Gui Luan : Bab 251-end

BAB 251

Yang Furen dibantu oleh sekelompok pelayan dan pembantu setia, tertatih-tatih menuju gerbang sisi halaman belakang, dilindungi oleh pengurus rumah dan para penjaga.

Anak bungsunya, yang digendong oleh seorang pelayan setia, menangis dan merengek ketakutan, terus-menerus mengulurkan tangan ke arah Yang Furen. Putra sulungnya sudah cukup besar untuk memahami bahwa rumah besar itu telah mengalami bencana besar. Ia menggenggam erat belati di tangannya, tetap dekat dengan ibunya.

"Tidak ada berita darurat dari gerbang kota. Bagaimana mungkin kamp pertahanan perbatasan tiba-tiba diserang...?" Yang Furen bergegas, bertanya kepada pelayan dengan panik.

"Kelompok orang yang datang untuk melapor ini penuh tipu daya. Apakah kamp pertahanan perbatasan benar-benar diserang atau tidak masih belum pasti, tetapi kelompok itu jelas berada di sini untuk Anda dan kedua tuan muda. Kami harus mengawal Anda dan kedua Shaoye keluar terlebih dahulu!"

Saat dia berbicara, kelompok itu sampai di gerbang samping halaman belakang. Para penjaga yang berjalan di depan baru saja membuka pintu ketika mereka langsung dihujani panah hingga hancur berkeping-keping.

Menyadari bahwa jalan melalui pintu belakang juga terblokir, kepala pelayan segera memerintahkan pintu ditutup kembali. Untuk menghindari lebih banyak korban akibat panah dari luar, ia memerintahkan semua orang untuk bersembunyi di balik dinding.

Para penjaga di luar berteriak, "Serahkan istri dan anak-anak Yang Shuo, dan kami akan mengampuni nyawa kalian!"

Pelayan itu balas berteriak, "Kalian para pemberontak, menyerahlah segera, dan mungkin Jiangjun kami akan meninggalkan kalian dengan mayat yang masih utuh!"

Begitu dia selesai berbicara, rentetan anak panah yang lebat kembali menghujani tembok halaman, jelas merupakan unjuk kekuatan dari para penjaga di luar.

Para pelayan dan pembantu yang penakut, yang belum pernah menyaksikan situasi yang mengancam jiwa seperti itu, sudah terisak pelan dan bertanya dengan takut, "Furen, apakah kami akan mati di sini?"

Yang Furen memeluk anak bungsunya, yang masih menangis karena syok. Melihat wajah-wajah ketakutan yang menatapnya, ia terlalu sedih untuk berkata sepatah kata pun.

Pelayan itu menggunakan senjatanya untuk menangkis panah yang beterbangan, tetapi menggertakkan giginya dan berkata, "Furen, tenanglah. Sekalipun kami harus mempertaruhkan nyawa kami, kami pasti akan melindungi Anda dan kedua Shaoye!"

Namun, seorang penjaga kediaman, berlumuran darah, dengan cepat terhuyung-huyung keluar dari halaman depan, berteriak putus asa, "Komandan, itu Pei Song! Pei Song yang menyerang kediaman! Halaman depan tidak dapat bertahan lagi!"

Begitu kata-kata itu terucap, bukan hanya para pelayan, tetapi juga kepala pelayan dan Yang Furen, menjadi pucat dan merasakan hawa dingin yang tiba-tiba menjalar di punggung mereka.

Pada saat itu juga, mereka sepenuhnya menyadari bahwa insiden hari ini ditujukan kepada seluruh keluarga Yang.

Para penjaga di luar pintu samping mulai mendobrak pintu. Pelayan memimpin orang-orang untuk menahan pintu dari belakang dan dengan garang berteriak kepada penjaga rumah besar itu, "Tahan mereka meskipun kamu tidak bisa!"

Yang Furen kini mengerti maksud Pei Song dalam menangkapnya dan kedua putranya. Ia menundukkan kepala dan menatap anak yang merengek di pelukannya, lalu menatap putra sulungnya yang sama ketakutannya tetapi menggenggam belatinya dengan diam. Seolah telah mengambil keputusan, ia berkata kepada penjaga yang menjaga pintu, "Komandan Zhou, Anda harus membawa Yue'er dan melarikan diri!"

Penjaga itu sangat terkejut, "Furen!"

Pemuda yang memegang belati itu juga berteriak dengan tergesa-gesa, "Ibu, aku tidak akan pergi!"

Mata Yang Furen berkaca-kaca. Ia mengulurkan tangan dan menyentuh wajah putra sulungnya, menyadari bahwa membawa anak bungsunya bersama mereka hanya akan menjadi beban. Ia berkata dengan sedih, "Yue'er, kamu harus melarikan diri. Mereka di sini untuk ayahmu. Jika Gerbang Huxia jatuh, kejahatan bersekongkol dengan musuh dan pengkhianatan akan dibebankan pada ayahmu. Kamu harus melarikan diri. Saat kamu bertemu Hanyang Wengzhu, kamu harus melaporkan dengan jelas bahwa ayahmu bukanlah seorang pengkhianat!"

Saat Yang Furen mengucapkan kata-kata itu, air mata mengalir di wajahnya, menyadari bahwa ini adalah perpisahan terakhir mereka. Setelah menyerahkan anak bungsunya kepada seorang penjaga, ia merobek ujung roknya, menggigit jari telunjuknya, dan dengan cepat menulis surat berlumuran darah di tanah, menjelaskan semuanya. Ia menyerahkannya kepada putra sulungnya, sambil menangis, "Yue'er, kamu harus hidup dengan baik!"

Lalu ia membungkuk dalam-dalam kepada penjaga, "Komandan Zhou, aku mempercayakan Yue'er kepada Anda!"

Sang penjaga juga merasa sedih. Mengetahui betapa gentingnya situasi tersebut, ia hanya bisa dengan berat hati menyetujui, "Aku akan melindungi Tuan Muda dengan nyawaku!"

Ketika pemuda itu digiring pergi oleh penjaga, wajah dan matanya memerah karena meronta-ronta. Air mata deras mengalir di wajahnya. Dia mengulurkan tangannya, masih berusaha meraih Yang Furen , "Ibu! Ibu! Adikku!"

Penjaga itu memeluk erat pemuda itu, menahan kesedihannya, dan berkata dengan suara serak, "Shaoye, jangan mengkhianati pengorbanan ibumu. Jika kamu tetap di sini, kita semua akan mati, dan ketidakadilan Jiangjun tidak akan pernah terbalas di masa depan!"

Perjuangan pemuda itu akhirnya mereda, tetapi dia masih menatap tajam ke arah Yang Furen dan anaknya di kejauhan, menggertakkan giginya. Dia membiarkan kedua sosok itu menjadi buram karena air mata, dan suara kesakitan yang luar biasa tercekat di tenggorokannya.

Para penjaga di luar akhirnya berhasil mendobrak kunci pintu dan hendak masuk ketika dua kereta kuda, ditarik oleh dua kuda berdampingan, tiba-tiba melaju kencang keluar, menabrak beberapa penjaga, lalu berpisah dan melesat pergi menyusuri jalan yang panjang.

Pei Song, yang telah berjuang keluar dari halaman depan, melihat ini dan wajahnya berubah muram.

Penjaga yang bertugas memblokir pintu belakang tahu bahwa dia dalam masalah besar. Dia bergegas bangkit dari tanah dan setengah berlutut, menangkupkan tinjunya ke arah Pei Song, "Zhujun..."

Ucapan beliau terputus di tengah kalimat karena tendangan dari Pei Song yang membuatnya terjatuh ke sisi lain, "Tidak berguna!"

Ia dengan dingin mengamati kedua kereta yang melaju kencang ke arah berlawanan di sepanjang jalan panjang itu dan memerintahkan, "Kejar!"

Para penjaga yang tersisa segera berpencar untuk mengejar kedua kereta kuda tersebut.

Pada saat yang sama, pengurus Kediaman Yang menuntun Yang Yue, yang telah berganti pakaian pelayan, melewati tembok halaman dari sisi lain. Di atas tembok, Yang Yue memperhatikan dua kereta kuda melaju kencang di jalan yang jauh, matanya merah padam saat ia memanggil dengan suara serak, "Ibu..."

Penjaga itu mendesak, "Masih ada penjaga yang melakukan pencarian. Shaoye, silakan ikuti aku dengan cepat!"

Para penjaga yang mengejar dengan cepat mencegat salah satu kereta. Kusir kereta itu tertusuk kait pengait yang dilemparkan oleh seorang penjaga tepat di lehernya, dan meninggal seketika di poros kereta.

Seorang penjaga mengangkat tirai dan melihat Yang Furen di dalam kereta.

Entah karena ia sudah mengantisipasi hasil ini, Yang Furen tidak menunjukkan rasa takut saat melihat kematian tragis kusir di poros kereta. Ia hanya menundukkan kepala dan berbicara lembut kepada anak bungsunya.

Para penjaga di belakang menyingkir, dan Pei Song perlahan berjalan mendekat, berkata, "Yang aku inginkan hanyalah mengajak Furen dan putranya untuk mengenang masa lalu bersama Yang Jiangjun. Mengapa Anda merasa perlu menghindari aku seper ti ini, Furen?"

Mata Yang Furen dipenuhi tekad yang kuat. Senyum dingin tersungging di bibirnya, "Jenderal aku tidak punya ikatan lama untuk dikenang dengan pencuri anjing yang bersekongkol dengan musuh!"

Kata-katanya sangat tajam. Lengkungan bibir Pei Song sedikit mengencang, lalu meregang lagi, memberi isyarat, "Furen, mengapa Anda tidak menebak bagaimana aku meninggalkan celah itu waktu itu, dan mengapa aku dapat dengan aman memasuki celah itu hari ini sementara kedua pasukan sedang berperang?"

Secercah keterkejutan sesaat membekukan kemarahan di wajah Yang Furen .

Senyum Pei Song lembut, dengan aura keyakinan mutlak, "Furen, jangan mempersulit Yang Jiangjun."

Yang Furen menggendong putra bungsunya dengan satu tangan, duduk tanpa bergerak di dalam kereta. Dua aliran air mata jernih mengalir di pipinya, tetapi senyum dingin tetap teruk di bibirnya. Ia berbicara dengan sangat angkuh, "Jika dia benar-benar melakukan tindakan keji seperti itu, pernikahan kita yang telah berlangsung lebih dari sepuluh tahun akan berakhir di sini hari ini!"

Pei Song hanya berasumsi bahwa Yang Furen bersikap keras kepala. Dia berkata, "Furen, Anda sendiri yang mengatakan, pernikahan lebih dari sepuluh tahun. Mengapa harus sampai seperti ini? Mengapa tidak ikut denganku dulu? Saat Anda bertemu Yang Jiangjun, dia pasti akan menjelaskannya kepada Anda."

Namun, Yang Furen tiba-tiba tertawa. Yang membuat Pei Song terkejut, darah mengalir deras dari bibirnya seolah-olah dia tidak bisa lagi menahannya. Dia tersenyum dan berkata, "Sudah terlambat."

Anak bungsunya yang berada di sampingnya memejamkan mata rapat-rapat. Darah gelap menodai sudut mulutnya, menunjukkan bahwa racun itu telah berefek.

Wajah Pei Song berubah muram. Ia menekan pintu kereta dengan kuat, meremas kayu berkualitas tinggi itu hingga retak. Dengan marah, ia menuntut, "Kamu minum racun?"

Yang Furen masih memasang ekspresi menantang yang puas di wajahnya. Ia berkata dengan lemah, "Jika dia dipaksa olehmu, aku tidak boleh membiarkannya memiliki keraguan apa pun. Jika dia benar-benar menjadi kaki tanganmu, keluarga An-ku tidak akan lagi berhubungan dengannya..."

Setelah itu, ia perlahan memejamkan mata sambil tersenyum. Tangan yang tadi menggendong anak bungsunya pun ikut terlepas.

Seluruh rencananya berantakan. Pei Song sangat marah sehingga ia menendang kereta kuda itu dengan ganas.

Tepat saat itu, seorang penjaga kembali dengan menunggang kudanya. Saat mendekat, ia segera turun dari kudanya, membawa seorang pemuda yang terikat dari atas kuda, dan menangkupkan tinjunya ke arah Pei Song, "Zhujun, orang di kereta lain telah ditangkap hidup-hidup!"

Pei Song melirik dingin pemuda berpakaian mewah itu. Pemuda itu telah melihat Yang Furen dan anaknya tewas di dalam kereta. Sekarang, dia begitu ketakutan hingga kakinya gemetar tak henti-hentinya. Dia seperti orang bodoh, bahkan lupa cara menangis.

Pei Song mengangkat dagunya dengan ujung pedangnya, tatapan dinginnya langsung tegas, "Furen-mu meminum racun untuk dirinya sendiri dan putra bungsunya. Mengapa dia tidak memberimu racun?"

Pemuda itu gemetaran seperti saringan dan sama sekali tidak bisa menjawab.

Tepat ketika para penjaga menyadari ada sesuatu yang tidak beres, pedang Pei Song menebas dengan ganas, dan pemuda itu jatuh ke tanah, darah mengalir deras, bahkan tidak mampu berteriak.

"Hah," Pei Song mencibir, matanya dipenuhi kilatan darah, "Pembelokan pura-pura untuk memancingku pergi, begitu?"

Dia mengibaskan darah dari pedangnya dan memerintahkan dengan nada santai namun mengerikan, "Kejar bocah nakal itu."

Sekelompok penjaga segera memacu kuda mereka untuk mengejar.

Penjaga yang tersisa menatap Yang Furen dan anaknya yang sudah meninggal di dalam kereta, dan dengan hati-hati bertanya, "Zhujun, bagaimana dengan ibu dan anaknya?"

Pei Song mendongak ke arah gerbang kota, dengan sedikit kegarangan di matanya, "Bawa mereka menemui Yang Shuo."

"Cepat lari! Orang-orang Xiling telah menerobos masuk!"

"Aku dengar kamp pertahanan perbatasan telah direbut! Beberapa desa di dekatnya telah dibantai, dan kepala mereka semua ditancapkan di tiang runcing di pintu masuk desa!"

Seseorang menangkap seorang pedagang yang melarikan diri dan menjawab, "Gerbang Celah Huxia tak tertembus dan berdiri di atas benteng alami. Bagaimana mungkin orang-orang Xiling bisa menerobos masuk dengan begitu mudah?"

Pedagang itu dengan paksa menarik bungkusan yang digenggamnya dan mengumpat, "Tak terkalahkan, omong kosong! Yang Shuo itu sudah menyerah kepada orang-orang Xiling. Tidakkah kamu tahu dia membuka gerbang kota dan membelot?"

"Benarkah begitu?"

"Jika tidak, apakah orang-orang Xiling yang berhasil masuk ke dalam celah itu akan tumbuh sayap dan terbang masuk?"

***

Kota itu telah jatuh ke dalam kekacauan total. Jalan-jalan dan gang-gang dipenuhi orang-orang yang membawa keluarga mereka, berusaha melarikan diri dari kota.

Di tengah keramaian, seekor kuda berlari kencang dari kejauhan. Penunggangnya meraung dengan suara serak, "Minggir! Semuanya minggir!"

Kerumunan yang berhamburan terpaksa menyingkir ke pinggir jalan. Kios-kios pedagang yang belum sempat mengemasi barang dagangan mereka roboh, menyebarkan melon, buah-buahan, dan sayuran ke mana-mana. Gerutuan terdengar dari kerumunan.

Pelayan Yang Manor, yang sedang berpacu bersama Yang Yue, tidak berani berhenti sejenak. Sekitar selusin penjaga mengejarnya dari belakang. Para penjaga tidak ragu-ragu.

sama sekali tidak. Jika mereka bertemu warga yang tidak sempat minggir, mereka langsung melindasnya.

Di atap-atap di kedua sisi jalan utama, para penjaga yang terampil dalam gerakan kaki yang lincah juga mengejar mereka di sepanjang atap yang berundak, sesekali menembakkan panah dingin dari busur silang.

Pelayan Kediaman Yang dengan putus asa mencambuk, berteriak kepada warga di jalan utama untuk menyingkir. Namun, seorang lelaki tua yang mendorong gerobak dorong, membawa keluarganya keluar kota, tampaknya mendapati gerobaknya terguling di tengah kerumunan, membuat barang-barang yang diikat di gerobak itu berserakan.

Pria tua itu sedang memungut barang-barang yang berserakan di tanah bersama cucunya. Mendengar keributan di belakangnya, ia melihat seekor kuda berlari kencang ke arah mereka. Ketakutan, pria tua itu dengan cepat menerjang untuk melindungi cucunya, yang sedang berjongkok di tengah jalan memungut biskuit.

Pelayan Yang Manor yang menunggang kuda melihat ini dan hanya bisa menggertakkan giginya serta menarik kendali kudanya dengan kasar.

Keterlambatan kecil inilah yang memungkinkan para penjaga yang mengejar untuk sepenuhnya menyusul.

Setelah mengusir lelaki tua dan cucunya, pengurus Rumah Yang dengan kuat menendang sisi kudanya untuk mencoba melepaskan diri dari para penjaga. Tetapi para penjaga yang mengejar dari atap berayun turun dengan kait pengait. Pedang melengkung di tangan mereka dihunus dan diarahkan langsung ke kaki kuda.

Saat kuda itu meringkik dan tersandung ke depan, pengurus Kediaman Yang melompat dari kuda, melindungi Yang Yue. Dia berguling di tanah untuk mengurangi dampak benturan dan menghindari rentetan anak panah pendek seperti paku baja yang ditembakkan dari busur panah mekanis.

Namun, karena dia melindungi orang lain, dia tidak bisa sepenuhnya membela diri, dan pelayan Yang Manor itu tetap terkena panah di punggungnya. Ketika dia berusaha berdiri bersama pemuda itu, bibirnya sudah pucat.

Melihat para penjaga telah sepenuhnya mengepung mereka, kepala pelayan Yang Manor mengacungkan pedangnya ke depan dan berkata kepada Yang Yue, "Tuan Muda, lari! Aku akan menahan para penjahat ini di sini!"

Mata pemuda itu merah, "Jika kita pergi, kita pergi bersama!"

Para penjaga terdekat sudah menyerang. Pelayan Kediaman Yang bergegas maju untuk menghadang mereka, tetapi dia tak berdaya. Ujung pedangnya terdorong mundur oleh kait pengait mereka, menyebabkan dia terus mundur. Dia menoleh ke belakang dan melihat pemuda itu masih berdiri di sana. Dia meraung dengan enggan, "Pergi!"

Pemuda itu merasa seolah air mata yang telah ia tumpahkan sejak lahir tidak sebanyak hari ini. Ia menggertakkan giginya, seperti saat ia mengeraskan hatinya untuk meninggalkan ibu dan saudara laki-lakinya, dan berlari ke depan dengan rasa sakit yang luar biasa, tak berani menoleh ke belakang sekali pun.

Saat berlari, tiba-tiba rasa sakit yang menusuk dan tajam muncul di betisnya. Ia menjerit kesakitan dan jatuh ke tanah. Menoleh ke belakang, ia menyadari bahwa betisnya telah terkena panah.

Lebih jauh ke belakang, pelayan Yang Manor berlutut di tanah, membelakanginya, sama sekali tidak bergerak.

Seorang penjaga mencabut pedang dari tubuh pelayan dan berjalan menuju pemuda itu bersama para penjaga lainnya. Pemuda itu menatap punggung pelayan yang berlutut, dan matanya langsung berkaca-kaca.

"Paman Zhou..." ucapnya terbata-bata.

Saat ini, kematian telah menjadi hal yang paling tidak menakutkan. Namun, mengingat amanat yang diberikan ibunya dengan sungguh-sungguh, dan kemungkinan seluruh keluarga Yang akan dituduh melakukan pengkhianatan di masa depan, pemuda itu tahu dia tidak mungkin bisa melarikan diri. Meskipun begitu, menahan rasa sakit yang luar biasa, dia menyeret kakinya yang terluka, merangkak dengan putus asa menuju ujung jalan yang panjang itu.

Para penjaga di belakang, menyadari bahwa dia sudah mencapai batas kemampuannya, tidak lagi terburu-buru untuk mengejar. Mereka membentuk formasi kipas, perlahan mendekat, seolah-olah bermaksud menangkapnya hidup-hidup.

Pemuda itu meraih apa pun yang bisa dia temukan sambil merangkak dan melemparkannya ke belakang, sambil berteriak hingga roboh, "Pergi! Kalian semua pergi!"

Para penjaga yang terkepung sepenuhnya akhirnya kehilangan kesabaran. Pei Song hanya memerintahkan untuk menangkapnya hidup-hidup, bukan berarti dia tidak bisa kehilangan lengan atau kaki. Melihat tingkah laku pemuda itu, salah satu dari mereka segera mengangkat pedangnya untuk memotong tangan pemuda itu.

Saat pedang itu turun, sebuah anak panah menembus, tepat melewati jantung penjaga itu. Penjaga yang memegang pedang itu mencoba melihat ke depan dengan mata lebar, tetapi segala sesuatu dalam pandangannya berlipat ganda menjadi gambar ganda yang tak terhitung jumlahnya. Penjaga itu jatuh tersungkur.

Para penjaga lainnya menyadari ada bala bantuan. Mereka mendongak dan melihat seseorang berlari kencang dari kejauhan dengan menunggang kuda. Mereka segera membagi pasukan mereka untuk mencegat, sementara yang lain mencoba menangkap pemuda itu.

Namun, orang yang menunggang kuda itu menarik busurnya. Saat tali busur ditarik kencang dan dilepaskan, anak panah melesat keluar seperti meteor. Beberapa penjaga yang mencoba menangkap pemuda itu langsung jatuh ke tanah, terkena anak panah.

Para penjaga merasa ngeri. Saat mereka mencoba memikirkan cara bereaksi, orang itu sudah mendekat dengan menunggang kuda. Pedang panjangnya terhunus. Ke mana pun bilah dingin itu melesat, darah berceceran.

Saat para Kavaleri Serigala tiba, lebih dari sepuluh penjaga telah tewas di tangan pedang Xiao Li.

Yang Yue berbaring di tanah, tidak dapat mengenali asal-usul mereka dari baju zirah mereka yang compang-camping. Namun, melihat bahwa mereka semua adalah orang-orang Daliang dan telah membunuh pengawal Pei Song, dia tidak punya waktu lagi untuk memikirkan hal lain di saat genting ini. Dia segera memperkenalkan dirinya dan memohon bantuan, "Aku putra Jenderal Barat, Yang Shuo. Pei Song menyerang Kediaman Jenderal dan ingin menggunakan ibu dan adik laki-lakiku untuk mengancam ayahku. Aku mohon, selamatkan ibu dan adik laki-lakiku!"

Sambil berbicara, ia buru-buru merogoh pakaiannya dengan tangannya yang penuh luka akibat merangkak, dan mengeluarkan surat berlumuran darah yang ditulis oleh Yang Furen. Ia menyerahkannya kepada orang yang bertanggung jawab, matanya dipenuhi kesedihan. Ia menganggap mereka sebagai jalan terakhirnya.

Xiao Li mengambil surat berlumuran darah itu. Ekspresinya menjadi dingin saat membaca tulisan tangan yang masih baru dan memilukan di dalamnya.

Dia tidak berkata apa-apa, melipat surat berlumuran darah itu, dan mengembalikannya kepada Yang Yue sebelum berkata, "Aku akan pergi ke Kediaman Jiangjun sekarang. Kamu teruslah melarikan diri ke selatan. Ketika kamu bertemu dengan bala bantuan Daliang, jelaskan semuanya kepada mereka."

Kemudian dia memerintahkan kedua Kavaleri Serigala di sampingnya, "Kalian berdua kawal Yang Shaoye untuk bertemu dengan bala bantuan Daliang."

***

Wen Yu telah mengirimkan kabar tentang serangan Xiling di Gerbang Celah Huxia kembali ke wilayah Daliang. Sekalipun sudah terlambat untuk mengerahkan pasukan dari perbatasan Utara dan Selatan, Fan Yuan telah masuk jauh ke Xinjiang Barat untuk mengejar Pei Song bersamanya lebih awal.

Berdasarkan pemahamannya tentang Fan Yuan, Fan Yuan, setelah mengetahui bahwa dialah yang memimpin Pasukan Kavaleri Serigala keluar dari Celah Huxia, pasti akan memimpin pasukan Daliang yang telah beradaptasi dengan cuaca dingin ekstrem lebih jauh ke Xinjiang Barat untuk mencegah keadaan yang tidak terduga di Celah Huxia.

Ini juga salah satu alasan mengapa dia awalnya membujuk Wen Yu untuk mengizinkannya memimpin Pasukan Kavaleri Serigala untuk mencegat pasukan Xiling.

Yang Yue khawatir akan keselamatan ibunya dan membuka mulutnya untuk menolak. Tetapi melihat bahwa kelompok itu hanya terdiri dari sekitar dua puluh kavaleri, ia mendapatkan kembali sedikit akal sehatnya yang tersisa, dan semua kata-katanya tercekat di tenggorokannya.

Pei Song mengerahkan lebih dari seratus pengawal untuk menyerang Kediaman Yang. Belum lagi sejumlah tentara Xiling yang tak diketahui jumlahnya yang telah menyusup ke kota, membantai warga sipil, menciptakan kekacauan di mana-mana, dan menurunkan moral militer dan warga sipil di dalam celah tersebut hingga menjadi debu yang berserakan.

Dengan perbedaan kekuatan militer yang begitu besar, sekitar dua puluh orang kavaleri ini kemungkinan besar akan menemui kematian mereka. Bagaimana mungkin dia bisa membebani mereka lebih jauh lagi?

Menyadari hal ini, kesedihan Yang Yue semakin mendalam. Ia menahan rasa sakit yang menusuk di kakinya dan berlutut, bersujud kepada Xiao Li, "Bolehkah aku menanyakan nama mulia sang dermawan?"

Xiao Li sudah menaiki kudanya kembali. Dia hanya menjawab dengan dua kata, "Kamp Daliang, Xiao Li."

Meskipun kobaran api konflik antara perbatasan utara dan selatan Daliang belum menyebar ke Xinjiang Barat, berita bahwa Wei Qishan telah meninggal tanpa mewariskan takhta kepada putranya sendiri, melainkan mempercayakan seluruh Wei Utara kepada putra angkatnya, telah menyebar luas di pasar.

Selanjutnya, nama Junhou Wei Utara yang baru, Xiao Li, beserta prestasi militernya yang gemilang, telah dikenal luas dalam dua tahun terakhir.

Namun, kali ini dia menambahkan 'Kamp Daliang' di namanya?

Saat Yang Yue terkejut, Xiao Li sudah memacu kudanya dan berpacu pergi bersama para Kavaleri Serigala.

Yang Yue menatap sosoknya yang menjauh. Untuk sesaat, dia bahkan melupakan kesedihannya dan berkata dengan hampa, "Xiao Junhou baru saja meninggalkan gerbang? Bagaimana mungkin dia berada di dalam gerbang sekarang?"

***

Xiao Li berlari kencang sepanjang jalan, rahangnya terkatup rapat.

Sejak saat ia menemukan lorong gua di bawah Gunung Jiashen yang mengarah langsung ke kamp pertahanan perbatasan, ia tahu bahwa Celah Huxia tidak dapat menghindari bencana ini.

Namun, pada saat itu, dia tidak tahu seberapa besar keterlibatan Yang Shuo dalam masalah ini.

Ketika mereka tiba, seluruh kamp pertahanan perbatasan telah terbakar. Para pembela, yang disergap dan ketakutan oleh kemunculan tiba-tiba orang-orang Xiling di dalam celah tersebut, mengira Celah Huxia telah ditembus. Semangat mereka runtuh, mereka kehilangan keinginan untuk bertempur, dan mereka akhirnya terbunuh atau melarikan diri.

Dalam perjalanan menuruni gunung bersama para Kavaleri Serigala , ia menangkap beberapa desertir dan menginterogasi mereka tentang serangan ke perkemahan. Para desertir itu semuanya mengaku bahwa Yang Shuo telah membuka gerbang kota dan menyerah, membiarkan orang-orang Xiling masuk.

Saat itu, Xiao Li tidak dapat memastikan apakah ini merupakan aksi bersama yang diatur oleh Yang Shuo dan Pei Song, atau konspirasi tunggal yang direncanakan oleh Pei Song.

Lagipula, jika itu adalah skenario pertama, setelah Gerbang Celah Huxia jatuh, Yang Shuo masih bisa menyalahkan sepenuhnya jalur yang sudah lama ditinggalkan itu. Dia bisa mengklaim bahwa dia tidak tahu apa-apa, bahwa kekacauan internal di kota memungkinkan orang-orang Xiling di luar untuk merebut kesempatan, yang menyebabkan jebolnya Gerbang Celah Huxia. Dia kemudian akan mengklaim bahwa dia hanya menyerah kepada Xiling untuk melindungi warga di dalam kota.

Setelah melihat surat darah Yang Furen, semuanya menjadi jelas. Yang Shuo bukanlah anak buah Pei Song.

Sebaliknya, semua yang direncanakan Pei Song adalah untuk memaksa Yang Shuo membelot!

Pasukan Xiling yang memasuki celah bersamanya membakar, membunuh, dan menjarah kota, menciptakan kepanikan, untuk membuat baik para pembela kota maupun warga percaya bahwa Yang Shuo telah bersekongkol dengan musuh, sehingga memutus jalur mundur Yang Shuo.

Pada saat itu, terlepas apakah Yang Shuo menyerah atau tidak, para pembela di dalam celah tersebut pasti sudah tercerai-berai seperti pasir yang berhamburan, tak berdaya untuk melawan musuh. Jatuhnya Celah Huxia akan menjadi tak terhindarkan!

Dengan Pei Song kemudian menculik keluarganya untuk digunakan sebagai alat tawar-menawar, pada titik tanpa jalan keluar seperti itu, tidak ada yang tahu pilihan apa yang akan dibuat Yang Shuo.

Xiao Li merasakan sakit yang membakar di dadanya, diselimuti amarah yang tak berujung.

"Ayo cepat!" Dia mencambuk cambuknya dengan ganas. Jubahnya dan rambut-rambut halus di dahinya tersapu ke belakang oleh rambut panjangnya, membuatnya tampak seperti serigala yang kembali dari hutan belantara untuk membalas dendam.

***

Di Gebang Celah Huxia, seorang prajurit yang berpakaian seperti penjaga dari Yang Manor berpacu masuk. Jenderal yang menjaga gerbang kota segera memerintahkan Juma (sejenis rintangan pertahanan) untuk didirikan di kejauhan.

Penjaga itu dengan panik terjatuh dari kudanya beberapa zhang sebelum rintangan dan berteriak putus asa, "Laporkan segera kepada Jiangjun! Pasukan Xiling telah muncul di dalam kota! Kamp pertahanan perbatasan telah jatuh, dan Kediaman Jenderal telah diserang! Furen dan Shaoye telah diculik!"

Pasukan Xiling di luar kota gencar melakukan serangan. Mendengar ini, sang jenderal segera berteriak dingin, "Kurang ajar! Beraninya kamu bicara omong kosong dan merusak moral militer! Pasukan Xiling terkepung di luar kota. Mungkinkah mereka terbang atau menggali jalan masuk? Tangkap mata-mata ini segera!"

Sekelompok tentara segera maju untuk menangkap penjaga tersebut.

Penjaga itu dengan cepat menunjukkan lencana pinggang dari Istana Jenderal sebagai bukti dan berteriak dengan tergesa-gesa, "Jiangjun ini adalah penjaga dari Kediaman Jenderal, dan setiap kata yang aku ucapkan adalah benar!"

Dia menangis putus asa, "Orang-orang Xiling benar-benar sudah masuk! Beberapa desa di dekat kamp pertahanan perbatasan telah dibantai! Mereka telah membunuh semua orang dan berhasil masuk ke kota! Segera laporkan kepada Jiangjun, kerahkan pasukan untuk menumpas pasukan Xiling itu dan selamatkan Furen dan Shaoye!"

Gerbang kota dipenuhi oleh tentara yang bertahan, dan teriakan panik para penjaga dengan cepat menimbulkan kegaduhan yang cukup besar di antara pasukan.

Wajah sang jenderal tampak muram, tetapi melihat bercak darah di wajah dan tubuh penjaga, serta tampilan asli dari token Istana Jenderal, meskipun dia masih tidak percaya bahwa pasukan Xiling bisa berada di dalam kota, dia tidak berani mengambil keputusan terburu-buru.

Karena tidak senang dengan pria itu yang meneriakkan situasi di dalam kota di gerbang, yang mengganggu moral, sang jenderal dengan kasar memerintahkan pengawal pribadinya untuk mengawasi pria itu dan berbalik untuk naik ke menara pengawas guna melaporkan masalah tersebut kepada Yang Shuo.

Di menara pengawas, Yang Shuo memberi arahan kepada para pembela, "Terus hancurkan mereka dengan batu dan kayu gelondongan! Kita harus menekan momentum serangan Xiling!"

Menara pengawas di Celah Huxia dibangun di tempat yang sangat tinggi, membentuk lereng landai yang mengarah ke gurun di luar celah tersebut. Ketika orang-orang Xiling menyerang kota, mereka harus menyerbu lereng tersebut, yang sangat melelahkan.

Selain itu, menara pengawas telah dilengkapi dengan lubang peluncuran untuk batu dan kayu gelondongan sejak tembok kota dibangun. Batu dan kayu gelondongan yang didorong dari menara akan menggelinding ke bawah, mengikuti kemiringan medan pertempuran.

Jika terjadi serangan, para pembela di dalam celah tersebut dapat mengalahkan musuh dengan telak tanpa perlu meninggalkan kota untuk terlibat dalam pertempuran.

Berkat hal ini, Celah Huxia selalu mudah dipertahankan dan sulit diserang, dan, bersama dengan Jalur Seratus Pedang di Wilayah Selatan, menjadi salah satu gerbang Kerajaan Daliang.

Sang jenderal bergegas naik ke menara pengawas, mendekati Yang Shuo, dan membisikkan situasi di bawah.

Yang Shuo menoleh ke samping. Wajahnya, yang ditutupi janggut pendek, tampak tegas dan berwibawa. Dia jelas tidak percaya situasi aneh seperti itu bisa terjadi di dalam kota.

Pandangannya tertuju pada lencana penjaga Istana Jenderal yang berlumuran darah di tangan sang jenderal. Ekspresinya sedikit lebih serius, dan setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Ikuti aku untuk melihatnya."

Sang jenderal dengan cepat membawa Yang Shuo turun dari menara pengawas dan memanggil pengawal pembawa pesan maju.

Penjaga itu berjalan mendekat, kepalanya tertunduk. Yang Shuo berkata, "Lihat ke atas."

Penjaga itu perlahan mengangkat kepalanya dengan sedikit ragu.

Yang Shuo berkata, "Kamu bawahan siapa? Aku tidak mengenali wajahmu."

Penjaga itu tidak menjawab. Ia hanya membungkuk dan memberikan sesuatu, "Furen dan Shaoye telah diundang sebagai tamu oleh tuanku. Tuan aku ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk bertemu dengan Jiangjun juga."

Yang Shuo menatap jepit rambut berlumuran darah yang ditawarkan pria itu—jepit rambut yang sama yang dikenakan istrinya pagi ini. Ekspresinya langsung berubah dingin dan muram.

Sang jenderal berada tepat di samping Yang Shuo dan benar-benar tercengang oleh percakapan ini.

Orang itu sebenarnya adalah penjaga palsu di Kediaman Jenderal?

Yang Shuo menuntut, "Siapa tuanmu? Di mana istri dan anak-anakku sekarang?"

Penjaga itu, yang menyamar sebagai penjaga istana, tetap membungkuk setengah badan, mengambil posisi yang akan dianggap orang lain sebagai sikap hormat, "Jiangjun akan tahu jika dia pergi."

Sang jenderal segera menyela, "Jiangjun, Anda tidak boleh! Ini jelas jebakan!"

Namun, penjaga itu berkata dengan nada peringatan, "Furen dan kedua Shaoye masih menunggu Jenderal."

Dia berhenti sejenak, lalu tersenyum tipis, "Jika Jiangjun menolak untuk pergi, tuanku tidak punya pilihan selain mempersembahkan hadiah besar yang telah dia siapkan sebelumnya kepada Jiangjun."

"Sang Jiangjun tidak akan mau melihat hadiah besar ini."

Yang Shuo menatap jepit rambut istrinya yang berlumuran darah di tangannya. Auranya dingin dan mencekam. Dia melanjutkan bertanya kepada penjaga, "Di mana tuanmu sekarang?"

Penjaga itu dengan hormat menjawab, "Tepat di kedai minuman di sudut jalan di depan."

Sang jenderal tahu Yang Shuo sangat mencintai istrinya. Sekarang pihak lawan telah menunjukkan barang pribadi istrinya, Yang Shuo tidak mungkin mengabaikannya. Namun, dia juga tidak tahu apakah klaim pengawal sebelumnya tentang pasukan Xiling di dalam kota yang terlibat dalam pembantaian itu benar atau salah. Sang jenderal hanya bisa terus memohon, "Jiangjun, penculikan Furen dan Shaoye pada saat ini terlalu mencurigakan. Jika Anda harus pergi, mohon bawa lebih banyak orang!"

Penjaga itu tampak tidak terkejut dan berkata, "Tuanku mengatakan bahwa jika Jiangjun khawatir, dia boleh membawa orang-orang bersamanya. Namun... mereka sebaiknya adalah orang-orang kepercayaan Jiangjun."

Kalimat terakhir mengandung sedikit makna yang mendalam.

Yang Shuo mengamati para penjaga dan memerintahkan prajurit pribadinya, "Kumpulkan tiga ratus orang untuk ikut denganku."

Lalu dia menoleh untuk memberi instruksi kepada sang jenderal, "Suruh wakil jenderal menggantikan aku untuk mengawasi pertempuran."

Setelah petugas pelapor selesai berbicara, suaranya tetap pelan.

Kini, para prajurit yang bertahan di gerbang kota hanya mendengar dia mengumumkan dengan lantang bahwa pasukan Xiling telah berada di dalam kota. Setelah Yang Shuo sendiri turun untuk menemuinya, dia segera pergi bersama sekelompok anak buahnya, yang memicu diskusi luas.

Untuk menstabilkan moral, sang jenderal berteriak tajam setelah kepergian Yang Shuo, "Apa yang kalian lihat! Gerakkan tangan dan kaki kalian lebih cepat! Gerbang kota ada di sini. Tidakkah kalian bisa melihat jika orang-orang barbar Xiling telah menyelinap melewati mata kalian? Orang bodoh bergegas menemui Jiangjun dan membuat laporan intelijen militer palsu yang gegabah! Dia akan tunduk pada hukum militer nanti! Jika ada di antara kalian yang gagal mempertahankan kota, kalian akan tunduk pada hukum militer juga!"

Para pembela merasa terintimidasi oleh kata-kata sang jenderal.

Penjaga itu membawa Yang Shuo ke sebuah kedai yang menghadap jalan dan berhenti. Yang Shuo mendongak ke arah bangunan itu.

Karena tempat ini tidak jauh dari gerbang kota, dan serangan Xiling terjadi di dekatnya, warga sipil di sekitarnya telah mengungsi. Daerah itu tampak sepi.

Penjaga itu memberi isyarat, "Tuanku ada di lantai atas."

Yang Shuo membawa empat prajurit pribadinya untuk mengikuti penjaga ke lantai atas, sementara sisanya menjaga persimpangan penting di dekatnya.

Ketika rombongan itu sampai di pintu kamar pribadi di lantai dua, penjaga di luar mengangkat tirai. Yang Shuo memandang pemuda yang dengan santai menyeruput teh di dekat jendela. Wajahnya yang gelap, pada saat itu, secara samar menunjukkan sedikit pucat.

Pei Song mengangkat tangannya dan menuangkan teh bening ke dalam cangkir kosong di hadapannya. Dia tidak menoleh ke samping, hanya senyum tipis di bibirnya, "Yang Jiangjun sepertinya tidak senang melihatku?"

Yang Shuo memerintahkan keempat prajurit pribadinya untuk tetap berada di luar, bersama dengan para pengawal. Ia masuk sendirian dan duduk berhadapan dengan Pei Song, "Bagaimana... kamu bisa berada di sini?"

Senyum di bibir Pei Song tak pernah pudar, "Tentu saja, untuk menemui Jiangjun."

Dia menjawab dengan sikap acuh tak acuh. Pada saat itu, hati Yang Shuo semakin tenggelam dalam kesedihan.

Karena dia bisa muncul di dalam gerbang, apakah klaim penjaga sebelumnya tentang pasukan Xiling di dalam kota juga benar?

Bagaimana dia bisa memimpin sekelompok orang seperti itu masuk ke celah gunung tersebut?

Terlalu banyak kebingungan dan kengerian yang menumpuk di benaknya, hampir menjadi pemicu terakhir yang menghancurkan ketenangannya.

Yang Shuo terdiam cukup lama sebelum bertanya, "Di mana istri dan anak-anakku sekarang?"

Gerakan Pei Song saat menyeruput teh sedikit terhenti. Kemudian dia berkata dengan tenang, "Jiangjun dapat tenang. Furen dan kedua Shaoye aman. Mengingat kebaikan yang ditunjukkan Jiangjun kepadaku dengan mengizinkanku meninggalkan gerbang saat itu, bagaimana mungkin aku memperlakukan Furen dan kedua Shaoye dengan buruk?"

Yang Shuo mengeluarkan jepit rambut yang berlumuran darah dan meletakkannya di atas meja.

Pei Song meliriknya dan tersenyum tipis, "Furen tidak tahu aku punya hubungan lama dengan Jenderal. Ketika aku membawa orang ke rumah besar untuk bertemu Furen, dia mencoba menggunakan jepit rambut itu untuk melukai dirinya sendiri sebagai ancaman. Ketika anak buahku mencoba menyelamatkan Furen itu, dia secara tidak sengaja melukai dirinya sendiri."

Yang Shuo tidak menunjukkan apakah dia mempercayai penjelasan itu, dia hanya berkata, "Aku ingin bertemu istriku."

"Boleh," jawab Pei Song dengan cepat. Meletakkan cangkir tehnya, dia mendongak dan berkata, "Namun, Yang Jiangjun pasti sudah menduga bahwa aku secara khusus mengundang Anda ke sini untuk membahas sesuatu."

Yang Shuo terdiam beberapa saat sebelum berkata, "Selama tidak bertentangan dengan kebenaran, aku bisa menyetujui apa pun."

Pei Song bersandar sambil berbicara santai, "Aku ingin Yang Jiangjun membuka gerbang kota."

Otot-otot di wajah Yang Shuo menegang sedikit demi sedikit. Dia perlahan berkata, "Aku tidak bisa mematuhi perintah itu."

Pei Song memandang ke luar jendela, "Aku tahu apa yang mengganggu Jenderal. Aku tidak akan bekerja sama dengan Xiling selamanya. Karena Hanyang Wengzhu pernah mencari aliansi pernikahan dengan Nanchen untuk meminjam pasukan guna menyerangku, aku hanya meminjam pasukan dari Xiling untuk kembali ke wilayah Daliang. Setelah Jiangjun membuka gerbang kota, aku akan mencari cara untuk membersihkan nama Jiangjun dan memastikan Jenderal tidak ternoda oleh stigma pembelotan ke Xiling ."

Ia menundukkan pandangannya yang panjang, dan senyum di bibirnya mengandung sedikit kepahitan, "Ketika ayahku membela negeri ini, ia menanggung kesulitan dan bekerja tanpa lelah, namun karena kecurigaan Kaisar Wen yang lama, ia dipanggil kembali ke ibu kota dan kemudian dipenjara atas tuduhan palsu. Keluarga Qin-ku telah dicap sebagai pengkhianat dan pemberontak, dicerca oleh semua orang selama lebih dari sepuluh tahun."

"Setelah ibuku meninggal karena sakit, ayahku juga menderita gangguan jiwa dalam perjalanan menuju pengasingan, melupakan semua rasa sakit dan ketidakadilan tahun-tahun itu. Tapi aku tidak bisa melupakannya."

Tangannya yang berada di atas meja mengepal. Senyum pahit di bibirnya dipenuhi dengan keengganan dan ironi, "Aku selalu menyimpan dendam besar terhadap dinasti Wen yang busuk dan gagal ini."

Dia menatap Yang Shuo lagi, "Jiangjun membantuku meninggalkan gerbang sebelumnya, jadi kamu pasti masih ingat kebaikan ayahku dalam mengenali bakatmu. Mengapa tidak membantuku, Jenderal, dan bergabung denganku dalam menata kembali negeri ini untuk membawa perdamaian dan kemakmuran bagi rakyat dunia?"

Dia mengucapkan kata-kata ini dengan ketulusan yang tampak jelas.

Namun, Yang Shuo berkata, "Karena Shaoye dengan tulus ingin bernegosiasi dengan bawahan ini, mengapa Anda harus menyandera istri dan anak-anakku?"

Pei Song menyipitkan matanya, "Aku hanya berharap Jiangjun tidak membuat pilihan yang salah."

Yang Shuo tidak melanjutkan topik pembicaraan saat itu. Setelah tertawa getir, dia bertanya tentang sesuatu yang tidak berhubungan dengan situasi saat ini, "Shaoye, sejak Anda mengganti nama dan mengabdi di istana selama bertahun-tahun, apakah Anda telah menyelidiki situasi di Xinjiang Barat setelah Da Jiangjun difitnah dan diasingkan?"

Pei Song tidak menjawab.

Yang Shuo menatap cangkir teh yang mengepul di depannya dan berkata pada dirinya sendiri, "Setelah Da Jiangjun dipanggil kembali ke ibu kota, Kaisar Chengzun mengirim keluarga Gao, yang saat itu bersaing dengan faksi Ao, untuk mengambil alih Xinjiang Barat. Kemudian, setelah Kaisar Chengzun meninggal, keluarga Gao kalah dalam perebutan suksesi, dan faksi Ao menjadi keluarga mertua kekaisaran. Kementerian Pendapatan menjadi semakin ketat dalam mengalokasikan dana militer ke Xinjiang Barat. Selama masa-masa sulit, para prajurit di bawah tidak menerima gaji mereka selama tiga tahun berturut-turut."

Ia menarik napas dalam-dalam saat itu, "Xinjiang Barat seharusnya berperang dengan istana saat itu. Fakta bahwa wilayah itu terhindar dari perang adalah berkat Changlian wang, yang saat itu dibatasi oleh faksi Ao. Ia berdebat sengit dengan Kementerian Pendapatan atas nama Xinjiang Barat, mengamankan gaji militer yang sudah lama tertunda dan secara pribadi pergi ke Xinjiang Barat untuk menyerahkannya kepada para prajurit."

"Keluarga Gao memandang Changlian Jiangjun sebagai duri dalam daging mereka, mengganggu rencana mereka, dan berusaha untuk menyingkirkannya di jalan. Kemudian, ketika tindakan keluarga Gao terungkap, Changlian Wang-lah, yang selamat dari upaya pembunuhan, yang menstabilkan para jenderal Xinjiang Barat, mencegah para prajurit yang tidak menyadari tipu daya keluarga Gao untuk bergabung dalam pemberontakan."

