Blossoms Of Power : Bab 401-425

BAB 401

"Tahun-tahun panjang telah berlalu bersamamu; umur panjang adalah perjalanan yang kita lalui bersama."

Di balik bulu mata yang panjang dan tebal, terdapat mata yang berkilauan dengan cahaya keperakan. Suaranya bagaikan angin pegunungan yang membelai rambut, malam yang diterangi cahaya bulan, kelembutan yang menembus jauh ke dalam tulangnya.

Tangannya memecah sinar matahari, ujung-ujung jarinya menari-nari dengan cahaya keperakan saat ia perlahan mengulurkan tangannya ke arah Shen Xihe.

Tatapan Shen Xihe jatuh pada tangannya, buku-buku jarinya yang ramping dan telapak tangannya yang lebar bermandikan sinar matahari. Ujung-ujung jarinya bergerak, tetapi akhirnya ia tidak mengulurkannya, "Di hari pernikahan kita, Dianxia, ulurkan tanganmu kepadaku lagi."

Menggenggam tanganmu, menua bersama; sebuah janji seumur hidup, sebuah ikrar cinta.

Seharusnya tidak digunakan dalam situasi lain.

Meskipun gagal lagi, setidaknya ia tidak menolaknya dengan dingin; ia memberinya jalan keluar.

Xiao Huayong perlahan menarik tangannya, "Masih ada lebih dari setengah tahun..."

Waktu itu terasa begitu lama, ia berharap bisa berkedip dan Maret tahun depan sudah tiba, musim semi sedang mekar sempurna.

Mata cerah Shen Xihe berkedip-kedip, dan ia menatapnya sambil tersenyum, tanpa berkata apa-apa.

Xiao Huayong hanya bisa menghela napas panjang, berbalik dengan lesu, dan menuntunnya ke tangga batu. Shen Xihe memanggilnya, "Dianxia."

Berbalik, Xiao Huayong penasaran melihat Shen Xihe memegang sapu tangan bersulam berwarna gelap, terlipat menjadi persegi kecil. Permukaannya yang berwarna biru tua disulam dengan dua tangkai daun Pingzhong yang saling bertautan, "Saputangan itu tidak memiliki keliman."

Saputangan yang disulam dengan Xianren Tao itu disulam asal-asalan. Shen Xihe tidak pernah menjahit kelimannya, jadi tidak bisa digunakan.

Saputangan itu diserahkan kepadanya, dan sinar matahari menyinarinya dari atap. Daun Pingzhong tampak begitu jelas seperti kupu-kupu yang membentangkan aku pnya, siap terbang.

Xiao Huayong tertegun sejenak. Ia menatap Shen Xihe, lalu menatap sapu tangan yang diulurkan kepadanya. Sudut bibirnya tak kuasa menahan diri untuk melengkung. Senyumnya bercampur rasa malu, gembira, dan kehati-hatian yang terasa seperti mimpi dan tak nyata.

Shen Xihe menyerahkannya begitu saja, tanpa rasa malu atau pun berusaha mengambilnya kembali, menunjukkan ketulusan hatinya yang tulus.

Setelah jeda yang lama, Xiao Huayong akhirnya menerimanya dengan kedua tangannya. Ujung jarinya menyentuh kain lembut itu, dan perasaan nyata pun muncul, "Aku pasti akan merawatnya dengan baik."

"Tidak sepadan," kata Shen Xihe sambil tersenyum tipis, "Sesuatu harus digunakan semaksimal mungkin. Ketika rusak, aku bisa membuatkan yang baru."

"Aku... aku akan sering menggunakannya," kejutan itu datang begitu tiba-tiba sehingga ucapan Putra Mahkota agak tidak jelas.

Senyum Shen Xihe semakin dalam, "Bixia, aku tidak akan tinggal."

"Ah, oh, baiklah," Xiao Huayong, menggenggam saputangannya, tersenyum agak bodoh, mengangguk dan mundur, benar-benar lupa bahwa ia sedang berdiri di samping tangga batu. Ia melewatkan satu langkah dan jatuh ke belakang.

Untungnya, ia bereaksi cepat dan sangat terampil. Hanya tiga langkah di belakangnya, dan ia berhasil jatuh dalam beberapa posisi aneh, tampak agak lucu, tetapi ia tidak jatuh.

Tidak ada pelayan lain di sekitar saat itu, jadi Shen Xihe, untuk menghindari mempermalukan Xiao Huayong, mencoba menahan bibirnya yang melebar. Namun, senyum di matanya tidak bisa disembunyikan dari Xiao Huayong.

Ia tetap tenang, tidak menunjukkan tanda-tanda malu, "Selama aku bisa membuatmu tertawa, bahkan jika aku jatuh, itu bukan masalah besar."

Shen Xihe menggelengkan kepalanya tanpa daya dan kembali ke paviliun.

Xiao Huayong menyimpan saputangan itu di hatinya, lalu berbalik dan berjalan pergi dengan puas.

Baru setelah Xiao Huayong pergi, Zhenzhu dan yang lainnya kembali untuk melayani Shen Xihe. Zhenzhu menyampaikan berita yang baru saja diterimanya, "Junzhu, Ye telah berada di istana beberapa hari terakhir ini. Orang-orang di kediaman Ye mengatakan dia diam saja setiap hari."

Xiao Changtai telah diturunkan dari takhta dan bukan lagi Pangeran Keempat, jadi Ye Wantang tentu saja tidak bisa disebut Si Wangfei

Kaisar Youning tidak menjatuhkan hukuman kepada keluarga Ye, seolah-olah mereka sama sekali tidak menyadari situasi tersebut. Li Yanyan tetap dipenjara. Xiao Changzhen berlutut di Aula Mingzheng hingga pingsan, tetapi Kaisar Youning tidak menyerah.

Kaisar Youning belum menjatuhkan hukuman kepada Li Yanyan hingga saat ini.

Peran Xiao Changtai sebagai dalang perampokan makam masih belum terselesaikan, dan peran Li Yanyan sebagai kaki tangan juga disangkal. Namun, pelanggaran Li Yanyan terhadap Bixia adalah fakta, dan apakah akan menjatuhkan hukuman berat atau ringan sepenuhnya bergantung pada kebijaksanaan Kaisar.

"Kurasa... dia sudah tahu. Dia selama ini tidak tahu apa-apa," desah Shen Xihe pelan.

Jika Ye Wantang patah hati atas kematian Xiao Changtai, mustahil baginya untuk sampai ke titik ini. Lagipula, dia bukan hanya seorang istri, dia juga seorang anak, yang tinggal di rumah orang tuanya. Bagaimana mungkin dia membuat mereka begitu khawatir?

Satu-satunya alasan Ye Wantang berada dalam kondisi ini adalah karena dia menyadari Xiao Changtai tidak pernah menyerah dalam perjuangannya memperebutkan takhta, dan bahwa dia telah dimanipulasi dengan bodohnya. Lebih buruk lagi... ayah, saudara laki-laki, dan suaminya telah menipunya selama ini.

Mungkin Ye Qi dan putranya ingin melindungi kepolosan putri mereka, memahami karakternya, dan tidak ingin dia tampak murung setiap hari.

Namun Xiao Changtai selalu mengeksploitasinya, mengutamakan keuntungan daripada cinta sejati, yang sulit diterimanya. Semuanya tampak palsu, kebohongan yang dijalin semua orang, sementara mereka menyaksikannya menjalani kehidupan yang bodoh.

Pengkhianatan ganda terhadap keluarga terdekat dan orang-orang terkasihnya sudah cukup membuatnya putus asa.

"Terus awasi dia. Xiao Changtai pasti akan menemuinya," Shen Xihe mengirim orang untuk mengincar Ye Wantang, tepatnya untuk menangkap Xiao Changtai.

Xiao Changtai sepertinya tahu ia akan hancur sementara setelah diusir dari keluarga. Pria seperti dia tidak akan mudah kehilangan semangat juangnya. Ia terlahir kompetitif, bertekad untuk berjuang sampai akhir.

Ia akan segera menerima kenyataan bahwa ia tidak bisa merebut takhta lagi, melampiaskan semua dendamnya pada Xiao Huayong dan menemukan banyak cara untuk menyabotase peluang keberhasilannya.

"Ada banyak orang yang mengincar Ye, dan aku khawatir Xiao Changtai tidak akan mudah dibodohi," kata Zhenzhu.

Xiao Changtai tidak bodoh; Ia tentu tahu bahwa Ye Wantang adalah satu-satunya umpan untuk memancingnya keluar. Terutama di saat kritis ini, mustahil bagi Xiao Changtai untuk mencari Ye Wantang.

"Belum, tapi dia pasti akan datang." Tinggal menunggu saat yang tepat.

Berapa lama pun Xiao Changtai harus menunggu, mereka tidak boleh lengah; mereka harus menangkapnya.

***

Lima hari berlalu seperti ini, dan Kaisar Youning masih menahan Li. Dai Wang Xiao Changzhen tidak lagi mengemis, melainkan mengunjungi Kuil Zongzheng setiap hari. Pejabat kuil telah menerima dekrit kekaisaran yang melarang kunjungan, jadi Xiao Changzhen berdiri di gerbang kuil dari matahari terbit hingga terbenam.

Hal ini memicu rasa ingin tahu yang meluas di antara orang-orang, dan diskusi di ibu kota semakin ramai. Namun, Kaisar Youning mengabaikan peringatan sensor dan laporan para menteri.

"Dianxia, Anda mencurigai Bixia," Xiao Huayong memperingatkan Shen Xihe, yang datang menemuinya lagi.

"Jika, setelah semua masalah ini, dia masih tidak mencurigaiku, dia bukan Bixia," kata Xiao Huayong dengan acuh tak acuh, "Tidak apa-apa baginya untuk curiga. Dia tidak punya bukti, dan dia tidak bisa melakukan apa pun kepadaku."

Sikap Kaisar Youning terhadap Li Yanyan bukanlah untuk menyakitinya, juga bukan untuk memaksanya mengakui Xiao Changtai. Sebaliknya, ia ingin Li Yanyan menjelaskan mengapa Xiao Changtai datang ke ibu kota.

***

BAB 402

Xiao Changtai adalah dalang perampokan makam, dan Li Yanyan adalah kaki tangannya. Kaisar Youning mengetahui semua ini.

Justru karena pengetahuan ini, Kaisar Youning mengerti bahwa seseorang yang licik dan jahat seperti Xiao Changtai tidak akan pernah gegabah memasuki ibu kota kecuali benar-benar diperlukan. Jelas bahwa Xiao Changtai telah dijebak oleh seseorang yang benar-benar mengetahui tanggal lahir Bixia.

Jika bukan karena kemampuannya yang luar biasa, Xiao Huayong, yang telah melayani Ibu Suri Xiao selama dua belas tahun, kemungkinan besar akan menjadi tersangka.

Mungkin Bixia sudah lama mencurigai Xiao Huayong, tetapi tindakannya tidak melanggar batas. Kali ini, Xiao Huayong bahkan telah menciptakan boneka voodoo, sesuatu yang tak pernah bisa ditoleransi oleh kaisar.

"Selama racunku masih ada, dia akan tetap menjadi ayah yang penyayang," Xiao Huayong meyakinkan Shen Xi.

Bixia sepenuhnya menyadari racun di dalam dirinya. Dia bisa saja meninggal secara wajar. Mengapa repot-repot memperkeruh situasi dan merusak ikatan ibu-anak yang semakin menipis antara Bixia dan Taihou?

Shen Xihe mengangguk. Bixia mungkin tidak mengetahui gejala racun Xiao Huayong, tetapi dia yakin racunnya belum teratasi, "Dai Wangfei, mengapa dia tidak memberi tahu?"

Bahkan jika Li Yanyan tidak tahu apa yang ingin diketahui Kaisar Youning, dia pasti akan mengirim seseorang untuk memberi petunjuk padanya. Ia bisa saja menuruti keinginan Bixia dan mengungkap rencana Xiao Huayong terhadap Xiao Changtai, tetapi ia tidak melakukannya.

Bukan hanya tidak melakukannya, tetapi karena ia memang penculik Ye Wantang hari itu, ceritanya sempurna, tidak ada detail yang terlewatkan bahkan ketika berhadapan dengan Ye Wantang.

Pada saat itu, Shen Xihe mengerti mengapa Xiao Huayong tidak menculik Ye Wantang sendiri, tetapi bersikeras menggunakan tangan Li Yanyan. Dengan begitu, tidak ada jejak keterlibatannya yang akan luput.

"Dia membenci Bixia," kata Xiao Huayong. Negara ini hancur dan keluarganya hancur, dan dia menjadi pion untuk membendung klan Xiliang Li. Jika dia mati, perlawanan keras kepala klan Xiliang Li hanya akan membawa kehancuran mereka. Dia tidak bisa mati, jadi dia hanya bisa bertahan.

Selama bertahun-tahun, Pangeran Ketiga telah memperlakukannya dengan sepenuh hati. Bagaimana mungkin dia begitu kejam? Namun, Pangeran Ketiga adalah putra Bixia , putra musuh bebuyutannya, dan dia semakin membenci Bixia.

Dia sangat menginginkan seseorang yang dapat mengancam Bixia.

Li Yanyan merindukan seseorang untuk berurusan dengan Kaisar Youning. Jika dia tidak berbakti kepada Xiao Changzhen, dia tidak akan memilih untuk bekerja sama dengan Xiao Changtai. Dia akan mendorong ambisi Xiao Changzhen, menyebabkan keresahan di antara para pangeran, memaksa Kaisar Youning untuk menyaksikan tanah yang dilindunginya runtuh di tahun-tahun terakhirnya saat para pangeran berebut kekuasaan. Hanya dengan begitu dia akan menemukan kepuasan dan melepaskan kebencian atas kehancuran negara.

Jadi begitulah adanya. Shen Xihe berpikir, bagaimanapun juga, bahwa Li Yanyan adalah kaki tangan Xiao Changtai. Xiao Huayong-lah yang menyebabkan kekalahan telak Xiao Changtai, dan akibatnya, rencana Li Yanyan selama bertahun-tahun menjadi sia-sia. Ia pasti membenci Xiao Huayong.

Mungkin ia memang membenci Xiao Huayong karena telah merusak rencananya dan memenjarakannya, tetapi penyembunyian Xiao Huayong merupakan ancaman yang lebih besar bagi Kaisar Youning. Membandingkan keduanya, ia lebih suka menyembunyikan Xiao Huayong daripada menunggu sampai Kaisar Youning jatuh.

"Bagaimana Bixia akan menghadapinya?" tanya Shen Xihe lagi.

"Dalam sepuluh tahun, keluarga Xiliang Li tidak akan lagi menjadi ancaman. Bixia bisa membunuhnya tanpa perlu mengkhawatirkan Xiliang," Xiao Huayong merenung sejenak, "Tetapi Bixia tidak akan membunuhnya. Bixia masih memiliki ikatan dengan Huangzi."

Namun, ikatan ini akan rentan jika dihadapkan pada situasi yang lebih besar.

Xiao Changzhen hanya punya Li di hatinya. Demi Xiao Changzhen, Bixia tidak akan mengambil nyawa Li.

Seperti halnya ia tidak mengambil nyawa Gu tahun lalu, ia juga melakukannya demi Xiao Changqing.

***

Shen Xihe dan Xiao Huayong sedang membicarakan Li Yanyan. Saat itu, Li Yanyan bertemu dengan Kaisar Youning, yang datang langsung ke Kuil Zongzheng.

"Aku akan menanyakan ini untuk terakhir kalinya. Mohon pikirkan baik-baik," kata Kaisar Youning.

"Karena Bixia tidak mempercayai aku, mengapa bertanya lebih lanjut?" Li Yanyan duduk bersila di selnya, berantakan dan memutar-mutar jerami yang dirobeknya dari tempat tidur, "Aku menahan Ye karena Xiao Changtai mengabaikan aku. Aku ingin memberinya pelajaran. Xiao Changtai datang ke Jingdu untuk Ye. Mengenai kapan kami ditemukan atau siapa yang menyerang kami, aku tidak tahu."

Kaisar Youning menatap Li Yanyan, yang sedang memainkan jerami, dalam diam sejenak. Ia kemudian menginstruksikan Liu Sanzhi, "Bawa Lao San masuk."

Xiao Changzhen, dengan wajah lesu dan pucat, dibawa masuk, "Bixia, mohon maafkan Yanyan."

"Bixia, kamu  tahu persis apa yang telah diperbuatnya. Aku menawarkan dua pilihan: minum secangkir anggur beracun atau menikahi istri sah lainnya," kata Kaisar Youning tanpa ekspresi.

Li Yanyan membantu Xiao Changtai melakukan perampokan makam yang begitu keji. Xiao Changzhen tahu bahwa ia tidak dapat membenarkan hal ini saat ini, tetapi ia tidak menyangka bahwa Bixia akan memberinya dua pilihan tanpa pilihan.

Li Yanyan adalah seorang putri. Bagaimana mungkin ia menjadi selir? Bahkan selir pun takkan mampu. Itu akan lebih kejam daripada membunuhnya.

"Xiao Changzhen!" Li Yanyan menatapnya dengan dingin.

Jika Xiao Changzhen benar-benar memilih untuk menurunkan status istrinya menjadi selir, ia pasti akan membencinya sampai mati.

Hidupnya adalah harapan keluarga Xiliang Li. Jika ia mati, ia mungkin bisa menebak apa yang akan dilakukan orang-orang itu. Mereka pasti akan dikubur bersamanya. Demi para kerabat itu, ia harus hidup, meskipun itu berarti dipermalukan.

Xiao Changzhen menatap Li Yanyan. Ia tahu Li Yanyan lebih suka menjadi selir daripada hidup. Ia ingin keluarga kerajaan Li memadamkan semangat pemberontakan mereka dan hidup damai. Sepuluh tahun kemudian, ketika mereka telah sepenuhnya melepaskan harga diri kerajaan dan menerima kenyataan, bahkan jika mereka mengetahui kematian Li Yanyan, mereka tidak akan mengambil tindakan drastis apa pun.

Ia selalu lebih menghargai keluarga kerajaan Li daripada dirinya. Ia tahu itu, tetapi hatinya masih teriris.

Ia tak ingin menatap Li Yanyan, yang sedang menatapnya tajam, matanya penuh peringatan. Ia berlutut dengan suara gedebuk, "Bixia, tolong beri aku anggur."

Ia telah berkata bahwa ia tak akan pernah mengkhianatinya dan tak akan pernah menikah lagi. Entah ia percaya atau tidak, ia akan menepati janjinya.

"Xiao Changzhen..." Li Yanyan menerjang maju, mencengkeram pilar besi ruang huru-hara dengan kedua tangan, matanya dipenuhi kejujuran dan kebencian.

Atas isyarat Kaisar Youning, Liu Sanzhi segera membawakan secangkir anggur beracun.

"Bixia, tolong, Rong'er akan menuangkan anggurnya sendiri," pinta Xiao Changzhen.

Kaisar Youning membuka pintu sel. Li Yanyan segera mundur, menyandarkan dirinya ke dinding batu, seperti binatang muda yang siap marah, waspada terhadap Xiao Changzhen.

Xiao Changzhen melangkah mendekat. Melihat Li Yanyan yang berhadapan dengannya, tangannya menekan dinding, Xiao Changzhen, yang memegang anggur beracun, tersenyum. Dengan jentikan jarinya, sebutir manik yang tercabut dari pakaiannya mengenai Li Yanyan, menyebabkan tubuhnya lemas dan tangan serta kakinya langsung kesemutan.

Xiao Changzhen berjongkok dan meraih tangannya. Tak mampu menahan diri, ia membiarkan Li Yanyan memegang gelas anggur. Ia menahan tangan Li Yanyan, menumpahkan sedikit anggur. Ia berkata, "Kamu pernah bilang kamu bermimpi membunuhku..."

Sebelum ia menyelesaikan kata-katanya, ia tersenyum sedih, meraih tangan Li Yanyan, dan mendekatkan gelas anggur ke bibirnya yang tertunduk, lalu meneguknya sekaligus.

***

BAB 403

Pupil mata Li Yanyan melebar, wajahnya pucat. Ia membeku ketakutan. Mungkin Xiao Changzhen telah melonggarkan cengkeramannya, tetapi ia melawan, membuat gelas anggur itu melayang dan jatuh ke tanah, hanya menyisakan sedikit cairan.

"Ludahkan, ludahkan!" Li Yanyan menerkam, mencengkeram leher Xiao Changzhen dengan kasar menggunakan satu tangan. Dua jari menusuk mulutnya, menusuk tenggorokannya. Seperti kerasukan setan, ia berkata, "Ludahkan, ludahkan sekarang!"

Xiao Changzhen tidak melawan, membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya. Di bawah paksaan Xiao, ia memang memuntahkan sesuatu, tetapi itu bukan anggur beracun.

Air mata menggenang di matanya. Li Yanyan berkata, "Xiao Changzhen, ludahkan, ludahkan sekarang..."

"Panggil tabib istana," perintah Kaisar Youning dingin.

Li Yanyan, yang telah menyiksa Xiao Changzhen hingga batuk darah, akhirnya berhenti dan memeluknya erat-erat, "Xiao Changzhen, aku benci kamu, aku benci kamu..."

"Uhuk, uhuk, uhuk..." Xiao Changzhen terbatuk beberapa saat, menahan rasa terbakar di tenggorokannya. Ia tersenyum padanya, air mata berlinang dan kesedihan yang tak terkira, "Aku tahu... aku tahu kamu membenciku... pecundang... Kita tak perlu saling menyiksa lagi."

"Tidak, aku tak akan membiarkannya!" Li Yanyan memeluknya erat, berteriak, "Kenapa? Kenapa kamu yang memutuskan? Kamu bilang ingin menikah denganku, kamu bilang tak ingin menyiksaku? Apa gunanya hidupku? Xiao Changzhen, kalau kamu berani mati, aku tak akan pernah membiarkanmu beristirahat dengan tenang!"

Xiao Changzhen menurunkan pandangannya dengan lesu, senyum masam tersungging di sudut bibirnya. Ia tak berubah selama bertahun-tahun. Ia selalu suka memerintah dan mengancamnya. Ia tak butuh Li Yanyan untuk tunduk padanya. Ia hanya berharap Li Yanyan bisa berbicara dengannya dengan tenang dan damai untuk terakhir kalinya.

Mungkin toleransi dan kesabaran Li Yanyanlah yang membuatnya begitu tak bermoral sehingga ia tak pernah mempertimbangkan perasaannya, sekali pun.

"Yanyan... kamu luar biasa. Aku tak pernah menyesal bertemu denganmu, jatuh cinta padamu, atau menikahimu," Xiao Changzhen mengangkat tangannya untuk membelai wajahnya, menatapnya dengan saksama, "Tapi jika ada kehidupan setelah kematian, aku tidak ingin bertemu denganmu lagi..."

Terlalu melelahkan, terlalu menyakitkan, terlalu pahit. Ia tidak ingin menanggung rasa sakit dan kelelahan seperti ini lagi.

Aku tidak menyesal bertemu denganmu di kehidupan ini, aku juga tidak ingin bertemu denganmu di kehidupan selanjutnya.

Tubuh Li Yanyan menegang saat ia menatap Xiao Changzhen, menyaksikan senyum samarnya berubah menjadi rasa lega dan bebas sebelum akhirnya ia pingsan di pelukannya.

Beban di pelukannya terasa berat, dan air mata langsung jatuh. Tenggorokan Li Yanyan tercekat, seolah-olah seseorang sedang mencekiknya, mencekik setiap suku katanya.

"Bixia, Dai Wang Dianxia sedang sakit kritis," bahkan sebelum Xiao Changzhen meninggalkan Kuil Zongzheng, Tianyuan telah menyampaikan berita itu kepada Xiao Huayong.

***

"Kenapa?" tanya Xiao Huayong.

"Bixia memberi Dai Wangfei anggur beracun, dan San Dianxia meminumnya," jawab Tianyuan.

"Oh?" nada suara Xiao Huayong meninggi, dan ia tersenyum ambigu. Ia berdiri dan berkata kepada Shen Xihe, "Aku akan kembali ke istana."

Shen Xihe mengangguk. Dengan kejadian seperti ini di istana, Xiao Huayong harus kembali.

"Apakah Dai Wang Dianxia pergi begitu saja?" Biyu mendesah pelan.

"Dai Wang tidak akan mati," Shen Xihe berbalik dan tersenyum tipis.

"Bukankah dia membujuk Dai Wangfei untuk minum anggur beracun?" Biyu dan Hongyu bertukar pandang.

Shen Xihe tersenyum dan menggelengkan kepalanya. Sikap Xiao Huayong jelas menunjukkan bahwa Bixia tidak benar-benar memberikan anggur beracun itu. Putranya sendiri pasti tahu sesuatu, dan sejak tahun lalu, Bixia telah kehilangan dua putri dan dua pangeran.

Changling Gongzhu dan Yangling Gongzhu sudah meninggal, dan kematian Xiao Changyu dan Xiao Changtai dipalsukan. Namun, empat pemakaman tak terelakkan. Jika Liang Zhaorong ditambahkan ke dalam daftar, jumlahnya akan menjadi lima. Bixia tidak menginginkan pemakaman kerajaan lagi.

Meskipun Li Yanyan bersalah, kejahatannya tidak pantas dihukum mati.

Sejak naik takhta, Bixia telah memerintah negara dengan kebajikan dan kebenaran. Beliau tidak akan pernah menghukum mati Li Yanyan hanya karena menyinggung Bixia. Mengenai kejahatannya yang lain, tidak ada bukti konkret.

Kaisar Youning memang tidak benar-benar memberikan anggur beracun itu; beliau hanya ingin memaksa Li Yanyan, karena tahu Li Yanyan ingin hidup. Dia tidak menyangka Xiao Changzhen akan benar-benar meminum anggur itu. Meskipun tidak beracun, anggur itu tetaplah anggur obat yang dapat menyebabkan kram perut.

Xiao Huayong kembali ke Istana Timur, dan Xiao Changzhen juga terbangun. Xiao Changzhen dikirim kembali ke kediaman pangeran. Kaisar Youning kembali ke istana dan mengeluarkan dua dekrit kekaisaran: satu mencabut gelar kerajaan Xiao Changzhen, yang lainnya menganugerahkan gelar Pangeran Yan kepada pangeran kedua belas, Xiao Changgeng.

Xiao Changgeng agak tidak percaya. Berkah seperti itu tiba-tiba menimpanya. Ia masih seorang pangeran tanpa jabatan resmi apa pun. Meskipun ia telah mendirikan istana, sekretaris kepala, dan pengawal istana, ia tidak memiliki penasihat atau pengikut.

Jika ia dianugerahi gelar Wang segalanya akan sangat berbeda. Tidak hanya pengawal istananya akan bertambah, tetapi ia juga akan memiliki lebih banyak pengikut setia.

Xiao Changgeng, yang sudah bersukacita, menerima hadiah pertama dari Istana Timur. Hadiah itu disampaikan secara langsung oleh Tianyuan, pemimpin Pengawal Istana Timur, "Aku, hamba yang rendah hati, datang atas perintah Taizi Dianxia untuk memberi selamat kepada Yan Wang Dianxia. Dianxia memiliki pesan untuk aku sampaikan kepada Dianxia."

"Cao Jiangjun, silakan bicara." Kegembiraan Xiao Changgeng langsung sirna.

(Wkwkwk... semua hal tentang Taizi pasti perintah!)

"Apakah Yan Wang menghargai gelar ini?" Tianyuan mengulangi kata-kata Xiao Huayong.

Mata Xiao Changgeng sedikit menyipit, napasnya tersendat. Ia kemudian berkata, "Jiangjun, mohon laporkan kepada Taizi Dianxia. Aku, Shi Er Di, terima kasih atas bimbingan Taizi."

"Yan" berarti damai dan bahagia; hanya ketika seseorang merasa damai, ia dapat menikmati hidup.

Xiao Huayong mencoba meyakinkannya bahwa selama Xiao Changgeng menyendiri, ia secara alami akan menikmati hidup bahagia.

Sebenarnya, Xiao Huayong tidak perlu mengingatkannya. Sejak ia menarik perhatian saudaranya, bagaimana mungkin ia peduli dengan hal lain?

Pengangkatan Xiao Changgeng sebagai Wang merupakan peristiwa yang menggembirakan. Dengan serangkaian kemalangan yang baru-baru ini terjadi, peristiwa bahagia tentu saja menuntut semua orang untuk berbahagia. Dipimpin oleh Xiao Huayong, semua pangeran, kerabat, dan pejabat memberi selamat kepada Xiao Changgeng.

Shen Xihe terpaksa mengirimkan hadiah. Tanpa Xue Jinqiao, Bu Shulin diawasi ketat oleh Cui Jinbai, yang tinggal di kediaman Bu. Tak seorang pun datang mengunjunginya, dan selama musim panas yang terik, Xiao Huayong berharap bisa mengunjunginya setiap hari.

Jika bukan karena urusan pemerintahan dan pertemuan istana, ia pasti sudah tinggal di Kediaman Junzhu.

"Dianxia selalu sibuk, dan orang lain akan selalu curiga," Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk menasihati.

"Aku sangat merindukanmu setiap hari tanpamu. Aku hampir tak bisa berkonsentrasi pada pekerjaan atau urusan pemerintahanku," kata-kata Xiao Huayong mulai mengalir lagi.

Shen Xihe meliriknya, lalu mengalihkan pandangannya. Ia bersandar malas di sandaran punggung wanita cantik itu, satu tangan bertumpu pada pagar, dagunya bertumpu pada lengannya, menatap kolam teratai di sampingnya dengan ekspresi lelah.

Xiao Huayong memperhatikan bahwa Youyo benar-benar lesu hari ini, dan dengan cemas duduk di sampingnya dan bertanya, "Ada apa, Youyou ? Apa kamu sakit?"

Dia memperhatikan bahwa Youyo, yang menyukai kesejukan, bahkan belum menyiapkan es krim hari ini.

"Aku tidak sakit, Dianxia, jangan khawatir," kata Shen Xihe dengan tidak sabar.

Xiao Huayong tidak mempercayainya, "Youyo jelas-jelas tidak terlihat sehat."

***

BAB 404

Shen Xihe sedikit kesal. Dia seperti ini selama dua hari pertama menstruasinya, dan di tengah terik matahari, tanpa akses ke es, dia bahkan lebih malas.

Dia tidak tega mengatakan ini kepada Xiao Huayong, tetapi Xiao Huayong sama sekali tidak bijaksana. Dia bersikeras untuk mencari tahu akar permasalahannya, bahkan mengulurkan tangan untuk menyentuh dahinya.

Saat itu panas, dan dia sangat sensitif terhadap panas. Bahkan sebelum tangan Xiao Huayong menyentuh dahinya, dia merasakan gelombang panas. Shen Xihe, mengabaikan protokol dan hal-hal lain, mengangkat tangannya dan menepis tangan Xiao Huayong, "Kubilang, aku baik-baik saja."

Kemarahan dan kekesalannya yang sedikit membuat hati Xiao Huayong sedikit terenyuh. Ia merasakan kebingungan, rasa duka yang tak terjelaskan, gejolak emosi yang rumit di hatinya, namun ia tak tahu bagaimana harus berbicara.

Ia duduk diam, setengah langkah darinya, mengamatinya dengan waspada, tatapannya kosong dan khawatir.

(Lebay ah Taizi! Wkwkwk)

Shen Xihe merasa sedih yang tak terjelaskan. Ia ingin sendiri, tanpa gangguan. Saat ini, setiap kali ia melihat Xiao Huayong, ia merasakan kehadiran seseorang yang tak terjelaskan di sampingnya. Bahkan jika ia tak berkata apa-apa, ia tetap menghalangi udara di sekitarnya.

Kapan ia menjadi begitu tak masuk akal?

