Yun Chu Ling : Bab 91-120

BAB 91

Kaki anak-anak memang pendek, tetapi mereka berlari sangat cepat.

Si kecil itu menerobos kerumunan dan berlari ke satu arah, tak lama kemudian mencapai gerbang kota.

Meskipun hanya ada sedikit orang di luar kota, semak-semak dan pepohonan ada di mana-mana. Orang-orang dari kediaman Pingxi Wang terbagi menjadi dua kelompok untuk mencari secara terpisah.

"Xie Furen, apa yang harus kita lakukan?" Tan Xiaojie mondar-mandir dengan cemas, "Jika terjadi sesuatu pada Xiao Shizi, nyawaku takkan cukup untuk membayarnya."

"Xiao Shizi akan baik-baik saja," kata Yun Chu tenang, "Cepat cari seseorang."

Ia hanya tampak tenang; sebenarnya, ia sangat cemas. Itu salahnya. Seharusnya ia tidak membuat Yu Ge Er meminta maaf di jalan. Seharusnya ia mempertimbangkan perasaan anak itu...

Yun Chu ditemani oleh dua pelayan dan Yu Ke. Tan Xiaojie juga ditemani seorang pelayan. Mereka berenam tak berani bermalas-malasan, berjalan dan berteriak-teriak sambil berjalan.

Setelah berjalan sekitar setengah jam, mereka semakin menjauh dari ibu kota ketika sebuah danau perlahan terlihat, permukaannya berkilauan diterpa sinar matahari.

Yun Chu segera melihat anak itu duduk di atas batu besar di tepi danau.

Jantungnya berdebar kencang.

"Itu Yu Ge Er!" mata Tan Xiaojie berbinar gembira.

Yun Chu berkata pelan, "Yu Ke, kamu cepat. Cepat pergi dan beri tahu orang-orang dari kediaman Pingxi Wang untuk datang menjemput Xiao Shizi."

Yu Ke mengangguk setuju dan segera pergi menemui Zheng Mama dan rombongannya.

Yun Chu dan Tan Xiaojie perlahan mendekati danau.

Sebelum mereka mendekat, Chu Hongyu, yang duduk di atas batu, mendengar langkah kaki. Ia berbalik, matanya merah saat menatap Yun Chu.

"Jangan mendekat!" ia berdiri dan berdiri di atas batu besar itu.

Angin kencang di tepi danau, dan setiap kali berembus, Yun Chu merasa tubuhnya bergoyang.

Tan Er Xiaojie menggenggam tangan Yun Chu erat-erat, terkejut.

"Xiao Shizi, baiklah," kata Yun Chu, sambil berjalan menuju danau, "Mari kita duduk dan membicarakan semuanya, oke?"

"Baik, Yu Ge Er," kata Tan Er Xiaojie , "Aku akui aku mencubitmu. Aku akan minta maaf pada ayahmu. Kemarilah dulu, terlalu berbahaya di tepi danau."

Chu Hongyu bahkan tidak melirik Tan Er Xiaojie, matanya tertuju pada Yun Chu, "Kamu melihatku menjebaknya dengan matamu sendiri, apakah itu berarti kamu tidak akan pernah menyukaiku lagi?"

"Bagaimana mungkin?" Yun Chu tersenyum, "Aku tahu kamu pasti punya alasan untuk melakukan ini. Lagipula, mengakui kesalahanmu adalah suatu kebajikan. Kamu akan selalu menjadi Xiao Shizi yang menyenangkan."

Chu Hongyu mengerucutkan bibirnya, "Tapi kamu memanggilku Xiao Shizi."

'Xiao Shizi' terasa terlalu formal. Ia lebih suka Yun Chu memanggilnya Yu Ge Er .

Yun Chu tak punya pilihan selain mengubah nadanya, "Yu Ge Er, kamu yang paling penurut. Bagaimana mungkin aku tidak menyukaimu? Berdiri diam, aku akan menggendongmu turun."

Chu Hongyu menundukkan matanya, mencengkeram ujung bajunya.

Ia merasa telah mengecewakan ibunya.

Ia menarik napas dalam-dalam dan menatap Tan Xiaojie, "Tan Xiaojie, maafkan aku. Seharusnya aku tidak menuduhmu mencubit tanganku. Itu salahku. Bisakah kamu memaafkanku?"

Tan Xiaojie sangat terkejut.

Ia telah menghabiskan lebih dari satu jam bersama Xiao Shizi ini, dan apa pun yang dikatakannya, Xiao Shizi itu selalu memasang wajah datar.

Namun kini, hanya dengan beberapa patah kata dari Xie Furen, Xiao Shizi itu secara proaktif mengaku i kesalahannya dan meminta maaf kepadanya.

Awalnya ia mengira Xiao Shizi itu hanya nakal dan keras kepala, tetapi sekarang ia menyadari bahwa ia sama sekali tidak tahu cara membujuk anak kecil?

"Yu Ge Er, tidak apa-apa," kata Tan Xiaojie sambil tersenyum, "Aku juga salah; seharusnya aku tidak memaksamu untuk menerimaku. Kita masih punya hidup yang panjang; kita akan menjalaninya perlahan."

Mendengar ini, Chu Hongyu, yang sudah tenang, kembali mengerucutkan bibirnya.

Jika ayahnya tahu ia telah menjebak Tan Xiaojie , memarahinya akan menjadi masalah kecil; ia pasti akan merasa kasihan pada Tan Xiaojie dan setuju untuk menikahinya.

Apa yang harus dilakukan? Apa yang harus ia laku kan? Mengapa ia mengacaukan segalanya?

Ia melirik Yun Chu, berharap bisa memanggilnya "Ibu" secara terbuka, sebuah mimpi yang mungkin takkan pernah terwujud.

Tanpa sadar ia mundur selangkah.

Tiba-tiba, Tan Xiaojie menjerit, diikuti suara cipratan; Chu Hongyu jatuh ke danau tanpa peringatan.

"Yu Ge Er!"

Yun Chu bergegas menghampiri tanpa berpikir, melompat ke danau tanpa melepas sepatunya.

"Furen!"

Tingshuang ketakutan dan melompat mengejarnya. Ting Feng, yang tidak bisa berenang, segera mencari dahan panjang atau tiang bambu.

Air danau tidak terlalu dingin di musim panas, tetapi dalam.

Yun Chu sangat bersyukur karena semasa kecil, ibunya sering mengajaknya bermain di perkebunan. Ia nakal dan suka bermain air, dan ibunya, karena takut ia akan tenggelam, menyuruh seseorang mengajarinya berenang.

Begitu ia melompat ke air, ia melihat Chu Hongyu tenggelam.

Dasar danau ditutupi tanaman air, dan begitu si kecil tenggelam, pergelangan kakinya terlilit tanaman air, dan ia meronta mati-matian.

Yun Chu segera berenang mendekat.

Ia pertama-tama melepaskan tanaman air yang terlilit, lalu merangkul bahu Yun Chu dari belakang, menariknya ke atas.

Akhirnya, mereka muncul ke permukaan. Begitu si kecil bisa bernapas kembali, ia segera mendapatkan kembali kekuatannya, merangkulkan lengan dan kakinya di pinggang Yun Chu.

Yun Chu sudah bertahun-tahun tidak berada di air. Karena terus menempel padanya seperti ini, ia lupa cara menggunakan lengan dan kakinya, tubuhnya tenggelam, dan ia tiba-tiba menelan seteguk air.

Chu Hongyu tidak tahu betapa besar masalah yang ditimbulkan tindakannya terhadap Yun Chu.

Ia hanya tahu ia harus berpegangan erat pada orang di depannya, kalau tidak ia akan jatuh ke air lagi; rasa sesak itu tak tertahankan.

Yun Chu kehilangan keseimbangan karena dirinya, menelan tiga atau empat suap air danau.

Ia mendengar suara Tingshuang di kejauhan. Tingshuang telah belajar berenang bersamanya sejak kecil; dengan bantuan Tingshuang, segalanya akan jauh lebih mudah.

Saat itu, ia merasakan bayangan jatuh menimpanya.

Sebelum ia sempat melihat apa itu, pinggangnya tiba-tiba dicengkeram, lalu ia dan Chu Hongyu ditarik keluar dari air bersama-sama.

Secara naluriah, ia memeluk anak yang mendekapnya, dan pada saat yang sama, ia sendiri ada di dada bidang seseorang.

Ia mendongak dan melihat sosok seorang pria—itu adalah Pingxi Wang.

Ia secara naluriah mencoba meronta.

"Jangan bergerak," suara Chu Yi terdengar sangat dingin dan dalam, "Hati-hati jangan sampai tenggelam ke danau."

Ia menunduk dan melihat Chu Yi dengan lembut menyentuh permukaan danau sambil menggendongnya; dalam sekejap mata, mereka sudah berada di tepi danau.

Sekelompok orang berkumpul di sekitarnya, tetapi Chu Yi berbalik, menghalangi pandangan para penjaga di sampingnya.

Ia menurunkan pandangannya dan melihat wanita itu, basah kuyup, gaun musim panasnya yang tipis memperlihatkan lekuk tubuhnya yang indah... Ia segera mengalihkan pandangannya, melepas jubah luarnya, dan menyampirkannya di tubuh Yun Chu.

Tingfeng, yang sedang memegang ranting panjang siap membantu, benar-benar tertegun. Ia baru tersadar dari lamunannya ketika Chu Yi mendarat di tepi danau bersama Yun Chu.

Ia membuang ranting itu, membuka kancing jubahnya, dan berlari cepat ke arah Yun Chu, terjepit di antara Chu Yi dan Yun Chu.

Ia mengambil jubah pria itu dari Yun Chu dan, secepat mungkin, menyampirkan pakaiannya sendiri di kepala Yun Chu.

Melihat Yun Chu tertutupi seluruhnya, ia menghela napas lega lalu menggunakan jubah pria itu untuk membungkus Chu Hongyu yang juga basah kuyup.

Sementara itu, Tingshuang, dengan bantuan Tan Xiaojie, keluar dari danau, juga basah kuyup.

Tan Xiaoji , yang sedang sibuk membantu Tingshuang, tentu saja tidak melihat bagaimana Yun Chu tiba-tiba muncul dari air...

Yu Ke, yang membawa Zheng Mama dan yang lainnya, kebetulan melihat Tingshuang yang basah kuyup. Tanpa sepatah kata pun, ia membuka kancing bajunya sendiri dan berjalan ke arahnya. 

***

BAB 92

"Wangye, ini semua salah aku . Aku gagal merawat Xiao Shizi dengan baik. Mohon hukum aku."

Wajah Tan Xiaojie pucat pasi; ia jelas ketakutan.

Melihat Pingxi Wang tiba, ia bergegas menghampiri, berlutut dan menundukkan kepala, hatinya dipenuhi kecemasan yang luar biasa.

Dalam perjalanannya ke sini, Chu Yi telah mendengar laporan tentang seluruh kejadian tersebut, meskipun para pelayan tidak berani secara terbuka menyatakan bahwa Xiao Shizi telah menjebak Tan Xiaojie .

Tetapi sebagai ayah anak itu, bagaimana mungkin ia tidak mengerti betapa nakalnya anak itu?

Tidak mengherankan ia melaku kan hal seperti itu untuk mencapai tujuannya.

Chu Yi berkata, "Seharusnya aku yang meminta maaf atas nama putraku."

Tan Xiaojie agak terkejut.

Pingxi Wang telah menunjukkan prestasi di medan perang pada usia lima belas tahun. Semua orang di ibu kota mengatakan bahwa Pingxi Wang memiliki temperamen yang eksentrik, tetapi ia tampak baik-baik saja.

Dia telah melaku kan kesalahan besar, tetapi Pingxi Wang tidak mempermasalahkannya dan bahkan meminta maaf?

"Tan Xiaojie, aku akan memberi kompensasi kepada Tan Daren atas waktu yang telah aku buang beberapa hari terakhir ini," kata Chu Yi, menoleh ke arah para pelayan di sampingnya, "Kalian, antar Tan Xiaojie kembali ke kediamannya dengan hati-hati."

"Baik!"

Dua pengawal dan dua dayang melangkah maju, memberi isyarat agar dia melanjutkan.

Tan Xiaojie tidak bodoh. Mendengar kata-kata Chu Yi, dia langsung mengerti. Dia telah dipanggil oleh keluarga kerajaan beberapa kali beberapa hari terakhir ini, semuanya sia-sia. Betapapun puasnya keluarga kerajaan dengannya, Xiao Shizi itu tidak. Terlebih lagi, dia telah menyebabkan pangeran muda itu jatuh ke air... Hanya karena satu kejadian ini saja, Pingxi Wang sama sekali tidak bisa menikahinya.

Satu-satunya hal yang menyelamatkannya adalah Pingxi Wang mengatakan dia akan memberikan kompensasi kepadanya atas waktu yang hilang beberapa hari terakhir ini; semoga, ini akan bermanfaat bagi karier ayahnya.

"Kalau begitu, wanita rendahan ini akan pergi."

Tan Xiaojie membungkuk dan berbalik untuk naik kereta. Sementara Chu Yi dan Tan Xiaojie berbicara, Yun Chu, yang terbungkus pakaian Tingfeng, berdiri tegak.

Ia melirik si kecil yang digendong Zheng Mama; ia masih memiliki kekuatan untuk berbicara, jadi mungkin ia baik-baik saja.

Ia berjalan ke arah Chu Yi, menjaga jarak lima atau enam langkah, dan membungkuk, berkata, "Terima kasih telah menyelamatkan aku, Wangye. Aku permisi dulu."

"Seharusnya aku yang berterima kasih kepada Xie Furen," kata Chu Yi, menatapnya, hanya rambutnya yang basah terlihat, "Jika bukan karena Xie Furen mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan putraku, dia mungkin sudah... Perjalanan dari sini ke ibu kota sekitar setengah jam. Xie Furen mungkin akan masuk angin dalam perjalanan pulang. Untungnya, aku punya rumah di dekat sini. Mungkin Xie Furen bisa berganti pakaian sebelum pergi?"

Yun Chu menundukkan kepalanya, mempertimbangkan dengan hati-hati bagaimana cara menolaknya.

Baru saja, ia basah kuyup, dipeluk oleh pria ini. Sebagai seorang wanita yang sudah menikah, seharusnya ia tidak terlalu dekat dengan pria lain.

Di masa lalunya, ia pasti akan dipenuhi rasa sesal dan bahkan merasa bersalah terhadap Xie Jingyu.

Namun kini, hatinya tenang; ia tak lagi mempedulikan hal-hal seperti itu.

Tentu saja, tidak peduli bukan berarti ia bersedia pergi ke kediaman Pingxi Wang.

Yun Chu hendak berbicara ketika ia merasakan gaunnya ditarik.

Melihat ke bawah, ia melihat Chu Hongyu.

Si kecil itu telah melompat turun dari pelukan Zheng Mama, memiringkan kepalanya dan berkata, "Ibu, Changsheng menggambar gaun untukmu dan menyuruh para pelayan membuatnya semalaman. Ia bilang akan memberikannya kepadamu sebagai hadiah saat ia bertemu denganmu lagi. Aku akan menyuruh seseorang pergi ke Kediaman Wang untuk mengambilkannya untukmu; gaun itu akan terlihat sangat indah."

Sebelum Yun Chu sempat berkata apa-apa, ia memerintahkan A Mao untuk bergegas.

Amao menunggang kuda Ferghana dan menghilang di ujung jalan setapak dalam sekejap mata.

Mendengar Xiao Shizi mereka memanggil Yun Chu "Ibu," Zheng Mama dan yang lainnya tercengang. Namun, ketika mereka melihat sang Wangye tampak sama sekali tidak terpengaruh, mereka benar-benar tercengang...

Jantung Zheng Mama tiba-tiba berdebar kencang. Mungkinkah Wangye mereka lebih menyukai wanita seperti Xie Furen?

Astaga! Pantas saja Wangye belum menikah...

Ia berbalik dan memberi tatapan peringatan kepada sekelompok dayang dan pelayan di sekitarnya, memberi isyarat agar mereka tidak membocorkan rahasia sebesar itu...

Penolakan Yun Chu yang awalnya tegas langsung melunak setelah mendengar nama Changsheng.

Changsheng tidak bisa bicara, tetapi ia adalah seorang pelukis yang terampil. Yun Chu sebenarnya sangat menantikan gaun seperti apa yang akan dilukis Changsheng; ia tidak pernah mengharapkan hadiah sebesar ini.

Memiliki begitu banyak pelayan di sekitarnya bukanlah hal yang tidak sopan.

Chu Yi meminta sebuah kereta kuda untuk dibawa. Yun Chu dan dua dayang naik, dengan Yu Ke yang mengemudi.

***

Kediaman itu memang dekat. Yun Chu merasa seolah-olah mereka baru saja duduk ketika tiba. Setelah membuka tirai, ia melihat sebuah kediaman yang tidak terlalu luas.

Para pendamping rombongan telah memberi tahu mereka, dan para pelayan menunggu di gerbang istana untuk menyambut dan memberi penghormatan. Kemudian, mereka mengantar Yun Chu dan para dayangnya ke halaman terdekat, tempat air panas dan kebutuhan lainnya telah disiapkan.

Tingshuang, yang juga basah kuyup, pergi ke kamar sebelah untuk mandi.

Tingfeng melayani Yun Chu yang sedang mandi.

Berada di wilayah orang lain tentu saja berbeda dengan berada di rumah. Ia segera membersihkan kotoran dari tubuh dan rambutnya, lalu bangkit berdiri.

Pada saat itu, seorang pelayan yang pergi ke Kediaman Wang untuk mengambil pakaian tiba. Seorang dayang mengetuk dan masuk, berdiri di balik tirai, dengan hormat berkata, "Terima kasih, Furen. Aku telah meletakkan pakaian di sini untuk Anda."

Pelayan itu datang dan pergi dengan tenang.

Tingfeng membuka gaun itu, berseru kaget, "Astaga, gaun ini sangat indah! Bagaimana Xiao Junzhu begitu terampil?"

Yun Chu memandanginya; gaun panjang itu terbuat dari brokat awan air, disulam dengan bunga kamelia berbagai warna. Meskipun ada banyak warna, semuanya disulam dengan benang berwarna terang yang elegan, sehingga tidak terlihat berantakan, melainkan memberikan kesan keindahan murni.

Di manset gaun itu, ia melihat dua karakter: Yun Chu.

Itu pasti digambar oleh Xiao Junzhu, dan si penyulam menyalinnya; jelas itu tulisan tangan anak-anak.

Selain gaun ini, ada juga pakaian luar di atas nampan. Warna pakaian luar ini persis sama dengan yang sebelumnya; tanpa memeriksanya dengan saksama, mustahil untuk mengetahui bahwa ia telah berganti pakaian.

Tingfeng membantunya mengenakan gaun itu, menyisir rambutnya, dan akhirnya menyampirkan pakaian luar itu di bahunya.

Chu Hongyu telah menunggu dengan tidak sabar di pintu. Melihat Yun Chu muncul dengan jubah luarnya, ia cemberut dan berkata, "Ibu, coba aku lihat apakah gaun itu cantik! Aku bisa memberi tahu Changsheng saat aku pulang nanti."

Yun Chu sedikit mengangkat jubah luarnya, hanya memperlihatkan ujung roknya.

Chu Yi duduk di paviliun di luar ruangan, tatapannya tanpa sadar tertarik padanya.

Ia melihat seorang wanita dengan gaun tujuh warna berdiri di ambang pintu. Bunga-bunga yang disulam dengan benang emas dan perak berkilauan di kulitnya saat ia melangkah keluar, membuat roknya berkilau dan seluruh tubuhnya tampak bercahaya.

Saat ia mendekat, ia bahkan bisa mencium aroma parfum mandinya.

Menyadari apa yang ia lakukan, Chu Yi segera mengalihkan pandangannya, menahan napas. Ia menatap canggung ke kejauhan dan berkata, "Kereta sudah siap. Silakan ke sini, Xie Furen."

Yun Chu mengangguk dan mengikutinya keluar.

Tiba-tiba, roknya seperti terinjak. Sebelum sempat memeriksa, ia merasakan benjolan di punggung bawahnya, dan ia terhuyung ke depan tak terkendali.

Chu Yi, yang berjalan di depannya, secara naluriah menangkapnya saat ia jatuh.

***

BAB 93

Tubuhnya yang lembut jatuh ke pelukannya.

Chu Yi membeku sepenuhnya.

Ia belum pernah sedekat ini dengan seorang wanita, kecuali malam itu...

Ia segera membantunya berdiri.

Saat itu juga, ia mencium aroma lain yang unik selain aroma mandinya wanita itu.

Rasanya familiar...

"Terima kasih, Wangye."

Yun Chu mundur dua langkah lebar, menjaga jarak aman dari pria di depannya.

Chu Yi menatapnya. Dibandingkan dengan banyak riak di hatinya, Yun Chu tampak sangat tenang.

Sepertinya apa pun yang terjadi, Yun Chu selalu mempertahankan ekspresi tenangnya.

Ia baru saja memikirkan hal ini ketika ia menyadari ekspresi Yun Chu yang menggelap. Ia menoleh ke arah Chu Hongyu yang berjalan di sampingnya.

"Xiao Shizi, apa kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan?"

Baru saja, ia tiba-tiba terhuyung ke depan, didorong paksa oleh si kecil ini.

Chu Hongyu menundukkan kepalanya, kedua jarinya terpilin, "Maaf, aku ... aku tidak bermaksud... aku hanya..."

Ia hanya ingin ibu dan ayahnya menjalin hubungan, ingin ibunya menyukai ayahnya, ingin ayahnya bersedia menikahi ibunya sebagai ratunya.

Ibunya bisa menikahi Xie Jingyu yang menyebalkan, mengapa ia tidak bisa menikahi ayahnya?

Yun Chu tahu persis apa yang ada di pikirannya.

Ia berjongkok dan berkata, "Yu Ge Er, kamu membuat tiga kesalahan hari ini. Pertama, kamu menjebak Tan Er Xiaojie. Kedua, kamu kabur tanpa mengakui kesalahanmu, hampir menyebabkan kecelakaan. Ketiga, kamu sengaja mendorong seseorang... Meskipun aku sudah bilang mengaku i kesalahan dan memperbaikinya akan menjadikan anak yang baik, mengaku i kesalahan berulang kali lalu mengulanginya bukanlah kebajikan terbesar, melainkan... tidak bisa diperbaiki."

Jika ia tidak kebetulan lewat, Tan Er Xiaojie pasti akan disalahkan secara tidak adil.

Jika ia bukan perenang yang handal, pria kecil di depannya mungkin sudah tenggelam di danau.

Jika ia tidak hidup beberapa tahun lagi, ia mungkin sudah mati karena malu dan marah setelah dipeluk pria lain.

Mata Chu Hongyu terbelalak.

Ini pertama kalinya ibunya berbicara kepadanya dengan begitu tegas, dan mengatakan bahwa ia tidak bisa diperbaiki.

"Semoga kamu menjadi anak yang berperilaku baik," Yun Chu menepuk kepalanya, "Baiklah, aku harus pergi sekarang."

Ia berdiri dan memberi hormat kepada Chu Yi, "Wangye, aku telah melampaui batas."

"Xie Furen mengatakan hal yang baik," kata Chu Yi, "Akulah yang telah gagal dalam tugas membesarkan putraku, menyebabkan Xie Furen begitu banyak masalah. Di masa depan, aku pasti akan lebih berusaha mendisiplinkan putraku."

Yun Chu tidak berkata apa-apa lagi.

Ia berjalan keluar dari istana, naik kereta, dan menoleh ke belakang untuk melihat anak laki-laki kecil itu menatapnya dengan mata berkaca-kaca.

Ia hanya bisa menghela napas.

Setelah terlahir kembali, ia menggunakan segala cara untuk menghadapi keluarga Xie. Sebenarnya, apa haknya untuk mengharapkan Yu Ge Er menjadi orang yang berperilaku baik?

Tetapi dia benar-benar berharap agar dia menjadi anak yang baik, membaca ribuan buku, bepergian ribuan mil, tumbuh menjadi pemuda yang jujur, dengan integritas pohon pinus dan hati yang penuh belas kasih terhadap dunia... sementara seseorang yang hina seperti dia membusuk perlahan-lahan selama bertahun-tahun, bagaimana mungkin dia pantas mendapatkan kasih sayangnya?

Namun, ia menangis.

Hati Yun Chu melunak sepenuhnya.

Ia hanya bisa tersenyum.

Chu Hongyu segera berhenti menangis dan tertawa, sambil memberi isyarat liar, "Ayah, Ibu tersenyum padaku ! Dia pasti sudah memaafkanku..."

"Karena dia sudah memaafkanmu, jangan mengecewakannya," kata Chu Yi, "Hal terpenting bagi orang yang berkarakter baik adalah belajar dengan giat. Kembalilah dan belajarlah dengan tekun bersama gurumu. Musim gugur ini, aku akan mengirimmu ke Akademi Kekaisaran."

Chu Hongyu mengangguk sambil terisak.

Kereta perlahan berjalan menuju ibu kota. Setelah memasuki kota, kereta melambat cukup jauh karena kerumunan.

***

Pada saat ini, sebuah suara tiba-tiba datang dari luar.

"Apakah itu Xie Furen di dalam kereta?"

Kusirnya, Yu Ke, menjawab, "Furen, ini Xuanwu Hou ."

Bahkan sebelum Yu Ke berbicara, Yun Chu mengenali suara Xuanwu Hou.

Kata-kata yang diucapkan pria itu kepadanya di kediaman Xuanwu Hou hari itu masih terngiang di telinganya, dan ia pun menamparnya.

Tingshuang, yang agak khawatir, menggenggam tangan Yun Chu dan berbisik, "Furen, biarkan aku pergi dan mengurusnya."

Yun Chu menggelengkan kepalanya. Hari-hari telah berlalu; kemarahan Xuanwu Hou seharusnya sudah jauh mereda.

Jika ia menghindari bertemu dengannya, pria ini pasti akan menemukan cara untuk memaksanya pergi ke kediaman Hou, membuat segalanya semakin sulit.

Sekarang mereka berada di jalan, dengan orang-orang yang datang dan pergi; ia ragu Xuanwu Hou akan berani melaku kan apa pun.

Lagipula, ia merasa Xuanwu Hou sepertinya tahu sesuatu yang tidak diketahuinya...

Ia mengangkat tirai kereta, menggenggam tangan Tingshuang , dan turun, menundukkan kepala, "Salam, Houye. Apakah ada yang Anda butuhkan, Houye."

Qin Mingheng, menunggang kuda Akhal-Teke yang megah, tiba-tiba melihat kereta keluarga Xie dan dengan ragu memanggil, tak menyangka akan bertemu dengannya.

Ia menempelkan lidahnya ke pipi; tamparan beberapa hari yang lalu telah membuatnya tak bisa menghadiri pengadilan selama lima hari penuh.

Ia turun dari kudanya, maju beberapa langkah, dan langsung mencium aroma yang tak biasa.

Ia menghirup aroma itu dengan rakus.

Yun Chu merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Pria ini lebih menjijikkan dari yang dibayangkannya.

Tingfeng dan Tingshuang mengapit Yun Chu, melindunginya dari tatapan aneh Qin Mingheng.

"Xie Furen, apakah Anda ingat apa yang aku katakan hari itu?" Qin Mingheng tersenyum, "Apakah kedua mayat yang Anda kubur kembali itu benar-benar darah daging Anda?"

Jari-jari Yun Chu menegang.

Ini dia, perasaan ini—seolah-olah Qin Mingheng tahu segalanya.

Ia tahu seharusnya ia tidak jatuh ke dalam perangkap yang sengaja ia pasang, tetapi dengan kedua anaknya yang terlibat, ia tak bisa tetap tenang.

Ia menatapnya, dan Tingshuang serta Tingfeng minggir. Ia menatap pria di hadapannya, "Houye tahu Anda sudah mengatakannya sekali, dan ini yang kedua kalinya. Ada pepatah yang mengatakan sesuatu tidak boleh terjadi lebih dari tiga kali, Houye, bagaimana?"

"Mendekatlah beberapa langkah," kata Qin Mingheng, menatapnya tajam, "Kemarilah, dan aku akan menceritakan apa yang sebenarnya terjadi."

Yun Chu menatapnya dengan dingin.

Sepertinya ia harus menemukan cara untuk membuatnya bicara.

"Jika Houye tidak ada urusan lain, aku permisi dulu."

Ia berbalik untuk pergi.

"Tunggu sebentar," Qin Mingheng melangkah maju, "Yun Chu, aku hanya bisa memberitahumu bahwa dua mayat yang dikuburkan oleh keluarga Yun bukanlah anak kandungmu. Jika kamu ingin tahu lebih banyak, datanglah ke kediaman Xuanwu Hou untuk menemuiku, dan aku akan menceritakan semuanya padamu."

Pupil mata Yun Chu menyipit tajam.

Ia tidak ingin mempercayai pria di hadapannya, tetapi fakta menunjukkan bahwa Xie Jingyu mampu melakukan hal semacam itu.

Terlebih lagi, ketika ia pergi mencari jenazah anak itu hari itu, ia diliputi kesedihan, dan ketika mengingat kembali, ia menyadari memang ada banyak kelalaian.

Yun Chu menunduk, menyembunyikan emosi di dalam dirinya.

Ketika ia mendongak lagi, wajahnya benar-benar tenang, "Houye, tolong berhentilah menggunakan anak yang sudah meninggal itu sebagai dalih..."

Sebelum ia sempat selesai berbicara, sesosok tiba-tiba muncul di sampingnya. Pergelangan tangannya ditarik, dan ia ditarik ke belakang seseorang. Ia tidak perlu melihat untuk tahu bahwa itu adalah Xie Jingyu.

***

BAB 94

Wajah Xie Jingyu sangat muram.

Setelah minum teh bersama Yu Daren, ia keluar dari kedai teh dan melihat wanita paling mencolok di antara kerumunan dari kejauhan.

Benar-benar layak menjadi wanita muda tercantik di ibu kota, Yun Chu begitu mempesona di jalanan yang ramai, menarik perhatian semua orang.

Namun, ketika ia melihat pria yang berdiri di hadapan Yun Chu, hatinya mencelos.

Ia meminta maaf kepada Yu Daren , lalu segera mendekat dan menarik Yun Chu ke belakangnya.

Ia membungkuk hormat, "Xia Guan memberi salam kepada Houye."

"Ck," Qin Mingheng terkekeh, "Aku hanya bertukar beberapa kata dengan Xie Furen. Apakah Xie Daren takut aku akan melahapnya?"

Xie Jingyu berkata, "Sudah larut. Xia Guan akan mengantar Furen pulang dulu. Kami akan mengunjungi Houye lagi lain kali."

Ia menoleh ke Yun Chu, "Furen, ayo pulang."

Yun Chu menghindari uluran tangannya, dengan bantuan Tingshuang, dan naik kereta terlebih dahulu.

Xie Jingyu mengikutinya dan duduk di hadapannya.

Seperti sebelumnya, Yun Chu tidak repot-repot berbicara dengannya, mengangkat tirai kereta untuk melihat pemandangan di luar.

Xie Jingyu merasakan gelombang kebencian di dadanya.

Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Apa yang kamu bicarakan dengan Xuanwu Hou?"

Yun Chu menjawab dengan tenang, "Kami kebetulan bertemu di jalan, jadi aku menyapa."

Xie Jingyu mendesak, "Hanya itu?"

"Apa lagi?" Yun Chu menurunkan tirai kereta, menatap langsung ke arahnya, "Fujun menekanku begitu keras, apa dia pikir aku tidak setia?"

"Tentu saja tidak..." Xie Jingyu tidak menyangka wanita itu akan begitu blak-blakan, dan ia terdiam sesaat, bahkan taku t menatap mata Yun Chu yang jernih. Ia tergagap, "Setelah Wei Ge Er melukai Xuanwu Hou Shizi terakhir kali, Xuanwu Hou terus mempersulitku di istana. Aku khawatir dia akan bersikap tidak hormat padamu, jadi aku ..." Yun Chu menatapnya tajam.

