Gui Luan : Bab 61-80

BAB 61

Wen Yu tidak tidur nyenyak semalam, dan sekembalinya dari kantor pemerintahan, ia benar-benar kelelahan. Ia memaksakan diri untuk terus membaca memorial yang dikirim Chen Wei.

Zhao Bai memperhatikannya menggosok pelipisnya dan mendesak, "Masih pagi, Wengzhu, mengapa Anda tidak tidur?"

Tatapan Wen Yu tertuju pada memorial itu, dan ia menggelengkan kepalanya, "Tidak apa-apa. Situasi saat ini tidak memungkinkan aku untuk beristirahat. Dulu aku berpikir bahwa kekaisaran adalah tanggung jawab ayah dan saudara laki-lakiku, jadi aku tidak pernah serius mempelajari kebijakan negara. Sekarang beban itu jatuh padaku, tentu saja aku harus melanjutkan dari tempat aku berhenti."

Istana Changlian selalu menjadi pusat kontroversi, yang telah memupuk kepekaannya terhadap perkembangan terkini dan juga memberinya pengalaman dalam mempekerjakan orang.

Namun, dalam hal benar-benar memerintah negara, ia masih harus banyak belajar.

Apa yang ia pelajari dari pelajaran kakaknya dan dari Guru Besar Yu di masa lalu tidak cukup untuk mendukungnya dalam memerintah sebuah kota atau negara. Ia perlu segera menjadi individu yang matang dan berkuasa dalam jangka waktu yang ketat.

Zhao Bai tahu apa yang dikhawatirkan Wen Yu, dan setelah percakapan itu, ia mengerti mengapa Li Yao dan yang lainnya tidak menghormatinya. Ia berkata, "Yu Taifu dalah orang yang sangat terpelajar. Setelah jatuhnya Fengyang, Pei Song memenjarakannya sendirian, mungkin untuk membujuk Wengzhu agar menyerah. Jika ia masih di sisinya, Wengzhu tidak akan begitu menderita."

Mengingat prestise Yu Taifu, bahkan sepuluh orang keras kepala seperti itu tidak akan berani bertindak gegabah di hadapannya, apalagi Li Yao.

Wen Yu berhenti sejenak saat membalik halaman. Memikirkan banyaknya mantan menteri yang masih ditawan di Fengyang, hatinya semakin teriris. Ia bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang tersisa setelah pembunuhan Pei Song.

Ia memejamkan mata sejenak dengan letih dan berkata, "Zhao Bai, buatkan aku sepoci teh kental."

Zhao Bai menerima pesanan dan pergi. Ketika kembali membawa teh, ia mendapati Wen Yu kelelahan, berbaring di sofa selir kekaisaran, memegang plakat peringatan.

Matahari musim semi bersinar hangat. Tirai bambu tipis menggantung membentuk pola tak beraturan di luar jendela. Bayangan-bayangan menyelusup melalui celah-celah, menerangi meja kayu cendana hijau dan tangan Wen Yu yang memegang gulungan itu. Lingkaran cahaya menyusup melalui lengan bajunya yang tipis, jatuh di lengannya yang halus seperti riak air.

Zhao Bai tidak tega mengganggu Wen Yu, jadi ia diam-diam meletakkan cangkir tehnya dan pergi.

Setiap kali seorang dayang di halaman berjalan sedikit lebih cepat, Zhao Bai akan memberi isyarat agar mereka diam.

Dayang itu menatapnya dengan cemas, dan Zhao Bai berkata tanpa ekspresi, "Wengzhu sedang tidur. Tolong jangan ganggu dia."

Para dayang mengangguk setuju, dan ketika mereka masuk dan keluar halaman utama, suasana menjadi sangat hening. Untuk sesaat, hanya kicauan burung yang terdengar di luar jendela.

Setelah Xiao Li meninggalkan kediaman Fan Yuan dan kembali menemui Wen Yu, ia menyadari bahwa orang yang menjaga rumah utama bukan lagi Zhao Bai, melainkan seorang dayang yang ditugaskan oleh Chen Wei untuk melayani Wen Yu.

Setelah Xiao Li menjelaskan tujuannya, dayang itu ragu-ragu sejenak, lalu berkata, "Wengzhu telah tidur sejak kembali dari kantor pemerintahan. Zhao Bai Guniang telah memerintahkan aku untuk tidak mengganggunya. Mengapa Anda tidak kembali lagi nanti?"

Karena khawatir ruangan akan menjadi terlalu pengap, jendela dibiarkan terbuka, hanya tirai bambu tipis yang ditarik untuk menghalangi cahaya. Xiao Li melirik ke dalam ruangan dan melihat sekilas ujung rok sutra selir kekaisaran, yang menjuntai di bawah tempat tidur.

Sinar matahari menembus celah-celah tirai, menciptakan bayangan pada rok tersebut. Pola emas sulaman itu begitu memukau, bagaikan kilauan bulu burung phoenix.

Xiao Li mengalihkan pandangannya dan berkata, "Baiklah. Aku akan menunggu di sini sampai Wengzhu bangun."

Pelayan wanita itu tidak tahu apa yang ingin dilaporkan Xiao Li kepada Wen Yu, jadi ia tidak berani mengusirnya tanpa izin. Ia membawa kursi dan memintanya untuk duduk dan menunggu, tetapi Xiao Li tidak duduk. Ia malah berdiri di bawah atap dengan punggung menghadap jendela, dari matahari yang tinggi di langit hingga matahari terbenam di barat.

Angin meniup bunga pir ke seluruh halaman, menyebarkannya seperti salju. Bahunya juga terasa lebih berat, tetapi ia tetap berdiri, bersandar di pilar dengan bulu mata panjangnya yang tertunduk, sebuah ekspresi ketenangan dan kesedihan yang langka.

Para pelayan wanita yang lewat melihatnya dan tanpa sadar meliriknya, tetapi karena statusnya, mereka tidak berani mengamatinya dengan saksama.

Ketika akhirnya terdengar suara dari dalam, pelayan yang menunggu di luar bergegas masuk sambil membawa wastafel.

Wen Yu akhir-akhir ini sering melamun, dan kali ini ia tidur nyenyak. Ketika terbangun, ia menyadari ruangan sedikit meredup, dan lehernya pegal karena terlalu lama tidur di sofa selir kekaisaran.

Ia mengambil sapu tangan yang diberikan pelayan dan bertanya, "Mengapa kamu tidak membangunkan aku?"

Pelayan itu menjawab dengan cemas, "Zhao Bai Guniang bilang Anda tidur nyenyak, dan meminta kami untuk tidak mengganggu Anda."

Ini memang instruksi Zhao Bai.

Wen Yu mengusap dahinya dan bertanya, "Di mana Zhao Bai?"

Pelayan itu menjawab, "Li Xun Daren sepertinya ada urusan. Ia memanggil Zhao Bai Guniang, tetapi dia belum kembali."

Setelah terdiam sejenak, ia menambahkan, "Xiao Yishi telah menunggu di luar pintu, katanya ada sesuatu yang perlu ia laporkan pada Anda. Ia telah menunggu sepanjang sore."

Wen Yu menyeka tangannya dengan sapu tangan dan mengintip melalui jendela yang terbuka lebar. Ia melihat sosok tinggi dan tampan.

Ia berkata, "Suruh dia masuk."

Pelayan itu menjawab, "Ya," dan dengan hormat pergi sambil membawa baskom perunggu.

Tak lama kemudian, Xiao Li masuk.

Wen Yu bersandar di sofa Selir Kekaisaran, tak bergerak, mengambil tugu peringatan lain untuk dibaca. Mendengar langkah kaki, ia menunjuk ke kursi berlengan di dekatnya dan berkata, "Duduklah."

Setelah Xiao Li duduk, ia melihat zouzhe di tangannya. Zouzhe itu dicap dengan segel merah cerah, menunjukkan bahwa tugu itu telah disetujui. Ia bertanya, "Apakah kamu membaca tugu peringatan yang telah disetujui sebelumnya?"

Wen Yu meliriknya dan berkata, "Aku tidak tahu segalanya. Untuk mempelajari cara menangani urusan pemerintahan, aku secara alami belajar lebih cepat dengan membaca zouzhe sebelumnya dari pemerintah provinsi. Segala sesuatu memiliki struktur. Setelah kamu memahami strukturnya, kamu akan memiliki pemahaman yang lebih jelas tentang tantangan serupa di masa mendatang."

Xiao Li sedikit terkejut. Ini pertama kalinya ia mendengar Wen Yu mengatakan ia punya beberapa keahlian.

Mungkin karena ia selalu bertindak begitu mudah sehingga ia hampir lupa bahwa ia dulunya hanyalah seorang putri kerajaan, dimanjakan oleh orang tua dan saudara-saudaranya.

Baru setelah jatuhnya Daliang dan pembantaian seluruh klan Wen, ia terpaksa menumbuhkan lapisan sisik yang lebat dengan cepat.

Untuk sesaat, Xiao Li merasa ia tak lagi begitu tak terjangkau.

Rembulan yang dingin, bermandikan cahaya yang berkilauan, memancarkan kelembutan.

Ia menunduk dan berkata, "Wengzhu cerdas. Aku yakin kamu akan cepat belajar."

Nada bicara Wen Yu sedikit mengejek, "Yang disebut kecerdasan tak lebih dari perjuangan mati-matian setelah terpojok."

Ia kembali menatap Xiao Li dan bertanya, "Kamu sudah menunggu di luar selama setengah hari. Ada urusan mendesak apa?"

Xiao Li mengamati ekspresi anggun namun lelah di wajahnya dan berkata, "Ini tidak mendesak. Aku hanya berpikir untuk bergabung dengan militer, jadi aku harus mengajukan pengunduran diri secara langsung."

Wen Yu memutar-mutar buku itu dan tidak membuka halaman berikutnya untuk waktu yang lama. Ia hanya berkata, "Silakan saja, jangan buang waktu untuk hal-hal seperti itu di masa depan. Masih banyak hal yang harus kamu lakukan sekarang."

Xiao Li duduk dengan kaki terbuka lebar, tubuhnya sedikit condong ke depan, sikunya yang kuat di atas lutut, dan bulu matanya yang panjang menutupi matanya, "Aku tidak akan mengecewakanmu, dan kurasa mengucapkan selamat tinggal padamu secara langsung bukanlah hal yang membuang waktu."

Setelah mengatakan ini, ia melangkah keluar.

Zhao Bai, yang sedang bergegas kembali dari Li Xun, kebetulan melihatnya meninggalkan kamar Wen Yu. Keduanya bertemu di bawah atap, keduanya tampak acuh tak acuh.

Zhao Bai minggir dan menunggu sampai Xiao Li pergi sebelum melangkah masuk ke kamar. Ia bertanya kepada Wen Yu, yang sedang duduk di sofa dengan wajah linglung, "Wengzhu, dia datang ke sini..."

"Dia akan pergi ke militer. Aku memberinya beberapa instruksi."

Wen Yu menyela Zhao Bai dan bertanya, "Ada apa dengan Li Daren?"

Wajah Zhao Bai menjadi muram saat ia mengingat alasan kepergiannya, "Sejak kembali dari pertemuan pagi, Li Xun Daren terus menegur Li Yao. Namun, Li Yao bersikap arogan dan mengatakan beberapa hal yang tidak sopan kepada Wengzhu. Li Xun Daren takut akan masalah, jadi ia mengirimku untuk menakut-nakutinya."

Ekspresi Wen Yu tetap tenang. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Meskipun Li Yao tidak mematuhiku, ia sangat setia kepada istana dan seharusnya tidak menyebabkan kekacauan besar. Awasi para konspirator yang merupakan pengikutnya atau yang ragu-ragu di sepanjang jalan; merekalah yang paling mungkin melakukan sesuatu yang bodoh."

Zhao Bai mengangguk setuju.

Wen Yu menutup tugu peringatan di tangannya dan menatapnya, sambil berkata, "Lagipula, aku butuh lebih banyak tenaga."

***

Sepuluh hari berlalu dalam sekejap mata.

Kehidupan militer terasa membosankan. Latihan harian membuat Zhao Youcai dan anak buahnya menggerutu, tetapi tubuh mereka tampak semakin kuat.

Menurut peraturan militer, prajurit baru seharusnya direkrut kembali setelah tempat tinggal resmi mereka terganggu. Namun, lima ratus prajurit yang dibawa dari Xinzhou adalah milik Wen Yu, jadi Fan Yuan tidak dapat dengan mudah merekrut mereka semua ke dalam kampnya sendiri.

Namun, setelah Xiao Li bergabung dengan tentara, ia merasa tidak pantas hanya memiliki lima ratus prajurit di bawah komandonya. komando, jadi dia menugaskan dua ribu prajurit lagi kepada Xiao Li.

Setelah Xiao Li mengambil alih, dia tidak lagi mempertahankan perbedaan yang jelas seperti yang dibuat Fan Yuan, melainkan mengintegrasikan para rekrutan baru ini dengan pasukan Pingzhou yang ditugaskan kepadanya.

Setiap hari, dia memperlakukan para jenderal seperti saudara, dan saat minum-minum, mereka semua tampak saling setia. Namun, tampaknya ada garis tak terucap di antara mereka yang tidak bisa dilanggar.

Para jenderal itu berasal dari Pingzhou.

Dan dia adalah orang Wen Yu.

Dia mengatur ulang lima ratus prajurit dengan dua ribu pasukan Pingzhou. Sementara para prajurit tidak merasakan keterasingan yang tidak dapat mereka integrasikan, Xiao Li, yang terperangkap di dalam tembok yang tak tertembus itu, perlahan mulai merasakan sedikit kecemasan.

Dari pengamatan halus ini, dia tiba-tiba memahami seluruh sikap Pingzhou terhadap Wen Yu.

Pingzhou mematuhi Wen Yu karena Chen Wei mengakuinya sebagai tuan mereka.

Ini berarti pasukan Pingzhou tidak dapat dimobilisasi dengan bebas oleh Wen Yu, seolah-olah mereka adalah pasukannya sendiri. pasukan. Jika ia ingin mengerahkan pasukan, ia harus berkonsultasi dengan Chen Wei.

Dan kunci dari semua ini adalah kesetiaan Chen Wei.

Atau mungkin, meskipun kesetiaan Chen Wei tidak cukup, selama situasi saat ini memungkinkan Chen Wei mengikuti jejak Wen Yu, itu tetap demi kepentingan terbaiknya.

Xiao Li bertanya-tanya apakah Wen Yu sudah mempertimbangkan semua ini. Hari itu di aula pertemuan kantor pemerintah, ia mengusulkan untuk meminjam pasukan Nanchen untuk ekspedisi utara, menggunakan Pingzhou sebagai serangan.

Namun dari perspektif lain, jika Pingzhou memberontak, Nanchen dapat menyerang dari kedua sisi.

Sepertinya ia tidak pernah sepenuhnya mempercayai kedua belah pihak, selalu menerapkan prinsip saling mengawasi.

Xiao Li teringat apa yang dikatakan Wen Yu kepadanya di Kuil Bodhi: banyak hal menjadi rumit ketika terjerat dengan kekuasaan.

Tiba-tiba terlintas dalam pikirannya: bagaimana dengan dirinya?

Apakah ia terus-menerus mempertimbangkan pro dan kontra dari hubungannya dengan Wen Yu, atau apakah ia mempercayainya tanpa syarat?

Karena tidak dapat menemukan solusi, Xiao Li hanya membenamkan dirinya dalam lautan luas teks-teks militer.

Wen Yu juga mempelajari seni pemerintahan dengan dokumen-dokumen sejarah dari Pingzhou, yang, dalam beberapa hal, sangat menginspirasinya.

Ia mulai menyadari bahwa Wen Yu tidak terlahir mahakuasa. Ia juga akan tersesat dan tidak akan memahami banyak hal, tetapi ia hanya akan memaksakan diri untuk belajar.

Jika ia ingin mengejar ketertinggalannya, ia harus belajar lebih giat dan lebih tekun daripada Wen Yu.

Para jenderal yang sering berlatih dengannya, setelah begitu sering 'diinstruksikan' olehnya, semuanya bermata gelap dan berwajah pucat.

Ketika Fan Yuan mendengar berita itu, ia dengan bijaksana menyarankan kepada Xiao Li, "Karena kamu begitu bersemangat untuk belajar, mengapa kamu tidak menyewa seorang konselor?"

Xiao Li berpikir itu ide yang bagus, tetapi sebelum ia sempat menyewa seorang konselor, tersiar kabar bahwa Wen Yu telah dibunuh di jalan.

***

BAB 62

Kantor pemerintahan Pingzhou berada dalam kekacauan.

Tidak seorang pun mengantisipasi bahwa Wen Yu akan dibunuh dalam perjalanan pulang dari sebuah upacara di kuil.

Para pejabat telah mengusulkan agar Wen Yu diizinkan untuk mengadakan upacara di kuil di Pingzhou, terutama karena, meskipun telah bertemu banyak pejabat sejak kedatangannya, penduduk kota hanya melihat sekilas kereta kudanya pada hari kedatangannya dan hanya tahu sedikit tentangnya, mantan Putri Liang.

Sejak pertempuran dengan Wei Qishan di Dingzhou, Pei Song mulai memobilisasi pasukannya untuk menekan berbagai raja pemberontak di selatan.

Jika mereka ingin segera membangun pengaruh dan terus merekrut individu-individu berbakat, mereka harus menciptakan momentum.

Mengadakan upacara di kuil adalah solusi terbaik. Pertama, karena keluarga kerajaan Wen telah dibantai habis-habisan, tidak ada seorang pun yang secara resmi mengadakan upacara peringatan. Tindakan ini niscaya akan mengumumkan kepada dunia bahwa Wen Yu, yang mewakili Daling Awal, telah secara resmi berpartisipasi dalam perebutan kekuasaan. Kedua, hal ini akan memungkinkan rakyat Pingzhou untuk melihat wajah kaisar, sehingga mengumpulkan lebih banyak dukungan publik untuk Wen Yu.

Chen Wei, Li Xun, dan yang lainnya telah merencanakan ini sejak lama. Karena khawatir akan penyergapan, mereka merahasiakan detailnya hingga hari upacara di kuil, ketika mereka merilis berita tersebut. Mereka juga menempatkan dua lapis penjaga di sepanjang jalan untuk memastikan keselamatan Wen Yu.

Tanpa diduga, perjalanan berjalan lancar. Dalam perjalanan pulang, sekelompok pengungsi tiba-tiba menyerbu kereta dan menyerang dengan pedang, menyebabkan kekacauan di antara para penonton.

Para penjaga menjaga kereta dengan ketat, tetapi para pembunuh bayaran, yang berpakaian seperti warga sipil biasa, membuat pertahanan mereka mustahil.

Ketika para pembunuh bayaran akhirnya menyerang kereta, luka Zhao Bai belum sembuh, dan ia tidak mampu menangani begitu banyak orang sendirian. Untungnya, seorang penjaga kerajaan lainnya turun tangan pada saat kritis dan menyelamatkan situasi.

Wen Yu duduk di ruang dalam, membiarkan tabib memeriksa denyut nadinya melalui sapu tangan sutra, ekspresinya tenang.

Setelah memeriksa denyut nadi pasien dan mengelus jenggotnya, tabib berkata, "Denyut nadi Anda lemah. Aku rasa ini karena terlalu banyak bekerja dan syok yang Anda alami. Aku akan meresepkan obat untuk Anda. Anda harus menjaga diri Anda baik-baik."

Wen Yu menurunkan lengan bajunya dan berterima kasih kepada tabib , "Pelayanku terluka. Tolong periksa dia."

Tabib mengemasi kotak obatnya dan berkata, "Tabib, tolong periksa dia."

Chen Wei, Li Xun, dan yang lainnya yang telah menunggu di dekatnya menghela napas lega.

Chen Wei berkata dengan ekspresi malu, "Untungnya, Wengzhu selamat. Kalau tidak, aku tidak akan memenggal sepuluh kepala..."

Wen Yu berkata dengan tenang, "Kalian berdua sudah berusaha sebaik mungkin. Jika orang-orang itu menerima berita sebelumnya, mereka pasti sudah menyerangku dalam perjalanan ke kuil. Kalau begitu, aku pasti diserang dan upacara di kuil akan gagal, sekali mendayung dua pulau terlampaui. Tapi karena mereka menunggu sampai aku kembali untuk membunuh mereka, kurasa mereka pasti sudah mengetahuinya secara tak terduga. Aku baru melakukan ini setelah aku bersiap-siap."

Li Xun meratap, "Sayang sekali orang-orang itu punya kantung racun di mulut mereka. Ketika tertangkap, mereka semua meminum racun itu dan bunuh diri. Interogasi tidak menemukan apa pun."

Wen Yu menatapnya dan berkata, "Belum tentu."

Li Xun tampak ragu-ragu, "Wengzhu, maksud Anda..."

Wen Yu bangkit dari kursi, wajahnya tidak menunjukkan tanda-tanda kepanikan yang baru saja dialaminya saat upaya pembunuhan, "Orang yang diculik oleh Pei Song atau Wei Qishan di Kota Pingzhou... Aku rasa Chen Daren mengetahui keluarga-keluarga bangsawan ini. Meskipun para pembunuh bunuh diri dengan meracuni diri mereka sendiri, mereka dapat menggunakan dalih investigasi untuk sementara waktu menghentikan bisnis keluarga-keluarga terkemuka ini."

Kekhawatiran Chen Wei berubah menjadi kegembiraan, dan ia membungkuk, berkata, "Wengzhu, Anda memiliki pandangan jauh ke depan. Aku mengagumi Anda."

Wen Yu berkata, "Ini bisa dianggap sebagai berkah tersembunyi. Menghitung tanggalnya, aku akan segera mendapatkan kapal kargo di Pingzhou. Awalnya aku khawatir tentang bagaimana menghindari telinga keluarga-keluarga bangsawan di dermaga Pingzhou. Bongkar muatannya! Mereka telah memberi aku kesempatan emas."

Chen Wei dan Li Xun bertukar pandang, masing-masing melihat secercah keterkejutan di mata satu sama lain, "Kapal kargo?"

Bulu mata Wen Yu sedikit terkulai saat ia berkata, "Sebelum meninggalkan Yongcheng, aku memerintahkan anak buahku untuk membeli makanan dan tanaman obat di sepanjang jalan. Itu adalah komoditas yang sedang naik daun saat ini."

Keinginan untuk menghindari tatapan Pingzhou dan menerima barang-barang ini dari kapal kargo keluarga Xu terutama didorong oleh keinginan untuk melindungi keluarga Xu.

Kapal kargo keluarga Xu telah tiba dengan selamat di Pingzhou karena berkedok membeli beras, biji-bijian, dan tanaman obat untuk Pei Song. Meskipun berbagai prefektur dan kabupaten di selatan telah memberontak, mereka tidak cukup berani untuk secara terbuka merampok barang-barang milik Pei Song.

Kembali di Yongcheng, Wen Yu tidak mengantisipasi hasil akhirnya. Ia hanya membayar setengah harga dan membeli barang dua kali lipat dari keluarga Xu, karena takut mereka akan menjualnya kembali di Pingzhou.

Namun, maraknya raja-raja pemberontak saat ini semakin menghilangkan kekhawatiran Wen Yu.

Untuk mengumpulkan pasukan, para raja pemberontak sering menyerbu rumah-rumah pedagang lokal dan merampas kekayaan mereka. Para pedagang yang cerdik, seperti keluarga Jia di Kabupaten Zhao, Xinzhou, menjilat pemerintah dan menyerahkan sebagian besar kekayaan mereka untuk memastikan keselamatan mereka.

Bagi keluarga Xu, berbisnis dengan raja pemberontak lainnya seperti memasukkan sepotong daging berlemak ke mulut anjing.

Mendistribusikan barang-barang ke pedagang lain bahkan lebih sulit. Rencana awal Wen Yu mengakibatkan kenaikan harga makanan dan obat-obatan, yang baru akan terjadi setelah perang menyebar. Para pedagang di selatan Sungai Wei telah menimbun barang-barang.

Mereka bahkan belum menjual barang-barang mereka sendiri, jadi mengapa mereka ingin mengambil alih persediaan keluarga Xu?

Hanya pemerintah daerah yang dapat menyerap muatan keluarga Xu.

Keluarga Xu tidak berani bekerja sama dengan raja pemberontak, begitu pula dengan Pei Song.

Belum lagi kapal-kapal kargo telah berlayar ke selatan sejak lama, dan mengawal mereka akan memakan waktu dan tenaga, taktik pemotongan harga yang diterapkan oleh bawahan Pei Song saja sudah menakutkan.

Pasukan Pei Song terus-menerus membeli beras, biji-bijian, dan tanaman obat. Bahkan dengan harga yang sudah meroket, mereka masih menawar. Jika mereka tidak dapat mengamankan pasokan, mereka akan merebut prefektur lain dan menjarahnya.

Namun, mereka yang terlibat dalam bisnis juga cukup cerdik.

Seperti kata pepatah, kekayaan dicari melalui bahaya, jadi dengan berkedok bekerja untuk Pei Song, mereka memperoleh dokumen pengadaan dari pasukannya. Meskipun seolah-olah bepergian untuk membeli biji-bijian dan tanaman obat untuknya, mereka sebenarnya menggunakan dokumen-dokumen ini sebagai alasan untuk mencegah raja pemberontak dan bandit menjarah secara terbuka, sehingga mereka dapat melanjutkan bisnis mereka sendiri.

Namun, mereka memang menyediakan sejumlah barang untuk pasukan Pei Song, dan kemudian membayar "upeti" yang besar kepada para pejabat yang bertanggung jawab. Keluarga Xu berani melanjutkan kesepakatan ini dengan Wen Yu karena, setelah perubahan situasi dunia yang tiba-tiba, para pedagang telah menetapkan cara untuk melanjutkan kekayaan dan keuntungan mereka.

Mereka tidak tahu sumber uang Wen Yu, mereka juga tidak mengantisipasi bahwa kapal kargo itu mungkin menjadi sasaran mata-mata Pei Song begitu tiba di Pingzhou. Sebagai dalang permainan catur ini, Wen Yu memahami setiap langkah yang diambilnya; bahkan petunjuk sekecil apa pun akan memungkinkan Pei Song mengungkap rahasianya.

Kafilah keluarga Xu menghubungkan Pingzhou dan Yongcheng, dan ia ingin mengembangkan hubungan rahasia ini, jadi ia harus melindungi keluarga Xu.

Setelah mendengar bahwa ia masih memiliki persediaan, dan bahwa itu adalah ramuan obat yang diidam-idamkan oleh para raja pemberontak, Chen Wei dan Li Xun tercengang. Kekaguman mereka terhadap Wen Yu semakin besar. Mereka semua membungkuk dengan gembira dan berkata, "Dengan kehadiran Wengzhu, mengapa kita harus mengkhawatirkan kemakmuran Daliang?"

Wen Yu berkata, "Kedua Daren, mohon kirimkan beberapa orang kepercayaan untuk menangani masalah ini. Sangat penting untuk tidak ada yang bocor. Aku ingin keluarga Xu dari Yongshang melayani aku dengan baik di masa depan."

Chen Wei mengangguk, dengan tulus meyakinkan, dan berkata, "Aku mengerti. Aku akan mengaturnya sekarang!"

Setelah dia pergi, Li Xuncai kembali menunjukkan sedikit kekhawatiran, "Meskipun Anda tidak bisa mendapatkan kue dan memakannya juga, utusan Nanchen hampir tiba di Pingzhou. Saat ini, dia telah menekan berita pembunuhan Anda, dan akan melakukan penyelidikan ketat terhadap beberapa keluarga terkemuka di Kota Pingzhou. Aku ... khawatir seseorang dengan motif tersembunyi akan membuat keributan besar."

Wen Yu memutar selembar kertas di antara ujung jarinya dan membacanya. Dia berkata dengan tenang, "Bukankah ini lebih baik? Kirim seseorang untuk mengawasinya lebih ketat." Mungkin beberapa paku bisa dicabut."

Kekhawatiran Li Xun masih tersisa, "Jika utusan Nanchen merasa kita sangat membutuhkan perlindungan mereka, aku khawatir mereka akan terlalu arogan saat merundingkan aliansi dan tidak akan menyetujui persyaratanmu..."

Wen Yu sedikit mengangkat kelopak matanya, "Aku punya caraku sendiri untuk menangani masalah ini. Sedangkan untuk Li Yao Xiansheng..."

Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Merahasiakan upacara kuil ini darinya bukan karena kita meragukan kesetiaannya kepada istana, tetapi karena kita khawatir beberapa penasihat setianya mungkin memiliki motif tersembunyi. Membocorkan informasi itu akan menimbulkan masalah. Tapi tuan tua itu arogan, dan dendam pasti sudah terlanjur ditabur. Aku tidak meminta maaf padamu, tetapi aku ingin memintamu untuk pergi ke gudang atas namaku dan memilih beberapa hadiah untuknya sebagai tanda permintaan maafku."

Meskipun Li Xun beberapa dekade lebih muda dari Li Yao, keduanya telah bekerja sama di istana selama bertahun-tahun, dan dia tentu saja menyadari kesetiaan Li Yao kepada istana. Namun, ia terkejut karena lelaki tua itu terlalu keras kepala dan sok tahu. Ia percaya bahwa perempuan tidak bisa mencapai hal-hal besar dan tidak mau melayani Wen Yu sebagai majikan barunya, seperti Wen Yu telah melayani majikan lamanya.

Ia bahkan berkata bahwa jika bukan karena kebaikan hati jari pangeran yang terputus, ia tidak akan datang ke Pingzhou dan akan hidup bergantung di Nanchen. Ia membelot ke Wei Qishan, melayani seorang bangsawan yang berkuasa lagi, dan masih bisa membunuh Pei Song dan membalaskan dendam majikan lamanya.

Hari itu, ia telah memerintahkan Zhao Bai untuk datang. Li Yao-lah yang telah berbicara tidak sopan di depan begitu banyak stafnya.

Setelah mengetahui hal ini, Wen Yu tidak menghukum Li Yao, tetapi sejak saat itu, ia bersikap dingin terhadap Li Yao dan stafnya.

Li Xun merasakan sakit yang teramat dalam memikirkan kelompok yang telah bersumpah untuk membalaskan dendam Wangye dan Shizi, hanya untuk melihat nasib mereka terbagi seperti ini.

Namun Wen Yu telah cukup berbelas kasih kepada Li Yao dan anak buahnya.

Ia membungkuk dalam-dalam kepada Wen Yu dan berkata, "Aku berterima kasih atas nama mereka, Wengzhu. Mereka pada akhirnya akan memahami keinginan tulus Anda."

Setelah Li Xun pergi, Zhao Bai datang dari aula samping dan memanggil, "Wengzhu."

Wen Yu memiringkan kepalanya seolah sedang berpikir. Ia meliriknya dan bertanya, "Bagaimana luka Anda?"

Zhao Bai menjawab, "Syukurlah, Yan Que tiba tepat waktu. Ia hanya mengalami beberapa luka ringan."

Yan Que pernah menjadi salah satu pengawal pribadi paling berharga di Istana Changlian. Ketika Wen Yu melakukan perjalanan dari Luodu ke Nanchen, ia memimpin pengawal pribadi lainnya untuk mengawalnya ke selatan.

Wen Yu tersadar, sambil menggosok dahinya, "Ya, akhirnya, seseorang dari istana datang mencari kita lagi? Aku bahkan belum melihatnya sejak aku kembali. Panggil dia masuk."

Zhao Bai berjalan ke pintu dan menyuruh seorang pelayan memanggil seseorang.

Tak lama kemudian, seorang pria jangkung dan berotot memasuki ruangan dan berlutut dengan satu kaki di hadapan Wen Yu. Matanya memerah saat ia berkata, "Yan Que tidak kompeten. Sejak penyerangan bertahun-tahun yang lalu, baru sekarang kita menemukan Wengzhu ..."

Wen Yu menatap sosok yang berlutut itu sejenak sebelum berkata, "Berdiri dan bicaralah. Kenapa kamu datang ke Pingzhou sendirian? Di mana yang lainnya?"

Mata Yan Que semakin memerah, dan ia berkata dengan kasar, "Tidak ada orang lain. Mereka semua sudah mati."

Zhao Bai mengerucutkan bibirnya dan tidak berkata apa-apa.

Hampir seratus pengawal pribadi istana telah menemani Yan Que mengawal Wen Yu. Mereka adalah orang-orang paling elit di istana, dipilih dengan cermat, banyak di antaranya dilatih secara pribadi olehnya. Bagaimana mungkin ia tidak terharu?

Meskipun Wen Yu sudah lama menduga hal ini, ia masih sedikit terkejut ketika mendengar hasilnya.

Ia bertanya, "Zhen Feng dan Mian Yue, apakah mereka juga sudah mati?"

Zhen Feng dan Mian Yue adalah dua gadis yang telah melayaninya sejak kecil. Untuk mengalihkan perhatian para pengejar, Zhen Feng menyamar sebagai dirinya. Mian Yue pun ikut berpura-pura menjadi pengungsi. Ia berasumsi bahwa kemahiran bela diri Zhengfeng , ditambah dengan banyaknya pengawal pribadinya, akan memudahkannya melarikan diri dari para pengejar.

Namun, Zhengfeng dan pengawal pribadinya tak pernah kembali.

Mian Yue, khawatir dengan apa yang telah terjadi, pergi untuk menanyakan keadaan, tetapi ia tak pernah mendengar kabar dari mereka lagi.

Wen Yu, berbaur dengan para pengungsi, dengan hati-hati menghindari para pengejar sambil mencari kerabatnya, dan akhirnya jatuh ke tangan para pedagang manusia.

Karena ia yakin mustahil semua kerabatnya ditangkap, ia tak pernah menyerah untuk menghubungi mereka setelah tiba di Yongcheng.

Yan Que berkata dengan sedih, "Mereka semua sudah mati."

Jawaban terakhir yang berdebu ini membawa sedikit kesedihan di mata Wen Yu. Ia menatap Yan Que dengan saksama, "Apa sebenarnya yang terjadi hari itu saat kamu membawa para pengejar pergi?"

Tenggorokan Yan Que tercekat, dan ia hendak menjawab ketika suara panik dari luar halaman tiba-tiba menghentikannya, "Xiao Jiangjun, kamu tidak bisa masuk tanpa izin Wengzhu!"

Namun langkah kaki yang tergesa-gesa itu sudah sampai di pintu.

Mata Zhao Bai meredup, dan pedang di pinggangnya secara naluriah terhunus setengah inci.

Yan Que juga melirik ke samping dan melihat seorang pemuda tampan berbaju zirah, mendorong para pelayan yang menghalangi jalannya, muncul di pintu. Napasnya berat, dan ia tampak berlari jauh, tatapannya tertuju pada Wen Yu. 

Wen Yu mengerutkan kening pada pria yang seharusnya berada di barak tetapi tiba-tiba muncul di sini. 

Sebelum ia sempat mengatakan apa pun, Xiao Li berlutut dengan satu kaki dan mengepalkan tangannya. Suaranya terdengar sangat pelan karena napasnya yang masih gelisah, "Aku punya sesuatu yang penting untuk dilaporkan!"

***

BAB 63

Wen Yu memelototi Xiao Li beberapa saat, lalu mengangkat tangannya, memberi isyarat kepada Zhao Bai untuk membawa Yan Que pergi terlebih dahulu.

Zhao Bai melepaskan ibu jarinya dari sarung pedang dan berkata kepada Yan Que, "Ikut aku."

Yan Que melirik Xiao Li sekali lagi, tanpa terasa, sebelum mengikuti Zhao Bai keluar ruangan.

Pintu tertutup, dan keheningan pun menyelimuti.

"Bangun."

Wen Yu masih mengenakan jubah brokat istananya, yang dikenakan untuk upacara di kuil. Latar belakang hitam dan merah disulam dengan benang emas yang rumit. Riasannya yang cantik memberikan kesan agresif pada wajahnya yang sempurna.

Seperti bunga teratai yang bertengger di tebing kekuasaan yang tinggi, tidak sembarang orang bisa mengagumi dan memetiknya.

Seolah tidak menyadari ketergesaannya, ia mengambil sebuah memorabilia dari meja, memeriksanya, dan dengan tenang bertanya, "Apa yang terjadi di ketentaraan?"

Melihat dirinya aman dan sehat, napas Xiao Li perlahan mulai tenang.

Ketenangan dan ketidakpedulian orang itu membantunya meredam gejolak di hatinya. Ia hanya berkata, "Sebelumnya kamu bilang ingin mencaplok prefektur-prefektur di dekat Pingzhou, menggunakannya sebagai penghalang untuk memutus kekuatan militer Nanchen. Fan Jiangjun dan aku telah berdiskusi tentang prefektur mana yang akan direbut terlebih dahulu selama beberapa hari, dan sekarang kami sudah punya ide."

Wen Yu menatapnya tajam sejenak, lalu berkata, "Ini bukan masalah militer besar. Kirim kuda meteor untuk melapor, atau tunggu sampai pertemuan berikutnya. Sama saja jika Fan Jiangjun yang datang melapor."

Setelah kata-kata ini, ruangan itu hening untuk waktu yang lama.

Wen Yu tahu tujuan sebenarnya kedatangannya kali ini dan memilih untuk mengungkapkannya, ingin mengatakan kepadanya bahwa hal seperti itu tidak boleh terjadi lagi.

Ia harus menyimpan pikirannya sendiri.

Ia telah bergegas kembali secara impulsif kali ini, menggunakan intelijen militer sebagai kedok, tetapi siapa pun yang jeli selalu dapat mendeteksi petunjuk yang tersembunyi.

Dalam pusaran kekuasaan ini, seseorang harus mengembangkan kelicikannya. Mengungkapkan segala hal tentang dirinya sendiri adalah tindakan bodoh dan berbahaya.

Wen Yu tidak mengatakannya secara gamblang, tetapi Xiao Li mengerti maksudnya. Ia juga tahu bahwa kepulangannya yang tergesa-gesa setelah mendengar berita pembunuhannya terlalu mencolok.

Namun, sejak mengetahui berita itu, pikirannya menjadi kosong, dan ia tidak punya waktu untuk memikirkan hal lain.

Sepanjang perjalanan ke sini, ia hanya memikirkan satu hal. Ia telah melindunginya ratusan mil jauhnya hingga Pingzhou. Kecuali saat Xiao Li membuatnya terluka di lehernya untuk menyelamatkannya saat dikepung oleh anjing-anjing elang Pei Song, ia tidak pernah membiarkannya terluka sehelai rambut pun.

Bagaimana mungkin ia dibunuh di Pingzhou, dengan begitu banyak orang di sekitarnya?

Apakah ada pengkhianat di antara dirinya?

Atau apakah orang-orang itu tidak mampu melindunginya?

Ia tak bisa memikirkan alasan untuk menemuinya. Ia hanya tahu bahwa jika ia terluka, ia harus tetap di sisinya, sepenuhnya mengabaikan kemungkinan ia terluka.

Rasanya seperti mengikuti naluri binatang buas.

Apa yang ditakuti dan dihindarinya tak berarti apa-apa baginya.

Terlahir terperangkap dalam belenggu berlapis-lapis, ia bangkit dari lumpur, menerobosnya satu per satu, tak pernah mengenal atau peduli pada aturan.

Terbiasa tak memiliki apa-apa, hal terpenting dalam hidupnya selalu segelintir orang itu.

Wen Yu-lah yang peduli dengan belenggu-belenggu itu. Ia melihat perbedaan belenggu dan aturan yang diberikan kepada para pangeran, jenderal, dan menteri, dan karenanya mengikutinya.

Namun ia juga menyimpan keengganan, terus-menerus maju, berusaha menerobos belenggu terkuat dan menantang aturan yang memisahkan para pangeran, jenderal, dan menteri.

Apa pun yang bisa diberikan Chen Wang padanya, akan segera ia kembalikan seribu kali lipat.

Namun ia belum melanggar aturan itu. Ia tak berani bicara tanpa bukti, takut Wen Yu takkan menunggu.

Dihadapkan dengan pertanyaan tajam Wen Yu, ia hanya bisa berpura-pura tersenyum jenaka, "Aku sudah punya rencana, tapi kalau aku tidak memberitahumu langsung, apa yang akan terjadi kalau ada orang lain yang mencuri pujiannya?"

Nada bicara ini membuat Wen Yu mengerutkan kening, dan ia mempertimbangkannya kembali.

Masa baktinya di ketentaraan tampaknya tidak melembutkan sifatnya; malah, itu hanya mempertajam sifat pemberontak dan buasnya. Baju zirahnya semakin menonjolkan raut wajahnya yang sudah tajam, membuatnya sama sekali tidak terlihat seperti orang biasa. Ia lebih terlihat seperti pemuda dari keluarga bangsawan, yang dijebloskan ke pelatihan militer sejak usia muda.

Ketika si berandal itu muncul, ia memancarkan keganasan yang tak terlukiskan.

Wen Yu menatapnya dengan serius, suaranya sedikit merendah, "Xiao Li, aku sarankan kamu bergabung dengan ketentaraan. Mungkin kamu tidak menyukainya, tetapi karena kamu sudah setuju untuk pergi, kamu harus mematuhi aturan dan peraturan militer dan tidak bertindak sewenang-wenang."

Lagipula, ia bukan bawahannya, dan mereka berdua menjalin persahabatan yang tak terlukiskan. Wen Yu tidak bisa berpura-pura dan menekannya, dan dia tahu alasan Xiao Li hanyalah omong kosong. Tapi masalah ini tidak bisa diabaikan begitu saja dengan candaan cerdas seperti itu.

Dia berkata, "Kamu seharusnya tahu bahwa Pingzhou masih belum stabil saat ini, dengan banyak orang yang mencoba mencari kesalahanku. Di mata orang lain, kamu adalah orang kepercayaanku, dan tentu saja, duri dalam daging mereka yang ingin mereka singkirkan. Kepulanganmu yang tergesa-gesa hari ini memberi mereka kendali dan membahayakan dirimu sendiri. Kamu mengerti?"

Senyum sembrono di bibir Xiao Li memudar. Emosi yang terpendam di hatinya seolah menemukan jalan keluar saat ini. Dia terdiam sejenak, lalu berbicara dengan agak kasar, "Aku mengkhawatirkanmu."

Wen Yu terkejut, tidak menyangka Xiao Li akan mengatakannya begitu blak-blakan.

Dia telah berjalan di atas kulit telur terlalu lama, mencoba menebak hati orang dalam setiap situasi. Tiba-tiba, seseorang mengungkapkan isi hatinya langsung kepadanya, dan ia merasa sedikit kewalahan.

Setelah terkejut sesaat, Wen Yu mengalihkan pandangannya dan berkata, "Sembunyikan saja. Di arena kekuasaan, jangan pernah biarkan siapa pun tahu apa yang kamu pikirkan."

Namun, Xiao Li mendengar makna yang lebih dalam dalam kata-katanya dan bertanya, "Jadi, apa yang kamu sembunyikan?"

Wen Yu menoleh ke belakang, matanya bertemu lagi dengan Xiao Li. Tatapan mereka terkunci sejenak sebelum ia dengan tenang berkata, "Banyak."

Xiao Li mendesak, "Apa itu?"

Atau lebih tepatnya, yang ingin ia tanyakan adalah, apakah ia ada di antara mereka?

Wen Yu duduk kembali di mejanya, matanya sedikit terangkat, "Bukankah aku sudah mengatakannya? Jangan biarkan siapa pun tahu."

Ia mengakhiri, "Katakan padaku, prefektur mana yang kamu putuskan untuk ditaklukkan terlebih dahulu?"

Xiao Li merasa sedikit frustrasi. Ia bisa merasakan perbedaan dalam sikap Wen Yu terhadapnya, tetapi ambivalensinya membuatnya tidak memahaminya. Setiap kali ia mencoba menjelajah, Wen Yu akan menahannya.

Untuk mengungkap jawabannya, ia harus menjadi cukup kuat, cukup kuat agar Wen Yu bersedia memberitahunya.

Binatang buas memang gelisah, tetapi terkadang, mereka juga bisa sabar.

Xiao Li menekan pikirannya yang kacau dan kembali fokus pada tugas utamanya. Ia bertanya, "Apakah kamu punya Yutu?"

Wen Yu berdiri, mengambil Yutu dari rak buku, dan membentangkannya di atas meja.

Xiao Li mendekat dan menunjuk Pingzhou, "Pingzhou memiliki jalur perdagangan yang nyaman. Jalur Bairen di selatan membentuk jalur sempit di selatan Daliang. Namun, tidak ada penghalang alami di utara, sehingga sangat sulit untuk menghadapi musuh lain. Untuk mengamankan penghalang ini, Pingzhou juga harus membangun garis pertahanan di utara."

Saat ia berbicara, ekspresinya menjadi sangat terfokus. Di matanya yang gelap, seolah-olah tembok besi yang sesungguhnya perlahan menjulang di utara Pingzhou.

Wen Yu mendengarkan, tanpa sadar, terpesona.

"Xinzhou terletak tepat di utara Pingzhou, dan medannya juga berbahaya. Seharusnya itu menjadi pilihan pertama," Xiao Li menunjuk prefektur lain di peta dengan jarinya yang ramping dan berlumuran koreng halus, "Namun, justru karena wilayahnya yang bergunung-gunung dan medannya yang berbahaya, akan sulit untuk merebut Xinzhou sekaligus. Dan seperti yang kamu katakan sebelumnya, pendukung Xinzhou kemungkinan besar adalah Wei Qishan. Jika pasukan Nanchen ingin menghindari terdampar di Pingzhou setelah memasuki negara itu dan segera merebut wilayah itu serta menetap di sana, maka Xinzhou, yang paling sulit diserang, tidak dapat dipilih..."

"Itu hanya menyisakan Kabupaten Tao dan Yizhou, di sebelah kiri dan kanan Xinzhou, sebagai pilihan," kata Wen Yu.

Xiao Li mengangguk, sedikit mencondongkan tubuh ke depan, menunjuk Yizhou, siap menjelaskan semuanya kepada Wen Yu. Namun, tepat setelah Wen Yu selesai berbicara, ia tiba-tiba berdiri tegak, dahinya membentur rahang Xiao Li dengan keras.

Xiao Li mengerang, dan Wen Yu merasa kepalanya seperti terbentur batu. Ia mundur selangkah, memegangi dahinya dan mengerang pelan.

Zhao Bai, yang baru saja selesai menenangkan Yan Que, mengangkat tangannya untuk mengetuk pintu ketika mendengar dua orang di dalam mengerang. Tangannya membeku, wajahnya berubah warna selama beberapa tarikan napas.

Setelah ragu sejenak, ia mundur ke gerbang halaman, bagaikan iblis berwajah dingin, mencegah siapa pun mendekati rumah utama.

Di dalam ruangan.

Wen Yu mengusap dahinya yang sakit, merasakan perih di rongga matanya. Ia terlalu terburu-buru untuk bangun sehingga benturan itu terasa sangat keras.

Mendongak, ia melihat Xiao Li mendesis dan menyeka darah di bibirnya, seolah-olah ada luka di bibirnya. Mengetahui bahwa ia yang bertanggung jawab atas hal ini, ia mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah berdarah? Apakah serius?"

Xiao Li menyeka noda darah di jari-jarinya, menempelkan ujung lidahnya ke luka di bibir bawahnya yang tergores gigi, merasakan perih seperti jarum, dan berkata, "Ini hanya sedikit goresan, tidak apa-apa."

Wen Yu sedikit kesal dengan kecerobohannya, mengambil teko, menuangkan secangkir teh hangat, dan menyerahkannya kepada Xiao Li sambil berkata, "Maaf, minumlah secangkir teh dan berkumur."

Xiao Li menerimanya dan berterima kasih, dan ketika ia hendak menempelkannya ke bibir, ia melihat bekas lipstik samar di tepi cangkir.

Ia melirik nampan kayu yang berisi set teh di samping Wen Yu dan melihat bahwa cangkir yang diberikan Wen Yu adalah yang paling dekat dengannya, kemungkinan besar cangkir yang biasa ia ambil untuk menuangkan teh.

Wen Yu tidak menyadari ada yang salah. Sebuah bintik merah kecil muncul di dahinya, yang ia usap dengan tangannya. Melihat Xiao Li mengamati mejanya, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Ada apa?"

Xiao Li berkata, "Tidak ada," lalu menengadahkan kepalanya untuk minum segelas air.

