Blossoms Of Power : Bab 626-650

BAB 626

Rakyat pasti akan memohon belas kasihan. Dengzhou belum pernah turun hujan sejak awal musim semi, hampir sepanjang tahun. Mereka sudah cemas, dan kini, setelah kesalahan perhitungan Sang Sejarawan Agung, harapan mereka pupus. Mereka seperti orang-orang yang terombang-ambing ombak di laut dalam, putus asa meraih secercah harapan.

Bagi rakyat, amnesti umum bagi harem kekaisaran tak lebih dari pembebasan beberapa dayang istana, yang bisa saja membawa hujan lebat bagi penderitaan rakyat. Meskipun belum pasti, patut dicoba.

Semua orang memahami hal ini, dan Kaisar Youning tentu saja memahaminya juga. Sejak Xiao Changqing mengusulkan hal ini, ia harus memberikan amnesti, meskipun ia tidak melakukannya.

"Dianxia, kamu ingin melihat apakah Xin Wang benar-benar membuat masalah di Dengzhou," Shen Xihe langsung mengerti.

Rakyat Dengzhou tidak mungkin langsung mengetahui usulan Xiao Changqing. Para menteri yang cakap di istana tahu batas kemampuan mereka dan tidak akan campur tangan saat ini, lebih memilih untuk bermain aman. Yang kurang cakap akan semakin ragu, mungkin tidak mampu memahami makna terdalam Bixia .

"Lao Wu tidak bodoh. Bixia ditakdirkan untuk kecewa," Xiao Huayong mengambil gunting dari Shen Xihe dan membungkuk untuk membantunya menanam bonsai Pingzhong di depannya.

Bonsai ini adalah hadiah darinya untuk Shen Xihe sebelum mereka menikah. Shen Xihe sangat menyukainya, bahkan membawanya ketika ia mengunjungi istana. Sejak pernikahan mereka, Shen Xihe tidak pernah meminta bantuan orang lain untuk merawat bonsai tersebut, termasuk menyiramnya setiap hari. Hanya Xiao Huayong yang diizinkan untuk menyentuhnya.

Entah ia terlalu mencintai Pingzhong atau hanya peduli bahwa itu adalah hadiah darinya, Xiao Huayong tidak memikirkannya, hanya menganggapnya sebagai yang terakhir. Rasa sayang yang ia miliki terhadap bonsai ini setara dengan rasa sayang Shen Xihe padanya.

Shen Xihe bergerak untuk memudahkan Xiao Huayong bekerja. Dengan datangnya musim gugur, Pingzhong mulai menanggalkan jubah hijaunya dan mengenakan gaun emas. Sesekali, pinggiran emasnya menyelubungi semburat hijau yang mengintip melalui urat-urat tengahnya, menciptakan pemandangan yang begitu indah.

"Ini kesempatanmu untuk mengaku pada Xin Wang," Xiao Changqing pasti telah mengatur agar seseorang menyebarkan kata-katanya ke seluruh Dengzhou, menggugah hati dan pikiran setiap warga. Ia hanya ingin menggunakan tangan orang lain untuk menebar kebingungan.

Dengan cara ini, bahkan jika Jing Wang Xiao Changyan dan Bixia telah menetapkan bahwa Xiao Changqing kemungkinan besar bertanggung jawab atas kebocoran ramalan hujan dari Sejarawan Agung dan menyebabkan kerusuhan sipil, kemunculan pihak ketiga tetap akan membuat mereka ragu siapa dalangnya.

Xiao Changqing tidak mengambil tindakan pencegahan terhadap Xiao Huayong, juga tidak melakukan sesuatu yang signifikan di Dengzhou, jadi ia lengah. Xiao Huayong membesar-besarkannya, memaksa Shen Xihe untuk secara pribadi mengadvokasi amnesti umum bagi harem kekaisaran, sehingga memaksa Xiao Huayong untuk mengalah.

Xiao Huayong mengalah, tetapi jejak tindakannya sebelumnya di Dengzhou masih tersisa. Untuk sepenuhnya menutupi tindakannya dan membuat Bixia tidak dapat memastikan apakah ia telah melakukan kesalahan di Dengzhou, ia harus memanfaatkan kesempatan ini untuk mengalihkan kesalahan kepada orang lain.

Jika janji Xiao Changqing tentang amnesti umum bagi harem kekaisaran dan doa hujan disebarkan melalui orang lain, hal itu akan memperkeruh suasana dan membersihkan dirinya sendiri. Ini akan lebih baik daripada kecurigaan Bixia terhadapnya karena insiden sebelumnya dengan Sejarawan Agung.

"Kita hanya akan berdiri dan menonton," dengan sekali sentakan, Xiao Huayong memotong dahan yang tidak perlu. Alisnya menggelap, ekspresinya mengintimidasi. Ia meletakkan gunting, mengambil dahan yang jatuh, dan memutar-mutarnya di antara jari-jarinya, “Yoyo, ingat, kamu punya aku, dan orang-orang yang telah kupercayakan padamu. Aku dan orang-orang yang telah kupercayakan padamu semua bisa kamu manfaatkan, begitu pula orang lain."

Xiao Huayong tidak pernah meragukan kecerdasan Shen Xihe. Ia telah lama mengamati bahwa tindakan Shen Xihe mencerminkan kepribadiannya: seorang penyendiri yang tidak pernah mengeksploitasi orang lain dan selalu mengambil tindakan sendiri.

Amnesti harem baru-baru ini misalnya. Penerima manfaatnya pastilah Shen Xihe. Jika Shen Xihe sendiri yang mengusulkannya, Kaisar Youning pasti tidak akan mengalah. Demi mencapai keinginannya, dan melakukannya sebelum hujan turun, Shen Xihe akan menghadapi konflik langsung dengan Kaisar Youning, atau bahkan mungkin menempatkan dirinya dalam posisi pasif dan berbahaya.

Shen Xihe tidak buta terhadap hal-hal ini, namun ia tetap memilih untuk bertindak secara pribadi, tidak pernah mempertimbangkan untuk bergantung pada orang lain seperti yang dilakukannya.

Bukan karena Shen Xihe kurang keberanian dan bakat, atau kemampuan untuk menyelesaikan tugas seperti itu; itu hanyalah caranya dalam melakukan sesuatu.

Ia tampak tidak suka berada di dekat orang lain, membuat musuh, atau bahkan terlalu terikat dengan mereka. Ia hanya mengandalkan kekuatannya sendiri, tidak berani bertindak sendiri atau bertindak sendiri. Rasanya seperti kebiasaan yang sudah mendarah daging.

Xiao Huayong bingung. Siapa pun yang mengembangkan gaya perilaku ini berjalan sendirian. Kekejaman dan ketidakpedulian mereka mengajari mereka untuk percaya dan mengandalkan diri sendiri, tanpa sedikit pun harapan pada orang lain.

Berbicara secara logis, Shen Xihe, yang dibesarkan dengan manja oleh Shen Yueshan dan Shen Yun'an, telah mengembangkan kesepian dan keterasingan yang begitu memilukan.

Shen Xihe sedikit terkejut, bulu matanya yang panjang dan seperti kupu-kupu terkulai, "A Die dan A Xiong-ku pergi sepanjang tahun. Jika aku meminta sesuatu, mereka tentu akan mengabulkannya, tetapi aku menjadi beban bagi mereka, jadi aku harus melakukan semuanya sendiri."

Semasa muda, ia jarang melihat Shen Yueshan dan Shen Yun'an. Api perang, musuh eksternal yang terus-menerus, kekacauan pertempuran yang tak berujung, ia selalu melihat mereka berangkat dengan baju zirah berkilau dan kembali berlumuran darah.

Ia selalu merasa tercekat memikirkan kebutuhannya sendiri, takut berbicara, dan tak mampu melakukannya. Ia harus perlahan-lahan mencari tahu sendiri, perlahan-lahan terbiasa mengandalkan orang lain untuk hal-hal penting.

"Tapi kamu benar. Aku tidak pandai dalam hal ini. Aku akan berubah," Shen Xihe memang memiliki kekurangan, tetapi ia tidak menyadarinya sampai seseorang menunjukkannya.

Karena ia secara aktif mengakui kesalahannya dan berjanji untuk berubah, Xiao Huayong menelan kata-kata yang tercekat di tenggorokannya. Ia dengan sungguh-sungguh menggenggam tangannya, "Youyou, kuharap kamu ingat bahwa kamu adalah istriku. Aku tahu kamu bukan wanita yang bergantung pada pria, tetapi aku juga berharap kamu akan mengandalkanku dan mempercayaiku. Aku berbeda dari ayah dan kakakmu. Ayah dan kakakmu memiliki tanggung jawab melindungi negara di pundak mereka, tetapi aku dapat dengan sepenuh hati merencanakan untukmu. Tentu saja, jika ada yang ingin kutanyakan padamu, aku akan mengatakannya tanpa ragu."

Sejak saat itu, apakah ia mulai terbiasa dan ingat bahwa ada seseorang di belakangnya?

Pikiran yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, ketika ia bertemu dengan tatapan mata Shen Xihe yang dalam, entah kenapa membuatnya terasa lebih mudah diterima. Ia berkata dengan tatapan lembut, "Baiklah."

Xiao Huayong menyukai hal ini dari Shen Xihe: keterusterangan dan keterbukaannya, kesediaannya untuk mengikuti kata hatinya, dan kesediaannya untuk tidak menipu orang lain maupun dirinya sendiri.

Mungkin karena waktu yang mendesak, penduduk Dengzhou sudah gelisah sore itu. Penduduk desa dari seluruh penjuru menandatangani petisi yang meminta Bixia untuk memberikan amnesti kepada harem kekaisaran, dengan kecepatan yang mencengangkan, seolah-olah telah direncanakan sejak lama.

Xiao Changyan memperhatikan kerumunan warga sipil yang berlutut di kota memenuhi jalanan, seolah tak berujung. Ia tak punya pilihan selain menyampaikan petisi tersebut ke istana kekaisaran. Sementara itu, ia dengan tenang menangkap beberapa pemimpinnya. Setelah disiksa dengan kejam, ia tiba-tiba mengidentifikasi mereka sebagai anak buah Zhao Wang Xiao Changmin.

Shen Xihe kemudian menyadari bahwa Xiao Changqing telah memilih Xiao Changmin sebagai kambing hitamnya.

***

BAB 627

Tak satu pun pangeran Kaisar Youning yang tidak berguna, tetapi ada berbagai tingkat kelicikan. Jelas, Pangeran Kedua Zhao Xiao Changmin adalah yang terburuk di antara mereka, jadi Shen Xihe tidak terkejut Xiao Changqing akan menggunakannya sebagai kambing hitam, "Lao Er tidak bisa menahan rasa ingin tahunya, dan itulah yang didapatnya." 

Xiao Huayong menjulurkan lehernya untuk memperhatikan Shen Xihe menekan abu dupa.

Ia duduk tegak, kepalanya sedikit tertunduk, selubung tipis mengalir di rambut hitam panjangnya. Pembakar dupa porselen putih, seputih perak dan salju, teksturnya halus, berkilauan dengan cahaya yang berkilauan, persis seperti tangan yang ia ulurkan dari lengan bajunya.

Tempat abu bambu bergerak lembut dengan ujung jarinya, menghaluskan abu yang seperti embun beku.

Xiao Huayong menikmati melihatnya menyalakan dupa. Seanggun lukisan, setiap gerakannya memikat tatapannya.

Melihat Shen Xihe terdiam, ia melanjutkan, "Insiden Dengzhou awalnya tidak ada hubungannya dengan Lao Er. Ia hanya ingin tahu siapa yang membuat masalah, jadi ia mengirim orang ke Dengzhou untuk menyelidiki. Lao Wu menunggunya jatuh ke dalam perangkapnya. Lao Wu membunuh orang yang menyebarkan rumor bahwa sejarawan itu sedang memantau hari hujan. Orang ini, bersama anak buah Lao Er, jatuh ke tangan Ba Di. Anak buah Lao Wu bersikeras bahwa mereka bersekongkol dengan anak buah Lao Er, dan mereka memberikan beberapa bukti yang samar. Insiden ini menimpa Lao Er."

Setelah meratakan abu dupa, Shen Xihe mengambil kuas dan menyapukannya di sekitar tepi pembakar dupa untuk membersihkan debu. Kemudian, ia dengan lembut meletakkan dupa di sampingnya di atas abu yang telah dihaluskan, "Lusa adalah hari di mana hujan akan turun."

Kaisar Youning masih belum setuju untuk memberikan amnesti umum kepada harem. Jika ditunda dua hari lagi, dan hujan turun keesokan harinya, urusan pengampunan harem akan selesai.

"Bixia pasti akan mengeluarkan dekrit yang memberikan amnesti kepada harem kekaisaran besok," tatapan Xiao Huayong tertuju pada tempat dupa. Shen Xihe terus bergerak bahkan saat berbicara dengannya.

Tempat dupa tersedia dalam berbagai jenis, digunakan untuk menaburkan bubuk dupa, membentuk pola atau karakter pada abu dupa. Tempat dupa Shen Xihe adalah buatan sendiri. Setelah menaburkan bubuk, ia mengangkat tempat dupa tersebut, dan setitik bubuk oker terbentuk di atas abu seputih salju, menyerupai sayap kupu-kupu.

Ia mengambil sebatang dupa yang menyala dan dengan lembut membakarnya di tangkai daun Pingzhong yang berbentuk dupa. Asap putih mengepul, dan saat ia menutup pembakar dupa, aroma lembut tercium.

Xiao Huayong tak dapat menahan diri untuk mengangkat alisnya saat mencium aromanya, “Ini aroma daun Pingzhong."

Aromanya samar, namun masih terasa.

"Daun Pingzhong terlalu hambar untuk dijadikan bahan utama," Shen Xihe mempertahankan aromanya semaksimal mungkin, mengipasi dupa yang berembus dengan tangannya. Ia menikmatinya sejenak dengan saksama, lalu mengangguk puas, "Hanya ini cara yang tepat."

Ia pernah mencoba mencampurnya sebelumnya, tetapi aromanya kuat pada awalnya, lalu memudar saat terbakar, akhirnya dikalahkan oleh rempah-rempah lainnya, tanpa meninggalkan jejak. Ia kemudian mengolah ulang formulanya.

"Aroma ini..." Xiao Huayong juga mencondongkan tubuh untuk menciumnya, lalu dengan ragu dan hati-hati bertanya, "Apakah aman?"

Memang, jika aroma ini jatuh ke tangan istrinya, ia bukan lagi sesuatu yang elegan dan menyenangkan, melainkan senjata mematikan yang mampu membunuh kapan saja!

"Ada banyak hal di dunia ini yang bisa digunakan. Bagaimana mungkin aku menodai sesuatu yang kucintai?" Shen Xihe melirik Xiao Huayong.

Daun Pingzhong juga tidak berbahaya; Benda itu bisa dengan mudah digunakan untuk menyakiti orang lain, tetapi karena ia menyukainya, tentu saja ia tidak akan menyentuhnya.

"Aku membuat kesalahan," Xiao Huayong meminta maaf. Bibir Shen Xihe melengkung, tetapi ia tidak memasukkannya ke dalam hati.

Senyum lembutnya, bagaikan angin yang beriak di permukaan danau, berhembus ke dalam hati Xiao Huayong, dan Xiao Huayong berpikir, "Jadi Youyou begitu protektif."

"Kamu baru tahu?" Shen Xihe sedikit terkejut. Bukankah ia bersikap sangat halus?

Ia selalu protektif. Siapa pun atau apa pun yang memiliki persahabatan erat dengannya, ia akan melindunginya di bawah aku pnya, dan tidak akan membiarkan siapa pun menyakiti mereka.

"Lalu... kapan Youyou melindungiku?" Xiao Huayong memasang senyum menyanjung.

Shen Xihe berbalik dan menghadap Xiao Huayong, "Apakah aku tidak cukup protektif untukmu?"

Untuk melindunginya, ia langsung menghadapi Bixia. Di seluruh dunia, bahkan ayahnya pun tidak pernah secara langsung menyerang Bixia.

Selain tanpa meninggalkan bukti, ia hampir mengumumkan kepada dunia bahwa ia telah menjadi musuh Bixia .

Memahami maksud Shen Xihe, bibir Xiao Huayong melengkung, senyum terukir di wajahnya, "Kupikir... Kupikir kamu hanya memikirkan kebaikan yang lebih besar."

"Ini demi kebaikan yang lebih besar," Shen Xihe mengangguk, tidak menyangkalnya, "Dalam posisi dan keadaan kita saat ini, ada banyak hal yang tidak bisa kulakukan seperti yang kamu lakukan, hanya karena cinta pada satu orang atau yang lain."

Mendongak dan melihat senyum Xiao Huayong sedikit memudar, Shen Xihe melanjutkan, "Aku tidak ingin kamu terlihat oleh Bixia dan menimbulkan kecurigaannya. Itu egois."

Xiao Huayong telah melakukan banyak hal, terutama sejak Insiden Barat Laut. Istana Timur telah menjadi duri dalam daging Bixia . Dalam keadaan seperti itu, salah satu dari mereka, atau keduanya, pasti akan ditakuti oleh Bixia.

Jika Xiao Huayong tidak memiliki posisi penting di hatinya, mengingat temperamennya, ia tentu akan menyaksikan Bixia dan Xiao Huayong berselisih, dan pada akhirnya ia yang akan menikmati hasilnya. Bixia , yang tahu Xiao Huayong bertanggung jawab, pasti akan menganggapnya sebagai ancaman serius.

Xiao Huayong juga seorang individu yang manipulatif. Jika mereka berdua bertarung, bahkan jika ada pemenang yang jelas, pemenangnya pasti akan menderita kerugian besar. Ia bisa saja muncul sebagai pemenang terbesar, berdiri di belakangnya dan memanfaatkan kesempatan itu.

Namun ia memilih untuk tidak melakukannya, karena ia juga menganggap Xiao Huayong sebagai salah satu darinya.

Mata Xiao Huayong berbinar saat ia menatap Shen Xihe, kata-kata "Ini semua egois" terngiang di benaknya.

Reaksinya bodoh dan datar, sama sekali tidak memiliki kelihaian Putra Mahkota, yang mengendalikan dunia dan mampu membalikkan keadaan.

Shen Xihe tak kuasa menahan tawa, lalu menggelengkan kepalanya tanpa daya, "Beichen, memang benar kamu merencanakan Barat Laut demi aku, tapi aku bukan orang yang mudah bersyukur. Aku tidak meminta rencana-rencana ini darimu. Jadi, jika kamu tidak penting bagiku, dan tidak ada tindakanmu yang menggerakkanku, aku tidak akan merasa bersalah atau bersyukur karena telah melangkah maju dan menyembunyikanmu di belakangku."

Ia adalah putri kesayangan Xibei Wang. Sejak kecil, ia telah dirayu oleh semua bangsawan di Barat Laut. Jika ada yang merencanakan sesuatu untuknya, atau berkorban tanpa alasan untuknya, ia akan sangat tersentuh, dan ia takut ia tidak akan pernah bisa berhenti tersentuh.

Sebagai seseorang yang berkedudukan tinggi, ia telah lama acuh tak acuh terhadap sanjungan.

"Jadi, ini semua demi aku..." Xiao Huayong tertegun.

Ia selalu berasumsi Shen Xihe bertindak demi kepentingan pribadinya sendiri, demi kebaikan bersama.

Baru kemudian ia menyadari bahwa ia terlalu bingung, atau mungkin terlalu takut untuk berpikir demikian. Kalau tidak, mengingat pemahamannya tentang Shen Xihe, bagaimana mungkin Shen Xihe, dengan kepribadiannya, begitu tersentuh oleh tindakan seperti itu?

Shen Xihe mengatakan kepadanya bahwa jika ia tidak melakukan ini, dan orang lain melakukan hal yang sama, ia tidak akan menghargainya, apalagi turun tangan untuk menutupinya!

Kesadaran ini membuat jantung Xiao Huayong berdebar kencang.

***

BAB 628

Shen Xihe secara halus mengungkapkan perasaannya kepada Xiao Huayong, dan Putra Mahkota praktis menari kegirangan.

Matanya terpaku pada Shen Xihe, takut jika ia berkedip, Shen Xihe akan menghilang, dan semua yang baru saja terjadi hanyalah mimpi.

Shen Xihe sebelumnya merasa sangat tidak nyaman dengan tatapan Xiao Huayong yang tajam dan kejaran, dan kini ia pun merasa sama tidak nyamannya. Ia hanya bisa mendesah tak berdaya dan mencoba mengabaikannya.

***

Pasangan itu tampak mesra, tetapi Kaisar Youning, yang berjarak beberapa halaman darinya, memasang ekspresi muram. Di tangannya, ia memegang sebuah tugu peringatan, sebuah laporan penting dari Jiangnan. Bencana di Dengzhou berdampak tidak hanya bagi Dengzhou tetapi juga bagi seluruh kekaisaran. Jiangnan adalah negeri dengan bakat luar biasa dan pemandangan yang indah, dengan ujian kekaisaran yang diadakan setiap tiga tahun, dan mayoritas mahasiswa yang diterima berasal dari Jiangnan.

Keahlian terbesar seorang sastrawan adalah menegakkan keadilan, dengan sentuhan tinta. Kaisar Youning memegang sebuah esai dari seorang mahasiswa Jiangnan, yang banyak di antaranya berisi sindiran. Esai tersebut menghubungkan bencana Dengzhou dengan keanehan doa-doa tersebut, dan kemudian dengan permintaan Xin Wang yang berlutut untuk amnesti umum bagi harem kekaisaran, yang tertunda oleh kaisar. Meskipun tidak dinyatakan secara eksplisit, siapa pun yang berakal sehat dapat melihatnya.

Seberapa jauh Dengzhou dari Jiangnan dan istana kekaisaran? Xiao Changqing baru saja berlutut di halaman selama sehari semalam. Shu Handu, petisi yang ditandatangani oleh rakyat Dengzhou, baru saja diserahkan kepadanya, dan Jiangnan sudah mulai bergerak. Kapan utara dan selatan menjadi begitu dekat, seperti tetangga?

Ini jelas manipulasi yang disengaja, dimaksudkan untuk mengintimidasinya. Jadi siapa dalangnya?

Ada banyak tersangka, yang paling menonjol tidak diragukan lagi adalah Xiao Changqing, yang berlutut di luar, dan Putra Mahkota yang tampak patuh, meskipun yang lain tentu saja tidak dapat dikesampingkan.

Tidak ada waktu untuk memikirkan hal-hal ini sekarang. Jika dia tidak memberikan amnesti kepada harem, dia akan dicap sebagai kaisar yang bejat dan tiran!

"Panggil dia masuk," perintah Kaisar Youning dingin.

Liu Sanzhi bergegas keluar dan memerintahkan dua kasim untuk membawa Xiao Changqing, yang telah berlutut selama sehari semalam, bahkan tidak dapat meluruskan kakinya.

Kaisar Youning menatap Xiao Changqing, yang berlutut di hadapannya, ekspresinya tak berubah, lututnya tampak mati rasa, namun masih mampu menopang punggungnya, "Jika aku mengeluarkan dekrit amnesti kepada harem kekaisaran dan tidak ada hujan di Dengzhou, kamu akan menyesatkan rakyat dan mengganggu pemerintahan. Aku akan menghukummu dengan hukuman mati!"

Xiao Changqing tetap tenang, matanya yang agak sayu memerah, namun masih berkilat tajam, "Rakyat tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Bixia, mohon segera keluarkan dekrit dan umumkan kepada dunia. Jika tidak ada hujan dalam tiga hari, aku akan mati sebagai permintaan maaf!"

Langkah dalam permainan hidup-mati inilah yang Xiao Huayong tidak ingin Shen Xihe ambil risiko.

Xiao Changqing sangat menyadari situasi saat ini. Xiao Huayong dan Shen Xihe tidak menginginkannya mati, jadi mereka tidak akan pernah menyakitinya. Namun, seperti yang dikatakan Xiao Huayong, segalanya dapat berubah. Bahkan Sejarawan Agung pun bisa salah menilai. Bagaimana mungkin seseorang di dunia ini benar-benar dapat meramalkan rahasia surga?

Meski mengetahui hal ini, ia tetap bersedia mengambil risiko ini dengan Bixia. Jika suatu peristiwa tak terduga benar-benar terjadi, ia dapat meniru keberanian Pangeran Keempat dan lolos dari maut. Bahkan tanpa statusnya sebagai pangeran, ia masih memiliki Xiaojiu di sisinya. Dengan dukungan Xiaojiu, ia tidak akan terkekang dalam tindakannya.

Ada beberapa hal yang tidak dapat ia lakukan sebagai Xin Wang, tetapi sebagai sosok yang tidak dikenal, ia dapat melakukan apa saja.

Tentu saja, menjadi Xin Wang memiliki keuntungan dan kerugiannya, tetapi bagaimanapun juga, kerugiannya tidaklah signifikan.

Kaisar Youning menyipitkan matanya. Ia baru saja memanggil Sejarawan Agung , dan jawabannya yang samar-samar menunjukkan bahwa ia tidak percaya akan ada hujan di Dengzhou dalam waktu dekat. Ia penasaran tentang apa yang memberi putranya keyakinan dan keberanian seperti itu.

Menatap tajam Xiao Changqing sejenak, Kaisar Youning diam-diam mengambil segel kekaisaran. Dekrit itu telah disusun sebelum Xiao Changqing tiba, dan dengan bunyi 'deg', ia menyegelnya.

"Liu Sanzhi, pergi dan umumkan dekrit itu," perintah Kaisar Youning, "Kirim Xin Wang kembali. Aku akan menyelidiki apakah kekeringan di Dengzhou disebabkan oleh akumulasi energi negatif di dalam istana!"

Aku berharap mendengar kabar baik besok, tetapi aku tidak menyangka akan mendengar dekrit kaisar secepat ini. Selain dekrit kekaisaran yang mengumumkan perdamaian rakyat Dengzhou dan para pemuda tak tahu apa-apa di Jiangnan, ada juga dekrit yang ditujukan kepada Shen Xihe. Lagipula, amnesti umum untuk harem tidak dapat diberikan tanpa persetujuan Taizifei, yang memegang kekuasaan istana.

Namun, Kaisar Youning punya rencana licik. Karena masalah ini menyangkut Sejarawan Agung, ia meminta Kementerian Dalam Negeri dan Pengadilan Kekaisaran Klan Kekaisaran untuk membantunya. Kementerian Dalam Negeri dikendalikan oleh Liu Sanzhi, sementara Menteri Pengadilan Kekaisaran Klan Kekaisaran adalah saudara kaisar yang berada dalam tingkat duka kelima dan merupakan keturunan keluarga Xiao, sehingga mereka secara alami lebih memihak kaisar.

***

Shen Xihe sudah cukup puas dengan hal ini; apakah orang-orang ini mengikutinya atau tidak tidaklah penting.

Setelah menerima dekrit tersebut, ia bergegas kembali ke istana semalaman, ditemani oleh Liu Sanzhi dan Menteri Pengadilan Kekaisaran Klan Kekaisaran.

Dalam situasi yang genting, Xiao Huayong yang lemah dan tak berdaya tentu tidak dapat menemaninya dalam perjalanan ini. Shen Xihe telah lama merencanakan amnesti harem. Keenam biro dan dua puluh empat departemen tentu saja menjadi yang pertama datang dan memberi penghormatan kepada Shen Xihe, nyonya harem yang baru, segera setelah ia kembali.

Ketika Lan, Shangyi dari Biro Shangyi, melihat bahwa Shen Xihe telah berhasil menguasai harem dan berhasil mendapatkan amnesti Bixia, ia segera menyerahkan daftar yang telah disusunnya kepada Shen Xihe.

Jika ia ingin meninggalkan istana, ia membutuhkan izin Shen Xihe. Bahkan jika ia tidak bisa, dengan kecerdasan dan keterampilan Shen Xihe, ia seharusnya bergabung dengannya.

Lan adalah orang yang cermat, ia memilih orang-orang yang perlu disingkirkannya. Banyak yang memenuhi persyaratan pembebasan, sementara yang lain tidak. Namun, Lan telah memperoleh beberapa bukti yang memberatkan mereka atau mengetahui kelemahan mereka, dan ia telah menyusun daftar untuk Shen Xihe.

Shen Xihe ditemani oleh Zhenzhu dan Biyu. Keduanya menghabiskan setengah hari menyusun daftar para dayang yang akan dibebaskan dari istana. Shen Xihe mengirimkannya langsung ke Kementerian Dalam Negeri dan Akademi Kekaisaran Klan Kekaisaran untuk ditinjau.

Kelopak mata Liu Sanzhi berkedut saat melihat beberapa rekan kepercayaannya. Dia seharusnya menduga Taizifei akan menghindari pertempuran yang tidak pasti, tetapi dia tidak mengantisipasi taktiknya. Mungkin Taizifei telah lama berniat mengendalikan harem.

Alasan pembebasan setiap dayang jelas dan koheren, mulai dari usia hingga perilaku buruk. Tidak ada yang bisa membantahnya.

Mereka tidak berani menahan orang-orang ini bahkan jika mereka mau. Shen Xihe menggunakan amnesti untuk membersihkan harem. Itu karena orang-orang ini dibebaskan untuk memberi manfaat bagi rakyat. Bahkan jika mereka sendiri tidak berani atau tidak bisa berteriak untuk tetap tinggal, mereka akan melanggar dekrit kekaisaran.

Setelah daftar nama dikirimkan, Shen Xihe berharap hujan turun di Dengzhou. Keesokan harinya adalah tanggal yang disepakati. Xiao Changqing dan Kaisar Youning telah sepakat untuk menurunkan hujan dalam waktu tiga hari, yang berarti paling lambat lusa, tetapi Shen Xihe masih berharap hujan akan turun hari ini.

Dari fajar hingga senja, masih belum ada kabar. Bahkan setelah tengah malam, tidak ada kabar dari Dengzhou. Hati Shen Xihe mencelos, tetapi ia menolak untuk beristirahat. 

Di malam yang luas, seekor burung nasar griffon membelah langit yang kelam dan terbang di atas, membawa kabar baik bagi Shen Xihe. Sebelum tengah malam, Dengzhou diguyur hujan deras.

Hujan deras akan memengaruhi pengiriman pesan. Xiao Huayong mengenal Shen Xihe, jadi ia memerintahkan burung nasar griffon untuk segera menyampaikan pesan tersebut. Shen Xihe seharusnya menerima kabar dari Dengzhou besok.

Ada juga sehelai rambut hitam di dalam surat itu, yang menyampaikan perasaan. Ini adalah kebiasaan Xiao Huayong ketika menulis surat untuknya. 

***

BAB 629

Hujan deras membuat banyak orang khawatir. Kaisar Youning merasakan emosi yang campur aduk tentang laporan di tangannya. Ia semakin penasaran tentang siapa dalang di balik ramalan Xiao Changqing, yang bahkan lebih akurat daripada ramalan Sejarawan Agung.

Xiao Changqing berani mempertaruhkan nyawanya, dan tanpa seseorang yang mendukungnya, Kaisar Youning pasti tidak akan mempercayainya. Seorang pria yang begitu ahli meramal tak kuasa menahan rasa takutnya, jadi ia secara pribadi mengunjungi Xiao Changqing pagi-pagi sekali.

"Hujan di Dengzhou telah memberikan bantuan mendesak bagi rakyat, dan Wulang telah memberikan kontribusi yang tak terlupakan." 