Berbagai emosi kompleks berkelebat di mata Yang Shuo, "Saat itulah Changlian Wang mengetahui ketidakadilan Da Jiangjun dari kami. Dia berjanji kepada kami bahwa setelah kembali ke ibu kota, dia akan secara diam-diam menyelidiki masalah ini dan, begitu dia memiliki cukup bukti, pasti akan membersihkan nama Da Jiangjun."

"Setelah kembali ke ibu kota, upaya Changlian Wang dalam mengungkap konspirasi keluarga Gao dan menstabilkan Xinjiang Barat sepenuhnya diklaim oleh faksi Ao setelah pengerahan mereka. Namun, Changlian Wang tidak mengingkari janjinya dan diam-diam terus menyelidiki kasus salah Da Jiangjun. Keturunan dari banyak jenderal yang terlibat dengan Jenderal Besar saat itu semuanya diurus oleh kediaman Changlian Wang. Untuk menempatkan orang-orang ini dengan layak, aku secara diam-diam dipercayakan olehnya untuk menampung beberapa dari mereka di bawah komandoku."

Ekspresi Pei Song sedikit berubah muram. Meskipun dia pernah menjadi pengawal faksi Ao, hubungan rahasia dan sejarah Yang Shuo dengan Changlian Wang adalah sesuatu yang tidak dia ketahui.

Yang Shuo perlahan berkata, "Jika penguasa negeri ini sekarang adalah Kaisar Chengzun atau Kaisar Shaojing, yang menjerumuskan rakyat ke dalam penderitaan, aku tidak akan berkomentar apa pun tentang mengikuti Shaoye. Tetapi orang yang nyaris naik tahta Naga di Luodu beberapa tahun yang lalu... adalah Changlian Wang!"

Secercah kesedihan terlihat di mata Yang Shuo. Dia berkata, "Shaoye ... kembalilah."

Wajah Pei Song dingin seperti embun beku. Setelah beberapa saat, dia mencibir, "Ayah dan anak perempuan keluarga Wen itu benar-benar pintar. Setelah menampar, mereka menawarkan kencan manis, dan setelah mencelakai seluruh keluarga Qin-ku seperti ini, mereka bahkan menipu kalian semua, yang pernah menerima bantuan keluarga Qin-ku, untuk berbicara atas nama mereka!"

Saat ia mengucapkan kalimat terakhir, mata Pei Song tiba-tiba menjadi tajam, kebencian di dalamnya begitu kental dan terasa, "Apakah kamu mencoba mengatakan bahwa kesalahan yang dilakukan oleh lelaki tua Wen Shian itu tidak ada hubungannya dengan ayah dan anak perempuan itu?"

Dia mencibir, "Jika bukan untuk menjatuhkan faksi Ao dan sekaligus memenangkan hati kalian semua, apakah Wen Yuanji akan begitu baik hati?"

Menyadari emosinya mulai tak terkendali, Pei Song perlahan bersandar di kursinya, dan nadanya kembali tenang, seolah-olah hilangnya ketenangan dan kemarahannya sebelumnya hanyalah ilusi, "Tapi aku tidak menyalahkan Jiangjun. Ayah dan anak perempuan itu sangat licik dan munafik. Mereka terampil memainkan sandiwara kebaikan dan kebenaran palsu ini. Entah berapa banyak orang di istana yang telah tertipu oleh ayah dan anak perempuan itu."

Dia menatap Yang Shuo, "Belum terlambat bagi Jiangjun untuk menyerah kepadaku sekarang." Yang Shuo menghela napas dalam-dalam, menutup matanya, seolah-olah dia tahu kata-kata selanjutnya tidak ada gunanya.

Melihat reaksinya, senyum dingin Pei Song menyembunyikan nada tajam, "Apakah Jiangjun mengira adegan yang kusiapkan untuknya adalah saat di mana dia bisa menyelamatkan Celah Huxia dengan mengorbankan istri dan anak-anaknya?"

Dia bertepuk tangan pelan di dekat jendela.

Penjaga di bawah, setelah menerima sinyal, segera menembakkan panah sinyal ke langit.

Yang Shuo mengikuti suara itu dan melihat ke luar, mendapati sekelompok tentara Xiling yang berlumuran darah tiba-tiba muncul di jalan yang tadinya sepi. Beberapa di antara mereka membawa kepala yang baru saja dipenggal, jelas-jelas baru saja membantai penduduk di sekitarnya.

Orang-orang Xiling memiliki tulang alis yang tinggi, dan kulit mereka yang lebih gelap serta rambut keriting membuat mereka mudah dikenali. Yang Shuo yakin dia tidak mungkin salah sangka.

Ekspresi wajahnya berubah drastis. Dia berdiri, menumpahkan cangkir teh di depannya, "Kamu..."

Pei Song hanya tersenyum tipis, "Setelah hari ini, semua orang akan tahu bahwa Jiangjun membantuku menyerang Gerbang Celah Huxia."

Pei Song menatap ekspresi terkejut Yang Shuo dan berkata dengan sengaja, "Jiangjun, apakah Anda ingin menanggung aib bersekongkol dengan musuh dan berkhianat, lalu menyaksikan tanpa daya istri dan anak-anak Anda jatuh ke tangan warga yang marah? Atau... bukalah gerbang kota dan bekerja sama dengan aku ?"

Desas-desus tentang mata-mata Xiling di dalam kota telah menyebar ke seluruh pasar. Sekarang setelah orang-orang Xiling menyusup ke gerbang dan membantai warga, jika Pei Song bersikeras agar Yang Shuo membiarkan mereka masuk, Yang Shuo tidak akan pernah bisa membersihkan dirinya dari kejahatan besar bersekongkol dengan musuh dan pengkhianatan ini.

Yang Shuo menatap pasukan Xiling yang mendekat di bawah, matanya dipenuhi kebencian dan amarah, giginya terkatup rapat.

Menanggung aib dan menyaksikan istri serta anak-anaknya tewas secara tragis di tangan massa yang marah, atau benar-benar mengukuhkan aib itu sebagai imbalan atas keselamatan keluarganya...

Apakah dia masih punya pilihan lain di jalan keputusasaan ini?

Wajah Yang Shuo berkedut. Dia tiba-tiba meraung, menjungkirbalikkan meja teh di depannya, dan menghunus pedangnya untuk menebas Pei Song.

Namun, Pei Song juga seorang jenderal bela diri. Dia menghindar ke samping, dan serangan keras Yang Shuo menancap dalam-dalam ke kusen jendela kayu.

Para prajurit pribadi Yang Shuo dan para penjaga di luar pintu mendengar suara pertempuran di dalam dan segera mengangkat tirai untuk bergegas masuk, tetapi mereka malah terlibat dalam perkelahian tepat di ambang pintu.

Pei Song meraih pedang di pinggangnya untuk bertarung. Yang Shuo menekan pedangnya dengan ganas ke samping, dan kisi-kisi jendela kayu hancur berkeping-keping. Momentum pedang tidak berkurang saat menebas Pei Song lagi.

Pei Song tidak sempat menghunus pedangnya dan menggunakan sarungnya untuk menangkis. Kemudian dia menendang bagian bawah tubuh Yang Shuo. Sambil mencondongkan tubuh ke belakang untuk menghindari serangan tebasan terus-menerus Yang Shuo ke arah sarung pedang, dia akhirnya menarik pedang panjangnya dari sarungnya dan menangkis serangan Yang Shuo secara horizontal.

Suara gaduh terdengar dari jendela. Para penjaga telah memanjat menggunakan kait panjat. Kait panjat segera dilemparkan ke arah Yang Shuo. Ia terlalu lambat untuk menghindar, dan bahu serta baju besinya tertusuk kait tersebut, menyebabkan darah hitam mengalir. Ia juga ditebas di kaki oleh Pei Song, memanfaatkan kesempatan itu, dan mengalami pendarahan hebat.

Situasi di dalam ruangan pribadi itu seketika berubah drastis.

Untungnya, para prajurit pribadi yang ditinggalkan di lantai bawah menyadari betapa gentingnya situasi dan bergegas naik ke atas. Dengan mengandalkan jumlah mereka, mereka akhirnya berhasil mengatasi beberapa penjaga di ambang pintu dan bergegas membantu Yang Shuo, "Jiangjun!"

Yang Shuo berteriak, "Cepat tangkap pemimpin pemberontak ini untukku!"

Para prajurit pribadi bergegas maju dalam jumlah besar untuk mengepung dan menangkap Pei Song, tetapi para penjaga dengan cepat menghalangi mereka.

Pei Song tahu Yang Shuo ingin menangkapnya hidup-hidup untuk mengacaukan situasi. Menyadari bahwa tinggal lebih lama tidak ada gunanya, dia mundur bersama para penjaga melalui jendela. Dia melihat

Ia menatap Yang Shuo dengan tatapan dingin dan berkata, "Pilihanmu, aku pasti akan memberitahukan hal itu kepada istrimu!"

Begitu Pei Song pergi, para penjaga di ruangan itu tidak lagi berlama-lama dalam pertempuran dan segera mundur bersamanya.

Lutut Yang Shuo tiba-tiba lemas, dan dia hampir tidak bisa berdiri. Para prajurit pribadinya bergegas membantunya, sambil berteriak, "Jiangjun!"

Yang Shuo menunjuk ke arah gerbang kota dan berteriak dengan tergesa-gesa, "Cepat kerahkan pasukan untuk melenyapkan orang-orang barbar Xiling ini di kota! Mereka tidak boleh dibiarkan mendekati gerbang kota!"

Namun, semuanya sudah terlambat.

Delapan ratus tentara Xiling yang memasuki celah bersama Pei Song melalui jalur kamp pertahanan perbatasan terpecah menjadi beberapa kelompok, membantai orang-orang di seluruh kota. Setelah Yang Shuo dipancing pergi oleh penjaga, orang-orang barbar Xiling telah mulai mengusir warga kota menuju gerbang utama kota, semuanya dalam upaya untuk menghancurkan moral para pembela kota.

Karena negosiasi gagal, Pei Song dengan tegas memerintahkan pasukan Xiling yang tersisa dan bersiap siaga di dekatnya untuk menyerang gerbang kota.

Lebih banyak penjaga, mengenakan baju zirah pembela yang berlumuran darah, bercampur dengan kerumunan, berteriak, "Yang Shuo membiarkan orang-orang Xiling masuk ke kota sejak lama! Yang Shuo adalah pengkhianat!"

Meskipun para penjaga di gerbang kota merasa curiga, ketika mereka melihat orang-orang Xiling dengan sembarangan membantai warga kota seperti memotong melon dan sayuran, mereka tidak punya pilihan selain mempercayainya.

Gerbang kota belum berhasil ditembus, tetapi darah sudah mengalir seperti sungai di dalam kota. Pemandangan tragis ini membuat kemarahan para pembela atas tuduhan pengkhianatan jenderal mereka dan kesedihan mereka atas pembantaian warga sipil memuncak.

Tak seorang pun mendengarkan para komandan lagi. Beberapa meraung dan menyerbu pasukan Xiling di kota, sementara yang lain berteriak, "Yang Shuo adalah pengkhianat yang membiarkan orang-orang Xiling masuk ke kota!" lalu melemparkan baju besi mereka dan melarikan diri.

Pertahanan di gerbang kota seketika menjadi genting.

Pasukan Xiling di luar kota tampaknya menyadari kekacauan di antara para pembela di menara pengawas dan segera meniup terompet mereka untuk melancarkan serangan skala penuh lainnya ke kota tersebut.

Ketika Yang Shuo dan para prajuritnya bergegas kembali ke gerbang kota, dia melihat wakil jenderal berteriak dengan suara serak meminta lebih banyak pasukan untuk memperkuat gerbang kota, melarang keras orang-orang Xiling untuk menerobosnya.

Orang-orang Xiling juga telah memanjat menara pengawas melalui tangga dan mati-matian melawan para pembela.

Yang Shuo tiba-tiba merasa pusing. Saat wakil jenderal melangkah maju, dengan cemas dan sedih menjelaskan situasinya, telinga Yang Shuo berdengung, dan dia sama sekali tidak bisa mendengar apa yang dikatakan orang lain.

Dia melambaikan tangannya dengan lemah, memberi isyarat bahwa wakil jenderal tidak perlu berbicara, wajahnya pucat pasi, "Aku sudah tahu."

***

Xiao Li menemukan mayat Yang Jiangjun dan putranya dalam perjalanannya menuju Kediaman Jenderal.

Jalanan dipenuhi warga yang berhamburan ke selatan dalam keadaan panik, namun sebuah kereta kuda, yang berhiaskan lambang Istana Yang, bergerak perlahan mundur di jalanan yang kosong dan berantakan itu.

Xiao Li dan para Kavaleri Serigala mendekat dan melihat seorang wanita berpakaian kain kasar telah memotong tali kekang kereta dan memegangnya erat-erat di bahunya, menggunakan kekuatan seadanya untuk menarik kereta tersebut.

Tidak diketahui berapa lama dia menyeret kereta itu, tetapi pakaian di bahunya sudah berlumuran darah.

Saat melihat sekelompok penunggang kuda menghalangi jalannya, ekspresi wanita itu langsung berubah dari ketakutan menjadi pasrah. Ia bahkan tidak mendongak, hanya berkata dengan kelelahan, "Furen dan Shaoye telah pergi. Tidak ada barang berharga di kereta. Aku hanya ingin mengambil jenazah Furen dan Shaoye. Aku mohon kepada para bangsawan militer untuk berbelas kasih dan membiarkanku pergi."

Kelopak mata Xiao Li tiba-tiba terbuka, "Apakah istri dan putra kecil Yang Jiangjun ada di dalam kereta?"

Pelayan itu memperhatikan nada aneh dalam suaranya, dan secercah harapan muncul di matanya yang berlinang air mata, "Apakah Anda... pasukan DAiang?"

Tiba-tiba ia terisak dan berlutut di tanah, memohon, "Aku mohon padamu untuk membalaskan dendam Furen dan Shaoye ..."

Xiao Li tetap diam. Prajurit pribadinya berkata, "Siapakah kamu? Ceritakan secara detail bagaimana Yang Furen dan Yang Shaoye  mengalami kemalangan!"

Pelayan itu menangis tersedu-sedu, "Aku hanyalah seorang pelayan biasa di Kediaman Jenderal. Sekelompok penjahat yang menyamar sebagai tentara kamp perbatasan menyerang Kediaman Jenderal. Setelah Furen menyuruh kami pergi bersama Shaoye , aku melihat orang-orang di seluruh kota mengatakan bahwa orang-orang Xiling telah menerobos masuk, jadi aku juga melarikan diri ke selatan. Di perjalanan, aku melihat kereta Furen dan Shaoye. Aku mengangkat tirai dan menyadari bahwa Furen dan Shaoye telah diracuni secara tragis..."

Sambil berbicara, ia berdiri dan membuka tirai kereta. Wanita di dalam mengenakan pakaian mewah dan tampak tenang bahkan dalam kematian. Anak itu juga memiliki kemiripan dengan Yang Yue. Xiao Li yakin mereka adalah Furen Yang dan anaknya.

Namun, rambut Yang Furen tidak dihiasi ornamen yang layak, yang jelas menunjukkan bahwa ia telah dirampok setelah kematiannya.

Bibir tipis Xiao Li terkatup rapat, suaranya dingin, "Apa yang terjadi?"

Pelayan itu menangis, "Kereta itu ditinggalkan di dekat Gang Pengemis. Ketika aku menemukan Furen dan Shaoye, ada banyak pengemis di dalam kereta yang mencari barang berharga. Jika kuda yang menarik kereta itu belum dipotong tali kekangnya dan dibawa pergi, dan kereta itu terlalu berat dan merepotkan untuk dibawa saat melarikan diri, kereta itu sendiri kemungkinan besar akan dicuri oleh para pengemis itu..."

Kata-kata itu membuat para Kavaleri Serigala yang menyertai Xiao Li tampak marah. Xiao Li mencengkeram kendali kudanya erat-erat, auranya dingin dan berat.

Yang Yue sudah menceritakan semua yang terjadi di Kediaman Jenderal kepadanya. Pei Song menangkap Yang Furen  dan anaknya hanya untuk mengancam Yang Shuo.

Namun, Yang Furen telah melarikan diri bersama putra bungsunya, namun tetap meninggal karena racun di dalam kereta. Hanya ada satu kemungkinan.

Yang Furen dan putranya telah mengakhiri hidup mereka sendiri.

Dia tahu dia tidak bisa melarikan diri bersama putra bungsunya. Untuk menghindari menjadi alat Pei Song untuk mengancam Yang Shuo, dan untuk membubarkan para pengejar serta membantu putra sulungnya melarikan diri, dia memilih jalan putus asa ini.

Apakah Pei Song membenci Yang Furen karena telah menggagalkan rencananya, dan itulah sebabnya dia sengaja memerintahkan kereta kuda itu dibuang di dekat Gang Pengemis?

Tangan yang mencengkeram kendali begitu erat sehingga buku-buku jarinya mengeluarkan suara retakan yang samar dan tajam.

Xiao Li memanggil dua Kavaleri Serigala dan memberi perintah kepada mereka, "Kawal Yang Furen dan Shaoye kembali ke Kediaman Yang."

Sampai dia pergi lagi, pelayan itu tetap berlutut dan membungkuk ke arah yang ditinggalkan olehnya dan para Kavaleri Serigala , mengucapkan terima kasih kepada mereka dengan mata berkaca-kaca.

***

Kuda perang itu berlari kencang. Toko-toko dan bangunan di kedua sisi jalan melintas seperti bayangan yang melesat.

Saat mereka sampai di jalan dekat gerbang kota, tanah tempat tapak kuda mendarat dipenuhi mayat. Rupanya, pertempuran sengit telah terjadi di sini belum lama sebelumnya.

Di kejauhan, para prajurit yang berlumuran darah melemparkan helm dan baju besi mereka lalu berlari mundur sambil berteriak, "Pasukan Xiling telah menerobos masuk ke kota! Jalur Celah Huxia tidak dapat dipertahankan!"

"Yang Shuo adalah pengkhianat! Dia membuka gerbang kota dan membiarkan pasukan Xiling masuk!" mendengar teriakan ini, para Kavaleri Serigala yang menyertainya tak kuasa menatap Xiao Li.

Mereka mengikutinya masuk ke dalam celah melalui lorong. Setelah mengetahui konspirasi Pei Song, mereka bergegas ke gerbang kota tanpa berhenti untuk mencegah Pei Song memaksa Yang Shuo membelot.

Sekarang, semuanya sudah terlambat. Mereka tidak yakin harus berbuat apa.

Xiao Li tidak berkata apa-apa. Dia memimpin para Kavaleri Serigala untuk berhenti di sudut jalan, berdiri di tengah tanah yang berlumuran darah, memandang para prajurit yang mundur dengan panik di depan mereka, seperti batu karang yang keras kepala berdiri di tengah sungai darah.

Saat seorang prajurit yang mundur melewatinya, pedang panjang Xiao Li, yang masih berada di sarungnya, menjulur keluar, menembus baju besi prajurit itu dan mengangkatnya. Dia bertanya dengan suara dingin, "Apakah Yang Shuo benar-benar membelot ke Xiling ?"

Prajurit itu menjawab dengan ketakutan dan kemarahan, "Dengan pasukan Xiling berada di dalam kota, bagaimana mungkin itu bohong? Cepat lari selamatkan nyawamu!"

Baju zirah yang dikenakannya robek dan retak saat ia berjuang. Ia jatuh ke tanah, tetapi ia sama sekali tidak peduli dengan baju zirah yang terlepas itu dan hanya terus berlari menyelamatkan diri.

Rahang Xiao Li terkatup rapat, dan mata serta alisnya diselimuti embun beku. Pedang panjangnya belum terhunus dari sarungnya, tetapi seorang jenderal yang berpacu di belakang para prajurit yang melarikan diri itu telah menghunus pedangnya dan membunuh seorang pria, sambil meraung, "Jenderal pengkhianat Yang Shuo telah dipenggal dan dipajang di bawah bendera komandan! Kembalilah ke gerbang kota dan pertahankan sampai mati! Setiap desersi lebih lanjut akan mengakibatkan eksekusi langsung!"

Pasukan kavaleri yang mengikuti sang jenderal menghunus pedang mereka dan menyerbu para prajurit yang melarikan diri, tanpa ampun menebas mereka seperti memotong melon.

Tindakan cepat dan tegas ini untuk sementara menghentikan pelarian para tentara.

Sang jenderal dengan cepat memperhatikan Xiao Li dan kelompoknya. Dari kejauhan, ia dengan hati-hati bertanya, "Kalian bawahan siapa?"

Xiao Li menjawab dengan kata-kata yang sama, "Kamp Daliang, Xiao Li."

Sang jenderal jelas pernah mendengar nama Xiao Li. Mendengar itu, dia segera memacu kudanya mendekat. Setelah melihat bahwa pria yang menunggang kuda itu memang Xiao Li, dia hampir berteriak, "Junhou? Benarkah itu Anda? Apakah bala bantuan kita sudah tiba?"

Sang jenderal diliputi kegembiraan yang tiba-tiba karena menemukan pilar kekuatan. Untuk sesaat, dia lupa bahwa Xiao Li baru saja meninggalkan Gerbang Celah Huxia. Bahkan jika ada bala bantuan, mereka harus memutar kembali ke wilayah Daliang dari Gerbang Bairen dan kemudian bergegas ke Xinjiang Barat, yang sama sekali tidak mungkin dilakukan secepat itu.

Xiao Li menatap jenderal itu dengan saksama sejenak, lalu teringat bahwa dia pernah melihat pria itu di dekat Yang Shuo sebelumnya.

Dia tahu situasi di dalam Celah Huxia sangat genting. Dia sedikit mengerutkan alisnya dan berkata dengan jujur, "Hanya ada dua puluh penunggang kuda ini bersamaku."

Kegembiraan di wajah sang jenderal mereda, dan dia menjadi tenang, menyadari bahwa serangan di Celah Huxia terjadi terlalu tiba-tiba sehingga bala bantuan tidak dapat datang secepat itu.

Sebelum sang jenderal dapat berbicara lagi, Xiao Li bertanya, "Apakah Yang Shuo telah membelot ke Xiling dan dipenggal kepalanya?"

Mata sang jenderal langsung memerah. Dia menggelengkan kepalanya, tersedak lagi, "Jiangjun... dia memenggal kepalanya sendiri."

***

Xiao Li mengerutkan keningnya, "Apa yang kamu katakan?"

Jenderal muda itu terbatuk-batuk, "Ketika Jiangjun sedang mengawasi pertempuran di menara pengawas, seseorang yang menyamar sebagai penjaga dari Kediaman Jiangjun meminta audiensi. Mereka kemudian menggunakan Furen dan kedua Shaoye sebagai ancaman untuk memancing Jenderal pergi. Setelah itu, sejumlah besar pasukan Xiling tiba-tiba muncul di dalam kota, membantai warga dan mengusir mereka ke arah gerbang kota. Lebih jauh lagi, orang-orang berteriak bahwa Yang Jiangjun telah diam-diam membuka gerbang kota dan membiarkan pasukan Xiling memasuki celah..."

Jenderal muda itu buru-buru menyeka matanya, "Para pembela di gerbang kota mengira Yang Jiangjun benar-benar telah membelot ke Xiling dan berpencar menjadi kekacauan, kehilangan semangat untuk mempertahankan kota dan melemparkan baju besi mereka untuk melarikan diri. Setelah Yang Jiangjun kembali, dia tahu dia telah ditipu, tetapi situasinya sudah kalah. Untuk menstabilkan moral, Jiangjun... memenggal kepalanya sendiri, memerintahkan wakil jenderal untuk menggunakan kepalanya untuk mengumpulkan para pembela yang melarikan diri agar sekali lagi mempertahankan gerbang kota sampai mati..."

Suara isak tangis yang berat keluar dari tenggorokan jenderal muda itu, dan air mata baru menghapus debu dan keringat yang menutupi wajahnya.

Para Kavaleri Serigala, yang telah menyaksikan keadaan tragis Yang Yue dan ibu serta putra Lady Yang dalam perjalanan mereka, saling pandang setelah mendengar kata-kata ini. Meskipun mereka tidak mengatakan apa pun, kegelisahan yang terpancar dari kemarahan mereka yang luar biasa menyebabkan kuda-kuda perang mereka menghentakkan kaki ke tanah.

Xiao Li tetap diam, seperti batu hitam yang mengeras menutupi magma yang masih bergejolak setelah letusan gunung berapi. Akhirnya dia berkata, "Ke menara pengawas."

"Di mana batu-batu dan kayu gelondongan itu? Cepat, terus pindahkan batu-batu dan kayu gelondongan itu ke menara pengawas!"

"Bawa juga minyak pemadam kebakaran ke sini!"

Wakil jenderal itu berteriak dengan suara serak. Persediaan batu bulat dan kayu gelondongan untuk digulingkan dari menara pengawas sudah habis. Namun, terlalu banyak pasukan pertahanan yang melarikan diri dari menara pengawas, dan sekarang bahkan tidak ada cukup orang untuk mengisi celah di tembok kota, apalagi pasukan logistik yang bertanggung jawab untuk memindahkan persenjataan.

Memanfaatkan kekacauan yang terjadi sebelumnya di dalam kota, pasukan Xiling, yang telah menyerbu langsung ke kaki Celah Huxia, kini menaiki tangga seperti belalang, momentum mereka sangat luar biasa.

Para pembela di benteng kini tidak memiliki apa pun untuk dilemparkan, sehingga mereka hanya bisa mengangkat pedang mereka untuk menebas tentara Xiling yang memanjat. Namun, tak terhitung banyaknya prajurit Xiling yang memanjat tangga seperti barisan belalang. Pedang itu baru saja mengenai prajurit Xiling di depan, dan sebelum pedang itu dapat ditarik, prajurit di belakangnya sudah mengayunkan pedangnya ke arah pembela di benteng.

Di bawah menara pengawas, para pemanah dari pasukan Xiling terus menerus menembak jatuh para pembela di benteng.

Di gerbang kota, tak terhitung banyaknya tentara Xiling berteriak dan mendorong kereta pengepungan, menggunakan alat pendobrak yang terpasang pada kereta untuk menghantam gerbang kota dengan keras. Gerbang yang telah diperkuat dengan besi cair di dalamnya, kini penyok parah akibat benturan keras yang berkepanjangan. Setiap kali orang-orang Xiling mendorong kereta pengepungan untuk menyerang, seluruh gerbang kota akan bergetar hebat, seolah-olah akan runtuh.

Banyak prajurit yang menopang gerbang dari belakang mengalami luka di organ dalam, mulut dan hidung mereka berdarah, wajah mereka meringis kesakitan, namun mereka tetap memegang gerbang dengan teguh, tidak mundur selangkah pun.

"Jiangjun, terlalu banyak desertir! Kita kekurangan personel! Kita tidak bisa mengirim siapa pun untuk membawa minyak tanah dan kayu bakar!" teriak seorang prajurit rendahan yang berlumuran darah dengan putus asa.

Wajah wakil jenderal itu juga berlumuran darah. Ia memandang pertempuran tragis yang terjadi di atas dan di bawah kota dengan ekspresi putus asa. Ia mengangkat kepalanya dan menatap kepala berdarah yang belum kering yang tergantung di bawah bendera komandan. Air mata berkilauan di matanya, "Yang Jiangjun... Aku telah gagal dalam tugasku. Aku tidak dapat mempertahankan Celah Huxia..."

Namun, di balik menara pengawas, tiba-tiba terdengar derap kaki kuda yang berisik, kacau, dan mendesak.

"Xiao Junhou telah tiba! Bala bantuan akan segera datang! Semua prajurit Gerbang Celah Huxia, patuhi perintah dan pertahankan gerbang kota sampai mati!"

Wakil jenderal itu mengikuti suara tersebut dan melihat beberapa lusin pasukan kavaleri yang gagah perkasa berpacu cepat ke arah mereka. Bendera "Xiao" dikibarkan tinggi di antara kelompok itu, diikuti oleh banyak tentara yang melarikan diri dan kini kembali ke celah gunung.

Para prajurit di menara pengawas, yang telah diliputi keputusasaan, seketika mendapatkan kembali semangat mereka setelah melihat pemandangan itu.

"Xiao Junhou! Xiao Junhou yang mengalahkan orang-orang Rong Di dan kemudian bergabung dengan Kubu Daliang di Luodu untuk menjebak dan membunuh Pei Song!"

"Pasukan bantuan telah tiba! Kita selamat!"

Para prajurit di celah gunung itu berteriak gembira, mengubah kemarahan dan keengganan sebelumnya karena disiksa oleh orang-orang Xiling menjadi semangat yang meluap. Mereka meraung dan melakukan serangan balik terhadap orang-orang Xiling yang mendaki menara pengawas.

Di jalan panjang menuju gerbang kota, pasukan Xiling yang sebelumnya menyerbu gerbang kota bagian dalam terlibat dalam pertempuran sengit dengan para pembela. Mereka mendengar suara itu dan menoleh ke belakang. Saat kuda-kuda perang, hitam seperti awan badai, berpacu melewatinya, hanya terdengar bunyi "dentang" pedang panjang yang ditarik dari sarungnya, dan prajurit Xiling yang tersisa berjatuhan dengan darah mengalir dari leher mereka.

Para desertir yang kembali mengambil senjata dan baju besi yang masih bisa digunakan di tempat itu juga dan menyerbu gerbang kota dan menara pengawas seperti gelombang pasang. Gerbang Celah Huxia yang dulunya genting akhirnya stabil untuk sementara waktu.

Ketika jenderal muda itu memimpin Xiao Li naik ke menara pengawas, wakil jenderal bergegas maju untuk menyambutnya, dengan gembira menangkupkan tinjunya dan berkata, "Berkat kedatangan Xiao Junhou dan pasukannya, krisis mendesak di Gerbang Celah Huxiau telah teratasi!"

Xiao Li telah melihat wakil jenderal di sebelah Yang Shuo sebelum dia meninggalkan Gerbang. Dia melirik menara pengawas dan melihat serangan pasukan Xiling di bawah masih sengit, dengan alat pendobrak dan sejumlah besar tangga sudah berada di kaki kota. Alisnya yang berkerut tidak rileks. Dia hanya berkata, "Mari kita bicara secara pribadi."

Wakil jenderal memperhatikan nada aneh dalam suara Xiao Li dan dengan cepat memimpin kelompok itu ke ruang komando sementara yang diubah dari ruang tugas di menara pengawas, "Tempat ini nyaman. Xiao Junhou , silakan berbicara dengan leluasa."

Xiao Li kemudian berbicara.

Wakil jenderal itu terkejut.

Setelah Xiao Li menjelaskan semuanya, wakil jenderal itu dengan marah membanting meja panjang, matanya merah, "Jadi, si penjahat Pei Song itu yang menyebabkan semua kekacauan ini!"

"Jika aku tidak membunuh penjahat itu..." Wakil jenderal itu memukul dadanya sendiri dengan keras, "Kebencianku tidak akan pernah padam!"

Dia memalingkan kepalanya dan terus menyeka air matanya.

Xiao Li berkata, "Aku turut berduka cita."

Mata wakil jenderal itu masih merah, tetapi dia dengan cepat menangkupkan tinjunya lagi dan membungkuk dalam-dalam kepada Xiao Li, "Xiao Junhou adalah orang yang adil. Mengetahui bahwa Gerbang Celah Huxia sekarang sangat berbahaya, Anda masih dengan sukarela datang membantu kami. Aku sangat berterima kasih. Hanya saja..."

"...Aku khawatir kita tidak lagi mampu mempertahankan Gerbang ini. Aku akan segera memilih pasukan setia untuk mengawal Xiao Junhou keluar dari kota. Hanya jika kalian meninggalkan Gerbang Celah Huxia hidup-hidup, fitnah terhadap nama Jiangjun-ku akan diketahui. Biarkan mereka yang berada di ibu kota tahu bahwa para prajurit Gerbang Celah Huxia... tidak menyerah tanpa perlawanan!"

Meskipun Xiao Li telah mengumpulkan banyak desertir dengan namanya dan kebohongan tentang bala bantuan, serangan Xiling tetap tak henti-hentinya. Jika mereka tidak dapat memberikan kekalahan besar kepada mereka segera, dan bala bantuan yang tertunda gagal tiba, para pembela di dalam kota akan menyadari bahwa bala bantuan itu adalah tipuan, dan moral akan runtuh lagi.

Pada saat itu, Celah Huxia akan menjadi kekacauan yang mengerikan, dan mudah dikalahkan oleh Xiling.

Namun mempertahankan kota sudah sulit, dan hampir mustahil untuk membuka gerbang kota dan melawan pasukan Xiling di luar untuk menghancurkan semangat mereka.

Wakil jenderal itu mengetahui semua ini dan bersiap menghadapi yang terburuk.

Ia mengeluarkan surat yang belum disegel dari dadanya dan menyerahkannya kepada Xiao Li dengan kedua tangannya, "Surat ini ditinggalkan oleh Jiangjun-ku sebelum ia bunuh diri. Jenderal tidak mengetahui tentang lorong rahasia di kamp pertahanan perbatasan sampai kematiannya. Ia menulis pengakuan ini, mengatakan... ia tahu dirinya bersalah, bahwa di masa lalu... karena rasa terima kasih atas kebaikan yang ditunjukkan oleh mendiang Qin Jiangjun, ia membiarkan Pei Song meninggalkan celah tersebut. Ia tidak menyangka akan menyebabkan malapetaka sebesar ini dan tahu bahwa ia pantas dihukum mati ribuan orang, dan seharusnya menjadi penjahat sepanjang masa. Namun... ia benar-benar tidak pernah membelot ke Pei Song, dan juga tidak membiarkan orang-orang Xiling masuk ke celah tersebut. Jika Celah Huxia hilang, ia telah mengecewakan Wengzhu dan seluruh rakyat Daliang..."

Xiao Li sedikit mengerutkan kening, hendak mengatakan sesuatu, tetapi dia melihat bahwa selain surat pengakuan itu, ada dokumen lain yang ditujukan kepada Yang Furen—surat cerai.

Dia bertanya, "Apa ini?"

Wakil jenderal itu menelan ludah dengan susah payah dan menjawab, " Jiangjun khawatir jika Celah Huxia jatuh, itu akan melibatkan Furen dan keluarganya, jadi ketika dia menulis pengakuan itu, dia juga menulis surat cerai ini kepada Furen ..."

Begitu surat cerai disahkan, apa pun nasib yang menanti keluarga suami—baik kekayaan yang melimpah atau eksekusi seluruh keluarga—tidak akan lagi menjadi urusan istri.

Xiao Li diam-diam menundukkan matanya untuk melihat surat cerai di tangannya.

Tinta di halaman itu tampak buram di beberapa tempat. Jelas sekali, orang yang menulis beberapa baris pendek itu telah berhenti sejenak berulang kali.

Tanda di pojok kiri bawah bukanlah segel, melainkan sidik jari berdarah.

Yang Shuo berusaha memutuskan hubungan sebagai suami istri di kehidupan ini, sebagai imbalan atas keselamatan istrinya di paruh kedua hidupnya.

Hanya saja, dia tidak tahu bahwa ketika dia menulis surat cerai ini, Yang Furen telah lebih dulu pergi ke Alam Bawah.

Xiao Li tiba-tiba teringat akan 'kata-kata kasar' yang diucapkan Wen Yu ketika ia menyarankan untuk mengejar pasukan Xiling ini.

Dia berkata, "Xiao Li, aku setuju untuk menikahimu, tetapi aku masih bisa menarik kembali janji itu. Kamu belum berarti apa-apa bagiku."

"Kamu belum menerima dokumen pengangkatan, jadi kamu bukan jenderal Daliang ."

"Aku tidak butuh kamu melakukan apa pun untukku, dan Daliang juga tidak membutuhkannya!"

"Jika Celah Huxia jatuh, dan Xinjiang Barat jatuh, itu karena ketidakmampuanku, Wen Yu. Sekalipun namaku dicerca dalam sejarah, aku akan menanggungnya sendiri. Aku tidak membutuhkanmu untuk mengisi kekosongan itu dengan nyawa ribuan pemuda!"

Rasa sakit yang sudah lama tak terasa kembali muncul di dadanya, diikuti oleh rasa sakit yang samar. Bagaimana mungkin dia tidak mengetahui rasa takut yang tersembunyi di balik penampilan luarnya yang tegar? Dia berpikir bahwa dengan menjauhinya, dia akan aman.

Xiao Li mengangkat tangannya dan membawa surat itu ke nyala lilin. Surat cerai itu dengan cepat dilalap api, berubah menjadi beberapa butir abu yang tersebar di atas meja.

Dia bertanya, "Di mana Pei Song sekarang?"

Wakil jenderal itu terkejut melihat pemandangan tersebut. Ia segera pulih dan menjawab, "Setelah bertemu dengan penjahat itu, Yang Jiangjun bermaksud menangkapnya, tetapi penjahat itu sangat licik. Ia memerintahkan pasukan Xiling yang bersembunyi di balik bayangan untuk menyandera warga sipil dan menyerang gerbang kota bagian dalam, sementara ia memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri. Sebelum Yang Jiangjun bergegas kembali ke gerbang untuk mengambil alih situasi, ia mengirimkan pasukan pribadinya untuk menangkap penjahat itu. Kami belum menerima kabar apa pun."

Alis Xiao Li kembali berkerut.

Tepat saat itu, suara keras terdengar dari tembok kota di luar ruang jaga, mengguncang seluruh ruangan dan menyebabkan debu plester berjatuhan.

Seseorang di luar berteriak, "Orang-orang Xiling putus asa dan telah membunyikan terompet untuk serangan skala penuh lainnya!"

Wakil jenderal itu dengan cepat berkata, "Cepat! Cepat! Kawal Xiao Junhou pergi..."

Kelompok itu keluar dari ruang jaga. Wakil jenderal berteriak kepada prajurit pribadinya untuk memimpin Xiao Li menyusuri kota. Namun, Xiao Li menendang pedang panjang yang tergeletak di jalan kota dan menggunakannya untuk menusuk seorang prajurit Xiling yang baru saja menaiki tangga.

Prajurit itu terkena pukulan yang begitu dahsyat sehingga ia jatuh terpental dari menara pengawas. Para prajurit Xiling yang bertempur melawan para pembela di benteng di depannya juga teralihkan perhatiannya oleh pukulan mengerikan itu, sehingga memberi kesempatan kepada para pembela di benteng untuk menikam mereka hingga tewas.

Seorang prajurit garda depan Xiling yang telah naik ke menara pengawas menyadari bahwa Xiao Li adalah seseorang yang penting. Dia mengangkat pedangnya dan menyerang Xiao Li, berharap untuk mencapai prestasi militer yang besar.

Xiao Li menghindari pedang yang diarahkan kepadanya, meraih kepala prajurit Xiling dengan satu tangan, dan membantingnya ke dinding kota. Prajurit itu langsung roboh seperti mie basah.

Para Kavaleri Serigala yang datang ke menara pengawas bersamanya juga menghunus pedang mereka dan mulai melawan tentara Xiling yang telah naik ke menara.

"Xiao Junhou..."

Wakil jenderal itu dengan canggung menghindari anak panah yang meleset di menara pengawas dan terus memanggil Xiao Li untuk turun. Tetapi dia melihat Xiao Li menebas orang-orang Xiling yang memanjat menara pengawas seperti mengiris melon, menuju ke benteng.

Sebatang anak panah nyasar yang melesat ke arahnya ditangkap oleh tangan kosongnya. Ia mematahkan anak panah itu dan menjentikkannya, lalu menatap medan perang di bawahnya.

Di tengah gemuruh genderang, pasukan Xiling yang menyerbu dan berteriak di bawahnya menyerupai kawanan belalang.

Jelaslah, Xiling juga memahami bahwa ini adalah satu-satunya kesempatan mereka untuk merebut Celah Huxia.

Lagipula, dengan kekacauan di dalam celah gunung, pembelotan yang merajalela, dan sang jenderal yang memenggal kepalanya sendiri di garis depan, para pembela yang tersisa bahkan tidak mampu mengisi celah di tembok kota untuk sementara waktu.

Meskipun, karena alasan yang tidak diketahui, sekelompok pasukan pertahanan telah kembali, tangga dan senjata pengepungan mereka sudah berada di kaki kota.

Sekalipun mereka harus mengisi kekosongan itu dengan nyawa manusia, mereka harus merebut menara pengawasan di Celah Huxia!

Di belakang barisan pertempuran utama, di atas kereta pengepungan yang ditarik oleh delapan kuda perang, jenderal Xiling, Nugel, duduk dengan tenang. Beberapa penabuh genderang berdiri di sisi kiri dan kanannya, dengan penuh semangat memukul genderang perang di kereta untuk menyemangati rekan-rekan mereka yang sedang menyerang.

Tidak jauh dari barisan utama, sebuah unit kavaleri terus-menerus diserang dan terpecah menjadi beberapa kantong pengepungan kecil, yang ditakdirkan untuk dijebak dan dibunuh.

Wakil jenderal itu pergi ke benteng dan juga melihat pasukan Xiling yang menyerang dengan ganas serta pasukan kavaleri yang terjebak di bawah.

Unit kavaleri itu pernah muncul sebelumnya. Setiap kali Celah Huxia diserang dengan sengit, unit itu akan bergegas keluar untuk mengganggu formasi Xiling.

Namun sebelumnya, ketika celah itu dilanda kekacauan dan gerbang kota hampir berhasil ditembus, unit kavaleri itu tidak mundur setelah mengganggu pasukan Xiling seperti yang telah mereka lakukan sebelumnya. Sebaliknya, mereka tetap tinggal, terus menerus terlibat pertempuran dengan pasukan Xiling , yang menyebabkan mereka dikepung lapis demi lapis dan benar-benar terputus dari jalan mundur.

Wakil jenderal itu berkata dengan perasaan bersalah, "Unit kavaleri itu terjebak karena mereka berusaha membantu Celah Huxia menahan pasukan Xilin . Sekarang, aku khawatir... mereka tidak dapat diselamatkan."

Xiao Li menatap jenderal Xiling , Nugel, yang duduk tegak di bawah bendera komandan di atas kereta pengepungan, dan hanya berkata, "Bawakan aku sebuah busur."

Para prajurit dengan cepat membawa busur yang kokoh. Wakil jenderal melihat jarak dari menara pengawas ke kereta pengepungan dan dengan cepat berkata, "Xiao Junhou, jaraknya terlalu jauh! Lebih dari lima panjang anak panah! Kepala suku Xiling itu sangat ketakutan dan hanya berani bersembunyi di balik formasinya..."

Xiao Li mengambil busur, mengembalikan surat yang diberikan wakil jenderal kepadanya, dan berkata, "Aku akan mengirim dua prajurit pribadi bersama Anda, Jiangjun. Anda dapat mengirim orang-orang bersama prajurit pribadi aku ke Kamp Daliang untuk menyampaikan surat itu dan menjelaskan semuanya tentang Celah Huxia ."

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Jika aku tidak dapat kembali dari pertempuran ini, beri tahu Hanyang... bahwa Xiao Li telah mengingkari janjinya."

Dia mengatakan ini sambil memegang busur, lalu menggunakannya untuk melompati benteng, dan menuruni tembok kota.

"Xiao Junhou..."

Wakil jenderal itu berteriak panik dan bergegas ke benteng, hanya untuk melihat Xiao Li meraih salah satu sisi tangga di luar benteng. Saat dia dengan cepat meluncur turun, dia menggunakan kakinya untuk menyingkirkan semua prajurit Xiling yang masih mendaki.

Melihat ini, para pemanah di bawah bergegas menembakkan panah ke arahnya, yang sepenuhnya ia tangkis dengan busur panjangnya.

Para Kavaleri Serigala yang bertempur di menara pengawas pun mengikuti jejaknya, melompat menuruni tembok kota tepat di belakang Xiao Li.

Pemandangan itu sungguh mengejutkan.

Mata wakil jenderal itu langsung memerah karena rasa sakit yang menyengat. Dia meraung, "Para pemanah! Lindungi mereka!"

Para pemanah di menara pengawas dengan cepat menembakkan panah ke arah para pemanah Xiling di bawah, tetapi hal ini juga membahayakan diri mereka sendiri. Untuk sementara waktu, para pemanah di kedua sisi terus berjatuhan.

Sebelum mendarat, Xiao Li menangkap anak panah di udara dan menggunakannya untuk memasang anak panah dan menembak dengan busurnya, membunuh seorang jenderal muda Xiling yang sedang berkuda ke arahnya. Kemudian, ia menggunakan busurnya sebagai pedang, menyingkirkan para prajurit Xiling yang menghalangi jalannya, menaiki kuda perang, dan menyerbu langsung ke arah barisan komandan. Lebih dari sepuluh Kavaleri Serigala mengikuti dari dekat.

Pasukan Xiling yang menyerbu dari bawah bagaikan sekumpulan hyena yang bergegas merebut makanan. Xiao Li dan anak buahnya berkuda mundur, seperti sekumpulan serigala.

Wakil jenderal itu mengamati dari benteng, ketakutan, punggungnya basah kuyup oleh keringat dingin. Dia terus berteriak, "Pemanah! Isi celahnya!"

Para pembela di menara pengawas mengabaikan mayat rekan-rekan mereka yang gugur dan dengan cepat mengisi celah di benteng untuk terus menembakkan panah. Mereka membantu menumbangkan tentara Xiling yang meraung dan menusukkan tombak panjang ke arah Xiao Li dan kelompoknya, membantu mereka membuka jalan.

Xiao Li berusaha menjaga tubuhnya tetap rendah di atas punggung kuda. Angin yang menerpa wajahnya membawa bukan hanya debu tetapi juga bau darah yang menyengat. Seorang jenderal Xiling , sambil menggenggam tombak, meraung dan menyerangnya dengan menunggang kuda.

Hanya dalam satu pertukaran serangan, sang jenderal terjatuh dari kudanya, dan tombak panjang di tangannya kini berada di genggaman Xiao Li.

Dengan tombak itu, dia bergerak lebih lincah menuju barisan komandan, menusuk dan mengayunkan tombak ke kiri dan ke kanan, melemparkan prajurit Xiling yang tak terhitung jumlahnya ke udara.

Nuge , yang berada di kereta pengepungan di kejauhan, juga melihat Xiao Li. Dia sendiri telah menyaksikan betapa ganasnya Xiao Li menerobos pengepungan yang terdiri dari sepuluh ribu orang seperti serigala liar ketika dia pergi bersama Nilu untuk mencegat Pei Song.

Melihat Xiao Li menyerbu langsung ke arahnya, jelas-jelas berniat menangkap Raja, hatinya menjadi waspada. Ia segera berteriak dalam bahasa Xiling , "Orang ini adalah Junhou Wilayah Utara Daliang! Siapa pun yang memenggal kepalanya akan diberi hadiah sepuluh ribu keping emas dan diangkat menjadi Da Jiangjun!"

Banyak jenderal yang mengelilingi barisan komandan segera memacu kuda mereka, diikuti dari dekat oleh para pemanah.

Xiao Li menempelkan jari telunjuknya ke bibir dan mengeluarkan siulan yang sangat keras dan tajam.

Zheng Hu dan para Kavaleri Serigala lainnya, yang telah lama dikepung oleh pasukan Xiling , sudah kelelahan, baik manusia maupun kuda. Mereka ingin mundur ke arah gurun, tetapi barisan militer luar semakin rapat. Unit mereka telah terpecah menjadi beberapa kelompok, sehingga kekuatan serangan mereka menjadi berkurang. Ke arah mana pun mereka menyerang, mereka tidak bisa menerobos pertahanan lawan, dan hanya semakin kelelahan.

