Mingxuan Youzhixia : Bab 1-6

BAB 1

Cagar Alam Hoh Xil di Provinsi Qinghai, yang terletak di bagian barat Prefektur Otonomi Tibet Yushu, saat ini merupakan salah satu cagar alam terbesar, tertinggi, dan terkaya akan satwa liar di Tiongkok.

Bepergian ke selatan dari Golmud menyusuri Jalan Raya Qinghai-Tibet, melewati Kunlun Pass, kamu akan memasuki wilayah Hoh Xil dalam arti yang lebih luas. Di sini, ketinggian rata-rata lebih dari 4700 meter, dan kandungan oksigen di udara hanya setengah dari daerah dataran rendah; penyakit ketinggian sangat umum terjadi.

Wen Xia, yang terbungkus jaket tebal, meringkuk di kursi penumpang. Penyakit ketinggian menyebabkan nyeri berdenyut hebat di dahinya, seperti dua pria pensiunan yang pemarah bermain catur di dahinya—satu menggerakkan kuda, yang lain gajah—berderak dan bergesekan, kedua belah pihak menderita kerugian besar. Sebuah lagu rakyat Inggris diputar berulang-ulang dari headphone-nya. Sebuah gitar akustik dan suara yang sedikit serak bernyanyi pelan, "I''ve got a whole lot of dreams and I can dream for you..."

Aku telah banyak bermimpi, dan aku selalu memimpikanmu.

Mobil itu tiba-tiba tersentak, dan Wen Xia membuka matanya. Sebuah siluet menjulang tinggi, lebih dari dua puluh meter dan terbuat dari batu Kunlun, melintas di pandangannya. Bendera dan panji-panji doa, yang telah menipis karena angin dan pasir, berkibar dan berdesir.

Jaraknya terlalu jauh; potret sang pahlawan tampak kabur di kejauhan, bahkan delapan karakter dari bait elegi, "Prestasinya melampaui prestasi Kunlun, suara dan wajahnya tetap hidup," pun tidak jelas. Namun, kesedihan yang mendalam yang dirasakan oleh langit dan bumi mencapai inti keberadaan seseorang; seolah-olah seseorang masih dapat mendengar para biksu melantunkan sutra dan melihat sosok-sosok orang yang berlutut.

Wen Xia menatapnya lama, lalu berkata kepada sopir, "Itu pasti Monumen Peringatan Sonam Dargye, kan? Konon, pada malam Sekretaris Sonam mengorbankan dirinya, suhu turun hingga minus empat puluh derajat Celcius. Angin di ketinggian membekukannya menjadi patung, dengan pistol diarahkan ke sasaran, dan hingga kematiannya, pistolnya diarahkan ke para pemburu liar..."

Sopirnya adalah seorang pemuda Tibet bernama Dawa.

Bahasa Mandarin Dawa tidak begitu standar, dan dia tergagap, "Sekretaris Suo meninggal sebelum usianya genap empat puluh tahun. Para tetua di keluarganya sering mengatakan betapa indahnya jika dia masih hidup. Wen Laoshi, jika Anda berkesempatan berpatroli di pegunungan bersama tim pengawal, tolong jangan sebutkan Sekretaris Suo kepada para penggembala yang Anda temui. Mereka akan menangis tersedu-sedu, dan kesedihan itu tidak akan hilang untuk waktu yang lama..."

Dia berhenti bicara, mobil tiba-tiba tenggelam ke dalam lumpur dan berhenti.

Dawa keluar, berjalan berkeliling, dan mengetuk jendela, berkata dengan putus asa, "Guru Wen, kita terjebak lagi."

Bulan Mei di wilayah Hoh Xil sudah dianggap hangat, dan jalanan yang mencair, campuran salju dan kerikil, bahkan lebih buruk daripada parit.

Wen Xia melompat keluar dari mobil dan melihat kedua roda belakang terjebak dalam lumpur. Ini adalah keenam kalinya mereka terjebak seperti ini dalam perjalanan mereka. Kedua pria di dahinya tampak seperti mulai menghancurkan papan catur lagi, berdentang dan berderak.

Saat hujan, turun deras; kaki pendek bersikeras melakukan gerakan split.

Kedua orang yang kurang beruntung itu, satu mengemudi dan yang lain mendorong, bekerja lama sekali, tetapi roda masih berputar di tempat; kali ini, mobil terjebak sangat parah.

Jaket bulu barunya penuh dengan cipratan lumpur. Wen Xia menyeka wajahnya dan berkata dengan senyum masam, "Kalian mungkin tidak punya jasa laundry di sekitar sini, ya?"

Dawa merasa geli sekaligus jengkel. Ia mengeluarkan walkie-talkie-nya dan menghubungi Cagar Alam Sonam untuk meminta bantuan.

Setelah turun dari mobil, rasa mual akibat ketinggian yang menyiksa itu mereda secara signifikan. Berdiri di dataran luas yang sunyi, ia melihat sekeliling. Pegunungan yang tertutup salju membentang tak berujung, seperti dewa, tinggi dan agung, tak mentolerir penodaan.

Udara dingin menusuk hidungnya, meninggalkan rasa asam. Bersandar di pintu kereta, Wen Xia berpikir dengan penuh khayal: Li Zechuan, aku akhirnya sampai di Hoh Xil. Aku akhirnya sedikit lebih dekat denganmu.

Dalam sekejap, Dawa telah menghubungi pos perlindungan. Sambil mengangkat walkie-talkie, ia berkata dengan bersemangat, "Pos mengatakan mereka akan segera mengirim seseorang untuk menjemput kita. Wen Laoshi, jangan takut, kita pasti akan sampai sebelum gelap."

Wen Xia berkata, "Jangan terus memanggilku 'guru,' kedengarannya terlalu formal. Namaku Wen Xia, Xia seperti musim panas. Aku mahasiswa magister kedokteran hewan. Aku datang ke Pos Perlindungan Sonam sebagai sukarelawan melalui organisasi lingkungan non-pemerintah 'Luse Wenming'. Kamu bisa memanggilku Xia saja."

Dawa menggaruk kepalanya, senyumnya polos sekaligus malu-malu.

Wen Xia menepuk kepala Dawa dan ikut tersenyum.

Di Hoh Xil, praktis tidak ada "jalan." Jejak ban hampir tidak terlihat; yang lama tertutup salju, dan yang baru diletakkan di atasnya keesokan harinya. Dawa tetap tinggal untuk menjaga kendaraan, sementara Wen Xia merapatkan jaketnya dan berjalan menjauh dari jejak. Dia ingin mengenal tanah ini, untuk mengetahui di mana Li Zechuan tinggal.

Sinar matahari tidak terlalu terik, tetapi sinar ultravioletnya sangat kuat, seperti jaring yang rapat. Wen Xia berjalan tanpa tujuan, bersenandung lagu yang pernah dinyanyikan Li Zechuan—

Masa muda sepertinya dimulai karena aku mencintaimu

Tapi itu membuatku melihat makna di balik kata "cinta"

Sejak kamu menderita amnesia

Itulah yang mengubah takdirku

...

Li Zechuan, sudah dua tahun, apa kabar?

Di tengah lagu, deru mesin terdengar di telinganya, dan bayangan hitam besar, membawa debu yang berputar-putar, melesat ke arah Wen Xia. Wen Xia menjerit dan jatuh ke belakang saat sesosok gelap menimpanya.

Berbulu dan berat.

Itu adalah anjing Mastiff Tibet dewasa yang besar.

Sebuah Hummer hitam pekat melaju kencang, menimbulkan kepulan debu. Bahkan sebelum mobil itu berhenti sepenuhnya, pintu penumpang terbuka, dan sesosok tinggi dan ramping melompat keluar. Sepatu bot gurunnya membentur tanah dengan bunyi keras, dan jantung Wen Xia berdebar kencang.

Pria itu mengenakan celana panjang hijau tentara dengan pergelangan kaki yang diikat, membuat kakinya tampak panjang dan lurus. Anjing Mastiff Tibet itu menggonggong dua kali, mengibaskan ekornya dan berputar-putar di sekitar kaki pria itu.

Pandangan Wen Xia mengikuti kedua kaki panjang itu ke atas, menemukan wajah pria itu sepenuhnya tertutup oleh masker hitam dan kacamata. Hanya rambutnya yang pendek dan runcing yang terlihat, sehingga mustahil untuk mengenali fitur wajahnya.

Pria berkacamata itu memandang ke langit dan bersiul tajam. Angin tiba-tiba bertiup kencang, dan seekor elang, mengikuti gema siulan yang masih terdengar, meluncur menembus debu, melipat sayap cakarnya, dan mendarat dengan mantap di bahunya.

Pemandangan itu sangat liar, seperti minuman keras yang berapi-api dan keras.

Wen Xia samar-samar ingat membaca kalimat indah dalam buku teks di sekolah—

"Dia akan menarik busurnya seperti bulan purnama, memandang ke arah barat laut, untuk menembak serigala surgawi."

Pria berkacamata itu mengulurkan tangannya, menawarkannya kepada Wen Xia. Jari-jarinya panjang dan ramping, bahkan sarung tangan kulit pun tak bisa menyembunyikannya.

Wen Xia meraih tangannya, menggunakannya untuk membantunya berdiri.

"Yang terbang di langit adalah Tongqian', dan yang berlari di tanah adalah 'Yuanbao'," kata pria berkacamata itu, sambil menunjuk elang di bahunya dan anjing Mastiff Tibet besar di kakinya, sengaja merendahkan suaranya, "Kamu hampir menginjak lubang pasir hisap barusan; Yuanbao-lah yang menyelamatkanmu."

Di Hoh Xil, lubang pasir hisap sama menakutkannya dengan badai salju; lubang itu dapat menelan seseorang dengan berat lebih dari seratus pon atau kendaraan dengan berat beberapa ratus kilogram dalam sekejap, tanpa menumpahkan setetes darah pun.

Wen Xia, masih terguncang, berterima kasih kepada anjing besar di bawah tatapan pria berkacamata itu.

Pria berkacamata itu berkata, "Di mana mobilmu terjebak? Kita perlu memperbaikinya dengan cepat; suhunya semakin rendah, dan akan menjadi masalah besar jika membeku."

Wen Xia menunjuk ke suatu arah, dan pria berkacamata itu menepuk kepala Yuanbao. Anjing besar itu menggonggong dan bergegas mendekat.

Elang-elang terbang tinggi di langit, anjing-anjing mastiff berlari kencang, dan pemuda yang berdiri di tengah memancarkan aura dingin yang membekukan. Wen Xia menatap punggungnya sejenak, merasa sangat familiar, tetapi tidak ingat di mana dia pernah melihatnya sebelumnya.

Mabuk ketinggian yang menyebalkan kembali menyerang, dan Wen Xia menggelengkan kepalanya, mengira dia hanya membayangkan hal-hal itu.

Selain dua makhluk mitos itu, pria berkacamata itu juga membawa dua pembantu. Dawa, yang sedang menunggu di dekat mobil, menjadi sangat gembira saat melihat mereka. Ia meraih tangan pria berkacamata itu, memanggilnya "Sangji Ge," dan berlari mengelilingi Sangji, wajahnya penuh hormat dan kekaguman.

Wen Xia terkejut; ia tidak menyangka pria berkacamata itu, yang fasih berbahasa Mandarin, juga orang Tibet.

Matahari terbenam, suhu turun, dan lumpur di bawah kaki mereka mengeras. Wen Xia terpeleset dan jatuh tersungkur, bersin terus-menerus. Sangji meliriknya, lalu mencibir, "Dengan kondisi tubuh selemah ini, kamu masih berani datang ke dataran tinggi? Kamu hanya seorang pembuat onar profesional!"

Wen Xia mengerutkan bibir, menahan amarahnya, dan berkata, "Seorang pembuat onar profesional lebih baik daripada seorang amatir; setidaknya keterampilan mereka setara."

Beberapa cemoohan terdengar. Sangji berbalik dan menatap Wen Xia. Seorang anggota tim yang berdiri di depan kendaraan memanggil, "Sangji Ge," dan melambaikan tangan memanggilnya untuk mendekat. Sangji mengalihkan pandangannya dari Wen Xia dan berbalik.

Sangji berarti "berhati baik" dalam bahasa Tibet. Wen Xia mengerutkan bibir, berpikir, betapa sia-sianya nama baik seperti itu.

Sangji mengarahkan Dawa dan dua pemuda Tibet lainnya untuk menggunakan sekop untuk membersihkan lumpur di sekitar roda kendaraan, kemudian meletakkan beberapa batu di atasnya, dan akhirnya menggunakan kait penarik dan tali untuk menghubungkan kedua kendaraan tersebut.

Wen Xia menyingsingkan lengan bajunya untuk mencoba membantu, tetapi Sangji, tanpa menoleh, menunjuk ke ruang terbuka di dekatnya, menunjukkan bahwa dia harus pergi ke tempat yang sejuk dan tinggal di sana.

Merasa tersinggung, "Dokter Hewan Wen" merasa kesal. Dia menunjukkan giginya dan mengacungkan tinjunya ke punggung Sangji, berpikir, "Jika kamu membuatku marah lagi, aku benar-benar tidak akan bersikap sopan." 

Saat itu, Sangji menoleh dan melihat tindakan kecil Wen Xia.

Wen Xia dengan cepat meletakkan tangannya di belakang punggung dan menatap langit. Sangji menatapnya sejenak, lalu dengan dingin berpaling.

Beberapa penonton tampak asyik memungut puing-puing yang berserakan.

***

Kedua mobil menginjak pedal gas dan berjuang cukup lama sebelum akhirnya berhasil membebaskan kendaraan yang terjebak. Sangji membuka pintu mobil, melirik dasbor, dan berkata kepada Dawa, "Level bahan bakar mobilmu agak berbahaya. Kita perlu mengurangi muatan, kalau tidak kita tidak akan sampai ke pos perlindungan."

Kelima orang itu berdiskusi singkat. Ajing besar Yuanbao dan Dawa tetap berada di mobil dengan level bahan bakar yang lebih rendah, sementara Wen Xia sendiri, bersama dengan sekotak peralatan medis dan dua kotak obat yang dibawanya, pindah ke Hummer. Melihat Sangji masuk ke kursi belakang, Wen Xia dengan tegas memilih kursi penumpang.

Pemuda Tibet yang mengemudikan Hummer itu memiliki hidung besar seperti Jackie Chan, penampilan yang ramah dan jujur, dan sangat banyak bicara. Sebelum mobil itu menempuh satu kilometer, dia sudah memberi Wen Xia penjelasan lengkap tentang situasi keluarganya. Misalnya, namanya Nobu, ibunya orang Tibet, ayahnya orang Tionghoa Han, dan ayahnya datang ke Golmud untuk ibunya dan tidak pernah kembali.

Wen Xia menyuruh Nobu memanggilnya Xia, dan dengan riang menceritakan banyak kisah tentang hal-hal di luar Hoh Xil.

Saat mobil berbelok, Nobu, yang terhuyung-huyung karena guncangan perjalanan, bertanya kepada Wen Xia mengapa ia memutuskan untuk datang ke Hoh Xil. Lingkungan di sini sangat keras; terkadang Anda dapat mengalami keempat musim dalam satu hari – sinar matahari, hujan, salju, dan penyakit ketinggian. Ini ujian kesehatan yang berat.

Wen Xia menatap cakrawala yang menyatu dengan hamparan keemasan dan berbisik, "Aku datang ke sini untuk mencari seseorang. Namanya Li Zechuan, 'Zechuan' yang ada di kata 'Ze Chuan' (澤川)."

Sangji di kursi belakang bergeser, menabrak sesuatu dengan suara tajam.

Suara Nobu terdengar ragu, "Mencari seseorang? Dia hilang? Menemukan orang hilang itu masalah besar. Aku akan melapor ke kepala stasiun ketika kita sampai di pos perlindungan. Kita perlu keluar mencari malam ini."

Wen Xia dengan cepat melambaikan tangannya, berkata, "Dia tidak hilang. Kurasa dia baik-baik saja di Hoh Xil, hanya saja aku sudah lama tidak melihatnya."

Nobu mengangguk, seolah mengerti, bergumam pada dirinya sendiri, "Dia di Hoh Xil? Pos perlindungan yang mana? Siapa namanya tadi? Li Zechuan? Nama itu terdengar sangat familiar. Apakah dia kerabatmu? Xiongdi atau Jiemei? Dilihat dari namanya, seharusnya dia Xiongdi, kan?"

Cahaya lembut muncul di mata Wen Xia, seperti kabut pucat awal musim semi, bercampur dengan sinar matahari dan menyebarkan serpihan emas halus. Dia berbisik, "Dia orang yang kusukai, aku sangat, sangat menyukainya."

Nobu tersipu mendengar ucapan Wen Xia, dan setelah beberapa saat, ia tiba-tiba teringat sesuatu dan mengeluarkan suara "Ah." 

Sangji menyandarkan kakinya di sandaran kursi pengemudi, betisnya menyapu kepala Nobu. Nobu segera mundur, tampak kesal, "Sangji Ge, kenapa kamu memukulku?"

Sangji tetap bersembunyi sepenuhnya. Ia menepuk bahu Nobu dengan tumit sepatunya dan berkata dengan suara serak, "Kamu terlalu banyak bicara! Kamu berisik sekali!"

Wen Xia menatapnya tajam dan berkata, "Jika menurutmu terlalu berisik di dalam mobil, kenapa kamu tidak keluar dan berlari di belakangnya? Akan lebih tenang, kamu bisa berolahraga, dan kamu bahkan bisa menggunakan kacamata pelindungmu!"

Sangji, yang mengenakan kacamata pelindung, mencondongkan kepalanya ke arah Wen Xia, mungkin meliriknya, dua kaki panjang disilangkan dan diletakkan di sandaran kursi, dengan jari-jari kaki bergerak-gerak maju mundur, sengaja mencoba mengganggu orang lain.

Wen Xia menggertakkan giginya karena kesal. Pria ini benar-benar menyebalkan!

Sekitar pukul 8 malam, dua kendaraan memasuki Cagar Alam Sonam, satu demi satu.

Cagar Alam Sonam bukan hanya satu-satunya pusat penyelamatan satwa liar di wilayah Hoh Xil Qinghai, tetapi juga menyediakan akomodasi bagi para pelancong. Dari Budongquan di utara hingga Wudaoliang di selatan, bentangan hutan belantara yang luas hampir 100 kilometer ini tidak menawarkan tempat menginap lain, sehingga Cagar Alam Sonam menjadi sangat penting.

Sekitar selusin rumah baja prefabrikasi berwarna merah dan putih tersebar di sekitar area tersebut, dengan tulisan "Cagar Alam Sonam" terpampang jelas di atapnya. Di belakang rumah-rumah itu terdapat menara sinyal satelit dan menara pengamatan setinggi 30 meter, serta kandang domba yang terdiri dari rumah-rumah prefabrikasi berinsulasi dan hampir 500 hektar padang rumput. Antelop Tibet yang diselamatkan dapat tumbuh dengan aman dalam kondisi yang paling mendekati lingkungan alami mereka hingga dewasa, setelah itu mereka dilepaskan kembali ke alam liar.

Lebih jauh lagi terbentang Pegunungan Kunlun yang luas dan diselimuti perak, tertutup salju yang membeku abadi, seperti mata dewa.

Mungkin Wen Xia telah mengamati rumah-rumah bergerak itu untuk beberapa saat, karena Sangji berjalan di belakangnya dan berkata, "Kondisi di sini jauh lebih sulit daripada yang kamu bayangkan. Jika kamu tidak sanggup, katakan saja. Menahan semua itu untuk menjadi pahlawan hanya akan membuang waktu semua orang. Hoh Xil tidak mentolerir sikap keras kepala atau kepura-puraan. Untuk bertahan hidup di sini, kamu harus menjadi kuat, sangat kuat."

Wajah Wen Xia tetap tanpa ekspresi. Ia merapikan sarung tangannya, jari demi jari, dan berkata, "Aku sendiri yang memilih jalan ini. Mau merangkak atau berjalan tegak itu urusanku sendiri. Jangan khawatir. Terima kasih atas perhatianmu!"

Nobu merasakan ketegangan di antara keduanya dan menyeringai bodoh, "Xia Jie, kamu belum pernah melihat bintang-bintang seindah ini di kota, kan? Biar kuberitahu, bintang-bintang di pegunungan bersalju bahkan lebih indah, sangat terang hingga tampak seperti telah dibersihkan. Aku akan meminta Sangji mengajakmu ke sana suatu saat nanti; dia suka duduk di bawah bintang-bintang sambil memainkan harmonika, dia... oh!"

Sangji menendang lutut Nobu dan memarahi, "Kamu terus bicara sepanjang jalan ke sini, kenapa kamu belum selesai mengoceh omong kosongmu juga!"

Nobu tampak kesal dan tidak berani berkata apa-apa lagi, lalu berbalik membantu Wen Xia membawa kotak-kotaknya.

Wen Xia, yang tidak pernah tahan melihat anak-anak jujur ​​ditindas, langsung marah. Ia mencengkeram dada Sangji, berkata, "Kalau kamu tidak bisa bicara dengan baik, pergilah ke sekolah! Anak itu tidak melakukan apa pun padamu, kenapa kamu selalu berteriak? Apakah tenggorokanmu sakit? Apakah kamu harus berbicara sekeras ini agar merasa nyaman?"

Lampu jalan berdaya tinggi bersinar di halaman, memancarkan cahaya putih hangat di atas salju.

Angin menderu, menyebabkan lampu jalan sedikit bergoyang, cahayanya jatuh ke wajah Sangji dan menembus kacamata hitamnya. Tanpa peringatan, mata Wen Xia bertemu dengan sepasang pupil seperti obsidian.

Cahaya yang berkedip-kedip, seperti bilah tipis, mengukir garis-garis jelas di pupil. Angin yang menusuk masuk ke dalam, berubah menjadi hujan berkabut Jiangnan, seperti pemandangan aliran sungai dan jembatan kecil, tempat pengembaraan tanpa akhir bersemayam.

Mata yang begitu indah, begitu cantik, namun anehnya terasa familiar.

Wen Xia, mencengkeram kemeja Sangji, membeku.

***

Suara gemuruh melintas di benaknya. Wen Xia mengulurkan tangan untuk melepaskan kacamata dari wajah Sangji. Sangji memalingkan kepalanya, menghindarinya, dan meraih lengan Wen Xia, menekannya ke pintu Hummer.

Matahari telah terbenam, dan suhu sangat rendah; tidak ada yang akan berkeliaran tanpa tujuan di halaman. Di ruang terbuka yang luas, selain anjing Mastiff Tibet, hanya Sangji dan Wen Xia yang tersisa, dua makhluk hidup yang bernapas.

Wen Xia, bersandar di pintu mobil, dengan suara serak bertanya, "Kamu bukan orang Tibet, kamu orang Tionghoa Han! Siapa kamu? Siapa sebenarnya kamu?"

Sangji berkata, "Pertama, jangan bersikap sombong di depanku, itu membuatku kesal; kedua, pahami apa yang kamu lakukan, dan kerjakan tugasmu dengan baik, pos perlindungan tidak mendukung wanita muda yang manja; ketiga, sebelum kamu belajar melindungi diri sendiri, jangan bertindak gegabah; ketiga, sebelum kamu mempelajari cara melindungi diri sendiri, hindari bertindak impulsif. Jika kamu benar-benar 'menimbulkan masalah' dan menyebabkan dirimu terbunuh, tidak ada tempat untuk menyelamatkan hidupmu."

Nada bicara Sangji cukup tajam. Setelah berbicara, dia melepaskan cengkeramannya dan berbalik untuk masuk ke ruang aktivitas.

Pergelangan tangan Wen Xia terasa sakit karena dicengkeram begitu erat. Dia berdiri di sana sambil mengguncang-guncangnya, tiba-tiba merasa sangat diperlakukan tidak adil. Dia telah menempuh perjalanan jauh, dan bahkan tidak mendapatkan kata-kata baik sebagai balasan.

Seekor anjing Mastiff Tibet besar, dengan lidah menjulur, mendekat, kepalanya yang besar menyenggol kaki Wen Xia. Tubuhnya yang bulat meringkuk di kakinya, seolah takut dia kedinginan. Wen Xia, berpura-pura kesal, menginjak kaki anjing itu dengan ringan dan berkata, "Bahkan saat memukul anjing, kamu harus mempertimbangkan pemiliknya! Aku memukulmu karena pemilikmu, jadi apa yang akan kamu lakukan?!"

Yuanbao, dengan sifatnya yang baik, tidak marah meskipun terseret ke dalam masalah ini. Ia mendengus dan mengedipkan mata kecilnya ke arah Wen Xia.

Nobu muncul dari sudut, menggosok-gosok tangannya, mencoba menjelaskan kepada Sangji, "Xia Jie, jangan marah. Sangji Ge berasal dari Biro Keamanan Publik Kehutanan Cagar Alam Nasional Hoh Xil; dia adalah salah satu dari empat belas petugas polisi hutan yang ditempatkan di sini. Dia bukan orang jahat, hanya sedikit pemarah."

Mata Wen Xia masih berkaca-kaca. Dia menatap Nobu dan mendesak, "Sangji bukan orang Tibet, dia orang Tionghoa Han, kan? Apa nama Tionghoa-nya? Kapan dia datang ke Hoh Xil?"

Nobu melambaikan tangannya berulang kali, "Sangji Ge menyuruhku untuk tidak bicara omong kosong. Kamu sebaiknya langsung bertanya padanya."

Wen Xia bangkit dan bergegas masuk ke ruang aktivitas tempat Sangji baru saja masuk.

Langsung bertanya padanya, kan? Baiklah, aku akan bertanya!

Nobu tidak menyangka gadis ini begitu cepat mengambil kesimpulan. Dia memaksakan senyum dan mencoba menghentikannya, "Xia Jie, lihat, hari sudah mulai gelap. Mari kita bicarakan besok. Asrama ada di sekitar sini, lingkungannya cukup bagus. Aku akan mengajakmu melihatnya, ikut aku!"

Wen Xia mendorong dahi Nobu ke samping, sambil berkata, "Aku tidak akan tidur sampai aku tahu siapa sebenarnya pria bermarga Sang itu!"

Nobu bergumam, tetapi kebenaran langsung terungkap, "Pria Sang yang mana? Sangji adalah nama Tibet yang diberikan kepala stasiun lama kepadanya, nama keluarga aslinya adalah Li!"

Ternyata memang dia!

Merasa dadanya seperti terbakar, membakar bagian dalam tubuhnya, Wen Xia bergegas dan membanting pintu ruang aktivitas hingga terbuka.

Ruangan itu adalah ruang istirahat shift malam, perabotannya sederhana, hanya berupa meja kayu dan tempat tidur lipat selebar tiga kaki. Sangji, tanpa baju, berdiri di depan radiator, menggosok-gosok tubuhnya. Dada, perut, dan punggungnya dipenuhi bekas luka yang mengerikan. Celananya hampir tidak mencapai pinggulnya, memperlihatkan ujung celana dalamnya yang hitam dan garis-garis otot perutnya yang kencang dan terbentuk.

Ia menoleh mendengar suara itu. Matanya tajam, seperti goresan terbalik dalam kaligrafi; kelopak mata tunggal, sangat indah, dengan sedikit lekukan di ujung alisnya, menyerupai alis yang patah.

Wajahnya bersih tanpa janggut, dengan hidung lurus dan bibir setipis dan setajam kelopak matanya. Deskripsi tentang sikap menyendiri dan kesepian dalam buku-buku mungkin menggambarkan wajah ini.

Wen Xia menatapnya, matanya langsung memerah. Ia berkata dengan suara serak, "Haruskah aku memanggilmu Sangji atau Li Zechuan? Aku berdiri tepat di depanmu, dan kamu masih berpura-pura tidak mengenalku. Kamu sungguh berhati kejam."

Li Zechuan melemparkan handuk ke dalam baskom, berbalik untuk mencari pakaiannya, otot-otot di punggungnya menegang setiap kali bergerak. Ia berkata, "Tutup pintu, masuklah dan bicara. Dingin sekali."

Wen Xia merasa bingung sekaligus marah, mencoba mengingat kapan terakhir kali ia melihatnya—di luar pusat penahanan, atau di rumah sakit—dan juga marah atas sikap acuh tak acuhnya. Pikirannya masih berbolak-balik antara masa lalu dan kenyataan ketika ia melompat di depannya, mengangkat tangannya, dan dengan suara 'paaakkk' yang keras, sebuah tamparan mendarat di wajah Li Zechuan. Suara terkejut serentak memenuhi udara di ambang pintu. Nobu, yang sedang mengintip melalui kusen pintu melihat keributan itu, ternganga heran.

Li Zechuan menoleh, matanya yang gelap naik turun, menatap wajah Wen Xia.

Dua tahun lalu, di luar pusat penahanan, di seberang jalan yang sepi, dia menatapnya dengan cara yang sama.

Tatapan itu membuat Wen Xia merinding. Sebelum dia menyadari apa yang terjadi, tubuhnya bergerak terlebih dahulu.

Dia memeluk leher Li Zechuan, memaksanya menundukkan kepala. Dia berjinjit dan menciumnya dalam-dalam.

Dia teringat lagu yang dinyanyikan Li Zechuan, dengan liriknya yang penuh keputusasaan—

"Ciuman, berikan segalanya, ciuman ini seperti air yang tumpah

Mungkin kita akan bertemu kembali di surga lain kali."

Terkadang, ciuman yang lama membawa kekuatan mematikan, mampu menghancurkan lapisan demi lapisan fasad kekuatan.

Wen Xia merasakan matanya berkaca-kaca, dengan cepat menutupnya rapat-rapat, bulu mata dan bibirnya gemetar.

Tamparan itu nyata, ciuman itu nyata, dan cintanya padanya nyata.

Dari pertemuan pertama mereka di tahun ketiga kuliah hingga sekarang, empat tahun telah berlalu. Lebih dari seribu hari dan malam, dalam kehidupan yang ia dambakan, dialah satu-satunya kepastian bahwa ia harus ada.

Li Zechuan merasakan sakit yang tajam di sudut mulutnya. Lidahnya menyentuhnya, merasakan rasa manis dan metalik dari darah. Ia terkekeh sendiri, bertanya-tanya apakah gadis ini ingin menciumnya atau menggigitnya.

Angin dingin seolah menerpa, mengubah Norbu, yang membeku di ambang pintu, menjadi abu. Ia menutup mulutnya, berusaha keras menahan jeritan.

Li Zechuan mengangkat kelopak matanya dan meliriknya, tatapannya dingin dan tajam. Nobu menggigil, dengan patuh membalikkan badannya dan meraba-raba untuk menutup pintu.

Li Zechuan meraih pergelangan tangan Wen Xia dan mendorongnya menjauh, lalu berbalik untuk mengenakan pakaiannya satu per satu. Ia tidak berbalik, suara dan ekspresinya tenang, "Jika kamu sudah cukup membuat keributan, pergilah dan istirahatlah lebih awal. Tidakkah kamu lelah?"

Kesulitan beberapa hari terakhir direduksi menjadi sekadar 'membuat keributan' dalam kata-kata Li Zechuan. Wen Xia, dengan mata merah, berkata, "Li Zechuan, apakah kamu terbuat dari batu? Apakah kamu punya hati?"

Kelopak mata Li Zechuan yang tipis dan tunggal berkilau dengan cahaya dingin. Dia berkata, "Wen Xia, kamu sudah tahu sejak awal, aku tidak punya hati. Jadi, sebaiknya kamu lupakan saja aku, daripada menempuh ribuan mil untuk mencariku."

Wen Xia menatap matanya, suaranya tercekat oleh isak tangis, "Kamu bukan hanya tidak punya hati, kamu juga tidak tahu berterima kasih! Dua tahun lalu kamu pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal, dan selama dua tahun aku mencarimu dengan panik di mana-mana. Semua ini, di matamu, hanyalah 'keributan'?"

Li Zechuan memalingkan kepalanya, terdiam.

Keheningan yang canggung pun terjadi. Pintu kayu itu didorong terbuka lagi, dan Nobu, terengah-engah, menjulurkan setengah kepalanya ke dalam, berkata, "Sangji Ge, Ke Lie naik ke menara pengawas untuk mengamati situasi dan melihat cahaya di kawasan lindung. Aku telah menghubungi semua pos penjagaan, dan tidak satu pun dari mereka yang mengirimkan tim patroli. Itu bukan orang-orang kita!"

Tatapan Li Zechuan tiba-tiba menajam. Dia berkata kepada Wen Xia, "Kita akan membicarakan urusan kita besok," dan berbalik untuk berlari ke halaman.

Malam itu gelap dan sunyi; bahkan cahaya yang paling redup pun terlihat jelas. Li Zechuan bersandar di kap mobil, melompat ke atap Hummer, dan memperbesar gambar dengan teropong. Dia segera melihat seberkas cahaya, seperti bintang jatuh, perlahan-lahan menembus jantung kawasan lindung.

Cagar Alam Hoh Xil semi-tertutup, dan penyeberangan ilegal dilarang keras di bagian dalamnya. Saat itu sudah larut malam, dan wisatawan tidak akan mengambil risiko. Tidak ada tim patroli yang dikirim dari berbagai pos penjagaan. Jadi, siapa yang menghasilkan cahaya ini?

Li Zechuan melompat dari atap mobil, membuka pintu pengemudi, dan membunyikan klakson dengan panik sambil berteriak sekuat tenaga, "Situasi! Gerakkan seluruh tim ke atas gunung!"

Klakson berbunyi seperti guntur, dan empat sosok yang mengenakan mantel katun bergegas keluar dari sebuah ruangan bergerak. Mereka dengan cepat menyesuaikan pakaian mereka dan berbaris sesuai tinggi badan, bergerak dengan kecepatan yang menakjubkan.

Li Zechuan melambaikan tangannya dan berkata, "Tinggalkan dua orang untuk berjaga, dua orang lainnya masuk ke mobil dan ikut denganku!"

Selain Hummer, Li Zechuan juga menyuruh Nob mengemudikan sebuah Jeep Beijing dari garasi. Mereka berempat terbagi menjadi dua mobil, mengapit dari kedua sisi, memastikan bahkan seekor nyamuk pun tidak bisa lolos.

Seperti biasa, Li Zechuan duduk di kursi belakang Hummer, memegang anjing Mastiff Tibet-nya. Tepat ketika mobil hendak mulai berjalan, pintu penumpang ditarik paksa. 

Wen Xia, menggigil kedinginan, menerobos masuk, wajahnya meringis marah, "Ke mana pun kamu pergi, aku akan ikut! Jangan pernah berpikir untuk meninggalkanku!" bentaknya.

Situasi di kawasan lindung tidak jelas. Sekarang bukan waktu yang tepat untuk berdebat dengan gadis ini. Li Zechuan menggertakkan giginya, berpikir, "Aku akan berurusan denganmu saat kita kembali nanti!"

Sebuah Hummer memimpin jalan, diikuti oleh sebuah Jeep Beijing. Kedua kendaraan itu melaju kencang seperti binatang buas besar yang bersembunyi di malam hari, mesin mereka meraung perlahan menembus kegelapan pekat.

***

Wilayah Hoh Xil memiliki topografi yang unik. Sejauh mata memandang, semuanya berupa pasir halus dan kerikil, dengan sedikit tanah dan vegetasi yang jarang. Hal ini memperkuat aksi angin, menciptakan lanskap yang berisik dan kacau. Bahkan pengemudi yang paling terampil pun tidak dapat menghindari perjalanan yang bergelombang dan bergoyang dalam kondisi seperti itu—lebih mendebarkan daripada perjalanan kapal bajak laut.

Setelah mengemudi hampir sepuluh kilometer, penyakit ketinggian, bersamaan dengan mabuk perjalanan, menyerang Wen Xia; seluruh sistem pencernaannya kram dengan menyakitkan. Diam-diam ia membuka obat penghilang rasa sakit dan memasukkannya ke mulutnya; rasa pahitnya merangsang saraf yang berdenyut di dahinya, yang ironisnya malah membuatnya merasa lebih terjaga.

Suara Nobu terdengar melalui interkom mobil, "Sangji, kita sudah mengepungnya! Dia menuju ke arah jam 10, sekitar 300 meter lagi!"

Sebelum Li Zechuan sempat menjawab, suara marah lainnya terdengar, langsung melancarkan cercaan, "Dari mana bajingan ini datang? Dia sangat licik! Dia memasang alat pengunci ban kecil dengan palu pneumatik di jalan. Ban kita tergores dan hampir terbalik. Da Chuan, hati-hati, jangan sampai tertipu oleh tipu dayanya!"

Pembicara itu adalah Lian Kai, yang dijuluki ‘Lao Lei Lian’ salah satu dari empat belas petugas polisi hutan yang ditempatkan di Hoh Xil. Tinggi dan kekar, tegas dan efisien, ia terkenal mudah marah.

Li Zechuan menyandarkan sikunya di sandaran kursi pengemudi, membungkuk untuk mengangkat interkom, dan berkata kepada Lian Kai, "Kalian tetap di tempat dan istirahat, pastikan kalian aman. Serahkan sisanya padaku."

Lian Lao Lei mendengus marah, misi yang gagal ini cukup untuk membuatnya merajuk selama dua bulan.

Pengemudi yang menemani Li Zechuan bernama Ke Lie, berkulit agak gelap, tidak banyak bicara, tetapi memiliki mata yang tajam. Dia menatap Li Zechuan, mata mereka bertemu sekilas di kaca spion.

Li Zechuan mengambil langkah tegas, "Hentikan mobil!"

Ke Lie segera menghentikan mobil, mematikan mesin, dan bahkan mematikan lampu. Padang gurun yang sudah sepi dan tak bernyawa itu seketika diselimuti kegelapan yang menyeramkan. Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya memancarkan cahaya dingin dan pucat, tidak mampu menerangi jalan, hanya samar-samar memperlihatkan garis-garis megah pegunungan bersalju, memancarkan aura yang menakjubkan.

Dari kejauhan, sesekali terdengar lolongan binatang buas.

Angin menderu kencang, malam yang panjang terasa sunyi.

Pada tengah malam, suhu sangat rendah. Saat keluar dari mobil, Wen Xia langsung kedinginan hingga ke tulang. Tepat ketika ia hendak bertanya, "Apakah kita akan mengejar mereka dengan berjalan kaki?", ia melihat Li Zechuan membuka bagasi dan mengeluarkan sebuah tempat anak panah dan busur berburu serbaguna berwarna hitam pekat.

Ke Lie tampak terbiasa dengan sikap mengancam Li Zechuan dengan busur yang kuat di tangannya, bahkan tidak mengangkat alisnya. Namun, Wen Xia merasakan sensasi terbakar di dadanya. Ia tahu bahwa di lengan busur itu terdapat huruf "M" yang diukir dengan ujung pisau—singkatan dari nama Inggris Li Zechuan, "Magnus."

Busur itu lebih merupakan simbol daripada senjata mematikan, bukti dari tahun-tahun kelicikan dan kebrutalan Li Zechuan yang tanpa ampun dan luka-luka tersembunyinya.

Dua tahun lalu, Li Zechuan, pemuda bermata hitam pekat itu, berdiri di tengah kerumunan dengan aura kekuatan seperti badai; semakin diam dia, semakin mencolok dia...

Berbagai pikiran berkelebat di benak Wen Xia. Ketika ia tersadar, Li Zechuan sudah mengenakan kacamata penglihatan malamnya dan melompat ke atap Hummer. Ia mengencangkan tali busur dengan kedua tangannya, dan dengan bunyi "klik," busur itu terlepas.

Wen Xia diam-diam kagum betapa baiknya perlakuan di pos perlindungan itu; bahkan kacamata penglihatan malam pun merupakan perlengkapan standar. Ke Lie melihat apa yang dipikirkan Wen Xia dan berbisik, "Kacamata penglihatan malam itu dibeli sendiri oleh Da Chuan; masing-masing dari empat belas penjaga hutan memiliki satu. Bahkan Hummer yang dinaikinya dibeli dari kantongnya sendiri. Dia telah memberikan seluruh kekayaannya kepada Hoh Xil."

Menggunakan penampilan luar yang keras untuk menutupi kebaikannya adalah taktik Li Zechuan yang biasa. Ia jarang berbicara, tetapi selalu melakukan yang terbaik.

Sisi Li Zechuan ini membuat Wen Xia merasakan sakit hati.

Malam-malam panjang di Hoh Xil tidak pernah terasa sepi; angin menderu liar melintasi hutan belantara dan langit, seperti raungan binatang buas.

Li Zechuan berdiri di atas atap kendaraan, sosoknya tegak seperti baja, tak tergoyahkan dan teguh. Wen Xia dan Ke Lie tanpa sadar menahan napas, bahkan anjing Mastiff Tibet itu menarik lidahnya dan menutup mulutnya rapat-rapat.

Li Zechuan menahan napas, melihat dunia melalui kacamata penglihatan malamnya yang redup, yang tampak hijau menyeramkan seperti hutan hujan. Tiba-tiba, bayangan buram muncul di garis pandangnya, tersembunyi di balik gundukan yang terkikis angin, bagian atas tubuhnya mengintip, seolah mendengarkan suara di sekitarnya.

Li Zechuan perlahan menarik tali busur hingga tegang. Dia melepas sarung tangannya; dinginnya logam yang unik terasa berdenyut liar di ujung jarinya, dan urat-urat di lehernya menonjol dengan garis-garis tajam dan bersudut.

Tampan dan berbahaya, kuat namun pendiam.

Wen Xia menatap Li Zechuan, jantungnya berdebar kencang. Detik berikutnya, sebuah anak panah menembus udara, menghilang ke dalam kegelapan dengan kekuatan luar biasa.

Sebelum Wen Xia sempat bereaksi, otot leher dan bahu Li Zechuan tiba-tiba menegang, dan anak panah lain melesat keluar.

Dunia, yang didominasi oleh suara angin, seketika hancur menjadi berbagai bentuk yang tak terhitung jumlahnya.

Li Zechuan menghisap jari telunjuknya, bersiul dengan nada tajam. Anjing Mastiff Tibet, mendengar suara itu, menerkam, menggonggong liar, ke arah anak panah itu melesat.

Ujung anak panah itu dilapisi dengan anestesi yang dicampur dengan wewangian khusus. Anestesi itu akan membuat seseorang tak berdaya, dan anjing itu mahir mendeteksi aroma wewangian tersebut.

Li Zechuan menopang dirinya pada atap mobil dengan satu tangan dan meluncur melalui jendela yang terbuka ke kursi pengemudi. Ke Lie dengan cepat menepuk bahu Wen Xia dan membantunya melompat ke kursi belakang.

Li Zechuan menginjak pedal gas, yang kekuatannya membuat Wen Xia terhuyung seperti Thomas Flair, gigi depannya membentur keras sandaran kursi pengemudi. Dia menutupi wajahnya dengan tangan dan merintih pelan.

Li Zechuan melihat ini dengan jelas di kaca spion; bibirnya tetap lurus, tetapi senyum tipis terlintas di matanya.

Hummer itu belum jauh ketika mereka melihat Yuanbao berjongkok di depan gumpalan abu-abu berdebu, merintih dan menggeram. Li Zechuan menyesuaikan arah mobil dan menyalakan lampu jauh. Baru kemudian Wen Xia melihat dengan jelas bahwa gumpalan abu-abu itu sebenarnya adalah orang hidup yang terbungkus mantel berlapis kapas.

Li Zechuan menembakkan dua anak panah; satu meleset, dan yang lainnya menancap di betis pria itu. Obat bius itu pasti sudah berefek; tangan pria itu dengan panik mencakar pasir, tetapi bagian bawah tubuhnya tetap tak bergerak. Li Zechuan, memegang busur panahnya terbalik, melompat keluar dari kursi pengemudi dan melompat ke arah 'pria berbulu kapas' dalam dua langkah.

Pria Berbulu Kapas meringkuk sepenuhnya, berteriak dengan suara serak, "Hak apa kamu memanahku? Aku hanya seorang gembala yang tersesat, hak apa kamu memukulku..."

Sebelum dia menyelesaikan omelannya, Li Zechuan menginjak bahunya, berkata, "Di mana domba-dombanya? Apakah kamu menyentuh dombanya?"

Pria Berbulu Kapas berteriak dan berguling-guling di pasir, berteriak, "Aku belum melihat domba! Aku tidak tahu, aku tidak tahu apa-apa!"

