Blossoms Of Power : Bab 801-825

BAB 801

Seharusnya sekarang ia sudah berlayar.

Tahukah ia bahwa ia baru saja pergi, dan seseorang sudah berhasrat mengincarnya?

Ia ingin melihat siapa yang bersembunyi di belakangnya, malu-malu dan ragu-ragu!

"Duanming..." Shen Xihe merenung, menikmati membelai bulu Duanming. Saat itu, ia menyadari jari-jarinya meleset. Begitu mengucapkan kata itu, ia teringat bahwa ia diam-diam telah memberikan Duanming kepada pemerintah setempat, memerintahkan mereka untuk memberikannya kepada Xiao Huayong, agar Duanming dapat menemaninya dan memberinya sedikit waktu.

Ia hanya berharap ia segera pulih, selalu ingat bahwa seseorang yang jauh sedang menunggu kepulangannya.

Shen Xihe berdiri diam cukup lama sebelum Kaisar, Taihou, Rong Guifei dan Shu Fei tiba bersama.

"Bixia, Taihou ," kata Shen Xihe, membungkuk terlebih dahulu kepada Kaisar Youning dan Taihou .

Taihou, melangkah maju, membantu Shen Xihe yang hendak berlutut, sambil berkata, "Kamu sedang tidak enak badan; hati-hati."

Kaisar Youning, yang tidak peduli dengan formalitas seperti itu, langsung ke intinya, "Seorang dayang istana melaporkan bahwa kamu meracuni Li?"

"Bixia, mohon jangan percaya fitnah," kata Shen Xihe dengan tenang dan tanpa tergesa-gesa, "Ini Istana Timur. Karena Beichen..." ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Hari ini juga hari pemakaman Beichen. Aku sedang tidak enak badan dan tidak dapat hadir, jadi aku sedang memulihkan diri di Istana Timur. Li, entah mengapa, bergegas ke Istana Timur dan pertama-tama menghunus belati untuk menusukku. Untungnya, dayangku terampil, dan aku berhasil lolos. Karena tidak berhasil dengan upaya pembunuhan, Li bertindak seolah-olah gila, lalu menenggak racun dan bunuh diri."

"Liu Sanzhi, bawa dia!" perintah Kaisar Youning.

Liu Sanzhi menggendong seorang dayang, dayang yang sama yang dibawa Li Yanyan.

"Kalian baru saja berteriak-teriak panik di seluruh istana bahwa Taizifei meracuni Li, tetapi Taizifei mengklaim Li sendiri yang meminum racun!" Kaisar Youning menatap dayang yang gemetar berlutut di tanah.

"Bixia ... Bixia! Zhuzi... Zhuzi memang diracuni oleh Taizifei Dianxia, diracuni oleh Taizifei Dianxia..." dayang itu bersujud berulang kali, sangat ketakutan.

Semua mata tertuju pada Shen Xihe yang tenang, lalu pada dayang yang cemas. Kaisar Youning memerintahkan Tabib Kekaisaran Huang untuk memeriksa denyut nadi Li Yanyan, memastikan bahwa ia telah meninggal karena keracunan.

Kemudian, ia menginterogasi dua dayang Li Yanyan lainnya, yang keterangannya cocok dengan keterangan dayang yang membawa berita tersebut. Pemeriksaan lebih lanjut terhadap para pelayan Istana Timur tentu saja menghasilkan hasil yang sama dengan Shen Xihe.

Kedua belah pihak memberikan keterangan yang saling bertentangan, inti perdebatannya adalah bahwa Shen Xihe tidak memiliki motif pembunuhan, dan jika ia ingin membunuh Li Yanyan, ia seharusnya tidak melakukannya di Istana Timur, terutama karena Li Yanyan datang ke Istana Timur atas inisiatifnya sendiri, dan Istana Timur tidak pernah berurusan dengan Li Yanyan dan suaminya sebelumnya.

"Bixia, Bixia ..." pelayan yang membawa berita itu gemetar saat berbicara, "Zhuzi langsung pergi ke Istana Timur setelah menemui Yu Er Niangzi..."

Shen Xihe mengangkat alisnya tanpa sadar; ia tidak menyangka Yu Sangning terlibat.

Yu Sangning pasti sudah bosan hidup, berani memprovokasinya?

Jelas, Kaisar Youning juga tidak menyangka mantan menantu perempuannya ini terlibat; ia sangat membenci Yu Sangning.

Mengesampingkan masalah Chu Shulin dan Xiao Wenxi, serta wanita Yu yang dipaksa mati, mengingat masalah Xiao Changmin saja, peran Yu Sangning di dalamnya sudah cukup membuat Kaisar Youning muak.

Wajah Kaisar Youning menjadi muram, "Panggil Yu."

Yu Sangning mendambakan kekayaan dan kekuasaan, merindukan istana kekaisaran, tetapi ini pertama kalinya ia menolak melangkah ke tempat seperti itu.

Istana kekaisaran, yang tampak dari kejauhan, begitu megah dan khidmat, atapnya memantulkan cahaya suci yang menyilaukan dan tak tertahankan di bawah sinar matahari.

Ini adalah tempat paling bergengsi di dunia, di mana setiap orang berharga dan dapat memutuskan hidup dan mati hanya dengan jentikan jari mereka.

Tetapi sekarang, bagi Yu Sangning, gerbang istana yang terbuka lebar itu bagaikan rahang merah darah yang mengerikan yang melahap orang-orang tanpa memuntahkan tulang, gelap dan tak berujung.

Begitu masuk, tak akan ada jalan keluar.

Ia merasa dirinya agak pintar, tetapi di mata orang-orang yang mampu menjungkirbalikkan dunia ini, ia tak lebih dari seekor semut yang bisa diinjak-injak!

Tokoh-tokoh kuat ini memanipulasi orang lain sesuka hati, menggunakan mereka sebagai pion dan nyawa sebagai senjata, sehingga mereka tak punya ruang untuk melarikan diri. Meskipun tahu itu jalan buntu, mereka tak punya pilihan selain menghadapinya secara langsung dan mengorbankan nyawa mereka!

"Yu, apa yang kamu katakan pada Li? Apakah Li masuk tanpa izin ke Istana Timur, berniat membunuh Taizifei?" tanya Kaisar Youning dengan wajah muram saat melihat Yu Sangning.

"Bixia, aku diundang ke kediaman San Dianxia dan San Wangfei," Yu Sangning tetap tenang dan kalem, tanpa menunjukkan tanda-tanda panik.

Sebenarnya, ia diam-diam telah menggunakan seseorang yang ditinggalkan Yu Xiang untuk mengirim pesan kepada Li Yanyan, mengatakan bahwa ia mengetahui kebenaran tentang kematian Xiao Changzhen, memaksa Li Yanyan untuk mengirim seseorang untuk mengundangnya ke kediaman Pangeran Ketiga.

Orang-orang ini adalah kartu truf keluarga Yu. Yu Sangning percaya bahwa bahkan jika Bixia mengirim orang untuk menyelidiki, mereka tidak akan mengetahui bahwa Yu Xiang diam-diam telah mengirim berita kematiannya tanpa sepengetahuan siapa pun. Ia diundang ke kediaman Pangeran Ketiga, bukan datang secara sukarela untuk memastikannya; ini menyangkut nyawanya!

"Mengapa Li mengundangmu ke kediaman?" Kaisar Youning mengirim orang untuk memverifikasi dan melanjutkan interogasi.

Yu Sangning melirik Shen Xihe sekilas, lalu menundukkan kepalanya dan berkata, "Bixia, San Wangfei mencariku mengatakan ia ingin aku menjadi saksi. Jika ia meninggal di Istana Timur, ia ingin aku memberi tahu Bixia dengan jujur ​​bahwa pada hari Ba Dianxia mencoba membunuh Kaisar, ia menerima pesan sebelumnya yang memberitahunya bahwa Ba Dianxia berniat memberontak."

Shen Xihe menundukkan kepalanya, membetulkan selendang yang tersampir di lengannya, seolah mengabaikan kata-kata Yu Sangning.

Yu Sangning tidak mengatakan apa-apa lagi; Ia memainkan peran seseorang yang diperalat oleh Li Yanyan dengan sangat polos.

Tapi itu sudah cukup. Seseorang telah menghasut Li Yanyan untuk mencurigai bahwa istana Putra Mahkota telah merencanakan pembunuhan yang menewaskan Xiao Changzhen.

Li Yanyan memiliki sebuah catatan, tetapi baik kertas maupun tulisan tangannya tidak memberikan bukti substansial. Jika ia gegabah menyampaikannya kepada Bixia untuk mengadukan, entah ia percaya atau tidak, Bixia tidak akan menyelidiki lebih lanjut; tidak ada bukti kuat.

Namun, jika ia meninggal di istana Putra Mahkota, dan catatan itu terungkap, situasinya akan berbeda. Ini melibatkan nyawa seorang permaisuri, memberi Bixia alasan yang cukup untuk meluncurkan penyelidikan besar-besaran.

Orang lain mungkin tidak tahu apakah Xiao Changyan telah merencanakan pembunuhan kaisar, tetapi apakah Bixia tidak tahu? Jika ia tidak menginginkan penyelidikan menyeluruh, mengapa ia memprioritaskan pemakaman Putra Mahkota dan hanya memenjarakan Xiao Changyan tanpa menjatuhkan hukuman?

Karena Xiao Huayong telah 'meninggal', Bixia tidak curiga bahwa istana Putra Mahkota berada di balik semua ini. Namun, jika Li Yanyan datang untuk membalas dendam, tetapi dibungkam oleh Shen Xihe, dan kemudian catatan yang memberitahu Li Yanyan sebelumnya terungkap, bukankah Bixia akan mencurigai istana Putra Mahkota?

Jadi, apa hal pertama yang harus dilakukan untuk mencurigai istana Putra Mahkota? Tentu saja, membuka peti mati dan memeriksa jasadnya untuk memastikan apakah benar-benar Xiao Huayong di dalamnya!

Jika ya, maka ada cerita lain; tidak semua anggur itu adalah perbuatan Putra Mahkota!

Bisakah Shen Xihe mengizinkan Kaisar Youning membuka peti mati? Tentu saja tidak. Xiao Huayong telah tiada setelah peti mati disegel. Yang dimakamkan di makam kekaisaran saat ini sebenarnya adalah Xiao Juesong.

Saat itu, Xiao Huayong berjanji untuk membiarkan Xiao Juesong kembali ke asalnya dan dimakamkan di makam kekaisaran, tetapi ia tidak berjanji untuk menguburkannya atas nama Xiao Juesong.

***

BAB 802

Setelah peti mati disegel, sebuah lorong rahasia di istana digunakan untuk langsung menggantinya dengan peti mati yang identik, berisi jenazah Xiao Juesong, yang telah dipindahkan.

Begitu peti mati dibuka, semua yang ada di Istana Timur akan terbongkar, yang sama saja dengan membunuh seluruh Istana Timur!

"Apakah kamu sedang membicarakan surat ini?" Shen Xihe terang-terangan mengeluarkan surat yang dibawa Li Yanyan dan menyerahkannya kepada Liu Sanzhi, sambil berkata kepada Kaisar, "Baru saja, Li Yanyan menyerbu Istana Timur, bahkan berteriak bahwa Beichen bertanggung jawab atas kematian San Dianxia. Kupikir itu hanya kegilaan. Setelah Li Yanyan bunuh diri dengan meminum racun, benda ini jatuh dari lengan bajunya. Aku tidak berani bertindak sendiri, tetapi aku merasa masalah ini sangat penting, jadi aku ingin diam-diam menyampaikannya kepada Bixia nanti."

Kaisar Youning memegang kertas itu, ekspresinya rumit, "Mengapa Li Yanyan melakukan ini?"

"Bixia, aku yakin ada sesuatu yang lebih besar di balik upaya pembunuhan Kaisar oleh Ba Dianxia daripada yang terlihat," Shu Fei adalah orang pertama yang menyela. Ia tidak berpura-pura memutuskan hubungan dengan Shen Xihe; sejak kasus Xiao Changhong tidak berjalan sesuai keinginannya, ia memang benar-benar memutuskan hubungan, "San Wangfei pasti sudah memutuskan, tetapi merasa suaranya kurang berbobot, itulah sebabnya ia mempertaruhkan nyawanya."

"Apakah Shu Fei bermaksud bahwa kecurigaan Li benar? Bahwa San Dianxia mengetahui tentang upaya pembunuhan Kaisar oleh Ba Dianxia dan memberi tahu Li sebelumnya? Li, yang haus akan penghargaan karena telah menyelamatkan Kaisar, menghasut Pangeran Ketiga untuk menyelamatkan Kaisar, tetapi gagal dan kehilangan nyawanya. Karena itu, ia memendam dendam terhadapku. Karena tidak mampu membalas, ia mempertaruhkan nyawanya, bertaruh bahwa Bixia akan memberinya dan Pangeran Ketiga keadilan?" Shen Xihe menatap Shu Fei dengan tenang, mengikuti alur pikirannya.

"Aku tidak pernah mengatakan hal seperti itu," balas Shu Fei, "Aku hanya merasa, kalau tidak terpojok, siapa yang akan mempertaruhkan nyawanya?"

"Benar sekali!" Shen Xihe meninggikan suaranya untuk menanggapi kata-kata Shu Fei , lapisan tipis es di matanya, membuatnya mustahil untuk memahami emosinya tetapi mengirimkan rasa dingin di tulang punggung seseorang, "Kalau tidak terpojok, siapa yang akan mempertaruhkan nyawanya? Shu Fei, apakah kamu lupa hari apa hari ini?"

Hari ini?

Ini hari pemakaman Taizi Dianxia!

Karena Shu Fei yakin Li Yanyan telah menyelesaikan masalah, ia mempertaruhkan nyawanya demi keadilan!

Lalu betapa bodohnya Taizi Dianxia mengetahui bahwa Xiao Changyan sedang merencanakan pemberontakan, tidak bersiap sebelumnya, lalu mati di tempat untuk menyelamatkan Bixia?

Shu Fei menampar dirinya sendiri, wajahnya membeku. Dalam kemarahannya, ia berkata, "Nyawa Taizi Dianxia hampir berakhir, siapa yang tahu kalau..."

"Pakkkk!"

Sebelum Shu Fei selesai berbicara, Shen Xihe mengangkat tangannya dan menampar wajahnya.

Aula menjadi sunyi. Shu Fei menutupi wajahnya dengan tak percaya.

Para pelayan mundur.

"Bixia, menghormati orang mati adalah yang terpenting. Kata-kata fitnah Shu Fei telah melukai Taizi Dianxia dan benar-benar mencemarkan nama baik almarhum. Kami mohon Bixia untuk menghukumnya dengan berat!" setelah itu, Shen Xihe berlutut tegak, menolak untuk berdiri, seolah-olah ia akan tetap berlutut sampai Kaisar Youning puas dengan hukumannya!

Shu Fei tiba-tiba menyadari bahwa Shen Xihe tidak akan membiarkan masalah ini begitu saja. Memikirkan kembali kata-katanya sendiri, ia merasa menyesal. Bagaimana mungkin ia begitu impulsif dan dengan gegabah mengucapkan kata-kata itu?

Jantung Shu Fei berdebar kencang, tetapi ia hanya bisa terus menuduh, berlutut dengan suara gedebuk, "Bixia, hamba tidak bermaksud mencurigai atau memfitnah Taizi Dianxia. Hamba hanya mengutarakan isi hati hamba, menggemakan kata-kata San Wangfei. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Taizi Dianxia lemah dan sakit-sakitan; rumor-rumor itu merajalela, dan hamba sendiri telah mendengarnya. Lebih lanjut, sebelum wafatnya, Dianxia memohon kepada Bixia untuk melindungi anak yang belum lahir; bukan berarti beliau tanpa motif tersembunyi..."

Suara Shu Fei melemah.

"Hamba tidak mencurigai Xiao Huayong memalsukan kematiannya, melainkan bahwa Xiao Huayong sudah mendekati ajalnya dan ingin kematiannya memiliki makna. "

Jika ia tidak wafat menyelamatkan Kaisar, mengapa Bixia menganugerahkan nama seperti itu kepada anak dalam kandungan Shen Xihe?

Dengan wafatnya Xiao Huayong akibat menyelamatkan Kaisar, Bixia kemungkinan besar tidak akan mengangkat Putra Mahkota baru. Lagipula, menganugerahkan nama seperti itu kepada seorang cucu lalu mengangkat ahli waris lain sama saja seperti memanggang cucu itu di atas api.

Kecuali jika anak Shen Xihe bukan seorang cucu. Jika tidak, semua orang akan merinding melihat tindakan Bixia .

Dalam pandangan Shu Fei, Xiao Huayong memang sudah meninggal, tetapi manfaat yang diperoleh Putra Mahkota tak terbatas! Jika ia berada di posisinya, ia toh tak akan hidup lebih lama lagi, dan ia pun akan melakukan hal yang sama!

Namun, Kaisar Youning berpikir jauh lebih dalam daripada Shu Fei. Surat itu menunjukkan bahwa rencananya untuk Shen telah lama terbongkar. Apakah Shen tahu sebelumnya dan dengan demikian membalikkan keadaan?

Satu hal yang tidak masuk akal: Xiao Huayong sudah meninggal. Apakah putranya benar-benar baik dan penyayang, atau hanya licik? Kaisar Youning tak percaya ada orang yang mau bersusah payah seperti itu demi seorang wanita, bahkan jika Xiao Huayong benar-benar sudah mendekati ajalnya!

Setidaknya, jika ia berada di posisi Shu Fei, Kaisar Youning tidak akan mempertaruhkan nyawanya demi seorang wanita.

Oleh karena itu, Kaisar Youning tidak dapat segera memastikan apakah masalah ini berkaitan dengan Putra Mahkota.

Jika ya, apakah Xiao Huayong benar-benar tahu bahwa ia sedang sekarat, seperti dugaan Shu Fei, dan mempersiapkan jalan hidupnya?

Atau mungkin Xiao Huayong dan Shen Xihe mencapai kesepakatan: ia akan berpura-pura mati, lalu tetap bersembunyi, diam-diam merencanakan dan membalikkan keadaan. Setelah perbuatannya selesai, ia akan kembali?

Membandingkan keduanya, Kaisar Youning lebih memilih yang pertama. Bagaimana mungkin seseorang yang sudah dikubur di mausoleum kekaisaran bisa hidup kembali? Bahkan seluruh istana pun tidak dapat menerimanya; jika Xiao Huayong benar-benar licik, ia tidak akan pernah bertindak seperti itu.

Benar atau tidak, otopsi setelah peti mati dibuka kembali tentu akan mengungkap jawabannya. Namun, ini adalah peti mati Putra Mahkota, Putra Mahkota yang gugur menyelamatkan Bixia, dan diberi pemakaman yang megah. Jika peti mati itu dibuka semudah itu, apa yang akan dipikirkan para pejabat?

Dan jika, setelah membuka peti mati itu, ternyata Putra Mahkota memang ada di dalamnya, apa yang akan dipikirkan rakyat tentangnya sebagai seorang raja?

Almarhum harus dihormati; kesalahan sekecil apa pun dapat mengakibatkan kecaman universal!

Akhirnya, ada masalah itu sendiri, yang tidak ada hubungannya dengan Putra Mahkota; seseorang telah memicu perebutan kekuasaan antara dirinya dan Putra Mahkota sejak awal. Kaisar Youning semakin curiga akan hal ini akhir-akhir ini.

"Bixia..." Liu Sanzhi, yang pergi untuk memverifikasi kebenaran cerita Yu Sangning, kembali. Ekspresinya tak terbaca. Ia mencondongkan tubuh ke dekat Kaisar Youning dan berbisik, tetapi tak seorang pun dapat mendengarnya dengan jelas.

Wajah Kaisar Youning menjadi muram setelah mendengar ini. Ia melirik Yu Sangning tajam, lalu menatap Shen Xihe dalam-dalam, "Bawa mereka ke sini! Panggil Tiga Departemen dan Enam Kementerian, Pengadilan Urusan Klan Kekaisaran, Pengadilan Peninjauan Yudisial, dan Sensor!"

Alis Shen Xihe sedikit berkerut. Untuk sesaat, ia tak dapat menebak apa yang menyebabkan Kaisar Youning bertindak begitu drastis!

Para pejabat sudah bertugas, beberapa dari mereka kebetulan berada di istana, jadi mereka tiba dengan cepat.

Kaisar Youning tiba di aula utama Istana Timur bersama rombongannya. Setelah semua pejabat hadir, ia dengan khidmat memerintahkan, "Aku memanggil kalian semua ke sini hari ini untuk suatu masalah yang ingin aku minta pertimbangannya."

Begitu Kaisar Youning selesai berbicara, sepasang muda-mudi berpakaian sipil dibawa ke depan. Liu Sanzhi berteriak lebih dulu, "Di hadapan Bixia, mengapa kalian tidak membungkuk?"

Keduanya gemetar, suara mereka bergetar saat bersujud.

Shen Xihe memiliki ingatan yang sangat baik. Meskipun ia tidak dapat melihat wajah orang-orang yang berlutut, dan meskipun suara mereka terdistorsi, ia masih dapat mengingat siapa mereka. Ia akhirnya mengerti arti di balik tatapan Kaisar Youning sebelumnya.

Senyum tipis tanpa sadar muncul di bibirnya, tetapi itu adalah senyum sedingin es.

"Siapa yang berlutut?" tanya Liu Sanzhi dengan keras.

Suara Yu Sangzi semakin bergetar, "Wanita rendah hati ini, wanita rendah hati ini, Liu Yu..."

"Orang tua, tempat asal!" nada bicara Liu Sanzhi rendah dan muram saat ia berbicara kepada Yu Sangzi yang samar.

***

BAB 803

"Rakyat jelata ini, Liu Yu, ayah... mendiang Pingyao Hou, ibu Yu Chen, dari ibu kota..." kata Yu Sangzi putus asa, suaranya bergetar karena isak tangis.

"Aku samar-samar ingat bahwa putri sah Pingyao Hou meninggal dua tahun lalu saat menyelamatkan rakyat jelata Xiao Changmin," suara Kaisar Youning dingin.

Insiden itu menimbulkan kegemparan. Xiao Changmin diserang, dan Yu Sangzi dengan berani datang menyelamatkannya. Karena itulah Yu Sangning, putri tidak sah itu, memenuhi syarat untuk menjadi putri sah dan menikahi Xiao Changmin, yang saat itu adalah Pangeran Zhao.

"Bixia, Bixia, mohon maafkan aku. Rakyat jelata ini memiliki perasaan terhadap orang lain, jadi aku menyuap seorang ksatria pengembara untuk menggunakan kesempatan itu agar mati. Itu semua adalah kecerobohan aku ; aku tidak dapat menebus dosa-dosa aku bahkan jika aku mati seratus kali." Yu Sangzi menguatkan hatinya dan menanggung semua kesalahannya sendiri.

Kaisar Youning, yang murka, tertawa dingin, "Pingyao Hou yang hebat! Sungguh menteri dan jenderalku yang setia!"

Mengenai insiden Minjiang, berkat kejeniusan Shen Xihe—yang menulis surat kepada gubernur militer Jiannan atas nama Yu Xiang sebelumnya—kematian Yu Xiang ironisnya menjadikannya seorang menteri yang setia, orang yang berjasa karena tidak mengikuti nasihat baik Xiao Changyan. Kaisar Youning memulihkan gelar Yu Xiang, yang baru akan diwariskan setelah kakak laki-laki Yu Sangning menyelesaikan masa berkabungnya.

Sekarang, tuduhan menipu kaisar tak terelakkan!

"Bagaimana kamu bisa menipu kaisar hari itu? Akui yang sebenarnya! Jika satu kata saja salah, aku akan memusnahkan seluruh klan Yu-mu!"

Kaisar Youning benar-benar murka. Bagaimana mungkin Yu Sangzi berani menyembunyikan apa pun?

Namun, ia masih belum menyadari bahwa Yu Sangning adalah dalang di balik semua ini. Bahkan obat kematian palsu yang diberikan Yu Sangning diklaim ditemukan secara kebetulan oleh Yu Sangning, dan Yu Sangning sendiri yang memintanya.

Kaisar Youning merasa telah meremehkan Yu, putri haram ini. Seperti yang diharapkan dari seseorang yang dibesarkan di luar istana sejak kecil, keahliannya yang cerdik dan licik tak terbatas!

Yu Sangning masih memiliki obat untuk memalsukan kematian. Kaisar Youning langsung memerintahkan penggeledahan di kediaman Yu, dan mereka menemukan lebih dari sekadar obat.

Namun, Kaisar Youning tidak peduli dengan sisanya. Sambil memegang botol berisi obat tersebut, ia berkata, "Hari ini, aku datang untuk menyelidiki kematian misterius Li di Istana Timur..."

Kaisar Youning secara singkat menceritakan poin-poin penting dari kasus Li, dan menyimpulkan, "Kematian Li tetap menjadi misteri. Surat yang dimilikinya terkait dengan upaya pembunuhan terhadap kaisar. Menurutmu, apa yang harus aku lakukan?"

Para menteri saling bertukar pandang. Pertama, mereka telah menyelidiki dugaan kematian palsu Yu Sangning, dan kini ia menganggap obat itu sebagai penyebab kematian palsu; niat kaisar sangat jelas.

Kaisar menduga kematian putra mahkota juga tipu muslihat, sama seperti Yu Sangzi. Kematian palsu akan memungkinkannya hidup bahagia selamanya bersama kekasihnya, menghindari hukuman keluarganya karena melanggar dekrit kekaisaran, dan mempertahankan kekayaan serta statusnya.

Bukankah kematian Putra Mahkota juga merupakan kasus Istana Timur yang meraup semua keuntungan?

Dengan kasus Yu Sangzi sebagai preseden, para menteri tidak berani menentangnya secara terbuka. Terlebih lagi, kecurigaan kaisar bagaikan duri dalam dagingnya; jika tidak ditangani sekarang, bisa meledak lebih parah lagi nanti.

Namun, mereka tidak berani menyetujui pembukaan peti mati. Bagaimanapun, peti mati itu milik putra mahkota. Jika peti mati itu benar-benar berisi putra mahkota, bagaimana masalah ini akan diselesaikan?

Tidak seorang pun sanggup menanggung konsekuensi dari pembukaan peti mati itu!

"Bixia, Taizi Dianxia meninggal dunia akibat luka tebasan pedang di hadapan semua orang. Jika ini tipuan, bukankah ini konspirasi Ba Dianxia? Kalau tidak, apakah Ba Dianxia akan tetap hidup setelah pukulan mematikan seperti itu?" Tao Zhuanxian, yang selalu melindungi cucunya, melanjutkan, "Kepala tabib dan dua wakil kepala Biro Medis Kekaisaran semuanya tertipu? Jenazah Putra Mahkota disemayamkan selama tujuh hari, dengan para pelayan istana yang merawatnya siang dan malam. Bagaimana mungkin orang yang masih hidup bisa bertahan hidup terbaring di peti mati selama tujuh hari?"

Orang yang masih hidup tidak akan mampu melakukannya, dan seseorang yang terluka parah, terutama Putra Mahkota yang lemah dan sakit-sakitan, tentu saja tidak akan mampu!

"Bixia, apa yang dikatakan Menteri Tao memang benar..." Menteri Xue Heng menimpali, "Ada banyak hal yang mencurigakan dalam masalah ini. Mengapa San Wangfei meminta Yu untuk menjadi saksi? Dan kebetulan, hari ini, Yu, yang telah melarikan diri selama hampir dua tahun, dibawa ke hadapan Bixia lagi. Bukankah itu terlalu kebetulan?"

Itu jelas merupakan tindakan yang disengaja!

"Sekalipun disengaja, apa tujuannya? Hanya untuk mengganggu jiwa Putra Mahkota?" Kaisar Youning membalas.

Ini...

Bahkan Tao Zhuanxian pun tidak mungkin mengatakan bahwa niat orang ini hanyalah untuk membuka peti mati dan membuat Taizifei Dianxia jijik, bukan?

Kemungkinan besar seseorang menerima beberapa informasi, tetapi buktinya tidak meyakinkan, dan mengingat beratnya masalah ini, mereka tidak berani menyampaikannya secara langsung, sehingga menciptakan insiden besar dengan tujuan memaksa Bixia untuk membuka peti mati.

Sama seperti ketika Xiao Huayong menjebak Xiao Changmin, mengetahui ada orang di baliknya bukan berarti Xiao Changmin bisa membersihkan namanya; orang yang menjebak itu justru mengungkap kejahatan Xiao Changmin.

Masalah itu mencapai jalan buntu.

"Apa susahnya?" saat semua orang terdiam, tak seorang pun menyangka bahwa Xin Wang, Xiao Changqing, yang akan maju.

Berita tentang peracunan Li Yanyan oleh Shen Xihe telah disebarkan ke seluruh istana oleh dayang Li Yanyan. Xiao Changqing datang bersama Xiao Changying, bahkan lebih awal dari beberapa menteri, tetapi tetap diam sampai sekarang.

"Karena semua orang ragu, mengapa tidak membuka peti matinya?" kata Xiao Changqing dengan tegas, "Aku yakin Taizi Dianxia juga tidak ingin mati dengan cerita yang tidak jelas dan mengundang kritik. Namun, meskipun ini akan membuktikan ketidakbersalahan Taizi, hal itu akan tidak menghormati almarhum. Taizi Dianxia bahkan gugur menyelamatkan Bixia. Untuk mencegah Bixia dikritik oleh rakyat dan pejabat di masa mendatang, Bixia harus mengeluarkan dekrit yang menyatakan bahwa jika masalah ini terbukti salah, cucu dalam kandungan Taizifei harus diangkat menjadi Putra Mahkota, untuk menunjukkan ikatan kuat antara Bixia dan Taizi Dianxia, yang tidak dapat direkayasa."

"Kata-kata Wu Xiong memang benar, aku setuju!" Xiao Changying segera setuju.

Wajah Kaisar Youning langsung memucat tanpa ada usaha untuk menyembunyikannya.

Menetapkan seorang cucu sebagai Putra Mahkota adalah sesuatu yang bahkan Xiao Huayong tidak berani usulkan dengan mudah, jika tidak, memanfaatkan kebaikan kaisar tidaklah pantas. Ia hanya bisa menerima pilihan kedua, memberi putranya nama yang berbeda untuk mengekspresikan harapannya secara halus.

Xiao Changqing benar-benar mengatakannya secara terbuka. Namun, kompensasi tersebut cukup untuk membungkam opini publik.

Para menteri tentu saja tidak banyak keberatan. Tao Zhuanxian jelas berada di pihak Shen Xihe, tetapi ia tidak bisa menyuarakan pendapatnya tentang masalah ini, jika tidak, ia akan mudah dituduh memanipulasi kaisar.

Para menteri lainnya bahkan berharap kaisar muda itu akan naik takhta. Hanya kaisar muda yang mudah dimanipulasi, dan barulah mereka memiliki ruang untuk menentukan nasib negara, terutama karena keluarga kerajaan hanya memiliki beberapa pangeran yang tersisa, dan mereka tidak memiliki ikatan keluarga dengan mereka.

Itulah darah daging Shen!

Wajah Kaisar Youning berkedut karena marah, tatapannya setajam pisau menusuk Xiao Changqing.

Pada saat ini, ia bahkan curiga bahwa semua ini adalah ulah Shen Xihe atau Xiao Changqing; tujuan Shen Xihe hanyalah untuk mengamankan gelar bagi putranya yang belum lahir!

Yang terakhir hanya mencoba membuatnya marah! Mengetahui betapa tidak disukainya keluarga Shen, mereka tetap bersikeras membantu putra Shen menjadi kaisar. Setelah peti mati dibuka, Xiao Huayong terbaring di dalamnya, dan pada akhirnya, dialah, sang kaisar berhati dingin, yang kehilangan muka! Tak heran butuh waktu lama; mereka baru mulai membuat keributan setelah peti mati disegel dan pemakaman selesai!

Kemarahan Bixia tak lagi tertahan atau tersembunyi. Shen Xihe tentu tahu bahwa Xiao Changqing sengaja melakukan ini untuk menyesatkan Bixia.

Sepertinya Xiao Changqing telah menduga bahwa peti mati itu tidak berisi Xiao Huayong, atau mungkin orang yang mengatur ini punya rencana cadangan dan menukar peti matinya.

"Bixia, Li belum meninggal," Shen Xihe melangkah maju dan berkata.

***

BAB 804

Kata-kata Shen Xihe mengejutkan semua orang.

Bixia sekarang curiga bahwa dia atau Xiao Changqing adalah dalang di balik semua ini, yang akan mengurangi keinginannya untuk membuka peti mati. Dia perlu menambahkan bahan bakar ke api.