Sambil meletakkan cangkir tehnya, ia dengan tenang menyeka noda lipstik di pinggirannya dengan ibu jarinya dan mengalihkan pembicaraan kembali ke peta publik, "Kabupaten Tao dan Yizhou sama-sama tidak memiliki dukungan dan tidak dapat berdiri sendiri. Tidak peduli prefektur mana yang direbut pasukan Nanchen , prefektur yang tersisa akan bersekutu dengan Xinzhou. Namun, skenario terburuknya adalah Xinzhou akan mencaplok kedua prefektur ini terlebih dahulu, dan bersama-sama mereka akan menekan Pingzhou."

Perhatian Wen Yu teralih kembali. Ia menempelkan tangannya ke dahi dan berkata, "Inilah yang selalu kukhawatirkan. Satu-satunya harapan adalah pasukan Nanchen akan cepat dan kuat. Mereka akan menghancurkan satu prefektur sebelum Xinzhou dapat mencaplok dua prefektur lainnya, dan kemudian, melalui kombinasi kebaikan dan kekuatan, membujuk prefektur yang lain untuk menyerah, mengisolasi Xinzhou."

Ia menatap Xiao Li, "Kamu bilang kamu punya rencana. Apa itu?"

Xiao Liyi meliriknya, "Aku sedang memikirkan bagaimana kamu menyamar sebagai wajib militer di Tongcheng untuk mengalihkan bencana ke arah timur. Sebelum kamu tiba di Pingzhou, Xinzhou dan beberapa prefektur tetangga lainnya sudah terkunci dalam konflik wilayah yang terus-menerus. Kita bisa memulai pertempuran antara Xinzhou dan Kabupaten Tao atau Yizhou."

Mata Wen Yu sedikit berkedip, "Lanjutkan."

Jari telunjuk Xiao Li menyentuh sungai di peta, "Militer telah mengetahui bahwa sebuah kapal kargo yang membawa makanan dan ramuan obat untuk Pei Song baru-baru ini muncul di dekat Yizhou. Bagaimana kalau kita perintahkan orang-orang kita menyamar sebagai pasukan Yizhou, membajak kapal kargo Pei Song, lalu menyalahkan Xinzhou atas bencana tersebut?"

Harus diakui bahwa kemajuan Xiao Li mengejutkan Wen Yu.

Dia menatap Xiao Li lama sekali, tak bisa berkata-kata.

Xiao Li menatapnya dan bertanya, "Apakah itu tidak pantas?"

Wen Yu tidak menjawab ya atau tidak, tetapi hanya bertanya, "Apakah kamu sendiri yang punya ide ini?"

Xiao Li, yang tidak yakin dengan maksud Wen Yu, menjawab dengan jujur, "Aku mengikuti idemu untuk menggunakan kekuatan lawan untuk melawan, tapi mungkin aku menganggapnya terlalu serius."

Wen Yu bertanya lagi, "Apakah kamu sudah membicarakan ini dengan Fan Yuan?"

Xiao Li mengangguk, "Fan Jiangjun bilang orang-orang kita tidak pandai dalam peperangan laut." 

Membajak kapal kargo terlalu berisiko, dan menyalahkan Xinzhou bukanlah tugas yang mudah. Jika kargo tidak bisa dibawa pergi, rencana untuk mengalihkan bencana ke timur akan gagal. Tetapi jika kargo dibawa pergi, di Yizhou, kita akan diburu.

Wen Yu mengetuk meja pelan dan bertanya, "Fan Jiangjun sudah menjelaskan pro dan kontranya kepadamu. Mengapa kamu masih mengatakan ini adalah pilihan yang layak?"

Begitu dia mengatakan ini, Wen Yu menyesalinya.

Dia tahu tujuan utama kedatangannya ke sini.

Ia mengalihkan pandangan, hendak mengganti topik pembicaraan, ketika mendengar Xiao Li berkata, "Karena kupikir itu masuk akal."

Wen Yu menoleh ke belakang, menatap mata gelap dan dalam Xiao Li, "Aku sendiri yang akan memimpin pembajakan kapal. Jika kargo tidak bisa diangkut, aku bisa membakarnya sebelum pasukan Yizhou menyusul."

Saat itu, Wen Yu tidak tahu apakah ia melihat ambisi atau permusuhan di mata Xiao Li.

Tetapi melihat hal-hal ini pada seorang pria yang belum pernah memimpin pasukan dalam pertempuran sudah cukup mengejutkan.

Ia menekan kecurigaan yang tidak masuk akal dalam dirinya dan hanya berkata, "Tapi bukankah jebakan itu terlalu jelas?"

Xiao Li tampak merenungkan kata-katanya, lalu berkata, "Bukankah pemikiranku terlalu dangkal?"

Wen Yu berkata, "Jika kamu berpikir terlalu dangkal, maka pikirkanlah lebih dalam. Bagaimana kita bisa membersihkan diri dari kecurigaan telah menjebakmu?"

Xiao Li merenung sejenak, masih menggelengkan kepalanya.

Mata Wen Yu tampak berkilat saat ia dengan lembut membujuknya, "Saat merencanakan sesuatu, kamu tidak bisa hanya fokus pada satu aspek; kamu perlu melihat gambaran besarnya."

"Aku berpura-pura merekrut tentara dari Tongcheng karena aku tahu Hakim Kabupaten Tongcheng itu bajingan yang akan melupakan kesetiaannya hanya karena keuntungan. Aku tidak percaya padanya, begitu pula Pei Song. Orang seperti dia akan terpengaruh oleh siapa pun yang berkuasa."

"Kamu berniat memprovokasi konflik antara Yizhou dan Xinzhou dengan membajak kapal kargo Pei Song. Kuncinya bukanlah apakah Yizhou mempercayaimu, tetapi apakah Pei Song mempercayaimu."

Xiao Li agak bingung dengan jalan pikiran Wen Yu dan berkata, "Aku tidak mengerti."

Wen Yu lalu berkata, "Kamu pikir Yizhou akan marah karena Xinzhou berpura-pura menjadi mereka dan membajak kapal kargo, tetapi alasan sebenarnya adalah Yizhou takut akan pemberontakan Pei Song. Bagaimana jika Pei Song melihat bahwa ini adalah rencana kita dan tidak memberontak?"

Xiao Li berkata, "Yizhou mungkin akan memusuhi Xinzhou, tetapi itu tidak akan menyebabkan perang."

"Benar," kata Wen Yu, "Metodemu seperti menyiramkan air kotor ke Yizhou dan Xinzhou. Berhasil, tetapi tidak terlalu efektif." Jika mereka dihasut, mereka akan berpikir kitalah yang menang, dan itu bahkan mungkin membuat mereka membentuk aliansi.

Xiao Li mengepalkan tangannya di atas meja, "Maaf, aku terlalu menyederhanakan segalanya dan hampir menjadi bumerang."

Wen Yu berkata, "Rencana ini akan berhasil, tetapi kita perlu berpikir lebih jauh. Kita perlu menciptakan situasi di mana Pei Song tidak akan tahu siapa yang mencuri barang-barangnya."

Xiao Li merasa bahwa mendiskusikan hal ini dengan Wen Yu jauh lebih berharga daripada apa yang ia pelajari dari membaca buku dan meninjau pengerahan militer dalam pertempuran-pertempuran bersejarah di Pingzhou. Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Bagaimana kita bisa meyakinkan Pei Song?"

Wen Yu mengetuk-ngetukkan ujung jarinya dua kali di atas meja dan berkata, "Kita sebelumnya sudah berspekulasi tentang siapa dalang Xinzhou."

Xiao Li menjawab, "Wei Qishan."

Wen Yu berkata, "Baiklah. Mari kita perjelas bahwa Wei Qishan adalah pendukung Xinzhou. Maka rencanamu akan menjadi upaya Wei Qishan untuk mencuri Pei Song."

Untaian kusut yang selama ini mengganggu pikiran Xiao Li kini terhubung satu per satu dalam beberapa patah kata Wen Yu.

Sekali lagi, di bawah bimbingan Wen Yu yang sabar, ia mendapatkan kejelasan yang tak tertandingi tentang situasi secara keseluruhan. Sedikit keringat muncul di telapak tangannya saat ia bertanya, "Bagaimana kita memperjelasnya?"

Wen Yu menatapnya dan berkata, "Membiarkan mereka menghancurkan para pendukung mereka adalah cara yang paling efektif."

***

Xiao Li masih termenung saat meninggalkan kamar Wen Yu.

Ia tak pernah menyangka bahwa armada yang ia usulkan untuk dirampok ternyata milik Wen Yu.

Masih banyak hal tentang Wen Yu yang belum ia ketahui.

Xiao Li tidak patah semangat. Sebaliknya, hal ini justru memperkuat ambisinya: untuk menjadi lebih kuat.

Dengan perebutan penghalang utara Pingzhou yang kini sedang berlangsung, langkah selanjutnya adalah menjalankan rencana tersebut selangkah demi selangkah.

Wen Yu juga mengajukan pertanyaan yang memaksanya untuk merenung: Jika pasukan Nanchen yang berkekuatan 50.000 orang menyerang Terusan Bairen, dan Pingzhou hanya memiliki 10.000 orang, bagaimana mereka akan mempertahankan terusan tersebut?

Pingzhou saat ini memiliki pasukan yang lengkap, diperkirakan sekitar 15.000 orang.

Apakah ia sudah mempertimbangkan untuk berperang dengan Nanchen, yang berarti ia sudah mempertimbangkan untuk tidak menikah dengan Nanchen?

Pikiran ini membuat mata Xiao Li menggelap tak terkendali.

Langkahnya dipercepat, ingin segera kembali ke barak dan menghafal seluruh penempatan militer Pingzhou dan berbagai lintasan berbahayanya.

Saat melewati gerbang halaman, ia melihat pelayan Wen Yu menatapnya dengan tatapan yang sangat bermusuhan. Ia tidak punya waktu untuk memikirkannya, jadi ia hanya meliriknya dan melangkah pergi.

Zhao Bai memutar bola matanya ke arah si cabul yang keluar dari kamar majikannya, dengan bekas luka baru di bibirnya.

(Wkwkwk... dikira dicipokan yak? Hahah)

***

BAB 64

Wen Yu sedikit mengangkat matanya, memberi isyarat agar Zhao Bai melanjutkan.

Zhao Bai berkata, "Yan Que berkata bahwa mereka telah melarikan diri dari anak buah Pei Song hari itu dan segera kembali untuk mencarimu. Mian Yue-lah yang menemukanmu dan menangkapmu. Ketika ia memimpin mereka untuk menyelamatkanmu, mereka disergap oleh Pei Song dan semuanya terbunuh oleh rentetan anak panah. Yan Que terkena anak panah dan kemudian terjepit di dasar tumpukan mayat. Ia hanya berhasil melarikan diri dengan pingsan karena kehilangan banyak darah."

Ia kemudian merangkak keluar dari tumpukan mayat dan diselamatkan oleh seorang petani. Karena lukanya sangat parah, ia hanya bisa memulihkan diri di rumah seorang petani. Setelah lukanya sembuh, ia menulis surat kepada Fengyang dan terus mencari Anda secara diam-diam. Namun, ia tidak pernah menyangka Fengyang akan jatuh, dan ia kehilangan kontak dengan Anda. Kemudian, ia mengetahui bahwa Anda telah menerbitkan artikel yang mengecam Pei Song, jadi ia melacak Anda dan menuju ke selatan untuk menemukan Anda.

Wen Yu mendengarkan dengan tenang dan berkata, "Beri dia istirahat yang cukup, dan dirikan sebuah monumen untuk mengenang para prajurit yang gugur."

Zhao Bai mengangguk setuju.

Wen Yu menambahkan, "Sudah kubilang untuk mengirim orang mencari penjaga keluarga Zhou di Yongcheng. Hanya ada satu yang selamat. Bawa mereka kembali dan rawatlah mereka baik-baik."

Zhao Bai berkata, "Aku mengerti."

Setelah memberikan instruksi ini, Wen Yu menyimpan peta kekaisaran, "Bantu aku berganti pakaian, lalu panggil Li Xun, Liu Chong, dan He Kuan."

***

Mozhou.

Pei Song melompat ke atas kudanya dan melemparkan tali kekang kepada para penjaga yang datang menyambutnya di gerbang tenda.

Musim semi yang hangat telah tiba di perbatasan selatan, sementara es dan salju di utara baru saja mulai mencair. Dengkuran kuda perang masih memancarkan kepulan putih.

Bai Li Chou berdiri di pintu masuk tenda militer pusat, mengangguk dan tersenyum kepadanya, sambil berkata, "Selamat, Zhujun, atas kemenangan ini."

Pei Song mengangkat tirai dan memasuki tenda, membiarkan para pelayannya mengambil jubah tebal dari bahunya. Ia duduk di dekat anglo dan menghangatkan tangannya yang beku, "Wei Qishan sudah tua, dan putranya bodoh. Jika pasukan kita menyeberangi Sungai Juma, menerobos Zhuozhou, lalu menyerang Youzhou, rasanya seperti memasuki tempat terpencil!"

Baili Chou tahu Kemenangan adalah momen yang menggembirakan, dan Pei Song, yang tak mau meredam semangatnya, dengan hati-hati menasihati, "Zhujun adalah pejuang yang tangguh, tetapi Wei Qishan, bagaimanapun juga, adalah seorang veteran yang telah memerintah Enam Belas Prefektur Yanyun selama bertahun-tahun. Ia hanya ditarik sementara dari medan perang karena penyakit lama, atau mungkin... ia ingin mengujinya, jadi ia mengirim Wei Pingjin ke garis depan. Kehilangan kota yang kuat bukanlah pukulan telak bagi pasukan Wei, jadi Tuanku tidak boleh menganggapnya enteng."

Pei Song pergi ke tumpukan abu-abu. Ada dua ubi jalar yang terkubur di dalamnya. Mendengar kata-kata Baili Chou yang lebih berhati-hati daripada para konspirator lainnya, ia berhenti sejenak, "Jika kamu punya saran, berikan saja. Meskipun aku telah berkali-kali menentangmu, aku selalu merenungkan kata-katamu."

Jenggot tipis Baili Chou bergetar, dan air mata mengalir di matanya. Ia membungkuk kepada Pei Songzheng, "Menasihati dan mendukung Zhujun adalah tugasku."

Pei Song meletakkan sikunya di lutut, menatap cahaya api, "Semua orang takut padaku, dan berharap aku tidak pernah dilahirkan."

Tangan Bai Li Chou yang terlipat sedikit gemetar, tetapi sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun yang tulus, suara seorang pengawal pribadi terdengar dari luar tenda, "Zhujun, surat dari Pingzhou."

Pei Song berkata, "Bawa masuk."

Pengawal pribadi itu segera membawa sebuah amplop.

Setelah membacanya, Pei Song menyerahkannya kepada Bai Li Chou. Bai Li Chou ragu-ragu, "Bisakah kita menggunakan wanita tua itu?"

Pei Song, "Belum."

Ia bertanya, "Apakah Nanchen menolak lamaran kita?"

Bai Li Chou mengangguk.

Pei Song mencibir, "Aku sudah berjanji untuk menyerahkan enam prefektur di utara Pingzhou kepada Nanchen, tetapi mereka menolak usulan itu. Apakah mereka benar-benar berpikir mereka dapat memonopoli Daliang?"

Bai Li Chou berkata, "Sisa-sisa dinasti sebelumnya memang punya beberapa rencana licik. Mereka telah benar-benar mengacaukan wilayah selatan. Melihat situasi yang tidak stabil, Nanchen tentu saja tidak mau hanya berpegang teguh pada masa depan yang kamu janjikan." "Aku akan menandai perjanjian kosong untuk enam prefektur di utara Pingzhou."

Pei Song tersenyum dan berkata dengan nada sedikit gila, "Kalau begitu, biarkan gunung dan sungai ini juga meminum darah Nanchen."

Bai Li Chou ahli dalam menilai orang. Ia sekali lagi melihat dalam diri penguasa muda itu bahwa ia telah memilih ambisi untuk menyatukan Dataran Tengah. Namun, Pei Song, yang dikenal karena ketegasannya dalam membunuh, selalu menyalahkan seorang wanita.

Ia merenung sejenak, lalu membungkuk dan berkata, "Ada satu hal lagi. Karena tuanku telah bertempur di garis depan, aku belum bisa melaporkannya kepadamu."

Pei Song berkata, "Aku akan melakukannya hidup-hidup."

Bai Li Chou kemudian menarik sepucuk surat dari lengan bajunya dan memberikannya kepada Pei Song, "Ini dari surat yang dikirim oleh Jiang Meiren. Dia... telah menemukan identitas asli tuanku dan sedang berusaha memberi tahu sisa-sisa dinasti sebelumnya."

Hanya berdasarkan tanda tangan di amplopnya, Pei Song tidak tahu kepada siapa surat itu ditujukan.

Namun, karena Bai Li Chou tahu surat itu ditujukan kepada Wen Yu dan amplopnya telah dibuka, ia mengeluarkan surat itu.

Setelah membacanya dengan cepat, sudut bibirnya melengkung, "Jadi dia masih punya cara untuk menghubungi Hanyang."

Ia mengembalikan surat itu kepada Bai Li Chou, "Tidak masalah, biarkan dia yang mengirimkannya. Ini sungguh membantuku."

***

Jiang Yichu sudah lama tidak bertemu Pei Song.

Ia sedang mencuci pakaian di tepi sungai dengan gaun katun kasar. Air yang baru mencair membekukan jari-jarinya hingga merah, dan jari kelingkingnya sedikit bengkak, karena sudah mengalami radang dingin.

Setelah akhirnya menghabiskan baskom kayu berisi pakaian, ia mengangkat tangannya untuk menyeka keringat di dahinya ketika sebuah kaki terjulur dari belakang dan tanpa ampun menendang baskom pakaian yang telah dicucinya kembali ke air es.

Jiang Yichu sudah cukup menanggung perundungan beberapa hari terakhir ini sehingga ia bahkan tidak menoleh untuk melihat siapa yang telah membalikkan baskom kayu itu. Ia hanya mengulurkan tangan untuk mengambil pakaian yang telah tersapu oleh sungai.

Jika pakaian-pakaian ini tersapu, ia pasti akan dihukum sekembalinya.

Sebuah tangan tiba-tiba terjulur dari belakang, meraih bahunya, dan menariknya mundur sekuat tenaga.

Kekuatan kelima jarinya hampir menghancurkan tulang belikatnya.

"Pakaian..." Jiang Yichu ditarik mundur oleh kekuatan itu, jatuh. ke tanah. Tangannya tergores kerikil kasar di tepi sungai. Wajahnya pucat pasi, rambutnya kusut dan kusut di depannya, raut kesedihan yang tak terlukiskan.

Kata-kata di ujung lidahnya tertelan kembali ketika ia melihat sang inisiator, terbungkus jubahnya, bersandar di pohon. Ia mengerucutkan bibirnya, tak menyadari rasa sakitnya, dan bangkit berdiri, berniat untuk melanjutkan mengumpulkan pakaian yang setengah hanyut oleh sungai.

Pei Song menekan bahunya yang lemah untuk menahannya di tempat, bibirnya terangkat dalam bisikan jahat dan dingin saat ia dengan tenang bertanya, "A Zi, kamu belum pernah mencuci pakaianku sebelumnya. Untuk siapa kamu mencuci ini?"

Dia berbicara dengan sikap acuh tak acuh, seolah tak peduli.

Jiang Yichu terpaksa membalas tatapannya, hidung dan kelopak matanya merah karena kedinginan, rambutnya berkibar tertiup angin, leher ramping dan tulang selangkanya yang tipis sedikit gemetar karena kedinginan, "Situ, jangan mempersulitku. Zheng Furen dan yang lainnya harus disalahkan atas hilangnya pakaian-pakaian ini."

Pei Song butuh beberapa saat untuk mengingat siapa Zheng Furen yang dimaksudnya.

Satu-satunya wanita yang dibawanya ke Mozhou adalah Jiang Yichu.

Namun saat itu, ia baru saja pulih dari luka-lukanya, dan orang-orangnya mengeluh tentang Jiang Yichu karena dia mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan Jiang Yichu. Mereka juga curiga bahwa ia mungkin tergoda oleh kecantikannya, jadi mereka mengumpulkan beberapa wanita cantik lagi dari Mozhou sebagai hadiah.

Ia terganggu oleh kebisingan itu, dan takut Jiang Yichu akan menjadi sasaran kritik publik, jadi ia mengundurkan diri.

Setelah beberapa pertempuran sengit di garis depan, ia hampir melupakan keberadaan para wanita itu.

Ia tersenyum tipis dan mengatakan sesuatu yang ambigu, "Jadi mereka..."

Melihat pakaian-pakaian itu dibawa semakin jauh oleh sungai, Jiang Yichu meronta keras, tetapi tidak dapat melepaskan diri dari cengkeraman Pei Song. Dengan rona merah tipis di wajahnya, ia menatapnya dan berkata, "Situ, kumohon, lepaskan aku."

Dua kata itu tampaknya membuat Pei kesal. Song lagi. Tiba-tiba ia mencengkeram rahang Jiang Yichu dengan kuat, tetapi senyum menawan tersungging di wajahnya, nadanya ringan dan ringan, "A Zi, tahukah kamu mengapa mereka menindasmu?"

Jiang Yichu tersipu dan menatapnya dalam diam.

Pei Song mencondongkan tubuh sangat dekat dengannya, napasnya praktis membasahi pipi pucatnya. Ia berbicara perlahan, "Karena mereka dimanja. Di dunia ini, yang kuat selalu disanjung dan yang lemah diinjak-injak."

Seolah mencoba menipunya, ia melonggarkan cengkeramannya di rahangnya dan dengan lembut menyeka air mata dari sudut matanya, "Kenapa kamu menangis, A Zi? Apa kamu merasa dirugikan? Tapi menurutku, mudah saja bagimu untuk lebih disayang daripada mereka."

Saat itu, Jiang Yichu menatapnya dengan sorot mata sedih, seolah-olah sedang menatap seorang teman lama melalui dirinya. Ia berkata dengan suara serak, "Jangan panggil aku A Zi."

Mata Pei Song sedikit berkedip.

Jiang Yichu, "A Huan Didi-ku, meninggal lima belas tahun yang lalu."

Pei Song tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, tawa yang begitu lepas hingga seluruh dadanya bergetar. Ekspresinya dipenuhi kekejaman dan kegilaan, "Semua orang di dunia ini ingin aku mati, tapi apa yang bisa kulakukan? Bukan hanya aku masih hidup dan sehat, aku telah membantai habis klan-klan yang menjebak keluarga Qin-ku dan keluarga kerajaan yang tak bisa membedakan mana yang benar dan mana yang salah, mengubah Daliang busuk ini menjadi debu!"

Jiang Yichu menatapnya kosong, air mata mengalir di wajahnya, perih tertiup angin. Ia memukul-mukulnya dengan tinju, terisak, "Orang gila! Kamu orang gila! Keluarga Qin sengsara, kamu ingin balas dendam, lalu apa yang kamu lakukan sebagai antek keluarga Ao? Suamiku menyelamatkan Daliang, menyelamatkan kerabat asing, menggulingkan istana, dan merusak rakyat yang sedang berjuang! Kenapa kamu membunuhnya!"

"Menyelamatkan?" Pei Song mencibir. Ia sekali lagi mencengkeram rahang Jiang Yichu dan menatapnya dengan dingin, "Bisakah dia diselamatkan?"

Tangannya yang lain dengan lembut membelai pipi Jiang Yichu yang berlinang air mata, suaranya seperti desahan dan bisikan, ekspresinya dingin, "Kamu memikirkan semua hal baik tentang Wen Heng hanya karena dia meninggal muda. Lima atau sepuluh tahun lagi, dia akan duduk di singgasana, haremnya dipenuhi wanita cantik yang tak terhitung jumlahnya, sementara kamu akan tua dan layu. Apa kamu pikir kamu akan tetap menjadi satu-satunya yang diinginkannya?"

Jiang Yichu tidak yakin apakah itu karena dinginnya atau karena rasa takutnya, tetapi seluruh tubuhnya gemetar.

Pei Song berbicara lembut, menatapnya dengan sedikit rasa kasihan yang merendahkan, "Kekuasaan tetap sama. Sebelum ia menduduki jabatan itu, faksi Qingliu yang mendukungnya dan putranya tentu saja mengagumi aspirasi mulia mereka dan kebesaran balas dendam mereka. Tapi bagaimana sekarang setelah ia naik takhta?"

Pei Song mencibir, "Siapa orang-orang Tianwanmin? Apa Partai Yi'ao? Mereka hanya akan mengokohkan takhta mereka. Bagaimana mungkin mereka tidak peduli dengan kesetiaan dan pengkhianatan para menteri mereka?"

Ia menunduk dan berbisik, "Yang dikutuk seluruh klan Qin-ku bukanlah Kaisar Mingcheng pada tahun itu, tetapi setiap kaisar Wen yang menduduki posisi itu akan membuat keputusan yang menentukan."

Tangan Jiang Yichu gemetar semakin hebat.

Pei Song mengangkat bibirnya, "Inilah utang seluruh klan Wen dan Daliang Awal kepada keluarga Qin-ku. Bukankah seharusnya aku membantai mereka?"

Angin dingin meniup air mata yang menggenang di hati Jiang Yichu. Ia menatap pria di hadapannya dan hanya menggumamkan dua kata, "Orang gila..."

***

Pingzhou.

Akibat upaya pembunuhan tersebut, terjadi kekacauan di Kota Pingzhou. Keluarga-keluarga bangsawan telah jauh lebih terkendali dalam beberapa hari terakhir.

Pada saat yang sama, Pingzhou, Yizhou, dan Kabupaten Tao mengirimkan utusan untuk menyerukan penyerahan diri.

Li Xun telah berpindah-pindah selama beberapa hari. Para konspirator terus-menerus berdebat karena perbedaan pendapat. Ia, yang bertindak sebagai penengah, bibirnya melepuh hanya karena mencoba membujuk mereka.

Ketika berita datang dari Yizhou dan Kabupaten Tao, ia bergegas membantu Wen Yu, "Wengzhu , Xinzhou sangat ambisius. Melihat niat Anda untuk membujuk Yizhou dan Kabupaten Tao agar menyerah, mereka telah mengungkapkan hubungan mereka dengan Wei Utara dan, seperti kami, telah mengirim kami untuk membujuk mereka agar menyerah!"

Dupa menyala di ruangan itu, dan gumpalan asap putih tipis mengepul dari tungku Boshan.

Sebuah tangan ramping berwarna putih dengan lembut menepis kepulan asap, berkata dengan tenang, "Jangan panik. Aku punya rencana."

Li Xun menatap sosok yang wajahnya tampak tertutup asap. Meskipun ia masih belum tahu rencana Wen Yu, mendengar kata-kata ini, ia merasa lega.

Ia menyeka keringat di dahinya, keringat dari perjalanan panjang, dan bertanya, "Karena Xinzhou telah mengacaukan situasi, Yizhou dan Kabupaten Tao sama-sama ingin menjual diri. Bagaimana pendapatmu, Wengzhu ?"

Wen Yu membalik halaman gulungan di tangannya, tanpa melihat ke atas, hanya satu kata yang jelas dan khidmat, "Serang!"

***

Menjelang akhir April, alang-alang di sepanjang tepi Sungai Shao telah tumbuh subur, dengan burung kuntul yang bersarang di antaranya.

Suatu malam, di tengah badai petir, pasukan Pingzhou menyeberangi Sungai Shao dan melancarkan serangan mendadak ke Kabupaten Tao.

Tetesan air hujan menghujani tanah bagai bola baja, menciptakan kawah dangkal di tanah berlumpur yang diguyur hujan. Kuda-kuda perang menghentakkan kaki mereka dengan cemas di tengah hujan.

Xiao Li dengan lembut mengelus surai kuda untuk menenangkannya yang gelisah. Hujan menetes di helmnya, membasahi kelopak matanya, tetapi ia bahkan tidak berkedip. Tatapannya yang seperti serigala tertuju pada gerbang kota Kabupaten Tao, mengintai di kegelapan hujan bagai raksasa yang jauh.

Sekali lagi, para pengintai menerjang hujan untuk menyampaikan pesan, tetapi mereka tidak membawa kabar dari Gerbang Timur. Fan Yuan membubarkan para pengintai, menyeka hujan dari wajahnya, dan mengumpat pelan, "Sialan! Hujan ini tak kunjung berhenti malam ini. Tuan Chen seharusnya sudah menyerang kota sekarang, tapi kenapa Gerbang Selatan tak bergerak?"

Petir menyambar terang benderang di tengah hujan yang gelap gulita. Cahaya yang sekilas itu memperlihatkan massa gelap pasukan yang disergap di belakang mereka, membentang jauh ke dalam hutan lebat. Cahaya itu juga memperlihatkan barisan pertahanan yang khidmat berdiri di atas menara-menara Kabupaten Tao di kejauhan.

Xiao Li melirik hujan dan berkata, "Hujan deras malam ini, dan ada guntur. Aku khawatir suar dan suar sinyal takkan berfungsi, dan pesan akan tertunda."

Fan Yuan meliriknya dan tersenyum, "Saudara Xiao, kamu baru sebentar di ketentaraan, tapi kamu sudah menganalisis semua ini dengan cukup baik sekarang."

Bulu kuda perang Xiao Li basah kuyup oleh hujan. Ia mengibaskan tetesan air dari tali kekang dan berkata, "Aku mendapat beberapa ide bagus dari Tuan Li Xun, dan aku pamer di depan Jenderal Fan."

Fan Yuan berkata dengan jijik, "Pergi sana, kamu sombong sudah menemukan guru yang baik!"

Xiao Li telah mencari seorang ajudan, dan Fan Yuan merekomendasikan beberapa orang kepadanya, tetapi tidak ada yang cocok dengannya.

Para staf itu hanya tahu cara menerapkan secara mekanis apa yang mereka pelajari dari buku teks atau hanya memiliki pemahaman yang dangkal tentang keseluruhan sistem militer. Banyak pertanyaan Xiao Li membuat mereka tersipu dan kehilangan jawaban.

Li Xunyin bertugas berkoordinasi dengan Fan Yuan dalam banyak urusan militer. Rencana untuk menyerang Kabupaten Tao pada malam hari dan sekaligus mengirim pasukan yang menyamar sebagai pasukan Xinzhou dan pasukan Yizhou untuk membajak kapal juga merupakan salah satu rencana mereka. Setelah mengetahui banyaknya kebingungan Xiao Li, ia secara pribadi menjelaskannya beberapa kali, mungkin karena ia yakin Xiao Li cukup berkualifikasi dan memintanya untuk menanyakan pertanyaan apa pun yang ia miliki di kemudian hari.

Xiao Li sesekali berkonsultasi dengan Li Xun. Berbekal hafalan yang diajarkan lelaki tua gila itu, dan latihannya sendiri dalam berlatih pertempuran berdasarkan cerita, kemajuannya begitu pesat sehingga Fan Yuan dan yang lainnya bercanda memanggilnya "Amon dari Pingzhou."

Fan Yuan melirik ke arah timur dan berkata, "Semoga semuanya berjalan lancar dengan Chen Daren."

Letnan jenderal menyela, "Aku baru tahu hari ini bahwa gubernur ternyata bisa bertarung."

Fan Yuan menatapnya dan berkata, "Maksudmu, jika Chen Daren bukan ahli dalam keterampilan sipil dan militer, apakah pangeran akan mengirimnya ke Pingzhou?"

Letnan jenderal tersenyum malu dan berkata, "Itu benar."

Suara derap kaki kuda di tengah hujan bergema sepanjang malam, dan beberapa orang melirik ke samping.

Pramuka itu, yang berlari kencang ke arah mereka, turun dari kudanya dan berlutut dengan satu kaki, berkata, "Fan Jiangjun, Chen Daren melaporkan bahwa tidak ada tanda-tanda bala bantuan dari gerbang timur. Hakim Kabupaten Tao pasti telah melewatkan Anda dan menduga Anda menyerang dari segala arah. Chen Daren memerintahkan Anda untuk memimpin seribu orang lagi ke gerbang barat untuk melakukan tipuan dan menarik pasukan. Serangan di gerbang selatan akan ditangani oleh Tan Fujiang* dan Xiao Xiaowei**."

*letnan jenderal; **kapten

Fan Yuan mengutuk, "Bajingan tua itu, Hakim Kabupaten Tao, licik seperti sarang lebah!"

Ia menarik kendali dengan tidak sabar dan memerintahkan pengawal pribadinya, "Cepat, kumpulkan seribu orang dan ikuti aku!"

Para pengawal pribadi itu bergegas pergi.

Ia kemudian menoleh kepada Xiao Li dan Letnan Jenderal Tan Yi, "Gerbang Selatan sekarang ada di tangan kalian. Seperti kata pepatah, 'Dorongan pertama yang kuat akan sangat ampuh; dorongan kedua melemahkan, dan dorongan ketiga melelahkannya.' Kita harus merebut Kabupaten Tao malam ini dan menjadi peringatan bagi mereka."

Setiap upaya penaklukan di masa mendatang akan membutuhkan upaya yang signifikan!

Letnan Jenderal Tan segera mengepalkan tinjunya, "Aku akan menepati kepercayaan yang diberikan kepadamu, Jiangjun dan Chen Daren!"

Xiao Li pun mengikuti.

Perang itu mendesak, dan Fan Yuan tidak bisa memberikan instruksi lebih lanjut. Ia menepuk bahu Letnan Jenderal Tan, mengangguk kepada Xiao Li, dan memimpin seribu pasukannya, diam-diam mundur ke Gerbang Barat di tengah hujan.

Suara hujan deras menutupi pergerakan pasukan. Di atas pos jaga Gerbang Selatan Kabupaten Tao, para penjaga malam berdiri setenang gunung.

Lebih dari setengah jam berlalu, dan masih belum ada pergerakan dari menara. Letnan Jenderal Tan melirik Xiao Li dan menyarankan, "Mungkin pasukan yang ditempatkan di empat gerbang utama Kabupaten Tao sudah siap dan tidak akan dikerahkan ke tempat lain untuk bala bantuan. Mengapa tidak menyerang kota dulu?"

Dia memiliki senioritas militer yang lebih tinggi daripada Xiao Li, jadi secara logis, dia tidak perlu berkonsultasi dengan Xiao Li.

Namun, semua orang di ketentaraan tahu bahwa Xiao Li adalah orang kepercayaan Wen Yu. Bahkan Chen Wei secara khusus menyebut Xiao Li ketika mengeluarkan perintahnya. Tentu saja, Letnan Jenderal Tan tidak berani bertindak sendiri.

Tempat perlindungan mereka adalah lereng rendah yang ditumbuhi semak belukar. Dengan bersembunyi di sana, mereka dapat dengan jelas melihat apa yang terjadi di Gerbang Selatan Kabupaten Tao sambil menghindari pengamatan pengintai lawan.

Xiao Li berlutut di atas bongkahan batu tinggi yang dinaungi semak belukar. Dia menatap Menara Gerbang Selatan yang stagnan sejenak dalam diam, lalu berkata, "Tunggu sebentar lagi."

Deru hujan yang deras semakin memperparah kegelisahan di dalam.

Letnan Jenderal Tan berkata, "Chen Daren dan Fan Jiangjun masing-masing hanya membawa seribu orang. Kita menyerang di tengah hujan malam ini, dan kita tidak membawa tangga atau mesin pengepungan. Jika mereka tidak dapat merebut kota untuk waktu yang lama, dan penduduk Kabupaten Tao menyadari bahwa itu tipuan, kita tidak akan memiliki keunggulan jika terus menyerang. Kita tidak boleh kehilangan kesempatan ini!"

Xiao Li berkata, "Aku tahu."

Ia menatap tajam ke arah menara di seberangnya, "Tetapi jika mereka melaporkannya, 'Jika kita menyerang sebelum pengintai tiba, atau sebelum bala bantuan yang dikirim ke gerbang barat pergi jauh, itu sama saja dengan memberi tahu mereka bahwa gerbang barat juga merupakan serangan palsu."

Letnan Jenderal Tan mengencangkan cengkeramannya pada kendali, menahan rasa tidak sabarnya saat ia memacu kudanya di tengah hujan lebat, "Jadi, kapan menurutmu kita akan menyerang kota?"

Ia tidak mampu menyinggung Xiao Li, tetapi Xiao Li ada benarnya. Ia tidak berani memerintahkan serangan dengan gegabah.

Jika pertempuran ini menang, itu akan baik-baik saja. Tetapi jika kalah, ia tidak hanya akan menyinggung orang-orang kepercayaan Wengzhu, ia juga akan dituduh mengabaikan nasihat dan bertindak sendiri. Kesalahan atas kekalahan itu akan sepenuhnya ditanggungnya.

Inilah sebabnya ia ingin berkonsultasi dengan Xiao Li sebelum memerintahkan serangan. Jika mereka membuat keputusan bersama, dan orang kepercayaan Wengzhu dianggap berjasa atas kemenangan itu, ia tidak akan sepenuhnya senang. Namun, ia tahu bahwa dengan menempatkan orang seperti itu di ketentaraan, Putri Hanyang pada dasarnya sedang merebut sebagian kekuasaan, dan para jenderal di atasnya kemungkinan besar akan lebih marah daripada dirinya.

Pilihan yang lebih aman adalah, bahkan jika mereka gagal menembus Gerbang Selatan Kabupaten Tao, dengan wajah Hanyang Wengzhu dalam pikiran, Chen Daren tidak akan terlalu menyalahkannya atau Xiao Li.

Sekarang setelah Xiao Li menolak usulannya, Letnan Jenderal Tan tahu ia bisa mengelak dari semua tanggung jawab bahkan jika ia gagal. Namun, memikirkan kesempatan yang terlewat untuk melancarkan serangan benar-benar mengacaukan seluruh rencananya, membuatnya khawatir. Nada suaranya sangat tidak menyenangkan ketika ia menanyakan pertanyaan itu kepada Xiao Li.

Namun, Xiao Li tampak tidak peduli. Wajahnya yang tampan, yang dibasuh hujan, menatap ke depan dengan konsentrasi yang tidak biasa, "Dari sini ke Gerbang Barat, Fan Jiangjun akan membutuhkan waktu kurang dari setengah jam untuk berbaris. Jika ada serangan di Gerbang Barat, akan membutuhkan setidaknya seperempat jam lagi untuk melaporkan situasi dan memobilisasi pasukan. Dikatakan bahwa Hakim Kabupaten Tao berhati-hati. Jika dia mengerahkan pasukan, dia tidak akan membiarkan tanda-tanda pergerakan dari menara. Dia mungkin waspada terhadap penyergapan di luar. Pasukan yang dimobilisasi di dalam juga akan membutuhkan waktu untuk mencapai Gerbang Barat. Mari kita tunggu seperempat jam lagi sampai bala bantuan sudah jauh sebelum menyerang."

Analisis ini membuat Letnan Jenderal Tan tertegun beberapa saat.

Jika sebelumnya ia mengira kesopaan Chen  Wei dan Fan Yuan kepada Xiao Li hanya karena rekomendasi Wen Yu, kini ia tiba-tiba menyadari kualitas luar biasa Xiao Li.

Ia menganggap dirinya seorang veteran, namun bahkan di saat kritis seperti itu, ia tak bisa tetap tenang. Xiao Li, seorang pemula di medan perang, masih bisa dengan tenang menganalisis semua ini. Ketenangannya sungguh luar biasa.

Ketika ia berbicara lagi, tanpa sadar ia mengubah ucapannya, "Kalau begitu aku akan melakukan apa yang kamu katakan, Xiao Xiong."

Hujan malam terus berlanjut, dan waktu berlalu di tengah gemuruh hujan.

***

Kabupaten Tao

Gerbang kediaman gubernur prefektur terbuka lebar. Cahaya redup dari lentera di bawah atap menerangi genangan air di depan gerbang, yang diinjak-injak oleh sepatu bot hitam. Para prajurit yang berlarian masuk dan keluar menunjukkan ekspresi serius.

Dalam cahaya terang Di ruang belajar yang terang benderang, Yao Zhengqing, bupati Kabupaten Tao yang kurus kering, duduk di mejanya. Rambut dan janggutnya yang sudah memutih kini tak terlihat dalam cahaya lilin, tetapi matanya tetap jernih dan berpandangan jauh. Ia bertanya, "Bagaimana kondisi terkini di empat gerbang kota?"

Pejabat itu menjawab, "Chen Wei secara pribadi memimpin pasukannya untuk menyerang Gerbang Timur. Hujan malam mengaburkan pandangan kami, sehingga kami tidak dapat melihat dengan tepat berapa banyak pasukan yang dibawanya. Namun, bahkan sekarang, serangan masih berlangsung. Anda tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Sesuai instruksi Anda, kami diam-diam telah mengerahkan beberapa pasukan dari tiga gerbang lainnya untuk memberikan dukungan. Tak lama kemudian, Gerbang Barat juga diserang, dipimpin oleh Fan Yuan. Gerbang Utara dan Selatan seharusnya aman sekarang. Mengapa tidak memindahkan semua pasukan ke gerbang Timur dan Barat?"

Yao Zhengqing mendengarkan, berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepala dan berkata, "Pindahkan setengah garnisun di gerbang Utara dan Selatan ke... Ya, tembok Kabupaten Tao, Xinzhou, dan Yizhou awalnya dibangun oleh dinasti sebelumnya untuk bertahan melawan Nanchen. Namun, setelah Nanchen diusir dari Terusan Bairen, pertahanan ketiga tempat ini melemah. Namun, tembok tersebut masih mempertahankan bentuk aslinya, sehingga menyulitkan pasukan Pingzhou untuk menerobos. Serangan mendadak mereka di malam hujan itu hanyalah serangan mendadak; semua keuntungan lainnya adalah milik kita. Kalau tidak, Chen Wei tidak akan menemukan ide serangan tipuan untuk memungkinkan Fan Yuan melancarkan serangan sebenarnya dari gerbang barat."

Ia menatap ke luar jendela, ke arah hujan malam dan berkata pelan, "Waktu selalu berubah. Sedikit stabilitas selalu merupakan hal yang baik."

Tepat saat ia selesai berbicara, seorang pengintai lain berlari masuk dari luar pintu, "Lapor..."

Di tengah gemuruh guntur, pengintai itu melaporkan dengan nada mendesak, "Gerbang Selatan juga diserang!"

Di dalam, para pejabat buru-buru menyiapkan sepanci bubur dan saling berbisik.

"Chen Wei sudah pergi ke Gerbang Timur, dan Fan Yuan ada di Gerbang Barat. Apakah ada jenderal terkenal lainnya di Pingzhou?"

"Mungkinkah jenderal lain yang pergi bergabung dengan Hanyang Wengzhu?"

"Apa yang harus kita lakukan? Gerbang Selatan baru saja mengirim pasukan ke Gerbang Barat. Apakah akan ada serangan mendadak ke Gerbang Utara nanti?"

Yao Zhengqing mendengarkan diskusi di antara bawahannya, wajahnya yang tua tetap tenang. Ia segera mengambil keputusan, "Kirim bala bantuan yang dikirim dari Gerbang Selatan ke Gerbang Barat segera kembali, dan pertahankan pasukan di Gerbang Utara untuk saat ini."

Seorang pejabat menasihati, "Daren, Pingzhou telah mengkhianati kesetiaan mereka. Mari kita membentuk aliansi dengan Xinzhou untuk meminta bantuan. Bagaimana mungkin seorang gadis dari keluarga Wen lebih tangguh daripada Wei Qishan?"

Yao Zhengqing merenung cukup lama dan berkata, "Baiklah. Aku akan segera menulis surat dan mengirimkannya ke Xinzhou."

***

BAB 66

Guntur bergemuruh di musim semi, dan hujan turun deras seperti ember.

Untuk serangan ini, pasukan Pingzhou tidak dapat membawa tangga atau mesin pengepungan, satu-satunya alat panjat dinding adalah kait elang.

Hujan mengaburkan pandangan mereka, dan dalam sekejap mata, para pembela Kabupaten Tao di tepi menara tertusuk panah tajam di leher mereka.

Dentang baju zirah saat mereka jatuh menarik perhatian para penjaga di benteng terdekat. Melihat rekan-rekan mereka jatuh, mereka berteriak kaget, "Serang musuh!"

Sesaat kemudian, penjaga yang berteriak juga tertembak dan jatuh ke tanah, dan bau darah menyebar di tengah hujan.

Cakar elang, berkilauan dengan kilau dingin, mencengkeram dinding dengan erat. Di tengah hujan yang dingin, tali urat sapi mengepal erat saat mereka yang di bawah memanjat dinding.

Lonceng peringatan perunggu yang tergantung tinggi di sudut menara berdentang, dan seluruh Gerbang Selatan meletus bagai panci berisi minyak mendidih, air mendidih menyembur keluar, menghancurkan panci itu sepenuhnya.

Para prajurit yang bertahan di menara bergegas maju, menghunus pedang mereka untuk memotong tali, tetapi sebelum pedang mereka sempat jatuh, tenggorokan mereka tertusuk panah lain yang dilempar dari hujan.

Xiao Li, memimpin pasukan elitnya, memimpin serangan. Ia memanjat tembok pembatas dengan satu tangan, dan tepat saat ia hendak memanjat, sebilah pedang panjang yang tajam menancap di kepalanya.

Ia mencengkeram tali erat-erat dengan satu tangan, dan dengan satu kaki, ia bersandar ke dinding, menghindari bilah pedang sambil menghunus Miao Dao-nya. Dengan bunyi dentang, ia menghentikan bilah pedang lawan agar tidak terhunus. Dengan tebasan balik yang kuat, senjata lawan jatuh ke tanah. Ia menebas dengan pedangnya, dan darah menyembur keluar.

Xiao Li melompat dari tembok pembatas, mengibaskan darah dari bilah pedangnya. Mengikutinya, prajurit elit yang tak terhitung jumlahnya memanjat tali dan menyerang melalui celah tersebut. Ia meraung, "Bunuh!"

Mengangkat Miao Dao-nya, ia sekali lagi menghadapi para pembela, yang menyerbu dari menara di kedua sisi seperti belalang.

Tan Yi dan pasukannya menunggu di bawah, melindungi Xiao Li dan pasukannya dengan busur dan anak panah.

Kegelapan memberi mereka perisai yang sempurna. Para pembela di menara tidak dapat melihat mereka, tetapi mereka dapat menggunakan cahaya dari menara untuk memukul mundur gelombang pembela yang maju untuk memotong tali cakar elang.

Melihat Xiao Li berhasil memanjat menara, hati Tan Yi akhirnya sedikit tenang.

Para penjaga di sampingnya berseru kegirangan, "Kapten Xiao telah membuat lubang di sudut menara!"

Tan Yi dengan cepat melambaikan tangannya untuk memberi isyarat kepada kelompok kedua untuk mengikuti, "Cepat! Gantung tangga tali!"

Xiao Li memimpin kelompok prajurit elit pertama untuk membersihkan celah besar di menara. Para prajurit elit yang mengikuti mereka, dengan tangga tali yang menggantung di tubuh mereka, memanjat menara dan mengikat mereka ke benteng. Prajurit biasa di bawah juga dapat menggunakan tangga tali untuk memanjat menara.

Kedua kelompok terlibat dalam pertempuran jarak dekat di menara.

Xiao Li memimpin lebih dari dua puluh prajurit elit dan menyerang sampai ke dasar menara. Tangga tali saja jelas tidak cukup untuk memungkinkan semua pasukan Pingzhou memasuki kota. Mereka harus mendobrak gerbang kota.

Hujan deras mengguyur, membasahi tangga batu menara pusat kota dengan darah yang berceceran.

Xiao Li mengangkat kakinya dan menendang mayat penjaga terakhir yang menghalangi jalan. Air hujan mengalir di dahinya yang garang saat ia bertukar pandang dengan dingin dengan jenderal muda yang bertengger tinggi di atas kuda di gerbang pusat kota di bawah.

Keempat gerbang kota Kabupaten Tao masing-masing dilengkapi dengan "Baocheng" (sejenis tembok pertahanan). Jika serangan dilancarkan dari depan, para pemanah yang ditempatkan di empat menara panah pasti akan mampu mengubah pasukan musuh yang baru masuk menjadi sarang tawon. Namun, Xiao Li dan pasukannya telah menyerang dari menara, bahkan berhasil menyingkirkan para pemanah di atas mereka.

Para prajurit yang bergegas ke menara untuk memberikan bala bantuan terjebak oleh pasukan Pingzhou yang memanjat tangga tali, dan mereka tidak punya waktu untuk fokus pada kota.