Mendengar suara peluit itu, semangat semua orang kembali bangkit. Zheng Hu berteriak, "Itu Er Ge!"

Keringat bercampur debu dan darah mengalir di wajahnya. Ia memandang ke medan perang, tetapi lapisan demi lapisan pasukan dan kuda menghalangi pandangannya. Ia sama sekali tidak bisa membedakan lokasi Xiao Li. Ia hanya bisa menuruti perintah peluit dan berteriak, "Bergeraklah menuju bendera komandan Xiling !"

Satu-satunya hal yang terlihat jelas di medan perang adalah bendera komandan yang berkibar tinggi di atas kereta pengepungan dalam barisan tersebut.

Peluit-peluit tajam mulai berbunyi satu demi satu di medan perang. Pasukan kavaleri, yang telah terpecah-pecah dan menunjukkan tanda-tanda penurunan kekuatan, tiba-tiba menyerbu barisan komandan seolah-olah berjuang untuk hidup mereka.

Nugel, yang berada di atas kereta pengepungan, dapat melihat dengan jelas seluruh situasi di bawah. Dia memberi perintah untuk mendirikan beberapa baris perisai raksasa di depan barisan untuk menahan serangan kavaleri.

Para jenderal dan pemanah Xiling yang baru saja menyerbu untuk menangkap kepala Xiao Li, karena khawatir Nugel akan diserang, menarik sebagian pasukan mereka untuk menjaga formasi tersebut.

Xiao Li, yakin bahwa dia telah mencapai jarak jangkau an panah, sama sekali mengabaikan upaya para jenderal Xiling untuk mendekat. Di bawah perlindungan Kavaleri Serigala, panahnya melesat seperti pelangi dari tali busur, menyebabkan banyak jenderal Xiling terlempar dari kuda mereka.

Beberapa penabuh drum di kereta pengepungan juga ditembak jatuh pada saat itu juga.

Suara genderang perang tiba-tiba melemah, dan momentum serangan pun terhenti. Teriakan pasukan Xiling yang menyerbu juga melemah secara signifikan.

Beberapa jenderal muda Xiling yang memimpin serangan, melihat barisan komandan mereka diserang, mengabaikan pengepungan yang terus berlanjut dan segera memutar balik pasukan mereka untuk memperkuat barisan tersebut.

Nugel melihat seluruh pertempuran benar-benar kacau karena ulah Xiao Li. Dengan marah ia berdiri, menendang meja kecil di depannya, dan berteriak, "Jangan ragu-ragu! Bunuh jenderal bandit itu untukku!"

Begitu dia selesai berbicara, sebuah anak panah dengan kekuatan luar biasa melesat tepat ke arahnya.

Nugel nyaris saja menghindar, tersandung dan jatuh menuruni tangga. Anak panah itu mengenai tiang bendera komandan Xiling , yang dihiasi dengan pola binatang buas yang menggeram, tepat di belakangnya.

"Jiangjun!" Para pengawal pribadi di bawah bergegas membantunya berdiri dan memerintahkan para pengawal untuk mengelilingi Nugel sepenuhnya dengan perisai tebal.

Nugel, merasa malu, dengan marah mendorong para penjaga yang membantunya, sambil mengumpat, "Dia mahir memanah, jadi kita tidak? Tembak dia!"

Para pemanah di bawah berada dalam posisi yang sulit. Ketika musuh menembak jatuh para penabuh genderang di kereta pengepungan, mereka ingin membalas, tetapi musuh masih jauh di luar jangkau an panah mereka. Bagaimana mereka bisa membalas?

Untungnya, musuh kini semakin mendekat. Para pemanah segera menarik busur mereka, dan anak panah melesat seperti hujan deras dari tali busur.

Xiao Li menangkap seorang jenderal muda Xiling yang sedang menyerbu untuk membunuhnya dan menggunakannya sebagai perisai. Jenderal muda Xiling itu, yang belum mati, segera memuntahkan darah dan tewas dihujani panah.

"Er Ge!"

Zheng Hu, yang menerobos bersama para Kavaleri Serigala , akhirnya melihat Xiao Li dan dengan ganas mencambuk sisi kudanya untuk menyerbu ke arahnya.

Hanya lima dari Kavaleri Serigala yang melompat menuruni tembok kota bersama Xiao Li yang masih berlumuran darah dan berlari kencang di belakangnya.

Wajahnya berlumuran darah, dan matanya sangat ganas. Dia melemparkan jenderal muda Xiling yang dia gunakan sebagai perisai dan berteriak, "Serang barisan!"

Pasukan kavaleri yang bergabung dengan Zheng Hu sudah dipenuhi amarah. Mereka memacu kuda mereka dengan ganas dan menyerbu bersama Xiao Li menuju barisan komandan dengan dinding perisai, sambil meraung, "Bunuh..."

Entah mati secara memalukan dikelilingi oleh lebih dari dua puluh ribu pasukan Xiling ini, atau menerobos barisan musuh, memenggal kepala jenderal Xiling, dan disebut pahlawan bahkan di jalan menuju Alam Bawah!

Kuda-kuda perang itu berdiri tegak, kuku depan mereka menginjak-injak perisai raksasa yang dipegang erat oleh beberapa barisan tentara Xiling. Tentara Xiling yang memegang tombak meraung, menusukkan tombak yang tak terhitung jumlahnya melalui celah-celah di perisai.

Beberapa Kavaleri Serigala kehilangan nyawa di bawah ujung tombak, sementara prajurit Xiling lainnya tidak mampu menahan dampak yang sangat besar. Seluruh barisan perisai terdorong mundur, dan para prajurit di bawahnya tidak dapat bergegas keluar dengan cukup cepat dan hancur tertindih perisai oleh kuda-kuda perang yang menyerbu.

Sebuah celah terbuka di barisan perisai, dan kedua pasukan terlibat dalam pertempuran yang mematikan.

Untuk beberapa saat, hanya dentingan senjata dan deru pertempuran yang terdengar di medan perang, dan darah berceceran di pasir kuning.

Xiao Li memimpin, menyingkirkan para prajurit Xiling yang menghalangi jalannya, dan langsung menyerbu kereta pengepungan, wajahnya yang berlumuran darah seperti iblis Shura.

Nugel yang berada di atas gerobak melihat ini dan tahu dia tidak bisa menghentikan musuh. Mengabaikan segalanya, dia melompat dari gerobak pengepungan, menaiki kudanya, dan melarikan diri dengan panik.

Xiao Li melihatnya, matanya tajam. Ia mengangkat busur panjangnya di atas kuda dan merogoh tempat anak panahnya, hanya untuk menyadari bahwa anak panahnya telah habis. Tepat saat itu, seorang prajurit Xiling menyerangnya dengan tombak panjang sambil meraung. Xiao Li meraih tombak itu dengan satu tangan, dengan keras menepis prajurit itu, dan melemparkan tombak itu ke depan dengan kekuatan yang luar biasa.

Nugel, yang sedang berkuda dengan tergesa-gesa, menoleh dan melihatnya. Pupil matanya menyempit karena ketakutan. Dia dengan cepat menurunkan tubuhnya melewati punggung kuda dan menghindari tombak panjang itu.

Xiao Li berteriak dan terus memacu kudanya untuk mengejar.

Seorang jenderal Xiling muncul untuk menghadangnya, berteriak dalam bahasa Xiling, "Mau ke mana kamu! Lawanmu adalah aku!"

Sang jenderal memegang Mashuo (sejenis tombak panjang yang digunakan saat berkuda) dan tampak gagah. Namun, hanya dalam satu pertukaran serangan, ia terlempar ke samping dari kudanya dengan darah mengalir dari lehernya, dan Mashuo-nya direbut oleh Xiao Li.

Saat melewati kereta pengepungan, Xiao Li menggunakan Mashuo untuk menyerang bendera komandan. Bendera di kereta itu langsung roboh, menyebabkan kegaduhan tiba-tiba di antara para prajurit Xiling di medan perang. Mereka diliputi kepanikan hebat, kehilangan keganasan mereka sebelumnya.

Nugel, menoleh ke belakang dan melihat ini, menjadi pucat.

Para prajurit Xiling berpencar dalam kebingungan, menghalangi jalan pelariannya. Xiao Li dengan cepat menyusul.

Nugel tahu dia tidak bisa melarikan diri. Dia mengertakkan giginya dan meraung, menyerang Xiao Li dengan pedang panjang, "Anak muda! Jangan berpikir Jenderal ini takut padamu!"

Tatapan Xiao Li dingin membekukan. Dia tidak berkata apa-apa, hanya memacu kudanya ke depan untuk menghadapi serangan. Ketika Mashuo di tangannya berbenturan keras dengan pedang perang panjang Nugel, pedang perang itu langsung terbelah menjadi dua. Mashuo terus melakukan serangan tanpa henti ke bawah, dan darah langsung berceceran di pasir kuning.

Di bawah terik matahari, Xiao Li, menunggang kuda dengan gagah, mengangkat kepala Nugel.

(Epic my man. Harus dibikin keren scene ini ya...)

Para Kavaleri Serigala mengeluarkan raungan yang hebat, dan sekarang giliran Xiling yang akan dikalahkan sepenuhnya.

Wakil jenderal di menara pengawas hampir menangis karena gembira. Dia memukul batu bata kota di depannya dan dengan tergesa-gesa memberi perintah, "Cepat! Cepat! Kerahkan pasukan keluar dari kota! Singkirkan musuh yang tersisa!"

Para pembela di dalam kota juga sangat bersemangat, darah mereka bergejolak, saat mereka menyaksikan Xiao Li memimpin Kavaleri Serigala langsung ke formasi komandan Xiling.

Ketika gerbang Celah Huxia yang sudah reyot didorong terbuka dari dalam, para prajurit kota meraung dan menyerbu keluar dengan momentum yang menakjubkan.

Sebaliknya, para prajurit Xiling yang mendorong alat pendobrak ke gerbang kota telah kehilangan semua keganasan mereka sebelumnya. Mereka didorong mundur berulang kali oleh para pembela kota, akhirnya melemparkan helm dan baju besi mereka lalu berpencar untuk melarikan diri. Kereta pengepung yang membawa alat pendobrak itu terguling dan jatuh di tanah, tetapi tidak ada yang peduli...

Situasi di medan perang tiba-tiba berbalik. Saat Xiao Li berkuda untuk menemui Kavaleri Serigala , dia melihat Zheng Hu duduk di dekat kereta pengepungan, ditopang oleh seorang Kavaleri Serigala , wajahnya pucat pasi.

Ia memiliki dua anak panah di punggungnya dan luka aku tan yang sangat panjang di pinggang dan perutnya. Ia hanya sebentar merawat lukanya, dan bercak darah besar telah meresap melalui kain yang membalut luka-lukanya.

Xiao Li juga berlumuran darah, campuran darahnya sendiri dan darah orang lain. Dia bertanya, "Bagaimana lukamu?"

Zheng Hu, dengan wajah pucat karena kehilangan banyak darah, menyeringai ke arah Xiao Li dan berkata, "Aku tidak akan mati."

Ia berdiri dengan bantuan seorang Kavaleri Serigala , wajahnya semakin pucat karena gerakan luka-lukanya. Ia menggertakkan giginya dan berkata, "Hanya saja aku tidak bisa bergabung dengan Er Ge untuk membunuh penjahat Pei Song dan membalaskan dendam Yang Furen..."

Xiao Li mengangkat tangannya dan menekannya ke bahunya, sambil berkata, "Kembali ke kota dan sembuhlah. Aku sendiri yang akan mengambil kepala penjahat itu."

Seorang Kavaleri Serigala datang untuk melaporkan, "Junhou, para prajurit Xiling yang terpencar sedang melarikan diri jauh ke dalam gurun!"

Xiao Li memandang pasukan Xiling yang mundur di gurun di depan dan berkata, "Jangan mengejar musuh yang putus asa. Kembalilah ke kota!"

Rombongan itu kembali ke kota. Saat mereka sampai di kaki Gerbang Celah Huxia , wakil jenderal bergegas keluar untuk menyambut mereka, hampir menangis karena gembira, "Terima kasih, Xiao Junhou , karena telah menyelamatkan puluhan ribu tentara dan warga Gerbang Celah Huxia dari jurang maut sekali lagi! Aku ... sangat berterima kasih! Mohon terima penghormatan ini atas nama seluruh militer dan warga sipil di gerbang ini!"

Kemudian ia berlutut bersama para prajurit yang telah keluar dari kota. Xiao Li dan para Kavaleri Serigala masih menunggang kuda dan tidak mampu menghentikan mereka, sehingga mereka memberi hormat secara serentak.

(Widiwwww merinding aku)

Para Kavaleri Serigala jelas tidak terbiasa dengan kejadian seperti itu dan agak terkejut sesaat.

Xiao Li, dengan tubuhnya yang masih berlumuran darah, turun dari kudanya dan membantu wakil jenderal itu berdiri, sambil berkata, "Jiangjun, mohon segera bangun. Keberhasilan mempertahankan Gerbang Celah Huxia sepenuhnya berkat jasa Yang Jiangjun. Jika Yang Jiangjun tidak mengorbankan dirinya untuk menstabilkan moral, sehingga memungkinkan para prajurit Gerbang Celah Huxia untuk mempertahankan gerbang kota begitu lama melawan rencana jahat Pei Song, aku tidak akan mampu bertempur bersama saudara-saudaraku."

Ketika wakil jenderal mendengar Xiao Li menyebut nama Yang Shuo, kesedihan di hatinya kembali meluap. Dia berkata, "Baik Anda maupun Yang Jiangjun adalah dermawan bagi para prajurit di Gerbang Celah Huxia !"

Lalu dia menoleh untuk melihat kepala yang masih tergantung tinggi di bawah bendera komandan di menara pengawas, matanya merah, "Yang Jiangjun, Gerbang Celah Huxia telah diselamatkan!"

Kata-kata itu menyebabkan banyak prajurit di sekitarnya juga memerah mata mereka, dengan canggung menyeka air mata mereka dengan tangan.

(Ikut sedih buat Yang Shuo...)

Xiao Li mendongak menatap bendera komandan, wajahnya juga bergetar, "Laporkan..."

Seorang prajurit dari dalam celah tiba-tiba memacu kudanya dari balik gerbang kota. Sebelum sampai di dekat mereka, ia terjatuh dari kudanya. Mengabaikan rasa sakitnya, ia dengan tergesa-gesa berkata, "Saat kami membersihkan sisa-sisa pasukan Xiling di jalan utama di sebelah timur kota, kami menemukan jejak Pei Song!"

***

Pei Song menendang pemain bertahan terakhir yang mengganggu, menghunus pedang panjangnya, dan beberapa tetes darah terciprat ke wajahnya. Ekspresinya menunjukkan campuran kekesalan dan kegilaan.

Beberapa penjaga yang tersisa, yang bergegas ke arahnya, membawa kereta curian dan berteriak kepada Pei Song, "Zhujun, Yang Shuo telah mengakui kesalahannya dan memenggal kepalanya sendiri untuk memulihkan moral. Gerbang Celah Huxia belum berhasil ditembus. Mari kita keluar dari kota dulu! Seekor tikus lolos selama pertempuran sebelumnya. Jika para pembela di dalam kota berhasil mengejar, kita mungkin akan mendapat masalah!"

Di dekat situ, pasangan yang kereta kudanya dicuri dan para pelayannya tergeletak dalam genangan darah. Hanya seorang anak berusia empat atau lima tahun yang duduk kebingungan bersandar di dinding yang basah kuyup oleh darah, menatap orang tuanya yang dibunuh secara brutal, bahkan tak berani menangis.

Pei Song mengibaskan darah dari ujung pedangnya, amarahnya masih terlihat di matanya. Dia tertawa dingin, "Bagaimana mungkin Yang Shuo begitu tidak tahu berterima kasih?"

"Jika dia menyerah kepadaku, setelah membuka gerbang kota di Celah Huxia, aku akan menjelaskan kepada dunia luar bahwa pasukan Xiling memasuki kota melalui lorong rahasia di kamp pertahanan perbatasan, dan dia tidak punya pilihan selain menyerah kepadaku untuk memastikan keselamatan warga kota."

Bukankah itu akan mempertahankan reputasi yang diinginkannya?"

Mungkin karena amarahnya yang meluap-luap, nada suara Pei Song terdengar sangat dingin saat mengucapkan kalimat terakhir, "Tidak seorang pun di keluarga Yang tahu apa yang terbaik untuk mereka!"

Saat ia memasukkan kembali pedang ke sarungnya, setetes darah terciprat dari bilah pedang dan tepat mengenai pipi anak yang bersandar di dinding. Dompet yang dipegang erat di tangan anak itu terlepas karena ketakutan dan jatuh ke genangan darah, namun ia tetap tidak berani berteriak sepatah kata pun.

Pei Song sepertinya baru menyadari keberadaan anak kecil yang telah lama ia abaikan. Ia tersenyum, setengah berjongkok, mengambil dompet anak itu yang berlumuran darah dari air yang berlumuran darah, dan mengembalikannya. Melihat anak itu gemetar, matanya berkaca-kaca, namun tak berani berteriak, ia bertanya dengan santai, "Apakah kamu takut padaku?"

Anak itu tak berani bicara. Tubuh kecilnya gemetaran semakin hebat. Ia tak berani menangis, bernapas dengan susah payah, isak tangis kecil yang samar hampir tak terdengar.

Pei Song kehilangan kesabarannya. Dia melepaskan dompet itu, dan benda berlumuran darah itu jatuh kembali ke genangan darah. Dia tersenyum mengejek, "Aku akan menunggu dan melihat pilihan apa yang akan dibuat oleh anak singa muda dari keluarga Yang yang melarikan diri itu di masa depan."

Kemunculan tiba-tiba pasukan Xiling di dalam Gerbang Celah Huxia adalah sebuah fakta. Akankah Hanyang percaya bahwa Yang Shuo benar-benar tidak pernah membelot kepadanya?

Apakah kelompok orang munafik dari keluarga Wen itu akan mengambil risiko kecaman publik untuk menyatakan bahwa 'putra seorang pengkhianat"'yang begitu terjerat dengan keluarga Qin-nya adalah tidak bersalah?

Betapa setianya dia dulu, betapa marahnya dia nanti ketika kesetiaan itu dikhianati.

Balas dendam terbaiknya terhadap Yang Shuo adalah membuat putranya menempuh jalan yang sama seperti dirinya! Ketika penjaga itu mendesaknya lagi, Pei Song menyipitkan mata dan menatap langit. Sejujurnya, dia tidak ingin melarikan diri lagi.

Namun tak lama kemudian, dia tersenyum, "Ya, aku harus pergi."

"Aku ada janji dengan mantan Raja. Aku akan pergi ke Luodu untuk menjadikannya Guru Kekaisaranku."

***

BAB 254

Cuaca di Xinjiang bagian barat tidak menentu. Matahari yang terik menghilang di balik awan, dan langit menjadi redup dan berkabut.

Kereta kuda itu melintasi ladang darah dan melaju keluar kota. Anak itu akhirnya merangkak menuju mayat orang tuanya dan mulai menangis tersedu-sedu, "Ayah, Ibu..."

Seketika itu, tetesan hujan besar mulai turun.

Tirai kereta bergoyang tertiup angin dingin saat melaju, sesekali memperlihatkan secuil pegunungan dan hutan belantara di luar. Menara pengawas gerbang timur Celah Huxia sudah tidak terlihat lagi.

Pei Song duduk di dalam kereta, dengan teliti menyeka darah dari tangannya dengan kain sutra.

Suara angin, hujan, dan deru roda kereta memenuhi telinganya. Di tengah kebisingan itu, keheningan yang mencekam menyebar.

Saat Pei Song selesai menyeka darah dari ujung jarinya dan sedikit mengerutkan bibir untuk melihat ke atas, kereta yang melaju kencang itu tampak menabrak lubang di jalan. Lumpur langsung terciprat ke mana-mana, menyebabkan seluruh kereta tiba-tiba oleng ke samping.

Kuda itu meringkik, dan pengawal kereta berteriak panik, "Serangan musuh!" Pei Song menyandarkan dirinya ke dinding kereta untuk menstabilkan tubuhnya.

Dengan suara benturan keras di atap, sebuah pedang panjang yang berkilauan, seperti memotong kayu lapuk, menebas atap dan sisi kiri dinding gerbong.

Gerbong kereta, yang tidak diperkuat dengan pelat besi, seketika berubah menjadi tumpukan serpihan akibat kekuatan yang sangat besar.

Hujan turun deras, begitu lebat hingga membuat sulit untuk membuka mata.

Pei Song mencondongkan tubuh ke belakang untuk menghindari sabetan pedang yang dingin. Di tengah ringkikan kuda dan serpihan yang beterbangan, dia melompat mundur dan menatap orang yang telah menghancurkan kereta kuda itu dengan satu pukulan.

Orang itu melompat turun dari tanggul pinggir jalan, dan setelah melayangkan tebasan yang kuat itu, keempat kuku kuda perang itu mendarat. Didorong oleh inersia, kuda itu masih ingin menerjang ke depan, tetapi tiba-tiba ditahan oleh tarikan keras penunggangnya pada kendali, menyebabkan kuda itu berdiri tegak dan meringkik terus-menerus.

Petir menyambar di belakang sosok itu.

Di tengah hujan deras, puluhan pasukan kavaleri yang mengejar tiba-tiba muncul di balik tanggul. Jelas sekali itu adalah para prajurit dari Celah Huxia, yang mengenal medan tersebut, yang telah membimbing mereka untuk mengambil jalan pintas dan mencegat mereka.

Menatap sosok di atas kuda dengan mata dingin dan tajam, jantung Pei Song berdebar kencang, dan sensasi geli menjalar ke ujung jarinya akibat peningkatan aliran darah yang tiba-tiba di seluruh tubuhnya.

Tatapan mata pria itu dingin, kejam, dan dipenuhi kebencian. Persis seperti malam di Yongzhou bertahun-tahun yang lalu.

Seolah-olah sesuatu telah ditakdirkan. Pei Song mencibir pelan, "Kamu?"

Dia sedikit terkejut, namun pada saat itu juga, dia memahami semua yang telah terjadi ketika orang tersebut memasuki Celah Huxia barusan.

Dia memberi isyarat dingin dan menyeramkan, dan separuh pengawalnya menyerbu maju menerobos hujan. Xiao Li dengan ganas memacu kudanya, menyebarkan semua orang yang menyerbu dalam serangannya yang cepat.

Di tengah gemuruh guntur dan kilat, pedang pucat dan dingin di tangannya menebas lurus ke arah wajah Pei Song, dan Pei Song menghunus pedangnya untuk menangkis.

Kedua senjata itu berbenturan di tengah hujan, menghasilkan bunyi dentingan yang menusuk telinga. Selaput di antara ibu jari dan jari telunjuk Pei Song, beserta seluruh lengannya, terasa mati rasa, dan pedang panjangnya hampir terlepas dari genggamannya. Dia terhuyung mundur dua langkah di jalan berlumpur sebelum berhasil meredakan kekuatan dahsyat dari benturan itu.

Sebelum ia pulih dari keterkejutannya, tebasan horizontal kedua kembali menghantam. Mata Pei Song menajam, dan ia menggunakan pedangnya untuk menangkis sekali lagi. Namun ia mendengar bunyi "dentang" yang tajam, dan pedang kesayang annya yang telah bersamanya selama bertahun-tahun langsung retak, dan selaput di antara kedua tangannya terbelah, membiarkan tetesan darah merah jatuh ke tanah.

Meskipun ia sangat enggan mengakuinya, pada saat itu, Pei Song merasakan ketakutan yang mencekam.

Anjing liar ini, yang dulunya bisa saja merenggut nyawanya semudah menghancurkan semut, telah tumbuh terlalu cepat.

Tak heran dia bisa merebut Wilayah Utara dari Wei Qishan hanya dalam tiga tahun. Dia sendiri tidak bisa menggambarkan perasaan yang tiba-tiba muncul di hatinya.

Mungkin itu adalah rasa marah, atau mungkin keengganan, tetapi pada saat itu, hanya satu pikiran yang muncul di benak Pei Song: dia tidak ingin kalah dari orang di depannya.

Pei Song menggertakkan giginya, mengubah semua emosi intens yang membakar paru-parunya menjadi seringai dingin di bibirnya. Dia menggesekkan pedangnya di sepanjang bilah pedang yang panjang dan, di tengah derit logam yang memekakkan telinga, berkata dengan mengejek, "Bukankah kamu menerima ajaran pribadi dari Qin Yi? Apakah hanya ini kemampuan yang kamu miliki?"

Saat pedang dan saber berbenturan, mereka menebas hujan yang tak terhitung jumlahnya. Dia tiba-tiba menerjang ke depan, menghindari tebasan horizontal brutal Xiao Li, dan mengulurkan tangan untuk menebas kaki kuda itu.

Ekspresi Xiao Li sedingin es. Dia menarik kendali kudanya dengan satu tangan. Kudanya meringkik dan mengangkat kaki depannya ke samping. Kemudian, pedang panjang di tangannya berputar dan menebas ke bawah dengan ganas, memotong tetesan hujan secara vertikal.

Serangan Pei Song gagal. Ia dengan tergesa-gesa menggunakan pedangnya untuk menopang dirinya dan memutar tubuhnya, nyaris menghindari tebasan ke bawah.

Xiao Li berbicara dengan dingin, "Seorang pria yang akan mati hanya mendapatkan kepuasan sementara dari kata-katanya!"

Di tengah hujan dingin, Pei Song menyeka cipratan lumpur dari wajahnya akibat pertarungan sengit sebelumnya. Sambil terengah-engah, semua keengganan dan kemarahannya terlihat jelas di matanya.

Para penjaga dan kavaleri terlibat pertempuran, menghalangi ruang di antara kedua pria itu. Xiao Li dengan mudah meninggalkan kudanya dan mendarat di tanah dengan pedangnya.

Kedua pria itu saling bertukar pandangan dingin di tengah kekacauan pertempuran antara manusia dan kuda. Kemudian, mereka melangkah menerobos hujan berlumpur dan menyerbu maju dengan tiba-tiba, pedang dan saber mereka berbenturan dengan sengit.

Tatapan mata mereka bertemu, keduanya dipenuhi niat membunuh, tekad kuat untuk bertarung sampai mati. Tebas, tangkis, tangkis, potong, tebas—pedang dan saber itu hampir mengeluarkan percikan api di tengah hujan deras.

Keduanya bagaikan dua gasing yang diletakkan di tengah hujan deras, setiap gerakan adalah pertaruhan yang penuh keputusasaan. Pedang dan saber mengukir bayangan tak terhitung jumlahnya di tirai hujan, menyemburkan percikan air dari bilahnya. Air yang terkumpul di tanah memercik dengan keras saat mereka menyerang, membuat para penjaga dan Kavaleri Serigala tidak mungkin untuk ikut campur.

Jejak kaki yang berantakan tersebar dari jalan raya ke daerah dataran rendah tempat banyak air terkumpul.

Setelah bertarung cukup lama, lengan Pei Song terasa sakit hingga mati rasa dan nyeri. Selaput tangannya dipenuhi luka berdarah dan lengket, yang semakin parah karena air hujan.

Jejak darah merah mengalir di tubuh mereka. Ketika petir menyambar lagi, terlihat beberapa luka mengerikan di tubuh kedua pria itu.

Serangan Xiao Li tetap brutal seperti sebelumnya. Pedang baja tempa halus milik Pei Song dipenuhi serpihan, hampir membuatnya menjadi besi tua.

Air hujan yang membasahi wajah Xiao Li menghapus darah kering dari pembantaian sebelumnya, mengubahnya menjadi tetesan merah pucat yang mengalir di rahangnya. Bagian putih matanya berlumuran merah, manifestasi dari kebencian dan amarah hebat yang telah membara selama bertahun-tahun.

Pei Song merasakan kekuatannya semakin melemah. Dia terpaksa mundur berulang kali di lumpur saat menangkis pukulan dahsyat Xiao Li.

Warna merah tua di mata Xiao Li semakin pekat. Dalam serangannya yang cepat dan ganas, dia mengayunkan pedangnya dengan brutal sekali lagi. Pei Song mengangkat pedangnya untuk menangkis, tetapi ujung pedang yang sudah terkikis dan tumpul tidak lagi mampu menahan kekuatan tersebut. Pedang itu hancur berkeping-keping, dan pecahan-pecahannya beterbangan, meninggalkan luka berdarah di wajahnya.

Keterkejutan, kemarahan, dan keengganan muncul secara bersamaan di wajah Pei Song. Dia mundur dengan tergesa-gesa, nyaris menghindari pukulan fatal itu.

Xiao Li tidak memberinya kesempatan untuk bernapas. Dia memanfaatkan momentum tersebut dan dengan brutal menendangnya di dada.

Pei Song tidak sempat menghindar dan terkena pukulan telak di dada. Seketika, gelombang rasa manis menjalar ke tenggorokannya. Dia terlempar ke belakang, dan saat mendarat, dia dengan kuat menancapkan pedang yang patah ke tanah. Kemudian dia menopang dirinya dengan satu tangan dan menstabilkan tubuhnya dengan lutut yang ditekuk, mencegah ambruk yang lebih memalukan.

Namun seteguk darah segar masih menyembur keluar, dan organ dalamnya bergejolak hebat. Tendangan itu terlalu brutal.

"Zhujun!" beberapa penjaga di dekatnya bergegas maju untuk membantunya, tetapi Pei Song dengan kasar mendorong mereka menjauh.

Dia mengangkat tangannya untuk menyeka darah dari bibirnya, menelan semua rasa manis yang muncul di tenggorokannya. Dia mencibir, "Kekuatan sebesar itu hanya cukup untuk menggelitik."

Xiao Li memutar pedangnya di tengah hujan deras, "Apakah kamu sudah selesai dengan kata-kata terakhirmu? Kalau begitu, matilah."

(Hahaha)

Urat-urat di dahi Pei Song menegang tajam. Dia merasakan penghinaan yang luar biasa. Saat seorang penjaga melangkah maju dengan pedangnya untuk melindunginya, Pei Song merebut pedang panjang itu dari tangan penjaga, menguatkan diri, dan menebas Xiao Li dengan ganas, sambil berteriak, "Sombong!"

Xiao Li memegang pedangnya secara horizontal di depannya, dengan mudah menangkis serangan itu.

Pei Song memiringkan pedangnya dan menyerang lagi dengan kecepatan luar biasa dan gaya yang licik. Untuk sesaat, hanya bayangan dari benturan cepat senjata kedua pria itu yang terlihat di tengah hujan deras.

Namun, kedua pria itu sudah hampir kelelahan.

Akibat tendangan itu, organ dalam Pei Song masih terasa berdenyut-denyut. Saat ia menyerang dengan putus asa, ia terus merasakan aliran darah yang manis naik ke tenggorokannya.

Meskipun Xiao Li memiliki keunggulan fisik alami, dia baru saja selamat dari pertempuran sengit di luar Gerbang Celah Huxia dan bergegas ke sini untuk pertarungan sampai mati ini. Luka-luka yang dideritanya sebelumnya kini basah kuyup oleh hujan deras, hanya mengeluarkan sedikit darah segar ketika ditekan dan diregangkan selama pertarungan sengit tersebut.

Namun, tak satu pun dari mereka menunjukkan niat untuk mundur, bertekad untuk bertarung hingga akhir.

Pei Song merasakan gerakannya melambat. Saat ia berusaha melihat sosok di hadapannya di tengah hujan deras, pikiran untuk menang terasa begitu kuat, hingga paru-parunya terasa terbakar dan lengannya hampir mati rasa, namun hal ini justru menopangnya dan mencegahnya pingsan.

Menang!

Dia harus menang melawan pria di depannya!

Setelah mengayunkan pedangnya sekali lagi, dia tiba-tiba berbicara dengan tawa yang menyeramkan, "Apakah kamu tahu bagaimana ibumu meninggal?"

Reaksi Xiao Li terhadap tangkisan itu tertunda sepersekian detik, dan pedang Pei Song hampir mengenai lengannya.

"Dia bodoh. Setelah melindungi istri Zhou Jing'an dan menerima pukulan dari Xing Lie, aku menyelamatkannya, tetapi dia malah mengira aku adalah penjaga Kediaman Zhou dan sepenuhnya patuh kepadaku. Dia bahkan percaya aku akan membawanya untuk mencarimu. Hanyang mengirim orang untuk mencarinya beberapa kali, tetapi dia mendengarkanku dan menyembunyikan identitasnya, dengan teguh percaya bahwa mereka adalah pemberontak yang mencarinya..."

Pedang Pei Song menebas tetesan hujan dan kembali berbenturan dengan pedang panjang Xiao Li. Dia tertawa terbahak-bahak dengan penuh kebencian, "Dia terbunuh karena kebodohannya sendiri, bukan!"

Mata Xiao Li merah padam. Dia meraung, lengannya dengan kasar menepis pedang Pei Song yang menekan. Dia mengayunkan pedangnya dengan ganas, mengubah pertahanan menjadi serangan, melontarkan setiap kata dengan tajam, "Dasar bajingan, kamu pantas dihukum mati!"

Pei Song berulang kali terdesak mundur oleh serangan dahsyatnya. Namun, dalam amarahnya yang meluap-luap, sementara Xiao Li mengerahkan seluruh kekuatannya ke pedang, setiap tebasan membawa sedikit energi kelompok, kelemahan mulai sering muncul dalam gerakannya.

Inilah tepatnya tujuan Pei Song.

Ia menemukan celah dan menebas ke arah leher Xiao Li. Xiao Li mencondongkan tubuh ke belakang, tetapi ia terlambat sesaat. Sebuah luka berdarah muncul di lehernya. Untungnya, pedang panjangnya dengan cepat diangkat untuk memberikan tebasan horizontal, memaksa Pei Song untuk menghentikan tekanan ke bawahnya dan mundur.

Wajah Pei Song sangat jelek. Sambil menyerang, dia melanjutkan dengan tawa dingin, "Sebelum meninggal, dia bahkan merajut sepatu baru dan menjahit pakaian baru untukmu. Tapi semuanya hangus terbakar dalam kebakaran besar. Kamu bahkan tidak pernah melihatnya, kan?"

Pemandangan tragis seluruh rumah keluarga Xiao yang dilalap api malam itu kembali terlintas di benak Xiao Li. Kulit di seluruh tubuhnya terasa terbakar oleh rasa sakit yang menyengat dari api itu. Saat ia mengadu pedang panjangnya dengan Pei Song, matanya begitu merah padam hingga tampak siap meneteskan darah. Dalam kesakitan dan amarah yang luar biasa, ia mengeluarkan teriakan yang meledak-ledak, dan pedang panjangnya menebas dengan ganas.

Pei Song tidak menunggu kebingungannya. Dia hanya menghadapi serangan gila pria itu. Lengannya, yang sudah mati rasa karena rasa sakit, tidak mampu menahan tebasan yang lebih ganas dan brutal dari sebelumnya. Pedang di tangannya terkelupas dan terlempar, dan dia terlempar ke belakang oleh tendangan lain ke dada.

Kali ini, ia terhempas keras ke tanah berlumpur yang berjarak sepuluh kaki. Darah yang selama ini ia tahan akhirnya menyembur keluar saat ia batuk.

Penglihatannya hanya menyisakan warna hitam dan putih, dan gelombang pusing menyerangnya.

Saat mendengar langkah kaki mendekat di tengah hujan, ia menoleh dan melihat lengan kanannya, yang berdenyut-denyut kesakitan luar biasa. Tulang siku yang benar-benar terlepas terlihat jelas di bawah lengan bajunya yang basah kuyup. Selaput tangannya berlumuran darah segar, dan ibu jarinya tertekuk ke luar pada sudut yang aneh, jelas patah akibat kekuatan dahsyat dari pukulan terakhir.

Penjaga terakhir juga tewas di bawah sabetan pedang Kavaleri Serigala.

Hujan berangsur-angsur reda. Pei Song, dengan mulut penuh darah, perlahan tersenyum penuh kebencian kepada Xiao Li yang mendekat, "Tentu saja, orang yang paling bertanggung jawab atas kematian ibumu... tetaplah dirimu sendiri... dan Hanyang..."

Rahang Xiao Li mengatup rapat, dan urat-urat di punggung tangan yang mencengkeram gagang pedang menegang hebat. Dia mengayunkan pedang panjang itu dengan ganas ke bawah.

Tubuh Pei Song berkedut sesaat. Seluruh wajahnya meringis kesakitan akibat sabetan pedang yang menusuk perutnya. Setelah menahan rasa sakit luar biasa yang membuat wajahnya pucat pasi, dia masih terengah-engah dengan penuh kebencian:

"Jika kamu tidak tidak becus, jika Hanyang tidak mencurigaimu dan bahkan ingin membunuhmu karena rencana kecilku untuk menabur perselisihan, aku tidak akan membunuh ibumu secepat ini untuk menggunakannya mengendalikanmu..."

Saat ia mengucapkan kalimat terakhir, jejak rasa sakit, keterkejutan, dan kebencian yang bahkan ia sendiri tidak sadari terpancar dari matanya yang penuh kebencian.

Sepatu yang dirajut Xiao Huiniang sebelum kematiannya, dan pakaian baru yang dijahitnya, adalah untuknya...

Bukan Xiao Li.

Mengapa dia ingin menang melawan orang yang ada di depannya?

Mungkin dia merasa bahwa jika dia menang, ayahnya, yang pernah menatapnya dari bawah gerbang kota lalu bunuh diri, dan Xiao Huiniang, yang selalu memasukkan benang ke jarum di bawah atap, menjahit pakaian dan merajut sepatu, semuanya akan menjadi miliknya.

Dia tidak akan pernah kehilangan ayahnya, ibunya...

Pedang panjang yang tertancap di perutnya terpelintir dengan keras. Pei Song mengerang lagi, wajahnya semakin meringis. Urat-urat di anggota tubuhnya menonjol karena rasa sakit yang luar biasa. Pandangannya kabur, dan dia hanya bisa mendengar suara dingin penuh kebencian dari atas kepalanya, "Qin Huan, kamu tidak layak menjadi manusia!"

Nama itu seolah mengungkap rasa sakit yang lebih dalam yang dirasakan Pei Song. Ia berjuang mengangkat kepalanya di tengah hujan gerimis, mulutnya berlumuran darah saat ia mencibir, "Lihat, kamu juga membenci, kan?"

Rasa sakit dan kehilangan banyak darah membuatnya terengah-engah, "Hanya saja, orang yang mendatangkan kebencian padamu... adalah aku. Orang yang mendatangkan kebencian padaku... adalah dinasti Wen-nya. Kita... sama-sama hanya ingin membalas dendam..."

Xiao Li membungkuk dan mencengkeram kerah Pei Song, lalu membanting wajahnya ke tanah dengan keras. Kekuatannya sangat mengejutkan, dan darah merembes dari mulut dan hidung Pei Song.

Aura kekerasan di sekitar Xiao Li terasa begitu kental dan nyata. Dia berkata dengan dingin, "Jadi kamu tidak hanya bertarung untuk balas dendam; kamu hanya ingin duduk di tahta naga itu."

Gigi Pei Song berlumuran darah. Dia tertawa terbahak-bahak, menatap Xiao Li dengan tatapan jahat, "Aku sudah memberontak sebagai pengkhianat; mengapa aku tidak boleh mengincar tahta naga? Apakah kamu mencoba mengatakan bahwa aku seharusnya berhenti setelah menggulingkan faksi Ao?"

Dalam sekejap, dia tiba-tiba teringat kata-kata Jiang Yichu yang penuh air mata yang mendesaknya untuk berbalik.

Darah yang menetes dari bibirnya menggenang membentuk noda merah kecil di lumpur. Dia tersenyum lebih sinis, "Mengapa aku harus membiarkan keluarga Wen terus menjadi kaisar? Lagipula, aku telah membunuh begitu banyak pejabat setia dan jenderal hebat di bawah komando Wen Yuanji. Akankah dia mengampuniku karena kasus keluarga Qin? Akankah dia mengampuni beberapa orang yang mempertaruhkan nyawa mereka denganku?"

Pei Song tertawa di tengah rasa sakit luar biasa yang mengguncang seluruh tubuhnya, menyebabkan dadanya bergetar.

Sejak saat ia diliputi kebencian dan tidak punya tempat tujuan lain selain bergabung dengan faksi Ao, tidak ada jalan untuk kembali!

Hanya ada pertarungan sampai mati antara dia dan keluarga Wen!

Tawa liar itu semakin memperparah kondisi jantung Pei Song yang sudah terluka, dan dia terus-menerus batuk darah, sambil berkata, "Aku hanya kalah, tapi aku tidak salah!"

"Silakan lakukan. Mati di tanganmu, aku menerimanya."

Xiao Li berbicara dengan nada dingin dan tegas, "Tentu saja kamu tidak salah. Apa bedanya kamu membunuh banyak pejabat setia dan jenderal hebat dengan dalih balas dendam? Apa bedanya kamu memicu perang demi keinginan egoismu sendiri, menyebabkan kelaparan dan kehancuran rumah-rumah di seluruh negeri? Qin Jiangjun telah menggorok lehernya sendiri untuk menebus kesalahanmu. Tentu saja, kamu pengecut yang mementingkan diri sendiri bisa terus menjadi pengecut, melontarkan omong kosong ini untuk membenarkan dirimu sendiri!"

Ia mengencangkan cengkeramannya pada gagang pedang, amarah yang terpendam membuatnya tampak seperti gunung yang diam, "Orang-orang bodoh yang kamu bicarakan itu berjuang untuk mendapatkan tiga kali makan sehari. Mereka menanggung dinginnya musim dingin yang parah dan panasnya musim panas yang terik, membelakangi langit, menghadap ke bumi setiap hari, hanya mengandalkan cangkul di ladang untuk mencari nafkah bagi seluruh keluarga mereka. Mereka bahkan tidak tahu nama hakim daerah setempat. Apakah kamu membenci mereka karena tidak tahu bahwa ayahmu adalah seorang jenderal perbatasan hebat yang menderita ketidakadilan dari pengadilan?"

Xiao Li mencengkeram kerah baju Pei Song, matanya berubah menjadi ganas, "Kamu punya alasan untuk membenci siapa pun, tetapi orang-orang yang telah kamu sakiti, yang rumahnya hancur dan yang mengungsi, adalah orang-orang yang paling tidak pantas kamu benci!"

Xiao Li membantingnya dengan keras ke tanah. Pukulan itu sangat keras, dan darah merembes dari mulut dan hidung Pei Song.

Xiao Li dengan kasar melemparkannya kembali ke tanah. Entah karena tersentuh oleh penyebutan Qin Yi, atau karena kata-kata Xiao Li selanjutnya, mata Pei Song masih dipenuhi amarah, namun seolah-olah sesuatu yang telah menopangnya telah retak seperti es tipis.

...

Di masa mudanya, Qin Yi mengajarinya berlatih ilmu pedang di halaman istana. Ibunya menyiapkan kue-kue di atas meja batu. Ketika ia melakukan gerakan pedang pertamanya, Qin Yi memujinya, yang merupakan hal langka, dan dengan tulus berkata kepadanya, "Sebagai jenderal, kita setia kepada raja dan melindungi rakyat negeri ini."

Ibunya tersenyum penuh kasih sayang , "Dia masih sangat muda; mengapa kamu mengajarinya hal-hal ini? Huan'er, kemarilah. Lihat betapa berkeringatnya kamu; Ibu akan menyeka keringatmu..."

Kemudian, seluruh Kediaman Qin hangus terbakar. Seluruh klan diseret ke gerobak penjara. Ibunya, dengan pergelangan tangan dan kaki terikat belenggu besi berat, meninggal karena sakit dalam perjalanan pengasingan...

Dia mengganti nama dan marganya, bergabung dengan faksi Ao dengan hati yang dipenuhi kebencian. Pedang di tangannya bagaikan guillotine, berlumuran darah para menteri pengkhianat dan rakyat yang setia, sedemikian rupa sehingga dia sendiri pun tidak bisa membedakannya.

Kemudian, ketika keluarga Ao dan Wen berperang, dia menuai keuntungan, dan Luodu jatuh. Dia mendapatkan banyak hal, tetapi dia juga kehilangan banyak hal...

Xiao Huiniang, yang telah ia tipu tetapi yang mempercayainya tanpa syarat, tertidur selamanya di dalam api besar di Yongzhou; Jiang Yichu, yang telah ia paksa untuk tetap berada di sisinya dengan menggunakan Wengzhu nya yang masih kecil sebagai ancaman, dengan begitu teguh membuka tangannya di tepi tebing dan dengan sukarela terjun ke jurang; Qin Yi, yang telah gila selama bertahun-tahun, hanya menatapnya sebelum menusuk tenggorokannya dengan pisau belati; setelah Luodu ditaklukkan, Gongsun Chou berteriak kepada para pengawalnya untuk membawanya pergi, lalu kembali sendirian untuk mempertahankan kota terakhir untuknya...

Setiap adegan dari masa lalu tampak jelas di matanya, perlahan-lahan memerahkan rongga matanya.

Dalam hidupnya yang singkat, orang-orang yang dicintainya akhirnya membencinya; orang-orang yang mencintainya semuanya meninggal karena dia.

(Ya emang elu gila Pei Song!)

...

Pei Song mengertakkan giginya, menahan kepedihan di matanya. Dia berteriak setiap kata, "Aku tidak salah!"

Matanya yang merah dipenuhi amarah, kebencian, dan keengganan yang selama ini ia gunakan untuk menekan emosi tersebut. Ia menatap Xiao Li dan mencibir dengan penuh kebencian, "Bagaimana jika kamu membantu Gerbang Celah Huxia bertahan kali ini? Begitu laporan pertempuran sampai ke ibu kota, pasukan Xiling yang menerobos Kota Gale akan mengirim setengah pasukan mereka ke Gerbang Celah Huxia. Gerbang Celah Huxia tetap akan berpindah tangan!"

Xiao Li berdiri diam, dingin dan tak bergerak. Sosoknya yang besar bagaikan gunung raksasa yang sepenuhnya menghalangi pandangan Pei Song.

Tanah yang masih basah tiba-tiba bergetar hebat. Derap kaki kuda terdengar dari kejauhan, bergema seperti guntur.

Paku-paku besi berbenturan dengan tiang bendera diterpa angin dingin, menghasilkan suara yang tajam. Bendera Naga Biru Awan Merah dari Daliang menutupi padang gurun Xinjiang Barat, dan pasukan menyerbu ke arahnya seperti gelombang hitam.

Seorang Kavaleri Serigala berkata dengan takjub, "Itu... bala bantuan?" 

Bala bantuan dari Daliang benar-benar telah tiba!

Pei Song memandang bendera Daliang yang berkibar tertiup angin di atas pasukan. Tatapan matanya yang tadinya penuh kebencian perlahan digantikan oleh kabut kelabu.

Dia telah kalah total.

Dia tidak hanya kalah dari pria di depannya, tetapi juga dari Daliang Wengzhu, yang berada jauh di Nanchen tetapi telah berulang kali menggagalkan rencananya.