Ke Lie sangat marah, "Jika kamu belum pernah menyentuh dombanya, mengapa kamu lari? Mengapa kamu bersembunyi? Mengapa kamu memasang penghalang ban di jalan? Katakan padaku dengan jujur, di mana bulunya?"

Satu-satunya respons Ke Lie hanyalah jeritan dan teriakan marah; Pria Berbulu Kapas jelas menolak untuk bekerja sama.

Li Zechuan menarik napas dalam-dalam, memberi isyarat kepada Mastiff Tibet yang berjongkok di sampingnya, dan berkata, "Yuanbao, ayo, mari kita uji gigimu."

Saat kata "gigi" keluar dari bibirnya, wajah Wen Xia menjadi pucat. Ke Lie menekan bahunya dan berbisik, "Yuanbao adalah anjing yang baik; dia hanya peduli dengan kulitnya, tidak akan melukai siapa pun."

Yuanbao, menerima perintah itu, menggonggong liar dan menerkam Pria Berbulu Kapas, membuka mulutnya untuk menggigit.

Pria Berbulu Kapas terkejut dan ketakutan, melolong begitu keras hingga terdengar seperti suaranya pecah. Yuanbao merobek lubang besar di kain abu-abu yang kencang di dadanya, dan sesuatu jatuh, mendarat di tanah berpasir.

Yuanbao mengambil benda itu dan menyerahkannya kepada Li Zechuan. Li Zechuan memegangnya di tangannya dan menggosoknya; Itu adalah sepotong kulit, kulit domba, dengan tekstur lembut dan halus.

Ke Lie menatap tajam wajah Li Zechuan, menginjak dada Pria Berbulu Kapas dan meraung, "Kamu belum pernah menyentuh kulit domba sebelumnya, lalu dari mana asalnya? Jika kamu tidak mengatakan yang sebenarnya, aku akan menyuruh anjing memakanmu hidup-hidup!"

Yuanbao merintih pelan, kepalanya yang besar dan menyeramkan terkulai saat perlahan mendekati Pria Berbulu Kapas.

Pria Berbulu Kapas sangat ketakutan, memegangi kepalanya dan meratap, "Jangan lepaskan anjing-anjing itu! Aku akan mengaku, aku akan mengaku! Aku hanya seorang utusan, aku benar-benar tidak menyentuh domba, aku benar-benar tidak!"

Li Zechuan berjongkok, memutar kepala Pria Berbulu Kapas menghadapnya, dan berkata dengan suara berat, "Untuk siapa kamu menyampaikan pesan? Ke mana tujuannya? Kepada siapa pesan itu?"

Pria Berbulu Kapas membuka mulutnya lebar-lebar, kabut putih menyembur keluar, dan tergagap, "Bos menyuruhku membawa kulit domba ini ke seorang pria bernama Lao Hei di Kota Longhua, katanya pembeli ingin memeriksa barangnya terlebih dahulu. Dia tidak mengizinkanku mengemudi, takut akan menimbulkan terlalu banyak kebisingan dan menarik perhatian banyak pos penjagaan. Aku tidak menyentuh domba itu, sungguh tidak."

Li Zechuan menatap Pria Berbulu Kapas lama sekali, matanya yang bermata satu tajam dan dingin. Tiba-tiba, dia berkata, "Bos menyuruhmu pergi ke Kota Longhua, mengapa kamu malah masuk jauh ke dalam kawasan lindung? Ini arah yang benar-benar berlawanan! Siapa yang kamu coba bodohi?!"

Dia hendak melepaskan anjing-anjingnya lagi ketika Pria Berbulu Kapas melolong dan meratap, "Bos memberiku peta, aku mengikutinya persis! Aku tidak berbohong padamu!"

Ke Lie menggeledah Pria Berbulu Kapas dengan teliti, tetapi tidak menemukan apa pun—bahkan selembar kertas pun tidak, apalagi peta. Wajahnya dingin dan mengancam saat ia berbisik, "Di mana petanya?"

Pria Berbulu Kapas terdiam sejenak, lalu berbisik, "Itu...itu hilang...Kalian mengejarku dengan mobil kalian, aku ketakutan, aku tersandung dan jatuh, dan petanya hilang! Aku mengatakan yang sebenarnya, aku tidak berbohong!"

Li Zechuan berdiri tegak, mencubit jari telunjuknya di buku jari, dan bersiul tajam. Siulan itu memicu paduan suara lolongan serigala, suara yang membuat merinding.

"Kamu dengar aku?" Li Zechuan menatap Pria Berbulu Kapas yang tergeletak di tanah, berbicara perlahan, "Ini wilayah serigala, penuh dengan binatang buas yang kelaparan. Aku mengajukan satu pertanyaan terakhir, satu-satunya kesempatanmu. Jika kamu berani berbohong lagi, aku akan mengikat tangan dan kakimu dan meninggalkanmu di sini. Angin dingin tidak akan membunuhmu, tetapi serigala akan melahapmu hingga tinggal tulang. Pikirkan baik-baik sebelum kamu bicara!"

Pria Berbulu Kapas terengah-engah, mengangguk tergesa-gesa, "Aku akan mengaku, aku pasti akan mengatakan yang sebenarnya!"

***

BAB  2

Saat Li Zechuan dan Ke Lie menginterogasinya, Lian Kai sudah menyusul Nobu setelah mengganti ban cadangan.

Setelah interogasi, Li Zechuan berjongkok di tempat yang terlindung dan menyalakan sebatang rokok. Lian Kai berjalan mendekat, menyalakan sebatang rokok juga, dan menghembuskan asap setengah lingkaran, bertanya, "Orang macam apa ini?"

Li Zechuan menoleh ke belakang. Ke Lie sedang memasukkan Pria Berbulu Kapas berlumpur ke kursi belakang jip. Wen Xia, meringkuk seperti bola, berdiri di samping, memeluk seekor anjing Mastiff Tibet yang besar, matanya yang besar melirik ke sana kemari, seolah merencanakan sesuatu yang nakal.

Li Zechuan menarik napas dalam-dalam menghirup udara dingin dan berkata, "Dia bilang bos memberinya peta dan sepotong kecil kulit domba, menyuruhnya pergi ke Kota Longhua dan mencari seorang pria bernama Lao Hei. Nama bosnya tidak diketahui, dia bertubuh sedang, sekitar lima puluh tahun, dan memakai kacamata. Dia belum pernah melihat Lao Hei ini. Balok-balok mobil itu diberikan kepadanya oleh bos, yang menyuruhnya berangkat di malam hari dan, jika dia melihat kendaraan dari pos perlindungan mengikutinya, untuk mengubur balok-balok mobil itu, membongkar setiap kendaraan, yang untuk itu dia akan diberi hadiah seratus yuan."

Lian Kai mengerutkan kening, mencoba memahami arahnya. Li Zechuan menjentikkan abu rokoknya dan berkata, "Jika orang tua itu tidak berbohong, maka bos telah menipunya. Rute yang digambar di peta tidak mengarah ke Kota Longhua, melainkan lebih dalam ke area yang dilindungi. Aku sudah memeriksa kulit domba itu; itu bukan dari perburuan baru-baru ini."

Peta yang cacat, sepotong kecil kulit domba tua, penahan ban—ini bukanlah jenis operasi perdagangan ilegal.

Lian Kai langsung menyadari apa yang sedang terjadi, matanya menyipit sambil menghisap rokoknya, "Mereka mengejar kita," katanya, "Orang yang membunuh kepala stasiun tua itu belum diadili; ini pertanda yang sangat berbahaya."

Pria Berbulu Kapas adalah umpan untuk memancing ular keluar dari lubangnya. Peta itu palsu, dan Lao Hei tidak ada. Kehadirannya di area yang dilindungi di tengah malam dimaksudkan untuk menarik perhatian.

Lalu, jauh di wilayah Hoh Xil yang terpencil, siapa yang telah menyiapkan jebakan, bersembunyi dalam kegelapan?

Rasa dingin menjalari tubuh Lian Kai.

Li Zechuan mengupas daun mint dan memasukkannya ke mulutnya. Dia menggosok tangannya yang mati rasa dan dingin, mengambil kerikil, dan mulai menggambar garis di pasir, secara bertahap memperlihatkan garis besar peta sederhana.

Ia berkata, "Besok, suruh Ke Lie membawa Pria Berbulu Kapas itu ke Kantor Polisi Kehutanan Golmud untuk melanjutkan penyelidikan dan melihat apakah kita bisa menemukan hal lain! Mei dan Juni adalah musim melahirkan domba betina. Selain daerah-daerah utama tempat melahirkan domba, Wudaoliang dan Celah Kunlun juga sangat penting."

Li Zechuan menoleh dan terbatuk, lalu melanjutkan, "Pegunungan Kunlun tertutup salju sepanjang tahun, sebuah penghalang alami. Siapa pun yang melewatinya harus melalui Jalur Kunlun. Kita perlu mendirikan pos pemeriksaan di sini untuk memperingatkan mereka yang berniat jahat bahwa siapa pun yang berani menyentuh domba tidak akan pernah kembali. Wudaoliang adalah jalur penting dari jantung Hoh Xil ke Jalan Raya Qinghai-Tibet. Ada pos perlindungan permanen di sana, dan tahun ini kita akan menambahkan pos sementara untuk mencegah perburuan liar, penambangan emas, dan pencurian garam, serta untuk memungkinkan tim patroli beristirahat dan mengisi persediaan. Jika kita kekurangan personel, kita akan menerapkan sistem 24/7. Bahkan jika hanya satu orang yang menjaga pos perlindungan, kita harus menjaganya dengan sempurna. Sejak kepala pos lama meninggal dunia, tidak ada domba yang mati di area yang dilindungi untuk waktu yang lama, tetapi itu tidak berarti orang jahat tidak ada. Kita perlu mendirikan pos pemeriksaan terbuka dan terselubung di dekat jalan raya nasional, dan tidak satu pun kulit domba boleh dibiarkan keluar!"

Lian Kai mengangguk setuju, lalu tiba-tiba mengubah nada bicaranya, berkata, "Da Chuan, kamu masih tidak mau memberitahuku apa yang terjadi satu setengah tahun yang lalu ketika kepala stasiun tua meninggal?"

...

Misi itu datang tiba-tiba; seorang penggembala melaporkan menemukan anak-anak antelop Tibet yang ditinggalkan di dekat Danau Zhuonai. Cuacanya terlalu dingin; anak-anak antelop itu bisa membeku sampai mati kapan saja. Kepala stasiun tua, yang tidak sabar menunggu siapa pun, membawa Li Zechuan, yang saat itu seorang sukarelawan, ke pegunungan.

Lingkungan Hoh Xil unik, dan proses seleksi sukarelawan sangat ketat, membutuhkan rekomendasi dari klub off-road tingkat tinggi. Li Zechuan adalah yang paling menonjol di antara kandidat yang direkomendasikan. Ia memiliki keterampilan bertahan hidup di alam liar yang cukup besar, kemampuan mengemudi dan perbaikan kendaraan yang sangat baik, dan bahkan mahir menggunakan senjata jarak dekat.

Kepala stasiun tua berulang kali mengatakan bahwa Li Zechuan pasti adalah serigala di kehidupan sebelumnya—seekor serigala alfa, memimpin kawanannya melewati angin dan salju, tumbuh dengan mata dan gigi yang berkilauan.

Apa yang awalnya dianggap sebagai operasi penyelamatan rutin berubah menjadi peristiwa yang luar biasa.

Setelah tiga hari tiga malam tanpa kabar, Li Zechuan pingsan di dekat Jalan Raya Nasional 109 sambil membawa jenazah kepala stasiun lama, dan ditemukan oleh tim patroli. Ia mengalami luka tembak dan luka tusuk, dan pada satu titik kehilangan lebih dari 40% darahnya; kelangsungan hidupnya adalah sebuah keajaiban.

Setelah sadar kembali, Li Zechuan menceritakan secara detail semua yang terjadi selama tiga hari terakhir: bagaimana mereka bertemu dengan sekelompok kecil pemburu liar, dan bagaimana kepala stasiun lama tewas di tangan mereka.

Logikanya jelas dan terorganisir, dan berdasarkan informasi yang diberikannya, tim investigasi dengan cepat mengidentifikasi para tersangka—kelompok yang selama ini dikejar dengan susah payah oleh kepala stasiun lama.

Setelah penyelidikan yang ketat, Li Zechuan dibebaskan dari tuduhan dan bahkan direkrut ke militer berdasarkan prestasinya yang luar biasa. Semua orang mengatakan bahwa ia telah mewarisi semangat kepala stasiun lama dan akan terus melindungi perdamaian Hoh Xil.

Namun, Lian Kai selalu merasa ada yang tidak beres; ia merasa Li Zechuan menyembunyikan sesuatu.

Apa yang disembunyikan itu tidak cukup untuk mengguncang situasi secara keseluruhan, tetapi sangat penting.

Hal-hal itu menghancurkan kelembutan dan kepolosan terakhir yang tersisa di hati Li Zechuan, menempanya menjadi senjata yang tajam dan kuat, menjadikannya raja Hoh Xil yang tak bermahkota.

...

Li Zechuan menengadahkan kepalanya dan bersiul ke langit malam yang gelap. Siulan itu menembus udara, sunyi dan sepi. Ia berkata dengan malas, "Apa, baru menyadari apa yang terjadi? Sekarang kamu mencurigaiku? Terlambat! Aku sudah menyusup ke barisanmu. Menyerah saja!"

Lian Kai mengepalkan tinjunya dan menawarkannya kepada Li Zechuan, sambil tersenyum, "Aku tidak bermaksud apa-apa dengan menanyakan itu. Aku hanya berharap kamu ingat, apa pun yang terjadi, aku akan selalu menganggapmu sebagai saudaraku."

Orang tua Lian Kai telah meninggal dunia sejak dini. Kepala stasiun tua itu lebih dari sekadar pemimpin baginya; ia adalah keluarga. Penggunaan kata "saudara" olehnya mengandung makna yang mendalam.

Li Zechuan meninju kepalan tangan Lian Kai sambil tertawa, "Ada pepatah lama—perasaan yang dalam mengarah pada laporan tertulis. Tulis juga laporanku, agar Kepala Stasiun Ma tidak terus mengatakan laporan aku seperti kaki wanita tua yang diikat."

Wen Xia berputar dari belakang kendaraan, mengintip kedua orang yang berjongkok di tempat yang terlindung.

Meskipun Lian Kai belum bertemu Wen Xia, dia sudah mendengar cukup banyak gosip dari Nobu. Tiba-tiba, sebuah ide cemerlang muncul di benaknya. Dia berdiri, membersihkan debu dari pakaiannya, dan dengan sengaja berkata, "Oh, salah satu baut pada ban cadangan sepertinya agak longgar. Aku perlu memeriksanya. Kalian berdua mengobrol."

Li Zechuan juga berdiri, berpikir tanpa daya, "Bisakah kamu lebih munafik lagi?"

Wen Xia dengan hati-hati mendekat, berdiri di samping Li Zechuan. Dengan ragu-ragu, dia bertanya, "Tanganmu pasti sakit sekali, kan? Aku membawa beberapa perban; mau kupasangkan satu?"

Saat Li Zechuan menebas seseorang, sepotong kulitnya terkelupas oleh katrol pada busur komposit. Sedikit berdarah, tetapi tidak terlalu sakit. Jika Wen Xia tidak menyebutkannya, dia bahkan tidak akan menyadarinya sendiri.

Li Zechuan tidak menjawab, jadi Wen Xia menganggapnya sebagai pengakuan. Dia menarik tangannya ke wajahnya, merobek perban, dan menutupi lukanya. Untuk memastikan apakah itu sakit, dia meniupnya.

Li Zechuan mengenakan jam tangan olahraga hitam di pergelangan tangannya. Wen Xia tahu bahwa di bawah permukaan jam tangan itu ada bekas luka melingkar, tampaknya akibat luka bakar rokok, tetapi sebenarnya itu ditusuk dengan sumpit.

Orang yang meninggalkan bekas luka ini adalah ibunya.

Pengasuhan Li Zechuan unik; dia menderita kesulitan sejak usia muda. Setelah memasuki area terlindungi, lingkungannya semakin memburuk. Kebutuhan pribadinya sepenuhnya terbatas pada tahap dasar sosialisme—makan dan berpakaian yang layak. Ia sudah lama tidak merasakan perasaan dicintai seperti ini.

Suasana terasa aneh dan ambigu; keduanya tidak berbicara.

Wen Xia memegang tangan Li Zechuan, membelai telapak tangannya dan dengan lembut mengusap kapalan tebal di ujung jarinya.

Dulu, tangan ini adalah tangan seorang juru kamera, dengan buku jari yang halus, jari-jari yang panjang dan ramping, bahkan kukunya pun terpotong rapi. Angin kencang dan badai pasir Hoh Xil telah membuat kulitnya yang dulunya halus menjadi kasar, memperlihatkan retakan dan garis-garis yang telah sembuh jika dilihat lebih dekat.

Wen Xia tiba-tiba tidak bisa membayangkan kehidupan seperti apa yang telah ia jalani selama dua tahun terakhir.

Ancaman baku tembak yang selalu ada, pemburu liar yang haus darah dan kejam, badai salju yang membekukan, dan pasir hisap yang mengerikan.

Apakah ia telah menjaga dirinya dengan baik? Apakah ia lebih baik kepada dirinya sendiri?

Jawabannya jelas tidak. Dia adalah pria yang tidak berperasaan dan hina, yang tidak pernah peduli pada dirinya sendiri!

Li Zechuan berdeham, hendak berbicara, ketika Wen Xia tiba-tiba membuka lengannya dan memeluknya.

Li Zechuan kehilangan keseimbangan, mundur selangkah, dan membenturkan punggungnya dengan keras ke pintu Hummer. Wen Xia membenamkan wajahnya di dada Li Zechuan, menahan air mata, dan berkata, "Li Zechuan, bagaimana mungkin ada orang seperti kamu di dunia ini? Ketika aku jahat padamu, kamu tidak mengatakan sepatah kata pun; ketika aku baik padamu, kamu tetap tidak mengatakan sepatah kata pun. Apakah aku harus mencabut jantungku sendiri sebelum kau bisa melihat berapa banyak Li Zechuan yang ada di dalam diriku? Berhentilah menolakku, biarkan aku tetap di sisimu, oke?"

Dia menggumamkan kalimat yang sama berulang kali, "Biarkan aku tinggal, biarkan aku bersamamu. Tuhan telah mempercayakan kedamaian dunia ini kepadamu, dan kamu mempercayakan dirimu kepadaku, oke?"

Li Zechuan menengadahkan kepalanya, kelopak matanya yang tipis menyembunyikan kegelapan yang murni dan sedingin es. Ia mengangkat tangannya dan menekannya ke bahu Wen Xia, perlahan namun tegas mendorongnya menjauh.

"Aku benar-benar mencintaimu."

Mata Wen Xia indah, seperti lautan. Saat ia mendongak, seolah-olah seekor paus raksasa berenang melewatinya, membelah ketenangan kuno.

Li Zechuan sejenak termenung, tetapi dengan cepat kembali tenang.

Ia meluruskan kerah baju Wen Xia, mengangguk, dan berkata, "Aku tahu, aku tahu."

Ia berkata, "Terima kasih atas cintamu, tetapi maaf, aku tidak bisa menerimanya."

Ia berkata, "Aku benar-benar tidak tahan dengan kasih sayangmu yang tak tergoyahkan. Lepaskan aku, jangan memaksa. Kamu pantas mendapatkan kehidupan yang lebih baik."

Sebuah tangan yang mengenakan sarung tangan taktis hitam dengan lembut menepuk kepala Wen Xia. Wen Xia menggenggam pergelangan tangan Li Zechuan, tanpa berkata apa-apa, hanya memegangnya erat-erat.

Li Zechuan hampir saja memisahkan jari-jari Wen Xia satu per satu, kekuatannya begitu besar sehingga terdengar suara retakan tulang yang samar. Air mata mengalir di wajah Wen Xia, jatuh ke sarung tangan taktisnya—satu tetes, dua tetes... banyak sekali tetes.

Wen Xia merasakan sakit yang tajam; mata dan suaranya tercekat oleh isak tangis.

Li Zechuan berpaling tanpa ekspresi, tidak lagi memandang Wen Xia. Dia melambaikan tangan kepada Nobu, yang sedang berjongkok di dekatnya sambil mengelus anjing dan berjaga-jaga, memberi isyarat bahwa sudah waktunya mereka kembali.

Nobu melirik ke arah Wen Xia yang berdiri di sana dengan kepala tertunduk, dan berkata dengan ekspresi cemas, "Sangji Ge, Xia Jie adalah gadis yang sangat baik, kamu ..."

Li Zechuan mengangkat tangannya seolah hendak menamparnya, tetapi Nobu melompat ke punggung Lian Kai seperti kelinci.

Li Zechuan menepuk dahi Nobu dari kejauhan dan berkata, "Kamu dan Wen Xia bisa naik Hummer. Lao Lei, aku akan naik Jeep bersamamu."

Hummer itu harganya lebih dari satu juta yuan; peredam kejut dan kehangatannya jauh melampaui Jeep Beijing yang hanya berharga beberapa ratus ribu yuan.

Li Zechuan, bersama dengan anjing Mastiff Tibet-nya, pindah ke kursi belakang Jeep dan berbaring. Lian Kai mengemudi, dan seekor Pria Berbulu Kapas terkunci di kursi penumpang.

Nobu melihat sekilas Li Zechuan masuk ke mobil, merangkul leher Ke Lie, dan berbisik di telinganya, "Apa yang kukatakan padamu? Sangji hanyalah keledai keras kepala. Dia berpura-pura tidak menyukai semua orang, tetapi dia tetap menyimpan yang terbaik untuk Xia Jie."

Ke Lie membuka pintu Hummer dan berbisik kepada Norb, "Da Chuan agak perhitungan. Jangan terus mengatakan hal-hal yang membuatnya kesal. Jika kamu benar-benar membuatnya marah, dia mungkin akan memukulmu, dan kamu tidak akan bisa bangun dari tempat tidur setidaknya selama dua hari."

Nobu menjulurkan lidahnya dan berulang kali berjanji tidak akan pernah melakukannya lagi.

***

Kemampuan mengemudi Lian Kai tidak sebaik Ke Lie, tetapi masih cukup stabil. Li Zechuan mendorong anjing besar itu ke belakangnya, menggunakannya sebagai bantalan, dan memutar-mutar alat pukul dua lubang di tangannya.

Lian Kai terus melirik ekspresi Li Zechuan di kaca spion. Li Zechuan menghela napas dengan mata tertutup dan berkata, "Tanyakan saja apa yang ingin kamu tanyakan. Terlalu tidak nyaman untuk menyimpannya sendiri."

Lian Kai tersenyum, terdiam sejenak, dan berkata dengan sedikit rasa tak berdaya, "Da Chuan, kamu terlalu meremehkan diri sendiri. Itu bukan kebiasaan yang baik."

Li Zechuan setengah membuka matanya, tatapannya masih tajam. Ia berpikir, aku tidak meremehkan diri sendiri; aku hanya tidak ingin menahan gadis baik ini.

Anjing besar itu menggosokkan hidungnya yang basah ke pipinya. Li Zechuan tersenyum dan berkata, "Jangan khawatir, aku tahu apa yang kulakukan."

Setelah jeda yang lama, Lian Kai menghela napas dan berkata, "Orang-orang seperti kita yang berurusan dengan pemburu liar sepanjang tahun hidup dengan mempertaruhkan nyawa. Kita bisa terbunuh kapan saja, dan tidak akan pernah kembali. Jadi, jangan terlalu banyak menyesal. Jangan menunggu sampai matamu tertutup untuk menyadari ada begitu banyak hal yang belum kamu ungkapkan dengan jelas."

Li Zechuan mengerti bahwa Lian Kai takut ia akan menyesalinya. Ia menghela napas dalam hati, tetapi berkata dengan lantang, "Justru karena kita hidup dengan mempertaruhkan nyawa, kita harus lebih berhati-hati. Jika hari itu benar-benar tiba dan aku tiada, apa yang akan terjadi pada mereka yang ditinggalkan?"

Lian Kai sedikit kesal dengan komentar itu, tetapi ia tidak mempermasalahkannya. Ia hanya menatap malam yang gelap dan menghela napas, "Ya."

Angin berhembus kencang di luar jendela mobil, dan pikiran Li Zechuan melayang jauh seperti layang-layang yang ditarik angin. Ia teringat saat pertama kali bertemu Wen Xia; gadis kecil itu telah meninggalkan kesan mendalam tentang dirinya sebagai seorang pemberontak sejak pertama kali mereka bertemu.

Sekarang, mengingat kembali, itu sudah empat tahun yang lalu.

...

Wen Xia adalah seorang mahasiswi junior di Universitas Pertanian, mempelajari jurusan yang agak tidak umum—secara resmi disebut kedokteran hewan, tetapi sebenarnya hanya seorang dokter hewan.

Dokter hewan Wen sedang mengalami nasib buruk; ia menjadi sasaran pencuri, dan lima sepeda telah dicuri dalam setengah bulan, semuanya merek yang sangat mahal. Kakaknya, Wen Er, investor utama, memainkan sempoa sebentar dan terkejut menyadari—astaga, rata-rata satu sepeda setiap tiga hari, lebih tinggi dari tingkat konsumsi sepeda sewaan yang ada di mana-mana!

Setelah mengetahui bahwa uangnya mengalir ke pencuri, Wen Er menolak untuk membelikannya sepeda keenam, dan bahkan meminta orang tuanya untuk menjatuhkan sanksi ekonomi kepada saudara perempuannya sendiri.

Setelah ditolak dan dihalangi, dokter hewan Wen Xia menggelengkan kepalanya, mengibaskan kuncir rambutnya, dan dengan berani menyatakan bahwa dia akan mendapatkan uang untuk membeli sepeda itu sendiri!

Wah, lumayan! Wen Er tertawa gembira, lalu meredam antusiasmenya, berkata, "Sepeda yang kamu incar itu tidak murah!"

Mencari uang membutuhkan pekerjaan, dan Wen Xia, yang berasal dari keluarga kaya, sama sekali tidak berguna dalam segala hal. Ia telah mengerahkan seluruh kemampuannya dalam ujian masuk perguruan tinggi, nyaris tidak diterima di universitas papan atas, dan ditempatkan di universitas pertanian untuk belajar kedokteran hewan. Pengetahuan dasar SMA-nya telah lama hilang ditelan angin; bimbingan belajar jelas bukan untuknya.

Apa yang harus dilakukan?

Wen Xia memutar otaknya, memegangi kepalanya, ketika sahabatnya Tao Qianqian menawarkan sebuah ide—"Aku punya teman sekamar yang bekerja sebagai distributor brosur promosi. Bosnya dapat diandalkan, dan bayarannya harian. Mau coba?"

Wen Xia menyadari bahwa ia tidak mampu melakukan pekerjaan mental, tetapi ia bisa menangani pekerjaan fisik, jadi ia segera mengangguk dan memutuskan, "Baiklah, ini dia."

Ketika tiba di acara tersebut, Wen Xia menyadari bahwa para penyebar brosur promosi bahkan memiliki seragam. Pikachu kuning cerah, dengan telinga panjang yang tegak dan dua pipi merah muda.

Sambil mengisap permen lolipop, Tao Qianqian tiba-tiba berseru, menunjuk ke sosok yang membawa kamera di tengah kerumunan dan berkata kepada Wen Xia, "Lihat pria itu? Jenius laki-laki paling terkenal di sekolah kita, seangkatan denganmu, sempurna dalam penampilan, kekuatan, dan akademis.Orang asing menjauhinya, dan kenalan pun menjauhinya. Jika kamu berani memeluknya dengan pakaian seperti itu, aku akan memberimu gaji tiga hari tambahan!"

Tao Qianqian kuliah di perguruan tinggi seni terbaik di daerah itu; jumlah orang normal yang berada di sekitar gedung pengajaran dalam radius sepuluh kilometer dapat dihitung dengan jari.

Wen Xia, mengenakan kostum Pikachu dan memegang topi Pikachu, melirik Tao Qianqian seolah sedang melihat orang bodoh yang sudah lama hilang dan berkata, "Dengan kemampuan bertarungmu yang sudah maksimal, kamu masih berani mengirimku ke kematian? Tao Qianqian, apakah kamu sangat membenciku?"

Tao Qianqian, sambil mengisap permen lolipop, mengulurkan tangannya, "Lima hari?"

Wen Xia membanting topi itu ke kepalanya, "Setuju!"

...

Orang itu mengenakan kemeja hitam dan celana kasual gelap, dengan tali kamera lebar melingkari lehernya. Ia sangat tinggi, dengan kaki panjang dan ramping, dan ikat pinggangnya terselip, menonjolkan garis pinggangnya. Dari belakang, ia jelas terlihat seperti tipe orang yang 'jangan macam-macam dengannya'.

Uang adalah penggerak dunia. Seperti seorang Kristen yang membuat tanda salib, Wen Xia berulang kali menggambar tanda dolar di dadanya, lalu menutup matanya dan menerkam 'cendekiawan pria jenius' yang digambarkan Tao Qianqian.

Karena mengira akan dipeluk erat, sang cendekiawan dengan cerdik menghindar ke samping. Tak mampu menahan diri, Wen Xia terjun langsung ke tumpukan sabun yang tersusun seperti 'pegunungan'. Pegunungan itu runtuh dengan bunyi gedebuk, mengubur Pikachu lapis demi lapis, hanya menyisakan ekor berbentuk petir yang mencuat, gemetar menyedihkan.

Pria itu mengetuk ekor Pikachu dengan lensa kameranya yang panjang dan berkata, "Hei, Pokémon kecil, kamu salah orang. Aku bukan Poké Ball-mu."

Suaranya dalam dan agak menyenangkan.

Wen Xia dengan susah payah menggali dirinya keluar dari tumpukan sabun, dan saat ia mendongak, ia bertemu dengan sepasang mata gelap.

Kelopak mata tunggal, garis-garisnya mengalir halus dari sudut dalam ke sudut luar matanya seperti goresan terbalik dari kuas kaligrafi—sangat indah. Alisnya sedikit patah, hidungnya mancung dan lurus, dan jari-jarinya yang bertumpu pada kamera panjang dan halus, kukunya terawat rapi.

Tao Qianqian tidak sedang menggodanya; pria ini tampan sampai-sampai terasa tidak nyata.

Jantung Wen Xia berdebar kencang, dan cuping telinga serta pipinya memerah. Melalui kostum maskot yang berat, ia bergumam bohong, "Tuan, selamat atas terpilihnya Anda sebagai pelanggan ke-108 yang beruntung dalam promosi ini! Anda akan mendapatkan pelukan Pikachu!"

Pria itu melirik Wen Xia, dengan dingin berkata, "Terlalu jelek, tidak perlu pelukan," lalu berbalik untuk pergi.

Wen Xia, keras kepala seperti biasa, menyeret tubuhnya yang gemuk di belakangnya, menghalangi jalannya dengan lengannya yang terentang, "Anda tidak bisa pergi tanpa pelukan! Anda memenangkan hadiah, Anda harus mengklaimnya! Peluk aku!"

Pria itu, mungkin menyadari ada seorang gadis di balik kostum maskot, mengangkat alisnya, mendekatkan wajahnya ke kepala Pikachu, dan berbisik, "Xiao Meimei, ada keahlian dalam memanfaatkan seseorang. Memaksaku seperti ini adalah pelecehan seksual. Jika kamu terus menggangguku, aku benar-benar akan menelepon polisi, aku tidak bercanda."

Pria itu menepuk kedua pipi Pikachu yang merah muda, menyampirkan tali kamera di pergelangan tangannya, dan berbalik untuk pergi.

Tao Qianqian, sambil mengisap permen lolipop, mendekat dan berkata, "Bagaimana? Tampan dan pendiam, kan? Aku benar-benar terpikat padanya di hari pertama sekolahku, tapi dia terlalu sulit untuk mendapatkan WeChat atau nomor teleponnya."

Wen Xia menyadari maksudnya, "Kamu mendorongku untuk memeluknya, kamu tidak akan mencoba mendapatkan nomor teleponnya, kan?"

Tao Qianqian merentangkan tangannya, berpura-pura polos, "Memiliki lebih banyak teman selalu membawa keberuntungan, aku hanya mencoba memperluas jaringanku!"

Wen Xia mengangkat cakarnya yang bulat dan menampar tubuh Tao Qianqian yang seperti pancake, dengan marah berkata, "Tao Qianqian, jika kamu terus menggunakan aku sebagai umpan meriam, aku akan merebus Tao Piaopiao dalam air!"

Tao Piaopiao adalah kucing tabby kesayangan Tao Qianqian, beratnya sepuluh pon tujuh ons, sangat gemuk sehingga sama sekali tidak terlihat seperti kucing.

Tao Qianqian mengejar Wen Xia, memohon maaf, tetapi Wen Xia mengusirnya seperti lalat, menyuruhnya pergi ke tempat lain; dia ada urusan resmi yang harus diurus.

Kostum maskot itu tebal, berat, dan tidak berventilasi, membuat Wen Xia tersandung di tengah kerumunan seperti wanita hamil yang sedang hamil besar.

Mal akan segera dibuka, semuanya diskon 30%. Diskon besar dan hadiah yang berlimpah.

Membagikan selebaran saja tidak cukup; Ia juga harus memenuhi berbagai permintaan dari orang-orang yang lewat—mereka yang ingin berfoto, mereka yang ingin berpelukan—Wen Xia mengerti, tetapi langsung menarik 'ekornya' tanpa berkata apa-apa agak berlebihan. Dan di sini ia lagi, menarik 'ekornya' dengan kekuatan yang cukup besar, hampir membuatnya terjatuh.

Akankah ini berakhir? Bahkan peri kecil pun punya harga diri!

Wen Xia mengeluarkan selebaran, menggulungnya menjadi tabung, dan menepuk kepala bocah kecil yang menarik 'ekornya', berteriak dengan keras, "Lepaskan!"

Bocah kecil itu adalah anak laki-laki berusia empat atau lima tahun dengan potongan rambut berbentuk semangka dan kepang panjang dan tebal yang menjuntai di belakang kepalanya.

Terkejut oleh teriakan keras Wen Xia, bocah kecil itu membeku sesaat sebelum menangis tersedu-sedu, "Paman...pukul aku...monster kecil...pukul aku..."

Dari sudut matanya, Wen Xia melihat sekilas sosok yang sangat familiar berjalan lurus ke arahnya.

Kemeja hitam, celana kasual, lensa besar seperti kamera, dan kelopak mata tunggal yang mencolok.

Orang-orang zaman dahulu benar; semakin dekat kamu dengan musuh, semakin sempit jalanmu.

Wen Xia dengan cepat menarik si iblis kecil ke dalam pelukannya dan menenangkannya, memohon, "Jiejie salah, tidak, si monster kecil yang salah! Si monster kecil seharusnya tidak memukulmu, tolong berhenti menangis!"

Aku takut pamanmu salah paham dan mengira aku mengganggumu!

Si iblis kecil menangis lebih keras dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Wen Xia benar-benar tidak berani menghadapi "pamannya," yang memiliki nilai sempurna dalam kekuatan tempur, dalam situasi ini. Sambil mencengkeram ekornya yang tak berdosa, dia melarikan diri seolah-olah nyawanya bergantung padanya, meninggalkan bocah itu berdiri di sana meratap tanpa henti.

Bahkan Wen Xia sendiri tidak bisa memastikan apakah dia dan Li Zechuan ditakdirkan untuk bersama.

Setelah acara promosi berakhir, hari sudah gelap gulita. Tao Qianqian, yang tidak berperasaan, terpikat oleh panggilan telepon dari sahabatnya, menuju ke kehidupan malam yang meriah, meninggalkan Wen Xia sendirian di acara tersebut.

Wen Xia ragu-ragu antara naik taksi dan kereta bawah tanah, akhirnya memilih untuk menggunakan dana terbatas di kartu banknya.

Ia telah membual kepada pengusaha yang tidak jujur ​​itu, Wen Er, tentang menabung untuk membeli sepeda yang lebih baik, jadi ia berpikir sebaiknya ia berhemat sebisa mungkin.

Di dekat mal, ada lokasi konstruksi, dengan bangunan sementara yang menciptakan jalan sempit dan gelap menuju stasiun kereta bawah tanah. Jalan itu panjang dan suram, tampak agak menyeramkan, tetapi sangat dekat dengan stasiun.

Wen Xia melompat dua kali untuk mengumpulkan keberaniannya, lalu melangkah ke jalan yang gelap dan sempit itu.

Lima menit kemudian, ia dipenuhi penyesalan yang memalukan.

Jalan itu semakin gelap, lalu lintas dan lampu neon perlahan-lahan menghilang di belakangnya. Setelah berjalan kurang dari dua ratus meter, Wen Xia tiba-tiba mendengar suara tajam, seperti tumit yang membentur batu.

Wen Xia berputar, dengan cepat mengamati area sekitarnya menggunakan ponselnya yang ia gunakan sebagai senter. Sebuah tong sampah biru di sudut ruangan tampak menaungi bayangan panjang, dan beberapa lalat berterbangan di sekitarnya. Selain itu, tidak ada apa-apa.

Tidak ada siapa pun, tidak ada kucing atau anjing liar, bahkan tikus liar pun tidak ada.

Perasaan paniknya semakin meningkat. Tanpa sadar Wen Xia mempercepat langkahnya, dan di belakangnya, ia mendengar suara sepatu hak tinggi berderak di atas batu lagi, pelan dan terukur. Mata Wen Xia hampir berkaca-kaca. Ia berteriak "Ah!" dan berlari.

Ia bahkan tidak mengerahkan tenaga sebanyak ini selama lari 800 meter dalam tes kebugaran fisiknya. Jika ia mengukurnya dengan stopwatch, ia mungkin akan memecahkan rekor.

Ia tidak tahu seberapa jauh ia berlari ketika tiba-tiba sebuah beban menimpa bahunya. Dengan kekuatan itu, Wen Xia berputar setengah putaran seperti kompas. Dalam cahaya redup, ia melihat sosok tinggi menghalangi jalannya.

Kasus-kasus perampokan yang pernah dilihatnya di TV terlintas di benaknya. Wen Xia, dengan wajah pucat, meraih 'tangan' di bahunya dan membuka mulutnya untuk menggigit.

Namun orang yang menghalangi jalannya sudah siap. Dengan serangan yang bersih dan tepat, mereka memegangnya erat-erat.

Wen Xia, masih tak gentar, mencoba memberikan tendangan fatal, tetapi orang di belakangnya lebih terampil, menginjak tali sepatunya yang longgar.

Wen Xia, yang tak berdaya dan tak bisa bergerak, sangat marah, amarahnya mencapai puncaknya. Ia meraung, "Perampokan atau pelecehan seksual? Katakan padaku!"

Pria di belakangnya terkekeh; suaranya dalam, agak menyenangkan, dan samar-samar familiar. Dia berbisik, "Bagaimana kamu mendeskripsikan perampokan? Bagaimana kamu mendeskripsikan pelecehan seksual?"

Wen Xia merasa seperti sedang dipermainkan. Sambil perlahan mencoba mencari tahu mengapa suara orang ini terdengar begitu familiar, dia mendengus dan menggerutu, "Jika kamu ingin merampok uangku, aku akan berbaring. Jika kamu ingin merampok kehormatanku, kamu yang berbaring. Kamu yang pilih!"

Pria di belakangnya menghela napas tak berdaya, "Dasar bocah nakal, sungguh..."

"Sungguh apa?" sebelum dia selesai bicara, Wen Xia tiba-tiba mendapat pencerahan, mencocokkan suara dengan wajah.

Itu dia! Itu dia! Itu dia! Teman kita, Nezha Kecil!

Wen Xia mendengar jantungnya berdebar kencang. Dia mengerutkan bibir dan berkata, "Jika kamu bukan orang jahat, lepaskan aku. Tanganku sakit, sakit sekali!"

Cengkeraman di pergelangan tangannya sedikit mengendur, dan Wen Xia segera melepaskan diri, mengambil ponselnya dan memindai wajah orang itu.

Cahaya terlalu terang. Orang itu mengangkat tangannya untuk melindungi dahinya, sedikit menyipitkan mata. Cahaya kuning hangat menyaring melalui jari-jarinya, menciptakan bayangan di sekitar hidungnya, menonjolkan fitur wajahnya dan membuatnya tampak lebih tajam.

Itu adalah mahasiswa jenius yang sama yang dia temui sebelumnya!

Mahasiswa jenius itu bersandar pada dinding seng bergelombang biru dari rumah prefabrikasi bergerak itu, tali tas kameranya tergantung di salah satu bahunya, kancing kemeja hitamnya terbuka, memperlihatkan sedikit kulit cokelat muda dan rantai tulang selangka yang tipis, sangat seksi.

Wen Xia menelan ludah, sama sekali kehilangan kendali diri.

Pria itu sedikit mengangkat dagunya, cahaya dingin berkilauan di bawah kelopak matanya yang tunggal. Dia berkata, "Kamu menggigit dan menendangku! Kalau aku tahu kamu sekuat ini, aku tidak akan repot-repot melakukannya!"

Wen Xia merasa sedikit malu. Dia berdeham dan berkata, "Aku mendengar langkah kaki di belakangku dan mengira aku sedang diikuti. Aku sedikit bereaksi berlebihan, jangan diambil hati."

Pria itu meliriknya, dan setelah jeda yang lama, berkata dengan pasrah, "Kamu memang sedang diikuti, itu bukan halusinasi."

Wajah Wen Xia menegang. Ia segera menoleh ke arah kegelapan yang luas di belakangnya, tergagap, "Tidak, tidak, tidak... mungkinkah? Orang di belakangku... tidak, tidak, tidak... bukankah itu kamu?"

Pria itu tampak hendak menghela napas lagi, lalu merogoh dompetnya, mengeluarkan dua kartu identitas, dan melambaikannya di depan Wen Xia, sambil berkata, "Ini kartu mahasiswa dan kartu identitas nasionalku. Pastikan kamu melihat dengan saksama; aku bukan orang jahat. Jalan ini terlalu gelap dan tidak aman. Aku akan mengantarmu ke stasiun kereta bawah tanah. Jika kamu benar-benar khawatir, kamu bisa menelepon keluargamu dan tetap terhubung sampai kita sampai di stasiun kereta bawah tanah."

Sebelum pria itu sempat menyimpan dokumen-dokumen itu, Wen Xia meraih pergelangan tangannya dan, dalam cahaya redup, dengan hati-hati menguraikan kata-kata di kartu mahasiswa—

Universitas Komunikasi, Jurusan Fotografi, Li Zechuan.

Pepatah Zuo Chuan berkata : Chuan yong wei ze (sungai yang terhalang air akan menjadi rawa)

Wen Xia diam-diam tersenyum; nama yang indah.

Li Zechuan dengan hati-hati menyimpan dokumen-dokumennya dan memberi isyarat kepada Wen Xia untuk berjalan di depannya.

Wen Xia memutar matanya, tampak sedih, dan berkata, "Aku sedikit takut, bolehkah aku berjalan di sampingmu?"

Li Zechuan mengangguk, berkata "Terserah kamu," memasukkan satu tangan ke saku, dan berbalik berjalan menuju stasiun kereta bawah tanah.

Jalan di depan masih gelap, tetapi Wen Xia tanpa alasan yang jelas merasa hatinya dipenuhi sinar matahari.

Aku tahu namamu sekarang, itu bagus!

"Namaku Wen Xia, Wen seperti yang ada di kata wennuan (溫暖 : kehangatan), Xia seperti yang ada di kata xia tian (夏天 : musim panas). Pikachu yang mencoba memelukmu saat promosi itu adalah aku yang menyamar, apakah kamu mengenaliku?"

Wen Xia memiliki banyak hal untuk dikatakan kepada Li Zechuan, tetapi karena takut dia akan menganggapnya cerewet, dia ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum akhirnya tidak berani berbicara.

Seekor kucing liar tiba-tiba melesat melewati kaki Wen Xia. Ia mengeluarkan jeritan pelan dan meraih lengan baju Li Zechuan.

