Gui Luan : bab 41-60

BAB 41

Bulan yang memudar bagaikan kait, bintang-bintang meredup.

Pei Song menaiki tangga dan bertanya, "Di mana Zhou Sui?"

Sekretaris Utama menjawab, "Sejak ia dilukai oleh Xing Jiangjun, ia terbaring di tempat tidur, depresi, dan kurus kering, serta tidak pernah ikut campur dalam urusan pemerintahan Yongzhou."

Ia melirik Pei Song dan melanjutkan, "Sedangkan Xiao Li, orang yang diperintahkan Zhujun untuk diselidiki, ia pasti sudah mati. Ia masih memiliki dua properti di Yongcheng yang belum ia jual, dan semua barang-barangnya masih ada di sana. Sepertinya ia belum kembali sejak kemalangan tak terduga itu."

Pei Song melepas ban lengannya dan bertanya, "Apakah ada anggota keluarganya yang lain?"

Sekretaris Utama berkata, "Dia putra seorang pelacur, dan tinggal bersama ibunya yang lemah. Ibu dan anak itu jarang keluar rumah. Dia sering tinggal di lingkungan itu. Dia bekerja di rumah judi, dan entah kenapa, dia mendapat masalah. Rumahnya digerebek pemerintah. Sejak itu, tetangganya belum pernah melihat ibunya. Mungkin ibunya meninggal karena sakit."

Pei Song tiba-tiba berhenti dan menatap Sekretaris Utama, "Apakah rumahnya digerebek pemerintah? Lalu dia menjadi penjaga di Kediaman Zhou?"

Sekretaris Utama tahu informasinya belum lengkap, "Aku sudah menyuruh orang menyelidiki keadaannya," katanya, "Tapi tak lama setelah dia mulai bekerja di Kediaman Zhou, Xing Lie membantai semua orang di sana. Jadi, apa yang bisa kita pelajari sangat terbatas."

Pei Song mengerutkan kening sambil berpikir. Angin dingin bertiup, dan lentera yang tergantung di bawah atap bergoyang, menerangi bayangan remang-remang pepohonan di halaman.

Dengan separuh wajahnya tersembunyi di balik bayangan, dia berkata, "Lanjutkan penyelidikan. Bagi seseorang dengan latar belakang yang begitu kelam dan tanpa koneksi untuk bekerja di kediaman Zhou, ada lebih dari sekadar yang terlihat.

Jika pria itu benar-benar mati, itu tidak akan menjadi alasan untuk khawatir.

Namun, pembunuh Xing Lie belum ditemukan, dan lelaki tua itu pernah dengan panik mengklaim, "Huan'er tidak mati, ia pandai menghafal dan bertarung", dan orang itu tiba-tiba memasuki Kediaman Zhou sebagai penjaga...

Semua titik mencurigakan ini saling terkait, memaksanya untuk merenung dalam-dalam.

Jika pria itu tidak mati, maka Xing Lie memang telah dibunuh olehnya...

Seorang diri membunuh lebih dari selusin prajurit elit dan kemudian secara brutal memenggal kepala Xing Lie... Dengan keberanian seperti itu, dia mau tidak mau harus waspada terhadapnya.

Jika dia bahkan bisa menguasai seni bela diri sejauh ini di bawah bimbingan gila pria tua itu, berapa banyak lagi strategi militer yang telah dia pelajari dari orang tua itu?

Mata Pei Song dingin saat dia berkata kepada Sekretaris Utama, "Jika orang ini masih hidup dan tidak dapat aku gunakan, dia pasti akan dibunuh."

Sekretaris Utama membungkuk setuju.

Pei Song melangkah masuk dan memerintahkan, "Aku akan beristirahat sejenak. Tidak seorang pun diizinkan memasuki halaman sebelum pukul 21.00.

Sekretaris Utama berhenti di luar, mengangguk, dan berkata, "Tuanku, Anda pasti kelelahan setelah perjalanan malam Anda. Istirahatlah yang cukup dulu."

***

Setelah pintu tertutup, Pei Song melepas baju zirahnya dan melirik perutnya yang berlumuran darah. Ekspresinya menjadi muram.

Perjalanan ke Mengzhou tidak sepenuhnya mulus. Dengan Dingzhou yang terancam, ia menggunakan strategi yang berisiko, merebut kota hanya dalam satu hari untuk segera menstabilkan situasi. Namun, ia juga menderita luka-luka.

Namun dengan Dingzhou yang sudah terancam, ia tidak ingin membuat bawahannya khawatir, ia juga tidak ingin Kepala Sekretaris khawatir tentang lukanya dan mencegahnya maju ke utara. Karena itu, ia merahasiakan lukanya bahkan dari Kepala Sekretaris.

Meskipun lukanya telah diobati, lukanya sedikit meradang karena rotasi terus-menerus selama berhari-hari.

Ia menemukan obat emas di laci dan hendak membuka kain kasa yang berlumuran darah, tetapi ia takut bau darah yang masih tertinggal di ruangan itu akan membangkitkan kecurigaan bawahannya. Karena tidak ada orang di luar, ia hanya mengambil perlengkapannya dan pergi keluar untuk merawat luka di paviliun tepi air.

Kaos dalam dan lapisan dalamnya sudah ternoda. merah karena darah dari lukanya. Kain kasa, yang dulunya melilit erat di perutnya, kini tertutup koreng darah, menempel di daging luka.

Pei Song menggigit lengan bajunya yang terlepas, dahinya basah oleh keringat. Ia menguatkan diri dan merobek kain kasa itu. Rasa sakit yang tiba-tiba terasa seperti sepotong daging lain telah terkoyak dari perutnya. Ia gemetar kesakitan, otot-ototnya menegang sedikit demi sedikit. Lapisan tipis keringat terbentuk di dahi dan dadanya. Jari-jarinya, yang mencengkeram kain kasa, memutih, namun tatapan tajam dan penuh pembunuhan terpancar di matanya.

Ia telah ceroboh. Ia tidak mengirim pasukan ke Hengzhou sebelum insiden itu terjadi dan membantai habis klan Yang, keluarga ibu Changlian Wangfei.

Itulah sebabnya mereka beralih ke Wei Qishan, menyusun rencana di Dingzhou, dan memberinya pukulan yang begitu berat.

Akar giginya, yang menggigit lengan bajunya, berbau darah. Setelah rasa sakit yang menusuk mereda, ia meraih botol obat perunggu di atas meja batu. Namun jari-jarinya gemetar hebat. Alih-alih mengambil botol itu, ia justru menjatuhkannya. Botol perunggu itu jatuh ke tanah, menggelinding menuruni tangga, dan mendarat di depan sepasang sepatu kain biru bersulam.

Xiao Huiniang menatap kosong ke arah sosok muda di paviliun, setengah gembira dan setengah tertekan, lalu berkata, "Huan'er?"

Sosok itu tampak terkejut juga, perlahan berbalik melihat ke luar.

Wajahnya, yang diterangi lentera di koridor, tampak muda, tampan, namun garang. Tapi itu bukan Huan'ernya.

Mata Xiao Huiniang meredup sesaat. Ia terbatuk, tangannya menutupi bibir saat angin dingin bertiup. Rambut perak di pelipisnya berkilau semakin kusam dalam cahaya. Ia dengan lemah bertanya kepada pemuda di paviliun, "Apakah Anda penjaga dari kediaman Zhou? Kenapa Anda di sini?"

Ia telah menjalani tahanan rumah selama berhari-hari, sama sekali tidak menyadari apa yang terjadi di luar. Para pelayan yang datang untuk melayani di halaman semuanya bisu dan tuli. Apa pun yang ia tanyakan atau katakan, mereka tidak pernah menjawab.

Luka tusuk di punggung Xiao Huiniang parah, dan ia harus berbaring selama beberapa hari sebelum bisa bangun.

Malam ini, ia samar-samar mendengar gerakan di luar dan bangun untuk memeriksa. Tanpa diduga, melalui cahaya redup di koridor, ia samar-samar melihat sesosok di paviliun. Dari belakang, sosok itu sangat mirip Xiao Li.

Xiao Huiniang terkejut. Setelah masuk, ia memanggil, hanya untuk menyadari bahwa itu bukan sosoknya. Namun, melihatnya begitu larut malam, diam-diam merawat lukanya sendirian di paviliun, ia berasumsi bahwa sosok itu bukan salah satu pemberontak. Ia kemudian curiga bahwa sosok itu mungkin seorang penjaga dari kediaman Zhou.

Pei Song sudah mengenali Xiao Huiniang. Niat membunuh sudah kental di matanya, tangannya di gagang pedang. Mendengar bahwa ia telah Dikira penjaga kediaman Zhou, niat membunuhnya sedikit mereda, dan bibir pucatnya melengkung tak kentara.

Ia melonggarkan pegangannya pada gagang pedang, mengangguk pelan, dan bertanya, "Siapa kamu ?"

Mata Xiao Huiniang berkaca-kaca saat melihat seseorang di dekatnya. Ia mengambil botol obat yang jatuh di kakinya dan berkata, "Aku juga dari Kediaman Zhou. Zhou Daren dan Furen sangat baik kepadaku. Putra aku, seperti Anda, juga seorang penjaga di sana. Aku terluka saat melindungi Zhou Furen hari itu, dan sejak bangun, aku dikurung di sini sejak saat itu. Aku tidak tahu mengapa orang-orang itu mengurung aku seperti itu..."

Ia melihat sekeliling dan berkata, "Di sini tidak aman. Ada orang-orang berpatroli di halaman pada malam hari. Sebaiknya kamu bersembunyi di tempatku dulu."

Pei Song memperhatikan wanita itu mengambil kain kasa berlumuran darah yang dibuangnya di paviliun dan, meskipun tubuhnya sakit, datang membantunya. Sedikit sarkasme melintas di matanya, tetapi ia hanya mengucapkan terima kasih, "Terima kasih, Da Niang."

Xiao Huiniang dengan susah payah membantunya kembali, berkata, "Kita semua keluarga, apa yang harus kusyukuri? Putraku, Huan'er, seusia denganmu, dan dia juga sering pulang dengan luka-luka. Aku melihatmu dari jauh tadi dan kupikir aku melihat anakku..."

Pei Song mendengarkannya berulang kali memanggil "Huan'er," dan secercah kegelapan melintas di matanya yang dingin.

Dalam ingatan yang jauh, ada juga seorang wanita muda yang selalu memanggilnya "Huan'er" dengan rasa iba dan lembut.

Apakah itu hanya kebetulan? Wanita ini tidak tahu identitas aslinya.

Karena dia tidak berguna, tidak ada gunanya membiarkannya tetap hidup.

Matanya dipenuhi ketidakpedulian, tetapi ia merasa cukup menarik melihat wanita itu begitu perhatian merawatnya. Setelah dia membalut lukanya, ia bisa saja membunuhnya segera setelah itu, jadi ia dengan santai bertanya, "Siapa nama putramu?"

Xiao Huiniang, yang juga terluka, keringatnya menetes karena menopang seorang pria dewasa sejauh ini. Ia mendorong pintu hingga terbuka, menyeka keringat di wajahnya dengan lengan bajunya, dan berkata, "Nama putraku Xiao Li."

Mata Pei Song tiba-tiba terangkat, tatapannya yang tadinya agak acuh kini berkilauan dengan bunga.

Sepertinya ia harus menyelamatkan nyawa wanita ini.

***

Wen Yu tidur gelisah malam itu, terperangkap dalam mimpi buruk yang tak henti-hentinya. Rasanya seperti ia terjebak di rawa gelap, tak mampu melarikan diri, terseret ke dalam kegelapan tak berujung.

Dari kobaran api setelah jatuhnya Luodu hingga kota Fengyang yang berlumuran darah, kepala ayah dan saudara laki-lakinya menggantung tinggi di atas gerbang kota, mata mereka terbelalak saat menatapnya.

Ia menangis hingga suaranya serak, tetapi ia tak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikan sosok hitam tinggi tanpa wajah itu mengangkat keponakannya yang masih muda dan melemparkannya ke tanah.

Ia berlumuran darah, dan bayangan-bayangan ganas itu akhirnya menyatu menjadi satu sosok buram yang bertengger tinggi di belakang istana.

Wen Yu tidak mengenali pria itu, tetapi ia meneriakkan namanya dengan kebencian yang berlinang air mata, "Pei Song..."

Ia menjerit serak dan duduk di tempat tidur, megap-megap seperti ikan yang kehabisan air.

Rambutnya yang basah kuyup menempel di pipinya yang pucat. Pakaiannya yang basah kuyup, bersentuhan dengan udara dingin, terasa di kulitnya, membuatnya merinding saat ia akhirnya keluar dari mimpi buruknya.

Wen Yu mengamati ruangan yang sederhana dan asing itu, kenangan masa lalunya sebelum ia benar-benar kehilangan kesadaran muncul kembali. Bukankah mereka di hutan? Di mana Xiao Li?

Ia menyibakkan selimut dan hendak bangun dari tempat tidur ketika pintu didorong terbuka dari luar.

"Sudah bangun?" Xiao Li masuk, membawa semangkuk obat.

Melihatnya, ketegangan di otak Wen Yu akhirnya sedikit mereda, dan ia bertanya dengan suara serak, "Di mana ini?"

Xiao Li berkata, "Kamu demam tinggi tadi malam. Aku membawamu keluar dari pegunungan itu dan menemukan keluarga terdekat untuk tinggal bersama."

Ia menyerahkan mangkuk itu, berniat agar Wen Yu meminumnya. Menyadari sosok anggun Wen Yu yang tergambar di balik pakaian dalamnya yang basah kuyup, ia berhenti sejenak, lalu menarik selimut dan menyelimutinya.

Wen Yu baru saja bangun, pikirannya masih agak kabur karena demam tinggi dan mimpi buruk yang dialaminya semalaman. Melihat Xiao Li menyelimutinya, ia mendongak dan bergumam bingung, "Hmm?" 

Napas Xiao Li terdengar tidak wajar, dan ia menurunkan pandangannya lalu berkata, "Hati-hati, kamu bisa masuk angin."

Wen Yu tidak menyadari keanehannya. Saat pikirannya sedikit jernih, ia sudah merenungkan situasi saat ini. Ia berkata, "Aku ingin tahu apa yang terjadi pada Penjaga Cen dan Tong Que? Jika para prajurit tahu kita meninggalkan kuda-kuda kita dan melarikan diri, mereka mungkin akan mencari di setiap jengkal daerah itu sejauh ratusan mil. Kita tidak bisa lama-lama di sini."

Xiao Li mengangguk dan berkata, "Ada bubur di dapur. Aku akan membawakannya untukmu. Setelah kamu selesai makan, kami akan pergi."

Setelah dia pergi, Wen Yu mengambil mangkuk obat dan, meskipun baunya menyengat, meminumnya beberapa teguk.

Saat dia berdiri untuk berpakaian, dia menyadari pakaian dalamnya yang basah kuyup karena keringat hanya menutupi sebagian tubuh bagian atasnya, dan dia tidak mengenakan korset perut. Wajah Wen Yu memucat, dan dia segera menutupi dirinya dengan selimut, matanya mengamati tempat tidur.

Itu bukan pakaian dalamnya. Siapa yang mengganti pakaiannya tadi malam?

Di mana ikat pinggangnya-nya?

Terdengar ketukan di pintu. Wen Yu mengira itu Xiao Li yang kembali, jadi dia buru-buru berkata, "Tunggu sebentar."

Suara seorang wanita terdengar dari luar, "Aku di sini untuk membawakanmu beberapa pakaian. Kamu demam tinggi tadi malam, dan aku sudah membersihkanmu beberapa kali! Kakakmu bilang kamu akan pergi, dan cucianmu sendiri sudah kering, jadi aku akan membawanya."

Setelah memahami situasinya, Wen Yu merasa lega dan berkata, "Masuklah."

Wanita itu mendorong pintu hingga terbuka dan melihat Wen Yu terlihat jauh lebih baik daripada hari sebelumnya. Ia tersenyum dan berkata, "Pantas saja Xiongzhang-mu begadang semalaman untuk membersihkanmu saat kamu demam tinggi. Akhirnya, demamnya turun."

Wen Yu, yang tidak tahu detailnya, merasa sedikit sakit hati ketika mendengar Xiao Li menjaganya sepanjang malam, tetapi ekspresinya tetap tenang. Ia hanya berkata, "Maaf mengganggumu."

Wanita petani itu bersikeras bahwa itu tidak mengganggu. Ia tersenyum dan berkata, "Kalian berdua memiliki hubungan yang luar biasa. Xiongzhang-mu begitu gugup memikirkanmu sampai-sampai dia hampir sama gugupnya dengan bola matanya sendiri."

Wen Yu menunduk, bulu matanya yang panjang menutupi setengah matanya yang tenang dan berair, "Aku benar-benar berhutang budi padanya dalam perjalanan ini."

***

Ia hanya makan semangkuk bubur sederhana. Selama perjalanan itu, Xiao Li dan pasangan petani itu bertanya tentang kota pasar terdekat. Kebetulan, petani itu akan pergi ke kota untuk menjual kayu bakar, jadi ia memberi mereka tumpangan.

Gerobak keledai itu penuh dengan kayu bakar, sehingga ruang penumpang di belakang pun semakin sempit. Ketika Wen Yu dan Xiao Li naik bersama-sama, jalan lumpur kuning yang bergelombang dan berlubang menyebabkan gerobak itu terguncang hebat, dan ia berulang kali terlempar ke arah Xiao Li.

Setiap kali, Xiao Li hanya mengangkat bahunya dan membantunya berdiri, tanpa pernah melewati batasnya.

Keheningan Wen Yu semakin menjadi-jadi selama perjalanan.

Setelah tiba di kota, Xiao Li membeli banyak barang. Karena obat flu Wen Yu telah habis, ia membawanya ke klinik, memeriksa denyut nadinya, dan menulis Resep baru untuknya. Ia memberinya beberapa koin lagi dan menyuruh dukun menyiapkan obatnya lalu menuangkannya ke dalam teko.

Wen Yu menahan batuk dan berkata, "Aku hampir sembuh."

Xiao Li juga membeli beberapa pil lain dari tabib dan memasukkannya ke dalam tasnya. Ia berkata, "Kamu seharusnya hampir sembuh setelah minum ini. Mungkin akan merepotkan menyiapkan obatnya sebelum kita bergegas. Bawalah obat ini setelah kamu menyiapkannya. Kondisimu tidak akan memburuk dalam sehari."

Wen Yu menatap profilnya yang jelas dan terdiam lagi.

Setelah meninggalkan klinik, Xiao Li sepertinya menyadari ada sesuatu yang membebani pikirannya dan bertanya, "Apa yang sedang kamu pikirkan?"

Wen Yu menatap jalanan yang ramai dan berkata, "Aku sedang memikirkan Pei Song."

Xiao Li mengangkat alisnya sedikit.

Wen Yu berkata, "Pei Song tidak hanya membantai seluruh klan Wen-ku, tetapi juga menghabisi beberapa keluarga terkemuka lainnya di Luodu, bahkan menghabisi cabang-cabang mereka. Tidak ada kebencian yang tak beralasan di dunia ini. Aku curiga dia pasti punya dendam lama terhadap keluarga-keluarga terkemuka itu. Waktu aku di Tongcheng, aku bertemu putri keluarga Feng, yang seluruh klannya juga dibantai Pei Song. Sebelum meninggal, dia bilang kalau marga Pei Song adalah Qin. Namun, aku merenung cukup lama dan tidak dapat menemukan pejabat istana mana yang bermarga sama dengan Qin, yang menyimpan dendam terhadap keluarga-keluarga itu.

Xiao Li berkata, "Tidak peduli siapa dia, aku akan memenggal kepalanya dan itu akan menjadi pembalasanku."

Seorang pria telah meninggalkan pasar dan melewati gang perumahan.

Angin meniup helaian rambut dari dahi Wen Yu ke matanya. Ia menatap matahari yang mulai memudar dan bergumam pelan, "Hmm."

Pikirannya kembali pada pemandangan putri keluarga Feng yang terbaring di genangan darah.

Mungkin suatu hari nanti, ia juga akan menemui nasib itu.

Namun perjalanan ke selatan ini adalah perjalanan menuju kematian.

Nama belakangnya adalah Wen, jadi hanya ada satu jalan tersisa.

Balas dendam.

Bunuh Pei Song, atau mati di tangannya.

Namun jelas bahwa pilihan pertama adalah pilihan yang sulit.

Ia memejamkan mata melawan matahari yang mulai memudar dan angin yang panjang, dan tiba-tiba berkata, "Xiao Li."

Xiao Li berbalik dan menatap dia.

Wen Yu berkata, "Antar saja aku sampai sini."

Xiao Li mengerutkan kening dan bertanya, "Apa maksudmu?"

Ketika Wen Yu membuka matanya lagi, ekspresinya lebih tenang dari sebelumnya. Ia berkata, "Semoga kamu masih hidup. Kalau DA Niang tahu, pasti dia akan mendoakanmu hidup damai. Da Niang adalah dermawanku, dan aku akan membalaskan dendamnya. Saat para prajurit melakukan inspeksi di sepanjang jalan, mereka akan memeriksa dengan teliti orang-orang yang bepergian bersama, baik pria maupun wanita. Lebih aman bagiku untuk bepergian sendiri. Kamu... berhenti ikut campur dalam urusanku. Kembalilah dan jalani hidup damai yang pantas kamu dapatkan."

Pamannya membawa Hengzhou untuk menyerah kepada Wei Qishan, menempatkan Dingzhou dalam bahaya. Pei Song mungkin hanya ingin menghancurkannya hingga menjadi debu, dan tidak mungkin ia akan melepaskannya.

Sudah cukup banyak orang yang tewas di sepanjang jalan, belum lagi keberadaannya yang kembali terendus. Para prajurit hanya perlu mengerahkan personel tambahan untuk pencarian menyeluruh dan melakukan pemeriksaan lebih ketat di pos-pos pemeriksaan utama di depan, dan ia akan terjebak. Menemukannya hanya masalah waktu.

Ia tak ingin orang lain mempertaruhkan nyawa mereka untuknya.

Xiao Li mendengarkannya dan bertanya, "Mengapa kamu pikir aku bisa hidup damai? Sebagai seorang putra, aku seharusnya tidak membalaskan dendam ibuku, tetapi kamu seharusnya. Bagaimana itu bisa dibenarkan?"

Wen Yu terdiam sesaat.

"Wen Yu," Xiao Li memanggil namanya untuk pertama kalinya.

Ia berkata, "Aku sama sepertimu. Sejak ibuku meninggal, aku tak pernah merasa damai."

Wen Yu merasakan sakit yang menusuk di dadanya dan berkata kepadanya, "Ini satu-satunya jalan yang tersisa. Sekalipun jalan buntu, aku harus terus maju. Kamu mengerti? "Sekalipun kamu ingin membalaskan dendam ibumu, ada pilihan lain. Tak perlu mengikutiku dan mempertaruhkan nyawamu."

Namun, Xiao Li mendengar makna lain dalam kata-katanya dan menatapnya, "Kamu mengusirku karena kamu pikir kamu telah mencapai jalan buntu dan tak ingin aku mati bersamamu, kan?"

Wen Yu menatapnya tanpa sedikit pun keraguan di matanya, "Sekalipun Tong Que atau Cen Huwei yang datang hari ini, aku akan membiarkan mereka pergi. Kamu sudah melakukan cukup banyak untukku."

Mendengar jawaban ini, Xiao Li terdiam.

Sorak-sorai pedagang kaki lima yang jauh terdengar samar dari pasar, angin panjang mengacak-acak rambut seseorang.

Setelah beberapa tarikan napas, ia mengulurkan tangan dan mengambil bungkusan itu dari bahu Wen Yu, lalu berkata singkat, "Mereka di sini, dan mereka tidak akan pergi. Aku berjanji pada Cen An akan melindungimu, bagaimana mungkin aku mengingkari janjiku? Sekalipun jalan ini menuju jalan buntu, aku akan berjuang keluar bersamamu."

Ia membalas dengan kata-kata Wen Yu sendiri, akhirnya mencegah Wen Yu mengusirnya.

Namun malam itu, mereka bertemu dengan gelombang pertama tentara yang mengepung mereka.

***

BAB 42

Semakin jauh ke selatan mereka pergi, cuaca semakin basah dan dingin, dan saat malam tiba, hujan deras yang dingin mulai turun.

Xiao Li dan Wen Yu bergegas puluhan kilometer, menantang hujan untuk menemukan penginapan. Penginapan itu penuh sesak, bahkan lobi lantai bawah dipenuhi orang-orang yang menggunakan lantai untuk berteduh dari hujan dan beristirahat malam.

Begitu pelayan penginapan melihat mereka masuk, ia melambaikan tangannya berulang kali, berkata, "Tidak ada kamar, tidak ada kamar! Lobi dan gudang kayu sudah penuh. Kalian harus mencari tempat lain untuk beristirahat!"

Wen Yu belum pulih dari flunya, dan hujan turun deras. Kota berikutnya masih lebih dari sepuluh kilometer jauhnya. Xiao Li tidak berani mendesaknya. Ia menyelipkan sepotong perak ke tangan pelayan penginapan dan berkata, "Terima kasih. Anak muda, tolong pinjamkan kami tempat untuk bersembunyi dari hujan."

Pelayan itu mengambil perak itu dan berkata dengan ragu, "Sebenarnya tidak ada kamar di penginapan ini, tapi ada kandang kuda untuk tempat berteduh. Kalau kamu tidak keberatan, kenapa kamu tidak menginap di sana malam ini?"

Xiao Li tidak takut bau busuk itu, tetapi ia khawatir Wen Yu mungkin akan merasa tak tahan dengan bau di kandang kuda, jadi ia menatapnya dengan ragu.

Wen Yu menutupi rambutnya dengan selendang, yang juga berfungsi sebagai kerudung anti angin, menutupi bagian bawah wajahnya. Ia juga mengenakan topi jerami pemberian Xiao Li, terbungkus seluruhnya.

Pelayan penginapan itu hanya bisa tahu bahwa ia seorang wanita dari pakaiannya. Melihat Xiao Li menatapnya, ia pun menoleh. Dari balik topinya yang lusuh terdengar suara serak, "Ya."

Pelayan itu dengan senang hati menyelipkan perak itu ke lengan bajunya dan membawa mereka ke halaman belakang, "Baiklah! Tuan-tuan, ikuti aku !"

Hujan deras malam ini, dan penginapan itu penuh sesak, dan kandang kuda juga penuh dengan kuda. Untungnya, kompartemen jerami masih nyaman.

Pelayan penginapan membawa jerami yang basah karena hujan, lalu melemparkannya ke palung kuda di sebelahnya. Ia berkata, "Ini dia. Baunya agak busuk, tapi jauh lebih bersih daripada lantai lobi yang penuh sesak! Kami kedatangan begitu banyak tamu malam ini sehingga kami kewalahan. Mohon maafkan kami jika kami belum cukup baik."

Xiao Li hanya berkata tidak apa-apa.

Setelah pelayan pergi, Wen Yu melepas topinya dan menutup bibirnya dengan tangan, sambil terbatuk-batuk.

Xiao Li menumpuk beberapa makanan kering di dalamnya dan membiarkannya berbaring di sana, mengerutkan kening sambil bertanya, "Apakah hujan memperparah flumu?"

Wen Yu ditutupi topi tebal; hanya ujung rok dan kamu s kakinya yang basah kuyup. Namun, Xiao Li basah kuyup oleh hujan yang dingin, dengan tetesan air masih menetes dari ujung rambutnya.

Ia menggelengkan kepala, menatap pria berotot yang tersingkap oleh pakaiannya yang basah kuyup. Ia berkata, "Aku baik-baik saja. Bagaimana kalau kamu minta pemilik penginapan meminjamkanmu pakaian kering? Mengenakan pakaian basah setelah kehujanan akan membuatmu masuk angin dan mudah sakit."

"Xiao Li berkata, "Kulitku sangat keras. Aku tidak bisa sakit."

Hujan itu deras, dan air menetes tanpa henti dari atap.

Ia menyeka air dari lengan bajunya dan melihat ke luar, "Hujan ini mungkin akan terus berlanjut sepanjang malam. Sepatu dan kaus kakimu basah kuyup, dan mungkin tidak akan kering besok."

Ia menoleh ke Wen Yu dan berkata, "Aku akan mengambil anglo dan menghangatkanmu, sekaligus menghangatkan obatmu."

Wen Yu baru saja mengucapkan kata-kata, "Pakai topi jeramimu," ketika ia sudah meninggalkan kandang kuda di tengah hujan.

Wen Yu memikirkan pertengkaran mereka di sore hari, matanya tertunduk saat berbagai pikiran rumit menyapu dirinya.

***

Di luar penginapan, sekelompok prajurit, mengenakan topi jerami dan jas hujan jerami, berpacu menembus hujan dan berhenti.

Sekitar dua puluh penunggang kuda di depan tidak berbaju zirah, semuanya mengenakan jubah dou-li gelap.

Pemimpin itu berkata, "Ini dia. Jika gadis keluarga Wen mengambil rute ini, hanya ada satu penginapan dalam radius belasan mil tempat kalian bisa beristirahat. Hujan deras malam ini sungguh berkah dari surga."

Pintu penginapan yang tertutup rapat ditendang hingga terbuka, dan orang-orang yang tidur di lobi melompat panik. Melihat para prajurit masuk dengan pisau di tangan mereka, mereka berteriak.

Pria berjubah hitam itu mengayunkan pedang dinginnya, dan orang yang berteriak itu jatuh ke genangan darah.

Ia berkata dengan dingin, "Terlalu berisik! Ini akan menjadi nasib siapa pun yang menangis lagi."

Semua orang di lobi gemetar ketakutan, tetapi mereka semua menutup mulut dan tidak berani membuat keributan lagi.

Pria itu mengangkat dagunya sedikit ke belakang, dan para perwira serta prajurit yang mengikutinya bergegas masuk ke penginapan dan mulai mencari.

Mereka yang tetap di lobi memegang sebuah potret, mengambil rambut para tamu wanita di lobi satu per satu, dan mengamati penampilan mereka dengan saksama pada potret tersebut.

Dengan pisau dingin di depan mereka, para tamu wanita meneteskan air mata, dan mereka tidak berani menangis meskipun leher dan telinga mereka digosok dengan keras.

Seorang perwira dan prajurit menemukan pelayan penginapan yang bersembunyi di bawah meja kasir, mengantarnya ke pria itu, dan berkata dengan hormat, "Kapten Shisan , kami menangkap seorang pemuda penginapan."

Pelayan penginapan itu begitu ketakutan sehingga ia bersujud berulang kali, "Tuan, aku hanyalah seorang pelayan rendahan. Aku selalu berperilaku jujur ​​dan tidak pernah melakukan kejahatan apa pun. Tolong ampuni nyawaku!"

"Angkat kepalamu."

Pelayan penginapan itu mengangkat wajahnya yang berlinang air mata dan melihat pria itu membuka gulungan. Ia bertanya dengan dingin, "Pernahkah kamu melihat wanita di lukisan itu?"

...

Xiao Li sedang berjalan dari kandang kuda melewati halaman belakang penginapan menuju tungku. Di tengah hujan, ia mendengar jeritan keras dari lobi penginapan, tetapi keheningan segera menyusul.

Ia berhenti, menyadari ada sesuatu yang salah, dan memanfaatkan malam itu untuk bersembunyi di balik pohon locust di halaman.

Suara langkah kaki yang kacau datang ke arah ini.

Lentera yang tergantung di aula belakang penginapan bergoyang ke sana kemari tertiup angin kencang. Dalam cahaya redup, hujan dingin turun deras. Sepatu bot panjang para perwira dan prajurit menendang tanah berlumpur. Pemimpin area pencarian berteriak, "Beberapa dari kalian pergi menggeledah tungku, beberapa dari kalian pergi menggeledah kandang kuda, dan sisanya ikuti aku ke gudang kayu!" 

Suara hujan deras menutupi banyak suara lainnya.

Xiao Li diam-diam menggiring ketiga prajurit yang telah pergi mencari Wen Yu di kandang kuda. Tepat ketika ia hendak bergegas kembali untuk mencari Wen Yu, ia mendengar ringkikan kuda dari kandang kuda.

Ekspresinya membeku, dan ia bergegas menuju kandang kuda.

Ketika ia tiba, ia melihat tumpukan jerami berantakan, pintu halaman belakang wisma terbuka lebar, dan kuda-kuda di kandang kuda telah pergi. Sepertinya Wen Yu telah bergegas pergi.

Keributan kembali terdengar dari halaman depan, dan di luar penginapan tamu, samar-samar terdengar suara kuda-kuda yang saling mengejar.

Xiao Li mengira Wen Yu telah pergi sendirian, menghindari membebaninya, setelah mendengar keributan di lobi tamu. Wajahnya muram, dan ia menendang pintu kandang kuda di dekatnya hingga terbuka. Kuda-kuda di dalam meringkik ketakutan.

Xiao Li menarik tali kekang dan berteriak, "Keluar!"

Ia menuntun kuda merahnya menembus hujan. Ia melompat ke punggung kuda itu dan hendak mengejarnya ketika ia mendengar suara yang jelas dan agak serak di belakangnya, "Xiao Li?"

Ekspresi Xiao Li bergetar. Ia menarik tali kekang dan berbalik. Ia melihat keranjang bambu berisi jerami di kandang kuda yang kosong. Wen Yu muncul dari sana, beberapa helai jerami menodai rambutnya. Ia berkata dengan nada agak serak, "Aku di sini!"

Xiao Li merasa jantungnya terangkat tinggi lalu terbanting ke tanah.

Kilat menyambar langit yang gelap. Ia duduk di atas kuda, basah kuyup oleh hujan deras. Air menetes dari dagunya saat ia menatap orang yang muncul dari keranjang jerami, "Kamu tidak pergi?" 

Tak tahan dengan hujan, Wen Yu berlari ke kudanya dan berkata, "Aku mendengar suara kaki kuda di luar penginapan dan keributan di lobi. Kurasa mereka pengejar. Aku mengikatkan jerami di punggung kuda-kuda itu dan menutupinya dengan topi dan tudungku. Aku mengikuti caramu terakhir kali, mengikat pinggul kuda-kuda itu, dan membiarkan kuda yang lolos membawa mereka pergi."

Ia menyerahkan bungkusan itu kepadanya dan berkata, "Kita pasti akan segera menjadi satu-satunya yang pergi. Ketika para prajurit menyadari kita telah ditipu dan kembali, semakin banyak orang yang meninggalkan penginapan, semakin banyak pasukan mereka akan tersebar, dan semakin besar peluang kita untuk melarikan diri! "

Xiao Li mengambil bungkusan itu dan menggantungnya di sisi pelana. Ia menatap tangan putih ramping yang terulur ke arahnya di tengah hujan, menggenggamnya erat-erat, dan menariknya ke punggung kuda. Wen Yu mendarat dengan selamat di depannya.

Saat ia mencengkeram perut kuda untuk memacunya, Wen Yu merasakan tangan yang melingkari pinggangnya, yang mencegahnya jatuh, tiba-tiba mengencang.

Punggungnya menghantam dada Xiao Li dengan keras, dan ia merasa seolah-olah dipeluk erat oleh Xiao Li.

Wen Yu balas menatapnya dengan bingung, tetapi Xiao Li sudah mengangkat lengan Xiao Li dari pinggangnya. Ia kini melindunginya dari angin dingin dan hujan, seolah-olah cengkeraman yang hampir mematahkan pinggangnya adalah tindakan putus asa yang tak disengaja.

***

Kilatan petir menyambar langit, menerangi segalanya dengan cahaya putih yang menyala-nyala.

Kuda yang ketakutan, yang sarat dengan jerami, terjatuh. Pei Shisan merobek selendang yang diikatkan ke jerami dan pelana. Wajah kelompok itu benar-benar muram.

Ia melemparkan selendang itu ke tanah dengan kuat dan berteriak muram, "Kita telah mengepung sejauh lebih dari sepuluh mil. Mereka tidak bisa kabur malam ini! Kejar mereka!"

***

Pada suatu malam yang hujan, semua suara hening, tetapi derap kaki kuda yang tiba-tiba di jalan resmi terdengar sangat jelas.

Xiao Li berkuda entah berapa lama sebelum kilatan petir lain menyambar langit, menerangi bayangan pepohonan di kejauhan dan kilauan dingin anak panah yang bersarang di rerumputan.

"Ada penyergapan!"

Merasakan situasi tersebut, ia mengangkat Wen Yu dan berguling turun dari kudanya hampir seketika ia berbicara.

Tidak ada suara tali busur yang terlepas, hanya suara deru anak panah yang melesat. Kuda itu jatuh, tertusuk anak panah. Anak panah yang seperti belalang itu tampak bermata, mengikuti Xiao Li dan belalang-belalang itu, bersarang dalam barisan di lumpur saat ia dan Wen Yu berguling melewatinya.

Detak jantung Wen Yu hampir berhenti. Xiao Li... Setelah menggulingkannya ke rerumputan pinggir jalan, terlindung oleh alang-alang setinggi hampir satu meter, anak panah itu akhirnya berhenti.

Setelah nyaris lolos dari maut, napasnya dan Xiao Li terasa sangat tidak teratur.

Ia dilindungi oleh Xiao Li di bawah alang-alang yang kusut, tetesan air yang jatuh dari rambut basah Xiao Li mengenai lehernya. Dadanya berdebar kencang saat ia berbisik, "Jalan resmi diblokir. Aku khawatir kita telah dikepung dan digeledah." 

Xiao Li menunduk menatapnya. Di balik kabut es, mereka hampir bisa mendengar napas satu sama lain.

Ada banyak sekali prajurit yang bersembunyi di tengah hujan, dan musuh telah menyiapkan busur dan anak panah di kegelapan. Jika mereka berani muncul di jalan, mereka akan ditembaki.

Melarikan diri malam ini akan sangat sulit.

Suara langkah kaki yang berisik mendekat di tengah hujan, dan rerumputan di sampingnya berdesir. Xiao Li menghunus Miao Dao-nya, dan dua prajurit jatuh dengan darah mengucur dari leher mereka.

Ia menyarungkan pedangnya dan berbalik, meraih pinggang ramping Wen Yu dengan satu tangan. Ia mengangkatnya dan dengan cepat mundur lebih dalam ke alang-alang, "Aku berkata, bahkan jika tidak ada jalan keluar, aku akan membawamu dan berjuang untuk keluar, "

Para prajurit yang bergegas setelah mendengar keributan itu hanya melihat jasad kedua rekan mereka.

Malam yang hujan menjadi perisai sempurna bagi mereka, gemericik hujan bahkan menenggelamkan desiran halus rumput dan suara langkah kaki.

Miao Dao Xiao Li meneteskan darah. Sepanjang perjalanan ini, ia praktis telah membunuh dewa mana pun yang menghalangi jalannya.

Suara samar langkah kaki yang menginjak batang alang-alang kering yang patah terdengar dari depan. Ia mengayunkan Miao Dao-nya secara horizontal, menangkis dua bilah baja yang datang di tengah hujan deras. Ia menendang seorang prajurit sambil mencengkeram Wen Yu. Lengan di pinggangnya terdorong ke belakang, dan Wen Yu terangkat ke udara oleh kekuatan lengannya yang dahsyat, mengenai rahang prajurit lain.

Xiao Li mengganti lengan kanannya untuk memegang pinggangnya dengan aman, lengan kirinya memegang pisau, dan sekali lagi melarikan diri ke alang-alang yang terlindung oleh hujan malam.

Di jalan resmi, pemimpin prajurit turun dari kuda dan memeriksa jasad puluhan anak buahnya, yang lehernya telah Dengan ekspresi muram, ia menyatakan, "Gadis keluarga Wen itu punya ahli. Simpan saja mereka di sini. Jangan kejar dia lebih jauh. Tunggu Kapten Shisan  dan anak buahnya menangkapnya."

***

BAB 43

Hujan perlahan mereda, dan tanpa suara riuh hujan yang menutupinya, gemerisik alang-alang dan langkah kaki yang sengaja dibuat senyap mulai terdengar.

Xiao Li memperlambat gerakannya, membawa Wen Yu ke balik sepetak alang-alang yang luas dan mendengarkan dengan saksama suara-suara di sekitarnya.

Ia menyesap rambutnya, tatapannya yang seperti serigala tertuju ke depan. Di balik jubahnya yang basah, kulitnya secara naluriah menegang karena gugup, dan panas pun naik.

Namun seluruh rumpun alang-alang itu seakan terdiam, tak ada suara lain selain gemerisik alang-alang yang bergesekan tertiup angin.

Tetesan air dari rumput menetes ke punggung pisau Xiao Li, menimbulkan suara "plop" yang halus. Ia berbisik, "Tidak, mereka semua telah menghilang. Apakah mereka sedang menyergap?"

Rambut hitam Wen Yu yang basah menjuntai di lehernya, menonjolkan rona putih salju di lehernya yang ramping. Angin dingin berhembus, kesejukannya seakan meresap melalui pakaiannya yang lembap, menembus daging dan tulangnya. Ia sedikit menggigil, tetapi suaranya tetap tenang, "Mungkin mereka sedang menunggu bala bantuan. Dengan hamparan alang-alang yang luas dan kegelapan sebagai perlindungan, prajurit biasa akan terbunuh jika mereka maju terlalu jauh."

Kilatan petir menyambar, menerangi alang-alang di dekatnya dan hutan lebat di kejauhan dengan warna putih suram.

Ia memandang ke arah hutan lebat, yang sekali lagi diselimuti kegelapan, dan berkata, wajahnya pucat, "Ayo pergi ke hutan. Kita tidak akan bisa bersembunyi di semak alang-alang ini lama-lama."

Xiao Li menyadari ia kedinginan, tetapi hujan belum berhenti, dan pakaiannya masih basah kuyup. Ia tidak bisa memikirkan cara untuk menghangatkan Wen Yu, jadi ia hanya bisa berjuang keluar dari pengepungan malam ini terlebih dahulu.

Ia bergumam, "Oke," dan ketika ia menggenggam tangan Wen Yu, ia menyadari jari-jarinya sedingin es. Ia ragu sejenak, lalu merangkul mereka sebisa mungkin. Dengan tangan satunya, ia menggunakan pisau untuk menyingkirkan alang-alang yang menghalangi jalan mereka dan menuntun Wen Yu menuju hutan.

Alang-alang itu tumbuh di sepanjang lereng, dan di ujung lereng terdapat sungai yang jernih. Untuk mencapai hutan, mereka harus mengarunginya.

Hujan deras malam ini, dan sungai meluap.

Saat mereka mencapai tepi alang-alang, Xiao Li melirik arus yang deras. Khawatir Wen Yu akan tersandung batu di dasar sungai atau ranting-ranting yang tersapu dari hulu, ia membiarkan Wen Yu berbaring telentang.

Menggunakan Miao Dao-nya yang sepanjang 1,5 meter, ia menyelidiki kedalaman air dan mengarunginya, menggendong Wen Yu di punggungnya.

...

Di tengah perjalanan, tiba-tiba terdengar suara udara yang menusuk dari belakang mereka. Tanpa pikir panjang, Xiao Li berbalik dan mengayunkan pedangnya untuk menangkis serangan itu. Dengan bunyi dentang, beberapa anak panah yang ditembakkan secara bersamaan terlempar ke sungai, miring ke dasar sungai.

"Mereka mencoba menyeberangi sungai kecil menuju hutan di seberang! Hentikan mereka!"

Para prajurit dengan anak panah yang mengelilingi rumpun alang-alang berteriak. Para prajurit yang sedang menyergap di sisi lain rumpun alang-alang tiba-tiba menyerbu. Rentetan anak panah pendek menghujani mereka seperti jaring berduri.

Xiao Li mengumpat, tak berani membelakangi mereka. Ia mengayunkan pedangnya untuk menangkis anak panah yang datang sambil mundur menyeberangi sungai kecil, menggendong Wen Yu di punggungnya.

Ia hanya memiliki satu tangan untuk digunakan, jadi agar tidak membebaninya, Wen Yu merangkul erat leher dan bahunya, berpegangan padanya. Tatapannya tertuju pada pria yang bersembunyi di antara alang-alang, yang terus-menerus menyerangnya, bertindak sebagai sepasang mata kedua yang tajam untuk memperingatkannya.

Saat mereka mundur ke tepi seberang sungai, para prajurit di sana, yang tampaknya kehabisan anak panah, langsung menyerbu, pedang terhunus. Xiao Li menyingkirkan Wen Yu dan bergabung dengan para prajurit dalam keributan itu, memunggunginya dan berteriak, "Bersembunyi di rumput dulu!"

Lereng di kedua sisi tebing ditutupi alang-alang setinggi hampir satu meter. Wen Yu berpegangan pada akar alang-alang sebagai tumpuan, merangkak di lumpur licin sebisa mungkin untuk memanjat tebing. Namun, sebelum ia sempat mundur lebih dalam, beberapa prajurit bersenjatakan pedang muncul di hadapannya—mereka telah memanfaatkan kegelapan untuk menyelinap melewati mereka dari hulu sungai.

"Xiao Li!"

Wen Yu secara naluriah memanggil nama itu, mengambil segumpal lumpur dan melemparkannya ke wajah para prajurit.

Lumpur di tepi sungai berwarna hitam pekat, bercampur bau air. Saat para prajurit memalingkan kepala untuk menghindari serangan, Xiao Li menebas senjata prajurit yang tersangkut di tubuhnya, menendangnya ke sungai yang deras, dan tanpa ragu, melompat ke darat dan menebas dengan pedangnya, mengotori alang-alang dan dedaunan dengan darah.

Seorang perwira yang lebih jauh, yang mati-matian berusaha menangkap Wen Yu dan mengancamnya, didorong oleh Xiao Li ke lumpur yang tertutup alang-alang dan meremukkan tenggorokannya.

Lengannya terluka, dan darah merembes melalui lengan bajunya dan mengalir bersama hujan, meninggalkan noda merah di telapak tangannya.

"Bagaimana keadaanmu?" Wen Yu bangkit dan membantunya berdiri.

Xiao Li dengan santai menyeka darah dari tangannya pada akar rumput, lalu berdiri, memegang pisaunya. Ia meraih Wen Yu dan berkata, sedikit terengah-engah, "Ayo pergi!"

Keduanya melanjutkan perjalanan menuju hutan lebat di ujung semak.

Saat mereka tersandung dan berlari, ujung-ujung tajam alang-alang menggores tangan dan wajah Wen Yu, meninggalkan goresan-goresan kecil, tetapi mereka tetap diam.

...

Suara derap kuda mendekat dari jalan resmi. Sekitar dua puluh penunggang kuda di depan semuanya mengenakan topi dan jubah militer, jubah mereka berkibar membentuk lengkungan tajam diterpa angin dingin, seperti kelelawar yang membentangkan aku p tulang mereka di malam hari.

Melihat mereka mendekat, sang pemimpin bergegas menyambut mereka, mengepalkan tinjunya di tengah hujan lebat dan berkata, "Kapten Shisan, kamu di sini!"

Pei Shisan bertanya dengan dingin, "Di mana sisa-sisa klan Wen?"

Sang pemimpin menundukkan kepalanya karena malu dan berkata, "Kami kehabisan busur dan anak panah. Kami tidak bisa menahan mereka, dan mereka melarikan diri ke hutan."