Untuk pertempuran yang sedang berlangsung di dalam kota, tidak ada bantuan eksternal yang bisa diandalkan.

Mereka hanya punya waktu seperempat jam.

Sejumlah besar pasukan telah dialihkan dari Gerbang Selatan, sehingga mereka dapat dengan mudah merebut menara. Seperempat jam kemudian, bala bantuan dari Gerbang Selatan tiba, sehingga menyulitkan mereka untuk membuka Gerbang Selatan kembali.

Namun, perbedaan jumlah antara musuh dan kami bukanlah keuntungan yang signifikan bagi Xiao Li dan kelompoknya.

Tidak jelas siapa yang berteriak lebih dulu, tetapi saat mereka bereaksi, bilah-bilah pedang dingin telah beradu di tengah hujan gerimis.

Sepatu bot hitam menendang tanah berlumpur, dan darah menetes bersama hujan, berhamburan seperti bunga di lumpur kuning.

Xiao Li memotong kaki kuda itu, membuat jenderal muda itu jatuh dari punggung kuda. Sebelum ia sempat bangkit, rentetan pukulan menghujani kepalanya.

Jenderal muda itu berguling-guling di lumpur selama beberapa ronde, akhirnya memanfaatkan waktu untuk memercikkan lumpur ke wajah Xiao Li. Kemudian, sambil menopang tombaknya, ia melompat berdiri dan menendang dada Xiao Li.

Terbutakan oleh lumpur, Xiao Li buru-buru menoleh. Saat tendangan jenderal muda itu mencapai dadanya, ia segera mengangkat lengannya untuk menangkisnya.

Setelah menerima dua tendangan tajam di lengan, ia meraih kaki jenderal muda itu dan melemparkannya ke samping.

Kepala jenderal muda itu membentur tembok kota, mungkin terlalu keras, dan ia pusing serta tak mampu bangun untuk waktu yang lama.

Xiao Li mengangkat pedangnya dan terus menyerang gerbang kota.

Dua baut bundar setebal mangkuk tertancap horizontal di gerbang kota yang berat itu. Bahkan alat pendobrak pun tak mampu membukanya untuk sementara waktu.

Pada hari biasa, dibutuhkan beberapa prajurit untuk mengangkat baut-baut itu dan menempatkannya di alur-alur gerbang kota.

Xiao Li menebas para penjaga di gerbang kota dan mengangkat tangannya untuk melepaskan salah satunya, tetapi baut itu terlalu berat. Tepat saat ia hendak mengerahkan seluruh tenaganya, ia tiba-tiba menoleh untuk menghindari pukulan keras yang datang dari belakangnya. Bilah pedang itu menancap dalam di gerbang kota.

Ia menendang perwira muda yang berdarah itu dengan kakinya, lalu mengayunkan pedangnya ke dada perwira muda itu.

Zirahnya yang basah kuyup melekat erat di tubuh Xiao Li yang berotot. Ia terengah-engah, mengangkat perwira muda yang berdarah itu, dan berteriak kepada para penjaga yang terus berhamburan menuju gerbang kota, "Jenderalmu sudah mati. Mereka yang tidak ingin mati, keluar!"

Obor-obor resin yang terpasang di kedua sisi gerbang kota menerangi lorong panjang itu.

Kematian jenderal muda itu jelas menghancurkan moral para pembela di Gerbang Selatan, dan banyak dari mereka meninggalkan senjata mereka dan melarikan diri.

Dengan sebagian besar prajurit elit yang telah dibantai Xiao Li, ia mengumpulkan prajurit yang tersisa, "Tim tiga orang, bersihkan bagian gerbang ini! Lepaskan bautnya!"

Dengan upaya gabungan mereka, mereka dengan cepat melepaskan baut pertama.

Di tengah hujan deras, suara derap kaki kuda yang menggema dari jalan utama pusat kota tak terelakkan.

Para pembela Kabupaten Tao yang melarikan diri, seolah melihat harapan, bersorak kegirangan, "Bala bantuan! Bala bantuan kita datang!"

Para prajurit Pingzhou, yang masih membongkar gerendel pintu, dikejutkan oleh derap kaki kuda yang cepat. Mereka sempat mengangkat gerendel berat itu sedikit, tetapi kemudian kehilangan pegangan, membuatnya jatuh kembali ke tempatnya.

Xiao Li berteriak dingin, "Terus membongkar gerendelnya! Pasukan kita ada di luar kota. Ini satu-satunya kesempatan kalian untuk bertahan hidup!"

Para prajurit Pingzhou menekan rasa takut mereka dan bersatu untuk membongkar gerendel, bahkan mengertakkan gigi dan meneriakkan slogan-slogan.

Xiao Li memimpin prajurit Pingzhou yang tersisa untuk memblokir jalan menuju gerbang kota, mencegah para pembela Kabupaten Tao, yang sedang menyerang balik dengan sekuat tenaga, keluar dari jalan tersebut, memberi waktu bagi para prajurit di belakang mereka untuk membuka gerbang kota.

Namun, perbedaan jumlah mereka terlalu besar. Dengan bantuan bala bantuan yang meyakinkan, para pembela Kabupaten Tao bertempur dengan keberanian luar biasa dan menolak untuk mundur.

Para prajurit Pingzhou yang bertempur bersama Xiao Li gugur satu per satu, tetapi gerbang kota tetap membeku. Melihat bala bantuan hendak menyerbu masuk ke kota, ia memotong beberapa prajurit dan berbalik berteriak, "Apakah gerbang kota masih terbuka?"

Para prajurit yang melepaskan baut di gerbang bermandikan keringat dingin. Mereka berkata dengan putus asa, "Bautnya jatuh dan tersangkut di ambang pintu!"

Xiao Li menarik Miao Dao-nya dari dada prajurit yang tewas, mengumpat, dan melangkah menuju gerbang.

Bala bantuan, yang dipimpin oleh para jenderal berkuda, telah berpacu memasuki kota berbenteng, suara mereka bergema bagai lonceng di dalam dinding bersisi empat, menusuk telinga, "Hentikan kesombonganmu, dasar pencuri!"

Para prajurit yang mengangkat baut, entah karena takut atau kelelahan, tampak pucat dan gemetar.

Xiao Li mendorong mereka ke samping, menendang mereka dengan lebih keras.

Gerbang yang berat itu bergema dengan bunyi gedebuk teredam di titik di mana baut itu tersangkut. Baut kayu, yang sebelumnya terjepit di celahnya karena berat dinding yang runtuh, akhirnya terlepas oleh tendangan itu.

Ia mengangkat salah satu ujungnya sendiri dan berteriak dengan sungguh-sungguh, "Angkat!"

Para prajurit Pingzhou di seberang akhirnya melihat secercah harapan dan bekerja sama untuk mengangkat ujung baut kayu yang lain.

Bala bantuan, yang menunggang kuda, telah bergegas ke pintu masuk, pedang berbentuk bulan sabitnya terangkat, siap menyerang, "Mati kamu, pencuri!"

Xiao Li hanya menggunakan bagian baut pintu yang telah ia lepaskan sebagai senjata dan mengayunkannya ke arah musuh.

Bala bantuan itu ketakutan; ini pertama kalinya mereka melihat makhluk sekuat itu.

Serangan kudanya begitu cepat sehingga tidak ada cara untuk menghindarinya, dan akhirnya ia harus melompat untuk menghindari pukulan itu.

Baut kayu itu mengenai kuda, mendarat dengan bunyi gedebuk pelan, dan kuda itu meringkik dan jatuh ke tanah.

Xiao Li menyambar Miao Dao-nya dan menyerang sang jenderal. Bilah Miao Dao-nya beradu dengan pedang bulan sabit yang dipegang oleh bala bantuan. Ia meletakkan tangannya yang lain di punggung pedang, memaksa sang jenderal mundur. Tanpa menoleh, ia memerintahkan prajurit Pingzhou di belakangnya, "Buka gerbang kota!"

Para prajurit, yang tercengang oleh keberanian Xiao Li, mendapatkan kembali semangat mereka di tengah kepanikan. Mereka bergegas bekerja sama untuk membuka gerbang di kedua sisi, berteriak serak di luar, "Serang kota!"

Tan Yi, bahkan dari luar, dapat mendengar derap kuda bala bantuan, dan jantungnya berdebar kencang.

Kecepatan para prajurit menaiki tangga tali dari benteng sangat lambat, jauh lebih lambat daripada kecepatan para pembela dalam mengisi tembok. Selain itu, beberapa tangga telah terpotong atau terbakar, sehingga sangat sulit bagi mereka untuk mengirim pasukan untuk membantu Xiao Li dan pasukannya.

Pada saat ini, bala bantuan tiba dari gerbang selatan, dan gelombang pertempuran tak diragukan lagi telah berbalik sepenuhnya menguntungkan Kabupaten Tao.

Wajahnya menggelap mengerikan saat ia hanya memikirkan kematian Xiao Li dalam pertempuran ini dan bagaimana ia akan menjelaskannya kepada Chen Wei dan Wengzhu sekembalinya.

Tanpa diduga, tepat pada saat itu, gerbang kota, yang berdiri kokoh seperti menara di tengah hujan deras, tiba-tiba terbuka, dan deru para prajurit di dalamnya, suara serangan, terdengar.

Tan Yi merasa seolah-olah ada sesuatu yang menghantam dahinya. Pengalaman mati lalu terlahir kembali mungkin merupakan pengalamannya yang paling mendalam saat itu.

Ia sudah bergegas keluar dengan perut kudanya ketika akhirnya berbalik dan berteriak, "Serang kota!"

Tanpa dua baut kayu, mereka bisa dengan mudah mendobrak gerbang dari luar, belum lagi para prajurit di dalam yang telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk menjaganya tetap terbuka.

Pasukan Pingzhou, yang menyerbu gerbang kota seperti air pasang, akhirnya bertabrakan dengan bala bantuan dari Gerbang Selatan Kabupaten Tao di Wengcheng.

Bala bantuan yang dikirim begitu cepat telah ditarik setelah Gerbang Barat diserang.

Sebelum mereka mencapai Gerbang Barat, mereka menerima berita tentang serangan Gerbang Selatan, yang mendorong mereka untuk segera kembali.

Dibandingkan dengan kelelahan mereka karena berlarian bolak-balik, pasukan Pingzhou, yang telah menunggu di luar Gerbang Kota Selatan untuk kesempatan, semakin siap. Mereka juga memiliki keunggulan jumlah yang jelas dan dengan cepat menguasai Gerbang Kota Selatan sepenuhnya.

Ketika Tan Yi menemukan Xiao Li, ia berdiri di genangan darah, bersandar pada pedangnya, terengah-engah. Veteran yang berdiri di bawahnya tampaknya telah kehilangan kekuatan untuk bangkit, bergumam dengan darahnya, "Bunuh aku! Beri aku kematian yang cepat!"

Tan Yi mengamati lebih dekat, mengenali lelaki tua itu, menepuk bahu Xiao Li, dan berkata sambil tersenyum, "Xiao Xiong, aku yakin kamu akan mendapatkan jasa besar malam ini. Kamu tidak hanya berhasil menembus Gerbang Selatan, kamu juga menangkap seorang jenderal kunci dari Kabupaten Tao hidup-hidup!"

Ia melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada anak buahnya untuk mengikat lelaki tua itu. Lelaki tua itu dengan kesal berkata, "Kamu sudah membunuh putraku. Aku bersumpah aku tidak akan mentolerir penghinaan ini!"

Ia mengambil pisau yang jatuh di sisinya dan hendak menggorok lehernya, tetapi Xiao Li menendangnya.

Xiao Li melirik lelaki tua itu, suaranya lesu dan sedikit dingin, "Jika putramu menjaga Gerbang Selatan, dia mungkin masih hidup. Meskipun kamu telah tidak menghormati mantan tuanmu, Wengzhu baik hati dan murah hati. Ia secara khusus memerintahkan kami untuk tidak menyakiti warga sipil bahkan setelah kita merebut Kabupaten Tao, dan untuk mengampuni nyawa kalian, para pengkhianat."

Jenderal tua itu, yang terkejut dengan hal ini, diculik dan dibawa pergi.

Tan Yi memberikan sanjungan yang tepat waktu, "Wengzhu sungguh penyayang dan bijaksana, dengan hati yang peduli terhadap dunia."

Xiao Li tersenyum mengakui.

Setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersama Li Xun dan yang lainnya, ia secara alami tidak hanya meningkatkan keterampilan militernya, tetapi juga belajar untuk berpikir lebih mendalam tentang segala hal, untuk mempertimbangkan makna tersembunyi di balik kata-kata mereka.

Wen Yu memutuskan untuk menyerang Kabupaten Tao saat ini. Pertama, Xinzhou telah berkolusi dengan Yizhou dan Kabupaten Tao, mengungkap fakta bahwa Wei Qishan adalah pendukung mereka.

Hal ini memungkinkan rencana yang sebelumnya ia usulkan untuk dilaksanakan. Yizhou telah menemukan bahwa "Xinzhou" telah membajak kapal kargo Pei Song dan menjebak mereka, dengan karavan keluarga Xu secara pribadi menuduh mereka. Sementara itu, Pingzhou sudah menyerang Kabupaten Tao dan jelas tidak punya waktu luang untuk masalah ini. Oleh karena itu, kesalahan harus sepenuhnya ditujukan kepada Xinzhou.

Saat mereka menyerang Kabupaten Tao, Xinzhou juga dimintai pertanggungjawaban oleh Yizhou, membuat mereka tidak berdaya untuk menanggapi permintaan bantuan Kabupaten Tao.

Lagipula, jika Xinzhou mengirim pasukan untuk membantu Kabupaten Tao, entah karena alasan keadilan atau egois, Yizhou tidak akan melewatkan kesempatan ini untuk menusuk Xinzhou dari belakang.

Kedua, mereka memang memanfaatkan cuaca untuk serangan malam yang hujan ini. Terlepas dari apakah mereka berhasil malam ini, ini sudah merupakan waktu yang tepat bagi mereka untuk menyerang Kabupaten Tao.

Keputusan Wen Yu untuk mengampuni nyawa para jenderal pemberontak bukanlah karena kemurahan hati; melainkan, Kabupaten Tao akan berfungsi sebagai pertahanan utara Pingzhou. Kombinasi kebaikan dan kekuatan akan menjadi cara yang lebih andal untuk memastikan kesetiaan mereka yang tak tergoyahkan, daripada mengandalkan kekuatan.

Dendam tersulit di dunia ini adalah perseteruan berdarah. Membunuh terlalu banyak jenderal Kabupaten Tao akan merugikan Pingzhou.

Untuk memulihkan Daliang, Wen Yu, bahkan lebih dari Pei Song, perlu membangun reputasi sebagai orang yang baik hati dan murah hati.

Saat ia menaiki kudanya, Xiao Li akhirnya merasakan sedikit kegembiraan setelah pertempuran malam ini -- ia mulai memahami pikiran Wen Yu.

***

Guntur bergemuruh tanpa henti malam itu. Lilin-lilin Wen Yu menyala terang di kamarnya sepanjang malam. Ia duduk dengan kepala disandarkan di depan bangku rendah, mendengarkan gemericik hujan di luar. Gaun seputih saljunya tipis, dan rambut hitamnya yang polos tergerai patuh di belakangnya. Ia meraih dan memotong sumbu lilin yang hampir padam.

Hujan terus turun, tetapi fajar semakin dekat.

Zhao Bai bergegas masuk dari luar, memegang laporan pertempuran. Wajahnya yang biasanya tabah kini berseri-seri dengan kegembiraan yang tak terselubung, "Wengzhu, kemenangan besar di Kabupaten Tao!"

Sumbu yang putus jatuh ke atas meja. 

Wen Yu dengan tenang mengamati sisa-sisa yang hangus dan berkata, "Utusan dari Nanchen akan segera tiba di Pingzhou, kan?"

***

BAB 67

Zhao Bai terkejut, menatap hujan deras di luar. Ia menjawab, "Menurut tanggalnya, kita seharusnya tiba di Pingzhou. Namun, hujan deras membuat jalan resmi becek, jadi kurasa kita akan tertunda satu atau dua hari."

Wen Yu meletakkan guntingnya dan berkata, "Dengan bergabungnya Kabupaten Tao, kita punya satu lagi daya tawar dalam negosiasi kita dengan Nanchen. Tapi setelah pertempuran ini, baik Wei Qishan maupun Pei Song tidak akan bisa tinggal diam."

Ia mengambil cangkir teh dingin di sudut meja, sedikit memiringkan pergelangan tangannya, dan menuangkan teh dingin itu ke pot tanaman di dekatnya, "Ketika Chen Daren dan anak buahnya kembali, panggil Li Xun Daren, He Kuan, dan yang lainnya untuk datang."

-

Pada suatu hari hujan, langit yang pucat tampak kelabu.

Chen Wei dan Fan Yuan turun dari kuda, dan Xiao Li serta Tan Yi mendekat, mengepalkan tangan mereka dan berkata, "Chen Daren, Fan Jiangjun."

Chen Wei menatap Xiao Li, baju zirahnya berlumuran darah, lalu berkata sambil tersenyum, "Aku telah mengirim surat ke Pingzhou, mengabarkan kemenangan besar ini kepada Wengzhu . Xiao Xiaolang berperan penting dalam menerobos Gerbang Selatan, dan beliau pantas mendapatkan penghargaan atas kemenangan ini!"

Xiao Li berkata, "Serangan tipuan Daren dan Fan Jiangjun di Gerbang Timur dan Baratlah yang mengalihkan banyak pasukan dari Gerbang Selatan. Hal ini memungkinkan aku memanfaatkan kesempatan ini dan berhasil menerobos Gerbang Selatan. Berkat Anda, Tan Fujiang mengoordinasikan operasi dengan baik."

Tan Yi tidak menyangka Xiao Li akan mengikutsertakannya dalam penghargaan tersebut. Meskipun gembira, ia teringat rencananya sebelumnya dan merasa sedikit bersalah. Ia segera berkata, "Xiao Xiaowei benar-benar berani. Aku hanya melakukan bagianku."

Chen Wei mengenal Tan Yi dengan baik. Ia cakap, tetapi terlalu rajin belajar. Ia menunjuk Tan Yi sebagai wakil jenderal Fan Yuan karena hanya Fan Yuan, dengan kepribadiannya yang lugas, yang mau mengabaikan kehalusannya. Keduanya saling melengkapi dan dapat mencapai hal-hal besar.

Mendengar pujian tulusnya kepada Xiao Li, Chen Wei cukup terkejut. Ia berkata kepada Xiao Li, "Sepertinya Xiao Xiaolang telah berhubungan baik dengan para jenderal selama masa tugasnya di ketentaraan."

Xiao Li berkata, "Para Jiangjun sangat baik kepadaku."

Chen Wei tersenyum dan berkata, "Bagus. Kita semua bekerja untuk Wengzhu, dan sebagai sesama prajurit, kita seharusnya sedekat saudara."

Fan Yuan menepuk Xiao Li saat ia melewatinya. Ia mengangkat bahunya dan berkata sambil tersenyum, "Anak baik!"

Tan Yi memberi isyarat kepada Chen Wei dan Fan Yuan, "Semua pejabat Kabupaten Tao terjebak di kediaman gubernur prefektur, menunggu perintah kalian."

Fan Yuan berkata dengan kasar, "Lihatlah orang tua yang licik itu, Yao Zhengqing. Ia terjebak di dalam cangkang kura-kura kota batu persegi Kabupaten Tao, dan akhirnya kita berhasil membukanya dan menangkapnya!"

Chen Wei melangkah masuk ke halaman, "Wengzhu bermaksud merekrut pria ini, tetapi tulang tuanya tak sanggup menahan siksaan ini. Tolong jangan membuatnya terlalu sulit."

Fan Yuan menggosok tangannya dan tertawa terbahak-bahak, "Daren, apa yang Anda katakan? Apakah aku, Fan, orang seperti itu?"

Tan Yi mendengarkan tawa riang kedua pria itu dan berkata kepada Xiao Li dengan sedikit malu, "Terima kasih banyak, Xiao Xiong, atas apa yang baru saja kamu katakan."

Xiao Li berkata, "Tan Fujiang, tidak ada yang perlu disyukuri. Aku hanya mengatakan yang sebenarnya."

Tan Yi merasa semakin terhibur, dan berhenti berdebat. Ia berkata, "Merupakan suatu kehormatan besar bagiku memiliki teman seperti Xiao Xiong. Jika kamu mengalami kesulitan di kemudian hari, beri tahu aku saja."

Xiao Li tersenyum dan berkata, "Terima kasih, Tan Fujiang."

Sebelumnya ia merasa ada penghalang antara dirinya dan para jenderal Pingzhou, tetapi sekarang, penghalang tak terlihat itu tampaknya perlahan runtuh.

Xiao Li dan Tan Yi diam-diam berhenti berbicara dan mengikuti Chen Wei dan Fan Yuan.

Para pejabat Kabupaten Tao, yang dipimpin oleh Yao Zhengqing, semuanya diikat dan dipaksa berlutut di halaman. Hujan deras membasahi pakaian dan rambut mereka, dan mereka semua panik.

Fan Yuan berpura-pura marah kepada para prajurit yang telah menahan mereka, berkata, "Apa yang kalian lakukan? Kalian mengikat orang-orang di halaman, membiarkan mereka terkena hujan. Kalian semua basah kuyup seperti burung pegar berleher panjang. Siapa di antara kalian yang menjadi gubernur Kabupaten Yao?"

Mendengar ejekan ini, Yao Zhengqing langsung memarahi, "Beraninya kalian bertindak begitu arogan! Aku sudah mengirim pesan ke Xinzhou. Aku khawatir Anshan Wang di Xinzhou telah mengirim pasukan untuk mengepung Pingzhou! Orang tua ini sudah hidup sampai usia ini, dan aku sudah mendapatkan cukup banyak. Menukar Kabupaten Tao dengan Pingzhou-mu, menukar tulang-tulangku yang busuk dengan nyawa gadis keluarga Wen, sungguh sepadan!"

Setelah mendengar kalimat terakhir, Xiao Li mengangkat matanya dan meliriknya. Kilatan niat membunuh melintas di matanya, masih dipenuhi keganasan.

Mata Yao Zhengqing bertemu matanya, dan tenggorokannya tercekat.

Ia tidak tahu siapa pria ini, tetapi melihatnya berdiri di belakang Chen Wei dan Fan Yuan dan tampak cukup muda, ia menduga pria itu hanyalah seorang perwira junior.

Memikirkan dirinya sendiri, setelah puluhan tahun mengabdi, terpesona oleh tatapan seorang perwira muda yang tidak dikenal, ia merasa terhina dan terus melotot.

Chen Wei dan Fan Yuan berdiri di bawah atap. Meskipun baju zirah mereka telah lama basah kuyup oleh hujan, dibandingkan dengan Yao Zhengqing dan rekan-rekannya, yang rambutnya acak-acakan, mereka sama sekali tidak terlihat seperti serigala.

Chen Wei menatapnya dari atas dan berkata, "Apakah Hakim Kabupaten Yao bersedia mengorbankan seluruh Kabupaten Tao demi kesetiaannya kepada Anshan Wang?"

Yao Zhengqing sudah tua, basah kuyup oleh hujan, dan dipenuhi amarah. Ia tak henti-hentinya terbatuk saat berbicara, "Kamu lah, Pingzhou, yang pertama kali mengkhianati kami! Chen Wei, oh Chen Wei, kamu dan aku dulu pernah menjadi menteri Liang. Hari ini, aku ingin menasihatimu: Jangan biarkan kesetiaan butamu kepada Changlian Wang menjadi buah dari kebaikannya. Apa yang bisa dicapai seorang gadis muda dari keluarga Wen di dunia ini di mana begitu banyak pahlawan bersaing untuk meraih supremasi?"

Ia berkata dengan tajam, "Ini adalah kehendak Langit untuk klan Wen, kehendak Langit untuk Daliang! Kalau tidak, bukankah semua pria dari klan Wen akan dibantai oleh Pei Song?"

Kata-kata itu sungguh kasar. Fan Yuan menghunus pedangnya dan menekannya ke leher Yao Zhengqing, "Bajingan tua, jika kamu berani bicara omong kosong lagi, aku akan membunuhmu!"

Yao Zhengqing hanya tertawa, "Kamu disayangi oleh Changlian Wang, jadi kamu pasti belum pernah mengalami kesulitan menjadi pejabat. Jadi kamu berpura-pura tuli dan bisu, dan menyangkal bahwa istana Daliang busuk sampai ke akar-akarnya? Berapa banyak pejabat di dunia yang telah belajar selama sepuluh tahun hanya untuk mendapatkan kesempatan mengikuti ujian kekaisaran? Tapi apa gunanya seorang Jinshi peringkat ketiga? Di ibu kota Luodu, menjadi bangsawan bahkan tak pantas memakai sepatu! Para pejabat istana hanya berpangku tangan, kaisar sakit parah, dan perintahnya berubah setiap hari, sementara kerabat kekaisaran memegang keputusan akhir. Berapa banyak menteri dan jenderal setia yang telah dibunuh secara tidak adil? Dengan raja dan negara seperti itu, kesetiaan apa yang tersisa?"

Chen Wei berkata, "Langit, Bumi, Kaisar, Orang Tua, dan Guru. Langit dan Bumi adalah fondasi kehidupan; leluhur adalah fondasi umat manusia; Kaisar dan Guru adalah fondasi pemerintahan. Tanpa Langit dan Bumi, tidak akan ada kejahatan dalam hidup; tanpa leluhur, tidak akan ada kejahatan di dunia; tanpa Kaisar dan Guru, tidak akan ada pemerintahan yang baik. Tanpa ketiganya, tidak akan ada kedamaian bagi rakyat." 

Sebagai seorang menteri, seorang pejabat sipil mati karena protesnya, seorang pejabat militer mati karena pertempurannya. Dengan raja yang dikelilingi oleh orang-orang pemberontak, kita harus membersihkan rombongannya dan mendukung negara. Pangeran dan putra mahkota telah bekerja untuk melenyapkan Partai Ao dan meningkatkan taraf hidup rakyat. Daliang jelas telah mendapatkan kembali vitalitasnya, tetapi si bajingan Pei Song-lah yang menjerumuskan rakyat kembali ke dalam kesulitan. Sekarang, karena pemberontakan, kamu memfitnah mantan tuanmu. Tidakkah kamu malu dengan usia tuamu?

Rambut Yao Zhengqing yang mulai memutih basah kuyup diterpa hujan. Ia mendesah getir, "Kekayaan keluarga Wen telah habis. Aku tidak pernah disukai oleh Changlian Wang, dan aku tidak dapat mencapai tingkat kesuksesan yang sama seperti Zhou Jing'an." 

Bahkan para menteri yang bodoh pun mengorbankan nyawa mereka demi kesetiaan mereka. Seorang pengkhianat seperti Pei Song tidak layak mendapatkan kesetiaanku. Hanya Wei Qishan, Shuobian Hou, yang merupakan tokoh terkemuka di zaman kita, dan aku bersedia melayaninya.

Ia menatap Chen Wei, "Jika kamu membebaskanku hari ini, aku akan berpura-pura kamu tidak pernah menyerang Kabupaten Tao di malam hari. Karena kamu menghargai kesetiaanmu, kamu mungkin mengkhianati reputasimu dengan menyerah kepada Wei Qishan. Aku bisa merekomendasikanmu kepada Wei Hou dan memintanya untuk merekrutmu secara pribadi. Jika tidak, begitu Anshan Wang merebut Pingzhou, menangkap putri Wen hidup-hidup, dan kembali menyerang Kabupaten Tao, kamu tidak akan punya kesempatan."

Chen Wei menatap Yao Zheng, "Qing," katanya, "Wengzhu seharusnya tidak menyuruh kami untuk mengampuni nyawamu."

Ia memerintahkan anak buahnya, "Taruh dia di kereta penjara dan bawa dia kembali ke Pingzhou, di mana Wengzhu akan mengurusnya."

Fan Yuan, yang sudah mendidih amarahnya, segera menyatakan, "Dimengerti! Aku sendiri yang akan membawa orang tua ini ke kereta penjara!"

Ia meraih Yao Zhengqing dan menyeretnya keluar halaman ke kereta penjara. Sepatu Yao Zhengqing terlepas begitu parah hingga ia berteriak, "Chen Wei, kumohon pikirkan baik-baik! Changlian Wang dan putranya..."

Jika mereka masih hidup, kamu mungkin masih punya kesempatan untuk masa depan yang lebih baik dengan bertindak seperti ini, "Putri keluarga Wen mungkin sekarang berada di tangan Raja Anshan. Alih-alih mencari jalan keluar sendiri, apa kamu malah melawan kereta perang dengan telur, mencari kehancuranmu sendiri?"

Chen Wei berbalik dan menatap Yao Zhengqing, yang telah diseret ke gerbang halaman, "Aku khawatir Hakim Wilayah Yao akan kecewa."

Fan Yuan melemparkannya ke kereta penjara dan berkata, "Puuh!" "Semua orang bilang kau bajingan tua yang licik. Tapi meskipun kuberi kau tiga kepala, kau tetap tak akan sehebat jari putri kami! Dan sang putri ada di tangan Anshan Wang tua yang jahat itu. Dia sedang berperang melawan Yizhou, jadi bagaimana mungkin dia punya waktu untuk mengganggumu?"

Yao Zhengqing terkulai di kereta penjara, pikirannya diliputi kebingungan untuk pertama kalinya. Ia bergidik tak percaya, "Bagaimana mungkin? Mengapa Anshan Wang menyatakan perang terhadap Yizhou saat ini?"

Fan Yuan mencibir, "Kamu pikir Wei Qishan orang suci? Kita bisa melancarkan serangan malam ke Kabupaten Tao, jadi mengapa Xinzhou tidak bisa menyerang Yizhou?"

Yao Zhengqing merasakan ada yang tidak beres. Tiba-tiba, pikirannya berpacu, dan ia meraung marah, "Kamulah pelakunya! Apakah kalian yang sengaja merencanakan perang antara Xinzhou dan Yizhou?"

Tidak ada yang memperhatikannya.

Fan Yuan melirik Yao Zhengqing dari atas ke bawah, wajahnya menunjukkan ekspresi jijik yang tak terselubung, "Kalau aku jadi kamu, aku pasti malu sekali sampai gantung diri di gerobak dengan ikat pinggangku. Kamu terus bilang klan Wen tidak punya anggota, lalu apa gunanya perempuan? Wengzhu pasti akan berbalik dan menaklukkan Kabupaten Tao-mu. Bagaimana menurutmu?"

Setelah amarahnya yang meluap-luap, Yao Zhengqing terdiam oleh ejekan itu.

Ia duduk diam di sudut kereta penjara, kepalanya yang kurus bersandar pada pilar kayu, memperhatikan pasukan Pingzhou memasuki kota dengan tertib.

Perwira muda yang mendampingi masih meneriakkan perintah kepada anak buahnya, "Daren telah mengeluarkan perintah: Siapa pun yang berani menindas warga kota akan dieksekusi di tempat!"

Mata Yao Zhengqing, yang diselimuti abu-abu, semakin membisu.

Semua pejabat tinggi Kabupaten Tao dikawal naik ke kereta penjara.

Chen Wei menginstruksikan Fan Yuan, "Aku masih harus tinggal di sini untuk menangani banyak hal. Aku akan menyerahkan tugas mengawal mereka kembali ke Pingzhou kepadamu, Lao Fan, dan Xiao Xiaolang."

Fan Yuan berkata dengan acuh tak acuh, "Aku mengerti."

Xiao Li berkata, "Aku mematuhi perintah Anda."

Chen Wei melirik Fan Yuan dan berkata, "Lagipula, Yao Daren sudah tua. Jangan biarkan dia mati di jalan."

Ia kemudian berkata kepada Xiao Li, "Xiao Xiaolang, tolong awasi dia untukku di sepanjang jalan."

Fan Yuan berkata dengan nada tidak setuju, "Aku tahu apa yang kulakukan, tapi mulut orang tua itu sungguh... Aku akan menjauh saja darinya saat aku mengawalnya."

Chen Wei berkata, "Kabupaten Tao yang kecil ini menjadi tak tertembus di bawah pemerintahannya. Dia memang memiliki bakat, tetapi dia telah diabaikan dan telah lama memendam kebencian terhadap Daliang. Jika dia menyerah, itu hanya akan menguntungkan Pingzhou dan Kabupaten Tao di masa depan."

Fan Yuan bergumam, "Aku hanya berharap dia akan diam ketika melihat Wengzhu !"

Chen Wei tersenyum dan bertanya, "Apakah menurutmu Wengzhu akan menghukumnya karena beberapa ucapan yang tidak sopan?"

Xiao Li mengingat tindakan Wen Yu dan merasa dia tidak akan melakukannya.

Namun Fan Yuan berpikir sejenak sebelum berkata, "Selama dia tidak mengejek Wangye dan Shizi, mengingat kemurahan hati Wengzhu, dia bahkan tidak akan marah."

Chen Wei berkata, "Itu saja."

Fan Yuan tahu Chen Wei sedang mencoba memperingatkannya. Lao Yao Zhengqing  tahu perbedaan antara yang penting dan yang tidak penting, dan mungkin akan tetap mengalah pada Wen Yu, mendesaknya untuk tidak terlalu menyinggung perasaannya.

Dia berkata dengan agak sedih, "Begitu. Apa yang bisa kulakukan pada bajingan tua itu?"

Lalu ia melambaikan tangannya dan berkata, "Ayo pergi!"

Kelompok itu menerjang hujan dan kembali ke Pingzhou.

***

Xiao Li dan Fan Yuan berkendara berdampingan. Ia tetap diam sepanjang perjalanan, tampak tenggelam dalam pikirannya.

Fan Yuan bertanya, "Xiao Xiong, apa yang sedang kamu pikirkan?"

Xiao Li menjawab, "Tidak banyak. Hanya saja, Hakim Kabupaten Tao mengatakan bahwa Xinzhou akan mengepung Pingzhou setelah menerima surat mereka. Saat ini, Xinzhou sedang ditahan oleh Yizhou, tetapi jika mereka tahu kita telah merebut Kabupaten Tao, akankah mereka menyadari itu tipu muslihat dan bergabung untuk menyerang kita?

Fan Yuan tersenyum dan berkata, "Belum lagi Yizhou maupun Xinzhou tidak memiliki bukti yang membuktikan kita bertanggung jawab atas pembajakan itu, fakta bahwa kita telah merebut Kabupaten Tao membuat mereka mustahil untuk membentuk aliansi."

Xiao Li merenungkan kata-kata Fan Yuan dan tetap diam.

Melihat bahwa ia masih belum menemukan kuncinya, Fan Yuan menjelaskan, "Inilah kecemerlangan rencana Wengzhu. Yizhou memberontak setelah mendengar desas-desus bahwa Pei Song telah meninggal dan prefektur sekitarnya sedang merekrut tentara untuk memberontak. Dalam situasi ini, meskipun Yizhou takut pasukan Pei Song datang ke selatan untuk menyelesaikan masalah, mereka juga takut Pei Song tidak akan menoleransi mereka. Mereka tidak punya pilihan selain berjuang mati-matian dan memilih antara aliansi dengan kita atau Wei Qishan. Namun setelah perampokan kapal, Yizhou hanya perlu memberontak terhadap Xinzhou, dan mereka akan mendapatkan surat penyerahan diri kepada Pei Song."

"Konflik antara Yizhou dan Xinzhou saat ini tidak lagi penting, entah kita yang mengaturnya atau tidak. Perebutan Kabupaten Tao oleh Pingzhou sudah sangat merugikan Xinzhou. Jika Yizhou akhirnya memilih untuk menyerah kepada Pei Song, situasi Xinzhou akan menjadi semakin sulit. Oleh karena itu, mereka tidak punya pilihan selain menyerang lebih dulu, memanfaatkan Yizhou sebelum secara resmi menyerah kepada Pei Song, dan fakta bahwa kita baru saja merebut Kabupaten Tao dan belum sepenuhnya mengkonsolidasikannya, membuat mereka tidak mungkin mengirimkan pasukan dengan mudah. Hanya dengan merebut Yizhou mereka dapat terus bersaing dengan kita."

Setelah mendengar ini, Xiao Li menarik kendali dan berkata, "Dalam kasus ini, garis pertahanan di utara Pingzhou hanyalah Kabupaten Tao. Ini sangat berbeda dari apa yang awalnya dibayangkan Wengzhu."

Fan Yuan berkata terus terang, "Dengan kekuatan terbatas di Pingzhou, sungguh mimpi yang sia-sia untuk berpikir kita bisa merebut tiga tembok besi Kabupaten Tao, Yizhou, dan Xinzhou."

Ekspresi Xiao Li berubah, "Apa maksud Anda?"

Fan Yuan berkata, "Penyerbuan dan penaklukan Kabupaten Tao yang sukses sungguh merupakan berkah dari Surga. Yang Mulia telah menjadi pertaruhan sejak awal. Jika kita gagal merebut Kabupaten Tao, kita bisa mundur ke Pingzhou. Setelah bersekutu dengan Nanchen, kita masih bisa menggunakan pasukan Nanchen untuk menyerbu ketiga prefektur ini. Namun, jika kita merebut Kabupaten Tao, kita akan lebih percaya diri dalam negosiasi selanjutnya dengan Nanchen."

Cengkeraman Xiao Li pada kendali semakin erat, buku-buku jarinya memucat. Ia bertanya, "Lalu mengapa... Wengzhu meminta kita mempertimbangkan rencana untuk mempertahankan Terusan Bairen dengan 10.000 pasukan?"

Tak lama setelah Wen Yu menugaskan Xiao Li untuk merenungkan masalah tersebut hari itu, Fan Yuan memanggil semua jenderal untuk membahas masalah tersebut dan meminta mereka menyusun rencana.

Xiao Li kemudian menyadari bahwa Wen Yu tidak memerintahkannya untuk menyusun strategi sendirian.

Meskipun ia merasa sedikit kecewa, ia juga mengerti bahwa jika ia ingin berurusan dengan Nanchen, ia membutuhkan kekuatan penuh pasukan.

Namun, kata-kata Fan Yuan saat itu tiba-tiba membuat Xiao Li menyadari bahwa Wen Yu tidak pernah mempertimbangkan untuk memutuskan pertunangannya dengan Nanchen.

Tujuannya tetap sama sejak awal; ia hanya salah menafsirkan niatnya.

Hujan begitu deras sehingga Fan Yuan tidak dapat melihat ekspresi Xiao Li saat itu. Saat itu. Ia hanya menjawab, "Dataran Tengah telah kacau selama beberapa bulan. Nanchen telah bersembunyi dan tidak menyerang. Pertama, ada pertempuran dengan Wengzhu. Mereka kemudian dapat, seperti Wei Qishan, melawan Pei Song di bawah panji membela keluarga Wen. Dengan adanya Wengzhu , mereka dapat memiliki alasan yang lebih sah daripada Wei Qishan. Kedua, tentu saja, jika mereka memaksakan serangan ke Terusan Bairen, mereka juga akan menderita banyak korban dan tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun. Jika Wengzhu ingin Nanchen menyetujui persyaratannya, ia harus sedikit mengintimidasi Nanchen. Latihan militer meja pasir dapat dilakukan tanpa mengorbankan seorang prajurit pun. Pendekatan terbaik tentu saja adalah mensimulasikan pertempuran defensif dan ofensif, yang memungkinkan Nanchen melihat biaya serangan kilat. Namun, Wengzhu telah meminta kami untuk tidak membuat pengumuman apa pun sampai kami memiliki strategi yang jitu.

Ia menatap Xiao Li, "Aku hanya memberitahumu, Xiao Xiong."

Hujan menetes di rahang halus Xiao Li. Ia tampak tersenyum dan berkata, "Jadi begitu."

Fan Yuan merasa reaksi Xiao Li agak aneh, tetapi ia tidak tahu pasti. Setelah beberapa saat bingung, ia tiba-tiba menyadari bahwa Xiao Li adalah orang kepercayaan Wengzhu, tetapi Wengzhu tidak memberitahunya hal ini.

Mungkinkah ia merasa Wengzhu tidak lagi menghargainya?

Fan Yuan berpikir dalam hati, "Bagaimana mungkin? Wengzhu hanya mendengarnya mengatakan bahwa ia tidak dapat menemukan anggota staf yang memuaskan." 

Ia secara khusus menginstruksikan Li Xunde untuk mengklarifikasi keraguannya ketika ia senggang, tetapi tidak untuk mempublikasikannya. Fan Yuan curiga Wengzhu mungkin mencoba mengasah keterampilan Xiao Li, itulah sebabnya ia berulang kali iri padanya karena memiliki seorang guru, tetapi ia tidak pernah mengatakan apa pun.

Ia khawatir kata-katanya mungkin menyesatkan Xiao Li, jadi ia berkata, "Wengzhu mengatur agar Xiao Xiong bergabung dengan tentara, mungkin bermaksud melatihnya menjadi seorang jenderal. Bagi seorang jenderal, setiap penempatan pertempuran bergantung pada nyawa ribuan prajurit. Wengzhu tidak mengungkapkan bahwa itu adalah latihan simulasi, berharap para jenderal akan menganggapnya sebagai pertempuran yang realistis dan memungkinkan."

Xiao Li, masih tersenyum, berkata dengan tenang, "Jiangjun, Anda ada benarnya."

Awalnya ia tidak mempertimbangkan hal itu.

***

Pingzhou.

"Mata-mata melaporkan bahwa setelah berita penaklukan Kabupaten Tao tersebar, Xinzhou juga mengirimkan pasukan untuk menyerang Yizhou saat fajar."

Di balik tirai bambu, Zhao Bai membacakan serangkaian dokumen resmi kepada Wen Yu.

Wen Yu akhir-akhir ini terlalu banyak menggunakan matanya, dan matanya berdenyut nyeri saat membaca tugu peringatan. Ia telah memanggil tabib untuk akupunktur dan kompres hangat.

Tabib telah menyarankannya untuk mengurangi intensitas penggunaan matanya, tetapi ia masih membutuhkan masukannya dalam banyak hal penting, jadi Zhao Bai membacakan dokumen resmi untuknya.

Ia mengenakan pakaian resmi putih bunga pir, rambutnya diikat tipis. Ia menggunakan gunting untuk memangkas cabang bunga pir di dalam vas seladon, sambil berkata, "Seperti yang diharapkan."

Zhao Bai melanjutkan membaca dari surat yang berbeda, "Sebuah surat tiba satu jam yang lalu. Pasukan yang mengawal para pejabat dari Kabupaten Tao masih dua puluh mil dari kota. Tuan Chen tetap di Kabupaten Tao untuk menangani urusan selanjutnya. Kereta yang kembali dipimpin oleh Jenderal Fan Yuan dan Kapten Xiao... Xiao."

Ia masih sangat tidak menyukai Xiao Li, dan ketika ia menyebutkannya, ia berhenti sejenak sebelum menyebutkan pangkat militernya.

Wen Yu sedikit memiringkan gunting dan memotong cabang yang paling berbunga.

Zhao Bai memperhatikan hal ini dan berkata, "Cabang utama sudah hilang. Aku akan mengambilkanmu lagi."

Wen Yu memandangi bunga pir yang kini tinggal satu tangkai, lalu dengan lembut membelai kuncup-kuncup kecil itu, "Biarkan saja," katanya, "Dengan hanya satu tangkai yang tersisa, mungkin ia akan mekar lebih indah lagi."

Zhao Bai bingung.

Namun, raut wajah Wen Yu tampak acuh tak acuh. Setelah menarik tangannya, ia hanya berkata, "Bantu aku berganti pakaian. Seharusnya sudah sampai di kantor pemerintah sekarang."

***

Ketika Wen Yu berganti pakaian dan tiba di aula pertemuan, Fan Yuan sudah ada di sana bersama para jenderal yang telah dikirim dalam ekspedisi ke Kabupaten Tao. Mereka tampak hanya berganti pakaian kering, rambut mereka basah, menunjukkan bahwa mereka telah kembali di tengah hujan.

Li Xun, He Kuan, dan yang lainnya, yang telah menerima panggilan Wen Yu, juga hadir. Saat melihatnya, mereka semua membungkuk memberi salam.

Wen Yu berkata kepada Fan Yuan, "Fan Jiangjun, Anda memimpin pasukan dalam serangan malam ke Kabupaten Tao dan kemudian kembali di tengah hujan. Anda kelelahan dan telah melewati masa-masa sulit. Aku akan mempersingkat perkenalan ini jadi Anda bisa kembali beristirahat."

Fan Yuan berkata terus terang, "Pertempuran pertama Pingzhou adalah kemenangan besar. Ini adalah peristiwa yang sangat menggembirakan. Jika aku tidak menjelaskannya secara rinci kepada rekan-rekanku, aku pasti sudah berbaring di sofa sekarang, menatap kosong."

Kata-katanya mengundang tawa dari para konselor, dan mereka yang mengenalnya terkekeh, "Dia hanya menunggu untuk pamer. Wengzhu, tidak perlu mengasihani kelelahannya. Biarkan dia menceritakannya secara rinci!"

Wen Yu tersenyum tipis dan setuju.

Fan Yuan mengepalkan tinjunya dan berkata dengan ekspresi serius, "Kemenangan ini sebagian berkat perencanaan strategis Chen Daren. Ia berpura-pura menyerang gerbang timur dan barat, mengalihkan perhatian pasukan di Gerbang Selatan. Kemudian, ketika para prajurit melancarkan serangan utama dari Gerbang Selatan, pasukan Tao, karena khawatir akan penyergapan di Gerbang Utara, tidak berani mengerahkan pasukan lagi, sehingga mengurangi jumlah bala bantuan yang dibutuhkan untuk mendukung tiga gerbang lainnya."

Para menteri mengelus jenggot mereka dan berbisik satu sama lain, memuji rencana tersebut tanpa henti.

Fan Yuan melanjutkan, "Alasan kedua adalah keberanian Xiao Xiaowei yang luar biasa. Ia memimpin pasukannya menaiki menara gerbang selatan Kabupaten Tao menggunakan tangga tali, menyerbu tembok kota, dan membuka gerbang, memungkinkan pasukan utama di luar kota untuk masuk dan mengepung kediaman gubernur prefektur. Mereka kemudian menyerang garnisun Kabupaten Tao di gerbang timur dan barat, baik dari dalam maupun luar, dan akhirnya meraih kemenangan gemilang."

Para konspirator terkagum-kagum akan hal ini, sambil berkata, "Anak muda memang hebat."

Semua tatapan itu, ada yang memuji, ada pula yang mengagumi, tertuju pada Xiao Li.

Wen Yu pun menatapnya.

Sejak dulu, di tempat ramai, Wen Yu secara tidak sadar menghindari menatap Xiao Li, seolah takut tatapan sekilas akan mengungkapkan sesuatu kepada seseorang dengan motif tersembunyi.

Baru ketika Fan Yuan menyebutkannya hari ini, ia akhirnya meliriknya.

Namun, setelah satu pertemuan, Wen Yu merasakan sesuatu yang aneh pada Xiao Li.

***

BAB 68

Ia tinggi dan ramping, dan meskipun kembali dari hujan dengan rambut basah kuyup, ketampanan dan wibawanya tetap tak pudar. Ia tampak sengaja menahan diri, berdiri di antara para jenderal, luar biasa tenang dan pendiam. Hingga Fan Yuan menyebutkannya, hanya sedikit orang di ruangan itu yang memperhatikannya.

Sekarang, menghadapi tatapan orang banyak, ia melangkah maju, mengepalkan tinjunya, dan berkata, "Rekan-rekankulah yang berjuang mati-matian untuk menembus Gerbang Kota Selatan. Aku tidak berani mengambil semua pujian untuk itu."

Melihat kerendahan hatinya, banyak penasihat mengelus jenggot mereka dan mengangguk, mata mereka dipenuhi kekaguman.

Wen Yu duduk di atas, mengamati pria yang dengan sopan menundukkan pandangannya, menghindari tatapannya. Ia merasa seolah semua kesombongan dan ketajamannya telah mereda, dan sekarang ia lebih pendiam. Tampaknya ia memang telah meningkat selama masa di militernya.

Inilah yang selalu diharapkan Wen Yu, tetapi sekarang setelah ia benar-benar mencapainya, ia merasa seolah ada sesuatu yang hilang darinya.

Ia merenung cukup lama pada saat itu, sebelum menyadari bahwa mungkin aroma menyegarkan, hangat, dan menyegarkan yang dipancarkannya, seperti seseorang yang telah lama terpapar sinar matahari.