Li Zechuan melirik Wen Xia, pupil matanya gelap dan dalam, ekspresinya agak acuh tak acuh. Ia tidak berbicara maupun menolak. Wen Xia, seperti biasa, tanpa malu-malu menelusuri ujung jarinya di sepanjang lengan baju Li Zechuan, akhirnya menggenggam setengahnya.

Jalan setapak berakhir, dan setelah melewati persimpangan, tibalah stasiun kereta bawah tanah. Saat papan nama yang terang benderang terlihat, Wen Xia mengerutkan hidungnya—kami tiba begitu cepat; seharusnya ia memperlambat langkahnya.

Li Zechuan menunjuk ke pintu masuk kereta bawah tanah dan berkata, "Masuklah. Jangan mengambil jalan pintas saat berjalan sendirian di malam hari."

Wen Xia berkata "Oke," dengan enggan melepaskan lengan baju Li Zechuan, mencuri beberapa pandangan lagi padanya sebelum perlahan berjalan menuju pintu masuk.

Selalu ada kesempatan lain. Selama kita masih tinggal di kota yang sama, kita pasti akan memiliki kesempatan untuk bertemu lagi.

Sambil menunggu kereta, Wen Xia mengepalkan tinjunya dan berpose seperti Popeye di depan pantulan dirinya di gerbang keamanan—kesempatan selalu berpihak pada mereka yang siap. Bahkan jika takdir tidak memberi aku kesempatan, aku bisa menciptakannya sendiri!

Seorang penumpang yang lewat melihat Wen Xia berpose dengan senyum lebar di depan pintu keamanan, dan menahan tawa kecilnya. Wen Xia mengedipkan mata dengan dingin, tetapi melihat sosok yang sangat familiar...

Kemeja hitam, kaki panjang, tas kamera besar.

Wen Xia berseru kaget, "Kamu lagi!"

How old are you！

Kenapa selalu kamu!

Li Zechuan menengadahkan kepalanya, lehernya yang panjang terentang anggun, bahkan bentuk jakunnya pun terlihat jelas. Melihat papan nama stasiun, dia menjawab singkat, "Tidak bisa naik taksi."

Wen Xia dengan cepat menekan semua kesombongannya, kembali ke sikapnya yang penurut, dan mencoba memulai percakapan, "Kamu juga naik kereta bawah tanah ini? Kebetulan sekali, kebetulan sekali."

Li Zechuan mengeluarkan ponselnya dan mengetuk layar dua kali, tanpa menunjukkan niat untuk menjawab. Wen Xia berkedip beberapa kali dengan lesu, lalu menutup mulutnya dan tetap diam.

Kereta bawah tanah memasuki stasiun dan mulai bergerak lagi, aliran udara membawa hembusan angin dingin. Wen Xia mencengkeram pegangan tangan, melihat ke bawah, dan bersin. Hidungnya terasa perih; dia mungkin sedang flu.

Berdiri di sampingnya, Li Zechuan meliriknya, bibirnya sedikit bergerak seolah-olah ingin mengatakan sesuatu, tetapi kata-katanya tenggelam oleh pengumuman stasiun kereta bawah tanah. Sebelum Wen Xia dapat mendesak untuk mendapatkan jawaban, dua sosok, satu tinggi dan satu pendek, memasuki pandangannya.

Yang lebih tinggi adalah seorang wanita tua, rambutnya diikat sanggul, berpakaian sederhana; Yang lebih pendek adalah seorang gadis kecil berusia sekitar empat atau lima tahun. Gadis kecil itu memiliki dua kepang, dan beberapa helai rambut jatuh di dahinya, membuatnya tampak menggemaskan.

Kereta itu penuh sesak. Seorang wanita bergaun hampir menutupi sosok gadis kecil itu; Wen Xia hanya bisa melihat kepala yang bulat. Baru setelah wanita itu duduk di kursi kosong, Wen Xia kemudian menyadari bahwa gadis kecil itu tidak mengenakan baju, hanya mengenakan celana pendek berwarna merah muda terang.

Wanita tua itu menggerutu, "Lihatlah kamu , tidak pernah berperilaku baik! Sudah kubilang jangan mendekati air mancur, tapi kamu bersikeras ikut. Bagaimana kamu akan mengenakan pakaianmu yang basah kuyup ini? Saat ayahmu pulang kerja, aku pasti akan menceritakan semuanya padanya!"

Gadis kecil itu tetap menundukkan kepala, menatap jari-jari kakinya, diam, dua kepang tipisnya bergoyang di samping telinganya. Bisikan-bisikan terdengar di sekitarnya, dan seseorang bahkan mengeluarkan ponselnya dan mengarahkannya ke gadis kecil itu, tampaknya untuk mengambil foto.

Ekspresi Wen Xia sedikit berubah, dan dia hendak menghentikannya ketika Li Zechuan sudah melangkah melewati kerumunan. Ia mengeluarkan jaket kemeja dari tas kameranya dan membungkus gadis kecil itu erat-erat seperti pangsit, menggunakan punggungnya untuk menghalangi tatapan jahat dan kamera ponsel.

Wanita tua itu, setengah memeluk gadis kecil itu, mundur selangkah, wajahnya penuh kewaspadaan.

Nada bicara Li Zechuan tenang, "Dia sudah besar sekarang, dia memiliki kesadaran gender dan harga diri. Anda seharusnya tidak membiarkannya tampil di depan umum seperti ini. Dia memang masih kecil, tetapi itu tidak berarti dia tidak akan menjadi sasaran pengintipan dan bahaya yang jahat."

Wanita tua itu menatap Li Zechuan dengan ekspresi tidak ramah dan berbisik, "Anak siapa yang tidak tumbuh telanjang? Apa itu pengintipan, apa itu bahaya—hanya saja kalian orang dewasa memiliki hati yang kotor! Dengan hati yang kotor, semuanya terlihat kotor!"

Li Zechuan, yang lebih tinggi dari wanita tua itu, menatapnya dengan pandangan tertunduk, dan berkata, "Benar, orang dewasa itu kotor, jadi Anda perlu mengajari anak Anda untuk melindungi diri sendiri, jangan membiarkannya telanjang dan terpapar pandangan orang asing. Anda adalah keluarganya; jika Anda sendiri tidak mengajarinya cara melindungi diri, siapa yang akan melakukannya? Jika Anda sendiri tidak tahu cara melindunginya, siapa yang akan melakukannya?"

Suara dan ekspresi Li Zechuan tenang, tanpa amarah atau nada menggurui, namun mengandung kekuatan yang besar.

Wen Xia memimpin tepuk tangan, bertepuk tangan dengan penuh semangat.

Suara-suara persetujuan terdengar dari kerumunan, semuanya mengkritik tindakan wanita tua itu.

Kereta bawah tanah tiba di stasiun tepat waktu. Pria tua dan cucunya bergegas turun, dan saat mereka berpapasan, gadis kecil itu dengan malu-malu berkata, "Terima kasih."

Mata Li Zechuan sedikit melembut, dan senyum hangat terukir di bibirnya.

Senyum itu terpatri dalam ingatan Wen Xia untuk waktu yang lama, seperti daun maple merah menyala yang kehilangan kelembapannya, selamanya membeku dalam momen warna yang intens itu.

Begitu kuatnya keyakinan Wen Xia sehingga, betapapun banyak kekacauan yang terjadi setelahnya, ia tetap yakin bahwa Li Zechuan adalah orang yang baik.

Orang yang sangat, sangat baik.

Layak dicintai, layak ditunggu.

...

Tempat perlindungan itu memiliki enam kamar, masing-masing dengan empat tempat tidur, untuk para sukarelawan dan pelancong yang lewat. Penyakit ketinggian mulai terasa dampaknya; Wen Xia tidak tidur nyenyak dan bangun pagi-pagi sekali. Setelah mandi, ia mulai berlari kecil mengelilingi ruang terbuka di depan stasiun.

Pada putaran keempatnya, ia tiba-tiba mendengar suara siulan tajam dari balik pagar besar di belakang pos perlindungan. Wen Xia menyeka keringat di dahinya, berputar ke pagar besi di luar, dan melihat Li Zechuan menggunakan sumpit panjang untuk memberi makan seekor elang kecil yang bertengger di lengannya. Elang kecil itu memiliki mata cokelat yang indah, irisnya memantulkan gambar Pegunungan Kunlun.

Padang belantara, elang, hamparan langit biru yang luas di atas kepala, dan di baliknya, Pegunungan Kunlun kuno, angin membawa lolongan binatang buas.

Li Zechuan berdiri di sana, sosoknya tegak seperti patung, sinar matahari menari di rambut hitam pendeknya yang runcing. Warna-warna dunia seolah menyatu dalam dirinya, menciptakan sosok yang sangat tampan.

Jantung Wen Xia berdebar kencang. Ia berpikir bahwa ia dan pria ini mungkin telah terikat sejak kehidupan lampau, dan bahkan setelah melewati Jembatan Naihe dan meminum sup Meng Po, ia masih mencintainya.

Mendorong gerbang kecil di pagar besi, ia melangkah ke padang rumput. Sesuatu menabrak tumit Wen Xia dan kemudian menghilang dalam sekejap. Wen Xia menjerit, tersandung setengah langkah, dan hampir jatuh.

Li Zechuan meliriknya dan berkata, "Itu pika, hewan kecil yang terlihat seperti kelinci tetapi memiliki tubuh dan bentuk seperti hewan pengerat. Ia makan rumput dan tidak menggigit."

Wen Xia merasa sedikit malu dengan reaksinya yang terkejut, pipinya memerah malu-malu, dan dengan hati-hati mendekati Li Zechuan.

Li Zechuan mengayunkan lengannya, dan elang itu terbang, sayapnya membentuk garis-garis hitam pekat di udara. Wen Xia mendongak, terpesona, bergumam, "Sangat indah."

Keduanya berdiri berdampingan, angin mengacak-acak rambut panjang Wen Xia yang terurai di samping telinganya dan menyentuh wajah Li Zechuan. Li Zechuan mencium aroma samar, lembut dan halus.

Suara gemerisik terdengar dari belakangnya. Wen Xia berbalik dan melihat beberapa antelop Tibet kecil yang berbulu halus. Hewan-hewan kecil itu belum memiliki tanduk, mulut mereka sedikit lebar, ujung telinga mereka sedikit hitam, dan ekor pendek mereka berdiri tegak di pantat mereka, bergoyang-goyang tertiup angin.

Mereka telah diberi makan dengan tangan di stasiun konservasi dan tidak takut pada manusia atau orang asing. Mereka mengedipkan mata besar dan jernih mereka, seperti permukaan danau, dan mengintip ke sekeliling dengan rasa ingin tahu.

Wen Xia sangat gembira; dia tidak menyangka akan melihat antelop Tibet hidup secepat ini. Dia memeluk lengan Li Zechuan, berulang kali berkata, "Ini antelop Tibet! Ini bayi antelop Tibet! Bolehkah aku mendekat? Apakah aku akan menakuti mereka?"

Li Zechuan terkejut dengan pelukan tiba-tiba itu, dan dengan gerakan membungkuk, ia melepaskan diri dari pelukan Wen Xia. Ia membuka kotak isolasi di samping kakinya, mengeluarkan botol susu bayi, dan memberikannya kepada Wen Xia, sambil berkata, "Mereka tidak akan takut jika kamu memegang ini."

Wen Xia mengambil botol itu dan melangkah maju. Bayi antelop Tibet itu, terkejut, dengan tajam menarik lehernya ke belakang, kaki depannya mencakar tanah dengan gugup.

Wen Xia berpikir sejenak, lalu duduk di tempat itu, membuka tutup botol, dan mengocoknya. Aroma susu tercium keluar; Anak antelop Tibet itu mengenali baunya dan mengendusnya. Salah satu yang lebih berani mendekat, menggigit puting botol. Ia makan dengan sangat cepat, mengeluarkan suara-suara manis seperti bayi, mata dan hidungnya basah.

Antelop Tibet lainnya juga berkumpul di sekitar Wen Xia, mengendus rambut dan ujung bajunya. Wen Xia memeluk salah satu dari mereka, menempelkan pipinya ke dahi antelop itu, dengan lembut mengelus bulu lembut di lehernya, meniru cara induk domba menghibur anaknya.

Li Zechuan memperhatikan dari samping, tanpa alasan yang jelas teringat sebuah kalimat yang pernah dibacanya dalam sebuah buku—"Yang menghangatkan hatiku, selain matahari musim dingin, adalah senyummu yang tak terduga."

Ia tanpa sadar menggerakkan jari telunjuk kanannya, gerakan yang biasa dilakukan fotografer saat menekan tombol rana.

Tiba-tiba, dia mulai merindukan kameranya.

"Sangji Ge..." Nobu memanggil dari luar pagar, "Kepala Stasiun Ma sudah kembali. Ia menyuruhku untuk memberitahumu bahwa ada rapat dalam setengah jam!"

Li Zechuan mengesampingkan pikirannya yang kacau dan menyenggol bahu Wen Xia, "Aku akan pergi sekarang untuk rapat."

...

Nama Kepala Pos Ma adalah Ma Siming. Ia pendek, seorang pria pendiam dan jujur ​​yang menggenggam jabat tangan dengan erat.

Kepala Pos Ma datang ke Qinghai untuk bertugas di militer ketika berusia dua puluh tahun dan tidak pernah pergi. Ia menetap di sini, memulai keluarga dan membangun karier, kepribadiannya dipenuhi dengan kejujuran dan ketahanan unik dari tanah ini.

Pada hari Wen Xia tiba di pos perlindungan, Kepala Pos Ma pergi ke kota kabupaten untuk memberikan laporan, sehingga melewatkan kesempatan mereka untuk bertemu. Kepala Pos Ma, merasa bersalah karena tidak menjadi tuan rumah yang lebih baik, segera mengumpulkan staf dan penjaga hutan di cagar alam setelah kembali ke pos. Ia memperkenalkan Wen Xia dan mendorong semua orang untuk saling mengenal.

Wen Xia melihat urat merah yang mengkhawatirkan di wajah Ma Siming dan tidak bisa menahan diri untuk menghela napas. Ini adalah gejala khas penyakit jantung dataran tinggi, dan kesehatan pria tangguh ini mungkin tidak baik.

Cagar alam tersebut kekurangan dana dan tempat tinggal, serta tidak memiliki ruang pertemuan pribadi. Untungnya, semua orang ramah, sehingga mereka menyusun dua meja kayu dan beberapa kursi sesuai dengan jumlah orang, memanfaatkan apa yang mereka miliki.

Tidak hanya cagar alam tersebut, tetapi seluruh Cagar Alam Hoh Xil menghadapi kekurangan persediaan dan tenaga kerja. Biro Keamanan Publik Kehutanan di kawasan lindung hanya memiliki dua puluh staf administrasi, empat belas di antaranya bekerja di garis depan, ditempatkan sepanjang tahun di berbagai pos penjagaan. Li Zechuan, Lian Kai, Ke Lie, dan seorang pria Khampa lainnya bernama Zhaxi ditempatkan di Sonam, dan di mata Kepala Pos Ma, mereka seperti anak-anaknya sendiri.

Keempat petugas polisi hutan itu semuanya mengenakan seragam, biru tua dengan lencana topi, lencana kerah, lencana pangkat, nomor lencana, dan lencana dada. Kerah mereka rapi, celana mereka terlipat sempurna, dan topi mereka tegak, memancarkan aura kebenaran.

Yang lain baik-baik saja, tetapi ketika Li Zechuan mendorong pintu dan masuk, semua orang tersentak serempak—dia sangat tampan, seperti model pria, perwujudan hidup dari daya tarik seragam.

Wen Xia mengangkat tangannya untuk menyentuh hidungnya—untungnya, dia tidak berdarah.

(hahahaha...)

Keempat pria itu berjalan berdampingan menuju Kepala Stasiun Ma, tumit mereka saling bertautan, dan memberi hormat.

Kepala Stasiun Ma, memegang cangkir teh enamel di satu tangan dan menunjuk ke empat sosok yang gagah itu dengan tangan lainnya, berkata, "Mari kita berkenalan. Li Zechuan, Lian Kai, Ke Lie, dan Zaxi. Merekalah yang memimpin patroli. Aku terlalu tua; aku hanya bisa bekerja di kantor."

Wen Xia berdiri dan berjabat tangan dengan masing-masing dari mereka. Ketika sampai di hadapan Li Zechuan, senyumnya sangat manis, matanya berbinar, "Wen Xia, mahasiswi pascasarjana kedokteran hewan, yang biasa kalian sebut dokter hewan. Jika ada yang punya babi, anjing, ayam, atau bebek yang sakit flu atau demam, datanglah padaku. Satu suntikan, dan aku jamin mereka akan kembali sehat."

Lian Kai melanjutkan pembicaraan Wen Xia, mengarahkan percakapan ke Li Zechuan, "Kami berempat masih lajang, kami bahkan tidak punya rumah, jadi dari mana kami akan mendapatkan babi, anjing, ayam, atau bebek? Tapi Da Chuan, dia punya makhluk terbang bertengger di bahunya dan yang berbunyi cicit di kakinya, kalian bisa mengobrol lebih banyak. Oh, ya, dia sekamar dengan Ke Lie, kamar ketiga di sebelah kiri."

Wen Xia tersenyum dan berkata, "Benar, aku dan Li... Pak Li memang punya banyak hal untuk dibicarakan."

Li Zechuan berdiri tegak, topi bertepi lebarnya diangkat tinggi, menatap lurus ke depan, tanpa ekspresi.

Kepala Stasiun Ma adalah seorang pria yang bertindak cepat, bukan tipe orang yang banyak bicara. Setelah berinteraksi dengan personel, ia langsung membahas pekerjaan perlindungan antelop Tibet selama musim melahirkan. Ma Siming berkata, "Para atasan khawatir tentang kekurangan tenaga kerja di stasiun, jadi mereka telah menugaskan lima relawan terlatih jangka pendek dan satu tim reporter. Waktu kedatangan mereka akan diumumkan nanti; mohon persiapkan diri untuk kedatangan mereka sebelumnya."

Li Zechuan mengangguk setuju. Zaxi bergumam, "Relawan tidak masalah, tetapi apa yang dilakukan para reporter di sini? Hanya membuat masalah?"

Kepala Stasiun Ma membanting cangkir enamelnya dengan keras di atas meja, "Kamu mengeluh saat tidak ada orang di sekitar, tetapi ketika ada orang, kamu masih saja mencari-cari kesalahan. Omong kosong apa yang kamu ucapkan!"

Wen Xia, terkejut mendengar suara cangkir yang dibanting, menjulurkan lidahnya. Melirik dari sudut matanya, ia melihat Li Zechuan menatapnya dan dengan cepat menegakkan punggungnya, duduk tegak.

Zaxi, yang langsung berhadapan dengan senjata, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.

Rapat dadakan itu hanya berlangsung selama dua belas menit, sebuah proses yang sangat efisien.

***

Ma Siming membubarkan semua orang, hanya menyisakan Li Zechuan. Ia mengeluarkan sebungkus rokok Zhonghua dari laci mejanya, "Aku membelikan ini untukmu saat aku pergi ke kabupaten untuk memberikan laporan. Gunakanlah secukupnya."

Li Zechuan merilekskan bahunya, pertama-tama mengeluarkan sebatang rokok dan menawarkannya ke bibir Kepala Stasiun Ma, sambil berkata, "Pemimpin tua ini benar-benar tahu bagaimana merawat orang."

Ma Siming melambaikan tangannya, sambil berkata, "Mari kita mulai urusan kita. Lian Kai melaporkan operasi penangkapan tadi malam. Ini pertanda yang sangat berbahaya; para pemburu liar mulai beraksi lagi. Tim patroli harus pergi ke pegunungan. Kamu tetap akan menjadi pemimpinnya. Beberapa orang yang membunuh kepala stasiun lama masih buron; kamu harus ekstra hati-hati."

Li Zechuan tersenyum, "Aku sekuat baja."

Ma Siming membolak-balik setumpuk dokumen di sampingnya, ragu sejenak, lalu berkata, "Ada satu hal lagi yang perlu kamu ketahui, jangan beritahu siapa pun. Seorang pengusaha bernama Wen Er menyumbangkan perlengkapan senilai lebih dari 200.000 yuan ke Cagar Alam Sonam melalui sebuah organisasi lingkungan non-pemerintah."

Li Zechuan mengetuk ujung rokoknya pada bungkusnya dan berkata, "Wen Er adalah saudara laki-laki Wen Xia. Apakah dia menggunakan kedok menyumbangkan perbekalan untuk memberi kita alasan untuk mengusir Wen Xia dari cagar alam?

Ma Siming berkata, "Cagar alam kekurangan uang dan tenaga kerja, terutama personel terampil seperti Wen Xia. Keberadaannya akan sangat membantu kita. Hal semacam ini tidak bisa dibicarakan secara terbuka; simpan saja untuk dirimu sendiri."

Li Zechuan bersandar di meja, alisnya berkerut, senyum jahat terukir di wajahnya, "Anda sudah tahu semuanya, Kepala Stasiun Ma. Anda memiliki keterampilan yang luar biasa."

Ma Siming menendangnya, "Tidak sopan!"

Li Zechuan menerima tendangan itu tanpa bergeming, memasukkan bungkus rokoknya ke dalam saku. Ia menundukkan pandangannya, tatapannya sulit dibaca. Ia berkata perlahan, "Anda sudah melihat berkas Wen Xia. Anda lebih tahu dariku dari keluarga seperti apa dia berasal. Seorang pewaris kaya, dia datang ke sini secara tiba-tiba, hanya untuk merasakan hidup. Kita tidak perlu berusaha menyingkirkannya; dalam waktu kurang dari setengah bulan, dia akan membuat keributan untuk kembali."

Ma Siming menatapnya, "Kamu kenal Wen Xia? Dia datang ke sini untukmu, kan? Kamu harus berhati-hati dengan reputasimu. Kamu menerima surat terbanyak di pos perlindungan sepanjang tahun, satu demi satu, seperti kepingan salju, semuanya dari gadis-gadis muda. Kamu menarik banyak pelamar yang tidak diinginkan, tetapi aku belum pernah melihatmu membawa pulang seorang istri!"

Li Zechuan tersenyum, dengan bijak menghindari topik tersebut, dan berkata, "Jangan khawatir, aku tidak akan meninggalkan siapa pun. Aku akan melawan para pemburu liar sampai akhir. Darah dibalas darah. Karena mereka berani mencari uang dengan memanfaatkan darah manusia, mereka harus membayar dengan darah mereka sendiri."

Sekilas emosi melintas di mata Ma Siming. Ia mengangkat tangannya dan meletakkannya di bahu Li Zechuan, berkata dengan suara berat, "Ketika kepala stasiun tua masih hidup, ia sering mengatakan kepadaku bahwa kamu anak yang baik. Ia percaya padamu, dan aku juga percaya padamu. Anak yang baik, ingatlah, kamu adalah orang yang baik. Hanya dengan bertahan hidup kamu bisa berjuang lebih baik. Hanya ketika orang baik bertahan hidup lebih lama daripada orang jahat, dunia ini akan penuh harapan!"

Senyum Li Zechuan perlahan memudar. Ia menyadari bahwa Ma Siming pasti tahu sesuatu dan, seperti kepala stasiun tua, telah memilih untuk mempercayainya.

Kepercayaan ini adalah senjata sekaligus kekuatan pendorong.

Li Zechuan perlahan berdiri tegak, ekspresinya serius, dan mengangkat tangannya memberi hormat.

Dengan jari-jari yang disatukan, ia menggesernya di dadanya, lengan kanannya setinggi bahu. Terdengar suara seperti pedang yang dihunus, dan seragam polisi yang baru itu melengkung tajam.

Semakin baik seseorang, semakin mereka harus menghargai hidup, karena mereka adalah harapan dunia ini, senjata untuk mengalahkan kejahatan.

Kamu harus selalu ingat, kamu adalah orang baik.

***

BAB 3

Stasiun konservasi memiliki kantin staf, tetapi tidak ada koki; staf harus menyiapkan ketiga makanan sendiri.

Masakan Tibet sederhana, terutama terdiri dari tsampa (tepung barley panggang), ditambah dengan daging sapi dan kambing, dengan sedikit sayuran.

Selama dua hari pertama, Wenxia menikmati hal baru itu dan bercanda mengatakan kepada Zhaxi bahwa dia ingin menerbitkan buku masak berjudul "1001 Cara Makan Tepung Barley." Pada hari ketiga, perut Wenxia yang sensitif tidak dapat menanganinya.

Penduduk setempat terbiasa menambahkan teh mentega, dadih keju, dan gula ke tsampa mereka—semua bahan berkalori tinggi. Dikombinasikan dengan potongan besar daging sapi dan kambing bertulang, ini membuatnya mudah mengalami kesulitan pencernaan. 

Wen Xia memiliki perut yang sensitif dan dengan cepat mengalami siklus muntah setelah makan. Dia benar-benar lemas, telinga dan sudut matanya terkulai.

Suatu siang, aroma teh mentega yak membuat Wen Xia merasa mual. ​​Ia menarik sebuah bangku kecil dan mencari tempat terpencil jauh dari kantin untuk merenungkan hidup.

Anjing Mastiff Tibet yang besar itu berbaring tenang di kaki Wen Xia, sesekali menggosokkan kepalanya yang besar ke kaki celananya.

Wen Xia, merasa malu merepotkan siapa pun untuk menyiapkan makanan khusus untuknya, menggeledah barang-barangnya dan menemukan sepotong kecil roti yang hampir kedaluwarsa, "Lebih baik daripada tidak ada," Wen si dokter hewan menghibur dirinya sendiri. Ia membuka bungkus roti itu, tetapi sebelum ia sempat menggigitnya, ia merasakan tatapan tajam.

Ia berbalik dan melihat seorang anak laki-laki kecil, sekitar lima atau enam tahun, berdiri tiga langkah jauhnya. Wajahnya memerah dengan warna ungu kemerahan yang umum di daerah Tibet, dan ia mengenakan mantel katun berwarna kuning kecoklatan, bulat seperti kentang kecil, "Kentang" itu menatap roti di tangan Wen Xia tanpa berkedip, ekspresinya seperti sedang ngiler.

Wen Xia tersenyum dan memberi isyarat kepada anak kecil itu, "Kemarilah, aku akan memberimu roti."

Anak kecil itu berjalan tertatih-tatih di sepanjang dinding, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, matanya tertuju penuh kerinduan pada roti di tangan Wen Xia.

Khawatir ia akan tersedak jika makan terlalu cepat, Wen Xia merobek roti menjadi potongan-potongan kecil dan menyuapinya sedikit demi sedikit, dengan lembut bertanya, "Siapa namamu? Apakah kamu punya kerabat di tempat penampungan ini?"

Anak kecil itu tetap diam, menenggelamkan kepalanya ke dalam makanannya.

Setelah menghabiskan roti, Wen Xia masih belum mengetahui nama anak itu. Ia dengan main-main menepuk kepalanya, berkata, "Kamu milikku sekarang setelah kamu makan rotiku. Mulai sekarang, kamu harus membungkuk dan memanggilku 'Dianxia (Yang Mulia),' mengerti?"

Tiba-tiba, anak kecil itu mendongak, menatap Wen Xia dari belakang, dan memanggil dengan suara jelas, "Ayah."

Wen Xia melompat ketakutan, hampir jatuh dari bangku kecil itu. Ia buru-buru berbalik setengah badan, dan yang dilihatnya adalah dua kaki panjang dan lurus.

Pandangannya mengikuti kaki itu ke atas; kelopak mata tunggal, alis sedikit patah, dan tatapan tajam yang menusuk. Itu Li Zechuan!

Li Zechuan melangkah melewati Wen Xia, mengangkat anak kecil itu, dan berkata, "Seorang pria dewasa sepertimu berebut camilan dengan seorang gadis kecil? Tidakkah kamu malu?"

Wen Xia, yang mendengarkan dari samping, merasa sangat tak berdaya. Ia berpikir dalam hati, "Standar keluargamu dalam membedakan usia benar-benar aneh. Anak berusia lima atau enam tahun dianggap pria dewasa, dan aku, seorang dewasa berusia dua puluh lima atau dua puluh enam tahun, dianggap gadis kecil!"

Tunggu sebentar, bukan itu intinya. Intinya adalah, mengapa anak ini memanggil Li Zechuan 'Ayah'?

Pria yang telah lama ia kejar itu sudah memiliki seorang putra, dan putranya bahkan meminta roti darinya!

Li Zechuan menggendong anak kecil itu menuju asrama, sementara Wen Xia mengikuti perlahan di belakang sambil membawa bangku kecil.

Li Zechuan tiba-tiba berhenti dan berbalik. Hidung Wen Xia terbentur kancing logam di dadanya, yang terasa sangat perih.

Wen Xia, sambil menutup hidungnya, menggerutu, "Kamu membalas kebaikan dengan permusuhan! Aku menggunakan semua makanan yang tersisa untuk memberi makan anakmu, dan kamu mengkhianatiku! Kamu berhutang sepotong kecil roti dan hidung patah padaku!"

Li Zechuan mencibir, "Hanya sepotong kecil roti. Istriku akan membuatkanmu camilan Tibet asli di lain hari sebagai kompensasi."

Wen Xia mengerutkan bibir, "Apakah ini benar-benar anakmu? Siapa ibunya? Kapan kalian berdua bertemu?"

Sebelum Li Zechuan sempat berbicara, Kentang Kecil melompat masuk, memeluk leher Li Zechuan dan berteriak, "Dia benar-benar ayahku! Aku tidak berbohong! Jika kamu tidak percaya, tanyakan pada guru dan teman-teman sekelas kami di sekolah. Semua orang tahu aku punya ayah yang sangat tampan!"

Semua orang tahu itu bukan pura-pura.

Wen Xia merasakan hawa dingin menjalar di dadanya. Dia tidak hanya memiliki orang lain, tetapi dia juga memiliki seorang anak.

Dia telah menempuh perjalanan jauh, tetapi dia masih terlambat.

Li Zechuan melihat ekspresi Wen Xia, mencubit pipi Kentang Kecil, dan dengan sengaja bertanya, "Katakan pada Jiejie, siapa namamu? Berapa umurmu?"

Kentang Kecil mengulurkan tangan kecilnya yang gemuk, jari-jarinya terentang, "Namaku Nima Jiangcai, yang berarti cahaya di bawah matahari. Aku berumur lima tahun!"

Wen Xia belum sepenuhnya memahami situasinya, masih menunduk, patah hati.

Li Zechuan menghela napas, menggendong Xiao Nima, dan pergi.

***

Saat senja tiba, Nobu membawa ember untuk mencuci mobil. Wen Xia, ​​yang telah selesai membersihkan kandang domba, mengambil kain lap dan pergi membantu.

Nobu adalah pekerja sementara yang dipekerjakan oleh stasiun konservasi. Ia biasanya menangani perbaikan mobil, dan ketika kekurangan tenaga, ia juga bekerja sebagai pengemudi.

Wenxia berusaha sebaik mungkin untuk mengarahkan percakapan ke arah Li Zechuan, berharap mendengar lebih banyak tentangnya dari Nobu.

Mereka telah menjadi orang asing selama dua tahun, dipisahkan oleh jarak yang tak terukur dan rentang waktu yang luas. Ia ingin tahu apa yang telah dialaminya; ia ingin kembali memasuki kehidupannya.

Nobu adalah seorang yang banyak bicara, mampu berbicara sendiri selama berjam-jam, jadi dengan seseorang di dekatnya untuk diajak bicara, ia segera memulai monolog panjang.

...

Nobu memberi tahu Wen Xia bahwa Li Zechuan tiba di Hoh Xil dua tahun lalu sebagai sukarelawan. Saat itu, kepala stasiun lama masih ada di sana, dan Ma Siming hanya wakilnya.

Ketika Li Zechuan pertama kali tiba di Hoh Xil, ia kurus dan angkuh. Ia membawa kamera telefoto besar sepanjang hari, memotret ke mana-mana, tidak pernah tersenyum atau berbicara, dengan sikap acuh tak acuh yang membuatnya sangat tidak populer.

Tidak ada yang tahu mengapa ia datang ke sana, dan tidak ada yang menyukainya. Lian Kai yang pemarah bahkan hampir berkelahi dengannya. Hanya kepala stasiun tua yang yakin bahwa ia adalah orang baik, anak yang baik.

Kepala stasiun tua bertanya kepada Li Zechuan apakah ia menginginkan nama Tibet. Pemuda tampan itu tampak ragu sejenak, lalu perlahan mengangguk, sedikit rasa malu muncul di wajahnya.

Kepala stasiun tua tersenyum dan berkata, "Mari kita panggil kamu Sangji."

Jauh kemudian, Li Zechuan mengetahui bahwa dalam bahasa Tibet, "Sangji" berarti "kebaikan."

...

Sambil menyebutkan kamera, Wen Xia mengerutkan kening dan berkata kepada Nobu, "Dia datang ke Hoh Xil sebagai sukarelawan, jadi mengapa dia menjadi penjaga hutan? Di mana kameranya? Aku belum melihatnya mengambil foto beberapa hari terakhir ini."

Nobu tampak tercekat, berbisik, "Aku tidak berani mengatakan apa pun tentang masalah Sangji. Kamu yang harus bertanya padanya."

Wen Xia menghela napas, menepuk dahi Nobu dengan kesal, "Pengecut! Camilan kecil yang tidak berguna!"

Nobu menggosok kepalanya, tanpa terganggu, dan dengan riang mulai membersihkan kaca mobil dengan air. Di tengah proses membersihkan, dia tiba-tiba teringat sesuatu. Dia menyenggol Wen Xia dengan bahunya dan berkata, "Apakah kamu tahu mengapa Kakak Sangji datang ke Hoh Xil? Aku sudah bertanya padanya beberapa kali, tetapi dia tidak mau memberi tahu. Kalian berdua kenalan lama, kamu pasti tahu!"

Kali ini, giliran Wen Xia yang tercekat.

Mengapa Li Zechuan datang ke Hoh Xil?

Karena ibunya, sebelum meninggal, tersenyum dan berkata kepadanya:

Jangan bodoh, bagaimana mungkin aku mencintaimu?

Semua kesedihan dalam hidupku adalah karenamu. Jika bukan karenamu, aku tidak akan berada di tempatku sekarang.

Aku mengutukmu, karena menderita separah yang kualami...

Kutukan-kutukan mengerikan itu, bahkan setelah bertahun-tahun, masih terngiang di telinganya.

Tunggu!

Li Zechuan tiba di Hoh Xil dua tahun lalu, jadi bagaimana mungkin dia memiliki seorang putra berusia lima tahun? Apakah dia dikendalikan dari jarak jauh?

Wen Xia mencengkeram kerah Nobu dan bertanya, "Anak itu, Nima Jiangcai, apa hubungannya dengan Li Zechuan? Ayah dan anak? Secara biologis?"

Nobu terkejut dan tergagap, "Nima adalah cucu kepala stasiun tua. Putra kepala stasiun tua itu adalah seorang tentara yang meninggal sebelum Nima lahir. Ibu Nima melahirkannya, lalu menikah lagi dan pergi, meninggalkan kepala stasiun tua untuk membesarkan anak itu. Kemudian... kemudian kepala stasiun tua itu meninggal, dan anak itu diasuh oleh kerabat. Nima paling menyukai Sangji. Saat liburan sekolah, Sangji membawanya ke tempat penampungan untuk tinggal beberapa hari. Nima diintimidasi oleh teman-teman sekelasnya di sekolah; beberapa anak memanggilnya anak liar. Ketika Sangji mengetahuinya, dia mengenakan seragam polisinya dan pergi ke sekolah untuk memberi tahu anak-anak itu bahwa Nima memiliki ayah, dan bahwa dialah ayah Nima."

Ketika Li Zechuan pergi ke sekolah, Nobu tidak ada di sana. Dia tidak tahu bahwa penampilan Li Zechuan yang tampan dan gagah, yang dicapai hanya dengan berdiri di podium dan memberi hormat militer, telah menyebabkan sensasi di seluruh sekolah. Bahkan hingga kini, para guru perempuan masih mengirimkan surat ke tempat penampungan setiap minggu, baik hujan maupun panas.

Wen Xia menghentakkan kakinya dengan marah dan melemparkan kain itu kembali ke dalam ember.

Jadi begitulah yang terjadi. Bocah itu menipunya lagi!

Nobu, menghindari percikan air, tergagap, "K-kamu...ada apa?"

Wen Xia menyatakan dengan garang, "Aku akan membalas dendam pada Sangji Ge-mu! Aku akan menunjukkan padanya mengapa bunga-bunga itu begitu merah!"

***

Nobu tidak dapat menghentikannya tepat waktu, menyaksikan Wen Xia menyerbu ke arah bangunan berbingkai baja tempat para penjaga hutan biasanya bekerja.

Sebelum Wen Xia dapat menendang pintu, pintu kayu itu tiba-tiba dibuka dari dalam. Li Zechuan, mengenakan setelan jas, mengarahkan tiga penjaga hutan untuk masuk ke kendaraan mereka. Wen Xia menghalangi jalannya dan bertanya apa yang telah terjadi.

Li Zechuan meliriknya dan berkata, "Seorang penggembala melaporkan menemukan bercak darah dan bangkai antelop di dekat Danau Kusai, menduga itu terkait dengan perburuan liar. Kita perlu mengirim petugas malam ini!"

Wen Xia menghentikan sikapnya yang ceria dan berkata, "Aku akan mengambil kotak P3K."

Li Zechuan mengangguk dan berkata, "Cepat, kita harus memanfaatkan waktu sebaik mungkin."

Zhaxi tetap tinggal, sementara Nobu mengendarai Jeep Beijing, membawa Lian Kai dan penggembala yang melaporkan kejadian tersebut, bertindak sebagai pemandu. Wen Xia, memegang kotak P3K, duduk di belakang Hummer dengan anjing Mastiff Tibet, Ke Lie di kursi penumpang, dan Li Zechuan mengemudi.

Tepat ketika Wen Xia duduk, Li Zechuan melemparkan sesuatu ke arahnya. Wen Xia buru-buru menangkapnya, dan baru menyadari saat memeluknya adalah sepasang sepatu bot hiking.

Li Zechuan, tanpa menoleh, berkata, "Sepatu bot yang kamu kenakan itu bukan sepatu bot militer yang dirancang untuk daerah dingin; sepatu itu tidak terlalu tahan air atau hangat. Pakailah ini."

Jika Lian Kai duduk di kursi penumpang, dia pasti akan menambahkan dengan seringai nakal, "Sepatu bot ini berkualitas tinggi. Da Chuan secara khusus menginstruksikan agen pembelian untuk membelinya dari toko perlengkapan militer terbaik di kota. Dia membayarnya dari kantongnya sendiri; kebaikannya tak ternilai harganya."

Namun Ke Lie-lah yang menyaksikan semua ini. Pria yang pendiam ini bahkan tidak melirik mereka dari sudut matanya, menatap ke luar jendela mobil, tenggelam dalam dunianya sendiri.

Mobil itu melaju mengikuti arah matahari terbenam, cahayanya perlahan memudar. Sesekali, hewan liar yang lincah terlihat berlari di kejauhan, meninggalkan jejak debu di belakangnya. Wen Xia, mengintip melalui jendela mobil, bertanya dengan penuh minat, "Apakah itu antelop Tibet?"

Ke Lie menoleh dan melirik, lalu berkata, "Mereka adalah keledai liar Tibet. Keledai liar sangat cerdas; mereka dapat menggali lubang untuk air dengan kuku mereka, dan antelop Tibet terkadang mengikuti mereka untuk minum. Keledai liar juga cukup nakal, tidak takut pada orang asing, dan suka balapan mobil. Suatu kali, saat patroli, Da Chuan terlibat balapan dengan sekawanan keledai liar, dan sebuah mobil dikejar oleh mereka sejauh lebih dari sepuluh kilometer melintasi gurun. Kepala stasiun tua itu sangat marah hingga tekanan darahnya melonjak, dan dia berteriak bahwa dia harus mencari tempat untuk membakar diri dan tidak kembali lagi."

Ke Lie jarang berbicara sebanyak itu dalam satu tarikan napas; tatapan tegas di matanya melunak, dan dia tampak rileks.

Li Zechuan berkata, "Bahkan hewan terpintar pun tetaplah hewan. Sifat alami mereka adalah menghindari cahaya. Para pemburu liar memanfaatkan ini, khususnya menargetkan malam hari. Suara tembakan terlalu keras dan mudah menarik perhatian, jadi mereka telah menciptakan metode yang lebih tenang—memasukkan batang besi di bemper depan dan mengelas berbagai benda tajam ke batang besi tersebut. Baik itu antelop Tibet atau keledai liar, mereka akan terkejut oleh lampu mobil, dan para pemburu liar hanya perlu menginjak pedal gas dan melaju kencang, menusuk mereka hidup-hidup hingga berlumuran darah. Sekawanan antelop, tidak satu pun yang bisa lolos."

Hati Wen Xia berdebar kencang, dan dia bergumam pada dirinya sendiri, "Seharusnya aku membawa lebih banyak obat."

Li Zechuan meliriknya di kaca spion dan berkata, "Percuma saja. Para pemburu liar tidak memberi mangsanya kesempatan untuk diobati. Setiap serangan mematikan; tidak ada obat yang dapat menyelamatkan nyawa dari cengkeraman maut."

Wen Xia merasakan hawa dingin di dadanya, dan ketika ia melihat ke luar jendela lagi, tatapannya terasa berat.

Li Zechuan melanjutkan, "Selain para penembak yang bertanggung jawab untuk berburu, tim pemburu liar juga memiliki pengulit. Hanya butuh dua menit untuk menguliti seekor antelop sepenuhnya. Kulitnya dilepas, domba itu masih hidup, bulunya hilang, dagingnya menggeliat kesakitan, berlari jauh, berlumuran darah. Seekor burung nasar berputar-putar di atas kepala, menunggu saat yang tepat untuk menukik dan mencabik-cabiknya sebelum mereka mati."

Pikiran Wen Xia dipenuhi dengan bayangan potongan-potongan daging yang tergeletak di tanah. Wajahnya memucat dengan cepat. Ia bersandar pada jendela mobil yang setengah terbuka, muntah beberapa kali, tenggorokannya terasa terbakar kesakitan.

"Da Chuan," Ke Lie mengerutkan kening, "Jangan berkata apa-apa lagi."

"Mereka terutama suka menargetkan domba betina yang sedang hamil. Konon domba betina yang sedang hamil menghasilkan wol terbaik," Li Zechuan, dengan satu tangan di kemudi, memutar kaca spion untuk menghadap Wen Xia, menatapnya melalui lensa, "Para pemula tidak tahu cara menguliti domba dengan benar. Mereka membuat aku tan di perut, dan anak domba yang sudah terbentuk sempurna jatuh keluar, masih hangat, tali pusar masih menempel. Yang terburuk adalah ketika mereka menyerbu tempat perkembangbiakan domba. Induknya dikuliti, dan anak domba yang baru lahir, tanpa dukungan, hanya bisa meringkuk di dekat induknya untuk menghangatkan diri. Elang-elang menunggu di dekatnya. Saat para pemburu liar lengah, mereka menerkam dan mencabik-cabik anak domba. Puluhan ribu domba bisa musnah dalam sehari, darah mengalir seperti sungai, dan..."

"Kamu tidak bisa menakutiku," Wen Xia menyeka mulutnya dengan lengan bajunya, melirik Li Zechuan di kaca spion, tatapan tajamnya menembus lensa.

Ia berkata, "Betapa pun mengerikannya keadaan di sini, aku tidak akan pergi. Selama kamu tetap di sini, aku akan tetap di sini. Kamu adalah keyakinanku. Li Zechuan, dalam hidup ini, aku akan berjuang untukmu sampai mati."

Bahkan mata Ke Lie pun berbinar penuh emosi, tetapi Li Zechuan tetap acuh tak acuh, hanya tersenyum santai.

(Wkwkwkwk...)

Matahari telah terbenam di bawah cakrawala, langit menyala dengan cahaya merah darah, angin bertiup dari jauh, membawa asap gurun yang sunyi, megah sekaligus sunyi.

Sekawanan angsa berkepala belang terbang lewat, tatapan Wen Xia mengikuti mereka. Betapa pun keras kepalanya ekspresinya, sedikit rasa sakit masih terpancar di matanya.