Pei Shisan mencambuk wajah pemimpin itu dan mencibir, "Sampah!"

Darah mengalir di wajah pemimpin itu, tetapi ia menundukkan kepala, tak berani berkata sepatah kata pun.

Pei Shisan turun dari kudanya, tangannya bertumpu pada gagang pedang di sampingnya. Ia berteriak kepada sekitar dua puluh anjing pemburu klan Pei di belakangnya, "Ikuti aku ke hutan untuk memburu sisa-sisa klan Wen!"

...

Hutan itu gelap gulita, cahayanya hanya terlihat ketika kilat menyambar, menembus dahan-dahan lebat di atas kepala.

Mereka yang berlatih bela diri memiliki penglihatan yang jauh lebih unggul. Setelah beradaptasi dengan kegelapan hutan, Xiao Li dapat melihat dengan baik. Ia dan Wen Yu berlindung di balik batu besar, yang masih memberikan perlindungan dari hujan.

Darah di lengannya terus mengalir karena ketegangan ototnya. Agar tidak meninggalkan jejak darah dan berpotensi menarik perhatian para pengejar, ia melepas pelindung pergelangan tangannya, menggulung lengan bajunya, merobek selembar kain, dan, dengan giginya, melilitkannya di sekitar luka di lengannya.

"Apakah kamu sedang membalut lukanya?" Wen Yu hanya bisa melihat garis-garis di sekelilingnya. Menyadari gerakan Xiao Li, ia meraba-raba dan mengulurkan tangan, mengambil kain dari tangan Xiao Li, "Aku akan membantumu."

Ia menyentuh kain yang dipegang Xiao Li. Saat ia menyentuh kain yang satunya, jari-jarinya merasakan kehangatan lembut di sepanjang kain.

Wen Yu membeku sesaat sebelum menyadari ia telah menyentuh bibir Xiao Li. Ujung jarinya tiba-tiba merasakan gelombang panas, meskipun kegelapan menghalangi mereka untuk melihat ekspresi satu sama lain.

Ia menarik kain dari sela-sela gigi Xiao Li dan meraba-raba untuk melilitkannya di lengan berototnya. Dagingnya terasa kencang dan panas di ujung jarinya, dan melalui lapisan kulit yang tipis, ia hampir bisa merasakan denyut darah di bawahnya.

Ia selesai dan berbisik, "Selesai..."

Kata "selesai" lolos darinya saat tangan Xiao Li menggenggam tangannya. Ia terperangkap di antara dada Xiao Li yang kokoh dan batu besar. Napasnya dipenuhi aroma darah Xiao Li dan aura yang tak terlukiskan, seperti aroma angin musim panas yang kencang bertiup melalui cabang-cabang hutan.

Wen Yu tidak bergerak. Ia mendengar "krak" halus di kejauhan, seperti suara kaki yang menembus dahan mati.

Namun kemudian seluruh hutan berubah menjadi sunyi senyap.

Keheningan ini meresahkan, seperti duel antara pemburu dan mangsa di kegelapan. Satu langkah salah, kematian akan menanti di tempat.

"Mereka pasti mengikuti aroma darahku. Tetap di sini dan jangan keluar."

Mata Xiao Li yang seperti serigala tertuju pada hutan yang gelap, kata-katanya praktis berbisik di telinga Wen Yu.

Ia mengambil sebuah batu dan melemparkannya jauh-jauh hingga menimbulkan suara, lalu berkonsentrasi mendengarkan langkah kaki di sekitarnya.

Mendengar suara itu, ia menghunus pedangnya, melompat, dan menebas ke bawah.

Pedang-pedang itu beradu dengan bunyi "ding" yang nyaring.

Saat sosok berjubah itu menangkis serangannya, Xiao Li menyadari bahwa ia tangguh. Ia menggunakan punggungnya untuk mendapatkan posisi ungkit, mundur selangkah, lalu berbalik dan berlari.

Wajah Pei Shisan meringis saat ia berteriak, "Kejar!"

Bayang-bayang melesat menembus hutan lebat. Orang-orang berjubah itu bergerak dengan kelincahan yang luar biasa, benar-benar sulit ditangkap seperti bayangan. Sejauh apa pun mereka menyimpang, mereka dengan cepat mengejar lagi.

Xiao Li mencoba menyerang mereka secara langsung, tetapi setiap kali ia melancarkan serangan ganas dan mengancam akan menang, mereka mundur ke dalam kegelapan.

Setiap pukulan yang ia lakukan terasa seperti pukulan di permukaan air, tanpa menimbulkan kerusakan.

Dengan cara ini, pukulan-pukulan itu secara bertahap menggerogoti kekuatan dan kesabarannya, memaksanya untuk menunjukkan kelemahannya.

Xiao Li belum pernah mengalami pemukulan seperti itu sebelumnya. Perasaan dimanipulasi membuatnya cemas, dan kecemasan ini segera menggerogotinya, meninggalkannya dengan beberapa luka.

Setiap luka sangat licik dan berbahaya.

Darah merembes melalui pakaiannya, menetes dari ujung jubahnya ke tanah, berpadu dengan suara tetesan air yang mengenai dedaunan di hutan.

Keringat membasahi dahi Xiao Li. Ia melilitkan sehelai kain di tangannya agar gagang pedangnya tidak tergelincir terkena hujan dan darah. Saat hujan semakin deras, ia memejamkan mata, hanya mendengarkan suara gemerisik dedaunan di antara pepohonan.

Suara langkah kaki yang samar, gemerisik pedang, bahkan gemerisik pakaian, menjadi jelas dalam kegelapan.

Saat setetes air jatuh dari dedaunan, ia menghunus pedangnya dan menangkisnya, menangkis pedang yang menukik turun dari pohon. Bersamaan dengan itu, ia menghindari bilah pedang dingin yang hanya berjarak setengah inci dari menebas lehernya. Ia menghantamkan sarung pedangnya yang hampir sepanjang empat kaki ke perut penyerang dari sisi kirinya, memaksanya mundur beberapa langkah.

Saat ia menghunus pedangnya, sarung pedang itu menangkis bilah pedang yang menusuk dari belakang, dan ia kembali menusukkan Miao Dao sepanjang lima kaki ke depan.

Bilah pedang itu membelah daging, mengeluarkan darah.

Tanpa erangan teredam, kelompok itu segera mundur, dan keheningan, yang hanya dipecahkan oleh gemericik hujan, kembali menyelimuti mereka.

Xiao Li berdiri diam di hutan hujan, pisau di tangan, jubahnya berlumuran darah dari ujung bilahnya, rambutnya menetes dari dagunya, menunggu serangan lawan berikutnya.

Ia maju dengan cepat, beradaptasi dengan ritme lawannya dalam pertempuran yang menegangkan dan mencekik ini, belajar untuk membalas kelemahan mereka.

Pei Shisan mengamati dari balik bayangan untuk waktu yang lama, merasa bahwa mengepung dan membunuh pria ini seperti mengepung dan membunuh binatang buas. Menekan rasa tidak sabarnya, ia berkata, "Tim Qian, ikuti aku dan teruslah mengepung dan membunuhnya. Tim Jenderal, cari anggota klan Wen yang tersisa. Mereka tidak bersamanya; mereka pasti bersembunyi."

Ia adalah orang pertama yang melompat dari pohon, dengan pedang di tangan. Setelah berjuang lolos dari kepungan elang dan anjing Pei Song, ia menjadi prajurit pribadi, yang dilatih oleh Pei Song sendiri. Ia kini mampu memimpin seorang jenderal. Namun, ketika ia bertugas di bawah Pei Song, ia bahkan telah membunuh pendekar pedang terhebat di dunia seni bela diri yang pernah mencoba membunuh Ao Taiwei.

Keahliannya dalam berpedang terkenal karena kecepatannya; bahkan ada rumor bahwa seseorang hanya merasakan sakit setelah ditebas hidup-hidup oleh pedangnya.

Namun ketika pukulan-pukulan dahsyat itu bertemu, Pei Shisan merasa ngeri. Meskipun para penjaga di sekitar sisa-sisa dinasti terdahulu ini berjuang keras untuk menangkis pedangnya yang tajam, mereka tidak pernah membiarkannya lemah. Bahkan, kekuatan yang terpancar dari ujung pedang itu membuat telapak tangannya mati rasa.

Pertarungan pedang itu sangat berat. Dengan cengkeramannya pada gagang pedang yang hampir terlepas oleh ayunan brutal lawan, Pei Shisan mundur, membiarkan anjing-anjing elang, yang tak mampu menembus serangannya, menyerbu maju.

Ia melirik tangan yang memegang pisau dan melihat buku-buku jarinya retak. Ekspresinya menjadi gelap, dan niat membunuhnya semakin kuat, "Kamu dan sisa-sisa dinasti terdahulu itu akan dieksekusi di sini malam ini!"

...

Wen Yu bersembunyi di bawah batu besar dan mendengar suara perkelahian dari hutan di kejauhan. Ujung jarinya memutih, dan ia diliputi kekhawatiran. Namun, ia tahu jika ia pergi, ia tidak hanya tidak akan membantu tetapi hanya akan menghalangi Xiao Li, jadi ia tidak berani bertindak gegabah.

Ia berusaha tetap tenang. Kelompok itu belum menemukannya, jadi mereka tidak akan membunuh Xiao Li.

Di tengah penantian yang menyiksa ini, tiba-tiba ia mendengar suara berderak, seperti ranting mati yang diinjak, dari balik batu besar.

Hati Wen Yu mencelos. Apakah ada yang mencari ke arah sini?

Hutan itu tertutup dedaunan kering dan banyak ranting patah. Gelap gulita di malam hujan, dan bahkan pejalan kaki yang paling hati-hati pun pasti akan menginjak ranting mati secara tidak sengaja.

Itulah sebabnya ia bahkan tidak berani pindah ke tempat persembunyian lain. Suara apa pun akan menarik perhatian.

Wen Yu menahan napas, mendengarkan dengan saksama setiap langkah kaki yang mendekat.

Alasan para pembunuh Pei Song disebut "Anjing Elang" adalah karena mereka tidak hanya memiliki penglihatan seperti elang tetapi juga indra penciuman seperti anjing. Mereka jauh lebih unggul daripada pengintai militer biasa dan sangat terampil dalam pengintaian dan pembunuhan.

Mengikuti aroma darah yang kini memudar karena hujan, pria berjubah itu menuntunnya ke batu besar. Ia menghunus pisaunya dan diam-diam menuruni lereng rendah di samping batu besar itu. Melihat sehelai pakaian mengintip dari semak-semak di bawah, ia tersenyum diam-diam, menyibakkan semak-semak dengan pisaunya, dan berkata, "Aku menemukanmu, Hanyang Wengzhu!"

Wen Yu, bersembunyi di ceruk batu besar, mengangkat batu di tangannya dan, sebelum ia sempat menyerang kepala pria itu, bilah pedang pria itu terayun, memancarkan cahaya dingin. Bilah pedang es itu langsung mengenai pria itu. Ia berbisik di leher Wen Yu, "Kamu memang punya trik, tapi kusarankan kamu jangan bertarung sampai mati, atau uratmu akan putus dan kamu akan mengambilnya."

Wen Yu telah meletakkan selendangnya di semak-semak untuk memancing musuh, membiarkan wajahnya terekspos. Ia basah kuyup di tengah hujan selama setengah malam, kulit dan bibirnya pucat. Rambut hitamnya tergerai di bahu, dan ia tampak seperti batu giok yang rapuh. Matanya yang jernih bak bulan menatapnya dengan dingin dan tenang.

Akhirnya, ia menjatuhkan batu yang dipegangnya.

Pria itu berkata, "Benar."

Ia sepertinya tidak menyangka wanita lemah seperti Wen Yu bisa menyakitinya. Ia menyarungkan pisaunya dan mengulurkan tangan untuk meraih lengan Wen Yu. Tanpa diduga, Wen Yu, yang tampak ketakutan, terhuyung dan menerjang ke arahnya. Tubuh wanita cantik nan memikat itu, yang lembut, harum, dan lembut, terasa enggan. Ia secara naluriah meraih pinggangnya, tetapi tiba-tiba merasakan hawa dingin di dadanya.

Memanfaatkan momentum terjangnya, Wen Yu menusuk dadanya dengan belati yang diambilnya dari Tong Que.

Sosok berjubah itu jatuh terlentang ke tanah, matanya linglung dan darah mengucur dari mulutnya, namun ia masih mengangkat jarinya untuk mencekik leher Wen Yu.

Wen Yu mengerahkan seluruh tenaganya untuk menekan belati itu ke dadanya, hanya berhenti ketika belati itu tak lagi dalam genggamannya.

Sosok berjubah itu tak lagi bernapas, matanya masih terbuka lebar.

Wen Yu berlutut lumpuh di tanah. Ini pertama kalinya ia membunuh seseorang, dan seluruh tubuhnya gemetar. Wajahnya, berlumuran darah, pucat, tetapi pikirannya secara mengejutkan tenang. Ia tahu ia tak bisa tinggal di sini lebih lama lagi dan harus mencari tempat lain untuk bersembunyi.

Ia menghunus belatinya, berdiri, berpegangan pada dinding batu, lalu berjalan keluar.

Guntur menggelegar dari langit, menyeret cahaya putih petir ke dalam hutan lebat. Di tengah bayangan pepohonan yang remang-remang, sekitar selusin pria dari Doupeng, setelah mendengar keributan itu, bergegas ke batu besar dan berhadapan langsung dengan Wen Yu, yang memegang belati.

***

BAB 44

Hujan dingin mengguyur. Xiao Li menebas seorang prajurit berkerudung yang tak berhasil mundur. Di bawah tatapan muram Pei Shisan, ia menginjak punggung prajurit itu dan menusuknya dengan pedangnya.

Prajurit itu menggigil, berkedut dua kali, lalu berhenti bergerak. Darah mengucur dari tubuhnya.

Beberapa mayat tergeletak di kaki Xiao Li. Ia terengah-engah, mencengkeram pedangnya, dan melotot tajam ke arah Pei Shisan, "Siapa pun yang menghalangi jalanku hari ini akan mati!"

Pei Shisan menyipitkan mata melihat pakaiannya yang berlumuran darah dan berkata dengan muram, "Kamu bahkan tak bisa memegang pedangmu dengan mantap. Kepura-puraanmu sungguh konyol."

Ia memberi isyarat, dan separuh prajurit Korps Qian yang tersisa melanjutkan serangan mereka terhadap Xiao Li, layar mereka berkibar-kibar seperti layar saat berlari.

Air hujan bercampur darah menetes di dagu Xiao Li. Ia menghunus pedangnya dan menyeringai tipis, matanya dipenuhi amarah dan kegilaan, "Ayo kita coba."

Miao Dao kembali beradu dengan bilah pedang panjang yang menebasnya. Setiap serangan begitu cepat hingga hampir mustahil dideteksi dengan mata telanjang. Hanya terdengar suara retakan yang memekakkan telinga, dan tetesan air hujan beterbangan dari titik pertemuan kedua pedang.

Setiap kali mereka mengepung Xiao Li, lima pengikut mereka akan menyerang bersama, memungkinkan mereka menggunakan taktik roda untuk melemahkannya.

Namun dari dua belas anggota klan Qian, hanya enam yang tersisa.

Pei Shisan menatap tajam pria yang terkepung itu, tangannya, darah mengucur dari buku-buku jarinya, mengepal lalu mengendurkan gagangnya. Meskipun ia tetap diam, kesabarannya jelas menipis.

Tenang, tenang.

Saat-saat seperti ini menuntut ketenangan.

Pei Shisan menekan ketidaksabaran dalam dirinya yang mendorongnya untuk bertindak impulsif. Sekitar dua puluh orang yang ia bawa adalah yang terbaik. Meskipun mereka berhasil menghabisi para penjaga malam ini, taring tajam mereka juga harus dibayar dengan harga yang sangat mahal.

Untuk mengepung dan menghabisi serigala ganas, seseorang harus terlebih dahulu mencabut taringnya.

Dengan suara gemerincing yang memekakkan gigi, bilah pedang Xiao Li menebas bilah pedang salah satu pembunuh bayaran. Pembunuh bayaran itu berjingkat mundur, tetapi Miao Dao sepanjang lima kaki milik Xiao Li masih berada di lehernya dalam sekejap. Pembunuh bayaran itu harus mengendalikan tubuhnya untuk mencegah bilah pedang Xiao Li mengenai tulang bahunya, alih-alih memutuskan lehernya.

Meskipun begitu, ia masih terluka parah, dan hanya diselamatkan oleh seorang pembunuh bayaran yang telah menyaksikan pertarungan dengan Pei Shisan, yang menyeretnya kembali ke depan.

Tatapan Pei Shisan tertuju pada Miao Dao di tangan Xiao Li, bilah pedang yang dua kaki lebih panjang dari pedang biasa, dan matanya menyipit muram.

Cabut pedangnya, dan serigala ganas ini akan kehilangan taringnya.

Ia harus memotong salah satu lengan makhluk jangkung ini, lalu meremukkan tulangnya inci demi inci, barulah ia bisa melampiaskan amarahnya yang meluap-luap.

Pei Shisan perlahan menghunus pisau dari pinggangnya.

Namun, hanya sekitar dua inci dari sarungnya, suara para pembunuh tim Gen bergema di tengah hujan di depan, "Kapten, kami telah menemukan Hanyang, sisa-sisa Daliang!"

Secercah kegembiraan akhirnya muncul di wajah muram Pei Shisan. Ia menyarungkan pedangnya dan menatap wanita yang dibawa para pembunuh itu.

Tangan Wen Yu terikat di belakang punggungnya, wajahnya sepucat salju, rambut hitamnya kusut seperti iblis. Darah di pakaiannya, yang terciprat hujan, mengalir di roknya, menetes perlahan ke kolam di hutan saat ia berjalan.

Diterangi oleh obor resin dan cahaya putih petir, wajah yang dingin, namun tampak muram, itu tampak seolah-olah merupakan karya dewa kuno, yang tertinggal di bumi.

Pei Shisan tertegun sejenak. Meskipun mereka memiliki potret yang disalin oleh seorang seniman untuk penelitian mereka, baik fitur wajah maupun rohnya tidak dapat menyamai sepersepuluh pun dari orang aslinya.

Ia tersadar dan mendengus, "Dengan wanita jahat seperti itu yang lahir dari keluarga Wen, tidak heran jika begitu banyak pria berkuasa menginginkannya sebagai selir mereka."

Lalu ia mengarahkan pedangnya ke arah Xiao Li, "Tuanmu telah ditangkap, jadi mengapa kamu, penjahat yang tersisa, tidak menyerah sekarang juga!"

Hujan dingin menyapu keringat yang jatuh dari kelopak mata Xiao Li . Ia menatap Wen Yu dengan saksama, memperhatikan noda darah yang besar di gaunnya. Ia bertanya perlahan, "Apakah kamu terluka?"

Wen Yu menatapnya, berlumuran darah, dan sebuah retakan akhirnya muncul di matanya yang dingin. Ia menggelengkan kepalanya sedikit dan berkata dengan kasar, "Mereka tidak akan membunuhku. Jangan khawatirkan aku. Keluar dari sini!"

Pada saat ini, para prajurit pembunuh dari tim Gen juga melaporkan kepada Pei Shisan, "Kapten, sisa-sisa dinasti sebelumnya telah membunuh Gen Wu."

Ekspresi Pei Shisan berubah, dan ketika ia menatap Wen Yu lagi, wajahnya menjadi sangat gelap. Ia mencibir, "Melarikan diri?"

Ia mengangkat pedangnya dan meletakkannya di leher Wen Yu. Ia berkata kepada Xiao Li dengan suara yang tajam, "Letakkan senjatamu. Jika aku bisa menangkap sisa-sisa keluarga Wen ini hidup-hidup dan menyerahkannya kepada Zhujun, aku pasti tidak akan membawa orang mati kembali. Namun, aku akan menusuk tubuhnya dengan beberapa lubang berdarah, atau membiarkan saudara-saudara yang bertempur malam ini menjadi suami mantan Daliang Wengzhu untuk sekali ini saja. Itu bisa diterima."

Ia mengarahkan pedangnya untuk menyerang kerah Wen Yu yang berlumuran darah.

"Jangan sentuh dia!" desis Xiao Li, urat-urat nadinya berdenyut saat ia mencengkeram gagang pedang.

Pei Shisan menusukkan ujung pedangnya ke baju Wen Yu yang basah kuyup dan memelototi Xiao Li, mengancam, "Jatuhkan pedang itu."

Mata Xiao Li memerah. Ia mengangkat Miao Dao-nya dan perlahan menjawab, "Baiklah."

Namun kemudian ia mendengar Wen Yu memanggil, "Xiao Li."

Xiao Li mengangkat matanya yang merah dan bertemu dengan tatapan Wen Yu yang dingin dan terluka.

Wen Yu berkata, "Aku tidak peduli. Aku hidup hanya untuk balas dendam. Tubuh yang hancur dan busuk tidak ada artinya bagiku. Pergi dari sini."

Kilatan petir menyambar, diikuti gemuruh guntur.

Diiringi guntur, Miao Dao di tangan Xiao Li terbanting ke tanah.

Hujan dingin mengalir di kelopak matanya dan kemudian di atasnya, mengguyur deras. Ia menatap Wen Yu dan berkata dengan suara serak, "Aku peduli."

Ia peduli dengan semua yang telah hilang darinya karena penggulingan keluarga Wen.

Jika ia ingin hidup seperti mayat berjalan, ia akan menjadi lapisan terakhir pelindungnya.

Para pembunuh itu menerkam Xiao Li dan menindihnya tepat saat ia menjatuhkan pedangnya.

Pei Shisan berkata dengan muram, "Patahkan semua tulangnya, lalu gantung dia di hutan ini sebagai penghormatan kepada saudara-saudara kita yang gugur!"

Para pembunuh yang nyaris lolos dari kematian di tangan Xiao Li tak akan menunjukkan belas kasihan.

Xiao Li tersungkur di tanah berlumpur di tengah hujan. Tinju dan tendangan bak palu menghantam punggungnya, menyebabkan darah menyembur dari mulutnya. Separuh wajahnya remuk di lumpur, namun matanya tetap tertuju pada Wen Yu.

Jika hidup ini hanya selama ini, dua puluh tahun penuh penderitaan sebagai imbalan bertemu dengannya, dan mampu melindunginya untuk terakhir kalinya sebelum ajal menjemput, rasanya sudah cukup.

"Xiao Li!"

Suara Wen Yu begitu serak hingga ia hampir tak bisa mengucapkan namanya.

Dingin di matanya bagaikan pecahan porselen, retak sedikit demi sedikit, tumpah ruah dengan rasa sakit yang menusuk. Air mata bercampur dengan tetesan air hujan dan jatuh berdebum ke tanah. Ia berteriak padanya, "Lawan!"

Xiao Li menatapnya, bibirnya bergetar hebat karena darah, dan ia samar-samar bisa mendengar kata-katanya, "Jangan menangis."

Pei Shisan menyaksikan dengan penuh kegembiraan, mencibir saat ia memerintahkan anak buahnya, "Lawan? Potong tangan dan kakinya!"

Mata Wen Yu perih, air mata mengalir di wajahnya. Tangannya terikat di belakang, dan ia mengangkat kepalanya setinggi mungkin, posturnya setegak bambu. Ia tampak seperti burung phoenix yang hendak mencapai gunung dengan leher terangkat. Matanya dipenuhi rasa sakit dan kebencian, dan tekadnya untuk mati pun terungkap, "Kalian pemberontak, beraninya kalian mengendalikan hidup atau matiku?"

Ia menutup mata dan, dengan sekuat tenaga, menyerang pisau yang digenggam Pei Shisan di lehernya.

Sejauh ini, ia hanya dilindungi oleh Xiao Li.

Dia sudah cukup berutang budi padanya.

Jika dia mati, dia mungkin tak akan lagi dikendalikan oleh orang lain.

Pei Shisan ketakutan dan segera menghunus pedangnya, tetapi leher Wen Yu masih berdarah.

Para pembunuh yang hendak memotong lengan dan kaki Xiao Li juga dikejutkan oleh Wen Yu dan menatap ke depan.

Xiao Li berlumuran darah. Dia menatap tubuh Wen Yu yang roboh dengan darah merembes dari lehernya, dan raungan yang hampir seperti binatang buas keluar dari tenggorokannya. Dia berjuang untuk berdiri dari lumpur. Para pembunuh itu tersadar dan mencoba menahannya, tetapi ledakan kekuatan yang tiba-tiba darinya membuat mereka tak mampu lagi memegang lengannya, dan mereka pun jatuh terjengkang.

Melihat Xiao Li mendekat, Pei Shisan mengangkat pedangnya untuk menyerang, tetapi semburan lumpur dan air yang ditendang oleh kaki Xiao Li membutakannya. Dia buru-buru memalingkan muka, dan kemudian merasa seolah-olah sebuah kuali seberat seribu pon telah menghantam dadanya dengan keras. Awan darah langsung menyembur keluar dari mulutnya.

Xiao Li mengangkat Wen Yu yang tersungkur, berguling menghindari pedang beberapa pembunuh, dan menyambar Miao Dao-nya, menghunus leher mereka.

Panjangnya Miao Dao membuat para pembunuh ketakutan, dan mereka melompat mundur dengan panik. Xiao Li memanfaatkan kesempatan ini untuk melompat, menggendong Wen Yu di punggungnya, dan terjun ke dalam hutan anggur, menjauh dari cahaya api.

Beberapa pembunuh, dengan pedang terhunus, hendak mengejar ketika mereka mendengar rekan-rekan mereka di belakang berteriak mendesak, "Kapten!"

Berbalik, mereka melihat Pei Shisan, berlumuran darah dan berlumuran darah. Ia menatap tajam ke satu arah, matanya terukir ketakutan, "Laporkan... Laporkan kepada Zhujun, teknik tinju ini... adalah..."

Ia tewas dengan mata terpejam, tak mampu menyelesaikan apa yang hendak ia katakan.

...

Hujan malam terus turun saat Xiao Li, menggendong Wen Yu di punggungnya, berlari menembus hutan lebat, yang dipenuhi tanaman merambat dan pepohonan. Mulutnya penuh bau darah, tubuhnya dipenuhi luka yang tak terhitung jumlahnya, termasuk dua tulang rusuk yang patah. Namun, saat itu, ia tampak tak merasakan sakit.

Dadanya terasa begitu kosong hingga pikirannya pun kosong.

Kepanikan dan ketidakberdayaan yang ia rasakan membawanya kembali ke malam bersalju saat ia pergi ke kuburan massal untuk mencari jasad Xiao Huiniang.

Hujan mengaburkan pandangannya, dan ia tak tahu berapa banyak goresan yang tertinggal di tubuhnya akibat ranting-ranting mati dan kayu patah dalam kegelapan. Ia tak memedulikannya, tetapi terus berkata kepada orang di punggungnya sambil berlari, "Kita lolos. A Yu, tunggu..."

Pei Shisan menarik pisaunya tepat waktu, dan luka di leher Wen Yu tidak mengenai organ vitalnya. Namun, darah yang tercuci oleh hujan masih menodai kerahnya dengan warna merah tua.

Rasa dingin yang tak kunjung hilang dan pelarian semalaman telah benar-benar melemahkan tubuhnya.

Ia menyandarkan kepalanya lemah di bahu Xiao Li dan menjawab dengan lemah, "Aku tidak akan mati..."

Rambut basah Xiao Li berdesir di pipi pucatnya saat ia berkata, "Ya, kamu tidak boleh mati. Kamu masih butuh balas dendam."

Wen Yu memejamkan mata dan bergumam, "Aku tidak akan mati. Balas dendam..."

Rumput rambat yang menutupi tanah mengaburkan jurang yang ada di antara bebatuan. Xiao Li, takut kelompok bayangan prajurit berkerudung itu akan menyusul, bergegas dan melewatkan satu langkah, menyebabkan ia dan Wen Yu jatuh ke celah di permukaan batu. Untungnya, ia memegang Wen Yu erat-erat dengan satu tangan dan, dengan tangan lainnya, meraih tanaman rambat, menariknya erat-erat untuk memperlambat jatuhnya mereka.

Ia berjuang untuk berbicara saat ia meluncur turun sekitar dua kaki, dagingnya tergores dari telapak tangannya sebelum akhirnya ia berhasil berpegangan pada tanaman rambat itu dan bergantung di tebing.

Namun Miao Dao telah jatuh ke dalam celah.

Wen Yu merasakan tangan yang melingkar erat di pinggangnya sedikit bergetar dan bertanya dengan lemah, "Bagaimana keadaanmu?"

Xiao Li menopang berat kedua pria itu dengan satu lengannya. Mendengar suara tajam Miao Dao yang menghantam batu, ia menggertakkan gigi dan berkata, "Aku baik-baik saja. Masih sekitar dua kaki lagi di bawah. Tanaman merambat ini tebal dan seharusnya mencapai dasar. Pegang aku, aku akan menuntunmu turun."

Darah mengalir dari telapak tangannya, menetes dari tanaman merambat ke wajah Wen Yu.

Tanaman merambat yang menutupi celah batu di puncak melindungi mereka dari hujan, dan ia bisa merasakan darah itu hangat.

Wen Yu tidak tahu apakah luka di tangan Xiao Li telah terbuka atau luka baru telah terbentuk, tetapi saat ia berpegangan erat pada bahu dan leher Xiao Li, wajahnya bersandar di dada Xiao Li yang berbau darah, ia merasakan sakit yang membakar di rongga matanya.

Ia benar-benar tak akan pernah bisa membalas pria ini.

Ketika Xiao Li dan Wen Yu akhirnya mencapai dasar dinding batu, mereka menggunakan cahaya putih dari petir untuk mengambil Miao Dao mereka yang terjatuh dan menemukan sebuah gua yang tersembunyi di balik tanaman merambat di salah satu sisi dinding batu.

Dengan jari-jari yang tergores, ia merogoh korek api dari sakunya, memutarnya, dan meniupnya. Untungnya, korek api itu tidak basah kuyup, dan nyala api yang redup menerangi ruangan kecil itu.

Ia menggunakan pisau untuk menyingkirkan tanaman merambat di pintu masuk gua dan berjalan masuk bersama Wen Yu.

Gua itu tertutup debu, tetapi untungnya, tampak seolah-olah seseorang telah terbunuh dan mendarat di sana. Kayu bakar kering tergeletak di dinding batu, dan sebuah jubah kain flanel tergeletak di atas tumpukan tanaman merambat kering di dalamnya, tampaknya digunakan sebagai tempat tidur.

Xiao Li mengambil beberapa tanaman merambat kering dari tempat tidurnya dan menyulutnya dengan korek api. Nyala api menerangi segala sesuatu di dalam gua dengan lebih jelas.

Ia menambahkan lebih banyak kayu bakar untuk menyalakan api, mengibaskan debu dari jubahnya, lalu memakaikannya pada Wen Yu, membiarkannya duduk di dinding batu. Ia berkata, "Retakan batu ini tingginya hampir tiga meter. Tanaman merambat di pintu masuk dan di atas retakan menutupinya, jadi kita tidak akan ketahuan jika menyalakan api di sini. Hujan deras malam ini, jadi mari kita berlindung di sini untuk saat ini."

Dalam cahaya api unggun, Wen Yu dapat dengan jelas melihat wajahnya yang pucat dan darah yang menetes dari ujung bajunya. Bahkan tangan yang ia gunakan untuk menambahkan kayu bakar pun berlumuran darah.

Ia teringat darah hangat yang menetes ke wajahnya saat ia menurunkannya tadi. Hatinya sakit, dan ia berkata dengan suara serak, "Obati lukamu dulu..."

Ia mencoba memaksa dirinya untuk duduk dan membantunya, tetapi Xiao Li mendorongnya, "Aku kuat, jadi tidak akan jadi masalah. Jangan bergerak. Hati-hati dengan luka di dada dan lehermu."

Ia menelan rasa darah yang menggenang di tenggorokannya, membuka gagang Miao Dao-nya, dan mengeluarkan obat emas yang tersembunyi di dalamnya.

Setelah Wen Yu ditangkap, bungkusan mereka disita oleh elang dan anjing keluarga Pei. Obat ini adalah satu-satunya yang tersisa. Meskipun bekerja cepat, menggumpal dan membentuk koreng dengan cepat, obat ini juga sangat ampuh, membakar luka seperti minyak yang terbakar.

Ia menekan bahu Wen Yu dan dengan hati-hati menaburkan obat ke lukanya.

Saat bubuk obat meleleh ke dalam luka Wen Yu, ia mulai menggigil tak terkendali. Ia sedikit memiringkan lehernya, dan lehernya yang seputih salju, bermandikan cahaya api dan lembap karena hujan, dengan cepat tertutup butiran keringat halus.

***

BAB 45

Xiao Li bertanya, "Apakah sakit?"

Wen Yu menggelengkan kepalanya sedikit. Wajahnya pucat pasi, tanpa darah, kecuali pinggiran matanya yang masih merah. Kerahnya sedikit diturunkan untuk memudahkan pemberian obat. Tulang selangkanya, yang dihangatkan oleh cahaya api, hanya ditutupi oleh lapisan tipis daging, menunjukkan kerapuhannya yang luar biasa.

Dan bagian tubuhnya yang paling rentan, lehernya yang seputih salju, terekspos ke pandangan pria di depannya, kepalanya sedikit miring.

Xiao Li memandangi luka sepanjang satu inci di lehernya. Ia sedikit mempererat cengkeramannya di bahu Wen Yu, lalu menyingkirkan obatnya dan merobek sehelai kain dari lengan baju Wen Yu, melilitkannya di sekujur tubuhnya.

Pakaiannya, baik bagian dalam maupun luar, berlumuran darah dan sangat kotor, jadi ia hanya bisa menggunakan pakaian Wen Yu sendiri.

Ujung jarinya yang kasar menyentuh kulit halus lehernya. Wen Yu sedikit menggigil karena rasa sakit yang dideritanya. Cahaya api membakar pakaiannya yang basah kuyup. Dalam interaksi panas dan dingin ini, saat Xiao Li menurunkan pandangannya untuk menatapnya, napas mereka praktis saling bertautan.

Emosi yang telah melonjak liar di hatinya, namun telah terpendam begitu lama, setelah malam hidup dan mati bersama ini, bagaikan mata air bawah tanah yang terisi oleh hujan deras. Sekeras apa pun ia berusaha menahannya, mereka akan merembes keluar dari sudut-sudut yang runtuh.

Xiao Li berkata, "Jangan lakukan hal seperti itu lagi. Kamu masih butuh balas dendam, kan? Kalau kamu mati, kamu tak bisa berbuat apa-apa."

Wen Yu menghirup aromanya, yang kental dengan aroma darah. Pakaiannya yang basah terasa dingin, namun ia merasakan kehangatan samar, entah dari kehadirannya atau kehangatan api.

Perasaan yang tak pernah ia ungkapkan terungkap padanya malam ini dalam beberapa kata, "Aku peduli."

Wen Yu tak bisa berpura-pura bodoh. Ketika ia mengangkat matanya dan bertemu dengan Xiao Li, ia merasa tatapannya seperti tercekik.

Rongga matanya masih terasa sakit, kemerahan samar air matanya masih terasa. Hanya menatapnya saja bisa membuat siapa pun kehilangan ketenangan.

Mungkin hidup dan mati adalah yang paling mudah dihancurkan. Pertahanan akal sehat dalam benaknya, yang diselimuti aura orang lain, begitu kuat sehingga untuk sesaat Wen Yu ingin melupakan siapa dirinya.

Namun pikiran itu hanya terlintas di benaknya sebelum ia tersadar kembali.

Wen Yu membuka matanya, menatap api unggun, dan berkata dengan lemah, "Bahkan dengan keluarga Wen yang begitu terpuruk, aku beruntung masih memilikimu, Cen Huwei, dan Tong Que yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungiku."

"Hidupku tidak jauh lebih berharga daripada hidupmu. Ketika Tong Que terluka, aku mengancam para prajurit dengan nyawaku sendiri agar tidak menyakitinya. Hari ini, kamu terjebak karena aku, jadi bagaimana mungkin aku melihatmu mati di depan mataku?"

Ia kembali menyinggung Cen An dan Tong Que, membandingkan penghancuran dirinya sendiri malam ini dengan tindakannya menyelamatkan Tong Que malam ini dengan tindakan yang sama saat menyelamatkan Tong Que hari itu.

Zat lengket yang menyelimuti seseorang seperti jaring laba-laba lenyap.

Xiao Li menatap bulu matanya yang terkulai, membalut lukanya, lalu menarik tangannya, sambil berkata, "Sepertinya aku punya selera yang bagus dan telah memilih majikan yang baik."

Wen Yu merasakan sakit di hatinya ketika mendengar kata-katanya. Ia berkata, "Aku tidak pernah menganggapmu sebagai pelayan. Kamu dan ibumu sama-sama baik kepadaku. Saat aku tiba di Nanchen suatu hari nanti, aku akan memperlakukanmu sebagai tamu kehormatan."

Xiao Li menggunakan ranting untuk mengaduk abu di api. Api membakar tubuhnya. Ia tampak tersenyum dan berkata, "Aku orang yang rendah hati, tidak pantas menjadi tamu kehormatan. Aku hanya akan menjadi garda terdepan."

Yan Qie melirik jubahnya yang masih berlumuran darah, lalu berkata, "Aku sudah berguling-guling di lumpur selama berabad-abad, dan badanku sangat kotor. Aku baru saja melihat lubang batu di luar yang basah kuyup oleh air hujan, jadi aku akan keluar untuk mandi."

Wen Yu memperhatikan sosoknya yang menjauh, matanya yang dingin dan pecah bergejolak oleh emosi yang rumit. Setelah beberapa kali berjuang, akhirnya mereka terdiam.

Kebencian nasional dan perseteruan keluarga telah lama menghancurkan segalanya.

Hidupnya bukan lagi untuk dirinya sendiri; ia hidup untuk balas dendam.

...

Setelah Xiao Li keluar dari gua, ia memuntahkan darah yang telah ia tahan di tenggorokannya.

Baru setelah ketegangan di otaknya mereda, ia merasakan sakit di sekujur tubuhnya, terutama dadanya. Setiap tarikan napas terasa seperti merobek daging di dalamnya.

Ia menduga tulang rusuknya patah akibat tendangan para pembunuh saat ia terjepit di tanah.

Ia menyeka darah dari bibirnya dengan punggung tangannya.

Untungnya, hanya tulang rusuknya yang patah. Jika tangan atau kakinya patah, ia dan Wen Yu mungkin sudah mati di sana malam ini.

Setelah bersandar di dinding batu untuk mengatur napas, Xiao Li berjalan ke genangan seukuran bak mandi. Ia mengambil segenggam air dan memercikkannya sembarangan ke wajahnya untuk membersihkan darah. Kemudian, ia mengambil segenggam air lagi untuk berkumur, membersihkan luka-luka berlumuran darah di tubuhnya. Ia kemudian menyisir pakaiannya, yang sebagian besar bersih dari darah, dan merobek lapisan kainnya menjadi potongan-potongan kecil.

Luka-luka yang ditimbulkan oleh para pembunuh di tubuhnya sangat panjang, dan dagingnya telah terkoyak. Obat emas yang tersembunyi di sarungnya sama sekali tidak memadai.

Dalam cahaya redup api yang menembus tanaman merambat di pintu masuk gua, Xiao Li memercikkan sisa obat emas pada luka yang paling serius lalu membalutnya dengan lapisan kainnya yang robek.

Ia mengenakan jubahnya dan buru-buru mengikatnya erat-erat, lalu mengambil pisaunya dan berjalan menyusuri celah ke kiri dan ke kanan, mencari jalan keluar lain.

Namun malam ini, dengan hujan lebat, langit gelap gulita. Dinaungi bebatuan pecah dan rerumputan serta semak belukar yang lebat, mata telanjang hanya bisa melihat sangat sedikit. Ia hanya menemukan mata air di sebuah cekungan di singkapan batu.

Airnya mengalir di sepanjang kerikil di satu sisi dan masuk ke aliran pegunungan.

Xiao Li menghela napas lega; mata air itu bersih dan layak minum.

Ia melepaskan botol air tembaga yang tergantung di pinggangnya, yang telah rusak akibat perkelahian. Ia bermaksud membawa air untuk Wen Yu, tetapi ketika menyadari airnya berat, ia ingat bahwa botol itu berisi obat flu Wen Yu.

Sesampainya di penginapan, ia bermaksud membawanya ke dapur untuk menghangatkannya, tetapi ia bertemu dengan beberapa orang yang mengejarnya dan akhirnya membawanya.

Untungnya, obatnya tidak hilang. Pilek Wen Yu pasti akan semakin parah karena hujan deras malam ini, tetapi dengan ramuan ini, ia seharusnya bisa melewatinya.

Xiao Li meletakkan pot di samping mata air dan meneguk dua teguk air dinginnya sendiri.

Saat angin gunung menerjang celah-celah bebatuan, sesuatu jatuh di kakinya.

Xiao Li mengeluarkan sebuah kotak korek api dan memeriksanya. Itu adalah hawthorn liar. Masih banyak buah-buahan lain di tanah yang tertiup angin, tetapi banyak yang sudah busuk. Saat itu terlalu gelap, jadi ia tidak menyadarinya.

Dalam kegelapan, ia tidak bisa melihat di mana pohon hawthorn itu tumbuh, jadi ia pikir ia bisa mencarinya besok pagi.

Ia menggunakan kotak korek api untuk mengambil beberapa hawthorn segar, yang baru dipetik dari pohon. Ia mencucinya di mata air dan membawanya kembali.

Saat Xiao Li membelah tanaman rambat di pintu masuk gua, Wen Yu, yang bersandar lemah di dinding batu, membuka matanya dan bertanya, "Ke mana saja kamu? Kenapa kamu lama sekali di luar?"

Xiao Li meletakkan setumpuk pohon hawthorn yang dilapisi daun-daun pohon rambat di sebelahnya dan berkata, "Aku segera membersihkan darah di luar dan membalut lukaku. Aku melihat sekeliling, tetapi terlalu gelap untuk melihat, dan aku tidak dapat menemukan jalan keluar. Namun, di ujung paling kiri celah, terdapat mata air bawah tanah. Pasti ada pohon hawthorn yang tumbuh di tebing terdekat. Aku mengambil beberapa yang tertiup angin. Kamu bisa memakannya. Aku akan keluar dan memeriksanya lagi besok."

Tatapan Wen Yu tertuju pada luka aku tan di jubahnya yang robek akibat pisau, "Kamu juga punya beberapa luka di punggungmu. Bagaimana kamu bisa membalutnya sendiri?"

Dia menatapnya, matanya, seterang kilat di luar gua, diwarnai kesedihan, "Apa obat luka emasnya tidak cukup? Kamu tidak mengoleskannya sama sekali?"

Mendengar ini, Xiao Li, dengan perasaan campur aduk antara geli dan pasrah, membuka bajunya, memperlihatkan dada berototnya yang terbungkus kain, "Untuk apa aku berbohong padamu? Kalau kamu khawatir, kamu bisa membukanya dan membalutnya lagi untukku."

Rambutnya basah kuyup, dan mata gelapnya menatap tajam Wen Yu. Ia berkata, setengah bercanda, "Aku mau saja."

Wen Yu merasa sedikit kesal dan berbalik, menghilangkan kecurigaannya bahwa ia tidak mengoleskan obat.

Ia agak tidak terbiasa dengan sikapnya yang tiba-tiba dan ceroboh. Tapi ia juga samar-samar mengerti mengapa ia melakukan ini.

Perasaannya yang perlahan mulai jernih digagalkan oleh ancamannya untuk menyelamatkannya dan Burung Pipit Perunggu dengan mengorbankan nyawanya sendiri.

Jika ia terus bersikap sama seperti sebelumnya, mungkin rasa bersalah yang ia rasakan hanya akan bertambah.

Sikap acuh tak acuhnya mungkin juga merupakan cara untuk memberi tahu Wen Yu bahwa ia memahami penolakan itu, akan menarik kembali perasaannya, dan tidak akan menyusahkannya lagi.

Wen Yu seharusnya senang, tetapi rasa melankolis masih menghantui hatinya, perasaan yang tak dapat ia ungkapkan dengan jelas.

Sambil melamun, Xiao Li meletakkan ketel di sampingnya dan berkata, "Ini obat yang kupesan apoteker untuk diseduhkan untukmu kemarin sore. Obat ini sangat cocok untukmu. Minumlah sekarang. Dan lepaskan baju basahmu... Sebaiknya aku mengeringkannya untukmu, kalau tidak, flumu akan semakin parah."

Wen Yu mencengkeram selendang kain yang disampirkan di tubuhnya dan tidak langsung menjawab.

Xiao Li tampaknya memahami kekhawatiran Wen Yu dan berkata, "Aku akan keluar. Panggil aku kalau sudah selesai."

Meskipun hujan dingin tidak membasahi celah-celah bebatuan di luar gua, air masih menetes di antara dedaunan, terutama karena angin kencang di luar. Xiao Li terluka, jauh lebih parah daripada lukanya sendiri, dan hanya mengandalkan fisiknya untuk bertahan.

Mereka terjebak di sini sekarang. Jika dia jatuh sakit, dia benar-benar harus menunggu kematian di sini.

Wen Yu berkata sambil berdiri, "Tidak perlu keluar. Berbalik saja."

Xiao Li berbalik dan menatapnya, tersenyum tipis, "Apa kamu begitu percaya padaku?"

Wen Yu terdiam sejenak, lalu berkata, "Kenapa aku tidak percaya pada seseorang yang telah mempercayakan hidupnya padaku?"

Kepura-puraan Xiao Li tiba-tiba goyah.

Dia mulai berjalan keluar, berkata, "Panggil aku kalau sudah selesai."

Angin dingin berhembus saat dia menyibakkan tanaman merambat di pintu masuk gua, menyebabkan cahaya api unggun berkedip-kedip.

Wen Yu menurunkan pandangannya ke goresan basah yang tertinggal di roknya. Mengetahui dia tidak mau melewati batas, dia kehilangan kesadaran sejenak sebelum melepaskan ikatan jubahnya dan melepas pakaiannya yang basah.

Xiao Li bersandar di dinding batu di luar gua, pisau di tangan, membiarkan angin dingin menerpa jubahnya.

Setiap luka di tubuhnya terasa sakit, namun massa daging yang berdenyut di dadanya masih bergejolak bagai magma, bergemuruh dengan kebencian, bergejolak dengan ambisi dan hasrat yang dapat membakar dagingnya.

Di tengah kegelapan yang seakan tak berujung, ia menatap ke samping ke arah pegunungan Nancheng yang tak berujung.

Ia tahu kebencian yang telah menggerogoti hatinya hingga menjadi liar.

Ia cemburu.

Cemburu pada Chen Wang, yang belum pernah ia temui sebelumnya.

***

BAB 46

Ketika sebuah 'Selesai' terdengar dari dalam, Xiao Lifang mengumpulkan seluruh emosinya, menyingkirkan tanaman merambat itu, dan memasuki gua.

Wen Yu duduk di dekat api unggun, terbungkus rapat dengan jubah bulunya, hanya rambutnya yang panjang dan basah yang tergerai.