"Hari ini, San Wangfei datang mencariku, wajahnya dipenuhi kebencian. Aku tak berani gegabah. Menyadari ia pertama-tama berniat membunuhku dan kemudian meninggalkan faksi Taizi, aku memutuskan untuk menurutinya," kata Shen Xihe, menatap Pearl dengan penuh arti, "Pergi dan panggil San Wangfei."

"Tabib Kekaisaran!" tanya Kaisar Youning, "Bukankah kamu bilang Li sudah meninggal?"

Tabib Kekaisaran berlutut dengan suara gedebuk, "Bixia, San Wangfei tidak berdenyut, wajahnya ungu; ia meninggal karena keracunan."

Tabib Kekaisaran merasa putus asa. Ada banyak ilmu aneh dan menakjubkan di dunia ini. Jangankan ramuan kematian palsu, beberapa orang luar biasa bahkan bisa menciptakan denyut nadi palsu. Mengapa ia begitu sial bertemu dengan para ahli seperti itu?

"Aku pernah mendapatkan sebotol ramuan kematian palsu secara kebetulan di Barat Laut," sebenarnya, itu adalah hadiah dari Xie Yunhuai. Xiao Huayong tidak meminum ramuan kematian palsu hari itu, melainkan menjalani akupunktur terlebih dahulu oleh A Xi.

Zhenzhu tidak hanya membawakan Li Yanyan, yang wajahnya pucat pasi, tetapi juga sebotol obat untuk berpura-pura mati. Ia menyerahkannya kepada Liu Sanzhi, memerintahkannya untuk memeriksakan obat tersebut kepada Kaisar Youning agar ia dapat melihat sendiri apakah gejalanya cocok dengan gejala Xiao Huayong pada hari itu.

"Li, mengapa kamu datang ke Istana Timur untuk mencari kematian?" Kemarahan Kaisar Youning mereda.

Pikiran Li Yanyan kosong. Ia telah terjaga beberapa saat, dan Pearl telah menceritakan semua yang telah terjadi, tanpa sedikit pun kebohongan. Ia tahu ia telah dimanfaatkan, dan orang yang memanfaatkannya...

Tatapan Li Yanyan tertuju pada Yu Sangning, "Bixia, Yu berbohong. Bukan aku yang mengundangnya ke kediaman untuk bersaksi; melainkan, aku menerima pesan yang mengatakan bahwa Yu mengetahui penyebab kematian San Lang, itulah sebabnya aku buru-buru mengundangnya ke sini!"

Saat Li Yanyan muncul, Yu Sangning tahu ia sudah tamat. Sebenarnya, ia sedang menghadapi Shen Xihe, dan ia tak punya peluang untuk menang. Namun, seseorang terlalu kuat memegang kendali atas dirinya. Bahkan jika ia melawan, ia akan mati mengenaskan. Ia tak punya pilihan selain berjudi, tetapi pada akhirnya, semua usahanya sia-sia!

Li Yanyan semakin kesal saat berbicara, "Itu Yu! Yu bilang ia menyaksikan sendiri orang yang menyampaikan pesan kepadaku tentang upaya pembunuhan Ba Dianxia dikirim oleh Taizi!"

Banyak tatapan tertuju pada Yu Sangning, tetapi Yu Sangning tiba-tiba menegakkan punggungnya dan tertawa mengerikan, "Hehehehehehe..."

Saat ia tertawa, darah menodai gigi putih mutiaranya, dan ia segera memuntahkan seteguk darah.

"Tabib Kekaisaran!" teriak Kaisar Youning.

Zhenzhu dan Sui A Xi menghampiri Tabib Kekaisaran hampir bersamaan. Ketiganya sepakat mendiagnosis bahwa Yu Sangning meninggal karena keracunan internal, dan bahwa ia telah menelan racun tersebut lebih dari satu jam yang lalu, yang berarti ia telah diracuni sebelum dipanggil ke istana.

"Seret dia keluar dan biarkan mayatnya terkapar selama tiga hari!" Kaisar Youning melirik Yu Sangzi dan memberi perintah dengan dingin.

Ini karena ia khawatir Yu Sangning juga memalsukan kematiannya!

Shen Xihe sedikit menyipitkan matanya.

Kematian Yu Sangning memadamkan petunjuk, tetapi amarah Kaisar tetap tak terbendung. Penipuan Yu Sangzi terhadap keluarga kerajaan dan pengkhianatannya terhadap Kaisar tidak mungkin disembunyikan tanpa kolusi keluarga Yu.

Namun, meskipun dipenjara dan disiksa, tak seorang pun di keluarga Yu tahu bahwa Yu Sangzi telah memalsukan kematiannya. Kaisar Youning yakin itu adalah ulah Yu Xiang yang sudah meninggal.

Keluarga Yu tidak dieksekusi bersama seluruh klan mereka, tetapi harta benda mereka disita, dan seluruh cabang keluarga Yu Xiang diasingkan.

Pada hari Li Yanyan kembali ke rumah, ia membakar kediaman Pangeran Ketiga. Api yang berkobar hampir menyebar ke kediaman pangeran lainnya, menyebabkan kegemparan besar di seluruh ibu kota.

Mungkin ia mengirim pesan kepada mantan bawahan Li Liang sebelum kematiannya, karena Kota Liang tetap sunyi senyap.

Namun, dalam kemarahannya, Kaisar Youning, saat memerintahkan pemakaman megah untuknya, tidak menguburkannya di mausoleum para pangeran, sebuah pernyataan kepada dunia bahwa ia tidak mengakui statusnya.

Keinginan Xiao Changzhen untuk dimakamkan bersamanya akhirnya tidak terpenuhi. Jika Li Yanyan tidak menyebabkan masalah ini, Shen Xihe pasti akan membiarkan Xiao Changzhen meninggal tanpa penyesalan.

Mengenai pembukaan peti mati, Kaisar Youning ditahan oleh Xiao Changqing, sehingga masalah itu dihentikan.

Dengan geram, Kaisar Youning diam-diam memanggil Xiao Changqing ke Aula Mingzheng , membubarkan semua orang, dan langsung ke pokok permasalahan, "Apakah Yu dipaksa olehmu?"

"Bixia, hamba tidak mengerti," kata Xiao Changqing, tidak rendah hati maupun arogan, "Aku tidak punya dendam terhadap Taizi Dianxia, bagaimana mungkin aku membiarkannya meninggal dalam kekacauan?"

Kaisar Youning mencibir, "Kamu tidak punya dendam terhadap Qi Lang, tetapi semua keluhan serta kebencianmu ditujukan kepadaku!"

"Kata-kata Bixia sangat menakutkan aku," Xiao Changqing membungkuk, berpura-pura takut dan gentar, "Bixia adalah seorang penguasa sekaligus ayah... Guntur dan hujan, semuanya adalah anugerah Kaisar. Bagaimana mungkin aku, putra Anda, berani menyimpan dendam terhadap penguasa dan ayahku?"

(Hahahah... puas banget ya Changqing!)

Dada Kaisar Youning berdegup kencang karena marah, "Kamu tak perlu berpura-pura di hadapanku. Kamu membenciku karena telah menghancurkan keluarga Gu. Jika kamu memiliki hati seorang penguasa, bagaimana mungkin kamu terikat oleh perasaan pribadi..."

"Aku tak bisa dibandingkan dengan Bixia. Bixia peduli pada rakyat jelata dan rela melepaskan orang yang kamu cintai. Kudengar di Tibet, ada tradisi pewarisan oleh saudara laki-laki setelah kematian saudara laki-laki, dan putra setelah kematian ayah. Kekasih Bixia sungguh diberkati."

"Dasar anak yang tak berbakti—" Kaisar Youning meraung marah, meraih batu tinta dan membantingnya ke bahunya.

Xiao Changqing menghindar ke samping, "Bixia, jika Bixia tidak terikat oleh perasaan romantis, mengapa Bixia begitu marah? Lagipula, dia hanyalah seorang wanita. Bukankah begitu cara Bixia mengajariku?"

"Xiao Changqing!" Kaisar Youning memanggil nama Xiao Changqing dengan gigi terkatup, setiap kata diucapkan dengan penuh pertimbangan, "Kamu benar-benar berpikir aku tidak akan membunuhmu!"

"Bagi Bixia, hamba hanyalah pion. Hidup dan mati hamba bukanlah urusan Bixia," jawab Xiao Changqing dengan tenang, "Ketika penguasa memerintahkan kematian, rakyat tak punya pilihan selain mati."

Ayah dan anak itu saling menatap, yang satu dipenuhi niat membunuh, yang lain tenang dan kalem.

"Jika kamu tidak takut mati, tidakkah kamu memikirkan ibu dan saudara-saudaramu?" Kaisar Youning mengancam.

Xiao Changqing menurunkan pandangannya, "Bixia, apakah Bixia benar-benar ingin sendirian?"

Rasa logam muncul di mulutnya, tetapi Kaisar Youning dengan paksa menahannya, "Keluar! Minggir dari hadapanku!"

(Wkwkwkwk...)

Xiao Changqing membungkuk hormat, berbalik, dan pergi. Baru setelah Xiao Changqing menghilang dari pandangan, kaisar mulai terbatuk hebat, meraih sapu tangan dan terbatuk sebentar. Liu Sanzhi masuk dan melihat sapu tangan itu berlumuran darah.

Tabib Kekaisaran dipanggil ke Aula Mingzheng . Konon, Xiao Changqing telah membuat Kaisar marah hingga pingsan.

Ia tidak menyadari bahwa emosi Kaisar yang semakin tak terkendali itu berasal dari racun yang sebelumnya ia telan, dan juga tidak menyadari bahwa Kaisar semakin lemah dari hari ke hari.

Setelah memutuskan hubungan dengan Kaisar hari ini, ia tahu bahwa Kaisar kemungkinan besar tidak akan menoleransinya, dan ada beberapa hal yang perlu ia atur sebelumnya.

Sehari setelah pemakaman Putra Mahkota, para pejabat mengajukan petisi untuk hukuman berat bagi Xiao Changyan. Xiao Changyan, yang telah dipenjara oleh Kaisar, mengakui pengkhianatannya setelah diinterogasi berulang kali oleh Tiga Kantor Peradilan, bahkan mengucapkan kata-kata pengkhianatan di saat-saat ia sedang marah.

Kaisar tidak punya pilihan selain memerintahkan eksekusinya di Gerbang Meridian sebagai peringatan bagi yang lain.

Xiao Changyan mengaku karena ia telah terpengaruh oleh Teknik Penangkap Jiwa yang dulu begitu ia banggakan. Mantra itu dirapalkan oleh seorang mantan penasihat yang ditangkap dari Sungai Minjiang. Sang penasihat, yang dipenjara dan disiksa hingga ingin mati, tidak berani melawan.

Setelah orang yang menyamar sebagai Xiao Changyan melarikan diri, ia melarikan diri ke tempat persembunyian. Mereka yang mengejarnya menangkap Xiao Changyan yang asli.

***

BAB 805

Di tengah teriknya bulan Juli, ibu kota terasa sangat panas. Ini adalah pengalaman pertama Shen Xihe di ibu kota di puncak musim panas; panasnya begitu menyengat sehingga bahkan serangga di dedaunan pun terdiam.

Rencana awal untuk menghindari panas juga dibatalkan karena pemberontakan Pangeran Jing dan kematian Putra Mahkota. Bixia secara pribadi menetapkan larangan hiburan selama tiga bulan di seluruh ibu kota.

Setelah menerima surat dari ayahnya yang mengonfirmasi kepulangannya dengan selamat ke Barat Laut, Shen Xihe berpakaian dan pergi menemui Kaisar Youning.

"Bixia, Taizi Dianxia telah meninggal dunia. Tidak sah bagiku untuk tetap tinggal di Istana Timur. Aku datang untuk meminta izin mengundurkan diri dan berharap Bixia akan mengizinkan aku kembali ke kediaman Junzhu untuk menunggu persalinan," Shen Xihe membawa mutiara dan batu giok; yang satu memegang buku, yang lain segel—ini untuk melepaskan kekuasaan.

Kaisar Youning tentu saja senang dengan pelepasan Shen Xihe, tetapi kekuasaan istana yang dikembalikan kepadanya tidak begitu saja diterima.

Putra Mahkota telah wafat, tetapi ia dimakamkan sebagai Putra Mahkota; ia tetap menjadi Putra Mahkota hingga wafatnya. Oleh karena itu, ia tidak dapat mengatur agar Shen Xihe tinggal di kediaman Pangeran Keenam Belas. Ia juga tidak bisa mengizinkannya kembali ke Kediaman Junzhu untuk menunggu persalinan.

Putri mana yang sudah menikah akan kembali ke rumah orang tuanya tanpa alasan? Terlebih lagi, Xiao Huayong baru saja dimakamkan, dan insiden kemarin di istana telah menyebabkan keributan besar. Pada saat ini, Shen Xihe kembali ke Kediaman Junzhu  jelas untuk mengungkapkan kepedihan yang dialaminya di istana.

Yang terpenting, Shen Xihe belum melahirkan. Rumor di dalam dan di luar istana bahwa ia mengandung anak laki-laki sudah menjadi rahasia umum, dan ia telah memberikan nama untuk anak itu. Namun, karena anak itu belum lahir, jenis kelaminnya belum dapat dipastikan.

Kaisar Youning tidak akan mengizinkan Shen Xihe meninggalkan istana. Kelahiran anaknya harus berada di bawah pengawasannya; ia tidak akan menoleransi siapa pun yang mengganggu garis keturunan kerajaan.

Mengenai mencegah Shen Xihe melahirkan, Kaisar Youning tidak pernah mempertimbangkan hal ini. Ini adalah satu-satunya garis keturunan dari cabang kakak laki-lakinya. Ia tidak ingin garis keturunan keluarga Shen mewarisi takhta, tetapi ia tidak takut untuk mencegah Shen Xihe melahirkan anak itu.

Menjaga Shen Xihe di istana, tidak ada tempat yang lebih tepat selain Istana Timur, yang berdiri sendiri di dalam istana kekaisaran.

"Kamu sedang hamil, dan ini anak tunggal Qi Lang. Baik Taihou maupun aku tidak sanggup kehilangannya. Istana Timur adalah tempat Qi Lang tinggal sejak kecil. Kamu harus tenang dan bersiap untuk melahirkan. Hal-hal lain dapat dibicarakan setelah persalinanmu lancar," Kaisar Youning mengatur.

Mengenai apakah Shen Xihe akan tetap tinggal di Istana Timur setelah melahirkan, Kaisar Youning tidak berjanji. Jika anak Shen Xihe benar-benar seorang cucu, tinggal di Istana Timur selamanya tidak akan cukup.

"Mengenai urusan istana..." Kaisar Youning berhenti sejenak, lalu berkata, "Prioritasmu adalah kehamilan yang aman. Taihou akan menangani urusan istana untuk sementara."

Meskipun Selir Rong telah dipulihkan, pelanggaran masa lalunya jelas membuatnya tidak layak memegang kekuasaan istana. Shu Fei , karena ucapannya yang kurang ajar hari itu, masih ditahan untuk menenangkan Shen Xihe.

Hanya ada sedikit selir berpangkat tinggi, dan Kaisar Youning tidak ingin menimbulkan masalah lebih lanjut, jadi ia secara pribadi membawa Shen Xihe menemui Taihou, yang setuju untuk mengambil alih sementara.

Pengaturan Kaisar Youning sebagian besar sesuai dengan antisipasi Shen Xihe. Ia tahu Kaisar tidak akan membiarkannya meninggalkan istana, tetapi ia bertindak lebih dulu untuk menghindari gosip di masa mendatang.

Kembali di Istana Timur, Shen Xihe baru saja menyesap air hangat ketika Tianyuan bergegas masuk, "Taizifei Dianxia, orang itu telah dicegat."

Cangkir teh masih di bibirnya, pinggiran putih mangkuk yang halus menonjolkan bibir merah muda Shen Xihe, membuatnya tampak luar biasa cantik. Lekukan bibirnya yang sedikit terangkat membuatnya tampak tak tergoyahkan saat ia dibawa masuk ke istana.

Malam itu, Shen Xihe memasuki lorong rahasia istana untuk kedua kalinya. Terakhir kali adalah saat pernikahannya, ketika Xiao Huayong menuntunnya keluar melalui lorong itu untuk diam-diam bertemu Shen Yun'an.

Tidak banyak lorong rahasia di istana. Agaknya dibangun untuk menyembunyikan lokasinya, hanya ada tiga: satu yang menghubungkan Istana Yeting dengan dunia luar dan Aula Qin Zheng; satu yang menghubungkan Istana Timur dengan dunia luar dan Aula Taihe; dan yang lainnya menghubungkan Biro Makanan dan Minuman dengan Gerbang Qinglong.

Ketiga jalur itu tidak berpotongan, tetapi sebuah ruangan tersembunyi dapat dibentuk di setiap sudut.

Shen Xihe berdiri di tengah lorong rahasia di Istana Timur ini, menatap dingin orang yang terikat di rangka kayu, "Siapa yang menyuruhmu menghasut Li? Bicaralah, dan aku akan membiarkanmu mati dengan cepat."

Memang, wanita dengan wajah pucat pasi dan bibir pecah-pecah itu adalah Yu Sangning, yang telah bunuh diri dengan racun.

"Dianxia, bolehkah Anda memberi tahuku terlebih dahulu bagaimana Anda tahu aku memalsukan kematianku?" Yu Sangning tampak tenang, tetapi di dalam hatinya ia ketakutan dan kesal.

Mungkin intimidasi Shen Xihe terlalu dalam; ia selalu merasa tidak nyaman di hadapannya. Jika tidak dipaksa, ia sungguh lebih baik mati daripada menjadi musuh Shen Xihe.

Oleh karena itu, sebelum dipanggil ke Istana Timur, ia telah meminum racun—racun yang sangat mematikan, begitu kuatnya sehingga bahkan tabib istana pun tidak dapat mendeteksi adanya kejanggalan saat memeriksa darah muntahannya.

Ia telah meminum penawarnya sejak lama; meskipun kedua racun itu belum sepenuhnya dinetralkan, penawar yang tersisa dapat menetralkan sebagian besar racun dan menyelamatkan nyawanya.

Beberapa orang yang ditinggalkan ayahnya ada di tangannya. Orang-orang ini pasti dapat menyelamatkannya. Untungnya, Li Yanyan telah membakar kediaman Wang malam sebelumnya, dan para penjaga yang menjaga jenazahnya menjadi lengah. Ia baru saja digantikan dan diselamatkan, tetapi begitu meninggalkan gerbang ibu kota, ia ditangkap.

Awalnya, ia mengira orang itu adalah orang yang memaksanya menjadi musuh Shen Xihe, tetapi kini ia menyadari bahwa itu adalah Shen Xihe sendiri.

"Kamu mati dengan sangat telak," jawab Shen Xihe dengan tenang, "Kamu begitu haus akan kekayaan dan status. Seseorang sepertimu, yang membenci ketidakadilan dunia namun enggan menjalani kehidupan biasa, berpegang teguh pada kemewahan duniawi, tak akan pernah menghadapi kematian dengan tenang. Bahkan di ujung tanduk, kamu ingin mati dengan spektakuler, agar semua orang tahu tentang kematianmu."

Yu Sangning telah meminum penawarnya sebelumnya, dan tubuhnya berbau obat. Bau ini bukan hanya bau racun; ada juga bau lainnya. Shen Xihe mengenal beberapa tanaman herbal. Pearl dan Sui Axi sama-sama memeriksa denyut nadi Yu Sangning hari itu, jadi tidak sulit untuk mengetahui racun apa yang membunuhnya.

Shen Xihe kemudian bertanya tentang penawarnya. Mengetahui bahwa penawar itu mengandung ramuan yang ia cium, ia menginstruksikan Pearl dan Sui Axi untuk mencoba meminum penawarnya terlebih dahulu, diikuti dengan racunnya, untuk melihat apakah itu akan menyelamatkan nyawanya. Jawabannya sudah jelas.

Shen Xihe tentu saja tidak akan memberi tahu Yu Sangning semua ini.

"Hanya berdasarkan itu?" Yu Sangning tidak mempercayainya.

"Mengawasimu hanya masalah mengirim dua orang. Aku punya banyak orang cakap di sekitarku; itu tidak sulit," kata Shen Xihe, "Bahkan jika kamu tidak memalsukan kematianmu, aku tetap ingin melihat apakah ada yang mau mengambil jasadmu, dan apakah orang itu ada hubungannya dengan orang yang memerintahkanmu melakukan ini."

Jelas, kata-kata terakhir Shen Xihe meyakinkan Yu Sangning. Ekspresi Yu Sangning menjadi agak kosong, dan ia berkata dengan sedih, "Aku tidak tahu siapa yang memerintahkanku untuk menemui Li."

Shen Xihe tetap tanpa ekspresi, menatapnya dengan dingin.

"Aku benar-benar tidak tahu," kata Yu Sangning mendesak, "Mereka telah menangkap A Xiong dan A Zi-ku dan aku tidak dapat menemukan mereka di mana pun. Jika aku tidak patuh, mereka akan mengungkap perselingkuhan A Zi-ku dan bahkan membunuh A Xiong-ku untuk menjebakku! Mereka juga akan memastikan semua orang tahu semua yang telah aku lakukan di masa lalu."

Perbuatan masa lalunya termasuk mencelakai neneknya, membunuh untuk membungkam saksi dan naik ke tampuk kekuasaan, dan kemudian, demi status keluarga, mencelakai rekan-rekan Yu Xiang, yang akhirnya menyebabkan bunuh diri seseorang yang sangat menyayanginya.

Mungkin ada lebih dari itu. Lagipula, Shen Xihe tidak terlalu memperhatikannya, tetapi meskipun Shen Xihe tidak memperhatikan, ada orang lain yang menganggapnya berguna.

***

BAB 806

Yu Sangning tidak bisa membiarkan hal-hal ini terbongkar. Begitu terbongkar, dia akan dikeluarkan dari klan, dan keluarga Yu tidak akan membiarkannya pergi! Bahkan orang-orang yang ditinggalkan Yu Xiang, yang dengan susah payah ia ambil alih, akan meninggalkannya!

Maka ia benar-benar tak akan punya apa-apa!

Ia tak bisa kehilangan semua ini, tetapi ia juga tak ingin dipaksa menentang Shen Xihe selamanya, kalau tidak, cepat atau lambat ia akan mati di tangan Shen Xihe.

Ia mungkin sudah mengantisipasi akan menjadi pion. Yu Sangzi awalnya adalah seseorang yang ia jaga agar ketika ayah dan saudara-saudaranya meninggalkannya, ia akan memiliki pengaruh untuk mengikat keluarga Yu. Ia tak menyangka hal itu akan menjadi surat kematiannya sendiri.

Ia tak punya pilihan selain mengambil risiko dan melarikan diri. Ia sudah merencanakannya. Dengan orang-orang Yu Xiang di belakangnya, begitu ia meninggalkan ibu kota, jauh dari jangkamu an kaisar, ia bisa hidup nyaman. Ibu kota yang ramai ini, di puncak kekuasaan, memiliki terlalu banyak orang yang menakutkan; tidak cocok baginya untuk bertahan hidup.

Tetapi ia akhirnya meremehkan Shen Xihe!

Obor-obor yang diangkat tinggi di terowongan memancarkan cahaya hangat, menyelimuti wajah Shen Xihe yang anggun. Alih-alih melembutkan raut wajahnya, obor-obor itu justru menerangi sifatnya yang dingin dan mendalam.

Setelah mengamatinya dalam diam sejenak, Shen Xihe berkata, "Keluarga Yu telah diasingkan, dan nenekmu ada di antara mereka."

Mantan matriarki rumah bangsawan, yang telah menjalani kehidupan mewah hampir sepanjang hidupnya, kini menjadi penjahat. Dibuang di tengah teriknya musim panas, Shen Xihe tidak percaya ia bisa bertahan hidup sampai diasingkan.

Mata Yu Sangning berbinar. Di keluarga Yu, hanya wanita tua itu yang benar-benar peduli padanya; ia selalu ingat bagaimana Shen Xihe melompat ke kolam untuk menyelamatkannya.

"Keluarga Yu tidak akan jatuh ke dalam kesulitan ini," tambah Shen Xihe.

Seandainya perselingkuhan Yu Sangzi terungkap, jika tidak dengan cara ini—ketika Bixia mencurigai adanya kecurangan dalam kematian Xiao Huayong, dan Xiao Changqing mencegah otopsi—Bixia paling-paling hanya akan mereduksi keluarga Yu menjadi rakyat jelata.

Yu Sangning tahu semua ini, tetapi itu pun jika ia tidak punya apa-apa lagi, dan ditinggalkan oleh semua orang!

Maka ia membuat pilihan lain. Seperti dugaannya, Yu Sangzi masih belum tahu bahwa semua ini adalah rencananya. Ia percaya bahwa kematiannya yang dipalsukan adalah perbuatannya, dan bahwa Yu Sangzi bertanggung jawab atas kehancuran dirinya dan keluarga Yu. Karena itu, Yu Sangzi masih melindunginya!

Ini memastikan bahwa orang-orang yang ditinggalkan Yu Xiang masih percaya padanya dan menunggu untuk diam-diam membantu keluarga Yu di pengasingan.

Ia juga bisa pergi ke pengasingan sebagai seorang dermawan; lagipula, ia membutuhkan seseorang untuk melayaninya jika ia menginginkan kehidupan yang baik, dan keluarga Yu akan sempurna.

Semuanya direncanakan dengan sempurna, tetapi ia kebetulan bertemu Shen Xihe. Sesempurna apa pun rencananya, rencana itu selalu berantakan ketika ia bertemu Shen Xihe!

Ia tampak lemah lembut dan penurut, namun sedikit kebencian masih tersisa. Shen Xihe tampak tidak peduli, "Dalam hidupku, aku telah bertemu banyak orang, dan aku jarang melihat orang yang egois dan berhati dingin sepertimu."

Sifat manusia itu berubah-ubah dan kompleks. Tak seorang pun selalu lurus dan berbudi luhur. Dalam pandangan Shen Xihe, bahkan penjahat paling keji pun dapat tergerak hatinya pada suatu saat oleh orang tertentu, peristiwa tertentu, atau momen tertentu.

Yu Sangning tidak tampak seperti orang yang benar-benar jahat, namun sikap dinginnya menusuk tulang.

"Hehehe..." Yu Sangning terkekeh pelan, tawanya penuh ejekan. Ia memiringkan kepalanya untuk bertemu pandang dengan Shen Xihe, "Dianxia, terlahir dari keluarga bangsawan, Anda belum pernah merasakan pahitnya diinjak-injak. Apa hak Anda menuduh aku egois dan berhati dingin?"

Ia pernah baik hati, tetapi apa balasan kebaikannya? Akibatnya, kerabat terdekatnya menjualnya ke rumah bordil seharga beberapa lusin tael perak!

Ia pernah percaya, tetapi kepercayaannya dibalas dengan ayahnya sendiri yang mempercayakannya kepada seekor binatang buas, monster yang bahkan tidak akan mengampuni seorang gadis berusia sepuluh tahun!

Ia pernah menjadi orang yang pemaaf, tetapi pengampunannya dibalas dengan malapetaka, didorong ke sarang pencuri oleh orang yang mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya!

Kebaikannya dicemooh sebagai kebodohan, kepercayaannya sebagai kelemahan, dan pengampunannya sebagai kerentanan!

"Semua hal baik di dunia ini hanya untuk orang-orang mulia. Mereka yang bahkan tidak dapat memiliki hidup, mati, dan kedamaian, tidak memiliki karakter mulia untuk dipuji, hanya akan terseret ke dalam cengkeraman neraka!" wajah Yu Sangning dipenuhi dengan kedengkian, seluruh tubuhnya memancarkan kebencian yang mendalam.

Mengetahui bahwa ia pasti telah mengalami sesuatu, sesuatu yang Shen Xihe dan dirinya sendiri tidak alami, ia tidak ingin berbicara terlalu banyak, jadi ia tidak menyebut-nyebut keluarga Yu lagi, hanya berkata, "Aku menginginkan orang yang ditinggalkan ibumu untukmu."

"Jangan pikirkan itu!" teriak Yu Sangning menolak!

Ia disambut dengan punggung Shen Xihe yang acuh tak acuh. Karena tidak berhasil mengeluarkan dalangnya, Shen Xihe tidak ingin membuang waktu untuk Yu Sangning.

Ia memutuskan untuk tidak membunuh Yu Sangning dulu, karena mungkin ia akan berguna nanti. Tempat Yu Sangning dicegat melaporkan bahwa tidak ada seorang pun yang mengikutinya. Mungkin kematian Yu Sangning yang pura-pura telah mengelabui orang-orang yang memanfaatkannya.

Sejak saat itu, Yu Sangning dipenjara di sebuah lorong gelap dan terpencil. Pearl secara pribadi mengantarkan tiga kali makan sehari untuknya. Adapun orang-orang yang ditinggalkan Yu Xiang, setelah hakim datang secara langsung, Yu Sangning akhirnya menyerah pada siksaan hakim dan memuntahkan mereka.

Keluarga Yu memiliki sejumlah sumber daya, dan orang-orang yang mereka besarkan memang cakap. Ini terbukti dari kemampuan mereka untuk menipu Kaisar dan Xiao Huayong, membawa kembali kata-kata terakhir Yu Xiang dari Sungai Minjiang.

Menaklukkan orang-orang ini mudah. Shen Xihe hanya perlu mengirim beberapa orang untuk mengawal mereka dalam perjalanan, memastikan keluarga Yu tiba dengan selamat di tempat pengasingan mereka dan dapat hidup bebas dari kemiskinan.

Tempat-tempat pengasingan seringkali dihuni oleh orang-orang yang paling kejam dan bengis, dan para pejabat yang menjaganya tak boleh dianggap remeh; beberapa bahkan lebih suka menyiksa mereka yang dulu kaya dan berkuasa.

Jauh lebih baik bagi Shen Xihe untuk mengirim seseorang untuk memberi peringatan daripada mereka diam-diam bersembunyi, takut bertindak.

Lebih lanjut, dengan jatuhnya keluarga Yu, meskipun mereka tentu saja peduli pada mantan majikan mereka, mereka juga perlu bertahan hidup. Bergabung dengan Shen Xihe adalah pilihan terbaik.

Pemberontakan Jing Wang membayangi ibu kota. Dengan kematian Putra Mahkota dan pembatasan hiburan, kemegahan kota di senja hari, dengan segudang lampu dan musik merdunya, telah lenyap.

Dari pejabat sipil dan militer hingga warga biasa, semua orang menjadi lebih berhati-hati.

Di penghujung Juli, Shen Xihe, yang tampak hidup menyendiri dan sederhana, akhirnya menerima sepucuk surat dari Xiao Huayong di tengah kecemasannya.

Hai Dongqing-lah yang membawanya kembali. Surat itu menyatakan bahwa ia telah tiba dengan selamat, tetapi penduduk di sini bersikap damai dan tidak mengizinkannya berkomunikasi dengan dunia luar. Hai Dongqing mungkin tidak mengizinkannya memasuki suku itu lagi; jika tidak, demi kedamaian suku, ia mungkin akan diusir oleh suku tersebut.

Surat ini hanya mungkin karena ia telah mendapatkan kepercayaan kepala suku; mendapatkan kesempatan kedua akan sangat sulit.

Lebih lanjut, ia telah memulai perawatan dan melihat hasil awalnya. Ia harus berterima kasih kepada Xiao Huayong karena telah mengizinkan Duanming ikut dengannya. Penawarnya membutuhkan sejenis ular yang sangat berbisa dan sulit ditangkap. Ia membutuhkan jumlah yang sangat banyak; ular peliharaan tidak cukup ampuh, dan ular liar sulit ditemukan. Namun Duanming tampaknya menjadi musuh bebuyutan ular ini, menangkapnya dengan mudah, jauh lebih nyaman di sini daripada Hai Dongqing.

***

BAB 806

Surat ini tiba tepat waktu, menenangkan hati Shen Xihe yang gelisah. Xiao Huayong telah dibawa pergi dalam keadaan tak sadarkan diri; bahkan dengan Qu Shi yang membuka jalan, berlayar di laut mungkin tetap berbahaya.

Shen Xihe bukanlah orang yang mudah khawatir, namun setiap hari tanpa balasan, hatinya tetap diliputi kecemasan.

Ia tak bisa menahan diri untuk menelusuri tulisan tangan di surat itu berulang kali; itu adalah tulisan tangan Xiao Huayong sendiri, tak diragukan lagi.

Seperti biasa, ada sehelai rambut di dalam surat itu.

Elang gyrfalcon itu akan ditinggalkan untuk digunakannya mulai sekarang. Ia akan berusaha sebaik mungkin untuk membantu penduduk suku dan berusaha memberinya kesempatan lagi untuk mengirim pesan. Ia berpesan agar Shen Xihe menjaga dirinya baik-baik dan tidak mengkhawatirkannya.