Dia memaksakan senyum sinis. Saat pedang panjang di tangan Xiao Li menebas lumpur, memercikkan darah, air mata seolah mengalir di wajahnya dalam keadaan linglung.

Kehidupan yang suram dan absurd ini sungguh menggelikan.

(Elu yang menggelikan! Masih aja nyalahin kehidupan. Matilah!)

***

BAB 255

Pasukan kavaleri besi menyerbu seperti guntur yang menggelegar.

Yang Yue, bersama dengan dua Kavaleri Serigala yang ditugaskan Xiao Li kepadanya, bergegas ke garis depan bersama kavaleri elit yang dipimpin oleh Fan Yuan. Melihat Xiao Li dari jauh dan darah di jalan, dia segera berteriak, "Junhou!"

Ketika ia tiba di dekat situ, karena terburu-buru dan dalam keadaan emosional yang sangat kuat, ia mencoba turun dari kudanya saat kuda itu masih bergerak, tetapi ia gagal menemukan sanggurdi dan terjatuh langsung dari pelana.

Kedua Kavaleri Serigala yang menyertainya dengan cepat melompat turun untuk membantunya.

Fan Yuan juga mendekat, menghentikan kudanya dengan suara "whoa" yang panjang, lalu turun. Ia mengamati jalan yang dipenuhi mayat, melirik tubuh tanpa kepala di tanah, dan matanya tertuju pada apa yang dipegang Xiao Li. Untuk sesaat, ia tampak terperangah oleh pemandangan tragis itu. Setelah beberapa tarikan napas, ia menangkupkan tangannya ke arah Xiao Li, "Terima kasih, Xiao Junhou, karena telah membebaskan rakyat Daliang dari malapetaka ini."

Dia melanjutkan, "Dalam perjalanan ke sini, kami bertemu dengan Yang Shaoye, yang dikawal oleh anak buah Xiao Junhou saat melarikan diri. Sekarang kita tahu bahwa pengkhianat Pei Song membawa orang-orang barbar Xiling melalui jalur penjaga di kamp perbatasan untuk memasuki celah. Bagaimana situasi terkini di Celah Huxia?"

Tetesan hujan menetes dari ujung semak-semak di pinggir jalan.

Rahang Xiao Li pucat pasi, dan air masih menetes dari rambut dan jubah di bawah baju zirahnya. Pedangnya berlumuran darah, dan yang dipegangnya di tangan satunya adalah kepala Pei Song.

Suaranya agak serak karena pertempuran yang berkepanjangan, "Jalur Celah Huxia aman. Yang Jiangjun dan Yang Furen... keduanya gugur karena keyakinan mereka..."

Ekspresi Fan Yuan membeku.

Perwira kavaleri muda dari Gerbang Celah Huxia, yang telah mengejar Pei Song bersama Xiao Li, memberi hormat singkat kepada Fan Yuan dan menjelaskan situasi umum, termasuk surat pengakuan yang ditinggalkan Yang Shuo sebelum bunuh diri dan semua yang terjadi di Gerbang Celah Huxia.

Ketika semua orang mengetahui bahwa Yang Shuo, mengingat rasa terima kasihnya di masa lalu kepada Qin Yi, awalnya menunjukkan belas kasihan dengan membiarkan Pei Song meninggalkan celah gunung, dan kemudian Pei Song kembali, mencoba menggunakan rencana jahat untuk memaksa Yang Shuo memberontak, tetapi Yang Shuo dan istrinya bunuh diri untuk menggagalkan rencana keji Pei Song, sehingga Celah Huxia dapat bertahan hingga bala bantuan Xiao Li tiba, semua orang menghela napas menyesal.

Yang Yue tampak seolah tak bisa menerima semua itu. Ia mundur selangkah dan berteriak dengan suara serak, "Ayah..."

Kemudian, sambil meratap kesakitan, ia bergegas ke tubuh Pei Song yang tanpa kepala dan mulai menendang serta memukul mayat itu, "Dasar bajingan! Kembalikan orang tuaku! Kembalikan orang tuaku!"

Dia menangis tersedu-sedu hingga buku-buku jarinya lecet dan berdarah.

Fan Yuan, yang tak sanggup menyaksikan kejadian itu, memberi isyarat kepada seorang penjaga di dekatnya, yang kemudian melangkah maju dan menarik Yang Yue pergi.

Yang Yue terus menangis, tubuhnya lemas saat ia berlutut menghadap Celah Huxia , tersedak dan memukul tanah, "Ayah, Ibu, adik laki-laki..."

...

Xiao Li menatap punggung pemuda yang kurus dan lemah itu tanpa berkata apa-apa.

Menghadapi penderitaan seperti itu, kata-kata penghiburan apa pun hanya akan terasa hampa. Seseorang hanya bisa menanggungnya sendiri, lalu bangkit kembali dari lumpur berdarah.

Melihat Yang Yue dalam keadaan seperti itu, Fan Yuan pun menghela napas. Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke Xiao Li, yang wajahnya pucat pasi. Zirah yang dikenakannya rusak, dan air yang menetes dari sudut jubahnya masih berwarna merah tua samar. Mengetahui bahwa lukanya pasti serius, Fan Yuan berkata, "Penjahat itu telah mati, dan Gerbang Celah Huxia aman. Ini pada akhirnya merupakan kegembiraan yang besar. Kubu Daliang berhutang budi yang besar kepada Xiao Junhou. Aku melihat Xiao Junhou terluka; silakan masuk kota dan beristirahat?"

Xiao Li membungkus kepala Pei Song yang berlumuran darah dengan jubahnya dan mengikatnya di bagian depan pelana kudanya. Dia berkata, "Xiao Li telah bersumpah setia kepada Hanyang sebagai penguasa aku ; aku adalah rakyat Daliang. "

Dua kalimat singkat ini membuat Fan Yuan terkejut, membuatnya terdiam untuk waktu yang lama.

Namun, Xiao Li hanya menatap Fan Yuan dan melanjutkan, "Aku meminta Fan Jiangjun untuk mengerahkan sepuluh ribu pasukan kavaleri elit untukku. Puluhan ribu pasukan Xiling mengepung Kota Gale. Situasi di pihak Nanchen kemungkinan tidak optimis. Dengan berangkat dari Gerbang Celah Huxia untuk memberikan bantuan, kita dapat mengejutkan Xiling dari belakang."

Ekspresi Fan Yuan langsung berubah sangat serius. Ia tak merasa heran dengan kembalinya Xiao Li secara tiba-tiba ke perkemahan Daliang, dan berkata, "Xiao Junhou sebaiknya tetap berada di dalam Gerbang dan memulihkan diri. Wengzhu sendiri telah pergi ke Kota Gale, dan hidup serta matinya tidak pasti. Karena Gerbang Celah Huxia sekarang aman, aku harus memimpin pasukan aku untuk bergegas ke Kota Gale untuk meminta bala bantuan!"

Xiao Li hendak menaiki kudanya. Gerakannya tiba-tiba terhenti ketika mendengar ini. Dia menoleh dan bertanya, "Apa yang kamu katakan?"

Noda darah di wajahnya sebagian besar telah terhapus oleh hujan, tetapi ekspresinya saat itu sangat dingin.

Fan Yuan terkejut dengan reaksi abnormalnya. Dia berpikir bahwa surat mendesak yang dikirim Wen Yu ke Pingzhou menyebutkan Xiao Li memimpin Pasukan Kavaleri Serigala untuk mencegat pasukan Xiling di Gerbang Celah Huxia, tetapi tidak menyebutkan kesetiaannya kepada kubu Daliang.

Mungkin Wen Yu memiliki pertimbangan lain.

Namun, tindakan Xiao Li untuk mencegat Xiling pada dasarnya adalah misi bunuh diri. Rencana Wen Yu selanjutnya juga tidak boleh dirahasiakan dari Xiao Li. Dia bertanya dengan bingung, "Xiao Junhou tidak tahu? Surat mendesak dari Pingzhou menyebutkan bahwa Wengzhu memerintahkan Xiao Junzhu untuk dikirim kembali ke gerbang, sementara dia sendiri pergi ke Kota Gale untuk mengawasi pertempuran, mengatakan bahwa jika terjadi sesuatu padanya..."

Mata Fan Yuan tiba-tiba memerah saat dia melanjutkan, "Dia ingin Perdana Menteri Qi dari Nanchen dan Yu Taifu dari Daliang kita membantu Xiao Junzhu dan mengawasi situasi secara keseluruhan..."

Tangan Xiao Li yang mencengkeram pelana kuda begitu kuat hingga buku-buku jarinya memutih. Dia mencibir dan mengucapkan dua kata dengan suara sangat pelan dari antara giginya, "Pembohong!"

Dia telah menyuruhnya untuk kembali hidup-hidup dan membawanya kembali ke Daliang . Lalu bagaimana dengan dirinya sendiri?

Fan Yuan tidak mendengar apa yang dikatakan Xiao Li. Ia hanya merasa bahwa reaksi Xiao Li setelah mengetahui Wen Yu pergi membela Kota Gale agak aneh. Tepat ketika ia hendak mengajukan pertanyaan lebih lanjut, Xiao Li sudah memantapkan dirinya di atas pelana dan melompat ke punggung kuda, segera memerintahkan Kavaleri Serigala , "Ikuti aku ke Kota Gale segera!"

Dengan itu, ia dengan ganas mencambuk kudanya. Para Kavaleri Serigala , yang terkejut sesaat, mengikuti dari dekat. Fan Yuan berteriak, "Xiao Junhou! Anda terluka! Tetaplah di gerbang dan istirahatlah dengan baik! Masalah penguatan Kota Gale dapat diserahkan kepadaku!"

***

Di luar Kota Gale.

Debu masih beterbangan di udara, dan matahari terbenam tampak sangat indah.

Bendera perang berkibar. Tembok Kota Gale yang jauh tampak dipenuhi kawah, beberapa benteng telah runtuh, dan asap mengepul di mana-mana.

Meskipun demikian, kota yang tampak seolah-olah dibangun dari pasir lepas itu tetap kokoh setelah berhari-hari diserang tanpa henti oleh pasukan Xiling yang berjumlah 120.000 orang.

Bendera besar bermotif naga hitam dan emas di tembok kota masih berdiri tegak, berkibar tertiup angin, membawa aroma pasir kuning dan darah.

Pasukan Xiling , yang telah menggunakan strategi serangan bergilir selama beberapa hari, mundur seperti gelombang pasang.

Heyi berdiri di lereng yang agak tinggi di perkemahan, tangannya bertumpu pada pedang melengkung di pinggangnya. Beberapa lapis kain kasa dililitkan di lengannya, menunjukkan adanya luka. Seorang biksu tua yang terhormat dengan jubah berwarna kuning tua berdiri di sampingnya.

Dia memandang medan perang di bawah dan berkata, "Aku benar-benar meremehkan Hanyang tadi. Dia bisa memukul genderang di tembok kota sampai fajar hari itu, berhasil memadatkan pasir yang berserakan di Kota Gale menjadi beban besi."

Wajah biksu tua itu yang telah dikerut oleh cuaca dipenuhi kerutan yang dalam. Ia memandang pasukan Xiling di bawah, yang telah menyerang siang dan malam menggunakan taktik bergilir dan kini tampak kelelahan saat mereka mundur. Ada kesedihan dan belas kasihan yang samar di matanya yang tua. Ia berkata:

"Daliang Wengzhu itu membangkitkan seluruh pasukan dengan tekad untuk binasa bersama. Ada pepatah kuno dalam strategi militer Dataran Tengah: 'Genderang pertama membangkitkan semangat, yang kedua melemahkannya, dan yang ketiga mengurasnya.' Setelah pengepungan panjang tanpa hasil, moral prajurit kita pasti akan mengalami kerugian besar."

"Pepatah itu berlaku sama untuk para pemain bertahan di Kota Gale, bukan?" balas Heyi dengan dingin.

Matanya dipenuhi amarah yang tak tertahan dan terpendam, namun juga penuh ambisi untuk menang, "Ketiadaan harapan telah membuat para pembela di dalam Kota Gale melupakan rasa takut. Maka, aku akan memberi mereka harapan!"

"Sampaikan perintahku: sembelih sapi dan domba untuk memberi hadiah kepada ketiga pasukan. Kita akan melancarkan serangan besar-besaran ke kota besok!"

Bawahan tepercaya yang menunggu di dekatnya mengiyakan perintah Heyi, membungkuk dengan kepalan tangan di dada, dan pergi untuk menyampaikan perintah tersebut.

Heyi menatap Kota Gale untuk terakhir kalinya di bawah matahari terbenam dan pergi dengan pernyataan yang menggema, "Sebelum matahari terbit dari timur besok, aku akan menaklukkan Kota Gale!"

Dia telah mengakali elang-elang paling ganas di gurun dan paling memahami kerapuhan sifat manusia.

Menghadapi tekanan dari 120.000 pasukan, Daliang Wengzhu berhasil membangkitkan moral kota sekali dengan secara pribadi memukul genderang perang di tembok kota selama sehari semalam. Setelah mengalami kemenangan dan kegembiraan semu ini, ketika keputusasaan sekali lagi menyelimuti para pembela kota, dapatkah dia membangkitkan semangat mereka untuk kedua atau ketiga kalinya?

Biksu tua itu memperhatikan Heyi berjalan pergi, tangannya bertumpu pada pedang melengkung, penuh dengan rasa percaya diri. Sambil memandang tembok Kota Gale di kejauhan, dia mendesah pelan tertiup angin.

Ia ingin melihat anak yang ia jemput dari gurun pasir itu melangkah lebih jauh, tetapi Kota Gale, yang menghalangi jalan mereka, bagaikan kabut. Ia tak lagi bisa melihat takdir anak itu.

***

Di tembok Kota Gale, Wen Yu, mengenakan gaun brokat hitam dan merah berlengan lebar, berdiri di bawah Panji Naga, tatapannya tenang saat ia mengamati pasukan Xiling yang mundur di bawah.

Angin menerbangkan helaian rambutnya yang acak-acakan, berkibar di depan matanya. Wajahnya pucat, dan matanya, yang telah terjaga selama beberapa malam, sedikit memerah, namun ketajamannya tetap tak berkurang.

"Kita menang! Kita menang!"

Para pembela di kota itu bersorak histeris, seolah mencoba menyingkirkan awan gelap yang telah menyelimuti Kota Gale selama hampir sebulan.

Empat hari yang lalu, pasukan Xiling yang berjumlah 120.000 orang telah bergerak maju, dengan tujuan langsung menerobos Kota Gale dan menghancurkan jalan mereka ke jantung wilayah Nanchen.

Wen Yu memimpin dengan Panji Naga dan secara pribadi menaiki tembok kota. Pertempuran itu berlangsung hingga fajar, dan dia memukul genderang hingga fajar.

Untuk menstabilkan moral, dia mengarang klaim bahwa bala bantuan, meskipun tertunda, sedang dalam perjalanan, tetapi tampaknya tidak ada yang peduli lagi.

Dalam pertempuran itu, para prajurit yang bertahan hanya melihat bahwa Wengzhu mereka benar-benar berniat untuk berbagi hidup dan mati dengan mereka!

Jika Kota Gale jatuh, buku sejarah Daliang dan Nanchen akan membuka lembaran baru.

Maka, semua rasa takut lenyap dari hati setiap orang. Mereka hanya berpikir untuk mengerahkan seluruh kemampuan mereka agar tumpukan mayat semakin tinggi sebelum Xiling dapat meratakan Kota Gale!

Semangat inilah, yang mengalir di seluruh pasukan, yang memungkinkan gerbang dan tembok kota yang babak belur, yang telah dipertahankan dengan gigih selama berjam-jam, untuk berulang kali ditembus, namun

Para prajurit, berdiri di atas tubuh rekan-rekan mereka, berulang kali mengisi celah di gerbang dan tembok dengan batu bata dan batang kayu.

Pada satu hari dan malam itu, ketika kedua belah pihak bertempur dengan mata merah karena kelelahan, lebih dari setengah pemain bertahan Kota Gale gugur.

Xiling juga tidak bernasib baik.

Ketika cahaya pagi menyingsing di hari kedua, mayat-mayat yang menumpuk di bawah Kota Gale berjarak kurang dari satu zhang (sekitar 10 kaki) dari dasar tembok. Darah meresap ke dalam pasir di bawahnya, mewarnai seluruh medan perang dengan warna cokelat gelap.

Pertempuran inilah yang sangat menghambat momentum Xiling.

Kegagalan merebut Kota Gale dalam sehari semalam hanya mengakibatkan kelelahan dan penurunan moral seluruh pasukan. Meskipun Heyi sangat marah, dia tidak punya pilihan selain membagi pasukannya menjadi beberapa kelompok, menggunakan strategi serangan bergilir untuk melanjutkan pengepungan siang dan malam di hari-hari berikutnya.

Awalnya diperkirakan bahwa hal ini pada akhirnya akan melemahkan Kota Gale dan menyebabkan kejatuhannya. Namun, dengan keberhasilan menahan serangan 120.000 pasukan Xiling pada hari pertama, para pembela kota, meskipun dibagi menjadi dua shift bergilir oleh Wen Yu, bertempur dengan semakin ganas. Sebaliknya, serangan Xiling menurun dari hari ke hari.

***

Hari ini adalah hari kelima serangan terus-menerus dari Xiling.

Zhao Bai berdiri di samping Wen Yu dan berkata, "Mungkin Heyi juga menyadari bahwa jika ini terus berlanjut, moral pasukan Xiling akan jatuh ke titik terendah, jadi dia memutuskan untuk mengubah taktik."

Kain kasa yang melilit selaput di antara kedua tangan Wen Yu, yang tergenggam di depannya, ternoda oleh darah kering berwarna cokelat tua. Ini berasal dari hari ketika kulitnya robek saat memukul gendang.

Dia menatap ke kejauhan. Mata kemerahannya tidak menunjukkan kegembiraan atau kesedihan, tetapi dalam keadaan linglung, ada tekad untuk mempertaruhkan nasib, "Kota Gale telah bertahan selama dua puluh hari sekarang."

Ekspresi Zhao Bai sedikit berubah.

Lalu dia mendengar Wen Yu bertanya, "Bagaimana cedera Xi Yun?"

Pada hari itu, Gu Xiyun memimpin pasukannya keluar kota untuk menghancurkan panah pengepungan Xiling dan bentrok dengan Heyi. Prajurit elit yang dibawanya hampir musnah dalam taktik gelombang manusia Xiling, dan dia sendiri terluka parah.

Ia akhirnya diselamatkan oleh Mu Shaoting, yang mempertaruhkan nyawanya untuk membawanya kembali, di bawah perlindungan batu-batu bergulingan yang dilemparkan oleh selusin trebuchet ke tembok kota.

Keduanya mengenakan baju zirah yang berat, namun mereka tetap hampir tertembak hingga menjadi seperti bantalan jarum.

Situasi di tembok kota juga tidak menggembirakan. Wen Yu memukul genderang hingga subuh, dan lengannya begitu mati rasa dan sakit hingga hampir kehilangan semua sensasi. Setelah dokter yang bertugas merawatnya dengan akupunktur untuk melancarkan peredaran darah di ruang jaga, rasa sakit yang tiba-tiba itu terasa seolah-olah tulang dan meridian di lengannya telah dihancurkan inci demi inci.

Rasa sakit yang luar biasa itu membuat Wen Yu berganti pakaian beberapa kali, yang semuanya basah kuyup oleh keringat dingin.

Dokter menyatakan bahwa meridian di lengannya mengalami kerusakan parah. Jika dia tidak beristirahat dengan cukup, dia bahkan mungkin kesulitan menggunakan kuas tulis di masa mendatang.

Semua orang di bawah sana memohon padanya untuk kembali ke pusat kota untuk memulihkan diri, tetapi Wen Yu menolak semuanya. Semangat warga kota saat itu tersulut oleh sumpahnya untuk berbagi hidup dan mati dengan mereka.

Jika dia pergi sekarang, semua usaha mereka akan sia-sia.

Dengan demikian, Wen Yu belum meninggalkan tembok kota sejak hari itu. Istirahat hariannya adalah di ruang jaga di atas tembok.

Tak peduli siang atau malam, selama ada situasi militer darurat, dia selalu berada di meja pasir, mendiskusikan strategi pertahanan dengan Mu Youliang dan para pejabat serta jenderal lainnya.

Oleh karena itu, dia benar-benar hanya tahu sedikit tentang Gu Xiyun dan Mu Shaoting, yang telah dikirim kembali ke pusat kota untuk perawatan.

Zhao Bai menjawab, "Tabib telah menggunakan semua obat yang tersedia. Kabar baru tiba siang ini bahwa Gu Jiangjun dan Mu Xiao Jiangjun sudah tidak lagi dalam bahaya maut."

Dia berhenti sejenak, bermaksud melanjutkan, "Wengzhu, di pihak istana kerajaan Xiling ..."

Suara Wen Yu terdengar jelas dan rendah, "Sampaikan kepada Mu Jiangjun bahwa semua rencana akan berjalan sesuai jadwal."

***

Malam di gurun itu sunyi, hanya angin yang berhembus kencang.

Di dunia yang gelap, api tiba-tiba menyala di lereng yang agak tinggi.

Seorang penjaga yang sedang bertugas di kamp militer Xiling melihat api dan bergegas melapor ke Heyi.

Heyi mengangkat tirai tendanya, mengenakan jubah besar, dan menatap api yang tiba-tiba berkobar di lereng yang jauh. Kelopak mata kanannya berkedut cepat. Dia mengerutkan kening dan memerintahkan dengan suara rendah, "Cepat kirim pengintai untuk menyelidiki apa sebenarnya kebakaran ini!"

Lalu dia bertanya kepada pengawal kepercayaannya, "Apakah ada pergerakan di Kota Gale?"

Penjaga itu mengepalkan tinjunya ke dada dan berkata, "Para pengintai terus mengawasi dan belum menemukan pergerakan apa pun."

Setelah mendengar jawaban itu, Heyi masih mengerutkan kening. Ia mengalihkan pandangannya kembali ke api di lereng yang jauh.

Api yang tiba-tiba berkobar malam ini membuatnya merasa tidak nyaman.

Heyi bertanya lagi, "Apakah ada kabar lebih lanjut dari Ni Lu?" 

Penjaga kepercayaan itu menggelengkan kepalanya, "Belum ada."

Melihat kekhawatiran Heyi, penjaga itu memberikan jaminan, "Mengingat jadwal perjalanan, Nilu Jiangjun seharusnya baru saja tiba di Gerbang Celah Huxia . Bahkan jika dia telah merebut Gerbang Celah Huxia dengan bantuan selirnya, laporan pertempuran masih akan membutuhkan waktu untuk sampai kepada kita."

Jawaban ini sedikit meredakan kekesalan di hati Heyi. Dia kembali ke tenda militernya dan memberi instruksi, "Terus awasi Kota Gale dengan saksama. Laporkan setiap pergerakan segera."

Keributan yang disebabkan oleh kebakaran di perkemahan itu juga membuat biksu tua itu waspada.

Ketika ia tiba di tenda Heyi, Heyi telah berganti pakaian dengan baju zirah perangnya yang biasa dan sedang duduk di atas bangku kulit harimau, dengan teliti menyeka pedang melengkung yang telah bersamanya selama bertahun-tahun.

Biksu tua itu mengangguk sedikit ke arah Heyi, "Gongzhu memanggil biksu tua ini."

Pedang melengkung itu memantulkan cahaya dingin di bawah cahaya lilin di depan mata Heyi. Dia menatap pedang itu, yang diambilnya dari saudara laki-lakinya, dan yang menurut legenda telah mengikuti leluhurnya, Lati Rilang, dalam pertempuran dan membantunya mencapai prestasi militer abadi. Dia berkata:

"Xiansheng, mereka semua mengatakan Anda dapat melihat takdir. Tolong ramalkan untukku : setelah pertempuran besok, akankah Xiling aku mampu menyapu Dataran Tengah?"

Heyi telah memiliki kepercayaan diri yang tinggi selama separuh hidupnya dan tidak pernah mengajukan pertanyaan seperti itu kepada biksu tua itu sebelum pertempuran.

Rasa iba terpancar dari mata biksu tua itu, tetapi dia tidak berbicara. Pengintai yang dikirim untuk menyelidiki kebakaran di bukit itu telah kembali. Dia bergegas masuk ke tenda, berlutut, dan melaporkan, "Gongzhu! Kebakaran di bukit itu disebabkan oleh seseorang yang mengumpulkan dan membakar ranting-ranting mati dan kayu patah! Ketika kami tiba, orang itu tidak ditemukan di mana pun."

Alis Heyi berkedut lebih hebat lagi. Dia mengerutkan kening dan berpikir sejenak. Kemudian, seolah tiba-tiba teringat sesuatu, wajahnya berubah drastis, dan dia berteriak, "Itu adalah suar api Dataran Tengah mereka! Seseorang sedang mengirim pesan ke Kota Gale!"

Heyi langsung diliputi amarah dan menahan diri untuk tidak meledak. Perasaan buruk itu membuatnya takut akan komplikasi lebih lanjut. Dia segera memerintahkan, "Bunyikan gong dan tabuh genderang! Perintahkan ketiga pasukan untuk menyerang kota segera!"

Begitu ia selesai berbicara, seorang perwira muda bergegas masuk untuk melaporkan, "Gongzhu! Utusan dari istana kerajaan telah tiba!"

Di tengah amarahnya, ekspresi Heyi sedikit berubah.

Seketika itu, utusan dari istana kerajaan Xiling diantar masuk ke tenda utama pasukan.

Melihat Heyi, utusan istana kerajaan tampak ketakutan, seolah-olah melihat seorang penyelamat. Ia berteriak dengan sedih, "Heyi Gongzhu! Segera tarik pasukanmu dan kembalilah ke Xiling untuk membantu istana kerajaan!"

Setelah mendengar itu, Heyi segera mencengkeram kerah utusan itu dan bertanya dengan tajam, "Apa yang terjadi pada istana kerajaan?"

Utusan itu meratap, "Keenam belas suku di Timur Xiling di gurun telah memberontak! Mereka sekarang mendesak sampai ke istana kerajaan!"

Heyi seketika merasakan semburan udara busuk menerjang kepalanya dan meraung, "Kamu bohong! Aku punya 'mata' di mana-mana di padang pasir! Jika keenam belas suku itu menyerang istana kerajaan, bukankah aku akan tahu?"

Utusan itu, yang digenggam erat oleh Heyi, menangis dengan sedih, "Keenam belas suku itu menghindari inspeksi dengan berbaur dengan para pengungsi yang bermigrasi ke arah barat..."

Wajah Heyi berkedut, amarahnya jelas meningkat. Dia khawatir mata-mata dari Daliang dan Chen menyusup ke Xiling . Karena itu, ketika para pengungsi dari berbagai suku bermigrasi ke barat karena kekeringan hebat, dia memerintahkan bawahannya untuk memeriksa mereka dengan cermat. Jika ditemukan satu orang pun dari Dataran Tengah, mereka harus dibunuh tanpa pandang bulu, tanpa pengecualian.

Dia tidak menyangka bahwa setelah berjaga-jaga terhadap penduduk Dataran Tengah, dia malah akan diserang secara tiba-tiba oleh suku-suku gurun itu.

Dia menggertakkan giginya dan berkata, "Bukankah sudah kukatakan bahwa bahkan para pengungsi dari berbagai suku pun tidak boleh diizinkan masuk ke perbatasan kita, tetapi harus ditahan di luar untuk dijadikan budak dalam mengangkut perbekalan militer?"

Utusan itu menangis dan gemetar, "Huanghou memang mengikuti perintah Gongzhu, tetapi mereka membunuh para penjaga di perkemahan di bawah kegelapan malam, merebut perbekalan militer yang seharusnya diangkut ke garis depan, dan telah berjuang menerobos masuk ke istana kerajaan..."

Heyi merasakan kegelapan sesaat di depan matanya, dan dia bahkan merasa pusing. Setelah memperhitungkan semuanya, dia akhirnya melewatkan satu langkah ini!

Sebelumnya, orang-orang yang membantu mengangkut perbekalan militer adalah budak sungguhan yang ia tangkap dari berbagai suku. Cambuk di tangan pasukan kavaleri adalah hukum besi mereka, dan mereka tidak berani melawan, hanya bekerja dengan tekun.

Namun, mereka yang bercampur dengan para pengungsi dan dijadikan budak kali ini adalah seluruh pasukan!

Mereka memberontak dengan menyamar sebagai budak. Pasukan garnisun tidak mencukupi dan tidak dapat segera menumpas pemberontakan tersebut. Para budak yang tidak tahu apa-apa, mengira ada seseorang yang memimpin pemberontakan, melihat secercah harapan dan langsung bergabung dengan pemberontakan.

Rakyat jelata itu, yang tidak pernah ia pandang baik, telah menjadi pisau tajam yang ditusukkan langsung ke istana kerajaan!

Berbagai suku di gurun itu semuanya berpikiran sederhana dan barbar yang suka berkelahi. Siapa yang memberi mereka strategi ini?

Dan semuanya terjadi tepat pada saat kritis ini!

Heyi menatap Kota Gale yang diselimuti kegelapan malam dengan penuh kebencian, jawaban di hatinya sudah jelas. Ia menggeramkan dua kata itu melalui giginya, "Hanyang!"

Dari 120.000 pasukan yang mengepung Kota Gale, hanya 90.000 yang kini tersedia untuk dikerahkan, tidak termasuk yang terluka.

Heyi berkata kepada utusan itu dengan suara dingin, "Aku akan mengerahkan empat puluh ribu pasukan untukmu agar kamu kembali dan membantu istana kerajaan."

Utusan itu, yang tenggorokannya tercekat ketika Heyi mencengkeram kerahnya, kini batuk tanpa henti. Dia terkejut, "Gongzhu, Anda tidak akan kembali?"

Heyi menatap Kota Gale, kebencian di matanya hampir berubah menjadi manifestasi fisik, "Jika ini rencana Hanyang, bagaimana aku bisa membiarkannya berhasil!"

Ia dengan dingin memberi instruksi kepada pengawal kepercayaannya, "Kerahkan lima puluh ribu pasukan dan ikuti aku untuk menyerang kota! Setelah aku memenggal kepala Hanyang, aku akan berbalik dan memberi pelajaran kepada suku-suku bodoh itu!"

Utusan itu mencoba menghentikan Heyi dan membujuknya lebih lanjut, tetapi Heyi sudah menaiki kuda perang yang dipimpin oleh seorang pengawal. Seolah teringat sesuatu, dia memberi instruksi, "Seluruh pasukan harus membubarkan perkemahan. Buatlah suara pasukan yang mundur untuk memperkuat istana kerajaan sekeras mungkin! Lima puluh ribu pasukan yang menyerang kota harus dibagi menjadi tiga kolom, dan semua kuda perang harus dibungkus kukunya dengan kain katun!"

Para bawahan memahami bahwa Heyi bermaksud menciptakan kesan palsu tentang penarikan penuh untuk memperkuat istana kerajaan, sehingga membuat Kota Gale lengah, dan memungkinkan serangan mendadak. Mereka semua menerima perintah tersebut.

Heyi, yang didorong oleh amarah yang membakar paru-parunya, diam-diam tiba di bawah Kota Gale bersama pasukan penyerang di bawah lindungan malam. Dia melihat bahwa Kota Gale diterangi dengan terang. Namun, para penjaga yang berdiri di benteng tampak waspada dan siaga.

Dia menarik busurnya dan menembakkan anak panah, menjatuhkan beberapa penjaga di sudut kota. Kemudian, dia melemparkan kait panjat, yang tersangkut kuat di benteng. Dia memanjat kabel baja, mendorong batu bata kota untuk naik ke puncak tembok kota.

Pada saat yang sama, pasukan lain, yang dimaksudkan sebagai pengalihan perhatian, meraung keluar dari kegelapan menuju kota, mengangkat alat pendobrak untuk menghantam gerbang kota.

Para pemanah yang bersembunyi di balik bayangan menembak serempak, menumbangkan para penjaga yang tersisa di benteng. Mereka terus mengawasi keselamatan Heyi, siap menembak jatuh pemanah mana pun yang berani menunjukkan kepalanya di tembok kota.

Namun anehnya, setelah mereka menembak jatuh sekelompok penjaga itu, tidak ada seorang pun yang datang untuk mengisi kekosongan di benteng. Pasukan Xiling di bawah meraung dalam serangan mereka, tetapi tidak ada anak panah yang ditembakkan dari tembok kota.

Seluruh Kota Gale sunyi, seperti kota mati, sangat aneh dan menyeramkan.

Heyi berhasil memanjat tembok kota, menghunus pedangnya, dan menebas seorang penjaga yang masih berdiri meskipun terkena beberapa anak panah, lalu melompat turun dari benteng. Baru kemudian dia menyadari bahwa 'para penjaga' di tembok kota itu semuanya adalah mayat prajurit yang sebelumnya tewas dalam pertempuran!

Mereka hanya ditopang dengan tongkat kayu di belakang mereka untuk mempertahankan posisi dan pose mereka sebagai penjaga. Dari bawah, tidak ada anomali yang terdeteksi.

Gelombang amarah karena telah ditipu kembali menyerbu hatinya. Heyi meraung dan menendang beberapa tentara yang telah mati di depannya, lalu memerintahkan dengan suara dingin, "Cari di area ini!"

Para prajurit elit yang telah memanjat tembok bersamanya segera berpencar untuk mencari di berbagai ruang jaga di tembok kota dan area di bawahnya.

Gerbang kota, yang telah diperbaiki beberapa kali, akhirnya jebol akibat tekanan yang sangat besar dan hancur total pada saat itu juga.

Pasukan Xiling menyerbu masuk sambil berteriak-teriak, namun mereka tidak menemukan satu pun prajurit Chen atau Daliang di dalam kota.

Perwira muda yang memimpin penyerbuan melalui gerbang itu menggeledah seluruh bagian dalam kota dan kemudian berlari kembali ke tembok kota untuk menemukan Heyi, wajahnya pucat pasi karena putus asa, "Gongzhu, kita telah jatuh ke dalam perangkap! Para pembela kota telah mundur. Lumbung-lumbung telah kosong. Ketapel dan busur panah pengepungan yang tidak dapat dibawa pergi semuanya telah dihancurkan. Kota Gale sekarang adalah kota yang kosong!"

Kemarahan di hati Heyi semakin membara. Ia merasa belum pernah mengalami penghinaan seperti itu sebelumnya.

Kebakaran sebelumnya merupakan sinyal bagi Hanyang untuk menarik pasukannya!

Seluruh pengepungan yang telah ia rencanakan dengan cermat telah menjadi lelucon belaka!

Heyi mengangkat tangannya dan memukul dinding tembok kota dengan keras, menghancurkan sepotong batu bata yang kokoh. Dia berbicara dengan penuh kebencian, "Sekumpulan tikus Daliang, licik!"

Perwira muda itu bertanya dengan gugup, "Gongzhu, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?"

Sebelum Heyi sempat berbicara, seorang pengawal kepercayaan datang dengan cepat dari luar kota, wajahnya tampak kacau. Ia berteriak putus asa kepada Heyi, "Kabar buruk, Gongzhu! Pasukan Daliang melancarkan serangan mendadak ke perkemahan kita dan membakar lumbung kita!"

***

BAB 256

Area di bawah tembok kota seketika dilanda keriuhan. Semua prajurit Xiling tercengang.

Heyi juga terdiam sejenak. Ia segera melangkah maju, meraih pengawal kepercayaan yang terjatuh dari kudanya dan berlutut untuk melapor, ekspresinya garang, seolah-olah hendak melahap seseorang, "Apa yang kamu katakan?"

Sang penjaga, menyadari bahwa pembakaran persediaan makanan adalah masalah serius, mengulangi dengan sedih, "Pasukan Daliang melancarkan serangan mendadak ke perkemahan dan membakar lumbung..."

Jari-jari Heyi terlepas, dan penjaga itu jatuh kembali ke tanah.

Bak-bak api yang dipasang di atas tripod di dekat gerbang kota mengeluarkan suara gemuruh yang keras di malam hari.

Jenderal muda di sampingnya melirik wajah Heyi dan dengan hati-hati memanggil, "Gongzhu?"

"Memancing harimau keluar dari sarangnya di gunung?" Heyi mencibir, matanya dipenuhi keganasan. Saat gelombang kebencian bergejolak di dadanya, dia merasakan rasa manis dan darah naik ke tenggorokannya.

Dia mengira Hanyang ingin memaksanya mundur dengan mengepung istana kerajaan dan karena itu merancang serangan malam ini ke Kota Gale. Dia tidak menyangka ini juga merupakan bagian dari perhitungan Hanyang!

Niat sebenarnya lawan adalah untuk membuatnya mengerahkan seluruh kemampuannya dan kemudian memutus jalur pelariannya!

Istana kerajaan dikepung, jalur pasokan gandum terputus, dan sekarang lumbung gandum dibakar. 50.000 pasukan yang tersisa langsung berubah menjadi binatang buas yang terpojok!

Hanyang, sungguh seorang perencana ulung!

Heyi dengan susah payah menelan rasa tembaga di tenggorokannya, menggertakkan giginya dan berbicara kata demi kata, "Ini benar-benar... sebuah aib besar!"

Sekarang, hanya ada dua jalan di hadapannya: mengencangkan ikat pinggangnya, menelan harga dirinya, dan mundur ke Xiling bersama 40.000 pasukan yang dikirim untuk membantu istana kerajaan.

Atau... dia mempertaruhkan segalanya, membawa pasukannya yang berjumlah 50.000 orang untuk mengejar Hanyang, yang telah mundur dari Kota Gale, dan membalas penghinaan ini!

Heyi mengambil keputusan hampir seketika. Ia menggenggam erat pedang melengkung di tangannya, menaiki kudanya, dan memberi perintah dingin, "Kejar mereka! Siapa pun yang menangkap Hanyang hidup-hidup akan diberi hadiah sepuluh ribu keping emas dan dinobatkan sebagai Raja Sepuluh Ribu Orang! Siapa pun yang membawa kembali kepalanya juga akan diberi hadiah sepuluh ribu keping emas dan diangkat menjadi Jenderal Agung!"

Para prajurit Xiling segera meraung dengan teriakan perang, semangat bertempur mereka meluap.

***

Bulan sabit yang tinggi di langit tampak sangat terang di malam musim gugur yang sunyi ini.

Gundukan pasir gurun yang bergelombang lembut tampak seperti lipatan sutra yang tipis di bawah cahaya bulan.

Pasukan dan kereta kuda berpacu kencang di jalan pasir putih. Zhao Bai menunggang kuda dari depan dan berseru dengan tergesa-gesa, "Wengzhu!"

Angin bertiup kencang di gurun, dan tirai kereta lebih tebal dari biasanya. Wen Yu mengangkat tirai. Kain satin gelap di telapak tangannya tampak seperti tumpukan awan.

Zhao Bai memutar kudanya untuk berkuda di samping kereta, menarik kendali lebih dekat ke jendela, "Heyi sedang mengejar kita. Mu Jiangjun saat ini sedang bermanuver dengan kavaleri penyerang untuk membuat mereka sibuk."

Wen Yu terbungkus jubah besar, matanya tenang dan tanpa kata. Bulu matanya yang panjang membentuk bayangan seperti kipas di kelopak matanya di bawah cahaya hangat lampu segi delapan di dalam kereta, "Heyi bertekad untuk membakar jembatan dan bertarung dalam pertempuran yang menentukan dan putus asa."

Zhao Bai merasa khawatir. Tepat ketika dia hendak berbicara, dia mendengar Wen Yu melanjutkan pertanyaannya, "Bagaimana persiapan di Kota Panshi? Apakah Xiyun dan yang lainnya sudah memasuki kota?"

Zhao Bai berkata, "Para pengintai dari Kota Panshi baru saja melaporkan bahwa penyergapan telah dilakukan di semua pos pemeriksaan masuk. Gu Jiangjun dan Mu Xiao Jiangjun juga telah tiba di kota bersama para korban luka."

Kota Panshi, yang terletak setelah Kota Gale, adalah kota besar terdekat. Sebelumnya, kota ini hanya berfungsi sebagai pusat logistik untuk kota-kota garis depan selama masa perang. Setelah Xiling maju hingga gerbang Kota Gale, Kota Panshi dengan cepat memperkuat pertahanannya sendiri.

Perjalanan dari Kota Gale ke Kota Panshi memakan waktu setengah hari. Pada malam harinya, setelah pasukan Xiling mundur, Wen Yu mengatur agar Gu Xiyun dan para prajurit yang terluka mundur ke Kota Panshi terlebih dahulu.

Dia sendiri menunggu hingga api suar dinyalakan di lereng tinggi di gurun sebelum mundur bersama pasukan utama.

Inilah sinyal yang telah disepakatinya dengan suku-suku gurun ketika mereka membentuk aliansi di istana kerajaan. Jika mereka berhasil mengepung istana kerajaan Xiling , mereka akan segera mengirim seseorang kembali untuk menyalakan api unggun di sebuah bukit tinggi yang terlihat dari Kota Gale sebagai sinyal.

Wen Yu memperkirakan bahwa menguasai Kota Gale selama dua puluh hari adalah waktu tercepat bagi suku-suku gurun untuk kembali melapor setelah mengepung istana kerajaan Xiling .

Seandainya dia tidak bisa menunggu hingga suar menyala malam ini, dia akan terus mempertahankan kota dengan para prajurit di dalamnya.

Ini adalah strategi terbuka.

Dia menempatkan dirinya sebagai umpan di Kota Gale , sebagian untuk mengikat Xiling dan mencegah mereka mengirim lebih banyak pasukan ke Celah Huxia, dan sebagian lagi untuk memaksa Heyi melakukan pertaruhan putus asa ini—untuk menangkapnya dan menaklukkan Daliang dan Chen dengan biaya minimum, sehingga tanpa henti mengalihkan garnisun istana kerajaan Xiling dan memberi suku-suku gurun kesempatan.

Dengan istana kerajaan yang terkepung dan moral yang rusak, Xiling tidak akan mampu mengirim pasukan ke Gerbang Celah Huxia, dan kebuntuan dengan Nanchen akan melemah.

Ini adalah kesempatan mereka untuk melakukan serangan balik.

Dia menduga bahwa dengan sifat Heyi yang berhati-hati, melihat api suar pasti akan memprovokasinya untuk bertindak. Jika dia juga menerima laporan mendesak dari Xiling , dia akan semakin marah dan bertekad untuk membuat Hanyang membayar harganya.

Oleh karena itu, setelah mundur dari Kota Gale , dia mengirim Mu Youliang dan pasukan kavaleri terlebih dahulu ke perkemahan Xiling . Begitu Heyi menyerang Kota Gale, Mu Youliang akan menyerbu perkemahan dan membakar persediaan makanan.

Setelah jalan keluar terakhirnya terputus, reaksi Heyi persis seperti yang diharapkan Wen Yu. Lawannya ingin melawannya sampai keduanya hancur.

Namun, keseimbangan antara serangan dan pertahanan kini telah bergeser.

Angin malam di gurun terasa sangat dingin, membuat rumbai-rumbai yang tergantung di atap kereta bergoyang sedikit. Wen Yu menutup mulutnya dan batuk pelan. Profil sampingnya tampak seputih porselen di bawah cahaya bulan perak.

"Wengzhu?" Zhao Bai memanggil Wen Yu dengan khawatir. Ia berbalik untuk memerintahkan kereta berhenti sejenak untuk beristirahat, tetapi dihentikan oleh isyarat tangan Wen Yu.

Ia terbatuk cukup keras. Di matanya yang lembut, kemerahan yang terlihat oleh Zhao Bai membuat hatinya terasa sakit, karena ia tahu itu disebabkan oleh kelelahan akibat terus berjuang siang dan malam sejak invasi Xiling .

Setelah berhasil menghentikan batuknya, Wen Yu akhirnya berbicara, "Beri tahu Mu Jiangjun untuk terus memimpin mereka di sepanjang jalan menuju Kota Panshi. Kita akan segera membawa orang itu ke dalam panci."

Matanya masih sangat jernih dan tenang di kedalaman, memantulkan cahaya bulan seolah-olah salju lebat mulai turun.

***

Kegelapan malam menyembunyikan banyak jejak dan juga memudahkan pembuatan rute secara kasar.

Heyi mengikuti jejak kaki yang tertinggal di gurun pasir selama setengah malam. Di sepanjang jalan, meskipun lawan tidak lebih unggul dalam jumlah, mereka memanfaatkan malam untuk melakukan penyergapan, mundur sebelum Heyi dapat sepenuhnya mengerahkan pasukannya. Hal ini membuatnya sangat frustrasi.

Semangat tinggi yang awalnya dimiliki pasukannya perlahan terkikis dengan setiap serangan mendadak.

Setelah berputar-putar selama setengah hari, Heyi akhirnya menyadari bahwa rute perjalanan dan jejak yang ditemukan oleh para pengintai semuanya sengaja diarahkan ke Kota Panshi!

Ia menahan amarahnya, karena tahu bahwa Wen Yu hanya bisa mundur ke Kota Panshi sekarang. Ia membagi pasukannya yang tersisa menjadi beberapa kolom dan memerintahkan mereka untuk berpencar dan mengejar di sepanjang semua jalan utama yang menghubungkan Kota Gale ke Kota Panshi. Jika jejak Wen Yu ditemukan, pengintai harus dikirim untuk melaporkan berita tersebut ke jalan-jalan lainnya.

Metode ini terbukti efektif. Tak lama kemudian, seorang pengintai yang sedang melakukan pengintaian kembali dengan sebuah pesan, setelah menemukan pasukan yang mengawal pelarian Wen Yu di depan.

Kemarahan yang selama ini dipendam Heyi sepanjang malam akhirnya menemukan jalan keluar. Dia segera memerintahkan, "Cepat kirim pesan untuk memanggil kembali pasukan lainnya!"

Beberapa pengintai segera berpacu pergi.

Heyi menghunus pedang perang dari pinggangnya dan mengumpulkan pasukannya, "Para prajurit! Merebut Hanyang malam ini berarti ribuan mil wilayah Daliang dan Chen akan menjadi milik Xiling kita! Kalian semua akan menjadi pahlawan yang dipuji dalam balada Danau Yisong!"

Para prajurit Xiling , yang telah menderita kerugian sepanjang malam, kembali meraung, mengangkat senjata mereka sebagai tanggapan atas seruan penyemangat ini.

Mata Heyi kembali berbinar penuh ambisi dan semangat juang. Dia memimpin pasukan kavaleri elitnya, menyerbu ke depan dalam pengejaran.

Ketika mereka masih beberapa mil dari pasukan Daliang, para pengintai musuh tampaknya menyadari bahwa mereka sedang dikejar. Mengetahui perbedaan jumlah mereka, mereka benar-benar meninggalkan jalan utama, dan mengerahkan pasukan untuk mengawal kereta kuda menyusuri jalan samping.

Setelah mendengar laporan pengintai itu, Heyi hampir mencibir di tempat, "Apakah Hanyang pikir dia masih bisa lolos? Terus kejar mereka!"

Ketika pasukan utama tiba di persimpangan jalan, menghadapi perlawanan sengit dari sisa-sisa tentara Daliang, Heyi hanya memerintahkan kontingen kecil untuk tetap tinggal sebagai pasukan pengawal belakang. Tanpa ragu-ragu, ia memimpin pasukan kavaleri elitnya menyusuri jalan kecil tempat Wen Yu melarikan diri.