Meskipun ia agak takut padanya ketika tinggal di rumah keluarga Xiao di Yongcheng, setiap kali melihatnya, bahkan jika ia baru saja kembali dari badai, ia merasa seolah-olah ia baru saja kembali dari terik matahari.

Melihat Wen Yu terdiam, Li Xun angkat bicara, "Xiao Xiaowei terlalu rendah hati. Meskipun semua prajurit telah berkontribusi besar dalam pertempuran ini, Kapten Xiao-lah yang paling pantas mendapatkannya. Wengzhu harus memberinya penghargaan."

Wen Yu kembali berpikir dan mengangguk, "Tentu saja. Ini adalah kemenangan besar, dan semua jenderal telah berkontribusi besar. Mereka semua pantas mendapatkan penghargaan."

Para jenderal sangat gembira mendengar penghargaan tersebut.

Setelah Wen Yu memberi penghargaan kepada masing-masing sesuai dengan jasanya, ia membahas masa depan pemerintahan Kabupaten Tao dan kelanjutan perekrutan pasukan di hadapan para menteri dan jenderalnya.

Pei Song dan Wei Qishan telah lama berseteru di utara Sungai Wei. Baru setelah putra Wei Qishan kehilangan beberapa kota, Pei Song mendapatkan sedikit keuntungan.

Keberhasilan Pingzhou mencaplok Kabupaten Tao tentu saja menjadi sumber kegembiraan yang besar, dan perjamuan perayaan sangatlah penting. Namun, dengan kedatangan utusan Nanchen yang semakin dekat, dan Chen Wei masih berada di Kabupaten Tao untuk menangani akibatnya, semua orang, setelah berdiskusi, dengan suara bulat sepakat untuk menunda perjamuan perayaan dan mengadakannya bersamaan dengan perjamuan penyambutan utusan Nanchen .

Perayaan ini merupakan perayaan aliansi, tetapi juga merupakan kesempatan untuk mengurangi gengsi negara Nanchen dan memfasilitasi negosiasi selanjutnya.

Setelah pertemuan berakhir, Wen Yu memulangkan para jenderal untuk beristirahat, hanya menyisakan beberapa penasihat untuk melanjutkan pembahasan urusan negara nanti.

Zhao Bai memanfaatkan momen ini untuk masuk dengan sapu tangan yang dibasahi obat dan mengoleskannya ke mata Wen Yu.

Para penasihat, yang lelah setelah percakapan pagi mereka, pergi ke ruang minum teh di aula samping untuk menikmati minuman.

Xiao Li berjalan terakhir, dan bahkan dari kejauhan ia bisa mencium aroma obat dari sapu tangan di tangan Zhao Bai.

Ia menoleh ke belakang dengan tenang dan melihat Zhao Bai membantu Wen Yu ke ruang dalam, tampaknya berniat memberikan sapu tangan itu padanya.

Langkahnya terhenti sejenak, dan setelah seorang rekan perwira memanggilnya, ia mengalihkan pandangannya dan bertanya, "Apakah Wengzhu sakit?"

Para perwira itu tidak menyadari. Para konspirator yang sering bertemu dengan Wen Yu telah menyaksikan penampilan gemilang Xiao Li dalam pertempuran di Kabupaten Tao, dan, sebagai salah satu pengawal dekat Wen Yu, ingin sekali berteman dengannya. Mereka menjawab, "Wengzhu telah belajar siang dan malam untuk segera mengambil alih urusan Pingzhou, dan matanya terluka. Akhir-akhir ini ia memakai obat dan bahkan tidak bisa membaca dokumen resmi. Zhao Bai Guniang telah membacakannya untuknya."

Xiao Li mendengarkan dalam diam, bibirnya membentuk garis tegas dan dingin.

***

Di ruang dalam aula pertemuan, Wen Yu duduk di kursi besar, bersandar dengan kepala sedikit miring ke belakang, sapu tangan menutupi matanya. Ia menginstruksikan Zhao Bai, "Besok, suruh Li Xun Daren pergi dan membujuk serta menegur para pejabat dari Kabupaten Tao yang telah dikawal kembali."

Zhao Bai berkata, "Dari apa yang dikatakan Fan Jiangjun, Hakim Kabupaten Tao memiliki temperamen yang keras kepala. Apa yang harus kita lakukan jika dia menolak untuk menyerah bahkan dengan mengorbankan nyawanya?"

Wen Yu berkata, "Bahkan jika dia menolak untuk menyerah bahkan dengan mengorbankan nyawanya, kita dapat mengampuni nyawanya dan menahannya. Kita telah merebut Kabupaten Tao, dan sekarang kita memiliki... Juga akan ada Komando Li dan Wu. Daliang sebelumnya dikuasai oleh kerabat asing selama lebih dari satu dekade, dan banyak pejabat dianiaya dan diasingkan karena perselisihan antar faksi, membuat mereka membenci istana. Aku harus menyelesaikan tujuan besar yang ditinggalkan ayah dan saudaraku: membangun kembali Daliang dari reruntuhannya, meskipun sekarang tampaknya sesulit membangun kembali sebuah bangunan."

Kompres panas itu telah mendingin. 

Wen Yu mengangkat tangannya untuk melepaskannya, matanya sedikit memerah karena uap, tetapi tatapannya tetap tenang dan tegas, "Tapi aku akan membangun Daliang yang lebih baik dari sebelumnya. Guru Besar pernah mengajariku bahwa hanya orang yang baik hati yang dapat memenangkan hati rakyat. Aku harus membayar utang Daliang kepada para pejabat dan rakyatnya. Pei Song membuat dunia takut padanya, dan aku akan membuat dunia patuh padaku."

Zhao Bai membungkus kembali saputangan itu, bersiap untuk menyerahkannya kepada Wen Yu. Mendengar kata-katanya, ia berhenti sejenak dan berkata, "Wengzhu sebenarnya lebih mirip seorang Wengzhu daripada Shizi."

Memikirkan mendiang ayah dan kakaknya, secercah kebencian melintas di mata Wen Yu. Ia berkata, "Temperamen Xiongzhang mirip ibuku. Sebelum ayahku terpilih menjadi putra mahkota, beliau senang merawat bunga dan tanaman di halaman rumahnya. Ketika beliau ingin menikahi adik iparku, pemuda-pemuda bangsawan lainnya memberikan hadiah berupa mutiara, perhiasan, brokat, dan giok. Namun, Xiongzhang-ku menunggu Saosao-ku di luar KEdiaman Jiang, sambil memegang pot anggrek yang telah ia rawat selama bertahun-tahun. Ia berdiri di sana sepanjang pagi. Ketika melihatnya, ia sangat malu hingga tak bisa berkata-kata. Ia membacakan puisi "Jiang Jia" untuk Saosao, lalu meletakkan anggrek itu dan melarikan diri. Bahkan setelah mereka memiliki Jun'er dan A Yin, Saosao-ku masih menggodanya tentang hal ini..."

Wen Yu tampak ingin tertawa, tetapi ia tak bisa.

Kesedihan memenuhi matanya, tetapi ia tak bisa menangis.

Air matanya seakan telah mengering di tengah salju tebal di Yongcheng.

Ia memejamkan mata sejenak, lalu membukanya kembali, sambil berkata, "Panggil Li Xun Daren dan yang lainnya."

Pertemuan putaran kedua dipenuhi dengan hal-hal sepele yang perlu diselesaikan. Setelah semuanya selesai, Li Xun tiba-tiba berkata sebelum pergi, "Wengzhu, Anda telah bersikap dingin terhadap Li Yao dan anak buahnya selama beberapa waktu. Anda bahkan mempertimbangkan untuk merekrut orang-orang dari Kabupaten Tao. Apa rencana Anda untuk Li Yao dan yang lainnya?"

Wen Yu tampak merenung sejenak sebelum berkata, "Sudah waktunya untuk bertemu mereka."

***

Sebagian besar anggota istana yang datang untuk mencari perlindungan ditempatkan di dua halaman pertama.

Li Yao telah diperlakukan dengan dingin karena pelanggarannya yang berulang terhadap Wen Yu, dan sebagian besar anggota istana, yang dipimpin olehnya, diam-diam menjauhkan diri darinya.

Kabar tentang prestasi Wen Yu menyebar ke halaman dalam melalui mulut para penasihat lainnya, dan mereka yang mengikuti Li Yao merasa semakin malu.

Mereka telah mendesak Li Yao untuk tunduk kepada Wen Yu, tetapi Li Yao, dengan sifatnya yang keras kepala, akan mencibir atau menyerang orang yang berbicara. Lambat laun, tak seorang pun berani mengungkit masalah itu lagi.

Ketika Wen Yu, ditemani Zhao Bai dan Li Xun, memasuki halaman samping, Li Yao, berpakaian sederhana dengan rambut tipis beruban, tampak seperti petani biasa, menyiram bibit melon di sebidang tanah kosong yang telah dibersihkan dengan labu dan sendok sayur, bersenandung sendiri, tampak santai dan puas.

Li Xun terbatuk dan berkata, "Li Xiansheng, Wengzhu telah tiba."

Li Yao pernah menjabat sebagai Menteri Sekretariat Pusat. Meskipun ia mengundurkan diri karena marah setelah runtuhnya kekuasaan kekaisaran dan dominasi kerabat kekaisaran, banyak bawahannya masih memanggilnya dengan gelar lamanya.

Mendengar ini, Li Yao hanya melirik ke arah gerbang halaman sebelum kembali merawat bibit melonnya.

Zhao Bai mengerutkan kening mendengarnya.

Li Xun juga terganggu melihatnya masih bersikap kasar.

Ia baru bersama Wen Yu sebentar, tetapi ia sudah cukup memahami kepribadian Wen Yu. Dibandingkan dengan sikap lembut Putra Mahkota, putri mereka justru lebih kaku.

Saat itu, Li Yao bersikap arogan dan tidak sopan. Bahkan dalam situasi sesulit itu, dan meskipun sangat kekurangan bantuan, ia tetap memperlakukan Li Yao dengan dingin dan menolak mempekerjakannya.

Li Yao masih bersikap sama hingga hari ini, dan ia khawatir Wen Yu akan benar-benar menyerah untuk mempekerjakannya.

Li Xun cemas, ingin mengatakan sesuatu untuk memecah kebuntuan. Ia terkekeh kering, "Wengzhu memiliki selera yang begitu halus sehingga Anda bahkan menanam gooseberry di halaman."

Rambut Li Yao yang mulai memutih diikat menjadi sanggul kecil di belakang kepalanya dengan jepit rambut kayu. Kulitnya yang keriput hampir menempel di tengkoraknya. Ia mendengus dingin, "Aku berusaha sekuat tenaga untuk mencari nafkah. Itu membuat orang berpikir aku makan gratis. Aku masih bisa menanam melon dan kacang-kacangan untuk konsumsiku sendiri dengan tulang-tulangku yang sudah tua!"

Li Xun tidak menyangka pria tua yang keras kepala ini begitu kejam. Meskipun Wen Yu memperlakukannya dengan dingin, ia tidak pernah memotong uang dari makanan dan pakaiannya. Kata-katanya membuatnya tampak seolah-olah Wen Yu benar-benar tidak toleran. Senyumnya yang kering mulai memudar, dan ia berbalik menatap Wen Yu, takut Wen Yu akan marah besar.

Wen Yu dengan tenang melangkah maju dan bahkan menawarkan sepotong jerami kepada Li Yao, yang sedang mengikat bibit melon ke tiang bambu.

Li Yao tidak mengambil jerami itu, tetapi mengambil sebatang jerami lagi dan melanjutkan mengikat tanaman melon.

Wen Yu menggunakan jerami itu untuk mengamankan tanaman melon di dekat tiang bambu dan mulai berbicara, "Dulu, saat musim tanam yang sibuk, ayah aku membawa kami ke ladang Fengyang untuk menanam bibit dan menabur segenggam kacang. Aku ingat setiap halaman pertanian memiliki dinding tanaman melon yang merambat."

Li Yao menatap Wen Yu dengan saksama, kata-katanya masih tajam, "Wengzhu telah dengan cerdik merebut Kabupaten Tao dan mengasingkan Xinzhou dan... Di Yizhou, seluruh pemerintahan memuji Wengzhu . Mengapa ia berkenan datang ke tempatku sekarang?"

Wen Yu berkata, "Aku datang untuk meminta bantuan Anda."

Li Yao mencibir, "Apakah Anda datang ke sini khusus untuk mengejekku?"

Wen Yu mengangkat matanya dengan tenang, "Anda pernah membantu ayahku. Berdasarkan kebaikan lama ini, aku tidak akan tidak menghormati Anda. Dari mana asal ejekan itu?"

Li Yao menatap Wen Yu dengan dingin, "Fu Liang Daye, jika kamu tidak mau mematuhi semua wewenangku, biarlah. Sekalipun aku tidak lagi berada di posisi yang baik sebagai menteri, aku tidak akan bergantung pada belas kasihan gadis muda sepertimu. Hanya karena ayahmu telah berulang kali datang kepadaku secara pribadi untuk memintaku keluar dari masa pensiun, aku tetap di Pingzhou. Di saat dibutuhkan seperti ini, aku bersedia membantu."

Wen Yu berkata, "Jika Xiongzhang-ku yang ada di sini hari ini, apakah Anda bersedia bekerja untuk keluarga Wen lagi?"

Li Yao, yang sedang menyiram kebun melon dengan labu dan sendok sayur, terkekeh mendengar kata-kata itu, "Xiongzhang Anda? Orang yang begitu lembut dan baik hati, aku meremehkannya! Ayah Anda awalnya memintaku untuk menjadikan Xiongzhang Anda sebagai muridnya, tetapi aku menolaknya. Jadi ayah Anda meminta Yu Zijing untuk mengajarinya."

Yu Zijing adalah nama panggilan Yu Taifu.

Ia menatap Wen Yu dengan jijik, matanya yang tua dan cekung masih memancarkan kesombongan Ling Yun, "Sekalipun aku adalah Guru Kaisar, aku layak mendapatkannya!"

***

BAB 69

Li Yao, seolah-olah mendengar lelucon, bertanya kepada Wen Yu, "Bolehkah aku bertanya, Wengzhu, apa yang telah Anda capai?"

Wen Yu menjawab, "Aku percaya bahwa Kabupaten Tao adalah jawabanku untuk Anda, Xiansheng."

Di bawah tatapan acuh tak acuh Li Yao, ia tetap tenang dan kalem, melanjutkan, "Ketika ayahku masih hidup, ia selalu memuji Anda sebagai Guan Zhong modern, yang memiliki potensi untuk memerintah dengan hebat. Keengganan Anda untuk membantu aku semata-mata bermula dari keyakinan Anda bahwa aku tidak mampu melaksanakan tugas ini dan tidak memiliki bakat untuk berhasil. Daripada janji-janji kosong, aku percaya bahwa menunjukkan hasil nyata akan lebih menunjukkan ketulusan aku ."

Ia membungkuk kepada Li Yao, "Sekarang setelah aku menaklukkan Kabupaten Tao, aku ingin meminta Anda untuk membantu aku. Apakah Anda bersedia?"

Li Xun menatap Li Yao dengan tatapannya, dan berkata dalam hati bahwa etiket seorang guru sudah sangat teliti. Orang tua pemarah ini pasti tidak tahu bagaimana memujinya lagi. Ia berkata dengan nada membantu, "Li Xiansheng penuh ambisi, tetapi beliau khawatir tidak punya tempat untuk menunjukkannya. Huiying Xiansheng sangat ingin belajar, dan meskipun beliau datang ke Pingzhou pada masa Dinasti Qian, beliau telah mengambil alih semua urusan di Prefektur Pingzhou. Setelah Chen Daren pergi ke Kabupaten Tao, beliau mengelola Pingzhou dengan tertib. Jika Anda bisa mendapatkan bantuan dari Chen Daren lagi, mengapa khawatir tidak akan mampu bersaing dengan Pei Song di masa depan dan menghukum antek Partai Ao yang membuat kekacauan di negara ini untuk membalas dendam pada Wangye?"

Li Yao mengabaikan kata-kata Li Xun, hanya menatap Wen Yu dan berkata, "Anda dan saudara Anda memang berbeda. Aku menolak untuk menerima saudaramu sebagai murid, dia mengunjungiku setiap pagi dan sore, memberi penghormatan, membersihkan ruang belajarku, dan dengan tekun bertanya. Dia bertahan dengan cara ini selama lebih dari tiga bulan hanya untuk diusir oleh karismaku dan akhirnya berhenti datang."

Ia mendengus dan terkekeh, "Jika aku ingin menerima murid, seseorang yang sebodoh dan setulus ini akan menjadi pilihan yang baik. Para cendekiawan Konfusianisme yang sok tahu itu mungkin tergoda oleh hal ini, tetapi aku tidak tertarik. Jika ketulusan dan ketekunan dapat menghasilkan bakat luar biasa, maka lembu yang bekerja di ladang pun dapat mencapai keabadian, alih-alih dibelenggu dan dicambuk."

Ia berhenti sejenak, menatap Wen Yu dengan tatapan kritis, "Temperamen Anda sangat cocok untukku. Tapi Anda ingin aku berkomplot untuk Anda. Apa itu? Untuk membunuh Pei Song? Atau untuk merebut kembali takhta klan Wen Anda?"

Mata Wen Yu menjadi gelap, "Aku akan membalas dendam atas pembunuhan ayah, ibu, dan Xiongzhang-ku. Tetapi dunia selalu menjadi milik yang paling cakap, tidak pernah milik satu keluarga pun. Dari era Xuantong hingga era Shaojing, keluarga Wen berkuasa, tetapi sebelumnya, keluarga Wang, Chen, dan Jiang juga memegang takhta. Dunia pada akhirnya adalah milik semua orang, dan hanya mereka yang memiliki kebajikan dan pemerintahan yang hebat yang dapat menyatukan empat lautan. Aku ingin mewujudkan cita-cita ayah dan saudaraku: memberantas penyakit-penyakit Daliang yang masih tersisa, menegakkan negara, dan menyelamatkan rakyat dari kesulitan. Aku tidak ingin merebut kekuasaan atas dunia."

Li Yao menatap Wen Yu cukup lama, tatapannya tajam dan tajam, seolah ia mampu melihat menembus bahkan yang dangkal hingga ke lubuk jiwa.

Wen Yu tetap tenang dan teguh dalam tatapannya.

Setelah jeda yang lama, Li Yao berkata, "Bawakan aku secangkir teh."

Li Xun, yang tadinya merasa cemas, akhirnya bersukacita mendengarnya, dan buru-buru memanggil para pelayannya, "Cepat! Bawakan secangkir teh!

Sejak zaman dahulu, etiket menawarkan teh telah menjadi tradisi di antara para murid. Permintaan Li Yao agar Wen Yu menyajikan teh menandakan penerimaannya terhadap Wen Yu sebagai muridnya.

Dulu, Shizi tak pernah menarik perhatiannya, tetapi kini Wengzhu telah menjadi muridnya. Li Xun sangat gembira, matanya berkaca-kaca, dan ia bahkan merasa sedikit berkaca-kaca. Ia merasakan harapan untuk kebangkitan keluarga Wen.

Seorang pelayan segera membawakan secangkir teh.

Li Yao duduk di bangku batu di samping kamar bayi. Wen Yu, dengan rok panjangnya yang berkibar, mengulurkan cangkir teh dan menyerahkannya kepadanya, "Xiansheng, silakan minum teh."

Li Yao menerima teh itu tetapi tidak langsung meminumnya. Sebaliknya, ia berkata, "Aku telah menghabiskan sebagian besar hidupku untuk memilih Anda, dan akhirnya aku menerima Anda sebagai muridku. Jika Anda tidak membuat perbedaan di masa depan, aku akan malu. Mulai besok, sesibuk apa pun tugas Anda, Anda harus datang kepadaku pukul lima pagi untuk belajar. Aku akan dengan senang hati bertanya tentang pengetahuan yang ada di buku-buku Anda. Jika Anda tidak bisa menjawab, aku akan kembali keesokan paginya untuk mengulasnya."

Zhao Bai, yang khawatir dengan kondisi mata Wen Yu, mengerutkan kening dan hendak berbicara, tetapi tatapan Wen Yu menghentikannya. Ia mengangguk dan berkata, "Aku sudah mencatatnya."

Li Yao kemudian mengikis busa teh dengan tutupnya dan menyesapnya.

Li Xun, yang lebih peka daripada Zhao Bai, segera berkata, "Daren sangat mendukung kemajuan Wengzhu. Aku mengerti niat baik Anda. Namun, Wengzhu akhir-akhir ini terlalu banyak belajar dengan cahaya lilin, yang telah merusak matanya. Tabib secara khusus menyarankan untuk tidak membaca terlalu lama. Bisakah Anda meminta teman belajar untuk menemaninya selama ulasan pagi ini dan membacakannya untuknya?"

Li Yao, yang menyadari cedera mata Wen Yu, berkata, "Ya."

Lalu ia menoleh ke Wen Yu dan berkata, "Karena Anda memiliki aku sebagai gurumu, aku akan tegas kepada Anda dalam hal belajar. Namun, jika Anda sakit, silakan bicara terus terang. Aku tidak menoleransi belajar mandiri yang berlebihan di sini. Asal Anda menyelesaikan studi Anda, tidak masalah meskipun Anda datang siang hari."

Wen Yu mengangguk, "Terima kasih, Xiansheng."

Li Yao juga mengangguk, dan menyuruhnya kembali untuk mengurus urusan lain.

***

Maka dimulailah studi Wen Yu tentang tata negara di bawah bimbingan Li Yao. Tugas-tugas Li Yao yang banyak seringkali membuatnya sangat lelah sehingga ia sering tertidur ketika Zhao Bai membaca di sampingnya. Ia sering berhasil menjawab pertanyaan-pertanyaan Li Yao yang menantang, tetapi Li Yao selalu memarahinya.

Hanya dalam tiga hari, Wen Yu telah kehilangan berat badan yang signifikan.

Gaya mengajar Li Yao terlalu berat untuk dihadapi kebanyakan orang, tetapi ia bertahan. Tubuhnya kelelahan, dan pikirannya terlalu sibuk untuk memikirkan hal lain. Untungnya, ia tidak lagi merasa kewalahan oleh banyaknya tugas sulit yang dihadapinya, dan dapat dengan cepat menyusun rencana untuk menanganinya.

Li Xun melaporkan kepada Wen Yu setiap hari berbagai hal penting yang berkaitan dengan Pingzhou dan Kabupaten Tao. Ia sangat menyadari kemajuan Wen Yu. Meskipun bahagia untuknya, ia juga merasa... Tekanan dari Li Yao.

Hari itu, ketika ia melaporkan kepada Wen Yu tentang penolakan Hakim Wilayah Tao, Yao Zhengqing, untuk menyerah, Wen Yu yang kelelahan tertidur lagi.

Li Xun memperhatikan sambil mendesah.

Ia diam-diam mundur, memberi tahu Zhao Bai, dan pergi mencari Li Yao.

Ia dan Li Yao adalah teman dekat, terlepas dari usia, jadi mereka tidak berbasa-basi secara pribadi. Ia bertanya terus terang, "Bukankah Xiansheng terlalu keras pada Wengzhu?"

Ia mengerutkan kening, "Bagaimana mungkin Wengzhu mempelajari semua yang telah Anda ajarkan padanya dalam beberapa hari?"

Li Yao duduk di kebun sayur, merawat bibit tanaman, "Aku tidak berharap dia mempelajari semuanya," katanya, "Seperti kata pepatah, 'Seorang guru memimpin jalan, tetapi latihannya tergantung pada individu.' Aku takut dia akan menjadi tidak sabar, jadi aku sengaja memberinya sedikit tekanan pada hari pertama. Aku punya banyak tugas sekolah yang berat, jadi aku ingin memberinya pelajaran dulu. Namun, terlepas dari perjuangannya, ia benar-benar menguasainya."

Tatapan Li Yao semakin menjauh, "Mungkin, ia adalah bibit yang akan menghidupkan kembali keluarga Wen, tetapi waktu memang tidak dapat diprediksi. Lawannya adalah Pei Song, Wei Qishan, dan ratu tua Nanchen, yang telah lama berkuasa di balik layar. Jika aku memberinya waktu untuk bernapas, aku akan mendorongnya ke jalan menuju masa depannya."

Li Xun, setelah mendengar ini, dipenuhi rasa kagum. Ia menghela napas, tahu bahwa ia bertindak demi kepentingan terbaik Wen Yu. Ia berkata, "Lupakan saja. Aku akan melaporkan keengganan Yao Zhengqing untuk menyerah kepada Wengzhu nanti."

Li Yao, yang mengenal pria ini, berkata dengan acuh tak acuh, "Ia memiliki beberapa bakat. Ia diturunkan pangkatnya ke Komando Tao pada tahun pertama Shaojing. Ia setia kepada Wei Qishan dan kemungkinan besar menyimpan dendam terhadap Daliang."

Li Xun berkata, "Wengzhu sudah memberitahuku hal ini, jadi ia memintaku untuk membujuknya terlebih dahulu. Jika ia menolak, Wengzhu bisa pergi dan membujuknya secara langsung, menambahkan langkah ekstra ini dan ia bisa melihat keinginan Wengzhu untuk merekrut orang-orang berbakat."

Li Yao mendengus mendengar ini, "Pria tua yang sok tahu dan arogan itu punya rencana yang bagus. Ia ingin mendapatkan kehormatan diundang langsung oleh Zi Yu sebagai tamu kehormatan, tetapi ia bahkan tidak mempertimbangkan apakah ia pantas mendapatkannya!"

Ia mencuci tangannya di ember di samping kebun sayur dan berdiri, sambil berkata, "Aku akan pergi dan melihatnya!"

***

Wen Yu terbangun dan mendengar bahwa Yao Zhengqing telah setuju untuk menyerah.

Ia cukup terkejut. Setelah bertanya kepada Zhao Bai, ia mengetahui bahwa Li Yao-lah yang pergi untuk 'membujuk' Yao Zhengqing, mengomelinya habis-habisan. Satu-satunya masalah adalah ia tidak bisa menunjuk hidung Yao Zhengqing dan memaksanya untuk meminta maaf melalui pintu penjara.

Zhao Bai jelas senang. Ia berkata, "Sebelumnya dalam perjalanan ke selatan, Tuan Li sama kejamnya terhadap para konspirator yang bimbang itu, memarahi mereka hingga wajah mereka memerah dan mereka hampir lari karena malu."

Wen Yu mengusap dahinya dan berkata, "Teruslah belajar untukku. Jika kamu tidak menyelesaikan bab pertama 'Jingshun Zhengxun' besok pagi, akulah yang akan dimarahi oleh Tuan sampai ia lari karena malu."

Lampu di kamarnya kembali menyala terang hingga tengah malam.

***

Di luar kota, di garnisun militer Pingzhou, lilin-lilin di tenda Xiao Li juga menyala terang sepanjang malam.

Saat fajar, Fan Yuan, yang sedang berpatroli, tiba. Melihat lampu di tendanya menyala, ia ingin memberi pengarahan tentang pengaturan patroli bagi para utusan Nanchen yang telah tiba di kota. Ia mengangkat tirai dan memasuki tenda, di mana ia melihat Xiao Li dengan tangan terlipat di atas meja, menatap tajam peta kekaisaran yang terhampar di atasnya.

Sehelai rambutnya yang diikat tergerai di dahinya, dan janggut tipis tumbuh dari dagunya, seolah-olah ia sudah lama tidak tidur nyenyak.

Fan Yuan terkejut dan bertanya, "Sudah berapa lama sejak terakhir kali kamu tidur?"

Xiao Li sepertinya baru menyadari seseorang telah memasuki tenda. Matanya yang tajam melirik sekilas ke arah pengunjung itu sebelum kembali ke peta kekaisaran, seluruh tubuhnya terfokus.

Fan Yuan melangkah lebih dekat dan menemukan bahwa peta di tangannya penuh dengan catatan yang hanya ia sendiri yang bisa mengerti.

"Apa ini?" tanyanya bingung.

Xiao Li menggunakan sebatang bambu yang hangus oleh lampu minyak untuk membuat goresan terakhir pada peta. Ia merapatkan kedua alisnya, ekspresi tegasnya akhirnya melunak. Ia berkata, "Aku telah menghitung selama berhari-hari, memikirkan setiap kemungkinan skenario, dan akhirnya menemukan satu-satunya cara agar Pingzhou bisa menang dalam latihan militer meja pasir ini."

Begitu kata-kata ini terucap, ekspresi Fan Yuan berubah saat ia melihat peta.

***

Hari ketika utusan Nanchen tiba di Pingzhou untuk menyambut pengantin wanita adalah hari yang cerah dan langka, matahari bersinar cerah dan langit cerah.

Chen Wei bergegas kembali dari Kabupaten Tao dan, bersama Fan Yuan, menyambut para utusan di gerbang kota.

Arak-arakan pernikahan yang dilepaskan ke kota hanya terdiri dari beberapa ratus orang, semuanya mengenakan gaun pengantin merah, dan mereka tiba di gerbang kota dalam arak-arakan besar.

Berdiri di depan dan di belakang kereta pengantin, mereka yang memegang gong, drum, dan suona memainkan musik, sementara barisan orang yang tak berujung mengikuti di belakang, membawa hadiah pertunangan.

Di tengah gemuruh drum, Chen Wei membungkuk kepada utusan berkuda dari Nanchen, sambil berkata, "Daren, Anda telah datang dari jauh, dan aku mohon maaf karena tidak menyambut Anda secara langsung."

Utusan dari Nanchen tidak turun dari kudanya, melainkan berbicara dengan nada arogan, "Wangye kami telah menghormati pertunangannya dengan klan Wen dari Daliang dan ingin menikahi Wen Hanyang, dengan demikian membangun hubungan yang erat antara Daliang, Qin, dan Jin. Aku telah memerintahkan jenderal ini secara khusus untuk datang dan menyambut pengantin wanita. Perjalanan ke Nanchen masih panjang, dan kita tidak boleh menunda lebih lama lagi. Silakan, Putri Hanyang, naiklah ke kereta Anda."

Sikap tidak sopan seperti itu langsung membuat banyak pejabat dari Dinasti Liang tua di gerbang kota merasa tidak senang.

Utusan dari Nanchen, yang memegang kendali, melirik dengan jijik ke arah para pejabat yang cemberut, bibirnya melengkung dengan angkuh.

Sebuah tatapan, sedingin es dan bernuansa membunuh, menarik perhatiannya.

Utusan Nanchen mengikutinya, bertemu pandang dengan seorang pemuda berjas baja yang tegas di antara kerumunan.

Tatapan itu sungguh ganas, bagaikan serigala liar yang melotot dingin pada penyusup yang telah memasuki wilayahnya tanpa izin, siap menggigit leher si penyusup jika ada kesempatan.

Ia menatap pria itu sejenak, lalu mencibir, "Apa? Apa kamu, Daliang, berubah pikiran? Apa kamu akan memutuskan pertunangan ini?"

***

BAB 70

Pernyataan ini merupakan ancaman yang gamblang.

Kemarahan para pejabat Dinasti Liang yang lama semakin memuncak. Meskipun mereka telah mengantisipasi bahwa Daliang akan jatuh dan Nanchen akan bersikap tidak sopan, mereka tidak menyangka akan bersikap sekasar itu.

Chen Wei, dengan tetap tenang, membungkuk dan berkata, "Apa maksud utusan ini? Kami hanya bersimpati dengan perjalanan berat utusan ini dan ingin menahannya di kota selama beberapa hari untuk menyambutnya kembali. Kata-kata utusan yang blak-blakan ini merusak perdamaian kedua negara. Jika kabar ini sampai tersiar, orang-orang mungkin berpikir Nanchen-lah yang ingin memutuskan pertunangan!"

Jenderal Nanchen yang akan menerima pengantin wanita mendengus dan terkekeh, "Dua negara? Dua negara apa yang kamu bicarakan? Atau apakah kamu mengatakan bahwa Daliang sekarang berada dalam keadaan damai seperti itu? Hanya dengan menduduki negara bagian dan kabupaten di perbatasan selatan ini, kamu sudah memenuhi syarat untuk membangun kerajaanmu sendiri?"

Ia mengarahkan cambuknya ke gerbang Pingzhou yang tingginya beberapa kaki, "Jika bukan karena belas kasihan Taihou, yang secara khusus memerintahkan Wangye kami untuk patuh, Benjiangjun bisa merobohkan sepuluh gerbang seperti ini dalam satu hari!"

Fan Yuan langsung berteriak, "Beraninya kamu!"

Para prajurit di belakangnya mengarahkan tombak mereka ke luar, seolah-olah mereka siap untuk memprovokasi perkelahian jika pihak lain membuat pernyataan berani lainnya.

Ekspresi Chen Wei menjadi gelap, "Sepertinya kamu, Nanchen, benar-benar tidak tertarik pada pernikahan!"

Jenderal Nanchen tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur. Ia mencibir, "Bukannya Nanchen tidak tertarik pada pernikahan, tetapi kalian, anjing-anjing bangsa yang jatuh, telah terdorong ke sini untuk bertahan hidup, mengandalkan perlindungan Nanchen kami demi tempat berpijak. Namun kamu masih bermimpi melanjutkan kesombonganmu yang dulu. Kamu benar-benar bahan tertawaan!"

Ia tertawa dan berkata dengan nada jahat, "Atau mungkin keluarga kerajaan Wen dibantai, dan Hanyang Wengzhu-mu begitu sombong karena menganggap dirinya barang langka sehingga dia berpura-pura seperti itu?"

Para pejabat Dinasti Liang yang lama sangat marah mendengar kata-katanya, wajah mereka pucat pasi. Mereka berteriak, "Barbar! Barbar! Dasar tidak sopan! Kamu benar-benar telah dibuang ke perbatasan selatan selama bertahun-tahun, berasimilasi dengan orang-orang barbar di sekitarnya. Di mana jejak warisan keluarga Pingyang Chen yang tersisa?"

Keluarga kerajaan Nanchen, beberapa generasi yang lalu, dulunya adalah keluarga terkemuka di Dataran Tengah. Rumah leluhur mereka adalah Pingyang. Karena mereka dikalahkan oleh keluarga Zhongshan Wang dalam upaya mereka merebut takhta, mereka terpaksa pindah ke selatan dan tetap di selatan selama lebih dari seratus tahun.

Kemudian, keluarga Wen mendominasi Dataran Tengah dan membuka perdagangan antara Pingzhou dan Nanchen , yang menyebabkan pertukaran yang semakin erat antara kedua wilayah tersebut.

Bahkan pada masa pemerintahan Raja Chen yang lama, mereka telah memendam ambisi untuk kembali ke Dataran Tengah dan sering mendekati Daliang.

Ketika Yaihou melamar Wen Yu untuk putranya, para utusan yang ia kirim ke Istana Changlian begitu rendah hati.

Beraninya mereka berbicara begitu berani hari ini? Sungguh, segalanya telah berubah.

Mata dingin Xiao Li menyapu jenderal Nanchen . Ia mengepalkan tinjunya dan berkata kepada Chen Wei, "Daren, aku bersedia menangkap orang ini."

Chen Wei tidak berkata apa-apa. Seorang utusan bergegas masuk dari gerbang kota dengan menunggang kuda dan membisikkan sesuatu di telinganya.

Ia mengangguk kecil dan mempersilakan utusan itu pergi.

Fan Yuan melihat ini dan berbisik kepada Xiao Li, "Tunggu sebentar! Utusan yang pergi melaporkan Wengzhu telah kembali."

Xiao Li melirik utusan yang pergi, sedikit menurunkan dagunya, dan untuk sementara menahan amarah yang meluap. Chen Wei tampak tertawa, lalu berbicara perlahan, "Anjing-anjing bangsa yang jatuh? Diusir ke selatan? Berusaha bertahan hidup? Mengandalkan perlindungan untuk bertahan hidup?"

Bingung dengan ekspresi angkuh para jenderal Nanchen, ia berkata, "Mengapa kamu begitu merendahkan diri kami, Utusan? Meskipun Nanchen telah terdegradasi ke selatan selama lebih dari seratus tahun dan belum membangun fondasi yang kokoh, ia diserbu oleh bangsa barbar tetangga dua tahun lalu dan baru diselamatkan ketika meminta perlindungan militer dari Daliang. Namun Daliang selalu baik dan murah hati, dan kami tidak pernah menganggap kalian anjing mati."

Para pejabat Daliang Awal yang geram tertawa terbahak-bahak setelah mendengar ini.

"Merekalah yang mengumpat bersama bangsa barbar ini!"

"Beraninya mereka mengatakan bahwa Pingzhou berutang statusnya saat ini kepada perlindungan Nanchen? Sejak mereka mempertahankan Xinzhou hingga merebut Kabupaten Tao, apakah Pingzhou pernah meminjam satu pun prajurit dari Nanchen?"

"Beraninya kamu menghina tuan kami seperti ini? Apa kamu benar-benar tidak ingat bagaimana Chen Wang-mu menangis dan bersujud memohon pernikahan di kediaman Changlian Wang?"

"Sikap keji seperti itu sungguh menghina! Keluarga Pingyang Chen telah begitu lama meninggalkan Dataran Tengah sehingga mereka benar-benar melupakan semua rasa kesopanan, kebenaran, dan integritas!"

Jenderal Nanchen itu tidak sebanding dengan Chen Wei dalam hal kefasihannya. Setelah dikalahkan, dan mendengar banyak ejekan dan hinaan, ia tak mampu lagi mempertahankan kesombongannya. Ia mencibir malu, "Lidah tajam sekali! Aku ingin tahu berapa banyak pukulan yang diterima para menteri Daliang ketika Pei Song merebut Fengyang. Karena para menteri Liang begitu bertekad untuk memutuskan pertunangan hari ini, aku akan kembali ke Nanchen dan memberi tahu raja dan ibu suri kita!"

Setelah sekali lagi menusuk titik lemah para menteri Daliang, ia membalikkan kudanya dan berteriak, "Ayo pergi!"

Sebelum para prajurit yang mengawal pengantin wanita sempat berbalik, mereka mendengar suara panah otomatis di belakang mereka.

Jenderal Nanchen menoleh ke belakang dan melihat dua barisan prajurit Pingzhou, bersenjatakan panah otomatis, berdiri di gerbang kota dan di atas menara, anak panah mereka yang pendek dan berkilauan mengarah langsung ke arah mereka.

Pada jarak ini, mereka berada dalam jangkauan tembakan. Dengan satu perintah, semua orang akan tertembak seperti saringan.

Mata jenderal Nanchen menyipit. Ia tidak menyangka Pingzhou, yang kini terpojok oleh Pei Song, akan begitu arogan hingga berani melawan mereka. Ia mencibir, "Tahukah kamu siapa aku? Jika kamu berani menyakitiku, besok kuku besi pasukan Nanchen akan menghancurkan Pingzhou-mu!"

Chen Wei, dengan tangan terlipat di belakang punggungnya, berkata, "Utusan itu tahu ini wilayah Pingzhou, bukan Nanchen di balik Tembok Besar."

Suaranya dingin, "Xiao Xiaowei, tangkap orang ini hidup-hidup."

Zirah Xiao Li bersinar terang di bawah sinar matahari. Ia memacu kudanya maju, menatap pria di dekatnya dengan tatapan santai dan dingin. Ia menjawab, "Sesuai perintah Anda."

Dalam duel ini, Xiao Li menang hampir tanpa jejak ketegangan.

Jenderal Nanchen terlempar dari kudanya hanya dengan beberapa serangan, darah mengucur dari mulutnya. Wajahnya masih terukir perlawanan, dan ia mencibir serta mengancam, "Bunuh aku jika kamu berani. Lalu kita lihat bagaimana kamu akan menjelaskan dirimu kepada Nanchen!"

Sepatu bot hitamnya yang tajam menghantam tulang tangannya. Menatap ke bawah dari atas, tatapan dingin dan beku melintas di bawah bulu matanya yang hitam sedikit terkulai, "Membunuhmu? Itu terlalu mudah untukmu."

Ia mengerahkan tenaga dengan kakinya, dan terdengar suara "krak" halus, seperti tulang patah. Jenderal Nanchen, yang jatuh ke tanah, tertunduk kesakitan, menjerit memilukan.

Xiao Li terus menatap Jenderal Nanchen, suaranya dingin dan muram, "Ingat ini! Jangankan bajingan sepertimu, bahkan Chen Wang-mu harus bersikap baik di wilayah Daliang-ku!"

Wajah sang jenderal pucat pasi kesakitan, dan keringat mengucur deras seperti aliran darah. Hanya matanya yang tersisa tertuju pada Xiao Li, seolah dipenuhi kebencian yang mendalam.

Para prajurit Pingzhou di belakang Xiao Li bersorak atas kemenangannya, sementara para prajurit Nanchen yang dibidik oleh panah tampak sedikit panik.

Namun, ada juga sekitar selusin pria di kerumunan yang tampak jauh lebih tenang daripada prajurit biasa di sekitar mereka. Mereka hanya menyaksikan duel antara Xiao Li dan jenderal mereka dengan tatapan dingin dari awal hingga akhir.

Tatapan tajam Xiao Li bagaikan duri di lambungnya datang dari arah itu. Ketika ia melirik ke samping, ia hanya melihat wajah-wajah panik yang tak terhitung jumlahnya, seolah-olah tatapan itu hanyalah ilusi.

Xiao Li mengerutkan kening dalam diam.

Dari sisi lain prosesi pemilihan pengantin, seorang lelaki tua berpakaian seperti tukang biasa muncul dan membungkuk, berkata, "Xiao Jiangjun, kumohon tunjukkan rasa hormat. Jiangjun-ku masih muda dan penuh energi. Ia mendengar bahwa Pingzhou memiliki banyak jenderal berbakat, dan ia ingin sekali belajar dari mereka. Namun, ia takut para Jiangjun akan menahan diri, jadi ia sengaja berbicara omong kosong dan membuat mereka marah. Mohon maaf atas ketidaksopanan ini."

Xiao Li melirik ke samping dan bertanya dengan dingin, "Siapa Anda?"

Pria tua itu memperkenalkan dirinya, "Aku adalah Penasihat Agung Dinasti Nanchen."

Xiao Li baru sebentar di militer dan hanya tahu jenjang jabatan militer. Ia tidak tahu bagaimana peringkat jabatan resmi di istana. Ia tidak tahu apa yang dibicarakan oleh Penasihat Agung, tetapi kedengarannya cukup penting.

Namun, alasan pihak lain agak canggung.

Mereka telah menghancurkan wajah Daliang di bawah kaki mereka, tetapi sekarang mereka mengatakan bahwa para jenderal mereka hanya ingin belajar dari mereka. Apakah mereka pikir semua orang Daliang itu bodoh?

Xiao Li menatap pria tua itu dengan dingin, dan ia menginjaknya lebih keras lagi. Para jenderal Nanchen, yang sudah mati suri, berteriak lagi.

Inilah tanggapannya terhadap penjelasan pihak lain.

Ekspresi pria tua itu sedikit berubah, dan ia bertanya, "Apa maksud Anda, Xiao Jiangjun."

Chen Wei mencibir, "Beraninya kalian, Nanchen, meremehkan masalah penting aliansi pernikahan antara dua negara? Beraninya kalian menghina Daliang seperti ini? Aliansi ini akan dibatalkan!"

Pria tua itu berteriak, "Tuan-tuan, harap tenang. Bagaimana mungkin aliansi seserius ini dibatalkan hanya karena kelakuan buruk anak ini? Aku akan melaporkan ini kepada Chen Wang dan Taihou, dan aku akan menghukumnya!"

Fan Yuan, seorang pria yang berwatak lugas, langsung mengejeknya, "Ya, si bodoh yang tak tahu bagaimana hidup atau mati itu jahat, tapi apa kamu juga jahat, Lao Dongxi? Dan kamu masih bilang kamu Penasihat Agung Dinasti Nanchen? Penasihat Agung Dinasti Nanchen mana yang mau berdandan seperti pelayan untuk menyambut pengantin dan ikut dalam drama? Aku benar-benar heran. Apa kalian semua dari Nanchen yang mengelola sebuah kelompok opera?"

Kata-kata ini menghujani pria tua itu, dan wajahnya memucat, lalu membiru.

Chen Wei berteriak, "Tangkap mereka! Penjarakan mereka semua!"

Pria tua itu berteriak, "Aku mendesak Anda untuk mempertimbangkan kembali. Aku salah karena menguji kekuatan Daliang dengan tindakan absurd ini, dan aku yang menanggung semua kesalahannya. Daliang dan Nanchen telah lama menjalin persahabatan, dan sekarang, dengan musuh-musuh kuat yang mengintai di seluruh Dataran Tengah, Daliang dan Nanchen hanya bisa menghadapi musuh-musuh tangguh ini bersama-sama melalui aliansi. Jika, dalam kemarahan sesaat ini, Anda terlibat dalam perang langsung dengan Nanchen, puluhan ribu pasukan Nanchen ditempatkan tepat di luar Tembok Besar, aku tidak akan menyesali kematianku, tetapi apakah Anda sanggup menyaksikan nyawa orang-orang di dalam Tembok Besar dibantai? Setelah Daliang dan Nanchen berbenturan, akankah Pei Song atau Wei Qishan, para nelayan, yang menuai keuntungan?"

Fan Yuan dan Xiao Li bergumam, "Orang tua ini benar-benar pandai bicara. Dia mengerti kebenaran, tetapi dia bersikeras menginjak kita terlebih dahulu untuk memberi kita pukulan. Sungguh tak tahu malu!"

Xiao Li tidak berkata apa-apa, hanya menyaksikan konfrontasi antara kedua belah pihak dalam diam.

Farce hari ini sebenarnya adalah permainan catur.

Nanchen ingin menguji batas kemampuan Daliang. Jika Daliang tidak setegas itu, Nanchen pasti akan bersikap agresif di masa depan.

Daliang membalas mereka dengan tindakan keras, dan baru setelah itu mereka mengalihkan fokus mereka ke kebaikan yang lebih besar.

Xiao Li mencoba menempatkan dirinya di posisi Wen Yu. Entah demi mempertahankan kekuatannya atau untuk mencegah konflik lebih lanjut bagi rakyat Pingzhou dan Kabupaten Tao, berperang dengan Nanchen bukanlah pilihan yang baik.

Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah memanfaatkan kelemahan Nan Chen dan mengambil keuntungan sebanyak mungkin darinya.

Mungkin setelah melihat situasi dengan sangat jelas, Xiao Li tidak bisa sedikit pun senang, meskipun mereka sekarang yang menuai keuntungan.  

Dia masih tidak punya cara untuk mencegah Wen Yu menikah dengan Nanchen.

Mengetahui tempat itu berbahaya, dikelilingi serigala, ia hanya bisa melihatnya terus melaju.

Apa yang dipikul Wen Yu, apa yang ingin dilindungi Wen Yu, tetap tak bisa ia pikul untuknya.

Yang bisa ia lakukan hanyalah menemaninya saat ia terus merayu harimau itu.

Chen Wei memerintahkan agar Penasihat Agung Nanchen diculik. Saat ia kembali ke kediamannya untuk menemui Wen Yu, Fan Yuan menunggang kuda di samping Xiao Li. Melihat Xiao Li masih tampak agak muram, Fan Yuan menyikut sikunya dan berkata sambil tersenyum, "Xiao Xiong, apa kamu masih marah pada bajingan-bajingan itu?"

Xiao Li mengangkat kendali, menatap langit, dan berkata, "Tidak juga. Aku hanya ingin tahu kapan kita akhirnya bisa membalas dendam pada bajingan-bajingan itu."

***

Pingzhou Yamen.

Wen Yu duduk di meja kayu cendana, mendengarkan laporan Chen Wei tentang apa yang terjadi di gerbang kota. Sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun, Li Yao melancarkan serangan amarah, "Sungguh penghinaan terhadap kesopanan! Sungguh penghinaan terhadap kesopanan! Beraninya kamu, bajingan, dengan licik menindas Daliang?"

Chen Wei membungkuk dan berkata, "Menteri Senior ada di luar halaman. Apakah Putri ingin bertemu dengannya?"

Dupa di tungku Boshan menipis, hampir terbakar. Wen Yu mengangkat tutupnya dengan jari-jarinya yang ramping dan putih, menambahkan sedikit dupa, dan menjawab, "Tidak."

Chen Wei tidak dapat memahami pikiran Wen Yu, jadi ia hanya bisa melirik Li Xun, yang berdiri di dekatnya.