Setelah Xiao Huayong pergi, senyum akhirnya muncul di wajah Shen Xihe, dan Zhenzhu serta yang lainnya merasa lega.

Wajah Shen Xihe tampak mengesankan; bahkan ketika ia tidak tersenyum, ia memancarkan aura jarak. Keheningannya saja memancarkan aura kewibawaan, bahkan mereka yang telah lama mengikutinya, seperti Zhenzhu, pun takut padanya.

Tianyuan , setelah menerima kabar tersebut, segera pergi untuk melaksanakan tugas-tugas yang telah dipercayakan oleh Taizi Dianxia kepadanya sebelum keberangkatannya.

Shen Xihe sedang dalam suasana hati yang baik ketika Tianyuan mendekat, memegang sebuah kotak, dan menyerahkannya kepadanya, "Dianxia, ini adalah kotak yang diperintahkan Taizi untuk aku kirimkan kepada Anda setelah menerima suratnya."

Kotak itu tampak familier, tetapi pikiran Shen Xihe masih tertuju pada surat Xiao Huayong. Baru setelah Tianyuan membukanya lebar-lebar, Shen Xihe ingat bahwa itu adalah kotak berisi cangkir rotan pemberian Xiao Huayong.

Ini adalah milik Xiao Huayong sendiri; sisi atasnya terukir potretnya. Ada cangkir lain yang diberikan Xiao Huayong, berukir potret dirinya, tetapi saat itu, ia tidak memiliki perasaan apa pun terhadapnya dan memberikannya kepada ayahnya.

Mengenang masa lalu, senyum mengembang di mata Shen Xihe. Akhirnya, ia dengan hati-hati melipat surat itu dan mengeluarkan cangkir dari kotaknya.

Tianyuan buru-buru menyampaikan kata-kata Xiao Huayong, "Taizi Dianxia berkata bahwa meskipun beliau meninggalkan banyak potret, bagaimana seseorang bisa selalu memegang potret di telapak tangannya? Ia juga tidak bisa memiliki tepi tajam seperti ukiran."

Shen Xihe, yang tenggelam dalam kenangan masa lalu, tidak segera memahami makna yang lebih dalam dari kata-kata ini.

Dengan cemas, Tianyuan, melihat Shen Xihe tidak menanggapi, mengumpulkan keberaniannya dan bertanya, "Dianxia, apakah Anda ingin mengirimkan beberapa hadiah untuk Taizi Dianxia?"

Shen Xihe terdiam, jari-jarinya menelusuri potret kecil Xiao Huayong di cangkir. Ia menatap Tianyuan yang penuh harap, lalu sedikit menurunkan pandangannya, tatapannya jatuh pada potret yang tampak nyata itu.

Seolah-olah, melalui garis luar potret yang sangat mirip itu, ia melihat wajah pria itu, implikasinya begitu jelas.

"Jadi... dia selalu menyimpan dendam," gumam Shen Xihe pelan pada dirinya sendiri.

Tianyuan dengan mudah berpura-pura tidak mendengar.

Taizi Dianxia tidak hanya menyimpan dendam; ia praktis terobsesi!

Sejak melihat cawan itu di kediaman Xibei Wang, ia menyembunyikannya sekembalinya ke istana, takut melihatnya akan mengingatkannya pada amarahnya. Ia hanya bisa melampiaskan amarahnya pada dirinya sendiri, tak sanggup mengucapkan kata-kata kasar kepada Taizifei.

Saat berkemas untuk perjalanannya mengobati racunnya, ia diam-diam memberi tahu Taizifei bahwa jika Putra Mahkota membalas, yang menunjukkan harapan untuk kesembuhan, cawan itu harus segera dikirim kepada Taizifei.

Pertama, untuk mengingatkan Taizifei bahwa suaminya sedang pergi, dan agar tidak mudah terpengaruh oleh orang-orang picik.

Kedua, untuk secara halus mengisyaratkan keberadaan cangkir yang lain milik Taizifei , memberi tahu bahwa ia ingin sekali memegang cangkir seperti itu di tangannya sendiri!

Ekspresi Tianyuan saat itu tidak jelas; Putra Mahkota tetaplah Putra Mahkota yang sama yang menjadi agak irasional di dekat Taizifei .

Namun, kemudian Putra Mahkota menambahkan bahwa jika ia tidak segera membalas, cangkir itu akan dibakar, agar Taizifei tidak melihatnya dan teringat akan kenangan pahit. Tianyuan tidak berani lagi mengeluh tentang Taizi Dianxia , dan seperti Shen Xihe, ia dengan penuh semangat menunggu suratnya setiap hari.

"Aku mengerti, kamu boleh pergi," kata Shen Xihe, sambil meletakkan cangkirnya dan memberi instruksi kepada Tianyuan.

Xiao Huayong masih merasa terganggu karena Shen Xihe telah memberikan cangkir yang diukirnya kepada ayahnya. Dia memanfaatkan perlakuan buruknya sebagai alasan untuk membuat keributan, menuntut agar dia mengambil cangkir itu dan mengirimkannya kepadanya.

Dia, seorang pemuda yang begitu halus dan bermartabat, begitu penuh kebijaksanaan dan pengalaman, selalu bersikap kekanak-kanakan dan picik dalam urusannya.

Perasaan Shen Xihe terhadap Xiao Huayong berkembang dari ketidakpahaman awal menjadi sedikit penghinaan, lalu menjadi ketidakpedulian yang mati rasa, dan kini bahkan senyum pun tanpa sadar tersungging di bibirnya hanya dengan memikirkannya.

Setelah dengan hati-hati menyimpan surat dan rambutnya, Shen Xihe mengambil cangkir dan pergi ke ruang kerjanya. Ia memerintahkan Biyu untuk menggiling tinta, tetapi setelah tinta siap, ia terdiam cukup lama, menatap kosong ke arah pohon bonsai berdaun di atas meja di depannya.

Biyu menunggu lama sebelum akhirnya memanggil pelan, "Taizifei Dianxia."

Shen Xihe tersadar dari lamunannya, menggulung lengan bajunya dengan rapi, dan mengambil kuasnya tanpa ragu. Bukankah itu hanya masalah meminta hadiah dari ayahnya? Ia bukanlah orang yang malu-malu atau ragu, juga tidak berusaha menyembunyikan apa pun.

Ia mengatakan yang sebenarnya kepada Shen Yueshan: cangkir itu adalah hadiah dari Xiao Huayong sebelum ia bersumpah untuk menua bersamanya. Saat itu, ia merasa Xiao Huayong terlalu sembrono, dan ia tak sanggup memberikan sesuatu yang terukir potret dirinya di atasnya, ia juga tak sanggup menghancurkannya sendiri, dan ia pun tak ingin menyimpannya di sisinya. Karena itu, ia memberikannya kepada ayahnya. Saat ini, ia tergila-gila pada Xiao Huayong. Hari ini, saat memilah-milah barang-barangnya, ia menemukan cangkir lain. Mengingat perpisahan mereka dan perlakuan Xiao Huayong yang berbahaya, ia tak ingin kedua cangkir itu dipisahkan, karena khawatir akan membawa sial. Karena itu, ia meminta ayahnya untuk mengembalikan cangkir itu kepadanya.

Shen Xihe menulis surat ini tanpa tekanan. Xiao Huayong mungkin tak tahu betapa getir dan marahnya ayahnya saat menerima surat itu, dan betapa besar penderitaan yang akan ia tanggung dari ayah mertuanya saat ia kembali.

Singkatnya, ayahnya tak sanggup menyimpan dendam padanya.

Kesalahan apa yang mungkin telah dilakukan putrinya? Kesalahannya terletak pada anak serigala yang telah mencuri putri kesayangannya!

Pada bulan Agustus, Shen Yueshan menerima surat putrinya. Ia memang dipenuhi dengan emosi campur aduk antara senang dan marah. Ia senang menantunya tidak akan meninggal, putrinya tidak akan patah hati atau menjadi janda, dan cucunya tidak akan kehilangan ayah. Ia tentu saja marah karena menantunya tidak akan meninggal!

Tidak hanya masih hidup, ia juga bertingkah manja dan menuntut, bahkan membuat putrinya yang berharga menelan harga dirinya dan meminta kembali hadiah yang telah diberikannya!

Semakin Shen Yueshan memikirkannya, semakin marah ia. Ia merasa tidak bisa populer sendirian, jadi ia segera mencari putranya. Baik ayah maupun anak itu marah karena Shen Xihe sangat peduli pada Xiao Huayong.

Telah disepakati bahwa ketika Xiao Huayong kembali, ayah dan anak itu akan dipukuli terlebih dahulu!

Karena alasan ini, Shen Yueshan berhenti minum dan meminta putranya untuk melakukan hal-hal seperti patroli malam. Ia harus mengurus dirinya sendiri dan tidak bisa menunggu sampai orang itu kembali. Tinjunya tidak cukup kuat!

Tidak, aku harus berlatih lebih banyak seni bela diri!

Seberapa pun ayah dan anak itu berdiskusi tentang bagaimana menghadapi Xiao Huayong di masa depan, mereka khawatir kata-kata Shen Xihe mungkin tidak bermakna baik. Shen Yueshan juga mengembalikan cangkir itu. Pada hari surat itu dikirim, Xue Jinqiao mengalami kejang dan melahirkan seorang putri yang merah muda dan lembut.

Shen Yun'an sangat bahagia hingga ia tidak bisa melihat giginya. Ia menulis sendiri pena itu dan menulis banyak tentang kegembiraan menjadi seorang ayah untuk pertama kalinya!

***

BAB 808

Sebelum kabar baik Shen Yun'an tiba, datanglah surat-surat dari Cui Jinbai dan Bu Shulin. Bu Shulin juga telah melahirkan. Tidak seperti Xue Jinqiao yang lahir cukup bulan, Bu Shulin lahir prematur dua bulan karena ia telah melahirkan anak kembar. Memiliki dua putra sekaligus, Bu Shulin sangat gembira.

Ia menulis surat kepada Shen Xihe, memberi tahu bahwa ia berencana untuk memisahkan kedua anak itu. Yang satu akan dikirim kembali ke Shunan untuk mewarisi gelar Shunan Wangfei sementara yang lain akan dibawa kembali ke keluarga Cui setelah Cui Jinbai kembali ke istana.

Ia berencana menikahi Cui Jinbai dengan nama adik perempuan Shunan Wang*, yang selama ini hidup di antara rakyat jelata. Ini adalah sesuatu yang telah disepakati antara dirinya dan Cui Jinbai. Ia telah mengarang kisah dramatis dan mengharukan tentang asal-usulnya, lebih dramatis daripada kisah pendongeng mana pun. Setelah itu, ia tidak akan lagi mengurusi kediaman Shunan Wang.

(Saat ini statusnya di mata dunia : Bu Shizi sudah menjadi Shunan Wang yang baru menggantikan ayahnya.)

Ini berarti membiarkan Er Shi Qi tetap menjadi Shunan Wang, atau membiarkan Er Shi Qi mati dan seorang Youzhu (penguasa muda) naik takhta—semuanya sepenuhnya terserah Shen Xihe. Bagaimanapun, ia telah memenuhi misinya untuk mencegah garis keturunan kerajaan Shunan punah. Selama Shen Xihe memastikan keberlangsungan gelar kerajaan Shunan, ada atau tidaknya kekuasaan sejati bukanlah masalah besar.

Tampaknya Bu Shulin benar-benar terpikat oleh kecantikan Cui Jinbai; Tak ada gelar atau kekuatan militer yang dapat menandingi pesonanya, bahkan secuil pun.

Namun, Shen Xihe juga dapat merasakan kegembiraan dan kemanisan dalam kata-kata Bu Shulin.

Dengan kabar baik yang datang satu demi satu, sikap Shen Xihe melunak. Ia menulis surat kepada Xiao Huayong setiap hari, tetapi tidak mengirimkannya, hanya mencatat kehidupan sehari-harinya agar Xiao Huayong dapat melihatnya ketika ia kembali, dengan demikian membuktikan bahwa mereka tak pernah berpisah.

Setelah menerima kabar tentang keponakan baru, senyum di mata Shen Xihe tak pernah pudar.

Ia menyiapkan tiga hadiah yang berlimpah dan mengirimkannya, tangannya menyentuh perutnya yang sedang hamil enam bulan, dipenuhi rasa harap.

"Mereka berdua telah lahir dengan selamat, sayangku, sekarang kami menunggumu."

***

Pada bulan Oktober tahun ke-23 Youning, istana, yang telah diselimuti kesuraman selama setengah tahun, akhirnya menyambut peristiwa yang menggembirakan—pernikahan Pingling Gongzhu.

Sebagai putri Rong Guifei, dan dengan dua kakak laki-laki yang merupakan pangeran, pernikahan Pingling Gongzhu berlangsung sangat megah, berkat kemurahan hati Bixia dalam memeriahkan suasana pesta.

Semua pejabat sipil dan militer memberinya penghormatan yang luar biasa. Lagipula, masih belum pasti apakah Shen Xihe akan melahirkan anak laki-laki atau perempuan. Di antara para pangeran, Xiao Changqing, yang dianggap paling cakap, tak tertandingi.

Selain itu, Yan Wang, Xiao Changgeng, yang baru saja naik takhta dan juga disukai oleh Bixia, tak seorang pun dapat menandinginya dalam hal prestise.

Pada hari pernikahan Pingling Gongzhu, Bixia secara pribadi menghadiri jamuan makan. Hanya kakak iparnya, Shen Xihe, yang masih berduka, tidak hadir. Namun, ia telah menyiapkan hadiah yang berlimpah. Terlepas dari kenyataan bahwa ia dan Xiao Changqing tidak memiliki konflik apa pun sekarang, Shen Xihe merasa berhutang budi kepada Xiao Changqing karena telah mendesak Bixia untuk menggali kembali jenazahnya untuk diautopsi.

Namun, Shen Xihe tidak menyangka Kaisar Youning akan pingsan di rumah Pingling Gongzhu Fuma!

"Bixia pingsan?" mata Shen Xihe menyipit setelah menerima berita itu.

Dengan kelicikan Bixia, bagaimana mungkin ia dengan mudah memberi tahu orang-orang bahwa ia sedang tidak sehat jika ia tidak menginginkannya?

Bixia telah diam-diam memanggil tabib istana berkali-kali beberapa hari terakhir ini, merahasiakannya, dan dupanya tak pernah berhenti digunakan.

Kali ini, pingsan di depan semua orang saat pernikahan Putri Pingling—apakah itu tindakan umpan yang disengaja, atau apakah Bixia sedang dijebak?

Yang pertama berarti Bixia ingin bertindak; yang kedua berarti seseorang menggunakan kesempatan ini untuk memaksa mereka yang mendambakan takhta untuk bertindak!

"Taizifei Dianxia, Xin Wang telah mengirim pesan: dunia akan berubah!" Tianyuan bergegas masuk untuk melapor.

Shen Xihe menyentuh perut bagian bawahnya. Ia sedang hamil kurang dari delapan bulan; Melahirkan sekarang pasti akan mengakibatkan anak lahir dalam kondisi lemah. Ia sendiri pernah merasakan sakit yang sama, dan ia sama sekali tidak ingin darah dagingnya sendiri menanggungnya.

Jari-jarinya mengepal erat, tatapan Shen Xihe menajam, dan ia berkata, "Laporkan kepada Xin Wang, kapan dan bagaimana dunia berubah, terserah aku, Shen Xihe!"

***

BAB 809

Dengan Kaisar yang sakit parah dan Putra Mahkota yang absen, siapa pun yang memenuhi syarat untuk mewarisi takhta, bahkan jika mereka tidak berniat menjadi Kaisar, harus bersiap.

Xiao Changqing telah menerima kabar pasti bahwa Kaisar Youning kemungkinan besar sedang dalam kesulitan, itulah sebabnya ia segera memberi tahu Shen Xihe.

Shen Xihe harus melahirkan sesegera mungkin. Jika perlu mengambil risiko menginduksi persalinan, bayi berusia tujuh bulan selalu lebih baik daripada bayi yang lahir dalam delapan bulan.

Ia khawatir setelah Kaisar wafat, siapa yang akan merawat bayi yang masih dalam kandungan, yang jenis kelamin dan bahkan kelangsungan hidupnya tidak diketahui?

Sekalipun semua pangeran meninggal, masih akan ada cabang-cabang keluarga kekaisaran.

Jika Shen Xihe ingin bersaing, ia harus melahirkan seorang cucu terlebih dahulu!

Berita yang dikirim Shen Xihe membuat Xiao Changqing mengerutkan kening.

"A Xiong, apa maksud Taizifei?" Xiao Changying juga bersama Xiao Changqing; mereka baru saja menghadiri pesta pernikahan adik perempuan mereka.

Kaisar tiba-tiba pingsan dan dilarikan kembali ke istana. Taihou melarang semua pangeran memasuki istana untuk menjenguknya, karena tidak ingin mereka tahu penyebab pingsannya Kaisar.

Namun, Xiao Changqing segera menyelidiki dan menemukan bahwa Kaisar telah diracuni, berkat orang yang diciptakan Xiao Changmin.

Itulah sebabnya ia segera memberi tahu Shen Xihe.

Dibandingkan dengan kecemasan mereka, Shen Xihe secara mengejutkan tampak tenang dan mendominasi. Setelah mengerutkan kening dan merenung sejenak, Xiao Changqing berkata, "Taizifei lahir prematur dan sangat lemah saat kecil. Aku khawatir dia tidak akan mau mengambil risiko melahirkan, dan dia juga tidak ingin anaknya lahir selemah dirinya."

Xiao Changying memercayai alasan ini, tetapi langsung ditepis oleh beberapa patah kata Xiao Changqing.

Ada beberapa hal yang tidak bisa ia katakan kepada adiknya, yang masih berhati kekanak-kanakan.

Bixia telah pingsan, dan ia telah menerima kabar bahwa Bixia kemungkinan besar dalam kondisi serius, namun Shen Xihe masih bisa dengan tegas mengatakan bahwa bencana ini akan terjadi atau tidak, itu terserah padanya. Ini berarti dia bisa mencegah kematian Bixia, atau dia yakin Bixia tidak akan meninggal secepat itu...

Yang pertama terlalu absurd. Bahkan seorang tabib dewa pun tidak bisa benar-benar menyelamatkan seseorang dari cengkeraman maut. Sekalipun bisa, Xiao Changqing tidak percaya Shen Xihe akan melakukan hal sejauh itu, memperlihatkan dirinya di hadapan Kaisar.

Oleh karena itu, hanya yang terakhir yang tersisa. Shen Xihe tahu persis bahwa Bixia tidak di ambang kematian. Siapa yang bisa begitu yakin bahwa waktu Bixia sudah habis?

Pasti orang yang meracuni Bixia.

Lagipula, masalah Lao Er jelas dimanipulasi di balik layar; Xiao Changqing selalu yakin itu adalah perbuatan Putra Mahkota.

Sekarang telah dikonfirmasi.

Adik laki-lakinya masih menyimpan rasa sayang yang mendalam kepada istri Putra Mahkota. Tidak seperti dirinya, ia tidak membenci Bixia. Lagipula, mereka adalah ayah dan anak. Jika ia tahu bahwa Bixia telah diracuni oleh Shen Xihe, ia mungkin tidak akan tahu bagaimana memperlakukan Shen Xihe.

Itu pasti akan membuatnya tertekan dan sakit hati. Ia hanya memiliki satu adik laki-laki yang telah ia lindungi sepenuh hati sejak kecil; tentu saja, ia tidak tega melihatnya menderita.

Namun, ia perlu bertemu Shen Xihe secara pribadi.

***

"Xin Wang ingin bertemu denganku?" Tianyuan menyampaikan pesan itu, dan Shen Xihe sedikit terkejut.

Xiao Changqing mungkin memuji dan mengaguminya, tetapi ia jelas tahu bahwa orang yang ditakuti Xiao Changqing adalah Xiao Huayong.

Xiao Changqing tidak tertarik pada tahta; satu-satunya tujuannya adalah menentang Kaisar. Inilah sebabnya ia tidak berselisih dengan Putra Mahkota. Jika tidak, bahkan melawan seseorang yang ia takuti seperti Xiao Huayong, Xiao Changqing tidak akan ragu untuk bertarung, sama seperti Xiao Changyan lebih memilih pertarungan mati-matian daripada hidup dalam dendam dan kematian.

Sekarang, Xiao Changqing berpihak padanya, bukan hanya karena alasan yang disebutkan di atas, tetapi juga karena Kaisar tidak ingin anaknya mewarisi tahta, dan Xiao Changqing sengaja menentang Kaisar.

Oleh karena itu, Xiao Changqing tidak benar-benar peduli padanya. Kecuali jika itu sesuatu yang mendesak, mengingat kepribadiannya, ia tidak akan pernah ingin bertemu dengannya.

"Apakah Taizifei Dianxia ingin bertemu Xin Wang?" tanya Tianyuan, melihat Shen Xihe merenung lama.

"Aku harus menemuinya, tapi bagaimana..." Shen Xihe sedang mempertimbangkan hal ini.

Ia baru saja kehilangan suaminya, dan Xiao Changqing adalah kakak laki-lakinya. Ada preseden dalam keluarga kerajaan di mana saudara laki-laki menikahi saudara perempuan mereka.

Terutama mengingat identitas mereka yang sensitif, karena Junshu, bahkan tanpa anaknya lahir, ia merupakan pesaing kuat untuk takhta, belum lagi Xiao Huayong adalah pewaris sah.

Namun, Xiao Changqing adalah seorang pangeran dengan reputasi kebajikan dan kemampuan luar biasa, dan saat ini merupakan pangeran tertua yang masih hidup.

Banyak mata memperhatikan mereka; setiap gerakan sekecil apa pun dari mereka pasti akan ternoda oleh rumor. Reputasinya, yang sebelumnya hanya ia anggap dirinya sendiri, menjadi sangat berharga sekarang karena ia adalah istri Xiao Huayong.

"Dianxia, mengapa Anda tidak diam-diam meninggalkan istana melalui jalan rahasia untuk menemuinya?" Zhenzhu menyarankan dengan lembut.

Shen Xihe langsung membantah, "Bixia kemungkinan besar tidak dibunuh, tetapi sengaja pingsan."

Kepergian Bixia dari istana tanpa penjelasan demi meningkatkan reputasi putrinya mungkin dianggap oleh para pejabat sebagai favoritisme terhadap Xiao Changqing dan Xiao Changying, mengingat Bixia hanya memiliki sedikit pangeran yang masih hidup, dan keduanya bersaudara.

Namun Shen Xihe tahu bahwa Bixia tidak akan pernah memberikan muka kepada Xiao Changqing. Ia akan menyerahkan takhta kepada Xiao Changying, Xiao Changgeng, atau bahkan Xiao Changhong, tidak akan pernah kepada Xiao Changqing.

Xiao Changqing telah gagal dalam ujiannya, dan tindakannya saat ini tidak tampak seperti seorang penguasa.

Bixia tampaknya tidak terlalu menghargai sang putri, sehingga kehadiran pribadinya di pernikahan akbar Pingling Gongzhu cukup menarik. Shen Xihe punya alasan untuk curiga bahwa ia menggunakan kesempatan itu untuk berpura-pura sakit.

Maka, tujuan berpura-pura sakit hanyalah untuk memancing mereka yang gelisah dan tidak sabar.

Saat ini, ia kemungkinan besar akan diam-diam mengawasi semua orang—Istana Timur, kediaman Enam Belas Pangeran, bahkan para menteri kepercayaannya...

Shen Xihe tidak ingin mengambil risiko membocorkan jalan rahasia itu kepada Bixia.

"Kirim pesan kepada Yan Wang, katakan padanya untuk mencari Xin Wang dan Lie Wang besok dan membawa mereka ke Istana Timur untuk menemuiku," Shen Xihe tiba-tiba memutuskan.

Karena mereka tidak bisa melakukannya secara diam-diam, mereka akan melakukannya secara terang-terangan. Karena Bixia berpura-pura sakit, beliau pasti tidak akan bangun besok.

Dengan Bixia yang sedang pingsan, kedatangan beberapa pangeran di Istana Timur, entah untuk saling menguji atau untuk mengumpulkan informasi, tidak akan tampak disengaja bagi orang luar.

Sekalipun Bixia tahu bahwa Xiao Changgeng telah berinisiatif mencari Xiao Changqing, beliau tidak akan curiga bahwa mereka mengadakan pertemuan rahasia, karena Bixia tidak tahu bahwa Xiao Changgeng benar-benar anggota faksi Putra Mahkota!

***

Keesokan harinya, Bixia memang terbangun sebentar, memberikan beberapa instruksi, lalu kembali koma.

Setelah mendengar berita itu, Xiao Changgeng, Xiao Changqing, beserta perwakilan dari Tiga Departemen dan Enam Kementerian, serta anggota keluarga kekaisaran, meminta audiensi, tetapi semuanya ditolak oleh Liu Sanzhi. Ketiga Xiao bersaudara itu kemudian pergi ke Istana Putra Mahkota.

Shen Xihe menemui mereka bertiga.

Xiao Changgeng, setelah menerima instruksi, membawa Xiao Changying ke samping. Hanya Xiao Changqing dan Shen Xihe yang berada di paviliun elegan, dengan Mutiara dan Tianyuan menunggu. Xiao Changqing tidak membawa pelayan.

"Taizifei Dianxia, apakah Anda yakin Bixia baik-baik saja?" tanya Xiao Changqing langsung.

Shen Xihe mengangguk, "Aku tidak akan membiarkan apa pun terjadi pada Bixia sebelum aku melahirkan."

Racun di tubuh Bixia sulit disembuhkan tetapi tidak fatal. Racun itu hanyalah dalih untuk menyembunyikan tinta wangi yang digunakan Bixia setiap hari. Dosis harian Bixia dicatat, yang dapat diakses dengan mudah oleh Shen Xihe, memungkinkannya untuk memperkirakan kesehatan Bixia berdasarkan dosis tersebut.

***

BAB 810

Shen Xihe bukanlah orang yang sembarangan bicara. Masalah ini menyangkut apakah rencana Shen Xihe akan berhasil, dan apakah keluarga Shen pada akhirnya akan menang, jadi Xiao Changqing tidak ragu.

"Bixia mungkin mengalami percobaan pembunuhan," tambah Xiao Changqing, dengan pertimbangan lain, "Sekarang karena kita berdua tidak dapat mengakses Aula Qinzheng , berita tentang Bixia sangat sulit diperoleh."

"Jika Xin Wang tidak memiliki informasi konkret, bagaimana Anda bisa tahu bahwa aku akan mengubah dinasti?" tanya Shen Xihe.

Xiao Changqing tetap diam. Basis kekuatannya sendiri dipertaruhkan. Meskipun ia dan Shen Xihe saat ini berada di pihak yang sama, ia tidak akan mengungkapkan niatnya yang sebenarnya. Sama seperti Shen Xihe yang tidak akan memberi tahu Xiao Changqing bahwa Pengawal Xiuyi, yang dipercaya oleh Bixia, termasuk orang-orang kepercayaan Xiao Huayong.

Pengawal Xiuyi bergantian menjaga Bixia di malam hari, tetapi belum giliran Zhao Zhenghao, itulah sebabnya Shen Xihe saat ini tidak jelas tentang situasi di Aula Qinzheng.

"Xin Wang Dianxiadulu sangat dihormati oleh Bixia, Anda pasti telah membina banyak mata-mata," tebak Shen Xihe. Hanya saja beberapa orang kepercayaan Bixia telah menjadi anak buahnya, "Bagaimana Anda tahu mata-mata ini tidak ditunjuk oleh Bixia?"

Bukan karena Shen Xihe meremehkan kemampuan Xiao Changqing, melainkan karena sebelum kematian istrinya, Xiao Changqing sangat mengagumi Bixia. Kenaikannya yang pesat di antara para pangeran, bahkan melampaui mereka semua, tentu saja berkaitan dengan keterampilan dan kemampuannya sendiri, tetapi tidak dapat disangkal bahwa Bixia telah sengaja mengembangkan dan memberinya keuntungan.

Bixia tampak toleran, tetapi sebenarnya cukup cerdik. Jika tidak, mengapa seseorang secerdas Xiao Huayong menunggu kesempatan yang tepat untuk benar-benar menyerang Bixia?

Dia bahkan mungkin telah menunggu selama bertahun-tahun.

"Kata-kata Taizifei masuk akal," Xiao Changqing tidak menyangkal kemungkinan ini, "Jika Bixia berpura-pura pingsan, dia bisa saja memilih untuk melakukannya selama pertemuan istana, bukan di pesta pernikahan besar di Pingling, yang tampaknya disengaja."

"Aku hanya bertanya-tanya mengapa Bixia tidak pingsan selama pertemuan istana, tetapi malah memilih pernikahan sang Gongzhu..." tatapan mata Shen Xihe semakin dalam. Dia tidak membuatnya penasaran, "Bixia, memang benar diaa ingin memprovokasi kita tetapi dia juga ingin memprovokasi orang lain."

Xiao Changqing sangat cerdik. Ia belum pernah mempertimbangkan hal ini sebelumnya, tetapi penyebutan Shen Xihe langsung memperjelasnya, "Huang Bo!"

Xiao Juesong jelas merupakan ancaman terbesar Kaisar Youning!

Kaisar Youning tidak menyadari bahwa Xiao Juesong telah lama meninggal, dan semua anak buahnya telah diserahkan kepada Xiao Huayong. Xiao Huayong, dengan memanfaatkan Xiao Juesong sebagai kedok, melakukan banyak tindakan, terkadang meninggalkan jejak agar Xiao Juesong yang menanggung akibatnya.

Entah itu masalah Xiao Changyan, masalah Xiao Changmin, atau bahkan insiden sebelumnya di mana Li Yanyan dihasut oleh Yu Sangning, jelas ada seseorang di balik semua ini. Kaisar, setelah berpikir panjang, menyimpulkan bahwa orang dengan kemampuan seperti itu, dan bahkan niat untuk melakukan hal-hal ini, kemungkinan besar adalah Xiao Juesong!

Pingsan di istana berarti anak buah Xiao Juesong tidak mungkin memenuhi syarat untuk hadir di istana; jika tidak, mereka tidak perlu bersikap begitu tertutup. Mungkin itu tidak cukup untuk mendapatkan kepercayaan Xiao Juesong.

Karena Xiao Juesong mengawasi setiap gerakannya, dan ia secara pribadi menghadiri pesta pernikahan putrinya, Xiao Juesong pasti akan mengawasinya, mencari peluang.

Ini mungkin tidak cukup untuk memengaruhi Xiao Juesong, tetapi itu pasti lebih meyakinkan daripada pingsan di pengadilan!

"Masuk akal kalau begitu," Xiao Changqing kini condong ke spekulasi Shen Xihe; orang yang menyampaikan pesan kepadanya, yang ia percayai, memang seorang pengkhianat yang dikirim oleh Bixia .

Tawa dingin tersungging di bibirnya. Xiao Changqing tidak memikirkan hal itu untuk saat ini, tetapi malah berkata kepada Shen Xihe, "Taizi Dianxia, meskipun kita tahu niat Bixia, kita tidak bisa benar-benar diam saja."

Mata hitam legam menatap Xiao Changqing.

"Mengapa Bixia begitu tidak sabar untuk memancing Huang Bo keluar?" Xiao Changqing bertanya dengan bijaksana.

"Meskipun Bixia tidak dalam bahaya besar, hari-harinya benar-benar sudah dihitung," ujar Shen Xihe terus terang.

Xiao Huayong hanya memberi Bixia begitu banyak kesempatan; paling lama, ia akan melahirkan tepat waktu, kurang dari dua bulan kemudian.

Itu berarti kurang dari enam bulan!

Sedangkan ayahnya, Shen Xihe tidak tahu apa yang ingin dilakukan Bixia , atau apakah ia sudah menyerah...

Tunggu, jika Xiao Juesong benar-benar masih hidup, Bixia bisa memancingnya keluar, menangkap Xiao Juesong, lalu menggunakan Xiao Juesong sebagai dalih untuk menjebaknya atas tuduhan berkolusi dengan Shen Yueshan. Itu bukan langkah yang mustahil untuk melawan keluarga Shen!

Semakin Shen Xihe memikirkannya, semakin besar kemungkinannya!

Namun, Xiao Changqing tidak menduga sejauh mana Shen Xihe berpikir. Ia tidak tahu Xiao Juesong telah meninggal, dan bahwa ia berada di tangan Xiao Huayong. Ia hanya samar-samar merasakan adanya hubungan antara Istana Timur dan Xiao Juesong.

"Hari-hari Bixia sudah dihitung," Xiao Changqing mengangguk, "Oleh karena itu, selain ingin sekali memenuhi keinginannya, Bixia mungkin juga sangat membutuhkan penawarnya."