Setelah beberapa waktu yang tidak diketahui, saat kegelapan menyelimuti sepenuhnya, Li Zechuan tiba-tiba mengerem mendadak, roda berdecit saat tergelincir. 

Wen Xia mendengar Ke Lie berseru "Hah?" dan berbisik, "Apa itu?"

Lampu depan mobil memancarkan cahaya redup yang menyilaukan. Melalui kaca depan, Wen Xia melihat bayangan besar dan gelap berjongkok di bawah cahaya.

Bayangan itu sangat besar, ditutupi bulu-bulu panjang, dan memiliki sepasang rambut melengkung berbentuk bulan sabit di kepalanya.

Hewan itu sangat besar, ditutupi bulu panjang, dengan sepasang tanduk panjang berbentuk bulan sabit di kepalanya, dan lubang hidungnya terus berkedut, mengeluarkan uap putih.

Itu adalah yak liar dewasa.

Anjing Mastiff Tibet di dalam kereta juga merasakan bahaya, kepalanya tertunduk, mengeluarkan geraman rendah yang mengancam.

Li Zechuan memberi isyarat agar diam dan berbisik, "Yak liar mengangkat ekornya sebagai peringatan sebelum menyerang. Sepertinya ia tidak berencana menyerang sekarang, jadi kita tidak boleh memprovokasinya. Hewan ini sangat kuat; begitu marah, ia akan menyerang sampai kelelahan dan mati. Hummer tidak berlapis baja; ia tidak bisa mengalahkannya."

Wen Xia, yang memegang anjing Mastiff Tibet, mengangguk berulang kali.

Ke Lie mengambil walkie-talkie dari radio mobil dan berkata kepada Lian Kai dan Nob, yang mengemudi berdampingan, "Di mana ada yak, seringkali ada kawanan serigala. Hati-hati."

Lian Kai menjawab, "Baik."

Waktu terus berlalu. Situasi di Danau Kusai masih belum jelas, tetapi bison itu tampak seperti sedang melamun, menghalangi Hummer tanpa bergerak.

Nob tidak tahan lagi dan bergumam ke radio, "Apa yang diinginkannya?"

Li Zechuan menyalakan walkie-talkie dan langsung memarahi, "Jangan bersuara!"

Nobu merengek dan dengan patuh meringkuk ke satu sisi.

Li Zechuan menatap bayangan besar yak itu sejenak, lalu tiba-tiba berkata, "Berikan aku kotak P3K."

Jantung Wen Xia berdebar kencang. Dia cepat-cepat berkata, "Aku seorang dokter hewan, aku akan pergi!"

Li Zechuan membungkuk dan merebut kotak P3K darinya. Saat dia melakukannya, punggung tangannya menyentuh pipi Wen Xia; terasa dingin dan sedikit kasar. Jantung Wen Xia berdebar kencang. Li Zechuan meliriknya dan berkata, "Kamu bahkan tidak setinggi yak itu saat berdiri. Tetap di dalam mobil."

Wen Xia mengerutkan bibir. Li Zechuan menepuk bahu Ke Lie, membuka pintu mobil, dan melompat keluar.

Ke Lie pindah ke kursi pengemudi. Dalam permainan cahaya dan bayangan, Wen Xia menatap punggung Li Zechuan, jantungnya berdebar kencang.

Cahaya bulan terasa sejuk dan pucat, dan padang belantara yang luas membentang sejauh mata memandang. Li Zechuan menyelipkan ujung celana kamuflasenya ke dalam sepatu botnya, tumitnya berbunyi keras di tanah.

Yak besar itu mendengus waspada, kaki depannya yang lebar dan bulat menggaruk tanah dengan gelisah.

Li Zechuan merentangkan tangannya setinggi bahu, kotak P3K di tangan kanannya. Dia berputar untuk menunjukkan bahwa dia tidak menimbulkan ancaman, lalu perlahan dan santai berjalan menuju binatang buas yang sangat besar itu.

Saat Li Zechuan mendekat, yak itu, meskipun gelisah, tidak menunjukkan sikap agresif yang jelas.

Wen Xia menelan ludah, matanya terpaku pada gerakan yak itu hingga terasa sakit, tetapi ia tidak berani mengalihkan pandangannya.

Li Zechuan mendekati yak itu, dengan santai memetik segenggam rumput liar yang tidak diketahui jenisnya. Menghindari tanduknya yang berbentuk bulan sabit, ia dengan ragu-ragu meletakkan tangannya yang bersarung taktis di tubuh yak itu, "Si besar" ini, yang dikenal karena kekuatannya, ternyata jinak, mendengus.

"Jangan takut, Nak," Li Zechuan menempelkan rumput liar itu ke mulut "si besar" itu, "Apakah kamu terluka? Atau kamu bertemu dengan orang jahat?"

Perasaan aneh tiba-tiba menyelimutinya. Seolah angin telah berubah arah, Li Zechuan menerjang ke samping. Aroma darah yang manis dan tajam serta suara tembakan yang menusuk menembus kegelapan kuno Hoh Xil. Tubuh besar yak liar itu jatuh ke tanah.

Li Zechuan menarik pistol Tipe 92 dari pinggangnya, menembak dari posisi tiarap, peluru melesat di udara, disertai suara pecahan kaca.

Nobu bereaksi cepat, Jeep Beijing-nya mengejar sumber suara tersebut.

Li Zechuan melompat ke kursi penumpang Hummer, bau mesiu masih tercium dari moncong senjata. Dia menunjuk ke depan dan berteriak, "Pukul 10! Kejar!"

Kejar-kejaran mobil berkecepatan tinggi seperti di film tidak akan terlihat di sini, karena Hoh Xil adalah tempat tanpa jalan, dipenuhi dengan banyak danau, gletser, gunung es, bukit pasir, dan rawa; satu langkah salah saja dapat menyebabkan terjebak.

Kepulan debu membubung tinggi. Wen Xia belum pernah mendengar suara tembakan sedekat ini sebelumnya. Wajahnya langsung pucat, tetapi dia mengertakkan giginya, menekan rasa takutnya.

Dengan lampu jauh menyala dan pedal gas diinjak penuh, kemampuan mengemudi Ke Lie yang luar biasa akhirnya berguna. Hummer itu merayap di sepanjang gurun berbatu seperti monster yang sedang berjongkok. Penembak itu tidak memiliki keahlian seperti Ke Lie; tak lama kemudian, mata Li Zechuan tertuju pada sebuah truk pikap Xiao Jinnu yang reyot.

Hummer dan Jeep Beijing mengunci target dari kiri dan kanan, seolah mencoba merobek sepotong daging dari  Xiao Jinn itu.

Pistol Black Star Tipe 92, seindah apa pun, sama sekali tidak berguna dalam pengejaran semacam ini karena jangkamu annya yang terbatas hanya lima puluh meter. Li Zechuan menarik senapan mesin ringan Tipe 56 dari bawah jok penumpang, dengan cepat memasukkan peluru dengan gerakan yang lincah dan tanpa ampun.

Ke Lie meliriknya sekilas dan bertanya, "Berapa banyak peluru yang kita punya?"

Li Zechuan, dengan selongsong peluru kosong di antara giginya, aura dingin terpancar dari balik kelopak matanya yang tunggal, menjawab, "Dua puluh peluru."

Ke Lie menghela napas pelan.

Kapasitas magazen Type 56 adalah tiga puluh peluru, dan amunisi mereka saat ini bahkan tidak cukup untuk mengisi satu magazen pun. Kelangkaan persediaan selalu menjadi tantangan terbesar yang dihadapi para pekerja garis depan ini.

Li Zechuan berkata, "Dua puluh tembakan sudah cukup. Jika kita tidak bisa menangkap bajingan-bajingan ini, aku akan bunuh diri sebagai pengorbanan!" Dia meraih walkie-talkie dan memberi tahu orang-orang di mobil lain, "Aku akan menanggung ban pecah. Lao Lei, kamu tahan mereka. Beranilah, jika kamu menabrak mereka, itu tanggung jawabku!"

Siluet Xiao Jinnu menjadi lebih jelas. Pengemudinya masih waras, dengan panik menggambar bentuk "S" di padang gurun yang luas. Hummer dan Jeep Beijing menekan dari kiri dan kanan, memaksa mobil itu untuk melaju lurus.

Ke Lie menyesuaikan kecepatan, membuat mobil lebih stabil. Li Zechuan menurunkan jendela mobil dan mencondongkan sebagian besar tubuhnya keluar. Hembusan angin, membawa pasir dan debu, menerpa wajahnya seperti tamparan, menyengat pipinya. Ia terbiasa menjilat bibirnya yang pecah-pecah, tangannya mencengkeram senapan mesin ringan dengan mantap sambil mengarahkannya ke sasaran.

Ke Lie, mengamati gerakannya, menyesuaikan kecepatan dan sudut mobil. Li Zechuan, dengan senapan di bahunya dan mata menyipit, menembakkan rentetan tembakan panjang. Peluru-peluru itu berhamburan, dan ban Xiao Jinnu meledak. Bau mesiu dengan cepat memenuhi malam yang panjang dan sunyi.

Xiao Jinnu yang pincang itu berbelok tak terkendali ke satu sisi. Jeep Beijing melaju ke depan, menabraknya dari samping dan membantingnya ke gundukan setinggi satu meter.

Dengan suara benturan keras, debu mengepul, dan Lian Kai serta Nobu di dalam kendaraan terlempar ke depan. Seandainya mereka tidak terikat sabuk pengaman, mereka akan terlempar keluar melalui kaca depan. Gembala yang bertindak sebagai pemandu mereka sudah pucat pasi karena ketakutan, meringkuk di kursi belakang, gemetar tak terkendali.

Hummer itu menghalangi kap mobil Xiao Jinnu , rodanya meninggalkan bekas selip yang panjang di tanah. Bahkan sebelum mobil berhenti sepenuhnya, Li Zechuan menendang pintu hingga terbuka dan melompat keluar, sosoknya yang tinggi menerobos debu yang berputar-putar seperti iblis yang kembali dari ambang kematian.

Anjing Mastiff Tibet itu menggaruk pintu dengan panik. Wen Xia membuka pintu dan membiarkannya keluar, lalu mengikutinya keluar dari mobil.

Angin menderu, dan di kejauhan, lolongan serigala yang mengerikan bergema.

Yuanbao setengah berdiri telentang, menggonggong dengan panik. Li Zechuan, dengan pistol mengarah ke langit, memegang senapan di satu tangan dan menendang pintu Xiao Jinnu yang setengah roboh dengan kuat, berteriak, "Angkat tangan, keluar!"

Keheningan sesaat menyusul, lalu suara terbata-bata terdengar dari kursi pengemudi, "Pintunya...terblokir, aku...aku tidak bisa keluar..."

Li Zechuan memberi isyarat dengan dagunya ke arah Nobu, dan Jeep Beijing itu sedikit bergeser ke belakang.

Pintu terbuka, dan dua pria Khampa yang mengenakan mantel militer melompat keluar, tangan di atas kepala, dan berjongkok berjejer di dekat gundukan tanah. Seekor anjing besar menggonggong dan melompat ke dalam kereta, menarik senapan berburu laras ganda dari bawah kursi. Dengan kibasan cepat kepalanya yang besar, senapan itu mendarat tepat di kaki Li Zechuan.

Li Zechuan mengaitkan tali senapan dengan tumitnya dan menendangnya ke belakang. Ke Lie, yang berdiri di belakangnya, menangkapnya di udara dan, dalam sekejap mata, membongkar senapan itu menjadi tumpukan bagian-bagian yang berantakan.

Tatapan Li Zechuan menjadi dingin, menyapu kedua pria Khampa itu seperti pisau. Ia berkata dengan suara berat, "Siapa yang menembak? Majulah secara sukarela; anggap saja itu penyerahan diri, dan kalian akan diperlakukan dengan lunak!"

Kedua pria itu, seolah-olah telah sepakat sebelumnya, tetap tak bergerak dan diam.

Li Zechuan mengerutkan kening, melirik Wen Xia yang berdiri di samping, dan memberi isyarat kepada Lian Kai. 

Lian Kai mengambil senapan mesin ringan dari Li Zechuan, mengarahkannya langsung ke kedua pria Khampa itu, dan berkata dengan suara berat, "Aku beri kalian satu menit untuk memikirkannya. Apakah kalian akan mengaku secara sukarela, atau menunggu aku menyeret kalian keluar? Jangan berpikir aku tidak bisa berbuat apa-apa kepada kalian hanya karena kalian keras kepala!"

Sementara Lian Kai mengajukan pertanyaannya, Nobu dan Ke Lie secara otomatis berpencar untuk berjaga-jaga, sebuah pemahaman diam-diam yang dipupuk selama bertahun-tahun kemitraan.

Li Zechuan berbalik, melepas sarung tangannya, mengepalkan satu tangan, dan berdeham dua kali.

Sebenarnya ia menderita bronkitis ringan, dan mudah batuk saat kabut asap dan badai debu, namun ia bersikeras untuk tetap tinggal di wilayah Hoh Xil yang penuh debu, bahkan sampai mengembangkan kebiasaan merokok.

Li Zechuan mengupas daun mint dan meletakkannya di lidahnya, berjalan ke sisi Wen Xia, dan membalikkannya, memastikan ia membelakangi kedua pria Khampa itu. Ia berkata, "Aku ingin merokok. Ikutlah denganku mencari tempat yang terlindung."

Wajah dan pikiran Wen Xia menjadi kosong. Ia berputar setengah putaran dengan bantuan Li Zechuan, ketika tiba-tiba terdengar erangan kesakitan yang teredam dari belakangnya. Ia mencoba menoleh, tetapi Li Zechuan menutup matanya dengan tangannya dan berbisik, "Jangan melihat."

Wen Xia menggigit bibirnya dan mengikuti Li Zechuan menuju tempat yang terlindung.

Wilayah Hoh Xil dipenuhi gundukan-gundukan kecil dan rendah. Li Zechuan memilih salah satu yang tampak indah dan meringkuk di dalamnya seperti kucing. Ia menyalakan korek api dengan satu tangan; Cahaya merah keemasan berkedip dan menghilang seketika, meninggalkan asap putih tipis yang melayang seperti selubung.

Li Zechuan sengaja memilih tempat yang searah angin agar asap tidak mengenai wajah Wen Xia terbawa angin malam.

Ia menghembuskan asap yang tidak begitu bulat ke arah tanah. Saat ia mendongak, cahaya meredup, dan pertama-tama, rokok yang dipegangnya direbut. Kemudian, sentuhan hangat di bibirnya—seseorang menciumnya.

Lidahnya sedikit bergetar saat memisahkan giginya dan menjelajahi mulutnya. Li Zechuan mencium aroma samar itu lagi—lembut, manis, bercampur dengan rasa pedas tembakau dan kesegaran mint, rasa yang menggoda.

Wen Xia mendengar jantungnya berdebar kencang, seperti kelinci gelisah yang melompat-lompat di pelukannya, telinganya yang panjang tegak.

Bibir Li Zechuan tipis, garis-garisnya tajam, seperti senjata kuno dengan ujung yang sangat tajam, namun terasa lembut saat dicium. Ia tampak tercengang, tidak melawan, hanya berkedip, bulu matanya sedikit tertutup, menciptakan bayangan halus.

Wen Xia menggesekkan hidungnya ke pipi Li Zechuan yang dingin dan berbisik, "Buku itu mengatakan nikotin dapat menenangkan jantung yang berdebar kencang dan menekan rasa takut, jadi aku datang untuk meminjam nikotin darimu, dasar perokok. Jangan pelit, bagikan sedikit denganku."

Li Zechuan memiliki mata dengan warna yang hampir terlalu intens, seperti lautan luas yang bergelombang penuh cahaya bintang yang jatuh ke dalamnya.

Ia sesaat tercengang, tetapi dengan cepat kembali tenang, memalingkan kepalanya dari pelukan Wen Xia. Ia dengan santai mengganti topik pembicaraan, "Apakah kamu takut? Ketika suara tembakan terdengar, ketika kamu mencium bau darah, ketika kamu berhadapan langsung dengan para pemburu liar, apakah kamu takut?"

Wen Xia mengangguk, matanya berkaca-kaca, dan berbisik, "Sedikit takut, hanya sedikit. Beri aku sedikit waktu lagi, aku akan kembali terbiasa, aku pasti tidak akan menjadi beban bagimu."

Rasa gatal di tenggorokannya kembali, dan Li Zechuan memaksa dirinya untuk tidak batuk, berkata, "Kamu tidak perlu seperti kami, dan kamu tidak perlu mengubah apa pun untukku. Ini bukan tempat untukmu."

Wen Xia terdiam, menatapnya, "Apa maksudmu?"

Li Zechuan mematikan rokoknya di pasir, lalu bersandar di gundukan itu, meletakkan kepalanya di lengannya. Dia berkata perlahan, "Artinya secara harfiah. Jangan buang waktumu untukku, dan jangan mencoba untuk mempengaruhiku. Itu tidak ada gunanya."

Wen Xia mengerutkan bibir, "Kamu masih terganggu dengan apa yang terjadi dua tahun lalu, kan? Aku sudah melupakannya, jadi kenapa kamu ..."

"Aku tidak terganggu," Li Zechuan memotong perkataannya hampir tiba-tiba, "Sejak hari aku meninggalkan kota itu, aku melupakan segalanya dan semua orang yang berhubungan dengannya, termasuk kamu. Seharusnya kamu tidak menggangguku, dan seharusnya kamu tidak membuatku mengingatnya."

"Dan itu salahku?" Wen Xia menatapnya dengan tidak percaya, "Aku mencarimu tanpa mengharapkan imbalan apa pun, tanpa mempedulikan bahaya, dan di matamu, itu adalah kesalahan?"

"Ya!" Li Zechuan menjawab dengan tegas, "Jadi, silakan kembali ke jalan yang kamu lalui. Aku akhirnya berhasil menjalani hidup yang damai, dan kemunculanmu hanya akan mengacaukan semuanya lagi!"

Wen Xia menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri, dan menatapnya dengan keras kepala, "Aku tahu kamu sengaja mencoba memprovokasiku, tapi itu sia-sia. Aku tidak akan menyerah. Kita punya banyak waktu. Aku yakin aku bisa menarikmu keluar dari bayang-bayang masa lalu, dan kamu juga akan menyukaiku. Aku percaya itu."

"Kepercayaan dirimu itu berasal dari penjualan grosir, bukan? Obral besar, beli satu gratis satu," Li Zechuan melirik Wen Xia, ekspresinya mengejek.

Ia berdiri, membersihkan kotoran dari celananya, dan berkata, "Lakukan apa pun yang kamu mau, asal menjauh dariku."

Dalam sekejap mereka berpapasan, Wen Xia menghalangi jalan Li Zechuan dengan menekan bahunya. Ia menatapnya, matanya berkedip seperti binatang kecil yang akan meledak marah.

Tepat ketika Li Zechuan mengira ia akan menamparnya, Wen Xia tiba-tiba membungkuk dan melemparkan botol semprot logam ke tangannya.

Li Zechuan menangkap semprotan itu di tangannya. Wen Xia berkata, "Aku ingat kamu menderita bronkitis ringan. Semprotan ini sangat efektif; aku meminta seseorang membawanya dari luar negeri. Jangan menahan batukmu saat kamu merasa ingin batuk, dan berhentilah merokok juga. Ingatlah untuk memakai masker saat keluar rumah di tengah angin kencang dan badai pasir. Jaga dirimu baik-baik; jangan merusak kesehatanmu."

Setelah mengatakan itu, Wen Xia bergegas mendahului Li Zechuan menuju tempat parkir, air mata mengalir di wajahnya. Air mata menempel di pipinya, terasa sangat dingin diterpa angin.

Sangat dingin; hatiku pun dingin.

Bagaimana mungkin ada orang yang begitu hina? Bagaimana mungkin ada orang yang begitu tidak tahu berterima kasih!

Wen Xia menutup matanya dengan tangannya; jari-jarinya dipenuhi air mata dingin dan basah. Dia berpikir, "Keberanianku hampir habis. Bisakah kamu memberiku sedikit harapan untuk terus maju, bahkan hanya sedikit fantasi?"

***

Ketika Li Zechuan kembali ke tempat parkir, interogasi telah berakhir.

Meskipun Xiao Jinnu rusak parah, bahan bakarnya masih cukup dan bisa dikendarai. Ke Lie menggunakan borgol dan tali untuk mengikat kedua pria Khampa itu dan memaku mereka ke kursi belakang jip.

Li Zechuan tidak melihat Wen Xia; dia hanya melihat kap Xiao Jinnu terangkat, dengan Kai sebagian besar terkubur di dalamnya, mengutak-atik sesuatu.

Li Zechuan, dengan satu tangan bertumpu di atap, menendang ban dan bertanya, "Apakah kamu mendapatkan informasi berharga?"

Lian Kai membersihkan saluran oli dan memeriksa sistem rem, lalu perlahan berkata, "Mereka bilang itu adalah yak liar jantan yang menculik beberapa yak betina peliharaan dari desa di kaki gunung untuk dikawini. Penduduk desa miskin dan bergantung pada daging dan kulit yak untuk menghangatkan diri selama musim dingin. Kehilangan beberapa sapi sekaligus membuat mereka cemas dan marah, jadi mereka mengirim dua orang kuat untuk menghadapi binatang buas yang mengancam itu."

Li Zechuan menjentikkan buku jarinya dan mengetuk dagunya dengan ringan, berkata, "Secara logis, itu masuk akal."

Lian Kai meliriknya, sedikit mengangkat kelopak matanya, dan berkata, "Tidak satu pun dari mereka memiliki kapalan akibat senjata api yang terbentuk sempurna di tangan mereka, dan tulang tangan mereka juga tidak menunjukkan deformasi yang jelas. Mereka bukan orang yang sering menggunakan senjata api; mereka bukan penembak jitu."

Li Zechuan tidak berbicara, hanya mengangguk.

Lian Kai menghentikan pekerjaan perbaikannya, menatap profil Li Zechuan lama sekali, dan ragu-ragu sebelum berkata, "Da huan, aku penasaran, apakah tembakan itu ditujukan pada yak liar, atau padamu?"

Satu tembakan, mematikan dan tepat sasaran; ketepatan menembak seperti itu seharusnya bukan sesuatu yang dimiliki oleh seorang penggembala biasa. Jika bukan karena intuisi tajam Li Zechuan yang diasah dari bertahun-tahun hidup di tepi jurang, jika dia tidak menghindar tepat waktu...

Li Zechuan menyela lamunan Lian Kai, berkata, "Rumor akhir-akhir ini terlalu aneh. Pertama, beberapa orang gegabah memasuki daerah tak berpenghuni dengan peta palsu, lalu dua penggembala penembak jitu muncul. Ada yang mencurigakan. Mari kita bawa mereka kembali ke pos perlindungan dan lihat apakah kita bisa mendapatkan sesuatu dari mereka."

Lian Kai bersiul dan menutup tudung jaketnya.

Melanjutkan perjalanan ke Danau Kusai dengan dua beban bukanlah hal yang bijaksana; bahan bakar dan persediaan akan menjadi masalah besar. Ke Lie memiliki kemampuan navigasi yang sangat baik; bahkan dengan kecepatan tinggi, ia dapat mengingat lokasi dan rute. Ia menyarankan untuk membuang bangkai yak liar terlebih dahulu, kemudian kembali ke cagar alam untuk beristirahat sejenak sebelum berangkat ke Danau Kusai keesokan paginya.

Li Zechuan mengangguk setuju.

Mereka tiba dengan dua kendaraan, dan sekarang ada tambahan truk pikap Xiao Jinnu. Lian Kai ditugaskan sebagai pengemudi. Wen Xia, dengan kepala tertunduk, mengikuti Lian Kai ke kursi penumpang truk pikap, jelas menghindari Li Zechuan.

Lian Kai bersandar di kemudi, memberikan senyum tak berdaya kepada Li Zechuan.

Li Zechuan berpura-pura tidak melihat apa pun, menyipitkan mata dan bersiul. Suara yang menusuk dan dingin, ditiup angin, bergema tanpa henti di malam hari, bercampur dengan lolongan serigala di kejauhan.

Sebuah jip yang membawa dua orang Khampa memimpin jalan, sebuah Hummer di belakang, dan Xiao Jinnu, yang kakinya tidak selincah itu, terjepit di tengah.

Suasana di dalam kendaraan agak tegang. Lian Kai, dengan satu tangan di kemudi dan tangan lainnya menggaruk kepalanya, berkata, "Hei, apa kalian berdua bertengkar lagi?"

Wen Xia menoleh menatapnya. Lagi? Ini...

Lian Kai berpikir sejenak dan berkata, "Da Chuan memiliki banyak kelebihan, tetapi juga banyak kebiasaan buruk. Dia datang ke pos perlindungan sebagai sukarelawan, direkomendasikan oleh klub off-road paling terkenal di negara ini. Ketika dia pertama kali tiba, semua orang di pos langsung terkesan dengan penampilannya. Dia energik, tampan, memiliki fisik yang bagus, sifat yang liar, dan terampil menggunakan tangannya—sarung tinju, bayonet, pisau, senapan mesin ringan—Anda bisa memberinya apa saja dan dia akan menanganinya dengan mudah. ​​Dia juga selalu memiliki sesuatu yang tergantung di lehernya. Kameranya besar, seperti laras meriam—sangat mengesankan. Tetapi setelah menghabiskan waktu bersamanya, aku menyadari kepribadiannya buruk. Dia cakap, tetapi terlalu "terisolasi," sehingga kolaborasi menjadi sulit. Suatu kali, saat mengobrol santai, aku bertanya padanya mengapa dia datang ke sini. Dia bilang di luar terlalu berisik, dia suka tempat yang sepi, dan ini daerah yang sepi, sempurna untuknya. Aku benar-benar ingin menampar wajahnya untuk menyadarkannya; Hoh Xil bukanlah tempat baginya untuk berpura-pura berbudaya atau melakukan seni pertunjukan."

Wen Xia tak kuasa menahan tawa, matanya melengkung membentuk bulan sabit, berkilauan karena air mata.

Lian Kai melanjutkan, "Alasan aku mengubah pendapatku tentang dia adalah karena Yuanbao. Kamu tahu Yuanbao, kan? Anjing di kaki Da Chuan itu, bukankah sangat mengesankan? Seperti singa kecil. Sebenarnya, anjing itu cacat; buta sebelah mata."

Wen Xia agak terkejut, menatap Lian Kai dengan mata lebar.

"Suatu kali, Da Chuan pergi mengambil foto, dan ketika kembali, ia membawa gumpalan bulu kecil di dadanya—itu Yuanbao, belum genap sebulan. Ia mungkin telah ditinggalkan oleh para penggembala," kata Lian Kai, mengetuk setir dengan jarinya sambil mengingat kejadian itu, "Anjing Tibet kebanyakan ganas; mereka menggigit sejak lahir. Tapi Yuanbao kurus dan kecil, dan penglihatannya tidak bagus. Kami semua berpikir tidak ada gunanya memeliharanya; ia terlalu lemah untuk berkelahi, dan kami menyarankannya untuk menyingkirkannya. Si brengsek ini tidak mau mendengarkan. Ia berkata itu adalah nyawa, dan ia harus memeliharanya. Ia mengambil susu kambing dan botol, memberi makan anjing itu sedikit demi sedikit, merawatnya, memandikannya, dan membawanya untuk divaksinasi. Saat itu, aku berpikir, anak anjing ini benar-benar baik; dingin di luar, hangat di dalam."

Wen Xia membayangkan Li Zechuan dengan panik merawat anak anjing itu, senyum hangat muncul di bibirnya. Ia berbisik, "Ia benar-benar orang yang sangat baik."

Lian Kai juga tersenyum, berkata, "Kepala stasiun tua sangat menyukainya, menganggapnya seperti anaknya sendiri. Awalnya, aku tidak mengerti; kupikir kepala stasiun tua telah salah menilainya. Suatu kali, saat patroli di pegunungan, seorang sukarelawan berbuat nakal dan bertemu dengan sekumpulan serigala. Da Chuan, untuk menyelamatkannya, mengalihkan perhatian serigala, tetapi anak itu malah meninggalkan Da Chuan dan melarikan diri. Karena takut bertanggung jawab, dia tidak berani mengatakan sepatah kata pun ketika mereka sampai di perkemahan." "Ketika kami menyadari jumlahnya salah dan menemukan Da Chuan, dia setengah mati, tetapi matanya masih bersinar. Jika kamu bertanya padanya apa yang terjadi, bagaimana dia lolos dari serigala, dia menjelaskan dengan jelas dan logis, tanpa mengucapkan sepatah kata pun tentang para sukarelawan. Aku cukup terkejut dan juga sangat terkesan. Orang ini tidak hanya tangguh, tetapi juga sangat murah hati dan baik. Kepala staisun tua benar."

Wen Xia diam-diam mencengkeram ujung pakaiannya.

"Ketika berita itu sampai ke stasiun, kepala stasiun tua itu sangat marah, memarahi Da Chuan karena tidak menganggap dirinya serius. Dia sudah berkali-kali mengatakan kepadaku secara pribadi untuk menjaganya. Dia bilang Li Zechuan tampak dingin dan acuh tak acuh di permukaan, tetapi sebenarnya dia berhati hangat. Dia lebih memilih menderita sendiri daripada melihat orang lain dalam kesulitan. Beri dia sedikit kebaikan, dan dia akan membalasnya sepuluh kali lipat. Dia adalah pemuda yang baik dan setia."

Wen Xia tiba-tiba merasa matanya berkaca-kaca. Dia terisak dan berkata dengan suara sengau, "Dia adalah pria yang terbiasa ditinggalkan. Dia tidak pernah tahu bagaimana menghargai dirinya sendiri, tidak pernah."

Senyum Lian Kai perlahan berubah menjadi sedih. Ia melirik siluet besar Hummer di kaca spion dan melanjutkan, "Lalu, kepala stasiun tua itu mengalami kecelakaan. Ia tewas di tangan pemburu liar, tertembak di dada. Secara ajaib ia selamat, tetapi tubuhnya dipenuhi luka. Ia membawa jenazah kepala stasiun tua itu sejauh lebih dari seratus kilometer melewati tanah tandus, lalu ambruk di dekat jalan raya nasional dalam suhu minus empat puluh derajat Celcius. Aku tidak tahu bagaimana ia bisa bertahan hidup. Pada hari kepala stasiun tua itu dimakamkan, ia berlutut di hadapanku sepanjang malam, tanpa menangis. Aku mengatakan kepadanya bahwa itu bukan salahnya, tetapi salah binatang-binatang terkutuk itu. Ia tidak berbicara, tetapi berbalik dan menghancurkan semua kamera dan lensa. Sejak hari itu, ia memikul semua tanggung jawab—kematian kepala stasiun tua itu, kedamaian negeri ini—ia memikul semuanya sendiri. Xiao Xia, Da Chuan telah melewati dua tahun yang berat di Hoh Xil. Dia terlalu memaksakan diri, dan aku khawatir dia akan pingsan suatu hari nanti."

Wen Xia tiba-tiba mengerti apa arti Hoh Xil bagi Li Zechuan. Tanah ini telah membentuknya, menyelamatkannya, dan memungkinkannya bangkit kembali setelah kehancurannya.

Ia dan tanah istimewa ini berkuasa penuh, bermahkota di dunia masing-masing.

Air mata menggenang di matanya, membasahi punggung tangannya. Wen Xia menahan isak tangisnya, berkata, "Aku tahu ini sulit baginya, tapi bagaimana denganku? Aku bertemu dengannya di tahun ketiga kuliahku, dan aku menyukainya selama bertahun-tahun. Saat kami lulus, dia pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal, dan aku mencoba segala cara untuk mencari tahu di mana dia berada. Mengetahui dia berada di Hoh Xil, aku mengikutinya tanpa menoleh ke belakang. Ayahku ingin memutuskan hubungan denganku, ibuku menangis setiap malam, memarahiku karena tidak peduli pada keluargaku. Kakakku… kakakku sangat menyayangiku, tetapi dia juga merajuk dan tidak mau berbicara denganku. Bukan berarti aku tidak punya hati, bukan berarti aku tidak sedih, tetapi ketika aku memikirkan dia yang menderita sendirian di sini, aku tidak peduli dengan hal lain. Aku telah menyeberangi gunung, menyeberangi lautan, mengatasi semua rintangan, dan berlari dengan putus asa ke arahnya, tetapi dia selalu menjauhiku. Apakah aku belum cukup baik padanya? Apakah aku belum berbuat cukup?"

Lian Kai tidak menyangka akan membuat Wen Xia menangis. Ia dengan panik memutar kemudi beberapa kali, truk pikap kecil yang "cacat" itu membentuk huruf "S" yang bengkok. Ia berkata, "Jangan menangis. Aku mengatakan semua ini hanya untuk meminta satu hal: tolong jangan terburu-buru menyerah padanya. Dia sedang mengalami masalah psikologis saat ini, terjebak dalam rutinitas dan tidak bisa keluar. Bisakah kamu menunggunya? Beri dia waktu, jangan biarkan dia sendirian selamanya, jangan biarkan dia menghabiskan seluruh hidupnya sendirian."

Wen Xia mengangkat tangannya untuk menutupi wajahnya, air mata mengalir di pipinya. Ia marah pada dirinya sendiri karena begitu lemah, dan hatinya sangat sakit karena Li Zechuan.

Pria itu, sejak kecil, telah menanggung ketidakadilan dunia. Ia tumbuh di tengah dingin yang membekukan, berjalan di atas salju putih, mengembangkan sifat yang dingin dan acuh tak acuh, namun juga hati yang sangat baik.

Ia tak pernah menyadari betapa hebatnya dirinya, tak pernah menghargai hidupnya sendiri, berjalan sendirian di jalan yang gelap dan suram, menyimpan semua kesedihan dan kegembiraannya tersembunyi di dalam hatinya, menjadikan kesepian sebagai teman setianya.

Lian Kai dengan canggung memberikan tisu kepada Wen Xia, sambil berkata, "Hei, sudah kubilang, jangan menangis. Jika Da Chuan melihatmu, aku tak akan bisa menjelaskan diriku!"

Wen Xia mengambil tisu itu dan menyeka wajahnya dengan tergesa-gesa, suaranya tercekat karena emosi, "Aku berjanji padamu, aku tak akan mudah menyerah padanya. Di mana pun dia berada, aku akan berada di sana. Aku akan tetap bersamanya seumur hidupku. Li Zechuan tidak percaya pada cinta, jadi aku akan membuatnya percaya lagi."

Bulu matanya berkedip, air mata mengalir di pipinya, dan Wen Xia dengan tenang menyekanya. Cahaya lembut namun membara terpancar dari matanya, seperti sinar matahari keemasan di siang hari.

Lian Kai tersenyum, menggenggam kemudi. Dia berpikir bahwa takdir akhirnya berbaik hati kepada pria besar dan kikuk itu, mempertemukannya dengan gadis sebaik itu. Perbuatan baik akan mendapat balasan; itu benar-benar hal yang luar biasa.

***

BAB 4

Ke Lie adalah makhluk ajaib, kompas tersembunyi di hatinya; dengan dia di sekitar, tidak pernah ada bahaya tersesat. Lian Kai pernah bercanda bahwa korteks serebral anak ini pasti terukir garis lintang dan garis bujur, bahkan sel-selnya tersusun rapi dari selatan ke utara.

Saat menangani bangkai yak, Lian Kai tidak membiarkan Wen Xia keluar dari mobil. Dengan lampu sorot mobil, dia melihat Ke Lie menuangkan sebagian besar isi kaleng bensin ke bangkai itu. Li Zechuan membungkuk, menyalakan rokok, menghisapnya, lalu melemparkan nyala api yang redup ke bangkai yang tertutup bensin.

Api langsung menyala, meledak menjadi bunga berapi besar di tengah angin malam yang berdebu, di dalamnya terbaring nyawa yang tak berdosa.

Nobu, tampak bingung, merendahkan suaranya dan bertanya kepada Ke Lie, "Ke Lie Ge, mengapa yak liar ini menghalangi jalan kita?"

Ke Lie mendongak ke arah Li Zechuan, yang sedang menatap api yang semakin ganas. Li Zechuan berkata, "Ia sedang dikejar dan datang meminta bantuan kita."

Nob mengeluarkan suara "Ah" pelan, tenggorokannya tercekat.

Pasir kuning yang bergejolak dan abu yang berputar-putar bercampur menjadi satu, menciptakan latar belakang sunyi yang membentang hingga ke awan. Wen Xia melihat mereka berempat berdiri berdampingan seperti benteng. Li Zechuan adalah yang pertama mengangkat tangannya, jari-jarinya menyentuh alisnya sebagai tanda hormat yang khidmat.

Seekor elang botak melengking saat terbang melintasi langit kuno. Wen Xia tidak dapat melihat ekspresi di wajah Li Zechuan, tetapi ia secara misterius merasa bahwa matanya bersinar terang, seperti nyala api besar yang menyala abadi dalam kegelapan.

***

Sudah lewat tengah malam ketika mereka kembali ke pos penjagaan. Keempat penjaga hutan itu mengadakan pertemuan dadakan.

Situasinya telah berubah. Li Zechuan menyuruh Lian Kai dan Zha Xi untuk tinggal di rumah dan menginterogasi kedua pria Khampa yang ditangkap secara terpisah, bertekad untuk mendapatkan sesuatu yang berguna dari mereka.

Zha Xi mengangkat alisnya dan tersenyum, memperlihatkan deretan gigi putih yang sempurna, "Jangan khawatir," katanya.

Yang lain akan bangun pukul enam pagi keesokan harinya untuk memeriksa persediaan dan berangkat ke Danau Kusai tepat pukul enam tiga puluh.

Setelah memeriksa jam tangan mereka dengan teliti, mereka bubar.

Wen Xia belum makan seharian dan baru saja 'balapan taksi', wajahnya sangat pucat hingga bisa dijadikan jus. Ia perlahan berjalan kembali ke asrama. Li Zechuan, duduk di kap mobil Hummer-nya, dengan satu kaki panjang terangkat, melepas sarung tangan taktisnya dan melambaikan tangan padanya.

Mata Wen Xia penuh kewaspadaan, "Aku tidak punya energi untuk berdebat denganmu sekarang," katanya, "Lebih baik menjaga jarak aman."

Li Zechuan tersenyum, meraih kerah baju Wen Xia, dan membawanya ke dapur. 

Wen Xia, yang bertubuh pendek dan mungil, tersandung dan tergagap-gagap, bergumam tak jelas, "Lepaskan! Aku juga sudah berlatih! Kalau kamu berani bersikap kasar lagi, akan kutunjukkan seperti apa 'pukulan sebesar karung pasir' itu!"

Li Zechuan melemparkan Wen Xia ke samping kompor dapur, berbalik, memecahkan dua butir telur, memotong beberapa daun bawang, dan secara ajaib mengeluarkan dua mangkuk sup mie panas mengepul.

Mulut Wen Xia berair, dan dia menunjuk hidungnya, "Untukku?"

Li Zechuan menggodanya, menggelengkan kepalanya, "Untuk Yuanbao."

Wen Xia mendengus, merebut mangkuk itu, dan menenggelamkan kepalanya ke dalam makanan. Keduanya berjongkok berhadapan di depan kompor. 

Li Zechuan mengaduk makanan di mangkuknya dengan sumpit dan berkata, "Tidak makan bukanlah kebiasaan yang baik. Kelaparan ditambah penyakit ketinggian akan membuatmu lemah dalam beberapa hari. Kamu tidak ingin dibawa keluar dari pos perlindungan dengan tandu, kan?"

Wen Xia, menggigit ujung sumpitnya, tersenyum licik dan berkata, "Semenit yang lalu kamu menyuruhku pulang lebih awal, menit berikutnya kamu menyuruhku makan dengan baik dan menjaga diri. Petugas Li, orang-orang curiga kamu memiliki kecenderungan kepribadian ganda!"

Li Zechuan menundukkan kepalanya ke mi-nya, tidak menjawab, tetapi dengan santai melemparkan beberapa daun bawang cincang ke dalam mangkuk Wen Xia.

Wen Xia mengerutkan kening dan berkata dengan nada meremehkan, "Sudah dua tahun sejak kita terakhir bertemu, dan kamu masih belum menghilangkan kebiasaan buruk ini? Jika aku ibumu, aku akan..."

Kata 'ibu' belum sepenuhnya keluar dari mulutnya ketika Wen Xia menyadari dia telah membuat kesalahan. Dia berhenti dengan canggung, matanya tampak gelisah.

Li Zechuan pura-pura tidak mendengar, dengan cepat menghabiskan mi-nya sebelum meletakkan mangkuk dan sumpit di depan Wen Xia. Ia berkata, "Aku yang masak, kamu yang cuci piring. Senang bertemu denganmu."

Wen Xia, menggigit ujung sumpitnya, meliriknya dengan hati-hati, "Maaf, aku tidak bermaksud begitu."

Wajah Li Zechuan tetap tanpa ekspresi. Ia berdiri dan berkata, "Semua itu sudah berlalu. Tidak ada yang perlu disesali."

Wen Xia mengulurkan tangan dan menarik lengan bajunya, menatap matanya. Ia berbisik, "Karena semua itu sudah berlalu, kapan kamu berencana memulai hidup baru?"

Li Zechuan berbalik dan berjalan keluar, sambil berkata, "Apa maksudmu dengan hidup baru? Bukankah sudah baik-baik saja?"

Suara Wen Xia terdengar dari belakangnya, berceloteh seperti tupai kecil yang keras kepala, "Li Zechuan, kamu bisa menipu orang lain, tapi kamu tidak bisa menipuku. Kamu telah menjebak dirimu sendiri dalam bayang-bayang masa lalu, memenjarakan dirimu sendiri, mengisolasi dirimu sendiri. Ini bukan keberanian, ini pengecut! Pada dasarnya, kamu adalah seorang pengecut yang egois dan penakut! Tapi meskipun begitu, aku tetap mencintaimu."

Li Zechuan berhenti sejenak, memperhatikan getaran dalam suara Wen Xia. Suara yang bergetar itu mengucapkan setiap kata dengan hati-hati, "Aku bilang, apa pun yang terjadi padamu, aku akan terus mencintaimu. Aku rela menemanimu melewati malam-malam tergelap, dan jika siang hari tidak datang, aku rela menjadi mataharimu."

Li Zechuan berhenti sejenak, tetapi hanya sesaat, sebelum melanjutkan berjalan maju tanpa menoleh ke belakang.

***

Setelah mencuci piring dan mengeringkan tangannya, Wen Xia mengeluarkan buku pelajaran dari kopernya dan berpura-pura mengetuk pintu ruang jaga.

Li Zechuan sedang duduk di depan komputernya, menulis laporan, setiap kata sulit diketik, pikirannya sesekali melayang ke kenangan dan fragmen yang tidak menyenangkan.

Terdengar ketukan di pintu. Ia mendongak dan melihat Wen Xia mengintip setengah kepalanya melalui celah. Ekspresinya lebih serius daripada laporan ringkasan di komputernya. Ia berkata, "Teman sekamarku sedang tidur. Aku akan mengganggunya jika menyalakan lampu untuk membaca, jadi aku ingin menggunakan lampumu sebentar."

Li Zechuan cukup terkesan. Kemampuan gadis ini untuk melupakan masalah sangat mengesankan; dalam sekejap mata, ia baik-baik saja.

Ia menunjuk ke kursi kosong di sebelah meja komputer, menunjukkan bahwa Wen Xia harus merasa nyaman di sana.

Untuk sesaat, satu-satunya suara di ruangan itu adalah bunyi klik mekanis keyboard dan gemerisik halaman. Wen Xia memaksa dirinya untuk membaca beberapa baris sebelum pikirannya mulai melayang. Ia menyeret kursi putar lebih dekat ke Li Zechuan, kakinya hampir tidak menyentuh lantai. Sebelum Wen Xia sempat mencoba peruntungannya, Li Zechuan angkat bicara, "Jangan bergerak, berisik."

Wen Xia berdeham dan berkata, "Aku baru saja menyatakan perasaanku pada seseorang, apakah orang itu tidak ingin mengatakan apa pun kepadaku?"

Li Zechuan menatap layar tanpa menoleh, "Jika 'seseorang' ini merujuk padaku, lalu apa yang ingin kamu dengar dariku? Permintaan maaf atau ucapan terima kasih?"