Li Xun merenung, "Nanchen berani sekali melakukan tindakan bodoh seperti itu; sungguh keterlaluan. Namun, apa yang dikatakan Anggota Dewan Agung memang ada benarnya. Jika kita berperang dengan Nanchen, Nanchen pasti akan menderita, tetapi Kabupaten Pingzhou dan Tao... mungkin akan kalah."

"Kapan aku pernah bilang ingin berperang?" Wen Yu mengangkat pandangannya dari balik meja. Tangan yang berada di atas meja itu halus dan putih, hampir sewarna batu giok.

Li Xun bertanya, "Jadi, apa maksud Wengzhu..."

Wen Yu menekan jarinya ke dokumen pembatalan pernikahan yang telah disiapkan panjang di atas meja, mendorongnya ke depan dua inci, "Kirim dokumen ini ke Nanchen."

Li Xun dan Chen Wei bertukar pandang, keduanya terkejut.

Li Yao terdiam sejenak, lalu berkata, "Ya!"

***

BAB 71

Chen Wei dan Li Xun merenung sejenak, lalu segera menyadari bahwa pembatalan pertunangan itu hanyalah kepura-puraan, dalih untuk memprovokasi Nanchen.

Sebagaimana Nanchen telah memperhitungkan bahwa mereka tidak akan benar-benar meninggalkan aliansi mereka dengannya, Nanchen pun merasakan hal yang sama.

Permainan catur ini adalah tentang memanfaatkan kelemahan satu sama lain.

Nanchen berasumsi bahwa Wen Yu adalah seorang yatim piatu, lemah dan rentan, dan telah menginjak-injak reputasi Daliang. Baru ketika situasi meningkat menjadi perang, ia akan mengangkat kembali aliansi tersebut. Kemudian, Wen Yu niscaya akan membuat mereka tunduk dengan rendah hati, seperti yang telah ia lakukan ketika melamarnya di kediaman Changlian, untuk memulihkan reputasi Daliang.

Chen Wei ragu-ragu, "Tetapi karena Nanchen telah mengirim seorang penasihat senior, tetapi mereka masih membiarkan jenderal muda itu bertindak sembrono, itu jelas disengaja. Bahkan jika ini skenario terburuk, mereka punya rencana."

Wen Yu berdiri, lengan bajunya yang lebar jatuh dari sikunya. Sinar matahari yang masuk melalui celah-celah tirai bambu memancarkan cahaya keemasan pada brokat bersulam rumit. Ia berkata dengan tenang, "Mereka punya rencana, tapi semuanya tergantung pada apakah kita bisa menanganinya. Nanchen Taihou bukanlah orang bodoh. Ia pasti sudah menduga aku akan mengajukan banyak syarat sebelum menikah, jadi ia sengaja mengatur ini agar aku menyadari situasi saat ini dan mengerti bahwa zaman telah berubah."

Chen Wei dan Li Xun mengangguk dan mendengarkan dengan tenang. Seandainya Wen Yu tidak bersuara hari ini, menghadapi banyak kata-kata ofensif yang dilontarkan kepada jenderal muda Nanchen di gerbang kota, Chen Wei, meskipun marah, tidak akan berani mengambil keputusan.

Sikap Nanchen terhadap mereka bergantung pada Chen Wang dan Taihou.

Dan tanggapan mereka terhadap Nanchen bergantung pada Wen Yu.

Pertempuran ini, pada akhirnya, adalah bentrokan antara dua kekuatan.

Asap dupa putih tipis yang mengepul dari tungku Boshan disapu oleh lengan baju kasa Wen Yu yang menjuntai. Ia melanjutkan dengan tenang, "Karena perilaku kasar dan tidak sopan ini, jika Nanchen mengirim menteri lain untuk meminta maaf, mereka hanya perlu sedikit lebih sopan dan memberikan beberapa konsesi atas persyaratan kita. Kita mungkin akan menerimanya."

Ia tampak tersenyum, matanya begitu tenang, seolah-olah ia sedang mengamati dunia dari atas, "Mereka sudah menggunakan metode yang kita rencanakan pada Nanchen."

Li Xun tertegun sejenak, "Lalu apa yang harus kita lakukan?"

Mereka ingin menggunakan pembatalan pertunangan untuk memaksa Nanchen menyetujui lebih banyak persyaratan. Jika Nanchen mengetahui hal ini, rencana mereka akan jauh lebih sulit dilaksanakan.

Li Yao mendengus, "Apa pentingnya jika Nanchen tahu tujuan kita? Selama mereka masih ingin duduk dan melanjutkan pembicaraan, mereka harus berlutut dan meminta maaf atas keputusan bodoh mereka!"

Ia menatap Wen Yu, "Ziyu bertindak tegas hari ini, dan melakukan pekerjaan dengan baik. Negosiasi dengan Nanchen sebelum pernikahan adalah waktu yang paling menguntungkan bagi kita. Jika kita menyerah sekarang, kita harus menyerah di setiap langkah ke depan. Kamu mengincar kekuatan militer Nanchen, tetapi kamu tidak tahu bahwa Nanchen juga mengincar kekuatanmu."

Wen Yu berkata, "A Yu mengerti."

Ia mewakili keluarga kerajaan Daliang. Setelah ia menikah dengan Chen Wang, Nanchen akan dapat menggunakan reputasi ini. Hanya sisa-sisa Dinasti Liang yang lama yang memegang kendali kuat atas dirinya. Inilah sebabnya, sebelum pernikahan, ia harus mencapai kesepakatan dengan Nanchen untuk mencaplok beberapa negara tetangga di utara Pingzhou.

Karena kebuntuan dengan Nanchen telah terjadi, garnisun di Terusan Bairen di luar Pingzhou juga harus didiskusikan.

Xiao Li dan Fan Yuan sedang menunggu di luar bersama Penasihat Agung Nanchen. Li Xun menyebutkan bahwa mereka telah menyusun rencana untuk mempertahankan terusan tersebut, tetapi aspek militernya membutuhkan penjelasan tersendiri. Wen Yu memanggil mereka masuk.

Saat keduanya masuk, Chen Wei baru saja pergi untuk mengantar surat kepada Nanchen. Ia membungkuk kepada Wen Yu dan berkata, "Kalau begitu, aku akan mengirimkan surat cerai ini kepada Nanchen secepat mungkin."

Ketika Xiao Li mendengar kata-kata 'surat cerai', tubuhnya sedikit membeku. Ia secara naluriah menatap Wen Yu, hanya untuk melihatnya mengangguk dan berkata, "Baiklah."

Saat itu, darahnya terasa mendidih, dan raungan meledak dari dahinya.

Satu pikiran terlintas di benaknya: Apakah dia benar-benar tidak akan menikahi Nanchen?

Chen Wei sudah menurut dan pergi.

Caranya menatap Wen Yu begitu kentara sehingga Wen Yu sedikit mengernyit dan meliriknya. Fan Yuan dengan cepat dan pelan menyenggol lengannya untuk mengingatkannya. 

Xiao Li mengalihkan pandangannya dan menundukkan kepalanya, namun ia tak mampu menahan gejolak di dadanya. Urat-urat di punggung tangannya, yang menggantung di sampingnya, perlahan menggembung, dan ujung jarinya terasa panas.

Tatapan Wen Yu meliriknya dengan penuh pertimbangan, lalu ia menarik diri tanpa mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya.

Kecuali saat Xiao Li kembali dari ekspedisi ke Kabupaten Tao, ia jarang bertemu dengannya akhir-akhir ini.

Ia juga tampak sengaja menghindarinya. Semua urusan militer, besar maupun kecil, dilaporkan kepada Fan Yuan, dan setidaknya, Li Xun akan menanganinya.

Wen Yu tidak tahu apa arti penghindarannya. Setelah berpikir lama, ia akhirnya mengerti. Mungkin ia telah tersadar, menyadari bahwa perasaannya terhadapnya tidak akan membuahkan hasil, jadi ia memilih untuk menjauhkan diri, melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh seorang bawahan yang setia.

Ini hal yang baik.

Apakah hilangnya ketenangannya baru-baru ini disebabkan oleh rumor bahwa ia akan memutuskan pertunangan?

Wen Yu tidak senang. Mungkin ia telah lama belajar untuk melepaskan diri dari hal-hal sepele, menangani situasi sulit tanpa emosi, hanya dari sudut pandang seseorang yang berkuasa.

Xiao Li pernah mengganggunya. Pertama, ia telah menyelamatkan nyawanya beberapa kali, dan statusnya sebagai seorang dermawan membuatnya sangat istimewa baginya. Kedua, setelah pengalaman mereka bersama, melarikan diri dan mati, ia sering kali kesulitan memahami perasaannya terhadapnya.

Namun ia tahu jalan yang ia tempuh, dan setelah berulang kali menghindari perasaannya, ia merasa bersalah.

Sekarang situasinya berbeda. Xiao Li sudah mencoba melepaskan perasaannya terhadapnya, dan baru setelah ia berasumsi bahwa ia akan benar-benar memutuskan pertunangan dengan Nanchen , ia kehilangan ketenangannya sejenak. Terbebas dari beban emosional, Wen Yu tidak lagi merasa berhutang budi.

Sepuluh tahun pertama hidupnya begitu mulus, dan kemunduran berikutnya datang begitu cepat sehingga, bahkan di masa mudanya, ia tidak memikirkan orang seperti apa yang akan ia cintai atau harapkan untuk dinikahi.

Sekarang, Wen Yu bahkan tidak memikirkan hal itu.

Ia akan terus menyusuri jalan berduri ini, tanpa mengharapkan dukungan apa pun.

Ia menatap Xiao Li dan Fan Yuan dengan tenang, "Li Daren bilang Anda punya rencana untuk mempertahankan celah itu?"

Fan Yuan adalah pria yang rendah hati, selalu memperhatikan Xiao Li. Ia tak mau mengambil pujian atas kerja keras Xiao Li di depan Wen Yu. Ia langsung mengepalkan tinjunya dan berkata, "Xiao Xiaowei sudah menemukan solusinya setelah bekerja keras selama berhari-hari sejak kembali dari Kabupaten Tao. Xiao Xiaowei akan memberitahukannya kepada Wengzhu!"

Wen Yu sedikit mengernyit mendengar "bekerja keras sejak kembali dari Kabupaten Tao," tetapi tidak berkata apa-apa.

Para pelayan segera membawa meja pasir ke ruang tamu.

Wen Yu duduk di atas. Li Yao, mentornya, juga duduk di kursi di sebelah kirinya. Para konspirator lainnya berdiri di kedua sisi.

Xiao Li, yang sedikit teralihkan oleh berita tentang perjanjiannya yang batal, kini memusatkan pikirannya dan kembali memusatkan perhatian penuh ke kotak pasir. Ekspresi dan tatapannya tanpa sadar menjadi dingin dan tajam, "Lima puluh ribu orang menyerang Celah Bairen, sepuluh ribu mempertahankannya. Aku telah memperhitungkan semua kemungkinan pengerahan pasukan, dan pertahanan yang keras kepala selalu sia-sia."

Fan Yuan sangat memahami hal ini, melipat tangannya dan menopang dagunya sambil mengangguk.

Ahli strategi di bawah berkata, "Tapi jika kita melancarkan serangan balik, tanpa pertahanan alami Terusan Bairen, serangan pasukan kita akan seperti telur yang dibenturkan ke batu!"

Tatapan Xiao Li tertuju pada sisi-sisi lembah di luar Terusan Bairen, seluruh dirinya dipenuhi rasa dingin dan suram yang tak terlukiskan, "Daripada melawan Nanchen secara langsung, kita akan mempertahankan posisi kita di dalam terusan. Dengan jalur perdagangan ke Pingzhou, kita tidak perlu khawatir tentang makanan dan pakan ternak. Ekspedisi Nanchen ke utara... , tetapi kita harus bergantung pada transportasi biji-bijian. Jika biji-bijian habis, kita tidak akan punya lagi selama sepuluh hari atau setengah bulan."

Li Yao memahami maksud kata-kata Xiao Li. Ia sedikit mengangkat kelopak matanya yang keriput dan berteriak, "Nak, apa kamu berencana membakar biji-bijian Nanchen?"

Begitu kata-kata ini terucap, banyak menteri menggelengkan kepala, berkata, Rencana ini fantastis. Lumbung selalu menjadi lokasi militer yang dijaga ketat, dan mereka sering menggunakan taktik licik dengan membuat tiga liang untuk membingungkan musuh. Bagaimana kau tahu di mana sebenarnya makanan mereka disimpan? Kalaupun kau tahu, bagaimana kau bisa menembus pertahanan Nanchen yang kokoh dan membakar persediaan militernya?"

Wen Yu juga menatap meja pasir dengan saksama, menunggu jawabannya.

Bulu mata Xiao Li yang panjang terkulai, dan sedikit keheningan terpancar dari ekspresinya, "Aku tidak tahu, tetapi jika Hengduanling di luar Terusan Bairen terbakar, maka di mana pun persediaan Nanchen Jiangjun disembunyikan, semuanya akan menjadi abu."

Para menteri di ruangan itu menahan napas sejenak. Wen Yu tiba-tiba mengangkat matanya dan menatap langsung ke arah Xiao Li.

Terakhir kali, ia ingin membakar kapal-kapal; kali ini, ia ingin membakar gunung secara langsung!

Saat itu juga, Wen Yu merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

Xiao Li sepertinya menyadari tatapannya dan mengangkat pandangannya untuk bertemu. Wen Yu melihat secercah keputusasaan, kekejaman, dan pengabdian di matanya.

Tatapan itu seolah berkata, "Aku hanya ingin kamu menang."

Wen Yu tertegun. Ia merasa seolah-olah hatinya, yang setenang genangan air yang stagnan, telah terpukul keras, dan semua ketenangan serta kedamaiannya yang sebelumnya terasa runtuh.

Keheningan itu dipecahkan oleh ucapan Li Yao yang tiba-tiba sambil tertawa, "Bagus."

Ia tampak sangat senang dengan strategi Xiao Li, dengan mengatakan, "Jalur Bairen terletak strategis. Sekalipun Nanchen menyerbu, akan butuh lebih dari satu atau dua hari untuk merebutnya. Satu-satunya akses ke jalur itu adalah melalui jalan kuno yang membentang di tengah gunung. Jika Nanchen mendirikan kemah, mereka pasti akan melakukannya di atas gunung. Ini akan menyembunyikan beberapa tenda mereka, mengaburkan penempatan pasukan mereka, dan mencegah serangan malam. Ini juga akan memungkinkan mereka memanen kayu lokal untuk perlengkapan pengepungan."

Ia berhenti sejenak dan menatap Xiao Li, "Meskipun rencana ini layak, tidak diragukan lagi ada banyak pengintai Nanchen di gunung. Bagaimana kamu bisa menghindari kehadiran mereka dan membakar gunung?"

Xiao Li berkata, "Biarkan orang-orang kita berganti pakaian dengan prajurit Nanchen yang gugur dalam pertempuran."

Li Yao tertawa terbahak-bahak lagi, dan untuk pertama kalinya, ia memuji, "Anak muda memang tangguh! Taktik militer kalian... mengingatkanku pada seorang teman lama..."

Ia menatap Xiao Li dengan saksama selama beberapa tarikan napas, seolah mencari wajah yang familier dalam dirinya. Tak menemukan kemiripan, ia berkata, "Seiring bertambahnya usia, bertemu dengan seorang pemuda terhormat seringkali membangkitkan kenangan masa lalu. Di masa damai dan makmur, semua orang memuji jenderal yang berbudi luhur, tetapi ketika dunia sedang kacau, memiliki jenderal pembunuh di bawah komando seseorang belum tentu buruk."

"Karena kamu bisa berpikir untuk membakar gunung demi... Bahkan jika Nanchen melarikan diri dengan pasukan dan kudanya, ia tak bisa membawa bekalnya. Aku akan memberimu satu tips lagi. Ini belum musim panas, dan tidak banyak kayu atau rumput kering di gunung. Jika kamu ingin menyalakan api besar, kamu perlu menyimpan minyak tanah yang sudah dinyalakan sebelumnya di gunung. Kemudian, amati cuaca dan pilih hari dengan angin barat laut. Baru pada saat itulah angin akan membawa api dan membakar hutan sejauh bermil-mil."

Xiao Li mengepalkan tangannya, "Terima kasih atas saran Anda, Xiansheng."

Li Yao melambaikan tangannya untuk memberi isyarat bahwa semuanya baik-baik saja.

Saat jeda rapat, ia tiba-tiba bertanya kepada Wen Yu dari ruang belakang, "Katamu dia dari Yongcheng?"

***

BAB 72

Wen Yu, yang ragu dengan pertanyaan tiba-tiba Li Yao, menjawab, "Ya." Teringat tatapan Xiao Li yang bertukar pandang dengannya, ia mengepalkan ujung jarinya, menurunkan sapu tangan dari matanya, dan menatap Li Yao, "Xiansheng, mengapa Anda tiba-tiba menanyakan ini?"

Li Yao mengikis busa teh dengan tutupnya, wajahnya yang keriput setengah tertutup kabut. Ia mendesah agak menyesal, "Taktik militer kejam anak itu cukup mengingatkan pada Qin Yi Jiangjun dari Zhenbei yang terkenal."

Wen Yu belum pernah mendengar nama ini sebelumnya, dan sedikit kebingungan melintas di alisnya.

Li Yaoqian menyesap teh dan berkata, "Kamu masih muda, jadi kamu tidak mengenalnya. Lebih dari satu dekade yang lalu, dia terlibat dalam kasus perebutan takhta, dan seluruh keluarganya diasingkan, lalu dipenjara di Penjara Yongzhou seumur hidupnya. Dia sangat dibenci oleh semua orang di istana dan negara. Selain orang-orang tua yang mengelola berkas-berkas kasus Kementerian Kehakiman, aku khawatir hanya sedikit pejabat saat ini yang mengenalnya."

"Tapi dia cukup ahli dalam strategi militer. Beberapa pertempuran yang membuatnya terkenal semuanya dimenangkan oleh para pemuda. Dia adalah ahli dalam banyak kemenangan dan strategi militer yang licik dan adaptif. Bahkan Wei Qishan pernah menderita kekalahan di tangannya. Sayang sekali, dalam momen kebingungan itu, dia menghabiskan sisa hidupnya di penjara."

Setelah Li Yao selesai berbicara, dia melihat Wen Yu menggenggam sapu tangan erat-erat di ujung jarinya, tampak tenggelam dalam pikirannya. Dia tak kuasa menahan diri untuk bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apa yang terjadi pada Ziyu?"

Wen Yu tiba-tiba teringat bahwa ketika ia berada di Tongcheng, putri keluarga Liu pernah memberitahunya sebelum kematiannya bahwa Pei Song memiliki hubungan darah dengan keluarga Qin.

***

Setelah tiba di Pingzhou, ia telah menginstruksikan bawahannya untuk menyelidiki semua pejabat bermarga Qin di istana. Namun, jumlah mereka yang menyerah sangat sedikit, dan kantor pemerintahan Pingzhou hanyalah sebuah kantor pemerintahan daerah. Kantor tersebut tidak menyimpan arsip semua pejabat di istana. Informasi yang mereka temukan sangat terbatas, dan masalah tersebut tetap tak terselesaikan.

Sekarang, Li Yao tiba-tiba menyebutkan bahwa seorang jenderal bernama Qin, yang dipenjara di Penjara Yongzhou karena perannya dalam kasus perebutan kekuasaan, dipenjara. Wen Yu kemudian teringat bahwa setelah Pei Song menaklukkan Fengyang, ia tidak memanfaatkan kesempatan untuk langsung menyerang Prefektur Meng yang saat itu dominan, melainkan menuju Yongcheng. Hal ini membuatnya merasa aneh.

Jika Pei Song bergegas ke Yongcheng setelah mengetahui keberadaannya, jelas para pengejarnya baru dapat melacak kelompok yang mengikutinya ke selatan beberapa hari kemudian, dan Pei Song belum melakukan pergerakan besar apa pun selama waktu itu.

Ini hanya menunjukkan bahwa perjalanan Pei Song ke Yongcheng tidak didasarkan pada pengetahuannya tentang keberadaannya.

Maka, tujuannya pergi ke Yongcheng menjadi menarik.

Bulu mata Wen Yu yang panjang dan gelap melengkung ke atas, matanya tampak tenang di bawah sinar matahari, "Xiansheng, apakah ada keturunan keluarga Qin?"

Pertanyaannya agak tiba-tiba. Li Yao terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya, "Mungkin tidak. Qin Yi hanya memiliki satu putra. Selama pengasingannya, istri pertama dan putra tunggalnya meninggal karena sakit. Saat itu, aku masih menjabat sebagai Menteri Sekretariat Pusat. Kaisar Shao Jing masih muda, dan banyak zouzhe yang memerlukan konsultasi dan pemrosesan dari para menteri. Aku membaca zouzhe yang dikirim kembali ke Luodu oleh Gubernur Yongzhou saat itu. Di situ tertulis bahwa Qin Yi, yang berduka atas kehilangan istri dan putranya, telah menjadi gila saat tiba di Yongzhou."

Alis Wen Yu tetap berkerut saat mendengar ini.

Li Yao berkata sambil tersenyum, "Wengzhu, apakah Anda curiga bahwa anak laki-laki bermarga Xiao itu adalah keturunan Qin Yi?"

Ia menggelengkan kepala dan berkata, "Itu tidak berdasar. Aku pernah bertemu Qin Yi, dan mereka sama sekali tidak mirip. Aku menanyakan pertanyaan itu karena dia memiliki aura pembunuh, dan aku teringat Qin Yi."

Wen Yu hanya memiliki dugaan sementara tentang identitas asli Pei Song, dan ia tidak berani mengambil kesimpulan terburu-buru, jadi ia belum berencana memberi tahu Li Yao. Yao berkata, "Kurasa tidak. Aku hanya bertanya-tanya, setelah Pei Song merebut Fengyang, ia pertama kali beralih ke Yongcheng. Mungkinkah ia juga mencoba merekrut Qin Yi? Tapi aku belum mendengar kabar tentang ini."

Li Yao berkata, "Qin Yi sudah gila selama lebih dari satu dekade. Ia mungkin sudah tidak berguna lagi, jadi tidak perlu mengkhawatirkannya."

Wen Yu tidak pernah melupakan pembantaian kejam Pei Song terhadap keluarga kerajaan Wen dan beberapa keluarga terkemuka lainnya, yang dipimpin oleh Partai Ao, seorang kerabat asing.

Jika ia membunuh ayah, saudara laki-laki, dan keponakannya demi kekuasaan, maka ia juga mengampuni nyawa putri Liu, seorang wanita yang sudah menikah. Ini hanya akan membuatnya menganggapnya sebagai kebencian.

Jika Pei Song benar-benar keturunan Qin Yi, akar kebenciannya terhadap keluarga kekaisaran dan beberapa keluarga terkemuka yang dipimpin oleh Partai Ao pastilah penyitaan dan pengasingan ini.

Wen Yu merasa bahwa pertanyaan yang telah lama mengganggunya akhirnya terungkap. Ia mengangkat matanya dan bertanya, "Xiansheng, apakah Qin Yi seorang yang setia atau pengkhianat? Adakah kebenaran tersembunyi di balik kasus pewaris tahta?"

Li Yao melirik Wen Yu dengan heran, "Pertanyaan Anda semakin aneh."

Kisi-kisi jendela terbuka lebar, memperlihatkan kehijauan segar di halaman. Angin sepoi-sepoi dari jendela mengacak-acak lengan baju Wen Yu. 

Dengan raut wajah yang agak muram, ia berkata, "Xiansheng, Anda tahu bahwa ketika mendiang kaisar naik takhta dan Partai Ao mendominasi segalanya, ayahku, Wang Shang, masih berada di Fengyang, menjaga rakyatnya dan tidak mencolok. Ada banyak menteri dan jenderal setia yang telah dianiaya di istana. Dari apa yang Anda katakan, Qin Yi tampaknya orang yang sangat berbakat. Jika dia juga dibunuh karena ketidakmampuan keluarga kerajaan, maka masih ada satu menteri setia lagi yang membuat keluarga Wen merasa bersalah, dan aku tidak ingin melupakan mereka."

Tatapan Li Yao pada Wen Yu semakin mengagumi, dan ia berkata, Keluarga kerajaan selalu takut menunjukkan aibnya. Banyak orang berpura-pura tuli dan bisu, lalu menutupi keadaan. Kebaikan hati Anda sungguh berharga."

Ia mengambil tehnya lagi, berkumur dua kali sebelum menyesapnya. Mengingat masa lalu, ia meletakkannya kembali di atas meja. Wajahnya yang sudah tirus tampak semakin serius, "Apakah Qin Yi setia atau pengkhianat belum bisa dinilai, tetapi ia memang keras kepala dan keras kepala di masa mudanya. Ia ahli dalam merencanakan, dan bahkan sebelum ia terkenal di ketentaraan, ia sering mengabaikan perintah militer dan menolak mematuhi perintah. Sekalipun ia berjasa dalam pertempuran, tindakannya sering kali ditiadakan oleh kesalahannya."

"Karena sifatnya ini, ia berada di Shuozhou. Ia bertugas di ketentaraan provinsi selama beberapa tahun, masih berpangkat letnan kavaleri. Kemudian, ketika Kaisar Chengdi berada dalam bahaya di Shuozhou, ia memanfaatkan kesempatan itu dan, berkat jasanya yang berjasa dalam menyelamatkannya, langsung menjadi keaku ngan kaisar. Tidak jelas apakah ia cerdas atau hanya terlalu percaya diri, karena ia mengabaikan semua rayuan dari para penguasa. Kaisar Chengdi membutuhkan seorang pejabat dekat yang akan mematuhi perintahnya, dan perilaku ini membuatnya semakin disenangi, yang menyebabkannya berulang kali dipromosikan.

Ekspresi Wen Yu tenang, dan ia mendengarkan dengan saksama.

Ekspresi yang tak terjelaskan terpancar di wajah keriput Li Yao. Ia berkata, "Namun, kekuasaan ini terlalu berlebihan. Seiring bertambahnya usia Kaisar Mingcheng dan kesehatannya yang memburuk, Qin Yi secara konsisten berpegang teguh pada prinsip 'seorang jenderal di medan perang tidak boleh mematuhi perintah militer.' Ketidakpatuhannya yang berulang kali menimbulkan kecurigaan kaisar."

Wen Yu menyerahkan sapu tangan yang kini dingin itu kepada Zhao Bai dan bertanya, "Jadi, seluruh keluarga Qin Yi disita dan diasingkan secara tidak adil?"

Li Yao menggelengkan kepalanya, "Saat itu, aku belum diangkat menjadi Menteri Sekretariat, jadi aku tidak tahu banyak. Aku hanya ingat bahwa pada malam menjelang kudeta, Qin Yi dikurung di istananya karena memancing amarah kaisar. Belakangan, berita tentang penyakit serius Kaisar Mingcheng entah bagaimana bocor, dan beberapa pangeran melancarkan kudeta istana pada malam hari. Putra Mahkota, yang sedang merawatnya di Istana Taiji, tewas dihujani panah. Kaisar Mingcheng murka, dan keluarga Ao serta pengawal istana pergi untuk menghabisi para pemberontak. Setelah memadamkan pemberontakan, mereka menemukan bahwa Qin Yi, yang telah dikurung di rumahnya, juga muncul di Wumen bersama pasukannya."

Ketika Wen Yu mendengar ini, matanya tampak dipenuhi dengan renungan yang mendalam.

Ia hanya tahu sedikit tentang suksesi Kaisar Shaojing setelah kematian Kaisar Mingcheng. Ia hanya tahu bahwa para pangeran berjuang untuk takhta dan membunuh Putra Mahkota, yang saat itu sedang mendampingi kaisar di istana. Kecewa dengan putra-putranya dan patah hati karena kehilangan putra sahnya, Kaisar Mingcheng menyerahkan takhta kepada Kaisar Shaojing, yang sedang diasuh oleh Taizi.

Kemudian, para pangeran yang gagal dalam upaya mereka untuk merebut takhta meninggal satu demi satu, entah melalui pengasingan atau penjara. Kalau tidak, ketika Yu Taifu dan anak buahnya memilih Putra Mahkota, mereka tidak akan memilih ayah Wen Yu.

Wen Yu sebelumnya tidak terlalu memikirkannya, tetapi mengingat dominasi Partai Ao di istana setelahnya, ia khawatir kudeta istana untuk merebut takhta tidaklah sesederhana itu.

Zhao Bai berkata, "Meskipun Qin Yi berada dalam tahanan rumah, wajar saja jika ia akan memimpin pasukan untuk menyelamatkannya jika terjadi perubahan di istana. Kaisar Chengzu tidak akan mengeksekusinya hanya karena mengabaikan perintah tahanan rumah."

Li Yao melotot, "Tentu saja. Secara historis, kasus-kasus besar seperti ini membutuhkan peninjauan bersama oleh ketiga pengadilan sebelum keputusan diambil. Namun ketika kudeta terjadi, Pangeran Kelima, ketika melihat Qin Yi mendekat, memohon bantuannya, memintanya untuk membantunya keluar, seolah-olah ia bersekongkol dengan Qin Yi. Namun Qin Yi bersikeras bahwa ia datang untuk menyelamatkan kaisar. Kaisar Mingcheng sangat marah saat itu, dan ia memenjarakan mereka semua."

Peristiwa masa lalu itu sudah lama berlalu, dan Li Yao, yang mengingatnya, tak dapat menahan perasaan sedih saat memikirkan kemunduran Daliang pada akhirnya. Siapa yang tahu apakah Qin Yi telah setuju sebelumnya untuk membantu Pangeran Kelima merebut takhta, dan baru datang menyelamatkan kaisar ketika melihat situasinya genting. Dali menggeledah kediaman Qin dan menemukan banyak harta langka pemberian Pangeran Kelima. Setelah interogasi lebih lanjut terhadap para pelayan dan ajudan Qin, beberapa juga menuduh Qin Yi memiliki hubungan jangka panjang dengan Pangeran Kelima. Dengan bukti yang tak terbantahkan, Kaisar Mingcheng kemudian mencabut kekuasaan militernya. Awalnya, ia menjatuhkan hukuman mati langsung kepada seluruh keluarga Qin, tetapi kemudian, atas permohonan belas kasihan para menteri, ia meringankan hukuman tersebut menjadi pengasingan.

Teh Li Yao mendingin. Wen Yu menuangkan secangkir teh baru untuknya dan bertanya, "Berdasarkan semua bukti dari masa itu, sepertinya Qin Yi tidak dituduh secara salah, kan?"

Jika dipikir-pikir kembali, ia pasti meragukan kebenaran saat itu.

Mungkin Qin Yi dituduh secara salah, mungkin semuanya diatur oleh Partai Ao, atau mungkin Kaisar Mingcheng tahu segalanya tentang itu, tetapi, setelah... Karena curiga, ia memanfaatkan situasi dan merebut kembali kekuasaan militer keluarga Qin.

Namun, ini hanyalah kecurigaan; bukti kuat dibutuhkan untuk membatalkan surat kematian yang telah menghukum Qin Yi.

Ia tidak tahu apa-apa tentang karakter Qin Yi, dan yang bisa ia simpulkan hanyalah berdasarkan catatan-catatan terpisah dari mereka yang memiliki pengetahuan sejarah sekilas dan dugaannya sendiri.

Apakah Pei Song adalah keturunan Qin Yi tidak perlu dipertanyakan lagi. Sekalipun ia keturunan Qin Yi, ia membenci keluarga Wen dan Partai Ao. Bagaimana jika ia hanya merasa kesal karena kalah dalam perebutan takhta?

Wen Yu mengakui bahwa ia adalah lawan yang tangguh, tetapi untuk seseorang yang begitu berdarah dan bertanggung jawab atas pembantaian banyak orang tak berdosa, ia tidak menyangka ia akan terlalu mengasihani dan berbelas kasih.

Li Yao mengangkat cangkir tehnya, tatapannya dingin dan tegas, "Bertahun-tahun telah berlalu, dan Istana Daliang telah terbakar menjadi abu. Ayah Anda tidak pernah bisa menyelidiki kasus-kasus lama yang korup ini, namun Anda masih bersikeras melakukannya? Aku memuji karakter mulia Anda, tetapi aku tidak ingin Anda terjerumus ke jalan buntu itu. Hal yang paling mendesak adalah melanjutkan negosiasi aliansi dengan Nanchen."

Wen Yu berkata, "A Yu tahu... Aku mengajukan pertanyaan-pertanyaan ini hari ini hanya untuk membalas dendam semua orang yang telah dirugikan. Mereka mengabdi kepada Daliang dengan setia. Bagaimana mungkin aku membiarkan mereka menanggung aib abadi? Aku ingin belajar dari sejarah. Jika leluhurku berbuat salah, aku harus terus merenungkannya agar tidak mengulanginya."

Seseorang di luar memanggil Wen Yu. Wen Yu membungkuk kepada Li Yao dan pergi.

Li Yao menatap cangkir teh panas itu lama sebelum air mata menggenang di matanya, "Seandainya aku lahir sepuluh tahun lebih awal, Daliang tidak akan sampai seperti ini..."

Ia mengusap wajahnya dengan lengan bajunya, untuk sementara menyembunyikan kesedihannya, lalu berbalik melihat ke luar jendela, tempat burung-burung berkicau.

Di luar halaman, pepohonan rimbun dan cahaya musim semi begitu terang. Jepit rambut kayu di rambutnya yang mulai memutih membuat helaian rambutnya tampak semakin tipis.

Setelah tahun ini, usianya akan menginjak tujuh puluh satu.

Akhirnya ia tak berani mengulang kembali aspirasi yang telah dijanjikannya kepada Changlian Wang kepada Wen Yu.

Sungai mengalir ke timur, bagai sungai yang deras.

Bahkan tulang-tulang tuanya pun tak luput dari hantaman waktu, dan semua ambisinya yang luhur telah sirna ditelan arus air.

Li Yao menatap halaman, bermandikan pemandangan musim semi yang semarak, dan bergumam dalam hati, "Seekor kuda tua di kandang, namun masih bercita-cita menempuh perjalanan seribu mil..."

Matanya yang cekung, dengan tatapannya yang cemerlang, perlahan-lahan menjadi cerah saat ia tersenyum, "Terlambat? Belum terlambat!"

"Aku hanya menyesal Kaisar Shao Jing, yang dibesarkan di sisi Taihou sejak kecil, kini terbaring di tempat tidur dan berkemauan lemah, tanpa semangat kekaisaran! Aku menolak ini! Kemudian, aku memilih ayahmu dan mengikutinya keluar dari masa pensiun, menyerahkan separuh tanggung jawab hidupku kepadanya. Bagaimana mungkin aku menanggung ini... takdir mempermainkanku!"

Suaranya semakin tajam saat berbicara, dan ia menggenggam sendok labu erat-erat. Akhirnya, ia menundukkan kepala, mengambil air dari ember, dan menuangkannya ke atas bibit melon.

Wen Yu berkata, "Apa yang bisa ayahku lakukan, aku juga bisa. Xiansheng, maukah Anda membantuku?"

***

BAB 73

Yang mencari Wen Yu adalah Chen Wei, yang telah kembali. Ia baru saja mengirim seseorang dengan surat pembatalan untuk meninggalkan perbatasan ketika ia mendengar bahwa penduduk Nanchen , saat ditahan dan ditempatkan dalam tahanan rumah, telah bentrok dengan penjaga mereka dan mulai berkelahi.

Wen Yu bertanya, "Bagaimana keadaannya sekarang?"

Chen Wei menjawab, "Kami telah mengirim lebih banyak pasukan untuk meredam kerusuhan, dan semua pembuat onar telah dipenjara."

Wen Yu mengangguk dan bertanya lagi, "Apakah Anda tahu penyebab konflik ini?"

Chen Wei menjawab, "Menurut laporan dari anak buahku, beberapa pembuat onar dari Nanchen tidak senang dengan perlakuan yang mereka terima dan telah memprovokasi kita beberapa kali."

Wen Yu mengerutkan kening dan berkata, "Kirim lebih banyak pasukan untuk mengawasi mereka. Meskipun mereka didukung oleh Nanchen, mereka lemah dan kalah jumlah karena telah jatuh ke tangan kita, namun mereka masih berani memprovokasi kita seperti ini. Ini mungkin tidak biasa."

Chen Wei membungkuk dan setuju.

Wen Yu memberi isyarat agar ia pergi, tetapi Chen Wei tidak melakukannya. Setelah ragu sejenak, ia membungkuk kepada Wen Yu lagi dan berkata, "Aku punya masalah lain untuk dibicarakan. Bolehkah aku meminta bantuan Wengzhu?"

Wen Yu mendongak, bingung, dan berkata, "Silakan bicara dengan bebas, Anda."

Senyum tipis muncul di wajah Chen Wei yang jujur dan datar, "Xiao Xiaowei tampan dan berbakat, setia dan berani—sungguh pemuda yang menjanjikan. Aku dengar Xiao Xiaowei berusia dua puluh satu tahun dan masih belum menikah. Kebetulan aku memiliki seorang putri yang telah mencapai usia menikah, dan aku ingin mencarikannya suami yang baik. Aku cukup menyukai Xiao Xiaowei. Bagaimana pendapat Wengzhu?"

Di seluruh Pingzhou, semua orang tahu bahwa Xiao Li, Zhao Bai, dan yang lainnya adalah orang-orang kepercayaan Wen Yu.

Chen Wei ingin menikahkan putrinya dengan Xiao Li, pertama karena ia sungguh-sungguh menghargai kemampuan Xiao Li, dan kedua, untuk menggunakan aliansi pernikahan ini guna semakin menunjukkan kesetiaannya kepada Wen Yu.

Ia telah menyaksikan metode dan kekejaman Wen Yu; kekuasaannya hanya akan membesar seperti bola salju, dan Pingzhou bukan lagi satu-satunya pilihannya.

Chen Wei perlu mengikat Pingzhou dengan Wen Yu, dan pernikahan adalah cara yang paling efektif.

Selama kekacauan di Dataran Tengah, para panglima perang membentuk aliansi melalui pernikahan, baik dengan menikahkan anak-anak mereka atau dengan menjadikan jenderal kunci mereka sebagai menantu.

Bahkan di masa kacau ketika nyawa manusia tak berharga, ikatan kekerabatan seperti itu pada akhirnya akan memperkuat aliansi.

Setelah mendengarkan, Wen Yu tidak setuju maupun tidak setuju, tetapi hanya menutupi bulu matanya yang gelap sedikit dan menyesap tehnya.

Ruang dewan dan ruang teh di kedua sisinya tidak berjauhan. Tawa dan celoteh para penasihat dan jenderal terdengar melalui pintu tipis itu. Ia tidak perlu mendengarkan dengan saksama; telinganya dapat menangkap suara Xiao Li dengan akurat.

Dalam, rendah hati, dan memerintah dengan mudah.

Pada suatu titik, ia tampaknya telah beradaptasi dengan dunia resmi. Baik pejabat sipil maupun militer, ia bisa mengobrol dan tertawa bersama mereka.

Namun, saat ia beralih ke medan perang, tak seorang pun berani menentang kekejamannya.

Hanya sedikit yang pernah melihat kenaifan dan ketulusannya lagi, kecuali dirinya.

Keheningan Wen Yu yang tiba-tiba membuat jantung Chen Wei berdebar kencang. Khawatir Wen Yu mungkin salah paham bahwa ia mencoba memenangkan hati Xiao Li dan mengalihkan kekuasaan yang telah susah payah ia bangun, ia buru-buru berkata, "Keinginanku untuk mencarikan suami bagi putrikulah yang menyebabkan kelancangan ini..."

"Meskipun Xiao Xiaowei melayani di bawahku, aku telah mengatakan sebelumnya bahwa ia adalah dermawanku. Pernikahannya bukan hakku untuk memutuskan. Jika Anda tertarik, Daren dapat mengirim seseorang untuk bertindak sebagai mak comblang dan langsung menanyakan keinginan Xiao Xiaowei."

Wen Yu menyela Chen Wei, suaranya jernih dan tidak berubah, tanpa menunjukkan emosi apa pun.

Setelah menerima penjelasan Wen Yu, Chen Wei akhirnya merasa lega dan segera membungkuk, berkata, "Itu adalah kelalaianku; terima kasih atas bimbingan Anda, Wengzhu ."

***

Sore itu, saat Xiao Li, di bawah bimbingan Li Yao, menyempurnakan tata letak latihan militer meja pasir, ia melirik Wen Yu yang duduk di kursi tinggi beberapa kali. Ekspresinya acuh tak acuh, dan tampak ada sedikit kelelahan di antara alisnya.

Di akhir Shen Shi (pukul 15.00-17.00), hari mulai gelap, dan pertemuan hari itu pun berakhir.

Wen Yu memerintahkan seseorang untuk mengawal Li Yao kembali ke kediamannya, dan para pejabat sipil dan militer yang tersisa juga pergi berdua-tiga.

Xiao Li dengan sopan menolak ajakan beberapa rekan untuk kembali ke perkemahan bersama. Sementara Zhao Bai sedang memanaskan obat untuk mata Wen Yu, ia pamit, mengatakan ada sesuatu yang perlu dibicarakan secara pribadi, dan memasuki ruang dalam tempat Wen Yu beristirahat. Wen Yu duduk di belakang meja, tangannya menopang dahinya, matanya sedikit terpejam, tampak mengantuk.

Mendengar pintu terbuka, ia tidak membuka matanya, hanya berkata dengan lesu, "Simpan obatnya dulu, nanti aku oleskan."

Pintu itu sengaja ditutup, seolah takut mengganggunya.

Wen Yu tidak mendengar langkah kaki lagi, maupun suara Zhao Bai meletakkan baskom tembaga.

Ia merasakan ada yang tidak beres, bulu matanya yang panjang bergetar, dan sepasang mata jernih yang sedikit merah terbuka, melihat orang yang entah bagaimana telah duduk di karpet di hadapannya.

Xiao Li meletakkan tangannya di lutut, rambutnya yang gelap dan acak-acakan tergerai di sekitar matanya. Raut wajahnya yang biasanya tegas tampak kehilangan keagresifannya saat ia diam-diam menatap Wen Yu. Dikombinasikan dengan bahunya yang lebar dan kakinya yang panjang, ia tampak sangat berbeda, hampir seperti singa jinak.

Wen Yu sedikit mengernyit dan bertanya, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Xiao Li tidak menjawab, hanya menatap mata merahnya, ia bertanya, "Matamu...apakah masih belum membaik?"

Mata Wen Yu masih perih dan pandangannya kabur. Ia menjawab dengan tenang,

"Ini iritasi. Aku punya banyak urusan penting yang harus kuurus, jadi aku tak bisa berhenti menggunakan mataku. Penyembuhannya agak lambat."

Ia tidak tahu mengapa Xiao Li tiba-tiba muncul di kamar dalam. Teringat apa yang dikatakan Chen Wei padanya siang tadi, ia bertanya, "Apakah kamu butuh sesuatu?"

Iritasi membuat matanya agak merah, dan ditambah dengan ekspresinya yang tenang, seolah-olah kelopak prem merah yang jatuh ke danau membeku di tengah malam badai salju, memancarkan kesedihan dan ketidakpedulian yang unik.

Xiao Li menundukkan kepalanya dan bertanya, "Pembatalan pertunangan, apakah itu benar?"

Ketenangan Wen Yu tampak berkedip sejenak, lalu kembali tenang. Ia berkata, "Itu benar."

Xiao Li tiba-tiba mendongak, "Kamu tidak akan menikah dengan Nanchen?"

Wen Yu menatapnya, terdiam.

Dalam keheningan singkat itu, Xiao Li tahu jawabannya.

Pembatalan itu memang benar, tetapi Nanchen tidak akan membiarkannya berhasil. Pada akhirnya, itu tetaplah permainan strategi.

Meskipun ia sudah lama menduga hal ini, dari mengetahui bahwa dokumen pembatalan telah disusun hingga kini secara pribadi mendengar jawaban pastinya, Xiao Li masih merasa seolah-olah daging lunak di dadanya telah dicabik-cabik dan dilempar ke jalan utama Kota Pingzhou, untuk diremukkan berkeping-keping oleh kereta dan kuda yang lewat.

Rasa sakitnya telah hilang, tetapi rasa berat dan sesak yang membuatnya sulit bernapas.

Ia mengangguk sedikit dan berkata, "Aku mengerti."

Seolah takut tinggal lebih lama lagi akan membuatnya kehilangan ketenangan dan membuat Nanchen tidak senang, ia bangkit dan membuka pintu, tepat pada waktunya untuk melihat Zhao Bai kembali dengan baskom tembaga berisi obat. Tanpa bertukar sepatah kata pun, Xiao Li berbalik dan berjalan pergi.

Zhao Bai melirik sosoknya yang menjauh, lalu masuk sambil membawa baskom tersebut. Ia melihat Wen Yu dengan dahi terangkat, mata tertunduk, menatap meja, tampak tenggelam dalam pikirannya, tetapi jelas sedang dalam suasana hati yang buruk.

Ia berbisik, "Wengzhu."

Wen Yu tidak banyak menjelaskan, hanya berkata, "Suruh Li Xun dan yang lainnya menyelidiki apakah Pei Song dan Qin Yi ada hubungannya."

Zhao Bai juga hadir ketika Li Yao mengungkit masa lalu Qin Yi. Ia tahu Wen Yu telah menyelidiki latar belakang Pei Song tanpa hasil, dan kini mencurigainya sebagai keturunan Qin Yi. Karena itu, ia berkata, "Seluruh klan Qin Yi diasingkan. Sidang gabungan oleh tiga departemen kehakiman saat itu memiliki bukti yang meyakinkan. Pei Song adalah pengkhianat yang kejam; jika ia benar-benar keturunan Qin Yi...Keturunan keluarga ini hanyalah warisan kemalangan!"

Wen Yu mengambil sapu tangan yang diberikan Zhao Bai, memerasnya, dan menempelkannya ke matanya yang sakit. Ia berkata dengan tenang, "Kenali dirimu dan kenali musuhmu, maka kamu takkan pernah terkalahkan. Sebelum memutuskan benar dan salah, yang perlu kurencanakan adalah bagaimana mengalahkan Pei Song."

Ia selalu tampak tenang dan damai, tetapi saat bersandar di kursinya, mengompresnya dengan kompres hangat, tangannya yang tergantung di sampingnya menggenggam erat sebuah kantong yang tergantung di pinggangnya.

Seolah-olah itu sesuatu yang tersembunyi, sebuah tali penyelamat.

***

Tiba-tiba hujan badai turun malam itu, dan bahkan para sipir yang berpatroli di penjara pun mengantuk.

Di sel tempat Penasihat Agung Nanchen dipenjara, beberapa prajurit Nanchen , berpura-pura tertidur di pintu sel, diam-diam mengamati lorong di luar.

Di dekat tumpukan jerami di dinding, Penasihat Agung Nanchen duduk bersila. Seorang pemuda berpakaian prajurit biasa di hadapannya berkata dengan cemas, "Jenderal, Hanyang Wengzhu ini tampaknya benar-benar bertekad untuk membatalkan pertunangan. Dengan keadaan seperti ini, bahkan jika kami kembali, kami khawatir kami tidak akan bisa menjelaskannya kepada Taihou!"

Pemuda itu, berbahu lebar dan berpinggang ramping, dengan bekas luka yang tampak nyata di wajahnya, berkata, "Karena ini ideku, aku akan menjelaskannya sendiri kepada bibiku."

Mendengar jaminan pemuda itu, kecemasan sang Penasihat Agung sedikit mereda.

Utusan sebenarnya yang dikirim oleh Nanchen untuk mengawal pengantin wanita adalah Jiang Yu, keponakan Taihou dan sepupu Chen Wang.

Jenderal yang telah diturunkan pangkatnya karena kata-katanya yang kurang ajar hanyalah seorang perwira rendahan di bawah komando Jiang Yu.

Karena Pingzhou hanya mengizinkan lima ratus prajurit mereka yang membawa hadiah pertunangan memasuki celah tersebut, Jiang Yu, karena khawatir akan merugikan mereka, menyamar sebagai prajurit biasa dan menyuruh perwira muda itu menyamar sebagai utusan.

Hujan di luar sangat deras, dan tetesan air hujan yang miring masuk melalui jendela atap, membasahi seluruh sel penjara.