Mata Shen Xihe terbelalak. Bahkan dengan perencanaan yang matang, ia telah mengabaikan hal ini!

Ya, Bixia yakin semuanya adalah perbuatan Xiao Juesong. Racun palsu yang digunakan Bixia memang orangnya Xiao Juesong. Kisah-kisah lama yang menyebabkan upaya pembunuhan Bixia seharusnya hanya diketahui oleh Xiao Juesong. Tampaknya Bixia memancing Xiao Juesong keluar karena tiga alasan:

Pertama, untuk melenyapkan Xiao Juesong; kedua, untuk menjebak Shen Yueshan; dan ketiga, untuk mendapatkan penawarnya.

Jika mereka tetap diam, bukankah mereka akan menunjukkan keyakinan mereka bahwa Bixia memalsukan penyakit kritisnya?

Siapa yang begitu yakin bahwa Bixia memalsukan penyakit kritisnya? Tentu saja, orang yang meracuninya!

Ini adalah pertaruhan hidup dan mati. Sekalipun mereka benar-benar curiga bahwa Bixia berpura-pura sakit, mereka harus mengadopsi mentalitas 'lebih baik aman daripada menyesal' dan bersiap untuk pertempuran hidup-mati.

Karena sekecil apa pun kemungkinan itu benar, tanpa persiapan apa pun, bisa jadi akan berakhir dengan kekalahan telak.

Pantas saja Xiao Changqing ingin bertemu dengannya; kesadaran ini harus diungkapkan.

"Pikiran Bixia begitu mendalam!" Shen Xihe mendesah pelan.

Dengan menarik kesimpulan dari hal ini, Shen Xihe telah sepenuhnya memahami niat Kaisar.

Bagaimanapun, Bixia telah mencapai tujuan tertentu.

Seseorang seperti Shen Xihe, si peracun, akan terkejut dan tak tergerak, mengungkapkan keracunannya, atau, setelah menyadari situasinya, harus berpura-pura bukan peracun, yang membutuhkan strategi, memobilisasi semua kekuatan yang tersedia, dan bersiap menghadapi segala kemungkinan, siap bertempur sampai akhir.

Dengan cara ini, semua mobilisasi ini akan berada di bawah pengawasan Kaisar, yang secara efektif menyingkapkan kekuatan mereka terlebih dahulu.

Bahkan ada kemungkinan lain: Bixia sedang menginduksinya untuk melakukan persalinan bahkan sebelum ia menyadarinya!

Melahirkan cucu yang lemah, yang tidak layak naik takhta!

Bayangkan, jika bukan karena ia yang mengendalikan kesehatan Bixia, mengingat situasi saat ini, ia tidak akan pernah ragu untuk mengambil risiko menginduksi persalinan.

Setelah mengerti, Shen Xihe tetap tenang, "Para Dianxia, mohon persiapkan diri kalian."

Ia tetap tidak akan bergerak. Ia tidak takut untuk menunjukkan kekuatannya dengan tepat, tetapi menginduksi persalinan sebelum waktunya sama sekali tidak mungkin.

Ini adalah anak tunggalnya dan Beichen; tidak ada yang bisa menyakitinya!

Bixia sudah ingin menjebak keluarga Shen karena berkolusi dengan Xiao Juesong, jadi apa pentingnya jika ia percaya itu benar?

Bagaimanapun, Bixia akan mengarang bukti bahkan tanpa bukti, seperti jebakan yang dipasang untuk keluarga Shen di Taman Furong!

Kalau begitu, mengapa ia harus menyembunyikan apa pun lagi!

***

BAB 811

"Apakah Taizifei sudah memutuskan?"

Reaksi Shen Xihe mengejutkan Xiao Changqing, namun tampaknya sangat masuk akal.

Menurutnya, Shen Xihe adalah orang yang rasional, tenang, dan tegas yang tahu bagaimana membuat pilihan.

Pepatah mengatakan, "Tujuh bulan cukup untuk bertahan hidup, delapan bulan tidak cukup untuk bertahan hidup." Jadi, jika kita menginduksi persalinan sebelum delapan bulan, satu-satunya kerugiannya adalah bayi akan sedikit lebih lemah daripada bayi yang lahir cukup bulan. Tidak ada kerugian lainnya.

Bixia sedang 'pingsan', dan mereka semua berada di ibu kota, jadi persalinannya tentu saja aman. Siapa yang tahu kejadian buruk apa yang mungkin terjadi di bulan-bulan berikutnya?

Mengenai kelemahannya, dengan pemulihan yang cermat, selama persalinannya berjalan lancar, dia tidak akan mengikuti jejaknya."

Namun Shen Xihe menolak dengan tegas dan penuh tekad.

Tidak jelas apakah karena ia menjadi seorang ibu, atau karena anak dalam kandungannya mendapat manfaat dari status ayahnya, sehingga menerima lebih banyak cinta dan perhatian dari ibunya, atau mungkin keduanya.

"Ya," jawab Shen Xihe tegas.

Xiao Changqing terdiam sejenak, lalu berkata, "Bixia tetaplah Bixia dan Taizifei Dianxia sedang hamil. Aku tidak setuju untuk menggunakan senjata."

Sekalipun mereka menang, itu akan menjadi kemenangan sia-sia.

"Dianxia, Anda terlalu memikirkan hal ini. Dia tidak akan menggunakan taktik seperti itu kecuali benar-benar diperlukan," kata Shen Xihe, menyadari bahwa luapan emosinya yang berlebihan mungkin telah menyebabkan kesalahpahaman. Ia kemudian menenangkan diri, "Memacu persalinan sama sekali tidak mungkin. Mari kita tunda Bixia untuk saat ini dan lihat apa niatnya."

Jika semuanya gagal, senjata adalah satu-satunya pilihan!

Namun, hilangnya Bixia adalah hak prerogatifnya. Jika senjata dikerahkan, perencanaan yang matang diperlukan. Keluarga Shen penuh dengan para martir yang setia; mereka tidak tahan menanggung aib di tangannya.

Xiao Changqing ragu sejenak, lalu akhirnya berdiri, "Karena Taizifei telah membuat rencananya, kami tidak akan mengganggu Anda lagi. Selamat tinggal."

Shen Xihe menyuruh Tianyuan mengantar mereka pergi.

Ia kembali ke ruang kerjanya, duduk di mejanya, dan memandangi bonsai berdaun kuning cerah itu, "Jika kamu di sini, bagaimana kamu akan menyelesaikan masalah ini?"

Setelah dipikir-pikir, mengingat gaya Xiao Huayong, ia kemungkinan besar akan memanfaatkan baktinya untuk mencicipi sendiri obat di samping tempat tidur kaisar.

Jika Liu Sanzhi tidak mengizinkannya masuk, ia pasti sudah berlutut di luar istana untuk waktu yang lama. Semua orang tahu Putra Mahkota lemah, dan ia menyeret tubuhnya yang lemah untuk merawat Kaisar.

Ia akan menunjukkan baktinya dengan sesekali pingsan, menyebabkan kepanikan yang meluas. Dengan Kaisar yang tak sadarkan diri dan Putra Mahkota yang berada di ambang kehancuran, bukankah itu akan membuat semua orang di istana gelisah?

Jika Kaisar tidak bangun, nyawa Putra Mahkota akan dipertaruhkan. Jika Putra Mahkota meninggal, Kaisar tidak akan bisa bangun lagi; Kalau tidak, bukankah menyiksa Putra Mahkota akan dianggap pura-pura sakit?

Ini sangat mirip dengan metode Xiao Huayong.

Metode tanpa pertumpahan darah namun efektif seperti itu hanya bisa digunakan oleh Xiao Huayong; tidak ada orang lain yang bisa, dan itu tidak akan efektif.

Memikirkan orang yang tanpa sadar telah memasuki hatinya, tersembunyi jauh di dalam jiwanya, dan terus-menerus ada di pikirannya, Shen Xihe tak kuasa menahan senyum.

Dengan Bixia 'sakit kritis', Shen Xihe, Xiao Changqing, dan yang lainnya mencapai kesepakatan dan memulai persiapan. Namun, sesuai dengan sifat mereka yang ragu-ragu dan curiga, tindakan mereka berhati-hati sekaligus sangat rahasia.

Singkatnya, mereka akan mengungkapkan kartu truf mereka kepada Bixia tanpa ragu, sambil menunda pengungkapan apa yang tidak bisa mereka lakukan.

Xiao Changqing bahkan menyebarkan desas-desus bahwa Bixia sedang sakit, menghasut rakyat dan menyebabkan keresahan di antara para pejabat setempat.

Bixia telah memilih waktu yang tepat. Xibei Wang telah menenangkan gurun utara, melenyapkan ancaman terbesar. Dengan kondisi Bixia yang kritis, bahkan mereka yang berada di wilayah sekitar yang mungkin sedang merencanakan sesuatu pun tak berdaya untuk campur tangan.

Di dalam negeri, Bixia menunggu kemunculan seseorang dengan ambisi berbahaya, tetapi ia berpura-pura sakit selama lima hari berturut-turut, namun ia mengelola istana dengan efisiensi luar biasa di tiga kementerian dan enam departemen. Ketika ragu, ia berkonsultasi dengan para pangerannya, yang, melalui diskusi dan musyawarah, menyelesaikan masalah dengan cepat.

Rasanya istana dapat berfungsi dengan lancar bahkan tanpa Bixia.

Sementara itu, Shen Xihe juga menyebarkan desas-desus di dalam istana, yang pada dasarnya mengklaim bahwa istana dapat menangani apa pun, terlepas dari kehadiran Bixia atau tidak.

Ia menunggu, menunggu untuk melihat berapa lama Bixia dapat bertahan!

***

Pada hari keenam Bixia berpura-pura sakit, berita datang dari mausoleum kekaisaran: makam mendiang permaisuri Kaisar, Jia, telah disambar petir dan runtuh.

"Bixia benar-benar telah mengadopsi metode Xin Wang!" mendengar kabar tersebut, sekilas ejekan terpancar di mata hitam legam Shen Xihe.

Mendiang permaisuri, Jia Guifei, ibu kandung Xiao Juesong, dilimpahi kebaikan oleh mendiang Kaisar, bahkan mengusir Huanghou (Taihou saat ini) dan kedua putra mereka ke wilayah Barat Laut yang keras demi dirinya.

Ia meninggal karena sakit sebelum Taihou yang sekarang dan kedua putranya kembali. Mendiang Kaisar memberinya pemakaman yang megah, menyatakan keinginannya untuk dimakamkan bersamanya sebelum wafat.

Seandainya Taihou dan kedua putranya tidak begitu dekat dengan ibu kota, mendiang Kaisar mungkin akan memakamkan Jia Guifei atas nama Huanghou.

Peristiwa ini mempertemukan Shen Xihe dan Xiao Changqing kembali, seolah-olah karena khawatir kepada Bixia, tetapi sebenarnya mereka berada di Istana Timur untuk bertanya.

"Bixia ingin bertemu dengan Huang Bo," kata Xiao Changqing terus terang.

"Dia tidak bisa," jawab Shen Xihe, sambil meniup pelan air panas di tangannya," dia dimakamkan di Mausoleum Kekaisaran tiga bulan yang lalu."

Xiao Changqing terkejut. Tiga bulan yang lalu, tiga pangeran meninggal, tetapi hanya satu yang dimakamkan di Mausoleum Kekaisaran; bahkan Xiao Changzhen pun tidak.

Xiao Changqing, yang samar-samar menduga bahwa Xiao Huayong belum meninggal, kini yakin, dan masih terkejut, "Bolehkah aku bertanya, di mana Taizi?"

Jika Xiao Huayong masih hidup, dia tidak akan menempatkan Shen Xihe dalam posisi pasif seperti itu; dia bisa melakukan banyak hal lebih mudah daripada Shen Xihe.

"Berlayar dan keluarkan racun aneh dari tubuhnya," Shen Xihe tidak menyembunyikan apa pun, "Huang Bo telah meninggal selama lebih dari dua tahun."

Oleh karena itu, Xiao Juesong tidak bergabung dengan Putra Mahkota, melainkan menyerahkan pasukannya kepada Putra Mahkota sebelum kematiannya!

Dari meredam pemberontakan di Barat Laut hingga pelarian Xibei Wang, dan akhirnya Pertempuran Sungai Minjiang, kehadiran Xiao Juesong ada di mana-mana—semuanya tipuan yang disengaja oleh Putra Mahkota!

Pantas saja, tak heran bahkan Kaisarnya yang bijaksana dan berkuasa pun tak mampu memahami rahasia di balik semua itu.

Bahkan ia, yang mengetahui sifat asli Xiao Huayong, hanya tahu bahwa hubungan mereka mungkin didasarkan pada saling menguntungkan; ia tak menyangka bahwa orang yang sangat ditakuti Bixia telah meninggal dua tahun lalu!

Memikirkan hal ini, secercah minat terpancar di mata Xiao Changqing, "Taizifei, bisakah Anda menyerahkan sisa prajurit Huang Bo kepadaku?"

Shen Xihe tiba-tiba menatapnya.

Xiao Changqing tidak menghindar maupun mengelak, "Tekad Bixia untuk menemui mereka tak tergoyahkan. Dia bahkan telah mengganggu makam mendiang Jia Guifei. Jika Huang Bo masih belum muncul, aku khawatir Bixia akan menduga bahwa dia sudah tiada. Daripada membiarkan Bixia melanjutkan ini, akan lebih baik bagiku untuk memimpin pasukan Huang Bo untuk memenuhi keinginan Bixia, sehingga menghindari kebuntuan."

"Dianxia, tahukah Anda apa konsekuensinya jika Bixia keliru percaya bahwa Anda berkolusi dengan Huang Bo?" Shen Xihe harus mengingatkannya.

Ia sebenarnya juga sedang mempertimbangkan hal ini. Mengirim kambing hitam adalah pilihan yang baik; semua pangeran yang cakap sudah mati, dan orang-orang biasa tidak memiliki status yang cukup tinggi untuk mendapatkan kepercayaan Bixia.

"Aku mengerti, Taizifei Dianxia, yakinlah, aku akan melakukan yang terbaik untuk lolos tanpa cedera. Jika terjadi sesuatu..." dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Ini perintahku."

Shen Xihe mengerti. Xiao Changqing memanfaatkan Xiao Juesong untuk menjebak Bixia, sebuah cara untuk menyelesaikan masalah ini selamanya!

***

BAB 812

Bixia bertekad untuk menemui Xiao Juesong.

Shen Xihe dapat memahami desakan Bixia Xiao Huayong telah memanfaatkan orang-orang yang ditahan Xiao Juesong dengan begitu lihainya sehingga Bixia keliru percaya bahwa Xiao Juesong terlibat dalam segala hal. Ia berpikir bahwa dengan memaksa Xiao Juesong keluar, semua misteri akan terpecahkan, termasuk mereka yang berkolusi dengannya.

Ide ini, bahkan tanpa mengetahui kematian Xiao Juesong, memang merupakan strategi terbaik.

"Dianxia, bagaimana Anda berniat menggunakan ini untuk menjebak Bixia?" Shen Xihe tidak langsung menyetujui metode Xiao Changqing, yang akan sepenuhnya menguntungkannya. Menatap tatapan ragu Xiao Changqing, Shen Xihe berkata, "Bixia tidak boleh mengalami kecelakaan apa pun sebelum aku melahirkan."

Bixia jelas tidak sabar untuk memaksa Xiao Juesong keluar. Ia masih memiliki waktu lebih dari dua bulan hingga persalinannya. Jika Xiao Changqing ingin mencelakai Bixia, ia harus bertindak cepat, jika tidak, Bixia akan segera curiga dengan keterlambatan kedatangan Xiao Juesong.

Shen Xihe tidak bisa membiarkan Xiao Changqing menyebabkan kematian Bixia saat ini.

"Taizifei, Anda benar-benar memberiku masalah yang sulit," Xiao Changqing bertekad untuk melawan Bixia sampai mati.

Shen Xihe sudah menduganya. Tangannya menyentuh perutnya yang sedang hamil, mengelusnya dengan lembut, "Dianxia, begitu seseorang meninggal, mereka tidak tahu apa-apa. Melihat orang yang Anda benci berlama-lama, patah hati dan tak berdaya, bukankah itu lebih memuaskan?"

Sebenarnya, Shen Xihe tidak menyukai hal ini. Ia lebih suka menyingkirkan ancaman dengan bersih dan tegas, kecuali Yu Sangning, yang ia simpan di lorong rahasia, karena Yu Sangning memiliki tujuan penting baginya.

"Itu memang akan memuaskan, tetapi orang yang sedang kuhadapi adalah Kaisar sendiri. Mencapai efek seperti itu sangatlah sulit," ini bahkan lebih sulit daripada membunuh Kaisar.

"Aku punya metode yang mungkin berhasil," senyum tipis tersungging di bibir Shen Xihe.

"Mohon beri tahu aku, Dianxia," Xiao Changqing memercayai strategi Shen Xihe.

"Bixia ingin bertemu Huang Bo karena Huang Bo telah melarikan diri tepat di bawah hidungnya bertahun-tahun yang lalu, dan dia menyimpan dendam. Selama bertahun-tahun, Huang Bo tidak hanya bertahan hidup tetapi juga naik ke tampuk kekuasaan, bahkan membuatnya terus-menerus resah," meskipun semua ini dilakukan oleh Xiao Huayong dengan menggunakan nama Xiao Juesong, Kaisar Youning menganggapnya hanya sebagai amarah Xiao Juesong.

"Bixia telah lama menyimpan dendam; jika tidak, dia tidak akan pernah begitu tak tahu malu mengganggu kedamaian leluhur kita hanya untuk memaksa seseorang keluar."

Dulu ketika Bixia naik takhta, beliau bahkan tidak menodai makam atau mengeluarkan Jia Guifei yang dibenci dari Mausoleum Kekaisaran . Sekarang, beliau mengabaikan hal-hal ini, menggunakannya untuk memaksa Xiao Juesong muncul. Ini menunjukkan betapa mendesaknya Bixia. Mungkin racun yang diberikan Xiao Huayong, dan dupa dari Shen Xihe, telah menggerogoti organ dalam Bixia siang dan malam, membuat Bixia merasa hari-harinya sudah dihitung, sehingga beliau semakin mendesak.

Xiao Changqing mengangguk, menyetujui analisis Shen Xihe.

"Bixia saat ini sedang menahan amarah, ingin melampiaskannya kepada Huang Bo," lanjut Shen Xihe, "Tetapi jika Bixia tahu bahwa Huang Bo telah tiada, bukankah beliau akan merasa kesal?"

"Anda ingin Bixia tahu bahwa Huang Bo telah tiada?" agar Bixia merasa menyesal.

"Itu saja tidak cukup," Shen Xihe mengambil cangkir airnya, membasahi bibirnya, dan melanjutkan, "Aku ingin Bixia tahu bahwa Huang Bo baru meninggal sebulan yang lalu; ia hanya selangkah terlambat. Dan bahwaHuang Bo meninggal tanpa penyesalan, karena ia telah memenuhi keinginannya."

"Memenuhi keinginan?" Xiao Changqing samar-samar merasakan rencana Shen Xihe, tetapi belum sepenuhnya memahami detailnya.

"Misalnya, dia sudah meracuni Bixia. Atau dia sudah menyuruh Bixia menggunakan sejenis tinta wangi yang dapat menyebabkan kerusakan permanen. Itu bukan racun, tetapi permanen. Dia hanya pergi menunggu Bixia," senyum Shen Xihe semakin lebar.

Sejak Xiao Huayong pergi, ia kebanyakan mengenakan gaun berwarna polos, rambutnya disanggul setengah. Selain bunga sutra putih, ia hanya mengenakan perhiasan sederhana saat memberi hormat kepada Bixia dan Taihou.

Saat ini, rambut hitamnya yang tergerai setengah disanggul, dengan bunga sutra polos di tengah rambut hitamnya yang seperti awan. Terlihat polos, bahkan hambar. Hanya bunga emas yang menyerupai sayap kupu-kupu di antara alisnya yang tampak berwibawa dan mulia, memantulkan pancaran sinar di matanya yang tersenyum. Ia seharusnya anggun dan mulia, tetapi penampilannya tampak terlalu tajam, membuat orang ragu untuk menatapnya.

Racun itu diberikan oleh Xiao Huayong. Meskipun ia menggunakan orang-orang Xiao Juesong, sehingga membuatnya diketahui publik, tinta dupa tetap harus ditangani. Shen Xihe telah memikirkan bagaimana menangani akibat setelah kematian Bixia , atau jika ia tiba-tiba menyadari kebenarannya, agar dapat lolos tanpa cedera, bahkan jika Bixia tidak mencurigainya dan sengaja menjebaknya.

Namun, sekarang adalah kesempatan emas. Jika Bixia tahu ia telah jatuh ke dalam tipu muslihat Xiao Juesong, dan mengetahui akar masalahnya, namun tidak berdaya untuk membalikkannya, hanya untuk merana hari demi hari, ini akan menjadi siksaan yang tak tertahankan bagi seorang kaisar yang memegang kendali atas hidup dan mati.

Dan orang yang menyebabkan penderitaan yang tak tertahankan itu telah meninggal, dan meninggal dengan tenang. Simpul di hati Bixia tidak akan pernah terlepas!

Semakin hari ia melemah, kebencian dan rasa sakit yang menumpuk di hatinya semakin dalam, dan bahkan tanpa tinta dupa, efek yang diprediksi Shen Xihe tetap akan tercapai.

Apa gunanya membunuh seseorang dengan menghancurkan jiwanya?

Ini dia!

Ekspresi Xiao Changqing berubah serius. Ia mengakui dan menghormati Shen Xihe, tetapi ia tidak pernah menganggapnya setara dengan Xiao Huayong. Namun, saat itu ia menyadari bahwa ia telah meremehkan Taizifei ini. Kelicikan, akal sehat, dan ketajaman strateginya sebanding dengan Putra Mahkota, yang kelicikannya setajam saringan.

"Tidak heran, tidak heran Taizi Dianxia bisa pergi begitu mudah," Xiao Changqing mengerti.

Demi Shen Xihe, Xiao Huayong rela menanggung pukulan lain untuk membuka jalan. Mengapa ia harus buru-buru pergi karena racun di tubuhnya tak bisa lagi ditahan? Itu karena ia tahu bahwa bahkan tanpa Shen Xihe di sisinya, Shen Xihe mampu menghadapi krisis apa pun.

"Metode Taizifei memang brilian," Xiao Changqing setuju, "Tapi siapa yang harus digunakan untuk mengungkap ini? Untuk membuat Bixia percaya semuanya benar?"

Xiao Juesong membutuhkan kaki tangan di belakangnya agar masuk akal. Saat ini, tidak banyak orang cakap yang bisa mendapatkan kepercayaan Bixia, dan dia adalah pilihan terbaik.

Namun Xiao Changqing merasa Shen Xihe tidak akan melakukan itu. Jika mereka musuh—tidak, bahkan jika mereka bukan musuh, tetapi hanya tidak berkonspirasi—Shen Xihe tidak akan ragu menjadikannya kambing hitam. Jika dia tidak bisa melihat tipuan itu, itu hanya karena dia kurang terampil, dan Shen Xihe tidak akan merasa bersalah.

Namun, mereka saat ini sedang berkonspirasi bersama. Xiao Changqing tidak tahu banyak tentang Shen Xihe, tetapi dia merasa Shen Xihe adalah orang yang cukup jujur ​​yang tidak akan mudah mengkhianati sekutu mana pun.

"Mengapa Bixia harus tahu siapa kaki tangan ini? Bukankah lebih baik menciptakan sumber kecemasan lain?" Shen Xihe tersenyum tipis, "Untuk mendapatkan kepercayaan Bixia, kita tidak perlu membuka diri. Kita tahu bahwa Huang Bo tidak memiliki ahli waris, tetapi Bixia tidak mengetahuinya. Kita bisa mengarang keturunan, asalkan karakter dan pengetahuannya cukup untuk meyakinkan Bixia. Orang ini akan diatur oleh Dianxia."

***

BAB 813

Xiao Juesong tidak berniat menyembunyikan apa pun lagi, dan Shen Xihe serta Xiao Changqing tidak keberatan menunda beberapa hari lagi. Ini memberi Xiao Changqing waktu untuk mengaturnya. Tidak ada yang tahu lebih banyak tentang Xiao Juesong selain mereka yang telah menanyainya secara langsung. Shen Xihe mempercayakan sisanya kepada Xiao Changqing.

Shen Xihe sebenarnya cukup penasaran tentang bagaimana Xiao Juesong membesarkan rakyatnya. Mereka tampaknya hidup semata-mata untuk mewarisi obsesi Xiao Juesong. Setelah mendengar bahwa orang yang akan mereka hadapi adalah Bixia , mereka bersedia membayar harga tertinggi tanpa ragu.

Bixia masih mengaku sakit. Dalam beberapa tahun terakhir, ia telah memerintah dengan tekun, dan tiga departemen serta enam kementerian istana terorganisir dengan baik, menangani sebagian besar keadaan darurat secara efektif. Namun, ia sangat khawatir, berspekulasi tentang kesehatan Bixia dan gelisah tentang perkembangan selanjutnya.

"Hanya itu?"

Di Istana Timur, Shen Xihe menutup buku terakhir dan menatap orang yang berdiri dengan hormat di sampingnya.

"Menjawab Dianxia, Taizi Dianxia tidak pernah berhenti menyelidiki peristiwa tahun itu. Hanya ini yang dapat kami temukan," jawab orang itu dengan hormat.

Tangan Shen Xihe dengan lembut menyentuh buku yang tertutup itu. Ia menatap tajam pohon bonsai di atas meja, tenggelam dalam pikirannya.

Ruangan itu sunyi, asap dupa mengepul pelan.

Tianyuan dapat melihat kegelisahan adik laki-lakinya. Ia baru saja diserahkan kepada Taizifei oleh Putra Mahkota dan, karena tidak terbiasa dengan temperamennya, bertanya, "Mengapa Bixia menyelidiki apa yang terjadi saat itu?"

Tianyuan adalah orang kepercayaan Xiao Huayong yang paling tepercaya. Baik sebelum maupun sesudah pernikahan Shen Xihe dengan Istana Timur, Tianyuan adalah orang yang paling sering berinteraksi dengan Xiao Huayong. Bahkan setelah kepergian Xiao Huayong, Shen Xihe masih menganggap Tianyuan sebagai orang kepercayaan, menghargainya sama seperti Zhenzhu dan yang lainnya.

"Saat itu, Huanghou dan Qian Wangfei sedang hamil pada saat yang bersamaan. Qian Wangfei melahirkan Beichen, tetapi bagaimana dengan Huanghou?" Shen Xihe telah merenungkan pertanyaan ini sejak Xiao Huayong menyebutkan asal-usulnya.

Namun, karena ini melibatkan masa lalu Xiao Huayong yang menyakitkan, dan tidak dianggap sebagai masalah krusial, ia tidak mengungkitnya.

"Dilihat dari keadaan saat itu, Bixia tidak membantai para saksi. Oleh karena itu, dapat disimpulkan bahwa Huanghou memang berhasil melahirkan seorang putra," jika tidak, Bixia pasti akan membungkam mereka.

Namun, investigasi lokal mengungkapkan bahwa bidan yang membantu persalinan Huanghou masih hidup, setelah meninggal karena sakit dua tahun sebelumnya. Keputusan Bixia untuk tetap membiarkannya hidup adalah untuk meyakinkan semua orang bahwa Huanghou memang telah melahirkan, mencegah orang lain mencurigai Putra Mahkota adalah putra Qian Wangfei dan dengan demikian mengaitkannya dengan pembunuhan saudara dan perebutan takhta yang dilakukannya.

Konspirasi ini awalnya ditujukan pada Qian Wang dan istrinya. Keterlibatan Huanghou bertujuan untuk meninabobokan istri Qian Wang ke dalam rasa aman yang palsu. Hal ini menunjukkan kepercayaan Bixia kepada Huanghou dan kurangnya niat awalnya untuk menggunakannya sebagai pion.

Alasan Huanghou menjadi pion adalah karena Taihou sangat marah ketika mengetahui kebenarannya, dan situasi tersebut memaksanya untuk dengan berat hati mendukung putra bungsunya. Namun, kedua putra tersebut sama-sama disayanginya. Qian Wang telah berjuang sepanjang hidupnya dan hanya memiliki Xiao Huayong sebagai satu-satunya pewaris.

Taihou tidak ingin Xiao Huayong menjadi yatim piatu Qian Wang. Jika tidak, mereka yang mengikuti Qian Wang akan goyah dan kehilangan kesetiaan kepada Bixia, yang berpotensi menempatkan Xiao Huayong dalam posisi yang tidak menguntungkan. Inilah sebabnya ia memaksa Bixia untuk berganti putra, menjadikan Xiao Huayong sebagai Putra Mahkota.

Bagaimana mungkin Huanghou menerima hal ini?

Oleh karena itu, kematian Huanghou tak terelakkan. Huanghou dan Bixia bersekongkol untuk mencelakai Qian Wang dan istrinya. Taihou, yang muak dengan hal ini, melampiaskan amarahnya kepada Qian Wang juga, yang pada akhirnya menentukan nasib Huanghou.

Namun, anak yang tak berdosa itu, cucu dan putra mereka sendiri, tidak mungkin dibunuh oleh Taihou dan Bixia demi Xiao Huayong.

Tentu saja, mereka tidak akan membiarkan anak ini tetap berada di keluarga kerajaan sebagai putra anumerta Qian Wang, karena hal ini akan menyebabkan ketidakstabilan di istana.

Oleh karena itu, keberadaan anak itu menjadi misteri.

Shen Xihe sekarang ingin menyelidiki keberadaan putra kandung Bixia.

Sejak mengetahui asal usulnya sendiri, Xiao Huayong juga telah menyelidiki, mungkin untuk menangkap anak itu demi tujuan lain.

Namun, bahkan dengan kemampuan Xiao Huayong, penyelidikan selama lebih dari sepuluh tahun gagal membawa orang ini ke pengadilan.

Kecuali...

Tatapan Shen Xihe sedikit menajam, "Tianyuan, pergi dan bersiaplah. Kita akan berangkat besok. Aku harus pergi ke Mausoleum Kekaisaran."

"Taizifei Dianxia akan pergi ke Mausoleum Kekaisaran?" Tianyuan terkejut.

Senyum tersungging di bibir Shen Xihe, lalu ia menutup mata dan mengangguk, "Ya, ke Mausoleum Kekaisaran. Bixia terbaring di tempat tidur dan tidak sadarkan diri. Aku cemas dan bingung harus berbuat apa. Aku ingin bertemu Taizi."

Alasannya sudah jelas.

Meskipun ia tidak tahu mengapa Shen Xihe ingin pergi ke Mausoleum Kekaisaran , dan Shen Xihe sudah hamil lebih dari tujuh bulan, Tianyuan menatap perut Shen Xihe yang membuncit dengan cemas, tetapi tidak menghentikannya, "Ya."

Setelah Tianyuan pergi, Shen Xihe mengambil kuas dan menulis surat, menyimpannya, lalu menyerahkannya kepada pejabat setempat, "Kirimkan surat ini ke Barat Laut dengan Elang Saker."

Ia kemudian menginstruksikan Zhenzhu, "Pergi dan temukan Gu Zexiang, coba cari orang-orang yang tahu tentang ini sejak dulu. Hati-hati, jangan sampai beritanya bocor."

"Ya," Zhenzhu pun mengiyakan perintah itu dan pergi.

Biyu melangkah maju untuk mendukung Shen Xihe, Dianxia, mengapa Anda tiba-tiba begitu khawatir tentang masalah ini?"

Bahkan terdengar nada mendesak dalam suaranya.

"Aku ingin menguji beberapa hal dan beberapa orang, dan juga ingin memberikan pukulan yang lebih mematikan kepada Bixia," Shen Xihe tidak menyembunyikan apa pun, tetapi apa yang dikatakannya hampir tak terucapkan; Biyu tidak dapat memahami makna yang lebih dalam.

Ia bertanya-tanya apakah itu hanya imajinasinya, tetapi ia selalu merasa bahwa sejak Putra Mahkota pergi, ia samar-samar dapat melihat bayangan Putra Mahkota pada Taizifei. Seiring berlalunya bulan, energi Shen Xihe memudar, dan ia tidak lagi sabar dalam menjelaskan berbagai hal kepada mereka seperti sebelumnya.

Ketika mereka pertama kali tiba di ibu kota, kesabarannya lebih berasal dari keinginan untuk membantu mereka mengerti, tetapi kedalaman masalah ini telah melampaui pemahaman mereka.

***

Perjalanan Shen Xihe ke Mausoleum Kekaisaran membuat Taihou khawatir, yang secara pribadi datang ke Istana Timur.

"Kehamilanmu sudah sangat tua; bagaimana kamu bisa bertahan dalam perjalanan yang begitu panjang dan sulit?" Taihou tidak setuju dengan perjalanan Shen Xihe.