Ekspresi Wen Xia berubah muram, ia mengangkat buku untuk menutupi wajahnya, dan berbisik, "Kalau begitu sebaiknya kamu jangan mengatakan apa pun."

Seberapa pun energinya, ia akhirnya lelah. Dengan bantuan kata-kata hitam di halaman dan suara ketikan, Wen Xia segera tertidur. Pipinya bersandar di lengannya, bulu matanya yang panjang terkulai seperti kupu-kupu yang beristirahat dengan tenang.

Li Zechuan menatap 'kupu-kupu beraku sayap hitam' itu sejenak, tanpa alasan yang jelas teringat pertemuan tak sengaja lainnya dengan Wen Xia setelah acara promosi.

...

Pesta ulang tahun Tao Qianqian akan segera tiba. Wanita gila itu telah mengundang beberapa teman dan memesan meja di sebuah bar lokal terkenal, bersumpah untuk minum sampai mabuk berat.

Bar tersebut, bertema bajak laut, bernama "Sparrow," sebuah penghormatan kepada Kapten Jack Sparrow yang legendaris.

Dekorasinya unik: meja bar berbentuk kapal berbadan ganda kuno, lemari minuman keras berbentuk peti harta karun bajak laut, kursi bar berbentuk tong rum, dan proyektor menampilkan tengkorak dengan pedang ganda yang tertancap di lantai dan dinding.

Lampu penyihir biru yang menyeramkan menyerupai Laut Karibia yang bergejolak, memproyeksikan bayangan di panggung berbentuk roda kapal. Seorang penyanyi berambut panjang, tersembunyi di balik bayangan, menyanyikan lagu hit Bon Jovi.

Oh she''s a little runawayNo one heard a single word she saidThey should have seen it in your eyeswhat was going around your heart

......

Permainan minumnya adalah dadu. Wen Xia sangat tidak beruntung, kalah di setiap putaran. Botol-botol menumpuk setinggi tiga kaki, dan perutnya terasa mual. ​​Ia membanting gelasnya, mengakui bahwa ia tidak bisa minum lagi.

Seorang gadis bernama Fu Yage, mengambil inisiatif, berdiri dan mengejek Wen Xia, "Begitu banyak orang bersenang-senang, mengapa hanya kamu yang merusak suasana? Bukankah ibumu menyuruhmu untuk bersikap bijak? Baiklah, kamu tidak perlu minum, lihat meja di seberang lorong itu? Pergi ke sana, pilih seseorang dari kelompok itu, dan cium mereka dengan keras di depan semua orang. Aku akan menghabiskan sisa minumanmu."

Wen Xia menoleh ke belakang. Ada sekitar selusin orang di meja di seberang lorong, kebanyakan laki-laki, dan mereka tidak terlihat seperti orang baik.

Gadis ini jelas berniat jahat.

Tao Qianqian sudah cukup mabuk, sibuk bermain "Dua Lebah Kecil" dengan seseorang, dan tidak punya waktu untuk memperhatikan Wen Xia.

Siapa pun akan marah dengan kedekatan Fu Yage. 

Wen Xia membanting gelasnya ke meja dengan suara keras, "Tidak baik minum sisa minumanku," katanya, "Kamu tidak merasa jijik, tapi menurutku lipstikmu terlalu tebal. Bagaimana kalau begini, aku akan menciummu, dan kamu minum tiga botol. Siapa pun yang muntah adalah pengecut. Mau main?"

Fu Yage mengenakan gaun hitam tanpa tali bahu, dengan rambut keriting, bibir merah, dan tubuh langsing. Dia tersenyum, menyilangkan tangannya, dan berkata, "Tentu, siapa yang takut pada siapa!"

Wen Xia berani menerima provokasi ini bukan hanya karena Fu Yage sangat provokatif, tetapi juga karena beberapa orang di meja itu tampak familiar. Wen Er pernah berkata bahwa akhir-akhir ini, siapa pun yang tidak kamu anggap menyebalkan adalah teman, apalagi seseorang yang kamu kenal.

Namun ketika Wen Xia berdiri di depan meja dan melihat sekeliling, dia menyesalinya.

Dia tidak pernah menyangka Li Zechuan ada di sana.

Li Zechuan tampan; bahkan di tengah keramaian, dia langsung menonjol.

Ia memiliki kelopak mata tunggal dengan fitur tajam dan bersudut, seperti ujung pena. Ia mewarnai rambutnya dengan warna abu-abu kusam, disisir rapi ke belakang untuk memperlihatkan dahi yang mulus, dan kalung tipis di tulang selangka melingkari lehernya. Lengannya terentang di sandaran sofa, kakinya yang panjang disilangkan, ekspresinya lesu.

Seorang gadis mendekatinya untuk berbicara, sengaja berbisik di telinganya. Ia mengaduk es di gelasnya, tampak acuh tak acuh.

Sebuah sofa merah tua membentuk setengah lingkaran, dan Wen Xia berdiri tepat di sebelah lorong. Ia segera diperhatikan.

Seorang pria yang mengenakan topi baseball terbalik mengangkat alisnya dan sengaja bertanya, "Xiao Meimei, apakah kamu datang untuk menemui seseorang?"

Begitu pria bertopi baseball itu berbicara, semua orang di dekatnya mengalihkan perhatian mereka ke Wen Xia. Li Zechuan juga menoleh. 

Wen Xia menyelinap melewati kerumunan orang untuk mendekati Li Zechuan, tersenyum manis, "Kamu ingat aku, kan? Kita bertemu beberapa hari yang lalu. Aku bermain dadu dengan seseorang, kalah, dan juga tidak bisa mengalahkannya dalam kontes minum, jadi aku berjanji akan melakukan sesuatu untuk melunasi hutangku."

Li Zechuan mendecakkan lidah, berkata, "Kamu tidak meminta ID WeChat-ku, kan? Itu sangat tidak orisinal."

Wen Xia menggelengkan kepalanya, menunjuk ke gelas di tangannya. Masih ada sekitar setengah gelas minuman keras di dalamnya, dengan es batu; dilihat dari warnanya, mungkin itu wiski. Dia bertanya, "Bolehkah aku minta ini?"

Li Zechuan tidak menjawab, menenggak minuman keras itu dalam sekali teguk, lalu tanpa ekspresi membanting gelas itu terbalik di atas meja, jelas menolak.

Seseorang bersiul, dan sorakan ejekan pun terdengar, diselingi beberapa komentar menggoda, "Da Chuan, kamu benar-benar tidak menghormati nona muda! Bagaimana jika kamu membuatnya menangis?"

Wen Xia, tanpa terganggu, menatap Li Zechuan dengan saksama dan menunjuk ke sudut mulutnya, "Kamu belum menghabiskannya; masih ada sedikit."

Sambil berbicara, ia menunduk dan mencium sudut mulutnya, mengambil sisa wiski yang ada.

Mata Li Zechuan tiba-tiba melebar ketika ciuman Wen Xia mendarat, bahkan lupa untuk memalingkan muka. Pada saat itu, ia mencium aroma yang sangat samar di rambut Wen Xia, seperti bunga violet, halus namun sangat menusuk.

Wiski bercampur dengan gerakan mereka, dan ini adalah pertama kalinya Wen Xia minum minuman keras. Seperti yang ia bayangkan, rasanya panas dan kasar di tenggorokannya.

Setelah beberapa saat hening, sorakan kembali terdengar—orang-orang memukul meja, memecahkan botol—suasananya sangat meriah.

Wen Xia menegakkan tubuhnya saat mendengar siulan. Wajahnya sedikit memerah, tetapi ekspresinya sama sekali tidak malu. Ia menatap langsung ke mata Li Zechuan dan berkata hampir polos, "Ibu bilang kamu tidak boleh memanfaatkan orang lain; kamu harus tahu cara membalas. Aku baru saja menciummu. Kamu bisa memilih untuk memukulku balik, atau hanya menciumku balik!"

Pria bertopi baseball itu paling antusias, dengan bersemangat berkata, "Gadis ini sangat blak-blakan! Da Chuan, jika aku jadi kamu, aku akan memilih untuk menciumnya balik, dengan keras!"

Orang-orang di sekitarnya tertawa terbahak-bahak, berteriak, "Cium dia balik! Cium dia balik!"

Li Zechuan menatap Wen Xia lama sekali, tanpa berkata-kata. Melihat keheningannya, Wen Xia berkata pada dirinya sendiri, "Karena kamu tidak akan menciumku atau memukulku, aku pergi!" Dengan itu, ia berjalan melewati kerumunan orang, melambaikan tangan kepada Li Zechuan sambil tersenyum, "Sampai jumpa lagi, fotografer."

Di tengah lambaian tangannya, seseorang meraih pergelangan tangan Wen Xia dari belakang, menggoda, "Dari mana datangnya Xiao Meimei ini? Kesepian sekali, mencari pria di klub malam!"

Wen Xia hampir melompat kaget, dengan kuat melepaskan cengkeraman pria itu.

Di belakangnya berdiri seorang pria dengan kemeja bermotif bunga, seluruh pakaiannya merupakan campuran warna, seperti burung beo.

'Burung Beo' menyeringai jahat, melambaikan gelasnya, "Dia pelit karena tidak menawarimu minuman. Datanglah ke tempatku, aku akan mentraktirmu banyak!" katanya, mengulurkan tangannya untuk meletakkannya di bahu Wen Xia.

Sebelum Wen Xia sempat berteriak, sesosok muncul di depan matanya. Seseorang berdiri dari sofa, melompat ke atas meja untuk berdiri di depan 'Burung Beo', meraih jari-jarinya dan memelintirnya ke belakang.

"Ah!"

'Burung Beo' meraung kesakitan, melayangkan pukulan.

Orang itu menghindar ke samping, menendang punggung bawah 'Burung Beo', membuatnya terpental. Ia tidak bisa bangun untuk beberapa saat.

Baru kemudian Wen Xia menyadari bahwa orang yang melompat untuk membantunya adalah Li Zechuan. Pada saat itu, Wen Xia tiba-tiba teringat sebuah ayat dari Alkitab, "Untuk segala sesuatu ada masanya: ada waktu untuk dilahirkan, ada waktu untuk meninggal, dan ada waktu untuk nafsu."

Perasaan sejatinya terhadap Li Zechuan dimulai pada saat itu juga.

Di tengah kekacauan, ia turun di sampingnya, memancarkan cahaya pelindung. Sejak saat itu, dunianya tidak dapat menampung orang lain.

Ketika 'Burung Beo' jatuh, ia menumbangkan beberapa meja, menghancurkan gelas dan botol di lantai. Para tamu di sekitarnya tidak menunjukkan kepanikan; sebaliknya, mereka berteriak histeris, seolah-olah mengejek, dalam cahaya lampu penyihir yang berkedip-kedip.

Beberapa anak buah mengikuti di belakang 'Burung Beo', semuanya siap untuk bertarung.

Li Zechuan menunjuk ke arah mereka, matanya dipenuhi kilatan dingin, "Jika kalian tidak cukup baik, jangan memaksakan diri. Mematahkan tulang apa pun akan menyakitkan."

Teman-teman Li Zechuan semuanya berdiri, lebih dari selusin orang, jelas melebihi jumlah mereka. Anak buah 'Burung Beo' saling bertukar pandang, tidak berani bergerak duluan.

Li Zechuan mencondongkan kepalanya ke arah Wen Xia dan berkata, "Masuklah, duduk di sebelahku."

Wen Xia dengan patuh mengangguk. Saat mereka berpapasan, dia menarik lengan baju Li Zechuan dan berbisik, "Jangan berkelahi, tanganmu akan sakit. Kamu seorang fotografer, tanganmu penting."

Li Zechuan tiba-tiba merasakan dorongan kuat untuk menepuk kepala Wen Xia.

'Burung Beo', dibantu oleh anak buahnya, masih mimisan dan tidak stabil, menunjuk ke arah Li Zechuan dan mengancam, "Bajingan, tunggu saja!"

"Menunggumu?" Li Zechuan terkekeh, ekspresinya benar-benar meremehkan, "Menunggu kamu datang dengan sepeda roda tigamu untuk menantangku balapan? Bukankah kekalahanmu di jalan pegunungan terakhir kali sudah cukup buruk? Apakah kamu sudah mengganti gigimu yang patah? Dan waktu sebelumnya di klub panahan, siapa yang berani menantangku, lalu mengencingi celananya saat apel diletakkan di kepalanya?"

'Burung Beo', yang luka-lukanya lamanya terlihat di depan umum, menjadi pucat lalu memerah, mengangkat tinjunya seolah-olah akan menyerang lagi. Sebuah dentuman keras tiba-tiba terdengar di telinganya, dan sesosok muncul di pandangannya. Orang itu mendorong 'Burung Beo' ke dada.

Lampu penyihir menyinari orang itu; dia tampak berusia akhir dua puluhan, dengan bekas luka panjang dan sempit di sisinya, dan mengenakan pakaian olahraga putih.

Semua orang menoleh untuk melihat sumber suara itu. Seseorang bergumam, "Guan Feng, pemilik Sparrow."

Guan Feng berdiri di antara Li Zechuan dan 'Burung Beo', sebatang rokok menggantung di bibirnya, tetapi ia tidak menyalakannya. Ia berbicara perlahan dan hati-hati, "Orang-orang keluar untuk minum dan bersenang-senang. Jika kamu tidak senang dengan sesuatu, berteriaklah atau mengumpatlah. Mengapa harus menggunakan kekerasan? Kamu bisa membeli meja dan kursi baru jika rusak, tetapi jika kamu patah tulang, kamu tidak dapat menemukan penggantinya. Bagaimana menurutmu?"

Guan Feng adalah pemimpin geng terkenal di jalanan bar; tidak ada yang berani membantahnya.

'Burung Beo' mengangguk dengan kuat, "Feng Ge benar, kami bertindak impulsif, maafkan aku."

Guan Feng mengabaikannya dan menatap Li Zechuan, setengah tersenyum di wajahnya, "Lama tidak bertemu, Da Chuan. Anda jarang datang, mengapa Anda tidak menyapa?"

Li Zechuan menatapnya dan berkata dengan tenang, "Feng Ge adalah orang yang sibuk, bagaimana mungkin aku mengganggu Anda?" ia menoleh ke Wen Xia, "Ayo pergi, aku akan mengantarmu pulang."

Wen Xia berjalan melewati Guan Feng dengan kepala tertunduk. Guan Feng tiba-tiba berkata, "Pacar baru? Aku belum pernah melihatmu mengajaknya keluar sebelumnya, dia cukup cantik."

Kata 'baru' ditekankan.

Wen Xia berhenti, mendongak menatap Guan Feng, yang juga menatapnya. Mata mereka bertemu, dan Wen Xia menyadari bahwa Guan Feng sebenarnya sangat tampan, tetapi ada sedikit kenakalan di matanya, membuatnya tampak tidak seperti orang baik.

Li Zechuan menarik Wen Xia ke belakangnya, menatap Guan Feng, dan berkata, "Aku membantunya karena aku tidak tahan dengan beberapa orang yang berwujud manusia tetapi melakukan hal-hal yang tidak manusiawi. Mereka yang menindas perempuan bukanlah laki-laki; itu adalah prinsip yang diajarkan Feng Ge kepadaku."

Guan Feng tersenyum penuh arti, "Aku telah mengajarimu banyak hal; kamu harus mengingat semuanya."

Li Zechuan tidak mengatakan apa-apa lagi, menarik Wen Xia, dan berjalan keluar.

Wen Xia tidak bergerak. Setelah ragu-ragu cukup lama, ia mengucapkan dua kata—"Mengemudi dalam keadaan mabuk."

Li Zechuan menghela napas, mengembalikan kunci mobil kepada temannya, dan menuntun Wen Xia ke seberang jalan untuk menghentikan taksi.

Malam semakin larut. Angin berdesir di dedaunan di pinggir jalan. Wen Xia berbisik, "Terima kasih."

"Sama-sama," Li Zechuan menengadahkan kepalanya, seolah sedang memandang bintang-bintang, "Jauhi Sparrow di masa depan. Guan Feng bukan orang baik."

Sebuah mobil pribadi mendekat dari ujung jalan, lampu jauhnya menyala terang. Wen Xia tidak sempat menghindar; ia hanya merasakan kehangatan di depan matanya saat Li Zechuan mengangkat tangannya dan menutupi matanya.

Ia mendengar suaranya dalam kegelapan, "Lampu sorot tinggi berbahaya bagi mata, dapat menyebabkan rabun malam. Hati-hati saat berjalan di malam hari, ada banyak bahaya di dunia ini."

"Hei, kamu jenius," Wen Xia menepuk tangan Li Zechuan sambil tertawa, "Apakah kamu tahu seperti apa rupa seorang pahlawan?"

Li Zechuan meliriknya, wajahnya tanpa ekspresi, dan berkata dengan tenang, "Memakai pakaian dalam di luar?"

"Tidak," Wen Xia menggelengkan kepalanya sambil tertawa, "Memakai pakaian dalam di luar, itu untuk pahlawan asing. Pahlawanku berkulit kuning, rambut abu-abu kebiruan, kelopak mata tunggal, dan alis sedikit patah. Dia menyelamatkanku dua kali, dan kurasa aku mulai menyukainya."

Li Zechuan meliriknya lagi, sedikit tersenyum di wajahnya, dengan santai berkata, "Bukankah ibumu pernah memberitahumu saat kamu masih kecil bahwa pria tampan itu tidak dapat diandalkan? Seseorang sepertiku bahkan lebih tidak dapat diandalkan. Kamu masih muda, jangan terjun ke dalam lubang api."

Penolakan Li Zechuan cukup cerdik. Wen Xia mengerutkan bibir; dia tidak ingin menyerah, tetapi merasa harus berusaha lebih keras.

***

Setelah perpisahan mereka di bar, Wen Xia benar-benar jatuh cinta pada Li Zechuan yang pendiam dan cerdas secara akademis.

Tao Qianqian dan Li Zechuan adalah teman sekolah. Dengan alasan tidak membantunya di pesta ulang tahunnya, Wen Xia mendapatkan jadwal kelas Li Zechuan dari Tao Qianqian dengan imbalan dua pon udang karang pedas.

Selembar kertas A4 putih bersih terbentang tertiup angin, dipenuhi alamat berbagai mata kuliah praktik lapangan.

Wen Xiaxia terkejut.

Tao Qianqian, yang telah menerima makanan itu tetapi tidak merasa menyesal, mengangkat bahu dan berkata, "Ini benar-benar bukan salahku. Memang begitulah jurusan mereka. Mereka dibiarkan berkeliaran bebas, dan kamu tidak akan melihat mereka selama setengah semester!"

Wen Xiaxia dengan marah membanting piring dan mangkuknya, "Muntahkan udang karangnya!"

Tao Qianqian tersenyum dan mengupas ekor udang karang lainnya, sambil berkata, "Meskipun mahasiswa fotografi selalu beraktivitas di luar, mereka tetap harus datang ke kelas untuk kelas ilmu politik mingguan mereka. Profesornya sangat ketat dalam hal kehadiran; satu kali absen saja sudah berarti gagal seluruh mata kuliah."

Suasana hati Wen Xiaxia cerah, dan dia bertukar pandangan penuh arti dengan Tao Qianqian.

***

Kelas ilmu politik diadakan setiap Selasa sore pada jam pelajaran pertama. Itu adalah mata kuliah pendidikan umum, dan beberapa kelas digabungkan, membuat ruang kuliah penuh sesak.

Cahaya matahari sangat sempurna; bahkan dua burung pipit gemuk di pagar di luar jendela tampak mengantuk. Li Zechuan, yang menghabiskan sepanjang malam mengedit gambar, masih sangat mengantuk. Dia telah memesan meja untuk empat orang sendirian dan baru saja menemukan posisi yang lebih nyaman untuk tidur ketika aroma manis permen buah tercium di hidungnya.

Ia membuka matanya dan melihat seorang gadis dengan wajah lebih bulat daripada roti kukus duduk di sebelahnya, mengisap permen lolipop dan tersenyum padanya dengan mata berkerut.

Wen Xia berkata, "Pahlawan, kamu tidak menyangka ini, kan? Kita bertemu lagi!"

Li Zechuan menoleh, menatapnya tanpa ekspresi, "Kamu bukan dari sekolah kami, kan?"

Wen Xia berkata, "Kita semua satu keluarga sekarang, seluruh dunia adalah desa, mengapa peduli dari sekolah mana kamu berasal? Aku..."

"Baris keenam di sebelah kiri, gadis di dekat jendela, kamu yang jawab pertanyaan ini."

Profesor di podium tiba-tiba berbicara. Wen Xia menghitung kepala sesuai posisi "kiri", lalu menunjuk hidungnya dengan ekspresi ngeri, "Aku?"

Profesor tua itu mengangguk, memegang stylus PowerPoint di tangannya, dan berkata, "Ya, kamu. Katakan padaku pendapatmu tentang Voltaire."

Pikiran Wen Xia kosong, dan tanpa sadar ia menjawab, "Fu Ertai? Adik laki-laki Fu Erkang. Suami Putri Seya, putra kedua Sekretaris Besar Fu Lun. Kurasa dia selalu menyukai Xiao Yanzi..."

Ia tiba-tiba berhenti di tengah kalimat, terlambat menyadari kesalahannya, wajahnya yang bulat langsung berubah menjadi merah padam seperti terong.

Setelah beberapa saat hening, kelas pun riuh dengan tawa.

Wen Xia menundukkan kepala karena malu, tergagap, "Aku .. aku minta maaf."

Li Zechuan, yang sepenuhnya terjaga, memperhatikan Wen Xia dengan penuh minat.

Beberapa siswi yang duduk di barisan depan menoleh untuk melihat apa yang terjadi. Mereka melihat senyum lembut siswi yang pendiam dan berbakat secara akademis itu dan langsung terpikat, jantung mereka berdebar kencang. Mereka dengan panik mengambil foto dengan ponsel mereka.

Li Zechuan mengerutkan kening, lalu kembali menyembunyikan wajahnya.

Wen Xia telah cukup mempermalukan dirinya sendiri di kelas ilmu politiknya. Khawatir profesor akan memulai diskusi panjang tentang Voltaire, ia menyelinap pergi di sepanjang dinding begitu bel berbunyi. Baru setelah berlari keluar gedung ia ingat ranselnya masih ada di kelas. Berbalik, ia melihat Li Zechuan memegang kamera di tangan kirinya dan ranselnya di tangan kanannya.

Lencana sekolahnya terpasang di ransel. Li Zechuan meliriknya—Universitas Pertanian, Fakultas Kedokteran Hewan, Wen Xia.

Wen Xia menyentuh hidungnya dan berjalan mendekat, "Demi Tuhan, aku benar-benar tidak datang ke sini untuk membuat masalah."

Li Zechuan melemparkan ranselnya ke pelukan Wen Xia. Wen Xia dengan canggung menangkapnya, lalu menatapnya dari atas ke bawah, "Kamu datang jauh-jauh ke sekolah kami hanya untuk mengikuti kelas sebagai pendengar, hanya untuk menyapa?"

Wen Xia perlahan menyampirkan ranselnya di bahunya, "Menyapa itu hal kedua."

Li Zechuan menatapnya, "Lalu apa alasan utamanya?"

Mata Wen Xia berbinar dengan sedikit kenakalan, "Alasan utamanya adalah untuk bertanya apakah kamu punya pacar! Jika ya, maafkan aku, seharusnya aku tidak mengganggumu. Jika tidak, aku akan berusaha lebih keras!"

Li Zechuan sedikit bingung dengan alur pikiran gadis itu, "Berusaha lebih keras? Berusaha lebih keras untuk apa?"

Mata Wen Xia berbinar, "Berusaha lebih keras untuk menjadi pacarmu!"

Li Zechuan sangat marah hingga hampir tertawa, "Kurasa aku pernah menolakmu sebelumnya," katanya.

Wen Xia segera berpura-pura tidak tahu, wajahnya menunjukkan ekspresi kosong seperti orang yang lupa, "Menolakku? Aku sama sekali tidak ingat itu! Kamu pasti salah! Aku hanya ingat berdandan sebagai Pikachu di acara promosi, ingin memelukmu, tetapi kamu menganggapku jelek dan tidak mengizinkanku. Sekarang? Bolehkah aku memelukmu?"

Li Zechuan menyadari bahwa dalam hal ketidaktahumaluan, dia benar-benar kalah telak dari gadis ini. Ia dengan pasrah melemparkan secarik kertas bertuliskan "Kurangi membaca novel romantis," lalu pergi.

Wen Xia tidak patah semangat. Ia segera muncul kembali di kelas ilmu politik Universitas Komunikasi, duduk di sebelahnya lagi.

Li Zechuan telah bertemu banyak pelamar, tetapi ini adalah pertama kalinya ia berani bersikap begitu agresif secara terang-terangan. Sedikit kesal, ia mengerutkan kening, sengaja mencoba mempermalukannya, dan bertanya, "Apa yang bagus dariku? Apa yang kamu sukai dariku?"

Suara Li Zechuan tidak pelan, dan sebagian besar kelas menoleh.

Profesor itu cukup tidak senang, berkata, "Mahasiswa ini, jika kamu tidak suka kelasku, kamu bisa berdiri di luar. Jangan mengganggu kelasku. Bahkan jika kamu bersikap mesra, kamu harus memperhatikan situasi!"

Li Zechuan mengambil tasnya, berdiri, dan pergi, meninggalkan Wen Xia berdiri di kelas.

Setelah itu, Wen Xia memang diam untuk sementara waktu, tidak muncul di sekitar Li Zechuan selama dua minggu penuh. Li Zechuan, berpikir dia telah menyingkirkan pengganggu ini, menghela napas lega, tetapi juga merasakan sedikit rasa jijik—suka apa? Itu hanya tren sesaat!

Li Zechuan telah memenangkan penghargaan fotografi di sekolah menengah, dan di tahun pertama kuliahnya, ia memiliki kolom di majalah fotografi, mendapatkan sedikit ketenaran lokal. Selain kuliah, ia menerima pekerjaan pemotretan komersial dengan bayaran yang cukup besar.

Suatu kali, Li Zechuan diundang oleh sebuah akuarium untuk memotret materi promosi. Saat sedang mengutak-atik kameranya, ia melihat sekilas sosok yang familiar dari sudut matanya. Ia menoleh dan melihat Wen Xia berdiri bersama seorang pria tinggi, ramping, dan berwibawa.

Karena sudut pandangnya, Li Zechuan tidak dapat melihat wajah pria itu, tetapi pakaian pria itu terbuat dari kain halus, dan ia mengenakan manset berhiaskan permata yang dibuat dengan sangat indah di pergelangan tangannya.

Wen Xia mengerutkan hidungnya dan berkata sesuatu. Pria itu menepuk dahinya, lalu bergegas pergi, kembali dengan permen lolipop pelangi yang lebih besar dari wajahnya.

Dengan sekali gerakan pergelangan tangannya, kamera diatur ke mode yang salah, dan dengan serangkaian jepretan tajam, kamera itu mengambil lebih dari selusin foto yang tidak dapat digunakan.

Ha, tidak heran dia tidak mengganggunya lagi; dia telah menemukan orang baru.

Model yang berdiri di hadapannya memberinya tatapan menggoda, "Magnus, bagaimana menurutmu penampilan ini?"

Li Zechuan meliriknya dan berkata, "Bulu mata palsumu lepas. Biarkan penata rias memasangnya kembali."

Sesi pemotretan berlanjut hingga malam. Model wanita itu, yang alas bedaknya sangat tebal hingga bisa menutupi dinding, terus mencoba mendapatkan informasi kontaknya. Kesal dengan kegigihannya, Li Zechuan membuat alasan, "Aku tidak menambahkan orang asing lawan jenis di WeChat. Pacarku akan memarahiku jika dia melihatnya."

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia terkejut. Mengapa dia tidak terpikir untuk menggunakan alasan itu untuk menyingkirkan Wen Xia?

Model wanita itu tampaknya tidak peduli sama sekali. Dia mengerutkan bibir merahnya dan tersenyum manis, berkata, "Aku orang yang sangat tradisional, aku tidak keberatan sama sekali. Akan menyenangkan memiliki saudari lain untuk diajak mengobrol."

Li Zechuan terdiam, membawa tas kameranya sambil menunggu lift. Model wanita itu, yang mengejutkan, mengejarnya dengan sepatu hak delapan sentimeter.

Di tengah-tengah kesibukan mereka, dia mendengar seseorang memanggil namanya. Kemudian, sesosok wanita bergegas menghampirinya, merangkul lengannya, dan berseru riang, "Kupikir aku salah lihat! Benar-benar kamu! Li Zechuan, bukankah kita ditakdirkan untuk bersama?!"

Li Zechuan melirik Wen Xia, tatapannya kompleks, dipenuhi terlalu banyak emosi.

Model wanita itu bersandar di dinding, menatap Wen Xia dengan senyum setengah hati, dan berkata dengan provokatif, "Jadi kamu pacar Magnus? Tidak begitu hebat, ya?"

Fokus Wen Xia sepenuhnya tertuju pada bagian pertama kalimat itu. Matanya langsung berbinar. Bukannya marah, ia malah bersemangat, menjawab serentak, "Ya, ya, aku pacarnya. Dibandingkan dia, aku memang agak biasa saja. Apa kata pepatah lama itu? 'Istri yang jelek adalah harta karun di rumah,' dia menyukai orang sepertiku."

Li Zechuan belum pernah melihat seseorang yang begitu merendah sebelumnya, dan ia berbalik sambil tertawa. Model wanita itu juga terkejut dengan kejujuran Wen Xia, sesaat terdiam, dan berjalan pergi sambil tertawa canggung.

Tanpa campur tangan pihak ketiga, suasana menjadi canggung. Li Zechuan teringat sosok tinggi kurus yang memegang permen lolipop, wajahnya memerah. Ia menepuk tangan Wen Xia yang berpegangan erat pada lengannya—

"Lepaskan, liftnya sudah di sini."

Tepukan Li Zechuan cukup keras, dan Wen Xia merasa sedikit sakit. Ia mengerutkan kening, tetapi malah mempererat genggamannya, berkata, "Aku sudah resmi menjadi pacarmu, aku meminta untuk segera bertugas!"

Siapa yang resmi diakui! Siapa yang mengakuinya!

Melihat wajahnya yang polos, Li Zechuan tak kuasa menggodanya, berkata, "Kamu baru saja meminta permen lolipop kepada pria lain, dan sekarang kamu pacarku? Kamu sangat sibuk, ya!"

Wen Xia terdiam, melepaskan genggamannya dari lengannya, sedikit sedih, "Orang yang membelikanku permen lolipop itu adalah Wen Er, kakakku. Aku tidak sembarangan bergantung pada siapa pun. Aku selalu di dekatmu karena aku menyukaimu. Bagaimana kamu bisa memandangku seperti itu!"

Matanya memerah saat ia berbicara.

Li Zechuan berhenti sejenak, lalu menghela napas dengan nada merendahkan diri, "Apa yang kamu sukai dariku?" Apa yang ada pada seseorang yang membosankan dan murung sepertiku yang kamu sukai?

Wen Xia salah paham dengan maksud Li Zechuan, matanya dipenuhi dengan rasa kesal yang lebih besar. Tepat saat itu, lift berhenti di lantai itu, dan dia melompat masuk tanpa menoleh ke belakang.

Li Zechuan berdiri terpaku di tempatnya, keduanya saling menatap melalui pintu lift yang perlahan menutup, yang satu dengan tatapan gelap, yang lain dengan ekspresi keras kepala.

Li Zechuan mengira kisahnya dengan Wen Xia telah berakhir, tetapi yang mengejutkannya, sebulan kemudian, Wen Xia muncul kembali di ruang kelas ilmu politik di Universitas Komunikasi, membawa laporan analitis sepanjang 3.500 kata.

Laporan itu, dengan huruf standar Song, dengan jelas dan logis menguraikan pesona dan kekuatannya.

Setelah menerima laporan itu, Li Zechuan benar-benar terkejut.

Wen Xia meliriknya, lalu berbalik dan berjalan ke podium.

Sebelum kelas dimulai, ketua kelas sedang menyiapkan sistem multimedia. Wen Xia merebut mikrofon dari tangan perwakilan itu, suaranya yang jernih terdengar dari pengeras suara yang tergantung di sudut ruangan, "Li Zechuan, kamu bertanya apa yang kusuka darimu, jadi hari ini aku akan memberitahumu satu per satu. Pertama-tama, aku suka caramu melindungi orang lain, terutama saat kamu melindungiku..."

Setelah hening sejenak, ruang kelas itu dipenuhi dengan riuh rendah teriakan dan tawa.

Li Zechuan melompat ke atas panggung, menutup mulut Wen Xia, dan menyeretnya ke koridor kosong, dengan marah menuntut, "Apa sebenarnya yang kamu inginkan?"

Sikapnya sama sekali tidak ramah, tetapi Wen Xia tidak menunjukkan rasa takut. Matanya melebar, dan dia bertindak dengan sikap merasa berhak, "Yang kuinginkan sederhana: kamu menyukaiku, atau aku menyukaimu. Kamu yang pilih!"

Li Zechuan terdiam lama, merasakan dorongan tiba-tiba untuk mengalah untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Ia mengusap dahinya dengan pasrah dan berkata, "Jika aku tidak memilih salah satu, apakah kamu berencana membawa pengeras suara ke alun-alun dan membacakan 'Laporan Penilaian Pesona Li Zechuan' itu dengan lantang di depan semua orang, agar seluruh dunia tahu kamu menyukaiku?"

Wen Xia menyipitkan matanya, "Itu ide bagus! Aku bisa mempertimbangkannya!"

Li Zechuan diam-diam menggertakkan giginya, otot rahangnya berkedut. Menahan keinginan untuk membanting meja dan pergi, ia berkata, "Wen Xia, apakah kamu terlahir tanpa kemampuan untuk malu?"

Wen Xia menyentuh hidungnya, meliriknya dengan hati-hati, "Dulu iya, tapi sejak bertemu denganmu, aku tidak punya waktu untuk malu. Kamu begitu hebat, aku takut jika aku tidak segera mengejarmu, kamu akan menjadi milik orang lain."

Li Zechuan terkejut. Ia teringat pada manekin wanita di akuarium. Kata-kata 'Aku sudah punya pacar' berputar-putar di lidahnya, tetapi dia tidak mampu mengucapkannya.

Dia bisa saja dengan mudah menolaknya dengan satu kalimat, tetapi dia telah memperpanjangnya hingga hari ini, mengubahnya menjadi masalah yang berantakan dan belum terselesaikan.

Di luar kenangan itu, Li Zechuan mencubit keningnya dengan ujung jarinya, menutup matanya karena kesakitan.

Akui saja, Li Zechuan, kamu telah memberinya kesempatan untuk mendekatimu.

Situasi hari ini adalah hasil dari sikapmu yang terlalu memanjakan; sebenarnya, kamu selalu memanjakannya.

***

(masa kini)

Wen Xia terbangun oleh getaran jam tangan multifungsinya. Dia sebenarnya tidur sepanjang malam di atas meja kayu di ruang jaga. Malam di luar masih gelap, dan Li Zechuan tidak terlihat di mana pun.

Sambil memegang punggungnya yang sakit, dia melirik jam: tepat pukul 6:15—ya, dia terlambat.

Wen Xia bahkan tidak repot-repot mencuci muka, bergegas keluar dengan tergesa-gesa, menabrak Nobu di pintu.

Nobu terkejut dan tergagap, "Sangji memintaku untuk memanggilmu untuk sarapan. Dia bilang kita akan segera berangkat dan jika kamu tidak ingin tinggal di pos penjagaan dan duduk di sana tanpa melakukan apa-apa, cepatlah."

Matahari terbit terlambat di daerah dataran tinggi; hari baru terang setelah pukul tujuh. Kantin staf diterangi oleh lampu kuning hangat berdaya tinggi. Sekelompok pria tinggi dan kekar duduk bersama sarapan, uap putih mengepul dan mengaburkan wajah mereka.

Li Zechuan melihat Wen Xia masuk dan menepuk kursi kosong di sebelahnya, berkata, "Cepatlah, kita akan berangkat dalam sepuluh menit."

Wen Xia duduk di sebelah Li Zechuan, dan ketika dia mengangkat piring yang menutupi mangkuknya, dia terkejut. Semua orang memiliki semangkuk mi rebus, tetapi mangkuknya berisi dua butir telur rebus yang sudah dikupas.

Li Zechuan menghabiskan sup mienya dan berkata, "Jangan khawatir, uang lemburmu dari kemarin ada di sini semua."

Wen Xia memutar matanya, mengira telur rebus itu Li Zechuan, dan langsung melahapnya.

Lian Kai dan Zaxi tinggal di belakang untuk menginterogasi para tahanan, sementara Nobu memimpin jalan bersama Ke Lie dan penggembala yang telah memberi petunjuk. Li Zechuan mengemudikan Hummer, dan ketika Wen Xia mencoba masuk ke kursi penumpang, Li Zechuan menyuruhnya ke belakang untuk memegang anjing.

Wen Xia berpikir Li Zechuan sengaja menghindarinya, dan dengan marah menendang ban dua kali. Lian Kai berkata, "Duduk di kursi penumpang depan jauh lebih berbahaya daripada duduk di belakang. Da Chuan melindungimu. Orang itu..."

Sebuah desahan panjang keluar dari bibir Wen Xia, dan tiba-tiba jantungnya berdebar kencang.

Sebenarnya, kamu sedikit peduli padaku, kan?

Mobil itu meluncur, langit perlahan-lahan menjadi cerah. Matahari terbit menggantung tinggi di cakrawala, membawa warna emas dan kehangatan musim semi awal yang unik. Hamparan hutan belantara yang tak berujung terbentang di hadapannya, seperti medan perang kuno dari zaman purba, di mana dentingan pedang dan asap pertempuran telah menjadi debu yang melayang.

Gunung-gunung bersalju berdiri di tepi pandangannya, diselimuti warna emas gelap, seperti siluet yang dilukis dengan tinta.

Wen Xia bersandar di jendela mobil untuk waktu yang lama, menghela napas, "Ini pertama kalinya kita menyaksikan matahari terbit bersama. Sungguh indah."

Setelah jeda yang lama, Wen Xia tiba-tiba mencondongkan tubuh dari kursi belakang, merangkul bahu Li Zechuan, dan mencium pipinya dengan hidungnya, berbisik, "Hari baru telah dimulai. Semoga harimu menyenangkan, pahlawanku."

Li Zechuan tidak menoleh. Jari-jarinya di setir mengencang tanpa sadar, urat-urat di punggung tangannya terlihat jelas.

Kali ini, perjalanan lancar; mereka tidak terjebak atau bertemu orang asing. Li Zechuan melirik koordinat di dasbor—92°37′E, 35°33′N. Mereka telah sampai.

Danau Kusai, juga dikenal sebagai Kusai Nuoer, adalah sungai abadi dengan mineralisasi rendah. Daerah sekitarnya adalah hamparan padang rumput gurun yang tak berujung, ditumbuhi rumput dan diselingi beberapa semak tahan kekeringan. Kawanan angsa berkepala belang terbang melintasi air yang berkilauan di kejauhan.

Penggembala yang memimpin jalan keluar dari mobil dan melihat sekeliling, berkata, "Tempat ditemukannya antelop Tibet ada di dekat sini, tetapi aku tidak ingat lokasi tepatnya. Sudah semalam; mungkin sudah dimangsa oleh burung nasar dan serigala."

Ke Lie meregangkan anggota badannya dan bertanya kepada Li Zechuan, "Haruskah kita memisahkan dua mobil untuk mencari?"

Angin bertiup kencang, dan pasir menyengat mata mereka.

Li Zechuan mengenakan kacamata pelindungnya, profilnya setajam pisau. Ia mengulurkan tangannya, ujung jarinya menyentuh angin, warna-warna dunia tampak hidup.

Setelah jeda yang cukup lama, ia berkata, "Di mana ada angsa berkepala belang, di situ ada antelop Tibet; di mana ada darah, di situ ada burung nasar. Ikuti burung nasar, dan mereka akan tahu di mana bangkai-bangkai itu berada."

Daerah tangkapan air Danau Kusai tidak luas. Mengikuti arah elang, sekitar dua atau tiga ratus meter dari tepi pantai, di daerah dangkal yang terlindung, mereka menemukan segumpal bulu halus berwarna kuning kecoklatan.

Wen Xia, dengan mata tajamnya, menyadarinya lebih dulu. Bahkan sebelum mobil berhenti sepenuhnya, ia meraih kotak P3K dan melompat keluar. Ia terkilir pergelangan kakinya saat mendarat, tetapi rasa sakitnya tidak terlalu parah, dan ia tidak terlalu memperhatikannya, terhuyung-huyung menuju burung nasar itu.

Terkejut oleh deru mesin, burung nasar itu terbang, angin membawa pasir kuning dan bau darah. Li Zechuan memperhatikan Wen Xia berlari ke arah tonjolan itu dan membeku, lalu tahu dalam hatinya bahwa tidak ada yang bisa menyelamatkannya.

Saat ia teralihkan perhatiannya, memikirkan bagaimana ia akan menghibur gadis itu jika ia mulai menangis, Wen Xia tiba-tiba melepas mantelnya, membungkus sesuatu di dalamnya, berbalik, dan melambaikan tangan kepadanya.

Li Zechuan menggunakan ibu jarinya untuk menonaktifkan peniti pengaman pada pistolnya, menyelipkannya di belakang punggungnya, dan berjalan mendekat. Ia segera melihat Wen Xia memeluk bungkusan berbulu, dan baru setelah diperiksa lebih dekat ia menyadari itu adalah anak antelop Tibet.

Anak kecil itu meringkuk malu-malu di dalam mantel, hanya ujung telinganya yang terlihat, gemetar gugup.

Tanpa mantel, Wen Xia hanya mengenakan kemeja kotak-kotak; tubuh mungilnya tampak sangat rapuh di tengah hutan belantara yang luas. Ia mempersembahkan bayi antelop Tibet yang meringkuk di dalam mantelnya kepada Li Zechuan seolah-olah itu adalah barang porselen mahal, sambil berkata, "Lihat, lihat, ia masih hidup! Ini sebuah keajaiban!"

Li Zechuan meliriknya dan bertanya, "Apa yang terjadi?"

Wen Xia menjawab, "Kelahirannya sulit. Induk domba terpisah dari suaminya, dan sebelum mati, ia menggali lubang di tanah dan menyembunyikan bayinya di bawah perutnya. Dengan cara ini, bayinya bisa tetap hangat, menerima susu, dan ia bisa menggunakan tubuhnya untuk melawan predator—tiga keuntungan sekaligus! Induk yang sangat cerdas."

Saat ia berbicara, Nobu dan Ke Lie juga datang.

Nobu, dengan hati kekanak-kanakannya, benar-benar terpesona oleh telinga kecil antelop Tibet yang berkedut, berulang kali berteriak, "Biarkan aku menggendongmu! Biarkan aku menggendongmu!"

Ke Lie menjentikkan jarinya di kepalanya untuk menenangkannya.

Saat itu tengah hari, dan suhunya tidak terlalu tinggi. Wen Xia, yang berpakaian tipis, menggigil kedinginan.

Li Zechuan meliriknya dan berkata, "Ayo ke mobil. Di luar dingin. Kita akan kembali setelah mengurus bangkai domba betina itu. Si kecil perlu makan dan diperiksa kesehatannya."

Wen Xia mengangguk, bersin terus-menerus sambil berjalan, kepalanya yang kecil bergoyang seolah akan jatuh dari lehernya.

Li Zechuan mempertimbangkan untuk melemparkan mantelnya, tetapi berhenti di tengah jalan saat menutup resletingnya.

Ia tidak bisa membiarkannya terlalu kentara; itu hanya akan memperparah ketertarikan Wen Xia.

Domba betina itu baru saja mati; tubuhnya masih lemas, matanya yang besar dan gelap setengah terbuka. Li Zechuan berjongkok, dengan lembut mengelus mata domba betina itu agar ia bisa menutup dan beristirahat, sambil berkata, "Kita akan merawatnya dengan baik."

Nobu, yang memperhatikan dari samping, tiba-tiba merasakan emosi lembut yang terpancar dari Li Zechuan. Ia menyenggol bahu Ke Lie dan berbisik, "Sangji tampak berbeda. Sejak Xia Jie datang ke tempat penampungan, dia..."

