Mingxuan Youzhixia : Bab 7-end

BAB 7

Wen Xia tidak tertarik menyelamatkan Song Qiyuan; ia lebih suka jika Song Qiyuan digantung dan diubah menjadi sosis kering. Namun, menara pengawas saling terhubung, dan jika ia mencoba pergi, ia pasti akan mengganggu 'Si Wajah Bekas Luka' yang sedang tidur di kursi.

Gadis kecil itu menarik-narik pakaian Wen Xia, matanya yang besar dipenuhi air mata, dan berkata perlahan dan sengaja dalam bahasa Mandarin yang terbata-bata, "Tolong selamatkan Qi Ge. Qi Ge adalah orang baik; dia memberi kami makanan dan tidak membiarkan kami kelaparan."

Dua anak lainnya juga berkumpul di sekitar, mata mereka penuh permohonan.

Wen Xia merendahkan suaranya, menunjuk Song Qiyuan, dan bertanya, "Mengapa dia dihukum?"

Gadis kecil itu mengerutkan bibir, berusaha menjelaskan, "Abola berkata, 'Qi Ge, kamu tidak patuh. Abola marah.'"

Abola maksudnya Kakek, tetapi siapa Kakek itu?

Kedua anak laki-laki kecil itu tanpa sengaja menjatuhkan sesuatu dengan suara "bang" yang keras. 

Wen Xia secara naluriah menahan napasnya. Ia melihat 'Si Wajah Bekas Luka' terbangun, meregangkan tubuh, dan terhuyung-huyung saat berdiri. Ia meraih tongkat yang ada di dekatnya, mengayunkannya beberapa kali, lalu menusukkannya dengan keras ke dada Song Qiyuan. Dari sudut pandang itu, Wen Xia tidak bisa melihat wajah Song Qiyuan, hanya genangan noda merah yang menyebar di kakinya. Ia muntah darah dan mengalami luka dalam; sepertinya Song Qiyuan menderita cukup parah.

'Si Wajah Bekas Luka' perlahan berjalan mendekat ke Song Qiyuan, menggeledah saku Song dan mengeluarkan apel setengah hijau, "Digantung seperti sosis itu tidak menyenangkan, bukan? Bos menyuruhku untuk mengawasimu. Kamu tidak boleh turun sampai kamu tergantung di sana selama sepuluh jam. Kamu tahu bagaimana rasanya; setelah lima jam, tanganmu lumpuh. Kita semua bersaudara, bagaimana mungkin aku hanya menontonmu hancur?"

Song Qiyuan mencibir, "Bicaralah terus terang."

"Ada seorang gadis kecil di antara anak-anak angkatmu, sangat cantik, mata besar, cerah dan memikat," 'Si Wajah Bekas Luka' menyeringai jahat, suaranya tiba-tiba merendah, "Berikan dia padaku, aku janji akan memperlakukannya dengan baik, memberinya semua makanan dan minuman terbaik!"

"Kamu merangkak keluar dari perut binatang, bukan!" sebelum 'Si Wajah Bekas Luka' selesai berbicara, Song Qiyuan tiba-tiba mengangkat kepalanya, "Dia masih anak-anak!"

"Aku hampir gila di tempat terkutuk ini," kata 'Si Wajah Bekas Luka', "Asalkan dia perempuan!"

Mata Song Qiyuan memerah karena marah, suaranya dipenuhi kebencian yang mengerikan, "Coba sentuh dia, dan aku akan mencincangmu berkeping-keping!"

"Kamu sudah memakai sosis, masih saja sok tangguh!" 'Si Wajah Bekas Luka' mencengkeram rambut Song Qiyuan, memaksanya mengangkat wajahnya, dan menamparnya empat atau lima kali sekaligus sambil menggertakkan giginya, "Dia bahkan bukan anakmu, dan kamu kecanduan menjadi seorang ayah! Kamu merasa kasihan padanya, kan? Kamu suka menjadi orang baik, kan? Akan kubiarkan kamu merasa kasihan padanya dengan semestinya!"

Gadis kecil itu tampaknya mengerti kata-kata 'Si Wajah Bekas Luka', menutup matanya dan mengeluarkan jeritan melengking.

Keheningan di dalam rumah yang berbenteng membuat jeritan itu terdengar sangat nyaring.

Song Qiyuan, yang tergantung di sana tak bisa bergerak, meraung seperti binatang buas yang terperangkap, "Lari! Lari!"

Pada saat yang sama, 'Si Wajah Bekas Luka', sambil membawa tongkat, bergegas ke atas, menyeringai jahat, "Gadis kecil cantik, jangan takut, paman ada di sini!"

Wen Xia tidak punya waktu untuk berpikir. Secara naluriah, dia meraih gagang pel di sampingnya. Saat 'Si Wajah Bekas Luka' menjulurkan kepalanya dari puncak tangga, Wen Xia, dengan mata tertutup, mengayunkan tongkat ke arahnya.

Udara terbelah, menciptakan suara berdengung akibat gesekan. Terkejut, 'Si Wajah Bekas Luka' menerima pukulan itu langsung, terjatuh menuruni tangga dan membentur tanah dengan bunyi keras.

'Si Wajah Bekas Luka' terluka parah, tetapi sadar, ia dengan gemetar berdiri, menyentuh tempat yang terkena pukulan, dan mendapati tangannya berlumuran darah. 'Si Wajah Bekas Luka' langsung marah, matanya memerah.

Wen Xia menendang jeruji kayu jendela, mengangkat ketiga anak itu, dan mengoper mereka satu per satu keluar jendela, membiarkan mereka berlari sejauh mungkin. Saat ia mengangkat anak ketiga, ia mendengar suara mendesing di belakangnya. Anak itu belum keluar, dan ia tidak bisa menghindar, menerima pukulan itu sendiri.

Tongkat kayu itu menghantam punggungnya, patah menjadi dua, dan rasa sakit membuat pandangannya kabur.

'Si Wajah Bekas Luka' mencoba meraih rambutnya, tetapi Wen Xia berputar untuk menghindarinya, tubuh bagian atasnya membungkuk hampir sejajar dengan tanah. Ia telah berlatih Gracie Jiu-Jitsu cukup lama, dan kelenturannya sangat bagus. Ia meluncur melewati lengan 'Si Wajah Bekas Luka', berlari menuruni tangga tanpa menoleh ke belakang.

Tidak peduli seberapa terampilnya dia, ia tetap berada dalam posisi yang kurang menguntungkan karena kurangnya stamina. Saat Wen Xia melangkah ke anak tangga terakhir, 'Si Wajah Bekas Luka' berhasil mengejarnya. 

Ia mendengar Song Qiyuan berteriak dengan suara serak, "Awas di belakangmu!"

'Si Wajah Bekas Luka' menerjang ke depan, melakukan bantingan, menjatuhkan Wen Xia telungkup di tanah. Ia mencengkeram leher Wen Xia dengan erat dengan satu tangan, mencegahnya menoleh atau bergerak, sementara tangan lainnya meraih ke depan dan melonggarkan ikat pinggangnya. 

Senyum mesum tersungging di wajahnya saat ia berkata, "Kamu dapat yang besar sebagai ganti yang kecil. Pertukaran yang sepadan!"

Dengan membelakangi mereka, dia bahkan tidak mampu mengumpulkan kekuatan untuk melawan. Mata Wen Xia merah padam. Menangis atau meratap hanya akan mempercepat kelelahannya. Dia menggigit bibirnya, tetap diam, dengan putus asa mencari apa pun yang bisa dia gunakan sebagai senjata.

Seolah-olah pegunungan telah runtuh, debu yang beterbangan membawa rasa pahit keputusasaan. Pada saat itu, hanya satu suara yang tersisa di benaknya, berulang kali memanggil nama yang sama—

Li Zechuan, kapan kamu akan datang menyelamatkanku?

Saat itu juga, beban yang menekannya tiba-tiba berkurang, diikuti oleh semburan bau amis yang kental dan manis di udara. 

Wen Xia menarik pakaiannya lebih erat dan berusaha untuk duduk. Dia melihat 'Si Wajah Bekas Luka' berlutut di sana, matanya terbuka lebar, tangannya mencengkeram tenggorokannya, darah merembes dari sela-sela jarinya, menodai tanah dengan warna merah tua.

Song Qiyuan entah bagaimana berhasil menurunkan dirinya, terengah-engah saat berdiri di belakang 'Si Wajah Bekas Luka', memegang pisau hiu terbalik, tangannya berlumuran darah.

Wen Xia ketakutan melihat pemandangan di hadapannya, wajahnya pucat pasi, bahkan lupa menangis. Song Qiyuan menyeka pisau yang berlumuran darah di pakaian 'Si Wajah Bekas Luka', menyarungkan pisau, mengambil kembali apel setengah hijau, meregangkan badan, lalu mengerutkan kening tajam sambil mengangkat tangannya.

Lengannya terasa sangat sakit karena digantung begitu lama, tetapi dia tersenyum seolah tidak terjadi apa-apa, berkata dengan suara serak, "Sudah subuh. Ayo, aku akan mengajakmu sarapan."

Wen Xia tetap duduk, matanya terpejam rapat. Ketika dia mendongak, matanya tampak tak bernyawa. Dia berkata, "Bunuh aku, beri aku kematian yang cepat."

Song Qiyuan menatapnya lama, cahaya dari cincin hidungnya berkilauan dengan cahaya dingin dan metalik. Tiba-tiba dia mengulurkan tangan dan mengangkatnya, sambil tertawa, "Kita perlu makan enak sebelum menuju tempat eksekusi. Ayo, kita isi perut kita dulu."

Sebuah van tua terparkir di halaman depan rumah. Film penutup jendela yang tebal menutupi jendela, dan Wen Xia melirik plat nomor; benar saja, plat nomor itu tertutup.

Song Qiyuan membuka pintu geser van dan berkata, "Bersembunyilah di bawah kursi. Jika kamu ingin hidup, jangan bersuara dan jangan menunjukkan wajahmu. Terlalu banyak orang di sekitar; aku tidak bisa membunuh semua orang."

Hembusan angin menerpa saat ia berbicara, merobek pakaian Wen Xia dan memperlihatkan sekilas pinggangnya yang ramping dan putih. 

Song Qiyuan, yang sedang memperhatikan, bersiul dan menggoda, "Bentuk tubuh yang bagus! Lupakan Li Zechuan, ikutlah denganku. Aku lebih pandai mengurus orang daripada dia."

Wen Xia mengangkat tangannya dan menampar wajahnya, lalu berbalik dan melompat ke dalam kereta, membanting pintu hingga tertutup dengan keras.

Song Qiyuan tidak membalas, juga tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan. Ia hanya menyeka darah dari sudut mulutnya dan mendesah pelan.

Van itu kosong dan berbau apak. Wen Xia meringkuk di bawah kursi, memeluk dirinya sendiri erat-erat. Seluruh tubuhnya sakit, dan dia kedinginan, merasa seperti kiamat sudah dekat. Dia tidak terlalu takut. Setelah sampai sejauh ini, dia sudah mempersiapkan diri untuk yang terburuk. Satu-satunya penyesalannya adalah hubungannya dengan Li Zechuan berakhir begitu tiba-tiba.

Dia tidak pernah mendengar Li mengatakan "Aku menyukaimu."

Sungguh penyesalan.

Pandangannya menjadi gelap saat sehelai kain disampirkan di kepala Wen Xia. 

Song Qiyuan, yang duduk di kursi pengemudi, memandang ke luar jendela, tampak acuh tak acuh, "Pakai ini. Aku tidak punya uang untuk membelikanmu obat flu."

Saat itu hampir pukul delapan, waktu pasar pagi. Gerobak roti tua itu meluncur di antara kerumunan, tak mencolok.

Wen Xia melirik ke luar jendela dan melihat sebuah warung sarapan di pinggir jalan. Beberapa meja dan kursi diletakkan di bawah tenda, dan sebuah panci besar di sampingnya mengepul, aroma kaldu tulang yak tercium di udara, bercampur dengan aroma daun bawang dan ketumbar.

Wen Xia berkata, "Aku ingin makan ini."

Song Qiyuan mencengkeram kemudi, berhenti sejenak, dan berkata, "Baiklah."

Seluruh jalan ramai dengan orang-orang. Wen Xia dan Song Qiyuan menemukan tempat duduk kosong di sudut. Meja dan kursi tampak berminyak, tetapi Wen Xia tidak keberatan dan langsung duduk.

Song Qiyuan melemparkan mantel panjang pria berlengan lebar kepadanya. Dengan gerakan menarik sumpit dari tempat sumpit, Wen Xia diam-diam menyelipkan sebotol kecil lada ke salah satu lengan bajunya. Dia menoleh ke pemilik warung, yang sedang mengurus panci besar, dan berkata, "Kaldu tulang sapi, semangkuk besar, ekstra pedas, dan tiga roti kukus!"

Song Qiyuan, yang duduk di seberang Wen Xia, tersenyum dan berkata, "Kamu benar-benar bisa makan banyak."

Wen Xia menatap seekor anjing liar, tanpa memandangnya atau berbicara.

"Kenapa kamu tidak pernah menangis?" Song Qiyuan memainkan apel setengah hijau itu, "Kamu seperti ini terakhir kali di Danau Kusai, dan kamu masih seperti ini setelah diganggu oleh 'Si Wajah Bekas Luka.' Aku hanya suka melakukan yang sebaliknya. Semakin sedikit kamu menangis, semakin aku ingin membuatmu menangis!"

Wen Xia tetap tidak mau memandangnya, membalas dengan sinis, "Jika aku menangis, apakah kamu akan membiarkanku pergi? Tidak mungkin, jadi apa gunanya menangis? Hemat energimu."

"Masuk akal."

Song Qiyuan mengangguk tertarik, tiba-tiba mendekat ke Wen Xia.

Mereka sangat dekat; Wen Xia dapat dengan jelas melihat tanda lahir di bawah matanya, seperti karya seni yang ditinggalkan Tuhan.

Song Qiyuan sengaja merendahkan suaranya, berkata, "Aku tahu apa yang kamu rencanakan. Begitu supnya ada di meja, kamu akan memercikkannya ke wajahku selagi masih panas. Dan botol lada itu, apakah itu juga untukku? Kamu sengaja memilih warung terbuka agar bisa melarikan diri kapan saja, benarkah?"

Wajah Wen Xia tetap tanpa ekspresi, tetapi jari-jarinya, yang terselip di lengan bajunya, mengepal erat.

Song Qiyuan tersenyum, matanya yang seperti bunga persik tampak seperti lukisan tinta dalam cahaya pagi yang redup. Dia berkata, "Ini pertama kalinya aku melihat gadis sepertimu, begitu lembut seperti kucing, namun mampu melompat dan berjuang untuk hidupmu kapan saja. Sejujurnya, aku khawatir aku mungkin enggan membiarkanmu pergi."

Bakpao kukus disajikan terlebih dahulu, baru dimasak dan berwarna cokelat keemasan. Song Qiyuan mematahkan sepotong, memasukkannya ke mulutnya, dan mengunyah perlahan, melanjutkan, "Tapi kamu menyelamatkan Xiao Douzi, aku berhutang budi padamu, dan aku harus membalasnya."

Wen Xia akhirnya menoleh menatapnya, matanya dipenuhi rasa tidak percaya.

Ekspresi itu, yang disinari cahaya pagi yang tipis, cukup tajam.

Song Qiyuan tersenyum, menunjuk luka di telapak tangan Wen Xia, dan berkata, "Pengeluaran darah intravena dapat secara efektif meredakan penyakit ketinggian. Selain itu, pastikan untuk memulihkan kadar gula darahmu; pusing di sini bisa berakibat fatal. Yang terpenting—tinggalkan Qinghai dan jangan kembali. Jika tidak, ketika kita bertemu lagi, aku pasti tidak akan sebaik hari ini."

Wen Xia mencibir dengan acuh tak acuh, berkata, "Aku akan memberimu nasihat yang sama—ketika kita bertemu lagi, kamu pasti tidak akan seberuntung hari ini."

Song Qiyuan diam-diam menatap Wen Xia sejenak, lalu menghela napas, "Bagaimana kamu bisa begitu keras kepala?"

Setelah jeda yang lama, dia menambahkan, "Dilihat dari jamnya, kekasihmu pasti ada di dekat sini. Aku akan mengantarmu, dan setelah itu kita tak akan pernah bertemu lagi."

Laras pistol gelap melintas di depan mata Wen Xia, mengarah ke anjing liar yang tergeletak di pinggir jalan. Wajah Wen Xia langsung pucat pasi. Suara "bang" keras menyusul, bau darah dan tembakan terdengar bersamaan. Anjing itu bahkan tidak sempat melolong sebelum terlempar ke udara oleh kekuatan dahsyat itu.

Pasar kecil itu seketika menjadi kacau. Beberapa menangis, beberapa berteriak, dan beberapa menatap kosong, bingung.

Song Qiyuan meraih bagian belakang kepala Wen Xia dan menariknya ke depannya. Keduanya berjarak kurang dari selebar jari, napas mereka bercampur seperti benang yang kusut. Song Qiyuan berkata, "Apakah kalian tidak suka menyebut diri kalian orang-orang saleh? Aku ingin melihat apakah kesalehan benar-benar dapat melindungi kalian, membuat kalian kebal!"

Dengan itu, Song Qiyuan dengan cepat menghilang ke dalam kerumunan yang kacau. Di tengah debu yang mengepul, ia menekan dua jari ke bibirnya dan memberikan ciuman kepada Wen Xia.

Deru mesin yang familiar terdengar dari tidak jauh. 

Wen Xia melihat Li Zechuan melompat keluar dari Hummer dan berjalan melawan kerumunan, kerah mantelnya berdiri tegak, ujungnya berkibar tertiup angin seperti bendera perang.

...

Tebakan Song Qiyuan benar; Li Zechuan memang berada di dekat situ. Informan Li Zechuan, bernama Hai Zi, adalah seorang anak jalanan yang mengenal banyak orang.

Hai Zi memberi tahu Li Zechuan bahwa tiga bulan lalu, tujuh atau delapan wajah asing mulai muncul di Kota Quma. Mereka semua adalah pria paruh baya, pendiam terhadap semua orang, dan selalu terburu-buru. Kendaraan-kendaraan itu dipenuhi debu tebal, seolah-olah mereka datang dari barat.

"Barat" merujuk pada daerah tak berpenghuni, tempat kijang Tibet berkeliaran.

Li Zechuan menunjukkan kepada Hai Zi foto Nie Xiaolin. Hai Zi mengamati dengan saksama sejenak, menggelengkan kepalanya, dan berkata, "Orang-orang itu sangat berhati-hati; mereka semua memakai topeng, jadi wajah mereka sama sekali tidak terlihat."

Saat itu masih gelap, dan keduanya berdiri di gang belakang, lampu jalan redup. Li Zechuan mengambil sebatang rokok dari kotak rokoknya, dan Hai Zi dengan cepat mengeluarkan korek apinya dan dengan antusias memberikannya kepadanya.

Li Zechuan meliriknya dan berkata, "Tidak peduli betapa misteriusnya orang-orang itu, mereka pasti tidak mungkin tidak punya tempat tinggal. Apa lagi yang kamu tahu? Ceritakan semuanya."

Hai Zi tertawa canggung dan berkata, "Aku sudah beberapa kali mengikuti mereka, dan aku selalu kehilangan jejak mereka di dekat Jalan Bayi. Jika Paman Li ingin menemukan seseorang, kamu bisa mencoba peruntunganmu di Jalan Bayi."

Li Zechuan, dengan sebatang rokok di antara jari-jarinya, puntung rokok dan matanya berkilauan dengan cahaya yang menyala-nyala, berkata, "Kamu tahu apa yang dilakukan orang-orang itu. Jangan sampai aku tahu kamu telah berhubungan dengan mereka, atau aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja!"

Hai Zi menggelengkan kepalanya berulang kali, menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak akan berani.

...

Warung sarapan tempat Wen Xia dan Song Qiyuan makan berada di Jalan Bayi, tetapi lokasinya agak terpencil dan terhalang oleh gerobak roti, sehingga tidak mencolok. Ketika suara tembakan terdengar, Li Zechuan merasakan ketakutan yang hebat, menginjak pedal gas, dan mengejar suara itu.

Pasar dalam keadaan kacau. Hummer terjebak di tengah kerumunan, tidak bisa bergerak. Li Zechuan membanting tinjunya ke setir, menghubungi polisi setempat, dan melompat keluar dari mobil.

Kerumunan orang berlari menjauh dari suara tembakan, membuat sosok Li Zechuan, yang berjalan melawan arus, tampak mencolok. Song Qiyuan dan Wen Xia melihatnya secara bersamaan.

Mata Song Qiyuan tertuju pada Wen Xia, tetapi moncong pistolnya mengarah ke Li Zechuan. Dia mengatakan sesuatu, yang tidak didengar Wen Xia dengan jelas, tetapi secara ajaib dipahami melalui perubahan gerakan bibirnya.

Song Qiyuan berkata, "Aku ingin melihat apakah keadilan benar-benar dapat melindungimu, membuatmu kebal."

Li Zechuan, dengan intuisi tajamnya yang diasah dari bertahun-tahun menghadapi situasi berbahaya, segera merasakan bahaya. Ia melihat moncong senjata yang gelap tersembunyi di tengah kerumunan, dan wajah Song Qiyuan yang provokatif. Sebelum ia sempat bereaksi, sosok lain muncul, tanpa ragu melindunginya.

Li Zechuan mencium aroma samar itu lagi, lembut dan halus.

Itu aroma Wen Xia.

Gadis bodoh itu mencoba melindunginya dari peluru.

Ini kali kedua. Kedua kalinya dalam bahaya, ia mempertaruhkan nyawanya, hanya agar ia bisa hidup.

Tuhan mempercayakan kedamaian dunia ini kepadamu, dan kamu percayakan dirimu kepadaku, biarkan aku melindungimu.

Sungguh gadis yang bodoh! "Minggir!"

Li Zechuan merasakan sensasi terbakar di matanya. Ia meraung dan menerjang Wen Xia, menggulingkannya ke pinggir jalan dan menindihnya di bawahnya. Sebuah peluru bersarang kurang dari dua kaki dari Li Zechuan, memantul dan mengenai telinganya, meninggalkan luka yang panas dan berdarah.

Wen Xia, yang terlindungi erat di bawah Li Zechuan, hanya memikirkan satu hal saat suara tembakan terdengar—jika aku tidak bisa menyelamatkanmu, biarkan peluru ini membunuh kita berdua.

Suara jeritan riuh terdengar di sekelilingnya. Warga sipil, yang belum pernah melihat tembakan sebelumnya, ketakutan. 

Song Qiyuan menggunakan kerumunan sebagai perlindungan dan menghilang dengan cepat. Saat Li Zechuan mengejarnya, dia sudah lama pergi.

Wen Xia, berdiri di belakang Li Zechuan, berkata, "Aku tahu di mana tempat persembunyian mereka. Aku akan membawamu ke sana."

Polisi tiba dengan cepat, segera menutup lokasi kejadian dan memasang penghalang jalan di sepanjang jalan. 

Wen Xia memimpin Li Zechuan dan dua petugas polisi ke tempat persembunyian Song Qiyuan. Dalam perjalanan, Wen Xia secara singkat menceritakan penculikannya, dari menghilang dari rumah sakit hingga diselamatkan oleh Li Zechuan—apa yang dialaminya selama delapan belas jam itu.

Saat Wen Xia menceritakan bagaimana Song Qiyuan membunuh 'Si Wajah Bekas Luka', wajahnya memucat, tetapi nadanya tetap tenang. Ujung jari Li Zechuan gemetar tak terkendali; untuk pertama kalinya, ia menggenggam tangan Wen Xia, jari-jari mereka saling bertautan erat.

Keduanya duduk berdampingan di kursi belakang mobil polisi. Wen Xia menoleh menatapnya, mata mereka bertemu. 

Mata Li Zechuan memancarkan cahaya yang dalam, namun redup. Ia berkata lembut, "Maafkan aku."

Wen Xia tersenyum tipis dan berkata dengan tenang, "Aku meninggalkan alat perekam di SUV Dongfeng. Apakah kamu mendengar apa yang ada di dalamnya? Aku tidak menyesal datang ke sini, dan aku juga tidak menyesal menyukaimu, jadi tidak perlu meminta maaf kepadaku."

Tatapan Wen Xia jernih, dan Li Zechuan samar-samar mendengar suara hatinya yang hancur berkeping-keping.

Seorang gadis, dengan keberanian dan tanpa rasa takut, mengukir namanya di hatinya. Bahkan ketika ia kembali menjadi debu, ia akan mengingat nama itu, karena gadis itu ada di hatinya.

Bagaimana mungkin dia tidak tergerak? Bagaimana mungkin dia tidak menyukainya?

Tapi Wen Xia, kamu harus tahu, aku bukan jodohmu. Aku punya terlalu banyak masa lalu yang tak bisa kuceritakan.

Li Zechuan memejamkan mata di bawah tatapan Wen Xia, seolah benar-benar kelelahan.

Petugas polisi yang mengemudikan mobil itu menghela napas dan berkata, "Untungnya, Da Chuan tiba tepat waktu. Kalau tidak, kamu akan berada dalam bahaya, Xiaojie. Orang-orang itu semua buronan, mereka semua penjahat yang putus asa."

Wen Xia tersenyum dan tidak berkata apa-apa lagi.

Pintu kayu rumah bergaya Tibet itu terkunci rapat. 

Li Zechuan, setelah menonaktifkan pengaman pistolnya, menendang pintu hingga terbuka terlebih dahulu, diikuti oleh dua petugas polisi yang dengan cepat menggeledah seluruh bangunan. 

Seperti yang diprediksi Wen Xia, tubuh 'Si Wajah Bekas Luka' tergeletak di kandang ternak di lantai pertama, sementara beberapa cakar beruang dan kepala yak liar ditumpuk di lantai kedua. 

Polisi juga menemukan mayat lain dari sumur di halaman—mayat seorang anak laki-laki berusia enam atau tujuh tahun, dengan luka di kepala, tewas akibat satu tembakan.

Selain itu, tidak ada petunjuk lain yang tersisa.

Bahkan gerobak roti yang ditinggalkan di tempat kejadian pun dicuri, dan tidak ada cara untuk melacaknya.

Petugas polisi, matanya merah karena marah, mengumpat, "Sekumpulan binatang buas!"

Kandang ternak itu remang-remang. Sebuah tali rami tebal, kira-kira setebal jari, tergantung dari balok atap, ujungnya berlumuran darah segar. 

Li Zechuan melirik tali itu dan berbisik, "Sepertinya seseorang disiksa di sini."

"Itu Song Qiyuan," kata Wen Xia, "Dia digantung di sini, konon karena tidak mematuhi perintah."

Li Zechuan menyipitkan matanya, tenggelam dalam pikiran.

Penculikan dan pembunuhan, sebuah kasus kriminal. Tim investigasi kriminal setempat segera mengambil alih. Para teknisi tiba dengan peralatan untuk memeriksa tempat kejadian, sementara Li Zechuan dan Wen Xia kembali ke kantor polisi untuk memberikan keterangan. Seorang polisi wanita membawa Wen Xia untuk memeriksakan lukanya. Saat melepas pakaian, Wen Xia merasakan sakit yang tajam di punggungnya, teringat bahwa 'Si Wajah Bekas Luka' telah mematahkan tongkat di punggungnya.

Mengabaikan rasa sakit itu, Wen Xia berbalik dan menggenggam tangan polisi wanita itu, memohon, "Orang-orang itu juga menyandera tiga anak, dua laki-laki dan satu perempuan. Mereka berada dalam situasi yang sangat berbahaya. Tolong, Anda harus menemukan mereka."

Polisi wanita itu menghela napas, mengingatkan Wen Xia untuk berhati-hati, dan dengan tulus menjawab, "Jangan khawatir."

Kota Quma tidak terlalu jauh dari pos perlindungan. 

Li Zechuan terkenal; sebagian besar petugas polisi di kota itu mengenalnya. Li Zechuan mengobrol singkat dengan kepala polisi yang bertanggung jawab atas kasus tersebut. 

Kepala polisi itu menjabat tangannya lama sekali, dengan sedikit rasa hormat.

Orang-orang tangguh dan gagah berani ini mendedikasikan tahun-tahun terbaik mereka untuk daerah yang dilindungi, untuk tanah yang keras dan dingin itu.

Mereka adalah prajurit elit yang ditempa oleh iman murni, menggunakan ketajaman mereka untuk menahan pembantaian, menegakkan keadilan untuk meluruskan tubuh mereka, mata mereka adalah bendera pertempuran mereka, tidak pernah mengakui kekalahan, tidak pernah menyerah.

Li Zechuan hanya tersenyum, dengan sopan berkata, "Itulah yang seharusnya kulakukan."

...

Setelah luka-lukanya diperiksa, Wen Xia dibawa ke ruang penerimaan oleh polisi wanita untuk beristirahat. Ketika Li Zechuan mendorong pintu, Wen Xia meringkuk di sudut, lengannya melingkari lututnya—posisi perlindungan diri.

Li Zechuan mengerutkan kening dan melangkah mendekat, mengangkatnya, "Mengapa kamu duduk di tanah? Kamu akan masuk angin."

Wen Xia mendongak menatapnya, mata dan suaranya basah dan penuh air mata, "Apakah semuanya sudah berakhir?" tanyanya.

"Sudah berakhir," Li Zechuan dengan hati-hati menangkup wajah Wen Xia, menyisir rambut yang menempel di telinganya dengan ujung jarinya. Dia berbisik, "Aku di sini. Tidak ada yang akan menyakitimu lagi. Jangan takut."

Wen Xia terisak, suaranya lembut dan halus, "Kalau begitu, bawa aku ke tempat yang sepi. Aku ingin menangis."

Di depan orang jahat, aku bahkan tidak berani menangis; aku hanya bisa mengertakkan gigi dan bertahan. Sekarang aman, tidak ada orang jahat. Biarkan aku menangis sebentar, sedikit saja, oke?

Li Zechuan memeluk Wen Xia, membuka ritsleting mantelnya dan menariknya ke dalam pelukannya. Suaranya penuh kelembutan saat dia berkata, "Aku akan membawamu pergi."

Wen Xia membenamkan wajahnya di dada Li Zechuan, mendengar detak jantungnya yang berdebar kencang, persis seperti yang dia ingat. Suaranya bergetar karena air mata saat dia berkata, "Aku ingin mengingat hari ini. Ini pertama kalinya kamu memelukku dengan begitu hangat. Ini sesuatu yang harus kuingat."

***

Ke Lie masih bersama polisi lalu lintas, memasang penghalang jalan untuk mencegat para penjahat buronan yang dipimpin oleh Song Qiyuan. Li Zechuan memutuskan untuk bermalam di Kota Quma dan berangkat kembali ke Pos Perlindungan Sonam pagi-pagi keesokan harinya.

Saat Wen Xia memberikan pernyataannya, Li Zechuan menghubungi Ke Lie. Suara angin menderu terdengar melalui telepon. Ke Lie berkata, "Aku dengar ada anak yang meninggal, baru berusia enam atau tujuh tahun?"

Li Zechuan mengangguk setuju dan berkata, "Nie Xiaolin punya kebiasaan mengadopsi anak yatim, mencuci otak mereka, dan melatih mereka menjadi bawahan yang setia. Mereka yang patuh mendapat makanan, mereka yang tidak patuh menghadapi kematian."

Suara Ke Lie lebih dingin dari angin, tegas dan penuh tekad, "Beri aku sedikit waktu lagi, dan aku sendiri akan menangkap binatang buas ini!"

Ke Lie juga seorang yatim piatu, pernah menghabiskan waktu di jalanan sebelum dikirim ke panti asuhan. Karena itu, dia tahu betapa sulitnya kehidupan anak yatim. Empatinya berasal dari pengalamannya sendiri.

Li Zechuan menghela napas dan menyuruhnya untuk berhati-hati.

Saat senja tiba, keduanya memasuki sebuah penginapan kecil. Penginapan itu bergaya Tibet, dengan lukisan thangka kuno dan ukiran di mana-mana, memancarkan pesona pedesaan yang kental.

Pemiliknya adalah seorang wanita berusia tiga puluhan. Angin dan matahari di dataran tinggi telah membuat kulitnya kasar, dan tangan serta kakinya besar, hampir maskulin, tetapi matanya ramah.

Li Zechuan menyerahkan kartu identitas mereka dan berkata, "Dua kamar, kami punya..."

Sebelum dia selesai bicara, Wen Xia dengan cepat menyela, "Satu kamar saja sudah cukup."

Pemilik penginapan melirik Wen Xia dan berkata, "Kami punya kamar ganda dan kamar kembar. Mana yang Anda inginkan?"

Kali ini, Li Zechuan tidak berbicara, tetapi menoleh ke Wen Xia, memberi isyarat agar dia memilih.

Wen Xia sedikit tersipu, mendengus, dan berkata, "Tempat tidur besar tidak apa-apa." Setelah berpikir sejenak, dia menambahkan alasan yang canggung, "Um, agak dingin, akan lebih hangat jika kita berdesakan."

...

Li Zechuan tidak bisa menahan tawa. Gadis ini, dia benar-benar pandai mengarang cerita.

Mereka berdua tidak punya pakaian ganti. Li Zechuan menyuruh Wen Xia untuk mandi dulu di kamar, sementara dia mencari tempat untuk membeli pakaian.

Kamar itu berada di lantai atas. Wen Xia menaiki beberapa anak tangga kayu, lalu mundur, melingkarkan lengannya di leher Li Zechuan, dan berbisik di telinganya, "Ukuran bra-ku B, dan ukuran pinggulku 86. Ingat ukuran ini, jangan sampai salah beli."

Napas hangatnya menggelitik cuping telinga Li Zechuan saat dia berbicara. Li Zechuan sengaja melirik dada Wen Xia, sambil tersenyum, "Agak kecil."

Wen Xia langsung tersipu, menendang Li Zechuan, dan berbalik untuk naik ke atas.

Li Zechuan terkekeh, matanya tanpa sadar dipenuhi kasih sayang.

Dengan pengalaman bertahun-tahun dalam fotografi potret, Li Zechuan memiliki selera pakaian yang sangat baik. Sayangnya, hanya ada satu pusat perbelanjaan di kota kecil itu, dan gayanya agak sederhana, sehingga pilihan terbatas. Ia tidak pilih-pilih soal dirinya sendiri, asalkan nyaman dan bisa dipakai, tetapi ketika menyangkut Wen Xia, ia menjadi lebih teliti. Ia menemukan seorang asisten penjualan dengan postur tubuh yang mirip dengan Wen Xia dan, berdasarkan saran asisten tersebut, memilih sweter, jaket bulu angsa, dan celana panjang.

Li Zechuan memiliki paras yang sangat tampan; bahkan tertutup debu dan kotoran, fitur wajahnya yang tampan tetap tak terbantahkan.

Kelopak matanya yang tunggal membentuk sudut tajam, alisnya sedikit patah, dan pangkal hidungnya proporsional sempurna, meningkatkan bentuk wajahnya secara keseluruhan.

Meskipun sudah waktunya pergantian shift, asisten penjualan itu tidak langsung pergi. Ia proaktif berkata, "Anda bilang postur tubuh teman Anda mirip denganku. Mengapa aku tidak mencobanya dan Anda lihat bagaimana hasilnya?"

Li Zechuan mendongak menatapnya, tersenyum, dan berkata, "Terima kasih atas bantuannya."

Pencahayaan lembut di mal membuat senyumnya tampak lebih menawan.

Pria-pria lokal, yang terus-menerus terpapar cuaca, kebanyakan berbadan tegap dan berotot, jarang memiliki fisik yang tampan dan ramping seperti Li Zechuan.

Asisten penjual itu tak kuasa berkomentar, "Pacar Anda sangat beruntung; dia bahkan tidak perlu membeli pakaiannya sendiri."

Li Zechuan terdiam, kata-kata penolakan hampir keluar dari mulutnya, tetapi ia tak sanggup mengucapkannya, hanya mampu tersenyum paksa.

Ketika Li Zechuan kembali ke penginapan membawa dua set pakaian, Wen Xia sudah selesai mandi dan berdiri di depan cermin, mengeringkan rambutnya. Ia hanya terbungkus handuk mandi putih, memperlihatkan bahunya yang ramping dan kakinya yang kurus; kulitnya cerah dan bercahaya, seperti mutiara.

Li Zechuan tanpa alasan yang jelas merasa tenggorokannya kering. Ia menepuk bahu Wen Xia dari belakang, "Aku sudah beli pakaiannya, kamu..."

Wen Xia menjerit, melompat mundur panik, dan melemparkan pengering rambut ke arah Li Zechuan.

Li Zechuan secara naluriah menghindar ke samping, dan pengering rambut itu jatuh ke tanah dengan bunyi keras, casing plastik merah mudanya retak.

Wajah Wen Xia pucat pasi, matanya dipenuhi rasa takut. Dia memegang bahunya, gemetar, dan setelah beberapa saat, akhirnya dia berhasil berkata, "Maaf, kamu membuatku kaget karena berbicara begitu tiba-tiba, aku..."

"Itu bukan rasa takut, itu gangguan stres pasca-trauma—PTSD," Li Zechuan mengambil pengering rambut dan meletakkannya bersama tas pakaian di meja samping tempat tidur, berbicara dengan lembut, "Aku tahu kamu tidak ingin mendengar ini, tapi aku tetap harus mengatakannya: pulanglah. Ini bukan tempat untukmu. Kamu baru beberapa hari berada di tempat penampungan, dan kamu sudah dua kali hampir mati. Hidup itu berharga; jangan mengorbankannya untuk orang-orang yang tidak layak."

"Jangan mengatakan hal-hal seperti itu, kamu tahu aku tidak suka mendengarnya!" Wen Xia hampir berteriak. Ia memejamkan mata sejenak, air mata mengalir di wajahnya, suaranya dingin dan tercekat karena isak tangis, "Kamu tahu aku menyukaimu, tapi kamu tidak tahu seberapa besar aku menyukaimu. Kamu pergi tanpa sepatah kata pun, dan aku mencari ke mana pun kamu mungkin berada. Arena pacuan kuda, klub panahan, sekolah, rumah sakit... Aku mencari ke mana pun aku bisa, aku memohon kepada semua orang yang kutemui, tapi aku masih belum mendengar kabar darimu. Seseorang mengatakan Guan Feng mungkin tahu, jadi aku bahkan memohon padanya."

"Aku sudah memperingatkanmu sejak lama untuk menjauhi Guan Feng!" ekspresi Li Zechuan berubah. Ia meraih pergelangan tangan Wen Xia, menatapnya hampir dengan garang, "Pria itu gila! Mengapa kamu mencarinya?!"

"Memangnya kenapa kalau dia gila? Selama aku bisa mendapatkan kabar tentangmu, aku tidak takut apa pun!"

Li Zechuan menatap Wen Xia dengan tajam, "Guan Feng menindasmu, kan?"

Mata Wen Xia dipenuhi air mata. Tiba-tiba ia memeluk Li Zechuan dan menangis tersedu-sedu, "Aku rela mempertaruhkan nyawaku, dan kamu masih ingin mengusirku. Li Zechuan, kamu begitu kejam! Bagaimana bisa kamu begitu kejam!"

Untuk pertama kalinya, Li Zechuan merasakan patah hati. Ia memeluk Wen Xia erat-erat, matanya memerah, suaranya serak, "Katakan padaku, apa yang Guan Feng lakukan padamu..."

...

Wen Xia kembali memasuki Sparrow di malam yang hujan. Ia basah kuyup, matanya dipenuhi dengan kekeraskepalaan.

Masih pagi, dan bar hampir kosong. Guan Feng bersandar di konter bar, sebatang cerutu di antara jari-jarinya, gerak tubuhnya menunjukkan sentuhan keanggunan.

Wen Xia langsung menghampiri Guan Feng. Ia menyipitkan mata sejenak, lalu tersenyum dan berkata, "Aku ingat kamu. Da Chuan berjuang untukmu di barku; ia mengingatmu dengan baik."

"Namaku Wen Xia, Wen seperti yang ada di kata wenrou (kehangatan) dan Xia seperti yang ada di kata xia (musim panas)," kata Wen Xia sambil menyisir rambutnya yang setengah basah, "Feng Ge, mungkin kamu belum pernah mendengar namaku, tapi kamu pasti kenal Gege-ku. Namanya Wen Er, COO (Chief Operating Officer) dari Sino-Ocean Group."

Lingkup bisnis Sino-Ocean Group meliputi real estat komersial dan hotel mewah; ini adalah perusahaan terkemuka dan bereputasi tinggi di bidangnya.

Wen Xia menyebut nama Wen Er sebagai bentuk intimidasi, dimaksudkan untuk mencegah Guan Feng melakukan tindakan apa pun terhadapnya, terutama karena Li Zechuan telah memperingatkannya bahwa Guan Feng bukanlah orang baik.

Guan Feng mengangkat alisnya.

Sebelum dia bisa berbicara, Wen Xia melanjutkan, "Da Chuan yang baru saja kamu sebutkan, itu Li Zechuan, dia temanku. Aku belum bisa menemukannya akhir-akhir ini, dan aku ingin bertanya apakah kamu punya kabar tentangnya."

"Wen Xiaojie, kamu pasti sangat putus asa sampai datang ke sini mencarinya," kata Guan Feng sambil menatapnya dengan setengah tersenyum, "Tapi aku mengelola bar, bukan meja informasi orang hilang. Keterusteranganmu tidak terdengar seperti cara yang tepat untuk meminta bantuan."

Wen Xia berkata tanpa ekspresi, "Aku tidak terlalu cerdas, aku tidak bisa bertele-tele, Feng Ge, tolong jangan mempersulitku. Katakan saja langsung, apa yang perlu aku lakukan untuk mendapatkan kabar tentang Li Zechuan?"

Guan Feng tersenyum dan berkata, "Tentu saja kamu harus minum ketika datang ke bar. Mengapa kamu tidak minum dengan aku dulu, Wen Xiaojie? Mungkin aku akan mengingat sesuatu ketika aku sedikit mabuk."

Dia mengetuk ringan jarinya di bar dan berkata kepada bartender, "Tuangkan minuman untuk Wen Xiaojie."

Ia mengetuk ringan meja bar dengan jarinya dan berkata kepada bartender, "Tuangkan minuman untuk Wen Xiaojie."

Melihat Wen Xia adalah seorang wanita muda, bartender secara naluriah memilih anggur buah dengan kadar alkohol yang lebih rendah. Guan Feng meraih gelas dan memercikkannya ke wajah bartender, sambil memarahi, "Ini Wen Xiaojie dari Grup Ocean, dan kamu memberinya minuman ini?"

Bartender mengerti dan segera membuka sebotol vodka. Kali ini, ia bahkan tidak menggunakan gelas; Guan Feng hanya mendorong botol itu ke pelukan Wen Xia, sambil tersenyum dan berkata, "Silakan, Wen Xiaojie, biarkan aku melihat seberapa tulusnya dirimu."

Vodka itu terasa seperti api, tidak pahit atau sepat, hanya kuat. Wen Xia menenggak setengah botol dalam sekali teguk, tersedak hingga matanya memerah, dan organ dalamnya terasa seperti terbakar. Ia menatap Guan Feng, masih tanpa ekspresi, dan berkata, "Feng Ge, apakah menurutmu ketulusan ini cukup?"

Guan Feng mengetuk botol itu dengan tangan yang memegang rokok dan berkata, "Jika kamu tidak menghabiskannya, itu tidak bisa dianggap tulus."

Wen Xia menggertakkan giginya, menengadahkan kepalanya, dan menenggak setengah botol yang tersisa.

Bar itu tidak ramai, dan semua orang menoleh, menyaksikan gadis muda itu yang tampaknya menghancurkan dirinya sendiri dengan menenggak sebotol penuh minuman keras.

Minuman keras itu melonjak ke perutnya, sensasi terbakar menjalar ke seluruh tubuhnya. Wen Xia menstabilkan dirinya agar tidak jatuh dan bertanya, "Sekarang, Feng Ge, bisakah kamu memberitahuku ke mana Li Zechuan pergi?"

"Biar kupikirkan," kata Guan Feng, menggosok pelipisnya seolah mengingat sesuatu, "Ibunya meninggal dunia karena bunuh diri. Dia sedang tidak dalam suasana hati yang baik dan ingin mencari tempat yang jauh dari orang-orang terkasihnya untuk menenangkan pikirannya. Dia pernah menyebutkan kepada saya bahwa ada sebuah tempat yang sudah lama ingin dia kunjungi, apa nama tempat itu lagi?"

Guan Feng sengaja berhenti, tersenyum sambil menatap Wen Xia.

Wen Xia melambaikan tangan kepada bartender dan berkata, "Vodka, sebotol lagi, tolong."

Setelah menenggak botol vodka kedua, rasa sakit di perutnya bukan hanya seperti terbakar; itu adalah rasa sakit yang luar biasa, rasa sakit yang menusuk dan menyiksa. Wen Xia terbatuk-batuk hingga hampir pingsan. Ia berhasil menenangkan diri dan bertanya, "Feng Ge, apakah kamu ingat nama tempat itu?"

Senyum Guan Feng tampak jahat. Ia perlahan berkata, "Maaf, kurasa aku salah. Da Chuan tidak pernah memberitahuku ke mana ia akan pergi. Tapi kita tidak bisa membiarkan Wen Xiaojie datang sejauh ini tanpa hasil. Minumannya aku yang traktir."

Para penonton di sekitarnya tertawa terbahak-bahak, dan bar itu langsung menjadi ramai.

Wen Xia tidak marah atau kesal. Ia bahkan tidak melirik Guan Feng dua kali. Ia terhuyung-huyung menuju pintu masuk bar.

Guan Feng tiba-tiba memanggil namanya, berkata, "Dulu aku tinggal di lantai atas rumah keluarga Li Zechuan. Aku cukup mengenalnya."

Wen Xia berhenti sejenak, mendengarkan dengan tenang tanpa menoleh.

Guan Feng melanjutkan, "Ibunya gila, dan ayahnya memiliki kecenderungan kekerasan. Li Zechuan adalah monster kecil yang lahir dari dua monster besar. Jangan tertipu oleh penampilannya yang tampan sekarang. Cepat atau lambat, dia akan menjadi orang gila yang tak terkendali seperti orang tuanya. Aku sarankan kamu untuk menjauh darinya."

Wen Xia mengepalkan jari-jarinya, menahan keinginan untuk memukulnya, dan dengan tenang berkata, "Aku tidak tahu apakah dia gila atau tidak, tetapi aku tahu bahwa dia tidak pernah menjelek-jelekkan orang lain di belakang mereka, dan dia tidak akan pernah mempermainkan mereka. Bahkan jika dia benar-benar gila, dia adalah orang baik di antara orang-orang gila. Dari sudut pandang ini, Feng Ge tampaknya lebih buruk daripada orang gila."

Setelah meninggalkan Sparrow, Wen Xia segera memanggil ambulans. Dua botol minuman keras telah merusak perutnya, membuatnya harus dirawat di rumah sakit selama tujuh hari.

...

Wen Xia mengatakan bahwa selama tujuh hari di rumah sakit, ia hanya bisa minum bubur yang rasanya sangat tidak enak yang dibeli dari kantin rumah sakit. Wen Er menolak membawakannya makanan, menyebabkan berat badannya turun empat atau lima kilogram. Jari-jari Li Zechuan tanpa sadar melingkari dagu Wen Xia, mengangkatnya.

