Mo Li : Bab 351-360

BAB 351

"Pengkhianatan?" suara Mo Xiuyao samar-samar bergema di aula yang sunyi.

Liu Guifei, yang tadinya begitu percaya diri, tiba-tiba memucat. Bahkan sosok ramping dan putihnya pun gemetar. Ia tahu betul betapa dingin dan tak berperasaannya pria yang pernah ia cintai. Meskipun Dachu tidak lagi terhubung dengan Istana Ding Wang, jika Mo Xiuyao tahu apa yang telah ia lakukan... Liu Guifei bergidik, menatap ketakutan pada pria yang tampak tidak senang maupun marah itu.

Meskipun awalnya mereka mengira Beirong telah mempermudah musuh memasuki wilayah pedalaman, mereka tidak mencurigai Liu Guifei. Namun, setelah diselidiki lebih lanjut, keluarga Liu adalah menteri Mo Jingqi yang paling tepercaya dan berpengaruh, dan Mo Jingqi selalu menunjuk pejabat secara sembarangan, tanpa membedakan antara pejabat sipil dan militer. Tidak mengherankan jika keluarga Liu tahu banyak tentang penempatan militer Dachu. Meskipun Mo Jingqi sangat membenci keluarga Liu sebelum kematiannya, dan Mo Jingli selalu waspada terhadap mereka, ia tidak mempertimbangkan penempatan mereka. Lagipula, di permukaan, semua ini tidak ada hubungannya dengan keluarga Liu. Yang terpenting, bukan orang lain di keluarga Liu yang membocorkan informasi ini kepada Beirong, melainkan Liu Guifei, yang paling kecil kemungkinannya untuk melakukannya.

Menatap wanita berwajah pucat berbaju putih di hadapannya, Ye Li menggeleng tak berdaya, mendesah dalam hati. Meskipun membenci Liu Guifei, Ye Li masih teringat wanita sombong berbaju putih yang pernah memandang rendah dirinya di sisi Mo Jingqi. Siapa sangka Liu Guifei, yang dulunya paling disayangi dari enam selir kekaisaran, akan jatuh ke kondisi seperti itu?

"Xiuyao?" Ye Li memikirkannya dan masih merasa lebih baik membiarkan Mo Xiuyao berurusan dengan Liu Guifei secara pribadi. Nasib Liu Guifei saat ini memang tragis, tetapi juga sama-sama penuh kebencian.

Mo Xiuyao tersenyum, menggenggam tangan Ye Li, "Masalah ini... sebenarnya bukan urusan kita sekarang. Kirim seseorang untuk mengundang Li Wang dan Changxing Wang."

Mo Jingli sekarang adalah Dachu Shezheng Wang, dan Liu Guifei adalah ibu kandung Mo Xiaoyun, jadi wajar saja jika mereka yang mengurusnya. Ia yakin Mo Jingli, yang pernah ditipu oleh wanita ini sebelumnya, akan memberinya hukuman yang setimpal.

Mo Jingli tiba dengan cepat. Baru saja mengalami pendarahan hebat beberapa hari yang lalu dan sangat marah pada Mo Xiuyao, penampilannya tampak tidak terlalu baik ketika tiba. Di belakangnya adalah Ye Ying dan Qixia Gongzhu, yang juga tampak tidak senang. Namun, dibandingkan dengan Qixia Gongzhu, penampilan Ye Ying tidak seburuk itu. Bahkan, jika Mo Jingli menikah dengan Dongfang You, Qixia Gongzhu akan menjadi korban terbesar. Lagipula, Ye Ying masih memiliki reputasi sebagai istri utama, sementara Qixia Gongzhu tidak memiliki apa-apa setelah bertahun-tahun. Sebelumnya, ia telah meminta audiensi dengan Anxi Gongzhu di Licheng beberapa kali tetapi ditolak dengan alasan ratu perlu mengurus kehamilannya. Jika Mo Jingli benar-benar menikahi wanita berpengaruh seperti Dongfang You, bagaimana mungkin ada tempat bagi Qixia Wangfei di Istana Ding Wang ?

Mengikuti di belakang Mo Jingli dan dua lainnya adalah Mo Xiaoyun dan Zhenning Gongzhu.

"Ding Wangshu Wangfei, apa yang terjadi..." Zhenning Gongzhu belum selesai bicara ketika melihat Liu Guifei berdiri di dekatnya, dan ekspresinya tiba-tiba berubah. 

Ia baru saja mengoleskan obat dari Shen Yang, dan bekas luka di wajahnya tampak membaik. Mungkin karena harapan, suasana hati Zhenning Gongzhu membaik, dan kesuraman di antara alisnya pun memudar. Meskipun mungkin belum sepenuhnya pulih, setidaknya ia tidak lagi menakutkan. Namun, saat melihat Liu Guifei , ekspresi Zhenning Gongzhu menjadi jauh lebih gelap. Ini bukan hanya karena rasa sakit yang ditimbulkan Liu Guifei , tetapi lebih karena apa yang dikatakan Shen Yang hari itu di Istana Changxing. Jika sebelumnya Zhenning Gongzhu membenci ibunya atas rasa sakit yang dideritanya, kini ia dipenuhi dengan rasa jijik dan jijik yang mendalam. Sebagai seorang wanita yang, demi kecantikan, berulang kali mencekik anak-anaknya yang belum lahir, Zhenning Gongzhu tidak merasa terkejut bahwa ia hampir bunuh diri.

"Mengapa dia masih di sini?" Zhenning Gongzhu mengerutkan kening dengan jijik.

Wajah Mo Jingli memucat. Ia tidak lupa bagaimana Liu Guifei berbohong kepadanya tentang keberadaan anak itu. Hanya saja Yelu Ye tidak bisa berbuat apa-apa. Sekarang setelah Yelu Ye pergi, wanita ini masih di sini... Mata Mo Jingli berkilat dingin, dan ia menatap Mo Xiuyao dengan tatapan muram dan bertanya, "Kamu memanggilku ke sini hanya untuk bertemu wanita ini?"

Mo Xiuyao mengangkat alis dan dengan tenang mengulangi kata-kata Yelu Ye. Semua orang yang hadir menjadi muram setelah mendengar kata-kata Mo Xiuyao. Bukan hanya Mo Jingli dan Mo Xiaoyun, tetapi bahkan Qixia Gongzhu dan Ye Ying menatap Liu Guifei dengan kaget. Meskipun mereka perempuan dan belum tentu orang baik, sejujurnya, mereka tidak pernah mempertimbangkan pengkhianatan. Bahkan Qixia Gongzhu, yang telah bersama Mo Jingli selama bertahun-tahun, tidak pernah mempertimbangkan untuk berbagi rahasia penting bagi kelangsungan hidup keluarga kerajaan Nanzhao.

"Liu Yunshang!" Zhenning Gongzhu tak kuasa menahan diri untuk berteriak, melotot tajam ke arah Liu Guifei. 

Wanita ini... wanita ini benar-benar gila! 

Tidakkah ia memikirkan apa yang akan terjadi pada keluarga Liu, pada anak-anaknya, jika pasukan Beirong dibawa ke Dachu? Ia teringat perasaannya ketika Chujing hampir hancur, ketika kedua saudara kandung itu berpelukan, menunggu ajal... Ternyata orang yang menyebabkan semua ini adalah ibunya sendiri.

"Jalang!" wajah Mo Jingli tampak menyeramkan saat ia menamparnya dengan brutal. Tamparan ini benar-benar tanpa ampun. 

Meskipun Liu Guifei Guifei memiliki beberapa keterampilan bela diri yang sebanding dengan wanita kebanyakan, pukulan cepat dan kuat itu membuatnya tersungkur ke tanah, dahinya membentur kursi di dekatnya. Darah mengalir dari mulutnya, dan Liu Guifei memegangi perutnya dengan kesakitan. Ia bahkan meludahkan giginya bersama darah. Meskipun beberapa hari telah berlalu, luka yang ditimbulkan Zhenning Gongzhu belum sepenuhnya sembuh, dan kini, saat ia jatuh ke tanah, rasa sakit di perutnya semakin membakar.

Satu tamparan di wajah tak mampu memadamkan amarah di dada Mo Jingli. Wanita ini... Dachu telah kalah telak, kini mundur ke Jiangnan, semua gara-gara wanita ini! 

Melihat Mo Xiuyao kini menduduki tanah luas ini sementara ia hanya bisa mundur ke Jiangnan, wilayah yang luasnya kurang dari seperempat ukuran aslinya, membuat Mo Jingli berharap bisa mencincang Liu Guifei dan menghamburkan tulang-tulangnya menjadi abu.

"Li Wang," Mo Jingli ingin maju dan menendang beberapa kali lagi, tetapi dihentikan oleh Mo Xiuyao.

Mo Jingli menatapnya dengan dingin dan berkata dengan nada sarkastis, "Mungkinkah Ding Wang masih ingin menyelamatkan perempuan jalang ini? Memang benar...dulu, perempuan ini sangat mencintai Ding Wang."

Mo Xiuyao mengangkat alis dan tersenyum, lalu berkata dengan tenang, "Li Wang salah paham. Maksudku... jangan mengotori lantaiku, dan... jangan mengajari anak itu hal-hal buruk." 

Semua orang tercengang dan melihat ke arah Mo Xiuyao. Benar saja, mereka melihat sebuah kepala kecil mengintip dari balik pintu, dengan mata bulat besar yang menatap penuh rasa ingin tahu ke dalam. 

Wajah Ye Li sedikit muram, dan ia berkata dengan tenang, "Yuchen, kamu tidak boleh ikut."

Mo Xiaobao berkedip dan melambai ke arah Ye Li sambil tersenyum, "Ibu, apa yang Ibu lakukan di sini?" 

Ia melewati ambang pintu dan melangkah masuk ke aula. Baru kemudian semua orang menyadari bahwa ia membawa seikat lobak di belakangnya. Leng Junhan dan Xu Zhirui juga mengikutinya. Begitu melihat ekspresi Ye Li, Mo Xiaobao tahu ada yang tidak beres. Ibu sedang marah. Ia segera tersenyum polos dan berlari ke arah Ye Li. Namun, ia melihat bayangan putih melintas. 

Liu Guifei , yang semula duduk di tanah, tiba-tiba melompat dan bergegas menuju Mo Xiaobao.

"Ah?!" sebuah teriakan terdengar di aula. Liu Guifei memegang tangan kanannya dan memelototi orang di depannya dengan kebencian. Sebuah bekas darah yang dalam dan berat mengalir di pergelangan tangan kanannya, dan darah terus mengalir. 

Mo Xiaobao, yang hampir dalam bahaya, dipeluk Ye Li. Di tangan Ye Li yang lain, ia memegang sebilah pisau pendek yang berlumuran darah. 

Mo Xiaobao begitu ketakutan hingga wajahnya memucat. Ia memanggil "Ibu" dan berbaring di pelukan Ye Li, tak bergerak. Secerdas apa pun dirinya, ia hanyalah seorang anak berusia tujuh atau delapan tahun. Berani sekali ia tidak menangis setelah mengalami kejutan seperti itu. 

Wajah Ye Li yang cantik dan lembut tampak diselimuti lapisan es. Ia menatap dingin wanita di depannya, dan untuk pertama kalinya, niat membunuh yang ganas terpancar di matanya.

Liu Guifei sudah lama memahami bahwa jatuh ke tangan Mo Xiuyao dan Mo Jingli di Licheng yang asing ini berarti kematian. Ia baru saja menyerang Mo Xiaobao, mengerahkan seluruh tenaganya. Namun, ia tidak menyangka akan berhasil. Serangan Ye Li sungguh kejam; bahkan jika ia selamat, tangan kanan Liu Guifei pasti akan lumpuh. Meskipun ia sering mendengar tentang seni bela diri luar biasa dari istana Ding Wang, Liu Guifei tidak pernah menganggapnya serius. Ia tidak pernah benar-benar bertarung dengan Ye Li, juga tidak sering menyaksikannya bertarung dengan orang lain. Sepuluh tahun yang lalu, Ye Li bahkan tidak bisa menembakkan panah dengan lancar, tetapi ia tidak pernah membayangkan gerakannya akan begitu lincah dan kejam.

"Ibu..." Mo Xiaobao berbaring di pelukan Ye Li, menangis sedih.

Ia menatap anak dalam gendongannya. Mo Xiaobao telah tumbuh besar selama setahun terakhir, dan Ye Li mulai kesulitan menggendongnya. Melihat putranya yang bermata merah dalam gendongannya, hati Ye Li melunak. Ia menyimpan pedang pendeknya, menggendong Mo Xiaobao, dan berjalan kembali ke Mo Xiuyao, lalu meletakkannya dalam gendongannya.

Meskipun Mo Xiaobao selalu berselisih dengan ayahnya, ia berperilaku sangat baik saat ini. Duduk di pelukan ayahnya, Mo Xiaobao tiba-tiba merasakan keterkejutannya mereda, dan sedikit darah muncul di wajahnya yang pucat. Leng Junhan dan Xu Zhirui juga ketakutan. Meskipun mereka tidak melihat tindakan Ye Li dan Liu Guifei dengan jelas, mereka masih bisa melihat darah di tanah dan ekspresi di wajah semua orang. 

Ye Li memanggil bantuan untuk membawa kedua anak itu pergi. Keduanya lebih muda dari Mo Xiaobao dan tidak seberani Mo Xiaobao. Akan gawat jika mereka ketakutan.

Mo Xiuyao melirik Mo Xiaobao, yang meronta-ronta tak nyaman dalam pelukannya. Ia mengangkat tangannya dengan kaku dan menepuk-nepuknya, menenangkan. Tatapannya yang begitu muram menyapu Liu Guifei, bahkan membuat Mo Jingli mundur dua langkah. Mo Xiaoyun dan Zhenning Gongzhu, yang berdiri di dekatnya, tertegun dan tak bisa bergerak. Mo Xiuyao tak bergerak; semua orang hanya merasakan dua bayangan melintas di aula. Mo Xiuyao telah kembali ke kursinya, memeluk Mo Xiaobao erat-erat. 

Liu Guifei, yang bersandar di kursi, jatuh terduduk. Anggota tubuhnya terkulai lemas dengan cara yang aneh, hampir tak stabil, seluruh tubuhnya tak bisa bergerak. Namun, baru saja, ketika Ye Li baru saja menebasnya, Liu Guifei menjerit kesakitan, bahkan terdengar dari luar. Kini, setelah kejadian dahsyat ini, ia bahkan tak bersuara.

Semua orang memperhatikan dengan saksama dan menyadari bahwa bukan Liu Guifei yang tidak berteriak. Melainkan, ia telah dibungkam, tidak bersuara sama sekali. Bahkan tanpa melihat luka-lukanya, orang bisa merasakan betapa sakitnya ia dari ekspresinya yang terdistorsi. Namun, siksaan yang menimpa wanita secantik itu tidak membangkitkan simpati siapa pun. Bahkan Mo Xiaoyun dan Zhenning Gongzhu tertegun sejenak, lalu memalingkan muka, tak berani melihat.

Liu Guifei gemetar kesakitan, tetapi bahkan dengan seluruh tenaganya yang tersisa, ia tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Ia hanya bisa menatap ngeri ke arah orang-orang di hadapannya, yang menatapnya dengan acuh tak acuh. Liu Guifei pernah percaya bahwa hari-hari setelah kepergiannya dari istana sangatlah menyakitkan, begitu menyakitkan sehingga ia tak ingin memikirkannya lagi. Namun kini ia menyadari bahwa ia lebih suka hidup seperti itu seumur hidupnya daripada jatuh ke tangan Mo Xiuyao.

Mo Xiaobao duduk di pelukan Mo Xiuyao, dengan penasaran memperhatikan Liu Guifei yang menggeliat kesakitan di tanah. Tak mampu menggerakkan anggota tubuhnya, ia menggeliat seperti cacing, tubuhnya berkedut di tanah, "Ayah, ada apa dengannya?" 

Mo Xiuyao menepuk kepalanya dengan acuh tak acuh dan berkata, "Dia hanya berbaring di tanah bermain-main tanpa tujuan." 

Mo Xiaobao mengedipkan mata besarnya, kilatan licik di mata gelapnya, "Ayah, apa Ayah pikir aku bodoh? Wanita tua ini jelas kesakitan." 

Ayah sungguh luar biasa... Bahkan lebih luar biasa daripada Ibu dan Paman...

Melihat Liu Guifei hampir kehabisan tenaga karena berteriak, Mo Xiuyao bersenandung pelan dan menjentikkan jari kirinya, melepaskan cengkraman Liu Guifei yang bisu. Liu Guifei mengerang kesakitan, keringatnya sudah mengucur deras dan tubuhnya berantakan. Terbaring di tanah, ia masih gemetar karena rasa sakit yang hebat, "Mo... Mo Xiuyao, kamu, kamu kejam sekali..."

Mo Xiuyao meliriknya dengan tenang, tidak peduli dengan tuduhannya. Ia berani menyakiti putranya, tetapi ia justru menyelamatkan nyawanya. Mo Xiuyao hampir tersentuh oleh kebaikannya sendiri.

"A Li, jangan marah. Aku akan melatih Mo Xiaobao dengan baik di masa depan," melihat wajah Ye Li yang masih agak dingin, Mo Xiuyao segera menghiburnya. Ia juga diam-diam menatap Mo Xiaobao dengan tatapan mengancam. 

Mo Xiaobao mengerutkan kening dan mengangguk berulang kali, berkata, "Ibu, Xiaobao akan belajar seni bela diri yang kuat dari Ayah di masa depan. Xiaobao harus melindungi Ibu saat ia besar nanti!"

Mo Xiuyao memelototinya dengan kesal, "Enyahlah! Melindungi A Li adalah tugasku."

Mo Xiaobao menatap ibunya dengan penuh semangat, berusaha bersikap manis. Ye Li mengulurkan tangan dan menyentuh kepala kecilnya, tersenyum tipis, dan berkata, "Seharusnya Ibu yang tidak mengizinkanmu masuk."

"Ibu, maafkan aku. Seharusnya Xiaobao tidak main-main dan menguping di luar." 

Mo Xiaobao mengakui kesalahannya. Hore, kalau dia membuat ibunya kesal, ayahnya pasti akan menghukumnya dengan berat. Adegan ibu yang penuh kasih dan anak yang berbakti, serta pasangan yang penuh kasih ini, membuat orang-orang di sekitarnya merasa sangat tidak nyaman. 

Mo Jingli memelototi Mo Xiuyao dengan dingin dan berkata, "Aku datang ke sini bukan untuk melihat keakraban keluargamu."

Mo Xiuyao pun tak peduli. Ia mengangkat alisnya dan berkata dengan nada gembira, "Bukankah Li Wang senang melihat keluargaku rukun?"

Mo Jingli mendengus pelan, menatap Liu Guifei dengan tatapan dingin, lalu bertanya, "Apa rencana Ding Wang terhadap wanita ini?" 

Mo Xiuyao mengangkat alisnya yang setajam pedang dan berkata dengan acuh tak acuh, "Karena aku memintamu untuk mengundang Li Wang dan Changxing Wang ke sini, wanita ini tentu saja akan diserahkan kepadamu. Namun... karena kejadian tadi, aku berubah pikiran."

"Apa yang diinginkan Ding Wang?" Mo Jingli mengabaikan Mo Xiaoyun dan Zhenning Gongzhu, dan tentu saja tidak berniat membicarakannya dengan mereka. Ia hanya menatap Mo Xiuyao. 

Mo Xiuyao melirik Liu Guifei dengan tenang dan berkata dengan tenang, "Benwang menginginkan nyawanya. Aku tidak peduli bagaimana kamu memperlakukannya, tetapi siapa pun yang berani membiarkannya meninggalkan Licheng hidup-hidup akan mati bersamanya."

Mo Jingli mengerti maksud Mo Xiuyao. Mo Xiuyao tidak ingin Liu Guifei langsung mati, tetapi ia juga tidak akan membiarkannya hidup damai. Jadi, jika ia ingin menyiksa Liu Guifei, silakan saja. Tetapi jika ia ingin menyelamatkannya, lupakan saja.

Mo Jingli tidak peduli. Ia tidak berniat menyelamatkan Liu Guifei. Namun, menyiksanya adalah cara yang baik untuk melampiaskan amarahnya, karena ia telah menahan banyak amarah beberapa hari terakhir ini.

Liu Guifei menatap semua orang di aula dengan ngeri, tetapi dia hanya melihat mata mereka yang dingin.

"Tidak... jangan... Xiaoyun, Zhenning, Ibu salah... Selamatkan aku, aku tidak ingin mati..." Liu Guifei menatap Mo Xiaoyun dan Zhenning Gongzhu dengan memohon, berbisik pelan. Sikapnya yang dulu angkuh telah lama hilang. Demi bertahan hidup, ia tak keberatan merendahkan diri hingga menjadi debu.

Mo Xiaoyun menatapnya dalam diam, tak tergerak. Zhenning Gongzhu perlahan melangkah maju dan berjongkok di hadapan Liu Guifei . Liu Guifei gembira, mengetahui bahwa dibandingkan dengan putranya, yang telah diajari ayahnya sejak kecil, Wangfei ini jauh lebih penyayang, "Zhenning, Zhenning, aku salah... Tolong selamatkan aku. Aku akan mencintaimu mulai sekarang..."

Zhenning Gongzhu mengangkat tangannya dan perlahan membuka kerudungnya, memperlihatkan bekas luka yang melilit wajahnya. Karena obat yang dioleskan, bekas luka itu tampak lebih mengerikan dari sebelumnya. Liu Guifei terkejut, ketakutan oleh bekas luka di wajah Zhenning Gongzhu. 

Zhenning Gongzhu menatapnya dengan tenang dan berkata, "Kamu bukan ibuku. Ibuku meninggal dua tahun yang lalu. Kamu lihat... Ini adalah kenangan yang ditinggalkan ibuku untukku. Katakan padaku... Akankah aku menyelamatkanmu? Aku dan saudaraku diselamatkan oleh orang lain. Aku tidak bisa menyelamatkanmu..."

Setelah mengatakan ini, Zhenning Gongzhu mengenakan kerudungnya lagi, berdiri dan berbalik untuk pergi.

"Tidak... tidak, itu bukan urusanku. Jangan pergi..." Liu Guifei mencoba meraih dan meraih Zhenning Gongzhu, tetapi lengannya yang patah tidak berguna. Ia bahkan tidak bisa bergerak, apalagi mengangkatnya untuk meraih seseorang. Ia hanya bisa menyaksikan Zhenning Gongzhu menyeret Mo Xiaoyun keluar pintu.

"Tidak! Zhenning, kembalilah!"

Zhenning Gongzhu berhenti di pintu, lalu mempercepat langkahnya, menarik Mo Xiaoyun dan menghilang di luar.

Secercah cahaya terakhir di mata Liu Guifei akhirnya lenyap. Ia menatap pintu kosong dengan putus asa dan tak kuasa menahan diri untuk berteriak, "Mo Zhenning! Mo Xiaoyun, kalian berdua anak yang tak berbakti! Kenapa aku tidak membunuh kalian saat itu?! Sekalipun aku menjadi hantu, aku tak akan melepaskan kalian, anak-anak jahat..."

Di luar pintu, kedua bersaudara itu berhenti sejenak ketika mendengar umpatan penuh kebencian dari dalam. Kerudung Zhenning Gongzhu basah. 

Mo Xiaoyun menundukkan kepala dan menggenggam tangan Zhenning Gongzhu. 

Zhenning Gongzhu menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Ayo pulang."

Mo Xiaoyun mengangguk dan berkata, "Baiklah, Jie, ayo pulang."

Di aula, Liu Guifei terus mengumpat dengan marah. Mo Xiuyao sedikit melengkungkan bibirnya, melambaikan tangannya, dan kilatan cahaya dingin menyambar, dan suara melengking Liu Guifei tiba-tiba berhenti. Sebuah noda darah mengalir dari titik bisu Liu Guifei , jelas bahwa tindakan Mo Xiuyao telah melukai titik bisunya secara langsung. Sejak saat itu, Liu Guifei tidak bisa lagi mengeluarkan suara.

Mo Xiuyao hanya mengabaikan tatapan kesal Liu Guifei dan berkata kepada Mo Jingli, "Kamu bisa membawanya pergi sekarang."

Mo Jingli menatap Mo Xiuyao dengan ekspresi rumit, "Kamu benar-benar kejam." 

Anggota tubuh Liu Guifei patah dan ia terdiam. Bahkan jika orang seperti itu masih hidup, ia tak akan mampu menimbulkan masalah besar. Semakin lama ia hidup, semakin menyakitkan rasanya. 

Mo Xiuyao tersenyum tenang, "Aku bisa memberinya kematian cepat sekarang."

"Tidak perlu!" kata Mo Jingli dingin. Ia memanggil para penjaga yang menunggu di luar untuk membawa Liu Guifei pergi. Ia melirik Mo Xiuyao dan Ye Li, lalu berkata, "Kuharap kalian menepati janji." 

Ia tahu Ren Qining telah mengunjungi Dongfang Hui, tetapi fakta bahwa Istana Ding Wang tidak bergerak membuatnya sedikit khawatir.

Mo Xiuyao teringat berita yang baru saja didengarnya tadi malam, dan berkata sambil tersenyum geli, "Jingli, ada pepatah yang mengatakan, 'Jika kamu bersandar pada gunung, gunung itu akan runtuh; jika kamu bersandar pada pohon, pohon itu akan tumbang.' Daripada menggantungkan harapanmu pada orang lain, lebih baik mengandalkan dirimu sendiri."

"Kamu ingin membatalkan kesepakatan?" Mo Xiuyao mengerutkan kening dan berkata dengan muram.

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Li Wang salah paham. Hanya saja... bahkan jika kita menghentikan Ren Qining, bukan berarti pemenangnya adalah Li Wang. Apakah Li Wang mengerti?"

Membicarakan hal semacam ini dengan Ye Li selalu membuat Mo Jingli merasa sedikit tidak senang. Ia berkata dengan nada kesal, "Selama kamu mematuhi perjanjian, jangan khawatirkan hal-hal lain."

Ye Li mengangguk acuh tak acuh dan berkata, "Kalau begitu, Li Wang, jangan khawatir."

Mo Jingli mendengus dingin, mengabaikan Ye Ying dan Qixia Gongzhu yang mendengarkan dengan wajah bingung, lalu berbalik dan berjalan keluar. Qixia Gongzhu dan Ye Ying terpaksa mengikutinya dengan tergesa-gesa.

Hanya keluarga bertiga yang tersisa di aula. Ye Li kemudian berbalik dan menatap Mo Xiaobao dengan tenang. Wajah Mo Xiaobao menegang, dan ia memaksakan senyum memelas. 

Mo Xiuyao mengangkat sebelah alisnya, dengan santai menarik Mo Xiaobao dari gendongannya, dan melemparkannya ke samping, "Bagaimana mungkin anak berusia tujuh atau delapan tahun masih membutuhkan seseorang untuk digendong?"

"Ibu..."

Ye Li menatapnya dengan tenang, "Mengapa kamu ada di rumah hari ini?"

Mo Xiaobao cemberut, "Bukankah ini rumah Xiaobao? Aku sedih mendengar Ibu berkata begitu."

"Jangan pura-pura menangis, air matamu bahkan tidak ada," Ye Li dengan blak-blakan mengungkap rencana penyiksaan dirinya. Mo Xiaobao terpaksa menurunkan tangannya yang menutupi matanya. Benar saja, matanya kering dan bahkan tidak ada sedikit pun kemerahan. 

Mo Xiaobao dengan hati-hati melangkah maju dua langkah dan berkata dengan tenang, "Bu, apa aku salah..."

"Ada apa?" tanya Ye Li.

Mo Xiaobao menghitung jari-jari kecilnya dengan serius dan berkata, "Xiaobao seharusnya tidak pergi ke akademi untuk belajar, seharusnya tidak mengajak Leng Xiaodai dan Zhirui bermain bersama, seharusnya tidak menguping pembicaraan ibu dan ayah. Seharusnya tidak..."

Dia benar-benar tidak bisa memikirkan hal lain yang seharusnya tidak dia lakukan, tetapi melihat bahwa tampaknya belum ada kabar dari ibunya, Mo Xiaobao harus diam-diam meminta bantuan ayahnya.

Mo Xiuyao menatap anak laki-laki yang selalu senang menentangnya dengan geli, mengerjap padanya. Ia berkata dengan ramah, "Baiklah, A Li. Anak ini pantas dihukum. Aku akan memberinya pelajaran nanti. Jangan biarkan dia marah dan membuatmu sakit."

Melihat putranya menatapnya dengan penuh harap, bagaimana mungkin Ye Li masih marah? Lebih tepatnya, ia marah pada dirinya sendiri daripada pada Mo Xiaobao. Jika ia tidak memanggil Mo Xiaobao, ia tidak akan hampir dilukai oleh Liu Guifei. Namun, bermalas-malasan dan tidak pergi ke akademi adalah kebiasaan yang tidak boleh dibiarkan berlanjut!

"Salin apa yang Taigong ajarkan kemarin dua puluh kali dan kirimkan ke Taigong untuk ditinjau besok. Sertakan juga kritik diri. Apakah kamu mengerti?"

Mo Xiaobao menundukkan kepalanya dengan lesu. Awalnya, hanya ayahnya yang suka menghukumnya dengan menyuruhnya meniru, tetapi sekarang ibunya ikut bergabung, "Huhu... Taigong, Xiaobao salah..."

***

BAB 352

Tak seorang pun peduli bagaimana Mo Jingli akan menghadapi Liu Guifei . Mungkin Mo Xiaoyun dan Zhenning Gongzhu akan memperhatikan, tetapi mereka tak akan berbuat apa-apa untuk wanita yang pernah mereka panggil ibu mereka. Setiap tindakan Liu Guifei telah melampaui batas didikan mereka. Terlebih lagi, bahkan demi kehidupan damai yang mereka peroleh dengan susah payah, mereka tak akan berbuat apa-apa untuk wanita ini. Baru beberapa hari kemudian, ketika Mo Jingli meninggalkan Licheng dan kembali ke Jiangnan, seseorang menemukan sesosok mayat yang telah lama meninggal dan penuh luka di pinggiran Licheng. Akhirnya, Mo Xiaoyun dan Zhenning Gongzhu menguburkannya di luar kota, tetapi tak ada batu nisan yang didirikan. Ye Li mendengarkan laporan bawahannya dan hanya tersenyum tipis dan mengabaikannya.

Pada hari Liu Guifei dibawa oleh Mo Jingli, Lei Zhenting secara pribadi datang untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Ye Li dan Mo Xiuyao sebelum kembali ke kediamannya sendiri. Karena Lei Zhenting sudah pergi, tidak ada gunanya bagi utusan Kaisar Xiling untuk tinggal, jadi dia mengikutinya keesokan harinya dan kembali ke Xiling. 

Di seluruh Licheng, hanya Anxi Gongzhu yang tersisa. Mo Jingli dan Ren Qining belum pergi. Anxi Gongzhu sedang hamil, jadi perjalanan pribadinya ke Licheng sudah sulit. Selain itu, dengan negara-negara tetangga Dachu dan Xiling disibukkan dengan persaingan mereka, dan Nanzhao yang terpencil dan relatif tidak bermasalah, Anxi Gongzhu secara alami tidak terburu-buru untuk pergi. Adapun Ren Qining dan Mo Jingli, mereka lebih sering berkunjung ke Istana Dongfang daripada ke Ding Wang, niat mereka jelas terlihat.

***

Kediaman Xu

Setelah berbulan-bulan sibuk bekerja, Qingchen Gongzi telah mendelegasikan semua urusan pemerintahan kepada Mo Xiuyao, akhirnya menemukan waktu luang untuk bersantai dan membaca di rumah. Meskipun Qingchen Gongzi memiliki bakat yang luar biasa, Mo Xiuyao dan Ye Li telah sibuk di medan perang selama lebih dari setahun, dan dengan kehamilan Ye Li berikutnya, sebagian besar urusan politik Istana Ding jatuh ke pundak Qingchen Gongzi . Mustahil untuk tidak merasa lelah, karena Qingchen Gongzi sendiri bukanlah orang yang suka berkuasa. Setelah mengantar sebagian besar tamu terhormat, Xu Qingchen memiliki waktu luang yang langka, jadi dia tanpa ragu mendelegasikan tugas resminya kepada Mo Xiuyao dan duduk di rumah untuk membaca dan memainkan Phoenix Harp yang baru diperolehnya.

Mo Xiuyao juga menyadari bahwa Xu Qingchen sangat sibuk selama beberapa tahun terakhir. Karena merasa mungkin ia akan semakin bergantung pada Qingchen Gongzi di masa depan, ia tentu saja tidak mampu menyinggung perasaannya. Meskipun enggan, ia tidak punya pilihan selain mengambil alih semua urusan pemerintahan dan memberi Qingchen Gongzi waktu istirahat.

Guqin Phoenix putih giok mengalun dengan alunan musik yang halus dan santai dari jari-jari yang seakan membawa aroma tinta yang samar, menambah sentuhan yang lebih tenang pada halaman yang sudah sunyi. Bahkan orang-orang di rumah besar di luar halaman pun tak kuasa menahan rasa nyaman dan tenang saat mendengar alunan musik tersebut, seolah semua kekhawatiran dan masalah mereka langsung sirna.

"Permainan guqin Qingchen Gongzi sungguh indah." 

Di halaman lain, Qin Zheng sedang mentraktir teh untuk Murong Ting dan Hua Tianxiang. Mendengar suara guqin di luar halaman, Murong Ting tak kuasa menahan desahan.

Meskipun Murong Ting tidak terlalu ahli dalam guqin, Qin Zheng dan Hua Tianxiang sama-sama cukup mahir. 

Hua Tianxiang tersenyum dan berkata, "Setelah mendengar Qingchen Gongzi memainkan qin, aku khawatir aku tidak akan pernah berani mempermalukan diri sendiri di depan orang lain lagi." 

Meskipun mereka berdua percaya diri dengan kemampuan masing-masing, baru setelah mereka benar-benar mendengar musik Qingchen Gongzi , mereka menyadari perbedaan dan jarak di antara mereka. 

Qin Zheng mengangguk dan tersenyum, "Feng San Gongzi dikenal sebagai maestro guqin. Aku pernah mendengarnya bermain, tetapi aku khawatir dia masih sedikit tertinggal dari kakak tertuaku."

Hua Tianxiang berkata, "Kecintaan Feng San Gongzi terhadap musik terkadang terlalu sendu. Tentu saja tidak sesantai dan semenarik Qingchen Gongzi."

"Aku tidak begitu mengerti apa yang kamu katakan. Ngomong-ngomong, permainan guqin Qingchen Gongzi sungguh indah. Zheng'er, kamu sangat beruntung bisa sering mendengarkan guqin."

Qin Zheng tersenyum tak berdaya dan berkata, "Ini pertama kalinya aku mendengar Da Ge bermain guqin. Dia begitu sibuk beberapa tahun terakhir ini sehingga bahkan Ibu tidak bisa menemukannya. Di mana dia punya waktu untuk bermain?" 

Murong Ting mengerjap dan berbisik, "Kudengar Ding Wang dan A Li memberikan Guqin Phoenix yang baru saja dikirim Mo Jingli kepada Qingchen Gongzi. Qingchen Gongzi pasti sedang memainkan Guqin Phoenix sekarang."

Qin Zheng bertanya dengan rasa ingin tahu, "Murong, apakah kamu ingin melihat Guqin Phoenix? Guqin itu ada di tangan Da Ge, jadi kurasa kita tidak akan nyaman pergi ke sana. Tapi kita bisa meminta Qingze untuk meminjamnya dari Da Ge agar kita bisa melihatnya."

Murong Ting menggelengkan kepala dan mendesah, "Aku tidak mengerti guqin. Sebenarnya, aku ingin melihat Pedang Fenmie." Mengira Pedang Fenmie, salah satu dari empat harta nasional Dachu dan pedang nomor satu dunia, ada di Istana Dingguo, tetapi ia tidak sempat melihatnya, Murong Ting merasa sangat khawatir dan lesu.

Qin Zheng dan Hua Tianxiang memutar mata mereka tanpa daya, mereka tahu ini akan terjadi.

***

Di suatu tempat di halaman Xu Qingchen, seorang wanita cantik bergaun putih berdiri di atas pohon, menatap tajam seorang pria bergaun putih yang duduk di tanah di halaman bawah, memainkan guqin dengan santai. Mata indahnya berkilat dengan campuran kekaguman, rasa hormat, pemujaan, dan kepedihan yang kompleks. Ia berniat langsung menuju ke halaman untuk mencarinya, tetapi begitu memasuki rumah besar itu, ia disambut oleh alunan musik yang begitu indah. Tak kuasa menahan diri untuk mengikuti alunan itu, ia melihat pria bergaun putih di bawah pohon, kehadirannya yang begitu halus dan surgawi. Hatinya yang tadinya yakin tiba-tiba terasa seperti dihantam keras, dan gelombang ketidakpastian serta kepanikan pun mengikutinya. Mungkinkah ia benar-benar memiliki pria seperti itu? Namun, sekadar memikirkan kemungkinan kecil itu saja telah membawa gelombang kegembiraan dan kepuasan yang luar biasa. Pada saat itu, ia merasa seolah-olah identitasnya, misinya, posisinya tak lagi penting; selama ia bisa bersamanya.

Ketika lagu itu berakhir, Xu Qingchen berhenti dan bersandar di pohon besar, menikmati waktu luang dan kebebasan yang langka ini.

"Qingchen Gongzi," wanita berbaju putih itu mendarat dengan anggun di tanah, matanya menatapnya selembut air.

Xu Qingchen sedikit mengernyit, menatap wanita berpakaian putih di depannya dengan tenang, dan berkata dengan tenang, "Dongfang Guniang, tidak sopan datang ke sini tanpa diundang."

Mata Dongfang You menjadi gelap, dan ia berbisik, "Ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengan Qingchen Gongzi. Mohon maaf atas ketidaksopananku."

Xu Qingchen dengan hati-hati memasukkan kembali Guqin Phoenix ke dalam kotaknya, berdiri, menatap Dongfang You, dan berkata, "Beberapa hari terakhir ini, semua urusan di kota telah diserahkan kepada Ding Wang. Jika Dongfang Guniang ada urusan, silakan pergi ke Istana Ding Wang." 

Dongfang You segera menggelengkan kepala dan berkata, "Tidak, kunjunganku kepadamu tidak ada hubungannya dengan Gunung Cangmang. Aku hanya ingin menyampaikan sesuatu secara pribadi kepadamu."

Xu Qingchen mengerutkan kening dan berkata, "Sepertinya aku tidak punya hubungan apa pun dengan Guniang, jadi seharusnya tidak ada urusan pribadi yang perlu dibicarakan. Dongfang Guniang, silakan kembali." 

Setelah itu, ia mengambil kotak guqin dan bersiap masuk ke dalam rumah.

"Tidak, Qingchen Gongzi ..." Melihat Xu Qingchen hendak pergi, Dongfang You buru-buru berteriak, "Qingchen Gongzi!" 

Dalam keputusasaannya, ia bahkan menggunakan keterampilan Qinggong-nya dan melompat di depan Xu Qingchen. Kemampuan bela diri Dongfang You yang dipuji Mo Xiuyao membuktikan kehebatannya. Di sisi lain, Xu Qingchen adalah seorang cendekiawan yang lemah, bahkan hampir tidak bisa menggerakkan jari. Perbedaan kekuatan mereka sangat jelas. Dengan Dongfang You yang bersikeras berdiri di depan Xu Qingchen, Xu Qingchen tentu saja tidak bisa pergi.

"Apa maksudmu, Dongfang Guniang?" wajah tampan Xu Qingchen sedikit menggelap.

"Qingchen Gongzi, Anda... Anda bahkan tidak mau melihatku?" Dongfang You menatap pria di depannya dengan sedikit keluhan. 

Meskipun ia tidak pernah berinteraksi dengan orang lain sejak kecil, ia tahu ia cukup cantik berdasarkan perilaku orang-orang di sekitarnya dan tatapan kagum banyak orang setelah ia turun gunung. Tapi mengapa Qingchen Gongzi bahkan tidak melihatnya?

Xu Qingchen mengerutkan kening dan tidak berkata apa-apa. Dongfang You bergumam pelan, "Gongzi... Qingchen Gongzi, bisakah Anda melihat aku?"

Alis Xu Qingchen yang tampan semakin berkerut. Suara Dongfang You rendah dan lembut, tetapi membuatnya merasa sangat tidak nyaman, seolah-olah ada sesuatu dalam pikirannya yang akan meledak, dan matanya mau tidak mau ingin menatap Dongfang You.

Namun Xu Qingchen bukanlah orang lain. Sesaat kebingungan melintas di matanya sebelum kembali tenang dan kalem. Ia menatap wanita berbaju putih di hadapannya dengan tenang. Wajahnya, yang awalnya biasa saja, seketika berubah menjadi sangat hidup dan cantik. Seolah-olah, pada saat itu, waktu telah berlalu, hanya menyisakan wanita yang bersemangat dan berseri-seri di hadapannya.

"Gongzi, Qingchen Gongzi... Bukankah aku cantik? Bisakah Anda melihatku?" Dongfang You menatap Xu Qingchen dalam-dalam dan bergumam pelan.

Xu Qingchen menatap Dongfang You cukup lama tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Dongfang You melihatnya menatapnya tanpa bergerak, dan ia pun senang. Ia melangkah maju, senyumnya semakin lembut, “Qingchen Gongzi ... apakah aku cantik?"

"Anda cantik..."

Dongfang You sangat gembira dan melangkah maju lagi, berjalan ke tempat yang hanya selangkah dari Xu Qingchen. Warna cerah samar muncul di antara alisnya, membuatnya tampak semakin lembut dan menawan, "Gongzi..."

"Dongfang Guniang, apa yang ingin Anda katakan?" suara Xu Qingchen terdengar tenang.