Ia tahu Xie Jingyu adalah pria yang sangat munafik, yang mampu menggunakan segala cara untuk mencapai tujuannya.

Jika kata-kata Qin Mingheng benar, lalu mengapa Xie Jingyu menggunakan dua mayat palsu untuk menipunya?

Itu adalah anaknya, anak dari garis keturunan keluarga Xie. Ia benar-benar menolak untuk percaya bahwa Xie Jingyu telah kehilangan tubuh anaknya...

"Furen ada apa?"

Di bawah tatapan Yun Chu, Xie Jingyu merasa sangat tidak nyaman dan tanpa sadar menyentuh wajahnya.

Yun Chu menggelengkan kepalanya dan tetap diam.

Kereta itu segera tiba di kediaman Xie.

Mereka berangkat ke keluarga Yun pagi-pagi, lalu pergi ke pinggiran kota, dan terlambat di jalan. Hari sudah sore ketika mereka kembali.

Cahaya jingga matahari terbenam di musim panas menciptakan bayangan panjang di bahu mereka.

Berdiri di halaman, He Mama langsung melihat keduanya berjalan beriringan. Pria itu tinggi dan tampan, sementara wanita itu luar biasa cantik—pasangan yang sungguh serasi.

Menahan emosinya yang memuncak, ia menghampiri dan membungkuk, "Daren, Furen."

"Aku ada urusan. Aku akan kembali ke halaman dulu," Yun Chu tidak berkata apa-apa lagi dan berbalik untuk pergi bersama pelayannya.

Xie Jingyu memperhatikan sosoknya yang menjauh dan mendesah hampir tak terasa.

"Daren," kata He Mama, "Furen pergi sendirian pagi ini. Mengapa dia kembali bersama Anda?"

Xie Jingyu menjawab dengan santai, "Kami bertemu di jalan."

"Mengapa Furen berganti pakaian?" He Mama akhir-akhir ini menyulam dan tahu segalanya tentang kain, "Gaun yang dikenakan Furen adalah brokat langka dari Jiangnan, hanya keluarga bangsawan yang mampu membelinya. Apakah keluarga Yun sekaya itu?"

Ekspresi Xie Jingyu tiba-tiba menjadi gelap.

Sebagai menantu keluarga Yun, ia tahu betul bahwa meskipun keluarga Yun adalah kediaman jenderal tingkat pertama, mereka tidak dianggap kaya dan tidak mampu membeli kain semahal itu.

Ia melangkah ke halamannya dan dengan dingin memerintahkan, "Pergi ke pos jaga keluarga Yun dan tanyakan berapa lama Furen tinggal."

Pelayan itu cepat, kembali dalam waktu kurang dari setengah jam, melaporkan, "Furen makan siang di rumah keluarga Yun dan pergi sekitar tengah hari."

Xie Jingyu membanting cangkir tehnya di atas meja.

Ia meninggalkan keluarga Yun pada siang hari; mengapa ia masih di jalan pada malam hari?

Mungkinkah setelah meninggalkan keluarga Yun, ia pergi ke kediaman Xuanwu Hou ...?

Memikirkan kemungkinan ini saja sudah membuat Xie Jingyu kewalahan, dan ia melangkah menuju Kediaman Sheng.

Yun Chu baru saja duduk di meja makan. Es diletakkan di aula, membuatnya cukup sejuk, dan para pelayan sedang membawakan makanan.

Ia mengambil sumpitnya, hendak makan, ketika ia mendengar seorang pelayan muda membungkuk di luar, "Daren, Furen sedang makan malam. Izinkan aku masuk dan memberi tahu..."

Sebelum pelayan itu selesai berbicara, Xie Jingyu sudah memasuki aula samping dan langsung duduk di meja makan. Yun Chu dengan tenang menginstruksikan, "Siapkan satu set sumpit dan mangkuk lagi."

Tatapan Xie Jingyu tetap tertuju pada Yun Chu. Ia ingat Yun Chu memiliki pakaian luar seperti ini, mungkin sudah dipakai dua atau tiga kali. Tanpa pemeriksaan lebih dekat, orang mungkin salah mengira pakaian yang dikenakannya sekarang sebagai pakaian lama. Sebenarnya, ada sedikit perbedaan, meskipun keduanya berwarna putih.

Pakaian ini jelas merupakan penyamaran.

Mengapa ia mengganti pakaian luarnya? Apakah ia hanya mengganti pakaian luarnya saja, atau apakah ia juga mengganti semua pakaian dalamnya?

Ia mengambil sumpitnya dan dengan tenang menyantap beberapa suap.

Melihat Yun Chu hampir selesai makan, ia berkata dengan dingin, "Kalian semua, pergi."

Tingshuang menatap Yun Chu.

Yun Chu tersenyum. Ia juga ingin berbicara baik-baik dengannya. Ia melambaikan tangan, dan para pelayan di ruangan itu pun pergi, lalu menutup pintu dengan pelan.

Ruangan itu menjadi sunyi.

"Furen, ke mana kamu pergi sore ini?" Xie Jingyu bertanya langsung, "Apakah kamu dan Xuanwu Hou benar-benar baru saja bertemu di jalan?"

Yun Chu menurunkan pandangannya dan menyesap tehnya.

Jika ia tidak tahu bahwa pria ini pernah menyerahkannya kepada Xuanwu Hou untuk meredakan kemalangan keluarga Xie, ia mungkin benar-benar percaya bahwa pria itu peduli padanya.

Dia pernah melakukan hal tercela seperti itu, dan dia masih berhak menanyainya?

Sebelum ia sempat berbicara, Xie Jingyu tiba-tiba berdiri, mencondongkan tubuh ke depan, dan meraih pergelangan tangan Yun Chu.

Lalu, tanpa diduga, ia merobek jubah luarnya, memperlihatkan pakaian yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

"Mengapa kamu berganti pakaian di luar? Kamu mengganti semuanya, luar dan dalam!" Xie Jingyu mencengkeram pergelangan tangannya yang ramping dengan marah, "Apa yang kamu dan Xuanwu Hou lakukan?!"

"Ketika kamu meninggalkanku sendirian di kediaman Xuanwu Hou, mengapa kamu tidak mempertimbangkan hal-hal ini?" tanya Yun Chu dingin, "Xuanwu Hou memberitahuku bahwa teh yang kamu berikan padaku hari itu di kediaman itu dicampur dengan pil tidur. Aku jadi bertanya-tanya mengapa aku tidur di sana sepanjang sore. Apa Fujun tidak mau menjelaskan?"

Jantung Xie Jingyu berdebar kencang, "Apa lagi yang dia katakan padamu?"

"Ini saja sudah cukup mengejutkanku. Apakah ada hal lain yang tidak kuketahui?" Yun Chu mendorong Xie Jingyu menjauh, tatapannya tajam, "Jika kamu tidak menjelaskan dengan jelas, aku tidak keberatan pergi ke kediaman Xuanwu Hou untuk mencari tahu."

Xie Jingyu mengepalkan tangannya.

Tidak ada cara untuk menjelaskan ini. Bahkan jika dia menjelaskannya, jika Qin Mingheng mengungkit malam pernikahan mereka lagi, dia akan berada dalam posisi pasif sekali lagi.

Ia mengangkat matanya, wajahnya penuh kekecewaan, dan berkata, "Furen, apakah kamu lebih suka memercayai orang luar daripada suamimu sendiri? Tidak ada yang mengenal aku lebih baik daripada kamu."

Yun Chu mencibir.

Ya, tidak ada yang lebih memahami kelemahan dan kemunafikan Xie Jingyu selain dirinya.

***

BAB 95

"Furen, di hari pernikahan kita, Xuanwu Hou juga datang ke pesta pernikahan. Ia sedang mabuk hari itu."

Xie Jingyu perlahan mendekati Yun Chu.

"Aku sendiri yang membantu Xuanwu Hou ke kamarnya untuk beristirahat. Ia terus berbicara omong kosong, dan aku mendengarkan dengan saksama sebelum menyadari bahwa ia memanggil nama Yun Chu. Saat itulah aku mengetahui bahwa Xuanwu Hou sangat mencintaimu, Furen."

"Setelah pernikahan kita, dia selalu diam-diam menyabotase aku. Untungnya, dengan keluarga Yun sebagai aliansi pernikahan, dia tidak berani melakukan apa pun kepadaku. Sampai Wei Ge Er melukai Xuanwu Hou Shizi, dia punya alasan yang sah dan mulai mencari masalah dengan segala cara... Karena aku mengambil He sebagai selir, keluarga Yun berhenti melindungiku. Aku tahu ini salahku sendiri... Selama itu, aku menghadapi kesulitan besar dalam karier resmiku, jadi aku harus membawa Furen untuk meminta maaf."

"Tapi demi Tuhan, aku benar-benar tidak membius tehmu, Furen. Bagaimana mungkin seorang pria rela istrinya berselingkuh? Setidaknya, aku bukan orang seperti itu!" Xie Jingyu menekan bahu Yun Chu, "Furen, pria itu menginginimu dan tidak tahan dengan hubungan harmonis kita, jadi dia mencoba menabur perselisihan di antara kita. Kamu tidak boleh percaya sepatah kata pun yang dia katakan."

Yun Chu menatap matanya.

Sungguh tulus! Penyamaran yang begitu sempurna. Tak heran ia baru bisa melihat sifat asli pria ini di usia tiga puluhan di kehidupan sebelumnya.

Ia yakin tak akan mendapatkan apa pun darinya. Selain tipu daya, apa lagi yang bisa ia katakan?

Ia harus menyelidikinya sendiri untuk mengetahuinya.

Ia berpura-pura terkejut, "Xuanwu Hou dan istrinya sangat mencintai. Mereka tidak punya istri di rumah mereka. Bagaimana mungkin dia begitu mencintaiku? Fujun, kamu pasti salah paham."

"Tidak punya selir di rumah bukan berarti kamu sangat mencintai istrimu," kata Xie Jingyu, "Meskipun ada beberapa selir di rumah keluarga Xie, di hatiku, Furen akan selalu menjadi yang utama."

Ia tiba-tiba memeluk Yun Chu.

"Furen, aku belum ke kamarmu sejak pernikahan kita. Maafkan aku. Aku akan menebusnya hari ini."

Tanpa basa-basi lagi, ia membawa Yun Chu ke tempat tidur.

Dia hanya ingin tahu apakah Yun Chu telah melakukan sesuatu yang memalukan dengan Xuanwu Hou di belakangnya.

Selama ini, Yun Chu telah belajar seni bela diri dari Qiu Tong. Meskipun sebelumnya ia mungkin tidak mampu mengalahkan Xie Jingyu, setelah belajar seni bela diri, keterampilannya tidak hanya meningkat, tetapi kekuatannya juga meningkat secara signifikan. Yun Chu menendangnya, dan Xie Jingyu kehilangan keseimbangan dan jatuh ke belakang, untungnya mendarat di kursi.

"Fujun, bukankah sudah kubilang kita tidak boleh berhubungan seks selama kamu memulihkan diri?" suara Yun Chu sangat dingin dan tajam.

Xie Jingyu mengerucutkan bibirnya.

Perlawanannya—apakah itu benar-benar demi kesehatannya, atau karena ia taku t Xie Jingyu akan menemukan sesuatu yang salah...?

"Fujun, aku pergi ke Kuil Qing'an di luar kota sore ini," Yun Chu mengganti topik pembicaraan, "Dashi yang melakukan ritual untuk anak-anak itu mengatakan sepertinya ada yang salah dengan jenazah kita..."

Xie Jingyu segera melupakan emosinya sebelumnya dan bertanya dengan cemas, "Masalah apa?"

"Dashi berkata bahwa anak-anak itu akan kembali ke rumah mereka di kehidupan ini sebelum bereinkarnasi, tetapi bagaimanapun guru membimbing mereka, kedua anak itu tidak pernah kembali ke keluarga Xie," Yun Chu menatap Xie Jingyu dengan saksama, "Fujun, menurutmu mengapa begitu?"

Kulit kepala Xie Jingyu terasa gatal.

Ia selalu berpikir bahwa ritual yang dilakukan oleh biksu dan reinkarnasi hantu hanyalah kebohongan yang dibuat-buat oleh dunia.

Tapi sekarang, ia sama sekali tidak berani berpikir seperti itu.

Tidak heran Kuil Qing'an begitu populer; ternyata para guru di sana benar-benar memiliki kemampuan.

"Mungkin...mungkin karena ini bukan rumah leluhur keluarga Xie," Xie Jingyu memeras otaknya karena suatu alasan, "Anak-anak itu mungkin telah kembali ke kediaman lama keluarga Xie di Jizhou."

Yun Chu mengangguk, "Seharusnya begitu."

"Sudah larut, Furen, silakan istirahat lebih awal. Aku ada urusan."

Xie Jingyu menegakkan tubuh, membuka pintu, dan berjalan keluar. Sosoknya yang mundur jelas menunjukkan bahwa ia sedang terburu-buru.

Yun Chu terkulai lemah di kursi.

Ia kini benar-benar yakin bahwa apa yang dikatakan Xuanwu Hou itu benar—kedua mayat itu bukanlah anak-anaknya!

Kalau tidak, Xie Jingyu tidak akan menunjukkan ekspresi seperti itu.

Kalau tidak, Xie Jingyu tidak akan pernah pergi seperti itu.

Setelah terlahir kembali, ia masih dimanipulasi oleh Xie Jingyu. Ia benar-benar orang paling bodoh di dunia!

Ia ingin tahu lebih banyak lagi mengapa Xie Jingyu berulang kali berbohong tentang keberadaan anak-anaknya. Mereka adalah darah dagingnya sendiri; apa alasannya melaku kan ini!

"Tingshuang!" Yun Chu meninggikan suaranya, "Selidiki keberadaan semua orang di keluarga Xie ketika aku menginterogasi He Mama tentang tempat pemakaman anak itu hari itu!"

Tingshuang mengangguk, "Baik, Furen!"

Ia tahu masalah ini tidak bisa dipublikasikan, jadi ia hanya memanggil pelayan pribadinya untuk menyelidiki.

***

Malam itu, Yun Chu mengira ia akan memimpikan kedua anak itu, tetapi ternyata tidak. Ketika ia membuka matanya di pagi hari, langit masih gelap gulita.

Ia mengenakan pakaian bela dirinya dan berlatih bersama Qiu Tong di halaman selama lebih dari setengah jam sebelum fajar.

Setelah berlatih, ia mandi dan membersihkan diri. Ketika ia keluar, orang-orang yang datang untuk memberi penghormatan sudah ada di sana.

Ia menatap Xie Ping yang berdiri di sampingnya. Dibandingkan beberapa hari terakhir, Xie Ping telah membuat kemajuan pesat di bawah asuhan Fu Mama.

Berdiri di sana, postur Xie Ping menunjukkan bahwa ia telah dilatih dengan saksama; ia memiliki keanggunan dan kehalusan tertentu.

Setelah bertukar beberapa patah kata, Yun Chu bersiap untuk membubarkan mereka; ia benar-benar tidak punya tenaga untuk menghadapi orang-orang ini.

"Furen!" Tingyu tiba-tiba melangkah maju, wajahnya berlinang air mata, "Furen, izinkan aku bertemu Yun Ge Er! Aku sudah berhari-hari tidak bertemu dengannya..."

"Furen, ada yang ingin aku sampaikan," He Mama melangkah maju, "Furen mempercayakan Yun Ge Er kepada aku, dan aku telah berusaha sebaik mungkin. Namun, Yun Ge Er adalah orang baru di halamanku dan belum terbiasa. Ia menangis setiap hari, dan tepat ketika aku akhirnya berhasil menenangkannya, Selir Yu diam-diam datang ke Taman Bihe, membuat semua usaha aku sia-sia. Oleh karena itu, aku tidak bisa membiarkan Yu Yiniang bertemu Yun Ge Er Aku harap Furen mengerti."

"Furen, Yun Ge Er...Ia tidak masuk sekolah selama enam atau tujuh hari; sepertinya ia sakit," keluh Tingyu, "He Yiniang tidak pernah punya anak dan tidak tahu bagaimana cara merawat Yun Ge Er. Kumohon, Furen, biarkan Yun Ge Er kembali ke sisiku..."

Suara Yun Chu terdengar acuh tak acuh, "Apakah dia sakit?"

He Mama menjawab dengan kepala tertunduk, "Dia makan es krim beberapa hari yang lalu dan masuk angin. Kami sudah meminta tabib untuk meresepkan obat; dia akan sembuh dalam beberapa hari. Yu Yiniang, jangan khawatir."

Tingyu hampir gila. Saat Yun Ge Er bersamanya, dia praktis tidak pernah sakit. Bagaimana mungkin dia bisa sakit parah di Taman Bihe sampai-sampai dia tidak bisa pergi ke sekolah!

He Mama pernah membius anak Tao Yiniang yang belum lahir; dia benar-benar taku t He Mama juga akan menyakiti Yun Ge Er di dalam hatinya!

Yun Ge Er adalah sumber kehidupannya; dia tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya kehilangan dia!

"Furen  aku benar-benar tahu aku salah!" Tingyu dipenuhi penyesalan karena telah mengeluh kepada Xie Jingyu. Ia terisak tak terkendali, "Furen, kasihanilah Yun Ge Er dan biarkan dia kembali kepada ibunya..."

***

BAB 96

Yun Chu memejamkan mata untuk beristirahat.

Setelah Tingyu selesai mengoceh sambil menangis, ia bertanya, "Ping Jie Er, bagaimana menurutmu?"

Xie Ping tidak menyangka Yun Chu akan meminta pendapatnya.

Ia berpikir mungkin statusnya sekarang berbeda; sebagai calon Permaisuri Anjing, kata-katanya seharusnya lebih berbobot.

Ia berkata, "Ayah tidak mengizinkan Yu Yiniang membesarkan Yun Ge Er demi Yun Ge Er . Permaisuri Yu seharusnya tidak membahayakan masa depan Yun Ge Er hanya karena ia takut kehilangan anaknya. Kurasa lebih baik Yun Ge Er tinggal bersama He Mama."

He Mama tersenyum.

Meskipun ia tidak sabar membesarkan Xie Shiyun, Xie Shiyun harus tetap di sisinya.

Jika Xie Shiyun hancur, semua sumber daya keluarga Xie akan jatuh ke tangan An'ge, dan seluruh keluarga Xie seharusnya menjadi milik An Ge Er sepenuhnya.

Hanya dengan masa depan yang lebih baik, An Ge Er dapat melindungi Xie Shiyun yang tak berguna.

Tingyu tahu bahwa apa pun yang dikatakannya, Furen Besar tidak akan melunakkan hatinya.

Dia telah mengkhianati Furen Besar dua kali, dan Furen Besar telah menyerah padanya, jadi dia melampiaskan amarahnya pada Yun'ge, dengan sengaja menempatkan Yun'ge di pihak He Mama .

Dia tahu dia salah dalam segala hal, tetapi kesalahan apa yang telah dilaku kan Yun Ge Er?

Yun Chu melambaikan tangannya.

Tingyu melirik He Mama yang sedang tersenyum, menggigit bibirnya, dan pergi.

Tao Yiniang, yang sedang hamil tua, perlahan berjalan keluar, dibantu oleh pelayannya. Ia melirik Tingyu yang sedang meninggalkan Shengju dengan kepala tertunduk, lalu menoleh ke Jiang Yiniang dan berkata, "Wanita itu naik ke ranjang majikan tanpa sepengetahuan Furen untuk menjadi selir. Dia sangat gelisah, bahkan mencoba menimbulkan perselisihan antara Daren dan Furen. Jika Furen tidak menghukumnya, siapa yang akan dihukumnya?"

Jiang Yiniang, yang tidak ingin bergosip, berkata dengan khawatir, "Kamu masih sebulan lebih lagi melahirkan. Kamu harus ekstra hati-hati."

"Tentu saja," Tao Yiniang hendak mengeluh tentang betapa sulitnya kehamilan di usia lanjut ketika ia melihat He Mama dan Xie Ping berjalan di bawah pohon, berbicara pelan. Matanya menyipit, "Jiang Yiniang," katanya, "Apakah kamu memperhatikan bahwa Da Xiaojie dan He Mama agak mirip?"

Jiang Yiniang adalah wanita yang pendiam, dan orang yang pendiam selalu lebih jeli. Ia telah memperhatikan hal ini sejak lama, tetapi tidak memberi tahu siapa pun.

Ia mengangguk, "Ada begitu banyak daun yang identik di dunia ini, wajar saja jika dua orang memiliki kemiripan. Mungkin inilah takdir antara He Mama dan Da Xiaojie itulah sebabnya mereka selalu dekat."

"Bukan hanya Da Xiaojie yang dekat dengan He Yiniang, tetapi Da Shaoye dan Er Shaoye juga sangat dekat dengannya," kata Tao Yiniang sambil mengelus dagunya, "Coba pikirkan baik-baik, mata Da Shaoye persis sama dengan He Mama, mulut Er Shaoye  seperti dipahat dari cetakan yang sama dengan miliknya, dan Da Xiaojie  sangat mirip dengan Yiniang..."

Jaing Yiniang  tak kuasa menahan diri untuk menutupi bibirnya, "Katanya anak perempuan tumbuh menjadi seperti ibu kandung mereka..."

"Ya Tuhan!" mata Jaing Yiniang Tao terbelalak, "Mungkinkah... mungkinkah... itu mustahil, terlalu sulit dipercaya."

"Apa yang kamu bicarakan?"

Tiba-tiba sebuah suara datang dari belakang.

Tao Yiniang dan Jaing Yiniang sama-sama terkejut. Berbalik, mereka melihat He Mama dan Xie Ping berdiri di sana. Tertangkap basah sedang berbicara di belakang, mereka merasa agak malu.

"Ti-tidak ada," kataJaing Yiniang, mengeratkan genggamannya di tangan Xie Xian, "Aku akan mengantar Xian Jie Er sekolah."

Ia segera pergi.

Tao Yiniang menyentuh perutnya yang sedang hamil, tatapannya menyapu wajah He Mama dan Xie Ping, "Harus kuakui, He Yiniang dan Da Xiaojie benar-benar terlihat seperti ibu dan anak."

He Mama tersentak.

Ia tidak salah dengar; Tao Yiniang dan Jaing Yiniang memang sedang membicarakan penampilannya dan Ping Jie Er.

Xie Ping teringat ajaran Fu Mama: apa pun yang didengarnya, ia tidak boleh menunjukkan emosinya. Ia menenangkan diri dan berkata dengan dingin, "Hal konyol apa yang Tao Yiniang katakan? Ibu aku adalah Nona Yun dari Kediaman Jenderal, dan aku adalah putri sulung keluarga Xie. Bagaimana mungkin aku bisa menyerupai pelayan seperti He Mama? Jangan datang ke sini untuk mempermalukan aku!"

Ia berbalik dan berjalan pergi.

Tao Yiniang mengerutkan kening. Kata-kata putri sulungnya penuh dengan penghinaan dan hinaan terhadap He Yiniang. Apakah tebakannya salah?

He Mama menundukkan kepala, mengepalkan jari-jarinya, dan segera pergi.

Yun Chu mendapati dirinya tidak dapat berkonsentrasi pada apa pun.

Shuang sedang menyelidiki apa yang terjadi hari itu; butuh setidaknya tiga hari untuk mendapatkan hasilnya.

Ia hanya menyiapkan kereta kuda dan pergi ke perkebunan air panas di utara kota untuk melihatnya. Hari-hari telah berlalu; perkebunan itu seharusnya sangat berbeda sekarang.

Kereta kuda itu menempuh perjalanan sekitar setengah jam sebelum tiba di gerbang perkebunan.

Terakhir kali aku berkunjung, gulma setinggi manusia, tetapi sekarang telah dibersihkan, memperlihatkan penampilan asli perkebunan itu.

Dulunya tempat ini adalah lokasi balai leluhur keluarga Wu. Rumah-rumahnya dibangun dengan susah payah, dan bahkan setelah lebih dari dua puluh tahun dihuni, rumah-rumah itu tidak terlalu rusak.

Tentu saja, beberapa perbaikan masih diperlukan, terutama pada dinding halaman, sudut-sudut rumah, lis atap, dan atap...

"Furen benar-benar berwawasan luas!" seru Chen Defu kagum, "Ternyata ada mata air panas yang sangat besar di bukit di belakang perkebunan ini. Kita baru akan tahu ukuran pastinya setelah perkebunan ini selesai dibangun."

Membeli perkebunan ini seharga tiga ribu tael perak, merenovasinya sepenuhnya, lalu mengembangkan mata air panas dan membangun kolam-kolamnya akan menghabiskan biaya sekitar tujuh atau delapan ribu tael perak.

Namun, dengan mengandalkan sumber air panas ini, seseorang bisa mendapatkan setidaknya puluhan ribu tael perak di musim dingin, dan itu perkiraan yang konservatif.

Yun Chu mengikuti Chen Defu menuju gunung belakang. Tepat ketika mereka tiba, ia melihat Jiu'er, mengenakan gaun biru muda, sedang membagikan teh dingin kepada para pekerja.

Ia berhenti dan bertanya, "Paman Chen, apa pendapatmu tentang Jiu'er?"

"Dia gadis yang sangat jujur," jawab Chen Defu, "Dia memang lemah, tetapi dia tidak pernah bermalas-malasan. Setiap kali para pekerja mulai bekerja, dia juga ikut bekerja. Kulitnya cukup cerah saat tiba, tetapi beberapa hari terakhir ini kulitnya agak kecokelatan."

Mendengar suara-suara itu, Jiu'er berbalik, melihat Yun Chu, dan segera meletakkan tehnya untuk menyambutnya.

Yun Chu berkata, "Sebagian sumber air panas telah dibuka. Kamu bisa berendam di dalamnya untuk saat ini. Dokter bilang kamu harus berendam setidaknya setengah jam sehari."

Jiu'er menundukkan kepalanya, "Furen, hidup aku terlalu rendah. Aku seharusnya tidak mencemari sumber air panas ini."

"Aku tidak akan membiarkan Anda berendam tanpa alasan," kata Yun Chu dengan tenang, "Belum ada yang pernah berendam di sumber air panas ini sebelumnya, jadi kita tidak tahu efeknya. Anda perlu mencatat semuanya. Bagaimana rasanya berendam selama seperempat jam? Bagaimana rasanya berendam selama setengah jam? Suhu setiap kolam berbeda, dan rasanya pun akan berbeda. Anda harus mencoba semuanya. Aku akan kembali untuk bertanya lagi dalam sebulan."

Jiu'er terharu, "Baik, Furen."

Ia tahu bahwa Furen telah mengatur tugas ini untuknya agar ia tidak merasa bersalah berendam di sumber air panas.

Mulai sekarang, kehidupan rendahnya adalah milik Furen . Bahkan jika Furen memintanya untuk memanjat gunung pisau, ia tidak akan mengedipkan mata.

Sementara mereka berbicara, Furen Wu, bersandar pada tongkatnya, muncul dari gubuk beratap jerami di hutan di belakang rumah. 

Melihat Yun Chu, wajah Furen Wu berlinang air mata, "Xie Furen , Anda adalah penyelamat putraku , seorang dermawan besar bagi keluarga Wu! Aku tak akan pernah bisa membalas kebaikan Anda, bahkan jika aku harus bekerja seperti lembu atau kuda..."

Tiga hari yang lalu, putranya pergi ke Qingzhou bersama Tabib Si untuk berobat. Jika bukan karena Xie Furen yang bertindak sebagai perantara, mereka tak akan pernah bertemu Tabib Si seumur hidup mereka.

Dengan tabib Si di sana, putranya pasti akan selamat, dan ia bisa meninggal dengan tenang, memberi tahu leluhurnya bahwa garis keturunan keluarga Wu tidak terputus!

Yun Chu membantu Furen Wu berdiri, berkata, "Karena aku telah membeli tanah leluhur keluarga Wu, membantu Wu Gongzi berobat tidaklah sia-sia. Furen Wu, tolong jangan laku kan ini; ini terlalu berat bagi aku."

Wu Taitai hendak mengatakan sesuatu lagi ketika seorang pelayan membisikkan sesuatu di telinga Chen Defu. 

Ekspresi Chen Defu tiba-tiba berubah, "Furen, kami telah menemukan identitas He Yiniang !"

 ***

BAB 97

Sebulan yang lalu, He Xu terpaksa meninggalkan ibu kota karena utang. Sejak itu, Yun Chu telah mengatur agar orang-orang mengikutinya.

"Setelah meninggalkan ibu kota, He Xu menuju Jizhou," lapor pelayan itu sambil menundukkan kepala, "Kampung halamannya bukan di Jizhou, melainkan di Desa Yangliu, sekitar tiga puluh li di luar kota Jizhou. Sesampainya di sana, aku mengetahui bahwa nama asli He Xu (贺旭) adalah He Xu (何旭), dan nama marganya adalah He (何). Chen Bo meminta aku untuk mencari tahu tentang seorang wanita bernama He Lingying (贺令滢), tetapi tidak ada keluarga bermarga He di sana. Tiba-tiba, aku mengganti 'He (贺)' dengan 'He (何)' dan menemukan bahwa memang ada seorang wanita bernama He Lingying (何令滢), adik perempuan He Xu (何旭)."

Tangan Yun Chu berhenti.

Tidak heran ia mencari di seluruh ibu kota dan tidak dapat menemukan keluarga He (贺); Ternyata nama keluarga mereka adalah He (何).

"Aku pergi ke kepala desa untuk meminta informasi, tetapi begitu nama keluarga He disebut, beliau mengelak, mengisap pipanya tanpa berkata apa-apa. Aku menawarkan uang, tetapi beliau hanya menutup pintu dan menolak berbicara dengan aku lagi... Aku tinggal di Jizhou selama hampir setengah bulan, dan baru setelah mengenal para wanita tua di desa, aku mengetahui beberapa hal. Keluarga He pindah ke desa lebih dari dua puluh tahun yang lalu. Mereka semua adalah wanita tua dan anak-anak di bawah tujuh tahun, semuanya penuh luka, sungguh menyedihkan. Pada bulan pertama setelah mereka pindah ke desa, tujuh atau delapan anggota keluarga He meninggal karena sakit..."

"Generasi muda keluarga He, yaitu generasi He Xu, kini hanya tinggal dua bersaudara. Mereka mengerahkan seluruh sumber daya mereka untuk mencarikan suami yang baik bagi He Lingying, tetapi aku tidak kompeten dan tidak dapat menemukan keluarga mana yang ia nikahi."

Chen Defu terkejut, "Furen, lebih dari dua puluh tahun yang lalu, bukankah sebuah keluarga besar bermarga He di ibu kota menghilang? Mungkinkah...?"

Lebih dari dua puluh tahun yang lalu, Yun Chu belum lahir, tetapi ia telah mendengar keluarganya menyebutkan hal ini. Saat itu, kepala keluarga He, He Laoye, adalah Menteri Pendapatan. Tahun itu, kekeringan parah melanda, yang memengaruhi tujuh atau delapan provinsi di selatan. Pengadilan mengalokasikan 200.000 tael perak untuk bantuan bencana. Namun, ketika perak mencapai selatan, kurang dari 20.000 tael yang tersisa... Korban kelaparan yang tak terhitung jumlahnya meninggal dunia, banyak yang mengungsi, dan pemberontakan skala besar meletus... akibatnya sangat parah.

Setelah situasi mereda, pengadilan menyelidiki secara menyeluruh upaya bantuan bencana tersebut. Investigasi ini mengungkap korupsi yang merajalela di seluruh Kementerian Pendapatan, sebuah sistem yang busuk sampai ke akar-akarnya.

Meskipun He Laoye, sebagai Menteri Pendapatan, tidak secara terang-terangan menggelapkan uang, ia meminta suap dari para pejabat korup, bekerja sama untuk menipu Kaisar sepenuhnya.