Keduanya terpisah oleh jarak setipis kertas, napas mereka bercampur, cahaya lampu menciptakan bayangan yang kabur; segala sesuatu di hadapan mereka tampak tidak nyata.

Ruangan itu sunyi. Mata Wen Xia masih berkaca-kaca. Ia menatap Li Zechuan dengan iba dan berbisik, "Lihat, aku sudah banyak berbuat untukmu. Sebagai balasannya, bukankah seharusnya kamu menciumku?"

Mata Li Zechuan bersinar seperti bintang. Ia menoleh, perlahan mendekat, dan menciumnya.

Wen Xia terkejut dengan ciuman itu, lalu lidahnya merasakan sedikit rasa tembakau.

Seolah-olah semua suara telah dibungkam. Di dunia yang benar-benar sunyi ini, kehadiran mereka adalah satu-satunya hal yang mereka rasakan.

Wen Xia memejamkan matanya, air mata mengalir di pipinya, jatuh di punggung tangan Li Zechuan, meninggalkan jejak basah kecil.

...

Ketika Li Zechuan keluar dari kamar mandi, Wen Xia sudah meringkuk di tempat tidur, matanya terpejam, membuat bulu matanya tampak lebih gelap dan tebal. Wajah kecilnya, tidak lebih besar dari telapak tangan, terselip di seprai putih bersih, seperti seorang putri kecil dari dongeng.

Li Zechuan tak kuasa menahan diri untuk meliriknya beberapa kali lagi, senyum tipis teruk di bibirnya, menunjukkan ekspresi penuh kasih sayang.

Ia belum mengeringkan rambutnya; rambut hitam pendeknya yang runcing masih basah, membuat alisnya yang tajam dan matanya yang cerah tampak lebih mencolok. Ia membungkuk dan dengan hati-hati mengambil bantal dari samping Wen Xia, melemparkannya ke lantai, bermaksud membuat tempat tidur darurat untuk malam itu.

Wen Xia tiba-tiba mencondongkan tubuh dan memeluk pinggangnya, meletakkan dagunya di sisinya, matanya berbinar saat menatapnya, "Lantainya dingin, apakah kamu tidak kedinginan?"

Li Zechuan menekan dahinya, mendorongnya ke belakang, dan berkata, "Tidurlah, kita harus bangun pagi besok."

Wen Xia duduk di sana, memeluk selimut, alisnya berkerut, tampak sedih, "PTSD-ku belum sembuh, kamu tidak bisa begitu saja meninggalkanku!"

Li Zechuan berdiri di samping tempat tidur, mengawasinya. Tatapan mereka bertemu di seberang ruangan, satu jernih, yang lain dalam.

Setelah beberapa saat, Li Zechuan berkata dengan pasrah, "Kamu tidak boleh bersikap seperti ini."

Wen Xia tersenyum dan bergeser ke samping, mengosongkan setengah tempat tidur untuk Li Zechuan.

Tidur di tempat tidur yang sama tak pelak lagi berarti tubuh mereka akan bersentuhan. Wen Xia berguling dengan gerakan berlebihan, akhirnya berakhir bersandar di pelukan Li Zechuan, menggunakan bahunya sebagai bantal. Dia bahkan menggosoknya beberapa kali, seolah menyesuaikan ketinggian, dan berkata dengan puas, "Mmm, ini lebih nyaman."

Li Zechuan terkekeh, lalu menariknya ke dalam pelukannya dan tertidur lelap.

Tirai itu sangat efektif menghalangi cahaya, dan dia tidur nyenyak hingga fajar.

Li Zechuan bangun lebih dulu, separuh tubuhnya mati rasa dan tanpa perasaan, terhimpit oleh Wen Xia.

Untuk pertama kalinya selama mereka bersama, dia menatapnya begitu intens dan tenang. Kulit Wen Xia indah, seperti porselen halus, bersih dan tanpa cela. Bibirnya merah ceri yang indah, telinganya tidak ditindik, dan cuping telinganya yang tipis sedikit berkilauan tembus pandang di bawah sinar matahari.

Li Zechuan mengamatinya sejenak, lalu membungkuk dan mencium cuping telinga Wen Xia.

Sentuhannya sangat lembut, seperti rusa yang mencium aliran air.

Wen Xia terbangun saat ciuman itu, pikirannya masih kabur, dan bergumam bahwa dia haus dan ingin air.

Li Zechuan memeluknya dengan satu lengan dan mengulurkan tangan lainnya untuk mengambil cangkir dari meja samping tempat tidur. Otot dadanya menegang saat bergerak, memancarkan pesona liar.

Wen Xia bersandar di pelukan Li Zechuan, menyesap air dari cangkir di tangannya. Air itu telah berada di atas meja semalaman, sangat dingin, dan setelah meminumnya, ia benar-benar terjaga. Wen Xia mendongak, menatap Li Zechuan sejenak, lalu tiba-tiba tersenyum, mata dan sudut mulutnya melengkung ke atas dengan ekspresi bahagia. Ia berkata, "Aku sudah bangun, dan kamu masih di sini, artinya ini bukan mimpi. Sungguh luar biasa."

Sinar matahari masuk, keemasan dan tembus pandang seperti salju yang baru turun. Li Zechuan tidak bisa melihat matanya sendiri, tidak menyadari kelembutan yang berkedip di matanya saat itu.

Wen Xia berganti pakaian yang dibeli Li Zechuan untuknya. Pakaian itu pas sekali di tubuhnya, terutama sweter bergaris putih, yang menonjolkan mata bulatnya yang cerah, membuatnya tampak polos dan menggemaskan.

Li Zechuan menyukai sepatu bot militer dan mantel panjang—gaya angkatan laut dengan kancing ganda, ujungnya mencapai lututnya, memberinya kehadiran yang kuat dan berwibawa dari belakang. Keduanya berdiri berdampingan, cukup menarik perhatian.

Saat mereka membayar, pemilik penginapan tak kuasa menahan diri untuk melirik mereka beberapa kali lagi, tersenyum dan berkata, "Semua orang cantik dan tampan di dunia berkumpul di penginapanku ; aku tidak tahu siapa yang harus aku puji dulu."

Wen Xia, takut orang lain tidak tahu betapa tampannya Li Zechuan, sengaja mendorongnya ke depan pemilik penginapan, sambil berkata, "Puji dia dulu, puji dia dulu! Kehormatan seorang istri adalah kehormatan suaminya; memujinya sama dengan memujiku!"

Li Zechuan mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambut Wen Xia, berbisik, "Apakah kamu tidak malu!"

Setelah membayar, keduanya pergi makan mi usus kambing. Mi usus kambing disajikan dalam kaldu yang direbus dalam panci tradisional, dengan wortel potong dadu di bagian bawah, dan daun bawang, irisan jahe, dan cabai yang mengapung di atasnya—semangkuk besar yang panas mengepul. 

Wen Xia makan tanpa mendongak, berulang kali memuji, "Enak, enak, enak!"

Li Zechuan mengupas sebutir telur rebus dan memasukkannya ke dalam mangkuknya, sambil tersenyum, "Sepuluh yuan sudah cukup untuk menyingkirkanmu."

Wen Xia mendongak dari mangkuk mi-nya, menatap Li Zechuan dengan serius, dan berkata, "Karma itu nyata. Aku tidak bisa makan makananmu secara gratis."

Li Zechuan duduk di seberangnya, tertawa, "Apa, kamu akan mentraktirku semangkuk mi seharga sepuluh yuan sebagai balasannya?"

"Tidak, tidak," Wen Xia menggelengkan kepalanya, menatapnya, "Foto-foto di akta nikah harganya sepuluh yuan per buah, sama persis harganya. Anggap saja kamu ikut denganku untuk berfoto dan mendapatkan akta nikah; aku yang bayar!"

Pelayan yang sedang membersihkan piring di meja sebelah hampir tertawa terbahak-bahak, berkata kepada Li Zechuan, "Gadis kecil ini benar-benar menarik."

Li Zechuan berdiri dengan pasrah, menunjuk ke pintu, "Tunggu aku di luar, aku akan membayar tagihannya."

Merasa agak kenyang setelah makan, Wen Xia melompat dua kali di depan kedai mie. Seekor anjing kecil kurus kebetulan lewat, terkejut, dan tidak berani menggonggong, hanya merengek pelan.

Ada bakpao kukus yang dijual di jalan, bakpao tipis dengan isian daging yang melimpah, baunya sangat enak.

Wen Xia membeli satu, merobek adonannya untuk memperlihatkan isian daging, meniupnya agar dingin, dan meletakkannya di tanah. Mengingat lelucon sepuluh yuan itu, dia tersenyum dan berkata kepada anak anjing itu, "Makanlah, aku yang traktir."

Anak anjing itu ragu sejenak, lalu dengan ragu mendekat, makan dengan hati-hati.

Sebagian besar anjing liar takut pada manusia, jadi Wen Xia tidak menyentuhnya, hanya berjongkok di samping mengamati dengan penuh minat. Anak anjing itu menurunkan kewaspadaannya dan mengibaskan ekornya.

Tepat ketika suasana terasa sempurna, seberkas cahaya tiba-tiba melintas di pandangannya, mengenai punggung anak anjing itu. Si kecil itu melolong dan lari. Wen Xia mencium bau tembakau dan kemudian menyadari bahwa yang jatuh di atas anak anjing itu adalah puntung rokok yang masih menyala.

Wen Xia berbalik dan melihat seorang wanita tinggi. Di tengah angin utara yang menusuk, dengan suhu di bawah sepuluh derajat Celcius, ia mengenakan stoking dan rok pendek, wajahnya tertutup kacamata hitam, tetapi bibirnya dipoles dengan lip gloss yang cerah, membuat giginya tampak lebih putih.

Wen Xia mengenali warnanya: Armani 405, yang sedang tren saat ini.

Melihat Wen Xia menatapnya, wanita itu mencibir, menyebutnya 'gadis desa', dan berbalik untuk masuk ke restoran di belakangnya.

Saat itu, Li Zechuan keluar dari kedai mie dan memanggil nama Wen Xia. Wen Xia tidak menjawab, tetapi membungkuk, mengambil puntung rokok yang dibuang wanita berrok pendek itu, dan membuangnya ke tempat sampah.

Li Zechuan meliriknya; ia berpose seperti Popeye dan berkata, "Berusahalah menjadi pelindung lingkungan kecil, dan guru akan memberimu hadiah berupa bunga merah kecil!"

Li Zechuan tertawa dan berkata, "Baiklah, jika guru tidak memberimu hadiah, aku yang akan memberimu."

...

Bahan bakar Hummer hampir habis, jadi Li Zechuan berhenti di pom bensin untuk mengisi bahan bakar. Wen Xia membeli biskuit dan air di toko serba ada terdekat untuk dimakan di perjalanan. Deretan kotak kecil berwarna cerah dipajang di rak di sebelah meja kasir; hampir tanpa berpikir, Wen Xia mengambil satu dan mencampurnya dengan biskuit sebelum membayar.

Keduanya melanjutkan perjalanan mereka, Wen Xia duduk di kursi penumpang. 

Saat Li Zechuan menyalakan mobil, ia memperhatikan Wen Xia membawa sekantong camilan dan bertanya, "Apakah kamu punya permen mint? Itu bagus untuk membuatmu bersemangat."

Wen Xia merobek sepotong permen karet rasa mint dan memberikannya kepadanya. 

Li Zechuan segera membuka mulutnya dan menggigitnya, bibirnya menyentuh ujung jari Wen Xia, sentuhannya sedikit dingin. 

Wen Xia merasakan jantungnya berdebar kencang dan berkata, "Tunggu sebentar."

Li Zechuan mengurangi kecepatan dan menatapnya, "Ada apa?"

Wen Xia mencondongkan tubuh dan mencium bibirnya, "Mengunyah permen karet juga membutuhkan biaya."

Li Zechuan mengerutkan bibir, terdiam sejenak, lalu tersenyum.

Ketika mobil mencapai jalan raya nasional, hari sudah tengah hari, matahari terik, dan hamparan hutan belantara yang luas terbentang di hadapan mereka, rumput kuning yang layu menyerupai lautan yang mengambang. Sesekali, kawanan keledai liar Tibet terlihat berlarian, derap kaki mereka mengeluarkan suara lembut dan terfragmentasi.

Langit tinggi dan biru, dengan burung-burung di kejauhan.

Jendela mobil setengah terbuka, dan angin berhembus kencang, menciptakan hiruk pikuk suara. Wen Xia mengulurkan tangannya, dan sinar matahari membiaskan berbagai bentuk di antara jari-jarinya.

Wen Xia berkata, "Selama aku tidak mendengar kabar darimu, aku pergi ke Afrika bersama tim penyelamat dari organisasi sukarelawan sipil. Kami melihat seekor badak dengan tanduknya terpotong tergeletak di padang rumput, darah berceceran di mana-mana. Itu pemandangan yang mengerikan. Ketika kami menyelamatkannya, ia terus menangis. Kemudian kami mengetahui bahwa itu adalah badak betina yang sedang hamil. Ia selamat setelah dua belas operasi, tetapi anaknya tidak seberuntung itu."

Pada titik ini, Wen Xia terdiam cukup lama. Melalui jendela mobil, ia melihat siluet megah Pegunungan Kunlun, hamparan luas tanah tandus, puncak-puncaknya yang tertutup salju membentang tanpa batas.

Wen Xia melanjutkan, "Para senior aku di kelompok mengatakan bahwa untuk mencegah pemburu liar membunuh badak untuk diambil tanduknya, beberapa staf kawasan lindung akan menghancurkan tanduk badak untuk menyelamatkan nyawa mereka. Merekalah yang pertama kali muncul di planet biru ini; merekalah penguasa sejati planet ini. Manusia hanyalah tamu, namun mereka tidak memiliki kesopanan atau kesadaran sebagai tamu."

Li Zechuan memandang ke kejauhan. Dalam pandangannya, seekor elang membentangkan aku pnya tinggi-tinggi. Ia berkata, "Sebagian orang menggunakan pedang mereka untuk membunuh, sebagian untuk melindungi. Menjadi yang terakhir adalah suatu kehormatan."

"Jadi, jangan usir aku lagi, biarkan aku tinggal," Wen Xia dengan cepat menoleh menatapnya, suaranya tegas, "Planet ini sudah terlalu banyak mengalami kerusakan; dibutuhkan lebih banyak orang untuk berdiri dan melindunginya."

Li Zechuan terdiam sejenak, lalu mengangguk sambil menghela napas.

Wen Xia tersenyum tipis dan berkata, "Aku selesai membaca *Out of Africa* karya Karen Brickson sambil berbaring di dataran Afrika Selatan. Ada sebuah kalimat yang kurang lebih seperti ini—jika kamu tinggal di dataran tinggi Afrika, kamu akan bangun suatu pagi dan terpesona oleh keindahannya—"

"Untungnya, aku di sini," Li Zechuan tiba-tiba menyela, mengutip sebuah kalimat dari buku itu, "Ini adalah tempat yang seharusnya aku tinggali."

Wen Xia meliriknya dengan sedikit terkejut, lalu tersenyum lagi dan berkata pelan, "Jadi kamu juga sudah membacanya."

Li Zechuan tidak berbicara. Ia menoleh, dan matanya terpantul di jendela mobil yang setengah terbuka, senyum tipis teruk di bibirnya.

Terkadang, mereka berdua benar-benar sangat serasi.

***

BAB 8

Setelah melewati bagian jalan yang agak bergelombang, Wen Xia melihat sebuah mobil biru tua terparkir di pinggir jalan raya nasional. Kap mesinnya terbuka, mungkin karena mogok. Seorang pria berjaket tebal berdiri di sampingnya, membelakangi jalan raya, sibuk memperbaiki mobil.

Li Zechuan mendekat dan berhenti di belakang pria itu, bertanya, "Butuh bantuan?"

Pria berjaket tebal itu menoleh mendengar suaranya. Wajahnya polos, hidungnya bengkok, dan ekspresinya agak keras. Pria itu menatap Li Zechuan sejenak. Di bawah tatapannya, Li Zechuan keluar dari mobil, perlahan melepas kacamatanya, mengulurkan tangannya, dan berkata dengan santai, "Lama tidak bertemu, Cheng Fei."

Wen Xia mengikuti Li Zechuan keluar dari mobil. Mendengar nama "Cheng Fei," ia berhenti menutup pintu mobil.

Cheng Fei, nama itu terdengar familiar. Di mana aku pernah mendengarnya sebelumnya?

Cheng Fei menegakkan tubuhnya, wajahnya agak kaku. Ia menggenggam tangan yang ditawarkan Li Zechuan, memaksakan senyum, dan berkata, "Ya, sudah lama tidak bertemu."

Pintu mobil lain terbuka, dan seorang wanita keluar dari mobil Cheng Fei. Ia sangat tinggi, dengan rambut ikal cokelat gelap, dan atasan putih berpotongan rendah yang menonjolkan lekuk tubuhnya.

Saat Wen Xia melihat wajahnya dengan jelas, ia menyipitkan mata, "Bukankah itu wanita dengan lip gloss Armani, yang membakar anjing kecil dengan rokok di depan warung mie?"

Dunia ini memang sempit.

Wanita itu, dengan satu tangan di saku dan tangan lainnya bertumpu di atap mobil, tersenyum pada Li Zechuan melalui mobil biru tua dan berkata, "Magnus, kebetulan sekali, bertemu denganmu di sini."

Wen Xia terkejut dan langsung berkata, "Kalian berdua saling kenal?"

Li Zechuan tidak menjawab, dan juga tidak melirik wanita itu lagi. Ia langsung berjalan ke depan mobil dan bertanya pada Cheng Fei, "Ada apa?"

Cheng Fei berkata, "Sepertinya ada masalah dengan saluran bahan bakar; bahan bakarnya tidak mengalir."

Li Zechuan menyingsingkan lengan bajunya, mengutak-atik bahan bakar sejenak, lalu membuka bagasi Hummer untuk mengambil peralatan.

Cheng Fei berdiri di samping, tertawa canggung, "Petugas Li benar-benar orang yang berhati hangat. Jangan ambil hati hal-hal yang tidak menyenangkan."

Kata-kata Cheng Fei mengingatkan Wen Xia; dia akhirnya menghubungkan orang dan nama itu.

Lian Kai pernah menyebutkan bahwa suatu kali, selama patroli di pegunungan, seorang sukarelawan tidak mematuhi perintah dan melarikan diri, bertemu dengan sekumpulan serigala. Li Zechuan, untuk menyelamatkannya, mengalihkan perhatian serigala, tetapi anak laki-laki itu meninggalkan Li Zechuan dan melarikan diri, hampir menyebabkan Li Zechuan dimangsa.

Sukarelawan itu bernama Cheng Fei.

Wen Xia sangat marah. Atas nama Li Zechuan, ia membalas Cheng Fei, "Petugas Li bukan hanya baik hati, tetapi juga sangat baik hati! Ia bahkan akan menyelamatkan orang-orang yang tidak tahu berterima kasih, apalagi manusia!"

Cheng Fei tetap diam, tetapi wanita jangkung itu menoleh mendengar suaranya. Ia mengamati Wen Xia beberapa kali, lalu dengan percaya diri mengulurkan tangannya, berkata, "Fang Wenqing, reporter, aku di sini di Cagar Alam Sonam untuk laporan lanjutan. Cheng Fei adalah asistenku. Anda bersama Petugas Li, jadi Anda pasti juga staf di cagar alam ini. Kita akan memiliki banyak kesempatan untuk bekerja sama di masa depan, dan aku harap kita dapat bekerja sama dengan lancar."

Wen Xia memeriksa identitas mereka. 

Pada saat ini, Li Zechuan berkata, "Berikan aku kunci inggris."

Wen Xia dengan tegas pergi membantu Li Zechuan, meninggalkan Fang Wenqing berdiri di sana.

Mobil itu segera diperbaiki, dan Li Zechuan berlumuran oli. Wen Xia membuka sebotol air mineral dan menyuruhnya mencuci tangan. Cheng Fei mengeluarkan kotak rokok dan menawarinya sebatang rokok, tetapi Li Zechuan melambaikan tangannya dan berkata, "Jika kamu juga akan ke Pos Perlindungan Sonam, kamu bisa mengikuti di belakang mobilku. Hati-hati, kampas remmu agak panas."

Cheng Fei mengangguk berulang kali. 

Li Zechuan berjalan melewati Fang Wenqing untuk membuka pintu Hummer, tetapi Fang Wenqing tiba-tiba mengangkat tangannya untuk menghentikannya. Dia sengaja merendahkan suaranya, senyum tipis teruk di bibirnya, "Anak muda tampan, kamu benar-benar tidak ingat aku? Di bar di Xining, kita..."

"Jie, jika kamu mendekat lagi, lipstikmu akan menempel di wajahnya," Wen Xia bersandar di pintu mobil, menunjuk dengan dingin ke langit yang jauh, "Badai akan datang. Apakah kalian berdua ingin terus bermesraan dan menjadi pasangan kekasih yang ditakdirkan untuk bersama, atau kalian ingin segera pergi?"

Semua orang menoleh bersamaan. Di kejauhan, garis hitam aneh menggantung di langit, lapisan demi lapisan awan gelap saling menempel, seperti lukisan Tiongkok dengan sapuan kuas yang terlalu tebal.

Hummer berada di depan. Li Zechuan menyalakan mobil terlebih dahulu. 

Wen Xia, yang duduk di kursi penumpang, meliriknya melalui kaca spion dan berkata, "Mantan pacar? Bentuk tubuhnya bagus."

Li Zechuan melihat Fang Wenqing mengintip ke dalam kabin Hummer dari sudut matanya. Ia mengulurkan tangan dan meraih bagian belakang kepala Wen Xia, menariknya mendekat dan mencium bibirnya dengan penuh gairah, berbisik, "Jangan cemburu. Hidup bisa berbahaya di mana saja di sini. Jangan impulsif."

Wen Xia menangkup wajah Li Zechuan dengan kedua tangannya, matanya tertuju padanya, dan berkata, "Aku tidak akan keras kepala, juga tidak akan impulsif. Hanya saja aku terlalu menyukaimu, sampai-sampai gangguan sekecil apa pun membuatku panik. Aku butuh sebuah gelar, atau lebih tepatnya, sebuah janji. Li Zechuan, katakan padaku, apa artinya aku bagimu? Siapakah aku bagimu?"

Sinar matahari begitu terik, seperti warna matanya. Di padang gurun yang tak terbatas, dan juga di dalam kereta yang sempit, ia menatap mata Wen Xia, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Kamulah yang mengajariku rasa takut. Takut mati, takut kecelakaan, takut terluka, takut tidak akan pernah kembali. Keyakinan membuatku tak kenal takut, tetapi kamu telah membuatku lemah lagi."

Kamu mengajariku rasa takut.

Ini adalah kali kedua Wen Xia mendengar kata-kata ini dari Li Zechuan. Pertama kali adalah sebelum mereka berpisah; mereka masih mahasiswa.

...

Saat itu larut malam ketika Wen Xia menerima telepon dari sahabatnya, Tao Qianqian. Wanita gila itu berteriak ke gagang telepon, "Xiaxia, datang ke Zhaojiajing sekarang juga! Orang yang kamu sukai sangat tampan!"

Wen Xia hanya menyukai satu orang—mahasiswa yang pendiam dan berbakat secara akademis yang kuliah di universitas yang sama dengan Tao Qianqian. Dan apa yang bisa membuat Tao Qianqian begitu bersemangat? Tentu saja bukan sesuatu yang sehat. Wen Xia merasa merinding, mengenakan mantel, dan berlari keluar.

Zhaojiajing terletak di pinggiran kota, dulunya sebuah desa perkotaan, tempat yang kacau dengan berbagai macam orang. Kemudian, tempat itu mengalami pembangunan ulang; banyak bangunan dihancurkan dan dipindahkan, dan pembangunan dihentikan di tengah jalan, mengubahnya menjadi desa yang sepi.

Zhaojiajing mencakup area yang cukup luas. Di sudut bundaran, banyak orang dan sepeda motor berkumpul, lampu depan mereka menyala, memantulkan cahaya terang, menggeber mesin mereka seperti klakson, menciptakan kebisingan yang dapat terdengar hingga bermil-mil jauhnya.

Wen Xia menunjuk ke area yang paling ramai dan berkata kepada sopir taksi, "Pak, berhenti di depan."

Pengemudi itu meliriknya dan berkata, "Xiaojie, Anda terlihat seperti gadis yang jujur. Jangan bergaul dengan para berandal itu. Mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk balapan, mereka gila!"

Wen Xia menghela napas dan berkata, "Aku di sini untuk menghentikan mereka mempertaruhkan nyawa mereka."

Saat itu akhir September, cuaca agak sejuk, dan Tao Qianqian masih mengenakan celana pendek dan atasan crop top tanpa lengan. Dia meraih pergelangan tangan Wen Xia dan menariknya ke depan kerumunan, bergumam tidak jelas, "Awalnya kami makan barbekyu di warung pinggir jalan, tetapi entah bagaimana kami terlibat perkelahian dengan beberapa pria berambut pirang dari sekolah olahraga di sebelah. Mereka pikir berkelahi itu tidak menyenangkan, jadi mereka datang ke sini untuk bermain 'Gunung Api'."

Tepat ketika Wen Xia hendak bertanya apa itu "Gunung Api", dia melihat sekelompok api terang menyala di jalan tambahan.

Jalan melingkar itu memancar keluar dari lingkaran tertutup, dengan empat jalan tambahan bercabang ke luar. Salah satu jalan itu mengarah langsung ke pabrik yang terbengkalai. Di jalan tambahan menuju pabrik itu, seseorang telah menuangkan bensin untuk membuat garis yang membentang di seluruh permukaan jalan, lalu menyalakan korek api dan melemparkannya ke dalam api. Api setinggi setengah tinggi badan seseorang langsung menyala, memenuhi udara dengan panas yang menyengat.

Tao Qianqian berkata, "Aturannya sangat sederhana: ini semua tentang kecepatan. Siapa pun yang berhasil melewati garis api lebih dulu, dialah yang menang!"

Jalan tambahan itu cukup panjang, dengan tiga tikungan. Tikungan terakhir kurang dari 100 meter dari garis api yang disemprot bensin. Pada jarak sedekat itu, jika Anda tidak dapat berakselerasi cukup cepat, mobil tidak akan melewati garis api cukup cepat, dan tangki bahan bakar dapat meledak, mengubahmu dan kendaraanmu menjadi bola api seketika.

Ini bukan gunung berapi; ini adalah garis antara hidup dan mati!

Sepeda motor, api, bensin—semuanya bisa membunuh!

Sekumpulan orang gila!

Punggung Wen Xia dipenuhi keringat dingin. Karena lupa memarahi Tao Qianqian yang begitu bersemangat membuat masalah, Wen Xia meraih pergelangan tangannya dan dengan tergesa-gesa bertanya, "Di mana Li Zechuan? Apakah dia terlibat?"

"Terlibat?" Tao Qianqian menjerit, "Ide ini dari orang yang kamu sukai! Dia pikir berkelahi terlalu tidak bermartabat dan mengatakan kita harus melakukan sesuatu yang lebih seru!"

Wen Xia melihat ke arah yang ditunjuk Tao Qianqian dan melihat Li Zechuan berdiri di samping sepeda motor hitam, helmnya terbalik. Dia tidak mengenakan perlengkapan pelindung apa pun, hanya sepasang sarung tangan balap bermotif. Seseorang menawarinya sebatang rokok, yang diterimanya, sambil meniupkan cincin asap ke angin.

Wen Xia, yang dipenuhi amarah, melepaskan tangan Tao Qianqian dan melangkah ke arah Li Zechuan, berdiri di depannya dengan mata penuh amarah, "Apakah kamu gila? Kebencian macam apa ini yang layak mempertaruhkan nyawamu!"

Para pengemudi yang berkumpul di dekatnya melihat Wen Xia mendekat dan membunyikan klakson dua kali, menggoda, "Hari yang luar biasa! Pertama kali melihat Da Chuan membawa pacarnya!"

Li Zechuan bahkan tidak menatapnya, terus menyesuaikan sarung tangannya, sambil berkata, "Urusanku bukan urusanmu."

"Aku menyukaimu, jadi aku tidak akan tinggal diam dan membiarkanmu membahayakan dirimu sendiri dan hidupmu," Wen Xia berkata serius, sambil meraih lengan Li Zechuan, "Pulanglah denganku!"

Seseorang bersiul dan tertawa, "Bukan pacar, tapi pengurus rumah tangga! XIao Guniang, mau tinggal dan bermain denganku? Itu cukup menyenangkan!"

"Siapa yang mau bermain dengan kalian!" Wen Xia mendengus, "Kalian semua anak nakal yang tidak belajar hal baik! Aku akan memanggil polisi!"

Teriakan Wen Xia membuat semua orang di sekitarnya tertawa. Seseorang berdiri di garis start dan berteriak, mengangkat tangan untuk menunjukkan bahwa balapan akan segera dimulai.

Li Zechuan dan seorang pemuda berambut pirang yang dicat secara bersamaan menaiki sepeda motor mereka.

'Si Rambut Pirang' melirik Li Zechuan dan berkata, "Belum terlambat untuk berhenti sekarang jika kamu takut!"

Li Zechuan tersenyum, menginjak pedal gas, dan berkata dengan nada meremehkan, "Aku akan membalas kalimat ini tanpa basa-basi."

Melihat mobil Li Zechuan melaju kencang, Wen Xia menjadi cemas dan duduk di tanah sambil memegang betis Li Zechuan, berteriak, "Aku tidak peduli! Aku hanya tidak akan membiarkanmu melakukan hal berbahaya seperti itu!"

Li Zechuan duduk di atas sepeda motor, dan pelukan Wen Xia hampir membuatnya jatuh dari sepeda motor. Ia berpegangan pada setang untuk menstabilkan dirinya, dan berkata dengan sedikit amarah dalam suaranya, "Dasar gadis, kenapa kamu begitu tidak tahu malu? Siapa kamu, hanya ikut campur urusanku?"

Wen Xia, meskipun dimarahi oleh Li Zechuan, tidak marah. Ia dengan keras kepala menatapnya dan berkata, "Apa artinya aku bagimu? Pacar cadanganmu! Jika kamu setuju, aku bisa menjadi tentara aktif sekarang juga dan dipersenjatai. Singkatnya, aku tidak akan membiarkanmu mempertaruhkan nyawamu!"

'Si Rambut Pirang' mulai tidak sabar, mendecakkan lidah dan berkata, "Li Zechuan, kenapa kamu tidak membawa pacar cadanganmu saja? Kalian tidak bisa meminta untuk dilahirkan pada hari, bulan, dan tahun yang sama, tetapi kalian bisa meminta untuk mati pada hari, bulan, dan tahun yang sama, menjadi sepasang bebek mandarin panggang—itu akan sangat menyentuh."

Li Zechuan menendang sepeda motor 'Si Rambut Pirang' dan membentak, "Tidak ada yang menganggapmu bisu jika kamu tidak bicara!"

'Si Rambut Pirang' mengumpat dan meraih kerah baju Li Zechuan. Tepat saat itu, sirene meraung dari luar jalan lingkar, dan lampu merah dan biru yang berkedip-kedip dari mobil polisi terlihat di kejauhan.

Waktunya sangat tepat.

Para pengendara sepeda motor di sekitarnya bergegas naik ke sepeda motor mereka dan melarikan diri, udara dipenuhi dengan deru mesin. 

Li Zechuan mengangkat Wen Xia dan membantunya naik ke belakang sepeda motornya, sambil berkata dengan tenang, "Pegang erat-erat!"

Wen Xia menurut, berpegangan erat pada pinggang Li Zechuan. Saat sepeda motor melaju kencang, angin menderu kencang, menusuk seperti pisau di wajahnya, rasa sakitnya terasa sangat menusuk.

Wen Xia merasa kedinginan dan menggigil, menarik mantelnya lebih erat. Tiba-tiba, dia mendengar suara mesin lain di belakangnya. Berbalik, dia melihat 'Si Rambut Pirang' dan Harley-nya yang berwarna abu-abu perak.

Pria ini tidak melarikan diri; dia mengejarnya.

Sepertinya dia tidak akan menyerah.

Ada seseorang di belakang Harley, memegang tongkat baseball baja tahan karat, 'Si Rambut Pirang' mempercepat lajunya seperti orang gila, temannya mengangkat tongkat itu tinggi-tinggi.

Jantung Wen Xia berdebar kencang, tetapi dia tidak mengeluarkan suara atau berteriak. Dia menggigit bibirnya, berpegangan erat pada pinggang Li Zechuan, seluruh tubuhnya menempel padanya. Li Zechuan jelas melihat situasi melalui kaca spion. Motor 'Si Rambut Pirang' itu tidak bisa mengalahkannya; Kedua motor itu berjarak sekitar setengah panjang motor. Tongkat baseball milik temannya tidak akan mengenai Li Zechuan, dan dia menjadi cemas, membidik punggung Wen Xia seolah-olah akan memukul.

Dalam sekejap, Li Zechuan membungkuk rendah, menginjak rem belakang, dan secara bersamaan melepaskan kopling sambil menginjak pedal gas. Ban berdecit di atas aspal, motor hampir sejajar dengan tanah, melayang seperti hantu.

Dengan dua orang di atas sepeda motor, kendaraan itu dengan cepat kehilangan keseimbangan. Sebelum menabrak, Li Zechuan menendang bagian depan sepeda motor dengan keras, membuatnya terbang ke samping dan bertabrakan dengan Harley milik 'Si Rambut Pirang' dengan suara keras. Kedua kendaraan terbalik dari jalan dan jatuh ke rerumputan tinggi.

Di sisi lain, saat mereka jatuh ke tanah, Li Zechuan menangkap Wen Xia, menggunakan tangan dan kakinya untuk melindungi kepala dan tulang punggungnya. Dalam kekacauan itu, Wen Xia merasakan bagian belakang kepalanya membentur sesuatu yang keras, dan mendengar suara retakan yang jelas.

Guncangan itu akhirnya berhenti, dan keduanya tergeletak di pinggir jalan. 

Wen Xia bergegas ke sisi Li Zechuan, dengan cemas bertanya, "Apakah ada yang terluka?"

Li Zechuan berbaring telentang di jalan, melepas helmnya dengan satu tangan, menunjuk pergelangan tangan kirinya, dan terengah-engah, "Kamu mematahkannya dengan sundulanmu. Periksa apakah mereka berdua sudah mati, lalu panggil ambulans."

Wen Xia menggigit bibirnya, matanya sedikit merah, dan berbisik, "Sebenarnya, kamu bisa saja mengabaikanku..."

Li Zechuan tetap berbaring di sana, tertawa riang, dan berkata, "Ya, aku benar-benar menyesal telah menyelamatkanmu."

Wen Xia menatapnya sejenak, lalu tiba-tiba menerkamnya, mencium pipinya dengan penuh gairah, "Apakah kamu pernah membaca novel bela diri?" katanya, "Gadis yang menerima bantuan dari orang lain diharapkan membalasnya dengan tubuh mereka. Li Zechuan, mulai hari ini, aku milikmu. Kamu tidak bisa melepaskanku!"

Mata Li Zechuan memantulkan langit berbintang. Ia tidak menatap Wen Xia, juga tidak memberikan respons apa pun, wajahnya penuh ketidakpedulian.

Saat itu, Wen Xia tidak tahu betapa dingin dan kejamnya masa lalu yang dimiliki pria tampan yang hampir tidak realistis ini.

Hatinya dipenuhi dengan kedinginan, tidak lagi mampu mencintai.

Ambulans tiba dengan cepat, dan keempatnya dibawa ke rumah sakit. Wen Xia hanya mengalami luka lecet ringan, tetapi tiga lainnya dalam kondisi lebih serius: satu mengalami patah pergelangan tangan, dan dua mengalami cedera pada paha, semuanya membutuhkan perawatan di rumah sakit.

Dalam perjalanan ke ruang operasi, Wen Xia tampak cemas dan berkata kepada Li Zechuan, "Jangan takut, tidak akan terlalu sakit. Jika tidak tahan, menangislah saja. Aku janji tidak akan menertawakanmu. Setelah operasi, aku akan membuatkanmu kaldu tulang. Kamu harus cepat sembuh."

Perawat yang membantu memindahkan tempat tidur rumah sakit itu terkekeh dan berkata kepada Li Zechuan, "Akhir-akhir ini, sulit sekali menemukan pacar yang tahu cara merawatmu, anak muda. Kamu harus memperlakukannya dengan baik. Berhentilah ngebut dan melakukan hal-hal seperti itu, membuat gadis muda ini hidup dalam ketakutan."

Li Zechuan hendak mengatakan bahwa ini bukan pacarnya ketika Wen Xia mendahului, "Ya, jika kamu tidak memikirkan betapa takutnya aku, kamu seharusnya memikirkan bayi kita. Dia masih sangat muda."

Perawat itu melirik Wen Xia, terkejut, "Masih sangat muda dan sudah punya anak? Anak muda, kamu sama sekali tidak bisa terus seperti ini. Kamu harus belajar merawat istrimu dan menafkahi keluarga. Kamu tidak bisa terus bertindak sembrono!"

(Hahahah...)

Hanya dalam dua kalimat, Wen Xia telah sepenuhnya meningkatkan statusnya dari "pacar" menjadi "istri." Matanya melirik ke sana kemari, meluap dengan kebahagiaan yang tak bisa disembunyikan, terpancar dari sudut matanya.

Li Zechuan tampak tak berdaya, menelan bantahannya dan tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

***

Cedera pergelangan tangan Li Zechuan tidak terlalu serius. Setelah empat hari di rumah sakit dengan gips, ia bisa pulang untuk memulihkan diri. Selama di rumah sakit, Wen Xia mengunjunginya setiap hari, membawakan berbagai makanan lezat: sup tulang sapi, sup burung dara, sup ayam, sup ikan—ia memasak hampir semua makanan yang bisa dijadikan sup.

Kamar rumah sakitnya adalah kamar ganda. Teman sekamar Li Zechuan adalah seorang pria tua yang mengalami cedera tendon Achilles saat menari square dance. Pria tua itu tersenyum dan berkata, "Anak muda, pacarmu hebat. Dia cantik, perhatian, dan tahu bagaimana merawatmu. Kamu beruntung."

Li Zechuan hendak mengatakan bahwa dia sebenarnya bukan pacarnya ketika pintu kamar berderit terbuka, dan Wen Xia bergegas masuk, dahinya dipenuhi keringat. Dia berkata, "Aku sudah mendapatkan izin cuti sakitmu. Lima belas hari. Kepala departemen ingin kamu beristirahat dengan baik; tangan seorang fotografer sangat berharga."

Li Zechuan terkejut, "Kamu sampai repot-repot mengurus izin sakitku?"

"Ya," Wen Xia merebut cangkir dari tangan Li Zechuan dan meneguk air dingin dalam jumlah banyak, "Bolos kuliah akan mengurangi kreditmu. Apa kamu tidak mau ijazahmu?"

Li Zechuan telah bolos kuliah berkali-kali selama tiga tahun kuliahnya. Terkadang karena mengambil pekerjaan sampingan, terkadang karena minum terlalu banyak dan sakit perut, tidak bisa bangun. Tidak ada seorang pun yang cukup perhatian untuk membantunya mendapatkan izin sakit, dan tidak ada seorang pun yang pernah membuatkannya sup berbeda untuk setiap makan.

Waktu telah meninggalkan jejak ketidakpeduliannya padanya, lupa memberinya kehangatan dan kasih sayang.

Li Zechuan menutup matanya. Bertemu Wen Xia benar-benar malapetaka yang ditakdirkan untuknya.

Pada hari kepulangan, Wen Xia tiba lebih awal, mendapatkan banyak obat oral, dan berkonsultasi dengan dokter ortopedi tentang tindakan pencegahan, dengan teliti mencatat dan menuliskannya di aplikasi memo ponselnya—lebih teliti daripada siswa sekolah dasar yang mencatat.

Dokter berkata kepada Li Zechuan, "Pacarmu sangat menyayangimu. Ingatlah untuk memperlakukannya dengan baik."

Li Zechuan terlalu malas untuk menjelaskan. Dia berdiri di sana dengan lengannya dibalut perban, menatap langit, berpura-pura tidak mendengar.

Keduanya memanggil taksi di pintu masuk rumah sakit. Lengan Li Zechuan dibalut perban, jadi Wen Xia membukakan pintu mobil untuknya, tangannya yang sedikit merah dan bengkak terlihat saat dia bergerak. 

Li Zechuan, dengan mata tajamnya, meraih pergelangan tangannya, mengerutkan kening, dan bertanya, "Apa yang terjadi? Apakah seseorang memukulmu?"

Genggaman itu memperlihatkan dua perban di ujung jarinya, membuat kerutan kening Li Zechuan semakin dalam.

Wen Xia, sedikit malu, berkata, "Saat aku membuat sup, suhunya panas. Aku tidak pandai memasak, aku selalu terluka."

Li Zechuan meliriknya, "Bukankah kamu bisa memesan makanan dari luar saja? Kenapa kamu harus memasak sendiri?"

"Makanan dari luar tidak cukup bergizi," Wen Xia menjelaskan dengan lembut, "Dan terlalu berminyak. Dokter bilang dietmu harus ringan, kalau tidak, lukamu tidak akan sembuh."

Pengemudi dengan tidak sabar mendesak mereka untuk segera pergi. Jakun Li Zechuan bergerak-gerak, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa lagi, berbalik, dan masuk ke dalam mobil.

...

Mengetahui kebiasaan Li Zechuan, Wen Xia menduga akan menemukan botol bir dan puntung rokok berserakan di mana-mana di rumahnya, atau seluruh dinding dipenuhi grafiti bergaya gotik. Tetapi begitu pintu keamanan terbuka, dia agak terkejut. Perabotan ruang tamu tertutup kain penutup debu putih, tanpa tanda-tanda kehidupan.

Li Zechuan menunjuk ke dalam, "Kamar kedua di sebelah kiri adalah kamar tidurku. Jangan masuk ke kamar lain."

Wen Xia mengikuti arahan Li Zechuan, mendorong pintu hingga terbuka, dan saat Li Zechuan meraba-raba saklar, begitu lampu menyala, Wen Xia merasa seolah-olah telah jatuh ke dunia magis.

Dinding dan lantainya berwarna hitam. Tidak ada tempat tidur, tetapi selimut kasmir tebal dan besar terbentang di dinding. Kursi berlengan, selimut, sofa kecil, dan bahkan bingkai foto di dinding semuanya berwarna putih, menciptakan kontras terang dan gelap yang menghasilkan dampak visual yang kuat.

Lampu dan kursi memiliki garis-garis aneh, menunjukkan bahwa semuanya buatan sendiri. Sebuah komputer desktop Alienware berada di atas meja. Di samping meja komputer terdapat beberapa kotak pengering udara, penuh dengan berbagai peralatan fotografi, semuanya bercampur secara acak.

"Silakan, anggaplah seperti rumah sendiri," Li Zechuan menarik tirai hitam jendela Prancis, memperlihatkan jendela teluk dengan tangga. Sinar matahari masuk, memandikannya dengan cahaya keemasan, "Pesan apa pun yang kamu mau makan atau minum. Aku biasanya tinggal di sekolah dan jarang pulang, jadi tidak ada apa-apa di sini."

Sambil berbicara, ia meraih tumpukan bantal di dekat jendela besar dan mengeluarkan sebungkus rokok dan korek api. Ia mengambil satu batang dengan satu tangan, memasukkannya ke mulutnya, dan hendak menyalakannya ketika ia merasakan sakit yang tajam di punggung tangannya. Dengan bunyi "jepret," korek api itu terlempar.

Li Zechuan duduk setengah bersandar di tangga jendela besar, tatapannya menaik, pupil matanya gelap dan tak terduga. Jarinya tetap di bibirnya, masih dalam proses menyalakan rokok.

Wen Xia mengerutkan bibir, ekspresinya keras kepala, "Kamu tahu kamu sakit?"

"Apakah aku sakit atau tidak, apa yang kumakan, apa yang kulakukan, atau hal-hal sembrono apa pun yang kulakukan, apa urusanmu?" Li Zechuan menatapnya, nada dan matanya dingin, "Aku tidak punya pacar, dan aku tidak membutuhkannya. Kamu merawatku selama beberapa hari di rumah sakit; itu adalah balasan atas apa yang kamu sebut sebagai hutang penyelamat hidupku. Mulai sekarang, kita akan berpisah. Urus urusanmu sendiri, oke?"

"Tidak!" jawab Wen Xia tegas, menatap tajam ke mata Li Zechuan, "Aku menyukaimu, aku ingin menikahimu, memiliki anak laki-laki dan perempuanmu. Urusanmu bukan urusanku. Jika kamu miskin dan melarat, aku akan mengemis makanan bersamamu; jika kamu sukses, jangan pernah berpikir untuk mencari wanita lain. Aku ingin bersamamu seumur hidup, mengikutimu seumur hidup!"

"Menyukai?" Li Zechuan tampak marah. Dia mencibir, kilatan dingin muncul di bawah kelopak matanya yang tajam, "Akan kutunjukkan padamu monster macam apa yang telah kamu cintai!"

Li Zechuan merangkul leher Wen Xia dengan satu tangan, sementara tangan lainnya mencengkeram kerah bajunya, menyeretnya keluar rumah. Saat itu jam makan siang, dan sulit mendapatkan taksi. Pasangan itu menunggu cukup lama sebelum akhirnya sebuah taksi datang. Sopir taksi, memperhatikan ekspresi tidak ramah pria dan wanita itu, mau tak mau melirik mereka beberapa kali.

Wen Xia, yang duduk di kursi belakang, berkata perlahan, "Kami pasangan, bukan perampok. Kami hanya bertengkar, sopir, jangan takut."

Sopir tersenyum dan bertanya, "Mau ke mana?"

Li Zechuan menjawab, "Rumah Sakit Guoren."

Rumah Sakit Guoren, yang secara resmi bernama Rumah Sakit Jiwa Guoren, cukup terkenal di daerah setempat.

Pada hari kerja, tidak banyak anggota keluarga yang berkunjung. Ruang aktivitas dipenuhi pasien—beberapa membaca, beberapa menonton TV, beberapa bermain catur atau kartu, mengobrol dan tertawa, tanpa menunjukkan tanda-tanda penyakit.

Li Zechuan langsung berjalan ke sudut. Seorang wanita bergaun rumah sakit duduk di sofa biru tua, memegang dua gulungan benang dan dengan tekun merajut sweter.

Perawat itu berkata kepada Li Zechuan, "Kondisinya relatif stabil akhir-akhir ini, tetapi kita tidak boleh lengah. Perhatikan baik-baik mata dan ekspresinya saat Anda berbicara dengannya. Jika Anda melihat sesuatu yang tidak biasa, segera bunyikan bel."

Li Zechuan mengangguk, melirik Wen Xia, dan perlahan berjalan mendekat. Dia berlutut di depan wanita itu dan dengan lembut memanggil, "Ibu."

Ibu Li mendongak mendengar suaranya, memperlihatkan fitur wajah yang lembut dan mata yang indah. Dia masih sangat muda, dan matanya bersinar terang saat tersenyum.

Berdiri di belakang Li Zechuan, Wen Xia dapat dengan jelas melihat wajah ibu Li. Dia akhirnya mengerti dari mana paras tampan Li Zechuan berasal.