Li Zechuan menoleh; kacamata hitamnya, meskipun menutupi pandangannya, tetap memancarkan tatapan tajam dan menusuk. Nobu dengan canggung menutup mulutnya dan bersembunyi di balik Ke Lie.

Api merah hangat membakar bangkai antelop Tibet, seperti bintang-bintang yang tersebar dan berbintik-bintik. Li Zechuan menyalakan sebatang rokok di dekat api yang berkedip-kedip, menghembuskan asap tipis dari bibirnya yang tipis.

Ke Lie berjongkok di sampingnya dan berkata, "Ini bukan salahmu, kita semua sudah berusaha sebaik mungkin."

Li Zechuan menggelengkan kepalanya, sebatang rokok menggantung di bibirnya, dan bergumam, "Aku tidak menyalahkan diriku sendiri, aku hanya merasa ini belum berakhir. Kelahiran yang sulit dan perburuan liar—itu jelas terlihat sekilas. Mengapa penggembala yang memberi arahan tidak langsung mengatakannya? Mengapa dia harus menggunakan dalih dicurigai melakukan perburuan liar?"

Ke Lie terdiam sejenak, lalu berkata, "Kamu curiga ada penyergapan?"

"Aku tidak bisa memastikan, tapi ada sesuatu yang terasa tidak beres."

Beberapa lolongan serigala rendah terdengar dari kejauhan, tetapi setelah didengarkan lebih dekat, suara itu lebih mirip isak tangis angin.

Li Zechuan terdiam cukup lama, lalu bergumam pada dirinya sendiri, "Lolongan serigala di siang bolong, sial."

Ada banyak pantai dangkal di sekitar Danau Kusai. Di tengah hari, suhu naik, dan gumpalan tanah yang mencair bercampur dengan air danau, berubah menjadi lumpur lunak dan lembek. Dalam perjalanan pulang, mereka menyesuaikan formasi: Hummer berbadan tinggi memimpin jalan, diikuti oleh Jeep di belakang, berjalan di sepanjang jejak yang ditinggalkan oleh kendaraan lain.

Meskipun sangat berhati-hati, Jeep tetap mogok dan tidak mau menyala. Ke Lie memeriksa bagian-bagiannya, berjalan ke arah Hummer, dan mengetuk jendela, "Ini masalah kopling," katanya, "Kita tidak punya suku cadang yang tepat di kotak perkakas. Kita harus pergi ke kota terdekat untuk membelinya, kalau tidak mobil ini harus dibongkar di sini."

Gembala yang memimpin jalan mendekat, mengangguk rendah hati kepada Li Zechuan, dan berkata, "Teruslah menuju ke timur di sepanjang Danau Kusai. Anda akan segera melihat Jalan Raya Nasional 109. Begitu Anda berada di jalan itu, Anda tidak jauh dari Kabupaten Ankang. Ada bengkel mobil di sana tempat Anda dapat menemukan suku cadang yang Anda butuhkan."

Li Zechuan meletakkan kacamata pelindungnya di kepalanya, matanya berkilauan dengan cahaya oranye samar, berkedip-kedip. Dia tersenyum dan berkata, "Tidak ada yang lebih penting daripada makan. Mari kita isi perut kita dulu."

Anak antelop Tibet itu lahir tanpa induk dan sangat tidak aman. Ia menangis tanpa henti dengan suara bayinya ketika dipisahkan dari Wen Xia, sehingga Wen Xia bahkan tidak bisa membantu merebus air.

Li Zechuan melepas sarung tangan taktisnya dan menusuk kepala kecil berbulu itu, sambil berkata, "Kamu salah sangka, dia bukan ibumu. Dia bukan ibumu."

Wen Xia berkata, "Aku memang bukan ibu kandungnya, tapi aku praktis ibu baptisnya. Masih ada posisi ayah baptis yang kosong di sini, maukah kamu mengklaimnya?"

Soal menggoda, Li Zechuan tidak pernah bisa menandingi Wen Xia. Dengan bijak ia tetap diam, mengambil jaket dari peti, dan berkata, "Pakai ini. Kalau kamu masuk angin, kamu harus merepotkan seseorang untuk merawatmu!"

Ia adalah contoh sempurna seseorang yang tidak bisa berbicara dengan baik!

Wen Xia benar-benar ingin menendangnya, tetapi rasa sakit tiba-tiba di pergelangan kakinya membuatnya tersandung dan jatuh.

Li Zechuan meliriknya dan bertanya, "Ada apa dengan kakimu?"

Wen Xia berpaling dengan wajah tegas, bergumam, "Bukan urusanmu!"

Li Zechuan tidak bertanya lagi. Ia langsung berjongkok, meraih pergelangan kaki Wen Xia, melepas sepatunya, dan menyuruhnya menginjak lututnya.

Wen Xia hampir menendang wajah Li Zechuan, berteriak marah, "Apa yang kamu lakukan?"

(Hahahaha...)

Li Zechuan dengan lembut menekan area yang merah dan bengkak beberapa kali, lalu mengambil segenggam salju bersih dan menutupinya. Sensasi dingin menyebar dari anggota tubuhnya, dan Wen Xia mendesis. Li Zechuan menatap ekspresinya dan bertanya, "Apakah sakit sekali?"

Wen Xia dengan cepat menggelengkan kepalanya dan berbisik, "Hanya sedikit dingin."

Setelah mengoleskan es beberapa saat, Li Zechuan menoleh ke Nobu dan berkata, "Buka kotak P3K; ada semprotan aerosol natrium diklofenak di bawahnya."

Semprotan itu berwarna kuning pucat dan memiliki aroma mint yang menyenangkan. Setelah menyemprotkan obat, Li Zechuan membantu Wen Xia mengenakan sepatunya, dengan hati-hati melapisi sepatunya dengan kain kasa, dan berkata, "Lebih hati-hati di masa depan. Jangan ceroboh dan bersikap tidak pantas sebagai orang dewasa!"

Ucapan "terima kasih" Wen Xia tersangkut di tenggorokannya, tidak dapat diucapkan atau ditelan, terasa sangat sesak di dadanya.

Sementara Li Zechuan merawat luka Wen Xia, Ke Lie mengeluarkan kompor bensin tahan angin untuk ketinggian dan meletakkan ketel di atasnya untuk merebus air untuk membuat roti pipih.

Di ketinggian seperti itu, titik didih air hanya sekitar enam puluh derajat Celcius, hanya cukup untuk melunakkan lapisan luar roti pipih, meninggalkan bagian dalamnya dingin. Wen Xia berhasil memakan setengah roti pipih dengan beberapa makanan kaleng militer, tetapi tidak bisa makan lebih banyak, bagian dalamnya yang keras melukai giginya. Li Zechuan mengambil roti yang setengah dimakan darinya dan memasukkannya ke mulutnya, lalu mengisi cangkir baja kecil setengahnya dengan air panas dan memberikannya kepada Wen Xia. Wen Xia menyesap beberapa kali, dan selagi masih hangat, ia memberi sisanya kepada anak domba itu.

Membawa anak domba itu merepotkan, jadi Wen Xia hanya menyelipkan anak domba dan bulunya ke dalam pelukannya, hanya mengamankannya dengan ritsleting jaketnya, sehingga hanya hidungnya yang berlobus tiga dan dua mata bulat besar yang terlihat. Nobu melihat ini dan tersenyum, memanggilnya 'Mama Kanguru'.

Li Zechuan merendahkan suaranya dan berkata kepada Ke Lie, "Antelop Tibet terlalu kecil dan tidak tahan terhadap banyak tekanan. Kamu bawa penggembala dan Nobu ke kota untuk membeli bagian-bagiannya. Wen Xia dan aku akan tinggal di belakang. Kamu bawa Yuanbao juga; anjing besar itu pintar, dan jika kita bertemu masalah di jalan, ia akan menjadi penolong yang baik. Bicaralah dengan penggembala di jalan itu, coba dapatkan beberapa informasi darinya; aku merasa dia tahu sesuatu."

Ke Lie melirik penggembala yang tidak jauh dan berkata, "Aku mengerti. Hati-hati juga."

***

Setelah makan cepat, Ke Lie, bersama Nobu, sang penggembala, dan anjing Mastiff Tibet, berangkat. Ketiga pria dan anjing itu memenuhi kompartemen kargo Hummer. Sebelum berangkat, Ke Lie melemparkan sebatang rokok yang setengah terlipat melalui jendela yang setengah terbuka. Li Zechuan menangkapnya, lalu mengangkat jari-jarinya ke dahi, memberi hormat setengah hati.

Angin dan pasir semakin kencang, menyengat pipi mereka. Li Zechuan dan Wen Xia mundur ke kompartemen kargo untuk berjaga-jaga. Mengabaikan tatapan Li Zechuan, Wen Xia bersikeras untuk duduk di kursi penumpang.

Li Zechuan mengupas daun mint dan menempelkannya di lidahnya, memutar-mutar alat pukul dua di tangannya. Dia berkata kepada Wen Xia, "Lain kali kita pergi keluar, jangan duduk di kursi penumpang. Itu tidak aman."

Wen Xia mengelus telinga kecilnya yang berbulu dan berkata, "Jika orang lain yang mengemudi, aku pasti tidak akan duduk di kursi penumpang. Rasanya berbeda jika kamu yang mengemudi."

Li Zechuan tersenyum, pandangannya tersembunyi di balik kaca depan mobilnya, dan berkata, "Apa bedanya? Semuanya punya empat roda, bukan?"

Wen Xia menggenggam tangan Li Zechuan, ujung jarinya dengan lembut menelusuri garis-garis di telapak tangannya, dan berkata, "Dulu aku merasa hampa saat membaca ungkapan 'hidup dan mati bersama' di buku, tapi sekarang tidak lagi. Jika kamu hidup, aku akan bersamamu; jika kamu mati, aku akan bersamamu. Saat kita minum sup Meng Po, kita bahkan bisa bersulang dan berkata, 'Sampai jumpa di kehidupan selanjutnya.'"

Li Zechuan menarik tangannya, berkata, "Apakah kamu tahu tempat seperti apa ini? Ini Hoh Xil, tanah tak bertuan, zona terlarang untuk kehidupan, bukan tempat bagimu untuk mengejar cinta yang indah. Begitu banyak orang yang masuk ke tempat ini dan tidak pernah keluar lagi. Di bawah setiap inci pasir kuning, mungkin ada kerangka yang terkubur. Jangan bicara tentang hidup dan mati dengan nada bercanda seperti itu; itu adalah penghinaan terbesar bagi mereka yang mencintaimu."

Jari-jarinya mengepal karena frustrasi saat ia setengah berdiri, duduk di pangkuan Li Zechuan di atas tuas persneling.

Sambil menopang tubuhnya dengan satu tangan di sandaran kursi dan tangan lainnya mencengkeram kerah baju Li Zechuan, matanya menyala-nyala, ia berkata, "Aku tidak bodoh. Aku tahu betapa menakutkannya tempat ini. Aku juga takut, tapi aku tetap datang. Mengapa? Untuk menyiksa diriku sendiri? Tentu saja tidak! Ini untukmu! Setiap 'aku menyukaimu' yang pernah kukatakan bukanlah janji kosong."

Li Zechuan meletakkan jarinya di bibir Wen Xia, matanya dipenuhi belas kasihan, begitu pula suaranya. Ia perlahan berkata, "Aku tahu kamu melakukan ini untukku, tapi lalu kenapa? Wen Xia, kamu tahu seperti apa kehidupan yang telah kujalani. Bagiku, di luar Hoh Xil adalah neraka. Aku tidak bisa pergi dari sini lagi, tapi kamu berbeda. Kamu pantas mendapatkan kehidupan yang lebih baik. Jangan bilang kamu hanya ingin bersamaku. Apakah kamu tidak peduli dengan keluargamu? Apakah kamu tidak peduli dengan kerabatmu? Wen Er sangat mencintaimu, bagaimana kamu bisa tahan hanya bertemu dengannya sekali setiap beberapa tahun?"

Wen Xia ingin membantah, mulutnya terbuka, tetapi ia mendapati dirinya tidak mampu membantah.

Li Zechuan dengan tepat menangkap kelemahannya, mengubah semua kasih sayang nya yang mendalam menjadi keras kepala yang rapuh.

Gelombang amarah membuncah di hati Wen Xia. Ia menggertakkan giginya dan berkata, "Berhentilah berpura-pura begitu mulia! Kamu pergi ke Hoh Xil untuk melarikan diri, bukan?"

Li Zechuan berkata dengan tenang, "Aku datang ke sini untuk melarikan diri. Tinggal di sini bukanlah pelarian. Lupakan Li Zechuan, kamu akan bertemu orang yang lebih baik."

Kereta kuda itu terdiam sejenak, suara gemerisik pasir yang membentur pintu terdengar jelas. Di ujung pandangan, gumpalan debu kuning, yang tercipta akibat benturan udara panas dan dingin, melayang tak beraturan di padang pasir.

Sebuah bayangan gelap tampak terselubung di dalam gumpalan debu itu. Li Zechuan meliriknya, lalu tiba-tiba membuka ritsleting pakaian Wen Xia, mengeluarkan domba itu, membungkusnya dengan kain, dan menyembunyikannya di bawah kursi. Saat mereka bergerak, jari-jari ramping Li Zechuan menyentuh dada Wen Xia.

Wen Xia tersipu dan segera bertanya, "Ada apa?"

Satu-satunya jawaban adalah deru mesin yang dalam.

...

Sebuah SUV tua melaju ke arah mereka, menyentuh tanah, dan dengan cepat menyusul, tanpa menunjukkan tanda-tanda melambat.

Li Zechuan menekan tombol pengunci sentral, dan tepat saat bagian depan SUV itu menabrak pintu sisi pengemudi, ia melemparkan Wen Xia keluar dari sisi penumpang.

Genangan lumpur yang dangkal itu langsung membasahi pakaian mereka. Wen Xia menggigil kedinginan. Sebelum Li Zechuan sempat berdiri tegak, ia sudah melepaskan tembakan, pistolnya menyemburkan api dengan cepat, suara bautnya seperti desahan kematian.

Peluru menghantam kaca depan SUV, berhamburan seperti bunga kaca. Orang-orang di dalam kendaraan itu tertahan, takut menunjukkan wajah mereka. Li Zechuan mendorong Wen Xia dengan keras di leher, berteriak histeris, "Lari! Jangan menoleh ke belakang!"

Tapi sudah terlambat.

Kendaraan lain melaju dari belakang, dan dua pria yang mengenakan mantel tebal melompat keluar. Salah satu dari mereka mencengkeram rambut Wen Xia, memaksanya mendongak, dan mendorong laras pistol ke mulutnya, membuka paksa giginya dan menekannya ke tenggorokannya.

Pria lainnya berputar di belakang Li Zechuan, mengayunkan lengannya secara horizontal, gagang pistolnya seperti palu yang diarahkan ke belakang kepala Li Zechuan. Li Zechuan merasakan perubahan arah angin, mencondongkan tubuh ke depan, mengangkat kaki kanannya tinggi-tinggi, dan melayangkan pukulan menyapu ke bawah, mengenai bahu pria itu dengan suara tulang yang hancur dan tidak biasa.

Sayangnya, perbedaan jumlah terlalu besar. Dia menghindari pukulan pertama dan kedua, tetapi tidak yang ketiga. Gagang pistol menghantam bagian belakang kepalanya dengan bunyi gedebuk yang keras.

Li Zechuan berlutut dengan satu lutut, pistol mengarah ke tanah, dikelilingi oleh lapisan bayangan gelap, mulutnya dipenuhi rasa darah.

Sosok-sosok bergerak di sekelilingnya, mengepungnya. Salah satu dari mereka melangkah maju dan menendang pistolnya yang jatuh jauh-jauh.

Angin berdesir melewati telinganya, menerbangkan debu yang tak berujung, berat dan dingin, menerjang hutan belantara.

Laras pistol hampir menempel di tenggorokan Wen Xia, rasa logamnya mencekik hidungnya, membuatnya merasa sesak napas. Dia dengan keras kepala menatap ke arah Li Zechuan, mendesis tak jelas, "Bangun!"

Bangun, jangan jatuh!

Setelah tembakan berhenti, hutan belantara menjadi sangat tenang. Seekor elang berputar-putar di langit, sayapnya terbentang, menukik ke arah matahari terbit.

Pintu SUV tua itu didorong terbuka, dan sesosok tinggi melompat keluar. Sepatu bot tempurnya menghentak keras di tanah, memancarkan aura arogansi yang mendominasi.

Mengenakan seragam lapangan hitam ala Amerika, wajahnya tertutup kacamata dan masker, wajahnya tidak dapat dikenali. Ia melemparkan setengah apel hijau di tangannya.

Pria itu berdiri tegak, meregangkan tubuh dengan malas, dan dengan santai berjalan ke sisi Li Zechuan. Sepatu bot tempurnya menginjak bahu Li Zechuan, tumitnya menancap di tulang selangkanya, menekan dengan keras—tampak menyakitkan hanya dengan melihatnya.

Ini adalah taktik umum yang digunakan oleh mereka yang terbiasa dengan hukuman.

Li Zechuan sedikit terkulai, tetap berlutut dalam diam.

Pria itu terkekeh, suaranya teredam oleh topengnya, rendah dan mengancam. Dia berkata, "Lihat, siapa ini? Bukankah ini Petugas Li yang terkenal itu? Senjata paling elit di garis depan anti-pembajakan, orang yang telah menangkap begitu banyak dari kita, menyita begitu banyak kargo! Namun dia jatuh ke tanganku dengan begitu mudah, untuk kedua kalinya. Sungguh keterlaluan."

Tawa meledak di sekitar mereka, 'Si Seragam Kamuflase' mengeluarkan pistolnya, memutarnya di antara jari-jarinya, dan menempelkannya ke dahi salah satu pria itu, berbisik, "Ssst—ketika aku berbicara, kamu tidak boleh bicara."

Tawa berhenti tiba-tiba, digantikan oleh hembusan angin yang datang dari cakrawala.

"Bicaralah, Petugas Li. Katakan padaku, apakah hukuman yang lebih lama untuk pembunuhan atau untuk perburuan antelop Tibet?" 'Si Seragam Kamuflase' mengetuk kepala Li Zechuan dengan laras senjatanya, tumitnya kembali membentur tanah, tulang selangkanya retak dengan keras, "Nyawamu tidak seberharga hewan berkaki empat, namun kamu selalu bersikap sok benar dan merasa sedang mengabdi kepada negara. Apakah Ibu Pertiwi bahkan tahu siapa dirimu? Upah sebulan tidak ada artinya, apakah layak mempertaruhkan nyawamu untuk itu?"

"Tidak masalah jika dia tidak mengenalku," Li Zechuan tiba-tiba berbicara, suaranya acuh tak acuh, "Hanya kamu yang perlu mengenalku."

Li Zechuan meraih kaki yang digunakan 'Si Seragam Kamuflase' sebagai pijakan di bahunya, dan saat berdiri, ia menggunakan momentum itu untuk berputar, "Si Jas Lapangan" terlempar, jatuh telentang di lumpur, kakinya tertekuk ke atas.

Keduanya saling berbelit. Anak buah 'Si Seragam Kamuflase' tidak berani menembak sembarangan, dan semuanya mengencangkan baut senjata mereka.

Li Zechuan bergerak secepat kilat, menekuk lututnya dan menekannya ke punggung 'Si Seragam Kamuflase'. Tinjunya, dengan pisau tajam sepanjang dua inci tertancap di dalamnya, menusuk dengan ganas ke arah pembuluh darah yang padat.

'Si Seragam Kamuflase' tidak menunjukkan rasa takut. Dia tertawa terbahak-bahak, lengannya terentang, laras pistol mengarah ke depan, tetapi bukan ke arah Li Zechuan di atasnya, melainkan ke arah Wen Xia yang berjarak lima langkah.

Peluru menghantam ujung sepatu Wen Xia, meninggalkan deretan penyok kecil berbentuk bulat. Pria yang mencengkeram Wen Xia mengeluarkan pisau pendek, menekan bilahnya ke dadanya, mengiris mantel dan kemejanya hingga memperlihatkan pakaian dalam termalnya.

Wen Xia menggigit laras pistol dengan keras, berjuang dalam diam dan putus asa.

Kulit pucat wanita itu terekspos di hutan belantara, membangkitkan mata pria itu hingga memerah. Dia menyeringai mesum dan berkata, "Qi Ge, serahkan gadis ini kepadaku, aku jamin aku akan merawatnya dengan baik!"

'Si Seragam Kamuflase' ikut tertawa, suaranya terdengar dari balik topengnya, "Li Zechuan, tusuk! Tusuk! Kalau kamu tidak sampai berdarah, kamu pengecut! Tusuk aku sekali saja, atau aku akan merobek salah satu pakaian gadis itu! Saudara-saudaraku sudah bertahun-tahun tidak makan daging, ayo kita bersenang-senang hari ini!"

Angin, membawa pasir dan kerikil, menerpa dadanya, membuatnya kedinginan sampai ke tulang. Wen Xia menutup matanya rapat-rapat, air mata mengalir di wajahnya.

Li Zechuan menekan punggung 'Si Seragam Kamuflase', buku-buku jarinya melayang di udara. Kelopak matanya yang tipis dan tunggal terkulai, garis-garisnya mengalir seperti goresan tajam kuas, memancarkan cahaya dingin.

"Hah?" 'Si Seragam Kamuflase' menyadari keraguan Li Zechuan, berpura-pura bingung, "Mengapa gadis kecil itu tidak menangis? Tidak akan memuaskan jika tidak menangis!"

Mendengar itu, bawahannya menarik tali bra Wen Xia di bahu kirinya dengan bunyi "jepret," lututnya menekan di antara kedua kakinya, perlahan bergerak di sepanjang paha bagian dalamnya, sungguh memalukan.

Wen Xia tahu bahwa semakin sering ini terjadi, semakin sulit baginya untuk menangis. Ia hanya bisa menutup matanya dengan putus asa, menolak untuk melihat atau merasakan apa pun.

Li Zechuan menarik napas dalam-dalam, melepaskan 'Si Seragam Kamuflase', dan berdiri tegak. Beberapa laras senjata dengan panjang yang berbeda-beda langsung diarahkan ke kepala Li Zechuan.

Ia melepas sarung tangannya, melemparkan alat tinju di tangannya ke kaki pria 'Si Seragam Kamuflase' itu, dan berkata, "Akulah yang menyimpan dendam padamu. Jangan lampiaskan dendammu pada gadis kecil ini. Jika kamu ingin membunuhku atau menyiksaku, tentukan sendiri batasanmu, dan aku akan menurutinya."

***

BAB 5

'Si Seragam Kamuflase' melirik, dan dua orang menerkam, memborgol lengan Li Zechuan di belakang punggungnya, menekan leher dan punggungnya, memaksanya berlutut lagi.

Kali ini, ia berlutut di tanah.

Darah menodai rambut hitam pendek dan runcing Li Zechuan, tetesan darah berkumpul di ujungnya sebelum jatuh.

Bau darah menarik perhatian seekor elang botak, yang berputar-putar tinggi di kejauhan; lolongan serigala terdengar samar-samar, pemandangan yang benar-benar sunyi.

'Si Seragam Kamuflase' mengambil sebuah apel hijau yang jatuh dari genangan lumpur, menyeka noda dengan ibu jarinya. Ia menyesuaikan topengnya, berjongkok di depan Li Zechuan, menatap matanya lurus-lurus, dan berkata dengan suara rendah, "Apakah kamu mengakui kekalahan, Petugas Li?"

Tatapan Li Zechuan terangkat dari bawah, cerah dan tenang. Ia berkata, "Aku mengakui kekalahan."

'Si Seragam Kamuflase' mendengus, lalu menampar wajah Li Zechuan, membuat bibirnya robek, "Bukan begitu caramu mengakui kekalahan, Petugas Li," katanya.

Li Zechuan meludahkan seteguk air liur berdarah, "Apa yang kamu inginkan?" tanyanya.

'Si Seragam Kamuflase' melepas kacamata pelindungnya, memperlihatkan sepasang mata indah namun memesona seperti bunga persik. Tatapannya lembut dan penuh kasih sayang saat ia berkata pelan, "Kamu pikir kamu hebat hanya karena pandai menggunakan pistol dan panah? Li Zechuan, kamu harus mengerti, kamu hanyalah lawan yang kalah. Jika orang itu tidak bersikeras menyelamatkan hidupmu, kamu dan kepala stasiun tua yang busuk itu pasti sudah kubunuh setahun yang lalu, mengerti? Sampah tak berguna!"

Mendengar kata-kata 'orang itu', mata Li Zechuan berkedip.

Ia teringat pertempuran ketika kepala stasiun tua itu mengorbankan dirinya; ia menggunakan pecahan kaca dari lensa kamera untuk melukai wajah seorang pemburu liar. Pria itu juga tampak memiliki sepasang mata yang memikat dan menawan, serta suara yang ringan dan ceria. Siapa nama orang itu lagi...?

"Song Qiyuan?" Li Zechuan menyipitkan matanya, "Kamu Song Qiyuan! Orang itu mengirimmu untuk membunuhku?"

"Orang itu menyuruhku memberitahumu bahwa ini adalah wilayah kami. Beberapa hari yang lalu, dia menyuruh seseorang membawamu lebih dalam ke area yang dilindungi sebagai peringatan. Lain kali kita bertemu, dia tidak akan menunjukkan belas kasihan," Song Qiyuan mengangkat tangannya dan menekannya ke bibir Li Zechuan yang pecah-pecah, ujung jarinya menekan daging bibir dan memijatnya dengan keras. 

Li Zechuan bahkan tidak bergeming. Ia mendengar suara Song Qiyuan, teredam dan tegang, datang dari balik topengnya, "Li Zechuan, kamu terlahir dengan dosa. Kamu sampah, bajingan, tak bisa diperbaiki. Bahkan dalam wujud manusia, kamu bukanlah apa-apa. Selama orang itu ada di sekitar, kamu dan aku tidak berbeda. Daripada saling menyakiti, mari kita bekerja sama. Jangan menolak uang. Pikirkan baik-baik."

Song Qiyuan berdiri, dan bawahannya segera mengikutinya, memukul dada Li Zechuan.

Lumpur dan air terciprat dari pakaiannya, mengaburkan ekspresinya dan ketajaman matanya.

Lebih banyak pukulan menghujani. Li Zechuan tidak punya cara untuk menghindar, hanya mampu melindungi bagian vitalnya. Tatapannya menembus rentetan pukulan, tertuju pada punggung Song Qiyuan. Ia melihat Song Qiyuan memainkan apel setengah hijau sambil berjalan menuju Wen Xia.

Song Qiyuan berhenti selangkah dari Wen Xia, menepis pria yang telah menangkapnya. 

Wen Xia mencengkeram pakaiannya erat-erat, terhuyung setengah langkah seolah kelelahan, tetapi tidak jatuh. Wajahnya pucat pasi, tetapi matanya gelap dan cerah, kontras antara cahaya dan bayangan menciptakan keindahan yang memikat, hampir seperti makhluk surgawi.

Song Qiyuan mendecakkan lidah, menurunkan maskernya, menghembuskan napas pengap, dan menggunakan dua jarinya untuk mengangkat dagu Wen Xia, mengamati ekspresinya. Dia berkata, "Apakah kamu tidak takut? Atau kamu tidak percaya aku akan menelanjangimu dan melemparkanmu kepada saudara-saudaraku?"

Wen Xia melihat wajah Song Qiyuan dengan jelas untuk pertama kalinya. Dia pikir itu adalah wajah yang tidak akan pernah dia lupakan.

Mata seperti bunga persik, alis tebal, tanda lahir di sudut setiap mata—sangat memikat, seperti kupu-kupu yang terbang. Cincin hidung bulat menghiasi lubang hidungnya. Dia memiliki fitur yang secara alami halus, namun tatapannya yang tajam memberinya sedikit kesombongan.

Jika Li Zechuan adalah seekor macan tutul, dengan sabar menunggu kesempatan untuk menyerang, maka Song Qiyuan lebih seperti seekor elang, terbang bebas, tak terkendali dan arogan.

Sarung tangan Song Qiyuan berbau darah yang kuat dan seperti logam—darah Li Zechuan, membeku di tangannya.

Wen Xia menundukkan matanya dan berkata dengan suara serak, "Bukannya aku tidak takut, tapi aku rasa tidak perlu takut. Apa lagi yang bisa kamu lakukan selain menelanjangi wanita? Jika kamu begitu mampu, lepaskan Li Zechuan, dan kalian berdua bertarung adil untuk melihat siapa pemenangnya!"

Song Qiyuan tersenyum dan menoleh ke Li Zechuan, yang sedang dipukuli, berkata, "Gadis ini cukup menarik. Aku ingin membawanya pulang selama beberapa hari. Kamu tidak keberatan, kan?"

Saat Song Qiyuan menoleh, cahaya di mata Wen Xia meredup. Dia meraih tangan Song Qiyuan dan menggigit pergelangan tangannya dengan keras. Giginya menembus kulitnya dan menancap ke dagingnya; dia menggunakan seluruh kekuatannya, seolah-olah ingin menggigit sepotong daging.

Terkejut, Song Qiyuan mengerang kesakitan dan melemparkan Wen Xia, yang berpegangan pada pergelangan tangannya, menjauh.

Mengabaikan pakaiannya yang berantakan, Wen Xia menerjang ke depan, menyingkirkan orang-orang yang mengelilingi Li Zechuan, dan memeluknya.

Bibirnya menyentuh mulutnya, dan ketika dia menatapnya, matanya menatap dengan tenang.

Di tengah kekacauan, dia meraba tangannya, menyatukan jari-jarinya, dan menggenggamnya erat-erat.

Tuhan mempercayakan kedamaian dunia ini kepadamu, dan kamu percayakan dirimu kepadaku, biarkan aku melindungimu.

Lihat, aku tidak berbohong kepadamu; aku benar-benar melakukannya.

Perubahan peristiwa terjadi terlalu cepat; anak buah Song Qiyuan terkejut. 

Li Zechuan dengan cepat melindungi Wen Xia di bawahnya, menggulingkannya keluar dari kepungan, dan mengeluarkan revolver yang terikat di kakinya. Dengan peluru yang terbatas, mereka hanya bisa membidik pergelangan kakinya, dan orang-orang yang paling dekat dengannya langsung terkena tembakan.

Pada saat yang sama, serangkaian lolongan serigala menyerang telinganya, naik dan turun, memenuhi udara.

Lolongan itu tidak lagi jauh dan rendah, tetapi dekat, satu demi satu, hadir di segala arah.

Salah satu anak buah Song Qiyuan berputar, bertemu dengan sepasang mata kuning kemerahan, taring tajam terbuka, menerjang wajahnya, merobek sepotong daging dan kulit!

Serigala!

Di siang bolong, mereka bertemu dengan sekumpulan serigala!

Jeritan mengerikan menusuk langit, menakutkan para pria itu. Mereka meratap, "Qi Xiong, ayo mundur! Ada mobil di depan, kaki tangan anak itu mungkin sudah kembali! Manusia itu satu hal, tetapi serigala adalah teror yang sebenarnya!"

Song Qiyuan merebut pistol dari salah satu anak buahnya, menembak serigala yang menerjangnya. Ia melompat ke kursi pengemudi terlebih dahulu, diikuti oleh anak buahnya yang berebut masuk.

Seorang pria, yang masih enggan menyerah, mengangkat pistolnya dan membidik kepala Wen Xia. Song Qiyuan menampar wajahnya, menyalakan korek api, dan melemparkannya ke jip yang dikendarai Li Zechuan.

Song Qiyuan, bersandar di jendela mobil yang setengah terbuka, mengetuk kaca dan terkekeh, "Ini sedikit untukmu, tidak perlu berterima kasih!"

Kap mesin jip terbuka, sebuah korek api tergeletak di dalamnya. Seketika api menyala, Song Qiyuan melepaskan tembakan, meledakkan saluran bahan bakar.

"Antelop! Antelop masih di dalam mobil!" Wen Xia mencoba melompat keluar dari bawah Li Zechuan.

"Jangan pergi! Sudah terlambat!"

Li Zechuan meraung, membanting Wen Xia ke tanah.

Sebelum ia selesai berbicara, suara ledakan yang memekakkan telinga bergema, dan awan jamur hitam kecil muncul dari jip. Mobil itu dilalap api, berubah menjadi bola api raksasa, panasnya menyebar ke luar.

Antelop Tibet yang baru lahir itu memiliki bulu berwarna cokelat kekuningan, telinga dan anggota tubuh yang lembut, dan belum memiliki tanduk. Ia belum pernah melihat manusia sebelumnya dan tidak mengenal rasa takut, matanya lebar dan polos, dipenuhi air mata.

Ibunya telah mempertaruhkan nyawanya untuk melahirkannya, melindunginya dengan tubuhnya sendiri, berharap ia akan selamat.

Warna api menyengat mata Wenxia, ​​membakar bola matanya. Angin membawa bau darah dan mesiu; ia merasakan sesak di dadanya, rasa sakit yang begitu hebat hingga ia hampir tidak bisa bernapas.

Kehidupan yang begitu lembut, hidup di tanah yang paling tandus, menanggung cobaan dan kesengsaraan alam, hanya mencari kehidupan yang damai—mengapa harus diperlakukan seperti ini?

Mengapa...

"Ah—"

Wen Xia terisak tak terkendali dalam pelukan Li Zechuan, seluruh tubuhnya gemetar.

Sesuatu menerobos jiwanya, bangkit dari abu.

Li Zechuan memeluknya erat, merentangkan jari-jarinya untuk menutupi matanya.

Untuk pertama kalinya sejak mereka bertemu, ia memeluknya begitu erat, seolah mencoba menembus penghalang daging dan darah untuk memberinya kekuatan yang paling dahsyat.

Serigala adalah hewan nokturnal, tidak pandai bergerak di bawah sinar matahari. Mereka muncul dengan cepat dan menghilang secepat itu pula, membawa serta mayat teman-teman mereka. Salah satu dari mereka sangat kekar, dengan sebagian bulu di ujung telinganya hilang dan cincin bulu putih kebiruan yang indah dan mencolok di lehernya. Ia berdiri tinggi di atas, lolongannya yang panjang menggelegar, dalam dan bergema, menembus awan dan bergema di seluruh padang gurun.

Li Zechuan berbalik, dan mata manusia dan serigala bertemu. Serigala itu menggoyangkan bulu putih kebiruan di lehernya, lalu berbalik dan menghilang ke dalam hamparan pasir kuning yang luas.

***

Hummer itu kembali menyerbu, derunya masih terdengar. Ke Lie mengulurkan tangan dan menarik Li Zechuan berdiri, sambil melihat sekeliling dengan marah, "Aku akan mengejar mereka! Aku jamin tak satu pun dari mereka akan lolos!"

Tendangan Song Qiyuan sangat kuat, mematahkan tulang selangka Li Zechuan. Dia menyemprotkan obat antiinflamasi topikal, menggunakan tali dari kotak P3K untuk membuat fiksasi eksternal sederhana, dan berkata, "Mereka datang dengan persiapan matang, dengan lebih banyak senjata dan lebih banyak orang daripada kita. Bahkan mungkin ada penyergapan. Mengejar mereka hanya akan menimbulkan masalah. Siapa di antara kalian berdua yang mau melepas pakaian untukku?"

Nobu melepas mantelnya dan memberikannya kepada Li Zechuan. Li Zechuan mengambil mantel itu dan menutupi Wen Xia dengannya.

Mereka berdua baru saja berguling-guling di perairan dangkal dan berlumuran lumpur. Wen Xia meliriknya, lalu membenamkan wajahnya di pakaian itu, tidak menangis atau berbicara, tampak terkejut.

"Penggembala itu kabur di tengah jalan!" Ke Lie menggertakkan giginya, "Dia membuat alasan untuk turun dari kendaraan bahkan sebelum kita sampai di Kabupaten Ankang. Aku menyuruh Nobu untuk mengikutinya, tapi dia kehilangan jejaknya."

Nobu dengan malu-malu berkata, "Sangji Ge, maafkan aku."

"Itu taktik pengalihan. Itu semua jebakan dari malam kita menangkap 'Pria Berbulu Kapas'," Li Zechuan menghela napas, bersandar di pintu Hummer, "Aku menduga penggembala itu juga menyabotase kopling jip, tapi sayangnya, buktinya hilang. Kita kalah telak dalam pertempuran ini. Kendaraan hilang, domba-domba hilang, dan kita hampir kehilangan semua orang. Jika aku menulis laporan hari ini, Kepala Stasiun Ma akan mencabik-cabikku."

Jip itu hangus terbakar, sehingga mustahil untuk menentukan apakah ada tanda-tanda campur tangan manusia.

Ke Lie membanting tinjunya ke jendela mobil, matanya merah padam, "Binatang-binatang ini!"

"Ya, mereka semua binatang buas," Li Zechuan mengambil kembali sarung tinjunya yang jatuh dari genangan lumpur, menggantungkannya di antara jari-jarinya dan menggenggamnya erat-erat.

Bilahnya berkilauan di bawah cahaya senja yang redup. Ia perlahan berkata, "Mereka yang mendambakan neraka harus kembali ke neraka. Bajingan-bajingan itu, tak seorang pun boleh dibiarkan lolos. Jika seseorang harus membayar harganya, maka biarlah bendera dikibarkan di atas mayatku, selamanya mencegah mereka yang menimbulkan malapetaka."

Kata-kata Li Zechuan membakar telinga Wen Xia seperti percikan api. Ia mendongak, matanya berusaha bergerak, menatap Li Zechuan dengan tatapan panjang dan dalam.

Ia memiliki kelopak mata tunggal, garis-garis tajam, dan lekukan dangkal di sudut alisnya, seperti alis yang patah—penampilan yang sangat tampan. Ia tidak pernah memberi ceramah atau khotbah, tetapi selalu menepati kata-katanya.

Jika bendera dibutuhkan di sini, maka kibarkanlah di atas mayatku, biarlah hidupku menjadi pencegah.

"Li Zechuan," Wen Xia memanggil namanya. Li Zechuan berbalik, mata mereka bertemu.

Sejak Song Qiyuan muncul, Li Zechuan tidak menatap wajah Wen Xia; tatapannya tetap tertunduk, seolah menghindar.

Tatapan Wen Xia tenang. Ia tampak tumbuh dewasa seketika, sangat berbeda dari gadis kecil dalam ingatannya yang mengejar jenius akademis yang angkuh itu.

Ia berkata, "Apakah masih ada rokok? Berikan aku satu."

Li Zechuan mengeluarkan sebungkus rokok dari sakunya; sebagian besar basah oleh lumpur. Ia mengeluarkan sebatang rokok yang relatif bersih, menyalakannya, dan berlutut untuk menawarkannya kepada Wen Xia.

Wen Xia, yang duduk bersandar di kemudi Hummer, menghisap dalam-dalam melalui tangannya, nikotin membakar paru-parunya.

"Mengapa kamu tidak berani menatapku?" Wen Xia menangkup wajah Li Zechuan dengan kedua tangannya, menatap matanya melalui asap, dan berkata dengan lembut, "Apakah karena kamu tidak bisa melindungiku di saat bahaya?"

Li Zechuan meremas asap dan percikan api di telapak tangannya. Ia mengangkat matanya, tatapannya tenang, kelopak matanya yang tipis, lekukannya seperti ekor burung layang-layang, sangat indah.

"Hanya yang lemah yang membutuhkan perlindungan," lanjut Wen Xia, "Tapi aku tidak. Kamu dan aku setara, sama-sama pejuang, rela mempertaruhkan nyawa untuk memenuhi sumpah kita."

Ingat, kita setara. Sejak aku tiba di sini, aku sudah siap menghadapi yang terburuk.

Nobu sudah menggali parit di sekitar kendaraan untuk mencegah api menyebar. Li Zechuan terdiam sejenak, seolah sedang berpikir keras, lalu tiba-tiba mengulurkan tangan, meraih kerah Wen Xia, memaksanya berlutut di depan parit, berbalik, mengambil pistol dari pinggang Ke Lie, dan menempelkannya ke kepala Wen Xia.

Di depannya ada kobaran api; di belakangnya ada moncong pistol yang gelap.

Wajah Nobu berubah, dan ia buru-buru memanggil, "Sangji Ge!"

Li Zechuan mengabaikannya, jari telunjuknya berada di pelatuk, suaranya dalam dan mengancam, "Takut? Tidak enak rasanya jika pistol diarahkan ke kepalamu, bukan? Katakan padaku, di depan senjata dan api, siapa yang tidak lemah? Pemburu liar tidak akan mengampuni nyawamu hanya karena kamu berani, dan Tuhan tidak akan memberimu lebih banyak keberuntungan hanya karena kamu lebih berani dari yang lain! Hidup harus dihargai; mencari kematian tidak akan membuatmu menjadi pahlawan. Daripada banyak bicara, pelajari beberapa keterampilan bertahan hidup!"

"Sudah kubilang, kamu tidak bisa menakutiku!" Wen Xia tiba-tiba mengangkat tangannya dan mencengkeram laras pistol yang menempel di belakang kepalanya. 

Li Zechuan dengan cepat menariknya kembali.

Wen Xia berdiri, matanya berkilat tajam dan dingin saat menyapu wajahnya, "Kenapa mundur? Takut pistolnya meletus secara tidak sengaja? Kalau aku jadi kamu, aku akan menembak kepala Wen Xia, membawa tubuhnya kembali, lalu menuduh para pemburu liar. Atau bilang itu kecelakaan, luka tembak nyasar. Situasinya di sini sangat unik, tidak ada yang akan repot-repot menyelidiki. Tidak ada yang akan mengikutimu lagi, tidak ada yang akan mengganggumu lagi—rencana yang sempurna!"

"Kamu pikir aku tidak berani melakukan itu?" Li Zechuan perlahan mengangkat tangannya, laras pistol mengarah langsung ke dahi Wen Xia.

"Silakan tembak kalau kamu berani. Siapa pun yang menghindar adalah pengecut!"

Bibir Wen Xia melengkung membentuk senyum, tetapi ekspresinya tetap dingin. Dia mencengkeram kerah baju Li Zechuan dan menggigit keras tulang selangkanya yang dibalut perban.

Tulang selangka Li Zechuan sedikit retak, kulitnya merah dan bengkak; rasa sakitnya sangat menyiksa. Namun dia tidak melawan, bahkan tidak menggerakkan alisnya, membiarkan Wen Xia menggigitnya dalam amarah.

Air dingin menetes ke kulitnya.

Apakah itu air mata? Apakah dia menangis?

Hati Li Zechuan bergetar, seolah dihantam keras oleh sesuatu, rasa sakit yang menusuk menyebar ke seluruh tubuhnya.

Ia menjatuhkan pistolnya, dan di tengah angin kencang, ia menekan kepala Wen Xia dari belakang, menariknya ke dalam pelukan erat. Ia berkata, perlahan dan sengaja, "Aku akan membiarkanmu menggigit. Gigitlah sepuasmu. Setelah kamu menggigit, pulanglah dengan patuh. Tempat ini tidak cocok untukmu. Jika kamu benar-benar menyukaiku, dengarkan aku."

"Aku tidak akan pergi," Wen Xia mengangkat kepalanya dari pelukannya, matanya berkaca-kaca, namun tatapannya bersinar seperti obor, "Kamu selalu memperlakukanku seperti anak kecil, menganggap semua keputusanku hanyalah iseng, berubah-ubah dan gegabah. Baiklah, aku akan membuktikan kepadamu dengan caraku sendiri bahwa setiap 'aku menyukaimu' yang kukatakan bukanlah kata-kata kosong."

Keduanya saling menatap lama di tengah angin kencang, seolah mencoba melihat menembus tubuh mereka untuk memahami hati masing-masing. Setelah beberapa saat, Li Zechuan mengalihkan pandangannya terlebih dahulu. Ia memanggil Ke Lie dan Nobu untuk membersihkan kekacauan dan masuk ke mobil untuk pulang. Saat ia menoleh, ia melihat pemandangan kacau mobil dan orang-orang, debu beterbangan di mana-mana.

Jantungnya berdebar kencang, begitu pula matanya.