Shen Xihe, yang ketakutan dengan sisi kurang ajarnya sendiri, tampak semakin muram.

Xiao Huayong terus memperhatikan ekspresinya, menyadari ketidaksenangannya yang semakin menjadi-jadi. Setelah berpikir sejenak, ia berbisik, "Ada beberapa hal yang harus kuurus di Istana Timur. Aku pergi dulu."

"Baik," jawab Shen Xihe dengan tenang, merasa lega.

Sekarang setelah ia pergi, bisakah ia mengendalikan diri?

Xiao Huayong melihat ekspresinya sedikit melunak setelah mendengar kepergiannya, tetapi ia merasa lebih tertekan dan patah hati. Ia berbalik dan pergi tanpa menoleh ke belakang.

Zhenzhu, yang dipaksa keluar oleh Shen Xihe untuk berjaga, melihat Xiao Huayong pergi dengan wajah tegas dan langkah yang belum pernah diambilnya sebelumnya, jelas-jelas sedang merajuk. Ia membawakan Shen Xihe semangkuk sup jamur putih dan biji teratai hangat dan bertanya, "Junzhu, apakah Anda marah kepada Dianxia?"

Shen Xihe meliriknya dengan bingung, "Tidak sama sekali."

"Dianxia sepertinya agak tidak senang," Zhenzhu memperingatkan dengan hati-hati.

Shen Xihe menyesap sup Tremella dan berhenti sejenak, lalu meletakkan mangkuknya. Ia merenung, merasa seolah-olah ia telah bertindak terlalu jauh, "Entah kenapa, aku hanya kesal. Aku tidak ingin bicara, tidak ingin memperhatikannya tapi aku mau tidak bermaksud bersikap tidak sopan."

Zhenzhu tertegun sejenak. Junzhu mereka adalah lambang keanggunan dan keelokan, tidak pernah mudah marah, dan tentu saja tidak pernah marah tanpa alasan. Bahkan dengan pangeran dan putra mahkota, ia terkadang bersikap arogan, tetapi tidak pernah membangkang.

Hari ini, ia tidak bisa menahan amarahnya di depan Putra Mahkota.

Setelah memahami alasannya, ekspresinya menjadi semakin rumit, "Junzhu, Anda... Anda  bertindak tidak sesuai hukum..."

"Hmm?" Kapan ia pernah bersikap begitu tidak sesuai hukum?

"Sudah menjadi kodrat manusia untuk mengungkapkan segalanya kepada orang-orang terdekat dan tepercaya. Semakin dekat mereka, semakin kita menjadi tak terkendali dan bebas," kata Zhenzhu, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Shen Xihe tanpa sadar mengerutkan kening.

"Junzhu, pertimbangkan ini: jika orang lain, bukan Dianxia, yang baru saja datang, apakah Anda akan bertindak seperti itu?" Zhenzhu membujuk.

"Jika orang lain, aku tidak akan pernah bertemu dengannya," kata Shen Xihe.

Xiao Huayong diizinkan masuk karena ia datang begitu sering sehingga ia sudah melewatkan proses pelaporan. Penjaga gerbang akan langsung mengizinkannya masuk setelah melihatnya. Kecuali Shen Xihe sedang berada di kamar riasnya, Zhenzhu dan yang lainnya tidak akan menghentikan Xiao Huayong.

"Bagaimana jika itu seseorang yang benar-benar perlu Anda temui? Misalnya, seorang kasim yang dikirim oleh Bixia," Zhenzhu menawarkan, menggunakan sebuah analogi, "Apakah Junzhu akan memperlakukannya seperti ini?"

Tentu saja tidak. Namun, karena ia adalah seseorang yang mengemban perintah kaisar, Shen Xihe tentu saja harus memperlakukannya dengan sopan.

Ia tidak keberatan, tetapi malah menganggap Xiao Huayong sebagai Putra Mahkota, sosok yang bahkan lebih terhormat daripada seseorang yang mengemban perintah kaisar. Namun, sepertinya ia perlahan-lahan melupakan bahwa Xiao Huayong adalah Putra Mahkota.

Ia menjadi lebih santai dengannya, memperlakukannya dengan akrab dan sopan, serta menghormati etiket. Ia merasa semakin tidak terkekang dengannya.

"Kamu benar..." Shen Xihe bukanlah orang yang canggung atau malu mengakui sesuatu. Kata-kata Zhenzhu memang sopan, "Aku sedikit kasar kepada Taizi Dianxia tadi. Apakah itu sebabnya dia marah?"

"Kurasa tidak. Dianxia pasti berharap Anda tidak terlalu jauh dan lebih tulus padanya. Hanya saja, Taizi Dianxia mungkin tidak mengerti mengapa Junzhu tidak menyukainya. Junzhu selalu bersikap tidak dekat atau menjauh dari Taizi Dianxia, yang selalu membuat Dianxia cemas dan khawatir. Itulah sebabnya Dianxia ... kesal. Kekesalan itu bukan karena sikap dingin Junzhu, tetapi karena tidak tahu betapa dia telah menyinggung perasaannya."

"Benarkah begitu?" Shen Xihe merasa ada yang salah, tetapi ia tidak tahu apa yang salah.

Jika ia berada di posisinya, ia tidak akan merenungkan dirinya sendiri. Ia takut ia bahkan tidak akan meliriknya lagi. Memikirkan hal ini, ia merasa semakin bersalah, "Aku akan meminta maaf padanya dalam beberapa hari."

Bukannya ia tak sanggup melakukannya, melainkan karena ia benar-benar sedang tidak enak badan. Ia takut permintaan maafnya tak akan berhasil dan malah akan berdebat dengannya.

"Junzhu, tak perlu menunggu. Dianxia pasti akan datang besok," Zhenzhu bersumpah.

Shen Xihe skeptis, merasa itu mustahil.

Zhenzhu tersenyum dan tak berkata apa-apa.

Pada saat ini, Xiao Huayong juga telah naik ke kereta. Tianyuan dapat dengan jelas merasakan bahwa Putra Mahkota sedang memancarkan ketidaksenangan. Dulu, ketika mengunjungi Kediaman Junzhu, Dianxia selalu tinggal di dalam sampai jam malam, kembali tepat sebelum gerbang istana ditutup. Tapi hari ini, ia hanya keluar masuk...

Ini tidak baik. Ini sangat buruk.

"Tianyuan, pergi periksa apakah aku melakukan sesuatu yang tidak pantas akhir-akhir ini?" Xiao Huayong tiba-tiba bertanya.

Tianyuan bertanya dengan hati-hati, "Dianxia, di mana... yang Anda maksud?"

Mata gelapnya menyapu, dan Xiao Huayong menatap Tianyuan tanpa ekspresi.

Tianyuan segera mengerti dan berkata, "Dianxia, jika ini tentang sang Junzhu, Anda tidak melakukan sesuatu yang tidak pantas, atau..."

Xiao Huayong, yang sudah agak kesal, menjadi semakin kesal ketika melihat keraguan Tianyuan, "Apakah kamu sudah dibeli dan mengkhianatiku?"

"Aku tidak berani," kata Tianyuan, jakunnya bergerak-gerak, "Jika sang Junzhu bersikap tertentu kepada Dianxia, itu pasti karena kata-kata Anda... menyinggung."

Kata 'menyinggung' dibisikkan, tetapi Xiao Huayong mendengarnya dengan jelas. Ia hanya mengatakan sesuatu yang biasa saja hari ini, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan masa lalunya. Shen Xihe belum pernah bertindak seperti ini sebelumnya, jadi mengapa ia melakukannya hari ini?

"Tidak," Xiao Huayong yakin.

Dahi Tianyuan berkeringat karena cemas. Xiao Huayong menatapnya tajam, dan ia pun berseru, "Ini... bawahan ini tidak tahu mengapa Junzu marah. Mungkin bukan karena Dianxia, tetapi mungkin Junzhu marah karena tidak punya siapa pun untuk melampiaskannya, jadi Junzhu melampiaskannya pada Dianxia?"

Setelah mengatakan ini, Tianyuan ingin menggigit lidahnya, "Kamu tidak boleh menjelek-jelekkan Junzhu lagi!"

(Wkwkwkwk... sabar ya Tianyuan. Dijawab jujur Taizi marah, dijawab ngarang katanya ga boleh jelekin Junzhu. Hahaha)

Xiao Huayong perlahan mereda, aura suramnya muncul tanpa sadar, "Kamu benar. Pasti ada orang lain yang membuatnya kesal, jadi dia melampiaskannya padaku."

Tianyuan bingung, tidak dapat memahami mengapa Bixia begitu bahagia meskipun entah kenapa tidak disukai.

(Lah sekarang dia setuju?! Wkwkwk. Tianyuan, mau jedotin kepala ke tembok ga?!)

"Dia melampiaskannya padaku karena dia tidak menganggapku orang luar lagi. Dia pasti tertarik padaku," kata Xiao Huayong, hatinya tiba-tiba dipenuhi sukacita.

Tianyuan, "..."

(Au amat lah!!! Hahaha)

***

BAB 405

Semakin Xiao Huayong memikirkannya, semakin bahagia perasaannya. Sekembalinya ke Istana Timur, ia mengabaikan panas yang menyengat dan masuk ke dalam brankas pribadinya. Ia memerintahkan gudang itu untuk dibalikkan sebelum akhirnya mengeluarkan sekotak giok dingin yang dihadiahkan oleh istana bertahun-tahun yang lalu. Merasa itu belum cukup, ia segera memerintahkan Hua Fuhai untuk mengumpulkan lebih banyak lagi, mengirimkan giok tersebut ke luar untuk ditenun menjadi tikar giok.

Namun setelah Tianyuan menyelidiki secara menyeluruh, mereka tidak menemukan bukti adanya panas. Shen Xihe merasa tidak senang. Tiba-tiba, ia mendongak dan melihat matahari yang terik, mengira ia takut panas, mungkin karena cuaca membuatnya merasa gerah.

Hua Fuhai kaya dan memiliki harta yang tak terhitung jumlahnya. Ia memerintahkan anak buahnya untuk bekerja semalaman, mempekerjakan puluhan orang, dan mengirimkannya kepada Xiao Huayong dalam waktu tiga hari. Setelah tidak bertemu Shen Xihe selama tiga hari, Xiao Huayong kembali ke Istana Junzhu dengan hadiah yang telah disiapkan.

Cahaya terang menyinari tanah, matahari pagi menggantung di sudut atap, setengah terlihat dan setengah tersembunyi.

Shen Xihe telah menyiapkan beberapa minuman ringan hari ini dan hendak menuju ke Istana Timur. Zhenzhu mengatakan Xiao Huayong akan kembali keesokan harinya, tetapi tiga hari telah berlalu, dan tidak ada hal besar yang terjadi di istana. Mungkin ia benar-benar kesal.

Ini adalah kesalahannya sendiri, dan Shen Xihe merasa ia harus meminta maaf; tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Keduanya bertemu di gerbang Kediaman Junzhu. Shen Xihe melihatnya, mengenakan jubah berwarna aprikot berkerah. Wajahnya santai, senyum di matanya, dan ia jelas sedang dalam suasana hati yang sangat baik.

Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap langit. Di pertengahan musim panas, fajar menyingsing sangat awal dan panjang. Meskipun tidak ada rapat istana hari ini, ia seharusnya sedang mengurus urusan pemerintahan saat ini. Ia telah memperhitungkan waktu agar saat tiba di Istana Timur, ia hampir menyelesaikan tugas paginya.

Xiao Huayong sudah di depan pintunya, jadi bukankah itu berarti ia sudah berangkat seperempat jam yang lalu?

"Mau ke mana?" kegembiraan Xiao Huayong sirna saat melihat Shen Xihe berdiri di depan pintu.

Dulu, Shen Xihe biasanya memberi tahu Istana Timur terlebih dahulu. Xiao Huayong, yang belum menerima pemberitahuan itu, tentu saja tidak menyangka Shen Xihe akan pergi, dan langsung merasa sedikit cemburu.

Dari tempatnya berdiri, sinar matahari menyelimutinya, menyinari wajahnya yang seputih batu giok, mengungkapkan setiap detail emosinya.

Shen Xihe perlahan membungkuk, "Dianxia, silakan masuk."

Apakah ia mengajaknya makan dan tidak berencana untuk pergi?

Xiao Huayong merasa sedikit senang, tetapi ketika ia memikirkan bagaimana ia tidak bertemu dengan Shen Xihe selama tiga hari dan ternyata ia malah akan bertemu orang lain, Xiao Huayong takut jika ia tidak datang lebih awal, ia akan kecewa.

Ia ingin mengatakan sesuatu, tetapi takut membuatnya marah. Jika ia diam saja, ia merasa diperlakukan tidak adil. Ia hanya bisa melangkah masuk dengan wajah tegas.

Shen Xihe tampak tidak menyadari perubahan suasana hatinya yang tak terduga. Ia bertanya-tanya apakah ia terlalu banyak bicara tentangnya, membuatnya tampak tak terduga. Saat ia berada di hadapannya, ia menjadi seperti anak kecil, semua emosinya terpancar di wajahnya.

Begitu nyata, begitu nyata. Ia jelas terlihat kekanak-kanakan, bahkan tidak pantas untuk seorang pria dewasa, namun ia, yang sangat tidak menyukai pria kekanak-kanakan, tidak merasa jijik.

"Dianxia, silakan duduk," Shen Xihe mengantar Xiao Huayong ke sebuah paviliun yang menjorok ke danau.

Zhenzhu dan yang lainnya menata kotak-kotak makanan dan mengeluarkan tumpukannya satu per satu. Xiao Huayong memperhatikan, alisnya perlahan mengendur, "Menyiapkannya untukku?"

"Aku berencana mengunjungi Dianxia di Istana Timur," Shen Xihe mengangguk, "Apakah Dianxia sudah makan malam?"

Sekalipun ia sudah melakukannya, ia tetap harus menolak, “Tidak, aku hanya memikirkan makanan di sini, Youyou."

Shen Xihe mengerutkan bibir dan tersenyum, tidak mengungkap tuduhannya. Sebaliknya, ia duduk dan makan bersamanya. Setelah itu, ia berkata, "Aku salah hari itu. Seharusnya aku tidak bersikap tidak sopan kepada Dianxia."

Xiao Huayong mengangkat alisnya, "Tidak sopan? Tidak, Youyou, kamu selalu begitu sopan kepadaku. Kamu tidak pernah bersikap tidak sopan sebelumnya."

Shen Xihe meminta maaf kepadanya. Apakah karena ia merenungkan bagaimana ia seharusnya tidak mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya kepadanya hari itu, atau karena ia benar-benar peduli dengan perasaannya? Secerdas apa pun ia, ia selalu memiliki mata yang tajam untuk orang lain, tetapi ia tidak bisa membaca isi hati Shen Xihe.

Karena tidak dapat memahami, ia bertanya langsung, "Youyou , apakah kamu merasa telah mengabaikanku hari itu? Atau... apakah kamu khawatir aku marah karenanya?"

"Apa bedanya?" tanya Shen Xihe.

"Sangat berbeda," ia sangat teliti dalam setiap gerakannya, "Kalau yang pertama, Youyou hanya merasa kamu tidak memperlakukanku dengan cukup baik; kalau yang kedua... itu artinya kamu menghargaiku."

Matanya tenang, namun tak terduga seperti lautan. Ia tidak mendesaknya, namun ia tak bisa mengabaikannya. Ia menatapnya dengan tenang.

Shen Xihe berpikir dengan saksama sebelum menjawab dengan jujur, "Keduanya."

Ia merasa dirinya kasar dan keras kepala, tetapi ia juga peduli dengan perasaannya.

"Baguslah kamu peduli padaku," kata Xiao Huayong, tersenyum lembut dan puas. Ia melambaikan tangan kepada Tianyuan, yang segera membawakan kotak berisi tikar giok.

Xiao Huayong berdiri dan membuka kotak brokat persegi itu, lalu berkata, "Aku lalai. Musim panas di Jingdu sangat terik, dan kamu secara alami sensitif terhadap panas, jadi terik matahari yang tiba-tiba pasti akan membuatmu merasa tidak nyaman. Aku telah menyiapkan tikar giok dingin khusus untukmu. Letakkanlah malam ini, dan kesejukannya pasti akan membantumu tidur nyenyak."

Potongan-potongan giok dingin itu terhubung seperti baju zirah. Saat disentuh, rasanya dingin dan sangat nyaman.

Jadi, ia pikir Shen Xihe kurang tidur di tengah teriknya musim panas, itulah sebabnya ia tidak sabar padanya hari itu.

Entah mengapa, Shen Xihe merasa seolah-olah ada sesuatu yang menyentuh hatinya dengan lembut, dan saat itu mengguncangnya, ia dipenuhi dengan emosi yang mendalam.

Ia tidak marah, tidak menyalahkannya, juga tidak menyimpan dendam terhadapnya. Sebaliknya, ia menyelidiki alasan mengapa ia bersikap seperti itu. Apakah ada yang memprovokasinya?

"Dianxia," katanya, "Orang bilang wanita seringkali tidak masuk akal dan mudah tersinggung. Pernahkah Anda berpikir bahwa aku juga bersikap tidak masuk akal dan mudah tersinggung hari itu?" tanya Shen Xihe.

"Bagaimana mungkin?" mata Xiao Huayong tampak jernih, "Youyou bukan tipe orang yang suka mencari masalah tanpa alasan."

Setelah jeda, ia memberinya senyum ambigu yang masih tertahan, "Bagiku, Youyou tidak mungkin salah. Jika Youyou bertindak terlalu agresif, pasti ada kesalahan orang lain, memprovokasi Youyou."

(Hahaha... pokoknya Youyou selalu bener!)

"Tapi Dianxia tidak memprovokasiku hari itu."

"Youyou selalu jelas tentang dendam. Bukan aku yang memprovokasi Youyou hari itu. Pasti ada sesuatu yang membuat Youyou kesal, dan Youyou yang pintar itu... Tidak ada yang tidak bisa kamu lakukan. Tapi Youyou tidak memperlakukan aku sebagai orang luar, kamu menekan emosimu sendiri dan hanya melampiaskannya kepada ku," senyum Xiao Huayong semakin dalam saat ia berbicara, "Aku sangat beruntung. Jika Youyou tidak bahagia di masa depan, luapkan saja amarahmu padaku. Aku akan dengan senang hati menerimanya."

Shen Xihe tak kuasa menahan geli, "Inikah kedalaman cinta? Bukankah begitu?"

Xiao Huayong tersenyum cerah, "Youyou, tahukah kamu kenapa aku masih belum bosan padamu?"

Shen Xihe menggelengkan kepalanya pelan.

"Bukan karena aku keras kepala dan takkan menyerah sampai aku mencapai tujuanku. Bukan juga karena aku ingin menaklukkanmu dan harus membuatmu tunduk padaku," kata Xiao Huayong lembut, "Tapi karena, dari awal hingga akhir, kamu tak pernah menyangkal rasa sayangku padamu."

Dia hanya berkata bahwa dia tidak percaya pada cinta abadi; cinta antara pria dan wanita tak pernah abadi.

***

BAB 406

Ia tetap tenang dan tegar, tak pernah menduga bahwa perasaannya memang tidak tulus sejak awal, atau bahwa ia hanya berpura-pura sayang sambil menyembunyikan motif tersembunyi. Setidaknya, ia mengakui perasaannya dan tidak merasa bosan atau menghindarinya.

Kata 'tahan lama' terdengar sederhana, tetapi mengharapkan orang yang rasional untuk langsung mempercayainya sungguh sulit.

Hanya mereka yang benar-benar hidup bersama hingga usia tua, dengan mengingat masa lalu, yang dapat benar-benar mengatakan bahwa mereka memiliki keyakinan.

"Dianxia, aku percaya pada ketulusan Anda karena aku tahu bahwa, dengan kemampuan Anda, Anda tidak perlu menyembunyikan motif tersembunyi apa pun terhadapku," wajah Shen Xihe lembut, tatapannya ringan, "Aku tidak berani mempercayai Anda dalam jangka panjang, karena aku tahu bahwa, dengan kemampuan Anda, kita bisa menjadi musuh suatu hari nanti. Jika aku tetap waspada, aku mungkin tidak akan mampu menandingi Anda, tetapi setidaknya aku memiliki kekuatan untuk membebaskan diri."

Xiao Huayong tertawa terbahak-bahak, "Apakah ini soal keberhasilan dan kegagalan?"

Jika dia tidak begitu berkuasa, dan perlu mencari Barat Laut, menunjukkan kelemahan kepada keluarga Shen sebelum menyergap mereka, Shen Xihe pasti tidak akan mempercayai ketulusannya saat ini. Namun karena begitu berkuasa, ia khawatir akan terjebak dalam rawa, bahwa Barat Laut suatu hari akan menjadi pemandangan yang buruk baginya, dan bahwa ia akan menjadi batu loncatan yang menghancurkan Barat Laut dan orang-orang yang dicintainya.

"Dianxia telah memperlakukan aku dengan begitu baik. Aku bukan tanaman, jadi aku tentu merasa bersyukur," Shen Xihe belum pernah seterbuka ini kepada Xiao Huayong sebelumnya, "Terkadang aku bertanya-tanya, jika aku jatuh cinta pada Dianxia, akankah itu abadi seperti terbit dan terbenamnya matahari dan bulan? Aku tidak bisa menjaminnya. Hidup ini penuh dengan pasang surut, dan kita tidak pernah tahu perubahan seperti apa yang akan kita hadapi esok hari. Bagaimana aku bisa menjanjikan seumur hidup? Jika aku bahkan tidak bisa menjamin bahwa aku tidak akan berubah, bagaimana aku bisa mempercayai orang lain untuk tetap tidak berubah?"

"Kamu benar," Xiao Huayong mengangguk setuju, "Sebelumnya aku terlalu bersemangat. Aku tidak akan mengucapkan kata-kata kosong ini lagi kepadamu. Kamu dan aku ditakdirkan untuk bersama, tahun demi tahun, siang dan malam. Kita hanya perlu menjalani setiap hari dengan sebaik-baiknya."

Shen Xihe tersenyum tipis. Dengan cara ini, Xiao Huayong membuatnya merasa lebih nyata dan mudah didekati.

Tangannya membelai tikar giok, "Aku menerima hadiah murah hati dari Dianxia."

Dia tidak memberikan hadiah balasan, tetapi Xiao Huayong merasakan perasaan manis di hatinya. Dia tidak lagi bersikap sopan, "Bixia akan pergi ke Istana Linyou untuk menghindari teriknya musim panas. Dekrit kekaisaran akan dikeluarkan dalam dua hari ke depan. Kamu harus bersiap lebih awal. Istana Linyou sejuk dan menyenangkan, bebas dari teriknya musim panas, dengan pegunungan yang hijau dan air yang jernih, serta pemandangan yang indah dan memesona."

"Istana Linyou?" Shen Xihe tergoda. Jingdu terlalu panas.

Tahun lalu, ketika ia pertama kali tiba di ibu kota, cuacanya juga agak panas, tetapi tidak berlangsung lama. Saat itu baru pertengahan musim panas, dan masih ada dua bulan lagi...

"Baiklah, aku akan meminta seseorang mengatur agar kamu dan aku tinggal di sebelah, oke?" tanyanya pelan.

"Dianxia dan aku akan bersebelahan, para pangeran..." kekhawatiran Shen Xihe bukan karena Xiao Huayong, tetapi karena ia dan Xiao Huayong belum menikah, dan mungkin tidak pantas untuk mengabaikan para pangeran lainnya.

"Jika mereka memiliki kemampuan, mereka dapat dengan mudah merebut kembali apa yang ada di tanganku," kata Xiao Huayong dengan acuh tak acuh.

Istana sementara itu dibangun seratus tahun yang lalu, pada awal berdirinya negara. Pada saat itu, kecuali aula utama Bixia, sisanya adalah kanopi. Hanya karena mendiang kaisar takut panas dan boros, ia membangun istana sementara dengan mewah. Namun, tetap saja ada istana yang baik dan buruk.

Perburuan musim gugur tahun lalu membuat Bixia waspada terhadap tempat berburu. Tahun ini, beliau tidak akan pergi ke sana, melainkan akan tinggal di luar Istana Linyu. Kali ini, beliau akan tinggal dari Mei hingga September, dan beliau pasti akan membawa serta semua menteri, dengan beberapa orang yang tersisa.

Untuk periode yang begitu lama, akomodasi yang nyaman tentu saja sangat penting. Mereka tidak hanya harus mengurus semuanya, tetapi sekarang setelah semua pejabat mulai berpindah-pindah, mereka hanya berharap untuk hidup senyaman mungkin sesuai status mereka.

"Para menteri akan membawa istri mereka semua," kata Xiao Huayong, wajahnya tampak bingung menantikan sebuah pertunjukan, "Ide Zumu adalah agar para pangeran dapat menghabiskan waktu dengan para dayang terpilih selama retret musim panas ini, dan kemudian melamar mereka sendiri setelah kembali ke ibu kota."

Tidak semua pernikahan pangeran dikabulkan melalui dekrit kekaisaran. Tentu saja, pernikahan selir pangeran ditangani oleh Klan Kekaisaran dan Kementerian Ritus, tetapi prosedurnya serupa dengan keluarga kaya pada umumnya.

Shen Xihe menundukkan kepala dan terkekeh. Xiao Huayong bertekad untuk melihat semua saudaranya menikah.

"Mereka semua bisa bergaul dengan gadis-gadis, jadi tidak ada alasan mengapa aku, putra mahkota yang dinikahkan secara sah, tidak bisa lebih dekat dengan calon Taizifei-ku," Xiao Huayong membuat penyalahgunaan kekuasaannya terdengar begitu sah.

"Dianxia, bukankah Bixia mulai curiga pada Anda akhir-akhir ini?" Shen Xihe khawatir.

Dia telah mengingatkan Xiao Huayong secara halus beberapa hari yang lalu, dan kali ini dia akan melakukannya lagi. Shen Xihe selalu merasa bahwa Bixia terlalu tenang. Insiden ini sebenarnya memiliki jalan keluar yang jelas. Misalnya, Xiao Huayong diserang terlebih dahulu, yang kemudian menyebabkan keterlibatan Pangeran Ketiga dalam insiden Bola Bubuk Duanwu, yang pada gilirannya menyebabkan perselisihan antara Li Yanyan dan Xiao Changtai, dan penculikan Ye Wantang oleh Li Yanyan, yang telah kembali ke Beijing untuk mengunjungi ibunya, dan memaksa Xiao Changtai kembali ke ibu kota.

Tampaknya Xiao Huayong tidak ada hubungannya dengan itu, tetapi setelah kembali, ia terus-menerus terlibat dalam insiden tersebut. Ia selalu menyela dirinya sebagai korban, yang membuat situasi terasa tidak nyata.

Bixia begitu berpikiran mendalam sehingga ia belum mengambil tindakan apa pun sampai sekarang. Apakah ia benar-benar acuh tak acuh, atau apakah ia menunggu kesempatan untuk bertindak?

Jika yang terakhir, Bixia mungkin akan bertindak tanpa ragu, tetapi jika ia melakukannya, itu akan menjadi masalah serius.

Shen Xihe bisa membayangkan semua ini, dan ia ragu Xiao Huayong tidak akan membayangkannya. Tapi bagaimana dengan Xiao Huayong? Seperti kelinci yang tak berperasaan, tidak menyadari bahaya hutan, ia dengan patuh melakukan tugasnya setiap hari dan kemudian terus berlari menghampirinya.

"Jika prediksiku benar, ketika Lin Youxing mengunjungi istana, ia pasti akan mengujiku," tatapan mata Xiao Huayong dalam, "Itulah sebabnya aku menjagamu di sisiku."

"Apakah Anda khawatir Bixia akan menyerangku dan mengungkap rahasia Anda?" Shen Xihe tiba-tiba menyadari.

Xiao Huayong tersenyum misterius, "Tidak, aku mengandalkan Youyou untuk melindungiku."

Shen Xihe, "..."

Menghadap Shen Xihe, yang menatapnya tanpa suara, Xiao Huayong berkata, "Aku lemah dan rentan, dan hidupku akan segera berakhir. Aku seorang Taizi yang sendirian, tanpa sekutu atau pengaruh apa pun. Untungnya, aku memiliki tunangan Bixia , banyak akal, dan banyak akal, memimpin tim yang terdiri dari jenderal dan prajurit yang terampil. Aku hanya bisa memohon Youyou untuk melindungiku."

Kata-katanya setengah benar, tetapi Shen Xihe mengerti maksudnya, “Bagaimana jika aku tidak mau?"

"Jika Youyou tidak mau melindungiku, aku tidak punya pilihan selain menyerahkan hidupku ke surga, berharap belas kasihan dan kesempatan untuk menyelamatkanku," Xiao Huayong berbicara dengan nada semakin sedih, tampak menyedihkan, seolah-olah ia telah ditinggalkan oleh dunia.

(kumat...)

Shen Xihe menatapnya dengan marah. Xiao Huayong kemudian berbicara dengan serius, "Aku tidak menggunakan Youyou sebagai kedok, melainkan berniat menyerahkan beberapa anak buahku kepada Youyou. Youyou akan memimpin mereka mulai sekarang. Youyou akan berada di tempat terbuka, dan aku akan berada di balik bayang-bayang. Kamu dan aku, suami istri, akan bersatu, menaklukkan dunia bersama."

Sambil berbicara, Xiao Huayong menyerahkan sebuah buklet kecil yang telah disiapkannya kepada Shen Xihe.

Buku itu berisi daftar semua anak buahnya, dan ia menyerahkannya tanpa ragu.

***

BAB 407

Ia mengulurkan buklet kecil itu di hadapannya dengan kedua tangan. Cahaya lembut di permukaan satin itu semurni ujung jarinya yang bulat dan rapi. Seperti hatinya, cahaya itu murni dan murni.

Sekuntum teratai musim panas berwarna merah muda berdiri anggun di kolam. Matahari masih pagi, dan tetesan embun masih menempel di daun teratai, seperti matanya saat ini, sebuah kolam ketenangan yang lembut, kolam cahaya yang jernih.

"Dianxia seharusnya tahu bahwa aku bukan orang yang rendah hati. Dengan memberikan ini kepadaku, apakah Anda tidak takut akan pembalasan aku suatu hari nanti?" tanya Shen Xihe dengan suara rendah. 

Xiao Huayong tersenyum dan menggelengkan kepalanya, "Yang aku cari adalah harta Youyou yang paling berharga, jadi aku akan memberikan segalanya. Youyou bukan orang yang rendah hati, tetapi dia juga bukan orang yang terobsesi dengan kekuasaan."

"Hati manusia memang mudah berubah," Shen Xihe membuka matanya. Di bawah bulu matanya yang tebal dan gelap terdapat sepasang mata yang diselimuti kabut dingin, membuatnya samar, "Meskipun aku menduga Dianxia mungkin berubah pikiran setelah Anda memerintah kekaisaran, aku tetap acuh tak acuh dan tidak berperasaan, hanya melindungi mereka yang ingin aku lindungi. Mungkin karena aku belum pernah merasakan rasanya menguasai dunia dan memegang kekuasaan yang luar biasa."

Xiao Huayong sedikit memiringkan kepalanya dan merenung sejenak, "Selama bertahun-tahun, aku telah bepergian jauh dan luas, bertemu dengan berbagai macam orang dan situasi yang aneh. Jelas bahwa perempuan secara alami lebih welas asih dan sentimental daripada laki-laki. Laki-laki terlahir sebagai politisi, perencana, dan orang yang ambisius. Namun, perempuan tidak memiliki bakat-bakat ini. Bukan karena mereka kekurangannya, atau karena mereka dibatasi oleh didikan mereka. Melainkan karena mereka menginginkan jauh lebih sedikit daripada anak laki-laki. Sekalipun mereka dipaksa oleh keadaan, seringkali karena mereka telah mengalami terlalu banyak kesulitan dan cobaan, mereka kehilangan jiwa kewanitaan mereka. Kamu dilahirkan dalam keluarga bangsawan, kecerdasan dan pemahamanmu tertanam dalam dirimu. Jika kamu mulai mendambakan kekuasaan, dibutakan olehnya, itu akan menjadi kesalahan terbesar dalam hidupku. Jika aku tidak berbuat salah atau menyakitimu, bagaimana mungkin kamu bisa mengubah sifatmu? Jika hari itu tiba, tidak adil bagiku untuk menanggung reaksimu."