Pakaian ganti Wen Yu tertumpuk rapi di samping.

Xiao Li mengangkat tanaman merambat kering itu, mengguncangnya, dan membersihkan debunya. Ia kemudian meletakkannya kembali. Kemudian ia berkata kepada Wen Yu, "Dinding batunya sejuk. Kamu bisa tidur di tanaman merambat mati ini malam ini. Kita akan mencoba mencari jalan keluar besok."

Wen Yu bergumam, "Oke." Ia merasa pusing dan kepalanya sakit. Ia menyadari flunya semakin parah. Saat hendak berbaring, Xiao Li memperhatikan wajahnya yang lesu dan sikapnya yang lesu. Ia menduga itu mungkin flu dan bertanya, "Apakah kamu sudah minum obat di dalam teko?"

Wen Yu mengangguk dan berkata, "Masih banyak yang tersisa. Kamu terluka parah dan kehujanan semalaman. Kamu juga harus minum sedikit untuk mencegah masuk angin."

Obat dalam panci tembaga direbus untuk dua dosis. Ia merasa lemas dan perutnya mual. ​​Setelah berganti pakaian basah, ia memaksakan diri untuk minum sedikit, meskipun bau obatnya menyengat. Ia takut minum lebih banyak akan membuatnya muntah dan membuang-buang obat, dan ia juga ingin menyisakan sedikit untuk Xiao Li, jadi ia berhenti minum. Ia hanya ingin meringkuk dan tidur sebentar.

Xiao Li berkata, "Tidurlah. Aku tahu apa yang aku lakukan."

Wen Yu mengantuk, seluruh tubuhnya terasa sakit. Terbungkus jubah, ia memejamkan mata lemah dan berkata, "Bantu aku mengeringkan baju luarku sampai setengah kering. Bajuku yang lain masih tipis dan seharusnya sudah kering besok."

Xiao Li setuju, dan sambil menambahkan lebih banyak kayu, ia memindahkan api sedikit lebih dekat ke tempat Wen Yu berbaring.

Berkat lokasinya yang lebih dekat ke selatan, malam-malam di sini tidak sedingin di utara. Dengan api yang menghangatkan mereka, mereka bisa bertahan semalaman.

Ia mengambil botol obat dan merasakannya berat. Ia menduga Wen Yu belum banyak minum.

Mereka terjebak di gunung ini. Para pengejar pasti akan menutup area itu dan mencari. Jika mereka kehabisan obat, dan Wen Yu sedang pilek parah, itu akan lebih sulit. Ia meletakkan botol obat di dekat api, menjaganya tetap hangat untuk Wen Yu dari jarak dekat, siap untuk diminumnya ketika ia terbangun di malam hari.

Menyadari rambut Wen Yu masih basah, tetapi tidak ada pakaian kering untuk mengelapnya, ia mengambil pakaian luar Wen Yu yang terlipat dan bersiap untuk mengeringkannya. Namun, pakaian itu berlumuran darah dan berbau darah yang menyengat. Pakaian Wen Yu yang terlipat lainnya juga berlumuran darah, jadi ia memutuskan untuk membawanya ke mata air di luar untuk dicuci bersama.

Saat ia mengambil pakaian yang terlipat, patung kayu ikan mas yang tadinya diletakkan di dalamnya terjatuh, mendarat dengan bunyi gedebuk pelan.

Wen Yu, yang sedang mabuk obat flu, tampak tertidur lelap, tak terbangun sedikit pun.

Xiao Li mengambil patung kayu itu dan mengelusnya. Kemudian, menatap Wen Yu yang berbaring membelakanginya, matanya yang gelap, diterangi cahaya api unggun, menyimpan luapan emosi yang terpendam.

Akhirnya, ia dengan hati-hati meletakkan kembali patung kayu itu, mengambil pakaian ganti Wen Yu, dan pergi keluar.

Hari sudah terlalu gelap, dan pandangan Xiao Li kabur. Saat mencuci pakaiannya di dekat mata air, selembar kain yang tadi ia lipat jatuh. Awalnya ia tak mengerti apa itu, mengira itu sapu tangan Wen Yu. Namun setelah menggosoknya beberapa kali, ia menyadari benda itu jauh lebih besar daripada sapu tangan. Bahannya bukan kain kasa sutra biasa yang digunakan untuk sapu tangan, melainkan lebih seperti sutra, sangat halus saat disentuh, dengan ikatan di tepinya.

Dalam sekejap, ia tampak mengerti apa itu. Ia membeku, takut untuk langsung menggosok. Setelah ragu sejenak, ia membungkus kain lembut itu dengan pakaian luar Wen Yu dan mulai menggosoknya dengan hati-hati.

Setelah memerasnya hingga kering, ia membawanya kembali ke api untuk dikeringkan, tetapi ia tidak berani memegang kain itu langsung. Ia malah melipatnya di dalam pakaian luar Wen Yu untuk dikeringkan bersama.

...

Hujan terus turun di paruh kedua malam itu; bahkan di luar gua, suara tetesan air hujan yang menetes dari tanaman merambat masih terdengar.

Xiao Li tidak tahu apakah kegembiraan malam itu telah menguasainya. Saat ia mengeringkan pakaian, ia merasakan sensasi berat di kepalanya. Ia akhirnya memaksakan diri untuk mengeringkan pakaian Wen Yu. Ketika ia berdiri dan melipatnya kembali, ia merasa semakin pusing.

Ia menggelengkan kepalanya pelan, lalu duduk di sisi lain api unggun, bersandar di dinding batu. Dengan punggung bersandar di dinding gua, ia memejamkan mata dan tertidur lelap.

Kayu bakar di api unggun menyala di tengah gemericik hujan di luar. Ketika api padam, kegelapan kembali menyelimuti gua.

Saat fajar, Wen Yu terbangun oleh kicauan burung di luar.

Ia meminum obatnya, membungkus dirinya dengan jubah, dan berkeringat di bawah cahaya api unggun yang menyala-nyala. Ia merasa jauh lebih baik sejak bangun, meskipun tenggorokannya masih sangat serak.

Cahaya pagi, yang menembus celah-celah tanaman merambat di pintu masuk gua, menerangi bagian dalam. Ia memandang sosok yang tidur bersandar di dinding batu tak jauh darinya dan memanggil dengan lembut, "Xiao Li," tetapi sosok itu, yang selalu tertidur lelap, tidak menanggapi.

Wen Yu mendengar napasnya yang jelas-jelas tidak normal dan berat, dan tiba-tiba merasakan ada yang tidak beres. Ia berdiri, berpegangan pada tanaman merambat layu di bawahnya, berjalan menghampirinya, dan dengan lembut mengguncang bahunya, "Xiao Li?"

Xiao Li masih tidak menjawab. Napasnya berat, dan wajahnya memerah.

Wen Yu mengulurkan tangan dan menyentuh dahinya. Saat disentuh, terasa sangat panas; bahkan napasnya terasa panas.

"Bagaimana mungkin..."

Wen Yu buru-buru meraih botol obat. Ia menimbangnya, dan mendapati isinya sama sekali tidak ringan, ia tahu Xiao Li tidak minum apa pun tadi malam.

Ia menatap pria yang tak sadarkan diri itu, setengah sedih, setengah khawatir, dan berkata dengan suara serak, "Mengapa kamu tidak mendengarkan?"

Dinding batu itu cukup dingin, dan Wen Yu khawatir Xiao Li telah terpapar udara dingin setelah tidur di sana semalaman. Ia berusaha mengangkat salah satu lengan Xiao Li dan berkata, "Jangan berbaring di sini. Tidurlah di atas tanaman merambat yang mati di sana."

Namun, Xiao Li terlalu berat untuk diangkatnya, dan lengan bajunya lengket dan basah.

Wen Yu menarik tangannya, merentangkan jari-jarinya, dan melihat tangannya berlumuran darah.

Wajahnya memucat, dan ia bergumam, "Bukankah sudah diperban?"

Seolah menyadari sesuatu, ia buru-buru membuka kancing baju Xiao Li dan melihatnya. Ia melihat beberapa luka Xiao Li yang dibalut kain berlumuran darah. Jelas sekali ia tidak mengoleskan obat apa pun, hanya membalutnya.

Dengan luka separah itu, jika ia tidak mengoleskan obat dan hanya membalutnya, lukanya pasti akan meradang.

Wen Yu menatap kosong ke arah tubuh Xiao Li yang berlumuran darah. Rasa asam menggenang di tenggorokannya. Ia menggertakkan gigi dan berkata, "Kamu bohong!"

Ia sama sekali tidak punya cukup obat untuk membalut lukanya!

Ia takut Wen Yu akan waspada, dan ia bahkan membalut lukanya untuk menipunya!

Tugas yang paling mendesak adalah menurunkan demamnya dan mengobati lukanya. Wen Yu menahan gejolak di dadanya dan mengambil botol obat. Tak peduli dengan obat flu itu, ia dengan hati-hati menempelkan corong ke bibir Xiao Li dan menyuapkan obat itu.

Sayangnya, gigi Xiao Li terkatup rapat, dan obatnya tumpah dari sudut mulutnya.

Wen Yu telah mencoba berkali-kali, tetapi hal yang sama terjadi. Terlalu banyak obat yang tumpah, dan ia tak berani menyia-nyiakannya. Menatap pria yang hampir mati itu, ia mengangkat tangannya dan memeluknya dengan air mata berlinang.

Setiap adegan pelarian mereka perlahan terlintas di benaknya: keringat yang menetes dari dahinya saat ia menggendongnya melintasi pegunungan untuk menghindari para pengejar; luka-luka yang ia simpan untuknya; cara ia menatap matanya bahkan setelah terjepit di lumpur dan dipukuli hingga muntah darah...

Setetes air mata yang mendidih menghantam kerah bajunya.

Ia sudah cukup kehilangan.

Mata Wen Yu menggelap dalam duka yang tak berujung, dan ia berkata perlahan, "Aku berutang beberapa nyawa padamu. Aku tak akan mati, begitu pula kamu."

Ia menegakkan tubuh, mengambil botol obat, dan menyesapnya sendiri. Kemudian, sambil menangkup wajah pemuda itu, ia menempelkan bibirnya yang pucat dan lembut ke bibir pemuda itu, membuka paksa gigi pemuda itu, dan dengan hati-hati mengalirkan cairan itu ke tubuhnya.

Kali ini, air mata akhirnya berhenti mengalir.

Dengan nyawa manusia yang dipertaruhkan, metode ini terbukti efektif, membuatnya tak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal lain. Ia terus memberikan obat, dengan metode yang sama.

...

Xiao Li sudah lama tidak bermimpi. Mungkin pertengkaran dan emosi yang terpendam semalaman telah membangkitkan beberapa kenangan yang jauh.

Ia melihat tirai kasa yang lembut dan harum serta sutra merah yang berkibar di seluruh ruangan.

Para gadis di gedung itu selalu mengikat rambut sutra mereka ke satu sisi, bersandar di pintu dengan gaun kasa tipis, mata mereka penuh kasih aku ng saat mereka menyaksikan para pengunjung mereka pergi.

Sosoknya yang ringkih berlutut di tanah, tangannya merah karena kedinginan, memeras sapu tangan yang dibasahi air es, menyeka jejak kaki yang ditinggalkan kerumunan yang berlalu-lalang di lantai kayu. Dari pintu-pintu yang tak terhitung jumlahnya, terkadang terbuka terkadang tertutup, terpancar tawa dan rengekan yang tak terhitung jumlahnya yang nyaris tak terdengar.

Pada usia lima atau enam tahun, ia belum mengerti apa yang terjadi, tetapi ia tahu ia tidak bisa mendengar atau melihat.

Ia menundukkan kepalanya sebisa mungkin, hanya merasakan rasa jijik dan dendam yang amat sangat terhadap suara-suara itu.

Para preman yang berpatroli di lorong akan mendengarkan suara-suara itu dengan senyum-senyum cabul dan tak senonoh. Setiap kali seorang pria yang dikenal ibuku datang, dan ibuku naik ke atas bersamanya, para preman itu akan menatapnya dengan ekspresi yang sama, penuh kebencian dan ejekan.

Xiao Li membenci semua yang ada di lantai atas.

Ia lebih suka membersihkan toilet, sesuatu yang tidak akan dilakukan para pelayan di lantai bawah, daripada mengepel lantai di kamar mandi perempuan.

Namun, para preman itu selalu suka menggodanya. Ketika Xiao Huiniang dan para gundiknya tidak bisa memperhatikannya, mereka akan menyuruhnya naik ke atas untuk mengerjakan tugasnya.

Kain pel tersangkut di sepatu bot hitam. Preman tak berwajah itu menyodorkan nampan ke tangannya dan berteriak kepadanya dengan nada meremehkan dan antusiasme akan lelucon yang akan berhasil, "Bajingan kecil, bawa anggur ini ke kamar Nichang."

Xiao Li menundukkan kepala dan menarik sapu tangan yang tersangkut di langkah kaki. Suaranya dingin dan kekanak-kanakan, "Aku tidak mau pergi."

Wajahnya ditendang, dan umpatan tajam menusuk telinganya, "Kenapa kamu tidak pergi dan melepaskanku saja? Kalau kamu menyinggung pelanggan, pemilik rumah bordil akan mencari orang untuk menjualmu! Kamu tidak bisa berharap bisa hidup dari ibumu yang jalang di rumah bordil dan makan gratis. Bagaimana mungkin?"

Tubuhnya yang ringkih terbanting ke belakang oleh tendangan itu. Karena takut akan dijual dan tak akan pernah melihat ibunya lagi, ia melawan rasa sakit dan bangkit berdiri, mengambil nampan itu. Di balik lengan bajunya yang pendek, lengannya dipenuhi memar lama dan baru.

Beberapa luka memar berasal dari pemukulan pemilik rumah bordil, yang lainnya dari ejekan para preman. Seingatnya, jarang sekali ada satu orang pun yang selamat di Zuihonglou.

Ia mengetuk pintu, dan sebuah suara samar dari dalam menyuruhnya masuk.

Xiao Li, yang tak menyadari apa yang terjadi, mendorong pintu hingga terbuka dan masuk, kepala tertunduk, nampan di tangan. Sutra merah berkibar jatuh ke lantai.

Ia mendengar wanita di balik tirai itu menjerit pendek, seolah-olah kesakitan. Ia mengangkat kepalanya dengan panik dan melihat lengannya yang seputih salju terlipat dan terhimpit di selimut bersulam. Wajahnya yang basah kuyup, sebagian terlihat melalui tirai yang setengah tertutup, nyaris tak terlihat. 

Pria di belakangnya, raut wajahnya semakin samar, tampak seperti anjing yang sedang kawin.

Nampan di tangannya terguling, dan ia menjerit serak, menutup telinganya dan berusaha melarikan diri.

Saat ia mundur, kakinya seolah memecahkan cermin yang tak terhitung jumlahnya. Ruangan sempit itu hancur berkeping-keping, berubah menjadi istana yang luas. 

Seketika, ia berubah dari seorang anak kecil menjadi seorang pemuda, dan wanita di ranjang itu perlahan-lahan menjadi lebih jelas.

Wajah secantik bunga teratai, dengan mata sedingin dan sejernih bulan, terbaring lemas di ranjang, lengannya terlipat, rambut hitam panjangnya tergerai di atas bantal. Ia menatapnya dengan mata agak merah.

Itu Wen Yu.

Xiao Li membeku.

Seketika itu, semua rasa takut dan jijiknya lenyap.

Gelombang amarah mencabik-cabiknya, dan kekejaman serta niat membunuh melonjak dari hatinya.

Siapa?

Siapa yang melakukan ini padanya?

Chen Wang?

Chen Wang yang sama yang akan dinikahinya?

Kecemburuan dan kebencian membakarnya bagai api yang berkobar, gelombang kedengkian hitam mencengkeram hatinya dan membuatnya mati rasa.

Ia menatap tajam wajah dingin nan menawan itu, sebuah suara berteriak di kepalanya: Wajahnya!

Ia merasa seolah terbelah dua, dan secara naluriah ia bergegas menuju tempat tidur—ia ingin memenggal leher orang di belakangnya dan merebutnya kembali!

Saat dunia berputar, orang yang memegang lengan Wen Yu yang seputih salju, menjepitnya di kepala tempat tidur, tiba-tiba menjadi dirinya sendiri.

Mata dingin itu menatapnya dengan pesona pilu yang tak diketahui, seolah berkata: Rasanya sudah sakit.

Kepalanya terasa seperti akan meledak, berdenyut nyeri.

Xiao Li tanpa daya melepaskan pergelangan tangan yang dicubitnya, meninggalkan bekas merah. Ia buru-buru mencoba mundur, tetapi seluruh tubuhnya terasa seperti jatuh ke lautan api, membakar hingga dagingnya hampir terbelah.

Dia samar-samar merasa bahwa ini pasti hukumannya karena mengalami mimpi aneh ini.

Ia hampir terbakar habis.

Saat itu, kehangatan menyebar di bibirnya, sentuhan air yang sejuk dan lembut, seperti hujan yang menyegarkan setelah kemarau panjang.

Namun dalam sekejap, kehangatan itu, bersama dengan rasa yang sedikit pahit, lenyap.

Ia menggerakkan jari-jarinya, ragu akan apa yang terjadi, secara naluriah menginginkan lebih.

Maka ketika kehangatan itu kembali, ia dengan penuh semangat mencarinya. Setelah menyesap embun yang sedikit pahit, ia merasakan sedikit rasa lain di dalamnya.

Hangat, dengan sedikit rasa manis, seperti semangkuk air madu yang diberikan ibu baptisnya saat ia sakit semasa kecil.

Ia teringat sedikit rasa manis ini yang hanya bisa ia nikmati saat sakit selama bertahun-tahun.

Setiap kali ia minum, ia memegangnya dengan hati-hati, menyesapnya perlahan dan hati-hati.

Rasa ini lebih memikatnya daripada embun yang sedikit pahit. Ia mengisapnya dengan kuat, enggan melepaskan kehangatan itu dengan mudah. ​​Napasnya semakin cepat. Saat bibirnya tiba-tiba terasa sakit, kehangatan itu akhirnya hilang sepenuhnya.

Wen Yu duduk di tanah, berusaha keras menenangkan napasnya, bibir dan lidahnya terasa sedikit mati rasa.

Ia menyeka bibirnya dengan punggung tangan, menatap kosong ke arah pria yang masih pingsan karena demam.

Ia telah mencoba menyelamatkannya dan memberinya obat, tetapi apa yang dilakukannya?

Ia tak bisa melampiaskan amarahnya pada pria yang tak sadarkan diri itu. Ia telah memberinya obat flu, tetapi ia masih harus mencari cara untuk mengobati lukanya.

Wen Yu berganti pakaian dan memutuskan untuk keluar dan melihat apakah ada tanaman herbal di dekatnya yang bisa ia gunakan.

Ia pernah melihat tabib mengeringkan tanaman herbal di toko herbal pamannya sebelumnya, jadi ia tahu sedikit tentang prosesnya.

Ketika dia berpakaian, dia menemukan bahwa tumpukan pakaian yang Xiao Li selamatkan dari keharusan mengeringkannya tidak ditumpuk dengan cara aslinya, dan noda darah pada pakaian tersebut semuanya telah hilang.

Di dalamnya... bahkan ada pakaian dalamnya!

Wen Yu tak dapat menahan diri untuk melirik ke arah Xiao Li, banyak emosi berkecamuk dalam benaknya, dan akhirnya berubah menjadi keadaan terkejut yang tak dapat dijelaskannya sendiri.

Apa yang dikhawatirkannya?

Tetapi dia tidak sanggup membayangkan bahwa dia akan mencuci dan mengeringkan pakaiannya di malam hari meskipun dia terluka, dan bahwa dia akan menyimpan semua obat untuknya meskipun kondisinya begitu buruk.

Wen Yu menatapnya sejenak, lalu, dengan campuran emosi yang rumit, ia menyampirkan jubahnya di atasnya, menyingkirkan tanaman merambat, dan berjalan keluar dari gua.

***

Dingzhou, di dalam tenda militer pusat.

Setelah membaca surat yang dengan cepat dikirim oleh Anjing Elang sejauh delapan ratus mil, wajah Pei Song yang tampan dan halus berubah menjadi senyum dingin. Ia menatap utusan itu, Anjing Elang, dan berbicara dengan suara lembut yang dingin, "Jiangjun, tolong beri tahu aku bagaimana hanya enam anggota regu pembunuh Qian yang tersisa, dan bagaimana Pei Shisan mati?"

Keringat dingin langsung mengalir di dahi anggota prajurit pembunuh tim Gen yang mengantarkan surat itu. Ia berlutut dengan satu lutut, menceritakan kejadian hari itu, "Sebelum wafatnya, Kapten Shisan meminta kami untuk melaporkan kepada tuan kami bahwa ada yang salah dengan kemampuan tinju para sisa dinasti sebelumnya. Sayangnya, Kapten Shishan terluka parah saat itu dan tidak dapat menyelesaikan kata-kata terakhirnya.

Prajurit pembunuh tim Gen berkata, "Auranya kuat, dan Miao Dao-nya yang setinggi lima kaki jauh lebih berat daripada pedang biasa. Kapten Shisan memerintahkan kami untuk menggunakan taktik roda untuk mengepungnya, dan setelah beberapa ronde, ia masih belum mencapai titik kelelahan. Aku menduga ia pasti telah berlatih semacam seni bela diri internal untuk mencapai fisik seperti itu. Kapten Shisan mungkin telah melihat sesuatu dalam kemampuan tinjunya."

Pei Song mengetuk-ngetukkan ujung jarinya dengan ringan di atas meja panjang, matanya tiba-tiba dingin, "Bawa tubuh Shisan kembali. Aku ingin melihatnya sendiri!"

***

BAB 47

Prajurit pembunuh tim Gen menundukkan kepala sebagai tanggapan.

Pei Song kemudian bertanya, "Apakah kamu ingat penampilan penjaga itu?"

Prajurit pembunuh tim Gen menjawab, "Malam itu gelap dan hujan ketika kami mengepung dan menyerangnya, jadi aku tidak bisa melihatnya dengan jelas. Aku hanya ingat garis besarnya."

Pei Song memberi isyarat kepada pengawal pribadinya, "Bawa dia ke pelukis. Sekalipun hanya 30% kemiripannya, pastikan aku melukisnya. Aku harus mencari tahu asal-usul penjaga itu."

Prajurit pembunuh tim Gen itu sepertinya teringat sesuatu dan berkata, "Malam itu, ketika guru penjaga itu ditangkap, Hanyang, seorang sisa dari dinasti sebelumnya, pernah memanggilnya 'Xiao Li', tetapi aku tidak tahu persis dua huruf itu."

Pei Song berhenti sejenak, mengetuk-ngetukkan ujung jarinya di atas meja. Sudut mulutnya melengkung. Ia berkata, "Ayo kita temui pelukisnya dan menggambar potretnya dulu."

Setelah prajurit pembunuh tim Gen mengikuti pengawal pribadinya keluar dari tenda, Pei Song berbicara dengan senyum tipis, wajahnya dingin dan muram, "Orang yang menimbulkan masalah di selatan Yongzhou akan segera diadili."

Suara seorang penjaga terdengar dari luar tenda, "Situ, Jiang Meiren meminta pertemuan."

Ekspresi Pei Song sedikit melembut, senyumnya semakin dalam. Ia berkata, "Masuk."

Sesaat kemudian, seorang wanita lembut berjubah bulu rubah hijau memasuki tenda, membawa semangkuk sup. Ia berkata dengan nada tidak nyaman, "Aku...membuat semangkuk sup kodok salju untuk Situ."

Pei Song menegakkan kepalanya saat Jiang Yichu mendekat dengan semangkuk sup. Setelah meletakkannya di mejanya, ia mengambil mangkuk giok putih kecil dan mengisinya untuknya.

Ia menatap semangkuk sup yang diulurkan tangan wanita cantik itu kepadanya, tetapi ia tidak menerimanya. Sebaliknya, ia meliriknya dengan penuh arti, lalu berkata, "A Zi, tiba-tiba kamu mencuci tangan dan membuatkan sup untukku. Aku benar-benar panik. Atau apakah dia sudah ingat siapa aku?"

Wajah Jiang Yichu sedikit memerah. Sambil memegang semangkuk sup, ia menurunkan bulu matanya dan berkata, "Situ, jangan konyol. Aku ini orang berdosa..."

Begitu ia mengucapkan dua kata ini, ia terkejut melihat ekspresi Pei Song yang tiba-tiba menggelap. Ia segera mengubah kata-katanya, "Aku menikah dengan seorang bangsawan di istana pada usia delapan belas tahun. Tahun ini aku berusia dua puluh tiga tahun. Aku belum pernah bertemu Situ sebelumnya. Bagaimana mungkin aku pantas disebut A Zi?"

"Sup ini hanya sesuatu yang kulihat dan kuputuskan untuk kubuat. Di negara bagian ini dingin, dan Situ sibuk dengan urusan militer, jadi aku mengirimkan ini kepadamu untuk menghangatkanmu. Kalau kamu khawatir aku telah melakukan sesuatu pada sup ini, aku bisa mengujinya untuk memastikan tidak ada racun."

Ekspresi Pei Song tidak membaik setelah mendengar kata-kata pertamanya, tetapi setelah mendengar kata-kata keduanya, sudut bibirnya sedikit melengkung, "Kalau kamu tidak ingat, aku akan pelan-pelan saja. Soal sup ini... aku lebih suka kamu mencicipinya dulu."

Jiang Yichu meletakkan mangkuk giok putih kecil itu dan berkata, "Aku akan meminta seseorang membawakan mangkuk lain."

Namun, Pei Song mengambil mangkuk itu dan langsung berjalan ke arah Jiang Yichu. Cincin besi berkepala binatang di jari telunjuknya menggeram marah, membuat siapa pun yang melihatnya merasa ngeri.

Senyum lembut dan sopan tersungging di bibirnya, "Tidak usah repot-repot. Nikmati saja seperti ini, A Zi."

Jiang Yichu mengambil mangkuk giok putih itu dengan agak kaku. Ia tidak menggunakan sendok di dalamnya untuk menyesap, melainkan hanya menyesap sedikit dari tepi mangkuk. Ia berkata, "Nah, Situ, tenang saja."

Pei Song tersenyum, mengambil kembali mangkuk giok putih kecil itu, memutarnya di tangannya, dan meneguk sisa sup dalam sekali teguk, mengikuti jejak Jiang Yichu yang telah meminumnya. Kemudian, sambil menatap wajah Jiang Yichu yang memerah, ia berkata dengan penuh arti, "Enak sekali."

Ekspresi Jiang Yichu semakin membeku.

Setelah Pei Song meletakkan mangkuk itu, ia meraih tangan Jiang Yichu dan, dengan tarikan kuat, menariknya ke dalam pelukannya.

Ia mengulurkan tangan dan mencengkeram dagu Jiang Yichu, menatapnya dengan linglung, "Seperti kata pepatah, tak ada imbalan tanpa jasa. A Zi, kamu tiba-tiba mencoba menyenangkanku seperti ini. Apakah ada yang ingin kamu tanyakan padaku?"

Bibir Jiang Yichu, yang pucat bahkan karena lipstik, mengerucut berulang kali. Suaranya bergetar saat berbicara, "Aku telah melihat banyak mantan pejabat Daliang dikirim untuk kerja paksa... Dingzhou sedang dilanda badai salju yang parah, dan mereka bahkan tidak memiliki pakaian yang layak untuk menghangatkan diri. Beberapa dipukuli hingga setengah mati oleh petugas dan tentara yang sedang memeriksa, dan saya khawatir mereka tidak akan bertahan hidup selama beberapa hari. Situ bertujuan untuk menyatukan Dataran Tengah, tetapi ia harus memenangkan hati rakyat melalui kebaikan dan kasih sayang. Aku harap... Situ akan mengampuni nyawa mereka."

Pei Song tersenyum dingin, menatap wanita yang matanya sudah berkaca-kaca, "Jadi, A Zi ingin memohon untuk orang-orang tua itu..."

Ia memperpanjang kata-katanya, "Bukan tidak mungkin..."

Jiang Yichu menatap pria di hadapannya dengan kaget. Saat secercah kejutan dan kegembiraan terpancar di matanya, ia merasakan sakit di rahangnya. Ia sedang dicium.

Berbeda sekali dengan ciuman lembut dan penuh kasih aku ng suaminya, ciuman pria ini bagaikan anjing liar yang menggerogoti tulang, terus-menerus menggerogotinya dengan gigi-giginya yang tajam, seolah ingin memulai dari bibirnya dan melahapnya sepotong demi sepotong.

Napasnya semakin berat. Sebuah tangan mencengkeram pinggangnya, meremas payudaranya. Ia mulai meronta ketakutan, namun justru dipeluk lebih erat lagi. Pakaiannya terkoyak, dan ia menciumnya hingga ke leher.

Air mata menggenang di pelupuk mata Jiang Yichu. Dalam pergumulannya, ia tak sengaja menekan perut Pei Song. Tiba-tiba ia mengerang dan melonggarkan cengkeramannya.

Jiang Yichu mencengkeram pakaiannya, wajahnya pucat pasi saat ia mundur ke pintu tenda.

Anehnya, wajah Pei Song juga pucat. Ia mencengkeram perutnya dengan satu tangan, sedikit keringat di dahinya. Ia mendongak dan mendapati Jiang Yichu menatapnya, satu kata dingin terucap dari bibir tipisnya, "Enyahlah."

Jiang Yichu meninggalkan tenda militer pusat seolah-olah telah diampuni. Para penjaga yang menunggu di luar, melihat gaunnya yang acak-acakan, bertanya-tanya apa yang telah terjadi.

Namun Jiang Yichu tidak punya waktu untuk memikirkannya. Ia tenggelam dalam pikirannya saat teringat adegan Pei Song memegangi perutnya.

Dia terluka!

Dan dia merahasiakannya dari semua orang di ketentaraan!

Jari-jari Jiang Yichu sedikit gemetar saat menyelipkan diri ke lengan bajunya. Ia harus menemukan cara untuk bertemu dengan staf dan pejabat veteran yang telah dihukum kerja paksa, setia kepada ayah mertua dan suaminya, dan menyampaikan kabar tersebut kepada mereka.

Mungkin mereka bisa menemukan cara untuk membunuh Pei Song!

***

Dua hari kemudian, Xiao Li sadar kembali.

Menatap rumah sederhana yang sama sekali asing itu, ia menahan rasa sakit yang terasa seperti seluruh tubuhnya dicabik-cabik dan disusun kembali, merangkak berdiri. Selimutnya terlepas dari tubuhnya, dan ia melihat ke bawah untuk melihat bahwa semua lukanya telah diperban kembali. Ruangan itu masih dipenuhi aroma rempah-rempah yang masih tertinggal.

Di mana ini?

Di mana Wen Yu?

Mengingat mimpi-mimpi aneh yang dialaminya selama koma, ia mengangkat tangannya untuk menyentuh bibir bawahnya, hanya untuk merasakan sengatan tajam. Tak mampu memahami penyebabnya, ia menggelengkan kepala, mengenakan pakaiannya, dan berdiri.

Suara samar-samar bergema di halaman. Ia mendorong pintu hingga terbuka, dan semburat sinar matahari yang tiba-tiba membuatnya mengangkat siku dengan tidak nyaman untuk melindungi matanya.

Seorang wanita tua yang sedang mengeringkan rempah-rempah di halaman melihatnya dan berkata, "Apakah kamu sudah bangun, Anak Muda?"

Xiao Li sedikit menyesuaikan diri, menurunkan lengannya, dan memandangi rempah-rempah yang dikeringkan dalam keranjang-keranjang penampi di seluruh halaman. Ia bertanya dengan ragu, "Apakah kamu menyelamatkanku? Ada seorang gadis bersamaku..."

"Istrimu! Dia tahu beberapa jenis rempah-rempah. Dia pergi ke ladang rempah-rempah bersama pria tua itu dan A Niu," wanita tua itu tersenyum dan berkata kepadanya, "Beruntunglah kamu ada di sana ketika lelaki tua itu dan A Niu pergi ke pegunungan untuk mengumpulkan tanaman obat. Kalau tidak, dengan luka-lukamu, kamu mungkin tidak akan selamat..."

Xiao Li tercengang ketika mendengar kata "istri." Ia tidak tahu apakah ia benar-benar terbangun atau hanya mimpi di dalam mimpi.

Wen Yu, yang membawa sekeranjang tanaman obat, kebetulan kembali dari luar. Melihatnya, ia bertanya, "Apakah kamu sudah bangun?"

Wanita tua itu menjawab dengan bercanda, "Tentu saja! Dia mencarimu begitu dia bangun!"

Pria besar yang mengikuti di belakang Wen Yu, sambil membawa setumpuk tanaman obat di pundaknya, menatap Xiao Li dan terkekeh pelan, "Da Gege... kamu sudah bangun!"

Awalnya Xiao Li waspada terhadap pria besar itu, tetapi ketika ia menyadari bahwa ia bodoh, ia sedikit rileks.

Wen Yu meletakkan keranjang-keranjang herba di bawah atap dan berkata kepada wanita tua itu, "Nenek, aku akan meninggalkan Zihua Muxu* di sini untuk saat ini."

*nama tanaman obat

Wanita tua itu berkata kepadanya, "Letakkan saja di sana. Aku akan mengurusnya sendiri nanti. Suamimu belum makan selama dua hari. Pergi ke dapur dan panaskan makanan untuknya!"

Pria besar itu, mendengar kata "makanan", meletakkan kedua keranjang herba itu dan, dengan kaki besarnya yang terbungkus sandal jerami dan kipas daun palem, mengikutinya ke dapur, "Ayo makan! A Niu lapar!"

Wanita tua itu memanggilnya, "A Niu, kembalilah ke sini."

A Niu kemudian berjalan dengan ekspresi terhina di wajahnya. Sosoknya yang bertubuh kekar duduk di bangku kecil, mengambil herba yang baru saja dikumpulkannya, dan membersihkannya, sambil bergumam, "Makanan!" 

Wanita tua itu memelototinya dan berkata kepada Xiao Li dengan malu, "Putraku, A Niu , mengalami cedera otak akibat suatu penyakit saat ia masih kecil. Maafkan aku karena telah mempermalukan diriku sendiri."

Xiao Li berkata, "Mereka yang selamat dari penyakit serius diberkati dengan keberuntungan di masa depan."

Sun'er telah menjadi orang bodoh selama bertahun-tahun, dan wanita tua serta suaminya telah lama pasrah. Mendengar kata-kata Xiao Li , mereka masih merasa terhibur dan berkata sambil tersenyum, "Anak muda, penderitaanmu tidak kalah berat dari putraku, A Niu. Tapi memiliki istri yang begitu cantik dan berbudi luhur adalah berkah yang luar biasa, bukan?"

Xiao Li menduga Wen Yu pasti mengatakan mereka adalah suami istri untuk menyembunyikan identitas mereka, tetapi ia masih merasa sedikit bingung ketika wanita tua itu terus memanggilnya "istri."

Ia mengangguk kecil dan berkata, "Aku... akan pergi membantu di dapur."

Wanita tua itu menatapnya dari belakang, menggelengkan kepala, dan tersenyum, "Dasar pemuda yang pemalu! Bahkan istrimu pun tidak begitu pemalu, tapi kamulah yang terlalu malu untuk maju."

Xiao Li memasuki dapur dan melihat Wen Yu dengan terampil menyalakan api di belakang kompor. Ia kembali tertegun dan tanpa sadar berkata, "Biar aku saja."

Ia masih ingat saat pertama kali tiba di rumahnya, ia bahkan tidak tahu cara menggunakan batu api.

Wen Yu terbatuk dua kali saat meludah, tetapi api di kompor terus menyala. Ia berkata, "Tidak apa-apa. Aku sudah mengikuti Popo selama dua hari terakhir, dan aku sudah tahu caranya. Tabib Tao bilang dua tulang rusukmu patah. Untungnya, tulang rusuk itu tidak tertusuk benda kotor, kalau tidak, lukanya akan sangat serius. Istirahatlah yang cukup selama beberapa hari."

Xiao Li bertanya, "Apa yang terjadi selama dua hari aku tak sadarkan diri?"

Wen Yu menambahkan kayu bakar ke tungku. Awalnya ia kesal karena suaminya menolak minum obat, yang menyebabkan demam tinggi dan koma keesokan harinya. Namun, ia juga tahu bahwa akar penyebab penyakitnya adalah luka parahnya, dan mereka tidak memiliki cukup obat saat itu.

Selama dua hari koma, setiap kali ia terbangun di malam hari, ia akan bergegas untuk mendengarkan napasnya, takut ia akan meninggal.

Sekarang setelah ia akhirnya berdiri di hadapannya dalam keadaan sehat, amarahnya mereda. Ia berkata, "Ketika aku bangun hari itu, aku mendapatimu demam, dan lukamu yang belum diobati berdarah. Ketika aku pergi mencari ramuan untukmu, aku bertemu dengan Tabib Tao dan cucunya yang sedang memanjat tebing untuk mengumpulkan ramuan. Tabib Tao mengobati lukamu, dan cucunyalah yang menggendongmu kembali."

Ia berkata. Sambil melirik ke luar, ia berkata, "Anak laki-laki bernama A Niu itu berhati seperti anak kecil, tetapi kekuatannya sungguh menakjubkan. Desa ini terpencil, dan banyak pria lajang yang sudah cukup umur untuk menikah. Aku tidak ingin menimbulkan masalah, jadi kukatakan kamu dan aku adalah suami istri."

Xiao Li mengerti keseluruhan ceritanya, tetapi mengingat mimpinya memegang pergelangan tangannya, hal itu terasa absurd dan kepalanya sakit.

Ia berhenti sejenak untuk berpikir, lalu melirik ke luar. Melihat wanita tua dan pria besar yang bodoh itu sedang mengolah tanaman herbal, ia berkata, "Aku sudah pingsan selama dua hari, sehingga perjalanan kita tertunda. Untuk menghindari para prajurit mengejar kita, sebaiknya kita berangkat sesegera mungkin."

Wen Yu berkata, "Kalau tidak salah, yang mengepung dan menyerang kita hari itu mungkin adalah anjing-anjing elang Pei Song. Mereka memiliki pendengaran dan penglihatan yang luar biasa, dan termasuk yang paling cerdas di antara yang terbaik. Kamu sudah bertemu mereka, dan mereka bahkan mungkin bisa meniru penampilanmu. Sebaiknya kita berdua menyamar sebelum berangkat."

***

BAB 48

Xiao Li mengamati kulit Wen Yu yang semakin gelap dan bintik-bintik merah di wajahnya, lalu dengan ragu bertanya, "Wajahmu..."

Pada malam hujan saat mereka diburu, diterangi cahaya api unggun, ruam di wajahnya telah memudar dengan jelas hingga hampir tak terlihat. Sekarang, ruamnya tampak jauh lebih parah.

Wen Yu menjelaskan, "Untuk menghindari komplikasi lebih lanjut, aku mengoleskan abu pot dan sari kelopak bunga."

Xiao Li akhirnya merasa lega. Ia tidak lagi mengalami reaksi alergi terhadap bulu kucing. Tak hanya ia yang menderita, para pencuri yang menggeledah potretnya pun tampaknya tak membiarkannya pergi begitu saja setelah meliriknya sekilas. Malah, mereka dengan cermat mengidentifikasi fitur wajah potret tersebut.

Sekalipun wajahnya rusak, dia tetap tidak akan bisa lolos dari penggeledahan.

Wen Yu hanya memanaskan makanan untuk Xiao Li lalu kembali ke halaman untuk membantu.

Pemuda bernama A Niu, mengikuti aroma, melirik ke arah dapur. Ia melihat mangkuk di tangan Xiao Li dan menelan ludah. Ketika wanita tua itu memanggilnya, ia mengerutkan bibirnya dengan kesal dan kembali bekerja.

Awalnya, Xiao Li mengira pemuda itu hanya kekanak-kanakan, tetapi ia segera menyadari bahwa pemuda itu senang berada di dekat Wen Yu.

Sayangnya, karena sifatnya yang kekanak-kanakan, Wen Yu tidak tampak menjauh darinya, malah berbicara kepadanya dengan suara yang lembut dan halus.

Pemuda itu memainkan liontin ikan mas yang dikenakan Wen Yu di pinggangnya setiap kali ada kesempatan. Wen Yu hanya tersenyum dan menggelengkan kepala, mengatakan sesuatu kepada pemuda itu, yang kemudian tersipu dan tersenyum polos.

Xiao Li entah kenapa merasa kesal karenanya.

Ia segera menghabiskan makanannya dan pergi untuk membantu.

Wanita tua itu melihat ini dan berulang kali menolak, sambil berkata, "Anak muda, lukamu belum sembuh. Kembalilah ke kamarmu dan istirahatlah. Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan ini."

Xiao Li dengan tenang duduk di sebelah Wen Yu, memunguti beberapa herba segar yang jatuh ke tanah, dan berkata, "Aku sudah berbaring selama dua hari. Tulang-tulangku hampir remuk. Akan menyenangkan melakukan sesuatu untuk membantuku rileks."

Wanita tua itu tidak berhasil membujuknya untuk pergi, jadi ia tersenyum dan mengajarinya cara menyiapkan herba.

A Niu, yang ingin menarik-narik ikan kayu yang tergantung di pinggang Wen Yu, tiba-tiba merasakan hawa dingin di tengkuknya. Berbalik, ia melihat pria itu, yang baru saja bangun, menatapnya dengan senyum dingin.

A Niu secara naluriah menarik tangannya, seperti anak kecil yang ketahuan berbuat nakal, kepalanya tertunduk sambil terus memilah herba.

Hari semakin larut, dan wanita tua itu pergi ke dapur untuk menyiapkan makan malam. Wen Yu menyusul untuk membantu. A Niu tampak merasa sangat takut berada di dekat pemuda yang terluka itu, dan ia bergerak dengan kipas telapak tangannya, berniat pergi ke dapur.

Xiao Li menghentikannya dengan senyum cerah, "Ada beberapa herba lain di sekitar sini. Aku tidak tahu harus diapakan. Tolong tetap di sini dan ajari aku satu atau dua hal."

Meskipun A Niu sedikit takut padanya, dia adalah orang yang berpikiran sederhana. Mendengar bahwa dia ingin tahu cara menangani herba, dia mengambil sebuah herba dan mendemonstrasikannya, "Begini caranya..."

Xiao Li menatapnya dengan senyum hangat dan tiba-tiba bertanya, "Kenapa kamu selalu mengutak-atik barang-barang yang dikenakan Jiejie itu?"

Wajah A Niu memerah, dan dia berhenti memegang herba. Dia berkata dengan suara terbata-bata, "Aku... aku akan ke dapur untuk membantu Nai..."

Dia mencoba berdiri, tetapi Xiao Li meletakkan tangannya di bahunya. Dia berusaha sekuat tenaga untuk berdiri, tetapi tidak bisa.

A Niu menatap wajah pemuda yang bersih dan tampan itu lagi, dan tiba-tiba merasa semakin takut. Seperti anak kecil yang diganggu, ia bertanya, "Mengapa kamu menahanku dan tidak membiarkanku bangun?"

Xiao Li tidak melepaskan tangannya dari bahunya. Ia berkata, dengan nada bicara yang sangat cerewet, "Kamu belum menjawab pertanyaanku."

A Niu menundukkan kepala dan menolak berbicara lagi. Tubuhnya yang besar meringkuk, raut wajahnya menunjukkan rasa iba.

Xiao Li mengangkat sebelah alis dan berkata, "Kamu sudah besar, kamu tidak akan menangis, kan?"

A Niu berkata dengan suara rendah, "Aku... aku tidak!"

Angin sore mengacak-acak rambut Xiao Liqian. Ia menatap pemuda kekar di depannya dan berkata, "Jiejie itu memang memperlakukanmu seperti anak kecil, jadi dia menoleransimu dalam segala hal. Tapi kamu bukan anak kecil. Bagaimana mungkin kamu berani menyentuhnya? Kalau kamu melakukan ini pada gadis lain di masa depan, orang-orang akan melaporkanmu ke pihak berwenang, dan kamu akan dipukuli dengan tongkat!"

A Niu, dengan sedikit cemas, merobek-robek herba di tangan pemuda itu dan berkata dengan kepala tertunduk, "Aku tidak..."

Xiao Li berkata, "Aku melihat semuanya."

A Niu mendengus dan mengaku, "Aku... aku menginginkan liontin ikan kayu Jiejie-ku, tapi dia bilang itu hadiah dari seseorang yang sangat penting dan tidak bisa diberikan kepadaku."

Xiao Li tertegun.

Saat itu, Tabib Tao kembali dari ladang herba, dengan keranjang bambu tergantung di gagang cangkulnya. Melihat cucunya yang bodoh mencabuti herba, ia langsung memelototinya, "Kurang ajar! Apa kamu mencabuti herba hanya untuk bersenang-senang?"

A Niu begitu ketakutan sehingga ia segera meletakkan ramuan yang sobek di belakangnya dan berkata dengan lemah, "A Niu ... A Niu, aku tidak..."

Mungkin karena kesalahpahaman yang berulang, matanya agak merah, seolah-olah ia akan menangis jika tabib Tao memarahinya lagi.

Xiao Li turun tangan, berdiri dan mengepalkan tinjunya ke arah Tabib Tao, sambil berkata, "Apakah Anda yang menyelamatkan hidupku?"

tabib Tao mengamati ekspresi Xiao Li, sambil mengelus jenggotnya, "Bisakah kamu bangun secepat ini? Mungkin karena kalian para seniman bela diri memiliki teknik seni bela diri internal sendiri untuk menempa tubuh kalian. Orang biasa tidak akan pulih secepat ini dari cedera sepertimu."

Xiao Li bingung, "Menempa tubuhku?"

Tabib Tao menatapnya dengan aneh, "Ketika aku memeriksa denyut nadimu tadi, aku melihat bahwa kamu adalah seorang praktisi dengan fondasi yang kuat dalam seni bela diri internal. Fisikmu kuat. Kamu jauh lebih unggul daripada orang biasa, tapi kamu bahkan tidak tahu seni bela diri yang kamu latih sendiri?"

Xiao Li mengenang tahun-tahun di penjara di bawah instruksi panik lelaki tua itu, "Tetua yang mengajariku menjadi gila, dan aku mengikutinya selama beberapa tahun, setengah memahami seni bela diri. Aku tidak tahu apa pun tentang seni bela diri internal. Hanya saja setiap kali aku berlatih bela diri, tetua akan mengajariku di mana harus menggunakan Qi-ku, di mana harus menyimpannya, dan di mana harus melepaskannya."

Ia bilang itu adalah bimbingan, tetapi kenyataannya, jika ia melakukan kesalahan, rantai lelaki tua gila itu akan menyerang dengan keras tepat di tempat yang seharusnya ia gunakan.

Rasa sakit yang meremukkan tulang itu, setelah mengalaminya sekali, ia tidak ingin mengalaminya lagi.

Ia ingat rasa sakit itu, jadi ketika ia kemudian berlatih bela diri, ia selalu menyerang dengan satu serangan.

Tabib Tao mengelus jenggotnya dan berkata, "Begitulah. Saat kamu berlatih, Qi-mu mengalir melalui meridianmu, menempa tubuhmu. Jauh lebih kuat daripada sekadar kekuatan kasar."