Saat mereka mengejar, mereka memasuki jurang sempit dengan lereng di kedua sisinya. Heyi sempat curiga itu adalah jebakan.

Namun, meskipun medan pertempuran menguntungkan untuk penyergapan, pasukannya sangat banyak, dan bala bantuan Daliang tidak akan tiba secepat itu, karena harus menyeberangi ribuan mil gurun di luar Hundred Blade Pass. Bahkan jika sisa-sisa pasukan Kota Gale menyerbu dari lereng yang tinggi, mereka tidak akan menimbulkan banyak kerusakan.

Semakin Heyi memikirkannya, semakin garang ekspresinya. Dia bertekad untuk menangkap Wen Yu, meskipun itu berarti mengorbankan lebih banyak pasukan, dan dia terus maju dalam pengejarannya.

Dia mencambuk kudanya, dan saat kuda perangnya melaju ke depan, kuku depannya tiba-tiba kehilangan pijakan. Jalan berpasir di depannya ambruk, memperlihatkan sebuah lubang besar dengan lebar lebih dari dua zhang, dasarnya dipenuhi tombak tajam.

Heyi berhasil menarik kendali dengan kuat tepat waktu, menyebabkan kuda perangnya berdiri tegak dan meringkik, nyaris saja jatuh ke dalam lubang.

Pada saat itu, serangkaian ledakan besar meletus di belakang mereka. Pasir dan batu beterbangan ke mana-mana di jurang yang sempit, dan orang-orang serta kuda-kuda terlempar ke dalam kekacauan.

Bahan peledak telah dikubur secara diam-diam di jalan ini sebelumnya!

Setelah sumbu dinyalakan, pasukan kavaleri di belakang, yang tidak menyadari situasi di depan dan kuda-kudanya terkejut oleh ledakan, menyerbu maju tanpa pikir panjang.

Pasukan kavaleri elit yang berhasil menarik kendali kuda mereka ke depan didorong dan dilindas dalam kekacauan, jatuh ke dalam lubang besar yang dipenuhi tombak tajam, dan langsung tertusuk. Pemandangan itu benar-benar mengerikan.

Heyi juga hampir terdorong ke dalam jurang. Untungnya, para penjaga tepercaya yang melindunginya segera menghunus pedang mereka dan mulai tanpa ampun menebas baik pria maupun kuda, tanpa memandang apakah mereka adalah orang-orang mereka sendiri, ketika situasi menjadi di luar kendali dan kavaleri belakang menyerbu maju. Hal ini memungkinkan mereka untuk memutar kuda Heyi dan memacunya menuju bukit pasir di salah satu sisi jurang.

Pasukan kavaleri yang terhalang oleh kerumunan yang berdesak-desakan di pintu masuk arena berteriak putus asa, "Jangan terburu-buru maju! Ada jebakan di depan!"

Namun jaraknya terlalu jauh. Setelah ledakan mesiu, pasukan kavaleri di belakang panik, baik manusia maupun kuda, dan hanya memikirkan bagaimana cara berlari maju dalam kegelapan. Mereka tidak bisa mendengar apa yang diteriakkan di depan.

Dengan demikian, dalam kekacauan ini, banyak tentara terdorong ke dalam lubang yang dipenuhi tombak, dan banyak yang terinjak-injak hingga tewas.

Heyi berkuda menuju lereng yang landai, mengamati kekacauan di bawah. Ia cemas dan marah. Ia berteriak dalam bahasa Xiling , "Mundurlah ke bukit pasir di kedua sisi!"

Namun suaranya tertelan oleh teror dan kebingungan di malam itu.

Setelah banyak orang terinjak-injak, para prajurit akhirnya menyadari bahwa mereka perlu melarikan diri ke bukit pasir di sisi-sisinya. Namun, sebelum mereka mencapai tengah bukit pasir, hujan panah menghujani dari puncak bukit pasir.

Para prajurit yang berlari di garis depan langsung berjatuhan beramai-ramai.

Para prajurit di belakang masih berusaha merangkak naik ke lereng, menghalangi jalur mundur, dan mereka yang berada di lapisan terluar langsung menjadi sasaran hidup.

Heyi tidak menyangka bahwa kesalahannya akan berujung pada hasil yang tragis. Melihat pemandangan menyedihkan para prajuritnya yang melarikan diri dengan putus asa namun tetap terbunuh oleh panah, hatinya dipenuhi amarah yang hebat, bercampur dengan rasa gagal dan ketidakberdayaan yang enggan ia akui. Ia berteriak histeris, "Para prajurit! Terus serang! Ikuti aku dan menerobos!"

Jurang di belakang mereka pasti telah diblokir oleh pasukan Daliang. Orang-orang Daliang menembakkan panah justru untuk mengusir mereka kembali, menjebak dan membunuh mereka di dalam jurang yang sempit itu.

Hanya dengan menerobos gundukan pasir di sisi-sisi tebing barulah mereka memiliki kesempatan untuk bertahan hidup!

Namun, rasa takut terjebak dan terbunuh di mana pun mereka pergi malam ini telah benar-benar menghancurkan semangat juang pasukan Xiling ini. Para prajurit di bawah tidak tahu berapa banyak lagi penyergapan yang menunggu mereka di depan.

Ketika Heyi meneriakkan perintah untuk menyerang, hanya sejumlah kecil pasukan yang mengikutinya untuk berjuang menerobos hujan panah. Mayoritas, didorong oleh naluri, berdesak-desakan menembus kerumunan dan melarikan diri dengan putus asa kembali ke bawah jurang yang sempit.

Akibatnya, tak terhitung banyaknya tentara Xiling yang tewas terinjak-injak dalam dorong-mendorong yang kacau ini.

Hujan panah yang deras dari bukit pasir menewaskan banyak orang seketika saat mereka melarikan diri.

Pasukan elit yang menyerang bersama Heyi menggunakan perisai bundar mereka sebagai perlindungan, atau mayat-mayat yang gugur sebagai perisai. Mereka akhirnya berhasil menerobos bukit pasir di bawah hujan panah.

Namun, karena kekalahan berulang dan runtuhnya moral, para prajurit Xiling yang berhasil mencapai puncak diliputi kesedihan dan ketakutan. Mereka tidak tertarik pada pertempuran yang berkepanjangan dan hanya fokus melindungi Heyi sambil berjuang mati-matian untuk keluar dari sana.

Bulan mulai terbenam. Sekelompok kavaleri Daliang mengawal kereta kuda yang melaju kencang di sepanjang jalan pasir putih.

Wen Yu mendengarkan ledakan dan teriakan perang yang mengguncang bumi yang datang dari kejauhan di gurun. Dia mengangkat tirai dan memandang ke langit malam yang gelap.

Zhao Bai, yang duduk di samping kereta, melirik ke arah sumber suara dan berkata, "Sepertinya semua rencana berjalan lancar."

Wen Yu menutup mulutnya dan terbatuk pelan sambil menurunkan tirai, "Hadiah besar terakhir yang kami berikan kepada Heyi disebut 'Burung yang Ketakutan Hanya Karena Bunyi Gemericik Busur'."

Setelah pertempuran sengit, Heyi akhirnya berhasil menerobos pertahanan bersama sisa-sisa pasukan yang telah menyerbu bukit pasir bersamanya.

Dari lebih dari dua puluh ribu pasukan semula, hanya setengahnya yang tersisa setelah penyergapan ini.

Dalam perjalanan kembali untuk bergabung dengan barisan yang semula terpisah, hari sudah subuh, masih gelap. Dari kejauhan, mereka melihat barisan tentara berpacu ke arah mereka. Mereka tidak dapat melihat seragamnya dengan jelas, tetapi mereka membawa panji-panji Xiling , dan beberapa orang dalam barisan itu meneriakkan "Wengzhu " dalam bahasa Xiling . Mereka tampak seperti juga telah disergap dan sedang mencari mereka dengan tergesa-gesa setelah mendengar suara pertempuran di sini.

Heyi dan pasukan yang berhasil menerobos bersamanya kelelahan, baik secara fisik maupun mental, setelah pertempuran. Melihat bahwa tentara yang mendekat adalah pasukan mereka sendiri, mereka lengah.

Tanpa diduga, saat barisan kavaleri itu berpacu hingga sejauh tembakan anak panah, busur panah otomatis yang mereka pegang menembakkan hujan anak panah yang deras ke arah Heyi dan anak buahnya. Mereka meneriakkan seruan perang dan menyerbu langsung ke depan.

"Hadiah besar untuk menangkap kepala suku barbar Xiling hidup-hidup!" teriak Mu Youliang sambil mencambuknya dengan keras.

Ternyata dialah pelakunya, memimpin pasukan yang menyamar sebagai tentara Xiling ! Heyi dan para prajuritnya benar-benar melihat hantu di siang bolong.

Untuk menghindari panah yang berdatangan, Heyi terpaksa meninggalkan kudanya dan berguling-guling dengan putus asa ke pinggir jalan.

Untungnya, meskipun pasukan yang tersisa mengalami demoralisasi, mereka masih memiliki keunggulan dalam jumlah. Setelah pertahanan yang sengit, mereka berhasil menerobos keluar sambil melindunginya.

Serangan mendadak ini merupakan pukulan telak bagi semua orang. Semangat seluruh kelompok sangat rendah. Mereka terus berjalan mundur dengan putus asa, ketika, secara kebetulan, sebuah kolom pasukan lain, membawa panji-panji Xiling , muncul di depan, berpacu ke arah mereka. Mereka juga meneriakkan 'Gongzhu' dalam bahasa Xiling , mendekat dengan cemas dan terkejut.

Para pengawal kepercayaan Heyi kini agak trauma. Mereka semua menatapnya.

Heyi, menahan amarahnya, memerintah dengan dingin, "Tanyakan nomor unit dan kata sandi mereka."

Para pengawal yang terpercaya segera meneriakkan pertanyaan-pertanyaan itu kepada pasukan yang mendekat dengan cepat, dan mereka pun segera menjawab.

Para penjaga menghela napas lega dan berkata kepada Heyi, "Gongzhu, mereka adalah bawahan Xin Jiangjun."

Semua orang menurunkan kewaspadaan mereka. Ketika pasukan mendekat, para penjaga hendak menanyakan tentang pertemuan mereka, tetapi tanpa diduga, gelombang panah lain menghujani mereka seperti banjir.

"Ini jebakan! Ini serangan musuh!"

Sisa-sisa pasukan Xiling seketika dilanda kekacauan, kuda-kuda meringkik dan orang-orang berebut mencari perlindungan.

Setelah berkali-kali ditipu, Heyi sangat marah hingga menggigit bibirnya sampai terasa darah. Dia meraung, menyerbu maju alih-alih mundur. Dia memacu kudanya dan bergegas langsung menuju pasukan kavaleri, menghunus pedangnya. Melihat ini, para pengawal kepercayaannya tidak punya pilihan selain menggertakkan gigi dan mengikutinya.

Untungnya, pasukan kavaleri ini berjumlah sedikit. Melihat serangan balasan, mereka segera mundur.

Secercah kewarasan yang tersisa mencegah Heyi memerintahkan pengejaran. Setelah membalut luka para prajurit yang terluka untuk sementara waktu, dia menekan amarah di hatinya dan terus berjalan kembali.

Ketika lagi-lagi muncul iring-iringan pasukan lain, membawa panji-panji Xiling , di kegelapan di depan, dan setelah melihat mereka, dengan gembira dan cemas meneriakkan Gongzhu saat mereka mendekat.

Heyi hampir mencibir di tempat, "Masih berani datang? Bunuh mereka!"

Para prajurit Xiling , yang juga marah karena disergap sepanjang malam, mengira lawan mencoba trik yang sama lagi. Mengikuti perintah Heyi, mereka menarik busur dan menembakkan panah sebelum pihak lawan bisa mendekat.

Para prajurit di barisan paling depan yang mendekat turun dari kuda mereka, seolah-olah mengungkapkan jati diri mereka yang sebenarnya. Mereka segera menarik busur mereka dan mulai menembakkan panah sebagai balasan.

Kedua kelompok itu pertama-tama saling melancarkan serangan panah, kemudian meraung dan berbenturan hebat, tetapi bahasa yang mereka teriakkan semuanya adalah bahasa Xiling .

Heyi langsung menyadari ada yang salah. Pedang perangnya berbenturan dengan senjata musuh. Dari dekat, di bawah cahaya bulan, dia menyadari bahwa pemimpin itu benar-benar salah satu jenderal kepercayaannya!

Dia sangat marah, "Ba Lu? Kenapa kamu di sini!"

Jenderal Xiling dengan cepat menarik pedangnya. Ia sama terkejut dan bingungnya. Ia segera berteriak meminta gencatan senjata dan berlutut di hadapan Heyi untuk memohon ampunan, "Ini aku, bawahanmu..."

Ia menangis tersedu-sedu, "Aku melihat panji Gongzhu tadi dan mengira itu Anda. Tanpa diduga, aku disergap dengan panah saat tiba, mengira itu palsu oleh bandit Daliang. Baru kemudian aku memerintahkan serangan balasan. Aku tidak pernah menyangka itu benar-benar Anda Gongzhu. Bawahan ini... Bawahan ini pantas mati sepuluh ribu kali lipat!"

Sepanjang malam itu, Heyi sudah kehilangan hitungan berapa kali dia tertipu oleh rencana kubu Daliang. Dia merasakan gelombang darah dan amarah di dadanya, dan rasa tembaga di tenggorokannya hampir tak tertahankan.

Dia menelan ludah dengan susah payah. Melihat pasukan yang dipimpin oleh jenderal Xiling juga berlumuran kotoran dan debu, jelas telah melalui pertempuran sengit sebelum menyerbu ke sini, dia bertanya dengan dingin, "Apa yang terjadi pada kalian?"

Ketika hal ini disebutkan, ekspresi sang jenderal menjadi semakin sedih, "Setelah menerima perintah pengintai, aku memimpin pasukan aku untuk memperkuat Anda, Gongzhuu. Tetapi jalan itu disabotase dengan bahan peledak yang dikubur, dan jebakan lubang dengan ranjang berduri telah digali di depan! Ketika tentara aku melewatinya, banyak sekali pria dan kuda yang tewas dan terluka!"

Mengetahui bahwa ini adalah penyergapan yang persis sama yang pernah dialaminya, Heyi tentu saja mengerti betapa tragisnya kejadian itu.

Dia berpikir bahwa membagi pasukan akan mempermudah pengejaran Wen Yu, tetapi dia tidak menyangka hal itu justru akan mempermudah musuh untuk mengalahkan mereka satu per satu!

Rasa malu yang mendalam menyelimuti seluruh emosi Heyi. Dia menggenggam pedang perangnya erat-erat, menatap ke arah Kota Panshi, "Hanyang! Jika aku tidak membunuhmu, aku, Heyi, bersumpah bahwa aku bukanlah manusia!"

...

Saat fajar, bagian timur berubah menjadi putih mutiara.

Berbagai kolom pasukan yang telah disebar Heyi untuk mengejar Wen Yu akhirnya berkumpul di luar Kota Panshi.

Tidak termasuk para desertir dan yang tewas, lima ribu pasukan yang berangkat kini hanya berjumlah sekitar tiga ribu, dan setelah semalaman melakukan pengejaran yang tergesa-gesa dan pertempuran sengit, mereka semua benar-benar kelelahan.

Heyi memerintahkan pasukan utama untuk beristirahat di tempat di luar kota dan mengirim pasukan untuk mencari makanan di desa-desa terdekat, dengan maksud melancarkan serangan setelah makan kenyang.

Namun, penduduk di wilayah dari Kota Gale hingga Kota Panshi telah diinstruksikan oleh Wen Yu untuk mengungsi, dan tahun ini terjadi kekeringan hebat, sehingga hampir tidak ada panen di ladang.

Para prajurit Xiling mencari ke sana kemari tetapi tidak dapat menemukan bahkan setengah karung gandum pun.

Ketika pengawal kepercayaan itu melaporkan semuanya kepada Heyi, dia sedang melihat peta pertempuran di dalam tenda yang didirikan dengan tergesa-gesa. Dia mendongak, matanya penuh agresi dan tekad, "Kalau begitu, sembelih kuda-kuda itu untuk memberi makan para prajurit! Bagaimana jika kita hanya memiliki tiga ribu pasukan yang tersisa? Tiga ribu prajurit Xiling-ku akan tetap menghancurkan Kota Panshi hari ini!"

Penjaga itu tahu bahwa Heyi sangat marah karena kemunduran dalam perang dan tidak berani berkata lebih banyak. Dia hanya mundur untuk menyampaikan perintah tersebut.

***

Di dalam Kota Panshi, setelah Wen Yu memasuki kota saat fajar, dia menyantap semangkuk sup panas dan kemudian langsung mulai membahas masalah pertahanan selanjutnya dengan para komandan kota. Dia belum tidur sepanjang malam hingga saat ini.

Ketika Zhao Bai membawa sup herbal bergizi yang diresepkan oleh tabib ke ruang dewan, diskusi masih berlangsung.

"...Kepala suku barbar itu sangat bertekad. Dia telah mengumpulkan tiga ribu pasukan di luar Kota Panshi, menebang kayu di perbukitan terdekat untuk membuat senjata pengepungan, dan menyembelih kuda perang untuk makanan. Setelah mereka beristirahat dan mendapatkan perbekalan kembali, Kota Panshi kemungkinan akan menghadapi pertempuran sengit lainnya!"

"Kenapa kita tidak memanfaatkan kesempatan ini selagi mereka makan? Aku bisa memimpin pasukan kavaleri untuk melancarkan serangan mendadak dan semakin melemahkan moral mereka?" kata Mu Youliang, berdiri di depan meja pasir.

Sebagian setuju dengan taktik ini, sementara yang lain merasa itu tidak tepat, "Tidak, tidak. Dengan tiga ribu pasukan Xiling yang berkumpul di luar kota, ini tidak sama dengan penyergapan yang direncanakan dengan cermat tadi malam, yang mengandalkan medan yang menguntungkan dan perlindungan kegelapan. Kita tidak boleh mengirim pasukan secara gegabah! Jika kita gagal, itu hanya akan meningkatkan moral Xiling sebelum pertempuran dan mengganggu moral kita sendiri! Kita harus lebih berhati-hati... pertahanan yang kuat adalah kebijakan terbaik!"

Ketika hal ini dikatakan, banyak pejabat merasa itu masuk akal, tetapi faksi agresif tetap berpendapat, "Kita telah berhasil meredam momentum Xiling tadi malam, kehilangan hampir dua puluh ribu pasukan. Sekarang Xiling berada di ambang kehancuran. Para prajurit di dalam kota memiliki semangat yang tinggi. Mengapa kita harus begitu penakut?"

Hal ini juga tampak masuk akal, dan semua orang sejenak ragu-ragu, menoleh ke arah Wen Yu.

Zhao Bai meletakkan sup herbal di samping Wen Yu dan mundur ke belakangnya.

Wen Yu menatap meja pasir di bawahnya, mendengarkan perdebatan para pejabat. Ia sedikit mengerutkan kening, menekan dahinya dengan kedua tangan, yang terasa sedikit berdenyut karena kurang istirahat. Namun, matanya tampak tenang dan jernih:

"Kekalahan semalam seharusnya telah mengikis kesombongan Heyi. Karena dia memerintahkan pembantaian kuda perang untuk dijadikan makanan, dia siap bertarung dengan posisi terdesak."

Mengirim pasukan sekarang untuk memprovokasi mereka memang bisa menjadi bumerang. Menutup gerbang kota dan

Pertahanan yang kuat adalah kebijakan terbaik.

Para pejabat mendiskusikan hal itu dan semuanya setuju.

Wen Yu melanjutkan, "Xiling sudah kehabisan persediaan makanan. Jika mereka kalah dalam serangan hari ini, perang dengan Xiling bisa berakhir sepenuhnya."

Sambil berbicara, Wen Yu menatap ke luar jendela.

Semua pejabat terkejut, dan hati mereka dipenuhi dengan perasaan campur aduk.

Dahulu kala, pasukan Xiling yang berjumlah 120.000 orang yang menekan mereka terasa seperti gunung raksasa yang membebani kepala setiap orang.

Penduduk di kedua wilayah tersebut hidup dalam ketakutan yang terus-menerus.

Namun kini, gunung yang telah mencekik mereka itu akan segera runtuh seperti awan!

Heyi tidak punya makanan. Jika dia tidak bisa menaklukkan Kota Panshi, dia harus mundur ke Xiling , atau pasukannya akan benar-benar hancur.

Setelah sekian lama diselimuti rasa takut akan musuh yang kuat dan potensi kehilangan tanah air mereka, semua pejabat, meskipun gembira, juga merasakan perasaan tidak nyata, seolah-olah mereka sedang bermimpi.

Setelah Wen Yu selesai berbicara, seorang jenderal berwajah persegi menyeka matanya dan berkata dengan canggung dan malu-malu, "Setelah pertempuran ini usai, aku harus kembali ke kampung halaman untuk menemui istri dan anak-anakku. Istriku belum melahirkan ketika aku pergi tahun lalu. Aku tidak tahu bagaimana dia dan anaknya bertahan selama bertahun-tahun ini. Aku pikir aku tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk kembali dan menemui mereka..."

Meskipun dia tersenyum, suaranya hampir tercekat karena emosi di akhir kalimat.

Perbatasan Nanchen selalu tidak stabil. Istana kerajaan merekrut tentara setiap tahun, dan para penjaga perbatasan jarang pulang selama sepuluh atau delapan tahun.

Perang yang hampir memusnahkan semua musuh ini membuat para prajurit hampir kehilangan harapan untuk kembali ke rumah dalam keadaan hidup.

Namun kini, fajar kemenangan sudah tepat di depan mata mereka.

***

Bunyi terompet terdengar di formasi pasukan Xiling. Ketika peralatan pengepungan yang baru dibangun bergerak perlahan menuju gerbang Kota Panshi seperti gelombang pasang, genderang perang di tembok Kota Panshi juga bergemuruh, dan busur serta anak panah yang tak terhitung jumlahnya ditempatkan di benteng.

Tatapan mata para prajurit, baik di atas maupun di bawah tembok kota, dipenuhi dengan keganasan dan tekad.

Wen Yu dan Heyi, komandan dari kedua pasukan, berdiri saling berhadapan di tembok kota dan di atas kuda, sama seperti ketika Heyi menyerang Kota Gale.

Tembok kota berada di posisi yang lebih tinggi, dan jangkau an panah lebih jauh. Saat barisan depan Xiling mencapai jarak tembak, jaring panah yang rapat terjalin di udara dan turun.

Pasukan Xiling mengangkat perisai bundar mereka sebagai perlindungan dan terus maju. Medan perang yang mereka lewati masih dipenuhi korban, tetapi di tempat di mana nyawa manusia tidak berharga, tidak ada yang memperhatikannya.

Hanya ketika panah-panah itu mencapai jarak yang efektif untuk menembus tembok kota, para prajurit Xiling menembakkan panah melalui celah-celah perisai mereka, dan seketika itu juga, gelombang pemanah di tembok kota berjatuhan.

Pengepungan ini sejak awal ditakdirkan menjadi pertempuran yang berkepanjangan dan berdarah.

...

Genderang perang bergemuruh selama tiga hari dua malam. Darah membasahi pasir di bawah Kota Panshi hingga beberapa inci, dan Xiling akhirnya mundur lagi.

Selama tiga hari itu, Xiling melancarkan serangan habis-habisan pada hari pertama. Ketika serangan yang berkepanjangan itu gagal, para prajurit, yang sudah lama tidak makan, juga kelelahan secara fisik. Heyi kemudian beralih ke strategi serangan bergilir untuk melemahkan mereka.

Satu gelombang tentara akan menyerang kota, dan gelombang lainnya akan mundur untuk mengunyah daging kuda rebus yang berbau menyengat sebelum tidur sejenak di tanah dengan senjata di tangan mereka.

Mereka meninggalkan perkemahan untuk melancarkan serangan mendadak ke Kota Gale, lalu bergegas ke Kota Panshi semalaman untuk mengejar kereta Wen Yu. Belum lagi perlengkapan militer biasa, mereka bahkan tidak membawa tenda.

Selama beberapa hari terakhir, mereka tidur di tanah di belakang medan perang, menunggu pasukan penyerang lainnya kelelahan, setelah itu mereka akan mengambil alih secara bergilir.

Untungnya, para pembela kota telah mempelajari strategi serangan bergilir Xiling selama pertahanan Kota Gale. Dengan Mu Youliang sebagai komandan dan Wen Yu secara pribadi mengawasi untuk menstabilkan moral, mereka akhirnya mampu menahan serangan Xiling yang berulang, putus asa, dan brutal.

Pada hari ketiga, entah para prajurit Xiling sudah tidak mampu lagi menahan paparan cuaca ekstrem dan pengepungan tanpa henti, atau mereka menyadari bahwa menaklukkan Kota Panshi adalah hal yang sia-sia. Intensitas serangan mereka tiba-tiba melemah.

Mu Youliang, yang mengamati pasukan Xiling yang kelelahan dari tembok kota, bertanya kepada Wen Yu, yang juga mengamati pertempuran, "Wengzhu?"

Wen Yu menatap Heyi, yang secara pribadi memimpin serangan di bawah, dan hanya berkata, "Pergi." 

Mu Youliang membungkuk kepada Wen Yu dan segera berbalik untuk menuruni tembok kota.

Dalam sekejap, gerbang Kota Panshi yang telah lama tertutup terbuka lebar, dan Mu Youliang memimpin pasukan kavaleri elit menyerbu keluar kota.

Pedang perang Heyi memiliki tanda gerigi, dan kepangan di rambutnya ternoda oleh darah cokelat tua yang sudah mengering.

Ia mendongak dan melihat jenderal dari Kota Panshi memimpin pasukan untuk menghadapi pertempuran. Tangannya yang menggenggam pedang sedikit gemetar setelah pertempuran yang berkepanjangan, namun matanya masih dipenuhi keganasan. Ia menendang sisi kudanya dan menyerbu maju sambil meneriakkan seruan perang.

Heyi benar-benar dikalahkan dalam pertempuran ini.

Meskipun ia berhasil menyelamatkan nyawanya dari Mu Youliang dengan bantuan para pengawal kepercayaannya, bahkan berhasil melukai lawan dengan tebasan di perut, keruntuhan pasukan Xiling tak dapat dihentikan.

Ketika para pengawal kepercayaannya dengan paksa menariknya ke atas kuda, memegang pinggangnya untuk mencegahnya melawan Mu Youliang sampai mati, Heyi meronta-ronta, berteriak menghina. Dia menatap gerbang Kota Panshi, dan dalam keadaan linglung, air mata mengalir di pipinya.

Dia tahu bahwa dia tidak akan pernah bisa menerobos gerbang kota itu lagi.

Daliang Wengzhu masih berdiri diam di tembok kota, seolah mengawasinya. Bahunya yang ramping, terbalut gaun brokat yang mengalir, membentuk gunung yang menakutkan yang tak dapat ditaklukkan Heyi.

Karena Mu Youliang terluka parah, dan sisa-sisa pasukan Xiling melarikan diri bersama Heyi, jenderal muda di bawahnya, karena khawatir musuh mungkin melarikan diri jauh dan kemudian melakukan serangan balik, tidak berani mengejar lebih dalam atas wewenangnya sendiri. Ia malah membawa Mu Youliang kembali ke kota terlebih dahulu.

Meskipun mereka gagal menangkap pemimpin musuh, memaksa Xiling mundur sudah merupakan kemenangan besar.

Sorak sorai para jenderal dan prajurit di tembok kota sangat memekakkan telinga. Beberapa menteri bahkan berteriak kegembiraan, "Kita menang! Kita menang!"

Angin menerbangkan helaian rambut yang terlepas di sekitar pelipis Wen Yu. Bibirnya pucat. Dia diam-diam memperhatikan bayangan pasukan Xiling yang menjauh di kejauhan.

Ketika Zhao Bai, yang hampir tak bisa menyembunyikan kegembiraannya, berkata kepadanya dengan mata merah, "Wengzhu, kita menang."

Wen Yu hanya mengangguk sedikit dan berkata, "Ya, kita menang."

Saat bulu matanya yang panjang berkedip menutup, seluruh tubuhnya tiba-tiba terhuyung ke belakang, wajahnya pucat pasi.

Setelah pertempuran ini, Heyi tidak punya harapan untuk kembali. Tali tegang yang telah mengikat pikirannya selama berhari-hari akhirnya putus pada saat ini.

"Wengzhu!"

Zhao Bai langsung panik. Para pejabat di sekitarnya, yang tadinya bersuka cita, juga bergegas maju sambil berteriak "Wengzhu !"

(Akhirnya ya... urat syaraf pembaca yang dari kapan tau udah tegang juga akhirnya bisa rileks)

***

BAB 257

Dengan runtuhnya semangat yang selama ini menopangnya, Wen Yu jatuh sakit selama beberapa hari.

Tabib kekaisaran mendiagnosis bahwa penyakitnya disebabkan oleh kelelahan mental dan stres berlebihan dalam beberapa hari terakhir, yang mengakibatkan kekurangan qi dan darah, dan membutuhkan perawatan yang hati-hati dan lembut.

Zhao Bai tidak berani membiarkan Wen Yu terlalu lelah. Setelah berkonsultasi dengan para menteri yang mendampinginya, ia menyerahkan semua urusan sepele kepada mereka, membiarkan Wen Yu fokus pada pemulihan.

Namun, karena perang belum sepenuhnya berakhir, bagaimana Wen Yu bisa beristirahat? Setelah beberapa hari tidur sebentar-sebentar, ketika ia merasa sedikit lebih baik, hal pertama yang ia tanyakan adalah tentang luka-luka Mu Youliang, pergerakan Heyi, dan status pertempuran di Celah Huxia.

Hujan dingin di akhir musim gugur berderai di luar jendela.

Zhao Bai meletakkan bantal empuk di belakang Wen Yu, mengambil sesendok obat dari mangkuk, dan memberikannya kepadanya, "Tabib kekaisaran sendiri telah memeriksanya, dan meskipun luka Jenderal Mu parah, nyawanya tidak dalam bahaya. Anda tidak perlu khawatir."

"Setelah Heyi mundur hari itu, dia terus berkeliaran di sekitar Kota Panshi dengan sepuluh ribu tentara yang tersisa. Dia tampaknya tidak mau kembali ke Xiling seperti itu. Dia juga telah beberapa kali mengganggu kota selama periode ini, tetapi sekelompok tentara yang tersebar dan para pemberontak bukan lagi kekuatan utama."

Obat itu agak panas. Zhao Bai mengaduknya di dalam mangkuk dan melanjutkan, "Kemarin, kami menerima surat dari Menteri Li Xun. Pasukan bala bantuan yang dipimpin oleh beliau dan Menteri Chen Wei sedang dalam perjalanan dan akan segera tiba di Kota Panshi. Para jenderal di kota sudah membahas masalah pengerahan pasukan untuk menumpas dan melenyapkan sisa-sisa Xiling ."

Dia berhenti sejenak di sini, sedikit bingung, "Wanita barbar Xiling itu tidak mau kembali ke Xiling sebelumnya, pertama karena dia belum mencapai titik keputusasaan mutlak,

Dan kedua, karena dia memiliki lima ribu pasukan di bawah komandonya dan tidak dapat menemukan cara untuk membawa kembali kelima ribu pasukan itu tanpa makanan. Sekarang, setelah kalah dalam pertempuran, dia hanya memiliki sepuluh ribu pasukan yang tersisa, dan mereka mulai menyembelih kuda dan merebus akar serta kulit pohon untuk mengatasi kelaparan. Mengapa dia masih berkeliaran di Kota Panshi alih-alih memanfaatkan kesempatan untuk melarikan diri kembali ke Xiling sebelum bala bantuan kita tiba? Apa niatnya?"

Wen Yu menghabiskan sesendok obat yang diberikan Zhao Bai. Angin dingin bertiup dari luar jendela, menyebabkan tenggorokannya terasa gatal. Ia tak kuasa menahan diri untuk menutup mulutnya dan menahan batuk.

Melihat itu, Zhao Bai segera bangkit untuk menutup jendela.

Saat kembali ke samping tempat tidur, Wen Yu sudah berhenti batuk. Karena sakit, ia tidak mengikat rambutnya. Rambut hitamnya terurai, benar-benar seperti satin, tetapi itu membuat kulitnya tampak lebih pucat, dengan bibir yang hampir tanpa warna. Namun, matanya sedikit memerah karena batuk hebat tadi.

Dia berbicara perlahan, "A Zhao, pernahkah kamu mendengar kisah Raja Hegemon yang bunuh diri di Sungai Wu?"

***

Saat itu waktu makan, dan asap masakan tampak tipis di perkemahan sementara Xiling.

Para prajurit duduk berkelompok dua atau tiga orang. Mangkuk tanah liat yang sudah retak yang mereka pungut dari rumah-rumah petani berisi akar dan kulit pohon rebus berwarna cokelat tua.

Para prajurit yang sedang bertugas hampir tidak bisa berdiri tegak, langkah mereka lemah, pipi mereka cekung karena kelaparan, dan wajah mereka pucat dan kusam. Mereka hanya bisa mempertahankan postur tubuh mereka dengan bersandar pada tombak panjang mereka.

Penjaga kepercayaan yang sama-sama berdebu itu masuk ke tenda dengan semangkuk kaldu daging, sambil memaksakan senyum, "Gongzhu, para prajurit telah berburu cukup banyak burung hari ini. Direbus dalam kaldu ini, rasanya sangat lezat. Silakan coba."

Sebuah meja panjang diletakkan di tengah tenda, ditutupi beberapa peta. Heyi memegang pena arang, membungkuk di atas peta, terus menerus melingkari dan menandai. Dia masih mengenakan baju zirah berlumuran darah dari hari itu, dan kerak darah kering berwarna cokelat kehitaman di kepang rambutnya bahkan belum dibersihkan. Bibirnya yang pucat dan putih pecah-pecah dan mengelupas. Dia tidak mendongak dan dengan dingin membentak, "Singkirkan ini."

Sejak kekalahannya hari itu, dia mengurung diri di dalam tenda, tanpa henti mempelajari peta-peta tersebut.

Pengawal kepercayaan itu merasa sedih melihatnya seperti ini. Ia berusaha keras menahan keinginan untuk menangis dan memohon, "Gongzhu, Anda belum makan selama dua hari. Tolong, makanlah sedikit..."

Dia bergerak untuk meletakkan kaldu daging di atas meja yang dipenuhi peta, tetapi Heyi tiba-tiba berbalik dan mengayunkan tangannya dengan keras, menjatuhkan mangkuk kaldu daging ke lantai, "Kubilang, singkirkan!"

Lantai ditutupi dengan tikar yak, sehingga mangkuk tanah liat tidak pecah, tetapi kaldu di dalamnya tumpah sepenuhnya.

Heyi mengangkat kepalanya, matanya merah padam. Dia tampak marah, "Jangan ganggu aku!"

Penjaga yang dipercaya itu tak berani mengucapkan sepatah kata pun lagi. Dengan tangan gemetar, ia berlutut dan perlahan menyendok kembali kaldu yang tumpah ke dalam mangkuk. Saat ia menundukkan kepala, beberapa tetes air mata tampak jatuh dengan cepat dan mendarat di atas karpet yak.

"Gongzhu..."

Ba Lu , satu-satunya jenderal cakap yang masih bertugas di bawah Heyi, bergegas masuk ke tenda, hanya untuk melihat pemandangan ini, dan dia langsung terdiam.

Penjaga kepercayaan itu tahu bahwa Ba Lu datang menemui Heyi untuk urusan mendesak dan tidak berani menunda. Ia menahan isak tangis, buru-buru membersihkan diri, dan pergi dengan setengah mangkuk kaldu.

Heyi memejamkan matanya, tampak malu dan kelelahan, lalu bertanya, "Ada apa?"

Ba Lu juga menyadari kesulitan yang mereka hadapi. Tanpa makanan atau bala bantuan, upaya mereka untuk merebut kembali Kota Panshi hanyalah sebuah khayalan. Namun Heyi menolak untuk mundur ke Xiling. Para prajurit bertahan hidup dengan memakan akar dan kulit pohon setiap hari. Selain moral mereka yang rendah, bahkan sebelum musim dingin tiba, banyak yang sudah jatuh sakit.

Dia berlutut, menekan tinjunya ke dada, dan berbicara dengan susah payah, "Gongzhu, mari kita... mundur kembali ke Xiling!"

Mata Heyi yang tadinya terpejam tiba-tiba terbuka.

Ba Lu , berlutut di tanah, semakin menundukkan badannya dan berkata dengan sedih, "Aku membawa pasukanku keluar hari ini dan bertemu dengan seorang pengintai dari Kota Panshi. Setelah menangkapnya dan menginterogasinya, aku mengetahui bahwa bala bantuan Daliang telah tiba. Jika kita tidak mundur sekarang, dan menunggu sampai bala bantuan Daliang datang, kita akan..."

"Ba Lu," suara Heyi sedikit serak karena sudah lama tidak berbicara, tetapi otoritas dalam nadanya tetap ada. Dia menatap jenderal kepercayaannya yang berlutut di bawahnya, rahangnya mengencang, "Kamu telah sangat mengecewakanku."

Ba Lu juga merasa malu, karena tahu bahwa Heyi tidak dapat menerima kekalahan invasi dari timur ini. Ia terus membujuknya, "Gongzhu, dalam perang antara dua pasukan, kemenangan atau kekalahan tidak boleh dinilai hanya dari satu kejadian. Bahkan penduduk Dataran Tengah memiliki pepatah kuno, 'Selama bukit-bukit hijau masih ada, tidak akan ada kekhawatiran kehabisan kayu bakar'..."

"Diam!" wajah Heyi yang pucat pasi menunjukkan senyum dingin. Dia melemparkan peta-peta yang telah lama dia tandai di Ba Lu dengan kasar, meraung seperti orang gila:

"Kabar kemenangan dari Gerbang Celah Huxia akan disampaikan kepada pasukan dalam beberapa hari. Ketika itu terjadi, gerbang menuju perbatasan barat Kerajaan Daliang akan terbuka lebar. Bahkan jika

"Ada lebih banyak pasukan di Kota Panshi, mereka akan hancur berantakan begitu tahu tanah air mereka diserang!"

Tumpukan peta itu menyentuh wajah Ba Lu dan jatuh di lututnya. Dia menundukkan kepala, menutup mata, dan tidak mengeluarkan suara.

Belum ada kabar yang datang dari Celah Huxia, jauh melebihi waktu normal yang dibutuhkan untuk laporan pertempuran. Saudaranya, Nilu, sangat berhati-hati dan tidak akan pernah lalai dalam memberikan laporan. Semua orang mengerti implikasi dari hal ini, tetapi pada saat kritis ini, tidak ada yang berani mengatakannya dengan lantang.

Keheningan pria itu tampaknya semakin membuat Heyi marah. Heyi menendang meja hingga terbalik, matanya hampir keluar dari rongganya saat dia terus meraung, "Enam Suku Gurun hanyalah gerombolan yang tidak terorganisir! Apakah kamu benar-benar percaya mereka bisa mempertahankan istana kerajaan untuk waktu yang lama?"

"Begitu empat puluh ribu pasukan yang kukirim kembali ke istana kerajaan, kalian akan melihat mereka berhamburan seperti tikus!"

Dia tidak tahu apakah dia sedang mencoba meyakinkan dirinya sendiri atau Ba Lu. Setelah berteriak, dia merosot kembali ke kursi besar yang dilapisi kulit harimau, menggenggam segel kekaisaran giok yang pernah diberikan Pei Song kepadanya dengan satu tangan. Dia menggenggamnya begitu erat sehingga urat-urat di punggung tangannya menonjol, "Kita hanya perlu melanjutkan kebuntuan ini dengan Hanyang! Entah berita kemenangan datang dari Gerbang Celah Huxia atau istana kerajaan, Hanyang-lah yang akan kalah!"

"Sebelum itu, siapa pun yang mengganggu moral pasukan aku akan dieksekusi!"

Heyi menatap Ba Lu dengan sangat kejam, "Mengingat Ba Lu Jiangjun adalah pelanggar pertama kali, aku hanya akan menghukumnya dengan tiga puluh cambukan hari ini, sebagai peringatan bagi orang lain."

***

Tiga hari kemudian, bala bantuan Daliang tiba di Kota Panshi. Heyi masih belum menerima kabar kemenangan dari Gerbang Celah Huxia.

Dengan menggunakan informasi intelijen yang sebelumnya dikumpulkan oleh para pembela kota, pasukan Daliang dengan cepat memulai penyapuan besar-besaran untuk membersihkan pasukan Xiling di wilayah tersebut. Setelah beberapa pertempuran, Heyi berulang kali dipukul mundur dan akhirnya terpaksa mundur bersama sisa pasukannya ke Kota Gale untuk bertahan, namun segera jatuh sakit dan terbaring di tempat tidur.

Chen Wei memimpin pasukannya untuk mengepung Kota Gale. Mengetahui bahwa kota itu telah kekurangan makanan selama berhari-hari, dia tidak melancarkan serangan langsung. Sebaliknya, dia hanya memasak sup dan daging dalam panci besar di luar kota setiap hari, sambil meneriakkan tantangan dan mendesak mereka untuk menyerah.

Para prajurit Xiling yang mati-matian mempertahankan tembok kota terpaksa berada dalam kondisi di mana, karena pasukan hanya memiliki sedikit kuda perang yang tersisa, menyembelih satu kuda berarti seluruh pasukan akan bertahan hidup dengan sedikit daging kuda yang direbus dengan akar dan kulit pohon sepanjang hari.

Akibatnya, apa yang mereka terima di mangkuk mereka hanyalah kaldu pahit dari rebusan akar dan kulit pohon, tanpa sepotong pun daging.

Mencium aroma daging di luar kota, yang hampir cukup untuk menghancurkan kewarasan mereka, banyak tentara, yang tidak tahan dengan siksaan tersebut, melakukan bunuh diri atau mencoba menyerah. Namun, mereka semua langsung dipenggal oleh perwira mereka sendiri.

Situasi darurat di tembok kota telah dilaporkan kepada para jenderal, tetapi Heyi sudah sakit parah dan tidak sadarkan diri.

Tentara kehabisan obat-obatan. Untungnya, biksu tua itu mengerti beberapa ramuan herbal. Dia memilih apa yang bisa digunakan dari akar dan kulit pohon yang telah dikumpulkan para prajurit, merebusnya menjadi kaldu, dan memaksa Heyi meminumnya. Heyi baru sadar kembali malam itu.

Ketika biksu tua itu pergi mengantarkan obat lagi, sekelompok jenderal yang dipimpin oleh Ba Lu menghalangi jalannya, wajah mereka pucat pasi. Mereka menundukkan kepala, berbicara dengan rasa malu yang mendalam, "Xiansheng, Gongzhu selalu sangat menghormati Anda. Situasi saat ini... tetap berada di wilayah Nanchen hanya akan menyebabkan para prajurit di bawah kita mati sia-sia. Mohon... bujuk Gongzhu..."

...

Pintu terbuka dengan sedikit derit. Saat biarawan tua itu memasuki ruangan, ia melihat lilin-lilin menyala di tempat lilin. Cahaya lilin itu memancarkan bayangan panjang dan miring dari gelang emas yang diletakkan di atas bangku di samping tempat tidur.

Heyi telah kehilangan banyak berat badan dalam beberapa hari terakhir. Gelang lamanya sudah terlalu longgar untuk tetap terpasang di pergelangan tangannya, jadi pelayan melepaskannya.

Dia sudah bangun. Tidak jelas seberapa banyak kata-kata para jenderal di luar pintu yang telah didengarnya. Sekarang setelah biarawan tua itu masuk, dia masih tidak bereaksi, hanya menatap kosong pada seekor laba-laba yang sedang membuat jaring di dekat jendela dalam cahaya lilin yang redup dan kekuningan.

Biksu tua itu menghela napas pelan, "Gongzhu, sudah waktunya minum obatmu."

Kisi-kisi jendela tidak tertutup rapat. Hujan gerimis turun di luar, dan angin dingin menerobos masuk ke ruangan, menyebarkan jaring laba-laba yang baru saja berhasil dipasangnya di salah satu ujung jendela. Namun, laba-laba itu masih berpegangan pada benang sutranya yang halus seperti tali busur, dan bergoyang-goyang tak stabil melawan angin dingin, bertekad untuk menenun jaringnya kembali.

Heyi terus mengamati dengan saksama dan bertanya kepada biksu tua itu, "Xiansheng, apakah Anda juga berpikir aku harus mundur?"

Biksu tua itu mengikuti pandangan Heyi ke laba-laba di jeruji jendela. Tepat saat itu, embusan angin dingin yang kencang lainnya datang, menghancurkan sebagian besar jaring yang baru saja diperbaiki laba-laba itu. Laba-laba kecil itu masih berpegangan pada sutra tipis dan dengan tekun mencoba memperbaiki jaringnya.

Biksu tua itu menghela napas, "Yang menjebak laba-laba bukanlah hujan di luar, bukan pula jaringnya, melainkan..."

"Hati yang membuat laba-laba tidak bisa menyerah pada jaring itu."

Heyi tertawa, ekspresinya sangat sinis. Saat dia memalingkan wajahnya, ada sedikit air mata di matanya, "Mereka bilang biksu tidak berbohong, tapi bukankah Anda berbohong untukku, Xiansheng?"

"Aku tidak pernah dikandung dari seekor Macan Tutul Emas yang memasuki mimpi ibuku. Ayahku adalah Raja Xiling sebelumnya."

Biksu tua itu memejamkan matanya.

Saat Heyi membicarakan rahasia kerajaan ini, yang sejak lama dilarang dibicarakan oleh siapa pun di Xiling , matanya menunjukkan rasa sakit yang tajam dan pahit, "Pamanku—Raja Xiling saat ini—tidak dapat mentolerirku, dan itulah alasannya."

Xiling Huanghou adalah wanita tercantik dan paling terkenal di antara semua suku gurun pada masa itu. Keduanya sudah saling mencintai sebelum raja sebelumnya memilihnya sebagai selir.

Namun, kemudian terjadi kudeta di istana kerajaan. Raja sebelumnya terbunuh, dan adik laki-lakinya naik tahta Xiling. Klan ibu Heyi sangat berpengaruh. Untuk memenangkan hati klannya, paman Heyi meracuni istrinya sendiri, dengan dalih istrinya meninggal karena sakit, dengan maksud menjadikan ibu Heyi sebagai Huanghou.

Saat itu, ibu Heyi sudah mengandung Heyi. Untuk melindunginya, ia mengarang cerita bohong bahwa seekor Macan Tutul Emas telah memasuki mimpinya dan menabrak rahimnya, sehingga menyebabkan kehamilan.

Ketika biksu tua itu menyelamatkan Heyi pada tahun itu, dia membiarkan kebohongan itu tetap ada untuk melindungi nyawa tak berdosa ini, yang tampaknya membawa amanat ilahi.

Selama bertahun-tahun, peristiwa masa lalu ini telah menjadi tabu yang tidak berani dibicarakan oleh siapa pun yang mengetahuinya.

"Aku membunuh semua putra pamanku yang sudah dewasa. Sedangkan untuk yang masih di bawah umur, aku tidak tega melakukannya, dan Ibu juga tidak akan mengizinkannya," air mata mengalir di pelipis Heyi. Dia masih tersenyum, tetapi suaranya serak, "Karena mereka juga putra ibuku."