Setiap kata terasa tulus, tidak terlalu sinis dan membekas seperti sebelumnya, lebih tulus dan objektif.

Shen Xihe menatapnya sejenak, lalu mengulurkan tangan dari balik lengan bajunya yang lebar dan meraih ujung daftar yang lain, "Dianxia aku menghargai kepercayaan Anda. Aku tidak akan pernah mengecewakan Anda."

Senyum tersungging dari bibir hingga ke matanya, dan Xiao Huayong perlahan melonggarkan cengkeramannya. Ia menundukkan kepala dan berkata, "Ada yang ingin aku katakan. Jika aku mengatakannya, Youyou, kumohon jangan marah padaku.

"Dianxia, lebih baik tidak mengatakannya," Shen Xihe dengan tegas menolak untuk mendengar apa yang akan dikatakannya selanjutnya.

Xiao Huayong sedikit terkejut, lalu ia teringat akan ucapan manisnya yang berlebihan. Ia selalu menganggapnya sembrono dan tidak masuk akal, dan berasumsi bahwa ia akan mengatakan hal itu. Ia tak kuasa menahan rasa pahit dari rasa malunya di masa lalu, dan menggosok hidungnya dengan tidak nyaman, "Bukan kata-kata itu. Ini aku... Kemarin, aku berpikir, jika aku mempercayakan ini pada Youyou, apa Youyou akan curiga bahwa aku ingin Youyou dan Xibei maju untukku, dan aku akan bersembunyi di belakang, siap mencelakaimu dan Xibei kapan saja..."

Jika pasukan ini diserahkan kepada Shen Xihe, maka Shen Xihe-lah yang akan berhadapan langsung dengan Bixia. Sekeras apa pun Bixia mencoba menyelidiki, Shen Xihe akan menghalangi Xiao Huayong, mencegah Bixia melihat musuh yang sebenarnya.

"Dianxia berkata bahwa jika aku membalas dendam kepada Anda di masa depan, itu tidak akan adil. Itu karena Dianxia tahu bahwa semua yang terjadi sekarang adalah pilihan Dianxia  sendiri," Shen Xihe tersenyum tipis, "Aku juga merasakan hal yang sama."

Semua yang telah ia lakukan hari ini adalah pilihannya sendiri. Jika ia benar-benar dieksploitasi di masa depan, dan jika ia lengah dan membawa bencana bagi dirinya sendiri, ia akan menjadi satu-satunya yang harus disalahkan.

Karena ia telah mempercayakan hidupnya kepadanya, ia tentu saja membalas kepercayaannya dengan sepenuh hati.

Mereka berdua saling tersenyum. Ketidaknyamanan yang sedikit dirasakan beberapa hari terakhir telah lama lenyap. Xiao Huayong telah menjadi dirinya yang bergantung lagi, ketergantungannya melampaui umurnya yang pendek. Ia tinggal di Kediaman Junzhu hingga menjelang senja sebelum kembali ke istana.

...

Shen Xihe membuka daftar yang diberikan Xiao Huayong kepadanya di bawah cahaya lilin. Ia sesekali mendengarnya berbicara tentang istana akhir-akhir ini, dan samar-samar memiliki gambaran tentang rencananya. Namun setelah melihatnya secara langsung, Shen Xihe menyadari bahwa sebelum skandal penipuan ujian kekaisaran, Xiao Huayong tidak memiliki siapa pun yang memegang posisi tinggi di istana. istana, kecuali Cui Jinbai dan Zhao Zhenghao.

Hanya ada tiga atau lima posisi sinecure. Baru setelah skandal penipuan ujian kekaisaran, ia menempatkan begitu banyak orang di istana. Namun, mereka semua adalah pejabat rendahan yang tak seorang pun akan selidiki atau perhatikan.

Jika orang-orang ini berhasil, akan butuh sekitar sepuluh tahun bagi mereka untuk naik ke posisi kekuasaan yang sesungguhnya. Jika mereka mengalami kemalangan di sepanjang jalan, itu akan memakan waktu lebih lama lagi. Xiao Huayong pernah berkata bahwa ia hanyalah seorang mentor bagi orang-orang ini, dan pengembangan mereka bergantung pada individualitas mereka. Ia tidak akan secara khusus mempromosikan mereka. Kesuksesan mereka di masa depan bergantung pada keberuntungan mereka.

Orang-orang ini bahkan belum menjadi orang yang ingin ia manfaatkan. Apakah mereka bisa menjadi orang yang akan ia fokuskan untuk kembangkan bergantung pada kemampuan mereka.

Ia adalah putra mahkota, pewaris sah takhta. Apa yang ia kembangkan bukan hanya pengaruh pribadi, tetapi yang lebih penting, pilar-pilar istana. Karena itu, ia berusaha untuk tidak terlalu egois dan tidak memihak secara membabi buta.

Shen Xihe melirik daftar nama dan menyimpannya, "Apa yang dilakukan keluarga Ye dalam beberapa hari terakhir?"

Setelah merapikan tempat tidur, Zhenzhu berbalik dan mendekati Shen Xihe, "Keluarga Ye pergi ke Kuil Xiangguo beberapa hari yang lalu dan mendirikan tugu peringatan untuk Xiao Changtai. Mereka telah berada di sana beberapa hari terakhir, mengundang seorang biksu senior untuk membacakan sutra, dan mengatakan bahwa mereka akan berdoa untuk arwahnya selama tujuh hari."

Xiao Changtai telah dikeluarkan dari klan dan dihapus dari nama keluarganya. Tidak seorang pun berani mengadakan pemakaman untuknya, karena hal itu akan dianggap sebagai tindakan pemberontakan terhadap Bixia. Kejahatannya juga berarti bahwa tidak seorang pun boleh membakar uang kertas untuknya selama festival. 

Ye Wantang, yang mengingat masa lalu mereka sebagai suami istri, telah mendirikan sebuah tugu peringatan untuknya, dengan demikian menggenapi hubungan pernikahan mereka. Karena dia sudah meninggal, dia tidak punya alasan untuk memikirkannya. Sepertinya keluarga Ye tidak memberi tahu Ye Wantang tentang kehidupan Xiao Changtai, kalau tidak, dia tidak akan membiarkannya begitu cepat. Mungkin dia masih agak bersyukur bahwa Xiao Changtai telah meninggal; jika dia masih hidup, dia tidak akan tahu bagaimana dia akan menghadapi situasi tersebut. Dengan kematian Xiao Changtai, dia akhirnya melepaskan tipu daya dan eksploitasinya, dan kembali ke masa lalunya. dirinya sendiri. 

Shen Xihe menatap cahaya lilin yang berkelap-kelip di tiang lampu, terdiam sejenak sebelum berkata, "Kita akan pergi ke Kuil Xiangguo besok."

Dalam beberapa hari, ia akan pergi ke Istana Linyou untuk musim panas. Xiao Huayong telah mengatakan bahwa ia memiliki beberapa hal untuk diatur dan tidak akan mengganggunya selama beberapa hari ke depan.

Shen Xihe ingin bertemu Ye Wantang. Nalurinya mengatakan bahwa Xiao Changtai tidak akan melewatkan kesempatan ini untuk menemukan Ye Wantang sementara yang lain sedang pergi dari ibu kota.

Karena Bixia telah memutuskan untuk mengambil tindakan terhadap Xiao Huayong selama perjalanan ke Istana Linyou, Shen Xihe harus membawa sebagian besar pasukannya bersamanya. Pasukan yang tersisa mungkin tidak akan dapat mengalahkan Xiao Changtai. Pasukan Xiao Huayong tidak boleh menghentikan Xiao Changtai sekarang, jika tidak, akan menjadi jelas bagi Bixia bahwa ia berada di balik semua ini.

Lagipula, membunuh Xiao Changtai itu mudah, tetapi membongkar kekuatan di belakangnya akan membutuhkan waktu. Hanya karena Xiao Changtai tidak lagi memiliki kualifikasi untuk merebut Takhta bukan berarti ia tak akan membantu orang lain dan melawan Xiao Huayong sampai mati.

Karena itu, ia memutuskan untuk mencari cara lain dan memberikan pukulan telak kepada Xiao Changtai.

***

BAB 408

Lonceng Zen terbangun dari mimpi, suara Sang Buddha bergema dalam tiga ribu suara; burung-burung berkicau di atas batu biru, burung-burung bangau berkicau di atas panggung emas.

Kuil Xiangguo tampak megah dan khidmat. Meskipun Shen Xihe tidak percaya pada agama Buddha, ketenangan dan keanggunan tempat ini tetap memikatnya, seolah-olah menyimpan kekuatan magis yang dapat membuatnya melupakan masalah duniawi.

Saat bertemu Ye Wantang, ia tak lagi mengenakan gaun bunga crabapple kesayagannya. Namun, ia masih memiliki bunga crabapple di sanggulnya, tetapi sengaja dibuat dari sutra putih polos, yang menempel di rambutnya yang hitam legam, membuatnya tampak semakin lesu dan polos.

"Junzhu," Ye Wantang melangkah maju dan membungkuk dengan anggun.

Xiao Changtai telah diusir dari keluarga, dan tanpa Ding Wang Si Dianxia, ia bukan lagi menantu keluarga kerajaan, melainkan hanya seorang putri janda dari keluarga Ye. Tentu saja, ia harus membungkuk kepada Shen Xihe ketika melihatnya.

Shen Xihe memperlakukannya seperti sebelumnya, membalas sapaan itu sebagai seorang yang setara, "Ye Er Niangzi."

Ye Wantang adalah anak kedua dalam keluarga Ye, memiliki kakak yang lahir di luar nikah.

"Junzhu, apakah Anda datang untuk menemui aku secara khusus?" Ye Wantang mengundang Shen Xihe untuk duduk di bawah pohon bodhi di dekatnya dan secara pribadi mengambil teko untuk menuangkan teh untuknya.

"Mengapa Anda berkata begitu?" tanya Shen Xihe.

"Sang Junzhu hanya mengunjungi kuil sekali atau dua kali dalam setahun sejak ia datang ke ibu kota. Anda juga bukan seorang Buddhis," Ye Wantang menyerahkan mangkuk teh kepada Shen Xihe dengan kedua tangannya. Sejak musim panas dimulai, sang Junzhu belum meninggalkan kediamannya, dan ia bahkan terlalu malas untuk mengunjungi Istana Timur. Dia menderita panasnya musim panas.

Sambil berbicara, ia menatap sinar matahari yang menyilaukan menembus dedaunan. Meskipun masih pagi, matahari sudah terik, "Sang Junzhu bukan penganut Buddha, dan ia menderita panasnya musim panas, namun ia berani melawan terik matahari untuk datang ke Kuil Xiangguo. Pasti ada sesuatu yang terjadi. Sang Junzhu dikenal karena ketegasannya, dan karena ia datang langsung kepadaku, masalah ini pasti ada hubungannya denganku."

Ye Wantang dulunya adalah salah satu dari Sembilan Makhluk Tertinggi di Ibukota Kekaisaran. Selain memiliki keterampilan yang tak tertandingi oleh para wanita bangsawan lainnya, mereka semua juga banyak membaca, cerdas, dan tanggap.

Sayang sekali cinta seorang wanita muda selalu dipenuhi puisi. Pada akhirnya, ia dibutakan oleh cinta, dan Xiao Changtai telah membutakannya.

Untuk sesaat, Shen Xihe tak sanggup mengungkapkan kebenaran yang begitu kejam kepadanya. Ia benar-benar ingin Ye Wantang melupakan masa lalu dan memulai kembali.

Namun, meskipun ia mengasihani Ye Wantang dan tidak berniat menjadikan Ye Wantang sebagai dalih untuk Xiao Changtai, bagaimana mungkin Xiao Changtai melepaskannya?

Menerima cangkir teh yang ditawarkan Ye Wantang dengan kedua tangan, Shen Xihe menyesapnya sebelum meletakkannya. Ia menarik sebuah kantong teh dari dadanya dan diam-diam menyerahkannya kepada Ye Wantang.

Ye Wantang agak Bingung. Ia mengambilnya dan membukanya. Di dalamnya terdapat tabung bambu kecil yang menyerupai kotak korek api dan liontin giok berbentuk daun pipih, "Junzhu, apa artinya ini..."

"Sebagai tanda terima kasih dan kembang api untuk meminta bantuan," kata Shen Xihe.

"Mengapa sang Junzhu memberiku ini?" Ye Wantang semakin bingung.

Mata obsidian yang tenang dan dalam memantulkan wajah Ye Wantang. Shen Xihe terdiam sejenak sebelum berkata, "Xiao Changtai belum mati."

Wajah Ye Wantang memucat, dan ia membeku di tempat. Bibirnya langsung kehilangan warna. Hatinya pasti sedang kacau, dan ia bahkan harus berpegangan pada meja batu agar tidak ambruk.

Berita ini bagaikan sambaran petir bagi Ye Wantang. Ia belum mati?

Bagaimana mungkin ia belum mati? Jika ia belum mati, ke mana ia pergi? Dan bagaimana Shen Xihe tahu?

Matanya dipenuhi keraguan, dan Shen Xihe melihat kecurigaannya yang rumit. Ia tetap tenang, "Karena dia sendiri yang menyalakan api, dan kamu sudah tidur bersamanya selama bertahun-tahun, tidakkah kamu pernah curiga dia mencoba melarikan diri?"

Sesuatu hancur, menguras tenaga Ye Wantang, membuatnya merasa gemetar dan rapuh bahkan saat duduk.

Pernahkah ia meragukannya?

Ia sudah menduga begitu banyak, hanya untuk mendapati begitu banyak hal yang tak tertahankan terungkap lapis demi lapis. Dalam hatinya, ia lebih suka dia mati, sebelum ia bisa melihat wajah buruknya, jadi ia dengan tenang menerima kenyataan ini.

"Bixia akan pergi ke Istana Linyu, ditemani oleh pejabat sipil dan militer. Ini adalah waktu yang tepat baginya untuk menyelinap kembali dan membawamu pergi jauh," nada bicara Shen Xihe tetap tenang.

Ye Wantang tiba-tiba melirik Shen Xihe, "Mengapa aku harus pergi bersamanya?"

"Kamu akan pergi," Shen Xihe balas menatapnya tanpa gentar, "Kamu masih punya perasaan padanya. Meskipun dia mungkin telah mengecewakanmu, dan perasaannya padamu tidak semurni yang kamu bayangkan, dia tidak pernah mengecewakanmu selama ini. Dia mungkin tidak setulus yang dikatakannya kepadamu, tetapi cintanya padamu tulus."

Xiao Changtai tidak acuh pada ketenaran dan kekayaan, tetapi dia tidak pernah memiliki wanita lain. Hal ini saja merupakan rintangan yang harus diatasi Ye Wantang. Ada banyak pria di dunia ini yang lebih rendah daripada Xiao Changtai. Sebagai seorang pangeran, wajar baginya untuk memiliki ambisi.

Ye Wantang mungkin sedih dengan ini, tetapi dia tidak bisa menyalahkannya. Adapun keluarga Ye, dengan kecerdasannya, Ye Wantang seharusnya menyadari kesalahan mereka. Sejak Ye Qi setuju untuk menikah, mereka tidak pernah mempertimbangkan untuk menjauh darinya. Keluarga Ye tidak terseret ke dalam situasi ini oleh Xiao Changtai; mereka sendiri memiliki hasrat untuk berkuasa dan kebetulan bertemu Xiao Changtai.

Mata itu, tenang dan tak tergoyahkan, menusuk hati; kata-katanya, tidak ringan maupun berat, dipenuhi dengan ketajaman.

Pikiran Ye Wantang terekspos pada Shen Xihe. Dia berbalik, tidak membalas tatapannya, "Karena sang Junzhu begitu teguh, aku tetap tak bisa melepaskannya dan akan pergi bersamanya. Untuk apa aku repot-repot melakukan ini? Untuk apa aku menyakitinya demi sang Junzhu?"

Dengan sedikit mengerucutkan bibirnya, Shen Xihe berkata, "Kamu mengikutinya karena kamu masih menyimpan harapan padanya di dalam hatimu. Tapi, sekalian saja kukatakan padamu bahwa harapanmu itu pada akhirnya hanyalah khayalan. Aku memberimu ini bukan untuk memanfaatkanmu demi keuntunganku sendiri atau untuk menyakitinya. Melainkan, aku memberimu jalan keluar. Jika suatu hari kamu benar-benar kecewa padanya dan tidak punya tempat lain untuk berpaling, ingatlah bahwa ada seseorang di dunia ini yang dapat membantumu."

Ujung jari Ye Wantang menggenggam lengan bajunya, bulu matanya bergetar, "Sang Junzhu mengatakan ini kepadaku. Jika aku percaya, bagaimana mungkin aku mengikutinya dan pergi? Jika aku tidak percaya, mengapa aku menerima barang-barang sang Junzhu?"

"Kamu akan percaya padaku, tetapi kamu masih menyimpan secercah harapan. Kamu berharap bahwa sekarang setelah dia jatuh dalam masa-masa sulit, tanpa peluang untuk naik takhta, dia mungkin benar-benar melepaskan nafsunya akan kekuasaan," kata Shen Xihe dengan tenang, "Tapi kamu telah dikecewakan berkali-kali. Entah itu aku atau dia, kamu selalu setengah percaya dan setengah ragu.

Shen Xihe berdiri dan berkata, "Terimalah saja. Jika memungkinkan, aku lebih suka kamu tidak pernah membutuhkan harta yang kuberikan padamu."

Dengan cara ini, bukan berarti Ye Wantang sepenuhnya mengabdi kepada Xiao Changtai, melainkan impian Ye Wantang telah menjadi kenyataan. Xiao Changtai telah benar-benar melepaskan segalanya, hidup bersama seperti Xiao Changyu dan Bian Xianyi.

Tanpa menunggu jawaban Ye Wantang, Shen Xihe berbalik dan pergi. Sehelai daun Bodhi hijau yang rimbun jatuh ke lengan Shen Xihe. Ia berhenti dan menatapnya sejenak sebelum berkata, "Er Niangzi adalah wanita yang bijaksana dan berani. Tidak pantas baginya untuk binasa demi seorang pemuda. Bagi hubungan ini, awal dan akhir yang bahagia adalah kemewahan. Berapa banyak orang yang bahkan meminta awal yang bahagia? Sekalipun ada awal tetapi tanpa akhir, setidaknya kita pernah mengalaminya sekali, seperti umat Buddha yang menanggung kesengsaraan. Untuk memahaminya berarti mencapai kebesaran."

***

BAB 409

Ye Wantang lembut, sopan, dan terpelajar, namun ia menghadapi musibah seperti Xiao Changtai. Mereka berbagi cinta sejati, tetapi keinginan mereka sangat berbeda: Ye Wantang menginginkan kehidupan yang aman dan nyaman, sementara Xiao Changtai ingin menguasai dunia.

Seandainya ia bertemu Xiao Changyu, ia akan menjalani kehidupan yang makmur, bahagia, dan panjang umur bersama.

"Junzhu, akankah Xiao Changtai benar-benar datang?" tanya Biyu sambil menaiki kereta.

Xiao Changtai terluka parah, kurang dari sebulan telah berlalu. Lukanya kemungkinan masih akan sembuh, dan banyak yang tahu ia telah memalsukan kematiannya. Bixia takut jika mereka tahu, ia akan segera mengusirnya dari klan.

Jingdu tidak diragukan lagi merupakan tempat yang berbahaya bagi Xiao Changtai.

"Tidak, tidak ada seorang pun di Jingdu yang menginginkan nyawanya kecuali aku," Shen Xihe terkekeh, "Bahkan seekor harimau pun tidak akan memakan anaknya sendiri. Bixia mungkin tidak sepenuhnya percaya bahwa Xiao Changtai bertanggung jawab atas insiden sihir itu. Hukuman berat berarti tidak ada cara untuk menyelidiki lebih lanjut. Ia harus mengambil tindakan drastis untuk membuat orang lain jera. Jika tidak, tidak akan ada yang menganggapnya serius dan mengutuk Bixia hanya karena ketidakpuasan sekecil apa pun. Bukankah dunia ini akan kacau balau? Sedangkan untuk para pangeran lainnya, Xiao Changtai telah diusir dari klannya. Ia menanggung tuduhan menggunakan sihir terhadap Bixia . Ia tidak akan pernah 'hidup' lagi di kehidupan ini, atau menghadapi hukuman mati. Ia tidak lagi menjadi ancaman bagi para pangeran lainnya. Lagipula, mereka semua adalah saudara. Jika mereka benar-benar ingin membunuh mereka semua, Bixia tidak boleh belajar sepatah kata pun. Jika tidak, apa yang akan dipikirkan Bixia?"

Bagaimana mungkin Bixia tidak waspada terhadap putra yang berdarah dingin dan kejam seperti itu?

"Bagaimana dengan Taizi?" tanya Zhenzhu. Ia tidak mengerti mengapa Putra Mahkota tidak mengejar Xiao Changtai lebih jauh, "Taizi sekarang berada di bawah pengawasan Bixi . Xiao Changtai tidak punya kelemahan lagi. Jika ia mempertaruhkan nyawanya, ia akan binasa bersama Taizi. Meskipun ia mungkin tidak bisa menghabisi nyawa Diamxia, setidaknya ia akan menderita luka serius. Dianxia tidak akan menggunakan batu giok untuk menghancurkan puing-puing."

Shen Xihe terdiam, bibirnya sedikit melengkung saat ia merenungkan sesuatu, "Mengingat kepribadiannya, ia tidak lagi menganggap serius Xiao Changtai. Ia tidak layak disia-siakan energinya."

Alasan Shen Xihe ingin membunuh Xiao Changtai adalah karena ia tidak memiliki kepercayaan diri dan perhatian seperti Xiao Huayong. Itu karena Xiao Changtai terlalu keras kepala dan tercela. Jika ia tidak benar-benar membunuhnya, dan Xiao Huayong telah menjadi musuh bebuyutan mereka, ia tidak akan membiarkannya begitu saja.

"Junzhu ..." Zhenzhu ragu sejenak sebelum berbicara, "Jika Anda memberikan token itu kepada Ye, apa Anda tidak takut dia mungkin akan membantu Xiao Changtai di masa depan dan bahkan menggunakannya untuk menjebak Anda?"

"Kekhawatiranmu memang bukan hal yang mustahil, tapi kemungkinannya sangat kecil," Shen Xihe tentu saja mempertimbangkan hal ini, "Saat itu, kita hanya perlu tahu apa yang telah dilakukan Xiao Changtai untuk memastikan apakah dia telah sepenuhnya tersihir olehnya dan memilih untuk berkolusi dengannya."

Meskipun pemahamannya tentang Ye Wantang dan pemahamannya tentang karakter Xiao Changtai tampaknya meramalkan masa depan mereka, selalu ada kemungkinan orang bisa berubah. Misalnya, jika Ye Wantang pergi bersama Xiao Changtai kali ini dan mereka memiliki seorang anak, menjadi seorang ibu mungkin akan mengubah Ye Wantang.

Masa depan menyimpan terlalu banyak faktor yang tak terkendali, tetapi Shen Xihe tetap mengambil langkah ini karena manfaatnya lebih besar daripada risikonya. Dengan Xiao Changtai yang kini tak tersentuh, ia menanam duri di hati Ye Wantang. Semuanya tergantung pada apakah duri itu akan terus menggerogoti lukanya atau disingkirkan dengan lembut oleh Xiao Changtai. Shen Xihe bertaruh pada yang pertama.

Untuk mengalahkan Xiao Changtai yang gigih, mungkin hanya Ye Wantang yang bisa melakukannya.

Pilihan ada di tangan Ye Wantang dan Xiao Changtai.

Harapan tulus Shen Xihe bahwa Ye Wantang tidak akan pernah membutuhkan harta pemberiannya adalah harapan yang tulus. Ini menyiratkan bahwa Xiao Changtai telah benar-benar melepaskannya, dan ia tidak lagi memendam hasrat kejam untuk membunuh.

Angin meniup tirai kereta. Shen Xihe melihat ke luar. Jalan itu tampak familiar. Tak jauh dari sana terdapat Pasar Timur, dan Menara Duhuo terlihat di kejauhan. Shen Xihe berteriak kepada kusir di luar, "Pergilah ke Duhuolou di Pasar Timur."

Perjalanan ke Istana Linyou ini akan berlangsung selama empat bulan, kesempatan yang baik untuk melihat-lihat toko. Duhuolou kini berbisnis lebih baik, dengan banyak pedagang dari selatan dan luar negeri yang membeli dalam jumlah besar. Setelah lebih dari enam bulan pelatihan, jumlah Xiang Niang meningkat, beberapa di antaranya sangat berbakat.

Shen Xihe memeriksa inventaris dan memberikan beberapa instruksi kepada penjaga toko. Tepat saat ia hendak pergi, seorang pengemis kecil berlari menghampiri. Penjaga toko hendak memberinya kue seperti yang diperintahkan Shen Xihe, tetapi ia mendongak ke arah Shen Xihe, meletakkan bola kertas kecil di atas meja, dan melarikan diri.

Zhenzhu melangkah maju dan membuka lipatan kertas itu. Di atasnya terdapat sebaris tulisan: alamat sebuah kedai teh. Seseorang telah mengatur pertemuan dengan Shen Xihe. Zhenzhu merasa sedikit khawatir, "Junzhu , Anda bertindak sangat sembunyi-sembunyi. Aku khawatir ada penyergapan."

Shen Xihe mengambil kertas itu dari tangan Zhenzhu. Tulisan tangan yang halus namun tajam itu sangat familiar. Awal tahun ini, di pesta ulang tahun Junzhu Dai, semua undangan untuk keluarga kerajaan ditulis tangan oleh Li Yanyan sendiri, termasuk undangan untuk Shen Xihe.

Ini adalah tulisan tangan Li Yanyan.

Tentu saja, meniru tulisan tangan seseorang tidaklah sulit di dunia ini. Misalnya, bukankah boneka voodoo Xiao Huayong dibuat oleh seseorang yang ahli meniru tulisan tangan, meniru Xiao Changtai?

Hanya ada seekor ikan koi yang dilukis di atas bola kertas, bentuknya tampak melompat. Pola itu identik dengan pola pada pot bunga di sebelahnya ketika Li Yanyan sedang berduaan dengannya dan bercerita tentang Junzhu Yangling. Ia meliriknya sekali lagi, tertarik oleh kecintaannya pada bunga, dan Li Yanyan mengikuti pandangannya, bahkan memperkenalkan pot porselen itu.

Dari sini, Shen Xihe yakin bahwa memang Li Yanyan yang telah mengatur pertemuan dengannya. Ia tidak pergi ke kediaman Junzhu secara terang-terangan; pasti ada rencana rahasia.

Mengenai apakah Li Yanyan sedang menyiapkan penyergapan untuknya, mencoba menangkapnya seperti yang ia lakukan pada Ye Wantang, Shen Xihe sama sekali tidak khawatir. Li Yanyan menangkap Ye Wantang karena ia dan Xiao Changtai adalah mitra, dan itu tidak akan membuat mereka saling bermusuhan.

Jika ia menangkapnya, terlepas dari apakah itu akan berhasil, ia akan menyinggung Istana Timur dan Barat Laut, sebuah kerugian yang lebih besar daripada keuntungannya.

Shen Xihe, yang telah bersiap untuk pulang, berbalik kembali ke Menara Duhuo, berganti pakaian, membawa Zhenzhu dan Moyu, lalu pergi melalui pintu belakang. Bahkan setelah memastikan tidak ada yang mengikutinya, ia berbelok beberapa kali sebelum mencapai kedai teh yang telah diatur Li Yanyan untuk menemuinya.

Li Yanyan mengenakan jubah berkerah, berpakaian seperti pemuda, dengan dua tahi lalat yang dilukis di wajahnya dan alis serta matanya yang dipoles. Sekilas, Zhenzhu tidak mengenalinya.

"Mengapa San Wangfei bersusah payah mengundangku?" tanya Shen Xihe terus terang.

Li Yanyan mempersilakan Shen Xihe duduk, menuangkan tehnya sendiri, dan menyerahkan mangkuk kepadanya. Matanya yang memikat secara alami menatapnya dalam-dalam, "Bagaimana kalau kita bergabung?"

Shen Xihe mengangkat alis, "Bergabung?"

Ia tidak pernah menyangka Li Yanyan akan benar-benar datang untuk membentuk aliansi.

***

BAB 410

"Ya, bergabung" ulang Li Yanyan.

Ujung-ujung jari yang menggenggam mangkuk teh sedikit bergeser, dan Shen Xihe memiringkan kepalanya untuk melihat pembakar dupa di sampingnya, tempat asap mengepul, "Kenapa?"

"Kita punya musuh bersama," kata Li Yanyan.

Ia adalah seorang Junzhu dari negara yang telah jatuh; Bixialah yang menyebabkan kejatuhannya.

Shen Xihe adalah putri seorang raja dengan nama keluarga yang berbeda. Bixia tidak bisa menoleransi Barat Laut; hubungan mereka sudah bermusuhan.

"Kamu salah," koreksi Shen Xihe, "Kamu dan Bixia adalah Chouren* bukan Diren**."

*chouren : musuh atau lawan pribadi; **diren : musuh yang merujuk pada orang atau kelompok yang menentang atau memusuhi seseorang, organisasi, atau negara.

Chouren hanyalah memiliki kepentingan yang saling bertentangan, tidak harus sampai mati; beda dengan Diren yang adalah musuh bebuyutan.

"Chouren atau Diren, mereka adalah orang yang sama," kata Li Yanyan, tidak peduli dengan perbedaan itu.

Shen Xihe tersenyum tipis, "Kamu tidak mengerti maksudku. Selama Bixia tidak menyerang wilayah barat laut, aku tidak akan membunuh raja. Tapi kamu tetap menginginkan nyawa Bixia, apa pun yang terjadi. Kita pada dasarnya berbeda, dan kita memiliki jalan yang berbeda. Kita tidak bisa bekerja sama."

Shen Xihe tidak menyimpan dendam terhadap Li Yanyan, juga tidak memiliki rasa sayang padanya. Ia tidak pernah merasakan kepedihan atas kehancuran bangsanya, dan ia tidak mengomentari tindakannya. Namun, ia, didorong oleh dendam, bersekutu dengan Xiao Changtai dan bahkan menutupi rencana perampokan makamnya. Shen Xihe tidak bisa membiarkan hal ini; hal itu bertentangan dengan hati nurani manusia.

Menempatkan dirinya pada posisinya, jika orang lain menggali makam leluhur tersayangnya untuk mencapai tujuan mereka, Shen Xihe akan mencabik-cabik mereka!

"Heh," Li Yanyan terkekeh pelan, mengamati Shen Xihe dari atas ke bawah, "Kamu mengingatkanku pada seseorang."

Shen Xihe tidak menjawab; ia tahu siapa yang dimaksud Li Yanyan, "Almarhum Xin Wangfei juga sama bodohnya," Li Yanyan menunjukkan rasa jijiknya terhadap Gu Qingzhi, "Seandainya dia bertindak lebih awal, seandainya dia mengambil tindakan pencegahan lebih awal, keluarga Gu mungkin tidak akan berakhir seperti ini. Aku selalu berpikir tidak banyak orang seperti dia di dunia ini..."