Ia meletakkan cangkul dan keranjang obatnya, berjalan mendekat, dan berkata, "Ayo, ayo, aku akan memeriksa denyut nadimu lagi."

Xiao Li mengulurkan tangan. 

Tabib Tao meletakkan tangannya di pergelangan tangan Xiao Li sejenak, lalu menatapnya dengan rasa ingin tahu, lalu berkata, "Apakah kamu mengerahkan tenaga setelah bangun? Mengapa denyut nadimu terdengar kacau, dan lukamu tampak berdarah?"

Xiao Li memikirkan betapa kuatnya ia telah menggunakan kekuatan untuk menahan pemuda itu. Ia terbatuk kecil dan berkata, "Mungkin dia tidak sengaja menarik lukanya saat berdiri."

Wen Yu keluar dari dapur dan meminta A Niu untuk membantu memindahkan meja ke halaman. Sepertinya ada sedikit darah di bibirnya. Dengan senyum di wajahnya, ia berkata kepada yang lain, "Kita akan melanjutkan mengolah ramuan nanti; makan malam akan segera disajikan."

Setelah masuk ke dalam, Tabib Tao menghela napas dan berkata, "Kesehatanmu baik, tapi kamu harus menjaga dirimu sendiri. Istrimu tidak tersenyum selama dua hari terakhir saat kamu pingsan. Jangan membuatnya khawatir, meskipun itu bukan demi dirimu sendiri. Ayah A Niu meninggal saat mendaftar wajib militer lebih dari satu dekade yang lalu. Ibunya jatuh sakit setelah mendengar berita itu dan kemudian meninggal dunia, meninggalkan kamu dan aku, dua tulang belulang, untuk membesarkan A Niu."

Meskipun Xiao Li tahu interaksi Wen Yu dengannya hanyalah sandiwara, mendengar depresi Wen Yu selama cedera dan komanya masih membuatnya merasa seperti ada sesuatu yang menghimpit dadanya.

Ia merasa seperti sedang mencoba memuaskan dahaganya dengan racun. Ia tahu akan menjadi kesalahan jika terus terjebak dalam perangkap, tetapi sedikit kekhawatiran itu terasa seperti benang yang terjerat di mangsanya.

Ia hanya terperangkap pada satu benang, tak mampu lepas, dan nasibnya benar-benar celaka.

Setelah makan malam, Wen Yu, mungkin menyadari bahwa mereka tidak punya cara untuk membalas kebaikan Tabib Tao dan keluarganya atas penyelamatan dan perlindungan mereka, hendak mengambil alih pekerjaan merapikan dapur ketika Xiao Li menariknya.

Saat ia selesai dan pergi, herba di luar telah diolah dan herba yang dikeringkan di pengki telah dibawa kembali ke dalam.

Wanita tua itu duduk di bangku rendah, menjahit pakaian. Wen Yu membantu tabib Tao mengidentifikasi lebih banyak herba obat. A Niu duduk di ambang pintu, menatap wanita tua itu, lalu kembali menatap Wen Yu dan Tabib Tao seperti anjing pesek.

Ketika Xiao Li memanggilnya dari pintu dapur, ia secara naluriah ingin berlari masuk.

Tetapi Xiao Li bertanya, "Apakah kamu juga menginginkan liontin kayu berukir?"

Kaki A Niu, yang hendak masuk, mundur. Ia menatap Xiao Li dengan campuran kerinduan dan ketakutan, lalu mengangguk.

Xiao Li mengeluarkan kapak kecil dan sepotong kayu yang ditemukannya di dapur dan bertanya, "Apa yang kamu inginkan?"

Mata A Niu yang besar dan gelap terpaku pada kayu di tangan Xiao Li, pikirannya tergambar jelas di wajahnya. Ia tak lagi takut pada Xiao Li. Ia meluncur seperti anak anjing, berkata, "A Niu... A Niu, aku mau harimau besar!"

Xiao Li menolak dengan tegas, "Tidak, kita cari yang lebih sederhana saja."

Aniu menggaruk kepalanya dan berpikir sejenak, lalu memberi isyarat, "Kalau begitu aku mau anak anjing!"

Bibir Xiao Li sedikit melengkung saat ia berkata, "Tunggu."

Ia mengambil pisaunya dan, di tengah senja yang mulai gelap, mengukir kayu itu dengan penuh konsentrasi.

***

Wen Yu mengucapkan selamat tinggal kepada Tabib Tao dan istrinya keesokan harinya dan menukar barang-barang berharganya yang tersisa dengan beberapa obat yang mungkin ia butuhkan di perjalanan.

Nenek Tao awalnya berniat memberikannya langsung kepada mereka, tetapi Wen Yu tahu bahwa pasangan lansia itu sudah tua, dan A Niu adalah anak yang mengalami keterbelakangan mental. Bertahan hidup adalah hal yang sulit bagi seluruh keluarga. Mereka belum membalas kebaikan atas penyelamatan dan perlindungan yang mereka terima, jadi bagaimana mungkin mereka menerima sesuatu begitu saja tanpa imbalan?

Ketika A Niu tahu mereka akan pergi, ia menjadi marah dan mengembalikan patung kayu anak anjing yang dipahat Xiao Li untuknya, "A Niu, aku tidak menginginkannya. A Niu... tidak mau kalian pergi!"

Wen Yu merasakan kesedihan sekaligus keterkejutan atas kepergian itu. Ia tidak tahu kapan Xiao Li telah mengukir anak anjing untuk pemuda itu.

Xiao Li mengembalikan patung kayu anak anjing itu ke tangan A Niu , menepuk bahunya, dan berkata, "Anak bodoh, aku punya adik laki-laki, seusiamu, tapi dia tidak pernah menangis. Jangan mudah menangis mulai sekarang. Jaga baik-baik nenek dan kakekmu."

A Niu mengambil patung kayu itu dan menyeka matanya dengan sikunya, "A Niu, tidak menangis."

Xiao Li berkata, "Aku akan kembali menemuimu suatu hari nanti."

Dia menatap Tabib Tao dan yang lainnya lalu berkata, "Kalian berdua, tetua, cukup mengantar sampai sini saja."

Wen Yu tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan baginya untuk mencapai Nanchen. Ia tidak bisa kembali ke Dataran Tengah sampai ia kembali. Ia tidak berani berjanji kepada Xiao Li bahwa ia akan kembali menemui mereka. Ia hanya bisa menatap pasangan tua itu dan berkata, "Hati-hati."

Nenek Tao menyeka air matanya dan berkata, "Sebaiknya kalian berhati-hati di jalan. Jangan sampai bertemu pencuri lagi..."

Tabib Tao memarahinya, "Dasar wanita tua, kamu selalu membicarakan omong kosong!"

"Dasar orang tua, bukankah aku hanya bilang pada kedua anak muda itu untuk lebih berhati-hati..."

Mendengarkan pertengkaran pasangan tua itu, kesedihan Wen Yu sedikit mereda. Setelah berpamitan kembali dengan keluarga Tao, ia dan Xiao Li berangkat menuju ke selatan.

Bunga-bunga awal musim semi sudah bermekaran di pegunungan. Sambil berjalan, ia bertanya kepada Xiao Li, "Kenapa tiba-tiba kamu terpikir untuk mengukir liontin kayu untuk anak itu?"

Xiao Li menatap lurus ke depan dan berkata, "Bukankah dia selalu menginginkan liontin ikan masmu?"

Wen Yu tidak tahu bagaimana ia mendapatkan informasi itu dari A Niu, jadi ia pun melupakannya.

Tapi mereka berdua pasti sangat sial. 

Setiap kali menemukan tempat berlindung, mereka selalu mengaku telah dirampok oleh bandit, tetapi beberapa hari kemudian, ketika mereka melewati pegunungan, mereka benar-benar bertemu dengan perampok.

Untungnya, mereka hanyalah tiga bandit, bukan ancaman serius.

Setelah kekaisaran runtuh, pemerintah daerah dan para taipan setempat mengibarkan bendera mereka, meninggalkan rakyat jelata tanpa mata pencaharian. Mereka yang ingin bergabung dengan tentara bergabung dengan tentara, dan mereka yang memilih menjadi bandit pun melakukannya.

Mereka bertiga tinggal di gunung yang sama, tetapi pertikaian meletus antara pemerintah daerah dan raja-raja bandit setempat tentang siapa yang lebih baik bagi mereka. Para bandit akhirnya dikalahkan.

Melihat situasi yang mengerikan, mereka melarikan diri, memanfaatkan reputasi mereka sebelumnya untuk melakukan perampokan.

Meskipun terluka, Xiao Li dengan mudah mengalahkan para bandit.

Untuk menyelamatkan nyawa mereka, para bandit mengeluarkan koin-koin mereka yang tersisa, menangis dan berlutut di hadapannya, sambil berkata, "Pahlawan, kami tidak akan melakukan ini lagi. Kami hanya ingin hidup! Kami belum membunuh siapa pun. Tolong, Pahlawan, ampuni nyawa kami!"

Xiao Li menyerahkan perak yang mereka tawarkan kepada Wen Yu dan menunggu keputusannya.

Setelah mendengar cerita para prajurit tentang perampokan itu, pikiran Wen Yu menjadi lebih jernih. Ia bertanya, "Pei Song telah menaklukkan Mengzhou, dan Xiangzhou juga sedang dikepung. Seluruh wilayah selatan Sungai Wei adalah miliknya. Pasukannya telah aktif di berbagai prefektur baru-baru ini. Kamu mengatakan gubernur Xinzhou telah menyatakan dirinya sebagai Anshan Wang. Apakah dia punya nyali untuk menghadapi Pei Song secara langsung?"

Para antek yang berlutut dan bersujud, tak berani mengangkat kepala, berseru, "Apa yang dipikirkan Anshan Wang? Ini... kami tidak tahu. Tapi kami mendengar tentang pembunuhan Pei Song di Dingzhou. Xinzhou cukup jauh dari daerah Sungai Wei tempat pasukan Pei Song ditempatkan. Mungkin Anshan Wang ingin berjudi..."

Ketika Wen Yu mendengar tentang pembunuhan Pei Song, raut wajahnya langsung berubah.

***

BAB 49

Xiao Li, yang khawatir dengan berita tentang Pei Song, menatap Wen Yu.

Mereka telah menyamar selama dua hari terakhir dalam perjalanan. Xiao Li telah menumbuhkan janggut lebat, menutupi separuh wajahnya. Sementara itu, Wen Yu, mengenakan gaun abu-abu bertambal, tampak seperti seorang pemuda kurus. Wajahnya tidak hanya diolesi tinta hitam, tetapi juga beberapa bekas jerawat yang dilukis.

Tenggorokannya belum sepenuhnya pulih dari flu, dan ia berbicara dengan suara rendah yang disengaja, membuatnya terdengar seperti remaja yang sedang mengalami perubahan suara.

Pada saat itu, wajahnya tiba-tiba menjadi gelap, dan ia bertanya, "Siapa yang membunuh Pei Song? Apakah berhasil?"

Bawahan itu berkata dengan panik, "Aku benar-benar tidak tahu. Aku hanya mendengar desas-desus tentang rencana sebelumnya oleh pemimpin benteng. Tetapi pembunuhan itu mungkin tidak berhasil. Kami telah merampok orang di jalan selama dua hari terakhir, dan kudengar Pei Song telah membunuh banyak mantan pejabat Daliang lagi!"

Tangan Wen Yu yang terkepal di lututnya langsung menegang.

Seperti dugaannya, mantan bawahan ayahnyalah yang bertanggung jawab, kalau tidak, Pei Song tidak akan tiba-tiba membunuh mantan pejabat Daliang lagi.

Tapi mengapa mereka tiba-tiba bertindak begitu radikal?

Sampai kemenangan dipastikan, hal terbaik yang harus dilakukan adalah menyelamatkan nyawa dan menjaga kekuatan.

Saat Wen Yu teralihkan dan putus asa, beberapa anteknya, yang sudah lama tidak mendengarnya berbicara, berkata dengan berat hati, "Pahlawan kecil, aku telah mengakui semua yang kutahu. Tolong ampuni nyawa kami!"

Wen Yu sedang mempertimbangkan kesempatan untuk memprovokasi para loyalis Daliang agar bertindak, dan tidak punya waktu untuk mengampuni orang-orang itu. Melirik tali yang masih tergantung di pinggang mereka, ia berkata kepada Xiao Li, "Bungkam dan ikat mereka dulu."

Para antek yang ketakutan itu segera mulai menangis dan memohon belas kasihan.

Meskipun Xiao Li tidak mengerti maksud Wen Yu, ia tetap menurutinya.

Ia menculik ketiga bandit itu dan menyeret mereka ke semak-semak di pinggir jalan. Wen Yu duduk bersila di bawah pohon besar tak jauh dari mereka, memungut ranting dan mencoret-coret tanah.

Xiao Li menghampiri dan berkata, "Pei Song diserang. Kami sudah berada di jalan selama beberapa hari terakhir, dan pemeriksaan di jalan tidak seketat sebelumnya. Kami sudah menemukan penyebabnya. Tapi kenapa kalian menculik para bandit itu?"

Mereka berbicara dengan suara pelan yang disengaja, agar para bandit yang telah diculik dan dilemparkan ke semak-semak di seberang jalan tidak dapat mendengar mereka.

Wen Yu menunjuk peta sederhana yang telah digambarnya di tanah dan berkata, "Pembunuhan Pei Song adalah hal yang baik. Berita itu tersebar, dan para pejabat lama Liang di Dingzhou pasti telah berkontribusi besar. Kalau tidak, mengingat situasi saat ini di Dingzhou, Pei Song pasti telah memblokir semua berita untuk menstabilkan moral pasukan."

Wei Qishan, Marquis Shuobian, tidak akan melewatkan kesempatan ini untuk melancarkan serangan dahsyat ke Dingzhou. Jika pasukan Wei menang, Pei Song pasti sudah kehilangan satu kota dalam pertempuran pertama Perang Utara-Selatan. Kekalahan telak seperti itu hanya akan semakin melemahkan moral pasukan dan merugikan situasi. Oleh karena itu, Pei Song tidak punya pilihan selain mengambil tindakan, "Apa pun yang diperlukan, kita harus mempertahankan Dingzhou."

Ia mengetuk petak tanah yang bertuliskan "Xinzhou" dengan ranting di tangannya, "Sebelum dia pulih, kita harus memanfaatkan berita cederanya untuk semakin mengacaukan situasi di selatan."

Xiao Li bingung, "Apa hubungannya ini dengan mengikat para antek itu?"

Wen Yu meliriknya dan menjatuhkan ranting itu ke Pingzhou, "Pingzhou berbatasan dengan Daliang dan Nanchen, dan selalu menjadi pusat perdagangan teh-kuda terbesar di selatan. Sederhananya, ini semua tentang uang, "Gua itu, tempat apa pun yang diangkut ke sana dapat ditukar dengan perak. Ketika ayahku berkuasa, ia menempatkan para ajudan kepercayaannya di Pingzhou. Ini juga merupakan bagian terakhir wilayah Daliang yang harus kulewati dalam perjalanan ke Nanchen. Namun, Xinzhou berjarak kurang dari tiga ratus mil dari Pingzhou. Pemberontakan gubernur Xinzhou saat ini pasti telah mengincar Pingzhou."

Ia berhenti sejenak, raut wajahnya semakin muram saat menambahkan, "Lagipula, waktu pemberontakan gubernur Xinzhou benar-benar terlalu kebetulan. Bandit biasa seringkali merupakan gerombolan, mudah disalahartikan. Namun, dia, gubernur sebuah negara bagian, Pei... Sungguh tidak biasa bahwa dia sudah mengambil tindakan bahkan sebelum berita pembunuhan Pei Song diumumkan.

"Aku khawatir dia telah mencapai semacam kesepakatan dengan Wei Qishan. Lagipula, dengan Wei Qishan yang menahan Pei Song di utara, gubernur Xinzhou dapat memanfaatkan ketidakmampuan Pei Song untuk menghubunginya dan mencaplok prefektur-prefektur terdekat di selatan, yang dengan cepat meningkatkan kekuasaannya. Begitu ia menjadi kuat, ia tidak hanya dapat menggunakan kekayaan dan sumber daya negeri yang berlimpah untuk memasok pasukan utara Wei Qishan, tetapi juga menyerang Pei Song dari utara dan selatan.

Xiao Li mengerutkan kening. Informasi yang terkandung dalam kata-kata ini sangat banyak, dan situasinya terlalu rumit.

Namun, membandingkannya dengan peta kekuatan yang digambar Wen Yu, ia segera memahami situasinya. Hanya ada satu hal yang tidak begitu ia pahami.

Ia menunjuk ke area yang dilingkari Wen Yu, yang mewakili Pingzhou, "Jika Wei Qishan ingin mencari mitra untuk menyerang Pei Song dari utara dan selatan, mengapa ia malah mencari gubernur Xinzhou terkutuk itu alih-alih mengirim surat langsung ke Pingzhou untuk bekerja sama denganmu? Lagipula, kamu sudah menulis banyak artikel, mendesak semua mantan bawahanmu untuk bergabung denganmu di Pingzhou."

Wen Yu memegang ranting kecil itu, menatap peta sederhana yang telah digambarnya, matanya gelap, "Wei Qishan baru mengerahkan pasukannya setelah Pei Song menaklukkan Fengyang dan membantai seluruh klan Wen-ku. Tujuannya adalah menguasai dunia. Belum lagi Pei Song telah mengirim orang untuk memburuku sepanjang perjalanan, dan aku masih belum..." "Jika aku diperintahkan untuk mencapai Pingzhou, Wei Qishan tidak akan bergabung denganku hanya karena aku dari keluarga kerajaan Daliang."

Senyum tipis tersungging di bibirnya, "Kalau tidak, bahkan jika Pei Song dieksekusi, kita masih harus bertarung untuk menentukan siapa yang akan memerintah negara.

Lagipula, dia tahu aku mendapat dukungan dari Nanchen, dan aku tidak terlalu membutuhkannya sebagai sekutu. Oleh karena itu, bagaimanapun kamu melihatnya, strategi terbaiknya adalah mendukung raja boneka di selatan dan merebut Pingzhou.

Xiao Li akhirnya memahami jaringan kepentingan yang rumit ini, lalu ia terdiam sejenak.

Hal-hal ini terlalu jauh baginya. Ia bisa melindunginya dari serangan terbuka maupun tersembunyi, tetapi di papan catur yang berpusat pada seluruh dunia ini, kemampuannya untuk melakukannya sungguh terbatas.

Hanya mereka yang bermain catur yang dapat dengan mudah mengubah situasi hanya dengan jentikan jari, seolah memetik senar.

Ia tidak memberikan kata-kata yang menenangkan, hanya bertanya kepada Wen Yu, "Apa yang ingin kamu lakukan?"

Wen Yu menusukkan cabang itu dengan keras ke area Xinzhou di peta, "Aku senang melihat kekacauan di selatan mengalahkan Pei Song, tetapi jika Wei Qishan berani menyerang Pingzhou, aku tidak akan membiarkannya mendapatkan sedikit pun keuntungan."

Ia mengangkat matanya, niat membunuh tersembunyi di matanya yang dingin dan jernih, "Mari kita tambahkan bahan bakar ke api. Bukankah di jalanan dikabarkan bahwa Pei Song dibunuh? Ubah rumor itu dan katakan dia sudah mati, tetapi situasi di Dingzhou dirahasiakan. Prefektur-prefektur di selatan yang tidak berani memberontak mungkin masih mengkhawatirkan Pei Song, "Karena mereka tidak memiliki kekuatan Xinzhou, dan tidak seperti Xinzhou, mereka tidak memiliki Wei Qishan sebagai pendukung, kita akan memberi mereka dorongan. Begitu mereka mulai melawan Xinzhou untuk menghindari aneksasi, Pingzhou akan aman untuk sementara waktu."

Ia kemudian menatap para antek yang terikat dan berkata, "Itulah mengapa aku menahan mereka."

...

Ketiga antek yang terikat, dipimpin oleh Zhao Youcai, diikat erat pada dua saudaranya. Mereka memutar kepala mereka dengan putus asa untuk melihat ke sana dalam waktu yang lama, leher mereka hampir kram. Akhirnya, mereka melihat kedua pria yang berjongkok di tanah, menggambar lingkaran, berdiri dan berjalan ke arah mereka.

Pria jangkung berjanggut dengan bahu lebar dan kaki panjang, memegang pisau, melirik mereka dan berkata, "Aku bertanya beberapa hal padamu. Katakan yang sebenarnya."

Zhao Youcai dan yang lainnya mengangguk tanpa henti, air mata menggenang di mata mereka.

Xiao Li melepas kain yang menyumpal mulut Zhao Youcai dan bertanya, "Di mana bekas bentengmu?"

Zhao Youcai menatap pedang tajam di lehernya, suaranya bergetar, "Itu hanya beberapa puluh mil jauhnya, di Gunung Qinggang. Itu disebut Benteng Qingyun. Tapi itu dibakar oleh otoritas Xinzhou."

Xiao Li kemudian bertanya, "Berapa banyak saudara yang tersisa di bentengmu?"

Zhao Youcai menangis tersedu-sedu hingga hidungnya hampir berair, "Setelah kematian pemimpin dan beberapa pemimpin lainnya, semua saudara melarikan diri. Kami bertiga berasal dari kampung halaman yang sama, jadi kami bekerja sama." Pahlawan, aku benar-benar tidak tahu keberadaan yang lain..."

Dua antek lain di dekatnya dengan kain yang disumpal di mulut mereka mengangguk panik.

Wen Yu memberi isyarat kepada Xiao Li untuk menyarungkan pedangnya, lalu setengah berlutut dan bertanya kepada ketiga pria itu, "Apakah kalian mau ikut dengan kami?"

Zhao Youcai tertegun sejenak, lalu cepat-cepat mengangguk, "Tentu saja! Aku ingin sekali! Akhir-akhir ini, mencari nafkah di jalanan itu sulit. Dengan saudara sehebat ini, kita tidak perlu khawatir merampok orang!"

Wen Yu menampar wajah Zhao Youcai dengan ranting, ekspresinya dingin, "Kita tidak berbisnis mencuri uang atau membunuh orang. Buktikan kamu tidak pernah membunuh siapa pun, dan itulah mengapa aku mengampunimu."

Zhao Youcai segera mengoreksi dirinya sendiri, "Selama kamu mengampuni nyawa kami, kami akan menuriti perintahmu, bahkan jika itu berarti mempertaruhkan nyawa kami!"

Ia kemudian menatap Xiao Li dan mengangguk setuju. 

Wen Yu berkata, "Aku sudah menanyaimu sebelumnya untuk melihat apakah kamu berbohong. Sekarang setelah kamu mengakui kebenaran dan bersedia mengikuti kami, aku tidak akan berbohong kepadamu. Pembunuhan Pei Song telah menempatkannya dalam situasi yang mengerikan. Pembunuhan para mantan pejabat Daliang itu hanyalah langkah bawahannya untuk menstabilkan situasi. Tanah di utara Sungai Wei pasti akan jatuh ke tangan Wei Qishan, tetapi di selatan Sungai Wei, prefektur-prefektur besar masih ingin memperebutkannya."

Zhao Youcai tiba-tiba merasa gelisah, "Kalian... kalian berdua juga berencana untuk memulai pemberontakan?"

Xiao Li mencibir dingin di saat yang tepat. Seperti yang telah disepakati sebelumnya dengan Wen Yu, ia menunjukkan lencana yang biasa ia kenakan saat bekerja di Istana Zhou, "Kami berdua di sini untuk merekrut tentara dan membeli kuda untuk tuan kami."

Token perunggu itu hanya bertuliskan "Ling" di bagian depan, dan "Istana Zhou" di bagian belakang.

Zhao Youcai dan rekan-rekannya hanya mengenali huruf "Ling." Melihat pola rumit yang terukir pada token tersebut, mereka langsung merasakan asal-usul luar biasa kedua pria itu dan menjadi semakin hormat, "Aku ingin tahu, tuan yang mana yang kalian berdua layani?"

Seolah-olah takut upaya mereka untuk mengumpulkan informasi akan terbongkar, mereka dengan cepat menambahkan, "Kami sungguh diberkati oleh leluhur kami karena mendapat kehormatan melayani tuan itu. Namun, kami sadar akan cara-cara kami yang kurang canggih dan takut melanggar tabu secara tidak sengaja, jadi kami berhati-hati."

Wen Yu berkata, "Tuan di Tongcheng."

Saat itu, Hakim Kabupaten Tongcheng sengaja menyebarkan berita tentang runtuhnya jalan, yang menarik banyak karavan ke kota, yang mengakibatkan banyak sekali korban luka.

Lebih lanjut, Hakim Kabupaten telah memasang iklan lowongan kerja untuk orang-orang berbakat, yang mengaku mencari bantuan mereka. Kenyataannya, ini hanyalah jebakan.

Sekarang, saatnya membiarkan hakim kabupaten menanggung akibatnya.

Dia dan Xiao Li sedang merekrut pasukan dan kuda dengan kedok Tongcheng, dan Tongcheng memiliki hubungan dekat dengan Pei Song. Jika Tongcheng menjadi tidak setia, prefektur lain yang masih berada di pinggir akan semakin resah.

Lebih lanjut, dibandingkan dengan Pingzhou, yang memiliki pertahanan perbatasan dan bahkan mungkin menerima dukungan dari Nanchen, lebih aman untuk merebut bagian penting Tongcheng. Pertama.

Wen Yu dengan sabar membujuk mereka, "Kalian para penjahat mungkin membanggakan keberanian kalian, tetapi kalian kekurangan dana untuk mendukung pasukan. Tuanku kaya dan tidak akan menahan gaji militer. Jika kalian mengenal penjahat yang baik, mohon rekomendasikan beberapa kepadaku. Selain itu, aku bisa merekrut beberapa prajurit dari para pengungsi untukku."

Ia kemudian menawarkan keuntungan lebih lanjut, "Jika ini dilakukan dengan baik, setelah berhasil, selain hadiah sepuluh tael perak untuk setiap seratus orang yang kalian rekrut, kami juga akan memuji kalian dan mengamankan posisi untuk kalian bertiga saat kami kembali ke Tongcheng."

***

BAB 50

Zhao Youcai dan anak buahnya, gembira atas janji Wen Yu, buru-buru menyatakan, "Kami akan melakukan pekerjaan ini dengan sekuat tenaga!"

Wen Yu memberi isyarat kepada Xiao Li untuk melepaskan tali dari anak buahnya. Dengan jentikan pisaunya, Xiao Li memutuskan tali, meninggalkan mereka tanpa cedera.

Zhao Youcai dan anak buahnya merasa khawatir, menjadi semakin berhati-hati. Dua anak buah mereka melepas kain dari mulut mereka dan, pada gilirannya, membungkuk canggung kepada Wen Yu dan Xiao Li.

Wen Yu bertanya, "Apakah ada tentara yang ditempatkan di Desa Qingyun saat ini?"

Zhao Youcai menjawab, "Hanya tempat terpencil itu. Pemimpin membangun markasnya di gunung di masa lalu untuk melindungi dirinya dari para tentara. Sekarang setelah pemerintah merebut desa itu, mereka telah menjarah semua yang mereka bisa, dan membakar semua yang tidak bisa mereka bakar. Mengapa mereka menempatkan tentara di sana?"

Wen Yu menjawab, "Baiklah. Jika kalian bisa merekrut tentara, bawa mereka dan tempatkan mereka di Desa Qingyun. Aku akan naik gunung untuk melihat hasil perekrutan kalian dua hari lagi, siang nanti."

Zhao Youcai setuju.

Ia menambahkan, "Ngomong-ngomong, sebutkan nama kalian agar aku bisa mencatatnya nanti."

Zhao Youcai segera menjawab, "Nama belakangku Zhao, dan nama pemberianku Youcai, yang berarti kaya."

Dua pelayan di sampingnya, satu gemuk dan satu kurus, juga bersemangat untuk berbicara di depan sosok penting itu. Begitu mereka berkata "Aku," Zhao Youcai menyela mereka, berkata, "Yang gemuk adalah Zhao Dazhu, dan yang kurus adalah Zhao Deng'er." Xiao Li mengangkat matanya sebentar, "Apakah kalian semua bermarga Zhao?"

Zhao Youcai menjelaskan, "Daren mungkin tidak tahu, tetapi semua orang di Perumahan Keluarga Zhao kami bermarga Zhao."

Wen Yu mengembalikan uang yang mereka berikan kepada Xiao Li, "Baiklah, kita masih perlu mencari seseorang untuk mengurusi urusanmu, jadi kita tidak akan tinggal di sini lebih lama lagi."

Zhao Youcai mengambil uang receh itu dan, setelah mendengar bahwa Wen Yu dan yang lainnya menginginkan lebih, ia kemudian meminta seseorang untuk mengurusi urusan tersebut dan berkata dengan tergesa-gesa, "Hari ini aku akan mencari saudara-saudara yang melarikan diri dari benteng. Beberapa saudara telah pergi ke benteng gunung lainnya. Aku akan meminta mereka untuk menyampaikan pesan kepada para pemimpin masing-masing benteng gunung. Aku pasti akan membantu kalian berdua mengumpulkan pasukan dari semua benteng gunung utama!"

Wen Yu sedikit mengangkat sudut mulutnya dan berkata, "Kalau begitu aku akan menunggu kabar baikmu."

...

Setelah mengirim beberapa orang pergi, Xiao Li dan Wen Yu bertemu kembali. Setelah berangkat dan berjalan agak jauh, ia bertanya, "Apakah kamu berencana untuk tinggal di Xinzhou selama dua hari?"

Wen Yu mengangguk dan berkata, "Ketiga pencuri kecil itu saja tidak akan cukup untuk menguasai pantai ini. Aku perlu membuat beberapa persiapan lagi."

Xiao Li lalu bertanya, "Kamu punya ide?"

Wen Yu berkata, "Nanti kamu tahu."

Xiao Li sedikit mengernyit dan berkata, "Jangan terlalu lama. Pei Song hampir terbunuh, dan tingkat keparahan lukanya masih belum diketahui. Jika kita tidak segera pergi ke Pingzhou selagi para penjahatnya tidak mengejar kita, aku khawatir kita akan dikepung lagi setelah dia pulih."

Wen Yu, bagaimanapun, berkata, "Selama kita menjadikan gubernur Xinzhou sebagai target, semakin kita mengganggu situasi di selatan, semakin aman kita."

Xiao Li mengungkapkan kebingungannya, "Gubernur Xinzhou mendapat dukungan Wei Qishan. Ini hanya spekulasi. Bagaimana jika gubernur Xinzhou melancarkan pemberontakan sendirian, tanpa bantuan siapa pun? Akankah ia mampu mengacaukan Sungai Hunshui sebelum Pei Song mengirim pasukannya ke Xinzhou?"

Wen Yu mengangkat topi militernya dan bertanya, "Sekalipun gubernur Xinzhou tidak kompeten dan telah menguasai sebagian besar wilayah selatan Sungai Wei di bawah Pei Song, namun ia masih ingin menjadi yang pertama menantang Pei Song, jika kamu Wei Qishan, bukankah kamu akan mampu melakukannya? Jika mencekik Pei Song saja mudah, akankah kamu membiarkannya dengan mudah meredakan situasi di selatan?"

Kata-kata Wen Yu memberi Xiao Li pemahaman yang lebih mendalam tentang situasi di Daliang. Setelah terdiam sejenak, ia berkata, "Tidak."

Wen Yu menatapnya dan berkata, "Jadi, meskipun Wei Qishan tidak menemui Gubernur Xinzhou sebelum ia memproklamasikan dirinya sebagai Wang, ia pasti akan bekerja sama dengannya sekarang. Dan Pei Song selalu kejam. Agar tidak terlalu dekat dengan garnisun Pei Song, Gubernur Xinzhou akan mencaplok Pingzhou terlebih dahulu. Tujuan utamaku melakukan semua ini adalah untuk mempertahankan Pingzhou."

Xiao Li bingung, "Dengan dukungan Nanchen, Gubernur Xinzhou tidak akan bisa merebut Pingzhou dalam waktu dekat. Aku akan mengirimmu ke sana dulu. Setelah kamu benar-benar aman, aku akan mengirim seseorang kembali untuk melanjutkan kekacauan."

Wen Yu menatap Xiao Li cukup lama tanpa berkata apa-apa.

Xiao Li , menyadari sesuatu, bertanya, "Apakah Nanchen tidak mungkin mengirim pasukan dengan mudah?"

Wen Yu menoleh ke arah Lin Hai di kejauhan dan berkata, "Akulah yang tidak bisa dengan mudah mengirim pasukan Nanchen."

Hal ini membuat Xiao Li semakin bingung.

Wen Yu berkata, "Sejak zaman dahulu, pernikahan selalu tentang pertukaran keuntungan."

Angin membuat matanya sedikit menyipit, "Akulah penghubung antara Daliang dan Nanchen. Ketika Daliang kuat, Nanchen harus bergantung pada Daliang, yang menguntungkanku. Namun, Daliang telah runtuh, dan keluarga kerajaan Wen telah dibantai, hanya menyisakan keponakanku dan aku. Setelah menikah, aku harus menggunakan semua kemampuanku untuk bernegosiasi dengan Nanchen dan meminta mereka mengirim pasukan."

"Pingzhou terletak di perbatasan antara Daliang dan Nanchen. Alasannya tetap stabil hingga sekarang adalah karena Nanchen tahu bahwa gubernur Pingzhou adalah orang ayahku. Jika aku menikah dengan Nanchen, Pingzhou juga bisa menjadi milik mereka, jadi mereka tidak mau menyia-nyiakan satu prajurit pun untuk merebutnya. Pasukan lain yang mengincar bagian daging yang menguntungkan di Pingzhou ini juga akan takut pada Nanchen di belakangnya.

Dia berkata dengan dingin, "Keseimbangan ini tidak dapat diganggu. Jika Pingzhou dalam kesulitan, pasukan Nanchen akan datang di bawah panji bantuan dan tidak akan mundur. Dengan begitu, Pingzhou tidak akan lagi menjadi Pingzhou-nya Daliang, juga tidak akan menjadi alat tawar-menawar dalam negosiasiku dengan mereka."

Xiao Li tertegun. Ia mengira mengirim Wen Yu ke Nanchen mungkin akan membuatnya aman, tetapi sekarang tampaknya tempat itu juga berbahaya.

Untuk pertama kalinya, ia bertanya, "Apa rencanamu setelah kamu memimpin pasukan Nanchen kembali ke Daliang, membunuh Pei Song, dan mengusir Wei Qishan?"

Wen Yu hanya tersenyum, "Masih terlalu dini untuk memikirkannya sekarang."

Wen Yu melangkah maju, dan Xiao Li terdiam cukup lama, menatap punggungnya.

Ia tiba-tiba mengerti apa yang dikatakan Wen Yu sebelumnya, ketika ia mencoba mengusirnya: inilah satu-satunya jalan yang ia miliki.

Wen Yu dan Pei Song memiliki perseteruan yang mendalam, dan di dunia ini, satu-satunya yang bisa menyaingi Pei Song adalah Wei Qishan dan Nanchen.

Wei Qishan memegang kekuasaan militer, dan keuntungan yang bisa diberikan seorang putri kerajaan bukanlah hal yang penting baginya. Jika Wen Yu membelot ke Wei Qishan, ia kemungkinan akan tetap menjadi wanita cantik figuran, dan menggunakan status kerajaannya untuk menyerang Pei Song secara lebih sah akan menjadi pilihan yang sah.

Namun, ini juga akan memberi Nanchen dalih untuk melancarkan serangan—balas dendam atas penangkapan istrinya.

Dengan demikian, Wei Qishan tidak akan pernah membiarkan dirinya dikepung oleh Pei Song dan Nanchen.

Menikahi Nanchen menjadi satu-satunya jalan yang paling menguntungkan bagi Wen Yu.

***

Mungkin karena gembala Xinzhou baru saja memproklamasikan dirinya sebagai raja dan segala sesuatu di Xinzhou telah hancur, Wen Yu dan Xiao Li, saat melewati sebuah kota kabupaten, mendapati bahwa meskipun potret mereka masih terpampang di gerbang kota, para perwira dan prajurit tidak melakukan pemeriksaan ketat.

Setelah berpakaian seperti pria, ia dengan mudah menyelinap ke dalam kota.

Xiao Li awalnya ingin mencari penginapan untuk beristirahat, tetapi Wen Yu menyarankan agar mereka tinggal bersama para pengungsi.

Xiao Li, khawatir ia mungkin tidak mampu mengatasinya, berkata, "Pencarian di kota tidak ketat. Kamu tidak perlu khawatir tentang akomodasimu."

Wen Yu dengan lembut menarik lengan bajunya, memberi isyarat agar ia mengikuti para pengungsi dan menghindari penampilan yang tidak biasa, "Aku ingin tahu. Dengarkan aku," katanya.

Xiao Li memandangi jari-jarinya yang bernoda hitam, namun masih ramping, yang menarik-narik lengan bajunya. Jantungnya serasa dicubit, dan akhirnya ia mengikuti Wen Yu.

Malam itu, mereka mengikuti para pengungsi ke sebuah kuil yang sudah bobrok. Mereka yang lebih cerdik dengan cepat mempelajari banyak informasi dari para pengemis setempat, seperti apakah pemerintah setempat menyediakan bubur, pedagang mana yang juga menyediakan bubur untuk amal, dan pedagang mana yang akan memanfaatkan mereka dan tidak boleh mengemis di depan pintu mereka.

Hanya dalam semalam, Wen Yu, mendengarkan bisikan para pengungsi, mengetahui segalanya tentang para pedagang besar di kota itu.

...

Keesokan harinya, Wen Yu dan Xiao Li pergi ke pusat distribusi sup yang disebutkan para pengemis. Sambil mengantre, mereka mendengar cerita dari penduduk setempat tentang kebaikan dan keburukan para pedagang kota.

Setelah menerima bubur mereka, Wen Yu dan Xiao Li menemukan sudut yang tenang untuk menyesapnya perlahan. Wen Yu bertanya, "Apa yang kalian dengar?"

Xiao Li tidak tahu niat Wen Yu, tetapi ia tahu semua yang dilakukan Wen Yu pasti ada alasannya. Setelah merenung sejenak, ia berkata, "Meskipun keluarga Jia ini tidak dikenal karena kebaikan-kebaikan kecil mereka, mereka mendirikan tenda untuk membagikan bubur kepada para pengungsi setelah mereka memasuki kota, dan para pejabat setempat memuji mereka." Ia adalah seorang pengusaha yang baik hati, sementara Tuan Liu, yang biasanya dikenal karena kebaikannya, telah menutup pintunya rapat-rapat. Para pengemis yang datang mengemis diberi tahu bahwa keluarga mereka juga sedang dalam kesulitan. Konon, babi-babi itu tidak mau memakan milet berjamur yang ditumpuk di lumbung mereka, membiarkannya membusuk di ladang untuk digunakan sebagai pupuk tahun depan."

Wen Yu tidak berkomentar. Setelah menyesap bubur, ia berkata, "Kudengar semua keluarga kaya ini punya ladang, dan mereka tidak akan memakannya nanti malam. Kita akan pergi melihat-lihat pertanian nanti."

Xiao Li berhenti sejenak, semangkuk bubur yang hendak dihidangkannya ke bibirnya, lalu bertanya, "Apa sebenarnya yang ingin kamu lakukan?"

Wen Yu mengangkat alisnya sedikit. Agar terlihat lebih muda, ia sengaja menebalkan alisnya. Gestur ini membuatnya tampak luar biasa heroik, "Pernahkah kamu dengar uang bisa memutar dunia? Aku harus segera menghentikan situasi ini, dan aku harus mendapatkan uang di tangan."

Kelopak mata Xiao Li sedikit berkedut, "Kamu ingin merampok..."

Wen Yu menatapnya, dan Xiao Li terdiam tanpa sadar.

Mata Wen Yu jernih, "Menghukum pedagang yang tidak bermoral dan menghilangkan kerugian bagi rakyat, bagaimana itu bisa dianggap merampok?"

Xiao Li, "..."

Seolah-olah ia baru pertama kali bertemu Wen Yu. Saat ia mengembalikan mangkuk itu, ia menatap punggungnya sejenak, tawa pelan terdengar.

***

Sore itu, Wen Yu dan Xiao Li pergi ke perkebunan keluarga Jia dan Liu. Wen Yu meminta air kepada para penyewa dan menanyakan tentang pajak tanah mereka.

Jawaban yang diterimanya sangat berbeda dari yang didengarnya di dapur umum.

Para penyewa mengeluh kepada keluarga Jia, mengatakan bahwa keluarga Jia hanya memperlakukan mereka seperti sapi dan kuda. Mereka membayar 90% hasil panen di ladang, terlepas dari apakah itu tahun baik atau tahun buruk, dan pajak nasional tinggi atau rendah. Banyak penyewa bertani selama setahun, tetapi keluarga mereka sendiri mati kelaparan.

Setiap kali para pelayan keluarga Jia datang ke pertanian bersama tuan mereka, mereka ingin membalas budi mereka. Merupakan hal yang umum bagi mereka untuk merebut seorang gadis atau menantu perempuan dari keluarga tertentu.

Sebaliknya, keluarga Liu adalah pemilik yang sangat baik yang tidak pernah menoleransi.

Orang-orang di bawah menindas para penyewa, tetapi mereka juga bijaksana dan akan membantu keluarga mana pun yang sedang dalam kesulitan.

Oleh karena itu, meskipun banyak lahan pertanian telah berganti pemilik, para penyewa setempat tetap mengatakan bahwa anggota keluarga Liu adalah orang-orang baik.

Xiao Li bertanya, "Kudengar Liu Yuanwai* lebih suka membuang gabah berjamur dari lumbungnya ke ladang daripada memberikannya untuk dijadikan bubur. Benarkah itu?"

*sebutan ini sering digunakan untuk merujuk pada keluarga kaya tanpa jabatan resmi.

Penyewa yang dimaksud langsung berseru, "Aduh!" "Bukan Liu Yuanwai yang membuang gabah berjamur itu! Pemerintahlah yang memerintahkan para pedagang untuk menyumbang ke militer. Keluarga Liu Yuanwai tidak mampu, jadi mereka menggadaikan tanah mereka kepada pemerintah. Keluarga Jia kemudian mengambil tanah itu dari pemerintah dan menggunakan gabah berjamur mereka sendiri untuk menyuburkan tanah itu! Keluarga Jia-lah para pencari keuntungan yang bersekongkol dengan pemerintah! Keluarga Liu Yuanwai tidak memberikan bubur kepada para pengungsi tahun ini karena mereka tidak mampu memenuhi kebutuhan sendiri!

Penyewa itu tak henti-hentinya menangis di akhir cerita ini, "Di dunia ini, orang baik tidak dihargai!"

Setelah berpamitan dengan keluarga itu, Wen Yu dan Xiao Li bertanya kepada beberapa rumah tangga lain, dan mendapatkan jawaban serupa.

Dalam perjalanan pulang, Xiao Li sedikit mengernyit dan berkata, "Aku tak pernah menyangka kebenarannya akan seperti ini."

Wen Yu berkata, "Sering kali, apa yang kamu lihat dan dengar belum tentu benar; itu adalah apa yang orang lain ingin kamu lihat dan dengar. Taktik keluarga Jia memang tidak terlalu cerdik, tetapi menggunakan bubur untuk membangkitkan semangat para pengungsi sudah cukup. Bahkan jika seseorang tahu kebenarannya dan mengatakannya, tak seorang pun akan peduli."

Xiao Li meliriknya, "Kenapa?"

Jalanan itu dipenuhi hutan bambu yang rimbun. Ketika sehelai daun melayang ke bahu Wen Yu, ia memetiknya. Mereka yang memuji keluarga Jia melakukannya agar bisa terus menerima bubur. Mereka sendiri berjuang untuk memenuhi kebutuhan makan, jadi mengapa mereka peduli apakah keluarga Jia benar-benar baik atau hanya berpura-pura? Apakah keluarga Liu dirugikan atau tidak, itu bukan urusan mereka. Para pengungsi di kemudian hari, yang tidak menyadari kebenaran, hanya akan semakin percaya bahwa keluarga Jia adalah sekelompok orang yang baik hati.

Xiao Li berkata, "Para pengungsi tidak akan tinggal lama di sini. Setelah mereka pergi, penduduk setempat akan tetap tinggal. Tanpa keluarga Liu yang baik hati, hidup mereka hanya akan semakin sulit di tangan keluarga Jia yang kaya dan jahat."

Wen Yu cukup terkejut karena Xiao Li bisa memikirkan hal ini secepat itu.

Namun, ia menggelengkan kepala dan berkata, "Kebanyakan orang tidak berpikir sejauh itu, dan hanya menjalani hidup mereka dalam keadaan linglung, seperti jamur pagi yang tak mengenal bulan baru atau bulan purnama, atau jangkrik yang tak mengenal musim. Dan jika Jia Yuanwai ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk meminta bantuan para pengungsi agar naik jabatan, bahkan jika orang-orang itu akhirnya menyadari bahwa ia bukan orang baik, apa yang bisa mereka lakukan padanya?"

Xiao Li mendengar hal lain dalam kata-katanya.

Keluarga Jia memanfaatkan para pengungsi, menawarkan bantuan kecil seperti bubur, untuk mendapatkan dukungan mereka.

Bukankah pemberontakan Pei Song serupa dengan ini?

Ia menatap Wen Yu dengan mata gelap, "Pendongeng, Ge Laotou, mengatakan bahwa bahkan di Dinasti Qin kuno, orang-orang berseru, 'Apakah raja, pangeran, jenderal, atau menteri benar-benar berasal dari keturunan bangsawan?' Bahkan sekarang lebih buruk lagi. Bahkan kaisar tanpa integritas moral pun diusir dari takhta mereka, apalagi para pedagang."

Mendengar ia mencoba menghiburnya, Wen Yu terdiam sejenak, lalu terkekeh, "Kamu benar. Taifu juga mengajari adikku bahwa di tanah yang datar dan terbuka, mereka lembut dan damai, tetapi jika mereka menemukan jurang dan tebing, mereka hanya akan menjadi lebih ganas dan kejam. Karena itu, raja seharusnya menahan ketajamannya dan bersikap baik kepada rakyatnya, alih-alih memaksakan keganasan mereka."

Ia menatap pegunungan yang bergulung-gulung di kejauhan, "Ayo kita pergi ke Desa Qingyun. Saatnya melanjutkan rencana kita!"

***

BAB 51

Matahari menyilaukan. Zhao Youcai berdiri di atas tembok desa yang hangus, melindungi matanya dengan tangan dan menjulurkan leher untuk melihat ke arah jalan setapak yang mengarah ke atas gunung.

Di bawah, belasan orang berjongkok atau berdiri di ruang terbuka.

Pria yang sedang mengunyah rumput bertanya, "Apakah kamu sudah di sini? Zhao, apa kamu mencoba menipu kami?"

Matahari terik terik, dan Zhao Youcai mulai sedikit gelisah. Didesak lebih lanjut, ia berkata dengan tidak sabar, "Apa yang coba dilakukan saudara ketigaku dengan menipumu? Aku menemukan caranya, dan karena kita semua bersaudara, aku berbaik hati merekrutmu! Semua orang tahu kita telah mencegat banyak karavan di Tongcheng, jadi kita kaya!"