"Puff——" Mendengar suara Xu Qingchen, Dongfang You tiba-tiba membelalakkan matanya dan seteguk darah menyembur keluar dari mulutnya. 

Xu Qingchen melangkah ke samping, menghindari darah yang menyembur keluar. Dalam sekejap, pesona menggoda di wajah Dongfang You menghilang, dan ia tampak semakin malu dan lemah. 

Teknik rahasia menyihir orang adalah pedang bermata dua. Jika kamu bisa mengendalikan orang, kamu tentu bisa membuat mereka terobsesi atau bahkan menuruti perintahmu. Namun, begitu pikiran orang lain teguh dan tidak terpengaruh, yang terluka adalah penggunanya sendiri. 

Dongfang You diinterupsi oleh suara tiba-tiba Xu Qingchen di saat yang paling kritis, dan ia menanggung akibatnya. Untuk sesaat, wajahnya muram dan energi batinnya semakin meluap. Jelas bahwa ia telah menderita banyak luka dalam.

"Qingchen Gongzi..." Dongfang You menatap pria berpakaian putih di depannya dengan takjub, tak percaya ia benar-benar gagal. 

Malam itu di perjamuan, ia hanya menggunakan beberapa teknik halus untuk membuat begitu banyak pejabat tinggi dan pejabat merasa gelisah. Ia tak pernah menyangka akan gagal melawan pria tanpa keahlian bela diri, apalagi ia telah mengeluarkan teknik mistik terdalam yang dimilikinya. Pada level ini, bahkan pria yang telah membunuh ayahnya pun akan lupa untuk tunduk pada teknik mistiknya. Apakah pria ini benar-benar membencinya?

"Ini tidak lazim, Guniang, hargai dirimu sendiri," Xu Qingchen melirik wanita berbaju putih itu dengan kesal dan berkata dengan acuh tak acuh. 

Xu Qingchen telah menyaksikan ketertarikan Dongfang You yang unik dan aneh terhadap pria di pesta ulang tahun Qingyun Xiansheng, tetapi ia tidak merasakan hal yang sama saat mereka bertemu beberapa kali. Bahkan jika ia tidak tahu tentang teknik rahasia unik di Gunung Cangmang ini, Xu Qingchen seharusnya sudah merasakan ada yang tidak beres. Bagaimana mungkin ia bisa tertipu oleh tipuannya?

Saat ini, Xu Qingchen tidak bernasib sial, tetapi Dongfang You bernasib sial.

Seni rahasia memikat dan mengendalikan orang ini bahkan lebih sulit dikuasai daripada seni bela diri. Dongfang You pasti sangat berbakat untuk mencapai prestasi seperti itu. Bahkan gurunya, Dongfang Hui, tidak dapat menandinginya dalam hal ini. Namun, harga kegagalannya pun sangat besar. Wajahnya, yang sebelumnya pucat karena ludahan darah, perlahan-lahan mulai memerah. 

Matanya, yang dulu dipenuhi kebencian, perlahan-lahan menjadi berkaca-kaca, "Qingchen Gongzi ..."

Xu Qingchen mengerutkan kening, menatap ke suatu titik di dinding halaman, dan berkata dengan ringan, "Anda elum keluar?"

Begitu ia selesai berbicara, dua pria berpakaian hitam turun dari atas tembok dan membungkuk hormat kepada Xu Qingchen, "Salam, Qingchen Gongzi." 

Xu Qingchen menatap mereka sambil tersenyum dan berkata, "Apakah begini cara A Li meminta kalian untuk melindungi keselamatanku?" 

Tak masalah jika Kediaman Xu dibiarkan begitu saja, tetapi sudah lama sekali, dan para penjaga yang bertanggung jawab khusus melindungi Qingchen Gongzi belum menemukannya. Itu terlalu palsu.

Kedua pengawal itu bertukar pandang, lalu berkata dengan sedikit malu, "Wangye berkata bahwa selama itu tidak membahayakan keselamatan Gongzi... lebih baik tidak merusak keberuntungan asmaranya..." 

Jadi, bukan berarti mereka tidak menjalankan tugas, melainkan sang Wangye ingin melihat Qingchen Gongzi mempermalukan dirinya sendiri. Tentu saja, jika Qingchen Gongzi benar-benar tertipu oleh tipuan Dongfang You, mereka tetap akan bertindak.

Xu Qingchen sudah lama mengenal karakter Mo Xiuyao, jadi sulit baginya untuk menyalahkan mereka. Ia melirik Dongfang You yang terjatuh dan sesekali merintih, lalu bertanya, "Ada apa dengannya?" 

Salah satu dari mereka melangkah maju untuk melihat, terbatuk canggung, dan berkata, "Mungkin saja... Dongfang Guniang menggunakan semacam mantra yang dapat merayu pria dan membangkitkan hasrat mereka. Nah... Qingchen Gongzi merusak mantranya, dan dia menderita luka dalam, lalu, luka dalam ini, luka dalam ini menjadi bumerang, dan dia... dia..." 

Qingchen Gongzi tidak tahu seni bela diri apa pun, dan mengerutkan kening ke arah Dongfang You, "Apakah dia terluka parah?"

Penjaga itu merendahkan suaranya dan berkata, "Carilah seorang pria...ini tidak akan berat."

Wajah tampan Qingchen Gongzi membeku. Ia menunduk dan berpikir sejenak sebelum berkata, "Kirim dia kembali ke Dongfang Furen." 

Karena itu bukan tanggung jawab mereka, mereka tidak perlu khawatir. Soal bagaimana Dongfang Hui akan mengobati luka Dongfang You, itu bukan urusan mereka. Mereka tidak mengerti teknik sihir...

Setelah mendengar perintah Xu Qingchen, seorang penjaga melangkah maju, mengangkat Dongfang You, dan melompati tembok. Saat itu, Dongfang You yang sedikit kebingungan memanfaatkannya.

...

Di halaman yang tenang, Xu Qingchen duduk di bawah pohon besar, memegang guqin, tenggelam dalam pikirannya. Tak jauh dari sana, seorang penjaga berpakaian hitam berdiri di sudut tembok, menatap langit dengan linglung. Tak lama kemudian, terdengar suara ledakan dari luar. Penjaga berpakaian hitam itu melompat ke atas tembok, melihat sekilas, lalu bergegas kembali untuk melapor, "Tuan, istri Tuan, dan Dongfang Furen ada di sini."

Xu Qingchen meliriknya dengan tenang dan berkata, "Hentikan mereka dulu dan biarkan mereka masuk setengah menit kemudian."

Meskipun tidak mengerti maksud perintah Qingchen Gongzi , penjaga itu tetap mematuhinya dengan patuh. Di bawah pohon, Qingchen Gongzi membelai kotak guqin dengan lembut, dan secercah rasa dingin melintas di mata tampannya.

Para penjaga memang sangat patuh. Setengah jam berlalu tanpa sedetik pun. Tepat ketika Xu Qingchen berdiri dan hendak pergi, Dongfang Hui bergegas masuk bersama Xu Hongyu dan Xu Furen. 

Xu Qingchen berkata dengan tenang, "Ayah, Ibu, Dongfang Furen, mengapa kalian di sini?" Karena tidak perlu keluar hari ini, Xu Qingchen berpakaian sangat santai. Dan bagi orang yang baru saja masuk, sikap santai ini terasa aneh dan tidak pantas. 

Ekspresi Dongfang Hui sedikit berubah, menatap Xu Qingchen dan bertanya, "Apa yang kamu lakukan pada You'er?"

Sebelum Xu Qingchen sempat berkata apa-apa, Xu Furen di sampingnya tampak kesal. Ia melirik Dongfang Hui dengan kesal, wajahnya memucat. Apa maksudnya dengan "apa yang terjadi pada Dongfang You"? Apa yang bisa dilakukan putranya pada Dongfang You? Ia takut Dongfang You akan mempermainkan Qingchen. Ia menghampiri Xu Qingchen dan mengamatinya dari atas ke bawah, lalu Xu Furen bertanya, "Qingchen, apakah Dongfang Guniang itu ada di sini?"

Xu Qingchen tertegun sejenak, lalu mengangguk dan berkata, "Dongfang Guniang datang ke sini setengah jam yang lalu."

Xu Furen terkejut dan meraih Xu Qingchen dan bertanya, "Apakah kamu baik-baik saja?"

Kali ini, Dongfang Hui yang tidak senang. Meskipun Dongfang You awalnya ingin menggunakan beberapa trik pada Xu Qingchen, kata-kata Xu Furen terdengar sangat menyakitkan. Baru saja mengetahui rencana Dongfang You, Dongfang Hui sangat membenci murid yang baru pertama kali dibesarkannya ini sehingga dia ingin mencekiknya sampai mati. 

Dongfang Hui sendiri tidak mahir dalam sihir pesona. Meskipun pesona ini adalah teknik rahasia unik Gunung Cangmang, Dongfang Hui sendiri tidak terlalu memikirkan kemampuan ini. Ketika dia masih muda, dia hanya mencoba-coba dan kemudian menyerah. Prasyarat keberhasilan metode pesona ini adalah pikiran pria itu tidak cukup kuat. Tetapi bagaimana mungkin Dongfang Hui memandang rendah seorang pria dengan pikiran lemah dan kemudian menggunakan trik ini yang akan membuatnya mati jika dia gagal memikatnya? Jadi hal semacam ini sama sekali tidak berguna bagi Dongfang Hui.

Setelah mengetahui bahwa Dongfang You berencana menggunakan sihirnya terhadap Xu Qingchen, Dongfang Hui ingin membelah kepalanya untuk melihat apa yang ada di dalamnya. Bagaimana mungkin orang seperti Xu Qingchen dikendalikan oleh sihir? Terlihat lembut dan halus, tetapi sebenarnya dingin dan tidak berperasaan, Dongfang Hui percaya Mo Xiuyao berada di bawah mantra, tetapi dia juga tidak percaya Xu Qingchen dapat dikendalikan. Khawatir bahwa Dongfang You telah mengalami semacam kecelakaan, Dongfang Hui segera menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan bergegas, hanya untuk menemukan bahwa Dongfang You telah berada di sana selama lebih dari satu jam dan masih belum muncul. Untuk sesaat, Dongfang Hui benar-benar tidak yakin apakah Xu Qingchen telah tertipu oleh tipuannya. Jadi, dia mencoba menguji Xu Qingchen, tetapi Xu Furen menghalangi langkahnya.

"Xu Gongzi, aku di sini untuk mengunjungi Anda. Sudah lama aku tidak bertemu dengannya. Tahukah Anda ke mana dia pergi?" tanya Dongfang Hui dengan suara berat.

"Ini..." Xu Qingchen merenung sejenak dan menatap ketiga orang yang hadir dengan ragu.

Hati Xu Furen mencelos melihat rasa malu putranya. Khawatir putranya benar-benar telah jatuh ke dalam perangkap Dongfang You, Xu Hongyu sedikit mengernyit dan bertanya, "Dongfang Guniang sudah pergi. Kapan dia pergi? Kenapa dia datang menemui Anda? Kenapa petugas penginapan tidak menemukan Dongfang Guniang?" 

Meskipun Xu Hongyu adalah seorang cendekiawan agung dengan akhlak yang luhur, ia cenderung memihak keluarganya sendiri. Tentu saja, ia tidak ingin putranya menikahi wanita seperti Dongfang You. Hal pertama yang ia tanyakan adalah mengapa Dongfang Guniang datang berkunjung tetapi tidak melewati gerbang utama? Dengan klausul ini, bahkan jika Xu Qingchen benar-benar ada hubungan dengan Dongfang You, keluarga Xu dapat menolak untuk menikahi Dongfang You secara resmi. Siapa yang mau menikahi wanita yang tidak melewati gerbang utama untuk mengunjungi pria asing?

Setelah mendengar kata-kata Xu Hongyu, wajah Dongfang Hui menjadi muram. Sayangnya, dia salah dan tidak bisa berkata apa-apa.

Xu Qingchen dengan tenang menatap ketiga orang itu dengan ekspresi berbeda dan berkata dengan ringan, "Dongfang Guniang memang datang berkunjung, tetapi dia tampak agak kurang sehat karena sakit mendadak. Aku baru saja menyuruh seseorang mengantarnya."

"Kapan?!" tanya Dongfang Hui cemas.

Xu Qingchen berpikir sejenak dan berkata, "Sekitar... dua perempat jam yang lalu."

"Ada apa dengannya?" Dongfang Hui berpikir dalam hati, "Itu tidak baik." 

Xu Qingchen berkata, "Aku juga tidak begitu mengerti. Dongfang Guniang tiba-tiba muntah darah dan wajahnya tampak tidak sehat. Kurasa dia mungkin mengalami luka dalam karena melompat dari dinding."

Dongfang Hui diam-diam menggertakkan giginya. Dengan kemampuan bela diri Dongfang You, ia tak akan mengalami luka dalam apa pun meskipun melompat dari tebing, apalagi tembok, "Dari mana mereka pergi? Kenapa tak ada yang melihat mereka dari luar?" 

Xu Qingchen berkata terus terang, "Karena Dongfang Guniang melewati tembok, para penjaga mungkin mengira Dongfang Guniang tak ingin ada yang tahu keberadaannya, jadi mereka juga pergi dari atas tembok."

"Gongzi," seorang pria turun dari dinding. Pria itu adalah penjaga berpakaian hitam yang baru saja membawa Dongfang You pergi. 

Penjaga yang polos, yang baru saja dipermainkan seseorang, memasang wajah muram dengan sedikit rona merah. Melihat kemunculan tiba-tiba sekelompok orang ini di halaman, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak tertegun, "Daren, Furen."

"Di mana You'er?" tanya Dongfang Hui tegas.

Penjaga itu tertegun sejenak, lalu bereaksi dan berkata, "Aku sudah mengirim Dongfang Guniang keluar."

"Mengirimnya kembali ke kantor pos secepat ini?" 

Kecuali ada yang menggunakan Qinggong, mereka tidak akan butuh waktu lama untuk bolak-balik dari Kediaman Xu ke Kediaman Dongfang. Tapi tidak ada yang akan menggunakan Qinggong untuk menggendong seorang wanita di siang bolong. 

Penjaga itu menggelengkan kepala dan berkata, "Aku bertemu Li Wang di luar. Li Wang bilang dia akan mengunjungi istrinya di Kediaman Dongfang, jadi dia mengirim Dongfang Guniang kembali."

"Kamu serahkan You'er pada Mo Jingli?!" kata Dongfang Hui tegas.

Penjaga berpakaian hitam itu merasa sedikit kesal, "Dongfang Guniang-lah yang mengizinkan Li Wang memulangkannya." 

Mungkinkah Dongfang Guniang telah membobol rumah, dan mereka masih bertanggung jawab memulangkannya? Sekalipun mereka memulangkannya, ia akan tetap terpisah dari Dongfang Furen. Saat Dongfang Furen kembali, sudah terlambat untuk menyelamatkan Dongfang Guniang .

Xu Furen tidak peduli apa yang terjadi pada Dongfang You, asalkan putranya baik-baik saja. Ia lebih suka Qingchen tidak pernah menikah daripada menikahi Dongfang You! Xu Furen tersenyum dan mengangkat tangannya untuk merapikan pakaian putranya, sambil memarahinya pelan, "Nak, kenapa kamu tidak ganti baju dulu sebelum keluar kalau ada tamu?"

"Aku tahu aku salah," Xu Qingchen tidak membantah dan tersenyum tipis.

Dongfang Hui tidak ingin menyaksikan kemesraan ibu-anak mereka. Dengan wajah dingin, ia membungkuk kepada Xu Hongyu dan berkata, "Xu Da Ge, selamat tinggal!"

Xu Hongyu mengangguk dengan tenang, "Tidak, terima kasih."

Setelah mengantar Dongfang Hui pergi, Xu Hongyu menatap Xu Qingchen sambil berpikir dan bertanya, "Apakah Mo Jingli kebetulan bertemu Dongfang You, atau Dongfang You kebetulan bertemu Mo Jingli?"

Xu Qingchen tersenyum tipis, wajahnya secerah bulan, "Ayah, apakah ini ada bedanya?"

Xu Hongyu berpikir sejenak dan berkata dengan tenang, "Apa bedanya? Apa kamu tidak mengerti? Dongfang You..." 

Xu Qingchen tersenyum dan berkata, "Dongfang You tidak kehilangan akal sehatnya. Kalaupun terjadi sesuatu, itu tidak ada hubungannya dengan keluarga Xu kita dan Istana Ding Wang." 

Melihat ketenangan putranya, Xu Hongyu mengangguk puas, "Bagus sekali." 

Dongfang You berani berkomplot melawan keluarga Xu, dan dia pantas menerima nasibnya. Tidak ada seorang pun di keluarga Xu yang berhati lembut dan akan membalas kejahatan dengan kebaikan.

***

BAB 353

Dengan geram, Dongfang Hui bergegas ke penginapan tempat Mo Jingli menginap, tetapi ia tidak melihat Mo Jingli maupun Dongfang You. Raut wajahnya semakin muram saat ia meninggalkan penginapan dan kembali ke Rumah Dongfang. Kali ini, ia tidak kecewa. Sayangnya, pemandangan yang ia lihat saat masuk hampir membuatnya muntah darah.

Memasuki kamar Dongfang You, begitu ia masuk, ia melihat pakaian-pakaian berserakan. Wajah Dongfang Hui memucat, dan ia pun meninggalkan para pelayan yang mengikutinya masuk. Benar saja, ia melihat seorang pria dan wanita berbaring di tempat tidur, berpelukan. Wajah wanita itu memerah, matanya sedikit terpejam, jelas masih tertidur. Aroma musk yang kuat masih tercium di ruangan itu, semakin mengingatkannya pada apa yang baru saja terjadi.

"Mo Jingli!" Dongfang Hui menggertakkan giginya.

Mo Jingli membuka matanya saat Dongfang Hui masuk. Melihat ekspresi Dongfang Hui, ia tidak takut. Ia duduk dan berkata dengan tenang, "Dongfang Furen, bisakah Anda keluar sebentar?" 

Wajah Dongfang Hui sedingin es. Dengan lambaian lengan bajunya, ia berkata dengan marah, "Li Wang , sebaiknya Anda memberi aku penjelasan yang masuk akal!" 

Saat mereka berbicara, Dongfang You perlahan terbangun. Ia tertegun oleh ekspresi marah tuannya, lalu menyadari bahwa ia terbaring di pelukan Mo Jingli. Ia tak kuasa menahan diri untuk berteriak. 

Dongfang Hui berkata dengan dingin, "Diam! Beraninya kamu berteriak?! Bersiaplah dan segera keluar!" 

Setelah itu, ia berbalik dan pergi.

Dongfang You benar-benar tercengang oleh situasi yang tiba-tiba dan tak terduga ini. Pikirannya melayang dan ia tidak dapat mengingat apa yang terjadi setelah teknik rahasianya gagal merayu Xu Qingchen. Namun, hanya dengan melihat situasi di hadapannya, ia tahu apa yang telah terjadi padanya.

"Mo Jingli, beraninya kamu! Aku akan membunuhmu!" teriak Dongfang You. 

Meskipun mereka masih berbaring di tempat tidur, ia mengayunkan telapak tangannya dan memukul kepala Mo Jingli. Kemampuan bela diri Mo Jingli mungkin sedikit lebih rendah daripada Dongfang You, tetapi luka dalam Dongfang You belum sembuh, dan setelah baru saja mengalami hubungan cinta seperti itu, ia kehilangan kata-kata. 

Mo Jingli mengangkat tangannya dan meraih pergelangan tangan Dongfang You, mendekapnya erat-erat.

"Mo Jingli! Aku akan membunuhmu! Aku benar-benar harus membunuhmu!" mata Dongfang You merah padam karena marah. Ia tak habis pikir mengapa rencana matangnya berakhir seperti ini. Bukan hanya ia gagal merayu Xu Qingchen, tetapi Mo Jingli juga telah memanfaatkannya. Ia tahu bahwa mulai sekarang, ia telah kehilangan kesempatan untuk diterima Xu Qingchen. 

Bagaimana mungkin Xu Qingchen, putra keluarga Xu, keluarga terpelajar berusia seabad dan putra paling terhormat di dunia, menikahi seorang wanita yang telah jatuh? Memikirkan hal ini saja sudah membuat Dongfang You ingin mencabik-cabik Mo Jingli!

Mo Jingli menggenggam tangan Dongfang You erat-erat dan berkata dengan nada kesal, "Sudah cukup?"

 Awalnya ia berniat memperlakukan Dongfang You dengan baik. Lagipula, status dan kemampuan Dongfang You memang mengesankan. Lebih penting lagi, memilikinya berarti mendapatkan dukungan dari Gunung Cangmang. Selama Dongfang You patuh, tentu saja ia akan memperlakukannya dengan baik. Namun, ia tidak menyangka wanita ini akan terbangun dan mulai berteriak serta memaki-makinya. Apakah ia lupa bahwa ia sudah menjadi kekasihnya? Apa gunanya membuat masalah lagi?

"Apa kamu sedang membuat masalah sekarang? Seharusnya kamu berhenti menempel padaku sebelumnya," kata Mo Jingli dengan nada sinis dan mencibir.

Adegan-adegan yang terpotong-potong dan terputus-putus dalam benaknya membuat Dongfang You tampak sangat malu. Setelah mendengar apa yang dikatakan Mo Jingli, ia sangat marah hingga seluruh tubuhnya gemetar. Mo Jingli benar. Sejak awal, ialah yang berinisiatif untuk tetap bersama Mo Jingli. Sekalipun itu bukan keinginannya yang sebenarnya, ia tidak bisa mengubah fakta ini.

Melihat Dongfang You sudah berhenti ribut, Mo Jingli akhirnya melepaskannya dan bangkit dari tempat tidur, mengambil pakaian yang telah disisihkan dan mengenakannya dengan tenang. Ia mencondongkan tubuh untuk menatap Dongfang You dan berkata, "Karena sudah begini, selama kamu bersikap baik, aku tentu akan memperlakukanmu dengan baik. Soal Qingchen Gongzi yang selama ini kamu pikirkan... Ia tahu luka dalammu akan menjadi bumerang seperti afrodisiak, tapi ia mengusirmu tanpa ragu, kan? Mungkinkah kamu masih merindukannya?"

"Pa!" Dongfang You menampar wajah Mo Jingli dengan keras, "Bajingan!"

Tatapan Mo Jingli berubah dingin, tetapi ia segera menahan amarahnya yang membara. Ia berdiri, menatapnya, dan berkata, "Karena kamu sudah bangun, cepatlah bangun. Gurumu menunggu di luar."

"Aku tidak akan menikahimu!" ​​Dongfang You menatapnya dengan penuh kebencian dan berkata sambil menggertakkan gigi.

Mo Jingli tidak peduli, "Sekarang, siapa lagi yang menginginkanmu selain aku?"

***

Di luar, di aula Kediaman Dongfang. 

Dongfang Hui telah membubarkan para pelayan dan duduk sendirian, mendengarkan dan berpikir dengan cemberut. Wajahnya, yang masih memiliki temperamen seorang pria, penuh dengan niat jahat. Langkah keluarga Xu benar-benar terlalu kejam, dan itu benar-benar memutus harapan terakhir Dongfang Hui untuk Istana Ding Wang  dan keluarga Xu. 

Meskipun Xu Qingchen mengatakannya seolah-olah itu adalah kecelakaan total, Dongfang Hui tidak akan percaya bahwa itu benar-benar sesederhana itu. Dongfang You gagal dalam mantranya, dan luka dalamnya menjadi bumerang. Xu Qingchen meminta seseorang untuk mengirimnya kembali tetapi kebetulan bertemu Mo Jingli, dan kemudian Mo Jingli secara alami menjadi orang yang menyembuhkan Dongfang You. Semuanya tampak biasa saja, tetapi ketajaman dan intuisi selama puluhan tahun bertanggung jawab atas Gunung Cangmang memberitahunya bahwa ini jelas bukan suatu kebetulan.

Kenyataannya, setelah Dongfang Hui menolak Ren Qining, Gunung Cangmang hanya punya sedikit pilihan. Entah semua orang bisa mundur ke Gunung Cangmang dan bersembunyi dari dunia, atau mereka hanya bisa memilih Mo Jingli. Namun, memilih sendiri dan dipaksa untuk memilih ini menghadirkan dua perasaan dan hasil yang sangat berbeda. Perasaan dimanipulasi dan dipaksa ini tidak hanya membuat Dongfang Hui membenci kurangnya kebijaksanaan muridnya dan Mo Jingli yang memanfaatkan situasinya, tetapi juga membenci kekejaman Xu Qingchen dan perhitungannya terhadap Dongfang You. Jika direnungkan lebih dalam, ini merupakan tanda penghinaan dan penghinaan Istana Ding Wang terhadap Gunung Cangmang.

"Furen, Ding Wangfei dan Xu Er Shaonainai datang berkunjung," petugas di luar bergegas masuk untuk melapor. 

Dongfang Hui mengerutkan kening. Agak terlalu kebetulan Ye Li memilih waktu ini untuk berkunjung. Setelah berpikir sejenak, Dongfang Hui bertanya, "Apakah Ding Wangfei mengatakan apa yang ingin dikatakannya?" 

Petugas itu berkata, "Ding Wangfei berkata dia mendengar bahwa Dongfang Guniang sedang tidak enak badan, jadi dia dan Xu Er Shaonainai datang berkunjung."

Dongfang Hui sebenarnya tidak ingin membawa Ye Li pergi saat ini, tetapi orang yang datang bersama Ye Li adalah Xu Er Shaonainai dari keluarga Xu, yang membuat Dongfang Hui curiga bahwa Ye Li sudah tahu yang sebenarnya. Setelah terdiam beberapa saat, ia mendesah frustrasi dan berkata, "Sudah begini. Lupakan saja... Ding Wangfei, silakan masuk."

Tak lama kemudian, Ye Li dan Qin Zheng berjalan bergandengan tangan. Melihat ekspresi Dongfang Hui yang tidak senang, Ye Li berpura-pura tidak memperhatikan dan berkata sambil tersenyum, "Ye Li mengganggu kunjunganmu. Kuharap Dongfang Furen memaafkanku." 

Dongfang Hui terdiam sejenak, menatap Qin Zheng, lalu berkata, "Wangfei, Anda terlalu baik. Merupakan suatu kehormatan besar bagi kediaman sederhana kami untuk menerima Anda dan Xu Er Shaonainai di sini."

Qin Zheng tidak tahu banyak, hanya mendengar Xu Furen berbicara tentang tindakan Dongfang You. Dia juga mendengar tentang keterlibatan Dongfang You baru-baru ini dengan Xu Qingchen, tetapi dia tidak menyangka Dongfang You memiliki keberanian untuk masuk ke kediaman Xu dan berzina dengan Xu Qingchen. Meskipun Qin Zheng telah berhubungan dengan wanita-wanita dengan kepribadian yang tidak biasa seperti Ye Li dan Murong Ting, dan telah mendengar banyak cerita aneh, tindakan Dongfang You masih membuatnya takut. Belum lagi dia adalah paman Xu Qingchen, hanya nama Qingchen Gongzi —berapa banyak mantan wanita Dachu yang tidak mengaguminya pada suatu saat? Xu Qingchen juga dikenal sebagai Tuan Muda Abadi, jadi jelas bahwa seorang wanita yang layak untuknya bukanlah orang biasa. Dengan seseorang seperti Dongfang You, bukan hanya Xu Qingchen dan keluarga Xu tidak akan setuju, tetapi bahkan para wanita Licheng tidak akan yakin.

"Dongfang Guniang datang mengunjungi kediaman Xu, tetapi Qin Zheng tidak menyambutnya secara langsung dan bahkan menyuruhnya meninggalkan kediaman meskipun sedang sakit. Ibu mertua aku sudah memarahi Qin Zheng dengan keras. Kami di keluarga Xu tidak dapat memberikan sambutan yang baik, dan kami mohon maaf kepada Dongfang Furen. Aku tidak tahu bagaimana keadaan Dongfang Guniang, tetapi Furen, mohon izinkan Qin Zheng bertemu dengannya agar aku dapat meminta maaf secara langsung," Qin Zheng menatap Dongfang Hui dan berbicara dengan lembut dan penuh penyesalan.

Ini dikatakan dengan sopan, tetapi kedengarannya tidak sopan. Dongfang You, seorang gadis, yang mengunjungi Rumah Xu tentu saja harus diterima oleh anggota wanita termuda dari keluarga Xu, Xu Er Shaonainai. Tetapi tidak seorang pun di keluarga Xu, dari penjaga pintu hingga para pelayan hingga Xu Er Shaonainai sendiri, pernah melihat Dongfang You. Bagaimana gadis Dongfang ini bisa sampai ke Kediaman Xu? Apa yang dia lakukan di sana? Karena Anda tidak mau melewati gerbang utama dan mengikuti etiket sebagai tamu, maka jika terjadi sesuatu pada Dongfang You, tentu saja itu bukan urusan keluarga Xu. Lagipula, masalah Dongfang You tidak terjadi di keluarga Xu, dan keluarga Xu bahkan mengirim Xu Er Shaonainai untuk berkunjung secara langsung, yang sudah merupakan kebaikan yang luar biasa.

Senyum Dongfang Hui agak dingin. Xu Furen, meskipun tidak dikenal dan kurang dikenal, ternyata berlidah tajam, "You'er merasa agak tidak enak badan, tapi tidak serius. Dia hanya sedang istirahat, jadi aku khawatir dia tidak akan bisa bertemu Xu Er Shaonainai. Bagaimana kalau menunggu sampai dia sembuh dulu, baru mengundang Xu Er Shaonainai untuk mengadakan pertemuan kecil?"

Qin Zheng tersenyum, tidak memaksakan diri. Ye Li, yang berdiri di sampingnya, berkata dengan senyum tipis, "Kalau begitu, kami seharusnya tidak mengganggu istirahat Dongfang Guniang. Namun... saat kami di luar, kami kebetulan bertemu Qixia Gongzhu, yang mengatakan bahwa Li Wang telah datang ke kediaman Anda dan belum kembali. Dongfang Furen, tolong beri tahu Li Wang bahwa Qixia Gongzhu sepertinya sedang mencarinya dengan segera. Jika tidak ada yang lain, sebaiknya dia segera kembali, kalau tidak, aku khawatir Qixia Gongzhu akan segera menemukan kediaman Dongfang."

"Qixia Gongzhu?" raut wajah Dongfang Hui sedikit muram saat ia berkata dengan tenang, "Kenapa aku tidak ingat negara mana yang punya Qixia Gongzhu seperti itu?" 

Ye Li tersenyum meminta maaf dan berkata, "Ini Qixia Guniang. Guniang ini telah bersama Li Wang selama bertahun-tahun dan sangat dipercaya olehnya. Karena pesan ini telah tersampaikan, aku dan Zheng'er mohon pamit. Dongfang Furen, sampaikan salam kami kepada Dongfang Guniang ."

Ye Li berdiri untuk mengucapkan selamat tinggal. 

Sebelum Dongfang Hui sempat membuka mulut, ia melihat Mo Jingli berdiri di pintu. 

Melihat Ye Li dan Qin Zheng, mata Mo Jingli berbinar, "Ding Wang dan Xu Furen juga ada di sini?" 

Tatapan tenang Ye Li menyapu Mo Jingli, senyum tipis tersungging di bibirnya, "Kudengar Dongfang Guniang sedang sakit, jadi aku datang berkunjung. Jadi, Li Wang memang ada di Istana Dongfang."

Mo Jingli merasa luar biasa tidak nyaman. Menggunakan cara seperti itu untuk mengamankan kekuasaan Gunung Cangmang jelas tidak adil. Apalagi karena ia begitu mementingkan hal itu, bahkan menggunakan taktik licik seperti itu, sementara Istana Ding Wang sama sekali tidak peduli, tentu saja membuat orang lain merasa rendah diri. Namun, terlepas dari kesombongannya, Mo Jingli mengerti bahwa ia bukanlah Mo Xiuyao. Mo Xiuyao bisa saja meremehkan kekuatan Gunung Cangmang dan menolak dukungannya, tetapi ia, Mo Jingli, tidak bisa. Meskipun enggan, ia harus menghadapi kenyataan ini. Namun, dalam situasi ini, menghadapi Ye Li, Mo Jingli mau tidak mau merasa malu. Hal terakhir yang ia inginkan di dunia ini adalah kehilangan muka di depan Mo Xiuyao dan Ye Li, tetapi sayangnya, segalanya tidak berjalan sesuai keinginannya...

"Dongfang Guniang baik-baik saja. Dia akan keluar untuk menemuimu nanti," kata Mo Jingli. Bagaimanapun, karena situasinya sudah seperti ini, tentu saja ia harus memastikannya terlebih dahulu. Selama hal ini dipastikan, Mo Jingli tidak khawatir Dongfang Hui akan berubah pikiran dan tidak membantunya. Jika Dongfang Hui berubah pikiran, maka gelar Dai Tianzezhu Gunung Cangmang akan lenyap begitu saja. Gunung Cangmang dan Dongfang Hui tidak sanggup kehilangan orang ini.

"Oh?" mata Ye Li sedikit berkedip, lalu ia tersenyum tenang, "Sepertinya kita melewatkan sesuatu? Atau adakah peristiwa bahagia yang akan terjadi di Gunung Cangmang?"

"Benar," kata Mo Jingli dengan suara berat, "Ding Wangfei sebaiknya minum bersama Ding Wang."

Ye Li terkekeh dalam hati. Mo Jingli sungguh menghargai Gunung Cangmang. Apakah ia berencana melangsungkan pernikahannya langsung di Licheng? "Jika Li Wang berencana melangsungkan pernikahannya di Licheng, aku dan Wangye akan merasa terhormat. Selamat, Li Wang." 

Mo Jingli menatap Ye Li dalam-dalam dan berkata dengan suara berat, "Terima kasih."

"Mo Jingli, lupakan saja. Aku tidak akan pernah menikahimu!" ​​Ye Li dan Mo Jingli sedang asyik mengobrol berdua, tetapi suara Dongfang You di luar pintu telah kehilangan nada tenang dan lembutnya yang biasa, malah menjadi agak tajam dan menusuk. Semua orang menoleh dan melihat Dongfang You berdiri di pintu, matanya merah dan melotot marah ke arah Mo Jingli saat ia berbicara kepada Ye Li.

Qin Zheng menatap Dongfang You dengan heran. Beberapa kali mereka bertemu, ia selalu merasa Dongfang You palsu dan tak berjiwa. Namun kini, wanita berbaju putih yang dipenuhi amarah itu tampak lebih nyata. Namun, noda ungu muda yang tersingkap di lehernya yang rendah membuat Qin Zheng tersipu, dan ia segera menundukkan kepala, malu menatapnya.

"Dasar kamu!" tegur Dongfang Hui dengan suara rendah karena tidak senang.

Dongfang You terkejut, menatap Dongfang Hui dengan sedih dan berkata, "Tuan, aku... aku... aku tidak mau menikah dengan binatang buas ini!" 

Wajah Mo Jingli berubah, dan dia menatap Dongfang You dengan ketidaksenangan yang sama dan berkata, "Dongfang You, jangan pikir kamu satu-satunya yang dirugikan. Apa kamu menyalahkanku atas apa yang terjadi kali ini? Kamu sendiri yang membuat dirimu berada dalam kondisi seperti itu. Lagipula, akulah penyelamatmu." 

Dongfang You menggertakkan giginya dan berkata, "Aku tidak butuh kamu untuk menyelamatkanku, dasar bajingan!"

Mo Jingli mencibir, "Kamu berharap orang lain akan menyelamatkanmu, tapi sayangnya, mereka sama sekali tidak mau memperhatikanmu. Atau mungkin Dongfang Guniang suka menjemput orang sembarangan di jalan..." wajah Dongfang You memucat. 

Dibandingkan dengan hubungan seperti itu dengan Mo Jingli, jika dia benar-benar dibuang ke jalan... Tak seorang pun yang lebih tahu daripada Dongfang You betapa dahsyatnya dampak dari luka batin. Jika itu terjadi, dia mungkin benar-benar akan mati di jalan.. "Aku..."

"Sudah cukup," Dongfang Hui memikirkan kata-katanya dan berkata dengan dingin, "Bukankah ini sudah cukup memalukan?"

Dongfang You tertegun sejenak. Melihat ekspresi dingin di wajah Dongfang Hui, ia akhirnya tak kuasa menahan diri untuk menjatuhkan diri ke meja di sebelahnya dan terisak-isak. Ye Li duduk di samping dan menyaksikan, mendesah dalam hati. Dibandingkan dengan pewaris Gunung Cangmang sebelumnya yang begitu sombong dan menasihati semua orang, wanita berbaju putih yang menangis dengan sedih itu jauh lebih disayangi. Sayangnya, kejadian ini sepenuhnya salahnya sendiri. Menggunakan sihir seperti itu untuk mengendalikan Xu Qingchen, keluarga Xu tentu saja tidak bisa berkorban untuk menyelamatkannya. Karena itu, tragedi Dongfang You sudah ditakdirkan sejak ia memiliki pikiran seperti itu.

Dongfang Hui menunduk, menyembunyikan emosinya sebelum menatap Ye Li dan berkata, "Ding Wangfei, aku masih punya beberapa hal yang harus diurus. Aku tidak akan menjamu Anda dan Xu Er Shaonainai."

Ye Li berdiri dengan bijaksana dan berkata sambil tersenyum, "Maaf mengganggu Anda. Dongfang Furen, silakan lakukan sesuka Anda. Aku pamit."

Setelah berpamitan dengan Dongfang Hui dan Mo Jingli, Ye Li dan Qin Zheng mendengar omelan Dongfang Hui yang penuh amarah dari dalam. Dongfang Hui telah memimpin Gunung Cangmang selama lebih dari dua puluh tahun, memiliki pikiran yang penuh perhitungan dan kepribadian yang tenang. Kemarahan yang meluap-luap hingga ia tak sabar menunggu para tamu pergi sebelum memarahi mereka jelas menunjukkan betapa Dongfang You telah membuatnya marah.

Setelah Dongfang Hu pergi, Ye Li dan Qin Zheng saling tersenyum. 

Qin Zheng bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apakah Dongfang Furen benar-benar akan menikahkan Dongfang Guniang dengan Li Wang? Aku lihat Dongfang Furen dan Dongfang Guniang tampak agak tidak senang." 

Ye Li tersenyum, "Dongfang Guniang benar-benar tidak senang. Sedangkan Dongfang Furen ... dia tidak ingin Dongfang You menikahi Mo Jingli dalam keadaan seperti ini." 

Jika Dongfang Hui tidak mau mundur ke Gunung Cangmang dan menunggu enam puluh atau tujuh puluh tahun lagi, Mo Jingli akan menjadi satu-satunya pilihannya. Jika ini berlarut-larut, ia akhirnya akan setuju untuk membantu Mo Jingli. Namun, Mo Jingli adalah penguasa sejati Gunung Cangmang, yang memegang posisi tertinggi. Sekarang setelah Mo Jingli dan Dongfang You menjalin hubungan ini, Dongfang You harus menikah, meskipun ia tidak mau. Namun, hubungan antara kedua keluarga kemungkinan akan tegang dan terjerat. Lebih lanjut, posisi Gunung Cangmang di antara para cendekiawan Dachu akan merosot. Terlebih lagi, dengan temperamen dan kepribadian Dongfang You, ia tidak akan pernah berusaha membantu Selir Suci calon penguasa yang bijaksana itu. Memang inilah tujuan Istana Ye Li dan Ding Wang. Bagaimana mungkin Istana Ding Wang memberi Mo Jingli hadiah yang begitu murah hati tanpa alasan? Hadiah ini memang terlihat sangat indah, tetapi siapa yang tahu kapan bisa berubah menjadi bom waktu.

"Dongfang Guniang ini benar-benar cari masalah. Dia gadis yang baik..." Qin Zheng menghela napas. Meskipun Dongfang You tampak menyedihkan, Qin Zheng tidak menunjukkan simpati padanya. Dia mengandalkan kemampuan istimewanya untuk memanipulasi orang, bahkan berencana menikahi mereka tanpa mempedulikan keinginan mereka. Orang seperti itu memang pantas mendapatkan apa yang mereka miliki.

Ye Li tersenyum dan berkata, "Sekalipun bukan karena hari ini, aku khawatir Dongfang Furen akan segera menikahkannya dengan Mo Jingli. Er Sao, kamu tak perlu merasa kasihan padanya."

Qin Zheng tersenyum dan berkata, "Aku tidak merasa kasihan padanya. Selama dia tidak membawa bencana bagi keluarga Xu kita, aku tidak peduli siapa yang dia nikahi."

Ye Li mengangguk setuju, "Benar."

***

Benar saja, sehari kemudian, Dongfang Hui mengumumkan pernikahan Mo Jingli dan Dongfang You, dengan Dongfang You menikahi Li Wang sebagai selir utamanya. Berita yang berasal dari Istana Dongfang dan Penginapan Li Wang secara khusus menekankan selir utama, bukan selir. Meskipun selir tidak dianggap selir, ia tetap lebih rendah derajatnya daripada selir yang sah. Mo Jingli telah berjanji untuk tidak menggulingkan Ye Ying, tetapi Gunung Cangmang tidak akan menderita ketidakadilan seperti itu. Jadi, kedua belah pihak berkompromi dan sepakat bahwa keduanya akan menjadi selir utama, dengan status yang sama. 

Mo Jingli sekarang menjadi Dachu Shezheng Wang, dan dengan kekuasaannya yang tak terbagi, ia secara alami memiliki lebih banyak kebebasan untuk melakukan apa yang diinginkannya. Ia kemudian mengeluarkan dekrit kekaisaran, menunjuk Ye Ying sebagai Rongfei dan Dongfang You sebagai Minfei, keduanya sebagai selir utama Shezheng Wang.