Saat berbicara, Li Yanyan menatap Shen Xihe dengan aneh, "Apakah semua wanita bangsawan di Kekaisaran Langitmu begitu sok benar dan sok tahu? Niat Bixia sudah jelas, tetapi kamu masih duduk di sana dan menunggu kematian?"

"Soal Xin Wang, dia sudah tiada, jadi aku tidak akan berkomentar," Shen Xihe mengelak dari Gu Qingzhi, "Apa yang terjadi padaku tidak ada hubungannya dengan San Wangfei."

Li Yanyan mengawasi pembunuhan raja. Memang benar bahwa Barat Laut dan Kaisar Youning tidak bisa hidup berdampingan, tetapi Shen Xihe tidak akan mengatakan itu padanya. Mereka tidak cukup dekat.

"Mengapa kamu tidak mendengarkan ketulusanku?" Li Yanyan mengamati Shen Xihe dengan saksama.

Shen Xihe mengetuk-ngetukkan ujung jarinya pelan ke cangkir teh dan terkekeh pelan, "Ketulusan? Apakah Bixia berencana meminta San Dianxia menguji Putra Mahkota?"

Pupil mata Li Yanyan tiba-tiba mengecil saat ia menatap senyum tipis Shen Xihe dengan tak percaya.

"Bixia tentu saja akan melepaskanmu, karena kejahatanmu tidak pantas dihukum mati. Namun, Bixia sekarang mencurigai Taizi Dianxia, dan San Dianxia adalah orang yang paling damai. Membiarkannya bertindak adalah cara terbaik untuk mengejutkan musuh," Shen Xihe tersenyum percaya diri dan tenang, seolah-olah ia diselimuti cahaya terang, membuatnya tampak suci dan tak tergoyahkan, "Kali ini, Bixia sudah mencurigai Taizi Dianxia tentang masalah Xiao Changtai, dan kalian berdua terlibat dalam hal ini. Akan lebih baik jika kalian berdua yang memanfaatkannya."

Menguatkan emosinya, Li Yanyan tersenyum penuh penghargaan, "Zhaoning Junzhu, Anda sungguh pantas menjadi orang yang memastikan kematian Yangling Gongzhu tanpa jejak."

Shen Xihe, yang tampaknya tidak menyadari kata-kata Li Yanyan, melanjutkan, "Daripada mencari aliansi dengan kami, kemungkinan besar kamu tidak ingin San Dianxia sepenuhnya dieksploitasi oleh Bixia. Kamu telah melihat wajah asli Istana Timur. Kamu tahu betul bahwa Istana Timur dan Bixia ditakdirkan untuk berselisih. Api tidak dapat ditoleransi. Coba kutebak, tebak, kamu pasti telah mempertaruhkan masa depan kalian berdua, dan fakta bahwa Bixia telah mempersulit kalian berdua selama bertahun-tahun, sebagai alasan untuk membujuk Bixia agar setuju untuk membiarkannya bertindak sebagai agen ganda di masa depan, secara terbuka membantu Bixia memata-matai Taizi Dianxia. Sebenarnya, itu karena Taizi Dianxia sedang memperhatikan Bixia."

Setelah dipahami sepenuhnya oleh Shen Xihe, Li Yanyan pun melepaskan kepura-puraannya, “Bukankah itu ide yang buruk?"

"Tidak bagus," Shen Xihe tersenyum tipis, "Apa yang bisa diberikan San Wangfei dan San Dianxia kepada Taizi  dan aku, bisa kami dapatkan tanpa kalian. Namun, apa yang kalian berdua minta dari Taizi dan aku berada di luar kemampuan kami untuk memenuhinya."

Kalau begitu, apa dasar untuk membicarakan aliansi?

Shen Xihe tidak akan setuju untuk bersekutu dengan Li Yanyan. Ia tidak mengerti aturan kerja sama. Kalau tidak, bagaimana mungkin Xiao Changtai berakhir seperti ini?

Ia tidak ingin mengulangi kesalahan Xiao Changtai suatu hari nanti, "Kalian ingin kami menyerah?" Menyerah berarti tunduk pada mereka.

Shen Xihe perlahan berdiri, "San Wangfei, baik aku maupun Taizi Dianxia tidak kekurangan pasukan. Kami tidak takut mendapatkan satu musuh lagi. Mereka yang telah berperang melawan kami, dari Istana Kang Wang, Changling Junzhu, Yangling Junzhu, Menteri Wang, hingga mantan sekutu Anda, semuanya bernasib sama. San Wangfei, mohon pertimbangkan ini."

Meninggalkan sebuah peringatan, Shen Xihe mulai berjalan pergi.

Saat ia sampai di pintu, Li Yanyan tiba-tiba berdiri, "Aku bisa merasakan penolakanmu kepadaku bukan berdasarkan alasan-alasan muluk ini. Aku ingin mendengar kebenarannya."

Shen Xihe, yang sudah satu kaki melewati ambang pintu, berhenti sejenak, tanpa menoleh, "Kebenarannya? Sejujurnya, aku bisa merasakan bahwa kamu membenci seluruh keluarga Xiao."

Sebelum ia menyelesaikan kata-katanya, Shen Xihe telah menghilang dari pandangan Li Yanyan.

Kata-katanya terngiang di benak Li Yanyan, memenuhi matanya dengan ketakutan yang nyata.

Apakah Li Yanyan dan Xiao Changtai benar-benar bekerja sama hanya untuk menghadapi Bixia?

Untuk saat ini, ya, tetapi jika Xiao Changtai menang, pedangnya akan diarahkan langsung kepadanya. Ia telah merasakan kebencian atas kehancuran bangsanya, dan selain Xiao Changzhen, ia mungkin ingin memusnahkan seluruh keluarga kerajaan Xiao.

Di permukaan, nasib Xiao Changtai mungkin tampak seperti kesalahan Li Yanyan sendiri, tetapi Shen Xihe lebih cenderung percaya bahwa Li Yanyan telah lama berniat untuk mengusir Xiao Changtai, yang telah dikutuk di mausoleum kekaisaran dan perlahan-lahan terlepas dari kendalinya. Ia sengaja memperkeruh situasi kacau ini agar ia bisa melihat siapa yang terbaik untuk bergabung terlebih dahulu.

Pertama, bergabung melawan Kaisar Youning, yang mengintai di sekitar mereka sekutu, menguasai mereka dengan kuat, lalu membalas...

"Memaning Nudi*," Shen Xihe terkekeh pelan saat menaiki kereta.

*kaisar wanita atau permaisuri yang berkuasa, merujuk pada seorang wanita yang memegang kekuasaan tertinggi di sebuah kekaisaran, berbeda dengan permaisuri.

Jika Li Yanyan bisa membuat taruhan yang tepat, bersembunyi dan membentuk aliansi, menunggu pukulan terakhir yang fatal, hanya menyisakan Xiao Changzhen sendirian, dan Xiao Changzhen berhasil naik takhta, mengingat kegilaannya, ia bisa saja menjabat sebagai wali, seperti yang dilakukan leluhurnya, menunggu seabad setelah kematian Xiao Changzhen untuk mewarisi kekuasaan kekaisaran dengan lancar dan menjadi Huanghou kedua dinasti tersebut.

Dengan cara ini, ia akan benar-benar menggulingkan keluarga kerajaan Xiao dan menghidupkan kembali kekuasaan kekaisaran Li di Xiliang.

Sayangnya, ia bertemu dengannya.

***

Keesokan harinya, Xiao Huayong kembali mengingkari janjinya dan menyelinap ke kediaman Junzhu. Shen Xihe mengungkapkan niat Li Yanyan kepada Xiao Huayong.

Xiao Huayong menopang dagunya, menatap Shen Xihe dengan lembut, "Youyou-lah yang pantas menjadi Huanghou."

Shen Xihe, yang tak terpengaruh oleh sengatan itu, berkata terus terang, "Terlalu melelahkan. Aku lebih suka menjadi Taihou."

***

BAB 411

Jadwal harian Kaisar tidak lebih dari tiga jam, standar yang selalu dipatuhi oleh para penguasa yang tekun sepanjang sejarah.

Shen Xihe membutuhkan empat jam tidur penuh setiap hari. Meskipun Kaisar memiliki kekuasaan yang sangat besar, ia penuh dengan bahaya. Ratusan tugu peringatan dilaporkan diserahkan setiap hari. Memikirkannya saja membuat Shen Xihe merasa beban kekuasaan itu terlalu berat untuk ditanggungnya.

Menjadi Janda Permaisuri berbeda. Sebagai tetua Kaisar, harem tidak dapat mengganggunya, dan Kaisar diharapkan untuk menghormati dan menghargainya. Ia dapat tinggal di istana jika ia mau, mengunjungi kuil atau istana kekaisaran jika ia mau, dan menghabiskan hari-harinya merawat bunga, menyesap teh, menonton opera, dan menikmati dirinya sendiri dengan riang dan santai.

"Youyou , apakah kamu mengingatkanku untuk melahirkan seorang pangeran kecil untuk mewarisi takhta?" Xiao Huayong mengerjap.

Shen Xihe tak kuasa menahan tawa. Senyumnya hanya itu yang ia katakan, namun kata-katanya sangat kejam, "Aku mengingatkan Anda untuk naik takhta dengan lancar."

Selama Xiao Huayong menjadi kaisar, posisinya sebagai Taihou tak terelakkan. Terlepas dari apakah ia dan Xiao Huayong memiliki anak atau tidak, tak seorang pun bisa mengabaikannya. Bahkan jika seorang anak diadopsi, ia harus menyetujuinya, dan ia akan dihormati sebagai Taihou dan menerima bakti seumur hidup.

Senyum ambigu Xiao Huayong membeku di sudut bibirnya, dan ia tak bisa menahan diri untuk mendengus dingin, "Bagaimana mungkin seorang putra angkat berbagi hatimu?"

"Kalau aku kompeten, anak angkatku akan sependapat denganku. Kalau aku tidak kompeten, anak kandungku mungkin juga tidak sependapat denganku," Shen Xihe melirik Xiao Huayong yang mendengus, lalu perlahan mengalihkan pandangannya. Ia mengerucutkan bibirnya, berusaha untuk tidak tersenyum, "Manusia pada dasarnya baik. Karakter seorang anak bergantung pada didikan orang tuanya. Jika aku mengadopsi anak, aku pasti akan memilih yang lebih keil dan membesarkannya sendiri."

Semakin Xiao Huayong mendengarkan, semakin ia merasa tidak nyaman, "Oh, kamu sudah memikirkan ini dengan sangat matang. Aku khawatir kamu sudah membuat rencana."

"Ya," Shen Xihe mengangguk tulus, "Aku sudah memikirkan semua ini sejak aku ingin menikahi Dianxia."

Ia telah mempertimbangkan banyak hal. Ia telah mempertimbangkan apakah tubuhnya sudah siap untuk menjadi ibu, apakah Putra Mahkota dan dirinya ditakdirkan untuk memiliki anak, dan apakah ia bisa menjadi seorang ibu selama Dianxia masih hidup.

Sambil menggertakkan giginya, Xiao Huayong merasakan kepahitan yang mendalam. Ia telah memimpikan anak mereka bahkan sebelum ia menikah dengannya. Mengatakan hal ini kepada orang lain saja pasti akan membuatnya percaya bahwa ia sangat mencintainya, tetapi kenyataannya, semua itu didorong oleh keuntungan.

"Youyou selalu bilang aku berpikir jangka panjang. Dibandingkan denganmu, aku malu pada diriku sendiri," nada bicara Xiao Huayong berubah menjadi sinis.

Shen Xihe tak kuasa menahan tawa. Sesaat kemudian, ia menatap Xiao Huayong yang tampak sedih dan berkata, "Aku sudah bilang pada Dianxia bahwa manusia bisa berubah. Itulah yang kupikirkan sebelumnya. Sekarang aku hanya ingin menjadi Taizifei."

Xiao Huayong tertegun sejenak, raut sedih masih terpancar di wajahnya. Ia linglung dan tak bereaksi. Saat ia menyadari apa yang terjadi, Shen Xihe sudah berdiri dan pergi. Tanpa sadar ia mengulurkan tangan, dan kain kasa sutra tipis menyentuh telapak tangannya, meninggalkan rasa dingin.

"Hei, apa maksudmu tadi?" Xiao Huayong mengejarnya.

Shen Xihe memasuki ruangan, menutup pintu, dan masuk ke dalam, sambil menyampirkan selendangnya.

Xiao Huayong tidak bisa begitu saja membuka pintu dengan paksa. Meskipun ia ingin, ia harus mengikuti aturan sekarang karena ia ingin mendengar rayuan manis. Ia berjalan ke jendela, mengintip melalui celah jendela, dan bertanya, "Hei, apa maksudmu tadi?"

Shen Xihe berbalik dan tersenyum padanya, "Coba pikirkan sendiri."

Senyum itu bagaikan angin sejuk di puncak musim panas, menyapu bunga-bunga yang sedang mekar, membawa secercah aroma yang menyentuh hatinya, menggugahnya.

Xiao Huayong berdiri di dekat jendela, menyeringai polos, "Hei, kamu menyenangkanku."

Shen Xihe mengabaikannya, dan Xiao Huayong terus tersenyum sejenak. Namun ketika ia melihat Tianyuan mendekat, senyumnya langsung lenyap, dan tatapan jijik memenuhi matanya.

"Dianxia, Bixia telah memanggil Anda kembali ke istana," kata Tianyuan hati-hati.

Xiao Huayong bersenandung malas, lalu menoleh ke Shen Xihe, berseri-seri, "Aku kembali. Aku sudah menyiapkan segalanya untuk tempat tinggal sementara. Bawa saja apa pun yang kamu suka."

Ia melirik Shen Xihe dengan enggan, tetapi Shen Xihe bahkan tidak membalasnya. Xiao Huayong melangkah pergi, merasa agak kecewa.

Langkah kaki itu menghilang, dan Shen Xihe mencapai jendela. Tepat saat ia meletakkan tangannya di jendela, sebuah kepala muncul, mengejutkannya.

Senyum Xiao Huayong tampak jahat dan keji, "Lupakan Taihou. Taishanghuang Hou* juga baik-baik saja."

*Tahou yang sudah pensiun

Setelah mengatakan ini, Xiao Huayong mundur, menatapnya sambil tersenyum, dan baru berbalik dan pergi setelah mencapai Gerbang Bulan.

Melihat sosoknya yang menghilang, Shen Xihe tak kuasa menahan senyum. Senyumnya diam, namun penuh kehangatan.

Ia tidak memiliki kerinduan seperti yang ia lihat di buku cerita, kerinduan yang terukir di tulangnya, kerinduan yang membuat sehari tanpanya terasa begitu lama. Xiao Huayong bagaikan secangkir air hangat, yang dengan lembut mengalir ke dalam hatinya. Air itu tak begitu berasa, tetapi membasahi dan menghilangkan kekeringan. 

***

Sore itu, dekrit kekaisaran yang memerintahkan Dianxia untuk meninggalkan istana karena teriknya musim panas tiba, disertai daftar pejabat pendamping dan mereka yang akan tetap tinggal.

Jumlah orang yang dapat menemani kaisar ke Istana Linyou tidaklah terlalu banyak atau terlalu sedikit. Totalnya, termasuk para pengawal pendamping, setidaknya akan ada hampir sepuluh ribu orang. Shen Xihe telah mengemasi barang-barangnya lebih awal.

Sehari sebelum keberangkatannya, sepucuk surat dan sekotak emas tiba di tangan Shen Xihe. Surat itu dari Qi Pei.

Pemuda cacat namun gigih ini ingin bergabung dengan pasukannya. Mereka membuat perjanjian: ia akan memberinya seratus emas, dan jika ia memperoleh seribu dalam setahun, ia akan menerimanya sebagai pelayannya.

Sekarang, hanya enam bulan kemudian, ia telah menyelesaikan misinya. Shen Xihe membuka lipatan surat itu dan membacanya, wajahnya serius.

"Sesuatu yang serius telah terjadi di Hangzhou, Jiaxing, dan Huzhou. Aku harus mengunjungi istana," Shen Xihe memasuki istana dengan membawa surat Qi Pei dan langsung menuju Istana Timur untuk menemui Xiao Huayong.

Xiao Huayong, yang sedari tadi mendengarkan diskusi para pejabat istana, langsung memucat dan matanya meredup setelah mendengar isyarat dari Shen Xihe. Meskipun didesak beberapa menteri, ia kembali ke Istana Timur untuk memulihkan diri.

"Youyou, apakah ada urusan mendesak?" Xiao Huayong, yang memperhatikan Shen Xihe dari kejauhan, melangkah mendekat.

Besok adalah hari keberangkatan ke istana sementara, dan matahari sedang terik-teriknya. Shen Xihe tidak akan pernah datang ke sini kecuali ada urusan yang sangat mendesak.

"Dianxia, mohon baca ini," Shen Xihe menyerahkan surat Qi Pei kepada Xiao Huayong.

Qi Pei mendapatkan uang ini dengan berdagang daun murbei. Di wilayah Jiangsu dan Zhejiang, memanggang daun murbei merupakan praktik tahunan. Ia memanfaatkan fakta bahwa permintaan daun murbei dari ulat sutra sulit dikendalikan.

Di beberapa tahun, ketika ulat sutra sedang berbunga penuh, daun murbei berada dalam kondisi yang memprihatinkan. Menyelamatkan ulat sutra bagaikan memadamkan api. Agar produksi sutra mereka tidak terganggu, perahu-perahu daun dikirim melintasi puluhan atau bahkan ratusan mil untuk membeli daun murbei bagi ulat sutra.

Hal ini menyebabkan para pedagang di wilayah Jiangsu dan Zhejiang membeli dan menilai daun murbei setiap tahun, terus memantau pasar dan menjualnya.

Bahkan harga daun murbei pun sulit diprediksi. Ketika banyak permintaan, mereka berharga; ketika tidak, mereka hanyalah gulma. Bahkan peternak ulat sutra yang berpengalaman pun kesulitan memprediksi apakah mereka akan untung atau rugi.

***

BAB 412

Daun murbei mungkin dibeli dengan harga beberapa lusin wen per perahu, tetapi dijual seharga ratusan jin; atau mungkin dibeli dengan harga beberapa lusin jin per perahu, tetapi dijual seharga beberapa lusin wen. Sensasi petualangan ini memikat para pedagang yang gemar berjudi.

Qi Pei melakukan perjalanan ke Hangzhou, Jiaxing, dan Huzhou tahun ini, berniat untuk melihat kesibukan dan mengunjungi beberapa teman lama ayahnya. Setelah mengetahui pasar daun murbei yang menguntungkan, ia tidak terburu-buru, tetapi pamannya yang melakukannya. Beberapa perahu daun disewa, dan tahun ini, dewa hidup muncul. Dewa hidup ini telah meramalkan naik turunnya harga daun murbei selama dua tahun terakhir, dan ramalannya selalu akurat. Banyak orang mengikutinya dan menjadi kaya. Tahun ini, ia semakin dipuji, dan banyak orang mengikutinya. Ramalannya sebelumnya juga akurat. Namun kemudian ia tiba-tiba menghilang.

Pada saat ini, banyak pedagang menimbun daun murbei dalam jumlah besar, hanya menunggu harga naik lebih lanjut. Namun, mereka menerima kabar bahwa ulat sutra telah gagal panen. Ulat sutra telah gagal panen, dan panennya buruk. Ulat sutra tidak memiliki daun murbei untuk dimakan. Harga daun murbei tiba-tiba anjlok.

Namun, banyak pedagang telah kehilangan seluruh kekayaan mereka dalam pertaruhan nekat ini, dan menerima berita seperti itu bagaikan sambaran petir.

Paman Qi Pei pun demikian. Perselingkuhan itu terjadi atas dasar suka sama suka, jadi tidak ada pihak lain yang bisa disalahkan. Para pedagang sangat cemas. Melihat daun murbei dibuang untuk kayu bakar, sebuah keluarga kaya di Wuzhen muncul, mengaku telah bersekongkol dengan para pedagang besar dan menawarkan harga yang sangat rendah. Mereka mengaku sebagai hakim dan bupati setempat, menuntut mereka untuk memakan daun-daun itu demi menyelamatkan para penjudi.

Meskipun para pedagang patah hati, mereka percaya ada yang lebih baik daripada tidak sama sekali.

Ketika insiden itu terjadi, Qi Pei telah meninggalkan daerah itu dengan perahu, setelah berlayar selama tiga hari untuk mencapai tujuan lain. Ia pergi dengan sekeranjang daun murbei pemberian pamannya. Tanpa diduga, para petani ulat sutra setempat, setelah melihat daun-daun itu, berebut dengan sengit.

Qi Pei menanyakan penyebabnya dan langsung merasakan sesuatu yang mencurigakan. Meskipun tidak terjadi penurunan daun murbei yang signifikan saat ia pergi, ia melihat jumlah yang signifikan. Seolah-olah, atas dorongan dari dewa hidup, semua pedagang telah mengumpulkan perahu daun mereka di satu tempat untuknya. Tempat ini berjarak tiga hari berlayar dari kabupaten tetangga, tetapi mereka tampaknya sama sekali tidak menyadari hal ini.

Ia segera memerintahkan dua penjaga yang ditugaskan oleh Shen Xihe untuk mengawalnya kembali siang dan malam. Baru kemudian ia mengetahui bahwa hakim kabupaten setempat, bersama dengan para pedagang yang tidak bermoral, telah mengatur skema yang mengejutkan, yang telah direncanakan tiga tahun sebelumnya.

Mereka telah menggunakan keuntungan dari dua tahun sebelumnya untuk menciptakan dewa hidup, menarik gelombang besar orang dan memonopoli daun murbei. Kemudian, mereka menyebarkan berita tentang kerusakan bunga ulat sutra, memaksa para pedagang, yang telah membeli daun murbei dengan harga tinggi, untuk menjualnya kepada mereka dengan harga rendah, yang kemudian mengambil uang itu dan menjualnya kembali dengan harga selangit.

Keuntungan dari transaksi bolak-balik ini cukup untuk membuat para penipu kaya raya. Untuk menghentikan rencana jahat tersebut, Qi Pei menggunakan 100 koin emas yang diberikan Shen Xihe dan dengan tekun menaikkan harga daun murbei. Ia kemudian mengirimkan daun murbei ke sana, menekan harga selangit para pedagang.

Selama periode ini, ia terus-menerus diburu, menjadi paria di seluruh wilayah Hangzhou-Jiaxing-Huzhou. Pejabat setempat secara keliru menuduhnya sebagai dalang rencana jahat tersebut. Ia menerima uang tersebut dan menulis surat ini kepada Shen Xihe, memperingatkannya tentang gawatnya situasi.

Ia sudah memanipulasi situasi dengan tekun dan masih meraup keuntungan sepuluh kali lipat. Bayangkan betapa jauh lebih menguntungkan bagi para pedagang yang, tanpa campur tangannya, telah menuai hasilnya.

Dan berapa banyak keluarga yang telah hancur oleh keuntungan besar ini?

Yang paling tidak dapat ditoleransi Shen Xihe adalah bahwa sutra merupakan prioritas nasional dan bagian penting dari mata pencaharian masyarakat. Berapa banyak panen tahun ini yang akan hilang akibat kehancuran mereka?

Wajah Xiao Huayong muram saat ia menyaksikan, "Kaisar berada jauh, dan orang-orang ini mengeksploitasi rakyat seperti tiran lokal. Mereka tidak hanya memanipulasi rakyat sesuka hati, tetapi juga menginjak-injak Kaisar dan hukum!"

"Mengapa ini belum dilaporkan ke pengadilan? Siapa yang mendukung mereka, membiarkan mereka begitu berani?" tanya Shen Xihe.

"Gubernur Wilayah Jiangnan Timur adalah orang kepercayaan Bixia. Yuhang dan Jiaxing..." Alis Xiao Huayong sedikit berkerut, "Situasinya rumit. Ini bukan hanya satu orang di balik ini. Serahkan saja padaku."

Setelah itu, ia berbalik dan pergi. Sekitar setengah batang dupa kemudian, ia kembali dengan sikap tenang. Ia bahkan meminta seseorang menyiapkan makanan ringan dan menyajikan minuman musim panas favoritnya, sirup prem hitam.

"Dianxia apakah ini sudah selesai?" Ia jelas terkejut.

"Aku sudah memberikan instruksi. Xiao Shi Er* akan melaporkannya besok." Ada sidang pengadilan besok, dan mereka akan berangkat setelah itu, "Aku juga sudah mengirim pesan kepada pria yang kebingungan itu, memerintahkan perlindungannya."

*pangeran kedua belas

"Bixia tampaknya berniat mempromosikan Yan Wang Dianxia*," Shen Xihe memperhatikan bahwa Xiao Huayong sering memanfaatkan Xiao Changgeng. Rencana sebelumnya melawan Munuha, Xiao Changtai, dan Xiao Changzhen dipimpin oleh Xiao Changgeng.

*pangeran keduabelas

"Ketika aku naik takhta, aku tidak bisa membunuh semua saudaraku. Aku harus meninggalkan satu atau dua orang untuk menunjukkan kebaikan hati aku," Xiao Huayong tidak takut Shen Xihe mengetahui sifat aslinya, "Xiao Shi Er pintar dan cakap."

Jika Xiao Changgeng mengungkap masalah ini, ia pasti akan dikirim ke Yuhang untuk penyelidikan menyeluruh, sebagai bentuk pelatihan.

Masalah ini tidak lebih sederhana dari kasus Yanzhi. Saat itu, ketika semua pihak berlomba-lomba mencari kebenaran, Xiao Changying hampir kehilangan nyawanya. Semuanya tergantung pada apakah Xiao Changgeng memiliki kemampuan untuk kembali. Ia tidak menginginkan orang-orang yang tidak berguna.

"Yan Wang Dianxia masih sedikit kekanak-kanakan. Mengenai insiden Yuhang..." Shen Xihe tidak optimis tentang Xiao Changgeng.

"Keberhasilannya bergantung pada kemampuannya. Jika ia bertekad untuk menapaki jenjang karier, ia harus memahami bahwa kemampuan harus sejalan dengan ambisi untuk kesuksesan jangka panjang," Xiao Huayong tidak peduli apakah Xiao Changgeng berhasil atau tidak. Masalah ini sudah sampai pada titik ini. Investigasi cepat atau lambat tidak akan merugikan apa pun.

"Karena Bixia ingin mempertahankan Yan Wang Dianxia sampai akhir, mengapa ia tidak melindunginya?" Shen Xihe bingung.

"Hanya dengan berjuang sendirian, mengetahui bahwa kamu tidak memiliki siapa pun untuk diandalkan, kamu dapat dengan cepat tumbuh lebih kuat dan melepaskan naluri terdalammu," Xiao Huayong berkata sambil tersenyum, "Jika Xiao Shi Er saja tidak mampu mengatasi rintangan ini, maka sia-sia saja aku mencurahkan tenagaku untuknya."

"Tanpa Yan Wang Dianxia , siapa yang akan Bixia pertahankan untuk menunjukkan kebaikan dan kebenarannya?" tanya Shen Xihe.

Pangeran Kedua - Zhao Wang, Xiao Changmin, adalah orang yang gelisah. Pangeran Ketiga - Xiao Changzhen, didukung oleh Li Yanyan yang ambisius. Pangeran Kelima - Xin Wang, Xiao Changqing, dan Pangeran Kesembilan - Lie Wang, Xiao Changying, mungkin juga berambisi untuk merebut takhta. Pangeran Kedelapan menolak berkomentar. Apakah ia berencana untuk mempertahankan Xiao Changhong yang berusia tiga tahun?

Xiao Huayong terkekeh pelan, "Bagaimana dengan Lao Liu?"

Shen Xihe terkejut. Ternyata itu adalah Pangeran Keenam - Xiao Changyu, "Bixia ..."

"Kamu benar. Mereka selama ini hidup di bawah pengawasanku. Jika aku tidak membutuhkan mereka, terserah. Tapi jika aku membutuhkan mereka, mereka harus kembali dan melayani aku," senyum Xiao Huayong tak terpahami, sedalam mata peraknya yang berkilauan, sedalam samudra.

Ia mengendalikan semua orang yang bisa ia kendalikan, tak menyisakan ruang untuk melarikan diri.

Bukan seorang kaisar, tapi lebih baik dari seorang kaisar.

***

BAB 413

Keesokan harinya di istana, Pangeran Kedua Belas yang baru dinobatkan tiba-tiba meletus dalam kontroversi, mengungkap rahasia Jalan Timur Jiangnan dan wilayah Yuhang. Skandal ini mengguncang istana. Kaisar Youning, setelah meninjau bukti yang diajukan oleh Xiao Changgeng, membanting meja dengan marah.

Ulat sutra adalah harta nasional. Setiap tahun, bahkan kaisar akan mengadakan pengorbanan kepada dewa ulat sutra, berharap bunga ulat sutra yang melimpah dan panen yang melimpah bagi para petani murbei. Industri tenun sutra selama setahun akan memperkaya rakyat dan negara. Ini menunjukkan betapa tingginya penghargaan yang diberikan kepada ulat sutra. Sekarang, seseorang telah memanfaatkan mereka, membawa bencana bagi Yuhang yang makmur. Bagaimana mungkin Kaisar Youning tidak murka?

Karena kejadian ini, Kaisar Youning menunda liburan musim panasnya di istana kekaisaran. Terik matahari dan panas yang menyengat telah menguras es yang disimpan. Banyak orang di Yuhang mengeluh dengan getir tentang situasi ini, berharap dapat menyelesaikan masalah dengan cepat dan menghindari panasnya musim panas di Istana Linyou. Semua keluarga menanggung akibatnya, dan kekacauan pun merajalela.

"Junzhu, mengapa Anda menunda? Bukankah ini hanya menguntungkan orang lain?" Zhenzhu mengipasi Shen Xihe. Melihat Shen Xihe telah meletakkan bukunya, ia menemukan beberapa kata untuk diucapkan kepadanya.

Shen Xihe tersenyum tipis. Sadarkah kamu betapa luasnya masalah ini? Kolusi antara pejabat dan pengusaha untuk menipu Ye Jia dan mengeksploitasi petani sutra hanyalah permulaan. Dengan semua kekacauan ini, sutra pasti akan langka tahun ini. Selanjutnya adalah para pedagang sutra. Mereka akan memanfaatkan kelangkaan sutra dengan menaikkan harga dan mengambil untung darinya. Semuanya saling terkait, dan implikasinya cukup untuk mengguncang seluruh wilayah Jiangnan. Bagaimana mungkin Bixia membiarkan ini terjadi?

Ini adalah langkah yang disengaja, dirancang untuk memicu kekacauan dan memungkinkan orang-orang untuk mundur dengan bijaksana. Demi kebaikan bersama, Bixia tidak akan sepenuhnya mencabut semua orang yang terlibat dalam kasus Ye Jia. Para pedagang sutra selanjutnya tidak akan memiliki kesempatan untuk campur tangan, dan masalah ini akan berhenti di sini. Para bupati Yuhang dan Jiaxing akan bertindak tidak bertanggung jawab, dan para pedagang yang terlibat juga akan dimintai pertanggungjawaban. Membunuh ayam untuk menakut-nakuti monyet adalah sebuah peringatan, dan sudah waktunya untuk berhenti.

"Mereka lolos begitu saja," geram Biyu. Orang-orang ini memang bersalah atas kejahatan keji, namun mereka lolos begitu saja.

"Hukum tidak menghukum semua orang karena terlalu banyak orang yang terlibat, yang menyebabkan kerugian yang lebih besar," Shen Xihe melirik mereka berdua dengan acuh tak acuh, "Bixia adalah Bixia. Beliau tidak bisa menyelesaikan masalah berdasarkan suka dan tidak suka sesaat. Mata Bixia tertuju pada dunia. Inilah mengapa tidak semua orang bisa menjadi Bixia , dan tidak semua orang yang menjadi Bixia bisa menjadi penguasa yang bijaksana."