Zhao Deng'er, yang lebih pintar dari Zhao Dazhu, menimpali, "Benar, kedua orang itu bilang kamu bisa mendapatkan seratus yuan untuk merekrut satu orang! Dan kamu bahkan bisa mendapatkan posisi pemerintahan nanti!"

Pria yang sedang mengunyah rumput itu tidak berkata apa-apa lagi.

Awalnya, mereka khawatir ini mungkin konspirasi yang diatur oleh otoritas Xinzhou untuk menangkap mereka. Namun, dengan hanya seratus yuan per orang untuk direkrut, keuntungannya tidak terlalu besar, jadi tidak tampak seperti jebakan pemerintah. Itulah sebabnya mereka memutuskan untuk mengikuti.

Lagipula, preman kelas teri seperti mereka tidak akan dihargai tinggi di tempat lain, dan akan tetap kesulitan memenuhi kebutuhan hidup. Saat merampok rumah, mereka harus berada di garis depan dan menerima pisau.

Jika mereka melakukan perampokan jalanan, mereka hanya bisa merampok pengungsi yang sendirian, yang seringkali bahkan lebih miskin dari mereka.

Sedangkan bagi pengungsi yang bepergian dalam kelompok puluhan atau ratusan, atau keluarga kaya yang ditemani kereta dan pengawal, mereka akan mati-matian memprovokasi mereka.

Mendapatkan dukungan pemerintah, rumah yang stabil, akan jauh lebih baik. Setelah menunggu sekitar seperempat jam, Zhao Youcai, yang berdiri di atas tembok, akhirnya berseru, "Mereka datang!"

Kelompok itu buru-buru melihat ke arah jalan setapak menuju desa dan melihat dua pria, satu tinggi dan satu pendek, mengenakan jubah panjang berlengan panah dan topi model dou mendekat.

Pria yang lebih pendek itu kurus, topinya diturunkan begitu rendah sehingga wajahnya tidak jelas.

Pria yang lebih tinggi mungkin lebih dari delapan kaki tingginya. Ia membawa sesuatu yang disampirkan di bahunya, ditutupi kain penutup yang biasa digunakan untuk memegang guqin, sehingga sulit untuk melihat dengan jelas. Janggutnya yang tebal dan gelap menutupi separuh wajahnya, hanya memperlihatkan ekspresi dingin dan tegas.

Kedua pria itu memiliki sikap yang luar biasa, dan sekelompok bandit, yang tadinya bersandar malas di tembok, tanpa sadar sedikit menegakkan tubuh.

Zhao Youcai dengan cepat melompat turun dari tembok dan berlari kecil menghampiri mereka. Ia menyanjung mereka, dengan berkata, "Jalan gunung ini sulit dilalui. Kami mohon maaf telah merepotkan Anda, Daren!"

Ia mengipasi Wen Yu dengan tangannya dan memanggil Zhao Dazhu, "Zhu'er, cepat bawakan kami kursi!"

Antek gemuk itu bergegas mencari kursi.

Wen Yu merendahkan suaranya, "Jangan repot-repot. Aku di sini hari ini untuk urusan serius."

Ia melirik orang lain yang diam-diam mengamatinya dan Xiao Li, "Apakah ini orang-orang yang kalian bawa?"

Tatapannya memungkinkan para antek yang menunggu untuk melihatnya dengan jelas.

Mereka hanya mengenali seorang pemuda berkulit gelap dan berpenampilan bersih dan tampan.

Dibandingkan dengan pria jangkung, berkaki panjang, dan berjanggut di belakangnya, ia tidak terlihat terlalu tangguh.

Zhao Youcai tersenyum lebar, "Benar, kami ada tujuh belas orang. Tiga belas orang adalah mantan anggota Desa Qingyun, dan empat lainnya direkrut oleh anggota lain."

Wen Yu mengeluarkan sebuah buklet kecil dari pinggangnya dan membukanya. Sebuah kuas terselip di dalamnya, dan sebagian kecil buklet itu sudah terisi nama.

Tindakan ini menarik perhatian para antek.

Mereka tidak bisa membaca, tetapi tinta tebal di atasnya tampak seperti nama, dan mereka bertanya-tanya apakah itu daftar wajib militer.

Apakah mereka benar-benar datang ke Tongcheng untuk merekrut tentara?

Para antek itu memasang ekspresi berbeda, lalu dengan tenang berdiri sedikit lebih tenang, jelas terintimidasi.

Wen Yu tampak tidak menyadari hal ini. Ia hanya mengambil kuasnya dan meminta Zhao Youcai untuk mencarikannya sebuah piring kecil. Ia menggosok batu tinta dua kali, mencelupkannya ke dalam tinta, dan bertanya kepada pria yang berdiri di depan, "Apakah Anda tahu ini wajib militer Tongcheng?"

Pria itu menelan ludah dengan gugup dan mengangguk.

Wen Yu bertanya, "Nama."

Pria itu tergagap, "Ma... Ma Dayou."

"Asal usul."

"Hah?"

"Di situlah aku lahir."

"Oh, aku dari Tengxian, Xinzhou."

Wen Yu mencatat informasi ini di buku register, tanpa peduli ketika pria itu menjulurkan lehernya untuk melihat daftar nama. Ia melanjutkan, "Senjata apa yang kamu kuasai?"

Pria itu hanya tinggal di sarang bandit, seringkali bahkan tanpa pisau yang layak. Bagaimana mungkin ia tahu cara menggunakan senjata? Ia menyeka keringatnya dengan gugup dan berkata, "Pisau... Aku pandai menggunakan pisau."

Bisa dibilang satu-satunya senjata layak yang pernah ia tangani adalah pisau.

Para penonton lainnya juga tercengang oleh prosedur Wen Yu. Seseorang berbisik di latar belakang, "Wajib militer ini benar-benar serius. Kudengar dulu, ketika istana kekaisaran merekrut tentara untuk perang, mereka akan menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, ia merasakan tatapan dingin diarahkan padanya. Pria yang berbicara itu mengangkat matanya, bertemu pandang dengan Xiao Li, dan langsung terdiam.

Yang lain juga menahan napas dan berbicara dalam keheningan yang semakin lama semakin dalam.

Hanya Zhao Youcai dan dua orang lainnya yang tampak waspada, namun wajah mereka memerah. Mereka merasa sangat beruntung telah mencapai posisi setinggi itu, dan di saat yang sama, mereka merasa sangat bangga di hadapan orang-orang yang baru saja menanyai mereka.

Wen Yu melanjutkan, "Seberapa besar kekuatan yang kamu miliki di lengan kiri dan kananmu?"

Pria itu semakin gugup, terbata-bata, "Tidak... aku tidak tahu."

Para antek yang menunggu di belakangnya juga mulai gugup. Mereka adalah petani, jadi bagaimana mungkin mereka tahu cara mengukur kekuatan lengan mereka sendiri?

Kebetulan ada balok batu dari batu giling tergeletak di ruang terbuka. Wen Yu berkata kepada Xiao Li, "Perkirakan beratnya."

Meskipun Xiao Li telah tahu sebelumnya bahwa tujuannya hanyalah untuk menakut-nakuti para bandit ini dan memanfaatkan mereka untuk langkah selanjutnya,

Pertanyaan dan catatan Wen Yu yang serius hampir membuatnya berpikir bahwa ia di sini untuk merekrut tentara.

Ketika dipanggil, ia tidak berkata apa-apa tetapi langsung berjalan menuju pilar batu. Sambil memegang gagang kayu, ia mengangkatnya dengan satu tangan, memperkirakan beratnya, dan menjawab, "Sekitar 150 pon."

Para pelayan menyaksikannya mengangkat pilar batu kilangan dengan mudah dan semakin takjub. Mereka merasa Tongcheng sungguh luar biasa; setiap pemimpin militer kecil yang sedang bertugas memiliki kekuatan seperti itu.

Setelah Xiao Li kembali, Wen Yu mengangkat dagunya dan berkata kepada pria itu, "Coba lihat apakah kamu bisa mengangkat pilar batu itu dengan satu tangan."

Pria itu mendekati pilar batu kilangan, meludah ke telapak tangannya, menggosok-gosokkan kedua tangannya, dan akhirnya, dengan napas dalam-dalam, mengangkat pilar batu itu.

Namun, terlepas dari sekuat tenaga, ia hanya mengangkat sebagian pilar batu itu; pilar itu tidak sepenuhnya terangkat dari tanah.

Setelah menguji kedua tangannya, hasilnya sama. Wen Yu mencatat di buku register dan berkata, "Selanjutnya."

Pria itu kemudian pergi menunggu di sisi lain dengan kepala tertunduk. Pria baru itu, dengan gugup namun sedikit antisipasi, memperkenalkan nama keluarga dan asal-usulnya.

Zhao Youcai dan dua orang lainnya, yang menonton dari samping, menyeka keringat dingin mereka. Mereka berpikir bahwa tes kekuatan lengan ini dan pertanyaan tentang kemahiran senjata pasti berkaitan dengan karier militer mereka di masa depan. Untungnya, mereka tidak diminta untuk menguji kekuatan lengan mereka hari itu. Mereka hanya bertanya-tanya apakah mereka akan diminta untuk menguji ulang setelah proses pendaftaran.

Mereka menunggu dengan cemas, tetapi akhirnya, setelah selesai dan mereka tidak diminta untuk menguji ulang, mereka merasa lega.

Dari tujuh belas antek, hanya tiga yang cukup kuat untuk mengangkat pilar batu dengan satu tangan.

Pameran kekuatan tanpa darah ini telah sepenuhnya menundukkan mereka.

Mereka benar-benar tunduk. Ketika Wen Yu meletakkan penanya dan menatap mereka, ekspresi mereka sangat pasrah.

Seorang pria yang telah mengangkat pilar batu sangat gembira dan bertanya, "Tuan, jika kami dapat mengangkat pilar batu itu, bukankah kami akan ditugaskan ke pasukan elit ketika kami bergabung dengan tentara?"

Wen Yu meliriknya dengan acuh tak acuh, "Pilar batu itu beratnya sedikit di atas batu. Siapa pun di ketentaraan yang bisa menarik busur silang dianggap prajurit elit."

Tepat ketika wajah pria itu berseri-seri karena kegembiraan, Wen Yu melanjutkan, "Tapi mengangkat dengan satu tangan tidak memberikan kekuatan untuk menarik busur. Jika kamu bisa mengangkat pilar batu itu dengan satu tangan, kamu bisa menarik busur silang dengan mudah. ​​Aku jamin kamu pasti bisa melakukannya. Kamu akan bergabung dengan perkemahan panahan dan mempelajari seni panahan kavaleri."

Kegembiraan pria itu memudar. Ia tahu betapa besar tenaga yang telah ia kerahkan untuk mengangkat pilar batu itu. Meskipun ia pernah melihat Xiao Li mengangkatnya dengan mudah sebelumnya, ada perbedaan besar antara mengangkat dan mengangkat. Ia protes, "Mengangkat beban seberat 150 jin dengan satu tangan—apa Anda mencoba menghiburku, Daren?"

Wen Yu sedikit mengernyit. Orang-orang ini belum pernah memegang busur dan anak panah sebelumnya, jadi mereka tentu tidak tahu bahwa kekuatan lengan yang dibutuhkan untuk menarik busur tidak sama dengan mengangkat benda berat.

Luka Xiao Li belum sembuh. Ia tahu mengangkat pilar batu itu bukan masalah baginya, jadi ia menyuruhnya menimbangnya. Namun, mengangkat pilar batu itu akan jauh lebih berat.

Wen Yu tidak berani mengambil risiko lagi, jadi ia tidak menunjuknya lagi, sambil berkata, "Kamu akan mengerti setelah kamu bergabung dengan tentara."

Pria itu jelas masih belum yakin dan hendak membantah lagi ketika Xiao Li mengangkat gagang kayu di sisi balok batu dengan kakinya. Ketika balok itu sedikit terangkat, ia meraih bagian bawahnya dengan satu tangan dan mengangkat batu giling bundar itu dengan mantap.

Suara helaan napas terdengar di sekitarnya.

Xiao Li menatap pria itu dan berkata dengan dingin, "Kamu lihat?"

Pria itu terkejut dan menundukkan kepalanya karena malu, "Kepicikankulah yang telah menyinggung pejabat itu."

Zhao Youcai takut orang bodoh ini akan menyinggung Wen Yu dan yang lainnya, dan ia akan terlibat. Ia memarahi pria itu dengan kasar, "Bajingan, kamu hanya bodoh. Apa kamu menumbuhkan sepasang mata tanpa alasan? Kamu benar-benar berpikir kamu hebat. Petugas mencatat namamu di daftar, jadi bagaimana mungkin dia tidak menyediakan tempat untukmu?"

Wajah pria itu membiru, merah, dan putih karena omelan itu, tetapi ia tidak berani menjawab sepatah kata pun.

Zhao Youcai berulang kali meminta maaf kepada Wen Yu, tetapi Wen Yu khawatir Xiao Li akan merobek lukanya dengan mengangkat pilar batu, jadi ia tidak punya waktu untuk memperhatikan masalah ini. Ketika ia bertemu mata dengan Xiao Li, Xiao Li memberinya tatapan menenangkan, dan kekhawatiran Wen Yu untuk sementara terpendam.

Ia menyela Zhao Youcai, "Baiklah, kita naik gunung hari ini bukan hanya untuk merekrut orang-orang yang kamu bawa ke sini, tetapi juga untuk merekrut tentara secara resmi dari para pengungsi."

Ia menatap para anteknya, "Karena kalian semua penduduk asli Xinzhou dan pernah bekerja di Desa Qingyun, kalian pasti tahu bahwa ada seorang pedagang kaya bernama Jia di Kabupaten Zhao di kaki gunung. Dia telah menindas pria dan wanita, merampas tanah pertanian dan rumah, serta memaksa banyak penyewa untuk mati. Kejahatannya terlalu banyak untuk disebutkan. Sekarang, dengan dalih membantu kebutuhan militer pemerintah, dia menyuap pemerintah agar berkolusi dengannya, berpura-pura baik hati dengan membagikan bubur. Dia lebih suka menggunakan gandum yang dirampas paksa dari para penyewa untuk menyuburkan ladang, sehingga mereka tidak punya apa-apa untuk musim dingin."

Banyak anteknya dulunya adalah petani. Han, yang menyadari sifat tercela keluarga Jia, sangat marah hanya dengan kata-kata Wen Yu. Ia berteriak dengan marah, "Aku menjadi bandit karena para pejabat dan pedagang itu memakai celana yang sama dan tidak memberi kesempatan untuk bertahan hidup! Kalau tidak, siapa yang mau hidup dengan menyembunyikan kepala di ikat pinggang mereka?"

Wen Yu berhasil membangkitkan emosi kelompok itu, tetapi ia sendiri tetap tenang. Ia hanya berkata, "Malam ini, kalian akan mengikutiku merampok ladang gandum keluarga Jia dan membagikan makanannya. Umumkan kepada dunia bahwa Pei Song telah meninggal, dan mereka yang bergabung dengan pasukanku di Tongcheng tidak akan kekurangan makanan dan upah!"

Semakin besar keributannya, semakin cepat berita akan menyebar. Prefektur dan kabupaten di sekitar Xinzhou akan gelisah!

***

BAB 52

Bulan terbenam, burung gagak berkokok, dan embun beku musim semi menyelimuti langit.

Selagi angin malam berhembus, lentera di depan lumbung keluarga Jia menerangi huruf-huruf besar bercat emas yang dipernis pada plakat. Di kamar samping yang bersebelahan, penjaga pintu tidur di kursi malas, tangannya terselip di lengan baju, tertidur lelap, ketika tiba-tiba ia mendengar ketukan di pintu.

Terbangun kaget, penjaga pintu mengambil selimut yang terjatuh dan meletakkannya kembali di kursi malas. Dengan lentera di tangan, ia melangkah keluar dari kamar samping dan, melalui pintu berat bercat merah tua, bertanya, "Siapa di sana?"

Suara di luar tiba-tiba menjadi sunyi, seolah ketukan itu hanyalah ilusi.

Malam hari, penjaga pintu merasa terkejut, dan sebagian besar rasa kantuknya telah memudar.

Ia tidak mendengar jawaban untuk waktu yang lama, jadi ia bertanya lagi, "Siapa di luar?"

Keheningan masih menyelimuti di luar gerbang, yang membuat penjaga gerbang semakin gelisah.

Suaranya menarik perhatian para penjaga malam yang bertugas di pertanian, "Jia San'er, ada apa?"

Penjaga gerbang berbalik dan berkata kepada para penjaga, "Aku sedang tidur nyenyak ketika mendengar ketukan di pintu. Aku bangun dan bertanya cukup lama, tetapi tidak ada yang menjawab."

Makanan yang disimpan di pertanian adalah gabah dari panen tahun lalu, yang digunakan keluarga Jia untuk bubur. Itu hanyalah beras tua yang belum membusuk.

Para bandit di daerah itu telah dibasmi oleh tentara dan perwira Xinzhou. Bahkan jika para petani di sekitar kelaparan, mereka tidak akan berani merampok keluarga Jia. Bagaimana mungkin hal aneh seperti itu terjadi?

Kepala penjaga menghunus pedangnya dan berkata, "Buka pintunya dan lihatlah."

Penjaga pintu, melihat kelima penjaga yang bertugas di dalam, dengan pedang di punggung mereka, merasa lebih percaya diri.

Ia melepas gerendelnya, membuka sedikit pintu merah tua itu, dan mengintip ke luar dalam cahaya redup lentera. Karena tidak melihat siapa pun, ia membuka pintu lebih lebar, melangkah keluar, memegang lentera, dan melihat sekeliling. Sambil menengok ke belakang dengan bingung, ia menoleh ke arah para penjaga dan berkata, "Aneh. Tidak ada orang di luar."

Seorang penjaga tertawa, "Jia San'er, kamu pasti salah dengar!"

Kepala penjaga itu jelas juga memikirkan hal yang sama, ia menyarungkan pedangnya dan mengikuti saudara-saudaranya kembali, "Jangan khawatir! Saudara-saudara, berpatroli saja di tempat lain dan ini akan menjadi waktu untuk paruh kedua shift malam!"

Penjaga gerbang, yang masih berlama-lama, melirik ke luar, bergumam, "Seharusnya ini tidak..."

Tetapi cahaya lentera itu tidak mampu menembus kegelapan malam, dan keheningan tetap ada. Penjaga gerbang itu menekan keraguannya dan kembali ke dalam rumah, bersiap untuk menutup gerbang.

Pada saat itu, sesuatu yang tak terduga terjadi. Sesosok gelap melompat dari atap dan, sebelum penjaga gerbang sempat mengucapkan sepatah kata pun, langsung menghantamnya hingga pingsan.

Xiao Li menopang penjaga gerbang dengan satu tangan, mencegahnya bersuara, dan dengan tangan lainnya memberi isyarat ke arah gerbang, mempersilakannya masuk.

Kepala penjaga tiba-tiba menyadari ada yang tidak beres ketika mendengar pintu gerbang dibanting menutup.

Ia meletakkan tangannya di gagang pedang, dan hampir saat ia berbalik, ia menghunus pedang di pinggangnya dan mengayunkannya ke belakang.

Xiao Li bersandar untuk menghindari hantaman pedang, yang hanya berjarak satu inci dari mengiris lehernya. Dengan satu jentikan kaki panjangnya, kepala penjaga kehilangan keseimbangan dan jatuh miring. Xiao Li meraih tangan kepala penjaga yang memegang pedang dan memutarnya dengan keras ke belakang punggungnya, memutuskan lengannya.

Semua ini terjadi dalam sepersekian detik. Beberapa penjaga lain bahkan belum menghunus pedang mereka sebelum Xiao Li menebas mereka.

Setelah berhasil selamat dari serangan anjing pemburu Pei Song sebelumnya, pertemuan Xiao Li berikutnya dengan para penjaga biasa ini hampir merupakan kemenangan yang sempurna.

Para bandit, yang baru direkrut oleh Wen Yu, telah mengantisipasi pertempuran berdarah lainnya, tetapi setelah menerobos gerbang bersenjatakan kapak dan pisau dapur, mereka menyadari bahwa mereka tidak perlu bertarung sama sekali; Xiao Li sendirian mengalahkan kelima penjaga tersebut.

Namun, pemimpin penjaga itu, yang cukup berpengalaman, memanfaatkan kesempatan itu untuk berteriak, "Para bandit datang!"

Dengan teriakan itu, lumbung yang sebelumnya sunyi di malam hari, menjadi riuh.

Lampu-lampu di rumah-rumah mulai berkedip-kedip, dan para pelayan serta dayang berlarian ke segala arah, bahkan nyaris tak berpakaian.

Para penjaga, yang seharusnya menunggu hingga paruh kedua malam untuk giliran mereka, segera berlari keluar, dengan pedang terhunus.

Namun, beberapa preman telah menunggu di luar pintu mereka. Begitu mereka keluar, para preman itu, mengingat nasihat Wen Yu untuk mencuri tetapi tidak membunuh, meraih tongkat cucian dan memukul tengkuk para penjaga hingga pingsan.

Para penjaga yang baru saja pergi tidak siap, jadi mereka beruntung berhasil. Para penjaga di belakang mereka sudah siap, sehingga sulit bagi mereka untuk memukul mereka hingga pingsan.

Setelah penjaga itu menendang kaki tangan yang lebih kecil di depan dan membuatnya terpental, pria kekar yang sebelumnya berdebat dengan Wen Yu tentang kekuatannya segera menahan penjaga itu dengan kedua tangannya. Ia menahan tendangan penjaga itu dan menggertakkan giginya sambil berteriak kepada rekan-rekannya, "Cepat, hancurkan dia dengan satu pukulan!"

Xiao Li melumpuhkan sebagian besar penjaga. Menoleh ke belakang, ia melihat kaki tangannya terengah-engah dan melumpuhkan beberapa lainnya.

Termasuk Zhao Youcai dan tiga rekannya serta tujuh belas kaki tangan yang mereka bawa, totalnya ada sebelas orang, semuanya mengenakan syal hitam, tampak cukup mengintimidasi.

Melihat para penjaga pingsan, para dayang dan pelayan di istana, kaki mereka begitu lemas hingga tak bisa melarikan diri, jatuh ke tanah dan berteriak, "Jangan bunuh aku...

Jangan bunuh aku...

Xiao Li memerintahkan anak buahnya, "Ikat semua penjaga. Tinggalkan lima orang di sini untuk menjaga mereka. Bawalah para pelayan dari manor bersamamu dan pergilah ke lumbung untuk memindahkan gandum.

Respons pemerintah terhadap Pengendalian Garam dan Besi sangat ketat, tetapi pemerintah Jia kaya dan dekat dengan otoritas kabupaten. Pedang yang digunakan para penjaga lumbung jauh lebih unggul daripada pisau berlekuk dan bermata lengkung yang pernah dilihat para antek di sarang bandit. Setelah membuat para penjaga pingsan, mereka kembali ke kebiasaan lama mereka, tidak hanya mencuri pedang mereka tetapi juga melepaskan pelindung pergelangan tangan kulit dari lengan baju mereka.

Seorang penjaga dipukul di belakang leher dengan tongkat. Rasa sakitnya sangat hebat, tetapi ia tidak pingsan. Melihat situasinya gawat, ia hanya jatuh dan pura-pura pingsan.

Menyadari seseorang melepaskan pelindung pergelangan tangannya, ia menggertakkan giginya, tetapi mengingat jumlah musuh yang sangat tidak seimbang, ia memutuskan untuk terus berpura-pura pingsan.

Setelah gelang tangannya dilepas dan tangan serta kakinya diikat, ia diam-diam membuka matanya sedikit, berharap bisa melarikan diri. Namun kemudian ia melihat pemimpin penjaga, terikat dan terlempar di sampingnya, berkedip.

Penjaga muda itu praktis menangis kegirangan. Melihat tidak ada perampok di sekitar, ia merendahkan suaranya, "Kapten L, kamu juga sudah bangun!"

Ekspresi pemimpin penjaga itu sedikit membeku, dan ia memejamkan mata sambil menjawab, "Jangan bertindak gegabah. Tunggu sampai mereka semua sampai di lumbung, baru kita cari cara untuk kabur.

Penjaga muda itu tampaknya telah menemukan kembali keberaniannya dan berpura-pura pingsan.

Setelah mengikat pria itu, para antek memanggul pisau yang baru mereka peroleh dan mengencangkan gelang kulit mereka, masing-masing tampak lebih gembira daripada baru saja merampok harta karun.

Untungnya, mereka masih ingat misi utama mereka: menjarah gandum. Mereka menusuk punggung para pelayan dengan sarung pedang mereka, memaksa mereka untuk memimpin jalan menuju lumbung. Mereka kemudian memerintahkan para pelayan keluarga Jia untuk memuat gandum ke gerobak.

Lumbung itu tidak sebesar rumah besar keluarga Jia, dan tidak banyak barang berharga di dalamnya. Zhao Youcai memimpin anak buahnya untuk menggali dan menemukan cukup banyak emas dan perak.

Sambil mengawasi pengangkutan gandum oleh para pelayan, ia tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Saudaraku, kami Tentara Tongcheng. Gandum ini akan dibagikan kepada kalian penduduk setempat, dan para pengungsi. Maukah kalian bergabung dengan kami?

Ia tidak tertarik dengan bonus 100 yuan untuk setiap orang yang ia kumpulkan, tetapi ia tertarik dengan posisi resminya!

Para pelayan di kediaman Jia sudah ketakutan, dan ketika mereka mendengarnya memperkenalkan diri, kaki mereka lemas. Mereka jatuh ke tanah, remuk oleh beban karung gandum di pundak mereka. Sambil menutup telinga, mereka memohon, "Aku tidak mendengar apa-apa. Aku benar-benar tidak mendengar apa-apa. Tolong jangan mengolok-olok aku, tuan..."

Zhao Youcai, frustrasi, menusuk pelayan itu dengan sarungnya, tetapi pelayan itu menggigil, membuatnya semakin frustrasi. Ia berkata, "Lupakan saja! Jangan berbaring dan berpura-pura mati demi tuanmu. Kalau kamu tidak bangun, aku akan membunuhmu!"

Pelayan itu dengan cepat

bergegas berdiri, memanggul karung, dan berlari ke gerobak gandum.

Zhao Youcai tertegun. Ia berkata kepada Zhao Deng'er di sampingnya, "Bagaimana mungkin kita membuatnya begitu takut dengan membiarkannya bergabung dengan tentara?"

Zhao Deng'er L berpikir sejenak dan berkata, "Mungkin dia takut kita akan mengatakan itu dengan sengaja untuk membungkamnya?"

Zhao Youcai meludah dengan marah, "Aku hanya ingin memberi mereka kekayaan dan kemakmuran!"

Tiba-tiba, seorang preman dari halaman depan datang untuk melaporkan bahwa dua penjaga berpura-pura pingsan. Zhao Youcai ragu-ragu antara melaporkan situasi itu kepada Xiao Li sendiri atau meminta anak buahnya melaporkannya kepada Xiao Li sebelum ia pergi untuk memeriksa. Ia memilih opsi terakhir.

Alasannya sederhana: ia ingin melihat apakah ia bisa merekrut kedua penjaga itu.

Kepala penjaga dan penjaga muda itu saling membantu melepaskan tali, melihat bahwa jumlah Jumlah perampok yang menjaga mereka telah berkurang. Namun, mereka ketahuan bahkan sebelum mereka sempat melepaskan talinya.

Setelah bawahan mereka melaporkan situasi tersebut, kedua pria itu mengira akan ada pemimpin yang kurang ajar, tetapi yang datang justru seorang pria yang agak sederhana.

Pria itu berjongkok di depan salah satu dari mereka, mengamati mereka sejenak. Kemudian, dengan wajah tegas, ia berkata, "Keluarga Jia kaya tetapi tidak baik, menindas rakyat. Kami adalah Pengawal Tongcheng, dan hari ini kami di sini untuk membebaskan mereka dari momok ini. Aku lihat kalian memiliki keterampilan bela diri yang lumayan." Maukah kamu bergabung dengan Garda Tongcheng kami dan meniti karier?"

Setelah kata-kata itu, keheningan menyelimuti.

Wajah kepala penjaga dan penjaga muda itu berseri-seri dengan beragam ekspresi.

Zhao Youcai berpura-pura sangat khawatir dan hendak memberikan nasihat lebih lanjut ketika kepala penjaga telah menarik tali yang terlepas dari genggamannya. Ia mengangkat tangannya untuk mencekik Zhao Youcai, tetapi sebuah pisau panjang, yang membelah malam, mengiris tangannya hingga putus.

Pisau dingin di tangan Xiao Li mendarat dengan kuat di leher kepala penjaga.

Zhao Youcai, ketakutan, jatuh tertelungkup. Wajahnya pucat, ia menepuk dadanya dengan rasa takut yang masih tersisa, "Hampir saja..."

Setelah berdiri kembali, ia buru-buru membungkuk kepada Xiao Li, "Terima kasih banyak, Tuan, karena telah menyelamatkan aku . Terima kasih banyak, terima kasih banyak!

Penjaga kepala, yang tertahan oleh bilah pedang, takut bertindak gegabah. Ia sangat takjub dengan kecepatan Xiao Li. Bilah pedang di tangannya lebih panjang satu kaki dari pedang biasa, senjata yang mungkin tidak biasa digunakan oleh seorang seniman bela diri. Namun, gerakannya luwes, jelas lebih efektif dengan pedang itu daripada pedang biasa.

Kalau dipikir-pikir, kekuatan lengannya pasti luar biasa.

Penjaga kepala, menyadari ia telah mengenai pelat besi, memiringkan kepalanya dan berkata, "Keterampilan bela diriku lebih rendah daripada milikmu. Lakukan sesukamu!"

Xiao Li masih ingat kata-kata Wen Yu: membagikan sebagian gandum kepada para petani penggarap setempat sebelum membawanya ke pemukiman pengungsi dan membagikannya kepada para pengungsi. Ia tidak punya waktu untuk membuang-buang waktu di sini. Ia memukul kepala penjaga di tengkuknya dengan punggung pisaunya, membuatnya pingsan.

Wajah penjaga muda itu memucat ketakutan. Xiao Li menatapnya dengan dingin dan memerintahkan, "Pukul dia hingga pingsan."

Seorang antek di dekatnya mengambil tongkat dan memukul penjaga muda itu di tengkuknya.

Gandum hampir penuh dimuat ke dalam gerobak, dan seorang antek lain datang untuk bertanya apa yang harus dilakukan dengan para pelayan yang membantu membawa gandum.

Xiao Li berkata, "Keduanya."

Para pelayan dan pembantu yang tersisa dikurung di gudang kayu.

Hal ini dilakukan untuk mencegah orang-orang di pertanian melaporkan kejahatan tersebut kepada pihak berwenang dengan segera, memberi mereka lebih banyak waktu untuk "merekrut tentara" dari antara para pengungsi.

Perjalanan selesai, dan setelah Xiao Li memeriksa pertanian secara menyeluruh untuk Jika ada orang yang hilang, ia hendak menuju gerobak gandum ketika Zhao Youcai tiba-tiba menjulurkan kepalanya dan berseru, "Da... Daren..."

Xiao Li meliriknya sekilas.

...

Saat fajar, Xiao Li mengangkat tenda sederhana yang terbuat dari tikar jerami compang-camping dan menyelinap masuk. Ia berkata kepada Wen Yu, yang juga terjaga semalaman, "Sudah selesai."

Ini adalah pinggiran pemukiman pengungsi. Wen Yu, yang tidak mahir bela diri, tidak bisa menahan diri untuk merampok makanan, jadi ia menunggu mereka kembali sesuai rencana.

Di bawah cahaya api unggun di dalam tenda, ia menggambar papan catur di tanah dan, menggunakan batu dan potongan kecil rumput kering sebagai bidak, bermain catur sendiri sepanjang malam.

Kedatangan Xiao Li yang tiba-tiba tampaknya mengganggu pikirannya, namun juga tampaknya sepenuhnya menghilangkan kekhawatiran yang selama ini mengintai di balik ketenangannya. Ia tidak perlu lagi bermain catur untuk menenangkan diri, dan akhirnya ia berhenti meletakkan potongan rumput kering yang ia gunakan sebagai bidak catur di papan yang telah digambar.

Ia mengangkat mata dan menatap Xiao Li, tetapi kata-katanya jelas, "Apakah semuanya baik-baik saja?"

Xiao Li berkata, "Tidak ada sedikit pun darah. Aku membagikan beberapa gerobak makanan kepada penduduk setempat di jalan. Zhao Youcai sedang mengatur beberapa gerobak yang tersisa untuk dibagikan kepada para pengungsi dan membujuk mereka untuk pergi ke Tongcheng untuk bergabung dengan tentara."

Wen Yu samar-samar mendengar suara para pengungsi di luar. Ia memutar-mutar jerami di tangannya dan berkata, "Selanjutnya, Xinzhou Mu dan Pei Song akan sakit kepala."

Semuanya berjalan sesuai harapannya, tetapi ekspresinya selalu acuh tak acuh, dan ia tampak tidak senang.

Xiao Li memperhatikan hal ini dan mengeluarkan sesuatu yang terbungkus sapu tangan sutra dari tangannya dan menyerahkannya kepadanya, "Ngomong-ngomong, ini untukmu!"

***

BAB 53

Wen Yu mengangkat matanya, menerimanya dengan ragu, dan bertanya, "Apa ini?"

Xiao Li duduk bersila di hadapannya, lalu berkata, "Ini hadiah dari Zhao Youcai."

Wen Yu membuka sapu tangan sutra itu dan menemukan sekumpulan koin emas dan perak berbentuk tak beraturan yang tercabut dari suatu tempat. Ia terkejut, dengan tatapan bingung di matanya.

Xiao Li menjelaskan, "Kurasa mereka sedang membicarakan ini di sarang bandit. Awalnya aku menolak, tetapi dia hampir berlutut sambil menangis. Melihat betapa ketakutannya dia, aku takut penolakan selanjutnya akan menarik perhatian dan menimbulkan kecurigaan. Karena kami membutuhkan uang itu nanti, aku menerimanya."

Ketika ia dan Wen Yu meninggalkan rumah Tabib Tao, mereka hanya memiliki beberapa koin tembaga tersisa.

Saat bepergian melintasi hutan belantara, ia mengandalkan berburu hewan buruan untuk mengisi perutnya. Kemudian, ketika ia sampai di kota, ia menukar bulu kelinci dan musang yang telah ia lepaskan dengan perak, yang memungkinkannya untuk membeli kebutuhan pokok.

Namun sebelumnya, untuk menakut-nakuti Zhao Youcai dan anak buahnya, mereka berdua telah membeli baju baru, pena, dan tinta, menghabiskan semua uang mereka.

Ketika Wen Yu mendengarnya menjelaskan alasannya, ia tersenyum dengan sedikit pasrah, "Dia orang yang cukup banyak akal."

Langit berangsur-angsur cerah, dan melalui keset jerami compang-camping yang melindungi pintu dari angin, ia sudah bisa melihat bayangan abu-abu di luar.

Berita tentang bubur dan pembagian makanan mungkin telah menyebar luas di antara para pengungsi. Kebisingan di luar semakin keras, dan langkah kaki terdengar dari para pengungsi yang berkumpul di tempat lain, bergegas masuk.

"Tidak heran gubernur Xinzhou telah menyatakan dirinya sebagai raja! Pei Song sudah mati!"

"Tongcheng datang ke sini untuk membagikan makanan dan merekrut tentara! Dunia sedang kacau balau, dan aku khawatir keadaannya tidak akan stabil untuk sementara waktu. Tongcheng masih memberi kita makanan, jadi mereka pasti punya cukup uang dan makanan. Mengapa kita tidak mengikuti mereka dan mencari nafkah!"

Xiao Li mendengarkan celoteh para pengungsi yang lewat dan menunggu langkah kaki mendekat. Setelah langkah kaki itu menghilang, ia mengangkat tirai keset dan, melalui celah itu, mengamati sosok-sosok yang tergesa-gesa di bawah langit kelabu. Ia bertanya kepada Wen Yu, "Jika kita benar-benar telah merekrut ratusan atau ribuan tentara di sini, apa yang akan kamu lakukan dengan mereka?"

Mata Wen Yu memantulkan cahaya api yang memudar di dalam tenda dan cahaya bulan di luar, "Kamu mengingatkanku bahwa aku seharusnya memberi Zhao Youcai sebuah bendera."

Xiao Li menoleh untuk menatapnya.

***

Beberapa hari kemudian, di Dingzhou.

Pei Song duduk di tepi tempat tidur, hanya mengenakan sehelai kain kasa. Kain kasa yang melilit bahunya samar-samar terlihat di balik kerahnya yang sedikit terbuka. Wajahnya, yang agak pucat karena sakit, dan matanya yang gelap seperti elang, memancarkan keganasan yang semakin nyata.

Setelah membaca laporan pertempuran yang dikirim kembali dari selatan, ia mengepalkan jari-jarinya yang berotot, dan surat itu pun terlipat menjadi tumpukan kertas bekas di tangannya.

Ia terkekeh marah, "Hebat, sangat bagus! Luodu dan Fengyang telah menjadi tanah tandus di bawah kaki besi pasukanku yang berkekuatan 100.000 orang. Aku khawatir mereka yang berada di selatan Sungai Wei bahkan tidak tahu cara mengeja kematian! Tongcheng berani bergabung dalam pemberontakan. Kirim pesan ke Mengzhou, dan suruh Pei Yuan membawakan kepala para pejabat Kabupaten Tongcheng!"

Para pengawal pribadi yang berdiri di tenda segera menyampaikan pesan tersebut.

Seorang letnan jenderal di bawah berbicara dengan hati-hati, "Tuan, pertempuran di Dingzhou menemui jalan buntu. Dingin yang menusuk telah membuat banyak prajurit sakit, dan moral mereka sangat rendah. Selain itu, banyak sekali faksi pemberontak di selatan Sungai Wei, dan mengumpulkan bahan-bahan obat tidak ada harapan. Apa yang harus kita lakukan?"

Pei Song melemparkan laporan pertempuran yang kusut itu kepada letnan jenderal, sambil membentak dengan dingin, "Kenapa kamu panik? Dulu, kamu mengikutiku ke utara dari Ezhou dan berhasil merebut Luodu serta menaklukkan Fengyang. Sekarang, kamu hanyalah sekelompok bajingan yang membuat masalah. Apa yang bisa kamu lakukan?"

Bola kertas itu mengenai helm letnan jenderal dan jatuh ke tanah.

Letnan jenderal itu berkeringat dingin dan berlutut dengan tergesa-gesa, "Pangeran, tenanglah. Aku tidak berusaha meningkatkan moralmu. Aku hanya khawatir karena aku melihat moral para prajurit yang rendah dan kekurangan ramuan obat."

Wajah Pei Song dipenuhi amarah saat ia menatap letnan jenderal tanpa berkata sepatah kata pun.

Sekretaris Utama, Gongsun Chou, angkat bicara di saat yang tepat, "Li Jiangjun, luka Zhujun belum sembuh. Tabib militer telah menginstruksikan kami untuk tidak membebani beliau. Aku akan membahas masalah ini nanti. Anda boleh pergi sekarang."

Pada hari itu, Pei Song hampir terbunuh. Saat melindungi Jiang Yichu, ia terkena panah. Tanpa diduga, panah itu berlumuran racun, dan Pei Song terbaring di tempat tidur selama berhari-hari untuk membersihkan racunnya.

Letnan jenderal akhirnya menyadari bahwa kata-katanya tidak pantas pada saat ini. Kata-kata Gongsun Chou dimaksudkan untuk menyelamatkannya, jadi ia segera membungkuk kepada Pei Song dan dirinya, "Aku permisi dulu."

Setelah meninggalkan tenda, Gongsun Chou berkata, "Li Jiangjun adalah orang yang berintegritas dan menghormati anak buahnya. Itulah sebabnya ia membuat pernyataan yang gegabah. Mohon jangan salahkan aku, Zhujun."

Pei Song meletakkan telapak tangannya di lutut, wajahnya muram, "Aku tidak marah dengan kata-katanya, tetapi situasi saat ini mengingatkanku pada terjebak di Yongcheng. Aku telah melangkah ke dalam rawa. Orang-orang itu sedang merencanakan sesuatu di belakang kita!"

Gongsun Chou berkata, "Ini memang aneh. Hanya saja Zhujun... Bahkan setelah dibunuh, rumor menyebar bahwa keluarga Pei tidak memiliki pemimpin. Prefektur-prefektur utama di selatan, yang baru saja diguncang Tuan sebelum ekspedisi utara, kini kembali kacau. Jelas ada yang sengaja mengatur ini."

Pei Song mencibir, "Entah Wei Qishan atau Hanyang. Pasti salah satu dari keduanya. Aku sudah lama mencurigai Hanyang sebagai dalang kekacauan harga beras, gandum, dan obat-obatan di selatan Sungai Wei. Penjaga di sampingnya kebetulan bernama Xiao Li. Lukisan yang dibuat oleh Eagle Dog berdasarkan kesan kasar sang seniman memang mirip dengan Xiao Li dari Yongzhou. Keluarga Zhou Yongzhou dan Hanyang benar-benar terhubung!"

Kilauan tajam melintas di matanya, "Jika bukan karena desakanmu untuk menghentikanku, aku pasti sudah mati. Kamu tidak boleh membunuh bocah Zhou itu!"

Gongsun Chou menghela napas, "Zhujun, mereka yang mencapai hal-hal besar tidak boleh membiarkan ketidaksabaran kecil menghancurkan rencana besar mereka. Zhou Suiyi pantas mati, tetapi sekarang jelas bukan saatnya untuk membunuhnya. Kamu harus tahu bahwa baru setelah Yongzhou menyerah, Zhujun mengamankan Mengzhou yang krusial, menstabilkan situasi di selatan. Sekarang situasi telah kacau lagi, bahkan jika Tuanku menuduh keluarga Zhou menyembunyikan sisa-sisa dinasti sebelumnya, itu hanya akan menyebabkan kepanikan di prefektur lain yang menyerah!"

Ia memiringkan kepalanya sedikit, seolah ragu apakah akan mengucapkan kata-kata itu. Akhirnya, ia berkata, "Zhujun, menempatkan dirimu dalam kesulitan seperti itu demi seorang wanita benar-benar salah. Meskipun istana Liang dirundung masalah yang mendalam, orang-orang yang kubujuk agar Zhujun mengampuni nyawa mereka masing-masing dapat menjadi pilar pendukung. Meskipun mereka keras kepala, selama Zhujun terus memperlakukan mereka dengan sopan, bahkan jika aku tidak dapat memaksa mereka untuk menyerah, mereka masih dapat memperoleh reputasi yang baik dan menarik mantan menteri Daliang lainnya untuk bergabung dengan Zhujundan melayaninya. Tetapi Zhujun telah membunuh mereka semua... Ini memutus jalan orang yang berbudi luhur!"

Air mata menggenang di mata Gongsun Chou, "Nyonya Jiang di keluarga Wen membawa masalah bagi Zhujun! Zhujun berada dalam kebuntuan hari ini karena penyihir itu. Jika Zhujun masih mendengarkan nasihatku, meskipun dia enggan membunuh penyihir itu, setidaknya bawa dia kembali ke Lanxingtai!"

Ia berlutut, kepalanya tertunduk, tidak dapat berdiri.

Pei Song menatap dingin Gongsun Chou, yang berlutut di bawahnya, "Aku akan membunuh bajingan tua itu karena aku tidak pernah berpikir untuk membujuk mereka menyerah. Memperlakukan mereka dengan sopan hanya akan menarik mantan pejabat Daliang yang hanya penjilat. Aku mengampuni nyawa mereka sebelumnya hanya karena kamu memohon untuk mereka. Tapi bajingan tua itu keras kepala dan bahkan mencoba membunuhku. Bagaimana mungkin aku tidak membunuh mereka? Fuchai memperlakukan Fan Li dengan sopan, tapi apa nasib akhirnya?"

Mata Gongsun Chou dipenuhi kesedihan saat mendengar ini. Bibirnya bergerak, dan ia hendak melanjutkan nasihatnya.

Pei Song terus berteriak padanya, "Jiang bukan wanita yang lembut, dia istri keluarga Pei-ku! Aku, Pei Xuan'an, tidak setidak kompeten itu untuk membunuh beberapa menteri tua dari dinasti sebelumnya dan menyalahkan seorang wanita!"

Xuan'an adalah nama yang diberikan Gongsun Chou kepadanya.

Gongsun Chou berlutut di sana, tak mengucapkan sepatah kata pun.

Pei Song, menatap tetua yang merupakan guru sekaligus ayahnya, merasakan sakit yang teramat sangat. Ia membungkus dirinya dengan jubah luarnya, mengambil jubahnya, dan meninggalkan tenda.

Begitu para penjaga di luar tenda melihatnya muncul, mereka menundukkan kepala dan berseru, "Zhujun."

Pei Song memejamkan mata, menghirup udara dingin di luar dalam-dalam, dan memanggil para pengawalnya, "Pindahkan kudaku!"

Para penjaga, yang khawatir dengan luka-lukanya, ingin memberikan beberapa nasihat, tetapi melihat betapa muramnya raut wajahnya, mereka akhirnya menurut.

Pei Song menunggang kudanya mengelilingi kamp militer dua kali. Rasa dingin memenuhi paru-parunya, dan amarah tak bernama yang mengalir di sekujur tubuhnya tampak sedikit mereda.

Luka-lukanya terasa sakit karena berlari, dan ia membiarkan dirinya jatuh dari kudanya, berbaring telentang di salju setebal dua jari. Ia menatap langit kelabu yang diselimuti embun beku, dan perlahan merenungkan dilema yang telah menjeratnya.

Ia dikenal karena kesabarannya dan jarang menunjukkan tanda-tanda mudah tersinggung.

Sejak ia mulai bekerja untuk Ao Taiwei, ia selalu menjadi dalang.

Selama bertahun-tahun, faksi Changlian Wang dan Ao bertarung mati-matian, namun mereka tidak tahu bahwa ia adalah dalang sebenarnya di balik layar.

Namun sejak kenaikan harga beras, gandum, dan obat-obatan di selatan Sungai Wei, tangan lain telah muncul di papan catur Daliang.

Orang itu selalu bergerak di saat-saat paling genting, mengobarkan badai.

Ia 80% yakin bahwa Hanyang telah mengatur rencana sebelumnya.

Ia bertanya-tanya apakah Hanyang akan menjadi bagian dari kekacauan ini. Lagipula, kekacauan di selatan hanya akan menguntungkannya dan Wei Qishan.

Kalau dia ada di sana... seseorang yang baru saja lolos dari kepungan dan serangan anjing elangnya, hanya dengan seorang pengawal di sisinya, dan masih bisa menimbulkan masalah, itu akan menjadi bencana yang nyata.

Pei Song mengambil segenggam salju dan meremasnya menjadi bola es.

Pengawalnya yang bernama Xiao yang dibawanya juga tidak boleh diizinkan hidup.