Istana terguncang, dan Kaisar murka. Investigasi mengungkap fakta yang mengejutkan: semua anggota laki-laki keluarga He, yang mencakup tiga generasi, berusia di atas tujuh tahun, dijatuhi hukuman pancung. Perempuan dan anak-anak di bawah tujuh tahun dipenjara selama enam bulan penuh. Ketika mereka akhirnya dibebaskan, hanya sekitar tiga puluh anggota keluarga yang dulunya besar itu yang masih hidup. Istana memulangkan mereka ke rumah leluhur mereka.

Dalam perjalanan ke Desa Yangliu di Jizhou, lebih dari sepuluh orang meninggal, hanya menyisakan sekitar dua puluh orang saat mereka tiba di tujuan.

Bahkan di sana pun, kehidupan tidak jauh lebih baik. Jika tidak, generasi termuda tidak akan tinggal hanya He Xu dan saudara perempuannya.

Bibir Yun Chu melengkung membentuk senyum dingin, "Jadi, He Yiniang kita adalah putri seorang pejabat yang bersalah."

Ayah He adalah pejabat rendahan di Kementerian Pendapatan, dan kakeknya adalah Menteri Pendapatan. Dua puluh tahun yang lalu, keluarga He sangat berkuasa dan berpengaruh.

Saat insiden itu terjadi, seluruh keluarga hancur... Ia akhirnya mengerti mengapa Xie Shi'an menyimpan dendam yang begitu dalam terhadap kaisar saat ini. Begitu banyak anggota klannya yang tewas di tangan kaisar; He Mama menyimpan dendam terhadap istana dan kaisar, yang tentu saja terbawa hingga masa kecilnya. Itulah mengapa Xie Shi'an membenci kaisar di usia yang begitu muda...

Chen Defu ketaku tan, "Daren telah mengambil seorang wanita dari keluarga He sebagai selir. Jika seseorang dengan motif tersembunyi mengetahuinya, aku khawatir..."

Meskipun istana tidak mengasingkan wanita dan anak-anak dari keluarga He, atau secara tegas melarang mereka meninggalkan rumah leluhur mereka, keturunan seorang pejabat yang bersalah praktis adalah penjahat. Mengembara ribuan mil jauhnya memang mudah, tetapi mengembara jauh ke ibu kota dan menikahi seorang pejabat istana—jika seseorang dengan motif tersembunyi membocorkan hal ini kepada Sensor, satu tuduhan dari Sensor saja sudah cukup untuk menghancurkan keluarga Xie.

Yun Chu menggelengkan kepalanya.

He Lingying adalah wanita yang lemah; bahkan jika ia menikahi seorang pejabat istana, istana tidak akan mempermasalahkannya. Harga yang dibayar Xie Jingyu hanyalah penurunan pangkat. Namun, jika seorang keturunan keluarga He menikahi seorang pangeran dan masuk Akademi Kekaisaran...

Keluarga He berseteru dengan keluarga kerajaan, namun mereka berusaha keras untuk mengambil hati mereka. Apa yang akan dipikirkan Kaisar?

Jika rencana ini dijalankan dengan baik, seluruh keluarga Xie bisa hancur.

Yang perlu dilakukan sekarang adalah menjadikan He Lingying, yang sebelumnya seorang selir, sebagai ibu kandung dari putra sulung, putra kedua, dan putri sulung keluarga Xie.

***

Setelah meninggalkan istana, ia kembali ke keluarga Xie.

Yun Chu langsung pergi ke halaman Xie Jingyu, ruang kerjanya, tempat ia tinggal sejak pernikahan mereka.

Ketika ia tiba, para pelayan agak terkejut, karena Yun Chu belum pernah menginjakkan kaki di halaman ini sebelumnya.

"Kalian semua boleh pergi."

Yun Chu berbicara, dan para pelayan mengangguk cepat dan pergi dengan tertib.

Ruang kerja itu penuh dengan buku, dan di atas meja terdapat sebuah buku peringatan setengah jadi yang ditulis oleh Xie Jingyu. Yun Chu mengambilnya dan meliriknya; tidak ada yang tampak aneh.

Ia mencari-cari dan, di antara beberapa halaman buku, menemukan sebuah buku catatan.

Ia mengeluarkannya; tulisan tangan yang halus itu jelas milik seorang wanita:

"Musim semi tahun ketiga belas Shuntian, Yuquan, kelahiran Da Xiaojie, ditolong bidan, lima tael."

"Musim gugur tahun keempat belas Shuntian, Yuquan, kelahiran Da Shaoye, ditolong bidan, tujuh tael."

"Musim gugur tahun kedelapan belas Shuntian, Jizhou, kelahiran Er Shaoye..."

Kediaman lama keluarga Xie berada di Yuquan, Jizhou. Xie Jingyu pindah ke Jizhou setelah lulus ujian kekaisaran, dan kemudian datang ke ibu kota setelah menjadi seorang Jinshi... Tanggal-tanggal ini semuanya cocok.

Dan tulisan tangannya, dengan sedikit perbandingan, jelas milik He Lingying.

Yun Chu tersenyum. Xie Jingyu benar-benar tidak curiga padanya; benda sepenting itu diletakkan begitu saja di rak buku.

Ia memasukkan buku rekening ke dalam lengan bajunya.

Saat itu, suara Tingshuang terdengar dari luar, membungkuk, "Salam, Daren."

Xie Jingyu mengerutkan kening, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Tingshuang menundukkan kepalanya dan berkata, "Furen datang untuk berbicara dengan Daren, tetapi karena tidak menemukan Anda di sana, ia masuk ke dalam untuk beristirahat sejenak."

Saat ia berbicara, pintu terbuka.

Yun Chu berdiri di balik pintu, tatapannya tertuju pada tangan Xie Jingyu, "Apa ini di tanganmu, Fujun?"

Xie Jingyu mengambil kotak hadiah itu, "Ini akar ginseng pemberian Hu Daren."

Ia mengangkat tangannya yang lain, "Ini teh dari Zhou Daren."

Bibir Yun Chu sedikit berkedut.

Sepertinya sejak menjadi calon ayah mertua An Jing Wang , kehidupan Xie Jingyu berangsur-angsur menjadi lebih sejahtera.

"Apa yang ingin Furen bicarakan denganku?"

Xie Jingyu meletakkan kotak hadiah itu di atas meja dan menatap Yun Chu.

"Tingyu Yiniang datang kepadaku sambil menangis, ingin membawa Yun Ge Er kembali," kata Yun Chu, "Yun Ge Er sepertinya juga sakit. Bagaimana menurutmu, Fujun?"

Xie Jingyu mengerutkan kening, "Karena Yun Ge Er sudah diberikan kepada He Yiniang, biarkan He Yiniang yang merawatnya. Kalau dia sakit, panggil saja tabib."

"Itu juga yang kumaksud," kata Yun Chu sambil tersenyum, "Ngomong-ngomong, He Yiniang dan keluarga Xie kita ada hubungannya. Pagi ini, Tao Yiniang bilang He Yiniang dan Ping Jie Er mirip sekali. Kalau orang luar tidak tahu, mereka mungkin mengira He Yiniang ibu kandung Ping Jei Er."

Mendengar ini, Xie Jingyu tercengang, hatinya serasa dicelos ke dalam gudang es.

Seharusnya ia menyadari bahwa anak perempuan memang mirip ibu mereka seiring bertambahnya usia; semakin dewasa Ping Jie Er, semakin mirip pula wajahnya dengan He Yiniang...

***

BAB 98

Yun Chu baru saja meninggalkan ruang kerja.

Xie Jingyu pergi ke halaman tempat He Mama tinggal di Taman Bihe.

He Mama sedang menyulam. Melihat Xie Jingyu datang, ia berdiri tak percaya, "Untuk apa Anda datang, Daren?"

Sejak menjadi selir di rumah tangga Xie, sang majikan tak pernah menginjakkan kaki di halamannya, dan ia tak berani berharap apa pun.

Karena tak pernah menaruh harapan, ia tentu saja terkejut.

Ia segera menyajikan teh dan dengan hormat menyerahkannya kepada Xie Jingyu.

Xie Jingyu mengambil teh dan menyesapnya, tatapannya jatuh pada He Mama.

Ia bertemu He Mama ketika ia baru berusia empat belas tahun; saat itu, ia masih bermarga He (何).

Sekarang ia berusia dua puluh delapan tahun, dan He Mama seusianya. Namun, selama bertahun-tahun, ia telah melahirkan dan membesarkan anak-anak, dan kemudian bergabung dengan rumah tangga Xie sebagai pembantu, bekerja siang dan malam. Ditambah dengan pakaiannya yang sengaja dibuat kuno, ia tampak setidaknya berusia tiga puluh lima tahun.

Jika ia berganti pakaian dengan gaun merah muda muda atau kuning pucat, mengenakan perhiasan, dan merias wajah, Ping Jie Er akan terlihat persis seperti dirinya.

He Mama merasa gelisah di bawah tatapannya, "Daren?"

Xie Jingyu berkata, "Apakah kamu memperhatikan bahwa Ping Jie Er semakin mirip kamu?"

Jari-jari He Mama menegang, "Daren, aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk menyembunyikannya."

Ia mengenakan pakaian yang sangat jelek, tidak pernah berdandan, dan tidak mengenakan perhiasan apa pun selain tusuk rambut perak.

Bahkan ketika ia diabaikan oleh sang tuan, ia tidak berani berdandan berlebihan untuk bersaing mendapatkan perhatiannya... karena taku t orang-orang akan mengetahui bahwa ia adalah ibu kandung Ping Jie Er.

"Mulai sekarang, kecuali untuk memberi salam setiap hari, kamu akan tinggal di halaman dan tidak keluar," Xie Jingyu berdiri, "Mereka bilang Yun Ge Er sakit, tapi di mana dia?"

Ekspresi He Mama membeku.

Daren datang ke sini hanya untuk menemui Yun Ge Er?

Ia menahan senyum pahit dan membawa Xie Jingyu ke kamar samping. Ia berjingkat membuka pintu, tempat Xie Shiyun sedang tidur di tempat tidur.

Mendengar suara itu, Xie Shiyun terbangun. Melihat Xie Jingyu masuk, ia mengabaikan semuanya, berguling dari tempat tidur, meraih lengan baju Xie Jingyu, dan berseru, "Ayah, aku ingin kembali ke Yiniang-ku!"

Xie Jingyu membantunya berdiri, "Yiniang-mu membuat kesalahan. Setelah dia memperbaikinya, aku akan menyuruhnya menjemputmu."

He Mama menghela napas lega.

Yun Ge Er dibesarkan di sini olehnya, dan semua uang sakunya dikirim ke Taman Bihe. Ia sudah kekurangan uang, dan uang saku bulanan Yun Ge Er bisa menyelesaikan banyak masalah.

"Yun Ge Er, jangan menangis." He Mama melangkah maju, "Nanti kalau sudah lebih baik, aku akan mengantarmu menemui Yu Yiniang."

Xie Shiyun mulai terisak. Ayahnya tidak mau; siapa lagi yang bisa ia minta?

Ia sudah sakit, dan ia menangis sampai tertidur.

"Daren, Yun Ge Er hanya sedikit rewel karena masuk angin; tidak apa-apa," kata He Mama, "Sudah hampir makan malam. Bagaimana kalau Anda tinggal makan malam di Taman Bihe?"

Wajah Xie Jing-yu dingin, "Tidak perlu."

Ia melangkah keluar dari Taman Bihe.

Sesaat kemudian, seorang pelayan kembali melapor, "Yiniang, Daren telah pergi ke halaman Yu Yiniang."

He Mama mengepalkan tangannya, mengeluarkan sepotong perak, dan melemparkannya kepada pelayan itu, "Awasi semuanya. Kabari aku kalau Daren sudah pergi."

Pelayan itu menerima uang perak itu dan dengan senang hati pergi untuk menjalankan tugasnya.

"Sepertinya aku benar-benar meremehkanmu," wajah He Mama menjadi muram.

Ia mengira Daren sedang sibuk dan tidak akan tinggal untuk makan, tetapi tanpa diduga, tuannya malah pergi ke halaman Tingyu, si jalang kecil itu.

Ia melirik kamar Xie Shiyun, teringat kata-kata Tao Yiniang tentang kemiripannya dengan Ping Jie Er, dan sebuah pikiran muncul di benaknya.

***

Halaman Tingyu kecil dan terpencil, satu-satunya keuntungannya adalah dapur kecil yang terpisah.

Ia telah menyiapkan beberapa hidangan lezat dan istimewa dan secara khusus mengirim seorang pelayan untuk mengundang Xie Jingyu. Tak disangka, undangan itu berhasil.

Selama bertahun-tahun, ia merasa bersalah terhadap Furen itu dan tidak pernah berani menggunakan keahlian memasaknya untuk mendapatkan perhatian. Sekarang, demi Yun Ge Er, ia harus menggunakan semua pesonanya.

"Daren, cobalah lobak asam manis ini."

Tingyu berdiri di meja sambil menyajikan makanan untuk Xie Jingyu.

Xie Jingyu bukanlah orang yang mudah bernafsu; ia menjaga hasrat fisik dan kulinernya dalam batas wajar.

Namun, panasnya cuaca akhir-akhir ini telah meredam nafsu makannya. Mengetahui Tingyu adalah juru masak yang terampil, ia pun mengikuti pelayan itu. Benar saja, meja yang penuh dengan hidangan lezat menggodanya, dan ia melahap semangkuk nasi sekaligus.

Setelah makan, hari sudah gelap. Tingyu meletakkan tangannya di bahu Xie Jingyu, "Daren, harimu panjang. Biarkan aku melayanimu dengan baik."

Ekspresi Xie Jingyu tetap acuh tak acuh, "Aku tahu persis apa yang kamu pikirkan."

Ia hanya ingin Tingyu mengalah dan membiarkan Yun Ge Er kembali, bukan?

Wajah Tingyu menegang. Ia menundukkan kepalanya dan berkata, "Daren, aku hanya ingin bertemu Yun Ge Er lebih lama lagi. Kumohon, Daren, beri aku kesempatan."

Xie Jingyu menganggap dirinya sebagai ayah yang kompeten, dan setelah melihat Xie Shiyun sebelumnya, ia sebenarnya agak melunak.

Seorang anak berusia tiga tahun, bagaimana mungkin ia dipisahkan dari ibu kandungnya?

Ia berkata, "Jika kamu berperilaku baik, Yun Ge Er pasti akan kembali ke kediamanmu cepat atau lambat."

Mendengar hal ini, Tingyu sangat gembira, dan ia melayani Xie Jingyu dengan lebih tekun.

Xie Jingyu, yang tadinya sukses di siang hari, kini menikmati kebersamaan dengan selirnya di malam hari. Ia hanya bisa menghela napas dan berkata, "Hidup ini layak dijalani."

...

Malam itu, Tingyu juga dipenuhi rasa puas.

Beberapa saat kemudian, seorang pelayan tiba-tiba mengetuk pintu.

Tingyu membuka matanya dan melihat ke luar jendela; di luar masih gelap.

Ia segera mengenakan pakaiannya, keluar, dan berkata dengan suara pelan, "Tidakkah kamu lihat Daren masih beristirahat? Ada apa kamu mengetuk? Apa kamu tidak punya sopan santun?"

Daren akhirnya mendapat hari libur, dan ia ingin Daren beristirahat lebih banyak agar bisa makan bubur lima butir yang telah disiapkannya saat bangun nanti.

"Yiniang, sesuatu yang buruk telah terjadi!" pelayan kecil itu hampir menangis, "Tao Yiniang akan melahirkan!"

Tingyu mengerutkan kening.

Secara logika, Tao Yiniang seharusnya masih sebulan lagi akan melahirkan. Bagaimana mungkin ia akan melahirkan secepat ini?

Tapi mungkin karena Tao Yiniang berlidah tajam dan tidak tahu perbuatan baik apa yang menyebabkan anak itu lahir prematur. Ia pantas mendapatkannya.

Ia berkata dengan lembut, "Tao Yiniang akan melahirkan. Pergilah ke Furen; ia akan mengurusnya. Anda seorang pria; Anda tidak bisa banyak membantu jika Anda pergi."

Pelayan itu berkata dengan cemas, "Tao Yiniang melahirkan prematur karena San Shaoye mendorongnya dan ia jatuh. Ia mengalami pendarahan hebat!"

"Apa katamu?" wajah Tingyu langsung muram, "Bagaimana mungkin anak kecil seperti Yun Ge Er mendorong Tao Yiniang dan membuatnya jatuh? Siapa yang berani menyalahkan anak berusia tiga tahun? Tidak, aku harus pergi melihatnya!"

Saat itu, Xie Jingyu, yang terbangun oleh suara bising di kamar dalam, berteriak, "Apa yang terjadi?"

Tingyu segera berbalik, "Daren, pelayan bilang Tao Yiniang melahirkan prematur karena Yun Ge Er mendorongnya dan membuatnya jatuh. Yun Ge Er tinggal di Taman Bihe, sangat jauh dari kediaman Tao Yiniang, dan dia juga sedang sakit. Bagaimana mungkin dia melaku kan hal sekeji itu? Daren, Anda harus segera menemuinya dan mencari keadilan untuk Yun Ge Er!"

Xie Jingyu segera bangkit.

Persalinan prematur bukanlah masalah kecil.

Dia ingat bahwa Yun Chu juga pernah jatuh dan melahirkan prematur bertahun-tahun yang lalu, kehilangan banyak darah...

***

BAB 99

Langit baru saja mulai terang.

Pekarangan Tao Yiniang sedang kacau balau. Para pelayan terus membawakan air panas keluar masuk baskom berisi air berwarna merah darah.

Dari dalam rumah terdengar jeritan kesakitan Tao Yiniang yang menusuk. Bidan sedang mengajarinya cara mengejan, tetapi ia tidak bisa melahirkan...

Yun Chu berdiri di halaman, wajahnya muram.

Setelah rencana jahat He Mama terhadap Tao Yiniang terakhir kali, ia berpikir bahwa anak Tao Yiniang akan beruntung dan lahir dengan selamat.

Tanpa diduga, rencana jahat kedua datang begitu cepat, dan di kehidupan sebelumnya, tuan muda keempat dari keluarga Xie lahir tepat pada hari ini, juga saat fajar.

Meskipun situasinya sekarang sangat berbeda dari kehidupan sebelumnya, akankah apa yang ditakdirkan untuk terjadi tetap terjadi?

Ia menahan emosinya, menatap He Mama yang berdiri di hadapannya dengan kepala tertunduk, dan menatap Xie Shiyun, yang dipimpin He Mama, lalu berkata dengan dingin, "He Mama, apa yang sebenarnya terjadi? Jelaskan sendiri!"

"Menjawab Furen, Yun Ge Er sakit beberapa hari terakhir ini dan kurang tidur, jadi aku tidur dengannya. Siapa sangka sekitar pukul 03.15 pagi dia tiba-tiba rewel dan bersikeras ingin menemui Yu Yiniang," kata He Mama sambil menundukkan kepala, "Bahkan belum subuh, bagaimana mungkin aku membiarkan anak kecil keluar sendirian seperti itu? Aku sudah mencoba membujuknya untuk tidur lebih lama, tetapi dia menggigitku ..."

Saat berbicara, ia memperlihatkan bekas gigitan di lengannya, "Dia menggigitku dan kabur. Aku mengikutinya sepanjang jalan. Hari masih gelap, dan Yun Ge Er tidak tahu arah mana. Dia berlari ke halaman Tao Yiniang. Para pelayan sedang berganti shift, dan tidak ada seorang pun di gerbang. Yun Ge Er bergegas masuk. Ketika aku mengikutinya masuk, aku melihat Tao Yiniang jatuh dari tangga rumah, dan Yun Ge Er berdiri di sana, tertegun..."

"Furen, ini semua salahku! Aku tidak merawat Yun Ge Er dengan baik, dan dia menyebabkan Tao Yiniang melahirkan prematur!"

He Mama tampak menyesal.

Pada saat itu, Xie Jingyu dan Tingyu tiba.

Tingyu bergegas ke sisi Xie Shiyun, berlutut, dan memeluk putranya, "Yun Ge Er, cepat beri tahu Furen bahwa kamu tidak mendorong Tao Yiniang! Katakan padanya!"

Xie Shiyun berdiri di sana, terdiam, "Karena kamu tidak mau bicara, maka aku hanya bisa berasumsi itu kamu," alis Xie Jingyu berkerut, "Baru tiga tahun, dan kamu berani melakukan hal seperti itu?"

Tingyu cepat-cepat melangkah di depan Xie Shiyun, "Daren, Yun Ge Er selalu pemalu. Saat aku bersamanya, dia bahkan tidak berani menginjak semut. Bagaimana mungkin dia menjadi seperti ini di halaman He Yiniang ? Aku tidak percaya Yun Ge Er akan melaku kan hal seperti itu. Tolong, Daren, selidiki secara menyeluruh dan bersihkan nama Yun Ge Er!"

Xie Jingyu hendak berbicara.

Saat itu, suara bidan terdengar dari dalam ruangan, "Lahir! Lahir! Laki-laki!"

Hati Xie Jingyu lega, lalu alisnya berkerut, "Mengapa aku tidak mendengar tangisan bayinya?"

Ia seakan melihat adegan persalinan Yun Chu di depan matanya—kelahiran prematur, baskom berisi air berdarah dikeluarkan, bayi lahir tanpa tangisan...

Wajah Yun Chu tak menunjukkan emosi apa pun.

Benar saja, seperti di kehidupan sebelumnya, tangisan bayi pun terdengar, meskipun lemah.

"Syukurlah, anak itu baik-baik saja!" Lao Taitai dan Yuan Taitai tiba, wajah mereka berseri-seri gembira, "Anak laki-laki! Keluarga Xie kita mendapatkan anggota baru! Luar biasa!"

Yun Chu menggelengkan kepalanya.

Anak itu lahir lemah; ia tak bisa mengangkat kepalanya hingga usia enam bulan, dan tak bisa berbicara hingga usia dua atau tiga tahun. Ia lamban dan dungu, dan Lao Taitai sangat tidak menyukainya...

Lao Taitai gembira sejenak, lalu menunduk dan melihat Xie Shiyun berdiri di sana. Ia langsung murka, "Jingyu, Yun Ge Er terlalu gegabah! Kalau bukan karena Tao Yiniang yang kuat, ini pasti tragedi ganda! Katakan padaku, bagaimana ini harus ditangani?"

Xie Jingyu meretakkan buku-buku jarinya dan menatap Yun Chu, "Furen, bagaimana menurutmu?"

Yun Chu berkata dengan tenang, "Bagaimana kalau kita tunggu sampai Tao Yiniang pulih, baru aku akan bertanya ada apa?"

Saat itu, bidan keluar menggendong bayi laki-laki berkulit putih, matanya terpejam, terbungkus selimut bedongnya.

Xie Jingyu meliriknya lalu mengalihkan pandangan. Yuan Taitai menggendongnya dengan penuh kasih sayang beberapa saat sebelum menyerahkannya kepada perawat bayi.

Yun Chu tidak mengambil bayi itu; ia melangkah ke ruang bersalin untuk memeriksa kondisi Tao Yiniang.

"Yu Yiniang, tanya Yun Ge Er apa yang sebenarnya terjadi!" kata Xie Jingyu dingin, "He Yiniang, ikut aku!"

He Mama mengerucutkan bibirnya dan mengikuti Xie Jingyu ke ruang samping.

...

Begitu mereka masuk, wajah Xie Jingyu menjadi muram, "He Lingying, bicaralah, apakah itu kamu ?"

Mendengar nama aslinya, He Mama merasa sedikit bingung. Pertemuan mereka, jatuh cinta mereka, terasa seperti kehidupan masa lalu yang jauh.

"Yu Lang, aku tidak," katanya tergagap, "An Ge Er sudah dewasa sekarang, dia sudah cukup berprestasi, aku tidak punya alasan untuk melakukan ini..."

"Kalau bukan kamu, siapa lagi!" mata Xie Jingyu berkobar-kobar karena marah, "Sebulan yang lalu rencanamu gagal, jadi kamu merencanakan yang lain, kali ini bahkan menggunakan anak seperti Yun Ge Er! Kalau aku tidak begitu mengenalmu, aku tidak akan pernah menduga kamu akan melakukan ini. Rencanamu adalah membunuh anak yang belum lahir itu, dan juga membuatku mengusir Yun Ge Er dalam kemarahan, agar tidak ada seorang pun di keluarga Xie yang bisa mengancam posisi An Ge Er, begitu?"

Ia hampir memercayai kata-kata He Mama, mengira Yun Ge Er benar-benar mendorong Tao Yiniang.

Namun kemudian ia memikirkannya, Yun Ge Er baru berusia tiga tahun, masih sakit, dan saat itu masih sebelum fajar. Bahkan anak yang paling bodoh pun tidak akan berlarian seperti itu pada jam segini.

He Mama pasti telah mengatakan sesuatu kepada Yun Ge Er.

"Aku tidak pernah membayangkan kamu punya cara seperti itu!" Xie Jingyu menyipitkan matanya, "Empat tahun yang lalu, Yun Chu jatuh dan melahirkan prematur. Apakah itu juga ulahmu? Aku benar-benar salah menilaimu!"

Saat itu, setelah Yun Chu hamil, ia membawa He Mama ke rumah keluarga Xie, menjadikannya pelayan di halamannya.

Setelah anak Yun Chu meninggal muda, membuatnya mandul, ia memanfaatkan kesempatan itu untuk membawa kembali ketiga anak yang telah dibawanya keluar.

Awalnya, ia berpikir semuanya berjalan terlalu mulus, tetapi sekarang, jika dipikir-pikir kembali, semuanya berjalan sangat mulus.

Meskipun ia membenci kedua anak dalam kandungan Yun Chu yang bukan dari garis keturunan keluarga Xie, ia tak pernah berpikir untuk merencanakan kelahiran prematur dan kematian mereka...

Ia melihat raut wajah He Mama berubah, seolah tersambar petir.

Ia tak pernah memberi tahu He Mama bahwa kedua anak itu bukan anaknya, jadi beraninya He Mama menyerang istri sah rumah tangga itu...

Jika ia bisa menyerang Yun Chu, maka serangannya yang berulang kali terhadap Tao Yiniang terasa cukup dapat diterima...

"Daren, mengapa Anda menatapku seperti itu? Apakah Anda pikir aku kejam?" He Mama tertawa, "Anda melebih-lebihkan aku. Dengan begitu banyak pelayan setia di sekitar Furen, bagaimana mungkin aku punya kesempatan? Sebaliknya, Anda, empat tahun lalu, Anda membuang dua bayi yang baru lahir yang masih bernapas. Apa bedanya Anda dengan aku?"

Jantung Xie Jingyu berdebar kencang.

"Anak-anak yang belum lahir tak terhitung nyawa. Apa pun yang aku laku kan, aku tidak merenggut nyawa," He Mama berkata, setiap kata terucap dengan jelas, "Kedua anak itu masih memiliki darah keluarga Xie, dan Anda begitu saja membuang mereka ke dalam dinginnya udara... Aku tahu Anda melakukan ini agar Furen bisa fokus membesarkan An ge Er dan yang lainnya. Aku tahu Anda melakukannya demi An Ge Er, jadi aku menyimpan rahasia ini dalam hatiku. Bahkan ketika Furen menyiksaku, aku tidak mengucapkan sepatah kata pun..."

***

BAB 100

Yun Chu keluar dari ruang bersalin.

Ia bermaksud menemui Xie Jingyu untuk memberi tahu Tao Yiniang apa yang telah dikatakannya, tetapi setelah hanya beberapa langkah, ia samar-samar mendengar sesuatu tentang empat tahun yang lalu.

Ia segera memberi isyarat agar kedua pelayannya berjalan pelan.

Gerakannya ringan namun cepat saat ia mencapai pintu kamar samping.

Suara-suara di dalam, meskipun tidak jelas, dapat dirangkai menjadi sebuah kalimat.

"...Bayi yang masih bernapas...buang saja..."

"...Kedua anak ini memiliki darah keluarga Xie..."

"Membuang mereka ke dalam udara dingin yang membekukan..."

Dengan bunyi gedebuk, seluruh darah di tubuhnya mengalir deras ke kepalanya, dan ia hampir tidak dapat berdiri.

Tingshuang dan Tingfeng tentu saja mendengar suara-suara itu juga. Pupil mata mereka mengerut tajam, sama sekali tidak dapat mempercayai apa yang mereka dengar.

Tingfeng, yang tidak sabaran, mengulurkan tangan untuk mendorong pintu hingga terbuka.

Tingshuang meraih lengan Tingfeng, menopang Yun Chu, suaranya rendah dan gemetar, "Furen?"

Kaki Yun Chu terlalu lemah untuk berdiri, ia berpegangan erat pada tangan Tingshuang.

Ia tahu bahwa bahkan jika ia menerobos masuk sekarang, Xie Jingyu dan He Mama bisa saja mengatakan ia salah dengar.

Bagaimana mungkin mereka mengakui hal seperti ini...

Yun Chu memberi isyarat, dan Tingshuang serta Tingfeng membantunya meninggalkan halaman dan kembali ke Kediaman Sheng.

Setelah membantunya masuk ke ruang dalam dan berbaring di sofa, Tingshuang dan Tingfeng tiba-tiba berlutut di lantai. Tingxue, yang kebingungan, mengikutinya.

"Tampar! Tampar! Tampar!"

Tingshuang menampar dirinya sendiri beberapa kali dengan keras.

"Furen, ini semua salah aku . Empat tahun yang lalu, ketika Anda melahirkan, aku seharusnya tidak meninggalkan Shaoye dan Xiaojie di kamar pembantu. Aku benar-benar tidak tahu mereka masih hidup. Furen, aku salah, tolong bunuh aku ..."

Tingfeng juga menampar dirinya sendiri, menangis, "Furen, aku pantas mati! Aku salah... Aku akan bertanya kepada Daren sekarang juga, bagaimana mungkin dia begitu kejam? Bagaimana mungkin dia melempar anak-anaknya sendiri ke salju? Astaga, bagaimana mungkin anak-anak sekecil itu bisa selamat..."

Tingxue mengerti apa yang terjadi. Matanya terbelalak, wajahnya dipenuhi rasa tidak percaya.

Apakah kedua bayi yang lahir dari Furen empat tahun lalu masih hidup?

...

Malam itu, Furen sedang berjalan-jalan di halaman ketika ia terpeleset dan jatuh. Ia mulai merasakan sakit perut malam itu, dan kemudian mengalami persalinan prematur.

Furen mengeluarkan banyak darah dari tubuh bagian bawahnya, sangat banyak. Para pelayan ketaku tan. Tingshuang memegang tangan Furen dan berbicara kepadanya, sementara Tingfeng berlutut di kaki tempat tidur untuk membersihkannya. Apa yang sedang dilakukan Furen? Ya, ia sedang menyuapi Furen sup ayam agar ia punya kekuatan untuk melahirkan...

Furen melahirkan dari malam hingga fajar. Akhirnya, bayinya lahir, tetapi tidak menangis.

Ia ingat bahwa setelah bidan membungkus bayi itu, ia berseru bahwa bayi itu tak bernyawa. Satu kalimat itu menyebabkan Furen mengalami pendarahan hebat; pendarahan pascapersalinan adalah kondisi yang fatal... Antara dua anak yang tak bernyawa dan nyawa Furen yang terancam, mana yang lebih penting? Mereka tidak perlu memilih. Tingshuang segera menyuruh bidan untuk membawa bayi itu pergi...

Setelah bayi itu dibawa pergi, Furen kehilangan kesadaran...

Ketika Furen terbangun, tiga hari kemudian. Saat itu, anak-anak telah dikuburkan. Furen tetap diam sepanjang hari; mereka tidak berani menyebut-nyebut anak-anak lagi... Kemudian, Da Shaoye, Er Shaoye dan Da Xiaojie memasuki rumah besar. Kemudian, Yu Yiniang melahirkan, dan San Shaoye, yang usianya kira-kira sama dengan kedua Shaoye dan Xiaojie yang telah meninggal, dibesarkan di sisi Furen. Baru pada saat itulah Furen perlahan pulih...

...

Suara tamparan yang bergema di telinganya perlahan menyadarkan Yun Chu kembali.

"Berhenti!"