"Xiansheng, bukan karena laba-laba itu tidak mau menghindari badai ini, atau karena ia tidak sanggup meninggalkan jaringnya. Melainkan karena... ia tidak punya tempat lagi untuk lari, dan tidak ada lagi yang bisa ditinggalkan."

Dia telah menggunakan seluruh kekuatan Xiling untuk menyerang dua negara Daliang dan Chen. Sekarang, setelah serangkaian kekalahan, banyak pemuda tewas di negeri asing, namun dia gagal untuk benar-benar membuka gerbang menuju Dataran Tengah. Sebaliknya, istana kerajaan dikepung.

Jika tidak ada kabar baik yang datang dari Celah Huxia, seluruh kampanye nasional ini akan menjadi sia-sia.

Lelucon!

Dia tidak punya harga diri untuk kembali ke Xiling .

Hujan dingin dan angin yang berhembus kencang terus berlanjut. Ketika jaring yang telah terjalin sempurna kembali tercerai-berai oleh angin, laba-laba yang menempel di jaring itu pun ikut terbawa angin.

Di bawah cahaya lilin di ruangan itu, biksu tua itu dengan sedih melantunkan sebuah nama Buddha.

Heyi semakin sakit. Obat-obatan sangat terbatas di kota itu, dan satu-satunya makanan bergizi adalah kaldu daging kuda. Ditambah dengan menurunnya semangatnya, tubuhnya semakin melemah dari hari ke hari selama sakit. Ketika pasukan Daliang di luar kota melancarkan serangan besar-besaran, Heyi terlalu sakit bahkan untuk bangun dari tempat tidur.

Sisa-sisa pasukan Xiling, yang telah lama kehilangan semangat bertempur, bukanlah tandingan bagi pasukan Daliang yang tak terhentikan. Ketika berita tentang jebolnya gerbang kota sampai, para pengawal kepercayaan bergegas masuk ke kamarnya dengan panik. Mereka mengangkat Heyi yang sakit, menyelimutinya dengan jubah besar, dan membantunya melarikan diri, "Gongzhu, Gerbang Kota Timur telah dijebol! Pasukan Daliang sedang berdatangan! Kami akan mengawal kalian keluar dari kota!"

Heyi tertatih-tatih keluar dari ruangan, dibantu oleh para pengawalnya. Ia mengangkat matanya yang pucat dan mengamati kamp. Ke mana pun ia memandang, ada para desertir yang telah membuang baju besi dan senjata mereka.

Suasana di sekitarnya kacau balau. Suara-suara yang sampai ke telinga Heyi menjadi kabur, dan dia bahkan merasa seperti orang luar yang menonton pertunjukan wayang kulit.

"Gongzhu? Gongzhu?" pengawal kepercayaan itu memperhatikan kebingungan Heyi. Ia menahan kesedihannya dan mengguncangnya dengan keras dua kali sambil menangis, "Kamu harus tenang! Selama kita kembali ke Xiling, ke tepi Sungai Yisong, suatu hari nanti kita bisa kembali menyerbu Dataran Tengah dan membalas penghinaan hari ini!"

Heyi sejenak kembali sadar setelah guncangan hebat yang dialaminya. Ia menoleh ke arah penjaga yang menopangnya, dan bibir pucatnya bergumam, "Kembali ke tepi Sungai Yisong..."

Ungkapan itu sepertinya memberinya kekuatan. Dia tiba-tiba melepaskan diri dari cengkeraman penjaga, melihat sekeliling, dan bertanya, "Di mana Xiansheng?"

Tidak ada yang menjawab. Dia menerobos kerumunan dan berlari kembali. Melihat ini, para penjaga memanggil "Gongzhu!" dan mengikutinya.

Mereka mengejarnya hingga ke kediaman biksu tua itu, hanya untuk melihat Heyi bersandar di kusen pintu dengan satu tangan, tidak masuk, seolah-olah dibekukan oleh mantra. Para penjaga merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Mereka bergegas maju dan melihat biksu tua itu masih duduk bersila di sofa, mengenakan jubah biarawan berwarna kuning kecoklatan, wajahnya tampak tenang.

Seorang penjaga dengan berani masuk. Setelah memeriksa napas biksu tua itu dengan tangannya, suaranya terdengar putus asa, "Xiansheng... telah meninggal beberapa waktu lalu."

Beberapa penjaga langsung menangis. Lebih banyak lagi yang menatap Heyi dengan tatapan kosong, menunggu dia mengambil keputusan.

Heyi sepertinya tidak mendengar dengan jelas apa yang baru saja diteriakkan oleh penjaga itu. Ia melangkah masuk ke ruangan dengan kaki yang lemah dan memanggil, "Xiansheng?"

Tak seorang pun menjawabnya. Matanya merah, tetapi tak setetes air mata pun jatuh. Ia perlahan berlutut di depan dipan biksu tua itu dan mengulurkan tangan untuk menyentuhnya. Jubah kuning tua itu terasa kaku. Saat Heyi menundukkan kepala, air mata akhirnya mengalir deras dari matanya, menelusuri hidungnya dan dengan cepat jatuh. Ia tersedak dan memanggil lagi, "Xiansheng?"

Banyak penjaga yang memalingkan muka, berusaha menyeka air mata mereka. Menyadari urgensi situasi, mereka menekan kesedihan mereka dan memohon, "Gongzhu, Xiansheng telah tiada. Sekarang bukan waktunya untuk berduka. Mohon terima belasungkawa kami dan tinggalkan kota ini terlebih dahulu!"

Heyi perlahan menutup matanya. Jejak air mata masih terlihat di hidungnya. Ia berkata dengan suara serak, "Bawalah minyaknya."

Kota itu telah ditembus, dan pasukan Daliang sedang menyerang. Dia tidak lagi mampu mengurus jenazah biksu tua itu dengan layak.

Para penjaga dengan cepat membawa minyak dan menuangkannya ke seluruh halaman.

Heyi sendiri yang melemparkan obor itu. Api langsung berkobar, percikan api beterbangan. Setetes minyak yang terbakar mendarat di tangannya, menyebabkan rasa sakit yang menyengat hingga membuatnya menangis tak terkendali sambil menatap lautan api yang langsung menyala.

Para penjaga menahannya dan terus melarikan diri, sambil menghiburnya, "Gongzhu, jangan putus asa. Kita akan aman selama kita melarikan diri ke padang pasir!"

Melarikan diri?

Tubuh Heyi lemah, dan dia sepenuhnya bergantung pada dukungan para penjaga untuk tetap berdiri tegak. Angin menerbangkan helaian rambut di dahinya, yang ternoda oleh darah kering. Dia menatap jalan di depannya. Ambisi yang pernah dimilikinya telah lenyap, hanya digantikan oleh kesunyian dan kelelahan yang tak berujung.

Ke mana lagi dia bisa melarikan diri?

Dengan pasukan Daliang yang tak kenal lelah mengejar mereka, mereka pun tidak akan bisa melarikan diri ke padang pasir.

Kelompok itu melarikan diri dengan putus asa ke Gerbang Kota Barat. Para penjaga yang mendukung Heyi berhenti mendadak.

Sebuah kolom tentara lain muncul di gurun di depan. Bendera merah menyala dengan karakter 'Daliang' berkibar tertiup angin, seperti pedang algojo yang berlumuran darah.

Para prajurit Xiling yang mengikuti di belakang berteriak putus asa, "Bagaimana mungkin ada pasukan Daliang di gurun di sebelah barat juga?"

Di barisan paling depan formasi militer, orang yang duduk tinggi di atas kuda menarik tali busurnya. Wajahnya tertutup oleh sinar matahari, tetapi kekuatan dan lengkungan busur berat tiga shi itu, saat ditarik sepenuhnya, sudah cukup untuk menanamkan rasa takut di hati.

Para penjaga yang terpercaya gemetar sambil memegang perisai mereka, melindungi Heyi di tengah.

Dengan suara "desir," anak panah tajam melesat keluar dari tali busur, yang bergetar hebat saat kembali ke posisi semula.

Anak panah panjang itu, melesat tertiup angin, menancap dalam-dalam ke celah batu bata Kota Gale, yang telah hancur akibat tembakan meriam. Sebuah benda berbentuk oval yang dibungkus kain hitam diikatkan pada batang anak panah tersebut.

Seorang prajurit dengan berani membuka kain hitam itu. Ketika sebuah kepala berlumuran darah muncul, sisa-sisa pasukan Xiling berteriak ketakutan, "Itu... itu Menteri Ni'e!"

"Desis!" Anak panah panjang lainnya, yang diikat dengan kain hitam, dipaku ke tembok kota.

Setelah para prajurit di bawah membukanya, teriakan mereka semakin keras, "Itu Jenderal Chidi, yang memimpin pasukan untuk memperkuat istana kerajaan!"

"Pasukan yang dikirim untuk memperkuat istana kerajaan juga dicegat dan dibantai oleh mereka?" "Desir! Desir!" Beberapa anak panah panjang lainnya ditancapkan ke tembok kota.

Ketika prajurit Xiling membuka kain hitam yang digantung di atasnya, lututnya lemas, dan dia berlutut sambil menangis tersedu-sedu, "Itu... kepala Nilu Jiangjun dan Nugel Jiangjun..."

Keputusasaan datang seperti gelombang pasang, lapis demi lapis. Tangisan kesedihan memenuhi udara.

Meskipun dia sudah menduga bahwa pertempuran di Celah Huxia mungkin tidak akan berjalan dengan baik, melihat kepala-kepala berdarah dan tak dapat dikenali tergeletak di depan matanya membuat Heyi merasa semakin lelah secara fisik. Segala sesuatu yang dilihatnya tampak berputar dengan hebat.

Satu-satunya dorongan semangat terakhir yang telah menopangnya hingga saat ini akhirnya sirna. Dia benar-benar kalah.

Banyak tangisan terdengar di sekitarnya: tangisan para pengawal kepercayaannya, jenderal kepercayaannya, dan tangisan para prajurit biasa yang benar-benar putus asa.

Di tengah kekacauan, Heyi mengangkat matanya dan memandang ke arah gurun tak terbatas di depannya. Pandangannya terhalang oleh barisan pria berbaju zirah hitam yang membentang di gurun.

Tembok manusia itu jauh lebih mengintimidasi daripada jalur pegunungan mana pun yang pernah dia temui.

Matahari di atas, saat ini, tampak seperti hantu putih bercahaya, tanpa memancarkan kehangatan. Dadanya terasa seperti gua es yang telah hancur berkeping-keping, memancarkan hawa dingin yang menusuk.

Dia terus menatap ke luar, tetapi dia tidak dapat melihat bukit pasir Xiling , dan dia juga tidak dapat mencium aroma angin yang bertiup dari tepi Sungai Yisong.

Suara derap kaki kuda yang panik terdengar dari belakang. Seorang prajurit menoleh ke belakang dengan ketakutan, menyadari bahwa itu adalah pasukan Daliang yang telah menerobos Gerbang Kota Timur, dalam pengejaran.

Jenderal yang menunggang kuda itu berteriak dari jauh, "Letakkan senjata kalian! Mereka yang menyerah akan diselamatkan nyawanya!"

Hasil pertempuran ini sudah jelas. Tidak perlu ada pertumpahan darah lebih lanjut. Seorang prajurit bertanya dengan suara kecil dan putus asa, "Haruskah kita menyerah?"

Namun suara itu terlalu lemah dan tersebar tertiup angin.

Ba Lu, yang suaranya serak karena meratap di atas kepala saudaranya, memotong sepotong jubahnya sendiri, membungkus kembali kepala saudaranya yang sudah tak dapat dikenali dan terinjak-injak, lalu mengikatnya ke dadanya. Matanya merah karena amarah dan kebencian yang luar biasa, "Prajurit Xiling hanya bertarung, mereka tidak menyerah!"

Beberapa prajurit, dengan mata yang sama-sama merah, menggenggam erat pedang perang di tangan mereka. Namun, sebagian besar prajurit biasa yang berwajah pucat, kurus, dan tambun dipenuhi kepanikan, ketakutan, dan kesedihan.

Heyi mengulurkan tangannya dan meletakkannya di bahu Ba Lu, menghentikan kata-kata yang hendak diucapkannya.

Tatapannya perlahan menyapu wajah-wajah lelah para prajurit biasa. Pada saat ini, dia akhirnya mengakui bahwa ambisinya telah menghancurkan mereka.

Dia berkata dengan pucat, "Heyi... telah mengecewakan kalian semua."

Ba Lu, yang masih diliputi kesedihan, tampak mengerti sesuatu ketika Heyi berbicara. Dengan cemas ia memanggil, "Gongzhu..."

Heyi hanya meliriknya, lalu pandangannya terus menyapu ke belakang dengan sedih, sambil berkata, "Kalian semua... kembalilah ke tepi Sungai Yisong..."

Kesalahan yang dia buat sendiri tidak mengharuskan para prajurit di bawahnya untuk dengan bodohnya mengorbankan nyawa mereka lebih jauh.

Namun, sebagai seorang Gongzhu dari Xiling, ia tentu saja memiliki harga diri.

Mata Heyi yang berkaca-kaca dengan saksama menatap wajah setiap prajurit Xiling yang telah bertempur bersamanya hingga saat ini, dan akhirnya, ia menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya ke arah Xiling di senja hari.

Sungai Yisong, Sungai Ibu mereka. Tahun depan, bunga-bunga di tepiannya akan tetap berlimpah, dan rumput akan tetap hijau...

Dia mengejar ambisinya dan bergegas ke sini, jauh dari negeri itu. Dia tidak akan pernah bisa kembali.

Ketika pedang perang bergerigi ditarik dari sarungnya, semua prajurit Xiling di bawah gerbang Kota Gale berseru dengan sedih, "Gongzhu!"

Darah segar terciprat ke pasir, mengubur separuh masa hidup kebanggaan dan ambisi Xiling Gongzhu di sini.

Angin barat bertiup kencang, dan ratusan rumput layu.

***

Ketika Wen Yu tiba di luar Gerbang Kota Timur Gale dengan keretanya, panji Daliang telah didirikan kembali di tembok Kota Gale.

Para jenderal Xiling, yang dipimpin oleh Ba Lu , diikat tangan dan kakinya dan dipaksa berlutut di depan gerbang kota. Chen Wei dan yang lainnya berbaris di belakang mereka bersama pasukan mereka.

Saat Wen Yu turun dari kereta dengan bantuan Zhao Bai, semua orang membungkuk, "Salam, Wengzhu!"

Chen Wei melangkah maju sambil menangkupkan kedua tangannya, "Rakyat Anda... kami telah menyelesaikan misi kami. Semua pasukan Xiling yang tersisa di wilayah ini telah menyerah, kecuali wanita barbar Xiling ... yang memilih untuk bunuh diri."

Seorang perwira junior yang menyertainya memberikan sebuah kotak kayu. Pengawal Qingyun di dekatnya mengambilnya, membukanya, dan memberikannya kepada Wen Yu dengan ekspresi yang sedikit berubah.

Para ahli strategi yang mendampingi Wen Yu, mereka yang cukup dekat untuk melihat isi kotak yang berlumuran darah itu, semuanya sedikit tersentak dan memalingkan muka.

Wen Yu meliriknya dengan tenang, lalu melambaikan tangannya memberi isyarat agar Pengawal Qingyun mundur. Dia memerintahkan, "Jahit kembali kepalanya ke tubuhnya. Siapkan peti mati yang layak dan kirim kembali ke Xiling."

Ba Lu, yang sedang berlutut di depan, mendengar ini. Dia mengangkat matanya yang merah dan bengkak lalu mencibir dengan bahasa Dataran Tengah yang terbata-bata, "Hip... Kemunafikan! Palsu!"

Hampir seketika setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, seorang tentara di belakangnya menendang punggungnya dengan keras, membuatnya terjatuh. Mereka menekannya, memaksanya berbaring telentang di tanah.

Para menteri yang mendampingi juga geram, "Pemberontak barbar ini begitu tidak tahu berterima kasih dan berani tidak menghormati Wengzhu? Mengapa nyawanya diampuni!"

Ba Lu terhimpit telungkup di tanah. Seluruh wajahnya memerah karena meronta, dan bagian putih matanya memerah karena penumpukan darah. Dia mendesis sambil tertawa, "Bunuh aku kalau kamu berani! Apa yang ditakuti oleh seorang pria Xiling dari kematian?"

Tatapan mata Zhao Bai tegas. Pedang panjangnya terhunus, tetapi Wen Yu mengangkat tangannya untuk menghentikannya.

Bulu pada jubah besarnya bergerak tertiup angin dingin. Jubah gelap itu bagaikan gunung yang sunyi, membuat wajahnya tampak semakin bersinar, seperti salju di Pegunungan Surgawi, "Apa yang membuat sang pemenang harus bersikap munafik terhadap jenderal yang kalah?"

Kalimat yang ringan dan meremehkan itu membuat Ba Lu terdiam, dipenuhi kemarahan dan rasa malu.

Wen Yu dengan tenang menatapnya, "Ben Wengzhu tidak ingin melampiaskan konflik antara dua negara pada mayat seorang jenderal musuh. Adapun amarah dan kebencianmu..."

Ekspresinya tetap lembut, namun diwarnai dengan ketidakpedulian yang dingin, "...Ini benar-benar tidak masuk akal. Xiling mu-lah yang melanggar wilayah kami dan menindas rakyat kami. Kamu berkuda ke timur untuk menyerang. Berapa banyak darah tak berdosa dari rakyat Chen-ku yang telah ternoda di pedangmu? Kamu menyerang negara kami. Berapa banyak tulang belulang para pemuda Dataran Tengah-ku yang setia terkubur di gurun kuning ini?"

"Ben Wengzhu akan menagih hutang darah ini dari Xiling-mu, satu per satu," matahari terbenam berada tinggi di belakangnya. 

Di matanya, yang menatap ke bawah seperti burung phoenix yang agung, terpancar ketajaman yang dingin.

Para pejabat sipil di belakangnya juga melontarkan sumpah serapah, "Hak apa yang dimiliki seorang tawanan perang yang menyerah untuk mengamuk dan berteriak-teriak?"

Rasa malu dan sakit bercampur aduk di wajah Ba Lu. Pasir dan batu yang kasar menekan sisi wajahnya yang menempel di gurun. Kata-kata Heyi, yang menyuruh mereka kembali ke tepi Sungai Yisong, berulang kali terngiang di telinganya. Dia menggertakkan giginya, air mata mengalir dari matanya, dengan cepat menghilang di pasir.

Chen Wei memberi isyarat, dan para prajurit di bawah segera mengawal semua tawanan Xiling pergi.

Lalu dia dengan cepat melangkah maju dan berkata, "Bawahan Anda masih memiliki..."

Wen Yu mengangkat tangannya, menghentikan kata-kata yang hendak diucapkan Chen Wei. Tubuhnya belum pulih sepenuhnya. Setelah menerima kabar bahwa Chen Wei telah memulai serangan terakhir ke Kota Gale, dia bergegas datang dari Kota Panshi, tubuhnya dipenuhi debu. Bertahan hingga saat ini adalah batas kemampuannya. Bahkan dengan riasan, pucatnya masih terlihat jelas. 

Dia berkata, "Segala sesuatu di kota dapat dikerahkan secara bertahap. Menteri, segera kerahkan semua pasukan yang Anda miliki dan bergegaslah ke istana kerajaan Xiling untuk memperkuat Enam Suku. Heyi telah mengalihkan empat puluh ribu pasukan untuk memperkuat istana kerajaan. Jika tidak ada bala bantuan yang dikirim, Enam Suku mungkin tidak akan mampu menahan mereka..."

Namun, Chen Wei tersenyum, "Yang akan aku laporkan kepada Wengzhu adalah masalah ini. Tidak perlu lagi mengirim pasukan untuk memperkuat Enam Suku!"

Ekspresi terkejut yang jarang terlihat muncul di wajah Wen Yu.

Suara Fan Yuan yang menggelegar terdengar dari balik gerbang kota, dipenuhi pasukan berbaju zirah hitam, "Wengzhu! Kemenangan besar di Gerbang Celah Huxia! Pasukan bala bantuan Xiling yang dikirim kembali ke istana kerajaan mereka juga berhasil kita cegat!"

Bukan hanya Wen Yu, tetapi semua pejabat yang menyertainya awalnya terkejut, kemudian gembira, ketika mereka melihat Fan Yuan dan rombongannya muncul dari balik gerbang kota setelah pasukan berbaju zirah hitam memberi jalan bagi mereka.

Li Xun sangat gembira hingga hampir tergagap, "Lao Fan?"

Namun, Wen Yu segera melihat sosok lain berjalan keluar bersama Fan Yuan.

Ia tampak lebih kurus dan berkulit lebih gelap, dan alis serta matanya lebih tajam dari sebelumnya. Tubuhnya memancarkan ketenangan yang mantap, mampu menahan runtuhnya Gunung Tai. Hanya dengan melihatnya saja, orang-orang merasa aman.

Wen Yu merasakan matanya terbakar dan perih, dan rasa pahit menyebar tak terkendali.

Fan Yuan tidak menyadari keanehan Wen Yu dan terus menyampaikan kabar baik itu kepada dirinya sendiri, "Berkat bantuan besar Xiao Junhou, Gerbang Celah Huxia berhasil dipertahankan. Mencegat empat puluh ribu pasukan barbar yang memperkuat istana kerajaan juga sepenuhnya bergantung pada Xiao Junhou, yang bertempur menembus pasukan dengan luka yang dideritanya untuk menangkap jenderal utama..."

Tidak ada yang peduli lagi dengan apa yang dia katakan.

Xiao Li berjalan mendekat, baju zirahnya yang rusak membawa debu dan kerikil medan perang serta niat membunuh yang mengerikan. Kemerahan samar menyebar di matanya. Tatapannya pada Wen Yu begitu tajam dan berat, seolah-olah dia takut jika dia tiba beberapa saat kemudian, semua yang dilihatnya akan menjadi ilusi.

"Aku datang untuk memenuhi janjiku dan membawamu kembali ke Daliang."

(Ahhhh... terharu... Xiao Li akhirnya...)

***

BAB 258

Bahkan setelah kembali ke kota, Fan Yuan masih sedikit linglung.

Seorang perwira bawahan datang untuk melaporkan kemajuan perbaikan tembok kota bagian dalam. Dengan linglung, dia mengangguk, "Mhm, kirim salinan laporan kemenangan ke Pingzhou dan Gerbang Celah Huxia..."

Jenderal muda di bawah tampak bingung, "Jiangjun, bawahan Anda melaporkan bahwa pusat kota mengalami kerusakan parah dan akan membutuhkan waktu untuk memperbaikinya..."

Fan Yuan tersadar dari lamunannya, berdeham, dan berkata, "Pertempuran ini adalah kemenangan besar. Aku hanya berpikir untuk mengirimkan kabar baik ke wilayah Daliang. Aku sudah tahu apa yang kamu katakan. Kamu boleh mundur dulu."

Setelah petugas itu pergi, Li Xun, yang sedang menyalin daftar prestasi militer di dekatnya, bertanya, "Lao Fan, ada apa denganmu?"

Karena Mu Youliang dan putranya sama-sama terluka dan sedang memulihkan diri di Kota Panshi, pasukan yang menyerang Kota Gale seluruhnya adalah pasukan yang dibawa Chen Wei dari Pingzhou. Tidak ada pejabat Chen yang menyertai mereka. Setelah Wen Yu menetap, hanya Fan Yuan, Chen Wei, dan Li Xun yang untuk sementara tinggal di kantor pemerintahan Kota Gale .

Fan Yuan menarik kursi dan duduk, tampak jelas sedang melamun. Dia mengusap wajahnya yang belum dicukur, yang telah babak belur oleh angin dan pasir selama setengah bulan, dan menghela napas, "Aku... aku khawatir tentang Xiao Jun dan Wengzhu . Meskipun Xiao Jun banyak membantu Great Daliang dalam kampanye ini, apa yang dia katakan di gerbang kota agak terlalu lancang. Aku takut Wengzhu mungkin..."

Li Xun tidak berhenti menulis, tetapi ia berbicara kepada Fan Yuan, "Sang Wengzhu bijaksana dan tentu tidak akan menyimpan dendam terhadap Xiao Jun atas hal-hal sepele seperti itu."

"Aiy... Aku tidak bermaksud seperti itu..." Fan Yuan mengusap wajahnya beberapa kali. Li Xun dan Chen Wei jelas tidak tahu bahwa Xiao Li telah kembali ke kubu Daliang. Sekarang, dia tidak tahu apakah kembalinya Xiao Li ke kubu Daliang adalah keputusan sepihak Xiao Li, atau apakah Wen Yu juga mengetahuinya.

Dia melirik sekeliling. Melihat tidak ada orang di sekitar, dia benar-benar tidak bisa menahan diri lagi dan berkata dengan perasaan menyerah, "Pak Li, bukankah menurutmu... ada sesuatu... yang aneh tentang Wengzhu dan Xiao Jun?"

Pena Li Xun berhenti sejenak. Ia berkata, "Fan Tua, jaga ucapanmu."

Fan Yuan menyadari apa yang baru saja ia komentari. Keringat dingin mengalir di pipinya. Ia segera menutup mulutnya, melihat sekeliling lagi, lalu dengan canggung berdeham, "Aku... aku hanya khawatir tentang hubungan diplomatik masa depan antara Wei Utara dan Daliang."

Suasana hening sejenak di kantor pemerintahan. Angin dingin menghembus kencang jendela, dan sepertinya akan segera hujan.

Li Xun melirik ke luar jendela dan berkata, "Akan lebih baik jika tidak ada lagi perang di masa depan..."

***

Ketika Zhao Bai masuk membawa obat yang baru diseduh, tabib kekaisaran sedang mencabut jarum dari lengan Wen Yu.

Mungkin karena kelelahan akibat perjalanan dari Kota Panshi saat sakit, dan terpapar angin di gerbang kota, Wen Yu sedang tidak dalam suasana hati yang baik. Ia bersandar di sofa, wajahnya pucat, matanya setengah terpejam. Lengan brokat bersulam rumit itu ditarik hingga ke siku. Kedua lengannya sepenuhnya tertutup jarum perak. Pemandangan itu saja sudah mengkhawatirkan.

Dentuman genderang sepanjang siang dan malam itu telah merusak meridian di kedua lengannya. Kemudian, ketika dia sibuk mengawasi pertempuran, dia tidak menerima perawatan yang layak, sehingga menimbulkan masalah kronis yang masih mengharuskan tabib kekaisaran untuk secara teratur membersihkan dan mengatur meridian dengan jarum perak.

Xiao Li berdiri di sampingnya, diam, tak mengucapkan sepatah kata pun. Namun, perawakannya yang tinggi dan aura mengintimidasi yang terakumulasi dari bertahun-tahun di medan perang membuat tabib kekaisaran itu berkeringat dingin.

Baru setelah jarum perak terakhir dicabut dari lengan Wen Yu, tabib kekaisaran akhirnya menghela napas lega. Ia menyeka keringat halus di dahinya dengan lengan bajunya, "Wengzhu masih tidak boleh mengangkat benda berat, dan menghindari ketegangan. Dengan dua kompres herbal yang dioleskan setiap hari, paling cepat dalam dua bulan, atau paling lambat setengah tahun, ia akan baik-baik saja. Adapun kesehatan Wengzhu secara keseluruhan... ia sangat kekurangan nutrisi dan tidak boleh diberi nutrisi secara agresif. Ia membutuhkan pemulihan yang lambat."

Zhao Bai berterima kasih kepada tabib kekaisaran dan memerintahkan Pengawal Qingyun untuk mengawalinya keluar. Dia hendak melangkah maju dengan nampan, tetapi mendengar Xiao Li berkata, "Aku akan melakukannya."

Zhao Bai terdiam sejenak, tetapi akhirnya tidak melangkah maju.

Setelah Xiao Li mengambil mangkuk obat dari nampan, Zhao Bai meletakkan beberapa lembar kain katun yang telah direndam dalam obat dan direbus, di atas pergelangan tangan Wen Yu. Setelah sedikit ragu, dia mengambil nampan dan pergi, hanya berkata sebelum pergi, "Lepaskan kain-kain ini untuk Wengzhu setelah setengah jam, saat sudah dingin."

Para Pengawal Qingyun yang menunggu di luar halaman berseru dengan ekspresi yang agak aneh ketika mereka melihat Zhao Bai muncul sendirian, "Komandan..."

Zhao Bai hanya melirik penjaga itu, dan penjaga itu langsung terdiam.

Para Pengawal Qingyun dan tabib kekaisaran semuanya adalah orang-orangnya sendiri. Mereka telah mengetahui tentang hubungan antara Wen Yu dan Xiao Li sejak di istana kerajaan.

Para Pengawal Qingyun khawatir karena hanya Xiao Li yang tersisa di ruangan itu, takut dia mungkin menjadi ancaman bagi Wen Yu.

Lagipula, Dinasti Daliang saat ini hanya menyisakan konflik antara Utara dan Selatan.

Namun karena Zhao Bai merasa tenang meninggalkan Junhou Wilayah Utara yang baru sendirian bersama Wengzhu mereka, mereka juga tidak perlu khawatir lebih lanjut.

Zhao Bai berdiri diam dengan pedangnya di bawah atap. Awan senja menggantung sangat rendah. Ketika angin dingin bertiup, tetesan hujan halus mulai turun. Dia melirik langit malam dan bergumam, "Dia sudah kembali. Wengzhu seharusnya bisa beristirahat lebih tenang."

...

Setelah pertempuran Kota Panshi, meskipun mereka menang, Wen Yu terbaring sakit dan tidak bisa tidur nyenyak di malam hari.

Ketakutan dan kesedihan yang telah ditekan selama upaya putus asa mempertahankan Kota Gale, di tengah wabah besar ini, berubah menjadi mimpi buruk yang kembali menerjang.

Selain itu, karena kabar yang telah lama ditunggu-tunggu dari Celah Huxia tidak kunjung datang, hati Wen Yu terus-menerus tertekan, seperti batu besar yang dibebani.

Berkali-kali, Wen Yu terbangun dari mimpi buruk, pakaian dan rambutnya basah kuyup oleh keringat. Pikirannya tidak sepenuhnya jernih. Ketika Zhao Bai memanggil 'Wengzhu' dengan cemas, Wen Yu akan menggenggam tangannya erat-erat, bermandikan keringat dingin, dan dengan tergesa-gesa bertanya, "A Zhao, apakah Xi Yun masih hidup? Apakah Gerbang Celah Huxia telah jatuh? Apakah Xiling telah kembali?"

Butuh beberapa kali upaya dari Zhao Bai, yang berulang kali meyakinkannya bahwa Jenderal Gu baik-baik saja dan sedang memulihkan diri di Kota Panshi, bahwa belum ada laporan pertempuran yang tiba dari Gerbang Celah Huxia, dan bahwa Xiling hanya tersisa dengan sisa-sisa tentara, agar Wen Yu perlahan-lahan tersadar dari kepanikan mimpi buruknya, meskipun merasa sangat lemah.

Pada hari Gu Xiyun dibawa kembali dari medan perang, berlumuran darah, Wen Yu sedang memukul genderang di tembok kota. Untuk mencegah dirinya kehilangan ketenangan dan menimbulkan kepanikan di antara para prajurit yang masih bertahan, dia bahkan tidak berani menatap Gu Xiyun. Satu-satunya hal yang jatuh bersama dentuman genderang adalah tetesan darah yang mengalir di tangannya dan jatuh ke tanah, serta air mata yang menggenang di sudut matanya.

Setelah Gu Xiyun dikirim kembali ke dalam kota untuk perawatan, Wen Yu tetap berada di tembok kota untuk mengawasi pertempuran, tidak berani mengajukan satu pertanyaan pun tentang luka-luka Gu Xiyun.

Zhao Bai memahami rasa takut dan khawatir di dalam hatinya. Setelah semua yang telah ia lalui, ia tidak lagi sanggup menanggung kehilangan lebih banyak lagi.

Jadi, jika dia tidak bertanya, bahkan jika hasil terburuk menantinya, dia bisa terus menipu dirinya sendiri sampai saat itu.

Namun dalam mimpi buruk yang mengikuti masa lega yang dialaminya, semua rasa sakit, kesedihan, dan kepanikan kembali, sehingga menyulitkan Wen Yu untuk membedakan apakah adegan berlumuran darah dalam mimpinya itu nyata atau apakah kemenangan mereka yang nyata.

Ketika Gu Xiyun mengetahui bahwa Wen Yu dihantui mimpi buruk setiap malam, dia mengabaikan luka-lukanya sendiri dan pindah untuk berbagi kamar dengan Wen Yu.

Ketika Wen Yu kembali mengalami mimpi buruk, Gu Xiyun menggenggam tangannya dan berulang kali berjanji, "A Yu, jangan khawatir. Aku tidak akan mati. Aku harus melindungimu, demi Ayah dan Xiongzhang."

Sejak hari ia memutuskan untuk melakukan perjalanan ke Nanchen , Wen Yu tidak pernah membiarkan dirinya menunjukkan kelemahan apa pun. Namun, malam itu, ia menutup matanya dengan tangannya. Bahunya yang kurus bergetar, dan bercak basah besar mengalir di telapak tangannya.

Dia berkata, "Xiyun, aku bermimpi bahwa Gerbang Celah Huxia juga berhasil ditembus, dan dia meninggal di bawah serbuan kuda di luar gerbang kota."

Zhao Bai dan Gu Xiyun sama-sama mengerti siapa 'dia' itu.

Biasanya, bahkan ketika dia khawatir, dia jarang menunjukkan emosi secara lahiriah seperti itu. Setiap hari, dia akan rutin bertanya apakah ada laporan pertempuran yang datang dari Celah Huxia, tetapi dia tidak akan pernah menyebutkan nama orang itu.

Seolah-olah dia takut jika dia bertanya, jawabannya akan menjadi jawaban yang tidak ingin dia dengar.

Hanya pada malam itu semua sikap dingin dan keteguhan yang dipaksakan yang selama ini ia pertahankan akhirnya runtuh, membiarkan kerentanan dan kelembutannya tercurah keluar.

Zhao Bai tiba-tiba menyadari betapa pentingnya orang itu bagi Wen Yu.

Dia telah bersiap untuk berbagi nasib yang sama dengan orang itu di masa pergolakan nasional ini. Tetapi bagaimana jika dia menguasai separuh negara, sementara orang lain itu tidak bisa kembali?

Zhao Bai tidak berani berpikir lebih jauh.

Setelah orang itu kembali dengan kemenangan, Zhao Bai merasakan kegembiraan yang tulus.

...

Semangkuk obat itu dengan cepat habis. Lengan baju Wen Yu diturunkan, dikumpulkan di lengan bawahnya. Di bawahnya, pergelangan tangannya dibalut dengan kain tebal, di mana kompres kapas hangat yang direndam dalam kaldu obat ditempelkan.

Sebuah anglo arang menyala di ruangan itu, jadi tidak terasa dingin. Namun, tiba-tiba rasa gatal menjalar ke tenggorokannya. Saat Wen Yu mengangkat tangannya untuk menutupi wajahnya dan batuk, kain obat di pergelangan tangannya juga jatuh ke kain yang menutupi selimut.

Alis Xiao Li berkerut. Dia langsung berdiri dan berseru, "Panggil..."

Sebelum dia sempat berkata 'tabib kekaisaran', tangannya, di tempat yang lukanya belum mengelupas, ditarik oleh Wen Yu, "Tidak perlu memanggil tabib kekaisaran. Aku terkena flu beberapa waktu lalu, dan aku sudah hampir sembuh. Aku hanya masih sedikit batuk."

Suara Wen Yu lembut, dan matanya tenang, tetapi seluruh dirinya masih merasakan sedikit kelelahan.

Dia menutup mulutnya dengan satu tangan dan batuk pelan, sambil memegang erat Xiao Li dengan tangan lainnya, dan berkata, "Tetaplah bersamaku sedikit lebih lama."

Aura Xiao Li sangat cemas dan tertahan, "Kamu terlihat tidak nyaman."

Namun, Wen Yu tersenyum padanya, "Ya, kamu belum berbicara padaku jadi aku merasa tidak nyaman."

Karena batuk tadi, sedikit warna akhirnya kembali ke wajahnya yang pucat. Senyumnya indah, tetapi Xiao Li hanya merasa hatinya seperti akan meledak karena rasa sakit dan kepedihan yang tumpul.

Wen Yu setengah tertidur dan kelelahan selama perjalanan pulang dengan kereta kuda. Begitu tiba, Zhao Bai segera memanggil tabib kekaisaran untuk memeriksanya, dan baru saat itulah ia menyadari betapa parahnya kondisi fisik Wen Yu saat itu.

Dada dan tenggorokannya terasa sesak. Dia tidak bisa berbicara.

Menyadari bahwa Wen Yu tidak dapat menggunakan tangannya saat ini, Xiao Li berbalik, meletakkan tangan yang tadi dipegang Wen Yu kembali ke atas selimut, membalut kembali pergelangan tangannya dengan kain obat, lalu duduk kembali di atas bangku.

Ia menyandarkan siku di lututnya, menggosok wajahnya dengan keras, lalu menatap Wen Yu. Ia masih tidak bisa menyembunyikan kemerahan samar yang menyebar di bawah matanya. Ia bertanya dengan suara serak, "Apa yang ingin kamu katakan?"

Wen Yu menatapnya, masih tersenyum, "Kamu berjanji kita akan menikah setelah kamu kembali dari Celah Huxia. Melihatmu sekarang, apakah kamu mengingkari janjimu?"

Meskipun dia tahu Wen Yu sengaja mengatakan itu, tangan Xiao Li yang bertumpu pada lututnya langsung mengepal. Warna merah di matanya perlahan semakin intens, membuat napasnya semakin berat. Dia berkata, "Kamu berharap begitu!"

Dia menatap Wen Yu dengan begitu garang, seolah-olah dia akhirnya tidak tahan lagi. Matanya dipenuhi dengan cinta obsesif yang cukup kuat untuk menenggelamkan seseorang, "Jangan bicara padaku seperti itu, berpura-pura nyaman dengan tubuhmu dalam keadaan seperti ini."

"Wen Yu, sejak saat aku menguasai Celah Huxia dan kemudian mengetahui kamu secara pribadi pergi ke Kota Gale, aku merasa seperti sudah mau mati."

"Kamu pembohong. Kamu berbohong padaku, menyuruhku kembali hidup-hidup untuk membawamu kembali ke Daliang. Bagaimana denganmu?"

"Selama tiga belas hari aku bergegas kembali, aku tak berhenti berpikir bahkan selama sembilan jam: Bagaimana jika Kota Gale sudah berhasil ditembus? Bagaimana jika kamu sudah bunuh diri?"

Napasnya tersengal-sengal dan berat. Matanya benar-benar merah. Tangan yang menangkup pipi Wen Yu sedikit gemetar, namun tatapannya tetap sangat tajam, "Aku sudah bertekad, aku akan membunuh siapa pun untuk masuk. Bahkan jika hanya mayatmu, aku akan membawanya kembali ke Daliang, lalu mengumumkan kepada dunia bahwa aku akan menikahimu."

"Ketika aku mati dalam perjalanan untuk membalaskan dendammu, tulang-tulangku akan dikuburkan dalam peti mati yang sama denganmu."

"Dengan begitu, kamu tak akan pernah bisa lolos dariku. Inilah yang kamu hutangkan padaku."

Bahkan sekarang, saat dia mengucapkan kata-kata ini, nadanya mengandung rasa putus asa yang kuat.

Jejak basah mengalir di telapak tangan Xiao Li—itu adalah air mata yang mengalir dari mata Wen Yu.

Ia mengangkat tangannya dan menutupi punggung tangan Xiao Li yang menangkup wajahnya, bernapas perlahan. Namun ia tetap tidak bisa menekan kepahitan di tenggorokan dan hatinya, sehingga ketika ia berbicara lagi, suaranya pun serak. Ia tersenyum dan berkata, "Aku bahkan belum menunggumu datang menjemputku, jadi bagaimana mungkin aku tega mati?"

"Sudah kukatakan padamu saat kamu setuju menikahiku: mulai sekarang, baik dalam hidup maupun mati, kita tak terpisahkan."

Hatinya masih terasa sakit tumpul, namun di sisi lain juga dipenuhi sesuatu yang meluap, begitu penuh hingga hampir tumpah dari matanya.

Xiao Li memejamkan matanya yang merah dan tegang, lalu menyentuhkan dahinya ke dahi Wen Yu, napasnya bergetar.

Denyut nadi di dada kirinya terasa sangat menenangkan. Ini adalah kepulangannya.

"Jika reinkarnasi benar-benar ada, maka marilah kita terikat bersama dalam kehidupan demi kehidupan."

***

BAB 259

Wen Yu belum sepenuhnya pulih dari penyakit parahnya dan merasa kesulitan untuk bepergian, jadi dia untuk sementara tinggal di Kota Gale untuk memulihkan diri.

Dengan kehadiran Li Xun dan Zhou Sui, sebagian besar tugas resmi yang kompleks dibahas, dijabarkan secara berurutan, dan kemudian hanya disampaikan kepada Wen Yu untuk ditinjau.

Chen Wei diperintahkan untuk membawa tiga puluh ribu pasukan ke istana kerajaan Xiling, membawa peti mati Heyi dan sekelompok jenderal Xiling yang menyerah, untuk mengakhiri perang sepenuhnya.

Dua puluh ribu pasukan kavaleri elit dari Utara, dipimpin oleh Song Qin, bergegas dari jantung Kerajaan Daliang Besar menuju Gerbang Celah Huxia . Setelah mengetahui bahwa perang telah berakhir, mereka bergegas ke Kota Gale, akhirnya berhasil menyusul bagian akhir dari kampanye melawan Xiling .

Xiling , yang telah mati-matian bertahan, kehilangan semua semangat untuk bertempur setelah melihat tubuh Heyi dan para jenderal Xiling yang menyerah.

Menjelang Tahun Baru, Wen Yu menerima perjanjian perdamaian yang dirancang langsung oleh Raja Xiling.

Baik Daliang maupun Chen telah kelelahan akibat peperangan terus-menerus selama dua tahun, dan Wen Yu tidak ingin melanjutkan pertempuran. Dia mengumpulkan para menterinya untuk membahas syarat-syarat perdamaian. Ketika dia bersekutu dengan Enam Belas Suku Gurun di istana kerajaan, dia telah berjanji kepada mereka bahwa dia akan membantu mereka merebut kembali wilayah yang diduduki oleh Xiling.

Namun, laporan mendesak segera tiba: setelah Xiling mengusulkan perdamaian, pasukan Daliang dan Enam Belas Suku memang menghentikan tembakan, tetapi perkemahan mereka kemudian disergap oleh Xiling dalam serangan malam hari, yang mengakibatkan banyak korban jiwa.

Pasukan Daliang yang marah dan Enam Belas Suku percaya bahwa Xiling telah mengingkari janji mereka, dan mereka segera menyerang istana kerajaan Xiling . Mereka menemukan bahwa Raja Xiling telah tewas di istana, dengan pedang perang buatan Daliang tertancap di perutnya.

Ratu Xiling, yang telah melarikan diri dari istana kerajaan, membalikkan keadaan, mengklaim bahwa Raja Xiling , setelah mengusulkan perdamaian, tetap dibunuh secara brutal dalam serangan malam hari di istana kerajaan oleh pasukan Daliang dan Enam Belas Suku, dan bahwa Daliang dan Enam Belas Suku sebenarnya tidak bersedia untuk bernegosiasi damai.

Suku-suku Xiling, yang telah kehilangan semangat untuk berperang, kembali bangkit untuk melanjutkan perlawanan terhadap pasukan Daliang dan Enam Belas Suku.

Wen Yu selesai membaca laporan mendesak itu, menyadari bahwa perang habis-habisan pada akhirnya tak terhindarkan. Ia hanya memberikan empat kata instruksi, "Carilah solusi yang cepat."

Tiga puluh ribu pasukan Daliang dan pasukan Enam Belas Suku Gurun memulai serangan besar-besaran melalui Xiling.

Menjelang akhir bulan pertama kalender lunar, laporan kemenangan lainnya tiba. Xiling , yang kekuatannya sudah melemah, akhirnya runtuh di bawah serangan kilat ini.

Semua suku yang sebelumnya tergabung dalam Xiling memisahkan diri, membunuh Ratu Xiling sebagai tanda penyerahan diri. Mereka menyatakan kesediaan mereka untuk menyerah kepada Daliang , membayar upeti tahunan, dan mengembalikan seluruh wilayah yang telah mereka duduki dari Enam Belas Suku Gurun, beserta kompensasi.

Enam Belas Suku Gurun, mungkin karena takut bahwa suku-suku Xiling mungkin berusaha untuk mencelakai mereka dengan dukungan Daliang, pada gilirannya, menyatakan kesediaan mereka untuk menjadi suku bawahan Daliang.

Setelah pasukan kembali dengan kemenangan, Wen Yu menandatangani Perjanjian Tambahan dan Perjanjian Perdagangan Komersial dengan para pemimpin berbagai suku di Kota Gale.

Ketika berita itu sampai ke wilayah Daliang dan Nanchen, para menteri hampir tidak percaya itu benar. Setelah memastikannya beberapa kali, mereka begitu terharu hingga air mata lama mengalir di wajah mereka.

Rakyat biasa pun sama gembiranya, bergegas untuk berbagi kabar tersebut. Jalan-jalan kota diterangi dengan terang dan ramai selama siang dan malam.

Di pertengahan bulan kedua, Wen Yu memimpin pasukannya kembali ke istana kerajaan Chen.

Pasukan masih berjarak lebih dari sepuluh mil dari gerbang kota, tetapi orang-orang sudah berbaris di sepanjang jalan untuk menyambut mereka, mengikuti kereta Wen Yu dan dengan sungguh-sungguh meneriakkan 'Wengzhu'. Kegembiraan tampak jelas di wajah setiap orang.

Dengan menggunakan tiga puluh ribu pasukan untuk memukul mundur seratus ribu musuh yang kuat, dan akhirnya membasmi Xiling , yang telah mengganggu perbatasan Chen selama bertahun-tahun—Nanchen belum pernah meraih kemenangan sebesar ini sejak dipaksa keluar dari Dataran Tengah.

Kesuraman akibat pajak dan wajib militer yang ditimbulkan oleh peperangan bertahun-tahun telah sepenuhnya tersapu dari rakyat jelata.

Jiang Taihou secara pribadi memimpin para pejabat yang masih berada di istana untuk menunggu di gerbang kota. Melihat rakyat jelata berkumpul di sana, dengan penuh harap menantikan kembalinya pasukan yang berjaya, ia sejenak terhanyut dalam lamunannya. Ia memandang ke arah jalan di kejauhan, di mana pasukan yang berjaya belum terlihat, dan berkata, "Istana kerajaan sudah lama tidak semeriah ini, bukan?"

Momo tua yang mengikuti Jiang Taihou hendak menjawab ketika bayangan pasukan muncul di jalan di depannya. Panji-panji kubu Daliang, Nanchen, dan Xiao berkibar tertiup angin dingin, tampak khidmat dan garang.

Jiang Taihou dan para pejabat yang menyertainya menjadi sedikit lebih serius, tetapi orang-orang di gerbang kota meneriakan sorakan yang menggelegar, "Tentara kembali dengan kemenangan!"