"Junzhu ..."

"Hidup sang Junzhu!" ucapan Biyu terpotong oleh suara falsetto.

Tuan dan pelayan itu menoleh dan melihat Xiao Huayong mendekat di bawah terik matahari, membawa seekor kakatua putih. Burung beo itu berwarna putih bersih, dengan sedikit warna kuning di perut dan mahkotanya. Ia terus mengulang, "Hidup sang Junzhu."

"Meong!" Duanming, yang sedang malas menyandarkan kepalanya di pagar, tiba-tiba melompat, berdiri di atas meja, dan menatap burung beo yang berjalan masuk dengan tatapan bermusuhan.

"Kasus Ye Jia mungkin butuh beberapa hari untuk selesai. Aku tahu kamu suka ketenangan, tapi kamu selalu jauh dari rumah, dan tidak baik sendirian terlalu lama. Aku sudah menemukan burung beo untuk menemanimu," Xiao Huayong meletakkan tempat burung dengan burung beo putih itu di depan Shen Xihe, "Tidak apa-apa, mainkan saja."

"Meong..." Xiao Huayong baru saja selesai berbicara ketika Duanming menerkamnya. Untungnya, Xiao Huayong cepat mencengkeram lehernya. Melihat cakarnya yang terentang sudah menunjukkan cakarnya yang tajam, ia berkata, "Youyou, kalau kamu tidak memotong cakarnya, dia mungkin akan melukaimu."

"Aku tidak suka memelihara hewan, tapi dia ingin mengikutiku, jadi aku membawanya. Tapi aku tidak ingin dia terjebak di rumah dan menjadi mainan. Setelah setengah bulan, dia harus pergi ke pegunungan dan hutan untuk mencari makan sendiri," Shen Xihe jarang memberi makan Duanming.

Dia telah melatih Duanming menjadi bawahan yang sangat peka, semakin mahir dalam mengenali aroma. Dia tidak memperlakukannya seperti benda.

"Burung beo ini ditangkap saat invasi awal India Selatan. Dia cukup unik. Aku telah memeliharanya selama beberapa bulan dan mengajarinya beberapa kata. Aku merasa dia menarik, jadi aku mengirimnya ke sini untuk menghibur Youyou," jelas Xiao Huayong.

Jelas dia telah berusaha keras melatih burung beo itu, dan Shen Xihe tidak menolak, "Terima kasih, Dianxia."

"Youyou Luming, selamanya bersatu dalam hati...Ao!"

Burung beo putih itu tiba-tiba menggelengkan kepalanya seperti sebuah puisi, tetapi disela oleh gerakan lengan baju Xiao Huayong yang tanpa ekspresi. Xiao Huayong tetap tersenyum sopan kepada Shen Xihe.

Dia hanya mengatakan ini dengan santai, dan burung beo sialan itu telah menghafalnya. Ia tidak mempelajari kata-kata lain yang diajarkannya begitu cepat.

Wajah Shen Xihe tiba-tiba memerah. Kata-kata Xiao Huayong yang sembrono di hadapannya memang baik, tetapi di belakangnya ia begitu luar biasa...

"Youyou, Luming, pasangan itu bersatu selamanya; sitar dan harpa berpadu dalam harmoni, dan burung phoenix dan burung bangau bernyanyi dalam harmoni!" burung beo putih yang terbang ke samping berteriak lagi.

Dia memang jarang berbasa-basi; kata-kata seperti itu hanya diucapkan kepada orang yang dikaguminya. Ini bukan hari ketika Shen Xihe memberinya sapu tangan, dan dia mau tidak mau mengeluarkannya untuk dibaca sekembalinya ke Istana Timur. Sambil melakukannya, ia mulai melafalkannya keras-keras, lupa untuk berjaga-jaga terhadap burung itu.

"Youyou, hatiku penuh sekali... ao!" burung beo putih itu bahkan belum menyelesaikan kicauannya ketika Xiao Huayong menangkapnya. Ia segera mengangkat sangkar burung itu, "Uhuk, burung ini belum jinak. Aku akan membawanya kembali dan menjinakkannya..."

(Wkwkwkwk... malu niye. Biasanya tebel banget muka kamu Taizi. Ketauan kan apa aja kegiatan kamu kalo lagi ga ada Shen Xihe. Hahaha)

"Menurutku dia luar biasa," kata Shen Xihe, menahan tawa.

Burung ini merupakan persembahan di awal tahun. Jika dihitung-hitung, burung itu pasti sudah bersama Xiao Huayong selama enam bulan. Untuk memudahkan penjinakan, Xiao Huayong kemungkinan besar menyimpannya di dekatnya. Siapa sangka ia memiliki begitu banyak rahasia sehingga ia tidak waspada terhadap burung itu? Shen Xihe sangat ingin mengetahui beberapa rahasia Xiao Huayong dari burung itu.

Xiao Huayong melirik dingin ke arah burung beo putih itu, merasa malu, sebuah permintaan maaf yang bertentangan dengan dirinya sendiri. Seharusnya ia tidak membawa burung ini ke sini, tetapi burung itu tidak mengucapkan kata-kata ini selama enam bulan, dan baru mulai berbicara setelah bertemu Shen Xihe.

Mungkin panggilannya kepada Shen Xihe, 'Youyou' yang telah membuka meridian Ren dan Du burung konyol itu.

"Youyou, Luming, hatiku dipenuhi kerinduan..."

Xiao Huayong mengepalkan tinjunya di belakang punggung, takut ia akan kehilangan kendali dan mengulurkan tangan untuk mematahkan leher burung itu.

Shen Xihe belum pernah melihat Xiao Huayong semalu ini sebelumnya, dan melihatnya untuk pertama kali terasa cukup baru. Ia memindahkan tempat burung, menahan burung beo itu saat hendak menerkam, dan membungkuk untuk memeriksanya dengan saksama.

Burung beo itu mengedipkan mata pada Shen Xihe dan memiringkan kepalanya, "Salam, Junzhu! Salam, Junzhu!"

Shen Xihe, yang biasanya lebih suka ketenangan, tiba-tiba merasa burung beo yang berkicau itu agak menawan, dan sedikit rasa gembira tumbuh di hatinya, "Hadiah Dianxia, aku terima. Ini milikku."

"Youyou milikku!" jawab burung beo itu.

Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk melirik Xiao Huayong, yang tampak tak kenal takut, memaksakan senyum.

Menyodok burung beo itu, Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk menggoda Xiao Huayong, "Aku tidak tahu bahwa Dianxia adalah seorang pemimpi."

Apakah ia jatuh cinta padanya? Apakah ia miliknya?

Kapan ini terjadi?

***

BAB 414

Xiao Huayong tak pernah merasa semalu ini seumur hidupnya, dan hanya bisa berdalih dengan canggung, "Jika seseorang hidup di dunia ini tanpa jejak kerinduan dan pengejaran, bukankah ia akan seperti mayat berjalan?" Saat ia berbicara, ekspresinya menjadi lebih alami, tatapannya menjadi lebih ambigu, dan ia sengaja mencondongkan tubuh lebih dekat ke Shen Xihe, "Beri tahu Youyou bahwa aku merindukanmu seperti orang gila, seperti iblis."

Shen Xihe, yang mengakui kekalahannya dengan berani, terpaksa menyerah dan mengganti topik pembicaraan, "Dianxia, apakah Anda di sini hari ini hanya untuk memberi aku seekor burung beo?"

"Youyou, Luming, selamanya bersatu..." burung beo putih itu mulai melantunkan mantra lagi, dan Shen Xihe menyerahkannya kepada Zhenzhu.

Xiao Huayong memperhatikan burung beo putih itu, yang membawa kata-katanya, saat terbang menjauh. Ia kemudian mengalihkan pandangannya dan berkata dengan tegas, "Orang-orangku telah menemukan jejak Saudara Keempat."

"Xiao Changtai," kata Shen Xihe, sedikit terkejut, "Dia benar-benar tidak sabaran."

Ia pasti telah merencanakan semuanya dengan baik sebelum Bixia mengeluarkan dekrit untuk mengunjungi Istana Linyou, siap bertindak hari ini. Ia tidak mengantisipasi insiden mendadak kasus Ye Jia, yang menyebabkan Bixia murka di sidang pengadilan dan menunda retret musim panas. Jika tidak, ia pasti sudah bertindak sekarang juga.

"Jika kita pergi hari ini, hari ini adalah waktu terbaik," hari-hari perjalanan memang kacau, dan para pelancong seringkali disibukkan dengan rencana perjalanan dan barang-barang yang mereka bawa, sehingga mereka hanya punya sedikit waktu luang.

Shen Xihe berpikir ini masuk akal. Sebuah pikiran terlintas di benaknya, dan ia menatap Xiao Huayong, "Bixia menduga dia akan bertindak seperti ini, itulah sebabnya ia meminta Yan Wang Dianxia untuk mengungkap kasus Ye Jia pagi ini."

Menebak Xiao Changtai akan menyelinap ke Jingdu hari ini untuk mencari Ye Wantang, dan mengantisipasi reaksi Bixia setelah mengetahui kasus Ye Jia, Xiao Changtai terkejut.

Sekarang Xiao Changtai telah menyelinap kembali ke Jingdu , dan Bixia belum pergi, aku khawatir Xiao Changtai sangat cemas. Ia telah dituduh melakukan sihir, dan jika ia mengungkapkan dirinya, ia pasti telah memalsukan kematiannya sendiri untuk menghindari tuduhan. Ia pasti akan dibawa ke hadapan Bixia , dan ajalnya akan menjadi miliknya.

"Karena Anda mengkhawatirkannya, tentu saja aku harus lebih memperhatikannya," Shen Xihe tahu bahwa ia telah pergi ke Kuil Xiangguo untuk mencari Ye Wantang. Karena Xiao Changtai membuatnya gelisah, ia telah menanganinya lebih awal. Ia telah membuat rencana lain, tetapi setelah mengetahui kasus Ye Jia kemarin, ia memutuskan untuk menggunakannya sebagai rencana sampingan.

"Dianxia memperlakukan aku dengan sangat hati-hati, aku sangat berterima kasih, tetapi aku tidak ingin Anda terlalu perhatian," ia tidak ingin pengaruhnya terhadap Xiao Huayong terlalu besar, memaksanya untuk memprioritaskannya di atas segalanya dan kehilangan ketegasan alaminya.

Atau mungkin suatu hari, jika ia melibatkannya, ia akan merasa bersalah.

"Jangan khawatir, Youyou. Aku tahu kamu cerdas dan tidak membutuhkan bantuanku," Xiao Huayong tersenyum, "Kamu juga khawatir aku akan menimbulkan masalah di Jingdu dan diketahui atau dinyatakan bersalah oleh Bixia."

Ia berada dalam situasi kritis sekarang. Bixia mengawasinya dengan ketat, bahkan lebih dari saat Munuha mencurigainya. Bixia telah duduk kokoh di atas takhta selama bertahun-tahun, dan tidak ada kekurangan orang di Jingdu yang dapat dimintai bantuan oleh Bixia . Sedikit saja masalah akan menunjukkan sifat aslinya.

Shen Xihe khawatir ia akan melupakan gambaran yang lebih besar.

"Asalkan Dianxia mengerti ini, itu bagus," Karena Xiao Huayong sudah mempertimbangkan hal ini, ia mungkin sudah punya rencana.

"Aku tidak bergerak, jadi aku kehilangan jejaknya begitu dia memasuki ibu kota," dia tidak bisa memastikan lokasi Xiao Changtai saat ini, itulah sebabnya dia datang untuk memperingatkan Shen Xihe agar waspada.

"Targetnya pasti Ye," kata Shen Xihe dengan yakin.

Selain Ye Wantang, tidak ada orang lain yang layak diperhatikan Xiao Changtai karena menyelinap ke ibu kota meskipun ia terluka.

Kekayaan dan pengaruhnya di ibu kota telah dipindahkan setahun setelah ia diasingkan ke mausoleum kekaisaran. Dia telah merencanakan penyembunyian ini sejak lama.

"Ye telah kembali ke rumah, jadi kita hanya bisa mengirim seseorang untuk mengawasi kediaman Ye," Xiao Huayong tidak optimis. Xiao Changtai ahli dalam penyamaran dan penyembunyian.

"Dia kemungkinan besar sedang mencari bantuan," Shen Xihe merenungkan perilaku Xiao Changtai di masa lalu, yang sengaja menciptakan kebingungan dan memanfaatkan orang untuk menutupi tindakannya, entah itu memanfaatkan Li Yanyan saat perampokan makam atau melibatkan Zhao Wang Xiao Changmin saat kunjungannya ke ibu kota sebelumnya.

"Youyou dan aku punya ide yang sama," Xiao Huayong tersenyum manis, matanya berbinar-binar.

"Aku penasaran pangeran mana yang akan dia pilih..." Shen Xihe tak bisa menebak berapa banyak kartu yang disembunyikan Xiao Changtai; mereka tidak tahu, "Zhao Wang, San Dianxia, Xin Wang... semuanya mungkin."

Xiao Huayong mengangkat alis, "Kenapa bukan Xiao Jiu?"

Jika dua bulan yang lalu, Shen Xihe pasti tidak akan mencium aroma kecemburuan. Sekarang ia sedikit memahami pikiran Xiao Huayong, terutama karena ia berkomitmen untuk menikahkan beberapa pangeran, terutama Xiao Changying. Setelah itu, ia mengerti bahwa ia peduli pada Xiao Changying.

Alasannya sederhana: Ketika ia pergi ke ibu kota hari itu, Xiao Changying adalah pria yang dipilihkan untuknya oleh Shen Yueshan dan Shen Yun'an, dan ia adalah seseorang yang sangat menghargai ayah dan kakaknya. Oleh karena itu, meskipun Shen Xihe tidak memiliki perasaan terhadap Xiao Changying, hal itu tetap akan membuat Xiao Huayong merasa kesal.

"Jiu Dianxia adalah pria berkemauan keras, dan meskipun ia memiliki banyak rahasia, semuanya telah dikaji oleh Bixia. Bahkan jika Xiao Changtai memiliki bukti yang memberatkannya, Lie Wang Dianxia tidak akan takut. Jika aku tahu semua ini, bagaimana mungkin ia tidak tahu?" Shen Xihe menjelaskan dengan sabar.

Ia tidak percaya Xiao Huayong tidak mengetahui hal ini sendiri; ia hanya perlu mendengarnya menjelaskannya dengan jelas.

Meskipun tampak puas, Putra Mahkota masih bergumam, "Kamu tahu banyak tentang Xiao Jiu."

Ekspresi masamnya membuat Shen Xihe merasa kekanak-kanakan. Tiba-tiba, sedikit kenakalan muncul dalam dirinya, "Dianxia, Anda tidak tahu ini, tetapi aku telah melakukan riset tentang semua pangeran lainnya sebelum datang ke ibu kota."

Benar. Shen Yueshan telah menyelidiki semua yang bisa dilakukan para pangeran, termasuk Xiao Huayong, dan memiliki gambaran kasar tentang apa yang bisa dilakukannya. Namun, penyelidikannya dangkal, membuatnya salah menilai, yang mengarah pada situasinya saat ini, yang tak bisa lagi ia hindari.

Meskipun ada kekurangannya, setidaknya untuk saat ini, ia merasa menikahi Xiao Huayong sungguh luar biasa; Xiao Huayong sangat memahaminya.

Xiao Huayong benar-benar murka. Tiba-tiba ia berdiri, berjalan ke pagar, dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali sambil menghadap kolam tempat bunga teratai merah muda yang lembut bergoyang. Setelah menenangkan diri sejenak, ia berbalik, kekesalannya terlihat jelas di wajahnya.

Penampilannya tidak membuat Shen Xihe takut; malah, ia terhibur. Shen Xihe bahkan mengembangkan kebiasaan aneh yang tak ia pahami: ia sangat menikmati membuat Xiao Huayong terlihat seperti ini. Sungguh... menggemaskan.

"Aku baik-baik saja. Youyou, tertawalah saja kalau kamu mau," kata Xiao Huayong dengan lesu.

"Hahahaha..." Shen Xihe akhirnya tak kuasa menahan tawa, tawa yang tak terbendung.

Ia memang pendiam, tenang, dan kalem, dan jarang tertawa sekeras itu. Namun, ia tak bisa berbuat apa-apa. Begitu menatap Xiao Huayong, ia tak kuasa menahan tawa.

Saat mereka tertawa, Xiao Huayong yang tadinya geram pun tak kuasa menahan tawa.

***

BAB 415

Sebuah kolam teratai membentang sepuluh mil, angin sepoi-sepoi memantulkan airnya. Tiba-tiba, gemuruh guntur menggema di langit. Menatap ke atas, awan gelap berkumpul. Gerimis tipis turun, beriak di kolam dan menghantam daun teratai dengan suara sayup-sayup yang kemudian menghilang.

Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk berjalan ke pagar, matanya dipenuhi kegembiraan saat ia menyaksikan hujan yang tiba-tiba turun dengan deras.

Xiao Huayong mengikutinya dan berdiri di sampingnya. Angin sepoi-sepoi bertiup, pakaian sutra berkibar, lengan bajunya yang lebar saling bertautan.

"Youyou, kenapa kamu begitu senang dengan hujan?" Xiao Huayong memiringkan kepalanya sedikit untuk menatap mata cerahnya, tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Shen Xihe mengulurkan tangannya, merasakan sensasi dingin dan menyegarkan dari gerimis yang jatuh di telapak tangannya, "Aku menyukai hujan sejak kecil. Ayah dan kakakku bertanya mengapa, tapi aku tak bisa menjawabnya."

Entah itu hujan deras, hujan lebat, atau gerimis sepoi-sepoi, Shen Xihe sangat menyukai hari-hari hujan. Jika hujan turun di malam hari, tidur di bawah hujan akan membuatnya merasa sangat nyaman. Jika hujan turun di siang hari, hanya mendengarkan suara hujan dapat melenyapkan kesedihan yang paling dalam sekalipun, bagaikan awan yang menghilang dan matahari yang bersinar.

"Aku mengerti," bibir Xiao Huayong tiba-tiba tersenyum, tatapannya lembut, "Sama seperti aku senang."

Ia tak bisa menjelaskan mengapa ia begitu tertarik padanya, tetapi ia hanya merasa senang melihatnya.

Shen Xihe tak kuasa menahan diri untuk meliriknya dengan tatapan yang tak terlukiskan, lalu menarik tangannya yang basah. Sebelum ia sempat berbalik untuk mengambil saputangannya, pergelangan tangannya dicengkeram oleh lima jari yang kuat. Xiao Huayong telah menarik saputangan dari dadanya dan meletakkannya di telapak tangannya. Dengan lembut, dengan tatapan terfokus, ia menyeka tetesan air hujan dari tangannya.

Di atas saputangan itu terdapat dedaunan keluarga Pingzhong, seperti kupu-kupu yang siap terbang. Inilah yang ia berikan kepada Xiao Huayong.

"Hujan itu dingin, dan tubuh seorang gadis itu lembut. Sekalipun kamu menikmatinya, jangan sampai kamu terluka," Xiao Huayong mengeringkan tangan Shen Xihe. Merasakan dingin di ujung jarinya, ia menangkupkan tangan Shen Xihe di telapak tangannya, seolah ingin menghangatkannya.

Shen Xihe meronta, tetapi tidak melepaskan diri, membiarkannya berbuat sesuka hatinya.

Menyadari semakin memanjakan Shen Xihe dalam sentuhan dan kedekatannya, Xiao Huayong merasakan gelombang kasih sayang yang manis. Namun, kegembiraannya tak berlangsung lama. Zhenzhu datang membawa payung, membawa dua jubah.

Zhenzhu ingin memakaikan jubah pada Shen Xihe, tetapi Xiao Huayong dengan enggan melepaskannya dan menyerahkan jubah satunya kepada Biyu. Biyu hendak membantu Xiao Huayong memakaikannya, tetapi Xiao Huayong mengangkat tangannya untuk menghalanginya, meraih jubah itu, dan memakaikannya sendiri. Ukurannya pas untuknya.

Xiao Huayong tak kuasa menahan diri untuk meliriknya, lalu membelainya dengan penuh kasih. Kemudian, dengan sedikit kegembiraan, ia bertanya, "Jubah ini..."

"Aku membuatkan jubah ini untuk A Xiong-ku. Dianxia hampir sama besarnya dengannya," kata-kata Shen Xihe menghancurkan ilusi Xiao Huayong.

Shen Yun'an dan Xiao Huayong memiliki tinggi badan yang hampir sama, meskipun Shen Yun'an lebih berotot. Xiao Huayong tidak kurus, melainkan lebih proporsional.

Xiao Huayong tiba-tiba merasa canggung lagi. Shen Xihe menyadari hal ini, berpikir bahwa ia enggan membaginya dengan orang lain. Ia berkata, "Jubah ini memang sudah dibuat, tetapi belum dikirim ke barat laut. Ini masih baru. Dianxia, jangan khawatir."

Mengerutkan bibir dan menggerakkannya, Xiao Huayong merasa tidak nyaman, tetapi tidak bisa memberi tahu Shen Xihe. Cemburu pada saudaranya sendiri mungkin membuat Shen Xihe merasa peduli padanya, tetapi jika ia cemburu pada Jiuxiong*, Shen Xihe mungkin akan berpikir ia bersikap tidak masuk akal.

*kakak ipar laki-laki

Tiba-tiba, sebuah pikiran terlintas di benak Xiao Huayong, dan ia tak kuasa menahan senyum lagi.

Bahkan setelah Shen Xihe selesai menjelaskan, ia masih merasakan sedikit kesepian dalam dirinya. Saat ia bertanya-tanya mengapa, ia tiba-tiba tersenyum, membuat Shen Xihe menyadari bahwa pikiran seorang pria sedalam jarum di lautan, mustahil untuk dilihat atau dipahami.

Xiao Huayong mengobrol dengan Shen Xihe selama berjam-jam, mengobrol tentang segala hal di dunia. Kedua pria itu berpengetahuan luas, yang satu telah membaca ribuan buku, yang lainnya telah menempuh perjalanan ribuan mil. Ketika Shen Xihe membahas kisah-kisah aneh dan adat istiadat setempat, ia akan meminta Xiao Huayong untuk memastikan apakah semuanya sesuai dengan yang tertulis di buku, dan mereka mengobrol hingga hujan reda.

Shen Xihe memerintahkan Zhenzhu, "Pergi, siapkan makan malam..."

"Aku harus pergi ke istana sekarang," Xiao Huayong, secara mengejutkan, menolak makan gratis dan bahkan menolak tawaran Shen Xihe untuk menjamunya makan malam.

Terakhir kali Xiao Huayong pergi dengan sukarela, sepertinya ia telah mencuri saputangannya, yang membuat Shen Xihe curiga sejenak. Hari ini, ia telah bersamanya sejak kedatangannya, jadi ia jelas tidak mengambil apa pun darinya.

Jika Istana Timur memiliki masalah mendesak, dan Tianyuan tidak datang untuk melaporkannya, mungkinkah sesuatu tiba-tiba terlintas di benaknya?

Berpikir seperti ini, Shen Xihe tidak bertanya, tetapi secara pribadi mengantarnya ke dinding kasa. Xiao Huayong menatap Shen Xihe dalam-dalam, melangkah ke pintu, dan sebelum melangkah melewati ambang pintu, ia berbalik dan mengangkat tangannya untuk meraih jubah itu, sambil berkata, "Youyou, karena aku sudah memakainya, rasanya tidak pantas untuk memberikannya kepada Shizi. Kamu telah bekerja keras menjahitnya, sayang sekali jika jubah itu rusak. Mengapa tidak memberikannya kepadaku jadi aku tiddak perlu meminta Istana Timur untuk mengembalikannya."

Setelah mengatakan ini, Xiao Huayong mengedipkan mata lagi kepada Shen Xihe dengan mata berbintik tahi lalatnya dan melangkah pergi dengan ekspresi puas.

Shen Xihe tak kuasa menahan tawa dan menggelengkan kepalanya hingga ia menghilang.

Jadi, ia berusaha menyimpan jubah itu untuk dirinya sendiri. Memang benar Shen Xihe tidak akan memberikannya lagi kepada Shen Yun'an setelah Xiao Huayong memakainya. Jika Shen Yun'an tahu, dia pasti akan sangat marah kepada Xiao Huayong. Namun, Shen Xihe tidak pernah berpikir untuk memberikannya langsung, juga tidak memikirkan bagaimana cara menghadapinya nanti.

***

Kasih sayang yang lembut di antara keduanya sangat kontras dengan kasih sayang antara Ye Wantang dan Xiao Changtai di Kediaman Ye.

Baik Xiao Huayong maupun Shen Xihe tidak mengantisipasi bahwa Xiao Changtai tidak melakukan semua pengaturan yang diperlukan, apalagi mencari kaki tangan, melainkan langsung menemui Ye Wantang terlebih dahulu.

Terlepas dari peringatan Shen Xihe sebelumnya, tatapan Ye Wantang tetap dipenuhi campuran emosi yang kompleks saat melihat Xiao Changtai.

Ia menatapnya, tampak tanpa rasa terkejut, curiga, atau dendam, namun seolah memiliki semuanya, membuat hati Xiao Changtai menegang, "Wanwan, aku tidak bermaksud menyembunyikan informasi darimu, dan aku juga tidak berniat melakukannya. Aku terpaksa melakukan tindakan nekat ini. Ini salahku karena membuatmu begitu sakit hati. Kamu boleh marah padaku, membenciku, memukulku, dan memarahiku, dan aku akan membiarkanmu menghukumku. Tolong jangan menatapku seperti itu, oke?"

Wajah Ye Wantang tampak lesu, matanya penuh kelelahan. Suaranya serak dan mengejek, "Sakit hati?"

Lebih dari sekadar sakit hati? Rasanya seperti seluruh hatinya disiksa, sepotong demi sepotong, berantakan, rasa sakitnya begitu hebat hingga ia kehilangan semua rasa sakitnya.

"Wanwan, ini salahku. Seharusnya aku tidak berbohong padamu, tapi aku sungguh mencintaimu. Apa kamu masih meragukan cintaku padamu?" Xiao Changtai melangkah maju dan menggenggam tangan Ye Wantang. Rambutnya agak acak-acakan, matanya merah karena ketakutan, dan ada janggut tipis di dagunya.

Ye Wantang belum pernah melihat Xiao Changtai sesedih ini. Ia menatap tatapannya, hatinya tiba-tiba melunak.

Ia membenci dirinya sendiri karena ini. Ia teringat kata-kata tegas Shen Xihe hari itu.

Mata dingin dan sayu itu, bagai pedang tajam, menusuk langsung ke dalam hati, menembus hati yang bahkan tak mampu mengendalikan diri.

Merasakan ketenangan Ye Wantang, Xiao Changtai merasa lega.

***

BAB 416

"Wanwan, manusia biasa mana yang tidak punya ambisi untuk maju? Aku lahir di keluarga kerajaan, lahir dalam kekayaan yang melimpah," kata Xiao Changtai dengan sungguh-sungguh, "Sejak kecil aku tahu bahwa Taizi akan berumur pendek. Takhta pada akhirnya akan jatuh ke tangan seorang pangeran, jadi mengapa bukan aku? Aku bukan tandingannya, baik dalam urusan sipil maupun militer. Bagaimana mungkin aku rela kalah darinya?"

"Kamu menolak untuk kalah dari orang lain? Kenapa kamu tidak memberitahuku lebih awal?" tanya Ye Wantang, air mata menggenang di matanya.

Dia seorang pangeran. Ketika keluarga biasa mengetahui bahwa putra sah mereka tidak dapat mewarisi bisnis keluarga, putra haram mereka akan melakukan apa pun untuk membuatnya sukses. Ye Wantang tidak menyalahkan ambisinya. Ia tidak berhak memaksa seseorang untuk melepaskan ambisinya demi dirinya.

Jika dia memberitahunya lebih awal, ia pasti bisa mempertimbangkan untung ruginya. Jika ia tidak tahan, ia pasti sudah pergi lebih awal.

"Wanwan, aku mencintaimu. Aku tak bisa hidup tanpamu. Aku tahu kamu pada dasarnya tenang dan kalem. Aku sudah mencoba, sungguh mencoba, untuk melepaskanmu, tapi... aku tak bisa menahan godaan kekuasaan," Xiao Changtai memegang lengan Ye Wantang, kepalanya tertunduk lesu, “Wanwan, aku sudah berusaha sebaik mungkin. Maafkan aku."

Mendengar suara tercekat samar dalam suaranya, Ye Wantang memejamkan mata dalam kesedihan, air mata mengalir dari bawah bulu matanya yang lentik dan panjang. Setelah beberapa saat, ia berkata dengan lemah, "Mengapa kamu datang menemuiku sekarang?"

Xiao Changtai sedikit menegang. Seharusnya ia tahu tujuannya, tapi... ia bertanya dengan penuh arti, tanpa menunjukkan niat untuk pergi bersamanya. Xiao Changtai tiba-tiba mengangkat kepalanya, tatapannya bertemu dengan mata Ye Wantang, "Wanwan, kamu... apa kamu membenciku?"

Ia menggeleng pelan, wajahnya lelah dan lesu, "Aku sangat lelah, sangat lelah."

"Wanwan, bisakah kamu memberiku kesempatan lagi? Aku telah dikeluarkan. Aku tak lagi punya kekuatan untuk berjuang. Semua harapanku yang berlebihan telah hancur. Aku telah menabung sedikit uang. Jika kamu dan aku pergi, kita akan benar-benar menjelajahi dunia, menjadikan dunia sebagai rumah kita. Seperti saat pertama kali kita berkelana dan menikmati pegunungan dan sungai," Xiao Changtai memohon dengan rendah hati.

Ye Wantang menatap wajahnya, pikirannya dipenuhi dengan kata-kata Shen Xihe. Hatinya terbelah dua. Satu dipenuhi dengan cinta untuknya, yang membuatnya ingin mengangguk. Yang lain dipenuhi dengan peringatan Shen Xihe dan pelajaran yang mereka petik dari masa lalu, yang membuatnya ingin memutuskan semua hubungan dengannya.

Kata-kata di ujung lidahnya tak terucapkan. Ia tak pernah membayangkan suatu hari nanti ia akan begitu lemah, begitu lemah hingga ia bahkan tak mampu mengucapkan sepatah kata pun yang tegas.

"Wanwan, aku tak punya apa-apa lagi. Apa kamu akan meninggalkanku juga?" Xiao Changtai terluka oleh perlawanan di mata Ye Wantang. Ia lebih bertekad daripada yang dibayangkannya, dan jurang di antara mereka bahkan lebih dalam. Ia melepaskan Ye Wantang dan perlahan mundur beberapa langkah, "Karena kamu pun tak menginginkanku, apa lagi yang bisa kupegang di dunia ini?"

Sambil berbicara, ia menghunus belati, kilatan dingin melintas di mata Ye Wantang. Sesaat kemudian, sebelum ia sempat berteriak untuk menghentikan dirinya, darah merah cerah berceceran, dua tetes membasahi pipinya. Ia membeku sesaat saat tubuh Xiao Changtai ambruk.

"A Tai..."

Ye Wantang bergegas menghampiri, tetapi gagal menopang Xiao Changtai. Mereka berdua jatuh ke tanah. Xiao Changtai, dengan senyum lemah di wajahnya, pingsan sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun.

Teriakan keras Ye Wantang mengejutkan para pelayan, membuat Kediaman Ye menjadi kacau balau.

Pisau Xiao Changtai telah mengincar bagian vital, sebuah pukulan kejam yang hampir merenggut nyawanya.

Ketika Xiao Changtai terbangun dan melihat Ye Wantang tergeletak di samping tempat tidur, ia tahu ia telah menang lagi.