Dia berbicara dengan suara berat.

Dia telah mempertimbangkan banyak kemungkinan, tetapi tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa anak-anaknya akan selamat saat lahir...

Meskipun anak-anak itu prematur, meskipun mereka tidak menangis saat lahir, meskipun napas mereka lemah, setidaknya mereka masih hidup. Dengan perawatan dan pengasuhan yang cermat, dia menolak untuk percaya bahwa mereka tidak akan selamat... Tetapi Xie Jingyu benar-benar telah meninggalkan mereka!

Jika mereka dibuang di luar di tengah terik musim panas, mereka mungkin masih memiliki secercah harapan.

Tetapi saat dia melahirkan, salju sedang turun; udaranya sangat dingin. Bagaimana mungkin kedua bayinya yang baru lahir bisa selamat?

Ternyata anak-anak itu tidak meninggal saat lahir; Mereka telah ditinggalkan oleh ayah kandung mereka, ditinggal di luar, mungkin untuk membeku atau mati kelaparan.

Hanya untuk membuatnya menerima sepenuh hati anak-anaknya dan He, dia dengan kejam membunuh kedua anaknya!

Dia binatang buas!

Tidak, bahkan memanggilnya binatang buas pun merupakan penghinaan bagi binatang buas!

Yun Chu memejamkan mata, menahan air matanya.

Yang ingin ia ketahui sekarang hanyalah di mana anaknya telah ditinggalkan. Ia harus menemukan anaknya, hidup atau mati...

Xie Jingyu benar-benar munafik; yang akan ia dapatkan darinya hanyalah kebohongan demi kebohongan, seperti tulang-tulang tak dikenal yang telah dikubur kembali.

"Tingfeng, pergilah ke luar kota sekarang," kata Yun Chu, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Pergi dan cari sendiri Tripterygium wilfordii."

Tingshuang tercengang. Meskipun ia tidak belajar farmakologi, ia tahu apa itu Tripterygium wilfordii. Jika diracik dengan herba lain, ia dapat mengusir angin, tetapi jika dikonsumsi secara tidak tepat, dapat menyebabkan ketidaknyamanan. Singkatnya, Tripterygium wilfordii adalah racun.

"Baik, Furen!" Tingfeng bangkit dari tanah, menyeka air matanya, dan pergi keluar.

Mengapa anak-anak Furen sendiri meninggal, sementara Daren masih hidup dengan riang? Mengapa Furen begitu menderita, sementara keluarga Xie makmur!

Daren seharusnya menelan racun dan mati dengan usus yang membusuk!

***

Yun Chu linglung sepanjang malam, tidak yakin apakah ia tidur atau tidak. Berbagai kejadian terlintas di benaknya, dan tanpa disadarinya, ia mendengar ayam jantan berkokok.

Ia bangun pagi-pagi untuk bersiap berlatih bela diri.

Meskipun Qiu Tong tidak tahu persis apa yang terjadi, ia dapat merasakan bahwa emosi Yun Chu sedang tidak stabil dan menyarankan agar ia mengambil cuti sehari.

Yun Chu menggelengkan kepalanya.

Jika ia hanya berlatih sesekali, apa yang bisa ia pelajari?

Setelah berlatih selama setengah jam, saat fajar menyingsing, ia kembali ke kamarnya untuk mandi dan berganti pakaian. Ketika ia keluar, orang-orang yang datang untuk memberi penghormatan sudah ada di sana.

Tao Yiniang, yang baru saja melahirkan, tidak ada di sana. Tingyu memiliki lingkaran hitam di bawah matanya. He Mama menuntun Xie Shiyun yang lesu, dan Jiang Yiniang memegang tangan Xie Xian yang biasanya pendiam.

Insiden Tao Yiniang yang didorong dan jatuh kemarin telah diselidiki secara pribadi oleh Xie Jingyu, yang menyatakannya sebagai kecelakaan dan membiarkannya begitu saja.

Yun Chu mencibir. He Mama telah menggunakan rahasia sebesar itu untuk mengancam Xie Jingyu; pria lemah itu tentu saja tidak berani menghukumnya, dan hanya bisa mencoba meredakan keadaan.

"Jika tidak ada yang lain, kalian semua boleh pergi," katanya sambil mengangkat matanya, "Yu Yiniang, silakan tinggal."

He Mama menghalangi pandangan Tingyu terhadap Xie Shiyun dan pergi bersama anak itu.

Ia sangat menyesali perbuatannya. Rencana liciknya kemarin tidak hanya gagal membunuh anak Tao Yiniang yang belum lahir atau menghukum Xie Shiyun, tetapi juga menghancurkan sisa-sisa kasih sayang antara dirinya dan Daren.

Tingyu tetap sendirian di aula, kepalanya tertunduk gelisah, tak berani berkata sepatah kata pun.

Yun Chu berkata, "Tadi malam, aku menyuruh seseorang menyelidiki kelahiran prematur Tao Yiniang."

Tingyu cepat-cepat berkata, "Furen, Daren bilang itu kecelakaan, dan tidak ada hubungannya dengan Yun Ge Er."

"Memang, itu tidak ada hubungannya dengan Yun Ge Er," Yun Chu meletakkan cangkir tehnya, "Menurut orang-orang di halaman rumahku, He Yiniang-lah yang memberi tahu Yun Ge Er bahwa anak Tao Yiniang akan dibesarkan olehku, yang kemudian memancing Yun Ge Er untuk pergi ke halaman Tao Yiniang pagi-pagi sekali dan melakukan itu..."

Tingyu tiba-tiba mendongak.

***

BAB 101

Setelah salam pagi, Yun Chu pergi ke halaman Tao Yiniang.

Tao Yiniang masih muda, dan meskipun prematur, hal itu tidak memengaruhi kesehatannya; ia sudah bisa duduk dan menggendong anaknya sendiri.

Melihat Yun Chu memasuki ruangan, ia segera menyerahkan bayi itu kepada pengasuh bayi, wajahnya dipenuhi kesedihan, "Furen," katanya, "Anda harus bersikap adil! Aku didorong oleh San Shaoye dan jatuh, menyebabkan bayi itu lahir prematur. Lihat betapa kecilnya bayi itu, aku bahkan tidak tahu apakah dia akan selamat. Ini semua salah San Shaoye! Tapi Daren hanya mengatakan itu kecelakaan dan tidak akan menghukumnya. Bagaimana aku bisa menerima ketidakadilan ini..."

Yun Chu berjalan mendekat dan melirik bayi yang tertidur di kain bedong.

Bayi ini, yang lahir prematur sebulan, sudah sangat kecil; Anak-anaknya sendiri, yang lahir hampir dua bulan prematur, mungkin akan lebih kecil lagi...

Anak ini, yang dibesarkan dengan susah payah, akan tumbuh menjadi anak yang lamban... Jika anak-anaknya selamat, bagaimana nasib mereka...

Memikirkannya saja membuat hidung Yun Chu perih karena air mata.

Menahan emosinya, ia duduk di kursi di samping tempat tidur dan berkata, "Tao Yiniang, apa Yiniang benar-benar percaya seorang anak yang bahkan belum berusia empat tahun akan begitu jahat hingga sengaja mendorong Yiniang hingga melahirkan prematur?"

Tao Yiniang dengan tajam merasakan makna yang lebih dalam dari kata-katanya dan segera mendesak, "Aku bodoh, Furen, tolong jelaskan lebih jelas."

Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Jika seseorang gagal menyakitimu sekali, mereka tentu akan mencoba lagi. Yun Ge Er hanya diperalat. Daren melihat ini dengan jelas, itulah sebabnya ia tidak akan menghukum Yun Ge Er. Dan orang itu adalah kekasih Daren ; tentu saja, Daren akan melindungi mereka."

Mata Tao Yiniang tiba-tiba melebar.

Sebulan yang lalu, ia ditipu oleh He Yiniang dan hampir keguguran... Jadi kali ini, He yang melakukannya lagi?

Jika wanita keji itu, He, terus tinggal di keluarga Xie, putranya yang lahir prematur mungkin tidak akan bertahan hidup sampai dewasa!

"Dengan Daren yang melindunginya, aku tidak bisa berbuat apa-apa," Yun Chu berdiri, "Kamu harus istirahat yang cukup dan jaga Shaoye baik-baik. Hindari saja dia di masa depan."

Setelah itu, ia meninggalkan ruangan.

Wajah Tao Yiniang memucat.

Ia tidak mengerti mengapa Daren begitu peduli pada He Mama. Darah daging mereka sendiri hampir mati, tetapi dia masih melindungi wanita keji itu!

Ia juga tidak mengerti mengapa He Mama, jika ia sedang mempersiapkan anak masa depannya, tidakkah ia harus menipu Da Shaoye yang telah lulus ujian kekaisaran?

Tunggu, dia dan Jiang Yiniang pernah menyebutkan sebelumnya bahwa Da Xiaojie mirip dengan He Mama , dan putra sulung serta Xiaojie nya berasal dari ibu yang sama. Mungkinkah Da Shaoye itu benar-benar anak He Mama?

Tetapi jika Daren memiliki anak seusia ini sebelum menikah, mengapa keluarga Yun tidak mengetahuinya?

Terlepas dari kebenarannya, He Mama tidak bisa tetap berada di keluarga Xie; jika tidak, dia akan menghadapi rencana jahat putaran ketiga...

Tao Yiniang mengerutkan bibirnya dan berkata kepada pelayan, "Pergi dan suruh Yu Yiniang datang ke sini. Katakan padanya aku perlu bertanya tentang membesarkan anak."

***

Yun Chu kembali ke Kediaman Sheng.

Memasuki ruangan, dia melihat Tingfeng membersihkan tanaman rambat petir yang dikumpulkan dan dengan hati-hati mengeringkannya di ambang jendela.

Ini adalah hadiah besar yang telah dia persiapkan untuk Xie Jingyu.

Dia ingin racun ini perlahan-lahan menggerogoti organ dalam Xie Jingyu, membuatnya menyaksikan tubuhnya berputar tak terkendali, membuatnya menyaksikan kehancuran keluarga Xie, dan mengirimnya ke neraka.

Ia sungguh berharap bisa menikam Xie Jingyu sampai mati... Seseorang yang bahkan tak mengampuni darah dagingnya sendiri pantas untuk tidak pernah bereinkarnasi!

"Furen," Tingshuang masuk, berbicara dengan lembut, "Aku sudah menyelidiki semua orang di kediaman. Malam sebelum pemakaman Shaoye dan Xiaojie, Da Shaoye pergi ke sebuah desa di dekat gunung itu. Malam itu, sepasang suami istri pindah. Aku mengetahui bahwa mereka memiliki anak kembar empat tahun yang lalu, laki-laki dan perempuan, yang meninggal prematur dan dimakamkan di gunung itu..."

Yun Chu tersenyum.

Surga benar-benar membantu Xie Jingyu; ia bahkan bisa menemukan anak kembar yang lahir sekitar waktu yang sama dengan anak-anaknya. Ia telah sepenuhnya tertipu.

Terlahir kembali, dan masih tertipu—ia pantas mendapatkannya.

Xie Jingyu dan Xie Shi'an sama-sama munafik; betapa pun ia bertanya, mereka tidak akan mengucapkan sepatah kata pun.

Keberhasilan itu ada di tangan He Mama.

Ia berencana mengungkap identitas He Mama setelah Xie Shi'an masuk Akademi Kekaisaran; saat itu, badai berdarah pasti akan terjadi.

Tapi ia tak bisa menunggu hingga musim gugur.

...

Sore harinya, saat Yun Chu sedang melihat-lihat buku rekening toko es di halaman, Tingyu masuk dan berkata, "Furen, putra Tao Yiniang lahir prematur dan lemah. Ini ada hubungannya dengan Yun Ge Err. Aku ingin meminta jimat perdamaian untuk Si Shaoye sebagai permintaan maaf atas nama Yun Ge Er. Aku juga akan meminta satu untuk Lao Taitai. Mohon kabulkan permintaanku."

Yun Chu langsung tahu apa yang sedang direncanakannya, mengangguk, dan mengirim seorang kusir.

Sejak pesta ulang tahun, kesehatan Lao Taitai memburuk; ia batuk terus-menerus dan terus-menerus minum obat, tetapi tampaknya tidak membantu.

Setelah menghabiskan obatnya, Lao Taitai mengerutkan kening dan berkata, "Jingyu akan membiarkan kelahiran prematur Tao begitu saja tanpa hukuman?"

Zhou Mama mengangguk, "San Shaoye masih kecil; seharusnya dia tidak melakukan hal seperti itu. Itu pasti kecelakaan."

Lao Taitai menggelengkan kepalanya.

Wei Ge Err baru berusia delapan tahun, namun ia telah melakukan tindakan mengerikan menusukkan ratusan jarum ke tubuh seorang pelayan. Ia khawatir Yun Ge Er juga menyimpan iblis di dalam dirinya.

Keluarga Xie telah menjadi keluarga terpelajar selama beberapa generasi; bagaimana mungkin mereka membesarkan dua bajingan seperti itu!

Untungnya, An Ge Err adalah orang baik; Kalau tidak, rumah besar Xie ini bahkan tak akan memiliki siapa pun untuk menjaga reputasinya.

Saat itu, seorang pelayan mengumumkan bahwa Yu Yiniang telah tiba.

"Salam, Lao Taitai," Tingyu membungkuk, "Sore ini aku pergi ke Kuil Qing'an untuk berdoa memohon keberuntungan bagi Si Shaoye, Anda dan Taitai."

Lao Taitai melihat bahwa jimat itu memang dari Kuil Qing'an, melembutkan raut wajahnya dan berkata, "Kamu telah mencurahkan hatimu."

Meskipun ia tidak menyukai selir pengkhianat ini, Yu, doa tulusnya untuknya jauh lebih baik daripada doa untuk cucu menantunya, Yun Chu.

"Lao Taitai, Dashi di kuil mengatakan sesuatu kepadaku," kata Tingyu sambil menundukkan kepalanya, "Dashi mengatakan bahwa kecelakaan yang melibatkan Si Shaoye dari keluarga Xie hanyalah permulaan..."

"Apa maksudmu?" Lao Taitai membanting cangkir tehnya, "Jelaskan!"

Tingyu tampak ketakutan dan buru-buru berkata, "Dashi berkata bahwa keluarga Xie kita dikutuk oleh orang-orang kita sendiri, dan semua Shaoye akan mengalami kemalangan satu demi satu... Jika kita tidak menghilangkan kutukan itu, keluarga Xie mungkin akan musnah..."

"Berani sekali kamu!" Lao Taitai membanting cangkir teh langsung ke arah Tingyu, "Omong kosong!"

Tingyu mengecilkan bahunya dan berkata, "Lao Taitai, lebih baik percaya daripada tidak. Coba pikirkan, Er Shaoye  patah kaki, Si Shaoye lahir prematur, Yun Ge Er sedang sakit sekarang, bagaimana jika Da Shaoye juga..."

Lao Taitai merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

Akhir-akhir ini, keluarga Xie memang mengalami terlalu banyak hal. Selain Ping Jie Eryang menemukan suami yang baik, semuanya berantakan.

Mungkinkah mereka benar-benar dikutuk?

"Lao Taitai, tolong biarkan Dashi memeriksa keluarga Xie kita. Jika dia tidak menemukan apa pun, kita hanya akan kehilangan sedikit uang. Tapi jika dia menemukan sesuatu, itu akan menyelamatkan seluruh keluarga Xie!" pinta Tingyu, "Lao Taitai, demi putra-putra kita, demi keluarga Xie, masalah ini tidak bisa ditunda!"

***

BAB 102

Keesokan harinya adalah hari yang cerah.

Pagi-pagi sekali, seorang pelayan membawa seorang Dashi ke kediaman Xie.

Lao Taitai, bersama banyak pelayan, menyaksikan sang Daren melaku kan ritual di halaman depan yang luas.

Kelopak mata He Mama berkedut tanpa henti. Ia berbisik, "Lao Taitai, dari mana Lao Taitai mengundang Daren ini? Aku merasa tekniknya agak aneh."

Semasa muda, keluarganya mengalami musibah. Setelah kembali ke kampung halamannya, para tetua sering mengundang para Dashi untuk melaku kan ritual, tetapi hal ini tidak pernah terjadi.

Jantung Tingyu berdebar kencang.

Ia berbohong kepada Lao Taitai, mengaku bahwa Dashi itu berasal dari Kuil Qing'an, tetapi ternyata tidak... Para Dashi di Kuil Qing'an munafik dan menolak menerima uangnya untuk jasa mereka, atau mungkin mereka menganggap bayarannya terlalu rendah. Ia bertemu Dashi di jalan setelah meninggalkan Kuil Qing'an; bayarannya murah, dan ia bersedia mengikuti perintah...

"He Yiniang, setiap Dashi punya caranya masing-masing," kata Tingyu, "Kita tidak mengerti hal-hal ini; kita akan menunggu dan melihat saja."

Yun Chu, yang berdiri di samping Lao Taitai, berkata, "Ini hanya doa untuk keluarga Xie; tidak masalah dari mana Dashi berasal."

Lao Taitai tetap diam, wajahnya muram.

Matanya tertuju ke tengah ruangan. Sang Dashi melemparkan jimat ke udara, berteriak, dan jimat itu pun terbakar.

Kemudian, mata sang Dashi melirik ke sekeliling, tatapan tajamnya tertuju pada para wanita.

Jiang Yiniang yang lebih pemalu terkejut dan secara naluriah mempererat cengkeramannya pada Xie Xian.

"Roh jahat menghantui kediaman!"

Sang Dashi berteriak, dan tiba-tiba sebuah bola api menyala di atas kepalanya, melayang menuju halaman belakang.

Tanpa sepatah kata pun, semua orang di halaman mengikuti sang Dashi ke halaman belakang. Api menyala tak menentu, terkadang ke timur, terkadang ke barat, akhirnya berhenti di atas sebuah halaman di tengah.

Saat itu masih puncak musim panas, dan halaman dipenuhi bunga teratai yang bermekaran dan dedaunan yang rimbun—Taman Bihe, tempat He Mama tinggal.

He Mama mengerutkan kening, kegelisahan samar merayapi hatinya.

Ia merasa sesuatu akan terjadi...

Kilatan cahaya itu berhenti di atas kolam teratai dan menghilang dengan suara "poof", disertai abu yang berjatuhan dari langit.

"Itu di sana!"

Sang Dashi melangkah mendekat dan berdiri di tepi danau, memandang keluarga Xie, "Xie Lao Taitai, suruh seseorang mencari di sekitar sini; itu akan memberi tahu Anda apa yang terjadi."

Lao Taitai menoleh; bunga teratai sedang mekar penuh di puncak musim panas. Mungkinkah ada sesuatu di kolam yang seharusnya tidak ada di sana? Memikirkan kemungkinan tertentu, wajah Lao Taitai semakin muram.

Zhou Mama sudah pergi bersama dua pelayan, dengan cepat menemukan tali, mengangkatnya, memperlihatkan sebuah kotak merah kecil berpernis.

Mata He Mama terbelalak.

Bagaimana mungkin ada kotak di kolam di halamannya? Siapa yang menaruhnya di sana?

Apa yang mereka inginkan?

Sebelum ia sempat berpikir lebih jauh, kotak itu disodorkan kepada Lao Taitai.

Lao Taitai merinding dan memerintahkan, "Bukalah."

Zhou Mama membuka kotak itu, dan ketika mereka melihat isinya, semua orang yang hadir memucat.

Di dalam kotak itu terdapat tiga boneka. Dilihat dari pakaian mereka, salah satunya adalah seorang wanita tua, yang satunya lagi wanita berusia empat puluhan, dan yang satunya lagi wanita muda berusia dua puluhan.

Boneka Lao Taitai memiliki jarum yang tertancap di jantungnya; mata, tangan, dan kaki boneka kedua dipenuhi jarum; boneka ketiga, seluruh tubuh wanita muda itu, dipenuhi jarum...

Pemandangan itu benar-benar mengerikan.

"Itu mereka..." seru Tingshuang, "Itu Lao Taitai, Taitai, dan Fure! Astaga, seseorang telah mengutuk para wanita dari keluarga Xie hingga kematian yang mengerikan!"

Yuan Taitai juga mengenali mereka; pakaian mereka adalah pakaian tiga generasi wanita sah keluarga Xie. Siapa yang bisa begitu kejam!

Wajah Yun Chu menunjukkan keterkejutan yang tepat, "Siapa yang berani mengutukku? Mengutukku itu sah-sah saja, tetapi bagaimana mungkin mereka mengutuk Taitai dan Lao Taitai?!  Kesehatan Lao Taitai akhir-akhir ini buruk; mungkinkah itu ada hubungannya dengan kutukan ini?"

Ia menoleh ke arah Lao Taitai, yang telah mengulurkan tangan untuk menopang Zhou Mama di sampingnya, kakinya gemetar ketakutan.

Semakin tua usianya, semakin besar keinginannya untuk hidup. Tidak ada orang tua yang mampu menahan guncangan seperti itu. Dada Furen Tua berdegup kencang, dan napasnya terdengar.

"Uhuk, uhuk, uhuk!"

Lao Taitai terbatuk hebat.

Zhou Mama segera mengambil sapu tangan untuk membersihkan darah, dan setelah diperiksa lebih dekat, ternyata sapu tangan itu berlumuran darah. Ia langsung ketakutan.

Mata wanita tua yang sayu itu melirik ke sekeliling, dan ia menatap He Mama, "Itu kamu!"

He Mama, setelah melihat boneka di dalam kotak, juga sangat terkejut. Baru sekarang ia menyadari bahwa kotak itu telah ditemukan di halaman rumahnya!

Ia bergidik dan buru-buru berkata, "Lao Taitai, aku telah dianiaya! Aku tidak pernah melakkan hal seperti itu! Lao Taitai, tolong selidiki!"

"Kalau bukan kamu, lalu siapa lagi!" Lao Taitai mengangkat tangannya dan menampar wajahnya, "Dasar wanita hina, keluarga Xie seharusnya tidak pernah menoleransimu!"

Bertahun-tahun yang lalu, wanita hina ini merayu Jingyu, dan Jingyu, yang terpikat olehnya, ingin menikahinya, tetapi dia menolak. Selama bertahun-tahun, wanita hina ini pasti memendam dendam.

Dan sekarang setelah Yun Chu mengambil posisi istri sah, wanita hina ini berharap Yun Chu mati dengan kejam!

"Apakah dia benar-benar berpikir bahwa dengan semua wanita dari keluarga Xie mati, giliran wanita rendahan dan tak layak untuk menjadi istri sah?!"

"Bermimpilah!"

"Lao Taitai, He Yiniang tidak punya alasan untuk melaku kan ini!" Xie Ping tak kuasa menahan diri untuk melangkah maju, "Lagipula, bahkan jika dia benar-benar ingin, dia tidak akan menyimpan ini di halamannya sendiri. Seseorang pasti telah sengaja menjebaknya. Insiden hari ini diatur oleh Yu Yiniang; sulit untuk tidak mencurigainya!"

"Xiaojie, Anda terlalu melebih-lebihkanku," kata Tingyu, matanya tertunduk, "Kami berdua selir; Anda tidak bisa memihak He Yiniang dan memfitnahku hanya karena Anda mirip dengannya!"

Kata-kata ini langsung mengubah ekspresi Xie Ping.

Meskipun ia ingin membela He Mama, ia tidak ingin terlibat.

Ia mengerucutkan bibir dan tetap diam.

"He Yiniang, aku tidak pernah berbuat salah padamu, begitu pula siapa pun di keluarga Xie. Bagaimana kamu bisa melakukan tindakan yang begitu keterlaluan!" wajah Yun Chu dingin, "Penjaga, kunci He Mama di gudang kayu! Tingshuang, kirim seseorang untuk menjemput Daren kembali!"

"Aku benar-benar tidak bersalah!" He Mama memohon berulang kali, "Yu Yiniang membenciku karena membawa Yun Ge Err pergi, jadi dia bersekongkol dengan Dashi itu untuk mengatur semua rencana ini! Lao Taitai, Taitai, Furen, aku benar-benar tidak bersalah! Kirim orang untuk menggeledah halaman Yu Yiniang. Dengan begitu banyak boneka yang dia buat, mereka pasti akan menemukan petunjuk di sana!"

Tingyu tersenyum dalam hati.

Semua boneka ini dibuat oleh Tao Yiniang, yang, di tengah malam, menyeret tubuhnya yang masih nifas ke kolam dan meletakkannya di sana.

Dan Yu Yiniang bertanggung jawab untuk membayar perak, menemukan Dashi, dan menyematkannya padanya.

Dari awal hingga akhir, dia dan Tao Yiniang melakukan semuanya sendiri. Bahkan jika mereka menyiksa para pelayan di halaman mereka dengan kejam, mereka tidak akan mendapatkan apa pun dari mereka, apalagi menemukan bukti yang memberatkan!

"Daren akan menyelidiki masalah ini secara menyeluruh ketika dia kembali!" kata Yun Chu dengan suara berat, "Jika kalian tidak melaku kannya, kalian tidak akan terlibat! Untuk apa kalian semua berdiri di sana? Cepat seret He Yiniang pergi!"

Beberapa Pozi bertubuh kekar melangkah maju, satu di setiap sisi, menyeret He Mama ke halaman belakang.

Lao Taitai memejamkan mata.

Jika He Mama tidak melahirkan tiga anak untuk keluarga Xie, ia pasti sudah menenggelamkannya di danau.

***

BAB 103

Xie Jingyu dan Xie Shi'an kembali ke kediaman pada saat yang bersamaan.

Ayah dan anak itu bertukar pandang dan langsung pergi ke kediaman Yun Chu.

"Fujun akhirnya kembali," kata Yun Chu dingin, "Aku baru saja meminta kutukan itu diselidiki lagi, dan ternyata memang He Yiniang. Menurutmu apa yang harus dilakukan, Fujun?"

Xie Shi'an mengepalkan jarinya, "Ibu, suruh He Yiniang pergi."

Dua bulan yang lalu, ia ingin ayahnya mengusir He Yiniang dari keluarga Xie, tetapi He Yiniang bersikeras untuk tetap tinggal, yang menyebabkan semua masalah ini.

Jika ia tinggal lebih lama lagi, siapa yang tahu apa yang akan terjadi...

"Suruh dia ke kediaman," kata Xie Jingyu, "Biarkan dia menemani Wei Ge Er."

Yun Chu mengambil beberapa surat dari meja dan menyerahkannya kepadanya, "Saat menggeledah Taman Bihe, para pelayan menemukan barang-barang ini. Apakah kamu melihatnya, Suamiku?"

Xie Jingyu bingung dengan perubahan topik pembicaraan yang tiba-tiba. Ia mengambil surat-surat itu dengan curiga, meliriknya, dan ekspresinya berubah drastis.

Xie Shi'an meliriknya, ekspresinya membeku.

Ini adalah surat-surat yang dipertukarkan antara He Mama dan keluarga kakek-nenek dari pihak ibu dari beberapa tahun yang lalu!

Ia telah lama memerintahkan He Mama untuk membakar barang-barang ini; bagaimana mungkin masih ada yang menemukannya?

"Dilihat dari ekspresi Fu Jun dan An Ge Er, kalian pasti sudah lama mengetahui identitas He Yiniang," Yun Chu berbalik, mengambil beberapa sapu tangan bersulam dari meja, "Beberapa waktu yang lalu, He Yiniang mengambil beberapa sulamannya untuk dijual, dan seorang pedagang membeli banyak, bahkan mengirim orang ke keluarga Xie untuk menanyakan tentang He Yiniang. Saat itu, aku tidak mengerti mengapa, tetapi sekarang, melihat surat-surat ini, aku menyadari bahwa He Yiniang sebenarnya adalah cucu He Shangshu dari Kementerian Pendapatan dua puluh tahun yang lalu! Teknik sulamannya tampaknya hanya milik keluarga He! Jika aku bisa mengetahuinya, mengapa yang lain tidak?"

Xie Jingyu hampir kehilangan pijakannya.

Seseorang sebenarnya sedang menyelidiki identitas He Mama. Apa artinya ini? Artinya, seseorang sedang mengawasi keluarga Xie dan mencurigai He Mama memiliki hubungan dengan keluarga He lebih dari dua puluh tahun yang lalu!

Meskipun kejatuhan keluarga He terjadi lebih dari dua puluh tahun yang lalu, dan pengadilan tidak melarang keturunan keluarga He untuk menikah, hubungan apa pun dengan keturunan pejabat yang bersalah dapat menyebabkan pemakzulan oleh Sensor, yang tidak diragukan lagi akan berdampak pada kariernya.

Jika dia bukan pejabat di Kementerian Pendapatan, orang mungkin curiga tetapi tidak mengatakan apa-apa.

Namun, dia adalah pejabat tingkat lima di Kementerian Pendapatan, tetapi dia telah mengambil cucu mantan Menteri Pendapatan sebagai selir. Bukankah pengadilan akan mencurigainya meniru korupsi dan penyuapan keluarga He...?

Dan belakangan ini, untuk mengumpulkan uang untuk mahar putrinya, dia memang telah menerima banyak hal yang seharusnya tidak dia lakukan.

"Dinasti ini memiliki hukum yang mewajibkan laporan ke pengadilan kekaisaran jika seseorang menikahi keturunan pejabat yang bersalah," kata Yun Chu, menekankan setiap kata, "Dilihat dari ekspresi Fujun, Fujun mungkin belum melaporkannya ke pengadilan."

Xie Jingyu memejamkan mata.

Beraninya dia melaporkannya? Bukankah itu sama saja mencari masalah?

Ketika bertemu He Mama, dia hafnya tahu namanya He Lingying, dan tidak tahu bahwa dia adalah keturunan keluarga He. Baru setelah Ping Jie Er lahir, dia mengungkapkan identitasnya.

Saat itu, hubungan mereka sangat dekat, dan dia belum menjadi pejabat. Dia tidak menganggap serius identitas He Mama, diam-diam menyiapkan rumah untuknya dan membesarkannya seperti selir. He Mama segera melahirkan An Ge Er, diikuti oleh Wei Ge Er.

Selama bertahun-tahun, tidak ada yang pernah mempertanyakan identitas He Mama ; bahkan dia sendiri perlahan-lahan lupa bahwa nama keluarga asli He Mama adalah He.

Namun kini, seseorang sedang menyelidiki He Mama, dan ia tak bisa lagi menipu dirinya sendiri.

Ia menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Dia hanya selir. Tak perlu melaporkannya ke pengadilan. Dia telah melakukan kesalahan; lebih baik mengusirnya, entah ke selatan atau utara. Selama keluarga Xie memutuskan hubungan dengannya, bahkan jika identitasnya terbongkar, itu tidak akan memengaruhi keluarga Xie."

Setelah berbicara, ia menatap putra sulungnya di sampingnya.

Bibir Xie Shi'an terkatup rapat, jari-jarinya mengepal. Setelah keheningan yang lama, raut wajah tegas muncul di wajahnya, "Kalau begitu, mari kita lakukan apa yang Ayah katakan, usir dia jauh-jauh."

Setelah He Mama pergi, bahkan jika seseorang mencoba menyelidiki identitasnya lagi, itu akan sangat sulit. Dan bahkan jika mereka mengetahuinya, keluarga Xie dan He Mama tidak akan memiliki hubungan apa pun... Ia akan diam-diam melindungi He Mama , memastikan ia tidak memiliki kekhawatiran seumur hidupnya.

"Apakah menurutmu semuanya akan baik-baik saja setelah He Mama pergi?" Yun Chu menurunkan pandangannya, "Sebenarnya, He Mama adalah ibu kandung An Ge Er, Wei Ge Er dan Ping Jie Er, bukan?"

Xie Jingyu tercengang.

Tidak hanya identitas He Mama yang terungkap, tetapi Yun Chu juga mengetahui identitas An Ge Er dan kedua saudaranya.

Ia begitu tenang; ia jelas tahu ini sejak awal. Mengapa ia tidak menyadarinya sama sekali?