"Sang Wengzhu telah kembali!"

Sorak sorai bergema dalam gelombang-gelombang berturut-turut. Jika tentara tidak ditempatkan untuk menjaga pinggir jalan sebelumnya, rakyat jelata hampir pasti akan menyerbu maju untuk menghentikan iring-iringan kendaraan bermotor tersebut.

Namun demikian, para prajurit yang memblokir sisi-sisi pertahanan hampir terdorong hingga terjatuh.

Pasukan perlahan maju. Saat kereta terdepan mencapai gerbang kota, Pengawal Qingyun mengangkat tirai. Wen Yu, dengan jubah megah yang menjuntai, melangkah keluar dari kereta dengan bantuan Zhao Bai. Sorak sorai rakyat semakin keras, dan para pejabat di gerbang kota membungkuk dalam-dalam, "Selamat datang, Wengzhu, kembali dengan penuh kemenangan ke istana!"

Dengan kerumunan besar yang mengelilingi mereka, suara itu bergema dari segala arah.

Wen Yu turun dari kereta dengan tangan Zhao Bai dan berjalan menghampiri Qi Simao. Ia sendiri membantunya berdiri, "Perdana Menteri, mohon segera berdiri. Selama hari-hari ketika aku tidak berada di istana kerajaan, aku sangat bergantung pada Anda dan Taihou untuk mengurus urusan istana."

Saat berbicara, pandangannya beralih ke Jiang Taihou. Matanya tenang. Dari mata muda itu, yang selembut laut namun mampu membangkitkan gelombang yang menjulang tinggi, Jiang Taihou melihat bayangan dirinya sendiri di pelipisnya yang mulai beruban.

Saat itu, ia hanya ingin 'memenuhi kewajibannya'.

Wen Yu kemudian mengangkat tangannya dan meminta para menteri yang sedang memberi hormat untuk berdiri. Jiang Taihou sejenak termenung. Ia perlahan melangkah maju dan berkata, "Senang sekali kalian telah kembali dengan kemenangan. Taihou sungguh gembira. Perjalanan pasti sangat melelahkan. Silakan kembali ke istana terlebih dahulu."

Rombongan kemudian melanjutkan perjalanan mereka, dengan rakyat jelata meneriakkan 'Hanyang Wengzhu' di sepanjang jalan.

Di istana kerajaan Chen, rakyat jelata masih berkerumun di jalanan, enggan bubar untuk waktu yang lama.

Saat roda kereta berputar, Permaisuri Jiang bersandar di dinding kereta, memperhatikan tirai-tirai berkibar lembut tertiup angin dingin, memperlihatkan tunas-tunas hijau baru yang muncul dari dinding istana. Sorak sorai yang menggema, dipisahkan oleh lapisan-lapisan gerbang istana, perlahan memudar.

"Wengzhu?" Lao Momo memanggilnya dengan lembut, melihatnya menatap kosong ke arah pemandangan itu melalui celah tirai.

Jiang Taihou hanya menghela napas dan berkata, "Musim semi telah tiba. Segala sesuatu di istana kerajaan ini terasa begitu baru."

Momo tua itu bingung, tetapi Jiang Taihou tidak berkata apa-apa lagi.

Sepanjang perjalanan kembalinya ke istana, ia perlahan merenungkan sebagian besar hidupnya, dari memasuki istana sebagai kandidat seleksi hingga menjadi Ratu dan kemudian Permaisuri Janda. Tiba-tiba ia merasa bahwa perhiasan mutiara dan giok di rambutnya memberatkannya.

Wen Yu kembali ke Istana Zhaohua untuk berganti pakaian sebentar. Ketika dia pergi ke Istana Lingxi, dia diberitahu bahwa Jiang Taihou sedang memberi makan ikan di paviliun tepi danau.

Musim dingin berakhir lebih awal di Chen. Meskipun angin masih terasa dingin, pohon-pohon willow hijau yang bergoyang di tepi danau telah menumbuhkan tunas-tunas baru.

Wen Yu dan Zhao Bai memasuki paviliun dan melihat Taihou mengenakan pakaian sederhana dan bersih. Ia mengambil makanan ikan dari mangkuk giok dan melemparkannya sedikit demi sedikit ke kumpulan ikan mas merah di danau, tampaknya tidak menyadari kedatangan mereka.

Wen Yu berkata, "Terima kasih, Taihou Niangniang, atas apa yang telah Niangniang lakukan pada hari kerusuhan di Istana Zhaohua."

Dia merujuk pada saat Chen Wang menerobos masuk ke Istana Zhaohua dengan maksud untuk mencelakai A Li.

Saat itu, pertempuran di Kota Gale sangat tegang. Tong Que khawatir Wen Yu harus mengkhawatirkan A Li di samping ancaman eksternal yang sangat besar, jadi dia untuk sementara menahan masalah ini dari laporan-laporannya.

Kemudian, ketika laporan kemenangan dari Kota Gale dikirim kembali ke istana kerajaan, dan berita kematian Chen Wang tidak perlu lagi disembunyikan, para Pengawal Qingyun yang tersisa di istana kerajaan segera memberi tahu Wen Yu tentang peristiwa hari itu melalui surat.

Mendengar itu, tangan Permaisuri Janda, yang hendak mengambil lebih banyak makanan ikan, berhenti sejenak.

Rasa sakit kehilangan seorang putra, bagaimanapun juga, merupakan luka di hati Taihou, terutama karena Chen Wang telah bunuh diri dengan cara yang begitu tegas tepat di depannya.

Kemarahan dan ketahanan awal itu lenyap, seperti salju dan hujan musim dingin di istana kerajaan, hanya menyisakan residu air yang berwarna karat. Akibatnya, kesedihan yang hanya datang di tengah malam perlahan mulai mengikis hatinya di sepanjang jejak karat itu, menumpuk hari demi hari.

Setelah sekian lama, Taihou akhirnya berkata, "Aku melakukannya demi Nanchen."

Ia melemparkan beberapa butir makanan ikan lagi ke danau, "Kamu tadi menyebutkan bahwa kamu telah menemukan tempat yang tenang bagiku untuk beribadah kepada Buddha. Sekarang setelah kamu kembali, aku telah dengan aman menyerahkan istana kerajaan kembali kepadamu. Aku sedikit lelah tinggal di istana ini dan ingin pergi ke Chanshan untuk menikmati kedamaian sesegera mungkin."

Setelah mendengar itu, Lao Momo segera berlutut sambil meratap, "Taihou Niangniang..."

Wen Yu terdiam sejenak lalu berkata, "Taihou, tidak perlu bersikap seperti ini..."

Jiang Taihou terus memberi makan ikan mas di danau, tetapi berkata, "Aku benar-benar lelah." Dia menoleh ke arah Wen Yu, "Tolong atur semuanya untukku."

Kali ini, Wen Yu tidak menolak.

...

Setelah Wen Yu pergi, Lao Momo berlutut dan menangis di kaki Taihou, "Taihou Niangniang, mengapa Anda harus menderita begitu..."

Jiang Taihou melemparkan sisa makanan ikan terakhir di mangkuk ke danau. Ia memandang dinding merah dan ubin hijau istana kerajaan Chen di kejauhan. Di matanya, selain kelelahan, hanya ada kesedihan yang tak berujung, "Aku telah melihat suamiku, keponakanku, saudara-saudaraku, dan akhirnya putraku... semuanya meninggalkan tempat ini."

"Zhi Fang, aku lelah. Istana kerajaan lama sudah lenyap. Apa yang masih kita lakukan di sini?" Lao Momo sepertinya memahami sesuatu di tengah kebingungannya dan menangis lebih keras lagi.

***

Dekrit Chen Wang yang mengumumkan kematiannya telah dikeluarkan sebelum Wen Yu kembali ke istana kerajaan. Namun, rakyat jelata semuanya larut dalam euforia kemenangan besar, sehingga masa berkabung nasional gagal menimbulkan kehebohan di kalangan masyarakat.

Bahkan, karena berbagai tindakan absurd Chen Wang selama hidupnya, dan tindakan terakhirnya yang mencoba menggunakan darah putranya sendiri untuk memurnikan ramuan keabadian, para sejarawan Nanchen yang paling terampil pun tidak tahu bagaimana menulis eulogi untuknya.

Taihou-lah yang, entah demi putranya atau demi martabat Nanchen, angkat bicara, menginstruksikan para sejarawan untuk menulis bahwa Chen Wang meninggal karena sakit, batuk darah, akibat kekhawatiran yang berlebihan atas perang perbatasan.

Namun rakyat jelata mencemooh penjelasan ini. Reputasi Chen Wang atas hal-hal yang tidak masuk akal sudah tersebar luas. Terlebih lagi, tindakan pengecutnya memaksa Wen Yu untuk menyerah ketika Xiao Li mengepung kota telah terjadi sebelumnya. Bahkan anak-anak berusia tiga tahun di pasar pun tidak percaya bahwa Chen Wang meninggal karena mengkhawatirkan negaranya.

Pada suatu waktu, terdapat banyak spekulasi populer yang berbeda mengenai penyebab sebenarnya kematian Chen Wang : beberapa mengatakan ia meninggal karena terlalu banyak bersenang-senang, yang lain mengatakan ia meninggal karena overdosis ramuan, dan beberapa bahkan mengklaim ia ketakutan hingga mati oleh ratusan ribu pasukan Xiling yang mendekat.

Wen Yu tidak menyadari desas-desus ini. Untuk mengatur berbagai urusan Chen sebelum ia kembali ke Daliang, ia telah bekerja tanpa henti akhir-akhir ini.

Taihou tidak lagi bersedia mengurus urusan istana kerajaan Chen. Karena Chen Wang telah meninggal, tidak akan ada Chen Wang baru di masa depan, dan bahkan ada keraguan apakah istana itu sendiri akan tetap utuh. Para selir kerajaan di istana semuanya membutuhkan pengaturan yang layak.

Wen Yu memerintahkan orang-orang untuk mengunjungi kediaman para selir tersebut. Sesuai keinginan mereka sendiri, mereka yang ingin meninggalkan istana diberi sejumlah uang yang besar dan diizinkan untuk pergi. Mereka yang tidak memiliki tempat tujuan ditempatkan di istana-istana sekunder untuk menghidupi mereka.

Selain itu, ia perlu memilih sekelompok menteri untuk pindah bersamanya ke wilayah Daliang dan memilih pejabat yang dapat dipercaya untuk tetap tinggal di Nanchen guna mengelola situasi secara keseluruhan.

Dupa dibakar di dalam wadah dupa boshan. Asapnya menyebar lapis demi lapis seperti kanopi yang berharga, memenuhi Ruang Belajar Kekaisaran dengan aroma yang pekat dan bergetah.

Wen Yu duduk di belakang meja, menggosok dahinya yang semakin sakit, mungkin untuk kesekian kalinya karena kelelahan.

Sebelumnya, karena khawatir Kota Gale tidak dapat dipertahankan, dia telah memerintahkan Tong Que untuk membawa A Li kembali ke wilayah Daliang, dan pada saat itu, dia telah memilih sekelompok pejabat Nanchen untuk bepergian bersama mereka.

Di luar dugaan, masalah muncul kemudian. Beberapa keluarga bangsawan dan kerabat kerajaan yang cukup berhati-hati untuk tidak memihak selama pemberontakan faksi Yan secara langsung memenuhi kuota untuk para pejabat tersebut, memindahkan seluruh klan mereka ke wilayah Daliang bersama keluarga dan tanggungan mereka.

Qi Simao awalnya termasuk dalam daftar menteri yang akan dipindahkan ke Daliang, tetapi memilih untuk tetap tinggal guna menstabilkan situasi di Nanchen.

Terlepas dari sakit kepala yang dialami, rakyat jelata dan para pejabat tingkat menengah hingga bawah di istana tampaknya telah sepenuhnya kehilangan kepercayaan pada keluarga bangsawan dan kerabat kerajaan Nanchen. Akibatnya, setelah kembalinya Wen Yu, semua orang memperlakukannya sebagai penguasa sejati Nanchen.

Satu per satu, para pejabat Nanchen yang namanya telah ditulis Wen Yu dalam sebuah daftar dipanggil ke Ruang Belajar Kekaisaran. Setelah pertemuan mereka dengannya selesai, mereka keluar dari ruang belajar sambil menyeka air mata dari lengan baju mereka, entah karena kesedihan perpisahan atau karena besarnya kepercayaan yang telah diberikan Wen Yu kepada mereka.

Namun setelah hari ini, seluruh Nanchen tidak akan lagi menyandang nama keluarga Nanchen; melainkan akan menyandang nama keluarga Wen.

***

Sebagai Perdana Menteri, Qi Simao adalah pejabat Chen terakhir yang dipanggil oleh Wen Yu.

Setelah dipanggil oleh Kepala Kasim Li, ia memasuki Ruang Belajar Kekaisaran dan melihat Wen Yu sedang fokus menulis sesuatu di belakang meja. Ia terlebih dahulu membungkuk, "Hamba tua ini, Qi Simao, memberi salam kepada Wengzhu ."

"Perdana Menteri, tidak perlu formalitas seperti itu," Wen Yu meletakkan kuasnya dan menatap Qi Simao di bawahnya, "Aku memanggil Perdana Menteri ke sini hari ini untuk bertanya: di masa lalu, Perdana Menteri bersedia pergi ke Daliang untuk memastikan kelanjutan Nanchen. Namun sekarang, Situasi secara keseluruhan sudah terkendali, aku tetap ingin mengundang Perdana Menteri untuk ikut bersama aku ke wilayah Daliang dan terus membantuku. Apakah Perdana Menteri bersedia?"

Bibir Qi Simao bergerak beberapa kali. Akhirnya, dia membungkuk dan menjawab, "Terima kasih karena tidak meninggalkanku, Wengzhu. Tubuh lelaki tua ini belum siap untuk dimakamkan, dan aku rela diantar oleh Wengzhu. Namun... aku punya satu pertanyaan besar dan lancang untuk Wengzhu."

Wen Yu berkata, "Perdana Menteri boleh berbicara."

"Beranikah aku bertanya pada Wengzhu... apa rencana Wengzhu mengenai Kamp Xiao dari Wilayah Utara?"

Wen Yu menatap menteri tua di bawahnya. Matanya sangat tenang, tetapi tidak ada ruang untuk negosiasi, "Daliang dan Kamp Xiao dari Wilayah Utara akan disatukan melalui pernikahan."

Karena tidak ada lagi kerabat langsung Wen Yu atau Xiao Li yang tersisa, kata 'pernikahan' membuat maknanya menjadi jelas dengan sendirinya.

Ini juga merupakan strategi utama untuk menyatukan kerajaan secepat mungkin.

Qi Simao tahu bahwa setelah pertempuran Kota Gale , bangsanya, Chen, tidak lagi berhak menuntut apa pun dari Wen Yu. Namun, dia masih bertanya dengan susah payah, "Lalu, Wengzhu ..."

Wen Yu berkata, "Masalah pengangkatan A Li sebagai Putra Mahkota tidak akan berubah."

Qi Simao merasa malu. Dia membungkuk kepada Wen Yu sekali lagi, "Aku yang sudah tua ini... berterima kasih kepada Wengzhu."

Setelah Qi Simao pergi, Wen Yu mengambil kuasnya untuk menulis catatan pada sebuah dokumen, sambil menekan dahinya di tempat yang terasa nyeri berdenyut semakin jelas karena kelelahan.

Dia tahu mengapa Qi Simao mengajukan dua pertanyaan itu.

Sepanjang hidupnya, ia telah mengabdi tanpa pamrih untuk rakyat Nanchen. Kepedulian pribadinya yang tunggal ini dapat dilihat sebagai upaya untuk menyelesaikan masalah bagi keluarga kerajaan Nanchen, kepada siapa ia telah setia selama beberapa dekade, tetapi juga dapat dilihat sebagai tindakan untuk seluruh rakyat Nanchen.

Lagipula, meskipun dia telah meyakinkan para menteri Nanchen bahwa dia akan bersikap adil kepada semua pejabat selama berkuasa, bagaimana dengan calon Putra Mahkota?

Setiap kaisar memiliki istananya sendiri, dan akan selalu ada perbedaan dalam hal favoritisme.

Hanya Putra Mahkota dengan garis keturunan keluarga kerajaan Nanchen yang mewarisi takhta yang akan terus memperlakukan kedua wilayah tersebut sebagai satu kesatuan di masa depan.

...

Xiao Li masuk sambil membawa obat tonik harian Wen Yu. Melihat sakit kepalanya sepertinya kambuh, ia langsung mengambil sikat gigi dari tangannya, menutup dokumen itu, dan memberikan semangkuk obat kepadanya, "Kamu bisa melihat ini nanti. Minumlah obatmu dulu."

Ketika Wen Yu sibuk, sudah biasa baginya untuk melewatkan makan, apalagi minum sup tonik.

Sebagai seorang pemimpin, orang-orang di bawahnya hanya bisa memberikan nasihat pahit dan umumnya tidak bisa membuatnya patuh. Sekarang setelah Xiao Li mengawasinya, Zhao Bai dan Pengawal Qingyun jauh lebih tenang.

Ia tidak hanya meracik sendiri obat tonik setelah setiap makan dan berdiri di sana menyaksikan Wen Yu meminumnya, tetapi ia juga tidak melewatkan penggunaan kompres obat di pagi dan malam hari.

Berkat hal ini, tubuh Wen Yu sudah pulih tujuh puluh hingga delapan puluh persen sebelum dia kembali ke istana kerajaan.

Pikiran Wen Yu masih terfokus pada urusan negara yang tertera dalam dokumen itu. Dia sedikit mengerutkan kening, sambil mengusap dahinya, "Aku hampir selesai menyetujui ini."

Biasanya, ketika para Pengawal Qingyun melihatnya mengerutkan kening, mereka tidak akan pernah berani membantahnya. Namun, Xiao Li langsung mengumpulkan semua dokumen yang menumpuk di mejanya dan memindahkannya ke samping. Kemudian dia duduk di kursi berlengan bulat, melipat tangannya, dan menatapnya, mengucapkan dua kata, "Minumlah obat."

Wen Yu tidak punya pilihan selain mengesampingkan niatnya untuk melanjutkan meninjau dokumen-dokumen itu. Dia mengambil mangkuk di atas meja, menutup matanya, dan dengan cepat meneguknya. Dari pangkal lidah hingga tenggorokannya, seketika terasa pahit dan mati rasa, bahkan menyebabkan matanya sedikit berkaca-kaca tanpa terkendali.

Xiao Li sudah menyerahkan acar buah plum asam dari sebuah kotak kecil. Wen Yu memakan beberapa potong sebelum ia hampir tidak mampu menahan rasa pahit di mulutnya.

Mungkin karena indra perasaannya lebih sensitif setelah sembuh dari sakit, atau mungkin formula baru yang diresepkan oleh tabib kekaisaran setelah pemeriksaan terakhirnya memang lebih pahit, Wen Yu merasa minum obat sekarang menjadi cobaan yang berat.

Selain itu, dia tidak menyukai makanan manis, jadi dia hanya bisa makan buah plum asam dan buah yang diawetkan untuk menekan rasa obat setelah meminumnya.

Setelah buah plum asam di dalam kotak habis, kerutan di dahi Wen Yu sedikit mereda. Dia berbicara kepada Xiao Li, "Tubuhku sudah hampir pulih. Biarkan tabib kekaisaran menghentikan pengobatan ini."

"Obat yang baik rasanya pahit. Aku sudah bertanya pada tabib kekaisaran. Dia bilang kamu harus meminum ini setidaknya selama setengah bulan lagi sebelum menghentikannya," Xiao Li menolak dengan singkat.

Dia selalu tegas dalam hal pemulihan dan pengobatan istrinya.

Air mata di mata Wen Yu belum surut, masih tampak kemerahan secara fisiologis. Tiba-tiba ia mengaitkan jarinya, memberi isyarat kepada Xiao Li untuk mendekat.

Meskipun Xiao Li merasakan kewaspadaan di dalam hatinya, tubuhnya tetap condong ke depan tanpa terkendali.

Wen Yu melingkarkan lengannya di lehernya dan menciumnya, mentransfer rasa pahit seperti obat di mulutnya ke dirinya sebagai balasan selama kontak bibir dan gigi mereka.

Setelah berhasil melakukan kenakalannya, dia melepaskan tangan yang melingkari lehernya dan hendak menarik diri, tetapi dia terkejut ketika sebuah tangan besar menekan bagian belakang lehernya, menariknya ke bawah dengan tajam.

Bibirnya kembali menyentuh bibir pria itu, dengan kekuatan yang tak memberi kesempatan untuk melawan. Sebelum dia sempat bereaksi, napasnya telah direnggut sepenuhnya oleh pria itu.

Mengaduk, menyapu, menyedot.

Rasa pahit yang jelas dari obat itu masih meresap ke bibir dan gigi mereka. Dalam kepulan asap dari dupa boshan, kini ada jenis panas lembap dan ketegangan yang mencekik.

Wen Yu tidak bisa bernapas. Dalam kebingungan, dia merasa dirinya diangkat dan didudukkan di atas meja panjang. Suara banyak dokumen yang disapu ke lantai terdengar dari ujung meja. Xiao Li terus menciumnya dalam-dalam, mencengkeram dagunya, menelan sisa kepahitan terakhir yang tersangkut di antara giginya.

Dia terengah-engah, hanya mampu mencengkeram erat kain di bahu dan lengannya dengan jari-jarinya yang panik.

Ciuman-ciuman panas itu menjalar ke lehernya. Gigi-gigi tajam menggigit kain itu. Samar-samar terlihat bahwa separuh bahunya yang halus dan pucat dipenuhi bekas luka dengan kedalaman yang berbeda-beda.

Wen Yu nyaris tak mampu mempertahankan kewarasannya di tengah kekacauan ciuman intens Xiao Li dan mengulurkan tangan untuk menghalanginya.

Napas Xiao Li sudah sangat berat. Saat menatapnya, matanya masih jernih, tetapi bagian putih matanya sedikit merah.

Wen Yu berbicara dengan napas yang tidak stabil, "Aku sudah memanggil Chen Wei. Dia sedang menunggu di Aula Qining."

Dia mencoba melompat dari meja panjang itu tetapi ditahan di pinggangnya.

Xiao Li menopang lengannya yang panjang di kedua sisi meja, dengan mudah menjebaknya di antara lengan dan dadanya. Wajahnya yang tampan, dengan kontur yang khas, memiliki sudut mata yang memerah. Bulu matanya yang gelap dan panjang sebagian tertutup saat dia menatapnya. Dia berkata, "Kamu yang memulai."

Wen Yu mendongak menatapnya. Napas mereka saling bertemu di ruang kecil ini. Dia bertanya padanya, "Lalu apa yang harus kita lakukan?"

Matanya memancarkan senyum, namun juga kepolosan.

Xiao Li menatapnya, jakunnya perlahan bergerak. Dia menundukkan kepala dan melanjutkan ciuman dalam posisi yang sama.

Lebih banyak dokumen kenangan terdorong dan tersapu ke lantai selama pergumulan mereka. Semua kata yang tak terucapkan ditelan di antara bibir mereka.

...

Ketika Chen Wei dipanggil ke Ruang Belajar Kekaisaran, Xiao Li kebetulan keluar dari dalam sambil membawa mangkuk obat kosong. Dia berhenti dan menyapanya, "Xiao Junhou."

Xiao Li mengangguk dan terus berjalan pergi. Kerah gelapnya hampir tidak mampu menutupi bekas gigitan baru di lehernya.

Chen Wei tidak memperhatikan apa pun. Setelah masuk, dia melihat Wen Yu duduk di belakang meja, satu tangan menekan sisi lehernya, tampak agak lelah, dengan sedikit kemerahan di sudut matanya. Mengingat Xiao Li pergi membawa mangkuk obat, dia menduga Wen Yu telah terlalu memforsir diri dengan urusan negara akhir-akhir ini dan merasa tidak enak badan lagi.

Mereka semua telah menyaksikan betapa lelahnya Wen Yu di perbatasan.

Sejenak, Chen Wei merasakan campuran emosi. Ia menundukkan pandangannya dan membungkuk kepada Wen Yu, "Hamba Anda yang rendah hati... memberi salam kepada Wengzhu."

Jari-jari Wen Yu menekan dokumen yang menentukan jabatan Chen Wei. Dia mendongak dan berkata, "Menteri Chen, Anda telah tiba."

Chen Wei berdiri dengan hormat di bawah, menunggu dia melanjutkan.

"Urusan wilayah Nanchen sudah beres. Aku akan segera berangkat ke Daliang. Meskipun Xiling dan berbagai suku gurun telah menyetujui perdamaian, sebagai tindakan pencegahan, aku harus meninggalkan seorang Jenderal yang dapat dipercaya untuk menjaga perbatasan di sini. Aku bermaksud menunjuk Anda, Menteri, untuk tetap tinggal di Nanchen. Bagaimana pendapat Anda?"

Menyadari apa yang dikatakan Wen Yu, Chen Wei segera berlutut, "Hamba yang rendah hati... diliputi rasa kagum dan terima kasih, tetapi bagaimana aku bisa... memikul tanggung jawab yang begitu berat?"

Wen Yu berkata, "Menteri, tidak perlu merendahkan diri sendiri. Bahkan ketika Ayahku masih hidup, beliau selalu memuji Anda. Selama tiga tahun pengkhianat Pei merajalela di Daliang, Anda menguasai Pingzhou dan seluruh Wilayah Selatan, memperoleh pahala besar atas usaha Anda yang tak kenal lelah. Sekarang, Anda telah menempuh ribuan mil ke Nanchen untuk melindungi takhta, dan Anda telah berhasil membawa perdamaian ke Xiling . Tidak ada orang yang lebih pantas daripada Anda. Selain itu, hanya dengan Anda yang menjaga wilayah Nanchen untuk aku, aku dapat merasa tenang di wilayah Daliang."

Mata Chen Wei memerah setelah mendengar kata-kata itu. Menyadari bahwa ia tidak bisa menolak lagi, ia membungkuk kepada Wen Yu, "Hamba Anda... Chen Wei, akan menjaga perbatasan untuk Wengzhu dan tidak akan mengecewakan Anda!"

Saat ia mundur, mungkin berpikir bahwa dengan jarak ribuan mil yang memisahkan mereka, pertemuan kembali antara penguasa dan rakyat akan sulit, ia tak kuasa menahan air mata. Ia membungkuk.

Untuk terakhir kalinya kepada Wen Yu, "Aku hanya berharap Wengzhu akan menjaga dirinya dengan baik setelah Anda kembali ke Daliang!"

Setelah mengatakan itu, mungkin karena takut kehilangan ketenangannya di depan Wen Yu, dia segera mundur, menyeka matanya dengan lengan bajunya, seperti para menteri sebelumnya.

Wen Yu menutupi bekas gigitan yang ditinggalkan Xiao Li di sisi lehernya, menyadari bahwa Chen Wei mungkin telah salah paham.

Namun dengan perpisahan ini, terpisah ribuan mil antara Utara dan Selatan, memang tidak pasti kapan penguasa dan rakyat akan bertemu lagi.

Dengan seribu pikiran berkecamuk di benaknya, dia menatap sosok Chen Wei yang menjauh saat ia menuruni tangga batu Ruang Belajar Kekaisaran dan perlahan berkata, "Aku harap Anda semua, para bangsawan, juga menjaga diri dengan baik."

***

BAB 260

Pada akhir Maret, Wen Yu kembali ke wilayah Liang.

Yu Taifu dan sejumlah pejabat menunggu untuk menyambutnya di luar gerbang kota Bairen Pass. Secara spontan, rakyat jelata yang datang untuk menyambut Wen Yu kembali ke Liang memadati jalan resmi dan bahkan berdiri di atas bukit-bukit di sisinya.

Saat kereta Wen Yu memasuki celah, tangisan pilu dan penuh air mata 'Wengzhu' terdengar dari segala arah, sungguh seperti deru gunung dan gelombang laut.

Wen Yu membuka tirai di dalam keretanya dan melihat keluar, matanya langsung berkaca-kaca.

Zhao Bai dan Pengawal Qingyun berkuda di samping kereta. Melihat pemandangan ini, mereka teringat saat Wen Yu pergi untuk aliansi pernikahan dengan Nanchen bertahun-tahun yang lalu, ketika penduduk celah juga berdiri di sini, mengantar keretanya dari jarak puluhan mil. Rasa pahit menyentuh mata mereka.

Zheng Hu berkuda bersama Xiao Li di depan iring-iringan kereta. Mendengar sorak sorai rakyat Liang, dan mengetahui kesulitan yang dialami Wen Yu ketika ia terpaksa melakukan perjalanan ke Nanchen untuk persekutuan pernikahan, hatinya dipenuhi berbagai emosi, dan ia merasakan kebanggaan. Ia berkata kepada Xiao Li, "Rakyat Daliang belum melupakan Saosao-ku."

Ia tinggal di Gerbang Huxia untuk memulihkan diri selama dua bulan. Setelah lukanya agak sembuh, ia berangkat ke Chen dan baru sekarang menyusul mereka kembali ke Daliang.

Xiao Li tidak menjawab.

Ia menatap lurus ke depan dalam diam. Kuda perangnya, yang berwarna hitam pekat, berderap di sepanjang jalan resmi yang dipenuhi kerumunan padat. Suara tapak kudanya dan derap roda kereta di belakangnya menyatu menjadi satu irama.

Tentu saja, rakyat Liang Agung tidak akan pernah melupakan Wen Yu.

Ketika dinasti itu runtuh, dialah yang seorang diri memikul beban negeri yang hancur dan sakit ini.

Ketika kamu m barbar menyerbu, dia dengan rela berjalan ke dalam perangkap maut untuk mengamankan secercah harapan bagi rakyat kedua negeri.

Terlebih lagi, dengan jasanya dalam menaklukkan Xi Ling, mengumpulkan suku-suku barbar, dan mencaplok Nanchen, yang akan tercatat dalam Daftar Kekaisaran, bahkan kaisar pendiri Daliang, Wen Shi'an, seharusnya menundukkan kepalanya kepadanya.

Angin mengembus bendera-bendera. Semua peristiwa masa lalu—pertemuan pertama setelah salju di Kota Yongzhou, Malam Tahun Baru ketika dia dan dia, masing-masing membawa setengah buku besar, membalikkan punggung mereka dan bergegas ke angin dan salju, mempercayakan hidup mereka satu sama lain; perjalanan enam ratus mil ke Pingzhou, saling bergantung satu sama lain dalam hidup dan mati; malam hujan ketika dia mengenakan gaun pengantinnya dan memutuskan segalanya dengannya; dan pertemuan kembali di salju utara, setengah kebenaran hatinya yang dipaksa keluar di kuil gunung, dan pengejaran selanjutnya melintasi sepuluh ribu mil pegunungan dan celah...

Tiga tahun yang lalu, ketika Wen Yu meninggalkan celah, dia tidak berada di Pingzhou. Tetapi untungnya, tiga tahun kemudian, dia sendiri membawanya kembali.

Mulai sekarang, baik dalam catatan sejarah maupun di batu nisan seratus tahun dari sekarang, namanya akan tertulis di samping namanya.

Setelah memasuki Celah, Xiao Li memimpin pasukan utara ke perkemahan sementara untuk mendirikan kemah, sementara kereta Wen Yu langsung menuju Prefektur Pingzhou.

Setelah menerima berita lebih awal, Chen Furen dan Yang Furen bersama putrinya menunggu di luar gerbang rumah besar, bersama Tong Que yang menggendong A Li.

A Li sangat aktif dan tidak mengerti mengapa orang dewasa menggendongnya dan berdiri di luar.

Dia menoleh, melihat ke sekeliling. Karena tidak menemukan sesuatu yang menarik, dia memutar tangannya yang gemuk dan menoleh ke Tong Que dengan "iya," seolah bertanya mengapa mereka hanya berdiri di sana.

Tong Que memegang A Li lebih erat dan tersenyum, bertanya, "Kamu akan segera bertemu Wengzhu. Apakah Xiao Junzhu juga senang?"

A Li belum bisa memahami kalimat panjang. Meskipun dia bisa menggumamkan kata-kata sederhana yang diajarkan kepadanya, dia kebanyakan menggunakan "iya" untuk mengungkapkan permintaannya.

Tepat ketika Tong Que selesai berbicara, kereta Wen Yu dan pengawal upacara muncul di jalan di depan. Para istri pejabat semuanya menjadi lebih serius, dan Tong Que, sambil menggendong A Li, bergegas menuruni tangga bersama mereka.

Jalan menuju kantor pemerintah telah ditutup oleh tentara sebelumnya, jadi tidak ada warga yang menyambut Wen Yu kembali ke Liang di kedua sisi jalan.

Ketika kereta berhenti, Pengawal Qingyun membuka tirai untuk Wen Yu. Wen Yu, sambil memegang tangan Zhao Bai, membungkuk untuk keluar dari kereta. Hal pertama yang dilihatnya adalah A Li , yang digendong oleh Tong Que.

Matanya langsung berkaca-kaca.

Setelah setengah tahun, A Li telah tumbuh sedikit lebih tinggi, tetapi dia masih terlihat kecil dan bulat. Tangan mungilnya mencengkeram bahu Tong Que, dan matanya yang besar seperti buah anggur mengamati Wen Yu, seolah mencoba mencari tahu siapa dia.

"A Li?" Wen Yu turun dari kereta, matanya sedikit merah, memanggil dengan senyum lembut.

Mendengar suaranya, A Li terdiam sejenak. Tak lama kemudian, bibir kecilnya terkulai, dan ia mengeluarkan ratapan yang memekakkan telinga. Air mata mengalir deras seperti mutiara yang pecah. Kedua tangan dan kakinya meronta-ronta, berusaha meraih Wen Yu untuk memeluknya.

Wen Yu mengambil Wengzhu nya dari Tong Que , merasakan beban berat di lengannya dan kekuatan cengkeraman anak itu di bahunya. Ia menempelkan wajahnya ke rambut halus dan lembut anak itu. Kepedihan di matanya semakin intens, dan ia dengan lembut membujuk, "A Li, jangan menangis. Ibu sudah kembali..."

Para istri pejabat tahu betapa berbahayanya pertahanan Kota Gele yang dilakukan Wen Yu. Mengirim A Li kembali ke Liang adalah tanda jelas bahwa ia telah mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk.

Melihat ibu dan anak perempuan itu bersatu kembali seperti ini, mereka semua meneteskan air mata.

Chen Furen menyeka matanya dengan sapu tangan, terdiam sejenak, lalu berkata, "Wengzhu, Anda pasti kelelahan karena perjalanan. Silakan masuk dulu."

A Li sudah berhenti menangis tetapi masih cegukan. Dia memeluk Wen Yu erat-erat, seolah takut dia akan diserahkan kepada orang lain.

Wen Yu, sambil menggendong putrinya, mengangguk sedikit kepada istri-istri pejabat yang menunggu, lalu menyapa Chen Furen dan Yang Fure, "Chen Furen dan bibi, Anda telah bekerja keras beberapa hari terakhir ini."

Chen Furen dengan cepat menjawab, "Aku malu, Wengzhu. Anda bertempur di garis depan. Aku hanya menjalankan tugas aku di istana dalam. Beraninya aku menerima rasa terima kasih Wengzhu?"

Yang Furen, dibantu oleh Yang Baolin, terus menyeka air matanya, "Cukup bahwa Wengzhu telah kembali dengan selamat..."

Melihat terlalu banyak orang berkumpul, Yang Baolin dengan cepat mendesak, "Mari kita masuk dan bicara!"

Kemudian semua orang mengerumuni Wen Yu, menuju ke rumah besar itu.

Chen Furen telah mengatur tempat tinggal Wen Yu. Setelah berbicara singkat dengan istri-istri pejabat di aula tengah, Wen Yu membubarkan mereka dan kembali ke kamarnya.

Yang Furen awalnya ingin ikut dan membantu menetap, tetapi air matanya tak berhenti mengalir sejak melihat Wen Yu. Khawatir tangisannya akan membahayakan kesehatannya, Wen Yu menyuruh seseorang mengantarnya kembali untuk beristirahat.

Yang Baolin menemani Wen Yu ke kamarnya untuk membantu merapikan. Saat Wen Yu dengan lembut meletakkan A Li yang kelelahan dan menangis ke dalam buaiannya, ia tiba-tiba teringat bahwa A Yin juga berada di Pingzhou. Ia bertanya kepada Yang Baolin, "Mengapa aku belum melihat A Yin?"

Tepat ketika Yang Baolin hendak menjawab, seorang Pengawal Qingyun yang masuk dengan vas porselen dan barang-barang lainnya tiba-tiba berkata, "Anak siapa ini? Mengapa kamu di sini?"

Wen Yu melihat ke arah sana, hanya sekilas melihat kepala seorang gadis mengintip dari balik kusen pintu. Anak itu langsung lari, berlari keluar tanpa menoleh ke belakang, seperti rusa yang terkejut.

"A Yin!" Yang Baolin baru saja memanggil ketika Zhao Bai sudah mengejarnya.

Saat Tong Que membantu Wen Yu keluar, Yang Baolin menjelaskan, "Dalam setengah tahun terakhir sejak kami kembali ke Pingzhou, A Yin selalu seperti ini, lari ketika melihat orang asing. Chen Furen dan pelayan yang merawat A Yin mengatakan bahwa ketika dia pertama kali dibawa kembali dari Luoyang oleh Pengawal Qingyun, dia bahkan bersembunyi di lemari pakaian. Suatu kali, pelayan itu tidak dapat menemukannya, dan sangat ketakutan sehingga dia melaporkannya kepada Chen Furen. Chen Furen membawa sekelompok pelayan untuk mencari di seluruh rumah besar itu tetapi tidak dapat menemukannya, yang sangat membuatnya takut."

Alis Wen Yu mengerut dengan tergesa-gesa saat dia berjalan, "Apakah Anda sudah memeriksakannya ke tabib?"

Yang Baolin berkata, "Seorang tabib datang ke rumah besar setiap bulan untuk memeriksa A Yin, tetapi itu tidak banyak berpengaruh. Tabib mengatakan... A Yin mungkin telah mengalami ketakutan yang sangat lama di masa lalu, itulah sebabnya dia sekarang bersembunyi dari orang-orang dan menolak untuk berbicara."

Wen Yu teringat dua tahun A Yin dan saudara iparnya dipenjara oleh Pei Song, dan merasakan sakit yang mendalam di hatinya.

Yang Baolin melihat kesedihan Wen Yu dan melanjutkan, "Namun, A Yin sangat menyukai A Li . Suatu kali, Ibu membawa A Li ke halaman A Yin untuk menemuinya. A Yin , yang bersembunyi di lemari, tiba-tiba keluar ketika mendengar suara A Li. Dia masih sangat takut pada orang asing, tetapi dia tetap dekat dengan A Li . Kemudian, ketika Ibu membawa A Li pergi, A Yin sangat cemas."

"Ibu dan aku berpikir mungkin A Li perlahan dapat membantu A Yin pulih. Sejak itu, kami sering membawa A Li untuk menemuinya. Seiring waktu, A Yin juga mulai diam-diam menemui A Li sendiri."

"A Yin pasti datang menemui A Li hari ini."

Saat mereka berbicara, kelompok itu telah mengejar anak itu ke taman batu dan area gunung buatan di rumah besar itu. Zhao Bai dan beberapa Pengawal Qingyun berjongkok di dekat pintu masuk gua, membujuknya, "Xiao Junzhu, di dalam gelap. Silakan keluar dulu..."

Melihat kedatangan Wen Yu, Zhao Bai berdiri, "Wengzhu, Xiao Junzhu itu..." dia tampak sedih dan cemas.

Wen Yu berkata, "Aku mengerti."

Dia berlutut. Gaunnya yang lembut dan berwarna merah muda keabu-abuan terhampar di rumput. Dia memanggil dengan lembut ke dalam gua, "A Yin, ini Gug. Apakah kamu ingat Gugu?"

Tidak ada respons dari dalam.

Wen Yu melanjutkan, "Dulu kamu suka sekali saat Bibi menggendongmu. Saat itu, tinggimu hanya segini..."

Ia menggunakan tangannya untuk menunjukkan tinggi A Yin saat itu. Meskipun suaranya lembut dan tersenyum, matanya dipenuhi kesedihan.

A Yin baru berusia tiga tahun ketika Wen Yu meninggalkan Luoyang untuk meminta bantuan Nanchen tiga tahun lalu.

Hari itu, Xiongzhang-nya menggendongnya keluar, dan ibu serta iparnya berdiri di bawah atap, menangis saat mengantarnya pergi. A Yin, yang digendong oleh Saosao-nya, tampaknya mengerti dari reaksi orang dewasa bahwa ia akan pergi jauh. Ia menangis hingga wajahnya merah, memanggil 'Gugu' dengan suara lembut dan serak berulang kali.

Karena takut akan membuat ibu dan iparnya semakin sedih, Wen Yu meneteskan air mata dalam diam dan tidak pernah berani menoleh ke belakang.

Ia tidak pernah menyangka bahwa pertemuan kembali mereka akan terjadi tiga tahun kemudian, dalam keadaan yang begitu berbeda.

Namun, tidak ada respons dari dalam gua.

Kepedihan di mata Wen Yu semakin intens. Setetes air mata hangat mengalir di wajahnya dan jatuh ke rumput. Ia berkata dengan suara serak, "Apakah A Yin tidak menginginkan Gug lagi?"

Yang Baolin tidak tahan melihatnya dan ingin membujuk Wen Yu untuk berdiri, tetapi sebuah tangan kecil yang ramping dan lemah perlahan terulur dari dalam, dengan ragu-ragu menggenggam ujung rok Wen Yu di dekat pintu masuk. Dengan suara terbata-bata, tangan itu berkata, "A... Gugu... jangan... menangis..."

Semua orang terkejut.

Wen Yu memandang keponakannya yang kecil, yang meskipun sangat ketakutan, dengan gemetar mengulurkan tangan dari dalam gua untuk memegang roknya dan menghiburnya. Hatinya terasa sakit, dan matanya terasa perih.

Ia mengulurkan tangannya kepada A Yin, "A Yin, kemarilah. Biarkan Gugu memelukmu."

Meskipun rasa takut masih terlihat jelas di ekspresinya, A Yin akhirnya merangkak keluar dari gua dan membiarkan Wen Yu memeluknya.

Wen Yu sama sekali mengabaikan rumput dan lumpur yang menempel di tubuh anak itu. Ia memeluk keponakannya erat-erat, matanya merah padam, "A Yin, jangan takut. Gugu ada di sini sekarang. Bibi tidak akan membiarkan siapa pun menyakiti A Yin lagi."

A Yin sedikit membuka mulutnya, dan air mata besar mengalir, tetapi tidak ada suara yang keluar dari tenggorokannya.

Ia telah menangis seperti ini untuk waktu yang lama.

Bayangan mengerikan dalam ingatannya telah memperingatkannya dengan dingin bahwa jika ia menangis keras, ia tidak akan pernah melihat ibunya lagi.

Pelukan ini memberikan rasa aman yang telah lama ia rindukan. Tenggorokan A Yin akhirnya mengeluarkan tangisan yang sangat serak. Sambil terisak, ia mengucapkan satu kata demi satu kata, "A... Gugu... Aku... merindukan... Ibu..."

Kata-kata ini kembali menusuk hati Wen Yu. Ia dengan lembut menepuk punggung A Yin , menyembunyikan air matanya, "Gugu selalu mengirim orang untuk mencari ibumu. A Yin harus baik, makan dengan baik, dan tidur nyenyak. Dengan begitu, ketika ibumu kembali, dia tidak akan sedih melihatmu."

A Yin terus terisak, "Didi-ku..."

Wen Yu bertanya, "Apa?"

Karena sudah lama tidak berbicara, A Yin tidak lagi bisa membentuk kalimat yang tepat. Dia menunjuk ke arah dari mana Wen Yu datang, dengan cemas dan berlinang air mata berkata, "Di... kamar... Didi-ku... aku... menemukannya..."

Dalam keadaan linglung, Wen Yu mengerti. A Yin berusia tiga tahun ketika dia mulai membentuk ingatan. Apakah dia mengingat adiknya yang berusia satu tahun dan salah mengira A Li sebagai Jun'er, orang yang dilempar hingga tewas oleh anak buah Pei Song?

Wen Yu merasakan sakit yang lebih menyesakkan di dadanya. Dia berkata dengan suara serak, "Itu bukan Jun'er. Itu Meimei-mu, A Li. A Li akan tumbuh bersama A Yin mulai sekarang."

A Yin masih belum sepenuhnya mengerti mengapa saudara laki-lakinya berubah menjadi saudara perempuan. Ia hanya ingat bahwa saudara laki-lakinya memiliki ukuran yang sama.

Setelah adik laki-lakinya menghilang, ibunya menangis setiap hari. Sekarang setelah ia menemukan adik laki-lakinya, akankah ibunya berhenti menangis ketika ia kembali?

Tetapi Wen Yu mengatakan itu adalah saudara perempuannya. Karena tidak mengerti perbedaan antara 'Didi' dan 'Meimei', ia hanya mengubah kata-katanya dengan ragu-ragu, "Saudara perempuan...?"

Wen Yu dengan hati-hati menyeka kotoran dari wajah A Yin dengan sapu tangan sutra. Matanya berkaca-kaca, dan ia dengan lembut bergumam "Ya," sambil berkata, "Dia adalah Meimei-mu, A Li ."

A Yin dibawa kembali ke kamar Wen Yu. Setelah memandikannya sendiri, Wen Yu menyuruh seseorang membawa A Yin ke kamar sebelah kamar A Li untuk beristirahat.

***

Kemudian malam itu, Xiao Li kembali dan melihat Wen Yu sedang memproses surat-surat duka di mejanya, tetapi matanya merah. Ia mengerutkan kening, berjalan mendekat, dan bertanya, "Ada apa?"

Wen Yu secara singkat menceritakan kejadian hari itu, dengan sedikit sedih berkata, "Para Pengawal Qingyun telah mencari kakak iparku selama ini, tetapi mereka masih belum mengirimkan kabar apa pun."

Xiao Li berkata, "Tidak ada kabar adalah kabar terbaik."

Ia melihat tumpukan surat wasiat yang sudah selesai menumpuk tinggi di mejanya, mencium puncak kepalanya, dan berkata, "Sudah sangat larut. Kamu bisa memeriksanya besok."

Wen Yu memang lelah setelah menangani begitu banyak urusan setelah kembali ke Liang. Ia segera meletakkan kuasnya. Saat lengan bajunya menyentuh tumpukan surat wasiat yang belum selesai, ia tanpa sengaja menjatuhkan salah satunya. Surat itu jatuh ke lantai dan terbuka.

Wen Yu terdiam sejenak saat mengambilnya, pandangannya tiba-tiba tertuju pada isinya. Xiao Li memperhatikan dan menoleh, ikut mengerutkan kening, "Yu Taifu meminta untuk mengundurkan diri?"

***

Keesokan harinya, ketika kereta Wen Yu tiba di kediaman Yu Taifu , pengurus rumah tangga sangat panik. Ia segera menyambut Wen Yu ke dalam rumah dan mengirim seseorang untuk memberi tahu Yu Taifu.

Melewati halaman, seorang pelayan yang membawa semangkuk kaldu obat dengan cepat menyingkir, membungkuk hormat.