Kaisar Youning duduk di depan tempat tidur, tempat Xiao Changqing terbaring di tempat tidur karena cedera lutut.

"Itu adalah berkah dari Bixia. Aku hanya mencari pertolongan dalam situasi putus asa, membaca beberapa teks kuno. Aku tidak menganggapnya sebagai berkat," kata Xiao Changqing dengan rendah hati.

Kaisar Youning tidak akan mempercayai klaim bahwa energi negatif yang terkumpul di harem menyebabkan kekeringan parah di Dengzhou, jadi ia pasti akan berasumsi bahwa ia memiliki bimbingan seorang guru. Inilah alasan utama Xiao Huayong tidak membiarkan Shen Xihe menjadi pusat perhatian. Dengan mempertimbangkannya, ia mencapai keseimbangan: ia memiliki ahli strategi di belakangnya, sementara Shen Xihe memiliki pasukan militer di barat laut.

Sekarang, ketakutan Bixia tidak terbatas pada Shen Xihe saja. Jika kedua faktor ini ditimpakan kepada Shen Xihe, Bixia kemungkinan besar akan mengabaikan martabat apa pun, bahkan jika itu berarti menghadapi aib.

"Meskipun ada preseden pada masa pemerintahan Bixia Taizong, itu satu-satunya contoh dalam sejarah, namun kekeringan parah bukanlah hal yang jarang terjadi," kata Kaisar Youning perlahan, "Kamu cukup berani, mempertaruhkan nyawa tanpa hasil."

"Bixia, jika ada preseden, bagaimana mungkin tanpa dasar?" Xiao Changqing menjawab dengan patuh, kepalanya tertunduk, "Aku hanya memikirkan bencana di Dengzhou dan terburu-buru melakukan ini. Seseorang harus mengungkit hal ini. Amnesti umum untuk harem tidaklah lazim. Jika aku tidak menjaminnya dengan nyawaku, dan semua orang bergegas mengikutinya, bagaimana ini akan berakhir?"

Kaisar Youning tiba-tiba mengangkat matanya, menatap tajam Xiao Changqing, "Pernahkah kamu memikirkan bagaimana jadinya kamu jika belum turun hujan juga?"

Bulu matanya yang panjang sedikit terkulai, menutupi semua emosi. Bibir Xiao Changqing yang sedikit pucat mengungkapkan, :Aku hanya tahu bahwa jika tidak ada lagi hujan di Dengzhou, rakyat akan menderita, dan Bixia akan kesulitan memerintah. Para pejabat istana akan mengelak dari tanggung jawab. Jika ini terus berlanjut, negara pasti akan kacau balau. Sebagai seorang pangeran, aku menerima gaji dan wilayah kekuasaan. Aku harus berbagi kekhawatiran Bixia dan memohon kepada rakyat. Kekeringan telah berlangsung selama setengah tahun, dan seluruh negeri, dari Bixia hingga rakyat, telah menghabiskan segala cara yang mungkin tetapi tidak dapat mengatasinya. Aku bertanya-tanya apakah metode ini layak, tetapi aku bersedia mengorbankan diriku yang rendah hati untuk melindungi kebaikan yang lebih besar."

Xiao Changqing berbicara dengan penuh semangat, cintanya yang tulus kepada rakyat dan kesetiaannya kepada kaisar jelas tidak menyadari penyelidikan dan tujuan Kaisar Youning.

Sejak saat itu, Kaisar Youning tahu putranya tidak akan mengucapkan sepatah kata pun tentang apa yang ingin ia ketahui.

Kaisar Youning bahkan tidak menunjukkan sedikit pun ketidaksenangan. Sebaliknya, ia menepuk bahu Xiao Changqing dengan ekspresi lega dan kagum, "Putra seperti ini adalah rejeki seorang ayah; menteri seperti ini adalah rejeki negara. Kontribusimu terhadap insiden Dengzhou sangat berharga. Kamu sudah menjadi pangeran, dan aku tidak punya imbalan lagi untuk diberikan. Zhaoyi telah melayaniku selama puluhan tahun, dan meskipun ia telah melakukan pelanggaran berat, ia telah dihukum. Mengingat jasa putranya yang berjasa, aku akan mengembalikannya ke pangkat Guifei, membebaskannya dari tahanan rumah, dan mengizinkannya untuk melanjutkan tugasnya sebagai kepala Istana Hanzhang."

Gigi Xiao Changqing terkatup rapat mendengar kata-kata itu, tetapi wajahnya dipenuhi kegembiraan. Ia berjuang untuk berdiri dan berterima kasih kepada kaisar, "Bixia, aku berterima kasih atas nama ibuku."

Membebaskan Rong Guifei tidak hanya akan mengekang Shen Xihe tetapi juga mengendalikan Xiao Changqing. Itu juga akan memungkinkan semua orang melihat imbalan Bixia untuk Xiao Changqing. Namun, hadiah ini adalah sesuatu yang harus diterima Xiao Changqing, meskipun ia tidak menginginkannya!

Shen Xihe baru saja menerima surat perintah pembebasan dari Kementerian Dalam Negeri dan Pengadilan Kekaisaran Klan Kekaisaran. Keduanya tidak menahan siapa pun yang ingin ia bebaskan dari istana. Mengangguk puas, Shen Xihe menyerahkan surat perintah itu kepada Zhenzhu, "Kamu dan para kasim dari Kementerian Dalam Negeri akan secara pribadi memastikan semua orang meninggalkan istana dengan aman. Tidak ada kegiatan terlarang yang diizinkan."

"Baik," Zhenzhu menerima surat perintah itu dengan kedua tangan dan membungkuk sambil melangkah mundur, melewati Hongyu yang sedang memasuki istana. 

Hongyu melangkah maju dan berkata, "Dianxia, Dianxia telah menetapkan bahwa, atas dasar jasa Bixia Xin Wang, posisi keluarga Rong Zhaoyi sebagai Guifei telah dipulihkan."

Shen Xihe sedikit mengangkat matanya, ekspresinya tenang. Ia telah mengantisipasi hal ini jauh sebelum Xiao Huayong menyalahkan Xiao Changqing. Niat Xiao Huayong adalah agar Kaisar Youning waspada terhadap Xiao Changqing dan Shen Xihe, dan agar pemulihan Rong Guifei tak terelakkan.

Dengan senyum lembut, Shen Xihe perlahan bangkit. Kerudungnya jatuh, dan selendangnya yang panjang tergerai jatuh ke tanah. Saat ia berjalan, daun Pingzhong, yang dibingkai benang perak, tampak menjulang, sosok yang anggun dan halus.

"Bawa semua orang yang telah kita persiapkan. Ayo kita beri selamat kepada Selir Kekaisaran."

Sebelum kata-kata itu terucap, sosok itu sudah jauh, dan daun Pingzhong, yang bergoyang tertiup angin, mengikutinya.

Banyak orang tetap berada di istana. Kaisar Youning belum membawa semua selir pergi, tetapi tidak ada yang berani mencari Rong Guifei saat ini. Ini karena Shen Xihe sudah ada di sana. Meskipun Rong Guifei telah dipulihkan, kekuasaannya di istana telah jatuh ke tangan Shen Xihe.

Shen Xihe tiba di Istana Hanzhang dalam prosesi yang megah, ditemani oleh lebih dari dua puluh dayang istana. Rong Guifei, berpakaian sederhana, sudah menunggu di gerbang istana. Meskipun tampak agak lesu, ia tampak tidak anggun, dan saat melihat Shen Xihe, ia tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaksenangan atau kebencian.

"Terima kasih, Taizifei, atas kunjungan Anda," sapa Rong Guifei sambil tersenyum.

"Bixia telah mengeluarkan dekrit untuk mengembalikan gelar Guifei. Semua dayang Istana Hanzhang telah diusir. Aku mengelola enam istana, jadi aku tidak bisa mengabaikan Guifei. Oleh karena itu, Biro Shangyi telah menugaskan beberapa dayang untuk Anda," jelas Shen Xihe dengan tenang. Menoleh ke arah para dayang istana yang mengikuti Hongyu, ia menginstruksikan, "Mulai hari ini, kalian akan bertugas di Istana Hanzhang."

"Baik."

"Pendistribusian orang-orang ini sepenuhnya terserah pada Guifei," kata Shen Xihe kepada Rong Guifei.

"Terima kasih, Taizifei, atas bantuan Anda," Rong Guifei tersenyum lebar saat menerima semua tamu tanpa keberatan atau keluhan sedikit pun.

Shen Xihe tersenyum tipis. Rong Guifei telah berdiri teguh di harem Kaisar Youning selama bertahun-tahun, jelas bukan sosok biasa. Hanya karena ia belum pernah berselisih dengannya sebelumnya, dan karena telah berada di puncak harem begitu lama, ia menjadi puas diri, itulah sebabnya Shen Xihe dengan mudah menghancurkan reputasinya.

Pelajaran ini telah memberinya pelajaran, dan tentu saja telah menyegarkan kembali akal sehatnya.

Shen Xihe tidak pernah suka menyanjung orang lain, "Niangniang, jaga dirimu baik-baik."

"Aku akan menuruti nasihat Taizifei," kata Rong Guifei dengan ekspresi tenang.

***

Shen Xihe meninggalkan seseorang dan kembali ke Istana Timur bersama Hongyu dan yang lainnya. Meskipun saat itu sudah bulan September, ibu kota sangat panas, dan suhu yang lebih dingin baru akan dimulai pada bulan Oktober. Shen Xihe tak tahan panas, tetapi ia tak berencana kembali ke istana sementara. Ia berdalih sedang sibuk dengan urusan setelah amnesti dan tetap tinggal di Jingdu untuk mengisi kekosongan.

Mata-mata tersembunyi dari berbagai faksi di dalam istana bukan hanya para dayang istana; mereka juga memiliki kasim. Mereka belum menemukan cara untuk menyingkirkan mereka semua. Namun, mereka tak bisa menangani situasi ini sendirian; orang-orang ini tak akan mengintai di dalam istana sendirian; mereka kemungkinan akan saling mendukung. Shen Xihe mengusir para dayang istana, meninggalkan mereka terisolasi dan tak berdaya, membuat mereka ragu untuk bertindak gegabah.

***

BAB 630

Seiring musim gugur yang semakin dalam, Shen Xihe memperkirakan bahwa retret musim panas di istana akan segera berakhir, dan Xiao Huayong akan segera kembali. Namun, ia tak menyangka hujan deras akan terus berlanjut di Dengzhou. Sejak malam itu, hujan deras terus berlanjut selama lima hari berturut-turut, tak kunjung reda.

Warga Dengzhou yang tadinya gembira perlahan-lahan memucat. Bahkan para pejabat di Dengzhou pun khawatir. Jing Wang Xiao Changyan dan Yan Wang Xiao Changgeng belum meninggalkan Dengzhou karena hujan deras.

Sebelum Kaisar Youning sempat bernapas lega, Dengzhou kembali menjadi sumber kekhawatirannya. Untuk mencegah kerusakan lebih lanjut, ia memerintahkan pemerintah Dengzhou untuk mengawasi ketat penduduk yang tinggal di dekat pegunungan dan hutan. Xiao Changyan dan Xiao Changgeng telah mengambil tindakan terpisah sebelum menerima perintah tersebut, tetapi mereka masih terlambat.

Hujan deras selama tujuh hari berturut-turut menyebabkan banyak tanah longsor di lereng bukit, yang mengakibatkan banyak korban jiwa di antara penduduk desa di sekitarnya. Hanya desa kecil yang dikelola dengan baik di dalam desa yang mengalami kerusakan relatif kecil.

Sebagian besar Dengzhou baru saja mengalami kekeringan di tengah terik matahari, dan sebelum mereka sempat bernapas, mereka terjerumus dalam hujan deras dan tanah longsor. Kekeringan menjadi sumber kecemasan dan keputusasaan, membuat banyak orang mengungsi dan keluarga mereka hancur.

Jika hujan deras terus berlanjut di sepanjang pantai Dengzhou, dampaknya tidak hanya akan dirasakan oleh penduduk desa yang tinggal di dekat pegunungan dan laut. Jika tanggul pantai jebol, sebagian besar Dengzhou akan dilanda banjir, bahkan prefektur dan kabupaten tetangga pun akan terdampak.

Bahkan sebelum tanah longsor sepenuhnya teratasi, laporan banjir dari pos-pos di seluruh Dengzhou telah sampai di meja Kaisar Youning.

Dibandingkan dengan kekeringan, banjir saat ini terasa sangat berat bagi Kaisar Youning, dan seluruh istana berjuang keras untuk mengatasi krisis ini.

Setidaknya selama kekeringan, dukungan dapat diperoleh dari semua pihak. Namun, karena banjir Dengzhou sudah di ambang pintu, dan tanah longsor terjadi di seluruh negeri, pengangkutan bantuan akan menjadi sangat sulit.

"Dianxia," Zhenzhu buru-buru menyampaikan pesan kepada Shen Xihe.

Shen Xihe berdiri dan menerima pesan itu. Surat itu dari Xiao Huayong, yang melaporkan bahwa Tao Zhuanxian telah meminta untuk pergi ke Dengzhou bersama Menteri Pekerjaan Umum untuk meninjau bencana tersebut.

Kementerian Pekerjaan Umum mengawasi pemeliharaan air. Menteri Pekerjaan Umum bahkan lebih tua dari Tao Zhuanxian. Ia sering berpura-pura bodoh dalam perselisihan pengadilan, tetapi di saat krisis, ia tidak pernah ragu. Meskipun ia akan segera pensiun, pengalamannya dalam pengendalian banjir sangat luas, dan di seluruh pengadilan, hanya Tao Zhuanxian yang dapat menandinginya.

Sepuluh tahun yang lalu, ketika Tao Zhuanxian masih menjadi pejabat daerah, ia seorang diri menyelamatkan puluhan ribu nyawa saat banjir besar di Ganzhou.

Setelah membaca surat Xiao Huayong, Shen Xihe, meskipun khawatir, merasa tak berdaya. Ini adalah keinginan kakeknya. Ia punya cara untuk membawa kembali Tao Zhuanxian, tetapi baik ia maupun Xiao Huayong tidak melakukannya. Mereka berdua tahu ini adalah keyakinan terdalam Tao Zhuanxian.

Amalkan apa yang Anda pelajari. Para pejabat harus berbicara untuk rakyat dan mencari manfaat bagi mereka yang rentan.

"Pergi ke istana kekaisaran," Shen Xihe segera memutuskan.

Ia hampir selesai mengurus urusan di istana, dan kini Dengzhou menghadapi banjir lagi. Kaisar Youning tidak berniat kembali ke istana dengan arak-arakan besar. Sehari di jalan akan menunda banyaknya pesan penting yang akan hilang.

Kakek aku telah pergi ke Dengzhou. Bahkan musuh politik pun tidak akan berani mengambil tindakan di saat kritis ini, karena takut akan menyebabkan genosida. Kecuali mereka pemberontak, betapa pun mereka membencinya, mereka berharap bencana dapat diatasi dan rakyat akan hidup lebih sejahtera. Hanya dengan begitu mereka akan memiliki waktu dan energi untuk bangkit ke puncak berdasarkan kemampuan mereka sendiri.

Jika rakyat Dengzhou dibiarkan sendiri, betapa pun besar keuntungan yang mereka peroleh, mereka hanya akan menjadi orang-orang di posisi teratas yang tersisa untuk membereskan kekacauan. Terlebih lagi, Kaisar Youning telah lama mengumpulkan kekuasaan, sehingga mereka tidak berani menyimpan motif egois apa pun saat ini.

Bencana buatan manusia memang kecil kemungkinannya, tetapi bencana alam bisa terjadi kapan saja. Shen Xihe mengkhawatirkan Tao Zhuanxian, dan Xiao Huayong pasti akan terganggu dari menyampaikan kabar kepadanya setiap saat, dan ia harus mencari cara untuk menenangkannya. Akan lebih baik baginya untuk pergi ke istana sementara, di mana ia bisa bersama Xiao Huayong dan membahas berbagai hal. Terkadang, mereka bisa saling memberi kabar dengan segera, sehingga tidak perlu repot-repot.

"Apakah ada kabar dari Qi Pei?" Shen Xihe tiba-tiba bertanya dari kereta kudanya.

Sejak kekeringan pertama kali muncul, Shen Xihe telah menginstruksikan Qi Pei untuk meninggalkan segalanya dan diam-diam mengumpulkan gandum di Annan, Anbei, dan tempat-tempat lain. Untuk mencegah kenaikan harga, ia harus pergi ke beberapa tempat lagi.

Sebagian besar gandum kas negara sebelumnya telah disimpan di Dengzhou. Aku khawatir Bixia tidak akan dapat menyediakannya kali ini.

"Qi Pei dan Hua Taoyi telah mengumpulkan 300.000 dan gandum. Ini adalah berita yang kami terima lima hari yang lalu," jawab Biyu.

300.000 dan memang jumlah yang besar, tetapi jika banjir benar-benar melanda dan berlangsung lama, jumlah gabah ini hanya akan menjadi setetes air di lautan.

"Beberapa hari yang lalu, orang-orang di Jiangnan dan tempat-tempat lain meninggal saat mengumpulkan gabah. Bixia telah mengeluarkan dekrit bahwa setiap kenaikan harga beras yang tiba-tiba di wilayah mana pun akan dianggap pengkhianatan dan akan dieksekusi," tambah Biyu.

Sepanjang sejarah, banyak yang telah mengambil untung dari bencana nasional. Bahkan para penguasa pun tak berdaya menghadapi bencana alam. Melarang sepenuhnya keuntungan memang mustahil, tetapi kita juga tidak boleh melewati batas. Jika tidak, sambil memperkaya para pedagang, kita akan merusak fondasi bangsa.

Shen Xihe berhenti sejenak, "Kirim pesan kepada Qi Pei, katakan padanya untuk berhenti mengumpulkan gabah."

Sebelumnya tidak jelas, tetapi sekarang setelah Bixia mengeluarkan perintah, terus mengumpulkan gabah dalam skala besar hanya akan menyebabkan masalah lebih lanjut. Terlebih lagi, 300.000 dan adalah jumlah yang signifikan. Sekalipun Hua Fuhai kaya, terus mengumpulkan gandum akan membuatnya kesulitan keuangan.

"Kamu menyuruh Hua Fuhai berhenti mengumpulkan gandum?" Xiao Huayong menerima kabar itu segera setelah Shen Xihe tiba di istana. Ia mengantarnya kembali ke rumah dan secara pribadi memberinya secangkir teh yang diseduh dengan daun Ping Zhongye.

"Ya," Shen Xihe membasahi bibirnya dan mengangguk, "Seseorang harus memerintah sesuai jabatannya. Kamu bukan Bixia , jadi ini seharusnya bukan urusanmu dan aku. Jika Hua Fuhai sendiri yang berhasil memasok seluruh pasokan gandum, Bixia mungkin tidak akan menoleransinya. Lagipula, gandum sebanyak itu tidak akan sanggup kamu dan aku bayar."

Bukannya mereka tidak mampu, tetapi mereka tidak bisa melakukannya dengan cara ini.

"Youyou, aku sedang berencana..." senyum tersungging di bibir Xiao Huayong.

"Meskipun Bixia telah mengeluarkan dekrit yang melarang penimbunan harga, mencapai kendali penuh tidak akan mudah," Shen Xihe menyampaikan rencananya, "Mari kita lihat apakah Dengzhou benar-benar dilanda banjir. Jika ya, kita bisa meminta Hua Fuhai menghubungi Kementerian Pendapatan dan menjual gandum ke pengadilan dengan harga murah untuk bantuan bencana. Dia akan memimpin, dan dengan jumlah besar 300.000 dan, bagaimana mungkin orang lain menyembunyikannya, atau bahkan menjualnya ke pengadilan dengan harga tinggi?"

Ini solusi terbaik. Mengumpulkan gandum bukan tentang keuntungan, tetapi tentang bantuan bencana. Hua Fuhai dan dua orang lainnya telah bekerja keras, jadi mereka bisa menganggapnya sebagai pengumpulan pahala.

"Cara ini sangat bagus," Xiao Huayong mengelus dagunya, juga mencegah siapa pun memanfaatkan para pedagang untuk memanipulasi situasi secara diam-diam, "Biarkan Hua Fuhai memimpin, ambil sebagian uangnya, lalu terima surat utang dari pengadilan. Sekalipun kas negara belum penuh, bencana ini bisa diselesaikan."

***

BAB 631

Segala sesuatu membutuhkan pemimpin; hanya dengan seorang pemimpin, mereka yang mengikutinya akan berperilaku baik.

"Ini skenario terburuk; aku lebih suka tidak menggunakannya," Shen Xihe memandang ke luar jendela, memandangi bunga-bunga teratai emas yang bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi di bawah sinar matahari yang cerah. Secercah kesedihan melintas di matanya. Ia hanya berharap hujan deras di Dengzhou segera reda.

Xiao Huayong mengangguk setuju. Untuk sesaat, suasana di antara pasangan itu menjadi tegang, keduanya mengkhawatirkan situasi di Dengzhou.

Namun, seolah-olah langit sedang menyiksa Dengzhou dengan kejam. Hujan terus turun selama tujuh hari. Para tukang air yang memantau ketinggian air tak pernah kembali. Orang-orang yang dikirim oleh istana untuk berkomunikasi dengan Dengzhou dan menyampaikan berita perlahan-lahan kehilangan kontak. Laporan yang disampaikan semakin terlambat, menunjukkan bahwa situasinya telah menjadi kritis dan mendesak.

"Xiao Shi Er hilang," Xiao Huayong sedikit mengernyit.

Dibandingkan dengan istana kekaisaran yang mengandalkan transmisi manusia, Xiao Huayong memiliki elang dan alap-alap. Dengzhou bahkan menempatkan personelnya sendiri di sana, dikirim oleh Xiao Huayong untuk menjebak Xiao Changqing. Pesan-pesannya sampai kepada mereka terlepas dari kondisi cuaca. Bahkan penduduk Dengzhou yang menderita pun mungkin tidak memahami situasi ini lebih baik daripada dirinya.

Kekeringan telah berlangsung begitu lama, tanahnya begitu terkuras sehingga bahkan setelah sepuluh hari hujan terus-menerus, banjir belum mencapai titik kerusakan yang meluas. Lebih lanjut, Menteri Pekerjaan Umum dan Tao Zhuanxian telah tiba dengan selamat di Dengzhou dan secara pribadi bertanggung jawab, memimpin pejabat dan buruh setempat untuk melakukan evakuasi dan tindakan pencegahan. Situasi belum mencapai titik yang tak terkendali.

Alasan pesan-pesan istana kekaisaran terputus adalah karena banyak gunung sebelumnya telah mengering sedemikian rupa, meninggalkan tanah yang retak-retak. Hujan yang tiba-tiba dan terus-menerus menyebabkan tanah menjadi lunak dan licin, menyebabkan beberapa jalur pengiriman pesan terblokir, mencegah pesan-pesan tersebut mencapai tujuannya.

"Dalam bahaya?" tanya Shen Xihe dengan khawatir.

Sampai batas tertentu, Xiao Changgeng adalah orang Xiao Huayong, meskipun pilihan ini dipaksakan kepadanya. Penilaian Shen Xihe terhadap Xiao Changgeng adalah ia tahu kapan harus bertindak dan kapan harus mundur, serta mampu menekuk dan meregang.

Orang seperti itu tidak bisa digambarkan sebagai baik atau buruk. Selama muncul seseorang yang benar-benar dapat menekannya, ia akan menjadi pedang yang tak terkalahkan. Namun, jika seseorang tidak cukup kuat untuk menekannya, bahkan jika mereka berhasil menaklukkannya sebelum ia mengembangkan kekuatannya sepenuhnya, mereka pasti akan mendapat balasan di masa depan.

Xiao Huayong yakin ia dapat menekan Xiao Changgeng, jadi ia membawanya ke dalam lingkup pengaruh mereka.

"Ada yang mencurigakan," Xiao Huayong mengerutkan kening, tatapannya tertuju pada satu titik, tampak tenggelam dalam pikirannya, "Aku baru saja menerima pesan darinya tadi malam yang mengatakan bahwa ia telah dievakuasi dari daerah berbahaya dan sekarang berada di kantor pemerintah daerah. Ia menghilang pagi ini. Pesan itu datang dari seseorang yang aku tinggalkan, mengatakan bahwa ia terjebak tanah longsor dalam perjalanan pulang dan sekarang hilang."

"Mungkinkah ada keadaan darurat yang terjadi larut malam dan dia meninggalkan kantor pemerintahan lagi?" tanya Shen Xihe, tetapi ia juga merasa itu tidak mungkin.

Situasi di Dengzhou begitu gawat sekarang. Karena Xiao Changgeng telah dievakuasi, ia tidak akan mempertaruhkan nyawanya, dan para pejabat setempat tidak akan berani membiarkannya. Seorang Yan Wang g bepergian dengan banyak orang untuk melindunginya akan menghabiskan banyak tenaga, belum lagi tenaga yang dibutuhkan. Bahkan kecelakaan sekecil apa pun akan berujung pada tuduhan.

Misalnya, jika Xiao Changgeng hilang sekarang, semua orang mulai dari hakim daerah hingga gubernur prefektur akan disiagakan. Hujan yang tak henti-hentinya saja sudah cukup untuk membuat para pejabat setempat sibuk, jadi bagaimana mungkin mereka membiarkan hal seperti itu terjadi?

Xiao Changgeng ditarik dari daftar tunggu karena dianggap tidak akan menimbulkan masalah lebih lanjut bagi otoritas setempat. Jika memang begitu, mustahil ia masih dibutuhkan untuk mengganggu Xiao Changgeng ketika ia sudah aman.

"Para hakim daerah sepakat dalam pernyataan mereka bahwa Xiao Dua Belas tidak memasuki kantor hakim, tetapi berada dalam bahaya saat keluar," Xiao Huayong mengangkat matanya dan menatap Shen Xihe.

Mata Shen Xihe menjadi gelap. Xiao Changgeng tidak mungkin berbohong kepada Xiao Huayong, yang berarti ia memang telah kembali ke kantor hakim. Para hakim berbohong, ingin menghindari tuntutan hukum dan mencelakai Xiao Changgeng. Mungkin mereka telah mengawasinya, dan tidak menyangka Xiao Changgeng akan dapat mengirimkan pesan keselamatannya melalui elang terlatih milik Xiao Huayong saat ini.

Jika mereka tidak menerima surat ini, pada saat Xiao Changgeng meninggal, dan jalan-jalan di Dengzhou telah dibersihkan, penyelidikan apa pun atas keadaan seputar kematiannya akan terkubur dalam hujan lebat.

"Apakah pejabat setempat yang melakukan ini, atau mereka bertindak atas perintah?" tanya Shen Xihe.

Xiao Changgeng adalah anak kedua belas dan baru saja terjun ke dunia politik. Meskipun telah menyelesaikan beberapa tugas penting, ia bukanlah yang paling menonjol. Bahkan bisa dikatakan ia yang paling tidak menonjol di antara jajaran senioritas.

Ada Xiao Huayong, putra mahkota yang sah. Di belakangnya berdiri Xin Wang yang sangat cakap dan populer, Xiao Changqing; Jing Wang yang terhormat dan berpengaruh, Xiao Changyan; dan kemudian ada putra tertua, Zhao Wang, Xiao Changmin.

Mereka semua masih hidup, dan Xiao Changgeng adalah orang yang halus dan bijaksana, tidak pernah berselisih dengan keluarga yang kompleks dan berpengaruh. Mustahil bagi orang-orang ini untuk melawannya.

Tindakan para pejabat setempat hanya bisa dilakukan karena mereka memiliki beberapa bukti kuat yang memberatkan Xiao Changgeng. Jika Xiao Changgeng selamat, mereka pasti akan dibasmi. Lebih lanjut, mengingat kehancuran yang ditimbulkan oleh bencana tersebut, kemungkinan ini bukan tidak mungkin.

Jika tindakan tersebut diperintahkan oleh orang lain, Jing Wang, Xiao Changyan, kemungkinan besar akan menjadi tersangka.

Xiao Changgeng berinisiatif mendekati Xiao Changyan. Xiao Changyan adalah pria baja, seorang pejuang yang ditempa di medan perang. Ia bisa saja tidak mempercayai seseorang, atau malah mempercayainya. Jika ia bertindak, itu akan menjadi ujian dan cobaan yang berat bagi Xiao Changgeng. Hanya setelah melewati ujian ini, Xiao Changgeng bisa menjadi seseorang yang ia percayai.

Membandingkan keduanya, Shen Xihe berharap yang terakhir. Selama Xiao Changgeng tetap tenang, Xiao Changyan tidak akan pernah menyakitinya. Namun, jika yang pertama, itu akan sangat berbahaya.

"Xiao Shi Er ada di Kabupaten Mouping. Aku sudah memeriksa, dan tidak ada pejabat dari generasi ini yang memiliki hubungan dengan Xiao Ba," Xiao Huayong seperti biasa mengelus benang lima warna di pergelangan tangannya.

"Kamu tidak berpikir Jing Wang yang melakukannya?" Shen Xihe mengerutkan kening, "Tapi kupikir itu dia."

"Oh?" Xiao Huayong tersenyum pada Shen Xihe dengan penuh minat, "Aku siap mendengarkan pendapat bijakmu."

Shen Xihe meliriknya, tetapi tidak membantah, "Entah itu Zhao Zhenghao atau Hua Fuhai, siapa pun yang menyelidiki, itu tidak ada hubungannya denganmu. Tapi bukankah mereka tetap mematuhimu?"

Jika Xiao Huayong memiliki kemampuan seperti itu, mengapa Xiao Changyan tidak?

Senyum semakin lebar di sudut bibirnya, dan Xiao Huayong mengangguk, "Itu memang benar."

"Bukti paling meyakinkan adalah surat yang dikirim Yan Wang kepadamu yang menyatakan dia aman," tambah Shen Xihe.

Mendengar ini, Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa, "Furen, kamu sangat perhatian. Aku sungguh terkesan."

Berada bersama orang-orang cerdas adalah pengalaman yang begitu menenangkan dan nyaman.

Karena Xiao Changgeng telah dipilih oleh Xiao Huayong, dia bukanlah orang biasa. Jika dia bahkan tidak bisa mendeteksi niat buruk pejabat setempat terhadapnya, dia tidak layak mendapatkan perhatian Xiao Huayong.

Jika seorang hakim daerah biasa bisa menjebaknya, rasanya tidak adil baginya karena tumbuh sendirian di istana.

***

BAB 632

Jadi Xiao Changyan pastilah yang bertanggung jawab, dan kemungkinan besar ia telah menyadari tindakan Xiao Changyan, itulah sebabnya ia secara kebetulan memberikan surat keamanan kepada Xiao Huayong sehari sebelum kepergiannya, yang mengisyaratkan kepada Xiao Huayong bahwa ia aman.

"Apakah Jing Wang mencurigaimu terlibat dengan Yan Wang?" Shen Xihe merasa kecurigaan Xiao Changyan wajar saja.

Ia telah meninggalkan Jingdu selama beberapa tahun, jadi kendalinya atas ibu kota tentu saja tidak memadai. Xiao Changgeng terlalu patuh dalam dua tahun terakhir, jadi tidak masuk akal untuk mengatakan bahwa ia sepenuhnya yakin tidak ada yang mendukungnya.