"Xiao Chuan," Ibu Li meletakkan jarum rajutnya, menggenggam tangan Li Zechuan, mengusapnya lembut seolah menghangatkannya, dan tersenyum, "Kamu datang menemuiku? Sungguh menyenangkan. Kemarin aku bermimpi tentangmu, tentang kamu yang mengejarku saat masih kecil, meminta permen. Kamu sangat lucu."

Li Zechuan terisak, mengangkat tangannya untuk menyelipkan sehelai rambut ibunya ke belakang telinga, dan berbisik, "Saat aku masih kecil, Ibu takut gigiku akan berlubang, jadi Ibu tidak mengizinkanku makan permen. Jadi aku merebutnya dari anak tetangga. Si nakal itu tidak bisa mengalahkanku, jadi dia akan lari pulang untuk mengadu padaku. Ayahku tidak mengizinkanku makan malam, jadi Ibu diam-diam memasak pangsit untukku saat dia tidur."

"Ya, kamu memang nakal sekali waktu itu!" Ibu Li Zechuan terkekeh, menepuk wajahnya sebelum pandangannya tertuju pada tangannya yang dibalut gips, "Kamu terluka? Bagaimana kamu bisa terluka?"

"Aku sedang bermain bola dan terjatuh," kata Li Zechuan ragu-ragu, memperhatikan ekspresi ibunya, "Tidak serius, akan baik-baik saja dalam beberapa hari, jangan khawatir."

"Sudah berapa kali kukatakan?" 

Wajah Li Zechuan langsung berubah, senyumnya lenyap tanpa jejak. 

Ibunya menatapnya dengan tajam, matanya membulat, "Kamu tidak boleh bermain bola! Kenapa kamu tidak mendengarkan! Ayahmu tidak menginginkanku, dan kamu juga tidak mendengarkanku! Apa gunanya aku memilikimu! Kamu brengsek, sama brengseknya dengan ayahmu!"

Suara ibu Li melengking saat ia menampar wajah Li Zechuan. Li Zechuan tersentak ke samping, hampir jatuh, tetapi berhasil menahan diri dengan tangannya di tanah. Ibu Li meraih jarum rajut dan menerjang kepala Li Zechuan.

Wen Xia, dengan wajah pucat, bergegas maju untuk melindungi Li Zechuan.

Para perawat dan pengasuh, mendengar keributan itu, bergegas mendekat, menarik ibu Li menjauh, dan membawanya kembali ke bangsal. Ibu Li masih berteriak, kata-katanya tidak jelas, "Kenapa kamu tidak mendengarku? Kenapa kamu tidak melakukan apa yang kuminta? Bajingan! Anak durhaka! Aku menyesal telah melahirkanmu! Semua ini karena kamu! Kamu telah menghancurkanku! Kamu telah menghancurkan hidupku!"

Wen Xia membantu Li Zechuan berdiri dan bertanya, "Apakah tanganmu baik-baik saja?"

Bekas sidik jari terlihat jelas di wajah Li Zechuan. Dia menggelengkan kepalanya dan berbalik untuk berjalan keluar.

...

Ada sebuah paviliun kecil di taman rumah sakit, kosong dan sepi. Li Zechuan duduk di bangku batu di paviliun, mengeluarkan sebatang rokok. Dia tidak punya korek api, hanya sekotak korek api. Tangan kirinya dibalut gips, sehingga sulit untuk menyalakan api dengan satu tangan; dia mencoba beberapa kali tanpa berhasil. Wen Xia berjalan mendekat, duduk di sampingnya, menyalakan korek api, dan menyalakannya untuknya.

Li Zechuan menarik napas dalam-dalam dua kali, dadanya naik turun. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Kamu lihat? Itu ibuku. Dia mengidap skizofrenia paranoid—sensitif, curiga, mudah tersinggung, dan mengalami delusi berat. Setelah ayahku menghilang, dia dipaksa dikirim ke sini. Aku bahkan belum lulus SMA."

Wen Xia dengan ragu-ragu meletakkan tangannya di lutut Li Zechuan dan berkata dengan lembut, "Tapi itu bukan salahmu."

Li Zechuan meliriknya, senyum sedikit sinis teruk di wajahnya, "Semua hal yang kita bicarakan—makan permen, pangsit, menindas anak tetangga—semuanya palsu. Itu tidak pernah terjadi. Dia baru berusia sembilan belas tahun ketika hamil, belum menikah, dan melahirkan aku di sebuah hotel. Keluarganya merasa malu dan memutuskan hubungan dengannya. Dia tidak punya penghasilan, dan untuk menghidupi anaknya, dia harus tinggal bersama pacarnya. Sayang nya, pacarnya bajingan, tidak berguna, menolak menikahinya, dan selalu memukulinya.

"Dia lemah pendirian namun keras kepala. Ketika dia diperlakukan tidak adil oleh pacarnya, dia tidak berani melawan, jadi dia melampiaskannya pada aku . Bahkan berapa suapan yang dia makan dalam semangkuk nasi harus dilakukan dengan sempurna, tidak boleh ada kesalahan sedikit pun. Dia harus pulang dalam waktu dua puluh menit dari sekolah, tidak boleh terlambat semenit pun. Aku tidak bisa berteman, dan aku dipukuli setiap hari. Di musim dingin, saat paling dingin, aku terkunci di luar dan tidak diizinkan masuk kembali karena aku tidak tidur tepat pukul 10 malam."

Li Zechuan tersedak rokoknya, batuk lama sebelum pulih. Wen Xia perlahan mendekat, menyandarkan kepalanya di bahunya, dan berbisik, "Apakah kamu khawatir akan berakhir seperti ibumu?"

Li Zechuan tiba-tiba mengulurkan tangan kanannya ke Wen Xia, memperlihatkan jam tangan mekanik hitam di pergelangan tangannya. Dia berkata, "Lepaskan jam tanganmu dan lihat apa yang tertutup oleh jarumnya."

Wen Xia melepas jam tangannya seperti yang diperintahkan, memperlihatkan bekas luka bulat yang tersembunyi di bawah jarumnya.

"Suatu kali, aku sakit perut dan tidak menghabiskan makananku. Dia mengambil sumpit dan menusukkannya ke punggung tanganku," tatapan Li Zechuan lama tertuju pada bekas luka itu sebelum melanjutkan, "Bekas luka itu berdarah banyak dan sangat sakit. Aku menolak mengakui kesalahanku atau menangis, jadi dia terus memukulku, mulai dari sandal, lalu ikat pinggang. Dia mengeluh bahwa aku tidak cukup bijaksana dan tidak bisa membantunya menjaga ayahku."

Cerita itu sepertinya telah berakhir di sini. Li Zechuan tetap diam, menghabiskan rokoknya dalam diam.

Wen Xia tiba-tiba berdiri, menghalangi sinar matahari darinya. Li Zechuan mendongak di balik bayangan, ujung alisnya yang tajam dan sudut matanya yang setajam silet menjadi sangat jelas.

"Mari berpelukan," kata Wen Xia, membuka lengannya untuknya, "Mereka bilang cinta itu seperti migrasi: pergi, tiba, dan kemudian berpelukan. Setelah berpelukan, semua dendam akan hilang. Li Zechuan, mulai dari aku, mari kita mulai melupakan. Lupakan semua hal buruk."

"Lupakan?" Li Zechuan memalingkan muka, terkekeh pelan, "Bagaimana aku bisa melupakan? Aku selalu berpikir ibuku gila karena ayahku, tetapi kemudian aku mengetahui bahwa kakek dan pamanku dari pihak ibu sama-sama mengidap penyakit ini. Genetika keluarga, kamu tahu? Itu tertulis dalam genku! Kekerasan di satu sisi, paranoia di sisi lain—itulah hadiah yang diberikan oleh dua orang yang memberiku kehidupan! Apa yang bisa disukai dari seseorang sepertiku?"

Saat dia selesai berbicara, suara Li Zechuan tiba-tiba meninggi. Orang-orang di dekatnya, yang sedang berjalan-jalan, menoleh.

Tatapan tajam itu menusuk punggung Li Zechuan, membuatnya merasa sangat tidak nyaman. Dia mendorong Wen Xia menjauh dan berjalan menuju luar paviliun. Dia belum melangkah dua langkah ketika rasa sakit yang tajam menusuk lututnya. Wen Xia menendangnya, membuatnya jatuh berlutut.

Tangan kiri Li Zechuan dibalut gips. Wen Xia meraih lengan kanannya, memelintir sikunya dan mengencangkan cengkeramannya dari posisi yang lebih tinggi, dengan paksa menahannya, membuatnya tidak bisa bergerak.

Li Zechuan merasakan darah mengalir deras ke kepalanya, sendi lengan kanannya berdenyut kesakitan. Dia meraung, "Kamu gila? Lepaskan aku!" 

"Aku tidak gila! Kamu lah yang gila!" Wen Xia menahan keinginan untuk menampar wajahnya, menggertakkan giginya sambil berkata, "Jika IQ-mu tidak cukup tinggi, pulanglah dan baca lebih banyak buku, berhenti memikirkan hal-hal yang tidak penting. Penyakit keturunan memang menakutkan, tetapi jika salah satu orang tua menderita skizofrenia, tingkat kejadian pada anak-anak mereka hanya 16%! Kamu benar-benar menghancurkan dirimu sendiri sepenuhnya karena probabilitas 16%? Apakah kamu terlalu banyak menonton drama TV yang melodramatis? Suku Maya bahkan mengatakan tahun 2012 adalah akhir dunia, mengapa kamu tidak mengatur waktu penghancuran dirimu saat itu?!"

Li Zechuan ingin membalas, tetapi ia membuka mulutnya dengan sia-sia, tidak mampu mengeluarkan suara.

Wen Xia melonggarkan cengkeramannya dan berjongkok untuk memeluknya. Ia menyandarkan kepalanya di bahu Li Zechuan, pipinya dekat dengan telinganya, dan berbisik, "Aku tidak pernah melihat jejak kekerasan dalam dirimu; justru sebaliknya, aku hanya melihat kebaikan. Kamu melindungiku saat aku diikuti, kamu menyelamatkanku saat aku diintimidasi, kamu menutupi mataku saat lampu sorot menyinariku, memberitahuku betapa berbahayanya dunia ini. Memakai pakaian dalam di luar—itu untuk pahlawan asing. Pahlawanku berkulit kuning, dengan kelopak mata tunggal dan alis yang sedikit patah. Dia menyelamatkanku dua kali, dan aku akan mencintainya seumur hidup."

Li Zechuan terhuyung, hampir jatuh. Wen Xia memeluknya, bersandar lembut dalam pelukannya, telinganya dekat dengan jantungnya yang berdebar kencang. Ia berbicara perlahan, "Aku tidak suka tatapanmu yang mengasihani diri sendiri. Aku suka melihatmu berdiri di tengah kerumunan, matamu penuh kebanggaan, ekspresimu dingin, tetapi hatimu hangat, tak kenal takut. Aku telah memiliki banyak mimpi, yang tak terjangkau , tetapi kamu lah satu-satunya yang bersinar dengan cahayanya sendiri. Aku mencintai versi dirimu itu, aku mencintainya sampai pada titik kegilaan."

Di mataku, kamu akan selalu menjadi pahlawan, yang berkuasa tertinggi.

Aku adalah rakyatmu, dan orang-orangmu.

Kerajaan ini, kamu dan aku berdiri bahu-membahu.

Li Zechuan menutup matanya, panas membara mengalir di hatinya, mendidihkan darahnya.

Tiba-tiba ia berkata, "Wen Xia, lihat ke atas."

Wen Xia mendongak dengan tatapan kosong, dan bibir tipisnya turun, menciumnya dalam-dalam.

Lidahnya memisahkan giginya, menembusnya dengan intens dan dalam.

Konon, anak-anak yang pernah terbakar paling mencintai api; setiap orang setidaknya harus memiliki satu momen kebebasan tanpa batas dalam hidup.

Ia berpikir, sebelum langit benar-benar gelap, aku hanya akan menikmati ini sekali saja.

Wen Xia, Wen Xia, Li Zechuan mengulang namanya, berbisik, "Kamu mengajariku apa itu rasa takut, kamu membuatku merindukan hidup, untuk hidup lama sekali."

***

Pada malam hari, dua mobil memasuki Pos Perlindungan Sonam, satu demi satu. Ke Lie tetap berada di Kota Quma; hanya Zha Xi dan Lian Kai yang berada di pos tersebut. Li Zechuan memperkenalkan mereka satu sama lain: ini adalah reporter Fang Wenqing, dan keduanya adalah petugas kehutanan yang ditempatkan di pos tersebut sepanjang tahun—Zha Xi dan Lian Kai.

Sementara Lian Kai memeriksa dokumen-dokumen terkait, Cheng Fei tidak berani bergerak maju, bersembunyi di tengah kerumunan.

Lao Lei Lian, yang terkenal dengan matanya yang tajam, melirik Cheng Fei dari sudut matanya dan berkata dengan senyum yang dipaksakan, "Oh, Cheng Xiansheng juga ada di sini, tamu yang langka! Aku sarankan Cheng Xiansheng, Anda sama sekali tidak boleh melarikan diri lagi kali ini. Serigala di hutan belantara memiliki ingatan yang sangat baik; jika mereka tidak mendapatkan sepotong daging, mereka akan mengingatnya seumur hidup."

Cheng Fei tersenyum canggung dan dipaksakan, sekilas melihat bayangan hitam dari sudut matanya, diikuti oleh gonggongan anjing pemburu.

Bulu Yuanbao berdiri tegak, matanya berkaca-kaca, dan kerutan amarah menonjol di hidungnya. Ia melolong, mencoba menerkam Cheng Fei.

Anjing yang setia melindungi tuannya; ia masih ingat Li Zechuan diserang oleh sekumpulan serigala, berlumuran darah.

Li Zechuan bersiul dan menarik anjing besar itu menjauh dengan menarik lehernya.

Cheng Fei ketakutan dan berteriak bahwa ia akan melaporkannya kepada atasannya, menuduh penampungan hewan tersebut memelihara anjing gila yang dapat membahayakan manusia.

Zaxi memukul bahu Cheng Fei, berteriak, "Buka matamu lebar-lebar dan lihat baik-baik! Ini adalah anjing Mastiff Tibet yang digunakan untuk menggembala domba. Kamu pikir anjing yang lemah dan sulit diatur bisa menggembala domba? Kamu pikir itu anjing Chihuahua?"

Pukulan Zaxi cukup kuat, dan Cheng Fei mengerang kesakitan.

Lian Kai membalikkan badannya, berpura-pura tidak melihat apa pun. Ia menatap Wen Xia dari atas ke bawah, lalu menghela napas pelan, "Syukurlah, kamu akhirnya kembali dengan selamat. Kepala Stasiun Ma khawatir sepanjang hari, menunggu laporanmu."

Ketika mereka mendorong pintu hingga terbuka, Ma Siming sedang menggunakan tabung oksigen, kelopak matanya terkulai, tampak kelelahan.

Lian Kai memanggil, "Kepala Stasiun Ma," dan berkata pelan, "Orang tersebut telah diselamatkan dengan selamat."

Mata Ma Siming terpejam, mulutnya sedikit bergerak seolah ingin berbicara, tetapi yang keluar hanyalah batuk yang memilukan.

Li Zechuan mengerutkan kening dan duduk di sebelah Ma Siming, mengulurkan tangan untuk memeriksa suhu dahinya, "Kepala Stasiun Ma," katanya, "Kesehatanmu benar-benar tidak bisa ditunda lagi. Kamu perlu membawanya ke rumah sakit secepat mungkin."

Ma Siming melambaikan tangannya, melepas selang oksigen hidungnya, dan berkata dengan suara serak, "Aku tahu apa yang kulakukan. Aku akan pergi ke rumah sakit setelah kamu selesai berpatroli." Ke Lie melaporkan bahwa mereka telah mencegat sebuah kendaraan di Kota Quma dan menangkap dua anggota geng Nie Xiaolin. Dalam interogasi, para tersangka mengaku bahwa Nie Xiaolin telah menerima pesanan dari luar negeri khusus untuk bulu dan tanduk antelop Tibet. Nie Xiaolin dan kelompoknya berhenti di Kota Quma untuk membeli persediaan sebelum menuju ke tempat berkembang biak antelop Tibet, terutama di sekitar Danau Zhuonai."

"Dalam beberapa tahun terakhir, upaya patroli di kawasan lindung terus ditingkatkan, dan tidak ada insiden perburuan liar di seluruh wilayah Sanjiangyuan untuk waktu yang lama. Nie Xiaolin sudah lama kelaparan sejak menemukan domba, dan dia pasti tidak akan menyerah dalam bisnis ini. Terlebih lagi, dia sudah tidak muda lagi, berapa banyak lagi operasi perburuan liar yang dapat dia lakukan? Karena itu, ini mungkin kesempatan terakhir kita untuk menangkapnya basah."

Li Zechuan membentangkan peta di mejanya, menggambar sebentar, lalu mendongak dan berkata, "Sekarang musim melahirkan anak domba. Setiap tahun, 30.000 hingga 50.000 antelop Tibet dari wilayah Sanjiangyuan, Qiangtang, dan Hoh Xil datang ke Danau Zhuonai untuk melahirkan. Begitu mereka jatuh ke tangan Nie Xiaolin, baik yang dewasa maupun anak domba tidak akan bertahan hidup. Kita harus menghentikan mereka sebelum mereka mencapai Danau Zhuonai."

"Kawan-kawan dari Cagar Alam Wudaoliang telah mendirikan kemah di dekat Danau Zhuonai, memberikan pertahanan terus-menerus; itu adalah garis pertahanan terakhir," Lian Kai menunjuk ke area yang relevan di peta, "Yang perlu kita dan Pos Perlindungan Budongquan lakukan adalah memperkuat patroli di sekitar area tersebut dan sama sekali tidak membiarkan pemburu liar mencapai tempat melahirkan domba." 

"Kali ini, bukan hanya kita; Xinjiang dan Tibet juga akan bekerja sama. Ke mana pun Nie Xiaolin lari, dia hanya akan menghadapi kematian yang pasti!"

Li Zechuan meletakkan tangannya di atas meja, terdiam lama, dan berkata, "Apakah Cheng Fei dan Fang Wenqing juga ikut ke pegunungan bersama kita?"

"Mereka dikirim dari atas." Lian Kai mengeluarkan dua dokumen dari sebuah map dan mendorongnya ke depan Li Zechuan, "Kematian kepala stasiun lama telah menjadi fokus perhatian publik, dan perlindungan hewan serta isu lingkungan saat ini menjadi topik hangat. Publik perlu mengetahui kebenarannya. Namun, saya telah mengatur agar misi patroli ini bukan tugas biasa. Aku hanya akan menerima wawancara pendamping dan perekaman pernyataan. Saya tidak akan menerima pengangkutan peralatan besar, apalagi pengambilan video. Lagipula, kami tidak mampu membawa kamera besar dan berat ke seluruh pegunungan. Kami bahkan tidak bisa menjaga keselamatan manusia dan domba."

Li Zechuan dan Lian Kai saling meninju kepalan tangan dan berkata, "Bagus sekali."

Ma Siming terbatuk, mengetuk meja, dan bertanya, "Bagaimana kita harus mengatur daftar personel?"

"Tim patroli harus berkualitas tinggi, bukan besar. Lagipula, bahan bakar dan persediaan adalah masalah utama," Li Zechuan mengeluarkan sebatang rokok dan memasukkannya ke mulutnya. Mengingat kesehatan Kepala Stasiun Ma, dia tidak menyalakannya, hanya menikmati rasanya, "Para relawan baru akan tetap tinggal untuk menjaga operasional harian stasiun. Aku akan memimpin tim, Lao Lei akan menjadi wakilnya, dan Ke Lie, Nuobu, Zhaxi, ditambah dua reporter yang hanya menjadi beban, akan berpatroli berulang kali dari Celah Kunlun ke barat Yanshiping, dengan fokus pada sumber air utama Danau Kusai, Danau Zhuonai, dan Danau Kekexili."

Lian Kai bertanya, "Sampai musim melahirkan domba berakhir?"

"Tidak," Li Zechuan meliriknya, suaranya tegas, "Sampai Nie Xiaolin ditangkap dan diadili!"

"Termasuk aku juga," Wen Xia angkat bicara pada saat yang tepat, suara dan matanya tenang, "Aku seorang dokter hewan, dan sekarang adalah musim melahirkan antelop Tibet. Aku dapat sangat membantu. Selain itu, aku telah bertemu Song Qiyuan dan mengenalnya sampai batas tertentu. Aku akan menjaga diri aku dengan baik dan pasti tidak akan menjadi beban bagi Anda."

Wajah Li Zechuan melembut dan tersenyum, hampir lembut. Ia menatap Wen Xia sejenak dengan tenang, lalu berkata, "Baiklah, aku akan membawamu bersamaku."

Wen Xia balas menatapnya dan bertanya, "Kapan kita berangkat?"

Suara Li Zechuan terdengar tajam seperti pedang yang terhunus. Ia berkata, "Mulai sekarang, bersiaplah setiap saat. Minta San Ye untuk menyiapkan perbekalan, dan rahasiakan." 

Setelah membahas hal-hal yang relevan, Ma Siming menahan Wen Xia.

Ma Siming adalah pria yang tangguh dan jujur, jarang bercanda, tetapi ketika ia bercanda, senyumnya sangat ramah. Ia berkata, "Aku mendengar laporan Nobu. 'Tujuan mendirikan pos perlindungan adalah untuk menghukum pemburu liar. Orang yang berbuat salah harus dihukum. Sebagai kerabat tersangka, jika kamu menghadapi masalah, pos perlindungan tidak akan tinggal diam'—itu sangat tepat; dia gadis yang bijaksana."

Wen Xia sedikit tersipu. 

Ma Siming melanjutkan, "Kudengar kamu dan Sangji sudah lama saling kenal, dan Sangji selalu sangat lunak padamu. Ada sesuatu yang kupikir perlu kamu ketahui."

Ma Siming mengambil sebuah map dari laci yang terkunci, membukanya, dan menyerahkannya kepada Wen Xia. Wen Xia, bingung, membaca isinya baris demi baris, wajahnya langsung berubah warna.

Ma Siming melambaikan tangannya, memberi isyarat bahwa dia tidak perlu mengatakan apa pun, dan berkata dengan suara serak, "Kamu tidak perlu menjelaskan apa pun padanya. Kepala stasiun tua itu sudah tahu sejak dia masih hidup. Kami mengetahuinya secara pribadi. Dia anak yang baik; kepala stasiun tua itu mempercayainya, dan begitu pula aku."

Wen Xia menggigit bibirnya begitu keras hingga terasa darah.

Ma Siming menepuk bahu Wen Xia, menghela napas dalam-dalam, dan berkata, "Yang terkuat adalah yang paling mudah dihancurkan, dan karakter Sangji terlalu garang. Aku bisa melihat bahwa dia pergi berpatroli dengan pola pikir bahwa dia tidak akan pernah kembali. Kemenangan sejati adalah menangkap orang jahat dan membiarkan orang baik hidup. Kamu anak yang cerdas, dan ada beberapa hal yang seharusnya kamu pahami tanpa aku harus mengatakannya."

Wen Xia sepertinya merasakan sesuatu, mengangkat kepalanya untuk bertemu pandang dengan Ma Siming.

Ma Siming menatap dalam-dalam mata Wen Xia, mengucapkan setiap kata dengan khidmat dan serius, seolah-olah mempercayakan tanggung jawab kepadanya. Dia berkata, "Jika perlu, selamatkan dia, hentikan dia, dan bawa dia kembali hidup-hidup." 

Wen Xia teringat hari itu di Danau Kusai, ketika Li Zechuan mengambil belati tinjunya yang terjatuh dari genangan lumpur, menggenggamnya erat-erat di antara jari-jarinya.

Dia berkata, "Jika seseorang harus membayar harganya, maka biarlah bendera dikibarkan di atas mayatku, selamanya mencegah mereka yang membawa kehancuran ke dunia."

Dia akhirnya mengerti sumber integritas dan ketenangan Li Zechuan, dan mengapa dia tanpa henti mendesaknya untuk kembali ke rumah.

Dia menembus kegelapan, dia menempa jalannya sendiri, dia berjalan sendirian, dan dia memilih kematian sebagai tindakan terakhirnya yang bermartabat.

Ia jatuh berkali-kali, namun bangkit lagi dan lagi, semangatnya yang pantang menyerah lebih memilih hancur daripada menanggung noda apa pun.

Ia tak pernah menjanjikan masa depan padanya karena ia bahkan tak pernah mempertimbangkan untuk memilikinya.

Dia, oh dia.

Ia tak pernah menunjukkan kesedihannya kepada siapa pun; yang selalu ia tunjukkan hanyalah kebanggaan dan tekad yang tak tergoyahkan.

Mata Wen Xia berkaca-kaca. Ia mengepalkan jari-jarinya, ujung jarinya menggoreskan goresan dalam di atas kertas tipis itu.

Ma Siming menyalakan korek api, nyala api menyebar hampir perlahan, menjilat kertas-kertas di dalam map hingga menjadi abu.

***

BAB 9

Sumber daya air langka di Cagar Alam Sonam, dan sekelompok pria, karena tidak terlalu pilih-pilih, memberikan waktu mandi mereka kepada Wen Xia dan Fang Wenqing.

Wen Xia mengalami cedera di punggungnya, jadi dia mandi perlahan, dan hari sudah gelap ketika dia keluar. Dia berjalan ke tempat yang terang dan melihat Fang Wenqing berdiri di sana, memegang kamera yang berat.

Secara naluriah, Wen Xia tidak ingin berinteraksi dengan Fang Wenqing. Dia berjalan melewatinya tanpa melihatnya, tetapi Fang Wenqing memanggilnya, "Xiao Guniang, mau mengobrol sebentar?"

'Xiao Guniang' Fang Wenqing mengandung sedikit rasa jijik. Dia tiga tahun lebih tua dari Wen Xia, telah menghabiskan bertahun-tahun menavigasi kompleksitas kehidupan, dan telah melihat semuanya; sedikit kelicikan dan sedikit daya tarik terpancar dari matanya.

Wen Xia berhenti di tempatnya. Fang Wenqing memperhatikan sosok Wen Xia yang menjauh dan berkata sambil tersenyum, "Terakhir kali aku melihat Li Zechuan adalah dua tahun lalu, di sebuah bar di Xining. Dia sedang merokok di bawah cahaya redup, dan postur, ekspresi, serta matanya sangat indah. Kebetulan aku membawa kamera, jadi aku diam-diam mengambil fotonya. Dia sangat sensitif terhadap suara rana; dia menatapku saat mendengar suara itu dan berkata, 'Jika sudutnya tidak tepat, wajahmu akan terlihat sangat gelap di foto.'"

Wen Xia masih tidak berbalik, berdiri di sana membelakangi Fang Wenqing, seolah tenggelam dalam pikirannya.

Fang Wenqing melanjutkan, "Setelah kami berpisah di Xining, aku menggunakan foto itu untuk mencari tahu tentang dia untuk waktu yang lama sebelum akhirnya mengetahui bahwa dia bekerja di Cagar Alam Sonam. Sejujurnya, aku datang ke sini untuknya. Dia memiliki daya tarik artistik; pria seperti itu langka. Aku menginginkannya."

Mendengar ini, Wen Xia terkekeh dan melambaikan tangannya dengan santai, "Kalau begitu semoga beruntung! Dia sangat sulit untuk ditaklukkan."

Fang Wenqing menyipitkan matanya dan meninggikan suaranya, "Kamu tahu, dibandingkan dengan wajahnya, aku lebih suka tato di pahanya—'Bersamamu, kegelapan itu bukanlah kegelapan lagi'—warna dan garisnya sangat indah."

Wen Xia berhenti, berbalik, dan Fang Wenqing melihat senyum lembut dan cerah di matanya.

Wen Xia berkata, "Ungkapan ini berasal dari Alkitab dan artinya 'Bersamamu, kegelapan itu bukanlah kegelapan lagi.' Aku telah melewati masa-masa sulit bersamanya, dan aku menduga ungkapan ini pasti berhubungan denganku. Terima kasih telah memberitahuku, memberi tahuku bahwa dia memiliki sisi yang begitu lembut."

Fang Wenqing mengayunkan 'pisaunya', meleset dari titik lemah Wen Xia. Dia mencibir, ekspresinya berubah tidak senang.

***

Saat itu, lampu mobil menyala di halaman, dan mesin meraung. Wen Xia berlari dan melihat beberapa orang berkumpul di depan sebuah Hummer. 

Suara Li Zechuan terdengar dari kerumunan, penuh amarah, "Bagaimana kamu bisa membiarkannya pergi begitu saja!"

Nobu, dengan mata sedikit merah, menjelaskan, "Seorang turis bersepeda datang ke cagar alam untuk menginap dan bersikeras mengambil kamar sendirian. Aku berdebat dengannya sebentar, lalu dia berbalik dan pergi, berteriak-teriak mengeluh dan sebagainya. Aku marah, tapi aku tidak menghentikannya, berpikir dia akan kembali, karena tempat ini sepi dan tidak ada tempat lain untuk pergi. Tapi sudah lebih dari dua jam, dan dia masih belum kembali..."

Cagar alam ini hanya memiliki enam kamar, masing-masing dengan empat tempat tidur. Seorang turis yang meminta kamar sendirian pada dasarnya mengambil empat tempat tidur, yang tidak masuk akal dan tidak dapat diterima. Tidak heran Nobu marah.

Li Zechuan mengacak-acak rambut Nobu dengan keras dan berkata, "Apakah kamu sudah bertanya ke Cagar Alam Budongquan dan Wudaoliang? Apakah kamu punya kabar tentang pesepeda itu?"

Nobu mendengus, matanya semakin merah, "Aku sudah bertanya, tapi mereka semua bilang belum melihatnya. Sangji, bagaimana jika dia dalam bahaya? Aku..."

"Jangan berpikir seperti itu!" Li Zechuan menendang tulang kering Nobu, "Aku akan mengikuti Jalan Raya Nasional 109 menuju Lhasa dan melihat apakah aku bisa menemukannya. Dia hanya punya satu sepeda; dia tidak bisa pergi terlalu jauh dalam dua jam. Jangan melakukan hal bodoh seperti itu lagi, mengerti?"

Nobu mengangguk, menahan air mata, tampak sedih.

Li Zechuan membuka pintu pengemudi, dan Wen Xia segera melompat keluar, "Aku akan ikut denganmu."

Pandangan Li Zechuan melewati Wen Xia dan tertuju ke belakangnya, di mana ia melihat Fang Wenqing mengangkat kameranya dan membuat gerakan mengambil gambar.

Li Zechuan mengalihkan pandangannya dan dengan singkat mengucapkan dua kata, "Masuk ke mobil."

Hummer melaju di sepanjang Jalan Raya Nasional 109 menuju Lhasa. Li Zechuan menghentikan beberapa pengemudi truk dan bertanya kepada mereka apakah mereka melihat pengendara sepeda motor dengan jaket bulu hitam; mereka semua mengatakan tidak.

Awan gelap menekan dengan berat, angin menderu melintasi lapangan terbuka, dan udara dipenuhi bau air yang menyengat.

Badai akan datang.

Li Zechuan menggigit bibirnya, tatapannya menajam saat ia melihat ke kaca spion.

Ke mana perginya orang sialan itu?

Wen Xia menggenggam setir dan berkata, "Jika dia masih hidup, dia beruntung. Jika dia mati, itu bukan urusanmu. Kamu sudah melakukan semua yang kamu bisa. Bahkan Tuhan pun tidak bisa menyelamatkan semua orang. Kamu tidak perlu, dan kamu tidak bisa, menyelamatkan semua orang."

Li Zechuan tiba-tiba menginjak rem, mobil tersentak hebat, dan kedua orang di dalamnya terombang-ambing.

Suara Li Zechuan serak saat ia berkata, "Jika kamu tidak mengerti apa pun, jangan bicara omong kosong."

Kilat menyambar menembus awan, meninggalkan jejak ungu seperti tentakel monster. Angin menerbangkan kerikil, yang menghantam kaca depan dengan suara yang menusuk telinga.

Pandangan Wen Xia bertemu dengan pandangannya di kaca spion. Ia tersenyum dan berkata, "Saat pertama kali melihatmu, aku bertanya-tanya mengapa kamu datang ke tempat yang begitu sulit. Apakah untuk penebusan dosa atau untuk melarikan diri? Kemudian, aku menyadari bahwa bagaimanapun juga, itu membuktikan bahwa kamu percaya dirimu bersalah. Kejahatan yang dapat diadili oleh hukum tidaklah begitu mengerikan; yang mengerikan adalah kejahatan yang terukir di hati. Aku membaca sebuah kutipan dalam sebuah buku—'Kesulitannya bukanlah dalam menjauh dari dunia untuk latihan spiritual, tetapi dalam memikul beban kemanusiaan sambil tetap berjalan di jalan ziarah.' Mati dengan rasa bersalah terlalu mudah; semua orang bisa melakukannya. Hidup dengan rasa bersalah adalah tanda seorang pejuang sejati. Li Zechuan, sudahkah kamu memutuskan ingin menjadi orang seperti apa?"

Saat kata-katanya terucap, hujan deras mulai turun, meninggalkan jejak air yang berbelit-belit di kaca depan.

Li Zechuan tetap diam, dengan keras kepala menatap keluar jendela. Air mata menggenang di matanya, meninggalkan bekas basah di bawah bulu matanya.

Wen Xia menatap ke arah yang sama dengannya dan berkata, "Aku tidak bisa menilai apakah kamu benar-benar bersalah, dan aku juga tidak bisa memberitahumu bagaimana cara mendapatkan pengampunan. Aku hanya bisa menjamin bahwa setiap kali kamu menoleh, kamu akan melihatku di belakangmu. Aku akan berjalan di jalan yang penuh beban ini bersamamu. Setelah urusan di Qinghai selesai, mari kita pergi ke Pasifik Selatan, berlayar di laut. Paus di sana, seperti antelop Tibet, menunggu penyelamatan dan perlindungan. Konon, mereka yang telah melihat lautan akan semakin merindukan kehidupan, karena..."

Li Zechuan menerjang ke depan, menarik kepala Wen Xia mendekat dan menciumnya, memotong kata-katanya.

Ciuman itu begitu dahsyat; Wen Xia hampir tidak bisa bernapas. Dia mendorong bahunya, tetapi dia mencengkeram pergelangan tangannya dengan erat.

Napas dan lidahnya secara bersamaan merasakan rasa orang lain.

Pedas, berapi-api, seperti tembakau yang terbakar.

Hujan deras dan angin kencang merobek tanah tandus menjadi kekacauan. Li Zechuan memarkir mobilnya di tempat yang lebih tinggi untuk mencegah air masuk ke knalpot. Ia mematikan semua lampu, merasakan napas Wen Xia dalam kegelapan.

Li Zechuan menundukkan kepalanya, kabut putih menyebar di bulu matanya. Bibirnya menempel di telinga Wen Xia, suaranya serak namun hampir menggoda, memikat, "Dua tahun lalu, ketika aku meninggalkanmu, aku membuat tato. Sebuah kalimat dari Alkitab—'Kegelapan itu bukanlah kegelapan lagi'—di sisimu, kegelapan bukanlah kegelapan lagi. Mau melihatnya, atau mungkin, menyentuhnya?"

Kalimat itu memang ditulis untuknya.

Wen Xia tiba-tiba merasa dikhianati. Menggigit bibirnya, ia berbisik, "Fang Wenqing, reporter itu, bagaimana dia tahu kamu punya tato itu?"

Bagaimana mungkin dia bisa melihatnya tanpa sengaja di tempat seperti itu?

Li Zechuan berhenti sejenak, lalu menggelengkan kepalanya sambil tertawa, "Apa yang kamu pikirkan! Aku hanya minum sekali dengannya di sebuah bar di Xining. Dia bahkan tidak tahu namaku saat itu. Dia pasti melihat foto di ponselku."

Wen Xia mengerutkan hidungnya, berpura-pura sedikit cemas, "Dan foto itu untuk siapa kamu mau mengirimkannya?"

Li Zechuan mencium bibirnya dan berbisik, "Tentu saja, itu untukmu."

Udara dipenuhi aroma badai, tembakau, dan sedikit aroma mint darinya. Wajah Wen Xia memerah. Tiba-tiba, telepon satelit berdering tiba-tiba, mengejutkan mereka berdua.

Li Zechuan mengulurkan tangannya untuk meraih telepon dan menjawab, suaranya masih serak karena malu.

Suara Nobu terdengar di tengah badai, dengan bersemangat berkata, "Sangji Ge, kami menemukan turis bersepeda itu! Si idiot itu mencoba mendirikan tenda di pinggir jalan, tetapi petugas pemeliharaan jalan melihatnya dan menyelamatkan nyawanya. Kalau tidak, dalam cuaca buruk ini, dia bahkan tidak akan tahu bagaimana dia mati."

Ujung jari Wen Xia menyentuh jakun Li Zechuan, seringan bulu. 

Li Zechuan memegang telepon di satu tangan dan menggenggam pergelangan tangan Wen Xia dengan tangan lainnya, matanya memberi peringatan.

Wen Xia tersenyum, memperlihatkan dua taring kecil yang runcing. Ia menjulurkan lidah dan menjilati ujung giginya, ekspresinya polos.

Nobu terus mengoceh tanpa henti, tetapi Li Zechuan sudah kehilangan kesabaran. Ia langsung mematikan telepon dan melemparkannya ke kursi belakang.

Li Zechuan mengunci pintu mobil, menyalakan AC, dan memegang pergelangan tangan Wen Xia, menuntun telapak tangannya ke tato itu. Ia berbisik di telinganya, "Lihat, di sini."

Garis-garis hitam pekat, yang digambar secara artistik di awal dan akhir, menyerupai ular melingkar, melilit erat kaki berototnya, memancarkan pesona liar dan tak terkendali.

Kegelapan itu bukanlah kegelapan jika bersamamu.

Bersamamu, kegelapan itu bukan lagi kegelapan.

Di tengah hujan deras, di padang gurun yang sepi, kilat menyambar dengan cahaya putih yang menyilaukan. Pada saat itu, ia melihat matanya dengan jelas, dan melihat dirinya sendiri hidup di dalamnya.

Beberapa orang terlalu berharga untuk ditemui lebih dari sekali seumur hidup, dan cinta tidak terkecuali.

Wen Xia tiba-tiba merasa bersyukur karena ia tidak melewatkannya; ia memeluknya erat-erat. Untuk mencintainya, untuk berdiri di sisinya.

Li Zechuan menangkup wajah Wen Xia dalam ciuman yang dalam dan penuh gairah. Ia menatapnya, tatapannya fokus dan tenang, dan perlahan berkata, kata demi kata, "Jika kita bisa memiliki anak, ingatlah, namanya akan menjadi Li Nianxi."

Aku bertemu denganmu lagi di sini, aku jatuh cinta padamu di sini, dan nama ini menyimpan kisah kita, dan semua kisah yang belum terungkap.

Wen Xia menutup matanya, matanya sedikit berkaca-kaca. Ia mengangguk dan berkata, "Baiklah, aku ingat. Nama anak kita adalah Li Nianxi."

Di tengah angin dan hujan, Li Zechuan membungkuk dan mencium kening Wen Xia.

Malam masih panjang; mereka punya banyak waktu.

***

Ketika dia terbangun, hari sudah terang benderang. Pemandangan, yang telah dibersihkan oleh hujan sepanjang malam, terbentang luas dan sunyi, elang-elang terbang tinggi di langit.

Wen Xia melompat keluar dari kereta. Saat mendarat, rasa sakit yang tajam menusuk pinggangnya, dan dia tersandung beberapa langkah, hampir jatuh.

Li Zechuan duduk di kap mobil, merokok. Jaketnya terbuka, ujungnya sedikit bergoyang tertiup angin, memperlihatkan sekilas pinggangnya yang ramping. Mendengar suara itu, dia menatap Wen Xia, senyum lembut teruk di bibirnya, dan berkata, "Selamat pagi."

Sekawanan rusa berbibir putih besar berlari melewati kejauhan, menimbulkan kepulan debu. Li Zechuan mengambil rokok dari mulutnya, meletakkannya di antara jari telunjuknya dan mengeluarkan siulan yang tajam dan jernih.

Wen Xia menghela napas, "Sangat indah."

Kehidupan yang semarak, alam purba, semuanya sangat indah, namun selalu ada orang yang berusaha menghancurkannya.

Li Zechuan mengangkat tangannya, menunjuk ke suatu arah, dan berkata, "Di sana, 380 kilometer dari Golmud, ada tempat bernama Kawah Fenghuoshan. Pegunungannya berwarna cokelat kemerahan, seolah-olah telah hangus oleh api yang tak terhitung jumlahnya. Ada juga hutan batu dan lautan prasasti, dan Terowongan Fenghuoshan, yang disebut sebagai 'terowongan tertinggi di dunia.' Sangat indah. Aku akan mengajakmu melihatnya suatu saat nanti."

"Daerah Sanjiangyuan, Danau Xijinwulan, stasiun tak berawak di Xiaonanchuan," Wen Xia mendongak menatapnya, menyebutkan serangkaian nama tempat dalam satu tarikan napas, "Kamu harus mengajakku melihat semuanya! Kamu juga harus mengajakku ke Istana Potala untuk berziarah, dan membelikanku perhiasan Tibet yang indah!"

Li Zechuan menggodanya sambil tertawa, "Untuk apa? Untuk mempersiapkan maharmu?"

Wen Xia mengangguk, "Ya, setelah aku menabung cukup untuk maharku, orang yang kucintai akan datang untuk menikahiku. Kami akan memiliki seorang anak, laki-laki atau perempuan, bernama Li Nianxi."

Mata Li Zechuan semakin melembut. Dia menarik Wen Xia mendekat, menundukkan kepalanya, dan dahi mereka bersentuhan. Wen Xia mendengar suara beratnya dan berkata, "Tunggu sebentar lagi. Setelah misi ini selesai, aku akan menikahimu dan memperlakukanmu dengan baik seumur hidupku."

Napas mereka bercampur. Wen Xia mencium aroma tembakau dan mint. Mata dan bibirnya tersenyum saat dia berkata dengan lembut, "Mengapa menunggu sampai misi selesai? Tidak bisakah kita melakukannya sekarang?"

Sambil berbicara, dia membungkuk, mengambil dua helai rumput bersih, dan memutarnya di sekitar jarinya, membengkokkan dan menyempurnakannya untuk membentuk cincin.

Dia mengambil tangan kiri Li Zechuan, cincin anyaman rumput itu bertengger di jari manisnya. Ia menatap matanya, tatapannya dipenuhi cinta dan kekaguman yang mendalam.

Wen Xia berkata, "Aku pernah membaca sebuah puisi kecil yang akan sangat cocok untuk sumpah pernikahan kita—aku tidak tahu apakah itu benar atau salah, tetapi bagaimanapun juga, aku hanya ingin bersamamu, menunggu matahari terbit bersama. Jika tidak ada air, kamu lah airku; jika tidak ada makanan, akulah makananmu. Kita selalu percaya pada Tuhan yang sama dan mencintai takdir yang sama—jadi, Li Zechuan, apakah kamu bersedia menerima Wen Xia sebagai istrimu yang sah?"

Wen Xia sedikit gugup, suaranya tercekat. Ia menarik napas dalam-dalam dan bertanya lagi, "Apakah kamu bersedia? Apakah kamu bersedia menikahinya?"

Li Zechuan berkedip, pandangannya tiba-tiba kabur. Segala sesuatu di tanah tandus itu bermandikan cahaya keemasan yang berkilauan, seperti sebuah keajaiban.

Ia tersenyum, tetapi matanya basah, dan desahan keluar dari tenggorokannya, "Kamu ..."

Kamu, gadis yang tampak ramping dan mungil ini, telah membuatku begitu kagum.

Kamu telah membawaku keluar dari lumpur, membiarkanku melihat cahaya lagi, mengatakan kepadaku bahwa kematian itu biasa saja, tetapi hidup itu penuh keberanian.

Semua pengkhianatan tahun-tahun lalu telah ditebus olehmu saat ini.

Li Zechuan sedikit mengulurkan tangan kirinya, sebuah cincin anyaman jerami terselip di pangkal jarinya, bentuknya yang halus mengikuti lekukan buku jarinya.

Ia melompat turun dari kap mobil dan berdiri di hadapan Wen Xia.

Di tengah angin yang terus berdesir, ia mengambil cincin lain dan menyelipkannya ke jari manis Wen Xia, suara dan matanya berkaca-kaca, "Kasih itu sabar, kasih itu murah hati. Kasih selalu menutupi segala sesuatu, percaya segala sesuatu, mengharapkan segala sesuatu, sabar menanggung segala sesuatu. Kasih tidak akan pernah berkesudahan. Di sini aku berjanji, dengan iman yang suci, untuk menjadikan Wen Xia sebagai istriku yang sah. Dalam suka dan duka, dalam kaya dan miskin, dalam sehat dan sakit, aku akan mencintainya, menyayanginya, dan setia kepadanya selamanya."

Angin bertiup kencang, dan padang gurun menjadi sunyi. Setetes air mata besar jatuh dari mata Li Zechuan, mendarat di tangan Wen Xia.

Ia menundukkan kepala dan mencium jari Wen Xia, mencium cincin jerami itu.

Sensasi hangat dan lembap menyebar di antara jari-jarinya; sinar matahari menyinari lapangan terbuka dengan cahaya keemasan.

Dua tangan, dihiasi cincin yang serasi, saling menggenggam, jari-jari saling bertautan.

Angin menderu namun tetap hening; seekor elang di kejauhan tampak menjadi saksi.

"Kita dengan sukarela menjadi suami istri. Mulai hari ini, kita akan berbagi tanggung jawab dan kewajiban yang diberikan pernikahan kepada kita: untuk menghormati orang tua kita, untuk mendidik anak-anak kita, untuk saling menghormati dan mencintai, untuk saling percaya dan menyemangati, untuk saling memaafkan, untuk saling mendukung dalam suka dan duka, dan untuk saling menyayangi seumur hidup."

Wen Xia berjinjit dan menciumnya.

Angin yang memenuhi kota berubah menjadi lembut pada saat itu.

***

Mobil berhenti di tempat berteduh; masih pagi, dan halaman kosong. Yuanbao menerkam Li Zechuan, menggesekkan tubuhnya padanya, lalu berbalik menuju ruang jaga, menggonggong tanpa henti.

Nobu berjalan sambil membawa peralatan; dia pasti baru saja selesai menyapu pagar besar. 

Li Zechuan menghentikannya, "Orang asing di ruang jaga?"

Kalau tidak, Yuanbao tidak akan menggonggong.

Nobu melirik Wen Xia, ekspresinya rumit, dan berkata dengan suara yang hanya mereka berdua yang bisa dengar, "Dia mencarimu. Dia datang tadi malam. Aku ingin mengatur akomodasi untuknya, tetapi dia menolak. Dia hanya duduk di ruang jaga, menunggu dengan tidak sabar, memancarkan energi yang mengancam. Dia tidak menjawab ketika aku menanyakan namanya, matanya menyala-nyala penuh amarah, seolah-olah dia ingin membalas dendam."

Li Zechuan menyipitkan matanya. Tirai di ruang jaga tidak tertutup rapat, menggantung dan menghalangi pandangannya, hanya menyisakan setengah sosok buram yang terlihat. Dia berbalik dan menyuruh Wen Xia pergi, sambil berkata, "Ada yang salah dengan domba di kandang besar. Pergi periksa."