Ia membelai pipi Ye Wantang dengan lembut menggunakan ujung jarinya. Kali ini, ia benar-benar terdorong untuk meninggalkan ambisinya. Namun, perseteruan antara dirinya dan Xiao Huayong masih perlu diselesaikan. Siapa pun bisa naik takhta, kecuali Xiao Huayong!

Kalau tidak, ia tak akan bisa menjalani kehidupan yang layak.

"Kamu sudah bangun? Aku akan memanggil tabib..."

"Wanwan..." Xiao Changtai mencengkeram pergelangan tangan Ye Wantang, wajahnya pucat pasi karena tekanan pada lukanya.

"Jangan bergerak! Lukamu dalam. Kenapa kamu begitu bodoh? Apa kamu putus asa?" Ye Wantang menegurnya dengan campuran tuduhan dan rasa sakit hati, air mata menggenang di matanya.

Xiao Changtai menyeringai bodoh, "Wanwan, tanpamu, aku tak punya apa-apa untuk dijalani."

Ye Wantang tahu ia sudah dikutuk. Saat dokter mengatakan ia mungkin tak bisa menyelamatkannya, ia merasakan gelombang keputusasaan. Ia sangat memahami kata-kata itu sehari sebelumnya.

Tanpamu, aku tak punya apa-apa untuk dijalani.

Air mata mengalir di pipinya, dan Xiao Changtai dengan panik mengulurkan tangan untuk menghapusnya, "Wanwan, jangan menangis. Ini semua salahku. Ini salahku."

Kekhawatiran, kepanikan, dan rasa ibanya tulus, membuat Ye Wantang menangis semakin keras, "Tentu saja ini salahmu. Ini salahku!"

Sekarang Ye Wantang bertanya-tanya mengapa ia begitu serakah, menginginkannya sambil juga berjuang untuk tahta.

Jika ia begitu gigih dalam mengejar tahta, rela mengorbankan segalanya untuk itu, memiliki selir dan mengerahkan kekuatannya, ia pasti sudah putus asa sepenuhnya.

Ia tahu cintanya tulus, dan justru ketulusan inilah yang mengikatnya erat, membuatnya sulit untuk melepaskan diri.

"Maaf, jangan menangis..." Xiao Changtai terus mengulang kata-kata itu.

Ye Wantang menangis lama sekali, melampiaskan semua rasa sakit, perjuangan, dan frustrasi yang dirasakannya beberapa hari terakhir. Akhirnya, matanya merah dan bengkak, dan ia pun tenang, "Aku akan mempercayaimu lagi. Setelah kamu pulih, kita akan pergi."

Kegembiraan Xiao Changtai membuatnya merobek lukanya lagi, menyebabkan darah mengalir deras. Ia memanggil dokter untuk menghentikan pendarahan.

Setelah cobaan ini, Ye Wantang menatapnya, mencoba menghentikannya agar tidak emosional. Xiao Changtai berbicara dengan hati-hati, "Wanwan, kita tidak bisa menunggu sampai aku pulih sebelum pergi. Terlalu banyak orang di Jingdu yang ingin mencelakaiku. Setiap hari kita tinggal di sini meningkatkan bahaya. Kita harus pergi pagi ini. Jika aku ditemukan di Kediaman Ye, itu akan melibatkan ayah mertua dan seluruh keluarga Ye."

Dia terlibat dalam kasus sihir, dan keluarga Ye menyembunyikannya. Oleh karena itu, pengampunan yang mereka berikan kepadanya karena ketidaktahuannya tidak sah.

Ye Wantang mengkhawatirkan Xiao Changtai, tetapi ia tidak tega melibatkan orang-orang yang dicintainya, "Kamu perlu memulihkan diri setidaknya beberapa hari baru kita akan pergi."

"Kita harus pergi, kita harus meninggalkan ibu kota, sesegera mungkin," kata Xiao Changtai, "Kita butuh bantuan, kalau tidak kita akan terbongkar."

"Siapa?" Siapa yang bersedia membantu mereka saat ini?

"Wu Ge," Xiao Changtai sudah memikirkan jalan keluar. Ia tidak akan pernah mencari Xiao Changqing sendiri. Tidak seperti Xiao Changmin, Xiao Changqing lebih licik dan tidak pernah mengancam, "Wanwan, kamu punya token dari Wu Dimei..."

Melihat ekspresi Ye Wantang berubah, Xiao Changtai segera mengubah nadanya, "Aku salah bicara. Ayo kita cari cara lain."

Ye Wantang tidak menjawab. Di tangannya ada token dari Gu Qingzhi. Gu Qingzhi telah menjebak keluarga Fan, dan bantuan rahasianya telah mempermudah keluarga Fan untuk dihukum karena membunuh pewaris takhta. Token ini adalah bantuan dari Gu Qingzhi.

Seorang pensiunan sarjana berutang sesuatu kepada Gu Qingzhi, yang kemudian mewariskannya kepadanya. Gu Qingzhi menyimpannya hanya sebagai tanda kenangan.

Jika ia mencari Xiao Changqing dengan token ini, Xiao Changqing pasti akan membantunya.

Karena segel itu adalah salah satu dari sedikit harta Gu Qingzhi yang tersisa.

***

BAB 417

Gu Qingzhi pergi dengan tekad bulat. Sebelum kematiannya, ia telah menaburi barang-barangnya dengan ramuan korosif. Sebelum Xiao Changqing sempat memilah barang-barangnya, barang-barang itu telah lenyap, hanya menyisakan tumpukan pembusukan.

Gu Qingzhi benar-benar ingin menghilang sepenuhnya dari kehidupannya, seolah-olah ia tak pernah ada di sana.

Rasanya kejam sekaligus kasihan baginya untuk melepaskannya sepenuhnya, untuk tak lagi peduli satu sama lain.

Maka, ketika Ye Wantang muncul di hadapan Xiao Changqing dengan segel itu, ia menghargainya bagai harta karun. Ia mengambilnya dengan hati-hati, membelainya dengan lembut dan hati-hati, memandanginya lama sekali, begitu lama hingga ia lupa bahwa semua orang di sekitarnya ada. Baru setelah Xiao Changying terbatuk pelan, ia tersadar, “Apa yang diinginkan Si Sao?"

Mata Ye Wantang dengan enggan tertuju pada token di tangan Xiao Changqing. Token itu kecil, berbentuk persegi, seukuran ibu jari, berukir bunga gardenia.

Sebelum menikah, ia dan Gu Qingzhi adalah sahabat karib, dan setelah menikah, mereka menjadi saudara ipar, berbagi ikatan yang erat. Jika tidak, Gu Qingzhi tidak akan mempercayakan peristiwa besar terakhir dalam hidupnya kepadanya. Ini adalah tanda kepercayaan yang mendalam.

"Aku membawa ini, bukan sebagai ancaman," Ye Wantang menjelaskan dengan nada agak lemah.

Gu Qingzhi bunuh diri, dan bayinya yang belum lahir tentu saja tidak dibunuh oleh keluarga Fan. Ia telah mengorbankan dua nyawa untuk melancarkan serangan balasannya sendiri terhadap kaisar, pembalasan terakhirnya kepada keluarga Gu, dan ia terlibat dalam hal ini.

Dengan membawa ini sekarang, ia tak diragukan lagi memberi tahu Xiao Changqing bahwa ia tahu segalanya, dan itu adalah tindakan pemaksaan.

"Tidak perlu dijelaskan, Si Sao. Aku mengerti," Gu Qingzhi sesuai dengan namanya, sekuat dan setegas bunga gardenia, dingin dan mulia.

Ia mengenali Ye Wantang dan mempercayakannya dengan masalah penting seperti itu sebelum kematiannya, yang menunjukkan bahwa ia memercayai karakternya. Jika tidak, usahanya untuk memulihkan reputasi keluarga Gu akan sia-sia.

Ia pergi, membawa semua miliknya. Ia bahkan tidak meninggalkan satu pun relik, apalagi jasa yang harus ia balas.

Ye Wantang tidak menuntut bantuan; ia tahu ia merindukan sesuatu yang berhubungan dengannya, dan ia sengaja memanfaatkannya untuk meminta sesuatu darinya.

Pada akhirnya, Ye Wantang mengkhianati persahabatan mereka. Ia tahu Gu Qingzhi tidak ingin harta bendanya jatuh ke tangan Xiao Changqing. Ketegasannya adalah sesuatu yang selalu ia irikan, namun tak pernah tercapai.

Menghela napas dalam-dalam, Ye Wantang berkata, "Kirimkan aku dan suamiku dengan selamat keluar dari Jingdu."

Secercah pemahaman melintas di mata Xiao Changqing, "Kapan?"

"Sepuluh hari lagi," kata Ye Wantang.

"Baiklah," Xiao Changqing setuju tanpa ragu.

Ye Wantang tidak tinggal lama. Setelah tujuannya tercapai, ia pergi dengan hati-hati. Ia datang dengan menyamar untuk menghindari para penjaga yang mengepung Kediaman Ye.

"A Xiong..." Xiao Changying menunggu sampai Ye Wantang pergi sebelum ia mulai berbicara.

Xiao Changtai telah tertembak ke sungai oleh panahnya. Membayangkan Xiao Changtai berencana mencelakai Shen Xihe membuatnya ingin memimpin pasukannya mengepung Kediaman Ye dan mencabik-cabik Xiao Changtai.

Namun, cara kakaknya menatap token di tangannya membuatnya terdiam. Setahun yang lalu, ia tidak memahami perasaan kakaknya dan tidak dapat memahami tindakannya. Sekarang, ia hanya bisa berempati, tetapi ia tidak dapat berbicara.

Xiao Changqing mengepalkan segel itu erat-erat. Kepalan tangannya memang terkepal erat, tetapi ada ruang kosong di antara keduanya. Ia takut jika ia memaksakan diri, ia akan merusak segel kecil itu.

Matanya yang gelap tampak dalam, dan Xiao Changqing berkata, "Aku memanggilmu ke sini untuk menghibur Lao Si."

"Hmm?" Xiao Changying bingung.

Bibir Xiao Changqing sedikit melengkung, "Zhaoning Junzhu menyelamatkan hidupmu, dan semua orang tahu itu. Lagipula, kamulah yang menembaknya ke sungai hari itu. Jika itu hanya kebetulan, Lao Si tidak akan percaya. Dia tahu kita bersaudara, tetapi dia membiarkan Si Saozi datang kepadanku, berharap untuk membingungkan Taizi dan Zhaoning Junzhu."

Xiao Changtai telah bersusah payah mengirim pesan kepadanya, tahu bahwa mencarinya adalah strategi yang paling jitu.

Dia dan Xiao Changying selalu memiliki ikatan persaudaraan yang erat. Xiao Changying sendiri yang menembak Xiao Changtai ke sungai, dan tak seorang pun akan menduga bahwa dia diam-diam akan membantu saudaranya, tahu bahwa dia berencana untuk membunuhnya.

"Dia sudah berkhianat sejak kecil," jika ada satu saudara yang paling dibenci Xiao Changying, itu pasti Xiao Changtai.

Sebelum kedatangan Shen Xihe, Xiao Changying selalu membenci sifat Xiao Changtai yang sok. Semakin ia menginginkan sesuatu, semakin ia berpura-pura acuh tak acuh, bahkan dengan benar menasihati orang lain untuk tetap tenang dan mengutamakan persahabatan.

Gara-gara Shen Xihe, ia semakin membenci Xiao Changtai.

Xiao Changqing melirik adiknya dengan senyum lembut, terkadang menyesali karena terlalu melindunginya, menumbuhkan karakternya yang jujur ​​dan intoleran.

Terkadang, melihatnya begitu lugas, emosinya terekspresikan dengan jelas, dan sifatnya yang riang dan berpikiran terbuka, ia merasa terhibur.

"Jadi, ketika aku menduga Si Saozi akan berkunjung, aku memanggilmu. Dengan begitu, Dengan cara ini, Lao Siakan tahu bahwa kamu telah menyetujuinya, dan dia akan lebih waspada," ada cahaya redup di mata Xiao Changqing.

"Memangnya kenapa kalau pertahanannya kurang?" Xiao Changying sedikit mengernyit, "Bisakah aku membuat A Xiong mengingkari janjinya?"

Tidak baik mengingkari janji.

"Mengingkari janji?" Xiao Changqing terkekeh dengan nada halus, "Dia hanya menyuruhku mengantarnya keluar dari ibu kota dengan selamat. Jika dia diculik dan dibunuh setelah pergi, aku tidak akan mengingkari janjiku."

Mata Xiao Changying berbinar. Dia mengerti. Karena Xiao Changtai menyuruh anak buah kakaknya mengantarnya keluar dari ibu kota, kakaknya pasti tahu keberadaannya. Dia menyergapnya di luar ibu kota...

Xiao Changying sama sekali tidak merasa tindakannya tercela. Itu disebut 'semuanya adil dalam perang.'

Melihat kegembiraan Xiao Changying, Xiao Changqing pun tersenyum.

Dia menatap token yang berputar-putar di antara ujung jarinya dan bergumam pelan, "Semua yang kamu katakan telah menjadi kenyataan."

...

Dahulu kala, dia sangat iri pada cinta Lao Si dan istrinya yang tak tergoyahkan. Hari itu, ketika dia pulang dan melihat Lao Si, yang datang untuk menjemput Ye Wantang secara pribadi, dia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Kapan mereka akan begitu berbakti dan bebas dari dendam?"

Gu Qingzhi tersenyum dingin. Ia berkata, "Semuanya hanyalah penampakan, bagaikan lautan dan sungai biru yang luas sebelum badai, memikat dan indah, hanya untuk menciptakan badai yang dapat menghancurkan segalanya."

Ia berkata, "Mereka, seperti kita, tidak akan memiliki akhir yang bahagia."

Saat itu, ia tidak mempercayainya. Ia hanya berpikir Gu Qingzhi tidak mau menanggapi harapannya dan karena itu meremehkan cinta semua orang.

Saat itu, ia percaya bahwa pria berambisi adalah pria sejati. Gadis mana yang tidak ingin ayah, saudara laki-laki, dan suaminya menjadi orang yang jujur ​​dan meraih hal-hal besar?

Jika seorang pria tidak berambisi, bukankah hidupnya sia-sia? Gadis mana yang akan berkomitmen pada seseorang yang tidak berambisi?

Ia tidak berdebat dengannya. Ia selalu berdebat, berbicara lalu mengabaikannya. Selama bertahun-tahun pernikahan mereka, mereka tidak pernah bertengkar sekali pun, karena ia selalu diam sebelum bertengkar.

Dalam keheningan yang menjengkelkan ini, ia perlahan-lahan kehilangan ketenangannya, menjadi tak dikenali.

***

BAB 418

Ekspresi Xiao Changqing tiba-tiba menjadi gelap. Xiao Changying sekilas tahu mengapa saudaranya bersikap seperti ini lagi. Ia berbisik, "A Xiong..."

A Xiong dan Saozi-nya ditakdirkan untuk berakhir buruk. Bukan karena kepribadian mereka, juga bukan karena A Xiong-nya masih muda dan tidak tahu bagaimana menghargai hubungan ini, melainkan karena sikap keluarga Gu dan keluarga kekaisaran.

Seandainya Saozi-nya bukan dari keluarga Gu, keluarga bangsawan mana pun, entah Xue, Wang, Cui, atau bahkan Fan, mungkin masih memiliki secercah harapan.

Itu adalah keluarga Gu, kepala keluarga bangsawan. Membunuh ayam untuk menakuti monyet, melotot ke gunung untuk menakuti harimau, hanya mengalahkan keluarga Gu yang dapat memberikan efek jera.

"A Xiong, Bixia ..."

Xiao Changying ingin mengatakan sesuatu, tetapi bertemu dengan tatapan tenang Xiao Changqing, dan ia membeku.

Ia ingin mengatakan bahwa wajar saja jika ayahnya tidak akan membiarkan keluarga Gu pergi. Selama keluarga Gu bertahan, bahkan dalam kemunduran, mereka tetap mewakili kekuatan abadi keluarga bangsawan. Satu panggilan saja dapat membimbing para cendekiawan paling sederhana di dunia. Selama ribuan tahun, mitos tirani dan kekuatan tak tergoyahkan keluarga bangsawan telah tertanam kuat di benak masyarakat. Hanya dengan menghancurkan keluarga bangsawan, pengaruh mereka dapat dipatahkan.

Namun, A Xiong-nya membenci ayahnya bukan karena ia telah menghancurkan keluarga Gu, melainkan karena ia telah memberinya harapan palsu, yang membuatnya mengambil pilihan yang salah. Jika ayahnya tidak memberinya harapan, mungkin kebersamaan singkat antara A Xiong dan Saozi-nya akan membuat ceritanya berbeda.

Xiao Changying tidak mengatakan apa-apa. Xiao Changqing, yang telah menunggu sejenak, sudah menduganya. Ia tidak mendesak, melainkan menenangkan pikirannya dan berkata, "Lao Si akan datang mencariku. Aku tidak bisa menyembunyikan ini dari Taizi. Untuk menghindari mata dan telinganya, aku butuh alasan halus untuk meninggalkan ibu kota terlebih dahulu, agar aku bisa leluasa mengatur segalanya."

"Meninggalkan ibu kota?" dan itu harus halus. Xiao Changying merasa itu mustahil saat ini.

Jika seorang pangeran meninggalkan ibu kota saat ini karena kasus Ye Jia, orang lain akan menganggapnya sebagai upaya menutupi sesuatu.

"Karena kita tidak bisa melawan arus, ayo kita ikuti saja," Xiao Changqing tersenyum percaya diri, "Aku bukan orang yang mudah dipaksa. Dengan Bixia mengawasi, Taizi pasti akan terkekang. Selain meninggalkan ibu kota, dia juga berusaha menemukan Lao Er, memasang jebakan. Kamu tidak perlu khawatir tentang urusanku. Lao Si itu licik. Jika kamu ingin menyergapnya, bersiaplah lebih awal."

***

Selama beberapa hari berikutnya, Jingdu terasa damai. Semua orang menunggu hasil kasus Ye Jia di tengah panasnya situasi. Meskipun para menteri memiliki beberapa dendam terhadap Bixia yang mengirim Xiao Yan Wang ke Jiangsu dan Zhejiang, mereka juga merasa bahwa Xiao Changgeng adalah orang yang paling tepat untuk pekerjaan itu.

Para pangeran dewasa lainnya telah menempati kediaman mereka selama bertahun-tahun, sehingga kemungkinan besar mereka semua adalah dalangnya.

"Ye Qi sering pergi dari rumah akhir-akhir ini." Karena kasus Ye Jia, pelarian musim panas ke istana kekaisaran tertunda. Xiao Huayong mulai mengunjungi Kediaman Junzhu Shen Xihe setiap hari, menjadi pemandangan umum di kota kekaisaran.

Semua orang di Jingdu tahu tentang ini. Beberapa hari yang lalu, seseorang bahkan dengan berani pergi ke Kediaman Junzhu untuk menunggu Putra Mahkota, menuduh seorang taipan lokal menyuap pejabat daerah dan mengintimidasi pasar.

Xiao Huayong meminta seseorang untuk campur tangan dalam masalah ini, dan itu memang kasus korupsi, yang membuatnya mendapat pujian luas dari rakyat.

Shen Xihe khawatir orang lain akan mengikuti jejaknya. Beberapa orang mungkin merasa dirugikan atau diperlakukan tidak adil atas nama mereka sendiri, karena menurut hukum, mereka bukanlah penerima manfaat.

Tidak diketahui apa yang telah dilakukan Xiao Huayong, karena insiden ini tidak terjadi lagi.

"Apakah ada tanda-tanda yang tidak biasa pada anggota Keluarga Ye lainnya?" tanya Shen Xihe sambil menjatuhkan bidak catur.

"Tidak ada yang tidak biasa," Xiao Huayong menimpali, "Tapi aku curiga Xiao Changtai telah menemukan seseorang untuk membantunya dan mungkin diam-diam berencana meninggalkan ibu kota."

"Siapa yang dicurigai Dianxia?" tanya Shen Xihe. 

Setelah mendengar ini, Xiao Huayong dengan lembut memainkan bidak catur di antara jari-jarinya, senyumnya semakin ambigu, "Aku paling curiga pada Lao Wu."

Shen Xihe terdiam sejenak, "Xin Wang Dianxia adalah orang yang paling cakap dan dapat diandalkan, tetapi dia juga yang paling sulit dikendalikan."

Membuat Xiao Changqing berkompromi sangatlah sulit. Xiao Huayong telah menangkap Gu Qingshu, dan Xiao Changqing berani membunuhnya saat itu juga. Ketegasan dan kekuatannya membuatnya tak tertahankan.

"Aku juga bertanya-tanya, jika Xiao Changtai menginginkan bantuan Lao Wu, bagaimana dia bisa melakukannya?" Xiao Huayong setuju dengan Shen Xihe, "Bisakah dia melakukannya?"

Jika dia bisa, tentu saja mereka harus mengawasi Xiao Changqing. Tetapi jika dia tidak bisa, maka mereka harus puas dengan orang lain. Dalam hal itu, mengawasi Xiao Changqing akan sia-sia.

Jika bukan karena Bixia sedang mengawasi dengan saksama, dia tidak perlu khawatir tidak memiliki siapa pun untuk menjaringnya. Bukan karena dia takut berselisih dengan Bixia, tetapi karena dia belum menikah dengan Shen Xihe. Perselisihan dengan Bixia hanya akan memperumit pernikahan.

Xiao Huayong tidak ingin ada kemunduran dalam pernikahannya dan Shen Xihe, yang akan mengikis kepercayaan Shen Xihe, jadi dia harus tetap diam dan mengalah untuk sementara waktu.

"Dianxia, mengapa Anda tidak mempertimbangkan hal ini? Jika Xiao Changtai benar-benar memiliki kemampuan untuk memaksa Xin Wang Dianxia berkompromi, bagaimana Xin Wang Dianxia akan membantunya melarikan diri?" tanya Shen Xihe.

"Menurutmu apa yang akan dilakukan Lao Wu?" tanya Xiao Huayong.

Shen Xihe terdiam sejenak, angin sepoi-sepoi berembus di udara, aroma harum tercium cukup lama. Setelah jeda yang lama, Shen Xihe berkata, "Xin Wnag Dianxia juga mampu membaca hati orang. Jika Anda ingin selangkah lebih maju darinya, Anda perlu mempertimbangkan berapa banyak gerakan Anda yang dapat ia antisipasi dan bagaimana ia akan memanipulasi Anda."

Xiao Changqing bukanlah lawan biasa. Berhadapan dengan lawan yang setara akan lebih menantang sekaligus lebih seru.

Xiao Huayong tersenyum, "Youyou baru saja bilang kalau Lao Wu sangat sulit dikalahkan. Aku agak ragu, tidak yakin Lao Wu akan berkompromi dengan Lao Si. Kamu dan aku bisa melihat itu, jadi Lao Wu juga bisa. Jika aku jadi dia, dan benar-benar ingin membantu Lao Si kali ini, aku pasti akan menghadapi lawan sepertiku..."

Xiao Huayong menurunkan pandangannya ke papan catur, meletakkan sebuah bidak. Bidak itu berdenting, dan ia mendongak dengan tenang, "Langkah pertama adalah membuatku berpikir Xiao Changtai telah menemui orang lain."

Shen Xihe menunduk dan melihat Xiao Huayong telah menghalangi jalannya. Ia telah menebak rencananya dan memasang penyergapan. Jika ia tidak menyadarinya dan terus bermain sesuai rencana sebelumnya, ia akan jatuh ke dalam perangkap Xiao Huayong.

Bibir Shen Xihe yang montok dan lembut terbuka. Hanya dengan melihat bidak-bidak catur itu, ia tahu Xiao Huayong telah mengendalikan segalanya. Ia mengubah posisinya untuk menghindari perangkap Xiao Huayong. Setelah bergerak, ia mendongak dan berkata, "Dianxia, orang bijak akan beradaptasi dengan perubahan keadaan. Xin Wang Dianxia juga ahli dalam beradaptasi. Dianxia, mohon jangan gegabah."

Senyum tersungging di mata gelapnya, kilau keperakan berkumpul. Xiao Huayong mengamati papan catur dan mengikutinya dengan langkah santai, "Papan catur pada dasarnya selalu berubah, tetapi dalam batasan permainan, ada aturan. Siapa pun yang dapat mengendalikan aturan pada akhirnya akan menjadi pemenang."

Sambil mengamati papan catur yang terus berubah, Xiao Huayong memanfaatkan aturan, terlibat dalam pertukaran pukulan tanpa henti. Menurut aturan, ia harus pindah ke tempat lain sebelum melanjutkan.

Konsesi ini adalah kunci kemenangan atau kekalahan.

Shen Xihe dengan tenang mengakui, "Aku menantikan Dianxia  bertanding dengan Xin Wang."

***

BAB 419

Keesokan harinya, dalam sidang pengadilan kekaisaran, seseorang mengajukan bukti yang mengklaim bahwa laporan rahasia dari Jiangsu dan Zhejiang mengaitkan kasus Ye Jia dengan Pangeran Xin, Xiao Changqing, dan bahwa seorang pria yang ditangkap, Ye Shang, telah berhubungan dekat dengannya.

"Xin Wang, bagaimana kamu menjelaskan ini?" Kaisar Youning memerintahkan kasim untuk memberikan bukti kepada Xiao Changqing.

Di masa lalu, Xiao Changqing pernah bekerja untuk Kaisar Youning, menjalin koneksi di seluruh negeri. Ia memang pernah berurusan dengan Ye Shang ini. Ia berpura-pura mendekati para pedagang untuk menyelidiki kasus korupsi, lalu mengundurkan diri. Orang ini kemungkinan besar bahkan tidak tahu identitasnya.

Namun, jika ia ingin orang-orang tahu, mereka akan tahu. Setelah peninjauan yang cermat, Xiao Changqing berkata terus terang, "Bixia, pria ini memang pernah berhubungan denganku di masa mudaku. Aku belum berbicara dengannya selama tiga tahun. Aku baru tahu hari ini bahwa ia terlibat dalam kasus Ye Jia. Semua spekulasi dalam zouzhe itu omong kosong. Kasus ini tidak ada hubungannya denganku."

"Xin Wang Dianxia mengklaim ini tidak ada hubungannya dengan Anda. Anda perlu menunjukkan bukti. Tanpa koneksi publik, bagaimana mungkin seseorang tahu secara pribadi..."

Seseorang langsung keberatan, tetapi yang lain dengan cepat membelanya, dengan mengatakan, "Pernyataan sepihak saja tidak cukup untuk menghukum. Itu tampak seperti pengakuan, tetapi siapa yang tahu apakah itu hanya fitnah kosong? Atau mungkin seseorang, yang tidak tahan siksaan, membuat tuduhan palsu..."

Masing-masing pihak memiliki pendapatnya sendiri, masing-masing tidak mau menerima posisi pihak lain. Beberapa menyerang Xiao Changqing, sementara sekutunya membelanya, meninggalkan Kaisar Youning yang menyaksikan argumen mereka dalam diam.

Xiao Huayong, pucat dan agak kelelahan, menundukkan matanya dalam diam, tatapannya gelap.

Karena titik-titik mencurigakan telah diidentifikasi, dan sang pangeran terlibat, penyelidikan menyeluruh diperlukan. Jelas bahwa Xiao Changgeng sendiri tidak dapat mengungkap kebenaran, ia juga tidak cukup percaya diri untuk menggoyahkan Xiao Changqing yang telah bercokol.

Pertanyaan tentang siapa yang akan dikirim menjadi titik fokus perdebatan. Beberapa orang tidak mempercayai Xiao Changqing, sementara yang lain khawatir ia dijebak. Xiao Huayong dengan halus memberi isyarat kepada Menteri Kanselir, Cui Zheng.

Cui Zheng terdiam sejenak, "Bixia, masalah ini sangat penting. Meskipun aku seorang pejabat rendahan, aku bersedia menerima perintah Anda dan pergi ke Yuhang untuk meredakan kekhawatiran Anda."

Perkataan Cui Zheng mengejutkan semua orang. Ia adalah kepala pemerintahan, tetapi ia berencana untuk secara pribadi pergi ke Jiangsu dan Zhejiang. Bukankah itu berarti ia akan menjungkirbalikkan provinsi-provinsi?

Namun, semua orang merenungkan bahwa saat ini, sosok yang sangat dihormati, yang mampu menekan sang pangeran, namun independen dari faksi tertentu, benar-benar dibutuhkan untuk menjaga ketertiban.

Beberapa orang yang merasa bersalah tentu saja ingin menolak, tetapi karena Cui Zheng akan menemani Bixia ke istana kekaisaran untuk menghindari teriknya musim panas, urusan pemerintahannya yang terjadwal telah diatur, jadi mundur saat ini bukanlah masalah besar. Untuk menolak kepergian Cui Zheng ke Jiangsu dan Zhejiang, seseorang membutuhkan alasan yang sah, jika tidak, ia akan dianggap terlibat. 

Xiao Changqing melirik Cui Zheng, yang berdiri di tengah, dalam-dalam. Ia telah mengatur ini, tujuannya adalah menggunakan insiden ini untuk membuktikan ketidakbersalahannya dan meninggalkan ibu kota.

Hanya ada beberapa orang yang memenuhi syarat, dan keenam menteri tidak akan mengambil tugas itu. Kegagalan menyelidiki masalah ini akan menghambat pekerjaan mereka, dan penyelidikan yang menyeluruh akan menyinggung banyak orang.

Demi kebaikan yang lebih besar, Bixia tidak berniat menghancurkan seluruh organisasi, seperti yang dapat dilihat semua orang. Oleh karena itu, siapa pun yang pergi hanya akan menciptakan musuh dan menabur benih masalah. Siapa yang berani mengemban tugas seperti itu?

Di antara tiga kementerian, Menteri Sekretariat Pusat, Tao Zhuanxian, sudah tua, dan di tengah terik matahari, ia tak mampu menahan tekanan. Menteri Pengadilan adalah orang kepercayaan Bixia, jadi meskipun Bixia mengutusnya, ia harus mengirimkan dirinya sendiri untuk menunjukkan keadilan.

Sejak jatuhnya keluarga Gu, keluarga Cui telah mempertahankan sikap hati-hati dan netral, tidak aktif maupun lengah dalam urusan istana, selalu mematuhi tugas mereka. Bixia selalu senang dengan hal ini, tetapi beliau tidak pernah berharap Cui Zheng akan turun tangan secara proaktif.

Sebagai keluarga yang telah berusia seabad, keluarga Cui tidak membutuhkan atau peduli untuk mengambil keuntungan dari kasus Ye Jia. Dengan dia sebagai perantara, tak seorang pun berani mempertanyakan keberpihakan atau ketidakadilannya, dan Xiao Changqing tidak bisa pergi bersamanya.

***

"Dia ingin meninggalkan ibu kota," Xiao Huayong melapor ke Kediaman Junzhu setelah sidang pengadilan.

Shen Xihe baru saja mengetahui kejadian di istana sebelum Xiao Huayong tiba, dan menyerahkan sumpitnya, "Ini belum tentu merupakan pengaturan yang disengaja oleh Xin Wang Dianxia"

Meskipun ini mungkin, belum tentu pasti. Dengan kasus Ye Jia yang sedang bergejolak, bukan hal yang aneh bagi seseorang untuk mengetahui keterlibatan Xiao Changqing, hanya untuk memperkeruh suasana.

Xiao Huayong dengan senang hati menerima sumpit itu. Sejak ia meninggalkan istana dalam keadaan lapar tiga kali dan bergegas ke Kediaman Junzhu , Shen Xihe mulai mengundangnya makan di setiap pertemuan istana. Kebiasaan yang terbentuk diam-diam ini menghangatkan hati Xiao Huayong.

Meskipun mereka belum menikah, ia telah memberinya kebahagiaan sebuah keluarga.