Shen Xihe tersenyum lembut, suaranya lembut, "Zumu, aku memimpikan Beichen beberapa hari terakhir ini, dan itu membuatku gelisah. Tabib istana bilang aku terlalu banyak berpikir, dan ini bisa membahayakan diriku dan anakku yang belum lahir.

Pemakaman Beichen ditunda karena kehamilanku yang tidak stabil, dan aku tidak bisa menghadiri upacara terakhirnya. Mungkin itu sebabnya aku masih gelisah.

Jika aku tidak pergi sendiri, aku khawatir aku tidak akan bisa menemukan kedamaian.

Selagi aku masih bisa bergerak, aku harus menyelesaikan masalah ini di hatiku untuk menghindari komplikasi saat melahirkan."

Taihou mengerutkan kening, "Baiklah, jika kamu tidak bisa melupakan ini, kamu harus pergi dan mempersembahkan dupa kepada Qi Lang. Aku akan menemanimu."

"Taihou, Bixia saat ini sedang tidak sadarkan diri. Istana dan harem sangat membutuhkan otoritas Anda. Jangan khawatirkan aku; aku akan menjaga diriku sendiri," Shen Xihe tidak setuju.

Taihou berpikir sejenak, "Aku akan mengirim dua orang bersamamu; kalau tidak, aku tidak akan merasa tenang."

Shen Xihe tidak menolak. Taihou meninggalkan Shen Xihe bersama dua pejabat wanita yang dewasa dan tenang. Shen Xihe menempatkan mereka di kedua sisinya, ditemani oleh Biyu dan Hongyu, untuk menunjukkan kepercayaannya kepada mereka, dan mereka berangkat menuju Mausoleum Kekaisaran dalam sebuah prosesi megah.

Saat itu adalah peralihan dari musim gugur ke musim dingin, dan ibu kota sudah cukup dingin. Mausoleum Kekaisaran , yang terletak di pegunungan, bahkan lebih sunyi dan dingin.

***

BAB 814

Shen Xihe, terbungkus jubah tebal dan hangat, berdiri di depan makam Huanghou, menghadapi angin dingin.

Sebagai menantu perempuan, karena ia telah datang ke Mausoleum Kekaisaran , tentu saja ia harus terlebih dahulu memberi penghormatan kepada ibu mertuanya, Huanghou. Setelah mempersembahkan dupa, Shen Xihe berhenti sejenak sebelum pergi ke makam Putra Mahkota. Ia tahu betul siapa yang dimakamkan di sana, tetapi ia tetap berpura-pura.

Setelah mempersembahkan dupa, ia mengulurkan tangan dari balik jubahnya dan dengan lembut menyentuh batu nisan, tatapannya agak linglung tertuju pada nama yang terukir di atasnya—nama Xiao Huayong.

Siapa pun yang dimakamkan di sini, Putra Mahkota Xiao Huayong benar-benar telah tiada. Dengan cara ini, ia tak bisa lagi kembali sebagai Xiao Huayong.

Dalam perebutan kekuasaan ini, ia mundur lebih awal demi sang putri, tanpa meninggalkan jalan keluar.

Kalau tidak, dengan kemampuannya, bahkan jika ia harus pergi, ia bisa menemukan cara lain untuk menyelamatkan Bixia —misalnya, dengan jatuh dari tebing atau ke laut untuknya—ia selalu bisa kembali.

Bahkan jika Bixia tidak hidup untuk melihatnya kembali, dan takhta diwariskan kepada salah satu saudaranya, Shen Xihe yakin ia masih bisa merebutnya jika ia menginginkannya.

Segala sesuatu tentangnya, yang sebelumnya tak disadari, kini muncul dengan jelas di benaknya saat ia melihat namanya.

Shen Xihe tak kuasa menahan senyum saat kenangan itu kembali membanjiri.

Baru sekarang ia menyadari bahwa semua yang ditinggalkannya sejak mereka bertemu terasa indah.

Terhanyut dalam lamunan, tangan Shen Xihe yang mengelus batu nisan, memerah karena dingin tanpa ia sadari. Seorang pejabat wanita yang diutus oleh Taihou tak kuasa menahan diri untuk melangkah maju, mengangkat jubahnya untuk menutupi ujung jarinya, "Dianxia, harap berhati-hati agar tidak masuk angin."

Tersadar dari lamunannya, Shen Xihe akhirnya merasakan dinginnya, menarik tangannya dan memegangnya di dalam jubah dengan tangan satunya, "Mm."

Shen Xihe mendapati kakinya juga kaku, dan ia hanya bisa bergerak perlahan dengan bantuan Biyu dan pejabat wanita itu. Saat mereka berjalan lebih jauh dan berbalik untuk pergi, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak melihat kembali tulisan di batu nisan.

Membakar dupa itu mudah, hanya butuh satu jam, tetapi Shen Xihe tentu saja tidak bisa langsung kembali. Ia tak sanggup menahan kelelahan seperti itu. Mausoleum Kekaisaran menyediakan penginapan bagi keluarga kerajaan; ia harus bermalam di sana dan kembali ke istana keesokan harinya.

***

Kedatangan dan kepergian Shen Xihe berjalan lancar dan damai, mengejutkan semua orang.

Bahkan, mengingat Shen Xihe sedang hamil lebih dari tujuh bulan dan Bixia berpura-pura sakit serta menolak hadir di istana, pengumuman mendadaknya untuk mengunjungi Xiao Huayong di mausoleum kekaisaran membuat banyak orang berspekulasi bahwa ia akan menginduksi persalinan.

Melahirkan di jalan akan memudahkan manipulasi situasi, dan jika bukan laki-laki, itu akan menjadi waktu terbaik untuk menukar bayi. Banyak yang sudah bersiap menyambut kabar gembira tentang kembalinya Taizifei bersama cucunya, tetapi Shen Xihe mengecewakan mereka, dan kembali dengan tenang.

Perutnya baik-baik saja, seolah-olah ia benar-benar hanya pergi ke mausoleum kekaisaran untuk menemui Taizi Dianxia.

"Tidak ada yang aneh di Mausoleum Kekaisaran?" bahkan Kaisar Youning pun agak skeptis.

"Bixia, ada utusan yang diam-diam mengikuti kita, dan para Pengawal Kekaisaran juga mengintai di Mausoleum Kekaisaran . Taizifei Dianxia hanya mempersembahkan dupa kepada Huanghou dan Taizi, dan tidak bergerak lebih jauh. Rombongan beliau tidak berbicara kepada para pengawal di Mausoleum Kekaisaran."

Para pengawal di Mausoleum Kekaisaran bukan hanya pengawal yang diutus, tetapi juga anggota keluarga kekaisaran yang diasingkan.

"Apakah ini benar-benar hanya upacara peringatan?" Kaisar Youning skeptis.

Jika, seperti yang diklaim Shen Xihe, ia benar-benar gelisah, mengapa repot-repot pergi ke Mausoleum Kekaisaran? Akan lebih baik mengadakan upacara Buddha di Kuil Xiangguo dan mempersembahkan kurban.

Shen Xihe adalah seorang wanita yang sangat bijaksana. Kaisar Youning telah melihat banyak wanita cerdas, tetapi wanita secerdas Shen Xihe sungguh langka.

Awalnya, ia menduga Shen Xihe mengkhawatirkan penyakitnya dan sedang mempersiapkan kelahiran anak, sehingga meningkatkan pengaruhnya.

"Dia cukup tenang," kata Kaisar Youning penuh arti.

Mengapa Shen Xihe begitu tenang? Mengatakan dia tidak berambisi untuk tahta, mengatakan dia murni dan jujur—Kaisar Youning sendiri tidak mempercayai kata-kata seperti itu.

Karena ambisi Shen Xihe begitu kentara, ketidakpeduliannya terhadap koma Kaisar yang berkepanjangan tampak sangat mencurigakan.

Sekalipun ia curiga Shen Xihe berpura-pura, ia seharusnya sudah siap.

Terlalu pendiam...

"Bagaimana dengan Wu Lang dan Shier Lang?" tanya Kaisar Youning lagi.

"Xin Wang telah melakukan beberapa gerakan, memobilisasi lebih dari separuh pasukan. Yan Wang juga sering menanyakan kondisi Bixia kepada Biro Medis Kekaisaran dan diam-diam telah memindahkan orang-orang yang ditinggalkan Ba Dianxian untuk Yan Wang," jawab Liu San, "Namun, keduanya tidak menunjukkan niat untuk memaksa Kaisar turun takhta."

Mereka hanya menjadi berhati-hati.

"Jadi, hanya Taizi yang tetap bergeming?" Kaisar Youning menyimpulkan, "Dan Xiao Juesong sama sekali tidak bereaksi?"

Semua rencana ini untuk Xiao Juesong. Tujuannya adalah memancing Xiao Juesong keluar. Ia bahkan menghancurkan makam ibu Xiao Juesong, namun Xiao Juesong tetap tidak muncul. Kaisar Youning merasa ada yang tidak beres.

Xiao Juesong berbakti dan bukan pengecut yang tak punya nyali. Seharusnya ia sudah terjun sejak lama, meskipun tak ada peluang untuk menang, untuk bertarung sampai mati.

"Tidak ada yang aneh di dekat ibu kota," lapor Liu Sanzhi jujur.

"Tunggu dua hari lagi..." untuk melihat apakah Xiao Juesong masih ribuan mil jauhnya dari ibu kota dan belum kembali, atau ia memang tidak bisa keluar sama sekali.

Jika Xiao Juesong tidak bisa keluar, mungkin orang yang muncul di istana musim panas tahun itu bukanlah orang yang sebenarnya.

Siapa yang paling diuntungkan dari kemunculan Xiao Juesong hari itu?

Saat itu, ia yakin Putra Mahkota berpura-pura, jadi ia menangkap Putra Mahkota untuk menguji kemampuannya. Kemudian Xiao Juesong tiba-tiba muncul, mengacaukan segalanya.

Jika Xiao Juesong memang penipu sejak awal, inilah taktik paling brilian Putra Mahkota untuk menggagalkan ujiannya. Semua kejadian selanjutnya yang melibatkan Xiao Juesong pasti ada hubungannya dengan Putra Mahkota.

Jika memang begitu...

Mata Kaisar Youning menajam, "Jika tidak ada yang muncul dalam dua hari, aturlah orang-orang di mausoleum kekaisaran untuk diam-diam membuka peti mati Putra Mahkota!"

Membuka peti mati Putra Mahkota, serahasia apa pun, mungkin tidak akan dilakukan tanpa jejak. Oleh karena itu, kehati-hatian diperlukan, dan Kaisar Youning tidak ingin mengambil langkah ini kecuali benar-benar diperlukan.

***

Shen Xihe tidak tahu bahwa ia hanya punya waktu dua hari lagi, tetapi ia tahu kesabaran Kaisar Youning terbatas.

Setelah kembali dari mausoleum kekaisaran, ia memulai operasinya sendiri, secara halus meletakkan fondasi di istana bagian dalam dan memobilisasi para pengawalnya. Ia secara halus mengungkapkan pengaruh yang sedang dipupuk Putra Mahkota, meskipun semua itu hanyalah kekuatan yang relatif kecil.

Kaisar Youning mungkin tidak akan percaya bahwa Putra Mahkota tidak memiliki kekuatan apa pun.

Semua ini hanya membutuhkan beberapa patah kata, dan Tianyuan serta Difang akan menanganinya dengan lancar. Ia fokus menyelidiki peristiwa tahun itu.

Hai Dongqing kembali mendahuluinya, membawa sepucuk surat dari Shen Yueshan. Surat itu berisi semua detail yang dapat ia ingat tentang pembunuhan Qian Wang dan istrinya, dan hari ketika Bixia membunuh saudaranya dan merebut takhta.

Surat tebal itu, ketika dibuka, membuat Shen Xihe terkekeh. Surat itu jelas didiktekan olehnya, dengan saudaranya terpaksa menuliskannya.

Dua puluh empat tahun yang lalu, pada malam yang berangin itu, saat Shen Yueshan menggambarkan apa yang telah dilihat dan didengarnya, adegan demi adegan perlahan-lahan muncul dengan jelas di depan mata Shen Xihe.

***

BAB 815

"Taizifei Dianxia, Gu Siyi meminta pertemuan," Shen Xihe baru saja selesai membaca surat Shen Yueshan ketika suara Hongyu mengumumkan dari luar.

"Biarkan dia masuk," Shen Xihe meletakkan surat itu dan, dibantu oleh Biyu, berjalan keluar.

Gu Zexiang tidak datang sendirian; ia membawa beberapa dayang istana dari Biro Pakaian Kekaisaran untuk mengukur Shen Xihe untuk pakaian barunya.

Biro Pakaian Kekaisaran bertanggung jawab atas pakaian para wanita di harem. Shen Xihe sedang hamil, dan pakaiannya berganti setiap bulan; kunjungan rutin Biro Pakaian Kekaisaran sebagian besar luput dari perhatian.

Setelah mengukur dan menyelesaikan gaya, kain, dan pola, Gu Zexiang hendak berpamitan dengan dayang-dayangnya ketika Shen Xihe berkata, "Gu Siyi, aku juga membuat pakaian di waktu luang. Aku punya beberapa pola; silakan lihat."

"Ya," jawab Gu Zexiang dengan patuh, mengikuti Shen Xihe ke ruang jahitnya yang biasa, “Apakah Bixia ingin bertanya tentang mendiang Huanghou?"

"Apakah kamu punya cara?" tanya Shen Xihe.

Selama bertahun-tahun, Gu Zexiang telah gigih di istana, pertama di Istana Yeting tempat para penjahat dipenjara, dan kemudian di Enam Biro dan Dua Puluh Empat Departemen yang kompleks dan kacau. Ke mana pun ia pergi, ia tetap teguh. Ia adalah calon dayang kepala istana pilihan Shen Xihe.

"Dianxia, aku bertemu dengan seorang wanita tua ketika aku berada di Istana Yeting," kata Gu Zexiang setelah berpikir sejenak. Terkadang ia bertingkah aneh, tetapi ada cukup banyak orang aneh di Istana Yeting, dan tak seorang pun memperhatikannya. Terkadang ia tampak jernih, dan kamu menghabiskan waktu bersamanya setelahnya.

Ia pernah bercerita bahwa ia telah merawat mendiang Huanghou. Mendiang Huanghou meninggal sebelum Bixia naik takhta. Sebelum Putra Mahkota berusia tiga tahun, ada orang-orang yang ditinggalkan oleh mendiang Huanghou, tetapi orang-orang ini kemudian dibebaskan dari istana ketika mereka dewasa, dan keberadaan mereka sulit dilacak.

Wanita ini diturunkan pangkatnya ke Istana Yeting karena melakukan kesalahan saat merawat Putra Mahkota.

"Di mana dia?" tanya Shen Xihe.

"Dia meninggal lima tahun yang lalu," kata Gu Zexiang sambil mengeluarkan sebuah liontin giok, "Orang-orang di Istana Yeting memiliki kehidupan yang lebih rendah daripada rumput; bahkan dalam kematian, tak seorang pun memperhatikan mereka. Akulah orang pertama yang menemukannya meninggal. Ia memegang liontin giok ini. Aku dulu putri seorang pejabat, dan aku punya sedikit kepekaan; aku tahu ini bukan barang biasa, jadi aku menyimpannya."

Gu Zexiang menyerahkan liontin itu kepada Zhenzhu, yang kemudian menyerahkannya kepada Shen Xihe.

Liontin itu terbuat dari giok lemak domba berkualitas tinggi, diukir dengan bunga peony. Ukirannya sangat indah, tampak hidup, dan benang sarinya terbuka penuh, tembus cahaya, dan berkilau.

Hal seperti itu jarang terjadi, bahkan untuk keluarga pejabat biasa, apalagi seorang narapidana.

"Nama depan mendiang Huanghou mengandung huruf 'Shao'," Zhenzhu mengingatkannya.

Bahkan tanpa Zhenzhu mengingatkannya, Shen Xihe sudah tahu.

Sambil memegang rumbai liontin giok itu, Shen Xihe terdiam sejenak sebelum bertanya, "Apakah dia mengatakan sesuatu?"

Gu Zexiang menggelengkan kepalanya, "Sering kali dia bertingkah tak menentu, diam, menggigit siapa pun yang bisa dia tangkap. Saat sadar... dia hanya meringkuk di satu tempat, menatap kosong ke angkasa."

Satu-satunya hal yang pernah dia katakan kepadanya adalah saat Tahun Baru. Dia membawakannya semangkuk *laowan* (sejenis sup obat), dan itu membocorkan bahwa dia telah melayani Huanghou, melayani di Istana Timur, dan menyantap makanan yang jauh lebih lezat dari itu.

Segera menyadari keceplosannya, dia segera menatap Gu Zexiang, yang, meskipun dia mendengar, tetap diam, melanjutkan urusannya sendiri seolah-olah tidak mendengar.

"Siapa namanya?" tanya Shen Xihe lagi.

Gu Zexiang masih menggelengkan kepalanya, "Hamba ini juga tidak tahu. Ketika hamba ini memasuki Istana Yeting, dia sudah berada di sana selama lebih dari sepuluh tahun."

Putra Mahkota berusia tiga tahun saat itu, di tahun ketiga era Kaisar Youning, tepat dua puluh satu tahun yang lalu. Ia meninggal lima tahun yang lalu, yang berarti ia telah berada di Istana Yeting selama enam belas tahun penuh.

Gu Zexiang memasuki Istana Yeting; ia memang telah berada di sana selama lebih dari sepuluh tahun.

"Aku mengerti. Kamu boleh kembali," Shen Xihe tidak menahan Gu Zexiang lebih lama lagi; berlama-lama akan menimbulkan kecurigaan.

Setelah Gu Zexiang meninggalkan Istana Timur, Shen Xihe menginstruksikan Zhenzhu , "Selidiki. Cari tahu siapa saja rekan Huanghou yang berada di sekitar Putra Mahkota saat itu, dan kapan mereka dipindahkan."

"Baik, Taizifei."

Sebenarnya cukup mudah untuk menyelidikinya. Shen Xihe sebelumnya mengelola urusan istana, dan semua catatan internal telah diserahkan. Ia telah lama menyatakan bahwa ia tidak akan selalu memegang kekuasaan istana; terkadang, untuk mengelabui musuh dengan lebih baik, ia harus melepaskannya.

Terutama setelah Xiao Huayong memutuskan untuk pergi, Shen Xihe mengerti bahwa tanpanya, ia bukan lagi Taizifei, dan kendalinya yang berkelanjutan atas istana akan terasa agak tidak sah. Zhenzhu dan yang lainnya akan menyalin sesuatu kapan pun mereka punya waktu luang.

Daftar pergantian personel di istana dari tahun pertama era Kaisar Youning hingga tahun kedua puluh empat sangatlah penting. Shen Xihe dapat melihat pola kedatangan dan kepergian orang-orang darinya, dan dengan bantuan Lan Fei, ia dapat mengungkap faksi-faksi di dalam istana.

Tentu saja merekalah yang pertama membuat salinan.

Zhenzhu dengan mudah menemukan informasi tersebut, tetapi raut wajahnya muram, "Dianxia, pada tahun ketiga era Kaisar Youning, tidak ada seorang pun yang diturunkan pangkatnya dari Istana Timur ke Istana Yeting."

Bukan berarti tidak ada yang diturunkan pangkatnya, melainkan catatan itu telah dihapus.

Tianyuan segera membawa berita: daftar dayang istana yang pernah melayani Huanghou , dan keberadaan mereka.

"Mereka semua meninggal," kata Shen Xihe setelah melirik sekilas.

Kematian mereka tidak cukup mencurigakan, karena mereka tidak semuanya meninggal di tahun yang sama; beberapa meninggal karena sakit, beberapa karena kecelakaan.

Yang terakhir meninggal pada tahun kedelapan era Kaisar Youning.

Kebetulan sekali! Tahun kedelapan era Youning adalah tahun yang sama ketika Xiao Huayong diracun karena tidak sengaja memakan ceri beracun di Aula Mingzheng.

"Orang yang ditemui Zexiang mungkin hanyalah seorang dayang yang tidak penting. Dia pasti disukai oleh seorang kepala dayang Huanghou yang cerdas," Shen Xihe berspekulasi dengan mata terpejam, "Kepala dayang ini..."

Membuka matanya, Shen Xihe melirik buku catatan yang diberikan Tianyuan padanya, dan menemukan nama seseorang yang tenggelam di Istana Timur pada tahun ketiga era Kaisar Youning.

Dia adalah kepala dayang Huanghou , dan setelah kematian Huanghou , dia menjadi pejabat wanita yang bertanggung jawab atas Istana Timur.

Penyebab kematiannya adalah terpeleset dan jatuh ke kolam Istana Timur saat bangun di tengah musim dingin.

Saat itu, Xiao Huayong baru berusia tiga tahun, dan Tianyuan bahkan belum berada di sisi Xiao Huayong; Mereka mungkin tidak tahu apa-apa.

Huanghou gugur menyelamatkan Kaisar, dan Putra Mahkota diangkat menjadi Pangeran Istana Timur. Mustahil bagi semua dayang Huanghou untuk menghilang dalam semalam; jika tidak, akan menimbulkan kecurigaan.

Menurut keterangan Shen Yueshan, semua orang yang bersama Huanghou hari itu tewas. Kepala dayang ini, karena tidak terlibat dalam rencana Huanghou melawan Qian Wangfei, tidak hadir hari itu dan tidak langsung dibungkam, tewas bersama yang lainnya di tangan 'musuh' yang melancarkan serangan. Ia tentu saja menjadi pilihan pertama untuk merawat Xiao Huayong, tetapi ia mungkin telah menemukan sesuatu yang seharusnya tidak ia ketahui, membuatnya tak berdaya. Itulah sebabnya ia mempercayakan relik Huanghou ini kepada orang yang paling ia percayai.

Ia menurunkan jabatan orang ini ke Istana Yeting dengan dalih yang berbeda, melarangnya mengungkapkan asal-usulnya, sehingga menyelamatkannya dari bencana.

Mungkin dia memerintahkan orang ini untuk menunggu Putra Mahkota datang mencarinya, tetapi Xiao Huayong akhirnya tidak pergi, dan tetap tidak menyadari masalah tersebut.

"Ini adalah relik mendiang Huanghou," kata Shen Xihe dengan penuh keyakinan.

Deduksinya mungkin salah, tetapi selama Gu Zexiang tidak berbohong, benda seindah itu pasti milik mendiang Huanghou.

 ***

BAB 816

Shen Xihe memercayai Gu Zexiang.

Dia memejamkan mata berat, menggosok dahinya.

"Dianxia..." Zhenzhu melangkah maju dengan cemas.

Shen Xihe mengangkat tangannya untuk menghentikannya, berkata, "Aku baik-baik saja."

Menundukkan pandangannya, dia melihat liontin giok itu. Sebuah simpul cinta menghiasi rumbai di bawahnya, goyangannya seolah membisikkan sebuah rahasia.

Jari-jarinya tiba-tiba mengepal, rasa sakit yang tajam menjalar ke perut bagian bawahnya, dan wajahnya langsung memucat.

"A Xi!" teriak Zhenzhu, menopang Shen Xihe.

"Bukan apa-apa," Shen Xihe menggenggam tangan Zhenzhu dengan lemah, "Dia hanya menggodaku."

Biyu telah memberinya secangkir air hangat, yang kemudian diminum Shen Xihe dari tangannya. Raut wajahnya perlahan kembali normal.

Namun, sejak A Xi tiba, Zhenzhu memeriksa denyut nadi Shen Xihe tetapi tidak menemukan masalah. Ia kemudian meminta A Xi untuk memberikan Shen Xihe beberapa perawatan akupunktur.

Setelah beberapa saat, Shen Xihe pulih. Ia meminta Zhenzhu untuk membantunya berjalan beberapa langkah, akhirnya berhenti di depan potret dirinya bersama Xiao Huayong.

"Beichen, aku mungkin harus mengambil langkah yang berisiko," bisiknya sambil menatapnya.

Tidak ada yang menjawab. Tepat saat ia terkekeh merendahkan diri, suara Bai Sui terdengar, "Youyou, aku sangat bahagia, aku akan kembali; Youyou, aku sangat bahagia, aku akan kembali."

"Pfft," Shen Xihe tak kuasa menahan tawa.

Ia mengambil sehelai bulu merak yang lembut dan mengusapkannya ke wajah Bai Sui. Bai Sui mencondongkan tubuh lebih dekat, berkata, "Youyou, cintaku, Youyou, cintaku."

Sebelum Xiao Huayong memutuskan untuk pergi, ia selalu diam-diam menghabiskan waktu bersama Bai Sui, mengajarinya banyak hal.

Hati Shen Xihe yang berat langsung mereda. Ia bermain dengan Bai Sui beberapa saat lebih lama sebelum menoleh padanya dengan ekspresi tenang dan berkata, "Silakan suruh Xin Wang Dianxia datang. Aku punya sesuatu untuk dibicarakan dengannya."

Tidak akan sulit bagi Xiao Changqing untuk bertemu Shen Xihe. Kaisar Youning sedang 'tidak sadarkan diri', jadi wajar bagi mereka, sebagai putra-putranya, untuk mengunjunginya.

Bertemu Shen Xihe juga merupakan bentuk kesopanan.

"Apakah Dianxia sudah menemukan seseorang?" tanya Shen Xihe.

"Semuanya sudah diatur," Xiao Changqing mengangguk, "Besok aku akan meminta mereka meninggalkan jejak untuk menenangkan Bixia dan mencegahnya melakukan serangan lagi."

Penyergapan terhadap Bixia tentu tidak akan dimulai dengan gegabah. Setelah menyusup ke ibu kota, mereka tidak akan menyerbu masuk ke istana dengan gegabah.

Dia perlu memberi tahu Bixia bahwa mereka sudah di sana terlebih dahulu, lalu mengamati reaksi Bixia. Menunggu Bixia memberinya kesempatan untuk bertindak jauh lebih aman daripada menciptakannya sendiri.

Lagipula, Bixia masih memiliki Pengawal Xiuyi di sisinya, yang bahkan belum sepenuhnya ia pahami. Jika Bixia tidak memberinya izin untuk menyergap, akan sulit bagi pasukan Xiao Juesong yang tersisa.

Masalah ini sangat penting; dia tidak bisa membiarkan rakyatnya sendiri terlibat.

"Barang ini akan diberikan kepada orang yang telah diatur oleh Dianxia," Shen Xihe menyerahkan liontin giok peony itu kepada Xiao Changqing.

"Ini..." Xiao Changqing menerimanya. Sebagai seorang pangeran, ia langsung tahu bahwa itu bukan barang biasa.

"Barang milik Huanghou," kata Shen Xihe, mata hitam obsidiannya menatap tajam ke arah Xiao Changqing.

Xiao Changqing mengerutkan kening. Mengapa Shen Xihe memberinya barang dari mendiang Huanghou?

"Beichen," desah Shen Xihe, "Bukan anak kandung Bixia, melainkan sepupu Anda."

Bahkan Xiao Changqing yang biasanya tenang pun tak kuasa menahan diri untuk duduk tegak, pupil matanya sedikit mengecil.

Sudah lama beredar rumor bahwa Xiao Huayong bukanlah putra kandung Kaisar, tetapi ia tak pernah meragukannya, menganggapnya sebagai gosip belaka. Ia tak habis pikir bagaimana Kaisar bisa mengakui putra orang lain sebagai putranya sendiri, apalagi sebagai pewaris tahta.

Setelah Shen Xihe mengatakannya, ia terpaksa mempertimbangkan kembali. Sebenarnya, memikirkannya dari perspektif yang berbeda akan memperjelas segalanya.

Taihou mencintai Xiao Huayong lebih dari pangeran mana pun. Ketika Qian Wang dan istrinya dibunuh, Taihou bangkit mendukung kenaikan takhta Kaisar. Sikap dinginnya yang biasa terhadap Kaisar—pertanyaan-pertanyaan ini perlahan terjawab. Serangan musuh bertahun-tahun yang lalu, pada kenyataannya, adalah serangan dari sang adik!

Bixia, demi takhta, membunuh kakaknya untuk merebut kekuasaan. Ia tidak bisa membunuh Taihou juga. Entah karena rasa kemanusiaan, atau karena ia tahu bahwa jika Taihou juga meninggal, sebagian besar orang yang mengikuti Qian Wang dalam menaklukkan negeri itu tidak akan tunduk padanya, dan kekaisaran yang baru ditenangkan akan kembali jatuh ke dalam kekacauan.

Taihou tidak akan membiarkan putra Qian Wang dibesarkan dalam tahanan atau dieksploitasi oleh orang-orang yang dibutakan oleh keserakahan. Oleh karena itu, ia tidak bisa membiarkannya hidup sebagai putra anumerta Qian Wang. Cara terbaik, dan cara Bixia bisa menebus kesalahan, adalah dengan menjadikan Xiao Huayong sebagai Putra Mahkota.

Xiao Changqing memang cerdik. Tanpa perlu Shen Xihe menjelaskan lebih lanjut, Xiao Huayong menjadi Putra Mahkota berarti adik laki-lakinya telah tertukar sejak lahir, dan anak ini...

"Taizifei yakin, anak ini..." Xiao Changqing bahkan tak sanggup mengatakannya.

Ia menganggap dirinya berhati dingin dan kejam, tak berani mengklaim bahwa ia tak pernah membunuh orang tak bersalah, tetapi ia tak pernah membunuh seorang anak, apalagi bayi, terutama yang memiliki hubungan darah!

Namun, jika Shen Xihe tidak yakin, mengapa ia mempercayakan hal ini kepadanya, membiarkannya menganugerahkan identitas lain kepada putra Xiao Juesong -- yaitu putra Kaisar sendiri!

Putranya sendiri dibesarkan oleh musuhnya, yang kemudian berkonspirasi untuk meracuninya, menyebabkan organ-organ dalamnya gagal berfungsi. Bahkan Kaisar, orang yang paling berkuasa, hanya bisa pasrah menunggu kematiannya.

Ini jauh lebih buruk dari sebelumnya. Sekalipun Kaisar tahu Xiao Juesong baru saja meninggal, dan Kaisar tak punya pelampiasan amarahnya, tahu itu semua ulah Xiao Juesong, apa yang bisa ia lakukan? Ia hanya bisa menggertakkan gigi dan menjadi semakin kejam.

"Aku tidak yakin," kata Shen Xihe, matanya berbinar, sambil menggelengkan kepalanya pelan, "Aku tidak punya bukti, dan aku juga tidak bisa memulai penyelidikan besar-besaran sekarang. Jika aku menyelidiki dulu, dan orang ini muncul kembali, aku tak akan bisa menipu Bixia. Aku hanya berspekulasi. Berdasarkan apa yang kutahu, aku yakin anak ini meninggal tak lama setelah lahir. Bukan hanya dia yang meninggal, tetapi orang yang membawanya pergi, atau yang menerima perintah untuk membunuhnya, juga meninggal."

Inilah celahnya. Orang yang melaksanakan perintah untuk membunuh sang pangeran sudah meninggal, jadi hanya dia yang tahu apakah dia benar-benar membunuh sang pangeran.

"Taizifei, Anda ..." seru Xiao Changqing dengan heran, "Tahukah Anda... bagaimana jika perhitungan kita salah...?"

Jika anak ini tidak dibunuh, dan ia dirawat dengan baik di suatu tempat, Bixia pasti tahu. Jika mereka mengarang cerita palsu, maka rencana licik mereka yang disusun dengan susah payah itu hanyalah sandiwara belaka di hadapan Bixia, sebuah lelucon kolosal.

Bixia dapat melihatnya sekilas, dan tidak akan lagi percaya bahwa Xiao Juesong benar-benar ada. Kemunculan Xiao Juesong bertepatan dengan kecurigaan Bixia terhadap Putra Mahkota; semuanya sia-sia saat itu, bahkan kematian Putra Mahkota yang dipura-pura pun mungkin tidak akan disembunyikan.

Bixia pasti akan membuka peti matinya!

"Aku tahu," kata Shen Xihe dengan tenang, "Aku tahu betapa berbahayanya langkah ini, tetapi aku tidak punya pilihan selain bertindak seperti ini. Aku perlu memastikan satu hal, sesuatu yang menyangkut hidup dan matiku."

Xiao Changqing menggerakkan bibirnya, tetapi tidak bertanya 'apa itu',  Karena Shen Xihe telah mengatakannya, itu berarti ia tidak ingin memberitahunya.

Ia tetap diam, ragu-ragu, berjuang, dan merenung, "Taizifei, seberapa yakinkah Anda?"

Matanya dalam, tenang, dan tegas, "Dia pasti sudah mati."

'Dia' merujuk pada Putra Mahkota yang sebenarnya.

Ia tidak punya bukti, namun ia sangat yakin.