Xie Shi'an tidak menyangka akan mendengar ini. Banyak pikiran berkelebat di benaknya, tetapi kalimat terakhir, yang ia anggap menyentuh hati, adalah, "He Mama hanya berutang budi padaku karena telah memberiku kehidupan; Ibu, Ibulah ibuku yang sebenarnya."

Xie Jingyu menelan ludah dan berkata, "Furen, semuanya tidak seperti yang kamu pikirkan. Meskipun He Mama adalah ibu dari anak-anak ini, aku tidak pernah mempertimbangkan apa pun lagi di antara kami. Jika bukan karena kecelakaan di perjamuan terakhir, dia pasti hanya akan menjadi pelayan di rumah tangga Xie, bukan He Yiniang Tolong jangan dendam, Furen."

"Tidak ada gunanya mengatakan ini sekarang. Fujun, pikirkan baik-baik bagaimana menangani masalah He Yiniang," kata Yun Chu sambil berjalan keluar, "Aku akan menemui Lao Taitai ."

Begitu dia pergi, Xie Jingyu terduduk di kursi.

***

Sesampainya di Aula Anshou, bahkan sebelum memasuki ruangan, Yun Chu mendengar Xie Ping berbicara, "He Yiniang tidak mungkin melakukan hal seperti itu. Sekalipun dia benar-benar ingin menjadi nyonya rumah, dia tidak akan mengutuk Lao Taitai dan Zumu. Ini pasti rekayasa; pasti ada cerita lain. Lao Taitai , tolong suruh seseorang menyelidikinya lagi!"

Lao Taitai , yang sedang berbaring di sofa, meminum obatnya sebelum berkata, "Ping Jie Er, apakah kamu bertekad untuk melindungi He Mama ?"

"Lao Taitai , Anda tidak mengerti," kata Yun Chu, masuk dari ambang pintu, "He Yiniang adalah ibu kandung Ping Jie Er ; tentu saja dia harus melindungi ibunya yang tidak bersalah."

Xie Ping menoleh tajam, "Ibu... Ibu..."

"Chu'er, omong kosong apa yang kamu bicarakan?" Jari-jari wanita tua itu membeku sesaat, lalu ia berkata dengan acuh tak acuh, "Ibu kandung Ping Jie Er sudah lama meninggal. Sekarang kamu adalah ibunya!"

"An Ge Er sudah memberitahuku bahwa He Yiniang adalah ibu kandung dari tiga bersaudara," ekspresi Yun Chu tenang, "Aku hanya tidak tahu apakah Lao Taitai tahu identitas asli He Yiniang?"

Dengan suara keras, Xie Ping merasa seolah-olah guntur menyambar telinganya, dan tubuhnya meluncur turun tak terkendali.

Sebelum ia sempat bereaksi terhadap kalimat sebelumnya, kalimat berikutnya membuatnya semakin tak berdaya. Ia meraih tangan pelayan itu agar tidak jatuh ke tanah.

Lao Taitai mengerutkan kening, "Selain menjadi selir di keluarga Xie, identitas apa lagi yang mungkin dimiliki He Mama?"

Ia masih merenungkan kalimat sebelumnya. Cucu menantunya sudah tahu bahwa He Mama adalah ibu kandung dari anak-anak itu, dan ia sudah menduga akan terjadi keributan. Konon, ibu kandung An Ge Er telah meninggal dunia, sehingga menantu perempuannya menerima ketiga anak tersebut sebagai ahli waris yang sah... Karena almarhumah telah menjadi selir, menantu perempuannya pasti akan merasa tertipu oleh keluarga Xie. Akan buruk jika ia membawa masalah ini ke keluarga Yun...

Sementara Lao Taitai tenggelam dalam pikirannya, ia mendengar Yun Chu berkata, "Kakek He Mama adalah He Tao, Menteri Pendapatan Istana Kekaisaran lebih dari dua puluh tahun yang lalu. He Tao yang sama yang, karena korupsi dan penyuapan, memenggal semua anggota laki-laki dari tiga klannya yang berusia di atas tujuh tahun."

***

BAB 104

Xie Lao Taitai tiba-tiba duduk dari sofa.

Lebih dari dua puluh tahun yang lalu, keluarga Xie mereka bukanlah apa-apa; ia, seorang wanita, tentu saja tidak akan memperhatikan kasus-kasus di istana kekaisaran.

Namun, ia mengerti dengan jelas: He Mama adalah keturunan keluarga He yang tercela, dan cucu tertuanya, Jingyu, telah mengambil putri seorang pejabat yang tercela sebagai selir!

Pada saat ini, ia akhirnya mengerti mengapa He Mama, yang dulu sangat ingin menikahi Jingyu, menyerah setelah ia menjadi pejabat!

Ia juga mengerti mengapa He Mama berulang kali menolak menjadi selir!

Karena wanita malang itu tahu identitasnya, tahu ia akan membawa masalah bagi keluarga Xie, tahu ia akan menghancurkan masa depan anak-anaknya!

"Itu... itu lebih dari dua puluh tahun yang lalu..." kata Xie Ping, bibirnya gemetar, "Keluarga He telah menerima balasan yang setimpal; lebih dari seratus orang dari tiga klan hampir semuanya tewas... Pengadilan telah lama berhenti menyelidiki pelanggaran masa lalu keluarga He. Sekalipun orang tahu bahwa ayahku telah mengambil seorang wanita dari keluarga He sebagai selir, itu tidak akan menjadi masalah... Meskipun aku lahir dari He Mama, aku hanya mengakui ibuku sebagai ibuku..."

Yun Chu mencibir dalam hati.

Xie Ping dan Xie Shi'an benar-benar saudara kandung, sama-sama egois, takut ibu tiri mereka akan meninggalkan mereka jika ia mengetahui kebenarannya.

Ia menahan sarkasmenya dan berkata, "Ping Jie Er, kamu masih terlalu muda. Coba pikirkan. Begitu banyak anggota keluarga He yang dipenggal saat itu. Sebuah keluarga yang telah mengumpulkan kekuasaan selama seabad musnah begitu saja. Bagaimana mungkin anggota keluarga He yang masih hidup tidak menyimpan dendam? Bagaimana mungkin Kaisar dan istana tidak tahu dendam di hati mereka? Keluarga He tinggal jauh dari tempat asal mereka, dan Kaisar serta istana tentu saja tidak akan mengatakan apa-apa, tetapi—"

Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "An Ge Er akan segera masuk Akademi Kekaisaran, dan Ping Jie Er, kamu akan segera menikah dengan An Jing Wang . Kalian berdua adalah keturunan pejabat yang dipermalukan, namun kalian begitu dekat dengan anggota keluarga kerajaan. Siapa yang bisa menjamin bahwa kalian berdua tidak akan melampiaskan dendam kalian pada keluarga kerajaan? Jika orang-orang mengetahui identitas kalian, setiap anggota keluarga Xie akan menanggung akibatnya!"

Lao Taitai merasakan rasa logam di tenggorokannya.

Bahkan seorang pelayan kecil seperti Ping Jie Er tahu identitas He Mama; Dia telah tertipu begitu lama!

Jika An Ge Er masuk Akademi Kekaisaran, dan Ping Jie Er menjadi Permaisuri Anjing, keluarga Xie pasti akan dituduh menipu Kaisar!

Keluarga Xie telah bertahan selama tiga generasi dan puluhan tahun untuk akhirnya mencapai ibu kota, untuk akhirnya mencapai ini, hanya untuk dihancurkan oleh wanita keji itu, He Mama!

Mereka tidak bisa pergi ke Akademi Kekaisaran!

Mereka tidak bisa menikah dengan An Jing Wang!

"Pfft!"

Lao Taitai tak kuasa menahan diri untuk memuntahkan seteguk darah.

"Chu'er!"

Lao Taitai menggenggam tangan Yun Chu.

Yun Chu memberikan secangkir teh kepada Lao Taitai, "Lao Taitai, jangan marah. Suamiku dan An Ge Er sedang mencoba mencari solusi. Dari apa yang mereka katakan, mereka ingin mengirim He Yiniang ke selatan atau utara."

Xie Ping mengangguk penuh semangat, "Ya, ya, suruh dia pergi, semakin jauh semakin baik, agar orang luar tidak akan pernah tahu identitas asli He Yiniang , dan semuanya akan baik-baik saja."

"Lao Taitai, kutukan hari ini sudah cukup untuk menunjukkan bahwa He Yiniang juga menyimpan dendam terhadap keluarga Xie-ku. Mungkin dia membenci Nenek karena tidak mengizinkannya masuk ke dalam keluarga saat itu, atau mungkin dia membenciku karena mengambil posisi sebagai istri utama," kata Yun Chu, "Jika keluarga Xie mengusirnya, dendamnya hanya akan semakin menjadi. Apa pun yang dia lakukan nanti akan berada di luar kendali kita."

Hati Lao Taitai mencelos, "Chu'er, apa maksudmu?"

Yun Chu tetap diam.

"Chu'er, aku tahu Jingyu telah berbuat salah padamu, dan keluarga Xie telah mengecewakanmu dan menipumu. Kami akan menebusnya perlahan nanti!" suara Lao Taitai memohon, "Tapi An Ge Er, Wei Ge Er, dan Ping Jie Er, ketiga anakmu, sungguh menganggapmu ibu mereka. Bisakah kamu tega melihat masa depan mereka hancur? Kamu dan Jingyu adalah suami istri, kalian adalah anggota keluarga Xie. Keluarga Xie kita telah menempuh perjalanan panjang untuk sampai ke titik ini. Bisakah kamu tega melihat karier Jingyu berakhir di sini?"

Yun Chu berdiri, menundukkan pandangannya, dan berkata, "Aku ingin melihat bagaimana keluarga Xie Anda bertindak sebelum memutuskan apakah aku masih anggota keluarga Xie."

Setelah selesai berbicara, ia berbalik dan berjalan keluar dari Aula Anshou.

Kepala Lao Taitai berputar-putar.

Kata-kata Chu'er berarti ia ingin memutuskan hubungan dengan keluarga Xie. Apakah ia meminta cerai?

Astaga! Keluarga Xie telah menderita pukulan telak setelah kematian He Mama, seorang pejabat yang bersalah. Jika Yun Chu juga pergi, keluarga Xie benar-benar tidak akan pernah pulih.

"Ping Jie Er, bantu aku berdiri!"

Lao Taitai berjuang untuk bangkit dari sofa, ditopang oleh Zhou Mama dan Xie Ping di kedua sisinya.

Setelah menemukan boneka sihir itu, Lao Taitai batuk darah, dan ledakan amarahnya baru-baru ini membuatnya lemah dan ringkih.

Tetapi ia tahu bahwa meskipun ia tidak bisa bertahan, ia harus bangun; jika tidak, keluarga Xie akan menjadi yang berikutnya yang runtuh.

Mereka segera tiba di halaman Xie Jingyu. Para pelayan sibuk dengan tugas mereka, tetapi suasana di ruang kerja sangat tegang.

Setelah Lao Taitai masuk, Zhou Mama menutup pintu ruang kerja dan berjaga di kaki tangga, mencegah pelayan mendekat.

"Lao Taitai, mengapa Lao Taitai datang?"

Xie Jingyu segera membantu Lao Taitai duduk di kursi, meletakkan bantal empuk di belakangnya.

"Aku sudah tahu tentang masalah He Mama," kata Lao Taitai terus terang, "Jingyu, kamu dan An Ge Er sudah lama membahas ini; apa yang akhirnya kamu putuskan?"

Xie Jingyu mengerucutkan bibirnya. Xie Shi'an mengepalkan tinjunya.

Meskipun ayah dan anak itu telah lama sendirian, mereka belum membicarakan apa pun, karena tidak punya pilihan lain.

Menahan He Mama di kediaman Xie sungguh mustahil.

Apakah mengirim He Mama pergi benar-benar menjamin semuanya aman?

Sekarang setelah seseorang mengawasi keluarga Xie, begitu He Mama meninggalkan kediaman Xie, ia mungkin jatuh ke tangan seseorang dengan motif tersembunyi, dan kemudian sudah terlambat untuk membalikkan keadaan.

"Aku punya rencana."

Begitu Lao Taitai berbicara, semua mata tertuju padanya.

"Jika He Mama meninggal, maka tidak akan ada cara untuk membuktikan apa pun," kata Lao Taitai, menekankan setiap kata, "Tergantung apakah kamu sanggup melakukannya."

Kepala Xie Ping berputar, "Tidak..."

Meskipun ia membenci He Mama, ibu kandungnya, ia tidak pernah ingin He Mama meninggal.

Xie Jingyu bersandar di meja, wajahnya dipenuhi keterkejutan. Mengapa Lao Taitai mengucapkan kalimat sekejam itu begitu saja?

Ia dan He Mama bertemu di masa muda, jatuh cinta, dan memiliki tiga anak. Meskipun perasaan mereka tidak sedalam sekarang, ia tak akan pernah membiarkan He Mama meninggal.

Ruang belajar itu hening.

Dalam keheningan ini, Xie Shi'an berkata, "Jika Ayah ingin melanjutkan karier resminya, jika Da Jie ingin mengamankan posisinya sebagai An Jing Wangfei, jika aku ingin belajar di Akademi Kekaisaran, jika keluarga Xie ingin menjadi bintang yang sedang naik daun di istana, maka He Mama hanya bisa... mati."

Wajah Xie Ping memucat.

Ia tak percaya An Ge Er bisa mengucapkan kata-kata sekejam itu. Lao Taitai dan He Mama tidak memiliki hubungan darah, jadi wajar saja jika ia meninggal. Tapi An Ge Er mewarisi separuh darah He Mama; bagaimana mungkin ia membiarkan ibunya sendiri meninggal!

Bukankah seharusnya ia mencoba membujuk Lao Taitai untuk berubah pikiran?

Xie Jingyu memejamkan mata, "Kalau begitu... seperti kata Lao Taitai."

Lao Taitai berjuang untuk berdiri, "An Ge Er , kamu lah yang paling memahami gambaran besar dan memprioritaskan situasi secara keseluruhan. Karena itu, masalah ini akan dipercayakan kepadamu, dengan bantuan Ping Jie Er. Kalian adalah anak-anak He; demi kalian, dia pasti rela mati."

Xie Ping hampir pingsan.

***

BAB 105

Malam itu gelap, bintang-bintang pun tak banyak.

He Mama terkunci di dalam gudang kayu terpencil.

Di tempat yang sunyi ini, pikirannya cukup jernih sehingga ia perlahan memahami apa yang sedang terjadi.

Ini pasti rencana Yu Yiniang dan Tao Yiniang . Boneka-boneka terkutuk itu kemungkinan dibuat oleh Tao Yiniang , dan Dashi itu kemungkinan disewa oleh Yu Yiniang. Furen pasti tahu tentang rencana mereka dan sengaja menyulutnya...

Begitu Dashi pulang, ia pasti akan membersihkan namanya.

Saat ia merenungkan hal ini, ia mendengar bunyi klik kunci. Di bawah sinar bulan, ia melihat dua orang masuk.

Satu adalah An Ge Er, dan yang lainnya adalah Ping Jie Er.

Matanya berbinar gembira.

Sejak kembali ke keluarga Xie, anak-anaknya jarang datang menjenguknya untuk menghindari kecurigaan.

Setiap kali ia mengalami kecelakaan sebelumnya, anak-anaknya tidak pernah datang menjenguknya. Sejujurnya, sebagai ibu mereka, ia merasa sedikit kecewa.

Namun kini, melihat kedua saudara kandung itu di gudang kayu, kekecewaan kecil itu langsung sirna.

Ia tahu bahwa di hati anak-anaknya, tak seorang pun bisa menggantikannya sebagai ibu kandung mereka.

"Kenapa kalian berdua di sini?"

He Mama berdiri menyambut mereka.

Xie Ping berdiri di belakang Xie Shi'an, menggenggam sapu tangannya erat-erat, benar-benar kehilangan kata-kata.

Xie Shi'an berkata, "Lao Taitai dan Ibu sama-sama tahu tentang situasimu."

He Mama terhuyung, "An Ge Er, apa yang kamu katakan? Aku tidak mendengarmu dengan jelas. Coba ulangi."

"Kakekmu adalah He Tao, Menteri Pendapatan lebih dari dua puluh tahun yang lalu. Kamu adalah keturunan keluarga He, dan ketiga anakmu juga keturunan pejabat yang bersalah," suara Xie Shi'an terdengar sangat serak, "Meskipun istana belum sepenuhnya menghapus keluarga He, istana tidak akan pernah mengizinkan keturunan pejabat yang bersalah untuk mengejar karier resmi, juga tidak akan mengizinkan Da Jie menikah dengan keluarga kerajaan... Karena identitasmu, kami ditakdirkan untuk tidak memiliki masa depan."

Hati He Mama terasa seperti diremas, dan ia kesulitan bernapas, "Bagaimana... bagaimana mungkin ada yang tahu?"

Ia telah menyembunyikannya dengan sangat baik, mengganti nama keluarganya, dan pindah jauh dari kediaman klannya. Siapa yang mengetahui identitasnya?

Ia juga tahu bahwa keturunan keluarga He tidak bisa mengabdi di istana, apalagi menikahi pangeran, jadi ia tidak berani menjadi ibu dari anak-anaknya.

Ia telah bertahan selama bertahun-tahun, menyerahkan ketiga anaknya kepada orang lain untuk dibesarkan, mengapa semuanya sia-sia? Lututnya lemas, dan ia bersandar di dinding.

Xie Shi'an berjalan mendekat, meraih lengannya, dan membantunya duduk di atas tikar jerami di lantai gudang kayu, "Sulaman yang kamu jual telah dilihat oleh seseorang dengan motif tersembunyi. Mereka sedang menyelidiki keluarga Xie dan identitasmu."

Bibir He Mama bergetar.

Baru-baru ini, Tao Yiniang yang malang itu telah mengambil semua tabungan pribadinya, dan uang hasil penukaran uangnya telah dirampas oleh saudara laki-lakinya yang bajingan. Tanpa uang sepeser pun, ia tak bisa bergerak sedikit pun di rumah tangga Xie. Ia tak punya pilihan selain menyulam sapu tangan dan tirai untuk dijual demi uang...

Mengapa, setelah lebih dari dua puluh tahun, masih ada yang mengenali sulaman keluarga He?

"Ibu," Xie Shi'an tiba-tiba memanggil.

Kata 'Ibu' ini menarik ingatan He Mama kembali ke masa lalu, saat ia menjadi istri sah Xie Jingyu, dan tiga anak dibesarkan olehnya.

Ping Jie Er bijaksana, An Ge Er pintar, dan Wei Ge Er nakal; mereka semua adalah anak-anaknya, yang selalu memanggilnya 'Ibu.'

Setelah anak-anak diakui sebagai bagian dari keluarga, selain Wei Ge Er yang sesekali memanggilnya 'Ibu', ia tak pernah mendengar An Ge Er atau Ping Jie Er mengucapkan kata itu lagi.

Bulu mata He Mama bergetar, dan air mata mengalir deras di wajahnya.

Entah mengapa, kegelisahan yang kuat tiba-tiba menggenang di hatinya, dan kata 'Ibu' ini semakin memperburuk kegelisahan itu.

Ia mengulurkan tangan dan menyentuh wajah Xie Shi'an, "An Ge Er, mulai sekarang, jangan panggil aku 'Ibu' lagi. Statusku hanya akan menghalangi masa depanmu... Biarkan ayahmu mengantarku pergi; aku tak bisa membebani kalian semua..."

"Akankah semuanya baik-baik saja setelah kamu pergi? Lao Taitai bilang... bilang..." Xie Ping menggigit bibir bawahnya, terdiam lama sebelum akhirnya berkata, "Jika kamu benar-benar peduli pada kami, kamu seharusnya... kamu seharusnya..."

Beberapa kata terakhir tercekat di tenggorokannya; sesuatu sepertinya menghalanginya.

Xie Shi'an tiba-tiba teringat cerita yang diceritakan ibunya dua bulan lalu.

Kisah itu tentang seorang wanita petani yang membesarkan tiga anak, bukan anak kandungnya sendiri, namun ia telah mencurahkan segenap hati dan jiwanya untuk membesarkan mereka.

Namun suatu hari, wanita petani itu terlibat dalam pemberontakan, dan ketiga anak itu, demi keluarga mereka, membunuh ibu angkat mereka.

Ibunya kemudian bertanya kepadanya apakah ketiga anak itu benar atau salah...

Apa jawabannya?

Ia tidak ingat.

Sekarang, giliran dia untuk memilih.

Ia sama sekali tidak percaya bahwa ia telah membuat pilihan yang paling menguntungkan baginya tanpa ragu-ragu.

Untuk pertama kalinya, ia menyadari bahwa ia adalah monster yang egois dan berdarah dingin.

Ia mengeluarkan botol porselen dari lengan bajunya, "Ini dari ayah. Minumlah, dan dalam lima belas menit kamu akan perlahan tertidur dan mati tanpa rasa sakit..."

Pupil mata He Mama menyempit tajam.

Ia akhirnya mengerti sumber kegelisahannya: anaknya sendiri, yang telah dikandungnya selama sepuluh bulan, akan diracuni.

Bahkan jika itu orang lain, bahkan wanita tua itu, dia bisa menerimanya.

Kenapa, An Ge Er dan Ping Jie Er?

"Tidak!!"

He Mama tak kuasa menahan diri untuk berteriak.

"Ibu," kata Xie Shi'an dengan tenang, "Ratusan anggota keluarga He meninggal dalam kasus itu lebih dari dua puluh tahun yang lalu. Keluarga He yang berusia seabad itu lenyap begitu saja. Sekarang, berapa banyak orang di ibu kota yang masih mengingat keluarga He? Dalam surat wasiatnya sebelum meninggal, kakek buyutku dengan jelas menulis bahwa ia berharap keturunan keluarga He dapat membatalkan kasus ini dan mengembalikan kejayaan keluarga He. Karena memegang keyakinan inil akulah yang mengambil tanggung jawab ini pada usia dua belas tahun..."

He Mama menangis tersedu-sedu.

Ketika tragedi keluarga He terjadi, ia sudah cukup dewasa untuk mengingat semuanya. Ia adalah putri bungsu keluarga He, dan kakeknya sangat menyayanginya.

Ia tahu keinginan terakhir kakeknya, tetapi ia tidak percaya ia mampu mewujudkannya. Adapun He Xu, si tak berguna itu, ia bahkan lebih kecil kemungkinannya untuk memulihkan keluarga He.

Semua harapan bertumpu pada An Ge Er ...

Jika identitas An Ge Er sebagai keturunan keluarga He terungkap, maka An Ge Er tidak akan bisa masuk Akademi Kekaisaran, mengikuti ujian kekaisaran, dan mengejar karier resmi...

Suara tangisan He Mama terdengar dari gudang kayu.

Yun Chu berdiri di kaki tangga, mendengar percakapan ibu dan kedua anaknya dengan jelas.

Ia teringat masa lalunya, pada malam seperti ini, ketika Xie Shi'an membujuknya untuk minum racun, mendesaknya untuk mati demi keluarga Xie.

Saat itu, urusan keluarga Yun masih belum terselesaikan; bagaimana mungkin ia bisa mati? Jadi, anak-anak datang dan menahannya, menuangkan racun ke tenggorokannya...

Ia minum anggur beracun; racun itu masuk ke ususnya, menyebabkan rasa sakit yang luar biasa di seluruh tubuh dan organ dalamnya.

Racun yang diminum He Mama tidak menimbulkan rasa sakit; Ia meninggal dalam diam, yang bisa dianggap sebagai semacam keberuntungan.

He Mama tidak merasa beruntung.

Dipaksa mati oleh putra dan putrinya sendiri—dosa apa yang telah ia perbuat hingga pantas menerima rasa sakit yang begitu menyiksa?

Melihat He Mama tak bergerak, Xie Ping melangkah maju, mengambil botol porselen, dan membuka tutupnya. Aroma harum tercium. Suaranya bergetar, "Apakah kamu ingin kami memaksamu meminumnya?" 

***

BAB 106

He Mama perlahan berhenti menangis.

Ia menatap kedua anaknya dengan ekspresi sedih, dan berkata, "Aku ingin tahu bagaimana keadaan Wei Ge Er..."

"Jangan khawatir, aku akan meminta seseorang untuk menjaga Wei Ge Er," kata Xie Shi'an, "Sudah malam, minumlah."

He Mama mengambil botol porselen itu. Ia mencium aroma yang kaya. Ia percaya apa yang dikatakan anak-anaknya—bahwa racun itu tidak akan menyebabkan rasa sakit, bahwa ia akan tidur, dan semuanya akan berakhir.

Namun, ia enggan menerimanya.

Keluarga He belum kembali ke kejayaannya.

Anak-anaknya belum dewasa.

Bahkan Xie Jingyu pun belum melihatnya untuk terakhir kalinya.

He Mama memejamkan mata, mendongakkan kepalanya, dan meneguk racun manis dari botol porselen.

Tepat saat racun itu ditelan, pintu gudang kayu didorong terbuka.

Yun Chu masuk.

Ekspresinya tampak rumit saat ia berkata, "An Ge Er, Ping Jie Er , serahkan urusan di sini padaku. Kalian berdua pasti lelah; kembalilah dan istirahatlah."

Xie Ping menyaksikan ibunya meneguk racun itu, dan ia benar-benar terpukul, tubuhnya gemetar. Mendengar kata-kata Yun Chu, ia tak berani menatap He Mama lagi, meraih tangan pelayannya, dan segera mundur.

Xie Shi'an hanya memasang wajah tegar; ia telah melakukan apa yang harus ia lakukan. Ia tak tega melihat He Mama menghembuskan napas terakhirnya.

Ia berdiri, terhuyung-huyung, dan bersandar ke dinding untuk menegakkan tubuhnya sebelum berjalan keluar.

Tingshuang dan Tingfeng berjaga di pintu, menutupnya di belakang mereka.

Meskipun He Mama telah meminum racun itu, ia tidak merasakan sakit. Matanya tertuju pada Yun Chu, dan tiba-tiba ia tertawa getir, "Lao Taitai yang memutuskan, Darenn yang memberikan racun, dan An Ge Er serta Ping Jie Er yang menyuapkannya kepadamu. Furen, kamu benar-benar telah melepaskan diri dari semua tanggung jawab."

"Aku datang untuk mengambil jenazahmu," kata Yun Chu, sambil menatapnya, "Kata orang, kata-kata orang yang sekarat itu baik. He Lingying, aku punya beberapa pertanyaan untukmu; jawablah dengan benar."

Mendengar namanya sendiri, He Mama merasa pusing.

Ia mencibir, "Keadaanku saat ini sebagian karena ulahmu, kan? Apa kamu pikir aku akan menjawab pertanyaanmu?"

"Menebak aku terlibat, kamu tidak sepenuhnya bodoh," kata Yun Chu, seringai tersungging di bibirnya, "Dan izinkan aku memberi tahumu, aku juga berperan dalam membuat Xuanwu Hou marah pada Xie Shiwei. Terkejut?"

"Kamu!"

He Mama benar-benar tidak menyangka Yun Chu terlibat dalam masalah ini.

Ia hanya ingin mencekik orang di hadapannya.

Yun Chu menatapnya dan perlahan berkata, "Jika kamu tidak menjawab pertanyaanku dengan benar, Xie Shi'an dan Xie Ping akan bernasib sama seperti Xie Shiwei."

He Mama menggertakkan giginya, "Kapan tepatnya kamu tahu mereka anak-anakku?"

Ia sudah lama merasa bahwa Furen sengaja mengincar anak-anak itu, tetapi tidak ada yang mempercayainya.

Pantas saja Furen tiba-tiba berubah. Anggota keluarga Xie mana yang tidak dihukum oleh Furen? Ternyata Furen sudah tahu sejak lama bahwa keluarga Xie telah menipunya.

Yun Chu tidak menjawab pertanyaannya, tetapi malah bertanya, "Ke mana perginya anak-anakku, yang kulahirkan empat tahun lalu?"

Jantung He Mama berdebar kencang, dan ia menundukkan kepalanya, "Bukankah anak-anakmu dimakamkan kembali di samping balai leluhur keluarga Yun-mu? Kenapa kamu bertanya padaku?"

Setelah mengatakan ini, ia merasa kakinya lemas, seolah tak mampu lagi menopang tubuhnya. Perasaan hidup yang melayang begitu jelas...

"Harga untuk keras kepala kali ini adalah mahar Ping Jie Er," kata Yun Chu tenang, "Aku akan memberimu satu kesempatan lagi."

He Mama menggigit bibirnya erat-erat.

"Masih tidak bicara?" Yun Chu tersenyum, "Kamu bahkan tidak menghargai kesempatan terakhir ini, kalau begitu jangan salahkan aku. An Ge Er dan Ping Jie Er ..."

"Aku akan bicara, aku akan bicara!" He Mama terkulai lemah di atas tikar jerami, suaranya tak sekuat sebelumnya, "Bidan telah menyerahkan anak-anak Furen kepada Daren, dan Daren secara pribadi membawa anak-anak itu keluar dari kediaman Xie. Selain Daren, tidak ada yang tahu di mana anak-anak itu ditinggalkan."

Yun Chu memejamkan mata, "Saat itu, anak-anak itu masih hidup, kan?"

He Mama tersenyum meremehkan.

Jadi, Furen tahu segalanya. Xie Jingyu meninggalkan anak-anak yang masih hidup; bagaimana mungkin Furen membiarkan Xie Jingyu pergi?

Tapi sebelum meninggal, Xie Jingyu bahkan tidak datang menjenguknya sekali pun. Kenapa dia mengkhawatirkan pria tak berperasaan itu!

"Ya, anak-anak itu masih hidup," He Mama merasa napasnya mulai sesak, "Furen, aku sudah menceritakan semua yang kamu minta. Berjanjilah, meskipun kamu tidak bisa memperlakukan An Ge Er dan Ping Jie Er dengan baik, tolong, tolong jangan hancurkan masa depan mereka. Aku mohon, Furen ..."

Dengan sisa tenaganya, ia meraih pergelangan kaki Yun Chu.

Yun Chu mengangkat kakinya pelan-pelan, dan He Mama berguling ke atas tikar jerami bagaikan daun yang gugur.

Terbaring di atas tikar, ia terengah-engah, lalu tiba-tiba terbatuk hebat, darah menetes dari sudut mulutnya. Matanya terbelalak, dan ia menghembuskan napas terakhirnya.

Yun Chu mendesah.

Xie Shi'an dan Xie Ping telah bersekongkol untuk menghabisi He Mama, tetapi bahkan di saat-saat terakhirnya, kekhawatiran terbesarnya adalah kedua anaknya.

Menatap mata He Mama, ia menggelengkan kepala dan berjalan keluar dari gudang kayu.

Saat melangkah keluar, ia melihat Xie Jingyu berdiri di gerbang halaman.

"Fujun telah tiba," kata Yun Chu, "He Yiniang selalu berkata ia ingin bertemu denganmu untuk terakhir kalinya, tetapi ia tidak dapat memenuhi keinginannya sebelum meninggal, sehingga kematiannya tak kunjung tiba."

Mata Xie Jingyu memerah.

Ia dan He Mama sudah saling kenal sejak kecil, berjalan bersama selama bertahun-tahun—bagaimana mungkin ia tega melihatnya berubah dari hidup menjadi mayat?

Ia telah berbuat salah kepada He Mama, dan ia telah berbuat salah kepada Yun Chu. Ia tak tahu bagaimana menghadapi semua ini.

Ia berbalik dan pergi.

Yun Chu berkata dengan tenang, "Fujun, kamu yakin tidak ingin masuk dan melihat?"

Xie Jingyu berhenti sejenak, tetapi tidak berbalik, dan berjalan pergi.

Mata Yun Chu sedingin es.

Mengapa ia menikah dengan pria yang begitu egois dan pengecut?

Ia menginstruksikan Pozi di halaman, "Siapkan peti mati tipis dan kuburkan dia."

Para pelayan tak berani bernapas dan bergegas pergi untuk melakukan apa yang diperintahkan.

***

Xie Jingyu kembali ke ruang kerjanya dan duduk di sana selama lebih dari satu jam sebelum getaran di hatinya akhirnya mereda.