"Ini jelas bukan sesuatu yang sengaja ia atur," kata Xiao Huayong sambil menggigit sup daging, "Ini adalah masa-masa yang luar biasa, jadi meskipun tidak disengaja, kita tetap harus menganggapnya demikian."

Memang bijaksana untuk lebih berhati-hati. Shen Xihe bertanya, "Kapan Dianxia berhasil memenangkan hati Perdana Menteri Cui?"

Cui Zheng adalah pria yang hanya peduli pada kepentingan keluarga bangsawannya dan tidak akan pernah terlibat dalam perselisihan yang tidak perlu.

Xiao Huayong memakan sepotong akar teratai goreng, senyumnya berubah agak puas, "Sejak Cui Zheng mempersiapkan Cui Jinbai untuk menjadi kepala keluarga Cui, dia sudah menjadi milikku!"

Dia tidak pernah mengambil tindakan terhadap keluarga Cui. Sejak awal, dia hanya merayu Cui Jinbai. Cui Jinbai adalah orangnya, dan dengan dia menjadi tulang punggung keluarga Cui, keluarga Cui secara alami jatuh ke tangannya.

Itu mirip dengan pepatah, "Tangkap pemimpinnya dulu untuk menangkap pencuri."

Dia seperti anak kecil, bahkan pamer padanya, seolah mengharapkan pujian.

Shen Xihe tersenyum, "Bagaimana dengan Hua Taoyi?"

Kekuasaan Xiao Huayong saat ini awalnya berkat Taihou, tetapi bantuannya tentu saja terbatas. Dia pasti telah bertemu Hua Fuhai, dan dengan dukungan finansialnya yang luar biasa, dia mampu mencapai kekuasaannya saat ini.

"Kebetulan sekali! Ketika aku bertemu dengannya enam tahun yang lalu, dia sedang dijebak oleh saudara-saudara dan klannya. Aku membantunya," kata Xiao Huayong dengan tenang, "Hanya itu?" Shen Xihe tidak mempercayainya.

Enam tahun yang lalu, Xiao Huayong berusia empat belas tahun. Dia harus menyembunyikan identitasnya dari Bixia, jadi dia pasti tidak akan mengungkapkan identitasnya untuk membantu. Bahkan jika dia melakukannya, Hua Fuhai tidak akan mengikuti seorang pemuda hanya karena itu.

"Tentu saja... tidak," Xiao Huayong tersenyum dengan sedikit niat jahat, "Aku membuatnya sadar bahwa tanpa kekuasaan dan pengaruh, kekayaan yang melimpah justru menjadi beban."

Dia dan Hua Fuhai telah mencapai kesuksesan satu sama lain. Ketika Hua Fuhai bertemu dengannya, dia tidak sekaya sekarang. Itu karena Hua Fuhai licik dan mampu bergaul dengan semua orang, berpikir bahwa dengan tidak bergantung pada siapa pun dan menghabiskan uang, dia dapat melindungi dirinya sendiri.

Hua Fuhai, didorong oleh rasa syukur dan keadaan, telah memberikan segalanya, membantunya mencapai statusnya saat ini.

"Siapa pun yang disukai Bixia akan dilawan dengan sekuat tenaga," Shen Xihe bertanya-tanya apakah Hua Fuhai kini mengetahui kebenaran hari itu.

Ia takut, meskipun ia tahu, ia harus berpura-pura tidak tahu, karena begitu berada di kapal ini, tak ada jalan keluar.

"Ya, siapa pun yang kuincar pastilah milikku," ia kuat dan angkuh, tetapi tatapannya ke arahnya selembut air, "Aku telah merencanakan dan berkomplot dengan orang lain, tetapi denganmu, aku sepenuhnya tulus dan berbakti."

***

BAB 420

Cahaya menyilaukan jatuh lembut ke tanah, meneranginya seolah-olah diselimuti lapisan perak. Angin sepoi-sepoi bertiup, dan kehangatan hening menyelimuti mereka.

Shen Xihe tersenyum lembut, "Aku percaya."

Ia berubah dari tidak nyaman menjadi terbiasa dengan ungkapan kasih sayang Shen Xihe yang sering, menjadi tak berdaya, dan menolak untuk membiarkannya berubah. Karena semua cara ini tidak berhasil, ia yakin akan perasaan Shen Xihe dan hanya berharap Shen Xihe akan menahan diri.

Pada saat itu, cahaya matahari, bulan, dan bintang tampak menyatu di mata Xiao Huayong. Matanya bersinar menakutkan, dan ia tersenyum padanya dengan senyum penuh cinta.

Ia memercayainya, dan ia percaya keyakinannya saat ini tulus. Ia akan membuatnya memercayainya selamanya, dan suatu hari nanti, ia akan memercayai hati dan cinta ini, selamanya.

Sama sekali tidak menyadari perasaan Shen Xihe, ia memutuskan untuk mencari lebih banyak kesempatan di masa depan untuk mengungkapkan perasaannya yang tak tergoyahkan kepadanya.

Memikirkan hal ini, makanan di mulutnya terasa lebih enak. Ia makan, matanya tak pernah lepas dari Shen Xihe, dan tanpa sadar bibirnya terkena biji wijen dari panekuk.

Shen Xihe meliriknya dua kali. Awalnya dia tidak mengingatkannya, dia pikir dia akan membersihkannya setelah selesai makan. Tapi dia sudah membersihkannya dan nodanya tidak hilang.

Bagaimana dia bisa tahu kalau dua kali tatapan yang dia berikan pada Xiao Huayong sudah memperjelas kalau dia melakukannya dengan sengaja.

Dengan putus asa, Shen Xihe menyerahkan sapu tangannya, "Bixia, sudut bibir Anda."

Xiao Huayong mengambilnya dan menyekanya lagi. Ia jelas telah menyeka bagian itu, tetapi tidak hilang.

Shen Xihe menunjuk sudut bibirnya dengan jari, "Di sini."

Setelah melihatnya, Xiao Huayong menyekanya, “Ada lagi?"

"Masih ada," kata Shen Xihe.

Mata Xiao Huayong berputar saat ia mengembalikan sapu tangan itu kepada Shen Xihe.

Sapu tangan polos bersulam motif daun Pingzhong berkibar tertiup angin di hadapannya. Shen Xihe mengerti apa yang ia maksud. Menatap tatapannya yang penuh semangat dan kekanak-kanakan, Shen Xihe menelan ludah. ​​Ia perlahan mengulurkan tangan dan mengambil sapu tangan itu.

Xiao Huayong segera mendekatkan wajahnya yang tampan, takut Shen Xihe akan menyesalinya.

Sudut bibirnya tak kuasa menahan senyum. Shen Xihe tak akan pernah tahu betapa penuh kasih sayang, memanjakan, dan lembut tatapan matanya saat itu.

Melalui sutra dingin setipis sayap jangkrik, kehangatan ujung jarinya tersalurkan ke bibirnya, lembut dan hangat. Ia jatuh cinta pada tatapannya dan tak bisa kembali tersadar untuk waktu yang lama.

Setelah menyeka biji wijen dari bibirnya, Shen Xihe mencoba menarik tangannya, tetapi dia menangkapnya dan menariknya ke dalam pelukannya di bawah tatapannya yang terkejut.

Shen Xihe hanya merasakan pinggangnya menegang, lalu ia memeluk dan memutarnya. Lalu, sesaat kemudian, ia menurunkannya. Saat Shen Xihe kembali tenang, ia sudah melangkah mundur, mengambil sutra dari tangannya.

Xiao Huayong, dengan puas dan senyum provokatif, melambaikan sapu tangan sutra itu sambil mundur, "Kotor. Aku akan mencucinya."

Shen Xihe mengejar, tetapi Xiao Huayong berlari keluar paviliun. Sinar matahari yang menyilaukan menghentikannya. Ia sedikit kesal, "Kembalikan!"

Ini adalah hadiah khusus untuknya. Ini adalah sesuatu yang ia gunakan sendiri, sesuatu yang dekat dengannya.

Setelah berlari keluar dari Gerbang Bulan, Xiao Huayong mencondongkan tubuhnya lagi, melambaikan tangan sutra di bawah dedaunan, "Cuci! Aku akan menyimpannya."

Dengan itu, Xiao Huayong menghilang.

***

Ia tidak berlari untuk mencuri lebih banyak barang; ia awalnya bermaksud mendapatkan sarapan gratis. Ia tahu Shen Xihe kemungkinan besar akan menyiapkan sarapan untuknya hari ini. Ia akhirnya mengembangkan kebiasaan Shen Xihe menyimpan makanan untuknya selama rapat istana, jadi ia tentu ingin tetap melakukannya, hujan atau cerah.

Pada kenyataannya, ia masih memiliki banyak hal yang harus diurus. Xiao Changqing seharusnya sudah tahu sekarang bahwa ia sedang diincar, dan ia pasti harus mengubah strateginya.

Ketika Xiao Huayong kembali ke Istana Timur, Xiao Changqing memang sedang berada di istana menyusun rencana untuk mengusir Xiao Changtai, "Taizi Dianxia  telah memenangkan keluarga Cui."

"Keluarga Cui?" Xiao Changying sedikit terkejut, "Keluarga bangsawan selalu menjaga privasi mereka. Mereka pasti tidak suka jika keluarga kerajaan terlibat dalam perselisihan dan pembantaian internal. Bagaimana mungkin mereka memihak?"

"Itulah keluarga bangsawan di masa lalu, keluarga bangsawan yang melampaui kekuasaan kekaisaran," kilatan samar melintas di mata gelap Xiao Changqing, "Sekarang situasinya berbeda."

Sebelum dinasti ini, nasib kaisar dikendalikan oleh keluarga bangsawan. Bahkan perdana menteri Kaisar Taizong, yang menolak menikahi Shang Gongzhu, menyebutkan di ranjang kematiannya bahwa satu-satunya penyesalannya adalah tidak dapat menikahi seorang wanita dari keluarga bangsawan.

Ini menunjukkan betapa mulianya keluarga bangsawan.

Dengan jatuhnya keluarga Gu, keluarga bangsawan runtuh dan hancur. Kepercayaan diri anak-anak bangsawan juga hancur akibat eksekusi seluruh keluarga Gu. Lambat laun, tidak ada klan mapan di banyak tempat yang bersatu untuk menantang pemerintah.

Keluarga-keluarga bangsawan saat ini masih memiliki warisan yang mendalam dan terhormat, tetapi mereka tidak lagi memiliki kekuatan untuk melampaui otoritas kekaisaran.

Cui Zheng sepenuhnya menyadari hal ini. Dengan jatuhnya keluarga Gu, keluarga-keluarga bangsawan, yang dipimpin oleh keluarga Cui, menjadikannya pemimpin mereka. Namun, keluarga-keluarga bangsawan ini tidak lagi berani menindas keluarga Cui sebagaimana mereka telah menindas keluarga Gu. Mereka khawatir keluarga Cui akan bernasib sama seperti keluarga Gu, membuat mereka tanpa pemimpin, terpecah belah, dan akhirnya punah.

Kekalahan keluarga Gu telah menyadarkan mereka, memaksa mereka untuk menahan diri dan menundukkan kepala. Cui Zheng mewarisi keluarga-keluarga bangsawan saat ini. Setelah mencapai titik ini, mereka tidak lagi memiliki kekuatan untuk memutuskan monarki. Tentu saja, mereka harus bergabung dengan mereka yang mencari kekayaan dan ketenaran.

"Bixia baru saja menyingkirkan keluarga Gu..." sambil melirik Xiao Changqing, Xiao Changying menghindari topik sensitif itu, "Dalam seratus tahun, keluarga kekaisaran akan membutuhkan keluarga bangsawan."

Banyak individu berbakat dari latar belakang sederhana dipromosikan dengan gencar akhir-akhir ini, tetapi tanpa fondasi, tidak ada aturan. Meskipun Xiao Changying tidak menyukai sikap sopan keluarga bangsawan, menganggapnya sok tahu, ia harus mengakui bahwa tanpa aturan, tidak ada aturan. Hanya dengan dukungan dan pengasuhan keluarga bangsawan, para cendekiawan dunia dapat mengembangkan karakter yang lebih halus dan berwibawa.

Melihat Xiao Changqing tidak keberatan, Xiao Changying melanjutkan, "Bahkan aku pun memahami kebenaran ini, dan aku yakin semua orang di antara saudara-saudara tidak mengetahuinya. Cui Gong dapat duduk santai; siapa pun yang mewarisi takhta akan bergantung padanya. Jika ia tunduk kepada Taizi sekarang, setelah menjadi Taizi... kaisar baru akan membutuhkan keluarga bangsawan, dan keluarga Cui dapat hidup tanpa Cui Zheng."

Menyerahkan diri kepada Putra Mahkota saat ini niscaya akan lebih merepotkan daripada bermanfaat, itulah sebabnya Xiao Changying merasa skeptis.

Mendengar ini, Xiao Changqing memainkan token yang tergantung di pergelangan tangannya dan menatap langit biru yang tak berawan, "Taizi Dianxia seharusnya berada di Kediaman Junzhu sekarang."

Hati Xiao Changying mencelos, sedikit rasa tidak senang muncul, "A Xiong, tidak bisakah kamu  berdebat tanpa memprovokasiku?!"

Xiao Changqing terkekeh pelan, "A Di, kamu bilang betapa tenang dan percaya diri Zhaoning Junzhu. Dia wanita luar biasa yang ingin menjadi putri sah dari keluarga bangsawan dan menjadi penguasa bagi orang lain. Bukankah Kediaman Junzhu juga berada di bawah kendali bebas Taizi Dianxia?"

Bahkan seorang gadis seperti Shen Xihe dapat membuat Taizi Dianxia terkesan, apalagi seorang Cui Zheng?

"Mungkin tidak ada apa pun atau siapa pun di dunia ini yang tidak bisa didapatkan oleh Taizi Dianxia," desah Xiao Changqing, nadanya diwarnai kekaguman dan... iri.

***

BAB 421

Setelah mendengar kata-kata Xiao Changqing, Xiao Changying merasa semakin kesal. Sebelumnya, ia percaya bahwa Putra Mahkota, seperti dirinya, tidak memenangkan hati Shen Xihe, melainkan karena statusnya sebagai putra sah. Sekarang...

Melihat adiknya masih belum bisa melepaskannya, ekspresinya yang sedih membuat Xiao Changqing merasa bersalah, jadi ia mengganti topik pembicaraan, "Dalam empat hari, tanggal yang disepakati dengan Lao Si akan tiba. Karena aku telah diincar oleh Taizi, aku harus mencari jalan keluar lain."

Ia menatap token yang tergantung di pergelangan tangannya, terlilit tali merah tipis, seperti kepompong sutra.

Sekarang setelah ia mendapatkannya, ia harus memenuhi janjinya.

"A Xiong, apakah kamu punya perintah?" Xiao Changying tahu adiknya sangat ingin mendapatkan kembali token itu, dan ia berharap dapat membantu Xiao Changqing mengatasi kekhawatirannya. Xiao Changqing menepuk bahunya dan tersenyum puas, "Kamu membantuku dengan mengikuti rencana awal."

"A Xiong, bagaimana kamu akan menyembunyikan ini?" Xiao Changying sudah merasakan taktik Xiao Huayong; Xiao Huayong tidak mudah tertipu.

Ia mengangkat tangannya, punggung tangannya sejajar dengan dahi, seolah melindunginya dari sinar matahari, tetapi sebenarnya, ia sedang memperhatikan cahaya yang terpantul dari token giok putih. Ia mengatakan sesuatu yang tidak dipahami Xiao Changying, "Ini akan membimbingku."

Xiao Changqing pergi ke kediaman Zhao Wang, dan setelah itu tidak ada pergerakan lagi. 

***

Shen Xihe juga mengawasi masalah ini. Karena ia telah mengerahkan begitu banyak upaya untuk Ye Wantang, bahkan jika ia tidak bisa membunuh Xiao Changtai kali ini, Shen Xihe tidak akan memaksanya. Dengan campur tangan Xiao Huayong, Shen Xihe tidak terlalu banyak ikut campur.

Selama beberapa hari, Xiao Huayong hanya mengunjungi Kediaman Junzhu sekali setelah rapat istana. Ia sarapan cepat lalu pergi tanpa mengobrol dengan Shen Xihe, dan Shen Xihe tidak bertanya lebih lanjut.

Cuaca panas di Jingdu telah menyebabkan beberapa bangsawan terlibat perkelahian sengit memperebutkan es krim, banyak yang tak mampu menahan diri. Bu Shulin enggan kembali ke Kediaman Bu, tetapi ia baru berada di Kediaman Junzhu beberapa saat ketika Cui Jinbai menemukan alasan untuk memaksanya pergi, sebuah fakta yang sangat ia benci.

"Mereka dalang kasus Ye Jia. Jika bukan karena ini, aku pasti sudah mengikuti mereka ke istana sementara sejak lama. Sinar matahari praktis melelehkanku!" Bu Shulin melilitkan kain erat-erat di dadanya untuk menyembunyikan tubuhnya. Dengan Shen Xihe, ia tak hanya bisa menikmati es krim tetapi juga bersantai sejenak.

Ia telah menahannya di tahun-tahun sebelumnya, tetapi tahun ini, entah kenapa, suhunya luar biasa tinggi. Meskipun panas, hujan yang diharapkan telah tiba, jika tidak, para menterilah yang akan cemas, dan seluruh istana.

"A Lin, hati-hati," Shen Xihe memperhatikannya memiringkan kepalanya ke belakang untuk meneguk jus premnya, memperlihatkan jakun palsunya, yang sebenarnya adalah lapisan tipis pahatan tanah liat halus yang direkatkan di lehernya. Tidak ada orang yang sekasar itu untuk menatap jakun orang lain, dan ia telah menutupinya dengan baik, jadi belum terlihat.

Bu Shulin menyekanya dari lehernya dan berkata, "Sudah kubilang, Cui Shitou akhir-akhir ini diam-diam mengusik jakunku!"

Ia membenci Cui Jinbai setengah mati. Berkat usahanya yang tak kenal lelah, halamannya di Kediaman Bu kini setidaknya menjadi tempat yang aman. Dalam beberapa tahun terakhir, ia sering kali tidak bertugas karena sakit, sebagian untuk meyakinkan Bixia dan sebagian lagi untuk berlindung. Seperti pertengahan musim panas, ia pada dasarnya tinggal di rumahnya sendiri, berpakaian sesuka hatinya, bahkan telanjang bulat, dan tak seorang pun akan memperhatikan.

Sejak Cui Jinbai datang untuk menginap di Kediaman Bu, ia terkadang menerobos masuk ke kamarnya tanpa mengetuk. Seandainya dia tidak begitu cerdik dan waspada, Bu Shulin pasti sudah ketahuan sejak lama!

Jika terus begini, cepat atau lambat dia pasti akan ketahuan!

"Dia langsung masuk ke kamarmu?" Shen Xihe sedikit mengernyit, sangat tidak senang dengan perilaku kasar seperti itu.

Meskipun Cui Jinbai menganggap Bu Shulin seorang playboy, dan playboy tidak terlalu mempermasalahkan hal-hal kecil, ini memang berlebihan.

Memahami ketidaksenangan Shen Xihe, Bu Shulin memasang ekspresi putus asa, "Ini semua salahku..."

Saat itu, untuk merayu Cui Jinbai, dia tidak hanya menyelinap ke kamarnya di tengah malam, tetapi bahkan menerobos masuk ke kamar mandinya, hampir membuatnya terekspos.

Sekarang, setiap kali ia mengatakan hal buruk tentang Cui Jinbai, Cui Jinbai akan menjawab, "Begitulah caramu menggodaku dulu, dan aku jatuh cinta padamu. Begini, caramu berhasil. Aku belum pernah tertarik pada siapa pun seumur hidupku, dan aku tidak tahu bagaimana cara membuat orang yang kusukai terkesan, jadi aku hanya meniru dan mencoba menirumu."

Bu Shulin, "..."

"Aku sangat menyesalinya, dan sudah terlambat!" kata Bu Shulin getir.

Setelah mendengar seluruh ceritanya, Shen Xihe akhirnya mengerti perilaku Cui Jinbai. Ia bahkan merasa kasihan padanya. Seorang pemuda yang berperilaku baik dari keluarga bangsawan, ia telah direndahkan seperti ini oleh Bu Shulin...

Ia tidak bisa menyalahkannya. Jika ada yang harus disalahkan, itu adalah Bu Shulin yang telah melakukan segalanya dengan caranya sendiri.

"Kamu menuai apa yang kamu tabur," Shen Xihe mengabaikan Bu Shulin.

"Bukankah aku hanya ingin membuatnya terlihat lebih realistis?" Bu Shulin menolak mengakuinya. Ia hanya sedang merasa tidak enak. Setiap kali melihat wajah Cui Jinbai berubah drastis, hampir seperti wajah pucat, ia merasa sangat lucu hingga tak bisa menahan diri untuk menggodanya sesekali...

Sekarang, dia sadar itu sudah keterlaluan. Cui Jinbai telah dilecehkan sedemikian rupa hingga ia bahkan mengaku gay, dan sekarang ia mengganggunya!

Merepotkannya saja tidak masalah, tetapi ia juga membalas semua yang telah ia lakukan hari itu! Kini setelah ia menjadi korban, ia menyadari betapa hina dirinya tahun lalu.

Sekarang ia salah, lemah, menyedihkan, dan tak berdaya.

Shen Xihe meliriknya dengan acuh tak acuh. Bagaimana mungkin ia tidak mengerti mengapa ia terlalu memaksakan diri? Itu hanya karena ia bosan dan penasaran, dan tidak bisa melepaskannya untuk sementara waktu.

Kini, ia tak bisa melepaskannya untuk sementara waktu, dan mungkin ia takkan bisa melakukannya seumur hidupnya.

"Youyou, pikirkan cara untukku, atau aku benar-benar takkan bisa bersembunyi," Bu Shulin terisak, melambaikan lengan baju Shen Xihe dan memanfaatkan kesempatan itu untuk menyentuhnya beberapa kali.

Pakaian Shen Xihe terbuat dari kain kasa tipis dan ringan, beratnya hanya dua tael per potong dan bernilai ribuan emas. Hanya ada sekitar sepuluh tael di istana, dan para selir bahkan tak mendapatkan bagian yang adil.

Putra Mahkota menghadiahkan Shen Xihe semua kain kasa tipis yang telah dialokasikan untuk Istana Timur di tahun-tahun sebelumnya, membuat semua wanita di Jingdu iri!

Hanya satu atau dua potong saja sudah membuat mereka menangis bahagia. Shen Xihe bisa mengenakan apa pun yang ia suka, pakaian yang berbeda setiap hari. Di musim panas yang begitu terik, bagaimana mungkin ia tak menimbulkan rasa iri? Banyak wanita bangsawan menyesal tak mengincar Istana Timur.

Bahannya terasa sejuk dan nyaman. Bu Shulin tak kuasa menahan diri untuk menggosoknya. Ia ingin memakainya, tetapi kain kasa itu terlalu tipis untuk pakaian pria.

Shen Xihe menarik lengan bajunya dan melihat kerutannya, "Kamu tahu, kain kasa itu kehabisan stok tahun ini. Kalau aku memintamu menggantinya, kamu takkan mampu membayar meskipun kamu punya uang."

Bu Shulin segera merapikan kerutan di rambut Shen Xihe dengan hati-hati, "Hei, tolong aku."

"Cepat atau lambat dia akan tahu kamu seorang wanita. Kenapa kamu tidak mengatakan yang sebenarnya? Mungkin dia akan bersikap sopan dan menghindari kecurigaan, dan kamu akan merasa lebih tenang," saran Shen Xihe tulus.

Xiao Huayong tahu Bu Shulin adalah seorang wanita, dan Cui Jinbai adalah orangih Xiao Huayong. Meski Xiao Huayong tidak mengungkapkannya, dan itu tak akan menjadi rahasia seumur hidup.

***

BAB 422

Saat ia harus mengakui identitasnya, Bu Shulin terdiam.

Bu Shulin memahami semua ini, tetapi ia tidak ingin mengungkapkannya, mengingatkan dirinya sendiri bahwa hubungannya dengan Cui Jinbai tidak akan pernah berhasil.

Jika ia mengakui identitas perempuannya, Cui Jinbai pasti akan mempertimbangkan identitasnya dan menghindarinya, tidak akan menyinggung perasaannya dengan cara ini. Namun, pandangannya terhadapnya pasti akan berubah, dan bahkan jika ia seorang ahli akting, kemungkinan terungkapnya akan sangat meningkat. Ia tidak ingin identitas aslinya terungkap karena Cui Jinbai suatu hari nanti.

Jika ia melakukannya, Cui Jinbai akan menyalahkan dirinya sendiri seumur hidupnya, dan bahkan jika ia tidak menyalahkannya, ia tidak bisa lagi berhubungan dengannya, bahkan sebagai teman.

Bagaimana lagi ia bisa layak bagi ayahnya dan keluarga Bu?

Setiap orang memiliki kekhawatirannya masing-masing, dan Shen Xihe tidak ingin memaksa Bu Shulin, "Bicaralah dengan tenang dengan Cui Shaoqing. Tidak apa-apa jika kamu tidak mau jujur ​​tentang identitas kewanitaanmu, tetapi jangan menyangkal perasaanmu padanya. Ceritakan padanya tentang kesulitanmu dan masalah yang telah ditimbulkannya padamu. Cui Shaoqing adalah pria yang berintegritas, dan dia tidak suka dengan kekerasan."

Ini adalah pelajaran yang dipelajari Shen Xihe dari Xiao Huayong. Mereka berdua sama-sama keras kepala, tegas, dan terlalu sombong, keduanya adalah anak kesayangan surga.

Ketika ia menolak Xiao Huayong, ia menunjukkan kesediaan untuk bangkit, memamerkan taringnya yang tajam. Sikapnya yang melunak justru membuatnya lebih patuh.

"Bagaimana aku bisa membandingkanmu denganmu?" balas Bu Shulin, "Kamulah yang akan menikah dengan Taizi, jadi wajar saja kamu bisa mundur selangkah dan mencoba mencari cara agar kita bisa akur. Tapi Cui Jinbai dan aku..."

Bagaimana mungkin ada hasilnya?

"A Lin, kalau kamu tidak mencobanya, bagaimana kamu bisa yakin tidak akan ada hasilnya?" Shen Xihe menasihati, "Aku tidak percaya akan adanya cinta abadi di dunia ini. Aku tidak percaya sebelumnya, dan aku masih tidak percaya sekarang. Taizi Dianxia selalu teguh. Awalnya aku hanya menertawakannya, lalu menghindari membahasnya, dan sekarang aku percaya padanya. Karena aku merasakan ketulusannya, aku menolak untuk menipu diri sendiri atau memutarbalikkan fakta demi bertahan. Cui Shaoqing adalah pria terhormat. Dia bisa membuat keputusannya sendiri. Dia mengerti apa yang harus dia lakukan dan konsekuensi dari pilihannya. Kamu tidak berhak membuat keputusan untuknya."

Shen Xihe bukanlah tuan rumah yang pendiam, tetapi jarang baginya untuk berbicara begitu tulus dan mendalam dalam satu tarikan napas. Bu Shulin memahami niat baiknya.

Ia ingin berhenti menipu dirinya sendiri, tidak membiarkan keputusasaan menghanyutkannya bahkan sebelum mencoba, tidak ingin berpikir bahwa ia telah melakukan yang terbaik untuk Cui Jinbai, hanya untuk berakhir menyakitinya.

Sebelumnya ia waspada terhadap Xiao Huayong, tetapi sekarang ia tidak bisa mengatakan ia telah lengah. Ia hanya bisa mengatakan ia tidak jijik, dan ia tidak akan memberinya kesempatan untuk memaksakan pendapatnya sendiri.

Perubahan sikap Shen Xihe, ditambah dengan percakapan hari ini, membuat Bu Shulin sejenak tidak dapat sepenuhnya memahami reaksinya, namun hal itu tetap membuatnya tersentuh, "Coba kupikir..."

***

Sebelum Bu Shulin sempat menemukan petunjuk, kabar baik datang dua hari kemudian dari Jiangsu dan Zhejiang. Yan Wang, bersama Cui Zheng, telah menyelidiki kasus Ye Jia. Pada hari yang sama, Kaisar Youning memanggil semua pejabat sipil dan militer yang memenuhi syarat untuk menghadiri pengadilan.

Beberapa tampak bingung, beberapa pucat, beberapa gemetar, beberapa berseri-seri...

Setelah berdiskusi secara pribadi, mereka menemukan bahwa orang-orang yang dipuji, ditegur, dan dihukum oleh Kaisar Youning tidak ada hubungannya dengan kasus Ye Jia; mereka semua terkait dengan kasus-kasus lain. Beberapa dari mereka yang dihukum tidak memiliki hubungan nyata dengan kasus Ye Jia, membuat semua orang bingung.

Keesokan harinya, di pengadilan, Kaisar Youning mengumumkan putusan akhir kasus Ye Jia, yang menyatakan bahwa kasus tersebut merupakan konspirasi antara gubernur prefektur Yuhang dan Jiaxing untuk menipu atasan dan bawahan mereka.

Gubernur wilayah Jiangnan timur diturunkan jabatannya karena gagal mendisiplinkan bawahannya. Kedua gubernur prefektur tersebut dipecat, harta benda mereka disita, dan dieksekusi. Semua pedagang yang terlibat dihukum berat, tergantung pada beratnya pelanggaran mereka, dengan lebih dari separuhnya diasingkan.

Hanya sebagian kecil dari dana haram yang disita digunakan untuk menenangkan para petani ulat sutra. Ye Shang, yang menderita kerugian, hanya bisa menanggung akibatnya, menyalahkan dirinya sendiri atas keserakahan dan ketidakpahamannya.

Serangkaian hukuman diatur sedemikian rupa sehingga para pejabat tiba-tiba menyadari bahwa Bixia telah lama mengetahui kebenaran dan bahkan telah merumuskan tanggapan. Bukannya tidak ada seorang pun di Jingdu yang terlibat; setidaknya Bixia hanya menyelidiki dua gubernur kabupaten.

Mereka yang tidak terlibat dalam masalah ini tidak merasa kecewa. Mereka tahu bahwa Bixia telah bertindak sejauh ini, dan orang-orang ini tidak menyembunyikan jejak mereka. Mereka hanya diam demi kebaikan bersama. Bukti ada di tangan Bixia , dan beliau dapat mengklaim kapan saja bahwa orang-orang ini telah lolos dari jerat karena kelalaian dalam penyelidikan awal, dan kemudian menghukum mereka dengan keras. Dengan pedang yang tergantung di leher mereka, mereka akan melayani dengan rasa takut dan setia kepada Bixia , tidak pernah membiarkan kesalahan sekecil apa pun.

"Bixia selalu suka menyelesaikan masalah setelah kejadian," Xiao Huayong berdiri di pinggir jalan bersama Shen Xihe, memegang payung untuknya sambil memandangi ladang gandum yang berkilauan dalam semburat hijau dan kuning.

Setelah kasus Ye Jia selesai, Kaisar Youning segera mengumumkan keberangkatan mereka ke istana kekaisaran. Perjalanan akan berlangsung selama tiga hari, dan mereka akan menginap di sana hari ini.

Pihak berwenang telah menyiapkan akomodasi di sepanjang jalan. Shen Xihe, yang penasaran dengan lahan pertanian di dekatnya, pergi berjalan-jalan, diikuti Xiao Huayong dari dekat.

"Orang yang telah melakukan kesalahan dan memiliki bukti yang memberatkannya lebih mudah dikendalikan daripada mereka yang tidak melakukan kesalahan," kata Shen Xihe. Melihat bulir-bulir gandum yang indah, dengan semburat hijaunya yang memudar menjadi kuning, suasana hati Shen Xihe sedikit cerah, "Tahun ini akan tetap menjadi panen yang melimpah."