***

Dalam perjalanan pulang, Wen Xia duduk di kursi belakang bersama Li Zechuan. Mengabaikan tatapan orang lain, ia dengan keras kepala meringkuk di pelukan Li Zechuan, seperti hewan kecil yang sangat membutuhkan kehangatan.

Li Zechuan menghela napas, membuka ritsleting mantelnya, dan membungkus Wen Xia erat-erat sebelum menutup matanya untuk beristirahat bersamanya.

Ke Lie mengemudi, dengan Nobu di kursi penumpang. Tak satu pun dari mereka menoleh ke belakang.

Setelah beberapa saat, Wen Xia tiba-tiba berkata, "Aku mengerti maksud kalimat itu."

Li Zechuan membuka matanya dan menatapnya.

Wen Xia tidak bergerak, matanya masih terpejam, menyandarkan kepalanya di dada Li Zechuan, mendengarkan detak jantungnya, dan perlahan berkata, "'Aku datang ke sini untuk melarikan diri; aku tidak tinggal di sini'—aku mengerti arti kalimat itu. Aku datang untukmu, tapi sekarang, aku tidak akan tinggal hanya untukmu. Song Qiyuan berhutang nyawa padaku, dan dia harus membayarnya."

Li Zechuan tidak berbicara, tatapannya menembus jendela mobil ke lanskap yang selalu sunyi.

Pasir gurun seperti salju, bulan di atas Yanshan seperti kait.

Wen Xia bergeser, mengeluh, "Dingin sekali, peluk aku lebih erat."

Itu bukan permohonan, tetapi tuntutan, nada pasangan suami istri yang sudah tua.

(Hahaha)

Nobu akhirnya tidak bisa menahan tawa. Li Zechuan menendang sandaran kursi penumpang, lalu setelah beberapa saat, menarik lengannya lebih dekat, memeluk Wen Xia lebih erat lagi.

Ke Lie melirik angka-angka di dasbor dan berkata, "Apa yang terjadi pada serigala-serigala itu? Aku melihat jejak kaki di tanah."

"Selama misi sebelumnya, aku menemukan seekor anak serigala terjebak di celah. Aku tidak tahu berapa lama ia terjebak, ia hampir mati," kata Li Zechuan, "Aku membuka celah bebatuan dan menariknya keluar, memberinya oksigen dengan kantung oksigen, dan induk serigala memperhatikan dari kejauhan. Ia baru pergi bersama anaknya setelah aku menghidupkannya kembali."

Ke Lie mendecakkan lidah, "Apakah induk serigala itu kembali untuk membalas budi?"

"Bukan, bukan induk serigala," Li Zechuan mengupas daun mint dan menempelkannya di bawah lidahnya, "Itu adalah anak serigala yang tumbuh menjadi serigala alfa dan kembali untuk membalas budi. Anak serigala itu kehilangan sebagian ujung telinganya, aku ingat."

Bahkan serigala pun tahu bagaimana membalas kebaikan, jadi apa yang telah dilakukan manusia terhadap tanah ini...?

Ke Lie bergumam "Oh" dengan nada yang sulit dipahami.

***

Meskipun ia mengatakan akan beristirahat dengan mata tertutup, Wen Xia justru tertidur.

Mobil berhenti di pos penjagaan.

Li Zechuan membuka pintu dan melompat keluar, lalu menyenggol bahu Wen Xia, "Bangun."

Wen Xia dengan lesu membuka matanya dan melihat Li Zechuan berdiri di sana. Karena mengira sedang bermimpi, ia dengan kekanak-kanakan mengulurkan tangannya, suaranya lembut dan manis, "Kakiku mati rasa, gendong aku."

Hari belum gelap. Beberapa orang berkumpul di halaman, berteriak dan bersiul mengejek. Lian Kai, yang memimpin, mengejeknya, "Peluk aku! Jika kamu tidak memelukku, apakah kamu masih bisa menyebut dirimu laki-laki?"

(Wkwkwkwk. Rame yesss)

Li Zechuan sangat marah hingga hampir tertawa. Ia melepas mantelnya, mengangkat Wen Xia ke bahunya, dan menggendongnya dari pinggang.

Wen Xia tiba-tiba merasa pusing, darahnya mengalir deras ke kepalanya, pandangannya kabur. Ia meraung marah, "Li Zechuan, kamu seekor keledai?!"

Teriakan Wen Xia memicu tawa lagi.

Di halaman, sebuah truk tua terparkir. Duduk di atapnya adalah seseorang yang mengenakan jubah kulit tua, berjanggut lebat, berkulit gelap, dan berambut abu-abu acak-acakan. Ia menggigit tutup botol minuman keras, meneguk minuman keras yang kuat, dan bernyanyi dengan liar di tengah angin—

Orang baik harus membuat nama untuk dirinya sendiri

Orang baik harus melakukan sesuatu yang berharga

Orang baik harus memenuhi harapan ayah dan ibunya

Orang baik harus menjadi pilar bangsa

Suaranya serak dan dalam, seperti angin yang menerobos hutan belantara. Begitu pria berjanggut itu mulai bernyanyi, semua pria di halaman, beberapa duduk dan beberapa berdiri, ikut bergabung. Suara serak mereka mengalir seperti sungai, bergelombang di udara dengan kekuatan dan intensitas yang primal—

"Orang baik harus layak bagi ayah dan ibunya!"

"Orang baik harus menjadi pilar bangsa!"

Wen Xia, berpegangan erat di punggung Li Zechuan, berbisik, "Siapa itu?"

Sebelum Li Zechuan sempat menjawab, pria yang duduk di atap gerobak itu cegukan dan berkata, "Hei, Nak, kemarilah. Kurasa ada luka goresan di wajahmu?"

Li Zechuan menggendong Wen Xia, mendongak dan berkata, "Hanya goresan cakar serigala, tidak serius!"

Pria berjenggot itu memberi isyarat, "Mendekatlah."

Li Zechuan melangkah lebih dekat, dan begitu ia mendongak, seteguk minuman keras dingin tumpah, tepat mengenai luka di dekat bibirnya. Terasa perih, tetapi rasa sakitnya tak terlukiskan, membawa kenikmatan yang aneh dan intens.

Li Zechuan tidak bergeming. Ia menggunakan minuman keras yang tumpah untuk menyeka wajah dan rambutnya; rambutnya yang pendek dan runcing, basah oleh air, bersinar seperti giok hitam. Ia berseru dengan lantang, "Terima kasih, San Ye*!"

*tuan ketiga

Pria berjenggot itu mendengus setuju, matanya yang besar dan seperti lonceng melebar saat menatap wajah Li Zechuan. Ia perlahan berkata, "Serigala adalah makhluk yang baik. Mereka memiliki gigi yang keras dan temperamen yang ganas. Mereka datang berkelompok, mengeroyokmu, tidak akan mundur sampai mereka melihat darah. Tapi orang kuat sepertiku tidak bisa diintimidasi oleh beberapa anak serigala! Gigi keras? Hancurkan saja. Temperamen ganas? Ayunkan pistolmu dan hancurkan tulang punggungnya, buat ia muntah darah, buat ia ketakutan. Mari kita lihat seberapa banyak masalah yang bisa ditimbulkannya nanti!"

Meskipun menggendong orang yang besar di pundaknya, Li Zechuan masih berhasil menjaga punggungnya tetap tegak. Ia tersenyum dan berkata, "San Ye, jangan khawatir, anak-anak serigala yang membuat kekacauan di padang rumput dan membunuh domba tidak akan lolos!"

Pria berjenggot itu tersenyum, memperlihatkan deretan gigi putih bersihnya, dan berkata, "Ayo, ke kamar pengantin. Jangan biarkan nona muda menunggu terlalu lama!"

Kata-kata pria berjenggot itu kembali mengundang tawa dari semua orang, diselingi dengan ejekan yang sangat keras, "Bersikaplah lembut padanya; ini pertama kalinya seorang wanita muda diangkut dengan tandu!"

(Huahahahah... San Ye Raja Lawak!)

Li Zechuan mengangkat tangannya, dan sebuah belati tajam berkilauan menghantam wajah pria itu, menancap setengah inci ke tanah dengan bunyi "gedebuk" yang keras.

Pria itu, bukannya tersinggung, malah tertawa terbahak-bahak. Halaman itu kembali ramai. Lian Kai membongkar senjatanya, memolesnya dengan kain felt yang diminyaki; Zaxi, dengan jubah kulit lengan panjangnya melilit pinggangnya, bertelanjang dada di tengah angin utara yang menusuk, melatih kekuatan lengannya dengan ban tua yang besar; Yuanbao, menggonggong, menggesekkan tubuhnya ke kaki celana orang-orang untuk meminta makanan...

Gelombang hormon yang kuat bercampur di sini, suasana yang membara dan luar biasa yang menyengat hingga ke inti.

Di tengah tawa riuh kerumunan, Li Zechuan mengangkat Wen Xia ke dalam, melemparkannya seperti karung kentang di pintu masuk asrama. Perut bagian bawah Wen Xia terasa sakit karena beban yang dipikulnya; kakinya hampir lemas saat mendarat, dan dia menunjuk hidung Li Zechuan, menyebutnya biadab.

Li Zechuan melepaskan pisau hiu dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada Wen Xia, sambil berkata, "Dekatkan ke tubuhmu; itu akan menyelamatkan hidupmu."

Pisau hiu itu memiliki bilah yang tajam dan dilengkapi dengan sarung kulit yang indah. Gagangnya diukir dengan huruf "Magnus."

Wen Xia menangkapnya di udara, menggenggam gagangnya, dan mengayunkannya beberapa kali, bahkan berhasil berpose agak mengesankan.

Li Zechuan, bersandar di dinding seng bergelombang rumah prefabrikasi itu, meliriknya, lalu tiba-tiba tertawa dan berbisik, "Terlatih?"

"Aku sudah berlatih sebelum datang ke sini," kata Wen Xia, pisaunya dipegang terbalik, matanya berbinar, "Karena tahu kamu berada di Hoh Xil, aku diam-diam menjalani latihan fisik, berlatih Muay Thai, Karate, dan Gracie Jiu-Jitsu."

"Karate?" senyum Li Zechuan agak mengejek, kelopak matanya membentuk garis halus saat ia menatap Wen Xia dengan dingin, "Ini pertarungan hidup dan mati, berbeda dengan berlatih gerakan-gerakan mewah di sasana bela diri. Jika kamu ingin bertahan hidup di sini, kamu bisa mencari Lian Kai dan Ke Lie; mereka berdua adalah master sejati. Biarkan mereka mengajarimu."

Wen Xia ingin membentaknya, "Kamu bahkan tidak berencana mengusirku," tetapi suasananya tepat, dan ia tidak bisa mengatakan sesuatu yang menyakitkan. Ia mengangguk dan berkata, "Baiklah."

Ada keheningan sesaat di antara mereka. Li Zechuan tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi. Ia mengeluarkan sebatang rokok yang setengah terbakar dari sakunya, menyalakannya dengan korek api, dan menghisapnya.

Di tengah kepulan asap yang tipis, Wen Xia menatap matanya, merenung sejenak, lalu memilih topik yang tidak akan menyentuh titik sensitif mereka, berkata, "Siapakah San Ye itu? Kamu tampaknya sangat menghormatinya."

Li Zechuan seolah telah mengantisipasi pertanyaannya, menengadahkan kepalanya dan menghembuskan asap, lalu berkata, "Pernahkah kamu mendengar tentang Komando Banteng? Sebuah tim bersenjata yang didanai sendiri yang memerangi perburuan antelop Tibet, dibentuk sebelum berdirinya Cagar Alam Hoh Xil. Untuk waktu yang lama, tim itu adalah penjaga tanah ini."

Pertempuran bersenjata yang didanai sendiri, dalam kondisi yang sangat sulit, mengandalkan beberapa lusin orang dan beberapa senjata, mereka menorehkan jejak berdarah, menjadi terkenal di dunia.

Mereka adalah sekelompok pria sejati, tulang mereka lebih keras daripada baja berpola. Mereka menyukai minuman keras, senjata, dan potongan besar daging sapi dan domba bertulang. Di balik rambut mereka yang kasar, mata gelap berkilauan, mengaum dengan kekuatan yang menggema—untuk bertarung sampai mati demi pemberantasan perburuan liar!

"San Ye dan kedua putranya pernah menjadi anggota Tim Banteng. Putra-putranya meninggal satu demi satu, istrinya meninggal karena sakit, hanya menyisakan dia seorang," ekspresi Li Zechuan, yang diselimuti asap putih kebiruan, dingin dan tajam, seperti pedang yang ditempa dalam api.

Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Setelah Pasukan Banteng dibubarkan, San Ye menawarkan diri untuk tinggal di biro manajemen sebagai pekerja sementara. Pos Perlindungan Sonam terletak di daerah terpencil, kekurangan air bersih, makanan, dan tenaga kerja—semuanya. San Ye mengendarai truk tua itu ke pos untuk mengantarkan persediaan, dan ia melakukannya selama lebih dari satu dekade. Tidak ada posisi resmi, upah rendah, hidup dalam kesulitan—semua itu tidak penting. San Ye mengatakan bahwa bukan itu yang ia pedulikan. Sepanjang hidupnya, ia hanya memiliki satu keinginan: agar tidak pernah ada lagi tembakan di Hoh Xil, agar mereka yang mengorbankan nyawa mereka dapat beristirahat dengan tenang. Ini juga merupakan keinginan kepala pos yang lama."

Wen Xia tiba-tiba merasa matanya berkaca-kaca, untuk orang-orang yang tanpa pamrih dan berbakti itu.

Langit perlahan gelap, dan angin semakin kencang.

Wen Xia menarik mantelnya lebih erat dan berdiri berdampingan dengan Li Zechuan, mendengarnya mendesah pelan.

Li Zechuan berkata, "Seandainya aku bisa, aku berharap tidak ada pahlawan di dunia ini, agar semua orang bisa hidup damai di rumah dan mati secara alami. Tapi kenyataan jarang seindah itu. Didorong oleh keserakahan, sebagian memilih mengambil risiko, dan sebagian lainnya harus maju dan memilih untuk bertarung. Aku mewarisi jabatan San Ye dan kepala stasiun lama; aku bukan yang pertama, dan aku juga bukan yang terakhir."

Wen Xia meraih tangan Li Zechuan dan menggenggamnya erat, berkata, "Aku menggenggammu erat. Tidak ada yang bisa mengambilmu dariku, bahkan kematian sekalipun!"

Li Zechuan tersenyum, wajahnya bermandikan cahaya bulan, memperlihatkan ketampanan yang lembut. Kali ini, dia tidak melepaskan diri dari genggaman Wen Xia, berkata dengan tenang, "Silakan saja keras kepala, silakan saja buang waktumu denganku. Cepat atau lambat kamu akan menyesalinya."

Wen Xia tidak berbicara lagi, dengan lembut menyenandungkan sebuah lagu yang indah.

Di dunia yang diselimuti suara angin, elang-elang terbang tinggi di atas, sayap terbentang, bebas dan tak terkekang.

Li Zechuan mendengar nyanyian Wen Xia; ia bernyanyi lembut di telinganya—

Mungkin aku akan mengucapkan selamat tinggal dan tak pernah kembali

Apakah kamu mengerti? Apakah kamu paham?

Mungkin aku akan jatuh dan tak pernah bangkit lagi

Akankah kamu tetap menunggu selamanya?

Jika demikian, janganlah berduka

Bendera Republik membawa kemuliaan yang ternoda oleh darah kita.

Li Zechuan tiba-tiba merasakan matanya terbakar, dan rasa sakit yang tajam di dadanya, seperti ditusuk pisau. Ia sudah lama tidak merasakan hal ini, sejak ibunya...

Ia menarik napas dalam-dalam menghirup udara Hoh Xil yang segar dan dingin, berdiri di samping Wen Xia, mendengarkannya terus bernyanyi—

Mungkin mataku tak akan pernah terbuka lagi

Apakah kamu mengerti perasaan diamku?

Mungkin aku akan tidur selamanya dan tak pernah bangun lagi

Apakah kamu percaya aku telah menjadi pegunungan?

Jika demikian, janganlah berduka

Di tanah Republik ini terbaring cinta yang telah kita berikan

...

Hari itu, mata Wen Xia bersinar terang, tidak menunjukkan jejak kerentanan dan ketidakberdayaan seseorang yang baru saja lolos dari kematian. Ia memeluk pinggang Li Zechuan, kepalanya bersandar di bahunya, detak jantung mereka menyatu dalam harmoni yang sempurna.

Ia berkata, "Dulu aku sering mendengar orang mengeluh bahwa anak muda zaman sekarang tidak baik, bahwa mereka lebih menghargai keuntungan daripada prinsip, dan bahwa mereka telah lama melupakan apa itu iman. Tetapi melihatmu, melihat kalian semua, aku tahu orang-orang itu salah. Dunia ini luas, dipenuhi dengan berbagai macam orang; beberapa menjalani kehidupan yang biasa-biasa saja, yang lain setia tanpa ragu. Li Zechuan, pilihanmu benar. Teruslah maju, aku akan bersamamu."

Jakun Li Zechuan sedikit bergerak, matanya berbinar terang, seolah-olah bintang-bintang bersinar.

Wen Xia memeluknya lebih erat, berkata, "Kamu tidak gila, kamu bukan monster, kamu orang baik, kamu pantas dicintai."

Jika suatu hari nanti matamu tak bisa lagi terbuka, aku akan mengerti perasaanmu, keyakinanmu.

Bersamaku di sini, kamu tak akan pernah sendirian.

***

Di sudut terjauh tempat perlindungan itu terdapat kamar mandi kecil yang dilengkapi pemanas air, tetapi tegangan listriknya tidak stabil dan air bersih langka, sehingga air panas tidak dapat disuplai 24 jam sehari. Mandi harus cepat dan dipilih dengan hati-hati.

Perasaan air panas yang mengalir di tubuhnya terasa melelahkan, jadi Li Zechuan hanya memutar katup air dingin hingga penuh. Air dingin yang diterpa angin menghantam kulitnya, membuatnya menggigil, tetapi juga membuatnya merasa segar, bahkan sedikit bersemangat.

Di dunia yang berkabut, ia teringat Wen Xia menerobos penghalang dan memeluknya, bibir lembutnya menyentuh mulutnya, matanya menatapnya dengan tenang.

Ia tidak mengatakannya secara eksplisit, tetapi ia mengerti; ia melindunginya.

Tuhan mempercayakan kedamaian dunia ini kepadamu, dan kamu percayakan dirimu kepadaku, biarkan aku melindungimu.

Dulu ia mengira itu hanya kata-kata kesetiaan sesaat yang penuh kesungguhan, tetapi ia berusaha sekuat tenaga untuk mempraktikkannya.

Li Zechuan bersandar di dinding dengan kedua tangan dan menundukkan kepalanya. Otot-otot di punggungnya tegang, dipenuhi bekas luka yang saling terkait, dan garis-garis yang anggun. Ia memiliki sosok yang sangat bagus, dengan bahu lebar, pinggang ramping, dan kaki panjang, dipenuhi otot-otot tipis, tinggi dan seksi.

Ia teringat masa-masa tergelap dalam hidupnya, ketika semua orang memandangnya dengan curiga.

Profesor yang paling dikaguminya menyarankan agar ia menjalani evaluasi psikiatrik atau intervensi psikologis. Teman-teman sekelasnya berbisik di belakangnya, menyebutnya orang gila, kejam, dan monster yang tak terkendali.

Suara-suara itu, desas-desus itu, seperti pisau, perlahan-lahan mengikisnya; ia hanya bisa menjadi semakin acuh tak acuh.

Waktu berlalu, dan tepat ketika ia berpikir ia bisa menerima kritik itu dengan tenang, seseorang berdiri di hadapannya dan berkata, "Kamu tidak gila, kamu bukan monster, kamu orang baik, kamu pantas dicintai."

Seperti hujan deras air dingin, desahan samar menyapu hati Li Zechuan—Aku meremehkanmu. Berapa banyak kejutan dan guncangan yang ingin kamu berikan padaku...?

...

Li Zechuan berpakaian, rambutnya masih basah, dan berjalan keluar. Ia melihat Lian Kai duduk di tangga kecil di depan pintu, sebatang rokok menggantung di bibirnya, dengan titik merah terang di puntungnya.

Li Zechuan mengibaskan rambutnya yang setengah basah, memasukkan handuk ke sakunya, duduk di sebelah Lian Kai, mengeluarkan sebatang rokok dan memasukkannya ke mulutnya, berkata, "Ke Lie melapor padamu, kan?"

Tidak ada lampu di sekitarnya, cahaya korek api tampak seperti bintang yang dipegang di tangannya.

Lian Kai menatapnya lama, lalu berkata, "Ke Lie bilang kamu bertingkah agak aneh hari ini, marah-marah dan menakut-nakuti seorang gadis muda. Dia khawatir dengan kondisimu dan memintaku untuk berbicara denganmu."

Li Zechuan tertawa dan berkata, "Tidak seserius itu! Si Ke itu hanya menjelek-jelekkan aku!"

Lian Kai juga tertawa dan berkata, "Katakan padaku, apa yang sebenarnya kamu pikirkan?"

"Aku melakukan ini demi kebaikannya sendiri," Li Zechuan menghembuskan asap, suaranya lembut, "Kamu lihat sendiri, dia terlalu impulsif, perasaannya adalah segalanya. Aku takut dia akan mempertaruhkan nyawanya untukku; itu tidak sepadan. Aku harus memastikan dia datang ke sini dengan selamat dan pulang dengan selamat. Sama sekali tidak boleh ada kecelakaan."

Lian Kai menepuk bahunya dan berkata, "Da Chuan, kamu sudah cukup banyak beban. Jangan menambah tekanan lagi."

"Ini bukan beban," Li Zechuan menyipitkan matanya, puntung rokok di antara jarinya memerah terang, "Ini tanggung jawab. Dia datang untukku, jadi ini tanggung jawabku. Aku tidak bisa membiarkan dia terluka di depan mataku. Sekali saja sudah cukup untuk hal seperti ini."

Mata Lian Kai berubah main-main, "Ini pertama kalinya aku melihatmu begitu berusaha untuk orang lain. Gadis kecil bernama Wen itu punya beberapa keahlian."

Sebuah desahan, cabul sekaligus ambigu.

Li Zechuan meliriknya tanpa daya, lalu dengan bijak mengganti topik pembicaraan, berkata, "Penggembala yang memberi kita petunjuk arah menghilang di Kabupaten Ankang. Ada kemungkinan besar ada tempat persinggahan sementara bagi pemburu liar di ibu kota kabupaten. Aku berencana untuk memeriksanya dan bertemu dengan informan yang kita tanam tadi; mungkin kita bisa menggali beberapa informasi."

"Baiklah," Lian Kai berpikir sejenak, "Dua orang Khampa yang kami tangkap sebelumnya yang menembak yak itu—Zhaxi dan aku bergantian menginterogasi mereka. Mereka bersikeras pada pernyataan mereka sebelumnya dan menolak untuk mengatakan apa pun lagi. Tidak ada barang selundupan lain di dalam mobil. Kami hanya bisa mengirim mereka ke Biro Keamanan Publik Golmud besok, lalu memberi tahu keluarga mereka tentang penahanan dan denda."

"Yak liar itu, hewan yang dilindungi Kelas I yang rentan, telah hilang begitu saja," Li Zechuan merasakan rasa pahit di mulutnya dan berkata pelan, "Hari ini yak, antelop Tibet, lynx, macan tutul salju yang telah jatuh. Siapa yang akan jatuh besok? Suatu hari nanti giliran umat manusia. Aku pernah menginap di rumah seorang pemburu tua. Dia berkata keluarganya telah berburu selama beberapa generasi—kelinci, keledai liar, mereka memburu apa saja—tetapi mereka tidak akan pernah menyerbu tempat di mana anak sapi dilahirkan, apalagi memangsa betina yang sedang hamil. Ada pepatah Tibet: 'Tinggalkan percikan api, agar generasi mendatang dapat memiliki makanan.' Mengeringkan kolam untuk menangkap semua ikan tidak hanya merugikan diri sendiri, tetapi juga generasi mendatang."

Lian Kai mengangkat tangannya dan menekannya dengan kuat ke bahu Li Zechuan. Ia berkata, "Dibandingkan sebelum kawasan lindung didirikan, keadaan sekarang jauh lebih baik. Bahkan para penggembala pun sadar akan pentingnya melindungi hewan dan lingkungan. Pada tanda-tanda masalah sekecil apa pun, mereka segera melapor ke pos perlindungan, sehingga tidak memberi kesempatan bagi para pemburu liar. Jangan berkecil hati. Kepala pos yang lama telah tiada, tetapi kamu dan aku masih di sini. Dan setelah kamu dan aku, lebih banyak orang akan berdiri dan memilih untuk melindungi. Suatu hari nanti, suara tembakan tidak akan pernah terdengar lagi di tanah ini."

Langit berbintang di atas Tibet tampak cerah seolah telah dibersihkan, memantulkan bayangan para pahlawan yang gugur.

Li Zechuan menopang tangannya di belakang punggungnya di tangga. Matanya cekung, dan alisnya yang sedikit patah tampak tajam, membentuk seluruh wajahnya.

***

Wen Xia tidak tidur nyenyak. Ia menutupi selimut dengan mantel dan jaket bulunya, tetapi bahkan setelah masuk ke dalam selimut, ia masih merasa kedinginan. Kepalanya sakit, dan sensasi berdenyut masih terasa di bagian belakang kepalanya.

Du Juan, teman sekamar Wen Xia, adalah pekerja logistik di stasiun konservasi. Ia menikah dengan seseorang dari jauh; suaminya bekerja sebagai mekanik mobil di Golmud. Du Juan berdiri untuk menuangkan segelas air panas untuk Wen Xia dan memberinya botol air panas untuk dipegang. Wen Xia merasa sangat pusing dan bahkan tidak punya kekuatan untuk mengucapkan terima kasih.

Saat fajar menyingsing, ia terbangun oleh ketukan di pintu. Nobu memanggil dengan tergesa-gesa dari luar, "Xia Jie, apakah kamu di sana?"

Kepalanya berputar saat ia berdiri, hampir membentur meja. Wen Xia memaksa dirinya untuk tetap terjaga, berpakaian, dan membuka pintu. Nobu tampak kesal, "Xia Jie, cepat temui aku!"

Di ruang tamu duduk seorang wanita tua berjubah Tibet, menggendong seorang anak berusia sekitar satu atau dua tahun. Di sampingnya berdiri seorang wanita lain, juga berjubah Tibet, celemeknya memperlihatkan perutnya yang sedikit menonjol; ia sedang hamil.

Dalam perjalanan ke sana, Nobu buru-buru memberi tahu Wen Xia beberapa hal: salah satu dari dua pria yang menembak yak liar itu bernama Tsering. Ibu Tsering, bersama menantunya Tsomu, datang ke cagar alam untuk mencari seseorang, mengatakan bahwa janda dan anaknya hidup terlantar tanpa suami.

Wen Xia, sambil menggosok pelipisnya yang sakit, bertanya kepada Nobu, "Di mana Li Zechuan?"

Nobu menjawab dengan pasrah, "Kepala Stasiun Ma pergi rapat. Sangji dan Lian Kai membawa kedua pria Khampa itu ke Kantor Polisi Hutan Golmud pagi-pagi sekali. Ke Lie dan Zha Xi pergi menjemput beberapa relawan yang baru ditugaskan. Mereka semua sedang sibuk; tidak ada seorang pun di stasiun. Aku benar-benar tidak tahu bagaimana berurusan dengan wanita, jadi aku hanya bisa datang kepadamu."

Kedua wanita itu tidak bisa berbahasa Mandarin; mereka hanya bisa menatap Wen Xia dengan mata sedih mereka. Wen Xia merasa merinding dan mengalihkan pandangannya ke anak dalam pelukan wanita tua itu.

Anak itu, yang baru berusia sedikit lebih dari satu tahun, terbungkus mantel kasmir, bulat seperti bola, dengan mata besar dan berair serta dua bercak merah mencolok di tulang pipinya akibat ketinggian.

Wen Xia mengulurkan tangan dan menyentuh dahi anak itu; memang sangat panas.

Wen Xia menarik lengan baju Nobu dan berkata, "Katakan pada mereka bahwa anak itu demam dan perlu dibawa ke rumah sakit sesegera mungkin; pneumonia akan menjadi masalah serius."

Nobu bertukar beberapa kata dengan wanita tua itu dalam bahasa Tibet, lalu menoleh ke Wen Xia dan berkata, "Dia bilang tidak ada laki-laki di rumah, tidak ada yang bisa mengemudi, dan mereka tidak tahu jalan. Jika mereka ingin menyelamatkan anak itu, mereka harus membiarkan para pria pergi dulu."

Wen Xia sangat marah hingga ingin membanting tinjunya ke meja, tetapi ia menggertakkan giginya dan menahan diri. Ia bertanya kepada Nobu, "Di mana rumah sakit terdekat? Seberapa jauh jaraknya? Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk berkendara ke sana?"

"Daerah ini sepi. Rumah sakit besar terdekat ada di Kota Quma. Ikuti saja Jalan Raya Nasional 109; akan sampai dalam dua atau tiga jam." 

Pada saat itu, Nobu tiba-tiba menyadari sesuatu dan berseru dengan cemas, "Xia Jie, kamu tidak akan membawa mereka ke rumah sakit, kan? Tidak, tidak, itu terlalu berbahaya!"

"Apa yang berbahaya? Ada banyak mobil di jalan raya. Apakah kamu khawatir aku akan bertemu serigala?" Wen Xia menutup ritsleting jaketnya, "Aku punya telepon satelit; aku akan tetap berhubungan dengan stasiun."

Nobu berkata, "Aku akan pergi. Aku tahu jalannya."

Wen Xia mengetuk kepalanya, "Li Zechuan, Lian Kai, Ke Lie, dan Zaxi semuanya telah dikirim. Kamu satu-satunya orang yang tersisa di stasiun. Jika kamu juga pergi, apa yang akan terjadi pada gadis-gadis itu? Jangan khawatir, hanya dua atau tiga jam perjalanan. Mau kutunjukkan SIM-ku?"

Hanya tersisa sebuah SUV Dongfeng yang agak usang di garasi, tetapi pedal gas dan remnya masih berfungsi dengan baik. Sebelum Nobu dapat membujuknya lebih lanjut, Wen Xia sudah mengendarai mobil keluar dan memarkirnya di depan ruang resepsionis.

Sebelum membantu wanita tua itu masuk ke dalam mobil, Wen Xia memanggil Nobu dan berkata, "Katakan kepada mereka bahwa tujuan pos perlindungan adalah untuk menghukum para pemburu liar. Memang benar bahwa suaminya dihukum karena kesalahannya. Namun, bahkan jika pria dalam keluarganya melakukan kesalahan, pos perlindungan tidak akan tinggal diam jika mereka menghadapi masalah sebagai kerabat. Jangan mengatakan apa pun tentang membebaskan pria itu terlebih dahulu untuk menyelamatkan anak itu. Kami akan menyelamatkan anak itu; hukum akan menghakimi pria yang melakukan kesalahan!"

Nobu menerjemahkan kata-kata Wen Xia ke dalam bahasa Tibet dan memberi tahu kedua wanita itu. Menantu perempuan, Tsomu, hanya mengangguk berulang kali, langsung setuju. Namun, wanita tua itu menatap Wen Xia dengan tajam, wajahnya dipenuhi kerutan, mata hitamnya yang jernih berkilauan penuh pengamatan.

Wen Xia menatapnya tanpa berkedip sejenak sebelum membuka pintu belakang mobil.

Sebelum berangkat, Nobu tidak hanya mengisi tangki SUV Dongfeng tetapi juga menempatkan jerigen bahan bakar besar berkapasitas 60 liter di bagasi, karena khawatir Wen Xia kehabisan bahan bakar dan terjebak di jalan.

Wen Xia masuk ke kursi pengemudi, menurunkan jendela, menepuk kepala Nobu, dan berkata, "Ucapkan 'Semoga perjalananmu aman'!"

Nobu dengan patuh menjawab, "Semoga perjalananmu aman, Xia Jie, dan segera kembali!"

Wen Xia tersenyum dan berkata, "Anak baik," lalu, dengan sakit kepala yang berdenyut-denyut, menginjak pedal gas. Mobil itu melaju melewati beberapa tikungan dan memasuki Jalan Raya Nasional 109.

***

BAB 6

Kendaraan off-road Dongfeng melaju di sepanjang jalan raya nasional, diapit oleh lanskap luas dan tandus. Angin menerbangkan debu, siklus konstan sepanjang musim, dan sejauh mata memandang, Pegunungan Kunlun tetap membeku dan tertutup salju selama ribuan tahun.

Elang-elang berputar-putar tinggi di atas, langit berwarna biru tua.

Mereka bertemu beberapa peziarah yang sedang bersujud berdoa. Rambut panjang mereka tertutup debu, wajah mereka berembun, tetapi mata mereka bersinar terang. Dengan setiap sujud, mereka menelusuri tanah dengan tangan mereka, mengukur setiap inci pasir, salju, aliran dangkal, dan genangan air dengan telapak tangan mereka, pengabdian mereka terlihat jelas dalam setiap langkah yang mereka ambil.

Di antara kelompok yang bersujud itu ada seorang gadis kecil, sekitar delapan atau sembilan tahun, tertinggal di belakang. Dia mungkin haus, terus-menerus menjilati bibirnya yang pecah-pecah, yang semakin memburuk setiap kali dijilat. 

Wen Xia memarkir mobil di sampingnya, menurunkan jendela, dan memberinya sebotol air mineral. 

Gadis kecil itu mendongak dan tersenyum manis. Pada saat itu, Wen Xia seolah mendengar suara roda doa dan lantunan doa yang tenang di depan batu mani.

Setelah jeda singkat, SUV Dongfeng melanjutkan perjalanannya. 

Wanita Tibet di kursi belakang tiba-tiba berbicara, mengucapkan setiap kata dengan terbata-bata dalam bahasa Mandarin, "Siapa namamu?"

Wen Xia, dengan tenang menatap jalan di depannya, menjawab, "Wen Xia, Xia yang ada di kata 'musim panas (夏 : xia)."

Pertanyaan wanita tua itu mengingatkan Wen Xia. Ia mengeluarkan perekam portabelnya, menyalakannya, dan berbicara pelan ke mikrofon, "Aku Wen Xia. Sekarang pukul 10:26. Aku berada di Jalan Raya Nasional 109, dalam perjalanan ke Kota Quma. Semakin aku mengenal tanah ini, semakin sedikit penyesalan aku datang ke sini, dan semakin sedikit penyesalan aku mencintaimu. Li Zechuan, kita memiliki kehidupan yang panjang di depan kita, banyak waktu."

...

Rumah sakit kota itu sangat sederhana, tanpa tempat parkir. Wen Xia secara acak menemukan tempat kosong di pinggir jalan dan memarkir mobilnya.

Ketiga orang itu—seorang wanita lanjut usia, seorang wanita hamil, dan seseorang yang tidak bisa berjalan—menyentuh hati Wen Xia. Ia mengatur agar mereka duduk di bangku di luar klinik anak sementara ia, yang merasa pusing dan bingung, mendaftar dan membayar.

Setelah menyelesaikan formalitas, Wen Xia menyerahkan dokumen dan rekam medis kepada wanita lanjut usia itu. Semakin lama ia melihatnya, semakin ia menyadari ada yang salah dengan ekspresi Cuomu. Setelah beberapa kata dan isyarat yang sulit, ia mengetahui bahwa Cuomu hampir hamil lima bulan tetapi belum pernah melakukan pemeriksaan kehamilan sama sekali.

Wen Xia terlalu lelah untuk marah. Ia menunjuk ke kursi kosong di sebelahnya dan berkata, "Duduklah dan istirahatlah sebentar. Aku akan pergi ke dokter kandungan untuk membuat janji temu untuk pemeriksaan kehamilanmu."

Klinik kandungan berada di lantai atas. Saat menaiki tangga, Wen Xia hampir tersandung kakinya sendiri dan jatuh. Ia menekan punggung tangannya ke dahinya tetapi tidak merasakan suhu; semua yang disentuhnya terasa panas membakar.

Ia membawa wanita tua dan anak kecil itu ke ruang pemeriksaan terpisah. Sang ibu baik-baik saja; janinnya sehat dan tidur nyenyak di dalam rahim. Namun, kondisi anak yang berusia satu tahun itu kurang menggembirakan. Diagnosis awal meningitis ditegakkan, dan rawat inap segera diperlukan.

Masalah lain muncul saat memproses prosedur penerimaan rumah sakit. Wanita tua dan Cuomu hanya memiliki kurang dari seratus yuan di antara mereka. Wen Xia bertanya kepada Cuomu apakah ia dapat menghubungi kerabat lain. Cuomu hanya menangis, dan wanita tua itu menutup matanya, lalu berdiri, memberi isyarat bahwa ia tidak boleh pergi berobat.

Wen Xia menghentikan mereka, mencari di semua sakunya, tetapi hanya menemukan sedikit lebih dari dua ratus yuan. Ia mencari lagi di sakunya sendiri, menemukan kartu bank di saku dalam jaketnya—kartu lama, sudah lama tidak digunakan dan kosong.

Tidak satu pun kerabatnya yang mengerti mengapa ia bersikeras pergi ke tempat yang keras dan dingin ini. Ayahnya, Wen Yuanheng, dengan temperamennya yang mudah meledak, setelah gagal membujuknya, dengan blak-blakan mengatakan kepadanya bahwa jika dia berani meninggalkan rumah ini, dia tidak boleh kembali; dia akan berpura-pura tidak pernah melahirkannya.

Apa yang dia katakan saat itu?

"Baiklah, aku tidak akan kembali! Apa kamu pikir aku peduli?"

Ha, betapa kejamnya.

Dia pergi dengan marah, hanya membawa beasiswa dan uang saku proyeknya, yang dia tinggalkan di kopernya di tempat penampungan.

Air yang jauh tidak dapat memuaskan dahaga saat itu juga. Wen Xia menggertakkan giginya dan dengan ragu-ragu memasukkan kartu bank lamanya ke ATM. Bilah kemajuan mencapai batasnya, dan layar menampilkan saldo—50.000.

Wen Xia membeku, lalu menyadari itu pasti Wen Er, kakaknya yang enam tahun lebih tua darinya.

Orang tua itu begitu kejam membiarkannya pergi tanpa apa pun, tetapi Wen Er tidak tega. Karena tidak dapat menghubunginya, dia hanya mengisi ulang semua kartu banknya dengan uang, untuk berjaga-jaga.

Kakaknya, kakak terbaik di dunia.

Wen Xia merasa tenggorokannya tercekat. Saat mencoba menelepon, ia menyadari telepon satelitnya tertinggal di mobil. Ia hanya bisa menggunakan telepon umum di lobi rumah sakit untuk menghubungi nomor Wen Er. 

Begitu sinyal terhubung, terdengar suara Wen Er berteriak marah, "Wen Xia? Apakah itu kamu? Kamu benar-benar melanggar aturan. Kamu pergi lebih dari tiga bulan dan bahkan tidak tahu cara menelepon. Buang jauh-jauh hati nuranimu. Jangan berpikir aku tidak akan berani memukulmu saat kamu dewasa! Aku tidak peduli apa yang kamu lakukan, kemasi barang-barangmu dan segera kembali!"

Wen Xia merasa dirinya seorang masokis tersembunyi. Setelah dimarahi, alih-alih marah, ia merasa hangat. Ia mengendus dan menelepon kakaknya, lalu berkata dengan suara serak, "Aku menemuinya, orang yang kusukai."

Wen terdiam sejenak dan berkata, "Jika dia tidak kembali, kamu juga tidak akan kembali, kan?"

Wen Er benar-benar memahaminya dan menangkap poin-poin penting dengan sangat akurat.

Wen Xia menahan isak tangis dan berkata, "Tolong sampaikan kepada ayah ibu bahwa aku minta maaf, aku sangat menyesal, aku telah menyakiti dan mengecewakan mereka," sebelum dengan cepat menutup telepon.

Ia berdiri bersandar di dinding sejenak, merasa tidak ingin menangis lagi, sebelum pergi ke loket pembayaran untuk membayar deposit rumah sakit dan meninggalkan dua ribu yuan untuk wanita tua itu. Tsomu terus mengulangi kalimat Tibet yang sama sambil menangis; Wen Xia tidak mengerti, tetapi menduga itu berarti rasa terima kasih.

Secercah emosi akhirnya melintas di mata wanita tua yang sedih itu. Ia menggenggam tangan Wen Xia, telapak tangannya keras dan kasar, dan bergumam dalam bahasa Mandarin yang terbata-bata, "Wen Xia, Wen Xia."

Wen Xia tersenyum dan berkata, "Wen seperti yang ada di kata 'kehangatan (溫 : wen)', Xia seperti yang ada di kata 'musim panas (夏 : xia)'."

***

Wen Xia harus kembali ke cagar alam sebelum gelap. Ia tidak memiliki pengalaman bertahan hidup di alam liar, dan berjalan sendirian di malam hari akan berbahaya. Tangga itu kosong. Ketika Wen Xia sampai di lantai dua, ia tiba-tiba merasa pusing dan kakinya lemas. Ia meraih dinding untuk berpegangan, dan sesuatu menetes dari hidungnya. Ia menyekanya, dan tangannya berlumuran darah.

Ia segera mengeluarkan tisu untuk menutupi lubang hidungnya; empat atau lima tisu yang ditumpuk langsung basah kuyup.

Kepalanya semakin berputar, jantungnya berdebar kencang. Sosok tinggi dan ramping menghalangi jalannya. Wen Xia mendongak. Orang itu menurunkan maskernya, memperlihatkan mata yang menawan, berbentuk almond dengan tanda lahir di sudut salah satu matanya dan cincin hidung bulat, memancarkan aura kesombongan.

Itulah hal terakhir yang dilihatnya sebelum kehilangan kesadaran.

***

Li Zechuan dan Lian Kai telah berangkat pagi-pagi sekali, mengawal dua tersangka yang terlibat dalam penembakan yak liar ke Biro Keamanan Publik Hutan Golmud. Saat mereka kembali ke pos perlindungan, hari sudah gelap. Lampu halaman menyala. Begitu mobil berhenti, Yuanbao berlari, melompat ke udara, kepalanya yang besar menabrak dada Li Zechuan, hampir membuatnya terjatuh.

Li Zechuan berseru "Aduh!" dan tertawa kecil, "Tenang saja, anakku, tulang selangka ayahmu baru saja dipasang!"

Ke Lie, mendengar keributan itu, keluar dari rumah. Lian Kai melambaikan tangan dan bertanya, "Apakah Kepala Stasiun Ma sudah kembali? Apakah semua relawan baru sudah menetap?"

Ke Lie menjawab, "Kepala Stasiun Ma ditahan oleh rekan-rekan lamanya untuk minum, jadi dia tidak akan kembali malam ini. Empat relawan baru telah tiba, dan mereka semua sudah menetap. Ada juga seorang reporter; ada masalah dengan dokumennya, jadi dia sementara tinggal di Xining. Dia akan datang dalam beberapa hari."

Li Zechuan menggosok tangannya yang dingin dan berkata, "Kita akan membicarakan hal-hal sepele nanti. Lao Lei dan aku mendapatkan beberapa informasi baru dari Golmud. Mari kita panggil Zaxi dan jelaskan secara detail kepadamu."

"Ingat penggembala yang kita tangkap tadi malam yang lari ke jantung kawasan lindung di tengah malam?" Lian Kai menuangkan secangkir air panas begitu memasuki ruangan, menambahkan sejumput teh berkualitas dari kotak teh yang disembunyikan Ma Siming di rak buku, dan menyesapnya dengan puas, "Teh yang enak. Kepala Stasiun Ma semakin menikmati hidup!"

Ke Lie mengetuk sudut meja, "Langsung ke intinya!"

Lian Kai terkekeh dan berkata, "Nama orang itu adalah Du Jianyi. Orang-orang di cabang menginterogasinya selama dua hari satu malam, tetapi Du Jianyi tidak tahan lagi dan mengakui semuanya! Soal 'bos hanya menyuruhku membawa kulit ini ke Kota Longhua untuk mencari seseorang bernama Lao Hei' itu omong kosong belaka. Dia adalah anggota geng pemburu liar yang dipimpin oleh Nie Xiaolin."