Wen Xia juga melihat sosok yang terpantul di jendela. Ia memiringkan kepalanya, seolah sedang berpikir, lalu tiba-tiba tertawa, menunjuk sosok itu, dan berkata kepada Li Zechuan, "Namanya Wen Er, dia Gege-ku. Aku yakin dia di sini untuk membalas dendam padamu. Kamu mungkin akan dipukuli."

Saudaranya sendiri, bahkan jika ia sudah menjadi abu, ia tidak akan salah mengenalinya.

Li Zechuan juga tertawa. Ia menyentuh dadanya; cincin jerami itu terselip di sana. Ia berkata, "Jika Dajiuzi* ingin bertindak, apa yang bisa kulakukan? Hanya bersabarlah."

*kakak ipar laki-laki

Nobu adalah orang Tibet dan tidak fasih berbahasa Mandarin. Untuk sesaat, ia tidak ingat apa arti Dajiuzi. Li Zechuan dan Wen Xia telah melewatinya dan mendorong pintu ruang jaga.

Ruang jaga remang-remang; melangkah masuk, semuanya tampak kabur. Suara desing tamparan terdengar di telinganya, dan Li Zechuan secara naluriah mengangkat tangannya untuk menangkis, tetapi ia salah; Tamparan itu tidak ditujukan padanya.

Dengan suara 'pakkkk' yang tajam, wajah Wen Xia menoleh ke samping, bekas jari yang jelas terlihat di pipinya.

Wen Er berdiri di sana, tampak gagah, mengenakan jaket pas badan di atas sweater rajut abu-abu muda dan sepatu bot setinggi mata kaki. Ia tiba dengan lelah setelah perjalanannya, karena belum beristirahat selama beberapa hari. Matanya menyala-nyala karena amarah.

Wen Xia ditampar di wajah, matanya memerah. Ia berteriak, "Ge!" dengan suara tercekat.

Wen Er mengangkat alisnya dan membentak, "Jangan panggil aku Ge! Aku tidak punya saudara perempuan yang sehebat dirimu! Kamu sudah dewasa, sayapmu sudah mengeras, bukan? Kamu pergi begitu saja tanpa sepatah kata pun! Karena kamu, Ayah sudah tiga kali terkena serangan jantung, dan Ibu menangis di telingaku setiap hari, memohon agar aku membawamu kembali. Dan bagaimana denganmu? Apakah kamu masih peduli dengan keluarga ini?"

Wen Xia tahu ia salah dan tergagap, tidak berani menjawab.

Para saudara di pos perlindungan, mengira itu adalah segitiga cinta, berkerumun di sekitar jendela untuk menyaksikan kejadian itu. Li Zechuan melirik mereka, dan kepala mereka tersentak seperti gandum yang sedang dipanen.

Wen Er semakin marah dan hendak berkelahi lagi ketika Li Zechuan melangkah maju, menghalangi jalan Wen Xia, berkata, "Mari kita bicarakan ini. Bahkan dengan adikmu sendiri, kamu tidak bisa memukulnya, apalagi menampar wajahnya. Begitu banyak orang yang menonton."

Melihat Li Zechuan, Wen Er menjadi semakin marah, wajahnya berkerut, seperti roti yang keriput. Kedua pria itu hampir sama tingginya. Dia mencengkeram kerah Li Zechuan dengan kedua tangan dan meraung, "Kamu sudah menyakitinya sekali, bukan? Kamu ingin menghancurkannya seumur hidup?"

Mendengar nada itu, Wen Xia tahu Wen Er akan mengungkit dendam dari dua tahun lalu. Dia segera berteriak, "Ge!" 

Tak disangka, kedua pria itu berbicara hampir bersamaan, "Wen Xia, keluar."

Wen Xia menghentakkan kakinya dengan marah, "Ini urusanku! Kenapa aku harus pergi? Wen Er, biar kuperjelas: aku akhirnya berhasil merebut kembali Li Zechuan. Jika kamu mengusirnya, aku... aku... aku..."

Setelah tergagap-gagap beberapa saat tanpa bisa menemukan cara untuk mengancam Wen Er, Wen Xia dengan keras kepala membalas, "Aku akan menggigitmu sampai mati!"

Wen Er sangat marah. Ini bukan adik perempuan, dia benar-benar tidak tahu berterima kasih, kakaknya praktis berpihak pada orang luar.

Li Zechuan hampir tertawa terbahak-bahak. Dia menoleh ke Wen Xia, melembutkan suaranya, "Keluar dulu, biarkan aku bicara dengan Da Ge sendirian!"

Wen Er menendangnya, "Siapa Da Ge-mu? Berhentilah memuji diri sendiri!"

Li Zechuan tidak menghindar atau gentar, menerima pukulan itu secara langsung. Kemudian dia mengedipkan mata pada Wen Xia, memberi isyarat agar Wen Xia menangani Wen Er.

Wen Xia terus menoleh ke belakang, masih memohon kepada Li Zechuan sambil menutup pintu, "Ge, mari kita bicarakan ini, jangan pukul dia. Kamu tidak bisa memukulnya, sungguh tidak bisa."

Wen Er, "..." Kemarilah, aku akan memukulmu sampai kamu tidak bisa menjaga dirimu sendiri!

Hanya dua orang yang tersisa di ruang jaga. Li Zechuan menarik pakaiannya dari tangan Wen Er, menuangkan secangkir air panas, dan memberikannya kepadanya, "Mari kita bicarakan ini."

Wen Er menatapnya tajam, lalu menumpahkan cangkir itu, "Aku tidak punya apa-apa untuk kukatakan padamu. Wen Xia harus ikut denganku. Kamu datang ke sini untuk mencari penebusan dan membersihkan jiwamu. Kamu tidak bisa mengorbankan masa muda adikku untuk itu!"

"Jika kamu datang tiga hari sebelumnya dan berdiri di hadapanku mengatakan kata-kata ini, aku akan mendukungmu tanpa syarat," Li Zechuan mengambil cangkir yang tumpah, mencucinya, dan meletakkannya kembali di samping termos. Dia menatap Wen Er, tatapannya tenang, "Aku mendukungmu membawa Wen Xia pergi. Tapi bukan sekarang. Dia milikku seumur hidup, dan setelah mati, nama keluargaku akan tetap ada sebelum namanya. Aku menginginkannya seumur hidup!"

"Hak apa yang kamu miliki untuk meminta nyawa Wen Xia dariku!" mata Wen Er menyala penuh amarah, "Kamu hampir membunuhnya! Lantai empat, dia jatuh dari lantai empat untuk menyelamatkan ibumu, atau lebih tepatnya, dia didorong jatuh. Apakah kamu ingat?"

...

Itu terjadi dua tahun lalu, dan insiden itulah yang membuat Li Zechuan putus asa, berharap untuk dirinya sendiri dan untuk hidupnya.

Hari itu adalah hari ulang tahun ibunya. Wen Xia membeli kue yang indah dan menemaninya ke Rumah Sakit Guoren. Di perjalanan, dia tersenyum dan bercanda dengannya, "Jalan menuju Shu memang sulit, tetapi tidak sesulit hubungan antara ibu mertua dan menantu perempuan. Aku perlu membangun fondasi yang baik."

Dia sengaja mencoba memprovokasinya; Hubungan mereka bahkan belum resmi, dan dia sudah menyebut dirinya menantu perempuan—sungguh tidak tahu malu!

Wen Xia tetap tersenyum, sama sekali tidak marah, seolah-olah berada bersamanya adalah satu-satunya cara untuk menjaga suasana hatinya tetap baik.

Ibu Li sangat gembira, tidak mengamuk, bahkan memegang tangan Wen Xia, memuji kecantikannya. Mereka bertiga meniup lilin dan memotong kue, menikmati kebersamaan. Tiba-tiba, Ibu Li berkata dia perlu ke kamar mandi; dia merasa kamar mandi di ruang aktivitas tidak cukup bersih dan ingin pergi ke kamar mandi yang lebih besar di lorong.

Ibu Li terus tersenyum lembut, seperti ibu pada umumnya, dan hati Li Zechuan melunak sesaat, menyetujui permintaannya. Wen Xia menemani Ibu Li masuk, sementara Li Zechuan menunggu di luar. Lima menit kemudian, dia mendengar suara Wen Xia yang ketakutan, "Bibi, jangan bergerak!"

Jendela-jendela rumah sakit semuanya dilengkapi dengan jaring pengaman, tetapi jendela di kamar mandi koridor lantai empat pecah. Jendela itu adalah jendela besar, cukup besar untuk dua orang duduk berdampingan. Ibu Li duduk di ambang jendela, kakinya menjuntai ke luar dengan berbahaya. Ia mencondongkan tubuh ke samping, menatapnya, dan terkekeh pelan, "Jika bukan karena kamu, aku tidak akan berada di tempatku sekarang. Hidupku hancur karenamu, ini semua salahmu, kamu harus ingat itu!"

Suara seperti mantra itu masih terngiang di telinganya. Li Zechuan tampak seperti tersengat saraf, membeku di tempat. Ia dengan canggung mengalihkan pandangannya, tidak tahan lagi melihat wajah ibunya.

Petugas medis bergegas mendengar suara itu, dan polisi meletakkan bantal darurat di lantai bawah. Semua suara bercampur menjadi satu, menciptakan pemandangan yang kacau.

Perawat itu marah, "Dia pasien! Bagaimana bisa kamu membawanya keluar begitu saja!"

Li Zechuan terdiam, kepalanya berdenyut-denyut, dan seluruh tubuhnya gemetar.

Mata Wen Xia dipenuhi air mata. Ia menggenggam tangannya, suaranya gemetar, "Bibi tiba-tiba mendorongku jatuh. Ia begitu cepat, aku tidak siap. Aku sangat menyesal..."

Ia ingin mengatakan bahwa itu bukan salahnya, tetapi yang keluar adalah, "Mengapa kamu tidak mengawasinya?"

Wajah Wen Xia langsung pucat, dan Li Zechuan merasakan kenikmatan masokis.

Baiklah, mari kita semua menderita bersama.

Pandangannya dipenuhi cahaya dan bayangan yang hancur. Ia tampak kehilangan semua kekuatannya, bersandar di dinding, tanpa ekspresi, menelan semua rasa sakit, berdarah deras.

Li Zechuan tidak tahu kapan Wen Xia naik ke ambang jendela. Ia hanya mendengar ibunya memanggil nama Wen Xia, memanggilnya mendekat. Setelah hening sejenak, jeritan ketakutan meletus di telinganya. Ia berbalik dengan kaget. Ibu Li sudah diselamatkan oleh perawat dan polisi, tetapi Wen Xia tidak terlihat di mana pun.

Ia terjatuh, mendarat di bantalan penunjang kehidupan di bawahnya.

Sirene ambulans meraung lalu menghilang. Kekacauan terjadi, kekacauan di mana-mana.

Tidak ada yang memperhatikan Li Zechuan; ia berdiri di sana, membeku, gemetar.

Tawa dingin bergema dari kerumunan, setiap kata diucapkan dengan sengaja dan diulang, "Jangan bodoh, bagaimana mungkin ada yang mencintaimu! Semua kesedihan dalam hidupku adalah karenamu. Jika bukan karenamu, aku tidak akan berada di tempatku sekarang! Aku mengutukmu, agar kamu sama sengsara dan menderitanya seperti aku! Aku mengutukmu, agar kamu tidak pernah, selamanya, menerima cinta!"

Ia menutup matanya, menutup telinganya, suara-suara itu seperti angin dari kejauhan, terus berputar-putar di benaknya.

"Jika bukan karenamu, aku tidak akan berada di tempatku sekarang."

"Jangan bodoh, bagaimana mungkin ada orang yang mencintaimu?"

"Aku mengutukmu, kamu takkan pernah menerima cinta!"

...Kepalanya berdenyut-denyut kesakitan.

Ia tak punya kekuatan untuk menangis, bahkan tak punya kekuatan untuk hancur; ia hanya bisa diam-diam menahan, menahan semua siksaan itu.

Lantainya tidak tinggi; Wen Xia tidak dalam bahaya maut, hanya gegar otak ringan, butuh istirahat. Li Zechuan tak berani masuk ke bangsal, tetap berada di koridor.

Bangsal itu hanya sebuah kamar. Melalui jendela kaca di pintu, ia bisa melihat wajah Wen Xia; ia tertidur, setenang anak kecil.

Wajahnya dan seprainya seputih salju, membuat hatinya sakit, membuatnya merasa tak berdaya.

Li Zechuan mengangkat tangannya dan meletakkannya di kaca. Sudutnya membuat seolah-olah wajah Wen Xia bersarang di telapak tangannya; ia memeluknya, mendengar napasnya.

Sepasang sepatu kulit pria muncul di pandangannya. Li Zechuan mendongak; seorang pria muda tinggi berdiri di hadapannya. Ia memiliki fitur wajah yang mencolok dan aura yang berwibawa.

Li Zechuan samar-samar ingat Wen Xia menyebutkan bahwa ia memiliki seorang kakak laki-laki bernama Wen Er. Sebelum Li Zechuan sempat berbicara, Wen Er melayangkan pukulan, membuat Li Zechuan terhuyung mundur. Wen Er menatapnya dengan dingin dan berkata, "Mulai hari ini, kamu tidak boleh mendekati adikku lagi. Aku tidak akan membiarkannya menyukaimu lagi. Hubungan kalian berdua sudah berakhir."

Setelah itu, Wen Er berbalik dan masuk ke bangsal, menurunkan tirai di jendela kecil, sepenuhnya mengisolasi Li Zechuan dari dunia luar.

Tidak perlu sapaan, tidak perlu penjelasan; sikapnya, meskipun keras, adalah perlindungan yang paling efektif.

"Ibu benar, dia iblis, dia akan menghancurkan semua hal baik."

Li Zechuan berdiri, membersihkan debu dari pakaiannya. Telepon tiba-tiba berdering, nomor telepon ruang perawat Rumah Sakit Guoren muncul di layar.

Perasaan firasat buruk tiba-tiba menyelimutinya; ujung jarinya gemetar saat ia menekan tombol jawab.

Suara perawat itu tercekat oleh isak tangis, kata-katanya cepat dan mendesak. Di tengah kekacauan, ia hanya menangkap beberapa kata kunci—Nona Li, gagang sikat gigi yang diasah, pemotongan pergelangan tangan, resusitasi yang gagal...

Seolah-olah seekor merpati putih mengepakkan aku pnya, siulannya bergema di langit biru yang dalam. Pohon akasia tua itu menggugurkan daun terakhirnya, dan semua peristiwa masa lalu berakhir dengan gemuruh dalam akhir yang sunyi ini.

Cinta, keluarga—ia telah menyaksikan mereka datang, dan sekarang ia menyaksikan mereka pergi. Akhirnya, tangannya kosong, dan ia tidak lagi memiliki keterikatan.

Taman kecil rumah sakit itu hampir kosong. Li Zechuan duduk di tangga batu sabuk hijau, menghabiskan sebungkus rokok. Air mata jatuh, yang segera ia seka, meninggalkan jejak panjang di sudut matanya, seperti ekor putri duyung yang lembut.

Keputusasaan? Tidak juga. Ia sudah terbiasa dengan perasaan ini; itu hal yang normal.

Li Zechuan menatap jendela kamar rumah sakit tempat Wen Xia tinggal. Ia dilindungi. Selama ia menjauh darinya, ia akan memiliki kehidupan yang baik.

Ibu benar. Mereka yang mencintainya akan dihancurkan olehnya.

Matahari terbenam sangat terik, dan angin bersiul seperti merpati—kesan terakhirnya tentang kota itu. Tidak ada kerabat atau teman yang hadir. Suaminya telah lama menghilang. Li Zechuan sangat pendiam sepanjang pemakaman; ia sendirian sepanjang waktu. Ia mengenakan mantel hitam dengan bunga putih kecil yang disematkan di dadanya.

Di tengah upacara, telepon berdering. Nama Wen Xia muncul di layar. Li Zechuan menatap nama itu selama beberapa detik, lalu segera mematikan telepon.

Setelah pemakaman, Li Zechuan kembali ke sekolah untuk menyelesaikan prosedur pengunduran dirinya. Kepala kantor urusan akademik dengan sungguh-sungguh menasihatinya, mengingatkannya bahwa kelulusan hanya tinggal beberapa bulan lagi dan dia tidak boleh bertindak impulsif.

Li Zechuan tidak mengucapkan sepatah kata pun, sedingin patung. Kepala kantor urusan akademik hanya bisa menghela napas. Saat dia meninggalkan kantor registrasi, dia mendengar seseorang menggigit lidahnya—

"Lihat dia? Itu dia. Sungguh lelucon, seorang fotografer yang sedang naik daun. Dia gila. Semuanya tersebar di internet. Ibunya tidak stabil secara mental; dia mencoba melompat dari gedung, selamat, tetapi membunuh seorang gadis lain. Kemudian dia mengiris pergelangan tangannya, berlumuran darah. Sungguh tragis."

"Aku juga melihat postingan itu. Rupanya, ayahnya juga tidak normal, kasar, dan sering menyiksanya. Dia cukup menyedihkan."

"Setiap orang yang menyedihkan memiliki sisi yang dibenci. Jangan biarkan simpati Anda menjadi liar!"

Li Zechuan berdiri di sana diam selama beberapa detik, sambil terus menggigit lidah. Ia melepas jaketnya dan meninju hidung pria itu.

Kekacauan meletus di koridor. Jeritan memenuhi udara, ejekan memenuhi udara, dan darah berceceran di lantai keramik yang halus, meninggalkan jejak panjang yang berliku-liku.

Untuk sesaat, pikiran Li Zechuan kosong. Ia bahkan tidak ingat apa yang terjadi setelahnya. Ketika ia sadar, ia sudah berada di kantor polisi.

Mengganggu ketenangan, penahanan lima hari. Tidak perlu prosedur penarikan; ia langsung dikeluarkan.

Lima hari kemudian, ia melihat Wen Xia di luar pusat penahanan.

Saat itu tengah hari. Wen Xia berdiri di bawah terik matahari, terpisah darinya oleh jalan yang panjang dan kosong. Lengannya dibalut perban—luka goresan akibat jatuh.

Wen Xia melangkah maju, dan ia melangkah mundur; jarak yang tak terbayangkan tetap ada di antara mereka. Sebuah taksi berhenti, dan ia menghentikannya, tidak berani menatap mata Wen Xia. Dengan kepala tertunduk, ia melarikan diri dengan panik.

Itu pasti momen paling memalukan dalam hidupnya, begitu memalukan sehingga ia tak berani menatap mata seorang gadis. Ia takut melihat bayangan dirinya sendiri di mata gadis itu, melihat dirinya yang harga dirinya telah hancur.

Kemudian, hanya dengan beberapa barang bawaan, ia memulai perjalanan panjang.

Tanpa tujuan, tanpa tanggal kembali, pengasingan diri total.

Sambil menunggu di bandara, ia berulang kali membolak-balik kontak di buku teleponnya. Semuanya adalah orang-orang yang tidak dekat dengannya, tak perlu perpisahan. Ketika ia menggeser ke nomor Wen Xia, ia berhenti, rasa sakit samar menyebar di hatinya, seolah-olah sesuatu telah jatuh dari ketinggian dan hancur berkeping-keping.

Seorang anak laki-laki blasteran duduk di sebelahnya, belajar membaca, dengan terbata-bata melafalkan ayat-ayat dari Alkitab dalam bahasa Inggris. Satu kalimat melayang ke telinga Li Zechuan, menyentuh hatinya—

Kegelapan itu bukanlah kegelapan jika bersamamu.

Bersamamu, kegelapan itu bukanlah kegelapan lagi.

Li Zechuan segera mendongak, matanya berkaca-kaca dan hangat, seolah sesuatu akan meledak.

Ia menekan nomor Wen Xia dan mengirim pesan, "Jangan mencariku, jaga diri baik-baik."

Saat notifikasi pengiriman berbunyi, ia mencabut kartu SIM ponselnya dan membuangnya ke tempat sampah.

Ia berpikir tidak akan ada yang pernah menemukannya lagi, seolah ia tidak pernah ada.

...

Hingga dua tahun kemudian, di padang gurun yang luas dan sepi di daerah terpencil, ia melihat gadis itu lagi. Ia masih cantik, terutama matanya, yang seperti lautan. Saat ia mendongak, seolah seekor paus raksasa berenang melewatinya, membelah ketenangan kuno.

Ia berkata, "Aku mencari seseorang, orang yang kucintai. Namanya Li Zechuan."

Hatinya yang telah lama tertidur berdebar sekali lagi.

Baik dulu maupun sekarang, ia adalah penyelamatnya, dan itu tidak pernah berubah.

Kegelapan itu bukanlah kegelapan jika bersamamu.

Bersamamu, kegelapan itu bukanlah kegelapan lagi.

...

Li Zechuan menatap langsung ke mata Wen Er, tanpa ragu, dan berkata terus terang, "Tentu saja aku ingat, aku tidak pernah lupa. Aku mencoba menjauhkan diri dari Wen Xia, tetapi aku gagal. Aku tidak bisa berhenti mencintainya, tidak dua tahun yang lalu, dan tidak dua tahun kemudian. Aku bisa membungkuk dan meminta maaf, aku bisa berlutut dan mengakui kesalahanku, tetapi aku tidak akan pernah meninggalkannya lagi. Dia pantas mendapatkan perlindungan seumur hidupku."

"Berlutut dan mengakui kesalahanmu? Kedengarannya begitu bagus!" Wen Er menggertakkan giginya dan mencibir, "Kalau begitu berlututlah. Biarkan aku melihat seberapa tulusnya dirimu!"

Jendela ruang jaga tidak tertutup sepenuhnya, dan suara itu terdengar melalui celah. Wen Xia, yang berdiri di luar, mendengarnya dengan jelas. Dia ingin mendorong pintu dan bergegas masuk, tetapi Li Zechuan menoleh, menghentikannya dengan tatapan.

Tanpa ragu, Li Zechuan berlutut di hadapan Wen Er. Tubuhnya merendah, tetapi matanya tetap tidak berubah—berapi-api, teguh, seperti bendera perang yang terbakar oleh cahaya bintang.

Wen Xia memperhatikan Li Zechuan berlutut, mendengar kesungguhan luar biasa dalam suaranya.

Ia berkata, "Dalam hidup ini, selalu ada hal-hal yang jauh lebih penting daripada hidup itu sendiri. Bagiku, iman dan Wen Xia lebih penting daripada hidup itu sendiri, dan aku akan melindungi mereka dengan baik."

Lutut Li Zechuan sama saja dengan membalikkan keadaan terhadap Wen Er. Wen Er mondar-mandir di ruang jaga seperti binatang buas yang terperangkap, dan Li Zechuan bahkan bisa merasakan konflik batin dan gejolak dalam langkahnya yang tidak teratur.

Seolah teringat sesuatu, Wen Er tiba-tiba berbalik ke arah Li Zechuan dan menendangnya di bahu. Tendangan itu kuat; saat Li Zechuan jatuh ke tanah, ia meraih pergelangan kaki Wen Er dan memukul bagian belakang lututnya. Wen Er merasakan sakit yang tajam di lututnya dan terhuyung berlutut. Li Zechuan dengan cepat melingkari tubuhnya, menekan punggungnya, dan mencekiknya.

Jari-jari Li Zechuan dengan tepat merasakan denyut nadi Wen Er. Ia mengencangkan cengkeramannya dengan tajam, dan Wen Er merasakan darah mengalir deras ke kepalanya, hampir membuatnya sesak napas.

Li Zechuan berkata dengan suara berat, "Lihat? Aku bisa mengalahkanmu, dan aku memiliki kemampuan untuk melindunginya. Alasan aku bersikap lemah di depanmu adalah karena aku ingin kamu melihat ketulusanku. Aku mencintai Wen Xia, aku benar-benar mencintainya. Berikan dia padaku. Aku menginginkannya seumur hidup, dan jika memang ada kehidupan setelah kematian, aku juga akan menginginkannya."

Denyut nadi tidak bisa ditahan terlalu lama, atau dia akan benar-benar sesak napas dan kehilangan kesadaran. 

Li Zechuan melonggarkan cengkeramannya, dan Wen Er dengan cepat melepaskan diri, berdiri, dan menoleh untuk melihat ke luar jendela.

Wen Xia, yang meringkuk di bawah jendela, terkejut ketika ia tanpa diduga bertemu dengan tatapan kakaknya.

Wen Er menunjuk ke pintu ruang jaga, memberi isyarat agar Wen Xia masuk.

Berdiri berdampingan di hadapan Wen Er, Wen Xia merasa seperti terjebak dalam hubungan asmara yang diimpikan orang tuanya. Ia tak kuasa menahan tawa. Wen Er menatapnya tajam dan berkata, "Pilihanmu ada di tanganmu. Ikut denganku, atau tinggalkan orang tuamu dan tinggal bersamanya?"

Ini bukan pilihan yang setara; memilih yang terakhir berarti tidak berbakti.

Wen Xia menggenggam tangan Wen Er dan berkata dengan serius, "Ge, ikutlah denganku."

...

Di belakang tempat perlindungan terdapat kandang domba yang terdiri dari rumah-rumah prefabrikasi berinsulasi dan hampir 500 hektar padang rumput, tempat hewan-hewan liar herbivora yang diselamatkan dipelihara. Yuanbao berdiri berjaga di pintu masuk kandang domba, seperti seorang prajurit, bulu tebal dan lebat di lehernya memberikan kesan agung.

Makhluk-makhluk kecil yang dibesarkan di sini terbiasa berinteraksi dengan manusia. Melihat Wenxia dan Wen Er, mereka semua berlari mendekat, mata bulat mereka berbinar dan berkaca-kaca.

Anak-anak antelop itu belum tumbuh tanduk; bulunya berwarna kuning pucat, dan telinga runcingnya berkedut tertiup angin. Wen Xia membungkuk, dan anak-anak kecil itu segera menjulurkan leher mereka, menggesekkan hidung basah mereka ke pipinya—gerakan yang lembut dan menggemaskan.

Wen Er merasakan kehangatan di punggung tangannya. Melihat ke bawah, ia melihat seekor keledai liar kecil. Keledai itu memiliki punggung dan surai, telinganya yang panjang berkedut lincah. Ia menatap Wen Er dengan rasa ingin tahu, matanya jernih seperti air danau.

Wen Er mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya. Si kecil itu tidak takut; ia mendengus dan mengibaskan ekornya.

"Lucu, bukan?" Wen Xia menegakkan tubuh dan menatap Wen Er.

Wen Er mengangguk agak canggung dan bergumam setuju.

"Pada akhir tahun 1980-an, kepadatan populasi antelop Tibet di Qinghai adalah 0,2 hingga 0,3 per kilometer persegi. Para penggembala tua mengatakan mereka sering melihat ribuan antelop berlarian melintasi lanskap—pemandangan yang spektakuler dan indah. Kemudian, sejenis selendang yang disebut shahtoosh menjadi populer di pasar barang mewah internasional; bahan utamanya adalah wol antelop Tibet. Sejumlah besar pemburu liar berbondong-bondong ke wilayah Hoh Xil, memanfaatkan kecenderungan domba betina untuk berkumpul dalam kelompok selama musim kawin untuk menyerang mereka." Sebuah serangan tanpa henti, seperti tembakan. Mereka paling menyukai domba betina yang sedang hamil, ketika wolnya paling lembut dan halus; anak-anak domba bahkan tidak sempat lahir sebelum mati dalam tembakan. Dalam waktu kurang dari sepuluh tahun, hampir 300.000 antelop Tibet diburu, jumlahnya menyusut menjadi kurang dari 50.000. Mereka mengatasi lingkungan alam yang paling keras—badai salju, dingin, udara tipis, dan makanan langka—namun mereka hampir punah karena keserakahan manusia."

Seekor antelop Tibet kecil, mungkin lapar, menggigit pakaian Wen Er, hidungnya sedikit berkedut, matanya yang hitam pekat sangat indah.

Wen Xia melanjutkan dengan lembut, "Melihat ke matanya, dapatkah kamu membayangkan tumpukan bangkai antelop Tibet? Anak-anak manusia membutuhkan perlindungan, tetapi bagaimana dengan anak-anak antelop Tibet?"

Seolah tenggorokannya terbakar oleh minuman keras, Wen Er tersedak, tidak mampu berbicara.

Angin bertiup, mengaduk debu di kandang domba yang besar. Rambut Wen Xia sedikit berkibar, menyoroti ekspresi keras kepalanya, membuatnya semakin hidup.

Sejak masuk, Li Zechuan tetap diam, puas menjadi figur latar belakang, tatapannya tertuju pada wajah Wen Xia.

Gadisnya semakin kuat, mengikuti jejaknya, berdiri bahu-membahu dengannya.

Angin adalah satu-satunya pemandangan di tanah tandus itu. Dalam suara angin, Wenxia dengan tenang menjelaskan, "Ge, aku datang ke sini karena cinta, tetapi aku tinggal di sini bukan karena cinta. Mereka adalah hewan; mereka tidak bisa berbicara, tetapi mereka memiliki perasaan, mereka merasakan sakit dan kesedihan. Perlindungan hewan adalah tugas yang panjang dan berat. Setiap orang tambahan yang berdiri menambah peluang keselamatan, dan dunia ini mendapatkan lebih banyak harapan."

Seolah-olah seribu kuda berlari kencang melewatinya, meninggalkan gema yang menggelegar di hatinya.

Beberapa merencanakan dan bersekongkol untuk keuntungan, sementara yang lain dengan berani maju demi keyakinan murni. Pahlawan tidak hanya muncul di medan perang; mereka juga ada di era damai ini.

Mereka memikul tanggung jawab terberat, mengibarkan bendera perang mereka tinggi-tinggi, dan menantang api dan air.

Elang itu terbang tinggi, berputar-putar dan meraung, mengawasi tanah tandus.

Wen Er mendongak; langit berwarna biru yang indah, dan elang itu menakjubkan.

Li Zechuan menyipitkan mata dan bersiul, suaranya tajam dan jernih.

Mendengar suara itu, elang itu menukik turun, mendarat di lengan Li Zechuan, melipat sayap dan cakarnya, diam-diam menyerah.

Wen Er samar-samar ingat dipaksa oleh ayahnya untuk menghafal berbagai puisi kuno ketika ia masih sangat muda. Satu baris khususnya sangat indah—

"Aku akan menarik busurku seperti bulan purnama, menatap ke barat laut, untuk menembak serigala surgawi."

Terkadang, sebidang tanah dapat mengubah seseorang, dan juga dapat membentuk seseorang.

Wen Er bahkan belum makan siang sebelum bersiap untuk kembali; setumpuk pekerjaan menunggunya di perusahaan. Ia telah mengendarai mobil ke sana, sebuah Jeep Wrangler hitam pekat, permukaannya berbintik-bintik debu.

Tidak peduli seberapa besar ia merajuk, ia tetap tidak tega untuk berpisah.

Wen Xia menarik lengan baju Wen Er, menahan air mata sambil mengingatkannya untuk berhati-hati di jalan. 

Wen Er mencubit dagu adiknya, memeriksanya dengan saksama sejenak di bawah sinar matahari, lalu menusuk dahinya, menatapnya dengan kesal, "Kamu biasanya cukup pintar, tapi kamu selalu membuat kesalahan di saat-saat penting! Tamparan itu hampir mengenai wajahmu dan kamu bahkan tidak menghindar! Lihat, ada bekasnya!"

Wen Xia, dengan mata merah, menyembunyikan wajahnya di dada Wen Er dan berbisik, "Tolong sampaikan permintaan maafku kepada Ibu dan Ayah. Setelah misi patroli ini selesai, aku pasti akan kembali dan meminta maaf kepada mereka."

Wen Er tidak mengatakan apa pun, tetapi berbalik dan mengambil dua ransel pendakian dari bagasi, melemparkannya ke kaki Wen Xia. Tas itu berisi beberapa kotak P3K luar ruangan dan berbagai ransum lapangan yang dapat menghangatkan diri.

"Kudengar kamu tidak punya banyak persediaan di sini. Aku datang terburu-buru dan hanya menyiapkan barang-barang ini. Hubungi aku kapan saja jika kamu membutuhkan sesuatu." 

Wen Er melirik Li Zechuan dengan tatapan dingin, "Tidak perlu berterima kasih. Aku menyiapkan semua ini bukan untukmu, tapi untuk adikku. Dia dimanjakan di keluarga kami selama lebih dari dua puluh tahun, tapi sekarang dia harus menjalani hidup yang sulit di sini. Kamu harus mengingat kebaikan ini!"

Li Zechuan berdiri tegak dan memberi hormat militer sempurna kepada Wen Er, sambil berkata, "Meskipun kamu tidak suka mendengar ini, aku tetap ingin mengucapkan terima kasih."

Saat mobil Wen Er keluar dari pos perlindungan, Ke Lie kebetulan masuk. Kedua mobil itu melaju saling mendekat, berpapasan. Jendela mobil Wen Er setengah terbuka. Dia menyalakan stereo, dan musik mengalun—sebuah lagu Inggris lama yang indah—

When I was young

I''d listen to the radio

Waiting for my favorite songs

When they played I''d sing along

...

Jendela mobil itu berwarna gelap, dan melalui jendela yang setengah terbuka, Ke Lie hanya bisa melihat profil, dari dagu hingga dahi, garis-garisnya sempurna. Bahkan tanpa melihat wajahnya dengan jelas, Ke Lie dapat mengatakan bahwa itu pasti orang yang sangat tampan.

Kedua mobil itu berpapasan sebentar sebelum melanjutkan perjalanan masing-masing, terlalu terburu-buru untuk saling menyapa.

Baru setelah Ke Lie kembali ke pos keamanan, semua orang mengetahui bahwa anak ini sebenarnya telah melakukan sesuatu yang besar. Dia tidak hanya membantu departemen lalu lintas dan keamanan kota Quma dalam menangkap dua anggota geng Nie Xiaolin, tetapi juga mengikuti jejak untuk mengungkap sebuah tempat pengolahan kulit domba rahasia yang tersembunyi di kota itu.

Untuk menghindari deteksi, bos hanya mempekerjakan pekerja anak di bawah usia tiga belas tahun; beberapa diculik, yang lain ditemukan.

Tujuh atau delapan anak dipenjara di bengkel seluas kurang dari delapan puluh meter persegi. Mereka makan, bekerja, tidur, dan beristirahat di tempat yang sama. Tidak ada tempat tidur; beberapa set alas tidur kotor berserakan di lantai. Mereka yang bekerja lebih dari lima belas jam dipukuli. Anak-anak itu sangat kekurangan gizi, kurus kering, dan bahkan lupa cara berbicara.

Saat bosnya melarikan diri, ia menyandera seorang anak, bersembunyi di loteng untuk bernegosiasi dengan polisi. Ke Lie mengambil senapan sniper dari seorang petugas SWAT yang mendampinginya, tatapannya menyapu teropong bidik, aura dingin terpancar darinya. Garis bidik berada di pupil matanya, campuran cahaya dan kegelapan, setengah surga, setengah neraka.

Peluru melesat di udara dengan suara siulan tajam, membunuh anak itu seketika. Anak itu berhasil diselamatkan.

Keahlian menembak Ke Lie membuat semua orang yang hadir takjub; bersih, efisien, dan memiliki keindahan yang kuat dan brutal.

Lian Kai menepuk bahu Ke Lie, memujinya dengan berlebihan, "Prestasi kelas tiga, tidak diragukan lagi! Pantas saja kamu berasal dari Cagar Alam Sonam kami, bagus sekali!"

Cengkeraman Lian Kai sangat kuat, menyebabkan Ke Lie sedikit mengerutkan kening. Li Zechuan memperhatikan ekspresinya dan bertanya, "Apakah kamu terluka?"

Ke Lie menggerakkan bahunya, dengan tenang menjawab, "Bukan apa-apa, hanya gigitan nyamuk, itu tidak akan menghentikan patroliku."

Mereka yang menghabiskan bertahun-tahun di garis depan pemberantasan perburuan liar benar-benar orang-orang tangguh, tidak takut mati, apalagi luka ringan. Li Zechuan tidak bertanya lebih lanjut, dan saling meninju kepalan tangan dengannya.

Berita itu menyebar ke seluruh pos perlindungan, dan semua orang sangat gembira—atas prestasi Ke Lie dan penghancuran Lubang Hitam. Tuan Ketiga, yang biasanya mengangkut persediaan ke Pos Perlindungan Sonam, juga sangat gembira mengetahui bahwa Ke Lie telah menyelamatkan nyawa dan melakukan pelayanan yang berjasa. Dia secara pribadi membeli kaki domba mentah besar untuk mengadakan pesta perayaan untuk Ke Lie.

Di daerah dataran tinggi, siang hari panjang dan malam hari pendek. Matahari terbenam baru dimulai pukul 20.30, dan benar-benar gelap setelah pukul 21.00. Kepala Stasiun Ma sedang rapat, jadi Li Zechuan mengambil keputusan. Ia menyuruh Norbu mengemudikan tiga kendaraan dari gudang, menyusunnya melingkar untuk menghalangi angin, dan menyalakan api unggun di tengahnya. Kaki domba dipanggang di atas api, memenuhi udara dengan aroma harumnya.

Tidak banyak orang di tempat penampungan itu; termasuk Fang Wenqing, Cheng Fei, dan beberapa sukarelawan baru, hanya ada dua belas orang. Persahabatan mudah terjalin ketika ada makanan dan minuman. Bahkan Lian Kai, tidak seperti biasanya, memberi Cheng Fei tatapan ramah. Sekitar selusin orang duduk di atas tikar di tanah, berkerumun di sekitar api unggun, wajah mereka yang tersenyum memerah di bara api.

Anggur jelai itu kental, lembut, dan menyegarkan, dengan rasa dingin yang tajam. Tidak ada cangkir; disajikan dalam botol air hijau. 

Wen Xia belum pernah minum anggur jenis ini sebelumnya. Li Zechuan duduk di sampingnya, memberikan botol airnya untuk dicoba. Wen Xia dengan hati-hati menyesap dari botolnya, hanya untuk tersedak dan batuk. 

Beberapa pria kekar tertawa terbahak-bahak. Wen Xia batuk sampai pipinya sedikit merah, matanya tampak tak berdaya. Li Zechuan dengan santai mengulurkan tangan dan merangkul bahunya, matanya penuh kasih sayang .

Sebuah insiden kecil terjadi ketika mereka duduk. Dari dua belas orang, hanya ada tiga perempuan: Fang Wenqing, Wen Xia, dan seorang relawan perempuan. 

Wen Xia duduk di sebelah relawan perempuan itu; ada kursi kosong di sebelah kanannya, yang semua orang tahu diperuntukkan bagi Li Zechuan. 

Lian Kai memimpin sorakan, mengocok birnya hingga berbusa, lalu membuka tutup botolnya dengan suara "pop," memercikkan air ke mana-mana.

Di tengah tawa riuh penonton, Fang Wenqing duduk di sebelah Wen Xia, menyalakan sebatang rokok, dan mengarahkan ujungnya ke arahnya, sambil tersenyum berkata, "Cobalah, ini merek impor, rasanya cukup enak."

"Mengapa mengajarkannya hal ini?" kata Li Zechuan, yang duduk di seberang Fang Wenqing, dengan tenang. Ia menepuk kursi di sebelahnya dan berkata kepada Wen Xia, "Kemarilah, duduk di sini."

***

BAB 10

Saat Li Zechuan mengucapkan kata "Kemari," sorak sorai pun terdengar. 

Wen Xia tersipu merah padam, menatap Li Zechuan dengan campuran rasa malu dan jengkel. 

Lian Kai, yang duduk di atap mobil, mengayunkan pisau pendek di tangannya sambil tertawa, "Seorang wanita muda bisa malu, Li Zechuan, kamu pria besar, kenapa kamu tidak berinisiatif!"

"Baiklah, aku akan berinisiatif!"

Li Zechuan berdiri, meregangkan badan, dan berjalan menghampiri Wen Xia. Ia memegang lutut Wen Xia dengan satu tangan dan punggungnya dengan tangan lainnya, mengangkatnya ke punggungnya.

Sebelum Wen Xia sempat bereaksi, kepalanya sudah terbentur, semua darah mengalir ke kepalanya. Dunia berputar di depan matanya, dan ia melihat bintang-bintang.

Nobu menatap tak percaya, mulutnya ternganga, saat Li Zechuan berjalan menghampiri mereka sambil menggendong Xia kecilnya.

Li Zechuan berhenti di depannya dan melambaikan tangannya, "Minggir, jangan menghalangi jalan."

Nobu tersadar dari lamunannya dan segera minggir. Li Zechuan berjalan melewatinya dan menempatkan Wen Xia di atas tikar kardus yang relatif bersih.

Wajah Fang Wenqing semakin pucat, dan Lian Kai semakin bersemangat, memukul atap mobil dengan gagang pisaunya, menyemangati mereka, "Mereka sudah berpelukan, tidak pantas jika mereka tidak beriuman! Cium! Cium!"

Dengan seseorang yang memimpin, para penonton segera ikut bersorak dengan antusias, teriakan "Cium!" memenuhi udara.

Wajah Wen Xia semakin memerah. Li Zechuan menepuk kepalanya, menjentikkan kerikil dengan ujung sepatunya, dan menendangnya ke udara. Kerikil itu melesat di udara, langsung menuju wajah Lian Kai. 

Lian Lao Lei dengan cepat menunduk, sambil bercanda berkata, "Pahlawan muda, keterampilan yang mengesankan!"

Li Zechuan berpura-pura memberi hormat dengan kepalan tangan dan telapak tangan, sambil berkata, "Terima kasih atas kebaikanmu."

Kelompok itu tertawa, dan cerita berakhir di situ. Fang Wenqing menggigit bibir bawahnya hingga berdarah, tanpa menyadari bahwa giginya ternoda merah.

Kaki domba itu dipanggang sendiri oleh San Ye, menggunakan metode leluhur keluarga setempat. Aromanya harum dan rasanya lezat, namun tidak berminyak—sangat lezat hingga ingin menelan lidah sendiri.

Zhaxi adalah orang Khampa sejati, hangat dan ramah, serta penyanyi dan penari yang berbakat. Ia banyak minum anggur jelai, wajahnya memerah gelap, jubah bulu diikatkan di pinggangnya. Ia bernyanyi dalam bahasa Tibet di sekitar api unggun, beberapa menari dan bernyanyi bersama, yang lain bertepuk tangan. Di daerah terpencil dan terlarang itu, keceriaan inilah satu-satunya warna.

Begitu rapuh, namun begitu abadi.

San Ye, setengah mabuk, menepuk bahu Li Zechuan dan berteriak, "Hari ini hari yang baik! Jangan menahan diri jika kamu punya sesuatu untuk ditunjukkan! Ayo, tunjukkan apa yang kamu punya!"

Li Zechuan tidak menolak. Dia mengambil busur panah dari bagasi Hummer, mengencangkan bidikannya, mengamankan peredam kejut—serangkaian gerakan, lancar dan anggun.

Wen Xia bertanya-tanya bagaimana cara bermain di sini karena tidak ada target. Menoleh, dia melihat Nobu menemukan beberapa kaleng soda kosong, mencampur bubuk fluoresen dengan pasir, dan memasukkannya ke dalam kaleng untuk menambah beratnya.

Li Zechuan mengenakan kacamata penglihatan malamnya, tali busurnya tegang. Nob berteriak dan melemparkan dua kaleng ke udara.

Angin bersiul di padang pasir, suara kuda logam dan dentingan pedang memenuhi udara. Wen Xia menahan napas, pandangannya mengikuti lintasan ke atas kaleng-kaleng itu. Pada titik tertingginya, sebuah anak panah menembus udara dengan suara dentuman yang memekakkan telinga, merobek kedua kaleng itu secara bersamaan. Bubuk berpendar yang bercampur dengan pasir berhamburan seperti bintang, diwarnai dengan rona keemasan samar, meninggalkan bekas luka bakar yang panjang di pupil matanya.

Pembunuhan ganda dengan satu anak panah; keganasan dan keindahan senjata dingin sepenuhnya ditampilkan pada saat ini.

Semua orang bertepuk tangan dan bersorak. Li Zechuan menoleh dan menatap Wen Xia, tatapannya tenang dan terkendali, dengan senyum tipis, tenteram dan puas diri.

Wen Xia membalas tatapannya di seberang kerumunan, jantungnya tiba-tiba berdebar kencang, seolah-olah arus hangat telah mengalir melalui dirinya.

Di dunia ini, orang-orang terus bertemu dan terus berpisah; mampu mencintai adalah berkah yang luar biasa. Dia bersyukur bahwa orang yang dicintainya adalah pria seperti itu—tampan, kuat, baik hati, setia pada belas kasihan, memiliki kemampuan untuk membunuh naga, namun bersedia menjadi pelindung.

Li Zechuan meletakkan busur dan anak panahnya, mengambil kendi anggurnya, dan mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya. Ke Lie berdiri, diikuti oleh Lian Kai dan yang lainnya. Angin menderu seperti bendera perang, tatapan mereka bersinar lebih terang dari cahaya api, menerangi malam yang sunyi.

Li Zechuan meninggikan suaranya, "Ucapan selamat ini untuk merayakan kemenangan Ke Lie, dan juga untuk dedikasi tim patroli. Perjalanan akan segera dimulai; aku akan patuh dan tanpa rasa takut."

Semua anggota tim patroli berteriak serempak, "Aku bersumpah demi hidupku untuk melindungi dataran tinggi, menghukum tirani, semoga Surga memberkati kita, dan semoga kita tak terkalahkan!"

Suara-suara itu, dingin dan dalam, bergema, berteriak liar di tengah angin.

Di bawah langit yang cerah dan bertabur bintang, mereka menenggak minuman keras untuk melupakan kesulitan mereka, memanggul senjata mereka yang panas, dan menjaga kedamaian negeri ini.

Kitab itu mengatakan bahwa para pelaku kejahatan akan dimusnahkan, dan kegelapan akan seterang siang.

Selalu ada beberapa hal yang abadi dan tidak akan pernah runtuh, seperti iman yang murni, cinta, dan belas kasihan.

Wen Xia menyadari sekali lagi bahwa Li Zechuan adalah milik tempat ini; ia terlahir kembali di sini, ia bertahan di sini, dan kemudian ia naik tahta.

Setelah upacara pengambilan sumpah, suasana menjadi sangat meriah. Beberapa orang tertawa dan memeluk Ke Lie, sementara yang lain bersulang untuknya dengan air mata di mata mereka. Wen Xia dan Li Zechuan bersembunyi di luar kerumunan, bersandar di kap mobil Hummer, berdiri berdampingan. Lian Kai menengadahkan kepalanya dan menghabiskan anggurnya, lalu mengangkatnya ke Li Zechuan dari jauh sebagai balasan. Li Zechuan membalas gestur tersebut.

Cahaya bintang terang dan jernih, udara dipenuhi aroma minuman keras yang kuat. Profil Li Zechuan, yang terpantul di mata Wen Xia, seperti pisau tajam, tampan dan angkuh.

Pria ini miliknya. Pria yang sangat tampan ini telah memasangkan cincinnya di jarinya; mulai hari ini, dia miliknya.

Mendengar detak jantungnya, Wen Xia, yang merasa lebih berani karena pengaruh alkohol, mendekat ke telinga Li Zechuan dan berbisik, "Apa arti lagu Tibet yang dinyanyikan Zaxi?"

Dia terlalu dekat; saat berbicara, bibirnya sedikit menyentuh telinga Li Zechuan, napas hangatnya membawa aroma unik dari aroma tubuhnya setelah mandi.