***

BAB 817

Xiao Changqing, mengabaikan kesopanan, menatap tajam ke arah Shen Xihe, sesaat kehilangan kata-kata.

Jalan yang mereka tempuh penuh bahaya, membutuhkan pertimbangan yang cermat. Mereka tidak serta merta percaya bahwa mereka bisa menjaga keseimbangan, tetapi setidaknya kemungkinan jatuh yang fatal seharusnya sangat kecil.

Namun, hari ini Shen Xihe bertindak seperti seorang penjudi, mengambil langkah nekat dan gegabah. Tanpa dasar apa pun, tanpa sedikit pun alasan, ia hanya mengandalkan intuisinya, dengan keras kepala dan tegas mengambil langkah yang dapat menyebabkan kehancuran total.

"Taizifei, sudahkah Anda memikirkannya matang-matang?" Xiao Changqing menggenggam liontin giok itu erat-erat, "Tidak menyesal?"

Shen Xihe menatap perutnya yang membuncit, senyum lembut tersungging di wajahnya yang elok. Ia membelai lembut si kecil yang sedang bermain-main di dalam dirinya, anggota tubuhnya bergerak-gerak, "Tidak menyesal."

Karena Shen Xihe sudah bertekad, Xiao Changqing tidak berusaha membujuknya lebih lanjut. Ia bangkit, membungkuk pada Shen Xihe, dan pergi tanpa suara.

...

Angin musim gugur yang sejuk bertiup, dedaunan kuning aprikot berguguran.

Sehelai daun, seperti kupu-kupu, melayang tertiup angin. Shen Xihe menangkapnya, matanya yang cerah kosong, "Musim gugur telah tiba lagi, tetapi tahun ini tidak ada seorang pun untuk berbagi."

Beichen, apakah kamu baik-baik saja?

***

Pada saat yang sama, ribuan mil jauhnya di sebuah pulau terpencil, Xiao Huayong juga menangkap sehelai daun ginkgo, membelainya dengan lembut.

Wajahnya pucat, matanya dipenuhi kelelahan yang mendalam, bibirnya sepucat transparan.

"Dianxia, minumlah obat Anda," Xie Yunhuai memberinya semangkuk obat.

Xiao Huayong terlalu lemah untuk mengangkat mangkuk itu. Ia perlahan menelan obat itu sedikit demi sedikit dari tangan Xie Yunhuai.

Ia harus minum tiga mangkuk obat ini setiap hari. Xiao Huayong telah kehilangan indra perasanya; seluruh tubuhnya tercium aroma obat yang kuat.

"Ruogu, kembalilah," setelah minum obat, Xiao Huayong tampak kembali berenergi, "Linghu Xiansheng ada di sini, dan kamu telah belajar bahasa setempat. Linghu Xiansheng juga telah memahami kondisiku. Kembalilah dan jaga dia untukku."

Xie Yunhuai tetap diam, tidak yakin harus berkata apa.

Sebenarnya, setelah hampir setengah tahun di sini, kesehatan Xiao Huayong terus menurun. Meskipun serangan pedang itu tipuan, menghindari organ vital, serangan itu tetap menusuk tubuhnya. Kemudian, mereka terombang-ambing di laut, menghadapi badai. Jika bukan karena para pelaut berpengalaman dari keluarga Qu, mereka mungkin tidak akan bertahan sampai titik ini.

Xiao Huayong perlu pulih dari luka-lukanya dan beradaptasi dengan tempat baru. Saat mereka pertama kali tiba, udara dingin dan lembap, dan proses detoksifikasi sangat mendesak. Beberapa kali, Xie Yunhuai berpikir Xiao Huayong tidak akan selamat, tetapi ia tetap bertahan. Ia selalu menggenggam erat liontin giok hitam yang diikatkan di pergelangan tangannya dengan benang lima warna, mengatakan bahwa liontin itu melambangkan keyakinannya.

Saat ini, tubuh Xiao Huayong masih lemah, tetapi luka pedangnya telah sembuh. Linghu Xiansheng Zheng yang sudah tua, yang menemani mereka, adalah seorang tabib ternama dan tahu segalanya tentang racun di tubuh Xiao Huayong.

"Dianxia, jika Anda kembali, bagaimana Anda akan menghadapi Taizifei?" tanya Xie Yunhuai.

Ia sebenarnya ingin kembali; ia masih memiliki urusan yang belum selesai, dan Xiao Huayong jelas tidak membutuhkannya.

Mendengar ini, mata Xiao Huayong yang lelah tertuju pada daun tallow Cina di telapak tangannya, suaranya lembut namun tegas, "Dia tidak akan bertanya."

Xie Yunhuai sedikit terkejut, lalu menundukkan kepalanya, dan setelah beberapa saat membungkuk dalam diam kepada Xiao Huayong.

***

Keesokan harinya, ia berlayar kembali ke ibu kota.

Ibu kota tampak luar biasa suram hari itu; langit gelap dan berat, angin dingin menderu, tetapi hujan tidak turun.

Kesabaran Kaisar Youning telah habis. Ia memerintahkan Liu Sanzhi untuk secara pribadi pergi ke Mausoleum Kekaisaran dan diam-diam membuka peti mati untuk memastikan apakah Xiao Huayong benar-benar telah meninggal.

Liu Sanzhi baru saja meninggalkan gerbang istana ketika ia menerima kabar bahwa keberadaan Xiao Juesong telah dicurigai. Ia segera kembali untuk melapor.

Kaisar Youning tetap diam setelah mendengar ini.

Tanpa sadar, Kaisar Youning tidak ingin percaya bahwa Xiao Huayong telah memalsukan kematiannya.

Beberapa hal hanya dapat dikaburkan oleh sehelai daun hingga kecurigaan muncul; Begitu kecurigaan benar-benar muncul, kebenaran akan terungkap.

Xiao Huayong tidak mungkin memalsukan kematiannya. Karena meninggal secara tragis di depan semua orang akan membuatnya mustahil untuk kembali sebagai Putra Mahkota. Ini sama sekali berbeda dengan pembakaran yang dilakukan Pangeran Keempat di makam kekaisaran, di mana ia menggunakan mayat palsu untuk menipu pihak berwenang.

Pembakaran itu bisa saja terjadi secara kebetulan, dan jenazahnya mungkin bukan jenazahnya; orang yang bertanggung jawab atas pemakaman itu mungkin salah mengira jenazah itu sebagai jenazahnya sendiri.

Ia meninggal saat menyelamatkan kaisar di tempat dan dimakamkan di makam kekaisaran; sama sekali tidak mungkin Putra Mahkota Xiao Huayong dibangkitkan.

Bagi orang luar, jika ia benar-benar licik dan ambisius untuk merebut takhta, ia tidak akan mengambil langkah yang merusak diri sendiri seperti itu.

Kaisar Youning awalnya juga berpikir demikian. Namun, setelah mencurigai bahwa Xiao Juesong adalah tindakan yang disengaja oleh Xiao Huayong, berbagai detail halus membuatnya semakin khawatir.

Hanya ada satu kemungkinan untuk tindakan Xiao Huayong: ia tahu asal usulnya yang sebenarnya!

Setelah mengetahui asal usulnya yang sebenarnya, ia tak perlu lagi kembali sebagai Putra Mahkota. Ia bisa bersembunyi di balik bayang-bayang, menghancurkan seluruh keluarga kerajaan dan bahkan ibu kota, lalu kembali sebagai putra Qian Wang !

Jika keluarga kerajaan sudah miskin, dan Shen Xihe mengendalikan istana, apakah ia punya anak atau tidak akan menjadi masalah. Suaminya akan mengungkap peristiwa tahun itu. Tanpanya sebagai Kaisar, para pangerannya tak akan lagi tunduk pada Xiao Huayong dan Shen Xihe.

Dengan Tentara Barat Laut, pengaruh kakak laki-lakinya (kakak  laki-laki Kaisar Youning - Qian Wang) yang masih tersisa, dan terungkapnya pembunuhan saudaranya untuk merebut takhta, ia masih berhak naik takhta.

Adapun tipu daya dan pura-pura matinya, itu bukan lagi noda, melainkan sekadar cara untuk membalas dendam atas ayahnya, sesuatu yang bahkan Sensorat pun tak bisa mengkritiknya.

"Karena mereka sudah tiba, mari kita lihat," suara Kaisar akhirnya pecah setelah keheningan yang panjang.

Mari kita lihat.

...

Pada hari-hari berikutnya, di bawah pengaturan Xiao Changqing, kelompok terakhir yang ditinggalkan Xiao Juesong aktif di luar ibu kota. Mereka tampaknya mencoba segala cara untuk menyusup ke istana, tetapi tidak berhasil.

Kaisar Youning mengamati selama lima hari. Setelah Liu Sanzhi menangkap seseorang dan memeriksa tanda di dadanya, ia berkata kepada Liu Sanzhi, "Pergilah ke Kuil Xiangguo sendiri dan temukan Xuqing Dashi..."

***

Ketika Shen Xihe mendengar bahwa sebuah ritual akan dilakukan di istana, ia tersenyum, "Bixia, Anda tidak bisa menunggu lebih lama lagi."

"Dianxia, haruskah kita menghindarinya?" Tianyuan sedikit khawatir; Shen Xihe sedang hamil.

"Menghindarinya?" senyum Shen Xihe menjadi penuh arti, "Bixia tidak akan mengizinkan kamu menghindarinya."

Ia mencurigai Xiao Huayong, dan karena ia sedang hamil, ia ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengujinya.

Ini adalah ritual pemberkatan Bixia. Jika ia menggunakan alasan untuk menghindarinya, orang-orang mungkin akan menggunakan keinginannya agar Bixia meninggal lebih awal untuk menyiratkan bahwa Xibei Wang memiliki motif tersembunyi. Hal-hal ini cukup menjengkelkan, belum lagi ia sangat yakin bahwa bahkan jika ia berpura-pura sakit dan sakit parah, sehingga harus istirahat di tempat tidur, Kaisar Youning akan menemukan cara untuk memaksanya hadir.

Untuk apa ribut-ribut dan tampak bersalah?

"Tapi Dianxia..." kata Tianyuan cemas.

Shen Xihe tetap tenang. Ia mengambil seuntai biji bodhi seputih salju dan menyerahkannya kepada Tianyuan, "Berikan ini kepada pejabat setempat dan perintahkan dia untuk pergi sendiri ke Kuil Xiangguo. Ini adalah hadiah dari Xuqing Dashi bertahun-tahun yang lalu."

***

BAB 818

Tianyuan menerima hadiah itu dengan sungguh-sungguh.

Bertahun-tahun yang lalu, ketika Xuqing memintanya untuk menempa dupa dan menyiapkan dupa Jataka untuk Kuil Xiangguo, ia berkata akan melakukan yang terbaik untuk membantunya jika diperlukan.

Bixia pasti mulai curiga bahwa Xiao Juesong ada hubungannya dengan dirinya dan Xiao Huayong. Cara terbaik untuk mengujinya adalah dengan melihat apakah anak buA Xi ao Juesong akan membunuhnya tanpa pandang bulu.

Ia telah mengingatkan Xiao Changqing tentang hal ini, menyampaikan maksudnya: sejak mereka memutuskan untuk memberikan pukulan fatal kepada Bixia , ia adalah menantu Bixia , dan tidak memiliki hubungan lebih lanjut dengan mereka.

Bixia pasti akan menciptakan peluang bagi orang-orang ini untuk menyakitinya. Bixia telah memastikan semua orang yang bisa ia jaga, dan mengingat istana, ia tidak bisa dengan mudah mengatur siapa pun untuk melakukannya sekarang. Karena itu, ia akan meminta perlindungan kepada Xuqing Dashi.

Memikirkan hal ini, ia merasakan tendangan lain di perutnya, menyebabkan perutnya membuncit, yang dengan cepat mereda.

Shen Xihe memeluk perut bagian bawahnya dan berbisik, "Jangan takut, Ibu tidak akan membiarkan apa pun terjadi padamu. Setelah ini, tidak ada yang akan bisa menghentikan kelahiranmu."

Merasakan kenyamanan ibunya, Xiao Junshu pun tenang.

***

Pada hari ke-17 bulan ke-10 tahun ke-23 Dinasti Kaisar Youning, Kaisar tetap tak sadarkan diri. Xuqing Dashi dari Kuil Xiangguo memimpin sekelompok orang melakukan ritual di Aula Qinzheng. Semua dayang istana, pejabat sipil dan militer hadir, berdoa untuk kesejahteraan Kaisar.

Bendera berkibar di luar Aula Qinzheng, para pengawal berdiri tegap, dan suara nyanyian berpadu dengan tabuhan drum ikan kayu, memenuhi udara. Para pejabat sipil dan militer berlutut di sebelah kiri, sementara Taihou dan Shen Xihe, bersama para wanita bangsawan dari keluarga kekaisaran, berlutut di sebelah kanan. Di tengah, lebih dari seratus biksu melantunkan doa.

Terlepas dari ketulusan hati rakyat, suasana khidmat di depan altar tak terbantahkan bermartabat.

Sekitar setengah jam kemudian, seorang kasim berseru kegirangan, "Bixia telah tiba..."

Pengumuman yang lantang dan penuh sukacita ini menarik perhatian semua orang. Benar saja, mereka melihat Kaisar Youning, yang tampak lemah dan sakit, ditopang oleh Liu Sanzhi, perlahan mendekat. Ia mengenakan mantel bulu yang besar dan tipis, dan para biksu di tengah segera memberi jalan untuknya.

Kaisar Youning berjalan menuju Xuqing Dashi, yang berdiri di depan altar tepat di tengah.

Para pejabat dan istri mereka menghela napas lega, merasa seolah-olah awan akhirnya terbelah dan kegelisahan serta tekanan beberapa hari terakhir akan segera sirna. Tiba-tiba, seorang biksu mengacungkan pedang panjang berkilau dan menerjang Kaisar Youning, yang telah bergerak ke tengah ruangan.

Secara bersamaan, beberapa benda jatuh ke tanah, dan kepulan asap pun menghilang.

Moyu dan Zhenzhu segera melindungi Shen Xihe di kedua sisi. Para istri dan pejabat ketakutan, banyak yang berteriak dan melarikan diri.

Di tengah kabut putih, Moyu segera merasakan niat membunuh yang mendekat. Ia mengacungkan pedangnya, dan dalam kabut hitam pekat, suara pedang yang beradu terdengar sangat menusuk.

Karena tak mampu melihat, mereka hanya bisa bertindak berdasarkan insting. Tianyuan dan Jiuzhang, yang berada di pinggiran, segera bergabung dalam pertempuran. Hanya Zhenzhu yang tersisa di sisi Shen Xihe.

Shen Xihe hanya sesekali bisa melihat sosok-sosok yang menghunus pedang di tengah asap tebal.

Kepulan asap tebal belum menghilang ketika gumpalan asap lain mengepul. Bau di dalamnya sangat menyengat bagi Shen Xihe, namun ia tetap tenang dan kalem, perlahan menutup matanya.

Dengan merasakan fluktuasi aura di sekitarnya, ia dapat memperkirakan lokasinya dan berapa banyak orang yang terlibat dengannya.

"Moyu, di belakangmu!"

Moyu menusukkan pedangnya ke belakang dengan gerakan backhand. Benar saja, dengan bunyi gedebuk pelan, pedang panjang itu menembus daging. Ia mencabut pedangnya, dan bau darah langsung memenuhi udara.

Orang-orang ini belum tentu ahli bela diri, tetapi dengan memanfaatkan asap, bergerak ringan, dan menahan napas, mereka dapat menyusup diam-diam di belakangnya. Orang-orang ini jelas bukan anak buah Xiao Juesong, dan... sepertinya mereka bukan utusan Bixia.

Sepertinya ada orang lain yang memanfaatkan kekacauan ini.

Shen Xihe mencibir, "Tianyuan, barat daya."

Tianyuan tidak ragu-ragu. Dengan salto samping, ia menghindari serangan diam-diam dari musuh yang ia tahu ada di sana, dan sekaligus menusukkan pedangnya ke arah barat daya, membunuh orang lain dengan satu serangan.

"Jiuzhang, di atas, barat laut!"

Tak satu pun dari mereka berani menyimpang terlalu jauh dari Shen Xihe. Mereka ada di sana untuk berdoa memohon berkah, dan setiap orang hanya boleh membawa sejumlah orang terbatas; bahkan lebih sedikit lagi yang boleh tinggal bersama guru mereka.

Mereka semua adalah orang-orang yang telah lama menemani Shen Xihe. Shen Xihe dapat mengenali aroma mereka. Sesenyap apa pun seseorang menyerang, keberadaan mereka akan terungkap oleh aura mereka. Dengan kehadiran Shen Xihe, dan mengingat keahlian mereka yang luar biasa, orang-orang di sekitarnya hampir tidak terluka di tengah kabut tebal.

Secara bertahap, asap mulai menghilang, dan tak ada lagi asap yang memenuhi udara.

Baru saat itulah Shen Xihe dapat melihat kekacauan di tanah. Bau darah yang semakin menyengat membuatnya sulit untuk membuat penilaian yang akurat.

Seseorang telah menyergapnya dari belakang, tetapi Shen Xihe tidak menyadarinya. Zhenzhu -lah yang menyerang lebih dulu.

Shen Xihe tidak berani bertindak gegabah. Untungnya, asap menghilang dengan cepat, hanya menyisakan lapisan tipis seperti kapas. Mo Yu, yang melihat dengan jelas, bertindak lebih cepat dan lebih kejam. Namun, ada terlalu banyak pembunuh, dan Tianyuan dan yang lainnya terlalu sibuk untuk menyia-nyiakan kesempatan.

"Taizifei, ikut aku," Liu Sanzhi tiba-tiba melompat ke depan, membunuh seorang pembunuh yang mendekati Shen Xihe dan meraih pergelangan tangannya melalui jubahnya.

Shen Xihe tidak melawan. Mengingat situasi kritis, ia tentu saja mengikuti Liu Sanzhi. Tak lama kemudian, Liu Sanzhi mengantarnya ke sisi Kaisar. Tak sembarang orang bisa dengan mudah mendekati sisi Kaisar; selain Pengawal Kekaisaran yang terlatih, ada juga Pengawal Berseragam Bordir yang berpangkat sangat tinggi.

"Apakah kamu baik-baik saja?" tanya Kaisar Youning saat melihat Shen Xihe.

"Aku baik-baik saja," jawab Shen Xihe.

Suasana damai menyelimuti ayah mertua dan menantu perempuan itu.

Setelah menerima jawaban, Kaisar Youning mengalihkan pandangannya kembali ke pertempuran yang kacau.

Shen Xihe juga memperhatikan salah satu sosok yang paling lincah. Meskipun wajahnya bertopeng, pakaiannya sedikit berbeda dari yang lain, jelas menunjukkan bahwa ia adalah seorang pemuda berusia awal dua puluhan.

Shen Xihe belum pernah melihat siapa pun yang ditinggalkan oleh Xiao Juesong, tetapi ia punya firasat bahwa orang ini bukanlah salah satu anak buah Xiao Juesong; ia adalah seseorang yang dipilih oleh Xiao Changqing.

Shen Xihe, yang ahli dalam seni bela diri, juga menyadari bahwa dua Pengawal Xiuyi yang mengelilinginya sengaja menahan diri agar ia dapat menerobos kepungan mereka.

Ia tahu pria ini terlalu muda; bagaimana mungkin Kaisar Youning tidak melihatnya?

Ia pasti sangat kecewa karena tidak menemukan Xiao Juesong, yang dicarinya.

Namun ia tidak menyerah untuk mengujinya. Dengan bantuan kaki tangannya, ia dengan cepat menghindari dua penjaga berjubah bordir itu, menyeret pedangnya yang berlumuran darah, menewaskan beberapa penjaga di sepanjang jalan. Dengan lompatan ringan, pedang panjangnya menusuk ke arah Kaisar Youning.

Shen Xihe berdiri di samping Kaisar Youning. Ia tidak mau maju untuk melindunginya dari pedang, tetapi seseorang menabraknya, dan ia segera bergerak untuk menghadapinya. Pedang besi dingin itu membesar sedikit demi sedikit di pupil matanya.

Orang yang menghunus pedang itu sama sekali tidak ragu, dan Shen Xihe tetap tenang, tidak menunjukkan rasa takut atau panik.

Tepat sebelum pedang itu menusuknya, sesosok tubuh melesat bagai kilat. Manik-manik Buddha melilit pedang panjang itu, mengikatnya erat-erat. Hembusan angin menerpa, dan pendekar pedang itu bereaksi, hanya sempat beradu dengan telapak tangan Xu Qing sebelum terdorong mundur.

***

BAB 819

Sebelum Xu Qing sempat mengejar, sesosok tubuh merah tua menyerbu, ujung pedangnya tajam dan nyaris mematikan.

Shen Xihe memandang Xiao Changying yang telah ikut campur, lalu menundukkan pandangannya sambil menopang perut bagian bawahnya, berharap Xiao Changqing akan memberinya nasihat.

Tindakannya tidak akan membiarkan orang ini mati seperti ini.

Xiao Changqing tentu saja tahu perasaan adiknya terhadap Shen Xihe. Shen Xihe akan pergi ke makam kekaisaran untuk memberi penghormatan, dan adiknya yang bodoh diam-diam mengikutinya. Karena itu, ia tahu bahwa Bixia mungkin akan menguji Shen Xihe dan telah memberi tahu adiknya tentang rencananya.

Xiao Changying langsung setuju, tetapi setelah menyaksikan apa yang baru saja terjadi, matanya merah. Ia gelisah, tak berani berpikir lebih jauh. Jika Xu Qing tidak ada di sana, pedang yang menusuk tubuh Shen Xihe pasti akan mengakibatkan kematian ibu dan anak itu.

Memikirkan kemungkinan itu membuatnya ingin mencabik-cabik pria ini sekarang juga.

"Bantu Lie Wang!" Kaisar Youning, yang merasa ada yang tidak beres, memerintahkan Pengawal Xiuyi.

Zhao Zhenghao memanfaatkan kesempatan itu untuk bergabung. Ia telah menerima petunjuk dari Kaisar untuk menangkapnya hidup-hidup, jadi setiap gerakan yang ia lakukan adalah upaya untuk menghalangi Xiao Changying.

Xiao Changying perlahan-lahan mulai tenang. Tepat saat ia menarik serangannya, pria itu memanfaatkan kesempatan itu, berpura-pura, dan melesat melewatinya seperti angin, berniat menusuk Kaisar Youning lagi.

Kali ini, Shen Xihe berpura-pura takut dan pindah ke posisi yang lebih aman. Liu Sanzhi bahkan sengaja atau tidak sengaja dihalangi oleh Shen Xihe. Sisi Kaisar Youning kini kosong. Semua orang yang menyaksikan kejadian ini memucat, mengira Kaisar Youning akan dibunuh.

Namun, tanpa diduga, Kaisar Youning sendiri mengeluarkan pedang dari lengan bajunya dan menikam pria itu. Pembunuh itu, yang bisa dengan mudah menusuk tubuh Kaisar Youning, berhenti di saat yang paling genting.

Ini adalah pemandangan yang begitu aneh sehingga semua orang tercengang, terbelalak melihat pemandangan itu.

Bahkan Kaisar Youning, yang telah bersiap untuk saling menghancurkan, tercengang.

Pada saat ini, pria yang telah tertusuk pedang Kaisar Youning di perutnya mengulurkan tangan dan melepas topengnya, memperlihatkan wajah tampannya.

Shen Xihe, yang berdiri di belakang Kaisar Youning, tersentak, secara naluriah melirik Xiao Changqing.

Orang ini, wajah ini...

Mereka mirip Kaisar Youning setidaknya enam poin!

Xiao Changqing benar-benar menemukan orang itu sangat mirip dalam waktu sesingkat itu!

Melihat wajah ini, Kaisar Youning semakin tercengang.

Pria yang ditikam Kaisar Youning kemudian mengeluarkan liontin giok dari jubahnya. Bunga peony di liontin itu tampak hidup, berkilauan samar di bawah cahaya.

"Kamu..." tangan Kaisar Youning mulai gemetar.

Saat itu, pria yang tertusuk pedang itu menerjang ke depan, menyebabkan bilah pedang menembus lebih dalam, hampir menekan tubuh Kaisar Youning, "Bixia, penguasa tertinggi... apa yang kamu takutkan? Kamu sudah membunuh saudaramu, jadi bagaimana jika kamu membunuh putramu? Lagipula... aku bukan anak pertama yang dibunuh Bixia... tidak, seharusnya aku yang pertama, hanya saja aku tidak mati, kan? Hehehehe..."

Suaranya sangat rendah; bahkan Shen Xihe, yang sangat dekat dengan Kaisar Youning, tidak dapat mendengar apa yang dikatakannya.

Tidak seorang pun berani melangkah maju, karena mereka semua dapat melihat bahwa Bixia tidak berniat menghunus pedangnya untuk melancarkan serangan lagi.

Ia ambruk ke pelukan Bixia , bersandar di bahunya, "Bixia, apakah Anda penasaran... siapa yang membesarkan aku? Heh heh heh... dialah orang yang ingin Anda temui... tapi, tapi dia sudah tiada... Dia sudah meninggal... tapi dia meninggal tanpa penyesalan, karena Bixia... akan segera bertemu dengannya lagi..."

Setelah menarik napas panjang dan berat, ia berhasil mengucapkan kata-kata terakhirnya, "Bixia, apakah dupa itu masih ada gunanya..."

Ia menatap Kaisar Youning, dan terus menatap Kaisar Youning hingga ajal menjemputnya.

Jika Shen Xihe tidak tahu segalanya, ia pasti akan percaya bahwa ini benar-benar pangeran yang ditukar oleh Huanghou.

Bagaimana ia bisa begitu meyakinkan? Dengan ketenangan dan tindakan yang begitu, serta penerimaan kematian yang begitu benar dan teguh?

Kaisar Youning terbaring kaku, memeluk mayatnya, menggenggam liontin giok berlumuran darah di tangannya. Tak seorang pun tahu apa yang dipikirkan kaisar; mungkin pemimpinnya sudah mati, dan yang lainnya telah bunuh diri, mulut mereka penuh dengan kantung racun.

Adapun para pembunuh yang memanfaatkan kekacauan di tengah kabut, sebagian besar tewas di tangan Pengawal Kekaisaran dan yang lainnya.

Di tengah bau darah yang menyengat, keheningan menyelimuti.

***

Waktu yang telah berlalu—mungkin hanya sesaat, mungkin waktu yang dibutuhkan untuk membakar dupa, mungkin lebih lama—dipatahkan oleh Kaisar Youning yang memuntahkan darah dan pingsan.

Liu Sanzhi, menunjuk dengan panik, menggendong Kaisar Youning yang tak sadarkan diri kembali ke Aula Qinzheng.

Shen Yingruo bergegas menuju Shen Xihe. Melihat wajah Shen Xihe baik-baik saja dan tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan, ia menghela napas lega dan berbalik untuk pergi bersama para pengawal.

"Huangsao... haruskah kita memanggil tabib kekaisaran?" Xiao Changying, tanpa Xiao Changqing dan Xiao Changgeng, mengikuti mereka ke Aula Qinzheng.

Shen Xihe menggelengkan kepalanya tanpa ekspresi. Semuanya sesuai harapannya; Mengapa ia harus khawatir?

Namun, ia tetap berpura-pura lemah dan pingsan di pelukan Zhenzhu, membiarkan mereka membawanya kembali ke Istana Timur. Sekalipun ia tenang dan kalem, ia sedang hamil dan mungkin tidak akan langsung bereaksi. Wajar jika ia akan pingsan karena rasa takut yang masih tersisa begitu ia sadar.

Tidak perlu memanggil tabib istana; mereka semua telah pergi ke Aula Qinzheng. Kali ini, Bixia tidak berpura-pura, tetapi sudah menjadi rahasia umum bahwa Istana Timur memiliki tabib.

Sekitar satu jam kemudian, orang-orang mulai mengunjunginya sesekali, termasuk dari Biro Medis Kekaisaran yang dikirim oleh Taihou. Ini berarti keadaan kemungkinan telah stabil di pihak Bixia.

Bahkan ketiga saudara Xiao datang mengunjunginya.

***

"Kamu memenangkan taruhannya," kata Xiao Changqing, akhirnya lega.

Shen Xihe benar-benar mengambil terlalu banyak risiko kali ini. Almarhum Huanghou memang telah melahirkan, tetapi siapa yang bisa yakin apakah bayinya laki-laki? Bagaimana jika mereka hanya ingin memudahkan Xiao Huayong menyamar dan mengumumkan bahwa itu adalah anak laki-laki? Bagaimana jika itu benar-benar seorang putri? Bukankah mereka akan langsung terjebak? Semuanya akan terbongkar. Bixia telah terbangun, tetapi tetap diam. Reaksinya, dan seteguk darah, semuanya menunjukkan bahwa Huanghou memang melahirkan seorang pangeran hari itu, dan bahwa Bixia telah membungkam pangeran ini, dan bahkan membungkam mereka yang mencoba membungkam sang pangeran.

"Di mana Dianxia menemukan orang seperti itu?" tanya Shen Xihe, semakin penasaran.

"Dia telah dibesarkan olehku sejak lama. Awalnya dia adalah anak seorang pengemis. Aku hanya memutuskan untuk membesarkannya karena penampilannya." Xiao Changqing tidak yakin apa yang awalnya dipikirkannya; dia hanya merasa fitur anak itu mirip dengan Bixia .

Dia adalah salah satu pembunuh bayaran yang dilatihnya, dan seni bela dirinya termasuk yang terbaik. Karena para pembunuh selalu siap berkorban untuk tuan mereka; keterampilan lainnya hanya diperoleh dengan tergesa-gesa. Karena telah berada di sisinya selama beberapa tahun, ia telah mempelajari sedikit tentang sikapnya, cukup untuk menghadapi situasi ini.

"Sekarang, bisakah Anda memberitahuku mengapa Anda bersikeras mengambil langkah ini?" Xiao Changqing tidak berpikir itu hanya untuk membuat Bixia kesal.

Meskipun melakukan hal itu memang akan membuat Bixia semakin kesal.

Shen Xihe menurunkan pandangannya, "Aku telah menggagalkan niat Bixia untuk membuka peti mati."

Bixia pasti mencurigai Xiao Huayong. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Bixia mungkin akan mencurigainya, karena begitu ia mencurigai Xiao Huayong sebagai dalang, ia akan yakin bahwa Xiao Huayong mengetahui asal usulnya yang sebenarnya.

Dari sudut pandang seorang kaisar, ia tidak akan percaya bahwa Xiao Huayong akan menyerahkan takhta demi Shen Xihe. Ini juga alasan mengapa Bixia awalnya tidak mencurigai Xiao Huayong memalsukan kematiannya.

Oleh karena itu, menurut Bixia  jika Xiao Huayong adalah dalang dan telah memalsukan kematiannya, Xiao Huayong pasti akan kembali. Karena ia tidak dapat kembali sebagai Putra Mahkota, identitas apa yang akan ia gunakan untuk merebut takhta?

Hanya sebagai putra Qian Wang.

Sekarang, Shen Xihe akan mengirim orang yang benar-benar mengetahui rahasia asal usulnya sebelum Youning.

Baru pada saat itulah ia akan percaya bahwa semua ini tidak ada hubungannya dengan Xiao Huayong, melainkan balas dendam oleh Xiao Juesong dan putra kandungnya.

Xiao Changqing tidak mempertimbangkan hal ini. Tidak heran Shen Xihe begitu bersemangat, bersedia mengambil risiko sebesar itu.

"Taizifei, perhatian Anda terhadap detail sungguh luar biasa," puji Xiao Changqing tulus, lalu menambahkan, "Sekalipun Bixia mempercayainya, itu tidak sepenuhnya menghilangkan kecurigaan Bixia tentang asal usulnya yang sebenarnya."

Angin musim gugur mengibaskan dedaunan layu, menyisakan sedikit kesunyian dalam pemandangan itu, namun wajahnya, yang dibingkai oleh rambut yang berkibar, memancarkan senyum secerah dan tak tertandingi seperti hangatnya matahari musim semi, "Bixia tentu tidak ingin menguburkan pembunuh ini dengan tergesa-gesa..."

Tidak seperti Xiao Changmin dan yang lainnya, yang menyimpan pikiran untuk memberontak dan merebut kekuasaan dalam berbagai tingkatan—tindakan mereka sendiri telah menyebabkan kematian mereka, dan Bixia tidak merasa menyesal.

Namun anak ini berbeda. Ia adalah kesalahan sejati Bixia. Sekalipun Bixia membunuhnya, hanya memikirkan darah saja akan mengungkapkan dalamnya rasa sakit yang ia rasakan. Sekalipun itu hanya untuk menenangkan hati nuraninya sendiri, ia akan menguburkan anak ini dengan megah.