Setelah lama tidak melihatnya kembali, para pengawal pribadi berkuda untuk menemukannya terbaring di salju. Mereka turun dari kuda dan melaporkan, "Zhujun, para bandit Wei memanggil untuk bertempur di luar kota lagi!"

Sejak berita pembunuhan Pei Song menyebar, Dingzhou selalu menghindari pertempuran.

Tentara Wei, yang ditempatkan di Enam Belas Prefektur Yanyun, telah berperang melawan penjajah asing selama lebih dari satu dekade. Garang dan terampil dalam pertempuran, cuaca dingin yang parah seperti itu sudah biasa bagi mereka.

Selain itu, Wei Qishan adalah seorang komandan militer yang terampil. Meskipun Pei Song berulang kali mencoba taktik kejutan, ia tidak mendapatkan keuntungan apa pun dan hanya bisa berusaha mempertahankan posisinya.

Namun, begitu selatan meletus dalam kerusuhan, pasukan yang ulet ini Kebuntuan pun sirna.

Pei Song duduk tegak dengan lutut disangga dan berseru, "Terima tantangannya."

Sebelum salju musim semi berikutnya tiba, nasib akhir Dingzhou harus diputuskan.

***

Xinzhou.

Mungkin karena pembunuhan di malam hujan itu, Wen Yu masih tidak menyukai hari-hari hujan.

Namun hujan musim semi terus turun selama beberapa hari, dan ditambah dengan penutupan kota akibat wajib militer, perjalanan selanjutnya tertunda.

Untungnya, prefektur dan kota-kota independen dengan pasukannya sendiri juga bermunculan seperti rebung setelah hujan musim semi. Melihat situasi yang genting, gubernur Xinzhou segera mencaplok beberapa kabupaten di dekatnya.

Namun untuk mencegahnya mendominasi, prefektur dan kabupaten lainnya segera bergabung, membentuk penyeimbang bagi Xinzhou.

Untuk sementara, gubernur Xinzhou tidak punya waktu untuk mengejar Pingzhou.

Wen Yu menyaksikan hujan mengguyur daun pisang melalui jendela kayu berukir di penginapan tamu.

Terdapat Terdengar ketukan pelan di pintu, dan Xiao Li, yang basah kuyup keringat, mendorongnya hingga terbuka, jubahnya basah kuyup. Ia menyampaikan berita yang telah dikumpulkannya, "Para pejabat dan tentara Xinzhou sedang mencari wajib militer di seluruh kota. Namun, Zhao Youcai cerdik, dan sebagian besar yang direkrutnya adalah pengungsi. Mereka bersembunyi di antara para pengungsi, sehingga mustahil bagi tentara untuk menangkap mereka."

"Hanya saja beberapa anak buahnya telah mencoba membujuk para bandit di benteng pegunungan lainnya, dan mereka telah memberi tahu pihak berwenang. Pihak berwenang Xinzhou mungkin berpikir wajib militer ini adalah balas dendam dari para bandit Qingyunzhai."

Wen Yu berkata, "Tidak apa-apa, meskipun Xinzhou... Gubernur telah mengetahui skema wajib militer, dan sekarang dia telah terdesak, jadi tujuan kita telah tercapai."

Sambil berbicara, ia berdiri, mengambil sapu tangan katun yang bersih dan kering, dan menyerahkannya kepada Xiao Li. Melihatnya basah kuyup, persis seperti malam hujan saat ia membawanya ke TKP, ia sedikit mengernyit, "Kamu basah kuyup? Ganti baju dulu. Aku akan menyuruh pelayan membawakan semangkuk sup jahe."

Para prajurit sedang memburu dalang operasi wajib militer Tongcheng. Begitu rumor kematian Pei Song menyebar, dan elang serta anjingnya belum sampai ke daerah ini, otoritas Xinzhou tidak peduli apakah Wen Yu ada di sana atau tidak.

Para bandit Qingyunzhai yang tersisa yang dibawa oleh Zhao Youcai telah melihat mereka menyamar, dan karena takut beberapa dari mereka, melihat hadiah besar yang ditawarkan oleh pemerintah Xinzhou, akan membelot dan mengidentifikasi mereka, Wen Yu dan Xiao Li kembali mengenakan pakaian lama mereka selama hari-hari ketika para prajurit memblokir semua jalan utama keluar dari Xinzhou dan melakukan penggeledahan. Mereka untuk sementara menetap di penginapan sebagai pasangan suami istri, menunggu kesempatan mereka untuk meninggalkan kota.

Pada malam hari, Wen Yu tidur di tempat tidur sementara Xiao Li tidur di lantai.

Ia menatap sapu tangan yang ditawarkan Wen Yu, tertegun sejenak sebelum menerimanya dan tersenyum, lalu berkata, "Tidak semahal itu."

Wen Yu hanya menatapnya dan berkata, "Begitu Xinzhou dibuka, aku akan berangkat ke Pingzhou. Kalau kamu sakit, perjalananku akan terhambat."

Setelah itu, ia pun keluar.

Xiao Li mengelus sapu tangan di tangannya. Setetes air menetes dari dagu hingga ke leher, lalu terus menetes lebih dalam di sepanjang tekstur padat yang samar-samar terlihat di kerah bajunya. Ia tiba-tiba bertanya, "Apakah ada yang istimewa tentang totem pada bendera yang kamu berikan kepada Zhao Youcai untuk merekrut tentara?"

Wen Yu berhenti sejenak dan berbalik untuk bertanya, "Apakah ada yang bertanya tentang totem pada bendera itu?"

Xiao Li mengangguk, "Aku bertemu Zhao Youcai hari ini. Katanya ada beberapa penjahat terampil di antara para pengungsi selama dua hari terakhir yang diam-diam menanyakan tentang bendera itu."

Ia segera menyimpulkan bahwa masalahnya terletak pada totem pada bendera tersebut, terutama karena totem tersebut sangat mirip dengan emblem yang disulam Wen Yu di saputangannya. Sebelumnya, ia tidak tahu identitas Wen Yu dan tidak terlalu mempermasalahkan emblem pada saputangan tersebut.

Namun, setelah Zhao Youcai dan anak buahnya secara resmi mulai merekrut tentara dari para pengungsi, Wen Yu menggunakan emblem tersebut pada bendera tersebut. Sekarang, seseorang diam-diam menanyakannya—sungguh suatu kebetulan yang berlebihan!

***

BAB 54

Angin bertiup kencang, dan gerimis berembus dari atap, membasahi kusen pintu dan jendela kayu.

Wen Yu memiringkan kepalanya di tengah hujan yang turun miring, roknya melilit erat tubuh indahnya, selempang dan rambut panjangnya berkibar. Profilnya seterang bulan, tetapi matanya yang menatap Xiao Li gelap dan muram, membuatnya mustahil untuk memahami emosinya.

Ia tampak terdiam sejenak sebelum berkata, "Totem pada bendera itu adalah versi modifikasi dari lambang Istana Changlian. Hanya para loyalis istana dan beberapa mantan bawahan ayah aku yang mengenalinya. Orang-orang yang kami temukan mungkin adalah mantan bawahan yang pergi ke Pingzhou setelah Pemberontakan Fengyang, karena tahu aku sedang menuju selatan."

"Tapi kita tidak bisa sepenuhnya yakin. Mari kita suruh Zhao Youcai melakukan pengawasan rahasia dan melihat apakah kita bisa mengetahui berapa banyak dari mereka yang datang."

Xiao Li menyeka air dari wajahnya dengan sapu tangan dan bertanya, "Bagaimana kita memverifikasi identitas mereka?"

Wen Yu melirik rambut Xiao Li yang masih basah dan berkata, "Kita perlu memikirkan ini baik-baik. Kamu harus ganti baju dulu."

Kelim roknya menyentuh ambang pintu, lalu ia menutupnya dan turun ke bawah. Xiao Li menyeka air hujan dari tengkuknya dengan sapu tangan, merenungkan arti kata-katanya.

Sejak Wen Yu ditugaskan di Xinzhou, ia benar-benar menyaksikan kecerdasannya, dan ia selalu merasa bahwa Wen Yu bagaikan gunung yang jauh diselimuti kabut tebal, tak pernah sepenuhnya dipahami sekeras apa pun ia mencari.

Kecerdasan dan kebijaksanaan Wen Yu jauh melampaui pemahamannya.

Ada banyak hal yang baru bisa ia pahami setelah Wen Yu menjelaskannya.

Tetapi ia juga ingin memahami apa yang belum ia katakan.

Begitu Wen Yu bertemu dengan mantan bawahannya, ia bukan lagi satu-satunya orang yang bisa diandalkan Wen Yu.

Pikiran ini membuat Xiao Li jengkel entah kenapa. Saat ia melepas pakaiannya yang basah, ia mengerahkan sedikit tenaga lebih, dan rasa sakit yang menyengat menjalar di lengannya.

Ia melirik kain kasa yang berlumuran darah dan basah kuyup akibat hujan yang menutupi lengan kanannya dan merobeknya.

Luka yang memutih, menonjol keluar dari sisi-sisinya, dipenuhi koreng tipis, tampaknya karena robekan berulang.

Namun, ia tampak tidak menyadari rasa sakit itu. Ia hanya menyeka noda air dari tubuhnya, menaburkan obat di atasnya, dan merobek kain kasa untuk membungkusnya.

...

Wen Yu berjalan menyusuri koridor kayu, gerimis, menatap rumah-rumah beruban abu-abu dan berdinding putih di kejauhan, diselimuti kabut dan hujan, pikirannya melayang sejenak.

Ada beberapa hal yang mungkin tidak akan pernah ia beri tahu Xiao Li.

Misalnya, ia sebenarnya lebih bisa dipercaya daripada bawahan lama yang telah ia cari.

Satu-satunya pengikut yang bisa ditarik oleh klan Wen yang kini telah punah adalah para loyalis atau mereka yang memiliki minat yang sama dengannya.

Namun, loyalitas adalah hal yang sulit diukur.

Klan Wen telah runtuh, dan ia menanggung darah keluarga kerajaan Liang yang lama. Kini ia adalah rusa buruan.

Setiap langkah maju bagaikan menginjak es tipis. Sekalipun mantan bawahan ayahnya semuanya sangat loyal kepadanya, ia tak bisa menghadapi mereka dengan mudah setelah memverifikasi identitas mereka yang memasuki kota.

Ia adalah harapan mereka untuk pemulihan nasional. Ia akan memimpin mereka kembali ke Daliang dan naik takhta. Ia harus menanggalkan semua keganasan dan kerentanannya dan menjadi pemimpin yang layak ditundukkan.

Namun ia bertanya-tanya apakah Xiao Li... masih akan mengikutinya.

Memikirkannya, segudang emosi kompleks membuncah di hatinya.

Di depan umum, dengan kehebatan bela dirinya, ia harus merekrutnya. Namun, ia tahu Xiao Li tidak mengikutinya demi ketenaran atau kekayaan.

Secara pribadi, setelah begitu banyak pengalaman hidup dan mati, ia adalah penolong sekaligus sahabatnya. Ia rindu selalu memiliki orang seperti itu di sisinya. Namun, mengarungi air yang bergolak ini bersamanya mungkin jauh lebih berbahaya daripada ia memasuki medan perang.

Lagipula, mudah menghindari tombak, tetapi sulit untuk melindungi diri dari anak panah.

Tetesan air hujan dari atap menetes ke pagar kayu, menciptakan "derak" halus.

Wen Yu menunduk, mengangkat tangannya untuk menangkap tetesan air berikutnya yang menetes dari atap, dan berkata perlahan, "Aku akan melepaskanmu."

...

Ketika Wen Yu kembali dari dapur penginapan tamu dengan sup jahe, Xiao Li sudah berganti pakaian, tetapi rambutnya masih basah. Ketika ia hendak membuka pintu, rambutnya yang basah, yang telah disisirnya ke belakang, membasahi kerahnya.

Entah kenapa, ekspresinya agak melankolis, tetapi baru ketika melihatnya ia sedikit tenang.

Wen Yu mencium aroma samar darah di ruangan itu dan melihat kain kasa yang dilemparnya di sudut. Ia mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah kamu terluka?"

Xiao Li mengambil sup jahe dari tangannya dan menjawab singkat, "Ini hanya luka lama di lenganku yang patah. Bukan apa-apa."

Kerutan di dahi Wen Yu tidak mereda.

Ia secara naluriah teringat Xiao Li yang mengangkat pilar batu tadi, dan bagaimana ia telah keluar untuk melakukan tugas-tugasnya akhir-akhir ini.

Luka di lengan kanannya belum sembuh. Ia khawatir pisau itu telah mematahkan luka masa kecilnya, dan ia mungkin akan mengalami masalah kesehatan yang serius di kemudian hari.

Ia bertanya, "Apakah kamu sudah mengoleskan obatnya?"

Xiao Li meneguk sup jahe dan berkata, "Aku sudah mengatasinya."

Mungkin rambutnya yang basah benar-benar mengganggunya. Setetes air lagi jatuh ke kelopak matanya. Ia mencengkeram rambutnya dengan tangan kirinya dan merapikannya.

Setelah sebelumnya mengalami pingsan karena demam, Wen Yu khawatir ia akan masuk angin lagi. Ia berkata, "Tanganmu terluka, jadi sulit menyisir rambutmu. Duduklah, aku akan membantumu mengelapnya."

Saat Xiao Li duduk di meja, tangannya yang kokoh di bahu Xiao Li, kesuraman di wajahnya membeku.

Tidak ada sapu tangan bersih di ruangan itu, dan mereka berdua hanya punya dua baju ganti. Xiao Li kembali dalam keadaan basah kuyup. Setelah berganti pakaian, setelan jubah pria Wen Yu tetap berada di dalam tasnya.

Ia mengambil pakaian dalamnya, meletakkannya di atas kepala Xiao Li, dan menyeka rambutnya.

Xiao Li tinggi, dan bahkan di sana, duduk di sana, ia tidak jauh lebih pendek darinya. Wen Yu selalu merasa kehadiran Xiao Li mengintimidasi, tetapi sekarang, dengan bulu mata gelapnya yang terkulai pelan, sikunya bertumpu di lutut, ia memancarkan ketundukan yang tak terlukiskan, seperti seekor anjing besar.

Ia meraih rambut Xiao Li yang setengah kering melalui kain katun, mengacaknya lembut dengan sedikit tekanan, seolah-olah ia sedang mengusap anjing besar yang dulu ia pelihara di rumah.

Gerakan ini membuat Xiao Li mendongak. Beberapa helai rambut yang setengah basah menutupi dahinya, dan raut wajahnya yang tegas dan tampan memancarkan aura menyeramkan seorang pria dari ras asing.

Namun ia menahan semua kebiadaban dan keganasannya, hanya menatapnya dalam diam.

Ia seperti anjing liar, digendong dan dirawat dengan cara yang belum pernah ia alami sebelumnya. Untuk sesaat, ia bahkan tak berani menunjukkan taringnya, takut ditinggalkan lagi.

Wen Yu merasakan sesuatu yang lembut menyentuh dadanya. Jari-jarinya, yang masih memegangi kepala Xiao Lifa melalui kain katun yang lembap, menahan tatapannya selama dua tarikan napas, tertegun.

Suasana menjadi tegang, dan tiba-tiba terdengar ketukan di pintu.

Wen Yu tersadar kembali, membiarkan kaus dalamnya masih menutupi kepala Xiao Li saat ia berjalan untuk membuka pintu.

Itu adalah wanita yang sedang mencuci pakaian di penginapan. Ia tersenyum lebar, "Nyonyaku meninggalkan pesan yang mengatakan ada cucian yang harus dicuci. Aku akan mengambilnya."

Wen Yu ingat bahwa ia pernah menyuruhnya melakukan ini ketika ia pergi ke dapur untuk membawakannya sup jahe, "Tunggu sebentar."

Ia kembali ke dalam dan mengambil pakaian basah Xiao Li. Ia hendak mencuci kaus dalam yang digunakan Xiao Li untuk menyeka rambutnya, tetapi Xiao Li terus menyeka rambutnya dengan kaus itu.

Wen Yu tidak ingin membuat wanita itu menunggu, jadi ia hanya menyerahkan pakaian basah Xiao Li.

Setelah wanita tua itu pergi, Xiao Li berkata, "Aku akan membantumu mencuci jubah ini nanti."

Wen Yu berkata, "Hanya sedikit noda, tidak ada yang serius."

Hujan turun tanpa henti di luar jendela. Ia menatap orang yang duduk di seberangnya dan tiba-tiba menyadari gejolak di hatinya.

Xiao Li menyadari bahwa ia sedang menatapnya dan bertanya, "Ada apa?"

Wen Yu mulai membicarakan apa yang ingin ia katakan sebelum kembali, "Apa rencanamu untuk masa depan?"

Xiao Li berhenti sejenak untuk mengeringkan rambutnya, sedikit mengernyit, dan tidak berkata apa-apa.

Wen Yu berkata, "Kita sudah hampir sampai di Pingzhou. Aku perlu memahami niatmu sebelum aku bisa membuat pengaturan lebih lanjut. Aku sudah bilang sebelumnya bahwa pernikahanku dengan Nanchen hanyalah aliansi yang dibuat-buat. Jika kamu terus mengikutiku, itu akan sangat berbahaya, dan aku tidak bisa menjamin keselamatanmu. Namun, gubernur Pingzhou adalah orang kepercayaan ayahku. Jika kamu tetap di Pingzhou, aku bisa memintanya untuk menjagamu. Dia akan menjagamu apa pun yang terjadi."

Xiao Li terdiam lama, mencengkeram kamu s dalamnya yang setengah basah. Tiba-tiba, ia tersenyum jenaka, "Kedengarannya tempat yang bagus. Aku akan pergi ke Pingzhou dan melihat apa yang terjadi."

Wen Yu sedikit mengangkat bulu matanya, seolah-olah ia tidak menyangka Xiao Li akan mengatakan itu, tetapi ia mengangguk.

...

Malam itu, keduanya mengalami malam tanpa tidur yang langka.

Wen Yu berbaring miring di tempat tidur, menghadap ke dalam. Tirai tempat tidur wisma terbuat dari kain kasa antinyamuk, jadi meskipun tirai ditutup, bayangan di dalamnya masih samar-samar terlihat.

Meja telah dipindahkan ke sudut ruangan, dan Xiao Li telah membuat tikar di lantai tempat meja itu dulu berada. Ia menyandarkan kepalanya di lengan kirinya, matanya menatap langit-langit dengan muram.

Di luar, hujan berderai pelan, dan di bawah atap, tetesan air terus-menerus terdengar.

Namun hatinya hampa dari ketenangan malam hujan ini. Kegelapan dan kekerasan yang telah ia tahan sejak mimpi terakhirnya mulai tumbuh tak terkendali.

Ia tahu wanita itu mencoba menyingkirkannya lagi.

Wanita itu berkata ia ingin tahu niatnya, tetapi secara implisit, ia telah membuat pilihannya.

Ia jelas telah berusaha keras untuk membuat dirinya berguna baginya, jadi mengapa wanita itu masih tidak menginginkannya?

Tiba-tiba, ia merasa seperti kembali ke masa kecilnya, ditinggalkan berulang kali.

Di kegelapan malam, diselimuti gemuruh hujan, rasa dendam dan amarah menggelora di hatinya, membangkitkan gelombang dendam. Meskipun Xiao Li berusaha sekuat tenaga untuk mengendalikan diri, ia masih mengembuskan napas beberapa kali dengan tertahan.

Wen Yu, yang juga terjaga di tempat tidur, mendengar napasnya yang berat dan khawatir ia demam lagi. Dengan ragu, ia memanggil, "Xiao Li?"

Namun, orang yang tidur di lantai tidak menjawab.

Karena khawatir ia pingsan karena demam, Wen Yu mengangkat tirai kasa dan menyelinap ke kamar.

Kamar itu gelap, tetapi ia masih bisa melihat garis-garis perabotan. Ia berjongkok di samping selimut yang dibentangkan Xiao Li di lantai dan meraba-raba dahi Xiao Li.

Ia tidur dengan pakaian lengkap, tetapi karena terburu-buru bangun, pakaian luarnya agak longgar, dan ia tidak repot-repot merapikannya. Saat ia mengulurkan tangan, sebuah lengan kasa lebar menyentuh pipi Xiao Li.

Ketika ia berdiri dan menghampiri, Xiao Li tahu ia tak bisa berpura-pura tidur lagi. Tepat saat ia hendak berbicara, ia merasakan sesuatu menyentuh pipinya. Rasa dingin yang samar dan aroma samar tercium di hidungnya.

Di tengah gejolak emosinya, aroma itu terasa seperti sedotan terakhir yang mematahkan kewarasannya.

Saat itu, ia tak tahu apa yang ada di benaknya. Ia mengikuti nalurinya dan menggenggam pergelangan tangan itu, tetapi ia tak bergerak lagi.

Wen Yu masih meletakkan satu tangan di atas bantalnya, tetapi ia merasakan panas dari cengkeramannya di pergelangan tangannya. Ia mengerutkan kening dan memanggil, "Xiao Li? Ada apa denganmu?"

Napas teredam orang itu menyatu dengan suara hujan.

Setelah entah berapa lama, Xiao Li akhirnya melepaskan tangannya, berdiri, dan berjalan keluar, sambil berkata, "Aku mimpi buruk. Aku mau cuci muka!"

***

Ia bahkan tidak menyalakan lampu sebelum membuka pintu dan pergi.

Angin dingin bercampur hujan berhembus, mengirimkan hawa dingin ke lengan Wen Yu. Ia menatap pintu dengan linglung.

Apakah benar-benar dia mimpi buruk?

...

Xiao Li turun ke halaman, mengambil air hujan dari toples, dan memercikkannya sembarangan ke wajahnya. Air dingin itu akhirnya meredakan gejolak hatinya.

Ia meletakkan tangannya di tepi toples, bulu matanya yang panjang meneteskan air saat ia menatap bayangan gelapnya sendiri di toples, beriak oleh hujan yang terus turun.

Rasa sakit dan dendam yang terpendam bercampur aduk di wajah muda pucat itu.

Emosi yang bergejolak liar di dalam dirinya mengancam untuk mencabik-cabiknya, namun pikirannya, yang hampir tak terkendali, tetap luar biasa jernih.

Ia mengerti.

Ia berulang kali mengusirnya karena ia masih orang asing baginya.

Dan juga karena ia tak cukup kuat.

Seandainya ia Chen Wang, atau Wei Qishan, mungkin ia tak akan mendorongnya berkali-kali.

Xiao Li memejamkan mata dengan canggung, berdiri di tengah hujan cukup lama, membeku di tempat.

***

Dua hari kemudian.

Di tempat berkumpulnya para pengungsi kota, sekelompok orang berpakaian compang-camping, mengenakan topi jerami, berkumpul di bawah tenda sederhana yang basah kuyup.

Seorang penjaga, yang kembali dari dapur umum pemerintah, menyerahkan semangkuk bubur kepada seorang pria paruh baya kurus yang terbatuk-batuk di dalam tenda, "Pak Tua, kami belum punya obat. Silakan minum bubur ini untuk melegakan tenggorokanmu."

Seorang pria tegap yang berdiri di samping pria kurus itu mengambil mangkuk, melirik beberapa butir nasi di dasarnya, dan berkata dengan marah, "Apakah ini bubur? Lebih seperti mencuci panci!"

Pria paruh baya yang tampak sakit-sakitan itu terbatuk, "Ayolah, ayolah, Yuan Xiong. Sudah selarut ini, apa yang masih kamu keluhkan?"

Pria tegap itu mengomel, "Tahun-tahun sebelumnya, bantuan bencana adalah tindakan pengecut. Berani memasak bubur seperti ini? Kepala semua pejabat di kantor pemerintahan Xinzhou tidak pantas dipenggal!"

Ekspresi pria paruh baya itu menjadi muram, dan ia berkata, "Kamu tahu, itu masa lalu. Dibandingkan dengan Luodu dan Fengyang saat itu, wilayah selatan sudah lebih baik. Begitu Xinzhou memberontak, prefektur-prefektur tetangga mengikutinya. Mereka saling mengawasi, dan orang-orang di bawah masih bisa menemukan cara untuk bertahan hidup di celah-celah..."

Ia menyesap bubur itu, yang tidak berasa nasi melainkan berbau apek, lalu segera meludahkannya. Namun, baunya yang menyengat masih membuatnya batuk-batuk.

Para penjaga di sampingnya menepuk-nepuk punggungnya.

Pria kuat itu berkata, "Minumlah pelan-pelan, apa terburu-buru?"

Li Xun melambaikan tangannya dan berkata, "Ini dimasak dengan nasi berjamur."

Pria kuat itu melotot tajam, mengangkat semangkuk bubur ke hidungnya dan mengendusnya. Benar saja, ia mencium bau apek. Dengan geram, ia langsung melempar mangkuk itu dan mengumpat, "Bajingan sialan dari Xinzhou!"

Mata Li Xun merah padam karena marah, "Aku ingin tahu apa yang telah dilakukan sang putri sejauh ini?" Bagaimana kamu bisa sampai di Xinzhou..."

Ia bertanya kepada pria kuat itu, "Apakah anak buahmu sudah mendengar tentang wajib militer di Tongcheng?"

Fan Yuan duduk di bangku dengan tangan di lutut, menggelengkan kepalanya dengan sedih, dan berkata, "Pihak berwenang Xinzhou menangkap orang di mana-mana, dan mereka semua bersembunyi."

Lalu ia bertanya dengan sedikit bingung, "Tapi bukankah Tongcheng Pei Song itu anteknya? Kenapa sang putri tampak begitu dekat dengan Tongcheng? Aku bertanya kepada para pengungsi tentang wajib militer Tongcheng, dan mereka semua memuji tentara Tongcheng. Kudengar pemerintah Xinzhou mulai membagikan bubur karena tentara Tongcheng membagikan gandum dan bubur kepada rakyat selama wajib militer, yang membuat para pengungsi cukup tidak puas dengan pemerintah Xinzhou, jadi pemerintah juga membuka gudang-gudangnya untuk membagikan bubur."

Dia menatap Li Xun, "Bagaimana menurutmu? Mungkinkah Tentara Tongcheng menyerah kepada Pei Song?" Apa rahasia tersembunyinya?"

Li Xun terbatuk dan berkata, "Kita harus mencari Wengzhu dan menanyakan semuanya padanya."

Saat keduanya berbincang, mereka tiba-tiba melihat seorang pria berjubah hitam panjang berlengan panjang, wajahnya sebagian besar tertutup topi berkerudung. Ia tidak berjanggut dan tampak cukup muda. Ia menatap mereka dari bawah gudang dan berkata, "Permisi, bolehkah aku bertanya arah?"

Kepalanya yang terangkat memperlihatkan wajah yang cukup tampan.

Li Xun dan Fan Yuan menatap pemuda itu dengan waspada. Fan Yuan, setelah melirik lengan dan kakinya, tahu bahwa ia pastilah seorang seniman bela diri yang handal.

Para penjaga di gudang juga diam-diam menekan senjata tersembunyi mereka, siap menangkapnya jika situasinya tidak menguntungkan.

Li Xun berkata, "Tanya saja, Xiao Xiongdi."

Xiao Li berkata, "Kata orang, keindahan air dan pegunungan menyatukan orang. Aku ingin menemukan tempat di mana aku bisa mengabadikan keindahan itu hanya dengan secangkir anggur."

Wajah Li Xun berseri-seri karena kegembiraan mendengar ini. Ia berseru, "Mudah ditemukan, mudah ditemukan. Di sanalah ombak berkabut dan tempat burung kuntul tidur di pasir."

Jawaban orang itu persis sama dengan apa yang dikatakan Wen Yu kepadanya.

Xiao Li mengepalkan tangannya dan berkata, "Terima kasih banyak, tapi aku tidak tahu jalannya. Bisakah kamu mengantarku ke sana?"

Li Xun mengangguk berulang kali, "Aku akan mengantarmu ke sana."

Fan Yuan dengan tenang menggenggam lengan Li Xun dan berbisik, "Lao Li, apa maksudmu?"

Li Xun menepuk lengannya dan berkata singkat, "Bawa satu orang lagi bersamaku untuk menuntun pemuda ini."

Fan Yuan adalah seorang pejuang, dan tujuannya dalam perjalanan ini adalah untuk menemukan Wen Yu dan mengawalnya dengan selamat ke Pingzhou. Ia tidak sepintar Li Xun, jadi ia bingung dengan kata-kata ini.

Namun ia juga menyadari bahwa pemuda yang tiba-tiba muncul itu mungkin seseorang yang istimewa, jadi ia menunjuk orang lain untuk menemani mereka dan meminta yang lain untuk tetap di tempat mereka dan menunggu perintah.

Fan Yuan segera menyadari bahwa bukan Li Xun yang menuntun pemuda itu, melainkan pemuda itu sendiri.

Mereka berjalan menyusuri gang yang berkelok-kelok, akhirnya berbelok ke jalan lain dan memasuki sebuah kedai minuman.

Xiao Li berkata, "Ada begitu banyak pengungsi di sini, dan sulit untuk mengetahui siapa yang mengikuti kita. Agar tidak diikuti, aku akan membawamu jalan memutar."

Li Xun berkata, "Kamu sangat perhatian, Xiao Xiongdi

Xiao Li mendorong pintu kamar pribadi dan berkata, "Tuanku sudah menunggumu cukup lama."

Fan dan Li melihat ke dalam.

Wanita yang berdiri membelakangi jendela mendengar suara itu dan berbalik menatap mereka. Ia melepas kerudungnya dan memanggil dengan lembut, "Paman Li."

Mata Li Xun memerah, dan ia menggerakkan bibirnya beberapa kali, mencoba memanggil, tetapi tenggorokannya tercekat. Akhirnya, ia memanggil, "Wengzhu?" sambil menangis.

Mata Wen Yu juga sedikit memerah. Ia mengangguk dan berkata, "Ini aku."

Li Xun menatap Wen Yu dari atas ke bawah, tersedak, "Wengzhu, sudah sangat menderita..."

Lalu ia membungkuk dalam-dalam, "Ini adalah ketidakmampuan kami karena datang terlambat, menyebabkan sang putri begitu menderita selama ini." berkeliaran..."

Wen Yu melangkah maju dan menjabat tangan Li Xun dengan lemah, "Paman Li, cepat bangun. Aku sengaja menyebarkan banyak informasi palsu untuk mengaburkan keberadaan kita. Pelarianmu dari Fengyang saja sudah sulit, jadi kenapa menyalahkan dirimu sendiri?

Bahkan setelah dibantu berdiri, Li Xun tak kuasa menahan isak tangis.

Fan Yuan tak menyangka setelah mencari keberadaan Wen Yu di pasukan kota, mereka akan menemukannya terlebih dahulu.

Dia khawatir ini bukan kebetulan. Mereka pasti telah mengamati mereka secara diam-diam sejak lama dan 90% yakin akan identitas mereka sebelum mengirim seseorang untuk menjemput mereka hari ini.

Ia merasakan hawa dingin di hatinya.

Dengan perencanaan yang begitu cermat, tak heran jaring rumit Pei Song tak mampu menjebaknya.

Melihat Wen Yu lagi, ia tak berani memikirkan kecantikannya yang memesona. Ia hanya menangkupkan tinjunya dengan hormat dan berkata, "Fan Yuan, merasa terhormat bertemu dengan Wengzhu."

Li Xun, mantan penasihat ayah Wen Yu dan dekat dengan istana kerajaan, tahu Wen Yu tidak mengenali Fan Yuan, jadi ia memperkenalkannya, dengan mengatakan, "Fan Jiangjun ditempatkan bersama Chen Daren di Pingzhou. Chen Daren mengetahui bahwa Anda mungkin berada di Xinzhou, jadi beliau mengirim Fan Jiangun bersama aku untuk mencari Wengzhu."

Chen Daren yang dimaksudnya adalah Gubernur Pingzhou, Chen Wei, yang dulunya merupakan salah satu orang kepercayaan ayah Wen Yu yang paling tepercaya.

Wen Yu berkata, "Chen Daren sangat bijaksana."

Ia meminta yang lain untuk duduk dan membahas masalah ini secara rinci.

Li Xun mengetahui bahwa ia telah dipisahkan dari rekan-rekan kepercayaannya selama upaya pembunuhan sebelum mencapai Yongcheng. Untungnya, Zhou Jing'an telah menyiapkan kereta dan kuda untuknya, sehingga ia dapat melanjutkan perjalanan ke selatan. Berbicara tentang kemartiran Zhou Jing'an, ia, seorang teman lamanya, menangis tersedu-sedu.

Ketika Wen Yu bertanya tentang situasi di Fengyang hari itu, ia semakin terisak, "Pada hari Fengyang jatuh, sang pangeran meninggal di gerbang kota. Tubuhnya praktis terkoyak oleh anak panah..."

Napas Wen Yu bergetar, dan tangannya, yang terselip di balik lengan bajunya, praktis menusuk telapak tangannya. Namun ia tidak berkata apa-apa, hanya mendengarkan dengan tenang saat Li Xun menggambarkan kejadian tragis di Fengyang hari itu.

"Shizi... setelah terluka parah dan jatuh ke tangan Pei Song, Shizi memohon kepadanya untuk mengampuni nyawa para staf istana. Pei Song menyatakan bahwa untuk setiap jari yang dipotong Shizi, ia akan mengampuni satu nyawa. Demi kami... demi kami... Shizi memotong lebih dari sepuluh jari di tangan dan kakinya!"

Pada titik ini, Li Xun menangis tersedu-sedu, "Aku bermaksud mengikuti Shizi hari itu, tetapi Shizi mengatakan kepadaku bahwa meskipun klan Wen dan Istana Changlian telah tiada, orang-orang di dunia masih ada. Dia berkata bahwa karena kami pernah bersumpah untuk bekerja bagi rakyat dunia, dan mereka sedang menderita, bagaimana mungkin kita memilih untuk mati hanya karena Daliang dihancurkan?"

Dia menangis tersedu-sedu, "Itulah pelajaran yang diajarkan Yu Taifu kepada Daliang Shaojun kami!"

"Hidupku diselamatkan oleh Shaojun dengan satu jari. Aku tidak berani bunuh diri lagi, tetapi aku juga menolak menjadi budak keluarga Pei! Setelah membaca puisi dan esai Wengzhu yang mengecam Pei Song, aku tahu Anda berniat melanjutkan pernikahannya dengan Nanchen dan memanggil kami ke Pingzhou. Maka aku bergegas ke Pingzhou, berharap dapat membantu Wengzhu."

Ketika Wen Yu mendengar saudaranya memotong salah satu dari sepuluh jarinya untuk memohon tongkat kerajaan, telapak tangannya sudah berdarah. Ia berkata, "Karena Tuhan telah mengizinkanku bertahan hidup hingga hari ini, aku akan membalaskan dendam Pei Song atas hilangnya Luodu, penderitaan Fengyang, dan setiap pertumpahan darah!"

Suasana di ruangan itu terasa mencekam untuk sesaat.

Xiao Li berdiri di samping Wen Yu, tiba-tiba menunduk untuk melirik tangannya.

Fan Yuan berkata, "Tentu saja, kita harus membalaskan dendam Pei Song. Namun, karena kita telah menemukan Wengzhu, sebaiknya kita kirim dia ke Pingzhou dulu, di mana lebih aman."

Wen Yu hendak berbicara ketika Xiao Li tiba-tiba memberinya sapu tangan.

Li Xun dan Fan Yuan berasumsi bahwa dia adalah pengawal pribadi Wen Yu dan tidak menyadari ada yang aneh.

Wen Yu tiba-tiba merasakan hawa dingin saat telapak tangannya menyentuh sapu tangan itu, menduga sapu tangan itu mungkin berisi obat pereda nyeri ringan.

Ia sedikit terkejut.

Sejak malam itu, Xiao Li menjadi sangat pendiam, jarang berbicara dengannya.

Ada jarak yang samar di antara mereka. Selain melakukan hal-hal yang diperintahkan, Xiao Li jarang berinteraksi dengannya.

Tiba-tiba, sebuah sapu tangan berisi obat disodorkan ke tangannya, dan Wen Yu, yang diliputi rasa sakit dan kebencian, merasa sedikit lega.

Ia mengepalkan jari-jarinya, menggenggam sapu tangan itu, ekspresinya datar. Ia bertanya, "Jiangjun, berapa banyak orang yang Anda bawa?"

Fan Yuan menjawab, "Lebih dari sepuluh orang telah memasuki kota, Sekitar seratus orang menunggu di luar, dan sekitar seratus orang lainnya sedang mengumpulkan informasi di kabupaten-kabupaten tetangga. Aku akan mengirim pesan kembali dan memanggil mereka."

Ia berasumsi Wen Yu mengkhawatirkan keselamatan mereka di jalan, jadi ia berkata, "Jangan khawatir, Wengzhu. Aku akan melindungi Anda bahkan jika itu mengorbankan nyawaku."

Wen Yu menjawab, "Tidak perlu terburu-buru kembali ke Pingzhou. Aku masih memiliki beberapa prajurit yang tersebar di bawah komando aku . Aku ingin Anda membawa mereka dan menuju Tongcheng."

Ekspresi Fan Yuan sedikit berubah, "Wengzhu, apakah Anda ingin aku membantu Tongcheng?"

Ia berkata dengan malu, "Pasukan klan Pei yang melawan Tongcheng setidaknya berjumlah lima ribu orang. Dua ratus prajurit aku tidak akan mampu melakukan apa pun jika aku terburu-buru ke sana."

Li Xun juga curiga Wen Yu memiliki hubungan dekat dengan Tongcheng dan menasihati, "Wengzhu, jangan. Sekalipun ada alasan tersembunyi di balik penyerahan Tongcheng kepada Pei Song, ada banyak orang yang setia dan saleh di kota ini. Kejatuhan Tongcheng tak terelakkan dan tak terselamatkan. Fan Jiangjun hanya akan kehilangan orang-orang ini jika ia maju terus."

Wen Yu mengangkat bulu matanya dengan bingung, "Kapan aku pernah bilang ingin menyelamatkan Tongcheng?"

Fan Yuan dan Li Xun bertukar pandang dengan bingung.

Fan Yuan bingung, "Lalu kenapa Wengzhu memintaku pergi ke Tongcheng?"

Wen Yu berkata, "Ketika aku melewati Tongcheng, aku ditipu oleh para bajingan di kantor pemerintahan Tongcheng. Mereka bekerja untuk Pei Song dengan kedok merekrut orang-orang berbakat untukku. Mereka juga menipu banyak pedagang kaya. Di Xinzhou, aku merekrut tentara dengan kedok Tongcheng dan menyebarkan berita kematian Pei Song, mengacaukan situasi di selatan. Pei Song sangat marah dan ingin mengambil tindakan terhadap Tongcheng. Hakim Kabupaten Tongcheng, para bajingan itu, tidak akan hanya duduk diam dan menunggu kematian. Kurasa mereka akan mengambil semua uang mereka dan... Dia melarikan diri ke selatan dengan kekayaannya."

Matanya berbinar-binar, "Daripada membiarkannya membawa uang itu ke prefektur lain untuk mencari suaka, mengapa tidak membawanya kembali ke Pingzhou?"

Fan Yuan menangkap poin penting dari kata-kata Wen Yu, "Wengzhu sebenarnya tidak terlibat dengan Tongcheng, tetapi menggunakan mereka sebagai dalih untuk merekrut tentara?"

Lalu, seolah sepenuhnya memahami situasi, ia bertepuk tangan dan berseru, "Brilian! Ini rencana yang brilian!"

Li Xun begitu tercengang hingga ia terdiam sejenak sebelum menemukan kata-katanya, "Sang putri menyelesaikan kesulitan Pingzhou?"

Ia hampir gembira. Ia menangis tersedu-sedu, "Ketika Xinzhou memberontak, Chen Daren curiga ia berencana merebut Pingzhou. Ia begitu khawatir hingga tak bisa tidur berhari-hari. Ia memanggil kami untuk membahas langkah-langkah penanggulangan. Namun, tanpa diduga, meskipun pertahanan kami ketat selama berhari-hari, beberapa prefektur dan kabupaten besar yang berbatasan dengan Xinzhou juga dilanda kekacauan. Mereka mulai saling bertempur, yang merupakan alarm palsu! Chen Daren bahkan mengatakan itu adalah berkah Tuhan untuk Pingzhou. Bagaimana mungkin ini berkah Tuhan? Andalah Wengzhu, yang memberkati Pingzhou!"

Wen Yu berkata, "Orang benar memiliki banyak pendukung, sementara orang jahat hanya memiliki sedikit pendukung. Kekejaman dan kebrutalan Pei Song telah menyebabkan situasi saat ini." 

Ia mengganti topik, "Aku menerima kabar bahwa karantina wilayah Xinzhou akan dicabut dalam dua hari ke depan. Setelah larangan dicabut, jenderal dan anak buah aku bisa menyamar sebagai pengungsi dan menuju jalan-jalan utama Tongcheng untuk mencegat orang-orang. Saat kita bertemu dengan Hakim Kabupaten Tongcheng, kita tinggal bilang saja kita dengar di jalan bahwa Tongcheng sedang merekrut tentara dan mengirimkan makanan, dan kita akan ke sana untuk mencari perlindungan. Dia pasti sedang kekurangan pasukan saat ini, jadi dia akan meminta Anda untuk mengawalnya. Anda kemudian bisa 'mengawal' orang-orang ke Pingzhou."

Pei Song mengirim pasukannya ke Tongcheng untuk menjadikannya contoh, untuk menghalangi prefektur dan kabupaten yang telah mendeklarasikan diri sebagai raja.

Namun, prefektur dan kabupaten tersebut tidak punya jalan keluar saat mereka memutuskan untuk memberontak. Mereka tidak punya pilihan selain memperluas kekuasaan mereka sementara pasukan Pei Song masih terikat dengan Wei Qishan di Dingzhou, berharap memiliki peluang untuk pertempuran yang menentukan di masa depan.

Gubernur Xinzhou pasti mengerti bahwa karena Pei Song telah mengirim pasukan ke Tongcheng, mereka yang merekrut di Xinzhou, terlepas dari apakah mereka berasal dari Tongcheng atau bukan, tidak dapat lagi menimbulkan masalah. Prioritasnya adalah bersaing memperebutkan wilayah dengan prefektur tetangga, jadi dia pasti tidak akan memblokir jalan resmi menuju prefektur tersebut.

Tujuannya bukan hanya untuk lolos tanpa cedera dari situasi kacau ini, tetapi juga untuk merebut sepotong daging lezat yang diinginkan semua orang!

Fan Yuan tertawa terbahak-bahak, "Rencana bagus! Namun, Xinzhou bukanlah tempat yang aman. Setelah pembatasan dicabut, aku akan mengirim seseorang untuk mengawal sang putri ke daerah perbatasan Pingzhou. Wengzhu  dan Li Daren akan menunggu di sana untuk kabar baik dariku!"

Li Xun mengangguk, "Keselamatan Wengzhu adalah yang terpenting. Aku juga berpikir ini adalah pendekatan yang paling tepat."

Wen Yu merenung sejenak dan berkata, "Aku akan melakukan apa yang Andau sarankan. Tapi tolong, Fan Jiangjun, bawalah seseorang bersama Anda."

Wen Yu melirik ke samping, memberi isyarat kepada Xiao Li untuk maju.

Xiao Li mengangkat matanya karena terkejut.

Wen Yu belum membicarakan hal ini dengannya sebelum datang.

Namun, tatapan pria itu sudah tertuju padanya, jadi ia melangkah maju.

Li Xun dan Fan Yuan sudah merasakan bahwa pemuda ini adalah seseorang yang istimewa, tetapi karena Wen Yu belum memperkenalkannya, mereka tidak dapat menebak identitasnya.

Wen Yu berkata, "Ini adalah penyelamatku, Xiao Li. Sejak aku dan rekan-rekan dekatku terpisah dan terdampar di Yongcheng hingga saat kami tiba di Xinzhou, berkat dialah kami beberapa kali dapat lolos dari bahaya. Dialah yang menghubungi para prajurit yang kukomandoi yang tersebar sejak awal kampanye. Dengan dia di sini, dia dapat membantu Jiangjun mengendalikan mereka."

Fan Yuan buru-buru berkata, "Aku tidak terlalu mengenal orang-orang di bawah komando Anda, tetapi kehadiran Xiao Yishi sangat membantu saya. Terima kasih sebelumnya, Wengzhu!"

Wen Yu menatap Xiao Li dan berkata, "Para gerilyawan itu tidak begitu sopan. Kamu harus lebih sering berkonsultasi dengan Fan Jiangjun dan mendisiplinkan mereka dengan ketat."

Xiao Li mengangguk setuju dan berkata kepada Fan Yuan, "Mulai sekarang, aku akan selalu berada dalam naunganmu, Fan Jiangjun."

Fan Yuan melambaikan tangannya dan tertawa terbahak-bahak, "Kamu dan aku sama-sama bekerja untuk Wengzhu, dan kita seharusnya seperti saudara. Tapi Xiao Yishi telah berjasa pada Wengzhu, jadi dia juga dermawan kita. Mulai sekarang, manfaatkan saja aku."

Setelah mengatakan ini, Wen Yu mengundang mereka makan malam. Untuk menghindari kerumunan, Li Xun dan Fan Yuan pergi lebih dulu, ditemani oleh pengawal mereka.

Kamar pribadi itu kosong, dan Wen Yu hendak memberi tahu Xiao Li sesuatu lagi, tanpa berkata sepatah kata pun, dia mengangkat tangan perempuan itu yang telapaknya telah tertusuk ujung-ujung jarinya, menaburkan bubuk baru di atasnya, dan membungkusnya dengan sapu tangan sutra yang dipegangnya.

Gerakan itu terasa agak terlalu akrab dan intim.

Tetapi dibandingkan dengan batasan antara pria dan wanita yang harus mereka langgar untuk bertahan hidup selama pelarian mereka, itu terasa tidak berarti apa-apa.

Setelah terkejut sejenak, Wen Yu pun menurut.

Ia menatap pria yang setengah berjongkok, merawat lukanya, namun tetap merasa sangat terintimidasi karena perawakannya yang tinggi, "Kamu tidak mau bertanya padaku, aku belum memberitahumu apa pun tetapi malah membiarkanmu pergi ke Tongcheng begitu saja?"

Xiao Li diam-diam mengikatkan simpul di pergelangan tangannya, lalu mengangkat alisnya yang tajam dan berkata, "Aku akan membawakan semua uang yang kamu minta!"

***

BAB 56

Ribuan mil jauhnya, Dingzhou.

Fajar musim semi hanya membawa sedikit kehangatan ke daratan utara Sungai Wei. Di atas tembok kota, yang babak belur dan hangus oleh tembakan artileri, berkibar sebuah panji bertuliskan huruf Mandarin "Wei."

Di tengah hutan belantara, pasukan Pei Song mundur bagaikan air pasang yang gelap, tetapi tak seorang pun di tembok kota merayakan kemenangan mereka.

Dari atas kudanya, Pei Song sejenak menatap bayangan samar di menara. Kemudian, sambil memutar kudanya, ia menarik pelan kendali dan berteriak, "Maju!"

Ia tidak memenangkan pertempuran ini.

Tetapi ia juga tidak bisa dianggap pecundang.

Dingzhou jatuh ke tangan Wei Qishan, tetapi ia juga mengalihkan pasukannya di tengah jalan dan merebut Mozhou, salah satu dari Enam Belas Prefektur Yanyun.