Penasihat Agung yang sudah tua, tak mampu menahan dinginnya, terbatuk dua kali, menutup mulutnya, dan mendesah, "Kami datang ke sini untuk mengawal pengantin wanita, tetapi Jiangjun menyuruh anak buahnya mengatakan hal-hal yang begitu kasar, sehingga kedua belah pihak berada pada titik ketegangan ini. Untuk apa repot-repot?"

Jiang Yu melepas jubah luarnya dan melemparkannya kepadanya, sambil berkata, "Maaf telah merepotkan Anda, Song Dafu, dengan aku selama beberapa hari, tetapi ini bukan tanpa alasan, bukan?"

"Sejak Hanyang tiba di Pingzhou, mata-mata kita tampaknya telah tuli dan buta, tidak dapat memberikan informasi yang berguna. Dengan pernikahannya dengan sepupuku yang akan segera terjadi, pertama-tama kita harus mencari tahu seperti apa situasi di Pingzhou."

Penasihat Agung Nanchen mendengarkan dalam diam, mengenakan jubah luar yang diberikan Jiang Yu kepadanya.

Jiang Yu mematahkan sehelai rumput yang layu dan melanjutkan, "Aku sudah lama mendengar bahwa Hanyang Wengzhu adalah wanita tercantik di Daliang. Aku belum melihatnya, tetapi berdasarkan apa yang kulihat hari ini, seluruh Pingzhou tampaknya berada di bawah kendalinya. Aku bertanya-tanya apakah orang-orang Daliang menghormati garis keturunannya atau hanya tunduk pada kekejamannya. Jika yang terakhir..."

Senyumnya memudar, "Bibiku sepertinya tidak menyukai menantu perempuan yang terlalu keras kepala."

Penasihat Agung Nanchen merasakan ada yang tidak beres dan berkata, "Jika kita dijadikan pion, dan Daliang menggunakan kita sebagai alat tawar-menawar untuk menuntut Wangye dan Taihou secara tidak masuk akal, apa yang akan terjadi pada kita?"

Jiang Yu menyipitkan mata panjangnya, "Puluhan ribu prajurit yang ditempatkan di luar Terusan Bairen dekat Nanchen tidak terbuat dari kertas."

Suaranya rendah dan dalam, "Hanyang Wengzhu itu ingin mempertahankan kesombongan Daliang sebelumnya, tetapi jelas, Daliang saat ini jauh lebih rentan daripada Nanchen ."

Ia tersenyum, hampir dengan percaya diri menyatakan, "Daliang tidak berani menuntut secara berlebihan."

***

BAB 74

Tak seorang pun menduga bahwa badai petir awal musim panas ini akan memicu tanah longsor di beberapa desa di luar Kota Pingzhou, yang mengakibatkan banyak korban jiwa di antara penduduk desa.

Ketika berita itu sampai ke Wen Yu, ia baru saja selesai mencuci piring dan, seperti biasa, sedang mengurus beberapa urusan resmi sebelum tidur. Setelah mendengar laporan mendesak tersebut, ia segera mengeluarkan dekrit, mengirimkan beberapa batalyon tentara untuk menyelamatkan warga.

Gelombang orang menerjang hujan, mengarungi halaman yang terendam banjir, meninggalkan kantor pemerintah, sementara gelombang lainnya bergegas menuju lokasi kejadian. Hujan mengguyur halaman yang berlapis bata, dan riak-riak air banjir tak kunjung surut.

Malam ini ditakdirkan untuk tidak bisa tidur.

Wen Yu berganti pakaian lagi dan memanggil Li Yao, Li Xun, dan yang lainnya untuk membahas pengendalian banjir dan metode penanggulangan bencana.

Li Yao, dengan rambut putihnya yang menipis, memasuki rumah sambil bersandar pada tongkat. Kata-kata pertamanya adalah, "Cepat kirim orang untuk memeriksa tanggul sungai! Beberapa kabupaten di hilir Pingzhou baru saja selesai menanam di musim semi. Jika air Sungai Shao meluap dan menembus tanggul, ratusan ribu hektar lahan subur akan terendam, dan tidak akan ada panen hingga musim gugur! Pada saat itu, jangankan mengumpulkan ransum militer, rakyat jelata pun perlu membeli makanan untuk bertahan hidup!"

Begitu ia selesai berbicara, seorang utusan dari tentara bergegas masuk melalui air, dengan panik melaporkan, "Laporkan—sebagian tanggul di tepi barat Sungai Shao, dekat Majiazhuang, telah tersapu!"

Semua orang di rumah terkejut.

Wen Yu tetap tenang dan memerintahkan, "Segera kirim perintah kepada Fan Yuan, perintahkan dia untuk memimpin Batalyon Ketiga Timur, Batalyon Pertama Barat, dan Batalyon Kedua Barat untuk menutup celah di tepi sungai."

Li Xun, yang telah mengabdi di istana selama bertahun-tahun dan berpartisipasi dalam upaya pengendalian banjir, tahu bahwa begitu terjadi jebol, laju runtuhnya tanggul sungai membuat banjir hampir mustahil dihentikan. Ia berkata dengan serius, "Aku khawatir sudah terlambat. Saat Fan Jiangjun tiba dengan pasukannya, seluruh tanggul sungai pasti sudah tersapu banjir. Daripada membiarkan tentara kita mati sia-sia dalam banjir, lebih baik berpatroli... Siapkan bagian lain tanggul sungai, lalu perbaiki yang ini setelah hujan deras berhenti dan banjir surut!"

Seorang ajudan di dekatnya terkejut, "Bagaimana dengan Desa Zhao dan Desa Wang di sebelah Desa Majia, dan lebih jauh ke hilir Kabupaten Zheng dan Kabupaten Xin'an? Bagaimana dengan ribuan orang dan lahan pertanian di sana?"

Di bawah cahaya lilin, pelipis Li Xun, yang sudah berlumuran abu-abu, berkata, "Bukannya kita tidak peduli, tapi kita tidak bisa! Angin, embun beku, hujan, salju, gempa bumi, dan banjir adalah fenomena alam; apa yang bisa dilakukan manusia melawan alam?"

Para ajudan terdiam, menatap Wen Yu, menunggu keputusannya.

Dihadapkan dengan perebutan kekuasaan yang bergejolak, Wen Yu dapat dengan tenang mengurai jalinan kekuatan yang rumit, menemukan secercah harapan di tengah dinamika kekuasaan yang rumit. Namun, dalam menghadapi bencana alam seperti itu, sungguh hanya ada sedikit yang bisa ia lakukan.

Membiarkan banjir yang meluap menggenangi desa-desa terdekat bukanlah solusi, begitu pula mengirim tentara untuk mengambil risiko tersapu oleh arus deras demi mencoba menghentikan luapan air, meskipun diketahui bahwa luapan air itu tidak dapat dibendung.

Dalam sepersekian detik, hampir seribu pikiran berkecamuk di benak Wen Yu. Ia bersandar di meja dan berkata, "Kirim Fan Yuan beserta pasukannya. Jika mereka bisa menutup jebolan tanggul, lakukanlah. Jika tidak, gali parit di hilir menuju bukit-bukit tandus untuk mengalihkan sebagian banjir. Juga, segera kirim pasukan ke daerah Majiazhuang untuk penyelamatan, dan evakuasi penduduk desa di dekat Zhaozhuang dan Wangzhuang sesegera mungkin."

Setelah mengatakan ini, ia menatap para penasihat yang berkumpul di ruangan itu, "Jika ladang-ladang tidak bisa diselamatkan, maka lakukan segala yang mungkin untuk menyelamatkan nyawa penduduk desa."

Para penasihat membungkuk dan setuju.

Utusan itu bergegas pergi ke kamp tentara di tengah hujan.

Utusan lain bergegas ke kantor pemerintah, berteriak bahkan sebelum mencapai halaman, "Laporkan—Batalion Barat Kedua telah menutup sementara jebolan tanggul dekat Majiazhuang di tepi barat Sungai Shao. Meminta bala bantuan!"

Wen Yu tiba-tiba mendongak.

Para penasihatnya, setelah terkejut, semuanya menunjukkan kegembiraan.

"Jalan masuk telah ditutup, jadi desa-desa dan ladang-ladang di hilir masih aman!"

"Batalyon Barat Kedua? Komandannya pasti Xiao Xiaowei!"

Wen Yu berkata kepada utusan dari Batalyon Barat Kedua, "Bala bantuan telah dikirim. Kirim pesan kepada Xiao Li, instruksikan dia untuk memastikan jalan masuk tertutup rapat sebelum bala bantuan tiba!"

Utusan itu selesai berbicara dan bergegas kembali menembus hujan.

Li Xun menawarkan diri kepada Wen Yu, berkata, "Yang Mulia, ketika aku bertugas di Taiyuan, aku menangani banjir besar tahun ketujuh era Shaojing. Aku ingin pergi dan membantu Fan Jiangjun dan Kolonel Xiao."

Wen Yu menjawab, "Diberikan."

***

Di malam yang gelap gulita, langit tampak retak, dan hujan turun deras.

Ketika Li Xun dan Fan Yuan tiba di tanggul yang jebol di muara sungai, Xiao Li memimpin para prajurit Batalyon Barat Kedua, menancapkan patok-patok ke tepi sungai.

Tanah tertutup air berlumpur kekuningan, sehingga mustahil untuk melangkah.

Xiao Li, yang basah kuyup hingga ke tulang, mengayunkan palu besinya ke arah pasak-pasak tebal itu, tetesan air memercik ke mana-mana, dan pasak-pasak itu tertancap cukup jauh.

Para prajurit di bawah membawa kayu yang baru ditebang ke tepi sungai dan menumpuknya. Dengan deretan pasak yang berfungsi sebagai penyangga, kayu-kayu itu tidak langsung hanyut oleh banjir. Sementara itu, para prajurit yang menggali tanah dan batu di pegunungan terdekat membawa keranjang-keranjang berisi tanah dan batu untuk menutupi kayu, sehingga membangun tepi sungai yang tinggi secepat mungkin.

Mengenakan topi bambu, Fan Yuan masih basah kuyup hingga ke tulang dan hampir tidak bisa membuka matanya. Ia memanggil dari jauh, "Xiao Xiong!"

Xiao Li mendongak, melemparkan palunya ke seorang prajurit di dekatnya, dan mengarungi lumpur setinggi lutut menuju Fan Yuan, "Fan Xiong ada di sini."

Melihat Li Xun yang datang bersamanya, ia mengangguk dan menyapanya, "Tuan Li."

Di bawah cahaya obor, Fan Yuan memandangi hamparan tepian dan dasar sungai yang berwarna kuning keruh, yang hampir tak terlihat, lalu bertanya dengan ekspresi sedih, "Bagaimana keadaannya?"

Hujan terlalu deras, dan lokasi pengendalian banjir tampak kacau; mereka praktis saling berteriak.

Rambut Xiao Li yang basah kuyup, acak-acakan, dan menempel di dahinya, menoleh ke arah para prajurit di belakangnya yang masih membawa tanah dan batu untuk menimbun retakan. Ia berteriak, "Retakannya terlalu besar! Kami sudah mencoba menutupnya beberapa kali, tetapi banjir selalu menghanyutkannya. Ini tidak bisa dibiarkan!"

Li Xun, seorang pegawai negeri, tubuhnya yang kurus bagaikan ranting patah diterpa hujan deras, membutuhkan dua penjaga untuk menopangnya agar tetap seimbang. Meskipun ia mengenakan jas hujan dan topi jerami, ia basah kuyup.

Melihat anak buahnya menggunakan pohon-pohon yang baru ditebang untuk menutup celah tanggul, ia berteriak, "Kayu punya daya apung! Bagaimana bisa kayu digunakan untuk menutup air?"

Xiao Li menjelaskan, "Celahnya terlalu lebar untuk ditutup. Batu-batunya akan tersapu banjir begitu jatuh. Kita hanya bisa menggunakan pasak untuk menahan kayu di tempatnya, menutup celah, lalu menutupi kayu dengan lumpur, pasir, dan kerikil."

Li Xun berteriak, "Itu tidak akan berhasil! Jika arusnya terlalu kuat, kayunya... Kepalanya akan mengapung ke atas; celah itu tidak bisa ditutup. Suruh para prajurit memotong lebih banyak bambu dan sulur, menganyamnya ke dalam keranjang panjang, mengisinya dengan puing-puing, dan menenggelamkannya bersama keranjang ke celah itu!"

Xiao Li menyeka air hujan dari wajahnya, "Aku akan segera memberi perintah."

Ia memerintahkan anak buahnya untuk membawa Li Xun ke tempat berteduh sementara, lalu mengarungi lumpur dan air menuju bagian paling berbahaya dari celah itu.

Fan Yuan menatap sosoknya yang masih tinggi di tengah hujan, lalu mengalihkan pandangannya ke para prajurit yang telah mempertaruhkan nyawa mereka untuknya, dan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, "Anak itu..."

Ia berbalik ke arah pasukannya sendiri dan berteriak, "Ayo gali parit dan alihkan banjir! Jangan biarkan anak-anak dari Batalyon Barat Kedua itu mengalahkan kita!"

Terdorong oleh hal ini, kedua batalyon prajuritnya penuh semangat, mengambil beliung dan mulai menggali parit.

Hujan deras berlangsung selama dua hari sebelum akhirnya berhenti. Xiao Li dan Fan Yuan, di bawah komando Li Xun, bekerja tanpa lelah, membendung tanggul dan menggali parit, mencegah kerusakan besar di wilayah Pingzhou.

Namun, tanah longsor menghancurkan banyak desa dan rumah, dan para pengungsi ini perlu dimukimkan kembali.

Wen Yu mengatur agar Chen Wei pergi ke upaya bantuan bencana. Untuk mencegah meluasnya wabah pilek dan epidemi, ia memerintahkan beberapa ramuan obat yang sebelumnya dikirim oleh kapal kargo keluarga Xu untuk diangkut ke sana, untuk dibagikan kepada para korban, termasuk bubur dan obat-obatan.

Li Yao diam-diam berkata kepadanya, "Wengzhu, Anda bersusah payah mendapatkan ramuan obat itu, hanya untuk menggunakannya di sini, bukan di tempat yang benar-benar membutuhkannya."

Setelah hujan, tetesan air hujan menetes dari atap ke genangan air di halaman, menghancurkan pantulan atap kelabu dan langit biru.

Wen Yu melirik pohon crabapple yang berbunga terlambat di halaman. Angin sepoi-sepoi bertiup, mengacak-acak lengan bajunya. Ia berkata, "Taifu pernah mengajarkan aku, bahwa penghidupan rakyat adalah fondasi suatu bangsa; menggunakan sumber daya untuk rakyat berarti menggunakan sumber daya secara bijaksana."

Li Yao menatapnya, "Aku hanya menyebutkannya secara singkat; ini pasti sesuatu yang diajarkan Yu Zijing kepada Xiongzhang-mu."

Ia mengelus jenggotnya dengan tangannya yang tua dan keriput, "Tapi itu tidak sepenuhnya salah. Syukurlah Wengzhu mengerti."

***

Sore itu setelah hujan reda, Wen Yu secara pribadi mengunjungi kamp sementara untuk korban bencana.

Untuk menampung sebanyak mungkin korban bencana, para prajurit mendirikan tenda-tenda besar yang terbuat dari terpal. Korban yang terluka atau sakit beristirahat di dalamnya, sementara para perempuan membantu para tabib merawat mereka. Para petani bergabung dengan para prajurit menggali parit dan kanal.

Chen Wei menuntun Wen Yu dalam perjalanannya, sambil berkata, "Berkat obat yang Anda berikan, Wengzhu, hanya sedikit korban bencana yang terserang flu. Namun, banyak prajurit yang menerjang hujan untuk membendung tanggul dan menggali parit jatuh sakit beberapa hari terakhir ini."

Wen Yu mengerutkan kening, "Bukankah seharusnya kita meminta kamp-kamp utama bergiliran membendung tanggul dan menggali parit?"

Chen Wei menjelaskan, "Banyak penduduk desa dari desa-desa sekitar juga secara spontan ikut menggali parit. Obat flu diprioritaskan untuk penduduk desa, sehingga para prajurit seringkali tidak mendapatkannya."

Meskipun Wen Yu menyuruh anak buahnya mengangkut tanaman obat, tanaman obat itu sangat berharga, dan distribusinya didasarkan pada jumlah tentara dan korban bencana. Ia tidak menyangka penduduk desa dari desa lain akan secara spontan datang membantu menyelamatkan ladang mereka.

Ia menatap Chen Wei, "Wengzhu seharusnya memberi tahu aku tentang situasi ini lebih awal."

Chen Wei mengangguk meminta maaf, "Aku tidak tahu tentang ini sebelumnya. Baru hari ini, ketika puluhan tentara yang menderita flu parah dibawa ke kamp, aku mengetahuinya."

Wen Yu mengalihkan pandangannya dan berkata, "Aku akan mengirim lebih banyak obat."

Sekarang setelah ini terjadi, ia harus pergi ke garis depan tempat tanggul sedang diperbaiki dan parit digali, apa pun yang terjadi.

Karena perjalanan ini tidak direncanakan sebelumnya, Xiao Li dan Fan Yuan tidak menerima pemberitahuan sebelumnya.

Tan Yi, yang untuk sementara mengambil alih posisi Xiao Li dan mengarahkan para prajurit untuk memperbaiki tanggul, melihat Wen Yu tiba. Ia agak gugup, berjalan tertatih-tatih melewati lumpur tebal menuju kereta. Ia menjilat bibirnya, menjilati lumpur yang entah bagaimana menempel di sana, tetapi tak berani meludahkannya, hanya memaksakan senyum dan bertanya, "Wengzhu, apa yang membawamu ke sini?"

Zhao Bai setengah mengangkat tirai kereta untuk Wen Yu, yang duduk di dalam dan bertanya, "Di mana Fan Jiangjun dan Xiao Xiaowei?"

Tan Yi tak berani menatap langsung ke arah Wen Yu, dan mengepalkan tangannya, menjawab dengan jujur, "Fan Jiangjun pergi memeriksa medan parit dan kemungkinan besar tak akan kembali untuk beberapa waktu. Xiao Xiaowei telah menjaga celah parit dan mengarahkan para prajurit beberapa hari terakhir ini tanpa memejamkan mata. Hari ini hujan berhenti dan banjir agak surut, jadi aku membujuknya untuk pergi beristirahat."

Wen Yu melirik ke samping, "Apakah Xiao Xiaowei sudah kembali ke kamp?"

Tan Yi menjawab, "Tidak, dia ada di tenda darurat di sini."

Ia berasumsi Wen Yu ingin membicarakan sesuatu dengan Xiao Li dan Fan Yuan, dan hendak mengirim seseorang untuk menjemput Xiao Li, tetapi Wen Yu menghentikannya, berkata, "Xiao Xiaowei telah bekerja keras selama berhari-hari; jangan ganggu dia. Kudengar banyak prajurit jatuh sakit karena kekurangan obat flu, dan kebetulan ada informasi tentang penggalian parit dan kanal... Aku perlu membicarakan masalah ini dengan Fan Jiangjun, jadi aku datang untuk memeriksa."

Tan Yi menjawab, "Kalau begitu, silakan tunggu di tenda sebentar. Aku akan mengirim seseorang untuk memberi tahu Fan Jiangjun."

Ia secara pribadi mengantar Wen Yu dengan penuh semangat. Perkemahan sementara itu hanya terdiri dari tiga tenda: dua tenda samping untuk menyimpan perbekalan dan tempat para jenderal beristirahat sejenak, dan tenda utama di tengah untuk rapat.

Tepat ketika mereka sampai di tenda utama, seorang prajurit bergegas masuk, tampaknya melaporkan masalah serius di tepi sungai.

Wen Yu berkata, "Memperbaiki tanggul adalah masalah serius. Tan Fujiang, silakan lanjutkan dan uruslah. Aku akan menunggu Fan Jiangjun kembali di tenda."

Tan Yi segera menangkupkan tangannya memberi hormat kepada Wen Yu dan bergegas menuju celah tanggul.

Zhao Bai melangkah maju untuk membuka tirai tenda utama bagi Wen Yu. Wen Yu hendak melangkah masuk ketika ia melihat orang yang sedang tidur di kursi berlengan, dan langkahnya tiba-tiba terhenti.

Ekspresi Zhao Bai juga sedikit berubah ketika ia melihat siapa yang ada di dalam.

Wajah dan rambut Xiao Li tertutup lumpur, dan ia tertidur, bersandar di sandaran kursi.

Sepatu bot dan celananya hampir tak terlihat karena lumpur, dan pakaiannya yang basah kuyup setengah kering karena panas tubuhnya, hanya tersisa beberapa tetes air di bawah kursi.

Sebuah peta sungai terbentang di atas meja; sepertinya ia tertidur sambil memandanginya, kelelahan.

Jadi, inikah pria yang disebutkan Tan Yi sedang beristirahat di tendanya?

Tatapan Wen Yu terpaku pada wajah Xiao Li yang lelah namun tetap tampan saat tidur, alisnya berkerut  sedikit mengernyit.

***

BAB 75

Ketika Xiao Li terbangun, ia masih pusing, dan lehernya terasa sangat sakit.

Seorang prajurit muda, yang tak dikenalnya, memegang semangkuk obat panas dan dengan hormat berkata kepadanya, "Xiao Xiaowei, minumlah obatmu dan berbaringlah di dipan di tenda samping sebentar. Kamu tidak bisa beristirahat seperti ini."

Xiao Li memandangi tenda sederhana dan peta sungai yang terbentang di atas meja, akhirnya teringat di mana ia berada. Ia mengusap lehernya yang sakit, duduk, dan bertanya, "Bagaimana tanggulnya?"

Dengan gerakan ini, jubah abu-abu keperakan yang menutupinya terlepas.

"Tan Fujiang sedang mengawasi. Setelah Fan Jiangjun membuka kembali parit, tanggul yang baru ditutup ini akan bertahan sampai air banjir surut sepenuhnya, setelah itu kita dapat melakukan perbaikan yang lebih detail," jawab prajurit itu.

Dengan tanggul yang tidak rusak, ketegangan Xiao Li sedikit mereda. Ia mengambil jubah itu dan bertanya, "Fan Jiangjun ?"

Namun, ketika ujung jarinya menyentuh kain itu, ia merasa ada yang tidak beres. Bahan lembut ini sepertinya bukan sesuatu yang akan digunakan Fan Yuan.

Prajurit itu, yang tampak bingung melihat jubah itu, menggaruk kepalanya dan berkata, "Entahlah. Waktu aku masuk, aku melihat jubah ini sudah menutupi tubuhmu."

Pasukan itu penuh dengan orang-orang tua yang kasar; jubah itu pasti milik Fan Yuan atau Tan Yi, jadi Xiao Li tidak terlalu memikirkannya dan berkata, "Mungkin itu milik Fan Xiong."

Ia tidak tidur selama dua hari dua malam di tengah hujan. Setelah tertidur di sandaran kursinya, kepalanya terasa berdenyut-denyut. Ia mengusap tengkuknya dan bangkit, sambil berkata, "Aku mau berbaring sebentar."

Prajurit itu segera memanggilnya, "Xiao Xiaowei, minumlah obatmu untuk menghilangkan flu sebelum beristirahat." 

"Baiklah."

Bahkan setelah panas tubuhnya mengeringkan pakaiannya yang basah, pakaian itu masih terasa tidak nyaman di kulitnya. Xiao Li menarik kerah bajunya dan berkata, "Seperti biasa, bagikan bagianku kepada prajurit lainnya."

Prajurit itu dengan cepat menjawab, "Kita punya banyak obat sekarang; semua prajurit akan mendapatkannya!"

Mendengar ini, Xiao Li berhenti sejenak, menoleh untuk bertanya, "Apakah ada lebih banyak obat yang dikirim dari Pingzhou?"

Prajurit itu mengangguk, sangat senang, dan berkata, "Bukan hanya obat-obatan, tetapi sang Wengzhu mendengar dari Tan Fujiang bahwa kami menemukan jebolnya tanggul saat dalam perjalanan untuk membantu desa-desa yang terdampak tanah longsor... "Berkat bendungan yang tepat waktu, desa-desa terdekat terhindar dari banjir, dan saudara-saudara kita di Batalyon Barat Kedua bahkan mendapat gaji dua kali lipat bulan ini!"

Mata Xiao Li yang lelah tiba-tiba berbinar, menjadi dalam dan tajam, "Wengzhu pernah ke sini?"

Prajurit itu merasa seolah-olah Xiao Li telah berubah saat itu juga, aura menindas di sekelilingnya semakin kuat. Ia tergagap, "Ya, ya... Wengzhu datang untuk menemui Fan Jiangjun, tetapi beliau pergi untuk memeriksa sungai di hilir. Wengzhu menunggu sebentar, lalu seseorang dari yamen datang mencarinya, seolah-olah ada urusan mendesak. Sang Wengzhu sedang memeriksa sungai..."

Tu, setelah menanyakan perkembangan perbaikan tanggul dan kanal oleh Tan Fujiang , kembali lebih dulu.

Xiao Li melirik jubahnya lagi, tiba-tiba menyadari sesuatu, dan bertanya, "Sudah berapa lama Wengzhu  pergi?"

Prajurit itu ragu sejenak sebelum menyadari bahwa yang ia maksud adalah Wen Yu, dan menjawab, "Beberapa waktu yang lalu. Sebelum pergi, sang Wengzhu secara khusus menginstruksikan agar obat diseduh untuk saudara-saudara yang belum menerima obat dalam dua hari terakhir untuk menangkal flu!"

Begitu ia selesai berbicara, Xiao Li mengangkat tirai dan bergegas keluar. Prajurit itu dengan cepat memanggil, "Xiao Xiaowei, mau ke mana?"

Tetapi tidak ada seorang pun di luar tenda.

Setelah hujan deras, jalan dinas yang terjal di luar kota menjadi becek dan berlumpur. Xiao Li berlari cepat, mendaki bukit di dekat perkemahannya, hanya untuk melihat segerombolan kereta kuda, sekecil semut, menghilang di kejauhan, terhimpit di antara pegunungan.

Ia bersandar di pohon, terengah-engah, menatap konvoi kereta kuda yang tampak seperti titik-titik hitam itu untuk waktu yang lama.

***

Jalan resmi itu berlumpur, dan kereta-kereta kuda itu tidak melaju mulus; lonceng unta yang tergantung di atap berdenting pelan di sepanjang jalan.

Zhao Bai, sambil memegang surat peringatan darurat yang dikirim dari kantor pemerintah, membacakannya keras-keras kepada Wen Yu lalu berkata, "Nanchen bertindak cepat; utusan baru telah tiba di Terusan Bairen, menunggu izin Anda untuk masuk dan memberi penghormatan."

Wen Yu bersandar di dinding kereta, memejamkan mata untuk beristirahat, "Bagi Nanchen , hujan deras ini tepat waktu. Jika banjir menggenangi ladang yang ditanami musim semi di beberapa kabupaten, itu tidak hanya akan memengaruhi panen musim gugur tahun ini, tetapi kita sudah kewalahan hanya dengan mengurus para korban bencana. Bagaimana mungkin kita berani sepenuhnya menentang Nanchen?"

Dampak dan bencana yang ditimbulkan oleh bencana alam tidak kalah dahsyatnya dengan perang.

Di masa lalu, ketika banjir melanda selatan Sungai Wei, istana kekaisaran harus mengeluarkan sumber daya yang sangat besar untuk pengendalian banjir dan bantuan bencana. Panen tahun itu gagal, dan di musim gugur, gandum harus dipindahkan dari prefektur lain untuk membantu mereka bertahan hidup.

Sekarang, mereka hanya memiliki Pingzhou dan Taojun yang tersisa. Jika lahan pertanian Pingzhou terendam banjir besar, Kabupaten Tao sendiri tidak akan mampu mengatasinya, baik dengan meminjam gandum maupun mengumpulkan dana.

Karena itulah, setelah mendengar bahwa hujan deras telah menyebabkan tanah longsor di banyak desa malam itu, ia segera memanggil semua pejabatnya.

Bisa dikatakan bahwa setiap kekuatan sedang mengincar Pingzhou, berharap dapat memanfaatkan kesempatan untuk mengukir sebidang wilayah mereka.

Zhao Bai mengumpat, "Mereka benar-benar pandai merencanakan!"

"Untungnya, tindakan pengendalian banjir kamp militer tepat waktu. Selama dua hari hujan lebat, mereka berpatroli di Sungai Shao, menutup tanggul yang jebol, dan mencegah banjir mencapai desa-desa di hilir."

Berbicara tentang hal ini, ia tak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan Xiao Li, yang pernah dilihatnya di garda depan pengendalian banjir, kelelahan dan tertidur di tendanya.

Ia memiliki banyak keluhan terhadap Xiao Li, tetapi dengan konfrontasi dengan Nanchen yang akan segera terjadi, ia telah menyaksikan semua yang telah dilakukan Xiao Li.

Ia telah memainkan peran penting dalam merebut gerbang Kabupaten Tao dan juga telah merancang satu-satunya cara untuk memenangkan latihan pengepungan dan pertahanan melawan Nanchen .

Hujan deras hampir menyebabkan Sungai Shao meluap dan mengakibatkan banjir besar. Dialah yang memimpin para prajuritnya, bekerja tanpa lelah siang dan malam, untuk mempertahankan garis pertahanan.

Zhao Bai sebelumnya berpikir bahwa mungkin pria itu memanfaatkan kebaikannya, menempatkan sang Wengzhu dalam posisi yang sulit.

Tetapi sekarang tampaknya dia jelas melakukan segala daya upaya untuk mempermudah keadaan sang Wengzhu.

Dia ragu-ragu, melirik Wen Yu.

Cara sang Wengzhu memandang pria di luar tenda hari ini sangat berbeda dari biasanya, dan dia bahkan memberinya jubahnya sendiri...

Mungkin dia sedang melamun, menatap Wen Yu terlalu lama. Wen Yu, yang telah beristirahat dengan mata tertutup, tiba-tiba membukanya dan menatapnya, bertanya, "Ada apa?"

Urusan pribadi majikan mereka bukanlah urusan mereka, jadi Zhao Bai segera mengalihkan pandangan dan duduk tegak, "Bukan apa-apa."

Kereta tiba-tiba berhenti, dan suara kepala pengawal terdengar dari luar, "Wengzhu, sekitar seratus penduduk desa menghalangi jalan."

Mendengar ini, Zhao Bai sedikit mengangkat tirai dan melirik ke luar. Ia melihat banyak petani compang-camping berwajah pucat berdiri di kedua sisi jalan berlumpur, semuanya menatap rombongan dengan ketakutan dan harapan.

Zhao Bai tidak berani lengah, takut ada pembunuh di antara mereka. Tatapannya menyapu wajah orang-orang itu, ibu jarinya menjepit bilah pedang dari sarungnya, mendorongnya keluar setengah inci.

Wen Yu tetap tenang, bulu matanya yang gelap terangkat, dan memerintahkan, "Pergi dan tanyakan apa yang terjadi. Jangan kasar."

Kepala pengawal segera menurut dan pergi. Tak lama kemudian, ia kembali dan melaporkan, "Wengzhu, orang-orang ini adalah penduduk desa dari Desa Keluarga Ma dan Desa Wang. Mendengar bahwa kereta Anda akan melewati daerah ini hari ini, mereka menunggu di sini khusus untuk berterima kasih kepada Anda karena telah mengirimkan pasukan untuk memblokir tanggul dan mengalihkan banjir, melindungi desa dan ladang mereka."

Mendengar penjelasan ini, Wen Yu terdiam sejenak, lalu mengangkat tirai kereta, membungkuk, dan melangkah keluar.

Para penduduk desa, dengan penjaga mereka yang ditempatkan beberapa kaki jauhnya, menyaksikan Wen Yu muncul. Dilihat dari pakaiannya, mereka mengenalinya, dan wajah mereka yang malu-malu tampak semakin penuh harapan dan kegembiraan saat mereka menatapnya seolah-olah ia adalah seorang dewa.

Seorang anak kecil berbisik, "Ibu, apakah itu Hanyang Wengzhu? Ia sangat cantik!"

Seorang wanita dengan pakaian tambal sulam diam-diam menarik anak itu mendekat, menundukkan kepalanya untuk memberi isyarat agar diam.

Anak itu tidak berani bertanya lebih lanjut, tetapi matanya tetap cerah, tertuju pada arah kereta.

Setelah tiba di Pingzhou, Wen Yu begitu sibuk hingga ia hampir terbelah dua, bahkan jarang meninggalkan rumah besar. Tentu saja, ia tidak punya waktu untuk memeriksa kondisi setempat. Melihat penduduk desa yang mengenakan pakaian linen kasar dan sandal jerami usang, ia merasakan sedikit kesedihan. 

Ia dengan saksama mengamati wajah mereka masing-masing dan berkata, "Teman-teman desa, silakan kembali. Daliang sedang dilanda penyakit, istana diliputi masalah, dan tanahnya begitu hancur. Aku merasa malu dan telah pergi ke Pingzhou. Untungnya, kalian, teman-teman desa, tidak meninggalkan aku dan telah membantu memperbaiki tanggul dan mengalihkan banjir. Namun, ini hanyalah tugas aku , dan aku tidak dapat membalas kebaikan kalian."

Seorang lelaki tua berambut putih dan berpenampilan keriput angkat bicara, "Wengzhu, tolong jangan berkata begitu. Orang tua ini tidak mengerti prinsip-prinsip agung. Aku hanya tahu bahwa kehidupan kami para petani terikat dengan ladang. Ketika Surga menurunkan hujan lebat dan banjir untuk menenggelamkan kami, kami hanya bisa pasrah. Namun, bahkan tanggul Sungai Shao pun telah jebol, namun Yang Mulia tetap mengirimkan pasukan untuk memperbaiki jebolan tersebut selama dua hari dua malam di tengah hujan lebat, dan kemudian mengevakuasi seluruh desa kami ke tempat yang aman. Kalian telah memperlakukan kami dengan begitu baik... Kami semua mengingat kebaikan kalian, teman-teman."

Seorang wanita menimpali, "Suamiku pergi bersama tentara untuk menggali parit, dan ketika dia kembali, dia berkata bahwa ketika tentara membagikan obat flu, mereka memberikannya kepada kami, rakyat jelata, terlebih dahulu. Banyak tentara yang tidak mendapatkannya!"

Penduduk desa pun serempak berkata, "Benar! Aku melihatnya sendiri di Relief Dapeng. Para tentara itu menerjang hujan untuk membendung tanggul dan menggali parit, dan mereka tidak mendapatkan obat flu. Mereka semua demam dan harus dibawa ke sini untuk berobat."

"Kaisar masa lalu adalah kaisar masa lalu, dan Anda, Wengzhu, adalah Anda!"

Untuk waktu yang lama, Wen Yu tidak tahu harus berkata apa. Akhirnya, ia membungkuk dalam-dalam kepada penduduk desa dan kembali ke kereta.

Zhao Bai awalnya senang melihat Wen Yu begitu antusias didukung oleh penduduk desa, tetapi menyadari bahwa Wen Yu tetap memejamkan mata setelah kembali ke kereta, ia ragu untuk berbicara.

Saat kereta melanjutkan perjalanannya, orang-orang di luar masih terdengar memanggil Wen Yu.

Zhao Bai dengan saksama mengamati ekspresi Wen Yu dan bertanya dengan ragu, "Wengzhu tampak tidak senang?"

Setelah berpikir sejenak, ia menyadari bahwa Chen Wei, pejabat lokal Pingzhou, bertanggung jawab atas bantuan bencana. Rasa terima kasih masyarakat terhadap Wen Yu kemungkinan besar berasal dari upaya Chen Wei yang luar biasa.

Lagipula, di saat kritis ini, makanan dan obat-obatan sangatlah berharga. Pada dinasti-dinasti sebelumnya, selama upaya bantuan bencana, kecuali jika terjadi epidemi besar, obat-obatan tidak didistribusikan. Namun kali ini, Wen Yu mengirimkan sejumlah besar obat-obatan untuk mengobati pilek ke tenda-tenda bantuan bencana, memastikan bahwa orang sakit memiliki akses ke perawatan.

Li Yao, setelah mengetahui keputusannya, masih merasa bahwa obat-obatan itu tidak digunakan dengan bijaksana.

Chen Wei dan Li Xun sama-sama berpengalaman dalam urusan pemerintahan; memanfaatkan distribusi obat-obatan Wen Yu akan dengan mudah membantunya mendapatkan prestise sebanyak mungkin di antara rakyat.

Namun, ini adalah hal yang baik, jadi mengapa sang Wengzhu tampak begitu gelisah?

"Tidak, aku senang." Wen Yu, yang telah lama memejamkan matanya, membukanya saat ini.

Angin berhembus kencang mengibaskan tirai kereta, dan ia masih samar-samar bisa melihat orang-orang biasa yang berdiri di jalan resmi di belakangnya.

Ia menoleh ke belakang dan berkata, "Itulah mengapa aku tidak bisa mengecewakan mereka!"

***

BAB 76

Kembali di yamen, bawahannya melaporkan bahwa Li Yao telah mengirim pesan agar Wen Yu datang sekembalinya.

Wen Yu, yang mengira itu tentang kunjungan utusan Nanchen yang akan datang, tidak kembali ke kediamannya sendiri tetapi langsung pergi ke halaman terpencil Li Yao bersama Zhao Bai, "Tuan, Anda ingin bertemu aku ?"

Saat itu adalah musim peralihan antara hijau dan kuning, dan bibit sayuran di kebun Li Yao tumbuh subur. Ia sedang membungkuk menyiangi ketika melihat Wen Yu kembali. Baru setelah itu ia mencuci tangannya dengan seember air dan bertanya, "Bagaimana kabar para korban bencana?"

Wen Yu menjawab, "Chen Daren sangat teliti dalam pekerjaannya dan telah menangani semuanya dengan tertib. Jebolnya Sungai Shao tidak menyebabkan banjir besar. Setelah cuaca benar-benar cerah, kita dapat mengirim tentara untuk membantu memperbaiki rumah-rumah di desa-desa yang terdampak."

Li Yao mengangguk, tangannya yang tua dan keriput bertumpu di bangku batu... Sebuah surat diberikan kepada Wen Yu, "Wengzhu, silakan lihat."

Wen Yu membuka lipatannya dan membacanya, tetapi ia sama sekali tidak terkejut dan berkata, "Xinzhou berhasil mencaplok Yizhou, yang baik untuk kita sekaligus buruk bagi kita."

Li Yao berkata, "Ceritakan padaku."

Wen Yu melihat Li Yao duduk di tangga kebun sayur, memilin jerami kering di tangannya dan dengan tenang merajut sandal jerami. Ia membantu menyerahkan peralatan dan berkata, "Pei Song untuk sementara waktu unggul di medan perang utara. Wei Qishan merebut Yizhou. Tentu saja, kami ingin menutupi celah ini di medan perang selatan, tetapi tidak ada tempat untuk dua harimau di satu gunung. Jika Pei Song tersingkir di medan perang selatan, pertempuran antara kami dan Wei Qishan pasti akan semakin sengit, yang mana tidak baik." 

Li Yao mengusap rumput kering di tangannya dan bertanya, "Lalu di mana keuntungannya?"

Wen Yu memandangi sandal jerami setengah jadi di tangannya dan berkata, "Wei Qishan harus berhadapan dengan pasukan utama Pei Song di utara, sementara di selatan, ia menghadapi kita, musuh tangguh yang akan bersekutu dengan Nanchen . Ia akan menderita kerugian besar dari kedua belah pihak. Mengingat kelicikan Wei Qishan, ia tentu tidak akan membiarkan dirinya terjerumus dalam kesulitan seperti itu. Pingzhou, Yi, dan Xinzhou seharusnya tidak berperang dalam jangka pendek, dan Wei Qishan bahkan mungkin mencoba menjilat kita dan membentuk aliansi."

Li Yao mengangguk setuju dan berkata, "Pemikiranmu memang bagus, tetapi rubah tua Wei Qishan itu, yang berhasil menghindari menjadikan Xinzhou sebagai pion di selatan bahkan setelah upaya pembunuhan Pei Song, memang teliti dan berpandangan jauh ke depan. Insiden pencurian kapal kargomu membuatnya terdiam, dan saat ini ia terkekang oleh situasi, mencegahnya untuk segera mencari jalan keluar. Kita tidak boleh gegabah. Sebelumnya, Pei Song mampu bertahan melawannya... Pertama, wilayah utara Enam Belas Prefektur Yan dan Yun sedang berada di tengah musim dingin, dan suku-suku barbar di luar Tembok Besar, yang terputus dari pasokan makanan mereka, mengincar Youzhou dengan niat predator. Wei Qishan juga harus waspada terhadap suku-suku barbar utara, yang mencegahnya mengerahkan seluruh kekuatannya untuk melawan Pei Song. Kedua, Wei Qishan memang ayah yang baik; pertempuran setelah Dingzhou tampaknya menjadi cara untuk memanfaatkan Pei Song dalam melatih putranya."

Wen Yu mendengarkan dengan tenang, tangannya tanpa sadar mencengkeram lengan bajunya.

Ia telah memaksakan diri untuk berkembang pesat, tetapi lawan-lawannya jauh lebih kuat dari yang dibayangkannya.

Tak heran Wei Qishan tetap bergeming meskipun kehilangan beberapa kota di utara. Dengan datangnya musim semi dan suku-suku barbar di balik Tembok Besar yang merumput dengan subur dan makmur, terbebas dari tekanan untuk bertahan hidup, mereka tentu tidak akan terlalu terpaku pada Youzhou lagi. Dengan rantai hidup-mati yang mengendur di leher Wei Qishan, jika ia ingin merebut kembali wilayah yang hilang, mustahil Pei Song dapat menahan kekuatan penghancur kavaleri utama Wei Utara.

Melihat Wen Yu tenggelam dalam pikirannya, Li Yao, yang jelas-jelas telah meresapi kata-katanya, melanjutkan, "Sebelum kemenangan telak diraih dengan Pei Song, Wei Qishan tidak ingin berperang dengan kita dan kehilangan prefektur Xin dan Yi yang baru diperoleh di selatan. Namun, dia juga tidak akan senang melihat kita tumbuh lebih kuat melalui aliansi dengan Nanchen . Berita tentang kekasaran utusan Nanchen dan pembatalan pertunangan yang penuh amarah oleh sang Wengzhu sudah diketahui dunia luar. Wei Qishan kemungkinan besar tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini untuk menabur perselisihan."

Mata Wen Yu sedikit berkedip, "Apakah Anda mengatakan, Tuan, bahwa Wei Qishan mungkin juga datang untuk membujuk aku agar bekerja sama?"

Li Yao mengangguk, "Wei Qishan tidak secara proaktif mengulurkan tangan perdamaian kepada Putri sebelumnya karena ia belum memiliki pijakan di selatan. Meskipun Chen Wei menjaga Pingzhou, Pingzhou telah disusupi oleh berbagai kekuatan dan belum menjadi kekuatan yang bersatu. Putri menggunakan Pingzhou sebagai alat tawar-menawar untuk bergabung dengannya. Selain mendapatkan dukungan dari para pejabat Liang dan orang-orang yang mendukungmu, ia tidak akan mendapatkan keuntungan nyata apa pun. Terlebih lagi, Pingzhou mungkin akan direbut oleh Nanchen, dan jika Nanchen kemudian bersekutu dengan Pei Song, ia akan berada dalam dilema."

Wen Yu, yang tergerak oleh kata-kata Li Yao, langsung memahami implikasinya dan melanjutkan, "Tapi situasinya berbeda sekarang. Pingzhou dan Kabupaten Tao berada di tanganku, dan Wei Qishan juga telah merebut Xinzhou dan Yizhou. Aku ingin menggunakan prefektur-prefektur ini sebagai gerbang, dan Wei Qishan jelas telah memikirkan hal itu juga. Dengan pasukan dan perbekalan yang memadai, pertahanan alami Terusan Bairen di luar Pingzhou akan cukup untuk sepenuhnya memblokir pasukan Nanchen di luar terusan. Tiga prefektur, Yizhou, Xinzhou, dan Taojun, yang terhubung bersama, juga dapat berfungsi sebagai penghalang untuk menghalangi laju Pei Song ke selatan."

Ia perlahan mengangkat matanya, "Dibandingkan kita bergabung dengan Nanchen lalu mencaplok prefektur Xin dan Yi yang baru saja mereka taklukkan, tentu saja lebih menguntungkan bagi Wei Qishan untuk menggunakan kedok kerja sama untuk memblokir Nanchen di luar terusan, lalu menyerang Nanchen setelah ia selesai melawan Pei Song."

Li Yao mengelus jenggotnya dan berkata, "Tepat."

Tatapan pucatnya melintasi dinding halaman abu-abu, menatap ke utara, ke arah Luoyang dan Fengyang yang tak terlihat, "Sekarang Wengzhu punya pilihan lain," katanya perlahan.

Wen Yu mengikutinya, menatap ke utara, ke tanah airnya yang tak akan pernah bisa ia kembalikan. Setelah terdiam lama, ia bertanya, "Xiansheng, jika Pei Song kalah dan Wei Qishan memimpin pasukannya ke selatan, apa yang akan terjadi dengan Pingzhou?"

Li Yao berkata, "Pada hari Anda datang ke taman ini, meminta aku untuk menasihati Anda, aku bertanya apa niat Anda."

Tatapan Wen Yu tetap tegas dan penuh tekad, "Jawaban aku hari itu adalah pilihanku."

Seembusan angin tiba-tiba menggerakkan pakaian dan rambutnya. Ia berkata, "Tapi aku tidak akan mempercayakan hidupku kepada siapa pun."

Dengan keterlibatan pasukan Nanchen, ia bisa tumbuh lebih kuat di tengah pengawasan dan keseimbangan ketiga faksi.

Memilih bekerja sama dengan Wei Qishan berarti melindunginya dari Nanchen, memungkinkan pasukan utama Wei mengalahkan Pei Song sebelum membalas dendam padanya dan Nanchen.

Tanpa sistem pengawasan dan keseimbangan yang absolut, tak seorang pun bisa memprediksi bagaimana Wei Qishan akan memperlakukannya dan Pingzhou.

Ini bukan hanya tentang hidupnya, tetapi juga kehidupan banyak rakyat yang setia.

Ia harus memegang teguh pilihan di tangannya sendiri, alih-alih berharap belas kasihan seorang penguasa.

Jika Wei Qishan adalah penguasa yang baik hati, membawa kedamaian dan kemakmuran bagi negerinya serta memenangkan hati rakyat, ia rela mundur ke sudut terpencil dan tidak memicu perang.

Tetapi jika Wei Qishan ingin memusnahkan mereka sepenuhnya untuk mencegah masalah di masa depan, bahkan jika yang disebut kavaleri Wei Utara diinjak-injak, ia akan membuat mereka berjalan di atas belati.

Li Yao mengelus jenggotnya yang tipis dan mulai memutih, mengangguk dan tersenyum, lalu berkata, "Wei Qishan tidak tahu bahwa ayahmu meninggalkan orang-orang untukmu di Nanchen. Syarat yang ia tawarkan mungkin tidak semurah yang ditawarkan oleh Nanchen . Tapi menggunakan ini untuk mengintimidasi Nanchen memang masuk akal."

Wen Yu membungkuk kepada Li Yao, "Terima kasih atas bimbingan Anda, Xiansheng. Aku mengerti."

***

Dua hari kemudian, seorang utusan dari Nanchen datang untuk meminta maaf, tetapi Wen Yu membuatnya menunggu di kantor pos selama beberapa hari tanpa menerimanya.

Panas musim panas semakin menyengat, dan utusan bertubuh gempal itu mondar-mandir dengan cemas di halaman kantor pos, butiran keringat membasahi wajahnya. Ia bergumam dalam hati, "...Bajingan tua itu, Sikong, telah menghancurkanku! Kenapa dia harus bersikap begitu arogan di wilayah orang lain? Pernikahan yang sempurna telah berubah menjadi permusuhan. Seandainya aku menyambutnya kembali ke Nanchen lebih dulu, semua masalah ini tidak akan terjadi..."

Bawahannya, yang diutus untuk mengumpulkan informasi, bergegas kembali, berteriak ketika memasuki halaman, "Daren! Keadaannya buruk!"

Utusan bertubuh gempal itu, yang sudah agak gelisah setelah menunggu berhari-hari, menjadi semakin tidak sabar setelah mendengar ini. Ia membentak, "Hanyang Wengzhu bahkan belum setuju untuk bertemu denganku! Apa yang salah?"