Jari-jari Li Zechuan yang panjang dan ramping menekan bibir Wen Xia. Dia terkekeh pelan dan berbisik, "Liriknya berarti—aku akan menyukaimu untuk waktu yang sangat, sangat lama."

Meskipun Wen Xia tidak mengerti bahasa Tibet, dia tahu bahwa Zaxi sedang menyanyikan lagu untuk bersulang, dan tidak mungkin liriknya mengandung makna seperti itu. Dia tersenyum, menyandarkan kepalanya di bahu Li Zechuan, merasa tenang.

Kilatan cahaya melintas di ruangan itu, sangat terang. Li Zechuan mengangkat tangannya untuk melindungi matanya, secara naluriah menekan Wen Xia ke dadanya, menyembunyikan wajahnya, dan melihat ke arah suara jepretan kamera. 

Fang Wenqing mengintip dari balik kamera, senyum dingin teruk di wajahnya, "Pemandangan seindah ini, sayang sekali jika tidak diabadikan. Lagipula, publik berhak mengetahui kondisi kerjamu yang sebenarnya."

Kalimat terakhir mengandung sedikit provokasi dan ancaman.

Li Zechuan menegakkan tubuhnya, tanpa kerendahan hati maupun kesombongan, "Memotret orang boleh saja, tapi bukan wajah. Itu tidak aman. Hapus foto itu."

"Bukankah Petugas Li seharusnya tak terkalahkan?" Fang Wenqing menjilat giginya, senyum tipis teruk di bibirnya, "Takut akan pembalasan?"

"Takut mati berbeda dengan mencari kematian. Takut mati bukanlah hal yang memalukan," Li Zechuan mengulurkan tangannya, "Berikan kameranya padaku."

Tangan Fang Wenqing terlepas, dan kamera itu jatuh, tersangkut tali kamera di lehernya, tubuhnya menggantung di depan dadanya. Ia sengaja membusungkan dadanya dan berkata sambil tersenyum, "Jika kamu menginginkannya, ambil sendiri!"

Li Zechuan meraih lensa kamera dan menariknya dengan keras. Tali kamera di lehernya putus, dan Fang Wenqing terhuyung beberapa langkah ke depan, berpura-pura melemparkan dirinya ke pelukan Li Zechuan. 

Wen Xia melangkah di antara keduanya, menopang Fang Wenqing dan berkata sambil tersenyum, "Fang Jie, hati-hati. Pos perlindungan kekurangan sumber daya; kami tidak memiliki obat asing untukmu."

Li Zechuan dengan cepat membolak-balik foto di kamera. Ia menggenggam gagangnya terbalik, mengarahkan layar LCD ke Fang Wenqing, dan menyipitkan mata, berkata, "Apakah ini juga bagian dari pekerjaan wawancaramu?"

Sebuah foto ditampilkan di layar, jelas diambil secara diam-diam. Pencahayaan dan sudutnya buruk, tetapi isinya sangat menarik—Li Zechuan sedang mandi, membelakangi kamera, tanpa baju, rambut pendeknya sedikit basah, pinggangnya kencang, otot-ototnya terlihat—fisik yang sempurna seperti dalam buku teks.

Fang Wenqing tersenyum dan berkata, "Ini risiko pekerjaan. Aku hanya ingin memotret apa pun yang terlihat bagus."

"Itu bukan risiko pekerjaan yang seharusnya dialami seorang jurnalis," Li Zechuan membolak-balik halaman, melihat beberapa foto serupa lagi, dan menjadi tidak sabar. Dia mengeluarkan kartu memori, menjepitnya di antara jari-jarinya, dan mematahkannya menjadi dua, "Jangan menghina profesi ini."

Kartu memori itu mengeluarkan suara retakan lembut saat patah. Kilatan tajam muncul di mata Fang Wenqing, dan dia tiba-tiba menoleh ke samping, "Cheng Fei, filmmu rusak!"

Cheng Fei bergegas mendekat setelah mendengar keributan itu. Melihat kamera dan kartu memori yang rusak di tangan Li Zechuan, ekspresinya berubah drastis. Dia mencengkeram kerah baju Li Zechuan dengan kedua tangannya, menggeram marah, "Foto-foto ini untuk pameran fotografi soloku! Aku bahkan tidak punya waktu untuk mencadangkannya, dan kamu telah merusaknya! Li Zechuan, jika kamu ingin balas dendam, lakukan secara terang-terangan! Mengapa menggunakan cara yang begitu hina!"

"Balas dendam? Berani-beraninya kamu?" Cheng Fei sedikit lebih pendek dari Li Zechuan. 

Li Zechuan meliriknya dengan jijik, lalu menarik kerah bajunya, berkata dengan tenang, "Fang Wenqing menggunakan kameramu untuk memotretku secara diam-diam. Jika kamu ingin membalas dendam, cari dia. Lagipula, kamu bahkan tidak bisa menjaga kameramu sendiri dengan aman, membiarkan sembarang orang menggunakannya. Fotografer macam apa kamu? Kualifikasi apa yang kamu miliki untuk mengadakan pameran fotografi?"

Cheng Fei merasa seperti ditampar, pipinya terasa panas. Seketika, ia kehilangan akal sehat dan menerjang Li Zechuan dengan pukulan. 

Li Zechuan mundur selangkah, menghindari pukulan itu. Cheng Fei kehilangan keseimbangan dan jatuh terbentur kepalanya, kepalanya retak, darah mengalir dari dahinya.

Seseorang menoleh mendengar suara itu. Fang Wenqing mengeluarkan ponselnya dan mengetuk beberapa kali, mungkin mengarahkan kamera ke wajah Li Zechuan. Ia berkata dengan tenang, "Petugas Li, kamu memiliki tugas resmi. Jangan merendahkan diri ke level Cheng Fei, dan jangan sekali-kali melawan. Jika rekaman ini tersebar luas, citra Pos Perlindungan Sonam akan hancur total."

Kata-kata Fang Wenqing, yang tampaknya sebagai pengingat bagi Li Zechuan, sebenarnya adalah peringatan bagi Cheng Fei.

Cheng Fei memahami maksud Fang Wenqing. Ia langsung melompat dan melayangkan pukulan ke wajah Li Zechuan. 

Li Zechuan tidak sempat mundur; tiba-tiba, aroma manis yang familiar tercium di hidungnya, dan sosok mungil melintas di hadapannya.

Serangan Wen Xia sangat cepat. Ia mencengkeram pergelangan tangan Cheng Fei, telapak tangannya seperti pisau, dan menghantamkannya keras ke sendi sikunya. Bersamaan dengan itu, ia menendang tulang keringnya. Cheng Fei langsung berlutut, memegang sikunya yang sakit dan mengerang kesakitan.

Wen Xia membersihkan debu dari telapak tangannya, sedikit mengangkat dagunya, dan melirik Cheng Fei dengan jijik. Ia berkata, "Petugas Li tidak bisa melawan balik, tetapi aku bisa. Petugas Li mungkin tidak akan mengganggumu, tetapi aku menyimpan dendam. Terlepas dari dendam lama dan keluhan baru, menendangmu sekali saja sudah cukup untuk melegakanmu! Pos Perlindungan Sonam adalah tempat untuk menghukum pemburu liar, bukan tempat untuk bertindak sembrono. Adapun Fan Xiaojie," Wen Xia menatap Fang Wenqing dan berkata dengan sinis, "Kebiasaan profesional dan kesadaran hukummu tampaknya agak buruk. Pasal 42, Ayat 6 Undang-Undang Hukuman Administrasi Keamanan Publik menyatakan bahwa mengintip, merekam secara diam-diam, menguping, dan menyebarluaskan privasi orang lain adalah tindakan ilegal dan melanggar hukum, dan kamu akan dimintai pertanggungjawaban secara hukum. Kuharap kamu mengingatnya."

Wen Xia berbicara dengan ekspresi arogan, matanya yang bulat dan indah mengingatkan Li Zechuan pada kucing ragdoll yang angkuh. Ia tak kuasa menahan diri untuk mengelus kepalanya.

"Wen Xiaojie tahu banyak hal!" Fang Wenqing, mengamati interaksi halus mereka, mencibir, "Kudengar kamu diculik oleh pemburu liar dan menghilang selama hampir dua puluh jam. Mereka penjahat putus asa, kecanduan alkohol, uang, dan wanita. Aku ingin tahu apakah mereka melakukan sesuatu yang tidak pantas padamu, Wen Xiaojie? Perempuan pada akhirnya lebih rentan daripada laki-laki; beberapa luka, sekali ditimbulkan, dapat menyebabkan rasa sakit seumur hidup."

"Sekarang aku tahu apa artinya memiliki mulut yang tidak bisa menghasilkan gading," Wen Xia meraung, "Fang Wenqing, apakah tidak ada seorang pun di keluargamu yang mengajarimu berbicara dengan benar?!"

Semakin banyak orang menoleh untuk melihat, suasana menjadi tegang dan canggung.

Li Zechuan angkat bicara pada saat yang tepat, suaranya mengandung sedikit kekuatan. Ia menekan bahu Wen Xia dan berkata, "Ini adalah jamuan perayaan, bukan debat. Perilaku macam apa ini, membuat keributan seperti ini? Kamu punya pekerjaan yang harus dilakukan besok, jadi mari kita berhenti di sini. Padamkan api dan semua orang bisa beristirahat. Nona Fang, aku percaya bahwa sebagai seorang jurnalis, tugas utama adalah melaporkan kebenaran, bukan menimbulkan masalah, mengarang cerita, atau memfitnah. Ini bukan masalah etika profesional, tetapi masalah karakter, dasar dari menjadi seorang manusia."

Cara Li Zechuan yang bertele-tele mengatakan bahwa Fang Wenqing memiliki karakter buruk tidak menyelamatkan muka Lian Kai di hadapan Fang Wenqing, dan ia tertawa terbahak-bahak. 

Sebelum Fang Wenqing dapat berbicara, Lian Kai menyela, berteriak, "Keluar dari sini! Kamu sudah membuat keributan sepanjang malam, apakah kamu tidak lelah?! Da Chuan, periksa pagar, pastikan serigala tidak masuk!"

Li Zechuan menjawab, lalu, melihat Wen Xia masih berdiri di sana dengan cemberut, ia meraih lehernya dan memaksa wajahnya menoleh, sambil berkata, "Ayo, kita periksa pagar."

Yuanbao berjongkok di pintu masuk pagar besar, lehernya tertutup bulu tebal dan lebat, tampak garang dan mengintimidasi; bahkan serigala pun menghindarinya.

Li Zechuan menepuk kepala anjing besar itu dan berkata kepada Wen Xia, "Yuanbao adalah pahlawan yang menjaga pagar besar. Dengan dia di sekitar, macan tutul salju dan serigala tidak berani masuk dan mencuri domba."

Wen Xia tidak menjawab, menendang kerikil dengan ujung sepatunya, dan bergumam, "Jika kamu tidak menghentikanku, aku pasti akan memberi pelajaran pada gadis Fang itu hari ini! Aku akan menghajarnya sampai babak belur!"

"Kita bisa bertarung besok. Begitu tim patroli masuk ke pegunungan, kita tidak akan punya banyak kesempatan untuk berduaan," Li Zechuan berdiri di depan Wen Xia, tatapannya tertuju padanya, terkekeh, dan berbisik, "Apakah kamu benar-benar tidak akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menciumku?"

Wen Xia awalnya terkejut, lalu pandangannya kabur, dan Li Zechuan menundukkan kepalanya dan mencium bibirnya.

Pagar besar berada di belakang rumah, dan lampu halaman depan tidak dapat mencapai area ini; kegelapan menyelimuti semuanya.

Kegelapan mengaburkan pandangannya, namun mempertajam indranya, panas yang membara berputar dan berbelit-belit di dalam dirinya.

Wen Xia samar-samar melihat pasir emas mengalir di depan matanya, warnanya yang mempesona terukir di pupil matanya, meninggalkan bekas yang tak terhapuskan.

Beberapa orang berada di sisimu, beberapa berada di hatimu; hal terindah adalah memiliki orang yang sama baik di hatimu maupun di sisimu.

Wen Xia memeluk Li Zechuan erat-erat di pinggang, napas mereka bercampur. Dia ingin memberi tahu seluruh dunia, untuk memberi tahu seluruh dunia bahwa pria tinggi dan tampan ini adalah orang yang dicintainya.

***

Tim patroli resmi berangkat malam setelah pesta perayaan, pukul dua pagi, saat terdingin dan tergelap.

Cuaca tidak bagus; angin, membawa pasir dan kerikil, menerpa jendela dengan suara berderak. Wen Xia tidak tidur nyenyak, dan dalam keadaan setengah sadar, ia mendengar ketukan di pintu. Suara Nobu terdengar, "Xia Jie, bangun, kita berangkat."

Wen Xia langsung bersemangat dan segera mengenakan pakaiannya. Saat berkemas, cincin anyaman rumput jatuh dari pakaiannya; rumput itu kering dan sangat rapuh, hampir hancur hanya dengan sentuhan ringan. Wen Xia dengan hati-hati menyelipkannya ke dalam buku catatannya. Di halaman pertama buku catatan itu terdapat dua nama yang ditulis berdampingan—Li Zechuan dan Wen Xia.

Sesampainya di titik berkumpul, tim patroli sudah berkumpul. Lian Kai dan Ke Lie masing-masing membawa sebuah peti kayu besar ke kendaraan. Saat mereka bergerak, sebuah celah muncul di sepanjang tepi peti, dan di bawah sinar bulan, isi di dalamnya bersinar dengan warna kekuningan, meninggalkan bekas samar di retina mereka.

Itu adalah peluru, peluru hidup. Setiap tembakan yang dilepaskan akan menyebabkan seseorang berdarah, bahkan mati.

Wen Xia tiba-tiba merasakan kepanikan. Dia menutup matanya, dan penglihatan kabur muncul di hadapannya. Sosok Li Zechuan diselimuti awan darah, wajahnya tidak jelas.

Di hadapan senjata dan api, siapa yang tidak rentan?

Wen Xia mengangkat tangannya dan menampar dirinya sendiri, memaksa dirinya untuk tenang. Giginya menggigit bibirnya, meninggalkan garis merah tua.

Rasa sakit yang tajam menusuk wajahnya saat seseorang meraih dagunya. Dia membuka matanya dan melihat Li Zechuan berdiri di hadapannya, sebuah pisau tempur di tangannya, gagangnya mengarah langsung padanya.

Pisau itu berjarak setengah inci dari sarungnya, bilahnya dilapisi krom hitam, menyatu dengan malam seperti seorang pembunuh yang menyamar.

Li Zechuan dengan lembut menepuk kepala Wen Xia, berkata, "Ambillah, untuk membela diri."

Mengabaikan tatapan orang lain, Wen Xia mendekat, memeluknya erat, suaranya terdengar mendesak namun lembut, "Tidak peduli betapa sulitnya jalan ini, aku akan berjalan bersamamu."

Li Zechuan membalas pelukan itu dengan meyakinkan, matanya cerah, tajam namun lembut.

Ma Siming telah kehilangan banyak berat badan; angin di ketinggian telah membentuk wajahnya menjadi fitur yang tajam dan bersudut. Dia berdiri tegak di bawah tiang bendera di pos perlindungan, ekspresinya sangat serius, dan dia berseru, kata demi kata, "Para pemuda, apakah kalian siap?"

Matahari belum terbit; warna bendera nasional adalah satu-satunya titik terang.

Para anggota tim patroli berdiri berbaris: Li Zechuan, Lian Kai, Zha Xi, Ke Lie, dan Nuobu. Mereka berdiri tegak, memberi hormat kepada bendera nasional, punggung mereka seperti batang baja yang baru dicor—tegak, kokoh, dan tak tergoyahkan.

Suara gemuruh mengguncang langit saat para pemuda itu berteriak serempak:

"Siap setiap saat! Pertahankan dataran tinggi!"

Angin bertiup kencang saat itu, bendera merah terang berkibar dan berdesir.

Mata Li Zechuan tertuju pada bendera. Kelopak matanya yang tunggal tampak sangat indah, dan lekukan samar di ujung alisnya menyerupai alis yang patah. Elang terbang tinggi, angin berdesir melewati telinganya, dan warna bendera adalah satu-satunya cahaya di matanya—sangat merah, sangat merah menyala.

Fang Wenqing dan Cheng Fei serentak mengangkat kamera mereka, mengabadikan momen ini.

Foto-foto ini akan disebarluaskan secara luas melalui media tradisional dan media baru, sehingga lebih banyak orang mengetahui bahwa ada sekelompok orang yang berjuang di bagian terdingin dan terkeras dari tanah air mereka, menjaga dan melindunginya.

Beberapa dibutakan oleh keserakahan, sementara yang lain didorong oleh kesatriaan dan keberanian. Selama yang terakhir masih ada, dunia penuh harapan.

Namun Wen Xia tahu bahwa foto-foto itu akan diproses, nama-nama mereka akan dihapus. Bagi mereka yang berada di luar pos perlindungan, bagi mereka yang jauh, mereka hanyalah beberapa siluet buram, angka yang samar—berapa banyak yang dikorbankan, berapa banyak yang diselamatkan.

Bertahun-tahun kemudian, mungkin seseorang akan mengingat mereka dan menghela napas, "Mereka adalah beberapa pemuda yang benar-benar luar biasa."

Jadi, seberapa luar biasanya mereka?

Di area seluas 45.000 kilometer persegi yang tidak berpenghuni, jumlah total personel patroli tidak lebih dari lima puluh orang. Tidak hanya iklimnya yang keras, tetapi amunisi dan persediaan juga menjadi masalah. Apakah pemuda jangkung dan kuat yang keluar dari sini akan kembali hidup-hidup adalah tebakan siapa pun.

Sudah berapa kali, ibunya yang berambut abu-abu menunggu dengan cemas di rumah, hanya untuk menerima sebuah kotak kecil dan segenggam abu.

Istrinya yang baru menikah, matanya merah karena menangis, tetap berada di kamar pengantin mereka, bergumam bahwa mereka telah merencanakan semuanya, untuk memiliki anak tahun ini...

Meskipun demikian, mereka memilih untuk tetap di sini, menjunjung tinggi panji keadilan dengan kesetiaan dan pengorbanan darah mereka yang tak tergoyahkan.

Ma Siming menepuk bahu Li Zechuan dengan kuat dan berkata, "Lindungi wartawan yang menyertai."

Li Zechuan mengalihkan pandangannya dari bendera. Matanya gelap, tenang, dan teguh di malam hari. Dia berkata, "Jangan khawatir, jika hanya satu orang yang kembali hidup-hidup, aku akan memberikan kesempatan itu kepada kedua wartawan."

"Bagus sekali, kalian berdua!"

Ma Siming memuji sambil tersenyum, ekspresinya bangga. Namun, Wen Xia melihat air mata berkilauan di matanya. Dia mengangkat tangannya, membuat gerakan menyerang, dan meraung dengan penuh keyakinan, "Ayo pergi!"

Lampu depan yang menyala-nyala menerobos kegelapan malam saat lima kendaraan bergerak berurutan, meninggalkan pos perlindungan dan menuju ke daerah yang tidak dilalui jalan raya nasional—jantung wilayah Hoh Xil, zona yang benar-benar tak berpenghuni, zona terlarang bagi kehidupan.

San Ye masih mengenakan jubah Tibet tua itu, wajahnya dipenuhi garis-garis dalam, rambut dan janggutnya beruban. Ia berdiri di tempat angin menderu kencang, tampak mengenang, namun juga mendesah, dan berkata pelan, "Dulu ketika aku bergabung dengan Bulls, aku seusia ini. Itu masa-masa sulit. Kedua putraku, yang satu kepalanya hancur, yang lain tenggelam di rawa. Sepuluh jariku terluka parah, tetapi aku tidak bisa menariknya keluar. Aku menyaksikan kematiannya."

Ma Siming mengangkat tangannya dan meletakkannya di bahu San Ye, menekannya dengan kuat. Ia tidak pandai berbicara, hanya berkata pelan, "Kita tidak akan lupa, kita akan mengingatnya."

Angin mengibaskan jubah San Ye, membuatnya menyerupai aku p elang. Ia menarik napas dalam-dalam, dan nyanyiannya menjadi raungan—

Seorang pria baja, berdiri tegak dan tak tergoyahkan

Tak ada air mata, hanya kehidupan

Menerjang maju menuju kemenangan

Delapan ratus mil pegunungan dan sungai, aku berkelana dengan bebas

Di dunia yang tak berubah ini, angin adalah satu-satunya yang konstan.

Nyanyian dan suara angin bercampur, membawa jauh, jauh sekali.

Berdiri tegak, bermandikan panas yang menyengat

Panas yang membakar, kita hanya punya satu kehidupan untuk dijalani

Dunia seorang pahlawan, mimpi seorang pahlawan

Bahkan dalam kematian, kita akan tetap menjadi pahlawan

...

Selalu ada beberapa yang berjuang, yang bergulat, bukan untuk ketenaran atau kekayaan, tetapi untuk keyakinan mereka.

Dunia ini luas; sebagian acuh tak acuh, sebagian lainnya berjuang dan berdarah. Jangan kecewa hanya melihat satu sisi; kemanusiaan itu indah, layak dilindungi.

***

Fang Wenqing dan Cheng Fei ditugaskan ke kendaraan yang berbeda. Nobu mengemudikan truk, yang sarat dengan bahan bakar dan persediaan, di belakang. Wen Xia, mengikuti Li Zechuan, duduk di kursi penumpang Hummer dan berbisik, "Berapa batas kemampuan bertahan hidup tim patroli di alam liar?"

Dataran tinggi yang luas itu hanya menawarkan angin dan dingin. Area intinya berada lebih dari 5000 meter di atas permukaan laut, dengan kadar oksigen kurang dari 40% dari kadar oksigen di permukaan laut. Suhu bisa turun hingga minus empat puluh derajat Celcius. Siang hari masih bisa ditoleransi, tetapi malam hari adalah yang paling sulit. Berapa lama mereka bisa bertahan dengan gaya hidup asketis ini?

Li Zechuan dengan tenang berkata, "Empat puluh hari."

Empat puluh hari—itulah batas waktu terakhir. Mereka tidak bisa menunggu sampai kehabisan amunisi dan persediaan untuk pertempuran yang putus asa. Mereka harus menemukan jejak Nie Xiaolin, menangkapnya, dan membawanya ke pengadilan sebelum itu terjadi.

Tangan Li Zechuan meraih tuas persneling dan menyentuh tangan Wen Xia. Wen Xia melirik ke bawah, lalu membalikkan tangannya dan menyatukan jari-jarinya dengan jari-jari Li Zechuan. Ia berkata, "Dulu aku sering membaca ungkapan 'suami dan istri dalam harmoni' di buku-buku, dan aku selalu menganggapnya terlalu biasa. Sekarang aku mengerti bahwa hanya cinta sejati yang dapat mencapai titik ini. Dalam hidup ini, aku tidak akan pergi ke tempat lain; aku hanya akan mengikutimu."

"Baiklah."

Mata Li Zechuan tertuju pada malam di luar jendela mobil. Ia hanya mengucapkan satu kata, namun kata itu memberinya kelembutan seumur hidup.

Konvoi menuju selatan, pemandangan terbentang di hadapan mereka, angin menderu kencang. Cakrawala abu-abu kekuningan menyatu dengan langit biru safir, seolah tak berujung. Pegunungan Kunlun yang megah memperlihatkan garis-garisnya yang mengesankan, pemandangan yang menakjubkan, hanya menimbulkan kekaguman.

Di padang gurun yang sunyi dan tak berpenghuni ini, jejak ban merupakan petunjuk penting. Mereka tidak hanya harus memperhatikan jejak tersebut, tetapi juga harus waspada agar tidak terjebak. Sore harinya, cuaca sedikit berubah, dan hujan es mulai turun. Mobil Lian Kai dan Fang Wenqing sempat terjebak, roda belakangnya tenggelam ke dalam lumpur, tidak bisa keluar.

Li Zechuan dan Ke Lie melangkah ke dalam lumpur yang mencapai betis mereka. Anginnya kencang, suhu mendekati nol derajat, lumpurnya seperti es, menempel di kulit mereka, lembap dan dingin.

Cheng Fei, yang mengikuti di belakang mereka, berhenti melihat pemandangan itu, dan berhenti di tempat yang kering. Wen Xia mendorongnya ke samping, mengambil sekopnya untuk membantu.

"Jangan bergerak," Li Zechuan melirik ke belakang ke arah Nobu dan berkata, "Cari sesuatu untuk melindungi mobil."

Cheng Fei terkekeh, mengangkat kameranya ke arah pria yang berlutut di depan kemudi, "Ini pasti akan menjadi foto yang bagus."

Wen Xia mengepalkan tinjunya, menahan keinginan untuk menamparnya sampai mati.

Udara tipis di ketinggian membuat pekerjaan fisik menjadi mudah dan membuat semua orang kehabisan napas. Lian Kai mengemudikan mobil, sementara Li Zechuan, Nobu, Zaxi, dan Ke Lie bergantian menyekop. Butuh waktu satu setengah jam bagi mereka untuk menggali mobil itu keluar, dan mereka semua berlumuran kotoran. Setelah hujan es, beberapa genangan kecil terbentuk di parit. Wen Xia mengambil air untuk mereka mencuci tangan.

Airnya sangat dingin, hampir menusuk tulang. Saat tidak ada yang melihat, Wen Xia dengan lembut menggosok jari-jari Li Zechuan di telapak tangannya untuk menghangatkannya.

Li Zechuan menyeka noda kecil dari hidungnya dan berbisik, "Xiaojie tidak boleh kedinginan. Jangan terburu-buru melompat ke genangan air. Aku berharap kamu akan memberiku seorang putra yang besar dan sehat untuk diajak bermain."

Wen Xia tersipu dan menendangnya, "Anakku bukan untuk kamu ajak bermain!"

Li Zechuan mengeluarkan kompasnya dan menyesuaikan arah. Mereka telah menempuh jarak kurang dari empat puluh kilometer dalam sehari. Jarak total dari Jalan Raya Nasional 109 ke Pos Perlindungan Danau Zhuonai hampir 140 kilometer. Dalam cuaca baik, mereka bisa sampai di sana dalam tiga hari; Namun, jika mereka menghadapi badai, tidak ada yang bisa memastikan.

***

Malam tiba dengan sunyi. Suhu turun drastis, dan hujan es berubah menjadi butiran salju, yang, terbawa angin, menusuk wajah mereka seperti pisau.

Kelompok itu mencari di sepanjang sumber air hingga benar-benar gelap sebelum menemukan tempat yang relatif datar dan cocok untuk berkemah. Ketinggian di sini melebihi 4.700 meter; di bawah pasir kuning terdapat lapisan permafrost, sehingga tidak mungkin untuk menancapkan pasak. Mereka hanya bisa mengikat tali tenda ke kendaraan.

Terdapat dua tenda, satu besar dan satu kecil, terbuat dari anyaman bulu yak hitam untuk kehangatan dan perlindungan dari angin. Wen Xia dan Fang Wenqing akan tinggal di tenda yang lebih kecil. Li Zechuan mengelilingi tenda yang lebih kecil, melipat semua sudutnya agar angin dingin tidak masuk. Ia juga menggantung lampu penambang dari langit-langit, membiarkan cahaya memancar keluar, mencegah serigala dan beruang mendekat.

Fang Wenqing berdiri di samping dengan tangan bersilang, berkata dengan tenang, "Aku tidak menyadari kamu orang yang begitu perhatian."

Li Zechuan bahkan tidak menatapnya, berkata, "Aku tidak melakukan ini untukmu."

Makan malam itu adalah makanan yang bisa dipanaskan sendiri; kamu hanya perlu menuangkan sedikit air ke dalam kemasan, dan makanan itu akan panas sendiri. Dipadukan dengan daging sapi kalengan berkalori tinggi, makanan itu mengenyangkan dan menghangatkan. Tanpa menggunakan sumpit pun, Lian Kai menghabiskan makanannya dalam beberapa suapan, melirik kemasannya, dan berkata, "Produk kelas atas, semuanya dalam bahasa asing."

Li Zechuan menelan makanan di mulutnya, menunjuk Wen Xia dengan sumpitnya, dan berkata, "Saudara laki-laki Wen Xia bernama Wen Er. Dia yang membawa barang-barang ini. Jumlahnya sedikit, jadi hargailah."

Zaxi terkekeh, "Wen Er memang orang yang unik. Dia pernah menyudutkan Da Chuan di kantor dan memukulinya habis-habisan. Itu tontonan yang cukup menarik!"

Sekelompok orang tertawa terbahak-bahak, semuanya menoleh ke arah Wen Xia.

Wajah Wen Xia memerah padam. Ia memeluk mangkuknya erat-erat, menenggelamkan wajahnya ke dalamnya.

Li Zechuan menelan butir nasi terakhir, berdiri, dan menendang mereka satu per satu sambil tertawa, "Kalian terlalu banyak bicara omong kosong! Bahkan daging sapi kalengan impor pun tidak bisa membungkam kalian!"

Setelah makan, semua orang menerima buah setengah matang untuk vitamin dan beberapa bubuk glukosa. Kemudian mereka mengadakan pertemuan untuk menyelesaikan rencana perjalanan mereka untuk beberapa hari ke depan, bertujuan untuk mencapai Pos Perlindungan Danau Zhuonai dalam tiga hari dan kemudian berpatroli menuju Danau Xijinwulan.

Saat malam semakin larut, Lian Kai berdiri dan meregangkan badan, berkata, "Dingin sekali di malam hari. Mobil harus dinyalakan setiap tiga jam, kalau tidak akan membeku. Aku akan berjaga di paruh kedua malam; siapa yang akan berjaga di paruh pertama?"

Paruh kedua malam adalah yang paling dingin dan juga saat orang paling lelah; jaga malam sangat berat.

Ke Lie berkata, "Aku akan mengambil giliran jaga malam yang kedua. Aku lebih muda dan memiliki stamina yang lebih baik."

Lian Kai, yang tertua, terkekeh, "Anak muda, jangan terlalu sombong!"

Semua orang ikut tertawa.

"Malam ini, Ke Lie dan aku akan berjaga malam. Ke Lie akan mengambil giliran pertama, dan aku akan mengambil giliran kedua," kata Li Zechuan sambil menyesap air panas, "Besok, Lao Lei dan Zaxi akan mengambil alih. Stamina Nobu tidak sebaik kita, jadi dia butuh waktu untuk menyesuaikan diri."

Lian Kai dan Zaxi langsung setuju, "Baiklah!"

***

Berpatroli di gunung sebenarnya adalah pekerjaan yang sangat monoton. Hari demi hari, mereka berjalan kaki melewati tempat-tempat terpencil dan tak berpenghuni, menahan angin, pasir, salju, dan hujan. Ada kijang dan yak yang berlarian, tetapi tidak ada manusia lain. Dunia benar-benar sunyi.

Siang hari baik-baik saja, tetapi malam hari jauh lebih sulit. Terkadang, mereka tidak dapat menemukan tempat yang cocok untuk berkemah, jadi mereka harus tidur di dalam mobil. Untuk menghemat bahan bakar, mereka tidak dapat menyalakan AC sepanjang malam; ketika terlalu dingin, mereka akan keluar dan berlari mengelilingi mobil dari senja hingga fajar.

Lian Kai terkekeh saat menceritakan kisah-kisah patroli mereka kepada Wen Xia, tetapi Wen Xia tidak bisa tertawa; ia hanya merasakan kesedihan.

Ya, bahkan di masa-masa makmur, selalu ada orang yang menanggung beban.

Wen Xia mendongak dan melihat langit penuh bintang terang; cuaca pasti akan bagus besok.

Ke Lie duduk di bawah langit berbintang, bahunya terluka. Ia berusaha membalut lengannya dengan kain kasa, tetapi kain itu terlepas sebelum ia sempat mengikatnya dengan benar.

Lian Kai masuk ke tenda, dan Wen Xia berjalan mendekat, berdiri di belakang Ke Lie, dan berkata, "Biar aku yang melakukannya."

Ke Lie, seperti biasa, jarang menunjukkan ekspresi apa pun. Ia mengangguk dan berkata, "Terima kasih."

Wen Xia merawat luka itu dengan terampil, hampir tanpa merasakan sakit. Ponsel Ke Lie terpasang di earphone, dan musik mengalun—sebuah lagu Inggris lama:

When I was young I'd listen to the radio

Waiting for my favorite songs

When they played I'd sing along

It make me smile

......

Wen Xia tersenyum, "Kamu suka lagu ini? Gege-ku juga menyukainya."

Ke Lie menundukkan matanya, dan setelah jeda yang lama, berkata, "Aku dengar dari Da Chuan bahwa kamu berasal dari Beijing."

"Ya," Wen Xia tersenyum, "Jika kamu punya waktu untuk pergi ke Beijing, aku akan meminta Gege-ku mentraktirmu bebek Peking."

Ke Lie memiliki temperamen yang keras dan mulut yang lurus. Dia jarang berbicara, jadi ketika dia berbicara, suaranya selalu dalam. Dia berkata, "Kalau begitu kamu pasti pernah melihat Lapangan Tiananmen, kan? Indah sekali, bukan?"

Wen Xia berpikir sejenak, mengeluarkan ponselnya, dan membuka album foto. Ada foto dirinya dan Wen Er yang diambil di depan Lapangan Tiananmen. Saat itu malam hari. Jalan Chang'an ramai dengan lalu lintas. Tembok kota berwarna merah dan ubin kuning tampak kuno dan megah, memancarkan aura yang luar biasa.

Wen Xia menunjuk pria yang berdiri di sampingnya, "Gege-ku, Wen Er, enam tahun lebih tua dariku. Dia sangat menyayangiku."

Foto itu diambil saat musim panas. Wen Er mengenakan kaus putih tanpa lengan dan celana pendek denim. Wajahnya tertutup kacamata hitam, membuat fitur wajahnya kurang jelas, tetapi sosoknya yang ramping dan tinggi sudah cukup menarik.

Wen Xia dengan penuh kasih sayang merangkul lengan Ke Lie, menyipitkan matanya ke arah kamera, dan menyeringai bodoh.

Ke Lie teringat sekilas pandangan yang ia dapatkan ketika mobil mereka berpapasan di depan pos pengawal; ia hanya melihat profilnya, garis dari dagu hingga dahinya sempurna.

Lembut dan anggun, seperti angin sepoi-sepoi dan bulan yang cerah.

Nama itu sangat cocok untuknya.

"Setelah misi selesai, mari kita luangkan waktu untuk datang ke Beijing," Wen Xia mengajak dengan sungguh-sungguh, "Aku akan mengajakmu melihat Lapangan Tiananmen, Monumen Pahlawan Rakyat, dan kita akan makan bebek panggang di Bianyifang dan hot pot tembaga paling otentik. Gege-ju yang traktir; dia kaya!"

Wajah Ke Lie tetap tanpa ekspresi. Wen Xia menunggu beberapa saat sebelum ia bisa membaca sedikit senyum di matanya. Ia mengangguk dan berkata, "Aku pasti akan pergi jika ada kesempatan."

Wen Xia kembali ke tenda. Fang Wenqing sudah masuk ke dalam kantong tidurnya. Wen Xia melepas mantelnya dan mengikuti. Angin malam berhembus kencang, bercampur dengan lolongan binatang liar, membuatnya sulit tidur.

Tenda itu tidak memiliki jendela, sehingga cahaya bulan tidak bisa menembus. Pandangan Wen Xia tertuju pada lampu tambang yang tergantung di langit-langit, dan dia mendesah pelan.

Fang Wenqing tiba-tiba berkata, "Mari kita mengobrol sebentar. Aku juga tidak bisa tidur."

Wen Xia segera menutup matanya, tetap diam dan tidak bereaksi.

Fang Wenqing tersenyum, berbalik di dalam kantung tidurnya menghadap Wen Xia, dan berkata, "Apa sebenarnya yang kamu sukai darinya? Mengapa kamu rela meninggalkan kehidupan yang baik untuk menyia-nyiakan masa mudamu di tempat terkutuk ini?"

Wen Xia tetap menutup matanya dan berkata dengan tenang, "Bukankah kamu juga datang?"

"Aku berbeda darimu," kata Fang Wenqing, alisnya sedikit diwarnai, tanpa riasan, "Aku datang untuknya, tetapi aku tidak berniat untuk tinggal. Tetapi kamu, rela mati di sini untuknya, aku bisa melihatnya."

"Kalau begitu, teruslah 'mengamati'," kata Wen Xia, "Suatu hari nanti kamu akan 'melihat' betapa pantasnya dia mendapatkan kasih sayangmu."

Suara Fang Wenqing terdengar sangat halus. Ia terkekeh dan berkata, "Baiklah, aku akan menunggu dan melihat."

Kata 'melihat' ditekankan dengan sangat kuat, seolah-olah untuk memprovokasi.

Wen Xia berpaling dari Fang Wenqing, jelas menunjukkan bahwa ia tidak ingin berbicara lagi. Namun, Fang Wenqing menjadi tertarik dan melanjutkan, "Dua tahun lalu, aku bertemu dengannya di sebuah bar di Xining. Ia sedang mengalami masa sulit, tampak sangat sedih, sangat berbeda dari sekarang. Aku membelikannya minuman dan bertanya dari mana asalnya dan apa yang disukainya. Ia berkata ia menyukai seorang gadis."

Pada titik ini, Fang Wenqing sengaja berhenti, meninggalkan ruangan dalam keheningan, hampir kosong. Hanya napas pelan yang memenuhi udara. Wen Xia membuka matanya, pupilnya yang dalam dan indah memantulkan cahaya seperti air dan bayangan seekor paus yang berenang lewat.

Ia berkata ia menyukai seorang gadis.

Jantungnya berdebar kencang mendengar kata-kata itu.

Setelah beberapa saat, ponselnya yang tersimpan di saku tiba-tiba berdering. Tidak ada sinyal di sini; ponsel itu hanya bisa berfungsi sebagai alarm. Wen Xia melirik layar: pukul 1 pagi, waktu pergantian shift jaga malam.

Ia membuka pintu kecil tenda dan melangkah keluar. Ia melihat Li Zechuan duduk bersila di atap, merokok. Bintang-bintang yang megah dan tak berubah selama puluhan ribu tahun membentuk latar belakang, sosoknya yang tinggi terpantul di dalamnya, seperti sapuan kuas yang tajam.

Suara tumitnya berdesir di antara rerumputan. Wen Xia tidak mendongak, tetapi membuka pintu belakang kereta dan masuk. Li Zechuan, melihat ke bawah, melihat semuanya dengan jelas. Ia tersenyum, dan baru setelah menghabiskan rokoknya ia melompat dari atap, membuka pintu lainnya, dan masuk juga.

Cahaya bulan sangat indah, menerangi kereta. Saat Li Zechuan mencondongkan tubuh ke dalam, Wen Xia meraih kerahnya dan menciumnya.

Bibirnya dingin, tetapi lidahnya hangat, menelusuri giginya dan menyelidik lebih dalam. Li Zechuan bukanlah tipe orang yang pasif; setelah sesaat terkejut, ia dengan cepat kembali ke ritmenya. Napas Wen Xia berubah seiring gerakannya; ia merasakan aroma tembakamu yang sangat samar, dan kesegaran mint.

Lelah tetapi tidak bisa tidur, Wen Xia menyandarkan kepalanya di bahu Li Zechuan, menyentuh jakunnya, dan berbisik, "Katakan padaku dengan jujur, kapan kamu jatuh cinta padaku?"

Li Zechuan menutup matanya untuk beristirahat, senyum tipis teruk di bibirnya, "Dua tahun yang lalu."

Bahkan sebelum mereka berpisah, ia sudah jatuh cinta padanya. Sayang nya, kematian ibunya menghancurkan semua harga dirinya. Ia bahkan tidak memiliki kekuatan untuk mengangkat kepalanya, apalagi berani menyentuh cinta.

Wen Xia menatapnya, matanya berkaca-kaca, "Selama dua tahun di Qinghai, pernahkah kamu berpikir untuk kembali mencariku?"

Li Zechuan menoleh, mata mereka bertemu—satu berkaca-kaca, yang lain gelap. Jakunnya bergerak perlahan, dan ia mendengar suaranya sendiri, yang luar biasa dalam, "Sebelum kamu datang, aku mengisi formulir permohonan cuti. Setelah misi patroli, aku akan kembali menemui ibuku, menemui gadis yang kucintai. Aku ingin tahu apakah dia baik-baik saja, apakah dia diintimidasi. Selama dua tahun aku di Qinghai, aku terus memimpikannya, memimpikan pertemuan pertama kita."

Bulu mata Wen Xia basah oleh air mata, pupilnya berkilauan. Ia menggigit leher Li Zechuan karena frustrasi, kata-katanya teredam, "Kamu hanya mengirim pesan singkat dan menghilang. Tahukah kamu bagaimana rasanya hampir gila karena khawatir? Aku mencari ke mana-mana, bertanya kepada siapa pun yang kutemui, dan berlari ke pemakaman setiap kali aku punya waktu luang, berharap bertemu denganmu di makam ibumu..."

Li Zechuan merasa seperti ditusuk, rasa sakitnya sangat menyiksa. Ia membuka ritsleting mantelnya, menekan tangan Wen Xia ke dadanya, dekat dengan hatinya, dan berkata, "Tidak akan ada lain kali, aku janji."

Wen Xia menyeka air matanya di baju Li Zechuan, menggigit bibirnya, suaranya rendah dan tegas, "Jangan pernah berpikir untuk meninggalkanku. Seumur hidupku, aku akan bersamamu. Ke mana pun kamu pergi, aku akan mengikutimu."

Li Zechuan memahami makna yang lebih dalam dari kata-kata itu: Aku akan mengikutimu, dalam suka dan duka.

Ia memikul tiga nyawa di pundaknya: nyawanya sendiri, nyawa Wen Xia, dan Li Nianxi yang jenis kelaminnya belum diketahui tetapi sudah diberi nama.

Oleh karena itu, betapapun sulitnya, ia harus hidup, hidup dengan baik.

***

Bintang-bintang bersinar terang sepanjang malam, dan keesokan harinya memang hari yang cerah. Konvoi berangkat pagi-pagi sekali, menuju Danau Zhuonai, sambil terus memperhatikan jalan, terutama jalurnya.

Suhu perlahan naik, dan lumpur yang membeku mulai mencair. Sebuah truk yang bermuatan perbekalan sempat terjebak, dan ditarik keluar dengan derek. Kurang dari 300 meter kemudian, truk itu terjebak lagi. Lian Kai sangat marah, dan Li Zechuan menepuk bahunya, memberi isyarat agar ia menghemat tenaganya.

Setelah menarik truk keluar dari lumpur, Nobu berlari ke tempat yang terlindung untuk buang air kecil, lalu tiba-tiba bergegas kembali. 

Lian Kai bercanda, "Kurang dari dua menit dari awal sampai akhir? Terlalu cepat! Apa kamu mengompol?"

Kelompok itu tertawa. Nobu tersipu dan berlari ke Li Zechuan, "Saudara Sangji, aku melihat jejaknya! Jejak ban!"

Dengan rekan-rekan wanitanya di sekitar, Nobu terlalu malu untuk buang air kecil di dekatnya, jadi dia berlari sedikit lebih jauh dan menemukan jejaknya. Anginnya kencang, dan badai pasir menyapu, menutupi sebagian besar jejak ban. Jika lebih lama lagi, mereka mungkin tidak akan melihat apa pun sama sekali.

Ke Lie berbaring di tanah, memeriksa ban dengan saksama. Alur bannya berbentuk kotak-kotak, khas kendaraan off-road. Ban-ban itu terpasang berjauhan, menunjukkan bahwa itu adalah ban lumpur, cocok untuk medan yang berat. Tiga ban ringan, dan satu ban berat; satu ban baru saja diganti. Penduduk setempat tidak akan terlalu pilih-pilih; mungkin mereka turis, atau...

Li Zechuan mengambil keputusan tegas: mengejar!

Kondisi jalan terlalu buruk; mobil tidak bisa menambah kecepatan. Setelah melewati lereng landai yang relatif besar, jejak ban sepenuhnya tertutup pasir dan menghilang dari pandangan—petunjuknya hilang.

Lian Kai menghentikan mobil dan berkeliling, tidak menemukan apa pun. Mata Nobu merah karena marah, dan wajah Li Zechuan juga muram. Dia berdiri di sana dengan tenang untuk sementara waktu, lalu tiba-tiba menoleh dan melihat ke arah tertentu. Semua orang mengikuti pandangannya dan melihat ke kejauhan.

Sejauh mata memandang, hanya ada badai pasir yang membutakan, menderu dan menelan tanah tandus. Cheng Fei mencibir, "Petugas Li, apakah Anda sudah gila? Anda melompat-lompat seperti itu."

Saat ia selesai berbicara, sebuah titik hitam muncul di pandangannya, perlahan membesar hingga memperlihatkan bentuknya—sebuah truk kecil dengan bak muatan.

Li Zechuan melirik Cheng Fei, wajahnya tanpa ekspresi, tetapi matanya tajam. Cheng Fei dengan canggung memalingkan muka, mengepalkan tinjunya.

Tim patroli menerkam truk itu seperti sekumpulan serigala, memaksa truk itu berhenti. Ke Lie adalah orang pertama yang bergegas keluar, pistolnya diarahkan melalui kaca depan ke kepala pengemudi. Pengemudi itu ketakutan, jatuh dari kabin dan mendarat di tanah, kakinya terlalu lemah untuk berdiri.

Li Zechuan meraih kerah bajunya dan menariknya berdiri, suaranya dingin, "Apa yang kamu lakukan?"

Pria itu mengenakan pakaian Tibet, dengan wajah keriput, tampak sudah berusia lebih dari lima puluh tahun. Bibirnya yang pecah-pecah bergetar, dan ia tidak dapat mengucapkan kalimat lengkap, tampak sangat bersalah.

Li Zechuan sudah lama kehilangan kesabarannya. Dengan lambaian tangannya, Lian Kai dengan cepat bergerak ke belakang truk.

Truk kecil itu sangat bobrok; dasbornya rusak, dan semua bagian kecuali klakson mengeluarkan suara. Pintu kargo tertutup rapat oleh palang besi berkarat. Lian Kai menarik palang itu, membuka pintu reyot, dan melihat seorang anak laki-laki berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun duduk di dalamnya. Anak laki-laki itu, yang juga berpakaian seperti orang Tibet, membeku, tidak yakin apa yang harus dilakukan ketika Lian Kai menerobos masuk.

Beberapa karung goni ditumpuk di dalam kompartemen kargo, menggembung dan isinya tidak diketahui.

Lian Kai menyuruh anak laki-laki itu turun dari kereta dan menyerahkannya kepada Nobu. Kemudian dia mengeluarkan pisau pendek dan mengiris karung, membuat bubuk putih berhamburan. Dia mengambil sedikit bubuk dengan ujung pisau, memasukkannya ke mulutnya, dan meludahkannya sambil berteriak "pui!"

Lian Kai menghela napas, menyarungkan senjatanya, berjalan ke sisi Li Zechuan, dan berbisik di telinganya, "Untuk panen garam."

***

Qinghai memiliki banyak danau garam, danau dengan kadar garam tinggi di mana kenaikan suhu menyebabkan penguapan air, meninggalkan lapisan garam tebal di permukaan. Seringkali, Anda dapat melihat air biru dengan pinggiran putih, seperti porselen yang dibuat dengan teliti; pinggiran putih itu adalah garam. Oleh karena itu, panen garam adalah salah satu mata pencaharian tradisional penduduk setempat.