Bagaimana caranya menguburkannya dengan megah? Sebuah alasan yang sudah siap.

Peristiwa hari ini menuntut penjelasan dari Bixia kepada para menterinya; luapan amarahnya disaksikan oleh semua orang.

Penjelasan yang paling memuaskan adalah dengan menyatakan secara terbuka bahwa ini adalah putra Qian Wang, yang diculik oleh Xiao Juesong bertahun-tahun yang lalu. Lagipula, ketika Bixia membunuh saudaranya untuk merebut takhta, ia mengklaim bahwa Xiao Juesong telah mengirim para pembunuh. Ini akan menguatkan peristiwa tahun itu, sekaligus menyembunyikan kebenaran.

Sekarang, anak itu telah dihasut dan disesatkan oleh Xiao Juesong, yang mengarah pada upaya pembunuhannya.

Lagipula, ia adalah satu-satunya pewaris Bixia , dan kelalaian Bixia lah yang memungkinkan pengkhianat itu memanfaatkan situasi. Ia harus memberinya pemakaman yang megah.

Ini akan menjelaskan reaksi Bixia yang tidak biasa saat itu, mengurangi sebagian rasa bersalahnya, memungkinkan anak itu diakui sebagai anggota keluarga kerajaan, dan mencegah munculnya putra Qian Wang lainnya di masa mendatang—sebuah situasi yang saling menguntungkan.

Shen Xihe telah mempertimbangkan segalanya untuk Bixia, dan ia sangat yakin bahwa Bixia akan melakukan hal itu.

Setelah Bixia membuat kesimpulan ini, apakah Putra Mahkota memalsukan kematiannya tidaklah relevan; ia sungguh tidak akan kembali.

Xiao Changqing kehilangan kata-kata. Shen Xihe memang pantas menjadi wanita Xiao Huayong.

"Setelah kejadian ini, Bixia tidak akan lagi mempersulitku," kata Shen Xihe tanpa menatap Xiao Changqing, tangannya dengan lembut menyentuh perut bagian bawahnya, "Ia sendiri yang membunuh putra ketujuhnya, dan anak dalam kandunganku ini, dalam hal garis keturunan, adalah satu-satunya penerus garis keturunan kakak laki-lakinya yang bersalah; dalam nama, ia adalah garis keturunan putra yang kepadanya ia berutang lebih dalam lagi."

Xiao Huayong adalah darah Qian Wang, dan Xiao Junshu mewarisi garis keturunan ini.

Xiao Huayong secara nominal adalah putra ketujuh Bixia, putra 'sendiri' yang dikorbankan Bixia demi takhta dan kini dibunuh secara pribadi.

Xiao Junshu hanya mewarisi namanya.

Keberadaannya akan menjadi penyelamat Bixia.

Pupil mata Xiao Changqing membesar. Ia menganggap dirinya seorang pria yang penuh pertimbangan, namun kelicikan wanita yang tampak rapuh di hadapannya ini membuatnya merinding.

***

BAB 820

Keesokan harinya, Kaisar Youning, yang telah lama sakit dan absen dari istana, memaksakan diri untuk hadir.

Para pejabat sipil dan militer memiliki pemikiran yang berbeda, berspekulasi tentang pembunuh bayaran yang kemarin.

Reaksi Kaisar, dan perintah selanjutnya untuk penanganan jenazah sang pembunuh yang tepat, meninggalkan banyak pertanyaan di benak mereka.

Kaisar Youning, yang duduk di singgasana naga, tampak agak lesu, tetapi sorot matanya masih memancarkan aura berwibawa. Setelah mengamati ruangan, ia perlahan berkata, "Pembunuh bayaran kemarin adalah putra Huangxiong-ku."

Xiao Changqing memejamkan matanya pelan, mendesah pelan.

Meskipun tindakan Kaisar kemarin sudah cukup untuk meyakinkannya akan kecurigaan Shen Xihe, momen ini benar-benar mengakhiri segalanya.

Kata-kata Bixia membawa rasa lega bagi Xiao Changqing, tetapi juga menimbulkan kegemparan di antara para pejabat sipil dan militer.

"Ini...bukankah Qian Wangfei melahirkan seorang putri saat itu?"

"Ya, ya, sang putri lemah dan meninggal malam itu juga."

"Ini...bagaimana dengan bisa menjadi pangeran?"

Para menteri, mengabaikan kesempatan itu, tak kuasa menahan diri untuk berbisik di antara mereka sendiri. Kata-kata Bixia bagaikan petir dari langit yang cerah, membuat pikiran mereka kosong melompong.

Batuk lembut Kaisar Youning-lah yang membungkam para menteri.

"Saat itu..." Kaisar Youning menarik napas dalam-dalam, "Huangsao-ku dan Huanghou melahirkan putra bersamaan, keduanya laki-laki. Kelalaiankulah yang menyebabkan putra Huangxiong-ku diculik oleh pengkhianat Xiao Juesong. Masalah ini sangat penting, jadi aku harus mengumumkan kepada publik bahwa Huangsao-ku telah melahirkan seorang putri."

Xiao Changqing menundukkan kepalanya, senyum tipis mengejek tersungging di bibirnya.

(Hahaha... pengen banget liat muka Changqing yang begini. Wkwkwk)

Namun, para menteri dengan mudah menerima penjelasan Bixia. Situasinya memang terlalu rumit. Pasukan Qian Wang berada di gerbang kota, dan sebagian besar jenderalnya adalah orang kepercayaan. Jika mereka tahu bahwa satu-satunya garis keturunan Qian Wang telah direbut, mereka pasti akan berusaha sekuat tenaga untuk menemukannya, dan mungkin tidak akan mudah menerima kenaikan takhta Bixia.

Mungkin separuhnya adalah kesetiaan sejati kepada Qian Wang, dan separuhnya lagi didorong oleh motif pribadi. Bagaimana mungkin seorang penguasa muda tidak lebih mudah dimanipulasi daripada Kaisar yang tenang?

Mengenai berurusan dengan para kasim, mereka kurang memiliki visi jangka panjang; mereka hanya peduli pada kepentingan langsung mereka sendiri.

"Bixia, karena dia putra Qian Wang, bagaimana Bixia akan menghadapinya?" Menteri Pengadilan Urusan Klan Kekaisaran melangkah maju untuk bertanya.

Mereka tidak lagi memenuhi syarat untuk memberikan nasihat tentang masalah ini; terlalu banyak kerumitan yang terlibat. Meskipun ia seorang pembunuh, ia telah hilang sejak kecil dan dibesarkan oleh Xiao Juesong untuk menyimpan kebencian yang mendalam terhadap Bixia . Terlebih lagi, kemarin ia jelas memiliki kesempatan untuk melukai atau bahkan membunuh Bixia, namun ia tetap menahan diri. Bagaimana ini harus dinilai?

"Ia telah tiada, dan pada akhirnya, aku berutang budi padanya. Kementerian Ritus dan Pengadilan Urusan Klan Kekaisaran dengan ini diperintahkan untuk menyelenggarakan pemakaman, yang akan dilakukan sesuai dengan upacara berkabung untuk seorang pangeran." Suara Kaisar Youning tidak keras, tetapi nadanya tidak menyisakan ruang untuk perdebatan.

Para pejabat saling bertukar pandang dan membungkuk, berkata, "Bixia bijaksana."

Setiap langkah sesuai dengan harapan Shen Xihe.

Oleh karena itu, Bixia tidak mungkin mencelakai anak Shen Xihe yang belum lahir, tetapi Bixia juga tidak dapat membiarkan anak Shen Xihe menjadi pewaris takhta. Shen Yueshan memegang posisi tinggi dan memiliki kekuasaan yang besar; seorang kaisar muda yang naik takhta selalu menjadi sumber masalah bagi kerabat ibu yang berkuasa.

"A Xiong, bagaimana dia bisa tahu bahwa Qian Wangfei melahirkan seorang putra?" Xiao Changying, setelah mengikuti Xiao Changqing kembali ke kediaman Xin Wang, tak kuasa menahan diri.

Xiao Changqing telah bersekongkol dengan Shen Xihe tanpa mengajak Xiao Changying, tetapi Xiao Changying terbiasa bergantung pada kakaknya. Xiao Changqing belum menikah lagi dan tidak memiliki kerabat perempuan di rumah, jadi dia tidak perlu menghindari kecurigaan. Setelah pernikahannya sendiri, dia tidak ingin kembali.

Xiao Changqing tidak menyembunyikan banyak hal darinya, dan Xiao Changying tahu bahwa orang-orang yang kemarin telah diatur oleh Xiao Changqing, lagipula, mereka adalah pengikut setia Xiao Changqing. Xiao Changying bahkan pernah bertemu mereka sekali sebelumnya, dan mengingat mereka dengan jelas karena penampilan mereka.

Saat itu, kelahiran seorang putri dari Huanghou Qian adalah masalah yang sudah selesai, tetapi Shen Xihe telah membatalkannya!

Xiao Changqing menatap adiknya, yang mungkin masih percaya bahwa kemarahan Bixia kemarin disebabkan oleh pembunuhan satu-satunya pewaris kakak laki-lakinya.

"Aku juga tidak tahu bagaimana dia sampai pada kesimpulan itu," Xiao Changqing tersenyum tipis.

Xiao Changying tampak tak percaya, "A Xiong..."

Terkejut, takut, dan lega—perasaan kompleks ini bercampur aduk di wajah Xiao Changying, membuatnya terdiam lama. Akhirnya, ia berhasil berkata dengan terbata-bata, "A Xiong, kamu sudah gila!"

Ini terlalu gila; ini sama sekali bukan seperti kakaknya.

Bertindak gegabah tanpa bukti sama saja dengan mempertaruhkan nyawanya.

Xiao Changqing menepuk bahu Xiao Changying, "Bukankah kita menang?"

Mengenai fakta bahwa Xiao Huayong adalah putra Qian Wang, Xiao Changqing tidak berniat memberi tahu adiknya. Bukan karena tidak percaya, melainkan karena masalahnya terlalu rumit dan buruk. Ia sudah kehilangan harapan pada keluarga kerajaan; Mengapa ia juga menjerumuskan saudaranya ke dalam kedinginan yang tak berujung?

Akankah ia memberi tahu bahwa ayahnya telah membunuh saudaranya dan meninggalkan putranya demi tahta?

Xiao Changying pada dasarnya lugas dan bahkan memiliki rasa marah yang agak wajar. Jika ia tahu hal-hal ini, ia pasti harus mengungkapkannya saat menghadapi Bixia di masa depan.

***

Di Istana Timur, Shen Xihe, terbungkus mantel bulu tipis, berdiri di bawah pohon tallow Cina.

Di tengah rona keemasan, secercah cahaya putih bersih tampak mencolok.

Angin sepoi-sepoi meniup bulu halus yang menumpuk di lehernya, menyapu wajahnya yang polos.

"Dianxia, Anda menang, mengapa Anda tidak menunjukkan kegembiraan?" tanya Zhenzhu, bingung.

Mereka telah menunggu kabar dari Aula Qinzheng. Kabar yang datang persis seperti yang diharapkan Shen Xihe, namun ekspresinya tetap tenang.

Shen Xihe adalah orang yang tenang dan kalem. Ia jarang mengalami suka atau duka yang besar, juga tidak pernah merasa puas dengan kemenangan. Tapi setidaknya ia tidak akan terlihat terbebani seperti sekarang, seolah-olah ia telah kalah, alisnya berkerut.

"Sebenarnya..." Shen Xihe menatap dedaunan pohon Pingzhong yang berguguran, "Aku lebih suka kalah di ronde ini."

Kalah hanyalah pertarungan berat lainnya, menang juga merupakan pertarungan berat, tetapi beberapa hal memang terlalu tak tertahankan.

Zhenzhu menatap Tianyuan dengan bingung. Tianyuan juga terkejut, dan Biyu serta yang lainnya tampak kebingungan.

Sebelum Zhenzhu sempat bertanya lebih lanjut, Shen Xihe berbicara terlebih dahulu, "Apakah masalah tinta wangi telah ditangani dengan benar?"

Tinta wangi kini terbongkar. Orang yang diutus Xiao Changqing menunjukkannya sebelum meninggal, dan Bixia pasti akan percaya bahwa itu adalah balas dendam darinya dan Xiao Juesong. Namun, setelah dalangnya teridentifikasi, bagaimana ia masuk ke istana masih perlu diselidiki secara menyeluruh.

Ini adalah sesuatu yang benar-benar merenggut nyawa Bixia. Siapa pun yang dicurigai kemungkinan besar akan membayar harganya.

"Dianxia, Xin Wang telah bertanggung jawab atas masalah ini," lapor Zhenzhu.

Zat berbahaya yang masuk ke istana, dan bahkan menyebabkan Bixia jatuh ke dalam perangkapnya, akan diselidiki secara menyeluruh oleh Bixia. Sekalipun Shen Xihe, yang mengendalikan istana, berhasil membersihkan namanya sepenuhnya, ia tetap akan dianggap lalai dalam mengelola istana. Namun, kini ia memiliki anak yang belum lahir sebagai jaminan. Kaisar Youning hanya perlu menemukan bukti keterlibatannya, atau bahkan bukti bahwa ia tidak mengetahui rencana tersebut. Betapapun kesalnya ia, ia tidak akan membalas dendam padanya.

Mendengar hal ini, Shen Xihe langsung mengerti maksud Xiao Changqing. Untuk sesaat, ia kehilangan kata-kata, sebelum akhirnya berkata, "Tolong ucapkan terima kasih kepada Xin Wang untukku; aku menerima kebaikannya."

Pengambilalihan Xiao Changqing tak diragukan lagi berarti memundurkan waktu ketika tinta harum memasuki istana, hingga sebelum Rong Guifei kembali berkuasa.

***

BAB 821

"Dianxia, mengapa Xin Wang melakukan ini?" Biyu tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Sebagai pengikut Shen Xihe, tentu saja ia berpihak padanya. Ia merasa tidak masuk akal jika Xiao Changqing menjebak ibu kandungnya sendiri demi Shen Xihe, dan khawatir ini adalah ancaman tersembunyi yang ditanam Xiao Changqing untuk Shen Xihe.

Meskipun Xiao Changqing dan Shen Xihe saat ini sedang bekerja sama, dengan keluarga kekaisaran yang bergabung, menghadapi daya pikat kekuasaan kaisar, bagaimana mungkin mereka tidak berhati-hati?

Shen Xihe tersenyum pada Biyu, "Tindakan Xin Wang bukan karena aku."

Xiao Changqing tidak memiliki hubungan pribadi dengannya; mereka hanya bersekutu sementara karena tidak memiliki konflik dan bahkan berada di pihak yang berseberangan.

Ia melakukan ini karena ia lelah dengan kaisar yang memanfaatkan ibu kandungnya untuk mengendalikannya. Sebelumnya ia telah memanfaatkan Shen Xihe untuk menurunkan Rong Guifei , tetapi kaisar kemudian menggunakan jasanya sebagai dalih untuk mempromosikan Rong Guifei , sebagai peringatan baginya.

Bixia, melihat masa pemerintahannya hampir berakhir, tidak rela membiarkan ibunya menghalanginya di saat yang genting seperti ini.

Lebih lanjut, dengan memanfaatkan masalah tinta wangi, beliau dapat membuat Bixia mengetahui bahwa tinta tersebut telah memasuki istana selama masa jabatan Rong Guifei. Meskipun Rong Guifei tidak menyadarinya, ia tetap akan dianggap lalai dalam menjalankan tugas, dan Bixia akan menerima hukuman berat, tanpa waktu tersisa untuk membalikkan keadaan. Dipenuhi kebencian, beliau mungkin tidak ingin bertemu Rong Guifei lagi.

Hukuman mati mustahil. Shen Xihe mengandung seorang anak, dan Rong Guifei memiliki dua putra dan seorang putri; lagipula, kelalaiannya tidak membenarkan hukuman mati.

Namun, Shen Xihe tidak menyangka bahwa beberapa hari kemudian, Kaisar Youning akan mengeluarkan dekrit yang memerintahkan Xiao Changqing untuk membawa Rong Guifei keluar dari istana dan membawanya ke kediaman Xin Wang untuk dirawat.

Dinasti tersebut memiliki peraturan bahwa jika kaisar meninggal dan memiliki putra, para selir akan dirawat oleh putra-putra mereka di kediaman pangeran. Jika mereka tidak memiliki putra, mereka akan dikirim ke kuil untuk mempraktikkan agama Buddha. Belum pernah ada preseden mengirim selir ke kediaman putranya saat kaisar masih hidup.

Ini merupakan penghinaan yang luar biasa bagi Rong Guifei.

"Dianxia, apakah ini berarti Bixia tidak berniat mewariskan takhta kepada Xin Wang?" itulah pikiran pertama Zhenzhu .

Lagipula, hanya pangeran dan bangsawan yang mendukung selir janda mereka; tidak masuk akal bagi kaisar untuk tinggal di luar bersama ibu kandungnya.

"Aku khawatir kamu bukan satu-satunya yang berpikir seperti ini," kata Shen Xihe, tangannya sibuk menjahit—sebuah pakaian bayi.

"Benarkah?" tanya Zhenzhu.

Shen Xihe terdiam, berpikir dengan saksama, tetapi tidak memberikan jawaban yang pasti, "Aku juga tidak tahu niat Bixia. Apakah untuk menyesatkan semua orang dan akhirnya menyerahkan takhta kepada Xin Wang? Atau untuk menguji aku dan Yan Wang, untuk melihat apa yang akan kami lakukan?"

Bixia belum menunjuk ahli waris, dan beliau tidak akan melakukannya. Apakah beliau akan menyerahkan takhta kepada Xiao Changqing, Xiao Changying, atau Xiao Changgeng, atau bahkan Xiao Changhong, Shen Xihe tidak dapat menebaknya. Bagaimanapun, bukan anak dalam kandungannya yang akan menjadi pilihannya.

Sekarang, nasib permainan ada di tangannya. Ia tidak terburu-buru. Ia tidak peduli siapa yang dipilih Bixia untuk mewarisi takhta, ia juga tidak peduli apakah Xiao Changqing dan Xiao Changgeng pada akhirnya akan goyah. Saat ini ia tinggal di dalam rumah, bersiap untuk melahirkan.

***

Di dalam Istana Hanzhang, Rong Guifei, setelah menerima berita itu, benar-benar putus asa. Dengan jentikan lengan bajunya, ia menyapu semua barang dari meja riasnya, masih belum puas, menghancurkan apa pun yang dilihatnya.

"Benar-benar putraku yang baik, benar-benar putraku!"

Keputusan Kaisar untuk menghukum Rong Guifei sangat jelas. Ia tidak percaya itu adalah kelalaiannya, tidak percaya tinta beraroma aneh itu telah memasuki istana saat ia berkuasa. Meskipun ia tidak menangani semuanya sendiri, ia memercayai para pejabat wanita yang pernah melayaninya.

Namun, semua pejabat wanita ini telah disingkirkan setelah kekalahan mereka di tangan Shen Xihe.

Meskipun ia telah kehilangan orang kepercayaannya, setelah bertahun-tahun memegang kekuasaan di istana, ia pasti memiliki pengaruh tersembunyi. Xiao Changqing telah melakukannya secara diam-diam; Kaisar tidak mengungkap apa pun, tetapi ia menangkap beberapa jejak samar. Sepertinya Xiao Changqing sedang melindunginya, tetapi lebih seperti ia ingin menghukumnya!

Apa maksudmu, membungkamnya, menghancurkan bukti untuknya?

Ia jelas tidak bersalah. Bukankah tindakan Xiao Changqing justru membuatnya tampak bersalah?

"Dia membenciku! Seharusnya aku tidak membesarkannya sejak awal!" mata Rong Guifei berkobar marah.

"Guifei, jaga ucapan Anda!" ekspresi wajah wanita kepercayaannya yang berhati-hati berubah, dan ia membisikkan sebuah pengingat.

"Apa yang perlu ditakutkan? Aku sudah berdosa dan ditakdirkan untuk diusir dari istana dan dirawat oleh putraku, apa yang harus kutakutkan!" Rong Guifei tidak merendahkan suaranya; Sebaliknya, ia mengangkatnya lebih tinggi lagi, berteriak dengan marah, "Jika aku tahu aku memiliki Jiu Lang, mengapa aku harus mengadopsinya? Katakan padaku, apakah dia tahu sesuatu? Apakah dia tahu aku bukan ibu kandungnya? Apakah dia tahu ibu kandungnya dibunuh olehku? Apakah dia tahu aku mengadopsinya untuk melindungi Jiu Lang? Apakah dia tahu aku..."

Xiao Changqing berdiri di sudut luar rumah, mendengarkan kata-kata Rong Guifei yang panik dan agak sinting, membeku di tempat.

Kata-kata Rong Guifei yang terpotong-potong memungkinkannya untuk menyatukan latar belakangnya sendiri.

Lagipula, dia bukan putra kandung Rong Guifei. Sejak kecil, Rong Guifei bersikap keras padanya, lebih menyukai Xiao Changying dan Changling. Ia selalu mengatakan kepadanya bahwa sebagai kakak laki-laki tertua, ia harus pintar dan teguh untuk melindungi dirinya, adik laki-lakinya, dan adik perempuannya—itu adalah tanggung jawabnya sebagai kakak laki-laki mereka.

Ternyata ia hanyalah seorang anak yang lahir dari rencana Rong Guifei untuk menikahi Kaisar setelah ia mandul berkepanjangan; ibu kandungnya bahkan telah dibunuh oleh Rong Guifei!

Rong Guifei membesarkannya hanya sebagai perisai bagi Xiao Changying.

Selama bertahun-tahun, bersamanya, semua konspirasi dan rencana jahat yang menargetkan Istana Hanzhang ditujukan kepadanya terlebih dahulu.

Karena ia memiliki ibu yang sama dengan Xiao Changying, karena ia merupakan ancaman yang lebih besar daripada Xiao Changying.

Semua orang merasa bahwa untuk menghadapi Rong Guifei, mereka harus menjatuhkannya terlebih dahulu.

Ia tidak pernah mengeluh; ia bahkan bersyukur bahwa putra sulungnya dapat melindungi adik laki-laki dan perempuannya.

"Ibu—"

Pingling Gongzhu memanggil dengan cemas saat ia bergegas masuk melalui gerbang bulan, tanpa menyadari Xiao Changqing yang bersembunyi di balik bayangan.

Ia bergegas ke kamar tidur Rong Guifei , hanya untuk mendapati kamarnya berantakan total, dan ibunya, yang tampaknya gila.

"Pingling, Pingling, dia tahu segalanya, dia tahu segalanya! Dia membalas dendam padaku! Aku tidak bisa pergi ke kediaman Xin Wang! Aku tidak bisa pergi ke kediaman Xin Wang !" Diliputi emosi, Rong Guifei memeluk Pingling Gongzhu begitu melihatnya.

"Ibu, jangan terlalu dipikirkan," Pingling Gongzhu menenangkan dengan lembut, "Wu Xiong tidak akan tahu. Jika dia tahu, Bixia tidak akan mengizinkanmu pergi ke kediamannya."

"Tidak, Bixia melakukannya dengan sengaja. Dia marah padaku, marah karena aku tidak menangani masalah dengan baik, marah karena aku menyakitinya..." Rong Guifei tergagap tak jelas, "Dia pasti tahu! Dia tahu aku membunuh ibunya sendiri! Dia semakin membenciku karena memberi Gu obat itu! Pasti itu dia! Dia membenciku! Jika aku pergi ke kediamannya, aku akan disiksa sampai mati, Pingling!"

"Ibu, tenanglah, dengarkan aku..."

Pikiran Xiao Changqing kosong. Ia tak tahu harus melangkah ke mana dan pergi tanpa suara.

Ternyata bukan hanya Rong Guifei yang tahu segalanya, bahkan adik kesayangannya pun tahu kebenarannya. Hanya saja ia benar-benar bodoh.

"A Xiong!" Xiao Changying, yang bergegas datang setelah mendengar berita itu, bertemu dengan Xiao Changqing yang putus asa di gerbang Istana Hanzhang.

***

BAB 822

Xiao Changqing berhenti, menatap kosong ke arah Xiao Changying yang melangkah ke arahnya.

Hatinya bergejolak. Melihat adik laki-lakinya yang bersemangat di hadapannya, ia menyadari bahwa terlahir sebagai bangsawan adalah keberuntungan yang langka baginya. Mungkin satu-satunya kemalangan dalam hidupnya adalah Shen Xihe tidak menikahinya.

Sebagian besar kehidupannya yang riang ini berkat dirinya.

Saat itu, ia bertanya-tanya apakah Xiao Changying, seperti Pingling, tahu segalanya, dan apakah, seperti Pingling, secara lahiriah memujanya tetapi diam-diam mengejek kebodohannya.

"A Xiong, ada apa?" kepanikan yang tak terjelaskan tiba-tiba muncul di hati Xiao Changying. Xiao Changqing belum pernah menatapnya dengan tatapan yang begitu rumit, bahkan asing, yang membuatnya takut, "Apakah Ibu mengatakan sesuatu yang tidak menyenangkan? A Xiong, Ibu tidak bisa menerima hukuman Bixia dan berbicara tanpa berpikir. A Xiong, tolong jangan menaruh dendam pada Ibu."

Xiao Changqing merasa setiap kata yang diucapkan Xiao Changying terasa menusuk, suara berdengung seperti jarum halus menusuk pikirannya, menyebabkan sakit kepala yang rasanya akan meledak.

Ia mengangkat tangan ke dahinya, suaranya sedingin es, "Pergi!"

Xiao Changying membeku di tempat. Ia jelas melihat niat membunuh dan rasa jijik di mata Xiao Changqing, seperti seember air dingin yang dituangkan ke kepalanya, langsung membekukannya.

Ia merasa seolah-olah semua pikirannya telah direnggut seketika. Ia tidak tahu apa yang telah terjadi; saudara terdekatnya menatapnya seolah-olah ia adalah musuh bebuyutan.

Ketika ia tersadar, Xiao Changqing sudah terhuyung jauh, tampak goyah. Xiao Changying ingin mengikutinya, tetapi mengingat niat membunuh dan kebencian Xiao Changqing sebelumnya, kakinya seolah terpaku di tempat, "Kalian semua ikuti dia."

Ia hanya bisa memerintahkan anak buahnya untuk mengawasi Xiao Changqing sementara ia bergegas ke Istana Hanzhang. Melihat ibunya, ia pasti akan tahu alasannya.

Xiao Changqing berjalan tanpa tujuan, bergerak maju seperti boneka. Merasa ada seseorang di belakangnya, ia berhenti dan dengan dingin berkata, "Mundur."

Ia tidak ingin ada yang mengganggunya saat ini, tidak ingin mendengar suara siapa pun.

Ia berjalan semakin jauh, pikirannya dipenuhi kenangan masa lalu. Demi ibunya ini, ia telah berusaha menyenangkan Kaisar.

Demi ibunya ini, ia telah berjuang untuk menjadi pangeran dan putra sulung yang diharapkannya, mengorbankan begitu banyak keinginannya sendiri.

Karena ibunya ini, ia kehilangan orang yang dicintainya.

Ia tahu Qingqing tidak ingin hidup. Bahkan jika ibunya tidak memberinya rempah-rempah yang bisa digunakan untuk membuat racun, ia pasti akan menemukan cara lain. Bagaimana mungkin ia tidak merasakan sesuatu yang salah selain ibunya yang sangat ia percayai?

Ketika Qingqing ambruk di pelukannya, ia menyaksikan tanpa daya tubuh Qingqing mendingin, menyaksikan daging dan darahnya berubah menjadi bubur di tanah. Ia membencinya!

Ia ingin menghancurkan dunia. Ia akan membalas dendam pada semua orang yang terlibat, termasuk Kaisar.

Tetapi ibunya sendiri, anaknya, adalah satu-satunya orang yang tidak berhak ia balas dendam. Ia hanya bisa menyiksa dirinya sendiri.

Ia terus-menerus dihalangi oleh Kaisar karena ia memiliki seorang ibu yang sepenuhnya setia kepada Kaisar.

Meskipun perhatiannya kepada Qingqing tidak setulus kepada Xiao Changying dan Pingling, ia tetap menunjukkan kasih sayang dan perhatian. Selain memberi Qingqing rempah-rempah, ia tidak pernah berbuat salah sedikit pun, dan ia selalu menghormatinya.

Ia tahu tempat Kaisar di hatinya; dekrit ini akan menghancurkannya. Karena itu, ia bergegas ke sini untuk menghiburnya, meyakinkannya bahwa ia akan hidup lebih nyaman di kediaman kerajaannya daripada di istana.

Ia berbakti sebagai anak yang berbakti. Ia tidak berani mengaku berbudi luhur kepada semua orang di dunia, tetapi terhadap ibunya, ia berani mengatakan bahwa sebagai seorang anak, ia tidak melakukan kesalahan.

Namun, ternyata ia justru melindungi pembunuh ibunya di setiap kesempatan!

Demi pembunuh ibunya ini, ia hampir memberikan segalanya.

Sungguh konyol dan absurd!

Tiba-tiba, rasa sakit yang menusuk menusuk dadanya. Xiao Changqing memuntahkan seteguk darah, tubuhnya lemas, tetapi untungnya, ia berhasil berpegangan pada pilar agar tidak roboh.

Entah mengapa, pandangannya kabur. Melodi sitar yang jernih dan dingin menggema di dalam dirinya. Melodi yang familiar ini, terukir di tulang-tulangnya, membuatnya samar-samar melihatnya.

Ia memaksakan matanya terbuka beberapa kali, seolah-olah ia benar-benar bisa melihat sosoknya yang menyendiri perlahan mendekat. Ia mencoba membuka matanya lebih lebar untuk melihat lebih jelas, seolah-olah ia sedang mengatakan sesuatu di telinganya, tetapi ia tidak dapat mendengarnya dengan jelas. Akhirnya, ia tak mampu bertahan lebih lama lagi dan ambruk.

Ia kembali sadar di Istana Hanzhang. Orang pertama yang dilihatnya saat membuka mata adalah Xiao Changying, yang wajahnya dipenuhi kekhawatiran dan kecemasan, dengan Pingling berdiri di sampingnya, sama gelisahnya.

"A Xiong, kamu sudah bangun?" Xiao Changying segera pergi untuk membantu Xiao Changqing.

Xiao Changqing mengizinkannya berdiri, "Bagaimana aku bisa sampai di sini?"

"Kamu berdebat dengan Ibu, pergi dengan marah, dan pingsan. Untungnya, para penjaga menemukanmu tepat waktu. Sekarang cuaca dingin; bagaimana kalau kamu masuk angin?" tanya Xiao Changying dengan nada mencela.

"Pingsan karena marah?" Xiao Changqing dipenuhi kebingungan. Dalam beberapa tahun terakhir, ia telah mengembangkan karakternya, dan hampir tidak ada yang bisa membuatnya marah.

Dia benar-benar pingsan karena marah?

"Apa kata Ibu?" tanya Xiao Changqing.

"Kamu... kamu tidak ingat?" Xiao Changying terkejut.

Xiao Changqing mencoba mengingat, tetapi beberapa gambaran melintas, dan ia tidak dapat memahaminya.

Namun, Pingling sangat gembira.

"Tabib Kekaisaran..." teriak Xiao Changying sambil berbalik.

Xiao Changqing mencoba menangkapnya, tetapi sudah terlambat; Tabib Kekaisaran sudah menunggu di luar.

"Tabib Kekaisaran, cepat periksa A Xiong-ku, dia..."

"Xiaowang baik-baik saja," sela Xiao Changqing.

Tabib kekaisaran dengan patuh memeriksa denyut nadi Xiao Changqing, memastikan bahwa ia memang baik-baik saja, sebelum pergi.

"A Xiong, kenapa kamu tidak memberi tahu Tabib Kekaisaran?" tanya Xiao Changying cemas.

"Kalau kita beri tahu, bukankah seluruh istana akan tahu?" Xiao Changqing tidak ingin menimbulkan kecurigaan, "Aku ingat semuanya. Aku datang untuk mengantar Ibu kembali ke kediaman Xin Wang, dan aku lupa pertengkaran dengan Ibu tadi. Ini urusan keluarga kita; tidak perlu ribut-ribut."

Xiao Changying selalu mendengarkan Xiao Changqing, jadi ia setuju.

"Wu Xiong benar. Jiu Xiong, kamu tinggallah bersama Wu Xiong. Aku akan pergi dan membantu Ibu mengemasi barang-barang kita," Pingling tetap tenang, memberi hormat kepada mereka, dan segera pergi mencari Rong Guifei.

***

"Ibu, Ibu!" Pingling bergegas menghampiri Rong Guifei yang tampak cemas dan gelisah, lalu menggenggam tangannya yang dingin, "Wu Xiong tidak ingat. Dia tidak ingat apa yang baru saja didengarnya."