"Mungkin bukan aku," Xiao Huayong menggelengkan kepalanya sedikit. Xiao Changyan hanya berspekulasi bahwa Xiao Changgeng kemungkinan besar telah menjalin hubungan dengan orang lain, dan hubungannya dengan mendiang saudaranya kemungkinan besar dimotivasi oleh keinginan untuk memata-matainya. Namun, keluarga Pei mulai merosot setelah meninggalnya Pei Zhan, dan meskipun Pei Ce adalah pemuda yang berbakat, ia masih muda dan terbatas kemampuannya.

Menghadapi saudara yang sangat bergantung padanya, memiliki kemampuan yang luar biasa, telah tinggal di Jingdu selama bertahun-tahun, dan mengenal kota itu secara dekat, Xiao Changyan tidak tahan untuk menolaknya, jadi ia harus bersikap kejam dan menguji keadaan. Mungkin...

Menguji adalah hal sekunder. Pendekatan yang lebih kejam adalah memaksa Xiao Changgeng, meskipun ia benar-benar memiliki seseorang di balik layar, untuk memutuskan hubungan dengan mereka dan menjadi pengikutnya sejak saat itu.

"Kamu mau pergi?" Shen Xihe tidak dapat memahami pikiran Xiao Huayong saat ini.

Logikanya, mereka tahu betul niat Xiao Changyan, dan Xiao Changgeng secara pribadi telah mengirim surat yang menyarankan agar ia menangani semuanya sendiri. Xiao Huayong seharusnya menjauh, tetapi Xiao Huayong tidak memberinya kesan bahwa ia bermaksud mengabaikannya.

Seperti yang diduga, Xiao Huayong berkata, "Aku akan pergi menemui Xiao Ba dan lihat seberapa besar kemampuannya selama bertahun-tahun."

Semua jalan di Dengzhou terblokir oleh tanah longsor, dan bahkan berita resmi kaisar pun tertunda. Namun, Xiao Changgeng baru saja menghilang tadi malam, dan berita itu sampai ke Xiao Huayong pagi ini. Apa artinya ini?

Hal ini menunjukkan bahwa Xiao Changyan merasakan seseorang di dekatnya dan sengaja membocorkan informasi tersebut, tetapi ia tidak yakin siapa yang mengirimnya.

Jika Xiao Changyan memendam ambisi kekaisaran, ia akan menjadi batu sandungan antara dirinya dan Shen Xihe. Karena ia telah mengajukan tantangan, bagaimana mungkin ia tidak menerimanya?

Faktor lainnya adalah Xiao Changgeng. Ia adalah pria yang penuh kasih sayang. Meskipun Xiao Changgeng telah mengisyaratkan dalam suratnya bahwa ia dapat menangani situasi ini sendiri, tidak ada yang bisa memprediksi bagaimana Xiao Changyan akan bertindak.

Xiao Changgeng adalah tangan kanan Shen Xihe, yang dibina oleh Xiao Huayong. Sekalipun ia tak ada lagi, dengan kehadiran Xiao Changgeng, entah Shen Xihe memerintah dari balik layar atau mengendalikan pemerintahan, akan selalu ada seseorang yang menghalangi jalannya. Apa pun yang tak ingin ia lakukan, apa pun yang tak pantas untuk disalahkan, dapat ditangani oleh Xiao Changgeng.

Oleh karena itu, ia tak bisa membiarkan jenderal sehebat itu patah semangat.

"Aku saja yang pergi," Shen Xihe menghentikan Xiao Huayong.

Dengzhou memang sudah merupakan tempat yang berbahaya, dengan banyak kejadian tak terduga. Shen Xihe tidak ingin Xiao Huayong mengambil risiko. Alasan lainnya adalah Tao Zhuanxian juga berada di Dengzhou, di mana ia bisa mengunjungi kakeknya.

Melihat Xiao Huayong menggelengkan kepala, Shen Xihe buru-buru bertanya, "Mengapa kamu pergi ke Dengzhou?"

Putra Mahkota lemah dan sakit-sakitan. Bukankah itu hanya akan menimbulkan masalah?

Bahkan Kaisar Youning tidak akan mengizinkannya pergi, kecuali Xiao Huayong berpura-pura sakit lagi, mencari pengganti untuk menjaga Istana Timur, dan diam-diam pergi ke Dengzhou sendiri.

"Tianyuan dan aku bisa melindungimu, tetapi Bixia mengawasi setiap gerak-gerikku. Jika kamu, seperti biasa, menggunakan penyakit sebagai alasan untuk pergi ke Dengzhou, aku khawatir itu tidak akan mudah."

Sekarang situasinya berbeda. Meninggalkan istana secara diam-diam terasa tidak realistis sejak Xiao Huayong berkuasa.

Kaisar Youning kini khawatir tentang bencana di Dengzhou dan waspada terhadapnya dan Xiao Changqing. Kecurigaannya terhadap Xiao Huayong telah mereda. Namun, karena Xiao Huayong dan dirinya sudah menikah, tak diragukan lagi Kaisar tidak akan mengasingkan mereka, berusaha untuk memenangkan atau memanfaatkan Xiao Huayong.

Ini juga akan membuat Kaisar semakin memperhatikan Xiao Huayong.

"Jika kita tidak bisa pergi secara diam-diam, maka mari kita pergi secara terang-terangan," Xiao Huayong tersenyum misterius, "Mari kita pergi bersama."

"Terang-terangan?" Shen Xihe menatap Xiao Huayong dengan penuh tanya. Ia pasti sedang memikirkan suatu trik licik.

"Yah, bukan hanya kita, tapi kita juga bisa mengajak Lao Wu, jadi kita semua bisa bersenang-senang bersama," senyum Xiao Huayong semakin lebar.

Mengangkat sebelah alis, Shen Xihe tidak memaksakan niatnya. Lagipula, jawabannya akan segera terungkap.

Xiao Huayong juga merahasiakannya, tidak membocorkan rencananya.

***

Selama dua hari berikutnya, Shen Xihe menginstruksikan Biyu dan yang lainnya untuk mengemas barang-barang mereka secara diam-diam. Xiao Huayong bersikap seolah tidak terjadi apa-apa. Ia berpura-pura sakit dan tetap di kamarnya sendiri, tetap diam. Ia terus-menerus mengganggu Shen Xihe dengan bermain catur, melukis, dan menyeduh teh, setiap hari dipenuhi dengan keanggunan yang tak tertandingi.

Pada hari ketiga, Kaisar Youning mengutus Liu Sanzhi untuk membawa pasangan itu ke aula istana. Banyak menteri hadir, dan ekspresi mereka tampak rumit ketika melihatnya.

Setelah memberi salam, Kaisar Youning menyerahkan sebuah spanduk dan memerintahkan para kasim untuk membukanya. Di atasnya terdapat enam belas karakter, tertulis dengan tulisan tangan yang tergores di permukaan yang tidak rata:

Matahari terbit di timur, dan gunung serta sungai aman;

Bintang Utara melindungi negara dari segala penjuru.

Mata Shen Xihe membeku, dan ia tiba-tiba menatap Xiao Huayong.

Arti harfiahnya terlalu sederhana; hampir langsung berbunyi: Kirim Xiao Huayong ke Dengzhou untuk melindungi negara, dan hujan akan reda dan langit akan cerah, dan gunung serta sungai akan aman!

Ini adalah ide Xiao Huayong.

"Ini dikirim dari Dengzhou pagi ini. Sebuah batu besar jatuh dari puncak gunung di Kabupaten Huang, dan kalimat ini terukir di batu itu," kata Kaisar Youning, raut wajahnya tampak gelisah.

Xiao Huayong terbatuk ringan beberapa kali sebelum akhirnya melemah. Ia membungkuk dengan susah payah kepada Kaisar Youning dengan dukungan Shen Xihe, "Gunung dan sungai aman, berkat restu Bixia . Aku hanyalah seorang anak yang lemah, bagaimana aku bisa melindungi negara? Menurut pendapat aku, seseorang sengaja mencoba memikat aku ke Dengzhou dengan memanfaatkan bencana ini, yang akan merugikan aku."

Percaya atau tidaknya hal-hal tersebut bergantung pada perspektif kaisar.

Xiao Huayong mengungkapkan pikirannya, dan ia tentu saja tidak menutup kemungkinan.

Kaisar Youning, meskipun mengaku bukan seorang tiran, tentu saja tidak akan menyerang Xiao Huayong hanya karena sebuah batu yang melayang entah dari mana. Kalau tidak, jika orang lain mengikuti teladannya, bukankah dunia akan kacau balau?

"Aku juga berpikir begitu," Kaisar Youning mengangguk, "Namun, rakyat Dengzhou saat ini sedang cemas, dan insiden ini telah menimbulkan kegemparan. Mereka tidak menyadari hal ini dan berharap Qilang dapat pergi ke Dengzhou. Bagaimana menurut Anda?"

Xiao Huayong terdiam sejenak sebelum menundukkan kepala dan berkata, "Beraninya aku menolak melakukan bagianku untuk rakyat? Aku bersedia pergi ke Dengzhou untuk menghilangkan rumor palsu ini."

Kaisar Youning mengangguk. Sebelum ia sempat berbicara, Shen Xihe berbicara lebih dulu, "Bixia, Dengzhou penuh bahaya dan hujan terus turun. Aku tidak tahu harus berbuat apa. Putra Mahkota lemah dan tak sanggup menanggung perjalanan yang berat. Sekarang, demi rakyat, aku tak bisa mengelak dari tanggung jawabku. Aku akan mendampingi Bixia dan melayani Anda secara pribadi."

Kaisar Youning tidak langsung setuju. Ia merenung sejenak sebelum setuju, "Baiklah, kalau begitu... Xin Wang akan mengawal Taizi dan Taizifei ke Dengzhou."

***

BAB 633

Perbukitan hijau yang bergelombang, bayangan pepohonan berdesir mundur; roda-roda bergemuruh, debu mengepul tanpa suara.

Shen Xihe mengangkat tirai yang tadinya tersampir di ujung jarinya, membiarkannya jatuh, menghalangi pandangannya. Ia menoleh ke arah Xiao Huayong, yang setengah berbaring di kereta, tatapannya terpaku entah berapa lama.

"Indah?" tanya Xiao Huayong lembut, membalas tatapannya, yang akhirnya kembali.

Mengangguk dengan tulus, Shen Xihe berkata, "Kupikir selama ini aku akan terpengaruh oleh Dengzhou, melihat wajah-wajah sedih orang-orang."

Mereka tidak jauh dari Dengzhou. Mungkin berkat arahan pemerintah, orang-orang di luar Dengzhou tidak terlalu kehilangan semangat. Panen musim gugur sudah dekat, dan pekerjaan di ladang membuahkan hasil yang melimpah, sungguh pemandangan yang menyenangkan.

Selama orang-orang di luar Dengzhou terus menikmati panen yang baik, berapa pun lamanya bencana di Dengzhou berlangsung, rintangan ini tidak akan sulit diatasi.

Xiao Huayong mengangkat sebelah alisnya. Jadi ia sedang memandangi ladang...

Lalu ia tak bisa menahan tawa, bertanya-tanya ada apa dengan dirinya. Mengetahui kepribadiannya, ia tetap membiarkan imajinasinya menjadi liar. Memang benar bahwa cinta yang mendalam hanya akan menimbulkan kebingungan.

"Kamu ..." Shen Xihe, menyadari reaksi aneh Xiao Huayong, akhirnya tersadar. Ia mengangkat tirai lagi dan mendapati Xiao Changqing, yang sedang menunggang kuda di samping kereta. Tatapan mereka bertemu, dan mereka saling mengangguk kecil.

Menoleh lagi, Shen Xihe tidak tahu harus memasang ekspresi apa. Pria ini benar-benar mengira ia sedang menatap Xiao Changqing!

Karena istrinya bisa membaca pikirannya, Xiao Huayong jarang merasa malu sedikit pun. Namun, Putra Mahkota tidak bisa membiarkan dirinya merasa tidak nyaman, jadi ia terbatuk dua kali, "Aku khawatir karena cinta!"

Shen Xihe tidak repot-repot mengungkapkannya. Setelah menikah begitu lama, bagaimana mungkin ia tidak mengerti temperamen Xiao Huayong?

Putra Mahkota, yang bijaksana dan tegas dalam hal-hal lain, memiliki rasa posesif yang tak terkira terhadapnya. Ia sangat peduli dengan perhatiannya, atau bahkan kurangnya perhatiannya, dan akan terlibat dalam spekulasi liar tentang apa pun yang tidak menjadi urusannya.

Untungnya, ia tak pernah membiarkan fantasi-fantasi irasional ini lenyap dari benaknya, kalau tidak, Shen Xihe pasti sudah lama mundur. Ia tak tahan dikendalikan, diawasi begitu ketat, tanpa jeda sedikit pun.

"Kupikir kamu akan meminta Bixia Xin Wang untuk mengawal kami sendiri, tetapi Bixia secara khusus memintanya. Aku terkejut," Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk tak mengucapkan beberapa patah kata ketika menyebut Xiao Changqing. 

"Masalah ini sangat misterius, dan melibatkanku. Baik Bixia maupun Xiao Ba tidak menganggapku bertanggung jawab. Mereka curiga ada orang lain yang menjebakku, dan hanya sedikit yang mampu melakukannya. Lao Wu adalah tersangka utama. Diyakini sebagai ulah Lao Wuwu, mereka tak dapat menebak motif Lao Wu. Xiao Ba mungkin berpikir Lao Wu mengirimku ke Dengzhou agar ia bisa memanfaatkannya untuk mencelakaiku, sekali mendayung dua burung terlampaui. Bagaimana mungkin ia membiarkan Lao Wu lolos tanpa cedera? "

Mengapa tidak membawa Xiao Changqing ke Dengzhou juga? Sekalipun Bixia tidak tega, Xiao Changyan tetap akan mewujudkannya. Jika prediksi Xiao Changyan salah dan ini bukan ulah Xiao Changqing, berarti orang ini menyembunyikan sesuatu, membuatnya waspada.

Xiao Changyan harus mencari rekan yang mumpuni. Selain Xiao Changqing, Xiao Changyan kemungkinan besar tidak akan mempertimbangkan orang lain.

Terlepas dari apakah Xiao Changqing berada di balik ini, membawa Xiao Changqing ke Dengzhou adalah pilihan terbaik baginya.

Sekalipun Bixia terlalu memikirkannya dan merasa Xiao Changqing tidak mungkin, Xiao Changyan tetap akan berada di balik ini.

Shen Xihe memikirkan kata-kata di batu itu. Jika dia tidak tahu itu milik Xiao Huayong... Karena alasan ini, mereka tidak akan langsung mencurigai Xiao Huayong yang mengatur tindakan seperti itu.

Sebuah batu kecil, dengan enam belas kata di atasnya, suatu hari nanti bisa menjadi bukti pengkhianatan jika ditangani dengan sembarangan. Sekalipun Kaisar Youning memiliki batu itu, akan memberikan dalih untuk niatnya yang sebenarnya untuk melenyapkan Xiao Huayong.

Banyak orang percaya bahwa tindakan Xiao Huayong tidak memiliki manfaat nyata, tetapi justru meninggalkan banyak bahaya tersembunyi. Oleh karena itu, mereka tidak mungkin mencurigai Xiao Huayong atas perbuatannya sendiri.

Dengan pemahaman ini, mereka akan mulai mempertimbangkan orang lain.

Mendengar hal ini, Shen Xihe tak kuasa menahan tawa kecil, tawa ringan yang menghilang tertiup angin dalam sekejap mata.

"Youyou, kenapa kamu tertawa?" Xiao Huayong bingung.

Kombinasi orang pintar memiliki kekurangannya: mereka berdua sangat bijaksana dan cerdik, sehingga sangat sulit untuk langsung memahami pikiran satu sama lain dari setiap ekspresi, senyum, kata-kata, dan tindakan mereka.

"Aku merasa Taizi Dianxia sering bertindak seperti korban saat bertindak sebagai pembunuh," kata Shen Xihe terus terang.

Setelah dipikir-pikir, ia selalu senang menjebak orang seperti ini, selalu bertindak seolah-olah ia telah menderita ketidakadilan dan penganiayaan terbesar, menyebabkan mereka yang terperangkap dalam perangkapnya mengungkapkan Simpati yang mendalam, tanpa menyadari bahwa mereka sendirilah yang paling menderita.

"Orang-orang mencari keuntungan dan menghindari bahaya, seringkali bertindak tanpa memberi diri mereka sedikit pun kompromi atau konsesi, lupa bahwa kekuatan dapat dengan mudah dipatahkan. Akibatnya, mereka tidak memercayai siapa pun untuk menyakiti diri sendiri atau orang lain, yang membuat mereka bertindak gegabah, dibutakan oleh pemikiran sempit mereka sendiri," Xiao Huayong mendesah pelan, "Itu memungkinkanmu menghindari masalah sekaligus menggunakan pisau orang lain untuk membunuh. Mengapa tidak?" "

"Taktik Dianxia berada di luar jangkauan orang biasa."

Xiao Huayong selalu tampak sebagai korban, orang lain percaya bahwa ia telah menderita penganiayaan yang tak terhitung jumlahnya dan jatuh ke dalam tekanan yang mendalam. Kenyataannya, situasi ini sepenuhnya merupakan tanggung jawabnya sendiri. Ia dapat mengelola risiko yang diambilnya, tetapi kenyataannya, ia tidak pernah benar-benar menderita kerugian. Penyamaran korbannya yang dangkal hanyalah tipuan belaka.

Sama seperti insiden batu aneh yang jatuh dari langit ini, Xiao Changyan tidak akan pernah berani bertindak dengan cara yang sama. Ia menyimpan ambisi untuk tahta, dan ambisi tersembunyi ini membuatnya seperti burung yang ketakutan, takut membiarkan orang lain melihat sedikit pun petunjuk.

Ia bahkan tidak bisa menyembunyikannya, jadi bagaimana mungkin ia berani menggunakannya sebagai dalih untuk merencanakan sesuatu?

Justru karena pemikiran inilah ia menempatkan dirinya pada posisi Xiao Huayong dan mengecualikannya dari situasi tersebut, karena batu aneh itu adalah perbuatan orang lain.

"Dalam berurusan dengan orang lain, kita harus memperlakukan orang lain sebagaimana kita ingin diperlakukan. Jangan memaksakan kepada orang lain apa yang tidak ingin kita paksakan kepada kita. Inilah inti dari kebajikan dan integritas yang tinggi. Saat mengamati orang dan situasi, hindari menggunakan penilaian Anda sendiri untuk menafsirkan orang lain. Jika tidak, Anda akan dibutakan oleh satu detail dan akhirnya hancur berkeping-keping. Ini sungguh bodoh."

Shen Xihe mengangguk, lalu menggelengkan kepalanya, "Beichen memang benar, tetapi hanya ada segelintir orang di dunia ini yang benar-benar dapat melakukan ini."

Ini sangat sulit. Entah itu menerapkan penilaian Anda sendiri kepada orang lain dalam urusan dan perilaku Anda, atau melangkah lebih jauh dalam memahami orang dan menyusun strategi, melangkah keluar dari diri Anda untuk melihat gambaran yang lebih besar dan terbebas dari pemikiran Anda sendiri yang terkondisikan, semuanya sangat sulit.

Banyak orang bahkan tidak bisa melakukan yang pertama, apalagi yang kedua.

"Sangat jarang..." bibir Xiao Huayong melengkung ke atas, "Terima kasih atas pujiannya."

Bukankah dia salah satu dari ras langka itu?

***

BAB 634

Shen Xihe tidak tahu ekspresi apa yang harus ia berikan kepada Xiao Huayong. Ia memuji diri sendiri dengan nada yang biasa saja, tetapi sikapnya yang bermartabat dan ekspresinya yang tenang membuat orang merasa kata-katanya tidak perlu dipertanyakan lagi.

Meskipun Xiao Huayong jelas melihat ambiguitas Shen Xihe, ia berpura-pura tidak memperhatikan dan malah bertanya dengan tegas, "Menurutmu apa yang kukatakan tidak pantas?"

Menarik napas dalam-dalam, Shen Xihe benar-benar tidak punya cara untuk membantahnya. Meskipun ia merasa Shen Xihe sedikit berpuas diri, ia harus mengakui bahwa Shen Xihe punya alasan untuk berpuas diri. Shen Xihe hanya bisa berkata datar, "Kamu benar sekali." 

Dia tampak seolah-olah telah mengatakan sesuatu yang bertentangan dengan keinginannya, ada sedikit rasa mati rasa di ekspresinya yang belum pernah dilihat Xiao Huayong sebelumnya. Memikirkan dirinya yang biasanya tenang dan cerdas, dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda, dan jari-jari Xiao Huayong entah kenapa terasa gatal. Dia mencubitnya, menahan diri sejenak, dan akhirnya mengulurkan tangan dan mencubit wajahnya.

Sentuhan lembut ujung jarinya mengejutkan Xiao Huayong, yang tertegun oleh tindakannya sendiri. Untuk sesaat, dia merasakan nostalgia akan kelembutan ujung jarinya, tetapi juga sedikit gugup dengan reaksinya.

Ini pertama kalinya Shen Xihe dicubit wajahnya seperti ini, setidaknya tidak selama yang bisa diingatnya, dan dia tertegun sejenak.

Saat dia menyadari apa yang terjadi, Xiao Huayong sudah mengambil cakar yang menyebabkan kejahatan itu. Dia mundur, lalu dengan sungguh-sungguh mengangkat cangkir teh dan menyesapnya.

Melihat Xiao Huayong, yang menyesap tehnya dengan begitu tenang, Shen Xihe bahkan curiga bahwa cubitan itu di wajahnya, ada ilusi. Ia tak kuasa menahan diri untuk menyentuh pipinya, tempat kehangatan ujung jarinya masih terasa.

Rasanya hangat, namun Shen Xihe merasa agak panas.

Aneh. Racun di tubuh Xiao Huayong bersifat dingin, dan akan berkobar paling hebat di musim dingin. Namun, tubuhnya tidak rentan terhadap dingin. Ia hanya menjadi sangat sensitif terhadap dingin di akhir musim gugur dan awal musim dingin. Untuk waktu yang lama setelah awal musim semi, ia tampaknya terbebas dari racun tersebut. Oleh karena itu, Shen Xihe secara khusus berdiskusi dengan Sui A Xi dan yang lainnya apakah racun di tubuh Xiao Huayong sensitif terhadap panas.

Sui A Xi dan Xie Yunhuai sama-sama setuju dengan teori ini, tetapi betapa pun mereka mencoba, eksperimen itu tidak menghasilkan kemajuan. Mereka hanya bisa mendapatkan darah beracun dari tubuh Xiao Huayong. Xie Yunhuai percaya bahwa hanya dengan mendapatkan racun itu mereka dapat mengidentifikasinya dengan jelas.

"Sudah hampir akhir musim gugur," memikirkan hal ini, Shen Xihe hanya bisa menghela napas pelan, mengesampingkan kejadian sebelumnya dan menatap Xiao Huayong dengan sedikit khawatir.

Ulang tahun Xiao Huayong semakin dekat. Setelah ulang tahunnya, Xiao Huayong akan berusia dua puluh dua tahun. Rumor bahwa ia tidak akan hidup lebih dari dua putaran tidak sepenuhnya salah. Jika racun di tubuhnya tetap tidak teratasi, maka ia...

Suasana hatinya tiba-tiba menurun. Bagaimana mungkin orang yang peduli seperti Xiao Huayong tidak mengerti apa yang dipikirkannya?

Ia mencondongkan tubuh ke depan, menggenggam tangannya, tatapannya lembut, "Hei, hadiah ulang tahun apa yang sudah kamu persiapkan untukku tahun ini?"

"Apa yang kamu inginkan?" tatapan Shen Xihe jatuh pada tangan mereka yang bertautan, bulu matanya yang panjang bergetar. Ia menggenggam tangan Shen Xihe, mengangkat kepalanya, dan bertanya dengan lembut, mata obsidiannya cerah dan lembut.

"Ada yang kamu inginkan?" tatapan Xiao Huayong beralih, senyum jahat tersungging di sudut matanya.

Shen Xihe tetap diam, mengangguk tanpa ragu dan dengan tekad yang tak tergoyahkan.

Keseriusannya membuat Xiao Huayong melepaskan senyum nakalnya. Ia mendesah hampir tak terdengar, "Hei, seperti kata pepatah, kejahatan bisa bertahan seribu tahun, tapi aku tak pernah menganggap diriku orang baik. Masih ada waktu, jadi mengapa kita harus berduka?"

"Jika kamu pikir masih ada waktu, mengapa kamu mendesak begitu keras dan tidak sabar?" tanya Shen Xihe balik.

Senyum tersungging di bibir Xiao Huayong, campuran rumit antara kegembiraan dan kepahitan, "Aku tahu aku tak bisa menyembunyikannya darimu."

Ia sudah mulai merencanakan. Perjalanan ke Dengzhou ini penuh dengan bahaya tersembunyi, memaksa Xiao Changyan selangkah demi selangkah mengikuti perhitungannya. Mengikuti tindakan Xiao Changyan, ia tiba di Dengzhou sesuai keinginannya.

Dengzhou kali ini sangat berbahaya. Membunuh Xiao Changyan tidak akan sulit. Ia bahkan bisa memanfaatkan bencana alam atau bencana buatan manusia untuk melenyapkan Xiao Changyan dan bahkan Xiao Changqing sekaligus. Tanpa mereka berdua di istana, tak ada yang bisa menandingi Shen Xihe.

Masih ada waktu. Jika ia bisa mengirim dirinya pergi di saat-saat terakhir, jalan yang telah ia buat untuknya akan mulus.

"Beichen, tolong jangan seperti ini, oke?" Shen Xihe tak bisa menjelaskan rasa sesak di dadanya.

Semasa muda, ia lemah dan sering merasa seperti ini. Ia tidak bisa berjalan cepat, terburu-buru, takut, atau khawatir, kalau tidak, ia bisa kehabisan napas kapan saja, pingsan, dan mungkin takkan pernah bangun lagi.

Setelah meminum pil penghilang tulang, ia tidak merasakan perasaan itu lagi, tetapi kali ini, perasaan itu tiba-tiba kembali.

Xiao Huayong tetap diam.

Shen Xihe menatapnya, "Beichen, seberapa yakinkah kamu bahwa kamu bisa melakukan ini? Tidak, mungkin aku harus bertanya padamu, berapa biaya yang akan kamu keluarkan untuk mencapai ini?"

Shen Xihe tidak ragu bahwa Xiao Huayong bisa melakukannya, tetapi berapa biaya yang akan kamu keluarkan untuk mencapai ini? Xiao Changqing dan Xiao Changyan bukanlah orang biasa. Jika mereka benar-benar bertarung, bahkan jika mereka menang, itu akan menjadi kemenangan yang sia-sia.

Keduanya dilindungi oleh seniman bela diri yang sangat terampil, dan keduanya juga cukup terampil. Xiao Huayong harus bertarung secara langsung. Jika terjadi pertarungan yang sengit, dan Xiao Huayong terkena serangan racun di tengah jalan, konsekuensinya akan sangat buruk.

"Kamu menyuruhku untuk tenang, tapi kamu malah mengatur segalanya seolah-olah kamu sedang mempersiapkan kematianmu sendiri..." sedikit kepahitan merayapi sudut mata Shen Xihe saat ia berbicara, :Kamu benar-benar... pria yang mengatakan satu hal tetapi maksudnya lain."

Semburat merah samar menyebar dari sudut matanya, dan hati Xiao Huayong mencelos. Ia merasa sangat bersalah. Ia buru-buru berkata, "Ini salahku. Aku bermuka dua. Aku tidak berkonsultasi denganmu. Kamu boleh memarahiku, menggangguku, atau memukulku. Aku bersedia menerima hukuman apa pun. Jangan bersedih."

Shen Xihe adalah wanita yang kuat. Meskipun ia merasa sedikit terluka, itu hanya sesaat, apalagi sampai menangis.

Ia bisa dengan jelas merasakan kesedihan Shen Xihe, tetapi ia tidak bisa melihat tanda atau bukti apa pun. Xiao Huayong kehilangan kata-kata, tidak yakin bagaimana menghiburnya, dan hanya bisa berulang kali mengakui kesalahannya.

"Jangan lakukan itu di Dengzhou. Rakyat Dengzhou sudah cukup menderita. Sebagai penguasa, kita seharusnya memperparah penderitaan mereka," bisik Shen Xihe.

Kekeringan, tanah longsor, dan awal mula banjir—tahun ini adalah bencana yang akan dikenang seumur hidup oleh rakyat Dengzhou. Ia tidak ingin perebutan kekuasaan menghancurkan mereka, bahkan mungkin menghancurkan mereka.

"Oke, oke, aku setuju," Xiao Huayong setuju.

"Beichen, aku bukan orang baik, dan aku tidak bisa bilang aku belum pernah menyakiti orang yang tidak bersalah sampai hari ini," Shen Xihe berpikir sejenak lalu berkata, "Untuk bertahan hidup, untuk melindungi orang-orang yang kucintai, terkadang aku menuruti keinginan egoisku. Aku hanya ingin menanggung dosa sesedikit mungkin."

Orang-orang seperti mereka, yang terikat oleh kekuasaan, tidak pantas mendapatkan jiwa yang bersih.

***

BAB 635

"Rakyat Dengzhou..." gumam Xiao Huayong pelan, lalu tersenyum dengan senyum ambigu.

Xiao Huayong memang berniat memanfaatkan bencana Dengzhou sebagai dalih, membiarkan orang-orang mati dalam bencana dan dengan mudah menghapus jejak apa pun, tetapi ia tidak pernah bermaksud melibatkan rakyat Dengzhou. Ia hanya mengikuti arus.

Ia ragu Shen Xihe akan gagal mengantisipasi hal ini, mengingat pemahaman Shen Xihe tentang dirinya. Namun, Shen Xihe tetap menggunakan keselamatan rakyat Dengzhou sebagai alasan, bahkan tidak bisa mengatakan bahwa ia hanya mengkhawatirkannya. Mungkin ini dalih, atau mungkin alasan yang bahkan tidak disadarinya.

Bagaimanapun, tindakan Shen Xihe telah mengejutkannya, dan Xiao Huayong memutuskan untuk menahan diri dan menunda tindakannya.

Shen Xihe menghela napas lega ketika Xiao Huayong setuju untuk berhenti. Untuk sesaat, ia merasa gelisah, merenungkan kerentanannya sendiri yang belum pernah terjadi sebelumnya. Untuk sesaat, pasangan itu, masing-masing dengan pikiran mereka sendiri, tetap diam memikirkan topik yang berat itu.

Kereta terus melaju dengan mantap. Tak lama setelah memasuki Dengzhou, gerimis mulai turun. Awan tebal saling bertautan, menghalangi cahaya. Tanah berlumpur di bawah tanah semakin parah, membuat perjalanan menjadi sulit.

"Kereta di depan tidak bisa dilewati. Dianxia, bisakah Anda menunggang kuda?" mereka berhenti di stasiun pos, sementara Xiao Changqing dan pengawalnya secara pribadi menjelajahi rute.

Seluruh rute menyusuri jalan resmi, yang juga berkelok-kelok melewati pegunungan. Mengetahui bahwa Xiao Huayong menuju Dengzhou, dan inilah harapan rakyat Dengzhou, yang telah menderita dan tak tahan lagi melihat batu aneh itu, pemerintah mengambil risiko memperbaiki jalan tersebut. Banyak warga bahkan secara sukarela bergabung, membuka jalan langsung ke Kabupaten Wendeng.

Namun, dengan hujan yang tak henti-hentinya selama berhari-hari, tidak ada yang tahu apakah rute yang telah dibuka itu aman. Sebagai pengawal, Xiao Changqing tentu saja memprioritaskan keselamatan Xiao Huayong.