"Kenapa aku merasa gelar Mo Jingli seperti ejekan bagi mereka?" tanya Ye Li, sambil memandangi kedua gelar itu setelah menerima kabar bahwa Mo Jingli telah diangkat menjadi istri utama Shezheng Wang. Ye Ying kini tak berdaya, tak punya anak, dan tak dicintai di Dachu, jadi bagaimana mungkin ia pantas mendapatkan kata "kehormatan"? Dan Dongfang You berkomplot melawan orang lain, yang akhirnya malah berkomplot juga. Kata "min" bahkan lebih seperti lelucon.

Mo Xiuyao berkata dengan acuh tak acuh, "Mungkin karena Mo Jingli berharap Ye Ying akan hidup makmur dan stabil, dan mungkin dia juga berharap Dongfang You akan tumbuh cerdas. Soal gelar, kalau bukan fakta, ya harapan."

Ye Li tersenyum dan dengan santai melemparkan surat itu ke meja di sampingnya, "Aku sedang memikirkan bagaimana cara menyelesaikan masalah antara Dongfang You dan Gunung Cangmang, tapi aku tidak menyangka akan semudah itu." 

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Qingchen Gongzi benar-benar berbakat. Kemampuannya memanfaatkan situasi sungguh mengagumkan."

Xu Qingchen, yang sedang menulis dengan kepala tertunduk, mengangkat kepalanya dan berkata sambil tersenyum tenang, "Jika sang Wangye tidak ingin menonton pertunjukan itu, bagaimana mungkin pertunjukan itu bisa memberikan efek seperti itu?"

Jika Mo Xiuyao tidak tiba-tiba memutuskan untuk melihat apakah Qingchen Gongzi mampu menahan pesonanya dan mencegah para penjaga menyerang lebih dulu, Dongfang You tidak akan memiliki kesempatan untuk menggunakan pesona apa pun padanya, dan tentu saja, kejadian selanjutnya tidak akan terjadi. Oleh karena itu, pada akhirnya, Ding Wang -lah pelaku sebenarnya.

Mo Xiuyao sama sekali tidak malu karena niat jahatnya terbongkar. Ia membelai rambut Ye Li dan tersenyum, "Jadi kita tahu bahwa keteguhan mental Qingchen Gongzi sungguh langka di dunia ini." 

Dongfang You sebelumnya hanya menggunakan beberapa taktik dangkal di depan umum, dan bahkan banyak guru dengan kekuatan batin yang mendalam pun terpengaruh. Namun kali ini, ia justru mengarahkan Xu Qingchen, mengerahkan seluruh kekuatannya, namun gagal di saat-saat terakhir. Ini jelas menunjukkan tekad Qingchen Gongzi yang tak tergoyahkan. Atau mungkin bisa dikatakan bahwa ini jelas menunjukkan betapa dingin dan tak tergoyahkannya Qingchen Gongzi. Hanya mereka yang memiliki orang terkasih yang mengabaikan kecantikan duniawi yang dapat tetap acuh tak acuh terhadap godaan semacam itu, dan hanya mereka yang benar-benar berhati dingin dan acuh tak acuh terhadap kecantikan maupun kematian yang dapat tetap tak tergoyahkan oleh godaan semacam itu. Tampaknya keluarga Xu masih jauh dari harapan Qingchen Gongzi untuk berumah tangga dan membangun keluarga.

Xu Qingchen tersenyum tipis dan berkata, "Wangye terlalu baik... sesuatu akan terjadi di perbatasan." Xu Qingchen berhenti di tangannya yang semula memegang tugu peringatan, lalu berkata dengan ringan.

Mo Xiuyao mengangkat alisnya. Xu Qingchen berkata, "Yelu Ye mulai mengerahkan pasukan segera setelah meninggalkan Terusan Feihong. Aku khawatir dia ingin melawan kita lagi sebelum musim dingin tiba." 

Mo Xiuyao tertegun sejenak, tetapi itu tidak mengejutkan, "Di mana Ren Qining?" Ye Li mengerutkan kening dan berkata, "Ren Qining mengucapkan selamat tinggal pagi ini dan seharusnya sudah meninggalkan Licheng sekarang."

Mo Xiuyao menunduk, berpikir sejenak, lalu menatap Ye Li sambil tersenyum dan berkata, "A Li, kita harus bersiap berperang lagi. Kali ini... hari di mana Yelu Ye dan Helian Zhen akan mati!" Cahaya dingin melintas di matanya.

Ye Li terkejut, lalu tersenyum dan berkata, "Baiklah, ayo pergi bersama."

***

BAB 354

Setelah pernikahan antara Istana Li Wang dan Gunung Cangmang diumumkan, hal itu tidak menimbulkan banyak kehebohan, karena para pejabat dari berbagai negara yang datang untuk merayakan telah pergi. Sebagai tokoh utama dalam pernikahan ini, Mo Jingli mungkin satu-satunya yang benar-benar bahagia. Ia memilih Licheng untuk menggelar pernikahan sebagai unjuk kekuatan terhadap Istana Ding Wang. Namun, ketika ia ingat bahwa Istana Ding Wang -lah yang awalnya menolak Gunung Cangmang , unjuk kekuatan ini menjadi agak canggung dan membosankan. Akibatnya, rasa hormat dan kewaspadaannya yang semula terhadap Gunung Cangmang merosot hingga tujuh poin.

Dibandingkan dengan kebencian dan penolakan Dongfang You untuk menikah, Dongfang Hui sama-sama kesal. Sebenarnya, setelah lamarannya ditolak oleh pihak istana Ding Wang , dan ia sendiri telah menolak Ren Qining, satu-satunya pilihan Gunung Cangmang adalah Mo Jingli. Namun, memilih Mo Jingli dan menikahi pewaris Gunung Cangmang sangatlah berbeda dengan situasi saat ini.

Awalnya, ketika Dongfang You menikah dengan Li Wang, Gunung Cangmang secara alami memiliki posisi tinggi. Namun, setelah kejadian ini, statusnya di antara para pejabat Chu berubah drastis. Gunung Cangmang bahkan tidak bisa menolak pernikahan Dongfang You. Meskipun perselingkuhan antara Mo Jingli dan Dongfang You tidak diketahui publik, semua orang yang perlu tahu pasti tahu. Menghadapi kehilangan seperti itu, Gunung Cangmang terpaksa menelannya.

Kekacauan ini membuat Dongfang Hui merasa sangat tertekan, bahkan melampiaskan amarahnya kepada Istana Ding Wang dan keluarga Xu. Kenyataannya, situasi Gunung Cangmang menjadi agak rapuh sejak Istana Ding Wang menolaknya. Jika mereka tidak segera meninggalkan masalah ini dan mundur ke Gunung Cangmang, mereka terpaksa memilih orang lain untuk membantu mereka. Namun, hal itu akan sangat merusak reputasi Dai Tianzezhu dari Gunung Cangmang.

Awalnya kamu memilih Istana Ding Wang, tetapi ketika mereka mengabaikanmu, kamu malah memilih orang lain. Jadi, siapa yang disebut penguasa dunia itu belum ditentukan. Jika begitu, para pahlawan akan bersaing berdasarkan kemampuan mereka sendiri, jadi mengapa kamu , Gunung Cangmang, harus memilih mereka?

Justru karena alasan inilah pernikahan Mo Jingli dengan Dongfang Hui tidak terlalu menggemparkan. Kekuatan Gunung Cangmang tentu saja dicemburui dan dibenci, tetapi banyak juga yang melihat sisi negatif dari keterlibatannya. Ini hanyalah masalah keengganan untuk melepaskan reputasi sebagai 'Tuan Kanan'. Kini, karena reputasi Gunung Cangmang praktis hanya omong kosong, sekelompok perempuan tak penting pun terasa kurang penting.

Sementara Mo Jingli dan keluarga Dongfang sibuk mempersiapkan pernikahan, Istana Ding Wang juga sama sibuknya. Dari Mo Xiuyao dan Ye Li hingga prajurit biasa dari pasukan keluarga Mo, semua orang bersiap untuk pertempuran setiap saat. Para perwira senior di Istana Ding Wang memahami bahwa ekspedisi ini akan menjadi pertempuran sengit melawan pasukan Beirong , untuk membalas dendam atas kekalahan pasukan keluarga Mo dan kematian mantan Ding Wang , Mo Xiuwen. Tak seorang pun prajurit Beirong yang memasuki wilayah pedalaman akan pernah kembali.

***

Di dalam Gedung Pos Nanzhao

Ye Li dan Anxi Gongzhu duduk berhadapan, menyeruput teh dengan santai. Perut Anxi Gongzhu sudah cukup besar, dan jelas ia sedang menantikan seorang Wangye kecil atau tuan muda yang sehat dan kuat. Wajah Anxi Gongzhu yang sebelumnya selalu tampak cerah dan ceria kini memancarkan kelembutan dan keanggunan. Sehebat apa pun seorang wanita, selama ia menjadi seorang ibu, ia akan selalu memancarkan kelembutan dan kebaikan.

"Aku sibuk beberapa hari terakhir ini, dan sekarang akhirnya punya waktu luang, aku akan melakukan perjalanan panjang. Maaf aku tidak bisa melayanimu dengan baik," kata Ye Li sambil tersenyum meminta maaf sambil menatap Anxi Gongzhu . Sebagai ratu suatu negara, Anxi Gongzhu tentu saja tidak bisa mengobrol dengan wanita biasa. Dan Ye Li, dengan semua tanggung jawabnya akhir-akhir ini, sangat sibuk, dan ia telah kehilangan sebagian keterampilannya dalam bersosialisasi.

Anxi Gongzhu tersenyum dan berkata, "Kamu dan aku sama-sama tak berdaya. Untuk apa minta maaf? Apa kamu berencana menemani Ding Wang dalam ekspedisi ini?" Ye Li mengangguk, "Tentu saja." 

Meskipun ia agak khawatir dengan kedua anaknya yang baru lahir, ia bahkan lebih khawatir lagi dengan Mo Xiuyao di medan perang. Terakhir kali di Xiling, segalanya hampir tak terkendali. Kali ini, mereka menghadapi Beirong dan Helian Zhen, yang telah membantai hampir separuh Beijin Dachu dan menyimpan kebencian yang mendalam terhadap pasukan keluarga Mo. Bagaimana Ye Li bisa merasa tenang jika ia tidak ikut dengan mereka? Agak tidak adil bagi ketiga anak itu. Mo Xiaobao telah dibesarkan oleh keluarga Xu selama setengah tahun ini. Sekarang, kedua anak itu baru berusia dua bulan, dan mereka akan pergi ekspedisi lagi. Mereka harus dititipkan kepada bibi tertua dan bibi kedua mereka.

"Kalau dipikir-pikir, aku juga ingin menunggang kuda dan bertempur di medan perang saat itu, tapi aku tak menyangka kamu akan mengalahkanku," Anxi Gongzhu mendesah sambil tersenyum, "Ding Wangfei bisa dibilang adalah jenderal wanita terhebat di dunia."

Ye Li tersenyum tak berdaya dan berkata, "Jenderal perempuan yang mana? Aku belum pernah benar-benar memimpin pasukan ke medan perang. Aku hanya menonton."

Anxi Gongzhu tersenyum dan berkata, "Ya, bagaimana mungkin Ding Wang mengizinkanmu memimpin pasukan ke medan perang? Wangfei seharusnya menjadi penasihat militer yang merencanakan strategi. Bukankah ada pepatah di Dataran Tengah yang mengatakan mudah menemukan jenderal pemberani, tetapi sulit menemukan penasihat militer?"

Ye Li terdiam. Apakah ada pepatah ini di Dataran Tengah?

Setelah hening sejenak, Ye Li tersenyum dan berkata, "Dataran Tengah sedang kacau saat ini, tetapi Ratu menikmati hidup santai dalam pengasingan. Sungguh patut ditiru!"

Nanjiang terpencil dan telah menjadi tanah liar dan tandus sejak zaman kuno. Meskipun para kaisar Dataran Tengah selalu suka menyerangnya, tak seorang pun pernah benar-benar menaklukkannya. Bukan berarti Nanzhao benar-benar sekuat itu. Meskipun penduduk Nanzhao tangguh, itu adalah negara kecil dan miskin dengan sedikit tentara. Kaisar dari semua dinasti menyerang Nanzhao karena Nanzhao menginvasi perbatasan atau karena mereka ingin memperluas wilayah mereka untuk menambah hiasan dalam buku sejarah selama masa kemakmuran. Tak seorang pun akan benar-benar mengerahkan seluruh kekuatan negara untuk menyerang Nanzhao, karena bahkan jika mereka menaklukkannya, mereka akan mendapatkan lebih dari yang mereka bayarkan. Dan begitu perang pecah, para pahlawan dari semua pihak tidak punya waktu untuk peduli pada Nanzhao. Mereka terlalu sibuk untuk merebut tanah Dataran Tengah yang kaya, jadi siapa yang punya waktu untuk peduli pada negara perbatasan yang kecil?

"Sepertinya Nuwang benar-benar tidak ingin berpartisipasi dalam dunia yang kacau ini?" tanya Ye Li sambil tersenyum. Sebenarnya, ia bisa memahami pikiran Anxi Gongzhu. 

Meskipun Anxi Gongzhu berbakat memerintah negara, sebagai seorang wanita, karakter alaminya kurang dominan dan ambisius untuk memperluas wilayah dan mencapai hal-hal besar. Hal ini tidak selalu buruk bagi rakyat Nanzhao. Meskipun Nanzhao memiliki pasukan yang kuat, seluruh negeri hanya berpenduduk beberapa ratus ribu orang. Ada juga banyak suku lokal yang hanya mengikuti perintah dan tidak menaati perintah, dan masing-masing memerintah secara independen. Dalam perang yang kacau balau yang akan segera pecah dan dapat dengan mudah melibatkan jutaan orang, keterlibatan Nanzhao hanyalah umpan meriam.

Anxi Gongzhu menggelengkan kepala, mengelus perutnya, dan tersenyum, "Aku hanya berharap rakyat Nanzhao dapat hidup dan bekerja dengan damai dan bahagia, dan anakku lahir dan dibesarkan dengan selamat. Ketika aku menyerahkan takhta kepadanya nanti, hidupku akan sempurna."

Ye Li mendesah pelan, "Rakyat biasa hanya menginginkan kedamaian dalam hidup mereka. Jika Ratu dapat melindungi rakyat di bawah kekuasaannya, itu adalah suatu jasa besar." 

Anxi Gongzhu tersenyum dan berkata, "Saat ini, Dataran Tengah sedang bergejolak, tetapi hanya rakyat di bawah kekuasaan Ding Wang dan Ding Wangfei yang dapat menikmati kedamaian dan ketenangan, tanpa perlu khawatir akan penderitaan perang. Tak heran jika banyak orang di sepanjang perjalanan kita ke utara berterima kasih kepada Ding Wang dan Ding Wangfei ."

Ye Li tersenyum tipis mendengar pujian Anxi Gongzhu. Dalam hidup, mampu menjaga perdamaian rakyat saja sudah cukup. Soal kelebihan dan kekurangan, pujian atau kritikan tidaklah penting.

"Nuwang, Wangfei. Ada seorang wanita yang mengaku sebagai Qixia Gongzhu di luar pintu, ingin bertemu dengan Anda," pelayan yang menunggu di luar pintu melapor dengan hormat.

Setelah mendengar kata-kata pelayan itu, Anxi Gongzhu sedikit mengernyit dan bertanya dengan nada kesal, "Apa yang dia lakukan di sini?" 

Hati Anxi Gongzhu menjadi dingin terhadap saudari ini. Qixia Gongzhu adalah satu-satunya saudara kandungnya, tetapi ketika ia masih muda, ia telah bertengkar dengan Shu Manlin dalam situasi yang begitu sulit dan berbahaya. 

Qixia Gongzhu tidak hanya tidak pernah membantunya, tetapi juga membantu Shu Manlin untuk menentangnya di setiap kesempatan karena Mo Jingli. Pada akhirnya, ia bahkan melarikan diri ke Dachu dan menolak untuk kembali, mempermalukan keluarga kerajaan Nanzhao. Bahkan saat kedua saudari itu bertemu di Licheng, kata-kata dan tindakan Qixia Gongzhu penuh dengan ketidakpuasan dan kecemburuan terhadap kakak perempuannya. Qixia Gongzhu hanya ingat bahwa ia dinobatkan sebagai Huang Tainu dan mewarisi seluruh takhta Nanzhao. Namun ia tidak pernah memikirkan kesulitan dan penderitaan yang dialaminya ketika ia dijebak oleh Shu Manlin dan ditekan oleh ayahnya. Seorang saudari seperti ini lebih buruk daripada tidak memilikinya.

"Sudahlah. Dia akan kembali ke Jiangnan bersama Li Wang dalam beberapa hari. Biarkan dia masuk," kata Anxi Gongzhu dengan tenang.

Pelayan itu menerima pesanan dan pergi. 

Ye Li berdiri dan berkata, "Kalian para saudari, silakan mengenang masa lalu. Aku pamit dulu." 

Anxi Gongzhu segera menggenggam tangannya dan berkata, "Aku tidak punya banyak hal untuk dikatakan kepadanya. Kalian akan pergi ke medan perang, dan aku tidak tahu kapan kita akan bertemu lagi. Silakan duduk." 

Ye Li awalnya ingin memberi ruang bagi para saudari untuk berbicara sendiri. Melihat Anxi Gongzhu seperti ini, ia memang ingin mengatakan sesuatu, jadi ia tidak lagi menolak dan kembali duduk.

Tak lama kemudian, Qixia Gongzhu pun masuk. Melihat Ye Li duduk di sana, ia tertegun sejenak sebelum menghampiri Anxi Gongzhu dan dengan takut-takut memanggil, "Huang Jie."

Qixia Gongzhu sudah berusia dua puluhan tahun ini. Meskipun masih sangat cantik, ia bukan lagi gadis muda. Penampilannya tampak kurang polos dan lebih dibuat-buat. 

Anxi Gongzhu sedikit mengernyit, menunjuk ke kursi di dekatnya, "Kenapa kamu di sini? Duduk dan bicaralah."

Tindakan Qixia Gongzhu gagal mencapai hasil yang diinginkan. Kecewa, ia menundukkan kepala dan berjalan ke kursi yang ditunjuk Anxi Gongzhu , lalu duduk. Anxi Gongzhu bertanya, "Ada apa?"

Qixia Gongzhu menggigit bibirnya, matanya memerah saat ia berkata, "Li Wang akan menikahi Dongfang You. Aku mohon padamu, Jie, untuk membuat keputusan untukku." 

Secercah kesuraman melintas di dahi Anxi Gongzhu. Qixia Gongzhu telah datang ke penginapan beberapa kali baru-baru ini, mengisyaratkan permintaan dari Nanzhao untuk menekan istana Li Wang agar menikahinya secara resmi. Tentu saja, Anxi Gongzhu menolak. Bahkan sebagai Ratu Nanzhao, ia tidak memiliki hak untuk menentukan siapa yang akan dinikahi oleh Dachu Shezheng Wang Keluarga kerajaan Nanzhao telah lama kehilangan gelar Qixia Gongzhu , dan memenjarakannya bahkan lebih tidak masuk akal.

"Bagaimana aku bisa memutuskan apakah Li Wang akan menikahi Dongfang You? Qixia, kamu sudah tidak muda lagi, tidak bisakah kamu melihat hal-hal ini dengan jelas?" Anxi Gongzhu mengerutkan kening.

Qixia Gongzhu mengeluh, "Tapi Gunung Cangmang sungguh sombong. Dongfang You memaksa Li Wang berjanji bahwa hanya akan ada dua selir utama di Istana Li. Selir lain tidak akan diberi gelar resmi, dan mereka juga tidak akan punya anak sebelum Dongfang You. Bahkan jika Li Wang naik takhta, dia tidak akan mengizinkanku menjadi selirnya." 

Memikirkan kesombongan Dongfang You di hadapannya, Qixia Gongzhu berharap bisa menikamnya sampai mati. Ia juga seorang Wangfei dari kerajaan tertentu, namun ia ditindas oleh seorang gadis desa yang liar. Sayangnya, ia tahu bahwa terlepas dari apakah Mo Jingli menyukai Dongfang You atau tidak, Mo Jingli pasti lebih menghargai dirinya dan Gunung Cangmang daripada segalanya. Jika ia serius mencoba menyakiti Dongfang You, ia takut Mo Jingli akan membunuhnya terlebih dahulu.

"Wangfei, Dongfang You ini..." Anxi Gongzhu tahu sedikit tentang Dongfang You dan Gunung Cangmang, tetapi dia tidak mengenal mereka dengan baik.

Ye Li menggelengkan kepalanya dan berkata, "Kenapa Dongfang Hui tidak mengatakan apa-apa? Dongfang You melafalkan aturan menjadi istri, selir, dan ratu sepanjang hari, berharap dia adalah seorang wanita bijak yang masih hidup. Seharusnya dia tidak mengajukan permintaan yang tidak sopan seperti itu, kan? Qixia Gongzhu, aku khawatir ada hal lain yang belum dia katakan?"

Anxi Gongzhu menatap Qixia Gongzhu , yang wajahnya sedikit memucat. Ia menggigit bibir dan berkata dengan getir, "Itu Dongfang Hui... Dia bilang aku terlalu rendah untuk menjadi Li Wangfei." 

Apakah Qixia Gongzhu berstatus rendah? Tentu saja tidak. Meskipun kaum bangsawan Dataran Tengah yang mengaku ortodoks memandang rendah negara-negara pinggiran yang kecil, mereka tetap menghormati status seorang Gongzhu. Namun Qixia Gongzhu berbeda. Semua orang tahu bahwa nama Qixia Gongzhu dari Nanzhao sudah tidak ada lagi di dunia.

Qixia Gongzhu dianugerahi gelar Xia Fei oleh mendiang Kaisar Mo Jingqi. Meskipun ia meninggal sebelum upacara tersebut, dan karena itu tidak tercantum dalam silsilah keluarga kekaisaran, ia, secara nama, hanyalah wanita Mo Jingqi. Kini, Qixia hanyalah seorang selir yang tidak diketahui asal usulnya di istana Li Wang, berusia hampir tiga puluh tahun dan tanpa pangkat. Dongfang Hui tidak salah mengatakan bahwa statusnya rendah.

Kasih sayang Qixia Gongzhu kepada Mo Jingli sungguh mendalam. Bahkan Ye Ying pun tak mampu menandinginya. Namun, sulit untuk mengatakan seberapa besar Qixia Gongzhu menyimpan rasa di hati Mo Jingli. Setelah bertahun-tahun, jika Mo Jingli benar-benar peduli, ia pasti akan memberinya gelar selir, daripada meninggalkannya di kediaman Li Wang dalam keadaan canggung dan tanpa nama ini. Kini setelah pewaris Gunung Cangmang menikah dengan kediaman Li Wang , Dongfang You bukanlah Ye Ying, wanita tak berdaya dan tak kompeten. Tak heran Qixia Gongzhu cemas.

Anxi Gongzhu memandang Qixia Gongzhu dan bertanya, "Bagaimana kamu ingin aku membantumu?"

Mata Qixia Gongzhu berbinar, dan ia segera berkata, "Asalkan kamu, Jie setuju untuk bersekutu dengan Dachu ... Nanzhao kita tidak kalah kuat dari Gunung Cangmang. Dengan begitu... kita tentu bisa meminta Li Wang untuk menikah secara resmi denganku..."

"Beraninya kamu!" mendengar ini, Anxi Gongzhu langsung murka. Ia memelototi Qixia Gongzhu dan berkata, "Kupikir kamu sudah dewasa selama bertahun-tahun, tapi aku tak menyangka kamu masih begitu keterlaluan! Kamu ingin aku menyeret seluruh Nanzhao dan rakyatku ke dalam perang di Dataran Tengah ini hanya untuk urusan pribadimu? Sebagai Nanzhao Gongzhu, pernahkah kamu berbuat sedikit saja untuk rakyat Nanzhao? Apa utang mereka padamu? Apa mereka rela mempertaruhkan nyawa mereka hanya demi posisimu?"

"Aku..." Qixia Gongzhu tertegun oleh teguran kejam Anxi Gongzhu . Ia menatap Anxi Gongzhu dengan tatapan kosong dan berkata, "Jie, aku..." 

Anxi Gongzhu melambaikan tangannya untuk menghentikannya berkata apa pun, “Kamu tak perlu bicara lagi. Jika Li Wang-mu benar-benar orang baik, aku tak keberatan bertaruh untukmu, tapi sejujurnya, aku rasa dia bukan orang baik. Jika kamu bersedia, kembalilah ke Nanzhao bersamaku kali ini dan carilah pria baik untuk dinikahi. Sekalipun dia bukan seorang Wangfei , tak seorang pun di Nanzhao akan berani menindasmu. Untuk hal-hal lain, jangan khawatir."

"Aku..."

Anxi Gongzhu tahu masa depannya tidak akan mudah jika ia tetap tinggal di Dachu. Namun, ia tidak bisa menyerah begitu saja dan kembali ke Nanzhao. Ia telah berkorban begitu banyak untuk Mo Jingli. Lupakan saja, satu dekade terakhir yang telah ia hilangkan tak tergantikan. Jika ia pergi seperti ini, apa gunanya satu dekade terakhir itu?

Melirik Anxi Gongzhu, ia melihat kepala Anxi Gongzhu tertunduk, membelai perutnya yang membuncit, mengabaikannya. Mengetahui ia tak bisa membujuk Anxi Gongzhu, Qixia Gongzhu tak kuasa menahan tangis, "Jie, kamu sungguh kejam!" Ia berbalik dan berlari keluar.

Anxi Gongzhu menatap kosong ke arah sosoknya yang menjauh dan hanya bisa mendesah tak berdaya, "Apakah aku benar-benar terlalu kejam?" Anxi Gongzhu berkata ringan seolah berbicara pada dirinya sendiri.

Ye Li berkata dengan lembut, "Kamu hanya melakukan apa yang seharusnya kamu lakukan. Kamu bukan hanya adik Qixia Gongzhu, tapi juga Ratu Nanzhao."

"Benar," Anxi Gongzhu tersenyum getir, "Seandainya aku orang yang berhati lembut, aku tak tahu seberapa tinggi rumput di makamnya selama bertahun-tahun. Baiklah, biarkan dia pergi. Aku hanya tidak tahu apakah kita akan bertemu lagi di kehidupan ini."

Melihatnya begitu sedih, Ye Li hanya bisa memberikan sedikit penghiburan. Ia kurang menyayangi Ye Zhen, Ye Ying, dan yang lainnya, dan tidak terlahir dari ibu yang sama, jadi wajar saja ia tidak bisa berempati dengan perasaan Anxi Gongzhu. Namun, jika sepupu-sepupunya dari kehidupan sebelumnya juga merasakan hal yang sama, mereka mungkin juga akan bersedih.

***

Pernikahan Mo Jingli dan Dongfang You tetap berlangsung meskipun Dongfang You sangat enggan. Namun, upacaranya kurang dari sepertiga kemegahan pesta ulang tahun Qingyun Xiansheng . Hal ini wajar; para bangsawan baru saja pergi, jadi wajar saja mereka tidak akan terburu-buru kembali hanya demi Li Wang menikahi pewaris Gunung Cangmang. Terlebih lagi, dengan dukungan Gunung Cangmang, Li Wang menjadi musuh bebuyutan mereka. Tindakan mereka yang tidak menimbulkan masalah merupakan tanda penghormatan kepada Ding Wang dan Ding Wangfei , mengingat Kota Li adalah bagian dari wilayah kekuasaan Ding Wang . Mengapa mereka bahkan datang jauh-jauh untuk memberi selamat kepadanya?

Setelah menghadiri pernikahan Mo Jingli, Ye Li dan Mo Xiuyao meninggalkan Licheng dan menuju Terusan Feihong malam itu.

Di seberang Terusan Feihong, bekas musuh utara Dachu kini terpecah menjadi dua, dengan pasukan Beirong dan pasukan keluarga Mo saling berhadapan. Sekembalinya ke kamp Beirong, Yelu Ye segera memobilisasi pasukannya, menggerakkan Beirong ke selatan. Ia juga mengirim surat kepada raja Beirong untuk meminta bala bantuan, dengan harapan dapat mengalahkan pasukan keluarga Mo dalam satu serangan.

Yelu Hong juga menepati janjinya dan, bersama Yelu Ye, menulis surat kepada Raja Beirong, meminta Helian Zhen memimpin pasukannya untuk membantu Yelu Ye menyerang Dachu. Sejak kekalahan Helian Zhen di tangan Mo Xiuyao yang berusia delapan belas tahun, ia telah ditinggalkan oleh Raja Beirong. Meskipun situasinya sedikit membaik dalam beberapa tahun terakhir, kekalahannya telah membuat Beirong terguncang selama bertahun-tahun. Raja Beirong, yang meremehkan kemampuannya, tentu saja tidak akan menggunakannya lagi.

Meskipun Yelu Ye curiga Yelu Hong punya motif tersembunyi dalam membantunya, ia tak terlalu mempermasalahkannya ketika menyadari bahwa ia akan menempatkan Yelu Hong dalam kesulitan lain begitu Yelu Hong kembali ke Beirong. Bagaimanapun, ia sangat membutuhkan bantuan Helian Zhen saat ini.

Tentu saja, bala bantuan dari Beirong tidak akan tiba dalam waktu dekat, tetapi Yelu Ye tidak peduli. Ia mengerahkan pasukan dari seluruh negeri, bersiap memanfaatkan ketidaksiapan pasukan Mohist dan terlibat dalam beberapa pertempuran. Namun, Lü Jinxian, yang ditempatkan di perbatasan, tidak selemah yang ia bayangkan. Melihat pergerakan pasukan Beirong , ia pun mengerahkan pasukannya. Hanya dalam lima hari, kedua pasukan terlibat dalam lebih dari tiga pertempuran. Dachu utara kembali terjun ke dalam perang.

Namun, Mo Xiuyao dan Ye Li tidak hadir di medan perang. Sebaliknya, mereka berjalan santai melintasi perbatasan utara di seberang Terusan Zijing. Setelah mewarnai rambut putih khas mereka menjadi hitam, mereka menyamar sejenak sebagai pasangan muda yang terhormat. Namun, mereka benar-benar berbeda dari Ding Wang dan Ding Wangfei dari Kota Li yang gagah dan arogan.

Yang menemani Mo Xiuyao dan Ye Li adalah Tan Jizhi, yang baru saja dibebaskan dari Istana Ding Wang. Hanya sedikit orang di dunia ini yang tahu identitas asli Tan Jizhi, dan kebanyakan dari mereka sudah meninggal. Setelah dua tahun tanpa kabar, kemungkinan besar seseorang akan mengenalinya. Oleh karena itu, meskipun ia berjalan-jalan di Beijin dengan penampilan aslinya, ia tidak khawatir dikenali.

Tidak jelas apakah Ren Qining didorong oleh keinginan untuk meraih kesuksesan cepat atau karena ia benar-benar percaya diri. Sejak pasukan Perbatasan Utara merebut Terusan Zijing, Ren Qining memindahkan ibu kota Perbatasan Utara ke Kota Changqing, yang sebelumnya merupakan kota paling makmur di timur laut Dachu , hanya sekitar 480 kilometer jauhnya. Ia mendirikan ibu kotanya di sana dan merenovasi istana secara ekstensif. Meskipun istana tersebut belum sepenuhnya rampung, bentuk awalnya sudah dapat dilihat. Kota Changqing juga merupakan rumah bagi banyak rumah besar dan kediaman resmi yang megah, bahkan menyaingi kemegahan di Licheng dan Chujing.

Demikian pula, sebuah fenomena aneh melanda Kota Changqing. Selain beberapa gugusan rumah besar yang megah, seluruh kota tampak sangat bobrok, bahkan gubuk-gubuk beratap jerami pun tampak biasa. Rasanya sama sekali berbeda dengan kota timur laut yang dulu megah milik  Dachu. Seolah-olah, selain segelintir pejabat dan pejabat tinggi yang sangat kaya, kota ini dihuni oleh kamu m miskin, nyaris tak berpakaian dan kelaparan. Mayoritas keluarga, mereka yang, meskipun tidak kaya, setidaknya memiliki cukup makanan dan minuman, tampak tidak ada. Situasi ini bahkan tidak begitu ekstrem di Changqing, ibu kotanya, atau bahkan di kota kecil yang terpencil sekalipun.

Tan Jizhi mengikuti Ye Li dan Mo Xiuyao ke sebuah penginapan yang relatif biasa-biasa saja di kota. 

Pemilik penginapan menyambut mereka bertiga di lantai dua. Ia kemudian dengan hormat memberi hormat, "Aku memberi hormat kepada Wangye, Wangfei."

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Tidak perlu sopan. Kamu sudah bekerja keras selama dua tahun terakhir."

Pemilik penginapan berkata dengan hormat, "Ini pekerjaanku, jadi bagaimana aku bisa mengeluh? Aku sudah menyiapkan akomodasi untuk Wangye dan Wangfei, jadi silakan tinggal. Kalau ada yang bisa aku bantu, beri tahu aku ."

Ye Li mengangguk dan tersenyum, "Baiklah, kamu bisa turun dulu. Jika ada sesuatu, aku dan Wangye akan memanggilmu."

"Aku permisi dulu," si pemilik penginapan tidak bertanya lagi dan dengan sopan berpamitan.

"Aku tidak menyangka Kota Changqing pun punya mata-mata dari Istana Ding Wang . Istana Ding Wang benar-benar ada di mana-mana. Ren Qining benar-benar dikutuk karena telah menyinggung Wangye." 

Changqing baru menjadi ibu kota Beijin selama setahun lebih, dan melihat situasi kota saat ini, jelas bahwa Ren Qining pasti telah menggunakan taktik kejam untuk melenyapkan para pembangkang. Penjaga toko itu masih bisa tetap tinggal di kota dengan aman, dan bahkan kata-katanya tidak menunjukkan rasa malu atau khawatir, yang menunjukkan bahwa ia pasti sangat berkuasa dalam mengelola kota. Bukan hanya Ren Qining; Tan Jizhi pun merasa sedikit frustrasi. Mungkinkah ia benar-benar bersaing dengan orang seperti itu?

***

BAB 355

Pengaturan pemilik penginapan memang sangat tepat. Mereka bertiga menginap di halaman terpencil di belakang penginapan. Halaman ini memiliki pintu di sudut jalan lain, sehingga orang-orang dapat masuk dan keluar tanpa menimbulkan kecurigaan. Mo Xiuyao dan rombongannya beristirahat malam itu, dan pemilik penginapan datang lagi keesokan paginya untuk memberi penghormatan.

Ye Li dan dua orang lainnya baru saja selesai sarapan ketika pemilik penginapan masuk dan membungkuk sebelum bertanya, "Apakah ada yang salah dengan persiapan aku ?" Ye Li tersenyum dan melambaikan tangannya, berkata, "Tidak banyak aturan saat Anda jauh dari rumah. Wangye dan aku sudah terbiasa dengan itu. Tan Gongzi ?" Melihat Ye Li memiliki pendapatnya sendiri, Tan Jizhi hanya bisa tersenyum pahit dan berkata dengan ringan, "Terima kasih atas perhatian Anda, Wangfei . Semuanya baik-baik saja." Bahkan Ding Wang dan Ding Wangfei tidak keberatan, jadi apa yang bisa dia lakukan, seorang tahanan yang baru saja dibebaskan?

Mo Xiuyao bertanya dengan tenang, "Setelah Ren Qining kembali, apakah ada sesuatu yang terjadi di Istana Beijin?"

Ekspresi pemilik penginapan berubah serius, dan ia berkata dengan hormat, "Wangye , sejak Raja Utara kembali ke Kota Changqing, beliau tampaknya sedang dalam suasana hati yang sangat buruk. Sekembalinya ke istana, beliau dengan keras menegur beberapa bangsawan Utara yang menentangnya. Akhir-akhir ini, konflik di dalam istana Raja Utara antara para petinggi suku Utara asli dan para mantan pejabat istana penerus Raja Utara semakin sengit. Raja Utara bahkan berulang kali menghina Helan Wanghou demi Yun Fei. Situasi di istana sekarang sangat tegang, dan konflik antara para anggota suku Utara dan para mantan pejabat istana kemungkinan akan meledak kapan saja."

"Saat ini, Ren Qining masih punya energi untuk menyerang Terusan Zijing?" tanya Ye Li penasaran.

Begitu mereka keluar dari terusan, mereka mendapati Ren Qining juga sedang mengerahkan pasukan besar untuk serangan berikutnya. Jelas, aliansi antara Ren Qining dan Yelu Ye masih ada.

Pemilik penginapan menggelengkan kepala dan berkata, "Awalnya, Raja Beijin telah mengeluarkan perintah untuk mengerahkan pasukan untuk menyerang Terusan Zijing sekembalinya ke Changqing. Namun, para petinggi suku asli di Beijin tidak setuju, sehingga pasukan belum dikerahkan. Baru-baru ini, Raja Beijin mengalami insiden lain di istana dengan para pemimpin dua suku di Beijin , dan kudengar itulah sebabnya pasukan dikerahkan."

Meskipun pasukan Beijin berjumlah satu juta orang, mayoritas berasal dari Dataran Tengah. Namun, kekuatan tempur sesungguhnya masih berada di Beijin. Jutaan tentara Dataran Tengah direkrut secara paksa selama pendudukan wilayah di luar Terusan Zijing selama dua tahun terakhir. Orang-orang ini tidak hanya tidak memiliki rasa memiliki terhadap Beijin, tetapi juga tidak kompeten dalam berbaris dan bertempur. Jika Ren Qining ingin menyerang Terusan Zijing, ia membutuhkan pasukan Beijin untuk memimpin.

Ye Li tersenyum dan berkata, "Ren Qining ini benar-benar... Pantas saja Dongfang Hui memilih Mo Jingli daripada dia."

Ia memasuki Beijin sebagai Wangfu, dan membangun kerajaan dengan kekuatan orang Utara. Sekarang, sebelum negara stabil, ia ingin menyingkirkan orang Utara, dan di saat yang sama, ia ingin mereka berperang untuknya. Sekalipun orang Utara tidak pandai berhitung, mereka bukanlah orang bodoh. Bagaimana mungkin kuda bisa berlari tanpa memberinya rumput?

Mo Xiuyao berkata dengan tenang, "Aku khawatir Ren Qining juga terpaksa melakukan apa yang diinginkannya. Para mantan menteri di sekitarnya itu, meskipun aku belum pernah bertemu mereka, aku bisa membayangkan orang macam apa mereka. Selama bertahun-tahun, mereka telah begitu menderita mengikuti jejak anak-anak yatim dari dinasti sebelumnya. Sekarang setelah mereka akhirnya berhasil memulihkan negara mereka, bagaimana mungkin mereka membiarkan suku-suku utara, yang mereka anggap barbar, menindas mereka? Tentu saja, mereka ingin merebut kekuasaan sesegera mungkin."

"Restorasi berhasil?" Tan Jizhi menatap Mo Xiuyao dengan ekspresi aneh. Ia masih terpaku pada nama Beijin.

Ren Qining bahkan tidak berani menyebut nama Lin Yuan secara terbuka. Bagaimana ini bisa dianggap restorasi yang berhasil?

Mo Xiuyao melirik Tan Jizhi dengan senyum tipis dan berkata, "Itulah mengapa aku bilang... Tan Gongzi sebenarnya jauh lebih beruntung daripada Ren Qining."

Tan Jizhi menatapnya dengan ekspresi agak bermusuhan, tetapi Mo Xiuyao tidak peduli. Ia berkata dengan tenang, "Tan Gongzi mungkin berpikir jika Anda berada di posisi Ren Qining, Anda akan lebih baik darinya, tetapi... itu karena Anda belum pernah berada di posisinya. Oleh karena itu, Tan Gongzi tidak dapat memahami betapa menyakitkannya bagi seseorang untuk menanggung harapan seluruh keluarga dan bahkan semua orang di sekitar mereka selama dua ratus tahun sejak lahir. Setidaknya, Lin Taifu tidak pernah memberi tahu Tan Gongzi bahwa Anda harus memulihkan negara, bukan? Jadi, Tan Gongzi, Anda bisa mundur, tetapi Ren Qining tidak akan pernah punya jalan keluar."

"Kamu bukan Ren Qining, bagaimana kamu tahu dia kesakitan?" kata Tan Jizhi terus terang.

Mo Xiuyao tersenyum tipis, menggelengkan kepala, dan tidak berkata apa-apa. Meskipun ia tidak mengemban misi keluarga untuk memulihkan negara selama lebih dari dua ratus tahun seperti Tan Jizhi, keturunan pasukan keluarga Mo dilahirkan dengan misi melindungi Dachu . Oleh karena itu, ia dapat memahami perasaan dan dilema Ren Qining.

Ye Li mendesah pelan, "Ren Qining memang berbakat, tapi sayang sekali..."

Orang seperti Ren Qining memiliki segudang rencana, taktik, dan strategi. Seandainya ia tidak dibebani oleh para mantan menteri itu, dan seandainya ia tidak dibebani tanggung jawab memulihkan negaranya, dan hanya memerintah Beijin sebagai Wangfu, ia mungkin telah meraih kesuksesan besar dan tidak akan berada dalam kesulitan seperti itu. Namun, di sisi lain, seandainya bukan karena para mantan menteri yang telah membantu keluarga Lin selama beberapa generasi, Ren Qining tidak akan memiliki taktik dan rencana seperti itu. Kemenangan dan kekalahan, bagaimana mungkin dijelaskan dengan jelas dalam beberapa kata?

Tan Jizhi tetap diam. Meskipun menolak mengakuinya, ia tahu jauh di lubuk hatinya bahwa ia bukanlah tandingan Ren Qining. Bagaimanapun, Ren Qining telah menyatukan suku-suku utara dan memaksa istana Dachu untuk memindahkan ibu kotanya ke selatan. Sementara itu, ia telah bekerja keras selama bertahun-tahun tetapi tidak mencapai apa-apa, akhirnya menjadi tawanan Mo Xiuyao.