Konfrontasi mereka akan terjadi di medan perang berikutnya.

Di atas menara Dingzhou, Wei Qishan memperhatikan pasukan Pei yang mundur dan berkomentar, "Mereka akan menjadi musuh yang tangguh."

Tak seorang pun dapat meramalkan bahwa, melihat kekuatannya yang menurun di Dingzhou, Pei Song akan tetap di sini, menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan, menggunakan pengangkutan perbekalan sebagai kedok untuk mengirim pasukannya menyerang Mozhou dari sebuah jalan memutar.

Raungan elang menembus langit, dan angin meniup jubahnya.

Ia menatap elang yang menyampaikan pesan dari utara, merentangkan lengannya, dan cakarnya, seperti kait besi, mencengkeram ban lengannya dan hinggap di lengan bawahnya.

Setelah Wei Qishan mengeluarkan surat dari kotak surat bertanduk elang dan membacanya, wajahnya yang ditutupi janggut pendek dan kasar sedikit membeku. Sambil menatap langit, ia berkata, "Tapi rubah yang benar-benar licik itu telah pergi ke selatan."

Rencana yang ia kirim ke Xinzhou telah digagalkan.

Dengan begitu banyak raja pemberontak di selatan, ia tidak mendapatkan apa-apa, dan yang ia tinggalkan untuk Pei Song adalah kesempatan yang buruk.

Satu-satunya yang benar-benar diuntungkan adalah Putri Hanyang dari Dinasti Daliang Awal.

Setelah pertempuran ini, putri itu akan tersohor di seluruh negeri, bukan hanya karena kecantikannya, melainkan juga karena ia dikenal sebagai wanita tercantik di Daliang.

...

Angin musim semi yang dingin bertiup, dan Pei Song menunggang kuda perlahan, tenggelam dalam pikirannya.

Anjing elang yang membawa pesan itu memacu kudanya untuk berlari kencang. Saat mendekatinya, ia menarik kendali, berguling dari tunggangannya, dan mengangkat laporan pertempuran tinggi-tinggi di atas kepalanya, "Zhujun, berita penting dari Tongcheng!"

Para pengawal pribadi yang berkuda di samping Pei Song melangkah maju, mengambil laporan itu, dan menyerahkannya kepada Pei Song.

Setelah membacanya, aura Pei Song meredup. Tanpa sepatah kata pun, ia melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada anjing elang untuk mundur.

Kereta Gongsun Chou ada di sampingnya. Ia mengangkat tirai dan, menyadari ketidaksenangan Pei Song, berkata, "Tongcheng tidak memiliki jenderal terkenal yang ditempatkan di sana, dan bahkan bukan tempat untuk menempatkan pasukan. Apakah sesuatu yang tak terduga terjadi pada Pei Yuan selama perjalanannya?"

Pei Song menyerahkan laporan pertempuran.

Setelah membacanya, kerutan di wajah Gongsun Chou yang sudah keriput tampak semakin dalam. Ia merenung, "Bajingan Hakim Kabupaten Tongcheng itu melarikan diri ke selatan dengan membawa harta resmi, tetapi kemudian diculik oleh sisa-sisa dinasti sebelumnya. Menyamar sebagai pengungsi, ia melarikan diri ke Pingzhou. Karena para pemberontak menghalangi jalannya, pasukan Pei Yuan tidak dapat mengejarnya. Wanita ini... sungguh luar biasa cerdik!"

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Tapi Zhujun, harap tenang. Itu... Selicik apa pun sisa-sisa Dinasti Liang Awal, itu hanyalah tipu daya, bukan taktik militer, dan takkan pernah berarti apa-apa. Namun, pengawalnya, yang terampil menggunakan Miao Dao setinggi lima kaki dan hampir melukai Pei Yuan, sangat berani. Melenyapkannya akan seperti mencabut taring dari mulut harimau Hanyang."

Pei Song berkata, "Aku punya rencana sendiri untuk melenyapkan orang ini."

Ia menatap perbukitan hijau di kejauhan yang tertutup lapisan tipis salju dan bertanya, "Orang-orang yang kami kirim ke Nanchen telah menerima kabar tentang... Apakah dia sudah kembali?"

Gongsun Chou berkata, "Belum, tapi tawaran Zhujun cukup murah hati. Aku ragu Nanchen akan menolaknya."

Kelopak mata Pei Song sedikit terkulai, dan ia berkata, "Tidak masalah jika mereka menolak."

Di bawah tatapan bingung Gongsun Chou, ia dengan lembut mencubit perut kudanya dan mendesaknya maju, "Dengan cara ini, kita juga bisa mengetahui seberapa besar nilai tawar yang ditinggalkan Changlian Wang di Nanchen."

Kekhawatiran Gongsun Chou berubah menjadi kegembiraan dan ia membungkuk, "Zhujun bijaksana."

Pei Song mencengkeram kendali kuda erat-erat, "Hari ini, kita hanya ditipu oleh putri Wen yang menggunakan Tongcheng. Ahli strategi militer tidak pernah berfokus pada keberhasilan atau kegagalan di satu tempat saja. Ia beroperasi secara berbeda dari ayah dan saudara laki-lakinya, cukup mampu memanfaatkan peluang terlebih dahulu."

Seperti sebelumnya ia telah mengganggu harga beras, biji-bijian, dan obat-obatan, ia telah menyebarkan desas-desus sebelumnya dan mendorong para pedagang untuk menimbun, berhasil menaikkan harga yang seharusnya terjadi beberapa bulan kemudian ketika pasukannya tiba di Kota Dayong.

Kali ini, kekalahan pihak selatan juga disebabkan oleh desas-desus pendahuluannya tentang pembunuhan sang pangeran, dan wajib militer palsu Tongcheng, yang dengan cepat menyebarkan kepanikan yang seharusnya telah terjadi.

Banyak prefektur dan kabupaten yang memberontak terdorong untuk bertindak oleh kepanikan itu dan oleh Xinzhou.

Dengan sekali petik tali, ia dengan mudah menguasai seluruh wilayah selatan.

Dua kali ia dipermalukan di tangannya.

Tapi takkan ada yang kedua kalinya.

Angin dari hutan belantara mengacak-acak rambut Pei Song dari dahinya. Ia mengangkat matanya dan berkata perlahan, "Tapi yang terbaik bagiku adalah mengambil inisiatif."

***

"Ding—"

Lonceng kuil kuno berdentang panjang dan dalam. Lilin-lilin menyala terang di depan Gua Sepuluh Ribu Buddha. Seluruh permukaan batu, yang terpahat di lereng gunung, diukir dengan patung-patung Buddha yang tak terhitung jumlahnya, beberapa penuh kasih, beberapa sedih, beberapa marah, dan beberapa murka. Buddha utama di tengah aula utama, setinggi aula utama di lantai dua, matanya setengah tertutup, menatap para penyembah di bawah dengan tatapan sedih dan dendam.

Wen Yu berlutut dengan tenang di atas bantal, tangannya tergenggam dalam doa, kepalanya terangkat dan wajahnya miring ke samping.

Ia bagaikan patung giok, rambutnya dihiasi mutiara yang berkilauan, namun tak ada yang dapat meredupkan kecantikannya yang mempesona. Cahaya pagi yang masuk melalui jendela aula utama dan cahaya lilin dari kuil menyinari wajahnya, memancarkan aura ilahi yang samar.

Pada kain kasa oranye keemasannya, yang terbuat dari bahan yang tak tentu, cahaya yang berkilauan tampak mengalir dalam cahaya pagi dan cahaya lilin.

Seorang biarawati muda, yang sedang membaca sutra di dekatnya, memejamkan mata rapat-rapat, mengetuk-ngetuk ikan kayu, takut berkedip.

Seorang biksu tua kurus memasuki aula, mengangkat tangannya, dan melantunkan, "Amitābha."

Biksu muda itu kemudian membuka matanya, memberi hormat kepada biksu tua itu, dan berkata, "Guru."

Biksu tua itu berkata, "Anda boleh pergi sekarang."

Biksu muda itu mengangkat tangannya dan mundur.

Biksu tua itu menatap wanita yang berlutut di atas futon dengan jubah oranye keemasannya terbentang di belakangnya, memejamkan mata, dan berkata, "Apa yang kamu cari tidak ada di wihara Buddha ini." 

Wen Yu mengangkat bulu matanya dan perlahan membuka matanya, tampak seperti burung phoenix, "Sang Buddha berkata, 'Semua penampakan itu palsu; jika Anda melihat semua penampakan sebagai non-penampilan, Anda akan melihat Sang Tathagata.' Sekarang aku melihat bahwa dunia manusia ini bukanlah dunia manusia, tetapi aku  belum melihat Sang Tathagata. Aku bingung." 

Biksu tua itu kembali melafalkan nama Buddha dan menjawab, "Buddhaku adalah Avalokitesvara, yang melihat bahwa kelima unsur itu kosong dan dapat menyelamatkan semua penderitaan. Namun, dermawan memiliki pikiran dan jalannya sendiri, jadi aku katakan bahwa apa yang dicari dermawan bukanlah di kuil Buddha ini, Amitabha."  

Embusan angin, yang datang entah dari mana, menggoyangkan kitab suci Buddha yang Wen Yu letakkan di depan bantal.

 

Ia dengan lembut menekannya kembali dengan jari-jarinya yang ramping dan putih. Di bawah tatapan sendu Buddha setinggi hampir 60 cm yang bertengger di dinding batu, ia dengan tenang menurunkan bulu matanya yang panjang, "Aku memuja para Buddha, bukan untuk kepentinganku sendiri."

 

***

Pingzhou, di kaki Gunung Bodhi.

Di hutan kuno yang menjulang tinggi, Fan Yuan mencabut pedangnya dari dada seorang pengejar, menendang mayat itu ke samping, dan meludah, "Bajingan-bajingan dari Xinzhou itu telah mengejar kita sepanjang jalan, seperti anjing liar yang mencari tulang."

Para pelayan tertawa dan berkata, "Kita telah meraih kemenangan besar kali ini. Kita tidak hanya menangkap cucu Hakim Kabupaten Tongcheng hidup-hidup, tetapi kita juga membawa kembali hampir satu juta tael perak yang telah dijarahnya dari karavan yang lewat. Ini lebih dari sekadar tulang, ini benar-benar... Ini adalah sepotong daging gemuk yang membelah Xinzhou. Bagaimana mungkin mereka tidak memperebutkannya?

Fan Yuan ikut tertawa, "Mereka harus memperebutkannya. Kita sudah memasuki Pingzhou. Jika mereka berani menyerang dengan pasukan besar, itu berarti mereka akan terlibat pertempuran langsung dengan Pingzhou. Prefektur dan kabupaten tetangga tidak akan melewatkan kesempatan untuk menusuk mereka dari belakang!

Ia melirik sekeliling dan menemukan Xiao Li duduk di atas batu besar, menyeka darah dari pisaunya.

Di dekat batu itu tergeletak beberapa mayat.

Mereka semua tewas karena urat putus dan tulang patah, satu pukulan saja sudah cukup untuk merenggut nyawa mereka.

Baru saja membunuh seseorang,

kemarahan pria itu masih membara, dan tatapan mata serigala yang terpantul dari pedangnya yang dingin tampak masih tajam, membuat mereka yang telah memperlakukannya seperti saudara selama perjalanan ragu untuk mendekatinya.

Fan Yuan berjalan mendekat dan menepuk pundaknya, sambil berkata, "Perjalanan ini adalah terima kasih banyak, Xiao Xiong. Jika kamu tidak memenggal kepala para pemimpin pengejar beberapa kali, bagaimana mungkin kita bisa mencapai perbatasan Pingzhou secepat ini?"

Xiao Li menyarungkan pedangnya, amarahnya sedikit mereda. Ia berkata, "Ini semua berkat perencanaan brilian Fan Jiangjun."

Fan Yuan tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Kita akan memberikan penghargaan berdasarkan jumlah kepala yang kita ambil, jadi bagianmu wajib!"

Lalu ia menggumamkan "tsk!" yang agak menyakitkan dan berkata, "Sayang sekali kamu orangnya Wengzhu, kalau tidak, aku ingin sekali merekrutmu di bawah komandoku."

Ini bukan hanya tentang menarik seseorang di bawah sayap orang lain. Di dunia yang sedang runtuh, bakat seperti itu adalah sesuatu yang akan diperebutkan oleh setiap faksi.

Fan Yuan teringat pukulan-pukulan keras yang ia berikan kepada Pei Yuan, yang telah mengejarnya dengan anjing elangnya, membuatnya terhuyung mundur berulang kali. Ia masih merasakan ketakutan yang tersisa. Ia menepuk pundaknya dan berkata sambil tersenyum, "Tapi kurasa kau tak akan lama lagi mencapai posisiku. Lagipula, kita ini teman yang sudah saling kenal seumur hidup, jadi jangan lupa sebut aku lagi nanti."

Xiao Li berkata, "Anda bercanda, Jiangjun!"

Fan Yuan berjalan kembali, melambaikan tangannya ke belakang, sambil berkata, "Aku pandai menilai orang!"

Ia memanggil anak buahnya, "Baiklah, istirahatlah yang cukup. Waktunya berangkat. Wihara Bodhi masih dua belas mil di depan. Aku sudah mengirim seseorang untuk mengumumkannya. Jangan biarkan sang putri menunggu."

Melalui celah-celah cabang-cabang hutan, Kuil Bodhi di puncak gunung yang jauh dapat terlihat.

Xiao Li menatap ke arah kuil Buddha yang tersembunyi di bawah bayang-bayang pepohonan. Ia membuka kantong airnya, mengangkat kepalanya, dan diam-diam meneguk seteguk. Kemudian, melemparkannya ke samping, ia meraih pedangnya dan menaiki kudanya.

***

Saat lonceng kuno di tengah gunung berdentang lagi, Li Xun bergegas masuk dari luar kuil. Ia mengangguk memberi salam kepada biksu tua itu dan kemudian berkata kepada Wen Yu, yang sedang berlutut di atas bantal, mendengarkan sutra, "Wengzhu, Fan Jiangjun dan Xiao Yishi telah kembali!"

Wen Yu membuka matanya.

Biksu tua itu membungkuk dan berkata, "Dermawan Yinghui, hatimu memiliki hakikat Dharma. Meskipun Anda tidak berpaling kepada Buddha, Anda memiliki duniamu sendiri. Karena Anda terjerat dalam urusan duniawi, silakan pergi."

Wen Yu mengumpulkan tumpukan salinan kitab suci Buddha dengan ujung jarinya, berdiri, dan membungkuk kepada biksu tua itu, "Terima kasih, Kepala Biara, atas penjelasan dan penjelasan Anda. Aku tidak akan mengganggu Anda lagi."

Biksu tua itu menatap punggungnya, memejamkan mata, dan melafalkan, "Amitābha."

Mengalihkan pandangannya ke empat pelita abadi yang telah disemayamkan Wen Yu di hadapan Sang Buddha, lalu mendesah dan menggelengkan kepala, "Obsesi itu abadi, dan karma sulit dihapus..."

Setelah meninggalkan aula utama, Wen Yu memberi tahu Li Xun, "Aku telah menempatkan pelita abadi di sini untuk ayah, ibu, saudara laki-laki, dan Jun'er. Sekembalinya aku ke Nanchen, aku akan meminta Paman Li untuk datang ke kuil ini setiap tahun dan menambahkan sedikit uang ke persembahan dupaku."

Mendengar nama mantan gurunya, wajah Li Xun yang sudah tua menjadi muram. Ia mengangguk, "Akan kuingat itu."

Sambil berbicara, mereka sampai di gerbang gunung.

Fan Yuan dan rombongannya, yang baru saja mendaki jalan pegunungan yang berkelok-kelok, baru saja tiba.

Agar tidak mengganggu ketenangan kuil Buddha, mereka hanya membawa sekitar dua puluh prajurit elit ke atas gunung; sisanya menunggu di kaki gunung.

Melihat Li Xun menuntun Wen Yu keluar dari gerbang gunung, Fan Yuanyuan buru-buru turun dari kudanya bersama yang lain, menundukkan kepala, dan mengepalkan tinjunya, sambil berkata, "Salam, Wengzhu!"

Para prajurit di belakangnya melihat Wen Yu dalam pakaian resminya untuk pertama kalinya, dan beberapa mungkin tercengang. Setelah kembali tenang, mereka segera mengikutinya, menundukkan kepala dan berlutut dengan satu kaki.

Xiao Li juga sempat terhanyut dalam pikirnya.

Tiba-tiba ia mengerti mengapa gelarnya adalah Hanyang.

Sebersinar bunga teratai, seterang matahari terbit.

Jika ada dewa yang turun ke dunia ini, kemungkinan besar ia akan terlihat seperti ini saat menuruni tangga.

Xiao Li menunduk, tak berani melihat lagi.

"Semuanya, cepatlah berdiri," suara Wen Yu, meskipun lembut, juga terdengar agak dingin. Lengan bajunya yang panjang dan berurat emas tergerai di belakangnya seperti bulu ekor burung phoenix. Tatapannya melewati Xiao Li lalu beralih ke Fan Yuan, "Apakah perjalanan Anda lancar?"

Fan Yuan menjawab, "Lancar. Wengzhu sangat cerdik. Hakim Kabupaten Tongcheng benar-benar serakah dan pengecut. Ia mengambil uang itu dan melarikan diri ke selatan bahkan sebelum pasukan Pei tiba di Tongcheng. Kami berpura-pura menyerah dan mencari kesempatan untuk mengendalikan hakim kabupaten. Ia juga menghasut anak buahnya untuk menyerah, menyamar sebagai pengungsi dan melintasi Xinzhou, membawa kembali semua uang itu. Di sepanjang jalan, mereka bertemu dengan para pengejar dari klan Pei dan sekelompok kecil prajurit Xinzhou, tetapi untungnya, berkat keberanian Xiao bersaudara, mereka selamat.

Wen Yu mengangguk dan berkata, "Tidak apa-apa. Jiangjun, tolong antar para prajurit ke kuil untuk minum teh dan beristirahat sejenak. Aku akan berkemas, lalu kita semua bisa turun gunung bersama."

Saat berbalik, ia melirik Xiao Li lagi, yang setengah terpejam.

Sejak tiba di gunung, ia tetap diam, matanya setengah terpejam, tampak agak aneh.

Setelah memasuki gerbang gunung, Wen Yu berbisik kepada Li Xun, "Kembalilah dan suruh Xiao Li datang ke aula samping. Ada yang ingin kutanyakan padanya."

Li Xun mengerti bahwa Xiao Li telah mengawal Wen Yu sepanjang jalan, jadi ia pasti orang kepercayaannya. Wajar jika Wen Yu akan mencarinya sendirian. Ia mengangguk dan setuju.

...

Xiao Li, yang sibuk dengan pikirannya sendiri, tertinggal beberapa langkah di belakang, mengikuti para prajurit Fan Yuan di belakang.

Salah satu dari mereka, mungkin masih belum menyadari keterkejutannya, melewatkan satu langkah saat menaiki tangga dan jatuh tersungkur, mengundang tawa rekan-rekan di sekitarnya.

Fan Yuan mengikuti Li Xun ke kuil di depan, tanpa menyadari apa yang terjadi selanjutnya.  

Seseorang bercanda, "Tak perlu malu jatuh setelah tinggal di sini sampai sekarang. Wengzhu adalah wanita tercantik di Daliang! Konon, bahkan ada seorang pemuda dari keluarga bangsawan yang hanya melihatnya sekali di sebuah perjamuan dan pulang dengan perasaan tergila-gila!"

Prajurit yang terjatuh itu tersipu di tengah tawa dan berkata, "Aku ingin tahu pria seperti apa yang akan dinikahi Wengzhu kita, Chen Wang..."

Prajurit lain berkata, "Pernikahan ini diatur ketika sang pangeran masih hidup. Kudengar Chen Wang, untuk menikahi Wengzhu, menyuruh seorang pengrajin mengukir layar setinggi penuh dari sepotong batu giok lemak kambing. Di atasnya terukir tulisan "Berkah Dewi",  kalian semua tahu cerita 'Xiang Wang tertarik, tetapi dewi acuh tak acuh', kan?

Melihat saudara-saudara di depannya menoleh untuk menatapnya, ia melanjutkan, "Chen Wang menggunakan metode ini untuk mengungkapkan rasa sayangnya kepada Wengzhu. Layar itu masih tersembunyi di Istana Fengyang. Wangye, terkesan dengan rasa sayangnya yang mendalam, menyetujui pernikahan tersebut. Kurasa Chen Wang juga cukup tampan, kalau tidak, mengapa Wengzhu setuju untuk menikah dengannya?"

Ia mengira ia telah mengungkapkan banyak rahasia dan menatap saudara-saudaranya dengan tatapan puas, tetapi mereka tidak menunjukkan desahan kekaguman. Terlebih lagi, kuil di gunung itu, mungkin karena ketinggiannya, cukup sejuk.

Ia hendak menggosok-gosok lengannya ketika ia mendengar suara sedingin es dari belakangnya, "Permisi."

Ekspresinya membeku, dan ia berbalik untuk melihat wajah Xiao Li yang tampan dan tegas.

Ia dengan kaku menepi, memberi jalan.

Setelah Xiao Li lewat, ia memegangi kepalanya dan berteriak, "Sudah berakhir, sudah berakhir! Para ajudan kepercayaan Wengzhu ada di belakang kita! Mengapa kamu tidak memperingatkanku?"

Para prajurit di dekatnya menatapnya tak berdaya. Mereka telah mencoba memperingatkan mereka, tetapi ekspresi pengawal Wengzhu benar-benar mengerikan!

***

BAB 57

Li Xun mengatur agar Fan Yuan dan para prajurit lainnya beristirahat di sebuah kuil Zen.

Saat Xiao Li mendekat, Li Xun berkata, "Sang putri sepertinya sedang mencari Tuan Xiao Yi. Tuan Xiao Yi, silakan pergi ke ruang Zen di aula samping."

Pikiran Xiao Li sedang kacau, dan ia tidak tahu mengapa Wen Yu ingin menemuinya.

Kata-kata para prajurit itu baru saja membuatnya merasa seolah-olah taring binatang raksasa di dalam dirinya hendak menusuk dadanya. Rasa iri yang meluap-luap dan pikiran-pikiran jahat menyerbu pikirannya, tetapi untungnya, ia masih memiliki akal sehat untuk menahannya, mencegah siapa pun memperhatikan sesuatu yang terlalu aneh.

Mendengar kata-kata ini, ia hanya mengangguk sedikit acuh tak acuh.

***

Wen Yu sedang mengemasi barang-barangnya dari penginapannya di kuil. Ketika ia mendengar ketukan di pintu ruang meditasi, ia dengan tenang berkata, "Masuk."

Xiao Li mendorong pintu hingga terbuka dan masuk, mendapati dirinya sedang menyusun kitab suci di rak buku. JUbah musim seminya yang berlengan lebar dan berwarna oranye keemasan telah jatuh ke siku saat ia meraih buku-buku itu, memperlihatkan separuh lengannya yang seputih salju.

Alisnya turun, ia menatap tajam kitab suci di tangannya. Di rak kosong di dekatnya, sebuah pot Udumbara teronggok, cabang-cabangnya yang terkulai dimahkotai bunga-bunga putih. Di ruangan yang remang-remang, ia tampak seperti sosok dalam lukisan.

Xiao Li meliriknya sebentar, lalu mengalihkan pandangannya di tengah debaran jantungnya. Ia tampak ragu bagaimana harus menyapanya, dan hanya berkata, "Apa yang kamu butuhkan dariku?"

Suaranya ternyata rendah dan tenang.

Wen Yu mengangkat matanya untuk menatapnya, hanya untuk melihat ekspresinya yang agak dingin, kelopak matanya setengah tertutup, menghindari tatapannya. Ia sedikit mengernyit dan bertanya, "Apakah kamu masih menyalahkanku karena telah membuat keputusan untukmu?"

Xiao Li berkata, "Tidak."

Wen Yu mengangkat kepalanya dan meletakkan kitab suci yang dipegangnya di rak. Posisi yang lebih tinggi menyebabkan lengan bajunya semakin melorot.

Seluruh kuil Buddha dibangun di lereng gunung. Untuk mempertahankan suasana Zen-nya, ruang meditasi di aula samping ini memiliki dinding yang seluruhnya dipahat di permukaan batu lereng gunung. Rak-rak buku ditempatkan di sudut gelap dinding ini, begitu tinggi sehingga Wen Yu bahkan tidak bisa membaca kata-kata di buku-buku tersebut.

Dia masih memiliki banyak buku tergeletak di sana yang belum dikembalikan ke tempat asalnya, jadi dia berkata kepada Xiao Li, "Ambilkan aku lampu."

Xiao Li melirik ke sekeliling ruangan, mengambil lampu tembaga dari meja, menyalakannya dengan sumbu, dan membawanya ke rak buku.

Dia berdiri selangkah di belakang Wen Yu. Saat mendekat, dia bisa mencium aroma samar abu cendana, yang pasti Wen Yu dapatkan di kuil Buddha. Ada juga aroma samar yang tak terlukiskan, seperti air jernih kolam teratai di bawah sinar bulan. Aromanya ringan namun sangat menyenangkan. Ia tak tahu apakah itu aroma Wen Yu atau aroma cereus yang mekar di malam hari di dekatnya.

Wen Yu menggunakan cahaya kuning redup lampu minyak untuk mengembalikan buku-buku pinjaman ke tempatnya satu per satu. Ia menjelaskan kepada pria di balik lampu, "Aku memintamu untuk mengikuti Fan Jiangjn dalam perjalanan ini dan merampok perak resmi. Setelah kamu pergi ke Pingzhou, kamu akan melakukan sesuatu yang baik dan dapat segera membangun pijakan di sana. Jika kamu memasuki kamp militer Pingzhou nanti, kamu juga akan berteman dengan Fan Jiangjun. Dia bisa membantumu dalam segala hal."

Ia berhenti sejenak ketika mengatakan ini dan melirik orang di belakangnya. Matanya yang biasanya lembut dan tenang kini sedikit terangkat karena rona merah di sudut-sudutnya, sebuah daya tarik yang dingin dan arogan tanpa disadari, "Apakah kamu mengerti?"

Xiao Li merasa sedikit hangat karena cahaya lampu minyak di tangannya, atau mungkin karena ruangan yang sempit, tetapi aroma samar yang tak terlukiskan masih meresap ke hidungnya, dan telapak tangannya perlahan mulai berkeringat.

Mengikuti tatapan Wen Yu, ia merasa seperti ada kail yang menusuk hatinya yang gatal.

Telapak tangannya semakin berkeringat, dan jari-jarinya sedikit mengendurkan pegangannya pada gagang lampu tembaga sebelum mengeratkannya kembali. Di bawah tatapan Wen Yu, ia memaksakan diri untuk mempertahankan ekspresi tenang dan mengangguk. 

Wen Yu berbalik dan melanjutkan menyimpan buku itu, berkata, "Dalam hal kekuasaan, banyak hal menjadi rumit. Loyalitas memang berharga, tetapi loyalitas saja tidak dapat mengumpulkan cukup kekuatan, jadi diperlukan mekanisme pengawasan dan keseimbangan. Awalnya, aku tidak ingin kamu terjun ke dalam air yang bergejolak ini. Aku hanya ingin kamu menjalani kehidupan yang damai sebagai tuan tanah setelah menemukan mantan bawahanmu. Tetapi dunia sudah begitu sulit. Bahkan para raja dan bangsawan di masa lalu pun merasa tak berarti di tengah perang, lalu bagaimana dengan rakyat jelata? Ketika dunia tak stabil, tak ada tempat yang kebal terhadap api perang."

Matanya sedikit meredup saat ia mengingat kembali pemandangan tandus yang disaksikannya di sepanjang jalan, "Jalan yang kamu pilih adalah milikmu..."

Kitab suci di tangannya ditakdirkan untuk diletakkan di rak paling atas. Ketika Wen Yu mengangkat tangannya untuk meletakkannya, ia hanya bisa mengangkat sedikit sudut buku ke rak, membiarkan sebagian besar lengannya yang seputih salju terekspos di balik lengan bajunya yang lebar.

Ia menyadari ada yang tidak beres dan hendak menarik tangannya, tetapi orang di belakangnya melangkah maju dan mengangkat lengannya yang panjang. Kain lengan panah yang agak kasar bergesekan dengan kulit lengannya, dan jari-jarinya yang kurus menekan punggung buku, mendorong kitab suci itu ke dalam rak buku.

Lengan Wen Yu gemetar saat menyentuh kain itu. Ia berbalik tanpa sadar setelah perubahan mendadak ini, tetapi mendapati orang di belakangnya belum juga mundur. Sosok tinggi itu bagaikan dinding besi, menjebaknya di antara dada pria itu dan rak buku di dinding batu.

Angin yang berhembus dari jendela meredupkan lampu tembaga yang dipegang orang itu, dan ruang meditasi seketika gelap gulita.

Jantungnya berdebar kencang, akhirnya menyadari ada sesuatu yang salah.

Tak seorang pun berbicara dalam cahaya redup itu; rasanya lebih seperti kebuntuan yang sunyi.

Ketidakjelasan yang muncul dari napas yang gemetar menyebar dan meluas dalam keheningan.

Napas orang itu terasa berat, dan Wen Yu, yang hanya menghirup udara yang sama di ruang sempit itu, perlahan mulai merasakan kehangatannya.

Salah satu tangannya masih bertumpu pada sekat rak buku di belakangnya. Perasaan terjebak dan ditatap oleh binatang buas membuatnya secara naluriah merasa berbahaya. Ia tanpa sadar bersandar ke belakang, dan lehernya yang seputih salju, yang terekspos rambut, tanpa sengaja menyentuh kelopak bunga putih. Dinginnya kelopak bunga membuatnya sedikit memiringkan leher dan menggigil tak terkendali.

Dalam kegelapan, Wen Yu tidak bisa melihat ekspresi di wajah Xiao Li. Ia menurunkan pandangannya, namun Xiao Li menangkap setiap ekspresi halus di wajah cantik wanita itu.

Tatapannya sekilas melewati bibir merahnya yang sedikit terbuka karena terkejut, dan tertuju pada lehernya, pucat dan hampir transparan, gemetar karena napasnya. Lahar tampak mendidih di mata gelapnya, dan keringat mengucur di ujung hidungnya. Ia meremas gagang kuningan padat lampu Buddha hingga bentuknya berubah, lalu memulihkan sebagian kewarasannya yang tersisa dan berkata, "Aku tentu tahu jalan mana yang harus kuambil."

Lalu ia mundur selangkah.

Tekanan dan rasa sesak yang tak terlihat itu langsung mereda, dan Wen Yu merasakan napasnya menjadi lebih lancar.

Ia tetap bersandar di rak buku, bulu matanya yang panjang terkulai, tidak menatapnya, seolah-olah ia tidak tahu bagaimana mereka tiba-tiba berada dalam suasana yang begitu asing. Setelah menenangkan napasnya, ia berkata,  "Bagus. Aku sudah tidak ada urusan lagi di sini. Kamu bisa kembali."

Sebelum Xiao Li sempat bergerak, suara biarawati terdengar dari luar halaman, "Apakah dermawan ada di sini? Kepala biara mendengar Anda akan meninggalkan gunung, jadi dia menyiapkan hadiah kecil untuk Anda."

Wen Yu melirik ke luar, menjawab "Ya," lalu pamit untuk pergi.

Xiao Li, mendengarkan suara-suara di luar, mengangkat pandangannya ke bunga putih yang sebelumnya menyentuh leher Wen Yu. Ia mengulurkan tangan untuk memetiknya, meremasnya segenggam, dan menelannya, lalu memanjat keluar melalui jendela belakang.

***

Ketika Wen Yu kembali ke kamarnya dengan hadiah dari kepala biara Kuil Bodhi, ia mendapati ruangan itu kosong, hanya jendela belakang yang terbuka lebar.

Ia menghela napas lega, menyingkirkan hadiah dari kepala biara, dan, dengan cemberut di wajahnya, melirik lagi ke rak buku. Sekilas pandang memperlihatkan sekuntum bunga Epiphyllum yang patah, sulur-sulurnya yang tipis dan telanjang menjuntai mencolok di sana.

Wen Yu membeku karena terkejut, menyadari sesuatu. Entah karena dendam yang terpendam atau emosi lain, pipinya tiba-tiba terasa sedikit panas.

Kemudian kerutan dahinya semakin menegang, dicengkeram oleh rasa panik dan khawatir yang lebih dalam.

Perasaan Xiao Li padanya sejelas ranting-ranting patah cereus yang mekar di malam hari, jejaknya terlihat jelas.

Xiao Li... tidak mungkin menyukainya.

Kalaupun dia menyukainya, dia harus merahasiakannya.

Sepanjang perjalanan ke selatan, kecuali malam itu di dalam gua, Xiao Li telah menekan perasaan ini dengan sangat baik. Apa yang terjadi sekarang?

Wen Yu mengangkat tangan ke dahinya.

Mereka akan memasuki Pingzhou. Jika ada yang memperhatikan perilaku Xiao Li, itu hanya akan membawa bencana bagi dirinya sendiri.

Para menteri lama Daliang tidak akan pernah menoleransi dia menyimpan pikiran-pikiran yang tidak pantas tentang mereka.

Meskipun pernikahannya dengan Nanchen hanyalah sebuah kepura-puraan, jika Chen Wang tahu, dia akan dibunuh.

Inilah salah satu alasan dia berharap Xiao Li tetap tinggal di Pingzhou. Jika ia tetap di Pingzhou, ia mungkin akan melupakannya seiring waktu dan memulai hidupnya sendiri.

Tetapi jika ia mengikutinya ke Nanchen, belum lagi bahayanya, ia tidak akan bisa membalas perasaannya, dan hanya akan menundanya.

Wen Yu terdiam sejenak, lalu melirik liontin kayu berbentuk ikan mas yang menggantung tak pada tempatnya di pinggangnya dan melepaskannya.

Mungkin karena mereka telah hidup bersama dalam pelarian begitu lama, batas di antara mereka menjadi kabur, yang menyebabkan situasi mereka saat ini.

Tetapi semuanya harus dikembalikan ke jalurnya.

Terkadang, kelembutan hatinya adalah kehancurannya.

***

Selama dua hari mereka berada di kota utama Pingzhou, Wen Yu tidak pernah mengirim Xiao Li keluar lagi. Ia selalu menelepon Li Xun untuk membicarakan berbagai hal, dan kemudian Li Xun akan memberi instruksi kepada yang lain.

Sementara yang lain tidak menyadari sikap acuh tak acuhnya yang halus, Xiao Li jelas merasakannya.

Dia mengira wanita itu merasa terganggu dengan kesalahannya di kuil, dan karena tahu bahwa dia telah bersikap impulsif saat itu, dia diam-diam menerima tawaran wanita itu.

Mereka telah merekrut hampir lima ratus prajurit dari para pengungsi. Ketika mereka memimpin kelompok ini untuk merampok Hakim Kabupaten Tongcheng, Zhao Youcai dan anak buahnya mengira ia telah membelot. Karena tahu bahwa mereka mengandalkan Pingzhou, pasukan yang jauh lebih kaya daripada Tongcheng, dan bahwa mereka bergabung dengan tentara untuk mencari nafkah, mereka mengikutinya tanpa ragu.

Mereka telah bertemu para pengejar di sepanjang jalan dan bertempur dalam beberapa pertempuran. Beberapa berhasil melarikan diri, tetapi mereka yang tersisa telah menyaksikan kehebatan seni bela diri Xiao Li dan mengabdikan diri pada perintahnya. Meskipun Wen Yu menugaskan Fan Yuan untuk memimpin semua prajurit, Fan Yuan bersikap bijaksana dan hanya mengajarinya sistem manajemen militer, tidak pernah ikut campur di luar kendalinya.

Xiao Li berhasil mengendalikan kelompok rekrutan pengungsi ini.

Zhao Youcai, seorang pria yang cerdas dan licik, saat bergaul dengan pasukan reguler Pingzhou, sesekali mengorek informasi umum tentang kamp militer dan kota Pingzhou, lalu dengan merayu menyampaikannya kepada Xiao Li untuk mengklaim pengakuan.

Setelah memilah-milah informasi ini, Xiao Li menyadari bahwa ada juga arus bawah di Pingzhou. Ia menduga Wen Yu kesal dan tidak mau memperhatikannya, tetapi ia bisa mendekatinya untuk membahas hal-hal penting ini dan mengambil inisiatif untuk meredakan ketegangan.

Karena Li Xun, Fan Yuan, dan rekan-rekannya sudah menganggapnya sebagai orang kepercayaan Wen Yu, tidak ada yang menghentikannya ketika ia mendekati kereta Wen Yu, meskipun Li Xun masih berbicara dengan Wen Yu dengan kepala tertunduk di samping kereta.

Kata-kata Li Xun, "Utusan dari Nanchen sedang dalam perjalanan untuk menyambut pengantin wanita; mereka akan tiba di Pingzhou dalam beberapa hari," terdengar di telinga Xiao Li.

***

BAB 58

Tangan putih ramping Wen Yu mengangkat setengah tirai kereta. Di balik kain satin bersulam emas, sosoknya yang dingin menyerupai sabit cahaya bulan yang dingin bertengger di puncak gunung bersalju.

Ia juga melihat Xiao Li di dekatnya. Ia menurunkan pandangannya dan mengangguk kecil pada Li Xun, sambil berkata, "Aku mengerti. Kita akan membicarakan semuanya setelah kita memasuki Kota Pingzhou."

Li Xun membungkuk dan mundur, membungkuk pada Xiao Li saat ia lewat.

Xiao Li begitu terpukul hingga lupa membalas salam. Setelah Li Xun pergi, ia melangkah menuju kereta, sejenak melupakan tujuan kunjungannya.

Ia memiliki begitu banyak hal untuk ditanyakan kepada Wen Yu, tetapi Wen Yu telah menjauhkan diri darinya karena insiden di kuil Buddha, jadi ia tidak berani masuk. Pusaran emosi mengalir di benaknya, dan yang akhirnya bisa ia katakan hanyalah, "Utusan dari Chen Selatan telah tiba?"

Wen Yu menatap wajah tampannya yang tajam, meremas jari-jarinya di balik lengan bajunya. Ekspresinya tetap tidak berubah saat ia bergumam pelan, "Hmm."

Xiao Li menurunkan pandangannya dan terdiam sejenak. Matahari menaungi hidungnya yang mancung. Bibirnya yang tipis dan sedikit mengerucut memancarkan aura dingin dan buas. Tenggorokannya berguncang saat ia bertanya dengan suara berat, "Apakah kamu pernah bertemu Chen Wang?"

"Bagaimana... dia?"

Wen Yu teringat momen dua tahun lalu, ketika ia baru saja dewasa dan masih menjadi Putra Mahkota Dinasti Nanchen, Chen Wang datang dengan hadiah mewah untuk melamarnya. Matanya bagai sumur tua yang dalam, berkilauan di bawah cahaya musim semi, namun tak sedikit pun kehangatan yang terlihat, "Aku pernah bertemu dengannya. Ayahku memuji kelembutan hatinya, kejujurannya, dan rasa hormatnya pada etika."

Xiao Li mengangguk, seolah tiba-tiba bingung bagaimana caranya tetap di sana, "Baguslah..."

Ia mundur setengah langkah, ragu-ragu mencoba pergi, tetapi Wen Yu bertanya, "Apa maksud kedatanganmu ke sini?"

Xiao Li berjuang keras untuk mengeluarkan berita yang diceritakan Zhao Youcai dari suasana hatinya yang kacau dan masam, Zhao Youcai dan anak buahnya telah mengetahui bahwa Pingzhou tidak sepenuhnya damai. Keluarga-keluarga bangsawan mengendalikan perbendaharaan, dan kekuasaan di balik mereka sangat kompleks dan saling terkait. Pemerintah Pingzhou hanya dapat menekan mereka secara terbuka, tetapi ketegangan di balik layar tidak dapat dihindari."

Wen Yu berkata, "Li Daren telah menjelaskan situasi di dalam kota. Gubernur Chen dan Fan Jiangjun keduanya adalah pejabat yang ditugaskan di sini. Tanpa dukungan istana Daliang, para tiran lokal itu, yang dihasut oleh berbagai kekuatan, pasti akan kembali gelisah. Mereka bertindak mengikuti arah angin. Setelah aliansi antara Pingzhou dan Nanchen tercapai, mereka akan tenang."

Ia menatap Xiao Li , "Sepertinya kamu telah belajar banyak dari perjalananmu ke Tongcheng bersama Fan Jiangjun."

Xiao Li mengernyitkan bibirnya seolah ingin tersenyum, tetapi tidak bisa. Akhirnya, ia mengangguk dan berkata, "Tidak apa-apa jika kamu sudah mengetahuinya."

Ia berbalik dan berjalan kembali. Sosoknya yang tinggi, dengan bahu lebar dan kaki jenjang, masih ada di sana, tetapi dengan sedikit kelesuan dan kesedihan yang tak terlukiskan.

...

Sebenarnya, memang selalu seperti ini.

Apa yang harus ia pelajari dengan susah payah, orang-orang di sekitarnya dapat melakukannya dengan mudah, dan bahkan lebih baik.

Selain beberapa kali ia mempertaruhkan nyawanya untuk melindunginya ketika ia tidak punya orang lain untuk diandalkan, apa lagi yang bisa membuatnya tetap bersamanya?

Kepahitan yang tak terlukiskan itu sekali lagi mencengkeram tenggorokan Xiao Li, membuatnya merasakan rasa asam di mulutnya dan suara serak di tenggorokannya.

Ia telah lahir dalam kemiskinan, ia telah mengosongkan dirinya sendiri, dan apa yang bisa ia tawarkan padanya masih jauh dari apa yang dimilikinya.

Ia juga menginginkan kekuasaan, seorang pangeran seperti Chen Wang atau Wei Qishan, seorang pria yang dapat menyaingi Pei Song. Namun, waktu yang tersisa baginya untuk berkembang terlalu sedikit.

Wajah Xiao Li benar-benar muram saat ia berjalan kembali. Para prajurit di sepanjang jalan tanpa sadar menjauh darinya, bahkan tidak berani menyapanya.

Xiao Li berjalan cepat ke kedalaman hutan, berhenti di depan sebatang pohon setebal setengah lengannya. Ia memukul batang pohon itu dengan tinjunya dan menutup matanya yang merah.

Butuh waktu lama sebelum akhirnya ia melegakan tenggorokannya dan menelan semua rasa sakit.

...

Wen Yu memperhatikan sosok Xiao Li yang semakin menjauh, tangannya masih tertahan di tirai kereta, emosi muram menggenang di matanya.

Untuk sesaat, ia secara naluriah ingin memanggil Xiao Li.

Tapi apa yang bisa ia katakan padanya jika ia memanggil?

Katakan padanya bahwa pernikahannya dengan Nanhen hanyalah tindakan sementara yang dirancang ayahnya untuk melindunginya?

Namun karena keputusan untuk membiarkannya tinggal di Pingzhou telah dibuat, menceritakan semua ini hanya akan memberinya harapan palsu dan menjeratnya dalam situasi ini.

Wen Yu diam-diam memperhatikan punggungnya saat ia berjalan memasuki hutan. Ia akhirnya menurunkan tangannya dari tirai, menyandarkan sikunya di jendela, jari-jari rampingnya menopang dahinya, matanya meredup saat ia mengingat asal-usul pernikahan ini.

Akar masalahnya terletak pada keluarga Ao.

Saat itu, pertikaian antara ayahnya dan faksi Ao Taiwel semakin sengit. Keluarga Ao memiliki banyak anak. Ao Taiwei melihat ayahnya semakin berkuasa dan ingin melawannya sampai mati. Maka, ia pun berpikir untuk menikahkan putrinya dengan kediaman Changlian Wang dan tetap menjadi kerabat kaisar di masa depan.

Namun, saudara laki-lakinya sudah menikah saat itu. Jika kabar tentang seorang putri keluarga Ao yang menjadi selirnya sebelum ayahnya naik takhta tersebar, itu akan memalukan.

Keluarga Ao merancang kompromi: putra Ao Taiwei melamarnya. istana kerajaan, yang memungkinkannya menikah dengan keluarga Ao dan untuk sementara meredakan ketegangan antara kedua faksi.

Ayahnya tentu saja menolak. Putra Ao Taiwei brutal dan tidak bermoral, dan reputasinya tercoreng baik di dalam maupun di luar istana. Menikahinya tentu saja akan menjadi usaha yang berbahaya. Namun, faksi Ao, yang bersekutu dengan Taihou dan mendiang Kaisar, menekan ayahnya untuk menolak pernikahan tersebut, sehingga menyulitkan orang tuanya untuk melakukannya.

Pada saat inilah Nanchen datang berkunjung.

Pada saat itu, Lao Chen Wang telah lama sakit, dan Nanchen terus-menerus diganggu oleh suku-suku di sekitarnya. Selain itu, Lao Chen Wang memiliki banyak anak, semuanya bersaing untuk memperebutkan takhta. Nanchen Shizi tidak dalam posisi yang kuat untuk menggantikannya.

Agar putranya dapat naik takhta, Lao Wangfei Nanchen mengambil risiko dan memutuskan untuk membiarkan putranya melamar Wen Yu.

Selama Daliang tetap damai, dua kaisar berikutnya adalah ayah Wen Yu dan saudara laki-lakinya. Sebagai putri tunggal Changlian Wang, status politiknya jauh melampaui para putri bergelar di istana kekaisaran pada masa itu.

Untuk menunjukkan ketulusannya, Nanchen membawa hadiah pertunangan mewah yang masih dibicarakan oleh rakyat hingga saat ini. Di antara hadiah-hadiah tersebut, yang paling populer adalah layar giok setinggi langit yang menggambarkan "Berkah Dewi".

Changlian Wang dan istrinya tentu saja enggan menikahkan putri mereka di tempat yang jauh, tetapi mengambil langkah mundur akan menempatkan mereka dalam posisi berbahaya dalam keluarga Ao.

Setelah pertimbangan yang matang, mereka akhirnya memilih yang lebih kecil dari dua pilihan buruk dan menyetujui pernikahan antara Wen Yu dan Nanchen. Dengan memperjuangkan kepentingan kedua negara, mereka berhasil menggagalkan pemberontakan faksi Ao dan Ibu Suri.

Nanchen Shizi telah melakukan perjalanan pribadi tahun itu untuk tujuan lain: meminjam pasukan.

Nanchen khawatir tentang ancaman internal dan eksternal, dan ia membutuhkan kekuatan militer Daliang untuk mengamankan tahtanya.

Changlian Wang juga mulai mempertimbangkan untuk merebut kembali Nanchen pada saat itu. Ia seolah-olah mengirimkan 20.000 pasukan dikirim ke Nanchen untuk meminta bantuan, tetapi kenyataannya, jumlahnya 30.000, termasuk 10.000 prajurit dari istana Changlian Wang.

Namun, 10.000 prajurit tersebut pada akhirnya tidak kembali ke Daliang. Mereka justru tetap tinggal di Nanchen dengan dalih menjadi mahar Wen Yu.