"Berapa jauh dari sini ke stasiun pos berikutnya?" Xiao Huayong tidak mengatakan apa-apa, jadi Shen Xihe bertanya terlebih dahulu.

Xiao Changqing sudah mengetahui segalanya, "Stasiun pos berikutnya seratus mil jauhnya, tapi kita bisa melewati jalan pegunungan dan beristirahat di desa. Namun, jalan pegunungan itu licin, jadi Anda  harus berhati-hati."

"Terima kasih, Wu Ge, karena telah menyiapkan kuda-kudanya," kata Xiao Huayong lembut.

Xiao Changqing hanya setuju dan pergi untuk mengatur segalanya.

"Apa maksud Xin Wang?" Shen Xihe menatap Xiao Huayong setelah Xiao Changqing pergi.

Sejak ia datang bersama Xiao Huayong, Shen Xihe tidak peduli dengan mata-mata rahasia atau pengumpulan intelijen di sepanjang jalan. Ia percaya pada Xiao Huayong untuk memastikan tidak ada yang akan lolos dari genggamannya, jadi ia tidak perlu menyia-nyiakan anak buahnya sendiri. Selain itu, ia tidak yakin dengan rencana Xiao Huayong secara keseluruhan, dan ia khawatir mengirim seseorang dengan gegabah akan mengungkapkan keberadaan mereka dan mengacaukan rencananya. Karena itu, ia sama sekali tidak menyadari segala sesuatu di sekitarnya.

Kata-kata Xiao Changqing jelas terselubung. Meskipun mereka sudah memasuki Dengzhou, dan gerimis masih terasa di sana, jalanan lembek dan berlumpur, Xiao Changqing tahu bahwa Xiao Huayong berpura-pura sakit, dan ia tidak akan memperlakukannya sebagai pasien. Sikapnya barusan menunjukkan bahwa ia tahu sesuatu, dan itu merupakan pengingat halus bagi Xiao Huayong.

"Ini hadiah sambutan dari Xiao Ba," bibir Xiao Huayong sedikit melengkung, "Ini hanya hal kecil, jangan dimasukkan ke hati."

Xiao Huayong tahu persis apa yang sedang terjadi. Melihat kepercayaan dirinya, Shen Xihe berhenti bertanya.

Setelah Xiao Changqing menyiapkan segalanya, dan Xiao Huayong serta Shen Xihe telah mengenakan jas hujan jerami dan topi mereka, Xiao Huayong akhirnya menaiki kudanya ketika ia terbatuk dan memiringkan kepalanya untuk melihat Shen Xihe, yang hendak naik ke kudanya sendiri, "Tiba-tiba aku merasa lelah dan aku khawatir aku tidak bisa menunggang kuda lama-lama. Bisakah kamu memberiku tumpangan?"

Shen Xihe, "..."

Shen Xihe tak hanya terdiam; bahkan Tian Yuan dan yang lainnya pun terkejut dengan kebohongan Putra Mahkota yang tak diminta.

Ekspresi Xiao Changqing tetap datar.

Shen Xihe, yang menyadari "hadiah selamat datang" yang menantinya, tak berkata apa-apa. Ia dengan tegas meninggalkan kudanya dan berjalan ke sisi Xiao Huayong.

Xiao Huayong memegang kendali dengan satu tangan dan perlahan mengulurkan tangan lainnya.

Shen Xihe menatap tangannya yang basah kuyup oleh hujan. Ia meletakkan tangannya di atas tangan itu, telapak tangannya terasa dingin. Dengan kekuatan Shen Xihe, ia naik ke atas kuda dan duduk di hadapan Xiao Huayong, sosoknya yang kurus dan kurus melingkarinya.

Ia merebut kendali dari tangan Xiao Huayong, "Pegang erat-erat."

Dengan satu gerakan, lengan panjang Xiao Huayong melingkari pinggangnya, memeluknya erat.

Shen Xihe melirik jari-jari yang saling bertautan di pinggangnya, mengerucutkan bibirnya, dan dengan lambaian cambuknya, ia memacu kudanya. Tian Yuan Zhenzhu dan yang lainnya bergegas menyusul. Xiao Changqing juga memacu kudanya bersama para pengawalnya, melewati mereka berdua dan memimpin.

Gerimis jatuh di dahan-dahan, suara gemerisiknya, di tengah derap kaki kuda, bagaikan desisan serak ular yang mengganggu tidur di malam yang gelap, dengan hawa dingin yang tak menyenangkan.

Mereka berkuda melawan angin dan hujan, sesekali melesat melewati dahan-dahan yang membentang di kedua sisi jalan. Angin meniupkan air dingin ke wajah mereka, dan banyak yang langsung terkapar tak berdaya. Shen Xihe mengendalikan kudanya dengan sempurna, bergerak cepat, namun selalu berhasil menghindari rintangan-rintangan ini.

"Keterampilan berkuda Youyou semakin meningkat," Xiao Huayong tak kuasa menahan kekagumannya.

"Di mana mereka memasang penyergapan?" inilah yang dipikirkan Shen Xihe.

Xiao Huayong melirik ke tikungan sempit di depan. Di satu sisi tikungan terdapat pegunungan yang menjulang tinggi, di sisi lainnya, tebing. Kilatan samar melintas di matanya, “Satu mil di depan."

Cengkeraman Shen Xihe pada kendali kuda semakin erat. Saat itu, teriakan elang yang berputar-putar di kejauhan terdengar olehnya. Mendongak, ia melihat tiga atau lima elang membentangkan sayap mereka, sejenak seolah menghalangi hujan dari kepala mereka. Ia tak kuasa menahan diri untuk berteriak kepada para penjaga yang mendekati tikungan, "Jalan di depan sempit. Hati-hati..."

Pupil mata Shen Xihe mengecil sebelum ia menyelesaikan kata-katanya. Ia melihat sekilas batu-batu menggelinding menuruni lereng di sekitar tikungan. Ia segera menarik kendali, mengencangkannya. Kekuatan itu menyebabkan kuda itu mengangkat kuku depannya, hampir meluruskan seluruh tubuhnya. Shen Xihe dan Xiao Huayong hampir terlempar dari pelana mereka. Butuh beberapa saat bagi kuda itu untuk menyeimbangkan diri.

Pada saat ini, batu-batu bergemuruh jatuh, disertai banjir lumpur dan tanah, bahkan menyapu beberapa pohon. Itu tampak seperti tanah longsor biasa.

Kemudian, hamparan batu yang luas meluncur turun, seolah-olah sebuah kapak raksasa telah membelah sudut lereng tanpa terlihat. Dengan suara dentuman tiba-tiba, bagian lereng ini terlepas dari gunung dan runtuh tanpa ampun. Shen Xihe hendak mundur.

Tanpa disadarinya, Xiao Huayong telah menggenggam tangannya yang memegang kendali, menepuk kuda, dan menyerbu ke depan.

Di bawah kendalinya, kuda itu tampak selaras dengannya, melompat ketika seharusnya, berputar ketika seharusnya, dan menerjang seperti embusan angin ketika seharusnya.

Ia dengan akurat menghindari semua lumpur dan batu yang jatuh, dan sesekali, ia mengangkat tangannya untuk menangkis cipratan lumpur dan batu yang sesekali terjadi dengan jubahnya.

Shen Xihe menoleh untuk menatap mata dinginnya, yang setajam pisau. Ketika ia tersadar, mereka telah melewati tikungan dan terhindar dari "bencana alam" yang mendebarkan.

***

BAB 636

Bebatuan yang pecah, akar pohon yang tebal, dan tumpukan tanah benar-benar menghalangi jalan di depan. Karena mereka berada di tikungan, mereka bahkan tidak bisa melihat Tian Yuan dan yang lainnya di sisi lain.

Tanah gembur terus meluncur ke bawah, meskipun tanpa sensasi seperti sebelumnya. Jantung Shen Xihe masih berdebar kencang, "Kamu sengaja melakukannya."

Dia sengaja mengajaknya berkuda bersamanya, dengan mudah menyembunyikan serangannya. Saat itu sudah gerimis, dan kendali tampaknya ada di tangan Shen Xihe. Orang yang tidak tahu apa-apa akan mengira dia telah membawanya ke sini dengan kecepatan penuh.

Xiao Huayong kini sangat dekat dengan Shen Xihe. Jika bukan karena topi bambu yang memisahkan mereka, pipi mereka pasti sudah bersentuhan. Air pasti akan terkumpul di tepi topi dan menetes ke bawah, tetesan air bening itu melesat di sudut matanya, memancarkan lapisan cahaya berair pada mereka.

"Youyou-lah yang menyuruhku bersembunyi di belakangmu," kata Xiao Huayong, dengan nada kesal.

Bukankah dia hanya menuruti perintah istrinya?

Shen Xihe tidak membantahnya, hanya bertanya, "Kenapa kamu melakukan itu?"

Ini adalah upaya yang disengaja untuk melepaskan diri dari Xiao Changqing dan yang lainnya. Kini, hanya pasangan itu yang melewati titik ini. Setelah tanah longsor berhenti, Xiao Changqing akan membersihkan jalan. Shen Xihe melirik bebatuan dan tanah yang perlahan mengendap, lalu mempertimbangkan jarak yang baru saja mereka tempuh. Pasti memakan waktu setidaknya setengah jam.

Xiao Huayong mengangkat kepalanya, menatap elang-elang yang berputar-putar di langit yang gelap berawan. Sudut bibirnya melengkung, "Beri Xiao Ba hadiah balasan."

Begitu selesai berbicara, ia meremas tulang rusuk kudanya, menarik tali kekang, dan memacu kudanya, memimpin Shen Xihe. Setelah beberapa saat, mereka mendapati diri mereka berada di jalan setapak yang berliku dan menanjak. Jalannya tidak terlalu berguncang, juga tidak terlalu lebar. Meskipun sedikit berlumpur karena hujan, kuku kudanya telah dirawat secara khusus agar tidak terpeleset.

Xiao Huayong tampaknya sudah mengenal jalan ini dengan baik, memutar kudanya di percabangan jalan tanpa ragu. Shen Xihe mengikuti Xiao Huayong mendaki gunung, tanpa menyadari bahwa beberapa saat setelah mereka pergi, seseorang yang telah diatur Xiao Huayong muncul di jalan yang terhalang. Pakaian mereka identik dengan miliknya, bahkan penampilan mereka sulit dibedakan.

Tak lama kemudian, di tengah gemericik hujan, Shen Xihe mendengar deru anak panah dan gemerisik dedaunan yang basah kuyup saat seseorang melesat menembus hutan. Suara itu tepat di depan, dan semakin dekat mereka, semakin keras teriakan elang-elang itu.

Ketika Xiao Huayong menuntunnya ke sebuah hutan, menembus dedaunan lebat dan kabut tipis, ia melihat sekelompok pria berpakaian formal, mengenakan jas hujan jerami, menghunus busur dan anak panah, serta membawa tabung panah, terus-menerus mundur.

Beberapa bergegas maju, menyusuri jalan setapak, dengan santai menghunus pedang mereka untuk membelah semak-semak yang kusut. Yang lain mengawasi sekeliling dengan waspada, sementara yang lain menoleh dan menembakkan panah ke belakang. Teriakan burung-burung raksasa yang berputar-putar di langit bagaikan anak panah raksasa yang melesat ke arah mereka.

Kepakan sayap mereka bisa menjatuhkan seseorang; tebasan cakar mereka bisa merobek daging; tebasan paruh mereka bisa membuat darah berceceran...

Baru ketika mereka semakin dekat, Shen Xihe mengenali mereka sebagai elang botak. Tubuh mereka sangat besar, rentang sayap mereka jauh lebih panjang daripada pria dewasa. Mereka juga lincah dan gesit, seolah-olah terlatih khusus, mampu dengan mudah menghindari serangan orang-orang ini.

Xiao Huayong menyukai elang; ia selalu menggunakan mereka untuk menyampaikan pesan. Sekelompok elang botak telah muncul di waktu dan tempat ini, dan orang-orang ini dikejar dari arah ini. Mereka jelas-jelas orang-orang yang menyergap mereka di puncak bukit. Shen Xihe tidak percaya elang-elang botak ini ada hubungannya dengan Xiao Huayong.

"Aku punya peternakan elang di Heishui. Aku memelihara ratusan elang, masing-masing dengan kegunaannya sendiri. Kalau sudah waktunya, aku akan mengajakmu melihatnya," bisik Xiao Huayong padanya, seolah membenarkan kecurigaan Shen Xihe, dengan nada sedikit menyombongkan diri.

Shen Xihe tahu Xiao Huayong punya peternakan elang, tetapi ia tidak menyangka ia memelihara begitu banyak elang. Berapa banyak uang yang harus dikeluarkan Hua Fuhai setiap tahun untuk hobinya?

"Ga—" Tiba-tiba, terdengar teriakan serak. Shen Xihe dan Xiao Huayong menoleh dan melihat bahwa pemimpin kelompok itu cukup terampil. Ia menarik busurnya dan menembakkan anak panah, yang ternyata menembus sayap seekor elang botak.

Untungnya, anak panah itu menembus aku p, sehingga tidak ada darah yang tumpah. Elang botak itu sedikit tertahan oleh perlawanan. Orang lain yang berkoordinasi dengan pemimpin itu telah menarik busur dan anak panahnya, membidik elang yang tertahan itu.

Mata Xiao Huayong menjadi gelap, dan ia mengangkat tangannya. Sebuah pisau terbang kecil melesat dari telapak tangannya. Secepat bilah cahaya putih, pisau itu berputar menembus beberapa pohon. Begitu anak panah itu lepas dari tangan pria itu, ujung pisau itu langsung menyayat lehernya.

Pria itu membeku, dan busur silang serta anak panah di tangannya langsung jatuh ke tanah. Ia jatuh tersungkur ke tanah dengan bunyi gedebuk.

Saat ia jatuh, pohon-pohon yang tertusuk pisau terbang itu pun ikut tumbang. Pohon-pohon itu tumbang dengan suara keras, mengejutkan kelompok itu. Mereka menghunus pedang dan anak panah mereka, membidik ke arah itu. Namun, Xiao Huayong telah menepuk kudanya dan meninggalkan tempat itu begitu pisau terbang itu dilepaskan.

Beberapa orang menangani elang botak yang tampak murka itu. Mereka dengan hati-hati dan waspada saling menjaga sambil maju dengan senjata masing-masing ke arah pohon-pohon tumbang.

Xiao Huayong dan Shen Xihe berhenti diam-diam di sisi lain. Melihat kelompok itu terbagi menjadi dua kelompok, ia menepuk bahu Shen Xihe dengan lembut dan menawarkan penghiburan dalam diam. Shen Xihe merasakan sesuatu yang ringan di belakangnya, dan pandangannya kabur.

Sesosok melesat lewat seperti hantu, begitu cepat sehingga Shen Xihe tidak bisa melihat bagaimana Xiao Huayong bergerak, atau bagaimana ia mendekati sekelompok pria berpakaian hitam. Ia hanya melihat sesosok yang mengelilingi mereka. Sebelum kelompok itu sempat bereaksi, mereka tumbang satu per satu seperti pohon tumbang.

Di sisi lain, elang botak itu telah mundur, digantikan oleh sosok lain yang bahkan lebih cepat dan lincah. Meskipun kecepatannya terlalu tinggi untuk dilihat, Shen Xihe yakin itu adalah Elang Saker milik Xiao Huayong!

Elang itu tidak menunjukkan tanda-tanda kehadirannya, hanya melebarkan aku pnya dan menukik ke bawah, menjatuhkan sederet orang ke tanah.

Di sisi ini, sosok Xiao Huayong tetap tak bergerak. Di tengah kabut dan hujan yang samar, ia mengenakan jas hujan jerami dan topi bambu, kepalanya sedikit tertunduk. Tak seorang pun bisa melihat wajahnya. Di belakangnya tergeletak segerombolan mayat yang berjatuhan... mayat-mayat.

Elang Saker tidak berhenti setelah menjatuhkan orang-orang ke tanah. Sebaliknya, ia menyasar setiap sosok yang tergeletak dan menyerang lagi, membuat mereka terbang, entah tinggi ke langit atau terbang jauh hingga menabrak tanah atau pohon-pohon raksasa. Masing-masing dari mereka memuntahkan darah dan mati.

Bahkan setelah membantai semua orang, ia tampak tak puas. Ia mendarat di atas batu besar, menggelengkan kepala, dan menyemprotkan air. Ia melihat sekeliling, seolah tak menemukan makhluk hidup apa pun. Kemudian, dengan kepakan aku pnya, ia terbang tinggi ke langit, dan dengan cepat menghilang. Elang-elang lainnya juga telah menghilang.

Saat tatapan Shen Xihe kembali dari langit, Xiao Huayong sudah mendekatinya. Ia muncul entah dari mana, membungkuk, dan berdiri di sampingnya. Xiao Huayong mengulurkan tangannya kepada Shen Xihe.

Shen Xihe mengulurkan tangan dan menariknya. Sambil menggendong Shen Xihe, Xiao Huayong berkata, "Ambil kepala mereka dan kirimkan semuanya kepada Xiao Ba."

***

BAB 637

Setelah mengucapkan kata-kata ini, Xiao Huayong menarik kendali, menarik kepala kuda, dan menunggang kudanya pergi. Ia tidak bisa membiarkan istrinya melihat pemandangan berdarah itu, meskipun ia tahu istrinya tidak takut.

Shen Xihe tetap diam sepanjang perjalanan sampai ia menyadari Xiao Huayong telah menyimpang dari rute pulang. Lalu ia bertanya, "Mau ke mana?"

"Kamu boleh pergi ke mana pun kamu mau," bisik Xiao Huayong di telinganya.

Shen Xihe duduk di depannya, sedikit memiringkan kepalanya, "Kamu tahu Jing Wang sedang menyiapkan penyergapan di sini, jadi kamu memanfaatkannya untuk memisahkanku dari Xin Wang dan yang lainnya. Setelah kita meninggalkan tanah longsor, apa kamu mengatur seseorang untuk menyamar sebagai kamu dan aku?"

Shen Xihe tak habis pikir kenapa Xiao Huayong begitu berani. Mustahil ia sengaja menghilang. Selain menunda perjalanan, hal itu juga akan membuat Jing Wang , yang berada di depan, dan Kaisar Youning, yang berada di belakang, waspada.

"Kamu tak bisa menyembunyikan apa pun," Xiao Huayong memacu kudanya perlahan. Jika bukan karena gerimis, siapa pun yang tak tahu pasti mengira ia sedang menikmati jalan-jalan santai bersama kekasihnya.

"Kenapa kamu melakukan ini?" tanya Shen Xihe.

"Bertarung dan membunuh itu membosankan. Biar Lao Wu dan Xiao Ba yang mengurusnya. Ini kesempatan langka, hanya kita berdua yang bepergian bersama. Bagaimana mungkin kita melewatkannya?" Xiao Huayong tersenyum riang.

"Orang-orang yang kamu atur mungkin tak bisa menipu Xin Wang."

Xiao Changqing juga orang yang sangat cerdik. Saat batu-batu bergeser tadi, Xiao Huayong memanfaatkan penyamarannya untuk bergegas. Ia bisa menipu orang lain, tetapi tidak dengan Xiao Changqing. Lagipula, Xiao Changqing sudah tahu wajah asli Xiao Huayong.

Maka Xiao Huayong bergegas dan sengaja memisahkan diri dari mereka. Hal ini sudah menimbulkan keraguan di benak Xiao Changqing.

Setelah jalan itu dibersihkan dan keduanya bertemu kembali, Xiao Changqing akan memperhatikan dengan saksama dan dengan mudah mendeteksi yang asli.

"Kalaupun dia tahu itu palsu, lalu kenapa? Apa lagi yang bisa dia lakukan selain berpura-pura itu asli?" kata Xiao Huayong, acuh tak acuh.

Xiao Changqing sudah lama mengetahui identitas aslinya, jadi beberapa hal tidak perlu disembunyikan. Xiao Huayong telah secara terbuka memberi tahu Xiao Changqing bahwa ia dan Shen Xihe telah pergi.

Tugas Xiao Changqing adalah mengawal mereka. Sekalipun dia tahu mereka pergi, dia tidak bisa mengumumkannya, atau dia akan disalahkan. Lagipula, Xiao Changqing sama sekali tidak mengkhawatirkan keselamatan mereka, karena setelah kejadian ini, dia tahu semuanya adalah bagian dari rencana Xiao Huayong.

"Kamu sengaja menjebak mereka untuk berhadapan duluan," Shen Xihe langsung mengerti maksud Xiao Huayong.

Karena penyergapan telah disiapkan, jalan di depan pasti akan penuh bahaya. Jika Xiao Huayong masih di sana, Xiao Changqing, yang mengetahui kemampuannya, pasti akan menyimpan kekuatannya, menunggu Xiao Huayong dan Shen Xihe bergerak.

Namun, karena ia dan istrinya telah pergi, dan mereka disergap oleh Xiao Changyan, Xiao Changqing tidak punya pilihan selain melawan mati-matian. Terlebih lagi, Xiao Changqing tidak segera turun tangan setelah mengetahui pergantian Putra Mahkota dan istrinya. Jika ia tidak melindungi Xiao Huayong dan istrinya, dan Putra Mahkota serta istrinya terungkap sebagai orang palsu, ia akan menjadi tersangka utama dalam pembunuhan mereka.

Tanpa Xiao Huayong dan Shen Xihe, Tianyuan dan Zhenzhu dapat mengikuti Xiao Changqing dan tetap diam, tidak yakin akan nasib mereka. Dapat dikatakan bahwa mundurnya Xiao Huayong telah menempatkan Xiao Changqing di ambang serangan Xiao Changyan.

"Bukankah lebih baik hanya diam dan menonton?" tawa lembut Xiao Huayong mengandung kedengkian yang tak terjelaskan.

"Apa kamu tidak takut Xin Wang akan murka dan bersekutu dengan Jing Wang?" tanya Shen Xihe dengan tenang.

"Kalau begitu, itu pilihan Lao Wu sendiri. Dia berhak memilih dengan siapa dia akan bersekutu," Xiao Huayong tetap tenang, nadanya sedikit santai, seolah-olah dia bahkan tidak menganggap aliansi kedua pria itu sebagai masalah.

Shen Xihe tetap diam.

Kuda itu turun dari sisi lain dan menuju jalan yang berkelok, sempit, namun datar. Shen Xihe memandangi jalan setapak itu. Meskipun hujan telah menyapu beberapa jejak, entah kenapa ia merasa jalan itu baru saja dibuka.

"Kirim seseorang untuk memeriksa jalan setapak itu," katanya tegas.

"Karena aku membawamu, tentu saja aku harus sangat berhati-hati," Xiao Huayong mengakui dengan bijaksana.

Shen Xihe kembali terdiam. Karena Shen Xihe sudah mengatur segalanya, ia tak perlu bertanya lebih lanjut.

Jalan pegunungan berlumpur, dan derap kaki kuda memercikkan tanah. Udara lembap dipenuhi aroma tanah dan pepohonan pegunungan. Hujan berdesir, dan tanpa suara binatang apa pun, suasana terasa begitu sunyi.

Saat itu akhir musim gugur, bunga-bunga layu, dan hujan deras. Sudah terlambat untuk memetik segenggam bunga, atau menemani Shen Xihe menyusuri pegunungan dan ladang, sambil menghunus cangkul untuk memetik bunga dan tanaman langka favoritnya. Xiao Huayong memecah keheningan di antara mereka, berkata, "Xiao Ba punya sekelompok pengawal bayangan."

Keluarga kaya diam-diam akan memelihara pelayan-pelayan kuat, dan keluarga kaya bahkan diam-diam melatih para pembunuh. Karena Xiao Changyan memiliki ambisi kekaisaran, bagaimana mungkin ia tidak punya kartu truf? Bukankah Xiao Huayong punya kekuatan tersembunyinya sendiri?

"Para Pengawal Bayangan ini dilatih untuk pertempuran militer. Mereka dapat mengalahkan sepuluh musuh secara individu, dan kerja sama tim mereka konon sangat erat, mampu memusnahkan puluhan ribu pasukan," Xiao Huayong menambahkan, "Tidak hanya itu, para Pengawal Bayangan ini secepat angin di darat dan selincah ikan di air."

Shen Xihe memperhatikan ketertarikan Xiao Huayong pada Pengawal Bayangan Xiao Changyan, "Apakah menurutmu dia akan menggunakan mereka kali ini?"

Tujuan Xiao Changyan hanyalah untuk menguji siapa yang mencoba menjebaknya di Dengzhou, atau untuk menguji kekuatan Xiao Huayong dan Xiao Changqing. Dia jauh dari pembunuh. Bagaimana mungkin dia dengan mudah mengungkap rencana cadangan seperti itu?

Namun, Shen Xihe, yang lahir dalam keluarga militer, memiliki pemahaman yang lebih mendalam tentang pasukan elit daripada kebanyakan orang. Melatih seorang prajurit elit yang mampu mengalahkan sepuluh musuh bukanlah hal yang mudah. ​​Belum lagi usaha dan upaya yang diperlukan, biayanya saja sudah sangat besar. Jika tidak, pasukan heroik Kaisar Youning tidak akan menguras perbendaharaan. Xiao Changyan baru berada di Annan selama lima tahun, namun ia telah melatih sekelompok pengawal bayangan, dan bahkan berhasil menyembunyikan mereka dari Kaisar Youning. Ini adalah bukti keahliannya.

Para pengawal bayangan ini juga mahir menyerang baik melalui laut maupun udara, yang semakin membuatnya terkesan.

"Lao Wu juga punya orang-orang yang sedang dilatihnya," Xiao Huayong tidak yakin apakah keduanya akan bertarung sampai akhir. Awalnya, ia berencana menciptakan rintangan, membiarkan mereka bertarung dengan sengit, sehingga melemahkan mereka dan akhirnya menghancurkan mereka bersama.

Namun Shen Xihe tidak mengizinkannya membangun medan perang di Dengzhou, jadi ia harus menunda rencana awalnya.

"Lao Wu dulunya adalah orang kepercayaan Bixia, diam-diam melakukan tugas-tugas yang tak terkatakan untuk Bixia. Orang-orang yang ia latih semuanya kejam dan tak kenal ampun, bahkan lebih ganas daripada para pembunuh kejam yang ditakuti itu," Xiao Huayong tak bisa menahan tawa saat berbicara.

Jika mereka berdua benar-benar bertarung, hasilnya tak terduga.

Sekalipun pertarungan tidak sampai berujung maut, mengingat kelicikan mereka, ini tetap akan menjadi tontonan yang bagus.

***

BAB 638

Yang satu kejam, yang satunya lagi ganas.

Bahkan Shen Xihe, setelah mendengar kata-kata Xiao Huayong, merasa sedikit penasaran. Ia ingin melihat bagaimana keduanya akan menghadapinya dalam pertarungan ini.

Pada titik ini, Shen Xihe menekan pikirannya, berusaha untuk tidak membiarkan Xiao Huayong, seorang pria jahat, menyesatkannya, "Kamu telah menyalahkan Xin Wang atas kepala-kepala itu."

Karena Xiao Huayong punya rencana seperti itu, ia tidak akan tinggal diam.

"Apakah Lao Wu begitu mudah ditipu? Dan Xiao Ba juga tidak begitu mudah ditipu," Xiao Huayong memeluk Shen Xihe dan berkuda santai menembus hujan gerimis, "Tidak disarankan untuk menipu mereka semua dengan sedikit tipu daya."

Baik Xiao Changqing maupun Xiao Changyan adalah pria yang teliti dan penuh perhitungan, bukan orang yang mudah terpengaruh atau terpengaruh oleh beberapa patah kata.

Wei Bukan mengangguk, dan Shen Xihe bertanya, "Kita mau ke mana?"

"Cuacanya sedang buruk, jadi aku tidak bisa bepergian dengan Youyou," Xiao Huayong menghela napas, nadanya dipenuhi penyesalan, "Youyou sangat peduli pada rakyat, jadi kami akan mengamati sepanjang perjalanan dan melakukan yang terbaik untuk membantu mereka."

Mereka tentu saja menuju Kabupaten Wendeng. Dengan Xiao Changyan yang menghalangi pasukan utama, perjalanan mereka pasti akan terhambat. Mereka punya waktu untuk mengamati perasaan rakyat. Mereka hanya perlu bertemu dengan Xiao Changqing dan yang lainnya di luar Kabupaten Wendeng.

Setelah sekitar setengah jam perjalanan, mereka melewati sebuah kuil Tao. Dari luar, kuil itu tampak kumuh. Di dalam, mereka menemukan satu-satunya bangunan yang masih utuh jelas telah dibersihkan. Xiao Huayong mengambil sebuah paket dari balik patung batu yang roboh dan mengeluarkan beberapa set pakaian—semuanya jubah lipat yang terbuat dari kain biasa. Ia menemukan satu set pakaian milik Shen Xihe dan menyerahkannya kepada Shen Xihe.

Keduanya berganti pakaian di kuil Tao. Xiao Huayong juga mengambil beberapa perlengkapan berpakaian dan memakaikannya kembali kepada Shen Xihe dan dirinya. Penampilan mereka pun berubah. Kemudian, dengan mengenakan jas hujan jerami dan topi bambu, mereka berkuda memasuki kota pertama.

Kota itu tidak kecil, tetapi jalanannya sepi, hampir tak terlihat seorang pun. Hujannya tidak deras, tetapi air yang mengalir dari dataran tinggi ke dataran rendah mengalir deras seperti sungai.

Banyak halaman yang bobrok menunjukkan tanda-tanda runtuh, dan penginapan serta restoran tutup total. Setelah menyusuri separuh kota, mereka akhirnya menemukan sebuah restoran dengan pintu setengah terbuka dan pelayannya mengantuk.

Meskipun mereka disambut dengan hangat di dalam, makanannya sangat mahal. Di Jingdu yang ramai, bakpao hanya seharga satu sen, tetapi sekarang, bakpao di restoran harganya dua sen. Hidangan lainnya lima atau enam kali lebih mahal daripada di Jingdu . Namun, biaya akomodasi tidak jauh lebih tinggi.

"Jangan khawatir, Xiansheng. Makanan sungguh berharga. Restoranku satu-satunya yang buka di kota ini. Pintu restoran lain terkunci rapat. Sebanyak apa pun makanan yang mereka punya, mereka harus merahasiakannya. Siapa yang tahu sampai kapan hujan ini akan bertahan?" 

Pemilik restoran berkata hati-hati dengan wajah muram, "Aku memang tidak ingin buka sejak awal. Kalau bukan karena perintah pemerintah... Aduh!"

Kata-kata yang belum selesai itu tersembunyi dalam desahan panjang.

"Pemerintah memaksa Anda buka?" tanya Shen Xihe.

"Furen, Anda tidak tahu. Pemerintah telah mengirim orang ke setiap desa setiap hari untuk menyelidiki situasi banjir dan menyelamatkan warga. Kita tidak bisa membiarkan para pejabat ini kelaparan, kalau tidak mereka akan menunda penyampaian informasi, dan bukankah menyelamatkan warga adalah dosa besar? Jing Wang telah memerintahkan agar restoran di setiap kota diundi, dan satu harus buka. Aku sungguh sial..." pemilik restoran tersenyum getir, "Jing Wang mengizinkan kami mematok harga tinggi."