"Karena Ren Qining siap mengirim pasukan, kita harus bergegas. Apakah kamu ingin aku bertemu Helan Wanghou?" tanya Ye Li.

Mo Xiuyao menggelengkan kepalanya dan berkata, "Helan Wanghou orang yang cerdas. Begitu dia tahu kita di sini, dia pasti akan datang menemuiku. Tidak perlu terburu-buru."

Tan Jizhi tertegun, menggelengkan kepala, dan tersenyum getir, "Bahkan Helan Wanghou ada di pihakmu? Aku tidak mengerti. Apa alasan Ren Qining tetap tak terkalahkan?"

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Meskipun Helan Wanghou berasal dari Beijin, beliau adalah wanita yang langka dan cerdas. Kemampuan mental dan fisiknya sungguh luar biasa."

Ye Li tak diragukan lagi mengagumi Helan Wanghou. Dibandingkan dengan Anxi Gongzhu, Helan Wanghou jauh lebih kejam dan tegas. Ia berani mempertaruhkan nyawanya dengan menikahi Ren Qining sebagai Wanghou-nya, dan ia memilih untuk bekerja sama dengan Istana Ding Wang, tempat yang sama sekali tidak dikenalnya. Ucapan para wanita Dataran Tengah tentang "sehari pernikahan membawa seratus hari rahmat" hanyalah omong kosong baginya, jadi ia tak kenal ampun ketika merencanakan sesuatu untuk melawan suaminya. Sebagai perbandingan, Anxi Gongzhu jauh lebih welas asih terhadap keluarganya sendiri.

Tan Jizhi menghela napas dan berkata, "Sungguh banyak wanita luar biasa di dunia saat ini. Ding Wangfei, Anxi Gongzhu, dan Helan Wanghou benar-benar membuat pria sepertiku malu."

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Tan Gongzi, Anda terlalu baik. Bagaimana Ye Li bisa dibandingkan dengan Nanzhao Nuwang dan Helan Wanghou?"

Tan Jizhi menggelengkan kepala dan berkata, "Aku benar-benar berpikir Ding Wangfei adalah wanita paling cerdas di dunia."

Entah itu Anxi Gongzhu atau Helan Wanghou, mereka mungkin pada akhirnya akan mencapai kekuasaan tertinggi, bahkan memaksa para pria di dunia untuk tunduk di hadapan mereka. Namun, yang mereka capai hanyalah kekuasaan.

Ye Li, meskipun hanya menyandang gelar Ding Wangfei, dipandang dunia bukan sebagai bawahan Ding Wang, melainkan sebagai sosok yang mampu berdiri bahu-membahu dengannya. Lebih penting lagi, ia tidak hanya meraih kekuasaan yang patut ditiru, tetapi juga seorang suami yang benar-benar mencintainya, sebuah keluarga yang memprioritaskannya, serta seorang putra dan seorang Wangfei. Dapat dikatakan bahwa ia memiliki semua yang diinginkan seorang wanita, bahkan yang terbaik. Bagaimana mungkin wanita sehebat itu tidak dikagumi?

Mo Xiuyao merasa sedikit cemburu ketika mendengar orang lain memuji Ye Li, tetapi ia juga senang. Ia tentu berharap hanya dirinya sendiri di dunia yang melihat kebaikan A Li, tetapi ia juga ingin semua orang mengakui A Li dan tidak menoleransi sedikit pun penghinaan. Lagipula, Mo Xiuyao bukan lagi Ding Wang yang terluka parah dan cacat, nyawanya berada di ujung tanduk. Ia telah menikah dengan Ye Li selama sepuluh tahun, jadi hubungan mereka tidak perlu diragukan lagi. Ia bahkan lebih yakin bahwa tidak ada seorang pun di dunia ini yang lebih pantas bagi A Li daripada dirinya, dan kecemburuannya yang biasa hanyalah bentuk kesenangan.

"A Li-ku memang wanita terpintar di dunia, kenapa kamu harus bilang begitu?" Mo Xiuyao mengangkat alisnya.

Ye Li meliriknya tanpa daya, tetap diam. Ia sadar diri; ia sama sekali bukan orang terpintar. Yang bisa ia andalkan hanyalah pengalamannya sendiri di kehidupan lain, yang sama sekali berbeda dari pengalaman orang-orang di dunia ini.

Melihat ancaman tersirat di mata Mo Xiuyao, Tan Jizhi tak kuasa menahan senyum getir. Sekalipun ia punya nyali, mengapa tidak mendambakan Ding Wangfei? Jika dulu ia pernah memendam hasrat yang membara, tetapi setelah dua tahun disiksa oleh Mo Xiuyao, ia telah kehilangan sedikit pun. Siapa yang tidak tahu bahwa Ding Wang lebih menghargai Wangfei nya daripada nyawanya sendiri? Siapa yang berani memprovokasi arwah teraniaya Kota Kekaisaran Xiling dan Ren Qining lagi? Lagipula, Ding Wangfei sendiri bukanlah orang yang mudah diinjak; siapa pun yang tidak memiliki keterampilan yang diperlukan hanya akan mencari penghinaan.

Mo Xiuyao dan Ye Li sementara tinggal di Kota Changqing, tetapi mereka tidak terburu-buru mengurus Ren Qining. Sebaliknya, mereka menyerahkan urusan ini kepada Tan Jizhi. Keduanya sesekali berjalan-jalan di sekitar Kota Changqing, dan mereka sangat santai.

Hari itu, ketika keduanya sedang menikmati makan malam, pemilik penginapan datang untuk melaporkan bahwa barisan depan pasukan Beijin telah berangkat ke Terusan Zijing, dan Ren Qining akan segera memimpin ekspedisi secara langsung.

Mo Xiuyao mengangkat alisnya dan tersenyum, lalu berkata, "Dia cukup tenang, sama sekali tidak khawatir tentang potensi konflik di wilayahnya sendiri."

Ye Li tersenyum dan berkata, "Sepertinya meskipun orang Utara dikenal dengan temperamennya yang berapi-api, mereka bukannya tidak mampu bertindak. Ren Qining mungkin hanya berpikir bahwa orang Utara berselisih dengan mantan pejabat istana, dan tidak pernah berpikir bahwa mereka berencana untuk memberontak terhadapnya."

Mo Xiuyao berkata, "Menurut Ren Qining, suku-suku Beijin telah lama tidak memiliki pemimpin, jadi tentu saja dia tidak menyangka Helan Wanghou begitu cakap. Meskipun begitu, orang Utara telah lama terbiasa dengan setiap suku yang bertindak sendiri-sendiri. Aku khawatir bahkan tanpa koordinasi rahasia Helan Wanghou, cepat atau lambat mereka akan memberontak."

"Silakan sampaikan pesan itu kepada Jenderal Leng Huai di Zijing Pass terlebih dahulu," perintah Mo Xiuyao.

Pemilik penginapan itu menjawab dan hendak pergi ketika keributan meletus dari lantai bawah. Melihat kedua pria itu mengerutkan kening, ia segera pamit dan turun untuk memeriksa.

Mo Xiuyao tiba-tiba tersenyum dan berkata kepada Ye Li, "A Li, ayo kita periksa."

Keduanya meninggalkan sayap toko dan, dari sudut pandang mereka di lantai dua, kebetulan melihat konfrontasi di lobi bawah antara beberapa pria Central Plains yang berpakaian elegan dan beberapa pria lain yang jelas-jelas berasal dari Beijin . Semua pria Beijin bertubuh kekar, dengan alis berkerut dan ekspresi marah, jelas tidak bisa dianggap remeh. Namun, pria-pria Central Plains, meskipun tampak rapuh dan terpelajar, tidak kalah mengesankan, kata-kata mereka setajam pedang.

Orang-orang utara tidak pandai berdebat, jadi ketika mereka tidak bisa menaklukkan Dataran Tengah, wajah mereka memerah dan rambut mereka berdiri. Mereka siap bertempur, dan meskipun pasukan Dataran Tengah lemah, mereka ditemani oleh banyak penjaga yang sangat terampil, sehingga mereka tidak menunjukkan rasa takut bahkan jika terjadi pertempuran.

Seperti yang diduga, kedua belah pihak langsung terlibat perkelahian. Sang pemilik penginapan, seolah terbiasa dengan situasi seperti ini, bergegas maju dengan wajah cemas untuk mencoba menghentikan mereka. Setelah didorong menjauh, ia bersembunyi di balik meja kasir dan tidak berkata apa-apa. Hanya dalam setengah cangkir teh, lobi penginapan hancur berantakan dan lantainya berantakan.

Orang-orang ini begitu asyik berkelahi sehingga tak seorang pun menyadari Ye Li dan Mo Xiuyao turun dari lantai atas. Di dalam konter, pemilik penginapan melihat mereka turun dan segera membawa mereka ke sudut yang lebih terpencil, tempat mereka tak bisa dikalahkan.

Mo Xiuyao menatap penasaran ke arah tengah lobi, tempat perkelahian masih berlangsung, dan bertanya sambil tersenyum, "Kalian sama sekali tidak terlihat cemas?"

Pemilik penginapan itu menyentuh dahinya dan berkata dengan senyum masam, "Tak ada hari seperti hari terakhir di Kota Changqing di mana pertempuran terjadi. Bahkan di penginapan kecilku, ini sudah ketiga kalinya bulan ini. Dan jika itu rumah bordil, tak perlu dikatakan lagi... Setiap kali dua kelompok orang berbenturan, selalu ada pertempuran."

Penginapan ini sebenarnya adalah operasi rahasia yang direncanakan oleh istana Ding Wang . Keuntungannya wajar, tetapi kerugiannya bukan masalah besar. Jika itu benar-benar penginapan biasa, pasti sudah lama ia tutup dan pergi. Kota yang disebut-sebut sebagai Kota Kerajaan Beijin itu sudah dalam kesulitan besar. Selain para pejabat dinasti sebelumnya dan para petinggi suku utara, rakyat jelata hidup dalam kemiskinan. Kota Changqing kekurangan toko, sehingga penginapan sederhana milik pemilik penginapan itu sering diganggu oleh serangan-serangan ini.

Ye Li mengerutkan kening dan berkata, "Apakah tidak ada yang mengurusnya?"

Pemilik penginapan menggelengkan kepala dan mendesah, "Siapa yang bisa campur tangan? Mereka yang berani bertarung di kota semuanya adalah pejabat tinggi di istana. Orang utara yang memimpin adalah putra bungsu dari pemimpin suku terbesar kedua di Utara, dan dianggap sebagai sepupu Helan Wanghou. Orang-orang Dataran Tengah itu adalah putra tidak sah dari Perdana Menteri yang ditunjuk oleh Raja Utara, dan adik dari Yunfei."

Mo Xiuyao menyentuh dagunya dan berkata sambil berpikir, "Mereka memang sosok yang luar biasa."

Saat dia berbicara, orang-orang yang sedang bertempur perlahan-lahan bergerak ke sini. Salah satu pria dari Dataran Tengah dipukul oleh seorang pria dari Beijin dan jatuh tepat di depan Ye Li.

Mo Xiuyao mendengus pelan, menjentikkan lengan bajunya, dan sosok pria itu tercekik dan jatuh ke samping.

Tanpa diduga, setelah pria itu bangun, ia tidak terburu-buru mencari pria yang telah memukulinya untuk membalas dendam. Sebaliknya, ia menatap Ye Li dan tertegun. Matanya yang sedikit buram karena alkohol dan seks, menunjukkan sedikit nafsu.

Meskipun Ye Li telah mengubah penampilannya, ia tetap terlihat anggun, elegan, dan anggun. Pemuda itu, meskipun putra seorang pejabat tinggi di bawah Ren Qining, hanya pernah melihat wanita-wanita jangkung dan bugar dari Beijin selama bertahun-tahun.

Setelah kembali ke Dachu, Kota Changqing jatuh miskin, dan ia belum pernah melihat wanita dengan temperamen sehebat Ye Li. Bahkan Yunfei yang paling disayangi di istana pun tak dapat menandinginya.

Ia mengabaikan fakta bahwa ia masih bertengkar dengan orang Utara itu, dan dengan raut wajah penuh nafsu, ia berkata sambil tersenyum, "Bolehkah aku tahu nama Anda, Guniang?"

Ye Li sedikit terkejut, lalu tak kuasa menahan tawa. Ia memang telah mengalami banyak hal selama bertahun-tahun. Namun, diejek di depan umum seperti ini jelas merupakan pertama kalinya.

Ia tak kuasa menahan senyum, "Jadi, bagaimana Anda memanggil aku, Gongzi?"

Melihat Ye Li yang tidak malu-malu seperti wanita pada umumnya, pria itu pun tak kuasa menahan tawa, "Aku putra Perdana Menteri saat ini. Guniang, bagaimana kalau Anda tinggal bersamaku di kediaman Perdana Menteri selama beberapa hari? Lebih baik daripada tinggal di penginapan kumuh ini."

Pria itu melirik Mo Xiuyao, yang berdiri bersama Ye Li, dan tersenyum sinis.

Pemilik penginapan di sampingnya mundur tanpa terasa. Putra Perdana Menteri ini telah merajalela di Kota Changqing selama lebih dari setahun, dan kali ini, bertemu dengan sang Wangye seperti menyalakan lampu di toilet—mencari kematian.

Di sisi lain, orang Utara yang sedang bertarung dengan penuh semangat melihat lawannya malah kabur untuk menggoda gadis itu. Ia pun tak kuasa menahan amarahnya, "Pengecut, kalau kamu punya nyali, lawan aku tiga ratus ronde lagi!"

"Aku tidak akan berdebat dengan kalian, orang-orang barbar utara, hari ini!" kata putra Perdana Menteri dengan arogan.

Bertarung dengan orang utara adalah hal biasa, tetapi bertemu dengan wanita cantik seperti ini bukanlah sesuatu yang akan kamu temui setiap hari. Meskipun orang-orang utara itu tidak licik atau berbelit-belit, keterampilan bela diri mereka jauh lebih unggul daripada para cendekiawan dan pemuda bangsawan yang sakit-sakitan ini. Tentu saja, penglihatan mereka jauh lebih unggul, dan sekilas mereka bisa tahu bahwa pasangan itu tidak bisa diremehkan. Karena itu, mereka tidak terburu-buru berkelahi, melainkan berdiri di pinggir untuk menyaksikan keseruannya. Melihat orang-orang utara itu berhenti, putra Perdana Menteri semakin merasa puas.

Melihat wanita cantik di hadapannya dengan senyum lembut dan elegan, Perdana Menteri tak kuasa menahan rasa gatal. Ia mengulurkan tangan untuk meraih tangan Ye Li, tetapi tiba-tiba, sebuah tangan terulur dari samping dan menggenggam pergelangan tangannya.

Perdana Menteri tertegun, menatap Mo Xiuyao yang berdiri di sampingnya, dan berkata dalam hati, "Siapa kamu? Kenapa kamu tidak melepaskanku?!"

Bibir Mo Xiuyao melengkung membentuk senyum dingin. Dengan sedikit tenaga, putra Perdana Menteri menjerit seperti babi yang disembelih, mengejutkan kerumunan yang menyaksikan kegembiraan itu.

"Brengsek! Kamu tahu siapa aku?" wajah putra Perdana Menteri pucat pasi, dan keringat bercucuran.

Pria berbaju biru itu hanya meremas tangannya pelan, dan tangannya... Ia bisa dengan jelas merasakan tulang-tulang di tangannya remuk. Bahkan jika Hua Tuo masih hidup, ia tak akan berdaya untuk menolong.

"Kamu tahu, putra Perdana Menteri?" tanya Mo Xiuyao sambil tersenyum tipis, mengedipkan mata pada pemilik penginapan.

Pemilik penginapan itu langsung mengerti, dan dengan lambaian tangannya, para pelayan yang gemetar dan bersembunyi di sudut segera bergegas ke pintu dan menutupnya. Aneh sekali Kota Changqing begitu sunyi. Jika insiden sebesar itu terjadi di kota lain, orang-orang yang lewat pasti akan berkumpul untuk menonton. Namun, rakyat jelata di kota ini hampir tidak mampu memenuhi kebutuhan hidup, jadi bagaimana mungkin mereka bisa pergi ke penginapan atau restoran?

Penginapan ini terletak di dekat kediaman para penguasa dan orang kaya, sehingga biasanya jarang penduduknya. Bahkan jika mereka melihat anak-anak penguasa berkelahi, mereka pasti sudah melarikan diri. Sekarang, sekelompok orang seperti itu terjebak di luar penginapan, dan tidak ada yang memperhatikan. Sesekali orang yang lewat berasumsi bahwa pemilik penginapan telah menutup pintu karena sesuatu.

"Apa yang kalian coba lakukan?" saat pintu penginapan tertutup, yang lain merasakan ada yang tidak beres.

Beberapa orang Utara, mengandalkan kelincahan mereka, mencoba bergegas keluar, tetapi para asisten penginapan yang sederhana namun terlatih itu tidak membiarkan mereka berhasil.

"Siapa... siapa kamu?" tanya putra perdana menteri dengan suara gemetar, wajahnya sepucat kertas.

Mo Xiuyao melemparkannya ke samping dengan santai dan berkata dengan acuh tak acuh, "Apakah keturunan mantan menteri di bawah Ren Qining hanyalah orang-orang yang tidak berguna ini?"

"Kamu... kamu berani sekali! Silakan panggil Raja dengan namanya!"

Mo Xiuyao mencibir dengan nada menghina dan berkata, "Apa salahnya memanggilnya dengan namanya? Aku sudah membunuh seluruh keluarganya."

"Kamu!" ini membuat ekspresi semua orang yang hadir berubah.

Bagaimana mungkin mereka tidak tahu identitas Mo Xiuyao setelah dia mengatakannya?

"Anda... Anda Ding Wang?!" Reputasi Mo Xiuyao memang buruk selama bertahun-tahun, jadi tidak heran orang-orang ini ketakutan.

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Jangan takut, kami tidak akan membunuh siapa pun dengan begitu saja."

"Anda... Anda Ding Wangfei?" kata putra Perdana Menteri dengan suara gemetar.

Ye Li tersenyum cerah, "Aku memang Ye Li."

"Ding Wang, Ding Wangfei. Kami tidak bermaksud menyinggung Anda."

Beberapa orang Utara bertukar pandang sebelum sang pemimpin melangkah maju dan berbicara dengan hati-hati. Orang Utara, bahkan orang barbar, takut mati. Bahkan mereka pernah mendengar reputasi Mo Xiuyao sebagai pembunuh.

Ye Li tersenyum dan berkata, "Apakah pemuda ini sepupu Helan Wanghou? Mohon beri tahu Helan Wanghou bahwa seorang teman lama ingin bertemu."

Pemuda ini juga putra pemimpin suku utara, jadi wajar saja jika ia punya rencana licik dan tahu banyak.

Setelah mendengar apa yang dikatakan Ye Li, raut wajahnya sedikit berubah dan ia mengangguk, "Aku pasti akan menyampaikannya. Bisakah kami pergi sekarang?"

Ye Li mengangguk, "Silakan lakukan sesukamu."

Melihat bahwa orang-orang Utara memang telah pergi dengan selamat, para bangsawan Dataran Tengah ragu sejenak, lalu melangkah maju untuk bernegosiasi dengan Mo Xiuyao dan Ye Li, "Wangye, Wangfei, kami..."

Kata Ye Li, "Aku khawatir Anda...harus menunggu di sini sebentar."

Ekspresi semua orang berubah, "Ding Wangfei, betapapun berkuasanya diri Anda, ini tetaplah Beijin !"

Mo Xiuyao mencibir dan berkata, "Kalaupun Benwang ingin menahanmu, bagaimana menurutmu?"

Orang yang berbicara langsung terperangah. Jika Ding Wang ingin menahan mereka, apa yang bisa mereka lakukan?

"Apakah Anda tidak takut orang-orang dari istana kekaisaran akan datang ke rumah Anda?"

"Ren Qining sedang sibuk mempersiapkan ekspedisi, kan? Kalau seorang playboy biasa saja hilang, apa dia punya waktu untuk mencarinya?"

Aliansi antara Ren Qining dan Yelu Ye sangat penting bagi Beijin . Bahkan jika sesuatu yang besar terjadi sekarang, itu tidak akan memengaruhi pengiriman pasukan Ren Qining, apalagi hanya beberapa orang tak berpendidikan yang hilang.

"Ayahku pasti akan mengirim seseorang untuk menyelamatkanku," kata putra Perdana Menteri dengan gemetar, rasa sakit yang hebat di pergelangan tangannya membuat wajahnya sedikit berubah.

Mo Xiuyao tersenyum dan berkata, "Ayahmu tidak perlu datang menyelamatkanmu. Aku akan mengirim seseorang untuk memulangkanmu. Ayo, kirim dia ke Tan Jizhi. Dia tahu apa yang harus dilakukan. Sedangkan yang lain, kurung mereka dulu."

"Sesuai perintah Anda," pemilik penginapan melangkah maju, meraih putra perdana menteri, dan menuju halaman belakang. Yang lainnya juga digiring pergi, dan penginapan yang berantakan itu tiba-tiba menjadi sunyi dan damai.

Ye Li tersenyum pada Mo Xiuyao dan berkata, "Anda berencana menggunakan orang-orang ini untuk memprovokasi perselisihan antara Beijin dan mantan pejabat istana. Apakah itu masuk akal?"

Senyum Mo Xiuyao berubah dingin, "Kita akan tahu apakah ini berhasil setelah kita mencobanya."

***

BAB 356

Helan Wanghou berkunjung sehari setelah Ren Qining mengirim pasukannya.

Mo Xiuyao dan Ye Li telah meninggalkan penginapan dan tinggal di halaman biasa di kota. Meskipun beberapa anak dari orang-orang berpengaruh dan berkuasa telah menghilang, dan tidak ada yang tahu bagaimana Tan Jizhi melakukannya, keluarga-keluarga berpengaruh tersebut dengan suara bulat tidak melaporkan insiden yang sangat mencurigakan ini kepada Ren Qining. Oleh karena itu, Ren Qining tidak menyadari perubahan rahasia yang terjadi di ibu kotanya sendiri. Dengan penuh percaya diri, ia memimpin pasukannya untuk menyerang Terusan Zijing.

Meskipun Beijin baru saja didirikan, para pejabat berpengaruh di istana, terutama para mantan pejabat, telah lama kehilangan semangat juang dan tekad untuk mendirikan negara baru. Mereka telah menunggu terlalu lama, begitu lama sehingga jika generasi Ren Qining masih gagal mencapainya, mereka mungkin akan menyerah pada impian samar dan ilusif tentang negara yang makmur ini. Jadi, meskipun mereka masih jauh dari tujuan besar kemakmuran yang dibayangkan oleh para leluhur mereka, bagaimanapun juga, mereka telah membangun negara yang luas. Dalam pandangan mereka, kesuksesan dapat diraih hanya dengan mengusir atau bahkan membunuh penduduk Beijin. Oleh karena itu, setelah semua kerja keras mereka, inilah saatnya untuk menikmati diri mereka sendiri.

Kini, di mata para mantan menteri ini, apa yang disebut urusan istana jauh lebih penting daripada urusan mereka sendiri. Mereka telah mengumpulkan emas, perak, dan perhiasan, memperoleh tanah dan rumah mewah, istri dan selir mereka yang cantik, serta anak dan cucu mereka. Mereka telah bekerja keras untuk keluarga Lin selama bergenerasi-generasi, dan kini saatnya mereka diberi imbalan. Karena itu, tak seorang pun menganggap aneh penculikan putra mereka, atau kemungkinan adanya kekuatan yang menyusup ke Kota Changqing. Mereka hanya ingin menyelamatkan anak dan cucu mereka serta mencegah para penculik mencoreng reputasi mereka. Hal ini terutama berlaku bagi perdana menteri saat ini, karena anak yang diculik adalah putra dari selir kesayangannya, saudara tiri Yun Fei.

"Wangye, Wangfei, Helan Wanghou meminta pertemuan."

Di halaman, Ye Li dan Mo Xiuyao duduk berhadapan, bermain catur. Mendengar pengumuman penjaga, Ye Li menjatuhkan bidak catur dan berkata sambil tersenyum, "Silakan undang dia masuk."

Tak lama kemudian, Helan Wanghou datang bersama anak buahnya. Di belakangnya, ada pria utara yang memimpin pertempuran di penginapan sehari sebelumnya, dan konon sepupu Helan Wanghou .

"Ding Wang, Ding Wangfei," Helan Wanghou tersenyum cerah, tanpa rasa malu atau canggung seperti wanita Dataran Tengah.

Ye Li berkata sambil tersenyum, "Terima kasih telah datang ke sini secara langsung, Wanghou. Silakan duduk."

Helan Wanghou tidak malu-malu dan duduk di hadapan Ye Li dan Mo Xiuyao, sambil tersenyum, "Ding Wang dan Ding Wangfei benar-benar hebat. Jika sepupuku tidak datang ke istana untuk memberi tahuku, aku tidak akan tahu kalian telah tiba di Beijin."

Ye Li meminta maaf, "Kami datang terburu-buru dan tidak sempat menyapa Wanghou. Mohon maafkan kami."

Helan Wanghou melambaikan tangannya dan berkata, "Jangan sungkan-sungkan padaku. Aku sangat senang Ding Wang dan Wangfei bisa datang sendiri. Setidaknya ini membuktikan bahwa kalian berdua benar-benar tulus ingin bekerja sama dengan Beijin kita, kan?"

Ye Li melirik Mo Xiuyao, yang tersenyum tipis, mengisyaratkan bahwa semuanya akan diserahkan padanya.

Ye Li mengangguk dan berhenti berbasa-basi dengan Helan Wanghou . Ia memandang kedua orang yang hadir dan bertanya, "Bisakah Helan Wanghou membuat keputusan akhir tentang semua hal yang berkaitan dengan Beijin ?"

Helan Wanghou tersenyum dan berkata, "Berbagai suku di Beijin diam-diam telah mencalonkan ayahku sebagai Khan. Sekalipun ada sesuatu yang tidak bisa kuputuskan, ayahku akan selalu bisa mengambil keputusan. Tenanglah, Wangfei."

Ye Li mengangguk puas, tetapi dalam hati mendesah. Orang-orang Beijin tidak selugu yang mereka kira. Setidaknya Helan Wanghou ini, ayahnya, dan pemuda yang tampak bodoh di hadapannya ini bukanlah orang-orang yang mudah ditipu.

"Bagus sekali. Istana Ding Wang dapat membantu Beijin menghadapi Ren Qining. Kita akan memastikan bahwa dia dan pasukannya tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk menimbulkan masalah di Beijin lagi. Namun, di saat yang sama, Beijin harus berjanji untuk mundur kembali ke perbatasan antara Beijin dan Dachu yang asli setelah masalah ini selesai. Aku ingin tahu apakah Helan Wanghou keberatan?" tanya Ye Li ringan.

Helan Wanghou mengangguk dan berkata, "Tidak masalah. Kami hanya ingin menjalani kehidupan asli kami. Kami orang utara mungkin tidak sepintar kalian, orang-orang Dataran Tengah, tapi kami tidak ingin dijadikan pion."

Ren Qining selalu mengerahkan Tentara Beijin ke garis depan dalam setiap pertempuran. Ini tentu saja karena Tentara Beijin lebih berani daripada pasukan Dataran Tengah yang baru dibentuk, tetapi bukankah itu juga karena ia ingin melemahkan Tentara Beijin dan mengurangi populasi dengan cara ini? Sekarang setelah Beijin mendirikan negara dan wilayahnya meluas, penduduk Beijin tidak pandai bertani, dan banyak yang bahkan tidak terbiasa dengan kehidupan di Dataran Tengah. Kehidupan mereka menjadi lebih sulit dari sebelumnya.

"Meskipun pasukan Ren Qining egois dan serakah, banyak dari mereka benar-benar cakap. Terlebih lagi, Ren Qining selalu waspada terhadap kita. Setelah berperang, ia membawa serta sebagian besar pasukan Beijin. Terlebih lagi, sebagian besar pasukan yang ditempatkan di Kota Changqing berasal dari Dataran Tengah. Setelah dua tahun perang, hanya tersisa sedikit di atas 300.000 pasukan di Beijin, sementara Ren Qining memimpin lebih dari satu juta pasukan Dataran Tengah. Kira-kira apa rencana Ding Wang dan Ding Wangfei?" tanya pemuda itu, yang sedari tadi diam, dengan nada kesal.

Beijin kini hanya memiliki sedikit di atas 300.000 pasukan, sebuah fakta yang dapat dikaitkan dengan Istana Ding Wang . Pertempuran Chujing tahun lalu menelan korban lebih dari 200.000 tentara Beijin, dan hal ini, pada gilirannya, membuat berbagai suku di utara membenci Ren Qining.

Ye Li tidak peduli dengan sikapnya. Ketika dua pasukan berbenturan, tidak ada ruang untuk belas kasihan. Terlebih lagi, banyak orang dari Dachu dan Istana Ding Wang gugur membela Chujing. Tidak ada teman atau musuh abadi di antara dua negara. Setidaknya mengenai Ren Qining, tujuan mereka sama, bukan?

Ye Li berkata dengan tenang, "Pasukan Ren Qining memang jauh lebih banyak daripada pasukan Beijin , tapi sayangnya tidak banyak yang benar-benar bisa dimanfaatkan."

Baik Mo Xiuyao maupun Ye Li berasal dari latar belakang militer, jadi mereka tentu saja memahami perbedaan antara prajurit baru yang tidak tahu apa-apa ini dan para elit yang disebut-sebut telah terlatih dalam pertempuran. Jika pertempuran sungguhan terjadi, sepuluh prajurit Dataran Tengah Ren Qining tidak akan mampu mengalahkan satu pun prajurit Beijin . Bukan karena mereka lemah, tetapi dibandingkan dengan para prajurit elit dan pemberani yang telah bertempur melintasi hamparan tanah yang luas dan bertempur di antara berbagai suku, mereka hanyalah warga sipil biasa yang baru saja mengangkat senjata.

"Terlebih lagi... para prajurit ini awalnya adalah orang-orang Dachu . Ketika saat kritis tiba, mereka mungkin tidak setia kepada Ren Qining."

Anak-anak yatim dari dinasti sebelumnya memiliki reputasi yang baik, tetapi itu berarti bahwa setelah pengelolaan yang cermat, rakyat telah menjalani kehidupan yang lebih baik daripada sebelumnya. Baru pada saat itulah mereka akan mulai merindukan dinasti sebelumnya yang sangat jauh. Namun sekarang, Ren Qining, sebagai menantu Beijin, mendirikan sebuah negara dan menaklukkan Dachu. Di mata banyak orang, ia hanyalah penjajah asing dengan penampilan seperti orang Dataran Tengah. Terlebih lagi, orang-orang di Beijin tidak hidup dengan baik dalam dua tahun terakhir. Sebaliknya, wajib militer besar-besaran Ren Qining-lah yang membuat orang-orang ini menderita. Daerah di luar Terusan Zijing dekat dengan tanah orang barbar dan selalu jarang penduduknya. Ren Qining merekrut lebih dari dua juta tentara hanya dalam dua tahun. Bagaimana mungkin orang-orang ini tidak mengeluh?

Helan Wanghou mengerjap dan tersenyum, "Aku sudah lupa. Dengan Ding Wang di sini, kenapa harus khawatir para prajurit itu akan berbalik melawan kita?"

Helan Wanghou telah menyaksikan sendiri betapa besar pengaruh dan pengaruh istana Ding Wang di hati rakyat Dachu , setelah berkelana ke Dachu dan Licheng. Inilah mengapa mereka begitu mudah menyetujui persyaratannya. Mereka tidak cukup kuat untuk bersaing dengan istana Ding Wang untuk memperebutkan wilayah ini.

"Jika kita mundur dari Dachu, apa yang akan kita lakukan dengan pasukan yang dibawa pergi oleh Ren Qining?" tanya pemuda itu sambil mengerutkan kening.

Ye Li dan Mo Xiuyao bertukar pandang, dan Mo Xiuyao berkata dengan tenang, "Bukankah ini sesuatu yang seharusnya kamu pertimbangkan?"

Wajah pemuda itu menjadi muram, dan ia berkata, "Apakah kita akan membiarkan Ren Qining menggunakan begitu banyak orang sebagai umpan meriam? Mereka adalah orang-orang paling berani di Beijin kita!"

Mo Xiuyao bertanya dengan santai, "Apakah aku memintamu untuk menyetujui pengiriman pasukan Ren Qining?"

Kamu sudah menyusahkanku, dan kamu masih berharap aku membantumu menarik pasukanmu? Memikirkan pasukan yang mengepung Terusan Zijing, Mo Xiuyao merasa sedikit tidak senang.

Helan Wanghou membantu sepupunya yang agak pemarah, dan tersenyum meminta maaf kepada Ye Li, berkata, "Ding Wang, Wangfei, kita tidak berdaya. Ren Qining bertekad untuk berperang. Kalau kita tidak segera melawannya, apa lagi yang bisa kita lakukan? Kita telah berusaha sekuat tenaga untuk menundanya."

Ye Li tersenyum tipis, menarik lengan baju Mo Xiuyao, dan menggelengkan kepalanya pelan. Mo Xiuyao kemudian menyingkirkan rasa tidak senangnya dan berhenti berbicara. Ye Li berpikir sejenak dan berkata, "Ada cara untuk membuatnya menarik pasukannya. Namun... aku tidak yakin berapa banyak yang bisa ditarik. Kita hanya bisa melakukannya selangkah demi selangkah."

Helan Wanghou berkata dengan gembira, "Sudah lama kudengar sang Wangfei pandai, dan hari ini aku melihat itu benar. Sang Wangfei berterus terang, dan kami di Beijin tidak pelit. Dengan bantuan sang Wangfei, kami dapat membawa pasukan kami kembali ke Beijin dengan aman. Helan bersedia mengungkap semua pasukan rahasia Ren Qining. Keluarga Lin berhasil bersembunyi di Dachu selama dua ratus tahun dan masih mempertahankan pengaruh yang begitu besar. Ding Wang dan sang Wangfei tentu tidak ingin mereka kembali dalam beberapa dekade, kan?"

Ye Li menatap Helan Wanghou dengan heran. Helan Wanghou tersenyum dan berkata, "Jangan ragu, Wangfei . Semua ini dikumpulkan oleh adikku sebelum beliau meninggal. Lagipula, beliau telah menikah dengan Ren Qining selama lebih dari sepuluh tahun. Tentu saja, beliau tahu lebih banyak daripada kita."

Ye Li merenung sejenak, lalu mengangguk setuju. Beijin telah rusak parah akibat eksploitasi Ren Qining selama beberapa tahun terakhir. Sekalipun seluruh 300.000 tentara dipulangkan, mereka tidak akan mampu bersaing dengan pasukan keluarga Mo dalam waktu dekat.

Helan Wanghou membungkuk dan tersenyum, "Terima kasih banyak, Wangfei ."

"Kalian berdua akan diuntungkan. Wangye , tak perlu sopan."

Mereka menunggu dengan pasif Ren Qining memimpin pasukannya menyerang Terusan Zijing dan bergabung dengan Beirong untuk mengepung pasukan keluarga Mo . Akan lebih baik bagi mereka untuk menusuk Ren Qining dari belakang terlebih dahulu. Dengan api di halaman belakang, mereka akan melihat apakah Ren Qining punya waktu untuk membuat masalah bagi pasukan keluarga Mo .

Setelah mengantar Helan Wanghou dan rombongannya pergi, Mo Xiuyao menatap Ye Li cukup lama tanpa berkata apa-apa. Ye Li tersenyum tipis dan bertanya, "Ada apa?"

Mo Xiuyao meraih tangannya dan menggenggamnya, berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku pergi." Ye Li mengangguk, "Aku tahu. Aku akan segera menyelesaikan urusan di Beijin dan kembali bergabung denganmu."

Pasukan keluarga Mo kini terlibat dalam perang besar-besaran dengan Beirong dan Beijin. Ini berbeda dari pertempuran tahun lalu. Tahun lalu, itu adalah pertempuran sampai mati bagi Chujing, masalah hidup dan mati bagi kedua belah pihak. Tapi kali ini, itu adalah pertempuran sampai mati. Dalam keadaan seperti itu, mustahil bagi kedua pemimpin Istana Ding untuk tetap berada di wilayah sempit Beijin. Bahkan untuk menenangkan pasukan, satu orang harus hadir di medan perang. Kehadiran Mo Xiuyao di Beijin , menemani Ye Li ke Beijin dan tinggal di sana begitu lama, sudah merupakan pencapaian yang luar biasa.

"Suruh seseorang mengawasi Tan Jizhi. Jangan terlalu percaya padanya. Kalau ada yang menunjukkan tanda-tanda masalah, bunuh saja," bisik Mo Xiuyao.

Tahu Mo Xiuyao mengkhawatirkannya, Ye Li bersandar di pelukannya dan terkekeh pelan, "Kamu tahu, aku selalu sangat berhati-hati. Aku tahu apa yang harus dilakukan dan apa yang tidak boleh dilakukan, dan aku tidak akan membahayakan diriku sendiri." Jika dulu ia acuh tak acuh terhadap hidup dan mati, kini ia tak lagi peduli. Ia punya suami yang mencintainya, tiga anak di bawah umur, dan begitu banyak kerabat yang ia sayangi. Apa pun alasannya, ia akan melindungi hidupnya sendiri.

Mo Xiuyao berkata dengan muram, "Bagaimana mungkin aku tidak khawatir? Aku hanya ingin mencari tempat untuk menyembunyikanmu, tidak membiarkan siapa pun melihatmu, dan tidak membiarkanmu menghadapi bahaya apa pun."

"Kamu sudah dewasa tapi masih bertingkah seperti anak kecil. Bagaimana mungkin kamu malu?"

Ye Li memutar bola matanya tak berdaya, menatapnya sambil tersenyum, dan berkata dengan serius, "Aku tidak akan pernah bisa bertemu orang lain."

Wajah Mo Xiuyao semakin muram, "Aku tahu kamu tidak bisa melupakan orang-orang dari keluarga Xu, teman-temanmu, dan Mo Xiaobao!"

Saat membicarakan Mo Xiaobao, Mo Xiuyao seperti biasa menggertakkan giginya.

Melihat wajahnya yang dipenuhi kebencian dan kecemburuan, Ye Li tersenyum dan mencium bibirnya dengan lembut, "Baiklah, kalau kamu tidak perlu mengurus Istana Ding Wang di masa depan, dan kamu masih berpikir begitu, aku akan berkorban dan kita bisa pergi ke mana pun kamu mau."

Mendengar ini, mata Mo Xiuyao berbinar, "Apa kamu serius, A Li?"

Ye Li berkedip, "Tentu saja kamu menganggapnya serius?"

"Baiklah. Kita akan mengasingkan diri setelah aku menyerahkan takhta kepada Mo Xiaobao."

Kesuraman di wajah tampannya lenyap, dan seluruh wajah Mo Xiuyao dipenuhi semangat tinggi.

Melihat ekspresinya yang bersemangat dan penuh semangat, Ye Li tak kuasa menahan diri untuk mengerutkan kening, "Kamu tidak berencana untuk langsung mewariskan takhta, kan?" Ia yakin Mo Xiuyao pasti akan melakukan hal konyol seperti itu.

Mo Xiuyao memeluknya dan berkata dengan sedikit penyesalan, "Aku benar-benar ingin melakukan ini..."

Melihat Ye Li menyipitkan matanya karena tidak senang, ia segera melanjutkan, "Sayang sekali Mo Xiaobao masih terlalu muda. Setidaknya kita harus menunggu sampai dia cukup umur untuk menunggang kuda dan bertarung. Hmm... Bagaimana kalau empat belas tahun? Aku sudah pergi ke medan perang bahkan sebelum aku berusia empat belas tahun."

Mo Xiaobao berusia delapan tahun tahun ini, dan empat belas tahun akan menjadi enam tahun dari sekarang... Sungguh hal yang luar biasa.

Xu Qingchen pasti masih ada saat itu, dan jika Mo Xiaobao pintar, ia bahkan bisa menipu Xu Qingchen untuk menjual nyawanya demi dirinya selama beberapa tahun lagi. Memikirkan hal ini, Mo Xiuyao tiba-tiba merasa bahwa Tuhan sungguh baik padanya. Pasti untuk menebus paruh pertama hidupnya yang sulit dan malang, ia diberikan paruh kedua yang ia dambakan...

Melihat pria di depannya dengan wajah gembira dan melamun, Ye Li tanpa berkata apa-apa mendorongnya ke samping dan berjalan masuk ke ruangan.

Mo Xiuyao mengikutinya tanpa daya, melirik dinding di dekatnya sebelum pergi. Ia menggerakkan lengan bajunya, embusan angin bertiup, sesuatu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk, dan erangan teredam lainnya terdengar.

...

Setelah mengantar Mo Xiuyao pergi, Ye Li berbalik dan kembali ke dalam. Ia melihat Tan Jizhi duduk di halaman, menatapnya sambil tersenyum. Namun, postur duduknya agak aneh, dan ia terus-menerus meraih titik tertentu di bahunya sambil menyeringai.

Melihat tatapan anehnya, Ye Li mengangkat alisnya ringan dan bertanya, "Bagaimana mungkin Tan Gongzi punya waktu untuk datang ke sini?"

Tan Jizhi tersenyum dan berkata, "Bukankah ada yang ingin aku laporkan kepada Ding Wang dan Wangfei? Aku kebetulan berpamitan melihat Wangye dan Wangfei sedang bersama. Jadi aku tidak bisa mengganggu mereka. Aku hanya bisa menunggu di sini dengan hormat."

Ye Li menatap lumpur di pakaian biru tuanya dan berkata dengan ringan, "Terima kasih sudah menunggu, Tan Gongzi."