Ia bangkit dan pergi ke gudang kayu lagi, hanya untuk mendapati gudang itu kosong. Ia mengetahui bahwa jenazah He Mama telah diseret keluar kota...

Malam itu, Xie Jingyu hampir tidak tidur, karena setiap kali ia memejamkan mata, ia melihat mata He Mama yang merah, menatapnya dengan tatapan tragis dan tajam.

Ia menyesal tidak bertemu He Mama untuk terakhir kalinya, menyesal tidak membiarkannya beristirahat dengan tenang...

Ketika ia bangun di pagi hari, kepalanya berdenyut-denyut, dan ia bahkan tidak bisa menghadiri sidang pagi. Ia segera mengirim seorang pelayan untuk meminta izin.

Setelah berbaring di sofa beberapa saat, seorang pelayan datang melapor, "Tuan, Furen telah tiba."

Xie Jingyu agak takut menghadapi Yun Chu.

Ia telah berbohong kepadanya bahwa ibu An Ge Er dan anak-anaknya telah meninggal, itulah sebabnya Yun Chu membuka hatinya kepada anak-anak itu. Bukan hanya karena He Mama telah meninggal, ia tidak perlu menjelaskannya.

Sudah ada sedikit kasih sayang di antara mereka, dan sekarang, tidak ada yang tersisa.

Ia takut, takut Yun Chu akan meminta cerai.

Jika ia benar-benar meminta cerai, apakah ia akan setuju atau tidak?

Apakah ia punya ruang untuk menolak?

Saat itu, pintu kamar didorong terbuka, dan Yun Chu masuk, "Aku dengar dari pelayan bahwa Fujun sakit dan bahkan sudah meminta izin ke pengadilan. Kenapa kamu tidak memanggil tabib?"

***

BAB 107

Xie Jingyu bangkit dari sofa, "Kepalaku sedikit sakit, mungkin karena masuk angin. Tidak serius, tidak perlu memanggil tabib."

Yun Chu berkata, "Jika sakitnya semakin parah, kamu tetap harus memanggil tabib, agar tidak melewatkan sidang."

Xie Jingyu mengangguk setuju.

Ia tahu bahwa Yun Chu masih peduli padanya, jadi mungkin ia tidak datang untuk meminta cerai.

Yun Chu berbalik dan mengambil resep dari pelayan Tingshuang, "Fujun, ini adalah diet obat yang diresepkan oleh Tabib Si untuk kita. Jika kita meminumnya selama enam bulan sebelum berhubungan seks, kita akan punya anak laki-laki."

Jantung Xie Jingyu berdebar kencang.

Setelah semua yang terjadi, dia masih ingin punya anak dengannya?

"An Ge Er dan Ping Jie Er telah menipuku selama bertahun-tahun, aku tidak bisa lagi memperlakukan mereka seperti anakku sendiri," kata Yun Chu, tampak patah hati, "Aku tidak sabar untuk punya anak sendiri, Fujun, kamu bisa mengerti, kan?"

Xie Jingyu sangat tersentuh, "Aku telah berbuat salah padamu, Furen, ini semua salahku. Jangan khawatir, Furen, aku pasti akan bekerja sama dalam menjaga kesehatanku dan melahirkan seorang putra yang sah dari garis keturunan kita berdua."

Ia secara naluriah ingin memegang tangan Yun Chu.

Namun, mengingat kejadian di mana Yun Chu terus-menerus mencuci tangannya hari itu, ia menahan keinginannya.

Ia memerintahkan para pelayan untuk menyiapkan obat.

"Minumlah obat ini setiap dua hari, dan aku akan meminta seseorang untuk membawanya dua hari sekali," kata Yun Chu, bersiap untuk pergi.

"Furen!" Xie Jingyu memanggilnya.

Setiap kali ia menutup mata, bayangan mata He Mama yang tak terlihat akan muncul di benaknya; ia butuh seseorang untuk diajak bicara.

Yun Chu terdiam, "Apakah ada hal lain, Fujun?"

"Aku..." Xie Jingyu memeras otaknya, memijat pelipisnya, "Anak keempat belum diberi nama. Apakah Furen punya saran yang bagus?"

Ekspresi Yun Chu acuh tak acuh.

"Anak keempat lahir prematur. Tabib bilang dia lemah. Jadi, mungkin—" Xie Jingyu berpikir sejenak, lalu berkata, "Mari kita beri nama Xie Shikang, Kang Ge Er."

Jari-jari Yun Chu terhenti.

Di kehidupan sebelumnya, anak keempatnya juga bernama Xie Shikang, nama yang dipilihnya sendiri.

Banyak hal berbeda di kehidupan ini, tetapi anak itu tetap menyandang nama ini—sebuah takdir yang sungguh mengerikan.

"Kalau begitu aku akan pergi dan memberi tahu Lao Taitai," kata Yun Chu, "Kita juga akan membahas kapan Kang Ge Er akan dimasukkan ke dalam daftar keluarga."

Ia tak ingin berlama-lama dan berbalik untuk pergi.

Di luar ruang dalam, ia melihat dua pelayan sedang meracik obat. Ekspresinya menjadi muram, dan ia mengerutkan bibir sambil terus berjalan.

***

Setibanya di Aula Anshou, aroma obat yang menyengat memenuhi udara bahkan sebelum ia masuk.

Kejadian ini benar-benar berdampak buruk pada kesehatan wanita tua itu. Ia muntah darah beberapa kali tadi malam dan kini pucat pasi, terbaring di sofa sambil minum obat.

Yuan Taitai duduk di sampingnya, memperhatikannya, dan mendesah, "Lao Taitai, kesehatan Anda benar-benar hancur oleh He Yiniang. Dia benar-benar mempraktikkan ilmu sihir seperti itu di keluarga Xie kita. Aku ingin tahu bagaimana Anda akan menghadapinya?"

"Ibu, He Yiniang bunuh diri karena rasa bersalah," kata Yun Chu sambil melangkah masuk, "Mengingat jasanya kepada suamiku, aku telah menyiapkan peti mati sederhana untuknya."

"A-apa!" Yuan Taitai menjatuhkan mangkuk obat di tangannya, "He Yiniang bunuh diri? Bagaimana mungkin?"

Meskipun mempraktikkan ilmu sihir adalah kejahatan keji, itu tidak menjamin kematian. Bagaimana mungkin dia bunuh diri?

Kemarin dia masih hidup dan sehat, dan hari ini dia meninggal...

"Batuk, batuk, batuk!" Lao Taitai terbatuk hebat, membuyarkan lamunan Yuan Taitai, "Pergi dan ambilkan semangkuk obat lagi."

Yuan Taitai segera bangkit, pergi ke pelayan di luar, dan membawakan semangkuk obat. Ia dengan hati-hati menyuapi wanita tua itu, "Tabib bilang Ibu menderita tekanan emosional, itulah sebabnya Ibu jatuh sakit. Banyak hal yang terjadi di keluarga Xie akhir-akhir ini. Belum lagi Ibu, aku sendiri agak khawatir. Tapi dengan Chu'er di sini, itu bukan masalah besar. Coba pikirkan, sebelum Chu'er datang ke keluarga, aku terbaring di tempat tidur selama lebih dari sepuluh tahun. Begitu Chu'er datang, penyakit aku hilang dengan sendirinya. Chu'er adalah bintang keberuntungan keluarga Xie kita. Lao Taitai, akan segera pulih."

Mata Yun Chu menyipit.

Terakhir kali ia menemani Xie Jingyu ke kediaman Xuanwu Hou, ia ingat Houye mengatakan sesuatu—

"Lima tahun yang lalu, Xie Daren datang memohon, meminta aku untuk membuatkan obat yang sangat langka dan ajaib..."

Mungkinkah—

Sebuah pikiran menakutkan muncul di benak Yun Chu.

Setelah Lao Taitai minum obatnya dan tertidur, Yun Chu dan ibu mertuanya, Yuan Taitai, pergi keluar.

"Ibu, aku punya pertanyaan untukmu," katanya sambil tersenyum, "Lima tahun yang lalu, apakah Ibu meminum obat ajaib yang didapatkan suamiku. Apakah begitulah cara Ibu sembuh?"

Yuan Taitai berkata, "Aku sudah sakit selama lebih dari sepuluh tahun. Jingyu telah mencari obat ajaib yang tak terhitung jumlahnya, tetapi tidak ada yang berhasil. Aku sudah putus asa. Lalu, sehari setelah aku menikah denganmu, Jingyu membawakanku pil untuk diminum, dan aku perlahan pulih. Ibu pasti beruntung; kalau tidak, bagaimana mungkin penyakitku tiba-tiba menghilang begitu mudah?"

Ya, bagaimana mungkin kebetulan seperti itu terjadi?

Bagaimana Xie Jingyu bisa mendapatkan obat ajaib itu tepat pada hari kedua setelah ia menikah dengan keluarga itu?

Ia tidak akan percaya jika seseorang mengatakan itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Ia belum pernah memikirkan hal-hal ini sebelumnya, tetapi sekarang, mengingatnya, setiap detailnya membuatnya merinding.

Xie Jingyu, oh Xie Jingyu, pria lemah dan munafik ini, manusia bejat yang tak layak menjadi manusia, berapa banyak lagi hal yang ia sembunyikan darinya?

Yun Chu kembali ke halamannya.

Tingshuang datang melapor, "Da Xiaojie juga sakit; tabib telah dipanggil dan obat telah diresepkan... Da Shaoye baik-baik saja; ia masih bersekolah di Akademi Huai De."

Yun Chu merasa bahwa anak haram ini benar-benar berdarah dingin dan egois hingga tingkat yang mengerikan.

Tadi malam, ia sendiri yang mengantar ibunya hingga tewas, dan keesokan harinya ia masih bisa berpura-pura tidak terjadi apa-apa dan pergi ke sekolah.

Anak yang baru berusia dua belas tahun, namun ia memiliki pola pikir seperti itu...

Ia berkata, "Aturlah orang yang dapat diandalkan untuk mencari tahu apa yang telah dilakukan Xuanwu Hou akhir-akhir ini, ke mana saja ia pergi."

Sungguh kasihan bagi He Mama; ia mengira He Mama adalah orang dalam, karena telah merencanakan rencana besar seperti itu, tetapi ia tidak pernah menemukan apa yang ingin ia ketahui. Kini, ia tak punya pilihan selain menghadapi bahaya dan pergi menemui Xuanwu Hou untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi.

Ada beberapa pelayan yang bertanggung jawab atas halaman depan keluarga Xie, juga anak buah Yun Chu, tetapi mereka tidak terlatih secara khusus. Mereka setia, tetapi tidak melakukan hal-hal penting, sehingga Tingshuang khawatir.

Ia berjalan ke halaman depan dan langsung melihat Yu Ke sedang memberi makan kuda-kuda.

Yu Ke datang ke keluarga Xie karena dirinya; sang Furen tidak memberinya tugas khusus, dan ia sering kali hanya berjalan-jalan di halaman depan.

Ia teringat hari di tepi danau ketika Yu Ke menyampirkan jubahnya di bahunya.

Perhatian semua orang tertuju pada sang Furen, termasuk dirinya sendiri, tetapi pria ini menyadari bahwa ia juga basah kuyup...

"Tingshuang?" melihat Tingshuang muncul di halaman depan, Yu Ke tersenyum, lalu berjalan dengan agak canggung.

"Furen ada urusan," kata Tingshuang dengan ekspresi seperti seorang pebisnis, "Kalau kamu tidak ada urusan lain..."

"Aku bebas, aku sedang santai," Yu Ke tersenyum, "Berikan saja perintah."

Tingshuang menjelaskan masalahnya dan pergi.

Yu Ke menggaruk kepalanya.

Furen berkata Yu Ke akan tinggal di keluarga Xie selama setengah bulan. Jika dia tidak bisa memuaskan Tingshuang dalam waktu setengah bulan, dia akan mencari pelamar lain.

Waktu berlalu hari demi hari, tanpa kemajuan sama sekali. Sungguh membuat frustrasi...

***

BAB 108

Yun Chu mendengar dari pelayan bahwa Xie Jingyu telah minum obat sebelum dia bangun dan meninggalkan rumah.

Kereta meninggalkan rumah Xie dan perlahan melaju ke jalan tersibuk di ibu kota, berhenti di depan arena sabung ayam.

Di tengah keramaian, Yu Ke memimpin jalan, sementara Qiu Tong dan Tingshuang mengapit Yun Chu saat dia masuk.

Setelah mengetahui dari Yu Ke bahwa Xuanwu Hou sesekali mengunjungi arena sabung ayam, Yun Chu memesan meja pribadi di lantai dua. Saat menaiki tangga, ia mendapati lantai atas lebih sepi dan tenang. Ia duduk, memesan sepoci teh, dan dengan santai mengamati pemandangan di bawah.

Dua ayam jantan dilepaskan ke arena dan segera mulai bertarung. Para penonton dapat memasang taruhan, dan jika beruntung, mereka dapat memenangkan sejumlah besar perak.

Yun Chu dengan santai mengeluarkan sebuah kantong uang dan melemparkannya ke atas nampan yang diberikan oleh pelayan.

Setelah sekitar dua ronde pertarungan, Yun Chu, yang sama sekali tidak tahu apa-apa tentang sabung ayam, akhirnya memenangkan sejumlah kecil uang.

Tak lama kemudian, ia melihat Qin Mingheng masuk melalui pintu masuk di lantai satu.

Ia tetap duduk, terus menonton sabung ayam.

Benar saja, sebuah suara terdengar di belakangnya beberapa saat kemudian, "Apakah itu Xie Furen?"

Yun Chu berbalik, berdiri, dan membungkuk, "Salam, Xuanwu Hou."

"Ini di luar, kita lewati saja formalitasnya," kata Qin Mingheng sambil memberi isyarat dukungan dengan kipasnya, "Aku tidak menyangka akan bertemu Xie Furen di arena sabung ayam. Ayam jantan mana yang menurut Anda akan menang, Xie Furen?"

Ekspresi Yun Chu acuh tak acuh, "Jika Xuanwu Hou tidak punya tempat duduk, mengapa Anda tidak bergabung denganku?"

Tempat itu penuh sesak. Lantai dua tidak seramai lantai satu, tetapi banyak meja elegan yang ditempati setidaknya tiga atau empat orang, baik pria maupun wanita.

Dalam suasana seperti ini, mematuhi pemisahan ketat antara pria dan wanita terasa seperti lelucon.

Qin Mingheng agak terkejut Yun Chu akan mengundangnya untuk duduk bersamanya, tetapi ia segera menyadari bahwa wanita ini mungkin sedang menunggunya di sini.

Terakhir kali, ia mengatakan kepadanya bahwa jika ia ingin tahu kebenarannya, ia harus pergi ke kediaman Houye untuk menemuinya.

Ia tak berani pergi ke kediaman Xuanwu Hou sendirian, jadi ia memilih tempat yang begitu ramai. Apa ia takut Houye akan melakukan sesuatu yang tak seharusnya?

"Heh," Qin Mingheng terkekeh dan duduk di meja.

Ia mengulurkan tangan dan mengambil cangkir teh di depan Yun Chu, menghirup aromanya dengan rakus, "Teh yang diminum Xie Furen memang harum."

Ia hendak menyesapnya.

Qiu Tong, berdiri di samping, wajahnya berubah dingin. Ia menekan gagang pedangnya ke pergelangan tangan Qin Mingheng, menyambar cangkir teh, dan menuangkan teh langsung ke tanah.

"Bagaimana aku bisa mempersembahkan apa yang sudah kucicipi kepada Houye ?" Yun Chu menuangkan secangkir teh untuknya dan meletakkannya di hadapannya, "Silakan, Houye , minumlah."

Ekspresi Qin Mingheng sedikit melunak.

"Ngomong-ngomong, kami harus berterima kasih kepada Houye atas obat yang ia berikan kepada kita lima tahun lalu," lanjut Yun Chu, "Berkat obat Houye, kesehatan ibu mertuaku membaik pesat. Keluarga Xie tidak akan pernah melupakan kebaikan seperti itu."

Memikirkan hal ini, wajah Qin Mingheng kembali muram.

Obat ajaib itu adalah hadiah dari keluarga kerajaan kepada leluhurnya saat mereka melindungi Kaisar, diwariskan sebagai pusaka keluarga.

Untuk memenuhi obsesinya, ia memberikan obat itu kepada Xie Jingyu. Ia memberikan obat itu, tetapi ia tidak menerima apa yang seharusnya ia terima...

"Ha, kamu berterima kasih padanya atas nama keluarga Xie?" wajah Qin Mingheng sedingin es, "Dasar wanita bodoh, kenapa kamu tidak memikirkan mengapa aku memberikan obat langka dan berharga seperti itu kepada keluarga Xie?"

"Jadi..." Yun Chu menatapnya tajam, "Pada malam pernikahan kami, Andalah yang melakukannya, kan?"

Setelah Xie Shiwei melukai Xuanwu Shizi, solusi Xie Jingyu adalah membawanya ke kediaman Houye dan menawarkannya kepada Xuanwu Hou untuk menghindari masalah.

Oleh karena itu, ia punya alasan untuk curiga bahwa Xie Jingyu bersedia menukarnya dengan obat ajaib untuk menyembuhkan penyakit Yuan Taitai.

Yuan Taitai adalah sebuah nyawa, sementara ia hanyalah seorang pengantin di malam pernikahan mereka... Di hati Xie Jingyu, nyawa ibu mertuanya tentu jauh lebih penting daripada kesuciannya.

Ini juga menjelaskan mengapa Xie Jingyu tidak pernah menginjakkan kaki di kamarnya selama bertahun-tahun; karena ia telah kehilangan kesuciannya, ia merasa ia tidak berharga.

Ini juga menjelaskan mengapa Xie Jingyu tega meninggalkan anak-anaknya yang baru lahir, yang bahkan belum meninggal; karena kedua anak itu sama sekali bukan darah keluarga Xie.

Ya, bahkan harimau pun tidak memakan anaknya sendiri; sekejam apa pun Xie Jingyu, ia tidak akan meninggalkan darah dagingnya sendiri, kecuali mereka bukan anak-anaknya.

Yun Chu melihat ekspresi Qin Mingheng berubah, dan ia tahu ia benar.

Tidak ada kegembiraan setelah menebak dengan benar, hanya rasa dingin yang menusuk di hatinya.

Ia sungguh sangat bodoh di masa lalunya, meninggal tanpa mengetahui hal-hal ini.

Ia mengambil cangkir tehnya, meneguknya sekaligus, dan melanjutkan, "Bagaimana Anda tahu jenazah yang kukubur bukan jenazah anak-anakku?"

"Karena aku melihat Xie Jingyu membuang anak-anak itu dengan mata kepalaku sendiri," Qin Mingheng menurunkan pandangannya, "Anak-anak itu masih hidup di tangannya, dan ia melemparkan mereka ke salju."

Hati Yun Chu mencelos, "Di mana ia membuang mereka?"

"Siapa yang ingat dengan jelas?" Qin Mingheng membuka kipas kertasnya, "Ngomong-ngomong, itu di luar kota, mungkin di selatan atau utara. Sudah terlalu lama; aku benar-benar tidak ingat."

"Kenapa Anda tidak memberitahuku lebih awal!" seru Yun Chu, "Tidakkah Anda tahu bahwa kedua anak itu juga darah daging Anda!"

Pria yang berbagi kamar pengantin dengannya adalah Qin Mingheng, jadi Qin Mingheng adalah ayah kandung dari kedua anak itu.

Dia benar-benar menyaksikan Xie Jingyu membuang kedua anak mereka. Kenapa, kenapa...

"Bagaimana aku bisa memberitahumu?" emosi Qin Mingheng juga memuncak, "Aku mengambilmu dengan cara yang tidak pantas. Bagaimana aku bisa menghadapimu? Aku takut kamu akan menatapku dengan jijik... Mengenai kamu bilang kedua anak itu darah dagingku, lalu kenapa? Xie Jingyu, yang tidur di sebelahmu setiap hari, tidak mau menerima anak-anak itu. Apa hakmu menuntut itu dariku, orang luar!"

Yun Chu memejamkan mata.

Dia tidak bisa memberi tahu Qin Mingheng bahwa dia dan Xie Jingyu tidak pernah tidur sekamar.

Meskipun dia tidak pernah menganggap dirinya suci, dia tidak pernah membayangkan dirinya bisa begitu kotor.

Tapi dia tahu itu bukan salahnya.

"Yun Chu, tahukah kamu, dahulu kala, bahkan sebelum aku menikah, aku meminta restu keluarga Yun," kata Qin Mingheng, suaranya rendah dan berat, tangannya mencengkeram meja, "Tapi ibumu menolak menikahkanmu denganku. Untungnya, Kaisar menganugerahkanku pernikahan, jadi aku tak punya pilihan selain menikahi seorang wanita dari keluarga Luo. Aku sungguh berharap kamu menemukan suami yang lebih baik dariku, tapi aku tak pernah membayangkan ibumu akan menikahkanmu dengan Xie Jingyu! Aku hanya menggodanya dengan pil, dan dia setuju. Dia sendiri yang memberimu pil itu dan mengirimmu ke kediaman Xuanwu Hou. Kamu berbaring di tempat tidurku dengan gaun pengantinmu..."

"Berhenti!"

Yun Chu tiba-tiba berdiri, menjatuhkan kursinya.

Orang-orang yang menonton sabung ayam di dekatnya tak kuasa menahan diri untuk tidak menoleh, mata mereka penuh kecurigaan.

Yun Chu mengabaikan tatapan mereka dan berjalan pergi.

Dia sudah mendapatkan jawaban yang diinginkannya; tak perlu berlama-lama lagi.

"Tunggu!" Qin Mingheng mengejarnya, mengikutinya dari lantai dua ke lantai satu, "Yun Chu, kita sudah berbagi keintiman fisik, yang berarti kita telah menyempurnakan pernikahan kita. Betapapun enggannya kamu mengakuinya, itu sudah terjadi. Aku bersedia bertanggung jawab atas malam itu. Meskipun aku hina, setidaknya aku lebih jujur ​​daripada Xie Jingyu. Menikahlah denganku, dan aku..."

Ia tak menyelesaikan kalimatnya.

Tiba-tiba, sebuah suara manis dan lembut terdengar, "Houye, Xie Furen, apa yang kalian berdua bicarakan?"

Yun Chu menoleh dan melihat Luo Furen dari kediaman Xuanwu Hou.

Melihat istrinya, Qin Mingheng langsung mengalihkan pandangannya dari Yun Chu, mundur beberapa langkah, dan menatap istrinya, lalu berkata, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

"Anak ini terus meminta untuk melihat sabung ayam, jadi aku membawanya untuk melihatnya," kata Luo Furen, sambil menarik anaknya ke sampingnya, "Ayahmu ada di sini, jadi kamu bisa menonton bersamanya. Aku benar-benar tidak tertarik dengan hal-hal seperti ini."

Qin Mingheng menggandeng tangan putranya dan pergi.

Luo Furen menatap Yun Chu, hendak berbicara.

Yun Chu membungkuk, "Maaf, Furen, tapi aku sedang tidak enak badan. Mohon maaf."

***

BAB 109

Yun Chu berjalan tanpa tujuan di jalanan.

Tiga orang yang menemaninya, Tingshuang dan Qiu Tong, jelas mendengar percakapannya dengan Qin Mingheng, keduanya dengan ekspresi khawatir.

Terutama Qiu Tong. Ia datang ke kediaman Xie untuk mengajari Yun Chu seni bela diri dan tidak terlalu memperhatikan urusan di dalam. Apa yang ia dengar kali ini menghancurkan semua pemahamannya.

"Furen , masalah ini harus diberitahukan kepada keluarga Yun!" Qiu Tong berkata dengan suara berat, "Xie Jingyu benar-benar bajingan, dan Xuanwu Hou tidak lebih baik!"

Seorang pelayan yang memanggil tuannya dan seorang bangsawan dengan nama mereka masing-masing benar-benar tidak sopan; jelas, ia sangat marah.

"Beritahu keluarga Yun, lalu bagaimana? Minta para tetua keluarga Yun untuk turun tangan dan mengatur perceraian?" Yun Chu tersenyum, "Jika kami bercerai, bukankah itu akan menguntungkan keluarga Xie?"

Mengesampingkan dampak perceraian terhadap keluarga Yun, bahkan jika dia setuju, lalu bagaimana? Setelah perceraian, akankah dia kembali ke keluarga Yun dan meminta ibu serta kakak laki-lakinya untuk membalaskan dendamnya?

Dia bukan anak berusia tiga tahun lagi; dia sudah jauh melewati usia untuk mengeluh kepada keluarganya tentang setiap keluhan.

Namun, dia akan menceritakan semua yang terjadi pada keluarga Yun kepada ayahnya.

Dia berkata dengan lembut, "Atur lebih banyak orang untuk menanyakan tentang malam bersalju empat tahun lalu. Tidak peduli berapa banyak uang yang dikeluarkan, tidak peduli berapa banyak waktu yang dibutuhkan..."

"Ibu!"

Saat itu, sebuah suara keras terdengar.

Bahkan tanpa mendongak, Yun Chu tahu suara siapa itu.

Ia menoleh ke arah suara itu dan melihat Chu Hongyu, mengenakan jubah brokat seputih salju, berlari ke arahnya dan menghambur ke pelukannya.

"Ibu! Ibu!" mata Xiao Shizi berbinar, "Kita sangat beruntung bertemu seperti ini!"

Yun Chu menepuk kepalanya dan berkata, "Yu Ge Er, aku bukan ibumu. Jangan panggil aku seperti itu lagi."

Awalnya hanya sebuah rahasia kecil di antara mereka berdua, tetapi ketika mereka pergi ke keluarga Yin terakhir kali, keluarga Yin mendengarnya, dan Pingxi Wang juga mendengarnya. Sekarang, rombongan Xiao Shizi juga mendengarnya. Ketika sebuah rahasia bukan lagi rahasia, semakin banyak orang akan tahu.

Dan kemudian, rumor yang tak terhitung jumlahnya akan menyusul.

Tidak perlu menimbulkan masalah yang tidak perlu.

Chu Hongyu terdiam sejenak, lalu berdiri dengan patuh, cemberut, dan berkata, "Yu Yiniang n, apakah Bibi masih marah tentang apa yang terjadi terakhir kali?"

"Aku tahu aku salah. Seharusnya aku tidak menjebak Tan Xiaojie, seharusnya aku tidak berbohong, seharusnya aku tidak lari karena marah, dan seharusnya aku tidak mendorong Yun Ayi."

Xiao Shizi dengan hati-hati mengulurkan tangan dan mengguncang lengan baju Yun Chu, "Yun Ayi Ayah bilang selama aku belajar dengan giat, Ayi akan memaafkanku. Aku sudah belajar dengan tekun beberapa hari terakhir ini. Aku akan melafalkan Seratus Nama Keluarga untukmu: Zhao, Qian, Sun, Li, Zhou..."

Ia selesai melafalkannya dalam satu tarikan napas, dengan bangga berkata, "Karena aku belajar dengan cepat, Ayah secara khusus mengizinkanku keluar dan bermain. Ia juga bilang kalau aku terus seperti ini, aku bisa libur tiga hari setiap bulan untuk meninggalkan istana, dan aku tidak perlu menyelinap keluar istana lagi."

Yun Chu melihat bahwa ia tidak sendirian dengan A Mao, jadi ia tahu A Mao pasti sudah mendapat izin untuk meninggalkan istana.

Sudah lama ia tidak bertemu Xiao Shizi dan di saat ia merasa murung, anak ini bagaikan pelita yang menyinari hatinya.

Ini akan membuatnya melupakan kesedihannya untuk sementara dan menemukan momen kebahagiaan.

Ia menggenggam tangan Xiao Shizi dan bertanya, "Di mana Changsheng? Bagaimana perasaannya akhir-akhir ini?"

"Ayah menangkap kucing untuk Changsheng," Xiao Shizi terus mengoceh, "Changsheng paling suka anak kucing, tetapi setiap kali ia menyentuh bulu kucing, ia akan mengalami ruam di sekujur tubuhnya, jadi ia hanya bisa melihatnya dari jauh. Namun, melihat anak kucing itu juga membuatnya bahagia. Changsheng dulu tinggal di dalam rumah, tetapi sejak ia punya kucing, ia sering pergi ke halaman untuk melihatnya..."

Mata Yun Chu menyipit sambil tersenyum.

Ia mengajak Xiao Shizi berjalan-jalan di jalan, membeli sekotak penuh pernak-pernik, "Setengahnya untuk Changsheng, setengahnya untukmu, dan ini untuk kucingnya."

"Terima kasih, Ibu... terima kasih, Yun Ayi!" Chu Hongyu tersenyum, matanya menyipit, "Bagaimana kalau kita bertemu lagi tujuh hari lagi? Aku akan membawa Changsheng bersamaku."

Ia mengulurkan jarinya, ingin mengikat janji dengan jari kelingking Yun Chu.

Yun Chu membungkuk, mengulurkan jari kelingkingnya, dan mengaitkannya dengan jari kelingkingnya.

"Janji kelingking, seratus tahun tanpa..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, keributan meletus di jalan, kerumunan bergerak, dan kuda-kuda meringkik.

Ia mendongak dan melihat hampir sepuluh orang menunggang kuda tinggi memasuki pasar yang ramai. Para penunggang kuda bergerak sangat cepat, merobohkan banyak kios dan menendang orang-orang hingga jatuh, menyebabkan kekacauan di jalan.

"Lindungi Xiao Shizi!" Penjaga A Mao tiba-tiba berteriak, dan rombongan Chu Hongyu bergegas maju.

Qiu Tong dan Yu Ke, yang datang bersama Yun Chu, sama-sama ahli bela diri dan langsung berdiri di hadapannya. Sekelompok orang mengawal Yun Chu dan Chu Hongyu ke sisi dinding toko.

Mereka mengira mereka aman setelah menghindari para penunggang kuda, tetapi tiba-tiba, kuda-kuda jangkung yang tadinya bergerak sangat cepat, tiba-tiba berhenti di depan mereka.

Pria di atas kuda itu tiba-tiba menghunus pedang panjangnya dan mengayunkannya, seketika membunuh dua penjaga yang mengikuti Chu Hongyu keluar dari rumah besar.

Segera setelah itu, dua pria berpakaian hitam melompat dari kuda mereka dan langsung menyerang Chu Hongyu.

Yun Chu menyadari bahwa kelompok ini mengincar Xiao Shizi.

Ia membungkuk, menggendong anak itu, dan melarikan diri.

Qiu Tong dan Yu Ke melindungi mereka saat mereka melarikan diri.

Amao memimpin rombongan Pingxi Wang untuk menghalau para pria berpakaian hitam.

Tingshuang, yang tidak menguasai seni bela diri dan takut menjadi beban, berbalik dan berlari menuju Kediaman Pingxi Wang ; ia harus bergegas dan menyampaikan pesan.

Yun Chu adalah penduduk asli ibu kota dan sangat mengenal kota itu. Ia tahu tak jauh di depan, di tikungan, terdapat Dali.

Dali adalah tempat kasus-kasus ditangani, dan ada banyak pelari yamen di sana; begitu mereka sampai di sana, mereka akan aman.

Tanpa diduga, bahkan sebelum ia mencapai tikungan, suara derap kaki kuda bergema di belakangnya.

"Furen, lari!" Qiu Tong berteriak, berbalik untuk melawan penunggang kuda itu.

Yu Ke ingin terus melindungi Yun Chu dan Xiao Shizi, tetapi ketika ia berbalik, ia melihat Qiu Tong telah terluka di bahu.

Para penyerang menunggang kuda, jauh di atas mereka, dan jumlahnya jauh lebih banyak. Qiu Tong, seorang wanita, bukanlah tandingan mereka. Ia melompat dan menghunjamkan pedangnya ke arah pria berkuda itu. Pria berbaju hitam itu menjerit dan jatuh dari kudanya.

Mereka berdua, yang bekerja sama, nyaris tak mampu bertahan melawan sekelompok pria berbaju hitam.