Shen Xihe dan Xiao Huayong bertukar pandang. Ini masuk akal. Lagipula, tidak ada yang tahu berapa lama hujan akan berlangsung, dan tidak ada yang tahu apakah itu akan menyebabkan banjir. Makanan tidak dapat diangkut jarak jauh, dan restoran tidak dapat menyimpan banyak makanan. Siapa yang tidak punya keluarga untuk dinafkahi? Siapa yang tidak ingin menimbun makanan di rumah?

Harus dikatakan bahwa langkah Raja Jing melindungi para pejabat pemerintah yang membantu penyelamatan, memberi mereka sedikit ketenangan pikiran, dan sampai batas tertentu meredakan kekesalan para pemilik restoran yang mengundi.

"Sebelum kami memasuki kota, kami mendengar desas-desus bahwa air di sini sedang naik dan banjir akan segera terjadi. Namun, meskipun hujan terus-menerus di sepanjang jalan, kami belum mendengar laporan tentang situasi seperti itu," kata Xiao Huayong lirih, "Aku dan istriku ingin pergi ke Kabupaten Wendeng untuk mencari adik laki-laki kami yang hilang. Aku ingin tahu bagaimana keadaan di sana?"

"Kalian tidak boleh pergi ke Kabupaten Wendeng," raut wajah pemilik restoran berubah drastis, "Di sini hanya hujan gerimis, tetapi Kabupaten Wendeng sudah dilanda hujan deras. Puluhan desa hancur tertimpa gunung yang runtuh. Tertelan hidup-hidup, Kabupaten Wendeng berada di pesisir pantai…”

Pemilik restoran itu berbicara, melirik ke luar dengan hati-hati sebelum meletakkan tangan di bibir dan berbisik, "Beberapa hari yang lalu, petugas melewati toko aku . Mereka bilang tidak ada tukang perahu yang berani masuk ke Kabupaten Wendeng. Melihat ketinggian air, jika hujan tidak surut, banjir pasti akan meluap ke laut dan menerjang dalam tiga hari.”

"Bukankah pengadilan kekaisaran sudah mengirim petugas untuk mencegah banjir?” tanya Shen Xihe cemas. Tao Zhuanxian pasti berada di daerah yang paling parah terkena banjir di Kabupaten Wendeng.

"Jika Tuhan melarang kita, bagaimana kita bisa menentang-Nya?" kata pemilik restoran dengan sedih, "Lautan ini luas. Bagaimana kita bisa menghentikannya hanya dengan mengatakannya? Jika bukan karena kekeringan beberapa bulan lalu yang menyebabkan permukaan air laut surut, aku khawatir banjir pasti sudah mulai."

Jika Laut Bohai meluap dan Kabupaten Wendeng terdampak, bagaimana mungkin daerah-daerah di sekitarnya bisa lolos?

"Karena Jing Wang yang memimpin Kabupaten Wendeng, dia pasti tidak akan membiarkanmu kehilangan tempat tinggal," bisik Shen Xihe.

Saat itu, juru masak dan pelayan membawakan makanan yang mereka minta. Pemilik restoran secara pribadi menyajikan hidangan tersebut kepada mereka, "Aku dengar Taizi Dianxia juga telah tiba, dan Bixia juga telah mengirim Xin Wang. Tiga pangeran telah tiba sekaligus. Bixia adalah naga sejati, yang menguasai empat lautan. Taizi Dianxia adalah putra naga sejati. Aku yakin dia akan membawa keberuntungan."

Saat berbicara, alis pemilik restoran sedikit mengendur.

Shen Xihe mendengarkan, tidak yakin dari mana datangnya kepercayaan mereka pada Xiao Huayong, atau apakah itu semacam dukungan spiritual yang mereka cari.

Ia tak bisa menahan diri untuk menyindir, "Taizi Dianxia benar-benar memiliki misi yang panjang dan berat."

Xiao Huayong mengerucutkan bibir dan tersenyum, lalu meletakkan sepotong daging panggang di mangkuk Shen Xihe, "Taizi Dianxia bukan hanya pria yang bertanggung jawab besar, tetapi juga pria yang penuh kasih sayang dan kesetiaan."

(Hahahaha...)

***

BAB 639

Kasih sayang dan kesetiaan yang mendalam...

Pria ini benar-benar tahu cara menemukan cara untuk menyanjung dirinya sendiri!

"Xiansheng, semua hidangannya sudah ada di sini. Nikmatilah!" 

Jelas, siapa pun yang jeli tahu bahwa mereka yang berada di posisi tinggi bukanlah orang-orang berstatus rendah yang patut dipertanyakan, jadi pemilik restoran segera pamit.

Shen Xihe memelototi Xiao Huayong yang berseri-seri dengan peringatan halus, “Jangan pikir tidak ada yang akan mengenalimu hanya karena kamu mengganti riasanmu."

Jalanan sepi. Meskipun gerbang kota belum disegel, sebagian besar pintu masuk diblokir, sehingga sangat sulit bagi orang luar untuk masuk. Mereka berdua yang berkeliaran di sini secara terbuka kemungkinan besar sudah menarik perhatian pihak berwenang. Ia bahkan berani membahas kepribadian Putra Mahkota dengan santai di depan umum.

Bukankah ini jelas menunjukkan kepada semua orang bahwa mereka mencurigakan?

Shen Xihe tidak percaya Xiao Huayong tidak memahami kebenaran sesederhana itu, namun ia tetap begitu acuh tak acuh. Ia bertanya-tanya apa lagi yang sedang direncanakannya.

Intuisi Shen Xihe mengatakan bahwa ini pasti ada hubungannya dengan jebakan yang dipasang untuk Xiao Changqing dan Xiao Changyan. Jadi, ia tidak mengatakan apa-apa, membiarkan Xiao Huayong melayani dengan penuh perhatian. makanannya. Mereka menikmati hidangan yang cukup nikmat. Setelah itu, mereka memilih untuk tidak menginap, melainkan melanjutkan perjalanan.

Pemilik restoran berulang kali mencoba membujuk mereka untuk tetap tinggal, menceritakan perjalanan sulit yang akan mereka tempuh dan mendesak mereka untuk mengurungkan niat itu dan tetap tinggal untuk mengumpulkan informasi.

Xiao Huayong membeli beberapa makanan kering, menolak tawaran itu, dan melanjutkan perjalanannya bersama Shen Xihe. Namun, mereka tidak lagi berkuda bersama; saat berganti kuda di kuil Tao, mereka memiliki kuda tambahan.

Di tengah hujan gerimis, keduanya baru saja meninggalkan kota ketika mereka merasa seseorang mengikuti mereka.

Xiao Huayong mengeluarkan sebuah seruling entah dari mana, melemparkan tali kekang ke Shen Xihe, dan menempelkan seruling itu di bibirnya. Suara samar itu terdengar merdu bersama gerimis dan angin dingin.

Menyadari bahwa ia telah mempersiapkan diri dengan baik, Shen Xihe, untuk sekali ini, menuruti dan menjadi pendengar yang santai. Ia membenamkan diri dalam alunan musik seruling yang elegan, angin sejuk di sampingnya, dan hujan yang lembut. Ia merasa seolah-olah dibawa ke dunia es dan salju sebening kristal, pikirannya menjadi jernih.

Untuk sesaat, Shen Xihe lupa bahwa ia sedang menunggang kuda di tengah hujan. Ia tidak mengendalikan arah kudanya, melainkan, kuda itu mengikuti hembusan udara, bergerak maju dengan arah yang sangat tenang.

Biasanya, Shen Xihe selalu waspada seperti binatang buas yang akan bertarung, waspada oleh gerakan sekecil apa pun. Ketika ia waspada, bahkan ia sendiri tidak menyadari kepercayaan yang tanpa sadar telah ia berikan kepada Xiao Huayong.

Dengan Xiao Huayong di sisinya, ia merasa benar-benar tenang.

Setelah suara mereka menghilang ke dalam kabut putih yang terbentuk dari hujan yang panjang dan berkabut, sekelompok orang mengikuti mereka, beberapa tidak jauh dari mereka. Melewati labirin, mereka berhasil menyusul, hanya untuk mendapati pria yang memainkan seruling tiba-tiba berbalik dan memergoki mereka.

Mereka berniat berpura-pura acuh tak acuh dan mundur, tetapi pria dan wanita itu tiba-tiba menyerang, melompat ke depan dan menerjang mereka dengan pedang di tangan.

Para pria itu langsung waspada penuh, tetapi sebelum mereka sempat menghunus pedang, sebuah suara tajam. Cahaya dingin berkilat di mata mereka. Mereka benar-benar waspada terhadap pria agresif itu, dan baru ketika mereka ambruk, mereka menyadari bahwa wanita di atas kuda itulah yang mencoba membunuh mereka.

Setelah semua orang tumbang, Xiao Huayong memimpin kudanya dan Shen Xihe keluar dari balik batu besar. Berdiri tepat di depan mereka, seorang pria dan wanita berpakaian serupa, membungkuk diam-diam kepada mereka dari kejauhan dan segera mundur.

Tatapan Shen Xihe kembali dari arah hilangnya pria dan wanita yang menyamar sebagai mereka, matanya melirik beberapa orang yang tergeletak di genangan darah, kepala mereka terkoyak dari tubuh mereka, "Kamu menyalahkan Xin Wang lagi."

Tidak heran Xiao Huayong muncul begitu berani di kota yang seharusnya tidak ia kunjungi. Ia sengaja memamerkan kehadirannya, menarik perhatian. Jika orang-orang ini tidak melapor kembali, tentu saja akan ada yang mengejar mereka. Yang perlu ia lakukan hanyalah melaporkan jasad mereka... tidak, yang perlu ia lakukan hanyalah melaporkan keadaan kematian mereka kepada Xiao Changyan, dan itu sudah cukup untuk membuatnya mencurigai Xiao Changqing.

Bibir Xiao Huayong melengkung ke atas saat ia menarik seutas benang perak dari lengan bajunya, setebal setengah sumpit, "Ini adalah senjata pembunuh unik yang digunakan oleh anak buah Lao Wu."

Xiao Huayong telah menghabiskan bertahun-tahun mempelajari tubuh banyak anak buah Xiao Changqing sebelum akhirnya menemukan senjata rahasianya. Bukan hanya Xiao Huayong yang menelitinya, tetapi bahkan Xiao Changyan pun demikian, meskipun ia belum sepenuhnya memahaminya.

Xiao Changqing pernah menjadi orang kepercayaan Kaisar Youning. Xiao Huayong mempelajari senjata rahasia anak buahnya semata-mata untuk mengisi waktu dan memuaskan rasa ingin tahunya, sementara Xiao Changyan, yang didorong oleh ambisi kekaisarannya, selalu menganggapnya sebagai musuh yang tangguh. Mengenal diri sendiri dan musuh memastikan kemenangan dalam setiap pertempuran.

Xiao Changyan telah menghabiskan bertahun-tahun meneliti senjata rahasia anak buah Xiao Changqing, namun belum sepenuhnya memahaminya. Ketika ia melihat mayat-mayat itu, ia cenderung tidak percaya bahwa itu adalah jebakan. Karena bahkan orang yang paling cerdas pun memiliki kelemahan fatal mereka sendiri: kesombongan. Karena ia belum memahaminya. Tentu saja, ia tidak percaya orang lain bisa, dan dengan demikian dapat menjebak Xiao Changqing.

Xiao Huayong memiliki tahi lalat seukuran biji wijen hitam di sudut matanya. Tahi lalat ini sangat misterius, tetapi ketika ia berpura-pura lemah, sudut matanya sedikit terkulai, dan tahi lalat ini memberinya kesan rapuh.

Ketika ia melepaskan kelemahan pura-puranya dan menjadi licik dan berbahaya, tahi lalat itu, bersama dengan cahaya yang terfragmentasi dari matanya, menambahkan sentuhan kedengkian yang menyeramkan.

Misalnya, sekarang, dengan tatapannya yang menyeramkan dan tak terkendali, tahi lalat kecil di sudut matanya tampak semakin mengancam.

Shen Xihe mengalihkan pandangannya dan memegang kendali, "Ayo pergi."

Niat Xiao Huayong untuk memprovokasi Xiao Changqing dan Xiao Changyan ke dalam persaingan tak terelakkan. Xiao Changyan sudah menjadi musuh, dan Xiao Changqing bukan teman. Terlahir dalam keluarga kerajaan, hal itu wajar. Mereka saling waspada dan saling menguji. Kecuali mereka mundur seperti Pangeran Keenam Xiao Changyu, hanya masalah waktu sebelum mereka terjebak dalam perangkap ini.

Shen Xihe tidak menganggap Xiao Huayong salah. Selama itu tidak merugikan rakyat Dengzhou, Shen Xihe tidak akan menghentikannya melakukan apa pun.

"Sesuai perintahmu," kata Xiao Huayong dengan nada bercanda, lalu ia mengikuti Shen Xihe, terhuyung-huyung seperti pelayan yang rajin.

Perjalanan pasangan itu mulus. Selama Xiao Huayong tidak menimbulkan masalah, tidak akan terjadi apa-apa pada mereka.

***

Namun, raut wajah Xiao Changyan sangat muram. Pasukan musuh yang mengepungnya dari segala penjuru tak pernah mengganggu penilaiannya, tetapi kini informasi yang perlahan ia kumpulkan mengaburkan penilaiannya.

Semua petunjuk mengarah pada pria yang ia cari, yaitu saudara kelimanya, Xin Wang —Xiao Changqing.

Di Dengzhou, ia menyebarkan desas-desus tentang ramalan Taishijian, yang memicu kerusuhan sipil. Kemudian, ia menciptakan batu aneh yang melibatkan Putra Mahkota, yang semakin memperumit masalah. Dan kini, ia secara pribadi mengawal Putra Mahkota dan istrinya ke sini...

"Dianxia, pasukan Xin Wang telah membunuh beberapa gelombang mata-mata kita," staf Xiao Changyan geram.

"Kurasa ini tidak benar..." Xiao Changyan tak dapat menjelaskan alasannya.

***

BAB 640

"Apa yang Anda anggap salah, Dianxia?" Staf itu merenung sejenak, mempertimbangkan seluruh situasi dengan saksama. Ia merasa Xin Wang tak diragukan lagi dalangnya, tetapi ia terkesan dengan kehati-hatian Xiao Changyan, jadi ia bertanya.

Dengan alis sedikit berkerut dan matanya yang menggelap, Xiao Changyan bertanya, agak bingung, "Wu Xiong, apa tujuanmu? Aku bingung."

Jika semua ini dilakukan oleh Xiao Changqing, lalu dari membocorkan ramalan hujan dari Sejarawan Agung hingga semua yang terjadi setelahnya, apa tujuannya?

Hanya untuk membuatnya bingung, mencegahnya menyelesaikan tugas yang diberikan oleh Bixia, dan dengan demikian bertanggung jawab atas kelalaiannya?

Itu tidak masuk akal. Kamu harus tahu bahwa menyebarkan rumor akan membutuhkan banyak orang, investasi waktu dan tenaga yang besar, dan yang dibutuhkan hanyalah kemunduran kecil? Lagipula, ia menganggap dirinya tidak kompeten, dan Xiao Changqing seharusnya tidak menganggapnya tidak kompeten. Ia seharusnya mengerti bahwa taktik-taktik kecil ini mudah dielakkan olehnya.

Mengetahui ia bisa menghindari mereka, mengapa ia menghabiskan begitu banyak tenaga untuk mencapai ini? Kecuali Xiao Changqing bodoh!

Jelas, Xiao Changqing bukan orang bodoh. Oleh karena itu, membocorkan ramalan tanggal hujan dari Ahli Astrologi Kekaisaran kemungkinan besar untuk tujuan lain, bukan untuk menargetkannya.

Kata-kata Xiao Changyan mengejutkan para staf. Sebelumnya mereka mengabaikan detail ini, tetapi sekarang, setelah mempertimbangkannya lebih dekat, mereka merasa kata-kata Xiao Changyan sangat masuk akal. Mereka juga bingung, "Tetapi orang yang membocorkan ramalan Sejarawan Agung memang salah satu orang Xin Wang."

Ini tidak diragukan lagi. Mereka telah menyelidiki secara diam-diam untuk waktu yang lama dan telah memverifikasinya dengan sangat hati-hati.

"Kota Linqing telah melaporkan bahwa semua orang yang mengikuti pasangan yang mencari kerabat mereka dibungkam. Metode pembunuhan ini unik untuk pengawal rahasia Xin Wang," tambah anggota staf itu.

Mereka telah berulang kali menyelidiki jenis senjata ini selama bertahun-tahun di Annan, tetapi hingga hari ini, mereka tidak pernah menemukan asal-usulnya. Namun, mereka telah memproduksi beberapa senjata serupa, tetapi mereka juga telah mengujinya pada pasukan musuh dan tahanan yang dihukum mati, dan bekas luka yang ditinggalkan setelah pembunuhan selalu berbeda.

Berkat penyelidikan mereka, mereka memiliki ingatan yang jelas tentang luka-luka tersebut. Mayat-mayat itu telah dibawa kepada mereka, dan mereka telah melihatnya dan yakin bahwa itu adalah hasil kerja pengawal rahasia Xin Wang.

"Jika pasangan itu adalah anak buah Wu Xiong, mengapa mereka sengaja muncul dan menarik perhatian kita? Dan mengapa mereka tidak menyembunyikan keberadaan mereka, menggunakan senjata rahasia?" tanya Xiao Changyan.

Para staf memiliki teori mereka sendiri, "Dianxia, Taizi lemah. Dalam waktu kurang dari dua tahun... Pangeran Dabao dan Xin Wang adalah satu-satunya yang dapat bersaing. Xin Wang mungkin melakukan ini dengan sengaja, berharap untuk menggunakan pengawal rahasianya untuk memancing Pengawal Bayangan Anda untuk pertarungan cepat!"

Meskipun terdengar masuk akal, Xiao Changyan dengan tegas menolaknya, "Tidak, Wu Xiong memang memiliki keberanian dan gaya seperti itu. Namun, waktunya salah."

Saudara keduanya bukanlah orang bodoh. Saudara laki-lakinya yang ketiga tampak puas, tetapi ia memiliki seorang ipar perempuan yang gelisah.

"Dianxia, apakah yang Anda maksud adalah Zhao Wang dan Dai Wang?" tanya ajudan itu dengan nada meremehkan, “Keduanya tidak perlu ditakuti. Sebuah duel tunggal antara Xin Wang dan Bixia akan menentukan nasib dunia. Xin Wang memilih untuk memanfaatkan bencana alam di Dengzhou untuk melancarkan serangannya. Aku pribadi percaya ini adalah anugerah."

Setelah merenung sejenak, ajudan itu menatap Xiao Changyan dan melanjutkan, "Bixia berada di puncak kehidupan, sementara hari-hari Taizi sudah dihitung. Tidak ada yang tahu berapa lama bagi Dianxia untuk mewarisi takhta. Menunggu hingga waktu Taizi habis untuk melancarkan pertempuran lain tidak hanya akan menimbulkan kerugian yang lebih besar, tetapi bahkan jika Dianxia menang, reputasi Dianxia akan tercoreng."

Akan lebih baik untuk menyelesaikan pertempuran di sini dan sekarang. Jika ia meninggal, itu akan terjadi karena "bencana alam," menghindari stigma mengorbankan saudaranya demi takhta.

Kini setelah Xiao Changyan dikalahkan, tak akan ada lagi saingan di istana. Setelah wafatnya Putra Mahkota, ia dapat naik ke Istana Timur lebih awal, siap merebut kekuasaan. Sekalipun Bixia berumur panjang, ia tetap akan menjadi orang kedua setelah kaisar. Mengapa harus menunggu tanpa batas waktu untuk nasibnya sebagai pangeran tidak sah?

Kata-kata para penasihat itu memang beralasan, tetapi Xiao Changyan tetap agak waspada, “Pamanku meninggal di barat laut, dan Taizifei Istana Timur kini memegang kekuasaan. Ia terang-terangan bersaing dengan Bixia. Momentumnya luar biasa, dan kita tidak boleh menganggap remeh mereka."

Ia sebenarnya tidak menganggap serius Xiao Changmin dan Xiao Changzhen, begitu pula Xiao Changqing. Para penasihat itu benar tentang hal itu, tetapi untuk Shen Xihe, adik iparnya yang ketujuh, yang belum ia kenal dengan baik, Xiao Changyan melakukan perjalanan khusus ke Istana Timur untuk mengunjunginya.

Ia duduk di samping Xiao Huayong dengan bermartabat dan anggun, tanpa pernah menyela. Di permukaan, ia tampak tidak berbeda dari dayang-dayang istana lainnya, mengutamakan suaminya. Namun, saat ia duduk diam di sana, suaminya tidak melihat tanda-tanda ketergantungan.

Rasanya mustahil ia adalah induk ayam yang memimpin Istana Timur, gemengendalikan Putra Mahkota. Namun Xiao Changyan juga ragu bahwa ia tidak dapat menjalankan otoritas penuh atas Istana Timur. Oleh karena itu, ia merasakan ikatan yang rumit antara Putra Mahkota dan istrinya, suatu kualitas yang belum pernah ia alami pada orang lain.

Lebih lanjut, mengingat status Shen Xihe, siapa pun yang akhirnya naik takhta, mustahil bagi keluarga Shen untuk terus makmur di Barat Laut. Kali ini, keluarga Shen telah melakukan kesalahan besar terhadap bangsa Turki, namun mereka sengaja memilih untuk tidak menghancurkan mereka, mungkin karena takut busur mereka yang bagus akan disembunyikan setelah burung-burung itu pergi.

Namun, bangsa Turki tidak lagi menjadi ancaman bagi keluarga Shen, dan hanya bagi mereka. Jika klan Shen ditarik dan digantikan oleh orang lain, bahkan jika ia pergi sendiri, ia mungkin tidak akan mampu menekan orang-orang Turki yang tampaknya kelelahan dan hampir tidak bertahan hidup. Mungkin mereka bahkan bisa memberi orang-orang Turki, yang sudah tercekik oleh keluarga Shen, harapan dan kesempatan untuk membalikkan keadaan.

Inilah sebabnya Bixia belum dengan mudah mencabut kekuatan militer keluarga Shen.

Putri Mahkota hanya punya satu cara untuk mengamankan kendali atas wilayah barat laut: mengendalikan pemerintahan dan mengarahkan negara.

Ia beralasan bahwa inilah juga alasan Taizifei memilih untuk menikahi Putra Mahkota yang lemah.

Justru karena Shen Xihe begitu kuat dan metodis sehingga bahkan Bixia pun mengabaikannya. Posisinya tidak memungkinkannya untuk berkompromi, jadi ia dengan tegas memilih untuk menikahi Xiao Huayong. Kematian Xiao Huayong yang semakin dekat semakin meyakinkan Xiao Changyan dan bahkan Kaisar Youning.

Jika Shen Xihe tidak yakin dengan umur Xiao Huayong yang pendek, bagaimana mungkin ia berani menikah?

Xiao Changgeng pernah memberi tahu Xiao Changyan bahwa Xiao Huayong sangat tergila-gila pada Shen Xihe. Xiao Changyan mencemooh hal ini. Sebagai seorang pria, terutama yang berambisi tinggi, ia tahu lebih baik daripada siapa pun apa ambisinya!

Bagaimana mungkin cinta seorang pemuda menyaingi luasnya gunung dan sungai?

Sekalipun ia sangat mencintai seorang wanita, ia tak bisa menoleransi wanita yang memiliki kekuatan luar biasa yang bisa menghabisinya kapan saja. Rasanya seperti harimau yang tidur nyenyak di samping tempat tidurnya, bermain api kapan saja.

Karena Shen Xihe begitu licik dan bahkan telah berselisih dengan Bixia, ia bertekad untuk mengamankan takhta. Ia tak mau mengambil risiko seperti itu, dengan naifnya percaya bahwa ia bisa mengikat Xiao Huayong hanya dengan hubungan romantis.

Dari sini, dapat disimpulkan bahwa Xiao Huayong tidak ditakdirkan untuk berumur panjang.

"Aku bisa melihat ambisi Taizifei, begitu pula saudara kelimaku. Tapi ia menutup mata terhadapnya dan memilih untuk menghadapiku sekarang. Ini sungguh tidak masuk akal."

***

BAB 641

Mereka bisa mengabaikan Xiao Changmin dan Xiao Changzhen, tetapi mereka tidak bisa mengabaikan Taizifei, yang bahkan tidak bisa menyenangkan Bixia.

Ajudan itu, setelah mendengar ini, ragu-ragu, lalu berkata, "Aku punya sesuatu untuk dikatakan, tetapi aku tidak yakin apakah aku harus mengatakannya."

"Hanya kamu dan aku di sini. Aku menganggap Anda orang kepercayaan aku , jadi Anda bisa berbicara dengan bebas," ekspresi Xiao Changyan lembut.

"Dianxia, tadi Bixia mengatakan bahwa beliau tidak tahu mengapa Xin Wang membocorkan ramalan Astrolog Kekaisaran tentang hari hujan. Sekarang, aku punya ide." 

Di bawah tatapan Xiao Changyan yang penuh tanya, ajudan itu menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Xin Wang pertama-tama membocorkan ramalan Sejarawan Agung, yang menyebabkan kerusuhan sipil. Kemudian, ia menggali cerita tentang Kaisar Taizong yang memberikan amnesti umum kepada para selir kekaisaran karena berdoa memohon hujan, dan menggunakan ini sebagai alasan untuk memohon amnesti umum kepada Bixia, yang secara efektif menyerahkan kekuasaan atas harem kepada Taizifei. Menurut pendapatku, Xin Wang melakukan semua ini dengan sengaja, untuk membantu Taizifei ."

Xiao Changyan tertegun sejenak. Gagasan ini masuk akal, tetapi tanpa sadar ia menggelengkan kepalanya, "Wu Xiong sangat menyayangi Wu Sao. Bagaimana mungkin dia terlibat dengan Taizifei?"

Xiao Changyan, Xiao Changqing, dan Gu Qingzhi tumbuh bersama. Dapat dikatakan bahwa semua pangeran, kecuali Putra Mahkota, tumbuh bersama. Meskipun ia telah pergi ke Annan lima tahun yang lalu, perasaan Wu Xiong terhadap Gu sudah jelas sebelumnya.

Yang lain...

Xiao Changyan teringat pujian Xiao Changgeng terhadap Shen Xihe dan sedikit kenangannya tentangnya. Ada banyak wanita di dunia ini yang, didorong oleh kekayaan dan ketenaran, menggoda seperti pelacur, mengabaikan kesopanan, kebenaran, dan integritas.

Namun, seseorang Bixia dan anggun seperti Shen Xihe, yang setiap gerakannya elegan dan tenang, Xiao Changyan menganggap dirinya cukup mahir dalam menilai orang. Ia tidak akan melakukan hal yang tidak bermoral untuk mencapai tujuannya. Bahkan jika menang atau kalah bergantung pada kelangsungan hidup seluruh keluarga Shen, ia akan kalah dengan bangga.

"Dianxia, Gu telah tiada, dan orang-orang dilupakan. Lagipula, bagaimana mungkin ada begitu banyak ikatan yang tak terputuskan di dunia ini? Xin Wang adalah pria yang berprestasi tinggi, bagaimana mungkin ia terjebak oleh cinta?" ajudan itu tidak setuju, “Belum lagi... Aku rasa Taizifei dan Xin Wang belum tentu berselingkuh. Mungkin mereka sudah mencapai kesepakatan untuk bersekutu melawan Bixia terlebih dahulu, dan kemudian masing-masing akan memutuskan berdasarkan kemampuan mereka sendiri."

Mata Xiao Changyan menggelap, "Bersatu dulu, baru mengandalkan kemampuan masing-masing"—harus diakui bahwa kemungkinan ini sangat mungkin.

Mungkin keterlibatan Xiao Changqing dengan Xiao Huayong kali ini hanyalah kedok; ia dan Taizifei sebenarnya berusaha membunuhnya!

"Dianxia, mereka datang dengan kekuatan yang begitu besar. Kita tidak bisa hanya duduk diam menunggu kematian," kata ajudan itu dengan cemas.

"Aku hanya membawa seratus pengawal bayangan. Wu Xiong dan pasukan Taizifei pasti sudah tersebar. Mengirim lebih banyak pengawal ke sini hanya akan menjebak kura-kura dalam toples," Xiao Changyan sekarang percaya bahwa Shen Xihe mungkin sebenarnya sedang bekerja sama dengan Xiao Changqing untuk menghadapinya, "Kita hanya bisa membela diri dan tidak bertindak gegabah."

Situasinya sangat tidak menguntungkan baginya. Jika ia bertindak gegabah, kemungkinan besar ia akan langsung masuk ke dalam perangkap Xiao Changqing.

Para staf khawatir, tetapi mereka juga tahu bahwa strategi Xiao Changyan adalah yang terbaik, "Apakah Yan Wang ... tidak bersalah?"

"Itu belum pasti," Xiao Changyan menggelengkan kepalanya, "Dengar, bahkan Bixia pun tidak tahu tentang hilangnya Shi Er Di. Aku hanya membocorkannya kepada mereka yang diam-diam mengawasi. Fakta bahwa sebuah batu aneh muncul di Kabupaten Wendeng tepat setelah hilangnya Saudara Kedua Belas, dan bahwa Bixia diperintahkan untuk datang dan menjaganya, jelas bukan suatu kebetulan."

Masih harus dilihat apakah Xiao Changqing sudah lama berencana datang ke Dengzhou untuk menantangnya, atau apakah ia datang untuk Xiao Changgeng.

Staf itu agak kecewa. Awalnya mereka pikir mereka bisa memanfaatkan Xiao Changgeng, tetapi sekarang mereka tidak bisa lengah.

"Dianxia, batu misterius itu jatuh dari langit tepat di bawah hidung kita, tetapi kita tidak dapat menemukan petunjuk apa pun. Aku khawatir Xin Wang telah lama menyimpan niat membunuh terhadap Anda. Kabupaten Wendeng mungkin tidak seaman kelihatannya. Bixia , buatlah rencana lebih awal," staf itu tak kuasa menahan diri untuk mengingatkannya.

Xiao Changyan tahu bahwa staf itu masih menganjurkan serangan pendahuluan, sebaiknya di sepanjang jalan, sebelum Xiao Changqing tiba.

"Orang terakhir yang kita kirim tidak pernah kembali. Dia mengirim kepala itu kepadaku sebagai demonstrasi, untuk memberi tahuku bahwa dia tahu setiap gerakanku," Xiao Changyan mengerutkan kening, matanya menjadi gelap, "Kita harus tetap tenang saat ini."

Xiao Changqing memprovokasinya!

***

Shen Xihe dan Xiao Huayong menerjang hujan, bergegas menuju Kabupaten Wendeng. Hujan semakin deras saat mereka mendekat. Ladang yang mereka lewati tergenang air, dan banyak desa pegunungan terkubur di bawah bebatuan. Namun, kota-kota ramai dengan aktivitas, berkat pemukiman kembali orang-orang yang diselamatkan dari desa-desa yang dilanda bencana.

Orang-orang ini benar-benar melarat, beberapa bahkan kehilangan orang yang mereka cintai. Wajah mereka dipenuhi kesedihan, semangat mereka pudar. Menatap hujan deras, mereka merasa tersesat, hampa, dan putus asa.

Mungkin karena penderitaan yang dialami orang-orang yang begitu parah, restoran-restoran di kota itu telah diambil alih. Namun, beberapa orang entah bagaimana berhasil membujuk penduduk setempat yang kaya untuk menjadi sukarelawan dalam memberikan bantuan bencana.