Wen Yu memperhatikan obat di nampan pelayan dan bertanya, "Sudah berapa lama Taifu minum obat?"

Pengurus rumah tangga dengan gugup menjawab, "Taifu sakit sejak sebelum Tahun Baru dan tidak berhenti minum obat. Baru-baru ini, tampaknya ia terserang flu, dan penyakitnya semakin parah..."

Alis Wen Yu sedikit berkerut.

Ketika mereka sampai di halaman Yu Taifu , Taifu baru saja selesai berganti pakaian. Namun, seluruh wajahnya, termasuk bibirnya, berwarna pucat pasi. Melihat Wen Yu, ia mencoba bangun dari tempat tidur untuk membungkuk, "Tuan tua ini... memberi salam kepada Wengzhu ..."

"Taifu , Anda sedang sakit. Tidak perlu upacara seperti ini." Wen Yu memberi isyarat kepada para pelayannya untuk membantunya, lalu menyuruh Yu Taifu berbaring kembali di tempat tidur untuk beristirahat, "Aku hanya mendengar bahwa Anda merasa tidak enak badan dan datang berkunjung."

Ia mengamati rambut perak Taifu , tubuhnya yang lemah, dan penampilannya yang kurus. Ia menundukkan matanya, menyembunyikan sedikit kemerahan di sana, dan berkata, "Dua tahun terakhir ini sangat berat bagi Anda, Taifu ."

Yu Taifu bersandar di sandaran kepala tempat tidur, batuk tak terkendali karena angin. Setelah akhirnya bisa bernapas lega, ia tersedak beberapa kali, "Ini... tuan tua ini... yang tidak berguna. Aku tidak bisa lagi membantu Wengzhu melihat jalan di depan..."

Wen Yu, yang hendak mengambil ramuan obat dari pelayan, berhenti sejenak. Kesedihan menggenang di matanya.

Di masa lalu, sang ratu dan menteri telah berdiri bersama di tembok kota Ziyang Pass. Ia berkata, "Yu berharap Taifu menikmati umur panjang dan kesehatan yang baik. Dengan seorang tetua seperti Anda yang menjaga aku , aku tidak akan takut tersandung di jalan di depan."

Saat itu, Yu Taifu menjawab, "Teruslah melangkah dengan percaya diri, Wengzhu . Tuan tua ini... menjaga Anda!"

Sekarang, makna kata-kata Yu Taifu sudah jelas.

Wen Yu menahan emosi pahit dan sedih yang muncul di hatinya. Ia mengambil kaldu obat yang ditawarkan oleh pelayan dan mengaduknya dengan sendok, "Ini hanya penyakit ringan. Taifu, mohon tenang dan pulihkan diri. Aku sudah memerintahkan tabib-tabib terkenal di Luoyang untuk datang dan merawat Anda. Luoyang juga masih dalam proses pembangunan kembali. Saat Anda pulih, ini akan menjadi waktu yang tepat untuk kembali ke Luoyang..."

Mendengar ini, Yu Taifu menangis tersedu-sedu, namun berusaha keras untuk berkata, "Nasib orang tua ini... Orang tua ini... tahu di dalam hatiku..."

Ia tersenyum sedih, matanya penuh duka, "Di masa lalu... orang tua ini pernah berkata... bahwa jika aku gagal membantu Wengzhu dengan benar dalam mengamankan dunia ini, aku akan ditertawakan oleh Li Xiansheng di dunia bawah. Tetapi sekarang, Wengzhu telah menyingkirkan para pejabat jahat, menaklukkan Xi Ling, dan menambahkan jasa dengan menggabungkan suku-suku barbar dan mencaplok Chen Selatan.

Dibandingkan dengan kaisar-kaisar terdahulu, Anda dapat mengklaim peringkat yang tinggi. Meskipun kontribusi orang tua ini kecil, aku masih dapat menyampaikan ucapan selamat kepada Wangye, Shizi dan Li Xiansheng di bawah sana..."

"Taifu ..."

Kesedihan di mata Wen Yu tidak dapat lagi disembunyikan. Jari-jari yang memegang mangkuk obat mengencang hingga persendiannya memutih. Banyak kata tersangkut di tenggorokannya, tetapi yang bisa diucapkannya hanyalah, "Negara ini baru saja didirikan, dan semuanya menunggu pembaruan. Aku masih membutuhkan bantuan Anda di banyak bidang."

Dia seperti murid yang paling tidak manipulatif di sekolah, berpikir bahwa jika dia hanya mengatakan bahwa dia masih tidak mengerti pelajarannya, guru akan terus mengajarinya.

Yu Taifu menatap Wen Yu, matanya yang tua semakin dalam dipenuhi kesedihan. Ia perlahan berkata, "Sebelum kabar kemenangan dari Kota Gale kembali, tubuh tua ini khawatir tidak akan bertahan lama... gagal memenuhi kepercayaan besar Wengzhu dan tidak mampu membantu Wengzhu kecil dalam mengelola kerajaan. Untungnya, aku telah memilih seseorang yang sangat cakap untuk Wengzhu ..."

***

Beberapa hari kemudian, Zhang Huai cukup terkejut menerima undangan dari Yu Taifu untuk mengamati kegiatan membajak sawah di luar kota bersama-sama.

Hujan deras telah turun beberapa saat yang lalu. Tanah di jalan masih agak basah, dan perjalanan dengan kereta kuda sedikit bergelombang. Rumput di pinggir jalan tampak hijau subur. Para petani sibuk membajak ladang di musim semi.

Ketika kereta kuda berhenti, pelayan menarik tirai. Zhang Huai turun terlebih dahulu, lalu berbalik untuk membantu Yu Taifu.

Yu Taifu bersandar pada tongkatnya dengan satu tangan dan membiarkan Zhang Huai menopangnya dengan tangan yang lain. Kakinya masih sedikit gemetar saat ia melangkah ke bangku.

Zhang Huai memperhatikan semuanya tetapi tidak mengatakan apa pun tentang penyakit serius Yu Taifu . Setelah Taifu berdiri tegak dengan tongkatnya, Zhang Huai berkata, "Cuacanya indah setelah hujan musim semi semalam. Jarang sekali Taifu memiliki minat yang tinggi untuk keluar dan melihat pembajakan musim semi."

Yu Taifu menyipitkan mata memandang ladang hijau yang subur dan perlahan berjalan maju, bergumam, "Tahun ini, air sungai memenuhi ladang di sebelah barat. Para tetua meramalkan panen yang melimpah...*" 

Zhang Huai mengikuti di belakang Yu Taifu , melengkapi bait tersebut, "Mereka hanya perlu membajak tepat waktu, mengemas teh dan membeli kue untuk menyewa lembu*." 

*Bait ini berasal dari puisi Dinasti Tang berjudul "Musim Semi Membajak" (春耕) karya Du Xunhe. 

Yu Taifu tersenyum dan mengangguk, tampak sangat senang.

Ia terus berjalan maju, bersandar pada tongkatnya dan sedikit gemetar. Zhang Huai mengikuti setengah langkah di belakangnya, sementara para pengiring menjaga jarak lebih jauh di belakang.

Keduanya turun dari jalan kecil menuju punggungan ladang.

Musim semi datang lebih awal ke Pingzhou. Padi awal, yang ditanam pada awal Maret, sudah tumbuh subur.

Yu Taifu memperhatikan dengan penuh harap, sambil berkata, "Dahulu, ketika Kaisar masih berada di Fengyang, beliau sangat menghargai pembajakan di musim semi. Setiap tahun pada waktu ini, beliau akan membawa Putra Mahkota dan Wengzhu ke sawah untuk menanam bibit padi secara pribadi. Ketekunan membajak sangat penting bagi bangsa dan rakyat..."

Zhang Huai mendengarkan tetapi tidak berbicara.

Di sawah yang jauh, ada pria-pria bertelanjang dada menanam padi dan wanita-wanita bekerja dengan anak-anak kecil yang diikat di punggung mereka. Bahkan anak-anak yang setengah dewasa pun membantu di ladang.

Secercah kesedihan muncul di mata Yu Taifu, "Dalam dua tahun terakhir, perang meletus di mana-mana. Rakyat jelata melarikan diri, ladang-ladang ditinggalkan, dan tidak ada panen di musim gugur.

Para pemberontak kemudian menjarah semuanya, dan orang-orang yang kelaparan di jalur pelarian menjadi meluas.

"Mereka yang berhasil melarikan diri ke prefektur lain secara tragis ditolak di gerbang kota. Mengapa? Karena lumbung padi di wilayah-wilayah itu kosong dan tidak dapat memberi makan begitu banyak pengungsi... Karena itu, sebagian menjadi bandit, sebagian memberontak, dan orang-orang yang dulunya menjadi korban pemberontak juga menjadi pencuri dan bandit, menjarah dan membunuh orang-orang di dalam prefektur..."

Saat berbicara, Yu Taifu menghela napas penuh emosi, air mata berkilauan di matanya, "Perang berlangsung selama tiga tahun, dan rumah-rumah telah kosong selama tiga tahun. Banyak pria yang sehat telah meninggal. Tahun lalu pada waktu yang sama, hanya wanita dan anak-anak yang sibuk di ladang..."

Ia menatap lama pada sosok-sosok yang bekerja di ladang dan menghela napas dalam-dalam, "Keponakanku, perdamaian ini tidak mudah diraih..."

Zhang Huai berkata, "Aku mengerti."

Yu Taifu menoleh untuk melihat pemuda yang elegan dan terpelajar di hadapannya.

Angin bertiup di ladang, dan batang padi beriak seperti gelombang, senada dengan warna jubah birunya yang panjang.

Zhang Huai memandang ke kejauhan dan berkata, "Aku tidak akan menyembunyikannya dari Taifu. Dalam perjalanan ke sini, aku masih berpikir bahwa jika Taifu bertindak sebagai pelobi untuk Wengzhu, aku akan memiliki segudang argumen untuk berdebat dengan Anda. Tetapi yang Anda bela bukanlah Wengzhu; melainkan rakyat jelata di dunia. Sebelum aku bisa berkata apa-apa, aku sudah kalah telak."

Mata Yu Taifu dipenuhi dengan kelelahan dan kesedihan usia, "Daliang... rakyat telah sangat menderita. Pertama, keluarga mertua Kaisar, keluarga Ao, menyebabkan kekacauan politik, kemudian pengkhianat Pei Song memberontak. Negara terpecah belah selama beberapa tahun, dan akhirnya, bahkan kaum barbar pun menekan perbatasan. Di bawah beban seratus lima puluh ribu pasukan, Wengzhu dan Xiao Junhou, demi rakyat, rela mempertaruhkan nyawa mereka untuk melawan musuh asing. Memiliki dua penguasa ini adalah keberuntungan bagi kita rakyat, dan keberuntungan bagi rakyat dunia!"

"Sekaranglah saatnya untuk mengantarkan era perdamaian abadi. Keponakanku, meskipun kita tidak terlalu dekat, aku akan berbicara terus terang hari ini. Meskipun kamu masih muda, tindakanmu tegas dan dewasa. Wengzhu sangat memujimu ketika ia mengetahui kamu mempercepat perbaikan Tembok Besar sebagai rencana pertahanan terakhir. Aku... tahu waktuku singkat dan aku tidak dapat lagi membantu dinasti baru. Setelah aku tiada, apakah kamu bersedia memikul beban ini di istana?"

Zhang Huai terdiam. Meskipun ia bangga dengan kejernihan pikirannya dan kemampuannya melihat melalui sinisme dunia, perasaan yang tidak dapat ia gambarkan muncul di hatinya saat itu.

Nanchen setuju untuk bergabung dengan Daliang dan pindah ke dalam gerbang. Untuk menunjukkan keadilan, salah satu dari dua posisi Perdana Menteri harus dipegang oleh seseorang dari Nanchen.

Kandidat lainnya untuk posisi tersebut harus dipilih dari mantan pejabat Daliang.

Namun, Yu Taifu sekarang mendorongnya maju, yang berarti memberikan posisi keadilan lainnya kepada Wilayah Utara.

Tujuannya jelas untuk sepenuhnya memperkuat penyatuan Utara dan Selatan.

Ia tiba-tiba teringat insiden di mana Wen Yu mengizinkan Song Qin untuk membawa kavaleri elitnya ke Kota Gale setelah kampanye pasukan Liang melawan Xi Ling hampir berakhir, meskipun pasukan utara akan mendapatkan keuntungan.

Meskipun pasukan utara berbaris dengan keras, mereka tidak terlibat dalam pertempuran sebenarnya. Namun, mereka tetap diakui atas prestasi militer mereka. Jika situasi dikendalikan oleh kubu Xiao, Zhang Huai pasti tidak akan mengizinkan kubu Liang untuk berbagi rampasan perang.

Menaklukkan Xi Ling adalah jasa yang sangat besar.

Jika salah satu pihak dapat mengklaim semuanya, mereka akan mendapatkan keuntungan yang jelas dalam konfrontasi Utara-Selatan di masa depan.

Zhang Huai berpikir: Wen Yu tidak melakukan itu.

Dia hanya melihat bahwa pasukan utara tahu itu adalah jalan menuju kematian yang pasti namun menempuh ribuan mil untuk menawarkan bantuan mereka. Karena itu, dia tidak ragu untuk memberi mereka kesempatan untuk mendapatkan jasa.

Zhang Huai pernah berspekulasi bahwa Wen Yu mungkin telah mengambil risiko besar untuk penyatuan Utara-Selatan, tetapi dia menganggap langkah itu bodoh.

Bagaimana mungkin seseorang mempertaruhkan hati orang-orang menggunakan jasa yang dapat memungkinkan Utara dan Selatan untuk bersaing sebagai setara? Bagaimana mungkin itu tidak bodoh?

Tetapi semua yang terjadi setelahnya membuktikan kepadanya bahwa tindakan kebaikan seperti itu memang dapat memenangkan hati orang-orang.

Sekarang, ada desas-desus di militer tentang penyatuan kedua wilayah, tetapi para prajurit tidak menentangnya. Mereka hanya menunggu keputusan akhir Xiao Li.

Alasannya sederhana: bahkan ketika penyatuan hanya sebuah kemungkinan, Wen Yu telah memperlakukan mereka dengan adil dan setara, tidak menunjukkan keberpihakan antara Utara dan Selatan.

Pasukan utara yang ada sepenuhnya dibangun oleh Xiao Li. Selain mencari kekayaan, para prajurit mencari keadilan dari dunia.

Meskipun Zhang Huai memegang posisi kunci di kubu Xiao, satu-satunya orang yang benar-benar dipercaya oleh para prajurit adalah Xiao Li.

Ketika keluarga bangsawan bertindak egois, Xiao Li adalah orang pertama yang memberikan keadilan mutlak kepada para prajurit dari latar belakang sederhana.

Sekarang, Wen Yu telah melakukan hal yang sama.

Oleh karena itu, keputusan akhir Xiao Li juga akan menjadi keputusan mereka.

Pada titik ini, Zhang Huai tidak lagi dapat memastikan apakah mengizinkan pasukan utara untuk berbagi pahala penaklukan Xi Ling adalah kemurahan hati Wen Yu atau strategi Wen Yu.

Tetapi apakah itu yang pertama atau yang terakhir, itu tidak lagi penting.

Kebaikan hati atau strategi—jika seni seorang penguasa memiliki salah satunya, itu sudah cukup untuk menciptakan era yang makmur.

Yang mengejutkannya adalah, bahkan ketika kubu Liang hampir mencaplok Chen Selatan dan sudah memiliki keunggulan atas kubu Xiao, dan penyatuan adalah tren yang tak terbendung, Yu Taifu, seorang menteri kunci dari kubu Liang, masih dengan sungguh-sungguh mendesaknya untuk mengambil posisi tinggi di istana.

Ia berpikir, jika ini hanya sandiwara, bukankah kubu Liang sudah terlalu jauh? Yu Taifu melihat keheningannya yang panjang dan memanggil dengan sedih, "Keponakan..."

Zhang Huai secara otomatis mencoba memaksakan senyum tipis yang mengejek, "Jika Taifu begitu bersikeras, apakah Hanyang Wengzhu akan setuju?"

Kata-kata Yu Taifu selanjutnya langsung menghapus lengkungan dari bibir Zhang Huai, "Sebelum aku datang, aku sudah meminta persetujuan Wengzhu. Ini adalah niat Wengzhu."

Zhang Huai merasa seolah jiwanya telah dicambuk dengan keras. Pikirannya masih jernih, tetapi tiba-tiba ia dipenuhi kebingungan dan keterkejutan.

Apakah Wengzhu keluarga Wen ini benar-benar berani memberikan kedua posisi Perdana Menteri kepada orang-orang di luar garis keturunannya?

"Apakah kamu bersedia memikul beban ini, Keponakan?"

Ketika Yu Taifu bertanya lagi, Zhang Huai menjawab, "Apakah Taifu dan Wengzhu tidak takut mempercayakan hal ini kepada orang yang salah?"

Yu Taifu menatapnya dalam-dalam, berkata, "Wengzhu mempercayai Xiao Junhou, dan orang tua ini mempercayaimu, keponakanku."

Tiga kata itu—'mempercayaimu'—tiba-tiba membawa perasaan pahit ke mata Zhang Huai.

Betapa beratnya beban kata-kata ini?

Akhirnya ia membungkuk dengan khidmat kepada Yu Taifu, "Aku... pasti akan melayani dengan sepenuh hati, memberikan nyawaku jika perlu, untuk memenuhi kepercayaan besar Taifu dan Wengzhu."

Yu Taifu membantu Zhang Huai berdiri, tersenyum lega, seolah-olah sebuah keinginan lama telah terpenuhi.

Angin menghembus padi, mengubah ladang menjadi gelombang hijau.

Ia memandang ke arah ladang yang sedang dibajak di kejauhan dan berkata, "Semoga tahun ini menjadi tahun yang berlimpah."

***

Ketika Wen Yu menerima surat peringatan dari Yu Taifu lagi, ia terkejut sesaat, dan kemudian gelombang kesedihan perlahan muncul di matanya.

Xiao Li membawakan obat untuknya dan melihat kesedihannya. Ia sengaja mengubah topik pembicaraan, "Wilayah Nanchen telah diserahkan kepada Chen Wei dan Mu Youliang untuk dikelola. Dua posisi Perdana Menteri juga telah diisi. Apakah kamu memiliki kandidat yang Anda pikirkan untuk komandan Gerbang Celah Huxia dan Gerbang Celah Bairen?"

Wen Yu berkata, "Yang Shuo secara diam-diam membebaskan Pei Song dari gerbang, hampir menyebabkan malapetaka, tetapi pada akhirnya, dia mengorbankan seluruh keluarganya untuk mencegah Xi Ling memasuki Gerbang. Mengingat tahun-tahunnya menjaga perbatasan, keberhasilannya yang berulang kali dalam mengusir musuh-musuh kuat, dan bagaimana dia menjaga stabilitas di Barat ketika Luoyang jatuh, jasanya pada akhirnya lebih besar daripada kesalahannya. Dia harus dihormati secara anumerta. Istrinya, yang cerdas dan setia, harus dihormati secara terpisah. Klan mereka juga harus diberi penghargaan, dan putra muda mereka dapat dibawa kembali ke Luoyang untuk belajar di Perguruan Tinggi Kekaisaran.

"Adapun komandan baru Gerbang Celah Huxia, aku ingin mengirim Fan Jiangjun. Bagaimana pendapatmu?"

Xiao Li berpikir sejenak dan mengangguk, "Fan Jiangjun membantu mengusir musuh besar di Gerbang Celah Huxia. Mengirimnya sangatlah tepat."

"Sedangkan untuk Celah Bairen..." Wen Yu mengambil sebuah surat peringatan dari tumpukan di mejanya, "Bagaimana kalau Tan Yi Jiangjun dan saudara angkatmu, Song Qin, bersama-sama mempertahankannya?"

Xiao Li berkata, "Da Ge hanya ingin hidup santai. Dia sudah mengajukan pengunduran diri kepadaku untuk kembali."

Ekspresi Wen Yu menjadi sedikit lebih kesepian. Dia perlahan berkata, "Aku bermaksud untuk mempertahankan Xi Yun di Luoyang, tetapi sepertinya aku tidak bisa mempertahankannya."

Dari kematian Li Yao di Benteng Wayao hingga hilangnya Jiang Yichu dan kematiannya yang diduga, dan sekarang penyakit dan pengunduran diri Yu Taifu, saat orang-orang terdekatnya pergi satu per satu, dia sering merasa terisolasi.

Xiao Li memperhatikan hal ini. Saat Wen Yu terus membahas penghargaan untuk pejabat lain dengan sedikit cemberut, dia dengan lembut memutar wajahnya ke arahnya. Matanya yang dalam, tampan, dan bersemangat penuh dengan kehangatan setengah bercanda, "Kamu telah berbicara tentang penghargaan untuk mereka yang berjasa dan mereka yang tidak. Bukankah sebaiknya kamu juga memberiku gelar?"

Kesedihan di wajah Wen Yu sedikit mereda karena perhatiannya teralihkan. Senyum langka muncul, salah satu dari sedikit senyum yang ditunjukkannya beberapa hari terakhir ini. Dia bertanya, "Bagaimana kalau kamu mengundang Xiao Junhou untuk memasuki Luoyang bersamaku dan bersama-sama mengelola dunia ini?"

Xiao Li mencondongkan tubuh dan mencium bibirnya, menjawab, "Dengan rendah hati aku menerima."

***

Kabar bahwa Utara dan Selatan bersiap untuk bersatu melalui aliansi pernikahan disambut dengan gembira oleh rakyat jelata.

Satu-satunya suara yang menentang di antara para pejabat Nanchen meredam setelah mereka juga menerima kabar bahwa Wen Yu berencana untuk menjadikan A Li sebagai pewaris takhta dan bahwa penyatuan itu adalah gelombang yang tak terbendung.

Setelah berkonsultasi dengan para pejabat, Wen Yu memutuskan gelar dinasti "Qian".

Penghargaan, hadiah, dan gelar anumerta atas jasa-jasanya juga telah diselesaikan, hanya menunggu upacara penobatan di Luoyang untuk diumumkan kepada dunia.

Saat itulah Pengawal Qingyun mengirimkan kabar kembali. Bahwa Jiang Yichu masih hidup! Namun, dia tampaknya telah kehilangan semua ingatan tentang masa lalunya. Dia telah mencukur rambutnya dan menjadi seorang biarawati Buddha di sebuah kuil pegunungan di Luzhou, di hilir Luoyang.

Wen Yu tidak bisa duduk diam. Dia segera berangkat bersama Xiao Li ke Luzhou. Yang Furen , yang sangat gembira mendengar kabar bahwa Jiang Yichu masih hidup, menangis tetapi bersikeras untuk ikut bersama mereka. Dengan demikian, Yang Furen dan Wengzhu nya juga ikut serta.

Luoyang telah mengalami peperangan selama bertahun-tahun. Prefektur dan kabupaten di sekitarnya telah terpengaruh, dan banyak keluarga telah pindah ke selatan, meninggalkan biara-biara setempat dengan sedikit jemaah.

Baru setelah Utara dan Selatan bersama-sama melakukan kampanye melawan Pei Song tahun lalu dan merebut kembali Luoyang, perdamaian mulai kembali. Orang-orang mulai kembali ke rumah mereka dan membangun kembali tanah mereka. Baru kemudian para peziarah mulai mengunjungi berbagai kuil lagi.

Wen Yu sebelumnya telah memerintahkan Pengawal Qingyun untuk memasang potret Jiang Yichu di mana-mana untuk menemukannya, tetapi selama setahun, tidak ada kabar.

Baru-baru ini, seorang istri pedagang Ia kembali ke rumah untuk mengunjungi kerabat. Secara tiba-tiba, ia pergi ke sebuah kuil di pegunungan yang kurang dikenal untuk membakar dupa. Ia merasa familiar dengan biarawati yang sedang meramal nasib para peziarah di kuil tersebut dan beberapa kali menatapnya lebih dekat.

Beberapa hari kemudian, istri pedagang itu kembali ke kota dan melihat potret pejabat yang sedang mencari Jiang Yichu di gerbang kota. Ia terkejut menyadari bahwa biarawati di kuil itu adalah mantan Wengzhu Mahkota yang dicari para pejabat. Ia segera melaporkan masalah tersebut kepada pihak berwenang setempat.

Pada hari Wen Yu dan rombongannya tiba di Kuil Tuyun, hujan akhir musim semi yang telah turun selama beberapa hari akhirnya berhenti.

Kepala biarawati kuil itu ketakutan mengetahui bahwa sejumlah besar tentara telah datang mendaki gunung. Ia segera memimpin para biarawati dan calon biarawati ke gerbang gunung untuk menyambut mereka.

"Biarawati malang ini tidak menyadari kedatangan tamu-tamu terhormat. Mohon maafkan aku karena tidak menyambut Anda lebih awal."

Jalan gunung itu curam, dan kereta kuda tidak dapat melewatinya dengan mudah. ​​Ketika tandu diturunkan ke tanah, kepala biarawati dengan cepat memimpin para biarawati untuk membungkuk dengan telapak tangan disatukan dalam doa.

Para calon biarawati yang lebih muda belum pernah melihat rombongan sebesar itu di gunung dan diam-diam mengangkat mata mereka untuk mengamati para tamu mulia yang turun dari tandu.

Mereka melihat seorang pria tinggi dan tampan membantu wanita itu turun dari tandu, meskipun seorang pengawal wanita dengan pakaian rapi juga akan melakukannya. Tangan pria itu memegang jari-jari wanita itu yang seperti giok tanpa sedikit pun keraguan, dan lengan lainnya hampir melingkari pinggangnya, menopang sikunya.

Itu adalah sikap intim dan posesif yang tidak mentolerir kedekatan dari orang lain.

Biarawati muda itu diam-diam takjub, tetapi pandangannya terhalang oleh tubuh tinggi pria itu. Ia hanya bisa melihat ujung rok wanita itu, yang menjuntai di tangga batu biru. Sulaman yang rumit dan indah pada brokat itu tampak berkilauan dengan cahaya yang mengalir dalam sinar matahari pertama setelah hujan.

"Kepala Biarawati, tidak perlu formalitas. Aku datang tiba-tiba ke kuil Anda untuk mencari seseorang."

Wanita itu berbicara dengan lembut. Biarawati muda itu mendapati suara tamu itu sangat menyenangkan. Ia semakin penasaran dan mengintip ke sekeliling, melihat cahaya pagi menyebar melalui bayangan pohon ke wajah wanita itu. Ia benar-benar memiliki penampilan seperti makhluk surgawi. Ekspresinya selembut matahari musim semi awal, namun matanya tampak menyimpan belas kasih yang mendalam.

Biarawati muda itu menatap kosong. Kata "Bodhisattva" hampir keluar dari mulutnya, tetapi mungkin tatapannya terlalu berani. Pria itu tiba-tiba menatap balik dengan dingin. Gadis muda itu tersentak ketakutan, dan kata-katanya tersangkut di tenggorokannya.

Sementara itu, kepala biara berkata kepada Wen Yu, "Sekitar waktu ini tahun lalu, murid-murid kuil turun gunung untuk memberi sedekah dan menyelamatkan seorang wanita di tepi sungai. Wanita itu sejak itu berlindung di ordo Buddha kita dengan nama dharma Jingchen. Apakah dermawati ada di sini untuknya?"

Wen Yu mengangguk.

Kepala biara melafalkan sebuah kalimat Buddha, "Bagaimanapun, masih ada satu ikatan duniawi yang tersisa. Dermawati, silakan ikuti aku."

Setelah seluruh rombongan mengikuti mereka ke gerbang gunung, gadis muda itu akhirnya menghela napas lega, masih merasa terguncang.

Seorang gadis muda di dekatnya berbisik menegur, "Mengapa kamu begitu linglung saat menyambut tamu terhormat? Bagaimana jika kamu menyinggung mereka? Bagaimana kamu bisa menanggung tanggung jawab itu?"

Namun, gadis muda itu bergumam pada dirinya sendiri, "...Bodhisattva..." 

"Apa?"

Gadis muda itu melafalkan sebuah kalimat Buddha. Ia menyatukan kedua telapak tangannya dengan khidmat, bibirnya melengkung membentuk senyum yang sangat bahagia, "Aku telah melihat sekilas kehendak Buddha. Bodhisattva telah turun, dan Raja Kebijaksanaan adalah pelindungnya..."

Kepala biara memimpin Wen Yu dan rombongannya menuju aula kitab suci. Dari kejauhan, mereka dapat mendengar paduan suara nyanyian.

Kepala biara berkata, "Baru-baru ini, kuil telah mengadakan upacara Sila Tiga Tingkat yang besar. Para murid yang baru masuk ordo dalam dua tahun terakhir semuanya menerima sila mereka."

Saat ia berbicara, mereka tiba di luar aula kitab suci. Novis yang menjaga aula melihat kepala biara memimpin sekelompok peziarah yang tampak mulia dan dengan cepat menyatukan kedua telapak tangannya dalam salam Buddha.

Kepala biara memberinya instruksi singkat. Novis itu bergegas masuk, membisikkan sesuatu ke telinga biarawati pemberi sila yang sedang memberi ceramah.

Nyanyian di dalam dengan cepat berhenti, dan para murid yang menerima sila keluar satu demi satu.

Tatapan Wen Yu menyapu puluhan biarawati yang mengenakan jubah dan topi biara. Dalam sekejap, ia menemukan Jiang Yichu, dan matanya langsung berkaca-kaca.

Jiang Yichu jauh lebih kurus daripada yang diingat Wen Yu. Saat ia berjalan keluar bersama para biarawati lainnya, ekspresinya ringan dan tenang, seolah-olah ia benar-benar tidak mengingat apa pun dari kehidupan masa lalunya.

Ketika kepala biara memanggil namanya, Jiang Yichu menoleh dengan terkejut. Tatapannya tidak tertuju pada kelompok Wen Yu. Ia jelas mengira mereka adalah peziarah yang datang untuk beribadah. Ketika ia mendekat, ia menyatukan kedua telapak tangannya ke arah kepala biara dan membungkuk, "Kepala Biara, apakah Anda memanggil aku?"

Yang Furen tidak berhenti menangis sejak naik gunung. Melihat bahwa Jiang Yichu benar-benar tidak mengingat siapa pun dari mereka, ia menutupi wajahnya dengan sapu tangan, terisak-isak hingga tak bisa berbicara, sepenuhnya bergantung pada Yang Baolin untuk dukungan.

Jiang Yichu memperhatikan kesedihan Yang Furen dan juga merasakan kesedihan yang mendalam serta mata merah wanita cantik bak dewi (Wen Yu), yang seolah menyimpan rasa sakit yang menusuk hati. Ia menghindari tatapan Wen Yu dan menatap kepala biara dengan ragu-ragu, "Siapa ini?"

Kepala biara berkata, "Keluargamu telah datang untuk menemuimu. Kamu bebas memilih untuk pergi atau tinggal."

Ia menyelesaikan ucapannya dengan telapak tangan tegak dan lantunan doa Buddha. Kebingungan sesaat melintas di wajah Jiang Yichu.

"Saosao," Wen Yu berbicara dengan susah payah.

Yang Furen juga terisak-isak sambil memanggil 'Yichu'. Jiang Yichu tampak terkejut dan mundur dua langkah. Matanya kemudian kembali tenang dan teguh. Ia menekan kedua telapak tangannya ke arah mereka dan melafalkan doa Buddha.

"Sebab dan kondisi muncul dan lenyap; semuanya telah ditentukan. Biarawati malang ini tidak mengingat apa pun tentang masa lalu. Aku percaya Buddha telah berbelas kasih dan membantu biarawati malang ini mengakhiri ikatan duniawinya. Nama dharmaku adalah Jingchen. Aku bukan lagi orang yang dicari para dermawan. Aku berharap para dermawan akan segera mencapai pencerahan dan berhenti berpegang teguh pada masa lalu."

Setelah mengatakan ini, dia membungkuk kepada kepala biara lagi dan bergabung kembali dengan barisan biarawati yang telah menyelesaikan sila mereka dan akan pergi.

Dalam kesedihannya yang mendalam, Wen Yu melangkah untuk mengikutinya, tetapi kepala biara menghentikannya.

Kepala biara menghela napas, "Dermawan, status Anda mulia. Jika Anda bersikeras membawa Jingchen bersama Anda hari ini, biarawati malang ini tidak dapat menghentikan Anda. Namun, aku percaya akan lebih baik bagi Dermawan untuk mengetahui beberapa hal tentang Jingchen sebelum dia mencukur kepalanya."

Yang Furen hampir histeris karena menangis. Wen Yu meminta Yang Baolin untuk membawa Yang Furen ke ruang meditasi untuk beristirahat terlebih dahulu, sementara dia mengikuti kepala biara ke aula samping gedung kitab suci.

Saat itu akhir musim semi, masa transisi antara musim semi dan musim panas. Pohon-pohon kuno di luar aula tumbuh tinggi, menaungi bayangan besar dan gelap yang menutupi bangunan.

Kepala biara secara pribadi menuangkan secangkir teh bening untuk Wen Yu dan berbicara perlahan di tengah kabut teh yang mengepul, "Ketika Jingchen diselamatkan dan dibawa ke kuil, itu terjadi tak lama setelah perang dimulai. Rakyat jelata di bawah gunung semuanya telah melarikan diri. Tidak ada satu pun tabib yang dapat ditemukan dalam radius seratus mil dari Kuil Tuyun. Lukanya parah, dan kami semua mengira dia tidak akan selamat..."

Kepala biara menghela napas seolah meratap, "Namun, dengan mengandalkan beberapa mangkuk kaldu bergizi, ia entah bagaimana bisa bertahan hidup. Meskipun koma selama setengah tahun, ia akhirnya bangun. Saat itu, ia masih belum bisa meninggalkan tempat tidurnya, tetapi ketika para biarawati membawakan makanan dan obat-obatan, ia menolak untuk minum setetes air pun. Biarawati malang ini pergi menemuinya. Matanya tampak kosong. Ia hanya berkata bahwa ia adalah orang yang seharusnya sudah mati dan tidak seharusnya terus hidup di dunia ini."

Pada saat ini, mata Wen Yu sudah berlinang air mata hangat, tertutup kabut teh. Seekor burung pipit kuning hinggap di dahan pohon tua di luar aula, berkicau.

Kepala biara melihat ke luar aula dan menghela napas lagi, "Biarawati malang ini mencoba berbagai cara untuk membujuknya, tetapi semangat di hatinya telah padam. Semua upaya eksternal sia-sia. Kemudian, kebetulan hari itu hujan deras. Angin menerbangkan sarang burung dari pohon besar di luar, dan sekelompok anak burung jatuh ke lumpur. Ketika ditemukan, hanya satu yang masih hidup, matanya masih tertutup. Ia berkicau dengan putus asa di tengah hujan. Burung induknya, melihat sarangnya hancur, telah meninggalkan pohon itu dan terbang pergi.

"Biarawati malang ini bertanya kepadanya, jika hidup, mati, dan dosa dihakimi oleh diri sendiri, lalu mengapa anak burung di bawah pohon itu, yang belum mencuri sebutir beras pun atau berburu serangga sejak menetas, ditakdirkan untuk mati?"

"Jingchen membawa anak burung itu kembali ke kamarnya. Meskipun masih menolak untuk makan, dia dengan hati-hati merawat anak burung itu. Beberapa hari kemudian, anak burung itu, yang bulu-bulunya basah kuyup karena hujan dan seharusnya mati, secara ajaib selamat. Jingchen memandang anak burung itu, tertawa, lalu menangis, lalu tertawa lagi. Akhirnya, dengan rambut terurai dan tanpa alas kaki, dia berjalan satu langkah, membungkuk satu kali, sampai ke aula utama, mengatakan bahwa dia telah melupakan masa lalunya dan memohon kepada biarawati malang ini untuk mencukur rambutnya dan mengizinkannya menjadi seorang biarawati."

Setelah mendengar semua ini, Wen Yu benar-benar terkejut. Saat air mata lain jatuh ke meja teh, dia akhirnya berbicara dengan suara serak, "Kepala Biara, aku mengerti semua yang telah Anda katakan."

Ketika dia menopang dirinya di atas meja untuk berdiri, kakinya sedikit tersandung. Untungnya, Zhao Bai, yang matanya juga merah, dengan cepat membantunya.

Kepala Biara memperhatikan sosoknya yang sendirian, dengan selendangnya tersampir di lengannya, berjalan dari pintu aula menuju naungan pohon-pohon kuno. Dia menyatukan telapak tangannya, menundukkan pandangannya, dan melafalkan, "Amitabha."

Adapun Yang Baolin, ia menemani Yang Furen ke ruang meditasi untuk beristirahat. Di tengah jalan, Yang Furen semakin sedih memikirkan bahwa Jiang Yichu tidak lagi mengenali mereka dan bahwa A Yin masih sangat kecil. Pada suatu saat, ia menangis begitu keras hingga hampir tidak bisa bernapas.

Biarawan muda yang memimpin jalan, melihat usianya yang sudah lanjut, khawatir ia akan pingsan dan membawa mereka ke Paviliun Kitab Suci terdekat untuk beristirahat sementara.

Setelah sampai di Paviliun, Yang Furen mendengar lantunan doa biarawati yang menjaga stupa dan kembali menangis. Ketika ia melihat banyak sekali lampu panjang umur yang diabadikan di dinding batu, dan mendengar bahwa mereka dapat berdoa untuk orang yang telah meninggal, ia berpikir untuk menyalakan satu lampu untuk setiap orang di Keluarga Kerajaan Changling (keluarga Wen Yu).

Setelah ia memberikan tanggal lahir dan nama, biarawan muda itu menyalakan lampu dan menulis prasasti peringatan. Ketika ia meletakkannya jauh di dalam stupa, ia tiba-tiba berkata dengan terkejut, "Apakah para Dermawan sudah menyalakan lampu panjang umur mereka?"

Yang Furen dan Yang Baolin sama-sama terkejut. Mereka mendekat dan melihat bahwa prasasti peringatan di balik lampu-lampu yang terukir di bagian atas dinding batu itu milik beberapa anggota Keluarga Kerajaan Changling. Bahkan nama putra bungsu, Wen Shijun, yang belum genap satu tahun dan namanya tidak diketahui orang luar, tertera dengan jelas.

Yang Furen menatap kosong, air mata mengalir di wajahnya.

Siapa lagi di kuil ini yang akan menyalakan lampu panjang umur untuk anggota Keluarga Kerajaan Changling yang telah meninggal?

Mata Yang Baolin juga basah oleh air mata. Dia berkata, "Aku akan pergi mencari Wengzhu." 

Dia melangkah menuju pintu tetapi dipanggil kembali oleh Yang Furen, "Kembali." 

Yang Baolin menatap ibunya dengan bingung.

Yang Furen masih menatap prasasti peringatan yang memuat nama-nama Keluarga Kerajaan Changling yang terukir di dinding batu. Air matanya telah mengalir melewati bibirnya. Matanya benar-benar merah saat akhirnya ia berkata, "Jika ini pilihan Shizifei, maka mari kita hormati keinginannya. Jangan sampai Wengzhu tahu, jangan sampai itu menambah kesedihannya..."

Xiao Li menunggu di luar aula. Ketika Wen Yu keluar, matanya bahkan lebih merah, dan ekspresinya begitu lelah sehingga ia tampak rapuh. Ia mengerutkan kening, mendekatinya, dan bertanya, "Apa kata kepala biarawati?"

Wen Yu hanya menggelengkan kepalanya perlahan, "Ayo pergi."

Jika Saosao-nya benar-benar menjadi biarawati karena melupakan masa lalunya, ia masih bisa membujuknya untuk kembali. Tetapi ini adalah keputusan Saosao-nya, yang dibuat sambil mengingat semuanya. Hak apa yang dimilikinya untuk membujuknya sekarang?

Wen Yu memandang kuil yang khidmat, yang dinaungi pepohonan, mendengarkan desiran angin melalui hutan, dan merasakan rasa tragedi dan kesepian yang tak terlukiskan muncul di hatinya.

Melihatnya seperti ini, kerutan di dahi Xiao Li semakin dalam. Ia melirik aula utama di belakang mereka, tetapi akhirnya tidak mendesaknya untuk memberikan detail lebih lanjut.

Mereka belum berjalan jauh ketika bertemu dengan Yang Furen dan putrinya, yang seharusnya sedang beristirahat di ruang meditasi. Namun, mata mereka berdua bengkak dan merah, dan reaksi mereka saat melihat Wen Yu cukup aneh.

"Furen, bukankah Anda beristirahat di ruang meditasi karena sedang sakit?" Zhao Bai, melihat ibu dan anak perempuan itu mendekat seperti itu, khawatir mereka akan menyebutkan Jiang Yichu dan menyebabkan Wen Yu lebih tertekan. Ia segera mengganti topik pembicaraan.

"Ibu... dia baru saja jatuh... "

"Aku sakit kepala..."

Yang Furen dan putrinyanya berbicara bersamaan. Keduanya terdiam, dan Yang Baolin dengan cepat menutupi, "Dia juga terbentur kepalanya."

"Ah... begitu..." Yang Furen memegang kepalanya, tetapi kemerahan di matanya jelas nyata. Ia hampir menangis lagi saat berkata, "A Yu, kurasa... aku ingin turun gunung sekarang..."

Yang mengejutkannya, Wen Yu hanya menjawab dengan sedih, "Kalau begitu, mari kita turun gunung bersama."

Ibu dan anak perempuan itu kembali terdiam dan menatap Zhao Bai. Dari tatapan Zhao Bai yang diam dan tertunduk, serta sedikit kemerahan yang masih terlihat di sudut matanya, mereka mengerti.

Mereka tidak bisa lagi menahan air mata. Jiang Yichu tidak ingin melihat mereka lagi.

Rombongan itu bergegas naik gunung dan bergegas turun gunung.

Ketika berita itu sampai ke Jiang Yichu, yang terus menerima ajaran di aula kitab suci sore itu, irama nyanyian dan ketukan balok kayunya sedikit tersendat. Dalam keadaan linglung, ia tampak sedikit menoleh, matanya memerah, melirik ke dunia di luar aula.

Namun, kesedihan yang mendalam itu dengan cepat tenggelam oleh suara nyanyian yang khidmat dan luas.

***

Perjalanan pulang melalui jalur air dapat langsung menuju Luoyang. Pihak berwenang setempat telah menyiapkan sebuah kapal besar untuk mereka sebelumnya.

Sebelum Wen Yu naik ke kapal, ia memberi instruksi kepada hakim setempat, "Pengadilan kekaisaran akan segera mengalokasikan dana. Perbaiki Kuil Tuyun dengan saksama. Tempatkan lebih banyak tentara di gunung untuk memastikan keselamatan para guru di kuil. Jika kuil mengalami kesulitan di masa mendatang, berikan lebih banyak bantuan kepada mereka. Jika Anda tidak dapat memutuskan suatu masalah, Anda dapat langsung melapor ke Luoyang."

Hakim itu tahu untuk siapa Wen Yu melakukan semua ini. Ia tidak berani ceroboh, membungkuk dan menyetujui berulang kali.

Kapal itu berangkat, berlayar ke hulu menyusuri sungai. Saat melewati tikungan, terlihat sebuah patung Buddha yang diukir dari batu, hampir setinggi gunung. Namun, jelas bahwa patung itu diukir sejak lama.

Patung Buddha, yang terletak di tepi air, tertutup lumut dan menunjukkan tanda-tanda erosi akibat paparan unsur-unsur alam selama bertahun-tahun.

Para pejabat di dek kapal takjub. Salah seorang dari mereka, yang mengetahui sejarah Buddha Agung, menghela napas, "Ini diukir oleh Yi Wang pada masa pemerintahan Jiayong dari dinasti Nanchen sebelumnya untuk berdoa bagi ibunya yang telah meninggal. Kemudian, ukiran ini terbengkalai selama lebih dari tujuh puluh tahun karena kerusuhan sipil. Ketika dinasti Jin sebelumnya menggantikan Nanchen, Adipati Wen dari Dajin mengunjungi tempat ini, melihat bahwa hanya setengah dari Buddha Agung yang telah diukir, dan menganggapnya sebagai kegagalan moral. Dia memerintahkan ukiran untuk dilanjutkan. Butuh lima puluh tahun lagi untuk menyelesaikan Buddha Agung. Namun, sebelum aula yang menutupi Buddha dapat dibangun, dinasti Jin sebelumnya jatuh ke dalam kekacauan seratus tahun lagi..."

Mendengar sejarah ini, para pejabat lain di dek juga menghela napas. Namun, melihat bahwa Wen Yu tidak mengatakan apa pun, mereka berpikir bahwa mereka terlalu lancang untuk membahas dinasti sebelumnya secara terbuka. Mereka segera bubar, meninggalkan dek.

Tak lama kemudian, hanya Wen Yu dan Xiao Li yang tersisa di dek.

Wen Yu berdiri di haluan untuk waktu yang lama, memandang ke kejauhan. Selendang yang tersampir di lengannya berkibar di belakangnya tertiup angin sungai, memberinya aura seorang bidadari surgawi yang terbang dalam sebuah lukisan dinding.

Xiao Li berjalan mendekat dan bertanya padanya, "Apa yang kamu lihat?"

Mata Wen Yu merah dan perih. Dia berkata, "Aku sedang melihat gunung ini, air ini, dan Buddha Agung ini."

Angin meniup helaian rambutnya yang terurai. Rasa tua dan lelah muncul di ekspresinya, "Perang fana muncul dan runtuh, dinasti berubah. Di hadapan gunung, sungai, dan batu yang abadi ini, semuanya hanyalah momen yang singkat, hanya sekadar membalik halaman dalam sejarah yang diwariskan kepada generasi selanjutnya.

"Jika dinasti seperti ini, bagaimana dengan manusia?" 

"Datang dan pergi, mereka pada akhirnya seperti sungai timur yang bergelombang, mengalir ke laut tanpa kembali..."

Saat ia mengucapkan kalimat terakhir, kesedihan di mata Wen Yu semakin dalam.

Angin bertiup kencang di geladak. Xiao Li membuka jubahnya untuk melindunginya dari sebagian angin. Sambil memandangi sungai yang mengalir tanpa henti di antara pegunungan hijau di kedua tepiannya, ia berkata, "Sungai mengalir sampai ke ujung, tetapi aku tidak akan pergi."

Di tengah kesedihan dan kesepian yang luar biasa, Wen Yu tiba-tiba merasakan rasa aman yang membuatnya ingin menangis.

Ia seperti bangau yang sendirian, terbang terlalu lama, kelelahan dan berpikir ia akan terjun ke danau yang dalam dan tak terbatas, hanya untuk menemukan pantai yang tenang menunggunya.

Wen Yu menyandarkan kepalanya di bahu Xiao Li, matanya yang memerah memantulkan gelombang sungai dan langit.

Dalam kehidupan setengah-setengah yang terburu-buru ini, mereka selalu kalah. Tetapi sekarang mereka telah menjadi bagian yang tak terpisahkan dari takdir satu sama lain dan tidak akan pernah berpisah lagi.

Kapal besar itu membelah lapisan Setelah melewati lapisan gelombang yang jernih, terus maju di antara pegunungan musim semi.

Membawa mereka yang kembali ke rumah.

-- TAMAT --

***

Bab Sebelumnya 241-250    DAFTAR ISI