Lao Wang dan Shizi sama-sama memahami implikasi dari hal ini. Jika Changlian Wang mengamankan takhta dan mencoba menaklukkan Nanchen, 10.000 prajurit yang ditempatkan di jantung Nanchen niscaya akan menjadi belati yang tertusuk tepat di jantung Nanchen.

Namun, mereka tidak punya pilihan saat itu. Tanpa dukungan Daliang, mereka akan menjadi korban langsung dari perebutan suksesi, dan mereka beserta putra mereka akan menjadi pihak yang menderita.

Akhirnya, kesepakatan tercapai, dan Nanchen Shizi berhasil merebut takhta, menjadi Chen Wang yang baru.

Berbeda dengan dinasti-dinasti sebelumnya, perempuan di Daliang tidak menikah dini. Beberapa perempuan menunggu hingga usia 20 tahun untuk menikah. Namun, Changlian Wang dan istrinya menunda pernikahan Wen Yu dengan Nanchen dengan alasan Wen Yu masih muda dan Nanchen tinggal jauh, sehingga mereka ingin Wen Yu tinggal bersama mereka selama beberapa tahun lagi.

Selama dua tahun terakhir, Nanchen dan Daliang tampak harmonis di permukaan, tetapi arus bawah mulai muncul.

Tanpa diduga, Pei Song akan menjadi orang pertama yang menikam Daliang, mengubah Nanchen menjadi kekuatan yang dapat diandalkan istana untuk mendapatkan dukungan.

Sebelum Fengyang awalnya direbut, hasil antara Pei Song dan ayahnya masih belum pasti. Daliang, bagaimanapun, berada dalam posisi yang rentan, siap untuk mati, dan Nanchen ragu untuk memihak.

Perjalanannya ke Nanchen untuk melamar adalah sebuah pertunjukan kelemahan. Lagipula, tidak ada yang berani bertaruh pada kekalahan Daliang, dan Nanchen juga akan khawatir tentang kemampuan Daliang untuk menahan kedatangan Jin'er dan berjuang sampai akhir. Tindakan teraman tentu saja adalah menawarkan persyaratan yang menguntungkan dan kemudian mengirim pasukan untuk membantu Istana Changlian mengatasi krisis ini.

Sekarang setelah Daliang telah jatuh, Pingzhou, para pengikut setianya, dan sisa kekuasaan klan Wen, yang telah menguasai seluruh Dataran Tengah selama lebih dari seratus tahun, hanyalah alat tawar-menawar yang tersisa.

Jika Nanchen juga berambisi untuk menyerang Dataran Tengah, maka menyelesaikan perjanjian dengannya, merebut kekuasaannya, dan kemudian melancarkan serangan terhadap Pei Song dengan dalih otoritas yang sah niscaya akan menjadi pilihan terbaik.

Wen Yu, dengan mengorbankan segalanya, berusaha merebut kekuatan militer Nanchen. Sejak awal, pernikahan ini hanyalah perhitungan keuntungan bersama.

***

Kereta pun berangkat lagi. Wen Yu, yang dibebani pikiran, merenung selama setengah hari sebelum akhirnya tiba di kota utama Pingzhou.

Fan Yuan telah mengirim seorang utusan ke kota satu jam sebelumnya untuk mengumumkan situasi.

Pada saat Wen Yu dan rombongannya yang berjumlah beberapa ratus orang tiba, Gubernur Pingzhou Chen Wei telah menunggu di luar gerbang kota bersama para pejabat dari berbagai tingkatan dan mantan menteri yang datang untuk mencari perlindungan.

Matahari terbenam bersinar Angin bertiup pelan dari perbukitan di ujung jalan resmi, dan bendera-bendera berkibar di tembok kota.

Wen Yu turun dari kereta, bermandikan cahaya matahari terbenam. Kain kasa oranye keemasan yang menutupi gaun brokatnya seolah menangkap sisa-sisa cahaya dari cakrawala, cahayanya yang berkilauan mengubahnya menjadi matahari kedua di langit.

Chen Wei bergegas memimpin yang lain membungkuk, "Wengzhu, kami dengan hormat menyambut Putri!"

Wen Yu berdiri di depan kereta, rok panjangnya tergerai di belakangnya, menonjolkan keanggunannya yang alami. Suaranya, lembut namun berwibawa, terbawa angin sepoi-sepoi, "Tuan-tuan, aku yakin Anda telah menunggu lama. Silakan berdiri."

Chen Wei kemudian berdiri bersama yang lain.

Wen Yu memanggilnya "Paman Chen," dan air mata menggenang di mata Chen Wei. Ia buru-buru berkata, "Wengzhu pasti kelelahan setelah perjalanan panjang ini. Ayo kita menetap di kota dan beristirahat sejenak."

Wen Yu mengangguk dan kembali masuk ke kereta.

Sebagai mantan ajudan kerajaan, Li Xun secara alami memiliki lebih banyak visi ke depan daripada yang lain dan selalu menangani masalah dengan pendekatan yang tenang dan terukur.

Ia berasumsi bahwa keputusan Wen Yu untuk tidak mengizinkan Xiao Li menemaninya adalah cara untuk menunjukkan keadilan, menunjukkan bahwa ia mempercayai mereka secara setara dan tidak akan hanya bergantung pada orang-orang kepercayaannya yang telah menemaninya dalam suka dan duka. 

Meskipun mengakomodasi keinginan tuan mereka adalah satu hal, mereka tidak dapat benar-benar merebut posisi orang kepercayaan sang putri. Jika tidak, jika mereka akhirnya berdebat dengan orang kepercayaan sang putri, mereka pasti akan menghadapi perselisihan di masa depan.

Oleh karena itu, ketika kereta kuda memasuki kota, Li Xun menyuruh Xiao Li menunggang kudanya di samping kuda Wen Yu. Dengan cara ini, para pejabat lama di kota akan melihatnya dan mengetahui identitas Xiao Li.

Menangkap Hakim Kabupaten Tongcheng dari Pei Jun dan mendapatkan kembali semua harta dan perbendaharaan resmi yang telah dirampasnya merupakan tamparan bagi Pei Song, dan tentu saja layak mendapat publisitas luas.

Pertama, hal itu akan menunjukkan kemampuan Wen Yu kepada para mantan pejabat Daliang, meningkatkan kepercayaan diri mereka. Kedua, hal itu juga akan membuat takut orang-orang di dalam kota yang memiliki hubungan dengan Pei Song atau Wei Qishan.

Wen Yu tidak perlu secara khusus mengarahkan masalah ini; Li Xun sudah membicarakannya dengan Fan Yuan. Mereka membuka peti perak di kereta kuda dan berparade memasuki kota, menarik banyak penonton.

Banyak mantan pejabat yang datang untuk bergabung dengannya menangis bahagia atas keberanian Wen Yu. Para pejabat kantor pemerintahan Pingzhou, yang banyak di antaranya adalah putra-putri keluarga terkemuka setempat, sangat terkejut dengan hal ini dan semakin bertekad untuk tidak terprovokasi dan memihak secara membabi buta.

Xiao Li menunggang kuda di samping kereta Wen Yu, mendengarkan sorak-sorai orang-orang di sepanjang jalan. Dengan melirik sekilas, ia dapat mengamati ekspresi semua pejabat yang menyertainya. Jari-jarinya yang berotot tiba-tiba mencengkeram tali kekang.

Pada saat itu, ia tiba-tiba menyadari rencana awal Wen Yu, bagaikan anak panah yang melesat diterpa angin. Tepat ketika ia mengira anak panah itu telah mencapai tujuannya, anak panah itu tersapu kembali oleh angin.

Ini pasti tahap akhir dari rencananya untuk merekrut tentara dari Xinzhou dan merampok para pejabat Tongcheng?!

***

BAB 59

Tempat yang diatur oleh Gubernur Pingzhou, Chen Wei, untuk Wen Yu adalah sebuah kediaman pribadi di belakang kantor pemerintahan.

Rumah itu awalnya milik seorang saudagar kaya di kota. Kemudian, ia melakukan kejahatan dan hartanya disita dan disegel. Karena rumah itu telah direnovasi dengan cermat dan hanya dipisahkan dari kantor pemerintahan oleh sebuah gang belakang, pemerintah tidak menjualnya kembali setelah disita. Sebaliknya, rumah itu diperbaiki dan digunakan untuk menerima utusan dari istana kekaisaran.

Saat senja tiba, deretan lentera batu di halaman sudah menyala, memancarkan cahaya redup yang kontras indah dengan lampu di bawah atap.

Chen Wei menuntun Wen Yu menuju halaman utama dan berkata, "Rumah ini memiliki lima halaman. Dua halaman depan sudah ditempati oleh banyak menteri yang datang untuk bergabung dengan Anda setelah melihat puisi-puisi Anda yang mengecam Pei Song dan merekrut orang-orang berbakat. Tiga halaman belakang saat ini kosong. Anda akan tinggal di halaman utama, dan dua halaman di depan dan belakang dapat menampung pelayan pribadi Anda."

Ia mengangguk dan tersenyum pada Xiao Li sambil berbicara.

Xiao Li mengikuti di belakang Wen Yu, ekspresinya acuh tak acuh. Perawakan dan penampilannya yang mencolok, dipadukan dengan sikapnya yang tenang, membuat sulit untuk mengenali sifat aslinya. Tanpa sepengetahuan Chen Wei dan rekan-rekannya, mereka semua berasumsi bahwa ia adalah salah satu pengawal pribadi Wen Yu yang dibawa dari istana Changlian Wang.

Saat memasuki kota, Wen Yu menyadari bahwa Li Xun dan anak buahnya tampaknya telah mengatur agar Xiao Li kembali dalam perawatannya, tampaknya untuk memudahkan usahanya.

Awalnya ia bermaksud merekomendasikan Xiao Li ke kamp militer Pingzhou, tetapi sudah terlambat, dengan banyak hal penting yang belum dibahas, dan ia tidak bisa terburu-buru membicarakannya.

Lebih lanjut, Chen Wei telah membuat pengaturan, dan memecat Xiao Li saat ini akan menjadi tindakan "menghina" yang terlalu kentara.

Ia hanya ingin menetapkan batasan yang lebih jelas di antara mereka berdua. Jika sikapnya menyesatkan bawahannya, dan Xiao Li dikucilkan dan diabaikan setelah meninggalkan Pingzhou, itu bukanlah yang diinginkannya.

Karena itu, Wen Yu tidak berkata apa-apa lagi, diam-diam menyetujui. Baru ketika memasuki halaman keempat, ia bertanya, "Selain Li Daren dan anak buahnya, apakah ada anggota kepercayaan Istana Changlian lainnya yang datang?"

Chen Wei menggelengkan kepala dan berkata, "Li Xun Xiong dan anak buahnya adalah yang pertama melarikan diri dari Fengyang. Banyak jenderal dan pengawal kerajaan yang menyertai mereka tewas di tangan para pengejar. Setelah itu, Pei Song memperketat penjagaannya terhadap staf dan anggota keluarga kerajaan yang ditangkap, dan tidak ada lagi mantan pengawal kerajaan yang lolos."

Li Xun, yang mengikuti di belakang, sepertinya teringat sesuatu dan berkata, "Shizifei memiliki sepasang dayang kembar. Ketika Shizi dilempar hingga tewas oleh antek-antek Pei Song, salah satu dari mereka tewas saat melindunginya, dan yang lainnya terluka parah. Shizifei memintanya untuk menemani kami ke selatan untuk mencari Wengzhu..."

Wen Yu segera berbalik, "Maksudmu Zhao Bai dan Can Ye?"

Li Xun buru-buru berkata, "Ya, Zhao Bai Guniang yang datang bersama kami ke Pingzhou. Dia terluka parah di Fengyang, tetapi dia memang sudah terluka parah. Dalam perjalanan ke selatan, kami beberapa kali bertemu dengan para pengejar. Zhao Bai Guniang mengalami luka baru saat melindungi kami. Setelah tiba di Pingzhou, dia masih dalam masa pemulihan dan belum sepenuhnya pulih. Itulah sebabnya dia tidak menemani aku ke Xinzhou untuk mencari Anda, Wengzhu."

Wen Yu tampak tenggelam dalam pikirannya, "Bawa dia ke halamanku. Aku akan menemuinya nanti."

Chen Wei membungkuk setuju.

Semua yang ada di halaman utama telah diatur oleh Chen Wei, dan para pelayan yang melayani semuanya cakap dan cerdik. Wen Yu tidak membawa banyak orang bersamanya, jadi dia tidak perlu menempati halaman depan dan belakang. Setelah Chen Wei mengantarnya ke halaman utama, dia pun pergi. Orang-orang yang tersisa adalah milik Wen Yu sendiri, dan dia dapat mengatur akomodasi mereka sesuka hatinya.

Wen Yu melirik para pelayan yang berdiri berjajar di halaman utama, kepala mereka tertunduk memberi hormat. Ia berkata kepada Xiao Li, "Kalian akan tinggal sementara di ruang timur halaman ini."

Xiao Li agak terkejut dan menatap Wen Yu, tetapi Wen Yu sudah memasuki ruang utama, dikawal oleh para pelayannya. Hanya punggungnya, dengan rambut tergerai dan gaun panjang yang tergerai, yang tersisa baginya.

Xiao Li menatapnya sejenak, tenggelam dalam pikirannya, sebelum kembali ke kamar yang ditunjukkan Wen Yu.

***

Enam kasa kasa memisahkan bak mandi di kamar mandi menjadi area terpisah. Sebuah gaun tidur sutra polos dan lembut tersampir di kasa tersebut.

Uap dari bak mandi sedikit membasahi rambut Wen Yu. Ia mengangkat lengannya yang seputih salju, meneteskan air, dan dengan lembut menekan dahinya, mengerutkan alisnya.

Kepalanya terasa sakit, sakit kepalanya kambuh.

Setelah dua hari perjalanan tanpa henti, tubuhnya kelelahan, tetapi ketegangan di benaknya terlalu kuat hingga ia tak bisa tidur sedikit pun.

Sejak ia memasuki Kota Pingzhou, tekanan menyelimutinya bagai jaring gelap.

Sejak saat itu, ia tak lagi menunggu kesempatan menyerang dalam bayang-bayang; ia kini terekspos ke publik.

Di antara mereka yang datang untuk menyerah, banyak yang tak diragukan lagi setia, tetapi pasti ada juga yang ragu-ragu, atau mungkin dikirim ke sini sebagai agen perusak.

Ia masih ragu mana di antara orang-orang ini yang berguna dan mana yang tidak, dan inilah sumber kecemasannya yang tersembunyi.

Ia baru saja bertanya kepada Chen Wei apakah ada ajudan kepercayaan lain di Pingzhou, berharap dapat merekrut mereka yang bisa ia gunakan sesegera mungkin.

Dan... sejak ia terpisah dari para ajudan kepercayaannya, ia terus berusaha menghubungi mereka.

Di Yongcheng, ia mencoba menggunakan sapu tangan bersulam dan pola pakaian untuk menyampaikan pesan, dan kemudian mendapatkan dukungan dari Tuan Zhou. Sebelum mengatur perjalanannya ke selatan, Tuan Zhou juga membantunya menghubungi para ajudan kepercayaannya, tetapi tetap saja, tidak ada kabar yang datang.

Ketika mereka tiba di Xinzhou, meminta Zhao Youcai dan anak buahnya merekrut prajurit menggunakan lambang tersembunyi istana sebagai panji militer sebenarnya adalah sebuah pertaruhan.

Dia hanya merasa bahwa karena dia dan Xiao Li berhasil mencapai Xinzhou meskipun dikejar oleh anak buah Pei Song yang agresif, jika mantan anggota istana lainnya telah pergi ke Pingzhou, bahkan jika mereka belum tiba, mereka seharusnya sudah dekat.

Tanpa diduga, lambang tersembunyi pada panji militer itu menarik perhatian para staf yang telah melarikan diri dari Fengyang, bukan orang-orang kepercayaan yang telah dipisahkan darinya.

Wen Yu terdiam, ujung jarinya menekan dahinya, sebuah kecurigaan yang tiba-tiba muncul di benaknya: Mungkinkah orang-orang kepercayaan yang awalnya menemaninya ke Nanchen telah mengalami kemalangan?

Matanya sedikit menyipit, dan bibirnya sedikit terkatup rapat.

Dia mengambil segenggam air dari bak mandi dan memercikkannya ke wajahnya, memaksa dirinya untuk tenang.

Semuanya tampak berjalan lancar, tetapi Pingzhou juga mengalami arus bawah yang paling intens.

Setelah aliansinya dengan Nan Chen selesai, Pingzhou akan kembali memiliki pendukung, dan keluarga-keluarga terkemuka yang dapat dipengaruhi Pei Song atau Wei Qishan tidak akan berani lagi bertindak gegabah.

Jika ia menghadapi upaya pembunuhan sebelum aliansi tercapai, niscaya itu akan menjadi cara paling efektif untuk benar-benar mengacaukan Pingzhou.

Wen Yu perlahan menutup matanya.

Semakin tenang situasinya, semakin berhati-hati kita harus.

Ia tidak memiliki banyak orang kepercayaan yang bisa ia andalkan, siapa pun yang benar-benar bisa ia percayai tanpa peringatan. Ketika wajah Xiao Li secara tidak sadar muncul di benaknya, mata Wen Yu berbinar terkejut.

Kapan ia secara tidak sadar menjadi begitu percaya dan bergantung padanya?

Ia jelas telah membuat rencana untuk menempatkannya dengan baik di Pingzhou, tetapi ketika ia memikirkan seseorang yang bisa ia gunakan, ia tetaplah orang pertama yang terlintas di benaknya.

Pada saat itu, Wen Yu merasa bingung.

Itu adalah kebiasaan yang bahkan tak disadarinya telah ia kembangkan.

"Wengzhu, Zhao Bai Guniang ada di sini," suara seorang pelayan yang penuh hormat menggema dari luar ruang bersih.

"Suruh dia menunggu sebentar. Aku akan segera keluar," Wen Yu memaksakan diri untuk menenangkan diri dan berdiri di tengah suara air. Zhao Bai adalah salah satu dari Wen Yu. Wen Yu memperhatikan bahwa pakaiannya jauh lebih kasual, bahkan rambut hitamnya yang sedikit basah dibiarkan tergerai.

Zhao Bai, di sisi lain, bersikap seformal saat berada di istana. Ia mengenakan jubah putih dan baju zirah hitam berlengan bergambar anak panah. Wajahnya cantik, tetapi alis dan matanya bagaikan pedang terhunus, memancarkan sikap acuh tak acuh yang dingin dan tak terhampiri.

Ketika Wen Yu keluar dari ruang dalam, ia sudah mengangguk sopan dan mengepalkan tinjunya. Hanya ketika ia menundukkan matanya, ia menyembunyikan sedikit rona merah di wajahnya, "Zhao Bai memberi salam kepada Wengzhu."

Wen Yu melihat raut wajah pucat dan sakit-sakitan di wajahnya dan tahu itu adalah luka lama yang belum sembuh yang disebutkan Li Xun.

Ia memberi isyarat kepada Zhao Bai untuk duduk, "Kamu terluka. Jangan berdiri terlalu lama. Duduk dan bicaralah."

Zhao Bai menolak untuk duduk, "Perintah harus dipatuhi. Shizifei telah memerintahkanku untuk menemukan Wengzhu. Mulai sekarang, aku akan melayani Anda. Mulai sekarang, Wengzhu akan menjadi tuanku."

Kepribadian dingin dan keras kepala ini persis seperti yang diingat Wen Yu.

Zhao Bai dan saudara kembarnya, Can Ye, keduanya adalah anak yatim piatu militer yang diadopsi oleh ayah Wen Yu. Bakat mereka yang luar biasa memungkinkan mereka lolos seleksi penjaga rahasia istana. Setelah saudara laki-laki Wen Yu menikah, mereka diberikan kepada saudara iparnya, Jiang Yichu.

Dulu, setiap kali Wen Yu mengunjungi halaman saudara laki-laki dan iparnya untuk mengunjungi keponakan-keponakannya, Can Ye-lah yang paling banyak mengoceh, sementara Zhao Bai tetap diam. Namun, bahkan ayah dan ibu Wen Yu pun cukup percaya diri dengan pekerjaannya.

Saat itu, Wen Yu juga memiliki dua pelayan wanita. Saat ia sedang ingin bermain, ia sering mengajak mereka bermain shuttlecock. Jika ia menendang shuttlecock ke atap, para pelayan wanita itu akan menggunakan kemampuan ringan mereka untuk memanjat dan membantunya mengambilnya.

Sesekali, Can Ye tergoda untuk bermain dengan mereka, tetapi begitu Zhao Bai muncul, para pelayan wanita itu akan bertingkah seperti tikus saat melihat kucing.

Ayah Wen Yu telah melihat ini beberapa kali dan akan menunjuk Zhao Bai, menggelengkan kepala, dan menertawakan kakaknya, mengatakan bahwa membiarkan dia menjadi pelayan di istana agak menyia-nyiakan bakatnya. Ada banyak jenderal wanita di istana. Konon, kakaknya kemudian ingin merekomendasikan Zhao Bai untuk bergabung dengan tentara, tetapi Zhao Bai sendiri menolak, dengan mengatakan bahwa ia hanya ingin tetap di sisi kakak iparku dan setia.

Kakak iparnya memperlakukan Zhao Bai dan Can Ye dengan sangat baik.

Mengenang masa lalu itu, Wen Yu merasa sedih dan bertanya, "Apakah kakak iparku baik-baik saja?"

Zhao Bai menjawab, "Ketika aku mengikuti Tuan Li dan anak buahnya ke selatan, Shizifei dan Xiao Shizi dipenjara di Menara Bintang. Ketika aku menyelinap masuk untuk menemui Shizifei, dia berkata kepadaku, jika aku menemukanmu, untuk memberitahumu agar tidak mengkhawatirkannya dan Xiao Shizi, dan bahwa dia akan melindunginya. Perjalanan ke Nanchen ribuan mil panjangnya, dengan gunung dan sungai yang mengintai di antara bahaya. Kamu harus menjaga dirimu baik-baik."

"Saosao..." mata Wen Yu menjadi gelap, menunjukkan sedikit kesedihan.

Zhao Bai melirik profil Wen Yu, lalu menurunkan pandangannya dan melanjutkan, "Setelah tiba di Pingzhou, aku mengirim surat kepada Shizifei menggunakan metode kontak yang telah kita sepakati sebelum berangkat ke selatan. Aku baru saja menerima balasan. Shizifei mengatakan identitas Pei Song tampak mencurigakan, tetapi kami belum menemukan identitasnya."

Wen Yu tidak menyangka Jiang Yichu juga telah menemukan latar belakang Pei Song. Ia berkata, "Aku bertemu putri keluarga Feng ketika aku sedang melewati Tongcheng, dan dia memberi tahu aku identitas asli Pei Song. Sepertinya ada hubungannya dengan keluarga Qin. Namun, aku tidak tahu banyak tentang pejabat Qin di istana, dan aku sedang terburu-buru di jalan, jadi aku tidak menyelidiki lebih lanjut. Karena sekarang aku aman, aku akan meminta seseorang untuk menyelidiki. Saosao-ku dalam bahaya, jadi jangan ganggu dia. Lindungi saja dirinya dan A Yin. Aku pasti akan membawa dia dan A Yin kembali."

Zhao Bai teringat bahwa ia tidak melihat wajah-wajah familiar dari istana bersama Wen Yu ketika ia datang ke sini, dan berkata, "Semua pasukan telah menjangkau Pingzhou. Wengzhu, harap berhati-hati di sini."

Wen Yu menatapnya dan berkata, "Aku memanggilmu hari ini karena ada yang ingin aku tanyakan. Kamu mengantar banyak staf istana ke selatan dan menghabiskan waktu bersama mereka di Pingzhou. Seperti apa mereka?"

Zhao Bai segera memahami maksud Wen Yu dan berkata, "Para menteri memiliki kepribadian unik mereka sendiri, dan aku tidak berani berbicara gegabah. Tetapi Li Xun Daren, Li Yao Daren... Fang Zhizong Daren, Liu Chong, He Kuan, dan yang lainnya.. Mereka semua berkarakter baik. Beberapa dari mereka bahkan jatuh sakit parah setelah kematian Wangye dan Shizi atau menawarkan diri sebagai umpan untuk menghindari para pengejar. Aku yakin mereka setia kepada istana dan dapat segera berguna bagi Wengzhu."

Wen Yu mengangguk dan berkata, "Besok aku akan bertemu dengan para menteri yang kamu sebutkan. Hari sudah mulai malam, jadi sebaiknya kamu keluar dan istirahat. Kamu tidak perlu kembali ke tempat tinggalmu semula. Tetaplah di sini."

Zhao Bai tentu saja mengerti tujuan pengaturan Wen Yu.

Ketika Wen Yu memanggil pelayannya untuk mengantarnya ke kamar, ia terkejut mendapati Wen Yu tampaknya tidak membawa satu pun pelayannya. Ia bertanya dengan santai, "Di mana para pelayan yang melayani Wengzhu?"

Pelayan yang memimpin jalan menjawab dengan hormat, "Wengzhu tidak membawa siapa pun kecuali satu pengawal pribadi."

Zhao Bai terdiam sejenak, tetapi kemudian berpikir: Meskipun para staf istana telah diburu beberapa kali selama pelarian mereka, perjalanan Wen Yu kemungkinan akan lebih sulit lagi. Bagaimana mungkin ia bepergian dengan segerombolan pelayan dan dayang?

Tetapi mengapa ia tidak menyebutkan pengawal pribadi sang putri tadi?

Zhao Bai secara naluriah berasumsi bahwa orang itu juga dari istana, dan jika demikian, mereka pasti mengenalinya. Ia ingin bertanya kepada mereka bagaimana sang putri bisa sampai di sini.

Saat ia hendak bertanya kepada pelayan yang memimpin jalan di mana pengawal pribadi Wengzhu tinggal, ia mendengar pintu di sebelah timur.  

Seorang pemuda berbahu lebar dan berkaki jenjang muncul. Wajahnya sungguh tampan, rambutnya basah karena mandi, beberapa helai rambut tergerai di dahinya. Matanya yang tajam dan indah, seperti mata anak serigala, membuat Zhao Bai ingin menghunus pedangnya saat mereka bertemu.

Ia secara naluriah meraih pinggangnya, tidak merasakan apa-apa, lalu teringat bahwa ia tidak membawa pedang saat datang menemui Wen Yu.

Xiao Li juga melihat Zhao Bai. Ia tidak tahu siapa wanita itu, tetapi melihatnya keluar dari kamar Wen Yu, dan mengingat instruksi Wen Yu sebelumnya kepada Gubernur Pingzhou untuk bertemu dengan orang kepercayaan istana kerajaan, ia menduga orang inilah orangnya.

Ia merasakan permusuhan dan kewaspadaan wanita itu, dan sedikit mengernyit, tetapi tidak menganggapnya terlalu serius. Ia mengambil baju ganti dan pergi.

Zhao Bai menatap sosoknya yang tinggi, alisnya berkerut.

Chen Wei dan Li Xun sama-sama pria, jadi wajar saja mereka tidak terlalu memikirkan detail seperti itu.

Namun tiba-tiba ia berpikir: Kalau Wengzhu melarikan diri dari para pengejarnya dan hanya ada orang ini di sisinya, bukankah pelariannya akan merepotkan?

***

BAB 60

Wen Yu tidak menyangka konfrontasi pertama mereka akan mengguncang perairan Pingzhou yang tenang sekalipun. Masih banyak yang harus ia lakukan.

Saat ia hampir tertidur, ia memutar ulang pembagian wilayah ketiga faksi saat ini—Nanchen, Pei Song, dan Wei Qishan—dan kemungkinan langkah mereka selanjutnya, merenungkan potensi perubahan situasi dan solusi untuk pilihan masing-masing pihak.

Keesokan harinya, ketika pelayan itu masuk dengan tenang, Wen Yu membuka matanya.

Mungkin karena terlalu banyak berpikir, kepalanya masih terasa sedikit bengkak dan sakit.

Ia bahkan tidak tahu apakah ia tidur malam itu. Setelah mandi dan makan, ia harus pergi ke kantor pemerintah untuk bertemu dengan para pejabat Liang yang belum sempat ia temui sehari sebelumnya.

Sebelum pergi, Wen Yu memanggil Xiao Li.

"Aku akan merekomendasikanmu kepada Chen Daren hari ini. Anda juga telah berkenalan dengan Fan Jiangjun dalam perjalanan, jadi aku pikir kamu seharusnya bisa beradaptasi dengan cepat di militer."

Wen Yu duduk di depan meja kecil, dahinya bertumpu pada tangannya. Semangkuk bubur lili dan jelai yang setengah habis tersaji di hadapannya. Bulu matanya yang panjang setengah terpejam, termenung. Profilnya yang bak giok tampak lembut dan anggun, dihiasi mutiara, giok, dan sutra, namun secercah pucat dan kelelahan masih terpancar di wajahnya.

Xiao Li menatapnya tajam, tanpa sedikit pun keraguan, "Tidakkah kamu tidur nyenyak tadi malam?"

Pertanyaannya sungguh tiba-tiba.

Wen Yu tidak menggerakkan tangannya dari dahi, hanya mengangkat matanya yang sedikit tertunduk.

Xiao Li berkata, "Kamu terlihat lelah."

Wen Yu berkata, "Aku sudah bepergian begitu lama, aku belum beradaptasi."

Xiao Li menatapnya tanpa berkata apa-apa.

Zhao Bai, setelah menerima pesan dari pelayan, muncul di pintu. Ia meresapi keheningan yang samar di dalam, kelopak matanya berkedut, dan berseru, "Wengzhu."

Tatapan Wen Yu melirik ke arahnya dan ia berkata, "Kamu di sini? Ayo kita ke kantor pemerintahan."

Wen Yu berdiri dengan santai, dan Xiao Li mengikutinya, selangkah di belakang.

Tapi sepertinya tidak ada yang serius.

Setelah Wen Yu pergi, Zhao Bai tertinggal di belakang, berjalan berdampingan dengan Xiao Li.

Ia mengamati pria itu, yang tampaknya telah mencabut taring tajamnya, namun tekanan yang dipancarkannya tetap tak berkurang. Ia merasa bahwa tatapan yang diberikannya kepada Wengzhu sebelumnya di ruangan itu bukanlah tatapan yang akan diberikan seorang bawahan kepada tuannya.

Tapi... bukan itu yang ia pikirkan.

Wengzhu tetap tenang dan terukur. Jika pria ini benar-benar memiliki motif tersembunyi, Wengzhu pasti sudah tiba di Pingzhou dan tidak akan lagi berada di bawah kendalinya.

***

Ketika Wen Yu memasuki aula utama kantor pemerintahan, Chen Wei sudah menunggu di sana bersama para pejabat Pingzhou setempat dan mantan menteri Daliang.

Wen Yu diundang ke kursi kehormatan, dengan Zhao Bai dan Xiao Li berdiri di kiri dan kanannya.

Wen Yu mengenali setiap orang, mendapatkan pemahaman umum tentang pencapaian politik mereka di masa lalu.

Rencananya untuk memalsukan wajib militer di Tongcheng saat berada di Xinzhou telah menyebar dengan kedatangannya ke kota kemarin, dan para menteri sangat menghormatinya hari ini.

Namun selalu ada pengecualian.

Begitu pria tua kekar berambut putih dan berjanggut itu berbicara, Wen Yu tahu bahwa hal yang diam-diam dikhawatirkannya akhirnya terwujud.

Li Yao, bersandar pada tongkatnya, terduduk di lantai aula dan berkata, "Aku , seorang menteri tua, adalah seorang Jinshi pada tahun ketujuh era Taihe. Aku menjabat sebagai editor di Akademi Hanlin selama dua tahun, kemudian dipindahkan ke posisi provinsi sebagai hakim selama lima tahun, dan kemudian kembali ke ibu kota, di mana aku menjabat sebagai Menteri Sekretariat Pusat selama tujuh tahun. Karena tidak puas dengan faksi Ao yang terus-menerus menjebak pejabat setia, aku mengundurkan diri dan pulang. Aku meninggalkan istana kekaisaran dua tahun lalu, berniat untuk hidup sebagai petani, tetapi Wangye dan Shizi-lah yang mengunjungi rumah sederhanaku, mengundangku kembali ke istana untuk menduduki jabatan resmi. Aku tersentuh oleh ketulusan mereka, tetapi aku tidak ingin kembali ke istana, jadi aku masuk ke istana untuk mencari peruntungan. Kini setelah aku melihat Wangye masih memiliki keturunan di antara kami, aku merasa sangat terhibur!"

Implikasi dari kata-katanya berbeda dari kata-kata hormat para menteri lainnya. Sebaliknya, ia tampaknya menggunakan pencapaian hidupnya sendiri dan kesopanan yang diterimanya dari istana Wangye untuk menekan Wen Yu.

Li Xun dan Chen Wei jelas merasakan sikap Li Yao.

Kesetiaannya jelas bukan kepada Wen Yu sendiri, melainkan kepada garis keturunannya. Terlebih lagi, ia tidak berniat mengikuti jejak Wen Yu dalam rencana balas dendamnya, melainkan mengharapkan Wen Yu menghormatinya sebagai seorang guru.

Kedua pria itu bertukar pandang, lalu mengangkat kepala mereka dengan hati-hati ke arah Wen Yu.

Xiao Li berdiri di sebelah kiri Wen Yu. Ia tidak mendeteksi banyak ketajaman dalam kata-kata pria tua itu, tetapi ia bisa merasakan bahwa sikapnya tidak sehormat yang tersirat dari kata-katanya.

Ia teringat ekspresi lelah Wen Yu saat makan malam pagi ini, dan kerutan halus tersungging di dahinya.

Apakah ia tidak tidur nyenyak tadi malam, apakah ia mengantisipasi masalah seperti itu?

Zhao Bai melirik Li Yao dengan sedikit bingung. Pria ini selalu setia kepada istana. Ketika Wangye dan Shizi wafat, ia adalah orang pertama yang mengangkat pisau ke tenggorokannya sendiri, hanya untuk dijebloskan ke tanah oleh yang lain.

Sepanjang jalan ke selatan, para pengejar terus memburunya tanpa henti. Ia dengan tegas menegur setiap stafnya yang menunjukkan tanda-tanda kelemahan atau pengecut. Bahkan dalam situasi putus asa, ia rela menyerah sampai mati.

Mengapa ia bersikap begitu arogan di depan Wengzhu?

Semua mata tertuju pada Wen Yu. Ekspresinya tetap lembut dari awal hingga akhir, dan ia berkata dengan tenang, "Setelah berpisah di Luodu, aku sangat lega bertemu kalian semua lagi."

Ia hanya menghindari uraian Li Yao sebelumnya tentang prestasinya dan mengalihkan pembicaraan ke semua mantan pejabat Daliang, yang secara efektif mengembalikan kata-kata Li Yao dengan nada suam-suam kuku.

Li Yao mengangkat kelopak matanya yang tua dan bertanya, "Utusan Nanchen sedang dalam perjalanan untuk menyambut pengantin wanita. Aku ingin tahu apakah Wengzhu telah membuat rencana terperinci untuk bersekutu dengan Nanchen?"

Wen Yu berkata, "Jika pasukan Nanchen bergerak ke utara, Pingzhou dapat digunakan sebagai titik transit, tetapi pasukan Nanchen tidak dapat bertahan lama di wilayah tersebut. Pingzhou, yang telah direbut, terletak dekat dengan sebuah prefektur dan kabupaten, sehingga uang dan makanan dapat disediakan untuk pasukan Nanchen yang bergerak ke utara. Namun, wilayahnya harus dianeksasi oleh Pingzhou. Mengenai banyaknya raja pemberontak di utara Pingzhou, prefektur mana yang harus direbut terlebih dahulu? Tuan-tuan, silakan berdiskusi dan beri aku keputusan."

Keheningan menyelimuti ruangan setelah kata-kata ini.

Apa yang diusulkan Wen Yu memang merupakan syarat utama yang harus dipenuhi agar mereka dapat bersekutu dengan Nanchen.

Saat Nanchen bergerak maju ke utara, Terusan Bairen, sebuah penghalang alami di luar Pingzhou, menjadi hambatan terbesar. Menyediakan makanan dan upah bagi pasukan juga akan menjadi tantangan yang signifikan.

Namun, Pingzhou berusaha memperluas pengaruhnya secepat mungkin di tengah persaingan makanan antara Pei Song dan Wei Qishan. Namun, sudah terlambat untuk merekrut tentara baru, sehingga harus bergantung pada pasukan Nanchen.

Semua prefektur dan kota yang ditaklukkan Nanchen di selatan berada di bawah kendali Pingzhou, dan dengan demikian berada di bawah kendali Wen Yu.

Wen Yu memanfaatkan kendali atas makanan dan upah ini untuk mengendalikan pasukan Nanchen yang maju jauh ke jantung Dataran Tengah. Dengan menarik prefektur-prefektur terdekat ke dalam lingkup pengaruhnya, Pingzhou secara efektif menjadi sebuah serangan kilat yang besar.

Jika Dataran Tengah stabil di masa depan, dan apa pun terjadi di Nanchen, begitu serangan kilat ini jatuh, hubungan Nanchen dengan pasukan Nanchen di Dataran Tengah akan sepenuhnya terputus, dan secara efektif menutup pintu bagi musuh.

Namun bagi Nanchen, ini tampak seperti pilihan yang sangat menguntungkan. Lagipula, jika Wen Yu menjadi Nanchen Wangfei, maka prefektur di utara Pingzhou juga akan menjadi milik Nanchen.

Hanya saja kepemilikannya akan tetap berada di tangan Wen Yu.

Seseorang, yang tidak tahu siapa yang memulai ini, tiba-tiba membungkuk dan berseru serempak, "Wengzhu bijaksana..."

Satu-satunya menteri tua yang tetap diam, Li Yao, berdiri di aula, bersandar pada tongkatnya, dan menatap Wen Yu.

Wen Yu dengan tenang membalas tatapannya.

Akhirnya, pria berusia tujuh puluh tahun itu menundukkan kepalanya yang mulai memutih dan berkata, "Wengzhu bijaksana."

Wen Yu berkata, "Aku masih muda dan belum berpengalaman. Untuk menghidupkan kembali Daliang, aku membutuhkan dukungan dari kalian semua."

Para menteri berteriak, "Kami akan melayani Anda sepenuh hati sampai mati."

Xiao Li berdiri di samping Wen Yu, menyaksikan pemandangan ini, merasakan sensasi yang aneh.

Ia tahu bahwa rasa takut dan hormat orang-orang ini yang tiba-tiba terhadap Wen Yu bukanlah karena status kerajaannya, juga bukan karena mereka merasa terancam.

Hanya saja, pada saat itu, mereka menyadari betapa kuatnya Wen Yu.

Kekuatan ini tidak seperti teror yang disebabkan oleh darah dan pembantaian; alih-alih, ia merasa bahwa segala sesuatu di alam semesta ini hanyalah setitik debu di ujung jarinya.

Tangan-tangan ramping dan pucat itu, yang dengan santai meletakkan bidak catur di papan catur, dapat mengukir jalan menembus kebuntuan.

Persis seperti Zhao Youcai dan yang lainnya yang telah menjadi bidak catur di tangannya.

Ia bahkan tidak membutuhkan bidak-bidaknya untuk memahami niatnya; mereka hanya mengikuti instruksinya, mengambil posisi yang ditentukan di papan, dan rencananya pun selesai.

Ia bisa menggunakan bidak mana pun, setia atau licik.

Mata itu, saat menatap papan catur yang berputar, semakin dingin.

Ketika Xiao Li meninggalkan Kuil Bodhi, ia merasa Wen Yu memperlakukannya dengan dingin dan jauh, tetapi pada saat itu, ia tiba-tiba merasakan kesepian Wen Yu.

Matanya menggelap saat ia menatap Wen Yu, yang duduk di kursi utama, mengenakan gaun mewah, wajahnya cantik, namun ekspresinya dingin. Tak seorang pun tahu apa yang sedang dipikirkannya saat itu.

Wen Yu memperhatikan tatapan Xiao Li, tetapi di hadapan para pejabat istana, ia tidak mengalihkan pandangan. Ia hanya berkata, "Sebelum utusan Nanchen tiba di Pingzhou, ada satu hal lagi yang harus dibahas dan dirumuskan oleh Chen Daren dan Fan Jiangjun. Saat ini, berbagai prefektur selatan sedang merekrut tentara, dan Pingzhou tentu saja perlu memperkuat pertahanannya dan merekrut tentara baru."

Chen Wei melangkah maju dan membungkuk, sambil berkata, "Aku dan Fan Jiangjun akan menyusun peraturan dan menyerahkannya kepada Wengzhu untuk ditinjau."

Wen Yu mengangguk dan menambahkan, "Aku memiliki seorang pria yang saleh di antara teman-teman aku yang memiliki keterampilan bela diri yang luar biasa dan telah menyelamatkan hidup aku beberapa kali. Aku ingin merekomendasikannya kepada pasukan Pingzhou."

Wen Yu kemudian menatap Xiao Li, yang melangkah maju dan mengangguk kecil kepada para pejabat istana.

Chen Wei berkata, "Fan Jiangjun telah menyebutkan kepada aku keberanian Xiao Yishi. Akan menjadi berkah bagi Pasukan Pingzhou jika ia bisa bergabung dengan mereka."

Fan Yuan, seorang pria yang pendiam, langsung tertawa, "Berkat usahaku sebelumnya untuk merekrut Xiao Yishi, akhirnya keinginanku terkabul!"

Berkat rekomendasi Wen Yu dan kata-kata kedua pria itu, menjadi jelas bahwa baik pejabat lokal Pingzhou maupun pejabat Daliang lainnya menganggap Xiao Li sebagai sosok yang penting.

Inilah akhir dari pertemuan pertama para menteri. Wen Yu telah menggunakan kebaikan dan kewibawaannya untuk membangkitkan rasa hormat dari orang banyak.

Ia pergi ke aula dalam, dan para menteri perlahan-lahan pergi.

Fan Yuan merangkul bahu Xiao Li dan menuntunnya untuk menemui para jenderal.

Ketika Chen Wei memasuki aula dalam dan mencari Wen Yu untuk membahas masalah lebih lanjut, Wen Yu berkata kepada Chen Wei, "Orang itu adalah dermawanku. Sekarang aku akan mempercayakannya kepada Anda, Daren."

Chen Wei membungkuk dan berkata, "Wengzhu, kata-kata Andasangat baik. Seperti yang kukatakan sebelumnya, merupakan berkah bagi Pingzhou bahwa kamu bersedia mempertahankan Xiao Yishi."

Wen Yu menatap Chen Wei tanpa berkata sepatah kata pun.

Chen Wei bingung ketika Wen Yu tiba-tiba berkata, "Dia sangat ceroboh. Jika dia menyebabkan masalah di masa depan, mohon bermurah hati dan ampuni nyawanya."

Chen Wei merasa bingung, tetapi ia terus berkata, "Tentu saja, tentu saja."

Setelah meminta persetujuan Wen Yu dan pergi, Zhao Bai masuk, mengangkat jubahnya, dan berlutut.

Wen Yu menundukkan pandangannya, "Apa yang kamu lakukan?"

Zhao Bai berkata dengan malu, "Aku salah dalam kecerdasanku dan secara keliru merekomendasikan Li Yao kepada Wengzhu."

Di luar, Fan Yuan dan Xiao Li sedang mengenali orang-orang itu. Para jenderal berbicara dengan lantang, dan tawa pecah karena sesuatu yang mereka tidak tahu apa yang mereka bicarakan.

Wen Yu melirik ke luar jendela dan berkata dengan tenang, "Ini bukan salahmu. Dia setia, tapi dia tidak setia kepadaku, itulah sebabnya dia begitu sombong."

Ia bisa saja menghormati Li Yao sebagai gurunya, tetapi jelas Li Yao tidak menginginkan gelar guru, melainkan kekuasaan untuk mendominasinya.

Mungkin di mata para konspirator konservatif ini, keberadaannya hanyalah sarana pernikahan. Mengenai berbagai pengaturan pernikahan, ia akan menerimanya begitu saja setelah diputuskan.

Mereka akan membalaskan dendam ayahnya, tetapi mereka belum tentu mengakuinya sebagai guru baru mereka.

Setelah pertemuan selesai, Li Yao adalah orang pertama yang pergi.

Wen Yu tahu bahwa ia telah menyinggung perasaannya hari ini, dan ia pasti tidak senang. Namun, jika ia ingin sepenuhnya mengubah Pingzhou menjadi kekuatannya sendiri, unjuk kewibawaan ini sangatlah penting.

Banyak orang juga menduga bahwa ia ingin orang-orangnya sendiri mengambil alih kekuatan militer Pingzhou, termasuk mengirim Xiao Li ke militer.

Wen Yu tidak tahu seberapa jauh Xiao Li akan melangkah, tetapi di masa-masa kacau ini, militer mungkin adalah tempat teraman.

Tentara Nanchen akan melawan Ekspedisi Utara.

Pasukan Pingzhou hanya perlu menempatkan garnisun di Pingzhou dan menunggu pasukan Nanchen merebut ibu kota Linzhou di dekatnya sebelum mengambil alih dan membangun wilayahnya sendiri.

Zhao Bai menangkap pandangan Wen Yu ke luar jendela, alisnya sedikit berkerut. Untuk pertama kalinya, ia dengan lancang bertanya, "Wengzhu, mengapa... Anda meminta bantuan seperti itu kepada Chen Daren atas nama Pengawal Xiao itu?"

Sinar matahari musim semi terfragmentasi menjadi gumpalan-gumpalan kecil oleh ukiran-ukiran kerawang di jendela, masing-masing berputar dengan partikel-partikel debu kecil.

Profil Wen Yu, yang cukup halus untuk memperlihatkan bahkan helaian rambut terhalus sekalipun, bermandikan cahaya redup. Ia berkata, "Lagipula, dia telah berbuat baik padaku, bukan?"

***

Di luar halaman, Xiao Li, yang sedang menyapa sekelompok komandan militer, tampaknya merasakan sesuatu dan menoleh ke belakang.

Tetapi sebagian besar orang di ruang pertemuan sudah pergi. Meskipun salah satu jendela di aula sisi kiri dan kanan setengah terbuka, tidak ada seorang pun yang terlihat.

Fan Yuan meletakkan tangannya di bahu Xiao Li, "Xiao Xiong, apa yang kamu lihat? Ikutlah denganku sore ini untuk tur ke kamp militer dan kenali daerah itu! Ada arena pacuan kuda terbesar di seluruh wilayah selatan di kaki Gunung Yanshan. Aku jamin kamu akan bersenang-senang!"

Xiao Li tersenyum dan berkata, "Kalau begitu aku harus berterima kasih padamu, Fan Xiong."

Perubahan kecil dalam sapaan ini sepertinya mengisyaratkan hubungan yang dekat.

Fan Yuan menyikut dadanya dan tertawa, "Ngomong-ngomong, kita bersaudara mulai sekarang!"

Xiao Li ikut tertawa, matanya melirik ke ruang pertemuan di belakangnya. Rona yang lebih gelap terpancar di bawah matanya yang tersenyum tipis.

Dia melihat Xiao Li lelah.

Dia ingin membantunya.

***

Bab Sebelumnya 21-40    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 61-80