Yun Chu, menggendong anak itu, berlari menyelamatkan diri. Tepat saat ia mencapai tikungan jalan, ia mendengar suara derap kaki kuda.

Ia tahu ada yang tidak beres; ada sekelompok pria lain di depan.

Begitu ia berbalik, seorang pria berbaju hitam lain muncul di belakangnya. Ia kini terjebak dalam gerakan menjepit.

Meskipun ia telah belajar beberapa seni bela diri dari Qiu Tong, ia masih seorang pemula dan bukan tandingan mereka, terutama dengan seorang anak dalam gendongannya.

"Xiao Shizi, salahkan kekejaman ayahmu! Kami terpojok!" kata pria berbaju hitam dingin, "Tangkap dia!"

Tanpa memberi Yun Chu kesempatan untuk melawan atau menunda bala bantuan, pria berbaju hitam itu menebas tengkuknya dengan gagang pisaunya, dan Yun Chu langsung kehilangan kesadaran.

***

BAB 110

Ketika Yun Chu terbangun kembali, semuanya gelap gulita.

Yun Chu secara naluriah mengulurkan tangan dan menyentuh tubuh mungil lembut di sampingnya.

Setelah matanya beradaptasi dengan kegelapan, ia perlahan bisa melihat beberapa garis. Ia dengan hati-hati menyentuh anak itu; dari ujung kepala hingga ujung kaki, tidak ada luka, dan ia menghela napas lega.

Ia berdiri dan melihat jendela kecil di atasnya.

Cahaya bintang tipis bersinar melalui jendela, dan samar-samar ia bisa mendengar suara-suara.

Ia melihat sekeliling ruangan kecil itu dan melihat sebuah keranjang rusak. Ia mengambilnya, meletakkannya terbalik, dan menggunakan dinding sebagai pijakan.

Melalui kaca jendela, ia melihat pegunungan, beberapa rumah kayu, dan tujuh atau delapan pria duduk mengelilingi api unggun—kelompok yang sama yang ia temui di jalan sebelumnya hari itu.

Dari tujuh atau delapan orang itu, lima orang terluka dan tak henti-hentinya mengumpat Pingxi Wang.

"Kami tidak membunuh atau membakar di pegunungan, hanya sesekali merampok orang kaya yang lewat untuk mendapatkan harta. Mengapa ia harus menghabisi kami semua?"

"Banyak saudara yang gugur di tangan Pingxi Wang. Kita harus menggunakan darah pangeran muda Pingxi untuk memberi penghormatan kepada saudara-saudara kita yang gugur!"

"Jangan impulsif!" kata seorang pria yang tampaknya adalah pemimpin pasukan, "Kita telah mengambil risiko yang sangat besar untuk menangkap Xiao Shizi, dan dua saudara telah tewas. Ini bukan hanya tentang melampiaskan amarah kita. Kampanye anti-bandit Pingxi Wang terlalu kuat; begitu banyak sarang bandit telah dibasmi. Kita jelas tidak bisa menjadi bandit lagi! Alasan aku menangkap pangeran muda adalah untuk menggunakan pangeran yang berharga ini sebagai imbalan sejumlah besar uang. Kita, saudara-saudara, dapat membagi uangnya, berpisah, mencari tempat untuk menjadi tuan tanah, dan menjalani hidup tanpa beban. Bukankah itu lebih baik?"

Tujuh atau delapan pria langsung mengangguk.

Jika ada pilihan yang lebih baik, siapa yang mau mempertaruhkan nyawa mereka? Dua pria kekar berdiri, "San Ye," kata salah satu pria, "Kita akan mematahkan lengan Xiao Shizi dan mengirimnya ke kediaman Pingxi Wang. Aku yakin Wangye akan melakukan apa yang kita katakan."

Pemimpin itu mengangguk dan melemparkan pisau ke arahnya, "Hati-hati jangan sampai membunuh siapa pun," tambahnya, "Atau kita semua akan mati."

Kedua pria itu menangkap pisau dan berjalan menuju rumah kayu.

Yun Chu, yang sedari tadi mengamati medan, tiba-tiba ketakutan mendengar kata-kata itu dan berkeringat dingin.

Ia segera turun dari keranjang dan dengan kuat menyenggol anak yang sedang tidur itu, "Yu Ge Er, bangun! Jangan tidur, Yu Ge Er!"

Xiao Shizi perlahan membuka matanya. Melihat Yun Chu, senyum muncul di wajahnya, "Ini Ibu! Senang sekali melihat Ibu begitu aku membuka mata! Hmm, kenapa rumah ini gelap sekali? Kenapa Ibu tidak menyalakan lampu..."

Yun Chu tidak repot-repot mengoreksi ucapannya. Ia mengangkat anak itu, melepas ikat pinggangnya, dan mengikatkannya di pinggangnya.

"Dengarkan aku, aku akan mengangkatmu. Kamu bisa merangkak keluar jendela. Dindingnya tinggi, tapi aku akan berpegangan pada ikat pinggang dan perlahan menurunkanmu," sambil berbicara, ia sudah membaringkan anak itu di punggungnya, "Setelah kamu mendarat, jangan berlarian. Bersembunyi saja di rumah di tenggara itu..."

Rumah itu tepat di depan api unggun para bandit. Pergilah ke belakang dan bersembunyi di sana; tempat paling berbahaya, sebenarnya, adalah tempat paling aman...

Sebelum ia selesai berbicara, ia mendengar langkah kaki di pintu.

Pada titik ini, mustahil untuk mengeluarkan Yu Ge Er; itu hanya akan menghalangi rute pelarian terakhir mereka.

Yun Chu melompat dari keranjang dengan kecepatan tercepat yang pernah ia gunakan, menendangnya ke sudut, lalu meringkuk di sisi lain, menggendong anak itu.

Kunci terbuka, dan pintu ditendang hingga terbuka.

"Oh, bangun!" salah satu pria kekar datang, meraih bahu Chu Hongyu, dan menarik anak itu dengan keras.

Lalu ia dengan cepat menggulung lengan baju anak itu.

Pria kekar lainnya menghunus pisaunya dan meludahi bilah pisau itu.

Setenang apa pun Chu Hongyu, ia tetaplah seorang anak berusia empat tahun, dan ia langsung menangis tersedu-sedu.

"Xiao Shizi, jangan salahkan kami." Pria kekar itu menepuk lengannya, seolah mempertimbangkan di mana harus memotongnya, "Lenganmu sepadan dengan kekayaan dan kemuliaan kami."

"Tidak, tidak!" Yun Chu bergegas menghampiri, memeluk anak itu, air mata menggenang di matanya, "Gunakan lenganku, gunakan lenganku..."

"Pelayanmu sangat setia!" salah satu pria kekar itu mencengkeram kerah Yun Chu, "Namun, pakaianmu tidak seperti seorang pelayan..."

"Tidakkah kamu lihat? Ini seorang Xiao Guniang! Xiao Guniang yang begitu cantik, aku belum pernah melihatnya sebelumnya! Dia pasti wanita Pingxi Wang!" pria lain menyeringai mesum, "Lihat? Ikat pinggang wanita ini terbuka; dia menunggu kita melakukan apa yang kita mau!"

Ikat pinggang Yun Chu baru saja diikatkan di pinggang Chu Hongyu; Pakaiannya longgar, memperlihatkan pinggang rampingnya.

Ia mundur sambil menangis memelas, "Aku bisa melayanimu, kumohon, kumohon ampuni Xiao Shizi..."

Kedua pria itu bertukar pandang, keduanya tergoda.

Mereka telah dikejar tanpa henti oleh Pingxi Wang selama beberapa waktu, melarikan diri siang dan malam, dan sudah lama tidak merasakan kenikmatan seorang wanita.

Wanita yang begitu cantik, dan wanita Pingxi Wang —siapa pun pasti akan berpikir seperti itu...

Mereka berbalik dan melihat pemimpin mereka, orang ketiga, masih minum dan makan daging. Mereka diam-diam menghampiri dan menutup pintu, meraih anak itu dan melemparkannya ke samping, lalu menyeret Yun Chu ke atas jerami.

Yun Chu tidak melawan, membiarkan mereka menerkamnya.

Ia menatap Chu Hongyu, mata mereka bertemu, dan mereka mengangguk bersamaan.

Sebuah belati pendek muncul di tangan Chu Hongyu; Inilah yang Yun Chu simpan di tubuhnya untuk membela diri, yang baru saja ia berikan kepada anak itu.

Dan ia sendiri mencabut jepit rambut dari rambutnya.

Ia mengangkat tangannya dan menusukkan jepit rambut itu dalam-dalam ke leher pria kekar yang memegang bahunya.

Buk!

Darah panas menyembur ke wajahnya. Pria kekar itu ambruk ke tanah tanpa sedikit pun teriakan kesakitan.

Pria kekar lainnya, tak percaya, menendang Yun Chu sambil berteriak, "Dasar jalang, beraninya kamu menyergap saudara kami..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, rasa sakit yang tajam menusuk punggung bawahnya. Berbalik, ia melihat anak yang baru saja ia lempar ke samping menusuk pinggangnya dengan pisau.

Kekuatan anak itu tidak cukup untuk menyebabkan cedera fatal. Dengan marah, ia berbalik dan meraih Chu Hongyu.

Yun Chu dengan lincah berguling menjauh, mengambil pisau panjang yang dilemparkan pria kekar itu ke tanah, dan menghunjamkannya ke kepala Yun Chu.

Buk.

Pria kekar itu jatuh ke tanah.

Ini adalah pembunuhan pertama Yun Chu.

Ia terengah-engah, cepat-cepat menjatuhkan pisau panjangnya, suaranya bergetar, "Yu... Yu-Ge Er, cepat, aku akan menggendongmu..."

Chu Hongyu gemetar ketakutan. Ia berusaha keras mengendalikan diri, naik ke tubuh Yun Chu dan berhasil mencapai ambang jendela, "Ibu, jangan takut, aku akan menemukan cara untuk menyelamatkanmu..."

Yun Chu sengaja memasang wajah tegas, "Bersembunyilah dengan baik. Jangan membuat masalah. Melindungi dirimu sendiri adalah hal terpenting. Aku punya cara untuk menyelamatkan diri. Cepat turun!"

Chu Hongyu mendengus, mencengkeram ikat pinggangnya, dan perlahan menurunkan dirinya hingga akhirnya mencapai tanah.

Ia melirik Yun Chu, lalu, mengikuti arahannya, berlari.

Yun Chu menghela napas lega.

Ia turun dari ambang jendela, memikirkan cara untuk melarikan diri.

***

BAB 111

Di balik kegelapan malam.

Lima atau enam bandit sedang minum dan makan daging di sekitar api unggun, sangat menikmatinya.

Tiba-tiba, mereka menyadari ada yang tidak beres.

"Kenapa tidak ada suara?"

"Mungkinkah Ba Xiong itu menggunakan terlalu banyak kekuatan dan membunuh Pingxi Wang Shizi?"

"Jika Xiao Shizi mati, kita semua akan dikubur bersamanya!"

Pemimpin Ketiga meludahkan dahak kental, berdiri, dan berjalan menuju gubuk kayu kecil tempat mereka ditawan. Empat atau lima pria segera menyusul.

Yun Chu hendak menyelinap keluar dari gubuk ketika lima atau enam pria datang ke arahnya. Satu-satunya tempat persembunyiannya adalah di balik pintu.

Tepat saat ia berdiri di balik pintu, pintu itu ditendang terbuka dengan keras.

"Saudara Kedelapan dan si Gendut mati!" teriak salah satu bandit, "Wanita itu dan Xiao Shizi sudah pergi! Seharusnya mereka tidak pergi jauh, kejar mereka!"

Para bandit berbalik dan lari.

...

Pemimpin Ketiga juga hendak pergi mencari ketika ia tiba-tiba berhenti, menyipitkan mata ke jendela kecil di atas, lalu melihat keranjang pecah yang terguling ke sudut.

Jendela itu cukup besar untuk dilewati anak kecil, tetapi mustahil bagi wanita dewasa untuk melewatinya! Memikirkan hal ini, bandit ketiga mengambil pisau dari tanah dan menusukkannya ke pintu kayu.

Yun Chu, bersembunyi di balik pintu, menyaksikan pisau itu menembus, kurang dari satu inci dari wajahnya.

Segera setelah itu, rambutnya dijambak, dan bandit ketiga menyeretnya ke api unggun.

Para bandit lain yang pergi mencari Xiao Shizi kembali.

"Bandit ketiga, kami belum menemukan Xiao Shizi!"

"Aku sudah mencari di seluruh ruang belakang, tetapi dia tidak terlihat!"

"Dia tidak mungkin lari ke atas gunung, kan? Ini sudah larut malam, ada serigala di gunung. Kalau dia dimakan serigala, itu bukan salah kita!"

Yun Chu menghela napas lega yang nyaris tak terlihat.

Bandit ketiga menatapnya dengan tatapan muram, "Wanita jalang ini yang merusak rencana kita!"

Seandainya saja dia tidak mengurung wanita jalang ini dengan tuan muda.

Tapi sekarang sudah terlambat untuk menyesal.

"Katakan padaku, bagaimana kita membunuhnya?"

Pemimpin ketiga menatap Yun Chu seolah-olah dia sudah mati.

Para bandit tidak bisa mengalihkan pandangan dari wanita mana pun, apalagi yang begitu cemerlang dan cantik; pikiran mereka terpatri di wajah mereka.

Pada saat ini, salah satu bandit tiba-tiba angkat bicara, "Wanita ini... sepertinya aku pernah melihatnya sebelumnya."

Pemimpin ketiga mencibir, "Kamu pernah melihat wanita Pingxi Wang? Kamu pasti melihatnya dalam mimpi."

"Tidak, tidak, tidak!" bandit itu berpikir sejenak, lalu melebarkan matanya dan berkata, "Ya, aku ingat! Lima atau enam tahun yang lalu, seseorang menjual potret wanita tercantik di ibu kota dengan harga tinggi. Kita baru saja merampok sebuah geng besar, dan aku punya uang, jadi aku membeli potret itu. Wanita di potret itu adalah wanita ini! Wanita tercantik di ibu kota saat itu adalah putri sulung keluarga Yun... San Dangjia, dia putri seorang jenderal tingkat pertama!"

Pemimpin ketiga membungkuk dan mencubit dagu Yun Chu, "Benar-benar pantas menyandang gelar wanita tercantik di ibu kota. Meskipun kamu kehilangan Xiao Shizi, kamu mendapatkan Da Xiaojie keluarga jenderal. Dengan Da Xiaojie di tangan kita, menukar jarinya dengan 30.000 tael perak bukanlah permintaan yang terlalu besar, kan?"

Para bandit, lega telah lolos dari kesulitan mereka, bersorak, "Dan Dangjia, sebelum kamu memotong jarinya, mari kita bersenang-senang dulu, bukankah itu terlalu berlebihan?"

"Kamu pikir bagaimana Ba Xiong dan Si Gendut itu mati? Mereka mati karena nafsu!" melihat kekecewaan di wajah anak buahnya, Pemimpin Ketiga mengubah nadanya, "Kekuatan militer Da Jiangjun bahkan lebih mengerikan daripada Pingxi Wang. Jika kita melukai putri Da Jiangjun, kita semua akan berada dalam masalah besar. Hati-hati, semuanya!"

"Jangan khawatir, San Dangjia, kami pasti akan memperlakukannya dengan hormat!"

"Yun Xiaojie, jangan takut. Selama kamu bekerja sama, kami pasti tidak akan menyakitimu!"

"Siapa duluan?"

Para bandit berdiskusi di antara mereka sendiri.

Yun Chu menundukkan pandangannya. Setelah memasuki sarang para bandit, ia tidak pernah berharap untuk keluar tanpa cedera.

Soal kepolosannya?

Dia sudah lama kehilangan itu, apa pedulinya?

Pakaiannya dirobek oleh pemimpin ketiga, memperlihatkan bahunya.

Saat itu, cahaya tiba-tiba muncul di kegelapan, dan para bandit menoleh.

"Gubuk penyimpanan gandum terbakar!"

"Sialan, aku baru saja keluar dan mematikan lampu, bagaimana bisa terbakar!"

"Cukup bicaranya, kami akan tetap di sini dan menjaga Nona Yun, kalian pergi padamkan apinya!"

Yun Chu tiba-tiba mendongak.

Gubuk kayu kecil itu adalah tempat dia membiarkan Yu Ge Er bersembunyi. Anak itu, melihatnya dipermalukan, dengan gegabah membakarnya.

Jika para bandit pergi ke sana, keberadaan Yu-ge'er akan terbongkar!

Yun Chu tidak peduli lagi. Memanfaatkan kedua bandit yang menjaganya sedang memandangi api, ia meraih ke dalam api, menarik sebatang kayu yang menyala dari api, dan pergi menuju para bandit.

"Kamu wanita celaka, kamu cari mati!"

Pemimpin ketiga, yang murka, menghunus pedang panjangnya dan mengayunkannya ke arah lengan kanan Yun Chu.

Ia berniat untuk memotong lengan yang tak terkendali ini dan mengirimkannya ke kediaman Jenderal!

Kayu bakar di tangan Yun Chu terbelah dua, dan ia hanya bisa menyaksikan tanpa daya ketika pedang panjang itu melesat ke arah lengan kanannya.

Keputusasaan membuncah di hatinya.

Saat itu juga.

Sebuah anak panah menembus udara.

Sebelum pedang panjang itu mengenai lengan kanannya, anak panah itu menembus tenggorokan pemimpin ketiga.

Pemimpin ketiga bahkan tidak sempat berteriak; pupil matanya melebar, tubuhnya menegang, darah menyembur keluar, dan ia jatuh ke tanah.

Setelah ia jatuh, Yun Chu melihat wajah Chu Yi.

Pria itu duduk di atas kuda jangkung, memegang busur, wajahnya tajam dan mengancam.

Setelah pemimpin ketiga jatuh, ia tidak berhenti. Ia menghunus tiga anak panah dari punggungnya dan menembakkannya secara bersamaan, menembus jantung tiga bandit di depannya.

Ia menunggang kuda Ferghana-nya menuju Yun Chu. Sebelum Yun Chu sempat melihat gerakannya, jubah hitam pria itu jatuh di bahunya, menyembunyikan keadaannya yang berantakan.

"Enam bandit total, dua lagi!" teriak Yun Chu, takut Chu Yi tidak mendengarnya, "Xiao Shizi juga ada di sana!"

Chu Yi mengangguk dan menunggang kuda menuju rumah kayu yang ditunjuknya.

Api yang berkobar membakar rumah kayu itu. Jantung Yun Chu berdebar kencang.

Ia merapatkan jubahnya dan segera menuju ke arah itu.

Setibanya di sana, ia melihat dua bandit di samping rumah kayu yang terbakar, menyandera Chu Hongyu. Satu bandit memegang pisau, yang lain busur dan anak panah, sedang menghadapi Chu Yi.

Sebuah kalung tersangkut di leher Chu Hongyu; wajah anak itu pucat, dan ia jelas kesulitan bernapas.

"Pingxi Wang, putramu ada di tangan kami!" wajah bandit itu dipenuhi ketakutan saat ia berbicara, lalu mundur, "Jika kamu ingin menyelamatkan putramu, bawalah tiga puluh ribu tael perak!"

Chu Yi menyipitkan matanya, "Tiga puluh ribu tael perak dapat menyelamatkan banyak nyawa. Apa kamu pikir aku akan menggunakannya untuk menyelamatkan seorang anak?"

Kedua bandit itu sama sekali tidak mempercayainya, "Karena Pingxi Wang begitu keras kepala, jangan salahkan kami karena bersikap tidak sopan!"

Seorang bandit meraih tangan Chu Hongyu, sementara yang lain menghunus pisaunya, siap menyerang.

Wusss!

Sebuah anak panah melesat melewatinya.

Buk!

Anak panah itu mengenai tepat di mata salah satu bandit.

Segera setelah itu, anak panah lain melesat, menembus jantung bandit lainnya.

Chu Hongyu jatuh dari udara.

Yun Chu bergegas dan menggendong anak yang jatuh ke tanah itu, "Yu Ge Er, bangun, Yu Ge Er..."

Anak itu perlahan membuka matanya, senyum tersungging di wajahnya, "Ibu, Ibu, aku senang Ibu baik-baik saja..."

Sebelum ia sempat selesai berbicara, pupil matanya tiba-tiba melebar. Ia berteriak memanggil ibunya untuk lari, tetapi tenggorokannya seperti tercekat oleh sesuatu, dan ia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Yun Chu melihat bayangan perlahan membesar di pupil mata Chu Hongyu yang gelap.

Ia berbalik, menggendong anak itu.

Rasa sakit yang tajam menjalar di sisinya.

***

BAB 112

Setelah menembak jatuh dua bandit, Chu Yi turun dari kudanya dan berjalan menuju putranya.

Tanpa diduga, seseorang menangkap Yu Ge Er di depannya.

Melihat wanita yang menggendong Yu Ge Er, ia samar-samar merasa bahwa wajah Yu Ge Er dan wanita di hadapannya tampak agak mirip.

Tunggu, Changsheng dan Xie Furen tampak semakin mirip—mata, hidung, mulut... seperti diukir dari cetakan yang sama...

Sebuah pikiran konyol muncul di benak Chu Yi: mungkinkah...

Saat ia sedang asyik melamun, bandit dengan panah di matanya tiba-tiba mengambil pisau panjang dan menebas Yun Chu.

Yun Chu dengan lincah berbalik, tetapi tidak bisa menghindar. Pisau panjang itu menyerempet pinggangnya, dan bandit itu terus menebas dengan liar.

Mata Chu Yi menjadi gelap. Ia menendang bandit itu dengan keras, lalu mengambil pisau panjang itu dan menggorok lehernya.

Daging dan darah di leher bandit itu dengan cepat berubah menjadi hitam.

"Xie Furen, pisau ini beracun!"

Chu Yi menggendong putranya yang ketakutan dan menyerahkannya kepada seorang penjaga di sampingnya, lalu menatap Yun Chu, "Xie Furen, maafkan aku."

Sebelum Yun Chu sempat memahami apa yang terjadi, pria itu menggendongnya dan membawanya ke gubuk kayu terdekat yang belum terbakar.

Jika ia tidak cukup mengenal pria ini untuk tahu bahwa ia bukan penjahat seperti itu, ia pasti sudah mencabut jepit rambutnya dan menusuknya.

"Xie Furen, pisau itu sangat beracun," kata Chu Yi singkat, "Tidak ada tabib di gunung ini. Aku akan menyedot racunnya dulu, lalu kita akan turun gunung untuk berobat."

Yun Chu segera menarik jubahnya.

Pakaiannya robek di pinggang, memperlihatkan luka sayatan panjang berdarah. Dagingnya tampak seperti ternoda tinta hitam, pemandangan yang membuat bulu kuduk meremang.

Awalnya ia tidak merasakan banyak rasa sakit, tetapi melihat bekas luka yang mengerikan itu membuat tubuhnya lemas.

Ia baru terlahir kembali selama dua bulan lebih sedikit, dan masih banyak hal yang belum ia lakukan. Bagaimana mungkin ia mati seperti ini?

"Wangye adalah anggota keluarga kerajaan, bangsawan tertinggi. Aku tidak berani membiarkan racun ini merusak tubuh Wangye," kata Yun Chu, "Wangye, tolong kirimkan siapa pun."

Tubuhnya telah hancur di malam pernikahannya. Apa arti kemurnian, apa arti kesucian? Semua ini tidak berarti apa-apa baginya.

Chu Yi melihat keputusasaan di matanya.

Ia tidak acuh pada kesuciannya; sebaliknya, ia tidak perlu peduli...

Ia telah mendengar bahwa Xie Daren dan istrinya saling mencintai, bahwa mereka adalah pasangan yang setia. Bagaimana mungkin ia begitu mengabaikan kesuciannya?

Tapi ini bukan saatnya untuk memikirkan hal itu. Chu Yi berkata, "Xie Furen terluka oleh bandit saat melindungi Yu Ge Er. Aku akan menghisap racun dari tubuh Xie Furen sebagai balasan atas penyelamatan nyawanya."

Ia selesai berbicara dan membungkuk.

Yun Chu tersentak secara naluriah.

Kesucian seorang wanita bagaikan sangkar, yang mengurungnya di dalam. Sekalipun ia tak peduli, ia tak bisa mengabaikan naluri penolakan dalam dirinya.

"Xie Furen, jangan takut."

Tangan besar pria itu menekan pinggangnya, diikuti sentuhan lembut dan panas membara yang menjalar dari pinggang hingga ke seluruh tubuhnya.

Ia memejamkan mata, menenangkan diri.

Untuk bertahan hidup, ia harus menyedot racun tepat waktu; jika tidak, begitu ia mencapai kaki gunung, semuanya akan terlambat.

Ia akan berpura-pura... berpura-pura pria ini hanyalah penjaga biasa, berpura-pura tak mengenalnya, agar rasa sakitnya tak lagi terasa.

Ia mulai mengingat kejadian-kejadian dari kehidupan masa lalunya, satu per satu, berulang-ulang... Akhirnya, sentuhan di pinggangnya menghilang.

Yun Chu membuka matanya, menatap wajah Chu Yi. Bibirnya telah menghitam seluruhnya.

"Xie Furen, racun yang tersisa sudah minimal; nyawa Anda tidak lagi dalam bahaya," Chu Yi meneguk air, meludahkannya, dan berkumur tiga kali sebelum berbicara, "Masalah hari ini, kamu dan aku saja yang tahu, cukup kita berdua saja yang tahu, kumohon..."

"Bang!"

Sebelum ia selesai berbicara, pintu rumah kayu itu ditendang terbuka.

"Chu'er!"

Yun Ze bergegas masuk, wajahnya dipenuhi kepanikan. Ketika ia melihat pemandangan di dalam, ia membeku.

Biasa saja jika Pingxi Wang dan Chu'er berada di kamar berduaan, tetapi Chu'er tampak berantakan, setengah pinggangnya terekspos. Jika bukan karena bekas luka mengerikan di kulitnya yang terbuka, ia hampir saja berpikiran kotor.

Ia melihat bibir Pingxi Wang menghitam, dan ada banyak racun hitam di lantai, dan ia langsung mengerti apa yang telah terjadi.

Yun Chu segera mengambil jubah dan melilitkannya ke tubuh Chu'er.

Dipergoki seperti itu oleh kakaknya sendiri masih terasa agak tidak nyaman.

Yun Ze dengan tenang masuk, menangkupkan tangannya sebagai ucapan terima kasih, "Terima kasih banyak kepada Wangye karena telah menyelamatkan nyawa adikku. Keluarga Yun-ku tidak akan pernah melupakannya."

"Xie Furen-lah yang menyelamatkan putraku; itu yang harus kulakukan," kata Pingxi Wang dengan tenang, "Yun Gongzi, jangan buang waktu lagi. Cepat turun gunung untuk merawat Xie Furen. Aku kenal seorang tabib wanita; Anda bisa mengirim seseorang untuk menjemputnya guna mengobati luka Xie Furen."

"Pejabat rendahan ini juga kenal tabib wanita itu, jadi tidak perlu merepotkan Wangye."

Yun Ze berjalan ke sisi Yun Chu dan melepas jubah yang dililitkannya erat-erat.

Yun Chu tidak tahu apa yang akan dilakukannya dan berpegangan erat-erat.

Yun Ze merendahkan suaranya, "Da Ge juga punya jubah."

Yun Chu dengan malu-malu melepaskannya.

Yun Ze merobek jubahnya dan segera mengenakan pakaiannya sendiri kepada Yun Chu sebelum menoleh kepada Pingxi Wang, "Terima kasih, Wangye."

Chu Yi mengambil jubahnya. Selain bau darah, samar-samar ia dapat mencium aroma khas seorang wanita.

Ia mencium aroma itu ketika ia membersihkan Yun Chu dari racun tadi—aroma yang sangat familiar...

Yun Ze menggendong Yun Chu dan membawanya keluar.

Ada tandu di luar, yang dengan hati-hati ia tempatkan Yun Chu.

Orang-orang dari kediaman Pingxi Wang dan keluarga Yun segera menuruni gunung.

Setelah mencapai dasar gunung, Yun Ze membungkuk kepada Chu Yi, dan kedua belah pihak berpisah.

Chu Hongyu, lemah dan terkulai dalam pelukan Chu Yi, menatap tajam ke arah kereta keluarga Yun, "Ayah, mengapa Ayah tidak membawa Ibu kembali ke Kediaman Wang untuk berobat?"

"Dia bukan ibumu," kata Chu Yi, "Nama keluarganya Yun, dan dia Xie Furen. Dia bisa pergi ke keluarga Yun, dan dia bisa pergi ke keluarga Xie, tetapi dia tidak bisa pergi ke Kediaman Wang."

"Xie Jingyu yang dinikahinya itu memperlakukannya dengan buruk. Aku mendengar dari para pelayan keluarga Xie bahwa selama bertahun-tahun ini, Xie Jingyu itu tidak pernah datang ke kamarnya..." Xiao Shizi itu menggigit bibirnya, "Pria itu pasti tidak menyukai Ibu sama sekali... tidak menyukai Yun Ayi. Yun Ayi pasti sangat menderita..."

Mata Chu Yi menjadi gelap.

Semua orang mengatakan pasangan Xie sangat saling mencintai. Mungkinkah rumor itu tidak benar?

***

Yun Chu langsung dibawa kembali ke keluarga Yun oleh Yun Ze. Seorang tabib wanita terkenal dari ibu kota dipanggil untuk membersihkan lukanya, mengoleskan obat, dan membalut pinggangnya.

Setelah minum obat, Yun Chu tertidur, hingga larut pagi. Tingfeng dan Tingxue membantunya minum obat.

Tepat setelah ia selesai, Da Sao-nya, Liu Qianqian, masuk sambil tersenyum dan berkata, "Tadi malam Da Ge pergi ke keluarga Xie dan bilang kereta yang kamu tumpangi mengalami kecelakaan, dan kamu hanya mengalami luka ringan. Kamu harus tinggal di rumah keluarga Yun selama beberapa hari ke depan untuk pemulihan."

Yun Chu mengangguk. Sejak mengetahui kebenaran tentang malam pernikahannya, ia benar-benar tidak ingin kembali ke keluarga Xie untuk sementara waktu.

"Um..." Liu Qianqian terbatuk dan mulai berkata, "Bagi kita para wanita, kesucian itu penting, tetapi dalam menghadapi kehidupan, kesucian bukanlah apa-apa. Tolong jangan masukkan kejadian tadi malam ke dalam hati."

Yun Chu terkekeh.

Untuk membujuknya, kakak iparnya yang berasal dari keluarga terpelajar justru menggunakan kata-kata kasar seperti itu.

Sebenarnya, setelah tidur semalaman, ia sepertinya hampir lupa apa yang terjadi kemarin.

***

BAB 113

Yun Chu merasa mengantuk setelah minum obat.

Liu Qianqian meninggalkan ruangan.

Melihatnya muncul, Yun Ze, yang sedang menunggu di halaman, segera menghampirinya untuk menyambutnya, "Chu'er, apakah dia sudah berdamai dengan hal ini?"

"Fujun, kamu terlalu memikirkannya," kata Liu Qianqian, "Kurasa Chu'er sama sekali tidak memikirkan masalah itu. Apakah kamu berpikir bahwa seorang wanita yang terlalu dekat dengan pria selain suaminya adalah kesalahan besar? Pria bisa memiliki banyak istri dan selir, dan bisa bertahan setahun tanpa memasuki kamar istri utamanya. Chu'er hanya melakukan itu untuk menyelamatkan hidupnya, dan tidak punya pilihan selain berbicara dengan Pingxi Wang ... Bahkan jika sesuatu benar-benar terjadi, kurasa aku tidak bersalah pada keluarga Xie."

Yun Ze menatap dengan tak percaya.

Istrinya, yang selalu lembut, berbudi luhur, dan berpendidikan tinggi, tidak pernah membayangkan dia akan mendengar kata-kata seperti itu.

Tunggu!