"Amnesia?" tanya Rong Guifei tak percaya.

"Bukan amnesia, dia hanya tidak ingat apa yang kita bicarakan. Dia hanya ingat datang menjemputmu. Mungkin kata-kata itu terlalu berat untuknya, dan itulah sebabnya dia lupa," Pingling memberi instruksi dengan sungguh-sungguh, "Ibu, aku mengamati ekspresi Wu Xiong; dia benar-benar tidak ingat. Ibu, ketika Ibu pergi ke kediaman Xin Wang bersama Wu Xiong, ingatlah untuk tidak mengujinya."

Xiao Changqing sangat pintar. Dia akan curiga jika tiba-tiba melupakan sesuatu. Jika mereka mengujinya sedikit saja, itu pasti akan membangkitkan kecurigaannya, dan dia mungkin dengan mudah mengorek semuanya dari mereka dalam beberapa kata.

"Sekalipun dia benar-benar lupa, jika aku pergi ke kediaman Pangeran bersamanya, bagaimana jika suatu hari dia ingat..." Rong Guifei bahkan tidak berani membayangkan akibatnya.

***

BAB 823

Pingling mengerutkan bibirnya, "Ibu, Bixia telah memerintahkan Wu Xiong untuk menjagamu. Kamu harus pergi bersama Wu Xiong ke kediaman Xin Wang dulu. Kediaman Jiu Xiong ada di sebelah. Kamu bisa mengunjunginya, atau kamu bisa memanfaatkan koneksi Kakak Ipar Kesembilan untuk tinggal di kediaman Jiu Xiong. Selama Wu Xiong tidak mengatakan apa-apa, Bixia tidak akan ikut campur."

Ekspresi Rong Guifei sedikit melunak, tetapi ia masih khawatir Xiao Changqing mungkin akan ingat suatu hari nanti, "Pingling, haruskah kita memberi tahu Jiu Xiong-muu? Ibu khawatir jika suatu hari dia ingat, dan Jiu Xiong-mu tidak berjaga-jaga, apa yang akan terjadi..."

"Tidak!" Pingling dengan tegas menolaknya, "Wu Xiong lebih penting bagi Jiu Xiong daripada Ibu dan aku. Jiu Xiong tahu, dia pasti akan berpihak pada Wu Xiong. Memberi tahu Jiu Xiong berarti memberi tahu Wu Xiong. Kita tidak perlu menunggu Wu Xiong ingat, kita..."

Rong Guifei merasa semakin menyesal, tidak tahu mengapa ia begitu kesal tadi, tak mampu menahan diri.

Sekarang ia hanya bisa menjalaninya selangkah demi selangkah, berharap Xiao Changqing takkan pernah mengingatnya. Tak seorang pun tahu apa yang terjadi di Istana Hanzhang. 

***

Shen Xihe telah mengasingkan diri di istananya untuk beristirahat dan mempersiapkan persalinan. Satu-satunya perhatiannya adalah Kaisar. Yang mengejutkannya, Kaisar tidak menjadi paranoid atau mengubah kepribadiannya meskipun tahu ajalnya akan tiba.

Ia tetap menjadi penguasa yang tekun, tampaknya tak menyadari kesehatannya yang buruk, menangani urusan negara seperti biasa.

Berbagai tindakan pencegahan Shen Xihe sia-sia, terutama yang menyangkut Barat Laut.

November tiba dalam sekejap mata, dan salju tebal mulai turun di ibu kota. Pada hari pertama Oktober, Shen Xihe menerima kabar baik: Xie Yunhuai telah kembali.

"Dia kembali?" tanya Shen Xihe dengan tidak sabar, "Di mana Beichen?"

Tianyuan menundukkan kepalanya, "Bixia tidak kembali bersama Tabib Qi."

Cahaya di mata Shen Xihe langsung meredup, dan ia tertawa meremehkan diri sendiri, "Aku terlalu berharap."

Bagaimana ia bisa kembali secepat itu? Jika ia begitu mudah disembuhkan, mengapa ia pergi dengan cara seperti ini? Ia bahkan mempertimbangkan untuk menyembunyikan pelariannya demi mendapatkan penawarnya, menunjukkan betapa sulitnya racun itu disembuhkan, dan bahwa ia mungkin tidak akan kembali.

"Bixia , haruskah kita memanggil Tabib Qi?" tanya Tianyuan.

Meskipun Putra Mahkota tidak kembali bersama Xie Yunhuai, ia pergi bersama Xie Yunhuai, jadi Xie Yunhuai pasti tahu banyak hal tentang Putra Mahkota.

Shen Xihe menggelengkan kepalanya, "Mungkin... dia kembali karena alasannya sendiri."

Jika Xiao Huayong memintanya untuk membawa sesuatu atau pesan, dia pasti akan datang ke rumah Shen Xihe tanpa dipanggil. Jika tidak, mengapa dia harus mengganggu Xie Yunhuai?

Dia tidak lupa bahwa Xie Yunhuai belum menyelesaikan urusan keluarga Xie.

"Putra bungsu Xie Guogong sekarang berusia sekitar empat tahun," gumam Shen Xihe.

Dia tahu Xie Yunhuai pasti kembali karena masalah ini.

Memang, Xie Yunhuai tidak meminta audiensi dengan Shen Xihe sekembalinya. Dia bahkan tidak mengungkapkan keberadaannya kepada banyak orang. Dia hanya kembali untuk membalas dendam terhadap ayahnya, mengakhiri rencana jahat yang telah dia buat bertahun-tahun lalu.

Dia jarang kembali ke ibu kota dalam beberapa tahun terakhir, tetapi sebagian besar keluarga Xie diam-diam berpihak padanya.

"Dianxia, Dianxia sesuatu yang penting, sesuatu yang penting!" Ziyu yang suka bergosip, bahkan di dalam istana, selalu mendapatkan kabar baik pertama dari setiap keluarga kaya. Ia bergegas mencari Shen Xihe, "Ada sesuatu yang penting terkait Tabib Qi!"

Seiring bertambahnya usia kehamilan Shen Xihe, ia menjadi semakin lesu, awalnya enggan mendengarkan. Namun, ketika Ziyu menyebut Xie Yunhuai, meskipun ia sudah menduganya, ia pun bersemangat, "Katakan padaku."

"Kemarin, para dayang pergi ke taman untuk mengagumi bunga prem dan memergoki mereka berzina—istri Xie Guogong dan adik mendiang suaminya," kata Ziyu, matanya berbinar-binar.

Sungguh mencengangkan. Ada yang pernah mendengar tentang perselingkuhan antara paman dan ipar perempuan, tetapi belum pernah mendengar tentang seorang perempuan yang menikah lagi berselingkuh dengan adik laki-laki mendiang suaminya, mantan iparnya.

Keduanya ditemukan dalam keadaan bernafsu, telanjang bulat.

"Dianxia, Anda tak akan pernah menduga apa yang terjadi selanjutnya; ini akan semakin seru," kata Ziyu bersemangat, ingin membangkitkan nafsu Shen Xihe.

Melihatnya mengedipkan mata dan berpura-pura malu, menunggu Shen Xihe mendesaknya untuk mendapatkan jawaban, Shen Xihe sengaja menyimpang dari harapannya, "Memang ada seorang pezina, tapi itu bukan mantan ipar."

Ziyu hampir menjulurkan matanya, "Dianxia, Anda... Anda sungguh luar biasa!"

Shen Xihe tersenyum tanpa bicara. Bukan karena ia luar biasa, melainkan karena ia ingat Xie Yunhuai pernah bercerita bahwa Yuan memiliki seorang putri dari mendiang suaminya, tetapi hal ini dirahasiakan dari keluarga Yuan. Untuk mencegah keluarga suaminya mengetahuinya, ia telah menekan prestasi iparnya, mencegahnya naik pangkat.

Ipar ini, yang telah lama ditekan oleh Xie Guogong dan masih berhasil menembus batas kemampuannya sendiri, jelas bukan orang bodoh. Ia tidak mungkin tidak tahu siapa yang telah menyebabkannya berada dalam situasi yang menyedihkan ini, dan ia membenci Yuan sampai ke akar-akarnya. Bagaimana mungkin ia berselingkuh dengannya?

"Istri Xie Guogong memang memiliki kekasih lain. Ia berkomplot melawan Yuan untuk menyingkirkannya..."

Kekasih Yuan adalah seorang Bo yang pengangguran, yang bersama Xie Guogong, mengaguminya di masa muda mereka. Setelah Yuan menikah dengan orang jauh, lalu menikah dengan Xie Ji, ia merasa hidupnya sudah berakhir. Namun, Xie Ji menyerah pada tekanan dari klannya dan akhirnya mengambil selir. Yuan, yang merasa dikhianati dan dendam, menjalin hubungan dengan seorang pria yang masih menyimpan perasaan padanya, dan akhirnya menjalin hubungan dengan pria yang masih menyimpan fantasi tentangnya, dan mereka akhirnya memiliki putra bungsu Xie Ji.

Tujuan Yuan adalah memiliki anak. Ia sudah lama ingin mengakhiri perselingkuhannya, tetapi pria ini telah merasakan nikmatnya perselingkuhan. Dengan seorang anak sebagai daya ungkit, Yuan tidak dapat mengakhiri hubungan tersebut. Baru-baru ini, istri pria ini menyadari ada yang tidak beres dan akhirnya memergokinya.

Istri ini kejam. Dia masih peduli dengan reputasinya dan tidak ingin menghancurkan anaknya, tetapi dia tidak bisa menahan amarahnya. Jadi, dia memaksa suaminya untuk berkomplot melawan Yuan. Soal mengapa mantan iparnya yang dipilih, jelas itu adalah seseorang yang dipilih Xie Yunhuai.

Pria ini tidak hanya dibutakan oleh keserakahan, tetapi juga beberapa kali menerima tunjangan dari keluarga Yuan, dan keluarga Yuan membantunya memajukan kariernya. Namun, Xie Guogong dan Bo juga membantunya. Belakangan, ia mengetahui bahwa keluarga Yuan dan Bo berselingkuh, yang membuatnya semakin serakah.

Ketika keduanya tertangkap basah, untuk membuktikan ketidakbersalahannya, mantan ipar Yuan mengungkapkan segalanya, termasuk identitas Bo, bahkan mengungkapkan bahwa tuan muda keluarga Xie adalah putra Bo.

"Xie Guogong sangat marah hingga pingsan. Ketika bangun pagi ini, ia cadel," kenang Ziyu dengan jelas, membuatnya seolah-olah menyaksikan seluruh kejadian, "Sekarang, klan Xie menghindari Xie Guogong dan mencari tabib Qi untuk mengakui leluhur mereka."

Putra bungsu kesayangannya lahir di luar nikah, bahkan bukan anak kandungnya sendiri. Xie Yunhuai adalah satu-satunya ahli warisnya.

Pewarisan gelar mengharuskan adanya keturunan biologis. Bahkan adopsi pun tidak dijamin; seseorang harus menyuap Pengadilan Upacara Negara, membina hubungan dengan Tiga Guogong dan Pengadilan Urusan Klan Kekaisaran, dan pada akhirnya, mempertahankan pengaruh pribadi dengan Kaisar.

Semakin klan Xie menghargai gelar ini, semakin mereka akan berusaha keras untuk menekan Xie Ji agar memohon pada Xie Yunhuai.

"Dia tidak akan kembali," kata Shen Xihe sambil tersenyum tipis.

***

BAB 824

Xie Yunhuai membenci nama keluarga Xie. Ia membenci Xie Ji dan anggota klan Xie yang hanya peduli pada kepentingan mereka sendiri.

Seandainya saja satu orang membela ibu kandungnya saat itu, ia tidak akan meninggal dengan tragis.

Hanya karena Xie Ji memberi mereka keuntungan, mereka tidak peduli dengan kehidupan Xie Yunhuai dan ibunya.

Siapa sangka kurang dari sepuluh tahun kemudian, mereka akan kembali memohon pada Xie Yunhuai demi keuntungan mereka sendiri?

Namun, Shen Xihe akhirnya salah. Sepuluh hari kemudian, Xie Yunhuai kembali ke rumah leluhurnya.

"Apa katamu?" Shen Xihe bertanya-tanya apakah ia salah dengar. Ia menatap Tianyuan .

"Dianxia, Tabib Qi... Xie Gongzi telah kembali ke istana," lapor Tianyuan, "Hari ini, Xie Guogong mengajukan permohonan pengangkatannya sebagai pewaris tahta kerajaan."

"Bagaimana mungkin?" Ia jelas membenci nama keluarga Xie, jadi mengapa ia kembali dan menggunakan nama keluarga Xie?

"Xie Gongzi mengajukan tiga permintaan, yang dipenuhi Xie Guogong di bawah tekanan klan Xie. Xie Gongzi kemudian setuju untuk kembali, dan namanya telah ditambahkan ke dalam daftar keluarga."

"Tiga permintaan?" tanya Shen Xihe.

"Tidak diumumkan secara publik; tidak ada yang tahu," Tianyuan juga tidak mengetahuinya.

Hanya para kepala keluarga Xie dan generasi muda yang mengetahui ketiga permintaan tersebut.

Shen Xihe merasa kesal. Ia bingung dengan kepulangan Xie Yunhuai. Karena mengenal Xie Yunhuai, ia tahu Xie Yunhuai tidak akan berkompromi dengan alasan apa pun dan menjadi anggota keluarga Xie.

Xie Yunhuai benar-benar kembali ke keluarga Xie. 

***

Pada tanggal 20 November, Bixia memanggil Xie Yunhuai, dan keesokan harinya, Xie Yunhuai dianugerahi gelar Pewaris Xie Guogong.

Pada akhir November, Xie Guogong jatuh dan dilaporkan lumpuh. Pada hari pertama bulan Desember, Xie Yunhuai menjadi Xie Guogong.

Hanya dalam satu bulan sejak kepulangannya, ia telah menguasai seluruh klan Xie, atau lebih tepatnya, klan Xie yang telah lama berada di bawah kendalinya, baru sekarang muncul di depan umum.

Ia pergi ke istana untuk menyampaikan rasa terima kasihnya, dan Taihou pun memanggilnya. Karena ia berada di istana bagian dalam, Shen Xihe pun mengikutinya, mengutus seseorang untuk menyiapkan hadiah sebagai ucapan selamat.

Shen Xihe duduk di paviliun yang hangat, memperhatikannya mendekat dengan mantap melalui jendela yang sedikit terbuka.

Hal itu mengingatkannya pada tahun itu di Desa Keluarga Ma, ketika ia muncul dengan pakaian sederhana, rambut hitamnya yang tergerai tak mampu menyembunyikan kecemerlangannya.

Hari ini, ia mengenakan jubah brokat dan sabuk giok, rambutnya diikat dengan mahkota emas, dan mantel bulu putih. Ia telah kehilangan sebagian semangat riangnya, tetapi mendapatkan kembali aura yang lebih mengesankan.

Ia berhenti sejenak di ambang pintu, seolah mencoba menghilangkan rasa dingin, sebelum melepas mantel bulu putihnya dan melangkah masuk.

"Salam, Taizifei Dianxia," membungkuk dengan khidmat dan hormat, sikapnya rendah hati dan sopan. 

"Tidak perlu formalitas," kata Shen Xihe dengan tenang.

Xie Yunhuai berdiri, matanya tertunduk.

Untuk sesaat, yang satu tampak diam menunggu instruksi, sementara yang lain tampak tenggelam dalam pikiran; keheningan menyelimuti paviliun yang hangat.

"Ruogu, mengapa kamu kembali?" tanya Shen Xihe, menyuarakan keraguannya.

"Dipercayakan oleh seseorang, aku harus memenuhi tugasku," jawab Xie Yunhuai.

Shen Xihe menatapnya tajam. Jadi itu sebabnya...

"Kamu seharusnya tidak kembali," kata Shen Xihe, merasa bersalah sekaligus menyesal.

Ini adalah rawa, penjara. Ia iri pada Qi Yunhuai, yang pernah menjelajahi dunia dengan bebas.

"Dianxia, aku telah menjalani hidup tanpa beban selama separuh hidupku, melintasi gunung dan sungai yang tak terhitung jumlahnya. Aku agak lelah," kata Xie Yunhuai dengan senyum tenang dan lembut.

Shen Xihe menatapnya dengan tenang. Ia tetap bergeming, membiarkan wanita itu mengamatinya dengan saksama.

Setelah jeda yang lama, Shen Xihe akhirnya berbicara, "Dia..."

Ia hanya bisa meluapkan kekesalannya sebelum terkekeh dan tidak bertanya lebih lanjut.

Ia tidak meminta Xie Yunhuai untuk menyampaikan pesan itu, karena tidak ingin membohongi dirinya sendiri.

"Selamat kepada Ruogu atas keberhasilannya mewarisi gelar," setelah Shen Xihe selesai berbicara, Tianyuan memberikan hadiah yang telah disiapkan.

Xie Yunhuai tidak menolak, membungkuk dan menerimanya dengan kedua tangan, "Terima kasih atas hadiah yang murah hati, Dianxia."

"Dingin di musim dingin; Ruogu harus segera pulang," Shen Xihe tidak berkata apa-apa lagi.

Karena ia telah kembali atas permintaan Xiao Huayong, Xiao Huayong pasti sudah membuat pengaturan yang diperlukan.

"Hamba mohon pamit."

Xie Yunhuai meninggalkan Istana Timur dengan hadiah ucapan selamat, menaiki keretanya di Gerbang Burung Vermilion, dan duduk. Setelah beristirahat sejenak dengan mata terpejam, ia mengangkat tirai di bagian belakang kereta dan memandang melalui jendela kecil, seukuran cermin perunggu, ke arah istana yang perlahan memudar di tengah pusaran salju. Mengapa ia kembali?

"Hatiku tertuju pada gunung dan sungai, tetapi bertemu denganmu membuatku menyadari bahwa gunung dan sungai hanyalah awan yang cepat berlalu. Dalam pertumpahan darah ini, kamu ada di sana, oleh karena itu aku kembali."

Sekarang ia membutuhkannya, maka ia kembali. Suatu hari, ketika orang yang dapat melindunginya kembali, ia dapat pergi seperti sebelumnya.

Lebih dari satu orang telah bertanya apakah ia jatuh cinta padanya.

Ia tidak pernah mengatakan tidak, juga tidak pernah mengatakan iya.

Ia pernah berpikir bahwa kekaguman dan pujian samar-samarnya pada akhirnya hanya karena kecerdasan dan bakatnya.

Sampai anggota klan Xie berlutut di hadapannya, memohon padanya untuk kembali, ia tidak dapat mengikuti rencana awalnya untuk melontarkan kata-kata kasar dan memalukan itu ke wajah mereka lalu pergi.

Orang-orang itu membentangkan kepentingan kamu m bangsawan dan jalinan kekuasaan yang rumit di belakang mereka di hadapannya, mencoba menggodanya.

Ia mengaku tergoda.

Tetapi bukan demi kekuasaan, melainkan karena pada saat itu, ia entah kenapa teringat sosok Xiao Huayong, berjuang sendirian dengan anak kecilnya. Xiao Huayong baru akan kembali tiga hingga lima tahun lagi, dan Kaisar tak akan bertahan lebih dari enam bulan. Ia pasti akan naik takhta bersama bayinya yang baru lahir.

Keluarga kekaisaran memiliki Pangeran Yan, para pejabat istana memiliki kekuasaan yang dipupuk oleh Xiao Huayong, dan keluarga bangsawan memiliki Cui Jinbai.

Tetapi bagaimana dengan keluarga bangsawan?

Satu Zhao Zhenghao saja tidak cukup.

Seorang kaisar muda adalah sinyal yang membangkitkan keserakahan.

Ia mengangguk hampir tanpa sadar, dan baru setelah menyetujuinya ia tiba-tiba memahami hatinya sendiri.

Karena ia ingin Xiao Huayong sembuh, ia akan melakukan yang terbaik untuk menyembuhkannya.

Setelah itu, Shen Xihe tidak melihat Xie Yunhuai atau siapa pun. Ia akan segera melahirkan, bahkan Kaisar dan Taihou pun tidak lagi sering mengunjunginya.

***

Pada Malam Tahun Baru, sebuah perjamuan diadakan di istana, dan Shen Xihe hadir dengan perutnya yang besar dan buncit.

Akhir-akhir ini, pertemuan-pertemuan di istana terasa meresahkan. Zhenzhu dan yang lainnya merasa gelisah, takut terjadi sesuatu pada Shen Xihe. Tidak ada kejadian tak terduga, tetapi di tengah perjamuan, di tengah kemeriahan dan musik di aula, Shen Xihe merasakan persalinan prematur.

Persalinannya tiba-tiba; ia tidak dapat kembali ke Istana Timur dan langsung melahirkan di Istana Zichen, tempat perjamuan diadakan.

Bixia, bersama para pejabat sipil dan militernya, menunggu di luar.

Kehamilan sepuluh bulan berujung pada rasa sakit persalinan yang luar biasa sehingga Shen Xihe hampir pingsan beberapa kali.

Untungnya, Zhenzhu ada di sana untuk memberinya makan setiap hari, dan setelah meminum Pil Tuogu, kesehatannya sangat baik, dan janinnya kecil.

Di luar Istana Taiji, di malam musim dingin yang bersalju, langit berwarna merah tua, warna cerah yang entah bagaimana menyatu menjadi rona yang menyilaukan.

Hal ini menarik perhatian semua orang; warna merah yang tidak biasa itu mendorong Kaisar Youning untuk memanggil Ahli Astrologi Kekaisaran untuk mengamati.

"Bang!"

Saat itu, sebuah guntur yang dalam dan bergemuruh menggema di langit, mengejutkan semua orang seolah-olah meledak tepat di samping telinga mereka.

Seketika, seberkas petir ungu, seperti naga, melesat melintasi langit malam yang merah tua, membentang turun sebelum menghilang ke dalam awan.

Semua orang tercengang oleh kilat yang baru saja mereka saksikan.

Pintu-pintu Istana Zichen terbuka, dan seorang pejabat wanita, dengan wajah berseri-seri karena gembira, mengumumkan, "Bixia, Taihou, Taizifei Dianxia telah melahirkan seorang cucu!"

Fenomena aneh yang baru saja mereka saksikan terlintas di benak mereka, dan ekspresi setiap orang pun beragam.

***

BAB 825

Nama Zichen, dalam setiap hurufnya, menandakan otoritas kekaisaran.

Sang cucu lahir di Istana Zichen. Sebelum mendiang kaisar, istana ini adalah istana kaisar. Kaisar Youning menyimpan dendam terhadap mendiang kaisar, dan sejak naik takhta, ia menggunakan Istana Qinzheng sebagai kediamannya. Istana Zichen telah menjadi tempat untuk menerima utusan asing atau untuk mengadakan perjamuan di dalam istana.

Tabib Kekaisaran memperkirakan bahwa hari kelahiran Shen Xihe bukanlah hari ini, tetapi sulit untuk memprediksi kelahiran seorang wanita secara akurat.

Kelahiran Xiao Junshu membangkitkan berbagai pemikiran di antara semua orang. Kaisar Youning bahkan segera menyampaikan tanggal dan waktu kelahirannya kepada Biro Astronomi Kekaisaran. Staf biro tersebut dengan cermat menghitung selama tiga hari, tetapi tidak ada yang menghasilkan gambaran yang jelas; mereka tidak dapat melihat sedikit pun rahasia surga.

"Bixia, mohon maafkan hamba, hamba tidak kompeten," Sang Peramal Agung bersujud di hadapan Kaisar Youning, gemetar.

Kaisar Youning, wajahnya terukir kelelahan, duduk di kursi berlengan berukir naga, satu tangan menopang dahinya, ujung-ujung jarinya memijatnya dengan lembut, "Mengapa?" tanyanya.

Mereka yang bisa masuk ke Biro Astronomi Kekaisaran jarang sekali tidak kompeten; ada yang kuat, ada yang lemah, tetapi tidak ada yang biasa-biasa saja. Sang Peramal Agung, sebagai kepala biro, mungkin terkadang tidak akurat, tetapi beliau adalah orang yang sangat berbakat dan terpelajar. Ini adalah pertama kalinya Kaisar Youning mendengarnya berkata bahwa beliau tidak bisa melihat apa pun.

"Bixia," Sang Peramal Agung dengan hati-hati memilih kata-katanya, namun tidak berani menipu Kaisar, "Pertanda seperti itu menunjukkan bahwa nasib Cucu Kekaisaran akan bergejolak dan tak terduga, atau..."

Sang Peramal Agung menundukkan kepalanya lebih dalam, dahinya menempel di lantai yang dingin dan licin, terdiam cukup lama. Kaisar Youning menjadi tidak sabar, "Atau apa?"

"Atau...atau..." Sang Peramal Agung menggertakkan giginya, "Atau statusnya akan tak terukur, di luar jangkauan mata yang paling jeli sekalipun."

Setelah mengatakan ini, Sang Peramal Agung menutup matanya dengan putus asa, tahu hari-harinya telah dihitung.

Penantian itu panjang dan menyiksa, seperti disiksa perlahan. Hanya Sang Peramal Agung dan Kaisar yang tersisa di aula, Kaisar terdiam lama.

Kaisar Youning menatap ke luar jendela. Di awal tahun baru, salju turun lebat, langit kelabu dipenuhi serpihan salju yang berserakan. Sesekali, angin dingin bertiup, dan ia terbatuk ringan, matanya yang lelah telah lama kehilangan kecemerlangannya.

Setelah waktu yang entah berapa lama, kaki Sang Peramal Agung mati rasa ketika Kaisar Youning akhirnya tersadar. Ia melambaikan tangannya, "Mundur. Apa yang kamu katakan hari ini tidak boleh diketahui oleh orang ketiga."

Sang Peramal Agung sangat gembira. Ini berarti selama ia tutup mulut, ia bisa hidup!

***

Perayaan hari ketiga cucunya merupakan acara yang megah. Shen Xihe tidak hadir, tetapi Taihou sering membawa Xiao Changhong untuk mengunjungi Xiao Junshu.

Xiao Changhong baru berusia tujuh atau delapan tahun. Ia biasanya yang termuda di istana, tetapi kini ada seorang anak lain yang lebih muda dan dari generasi yang lebih muda, yang menurutnya cukup baru.

Selain itu, anak ini sangat sabar. Xiao Junshu hanya bisa mengoceh, tetapi ia tampak mengerti, dan mereka bekerja sama dengan sempurna. Paman dan keponakan itu membicarakan segalanya, melupakan semua orang dan segala sesuatu di sekitar mereka.

Shen Xihe menjalani masa nifasnya dengan damai bersama Xiao Changhong dan putra mereka. Penolakan Kaisar Youning untuk menyakitinya selama masa ini membuatnya merasa campur aduk.

Dibandingkan dengan "perayaan hari ketiga" tradisional yang hanya dihadiri oleh para wanita dari istana inti, perayaan sebulan penuh ini diperintahkan secara pribadi oleh Kaisar Youning, dengan dihadiri oleh semua pejabat sipil dan militer.

Istana sudah lama tidak menyaksikan perayaan segembira ini.

Menjelang akhir perjamuan, Shen Xihe, menggendong Xiao Junshu, membungkuk hormat kepada Kaisar, "Bixia, hamba sangat berterima kasih atas rahmat dan kebaikan Bixia , yang mengizinkan hamba melahirkan di Istana Timur. Hari ini, hamba telah melahirkan putra hamba dengan selamat, dan hamba telah memenuhi kewajiban hamba kepada Putra Mahkota. Sungguh tidak pantas bagi hamba untuk tinggal di Istana Timur lebih lama lagi; hal itu bertentangan dengan akal sehat, hukum, dan moralitas. Hamba mohon izin Bixia untuk membawa Junshu pergi dari istana."

Apakah Shen Xihe benar-benar berniat meninggalkan istana masih belum diketahui. Namun, semua perkataannya masuk akal. Mengingat statusnya saat ini, ia seharusnya tidak tinggal di Istana Timur bersama anaknya; tanpa pembenaran yang tepat, tindakannya akan kehilangan wibawa.

Keheningan menyelimuti ruangan. Semua orang saling bertukar pandang, tak seorang pun berbicara.

Shen Xihe berdiri tegap, matanya tertunduk dan posturnya tenang. Setelah melahirkan, ia sedikit kehilangan sikap acuh tak acuhnya; raut wajahnya tampak lebih lembut, tetapi ketangguhan dan keteguhan di tulangnya tak terbantahkan.

Kaisar Youning hendak berbicara ketika tenggorokannya tiba-tiba gatal, dan ia mulai batuk hebat.

Liu Sanzhi segera memberinya sapu tangan. Kaisar Youning menutup mulutnya, dan batuk yang menggema seperti genderang di aula, meresahkan banyak menteri.

Setelah beberapa lama, Kaisar Youning, yang wajahnya pucat karena batuk, akhirnya tenang. Ia segera menyingkirkan sapu tangannya, tetapi noda merah cerah di sapu tangannya masih menarik perhatian banyak orang. Kaisar Youning menyesap cangkir teh yang disuguhkan Liu Sanzhi, lalu tampak mengatur napasnya, "Qi Lang adalah pewaris sah. Sejak zaman nenek moyang kita, pembedaan antara anak sah dan anak tidak sah telah menjadi akar bencana bagi keluarga dan bangsa. Junshu adalah satu-satunya garis keturunan Qi Lang dan lahir atas kehendak ilahi di Istana Zichen. Hari ini, aku dengan ini mengeluarkan dekrit untuk mengangkatnya sebagai Taizi."

Kata-katanya mengejutkan semua orang!

Termasuk Shen Xihe. Ia tidak berpura-pura mundur; ia sudah membuat pengaturan di istana. Berlama-lama di Istana Timur pasti akan menimbulkan gosip, terutama dari para sensor. Daripada menunggu orang lain berbicara, ia memutuskan untuk mengambil inisiatif. Ia tidak pernah menyangka Bixia akan secara terbuka mengangkat Xiao Junshu sebagai Putra Mahkota.

Xiao Junshu menjadi Putra Mahkota. Karena masih muda, ia tentu membutuhkan ibu kandungnya, dan wajar saja jika Shen Xihe tinggal bersamanya di Istana Timur.

"Astrolog Kekaisaran harus memilih hari yang baik, dengan Enam Biro dan Dua Puluh Empat Departemen membantu Pengadilan Urusan Klan Kekaisaran dan Kementerian Ritus dalam upacara agung penobatan Taizi," perintah Kaisar Youning tanpa memberi siapa pun waktu untuk bereaksi.

Ini bagaikan sambaran petir, membuat pikiran semua orang kosong. Bahkan orang-orang cerdik nan berpengalaman seperti Cui Zheng pun tak mampu memahami niat Kaisar.

Kaisar jelas memendam rasa takut yang mendalam terhadap keluarga Shen, namun ia telah memberikan Xiao Junshu klaim yang sah.

Hanya orang-orang berpikiran dangkal yang akan percaya bahwa Kaisar sudah mendekati ajalnya dan telah berkompromi dengan Shen Xihe yang berkuasa.

***

Tao Zhuanxian tetap tinggal untuk pergi. Sebagai kakek dari pihak ibu Taizifei, tak seorang pun akan mengkritiknya karena berlama-lama sedikit lebih lama. Setelah semua orang pergi, ia berkata dengan penuh kekhawatiran, "Youyou, kamu harus berhati-hati."

"Waizufu, jangan khawatir. Youyou tahu apa yang dia lakukan. Keluarga Tao harus tetap netral dan tidak ikut campur," Shen Xihe dengan sungguh-sungguh menginstruksikan Tao Zhuanxian.

Hasilnya belum pasti. Meskipun ia telah melakukan persiapan yang matang, ia tetap harus berhati-hati. Jika keluarga Tao tidak berpartisipasi, bahkan jika ia akhirnya kalah, keluarga Tao pasti akan terlibat, tetapi setidaknya nyawa keluarga itu dapat diselamatkan.

"Youyou..."

"Waizufu, kamu harus mendengarkanku, kalau tidak aku akan terganggu," Shen Xihe menggenggam tangan Tao Zhuanxian dengan erat.

Tao Zhuanxian menatap mata obsidiannya yang dalam dan tak terduga dan dengan enggan menjawab, "Aku tahu apa yang harus dilakukan."

Sambil tersenyum, Shen Xihe membantu Tao Zhuanxian dan mengantarnya pergi secara langsung.

Tao Zhuanxian tiba di gerbang Istana Timur dan tak dapat menahan diri untuk bertanya, "Tindakan Bixia sungguh tidak biasa. Bisakah kamu memahami niatnya?"

Setelah melayani Kaisar Youning selama bertahun-tahun, ia sedikit memahami kaisar, namun ia sama sekali tidak yakin dengan alasan kaisar atas tindakannya hari ini.

***

Bab Sebelumnya 776-800        DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 826-end