Setelah mengatakan ini, ia mengangkat kepalanya dan bertanya, "Apakah Xin Wang Dianxia sudah mengirim orang-orang pergi?"

"Seharusnya hari ini," pikir Xiao Huayong, sebuah kebetulan, "Dia telah melakukan banyak gerakan beberapa hari terakhir ini, tipu daya ke timur dan serangan ke barat, menciptakan alarm palsu. Butuh beberapa saat bagiku untuk mengungkap misteri ini. Aku sekarang yakin dia telah memilih strategi yang brilian, skema transplantasi manusia."

"Sepertinya Dianxia sangat percaya diri," Shen Xihe tersenyum tipis.

"Kecuali dia bisa menyulap jalan keluar dari ibu kota dengan tangan kosong, aku sudah memblokir semua jalannya," Xiao Huayong tersenyum, "Bahkan jika mereka berdua tak terhentikan dan benar-benar melarikan diri dari ibu kota, aku sudah mengeluarkan surat perintah di luar ibu kota untuk menangkap penjahat paling kejam."

"Menyulap jalan keluar dari ibu kota?" sebuah pikiran melintas di benak Shen Xihe. 

Sebelum ia sempat memikirkannya, Bu Shulin memanggil dari jauh, "Junzhu..."

Latihan Shen Xihe terhenti ketika ia melihat Bu Shulin, memegang pancing, memberi isyarat padanya.

Sungai itu sejuk, dan jika ia tidak ingin memancing, ia bisa pergi dan melihatnya. Ia berbalik dan membuat janji dengan Xiao Huayong, yang dengan senang hati pergi. Akhirnya, Xiao Huayong menangkap beberapa ikan, dan mereka kembali saat matahari terbenam. Saat mereka masuk, mereka kebetulan melihat Xiao Changqing keluar.

Gu Qingshu juga ikut dengan mereka. Ketika mereka keluar, biasanya beberapa wanita berbagi halaman. Ia, Gu Qingshu, Shen Yingruo, dan kedua Gongzhu berbagi halaman yang sama.

Karena mereka telah bertemu, sapaan pun tak terelakkan. Shen Xihe membungkuk dengan anggun, dan Xiao Changqing memberinya sedikit dukungan, memperlihatkan pergelangan tangannya. Segel itu menggantung dan jatuh ke mata Shen Xihe.

Seketika, ia mengerti segalanya!

Bagaimana Xiao Changtai membujuk Xiao Changqing untuk membantunya, dan bagaimana Xiao Changqing menciptakan jalan keluar begitu saja!

***

BAB 423

Itu adalah jalur air yang tersembunyi di balik gunung yang menjulang tinggi. Hanya sedikit yang mendaki tebing-tebing yang menjulang tinggi, dan lebih sedikit lagi yang membayangkan bahwa sebuah sungai mengalir melalui pegunungan di baliknya, menawarkan jalan keluar dari Jingdu .

Gu Qingzhi gemar mendaki untuk mengumpulkan rempah-rempah dan mencari bunga serta tanaman langka. Suatu ketika, ia tak sengaja mencapai puncak gunung dan hampir jatuh. Kemudian, Xiao Changqing melihat sebatang dahan dengan kainnya tergantung di sana, dan, karena yakin ia telah jatuh di sana, ia bergegas menuruni gunung untuk mencarinya. Karena gagal menemukannya di gunung, ia mendayung rakit bambu ke dalam air, dan menemukan jalur air rahasia ini.

Sangat sedikit yang diketahui tentang masalah ini. Xiao Changqing pasti telah menggunakan berbagai taktik beberapa hari terakhir ini untuk membubarkan pasukan Xiao Huayong, lalu diam-diam mencari rute -- satu-satunya rute yang bisa ia pilih tanpa jalur air rahasia ini -- untuk membingungkan Xiao Huayong dan meyakinkannya bahwa inilah satu-satunya pilihannya.

Shen Xihe hendak berbalik untuk mencari Xiao Huayong, tetapi kemudian kembali tenang. Xiao Changqing mungkin tidak memperhatikan setiap gerakannya.

Ia mengangguk pelan pada Xiao Changqing, lalu kembali ke kamarnya dan segera memanggil Mo Yuan, menyuruhnya kembali dengan kecepatan penuh, mengaku akan mengambil sesuatu yang tertinggal.

Saat Xiao Huayong berada di Jingdu, Xiao Changqing tidak berani bertindak gegabah, itulah sebabnya ia berangkat hari ini. Ia harus menyembunyikan keberadaannya dengan melintasi gunung dan sungai, dan ia juga membawa Ye Wantang bersamanya. Kecepatannya tidak akan terlalu cepat, dan jika Mo Yuan bisa mengejar, ia mungkin bisa menghentikannya tepat waktu.

"Junzhu, apa yang terjadi?" Zhenzhu menatap Shen Xihe, yang berdiri di dekat jendela menatap bulan, dan mendekatkan kandil itu padanya.

Sejak sang Junzhu bertemu Xin Wang Dianxia, ekspresinya menjadi serius, dan ia tetap diam sejak mengirim Mo Yuan keluar.

"Aku tahu bagaimana Xin Wang membantu Xiao Changtai lolos dari bahaya, dan bahwa Mo Yuan dikirim kembali untuk menyergapnya," Shen Xihe tidak akan menyimpan terlalu banyak rahasia dari orang-orang kepercayaannya, karena hal itu akan menimbulkan spekulasi dan kekhawatiran yang tidak beralasan, yang akan merusak kepercayaan dan hubungan antara tuan dan pelayan.

"Junzhu, tidakkah Anda akan memberi tahu Taizi Dianxia?" Zhenzhu bertanya setelah ragu sejenak.

Bukan karena Zhenzhu tidak mempercayai Shen Xihe, juga bukan karena ia bergantung pada Xiao Huayong. Hanya saja, masalah ini memang merupakan persaingan rahasia antara Xiao Huayong dan Xiao Changqing sejak awal, dan Shen Xihe selalu menjauhinya.

"Tidak perlu," Shen Xihe menggelengkan kepalanya.

Selain berbagi beberapa kekhawatiran dengan Xiao Huayong, yang setiap gerakannya akan membuat Xiao Changqing waspada, Shen Xihe lebih khawatir tentang bagaimana ia bisa menjelaskan kepadanya bagaimana ia mengetahui rahasia seperti itu.

Apakah ia berbohong? Xiao Huayong terlalu pintar; ia pasti tahu apakah ia mengatakan yang sebenarnya.

Apakah ini akan menabur kebencian di antara mereka dan menyimpan benih-benih masalah di masa depan?

Itu adalah jawaban yang mustahil. Ia bahkan tak berniat memberi tahu ayah dan kakaknya, apalagi Xiao Huayong.

Namun, jika ia tidak memberi tahu Xiao Huayong, peluangnya untuk berhasil menyergap Xiao Changtai melawan kekuatan gabungan Xiao Changqing dan Xiao Changtai akan tipis.

Untungnya, ia awalnya tidak menyangka akan membunuh Xiao Changtai kali ini; ia hanya berusaha sekuat tenaga.

"Junzhu, apa Anda tidak menunggu hasilnya?" tanya Zhenzhu, "Perlukah aku menyiapkan minuman untuk Anda?"

"Tidak perlu repot-repot..."

"Apa yang kamu lakukan di sini?" Shen Xihe baru saja selesai berbicara ketika suara Shen Yingruo terdengar dari luar ruangan.

Shen Xihe dan Zhenzhu segera keluar dan melihat Shen Yingruo, ditemani Tan dan dua pelayan, menghalangi jalan Gu Qingshu, bersama Biyu, yang telah tiba lebih awal, melalui jendela berukir di sisi lain dinding.

Ini adalah sudut kosong di luar kamarnya. Seseorang harus memutari kamarnya untuk sampai ke sana, tetapi kamar Gu Qingshu bersebelahan, jadi ia juga bisa mencapainya dari luar jendela. Ia sendirian, tanpa pembantu atau pelayan.

Kamar Shen Yingruo menghadap jendela Gu Qingshu. Ia sedang mengemasi barang-barangnya ketika melihat Gu Qingshu melompat keluar jendela. Ia kemudian berbaring tak bergerak di sana untuk waktu yang lama sebelum datang bersama pembantunya dan Tan. Meskipun mereka dipisahkan oleh dinding, ia bisa mendengar suara samar dari kamar Shen Xihe, jadi ia memanggil untuk memperingatkan mereka.

"Rakunku hilang. Aku mendengarnya memanggil, jadi aku datang ke sini," Gu Qingshu menjelaskan dengan lembut.

"Aku melihatmu melompat turun dari rumah. Aku berjalan ke sini, dan tempat ini begitu sempit sehingga aku hampir tidak bisa berbalik. Kenapa kamu lama sekali?" Shen Yingruo berdiri di sisi lain dinding, tatapannya mengintip melalui jendela, tatapannya sangat mengintimidasi di malam hari, "Jika kamu mencari rakunmu, mengapa kamu tidak memanggilnya?"

"Aku..." Gu Qingshu terdiam sesaat. Ia mengabaikan Shen Yingruo dan menatap Shen Xihe dengan mata jernih, "Junzhu, aku benar-benar mencari rakunku."

Shen Xihe melihat sekeliling. Ia memang bisa mencium aroma musang Gu Qingshu, membuktikan bahwa musangnya memang telah kabur dari sini belum lama ini. Ia tersenyum tipis, "Mencari rakunmu itu benar, dan menguping juga benar."

Gu Qingshu tidak punya nyali untuk melompat ke sudut ini khusus untuk menguping. Sebelumnya, dia tidak tahu bahwa dia bisa menguping dari sini, apalagi rahasia apa pun yang mungkin dimiliki pihak lain.

Ia pasti melompat turun untuk mencari rakun itu, dan mungkin samar-samar mendengar Shen Xihe menyebut Xiao Changqing, yang membuatnya membiarkan rakun itu kabur dan berjongkok di sini untuk menguping.

Gu Qingshu mengikuti tatapan Shen Xihe, mendarat di segumpal rumput bengkok dan jejak kaki yang menandainya. Jelas sekali ia condong ke arah rumah Shen Xihe, dan jejak seperti itu tidak akan terbentuk kecuali langkah kaki itu panjang. Ia tetap tenang dan tenang, sambil berkata, "Junzhu, rakunku terjerat di sini tadi. Aku berjongkok di sini untuk membantunya melarikan diri. Shen Niangzi-lah yang membuatku takut, membiarkannya lolos."

Suara Shen Yingruo memang mengejutkan Gu Qingshu, dan musang yang ditangkapnya pun terlepas dan melesat pergi. Shen Yingruo, Tan, dan pelayan semuanya menyaksikan ini, tetapi kenyataannya jelas bukan itu yang terjadi.

"Kamu ..."

Shen Yingruo hendak berbicara ketika Shen Xihe mengangkat tangan untuk menyela. Menoleh ke arahnya melalui jendela, ia berkata, "Sudah malam. Kembalilah ke kamarmu dan istirahatlah. Perjalanan besok panjang, dan sulit untuk tidur di kereta di tengah panasnya cuaca."

Shen Xihe adalah kakak perempuan tertua, jadi Shen Yingruo tentu saja tidak akan membantah perintahnya di depan orang luar. Terlebih lagi, ia memahami metode Shen Xihe lebih baik daripada siapa pun. Ia pun menurut dan pergi bersama Tan dan pelayannya.

Setelah mereka pergi, Shen Xihe menoleh ke Gu Qingshu dan berkata, "Liyang Xianzhu, ini hanya kali ini. Ini tidak akan terjadi lagi."

Setelah berkata demikian, Shen Xihe kembali ke kamarnya bersama Biyu dan Zhenzhu, tanpa mempedulikan perilaku Gu Qingshu.

Karena mereka berdua adalah wanita bangsawan, para penjaga tidak nyaman untuk tetap di dalam. Moyu kembali ke ibu kota bersama Mo Yuan, meninggalkan Shen Xihe sendirian bersama Ziyu, Biyu, dan Zhenzhu untuk melayaninya secara pribadi. Hongyu tetap di Jingdu untuk menjaga Duhuolou.

Pasti ada kelalaian.

"Junzhu, akankah dia mendengar..." Zhenzhu khawatir.

"Memangnya kenapa kalau dia mendengar?" Shen Xihe tidak peduli, "Kalaupun dia tahu sekarang, sudah terlambat."

***

BAB 424

Hanya saja... Xiao Changqing, dengan ketelitiannya terhadap detail, pasti tahu siapa yang telah membunuh Xiao Changtai.

Masalah pasti akan muncul.

Shen Xihe tidak berkutat pada hal itu. Ia menginstruksikan Zhenzhu, yang sedang berjaga malam, untuk memantau transmisi, dan ia pun tidur dengan tenang.

Keesokan paginya, Zhenzhu berkata sambil membantunya berpakaian, "Pria itu kabur."

Itu adalah sinyal putih, yang berarti serangan telah gagal. Shen Xihe mengangguk, mandi, dan sarapan seperti biasa. Tepat saat sarapan diletakkan di atas meja, Xiao Huayong tiba, dan mereka berdua makan bersama.

Setelah semalaman tanpa tidur, Gu Qingshu menunggu hingga fajar dan segera pergi mencari Xiao Changqing. Ia tidak mendengar banyak, tetapi ia mendengar Shen Xihe menyebut Xiao Changqing. Ini mengingatkannya pada hari ketika Xiao Changqing mendatanginya dan bertanya apakah Jiejie-nya dan Shen Xihe saling kenal.

Ia sudah mulai waspada terhadap Shen Xihe, dan kini mendengar tentangnya lagi dari Shen Xihe, meskipun Shen Xihe merujuk pada Xin Wang Dianxia, yang sebenarnya tidak terlalu dekat dengannya, membuat Gu Qingshu ragu. Jika ia bicara, apakah Xiao Changqing akan semakin curiga padanya?

Shen Xihe memang sudah dijodohkan dengan Xiao Huayong, tetapi Xiao Huayong, konon... diperkirakan tidak akan berumur panjang. Apakah ia mencoba bermain di kedua sisi?

Dinasti ini tidak terlalu ketat soal pernikahan. Selama pasangan tidak memiliki nama keluarga yang sama, seorang saudara laki-laki boleh menikahi istri adik laki-lakinya, seorang adik laki-laki boleh menikahi istri jandanya, dan bahkan seorang ayah mertua boleh menikahi janda putranya. Meskipun ini bukan masalah besar dan mungkin mengundang skeptisisme, hal itu tidak melanggar hukum.

"Kamu begitu teralihkan pagi ini. Ada apa?" kesibukan Gu Qingshu begitu kentara sehingga Xiao Changqing tak bisa tidak menyadarinya.

"Jiefu..." Mata Gu Qingshu melirik.

"Apakah ini ada hubungannya dengan Zhaoning Junzhu?" tanya Xiao Changqing, "Kejadian tadi malam sudah tersebar."

Meskipun para penjaga belum diberitahu, bukan hanya mereka bertiga yang tinggal di halaman. Ada juga kedua Anling Gongzhu dan Pingling Gongzhu, beserta dayang-dayang istana dan kasim mereka.

Gu Qingshu tidak menyangka semuanya akan diketahui, jadi ia berkata terus terang, "Tadi malam, saat aku mencari Li Nu, aku kebetulan mendengar sang Junzhu berkata bahwa ia tahu bagaimana Jiefu telah membantu seseorang melarikan diri, dan telah mengirim Mo Yuan..."

Hanya itu yang ia dengar, dan ia bahkan tidak mendengar nama Xiao Changtai.

Xiao Changqing terdiam sejenak. Ia mengerti maksud Shen Xihe, tetapi ia ragu apakah Xiao Changtai benar-benar mengerti. Ia dengan tenang meyakinkan Gu Qingshu, "Kamu pasti salah dengar. ZhaoningJunzhu dan aku tidak punya dendam satu sama lain."

Gu Qingshu hendak mengatakan sesuatu, tetapi Xiao Changying tiba, dan ia pun berhenti bicara. Lie Wang tidak menyukainya dan memiliki banyak prasangka buruk terhadapnya. Terlebih lagi, Lie Wang memiliki temperamen yang buruk. Jika diprovokasi, ia akan melakukan apa saja. Ia tidak pernah menganggap menindas seorang wanita sebagai tindakan yang merendahkan martabat seorang pria.

Di tengah makan, seorang penjaga bergegas masuk dengan ekspresi gelisah, lalu membisikkan sesuatu di telinga Xiao Changqing.

Tangan Xiao Changqing yang menggenggam sumpit membeku di udara. Setelah beberapa saat, ia kembali tenang. Ia memerintahkan para penjaga untuk mengawal Gu Qingshu kembali, lalu memberi tahu Xiao Changying, "Lao Si disergap di danau."

"Bukan aku," kata Xiao Changying, reaksi pertamanya adalah berdiri dan menyangkalnya, "Aku mengatur penyergapan di luar Jingdu, bukan di danau..." 

Mendengar ini, Xiao Changying langsung mendesak, "Di mana Lao Si?"

Jika mereka disergap di danau, Xiao Changtai pasti sudah mati, tetapi jika ia masih hidup, bukankah ia entah bagaimana akan lolos dari penyergapannya?

Xiao Changqing melirik Xiao Changying, "Dia mungkin mengira kamu akan menyergapnya. Anak buahnya melaporkan bahwa ia dan Ye telah disergap dan melompat ke sungai. Dilihat dari kata-kata dan tindakan mereka, mereka sudah bersiap untuk ini."

Dengan kata lain, seandainya tidak ada penyergapan, Xiao Changtai pasti sudah melompat ke sungai untuk melarikan diri. Ia perenang yang hebat, karena terakhir kali ia melarikan diri melalui sungai. Ia pasti telah memerintahkan seorang jenderal yang juga perenang handal, sehingga begitu percaya diri.

"Siapa yang tahu jalan yang diambil A Xiong untuk mengusirnya?" Xiao Changying terkejut.

Jalan yang dipilih Xiao Changqing sangat rumit. Jika Xiao Changqing tidak memberitahunya, ia tidak akan membayangkan jalan seperti itu ada. Tidak ada seorang pun yang tinggal di bawah gunung yang tinggi itu, dan celah di antara gunung itu juga berada di bawah air. Jika Xiao Changqing tidak mengalaminya sendiri, bahkan orang biasa yang berdiri di depan sungai tidak akan tahu bahwa di bawah dinding tebal itu terdapat dua akar gunung yang bercabang, dengan jalan setapak yang membelah tengah gunung.

Pikiran Xiao Changqing kembali ke penampilan Shen Xihe, lalu ke apa yang baru saja dikatakan Gu Qingshu. Awalnya ia tidak menganggapnya serius, tetapi sekarang ia harus berhati-hati. Bagaimana mungkin Shen Xihe tahu rute seperti itu?

Ia tumbuh besar di barat laut dan belum pernah ke tempat itu sejak tiba di Jingdu. Bagaimana ia bisa tahu tentang itu?

Lebih lanjut, ia mengirim Mo Yuan kembali untuk menyergapnya secara impulsif. Dengan kata lain, ia baru saja mengetahui rute ini, dan sungguh tak masuk akal. Apa yang membuatnya tiba-tiba memikirkannya, dan begitu yakin sehingga ia segera mengirim orang kepercayaannya kembali dengan kecepatan penuh?

Tidak ada tanda-tanda ini sebelumnya. Tak lama setelah bertemu dengannya, ia mengirim Mo Yuan kembali untuk mengambil barang-barangnya yang hilang.

Mereka hanya bertemu di gerbang halaman, bertukar salam, dan tanpa sepatah kata pun, namun ia langsung menangkap makna yang begitu dalam...

Xiao Changqing memejamkan mata, dengan hati-hati mengingat pertemuannya dengan Shen Xihe kemarin. Ia tak bisa menahan diri untuk menyentuh token di pergelangan tangannya. Tiba-tiba membuka matanya, ia menatap token di tangannya.

Ia selalu menjaga jarak dari Shen Xihe, jadi ia tidak yakin dengan ekspresi Shen Xihe saat itu. Kini, ia punya tebakan liar: apakah Shen Xihe akhirnya menyadari sesuatu setelah melihat token itu?

Bagaimana mungkin?

Ini adalah barang milik Qingqing. Bagaimana Shen Xihe bisa mengenalinya? Kalaupun ia mengenalinya, bagaimana mungkin satu token saja bisa membawanya pada kesimpulan yang begitu mendalam?

Tiba-tiba ia berdiri, tinjunya tertunduk di dahi. Ia merasa seperti orang gila. Bagaimana mungkin ia memiliki pikiran yang tidak realistis seperti itu?

"A Xiong, ada apa denganmu..."

Sebelum Xiao Changying sempat menyelesaikan kata-katanya, Xiao Changqing melesat keluar, langsung menuju halaman tempat Shen Xihe berada. Para kasim mengira ia sedang mencari Gu Qingzhi, tetapi ia berbalik dan berlari menuju kamar Shen Xihe, menerobos para penjaga yang mencoba menghentikannya dan bergegas masuk.

Shen Xihe dan Xiao Huayong tampaknya mendengar keributan itu dan mendekat berdampingan.

"Wu Ge, apa yang kamu lakukan? Menerobos masuk ke kamar wanita? Apa ada alasannya?" Xiao Huayong diam-diam berdiri di depan Shen Xihe. Ia tidak suka tatapan Xiao Changqing yang penuh tanya, rumit, dan bahkan sedikit gila.

"Siapa kamu?" Xiao Changqing tampak tidak menyadari kata-kata Xiao Huayong. Ia melangkah ke arah Shen Xihe, yang berdiri di belakangnya, "Siapa kamu?"

"A Xiong!" Xiao Changying bergegas maju untuk menghentikan Xiao Changqing, nyaris menghindari serangan telapak tangan dari Xiao Huayong.

"Katakan padaku, siapa kamu?" Xiao Changqing berjuang melepaskan diri dari Xiao Changying, matanya memerah saat ia menatap Shen Xihe.

"Kemarilah, Xin Wang sudah mengamuk. Bawa dia ke hadapan Bixia," teriak Xiao Huayong dingin.

Para penjaga istana bergegas masuk dan, mengikuti perintah Putra Mahkota, menahan Xiao Changqing dengan paksa. Masih menatap Shen Xihe dengan saksama, Xiao Changqing bertanya, "Siapa kamu?"

***

BAB 425

Shen Xihe telah memerintahkan Mo Yuan untuk membunuhnya dengan menyamar setelah mengirimnya kembali. Awalnya, ini bisa menjadi rencana yang mulus, tetapi Gu Qingshu mendengarnya dan memberi tahu Xiao Changqing. Itu adalah rencana yang sangat rahasia, dan mustahil baginya, yang tumbuh besar di barat laut, akan mengetahuinya.

"Youyou, kamu baik-baik saja?" tanya Xiao Huayong lembut, sambil memegang tangan Shen Xihe.

Shen Xihe menatapnya, tatapannya tenang sejenak, lalu menggelengkan kepalanya pelan, "Ayo kita ikuti."

Xiao Huayong membawa Xiao Changqing ke hadapan Kaisar Youning, bertekad untuk mencari tahu kebenarannya. Sebagai pihak yang terlibat, mereka harus mengikuti.

Bahkan sebelum ia sampai di hadapan Kaisar Youning, ia telah mengetahui cerita umum dari para kasim. Bagaimanapun, ini bukan masalah kecil. Bixia Xin Wang telah menyerbu ke kediaman Shen Xihe seperti orang gila. Jika tidak ditangani dengan benar, rumor tentang "dua naga berebut mutiara" akan jauh lebih menyesatkan daripada yang tersirat dalam namanya.

"Xin Wang, apa penjelasanmu?" tanya Kaisar Youning langsung.

Xiao Changqing kini telah tenang. Ia mengabaikan tatapan Kaisar dan memiringkan kepalanya menatap Shen Xihe, tatapannya yang dalam dipenuhi kecurigaan, pertanyaan, dan kebingungan. Namun ia hanya menatap sesaat sebelum Xiao Huayong dengan tenang melangkah maju, menghalangi tatapannya.

"Xin Wang," kata Kaisar Youning, nadanya sedikit lebih berat, sebuah peringatan terukir dalam suaranya.

Menundukkan pandangannya, ekspresi Xiao Changqing kembali tenang. Ia berkata dengan tenang, "Aku hanya terpesona oleh kemiripan antara Zhaoning Junzhu dan mendiang istriku, jadi aku bertindak impulsif dan mengganggunya. Aku mohon maaf."

Xiao Huayong tiba-tiba memiringkan kepalanya, tatapannya yang tajam, menusuk, dan dingin, menatap Xiao Changqing tanpa halangan.

Xiao Changqing tampak tak menyadari apa-apa, menundukkan kepalanya dalam diam.

Tatapan Kaisar Youning beralih di antara kedua putranya, tampak tenang namun sebenarnya tegang, sebelum akhirnya tertuju pada Shen Xihe. Ekspresinya melunak, "Zhaoning, Xin Wang mengganggumu. Apa yang kamu ingin aku lakukan tentang ini?"

Masalah ini memang tidak serius, tetapi jelas tidak pantas bagi kaisar untuk mengabaikannya.

Tidak ada gunanya memikirkan masalah seperti itu. Bukan karena Shen Xihe murah hati, tetapi jika ia benar-benar ingin mengambil tindakan terhadap Xiao Changqing, ia tidak akan memikirkan masalah sepele seperti itu, "Xin WangDianxia tidak menyakiti Zhaoning. Hanya saja Zhaoning pernah mendengar tentang pesona Xin Wangfei. Aku penasaran bagaimana Zhaoning mirip dengannya?"

Tatapan Kaisar Youning mengikuti tatapan Shen Xihe dan jatuh pada Xiao Changqing. Kali ini, Xiao Changqing tidak menatap Shen Xihe, melainkan berbisik, "Junzhu, tidakkah kamu tahu bahwa jika kamu terlalu banyak memikirkannya, kamu akan terobsesi. Bahkan jika kamu tidak memahaminya sama sekali, kamu akan terobsesi." 

Jika kamu melihat kesamaan, kamu akan menemukannya di mana-mana.

Shen Xihe tidak keberatan, tetapi mengangguk kecil, "Xin Wang Dianxia sangat penyayang dan setia, jadi mari kita lupakan masalah ini. Namun, jika Dianxia dirundung kerinduan, Zhaoning menyarankan Dianxia untuk mengembangkan karakter dan mengasingkan diri. Ini akan mencegah terulangnya kejadian hari ini. Jika Zhaoning menjadi takut dan tidak menghormati atau menyakiti Dianxia lain kali, Bixia harus bersaksi atas nama Zhaoning bahwa aku hanya melindungi dirinya sendiri."

Hal semacam ini pernah terjadi sekali, dan tidak akan terjadi lagi.

Kaisar Youning tersenyum, "Aku bersaksi untukmu. Jika Xin Wang berperilaku seperti hari ini lagi, kamu pasti sedang melindungi dirimu sendiri. Aku tidak akan menyalahkanmu."

Shen Xihe membungkuk, "Terima kasih, Bixia."

Kaisar Youning memberi Xiao Changqing teguran singkat dan memerintahkannya untuk meminta maaf kepada Shen Xihe, dan masalah pun selesai. 

Xiao Huayong tetap diam, akhirnya menemani Shen Xihe keluar dari kediaman kaisar dalam diam. Karena terburu-buru untuk pergi, mereka berpisah di gerbang.

(Wawwww... taringnya mau keluar ni nanti!)

Dua hari perjalanan berikutnya pun berlalu. Xiao Huayong masih datang untuk sarapan bersamanya setiap pagi. Tidak ada yang berubah. Ia masih sama, terus-menerus menggodanya, sikapnya tidak berubah. Ia tidak pernah menyinggung kejadian hari itu, yang tidak sesuai dengan harapan Shen Xihe.

Dua hari kemudian, mereka tiba di Istana Linyou. Xiao Huayong mengatur agar Shen Xihe tinggal di halaman kecil di sebelah putra mahkota. Halaman itu kecil dengan hanya tiga kamar, tetapi ia adalah satu-satunya wanita yang memiliki halaman sendiri.

Seluas apa pun Istana Linyou, mustahil untuk mengalokasikan halaman terpisah untuk semua orang. Baik itu istri menteri maupun para menteri. Mereka sendiri, mereka semua tinggal terpisah dengan wanita lain dan pejabat istana. Bahkan kedua Junzhu Anling dan Pingling berbagi halaman.

Meski begitu, wajah semua orang berseri-seri karena tempat itu benar-benar sejuk, tidak dingin. Para gadis bisa berkumpul untuk bermain sepak bola, berayun di ayunan, dan bermain petak umpet tanpa khawatir berkeringat. Para menteri juga merasa pikiran mereka lebih jernih.

"Dianxia, mengapa Anda tidak bertanya kepada aku tentang apa yang terjadi hari itu?" Shen Xihe menatap Xiao Huayong, yang telah selesai menangani urusan pemerintahan dan berdiri untuk meluruskan kakinya.

"Apa yang terjadi hari itu?" tanya Xiao Huayong dengan senyum puas.

"Dianxia, Anda bertanya dengan sadar," tegas Shen Xihe.

"Tidak, aku tidak berhak bertanya," koreksi Xiao Huayong, "Kamu dan aku hanya bertunangan. Aku bisa membantumu dengan masalahmu, tetapi aku tidak bisa ikut campur dalam urusan pribadimu. Kamu dan Lao Wu jelas-jelas tidak pernah berhubungan, jadi bagaimana mungkin aku mempertanyakanmu?"

Ia berharap pertunangan maupun pernikahan di masa depan tidak akan menjadi kendala baginya.

Meskipun ia sangat ingin tahu, ia justru semakin menghormatinya. Ia jelas serius, kata-katanya murah hati dan murah hati, pengertian, namun entah bagaimana Shen Xihe merasakan sisa-sisa kebencian dan kesabaran yang tak terucapkan. Apakah ia menilai Shen Xihe berdasarkan standarnya sendiri?

Menatap tatapannya yang toleran dan lembut, Shen Xihe merasa ia sudah keterlaluan mempertanyakan kepergiannya.

"Xiao Changtai telah berhasil meninggalkan ibu kota." 

Alasan ia mengangkat topik ini hari ini adalah karena Mo Yuan dan Mo Yu telah kembali. Mereka telah mengejarnya di sepanjang sungai, dan beberapa upaya pengepungan dan intersepsi telah dilakukan, tetapi Xiao Changtai telah mengatur rencana untuk mundur, sehingga mereka tidak berhasil.

"Ya," jawab Xiao Huayong. Kali ini, ia telah ditipu oleh Xiao Changqing. Keberhasilan atau kegagalan tidak penting baginya secara pribadi, tetapi di hadapan Shen Xihe, itu tidak penting. kepadanya.

"Dianxia, jangan khawatir," Shen Xihe, merasakan suasana hati Xiao Huayong, meyakinkannya, “Siapa pun pasti akan tertipu oleh Xin Wang. Bixia tahu rute rahasia keluar dari ibu kota..."

"Aku tahu," kata Xiao Huayong.

"Ya, aku tahu, dan aku mempelajarinya sejak awal, jadi aku mengirim Mo Yuan dan Mo Yu untuk mencegat mereka. Tapi Xiao Changtai licik. Dia pasti takut Xin Wang mungkin punya rencana cadangan, jadi dia tidak sepenuhnya mengikuti instruksinya dan memilih rencana pelarian sejak awal." Kecerdasan dan taktik Xiao Changtai juga tak kalah mengesankan; kalau tidak, dia tidak akan menimbulkan banyak masalah.

"Sayag sekali dia dibiarkan melarikan diri."

Namun, kali ini, kembali ke ibu kota bersama Ye Wantang, dia menderita kerugian besar.

"Dia memang tidak menginginkan orang-orang ini sejak awal," ejek Xiao Huayong. Ini adalah taktik Xiao Changtai yang biasa.

***

Bab Sebelumnya 376-400        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 426-450