Tidak ada sumber daya yang tidak akan pernah habis, dan garam pun tidak terkecuali. Eksploitasi berlebihan menimbulkan ancaman signifikan terhadap sumber daya danau garam. Oleh karena itu, pemerintah daerah telah mengeluarkan izin panen garam; hanya mereka yang memiliki izin yang berwenang untuk memanen garam, dan siapa pun selain itu dianggap mencuri garam.

Masalah yang dihadapi tanah ini tidak terbatas pada perburuan liar. Degradasi padang rumput, perubahan iklim, penggembalaan berlebihan, dan berbagai bentuk polusi adalah masalah utama yang perlu segera ditangani.

Umat manusia telah meninggalkan terlalu banyak bekas luka di tanah ini, di planet biru ini.

Pengemudi dan anak itu berdiri berdampingan. Pengemudi itu adalah seorang bungkuk yang sangat besar, hampir setinggi anak itu, membuat mereka tampak seperti kakek dan cucu.

Ke Lie menyarungkan senjatanya dan mundur. Li Zechuan menyipitkan matanya, mengamati kedua pria itu, dan berkata, "Apakah kalian punya identitas? Pemeriksaan rutin, tolong tunjukkan."

Pengemudi itu ragu-ragu, matanya dipenuhi rasa tak berdaya. Nobu menerjemahkannya ke dalam bahasa Tibet, dan pengemudi itu tergagap, tangannya yang besar dan kasar terkulai lemas di sisinya, berulang kali memainkan ujung bajunya, tampak sangat menyedihkan.

Li Zechuan melembutkan nadanya, "Anda pasti punya kartu identitas, kan?"

Fang Wenqing mengangkat kameranya dan mengambil beberapa foto, suara rana kameranya sangat mengganggu. Pengemudi itu, wajahnya dipenuhi rasa takut, mengulurkan tangan dan menarik anak laki-laki itu ke belakangnya, dengan panik menjelaskan sesuatu dalam bahasa Tibet.

Wen Xia sama sekali tidak mengerti. 

Nobu berkata, "Dia bilang istrinya sudah meninggal, sapinya mati, dan anaknya tidak sekolah selama tiga tahun. Mereka mengetahui dia memiliki tumor di otaknya. Ini pertama kalinya dia melakukan ini, dan dia hanya ingin mendapatkan uang untuk mengobati anaknya. Jika kalian ingin dia ditembak, tembak saja, jangan sentuh anaknya."

Mendengar kata 'tembak', anak laki-laki itu berlutut dengan bunyi gedebuk, seolah-olah hendak bersujud. 

Wen Xia, yang paling dekat dengannya, segera membantunya berdiri. Saat melakukannya, dia memperhatikan tangan anak laki-laki itu; buku-buku jarinya retak di beberapa tempat, salah satunya sangat dalam.

Wen Xia tidak bisa membayangkan betapa sakitnya mengumpulkan garam dengan tangan seperti itu.

Wen Xia membawa salep anti-inflamasi dan kain kasa, dan dia mengoleskan obat ke tangan anak laki-laki itu. Nobu dengan cepat menjelaskan dalam bahasa Tibet bahwa mereka hanya melakukan pemeriksaan rutin dan tidak akan membahayakan siapa pun, tetapi penambangan garam tanpa izin adalah ilegal, dan mereka perlu pergi ke pos perlindungan untuk diproses.

Sopir itu terdiam, berdiri tak berdaya di samping, memperhatikan Wen Xia mengoleskan obat pada anak itu. Jari-jari Wen Xia indah, putih dan ramping, membungkus kain kasa putih di sekelilingnya seperti tarian. Anak laki-laki itu, entah malu atau takut, terus menundukkan kepalanya, menolak untuk mendongak.

Setelah membalut luka, Wen Xia memasukkan sisa salep dan kain kasa ke dalam saku anak laki-laki itu, meminta Nobu untuk memberitahunya agar mengganti kain kasa dan obat setiap dua hari sekali dan berusaha menghindari agar tidak basah.

Sopir itu mengeluarkan kartu identitasnya. Wen Xia meliriknya; pria ini, yang tampak berusia lima puluhan, sebenarnya baru berusia empat puluh tahun, dan dia dan anak itu bukanlah kakek dan cucu, tetapi ayah dan anak.

Wen Xia merasakan sesak yang tiba-tiba dan tak dapat dijelaskan di dadanya.

Tim patroli perlu mengirim kendaraan untuk membawa ayah dan anak itu ke Cagar Alam Wudaoliang untuk diproses. 

Zaxi, seorang warga setempat, mengerti bahasa Tibet dan cukup berpengalaman untuk menangani keadaan darurat, jadi dia menawarkan diri. 

Li Zechuan mengangguk setuju, lalu tiba-tiba mengulurkan tangan dan menarik Wen Xia ke samping, mendorongnya ke arahnya, sambil berkata, "Kamu ikut juga, akan lebih baik jika ada seseorang yang menjagamu di perjalanan."

Bagaimana mungkin Wen Xia tidak mengerti maksud Li Zechuan? Alur ban truk kecil itu tidak kasar; bekas yang mereka lihat sebelumnya bukan berasal dari kendaraan pencuri garam ini. Bahaya masih mengintai, siap meletus kapan saja.

Begitu dia memasuki Cagar Alam Wudaoliang, Zaxi akan melakukan segala daya untuk menjaganya tetap di sana.

Wen Xia menepis tangan Li Zechuan dengan sangat keras, meninggalkan bekas merah di punggung tangannya. Li Zechuan mendongak, mata mereka bertemu. Dia melihat ketegasan dan ketenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam tatapan Wen Xia.

Wen Xia berkata, "Sudah kubilang, aku hanya akan mengikutimu. Di mana pun kamu berada, aku akan ada di sana!"

Li Zechuan mengerutkan bibir, tatapannya sesaat menjadi rumit. Wen Xia berbalik untuk berjalan menuju mobil, tetapi berhenti di tengah jalan, berbalik lagi untuk menatapnya, dan berkata, "Aku bukan tipe orang yang suka menunggu. Di mana pun kamu meninggalkanku, aku akan menemukanmu dan menamparmu!"

Dengan itu, Wen Xia masuk ke kursi penumpang Hummer, membanting pintu dengan kekuatan yang tidak biasa.

Li Zechuan menyentuh hidungnya, senyum tersungging di bibirnya.

Benar-benar pantas menjadi wanitanya.

Duduk di kursi penumpang Hummer, Wen Xia memperhatikan saat Li Zechuan mengumpulkan anggota tim patroli untuk beberapa patah kata, dan kemudian mereka semua mulai merogoh saku mereka. Zaxi membantu ayah dan anak itu masuk ke dalam mobil. Li Zechuan menyelipkan sesuatu ke saku pengemudi. Pengemudi itu awalnya terkejut, lalu membungkuk berlutut, tetapi Lian Kai menghentikannya.

Angin membawa suara beberapa orang berbicara. Wen Xia samar-samar mendengar satu kalimat—"Bawa ini ke dokter anak."

Ketika Li Zechuan masuk ke mobil, Wen Xia mengenakan kacamata dan berpura-pura tidur. Matahari mulai terbit, dan suhu agak tinggi. Ia membuka ritsleting mantelnya, memperlihatkan sedikit tulang selangkanya yang halus. Li Zechuan mencoba menepuk kepalanya, tetapi ia memalingkan kepalanya.

Li Zechuan mencubit dagunya dan menariknya lebih dekat, bibirnya yang dingin menempel di tulang selangkanya. Ia berbisik, "Kamu mempermalukanku di depan semua orang, bukankah seharusnya aku menghukummu?"

Wen Xia menutup matanya dan mencibir, "Tidak ada uang, tidak ada kehidupan."

Li Zechuan terkekeh dan mencubit cuping telinga Wen Xia. Wajahnya bermandikan sinar matahari dan memancarkan kehangatan yang lembut.

Wen Xia, teringat sesuatu, menyenggol pinggang Li Zechuan dan berkata, "Uang sakumu habis lagi bulan ini, kan? Menjadi orang baik itu mahal sekali!"

"Nanti akan kuberikan kartu gajiku," kata Li Zechuan sambil bersandar di setir dan tersenyum, "Laki-laki mencari nafkah, perempuan mengurus keuangan—begitulah rumah tangga."

Wen Xia tertawa kesal, "Siapa yang mau jadi pembantu rumah tanggamu!"

Li Zechuan menaikkan kacamata pelindungnya, menyentuh wajah Wen Xia, dan berbisik, "Jika kamu tidak mau jadi pembantu rumah tanggaku, maka jadilah istriku."

Tatapannya lembut, hangat tertuju pada Wen Xia, melampaui semua kata-kata manis di dunia.

Wen Xia menghela napas, berpikir dalam hati, beberapa orang, hanya dengan satu tatapan, bisa membuatmu kehilangan seluruh hidupmu.

***

Kendaraan tim patroli berangkat lagi. Kali ini, mereka tidak menemui kendaraan yang terjebak, tetapi badai. Pukul tiga sore, angin kencang bertiup, menerbangkan pasir dan kerikil yang menghantam jendela mobil dengan suara keras. Mobil sedikit oleng, hampir terbalik. Cheng Fei ketakutan dan berteriak minta tolong melalui walkie-talkie. Li Zechuan merebut mikrofon dan membentaknya agar diam.

Lian Kai berkata, "Kita tidak bisa melanjutkan perjalanan. Jika pasir masuk ke mesin, akan jadi masalah."

Suara Ke Lie tenang seperti air yang tenang. Dia berkata, "Jarak pandang terlalu rendah. Ada kemungkinan besar kita akan tersesat jika kita terburu-buru. Begitu angin menghapus jejak kita, Zaxi tidak akan bisa menemukan kita saat dia kembali."

Li Zechuan mengeluarkan kompas dan memperkirakan arahnya secara kasar. Dia berkata, "Ikuti aku. Ada rumah pertanian di dekat sini. Mari kita berlindung di sana sebentar dan melanjutkan perjalanan kita setelah angin berhenti."

Rumah pertanian yang disebut-sebut itu sebenarnya rumah kecil yang agak rendah, dindingnya terbuat dari lumpur bercampur kerikil, tampak mencolok di tengah hutan belantara yang luas. Di luar rumah terdapat tembok bata lumpur yang mengelilingi halaman. Seekor anjing hitam besar, sebesar anak sapi, dirantai di gerbang. Mendengar deru mesin, anjing itu menggonggong dengan panik, gigi tajamnya mencuat dari bibirnya, pemandangan yang benar-benar menakutkan.

Anjing Mastiff Tibet murni seringkali memiliki nenek moyang beruang; mereka besar, berbulu hitam mengkilap, garang namun setia, dan tahan terhadap kelaparan dan dingin—penggembala domba yang sangat baik.

Pemilik rumah itu adalah seorang wanita tua berambut beruban, mengenakan jubah Tibet tua yang warna aslinya hampir tidak terlihat. Mendengar keributan itu, dia membuka pintu dan melihat keluar. Terkejut melihat sekelompok pria tinggi dan kuat menghalangi pintu masuk, semuanya mengenakan kacamata pelindung, dia menyaksikan anjing itu menggonggong lebih ganas lagi. Li Zechuan melepas kacamata pelindungnya dan menyapa wanita tua itu. Ia mengenali pria itu, tersenyum, dan mempersilakan semua orang masuk ke dalam untuk menghindari angin, sambil memarahi anjing hitam besar itu karena menggonggong.

Anjing itu sangat patuh; ia segera berhenti menggonggong, berputar-putar beberapa kali, lalu berbaring.

Kelompok itu membersihkan debu di pintu sebelum masuk. Rumah itu perabotannya sederhana, hanya ada sebuah kuil Buddha dan beberapa perabot bergaya Tibet kuno. Wanita tua itu memberi isyarat agar semua orang duduk, menyalakan kompor untuk merebus air untuk teh, dan sibuk menjelaskan, "Tahun lalu, putraku terjebak badai salju saat menggembalakan domba. Jika bukan karena Petugas Li menyelamatkannya, dia pasti sudah meninggal. Aku sangat berterima kasih kepada Petugas Li. Dia adalah satu-satunya putra aku ; bagaimana aku bisa hidup tanpanya! Jadi, putra dan menantu perempuan aku pergi ke kota untuk menjual kulit domba, meninggalkan cucu-cucu aku dan aku untuk mengurus rumah."

Li Zechuan berjongkok di depan kompor, membantu wanita tua itu menjaga api. Cahaya api terpantul di wajahnya, menyebarkan kehangatan. Ia tersenyum dan berkata, "Itulah yang seharusnya kulakukan. Lagipula, setiap kali aku melewati rumahmu, aku selalu mampir untuk membeli roti pipih, berterima kasih padamu setiap kali menggigitnya. Terlalu formal."

Para penggembala kebanyakan menggunakan kotoran sapi kering sebagai bahan bakar; mudah terbakar, tidak berasap, dan tidak berbau menyengat. 

Fang Wenqing meliriknya dan segera menjauh, menunjukkan ekspresi jijik.

Teh sudah siap, dan wanita tua itu memegangnya dengan kedua tangan, memberikannya kepada setiap orang satu cangkir demi satu cangkir, sikapnya rendah hati dan ramah.

Ruangan itu remang-remang; awalnya, hampir tidak mungkin untuk melihat apa pun. Setelah beberapa saat, Wen Xia memperhatikan seorang anak laki-laki kecil dan seekor anjing Mastiff Tibet kecil dengan bulu yang masih lembut berjongkok di atas tikar kulit domba di sudut ruangan.

Anak laki-laki kecil itu, sekitar tiga atau empat tahun, dengan pipi merah merona, dengan penuh kasih sayang memeluk leher anak anjing itu. Ia mungkin baru pertama kali melihat begitu banyak orang; Matanya membelalak ketakutan. Wen Xia mengeluarkan dua permen susu dari sakunya, mengupas satu, dan memasukkannya ke mulut anak itu. Permen itu manis, dan hal-hal manis selalu menarik. Anak itu segera tersenyum, meraih tangan Wen Xia, dan membawanya untuk mengelus kepala anak anjing itu.

Wen Xia kemudian memperhatikan bahwa anak anjing itu bertingkah aneh; lesu, lemah, dan menunjukkan tanda-tanda demam.

Wanita tua itu berkata, "Delapan anak anjing dari satu induk, semuanya sangat energik. Yang ini tidak bisa menyusu, terus muntah, dan usianya hampir satu bulan, tetapi bahkan tidak sebesar anak ayam." 

Dia menggelengkan kepalanya dan menghela napas.

Cheng Fei mendecakkan lidah, "Jika tidak bisa bertahan hidup, buang saja. Ia makan dan buang air besar di tempat yang sama, baunya menjijikkan! Memelihara anjing sakit bersama anak-anakmu, apakah kamu tidak punya rasa kebersihan?"

Mendengar ini, wajah wanita tua itu langsung berubah.

Di lingkungan keras wilayah dataran tinggi, anjing Tibet, hewan yang setia sekaligus ganas, sering diperlakukan sebagai anggota keluarga oleh para penggembala, seperti anak mereka sendiri.

Li Zechuan melirik Cheng Fei dan berkata, "Tidak ada yang akan mengira kamu bisu jika kamu tidak bicara! Apakah tehnya tidak cukup panas? Tidak bisakah kamu diam?"

"Bagaimana kamu bisa bicara seperti itu!" alis Cheng Fei terangkat, dan dia berteriak, "Apakah aku salah? Itu anjing yang sakit, dipelihara bersama anak-anak, tidak berperasaan..."

Sebelum Cheng Fei selesai berbicara, seberkas cahaya gelap melesat dari tangan Li Zechuan, melesat melewati telinga Cheng Fei dan menancap di dinding dengan bunyi "gedebuk," menimbulkan gumpalan debu abu-abu kecil. Setelah debu mereda, Wen Xia dapat melihat dengan jelas bahwa itu adalah pisau kecil berbentuk berlian berwarna hitam pekat.

Lian Kai perlahan berjalan mendekat, meraih gagangnya, menarik pisau keluar, dan melambaikannya di depan Cheng Fei, sambil berkata, "Lihat? Sudah diasah. Sedikit bergeser, dan kamu akan kehilangan telingamu. Bekerja lebih keras, bicara lebih sedikit, mengerti?"

Cheng Fei pucat pasi karena ketakutan. Li Zechuan mengabaikannya dan menoleh ke Wen Xia, bertanya, "Bisakah dia diselamatkan?"

Wen Xia berkata, "Sepsis anjing baru lahir, dan sedikit ketidakseimbangan asam-basa. Itu bukan masalah besar. Mari kita beri dia suntikan antibiotik dulu."

Sambil berbicara, Nobu sudah menurunkan kotak P3K Wen Xia dari mobil dan menyerahkannya padanya. 

Li Zechuan mengacak-acak kepala bulat Nobu, tertawa, "Kamu cukup pintar."

Suntikan intravena adalah yang paling efektif, dan Wen Xia, takut anak anjing itu akan bergerak dan menarik jarumnya, membungkus anak anjing kecil itu dengan bantalan wol dan mengikatnya longgar dengan tali rami.

Wen Xia tiba-tiba berhenti, bergumam pada dirinya sendiri, "Apa yang terjadi pada anjing yang sehat ini? Mengapa dia dibungkus seperti kerucut cokelat?"

Sekelompok orang datang untuk melihat dan tertawa. Wanita tua itu tertawa sangat riang, memegang tangan Wen Xia, matanya memancarkan kehangatan, dan berkata, "Terima kasih, nona muda."

Ruangan itu ramai, dan kompornya panas; wajah Wen Xia sedikit memerah, matanya berbinar, membuatnya tampak sangat cantik. 

Li Zechuan merasa jantungnya berdebar kencang. Dia hendak menyelipkan sehelai rambut yang terlepas di belakang telinga Wen Xia ketika pintu kayu berderit terbuka, dan tawa riang terdengar, "Nenek, lihat siapa yang datang!"

Tirai yang tergantung di pintu terangkat, dan seorang gadis Tibet berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun masuk. Rambut hitam legamnya dikepang dengan pita warna-warni, alisnya tebal, dan dia memperlihatkan deretan gigi putihnya yang berkilau saat berbicara. Di belakangnya, seseorang lain mengikuti, tinggi dan ramping, tudung mantelnya ditarik hingga menutupi kepalanya, wajahnya diselimuti bayangan.

Wen Xia langsung mengenali orang itu, dan ekspresinya berubah drastis. Sebelum ia sempat mengeluarkan pisau tempur yang tersembunyi di sepatunya, cucu perempuan tua itu terhuyung-huyung mendekat, meraih kaki pria itu, dan berteriak tak jelas, "Ge, peluk! Gege, peluk aku!"

Pria itu membungkuk dan mengangkat anak itu. Saat ia bergerak, topinya jatuh ke punggungnya, memperlihatkan mata indahnya yang seperti bunga persik, lalu tanda lahir di sudut matanya. Cincin hidungnya telah diganti dengan anting hidung perak, berkilauan terang, yang, dikombinasikan dengan tatapan tajamnya, memberinya aura dingin dan angkuh.

***

BAB 11

Saat mereka melihat wajah orang itu dengan jelas, semua orang di ruangan itu membeku, dan mereka semua berdiri. Ke Lie segera merogoh jubahnya dan melepaskan pengaman pistolnya.

Song Qiyuan, sambil menggendong anak itu, perlahan menyapu pandangannya ke wajah semua orang, tidak terkejut maupun takut, tetapi malah menunjukkan senyum sinis.

Gadis Tibet yang berdiri di depan Song Qiyuan terkejut, dan berbisik, "Nenek, siapa mereka...?"

Wanita tua itu memperkenalkan, "Ini Gesang Quzhen, cucu perempuan kecilku, sembilan belas tahun. Mereka adalah petugas polisi dari pos perlindungan. Merekalah yang menyelamatkan ayahmu waktu itu."

Gesang Quzhen, seorang gadis yang lincah, pertama-tama berterima kasih kepadanya, lalu berbalik dan memegang lengan Song Qiyuan, sambil tersenyum, "Ini Qi Ge. Dulu aku pernah keseleo pergelangan kaki, dan Qi Ge menggendongku. Qi Ge, cepat masuk! Aku sudah belajar membuat sarung tangan, dan aku membuat sepasang khusus untukmu. Aku belum pernah punya kesempatan untuk memberikannya kepadamu, jadi kamu harus mencobanya kali ini."

Setelah Quzhen selesai berbicara, Song Qiyuan tidak langsung menjawab. Ruangan itu langsung hening, kecuali suara angin yang berdesir di luar.

Wanita tua itu, yang tidak menyadari situasinya, dengan ramah mengundang semua orang masuk, "Duduk, duduk! Kenapa kalian semua berdiri? Tidak ada yang boleh pergi hari ini! Aku akan membuatkan kalian pancake!"

Li Zechuan mencengkeram pergelangan tangan Ke Lie, menekan laras pistol yang menonjol setengah inci kembali ke tempatnya.

Song Qiyuan sedang menggendong anak itu, pada dasarnya sebagai sandera. Ruangan itu kecil, dan dengan begitu banyak orang berdesakan di dalamnya, menembak sembarangan dapat dengan mudah mengakibatkan tembakan salah sasaran. Sekarang bukan saatnya untuk bertindak.

Ekspresi Ke Lie dingin. Li Zechuan menatap Song Qiyuan dengan saksama, kata-katanya mengandung makna tersembunyi, "Ya, tidak ada yang boleh pergi hari ini."

Untuk menjamu para tamu, wanita tua itu mengeluarkan makanan terbaik di rumahnya: semangkuk besar mi Ando untuk setiap orang, daging kambing rebus dalam air garam dengan tulang, dan sosis goreng buatan sendiri; aroma daging yang kaya memenuhi seluruh rumah kecil itu.

Qu Zhen mengulurkan tangannya untuk menggendong adik laki-lakinya agar Song Qiyuan bisa makan dengan benar, tetapi si kecil memalingkan kepalanya dan meringkuk di pelukan Song Qiyuan, menolak untuk keluar.

Song Qiyuan tersenyum dan berkata, "Tidak apa-apa, aku akan menggendongnya."

Saat dia berbicara, dia Ia mengangkat anak itu dan meringkuk di sudut. Meja makan berada di depannya, dan dinding berada di sebelah kanan dan belakangnya, memastikan ia benar-benar tersembunyi.

Di sebelah kiri Song Qiyuan ada bangku kosong, tempat hangat tepat di sebelah perapian. Fang Wenqing dan Cheng Fei, yang tidak menyadari identitas Song Qiyuan, tidak menunggu yang lain duduk. Cheng Fei mengambil tempat duduk di dekat perapian dan duduk tepat di sebelah Song Qiyuan.

Meja makan sunyi, kecuali suara mengunyah dan mengikis tulang saat seseorang menggunakan pisau untuk memotong daging kambing. Qu Zhen terus memasukkan makanan ke dalam mangkuk Song Qiyuan, senyum malu-malu di wajahnya.

Song Qiyuan tampaknya nafsu makannya buruk, hanya menyesap sup mie dua kali sebelum meletakkan sumpitnya. Ia menoleh dan batuk dua kali, lalu melihat anak anjing yang dibungkus seperti kerucut es krim dan tak kuasa menahan tawa, berkata kepada Wen Xia, "Karya agungmu yang lain, bukan? Kamu tak bisa menghilangkan kebiasaanmu yang suka ikut campur ke mana pun kamu pergi."

"Kehilangan nafsu makan, batuk, sesak napas, darah dalam dahak," Wen Xia mengunyah dan menelan sepotong tulang rawan, "Ini adalah gejala tahap pertengahan edema paru dataran tinggi. Kamu bilang pingsan di sini bisa berakibat fatal."

Ekspresi Song Qiyuan membeku sesaat, lalu dia tertawa lagi, mengucapkan "Oh," emosinya tak terbaca.

Song Qiyuan berbeda dari Li Zechuan, berbeda dari semua pria kuat yang lahir dan dibesarkan di hutan belantara, menahan angin dan salju. Dia selalu tersenyum, seolah-olah dia dilahirkan hanya dengan satu ekspresi. Mata indahnya dan tanda lahir di bawah matanya menjadi memikat dengan senyum itu, seperti kupu-kupu yang terbang menembus api, meninggalkan jejak yang jelas.

Qu Zhen, bingung, memandang Song Qiyuan dengan khawatir, bertanya, "Qi ge, apakah kamu sakit?" dia mengulurkan tangan dan menyentuh dahi Song Qiyuan, "Kamu sepertinya demam ringan. Aku akan mengambilkan obat untukmu!"

Qu Zhen berdiri dan berjalan melewati Cheng Fei. Cheng Fei menyingkir, meninggalkan Song Qiyuan sendirian di sudut. Li Zechuan duduk berhadapan dengan Song Qiyuan, mengeluarkan pistolnya, mengarahkannya ke lutut Song Qiyuan dari bawah meja, membuka pengaman, memasukkan peluru, dan Lian Kai sengaja membuat suara untuk menutupi suara mekanis pelatuk.

Anak panah sudah terpasang di tali busur, siap dilepaskan.

"Patrolimu kali ini untuk memburu Nie Xiaolin dan gengnya, kan?" Song Qiyuan tiba-tiba berbicara, membalikkan anak yang dipegangnya sehingga anak itu duduk di pangkuannya, kaki kecilnya yang gemuk menjuntai di bawah meja, berayun maju mundur.

Li Zechuan mengangkat alisnya, garis putus-putus di sudut matanya berkedut. Dia menyesap anggur jelai, tampak acuh tak acuh, "Apa, ada petunjuk yang ingin kamu berikan?"

"Hanya sedikit rumor, kalian bisa menilai sendiri apakah itu benar atau salah," Song Qiyuan mengambil sepotong daging kambing dan memasukkannya ke mulutnya, mengunyah sambil berbicara, "Nie Xiaolin tidak datang ke sini untuk berburu. Kamu menaikkan hadiah buronan, jadi dia takut menunjukkan wajahnya di tempat ramai. Karena itu, dia berencana untuk melakukan perjalanan melalui Hoh Xil, melalui Tibet, dan kemudian menyelundupkan dirinya keluar negeri. Jika kamu tidak menangkapnya kali ini, kamu tidak akan punya kesempatan lain."

Lian Kai mencibir, "Mengapa kami harus mempercayaimu?"

Song Qiyuan tersenyum, tidak menjawab, tetapi menoleh ke Wen Xia, "Ketiga anak itu semuanya selamat dan sehat, dan telah ditempatkan di panti asuhan di Golmud. Xiao Douzi mengatakan kamu harus mengunjunginya saat kamu punya waktu; dia sangat merindukanmu."

Xiaodouzi adalah gadis kecil bermata besar, yang diselamatkan Wen Xia dari 'Si Wajah Bekas Luka.'

"Lebih baik jika mereka pergi," kata Wen Xia, "Bersamamu, mereka hanya akan lebih menderita."

"Benar sekali. Memiliki ayah yang baik adalah hal terpenting bagi seorang anak, seperti Petugas Li," kata Song Qiyuan sambil tersenyum tipis, menatap Li Zechuan dengan ekspresi dingin, "Memiliki ayah seperti Nie Xiaolin pasti akan menjadi aib seumur hidupmu!"

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, semua orang terkejut. Wen Xia meraba-raba di bawah meja dan menemukan tangan Li Zechuan. Dia merasakan Li Zechuan gemetar, jadi dia menggenggamnya erat-erat, seolah mencoba memberinya kekuatan.

Lian Kai dan Ke Lie berhasil tetap tenang, tetapi Nobu melompat, menjatuhkan mangkuk dan sumpit di depannya. Dia membuka mulutnya lebar-lebar dan tergagap, "Sang... Sangji dan pria bermarga Nie itu... bagaimana mungkin ini terjadi! Aku tidak percaya!"

"Ha! Jadi ini pekerjaan orang dalam!" Cheng Fei melompat, matanya berkilauan karena bangga, dan wajahnya yang sudah jahat tampak semakin tidak disukai. Ia mengulurkan tangannya dan menunjuk langsung ke pangkal hidung Li Zechuan, "Alasan mengapa Nie Xiaolin tidak ditangkap selama bertahun-tahun adalah karena seseorang membocorkannya! Saudara yang melawan harimau, ayah dan anak pergi berperang! Petugas Li, kamu berada di garis batas antara hitam dan putih, kamu mengambil semua yang kamu inginkan dalam bisnis, kamu pasti telah menghasilkan banyak uang haram! Aku akan segera melaporkannya kepada atasanku, mengungkap wajah aslimu, dan mengupas kulitmu untuk melihat apakah kamu masih bisa bersikap sombong!"

"Kamu bicara omong kosong!" pemuda Nobu tidak tahan diprovokasi. Ia menerjang Cheng Fei dan mencekik lehernya, "Jangan menuduh Sanji Ge secara tidak adil! Jangan bicara omong kosong!"

Cheng Fei menghindar ke belakang, menendang bangku dan kompor kecil yang digunakan untuk pemanas, menyebarkan bara api dan percikan api ke mana-mana.

Di tengah kekacauan, sebuah tembakan terdengar, lampu gantung di langit-langit hancur, membuat ruangan menjadi gelap gulita. Tangisan Qu Zhen menggema di telinga mereka, "Nenek, ada apa? Bangun! Jangan menakutiku!"

"Wen Xia, Nobu, kalian berdua jaga baik-baik nenek dan anak itu!" Li Zechuan, dengan pistol di satu tangan dan pisau pendek di tangan lainnya, melompat ke atas meja, mengambil posisi yang lebih tinggi, "Kalian yang lain jaga gerbang, jangan biarkan Song itu lolos!"

Sebuah bayangan gelap menerjangnya. Li Zechuan berguling di tempat, menangkap anak itu di tangannya, dan merasakan beratnya. Pada saat yang sama, seorang anak menangis.

Song Qiyuan sebenarnya telah melemparkan anak yang dipegangnya ke arahnya. Jika Li Zechuan tidak menangkapnya tepat waktu, anak itu mungkin akan terbunuh.

Li Zechuan berbalik dan mendorong anak itu ke pelukan Wen Xia. Tiba-tiba, percikan api menyala di kegelapan, warnanya yang terang seperti mata kematian.

"Berbaringlah!" Li Zechuan meraung, menerjang ke depan dan membanting Cheng Fei ke tanah. Sebuah peluru mengenai tulang alisnya, darah langsung menyembur keluar, mengaburkan pandangannya dengan warna-warna yang mencolok.

Song Qiyuan melepaskan beberapa tembakan, menenangkan kerumunan, lalu bergegas keluar pintu. Cheng Fei berteriak ketakutan, tetapi Li Zechuan mengabaikannya dan mengejar. 

Lian Kai dan Ke Lie mengikuti dari dekat, dan Nobu juga ingin ikut, ketika tiba-tiba mereka mendengar suara Wen Xia, tenang dan tegas, "Nobu, cepat ambil mobil, bawa Ibu ke rumah sakit. Kondisi jantungnya memburuk, nyawanya dalam bahaya!"

Setelah mendengar mereka akan pergi ke rumah sakit, Cheng Fei melompat lebih dulu, berteriak, "Aku juga ingin pergi ke rumah sakit! Aku tidak mau tinggal di tempat terkutuk ini!" 

Nobu sangat ingin menendangnya sampai mati, tetapi sekarang bukan waktunya untuk marah.

Kelompok itu bekerja sama mengangkat wanita tua itu ke dalam mobil. SUV Dongfeng tidak bisa memuat terlalu banyak orang, jadi Nobu yang mengemudi, Qu Zhen menggendong adik laki-lakinya, dan Cheng Fei berdesakan di dalam.

Wen Xia berkata, "Reporter Fang dan aku akan tinggal. Nobu, kamu harus menjaga mereka baik-baik."

Nobu menggertakkan giginya dan mengangguk berat. Sebelum mobil mulai berjalan, Wen Xia tiba-tiba berkata, "Nobu, apakah kamu percaya pada Li Zechuan? Apakah kamu percaya dia orang baik?"

Mata Nobu berkaca-kaca, dan air mata besar jatuh. Dia cepat-cepat menyekanya, dan berkata dengan suara serak, "Aku percaya! Aku akan selalu percaya!"

Wen Xia menepuk kepalanya, matanya juga merah, dan berbisik, "Bagus."

Selama kita semua percaya padanya, pria seperti gunung itu tidak akan pernah runtuh.

...

Tim patroli hanya memiliki lima kendaraan. Ayah dan anak yang mengawal garam curian di Zaxi mengendarai satu, Nobu mengendarai satu, dan Lian Kai serta Li Zechuan, yang pergi mengejar Song Qiyuan, masing-masing mengendarai satu. Hanya sebuah truk kecil yang bermuatan perbekalan yang tersisa di halaman. Wen Xia menurunkan barang-barang dari truk, lalu naik ke kursi pengemudi. 

Fang Wenqing menghalangi pintu, menatapnya, "Apa yang kamu lakukan?" 

"Pergi membantu Li Zechuan," Wen Xia menyalakan mobil, "Song Qiyuan adalah orang gila yang gegabah; mereka mungkin akan mendapat masalah."

"Mengetahui orang lain itu gila, kamu masih pergi ke kematianmu?" Fang Wenqing mencengkeram pintu mobil dengan erat, menolak untuk melepaskannya, "Ini bukan tugasmu; kamu tidak perlu melakukan ini. Pahlawan sejati pantas dihormati; berperan sebagai pahlawan hanya membuatmu terlihat konyol."

Wen Xia tidak marah. Sebaliknya, dia tersenyum, matanya yang gelap tampak dalam, dan berkata, "Tetap di sini, berpegang teguh pada filosofi 'urus urusanmu sendiri'. Jangan berkeliaran."

Dengan itu, dia membanting pintu mobil hingga tertutup, lampu belakang menembus salju dan memancarkan cahaya merah gelap.

Angin telah mereda secara signifikan, tetapi masih kencang, menusuk wajahnya seperti pisau.

***

Song Qiyuan tidak mengemudi; dia menunggang kuda. Itu kuda yang bagus, kuat dan perkasa, mampu meninggalkan SUV jauh di belakang dengan kecepatan penuh.

Angin menerbangkan kerikil, menggores tangan dan wajahnya, meninggalkan luka. Dia mengenakan kacamata pelindung untuk melindungi matanya dan mencondongkan tubuh ke depan melawan angin.

Dadanya terasa sangat sakit, dan kesulitan bernapas menimbulkan perasaan sesak, neraka yang hidup.

Bibir Song Qiyuan melengkung membentuk senyum dingin dan acuh tak acuh. Gadis itu benar; edema paru ketinggian. Dia tidak mati karena tembakan tim patroli, tetapi karena penyakitnya.

Dia batuk mengeluarkan air liur bercampur darah di depan Nie Xiaolin, yang kemudian memarahinya karena tidak berguna.

Ia telah menanggung beban dosa yang berat tanpa hasil, dan pada akhirnya, ia bahkan tidak menerima sepatah kata pun simpati.

Salju mulai turun, kabut salju tipis dan tebal. Dua kendaraan mengejarnya dari belakang, tembakan senjata terdengar di lanskap tandus. 

Song Qiyuan merasakan sakit yang tajam di bahunya. Ia mengertakkan giginya, merogoh mantelnya, menyentuh sesuatu, menarik cincin logam itu, dan melemparkannya ke belakang.

Granat buatan sendiri, yang dibuat oleh para pemburu liar, ternyata sangat kuat. Dengan deru yang memekakkan telinga, granat itu meledak dalam kilatan yang menyilaukan, mengirimkan pasir dan kerikil beterbangan sebelum menghantam kaca depan mobil dengan suara berderak. Lian Kai bereaksi cepat, memutar kemudi untuk memutar mobil, nyaris menghindari ledakan, meskipun satu ban hancur.

Ledakan itu terdengar jauh di seberang gurun, cukup mengejutkan. Li Zechuan dan Ke Lie berada di mobil lain. 

Li Zechuan dengan cepat menghubungkan ke walkie-talkie, berteriak, "Lao Lei!"

Benturan itu menghantam Lian Kai ke belakang kursinya. Ia terbatuk, menggertakkan giginya, "Bukan apa-apa, hanya ban kempes. Kalian terus kejar, jangan khawatirkan aku!"

Wajah Ke Lie pucat pasi. Ia menginjak pedal gas, tetapi di tempat tanpa jalan ini, mobil mungkin tidak secepat kuda.

Sosok manusia samar muncul di retinanya. Li Zechuan menurunkan jendela, menyerahkan laras pistol, dan membidik punggung Song Qiyuan. Sebelum ia sempat menarik pelatuk, terdengar suara "bang" keras, dan mobil tiba-tiba kehilangan kendali, keempat rodanya tergelincir secara bersamaan, menimbulkan kepulan debu.

Teropong bidik tidak lagi dapat menangkap sosok tersebut. Dalam kekacauan itu, Li Zechuan melepaskan tembakan; peluru meninggalkan kilatan dan menghilang ke dalam kegelapan.

"Apa yang terjadi?" tanya Li Zechuan dengan tergesa-gesa, "Ban kempes?"

Ke Lie mengerutkan bibir, melepaskan kemudi, mendorong pintu mobil hingga terbuka, dan melompat keluar. Saat mendarat, ia merasakan kakinya tenggelam; Pasir langsung menelan tubuhnya hingga pinggang.

"Da Chuan, jangan bergerak!" teriak Ke Lie, "Ini pasir hisap! Song Qiyuan telah membawa kita ke dalam lubang pasir hisap!"

Li Zechuan melompat ke atap mobil, meraih kerah baju Ke Lie dari belakang dan mencoba menariknya ke atas. Namun, pasir menempel erat di tubuhnya, menciptakan tekanan yang sangat besar. Mereka yang terjebak di pasir hisap tidak dapat mengerahkan kekuatan apa pun, dan mereka yang berada di luar juga berjuang untuk menariknya ke atas. Inilah sebabnya mengapa pasir hisap disebut "tanah kematian."

Saat seseorang tenggelam, mobil pun ikut tenggelam; semakin mereka berjuang, semakin cepat mereka tenggelam.

Ke Lie menghela napas, suaranya masih tenang dan mantap bahkan saat ini, "Da Chuan, aku akan membuka jalan untukmu. Gunakan tubuhku sebagai pijakan untuk melompat keluar dan mengejar Song Qiyuan, tangkap dia."

"Berhenti bicara omong kosong!" mata Li Zechuan memerah, seolah-olah air mata darah akan menggenang, "Para penjahat harus ditangkap, saudara-saudara kita harus diselamatkan, semua orang baik harus hidup, binatang-binatang itu pantas mati!"

Ke Lie mencoba bersandar, mendistribusikan berat badannya secara merata, menggunakan daya apung pasir hisap untuk memperlambat penurunannya, tetapi ini tidak menghentikannya. Li Zechuan berbaring di atap mobil, Ke Lie menghilang ke dalam gundukan pasir dari dada ke bawah.

Berbaring telentang, ia menatap langit. Angin kencang, awan tebal, dan hanya beberapa bintang yang berkelap-kelip.

"Apakah kamu datang ke Qinghai untuk mencari... untuk mencari Nie Xiaolin?" Ke Lie ingin mengatakan 'ayah', tetapi kata itu terlalu ironis.

"Tidak," Li Zechuan mencengkeram kerah baju Ke Lie, menolak untuk melepaskannya. Darah masih merembes dari luka di tulang alisnya, menggenang di sudut matanya seperti air mata darah, "Aku anak haram, aku mengambil nama keluarga ibuku, dan catatan kependudukanku hanya mencantumkan nama ibuku dan namaku. Itulah mengapa kamu tidak menemukanku saat menyelidiki Nie Xiaolin. Nie Xiaolin adalah orang gila. Dia menyiksa ibuku sampai mengalami gangguan mental, lalu menghilang, tidak pernah peduli lagi pada kami. Sejak SMA, biaya hidup, biaya pengobatan, dan uang kuliahku semuanya didapatkan dari syuting film di mana pun aku berada. Dulu, aku akan syuting apa saja asalkan dibayar. Guru-guruku bilang aku menyia-nyiakan bakatku; apa gunanya bakat jika kamu bahkan tidak mampu makan?"

Li Zechuan jarang mengucapkan kalimat sepanjang itu dalam satu tarikan napas. Salju turun semakin lebat, menimpa tubuhnya dan menyengat matanya.

Ke Lie menghela napas dalam-dalam, "Kapan kamu mengetahuinya? Kapan kamu mengetahui bahwa Nie Xiaolin di Qinghai adalah ayahmu?"

"Saat kepala stasiun tua itu meninggal," kata Li Zechuan, "Aku melihatnya, dan dia melihatku. Saat itulah aku menyadari betapa kejamnya takdir. Sejak saat itu, aku bersumpah untuk menangkap sendiri si binatang buas itu, untuk mendapatkan keadilan bagi kepala stasiun tua itu, dan untuk membalaskan dendam ibuku."

"Pantas saja kamu tak pernah menyentuh kamera lagi sejak saat itu." 

Pasir hisap sudah melewati bahunya, tetapi suara Ke Lie tetap tenang, tanpa banyak emosi, "Da Chuan, hiduplah dengan baik. Kepala stasiun yang lama sudah tiada, Kepala Stasiun Ma sudah tua, dan bendera stasiun perlindungan masih membutuhkanmu untuk membawanya. Terlalu sulit di sini; anak muda tidak mau datang. Aku senang kamu datang, dan merupakan suatu kehormatan untuk bekerja sama denganmu."

"Berhenti bicara omong kosong!" mata Li Zechuan memerah. 

Tangannya tenggelam ke dalam pasir bersama kerah baju Ke Lie. Dia merasakan hisapan seperti pusaran, kuat dan berbahaya, "Tidak ada yang boleh mati! Tak seorang pun dari kalian boleh mati sebelum aku!"

Ke Lie menatap langit malam dengan saksama, lalu menutup matanya. Sebuah lagu Inggris lama terlintas di benaknya—

When I was young

I'd listen to the radio

Waiting for my favorite songs

When they played I'd sing along

It made me smile

...

Ke Lie teringat melodi lagu itu dan dengan tenang berkata, "Da Chuan, lepaskan. Lompatlah ke pundakku, belum terlambat."

"Kalau kamu laki-laki, pegang erat-erat!" cahaya darah dan api terpantul di matanya saat Li Zechuan meraung seperti binatang buas yang terperangkap, "Aku telah membawa kalian semua keluar, aku punya tanggung jawab untuk membawa kalian semua kembali dengan selamat, semuanya, kalian semua dengan selamat! Kalau tidak, bagaimana aku bisa menjelaskan kepada Kepala Stasiun Ma, kepada kepala stasiun yang telah meninggal!"

Sebelum dia selesai berbicara, lampu sorot langsung menyinari mereka berdua. Cahayanya begitu menyilaukan sehingga Li Zechuan tak kuasa menutup matanya. Ketika dia membukanya kembali, dia melihat sosok yang familiar—Wen Xia.

Wen Xia melompat keluar dari mobil dengan tali derek, suaranya bercampur tawa, "Tuan-tuan, cukup untuk mandi di bawah sinar bulan, masuklah."

Li Zechuan tersenyum, mata dan senyumnya penuh kebanggaan.

Tiba-tiba ia ingin menggenggam tangan Wen Xia dan memperkenalkannya kepada semua orang: Inilah wanitaku, aku bangga padanya.

Wen Xia menggunakan tali derek untuk menarik dua orang yang terjebak di pasir hisap ke tempat aman. Orang-orang itu bisa diselamatkan, tetapi mobilnya sudah tidak bisa diselamatkan lagi. Bahkan setelah tali derek putus, mereka tidak bisa menarik Hummer itu keluar. Li Zechuan hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat mobilnya tenggelam ke dasar dan menghilang dari pandangan.

Itu adalah sesuatu yang telah ia bayar sendiri, setara dengan setengah kekayaannya, dan tenggelam tanpa suara.

Angin telah berhenti, tetapi salju masih turun, pemandangan yang sunyi sejauh mata memandang.

Li Zechuan menarik napas dalam-dalam menghirup udara dingin yang segar, menoleh ke Ke Lie dan Wen Xia, dan berkata, "Mari kita kembali dulu. Kita perlu merevisi rencana kita begitu Zaxi bergabung kembali dengan tim."

Wen Xia bersandar di mobil, wajahnya tertutup kegelapan. 

Li Zechuan mendekat, memeluknya, meletakkan dagunya di bahunya—sebuah isyarat penyerahan dan kepercayaan sepenuhnya. Dia berbisik, "Aku tidak pernah percaya pada mukjizat, tetapi sekarang aku harus percaya. Wen Xia, kamu lah satu-satunya mukjizat dalam hidupku. Jika semua kesulitan yang telah kualami adalah untuk bertemu denganmu, maka semuanya sepadan."

Wen Xia mengangkat tangannya dan membalas pelukannya. Asap mesiu yang masih tersisa membuat pelukan sunyi mereka semakin berharga.

Dalam perjalanan pulang, mereka bertemu Lian Kai. Bahkan tanpa mobilnya, Lian Lao Lei menolak untuk menyapa mereka, berjalan menuju arah suara tembakan. Salju telah memutihkan alis dan rambutnya, membuatnya tampak seperti Sinterklas yang mengantarkan hadiah. Kelompok itu bergegas kembali ke tempat ban meledak. Mobil Lu Feng rusak parah, tetapi masih bisa diperbaiki dan dikendarai, yang merupakan sedikit penghiburan.

Sementara mobil sedang diperbaiki, Wen Xia menjelaskan secara singkat keberadaan Nobu dan Cheng Fei.

Lian Kai mendengus, "Mereka bilang peluru tidak punya mata, jadi mengapa mereka tidak menembak kepala Cheng Fei? Itu akan menyelamatkannya dari omong kosong!"

"Mulutnya adalah miliknya sendiri, apa yang dia katakan adalah haknya," kata Li Zechuan dengan tenang, sambil mengencangkan sekrup dengan kunci inggris, "Lagipula, aku punya hati nurani yang bersih."

Lian Kai semakin marah saat memikirkannya. Dia membanting peralatannya dengan keras, sambil berkata, "Seharusnya kamu tidak menyelamatkannya berkali-kali! Dia tidak tahu berterima kasih!"

"Lalu apa bedanya aku dan dia?" Li Zechuan mendongak, tersenyum, kelopak matanya yang tunggal memberinya tatapan tajam, dan lekukan tiba-tiba di alisnya menonjolkan kekejamannya.

Ia berkata, "Dia melakukan sesuatu yang merugikanku, jadi aku mencoba segala cara untuk membunuhnya. Jika semua orang melakukan itu, dunia akan tanpa harapan. Dia melakukan kesalahan, dan hukum akan menghakiminya. Sampai saat itu, aku tidak bisa hanya menontonnya mati dan tidak melakukan apa-apa. Aku akan memperjuangkan keadilan, tetapi aku tidak akan pernah membunuh untuk diri aku sendiri. Gagal menyelamatkan seseorang yang dalam kesulitan juga merupakan pembunuhan."

Lian Kai terdiam sejenak, lalu perlahan tersenyum. Ia menekan bahu Li Zechuan dengan keras dan berkata, "Kamu telah meyakinkanku lagi. Aku akan mengingat kata-kata itu—kita memperjuangkan keadilan, tetapi kita tidak akan pernah membunuh untuk diri kita sendiri."

Ke Lie berdiri tidak jauh darinya, cahaya bintang yang samar memancarkan bayangan panjang dan lurus. Matanya pun tergerak.