Bawahan itu.., "Orang-orang kita melihat kereta kuda Wei Utara memasuki kota hari ini," kata utusan itu, "Hanyang Wengzhu menerima mereka!"

Utusan gemuk itu, yang telah mengipasi dirinya dengan kipas lipat karena kepanasan, menutupnya setelah mendengar ini dan bertanya, "Berapa banyak orang yang datang?"

Bawahan itu menjawab, "Tidak banyak yang masuk ke kota, tetapi mereka membawa beberapa gerobak penuh barang, tampaknya sebagai penghormatan kepada Hanyang Wengzhu."

Utusan gemuk itu mengetuk-ngetukkan kipas lipatnya di telapak tangannya, raut wajahnya berubah muram, "Ini gawat, sungguh gawat!"

Ia memerintahkan anak buahnya, "Cepat, teruskan pengiriman surat peringatan untuk Hanyang Wengzhu. Permohonan maaf dan perundingan damai hanya bisa dibicarakan secara langsung!"

Bawahan itu menurut dan pergi.

Ia sendiri, sambil menyeret tubuhnya yang gemuk, bergegas masuk ke ruangan, dan menginstruksikan pelayannya, "Giling tinta untukku! Kita harus segera menulis surat kepada Raja dan Ibu Suri. Kedatangan Wei Utara saat ini jelas merupakan upaya untuk mencegat kita!"

***

Di aula pra-konferensi kantor pemerintahan Pingzhou, beberapa peti harta karun terbuka tergeletak di lantai, berisi emas, perak, dan permata, berkilauan cemerlang.

Utusan Wei Utara berdiri di depan peti, membungkuk hormat kepada Wen Yu, yang duduk di ujung meja, dan berkata, "Aku telah lama mendengar tentang kecantikan Wengzhu yang menawan, keanggunan yang tenang, kebijaksanaan yang lembut, dan karakternya yang berbudi luhur. Gongzi-ku telah lama mengagumi Anda, tetapi karena pertunangan Wengzhu sebelumnya, beliau berpegang teguh pada prinsip-prinsip perilaku sopan dan tidak berani menyinggung Anda untuk mengungkapkan perasaannya. Sekarang, mendengar ketidakhormatan Nanchen dan kemarahan Wengzhu dengan membatalkan pertunangan, Gongzi-ku juga merasa geram dan kesal, namun tak mampu menahan kerinduannya, ia kehilangan nafsu makan dan jatuh sakit. Setelah mendengar ini, Houye sangat marah atas kurangnya ambisi putranya, dan bahkan lebih marah lagi karena sang Wengzhu adalah permata Daliang-nya, tetapi suku-suku barbar Nanchen berani bersikap tidak hormat. Ia secara khusus mengutus pelayannya yang rendah hati dengan hadiah untuk berkunjung. Jika sang Wengzhu tertarik pada putranya, kediaman Hou akan memilih hari yang baik untuk melamarnya secara resmi."

Pernikahan selalu diatur oleh orang tua dan mak comblang.

Pertunangan Wen Yu sebelumnya dengan Chen Wang, meskipun hanya taktik menunda, telah disetujui oleh Nanchen dan ayahnya.

Sekarang, utusan dari Wei Utara, yang bertindak sebagai mak comblang, hanya bisa menanyakan secara pribadi tentang niat Wen Yu.

Utusan itu jelas bertindak sebagai mak comblang untuk pertama kalinya, dan ekspresinya agak tidak wajar.

Duduk di atas, ekspresi Wen Yu tenang dan agak acuh tak acuh, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa malu. Ia langsung ke intinya, "Karena ini aliansi pernikahan, seharusnya saling menguntungkan. Apa manfaat yang telah Anda tawarkan kepada Pingzhou?"

Utusan itu, yang terkejut dengan keterusterangan Wen Yu, berhenti sejenak sebelum dengan percaya diri menjawab sambil tersenyum tipis, "Apa yang bisa ditawarkan Nanchen kepada sang Wengzhu, juga bisa dilakukan oleh Wei Utara."

Wen Yu mengetuk pelan sandaran lengan kursinya, nadanya santai, "Benarkah? Aku ingin dua prefektur, Yi dan Xin, dan juga Shuobian Hou?"

Ekspresi utusan Wei Utara berubah, memaksakan senyum saat ia berkata, "Jika Wengzhu benar-benar ingin bersekutu dengan Wei Utara, mengapa harus bercanda seperti itu?"

Kelopak mata tipis Wen Yu sedikit terangkat, "Bercanda?"

Ia tersenyum tipis, "Utusan, tolong kembali."

Senyumnya bagaikan sinar matahari yang terpantul di danau beku, tampak lembut, tetapi sama sekali tanpa kehangatan.

Utusan itu terpesona oleh keindahan senyumnya dan aura wibawanya. Setelah kembali tenang, ia buru-buru berkata, "Wengzhu, Houye-ku dengan tulus ingin bekerja sama dengan Anda. Aku harap Anda mempertimbangkannya kembali."

Wen Yu menatapnya dengan tenang, "Aku telah menyatakan syaratku. Jika Wei Utara tulus, mereka dapat mempertimbangkannya dengan saksama dan memberi aku jawaban."

Utusan Wei Utara hendak mengatakan sesuatu ketika seorang pelayan yang berdiri di pintu memberi isyarat agar ia pergi. Ia hanya bisa pergi dengan ekspresi muram.  

Zhao Bai masuk sambil membawa teh dan berkata kepada Wen Yu, "Sesuai instruksi Anda, berita kedatangan Wei Utara telah disampaikan kepada Nanchen, dan sebuah surat permohonan audiensi juga telah tiba dari stasiun pos."

Wen Yu menyesap sedikit teh dan berkata, "Biarkan mereka menunggu satu hari lagi. Rahasiakan langkah Wei Utara selanjutnya; jangan biarkan mereka mendengar apa pun lagi."

Zhao Bai mengangguk, "Dimengerti."

Wen Yu kemudian bertanya kepada Li Xun, yang berdiri di bawah, "Bagaimana situasi terkini para pejabat Nanchen yang dipenjara?"

Li Xun melangkah maju dan membungkuk, sambil berkata, "Penasihat Agung Nanchen itu..." Ia sering menderita sakit kepala dan demam, dan telah berkonsultasi dengan tabib beberapa kali. Para pengawalnya terus mendesaknya untuk dipindahkan ke halaman lain.

Wen Yu bertanya, "Apakah utusan baru sudah menghubungi mereka?"

Li Xun menjawab, "Dia meminta untuk bertemu mereka, tetapi Anda telah membuat utusan baru menunggu, jadi staf tidak berani membiarkannya masuk."

Wen Yu berpikir sejenak, lalu berkata, "Tempatkan dia di halaman, dan suruh seseorang mengawasinya."

Li Xun membungkuk setuju, memahami bahwa jika mereka masih perlu bersekutu dengan Nanchen di masa depan, memperlakukan menteri dengan buruk sekarang akan sia-sia.

Lagipula, melepaskannya akan memungkinkan mereka mengumpulkan lebih banyak informasi jika pihak lain bergerak.

Wen Yu tahu ia sudah cukup bicara, dan Li Xun mengerti apa yang harus dilakukan selanjutnya, jadi ia tidak mengatakan apa-apa lagi. Ia menggosok pelipisnya dengan lelah dan berkata, "Beberapa hari terakhir ini dipenuhi dengan pengendalian banjir dan bantuan bencana, serta diskusi tentang aliansi. Kalian semua telah bekerja keras. Jika tidak ada lagi yang perlu dilaporkan hari ini, kalian boleh pergi."

Setelah semua penasihat pergi, Li Xun tetap sendirian.

Wen Yu bertanya, "Apakah ada hal lain, Li Daren?"

Selain Zhao Bai, tidak ada orang lain di aula. 

Li Xun berkata, "Wengzhu sebelumnya memerintahkan aku untuk menyelidiki apakah Pei Song memiliki hubungan dengan keluarga jenderal Qin Yi yang dipermalukan. Aku menghabiskan beberapa waktu menyelidiki dan hanya menemukan bahwa ayah Pei Song, Pei Jing, adalah saudara angkat dari kakak laki-laki istri Qin Yi. Namun, karena perebutan takhta saat itu, keluarga istri Qin Yi juga terlibat, dan saudara ipar Qin Yi pensiun dini."

Tangan Wen Yu, yang sedari tadi memijat pelipisnya, berhenti di pelipisnya. Ia berkata, "Lanjutkan penyelidikan. Temukan keluarga istri Qin Yi."

Setelah Li Xun pergi, Zhao Bai, menatap wajah Wen Yu yang pucat namun acuh tak acuh, bertanya, "Apakah sakit kepala Anda kambuh lagi? Mau kupijat?"

Wen Yu memejamkan mata, menunjukkan persetujuannya.

Zhao Bai memijatnya sebentar sebelum ia bertanya, "Apakah ada surat lagi dari Saosao-ku?"

Zhao Bai menggelengkan kepalanya, "Mungkin Pei Song telah bertempur di beberapa kota, dan Shizifei kekurangan pelayan setia, sehingga mengirim pesan menjadi lebih sulit daripada sebelumnya."

Wen Yu memejamkan mata dan tetap diam. Kakak iparnya dan A Yin adalah satu-satunya dua kerabatnya di dunia ini. Setiap hari mereka berada di tangan Pei Song, ia hidup dalam ketakutan yang tak henti-hentinya.

Ketika ia lemah, itu tidak masalah, tetapi seiring kekuatannya tumbuh, mengingat metode Pei Song, ia pasti akan menggunakannya sebagai alat untuk mengancamnya.

Pikiran itu terlintas di benaknya, dan ketika Wen Yu mendongak lagi, matanya dipenuhi rasa dingin, "Bagaimana para penjaga bayangan dilatih?"

Zhao Bai menjawab, "Mereka belum bisa berhadapan langsung dengan antek-antek Pei Song, tetapi mereka cukup untuk menjadi agen rahasia."

Wen Yu memberi isyarat agar Zhao Bai berhenti memijat, dan menginstruksikan, "Pilih beberapa yang paling berguna dan temukan cara untuk menempatkan mereka di sisi Jiang Yichu."

Ia perlu memastikan Jiang Yichu memiliki orang-orangnya sendiri di sekitarnya, agar Jiang Yichu tidak terisolasi dan tak berdaya jika terjadi keadaan tak terduga.

Malam itu, Wen Yu tidak membaca, dan Zhao Bai juga tidak membacakan kenangan untuknya. Ia duduk sendirian di bawah cahaya lilin, seolah cahaya lilin telah melelehkan darah dagingnya sendiri, mencoba mengeringkan semua kebingungannya yang terpendam dalam keheningan malam.

Gaun pengantin yang tergantung di sudut ruangan berkilauan dengan cahaya keemasan di bawah cahaya lilin.

Ia melirik gaun itu, yang dirancang khusus untuknya dengan gaya gaun upacara seorang Wengzhu. Ekornya yang panjang menjuntai ke tanah, disulam dengan burung phoenix emas yang tampak mengapung di atas kain merah tua, seolah benar-benar terlahir kembali dari api.

Ini dikirim oleh istri Chen Wei pada siang hari.

Untuk menghindari pernikahan yang terburu-buru, putri Chen Daren telah mengatur seorang penyulam untuk mulai menyulam gaun itu ketika Wen Yu tiba di Pingzhou.

Beberapa hari terakhir ini begitu sibuk sehingga Wen Yu benar-benar melupakannya. Hari ini, Wengzhu Chen mengatakan gaun itu sudah selesai dan ingin mengirimkannya agar ia bisa mencobanya dan melihat apakah cocok. Namun, Wen Yu terlalu sibuk dengan urusan lain untuk mencobanya, jadi ia meninggalkannya di sana untuk saat ini.

Saat ini, Wen Yu hanya menatap gaun pengantin yang megah itu dengan ekspresi acuh tak acuh, bahkan acuh tak acuh, tidak menunjukkan niat untuk mencobanya.

Menikah dengan Chen Wang atau putra sulung Wei Qishan tidak ada bedanya baginya.

Itu tidak lebih dari aliansi kepentingan.

Yang ia inginkan hanyalah Yizhou dan Xinzhou.

Pihak mana pun yang dapat menerima persyaratan ini akan menjadi sekutunya.

Namun, entah mengapa, bayangan Xiao Li, berlumuran lumpur, tertidur di tenda militernya tiba-tiba terlintas di depan matanya.

Cahaya lilin padam oleh angin dingin yang bertiup masuk melalui jendela, dan emosi sekilas yang muncul di matanya lenyap dalam kegelapan.

***

Xiao Li, atas jasanya yang berjasa dalam pengendalian banjir, kini telah dipromosikan menjadi Fujiang.

Perwakilan dari Nanchen dan Wei Utara tiba, sehingga Chen Wei harus kembali ke kantornya untuk membantu. Ia mengambil tugas membangun kembali rumah-rumah penduduk desa yang rumahnya hancur akibat tanah longsor.

Ia kembali ke kamp tentara agak larut hari itu. Ketika ia pergi ke tenda Fan Yuan untuk melapor, ia mendengar beberapa jenderal sedang membicarakan pertemuan utusan Wei Utara dengan Wen Yu hari itu.

"Sejujurnya, Wei Utara tidak pelit. Aku mendengar dari beberapa penasihat mereka tentang daftar hadiah yang mereka kirim. Dibandingkan dengan hadiah pertunangan yang diberikan Nanchen kepada Wengzhu kita saat itu, daftar itu hanya kurang layar giok!"

Xiao Li baru saja duduk ketika tiba-tiba mendengar ini. Ia melirik perwira militer itu dan bertanya, "Bukankah Wei Utara datang untuk sementara waktu meminta perdamaian? Daftar hadiah dan hadiah pertunangan apa?"

Perwira militer itu sedang menjelaskan dengan antusias ketika ia mendengar... Xiao Li bertanya sambil tertawa, "Xiao Xiong, kamu tidak ada di sini hari ini, jadi kamu mungkin tidak tahu, tapi utusan Wei Utara itu juga ada di sini untuk melamar sang Wengzhu!"

Alis Xiao Li langsung berkerut, cukup dalam untuk meremukkan lalat, dan siapa pun bisa mendengar nada dingin yang ekstrem dalam suaranya, "Melamar? Berapa umur bajingan tua Wei Qishan itu?"

Semua orang berasumsi perubahan ekspresinya hanya karena kemarahannya atas kekasaran keluarga Wei sebagai orang kepercayaan Wen Yu, dan tidak memikirkan apa pun lebih lanjut.

Menyadari bahwa ia salah paham, ia tersenyum dan menjelaskan, "Wei Qishan jelas tidak punya muka untuk melamar sang Wengzhu ; itu putranya! Huh, ia bahkan bilang ia selalu mengagumi sang Wengzhu, tetapi karena sang Wengzhu sudah bertunangan, ia tidak berani mengungkapkan perasaannya. Mengetahui bahwa Nanchen secara terbuka menghina Daliang, ia ingin melamar sang Wengzhu untuk membelanya... Ugh, kata-kata itu begitu berbunga-bunga, sampai-sampai membuat gigiku sakit!"

Xiao Li hanya tahu bahwa Wei Utara datang untuk menuntut perdamaian, tetapi ia tidak tahu caranya.

Bahunya menegang tanpa sadar, suaranya berat, "Apa yang dikatakan sang Wengzhu ?"

Jenderal pertama yang berbicara berkata, "Wengzhu ingin mereka menyerahkan Kabupaten Xin dan Yi sebagai mas kawin, tetapi Wei Utara menolak."

Tan Yi, yang duduk di samping Xiao Li, menimpali, "Kita sudah memiliki Prefektur Ping dan Kabupaten Tao. Jika kita mendapatkan Prefektur Xin dan Yi, kita akan dapat menyerang atau bertahan sesuai kebutuhan. Wengzhu berpandangan jauh ke depan, tetapi bernegosiasi dengan Wei Utara atau Nanchen untuk mendapatkan kedua prefektur ini tidak akan mudah."

Xiao Li mendengarkan dalam diam, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Tak lama kemudian, Fan Yuan kembali, dan para jenderal berhenti berbicara.

Setelah mengatur tugas mereka untuk hari berikutnya, Fan Yuan sengaja menahan Xiao Li. Ia menepuk bahu Xiao Li dan berkata, "Setelah Wei Utara tiba, Nanchen seharusnya semakin tidak sabar. Besok adalah waktu terbaik untuk mengekang kesombongan mereka dan menegosiasikan persyaratan. Namun, untuk membuat mereka setuju menyerahkan prefektur Xin dan Yi kepada kita setelah kita menaklukkan mereka, kita membutuhkan tindakan yang tegas. Pada jamuan penyambutan, sang Wengzhu akan mengatur latihan perang; kamu harus memanfaatkannya untuk meredam semangat mereka sepenuhnya."

Xiao Li menjawab, "Jenderal yang rendah hati ini tidak akan gagal dalam misinya."

...

Kembali di tendanya, ia berguling-guling, tidak bisa tidur.

Dalam kegelapan, Xiao Li berbaring dengan pakaian lengkap di ranjang militernya, menyandarkan kepalanya di lengannya, diam-diam menatap langit-langit tenda.

Kebencian dan dendam yang terpendam di hatinya perlahan menggerogotinya.

Ia telah membiarkan pikiran jahatnya bercokol di malam-malam gelap yang tak terhitung jumlahnya, memendam kecemburuan dan kebencian terhadap Chen Wang, yang belum pernah ia temui.

Namun, setelah putra Wei Qishan juga melamar Wen Yu, kebenciannya tiba-tiba berubah menjadi kemiskinannya sendiri.

Terlahir di lumpur, ia tumbuh besar dengan cemoohan dan hinaan.

Bahkan bertahan hidup pun berarti mengais makanan seperti anjing liar.

Bahkan setelah merangkak keluar dari lumpur, ia membawa bau lumpur yang meresap ke tulang-tulangnya.

Ia tak pernah bisa menjadi pasangan glamor dan sempurna seperti yang digambarkan orang lain untuknya.

Xiao Li memejamkan mata berat, dadanya sesak, seolah ada sesuatu di dalam yang ingin menjerit.

Ia duduk, berniat meninggalkan tenda untuk menghirup udara segar, tetapi tangannya tanpa sengaja menekan jubah yang terlipat di samping bantalnya. Kelembutan jubah yang tak biasa itu melekat di telapak tangannya, seolah meresap di sepanjang garis tangannya, meleleh ke dalam darahnya, menyelimuti seluruh hatinya.

Semua rasa sakit dan kegelisahan mereda saat itu juga. Xiao Li menatap jubah itu cukup lama.

Ia menginginkan Xinzhou dan Yizhou sebagai hadiah pertunangan.

***

Di kediaman Penasihat Agung Nanchen, pintu dan jendela ditutupi kain hitam dari dalam, dan lilin-lilin dinyalakan.

Utusan yang baru diutus, Fang Mingda, Wakil Menteri Ritus, menyamar sebagai pelayan dan bergegas masuk. Sosoknya yang gemuk, duduk di kursi berpunggung bundar, menyerupai Buddha Maitreya. Ia kepanasan, dan lehernya sudah bermandikan keringat, yang ia usap dengan sapu tangan sambil bertanya, "Menurut pendapat Sikong Shilang dan Komandan Jiang, apa yang harus kita lakukan sekarang?"

Jiang Yu, yang berpakaian seperti penjaga, tetap diam dengan tangan disilangkan. Sikong Wei Shilang, Penasihat Agung, yang sengaja berpura-pura pilek dengan alasan mencari perawatan medis untuk menjaga kontak dengan dunia luar, terbatuk dan berkata, Baik saya maupun Komandan Jiang tidak menyangka Wei Qishan akan berhasil mencaplok Yizhou saat ini. Kami pikir Pei Song juga bisa berselisih dengannya di medan perang selatan, tetapi manusia berencana, Tuhan yang menentukan."

***

Fang Mingda menyimpan dendam yang mendalam, tetapi kedua pria ini—yang satu keponakan Janda Permaisuri, yang lainnya pejabat tinggi—bukanlah orang-orang yang mampu ia singgung. Jadi ia hanya bisa menertawakannya, "Ini takdir. Yang bisa kita lakukan hanyalah berusaha sebaik mungkin..."

Jiang Yu dengan dingin menjawab, Ini bukan soal perhitungan manusia yang meleset dari takdir; jelas kita semua telah ditipu oleh Pei Song! Jika dia juga terlibat dengan Wei Qishan di selatan, aliansi kita yang sukses dengan Hanyang akan sangat merugikannya. Langkahnya ini, yang tampaknya meninggalkan medan perang selatan, sebenarnya mengalihkan semua fokus kepada kita dan Wei Utara, memungkinkannya untuk sepenuhnya membebaskan sumber dayanya untuk melawan Wei Qishan dengan sekuat tenaga di utara!

Ia berkata sambil menggertakkan gigi, "Sungguh menyebalkan aku baru menyadari tipu muslihatnya sekarang!"

Mendengar hal ini, Grand Master Sikong Wei tercengang, dan akhirnya mendesah, "Kelicikan pemuda ini sungguh luar biasa. Sepertinya Wei Qishan juga telah dikalahkan olehnya."

Jiang Yu merenung, "Kita meremehkan Pei Song. Kita semua berpikir dia sangat berselisih dengan keluarga Wen dari Liang dan tidak akan pernah membiarkan Hanyang Wengzhu mendapatkan keuntungan apa pun. Namun, demi situasi keseluruhan, dia secara tidak langsung membantu Hanyang."

Ekspresinya semakin dingin saat ia berbicara, "Kita ingin mencaplok pasukan Liang lama yang dikuasai Hanyang. Hanyang Wengzhu hanya mengincar kekuatan militer Nanchen . Sama seperti kita ingin melihat Pei Song dan Wei Qishan bertarung seperti burung snipe dan kerang, daripada membiarkan Hanyang tidak mendapatkan apa-apa dan Nanchen dapat maju dengan mulus ke Dataran Tengah, Pei Song pasti juga akan lebih suka melihat kita dan Hanyang terus-menerus bertarung satu sama lain."

Fang Mingda membanting tangannya di atas meja dan berseru, "Licik! Anak ini benar-benar licik, penuh tipu daya!"

Sikong Wei menghela napas, "Semuanya sudah sampai pada titik ini, bicara lebih banyak lagi tidak ada gunanya. Mari kita pikirkan bagaimana membujuk Hanyang untuk melanjutkan aliansi setelah Wei Utara turun tangan."

Fang Mingda dengan tegas melemparkan pertanyaan itu kembali kepada mereka berdua, "Ketika kita bertemu Hanyang Wengzhu besok, kita harus serendah hati mungkin, tetapi bagaimana jika Daliang menggunakan ini sebagai alasan untuk menindas kita?"

Jiang Yu menurunkan kelopak matanya. Setelah menghitung kasar dalam benaknya, ia berkata, "Meskipun Wei Utara telah turun tangan, kondisi mereka mungkin tidak jauh lebih baik daripada kita. Terlebih lagi, pasukan utama Wei Qishan masih jauh di Enam Belas Prefektur Yan dan Yun, dipisahkan oleh pasukan Pei Song. Bahkan jika ada masalah di Prefektur Xin dan Yi, Wei Utara kemungkinan terlalu jauh untuk turun tangan. Jika Hanyang benar-benar picik dan ingin bersekutu dengan Wei Utara, puluhan ribu pasukan kita di Nanchen tidak takut gagal menembus penghalang yang dibentuk oleh prefektur-prefektur ini."

Sikong Wei merenung sejenak, lalu mengangguk dan berkata, "Komandan Jiang benar. Saat Tuan Fang pergi menemui Putri Hanyang besok, kita bisa meminta Komandan Jiang ikut dengan menyamar sebagai pelayan. Kalau perlu, kita bisa menggunakan meja pasir untuk menunjukkan konsekuensi memilih Wei Qishan dan berperang melawan Nanchen."

Mata Fang Mingda langsung menyipit karena tertawa, "Bagus sekali! Metode ini luar biasa!"

Ia berkata kepada Sikong Wei, "Ide Sikong Daren memang sangat bijaksana."

Ia kemudian membungkuk kepada Jiang Yu, senyumnya secerah bola adonan, "Komandan Jiang benar-benar banyak akal dan bijaksana, layak disebut jenderal Nanchen yang tak terkalahkan. Besok, aku akan menyusahkan Komandan Jiang."

Jiang Yu hanya berkata, "Aku khawatir Hanyang Wengzhu tidak sederhana. Saat kita bertemu besok, Fang Shilang sebaiknya waspada."

Fang Mingdalian berkata "wajar saja" dan bertanya, "Seperti kata pepatah, hanya dengan mengenal diri sendiri dan musuh, kita bisa menang dalam setiap pertempuran. Karena kita harus melakukan latihan militer, apakah kita perlu turun untuk menanyakan kabar para jenderal di Pingzhou?"

Jiang Yu memutar-mutar ujung jarinya dengan ringan, dan garis wajahnya terlihat sangat jelas di bawah cahaya lilin. Ia adalah menantu idaman para gadis bangsawan yang tak terhitung jumlahnya di Nanchen. Selain statusnya sebagai bangsawan berpangkat tinggi sebagai keponakan Taihou, ia juga memiliki wajah yang sangat cerah dan tampan.

Mendengar kata-kata Fang Mingda, ia tampak tersenyum, tetapi pupil matanya yang terpantul cahaya lilin hanya menunjukkan rasa dingin yang menusuk, "Sejak usia lima belas tahun, aku telah menyimpulkan setiap pertempuran yang diperjuangkan oleh beberapa jenderal terkenal di Pingzhou. Aku tahu betul pengerahan pasukan dan taktik mereka. Jika pertarungan besok bukan latihan militer, aku ingin melihat bagaimana rasanya membantai semua jenderal terkenal yang menjaga Daliang!"

***

BAB 77

Setelah badai musim panas mereda, matahari semakin terik setiap hari.

Setelah berhari-hari berjemur, rombongan Nanchen sudah menunggu di gerbang yamen hingga fajar keesokan harinya.

Para pejabat yang sedang menuju giliran kerja mereka tak kuasa menahan diri untuk melirik mereka.

Punggung Fang Mingda terasa terbakar matahari, dan saat ia menyeka keringat dari wajahnya yang tembam beberapa kali dengan sapu tangan, sebuah pemberitahuan akhirnya datang dari dalam.

Ia memimpin Jiang Yu, yang menyamar sebagai pelayan, melewati halaman dan masuk ke aula pemerintahan. Melalui tirai sutra yang panjang dan tipis, senyum tersungging di wajahnya yang tembam saat ia membungkuk hormat, "Wengzhu, Fang Mingda, memberi salam kepada Daliang Wengzhu Hanyang."

Cahaya bersinar menembus tirai, dan beberapa sosok bayangan samar-samar terlihat berdiri di kedua sisi.

Fang Mingda mengangguk dan membungkuk, tatapannya menunduk sehingga ia tidak bisa melihat orang yang duduk di kursi utama. Ia hanya mendengar suara dingin nan jernih, bagai pecahan es dan batu giok, bergema, "Daliang kami kini hanya memiliki satu prefektur dan satu kabupaten tersisa; kami tak sanggup lagi menerima kehormatan disebut utusan."

Jiang Yu, yang menyamar sebagai pelayan, mendengar suara ini dan perlahan mengangkat matanya untuk melihat ke dalam, tetapi melalui tirai, ia hanya bisa melihat sosok samar duduk di kursi utama. Matanya berkedip sedikit, lalu ia menurunkan pandangannya lagi.

Fang Mingda kembali berkeringat dingin; ini jelas merupakan balasan atas ucapan tidak sopan yang dilontarkan oleh bawahan Jiang Yu.

Ia memaksakan senyum dan berkata, "Jenderal Nanchen yang bodoh itu bersikap kasar sebelumnya. Rakyat jelata ini meminta maaf kepada Wengzhu. Sejak didirikan, Daliang telah mendirikan tujuh belas prefektur dan tiga puluh enam negara bagian, serta membuka jalur perdagangan secara luas untuk berkomunikasi dengan negara lain. Ini benar-benar kerajaan surgawi, dan bagaimana mungkin ia tidak pantas menyandang gelar 'bangsawan'?"

Pada titik ini, ia sedikit mengangkat matanya yang menyipit dan tersenyum, mencoba melihat ekspresi orang di dalam, tetapi terhalang oleh tirai bambu. Ia hanya bisa melambaikan tangan dan melanjutkan, "Wangye dan Taihou kami sangat terkejut dan marah mendengar jenderal bodoh itu berani bersikap tidak sopan. Mereka telah memecatnya dari jabatan militer dan memerintahkanku untuk memberi tahu Wengzhu bahwa mereka bersedia menyerahkannya kepada Daliang, di mana Wengzhu dapat menanganinya sesuai keinginannya. Pensihat Agung yang mendampinginya, yang tidak kompeten dalam mendisiplinkan bawahannya, juga telah diberhentikan sementara dan sedang diselidiki. Persahabatan antara Nanchen dan Daliang tidak pernah goyah. Dalam perjalanan ini, Wangye juga secara khusus memerintahkan saya untuk membawakan Wengzhu 120 buah perhiasan mutiara dan giok, 260 keping emas, perak, dan porselen, serta 320 gulungan sutra kosmetik. Kami hanya berharap Wengzhu dapat meredakan amarahnya dan memilih hari yang baik untuk menyerah kepada Nanchen."

Begitu ia selesai berbicara, tirai bambu besar yang tergantung di depan aula digulung oleh seorang dayang, dan Fang Mingda serta Jiang Yu tiba-tiba disambar cahaya terang.

Keduanya ragu sejenak, lalu mendongak. Di dalam aula, sekitar seratus pejabat Liang Agung berdiri, tangan terselip di lengan jubah mereka, menatap tajam ke arah mereka.

Di balik meja kayu cendana tepat di depan, seorang wanita berjubah putih tua berdiri dengan mata phoenix yang sedikit terpejam, memancarkan aura seorang ratu. Kecantikannya tak tertandingi, sungguh menakjubkan.

Hanya dengan sekali lirikan, kerendahan hati Fang Mingda semakin menjadi-jadi.

Ia tersenyum patuh, dengan hati-hati mengamati wanita yang duduk di ujung meja, menunggu kata-katanya.

Tatapan Jiang Yu tertuju pada Wen Yu, dan ia tampak terdiam sejenak. Menyadari tatapan dingin yang dalam padanya, ia segera mengalihkan pandangannya, mengangguk, dan memegang nampan berisi daftar hadiah.

Begitu tatapannya beralih, Jiang Yu dengan halus menoleh ke belakang dan melihat bahwa jenderal muda dari Pingzhou-lah yang telah menjatuhkan prajurit terkuatnya dengan dua serangan. Kali ini, bahkan sebelum ia sempat mengalihkan pandangan, tatapan mereka bertemu.

Sama garang dan mengancamnya seperti yang ia lihat di luar Kota Pingzhou hari itu, seperti serigala penyendiri yang berkeliaran di hutan belantara, tetapi dengan aura ketenangan yang lebih terasa.

Jiang Yu berpura-pura takut dan menundukkan pandangannya.

Dari kursi utama, Wen Yu menyapukan pandangannya dengan acuh tak acuh ke arah Fang Mingda dan rekannya, sambil berkata dengan tenang, "Apa yang dijanjikan Nanchen, Wei Utara juga dapat menyetujuinya tanpa gagal. Apa alasan utusan sehingga yakin Pingzhou akan memilih Nanchen sebagai sekutunya?"

Wajah Fang Mingda menegang, dan ia memaksakan senyum, berkata, "Wengzhu dan Wangye telah bertunangan bertahun-tahun yang lalu dengan mendiang Nanchen Wang dan Changlian Wang dari Daliang. Rajaku telah lama mengagumi Wengzhu. Ketika klan Pei memberontak dan menimbulkan kekacauan di Dataran Tengah, Nanchen tidak pernah mengganggu Pingzhou. Bagi Wengzhu, memilih Wei Utara sebagai sekutunya terasa seperti pelanggaran kepercayaan..."

Sebelum ia selesai berbicara, ia mendengar tawa dingin.

Jiang Yu dan Fang Mingda melihat ke arah suara itu dan melihat bahwa semua pejabat di aula berdiri, kecuali pria tua yang berbicara. Ia telah diberi kursi besar untuk duduk di sebelah kiri bawah Wen Yu, yang dengan jelas menunjukkan statusnya yang luar biasa. Fang Mingda tanpa sadar terdiam.

Li Yao membanting tongkatnya dengan keras, matanya yang tua namun masih tajam melotot ke arahnya, "Pelanggaran kepercayaan? Kamu Nanchen, benar-benar berani! Siapa yang secara terbuka menghina Daliang-ku di luar gerbang kota Pingzhou? Dan siapa yang berbicara tidak sopan kepada Wengzhu? Bukankah kamu, Nanchen, sudah menerima surat pembatalan pernikahan dari Daliang-ku? Putriku sekarang telah memilih suami lain, apa hubungannya itu denganmu, Chen Selatan? Kamu bahkan berani mengungkit fakta bahwa Nanchen-mu tidak mengirim pasukan ke Pingzhou ketika Pei si bandit membuat kekacauan di Dataran Tengah. Saat itu, Nanchen-mu diliputi masalah internal dan eksternal, dikepung musuh di semua sisi, dan sepenuhnya bergantung pada bantuan Daliang-ku. Sekarang, satu hal bahwa Nanchen-mu tidak mengirim pasukan untuk membantu Daliangku, tetapi kamu hanya berdiri dan menonton dan berharap Daliang-ku mengingat kebaikanmu?"

Li Yao mencibir, "Kamu Nanchen, kamu benar-benar tahu cara menghitung!"

Dalam hal adu mulut, hanya sedikit orang di ruangan ini yang bisa menandingi Li Yao. Mendengar hinaannya, para pejabat Liang merasakan gelombang kepuasan, dan untuk sesaat, mereka semakin menegakkan punggung, tatapan mereka beralih ke Fang Mingda dengan permusuhan.

Wajah Jiang Yu muram. Tangannya yang mencengkeram tepi nampan begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih, tetapi mengingat posisinya saat ini, ia menahan diri untuk tidak melangkahi batasnya.

Fang Mingda, yang belum pernah menyaksikan kejadian seperti itu, buru-buru menjelaskan, "Rakyat jelata ini...rakyat jelata ini tidak bermaksud begitu. Jenderal bodoh itu tidak melakukannya dengan sengaja; ia hanya ingin beradu argumen dengan para jenderal Liang-mu. Nanchen telah dengan tulus meminta maaf, dan Wangye dan Taihou kami juga telah menegur jenderal bodoh itu..."

Li Yao memotongnya dengan tajam, "Berhentilah mencari-cari alasan! Dalam sejarah aliansi pernikahan, siapa yang pernah mengucapkan kata-kata tidak sopan seperti itu selama prosesi pernikahan? Tahukah kamu bahwa putri Daliang, setelah menikah dengan Nanchen-mu, juga menjadi Ratumu? Apa, apakah etiket Nanchen telah runtuh sampai-sampai rakyat dan jenderal dapat secara terbuka menghina keluarga kerajaan? Ketika para jenderal militer beradu argumen, mereka semua pertama-tama mengejek Wangye atau Taihou Chen-mu?"

Wajah Jiang Yu menjadi gelap.

Fang Mingda, yang wajahnya memerah karena teguran itu, terdiam, bahkan dengan lidahnya yang keperakan, tidak mampu mengucapkan kata-kata yang menyenangkan. Ia hanya bisa diam-diam membenci Sikong Wei dan Jiang Yu karena meninggalkannya dalam keadaan berantakan, terus-menerus menyeka keringat di dahinya dengan tangannya yang gemuk.

Kemarahan Li Yao semakin menjadi-jadi saat ia berbicara, dan ia membanting tongkatnya, menuntut, "Beraninya kamu, Nanchen , bertindak seperti ini? Apa kamu pikir Liang Agung-ku tidak punya orang-orang yang cakap, atau klan Wen tidak punya orang-orang yang cakap? Sekarang kamu pikir kamu bisa lolos begitu saja dengan menyalahkan jenderal muda itu? Ini keterlaluan!"

Begitu ia selesai berbicara, para pejabat di ruangan itu berteriak dengan marah, "Kembalilah ke Nanchen-mu!"

"Bagaimana mungkin orang-orang kasar seperti itu pantas mendapatkan Wengzhu Raja Surgawi Daliang?"

"Sering dikatakan bahwa kesulitan mengungkapkan sifat asli manusia. Perilaku tentara bayaran Nanchen benar-benar..." "Benar-benar memalukan!"

Fang Mingda panik dan secara naluriah menatap Jiang Yu. Melihat Jiang Yu menundukkan kepala dan tetap diam, ia menyadari bahwa ia kini menyamar sebagai pelayannya. Ia segera membungkuk dan membungkuk dalam-dalam kepada Wen Yu, "Nanchen kami sungguh tidak bermaksud untuk tidak menghormati Wengzhu ! Kami harap Wengzhu mengerti. Selain yang telah dijanjikan sebelumnya, jika Wengzhu memiliki permintaan lain, silakan saja! Selama masih dalam kemampuan Nanchen , kami tidak akan keberatan!"

Duduk di atas... Ekspresi Wen Yu acuh tak acuh, senyum simpul tersungging di bibirnya, "Bagaimana jika aku menginginkan Xinzhou dan Yizhou?" tanyanya.

Fang Mingda terdiam sesaat, tetapi untungnya ia tetap tenang. Ia berkata dengan ragu, "Yang Mulia, jangan menggodaku. Xinzhou dan Yizhou berada di tangan Wei Utara. Pasukan Nanchen terkepung di luar Terusan Bairen. Bagaimana mungkin kami bisa merebut kedua prefektur ini?"

Wen Yu menjawab, "Yang kumaksud adalah setelah Anda menaklukkan Xinzhou dan Yizhou."

Fang Mingda tertegun, merasa seolah tatapan Wen Yu mampu menyihir pikirannya. Setelah hening lama, Jiang Yu terbatuk pelan sebelum akhirnya kembali tenang dan bertanya dengan hati-hati, "Ini... apakah Yang Mulia yakin Wei Utara akan menganugerahkan kedua prefektur ini kepada Anda?"

Wen Yu membalas dengan pertanyaan yang tampaknya mudah namun pada akhirnya efektif, "Mengapa tidak?"

Fang Mingda secara naluriah merasa bahwa Wei Utara tidak akan pernah menyetujui persyaratan seperti itu, tetapi memikirkan posisi Wei Utara yang terisolasi di sana, dengan hanya tersisa prefektur Xinzhou dan Yizhou, dan menghadapi lawan yang begitu tangguh, membuat tekadnya goyah.

Jika Wei Utara menyerahkan Xinzhou dan Yizhou, membiarkan sisa-sisa pasukan Liang bertempur sampai mati, bukan tidak mungkin bagi mereka untuk kembali dan menuai hasilnya.

Ia segera mengubah strateginya, tidak lagi merendahkan diri demi perdamaian, melainkan mengajukan argumen yang mengancam dengan menguraikan pro dan kontranya, "Hamba ini tidak percaya bahwa kerja sama Yang Mulia dengan Wei Utara adalah pilihan yang baik."

Ia membalas tatapan marah para pejabat istana Liang dan menatap Wen Yu, melambaikan tangan seperti sebelumnya, tetapi tanpa sikap tunduk lebih lanjut, "Puluhan ribu pasukan Nanchen ditempatkan di luar celah. Setelah mereka maju ke utara, menurut Anda berapa lama Wei Utara, yang pasukan utamanya telah diputus oleh klan Pei, dapat bertahan, Yang Mulia?"

Melihat arogansi para pejabat Liang telah sedikit mereda, ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Hamba ini tidak akan berbohong; Pei Song telah mendekati Nanchen sebelumnya, meminta kerja sama. Itu karena Yang Mulia dan Ibu Suri mengingat kebaikan hati Pangeran Changlian dari Liang di masa lalu dalam mengirimkan pasukan." "Karena pertunangan dengan Wengzhu Tong, aku menolak permintaan Pei Song. Jika Wengzhu Tong bersekutu dengan Wei Utara, itu sama saja dengan memaksa Nanchen untuk juga bersekutu dengan Pei Song. Pada saat itu, keempat prefektur, dengan Pingzhou sebagai pemimpinnya, akan diserang dari kedua sisi, sementara pasukan utama Wei Utara akan ditarik. Mengapa Wengzhu Tong mengorbankan seluruh Kabupaten Pingzhou dan Tao demi kepentingan orang lain? Aku sungguh-sungguh memohon kepada Wengzhu Tong untuk tidak memilih sekutu yang salah dan merusak situasi secara keseluruhan hanya karena amarah sesaat. Jika Wengzhu marah atas kata-kata ofensif jenderal bodoh sebelumnya, Nanchen dapat meminta maaf lagi."

Harus diakui bahwa kata-kata Fang Mingda sungguh meyakinkan. Para pejabat Liang, yang awalnya cukup memusuhinya, menunjukkan kekhawatiran yang nyata setelah mendengar penjelasannya tentang pro dan kontra.

Pria tua yang telah memarahinya dengan sangat kasar sebelumnya kini bersandar pada tongkatnya, matanya tertunduk, dan tetap diam.

Punggung Fang Mingda basah oleh keringat dingin, dan baru sekarang ia berani menghela napas lega, merasa seolah-olah telah hidup kembali.

Satu-satunya yang ekspresinya tetap sama adalah Wen Yu. Ia berkata dengan acuh tak acuh, "Mengapa utusan itu begitu yakin? Pingzhou, bukan Pei Song, yang akan diserang dari kedua sisi?"

Mendengar ini, Jiang Yu tak kuasa menahan diri untuk menatap Wen Yu.

Fang Mingda juga terkejut, lalu, dengan sedikit rasa malu karena diremehkan, berkata, "Apakah Yang Mulia percaya bahwa Pingzhou, dengan bersatu dengan Xinzhou, Yizhou, dan Kabupaten Tao, dapat menghentikan pasukan Nanchen yang perkasa bergerak ke utara? Dan masih memiliki kekuatan cadangan untuk membantu Wei Utara melawan Pei Song?"

Wen Yu menjawab dengan ringan, "Untuk menghentikan Nanchen-mu, kamu tidak membutuhkan kekuatan empat prefektur. Dengan mengandalkan jalur strategis Bairen Pass, hanya Pingzhou-ku yang dapat menahanmu di luar jalur tersebut."

Fang Mingda, merasa terhina,

amarahnya meluap, dan ia menahan amarahnya, berkata, "Orang rendahan ini datang ke sini dengan tulus untuk membahas berbagai hal. Mengapa Daliang Wengzhu, menggunakan kata-kata seperti itu untuk membodohi orang rendahan ini? Jalur Bairen... Meskipun berbahaya, itu bukannya tak terkalahkan!"

Wen Yu mengangkat alisnya sedikit, "Membodohimu?"

Ia menatap lurus ke arah Fang Mingda dan berkata, "Aku hanya meninggalkan sepuluh ribu orang untuk menjaga jalur di Pingzhou. Utusan itu bisa melakukan latihan meja pasir dan membiarkan pasukan Nanchen mencoba menyerang kota."

Melihat sikap percaya diri Wen Yu, Fang Mingda sempat khawatir bahwa kata-katanya mungkin benar. Bahkan di masa kejayaan Daliang, mereka tidak akan berani mengklaim bahwa Pingzhou sendiri dapat mencegah mereka memasuki jalur tersebut. Terlebih lagi, pasukan Nanchen kini berjumlah puluhan ribu, sementara pasukan Pingzhou semakin menipis. Apa yang membuat Wen Yu yakin untuk membuat klaim seperti itu?

Setelah memikirkan hal ini, kekhawatirannya sebelumnya sirna. Ia berasumsi Wen Yu tidak tahu strategi militer dan ingin memaksa mereka menyetujui persyaratannya, sehingga ia pun menyombongkan diri.

Rasa jijik muncul di hatinya, meskipun ia tidak menunjukkannya secara terang-terangan. Ia melambaikan tangan kepada Wen Yu dan berkata, "Subjek rendah hati ini mengulangi pernyataannya sebelumnya: persahabatan antara Nanchen dan Liang Agung tidak pernah goyah. Karena Yang Mulia bersikeras, maka subjek rendah hati ini akan dengan hormat mematuhinya!"

Xiao Li segera menatap Wen Yu, yang duduk di atasnya, dan melihat bahwa Wen Yu, dengan mata tertuju lurus ke depan, dengan santai menginstruksikan para pelayannya, "Siapkan meja pasir."

Para pelayan segera membawa meja pasir, yang panjangnya lebih dari tiga meter dan lebarnya setengah meter, dan meletakkannya di aula.

***

BAB 78

Fang Mingda melirik meja pasir, bertukar pandang dengan Jiang Yu yang berdiri di sampingnya, dan berkata, "Hamba yang hina ini datang untuk meminta maaf kepada Wengzhu dan menyambutnya ke istana. Aku tidak membawa jenderal yang ahli dalam strategi dan peperangan, tetapi dengan mengandalkan puluhan ribu prajurit tangguh di seberang Terusan Bairen, mereka tidak perlu ditakuti. Biarkan aku, hamba ini, bertempur demi Nanchen!"

Mendengar ini, para pejabat Liang di bawah memucat, dan gumaman diskusi pun terdengar. Li Yao juga menatapnya.

Fan Yuan bergumam pelan, "Si gendut itu, dia jelas datang dengan persiapan! Dia bilang akan mengirim hambanya untuk bertempur menggantikannya, tetapi jika kita mengirim perwira junior ke sini, itu akan terlihat seperti kita menindas mereka! Menang itu tidak terhormat, kalah bahkan lebih memalukan!"

Perintahnya untuk mengirim hambanya jelas sudah direncanakan sebelumnya.

Xiao Li, yang berdiri di sampingnya, mendengar gumaman umpatannya dengan jelas. Ia melirik kedua pria yang berdiri di aula, tatapannya tertuju pada petugas yang membawa nampan.

Ia sudah cepat menilai fisik pria itu dan memastikan bahwa ia seorang seniman bela diri.

Namun, wajar saja jika seorang utusan Nanchen membawa seorang ahli bela diri untuk bertemu Wen Yu sendirian.

Sekarang, lawan mereka telah melakukan aksi ini, menjadikan mereka pecundang terlepas dari menang atau kalah dalam simulasi meja pasir—sebuah manuver yang benar-benar hebat.

Jiang Yu juga memperhatikan tatapan Xiao Li. Tanpa mengangkat kepala, ia hanya melangkah maju dan berdiri di salah satu sisi meja pasir, tampak sangat rendah hati, sambil berkata, "Jenderal mana yang bersedia maju dan menawarkan bimbingan mereka?"

Wen Yu, pada titik ini, secara alami mengerti. Mereka sudah siap, begitu pula pihak Nanchen ; namun, persiapan mereka setidaknya strategis, sementara Nanchen telah menggunakan trik semacam itu.

Ia tetap tenang, dengan dingin menjawab, "Apa yang utusan itu anggap sebagai Liang Agungku?"

Fang Mingda mendongak ke aula, merasakan tatapan dingin Wengzhu Daliang, "Seorang jenderal Daliang-ku takkan pernah melawan seorang hamba biasa. Karena rombongan utusan ini kekurangan jenderal yang gagah berani, jenderal yang kamu kirim sebelumnya masih berada di penjara Pingzhou-ku."

Ia memerintahkan para pengawalnya, "Bawa dia ke sini."

Sebelumnya, Wen Yu telah memerintahkan seluruh rombongan dari Nanchen untuk dipenjara. Karena pejabat senior Nanchen jatuh sakit beberapa hari sekali, dan Fang Mingda berulang kali menyatakan keinginannya untuk mengunjungi menteri tua ini, Wen Yu memerintahkan Sikong Wei untuk dipindahkan dari penjara dan ditempatkan di sebuah halaman.

Sikong Wei hanya membawa dua pengawal dekatnya saat ia pergi; sisanya tetap dipenjara.

Jiang Yu dapat ikut karena ia adalah salah satu 'pengawal dekatnya' yang ditunjuk oleh Sikong Wei.

Para pejabat Liang yang hadir menghela napas lega setelah mendengar kata-kata Wen Yu, diam-diam senang mereka tidak jatuh ke dalam perangkap pihak lain.

Li Yao duduk dengan mata terpejam, senyum tipis tersungging di wajahnya, tampak cukup puas dengan serangan balik Wen Yu.