Shen Xihe dan yang lainnya menemukan rumah untuk ditinggali. Berdiri di dekat jendela lantai dua, Shen Xihe memperhatikan seseorang menerobos hujan, mendorong bak besar ke arah area penerimaan pengungsi. Ia tahu bak itu berisi obat flu.

Xiao Huayong berdiri di sampingnya, menangkap kekaguman di matanya, dan berkata, "Apakah kamu penasaran bagaimana Xiao Ba berhasil membuat keluarga-keluarga kaya ini rela menghabiskan uang mereka?"

Shen Xihe mengangguk. Ia memang penasaran bagaimana Xiao Changyan melakukannya. Dengan bencana yang begitu parah, alangkah baiknya jika satu atau dua keluarga kaya ini cukup bermurah hati untuk menyumbangkan uang, makanan, obat-obatan, dan pakaian. Namun bagi Shen Xihe, tampaknya setiap keluarga begitu murah hati, sungguh di luar dugaan.

Xiao Huayong mengeluarkan suara sarkastis singkat, "Xiao Ba menyuruh anak buahnya menyamar sebagai korban bencana, menghasut mereka untuk merampok dua keluarga kaya. Kemudian, ketika semua orang di keluarga kaya merasa terancam, ia maju untuk berunding dengan mereka dan memancing emosi mereka."

Kata-kata Xiao Huayong samar, tetapi Shen Xihe mengerti. Keluarga kaya biasa memiliki penjaga, dan bahkan jika orang-orang ini putus asa, mereka tidak akan dengan mudah mengumpulkan keberanian untuk maju. Terlebih lagi, dengan kembalinya sang pangeran, mereka masih mempercayai istana dan berharap akan pasokan, sehingga semakin kecil kemungkinan mereka akan melakukan hal seperti itu. Namun, Xiao Changyan tidak dapat memberikan bantuan atau akomodasi apa pun kepada orang-orang ini, jadi ia harus menggunakan jasa orang baik dan orang jahat.

Daripada takut rumah mereka sendiri dijarah, yang berpotensi mengakibatkan hilangnya nyawa, lebih baik menawarkannya secara proaktif dan membangun reputasi yang baik.

Mendengar Xiao Huayong meremehkan perilaku Xiao Changyan, Shen Xihe meliriknya dengan senyum tipis, "Kita akan memasuki Kabupaten Wendeng. Kudengar Jing Wang belum bergerak sama sekali selama perjalanan, hanya fokus pada korban bencana. Apa kamu marah karena rencanamu gagal?"

Mengetahui bahwa ia sengaja mencoba membuatnya kesal, Xiao Huayong tak kuasa menahan amarahnya, "Tunggu saja, masih banyak kesenangan yang akan datang."

***

BAB 642

Dengan senyum tipis, Shen Xihe tetap diam. Xiao Huayong bukanlah orang yang mudah bertindak, tetapi begitu ia bertindak, aksinya pasti akan sangat spektakuler.

Penglihatannya terhalang oleh hujan lebat yang halus, dan semuanya tampak kabur dan berkabut, "Entah kapan hujan ini akan berhenti. Menggunakan metode ini tidak akan menjamin ketahanan pangan bagi warga Dengzhou. Begitu keluarga-keluarga kaya ini kekurangan uang, mereka akan melakukan penjarahan dan kehilangan rasa kemanusiaan mereka untuk bertahan hidup. Saat itulah bencana yang sesungguhnya akan terjadi."

Shen Xihe tidak setuju dengan pendekatan Xiao Changyan, tetapi ia tidak ada di sana hari itu, jadi ia tidak tahu apakah situasinya telah mencapai titik di mana tindakan nekat seperti itu diperlukan, ia juga tidak bisa menilai apakah Xiao Changyan benar atau salah.

Metode ini memang cara tercepat untuk mendapatkan makanan dan memberikan bantuan kepada para korban. Jika tidak, negosiasi dengan orang-orang kaya setempat akan berlarut-larut entah berapa lama, dan entah seberapa tinggi tuntutan orang-orang yang terobsesi uang ini.

"Jika kita bisa melihatnya, dia juga bisa melihatnya. Karena dia menggunakan metode ini, dia harus menanggung konsekuensinya, berapa pun harganya," kata Xiao Huayong perlahan.

"Beichen, ini memang waktu yang tepat untuk menekan Jing Wang, tapi kita tidak bisa membiarkan Dengzhou jatuh ke dalam kekacauan seperti ini. Kebrutalan tidak akan menyelesaikan masalah dalam jangka panjang. Selain mengobarkan kebencian rakyat dan melepaskan kejahatan terdalam mereka, hal itu hanya akan merugikan orang tua, anak-anak, dan wanita yang tidak bisa melindungi diri mereka sendiri."

Shen Xihe melirik Xiao Huayong, "Kita akan menunggu Xin Wang di sini. Ketika dia tiba, kita akan mengikutinya ke Kabupaten Wendeng. Saat itu, kamu akan menjadi Putra Mahkota, dan Xiao Changyan, demi rasa hormatmu, akan dapat melimpahkan segalanya kepadamu. Jika terjadi kerusuhan yang mengakibatkan korban jiwa, kamu lah yang akan disalahkan."

"Xiao Ba ada di Kota Annan." 

"Setelah begitu mulusnya perjalanan ini, kamu hanya akan memimpikan hal-hal indah," Xiao Huayong terkekeh, "Aku Taizi yang lemah. Tugasku di sini hanyalah bertindak sebagai maskot. Apa kamu pikir aku cukup layak untuk membereskan kekacauannya?"

Shen Xihe tahu ia punya seribu cara untuk mengelak dari tanggung jawab jika ia mau, “Apa kamu benar-benar akan mengabaikannya?"

"Tentu saja..." mata Xiao Huayong yang gelap dan cerah berkedip, “Kamu begitu baik hati. Kamu tak tega melihat orang-orang menderita, sekecil apa pun. Tidak sulit bagiku untuk campur tangan..."

Saat ia berbicara, tatapan penuh kasih sayang Shen Xihe menyapu Shen Xihe dari ujung kepala hingga ujung kaki, kiasannya jelas.

Shen Xihe bukan lagi gadis muda yang naif seperti dulu. Setelah menikah dengan Xiao Huayong selama lebih dari enam bulan, ia hanya membutuhkan tatapan sekilas darinya untuk memahami hasratnya untuk menyiksanya. Ia tak akan menurutinya.

Ia tak bisa menolak rayuannya di hari biasa. Jika ia benar-benar membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya, ia akan hancur berkeping-keping.

Menghela napas panjang, Shen Xihe melirik Xiao Huayong, yang matanya penuh antisipasi dan sangat cerah, lalu pergi tanpa sepatah kata pun.

Ia tak peduli, ia peduli!

Melihat langkah Shen Xihe yang mantap dan ringan saat pergi, Xiao Huayong menunjukkan ekspresi kecewa. Ia menggosok sisi hidungnya dengan tidak nyaman, lalu mengikuti dalam diam.

Shen Xihe bukanlah orang yang mudah bergaul, jadi ia tidak berniat mengobrol dengan siapa pun untuk mengetahui lebih lanjut. Lagipula, ia hanyalah seorang istri pedagang biasa yang sedang mencari kerabat, jadi wajar saja jika ia tidak peduli dengan kekhawatiran orang-orang.

Ia memegang payungnya, memakai sepatu botnya yang berminyak, dan melangkah ke atas lempengan batu biru yang tergenang air, mengamati sambil berjalan, tanpa berhenti lama. Ia tidak perlu bertanya tentang kebutuhan orang-orang; ia bisa melihatnya dengan mata kepalanya sendiri.

Xiao Huayong mengikuti Shen Xihe dengan enggan, tanpa sepatah kata pun untuk mengganggunya. Mereka menyusuri beberapa jalan bersamanya hingga tiba di tujuan. Teh jahe yang dipesannya sebelum pergi sudah tersaji. Xiao Huayong menuangkan secangkir teh jahe dan menyerahkannya kepadanya, "Untuk mengusir dinginmu."

Melihatnya menerima teh jahe, Xiao Huayong mengambil baskom berisi air panas, menambahkan beberapa ramuan pereda flu, lalu membawanya, dan meletakkannya di kaki Shen Xihe. Ia membungkuk dan hendak meraih kakinya. Shen Xihe tanpa sadar mundur selangkah, merasakan niat Xiao Huayong, dan tergagap, "Aku... aku akan melakukannya sendiri."

Shen Xihe dan Xiao Huayong adalah suami istri. Mereka sangat dekat, bahkan terkadang saling memaksa. Mereka mandi bersama, tetapi Shen Xihe tidak pernah memintanya untuk mencuci kakinya, dan ia tidak pernah memintanya untuk mencuci kakinya.

Entah kenapa, ia selalu merasa ada yang aneh dengan hal semacam ini, sesuatu yang tak bisa ia jelaskan.

Xiao Huayong tidak menurut. Ia dengan paksa mengangkat kaki Shen Xihe dan melepas sepatu serta kamu s kakinya. Meskipun sepatu bot mereka berkualitas tinggi, genangan air di jalan cukup dalam, dan hujan deras tak henti-hentinya, sehingga jari-jari kaki Shen Xihe basah.

Kakinya sangat kecil, nyaris tak muat di telapak tangannya. Kulitnya seputih dan sehalus batu giok, dan jari-jari kakinya yang bulat berwarna merah muda kemerahan. Xiao Huayong terpesona. Jika Shen Xihe tidak melawan, mungkin ia tak akan sadar kembali.

Berpura-pura acuh tak acuh, Xiao Huayong meletakkan kaki Shen Xihe di baskom kaki dan berkata, "Jangan khawatir. Aku akan mengurusnya dan memastikan tak seorang pun, yang begitu lemah terlibat."

Arus hangat mengalir di telapak kaki Shen Xihe, dan ia merasakan hawa dingin menjalar di sepanjang tulang punggungnya. Tangannya, yang sebelumnya tidak dingin, tiba-tiba merasakan sentuhan hangat. Kenyamanan itu membuatnya sedikit menyipitkan mata, dan karena kenikmatannya, ia lupa bahwa Xiao Huayong sedang mencubit pergelangan kakinya, “Mereka kekurangan segalanya: makanan, pakaian, tempat tinggal, dan transportasi. Bahan-bahan obat sangatlah penting. Sekarang lembap dan dingin, dan banyak orang yang terserang flu. Mereka semua berkumpul, membuat mereka semakin sulit dikendalikan. Bagaimana kamu akan menyelesaikan masalah ini?"

Flu mudah menular dari orang ke orang, tetapi dalam situasi saat ini, mereka tidak bisa dibiarkan begitu saja.

"Tempatkan mereka yang terserang flu di satu tempat, dan mereka yang tidak terserang flu di tempat lain. Tidak akan butuh banyak usaha," Xiao Huayong dengan lembut memijat titik-titik akupunktur di kaki Shen Xihe, sambil menundukkan kepalanya, “Apa pun yang dibutuhkan, bawa saja."

"Transportasi? Kita sudah sampai sejauh ini dengan bepergian ringan. Banyak jalan berbahaya bahkan dengan menunggang kuda." Apalagi mengangkut barang.

"Jika kita tidak bisa mengangkutnya melalui darat, maka kita bisa mengangkutnya melalui air," Xiao Huayong sedikit mengangkat kepalanya dan tersenyum tenang kepada Shen Xihe, "Kalau kita tidak bisa mengangkut mereka lewat air, kita bisa mengangkut mereka lewat udara."

"Mengangkut mereka lewat udara?" Shen Xihe terkejut.

Ia teringat saat ia berada di pegunungan saat berburu di musim gugur, ketika seekor Elang Saker membawakan mereka barang-barang. Tapi bagaimana mungkin ada begitu banyak Elang Saker di dunia ini? Xiao Huayong memang memiliki beberapa elang, tetapi tidak semuanya bisa mengangkut orang seperti Elang Saker.

"Jika aku bisa mendapatkan armada elang untuk mengangkut makanan dan tanaman obat, Bixia akan mengumpulkan semua pasukan besok, menuduhku memiliki kekuatan supernatural, dan mengeksekusiku tanpa ampun," Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa, "Aku sudah memilih rutenya. Tenang saja, aku pasti akan mengantarkan makanan yang kamu minta Qi Pei dan yang lainnya kumpulkan ke Dengzhou, memastikan bahwa cinta tulus Youyou kepada rakyat tidak akan sia-sia."

Setelah jeda, mata Xiao Huayong menjadi gelap, “Ini hanyalah prestasi dan ketenaranmu; tak seorang pun dapat merebutnya."

***

BAB 643

"Kebaikan apa yang bisa kumiliki?" Shen Xihe kehilangan kata-kata. Ia belum memberikan kontribusi besar bagi rakyat Dengzhou, dan makanan yang ditimbun Hua Fuhai dan Qi Pei belum juga terkirim.

"Kalau kubilang ada, ya ada," Xiao Huayong mengangkat kakinya ke atas kakinya, yang telah dilapisi kain cepat kering. Ia menutup kedua ujung kain halus dan lembut itu dan melilitkannya di sekitar kakinya. Dengan sentuhan lembut, ia menyeka noda air dengan tangannya yang kuat.

Ia kemudian mengangkatnya ke samping dan membawanya ke tempat tidur, memegang bahunya agar tidak bangun, "Beristirahatlah sebentar. Zhenzhu dan yang lainnya akan bisa bergabung dengan kita besok."

Setelah menyelipkan selimut ke tubuhnya, Xiao Huayong berbalik untuk membersihkan kamar.

Dari balik layar, Shen Xihe bisa melihatnya membungkuk untuk mengambil air. Ia tertegun.

Bagaimana mungkin pria seperti itu ada di dunia ini? Biasanya, ia begitu mulia, seolah berada di atas awan. Orang biasa mungkin akan menganggapnya tidak makan apa pun, seperti makhluk abadi yang dibuang.

Sebenarnya, status mulianya memungkinkannya untuk tetap tak tersentuh oleh pengaruh duniawi, tetapi ia juga memancarkan nuansa dunia yang biasa-biasa saja, kehadiran yang bersemangat dan hidup yang membuatnya tampak mustahil untuk membedakan sedikit pun jarak di antara mereka. Ia tidak seperti pria mana pun yang pernah dikenalnya. 

Shen Xihe menggunakan tatapannya yang sangat kritis untuk mencoba menemukan kekurangan atau cacat dalam dirinya, tetapi ia menemukan bahwa, terlepas dari sifat keras kepala kekanak-kanakannya yang sesekali muncul, ia tidak dapat menemukan satu hal pun yang tak tertahankan baginya.

Orang yang tampak tidak nyata ini, namun di saat yang sama, membuatnya merasa seperti manusia biasa, sebuah kontradiksi yang mendalam.

Mungkin karena ramuan penangkal flu, tetapi ia tidak tahu mengapa ia merasa mengantuk, dan ia pun tertidur.

Xiao Huayong berkata ia akan mengurus masalah ini. Shen Xihe tidak bertanya bagaimana ia akan campur tangan, tetapi ia tidak berhenti mengumpulkan informasi tentang situasi terkini di Dengzhou.

Zhenzhu dan yang lainnya tidak ikut serta. Agar tidak ketahuan, Shen Xihe dan Xiao Huayong tidak membawa pengawal. Namun, Shen Xihe masih memiliki salurannya sendiri, meskipun informasinya akan lebih lambat.

Keesokan harinya, Taizi dan Taizfei, dikawal oleh Xin Wang, memasuki kota. Para penduduk, yang tetap berada di dalam rumah, tak kuasa menahan senyum. Mereka tidak punya pilihan lain untuk menghadapi cuaca yang ganas, dan semua harapan mereka bertumpu pada batu yang halus dan aneh itu.

Karena batu itu jatuh dari langit, dengan klaim bahwa Putra Mahkota dapat meredakan hujan, mereka tentu saja mempercayainya. Begitu Putra Mahkota memasuki kota, mereka dengan antusias berbaris di jalan untuk menyambutnya, menyalakan petasan sebagai tanda perayaan.

Xiao Changqing dan yang lainnya ditempatkan di pos, sekitar seperempat jam berjalan kaki dari tempat Xiao Huayong dan rekan-rekannya menginap.

"Bagaimana kita kembali?" Shen Xihe bertanya kepada Xiao Huayong, mungkin ia sudah membuat beberapa pengaturan.

Xiao Changqing pasti tahu bahwa pengawalan itu palsu, dan mungkin juga menduga niat jahat Xiao Huayong. Meskipun kehati-hatian Xiao Changyan telah menyelamatkannya dari kesulitan, ia tentu saja merasakan sedikit rasa dendam. 

Dapat dimengerti bahwa mereka menjaga ketat para penjaga, mencegah mereka kembali, "Tunggu," Xiao Huayong mengucapkan kata itu dengan senyum di wajahnya.

Pada siang hari, Shen Xihe tidak menyangka hujan deras akan turun, 'Huang Xiong dan Huang Sao' entah bagaimana berhasil melarikan diri dari Xiao Changqing dan datang ke sebuah restoran tak jauh dari tempat mereka menginap, yang menampung para korban.

Xiao Huayong dan Shen Xihe berganti pakaian dan memasuki restoran melalui pintu belakang. Dengan bantuan pemilik restoran, mereka dengan mudah bertukar dengan kembaran mereka. Begitu tiba, mereka mendengar keributan di luar.

"Aku dengar Huang Xiong dan Huang Sao telah tiba, jadi aku datang untuk menyambut mereka," itu suara Xiao Changyan.

Xiao Huayong dan Shen Xihe bertukar pandang. Xiao Huayong terbatuk dua kali dan sedikit mengangkat tangannya. Shen Xihe mendekat, merangkul pergelangan tangannya, dan membantunya keluar.

Sebenarnya, kembaran itu datang ke sini tanpa diketahui. Meskipun orang-orang yang melihat mereka curiga, mereka tidak berani berbicara. Pengungkapan identitas Xiao Changyan dan Xiao Huayong di depan umum telah membuat warga sangat khawatir.

Shen Xihe mendukung Xiao Huayong saat mereka pergi, dan semua orang bersujud di tanah sebagai tanda hormat.

Shen Xihe dan Xiao Huayong agak bisa menebak tujuan Xiao Changyan: memperlihatkan wajah mereka ke publik dan mencegah mereka menyelinap keluar dan berbaur dengan kerumunan, yang berpotensi mendengar sesuatu atau terlibat dalam urusan yang mencurigakan.

Setelah Xiao Changyan menunjukkan identitas mereka, menjadi jelas bahwa kecuali mereka menyamar, mereka tidak akan bisa menyembunyikan identitas mereka ke mana pun mereka pergi.

"Ba Di, maafkan aku," kata Xiao Huayong lemah, "Hujan deras sekali, dan aku minta maaf kamu datang ke sini di tengah hujan lebat."

"Taizi yang terhormat, situasi Anda serius. Anda bertanggung jawab atas kesejahteraan rakyat, tetapi Anda telah menempuh perjalanan ribuan mil meskipun Anda sakit. Aku sangat terharu. Bahkan demi rakyat Dengzhou, keselamatan Anda adalah prioritas utamaku," kata Xiao Changyan tegas.

"Ba Di, kamu terdengar seolah-olah menyiratkan bahwa aku tidak efektif dalam melindungi Taizi Dianxia," sebelum Xiao Huayong sempat berbicara, sebuah suara dari luar terdengar.

Xiao Changqing, berdiri tegak dan tegap, mengenakan jas hujan jerami dan topi bambu, namun tetap tak mampu menyembunyikan sikapnya yang bak pohon pinus, berdiri di tengah hujan. Hujan deras seakan menutupi wajahnya, mengaburkan ekspresinya.

Ketika ia muncul dari gerimis, wajahnya hanya menampakkan senyum tipis dan lembut, seolah-olah kata-katanya hanyalah lelucon.

"Aku salah bicara, mohon jangan tersinggung, Wu Xiong," Xiao Changyan akhirnya mundur.

"Aku hanya bercanda, Ba Di, mohon jangan dimasukkan ke hati," Xiao Changqing tampak mencoba menjelaskan.

Kedua saudara itu saling bertukar senyum ramah.

"Uhuk, uhuk, uhuk..." Xiao Huayong terbatuk hebat.

"Di luar dingin. Taizi Dianxia, seharusnya tidak berdiri di tengah angin," Tianyuan berdiri di depan Xiao Huayong untuk menghalau angin.

"Maaf, Taizi, apakah Anda ingin tabib?" Xiao Changyan bertanya dengan tergesa-gesa.

"Aku punya tabib di sampingku," kata Shen Xihe dengan tenang, membantu Xiao Huayong ke tempat yang terlindung. Kemudian, bersama A Xi dan Zhenzhu, mereka melangkah maju.

Shen Xihe mundur ke pinggiran, mengamati daerah itu, dan berkata kepada Xiao Changyan, "Sepanjang perjalanan kami, Jing Wang telah memerintah dengan keterampilan dan metode yang begitu mengagumkan. Hari ini, Taizi dan aku mengunjungi orang-orang yang telah dimukimkan kembali oleh Bixia. Mereka memiliki semua makanan, obat-obatan, dan tempat berlindung yang dibutuhkan dari dingin. Taizi Dianxia juga memuji Dianxia."

Xiao Changyan berkata dengan rendah hati, "Ini adalah tugasku, dan aku tidak pantas mendapatkan pujian dari Huang Xiong-ku, Taizi Huang Xiong dan Huang Sao. Jika ada kelalaian, aku harap Huang Sao dan Huang Xiong akan menunjukkannya."

"Dianxia, Dianxia terlalu rendah hati," Shen Xihe tersenyum tipis, lalu mengganti topik pembicaraan, "Baru saja, aku melihat.. Aku punya beberapa ide untuk pemukiman kembali penduduk."

"Huang Sao, tolong bicara."

"Hujan terus turun, dan angin dingin berhembus. Banyak orang terserang flu. Bixia telah mengirimkan obat dan mencari perawatan medis. Kasih Anda kepada rakyat terbukti bagi semua orang," Shen Xihe memujinya sebelum menambahkan, "Namun, flu juga dapat menular ke manusia. Jika yang sakit dan yang sehat tidak dipisahkan, flu akan menyebar luas, dan obat Bixia akan terbuang sia-sia."

Xiao Changyan menatap Shen Xihe lalu melipat tangannya, "Huang Sao, Anda benar sekali. Aku akan segera mengaturnya."

***

BAB 644

Xiao Changyan segera menginstruksikan anak buahnya, lalu menoleh ke Shen Xihe dan berkata, "Itu adalah kelalaianku. Terima kasih, Huang Sao, atas perhatian Anda."

Shen Xihe tersenyum dan melirik Xiao Huayong, "Dianxia, karena Jing Wang Dianxia mengkhawatirkan keselamatan kita dan datang untuk menyambut kita, sebaiknya kita berangkat lebih awal. Situasi di Dengzhou sedang genting, dan Jing Wang Dianxia pasti sedang mengambil cuti dari jadwalnya yang padat. Kita seharusnya tidak menunda pekerjaannya."

Xiao Huayong, dengan tinjunya terkepal di bibir, mengangkat kepalanya dan mengamati Shen Xihe yang anggun dan berwibawa berdiri di hadapannya. Ia telah kehilangan sikap acuh tak acuhnya yang biasa, juga sikap santai yang biasa ia tunjukkan dalam interaksi pribadi mereka. Setiap gerakannya berwibawa dan penuh hormat, mencerminkan sikap berbudi luhur seorang Taizifei.

Menurunkan kelopak matanya untuk menyembunyikan kedipan senyum, ia menjawab dengan lembut, "Baik."

Setelah itu, Tianyuan dengan hati-hati membantunya berdiri.

Kereta dan kuda sudah berhenti di gerbang. Tidak ada lagi jalan pegunungan menuju Kabupaten Wendeng, dan meskipun airnya cukup dalam, hal itu tidak menghalangi jalan kereta. Xiao Huayong naik ke kereta terlebih dahulu, diikuti oleh Shen Xihe, sambil memegang tangan Biyu. Mereka berdiri di poros dan berhenti.

Seolah sebuah pikiran terlintas di benaknya, Shen Xihe memiringkan kepalanya menghadap Xiao Changyan di bawah dan berkata, "Jing Wang Dianxia, tabib dan petugas medis wanita yang aku bawa memiliki sedikit pengetahuan tentang pengobatan. Saat ini, kota ini kekurangan tabib dan tanaman obat. Taizi Dianxia dan aku ingin berkontribusi bagi rakyat, jadi kami menempatkan mereka di sini untuk melayani Dianxia."

"Taizi Dianxia dan Taizifei baik hati. Aku berterima kasih atas nama rakyat," Xiao Changyan tentu saja tidak punya alasan untuk menolak.

Shen Xihe mengangguk pelan kepada Zhenzhu dan Sui Axi, lalu mereka berdua pun tinggal.

Kereta membutuhkan waktu setengah jam untuk mencapai gerbang kota. Hujan semakin deras di sepanjang jalan. Begitu masuk, Shen Xihe membuka tirai. Hujan begitu deras sehingga sudut-sudut rumah pun tidak terlihat.

Setiap rumah menutup pintu. Hujan deras membasahi pintu-pintu. Di banyak tempat yang rendah, air sudah mencapai ambang pintu, dan separuh rumah terendam. Shen Xihe hanya bisa mengerutkan kening, sedikit kekhawatiran terpancar di matanya.

Xiao Changyan sudah menyiapkan akomodasi. Kantor pos di kabupaten berada dalam kondisi yang memprihatinkan. Rumah-rumah terendam banjir, sehingga mustahil untuk tinggal. Tentu saja, mereka tidak bisa tinggal di kantor pos. Xiao Changyan sudah pindah ke kantor pemerintah kabupaten. Kantor pemerintah kabupaten hanya memiliki sebidang tanah kecil, dan tidak ada tempat untuk Shen Xihe dan yang lainnya. Maka Xiao Changyan membeli rumah dengan lokasi yang bagus dengan uangnya sendiri.

"Jing Wang Dianxia, mengapa Yan Wang Dianxia tidak ada di sini?" Shen Xihe menunggu sejenak setelah memasuki ruang dalam. Karena tidak melihat Xiao Changgeng, ia berinisiatif untuk bertanya.

Xiao Changyan telah mengungkapkan hilangnya Xiao Changgeng kepada anak buah Xiao Huayong, yang diam-diam mengawasi mereka. Mungkin Xiao Changqing juga telah diberitahu. Shen Xihe tidak dapat mengatakan apakah Bixia mengetahuinya. Singkatnya, hal itu belum dipublikasikan.

"Beberapa kabupaten di sekitarnya juga terdampak hujan deras, dan situasinya suram. Saudara kedua belas aku bertanggung jawab atas situasi di Kabupaten Linqing," Xiao Changyan menjelaskan, seolah-olah Xiao Changgeng baik-baik saja di sana.

Shen Xihe mengangguk. Pertanyaannya hanya menunjukkan ketidaktahuannya tentang hilangnya Xiao Changgeng. Dengan jawaban itu, ia secara alami berhenti bertanya.

Setelah Xiao Changyan mengatur segalanya untuk mereka, ia bergegas pergi.

Mereka ada di sana untuk bertindak sebagai maskot; Xiao Changyan adalah orang yang dipercaya memegang perintah kekaisaran untuk bantuan bencana. Meskipun status Xiao Huayong terhormat, keputusan akhir mengenai mobilisasi personel dan perintah tanggap bencana berada di tangan Xiao Changyan. Xiao Changqing tampaknya tidak berniat campur tangan sama sekali. Tugasnya adalah melindungi Xiao Huayong. Ia pamit dari perjalanan berhari-hari dan kembali ke kamarnya untuk beristirahat.

***

Shen Xihe berdiri di dekat jendela, dagunya sedikit terangkat, menatap langit yang jauh, yang tidak gelap gulita tetapi terasa begitu tebal sehingga seolah siap runtuh kapan saja.

Ia mengenakan kimono putih muda berlengan lebar. Lengan bajunya berkibar tertiup angin, dan pola daun Pingzhong yang disulam dengan benang emas menari-nari seperti kupu-kupu.

Tiba-tiba, bahunya terasa berat, dan kehangatan menyelimutinya. Xiao Huayong-lah yang mengenakan jubah putih, juga bersulam pola 'Ping Zhongye'. Sosoknya yang tinggi berdiri di belakangnya, tangannya terulur ke depan, ujung jarinya dengan cekatan dan terampil mengikatkan tali untuknya.

Ia mengancingkan jubahnya, merapikannya, lalu menyerahkan sebuah buklet, "Ini adalah catatan inventaris lengkap untuk Dengzhou."

Shen Xihe mengambil dan membukanya, ekspresinya semakin serius. Ia dengan cepat membolak-balik seluruh buku itu, ujung jarinya tanpa sadar mengepal, “Kalau begini terus, Dengzhou akan kehabisan makanan dan obat-obatan dalam waktu kurang dari lima hari."

Seorang juru masak yang terampil tidak dapat memasak tanpa nasi, dan bahkan dokter yang paling terampil pun tidak dapat menyembuhkan penyakit dan menyelamatkan nyawa tanpa obat.

Perkiraan Shen Xihe tentang lima hari hanyalah hasil dari usahanya yang nyaris tak terlaksana. Jika hujan deras ini berlanjut selama lima hari lagi, tidak ada yang tahu apakah banjir akan melanda. Diserang dari dalam dan luar, seluruh Dengzhou akan berada dalam kesulitan besar.

"Apakah menurutmu hujan ini tidak akan berhenti dalam lima hari?" Shen Xihe berbalik dan bertanya dengan cemas.

"Aku tidak tahu cara mengamati fenomena langit, aku juga tidak punya kemampuan untuk meramal masa depan, tetapi aku punya firasat bahwa hujan ini tidak akan berhenti selama lima hari." Xiao Huayong mengangguk pelan, "Jika kamu ingin turun tangan di sini, kamu harus bersiap lebih awal."

"Menurutmu, dari mana aku harus mulai?" Shen Xihe tidak berniat berdiam diri. Ia hanya bisa melakukan yang terbaik, berharap dapat membantu ratusan ribu orang selamat dari bencana ini.

"Karena kamu akan turun tangan, maka ambillah kendali penuh. Jangan biarkan siapa pun menghalangimu," Xiao Huayong jarang berbicara kepada Shen Xihe dengan nada seserius itu.

Kata-katanya berputar-putar di benak Shen Xihe, dan kemudian ia mengerti, "Kamu ingin aku menyerang lebih dulu."

Senyum tipis, seperti kabut tipis, tak terbendung di mata Xiao Huayong, "Itu sesuai dengan karakter Taizifei yang biasanya kuat."

Sejak Shen Xihe tiba di Beijing, ia selalu menggunakan pendekatan yang sangat tegas dalam segala hal, tanpa memberi siapa pun waktu untuk bernapas, mencapai tujuannya dengan bersih dan efisien.

"Karena kamu telah bersusah payah membangun jembatan ini untukku, bagaimana mungkin aku menolak kebaikanmu?" Shen Xihe tersenyum lembut.

Xiao Huayong mengedipkan mata pada Shen Xihe, wajahnya penuh harap.

Pada sore hari Putra Mahkota dan istrinya tiba di Kabupaten Wendeng, saat mereka dilaporkan sedang istirahat makan siang, seseorang terlihat berlutut di luar kediaman mereka di tengah hujan, mengangkat papan kayu bertuliskan "carilah keadilan."