"Aku sudah lama menunggu," Tan Jizhi menggertakkan giginya. Melihat Ye Li duduk di hadapannya, ia tak kuasa menahan diri untuk mengangkat alis dan tersenyum, "Ding Wang benar-benar percaya pada sang Wangfei untuk tinggal sendirian di Beijin?"

Cahaya perak memancar dari ujung jari Ye Li, dan dengan desiran, sebilah pedang terang melesat mendekati pipi Tan Jizhi dan menancap di pohon di belakangnya. Mengabaikan godaannya, Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Tan Gongzi, mengapa Anda tidak mencobanya? Mengapa Wangye begitu yakin membiarkan aku tinggal sendirian?"

Tan Jizhi menggelengkan kepalanya cepat. Ia tak melewatkan kata-kata Mo Xiuyao, "Kalau ada yang gelisah, bunuh saja."

Ia juga yakin Ye Li pasti akan membunuhnya. Ia segera mengganti topik pembicaraan, berkata dengan serius, "Aku sudah menghubungi Perdana Menteri Beijin dan... sempat menyinggung Ren Qining dan identitasku."

Ye Li menatapnya, "Kenapa dia percaya Anda yang asli dan Ren Qining palsu?"

Ketika Lin Yuan lahir, keluarga Lin mengalami perubahan drastis. Beberapa anggota keluarga melarikan diri bersama tuan muda, Lin Yuan, dalam kepanikan. Ren Qining baru ditemukan saat ia berusia hampir sepuluh tahun oleh seorang pelayan keluarga Lin.

Tan Jizhi menggelengkan kepala dan berkata, "Dia tidak percaya padaku, dan dia juga tidak perlu percaya. Dinasti sebelumnya telah lenyap selama lebih dari dua ratus tahun. Wangfei, apakah menurutmu penting untuk mengetahui apakah anak-anak yatim dari dinasti sebelumnya itu asli atau palsu? Orang-orang itu... beberapa tidak bisa melupakan kejayaan dinasti sebelumnya dan keluarga mereka sendiri, dan beberapa benar-benar putus asa. Bahkan jika mereka tidak menemukan Ren Qining saat itu, Zhang Qining dan Li Qining masih ada. Mereka hanya perlu percaya bahwa aku bisa memberi mereka lebih dari yang bisa diberikan Ren Qining, itu saja."

"Itu mungkin sulit," pikir Ye Li sambil menggosok dahinya.

Meskipun Ren Qining sedang dalam kesulitan, dari segala sudut pandang, ia tetap lebih sukses daripada Tan Jizhi dan lebih mampu memberi manfaat bagi orang lain. Lagipula, Ren Qining masih memiliki Kerajaan Beijin , sementara Tan Jizhi tidak memiliki apa-apa. Melepaskan Ren Qining berarti orang-orang itu harus berjuang selama beberapa dekade lagi. Akankah mereka, yang sudah menikmati kenyamanan mereka, bersedia melakukan itu?

Tan Jizhi tersenyum tipis dan berkata, "Memang sangat sulit. Tapi bukan berarti mustahil. Ada konflik antara para mantan menteri ini dan Ren Qining. Orang-orang ini ingin mengusir orang Utara sesegera mungkin, atau membunuh mereka semua. Dengan begitu, mereka bisa menikmati hasil kemenangan tanpa harus membaginya secara merata dengan orang Utara. Namun, Ren Qining justru memanfaatkan orang Utara untuk berperang demi dirinya. Namun, orang Utara bukanlah orang bodoh. Jika ia ingin orang Utara terus bekerja untuknya, ia tidak akan membiarkan Helan Wanghou melahirkan seorang ahli waris dan menjadikannya putra mahkota. Dan inilah yang tidak bisa ditoleransi oleh barang-barang antik tua itu. Kali ini, Ren Qining membawa Helan Wanghou dan Yun Fei kembali ke istana hanya dua hari kemudian, dan Yun Fei mengalami keguguran. Kantor Perdana Menteri yakin bahwa itu adalah ulah orang Utara dan meminta Ren Qining untuk menghukum Helan Wanghou dengan berat. Namun, Ren Qining ingin sekali mengirim pasukan untuk menyerang Terusan Zijing dan menekan masalah ini."

"Apa sebenarnya yang terjadi?" tanya Ye Li sambil mengangkat alis.

Tan Jizhi berkata, "Mungkin saja ini benar-benar ulah orang Utara. Lagipula, orang Utara tidak akan pernah membiarkan Yun Fei melahirkan seorang pangeran keturunan Dataran Tengah murni. Namun... mungkin juga Yun Fei mengalami keguguran karena kelelahan perjalanan. Tapi siapa yang peduli dengan hal-hal seperti itu?" Orang-orang Dataran Tengah hanya ingin memanfaatkan insiden ini untuk meminta pertanggungjawaban orang Utara. Terlepas dari apakah itu rekayasa orang Utara atau bukan, setidaknya mereka senang melihatnya. Adapun Ren Qining, dia hanya bisa menjaga perdamaian untuk sementara waktu.

"Jadi, Perdana Menteri tidak puas dengan Ren Qining?" tanya Ye Li.

Tan Jizhi tersenyum dan berkata, "Bukan apa-apa. Di mata orang-orang itu, negara sudah ditentukan sekarang, jadi siapa pun yang menjadi kaisar tidak penting. Selama itu bisa memberi mereka lebih banyak manfaat, tidak ada salahnya mengganti Ren Qining dengan Tan Jizhi. Bahkan jika mereka ingin naik pangkat dan menjadi kaisar suatu hari nanti, aku tidak akan terkejut."

"Maaf, Anda tidak bisa menjadi kaisar kali ini," Ye Li meminta maaf dengan tulus.

Tan Jizhi mengerucutkan bibirnya dan berkata, "Tidak masalah. Aku tidak ingin menjadi kaisar Utara, dan aku tidak ingin menjadi boneka." Ia ingin memulihkan negaranya, tetapi ia tidak ingin menjadi boneka yang tidak bisa mengambil keputusan sendiri, apalagi boneka ini menyandang nama barbar.

Melihat ekspresi Ren Qining yang agak bingung, Ye Li bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apakah Anda pernah melakukan sesuatu yang ingin Anda lakukan dalam hidup Anda?"

Tan Jizhi menatapnya dan berkata, "Ya, aku telah melakukannya."

Mulut Ye Li berkedut sedikit, dan dia berkata, "Apakah Anda berbicara tentang memulihkan negara?"

"Ada apa?" Tan Jizhi tak peduli. Impian terbesarnya dalam hidup adalah memulihkan negara. Bukankah ia sudah mengusahakannya? Meski belum ada hasil.

Ye Li menggelengkan kepalanya, menatapnya dengan ekspresi rumit dan berkata, "Dapat dilihat bahwa Anda benar-benar ingin memulihkan negara Anda."

Tan Jizhi telah berurusan dengan Ye Li beberapa kali sebelumnya, jadi ia cukup memahaminya. Ia bertanya, "Sang Wangfei sepertinya tidak setuju."

Ye Li tersenyum tipis, "Setiap orang punya aspirasinya masing-masing. Aku bukan dari keluarga kerajaan, jadi wajar saja aku tidak mengerti perasaan itu. Tapi... apakah benar-benar perlu menyeret seluruh dunia ke dalam perang hanya untuk menguasai kerajaan satu keluarga?"

Wajah Tan Jizhi sedikit muram ketika ia berkata, "Apa maksudmu dengan 'perlu'? Dunia ini awalnya milik keluarga Lin-ku!"

Ye Li berkata dengan tenang, "Sebelum keluarga Lin-mu, dunia diperintah oleh marga Xue. Jika kamu bisa membunuh kaisar untuk mengubah dinasti, aku tidak keberatan jika kamu mengganti kaisar setiap hari. Namun, rakyat jelatalah yang paling menderita dari setiap pergantian dinasti. Mereka tidak berutang apa pun kepada keluarga Lin Anda. Sebaliknya, ketidakmampuan leluhurmulah yang menyeret mereka ke dalam api peperangan. Dan sejak saat itu, setiap generasi keluarga Lin selalu berusaha menyeret mereka ke dalam api peperangan lagi."

Tan Jizhi terdiam. Ia tidak setuju dengan kata-kata Ye Li, namun samar-samar merasa Ye Li benar. Setelah jeda yang lama, Tan Jizhi mencibir, "Wangfei, senang mendengarnya. Tapi apa yang Anda dan Ding Wang lakukan sekarang? Apa Anda mencoba mengatakan bahwa Ding Wang tidak berambisi menaklukkan dunia? Apa kamu pikir aku akan percaya?"

Rencana Mo Xiuyao begitu mendalam hingga membuat seseorang berkeringat dingin. Ia tampak terus-menerus dikekang, dipaksa melakukan apa pun yang diinginkannya. Namun, hanya dalam beberapa tahun, ia telah mengubah Istana Ding Wang dari tahun-tahun depresi dan penindasan setelah kekalahannya menjadi keadaannya saat ini, dengan wilayah yang membentang dari Dachu dan Xiling, dan menduduki ibu kota dua kekuatan besar. Bagaimana mungkin transformasi seperti itu tidak mengerikan? Melihat ke belakang sekarang, jelas bahwa banyak dari peristiwa ini jelas direncanakan oleh Mo Xiuyao.

Ye Li berkata dengan tenang, "Memangnya kenapa kalau Anda percaya? Memangnya kenapa kalau Anda tidak percaya? Mengingat situasi saat ini, apakah Istana Ding Wang siap diserang begitu saja? Tan Gongzi? Leluhur keluarga Lin menolak untuk mengakui kekalahan, dan Anda... hanya memenuhi ambisi Anda. Padahal, semua ini tidak ada hubungannya dengan apakah negara akan dipulihkan atau tidak."

Tan Jizhi kembali terdiam. Setelah terdiam cukup lama, ia tak kuasa menahan desahan dan berkata, "Mungkin, Wangfei benar. Tapi aku sudah berada di jalan ini selama lebih dari 30 tahun. Sekalipun aku ingin berhenti, aku tak bisa."

Ye Li mengangkat alis, "Karena kita salah langkah tadi, kita harus terus maju tanpa ragu? Kalau ada tebing di depan, apa Tan Gongzi juga akan siap melompat turun tanpa ragu?"

Tan Jizhi tersenyum tak berdaya dan berkata, "Mungkin."

***

BAB 357

Efisiensi Tan Jizhi sungguh luar biasa. Dalam hitungan hari, ia diam-diam telah menjalin persahabatan dengan banyak tokoh paling berpengaruh di Kota Changqing. Ye Li, yang membaca laporan harian dari mata-mata Ding Wang di Changqing, tak kuasa menahan diri untuk tidak mendesah. Tak heran Tan Jizhi mampu menipu Mo Jingli, Mo Jingqi, dan Nanjiang Shengnu, Shu Manlin, selama bertahun-tahun. Keahlian dan taktiknya sungguh luar biasa. Sayangnya, waktu sangatlah penting. Shu Manlin dan Mo Jingqi gugur satu demi satu, dan ia menjadi pion yang terbuang dalam kecurigaan Mo Jingli. Semua rencana dan perhitungannya akhirnya digagalkan.

Meskipun menyadari kemampuan Ye Li, Mo Xiuyao selalu sangat mengkhawatirkan keselamatannya. Oleh karena itu, sebelum pergi, ia tidak hanya meninggalkan Qin Feng, Zhuo Jing, dan Lin Han, yang biasanya menemani Ye Li, tetapi juga memindahkan He Su, yang telah ditempatkan di Chujing. Ye Li benar dalam penilaiannya; dibandingkan dengan Zhuo Jing, Lin Han, dan Wei Lin, He Su lebih cocok untuk memimpin pasukan dalam pertempuran. Hanya dalam sepuluh tahun, kehebatan He Su telah memberinya posisi terkemuka di antara para jenderal Dachu . Ia bahkan memanfaatkan pemindahan ibu kota Mo Jingli ke selatan untuk memperluas kekuasaannya, itulah sebabnya He Su mampu memimpin 200.000 pasukan untuk menyelamatkan Chujing ketika kota itu dikepung. Selama sepuluh tahun ini, kenaikan He Su ke posisinya saat ini sepenuhnya karena kemampuannya sendiri. Ia percaya bahwa dalam satu dekade lagi, ia niscaya akan menjadi Zhang Qilan atau Lu Jinxian lainnya.

Dengan keempat orang ini di dekatnya, seni bela diri dan strategi mereka sangat mengesankan, dan Mo Xiuyao semakin yakin akan keselamatan Ye Li.

"Wangfei."

Di ruang kerja, He Su berdiri di meja, dengan hormat menunggu perintah Ye Li.

Ye Li menatapnya cukup lama sebelum tersenyum, "He Su, kamu sudah menjadi jenderal yang memimpin pasukan besar. Bagaimana pendapatmu tentang mengikutiku?"

He Su membungkuk hormat kepada Ye Li dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku berutang semua pencapaianku hari ini kepadamu, Wangfei. Namun, awalnya aku adalah seorang pengawal, tetapi aku tidak pernah melayaninya seperti saudara kedua, ketiga, dan keempatku. Ini sungguh kelalaian tugas. Sekarang aku bisa mengikutimu lagi, aku bisa bertemu kembali dengan ketiga saudaraku. Ini adalah berkah bagiku."

Meskipun pencapaian He Su selama bertahun-tahun bisa dibilang mencengangkan, naik pangkat dari orang biasa menjadi komandan militer hanya dalam sepuluh tahun, perubahan-perubahan ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan transformasi dahsyat yang telah terjadi di Istana Ding Wang. Tentu saja, He Su tidak akan menyimpan dendam apa pun setelah Mo Xiuyao memindahkannya ke bawahan Ye Li. Lagipula, sebagai mantan pengawal rahasia Ding Wangfei, mereka memahami kemampuan dan posisinya di hati Wangye lebih baik daripada siapa pun. Berada di sisinya sungguh merupakan berkah yang hanya bisa diharapkan oleh segelintir orang.

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Baguslah. Alasan Wangye memindahkanmu kembali ke pihakku adalah karena aku benar-benar membutuhkan seseorang untuk memimpin pasukan dalam pertempuran, bukan karena aku ingin mengurangi kekuatan militermu. Fakta bahwa aku benar-benar membiarkanmu bergabung dengan tentara membuktikan bahwa aku pikir kamu memang cocok untuk tentara, dan kamu memang tidak mengecewakanku selama bertahun-tahun. Setelah kejadian ini, kamu akan tetap kembali untuk memimpin pasukan. Kuharap kamu mengerti."

Ye Li tidak percaya semua orang di dunia harus setia padanya tanpa syarat dan tanpa mengeluh. Seperti kata pepatah, burung yang bijak memilih pohonnya sendiri. Memindahkan seorang jenderal yang cakap untuk bertugas sebagai pengawal saja sudah merupakan pemborosan bakat, dan mengharapkannya untuk tidak mengeluh sama sekali sungguh lancang. Sekalipun He Su tidak merasa dirugikan, Ye Li merasa ia tetap harus menjelaskan berbagai hal kepadanya untuk menghindari kesalahpahaman atau perasaan tidak menyenangkan.

"Aku mematuhi perintah Anda. Terima kasih, Wangfei," He Su sungguh berterima kasih kepada Ye Li dari lubuk hatinya. Ia awalnya adalah seorang pengawal rahasia di Istana Ding Wang.

Jika bukan karena Ye Li, bahkan seorang pengawal yang dipercaya oleh sang tuan pun tidak akan pernah menjadi jenderal. Ia juga menyadari bahwa pendapat awal sang Wangfei memang benar. Ia lebih suka bertempur di medan perang daripada menjadi pengawal.

Ye Li mengangguk dan berkata, "Ambil tokenku dan pergilah ke Helan Wanghou. Beliau akan mencoba mengatur agar kamu bergabung dengan Tentara Utara. Setelah itu, kamu akan tahu apa yang harus dilakukan."

He Su terdiam sejenak sebelum memahami maksud Ye Li. Ia sedikit mengernyit dan berkata, "Apakah sang Wangfei ingin menghasut pasukan Dataran Tengah di Tentara Beijin untuk memberontak?"

Ye Li tersenyum dan mengangguk, "Benar. Lagipula, kita hanya punya waktu paling lama satu setengah bulan, jadi misimu memang agak sulit. Ada pertanyaan?"

He Su merenung sejenak sebelum berkata, "Tentara Beijin baru menduduki wilayah Dachu ini selama dua tahun, tetapi mereka sudah merekrut begitu banyak prajurit sehingga rakyat hidup dalam kesulitan. Aku yakin para jenderal berpangkat menengah dan bawah di pasukan Dataran Tengah ini tidak akan setia kepada Beijin . Jika kita menambahkan reputasi Istana Ding Wang , seharusnya tidak sulit untuk meyakinkan mereka."

Melihatnya mengatakan ini, Ye Li mengangguk puas. Mengambil sebuah berkas dari samping, ia berkata, "Ini daftar jenderal Beijin yang tidak mendampingi Ren Qining dalam ekspedisi, beserta latar belakang mereka. Ambillah dan putuskan apa yang akan dilakukan dengannya. Ada beberapa di antara mereka yang benar-benar cakap. Kamu bisa memberi tahu mereka bahwa selama mereka tunduk pada Istana Ding Wang, aku tidak akan meminta pertanggungjawaban mereka atas pendampingan Ren Qining dalam serangan di Chujing. Pangkat dan posisi militer mereka tidak akan berubah. Jika mereka berjasa, Istana Ding Wang tidak akan ragu untuk memberi mereka hadiah besar."

He Su juga senang. Sungguh konyol bagi para prajurit Dataran Tengah ini untuk mengaku setia kepada Ren Qining. Namun, kekhawatiran terbesar mereka adalah mengikuti Ren Qining selama penyerangan di Dachu, karena takut akan pembalasan dari pasukan keluarga Mo . Kini, dengan janji pribadi Ding Wangfei, mereka tentu tidak perlu khawatir. Lagipula, dibandingkan dengan Ren Qining, siapa pun akan menganggap Istana Wangye lebih dapat diandalkan.

Setelah menyimpan berkasnya, He Su berkata dengan hormat, "Aku mengerti. Aku permisi dulu."

"Silakan. Aku akan mengirim Lin Han dan Qilin untuk membantumu secara diam-diam. Kita bisa menggunakan tindakan luar biasa bila perlu. Lagipula... kita sedang terburu-buru."

"Ya."

***

Di permukaan, Kota Changqing tampak tidak berbeda dari masa lalu, tetapi diam-diam, arus bawah yang bergejolak sudah melonjak di banyak tempat... Namun, tidak seorang pun tahu bahwa semua perubahan ini disebabkan oleh wanita yang anggun dan pendiam di halaman kota yang tampaknya biasa ini.

Di Istana Perdana Menteri, Perdana Menteri Beijin menatap orang-orang di depannya dengan sedikit kebingungan. Akhirnya, tatapannya beralih ke wanita berbaju putih di sebelah Tan Jizhi, tatapannya berubah ragu, "Tan Gongzi, siapa gadis ini?"

Sebelum Tan Jizhi sempat berbicara, wanita berpakaian putih itu berkata dengan tenang, "Perdana Menteri Yun, nama keluarga aku Dongfang."

"Timur? Gunung Cangmang? Mustahil!!" Perdana Menteri berdiri terperangah dan menatap perempuan berbaju putih itu. Tan Jizhi, yang berdiri di sampingnya, mengernyitkan bibir, tak dapat mengenalinya. Perdana Menteri, yang sedang memperhatikan, berkata dengan ekspresi serius, "Mana mungkin itu mustahil?"

Perdana Menteri berkata, "Tan Gongzi telah berhasil membodohi aku. Gunung Cangmang sudah berpihak pada Li Wang. Bagaimana mungkin gadis ini keturunan Gunung Cangmang? Apakah Tan Gongzi berpikir bahwa karena Beijin kita begitu terpencil, kita tidak tahu apa-apa?"

Tan Jizhi mengangkat bahu dan menatap wanita yang duduk di seberangnya. Wanita berbaju putih itu mencibir dan berkata dengan tenang, "Siapa bilang hanya ada satu penerus Gunung Cangmang? Lagipula... reputasi Dongfang You di Licheng sudah lama hancur. Bagaimana mungkin dia masih menjadi penerus Gunung Cangmang?"

"Ini..." Meskipun ia tinggal di Kota Changqing, Perdana Menteri tetap tahu apa yang perlu diketahuinya. Tentu saja, ia juga tahu apa yang Ye Li maksud dengan 'kehancuran total reputasi'. Ia mengerutkan kening dan berpikir sejenak, "Mungkinkah... Gunung Cangmang berencana membangun jalan papan di tempat terbuka sambil diam-diam melintasi Chencang?"

Menatap lelaki tua di depannya dengan kerutan serius di wajahnya, Tan Jizhi diam-diam menggelengkan kepalanya. Untungnya, dia tidak berniat untuk benar-benar bekerja sama dengan lelaki tua ini, kalau tidak... Bisakah seseorang yang bisa begitu ceria dalam imajinasinya hanya dengan kata-kata acak benar-benar dipercaya?

Perdana Menteri terdiam sejenak sebelum menatap keduanya dan bertanya, "Xiao Guniang, apa yang membuat aku percaya bahwa Anda adalah pewaris Gunung Cangmang?" 

Wanita berbaju putih itu bertanya dengan tenang, "Pewaris Gunung Cangmang tidak pernah menggunakan apa yang disebut segel sebagai bukti. Bagaimana Anda ingin aku membuktikannya?"

"Kudengar keturunan Gunung Cangmang mahir dalam musik, catur, kaligrafi, melukis, puisi, lagu, tari, astrologi, pengobatan, dan ramalan. Aku penasaran, apakah Guniang muda itu bisa menyembuhkan Xiaoer?" 

Ketika Tan Jizhi kembali ke kediaman perdana menteri, tuan muda itu sudah pingsan. Perdana menteri telah memanggil tabib-tabib ternama di kota itu, tetapi tidak berhasil. Ia memang mencurigai Tan Jizhi, tetapi setelah itu ia meminta penyelidikan dan menemukan bahwa putranya memang telah dibunuh oleh bangsa barbar utara. Racun yang diderita putranya konon merupakan obat rahasia dari utara yang hampir hilang.

Wanita berbaju putih itu berkata dengan tenang, "Aku sudah tahu racun apa yang telah meracuni putra Anda. Sejujurnya, aku belum bisa menyembuhkannya sekarang, tapi... Gunung Cangmang memiliki ganoderma darah berusia seribu tahun yang dapat menyembuhkan racun ini. Setelah Tan Gongzi memberi tahu aku, aku mengirim seseorang kembali untuk mengambilnya."

Perdana Menteri bukanlah orang yang mudah tertipu. Ia tipikal orang yang tidak akan bicara sampai melihat kelinci, "Aku memang pernah mendengar bahwa ada ganoderma darah berusia seribu tahun yang berharga di Gunung Cangmang. Kalau begitu, aku akan menunggu obat mujarab dari wanita itu." 

Implikasinya adalah ia harus memercayai identitas wanita itu, tetapi menunggu sampai ia melihat ganoderma darah berusia seribu tahun sebelum berkomentar.

Wanita berbaju putih itu tidak peduli dan mengangguk, berkata, "Baiklah. Perjalanan pulang pergi ke Gunung Cangmang paling lama satu setengah bulan. Aku juga berharap Perdana Menteri Yun menepati janjinya. Kalau tidak... harga yang harus dibayar untuk menggoda Gunung Cangmang..." 

Dengan bunyi klik, cangkir teh yang dipegang tangan ramping bagaikan batu giok itu pecah. 

Wanita berbaju putih itu berdiri dan berkata kepada Tan Jizhi, "Tan Gongzi , karena Perdana Menteri Yun tidak ingin bicara sekarang, Anda dan aku akan kembali dulu. Belum terlambat untuk bicara setelah Ganoderma Darah Milenium tiba. Tuan, Anda telah menunggu bertahun-tahun, jadi Anda tidak keberatan menunggu sedikit lebih lama."

Tan Jizhi tersenyum dan berkata, "Guniang, Anda benar. Silakan masuk."

Perdana Menteri melihat secercah rasa hormat dan kehati-hatian dalam senyum Tan Jizhi, dan keyakinannya terhadap identitas wanita berpakaian putih itu pun berlipat ganda. Kemudian ia berpikir, Tan Jizhi tak perlu berbohong kepadanya. Ia sudah berencana untuk bekerja sama dengan Tan Jizhi sebelum gadis Oriental ini muncul, jadi keberadaan Gunung Cangmang bukanlah hal yang terpenting. Memikirkan hal ini, Perdana Menteri buru-buru berkata, "Tan Gongzi, Dongfang Guniang, silakan tinggal. Kita perlu bicara lebih detail."

Keduanya berbalik dan menatap lelaki tua di depan mereka tanpa rasa terkejut.

Perdana Menteri menghela napas dan berkata, "Tan Gongzi, Dongfang Guniang, silakan duduk. Mari kita bicara." 

Bukannya ia tidak ingin memancing amarah Tan Jizhi sedikit lebih lama agar ia bisa menegosiasikan persyaratan yang lebih baik. Melainkan, mereka memang tidak bisa menunggu. Ren Qining ragu-ragu dan enggan mengambil tindakan terhadap orang-orang utara untuk memulihkan ortodoksi Dataran Tengah, sementara orang-orang utara terus menekan mereka. Sebagai pejabat veteran yang telah dengan tekun membantu keluarga Lin selama beberapa generasi, mereka tentu saja tidak ingin membagi hasil jerih payah mereka dengan orang-orang barbar ini. Dan Ren Qining perlahan-lahan mulai merasa kesal dengan keterbatasan mereka yang terus-menerus. Justru karena alasan inilah Perdana Menteri terharu ketika Tan Jizhi muncul.

Tan Jizhi berbeda dengan Ren Qining. Ren Qining dibesarkan oleh mereka sejak kecil dan telah memegang sebagian besar kekuasaan dalam keluarga Lin. Namun, Tan Jizhi adalah orang luar. Sekalipun ia dipromosikan ke posisi tersebut, ia tidak akan mampu merebut kekuasaan dalam jangka pendek, dan tetap membutuhkan bantuan para pejabat senior. Lebih penting lagi, Tan Jizhi tidak memiliki koneksi atau bantuan apa pun dengan orang Utara, jadi wajar saja jika ia tidak akan ragu untuk mengambil tindakan terhadap mereka.

Keduanya duduk kembali. Ye Li tersenyum tenang dan berkata, "Karena Perdana Menteri ingin bicara, kami tentu akan menemaninya. Aku ingin tahu apa yang ingin Perdana Menteri katakan?"

Perdana Menteri sedikit mengernyit, menatap kedua pria itu, dan berkata, "Jika kita setuju mendukung Tan Gongzi naik takhta, apa yang bisa Tan Gongzi janjikan kepada kita, para mantan menterinya? Kalian harus tahu bahwa meskipun kita tidak melakukan apa-apa sekarang, kita masih bisa menikmati kekayaan dan kejayaan."

"Kekayaan dan kemegahan?" wanita berbaju putih itu tersenyum dingin, sedikit rasa jijik terpancar di wajah cantiknya, "Di mana pun di bawah yurisdiksi Beijin, rakyatnya hidup dalam kesulitan. Kota Kerajaan Beijin ini hanya sepertiga kemakmuran Chujing, yang baru saja mengalami perang. Kekayaan dan kemegahan seperti itu... apakah Perdana Menteri menganggapnya baik? Sepertinya dinasti sebelumnya memang sudah terlalu lama tumbang, sehingga para bangsawan dari dinasti sebelumnya telah lama melupakan kejayaan masa lalu. Mereka hanya ingin menempati tempat yang kecil dan hidup damai. Jika demikian, Tan Gongzi dan aku khawatir kita telah datang ke tempat yang salah."

"Dongfang Guniang!" wajah Perdana Menteri Yun memucat mendengar ejekan kejam dari wanita berbaju putih itu. Namun, ia harus mengakui bahwa wanita itu benar. Kota Changqing bahkan tidak sebagus beberapa kota besar di Dataran Tengah, apalagi Chujing, Kota Kekaisaran Xiling, atau Licheng.

Wanita berbaju putih itu menatap Perdana Menteri Yun dan berkata dengan nada bangga, "Selama Perdana Menteri Yun menepati janjinya, Gunung Cangmang tentu akan berusaha sekuat tenaga membantu Beijin memulihkan mata pencaharian dan perekonomian rakyat. Selain itu, Gunung Cangmang juga dapat secara diam-diam membujuk Mo Jingli dan Wangye Zhennan untuk bergabung dalam menghadapi Istana Ding Wang. Saat itu... Istana Ding Wang tentu tidak akan sulit dihadapi. Kita pun akan segera merebut Chujing."

Mendengar ini, Perdana Menteri tak kuasa menahan rasa bangga. Ia menatap wanita berbaju putih itu lekat-lekat, lalu menatap Tan Jizhi dan berkata, "Setahu aku, keturunan Gunung Cangmang dari semua generasi akan menikah dan membantu seseorang. Jika demikian, di masa depan..."

Ekspresi Tan Jizhi sedikit berubah, dan ia segera berkata, "Jangan khawatir, Perdana Menteri. Jika ini benar-benar terjadi, calon ratu pasti berasal dari keluarga Yun."

"Oh?" Perdana Menteri jelas tidak mempercayainya. Lagipula, mereka semua sudah familiar dengan reputasi dan adat istiadat Gunung Cangmang. Wanita berbaju putih itu tersenyum dan berkata, "Perdana Menteri, tidak perlu diragukan lagi. Sebenarnya... Gunung Cangmang tidak berniat ikut campur dalam urusan ini kali ini. Sungguh... Istana Ding Wang telah mempermalukan Gunung Cangmang terlalu parah di Licheng. Jika kita tidak bisa membalas, dunia akan memandang rendah Gunung Cangmang. Setelah misi ini selesai, aku akan kembali ke gunung dan menjauhi urusan duniawi."

"Aku mengerti," Perdana Menteri sedikit rileks dan tersenyum.

Wanita berbaju putih itu mengangguk dan tersenyum, "Karena Anda dan aku sudah puas dengan persyaratan masing-masing, mohon uruslah, Perdana Menteri Yun. Tentu saja, Cangmangshan dan Tan Gongzi juga akan memberikan bantuan rahasia. Aku yakin hari di mana Perdana Menteri Yun menjadi ayah mertua kaisar yang sah sudah dekat."

Kata-kata ini menyentuh hati Perdana Menteri, yang kemudian berkata sambil tersenyum, "Terima kasih atas kata-kata baikmu, Xiao Guniang. Melihatmu seperti ini, aku sekarang percaya bahwa kamu benar-benar keturunan Gunung Cangmang. Kamu sungguh wanita yang berbakat, aku khawatir hanya Ding Wangfei guo yang bisa menandingimu di dunia ini."

Wanita berpakaian putih itu tersenyum tipis lalu berdiri untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Tan Jizhi.

Setelah meninggalkan Istana Perdana Menteri, raut wajah Tan Jizhi tiba-tiba berubah jelek, "Wangfei, tidakkah Anda terlalu melebih-lebihkan?"

Wanita berbaju putih itu memiliki wajah yang cantik dan anggun, matanya tersenyum. Apakah dia Ye Li yang sedang menyamar? Perdana Menteri baru saja membandingkannya dengan Istana Ding Wang, tetapi bagaimana mungkin ia membayangkan bahwa Ding Wangfei yang ia sebutkan ada tepat di hadapannya?

Ye Li tersenyum dan berkata, "Apa salahnya mengarang cerita? Asal ada yang percaya, itu saja. Mengarang cerita tidak butuh biaya, jadi semakin banyak semakin baik." 

Apalagi dengan ganoderma darah berusia seribu tahun, Gunung Cangmang yang membantu memulihkan mata pencaharian penduduk, aliansi dengan Dachu dan Xiling untuk menghadapi Istana Ding Wang , dan gelar Ratu yang sulit dipahami itu? Kebohongan Ye Li memang keterlaluan. Tapi yang penting ada yang percaya.

Tan Jizhi berkata, "Kalau begitu, di mana kita akan mencari Gunung Cangmang untuk meminta bantuan? Aku khawatir Gunung Cangmang siap mencabik-cabik Anda dan Ding Wang sekarang juga, kan?"

Ye Li tersenyum dan berkata, "Tan Gongzi, apakah menurut Anda mereka bisa menunggu lebih dari sebulan? Saat itu... bagaimana mereka punya waktu untuk memikirkan hal-hal ini?" 

Saat itu, para mantan menteri itu hanya akan memikirkan bagaimana mempertahankan reputasi mereka. Ye Li tidak berniat menempatkan Tan Jizhi di atas takhta. Berapa lama pun ia memegang takhta, itu akan berpengaruh. Beijin akan bangkit dan runtuh bersama Ren Qining.

Tan Jizhi terdiam cukup lama, lalu akhirnya mendesah, "Sang Wangfei sangat cerdik. Aku yakin sekarang, orang-orang dari Istana Ding Wang sudah menyusup ke Tentara Beijin, kan? Kalau tidak, sang Wangfei tidak akan datang menemui Perdana Menteri Beijin ."

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Anda terlalu baik, Gongzi. Aku tidak bisa menahannya. Kita harus membubarkan pasukan Ren Qining secepat mungkin, kalau tidak kita akan berada dalam masalah." 

Meskipun Beijin lemah, itu tetaplah sebuah negara, dan mereka hanya memiliki sedikit orang di sini. Jika mereka tidak dapat memberikan serangan mematikan dengan cepat, mereka akan berada dalam masalah sebelum Ren Qining bereaksi.

***

Di tempat lain, di kamp tak jauh dari Kota Changqing, He Su, berpakaian seperti jenderal Utara, tersenyum sambil menuangkan anggur untuk beberapa jenderal. Setelah tiga putaran minum, suasana di tenda berangsur-angsur menjadi semarak.

Salah satu dari mereka meraih lengan He Su dan berbisik, "Xiongdi, apa yang kamu katakan terakhir kali itu benar?" Mendengar ini, bukan hanya He Su, tetapi semua orang juga berhenti dan menatap He Su dengan saksama. Jelas mereka memikirkan hal yang sama dengan orang yang berbicara itu.

He Su tersenyum dan berkata, "Meskipun aku baru di sini, aku berterima kasih atas perhatian Anda. Apakah aku akan menyakitimu?"

"Meskipun begitu, kita sekarang berada di Tentara Beijin ... namun kita terus-menerus dipaksa untuk melawan rakyat kita sendiri. Sebelumnya semuanya baik-baik saja. Mo Jingqi juga bukan orang jahat. Jika dia tidak mengusir Ding Wang , kita tidak akan berakhir seperti tentara barbar ini. Tapi sekarang kita melawan pasukan keluarga Mo. Bagaimana mungkin kita tidak takut..." 

Penyebutan pasukan keluarga Mo membuat yang lain meringis. Mereka semua adalah bagian dari serangan di Chujing tahun lalu. Jika bukan karena bantuan pasukan keluarga Mo , Chujing mungkin sudah menjadi sebuah kota sekarang.

He Su tertawa dan berkata, "Benarkah? Aku khawatir kalian belum tahu. Dulu, Pasukan keluarga Mo berjuang keras dari Terusan Feihong ke Chujing untuk menyelamatkannya. Mereka membunuh dan membantai pasukan Beirong di sepanjang jalan, namun mereka tetap begitu kuat ketika sampai di Chujing. Sekarang... Pasukan keluarga Mo menunggu di Terusan Zijing. Sudah cukup mereka tidak menyerang, tetapi Wangye ingin memprovokasi mereka. Bukankah itu sama saja dengan mencari kematian dan mengirim prajurit-prajurit tak berdosa ini ke kematian mereka?"

Yang lain setuju. He Su mengamati ekspresi mereka dan berkata, "Sejujurnya, Xiongdi, aku telah memutuskan untuk meninggalkan sisi gelap dan bergabung dengan Istana Ding Wang. Lagipula, kita semua dari Dataran Tengah. Mengapa kita harus melayani orang-orang di Beijin? Lagipula, Istana Ding Wang dikenal karena kebaikan dan kebenarannya. Mereka pasti akan memahami kesulitan kita dan tidak akan mempersulit kita."

Yang lain saling berpandangan dan berkata dengan sedikit malu, "Memang benar, tapi kita tidak punya pilihan lain. Pasukan keluarga Mo berada jauh di dalam Terusan Zijing. Jika kita bergabung dengan mereka, kemungkinan besar kita akan dihabisi terlebih dahulu oleh pasukan Terusan Zijing."

He Su terkekeh pelan, mengeluarkan sebuah token dari dadanya dan berkata, "Xiongdimen, lihat apa ini?"

Semua orang memperhatikan dengan saksama dan melihat kata "Ding" terukir di jimat giok hitam, dan mereka semua terkejut. He Su tersenyum bangga dan berkata, "Ini adalah tanda dari Ding Wangfei. Sang Wangfei telah berjanji bahwa jika aku berubah dari kejahatan menjadi kebaikan, aku akan dipromosikan dan memiliki masa depan yang cerah." Orang-orang yang hadir tak kuasa menahan rasa iri dan dengki. Menerima jimat giok dan janji Ding Wangfei , He Su sungguh diberkati.

"Xiongdi, ayo..." yang lain menatap He Su dengan saksama, tampak ingin mengatakan sesuatu tetapi menahan diri.

He Su tersenyum lebar dan berkata, "Jangan khawatir, Xiongdimen. Aku akan makan daging dan kalian tidak akan makan sup. Kita, sesama Xiongdi, sudah sewajarnya berbagi suka dan duka."

"He Da Ge benar," semua orang memuji serempak, dan tatapan mereka pada He Su menjadi lebih ramah dan bersahabat.

He Su baru menyusup ke kamp militer Beijin kurang dari sebulan, dan keberhasilannya seharusnya tidak semulus itu. Namun, ia mendapat dukungan dari Helan Wanghou dan pejabat tinggi Utara lainnya, serta mantan pejabat istana seperti Perdana Menteri Yun, yang entah secara sadar atau tidak sadar melindunginya. Identitasnya secara alami sempurna, dan ia mengalir dengan lancar ke militer. Ia juga memiliki informasi yang diberikan Ye Li, dan Qin Feng, Lin Han, dan yang lainnya selalu ada untuk memberikan bantuan rahasia. Ia sendiri telah berada di militer selama bertahun-tahun, jadi wajar jika ia bergaul dengan para perwira menengah ini. Tidak butuh waktu lama baginya untuk mengidentifikasi siapa yang bisa ia jadikan teman, raih dukungan, atau bahkan bujuk untuk membelot. Setelah beberapa kali upaya yang disengaja maupun tidak disengaja, seseorang, seperti yang diduga, menghampirinya untuk minum, dan ia memanfaatkan kesempatan itu untuk menyampaikan rencananya. Perjalanannya memang mulus.

***

Di balik kegelapan malam, sesosok gelap menyelinap keluar dari kamp militer. Ia menoleh ke belakang, menatap kamp militer yang sunyi di malam hari, dan hendak bernapas lega ketika sebuah suara berat dan penuh senyum terdengar dari belakangnya, "Saudara Huang, sebenarnya kamu mau ke mana?"

Pria berbaju hitam itu tiba-tiba berbalik, pupil matanya mengecil. Seorang pria perlahan muncul dari balik bayangan di bawah pohon. Dia adalah He Su, yang semeja dengannya, minum-minum, dan bersekongkol. Melihat tak ada tempat untuk bersembunyi, pria berbaju hitam itu menurunkan syal hitam dari wajahnya dan berkata sambil tersenyum, "He Yan, kenapa kamu belum istirahat selarut ini?"

He Su tertawa dan berkata, "Huang Da Ge belum istirahat, beraninya aku? Aku takut aku akan dipenggal karena pengkhianatan begitu aku bangun besok pagi."

Ekspresi pria berbaju hitam itu berubah, dan ia berkata dengan tegas, "Kalau begitu, kamu masih berani berkolusi dengan orang lain untuk berkhianat? Kalau kamu berhenti di sini, aku bisa melepaskanmu demi persahabatan kita."

He Su menatap langit dan tersenyum tipis, "Huang Da Ge , sekarang... aku harus melepaskanmu, kan? Lagipula, namaku bukan He Yan, aku jenderal di bawah komando Ding Wangfei - He Su."

Ekspresi pria berbaju hitam itu semakin gelap. Ia melirik ke samping sebelum melarikan diri ke arah lain. Tapi bagaimana mungkin ia bisa menandingi He Su, mantan anggota pengawal rahasia Istana Ding? Sosok He Su naik turun beberapa kali, dan kilatan darah muncul di bawah sinar bulan. Pria berbaju hitam itu sudah jatuh ke tanah, mati, "Kamu ..."

"Kamu dan aku masing-masing melayani tuan kita sendiri, dan aku tidak menyesal bahkan jika aku mati..." He Su mendesah pelan.

***

BAB 358

Dalam waktu kurang dari satu setengah bulan, He Su telah memenangkan hampir separuh pasukan di dekat Changqing. Meskipun secara alami terjadi banyak pertumpahan darah secara diam-diam, di permukaan, keadaan tetap tenang seperti biasa.

"Metode Wangfei sungguh mengesankan," ujar Helan Wanghou sambil tersenyum saat duduk di hadapan Ye Li di halaman. Tatapannya ke arah Ye Li semakin dipenuhi kekaguman.

Hanya dalam waktu sebulan lebih, ia berhasil mengendalikan separuh pasukan Changqing dan bahkan menyusup ke orang-orang Dataran Tengah yang keras kepala. Helan Wanghou mengakui bahwa ia tidak mampu melakukannya. Meskipun hal ini sebagian disebabkan oleh asal usulnya dari Utara, yang secara alami menarik kewaspadaan dan permusuhan dari Dataran Tengah, Helan Wanghou harus mengakui bahwa ia tidak mengantisipasi kemampuan Ye Li.