Fang Mingda bertukar pandang dengan Jiang Yu tanpa menunjukkan emosi apa pun, mengetahui bahwa mereka memiliki keunggulan mutlak, baik dalam kekuatan militer maupun kekuatan nasional. Bahkan jika mereka mengirim jenderal itu untuk bertempur, mereka pasti akan menang; satu-satunya perhatian adalah tidak membiarkan Liang menderita kekalahan lagi.

Oleh karena itu, Fang Mingda tetap bersikap ramah, "Karena Yang Mulia begitu murah hati mengizinkan jenderal bodoh itu bertempur menggantikan aku, aku berterima kasih sebelumnya."

Sesaat kemudian, jenderal yang telah berbicara kasar kepada Wen Yu di gerbang kota dan tangannya dipatahkan oleh Xiao Li dibawa masuk oleh dua tentara dari Pingzhou.

Tangan sang jenderal yang patah tidak pernah dirawat; hanya diperban dengan kain robek oleh rekan-rekan tahanannya. Tangannya masih dikalungkan di lehernya dengan kain. Ia cukup pemarah; melihat orang-orang Nanchen di aula, ia segera menepis tentara Pingzhou yang mengawalnya dan berteriak, "Jangan sentuh aku!"

Wen Yu hanya menyaksikan semua ini dengan dingin.

Fang Mingda, yang selalu cerdik dan diplomatis, mengerti bahwa meskipun Wen Yu akhirnya menyadari kebenaran dan mengalah, begitu ia menjadi Wengzhu Chen, ia tetap akan berada di atas Wen Yu. Menyinggungnya terlalu keras hanya akan membawa masalah, jadi ia segera menegurnya, "Berhentilah bersikap kasar!"

Perwira militer itu telah dipenjara selama berhari-hari. Karena provokasi dan temperamennya yang buruk sebelumnya, para penjaga penjara tentu saja tidak akan memandangnya dengan baik. Ia tampak sangat berantakan, dan ketika melihat orang-orang Nanchen, ia bahkan mencoba.., "Zhujun," serunya, "tanganku..."

Fang Mingda menunjuk hidungnya dan memarahinya, "Beraninya kamu tidak menghormati Wengzhu dan merusak aliansi pernikahan antara kedua negara kita! Bukan hanya tanganmu, tetapi seluruh kepala klanmu tidak akan cukup untuk membayarnya!"

Lalu ia membungkuk lagi kepada Wen Yu, "Aku tidak sopan; mohon maafkan kekasaranku, Wengzhu."

Petugas itu menyadari perubahan sikap Fang Mingda; ucapan terakhirnya tentang memenggal seluruh klannya terdengar lebih seperti ancaman. Ia segera menatap Jiang Yu, tetapi Jiang Yu menundukkan pandangannya dan menghindari tatapannya. Tatapan Fang Mingda begitu tajam sehingga seolah-olah ia tak mampu menghancurkannya.

Akhirnya menyadari situasinya yang genting, petugas itu tak berani bersuara lagi dan berdiri di samping dengan kepala tertunduk.

Para prajurit Pingzhou yang mengawalnya menangkupkan tangan mereka untuk memberi hormat kepada Wen Yu, sambil berkata, "Wengzhu, tahanan Liu Zhixian telah dibawa ke sini."

Wen Yu melambaikan tangan agar kedua prajurit itu mundur, menatap petugas itu dan berkata, "Kalian telah berulang kali bersikap tidak hormat kepada Daliangku; aku dengan senang hati akan menghabisi nyawa kalian."

Liu Zhixian tampak tidak yakin, mengerucutkan bibirnya, tetapi akhirnya tetap diam.

Tatapan Wen Yu dingin, "Hari ini, Nanchen-mu bermaksud menggunakan meja pasir ini untuk mensimulasikan penaklukan Pingzhou-ku. Jika kamu menang, aku akan memaafkan ketidaksopananmu sebelumnya. Jika kamu kalah, aku akan mengeksekusimu di gerbang. Kurasa utusan dan Chen Wang tidak akan keberatan?"

Saat berbicara, tatapannya melirik Fang Mingda.

Fang Mingda buru-buru mengangguk, berkata, "Sebelum aku datang, raja dan ibu suriku telah menginstruksikanku bahwa orang bodoh ini akan diserahkan kepada sang Wengzhu ."

Ia kemudian menoleh ke Liu Zhixian dan memerintahkan, "Cepat dan ucapkan terima kasih kepada sang Wengzhu!"

Liu Zhixian tiba-tiba mengangkat kepalanya, akhirnya menyadari fakta bahwa ia telah ditinggalkan oleh Nanchen.

Ia menatap Jiang Yu seolah ingin berbicara, tetapi terhenti oleh tatapan Jiang Yu.

Liu Zhixian merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Ia mengerti bahwa bahkan jika ia menuduh Jiang Yu sebagai dalang di balik semua ini di istana sekarang, itu akan sia-sia. Jika ia melakukannya, Liang Agung tidak akan berterima kasih padanya, Nanchen akan menolaknya mentah-mentah, dan bahkan mungkin membawa bencana bagi istri, anak-anak, dan klannya.

Hanya dalam beberapa tarikan napas, Liu Zhixian bermandikan keringat dingin, menyadari bahwa satu-satunya jalan keluarnya terletak pada simulasi skenario ini.

Ia akhirnya menundukkan kepala dan berkata kepada Wen Yu, "Jenderal yang rendah hati ini... terima kasih Wengzhu."

Fang Mingda tersenyum ramah dan bertanya kepada Wen Yu, "Aku ingin tahu jenderal mana yang ingin Wengzhu kirim untuk berperang?"

Wen Yu menjawab dengan tenang, "Aku perhatikan bahwa jenderal Nanchen Anda belum berusia tiga puluh tahun. Daliang kami akan mengirim seorang jenderal muda untuk melawannya."

Tatapannya menyapu banyak pejabat sipil dan militer, dan tertuju pada Xiao Li, "Jenderal Xiao, pergilah. Aku akan menempatkan sepuluh ribu prajurit untukmu. Kamu harus mempertahankan Terusan Bairen."

Xiao Li menangkupkan tangannya memberi hormat kepada Wen Yu, "Jenderal yang rendah hati ini pasti tidak akan gagal dalam misinya."

Fang Mingda tidak tahu siapa Xiao Li, tetapi karena ia tampak masih muda, ia mungkin bukan seorang jenderal terkenal dan tidak merasa terancam.

Namun, Jiang Yu, setelah menyaksikan kehebatan Xiao Li dalam pertempuran melawan Liu Zhixian, sedikit menurunkan pandangannya.

Ia membisikkan sesuatu kepada Fang Mingda, yang raut wajahnya sedikit berubah. Fang Mingda kemudian membungkuk kepada Wen Yu dan berkata, "Wengzhu, jenderal yang rendah hati ini telah terluka tangannya dan mungkin akan kesulitan memegang tongkat ini nanti. Bolehkah hamba, hamba yang rendah hati ini, mengizinkan pelayan aku untuk memegangkan tongkat ini untuknya?"

Wen Yu sudah menduga bahwa pelayannya bukanlah orang biasa, tetapi permintaannya masuk akal. Ia melirik pelayannya sejenak, lalu mengangguk setuju.

Meja pasir telah disiapkan, dan para pejabat di ruangan itu berdiri di kedua sisinya, mengamati dari kejauhan.

Xiao Li berdiri di sisi meja pasir yang melambangkan Pingzhou, menangkupkan tinjunya ke arah sisi yang berlawanan, dan berkata, "Daliang, Xiao Li."

Liu Zhixian menatap wajah tampannya dan merasakan sakit di tangannya yang patah kembali. Tahu ini bukan waktu yang tepat, ia tak bisa menyembunyikan rasa kesal di matanya. Karena satu tangannya terluka, ia tak repot-repot membalas sapaan, menggertakkan gigi dan berkata dengan penuh kebencian, "Nanchen, Liu Zhixian."

Menurut aturan simulasi meja pasir, sebelum pertempuran resmi dimulai, seseorang harus menjelaskan secara singkat medan pertempuran, kekuatan pasukan, ransum senjata, dan lamanya persediaan mereka.

Xiao Li merasakan permusuhan dari pihak lawan, tetapi tetap bergeming. Sambil memegang tongkat panjang, ia menunjuk terowongan yang melambangkan Pingzhou di atas meja pasir, "Daliang-ku memiliki sepuluh ribu prajurit yang menjaga celah, semuanya dilengkapi dengan pasukan elit, delapan puluh ketapel, lebih dari tiga puluh busur silang, dan lebih dari seratus ribu anak panah. Perbekalan mereka akan berlimpah hingga musim gugur."

Setelah mengatakan ini, ia tidak menatap Liu Zhixian, melainkan pada petugas yang memegang tongkat untuknya. Kemudian, arah tongkat itu beralih dari kota Pingzhou ke daerah di luar kota Pingzhou... Pegunungan yang menjulang tinggi, setajam pisau, "Tembok Besar di luar Terusan Bairen dibangun di sepanjang pegunungan, membentang sepanjang seratus li (sekitar 50 kilometer), dengan tembok setinggi lebih dari dua zhang (sekitar 6,6 meter). Tembok itu naik dan turun mengikuti medan, dengan menara suar setiap tiga li (sekitar 1,5 kilometer). Jika ada aktivitas musuh, seluruh pasukan dapat diinformasikan dalam seperempat jam. Karena medannya sangat berbahaya, berbaris menjadi sulit ketika musuh menyerang. Tangga pengepungan tidak dapat digunakan, dan batu-batu besar tidak dapat dilempar. Satu-satunya cara untuk menyerang kota adalah melalui tangga batu sempit menuju gerbang kota; penyerang mana pun dapat dibunuh oleh hujan panah."

Inilah titik-titik pertahanan utama Terusan Bairen yang telah dipelajari secara menyeluruh oleh Dinasti Nanchen . Jiang Yu mendengarkan dalam diam, lalu berbalik, tampak menunggu instruksi dari Liu Zhixian, tetapi sebenarnya memberinya tatapan penuh arti.

Meskipun Liu Zhixian menyimpan dendam terhadap Dinasti Nanchen , ia telah mengabdi di bawah Jiang Yu selama bertahun-tahun dan sangat takut pada atasannya, terutama dalam situasi hidup-mati ini.

Untungnya, ini hanyalah pengantar tentang pengerahan pasukan dasar, dan Jiang Yu hanya mengingatkannya untuk bersuara.

Ia menahan amarahnya dan menunjuk ke hutan lebat di kedua sisi jalan sempit di luar Terusan Bairen di atas meja pasir, sambil berkata, "Pasukan Nanchen aku yang berjumlah 80.000 orang semuanya dilengkapi dengan pasukan elit. Dengan memanfaatkan hutan sebagai perlindungan, kita dapat berkemah di sana dan membangun senjata pengepungan yang tak terhitung jumlahnya. Perbekalan kita akan dikirimkan setiap bulan, memastikan kita tidak perlu khawatir hingga akhir tahun."

Jiang Yu kemudian mengikuti instruksinya, menandai area kasar di atas meja pasir dan menancapkan panji-panji Nanchen .

Banyak pejabat Liang sedikit memucat ketika mendengar bahwa pasukan Nanchen yang menyerang Terusan Bairen berjumlah 80.000 orang.

Perhitungan mereka sebelumnya memperkirakan bahwa Nanchen hanya dapat mengumpulkan maksimal 50.000 pasukan; Sekarang sepertinya mereka telah meremehkan mereka.

Wen Yu duduk di kursi utama, dengan tenang mengamati meja pasir, pikirannya tak terbaca.

Xiao Li mengangkat alisnya sedikit setelah mendengar angka 80.000, lalu akhirnya menatap Liu Zhixian dengan tatapan yang tepat. Di tengah ekspresi Liu Zhixian yang bercampur antara kebencian dan kesombongan, ia berkata dengan dingin, "Negara Anda adalah pihak yang menyerang; Liu Jiangjun, silakan maju duluan."

***

BAB 79

Liu Zhixian bergabung dengan tentara di usia muda dan, setelah mendapatkan kepercayaan Jiang Yu, dianggap sebagai jenderal ternama di Nanchen.

Jalan Bairen adalah gerbang selatan menuju Daliang. Meskipun Nanchen dan Daliang belum pernah bertempur sebelumnya, mengingat jatuhnya Luoyang, kematian Changlian Wang dan putranya, serta nasib Wen Yu yang belum diketahui, mereka tentu saja telah bersiap untuk kemungkinan terburuk. Para jenderal Nanchen telah mensimulasikan serangan yang tak terhitung jumlahnya di Jalan Bairen.

Menghadap meja pasir, Liu Zhixian mengingat kembali taktik pertempuran yang telah direncanakan dengan cermat di dalam pasukan. Kepanikan awalnya perlahan menghilang. Ia mengangkat kepalanya, raut wajahnya muram saat menatap Xiao Li, dan berkata, "Pasukan Nanchen kita akan berkemah di pegunungan di kedua sisi ngarai Terusan Bairen, mengepungnya tanpa menyerang. Kita akan mengirim pengintai untuk menyelidiki waktu jaga gerbang kota Terusan Bairen dan setiap menara suar. Pada malam yang diterangi cahaya bulan, kita akan mengirim dua ribu pasukan garda depan untuk melancarkan serangan frontal ke gerbang kota. Dua ribu pasukan lainnya, dibagi menjadi sepuluh detasemen yang masing-masing terdiri dari seratus orang, akan dikerahkan melintasi dua puluh li di kiri dan kanan gerbang kota Terusan Bairen, menyerang dua puluh menara suar!"

Mendengar ini, Fan Yuan dan Chen Wei bertukar pandang, keduanya melihat firasat buruk di mata masing-masing.

Taktik musuh mirip dengan strategi yang mereka gunakan saat menyerang Kabupaten Tao. Tampaknya itu tipuan, menggunakan serangan frontal di gerbang kota sebagai target untuk mengikat sebagian besar pasukan mereka di dalam kota, menciptakan peluang bagi sepuluh regu penyerang.

Namun, pada kenyataannya, masing-masing dari sebelas titik ini merupakan serangan yang sungguh-sungguh dan menentukan!

Satu regu seratus orang mungkin tampak kecil, tetapi mereka hanya perlu menghadapi sekitar selusin prajurit Liang yang ditempatkan di berbagai menara suar. Meskipun terdapat regu patroli sekitar seratus orang setiap sepuluh li di sepanjang Tembok Besar, dengan semua menara suar di dekatnya diserang, regu patroli tersebut sangat terbatas. Jika satu menara suar pun jatuh, regu seratus orang musuh akan dengan cepat menguasainya, dan para prajurit yang menyerang dari semua menara suar kemudian akan mendesak menuju gerbang Terusan Bairen, menempatkan pertahanan di sana di bawah serangan penjepit.

Nanchen , yang mengandalkan keunggulan jumlah mereka, telah memperluas skema ini ke tingkat yang sama sekali tidak dapat mereka lawan. Fan Yuan, seorang ahli strategi militer berpengalaman, lebih memahami daripada siapa pun apa arti hal ini. Awalnya ia mengira Pingzhou, yang mengandalkan pertahanan alami Terusan Bairen, dapat menahan Nanchen dengan 10.000 pasukan, tetapi akhirnya menyerah, terkuras oleh keunggulan jumlah musuh dan pengepungan yang dilakukan. Karena itu, ketika Xiao Li menyarankan untuk membakar perbekalan musuh, ia melihatnya sebagai satu-satunya peluang kemenangan mereka.

Tetapi sekarang tampaknya mereka bahkan mungkin tidak akan selamat dari serangan mendadak ini!

Satu-satunya peluang kemenangan mereka bukanlah menunggu musuh menyerang, tetapi menyerang terlebih dahulu sementara musuh tetap berkemah di gunung, membakar perbekalan mereka!

Setelah menyadari semua ini, otot-otot wajah Fan Yuan berkedut hebat. Ia merendahkan suaranya dan berkata dengan penuh kebencian, "Tikus-tikus Nanchen ini menggunakan taktik yang sama yang kita gunakan untuk melawan Kabupaten Tao melawan Pingzhou!"

Chen Wei juga merasa peluangnya tipis, tetapi karena pernah menjadi penguasa sebuah prefektur, ia lebih tenang daripada Fan Yuan.

Melihat pelayan Nanchen telah mengganti bendera di sepuluh menara suar di sepanjang Tembok Besar di kedua sisi Terusan Bairen dengan bendera mereka sendiri, dan jenderal yang menghadap Xiao Li memasang senyum provokatif, Chen Wei segera memikirkan cara untuk menyelamatkan situasi.

Ia menoleh ke arah Wen Yu dan Li Yao, mempertimbangkan apakah akan memberi perintah untuk istirahat dan membiarkan mereka secara pribadi menyusun rencana untuk memaksimalkan pelestarian kepentingan Pingzhou jika simulasi gagal, sebelum melanjutkan simulasi.

Namun, ia melihat Wen Yu dan Li Yao sama-sama menatap meja pasir dengan serius, tidak menunjukkan tanda-tanda kehilangan ketenangan mereka meskipun Nanchen menyerang tanpa henti.

Sementara itu, jenderal Nanchen yang bermarga Liu, dengan nada angkuh, mendesak Xiao Li, "Kami Nanchen telah menyerang. Bagaimana jenderalmu akan bertahan? Beri kami peringatan!"

Tatapan Xiao Li tetap tertuju pada Tembok Besar yang tergambar di meja pasir, mengikuti kontur pegunungan, mengabaikannya.

Liu Zhixian melanjutkan sarkasmenya, "Mungkinkah dia hanya memiliki keberanian orang biasa, tetapi pada dasarnya kurang memahami strategi militer, sehingga berada dalam kesulitan? Seseorang yang ditunjuk langsung oleh Daliang Wengzhu seharusnya tidak seperti ini..."

Dia berhenti sejenak, lalu terkekeh, "Namun, jenderal muda itu masih muda; itu bisa dimengerti, bisa dimengerti!"

Dia menoleh, menatap sinis ke arah sekelompok pejabat Liang dengan wajah muram, tatapannya akhirnya tertuju pada Fan Yuan, "Bagaimana kalau kita menggantinya dengan jenderal yang lebih berpengalaman?"

Mata Fan Yuan berkobar karena marah. Jika bukan karena pengalamannya dengan kemampuan Xiao Li, dan fakta bahwa ini adalah Aula Dewan, yang menyimpan sedikit akal sehat, dia mungkin benar-benar terprovokasi untuk melangkah maju.

Melihat situasi semakin memburuk, Chen Wei diam-diam pergi ke belakang, memberi isyarat kepada seorang penjaga, membisikkan sesuatu di telinganya, dan penjaga itu, melirik meja pasir, mengangguk lalu berjalan menuju Wen Yu.

Zhao Bai berdiri di samping Wen Yu. Melihat penjaga itu mendekat, ia mendengarkan kata-katanya dengan saksama, melirik meja pasir, dan hendak menyampaikannya kepada Wen Yu ketika sebuah suara dingin datang dari sisi lain layar, "Daliang kita telah mengirimkan dua ribu tentara dari pasukan pusat untuk mempertahankan gerbang Terusan Bairen. Mereka akan menggunakan ketapel untuk melemparkan pot tanah liat berisi minyak, yang kemudian akan ditembakkan oleh para pemanah, diikuti oleh panah api untuk membunuh pasukan Chen yang mencoba serangan mendadak di bawah kota."

Menoleh ke samping, ia melihat Xiao Li, dengan tangan bertumpu di tepi meja pasir, perlahan mengangkat kepalanya untuk menghadapi jenderal Nanchen yang sedang menghadapinya.

Liu Zhixian jelas tercengang oleh serangan balik Xiao Li; senyum provokatifnya membeku di bibirnya, tampak agak lucu saat ini.

Jiang Yu dan Fang Mingda juga terkejut dengan gaya bertarung yang belum pernah terdengar ini dan mendongak.

Para pejabat Liang, yang mengira kekalahan tak terelakkan, sangat terkejut mendengar rencana ini. Mereka berbisik-bisik di antara mereka sendiri, berseru, "Hebat! Hebat! Minyaknya menyala saat terkena api. Panci tembikar itu akan pecah, dan minyak yang tumpah, entah jatuh ke tanah atau membasahi pasukan Chen di bawah, akan membakar segalanya begitu panah api diluncurkan!"

"Rencana ini pertama-tama akan membakar sebagian pasukan Chen, menimbulkan rasa takut dan melemahkan semangat mereka. Kedua, dengan tembok kota yang terbakar, pasukan Chen akan kehilangan keuntungan mereka karena bersembunyi di kegelapan. Kita kemudian bisa menembakkan panah dari tembok kota seolah-olah hari masih siang!"

Wen Yu, yang duduk di kursi utama, juga melirik sekilas. Cara Xiao Li memecahkan kebuntuan itu juga mengejutkannya.

Sebelumnya ia telah mengamati medan di luar Terusan Bairen, memikirkan cara untuk mengusir pasukan Chen yang menyerang dari menara suar.

Terusan Bairen, dinamai berdasarkan pegunungan yang menjulang tinggi dan tajam di sisinya, membentang lebih dari seratus li. Gerbang-gerbang celah itu berada di atas pegunungan ini, dan ngarai yang membelah puncak-puncak di depannya adalah satu-satunya jalur yang menghubungkan Nanchen dan Daliang.

Oleh karena itu, bahkan jika pasukan Chen yang menyerang berhasil memanjat menara suar di Tembok Besar, di baliknya akan terbentang hutan-hutan tandus yang tak berujung. Untuk memasuki Pingzhou, pasukan tersebut hanya dapat melintasi jalan utama melalui celah tersebut. Satu-satunya tujuan sepuluh regu penyerang yang menyerbu menara suar adalah menyerang gerbang kota dari kedua sisi Tembok Besar.

Dua ribu pasukan yang menyerang secara langsung hanya memiliki keuntungan berupa serangan mendadak dan perlindungan malam; jika tidak, mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

Pasukan Nanchen menggunakan taktik yang sama dengan yang mereka gunakan melawan Kabupaten Tao. Namun, tembok Kabupaten Tao dengan mudah dibentengi di keempat sisinya. Nanchen telah menggunakan serangan tipuan untuk memancing beberapa pasukan di gerbang selatan Kabupaten Tao, sehingga Xiao Li dapat menemukan kesempatan yang tepat untuk menyerang. Namun, di luar Terusan Bairen, hanya ada satu celah penting, tempat seluruh garnisun Pingzhou dapat ditempatkan.

Selama tembok kota tidak diserang dari kedua sisi Tembok Besar, dua ribu pasukan Chen yang melancarkan serangan frontal ke Terusan Bairen bukanlah ancaman yang signifikan.

Oleh karena itu, menurut Wen Yu, ancaman terbesar dari pengepungan Nanchen hanyalah dua ribu pasukan yang menyerang dari menara suar.

Untuk memecah kebuntuan, pasukan perlu maju dari menara gerbang Bairen Guan dan menara suar yang belum diduduki oleh pasukan Chen, melancarkan serangan penjepit untuk menjebak bala bantuan Nanchen yang berusaha mencapai menara gerbang di Tembok Besar.

Mereka lengah dalam pertempuran ini, dan korban serta kerugian tak terelakkan, tetapi dibandingkan dengan Nanchen, mereka tak diragukan lagi adalah pemenangnya.

Rencana Xiao Li secara signifikan melemahkan serangan frontal Nanchen , meminimalkan korban di antara prajurit yang bertahan dan meningkatkan moral pasukan Pingzhou. Pertahanan di gerbang kota akan menjadi semakin tak tertembus, sehingga jauh lebih mudah untuk menghadang bala bantuan Nanchen yang menyerang dari sisi aku p.

Dari usulan awalnya untuk membajak kapal kargo keluarga Xu hingga komando pasukannya yang hebat saat ini, Wen Yu memendam sedikit rasa gelisah.

Kemajuannya begitu pesat; apakah ia benar-benar tidak mempelajari strategi militer sebelumnya?

Tetapi jika ia pernah mempelajarinya, mengingat keadaan masa lalunya, di mana ia bisa mempelajari hal-hal ini?

Mungkin karena tatapannya terlalu lama tertuju pada Xiao Li, Xiao Li tampaknya merasakannya, mendongak ke arahnya dan mendapati Xiao Li menatapnya dengan penuh perhatian. Di hadapan para pejabat sipil dan militer serta utusan Nanchen , ia tidak berani mengungkapkan sedikit pun emosi. Ia hanya mengalihkan pandangannya, mengarahkan tongkat panjangnya ke menara suar di kedua sisi gerbang Terusan Bairen, dan melanjutkan kepada Liu Zhixian, "Ini adalah menara suar tertinggi di kedua sisi gerbang Terusan Bairen. Pasukan utama Nanchen telah terdesak mundur. Aku hanya perlu mengirim lima ratus prajurit di masing-masing sisi untuk merebut kedua menara suar ini, menjaganya dengan busur dan panah, dan mengirim pasukan lain untuk mengapit mereka dari belakang. Pasukan Chen di kedua sisi kemudian dapat dibasmi sepenuhnya di sini."

Di atas meja pasir, panji-panji Nanchen yang baru saja diganti Jiang Yu sekali lagi dirobohkannya dan dilempar ke sudut.

Liang Chenzhong, atau yang lainnya, berteriak lebih dulu, "Bagus!"

Pertempuran serang dan bertahan ini pun berakhir.

Yang lain juga tersenyum, beberapa bahkan menyeka keringat dingin yang keluar karena ketegangan mereka.

Meskipun ini adalah latihan perang, semua orang mengerti bahwa dalam pertempuran sungguhan, situasinya kemungkinan besar akan serupa, itulah sebabnya mereka semua tegang ketika pertempuran berlangsung melawan Terusan Bairen.

Li Yao mengelus jenggotnya dan memuji, "Anak ini mudah diajar."

Wen Yu mengalihkan pandangannya dari Xiao Li tanpa berbicara, lalu menoleh ke Zhao Bai, "Apakah ada yang ingin kamu laporkan?"

Zhao Bai terbatuk kecil, "Chen Wei Daren khawatir Xiao Jiangjun tidak akan mampu memecahkan kebuntuan ini, dan bertanya apakah kamu ingin istirahat."

Tatapan Wen Yu menyapu kedua pria dari pihak Nanchen , sambil berkata, "Kita akan menunggu Nanchen yang membahasnya."

Zhao Bai mengikuti pandangannya.

Wajah Liu Zhixian tampak sangat muram, sementara Fang Mingda memaksakan senyum dan membungkuk kepada Wen Yu, berkata, "Liang-mu sungguh berbakat. Xiao Jiangjun muda ini luar biasa cerdik. Bahkan aku, seorang pejabat sipil tanpa keahlian militer, merasa simulasi ini mengasyikkan. Hanya saja kedua jenderal itu pasti kelelahan karena usaha dan kata-kata mereka. Mungkin kita bisa minum teh dan melanjutkan simulasi nanti?"

Wen Yu menjawab, "Sesuai saran utusan."

Fang Mingda membungkuk berterima kasih kepada Wen Yu, lalu, bersama Jiang Yu dan Liu Zhixian, mengikuti pelayan yang memimpin jalan menuju ruang teh yang disediakan untuk Nanchen .

Jelas bagi semua orang bahwa Nanchen kemungkinan sedang mendiskusikan strategi pengepungan mereka selanjutnya.

Fan Yuan menatap kepergian mereka, dengusan dingin keluar dari hidungnya. Ia melangkah maju dan menepuk bahu Xiao Li dengan keras, menyeringai dan memuji, "Anak baik! Kamu tidak mempermalukan Daliang kita!" Para penasihat dan rekan-rekannya di ketentaraan juga berkumpul, memuji strategi pertahanannya yang brilian. Setelah Xiao Li menyelesaikan urusannya dan pergi, tanpa sadar ia melirik ke arah kursi utama, hanya untuk mendapati Wen Yu, Li Yao, dan Zhao Bai sudah tidak ada lagi di aula luar.

***

Di dalam Aula Dewan.

Wen Yu, bersandar pada sikunya, menatap kosong ke arah uap yang mengepul dari cangkir tehnya. Li Yao, yang duduk di hadapannya, meletakkan cangkir tehnya dan bertanya, "Wengzhu tampak gelisah?"

Wen Yu tersadar dari lamunannya, mengumpulkan pikirannya, dan berkata, "Gelombang pertama serangan Nanchen sudah sangat berbahaya; aku agak khawatir serangan mereka selanjutnya akan sama tak terduganya."

Li Yao berkata, "Seberapa pun berbahayanya, bukankah para jenderal Wengzhu yang cakap akan membalikkan keadaan?"

Wen Yu terdiam sejenak, lalu tiba-tiba bertanya, "Xiansheng, apakah semua ahli strategi militer brilian di masa lalu terlahir dengan pemahaman yang mendalam tentang kelicikan?"

Li Yao mengangkat kelopak matanya untuk menatapnya, dan dengan blak-blakan berkata, "Yang ingin kamu tanyakan adalah pemuda bermarga Xiao di bawah komandomu itu, bukan? Kamu ingat, aku pernah bertanya padamu sebelumnya, apakah dia dari Yongcheng?"

Wen Yu mengangguk.

Tangan Li Yao yang keriput mencengkeram cangkir teh, tatapannya dalam dan penuh pertimbangan, "Kekejamannya dalam taktik militer seperti Qin Yi, itulah sebabnya aku menanyakan pertanyaan itu. Namun, Bai Qi dari periode pra-Qin juga seorang jenderal yang kejam, dan banyak orang telah mempelajari strategi militernya, tetapi semuanya memiliki kesamaan. Pemuda ini cerdas; aku pernah mendengar Li Xun menyebutkannya. Dia tampaknya telah menghafal banyak prinsip militer utama, dan tampaknya dia perlahan-lahan mengintegrasikannya ke dalam pemahamannya. Jika kita berbicara tentang bakat, profesi apa di dunia ini yang tidak membutuhkan bakat dan pemahaman?"

Dia menatap Wen Yu dan berkata, "Untunglah Wengzhu memiliki jenderal berbakat seperti itu di bawah komandonya."

...

Pada awal ronde pertama latihan meja pasir, Liu Zhixian menggunakan alasan sakit tangan, membiarkan Jiang Yu, yang menyamar sebagai pelayan, mewakilinya, dengan mengatakan bahwa ia telah memberi tahu lawan tentang taktik pengepungan, dan ia hanya perlu mengawasi dari pinggir lapangan!

***

BAB 80

Xiao Li berdiri di samping meja pasir, tatapannya menyapu petugas dengan sedikit rasa ingin tahu dan menyelidiki.

Upaya berulang kali Nanchen untuk mengirim orang ini ke medan perang cukup mencurigakan.

Jiang Yu memperhatikan tatapan Xiao Li. Ia menundukkan kepala untuk menghindari kontak mata, berusaha sebaik mungkin untuk terlihat seperti prajurit biasa.

Fang Mingda, khawatir akan ketahuan, segera tersenyum patuh, "Terima kasih atas izin Wengzhu. Mari kita mulai."

Jiang Yu berjalan menuju meja pasir dengan kepala tertunduk, mengabaikan para pejabat Liang di sekitarnya. Ia mengambil tongkat panjangnya dan menunjuk ke area di depan gerbang Terusan Bairen, dengan sengaja merendahkan suaranya, "Nanchen kita akan melanjutkan pengepungan sesuai taktik kita sebelumnya, dan akan menambah pasukan utama di gerbang kota menjadi lima ribu orang."

Beberapa pejabat Liang, mendengar ini, mau tak mau merasa sedikit jijik karena kemenangan mereka sebelumnya. Meskipun diam-diam senang dengan peluang kemenangan mereka di babak ini, ia berbisik kepada rekan-rekannya, "Langkah yang membawa bencana! Medan di luar Terusan Bairen berbahaya. Jika terlalu banyak orang, mereka tidak akan bisa menyebar dengan baik. Jika mereka semua maju, mereka akan menjadi sasaran empuk panah dari tembok kota!"

Rekan-rekannya mengelus jenggot mereka dan mengangguk, hendak menambahkan beberapa kata persetujuan, ketika mereka mendengar pihak lain melanjutkan, "Dari pasukan utama dalam serangan ini, tiga ribu orang akan melanjutkan penyerangan, sementara dua ribu orang sisanya akan membersihkan medan perang di luar Terusan Bairen dan membangun menara pengepungan."

Para pejabat Daliang, yang tadinya merasa puas, tiba-tiba berubah warna.

Keyakinan mereka dalam menempatkan sepuluh ribu orang untuk mempertahankan Pingzhou sepenuhnya berasal dari medan Terusan Bairen yang menguntungkan.

Jalur Bairen tidak hanya terletak sangat strategis, dengan lereng curam dan medan terbuka di luar gerbang kota yang membuat kereta perang dan tangga pasukan Nanchen tak berguna, tetapi medan ngarai yang unik juga mencegah pasukan Nanchen untuk membentuk formasi, sehingga memudahkan mereka untuk melancarkan hujan panah dari tembok kota.

Namun, taktik musuh saat itu adalah menggunakan serangan sebagai pertahanan, memanfaatkan serangan dari gerbang kota dan Tembok Besar di kedua sisi untuk melindungi menara pengepungan yang mereka bangun di lereng curam.

Setelah menara pengepungan musuh selesai, tembok kota Jalur Bairen juga akan rentan terhadap tembakan artileri musuh. Menghadapi serangan dari dekat maupun jauh, dan dengan keunggulan jumlah yang luar biasa, Nanchen dapat melemahkan mereka meskipun tidak dapat segera direbut. Penggunaan taktik pengepungan yang terus-menerus pada akhirnya akan membuat mereka kelelahan.

Meskipun para pejabat Daliang tahu bahwa konfrontasi resmi dengan Nanchen tidak akan berakhir baik, menyaksikan taktik pengepungan mereka yang tangguh sekali lagi menanamkan rasa putus asa.

Mereka harus berjuang keras melawan satu pengepungan, meskipun biasa saja, oleh Nanchen ; satu kesalahan langkah saja dapat menyebabkan kehancuran total. Namun, Nanchen selalu memiliki sumber daya untuk memulai kembali.

Para pejabat Liang, yang telah berdiskusi dengan penuh semangat, terdiam, wajah mereka berkerut cemas. Namun, tatapan mereka tanpa sadar terus tertuju pada Xiao Li, seolah berharap jenderal muda ini, yang disukai Wengzhu dan berulang kali dipromosikan oleh Fan Yuan, dapat sekali lagi membebaskan pengepungan Pingzhou.

Li Yao, yang duduk di atas, menyaksikan pertempuran yang berlangsung di atas meja pasir di bawah dan bertanya kepada Wen Yu dengan suara rendah, "Bagaimana pendapat Wengzhu?"

Wen Yu menjawab dengan tenang, "Ini belum masalah hidup atau mati."

Xiao Li, di bawah pengawasan ketat para pejabat Liang di aula, meletakkan tangannya di atas meja dan mengamati meja pasir sejenak sebelum berkata, "Pertahanan Liang Agung kita tetap sama seperti sebelumnya. Kita juga telah memasang ketapel di tembok kota dan meluncurkan meriam." "Batu itu menghancurkan menara pengepungan."

Jiang Yu berkata, "Nanchen menyiapkan empat regu pengepungan garda depan seperti itu. Setiap regu, setelah melemah, ditarik untuk diperbaiki dan diganti, digantikan oleh regu garda depan lain. Bahkan dengan pengerahan taktis Guiliang yang cermat, akan selalu ada saat di mana panah, minyak, dan bahkan prajurit pertahanan kota menipis."

Xiao Li dengan dingin mengangkat matanya, "Sebelum Liang Agung-ku mencapai akhir, negaramu sebaiknya mengkhawatirkan diri sendiri. Mengandalkan mayat prajurit berpangkat rendah untuk mengisi jurang di luar Terusan Bairen, bahkan jika kamu menaklukkan Pingzhou, apa yang akan kamu gunakan untuk terus melawan Pei Song dan Wei Qishan?"

Ekspresi Jiang Yu berubah sedikit tidak senang. Fang Mingda tahu bahwa mengingat status Jiang Yu saat ini, tidak pantas untuk menjawab seperti ini, jadi ia segera tersenyum dan melanjutkan... Mengganti topik, ia berkata, "Situasi yang saling menghancurkan ini tentu saja bukan yang diinginkan Nanchen . Itulah sebabnya kami dengan tulus ingin bekerja sama dengan Daliang Wengzhu. Daliang Wengzhu yang telah menempatkan Nanchen dalam posisi sulit."

Xiao Li terkejut mendapati bahwa pikiran pria gemuk ini bekerja sangat cepat. Ia ingin pria itu melihat konsekuensi dari penggunaan kepala manusia untuk mengisi dinding Terusan Bairen, tetapi pria itu dengan cerdik mengarahkannya secara tidak langsung hanya dengan beberapa patah kata.

Ia tiba-tiba berhenti berbicara dan melanjutkan pengerahan pertahanan, "Garnisun Pingzhou kami memiliki total 10.000 orang, dibagi menjadi dua kelompok yang masing-masing terdiri dari 5.000 orang. Tiga ribu tentara akan mempertahankan kota, dan dua ribu akan menjaga kedua sisi Tembok Besar. Ketika satu kelompok bertanggung jawab atas pertahanan, kelompok lainnya akan menangani logistik, dengan shift bergilir."

Nanchen menggunakan kereta perang secara bergiliran untuk menyerang kota; mereka bisa menggunakan metode yang sama untuk bertahan.

Namun, untuk menghalangi pengepungan pasukan Chen secara maksimal, panah sangatlah penting.

Seperti yang diprediksi Jiang Yu, panah-panah kota akan segera habis.

Musuh, yang tampaknya telah mengantisipasi hal ini, melanjutkan serangan mereka yang metodis dan sistematis.

Banyak pejabat Liang yang menyaksikan pertempuran itu lengan bajunya setengah basah karena sering menyeka keringat.

Gaya bertarung Nanchen bagaikan mengiris daging dengan pisau tumpul; mengingat perbedaan kekuatan yang sangat jauh, kekalahan di Pingzhou tampaknya tak terelakkan. Ketakutan ini pasti akan membebani setiap prajurit selama pertempuran yang sebenarnya.

Setelah Jiang Yu dengan santai mengumumkan sekali lagi, "Nanchen kita akan beralih ke garda depan dan melanjutkan pengepungan," Xiao Li memperkirakan jumlah panah yang masih bisa digunakan di kota.

Setelah menyelesaikan penempatan pertahanannya, ia berkata, "Kita akan menurunkan beberapa ratus prajurit elit dari sisi kiri dan kanan Tembok Besar menggunakan tali. Dalam jangkamu an para pemanah kota, mereka akan mengambil anak panah dari medan perang."

Ketiga prajurit Nanchen , yang tampaknya yakin bahwa Pingzhou telah mencapai batasnya dan kini berada di ujung tanduk, tersenyum penuh keyakinan.

Di sisi lain, para pejabat Liang menundukkan kepala tanda kalah.

Jiang Yu berkata, "Pasukan garda depan yang dibawa Nanchen akan segera mengepung dan membunuh para pasukan Chen yang sedang mengumpulkan anak panah."

Xiao Li hanya berkata, "Biarkan prajurit Liang yang kita kirim membawa kembali anak panah sebanyak mungkin."

Jiang Yu tampaknya merasa tidak ada lagi yang bisa dikatakan kepada seorang jenderal yang kalah. Mendengar ini, ia hanya menundukkan kepala, menatap meja pasir, dan tersenyum tipis, sambil berkata, "Setelah pengepungan ini, Liang pasti akan kalah."

Namun, Xiao Li berkata, "Belum tentu."

Fang Mingda juga merasa bahwa tanpa panah untuk meredam serangan Nanchen , Pingzhou akan rentan terhadap serangan Nanchen . Serangannya yang brutal telah memperjelas hasil pertempuran. Ia tersenyum hangat, tetapi kata-katanya dibumbui sarkasme, "Apa maksudmu, Xiao Jiangjun?"

Ia menunjuk ke meja pasir, "Menurut pendapatku, hasil pertempuran, seperti yang diprediksi olehmu dan pasukan Nanchenku, sudah jelas."

Ia berhenti sejenak, melirik Wen Yu, senyumnya tetap hangat seperti sebelumnya, "Simulasi meja pasir diusulkan oleh Wengzhu sendiri; tentu saja ia tidak akan mengingkari janjinya dan mengingkari hasilnya?"

Kata-kata ini agak tajam.

Zhao Bai langsung berteriak, "Kurang ajar!"

Li Xun juga berteriak, "Beraninya kamu bersikap tidak hormat kepada Wengzhu!"

Melihat ekspresi marah dan tatapan bermusuhan dari para pejabat Liang yang hadir, Fang Mingda panik dan menyesali kata-kata gegabahnya sebelumnya. Ia buru-buru berkata dengan canggung, "Aku sama sekali tidak mengerti mengapa Xiao Jiangjun mengatakan Pingzhou belum jatuh..."

Mereka saat ini berada di wilayah Pingzhou, dan hanya beberapa penjaga yang diizinkan memasuki celah tersebut. Mereka sama sekali tidak mampu menghadapi Liang saat ini.

Fan Yuan mendengus, "Jika kamu tidak mengerti, mengapa tidak mendengarkan penjelasan Daliang Jiangjun-ku secara rinci, daripada menuduh Wengzhu-ku mengingkari janjinya?"

Matanya berkobar amarah, "Dasar Nanchen, kemampuanmu mengarang kebohongan sungguh luar biasa! Kamu terus mengaku datang dengan tulus untuk meminta maaf dan bernegosiasi, tetapi aku tidak melihat ketulusan dalam dirimu!"

Untungnya, Fang Mingda adalah orang yang cerdik, dan untuk sesaat, ia terdiam, terkejut oleh kata-kata Fan Yuan.

Suasana di aula menegang ketika Liu Zhixian tiba-tiba tertawa pelan dan sinis, "Mau dengar penjelasan Jenderal Daliang-mu?"

Ia menunjuk meja pasir, tatapannya menyapu dingin semua pejabat Liang di aula, lalu mencibir, "Bukankah hasil simulasi meja pasir ini sudah cukup jelas? Penolakan untuk mengakui kekalahan hari ini benar-benar membuka mataku! Dengan mengandalkan jumlah dan kekuatanmu, apa kamu mencoba meniru tindakan Zhao Gao di masa lalu yang menyebut rusa sebagai kuda?"

Ia tertawa terbahak-bahak, "Baik Daliang! Baik Kekaisaran Surgawi!"

Para pejabat Liang, yang geram dengan sarkasmenya, menjadi pucat pasi. Fan Yuan bahkan melangkah maju, "Bajingan, katakan lagi! Terakhir kali aku tidak merontokkan gigimu sendiri; kamu lolos dengan mudah!" 

Chen Wei dan Li Xun, yang berdiri di samping, melihat situasi berbalik melawan mereka, segera menariknya kembali, "Fan Jiangjun, Fan Jiangjun, jangan bertindak gegabah! Wengzhu sedang mengawasi!"

Liu Zhixian, yang tangannya telah diremukkan oleh Xiao Li dan telah dipenjara selama berhari-hari, sudah mendidih amarahnya. Ia yakin Pingzhou tidak akan mengaku kalah hari ini, jadi ia hanya mengutarakan isi hatinya, "Hanya gonggongan anjing kalah!"

Tatapannya menyapu Wen Yu, dipenuhi keserakahan dan sedikit keheranan, tetapi lebih banyak kebencian, "Aku benar sebelumnya, Hanyang Wengzhu-mu benar-benar menganggap dirinya komoditas langka, menunggu harga yang tepat!"

Wen Yu, yang duduk di atas, tiba-tiba menjadi dingin, dan Fang Mingda merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Fan Yuan dan para jenderal lainnya memelototi Liu Zhixian seolah ingin mencabik-cabiknya.

Fan Yuan dengan paksa melepaskan diri dari belenggu Chen Wei dan Li Xun, "Aku akan memenggal kepala kalian hari ini!"

Namun Xiao Li lebih cepat. Tak seorang pun melihat bagaimana ia bergerak maju. Ketika mereka tersadar, Liu Zhixian sudah tertelungkup di tanah, darah mengucur dari hidungnya. Sepatu bot hitam Xiao Li menancap kuat di wajahnya, ekspresinya dingin dan kejam.

Fang Mingda merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya. Ia tak menyangka si bodoh ini akan mengucapkan hal sebodoh itu dalam situasi seperti ini. Tepat saat ia hendak mengatakan sesuatu untuk menyelamatkan situasi, sebuah suara yang sangat dingin terdengar dari atas, "Cukup."

Suaranya tidak keras, tetapi langsung membungkam aula dewan yang sebelumnya riuh.

Tatapan Wen Yu menyapu Xiao Li, "Xiao Jiangjun, mundurlah."

Xiao Li dengan paksa menekan kakinya ke wajah Liu Zhixian, hampir meremukkan rahangnya, sebelum menariknya kembali.

Dalam sekejap berpikir cepat, Fang Mingda melangkah maju dan berpura-pura menendang Liu Zhixian dua kali, sambil berteriak, "Siapa yang memberimu keberanian untuk berbicara begitu tidak sopan kepada Wengzhu? Tahukah kamu bahwa kamu hidup hanya karena belas kasihan Wengzhu!"

Seluruh wajah Liu Zhixian dipenuhi rasa sakit. Jatuh dan kekuatan kaki Xiao Li yang menggelindinginya telah membuat kepalanya berdenyut-denyut begitu hebat hingga ia hampir mati rasa. Sedemikian rupa sehingga ia bahkan tidak bereaksi terhadap tendangan Fang Mingda.

Wen Yu dengan dingin memperhatikan teriakan Fang Mingda yang sok dan berkata, "Wengzhu, tidak perlu seperti ini."

Punggung Fang Mingda sudah basah oleh keringat dingin. Khawatir tindakan Liu Zhixian akan merusak seluruh perjalanan permintaan maaf mereka, ia buru-buru melambaikan tangan kepada Wen Yu, berkata, "Wengzhu, jenderal bodoh ini berani menyinggung Anda begitu terang-terangan; kejahatannya sungguh tak termaafkan. Nanchen-ku sama sekali tidak akan menoleransi orang seperti itu yang berani tidak menghormati calon Wengzhu. Aku akan memerintahkannya untuk memenggal kepalanya demi meredakan amarah Wengzhu!"

Sambil berbicara, ia menatap Jiang Yu, memberi isyarat agar ia bertindak.

Mata Jiang Yu dingin, tampak terkejut bahwa Liu Zhixian akan menyebabkan masalah seperti itu lagi. Ia melangkah maju, tetapi kemudian suara perempuan yang jernih dan dingin di atasnya terdengar lagi, "Utusan itu tidak perlu bergerak. Pria ini, Daliang-ku, akan membunuhnya."

Jiang Yu berhenti, tatapannya menyapu Wen Yu, lalu dengan cepat bertukar pandang dengan Fang Mingda, memilih untuk mundur untuk sementara waktu.

Fang Mingda tersenyum patuh, "Aku akan mematuhi perintah Wengzhu."

Wen Yu melirik Liu Zhixian dengan dingin, "Apakah kamu ingat, sebelum latihan meja pasir ini, aku berkata bahwa jika kamu menang, aku tidak akan melanjutkan kata-katamu yang ofensif hari itu. Tetapi jika kamu kalah, aku bisa mengeksekusimu di luar aula?"

Setelah terbaring di tanah begitu lama, Liu Zhixian akhirnya pulih. Mendengar pertanyaan Wen Yu, ia tetap terkapar di tanah seperti genangan lumpur, tetapi mencibir dengan nada meremehkan, "Aku ingat, tetapi Daliang-mu tidak mengakuinya, kan?"

Mendengar kata-katanya yang sangat menantang, Fan Yuan sangat marah hingga ingin menendangnya lagi, tetapi untungnya, Li Xun menahannya.

Fan Yuan membalas dengan marah, "Bajingan sialan, aku akan membuatmu mengaku kalah dalam waktu singkat!"

Jiang Yu, melihat bahwa ia dan Wen Yu tampak sangat yakin bahwa Pingzhou tidak kalah dalam simulasi ini, melirik kembali ke meja pasir, tatapannya berubah menjadi penuh pertimbangan.

Pasti ada sesuatu yang terlewatkan olehnya...

Wen Yu berhenti menatap Liu Zhixian dan memanggil Xiao Li, "Xiao Jiangjun, beri tahu mereka mengapa Pingzhou tidak kalah!"

***

Bab Sebelumnya 41-60    DAFTAR ISI      Bab Selanjutnya 81-100