Taizi dan Taizifei, setelah terbangun, segera memanggil mereka. Bixia tidak dapat hadir karena sakit, dan Taizifei, alih-alih meminta Xin Wang untuk menemui mereka, menemui mereka secara langsung.

Orang-orang yang mencari keadilan bukan hanya satu, melainkan tiga. Setelah diinterogasi, terungkap bahwa mereka adalah keluarga kaya di Kabupaten Wendeng. Hanya dua minggu sebelumnya, beberapa rumah tangga mereka dijarah oleh para korban bencana. Mereka menuduh para korban memanfaatkan kekacauan untuk merampok mereka, dan Jing Wang bersikap bias terhadap mereka, mengeksploitasi beras, kain, dan tanaman obat mereka. Mereka memiliki semua buktinya.

Selama periode ini, mereka telah memberikan seluruh persediaan makanan mereka kepada para korban, menguras tabungan mereka, dan meninggalkan seluruh keluarga mereka tanpa cara untuk bertahan hidup.

Mendengar hal ini, Taizifei sangat marah. Ia segera memanggil Jing Wang dan melemparkan bukti langsung kepadanya, "Dianxia, apakah Anda punya pembelaan?"

Xiao Changyan tidak menyangka akan menemukan bukti. Ia melirik ketiga orang yang menangis dan mengeluh, mata mereka memerah, "Aku menghormati Huang Sao, tetapi bukan haknya untuk menanyai aku tentang urusan istana."

"Jika Huang Sao-mu tidak bisa melakukannya, bolehkah aku ?"

***

BAB 645

Suara lemah, tanpa kekuatan dan stamina, bercampur amarah, terdengar menggema dengan luar biasa.

Shen Xihe dan Xiao Changyan menoleh dan melihat Tian Yuan, ditopang olehnya, berlari kecil ke arah mereka. Xiao Huayong, dengan raut amarah yang terpendam di antara alisnya, tampak terengah-engah karena ucapannya baru-baru ini dan tak kuasa menahan batuk hebat, "Uhuk...uhuk...uhuk..."

Di belakangnya berjalan Xiao Changqing, mengenakan jubah putih bulan, berjalan santai di taman.

"Dianxia..." Shen Xihe melangkah maju dengan penuh semangat, membelai punggungnya dengan gerakan alami dan terampil, dengan lembut menenangkan napasnya, sedikit kekhawatiran di matanya.

Setelah batuk lama, Xiao Huayong akhirnya tampak pulih. Ia memaksakan senyum pada Shen Xihe dan dengan lembut menepuk tangan yang menopang lengannya, "Tidak masalah."

Setelah menghibur Shen Xihe, ia akhirnya menoleh. Ekspresinya tiba-tiba menjadi serius. Ia menoleh ke Xiao Changyan dan berkata, "Apakah kamu mengaku mendorong penjarahan korban bencana?"

Buktinya ada di hadapannya, dan Xiao Changyan tak bisa menyangkalnya meskipun ia ingin. Untungnya, ia bertindak hati-hati. Meskipun ada kecurigaan bias dan melindungi korban bencana, tak seorang pun bisa memergokinya memerintahkan mereka menjarah.

Xiao Changyan menunduk, "Setelah berbulan-bulan kemarau, warga Dengzhou akhirnya menyambut hujan lebat. Kegembiraan mereka baru saja pudar ketika hujan berubah menjadi banjir. Rasa sakit karena kerja keras mereka yang tak membuahkan hasil langsung tergantikan oleh pengungsian, dan beberapa bahkan kehilangan keluarga. Itu merupakan pukulan telak, dan tak terelakkan bahwa beberapa orang akan bertindak tidak pantas karena marah. Aku khawatir jika kita menghukum mereka dengan keras sekarang, itu akan memicu kemarahan publik, yang menyebabkan kekacauan dan kekacauan total, menjerumuskan Dengzhou ke dalam kesulitan yang mengerikan. Oleh karena itu, kita harus menggunakan kebijakan peredaan."

"Kebijakan peredaan yang luar biasa," ejek Shen Xihe, "Jing Wang Dianxia, memiliki rasa welas asih kepada rakyat dan simpati kepada yang lemah. Ini bukti kemurahan hati Anda, tetapi Anda memanfaatkannya untuk mengeksploitasi orang kaya dan menggunakan kekayaan mereka untuk keuntungan Anda sendiri. Dianxia, apakah Anda mengerti bahwa jika ini terbongkar, siapa yang berani berbisnis dan mencari nafkah? Bukankah semua orang takut menjadi tukang jagal? Konsekuensi dari ketakutan ini adalah rakyat akan takut pada kekayaan. Ini akan menyebabkan penurunan tajam sumber daya keuangan negara. Seiring waktu, janji negara yang makmur dan rakyat yang kuat akan menjadi omong kosong belaka. Dianxia, apakah Anda mengerti bahwa tindakan ini bisa menjadikan Anda penjahat duniawi!"

Xiao Changyan tiba-tiba menatap Shen Xihe yang agresif, matanya berkaca-kaca. Namun setelah diamati lebih dekat, ia hanya melihat ketenangan.

Xiao Changqing menggenggam kedua tangannya, secara alami merentangkan keduanya di depan dada. Ia juga menundukkan pandangannya, tetapi ia mendengarkan kata-kata Shen Xihe. Tuduhan yang serius!

Mereka semua mengerti bahwa tindakan Xiao Changyan tidak akan sejauh ini, tetapi mereka tidak dapat menyangkal bahwa tindakan ini memang dapat mengarah pada hasil yang diprediksi Shen Xihe. Meskipun kemungkinannya kecil, hal itu tidak dapat dikesampingkan.

Xiao Changyan menggertakkan gigi dan berkata, "Dengzhou telah mengalami hujan lebat sejak akhir bulan lalu. Semua jalan masuk dan keluar Dengzhou telah terputus. Nyawa penduduk kota ini dipertaruhkan. Aku tidak dapat mengabaikan ini. Meskipun ini tindakan sementara, memang tidak pantas. Ibu Suri telah mengkritik aku , dan aku tidak berani mengelak dari tanggung jawabku. Setelah penduduk Dengzhou selamat dari bencana ini, aku akan meminta maaf kepada Bixia."

Alis Shen Xihe sedikit terangkat. Kesabaran dan kepasrahan Xiao Changyan benar-benar membuatnya sangat mengaguminya. Ia secara terbuka mengakui kesalahannya, tetapi secara tersirat mengingatkan Shen Xihe bahwa meskipun ia salah, hanya Bixia yang dapat menghukumnya; Shen Xihe tidak memiliki wewenang itu.

Tentu saja, Shen Xihe tidak berhak menghukum sang pangeran. Bukan hanya dia, tetapi Xiao Huayong juga. Namun, dia tidak berniat menghukum Xiao Changyan. Dia menatap Xiao Huayong.

Xiao Huayong menggelengkan kepalanya sedikit, tetapi Shen Xihe menatapnya dengan keras kepala.

Akhirnya, Xiao Huayong ragu sejenak dan menghela napas dalam-dalam, "Karena Ba Di bersalah, aku akan menangani bencana Dengzhou. Aku akan melaporkan kesalahan Ba Di kepada Bixia untuk mendapatkan keputusan, yang juga akan menenangkan rakyat."

Tanpa memberi Xiao Changyan kesempatan untuk menjawab, Xiao Huayong menoleh ke arah tiga orang yang datang untuk mengeluh dan berkata, "Kalian dirampok oleh para pengungsi karena pengawasan pemerintah yang buruk. Jing Wang menggunakan ini untuk membujuk kalian agar berdonasi dengan murah hati. Meskipun ini mungkin memaksa, ini juga membantu kalian menyelesaikan kesulitan kalian. Kalian pasti tahu bahwa jika Jing Wang menghukum berat para korban bencana yang memimpin kerusuhan, kebencian mereka tidak akan terselesaikan, dan situasi putus asa mereka akan menyebabkan pertumpahan darah. Kekayaanmu bukanlah kesalahan, dan kamu juga tidak pantas ditindas. Namun, kalian seharusnya memahami rasa bersalah karena memiliki harta. Setelah banjir reda, aku akan menyerahkan sebuah tugu peringatan kepada Bixia untuk memuji bantuanmu kepada rakyat dan menganugerahimu plakat 'Keluarga Orang Samaria yang Baik Hati.' Bagaimana menurut kalian?"

Sejujur ​​apa pun kata-katanya, setenang dan sebermartabat apa pun ekspresinya, Shen Xihe hanya merasakan kata "tak tahu malu."

Xiao Huayong dengan sempurna memerankan seorang pria yang, meskipun diam-diam memihak istrinya, di depan umum peduli dengan kasih sayang saudaranya, terjebak di antara saudara laki-laki dan istrinya, berusaha sekuat tenaga untuk mengakomodasi kedua belah pihak.

Ia melucuti Xiao Changyan dari jabatannya sebagai kepala penanggulangan bencana, lalu membelanya dari mereka yang menuntutnya, mengubah eksploitasi kekuasaannya menjadi sebuah gestur kepentingan pribadi. Untuk menenangkan mereka yang kekayaannya telah dieksploitasi untuk membantu rakyat, ia bahkan menjanjikan kehormatan. Ia sungguh satu-satunya yang disebut orang baik!

Adapun Shen Xihe, di mata orang luar, ia memuaskan hasrat istrinya akan kekuasaan.

Sedangkan Xiao Changyan, meskipun ia menyayangi istrinya, ia juga membongkar sepenuhnya perilaku Xiao Changyan yang tidak pantas, memastikan tidak ada yang akan menuntut pertanggungjawabannya di kemudian hari.

Sedangkan bagi mereka di Kabupaten Wendeng yang terpaksa menghabiskan tabungan mereka, ia membela mereka dan memberikan mereka penghormatan tertinggi sebagai Putra Mahkota. Mereka berutang air mata rasa terima kasih kepadanya.

"Taizi Dianxia, kami bersujud dengan penuh rasa terima kasih," ketiga orang yang telah mengajukan keluhan itu membungkuk ke tanah dengan penuh sukacita.

Xiao Huayong mengangkat tangannya, tampak kehabisan tenaga, dan menoleh ke Xiao Changyan, "Apakah Ba Di keberatan?"

Menatap senyum lembut saudaranya, Putra Mahkota, Xiao Changyan merasa hampir tercekik. Ia melirik Shen Xihe, yang wajahnya cemberut dan agak tidak senang, lalu membuka mulutnya untuk berkata, "Ketidakmampuan akulah yang telah mengganggu Anda, Taizi."

Ini adalah persetujuan diam-diam atas tindakan Putra Mahkota.

Drama antara Xiao Huayong dan Shen Xihe terbentang di depan mata Xiao Changyan. Dikombinasikan dengan asumsinya sebelumnya tentang Xiao Huayong dan Shen Xihe, hal itu semakin menegaskan bahwa Xiao Huayong tidak mengabaikan ikatan persaudaraan mereka atau bersikap tidak kompeten. Ia hanya bias terhadap Shen Xihe.

Putra Mahkota lemah, dan bantuan bencana bukanlah ide yang baik. Satu kesalahan saja bisa meninggalkan aib abadi. Xiao Huayong akan bodoh jika mencoba merebut kekuasaan. Jelas bahwa Shen Xihe mencoba ikut campur. Meskipun Xiao Huayong tidak jauh, ia hanya bisa menurut.

Xiao Huayong mengangguk dan berkata dengan lesu, "Jika tidak ada yang lain, kamu boleh pergi. Ba Di, ikutlah denganku. Aku akan menceritakan situasi Dengzhou secara detail."

Setelah itu, Tianyuan membantunya ke lokasi lain.

***

BAB 646

Pelapor digiring keluar, hanya menyisakan Shen Xihe, pelayannya, dan Xiao Changqing di aula.

Xiao Changqing menatap Shen Xihe dalam-dalam, "Taizifei dan Taizi Dianxia sungguh... pasangan yang serasi."

(Hahahaha...)

Setelah pernyataan penuh makna ini, Xiao Changqing merasa sangat simpatik kepada Xiao Changyan.

Ia mampu memahami Xiao Huayong karena ia telah lama mengetahui sifat aslinya. Dan pengetahuannya tentang sifat asli Xiao Huayong, selain asumsi awalnya yang samar-samar, juga karena kesediaan Xiao Huayong sendiri untuk mengungkapkannya kepadanya.

Keadaan Xiao Changyan lebih buruk daripada dirinya karena ia telah ditipu.

Tidak, bukan hanya Xiao Changyan yang ditipu; semua orang ditipu oleh pasangan itu.

Ini karena ambisi, kecerdasan, dan kelicikan Shen Xihe, taktiknya yang kuat dan mengintimidasi, dikombinasikan dengan pengendalian diri Xiao Huayong yang disengaja, telah menyembunyikan Xiao Huayong dengan sempurna.

Tak seorang pun menyangka Shen Xihe, seorang wanita dengan visi dan ketegasan seperti itu, akan terjerat dalam hubungan sentimental. Tanpa sadar, seseorang akan bertanya-tanya mengapa wanita seperti dia memilih menikahi Xiao Huayong.

Dia begitu cerdas dan bijaksana. Karena telah memilih untuk menikah, dia yakin segalanya akan terkendali. Xiao Huayong adalah pria yang diinginkannya, seseorang yang ajalnya akan segera tiba dan memberinya jalan yang lebih mulus.

Terutama setelah kematian palsu Shen Yueshan di barat laut, semua orang tahu bahwa di balik keluarga Shen terdapat seorang tabib ulung yang dapat membuat siapa pun mati atau hidup sesuka hati, seorang tabib ulung yang kelicikannya dapat menipu bahkan tabib paling terampil di kota.

Dengan sosok seperti itu, Xiao Huayong tidak mungkin berpura-pura sakit, jika tidak, dia pasti akan luput dari perhatian Shen Xihe.

Mungkin beberapa orang berpikir bahwa Xiao Huayong dan Shen Xihe telah mencapai semacam kesepakatan yang saling menguntungkan.

Namun, antusiasme keluarga Shen yang membara menghilangkan kecurigaan ini. Selain Xiao Changqing, yang telah merasakan manisnya cinta dan bahkan rela mengorbankan segalanya demi istrinya, tak seorang pun akan mempercayainya. Jika Xiao Huayong benar-benar penyamaran, menyembunyikan potensi sejatinya, bagaimana mungkin orang secerdas Shen Xihe berani mencari kulit harimau?

Menurut perspektif Shen Xihe, Xiao Huayong memang pria menyedihkan di ranjang kematiannya, namun tergila-gila padanya, menjadikannya batu loncatan.

Namun, berapa banyak yang bisa membayangkan bahwa Xiao Huayong tidak lebih mudah dihadapi daripada Shen Xihe?

"Terima kasih, Xin Wang, atas pujianmu. Semoga Bixia segera menemukan pernikahan yang bahagia," Shen Xihe menerima pujian Xiao Changqing dengan tenang, seolah tak menyadari makna tersembunyi di baliknya.

"Xiaowang akan pergi. Jika Taizifei dan Bixia memiliki instruksi, mohon kirimkan seseorang untuk memberi tahuku," Xiao Changqing menangkupkan tangannya dan membungkuk.

Shen Xihe tidak mencoba menghentikannya, hanya menatap Xiao Changqing yang menghilang di tengah hujan.

...

Ia kembali ke kamar tidurnya, mengambil ketel, dan menyiram bonsai di kamar. Ia sedikit merindukan bonsai Pingzhongye-nya. Namun, jalan menuju Dengzhou kali ini berliku-liku, dengan kereta kuda yang sulit dijangkamu di banyak tempat. Ia telah meninggalkan banyak barang, dan hidupnya sendiri pun singkat.

Setelah menyiram, Shen Xihe menatap ke luar jendela, menatap hujan yang membasahi pohon pisang, termenung.

***

Beberapa kamar darinya, Xiao Huayong mendengarkan cerita umum Xiao Changyan tentang keadaan Dengzhou, menyesap teh hangat, membasahi tenggorokannya, lalu berkata, "Ba Di telah berada di Dengzhou selama beberapa bulan dan tentu saja lebih memahami situasinya daripada aku. Kalian dan aku, saudara-saudara, harus bekerja sama untuk memulihkan rumah-rumah penduduk sesegera mungkin."

Implikasinya adalah, meskipun Xiao Changyan tidak lagi bertanggung jawab atas bantuan bencana, ia tetap diizinkan untuk turun tangan dalam praktiknya.

Mendengar ini, Xiao Changyan tak kuasa menahan diri untuk berkedip saat menatap Xiao Huayong yang kembali menyesap tehnya, "Shi Er Di kebetulan bercerita tentang Huang Xiong dan betapa ia mencintai Huang Sao. Hari ini, mataku benar-benar terbuka."

Senyum Xiao Huayong semakin dalam, kilatan lembut terpancar di matanya, "Kamu masih muda, dan sedikit terus terang. Mohon bersabarlah, Ba Di."

Ketika ia menyebut Shen Xihe, ia seperti sedang memegang harta karun. Kata-katanya protektif, bahkan nadanya pun dipenuhi kelembutan dan kasih sayang.

Terus terang?

Bibir Xiao Changyan berkedut. Betapa butanya seseorang hingga berpikir Shen Xihe berterus terang?

"Huang Xiong, izinkan aku bersikap kurang ajar sekali ini. Niat Huang Sao sangat jelas."

Kelembutan di wajahnya lenyap, senyum di bibirnya seketika memudar. Xiao Huayong menatap Xiao Changyan dengan tatapan tajam, “Hati-hati dengan kata-katamu."

"Huang Xiong..."

"Hujan belum berhenti, dan orang-orang mengeluh tentang keluhan mereka. Aku rasa kamu pasti punya banyak hal yang harus diurus. Jangan tunda pekerjaanmu. Aku tidak akan menahanmu di sini hari ini." 

Ia berbalik dan langsung memerintahkannya untuk pergi.

Xiao Changyan menyadari bahwa kata-katanya sudah kelewat batas. Ia dan Xiao Huayong tidak dekat, dan tidak pantas mengatakan hal seperti itu kepadanya, "Aku permisi dulu."

***

Setelah Xiao Changyan pergi, Xiao Huayong berdiri, melangkah mantap menuju kamar tidur, dan melihat Shen Xihe setengah bersandar di kursi tinggi, satu tangan bertumpu di dagunya, menatap ke luar jendela ke arah hujan deras dalam lamunan.

Wajahnya tenang, kulitnya seputih porselen. Bahkan tempat bunga giok di sampingnya telah kehilangan kilaunya. Pembakar dupa yang halus, mengepulkan asap, membelai wajah cantiknya, membuat kecantikannya tampak tak nyata, seolah akan lenyap bersama kepulan kabut harum.

Xiao Huayong melangkah cepat ke sisinya dan menggenggam bahunya. Sentuhan hangat itu akhirnya menenangkan hatinya.

Ia selalu merasa belum menggenggamnya. Meskipun ia mungkin akan meninggalkannya, ia selalu merasa gugup dan cemas, bahkan merasa tidak aman, di dekatnya.

"Sudah selesai menipuku?" tanya Shen Xihe, memiringkan kepalanya.

Xiao Huayong tak kuasa menahan tawa, "Jadi begitu cara Youyou memandangku. Aku sebenarnya pembohong."

"Sepertinya Taizi Dianxia kurang percaya diri," Shen Xihe entah kapan ia mulai membalas Xiao Huayong dengan santai. Tak ada satu pun aspek Shen Xihe yang tidak disukai Xiao Huayong. Ia menghela napas dalam-dalam, "Kalau saja aku benar-benar bisa menjadi penipu di mata Youyou, itu tidak masalah. Sayang sekali setelah menghabiskan begitu banyak waktu dengan Youyou, aku masih belum memenangkan hatinya."

Ia kembali ke pekerjaannya. Shen Xihe tidak punya waktu untuk berdebat dengannya saat ini, "Jing Wang tampak tenang dan fokus pada situasi secara keseluruhan, tanpa sedikit pun ketajaman, tetapi sebenarnya ia cukup cerdik. Ia mungkin tidak akan mempercayai semua sandiwara kita."

"Percaya atau tidak, apa lagi yang bisa ia lakukan?" Xiao Huayong berbalik dan duduk di kursi di seberang Shen Xihe, di seberang meja. Ia memiringkan kepalanya ke arah Shen Xihe, "Percaya atau tidak, kamu akan bertanggung jawab memberi makan orang-orang mulai sekarang."

Sebenarnya, Xiao Changyan tidak perlu menimbulkan masalah. Ia memiliki pemahaman yang jelas tentang situasi di Dengzhou. Sudah hampir waktunya untuk lega. Pengakuan cepat Xiao Changyan sebenarnya merupakan tanda kesediaannya untuk melepaskan situasi sulit ini.

Tentu saja, Xiao Huayong juga berhasil menenangkannya dengan baik; jika tidak, meskipun hatinya terdesak, ia tetap akan berpura-pura berargumen kuat.

Shen Xihe mengeluarkan sebuah memo dan menyerahkannya kepada Xiao Huayong, "Aku sudah menyiapkannya."

Itu adalah sebuah petisi, meminta dukungan dari istana kekaisaran. Istana kekaisaran tidak dapat memenuhi permintaan ini saat ini, tetapi Shen Xihe telah menulis rencana untuk memohon bantuan orang-orang saleh dari seluruh negeri untuk Dengzhou.

Dengan tulisan tangan Xiao Huayong dan nada bicara Shen Xihe, rencana itu menegaskan di hadapan Bixia bahwa Xiao Huayong hanyalah alat di tangannya.

Xiao Huayong menerimanya sambil tersenyum, matanya dipenuhi kasih sayang yang mendalam dan lembut yang seolah meluap.

Ia menggunakan orang-orang di dunia sebagai bidak catur, namun ia bersedia menjadi pionnya.

BAB 647

"Dianxia, apa kabar?" Xiao Changyan kembali ke kantor kabupaten, di mana stafnya bergegas menyambutnya.

Xiao Changyan berbalik dan duduk di kursi atas, menerima cangkir teh yang ditawarkan oleh pelayan. Alisnya yang tajam dan matanya yang cerah tampak tenang dan serius, "Taizifei bertindak persis seperti yang dilakukannya di istana kekaisaran, berhadapan langsung dengan Bixia, tanpa sedikit pun penyembunyian."

Shen Xihe terang-terangan mencoba mengambil alih tanggung jawab bantuan bencana darinya. Xiao Changyan tidak mengerti tujuannya. Semua jalan menuju Kabupaten Wendeng praktis terputus. Bahkan Shen Xihe dan rekan-rekannya harus melewati banyak jalan pegunungan, sebagian besar dengan berjalan kaki.

Mengangkut makanan, tanaman obat, dan kain dalam jumlah besar seperti itu sungguh mustahil. Seluruh kabupaten tidak dapat menampung penduduk selama lima hari. Bahkan jika hujan berhenti besok, empat hari ke depan tidak akan cukup untuk membersihkan jalan.

Belum lagi Xiao Changyan merasa hujan tidak akan berhenti dalam waktu dekat. Bagaimana mungkin Shen Xihe tidak menyadari hal itu? Menghadapi masalah mendesak ini saat ini juga hanya akan memberinya kesempatan emas untuk mengurangi kerugiannya.

Kamu tahu, tidak ada satu pun warga sipil yang meninggal karena penyakit atau kelaparan sejak ia datang ke sini. Sekarang Shen Xihe mewarisi kekacauan ini, jika terjadi kekurangan pasokan lagi, semua kesalahan akan sepenuhnya ditimpakan pada Shen Xihe! Dan dialah yang akan selalu mendapatkan pujian!

"Ini..." Setelah mendengar penjelasan rinci Xiao Changyan tentang apa yang baru saja terjadi, para staf tercengang. Mereka tidak mengerti mengapa Shen Xihe bertindak seperti ini, "Kecuali... Taizifei dapat memanggil persediaan untuk seluruh Kabupaten Wendeng."

"Memanggil?" wajah Xiao Changyan dipenuhi dengan rasa jijik, seolah-olah ia baru saja mendengar dongeng.

Ia telah berada di sini selama berbulan-bulan, dan bukan hanya Kabupaten Wendeng, tetapi seluruh Prefektur Dengzhou, praktis berada di bawah kendalinya. Kecuali Taizifei memiliki kekuatan mahakuasa, mustahil ia dapat menyelesaikan krisis yang akan datang.

Para staf juga tidak percaya Shen Xihe bisa melakukan hal seperti itu. Kalau tidak, bukankah dia iblis?

"Bagaimana sikap Xin Wang Dianxia?" tanya ajudan itu.

"Wu Xiong sepertinya tidak ikut campur, tetap diam." Xiao Changyan merenung sejenak, lalu berkata, "Dia tidak mencoba menghentikan Taizifei, dan bahkan Taizi tampaknya membantunya."

Hal ini membuat Xiao Changyan semakin bingung. Xiao Huayong tidak mau berkomentar tentang hal ini untuk saat ini, tetapi Xiao Changqing tentu saja mengerti konsekuensi dari mengambil alih upaya bantuan bencana, namun ia tetap diam.

Mungkinkah Shen Xihe benar-benar memiliki kekuatan yang tak terkira ini? Apakah ia sudah memberi tahu Xiao Huayong dan Xiao Changqing, yang menyebabkan situasi saat ini?

Mendengar hal ini, Xiao Changyan tidak bisa lagi duduk diam. Ia meletakkan cangkir tehnya, berdiri, dan memerintahkan, "Ambil petanya."

Ia perlu memeriksa lebih dekat untuk melihat apakah ia benar-benar telah melewatkan sesuatu.

Jika Shen Xihe benar-benar mengirimkan gandum, ia akan sangat bersalah. Keluarga-keluarga kaya yang telah ia eksploitasi untuk memberikan bantuan bencana niscaya akan menandatangani petisi yang mencela dirinya. Gandum yang telah ia minta mau tidak mau harus dibayar kembali atas nama istana di masa depan untuk menenangkan rakyat.

Ia telah menimbulkan masalah serius bagi Bixia!

Xiao Changyan dengan saksama mempelajari rute-rute di seluruh Kabupaten Wendeng dan sekitarnya, dan baru setelah memastikan bahwa tidak ada jalan yang mampu mengangkut barang dalam jumlah besar, ia bernapas lega.

"Pergilah berkeliling dan periksa persediaan gandum, tanaman obat, dan perbekalan lainnya di kabupaten ini. Juga, beri tahu mereka bahwa Taizifei tidak senang dengan pinjaman uangku dari keluarga kaya untuk membantu rakyat, dan bahwa ini adalah cara bagi aku untuk berhenti mengganggu bantuan bencana," perintah Xiao Changyan.

Mata staf berbinar, "Ya."

...

Saat Xiao Changyan menghasut rakyat untuk menekan Shen Xihe, peringatan Xiao Huayong disalin ke gulungan kain dan diikatkan pada seekor merpati pos di istana. Kini, Kabupaten Wendeng terpaksa mengandalkan merpati pos untuk menyampaikan pesan.

Merpati pos juga sangat cepat, dan tiba di hadapan Kaisar Youning pada hari yang sama. Kaisar tetap tenang setelah membaca pesan tersebut, merenung sejenak sebelum memanggil beberapa menteri.

Shen Xihe meminta Bixia untuk mengeluarkan dekrit, mengumumkan kepada dunia atas nama kebajikan dan kebenaran, untuk membantu Dengzhou mengatasi kesulitannya dan menyediakan makanan, tanaman obat, kain, dan perlengkapan lainnya. Kaisar Youning sangat puas dengan solusi ini, karena kas negara sudah hampir habis untuk bantuan bencana.

Setiap warga negara bertanggung jawab atas nasib negaranya.

Ada banyak orang yang saleh dan berbudi luhur di dunia, dan Kaisar Youning tidak menganggap hal ini sebagai aib bagi istana. Bagaimanapun, istana telah memberikan bantuan kepada Dengzhou, dan tidak mampu menguras sumber dayanya untuk memasok Dengzhou.

Kaisar Youning dapat memimpin para pejabat sipil dan militernya dalam memberi contoh. Mengumpulkan persediaan akan mudah, tetapi tantangannya adalah bagaimana mengangkutnya ke Kabupaten Wendeng.

Surat Xiao Huayong tidak menyebutkan secara spesifik, tetapi karena ia berani meminta persediaan tersebut, tentu saja ia tidak ingin menyia-nyiakannya.

Kaisar Youning juga mempelajari peta tersebut, tetapi akhirnya tidak menemukan solusi. Ia berpegang teguh pada harapan, ingin melihat apa yang bisa dilakukan Shen Xihe.

Ya, kemampuan Shen Xihe. Meskipun tugu peringatan ini diajukan oleh Xiao Huayong, kata-kata yang tersirat sama sekali tidak seperti gaya Xiao Huayong. Tidak hanya Kaisar Youning, tetapi juga beberapa menteri yang meninjaunya, yang dipimpin oleh Cui Zheng, semuanya merasa bahwa itu adalah hasil karya Taizifei .

Baru saja mengambil alih kendali harem, ia sudah bersemangat untuk meningkatkan prestise dan dukungan rakyat Istana Timur.

Pikiran semua orang terpecah belah. 

***

Shen Xihe dan Xiao Huayong telah meninggalkan kediaman pagi-pagi sekali, tanpa meninggalkan siapa pun di mana mereka berada. Bahkan rakyat jelata, yang dihasut oleh Xiao Changyan dan berkumpul untuk menuntut penjelasan, hanya diberi tahu bahwa Taizifei dan Bixia telah pergi untuk mengumpulkan makanan bagi mereka.

"Di sini..." Shen Xihe berdiri di kaki gunung. Lingkungan sekitar datar. Mereka datang jauh-jauh ke sini dengan kereta, dan mereka masih berada di Kabupaten Wendeng. Di balik tabir hujan kelabu, garis-garis pegunungan tampak menjulang, dipisahkan oleh sungai yang luas. Kedua puncaknya terbentang berjauhan, dipisahkan oleh sungai yang lebar. Karena hujan yang tak henti-hentinya, sungai itu meluap dan mengamuk, dan deru ombaknya terdengar, gemuruh yang dahsyat.

"Ya, begitulah," Xiao Huayong mengangguk, "Perbekalan yang telah kita siapkan akan berlayar dari Dermaga Suzhou. Begitu kita sampai di Dengzhou, kita tidak bisa lagi berlayar di laut. Berbelok di sini, kita akan memasuki sungai, yang merupakan pilihan teraman. Perahu-perahu bisa berlabuh di sisi seberang gunung. Itu bukan Dengzhou, jadi belum dilanda hujan deras. Sungainya tenang, dan kita bisa berlabuh..."

Xiao Huayong menunjuk peta yang dibawanya.

Setelah Shen Xihe selesai membacanya, ia melihat ke seberang. Mustahil bagi perahu-perahu untuk mencapai titik ini karena sungainya sangat deras. Bahkan jika mereka berlabuh di seberang, bagaimana mereka bisa mengirimkan perbekalan dari jarak yang begitu jauh?

Seolah merasakan keraguan Shen Xihe, Xiao Huayong mengedipkan mata pada Tian Yuan. Tian Yuan memberi isyarat, dan sekelompok orang segera bergegas keluar dari hutan. Mereka membawa pasak kayu dan dengan cepat menancapkannya ke dalam beberapa lokasi, mengamankannya dengan aman.

Setelah mereka selesai, Xiao Huayong meniup peluit tulang. Dengan satu teriakan, suara dahsyat Elang Saker menembus langit kelabu, menyibak tirai hujan saat ia terbang menuju Xiao Huayong. Ia tampak memegang seutas tali di paruhnya, sebuah rantai besi tebal dan halus. Ia melemparkannya kepada orang-orang yang memasang pasak, yang kemudian memasangnya melalui pasak kayu tebal dan mengikatnya erat-erat.