Ye Li menggelengkan kepala dan tersenyum tipis, "Wanghou, Anda terlalu baik. Hanya kebetulan aku bisa memanfaatkan celah. Tidak akan semudah itu di tempat lain."

Ye Li tidak sedang merendah; bahkan, ia sendiri tidak menyangka perjalanannya akan semulus itu. Ini semata-mata karena Beijin terlalu tidak terorganisir. Meskipun para mantan bangsawan ini mahir dalam intrik dan manipulasi, mereka dan keluarga mereka jauh dari pemerintahan dan kekuasaan. Meskipun Beijin tampak baik-baik saja secara keseluruhan, wilayah itu penuh dengan kekurangan, hanya kedok belaka. Sekalipun istana Ding Wang tidak berkomplot melawan Ren Qining, jika Ren Qining tidak memperbaiki situasi sendiri, Beijin tidak akan bertahan sepuluh tahun lagi.

Helan Wanghou tersenyum dan berkata, "Mereka yang mampu memanfaatkan peluang adalah yang paling bijaksana. Namun, para tetua di Dataran Tengah itu sangat curiga. Bagaimana mungkin mereka tidak menyadari semua yang telah kamu lakukan?"

Akhir-akhir ini, orang-orang di Beijin diam-diam bersiap untuk kembali ke perbatasan setelah mereka digiring untuk menyerang Terusan Zijing. Di sisi lain, mereka telah melakukan segala cara untuk membuat masalah bagi penduduk Dataran Tengah demi mengalihkan perhatian mereka. Namun, mereka bahkan tidak menyadari bahwa kekuatan militer mereka telah direbut. Ini keterlaluan. Mungkinkah semua prajurit Dataran Tengah ingin memberontak terhadap Ren Qining? Seberapa burukkah reputasi Ren Qining?

Ye Li memainkan cangkir teh di tangannya dan tersenyum, "Mereka seharusnya segera mengetahuinya. Jangan lupa bahwa keluarga Yun memiliki kekuatan militer yang besar. Mereka pasti akan menyadari ada yang tidak beres."

Dengan seorang warga sipil yang bertanggung jawab atas kekuatan militer, harus dikatakan bahwa ini adalah kesalahan lain dari pihak Ren Qining. Atau mungkin, ini tidak bisa disebut kesalahan, melainkan kesalahan yang perlu.

"Wangfei, ada pesan dari kediaman Yun Xiang, mengundang Anda untuk datang dan mengobrol," Zhuo Jing masuk sambil membawa sebuah pesan dan memberikannya kepada Ye Li.

Ye Li melihatnya dan menyadari bahwa pesan itu memang dari kediaman Perdana Menteri Yun. Pesan emas itu dihiasi dengan pola awan keberuntungan yang indah, tampak begitu megah.

"Di mana Tan Jizhi?” Ye Li bertanya.

Zhuo Jing berkata, "Tan Gongzi diundang ke kediaman Xiangye pagi ini. Dilihat dari hubungan bawahannya... kediaman Xiangye pasti menyadari ada yang tidak beres. Itulah sebabnya mereka mengirim surat undangan kepada sang Wangfei, dengan harapan bisa menjebaknya."

Ye Li berdiri dan berkata sambil tersenyum, "Kalau begitu, ayo kita temui menteri setia dari dinasti sebelumnya. Kirim seseorang untuk memberi tahu He Su agar mengawasi pasukan di luar kota. Jika terjadi sesuatu yang tak terduga, jangan ragu. Juga, suruh Qin Feng memblokir semua jalan menuju Terusan Zijing. Tanpa perintahku, tak satu pun informasi boleh sampai ke Terusan Zijing."

"Sesuai perintah Anda!" Zhuo Jing menerima perintah itu dan pergi.

Helan Wanghou juga berdiri dan berkata sambil tersenyum, "Terima kasih banyak untuk waktu ini. Aku akan kembali dan membiarkan mereka bersiap, dan bekerja sama denganmu. Ngomong-ngomong, apakah kamu masih menginginkan para menteri Ren Qining itu? Bolehkah aku membunuh mereka?"

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Wanghou, silakan lakukan apa pun yang kamu inginkan."

***

Membawa Zhuo Jing dan Lin Han ke Kediaman Perdana Menteri, Ye Li tidak peduli dengan senyum licik Perdana Menteri Yun. Namun, Tan Jizhi sudah ditahan.

Ye Li tak kuasa menahan senyum dan berkata, "Tan Gongzi , ada apa denganmu?" Dengan kemampuan dan kesiapan Tan Jizhi, Ye Li tak percaya ia bisa ditahan oleh seseorang dari Kediaman Perdana Menteri.

Tan Jizhi mengangkat bahu dan berkata sambil tersenyum, "Apakah kamu tidak menunggu gadis itu menyelamatkanmu?"

Melihat keduanya mengobrol dan tertawa begitu bebas, tanpa mempedulikannya sama sekali, Perdana Menteri Yun tak kuasa menahan cemberut. Ia mencibir dan berkata, "Guniang, kenapa Anda tidak memberi tahu aku dari mana Anda berasal? Mungkinkah Anda benar-benar dari Gunung Cangmang?"

Ye Li tersenyum ringan dan berkata, "Karena Yun Xiang tidak percaya sejak awal, mengapa repot-repot bertanya lagi?"

Dengan mengingat hal ini, Perdana Menteri tentu tahu bahwa ia telah ditipu oleh kekuatan gabungan kedua orang ini. Pernyataan Ye Li bahwa ia tidak percaya sejak awal tidaklah sepenuhnya benar. Ia hanya setengah percaya dan setengah ragu. Ia hanya mengandalkan fakta bahwa Tan Jizhi membutuhkan bantuannya, dan karena kedua orang ini berada di Kota Changqing dan berada dalam kendalinya, ia tidak terlalu memperhatikan. Namun, ia tidak menyangka kemampuan kedua orang ini akan melampaui ekspektasinya. Hanya dalam waktu sebulan lebih, mereka berhasil mengendalikan separuh pasukan Beijin.

"Apakah Anda dari Istana Ding?" tanya Perdana Menteri dingin, menatap kedua pria itu. Selain orang-orang dari Istana Ding Wang , ia sungguh tak bisa membayangkan siapa pun yang memiliki kemampuan dan kekayaan seperti itu.

Tan Jizhi tersenyum tak berdaya tanpa menjawab. Ye Li mengangguk dan berkata, "Ye Li telah bertemu Yun Xiang."

"Apakah Anda Ding Wangfei ?!" mendengar ini, Perdana Menteri Yun tak kuasa menahan diri untuk berteriak, hampir jatuh ke tanah. Ye Li merasa tak berdaya. Apakah namanya benar-benar menakutkan?

Perdana Menteri Yun terduduk lemas di kursinya dengan linglung, lalu setelah beberapa saat ia menghentakkan kaki dan mendesah, "Ding Wangfei sungguh berani! Dia begitu berani dan banyak akal! Aku yakin sang Wangfei sudah lama merencanakan ini dengan orang-orang barbar utara itu, kan?" Perdana Menteri Yun bukan orang bodoh. Istana Ding telah membuat keributan besar di Beijin , tetapi mereka baru menyadarinya. Pasti ada kaki tangan yang membantu mereka.

Ye Li mendesah pelan, "Bukan berarti Istana Dingwang-ku kejam. Raja Beijin dan Beirong bersekutu dan ingin menghancurkan Istana Dingwang-ku dan menggulingkan Dataran Tengah. Langkah ini terlalu kejam. Jika mereka berhasil, Istana Dingwang-ku akan diserang dari segala arah. Jadi, aku tak punya pilihan selain mengambil risiko dan memotong jalur mundurnya. Kuharap Yun Xiang memaafkanku."

"Yang menang menjadi raja dan yang kalah menjadi bandit. Wangfei, kenapa Anda harus bicara begitu?" Perdana Menteri Yun menatap wajah cantik Ye Li dan berkata dengan tegas, "Istri Ding Wang begitu berani dan banyak akal di usia yang begitu muda. Bahkan aku harus mengungkapkan kekagumanku. Namun... keluarga Ding Wang, yang menyadari status mereka yang semakin menurun, masih berani datang ke kediaman Perdana Menteriku. Sepertinya mereka sama sekali tidak menganggapku serius."

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Yun Xiang adalah seorang senior. Beraninya aku menolak panggilan dari senior?"

"Oke, oke, oke..." Perdana Menteri Yun mengucapkan tiga kata "oke" berturut-turut. Ia begitu marah hingga wajahnya membiru, lalu membanting meja dan berdiri, berkata dengan tegas, "Karena Anda berani memasuki Kediaman Xiangye-ku, jika aku tidak menahan Anda, bukankah itu akan mempermalukan martabatku di Beijin ?!"

"Yun Xiang, meskipun gengsi Beijin hancur, kamilah yang dipermalukan. Apa hubungannya ini denganmu?" sebuah suara perempuan yang agak geli menggema dari luar pintu.

Helan Wanghou masuk bersama beberapa orang Beijin , seolah-olah meninggalkan Kediaman Perdana Menteri kosong.

Tatapan Perdana Menteri Yun menyipit, dan ia menatap Helan Wanghou , berkata, "Aku penasaran kenapa kalian, orang-orang barbar Beijin, terhubung dengan Istana Ding Wang? Ternyata itu karenamu, dasar jalang!"

Ketika Helan Wanghou awalnya mengancam akan pergi ke Licheng, semua orang mengira itu hanya luapan amarah Yun Fei , dan tak seorang pun memperhatikan. Namun mereka tidak menyangka hal itu akan membawa bencana dahsyat bagi Beijin.

Wajah cantik Helan Wanghou menggelap, dan ia berkata dengan suara dingin, "Bajingan tua bermarga Yun, kamu sungguh tak tahu malu! Tuanmu Ren Qining mengandalkan status dan pengaruh sepupu dan pamanku untuk menjadi Raja Beijin, agar kalian bajingan tua bisa hidup sejahtera hari ini. Tapi sekarang kalian datang untuk menghancurkan jembatan setelah menyeberangi sungai, dan mengucilkan kami orang utara di mana pun. Setiap kali terjadi perang, kami orang utara yang menyerbu ke garis depan, sementara kalian memanfaatkannya dari belakang. Lebih dari 700.000 orang utaraku memasuki celah, tetapi sekarang tinggal kurang dari 300.000. Kalian masih tidak bisa menoleransi hal ini, mengucilkan dan mempermalukan kami di mana-mana. Sungguh menjijikkan. Pantas saja kalian belum mampu memulihkan negara kalian selama ratusan tahun. Sepertinya para dewa agung di langit punya mata dan tahu bahwa kalian semua adalah penjahat keji. Bagaimana mungkin mereka membiarkan kalian berhasil memulihkan negara kalian!"

Wajah Perdana Menteri Yun berubah antara pucat dan keunguan saat Helan Wanghou menegurnya. Aspek paling memalukan dari pendirian Beijin oleh Ren Qining adalah eksploitasinya terhadap kekuasaan orang Utara. Lebih lanjut, bukan kemampuannya untuk merebut kembali kekuasaan orang Utara yang telah mengikis pengaruh mereka, melainkan pernikahannya dengan orang Utara dan suksesinya kepada ayah mertuanya. Hal ini, pada gilirannya, membahayakan klaimnya atas legitimasi Dataran Tengah. Bahkan anak-anak yang lahir dari ratu sebelumnya memiliki nama keluarga orang Utara. Bagaimana mungkin para mantan pejabat ini menoleransi hal ini? Pendirian Beijin memang sepenuhnya karena orang Utara, meninggalkan para mantan pejabat ini dengan perasaan yang sangat bertentangan terhadap orang Utara ini. Di satu sisi, mereka membenci orang-orang barbar Utara ini, namun di sisi lain, mereka merasa harus mengakui rasa terima kasih mereka yang luar biasa. Keterikatan yang rumit ini membuat legitimasi yang mereka klaim sendiri ini semakin tidak dapat ditoleransi oleh orang Utara. Mereka berusaha mengusir mereka sesegera mungkin, baik untuk memulihkan garis keturunan sah keluarga Lin maupun untuk menghindari bertemu dengan mereka.

"Hmph! Aku tidak mau repot-repot dengan wanita sepertimu!" ​​kata Perdana Menteri Yun dengan wajah muram setelah diremas oleh Helan Wanghou dan terdiam.

Helan Wanghou berkata dengan nada meremehkan, "Ini salahku karena aku tidak peduli pada orang tua sepertimu."

Sudut mulut orang-orang di sekitar tak kuasa menahan diri untuk sedikit berkedut.

Ye Li menahan senyum dan bertanya, "Helan Wanghou, mengapa Anda datang begitu cepat?"

Helan Wanghou melambaikan tangannya dan berkata, "Banyak anak buah Ren Qining di kota telah ditangkap. Mereka yang tidak ditangkap tidak dapat melarikan diri sekarang. Ada juga pertempuran di luar kota. Ding Wangfei, bisakah orang Anda menang?"

Ye Li berkata dengan tenang, "Hilangkan kata 'aku' itu. Karena pertarungan sudah dimulai, mengapa kalian malah kabur daripada tinggal di istana?"

Helan Wanghou menghela napas, "Kudengar orang tua ini menyembunyikan banyak orang di istana untuk berurusan denganmu. Kalau aku tahu kamu begitu percaya diri, aku tidak akan datang. Aku pulang dulu."

Karena ada urusan lain di istana, Helan Wanghou datang dan pergi dengan cepat. Setelah memarahi Perdana Menteri Yun dan meluapkan amarahnya, Helan Wanghou melangkah dengan langkah ringan.

Sikap Helan Wanghou yang terus-menerus membuat wajah Perdana Menteri Yun semakin muram. Ye Li duduk di hadapannya, dengan tenang mengamati wajahnya yang telah menua sepuluh tahun dalam sekejap, lalu berkata dengan tenang, "Yun Xiang, aku tidak ingin melakukan pembunuhan tanpa alasan. Tolong perintahkan anak buah Anda untuk berhenti. Anda semua telah bekerja keras selama bertahun-tahun, mengapa tidak mengesampingkan beban Anda dan menikmati sisa hidup Anda?"

Perdana Menteri Yun mencibir dan berkata, "Sudah lama kudengar Qilin di Istana Ding Wang itu misterius dan tak terduga, dan tak seorang pun bisa menghentikannya. Aku yakin Kediaman Perdana Menteri yang kecil ini sekarang sepenuhnya berada di bawah kendali sang Wangfei. Mengapa sang Wangfei berpura-pura begitu munafik?"

Ye Li tersenyum tipis, tanpa membantah, dan melambaikan tangannya agar dia dibawa pergi.

***

Ketika kekacauan meletus di Kota Changqing, Helan Wanghou memerintahkan penutupan gerbang istana, penangkapan banyak mantan pengikut Ren Qining, dan penyegelan gerbang kota. Di luar kota, pasukan He Su terlibat pertempuran dengan mantan pasukan Ren Qining, menciptakan kekacauan baik di dalam maupun di luar Kota Changqing. Sementara itu, berita tentang kerusuhan sipil di antara pasukan Dataran Tengah di Kota Changqing menyebar dengan cepat ke pasukan Ren Qining di Terusan Zijing.

Ren Qining, bagaimanapun, memimpin hampir satu juta pasukan untuk mengepung Terusan Zijing. Meskipun Leng Huai masih menjadi lawannya, kali ini situasinya jauh lebih sulit daripada sebelumnya. Terakhir kali, pasukan Leng Huai adalah pasukan Dachu , sebuah kebuntuan yang berlangsung berbulan-bulan. Sekarang, mereka menghadapi pasukan keluarga Mo yang terkenal, dan Leng Huai serta Ren Qining berselisih tentang pembunuhan putra-putra mereka. Tahun lalu, ketika Ren Qining menyerang ibu kota Chu, putra sulung Leng Huai, Leng Qingyu, gugur dalam pertempuran untuk negaranya. Dendam yang begitu dalam pasti terukir di hati Leng Huai. Kedua pasukan terlibat dalam puluhan pertempuran kecil di Terusan Zijing, namun pasukan Beijin bahkan tidak pernah berhasil menembus gerbang.

Perang di sini sedang berlangsung buruk, dan ia terus menerima surat dari Yelu Ye yang mendesaknya untuk melakukan sesuatu. Dalam surat-surat itu, ia dengan jelas menyatakan ketidakpuasannya terhadap tanggung jawab tentara utara. Hal ini sudah sangat menegangkan bagi Ren Qining, dan ketika ia menerima berita tentang pemberontakan tentara yang tersisa, ia sangat marah hingga matanya menjadi gelap.

"Bajingan!" Ren Qining tak kuasa menahan umpatannya setelah menampar surat itu di tangannya.

Para jenderal di tenda bereaksi berbeda. Para jenderal kepercayaan Ren Qining tentu saja khawatir dan cemas, sementara para jenderal dari Beijin bersikap acuh tak acuh. Mereka ingin melihat Ren Qining mempermalukan diri sendiri. Ren Qining tahu apa yang dipikirkan orang-orang ini, jadi ia menahan amarahnya dan mengusir mereka.

Para jenderal utara ini tentu tahu bahwa Ren Qining tidak menyukai mereka, tetapi mereka tidak peduli. Mereka semua berdiri dan berbalik untuk meninggalkan tenda.

Di tenda besar, para jenderal Dataran Tengah yang tersisa menatap wajah Ren Qining dan bertanya dengan tergesa-gesa, "Wangshang, apa yang terjadi di kota kerajaan?"

Ren Qining menggertakkan gigi dan berkata, "Kavaleri Dataran Tengah yang tersisa telah memberontak."

Semua orang tercengang, sesaat tak mampu bereaksi. Jika pasukan Beijin yang memberontak, mereka pasti akan percaya, tetapi pasukan Dataran Tengah... yah, dengan kurang dari 50.000 pasukan Beijin yang tersisa di dekat kota kerajaan, pemberontakan mustahil terjadi. Namun, fakta bahwa pasukan Beijin tidak memberontak, melainkan pasukan mereka sendiri, sungguh tak masuk akal.

"Wangshang, mungkinkah ini tipuan?" seseorang bertanya dengan ragu.

Ren Qining mengangkat tangannya untuk menekan dahinya yang sakit dan berkata, "Masalah ini sangat penting. Kota kerajaan berkaitan dengan urat nadi pasukan kita. Pasukan yang tertinggal berjumlah lebih dari 500.000 orang. Jika mereka menyerang kita dari belakang, lalu bergabung dengan Leng Huai menyerang kita dari kedua sisi, pasukan kita akan berada dalam masalah dan bahkan kehilangan tempat tinggal."

"Mungkinkah seseorang dari Istana Ding Wang yang menyebabkan masalah?"

Ren Qining mencibir, "Kenapa harus terjadi saat ini? Kalau bukan Istana Ding, siapa lagi? Istana Ding Wang, pasukan keluarga Mo..."

Semua yang hadir saling berpandangan, kekhawatiran terpancar di wajah mereka. Pasukan mereka yang berkekuatan sejuta orang telah mengepung Terusan Zijing selama lebih dari sebulan tanpa hasil. Jika Changqing jatuh ke tangan Istana Ding, mereka akan tamat. Lupakan makanan dan pakan ternak untuk lebih dari sejuta tentara. Mereka akan mati kelaparan dalam waktu tiga bulan.

"Wangshang, karena Kota Kerajaan sudah meminta bantuan, aku khawatir mereka tidak akan mampu bertahan. Kita harus kembali sesegera mungkin untuk memadamkan pemberontakan."

Meskipun membentuk aliansi dengan Beirong untuk menyerang Jalur Zijing itu penting, hal itu tidak sepenting wilayah mereka sendiri. Jika Kota Kerajaan benar-benar direbut oleh para pemberontak, mereka tidak akan mendapatkan apa-apa. Bahkan jika Leng Huai membuka Jalur Zijing untuk mengizinkan mereka masuk, apa yang akan mereka lakukan? Apakah mereka akan menjadi pengungsi?

Ren Qining, seorang bawahan, memahami masalah penting ini. Setelah ragu sejenak, ia menunjuk seorang jenderal untuk memimpin 200.000 pasukan kembali untuk memperkuat pasukan. Di sisi lain, ini juga merupakan ujian. Setelah beberapa kali berurusan dengan Istana Ding Wang, Ren Qining sangat menyadari cara-cara Mo Xiuyao yang tidak konvensional. Karena Istana Ding Wang terlibat dalam masalah ini, ia harus berhati-hati.

Setelah memutuskan untuk mengirim bala bantuan guna memadamkan pemberontakan, Ren Qining menghela napas dan menulis beberapa surat. Ia memanggil anak buahnya dan menginstruksikan mereka, "Serahkan surat-surat itu kepada Wangfei dan perdana menteri secara langsung."

***

Kota Changqing, Istana Beijin

Kota Changqing kini dikuasai oleh pasukan Beijin, dan di luar kota terjadi pertempuran yang kacau. Seluruh istana tiba-tiba menjadi wilayah kekuasaan Helan Wanghou, yang mengundang Ye Li untuk tinggal bersamanya agar ia tidak perlu meninggalkan istana untuk mencarinya jika terjadi sesuatu.

Ye Li tidak peduli. Kota Changqing kini tidak hanya dikuasai oleh pasukan Beijin, tetapi juga secara diam-diam dikuasai oleh pasukan keluarga Mo. Bahkan seekor lalat pun tak bisa lolos. Berdasarkan informasi yang diberikan Helan Wanghou tentang distribusi kekuatan tersembunyi Ren Qining, pasukan keluarga Mo juga mulai secara diam-diam melenyapkan pasukan tersembunyi Ren Qining di Beijin. Informasi ini kemungkinan besar dikumpulkan secara diam-diam oleh ratu sebelumnya, yang khawatir pasukan Dataran Tengah akan mengancam posisi putranya di masa depan, tetapi ia tidak menyangka akan menggunakannya untuk menyerang Istana Ding Wang .

"Haha, Ding Wangfei , lihat ini..." Helan Wanghou duduk malas di kursi phoenix besar, mengangkat surat yang baru saja diterimanya dan menatap Ye Li sambil tersenyum.

Ye Li mengangkat kepalanya, meletakkan gulungan di tangannya, dan mengangkat sebelah alis, "Apa yang ingin Raja Beijin katakan kepada Wanghou?"

Helan Wanghou tersenyum dan berkata, "Dia bilang pasukannya memberontak dan dia mengkhawatirkan keselamatanku. Dia juga berpesan agar aku berhati-hati dan tetap di istana serta tidak berkeliaran untuk menghindari kecelakaan. Dia juga ingin bertanya apa pendapat ayahku dan para pemimpin suku utara lainnya."

Ye Li mengangguk dan tersenyum, "Dia mungkin hanya ingin menguji sikapmu. Ratu, tolong baca suratnya dan balas."

"Menulis balasan?" Helan Wanghou berkedip dan menatap Ye Li dengan polos, lalu berkata, "Tapi aku telah membunuh utusan yang dia kirim."

Ye Li tersenyum tenang dan berkata, "Itu urusan Wanghou. Jika Wanghou tidak ingin 200.000 tentara kembali, dia bisa mengabaikannya."

Helan Wanghou terkulai tak berdaya. Ia menemukan pena dan tinta untuk membalas Ren Qining, "Ding Wangfei, kamu jahat sekali!"

Ye Li tertawa dan berkata, "Pernahkah aku mengatakan pada Wanghou bahwa aku orang baik?" Helan Wanghou menggertakkan giginya, "Bisakah Anda berhenti memanggilku Wanghou?"

"Baik, Helan Gongzhu," jawab Ye Li sigap.

Helan Wanghou merajuk sambil menundukkan kepalanya menulis surat untuk Ren Qining. Surat itu lugas dan tegas, menyatakan bahwa pemberontakan Dataran Tengah tidak ada hubungannya dengan Beijin-nya. Jika ia menginginkan bantuan ayahnya, ia harus menawarkan persyaratan yang memuaskan. Setelah selesai, Ye Li datang untuk memeriksanya dan menambahkan beberapa kata, "Salin ulang."

Meskipun Helan Wanghou hanya samar-samar mengenal bahasa Dataran Tengah, ia masih bisa menangkap nada-nada kasih sayang yang tersirat dalam surat Ye Li. Ia bergidik, "Ding Wangfei, berhentilah memfitnahku. Aku tidak suka bajingan tak tahu berterima kasih itu."

Ye Li mengangkat alis dan berkata, "Bukankah Anda selalu bersikap seperti itu? Jika Anda tiba-tiba berbalik melawannya seperti ini, Ren Qining akan curiga."

Untuk mencegah kecurigaan Ren Qining, Helan Wanghou selalu berselisih dengan Yun Fei, terkadang menunjukkan kecemburuan. Ren Qining sangat cerdik. Jika Helan Wanghou tiba-tiba bertindak seperti pejabat pada saat ini, Ren Qining akan dengan mudah curiga, yang berujung pada penahanan 200.000 pasukan.

"Baiklah, aku akan menahannya untuk sementara waktu," Helan Wanghou harus mengakui bahwa Ye Li lebih bijaksana daripada yang dia kira, jadi dia harus mengambil pena dan menulis ulang surat itu dengan perasaan sedih.

"Helan... keluar!" Helan Wanghou sedang menyalin surat untuk Ren Qining dengan wajah getir ketika sebuah kutukan tajam dan marah datang dari luar pintu.

Suara kasar itu membuat Helan Wanghou terdiam, dan surat yang baru setengah tertulis itu langsung ternoda tinta. Wajah Helan Wanghou tiba-tiba menjadi muram, dan ia berteriak ke luar, "Biarkan mereka masuk!"

Tak lama kemudian, Yun Fei menyerbu masuk bersama beberapa wanita lainnya. Terjebak di istana, mereka tak tahu apa yang terjadi di luar, dan akhirnya dilarang masuk dan keluar setiap hari, terputus dari semua kontak dengan dunia luar. Setelah berhari-hari menahannya, Yun Fei akhirnya tak tahan lagi. Ia membawa anak buahnya menemui Helan Wanghou untuk membuat masalah. Lagipula, ia adalah selir kesayang an Ren Qining, dan Helan Wanghou tak pernah membiarkan siapa pun berbuat jahat padanya. Terlebih lagi, sebagian besar pelayan istana berasal dari Dataran Tengah, jadi ia bergegas menuju gerbang istana Helan Wanghou .

"Helan! Apa maksudmu? Beraninya kamu melarang orang-orangku meninggalkan istana? Apa kamu mau memberontak?"

Helan Wanghou menjatuhkan penanya, menatapnya dengan setengah tersenyum, dan berkata, "Ya, apa yang kamu inginkan?"

"Beraninya kamu?!" teriak Yun Fei, "Apa kamu tidak takut raja akan kembali dan membunuhmu?"

Helan Wanghou menopang dagunya, menatapnya malas, dan berkata, "Jangan khawatir, sebelum Ren Qining kembali untuk membunuhku, aku pasti akan membunuhmu dulu. Tentu saja, ada juga... ayahmu yang menyebalkan itu. Dan ayahmu..." Melirik sekelompok wanita yang mengikuti Yun Fei, Helan Wanghou mengerucutkan bibirnya dengan jijik.

Sejak ia menjadi ratu, para wanita ini telah banyak menyusahkannya. Dan ketika sepupunya masih hidup, para selir itu sering menyusahkannya. Helan Wanghou tidak menyukai hal-hal seperti harem.

"Kamu ... apa yang kamu lakukan pada ayahku?" Yun Fei terkejut. Helan Wanghou berani memblokade istana dan terang-terangan mengakui pikirannya. Dia pasti tidak gila. Itu artinya dia punya kartu truf yang sangat besar.

Helan Wanghou memandang Ye Li yang sedang duduk di samping sambil membaca buku dan berkata sambil tersenyum, "Aku tidak punya kemampuan untuk melakukan apa pun terhadap ayahmu, Xiangye."

Semua orang kemudian menyadari ada seorang perempuan berpakaian putih duduk di aula. Namun, ia sedang bersandar di pilar, membaca buku. Perhatian semua orang tertuju pada Helan Wanghou , jadi mereka baru menyadarinya sekarang.

Ye Li mengangkat kepalanya, melirik Yun Fei , dan berkata dengan tenang, "Yun Xiang baik-baik saja untuk saat ini, sedang memulihkan diri di rumah. Kudengar Yun Fei cukup ahli dalam kaligrafi, dan pandai meniru tulisan orang lain."

"Benar. Terus kenapa?" jawab Yun Fei tanpa sadar.

Ye Li tersenyum manis, "Tidak, aku tidak punya banyak bawahan saat ini. Yun Fei, tolong bantu aku menulis surat."

"Kenapa aku harus membantumu? Tidak... siapa kamu ? Sepertinya aku pernah melihatmu di suatu tempat..." Yun Fei menatap Ye Li dengan ragu.

Penampilan Ye Li memang sedikit berubah setelah penyamarannya, tetapi ia tetap memberinya rasa familiar yang aneh.

Ye Li hanya tersenyum dan tidak mengatakan apa pun.

Sebuah suara di belakang Helan Wanghou memanggil dengan tajam, "Kamu adalah Ding Wangfei!"

***

BAB 359

"Apakah Anda Ding Wangfei?!" sebuah suara tajam terdengar di belakang Yun Fei.

Semua orang terkejut. Meskipun mereka semua adalah perempuan yang hidup menyendiri, mereka semua pernah mendengar tentang Ding Wangfei. Betapa seringnya ayah dan saudara laki-laki mereka mengeluh bahwa jika mereka memiliki putri seperti Ding Wangfei, mereka akan menikahi istri seperti dia. Bahkan suami mereka, Ren Qining, Raja Beijin , selalu memuji Ding Wangfei dengan penuh semangat. Hal ini membuat para perempuan yang dibesarkan dalam kesendirian ini dipenuhi rasa iri dan cemburu.

Ye Li tidak terkejut ketika ditanya tentang identitasnya. Ia hanya melirik wanita di belakang Yun Fei, yang ternyata adalah seorang kenalan. Dengan senyum tipis, Ye Li berkata, "Jadi, Murong Guniang. Kenapa Anda di sini?" hal ini secara efektif menunjukkan identitasnya.

"Apakah Anda Ding Wangfei?" Yun Fei tertegun sejenak.

Ia juga pernah melihat Ding Wangfei beberapa kali. Meskipun penampilannya tidak persis sama dengan yang dilihatnya sekarang, temperamennya yang tenang dan anggun membuat orang-orang mengaguminya. Siapa lagi kalau bukan Ding Wangfei?

"Ding Wangfei, kenapa anda di sini?" Terkejut sesaat, Yun Fei segera tersadar dan menatap Helan Wanghou dengan kaget, "Kamu ... kamu bersekongkol dengan Istana Ding..."

Helan Wanghou berkata dengan marah, "Jangan terlalu kasar. Kami di Beijin hanya bekerja sama dengan Istana Ding untuk merebut kembali harta kami. Apa salahnya? Kamu masih mengaku sebagai penganut Dataran Tengah yang ortodoks, tapi kamu bersekongkol dengan orang-orang Beirong untuk menyerang Dataran Tengah. Jangan membuat pernyataan yang terdengar muluk-muluk seperti itu untuk menyanjung diri sendiri."

Meskipun Yun Fei tidak tahu apa-apa tentang urusan negara, ia bukanlah wanita muda yang naif. Ia tentu saja mengerti bahwa jika Helan Wanghou bersekongkol dengan Istana Ding Wang , nasib rakyatnya akan sangat buruk, "Helan, raja telah memperlakukanmu dengan baik. Mengapa kamu berkolusi dengan orang luar untuk merencanakan pemberontakan... Jangan lupa, ratu sebelumnya juga tewas di tangan Istana Ding Wang."

Helan Wanghou mencibir dengan nada menghina, "Apa kamu sudah memperlakukanku dengan baik? Ren Qining ingin sekali membunuh kami semua di Beijin agar dia bisa mengubah nama negara dan memulihkannya sendiri, kan? Sedangkan sepupuku, jika Ren Qining tidak memprovokasi Istana Ding Wang, bagaimana mungkin sepupuku bisa mengalami nasib tragis seperti itu? Jika aku tidak menyelesaikan masalah ini dengan Ren Qining, kepada siapa lagi aku bisa meminta bantuan?"

"Kamu ... kamu mengarang alasan!" Yun Fei sangat marah hingga wajahnya memerah, tetapi dia tidak bisa berkata apa-apa.

Helan Wanghou melambaikan tangannya dan berkata, "Aku tidak menindas perempuan yang tidak tahu apa-apa. Kalian semua kembali dan tinggallah di sini. Aku tidak akan mempersulit kalian sampai Ren Qining kembali. Jika kalian tidak patuh..."

Dengan seringai sinis, sedikit rasa dingin muncul di bibir Helan Wanghou , "Kalian juga bisa mencoba melihat apakah aku berani membunuh seseorang."

Para wanita yang hadir semuanya rapuh, penghuni kamar rias, tak terlihat oleh dunia. Bagaimana mungkin mereka bisa menahan intimidasi seperti itu dari Helan Wanghou ? Mereka semua mulai mundur. Yun Fei pun tak lebih baik. Ia menggigit bibir, menatap tajam Helan Wanghou, lalu berbalik untuk pergi.

"Ye Li, kamu akan mati!" Di samping Yun Fei, Murong Mingyan meraung, tangannya memancarkan cahaya dingin saat ia menerjang Ye Li.

Namun, sebuah bayangan gelap melintas, dan sebelum Murong Mingyan sempat menyentuh Ye Li, ia ditampar hingga terbanting ke pilar di dekatnya dan menyemburkan seteguk darah.

Zhuo Jing berdiri di hadapan Ye Li dan berkata dengan suara berat, "Wangfei?" Zhuo Jing tidak mengenal Murong Mingyan, tetapi dari kebencian di matanya, ia tahu bahwa wanita ini mungkin menyimpan kebencian yang mendalam terhadap sang Wangfei.

Ia telah mengikuti Ye Li selama sepuluh tahun, tetapi ia belum pernah melihat Ye Li dan wanita ini memiliki musuh. Namun, Zhuo Jing hanya perlu berpikir sejenak untuk memahami identitasnya, "Apakah dia sisa-sisa keluarga Murong? Wangfei, apakah Anda ingin aku..."

Bagi orang-orang seperti itu, para penjaga rahasia selalu memiliki kebiasaan untuk membasmi mereka sepenuhnya.

Ye Li menatap Murong Mingyan, yang tampak ingin melahapnya, dan tenggelam dalam pikirannya. Namun, Murong Mingyan memaksakan diri untuk berdiri dan menyeka darah dari bibirnya, "Ye Li, kamu belum mati!"

Ye Li berkata dengan tenang, "Bukankah kamu sudah tahu kalau aku masih hidup? Murong Guniang, aku bertanya-tanya, apa aku pernah melakukan sesuatu yang tak termaafkan padamu, kan? Kenapa kamu begitu membenciku?"

Mata Murong Mingyan dipenuhi kebencian, "Kalau bukan karenamu... kalau bukan karenamu, bagaimana mungkin keluargaku, keluargaku, keluargaku, bisa seperti ini? Bagaimana mungkin kakekku meninggal? Ini semua salahmu!"

"Kamu serakah sekali, tapi kamu begitu lancang sampai membalikkan keadaan. Jika saja Murong Xiong tidak mengandalkan kehebatan bela dirinya untuk memanipulasi para pahlawan dunia, apakah keluarga Murong akan berada dalam masalah? Sayang sekali... jebakan manis keluarga Murong tidak cukup menarik, dan mereka akhirnya kehilangan lebih banyak daripada yang mereka dapatkan," Zhuo Jing berkata dengan nada sarkastis. Meskipun ia tidak pergi ke Xiling tahun itu, ia tetap tahu apa yang terjadi di sana. Sarkasmenya terhadap Murong Mingyan tentu saja ditujukan pada bagian yang paling menyakitkan.

Murong Mingyan menggertakkan giginya dan hampir murka. Ia menunggu Zhuo Jing dengan ganas dan berharap bisa mencabik-cabiknya.

Ye Li menoleh dan berkata kepada Helan Wanghou, "Wanghou, tolong suruh yang lain kembali dulu. Ada yang ingin kubicarakan dengan Murong Guniang."

Helan Wanghou mengangguk dan berkata kepada Yun Fei dan yang lainnya, "Kalian semua kembali. Ming Zhaorong tinggal."

Yun Fei dan yang lainnya juga tahu bahwa mereka tidak mampu menyinggung Helan Wanghou sekarang, jadi mereka berbalik dan pergi.

Meskipun ditinggalkan, Murong Mingyan tidak menunjukkan rasa takut. Ketika ia mengikuti Ren Qining kembali ke Beijin, Ren Qining telah berjanji untuk membalas dendam. Namun selama bertahun-tahun, ia perlahan-lahan merasa harapannya untuk membalas dendam semakin menipis. Jika ia tidak dinobatkan ketika Mo Xiuyao membantai harem Ren Qining, ia mungkin sudah mati. Ia telah memberikan segalanya, dan segalanya yang dimiliki keluarga Murong, hanya untuk mendapatkan posisi yang sangat kecil di Zhaorong. Bagaimana mungkin Murong Mingyan tidak membenci ini?

"Apa yang ingin kamu katakan? Kamu boleh membunuhku atau merampokku sesukamu," kata Murong Mingyan dengan angkuh dan menatap Ye Li.

Ye Li tersenyum dan berkata, "Murong Guniang, jangan gugup. Aku tidak akan melakukan apa pun padamu."

Harus diakui, meskipun Ye Li dan Mo Xiuyao hampir sama terkenalnya, reputasi mereka sangat berbeda. Mo Xiuyao, meskipun didukung oleh reputasi keluarga Ding Wang selama beberapa generasi, terlalu kejam. Sekadar menyebut Ding Wang saja sudah membangkitkan gambaran medan perang yang penuh pembunuhan dan pertumpahan darah yang tak terhitung jumlahnya. Namun, bagi Ye Li, Ding Wangfei, bahkan mereka yang bermusuhan pun dapat dengan mudah mengabaikan bahaya yang mengancamnya. Terutama secara langsung, sikap Ye Li yang lembut dan elegan, yang mengingatkan pada seorang wanita dari keluarga bangsawan, dapat dengan mudah membuat orang lengah.

Murong Mingyan mendengus pelan. Meskipun ia tidak lengah, ekspresinya tak terelakkan menjadi lebih rileks. Ye Li tersenyum dan berkata, "Murong Guniang, Anda harus mengerti bahwa kejatuhan keluarga Murong bukanlah salahku, Istana Ding Wang. Ini adalah waktu yang tepat, dan aku tidak punya pilihan. Lagipula, Murong Guniang seharusnya lebih tahu siapa yang berkomplot melawan keluarga Murong daripada Istana Ding Wang."

Murong Mingyan merenung. Tentu saja, ia mengerti apa yang telah terjadi. Jika ia tidak bersikeras memprovokasi mereka... mungkin Istana Ding tidak akan terlibat sama sekali. Namun, Murong Mingyan dengan keras kepala percaya bahwa kemunculan Mo Xiuyao-lah yang menentukan kejatuhan keluarga Murong. Karena itu, wajar saja jika ia membenci Istana Ding.

"Apa yang kamu inginkan?" Murong Mingyan menatap Ye Li.

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, "Aku ingin sisa aset keluarga Murong."

"Aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan. Semua urusan keluarga Murong ada di tangan Ren Qining. Kalau tidak, menurutmu dari mana dia mendapatkan semua uang untuk memobilisasi pasukan dalam dua tahun terakhir?"

Ye Li perlahan menggelengkan kepalanya dan berkata, "Murong Guniang, tidak perlu berbohong padaku. Aku mungkin tidak tahu seberapa dalam pengaruh keluarga Murong, tapi aku yakin ada benarnya. Lagipula, mengingat karakter Ren Qining, jika nona muda itu tidak punya kartu tersembunyi..." Ye Li tidak menyelesaikan kalimatnya, tetapi semua orang yang hadir mengerti maksudnya. Mengingat karakter Ren Qining, jika Murong Mingyan sudah kehilangan nilainya, mengapa dia masih ada di istana ini? Dia mungkin sudah dibuang entah ke mana sejak lama.

Murong Mingyan terdiam beberapa saat sebelum berkata, "Keluarga Murong tidak punya apa-apa selain uang. Tidak masalah jika aku memberikannya padamu, tapi apa yang bisa kudapatkan?" Murong Mingyan tahu betul bahwa karena Ye Li telah memanggilnya, ia mungkin tidak berniat melepaskannya meskipun ia menolaknya.

"Apa yang Murong Guniang inginkan?" tanya Ye Li.

Awalnya, Ye Li tidak ingat pada Murong Mingyan, tetapi setelah bertemu dengannya, ia tentu saja tidak berniat melepaskannya. Bukan hanya Beijin yang telah berperang dalam beberapa tahun terakhir; Istana Ding Wang juga melakukan hal yang sama. Meskipun Istana Ding Wang kaya, kekayaannya masih kalah dibandingkan dengan negara yang luas. Tentu saja, semakin banyak uang, semakin baik.

Tatapan mata Murong Mingyan sedikit berubah, dan setelah jeda yang lama, dia tiba-tiba berkata, "Aku ingin menikah dengan Qingchen Gongzi."

Mata Ye Li berubah dingin, dan dia dengan tenang menolak, "Tidak."

"Kenapa?" tanya Murong Mingyan heran. Ia tahu bahwa Istana Ding Wang telah dilanda perang selama bertahun-tahun, dan uang serta makanan menjadi semakin penting. Namun, ia tidak menyangka Ye Li akan menolak tanpa berpikir panjang.

Ye Li berkata, "Da Ge sudah menolak Murong Guniang. Sekalipun demi Istana Ding Wang, aku tidak bisa mengganggu pernikahannya."

Jika saja Murong Mingyan mengajukan syarat lain, Ye Li tidak akan keberatan berbohong padanya meskipun syarat itu tidak terpenuhi. Namun, jika menyangkut pernikahan Xu Qingchen, berbohong pun tidak bisa diterima.