Dengan didirikannya cagar alam dan meningkatnya upaya memerangi perburuan liar, para pemburu liar hampir menghilang dari wilayah Hoh Xil, kecuali seorang pria bernama Nie, yang terus berkeliaran dan mengincar antelop Tibet.

Nie Xiaolin, yang dijuluki "Hantu Tua," berasal dari Nancheng dan berusia sekitar lima puluh tahun. Sepuluh tahun yang lalu, ia datang ke Qinghai dan bergabung dengan geng kriminal yang dipimpin oleh Xu Kun, yang memiliki karakteristik kejahatan terorganisir, terlibat dalam pencurian kecil-kecilan. Setelah Xu Kun ditangkap, ia merekrut anak buah Xu Kun untuk terlibat dalam kegiatan ilegal seperti perburuan satwa liar. Geng ini telah menjadi salah satu kelompok pemburu liar paling aktif di wilayah Hoh Xil dalam beberapa tahun terakhir. Ia sendiri juga merupakan pembunuh mantan kepala stasiun dan masih buron.

"Aku tidak akan membahas detail tentang situasi Nie Xiaolin; dia adalah musuh lama, semua orang mengenalnya," kata Lian Kai, "Sebulan yang lalu, orang-orang di Cagar Alam Wudaoliang menemukan kiriman cakar beruang dan kulit marmut di dalam kontainer kayu. Interogasi mengungkapkan bahwa penjualnya tak lain adalah Nie Xiaolin, yang dijuluki 'Hantu Tua.' Pihak cagar alam mencegat barang-barangnya dan menahan anak buahnya. Nie Xiaolin menyimpan dendam dan ingin memberi kita pelajaran. Dia menyuruh anak buahnya sengaja membuat cahaya untuk memancing kita keluar, sementara dia sendiri memasang jebakan jauh di dalam wilayah mereka, seperti belalang sembah yang mengintai jangkrik, tanpa menyadari burung oriole di belakangnya."

"Bajingan tua itu!" Zaxi menggertakkan giginya karena benci, "Dia punya banyak trik! Apakah Du Jianyi mengungkapkan di mana tempat persembunyian Nie Xiaolin? Aku akan menghancurkannya!"

Lian Kai menghela napas dan berkata, "Du Jianyi hanyalah anggota tim tingkat rendah dan belum pernah bertemu Nie Xiaolin secara langsung. Selain itu, kelompok ini selalu beroperasi secara berpindah-pindah; mereka dapat menemukan pijakan di mana saja, tetapi mereka tidak pernah tinggal di satu tempat untuk waktu yang lama. Namun, dia mendengar bahwa Nie Xiaolin tampaknya telah menerima pesanan dari luar negeri, khususnya meminta kulit domba dengan harga yang mahal. Dalam beberapa tahun terakhir, cagar alam telah meningkatkan patrolinya, dengan beberapa departemen bekerja sama untuk membongkar beberapa lokasi pengolahan ilegal produk antelop Tibet, secara efektif memutus saluran penjualan Nie Xiaolin. Dia juga semakin tua dan membutuhkan sejumlah besar uang untuk pensiun, jadi dia pasti akan mengambil risiko."

Ke Lie tiba-tiba mendongak dan bertanya, "Siapa Song Qiyuan ini? Apakah dia salah satu bawahan Nie Xiaolin?"

Lian Kai tidak menjawab, lalu menoleh ke arah Li Zechuan.

Li Zechuan menyandarkan kakinya yang panjang di atas meja, mengeluarkan map berkas dan mendorongnya ke samping, sambil berkata dengan tenang, "Nie Xiaolin pernah mengadopsi empat anak yatim piatu, membesarkan mereka sebagai orang kepercayaannya. Setelah beberapa pertempuran dengan tim patroli, satu dari empat anak itu meninggal, dua ditangkap, dan satu-satunya yang tersisa adalah Song Qiyuan. Dia juga hadir ketika kepala stasiun lama dibunuh. Terakhir kali aku bertemu dengannya adalah di Danau Kusai."

Ke Lie mengeluarkan dokumen-dokumen dari map berkas dan, bersama Zaxi, bergantian memeriksanya sambil mengerutkan kening, "Apa tujuannya tiba-tiba muncul di Danau Kusai terakhir kali? Untuk pamer? Untuk memperingatkan kita?"

"Sebuah demonstrasi," mata Li Zechuan menyipit, kilatan dingin di kelopak matanya yang tipis, "Dia di sini khusus untuk demonstrasi. Dia pikir tidak ada di antara kita yang mampu menandinginya, bahwa kita tidak akan pernah menangkapnya. Dia bisa melakukan apa pun yang dia inginkan di tanah ini, dan kita tidak berdaya untuk menghentikannya."

Lian Kai mendengus, "Dendam lama, dendam baru—sepertinya mereka akan melawan kita sampai mati."

"Kamu salah paham," kata Li Zechuan, sambil menatap alat pukul yang tergantung di tangannya, "Kitalah yang akan melawan mereka sampai mati. Darah dibalas darah, mereka berhutang ini pada kita."

"Kita sudah lama bertarung, dan Song Qiyuan adalah satu hal," kata Zaxi tiba-tiba, "Tetapi bahkan foto Nie Xiaolin sudah lebih dari satu dekade yang lalu! Wajahnya sangat buram, siapa yang bisa mengenalinya? Kita sudah mengeluarkan pengumuman buronan dan menawarkan hadiah untuk penangkapannya, tetapi tidak ada satu pun orang yang datang untuk memperingatkan kita. Ini sangat membuat frustrasi!"

Wilayah Hoh Xil meliputi lebih dari 400 hektar, sebagian besar tidak berpenghuni. Menangkap beberapa pemburu liar yang berkeliaran pun seperti mencari jarum di tumpukan jerami. Selain itu, sinyalnya lemah, transportasinya tidak nyaman, dan iklimnya tidak dapat diprediksi, dengan badai pasir dan badai salju di mana-mana—masing-masing faktor ini dapat dianggap sebagai hambatan objektif untuk menangkap geng pemburu liar Nie Xiaolin.

...

Li Zechuan samar-samar mengingat pertemuan mendadak beberapa tahun yang lalu. Kepala stasiun tua, setelah menerima kabar tersebut, membawanya ke tujuan, di mana mereka menemukan Nie Xiaolin dan anak buahnya sedang menembak kijang Tibet. Dia tidak bersenjata, dan kepala stasiun tua menyuruhnya untuk bersembunyi dan tidak bergerak, tetapi dia terlalu bersemangat untuk mengambil foto yang jelas dan tampak depan.

Pada saat yang sama ketika rana kamera berbunyi, dia mendengar suara peluru. Kepala stasiun tua menggunakan seluruh kekuatannya untuk mendorongnya menjauh. Saat dia jatuh ke tanah, dia melihat bunga yang sangat indah mekar di dada kepala stasiun tua.

Seorang pria dengan setelan Zhongshan berjalan ke arah mereka, dengan cahaya latar, bertemu dengan tatapan Li Zechuan. Ketika mata mereka bertemu, keduanya terkejut sesaat. Nie Xiaolin tertawa terlebih dahulu, setengah mengejek dan setengah sedih, "Bertemu denganmu di sini, Tuhan benar-benar tahu cara menyiksa orang."

Ia tidak tahu ekspresi apa yang terpampang di wajahnya, atau seberapa besar kebencian yang dapat ditampung oleh mata seseorang. Ia dipaksa berlutut oleh anak buah Nie Xiaolin, menyaksikan kamera ditembak dan dihancurkan. Kartu memori ditarik keluar dan dilemparkan ke dalam api, di mana sekelompok kecil api muncul.

Seseorang menarik rambutnya, memaksanya untuk mendongak. Ia meraih pecahan kaca lensa dan mengayunkannya, mengiris topeng orang itu dan melukai dagunya.

Pria itu menyeka darah dari dagunya, menatapnya dalam-dalam, mengangkat pistol ke dahinya, dan suara pelatuk yang menegang bergema di angin.

Nie Xiaolin tiba-tiba berkata, "Si Ge*, lepaskan dia."

*kakak keempat

Kakak Keempat tidak bergerak, matanya yang seperti bunga persik dipenuhi cahaya dingin.

Suara Nie Xiaolin menebal, "Song Qiyuan, sudah kubilang lepaskan dia!"

Pria bernama Song Qiyuan itu kemudian mundur selangkah, membalikkan badannya dengan dingin.

Nie Xiaolin berjongkok di depannya, menekan tangannya dengan keras di bahunya. Ia meronta-ronta dengan keras, ingin berdiri, ingin melayangkan pukulan, ingin menghancurkan wajah di depannya, ingin menghancurkan mimpi buruk yang telah menghantui separuh hidupnya.

Song Qiyuan, yang berjaga di dekatnya, menendangnya begitu melihat apa yang terjadi. Sepatunya tepat mengenai perutnya, dan dengan dorongan yang kuat, pria itu hampir sesak napas kesakitan, jatuh ke tanah dan muntah-muntah tanpa henti.

Nie Xiaolin mengangkatnya, jari-jarinya mencengkeram lehernya, dan berkata, "Aku tidak akan membunuhmu, dan aku akan mengembalikan mayat bajingan tua itu kepadamu. Saat kamu kembali ke pos perlindungan, beri tahu pemimpin dan rekan-rekanmu bahwa semua orang harus mencari nafkah bersama; mengapa menciptakan perpecahan dan saling membunuh? Nyawa binatang lebih rendah nilainya daripada nyawa manusia. Pikirkan baik-baik."

Nie Xiaolin melepaskan cengkeramannya, dan sebelum pria itu sempat menyeimbangkan diri, sebuah peluru melesat menembus udara dan mengenai perutnya, darah berhamburan keluar—pemandangan mengerikan lainnya. Ia berlutut, memegangi lukanya, seluruh tubuhnya terasa sakit seolah-olah akan terbelah.

Moncong pistol Song Qiyuan masih berasap, dan ia berkata dengan tenang, "Kamu melukaiku dengan pecahan kaca, dan aku akan membalas dendam."

Suaranya yang lembut dan halus seperti suara hantu.

Anak buah Nie Xiaolin dengan cepat menyembelih dan menguliti domba, bahkan tidak menyisakan tanduknya, mencabutnya dengan pisau dan menumpuknya lapis demi lapis di gerobak.

Salah satu anak buahnya secara tidak sengaja merobek kulit saat menguliti seekor anak domba, dan Nie Xiaolin menampar wajahnya, sambil berkata, "Ini lebih berharga daripada emas, dan kamu telah merusaknya seperti ini!"

Domba itu baru saja menumbuhkan tanduk pertamanya, telinganya berbulu lebat, dan matanya berkaca-kaca. Song Qiyuan berjalan mendekat, meliriknya, dan tertawa, "Kulitnya sudah hilang, tapi dagingnya masih bisa dimakan! Panggang domba, makan dengan nasi pilaf, rasanya sangat lezat. Setelah itu, cari wanita, dan tidur nyenyak sepanjang malam!"

Kelompok itu tertawa. Di tengah tawa, Song Qiyuan dengan cepat memotong kepala domba itu, yang jatuh tepat di depan Li Zechuan.

Telinga berbulu lebat, mata berkaca-kaca, dan tanduk yang baru tumbuh.

Li Zechuan mengeluarkan geraman rendah dan serak, seperti binatang buas yang kehabisan napas. Dia memperhatikan saat orang-orang memuat kulit domba yang baru dikuliti ke gerobak—tiga puluh atau lima puluh, dia tidak ingat, tetapi jumlahnya jauh lebih banyak. Gumpalan bulu, seperti kapas lembut, berwarna seperti badai pasir yang menusuk.

Ia berusaha berdiri, darah berceceran di mana-mana—dari mulut hingga perutnya—kakinya gemetar tak terkendali, namun ia menyatakan dengan tekad yang teguh, "Kalian dicurigai melakukan perburuan liar terhadap hewan yang dilindungi Kelas I. Tak seorang pun dari kalian diizinkan pergi."

Nie Xiaolin dan anak buahnya tertawa terbahak-bahak, seolah-olah mereka mendengar lelucon. Seseorang berteriak, "Oh! Jadi itu berarti aku juga telah melakukan kejahatan! Menakutkan sekali! Hahahaha!"

Di tengah tawa yang memekakkan telinga, Song Qiyuan berjalan mendekat dan merogoh sakunya, menemukan kartu kerja—Relawan Cagar Alam Sonam, Li Zechuan.

Song Qiyuan mengeluarkan pisau dari sepatunya; pisau itu sangat tipis dan pendek, namun bilahnya berkilau dengan ketajaman yang luar biasa. Ia meraih bahu Li Zechuan dan menariknya ke arahnya, bilah pisau menusuk perutnya, hanya gagangnya yang mencuat.

"Si Ge," kata Nie Xiaolin dengan tenang, "Aku sudah bilang akan mengampuni nyawanya."

Song Qiyuan bergumam setuju, lalu berbisik di telinga Li Zechuan, "Apakah kamu tahu cara mengobati luka tembak? Sterilkan ujung pisau dengan alkohol, sayat ke dalam daging, dan tarik keluar pelurunya. Aku khawatir kamu tidak punya pisau, jadi aku sengaja meninggalkan satu untukmu. Tapi kamu harus cepat; jarak dari sini ke Protektorat Sonam lebih dari enam puluh kilometer. Jika kecepatanmu kembali tidak bisa mengimbangi pendarahanmu, kamu mungkin tidak akan selamat."

Saat itu salju turun, dan angin sangat dingin. Li Zechuan tersandung dan jatuh ke tanah. Song Qiyuan tidak menatapnya lagi dan berjalan menuju mobil yang terparkir.

Belum sampai dua langkah, Song Qiyuan merasakan tarikan tiba-tiba di kakinya; seseorang mencengkeram kaki celananya.

Li Zechuan setengah duduk, kelopak matanya yang tipis dan tunggal tampak indah, cahaya dingin dan tajam terpancar darinya. Ia mencengkeram erat kaki celana Song Qiyuan, buku-buku jarinya memutih kebiruan, "Sudah kubilang, kamu tidak boleh pergi!"

Ia terbatuk, darah merah terang mengalir dari sudut mulutnya, masih mengulangi kata-kata yang sama, "Tidak seorang pun dari kalian boleh pergi!"

...

Di luar ingatan itu, badai pasir menerjang, menghantam jendela kaca dengan suara yang menusuk. Lolongan serigala sesekali terdengar di udara, kuno dan sunyi, seperti salju beku di padang pasir, yang ironisnya mempertegas keheningan kantor yang mendalam.

Li Zechuan membanting tinjunya di atas meja dan berkata, "Lao Lei, tulis laporan, minta atasan untuk meningkatkan hadiah buronan Nie Xiaolin, dan sebarkan segera ke seluruh negeri."

Lian Kai menggelengkan kepalanya dengan agak tidak setuju, berkata, "Meskipun hadiah besar tentu dapat menarik orang-orang pemberani, tetapi..."

"Tujuan menaikkan hadiah bukanlah untuk menemukan orang-orang pemberani," kata Li Zechuan, "Tetapi untuk menjebak mereka di sini. Transportasi dan komunikasi di Hoh Xil tidak nyaman; dengan jangkauan poster buronan yang meluas ke seluruh negeri, tempat ini justru menjadi tempat teraman. Mereka tidak akan mudah pergi. Menangkap kura-kura dalam toples atau mencari jarum di tumpukan jerami, mana yang kamu pilih?"

Sebelum Lian Kai sempat berbicara, pintu kayu tiba-tiba didorong terbuka, dan Nobu menerobos masuk, matanya merah. Dia berkata dengan sedih, "Sangji Ge, aku salah. Seharusnya aku tidak membiarkan Xia Jie mengemudi ke Kota Quma sendirian. Aku benar-benar salah, marahi aku!"

***

Wen Xia terbangun karena lapar.

Udara dipenuhi aroma makanan, mungkin bubur sayur. Dia menghirupnya dan perlahan membuka matanya.

Ruangan itu kecil, diterangi oleh lampu pijar yang redup, dan perabotannya minim. Sebuah jendela kecil berbentuk trapesium, dengan bingkai jendela hitam dan atap di sepanjang tepi atasnya, terbuka di dinding batu.

Ini pasti menara pengawas bergaya Tibet.

Wen Xia tiba-tiba duduk tegak, kepalanya berputar, lalu jatuh kembali. Ia berada di atas ranjang papan kayu dengan selimut tipis; jatuh itu membuat seluruh tubuhnya sakit.

Dengan derit, pintu kayu terbuka, dan seorang anak laki-laki berusia sekitar enam atau tujuh tahun masuk. Ia berambut sebahu, mengenakan jaket tua yang agak kotor, dan membawa mangkuk porselen putih. Tanpa berkata apa-apa, ia meletakkan mangkuk itu di meja samping tempat tidur dan berbalik untuk pergi.

"Hei, tunggu sebentar," panggil Wen Xia, lalu, setelah berpikir sejenak, mengeluarkan sepotong permen dari saku jaketnya, "Katakan di mana aku berada, dan aku akan mentraktirmu permen, oke?"

"Apa ini? Memikat hati seseorang?" sebuah suara lembut dan geli terdengar.

Wen Xia mendongak dan melihat sosok tinggi dan ramping bersandar di kusen pintu. Wajahnya tertutup cahaya latar, tetapi Wen Xia mengenali sepatu bot tempurnya; sepatu itu pernah berada di pundak Li Zechuan.

Pintu kayu itu agak rendah; Song Qiyuan harus membungkuk untuk masuk. Ia melambaikan tangannya, dan anak kecil itu, dengan kepala menunduk, dengan cepat berjalan keluar, menutup pintu dengan hati-hati di belakangnya.

Song Qiyuan berdiri di samping tempat tidur, menunjuk ke mangkuk porselen putih di lemari, dan berkata, "Makanlah, ini tidak beracun. Penyakit ketinggianmu agak parah; jika kamu tidak segera memulihkan kekuatanmu, kamu akan pingsan lagi."

Wen Xia mengangkat ujung selimut untuk melihat ke dalam. Melihat bahwa pakaiannya utuh dan tidak ada tanda-tanda penyerangan, ia berkata, "Aku lemah dan tidak bisa bangun. Tolong bantu aku."

Song Qiyuan mengangkat alisnya. Dalam cahaya redup, mata bunga persiknya sangat sesuai dengan deskripsi Cao Xueqin tentang Jia Baoyu dalam 'Mimpi Kamar Merah'—"Kemarahannya tampak seperti senyuman, tatapannya penuh kasih sayang ."

Wen Xia berbaring di ranjang keras, dengan tenang menatap matanya. Setelah jeda yang lama, Song Qiyuan tertawa terlebih dahulu, berkata, "Aku benar-benar tidak tahu apakah kamu sangat berani atau sangat bodoh."

Sambil berbicara, ia membungkuk, mengulurkan tangan untuk menopang punggung Wen Xia. Mereka sangat dekat, dan Wen Xia bisa mencium aroma tembakau yang samar darinya.

Song Qiyuan mendecakkan lidah, lalu tiba-tiba berkata, "Aku telah menemukan..."

Menemukan apa?

Wen Xia tidak memberinya kesempatan untuk menyelesaikan kalimatnya.

Pisau hiu ditarik dengan kecepatan tajam, bilahnya berkilauan seperti bintang. Pergelangan tangan Wen Xia menegang, dan ujung pisau menebas dengan ganas ke arah leher Song Qiyuan, angin berdesir saat ia menyerang—sebuah pukulan yang kuat.

Ia tidak belajar menggunakan pisau dari instruktur bela diri di sasana; Li Zechuan-lah yang mengajarinya, "Semakin besar kebencian yang kamu pendam, semakin cepat pisaumu akan menyerang," kata Li Zechuan.

Wen Xia berpikir ini mungkin serangan tercepat yang pernah ia lakukan.

Song Qiyuan dengan cepat menghindar, tetapi masih sedikit terkena serangan. Rasa sakit yang tajam menusuk lehernya, dan cairan hangat menyembur keluar. Ia memiringkan kepalanya, menyeka cairan itu, dan senyum jahat tersungging di sudut mulutnya.

Wen Xia, serangannya gagal, menerjang lagi. Song Qiyuan, dengan kecepatan kilat, meraih pergelangan tangan Wen Xia dan memutarnya ke luar. Suara tulang yang berbalik arah terdengar tajam. Wajah Wen Xia pucat pasi karena kesakitan, tetapi ia menggertakkan giginya dan tetap diam.

Song Qiyuan menekuk buku jarinya dan membantingnya keras ke sendi siku Wen Xia, secara bersamaan menekan seluruh berat badannya dan membantingnya ke tempat tidur kayu.

Wen Xia merasakan sakit yang menusuk di sekujur tubuhnya, aliran darah yang deras hampir membuatnya pingsan, namun ia masih menggenggam pisau hiu itu erat-erat di tangannya. Song Qiyuan meliriknya, lalu membanting pergelangan tangan Wen Xia ke tepi tempat tidur. Pisau hiu itu akhirnya terlepas dari genggamannya, dan ia menangkapnya di udara, memutar bilahnya untuk mengiris telapak tangan Wen Xia.

Darah menyembur keluar, mengental di ujung jarinya, dan menetes ke lantai yang berdebu.

Wen Xia gemetar kesakitan, matanya menyala dengan kebencian yang lebih hebat.

Song Qiyuan menatapnya, matanya yang seperti bunga persik sedikit menyipit, dan berkata dengan suara rendah, "Kamu kekasih Li Zechuan, bukan? Kamu akan mempertaruhkan nyawamu untuk melindunginya. Tebak berapa harga yang akan dia tawarkan jika aku menggunakanmu untuk memerasnya?"

Wen Xia menarik napas dalam-dalam, nadanya tenang, "Kamu tidak hanya tidak akan mendapatkan apa-apa, tetapi kamu juga akan dimusnahkan karena mengungkapkan tempat persembunyianmu."

"Begitukah?" Song Qiyuan terkekeh, "Aku tidak percaya. Kenapa kamu tidak mengiriminya beberapa foto telanjang dulu dan menguji reaksinya?"

Sambil berbicara, Song Qiyuan mengangkat tangannya dan menyentuh dada Wen Xia.

Saat Wen Xia merasakan dingin di dadanya, pikirannya kosong. Ia meronta-ronta panik, mengabaikan luka di telapak tangannya, menggaruk dan mencakar. Dalam kekacauan itu, bibir Wen Xia menyentuh pergelangan tangan Song Qiyuan. Ia menerjang ke depan dan menggigitnya, semua kebenciannya terkandung dalam gigitan itu, hingga berdarah.

Song Qiyuan dengan cepat mencengkeram rahangnya. Wen Xia merasakan sakit yang luar biasa dan tanpa sadar melepaskan cengkeramannya. Song Qiyuan melihat deretan bekas gigitan di pergelangan tangannya; dua lekukan kecil sangat dalam, kemungkinan dari gigi taring.

Song Qiyuan berkata dengan tenang, "Ini kedua kalinya kamu menggigitku. Bagaimana kalau kita lewati foto telanjang dan aku pukul gigimu sampai copot dulu?"

Wen Xia masih meronta ketika tiba-tiba terdengar suara ketukan—tiga ketukan ringan diikuti satu ketukan berat, seperti semacam kode.

Ekspresi Song Qiyuan berubah. Ia segera menahan Wen Xia, bibirnya dekat dengan telinganya, dan berbisik, "Jika kamu ingin hidup, tetaplah di dalam. Jangan bersuara, atau bahkan dewa pun tidak bisa menyelamatkanmu!"

Song Qiyuan menggunakan pisau hiunya untuk merobek seprai menjadi potongan-potongan, dengan cepat mengikat tangan dan kaki Wen Xia. Kemudian ia menggulung potongan-potongan yang tersisa menjadi bola dan memasukkannya ke dalam mulut Wen Xia, membungkam teriakan minta tolong.

Ia melompat dari tempat tidur, menepuk wajah Wen Xia dengan gagang pisau, dan terkekeh, "Lumayan, aku terima saja. Anggap saja ini hadiah kecil darimu!"

Mata Wen Xia memerah karena marah, tetapi ia terikat erat dan tidak bisa bergerak, bahkan tidak bisa mengucapkan kutukan. Ia hanya bisa menatapnya dengan tajam.

Song Qiyuan mendorong pintu hingga terbuka dan keluar. Menara pengawas itu bertingkat tiga. Di hadapannya terdapat tangga kayu. Di sudut berdiri seorang pria dengan wajah kekar, mata tajam, dan bekas luka panjang di dahinya.

Saat Song Qiyuan melihat wajah pria itu dengan jelas, ia mengangkat dagunya. Itu adalah sikap menantang, kesombongan yang terpancar dari tulang-tulangnya.

'Si Wajah Bekas Luka' menatapnya tajam, "Apakah ada orang di rumah?"

"Seorang anak nakal, jadi aku mengikatnya. Aku berencana membuatnya kelaparan selama beberapa hari," Song Qiyuan, dengan tangan di belakang punggung, diam-diam menyelipkan pisau hiunya ke lengan bajunya, "Ada apa?"

'Si Wajah Bekas Luka' menatapnya dan berkata dengan kasar, "Bos ada di sini, menunggumu."

Song Qiyuan mengangguk. Dalam sekejap mereka berpapasan, 'Si Wajah Bekas Luka' bergerak menuju lantai atas. Song Qiyuan dengan cepat menekan bahunya, menggunakan kekuatan halus dan licik, 'Si Wajah Bekas Luka' merasakan sakit yang tajam di bahunya, dan separuh tubuhnya mati rasa.

Song Qiyuan berkata dengan suara rendah, "Aku mengadopsi anak-anak itu untuk menjaga rumah dan mengerjakan pekerjaan rumah, bukan untuk kamu ajak bermain. Jauhi mereka, atau jangan salahkan aku kalau aku tidak sopan!"

Kedua pria itu saling menatap sejenak sebelum 'Si Wajah Bekas Luka' mengalihkan pandangannya terlebih dahulu. Ia meludah ke sepatu Song Qiyuan, menggumamkan beberapa kutukan yang tidak menyenangkan, dan berbalik untuk turun ke bawah.

***

Wen Xia pergi dengan mobil tua; separuh dasbornya rusak, dan GPS tidak berfungsi. Untungnya, ia memiliki telepon satelit, dan Ke Lie dengan cepat melacaknya di Kota Quma.

Nobu terisak, "Keluarga tersangka datang untuk membuat masalah, membawa anak yang sakit. Xia Jie bilang dia takut penyakitnya akan berkembang menjadi pneumonia dan bersikeras membawa keluarga itu ke rumah sakit. Dia bilang kantor polisi tidak bisa tanpa seorang pria dan meminta aku untuk tinggal. Tapi dia belum kembali, aku takut..."

Sebelum Nobu selesai berbicara, Li Zechuan bergegas keluar, bahkan tidak repot-repot mengenakan mantelnya. Ke Lie mengambil pakaian Li Zechuan dan segera mengikutinya.

Lian Kai tetap di belakang, menusuk kepala Nobu dan mendesah berat, "Kamu benar-benar tahu cara menusuk hati Da Chuan!"

***

Menara pengawas sebagian besar setinggi tiga lantai. Lantai pertama adalah kandang ternak, lantai kedua adalah tempat tinggal, dan lantai ketiga dapat digunakan sebagai ruang doa untuk menyimpan patung Buddha. Song Qiyuan tidak memiliki kepercayaan agama, jadi dia hanya mengubah lantai ketiga menjadi ruang isolasi, tempat dia mengunci Wen Xia.

Song Qiyuan menuruni tangga. Di tempat yang seharusnya menjadi kandang ternak, tidak ada tanda-tanda hewan, hanya lapisan jerami di tanah. Lampu-lampu besar yang tergantung di pilar menyilaukan matanya.

Rasa sakit yang tajam menusuk lututnya; seseorang telah menendangnya, memaksanya berlutut.

Song Qiyuan mendongak dari posisi berlututnya. Tepat di depannya ada sebuah kursi kayu. Pria paruh baya yang duduk di kursi itu berpenampilan biasa saja, mengenakan setelan Zhongshan yang usang namun bersih, tampak tidak sesuai dengan lingkungannya.

Song Qiyuan menundukkan pandangannya dan memanggil, "Ayah baptis."

Nie Xiaolin lebih mirip pemilik usaha kecil biasa, dengan penampilan dan perawakan rata-rata. Ia menyelipkan sebatang rokok di bibirnya dan berkata, "Lao Si, akhir-akhir ini kamu tampaknya tidak patuh kepada kami, berulang kali memprovokasi pos perlindungan. Bukankah kita sudah cukup membuat masalah?"

"Da Ge sudah meninggal, Er Ge dan San Ge telah ditangkap satu demi satu, hanya aku yang masih aman dan sehat," kata Song Qiyuan, "Jika bahkan aku tidak melakukan sesuatu untuk mereka, siapa yang akan membalas dendam?"

Nie Xiaolin tersenyum, menatap bagian atas kepalanya, dan berkata, "Apakah kamu menyalahkanku?"

"Aku tidak akan berani," Song Qiyuan cepat menjawab, "Aku hanya mengingatkan diriku sendiri bahwa beberapa hal tidak bisa dilupakan."

"Apa pun alasanmu," Nie Xiaolin tiba-tiba meninggikan suaranya, "Bertindak tanpa perintah itu salah. Katakan padaku, bukankah kamu seharusnya dihukum?"

Song Qiyuan tidak menjawab, tetapi mengangkat tangan dan melepas bajunya. Ia ramping tetapi berotot, dengan kulit perunggu yang halus. Angin dingin yang menerpanya seolah menghasilkan dentingan logam yang tajam. Dada dan punggungnya dipenuhi berbagai bekas luka—luka tusukan pisau, luka tembak, dan penyok yang tidak dapat diidentifikasi, seolah-olah potongan daging telah terkoyak.

"Ayah baptis tahu kamu punya temperamen keras kepala, kepribadian tangguh, dan kamu tidak suka dipukul atau dikendalikan," Nie Xiaolin bersandar di kursinya, wajahnya tanpa ekspresi, "Hari ini, mari kita lakukan sesuatu yang berbeda. Ada sistem lama yang disebut hukuman kolektif; jika satu orang melakukan kesalahan, seluruh keluarga dihukum. Tidak apa-apa jika kamu tidak punya keluarga, kamu masih punya beberapa anak untuk dihidupi, kan?"

Nie Xiaolin mengedipkan mata, dan 'Si Wajah Bekas Luka' berbalik dan pergi, kembali sambil menggendong seorang anak laki-laki kecil.

Berusia enam atau tujuh tahun, dengan rambut sebahu, mengenakan jaket tua yang agak kotor, mata gelap, dan ekspresi ketakutan di wajahnya.

Dialah yang membawakan bubur untuk Wen Xia.

Song Qiyuan terkejut sejenak, lalu dengan cepat pulih dan berkata dengan suara serak, "Ayah baptis, maafkan aku, itu kesalahanku karena tidak mematuhi perintah. Aku menerima hukumannya, hukuman apa pun, aku berjanji tidak akan terjadi lagi."

"Menerima hukuman saja tidak cukup," Nie Xiaolin membungkuk, meraih lehernya, dan berbisik, "Kamu harus belajar dari kesalahanmu. Aku tidak suka orang yang terlalu keras kepala, dan aku terutama tidak suka orang yang tidak patuh padaku. Ingat ini, jika kamu berani melakukannya lagi, lebih banyak orang akan terlibat."

Nie Xiaolin melambaikan tangannya, dan 'Si Wajah Bekas Luka' membawa anak itu keluar lagi. Saat pintu tertutup, anak itu menangis memilukan, "Qi Ge."

Song Qiyuan segera berbalik, memahami kata-kata anak yang belum selesai melalui membaca gerak bibir—"Selamatkan aku, aku takut."

Pistol itu dilengkapi peredam suara; menarik pelatuk hanya menghasilkan suara letupan samar. Burung-burung yang bertengger di atap mengepakkan sayapnya dan terbang pergi, langsung terdiam, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Song Qiyuan membuka mulutnya, ingin mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada suara yang keluar. Mata indahnya terbuka lebar, tetapi tanpa kehidupan, dipenuhi kekosongan.

Ia tidak merasakan kesedihan atau kemarahan yang besar, hanya perasaan sesak, seolah-olah segumpal kapas dijejalkan di dadanya, menimbulkan rasa sesak yang kuat.

Ia teringat kata-kata yang telah diucapkannya di Danau Kusai, bagaimana ia mengejek Li Zechuan, mengejek orang-orang di pos perlindungan, mengejek bagaimana hidup mereka tidak berharga dibandingkan dengan hewan berkaki empat.

Dan dirinya? Berapa nilai hidupnya?

***

Ke Lie, khawatir Li Zechuan akan kehilangan keseimbangan, mengambil alih kemudi dan menyuruh Li Zechuan duduk di kursi penumpang. Memanfaatkan lalu lintas yang lengang di jalan raya nasional pada malam hari, Ke Lie memacu kendaraannya hingga batas maksimal. Bahkan pegunungan bersalju di kejauhan tampak seperti gambar ganda.

Mata Li Zechuan terpejam, dan ia tampak kelelahan. Ia menggigit bibirnya hingga darah menetes di tulang punggungnya sebelum melepaskannya, berbisik, "Kupikir aku bisa melindunginya."

"Jangan seperti itu, Da Chuan," Ke Lie meliriknya dan berkata perlahan, "Kamu tidak bisa memikul keselamatan semua orang. Kamu akan ambruk sebelum para penjahat diadili. Kamu adalah pelindung, bukan kepala keluarga."

Mata Li Zechuan tetap tertutup, setetes darah di bibirnya. Ia berbicara dengan suara sangat rendah, seolah berbicara pada dirinya sendiri. Ke Lie berusaha memahaminya, dan setelah mengerti, ia hanya bisa menghela napas.

"Pelindung macam apa aku ini? Aku bahkan tidak bisa melindunginya," kata Li Zechuan.

...

Kota Quma hanya memiliki satu rumah sakit, dan Li Zechuan segera melihat mobil tua milik pos keamanan terparkir di jalan di luar. Ke Lie dan Li Zechuan berpisah; satu masuk ke dalam rumah sakit untuk memeriksa rekaman pengawasan, sementara yang lain tinggal di belakang untuk memeriksa kendaraan. Li Zechuan dengan ragu-ragu menarik pintu mobil; terkunci. Ia mengepalkan tinjunya dan mendobraknya. Kaca jendela pecah, dan dia membersihkan pecahan-pecahannya, lalu meraih ke dalam untuk membuka pintu.

Barang-barang di dalam mobil tidak menunjukkan tanda-tanda telah diganggu. Telepon satelit diletakkan di ruang kosong di depan mobil. Li Zechuan memeriksa log panggilannya; ada beberapa panggilan tak terjawab, semuanya dari pos penjagaan. Dia juga menemukan perekam suara, menekan tombol putar, dan suara Wen Xia terdengar, bercampur dengan suara angin, seperti desahan.

"Ini Wen Xia. Jam 10:26. Aku berada di Jalan Raya Nasional 109, dalam perjalanan ke Kota Quma. Semakin banyak aku belajar tentang negeri ini, semakin sedikit aku menyesal datang ke sini, dan semakin sedikit aku menyesal mencintaimu. Li Zechuan, hidup itu panjang, kita punya banyak waktu."

Hatinya terasa seperti diremas, rasa sakit yang tajam dan menusuk menusuknya. Tanpa sadar, Li Zechuan berpikir, bagaimana jika dia tidak dapat menemukan Wen Xia? Bagaimana jika dia tidak lagi aman...

Li Zechuan mengangkat tangannya dan menampar dirinya sendiri, menghentikan semua pikirannya yang liar. Tidak, dia tidak akan pernah membiarkan 'bagaimana jika' itu terjadi.

Ketika Ke Lie kembali, Li Zechuan sedang bersandar di belakang mobil, menyalakan rokok. Dia hanya menghisap sekali sebelum batuk tak terkendali, matanya merah dan berair, pandangannya kabur.

Ke Lie berkata, "Aku menemukan keluarga tersangka yang disebutkan Nobu. Mereka mengatakan Wen Xia mengantar mereka ke Kota Quma untuk perawatan medis, dan tidak ada hal tak terduga yang terjadi di perjalanan. Wen Xia tinggal di rumah sakit selama lebih dari satu jam, pergi sekitar pukul 17.35. Mereka belum melihatnya sejak itu. Aku memeriksa departemen keamanan rumah sakit untuk rekaman pengawasan dari periode waktu itu dan melihat ini."

Ke Lie membuka ponselnya; ada salinan video pengawasan. Rekaman itu menunjukkan bahwa sekitar pukul 17.40, Wen Xia memasuki pintu keluar darurat, dan dua menit kemudian, seorang pria tinggi mengikutinya. Pria itu mengenakan jaket bulu hitam, topi, dan masker, dan bergerak diam-diam; kamera pengawas tidak menangkap wajahnya.

Li Zechuan menghentikan video, menatap sosok itu sejenak, dan menggertakkan giginya, berkata, "Itu Song Qiyuan, aku tidak mungkin salah."

Ke Lie berkata, "Fasilitas rumah sakit kota masih sederhana, dan cakupan pengawasannya tidak cukup komprehensif. Mereka tidak merekam bagaimana Wen Xia pergi, atau apa yang terjadi di tangga."

"Hubungi departemen lalu lintas setempat, jelaskan situasinya, dan pasang pos pemeriksaan di semua persimpangan," Li Zechuan mematikan rokoknya, mengambil beberapa potongan tembakau , dan mengunyahnya, "Song Qiyuan adalah buronan; kita tidak bisa membiarkannya lolos kali ini. Pasti ada tempat persembunyian sementara geng Nie Xiaolin di Kota Quma. Aku akan menemui beberapa informan dan mencari tahu lokasinya. Song Qiyuan adalah orang gila; jika Wen Xia jatuh ke tangannya, konsekuensinya tidak akan terduga."

Ke Lie meletakkan tangannya di bahu Li Zechuan, menekan dengan kuat, dan berkata, "Wen Xia adalah gadis yang beruntung; aku yakin dia akan aman."

"Ini sudah kedua kalinya," Li Zechuan menarik napas dalam-dalam, matanya yang gelap berkedip-kedip di malam hari. Dia berkata dengan suara serak, "Kedua kalinya hal seperti ini terjadi tepat di depan mataku. Apakah Tuhan sengaja menyiksaku? Siapa pun yang paling berharga bagiku, sepertinya Tuhan menyiksa mereka."

Ke Lie tersenyum tipis, "Kamu akhirnya mengakuinya. Dia yang paling berharga bagimu, kamu menyukainya. 'Teman sejati adalah teman yang selalu ada saat dibutuhkan,' pepatah itu sangat tepat menggambarkan kalian berdua."

"Bagaimana mungkin aku tidak menyukainya?" Li Zechuan menutupi wajahnya dengan tangannya, "Dia telah melakukan hal-hal sejauh ini untukku, datang dari tempat yang begitu jauh, mengambil keyakinanku sebagai keyakinannya sendiri. Bagaimana mungkin aku menyukainya? Dia mengejutkanku, tetapi baginya, aku adalah bencana. Orang-orang suka percaya pada dewa dan Buddha, tetapi dewa dan Buddha berada di tempat yang tinggi, bagaimana mungkin mereka mengetahui penderitaan manusia?"

Ke Lie tidak pandai berkata-kata; dia tidak bisa mengucapkan kalimat-kalimat yang indah. Yang bisa dia lakukan hanyalah menekan lebih keras bahu Li Zechuan. Tanpa alasan yang jelas, dia teringat sebuah puisi pendek yang pernah dibacanya di koran—

Pinjamkan aku kemurahan hatimu yang penuh duka, pinjamkan aku keberanianmu yang awal dan akhir.

Li Zechuan selalu jujur ​​dan teguh, tetapi hanya terhadap Wen Xia, gadis di hatinya, dia memiliki begitu banyak hal yang tidak bisa dia katakan, begitu banyak hal yang tidak bisa dia lakukan.

***

Sebuah kunci mekanis tertanam di remote control SUV Dongfeng, sebagai cadangan jika remote kehabisan daya. 

Wen Xia, dengan tangan di belakang punggung, dengan susah payah menarik keluar kunci mekanik, kuku jarinya robek dan berdenyut kesakitan.

Ia menggunakan ujung tajam kunci untuk memutus tali yang mengikat tangan dan kakinya. Kakinya, yang terlalu lama terikat, berdarah deras; saat ia mendarat, gelombang mati rasa menyelimutinya, dan ia jatuh tersungkur. Pergelangan tangannya tergores kerikil, mengeluarkan darah dan menyebabkan rasa sakit yang tajam.

Wen Xia tidak memiliki alat komunikasi, hanya jam tangan multifungsi. Menggunakan cahaya redup yang masuk melalui jendela, ia meliriknya: pukul 5:40 pagi. Ia telah hilang selama dua belas jam; pos penjagaan seharusnya menyadari ada sesuatu yang salah.

Ia menempelkan telinganya ke pintu untuk beberapa saat. Di luar sunyi. Jadi, ia mengumpulkan keberaniannya dan membuka kunci pintu, gagang pel untuk membela diri tergenggam di tangannya.

Wen Xia berada di lantai tiga, berjingkat menuruni tangga kayu. Matahari baru saja terbit, suhu sekitar nol derajat, dan rumah itu terasa dingin karena tidak ada api yang menyala. Ketika sampai di lantai dua, ia bertemu dengan tiga anak, seorang laki-laki dan seorang perempuan, berusia sekitar enam atau tujuh tahun, pakaian dan wajah mereka kotor, memegang mangkuk besar yang pecah.

Salah satu gadis kecil itu sangat cantik, dengan kulit sedikit lebih gelap, mata cerah, dan kepang berantakan yang tampak seperti sudah lama tidak ditata.

Wen Xia membeku. Ketiga anak itu berbicara serempak, suara mereka bergetar karena air mata, "Jie, tolong, selamatkan Qi Ge!"

Qi Ge? Song Qiyuan?

Ketiga anak itu membawa Wen Xia ke ruang utama. Ruangan itu perabotannya sedikit, dengan beberapa benda berbulu menumpuk di sudut. 

Wen Xia melihat lebih dekat dan mengenali benda-benda itu sebagai cakar beruang dan kepala yak liar; darah di luka yang terputus telah mengering, membuat luka-luka itu tampak mengerikan. Mata yak liar itu setengah terpejam, air mata berdarah menggenang di sudut-sudutnya, tanduknya yang tajam menunjuk ke langit, seolah-olah seseorang dapat mendengar suara elang yang melayang.

Mereka adalah makhluk paling tangguh di tanah ini, telah bertahan menghadapi dingin yang menusuk dan badai salju, namun mereka tidak dapat menghindari satu peluru pun.

Tangannya, yang tergantung di sisi tubuhnya, mengepal, kukunya menancap ke telapak tangannya, menyebabkan rasa sakit yang tumpul dan menyakitkan. Wen Xia menunjuk ke barang-barang itu dan bertanya kepada anak-anak, "Apakah Qi Ge yang membawa semua ini?"

Gadis kecil itu, yang cerdas, segera menjawab, "Tidak, bukan Qi Ge. Qi Ge adalah orang baik, sungguh."

Di atas karpet tergeletak sebuah meja rendah yang warna aslinya tidak dapat dibedakan. Anak-anak bekerja sama untuk memindahkan meja dan karpet itu, memperlihatkan lantai kayu. Wen Xia melihat lubang seukuran kotak korek api di lantai.

Gadis kecil dengan kepang rambut itu mengulangi permohonannya, "Tolong selamatkan Qi Ge, tolong."

Lantai pertama adalah kandang ternak. Melalui lubang di lantai, Wen Xia melihat Song Qiyuan, tangannya terikat di belakang punggung, tergantung pada balok, jari-jari kakinya hampir tidak menyentuh tanah—jelas sedang dihukum.

Hukuman semacam ini tampak sederhana, tetapi sangat menyakitkan, mulai dari ketegangan otot hingga dislokasi dan cacat permanen.

Selangkah dari Song Qiyuan terdapat sebuah kursi kayu, tempat duduk seorang pria kekar dengan bekas luka panjang di dahinya, 'Si Wajah Bekas Luka' menundukkan kepalanya dan tidak bergerak untuk waktu yang lama; dia pasti tertidur.

***

  DAFTAR ISI               Bab Selanjutnya 7-end