Setelah memperbaiki mobil, Li Zechuan berdiri dan memperhatikan noda darah besar, lembap, dan masih hangat di ujung bajunya. Ia berhenti sejenak, lalu melangkah menuju Wen Xia. Wen Xia sedang duduk di atas batu yang terlindung, lututnya ditekuk, dagunya bertumpu pada tangannya. Li Zechuan mengangkatnya, nadanya garang, "Di mana kamu terluka?"

Ke Lie dan Lian Kai memperhatikan tindakan Li Zechuan dan menoleh.

Wen Xia terisak dan dengan polos menjawab, "Pinggangku."

Song Qiyuan menembakkan beberapa tembakan secara sembarangan, tak satu pun yang mengenai sasaran, tetapi Wen Xia tidak beruntung; sebuah peluru mengenai sisi tubuhnya, merobeknya.

Li Zechuan sangat marah hingga tak bisa berkata-kata. Ia mengangkat Wen Xia dari belakang dan menggendongnya. Lian Kai dan Ke Lie diam-diam memalingkan kepala mereka, bahkan tidak melirik ke arah mereka lagi.

Li Zechuan melemparkan Wen Xia ke kursi belakang mobil, mengangkat pakaiannya, dan melepaskan ikat pinggangnya. Lukanya tidak panjang, tetapi cukup dalam, kulitnya terkelupas, dan tertutup pasir. Li Zechuan merasakan sakit hati hanya dengan sekali pandang. Ia mengerutkan bibir, menatap Wen Xia dengan marah, "Kenapa kamu tidak pergi ke rumah sakit dengan mobil Nobu? Apa kamu pikir kamu terbuat dari besi?"

Wen Xia mendongak menatapnya pelan, berbisik, "Karena aku tidak ingin meninggalkanmu. Menjadi orang baik itu sangat melelahkan. Aku ingin selalu berada di sisimu, bisa memelukmu kapan saja, di mana saja, dan membiarkanmu beristirahat."

Li Zechuan merasakan sesuatu menghancurkan es di hatinya; sinar matahari masuk, dan seketika, terasa seperti musim semi.

Ia berbalik agak canggung, merogoh tangannya, dan mengeluarkan kotak P3K dan sebotol air mineral, "Lukanya perlu dibersihkan dan dijahit," katanya, "Akan sangat sakit, jadi bersabarlah."

Wen Xia mengulurkan tangannya dan menggenggam tangan Li Zechuan. Setetes air mata panas jatuh tepat di punggung tangannya, membentuk pola berkilauan seperti kaca.

Li Zechuan memegang botol air, tetapi tidak bisa membuka tutupnya karena tangannya gemetar. Setelah sekian lama, akhirnya dia bertanya, "Kapan kamu tahu? Kapan kamu tahu tentang hubunganku dengan Nie Xiaolin?"

Pengungkapan Song Qiyuan di depan umum mengejutkan semua orang, tetapi dia tetap tenang, bahkan memberinya rasa aman.

Wen Xia tidak menyembunyikan apa pun, "Kepala Stasiun Ma memberitahuku ini sebelum tim patroli berangkat. Dia sepertinya telah mengantisipasi situasi ini dan memintaku untuk menyemangatimu."

Li Zechuan tersenyum, matanya lembut. Dia mengelus rambut Wen Xia dan berkata, "Apakah kamu tidak takut aku benar-benar orang jahat?"

"Tidak," Wen Xia membalas senyumnya, bersandar di bahunya dan berbisik, "Karena kamu tidak akan melakukannya. Kamu adalah orang yang paling berprinsip yang pernah kutemui, tak tergoyahkan. Dulu aku tidak percaya, tapi sekarang, kamu lah keyakinanku."

Gadis yang begitu lembut, namun ia selalu berhasil menunjukkan sisi yang kuat, mendukungnya dan membuatnya kagum.

Air mata hangat kembali menggenang di matanya. Li Zechuan dengan hati-hati menghindari lukanya, mencium kening Wen Xia dan berbisik, "Aku benar-benar ingin berbuat baik padamu, tetapi kamu selalu berhasil melakukan hal-hal yang membuatku terharu, membuatku merasa tidak cukup baik untukmu."

Senyum Wen Xia sangat indah. Ia menggenggam tangan Li Zechuan, jari-jari mereka saling bertautan erat, berjanji untuk tidak pernah melepaskannya, "Tidak apa-apa, kita masih memiliki masa depan yang panjang. Kamu punya banyak waktu untuk berbuat lebih baik padaku."

***

Ketika rombongan itu kembali ke rumah ibu mereka, hari sudah subuh. Anjing besar itu duduk di pintu, mengawasi mereka dengan waspada, tetapi tidak lagi menggonggong. Nobu telah kembali; dia mengatakan kondisi ibu mereka tidak baik, dia masih tidak sadarkan diri, dan adik laki-laki mereka, ketakutan, juga mulai demam. Qu Zhen tinggal di rumah sakit, setelah memberi tahu orang tuanya—putra dan menantu perempuan wanita tua itu.

Cheng Fei menolak untuk pergi bersama tim lagi, bersikeras untuk kembali ke Cagar Alam Sonam. Nobu tidak memaksanya dan membiarkannya pergi.

Saat berpisah, Qu Zhen, dengan mata merah, memohon padanya untuk menangkap Song Qiyuan. Nobu berkata dia tidak akan pernah melupakan mata Qu Zhen; betapa dia menyukainya sebelumnya, betapa dia membencinya sekarang.

Zhaxi, yang telah mengawal ayah dan anak pencuri garam ke Cagar Alam Wudaoliang, juga kembali. Lian Kai menjelaskan situasinya secara singkat kepadanya. 

Li Zechuan membentangkan peta di atas meja, menunjuk ke suatu lokasi, dan berkata, "Kita perlu menyesuaikan arah kita; kita tidak bisa lagi menuju Cagar Alam Danau Zhuonai. Menurut Song Qiyuan, Nie Xiaolin berencana untuk melakukan perjalanan melalui Hoh Xil, kemudian melalui Tibet, dan kemudian menyeberangi perbatasan secara ilegal. Jalur Tanggula adalah satu-satunya rutenya. Nie Xiaolin dan tim patroli adalah musuh lama; dia tidak akan berani melakukan perjalanan secara terbuka di jalan raya nasional dan Jalan Raya Qinghai-Tibet, tetapi dia tidak akan menyimpang terlalu jauh. Kita akan menggunakan Jalur Tanggula sebagai titik tumpu dan melacaknya di sepanjang jalan; kita pasti akan menemukan sesuatu."

"Masalahnya adalah, seberapa kredibelkah perkataan Song Qiyuan?" kata Lian Kai, "Orang itu berhati hitam."

"Nie Xiaolin main hakim sendiri melawan Song Qiyuan," kata Li Zechuan, "Aku menduga hubungan mereka pasti rumit. Yang paling diinginkan Song Qiyuan adalah pertarungan antara dua raksasa, dengan kita terlibat dengan Nie Xiaolin, idealnya kedua belah pihak menderita kerugian besar. Seperti kita, dia tidak ingin Nie Xiaolin lolos dari negara ini tanpa cedera."

Lian Kai tetap ragu-ragu. Li Zechuan berkata, "Nie Xiaolin pertama-tama menyebarkan kabar bahwa dia telah menerima pesanan dari luar negeri, khususnya meminta kulit domba dengan harga yang mahal. Ini menarik perhatian kita ke Danau Kusai dan Danau Zhuonai—tempat berkembang biak antelop Tibet, di jantung wilayah Hoh Xil. Kemudian dia pergi ke arah yang berlawanan, langsung menuju Gerbang Tanggula di sepanjang jalan raya nasional. Rencananya bagus, tetapi kita tidak menyangka Song Qiyuan akan menjadi pengkhianat seperti itu."

Zaxi mengangguk dan berkata, "Kurasa kata-kata Da Chuan masuk akal."

"Ini musim puncak kelahiran anak antelop Tibet, dan kita bukan satu-satunya tim patroli yang bersembunyi di dekat sini," sela Ke Lie sambil membersihkan senjatanya, "Kita bisa sementara memindahkan patroli kita, fokus pada Yanshiping dan Tanggula Pass, sementara Danau Zhuonai diserahkan kepada tim lain. Pada saat yang sama, beri tahu pihak berwenang Tibet untuk mendirikan pos pemeriksaan di perbatasan provinsi. Entah pria bernama Nie itu mencoba berburu atau menyeberangi perbatasan secara ilegal, dia tidak akan lolos."

***

Setelah rencana diselesaikan, tim patroli segera bertindak. Lian Kai bertanggung jawab untuk menghubungi berbagai tim patroli dan pihak berwenang Tibet untuk menjelaskan situasinya. Zaman telah berubah, dan peralatan telah ditingkatkan; tim patroli sekarang dilengkapi dengan telepon satelit, tetapi apakah sinyal akan terhubung dengan sukses bergantung pada keberuntungan.

Nobu dan Ke Lie menghitung persediaan amunisi dan perlengkapan yang tersisa, sambil juga memeriksa kendaraan, memperbaiki masalah apa pun yang mereka temukan.

Fang Wenqing berdiri di dekat pintu, tangan bersilang, wajahnya tanpa ekspresi.

Wen Xia berkata, "Cheng Fei sudah kembali. Bagaimana denganmu? Apakah kamu akan melanjutkan?"

"Tentu saja," Fang Wenqing menatapnya dengan setengah tersenyum, "Aku akan menunggu dan melihat seberapa pantas dia mendapatkan kasih sayangku."

Sama seperti sebelumnya, Fang Wenqing menekankan kata 'tunggu dan lihat', seolah-olah memprovokasi.

Rasa sakit yang panjang dan berkepanjangan menusuk luka di pinggangnya. Wen Xia tidak ingin berdebat dengan Fang Wenqing dan berbalik untuk masuk ke dalam rumah.

Fang Wenqing memanggil Wen Xia, nada dan ekspresinya menunjukkan bahwa dia sedang menyaksikan sebuah tontonan, "Kamu terluka, bukan? Sudah kubilang, kamu akan mati di sini untuknya, bukankah itu masuk akal?"

"Tidakkah ibumu menyuruhmu untuk memilih kata-kata yang baik saat berbicara?" Li Zechuan tiba-tiba muncul, ponselnya licin karena minyak, membilasnya dengan air dingin dari keran, dan berkata dengan tenang, "Kamu selalu membicarakan kematian, kamu pasti sangat tidak bahagia."

Fang Wenqing terkejut dengan ucapan itu, dan berbalik sambil tertawa dingin.

***

Sebelum pergi, rombongan itu merapikan kamar kecil Nenek, berusaha membuatnya sebersih mungkin, tetapi meja, kursi, dan lampu yang rusak tidak dapat dikembalikan ke keadaan semula. Anjing Tibet kecil yang terbungkus kerucut es krim tergeletak di sana dengan diam, tak bernyawa. Wen Xia merasa sedih. Bersama Nobu, mereka menemukan tempat yang bersih dan mengubur anjing kecil itu.

Wanita tua itu tidak tahu kapan dia bisa keluar dari rumah sakit. Wen Xia mengisi mangkuk makanan anjing besar itu dengan makanan, berharap anjing itu tidak akan kelaparan.

Li Zechuan berkata, "Jangan khawatir, anjing Tibet tidak hanya tahan dingin, tetapi mereka juga tahan kelaparan. Mereka bisa bertahan sepuluh hari tanpa makanan, dan gonggongan mereka akan tetap keras dan jelas. Mereka dikandung di tempat terdingin, lahir dengan semangat juang."

Wen Xia tertawa, "Itu cukup mirip denganmu."

Li Zechuan heran mengapa kalimat itu terdengar begitu canggung. Nobu berteriak, "Sangji Ge, apa kamu tidak dengar? Xia Jie memanggilmu anjing!"

Lian Kai menampar bagian belakang kepala Nobu, "Orang dewasa sedang berbicara, anak-anak tidak boleh menyela."

Nobu tampak kesal, tetapi yang lain tertawa, bahkan Ke Lie menyeringai.

Li Zechuan diam-diam menyelipkan sejumlah uang di bawah nampan teh di meja kecil, merasa tidak enak karena wanita tua itu dengan baik hati menawarkan mereka tempat berlindung dari angin hanya untuk mengalami musibah seperti itu. Tiba-tiba, sebuah lengan muncul di depan mereka. Lian Kai juga meletakkan sejumlah uang di bawah nampan, berkata, "Aku tidak bisa membiarkanmu menanggung ini sendirian."

Li Zechuan tersenyum dan bersalaman dengan Lian Kai.

Matahari bersinar terang, suasananya sempurna, dan tim patroli berangkat lagi.

Langit tinggi dan biru, kendaraan-kendaraan melaju kencang, dan angin seolah tertinggal. Di kejauhan, deretan pegunungan dipenuhi puncak-puncak bersalju, salju beku yang tetap ada sepanjang tahun. Kawanan hewan berlarian—keledai liar Tibet, rusa berbibir putih—menimbulkan kepulan debu. Elang-elang berputar-putar di atas kepala, teriakan mereka bergema di udara.

Sesekali, batu-batu mani terlihat, bendera doa warna-warninya berkibar tertiup angin, warna-warna cerahnya melembutkan lanskap yang sunyi.

Li Zechuan sengaja berhenti, membiarkan Wen Xia mengambil batu dan menambahkannya ke batu-batu mani, melambangkan berkah dan umur panjang.

Fang Wenqing mengambil beberapa foto dan menambahkan sebuah batu, diikuti oleh Nobu dan Lian Kai.

Zaxi menggenggam kedua tangannya dan melafalkan sebuah bagian singkat dari kitab suci Buddha.

Di bawah sinar matahari, wajah gelap Zaxi bersinar dengan cahaya lembut, berkilauan, cerah, dan khusyuk—ciri khas bangsanya.

Hanya Ke Lie yang berdiri tak bergerak, dengan penuh perhatian mengamati sesuatu.

Li Zechuan mengikuti pandangannya dan melihat sepasang tanduk panjang, tipis, hitam, dan mengkilap, seperti cambuk.

Mereka adalah antelop Tibet, kawanan sekitar tiga digit, bulu cokelat kekuningan mereka seperti debu yang melayang, berlari dan hidup di kejauhan, megah dan bebas.

Mereka menanggung kesulitan, menantang angin dan hujan, hanya mencari pemandangan ini: tidak ada pembunuhan, tidak ada pertumpahan darah, semua makhluk hidup damai dan puas, keberadaan mereka aman.

Ke Lie menghela napas, "Betapa indahnya."

Li Zechuan berdiri di sampingnya, berkata, "Akan ada lebih banyak lagi di masa depan. Usaha kita tidak sia-sia."

Elang mengepakkan aku pnya, dan angsa berkepala belang melayang; jiwa disucikan, paru-paru dibersihkan. Angin membawa nyanyian, tetapi siapa yang bernyanyi—

Siapa yang menatap langit biru siang dan malam?

Siapa yang merindukan mimpi abadi?

Apakah masih ada nyanyian pujian?

Ataukah itu hanya kesungguhan yang tampaknya tak berubah?

***

Mereka tidak melihat lagi permukiman manusia di sepanjang jalan, dan hanya bisa berkemah dan beristirahat di dekat sumber air. Saat senja, mereka menemukan sebuah danau kecil, kemungkinan danau musiman yang terbentuk dari salju yang mencair dari pegunungan. Danau itu memantulkan langit, menampilkan warna biru seperti permata, permukaannya berkilauan lembut, seperti cermin wanita cantik.

"Cantik sekali!" seru Nobu.

Wen Xia menatap Fang Wenqing dan tersenyum, "Bisakah kamu memotretku?"

Mungkin pemandangan itu memengaruhi suasana hatinya, karena Fang Wenqing juga tersenyum. Dia menyisir sehelai rambut yang terlepas di belakang telinganya dan mengangguk, "Tentu. Bagaimana menurutmu?"

Wen Xia berkata, "Tunggu sebentar," lalu berbalik untuk mengambil sesuatu dari kereta. Ia mengangkatnya tinggi-tinggi, mengibaskannya di angin—selendang bergaya Tibet, dasarnya berwarna merah tua, disulam dengan berbagai pola geometris, rumit dan mewah, memancarkan pesona yang kaya dan elegan.

Angin sepoi-sepoi bertiup, air berkilauan, dan suara nyanyian terdengar dari jauh, seperti gema pegunungan bersalju, tenang dan damai. Danau itu biru, langit jernih, rumput liar setinggi lutut, bendera doa berkibar, dan bunga liar bermekaran di ladang.

Fang Wenqing menyesuaikan pengaturan kamera, jarinya di tombol rana, tatapannya menembus jendela bidik.

Wen Xia mengangkat lengannya tinggi-tinggi, selendang merahnya terlepas dari genggamannya, berkibar dan terlipat di angin sebelum jatuh perlahan.

Li Zechuan berada paling dekat; selendang itu jatuh, mendarat sempurna di kepalanya. Ia mencium aroma samar yang elegan, seperti bunga liar. Wen Xia diselimuti aroma itu bersamanya. Dalam kegelapan, sesuatu menyentuh bibirnya—sebuah ciuman, lembut dan penuh kasih sayang .

Rana kamera berbunyi tajam, membekukan momen itu.

Selendang Tibet berwarna merah terang menutupi wajah mereka, tetapi langkah kaki gadis itu sudah cukup untuk menceritakan kisahnya.

Kegelapan menyelimuti mata mereka, gemerisik bendera doa dan pita warna-warni memenuhi telinga mereka.

Wen Xia memegang tangannya dan berbisik, "Semoga cinta kita bertahan seumur hidup."

Li Zechuan merasakan jantungnya berdebar kencang. Dia mencium kening Wen Xia, "Aku berjanji padamu—kita akan saling mencintai seumur hidup."

Foto itu muncul di layar LCD kamera.

Fang Wenqing melihatnya sejenak, lalu berkata dengan tenang, "Betapa kekanak-kanakannya."

Meskipun dia mengatakannya seperti itu, tidak ada sedikit pun rasa jijik atau ejekan dalam suara atau ekspresinya.

...

Saat malam tiba, semua orang sibuk menyalakan api dan memasak. Wen Xia membawa sebotol air ke danau untuk mengambil air.

Li Zechuan mengelilingi separuh danau, lalu menghentikannya dengan menekan bahunya, sambil berkata, "Jangan repot-repot, airnya tidak layak minum."

Wen Xia terkejut, "Mengapa?"

Li Zechuan menunjuk, "Tidak ada ikan di danau, tidak ada burung di danau, dan tidak ada jejak kaki hewan yang minum air. Air danau itu sendiri mungkin mengandung terlalu banyak mineral; itu beracun."

Untungnya, ketika mereka meninggalkan rumah ibu mereka, Lian Kai telah mengisi ember plastik bersih dengan sepuluh liter air, sehingga kelompok itu tidak akan kehausan. Namun, mereka harus menggunakan air dengan hemat; siapa yang tahu kapan mereka akan menemukan air tawar yang layak minum lagi?

Ke Lie membuat api unggun, menusuk biskuit kering dengan tongkat dan memanggangnya di atasnya, bersama dengan jagung dan kentang. Semua orang duduk di sekitar api unggun, bayangan mereka terpantul di tanah berpasir. Wen Xia, secara tiba-tiba, mulai bermain dengan bayangan tangannya di bawah cahaya api. Nobu, dengan sifat kekanak-kanakannya, ikut bergabung, membuat wayang bayangan kelinci, rusa, dan siput.

Tiba-tiba, Wen Xia mengulurkan tangan dan menutupi kepala Li Zechuan, tertawa, "Lihat, kura-kura!"

Empat jarinya adalah cakar kura-kura, dan satu lagi adalah kepalanya, bergerak dari sisi ke sisi, sangat mirip aslinya.

Semua orang tertawa terbahak-bahak. Li Zechuan juga tertawa, tawa yang penuh kekesalan. Dia mengambil kentang dan, selagi masih panas, melemparkannya ke Wen Xia. Wen Xia menangkapnya, berteriak kesakitan karena panas, dan membalikkan tangannya, takut memegangnya dengan benar.

Suasananya menyenangkan. Lian Kai berkata, "Da Chuan, apakah kamu membawa harmonika? Mainkan sebuah lagu."

Li Zechuan memainkan beberapa instrumen: harmonika, gitar, dan drum.

Wen Xia pernah melihatnya bermain drum sebelumnya—musik elektronik, dentuman drum, keringat, alkohol—dia menjadi satu-satunya fokus di bawah cahaya yang kacau, keringat menetes di kulitnya, menghilang di bawah kerah kemejanya yang setengah terbuka.

Bocah yang gegabah dan liar itu sepertinya telah terkubur bersama kematian ibunya.

Wen Xia menatap Li Zechuan, tiba-tiba merasakan sakit hati. Li Zechuan merasakan tatapannya, tersenyum, menepuk kepala Wen Xia, dan bertanya kepada Lian Kai, "Lagu apa yang ingin kamu dengar?"

Tidak ada yang bisa memikirkan melodi yang cocok, jadi mereka membiarkannya berimprovisasi.

Harmonika itu berwarna hitam, terbungkus kain lembut, dan berkilauan. Li Zechuan menempelkan harmonika ke bibirnya, berpikir sejenak, dan memainkan sebuah nada.

Melodinya intens, terbawa angin, membawa aroma badai salju.

Wen Xia langsung teringat liriknya begitu mendengar bagian awalnya dan bersenandung pelan mengikuti suara harmonika. Ia menyanyikan baris pertama, lalu Nobu mengikutinya, kemudian Lian Kai—

Awan putih, langit biru

Dulu, di masa lalu

Sekelompok remaja yang riuh

Berlumuran debu

Dengan ambisi yang mencapai cakrawala

Tidak peduli dengan kedalaman dunia

Ke Lie mengaduk api dengan tongkat, membuat nyala api semakin terang. Cahaya merah hangat menerangi wajah dan mata semua orang, penuh ketulusan.

Suara harmonika bercampur dengan nyanyian, terdengar jauh di seberang gurun—

Seorang remaja menghilang diterpa angin

Nyala api di matanya

Berlari liar melintasi pegunungan dan ladang

Matahari cerah di atas kepala

Tim patroli bernyanyi serempak; suara mereka tidak terlalu merdu, tetapi sangat menggema. Fang Wenqing berdiri, berdiri di tepi kerumunan, mengangkat kameranya, dan mengambil gambar. Setelah berhari-hari perjalanan yang melelahkan, semua orang kelelahan dan berlumuran kotoran, tetapi mata mereka tetap cerah, seperti matahari terbit, bersinar dan jernih.

Apa yang mereka inginkan?

Fang Wenqing menatap foto di monitor, merenung dalam hati—

Uang? Uang saku bulanan yang sedikit itu?

Ketenaran? Foto di koran dengan wajah dan nama yang dihapus?

Jika bukan untuk ketenaran atau kekayaan, lalu untuk apa?

Terutama Wen Xia dan Li Zechuan; mereka seharusnya tidak berada di sini. Mereka pantas mendapatkan kehidupan yang lebih baik.

Fang Wenqing memandang Wen Xia dengan curiga. 

Gadis muda itu malu dan canggung bersandar di bahu Li Zechuan di depan semua orang, tetapi jari-jarinya diam-diam memutar-mutar ujung bajunya. Li Zechuan mengupas kentang panggang, meniupnya agar sedikit dingin, dan menawarkannya kepada Wen Xia. Wen Xia menggigitnya, menghirup udara dari panasnya.

Lian Kai tertawa terbahak-bahak, tanpa ampun, tetapi Wen Xia tidak terganggu; dia balas tersenyum, matanya berkerut.

Mereka begitu sederhana, begitu bahagia, acuh tak acuh terhadap ketenaran dan kekayaan, hanya mencari kebenaran dan integritas.

Untuk setiap orang yang dipenuhi keinginan egois, ada seseorang dengan hati yang cerah dan berani.

Untuk setiap orang yang melukai, ada seseorang yang memperbaiki dan menyembuhkan.

Fang Wenqing mendongak dan melihat langit berbintang. Dia tiba-tiba teringat sebuah pepatah, "Ketika cahaya bersinar di hatimu, seluruh dunia menjadi terang."

Wen Xia menoleh dan melihatnya, berkata, "Reporter Fang, ayo makan sesuatu. Terlalu dingin; makanan akan cepat dingin."

Fang Wenqing mengangguk. Dia benar-benar ingin mengatakan kepada Wen Xia, "Aku mengerti. Aku mengerti semuanya."

...

Konvoi melanjutkan perjalanannya, ketinggian semakin meningkat. Semua orang mengalami berbagai tingkat penyakit ketinggian. Penyakit ketinggian Wen Xia cukup parah; Ketika sakit kepalanya tak tertahankan, ia diam-diam mengiris pembuluh darah di lengannya dengan pisau untuk mengeluarkan darah. Tentu saja, ini tidak bisa dirahasiakan. Ketika Li Zechuan melihat luka di lengannya, ia membanting mangkuk nasinya karena marah.

Ia mengambil obat penghilang rasa sakit dari kotak P3K, menuangkannya ke mulut Wen Xia dengan air hangat, lalu melemparkannya, bersama dengan tabung oksigen, ke kursi belakang agar ia bisa bernapas dan beristirahat dengan tenang.

Melewati sebuah lahan terbuka yang terletak di lembah pegunungan, mereka menemukan mata air alami. Kualitas airnya bagus dan layak minum. Lian Kai memimpin Nobu untuk mengambil air, ketika Zaxi tiba-tiba bersiul. Mengikuti suara itu, mereka menemukan perkemahan dan sisa-sisa api unggun di tempat yang terlindung.

Ke Lie mencari-cari dan menemukan dua drum minyak plastik bekas. Ia membuka tutupnya dan menciumnya; isinya adalah bahan bakar diesel. Para pekemah pasti membawa generator diesel.

Selain itu, ada banyak sampah, area dataran tinggi yang berantakan dan tercemar.

Lian Kai dengan marah bertanya, "Mungkinkah itu turis?"

Li Zechuan berdiri di dekat api, mengaduk-aduk sisa abu dan bara dengan tongkat. Sesuatu menggelinding keluar, dan setelah dilihat lebih dekat, mereka mengenalinya sebagai tengkorak, berbentuk seperti kelinci, hangus hitam karena api.

Ke Lie berkata, "Turis tidak berburu kelinci dan memanggangnya."

Li Zechuan menyipitkan matanya, "Kita berada di jalan yang benar."

Zha Xi meraih ke bawah abu dan menyentuh abu itu, berkata, "Masih agak hangat; kita belum terlalu jauh."

Lian Kai meludahkan rumput yang sedang dikunyahnya, "Kejar!"

...

Mobil itu melaju kencang diterpa angin. Li Zechuan menemukan busur kompositnya, meluruskannya, dan meletakkannya di sampingnya. Wen Xia tiba-tiba merasa tegang; Penyakit ketinggian membuat bibirnya pucat, dan matanya penuh kekhawatiran.

Li Zechuan mencengkeram kemudi dengan satu tangan dan menutup matanya dengan tangan lainnya, berkata, "Jangan menatapku seperti itu. Nasib sudah ditentukan; aku tidak boleh ragu atau menunjukkan rasa takut."

Wen Xia menggenggam erat tangan Li Zechuan yang menutupi matanya dan mengangguk, "Aku mengerti."

Setelah beberapa waktu, sebuah van Iveco muncul di pandangan mereka, melaju menuju tim patroli. Jendela-jendela van itu tertutup film gelap, sehingga tidak mungkin untuk melihat apa yang ada di dalamnya.

Li Zechuan menyalakan interkom dan berkata, "Katakan pada mereka untuk berhenti. Jika terjadi situasi mendadak, jangan menembak sampai kalian melihat Nie Xiaolin. Suara tembakan akan terdengar jauh dan membuatnya waspada."

Semua orang menjawab, "Mengerti."

Nobu dan Lian Kai memarkir truk Lufeng menyamping di belakang mereka dan melambaikan tangan kepada pengemudi Iveco, memberi isyarat agar dia berhenti.

Iveco itu awalnya melambat secara signifikan, dan ketika jaraknya kurang dari lima puluh meter dari Lian Kai dan Nobu, pengemudi tiba-tiba menginjak pedal gas, dan kendaraan itu melaju kencang ke arah keduanya seperti kuda yang lepas kendali.

"Awas!" teriak Zaxi.

Dalam sekejap, Lian Kai mendorong Nobu ke samping, membenturkannya ke bahu. Kemudian ia membelok ke samping, nyaris menghindari tabrakan, mendarat dengan canggung dan terhuyung-huyung.

Iveco itu menabrak truk Landwind yang terparkir dengan suara keras, dengan panik mendorongnya ke samping. Roda truk tergelincir, menimbulkan kepulan debu. Pada saat benturan, Iveco sedikit melambat. Li Zechuan dengan cepat menarik busurnya, memasang anak panah, dan dengan suara siulan samar, menembus ban belakang Iveco, menyebabkannya meledak.

Mobil itu, dengan ban yang meledak, melambat drastis. Ke Lie, secepat macan tutul, bergerak dengan kecepatan kilat; Sebelum ada yang sempat melihat bagaimana ia bergerak, ia sudah meraih kaca spion dan menggunakannya untuk melompat ke kap mobil Iveco.

Gerakannya lambat dalam kata-kata tetapi cepat dalam kenyataan, semuanya selesai dalam sekejap.

Pengemudi pertama kali melihat sepasang mata dingin dan menyeramkan, jernih dan sangat tajam, lalu ledakan yang memekakkan telinga meletus. Ke Lie mengayunkan gagang senjatanya, menghancurkan kaca depan. Pecahan tajam berhamburan seperti kepingan salju, mengenai mata pengemudi, menyebabkannya menjerit kesakitan. Bibir tipis Ke Lie mengencang, dan ia meraih kerah pengemudi dan membanting kepalanya ke setir.

Suaranya sangat tumpul.

Mobil Iveco akhirnya berhenti. Anehnya, hanya pengemudi yang ada di dalamnya. Ia terluka di mata, wajahnya berlumuran darah, berlutut di tanah, menangis dan meratap kesakitan.

Gurun terbentang sejauh mata memandang, menawarkan hamparan pandangan yang luas. Li Zechuan dengan cepat mengamati area tersebut tetapi tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan.

Zaxi membuka paksa bagasi dan menemukan beberapa kulit yak dan beberapa senapan rakitan, sudah terisi peluru, di dalam kaleng.

Lian Kai mengangkatnya, suaranya tegas, "Memiliki senjata api adalah kejahatan. Pengakuan jujur ​​adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan keringanan hukuman! Di mana Nie Xiaolin?"

Pria itu mengayunkan tangannya dengan liar, berteriak kesakitan, "Aku tidak tahu! Aku tidak tahu apa-apa! Mataku! Mataku!"

Mata Li Zechuan dalam dan gelap, dipenuhi amarah yang memerah. Dia mencengkeram kerah pengemudi dan membisikkan sesuatu di telinganya.

Pengemudi itu membeku sesaat, lalu menjadi lebih histeris, anggota tubuhnya kejang-kejang saat dia mencakar pasir di bawahnya, berulang kali berteriak, "Kamu tidak akan berani! Aku tidak percaya kamu berani melakukan itu!"

Li Zechuan tidak berbicara, kilatan baja terpancar di matanya. Ia menarik pistolnya dan menempelkannya ke dahi pengemudi, bunyi klik mekanis yang tajam dari peluru yang terpasang di ruang tembak terdengar. Mata pengemudi yang terluka membuat pendengarannya menjadi dua kali lebih tajam, dan suara tembakan terdengar seperti desahan kematian.

Jari telunjuk Li Zechuan bertumpu pada pelatuk, diam-diam menghitung mundur dalam pikirannya.

Tiga, dua...

"Jangan tembak! Aku akan bicara, aku akan menceritakan semuanya!" pengemudi itu, dengan air mata mengalir di wajahnya, menerjang Li Zechuan dan meraih kakinya, "Kalian terlalu dekat. Orang yang ingin membawa Bos Nie keluar negeri belum muncul. Dia tidak sabar dan memberiku sejumlah uang untuk memprovokasi kalian dan kemudian mengalihkan perhatian kalian!"

Li Zechuan mengerutkan kening, menendang pria itu, dan melangkah dua langkah ke samping, agak kesal. Ke Lie tanpa sadar mengisi ruang kosong itu, gerakannya menciptakan hembusan angin. Li Zechuan melirik Ke Lie. Ekspresi Ke Lie tetap tidak berubah, tatapannya tenang. Ia tampak hendak mengatakan sesuatu, tetapi begitu ia membuka mulutnya, sebuah peluru menembus kepala Ke Lie, menyemburkan darah yang deras.

Seluruh dunia menjadi sunyi. Angin kencang, badai salju, elang yang berputar-putar—semuanya menjadi latar belakang hitam putih. Noda darah di tubuh Ke Lie adalah satu-satunya titik terang, satu-satunya elemen yang mencolok.

Darah menetes ke tanah, menciptakan kawah kecil. Sosok ramping itu jatuh, benturannya terasa sangat teredam. Setiap gerakan tampak sangat panjang, seperti adegan dari film gerak lambat.

Nobu berteriak, suaranya melengking penuh kesedihan, "Ke Lie!"

Nobu berusaha bergegas mendekat, memeluk pria yang jatuh itu, membantunya bangkit kembali.

Li Zechuan membeku kurang dari sedetik, diliputi amarah dan rasa sakit yang luar biasa. Ia mencengkeram leher Nobu, menyeretnya ke belakang mobil untuk bersembunyi, meraung dan memberi arahan kepada semua orang, "Berlindung! Ada penembak jitu!"

Lian Kai, bersama Fang Wenqing dan Wen Xia, bersembunyi di balik kincir angin. Mata Zaxi merah, cengkeramannya pada baut senapannya semakin erat.

Angin menyapu tanah tandus, menusuk dingin. Aroma keputusasaan menyebar tanpa henti, naik semakin tinggi, berputar-putar di udara.

"Ke Lie!"

Nobu menangis, wajahnya berlinang air mata. Dia berjuang mati-matian, mencoba melepaskan diri dari pelukan Li Zechuan. Hidungnya dipenuhi bau darah dan air mata.

Ke Lie terbaring di sana, beberapa langkah jauhnya, matanya masih terbuka, darah merembes keluar dan menyebar di bawahnya seperti pelukan lembut.

"Bangun! Jangan tidur! Kumohon! Lihat aku!" Nobu menangis tak terkendali, tangan dan kakinya gemetar, suara serak keluar dari tenggorokannya.

Mata Li Zechuan merah. Dia juga ingin menangis, ingin berteriak, tetapi tidak sekarang.

Nobu bisa saja hancur, tetapi dia tidak bisa; Nobu bisa saja bertindak gegabah, tetapi dia tidak bisa.

Dia harus menjaga orang-orang yang masih hidup; dia sudah kehilangan satu orang, dia tidak mampu kehilangan yang lain.

Rasa logam bercampur darah memenuhi mulutnya; ia pasti menggigit bibirnya. Alis Li Zechuan berkerut, matanya menyala-nyala karena amarah.

Peluru lain mengenai sasaran, mengenai kepala Nobu sebelum mengenai pintu mobil, menimbulkan percikan api.

Nobu tampak mati rasa, hanya menatap Ke Lie, mengulurkan tangannya, menunggu respons.

Li Zechuan hampir tidak mampu menahan Nobu, hanya berhasil memukul sisi lehernya. Nobu pingsan, jatuh ke tanah, wajahnya terbenam di tanah, air mata dan ingus mengalir di wajahnya, disertai isak tangis yang tertahan.

Li Zechuan mengeluarkan teropongnya dan melihat ke arah suara tembakan. Di kejauhan, sesuatu memantulkan cahaya dan berkedip di rumpun gulma. Ia berbalik dan mengetuk pintu mobil. Zaxi mendengar sinyal itu dan melemparkan senapan kepadanya. Li Zechuan menangkapnya, tatapannya melewati teropong—hitam pekat, menekan, dan penuh amarah.

Ia samar-samar ingat bahwa misi penembak jitu dulunya ditugaskan kepada Ke Lie. Ke Lie adalah penembak jitu alami, baru-baru ini dianugerahi penghargaan prestasi kelas tiga, yang belum diakui secara publik.

Ke Lie jarang berbicara, selalu dingin dan acuh tak acuh, tetapi ia selalu ada—tenang, mantap, setia, dan berani, seperti pegunungan yang melindungi tanah ini.

Pemuda yang begitu brilian, direnggut oleh peluru, tak akan pernah kembali.

Rasa darah semakin kuat di mulutnya. Li Zechuan menggertakkan giginya dan memberi isyarat kepada Lian Kai. Lian Kai mengangguk, melepas jaketnya, meletakkannya di ujung pisaunya, dan mencondongkan tubuh dari balik perlindungan, memperlihatkannya kepada penembak jitu.

Peluru itu langsung mengenai jaket, serat kapasnya meledak dan berhamburan seperti biji dandelion. Putih, ringan, seperti bendera pemakaman. Teropong menangkap riak gerakan, dan Li Zechuan dengan tegas menarik pelatuknya. Semburan cahaya merah tua muncul dari rerumputan di kejauhan.

"Aku mengenainya!" teriak Li Zechuan dengan tergesa-gesa, "Lian Kai, Zaxi, kejar dia! Cepat!"

"Baik, Pak!"

Lian Kai dan Zaxi melompat dari tempat persembunyian mereka, dengan cepat naik ke kursi pengemudi, menghidupkan mesin, dan mobil itu melaju kencang seperti naga.

Li Zechuan sengaja menghindari melihat tubuh Ke Lie. Dia mengangkat Nobu . Mata Nobu tampak kosong dan tanpa kehidupan, matanya dipenuhi air mata. Dia mengulangi, "Kakak Sangji, Ke Lie telah tiada..."

Li Zechuan merasakan sakit yang menusuk, seolah jiwa dan hatinya terkoyak, namun wajahnya tetap tanpa ekspresi. Dia mengangkat tangannya dan menampar wajah Nobu .

Nobu, yang masih tampak linglung, mengucapkan kata-kata yang sama, "Kakak Sangji, Ke Lie telah tiada..."

Bibir Li Zechuan terkatup rapat; matanya merah, tetapi tidak ada air mata yang jatuh. Tamparan lain mendarat, membelah bibir Nobu dan mengeluarkan darah. Kemudian datang tamparan ketiga, keempat...

"Kamu gila!" Wen Xia menerjang ke depan, mencoba menghentikannya.

Li Zechuan mendorongnya menjauh, menyebabkan Nobu tersandung. Mata Nobu perlahan kembali fokus, menatap Li Zechuan seolah-olah dia telah mengalami ketidakadilan yang besar. Li Zechuan mengangkat tangannya dan perlahan, dengan lembut menyeka air mata di wajah Nobu, "Apakah kamu sudah bangun?" tanyanya.

Nobu mengangguk, suaranya serak, tetapi tidak lagi menangis, "Aku sudah bangun."

"Bagus. Dengarkan aku," kata Li Zechuan dengan suara berat, "Bawa pengemudi yang terluka, Ke Lie, dan kedua gadis itu ke Yanshiping. Mata pengemudi perlu perawatan, lalu serahkan mereka ke penegak hukum setempat. Tunggu aku di Yanshiping; aku akan segera ke sana untuk menemuimu."

Dia tidak mengatakan 'mayat', masih memanggil nama Ke Lie, seolah-olah orang itu masih hidup, masih berjuang.

Nobu perlahan menutup matanya, jakunnya bergetar. Li Zechuan menekan tengkuk Nobu, membenamkan wajahnya di bahunya. Ia merasakan anak itu gemetar, menggigil, isak tangis tertahan di tenggorokannya, begitu putus asa.

Sesaat kemudian, ia mendengar suara Nobu, "Jangan khawatir, aku akan menjaga mereka dengan baik."

Anak laki-laki yang periang dan nakal yang dulu mengejar Li Zechuan sambil memanggilnya "Sangji Ge" tampaknya telah tumbuh dewasa seketika, rasa takutnya digantikan oleh tekad, cahaya keberanian bersinar di matanya.

Li Zechuan menepuk bahu Nobu dengan kuat, berbalik, dan melihat Fang Wenqing. Fang Wenqing terkejut, matanya sedikit tidak fokus, tetapi secara keseluruhan tetap tenang.

Li Zechuan berkata, "Mari kita berhenti di sini. Jika kita pergi lebih jauh, aku tidak bisa menjamin keselamatanmu. Pergilah ke Yanshiping bersama Nobu. Apa yang ingin kamu ketahui? Aku akan memberitahumu setelah ini selesai."

Fang Wenqing menahan semua ketegasannya dan mengangguk pelan, "Baiklah, aku akan mengikuti rencanamu."

Li Zechuan melewatinya, dan Fang Wenqing tiba-tiba meraih pergelangan tangannya, berbisik, "Kamu harus kembali."

Li Zechuan berhenti, menatapnya.

Fang Wenqing memaksakan senyum, "Jangan salah paham. Sebagai rekan kerja, aku hanya ingin kamu aman."

"Terima kasih," Li Zechuan mengangguk, "Aku akan."

Setelah berurusan dengan yang lain, orang terakhir adalah Wen Xia.

Li Zechuan berjalan menghampirinya, menundukkan kepala, dan menatap matanya dalam-dalam. Wen Xia sengaja memalingkan muka, menatap ke kejauhan ke arah pegunungan bersalju dan elang. Dia berkata, "Sudah kubilang, di mana pun kamu berada, aku akan ada di sana."

Li Zechuan menarik dagu Wen Xia, menarik pandangannya kembali kepadanya. Tatapan dan suaranya tak tergoyahkan, bahkan mengandung sedikit ketidakpedulian yang dingin, "Di tempat Ke Lie mengalami kecelakaan, akulah yang awalnya berdiri. Nie Xiaolin ingin membunuhku. Aku sudah melibatkan satu orang; aku tidak bisa melibatkan orang lain. Dengarkan aku, pergilah ke Yanshiping, tunggu aku di sana, aku pasti akan kembali."

Wen Xia menegangkan lehernya, matanya tajam, "Tidak!"

Li Zechuan diam-diam menatapnya, lalu tiba-tiba mengulurkan tangan, mencengkeram bagian belakang kepala Wen Xia, dan dengan paksa menariknya ke arahnya. Terkejut, Wen Xia disambut dengan ciuman bibir Li Zechuan.

Napas mereka bercampur dalam udara dingin yang segar, kulit mereka bersentuhan, keduanya sedingin es. Wen Xia membeku, tetapi tidak melawan, membiarkan Li Zechuan meraba jauh ke dalam, tanpa henti mencari.

Dalam keadaan linglung, dia merasakan dingin di pergelangan tangannya. Wen Xia terkejut dan secara naluriah mencoba mendorong Li Zechuan menjauh. Dengan bunyi dentang, sesuatu mengunci pergelangan tangan kanannya, melumpuhkannya.

Borgol perak berkilauan, satu ujungnya diikatkan ke Wen Xia, ujung lainnya ke palang truk.

Wen Xia meronta-ronta dengan keras, logamnya berbenturan dan menimbulkan suara keras. Ia berteriak serak, air mata mengalir di wajahnya, "Li Zechuan! Bajingan! Lepaskan aku! Bajingan!"

Li Zechuan mengabaikannya, berbalik dan melemparkan borgol dan kunci ke Nobu, sambil berkata, "Jaga baik-baik."

"Li Zechuan!" Wen Xia meraung di belakangnya, suaranya bergetar karena isak tangis, "Aku akan membencimu seumur hidupku!"

Li Zechuan membuka pintu kursi pengemudi. Ia tidak menoleh, suaranya tenang dan terkendali, "Cinta atau benci, apa pun itu, selama aku bisa memilikimu seumur hidupku, aku akan puas."

***

Satu tembakan, dan ia bahkan tidak sempat merasakan sakitnya. Ekspresi Ke Lie tetap tak berubah, dingin dan tenang. Nobu, gemetar, mengangkat tangannya dan dengan lembut menyentuh mata Ke Lie, membuatnya menutup mata.

Sinar matahari menyinari, angin menderu, elang terbang, kepakan aku p mereka sangat keras.

Nobu berbaring di dada Ke Lie, mendengarkan dengan saksama untuk beberapa saat, mencoba menemukan jejak detak jantung; ia ingin Ke Lie hidup.

Namun hanya ada keheningan, kesunyian yang dalam dan tak berujung.

Air mata kembali menggenang, dan Nobu menampar dirinya sendiri, menghapus air mata itu. Ia tidak meminta bantuan Fang Wenqing, dan sendirian membawa tubuh Ke Lie ke belakang truk. Khawatir Ke Lie tidak nyaman, ia menemukan selimut, melipatnya dengan rapi, dan meletakkannya di bawah kepalanya sebagai bantal.

Pemuda itu tidur dengan tenang di sana, bulu matanya yang panjang terkulai, wajahnya tampan. Nobu dengan lembut menyeka darah dari sudut mulutnya, membuatnya bersih.

"Tidurlah, Ke Lie," Nobu membersihkan debu dari bahu Ke Lie dan berbisik, "Aku tahu kamu lelah, tidurlah."

Nobu tanpa alasan teringat lagu yang biasa mereka nyanyikan bersama, beberapa baris terakhir lagu itu—

Minuman keras membakar darah yang membeku

Angin tertawa, menembus malam yang hujan

Anak laki-laki yang telah pergi jauh diterpa angin

Kapan kita akan bertemu lagi?

Anak laki-laki yang telah pergi jauh, kapan kita akan bertemu lagi? Beberapa perpisahan, begitu saja, menjadi perpisahan selamanya...

Fang Wenqing bersandar di pintu mobil, mengamati dengan tenang sejenak, lalu tiba-tiba berkata, "Apakah itu sepadan? Dia masih sangat muda."

Nobu tidak berbalik, juga tidak melompat-lompat. Dia benar-benar telah dewasa. Dia berkata dengan lembut, "Kamu bukan kami, kamu tidak akan mengerti."

Kamu belum pernah berada di posisi kami, kamu belum pernah memahami tanah ini, jadi kamu tidak akan pernah memahami ketekunan dan kejayaan kami, dedikasi dan perjuangan kami yang tak tergoyahkan.

Wen Xia masih diborgol ke palang horizontal. Nobu menggenggam kunci erat-erat dan berkata, "Xia Jie, kamu harus berjanji untuk mendengarkanku sebelum aku bisa melepaskanmu. Sangji Ge mempercayakanmu kepadaku; aku harus bertanggung jawab atasmu."

Suara Wen Xia sudah serak karena berteriak. Dia tidak berbicara, hanya mengangguk diam-diam, matanya sayu, ekspresinya rumit.

Nobu menghela napas, mendekat, memasukkan kunci ke dalam gembok, dan memutarnya perlahan—bunyi "klik" yang lembut.

Wen Xia akhirnya berhasil melepaskan diri. Dia meraih pinggang Nobu, mengeluarkan pistol yang terselip di sana, dengan cepat menonaktifkan pengamannya, dan menempelkannya ke kepalanya.

Norb tidak menunjukkan keterkejutan, hanya kelelahan. Dia berkata, "Xia Jie, jangan seperti ini."

Wen Xia berkata, "Beri aku ransel pendakian yang berisi air, makanan, kotak P3K, tabung oksigen, dan kompas. Aku harus pergi mencarinya."