Murong Mingyan menggertakkan giginya dan menatapnya, "Apa Anda tidak takut aku akan mengubur harta emas dan perak itu selamanya? Selama aku tidak memberi tahu siapa pun, tak seorang pun di dunia ini akan bisa menemukannya. Selama bertahun-tahun, Raja Xiling Zhennan pasti sudah menggeledah keluarga Murong dengan saksama, kan? Sayang sekali dia tidak menemukan apa pun!"

Ye Li menggelengkan kepala dan mendesah pelan, "Sudah kubilang, siapa pun orangnya, aku tidak akan ikut campur dalam pernikahan Da Ge-ku. Jika kekayaan keluarga Murong benar-benar di luar jangkauan Istana Ding Wang, maka kami harus merelakannya. Lagipula, jika Ding Wang tidak bisa mendapatkannya, maka tidak ada orang lain yang bisa, kan?"

Implikasinya adalah karena Murong Mingyan menolak mengungkapkan keberadaan sisa kekayaan keluarga Murong, dia tidak perlu terus hidup dalam aib. Jangan salahkan Ye Li karena kejam. Jika dia membunuh Murong Mingyan secara langsung, Ren Qining mungkin tidak akan punya dana untuk memperluas pasukannya dan menyerang Dachu. Jika Murong Mingyan yang pendendam jatuh ke tangan orang lain, itu akan menjadi bencana bagi Istana Ding Wang.

"Bawa dia pergi," Ye Li berkata pada Zhuo Jing.

Zhuo Jing mengangguk, meraih Murong Mingyan dan berbalik untuk pergi.

***

Di samping mereka, Helan Wanghou menopang dagunya dengan tangannya sambil menatap Ye Li dan berkata, "Murong Mingyan ini begitu berpengaruh sampai-sampai kamu ingin memanfaatkannya?"

Ye Li tersenyum tak berdaya dan berkata, "Raja Beijin memang cukup cakap. Tak banyak orang di haremnya yang tidak memiliki latar belakang berpengaruh."

"Lalu kenapa kamu tidak menyetujuinya?" tanya Helan Wanghou ragu.

Ia telah menikahi Ren Qining dengan sukarela demi Beijin, jadi wajar saja jika ia tidak mengerti mengapa Ye Li menolak permintaan Murong Mingyan. Apalagi, penduduk Dataran Tengah masih memiliki tradisi memiliki tiga istri dan empat selir. Bahkan jika mereka tidak menyukai seseorang, mereka masih bisa menikah lagi. Qingchen Gongzi tidak akan rugi apa-apa.

Ye Li berkata dengan tenang, "Ada hal-hal yang boleh dan tidak boleh kamu lakukan. Da Ge-ku telah bekerja keras untuk Istana Ding Wang dan untukku. Jika aku merencanakan pernikahannya demi beberapa keping emas dan perak, apakah aku masih manusia?"

Helan Wanghou menggelengkan kepalanya, seolah mengerti, lalu berkata, "Ngomong-ngomong, aku tidak mengerti pikiran kalian, orang-orang Dataran Tengah. Akan kuserahkan Murong Mingyan pada Anda. Lagipula, tidak ada gunanya mempertahankannya. Dia tidak punya keluarga, dan mungkin tidak akan ada yang menyelamatkannya."

"Terima kasih banyak."

Ren Qining merasa kesal akhir-akhir ini. Kabar dari bala bantuan yang ia kirim kembali jauh dari menggembirakan. Seperti yang ia duga, para pejabat dan pasukan Beijin yang ditempatkan di Kota Changqing tetap berada di pinggir lapangan. Satu-satunya penghiburannya adalah balasan Helan, yang menunjukkan bahwa situasi belum mencapai titik terburuknya. Meskipun pemimpin pemberontak memiliki strategi militer yang mengesankan, fondasinya lemah. Jika pihak utara menawarkan bantuan, bahkan Istana Ding Wang pun akan kesulitan mendapatkan keuntungan di utara. Namun, hal ini akan menggagalkan rencana mereka untuk membentuk aliansi dengan Beirong guna menyerang pasukan keluarga Mo .

Ren Qining tidak menyesali hal ini. Jika seseorang tidak bekerja untuk keuntungannya sendiri, ia akan dihukum oleh langit dan bumi. Ia tidak mungkin mengabaikan bahaya yang mengancam dirinya sendiri demi rencana Yelu Ye. Jika ia mengabaikannya, meskipun itu menyebabkan beberapa kerugian dan masalah bagi pasukan keluarga Mo, itu tetap akan menguntungkan Yelu Ye, dan ia tetaplah yang sial. Ia dan Yelu Ye hanyalah sekutu, bukan keluarga dekat.

Memikirkan hal ini, secercah tekad melintas di mata Ren Qining. Ia berdiri dan memerintahkan, "Tinggalkan satu pasukan besar untuk menjaga barisan belakang, dan kalian semua akan mengikuti aku kembali ke Changqing untuk memadamkan pemberontakan."

"Sesuai perintah Anda."

Begitu Ren Qining mengeluarkan perintah ini, banyak jenderal menghela napas lega. Jika raja bersikeras untuk tidak mundur, dan para manusia membiarkan kampung halaman mereka diduduki, itu akan lebih banyak masalah daripada kebaikan. Secercah kegembiraan terpancar di mata beberapa jenderal dari Beijin, tetapi mereka duduk di belakang, jadi tidak ada yang memperhatikan. Kalaupun mereka memperhatikan, mereka mungkin hanya berasumsi bahwa mereka tidak ingin bertempur lagi. Kali ini di medan perang, pasukan Beijin yang dulu kuat dan berani menunjukkan beberapa tanda-tanda mengendur, tetapi meskipun demikian, mereka jauh lebih kuat daripada pasukan Dataran Tengah yang baru direkrut dan baru bertempur dalam beberapa pertempuran. Sekalipun Ren Qining marah sesaat, ia tidak bisa meninggalkan mereka sendirian, jadi ia harus menahannya.

Sambil bersiap kembali ke ibu kota, Ren Qining menulis surat lagi kepada Helan Wanghou , menguraikan beberapa keuntungan bagi para pejabat tinggi di Utara. Helan Wanghou juga berterus terang dan segera membalas suratnya, menyetujui permintaannya. Lagipula, Ding Wangfei pernah berkata bahwa menipu orang tidak membutuhkan uang!

***

Di puncak Terusan Zijing, Leng Huai dan Leng Haoyu berdiri berdampingan, menyaksikan pasukan Beijin perlahan mundur. Leng Haoyu tersenyum dan berkata, "Sepertinya rencana sang Wangfei berhasil."

Senyum tersungging di wajah Leng Huai yang tampak lesu dan tegap, lalu ia mengangguk dan berkata, "Ya, kita harus bersiap menjemput Ding Wangfei. Semua orang bilang bakat, kebijaksanaan, strategi, dan keberanian sang Wangfei tak kalah dari pria. Awalnya aku tak percaya, tapi sekarang tampaknya... ia lebih dari sekadar pria."

Sayangnya, tak banyak pria di dunia ini yang lebih cakap daripada Ding Wangfei .

Leng Haoyu mengangguk dan tersenyum, "Benar, sang Wangfei selalu melakukan hal-hal yang tak terduga, namun di saat yang sama, semuanya masuk akal. Ayah, kita juga harus bersiap meninggalkan kota. Dulu, Ren Qining yang datang untuk menyerang Terusan Zijing, tetapi kali ini, kita harus meninggalkan kota dan mengejarnya."

"Memang, balas dendam Qingyu harus dibalaskan."

Meskipun putra bungsunya lebih berprestasi daripada sang kakak, Leng Qingyu tetaplah putra kesayang annya yang telah ia sayang i selama puluhan tahun, dan yang bahkan telah mengorbankan nyawanya untuk negara tanpa mempermalukan keluarga Leng. Mampu membalas dendam secara langsung atas putra kesayang annya juga membuat Leng Huai merasa tenang.

Leng Haoyu mengangguk dan berkata, "Ayah benar. Ayah pasti akan membalaskan dendam kakakku secara pribadi."

Meskipun hubungan mereka tidak baik semasa hidup Leng Qingyu, Leng Haoyu tidak akan menyesali perbuatan kakaknya yang gugur dalam pertempuran, meskipun ia sudah meninggal. Merupakan hal yang baik bagi ayahnya untuk membalaskan dendam kakaknya secara pribadi, dan meredakan kekhawatirannya. Justru karena alasan inilah ia secara pribadi meminta Wangye dan Wangfei untuk tetap membiarkan Leng Huai menjaga Terusan Zijing, untuk hari ini.

***

Di kamp "pemberontak" di luar Kota Changqing, He Su duduk santai di kursi utama tenda sang jenderal, mengamati para jenderal di bawah yang terus-menerus mengoceh. Akhirnya, mereka semua ketakutan mendengar kabar kembalinya Ren Qining. Mereka hanya memiliki sekitar 300.000 prajurit, lebih sedikit daripada musuh. Meskipun komando He Su telah menghasilkan beberapa kemenangan, begitu pasukan Ren Qining yang berkekuatan sejuta orang kembali, mereka akan dihancurkan dengan kekuatan penuh, tanpa perlu taktik militer, cukup dengan taktik gelombang manusia.

Ketika mereka hampir selesai berdebat, He Su mengetuk meja dan berkata dengan senyum tipis, "Semuanya, apa gunanya berdebat tentang ini sekarang? Kita sudah berjuang begitu banyak. Apa kalian pikir pengadilan akan membiarkan kita pergi jika kita berhenti sekarang? Jika kita menyerah, kita mungkin punya kesempatan untuk mendapatkan kekayaan dan masa depan yang cerah. Jika kita menyerah seperti ini, seluruh keluarga kita akan dieksekusi."

Para jenderal di bawah memandang He Su dan berkata dengan wajah getir, "He Da Ge katakan sejujurnya apakah Istana Ding Wang punya bala bantuan. Saudara-saudara telah mengikutimu dan mempertaruhkan nyawa mereka. Kamu tidak boleh mengecewakan mereka."

"Benar, benar..." semua orang mengangguk berulang kali.

He Su tersenyum dan berkata, "Tentu saja ada bala bantuan, tapi... mereka akan membutuhkan waktu untuk tiba. Tapi jangan khawatir, semuanya. Meskipun bala bantuan belum tiba, bala bantuan yang kuat telah tiba di Istana Ding Wang."

Semua orang tercengang dan saling memandang dengan bingung sebelum seseorang berkata, "Mungkinkah itu Qingchen Gongzi? Kudengar Qingchen Gongzi adalah orang paling bijaksana di dunia dan bisa mengalahkan ribuan tentara sendirian?"

"Pasti Ding Wang. Ding Wang bertempur di medan perang pada usia empat belas tahun tanpa satu kekalahan pun. Jika itu Ding Wang, mengapa ia takut pada pasukan istana yang berkekuatan jutaan orang?"

He Su tersenyum sambil melihat ke arah pintu masuk tenda. Tirai tenda tersingkap dari luar, dan seorang wanita berbaju hijau, berambut hitam, dan berwajah anggun masuk. Di belakangnya, beberapa pria berbaju hitam, yang jelas-jelas penjaga.

Melihat pola Qilin pada pakaian para penjaga berpakaian hitam itu, semua orang terkejut, "Qilin!?"

Beberapa penjaga berpakaian hitam mengabaikan keterkejutan kerumunan dan berhamburan ke berbagai sudut tenda. Hanya dua dari mereka yang mengikuti wanita berbaju hijau.

Di tengah keheranan kerumunan, wanita berbaju hijau berjalan ke kursi utama di tenda yang telah dikosongkan He Su, duduk, dan tersenyum tipis kepada kerumunan, "Semuanya, terima kasih atas kerja keras kalian."

Melihat ekspresi hormat He Su kepada perempuan berbaju hijau itu, beberapa orang yang lebih cekatan tak kuasa menahan gejolak di hati mereka. Yang lebih impulsif pun tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Siapa kamu ? Beraninya kamu duduk di sini?"

Wanita berpakaian hijau itu tersenyum tipis dan berkata, "Aku Ye Li."

Ding Wangfei?! Semua orang tercengang.

"Bawahan memberi salam kepada Wangfei," kata He Su dengan hormat. Dengan satu orang memimpin, yang lain pun mengikutinya.

Semua orang di tenda membungkuk dan berkata serempak, "Bawahan memberi salam kepada Ding Wangfei."

Setidaknya, konon Ding Wang memiliki perasaan yang mendalam terhadap Ding Wangfei. Dengan Ding Wangfei di sini, akankah Istana Ding menyaksikan mereka dicekik oleh istana kekaisaran?

Ye Li mengangguk dan berkata, "Tidak perlu formalitas, semuanya. Silakan duduk."

Semua orang kemudian berdiri dan duduk sesuai urutan.

Setelah semua orang duduk, Ye Li berkata, "Terima kasih atas kesediaan kalian semua untuk membantu Istana Ding Wang merebut kembali tempat ini. Wangye tidak dapat datang karena perang dengan Beirong, tetapi kata-kataku dan janji kalian sama-sama sah. Semua yang hadir akan diberi imbalan besar setelah semuanya beres. Istana Ding Wang tidak akan pernah memperlakukan pejabat berjasa secara tidak adil."

Seorang jenderal paruh baya berpenampilan sederhana dan jujur ​​berdiri dan berkata, "Wangfei, aku tidak keberatan dengan imbalan yang besar. Aku awalnya adalah seorang jenderal Dachu, dan terpaksa membantu tiran itu menyerang ibu kota Dachu. Masalah ini..."

Sebagian besar orang yang hadir adalah para jenderal yang telah menyerah dari Dachu. Mereka tidak diterima di Beijin dan tidak dihargai oleh Ren Qining. Mereka awalnya adalah jenderal Dachu yang menyerah kepada Beijin, dan sekarang mereka mengkhianati Beijin dan kembali ke Istana Dingwang. Mereka selalu memiliki beberapa kekhawatiran di hati mereka. Fakta bahwa jenderal paruh baya ini dapat mengajukan pertanyaan seperti itu menunjukkan bahwa ia tidak sesederhana dan sejujur ​​kelihatannya.

Ye Li berkata dengan suara berat, "Ke mana pun tentara Beijin pergi, mereka tidak menyakiti rakyat jelata. Aku bisa berjanji kepada kalian semua di sini bahwa selama kalian dengan tulus menyerah kepada Istana Ding Wang , aku akan memaafkan masa lalu. Jika kalian telah berkontribusi, kalian akan tetap diberi imbalan yang besar. Namun... jika ada yang ragu, jangan salahkan aku karena bersikap kejam."

"Terima kasih, Wangfei," semua orang berdiri dan berkata. Bagi para jenderal yang menyerah ini, ketakutan terbesar mereka adalah pembalasan di kemudian hari. Karena Ding Wangfei telah memberi mereka janji pribadi, mereka tentu saja melepaskannya. Untuk sesaat, suasana di tenda terasa menghangat.

He Su membungkuk dan berkata, "Wangfei, Ren Qining telah memimpin pasukan berkekuatan satu juta orang menuju Changqing. Aku ingin tahu apakah kita harus memasuki Kota Changqing dan bertahan sampai kita bisa menunggu bala bantuan dari Terusan Zijing?"

Ye Li menggelengkan kepala dan tersenyum, "Tidak perlu, He Su, dengarkan perintahku. Segera pimpin pasukanmu keluar dari perkemahan untuk menantang musuh. Sebelum pasukan Ren Qining tiba, menangkan tiga pertempuran lagi dan usir musuh sejauh tiga puluh mil."

Meskipun He Su tidak mengerti mengapa Ye Li melakukan ini, ia tahu bahwa sang Wangfei memiliki idenya sendiri dan tidak akan pernah bertindak tanpa tujuan. Ia berdiri dan berkata, "Sesuai perintah Anda."

***

Setelah menerima balasan Helan Wanghou, Ren Qining kembali ke Kota Changqing dengan kecepatan tinggi. Tepat ketika ia tiba di dekat Changqing, ia menerima berita tentang pertempuran. Meskipun kalah jumlah, pasukannya telah dikalahkan tiga kali dan diusir puluhan mil jauhnya. Hanya 50.000 pasukan Beijin yang ditempatkan di ibu kota yang mampu menahan musuh dan menghindari kerugian lebih lanjut.

Ren Qining memahami karakter pasukannya, sehingga ia terpaksa menggunakan lebih dari 200.000 pasukan Beijin sebagai garda terdepan untuk bergabung dengan puluhan ribu pasukan Beijin yang ditempatkan di sana guna menyerang para pemberontak, bertekad merebut kembali Kota Kerajaan Changqing. Tanpa diduga, inilah yang direncanakan Ye Li dan Helan Wanghou . Setelah hampir 300.000 pasukan bergabung, mereka tidak hanya gagal menumpas para pemberontak sepenuhnya, tetapi setelah melihat sinyal bendera yang sama sekali tidak dapat dipahami oleh pasukan Dataran Tengah, pasukan Beijin membalas dan membantai mereka berkeping-keping.

Tiba-tiba, Ren Qining benar-benar tenggelam dalam pikirannya. Matanya merah, dan darahnya mengucur deras. Ren Qining, yang sedang duduk di atas kudanya, tiba-tiba terhuyung ke samping dan jatuh. Jika para penjaga tidak menangkapnya kembali, ia pasti sudah diinjak-injak sampai mati oleh musuh, kalau tidak dibunuh.

"Kenapa?!" Ren Qining bertanya tajam ketika melihat Helan Wanghou , berpakaian warna-warni cerah dan penuh energi, muncul di hadapan pasukan. Ia tak percaya telah ditipu oleh seorang wanita yang bahkan tak pernah ia anggap.

Helan Wanghou mencambuk kudanya, wajahnya yang cantik penuh dengan penghinaan, "Kenapa? Tentu saja demi nyawa anak buahku di Beijin, dan untuk membalaskan dendam sepupu dan pamanku. Ren Qining, kamu pikir kamu siapa? Kamu memanfaatkan rakyatku di Utara dan masih ingin lolos begitu saja? Sejak kamu muncul di Beijin, tak terhitung banyaknya orang yang gugur sia-sia di medan perang. Sekarang hanya tersisa kurang dari 300.000. Apa kamu ingin menyiksa mereka semua agar rakyatku di Beijin bisa dibasmi?"

Beijin telah mengirimkan lebih dari 700.000 pasukan, meskipun populasinya kecil. 700.000 prajurit ini mencakup 90% dari seluruh populasi muda dan paruh baya Beijin . Dan kini, lebih dari separuhnya telah gugur. Jika Ren Qining benar-benar menyia-nyiakan 300.000 pasukan ini, apa gunanya penyatuan kekaisaran bagi Beijin ? Hanya genosida yang menanti mereka. Bahkan sekarang, memulihkan populasi dan kekuatan militer mereka kemungkinan akan membutuhkan waktu puluhan tahun.

"Helan!" Ren Qining menggertakkan giginya.

Helan Wanghou terkekeh, melambaikan cambuk di tangannya, dan menunjuk Ren Qining, sambil tersenyum berkata, "Wanita ini akan membawa pulang orang Beijin-ku. Jika kamu ingin membenci seseorang, bencilah Ding Wangfei. Ini semua idenya. Bunyikan klakson, dan mundur!"

Suara terompet kuno Beijin bergema di seluruh medan perang, dan pasukan Beijin perlahan-lahan mundur dari medan perang dan mundur ke timur laut. Dari kejauhan, Helan menatap Ren Qining dengan tatapan puas, ekspresinya agak provokatif, "Beranikah kamu mengejar?"

Ren Qining menggertakkan giginya, tetapi lebih banyak darah mengalir dari sudut bibirnya yang tertutup rapat. Ia hanya bisa menyaksikan Helan Wanghou pergi sambil tertawa lebar.

"Tarik pasukan dan kembali ke kamp!"

"Baik, Wangshang."

"Puff!" Seteguk darah menyembur keluar lagi, dan Ren Qining akhirnya jatuh ke tanah, jatuh ke dalam kegelapan.

Ren Qining dibawa kembali ke kamp oleh yang lain. Ia terbangun setelah lebih dari setengah jam. Para jenderal yang menunggu di tenda melangkah maju untuk memeriksanya, "Wangshang! Bagaimana?!"

"Helan, dasar jalang! Aku bersumpah akan mencabik-cabikmu!" Ren Qining berkata dengan penuh kebencian.

Para jenderal saling bertukar pandang dengan bingung. Di tengah kekacauan itu, suku-suku utara tiba-tiba melancarkan serangan terkoordinasi, membuat banyak orang tak sempat memahami apa yang sedang terjadi.

Ren Qining menggertakkan gigi dan berkata, "Si jalang Helan itu sudah lama bersekongkol dengan istana Ding Wang . Dia menunggu kepulanganku agar bisa mengumpulkan semua pasukan Beijin itu."

"Wangshang, apa yang harus kita lakukan jika pasukan Beijin benar-benar berbalik melawan kita?"

Tatapan mata Istana Ding yang penuh ketamakan sudah sangat menegangkan, dan bagaimana jika pasukan Beijin berbalik melawan kita? Tak seorang pun yang tahu kekuatan Pasukan Beijin lebih baik daripada mereka. Jika mereka tidak terus-menerus menggunakan pasukan Beijin sebagai garda terdepan selama dua tahun terakhir, bagaimana mungkin pasukan mereka yang baru terbentuk dan berkekuatan sejuta orang itu bisa mendorong Dachu ke titik ini?

Ren Qining duduk tegak, pikirannya terbebani oleh begitu banyak hal akhir-akhir ini. Setelah memuntahkan seteguk darah di medan perang, pikirannya menjadi jauh lebih jernih. Ia mencibir, "Helan berani menggangguku, jadi dia pasti bukan orang bodoh. Jika dia ikut campur dalam pertempuran antara pasukan kita dan istana Ding Wang dengan pasukannya yang kurang dari 300.000 orang, kita tidak akan bisa membawa satu orang pun dari ratusan ribu pasukan Beijin=nya. Dalam hitungan hari, dia akan pergi sendiri."

Mendengar nama Helan, Ren Qining tak kuasa menahan kebencian di matanya. Ia telah mendirikan kerajaannya dengan bantuan sepupu Helan, mantan istrinya, hanya untuk tumbang di tangan sepupu mantan istrinya, istrinya saat ini.

"Kirim seseorang untuk menyelidiki secara menyeluruh siapa dalang insiden di kediaman Ding Wang ini. Siapa pun yang mampu menggunakan taktik semacam itu dan bekerja sama dengan Beijin jelas bukan sembarang prajurit atau jenderal," perintah Ren Qining, "Mata-mata asli tidak bisa lagi digunakan; mereka mungkin sudah dikendalikan. Pindahkan kembali personel kalian."

"Baik," bawahan itu membungkuk dan menerima perintah, lalu berbalik dan pergi.

"Menurut Wangshang, siapa yang akan datang kali ini?" tanya orang kepercayaannya di samping tempat tidur dengan hati-hati.

Ren Qining berkata dengan dingin, "Istana Ding tidak punya banyak cara atau kemampuan seperti ini. Xu Hongyu dan Xu Hongyan biasanya tidak meninggalkan wilayah barat laut, dan Mo Xiuyao saat ini sedang melawan Beirong . Kali ini, pilihannya antara Xu Qingchen atau Ye Li!" Ia mengerutkan kening dan berpikir sejenak sebelum berkata dengan tegas, "Pasti Ye Li! Dia dan perempuan jalang He Lan itu dulu teman dekat di Kota Li."

Ren Qining patah hati. Ia sama sekali tidak waspada terhadap perempuan jalang He Lan itu, yang membawanya ke Kota Li. Ia bahkan membiarkan perempuan itu mencapai kesepakatan dengan Istana Ding tepat di bawah hidungnya. Sudah terlambat untuk menyesal sekarang.

"Wangshang, Helan Wanghou ..."

"Bunuh! Bagaimanapun caranya, kita tidak boleh membiarkan perempuan jalang itu kembali ke Beijin hidup-hidup!" ekspresi Ren Qining sangat garang, dan suaranya begitu dingin sehingga semua orang di tenda menggigil.

Setelah semua orang pergi, tenda kembali damai. Ren Qining bersandar di tempat tidur, agak lelah, matanya terpejam untuk beristirahat. Wajahnya berkedut sesekali, ekspresinya berubah dan dipenuhi niat membunuh, saat ia memikirkan sesuatu, "Mo Xiuyao, Ye Li! Beraninya kalian berkomplot melawanku seperti ini? Aku akan membuatmu menderita nasib yang lebih buruk daripada kematian!"

***

Sementara guntur dan kilat berbenturan di tenda Ren Qining, di seberangnya, tenda istana Ding Wang dipenuhi tawa dan kegembiraan. Sementara para pemimpin suku utara dan mantan pejabat istana sebelumnya terlibat dalam perjuangan hidup dan mati, para prajurit biasa, sebaliknya, menyimpan dendam yang lebih dalam. Setelah memasuki Celah, Ren Qining, demi kekuasaannya di masa depan, tidak mengizinkan prajuritnya membantai orang-orang tak berdosa, seperti yang terjadi pada Beirong. Tentu saja, ia tidak menyimpan kebencian yang mendalam terhadap rakyat jelata.

Selama dua tahun terakhir, para prajurit Dataran Tengah telah menyaksikan para prajurit utara menyerbu ke medan perang, keberanian dan kekaguman mereka yang tak tertandingi. Sekarang, para prajurit utara ini telah bergabung dalam pemberontakan mereka sendiri melawan Ren Qining, dan semua orang kini berada di pihak yang sama. Tentu saja, tidak banyak yang perlu dibicarakan.

Di seluruh kamp, ​​selain para prajurit yang sedang berpatroli rutin, semua orang, baik dari Dataran Tengah maupun Beijin, duduk bersama, minum, berpesta, bernyanyi, dan menari, sebuah suasana yang bahkan lebih meriah daripada sebuah kemenangan. Beijin tidak tertarik untuk berpartisipasi dalam konflik Dataran Tengah dan sudah lama ingin pulang. Malam ini adalah jamuan perpisahan yang diselenggarakan oleh Ye Li dan Rumah Ding Wang untuk suku-suku Beijin.

Di perkemahan terbuka, Ye Li, bersama staf Istana Ding dan para jenderal Dataran Tengah dari Beijin yang baru saja direbut kembali, duduk berdampingan dengan ayah Helan Wanghou, pemimpin Beijin saat ini, dan menikmati anggur berkualitas. Penduduk Beijin mengamati bahwa meskipun pejabat Istana Ding yang tampak lemah itu tidak terlalu suka minum, ia sungguh tegas dan efisien, tidak seperti orang-orang yang licik dan licik di bawah Ren Qining. Mereka juga mendengar bahwa evakuasi yang aman dari begitu banyak orang Beijin mereka semua berkat Ding Wangfei. Mereka tak dapat menahan rasa suka yang kuat terhadap Wangfei Dataran Tengah ini.

Satu-satunya wanita yang hadir adalah Helan Wanghou dan Ye Li. Helan Wanghou , alih-alih duduk sendiri, justru bergabung dengan Ye Li untuk ikut bersenang-senang. Kini, saat orang-orang Utara hendak pulang, raut wajah Helan Wanghou yang cantik tampak riang dan santai. Ia bahkan lebih santai dari sebelumnya, benar-benar seperti gadis berusia enam belas atau tujuh belas tahun yang riang. Alih-alih seorang Ratu Beijin yang terbebani nasib seluruh sukunya sambil berpura-pura sombong.

"Ding Wangfei, terima kasih banyak telah mengizinkan kami mengungsi dengan selamat dari perbatasan dan kembali ke kampung halaman kami kali ini. Ayo... Helan akan menawarkanmu minuman." Helan Wanghou mengangkat mangkuk anggur dan tersenyum pada Ye Li.

Ye Li tersenyum sambil mengangkat gelas anggur dan berkata, "Aku tidak bisa minum banyak, jadi aku minum ini saja. Biar kuhabiskan dulu sebagai tanda hormat."

Ia mendongakkan kepalanya dan menghabiskan isi gelasnya. Bahkan minuman keras paling biasa pun terasa seperti sensasi panas begitu masuk ke perutnya, dan kecantikan Ye Li yang bagaikan giok pun merona.

Helan Wanghou mengangkat bahu dan meminum semuanya sendiri, lalu berkata sambil tersenyum, "Kamu memang cukup terus terang, sangat sesuai dengan selera kami orang utara, tapi toleransimu terhadap alkohol sungguh terlalu rendah."

"Helan Wanghou ..." Ye Li tersenyum tak berdaya. Toleransi alkoholnya terbilang cukup baik untuk seorang wanita, tetapi dibandingkan dengan wanita Utara seperti Helan Wanghou yang telah minum minuman keras sejak kecil, toleransinya memang agak kurang.

Helan Wanghou melotot kesal padanya, "Aku bahkan bukan ratu. Siapa yang mau jadi ratu?! Aku akan menjadi matriark terhebat di Beijin!"

Meskipun Beijin adalah negeri barbar, mereka tidak menghargai perbedaan gender, juga tidak mengutamakan anak laki-laki daripada anak perempuan. Sepanjang sejarah, setiap suku telah menghasilkan beberapa matriark perempuan, yang sama cakapnya dengan rekan laki-laki mereka. Ayah Helan Wanghou , pemimpin Utara saat ini, hanya memiliki satu Wangfei , Helan. Dan dengan jasanya yang begitu besar bagi sukunya, ia secara alami menjadi matriark berikutnya.

Ye Li tersenyum dan berkata, "Oke, aku salah. Helan Gongzhu?"

He Lan cemberut dan memelototi Ye Li cukup lama sebelum mengangguk puas dan berkata, "Bagus sekali."

Setelah itu, ia berbalik dan menarik He Su, Qin Feng, dan yang lainnya yang duduk di bawah Ye Li untuk minum. Jelas sekali ia juga sedikit mabuk.

Tak jauh dari Ye Li, ayah Helan rupanya mendengar kata-kata Wangfei nya. Dengan raut wajah yang agak tak berdaya, ia mengangkat mangkuk anggurnya ke arah Ye Li dan berkata sambil tersenyum, "Aku telah memanjakan Helan. Maafkan aku, Wangfei."

"Tidak apa-apa. Helan Gongzhu cerdas dan bijaksana, dan ketua sukunya sangat beruntung."

Ye Li hanya bertemu dengan ketua suku sementara Suku Beijin, beberapa kali, tetapi untuk membesarkan Wangfei seperti Helan, ia pasti bukan orang barbar biasa dengan temperamen yang keras dan keras. Kesalahan terbesar Ren Qining mungkin adalah meremehkan orang-orang barbar Utara ini. Orang-orang Utara telah membantunya membangun kerajaannya, tetapi mereka juga bisa menjatuhkannya.

Ketua klan sangat menyayangi Wangfei nya, Yu Helan, sehingga ia tentu saja senang mendengar pujian Ye Li. Ia tertawa terbahak-bahak dan meneguk beberapa mangkuk anggur berturut-turut.

Semua prajurit di ketentaraan bergembira untuk waktu yang lama. Melihat Kepala Suku Beijin begitu murah hati, semua orang yang hadir mulai bersorak, dan suasana di kamp militer menjadi lebih hidup.

"Ding Wangfei, aku sudah lama mendengar bahwa pasukan keluarga Mo itu berani dan pandai berperang, dan masing-masing dari mereka memiliki keterampilan yang luar biasa. Kami ingin bertanding dengan saudara-saudara dari pasukan keluarga Mo. Perkenankan aku, Ding Wangfei."

Seorang pemuda di antara para jenderal utara yang hadir berdiri dan berkata dengan lantang.

Mendengar ini, mata yang lain berbinar. Pasukan keluarga Mo telah terkenal karena keberanian dan kehebatannya selama lebih dari dua ratus tahun, dan jarang terkalahkan. Meskipun mungkin bukan pasukan terkuat di dunia, mereka tentu saja yang paling tangguh dan berani. Banyak pejuang paling terkenal dalam sejarah sangat berani di masa-masa awal mereka, tetapi setelah masa kejayaan mereka, banyak yang mengalami kemunduran karena hedonisme atasan mereka atau faktor-faktor lain. Namun, bagi pasukan keluarga Mo untuk tetap tak tertandingi selama lebih dari dua ratus tahun, bahkan setelah mengalami berbagai penindasan oleh kaisar-kaisar Dachu berturut-turut, hal itu belum pernah terjadi sebelumnya.

Para prajurit di Beijin sangat suka berperang dan agresif. Saat itu, kebetulan ada seorang jenderal Pasukan keluarga Mo di sisi mereka, jadi mereka tentu saja tidak ingin melewatkan kesempatan ini untuk bertempur.

Ye Li agak khawatir. Dari orang-orang yang hadir di kediaman Ding Wang , hanya Qin Feng dan He Su yang pernah memimpin pasukan. Namun, tidak adil jika mereka berdua berhadapan dengan pasukan Beijin ini. Mereka terlahir di Garda Kegelapan atau anggota Kavaleri Heiyun, dan mereka semua telah menjalani pelatihan keras Qirln. Dari segi kekuatan individu, mereka dapat dengan mudah membunuh jenderal Beijin mana pun yang hadir.

Mendengar kabar pertarungan itu, mata Helan Gongzhu langsung berbinar. Ia berlari menghampiri Ye Li dan berkata sambil tersenyum, "Ding Wangfei, setujui saja. Aku juga ingin melihat seberapa kuat para jenderal Istana Ding- Anda."

Ye Li menatapnya dengan senyum tak berdaya. Helan Gongzhu tidak peduli. Ia melepas cambuk dari pinggangnya dan mengarahkannya ke He Su, sambil berkata, "Kamu jenderal pasukan keluarga Mo , kan? Wangfei ini datang untuk belajar darimu!"

He Su tercengang. Orang-orang di kediaman Ding Wang punya kebiasaan yang agak aneh. Karena Ye Li, mereka tidak pernah meremehkan wanita, tetapi mereka juga merasa bahwa tidak ada wanita lain di dunia ini yang bisa menandinginya. Jika dia melawan Helan Gongzhu ini, terlepas dari menang atau kalah, dia akan ditertawakan sampai mati oleh orang-orang tak bermoral itu ketika dia kembali.

"Helan Gongzhu, ini..."

Helan Gongzhu mengangkat dagunya dan berkata, "Apa ini? Aku menantangmu secara terbuka. Apa pendapatmu tentangku?"

He Su melirik Ye Li yang duduk di ujung meja, hanya untuk melihat Ye Li yang tampak tenang dan termenung, seolah-olah tidak menyadari tatapan memohon dari He Su. Ia tak kuasa menahan senyum getir; sepertinya sang Wangfei memang tidak berniat membantunya.

Zhuo Jinglin, Han Qinfeng, dan yang lainnya di samping mereka juga menoleh dan saling memandang dengan penuh harap. Wangfei dari Beijin ini tidak bisa dianggap remeh. Jika menang, dia akan menindas seorang wanita, tetapi jika kalah, dia akan lebih buruk dari seorang wanita.

"Kalau begitu, silakan Gongzhu," He Su berdiri dan membungkuk.

***

BAB 360

Setelah menerima tantangan Helan Gongzhu , He Su langsung berdiri dan berjalan menuju ruang terbuka di tengah. Helan Gongzhu senang melihat ketulusan He Su dan mengikutinya.

He Su membungkuk dan berkata, "Gongzhu, sudah cukup."

Helan Gongzhu membalas dengan cambuk tajam, "Kalian orang-orang Dataran Tengah memang banyak bicara!" 

Cambuk panjang dan lembut itu tanpa ampun mencambuk He Su. He Su adalah anggota Garda Rahasia. Sebagai pemimpin empat Garda Rahasia Ye Li, ia adalah salah satu yang pertama dilatih langsung oleh Ye Li, dan telah menjalani hampir satu dekade dinas militer. Dengan keterampilan yang begitu terasah, jika Helan Gongzhu memilihnya, He Su tidak perlu memimpin pasukan dalam pertempuran dan bisa langsung pensiun.

He Su bahkan tidak menggerakkan senjatanya, dengan santai menghindari pukulan Helan Gongzhu yang tampaknya kuat. Helan Gongzhu agak terkejut. Meskipun ia tidak cukup sombong untuk berpikir ia bisa mengalahkan jenderal Ye Li yang cakap, fakta bahwa ia menghindari cambuknya tanpa bergerak jelas di luar dugaannya. 

Sambil mendengus pelan, ia berkata sambil tersenyum, "Kamu benar-benar tangguh! Ayo lagi! Akan kulihat bagaimana kamu bisa menghindarinya!"

Helan Gongzhu berhenti mencoba, dan cambuk panjang di tangannya menggelinding ke arah He Su seperti ular berbisa. He Su mundur selangkah dan menghindari cambuk Helan Gongzhu dengan tangan kosong. Keduanya mulai bertarung bolak-balik di lapangan terbuka. Dalam sekejap mata, lima puluh atau enam puluh gerakan telah berlalu. He Su merasa bahwa memberi sang Wangfei wajah sudah cukup. Dengan mendengus pelan, ia mengabaikan bayangan cambuk yang melingkari tubuhnya dan menggenggam erat salah satu ujung cambuk panjang itu. Dengan sedikit goncangan, cambuk panjang Helan Gongzhu terlepas dari tangannya dan ditangkap oleh He Su.

Semua yang hadir bersorak serempak. He Su menyimpan cambuknya dan menghampiri Helan Gongzhu , sambil berkata, "Terima kasih, Gongzhu, atas cambuk Anda."

Helan Gongzhu mengamatinya dari atas ke bawah dan berkata, "Jenderal pasukan keluarga Mo memang kuat. Helan yakin." 

Ia mengambil cambuk itu dan berhenti mengganggunya. Ia kembali duduk di sebelah Ye Li.

Para jenderal Beijin yang menyaksikan pertempuran tentu menyadari bahwa He Su menahan diri. Sambil mengagumi keahliannya, semangat juang mereka pun semakin membara. Pemuda yang sebelumnya menantang Ye Li adalah yang pertama berdiri dan menantang He Su. Melawan seorang wanita memang sulit, tetapi melawan seorang pria jauh lebih sulit. He Su pun langsung menerima tantangan itu. Kedua pria itu pun mulai bertarung di lapangan terbuka di tengah lapangan.

Meskipun penduduk Beijin umumnya tidak mengembangkan energi internal, kekuatan eksternal dan kehebatan fisik mereka jauh melampaui penduduk Dataran Tengah. He Su, yang tertarik, memutuskan untuk sepenuhnya melupakan energi internal dan melawannya dalam pertempuran, hanya mengandalkan teknik militer yang paling umum digunakan. Keganasan pertarungan mereka tentu saja tak tertandingi oleh pertemuan mereka sebelumnya dengan Helan Gongzhu . Benturan tinju dan tendangan membuat darah penonton mendidih, menciptakan suasana yang riuh.

He Su seorang diri melawan lima atau enam prajurit Beijin tanpa satu kekalahan pun. Kemudian, Qin Feng, Lin Han, Zhuo Jing, dan yang lainnya menyusul, masing-masing menyaingi kehebatan bela diri He Su. Hal ini tidak hanya mengesankan para jenderal Beijin , tetapi juga para jenderal Dataran Tengah yang telah menyerah. Bahkan para jenderal muda yang tidak dikenal di bawah Ding Wangfei ini begitu tangguh, apalagi para jenderal yang mapan dan terkenal. Mereka tak kuasa menahan rasa syukur atas penyerahan diri mereka yang cepat kepada Istana Ding. 

Dengan kekuatan seperti itu, bagaimana mungkin Ren Qining tetap tak terkalahkan? Memang, ini adalah kesalahpahaman. Dari keempat orang ini, selain He Su, kemampuan komando mereka dalam pertempuran mungkin tidak melampaui para jenderal lain yang hadir. Namun, seni bela diri mereka tidak diragukan lagi termasuk di antara sepuluh besar di Istana Ding dan Pasukan keluarga Mo .

Saat fajar, lima puluh mil di timur laut Kota Changqing, tiga ratus ribu prajurit Beijin , yang dipimpin oleh para pemimpin berbagai suku Utara, sudah menuju utara. Mereka akan keluar dari perbatasan dari sana dan kembali ke tanah leluhur mereka. Dalam satu dekade sejak kedatangan Ren Qining, Beijin telah mengalami perubahan yang luar biasa. Mereka pun telah dibutakan oleh nafsu dan ambisi, mengikuti jejak Ren Qining dalam membangun kerajaan yang luas, sebuah tujuan yang agung dan abadi, berhasrat menjadikan seluruh tanah subur di dunia sebagai tempat berburu mereka. 

Namun mereka membayar harga yang mahal. Hanya dalam satu dekade lebih, dari perang suku awal hingga invasi perbatasan berikutnya, dan dua konfrontasi dengan pasukan keluarga Mo , populasi Beijin telah menurun sebesar 60% dibandingkan satu dekade sebelumnya, dengan jumlah pria muda dan setengah baya turun lebih dari 80%. Jika mereka tetap bertahan dengan cara-cara kejam mereka, hanya genosida yang menanti mereka. Maka, mereka kini kembali ke tanah leluhur mereka bersama para pria yang tersisa untuk memulai kehidupan baru yang stabil. Mungkin dalam satu dekade atau lebih, Beijin akan kembali sepadat dulu.

"Ding Wangfei , kami akan pergi. Terima kasih atas waktumu. Aku di Beijin tidak akan pernah melupakan kebaikan hati Ding Wang," Helan Gongzhu berdiri di pinggir jalan resmi, menuntun seekor kuda, dan berkata dengan senyum tulus.

Ye Li tersenyum tipis dan berkata, Gongzu, hati-hati di perjalanan. Masih ada pertempuran di belakang, jadi maaf aku tidak bisa mengantarmu."

Helan Gongzhu tersenyum dan berkata, "Tidak perlu mengantarku. Kalian di Dataran Tengah menyenangkan. Aku akan datang dan bermain dengan kalian setelah perang usai." 