Elang Saker berbalik dan segera membawa satu lagi. Rantai-rantai itu terbentang di udara, menghilang dalam kabut yang samar dan terhubung ke sisi lain.

"Biji-bijian dan barang-barang lainnya akan dibungkus dengan kain minyak, lalu ditangkap dengan jaring rantai besi khusus. Mereka akan meluncur dari sisi lain ke tempat ini dan kemudian diangkut ke kota kabupaten."

Meskipun agak merepotkan, kecepatannya tidak akan lambat. Dengan beberapa luncuran lagi dan sejumlah warga sipil yang kuat yang bekerja sama dengan pemerintah, bahkan biji-bijian dan kain dalam jumlah terbesar pun dapat diangkut hanya dalam satu atau dua hari.

"Xiao Beichen, kamu benar-benar jenius," Shen Xihe dipenuhi kekaguman; ia bahkan bisa memikirkan rencana seperti itu.

"Tidak, aku bertemu burung yang luar biasa," Xiao Huayong mendongak ke arah Elang Saker, yang membawa rantai besi lainnya.

Seolah merasakan pujian Xiao Huayong, Elang Saker memiringkan tubuhnya yang besar dan berputar membentuk busur, menyerupai seorang anak kecil yang menari kegirangan saat dipuji, yang membuat Shen Xihe tertawa terbahak-bahak.

***

BAB 648

Setelah melemparkan rantai besi ke tangan orang yang menerimanya, Elang Saker terbang ke kaki Xiao Huayong. Hujan membasahi aku pnya, membuatnya berkilau gelap, dan bulu lembut di kepalanya menempel di kulitnya, membuatnya tampak kurang megah dan lebih linglung.

Xiao Huayong, memegang payung, mundur setengah langkah, memberi isyarat menghindar. Ia mengulurkan lengannya, telapak tangannya menempel di dahi Elang Saker, "Meskipun aku mungkin mendapatkan senyum seorang wanita cantik, aku tak punya hak untuk bermalas-malasan. Tetaplah di sini dan selesaikan pekerjaanmu."

Menepuk-nepuk sayap Elang Saker, Xiao Huayong mengangkat dagunya ke arah Shen Xihe, memberi isyarat agar Shen Xihe pergi bersamanya.

Elang Saker memiringkan kepalanya yang gemuk, seolah memahami maksud Xiao Huayong, mengedipkan matanya. Shen Xihe, yang tak terganggu oleh penampilannya yang lembap, mengelus aku pnya yang lembap.

Melihat Xiao Huayong dan Shen Xihe pergi bersama, Elang Saker perlahan menyadari bahwa ia telah ditinggalkan lagi. Elang Saker yang tak senang itu segera mengepakkan aku pnya dan menggelengkan kepalanya dengan cepat, mengibaskan tetesan air hujan yang membasahi pakaian Xiao Huayong.

Xiao Huayong tak sempat menghindar, menatap ujung jubahnya yang basah. Ia berbalik, tetapi sebelum sempat bereaksi dengan marah, Elang Saker itu mengeluarkan teriakan aneh dan terbang menjauh. Begitu ia meninggalkan tanah, cakarnya menendang gumpalan lumpur, hampir menciprati Xiao Huayong lagi.

"Pfff!"

Shen Xihe, yang sedari tadi tersenyum diam-diam dan tidak menunjukkan wajahnya, tak kuasa menahan tawa.

Melihat wajah Xiao Huayong yang tegang dan sangat muram, Shen Xihe menarik lengan bajunya, "Cepat ganti baju di kereta, atau kamu akan masuk angin."

Menghadap Shen Xihe, ekspresi Xiao Huayong akhirnya sedikit melunak. Ia menuruti permintaan Shen Xihe dan melangkah beberapa langkah ke dalam kereta. Ada beberapa pakaian ganti di kereta, dan hanya jubah luarnya yang basah kuyup. 

Shen Xihe mengambilnya dari Tianyuan dan memakaikannya pada Xiao Huayong sendiri. Sambil merentangkan tangannya, ia menatap Shen Xihe, yang berlutut di sampingnya, membungkuk untuk membetulkan ikat pinggang dan menghaluskan kerutannya. Kereta itu sempit, dan mereka sangat berdekatan. Rambutnya yang panjang dan gelap berkilau dengan aroma samar dan lembut di udara lembap dan dingin, dan suasana hati Xiao Huayong langsung cerah.

Shen Xihe tidak tahu mengapa suasana hati pria ini tiba-tiba berubah cerah, tetapi ia sudah terbiasa dengan kemurungannya.

Dalam perjalanan pulang, mereka berdua membahas berbagai hal tentang Dengzhou. Setelah mengambil jalan memutar hampir sepanjang perjalanan, mereka bertemu kembali dengan Mo Yuan, yang sedang menjaga jalan. Kereta kuda itu tidak berhenti, tetapi Mo Yuan mengendalikan kudanya dan mengikutinya, melindungi kereta dari luar. Suaranya menembus tirai dan masuk ke dalam kereta, "Tiga kelompok sedang mengejar kita."

Xiao Huayong tidak ingin mengungkapkan metode mereka mengangkut gandum ke Kabupaten Wendeng, tetapi sulit untuk melacak mereka, jadi ia menyuruh Mo Yuan menghentikan mereka di sana.

"Tiga kelompok?" Shen Xihe mengangkat alisnya sedikit dan menatap Xiao Huayong. Selain Xiao Changqing dan Xiao Changyan, ada orang lain yang mengawasi setiap gerakan mereka.

"Gubernur Dengzhou adalah adik dari Pingyao Hou," kata Xiao Huayong.

Pingyao Hou adalah orang kepercayaan Bixia, tetapi ia juga akan menikahi Pangeran Zhao.

"Zhao Wang Dianxia cukup licik," Shen Xihe langsung tahu siapa dalang di balik semua ini.

Jika Bixia yang menunjuknya, ia tidak akan mengirim gubernur Dengzhou. Masalah ini akan mudah diketahui Bixia. Ia bisa saja mengirimkan surat untuk menanyakannya. Bagaimana mungkin Shen Xihe dan Xiao Huayong merahasiakannya?

"Sayang sekali kemampuannya tidak sebanding dengan ambisinya," kata Xiao Huayong datar.

Tidak ada sedikit pun rasa jijik, melainkan rasa acuh tak acuh yang terasa nyata tanpa perlu dipikirkan dua kali.

Xiao Huayong tampaknya tidak pernah menganggap serius Xiao Changmin.

Sejauh ini, meskipun Xiao Changmin mengawasi semuanya dengan saksama, ia tetap relatif patuh dan tidak sekali pun menunjukkan sikapnya. Shen Xihe tidak pernah menjadi pembuat onar, dan Xiao Changmin bukanlah ancaman baginya. Tentu saja, Shen Xihe tidak cukup agresif untuk menghadapinya, jadi semuanya relatif damai.

Shen Xihe tidak berkomentar tentang Xiao Changmin. Pasangan itu tidak kembali ke rumah mereka, melainkan mengambil jalan memutar ke daerah pesisir, tempat Tao Zhuanxian dan anak buahnya ditempatkan.

Shen Xihe selalu mengkhawatirkan kakeknya, dan ia tidak bisa merasa tenang sampai ia bertemu langsung dengan kakeknya.

Sebagian besar penduduk setempat telah mengungsi, dan tinggal di rumah penduduk setempat. Desa-desa pesisir, meskipun sederhana, tidak dekat dengan pegunungan, sehingga tidak hancur. Namun, sebagian besar rumah masih terendam banjir, baik melalui atap yang bocor maupun rembesan air dari tanah.

Ketika Shen Xihe dan rekan-rekannya tiba, Tao Zhuanxian baru saja memimpin anak buahnya berpatroli di pesisir. Makanan telah disiapkan di kamp, ​​tetapi mereka tidak membutuhkannya. Menteri Pekerjaan Zhong Pingzhi tetap tinggal untuk menemani mereka.

Zhong Pingzhi memerintahkan para pejabat untuk menyajikan semangkuk bubur, yang sangat bening. Sayurannya dikeringkan, tidak ada yang lain.

"Zhong Gong, apakah ini semua yang Anda makan untuk mengisi perut Anda?" Shen Xihe mengerutkan kening.

Mereka datang dari daerah, dan meskipun makanan memang langka, itu jauh dari itu.

Zhong Pingzhi sudah berusia lebih dari enam puluh tahun, tetapi masih bersemangat, "Dianxia, mohon jangan salah paham. Inilah yang aku dan Tao Gong bicarakan. Situasi Dengzhou saat ini sangat buruk. Meskipun kami bertahan di sini, kami belum dapat berkontribusi banyak, jadi mengisi perut saja sudah cukup."

Siapa yang tahu kapan hujan deras akan berhenti? Siapa yang tahu kapan banjir akan mulai? Mereka tidak tahu cadangan gandum Dengzhou, tetapi mereka sendiri pernah menjabat sebagai pejabat lokal dan bisa menebak dengan cukup baik. Menyimpan satu suap bisa menyelamatkan beberapa nyawa.

Shen Xihe membuka mulutnya, tetapi sebelum ia sempat berkata apa-apa, Xiao Huayong terbatuk ringan lalu berbisik, "Zhong Gong dan Tao Gong adalah tulang punggung negara. Mereka peduli pada rakyat dan merupakan berkah bagi dinasti kita."

"Dianxia kata-kata Anda baik. Aku malu menerimanya," kata Zhong Pingzhi dengan cemas.

Makanan belum tiba. Meskipun masalah memasuki Kabupaten Wendeng telah teratasi, pengirimannya mungkin tidak akan mulus sesuai harapan Xiao Huayong. Manfaatnya masih belum diketahui, dan makanan itu benar-benar perlu dimakan dengan terencana. Shen Xihe menelan kembali kata-kata bujukannya.

Tak lama kemudian, Tao Zhuanxian kembali, dan mereka makan malam bersama. Shen Xihe dan Xiao Huayong juga berencana menginap semalam untuk mempelajari lebih lanjut tentang kondisi air saat ini bersama Tao Zhuanxian dan Zhong Pingzhi.

Setelah makan malam, mereka berjalan-jalan di sepanjang pantai. Tao Zhuanxian menunjuk ke bayangan gelap samar di kejauhan, "Sebelum hujan, perahu-perahu nelayan berlabuh di sana."

Shen Xihe melihat sekeliling. Laut telah menenggelamkan semua perahu nelayan yang berlabuh, bahkan memperlebar area sekitar tiga puluh atau empat puluh anak tangga.

Xiao Huayong juga memandang ke kejauhan, "Tao Gong, apakah menurut Anda air laut bisa menerobos?" 

Tao Zhuanxian dan Zhong Ping bertukar pandang, "Dianxia, Zong Gong dan aku telah membahas hal ini, dan kami berdua sepakat bahwa air laut tidak akan mudah menerobos dan membanjiri kota, membahayakan penduduk dan menyebar ke kota-kota dan desa-desa. Tugas paling mendesak saat ini bukanlah menghancurkan kota, tetapi membersihkan air yang terkumpul di dalam kota. Jika tidak, air laut akan meluap bahkan sebelum membentuk gelombang, dan kota akan terendam banjir."

Shen Xihe memikirkan situasi di dalam kota dan mengangguk.

"Tao Gong, silakan bicara dengan bebas," kata Xiao Huayong, menatap Tao Zhuanxian, yang tampak ragu-ragu untuk berbicara.

Tao Zhuanxian ragu sejenak, lalu, melihat bahwa mereka berempat, berbicara terus terang, "Air di dalam kota tidak bisa dialirkan ke mana pun. Satu-satunya cara adalah menggali kanal untuk mengalihkannya ke laut!" 

Shen Xihe tercengang. Orang-orang sebenarnya tidak khawatir dengan air setinggi mata kaki; mereka takut pada laut. Jika mereka memerintahkan penggalian kanal dan pengalihan untuk mengalihkan air yang tak berarti ini ke laut yang begitu menakutkan mereka, itu hanya akan menyebabkan kepanikan.

***

BAB 649

"Mengalirkannya ke laut?" Shen Xihe menatap laut yang tetap tenang meskipun hujan deras.

Selain hujan lebat yang deras, cipratan air, dan suara gemericik air, tidak ada riak lain. Tidak ada ombak yang mengamuk, tidak ada arus deras yang terlihat.

Namun, air di kota sudah mencapai titik di mana ia akan menjadi banjir jika dibiarkan begitu saja. Akankah air yang begitu deras ke laut menyebabkan laut merusak dan melahap segalanya?

Tidak hanya orang-orang yang takut, bahkan Shen Xihe pun sedikit khawatir.

"Tao Gong, seberapa yakin Anda?" tanya Xiao Huayong dengan sungguh-sungguh.

Tao Zhuanxian menangkupkan tinjunya dan membungkuk pada Xiao Huayong. Bixia tentu saja tidak pernah tinggal di dekat laut. Baik aku maupun Zhonggong bertugas di daerah pesisir.

Empat belas tahun yang lalu, Kota Duli mengalami situasi yang serupa dengan Dengzhou saat ini. Hujan deras mengguyur daerah itu selama hampir tiga bulan. Ini bertepatan dengan penugasan aku di sini. Aku juga khawatir hujan deras akan menyebabkan permukaan laut meluap, jadi aku tetap berjaga di tepi laut dalam.

Selama tiga bulan hujan deras, permukaan laut memang meluap, tetapi tidak naik lagi di daerah yang sama seperti sebelumnya. Awalnya aku pikir aku salah ingat, tetapi tahun berikutnya aku memperhatikan dengan saksama dan menemukan bahwa pasang surut air laut adalah siklus musiman, kondisi yang diperlukan untuk kelangsungan hidup dan tidak terpengaruh oleh kekeringan atau hujan deras.

Fakta bahwa air telah meluap di sini sekarang tidak ada hubungannya dengan hujan deras. Pada saat ini di tahun-tahun sebelumnya, permukaan laut juga akan meluap di sini. 

"Semua yang aku katakan adalah benar. Aku tidak akan pernah menganggap remeh nyawa penduduk kota ini. Bixia dapat memastikan hal ini dengan para nelayan."

"Dianxia, aku jamin dengan nyawa aku bahwa apa yang dikatakan  Tao Gong itu benar, dan metode ini dapat diterapkan. Jika air dialihkan ke laut, bahkan jika hujan terus berlanjut, tidak akan ada banjir!"

Tao Zhuanxian dan Zhong Ping berbicara dengan penuh keyakinan sehingga Shen Xihe dan Xiao Huayong saling menatap. Meskipun mereka dianggap berpengetahuan luas, catatan tentang hal-hal semacam itu sepanjang sejarah sangat sedikit dan jarang, dan mereka tidak pernah mendalaminya.

Setiap orang memiliki keahliannya masing-masing, tetapi mereka mempercayai penilaian Tao Zhuanxian dan Zhong Ping. Mengingat karakter mereka, mereka tidak akan membuat kesimpulan seperti itu tanpa keyakinan mutlak.

Namun, keyakinan mereka mungkin tidak sejalan dengan masyarakat. Penggalian kanal tidak dapat ditunda. Seluruh kota harus bersatu untuk membersihkan kanal secepat mungkin guna mengakhiri banjir.

"Tao Gong dan Zhong Gong, tolong tandai jalur kanal. Aku akan mengurus sisanya," saat ini, Xiao Huayong dengan tegas mendukung keduanya.

Tao Zhuanxian dan Zhong Pingzhi sangat gembira. Mereka sebenarnya telah memikirkan metode ini sejak lama dan tahu betapa banyak kritik dan penolakan yang akan dihadapinya. Bahkan jika dilaporkan langsung kepada kaisar, mungkin tidak akan disetujui.

Metode ini sungguh mengerikan. Jika rencananya salah, mengalihkan air ke laut akan menyebabkan arus balik, menewaskan penduduk satu kota dan merugikan penduduk beberapa kota lainnya. Bahkan Bixia pun tidak sanggup menanggung akibatnya.

Ini bahkan lebih serius daripada perampokan makam. Kejahatan ini tak termaafkan. Hanya pengunduran diri Bixia dan kepergian seorang tokoh berbudi luhur yang dapat membungkam suara-suara yang mengganggu. Oleh karena itu, Bixia tidak akan pernah mengabulkan permintaan ini, itulah sebabnya kedua pria itu ragu-ragu untuk mengajukan petisi mereka.

Namun, mereka telah mencoba segala kemungkinan solusi, merancang dan merevisinya satu per satu, hingga akhirnya menemukan solusi yang dapat meringankan penderitaan rakyat.

Melihat penerapan undang-undang ini sudah dekat, mereka semua bersiap untuk mengajukan petisi kepada Bixia ketika Taizi dan Taizifei tiba.

Mendengar bahwa Taizi Dianxia dan Taizifei telah tiba di Kabupaten Wendeng, Tao Zhuanxian langsung bertepuk tangan dan berkata, "Harapan telah tiba." 

Saat itu, Zhong Pingzhi tidak mengerti alasan kegembiraan Tao Zhuanxian. Baru ketika ia melihat Xiao Huayong berdiri tegak di hadapan mereka, ia mengerti.

Saat ini, Taizi Dianxia tidak menunjukkan sedikit pun kelemahan. Alisnya berkerut, sosoknya seperti pohon pinus atau cemara. Di tengah hujan lebat, ia bagaikan pedang terhunus, bermandikan cahaya pucat dan tajam.

Pedang itu, yang menjulang tinggi ke langit, langsung menembus awan dan kabut, menampakkan cahaya surga.

Zhong Pingzhi selalu pendiam di istana, tidak pernah berinteraksi dengan orang lain, dan merupakan orang yang penurut dan penyendiri. Aku telah hidup dalam kedamaian dan ketenangan selama beberapa dekade. Bahkan sekarang, terlepas dari kekacauan di luar, tidak ada yang memanipulasi atau menyakiti aku .

Ia pikir ia melihat segalanya dengan jelas, tetapi ia menyadari bahwa bahkan ia pun bisa tertipu. Putra Mahkota saat ini tampak agung, tajam, dan berwibawa, tatapan yang belum pernah ia lihat atau duga.

Tatapan Zhong Pingzhi tanpa sadar beralih ke Shen Xihe, tetapi dibalas dengan tatapan tajam Putra Mahkota.

Zhong Pingzhi merasakan hawa dingin di punggungnya, dan ia segera menarik kembali tatapannya, membungkuk, "Aku mematuhi perintah Anda. Aku tidak akan mengkhianati Dianxia!"

"Kakek, tidak perlu menahan jatah makanan. Makanan akan tiba di kota dalam lima hari," kini setelah Xiao Huayong menunjukkan jati dirinya, Shen Xihe tak perlu lagi bersembunyi.

Kata-kata Shen Xihe kembali mengejutkan Zhong Ping, dan bahkan Tao Zhuanxian pun sangat terkejut.

Meskipun mereka fokus pada konservasi air, mereka juga tahu bahwa Jing Wang sangat khawatir dengan makanan. Untuk mengeruk kanal, mereka juga telah memahami secara garis besar rute menuju kota kabupaten. Mereka bahkan lebih tahu bahwa mustahil membawa biji-bijian dalam jumlah besar ke kota. Mereka tak pernah membayangkan Shen Xihe dan Xiao Huayong akan punya solusi!

Mereka tak kuasa menahan rasa gembira. Sebagaimana Xiao Huayong memercayai mereka untuk mengalihkan air ke laut, mereka juga memercayai Xiao Huayong untuk menepati janjinya. Jadi, pasti ada makanan!

Dengan persediaan makanan, sisa masalah akan mudah dipecahkan. Mereka pasti akan mengatasi situasi sulit ini. Keduanya menghapus kekhawatiran di wajah mereka, seolah-olah mereka telah melihat menembus hujan deras dan menatap sinar matahari yang cerah di kejauhan.

***

"Mengapa kamu membiarkan Zhong Gong melihatmu dengan jelas?" sesampainya di penginapan yang ditentukan, sendirian di kamar hanya berdua, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Xiao Huayong telah menyalakan api untuk mengusir kelembapan. Ia duduk di sana, menundukkan kepala, menambahkan arang. Api memancarkan cahaya kemerahan di pipinya yang agak pucat.

Menanggapi pertanyaan Shen Xihe, Xiao Huayong terdiam sejenak sebelum berkata, "Aku tidak yakin ini akan berjalan lancar."

Xiao Huayong tentu saja memercayai Tao Zhuanxian dan Zhong Pingzhi, tetapi implikasi dari masalah ini sangat besar. Bahkan Bixia pun tak sanggup menanggung tanggung jawab atas kegagalan, jadi bagaimana mungkin Shen Xihe?

Seperti biasa, ia tak bisa membiarkan Shen Xihe ikut campur. Masalah ini mutlak harus ditangani olehnya.

Hati Shen Xihe bergetar. Bahkan, ia sudah menduganya: ia ada di sini untuk melindunginya.

"Beichen," Shen Xihe berjalan menghampirinya dan duduk di sampingnya di bangku kayu panjang, "Kita adalah suami istri, kita berdiri  dan jatuh bersama. Jika kamu salah menilai masalah ini dan berujung pada bencana yang tak terelakkan, apa kamu pikir aku bisa menghindarinya?"

Ia memiringkan kepalanya, tatapannya dalam, nadanya tegas, "Aku bisa menjauhkanmu dari ini."

Jika terjadi sesuatu, ia akan mati sebagai permintaan maaf. Shen Xihe berjasa mengangkut gandum, dan tak seorang pun, baik Bixia maupun rakyat Dengzhou, dapat menuntut pertanggungjawabannya.

Memahami solusinya, Shen Xihe murka, dan dalam luapan amarahnya, ia berseru, "Sebaiknya kamu memilihkan suami kedua untukku terlebih dahulu!"

Karena kita telah mempertimbangkan konsekuensinya dan memutuskan untuk berusaha sekuat tenaga dan tidak melibatkannya, mari kita segera rencanakan masa depannya dan persiapkan jalan keluar untuknya.

***

BAB 650

Wajah Xiao Huayong menggelap, pupil matanya yang dalam bagaikan jurang tak berujung, seolah-olah sesuatu yang merusak sedang menggelora di dalamnya.

Shen Xihe tidak pernah takut. Ia membalas tatapannya dengan wajah dingin, menolak untuk mengalah sedikit pun.

Keduanya sempat buntu, sebelum akhirnya Xiao Huayong mengalah. Ia berbisik, "Aku hanya berhati-hati. Kamu dan aku sama-sama tahu betul situasi terkini di Dengzhou. Jika banjir tidak dihentikan, ratusan ribu penduduk Dengzhou akan menanggung akibatnya. Bahkan jika mereka berhasil melarikan diri, mereka tidak akan mendapatkan apa-apa."

"Banjir harus dihentikan. Aku setuju dengan pendekatan kakekku dan Zhonggong. Jangan terlalu mengelak. Aku tidak setuju kamu mengambil tugas ini," Shen Xihe menatapnya, "Jika kamu muncul, semua yang telah kita lakukan akan sia-sia."

Ia telah berusaha keras untuk membuat semua orang percaya bahwa Xiao Huayong adalah bonekanya, sehingga semua rencana yang berkaitan dengan Istana Timur adalah miliknya, menyembunyikan Xiao Huayong di belakangnya, mencegah siapa pun untuk membesar-besarkannya.

Kali ini, jika ia maju dengan tegas, semuanya akan terbongkar.

"Bukannya aku melangkah maju dengan paksa, atau bermaksud mengganggu rencanamu, tapi akulah satu-satunya yang bisa bertanggung jawab atas masalah ini," Xiao Huayong menjelaskan dengan lembut.

Ini bukan masalah biasa. Gelar Shen Xihe sebagai Taizifei tidak ada tempatnya di sini. Jika masalah ini sampai ke telinga Bixia , beliau pasti akan membantahnya. Beliau akan menekannya dan bertindak dulu baru melapor kemudian. Namun, masalah ini sangat penting. Begitu beliau memerintahkan pasukan untuk menggali kanal dan jalan, niatnya tentu akan terungkap.

Xiao Changyan dan Xiao Changqing sama-sama berada di Dengzhou, dan gubernur Dengzhou adalah calon mertua Xiao Changmin. Sekalipun memiliki kenalan dekat, beliau tidak bisa menyembunyikan berita ini dari istana dan Bixia . Saat itu, Bixia pasti sudah berada di posisi yang menguntungkan. Mereka akan mencela dan melakukan segala yang mereka bisa untuk menghentikannya.

Jika beliau ingin meyakinkan rakyat, jika beliau ingin memobilisasi pemerintahan Dengzhou dan bahkan mengirimkan pengawal militer siaga di bawah tekanan kaisar, hanya beliau, Putra Mahkota, yang memiliki pengaruh untuk melakukannya. Jika beliau tidak dapat menahan skeptisisme Bixia, sekalipun orang-orang ini percaya pada Dengan cara ini, mereka tidak akan berani bertindak gegabah. Menggali saluran untuk mengalihkan air bukanlah pekerjaan satu atau dua orang; itu akan membutuhkan upaya bersama ribuan orang.

Jika ia tidak bisa memobilisasi rakyat, ia hanya bisa menunggu banjir datang, yang sama saja dengan menunggu kematian.

"Aku mengerti," Shen Xihe menekan pergelangan tangannya, matanya yang cerah menatapnya tajam, :Jika kamu percaya padaku, serahkan masalah ini padaku. Aku berjanji bisa menahan tekanan Bixia dan menyembunyikanmu. Mungkin... jika masalah ini selesai, fakta bahwa aku adalah penguasa sejati Istana Timur akan semakin meyakinkan Jing Wang dan Bixia." 

Xiao Huayong membuka mulutnya, tetapi hanya desahan tak berdaya yang keluar. Ia tidak tahu bagaimana menggambarkan perasaannya saat ini. Dilindungi begitu erat oleh seseorang suatu hari adalah perasaan yang hanya bisa dipahami oleh mereka yang belum pernah mengalaminya. Gelombang emosi itu terasa seperti aliran air yang lembut, hangat dan nyaman, menyelimuti hati, membuatnya terasa seperti kelopak bunga yang mengambang di sungai yang jernih, nyaman dan tenteram.

Namun, di samping merasa tersentuh dan lembut, ia juga merasakan ketidakberdayaan. Istrinya sangat cerdas, dan mereka berdua tidak selalu bisa menjadi yang pertama. Terkadang, ketika ia berusaha sekuat tenaga untuk membantunya, istrinya dengan tegas menolak, dan ia bahkan tidak bisa meyakinkannya. Begitu istrinya memutuskan, selalu ia yang menyerah.

Rasanya hangat sekaligus tak berdaya. Pada akhirnya, ia hanya bisa menyingkirkan pikiran-pikiran kusut ini dan membiarkannya begitu saja.

Bahkan ketika Shen Xihe mencoba membujuk Xiao Huayong, sebuah rencana telah terbentuk di benaknya. Keesokan harinya, setelah mereka kembali dari Linhai, Shen Xihe menyuruh Xiao Huayong berpura-pura masuk angin dan terbaring di tempat tidur. Ia segera menyuruh Mo Yuan bergegas membawa Sui  A Xi.

Sui A Xi tentu saja tidak dibawa ke sini untuk mengobati Xiao Huayong, melainkan untuk memberinya akupunktur atau meresepkan obat agar Xiao Huayong tampak benar-benar masuk angin.

***

Tak lama setelah Sui A Xi kembali, tersiar kabar bahwa Xiao Huayong terserang flu berat. Tentu saja, Xiao Changqing dengan patuh menjenguknya. Xiao Changyan tidak hanya datang menjenguk, tetapi juga membawa stafnya.

"Aku dengar Taizi sakit parah. Staf aku memiliki pengetahuan kedokteran dan lebih terampil daripada tabib biasa. Mohon izinkan mereka memeriksa denyut nadi Anda," kata Xiao Changyan dengan sungguh-sungguh.

Sebenarnya, mereka ingin tahu bukan hanya apakah Xiao Huayong benar-benar terserang flu, tetapi juga apakah ia benar-benar hampir meninggal.

Xiao Huayong telah melakukan persiapan yang matang. Racun di tubuhnya menyebabkan denyut nadi palsu, tanda kelemahan. Jenis racun ini sangat langka. Jika seseorang tidak sengaja menduga bahwa itu karena keracunan, hanya mengandalkan denyut nadi saja sudah menunjukkan kematian dini.

"Rencana satu orang pendek, tetapi rencana dua orang panjang. Aku sudah memanggil tabib. Meskipun aku sudah meresepkan obat, aku juga ingin tahu apakah para tabib di sekitar Raja Jing punya informasi lain," jawab Shen Xihe.

Sepertinya, kecuali hari ketika ia baru saja kembali ke ibu kota, ketika ia mengunjungi Istana Timur untuk menyelidiki kematian pamannya, Shen Xihe berdiri diam di samping Xiao Huayong, bersikap seperti seorang istri yang berbakti.

Setelah itu, Shen Xihe sama sekali tidak sopan, seolah-olah ia selalu bertanggung jawab atas urusan Xiao Huayong.

Alis tajam Xiao Changyan berkerut. Sebelum ia sempat berbicara, Xiao Huayong, seolah-olah terbiasa bekerja sama dengan Shen Xihe, mengulurkan tangannya. Dadanya terasa sesak; ia belum pernah melihat pria yang begitu tunduk kepada istrinya.

Meskipun ia dan Xiao Huayong tidak memiliki ikatan persaudaraan, ia tetaplah saudara tiri mereka, dan Putra Mahkota, sosok yang lebih tinggi derajatnya daripada mereka. Rasa hormat Xiao Huayong kepada Shen Xihe membuatnya merasa aneh dan terhina.

Ia mengangguk ke arah tongkatnya dan melangkah mundur, menghilang dari pandangan, menghilang dari ingatan.

Saat staf Xiao Changyan merasakan denyut nadi Xiao Huayong, alisnya terangkat dan matanya melebar. Ia tak kuasa menahan napas dan memeriksanya lebih teliti. Semakin ia memeriksa, semakin ia tampak ngeri.

"Ada apa?" Shen Xihe mengerutkan kening, "Apakah Taizi Dianxia sakit parah?"

Meskipun tidak sakit parah, ia jelas tidak jauh berbeda.

Pikiran ini berkecamuk di benak staf tersebut. Ia menenangkan diri dan berkata dengan gemetar, "Ketenanganku hilang. Taizi Dianxia menderita flu parah dan harus terbaring di tempat tidur..."

Xiao Changyan melirik staf yang terdiam dan membela diri, "Karena Taizi Dianxia sakit parah, aku tidak berani membebaninya dengan upaya bantuan bencana. Bagaimana kalau..."

"Jing Wang salah. Bantuan bencana adalah sesuatu yang seharusnya tidak dikhawatirkan Taizi. Bukankah Xin Wang ada di sini?" Shen Xihe menyela.

Dia sebenarnya ingin mengatakan secara langsung bahwa dia masih di sana, tetapi dia bisa mengungkapkan pikirannya dengan jelas, tetapi tidak bisa mengatakannya secara langsung. Sejelas apa pun dia, tidak ada bukti, tetapi jika dia mengatakannya, itu akan menjadi pegangan.

Hal yang sama berlaku bagi Xiao Changqing, yang telah lama mengetahui sifat asli pasangan tersebut.

 ***

Bab Sebelumnya 601-625        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 651-675