Nobu berkata, "Xia Jie, kamu juga melihatnya. Tim patroli memiliki empat kendaraan, tetapi Sangji hanya menyisakan satu untuk kita. Dia sengaja melakukannya karena dia tidak ingin kamu meninggalkan tim sendirian. Ikutlah denganku ke Yanshiping, tunggu mereka di sana. Mereka akan kembali."

Wen Xia tidak mundur, jari telunjuknya berada di pelatuk, "Kamu punya tiga detik untuk memikirkannya. Berikan barang-barang itu padaku, atau saksikan aku mati!"

Nobu, menyadari dia tidak bisa menghentikannya, berhenti berusaha. Dia menyiapkan ransel pendakian seperti yang diminta Wen Xia, melemparkannya padanya, dan dengan tenang berkata, "Tidak ada mobil tambahan; kamu harus mengejar mereka dengan berjalan kaki. Medan di sini tidak dapat diprediksi, dan mudah tersesat. Pastikan kamu menemukan penanda yang bagus dan jangan sampai mereka lepas dari pandanganmu. Bawalah pistol; itu untuk membela diri. Juga, berhati-hatilah."

Angin menerbangkan pasir dan debu, hamparan luas dan tak berujung, mengaburkan wajah dan ekspresi Wen Xia. Nob hanya mendengar suaranya, berkata, "Sudah kubilang, aku bukan tipe orang yang menunggu. Di mana pun dia meninggalkanku, aku akan menemukannya dan menamparnya. Dia seharusnya tidak mengabaikan kata-kataku!"

Angin terasa dingin. Wen Xia berdiri di sana menyaksikan Nobu pergi. Di dalam mobil ada Fang Wenqing, pengemudi yang terluka, dan Ke Lie yang tertidur lelap.

Memikirkan Ke Lie, rasa sakit yang tak terlupakan menyapu hatinya.

Dia belum lama berada di pos perlindungan, dan dia jarang berbicara dengan Ke Lie. Satu-satunya percakapan mereka adalah malam itu ketika dia mengundangnya ke Beijing, berjanji untuk melihat Lapangan Tiananmen bersama dan kemudian makan hot pot. Dia bahkan berpikir Ke Lie dan Wen Er akan akur, dan dia pasti akan memperkenalkan mereka.

Sayang nya, tidak akan ada kesempatan lagi.

Wen Xia mengenakan topinya, mengencangkan kacamata dan maskernya, menutupi dirinya sepenuhnya. Air mata jatuh ke kacamata pelindungnya, membeku menjadi es, lalu menguap menjadi kabut.

Ia tak bisa membayangkan Li Zechuan berakhir seperti Ke Lie; ia tak sanggup membayangkan orang itu jatuh. Jadi ia berhenti memikirkannya dan fokus untuk bergerak maju.

Wen Xia menggunakan kompasnya untuk memastikan arahnya. Tiba-tiba, telinganya menangkap suara. Ia mendengarkan dengan tenang sejenak—suara tembakan.

Gurun itu sunyi; suara tembakan itu bisa melintasi punggung gunung dan menyebar jauh sekali.

Ia menggigit bibirnya, menyembunyikan semua kelemahan dan ketakutannya, dan berjalan menuju arah dari mana suara tembakan itu berasal.

Ia harus menemukannya, entah ia hidup atau mati, kapan pun ia mau.

Mulai turun salju, angin bertiup kencang, dan pasir serta salju bercampur, mengurangi jarak pandang hingga minimum.

Di kejauhan, seekor binatang buas melolong; tak mungkin untuk mengetahui apakah itu serigala atau beruang, suaranya memilukan, seperti akhir dunia.

***

Penembak jitu itu, yang mengenakan pakaian kamuflase darurat, berbaring telentang di rerumputan tinggi, seperti tanaman, sulit terlihat kecuali ditembak. Tembakan Li Zechuan mengenai bahunya, sekaligus mengungkap tempat persembunyiannya. Penembak jitu itu tidak berlama-lama; ia melompat ke dalam jip dan melaju kencang.

Jip itu, yang dilapisi kamuflase gurun dan juga ditutupi pakaian kamuflase yang terbuat dari kain dan karung goni, tersembunyi dengan baik dan tetap tidak terdeteksi.

Lian Kai dan Zaxi, masing-masing dengan kendaraan mereka, dengan cepat menyusulnya. Medannya terjal dan berkerikil; tidak satu pun dari ketiga kendaraan itu bergerak terlalu cepat, sehingga mereka tidak dapat mengejar atau melepaskannya, mengakibatkan kebuntuan.

Mereka berbelok ke sebuah lembah gunung yang terlindung. Di sudut lembah itu, tiga kendaraan diparkir, dan delapan atau sembilan orang berkumpul. 

Penembak jitu itu menurunkan jendelanya dan berteriak, "Bos, selamatkan aku!"

Song Qiyuan adalah orang pertama yang mendengar suara itu dan berdiri. Wajahnya bahkan lebih pucat daripada beberapa hari terakhir. Ia terbatuk pelan dan tersenyum mengerikan—

Benar saja, mereka datang mencarinya.

Seorang pria pendek dan kekar melompat dan berteriak, "Sampah tak berguna! Sudah kubilang untuk membunuh mereka! Bukan memancing mereka ke sini!"

Yang berbicara adalah Nie Xiaolin.

Melihat musuhnya, Lian Kai mencibir, matanya merah padam.

Penembak jitu itu berteriak, "Bos, mereka kalah jumlah! Kita masih bisa menghabisi mereka sekarang!"

Lian Kai menginjak pedal gas, memacu mobilnya dengan liar. Sesuatu terbang ke arahnya, menghantam kaca depan dengan suara "bang," serpihan kuning pucatnya berhamburan di sepanjang jendela.

Bau yang familiar tercium di hidungnya—solar.

Detik berikutnya, seseorang mengangkat senapan dan menembakkan beberapa rentetan peluru. Peluru melesat di jendela yang tertutup solar. Suara gemuruh yang memekakkan telinga menyusul, asap hitam mengepul menjadi api, bagian depan mobil langsung dilalap api.

Lian Kai tidak langsung meninggalkan mobilnya. Ia meraung, matanya menyala-nyala dengan amarah api dan logam, menginjak pedal gas, urat-urat di dahinya menonjol, saat ia menabrakkan mobilnya ke kerumunan, kobaran api kuning yang hangat menutupi wajahnya. Bayangan Ke Lie terlintas di depan matanya—pemuda yang selalu tenang, saudara angkatnya yang telah berjuang bersamanya selama bertahun-tahun...

Kemarahan dan kesedihan seketika melanda Lian Kai; hidup dan mati menjadi tidak berarti.

Anak buah Nie Xiaolin berhamburan, peluru menghujani mobil Lian Kai, meninggalkan bekas yang mencolok. Selongsong peluru yang berasap berhamburan di mana-mana; beberapa terlalu lambat, api menempel di pakaian mereka dan menyebar dengan cepat. Pria itu menjerit dan berguling di tanah. 

Zaxi mencondongkan tubuh keluar dari jendela mobil, moncong gelap sebuah pistol mengarah padanya, mengakhiri penderitaan pria itu.

Api berkobar hebat. Dengan raungan yang memekakkan telinga, asap hitam mengepul menjadi awan jamur merah. Udara dipenuhi bau menyengat daging terbakar, panas yang hebat membakar kulit.

Sebagian menangis, sebagian berteriak. Song Qiyuan berbaur di antara mereka, mengikuti dengan santai. Ia tampak tidak tertarik untuk melarikan diri, atau melawan balik, menunjukkan sedikit minat pada apa pun di hadapannya. Napasnya menjadi terengah-engah; ia batuk, meludahkan seteguk air liur yang bercampur darah jernih.

Nie Xiaolin menampar wajahnya, berteriak, "Sampah! Serang! Bunuh mereka!"

Song Qiyuan, wajahnya menoleh ke samping karena tamparan itu, menggelengkan kepalanya yang sedikit pusing, mengambil pistolnya, dan berjalan menuju mobil yang dilalap api.

Kobaran api semakin membesar, perlahan mendekati tangki bahan bakar, memaksa Lian Kai melompat keluar dari mobil. Ia membuka pintu, berguling ke tanah, dan sebelum sempat berdiri tegak, ia mulai menembak. Api menyembur dari moncong senjata, dan mereka yang terkena tembakan jatuh ke tanah, mengerang dan menangis, air mata mengalir di wajah mereka. Bau mesiu memenuhi udara, mengubah lembah gunung menjadi pemandangan pembantaian.

Angin menderu, kepingan salju berputar liar, warna putih murni tidak mampu menyembunyikan cahaya merah tua yang hangat, dan logam berkilau menyilaukan di bawah sinar matahari.

Pemandangan menjadi sunyi; dalam pertempuran yang putus asa ini, tidak ada yang punya jalan keluar.

Ban Zaxi meledak. Ia melompat keluar, seseorang menendang pergelangan tangannya, dan pistol jatuh dari tangannya. Tidak masalah, ia masih memiliki pisaunya. Bilah yang diasah berkilau dingin, kilau logamnya sangat kuat, dan benturan senjata mereka menghasilkan suara seperti dentingan logam.

Dua orang mengepungnya. Zaxi meraung, pedang panjangnya menebas secara horizontal, membelah senapan modifikasi pemburu itu menjadi dua. Percikan api beterbangan, menyengat matanya.

Musuh, yang terintimidasi oleh kehadiran Zaxi yang mengintimidasi, menunjukkan rasa takut. Mata Zaxi merah, dadanya berdebar-debar bercampur antara kebanggaan dan kesedihan.

Ia teringat Ke Lie, saudara angkatnya, yang telah berbagi hidup dan mati dengannya. Jika ia ada di sini, ia akan sangat membantu. Tembakannya selalu tepat; pada jarak 800 meter, setiap tembakan mengenai sasaran.

Tapi ia telah tiada.

Ia tidak akan pernah kembali.

Sebuah peluru mengenai bahu Zaxi, dan ia melayangkan pukulan keras ke leher lawannya, suara tulang yang hancur terdengar sangat jelas. Besi dan api, hidup dan mati, darahnya mendidih; butiran salju jatuh di luka, dingin dan menyengat.

Song Qiyuan membidik kepala Lian Kai dari belakang, tetapi penyakitnya terlalu parah; tangannya gemetar, dan ketiga peluru itu meleset. Saat ia menarik pelatuk lagi, terdengar bunyi klik pelan dari pegas—tidak ada lagi peluru.

Lian Kai ditangkap dan dilempar ke tanah. Song Qiyuan berjalan mendekat, menarik pisau pendek dari pinggangnya, dan mengarahkan pisau itu ke leher Lian Kai. Tembakan terdengar di udara. Song Qiyuan merasakan sakit yang tajam di lengan atasnya. Landwind* melesat ke pandangan, mata Li Zechuan berkilauan dengan cahaya baja, arus gelap berputar di dalamnya, tak terduga.

*merk mobil Cina

Song Qiyuan meludah, memegangi lengannya, dan melompat ke satu-satunya mobil yang masih utuh. 

Nie Xiaolin, di bawah perlindungan anak buahnya, berlari mendekat, meraih kerah Song Qiyuan, menekan moncong pistol ke kepalanya, dan menamparnya lagi. Wajah Nie Xiaolin berkerut, ekspresinya ganas, saat ia meraung, "Mencoba meninggalkanku dan melarikan diri? Mimpi saja! Jika aku mati, kalian semua tidak akan hidup! Mengemudilah! Lindungi aku dan bawa aku keluar dari sini!"

Song Qiyuan menjilat bibirnya yang pecah, menginjak pedal gas, matanya terpantul di kaca spion, dipenuhi niat jahat.

Mesin meraung, dan Lian Kai, terjebak dan tak mampu melepaskan diri, berteriak, "Da Chuan! Kejar Nie Xiaolin! Cepat!"

Mata Li Zechuan mencari penembak jitu yang telah menembak, dan dia dengan cepat menemukannya. Dia melihat pria itu melompat ke dalam jip di belakang Nie Xiaolin. Roda berputar, menimbulkan kepulan debu. Li Zechuan membelokkan kemudi, memotong dan menabrak bagian belakang jip. Kedua kendaraan itu tersentak dan melaju kencang.

Angin menderu, salju turun lebat, dan dunia diselimuti lapisan putih.

Li Zechuan mempercepat laju kendaraannya dengan liar, hampir menghancurkan pedal gas. Penembak jitu itu melepaskan beberapa tembakan secara sembarangan; sebuah peluru menghancurkan kaca depan, mengirimkan pecahan kaca berjatuhan. Sebuah pecahan kaca menggores tulang alisnya, meninggalkan luka sepanjang lebih dari satu inci, nyaris mengenai matanya. Angin menerpa dengan kencang, menusuk wajahnya seperti pisau, membuat darahnya membeku.

Situasinya kritis. Li Zechuan tiba-tiba membelok, dan Landwind oleng dan menghilang dari pandangan. Penembak jitu di kursi belakang, yang mengira telah berhasil melepaskannya, hendak merasa lega ketika angin kencang berdesir melewati telinganya. Landwind melesat keluar dari samping, membentur pintu jip.

Roda berdecit di tanah. Nie Xiaolin meraung seperti orang gila, memukul sandaran kursi pengemudi, mendesak Song Qiyuan untuk mempercepat. Namun, sudah terlambat. Landwind mendorong mereka sampai ke tepi jurang. Jurang itu tidak dalam, tetapi lerengnya curam. Mata Li Zechuan gelap seperti laut, cahaya tajam seperti silet tersembunyi di balik kelopak matanya yang tunggal. Dia mempercepat lagi, dan jip itu terbalik, berguling menuruni lereng curam jurang.

Debu memenuhi udara, dan salju berputar-putar.

Angin menderu, dan Landwind mengikutinya. Jip itu terbalik di dasar jurang, mengeluarkan asap hitam, bensin tumpah dan mengalir di tanah.

Melalui kaca depan yang pecah, Li Zechuan melihat wajah Song Qiyuan, berlumuran darah, mata tertutup, nasibnya tidak diketahui.

Li Zechuan melompat ke dalam jip, menghentakkan kakinya dengan keras. Laras senapan menekan tangki bahan bakar, dan dia menggeram, "Tangan di belakang kepala! Merangkaklah perlahan, atau aku akan meledakkan tangki bahan bakar, dan kalian semua tidak akan selamat!"

"Jangan tembak!" terdengar suara penembak jitu itu, terengah-engah, "Aku menyerah! Jangan tembak!"

Dia pertama-tama melemparkan senapan rakitan, lalu dua pisau pendek, yang ditendang Li Zechuan. Penembak jitu itu mencondongkan tubuh setengah keluar dari jendela yang bengkok, tangan menutupi kepalanya, wajahnya berlumuran darah. Dia merangkak keluar perlahan, merayap sedikit demi sedikit.

Serangkaian suara pelan terdengar dari dalam kabin. Li Zechuan dengan cepat menghindar; sebuah peluru mengenai pakaiannya, lalu jatuh di atas bensin yang tumpah di lantai. Semburan api meletus, menyebar dengan cepat di sepanjang jejak minyak dan membakar langsung ke arah jip, panasnya sangat menyengat.

Api menjilati badan jip, seketika berubah menjadi bola api, berderak dan meletup-letup.

Nie Xiaolin mengulurkan tangan dari jendela lain, memohon dengan pilu, "Nak, tolong aku! Aku terjebak!"

Dialah yang menembak, dialah yang memulai kebakaran, dan dialah yang meminta bantuan.

Li Zechuan tiba-tiba merasakan ironi. Dia sangat ingin menembak kepala orang itu, tetapi sesuatu, sesuatu yang jauh lebih berat, menahannya.

Dia memborgol penembak jitu itu, melemparkannya ke samping, lalu pergi ke Nie Xiaolin, mengambil senjatanya, merobek pintu mobil, menghancurkan kursi yang mengikat kaki Nie Xiaolin, dan menyeretnya keluar sebelum tangki bahan bakar meledak.

Saat ia meninggalkan jip, ekspresi Nie Xiaolin berubah. Ia meraih kaki kanan Li Zechuan, kilatan dingin di tangannya, dan pisau yang tersembunyi di lengan bajunya menusuk lutut Li Zechuan dengan ganas.

Rasa sakitnya sangat menyiksa; keringat mengalir deras di wajahnya. Li Zechuan menggertakkan giginya, tetap diam. 

Nie Xiaolin, dengan mata merah dan ekspresi garang, menerjang maju untuk merebut pistol dari tangannya, mengumpat, "Dasar bocah! Berani-beraninya kamu menyentuhku! Semoga surga menghukum anak yang memukul ayahnya! Aku ayahmu, aku memberimu kehidupan ini, kamu tahu itu?!"

Serpihan salju, seperti kapas, melayang tertiup angin, mendarat di matanya dan menciptakan kabut berwarna darah. Mata Li Zechuan tenang, tidak menunjukkan tanda-tanda kehilangan ketenangannya meskipun kesakitan. Suaranya tenang, setiap kata tegas dan mantap, "Kamu melahirkanku tapi tidak membesarkanku. Apa hakmu menyebut dirimu ayah? Nama keluargaku bukan diberikan olehmu, dan hidupku tidak ada hubungannya denganmu!"

Nie Xiaolin berjuang untuk melepaskan jari-jari Li Zechuan, hampir mematahkannya. 

Li Zechuan menarik pelatuk, menembakkan beberapa tembakan ke udara kosong. Bersamaan dengan itu, lututnya menghantam perut Nie Xiaolin. Kemudian dia mencengkeram sendi lengan Nie Xiaolin dengan satu tangan, memutarnya ke arah berlawanan dengan kekuatan mematikan.

Nie Xiaolin tidak tahan dan meraung kesakitan. 

Li Zechuan mengayunkan telapak tangannya secara horizontal, memukul Nie Xiaolin di belakang lehernya, membuatnya pingsan, lalu memborgol tangannya.

Angin terus bertiup, begitu pula salju. Kehilangan darah menguras kekuatannya dengan cepat, dan cahaya putih yang menyilaukan melintas di depan matanya. Dia sangat ingin tidur, tetapi tidak bisa. Li Zechuan mengambil segenggam salju dan menggigitnya. Sensasi dingin di lidahnya membuatnya menggigil, dan pikirannya menjadi jernih.

Kaki kanannya berlumuran darah. Li Zechuan berusaha berdiri. Dari sudut matanya, ia melihat sekilas bayangan. Sebuah tembakan terdengar, dan rasa sakit yang tajam menusuk lutut kanannya. Li Zechuan terhuyung, lalu jatuh berlutut.

Angin menderu melintasi padang gurun, elang-elang mengepakkan sayapnya—pemandangan yang penuh dengan hiruk pikuk dan keheningan.

Darah membasahi sarung tangan taktis hitamnya. Li Zechuan menyeka matanya, mendongak, dan melihat Song Qiyuan berdiri di sana, moncong pistol masih diselimuti asap, diarahkan langsung ke jantungnya.

Matanya memikat, dengan tanda lahir di sudut salah satu matanya. Senyumnya, yang diperkuat oleh sedikit daya pikat, seperti kupu-kupu yang terbang. Song Qiyuan berkata, "Belalang sembah mengintai jangkrik—Petugas Li, Anda kalah lagi!"

"Kamu melakukannya dengan sengaja, bukan? Katakan di mana Nie Xiaolin berada," Li Zechuan menyeka darah dari sudut mulutnya, tanpa menunjukkan rasa takut atau kompromi, dengan tenang menganalisis, "Biarkan kami menangkap Nie Xiaolin, atau membunuhnya saja. Dalam duel ini, kamu jelas jago menembak, namun kamu tidak melawan balik dengan bebas, mungkin untuk menghindari perhatian dan mencari kesempatan untuk melarikan diri di tengah kekacauan. Orang-orang yang seharusnya membantu Nie Xiaolin meninggalkan negara ini belum muncul; bukankah kamu yang diam-diam menyabotase mereka? Kamu membencinya, kenapa?"

"Hanya mereka yang pernah merasakan cinta yang bisa membenci," Song Qiyuan mengayunkan moncong senjatanya, percikan darah di tanah berpasir—yang darahnya tidak diketahui—ia menginjaknya, menginjaknya dengan jari-jari kakinya, dan berkata pelan, "Aku tidak membenci, aku hanya ingin dia mati. Nie Xiaolin adalah orang gila, brutal dalam caranya; Petugas Li seharusnya lebih tahu itu daripada aku."

"Dia senang melihat orang lain menderita, melihat orang lain berdarah. Semakin banyak rasa sakit yang kamu rasakan, semakin bahagia dia." 

Li Zechuan tetap tanpa ekspresi, pergelangan tangannya sedikit bergerak, pisau sepanjang dua inci jatuh dari lengan bajunya ke telapak tangannya. Dia segera menyembunyikannya, melanjutkan, "Di mataku, kalian semua sama, tidak ada bedanya."

Song Qiyuan terkekeh dan berkata, "Karena kamu tahu segalanya, mengapa kamu repot-repot menyelamatkannya? Pernahkah kamu mendengar kisah Tuan Dongguo? Kita semua lahir di Tahun Ular, secara alami berhati dingin dan tidak mampu menunjukkan kehangatan. Sekarang lihat apa yang terjadi—kita tidak hanya kehilangan satu kaki, tetapi kita juga akan kehilangan nyawa. Sungguh sia-sia!"

Li Zechuan tidak berbicara. Angin dan salju mengaburkan pandangannya. Karena tidak mampu berdiri, dia berhenti meronta dan mengalihkan pandangannya ke kejauhan. Dia sepertinya melihat sesuatu, dan kelembutan yang lembut melunakkan ekspresinya.

Pengunci pengaman dilepas, pistol dimasukkan ke dalam ruang peluru, dan Song Qiyuan menekan moncong pistolnya ke kepala Li Zechuan. Ia masih tersenyum, matanya yang indah seperti bunga persik memikat seperti kupu-kupu, "Lihatlah dunia ini untuk terakhir kalinya. Aku sungguh mengasihanimu. Pada akhirnya, kamu tidak mendapatkan apa-apa. Sungguh menyedihkan!"

"Kamu tidak perlu mengasihani kami, karena kami berbeda darimu."

Sebuah suara jernih tiba-tiba terdengar, tenang namun penuh kekuatan.

Wen Xia berdiri di belakang Song Qiyuan, menekan pistol yang diberikan Nobu kepadanya ke kepalanya. Ia berkata dengan tenang, "Nie Xiaolin telah melakukan kejahatan, dan hukum akan menghakiminya. Sampai saat itu, kita tidak bisa hanya menontonnya mati tanpa melakukan apa pun. Kita akan menggunakan kekerasan untuk keadilan, tetapi kita tidak akan pernah membunuh untuk diri kita sendiri. Gagal menyelamatkan seseorang yang dalam kesulitan juga merupakan pembunuhan."

Betapa familiar kata-kata itu.

Li Zechuan menatap melewati Song Qiyuan, menatap dalam-dalam ke mata Wen Xia, ekspresinya tenang dan tenteram, tatapannya baik dan lembut.

Meskipun kamu telah melakukan kejahatan yang tak terhitung jumlahnya, menggunakan metode brutal, dan menyebabkan banyak kerugian padaku, bukan hakku untuk mengeksekusimu. Hukum akan menghakimimu. Yang akan kulakukan adalah menahanmu, membuatmu berlutut di hadapan hukum, dan bertobat untuk selamanya.

Aku telah melewati kegelapan dan melihat jalan kebenaran umat manusia. Aku berdiri di sini selamanya, untuk mencegah semua orang dengan ambisi yang khianat!

Kata-kata ini, tidak pernah diucapkannya, tetapi dia akan mengerti.

Iman mereka terjalin, jiwa mereka terjalin. Mereka memahami hati satu sama lain dan semua pilihan yang dibuat oleh yang lain.

Setiap "Aku mencintaimu" bukanlah omong kosong, tidak pernah. Cinta ini berasal dari jiwa, selamanya menyala terang.

Wen Xia tiba-tiba muncul, dan Song Qiyuan tampak terkejut. 

Li Zechuan dengan cepat lolos dari laras pistol, jari telunjuknya terjepit di pelatuk, mencegah Song Qiyuan menariknya. Pisau kecil yang tersembunyi di telapak tangannya melesat seperti meteor, cahaya redupnya menembus tangan Song Qiyuan yang memegang pistol.

Saat pistol terlepas dari tangannya, Wen Xia menembak. Peluru itu mengenai bagian belakang lutut Song Qiyuan. Dalam rasa sakit yang menusuk, ia melihat mata Wen Xia.

Mata yang sangat indah, seperti lautan tempat seekor paus raksasa berenang, menembus ketenangan kuno.

Ia tidak pernah menangis di depannya, tidak peduli rasa sakit atau ketakutan. Tatapannya selalu dipenuhi kebencian, penghinaan, dan ironi.

Ia tidak pernah mencoba untuk memahaminya, atau lebih tepatnya, ia meremehkannya. Ia menggunakan keadilan dan hukum untuk menarik batas yang tak teratasi di antara mereka; ia berada di satu negara, ia di negara lain.

Tiba-tiba ia ingin bertanya padanya, "Apakah kamu ingat? Di rumah tua di Kota Quma itu, aku melindungimu, aku membunuh untukmu, dan pada akhirnya, aku membiarkanmu pergi."

Apakah kamu ingat semua ini?

Jakunnya bergerak-gerak lama, tetapi ia tak sanggup bertanya.

Song Qiyuan menutup matanya dan tersenyum tipis. Ini bukan pertama kalinya ia ditembak, tetapi ini yang paling menyakitkan.

Rasanya sangat sakit, sakit yang langsung menusuk jantungnya.

Mesin-mesin meraung, lampu polisi berkedip, dan semakin banyak orang menyerbu maju—bahkan Kai, Zaxi, dan anggota tim patroli lainnya. Mereka dengan cepat membentuk lingkaran, menciptakan dinding pelindung yang tak tertembus.

Song Qiyuan berlutut di tanah, tangannya terlipat di belakang punggungnya. Suara Lian Kai terdengar sangat dalam, "Song Qiyuan, kamu ditangkap karena perburuan ilegal hewan yang dilindungi Kelas I, penggunaan senjata api dan amunisi ilegal, dan pembunuhan berencana!"

Song Qiyuan dibawa pergi. Sebelum pergi, ia menoleh dan menatap Wen Xia dengan tajam.

Tatapan itu begitu kompleks, begitu kompleks sehingga bahkan dirinya sendiri pun tak bisa menjelaskannya.

Tembakan akhirnya berhenti, dan dunia menjadi sunyi. Angin terus bertiup, begitu pula salju.

Kaki kanannya benar-benar mati rasa. Li Zechuan bahkan tidak bisa berlutut dengan stabil, terhuyung-huyung dan hampir jatuh. 

Wen Xia bergegas menghampirinya dan memeluknya. Ia melihat darah, banyak sekali, merembes dari bawahnya. Jari-jari Wen Xia kaku dan tidak bisa ditekuk. 

Li Zechuan menyandarkan kepalanya di bahu Wen Xia, napasnya hangat dan segar di telinganya, menghangatkan Wen Xia hingga ke lubuk hatinya. Mereka berpelukan dengan tenang di tengah salju.

Kepingan salju jatuh ke matanya, beriak dengan cahaya lembut. Ia akhirnya menemukannya; ia akhirnya bisa melepaskan diri dan menangis sepuasnya.

Mereka telah menantang salju, suara tembakan bergema di sepanjang jalan. Ia bahkan tidak berani menangis, takut membuang-buang tenaganya.

Sekarang, ia akhirnya bisa memeluknya.

Li Zechuan memeluknya sama eratnya, menolak untuk melepaskannya. Lebih banyak darah merembes keluar seiring gerakannya, menodai tanah dan pakaian mereka. Ia dengan lembut mencium keningnya, gerakan dan matanya dipenuhi kelembutan, seperti air yang mengalir.

Ia berkata, "Jangan menangis, sayang."

Ia berkata, "Aku akan mencintaimu seumur hidupku."

--TAMAT--

***

BAB EKSTRA

Cedera kaki Li Zechuan lebih parah dari yang diperkirakan. Tusukan Nie Xiaolin dan tembakan Song Qiyuan menghancurkan tempurung lututnya, menyebabkan kehilangan banyak darah dan membuatnya dalam kondisi kritis.

Wen Xia segera menghubungi beberapa rumah sakit ortopedi bergengsi di luar negeri, dan akhirnya memilih salah satu di New York City, AS. Beberapa ahli ortopedi berkonsultasi dan memutuskan untuk melakukan operasi penggantian lutut total, yang, sederhananya, melibatkan penggantian tempurung lutut dengan yang buatan.

Operasi penggantian lutut total berlangsung lebih dari sepuluh jam. Wen Xia duduk gemetar di koridor di luar ruang operasi. 

Wen Er melepas mantelnya dan menyampirkannya di bahunya, menghiburnya, "Semuanya akan baik-baik saja."

Wen Xia mendongak, matanya berlinang air mata, "Ge, bisakah kamu memikirkan cara agar aku bisa merasakan sakitnya, agar aku bisa berbaring di tempatnya? Aku tidak ingin melihatnya menderita, bahkan sedikit pun."

Empat hari kemudian, Li Zechuan dipindahkan ke bangsal biasa. Dokter mengatakan operasinya berhasil. Ketika Wen Xia memasuki bangsal, mata Li Zechuan terpejam, seolah-olah ia sedang tidur, bulu matanya yang panjang menjuntai ke bawah, menciptakan suasana berkabut dan misterius, seperti hutan hujan yang menyembunyikan dongeng.

Wen Xia perlahan berjalan mendekat, berlutut, dan membenamkan wajahnya di telapak tangannya.

Ia merasakan kehangatannya; ia tahu bahwa Li Zechuan masih hidup, dan seketika merasa puas, tidak meminta apa pun lagi.

Kelopak mata Li Zechuan berkedut, jari-jarinya sedikit melengkung, ujung jarinya menyentuh mata Wen Xia, menyentuh air mata yang basah. 

Wen Xia mendongak dengan terkejut, bertemu dengan tatapannya yang sedikit tidak fokus. Pupil matanya yang hitam pekat perlahan fokus, bergerak sedikit demi sedikit, tertuju pada Wen Xia, kelembutan yang dalam dan seperti lautan muncul di dalamnya.

Napasnya melunak, "Aku sudah bangun, dan kamu masih di sini, yang berarti ini bukan mimpi. Itu bagus."

Ia mengingat semua yang telah dikatakan Wen Xia kepadanya.

Wen Xia menahan napas, mencondongkan tubuh ke depan, dan dengan lembut menyentuh bibir pecah-pecahnya melalui selang infus transparan.

Ia dipenuhi luka; Wen Xia tidak berani memeluknya, tetapi dengan lembut menggenggam kedua tangannya, memegang jari-jarinya yang kapalan.

Sepercik air mata jatuh dari matanya, mendarat di sudut matanya. Sinar matahari bersinar terang, menyelimuti kedua sosok mereka dalam cahayanya.

***

"Baiklah, sayangku, selamat datang di rumah."

Wen Er memiliki kediaman pribadi di New York, yang letaknya strategis dekat rumah sakit, sehingga memudahkan Li Zechuan untuk kembali setiap hari untuk rehabilitasi. Operasinya berhasil, tanpa komplikasi atau penolakan; sendi-sendi logam itu berada di dalam tubuhnya dengan tenang. Dokter bedah sangat gembira, menyatakan bahwa itu adalah hasil yang langka dan sempurna.

Li Zechuan tinggal di New York selama hampir satu setengah tahun, tidak lagi mengikuti persidangan kasus Nie Xiaolin selanjutnya. Baginya, kisah itu sudah berakhir. Tubuhnya membutuhkan istirahat, beberapa kenangan perlu dilupakan, dan ia perlu memulai hidup baru.

Wen Xia berada di dapur, aroma makanan tercium harum, manis dan menggugah selera. Li Zechuan duduk di kursi goyang di dekat jendela, membuka sebuah amplop di bawah sinar matahari. Foto pertama yang keluar adalah foto pernikahan. Nuobu telah menikah; mempelainya adalah Quzhen, cucu perempuan wanita tua itu.

Surat itu mengatakan bahwa Ma Siming telah pensiun karena sakit, dan Lian Kai telah menjadi direktur baru Cagar Alam Sonam. Cagar alam tersebut telah menambah stafnya, dan semakin banyak anak muda yang menyadari pentingnya isu perlindungan lingkungan dan hewan. Zaxi telah menjadi ayah; semuanya menjadi lebih baik, dan semua orang merindukannya.

Selain foto pernikahan, ada foto lain di dalam amplop itu. Pada malam tim patroli berangkat, semua anggota berdiri dalam barisan lurus, menghadap bendera nasional, memberi hormat. Punggung mereka seperti batang baja yang baru dicor, tegak, kuat, dan tak tergoyahkan.

Suara gemuruh mengguncang langit saat para pemuda berteriak serempak:

"Siap setiap saat! Pertahankan dataran tinggi!"

Angin bertiup kencang luar biasa saat itu, bendera merah terang berkibar dan berdesir.

Ujung jari Li Zechuan menyusuri foto itu, menemukan wajah Ke Lie, dan berhenti di sana untuk waktu yang lama.

Pria itu akan selalu menjadi yang termuda, tidak pernah menua.

Sahabat lamaku, saudaraku yang baik, waktu telah mengabadikanmu selamanya.

Li Zechuan mendongak ke jendela. Langit berwarna biru cerah. Dia menarik napas dalam-dalam, matanya berkaca-kaca.

Matahari terbit dan terbenam, musim dingin dan musim semi, beberapa orang telah pergi, tetapi beberapa jiwa hidup selamanya.

***

Wen Xia suka menyandarkan kepalanya di dada Li Zechuan, mendengarkan detak jantungnya, berdebar-debar, penuh kehidupan. 

Li Zechuan adalah orang yang bangun pagi dan suka membuat sarapan Cina: susu kedelai, stik adonan goreng, atau bakpao kukus dan bubur millet. 

Setengah tertidur, Wen Xia mencium aroma makanan itu. Ia berguling-guling di tempat tidur, masih mengantuk, dan berseru, "Hei, aku haus!"

Li Zechuan membawakan segelas air hangat, duduk di tepi tempat tidur, menopang punggung Wen Xia, dan menariknya ke dalam pelukannya. Ia menyesap air dari gelas di tangannya. Sinar matahari terasa hangat, wajahnya halus seperti sapuan kuas yang tajam, namun tatapannya lembut ke arahnya.

Wen Xia tiba-tiba menerkamnya, berpegangan erat padanya. 

Li Zechuan berseru, "Hati-hati dengan gelasnya!"

Wen Xia mendongak menatapnya, tersenyum manis, "Aku ingin menciummu, tapi aku belum menggosok gigi."

Li Zechuan menyentuh telinganya, ikut tersenyum, "Kalau begitu, gosok gigimu, bersihkan dirimu dengan benar sebelum aku menciummu."

Wen Xia berpikir sejenak, "Aku terlalu malas untuk berjalan, kamu harus menggendongku!"

Li Zechuan berbalik dan menariknya ke bawah, napasnya hangat dan sedikit menggelitik di bahunya. Ia sengaja merendahkan suaranya, "Mari kita berciuman dulu..."

***

Setelah sarapan, mereka pergi berbelanja bersama. Wen Xia bertugas memilih barang, sementara Li Zechuan bertugas membawa tas dan membayar. Melewati bagian mainan, jika melihat sesuatu yang menarik, Li Zechuan akan mengambil satu untuk dibawa pulang dan diperiksa nanti.

Mereka berdua akan berbaring di lantai bermain permainan mencabut gigi buaya, melihat gigi mana yang akan menutup mulut mereka sepenuhnya. Yang kalah harus membersihkan. Wen Xia paling banyak kalah, dan ia dengan keras kepala menolak untuk mengakui kekalahan, memeluk leher Li Zechuan dan memberinya ciuman, sehingga membatalkan semua pekerjaan rumah.

Sejak cedera kaki Li Zechuan sembuh dan ia bisa berdiri dalam waktu lama, ia tidak membiarkan Wen Xia memasak. Kata-katanya persis seperti ini, "Asap masakan merusak kulit; gadis kecil ini perlu dirawat."

Wen Xia, memanfaatkan situasi tersebut, menatapnya dan mendesak, "Maukah kamu merawatku seumur hidupmu?"

Li Zechuan mencium keningnya dan tersenyum, berkata, "Aku akan menjagamu di kehidupan selanjutnya juga!"

Daun bawang, jahe, dan bawang putih ditumis hingga harum, lalu ditambahkan ikan mas segar, dan saus kental dituangkan di atasnya. Penghisap asap mengeluarkan suara dengung lembut.

Setelah masa pemulihan yang begitu lama, Li Zechuan akhirnya sedikit bertambah berat badan, tetapi pinggangnya tetap indah—ramping dan kencang, dengan otot-otot yang mengalir.

Wen Xia memeluk pinggangnya dari belakang. Dia menoleh untuk melihatnya dan berkata, "Jauhkan diri, hati-hati jangan sampai terbakar minyak panas."

***

Wen Er menelepon untuk menanyakan pemulihan Li Zechuan. Dia sengaja menekankan, "Putri duyung kecilku, apakah kamu sudah pulih? Apakah setiap langkahmu masih terasa seperti menari di ujung pisau?"

Li Zechuan dengan marah menutup telepon. Wen Xia berbaring di sofa, tertawa tak terkendali.

Kehidupan yang paling hangat, sederhana namun menyentuh.

Setiap kali mereka pulang dari jalan-jalan, Wen Xia akan bergegas masuk rumah sebelum Li Zechuan, lalu menghalangi pintu dengan tangan terentang, "Peluk aku, atau aku tidak akan membiarkanmu masuk!"

***

Li Zechuan, sambil membawa buah yang dibelinya di jalan, meraih pinggang Wen Xia dengan tangan lainnya dan dengan kasar mengangkatnya ke bahunya. 

Wen Xia, dengan kepala terlebih dahulu, tiba-tiba merasa pusing, perutnya berdenyut sakit. Dia mengepalkan tinjunya dan dengan marah memukul punggung Li Zechuan, "Bandit! Turunkan aku!"

Li Zechuan dengan santai mendorong kantong buah ke dalam lemari es, mengangkat Wen Xia menuju kamar tidur, bergumam, "Benteng bandit setempat kebetulan membutuhkan seorang istri. Aku rasa kamu cukup cantik, nona muda, sesuai seleraku. Ikutlah denganku pulang untuk menikah!"

Wen Xia mendengus, "Kamu sudah menjadi raja bandit selama bertahun-tahun, aku ingin tahu berapa banyak gadis cantik yang telah kamu culik untuk menjadi istrimu. Kamu mungkin sudah punya beberapa putra sekarang!"

Li Zechuan tersenyum dan berkata, "Gunung ini dikhususkan untukmu, dan hanya kamu yang boleh datang ke sini; gaun pengantin ini dibuat untukmu, dan hanya kamu yang boleh memakainya; gelar 'Nyonya' juga disiapkan untukmu, dan hanya dapat diberikan kepadamu. Meskipun aku telah menjadi raja selama bertahun-tahun, hatiku hanya merindukanmu."

Suaranya menghilang dalam-dalam, menyembunyikan kasih sayang yang tak terbatas. Wen Xia tiba-tiba tersipu, wajahnya memerah dari telinga hingga lehernya.

***

Malam itu, Wen Xia tiba-tiba terbangun di tengah malam. Ia bermimpi, mimpi tentang darah dan tembakan, tentang orang-orang yang jatuh dan tidak pernah bangkit lagi.

Air mata tiba-tiba menggenang, diam namun tak terbendung. Ia menggigit ujung selimut, menahan semua isak tangisnya. Setengah tertidur, Li Zechuan secara naluriah membuka lengannya untuk memeluknya, ujung jarinya menyentuh pipinya, merasakan kelembapannya.

"Apakah kamu bermimpi buruk?" Li Zechuan meraba-raba lampu tidur, membiarkan Wen Xia bersandar padanya, dan memeluknya erat.

Ia menepuk punggung Wen Xia, suara dan gerakannya lembut, "Jangan takut, aku di sini."

Telinga Wen Xia menempel di dada Li Zechuan; ia bisa mendengar detak jantungnya, begitu kuat. Air mata jatuh ke piyamanya, menyebar menjadi bercak-bercak kecil.

Li Zechuan mengerti. Ia mencium dahi dan puncak kepala Wen Xia, jari-jarinya menelusuri sudut matanya, menyeka semua air mata.

Ia berkata, "Lihat, aku baik-baik saja, aku di sini. Aku tidak takut lagi, semuanya sudah berakhir."

Wen Xia memeluknya erat, terisak sesekali, "Lain kali, jika ada bahaya, kamu harus membawaku bersamamu, biarkan aku menghadapinya bersamamu. Jika sesuatu benar-benar terjadi, aku juga bisa ikut bersamamu, jangan tinggalkan aku sendirian, kumohon."

Li Zechuan samar-samar mendengar suara hatinya terkoyak, rasa sakitnya lebih nyata daripada luka tembak, bercampur dengan denyutan yang pahit manis.

Seseorang peduli padamu, seseorang mencintaimu, seseorang telah memberikan seluruh cintanya padamu.

Ia berpikir, Li Zechuan, apa yang telah kamu lakukan sehingga pantas mendapatkan gadis yang begitu luar biasa, keberuntungan yang begitu besar?

Wen Xia menangis hingga kelelahan, dan perlahan tertidur. Li Zechuan memeluknya erat, menepuk punggungnya, sebuah gerakan yang menenangkan sekaligus lembut, karena ia tidak bisa tidur sepanjang malam.

Cahaya bintang begitu terang, jatuh seperti debu emas, memantulkan cahaya yang lembut.

Apa itu cinta?

Cinta dapat membunuh naga, dan dapat memberikan kehangatan kepada anak-anak.

Dan cintaku, Li Zechuan menyisir rambut Wen Xia yang terurai di belakang telinganya, mencium pipinya, ia berpikir, cintaku adalah kamu.

Hanya kamu...

***

Wen Xia menerima panggilan dari nomor tak dikenal di sore hari, tiga tahun setelah penangkapan Nie Xiaolin.

Sebuah suara, sedikit bernada tawa, terdengar dari gagang telepon, dalam dan agak serak. Ia berkata, "Sudah lama tidak bertemu."

Hanya dengan satu suara, Wen Xia mengenali suara Song Qiyuan.

"Jangan tutup dulu," kata Song Qiyuan sambil tersenyum, "Narapidana memiliki satu kesempatan per bulan untuk menelepon keluarga. Aku tidak punya keluarga, tidak punya teman, dan aku sudah lama di penjara tanpa pernah menelepon. Aku sangat ingin berbicara dengan seseorang, itulah sebabnya aku menghubungimu. Aku tidak bermaksud jahat, sungguh."

Wen Xia mengerutkan bibir, tetap diam dan tidak menutup telepon.

Song Qiyuan menarik napas dalam-dalam, lalu perlahan menghembuskannya, terdengar seperti desahan. Setelah terdiam cukup lama, akhirnya ia berbicara, "Ketika aku berusia tujuh tahun, ibu dan aku menyaksikan ayahku meninggal karena kanker. Saat penyakit itu diketahui, sudah terlambat. Ketika aku berusia sembilan tahun, aku mengantar ibuku pergi sendirian. Sebelum meninggal, ia memegang tangan aku dan berkata ia menginginkan sebuah apel. Kami tidak punya uang, jadi aku harus memungutnya dari tempat sampah. Saat itu musim dingin, salju turun lebat, dan sangat dingin. Akhirnya aku berhasil menemukan sebuah apel setengah hijau dan membawanya pulang, tetapi ibu aku sudah pergi. Ia menulis sebuah kalimat di dinding—'Maaf, kamu sekarang sendirian.' Aku tidak pernah makan apel, tetapi aku suka membawa satu apel bersamaku, berpura-pura bahwa aku masih memiliki seorang ibu."

Suara Song Qiyuan lembut dan serak, lebih seperti pengakuan daripada percakapan. Ia sepertinya mengantisipasi kurangnya respons dari Wen Xia dan terus berbicara. Ia berkata, "Sejak aku mulai berbisnis kulit domba dengan Nie Xiaolin, aku belum pernah mengunjungi makam orang tuaku. Mereka berdua orang yang lembut dan baik hati semasa hidup, dan aku rasa mereka akan membenciku."

Panggilan itu hanya berlangsung sepuluh menit. Song Qiyuan sengaja berbicara perlahan, berhenti sejenak setelah setiap kalimat. Selama jeda ini, Wen Xia mendengar napas mereka. Ia teringat mata Song Qiyuan—mata seperti bunga persik, dengan tanda lahir di sudutnya, seperti kupu-kupu yang muncul dari kobaran api, memikat dan indah. Ia bertanya-tanya seperti apa mata mereka sekarang.

Song Qiyuan berbicara dengan nada menyindir, mengatakan bahwa orang jahat tidak dilahirkan dengan gen jahat; mereka hanya belum bertemu seseorang yang bersedia mengajari mereka bagaimana menjadi baik.

Panggilan itu berakhir tiba-tiba, nada sambung menunjukkan waktu telah habis. Song Qiyuan terkekeh pelan, "Kamu masih tidak mau mengatakan sepatah kata pun padaku. Bagaimana kamu bisa begitu keras kepala? Selamat tinggal, gadis kecil."

Panggilan itu tiba-tiba terputus, hanya menyisakan nada sibuk. Wen Xia tidak menanyakan bagaimana dia tahu nomor teleponnya, dan Song Qiyuan tidak memberitahunya berapa tahun hukuman yang dijatuhkan kepadanya atau kapan dia akan dibebaskan.

Perpisahan itu, yang menggantung di udara, menjadi perpisahan terakhir.

***

Saat matahari terbit, di tempat langit bertemu laut, api tampak menyala. Mualim Pertama Jack berdiri di dek kapal, bersiap menyambut seorang fotografer Tiongkok yang akan naik kapal hari ini.

Fotografer itu terkenal dan diselimuti misteri; latar belakang keluarga dan keadaannya tidak diketahui.

Dia jarang memotret orang, lebih fokus pada alam dan satwa liar. Dia telah mengadakan banyak pameran bertema, yang menimbulkan sensasi.

Konon dia mencintai dataran tinggi dan antelop Tibet, dan pernah tinggal di sana untuk waktu yang lama, hanya untuk terpaksa pergi karena cedera kaki.

Seseorang berjalan ke arahnya melawan cahaya, sangat tinggi, mengenakan kacamata hitam, wajahnya tertutup. Angin laut mengangkat ujung kemejanya, memperlihatkan pinggangnya yang ramping.

Mendengar suara-suara itu, mualim pertama mengenali kapten dan memulai percakapan, "Li, kenapa terburu-buru kali ini? Baru beberapa hari."

Pria itu melepas kacamata hitamnya, memperlihatkan fitur wajahnya yang tajam dan menawan. Ia tersenyum, suaranya menyenangkan, berbicara bahasa Inggris dengan lancar, "Istri aku sedang hamil, dan aku harus pulang untuk merawatnya. Perusahaan akan mengirim fotografer baru untuk mengambil alih pekerjaan aku , jadi aku tidak akan pergi ke laut untuk sementara waktu."

Angin sepoi-sepoi bertiup, laut tampak indah, dan pria itu menghisap jari telunjuknya, meniup siulan tajam. Burung-burung laut yang tak terhitung jumlahnya terbang di belakangnya, matahari terbit seperti pedang, langit dan bumi luas dan tak terbatas.

-- Akhir Bab Ekstra--

***

  

Bab Sebelumnya 1-6                DAFTAR ISI