Ye Li tersenyum dan berkata, "Aku selalu siap melayani kalian."

Helan Gongzhu menaiki kudanya dan membungkuk kepada Ye Li, sambil berkata, "Aku pergi sekarang. Ngomong-ngomong, Ding Wangfei. Ren Qining itu pendendam dan kejam. Jika aku pergi, dia pasti akan melampiaskan amarahnya pada Anda. Anda harus berhati-hati."

Ye Li mengangguk dan tersenyum, "Aku mengerti. Jaga diri Anda, Gongzhu ."

Helan Gongzhu mengangguk, membalikkan kudanya, dan hendak mengejar rombongan besar di depannya ketika ia mendengar suara mendesing tajam di kejauhan. Saat berbalik, ia melihat anak panah berbulu yang dingin dan berkilau melesat lurus ke arahnya.

"Gongzhu, hati-hati!" teriak Ye Li. 

Bersamaan dengan itu, ia menjentikkan lengan bajunya, dan seberkas cahaya perak melesat ke arah anak panah itu. 

Pada saat yang sama, Zhuo Jing dan Lin Han, yang berada di samping Ye Li, melompat bersamaan, pedang mereka menembus udara dan menebas anak panah itu. Akhirnya, mereka berhasil menembak jatuh anak panah itu sebelum mencapai Helan Gongzhu.

Helan Gongzhu tidak terluka, tetapi kuda di bawahnya terkejut. Kuda itu meringkik dan mengangkat kaki depannya, siap menjatuhkannya. Sementara itu, Qin Feng melompat ke depan, mengangkat Helan Gongzhu dari kuda, dan menamparnya. Kuda agung itu langsung jatuh ke tanah, meskipun tidak mati. Ia hanya tergeletak di tanah, menggelengkan kepalanya dengan gugup.

Helan Gongzhu masih syok setelah diseret Qin Feng. Ia tak kuasa menahan diri untuk berseru, "Ada apa ini?!"

"Jalang, terima saja kematianmu!"

Sebelum Ye Li sempat kembali ke Helan Gongzhu , banyak sekali pria berpakaian hitam yang sudah mengepung mereka. Ye Li melirik mereka dengan tenang dan berkata, "Mereka anak buah Ren Qining!" Helan Gongzhu langsung murka. 

Kebencian dan amarahnya terhadap Ren Qining tak kalah besarnya dengan kebencian dan amarah Ren Qining sendiri. Awalnya ia berencana untuk menipu Ren Qining sekali, dan itu sudah cukup; istana Ding Wang akan mengurusnya, jadi rencananya tak akan lebih dari itu. Kehilangan tentara Beijin hanya buang-buang waktu. Tapi ia tak menyangka Ren Qining akan benar-benar mengirim seseorang untuk membunuhnya.

"Aku tidak takut padamu!" Tanpa cambuk, Helan Gongzhu mencabut belati dari pinggangnya dan bergegas menuju si pembunuh dengan beberapa pengawal di sampingnya. Ye Li berkata kepada Qin Feng di sampingnya, "Jangan biarkan siapa pun menyakiti Helan Gongzhu ."

Qin Feng mengangguk dan melambaikan tangannya, dan para pengawal dari kediaman Ding Wang bergegas maju. Perkelahian antara kedua belah pihak tidak lebih damai daripada perkelahian kecil.

"Ren Qining, aku tahu kamu di sini. Keluarlah!" Helan Gongzhu menebas seorang pembunuh berpakaian hitam dengan pisau dan berteriak keras ke sekeliling.

Sebuah suara dingin terdengar tak jauh dari sana, "Aku akan mengabulkan permintaanmu." 

Ren Qining melompat turun dari sebuah bukit kecil di pinggir jalan, dan pedang panjang di tangannya melesat lurus ke arah Helan Gongzhu bagai ular roh.

He Su dan Qin Feng melompat maju bersamaan, kedua pedang panjang mereka secara bersamaan menebas pedang Ren Qining, memaksanya mundur. 

Di belakang mereka, Lin Han telah menyeret Helan Gongzhu ke sisi Ye Li. Ren Qining melirik He Su dan Qin Feng, lalu Lin Han dan Zhuo Jing yang menjaga Ye Li. Ia tahu bahwa tanpa berurusan dengan orang-orang ini, ia tak akan bisa menyentuh Helan Gongzhu hari ini. Tanpa sepatah kata pun, ia mengayunkan pedang panjangnya dan langsung menyerang Qin Feng.

Keahlian bela diri Ren Qining, jika bukan yang tertinggi di dunia, tentu saja termasuk yang terbaik. Ketika Ling Tiehan dan Lei Zhenting secara pribadi dan sungguh-sungguh menobatkan Ren Qining sebagai salah satu dari sepuluh master terbaik dunia, ia tak diragukan lagi termasuk di antara mereka. Meskipun keahlian bela diri He Su dan Qin Feng masih sedikit tertinggal dari Ren Qining, Istana Ding, terutama Qilin, unggul dalam pertarungan terkoordinasi. Saat itu, beberapa Qilin muda mampu menangkap Mu Qingcang, salah satu dari empat master terhebat di dunia. Kini, dengan He Su dan Qin Feng bekerja sama, Ren Qining tak bisa melarikan diri sedetik pun.

Ren Qining bertarung melawan He Su dan Qin Feng selama hampir satu jam. Saat itu, para pembunuh yang dibawanya sebagian besar telah dihabisi oleh para penjaga kediaman Ding Wang . Ye Li menyaksikan Qin Feng dan He Su perlahan-lahan kehilangan arah dan mengagumi mereka. Terlepas dari seperti apa Ren Qining, kemampuan bela dirinya memang sangat bagus, jauh lebih kuat daripada Tan Jizhi.

"Ren Gongzi, tidak ada gunanya bertengkar seperti ini. Kenapa kalian semua tidak mendengarkan aku dan berhenti?" kata Ye Li dengan keras.

Ren Qining mencibir, dan serangan anak buahnya menjadi lebih ganas.

Ye Li menyipitkan matanya, "Ren Gongzi, aku memang bukan pria sejati. Aku percaya untuk tidak menindas yang lemah dengan yang kuat." 

Maksudnya, jika Ren Qining bersikeras bertarung, ia tak keberatan mengalahkan yang lemah. Ren Qining hanya sedikit lebih unggul melawan He Su dan Qin Feng. Jika Qin Feng dan He Su bertarung mati-matian, Ren Qining mungkin takkan lolos tanpa cedera. Jika Zhuo Jing dan Lin Han ikut bertarung, Ren Qining pasti akan kalah.

Setelah beberapa saat, Ren Qining akhirnya mendengus dingin dan mundur dengan wajah cemberut. Para pembunuh yang tersisa akhirnya berhenti dan berdiri di belakang Ren Qining. Melihat pria muram di seberangnya, Ye Li tersenyum tipis dan melangkah maju sambil berkata, "Ren Gongzi, aku tidak ingin bertemu Anda lagi secepat ini setelah meninggalkan Licheng."

Mendengar ini, raut wajah Ren Qining berubah semakin buruk. Ia melirik Ye Li dan yang lainnya dengan muram, mengarahkan pedangnya ke arah Helan Gongzhu , dan berkata, "Serahkan perempuan jalang itu. Kita akan selesaikan masalah antara Wangye ini dan kediaman Ding Wang di medan perang."

Ye Li menggelengkan kepalanya dengan sedikit penyesalan dan berkata, "Helan Gongzhu adalah teman Istana Ding Wang . Setidaknya sampai dia meninggalkan perbatasan, Istana Ding Wang tidak akan membiarkan siapa pun menyerangnya. Jika Ren Gongzi bertekad untuk membunuhnya, dia bisa menunggu sampai dia kembali ke Beijin . Saat itu, aku tidak akan bisa ikut campur dan tidak perlu mengkhawatirkannya, kan?"

Ren Qining mencibir berulang kali, menatap Ye Li dan berkata, "Apakah Ding Wangfei bermaksud melindungi jalang ini?"

Ye Li mendesah tak berdaya dan berkata, "Aku tidak punya pilihan selain melakukan ini. Mohon maafkan aku , Tuan."

"Kamu pikir hanya mereka yang berani datang?" Ren Qining berkata dengan muram, "Akan kucabik-cabik perempuan jalang ini!"

"Cukup, Ren?" Helan Gongzhu tak tahan dimarahi perempuan jalang seperti Ren Qining. Ia melangkah maju dan berdiri di samping Ye Li, memelototi Ren Qining, lalu berkata, "Adakah orang yang lebih hina darimu di dunia ini? Sepupuku menyelamatkan hidupmu, dan pamanku menikahkan sepupuku denganmu. Tapi kamu berpura-pura kasihan dan menipu mereka. Kamu bahkan membunuh sepupuku! Kamu memanfaatkan orang-orang Beijin ku untuk berperang demi dirimu dan membantumu membangun negara, tetapi sekarang kamu mengabaikan mereka dan bahkan ingin menghancurkan klanku di Utara. Menurut kalian, orang-orang Dataran Tengah, orang-orang sepertimu seharusnya disebut sampah! Sampah! Tercela! Ratusan ribu pahlawan yang gugur sia-sia di Beijin ku tak akan membiarkanmu pergi. Kukutuk kamu tak punya keturunan di kehidupan ini dan kehidupan selanjutnya, dan mati sendirian. Perempuan jalang sepertimu masih ingin memulihkan negaramu? Bermimpilah."

Ye Li tak kuasa menahan diri untuk menutup bibirnya dan menahan tawa dalam hatinya. Dialek Dataran Tengah He Lan memang biasa saja, tetapi dalam hal omelan, tiga orang Dataran Tengah tak akan mampu menandinginya. Lihat saja wajah tampan Ren Qining yang berganti-ganti antara hijau, biru, dan ungu, dan kamu akan tahu betapa serunya omelannya.

Ye Li terbatuk pelan dan berkata kepada Helan Gongzhu, "Baiklah, Helan." 

Ini bukan tempat untuk berkelahi, apalagi semua orang sudah sangat dekat. Akan gawat jika Ren Qining marah dan melukai siapa pun.

Helan Gongzhu masih sedikit enggan berbicara, tetapi demi Ye Li setidaknya dia berhenti berbicara karena cemas.

Melihat Ren Qining tenang, Ye Li berkata, "Ren Gongzi, aku tidak berhak ikut campur dalam perseteruan antara Anda dan Beijin, aku juga tidak bisa mengatakan siapa yang benar atau salah. Aku hanya ingin bertanya, tidakkah pembunuhan Helan Gongzhu akan memengaruhi situasi?"

Ren Qining tercengang. Saat itu, Tentara Beijin sudah pergi. Membunuh Helan atau tidak, tidak akan berpengaruh pada situasi. Paling-paling, itu hanya akan melampiaskan amarahnya atau menampar Istana Ding. Tapi jika Ye Li menolak mundur, berapa biaya yang harus ia keluarkan untuk membunuh Helan? Menoleh ke belakang, ia hanya melihat segelintir dari ratusan pembunuh yang dibawanya, dan matanya meredup.

Ye Li melanjutkan, "Aku tahu Ren Gongzi menyembunyikan pasukannya. Namun, Ren Gongzi seharusnya tahu bahwa aku tidak bisa datang ke sini hanya dengan beberapa pengawal. Sejujurnya, hidup atau mati Helan Gongzhu tidak berpengaruh pada Istana Ding Wang . Tapi jika Ren Gongzi bersikeras mengambil tindakan, aku tidak punya pilihan selain menemaninya. Istana Ding Wang berjanji untuk mengawal semua orang dari Beijin dengan selamat, dan kami tidak akan pernah mengingkari janji kami."

Ren Qining terdiam sejenak, lalu menatap Ye Li dan mencibir, "Wangfei , jika kamu membiarkan mereka pergi sekarang, apa kamu tidak takut membesarkan harimau yang akan menjadi ancaman? Apa aku benar-benar menipu mereka agar percaya bahwa aku bisa membujuk mereka? Kalau mereka tidak punya ambisi sendiri, bagaimana mungkin aku bisa membujuk mereka?"

Ye Li berkata dengan tenang, "Tak seorang pun bisa menjamin perdamaian dan kemakmuran abadi. Setidaknya saat ini, Beijin tak berniat bersaing dengan Dataran Tengah. Jika bukan karena Ren Gongzi , mereka pasti masih memancing dan berburu di Pegunungan Putih dan Perairan Hitam, tanpa ada hubungannya dengan Dataran Tengah. Aku tak mungkin memusnahkan Beijin demi apa yang disebut kemungkinan masa depan, kan? Jika Dataran Tengah selalu kuat dan berkuasa, suku-suku asing tentu tak akan berani menunjukkan rasa tidak hormat. Jika mereka membiarkan diri mereka merosot, bahkan jika Beijin hancur hari ini, bagaimana Ren Gongzi bisa menjamin tak akan ada Teritori Barat dan Teritori Timur besok?"

Ren Qining mendengus pelan, tahu Ye Li pasti akan menyerah. Wanita seperti Ye Li selalu teguh pendiriannya, dan memang sulit membujuknya. Ren Qining melotot tajam ke arah Helan Gongzhu bagai anak panah dan berkata, "Sebaiknya kamu tidak menginjakkan kaki di Beijin seumur hidupmu, kalau tidak, aku akan menghabiskan seluruh hidupku untuk memastikan kamu mati."

Helan Gongzhu sama sekali tidak takut. Ia mencibir dan berkata, "Aku akan berdoa kepada para dewa siang dan malam untuk kematianmu yang cepat dan reinkarnasimu."

Melihat Ren Qining berkompromi, Ye Li tidak berkata apa-apa lagi. Ia menginstruksikan Qin Feng di sampingnya, "Kirim seseorang untuk mengawal Helan Gongzhu menyusul tim di depan. Dan antarkan sang Wangfei keluar dari bea cukai." Qin Feng mengangguk tanpa suara, "Wangfei , kumohon."

Helan Gongzhu tahu bahwa Ye Li membiarkannya pergi lebih dulu karena khawatir Ren Qining akan melakukan sesuatu yang rahasia lagi. Ia meringis ke arah Ye Li, melambaikan tangannya, menaiki kuda yang dipimpin oleh para pengawal di belakangnya, dan pergi bersama orang-orangnya.

"Ding Wangfei! Sampai jumpa!"

Helan Gongzhu pergi, meninggalkan Ye Li dan Ren Qining yang saling berhadapan di jalan resmi yang luas. Ren Qining telah marah selama dua hari terakhir, tetapi setelah amarahnya mereda, ia berhasil menenangkan diri ketika berhadapan dengan Ye Li lagi. Melihat wajah cantik Ye Li, ia mencibir, "Ding Wangfei, Anda punya trik!"

Ye Li mengangkat tangannya untuk menyingkirkan rambut dari pipinya, lalu berkata sambil tersenyum tipis, "Ren Gongzi, Anda terlalu baik. Aku kebetulan berada di sini di waktu yang tepat." Sebuah urat muncul di dahi Ren Qining, dan kilatan tajam terpancar di matanya. Bagi Ren Qining, kata-kata Ye Li jelas merupakan ejekan atas kurangnya kendali atas bawahannya, memberinya kesempatan untuk memanfaatkan kelemahannya dan berkomplot melawannya.

Menarik napas dalam-dalam, menahan amarah yang berkobar dalam dirinya, Ren Qining melirik orang-orang di sekitar Ye Li. Sambil mencibir, ia berkata, "Mereka bilang Ding Wang dan Ding Wangfei tak terpisahkan, tapi kenapa kita tidak melihat Ding Wang bertarung kali ini? Mungkinkah dia meremehkanku dan bahkan tidak muncul?"

"Ren Gongzi, kenapa kamu bertanya padahal kamu sudah tahu jawabannya? Wangye kami sedang bertempur melawan Beirong, jadi wajar saja kalau dia tidak ada di sini," kata Ye Li, "Lagipula, meskipun aku dan Wangye adalah suami istri, kami bukan satu kesatuan. Bagaimana mungkin kami tidak terpisah?"

Ren Qining menatap Ye Li, senyumnya berubah sinis, "Sudah lama kudengar sang Wangfei ahli strategi militer. Sepertinya kali ini aku takkan berkesempatan menyaksikan taktik mantan Dewa Perang Dachu . Akan menjadi pengalaman berharga bagiku untuk datang dan mempelajari taktik militer sang Wangfei. Namun... jika sang Wangfei gagal lagi... aku ingin melihat apakah Ding Wang punya kesempatan lagi untuk membunuh seluruh keluargaku!" 

Dengan kalimat terakhir ini, kata-kata Ren Qining berubah menjadi bernada berdarah. Selama dua tahun terakhir, konflik antara suku-suku utara dan mantan menteri Dataran Tengah semakin memanas, dimulai dengan upaya pembunuhan Mo Xiuyao terhadap Ratu Beijin dan para pangeran. Bisa dibilang benih kekalahan Ren Qining saat ini ditaburkan di sana. Meskipun ia mungkin tidak memahaminya saat itu, jika diingat kembali, bahkan orang yang tidak bermoral seperti Ren Qining pun tak kuasa menahan rasa ngeri atas rencana dan perhitungan Mo Xiuyao.

Ye Li mengerutkan bibirnya dan tersenyum tipis, "Bagaimana mungkin aku membiarkanmu mengorbankan nyawa seluruh keluargaku lagi? Aku akan menjaga diriku sendiri, dan kuharap kamu juga menjaga dirimu sendiri."

"Aku harap begitu," Ren Qining mencibir.

"Selamat tinggal." 

Pada titik ini, kedua belah pihak telah mengungkapkan niat mereka yang sebenarnya dan tidak perlu lagi bersikap sopan.

"Tidak perlu mengantarku pergi," kata Ren Qining.

Setelah menyaksikan Ye Li dan rombongannya pergi dengan tenang, Ren Qining berdiri di pinggir jalan setapak kuno, tangannya di belakang punggung, tenggelam dalam pikirannya. Melihatnya seperti ini, para pembunuh di belakangnya tak berani mengganggunya. Setelah beberapa lama, salah satu perwiranya, yang telah menunggu dengan tidak sabar, akhirnya tiba. 

Melihat Ren Qining berdiri di sana tenggelam dalam pikirannya, ia segera melangkah maju untuk menyambutnya, "Wangshang, Tentara Beijin dan..."

"Ayo pergi," kata Ren Qining dingin.

"Haruskah aku segera membawanya kembali?"

"Tidak perlu," Ren Qining menggelengkan kepalanya, berbalik, dan berjalan kembali, berkata dengan suara berat, "Ayo kembali. Kita akan bersiap untuk pertempuran besar. Paling lama tiga sampai lima hari lagi, pasukan Leng Huai dari Terusan Zijing pasti akan tiba."

 Para jenderal yang mengikutinya terkejut, "Jika itu terjadi, bukankah kita akan diserang dari kedua sisi oleh pasukan keluarga Mo ? Wangye , haruskah kita mundur dulu?"

Ren Qining berbalik, menatapnya dengan tenang, dan bertanya, "Kita mundur ke mana? Di belakang kita ada Terusan Zijing. Bahkan jika kita berhasil menembus blokade Ye Li di utara, menurutmu apakah orang-orang dari Beijin akan membalas saat ini?"

Jenderal di belakangnya tak kuasa menahan diri untuk mengubah raut wajahnya. Setelah berpikir sejenak, ia berkeringat dingin, "Wangshang, apa yang harus kita lakukan?"

"Apa yang harus kulakukan?" Ren Qining berjalan di depan, langkahnya mantap. Tapi tak seorang pun melihat semburat kebingungan di wajahnya... Aku juga ingin tahu apa yang harus kulakukan...

***

Wilayah di luar Terusan Zijing selalu luas dan jarang penduduknya, dengan sedikit atau bahkan tidak ada kota yang layak. Di tempat seperti itu, strategi militer dan medan perang bukanlah hal yang perlu dikhawatirkan. Medan yang datar tidak menyisakan ruang bagi tentara untuk bersembunyi di siang bolong.

Meskipun pasukan Ren Qining lemah, jumlahnya tetap satu juta. Seperti kata pepatah, segerombolan semut dapat membunuh seekor gajah. Leng Huai, yang tiba tak lama kemudian, memimpin pasukan keluarga Mo yang berkekuatan lebih dari 200.000 orang. Ditambah dengan pasukan Ye Li yang menyerah, jumlah total mereka hanya sekitar 500.000. Untuk sesaat, kedua pasukan terjebak dalam kebuntuan di luar Terusan Zijing.

Beberapa hari kemudian, pasukan keluarga Mo mengeluarkan dekrit yang ditulis langsung oleh Ding Wangfei , yang menyatakan bahwa warga sipil tidak bersalah dan bahwa pasukan keluarga Mo, yang sudah berperang melawan kamu m barbar utara, tidak bersedia terlibat dalam permusuhan terhadap rakyatnya sendiri. Para prajurit dari Beijin yang bersedia menyerah akan diampuni. Mereka yang masih ingin mendaftar dapat melakukannya; mereka yang tidak ingin dapat pensiun.

Sementara itu, rumor muncul entah dari mana bahwa Ren Qining bukanlah anak yatim piatu dari dinasti sebelumnya. Beberapa mantan bawahan Ren Qining telah bersaksi secara pribadi. Hal ini, pada gilirannya, tidak hanya menyebabkan perpecahan di antara para prajurit biasa, tetapi bahkan para jenderal kepercayaan Ren Qining pun mulai goyah. Para prajurit membelot setiap hari dari kamp utara. Lebih buruk lagi, beberapa menyerah kepada musuh di medan perang. Sekeras apa pun Ren Qining menghukum mereka, mereka tetap gigih, membuatnya merasa tak berdaya.

Pada tanggal 15 Agustus, kedua pasukan kembali bertempur sepuluh mil di luar Kota Changqing. Leng Huai, yang awalnya bertempur di arah yang berbeda, kini memimpin pasukannya untuk bergabung dengan Ye Li dan He Su. Ren Qining, yang pernah memimpin pasukan berkekuatan satu juta orang, kini hanya memiliki kurang dari 200.000 prajurit. Moral mereka rendah, penampilan mereka berantakan, dan mereka sangat kontras dengan pasukan keluarga Mo berpakaian hitam yang mengancam di belakang Ye Li dan yang lainnya. Semua orang tahu bahwa hari ini akan menjadi pertempuran terakhir.

Ren Qining mengenakan jubah naga kuning cerah dan menunggang kuda berwarna kastanye. Ia menatap dingin ke arah Ye Li dan yang lainnya di hadapannya, dengan tatapan penuh tekad untuk tidak kalah dalam pertempuran meskipun itu berarti kalah dalam pertarungan.

Setelah hening lama, Ren Qining menghunus pedangnya, mengarahkannya ke Ye Li, dan berkata dengan suara berat, "Ding Wangfei, kekalahanku hari ini bukan karena kesalahanku dalam pertempuran, melainkan karena takdir Langit..." 

Jika kita hanya membahas pawai, pertempuran, dan pengerahan pasukan, beberapa hari terakhir ini sungguh tak ada yang istimewa. Bahkan dengan pasukan sejuta orang, Ren Qining seharusnya tak dikalahkan secepat itu. Sayang nya, ia tak memiliki keunggulan waktu, tempat, dan manusia. Bagaimana mungkin ia tak terkalahkan? Dan bagaimana mungkin ia menerima kekalahan? 

Sebelum Ye Li sempat berbicara, Leng Haoyu, yang mengikutinya dari belakang, mencibir, "Langit menolong mereka yang berbudi luhur. Jika Anda tak mengkhianati Langit, bagaimana mungkin Langit mengkhianati Anda?"

Wajah Ren Qining menjadi gelap, dan dia tidak berkata apa-apa lagi, "Kalau begitu, Ding Wangfei, apakah Anda bersedia bertarung?"

Leng Huai, di sebelah kanan Ye Li, keluar dari kuda dan berkata dengan suara dingin, "Mengapa jenderal yang kalah membutuhkan sang Wangfei untuk bertindak? Aku akan belajar dari keahlian Raja Beijin."

Ren Qining mencibir, "Leng Jiangjun, Anda sudah tua, kenapa Anda tidak tinggal di rumah saja dan menikmati masa pensiun Anda? Aku tidak akan memanfaatkan usia dan kelemahan Anda." 

Wajah Leng Huai membiru karena marah. Sambil meraung, ia mengangkat pedangnya dan menyerbu Ren Qining. Melihatnya seperti ini, Ren Qining tanpa ragu, mengayunkan pedangnya ke belakang, dan energi pedangnya begitu kuat.

Semua orang menyaksikan Leng Huai dan Ren Qining bertarung, tetapi tak seorang pun maju untuk membantu. Leng Haoyu, di sisi lain, mengerutkan kening, menatap tajam kedua pria yang sedang bertarung, pedangnya sudah terhunus. 

Ye Li mendesah pelan, "Leng Lao Jiangjun bukan tandingan Ren Qining. Leng Er, pergi dan bantulah."

Ren Qining, meskipun ahli bela diri, tak akan berdaya jika Qin Feng dan yang lainnya menyerangnya secara massal. Ye Li selalu tidak menyukai rutinitas satu lawan satu yang monoton sebelum pertarungan. Namun, Leng Huai dan Ren Qining menyimpan dendam atas pembunuhan putra mereka. Leng Huai sudah cukup tua, dan kerja keras berbulan-bulan yang ia jalani saat mempertahankan Terusan Zijing dan Chujing telah menguras energinya. Ia tetap menolak untuk beristirahat, memimpin pasukannya ke garnisun Terusan Zijing justru untuk membalaskan dendam putranya secara pribadi. Ye Li tentu saja tidak bisa mengecewakan Leng Huai.

Leng Haoyu sudah lama mengkhawatirkan keselamatan Leng Huai, dan setelah mendengar kata-kata Ye Li, ia langsung bergegas. Dengan ayunan pedang panjangnya, ia menangkis tusukan Ren Qining ke arah Leng Huai. 

Ren Qining mencibir, "Satu orang mati, tapi kita masih punya putra yang baik."

Tanpa sepatah kata pun, ia melancarkan tiga serangan lagi ke arah Leng Haoyu dan Leng Huai. Pedang panjang Leng Haoyu menari-nari, menciptakan jaring pedang yang menangkis bilah pedang Ren Qining.

Qin Feng berbisik di samping Ye Li, "Wangfei, aku khawatir Leng Er dan Leng Jiangjun bukan tandingan Ren Qining." 

Keahlian bela diri Ren Qining tidak hanya masuk sepuluh besar dunia, tetapi setidaknya lima besar. Dibandingkan dengan Ling Tiehan dan Lei Zhenting, ia hanya kekurangan waktu dan pengalaman. Sedangkan untuk seorang jenius alami seperti Mo Xiuyao, ia jelas bukan tandingan. Namun, Leng Haoyu, yang kemampuan bela dirinya biasa saja, jauh lebih unggul daripada jenderal seperti Leng Huai.

Ye Li berkata dengan tenang, "Jangan khawatirkan mereka. Ayo kita mulai. Kita harus mengakhiri pertempuran ini hari ini."

Tiba-tiba, genderang perang bergemuruh di medan perang. Di belakang Ye Li, pasukan keluarga Mo meraung serempak, menyerbu ke arah pasukan Beijin lawan. Pasukan Beijin telah melarikan diri atau menyerah dalam beberapa hari terakhir, dan beberapa pasukan yang tersisa sudah ketakutan dan kehilangan semangat. Melihat pasukan keluarga Mo menyerbu ke arah mereka seperti gelombang hitam, mereka sudah di ambang kehancuran dalam hitungan detik.

Di tengah kekacauan pasukan, Ren Qining, Leng Huai, dan Leng Haoyu perlahan-lahan bergerak ke area yang lebih sepi. Akhirnya, Ren Qining dengan tidak sabar menebas Leng Huai hingga jatuh ke tanah dengan pedangnya, melukainya dengan serius.

"Ayah!" wajah Leng Haoyu memucat, dan ia melancarkan serangkaian tebasan pedang ke arah Ren Qining. Ye Li, Qin Feng, dan yang lainnya mengikutinya. Melihat Leng Huai terluka parah dan Leng Haoyu juga sekarat, Qin Feng menghunus pedangnya tanpa sepatah kata pun dan menyerbu ke depan. Zhuo Jing juga ikut bergabung. Ye Li kemudian memanggil seseorang untuk membawa Leng Huai pergi berobat.

Ren Qining telah berjuang keras selama berhari-hari, dan kini ia menghadapi Leng Haoyu, Qin Feng, dan Zhuo Jing secara bersamaan. Perlahan-lahan, ia mulai menunjukkan sedikit kelelahan. Qin Feng melihat kekurangannya dan menusuk dadanya dengan pedang yang tajam.

Wajah Ren Qining memucat, semburat merah muncul di sudut bibirnya. Ia mengayunkan pedangnya, menghempaskan mereka bertiga sebelum melompat maju dan berlari menjauh. Melihatnya berusaha kabur, semua orang buru-buru mengejarnya.

***

Di luar Kota Changqing, di tepi danau yang tenang, Ren Qining, mengenakan jubah naga kuning cerah, duduk dengan tenang, memandangi kota sederhana di dekatnya. Ia telah bekerja keras selama separuh hidupnya, menempuh segala cara, dan mengkhianati segala kebaikan, namun yang ia miliki hanyalah kota kecil itu dan separuh istana yang belum rampung.

Sangat lelah...

Serangan Qilin tak pernah meleset. Pedang Qin Feng tampak meleset, tetapi sebenarnya, itu hanya tusukan sementara, sedikit lebih baik daripada kematian mendadak. Ren Qining menekan beberapa titik akupunktur, tetapi darah masih mengalir dari lukanya, jadi ia menyerah begitu saja. Ia dengan santai menancapkan pedangnya ke tanah di sampingnya, duduk sendirian di tepi danau, dan menghela napas panjang lega.

Tak lama kemudian, Ye Li dan yang lainnya menyusul. Melihat sosok di tepi danau, Ye Li mengangkat tangannya untuk menghentikan yang lain dan berjalan maju sendirian. Qin Feng dan Zhuo Jing bertukar pandang, masing-masing mengambil posisi dan mengamati sosok kuning cerah itu dengan waspada.

Mendengar langkah kaki di belakangnya, Ren Qining berbalik dan melihat Ye Li, tersenyum tipis dan berkata, "Kamu di sini, jika kamu tidak segera datang, aku mungkin tidak bisa menunggumu."

Ye Li menunduk dan melihat tanah di bawahnya sudah berlumuran darah. Wajahnya sepucat kertas, tanpa jejak semangat yang ia miliki saat bertarung di medan perang dengan pedang.

"Apakah Raja Beijin punya sesuatu untuk dikatakan?" Ye Li bertanya dengan alis tertunduk.

Ren Qining melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, berkata, "Kamu boleh memanggilku Ren Qining. Itu nama yang kubawa sepanjang hidupku... Aku terlalu malas untuk mengubahnya." 

Sebelum perubahan sementara itu, ia tak lagi berpegang teguh pada gelar Raja Utara, maupun identitas Lin Yuan. Sebenarnya, hanya nama Ren Qining yang menemaninya sepanjang hidupnya; dua nama lainnya mungkin hanya keinginannya.

Ye Li mengubah nadanya dan berkata, "Ren Gongzi, apakah Anda punya sesuatu untuk dikatakan?"

Ren Qining berkata dengan tenang, "Tidak banyak yang ingin kukatakan. Aku hanya sekarat... Aku tidak ingin mati sendirian. Sayang sekali aku tidak bisa melawan sang Wangfei ..." Ye Li berkata, "Keterampilan bela diri kecilku mungkin tidak cukup baik untuk Ren Gongzi."

Ren Qining menatapnya dengan senyum tipis dan berkata, "Sebenarnya, aku sudah mempertimbangkan dengan serius apakah aku harus mempertaruhkan nyawaku untuk membunuhmu. Setiap kali aku memikirkan ekspresi Mo Xiuyao ketika mendengar berita kematianmu, aku merasa sangat bahagia."

Ye Li mengangkat alisnya dan bertanya, "Jika memang begitu, mengapa Ren Gongzi tidak mengambil tindakan sebelumnya?"

Ren Qining mengangguk dan mendesah, "Aku tidak yakin bisa membunuh Anda dan sekarang aku merasa itu membosankan. Patah hati Mo Xiuyao tidak akan menguntungkanku sama sekali... Meskipun banyak orang menganggap apa yang kulakukan konyol, aku selalu merasa... Wangfei, Anda tidak akan menertawakanku."

"Tidak ada yang konyol tentang seseorang yang bekerja keras demi keyakinannya. Sekalipun keyakinannya tampak salah bagi dunia. Lagipula... siapa yang bisa mengerti apa yang benar dan apa yang salah di dunia ini?" tanya Ye Li dengan tenang.

"Bagus sekali..." kata Ren Qining sambil tersenyum, "Jadi... itu salah?"

Ye Li menundukkan matanya dan berkata, "Jika Ren Gongzi merasa dia tidak salah, maka itu tidak salah."

Ren Qining menopang pedangnya dengan lemah dan bergumam pelan, "Ya, menurutku itu tidak salah, ya tidak salah. Kalau salah, apa gunanya hidupku?"

Adegan-adegan dari masa kecil hingga dewasanya perlahan mengalir di depan matanya. Sejak usia muda, ia dipercayakan dengan tanggung jawab yang berat: satu-satunya keturunan keluarga Lin, satu-satunya harapan untuk pemulihan dinasti sebelumnya. Sementara anak-anak lain seusianya genit dalam pelukan orang tua mereka, ia berada di ruang kerjanya, mempelajari kitab-kitab klasik kenegaraan dengan gurunya. Sementara yang lain bermain, ia mempelajari seni strategi dan taktik militer. Sementara yang lain tertidur lelap, ia harus bangun pagi untuk berlatih seni bela diri, berlatih keras di hari-hari terdingin musim dingin dan hari-hari terpanas musim panas. Sayangnya, ia tidak sejenius Mo Xiuyao, dan situasinya saat ini... hanya bisa digambarkan sebagai takdir. Tetapi pernahkah ada yang bertanya kepadanya... apa yang sebenarnya ingin ia lakukan dalam hidupnya? Pernahkah ia melakukan satu hal pun yang ingin ia lakukan?

Sepasang mata indah dan cemerlang terpancar di wajahnya. Ia baru saja menginjak usia dewasa ketika bertemu dengan seorang gadis muda, polos, dan cerdas. Gadis itu telah menyelamatkan hidupnya, dan di waktu luangnya untuk memulihkan diri dari luka-lukanya, ia menenun karangan bunga liar untuknya. Wajah cantiknya, yang diselingi rona merah tipis, lebih memikat daripada wanita cantik mana pun yang pernah dilihatnya.

Lalu dia menikahinya, dan dia melahirkan anak-anak baginya... Jika dia bukan Lin Yuan, jika dia tidak memiliki tanggung jawab itu...

"Su Yier..."

Ye Li terdiam menyaksikan pedang berlumuran darah itu menebas lehernya. Pedang itu berdentang di tanah, dan pria berjubah naga itu perlahan jatuh ke tanah, "Su Yier..."

Setelah tinggal bersama Helan Gongzhu selama beberapa waktu, Ye Li teringat perkataan Helan Gongzhu bahwa sepupunya, Wangfei Ren Qining dari Beijin , sebelumnya memiliki seorang ratu bernama Su Yier—Mutiara Cemerlang.

"Wangfe," Leng Haoyu dan yang lainnya melangkah maju dan melirik orang yang tergeletak di tanah. Leng Haoyu tak kuasa menahan desahan, "Aku tak menyangka dia benar-benar..."

Ye Li mendesah pelan dan berkata, "Berikan dia pemakaman yang layak. Dia adalah tokoh terkemuka di wilayahnya, jadi berikan dia gelar Changqing Wang secara anumerta dan kuburkan dia bersama Beijin Wanghou." 

Zhuo Jing ragu sejenak sebelum berkata, "Wangfei, abu Ratu Beijin dan beberapa Wangfei serta Wangye telah dibawa kembali ke Beijin oleh Helan Gongzhu."

Ye Li berpikir sejenak dan berkata, "Ayo kita buat tugu peringatan untuknya. Kirim abunya ke Beijin. Helan Gongzhu akan mengurusnya." 

Setelah itu, Ye Li, dengan agak acuh tak acuh, berhenti memandangi sosok di tanah dan kembali ke perkemahan. 

15 Agustus... Waktunya kembali.

***

"Serahkan saja pada Helan Gongzhu?" Zhuo Jing mendecakkan lidahnya. Dengan kebencian Helan Wanghou terhadap Ren Qining, dia mungkin akan menebarkan abunya di jalan dan membiarkan orang-orang menginjak-injaknya.

Tak lama kemudian, seseorang datang untuk membawa jenazah Ren Qining. Kedamaian kembali menyelimuti tepi danau. Setelah sekian lama, seorang pria berbaju biru muncul di tepi danau. Ia menatap noda darah merah tua di tanah, tenggelam dalam pikirannya. Ia mengulurkan tangan dan mengambil pedang, mengangkat ujung bajunya, lalu menebasnya. 

Perlahan menyeka darah kering dari bilah pedang, pria itu mendesah pelan, "Aku tak pernah menyangka kamu akan... Aku selalu berpikir..." 

Aku selalu percaya akan ada pertarungan antara kamu dan aku, tetapi ternyata kita bahkan belum pernah bertemu langsung...

Pria berbaju biru itu dengan santai membuang kain di tangannya dan pergi. Kain biru bernoda darah itu tertiup angin dan tersapu ke permukaan danau yang beriak, perlahan-lahan membasahinya, dan darahnya pun menyebar samar-samar di air danau...

***

Di dalam tenda pasukan keluarga Mo, Ye Li menatap pria berbaju biru di hadapannya. Tatapannya tertuju pada pedang di tangannya sejenak sebelum bertanya, "Apa rencanamu?"

Tan Jizhi tersenyum acuh tak acuh dan berkata, "Kalau Wangfei memang berniat mengurungku, ya sudah. ​​Kalau tidak, aku mau pergi saja."

Ye Li mengangkat alisnya dan tersenyum tipis, "Mau ke mana? Mencari tempat baru untuk kembali?"

Tan Jizhi menggelengkan kepalanya dan berkata, "Mungkin aku bisa berkeliling, atau... pergi ke Wilayah Barat, atau bahkan pergi ke laut."

Ye Li menatapnya dengan penuh minat dan berkata, "Di mana ambisimu yang besar? Apa kamu tidak menginginkannya lagi?"

Tan Jizhi tersenyum kecut dan berkata, "Dengan Ding Wang dan Wangfei di sini, tak seorang pun bisa menghalangi ambisi besar kami. Aku masih punya sedikit kesadaran diri. Melihat akhir hidupnya... dulu aku agak bingung, tapi sekarang aku merasa itu bukan apa-apa." Dua orang, nama yang sama, misi yang sama, dan tanggung jawab yang sama, tetapi pengalaman dan solusi yang berbeda. Melihat akhir Ren Qining, Tan Jizhi, yang selalu merasakan kebencian yang mendalam terhadapnya, merasakan duka yang mendalam, dan ambisi awalnya menjadi sedikit tumpul.

"Naik turunnya dunia diciptakan oleh generasi kita, dan waktu berlalu begitu cepat begitu kita memasuki dunia.

"Ambisi dan ambisi Kaisar dibicarakan dan ditertawakan, tetapi itu tidak sebanding dengan kemabukan dunia manusia," Ye Li bersuara lirih. 

Tan Jizhi sejenak tenggelam dalam pikirannya, tetapi kemudian ia tersenyum lega dan mengangguk memuji, "Wangfei , dengan temperamen dan wawasan seperti itu... Tan Jizhi malu pada dirinya sendiri. Mulai sekarang, hanya akan ada Tan Jizhi di dunia ini, dan tidak ada lagi Lin Yuan... Wangfei, aku pamit."

Ye Li menatapnya, "Apakah kamu tidak akan kembali dan menemui Lin Taifu?"

Tan Jizhi menggelengkan kepala dan berkata sambil tersenyum kecut, "Lupakan saja. Aku yakin Ayah tidak ingin melihat anak yang tidak berbakti sepertiku. Tolong jaga aku baik-baik di masa depan, Wangfei." 

Ye Li mengangguk dan berkata, "Baiklah, terserah padamu."

Tan Jizhi berhenti berbicara dan berkata, "Selamat tinggal."

"Tidak."

Melihat Tan Jizhi pergi, Qin Feng berbisik di belakang Ye Li, "Wangfei, apa Anda benar-benar akan melepaskannya? Kalau dia punya rencana lain, itu akan merepotkan."

Ye Li menggelengkan kepala dan berkata, "Tan Jizhi orang yang cerdas. Dia tahu dia tidak mungkin melakukan kesalahan dan tidak akan memaksanya. Tapi... kalau dia bertindak gegabah lagi, tidak perlu bertanya lagi. Bunuh saja dia."

Qin Feng mengangguk. Tan Jizhi sendirian dan telah menyinggung Mo Jingli, jadi tidak akan mudah baginya untuk menimbulkan masalah lagi.

"Wangfei, antara Tan Jizhi dan Ren Qining, siapa yang yatim piatu dari dinasti sebelumnya?" tanya Qin Feng penasaran. 

Ye Li menggelengkan kepalanya dengan tenang dan berkata sambil tersenyum, "Aku tidak tahu. Siapa yang asli dan siapa yang bukan? Apa maksudnya?"

Qin Feng merenung sejenak, lalu mengangguk dan tersenyum, "Apa yang dikatakan sang Wangfei memang benar." 

Siapa yang peduli siapa itu siapa? Jika mereka punya ambisi, bahkan jika mereka membunuh Tan Jizhi, masih akan ada Lin Yuan, Wang Yuan, dan Zhao Yuan yang ketiga dan keempat...

 ***

Bab Sebelumnya 341-350    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 361-370