Dia berkata, "Furen, apakah maksudmu Xie Jingyu belum memasuki kamar Chu'er selama setahun?"

Liu Qianqian mengangguk dingin.

Baru-baru ini, ibu mertuanya menemani Chu'er menemui tabib terkenal. Setelah pulang, ibu mertuanya merasa sedih. Setelah bertanya, dia mengetahui bahwa Chu'er dan suaminya belum melakukan hubungan intim setidaknya selama setahun.

Chu'er telah bekerja tanpa lelah untuk keluarga Xie, membesarkan begitu banyak anak tidak sahnya. Beraninya Xie Jingyu, suaminya, mempermalukan istri sahnya seperti ini!

Ekspresi Yun Ze pun tidak jauh lebih baik.

Wajar jika seorang pria memiliki selir. Tentu saja, tidak memiliki selir bukan berarti dia bukan seorang pria; dia hanya menganggapnya tidak perlu.

Tidak peduli berapa banyak selir yang dimilikinya, ia tidak boleh mengabaikan istrinya. Jika tidak, apa bedanya antara menyayangi selir dan mengabaikan istrinya?

"Fujun, Chu'er terluka kali ini, jadi biarkan dia tinggal di rumah sedikit lebih lama," kata Liu Qianqian perlahan, "Biarkan Xie Jingyu tahu bahwa tanpa Chu'er, tanpa keluarga Yun, keluarga Xie-nya tidak ada artinya."

Yun Ze mengangguk, "Seperti yang kamu inginkan, Furen."

Saat pasangan itu sedang berbicara, seorang pelayan datang untuk melaporkan, "Daren, Furen, menantu telah tiba."

Menantu keluarga Yun tentu saja Xie Jingyu.

Yun Ze awalnya ingin menyuruh Xie Jingyu pergi, tetapi kemudian, seolah-olah teringat sesuatu, ia berkata, "Bawa dia ke ruang kerja."

Xie Jingyu tidak datang sendirian; ia membawa Xie Shi'an bersamanya.

Meskipun kedua keluarga itu memiliki hubungan kekerabatan melalui pernikahan, keluarga Xie jarang mengunjungi keluarga Yun, hanya menghadiri jamuan makan selama festival.

Ayah dan anak itu duduk di ruang belajar cukup lama, bahkan tanpa secangkir teh pun disajikan. Mereka hanya duduk di sana dengan canggung selama sekitar lima belas menit sebelum Yun Ze akhirnya tiba.

"Aku sudah membuatmu menunggu, Meifu," Yun Ze tersenyum, tanpa menunjukkan tanda-tanda malu yang disengaja, "Mengapa Shi'an juga di sini? Bukankah hari ini ada kelas?"

Xie Shi'an berdiri, "Ibuku terluka, dan aku khawatir padanya, jadi aku izin untuk mengunjunginya."

"Kamu anak yang sangat berbakti," kata Yun Ze, "Ibumu baru saja tertidur; sebaiknya jangan mengganggu istirahatnya. Jiang'er akhir-akhir ini cukup aktif saat belajar. Shi'an, kamu telah lulus ujian kekaisaran di usia yang begitu muda; biarkan Jiang'er belajar darimu."

Xie Shi'an mengangguk dan berbalik untuk meninggalkan ruang belajar.

Senyum Yun Ze menghilang, "Teh jenis apa yang kamu inginkan, Meifu? Akan kubawakan."

Ekspresi Xie Jingyu sangat acuh tak acuh, "Tidak perlu. Aku akan menunggu di sini sampai Furen bangun dan kemudian membawanya pulang."

Dari segi pangkat resmi, dia adalah pejabat peringkat kelima, sedangkan Yun Ze adalah pejabat peringkat ketujuh. Bahkan jika Yun Ze tidak bisa membungkuk kepadanya, setidaknya dia harus menunjukkan rasa hormat yang sepatutnya.

Namun dia tidak melihat rasa hormat di wajah Yun Ze ; seolah-olah Yun Ze sama sekali mengabaikannya.

"Apakah Chu'er kembali ke keluarga Xie atau tidak, kita akan membahasnya nanti," kata Yun Ze dingin, "Sejak menjadi calon mertua An Jing Wang, Meifu tampaknya memiliki lebih banyak kegiatan sosial. Kudengar dia baru-baru ini menerima cukup banyak barang bagus, seperti baskom karang, tongkat ruyi giok, dan bahkan beberapa orang tampaknya langsung memberinya perak?"

Ekspresi Xie Jingyu berubah drastis, "Dari mana Anda mendengar semua ini, Da Ge?"

"Kamu adalah suami Chu'er, jadi wajar jika aku lebih memperhatikanmu. Aku baru saja mengobrol santai dengan beberapa pejabat dari Kementerian Pendapatan dan mengetahui semua ini," Yun Ze menggelengkan kepalanya, "Jika seseorang sengaja menargetkanmu, menyelidikimu secara menyeluruh dari ujung kepala hingga ujung kaki, dan hal-hal ini diserahkan ke Sensorat, tahukah kamu apa konsekuensinya?"

Xie Jingyu mengepalkan tinjunya.

Semua orang di istana melakukannya hal seperti ini—menerima hadiah sebelum berbisnis—itu adalah aturan tak tertulis. Mengapa tidak sama untuknya?

"Apa yang orang lain lakukan bukanlah urusanku!" suara Yun Ze semakin dingin, "Jika kamu merusak reputasi keluarga Yun-ku, klan yang telah berusia seabad, hal pertama yang akan dilakukan keluarga Yun-ku adalah memastikan Chu'er menceraikanmu!"

Wajah Xie Jingyu memerah, tetapi ia dengan terampil menyembunyikan emosinya, menangkupkan tangannya dan berkata, "Da Ge, aku tidak akan pernah melakukannya lagi."

"Tidak akan ada 'lagi'," Yun Ze menggelengkan kepalanya, "Chu'er hanya akan kembali ke keluarga Xie-mu setelah semua barang yang kamu ambil dikembalikan! Selamat tinggal, Xie Daren!"

Setelah itu, ia berbalik dan pergi.

***

Xie Jingyu mengambil cangkir teh dari meja, hendak melemparkannya ke tanah, tetapi kemudian menyadari bahwa ia berada di kompleks keluarga Yun dan harus menahan amarahnya.

Ia meninggalkan ruang belajar dan bertemu Xie Shi'an. Xie Shi'an bertanya, "Mengapa Ayah terlihat begitu pucat? Apakah Jiujiu mengatakan sesuatu kepadamu?"

Xie Jingyu berkata dengan suara berat, "Sejak Kaisar mengeluarkan dekrit pernikahan, banyak orang menawarkan hadiah untuk meminta bantuan kepadaku. Aku menolak beberapa, tetapi itu menimbulkan kehebohan. Kemudian, aku menerima beberapa, tetapi Jiujiu-mu mengetahuinya dan mengatakan bahwa aku merusak reputasi keluarga Yun, menuntut agar aku mengembalikan semua yang telah kuterima."

"Jiujiu benar," kata Xie Shi'an, "Jika Ayah ingin melangkah lebih jauh dan mencapai lebih banyak, ia tentu perlu lebih berhati-hati dalam hal ini. Kembalikan apa yang telah Ayah terima."

Xie Jingyu mengerutkan bibir, "Barang-barang itu sudah ada dalam daftar mas kawin Ping Jie Er..."

"Ayah, tidak perlu terburu-buru soal mas kawin," kata Xie Shi'an setelah berpikir sejenak, "Biarkan Ibu memikirkan sesuatu setelah ia pulih dari lukanya."

Ayah dan anak itu berbicara sambil perlahan berjalan menuju gerbang utama kediaman Yun. Tepat ketika mereka hendak naik kereta, kereta lain berhenti.

Sebelum kereta itu berhenti sepenuhnya, seorang anak melompat turun, mengenakan jubah brokat, dan berlari-lari kecil menuju kediaman Yun.

Segera setelah itu, seorang pria turun dari kereta, tampak gagah dan berwibawa.

Hanya dengan satu pandangan, Xie Jingyu langsung menarik Xie Shi'an untuk membungkuk, "Xia Guan memberi salam kepada Pingxi Wang , menyampaikan hormat kepada Wangye."

Tatapan Chu Yi tertuju pada Xie Jingyu. Ia mengenalinya; ini adalah suami wanita itu, seorang pejabat peringkat kelima di Kementerian Pendapatan.

Dan pria di sampingnya pastilah putra sulungnya, yang terdaftar atas namanya.

Ia hanya meliriknya sekali sebelum melangkah masuk ke kediaman Yun.

Xie Jingyu mendongak, memperhatikan para penjaga dengan hormat mengantar Chu Yi masuk, perasaannya sangat campur aduk.

Ayah mertuanya belum kembali ke ibu kota, dan keluarga Yun hanya memiliki Yun Ze sebagai pejabat, hanya peringkat ketujuh. Namun, sang pangeran sendiri telah mengunjunginya; tidak heran Yun Ze berani menasihatinya dengan begitu kasar.

***

Tepat ketika Yun Ze menyuruh Xie Jingyu pergi, seorang pelayan melaporkan bahwa Pingxi Wang dan Xiao Shizi-nya telah tiba.

Tanpa menunda, ia segera pergi ke ruang kerjanya dan memesan teh dan camilan terbaik.

Sebelum ia sempat berbicara, Chu Hongyu dengan bersemangat berkata, "Yun Jiujiu, um..."

Mulutnya ditutup, dan Chu Yi dengan dingin berkata, "Panggil saja Yun Daren."

Melihat si kecil mengangguk, ia melepaskan tangannya, dan Chu Hongyu mengganti sapaannya, "Yun Daren, bagaimana luka Yun Ayi? Bolehkah aku menjenguk Yun Ayi?"

***

BAB 114

Yun Chu terbangun setelah tidur siang sebentar.

Membuka matanya, ia melihat wajah mungil yang menjulang di hadapannya.

"Ayi, Ayi sudah bangun."

Chu Hongyu berbaring patuh di samping tempat tidur, "Xiao Shizi bersikeras masuk untuk melihat Ayi  tidur," Liu Qianqian menundukkan kepalanya tanpa daya, "Xiao Shizi, bolehkah kita keluar sekarang?"

Chu Hongyu menggelengkan kepalanya kuat-kuat, "Ayi sangat bosan saat terjaga. Bolehkah aku bercerita padanya di sini?"

Yun Chu sedikit menopang tubuhnya dan menyentuh tubuhnya, "Apakah kamu tidak takut tadi malam?"

"Ayi melindungiku, aku baik-baik saja!" Xiao Shizi menepuk dadanya, lalu mendesah, "Ayah bilang pria sejati harus melindungi wanita. Tapi aku masih terlalu kecil untuk melindungimu. Jangan khawatir, Ayi, nanti kalau aku besar nanti, aku akan membalas dendam sepuluh kali lipat kepada siapa pun yang berani mengganggumu!"

Diam-diam dia melirik Liu Qianqian di sampingnya, lalu berbisik di telinga Yun Chu, "Nanti kalau aku besar nanti, aku akan menikahimu menggantikan Ayah, jadi aku bisa memanggilmu 'Ibu' dengan terbuka!"

(Hahaha... cute banget. Manggilnya Furen dong Shizi bukan Ibu lagi kalo gitu mah)

Yun Chu, "..."

Dia menepuk kepala anak itu, "Kalau begitu, Ayi berterima kasih dulu."

Liu Qianqian menghela napas dalam hati. Anak ini dan Chu'er tampak begitu dekat; jika seseorang tidak tahu, mereka mungkin mengira mereka ibu dan anak.

"Ayi, kemarin aku membaca cerita yang sangat menarik di sebuah buku. Biar kuceritakan," kata si kecil, "Buku itu bercerita tentang seorang anak yang sangat pintar, mampu mempelajari apa saja, dan ayahnya sangat bangga..."

Sambil bercerita, dia naik ke tempat tidur Yun Chu.

Saat itu puncak musim panas, dan Yun Chu hanya diselimuti selimut tipis. Xiao Shizi, tak terpengaruh panas, meringkuk di pelukan Yun Chu melalui selimut, mengobrol dengan penuh semangat.

Yun Chu masih dalam pemulihan dari cedera seriusnya. Meskipun baru bangun tidur, kepalanya mulai terasa pusing lagi setelah berbicara beberapa saat.

Tingshuang membawa obat yang telah ia siapkan, bersiap untuk memberikannya.

Chu Hongyu turun dari tempat tidur, "Biar aku saja, biar aku saja! Aku akan menyuapi Ayi obatnya, ya?"

Ia menyendok obat itu dengan sendok, meniupnya, meniupnya lagi, lalu perlahan mendekatkannya ke bibir Yun Chu.

Yun Chu meminumnya dan tersenyum, sambil berkata, "Terima kasih, Yu Ge Er."

Meskipun Chu Hongyu masih kecil, begitu ia bertekad untuk melakukan sesuatu, tak ada alasan ia tak akan melakukannya dengan baik. Ia sangat serius dan menghabiskan seluruh semangkuk obat itu.

Setelah memberinya obat, ia buru-buru bertanya pada Tingshuang, "Mana manisan buahnya?"

Tingshuang menundukkan kepalanya dan menjawab, "Furen tidak suka yang terlalu manis, jadi aku tidak menyiapkan manisan buah."

"Bagaimana mungkin?" Xiao Shizi mengerutkan kening, "Setiap kali aku minum obat, rasanya sangat pahit! Kalau aku tidak makan yang manis, rasa pahitnya akan terus ada di mulut aku seharian, rasanya tidak enak..."

Ia menepuk-nepuk bajunya, "Waktu aku pergi, Zumu memberi aku manisan kurma. Ayi buka mulutmu, ah—"

Meskipun Yun Chu tidak suka yang manis, ini adalah bentuk perhatian Xiao Shizi, jadi bagaimana mungkin ia menolak? Ia membuka mulutnya, dan sebuah manisan kurma dimasukkan ke dalamnya.

Rasa manis memenuhi mulutnya, dan hatinya seakan terbenam dalam pot madu, manis dan nikmat.

Hidup ini terlalu pahit; ia enggan menelan rasa manis ini.

"Ayi, kamu harus istirahat yang cukup setelah minum obat. Aku pergi sekarang," Chu Hongyu melompat dari sofa dan berdiri dengan patuh di samping tempat tidur, "Aku akan membawa Changsheng menemui Ayi besok."

Liu Qianqian terkejut.

Jadi, Xiao Junzhu dari Istana Pingxi Wang dan Chu'er juga memiliki hubungan yang baik?

Chu'er menghabiskan seluruh waktunya di kediaman keluarga Xie; bagaimana mungkin dia bisa begitu dekat dengan Xiao Shizi dan Xiao Junzhu itu?"

***

Di luar, Chu Hongyu dengan patuh berjalan ke sisi Chu Yi, "Ayah, Yun Ayi sedang beristirahat; ayo kita kembali juga."

Untuk pertama kalinya, Chu Yi merasa putranya bijaksana.

Dia pikir anak ini akan tinggal di rumah keluarga Yun dan tidak akan pergi; dia siap mengambil tindakan drastis untuk membawa anak itu kembali ke Kediaman Wang ...

"Ayah, Ayi bertanya bagaimana keadaan Changsheng; Aku akan membawa Changsheng bersamaku besok."

Chu Yi memijat pangkal hidungnya.

Mereka sepakat hanya datang sekali; siapa yang berjanji akan datang lagi besok?

Meskipun Xie Furen telah menyelamatkan anak laki-laki itu, tidak pantas baginya untuk terlalu sering berkunjung. Selain menanyakan kesehatannya, ada banyak cara lain untuk mengungkapkan rasa terima kasih.

Tidak pantas bagi pria seperti dia membawa putranya mengunjungi keluarga wanita setiap hari. Jika kabar ini sampai tersiar, bukan dia yang akan terpengaruh, melainkan Xie Furen. Perilakunya yang tiba-tiba telah menyebabkan masalah bagi Chu Yi; jika dia datang ke keluarga Yun setiap hari, Xie Furen mungkin curiga ada sesuatu yang terjadi...

Memikirkan hal ini, Chu Yi membayangkan pinggang ramping dan halus itu.

Menyadari pikirannya, telinganya tanpa sadar memerah. Dia terbatuk dan berkata dengan tenang, "Yun Daren, Yun Xiao Furen, aku permisi dulu."

Yun Ze mengangguk dan mengantar mereka keluar sendiri.

...

Di luar, sebuah kereta kuda berhenti di pintu masuk kediaman Yun.

Yun Ze mengerutkan kening. Ayahnya tidak ada di ibu kota, dan keluarga Yun jarang menerima tamu. Mengapa begitu banyak tamu hari ini?

Ia melirik kereta kuda dan mengenalinya sebagai kereta kuda kediaman Xuanwu Hou. Qin Mingheng mendengar bahwa keluarga Yun memanggil seorang tabib wanita ke kediaman mereka tadi malam untuk merawat istrinya. Pagi ini, ia secara khusus meminta tabib tersebut untuk datang ke kediaman Houye untuk memeriksa denyut nadi istrinya. Ia mengetahui bahwa Yun Chu terluka dalam kecelakaan kereta kuda dan sedang menjalani pemulihan di kediaman Yun.

Ia agak khawatir, jadi ia datang ke kediaman Yun untuk menanyakan keadaan.

Namun, begitu turun dari kereta kudanya, ia bertemu dengan Pingxi Wang.

Sebagai seorang marquis tanpa kekuasaan nyata dan anggota klan yang berbeda, ia bukanlah apa-apa di hadapan seorang pangeran yang ditunjuk langsung oleh Kaisar. Ia segera membungkuk dan memberi salam, "Xia Guan memberi salam kepada Wangye."

Chu Yi menatapnya dengan dingin.

Beberapa tahun terakhir ini, ia sangat sibuk. Pertama, ia terus-menerus bepergian untuk mengobati penyakit kedua anaknya; kedua, ia mendapat perintah kekaisaran untuk menumpas bandit di berbagai wilayah dan prefektur, sehingga jarang berada di ibu kota.

Baru-baru ini, ia akhirnya dapat tinggal di ibu kota untuk waktu yang lama, berulang kali minum teh dengan Xuanwu Hou, tetapi Xiao Houye ini selalu menghindarinya.

Ia baru saja akan memaksa Xuanwu Hou masuk ke Kediaman Wang ketika ia tanpa sengaja bertemu dengannya di gerbang kediaman Yun. Ini adalah kesempatan yang sempurna.

"Terakhir kali aku minum teh dengan Xuanwu Hou, Anda mengatakan sedang sakit, tetapi aku lihat Anda dalam keadaan sehat," Chu Yi memulai, "Aku kebetulan memiliki beberapa pertanyaan untuk Xuanwu Hou."

Qin Mingheng menundukkan kepalanya, menggenggam kipas kertasnya erat-erat.

Lima tahun yang lalu, setelah kejadian itu, Pingxi Wang pernah bertanya kepadanya.

Setelah kelahiran kedua anaknya, Pingxi Wang kembali menanyakan hal itu kepadanya.

Tak disangka, setelah bertahun-tahun, ia masih bertanya!

Ia mengikuti Chu Yi ke patung singa besar di pintu masuk kediaman Yun, "Wnagye," katanya, "Sudah lama aku katakan, wanita itu bersembunyi setelah dipermalukan lima tahun lalu. Aku baru mengetahui keberadaannya ketika ia mengalami persalinan prematur. Saat aku tiba, ia sudah meninggal saat melahirkan, dan kedua anaknya tak bernyawa... Aku mengira anak-anak itu sudah meninggal dan tidak berani mengirim mereka ke kediaman, jadi aku meninggalkan mereka di rute yang biasa dilewati Wangye... Jika Wangye tidak percaya, Anda dapat mengirim seseorang untuk menyelidiki."

Ia masih tidak percaya bahwa kedua anak prematur itu, yang tampaknya tak bernyawa, ternyata selamat!

Ia tidak akan pernah memberi tahu Chu Yi bahwa wanita dari masa lalu itu adalah putri sulung keluarga Yun!

Wanita yang tidak bisa dimilikinya, tidak akan ia biarkan dimiliki orang lain!

Bibir Chu Yi dingin membeku.

Jika dia bisa mengetahui kebenarannya, dia tidak perlu bertanya.

Dia berkata, "Aku ingin bertanya kepada Xuanwu Hou, apakah wanita itu memiliki keluarga?"

Tabib kekaisaran mengatakan bahwa penyakit Changsheng membutuhkan kehadiran anggota keluarga; mungkin suatu hari dia akan berbicara lagi. Tetapi ibu mereka telah meninggal, dan bahkan dengan kemampuan luar biasa, dia tidak dapat membantunya.

Dalam keluarga kerajaan, kekerabatan terlalu abstrak dan tidak nyata.

Dia sudah lama ingin menemukan keluarga ibu kandung anak-anak itu, tetapi dia telah sibuk dengan penindasan bandit selama bertahun-tahun. Sekarang, dia akhirnya berhasil menjebak Xuanwu Hou.

Wanita itu meninggal saat melahirkan, dan dia selalu menyimpan dendam yang mendalam terhadapnya. Jika dia menemukan keluarganya, dia akan memperlakukan mereka dengan baik...

Note :

Horaaaayyyy Chu Hongyu Shizi dan Changsheng Junzhu beneran anak Yun Chu. Tapi bukan sama Xuanwu Hou dong... Hihi... 

Sama siapa??? Sabar aja yaaa biar seru!

***

BAB 115

"Dia tidak punya keluarga."

Qin Mingheng menundukkan kepalanya, wajahnya dipenuhi kebencian.

"Dia seorang pelayan rendahan yang dibeli oleh keluarga Qin, tanpa orang tua. Wangye, jangan menginginkannya."

Setelah berbicara, ia membungkuk, mundur beberapa langkah, berbalik, dan berjalan menuju Yun Ze, mengikutinya masuk ke gerbang keluarga Yun.

Chu Yi mengerutkan bibir tipisnya.

...

Lima tahun yang lalu, ia menemani Da Jiangjun kembali ke ibu kota untuk melaporkan misinya. Hari itu adalah hari pernikahan putri sulung Yun Jiangjun, Yun Chu.

Yun Jiangjun sangat gembira dan terus menariknya untuk minum. Ia minum banyak anggur "merah putri", tetapi seorang putri selir dari keluarga pejabat peringkat ketiga memanfaatkan kelengahannya sesaat dan membiusnya.

Putri selir itu menyeretnya ke ruang samping keluarga Yun, di mana ia segera menebas tangan wanita yang gelisah itu.

Setelah meninggalkan keluarga Yun, obat itu mulai berefek, semakin kuat dan kuat hingga ia kehilangan kesadaran... Ketika ia sadar, bawahannya memberitahunya bahwa ia telah pingsan di gerbang belakang kediaman Xuanwu Hou. Karena tidak ada pilihan lain, mereka membawanya masuk dan menemukan seorang pelayan yang tampak bersih untuk menetralkan obat tersebut...

Ia bukanlah orang yang tidak bertanggung jawab. Ia memerintahkan bawahannya untuk membawa gadis itu kembali dari kediaman Houye, menjanjikannya posisi selir.

Namun, Xuanwu Hou mengatakan bahwa gadis itu, karena tidak tahan dengan penghinaan tersebut, telah melarikan diri dari Kediaman Houye dan menghilang.

Sekitar tujuh bulan kemudian, dalam perjalanan kembali ke ibu kota, ia melihat dua anak di salju.

Kedua anak itu tidak lebih besar dari telapak tangannya, tubuh mereka berwarna biru keunguan, seolah-olah mereka telah berhenti bernapas. Ia meletakkan tangannya di jantung mereka dan hanya bisa merasakan detak yang samar. Ia segera memanggil tabib kekaisaran untuk mengobati anak-anak tersebut.

Saat tabib merawat mereka, pengasuh yang telah melayaninya sejak kecil berbisik bahwa anak laki-laki itu tampak persis seperti dirinya saat masih kecil, bahkan memiliki tahi lalat yang sama di telapak kakinya...

Ia meminta baskom berisi air dibawa keluar dan melakukan tes darah untuk menentukan hubungan kekerabatan.

Ternyata benar, kedua anak itu adalah anaknya!

Ia segera pergi mencari Xuanwu Hou, hanya untuk mengetahui bahwa setelah malam itu, wanita tersebut hamil. Karena mereka kembar, ia mengalami persalinan prematur dan sulit, pendarahan hebat, dan meninggal.

Kedua anak itu lahir dua bulan prematur, hampir tidak bisa bernapas, apalagi minum susu...

Melihat ke belakang sekarang, ia tidak tahu bagaimana ia berhasil membesarkan mereka hingga usia ini, namun ia masih belum membesarkan mereka dengan baik. Yu Ge Er keras kepala dan sulit diatur, dan Changsheng lemah, sakit-sakitan, dan tidak bisa berbicara...

...

"Ayah?"

Chu Hongyu menjulurkan kepalanya keluar dari kereta dan memanggil.

Chu Yi tersadar dari lamunannya dan masuk ke dalam kereta.

Mungkin mengingat penampilan bayi yang baru lahir dan pemandangan mengerikan tadi malam, ia merasakan ketakutan yang masih tersisa dan berkata, "Yu Ge Er, penculikanmu oleh bandit adalah semua kesalahanku. Aku minta maaf kepadamu."

Chu Hongyu mengangkat matanya yang cerah, "Aku adalah Shizi Istana Pingxi Wang. Semua yang kumakan, kugunakan, dan kutinggali adalah milik Ayah. Karena telah menikmati hal-hal ini, aku tentu saja harus menanggung bahaya yang menyertai status ini. Jadi, Ayah, tidak perlu meminta maaf."

Chu Yi menepuk kepalanya.

Meskipun putranya nakal, ia memahami prinsip-prinsip penting, yang sudah cukup menenangkan.

***

Kesehatan Yun Chu membaik secara signifikan pada hari ketiga.

Meskipun area yang terluka masih sedikit nyeri, setidaknya ia tidak lagi merasa pusing.

Para wanita keluarga Yun duduk di kamarnya, menemaninya dan mengobrol untuk menghilangkan kebosanannya: ibunya, Lin Taitai ; saudara iparnya, Liu Qianqian; dan saudara tirinya, Yun Ran.

Ayah Yun Chu, Yun Silin, hanya memiliki satu selir, yang melahirkan satu anak perempuan. Pada generasi ini, hanya ada tiga saudara kandung: Yun Ze, Yun Chu, dan Yun Ran.

Yun Ze dan Liu Qianqian telah saling kenal sejak kecil. Mereka adalah pasangan yang harmonis dan tidak memiliki selir. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka hanya memiliki satu putra sah, Jiang Ge Er.

Yun Chu mendesah. Karena keluarga Yun kecil dan memiliki hubungan yang sederhana, hanya ada sedikit intrik atau pengkhianatan. Akibatnya, ibunya menjadi semakin naif, selalu menilai sesuatu hanya dari penampilan. Hal ini menyebabkan masalah besar dalam pernikahannya dan Yun Ran di kehidupan sebelumnya...

"Mengapa kamu mendesah, Nak?" kata Lin Taitai sambil tersenyum, "Hari ini menandai tiga bulan sejak menstruasi terakhirmu. Aku punya kabar baik."

Yun Chu menekan pikirannya dan menurutinya dengan sempurna, bertanya, "Kabar baik apa?"

"Da Sao-mu sedang hamil," kata Lin Taitai sambil tersenyum lebar, "Dia akan melahirkan sekitar musim semi mendatang."

"Selamat, Da Ge dan Da Sao!" Yun Ran juga bersorak, "Jiang Ge Er akhirnya akan punya adik laki-laki dan perempuan!"

Jari-jari Yun Chu tiba-tiba membeku.

Pantas saja dia tidak langsung ingat kehamilan Da Sao-nya; karena kehamilan itu belum berlanjut hingga lahir.

Meskipun cabang keluarga Yun mereka sederhana, sebagai keluarga yang telah berusia berabad-abad, ada banyak cabang keluarga tambahan. Anak dalam kandungan Da Sao-nya... tetapi saat itu, dia tidak berada di ibu kota, dan dia tidak sepenuhnya memahami detailnya, "Chu'er..."

Liu Qianqian dengan tajam merasakan ekspresi Yun Chu dan dengan halus menarik-narik pakaian Lin Taitai.

Chu'er kesulitan hamil, sementara dia sendiri tiba-tiba hamil. Karena takut membuat Chu'er kesal, dia tidak berani memberitahunya.

Ia tak menyangka ibu mertuanya akan begitu terbuka tentang hal itu.

Meskipun Chu'er cepat atau lambat akan mengetahuinya, ia pikir ia bisa merahasiakannya selama mungkin...

"Selamat, Da Sao!" Yun Chu memaksakan senyum dan mengulurkan tangan untuk menyentuh perut Liu Qianqian, "Anak ini pasti akan lahir dengan lancar."

Liu Qianqian mengganti topik pembicaraan, berkata, "Chu'er, terakhir kali kamu bilang akan membuka toko di resor musim panas. Ide yang brilian! Toko itu baru buka setengah bulan, dan sudah menghasilkan empat atau lima ratus tael perak, itu pun tanpa perlu bersusah payah."

Yun Chu mendengar dari Chen Defu bahwa sebuah toko kelontong kecil telah dibuka di resor musim panas, menjual barang-barang kebutuhan sehari-hari masyarakat umum, seperti panci dan wajan, garam, perkakas besi, dll. Tujuan membuka toko itu bukan untuk mencari keuntungan, jadi harganya pun tidak tinggi, tetap sama dengan harga pasar. Namun, karena orang-orang datang ke sini setiap sore untuk menghindari panas, dengan begitu banyak orang yang datang dan pergi, selalu ada beberapa orang yang mengeluarkan koin mereka untuk membeli barang. Tidak masalah di mana mereka membelinya.

Lin Taitai angkat bicara, "Ide Da Sao-mu adalah memperluas toko ini sedikit lebih besar. Karena menguntungkan, mari kita kelola dengan baik."

Yun Chu mengangguk, "Jika rakyat jelata yang mendukung kita, maka kita akan menjual lebih banyak barang yang dibutuhkan rakyat jelata."

Kelompok itu membahas beberapa detail, yang dicatat Liu Qianqian dan diperintahkan oleh para pelayan untuk bertindak.

"Chu'er, tinggallah di rumah keluarga Yun selama beberapa hari lagi," kata Lin Taitai, "Beberapa hari lagi, keluarga Dai akan memberikan hadiah pertunangan. Kembalilah setelah kamu melihat keseruannya."

Mendengar nama keluarga Dai, wajah Yun Ran memerah, dan ia merasa canggung untuk melakukan apa dengan tangannya.

Yun Chu tentu saja setuju.

***

Saat rombongan sedang mengobrol, seorang pelayan wanita melapor di pintu, "Furen, Pingxi Wang telah tiba. Da Gongzi sedang minum teh dengannya. Xiao Shizi dan Xiao Junzhu ingin bertemu dengan Da Xiaojie."

Lin Taitai bertemu Chu Hongyu kemarin dan sangat menyukainya. Mendengar ini, ia berkata, "Cepat bawa Xiao Shizi dan Xiao Junzhu ke sini."

Kedua anak itu segera muncul dari belakang pelayan wanita itu.

"Yun Taitai, Yun Ayi, Liu Ayi, aku membawa adik perempuanku!"

Chu Hongyu, sambil memegang tangan Chu Changsheng, melompat-lompat kecil.

Ia bertanya kepada A Mao apa panggilan ibu dari ibunya, dan A Mao menjawab Waizumu*. Karena takut memanggil Waizumu akan menyinggung Yun Taitai, ia hanya memanggilnya Yun Taitai."

*nenek dari pihak ibu

"Xiao Shizi sangat baik," Lin Taitai menarik kedua anak itu, tatapannya tertuju pada wajah Chu Changsheng, "Semoga Tuhan menolongmu, Xiao Junzhu terlalu kurus, hanya tinggal kulit dan tulang..."

Ia berhenti tiba-tiba.

Seandainya putri kecil itu memiliki sedikit lebih banyak daging di wajahnya, ia akan terlihat seperti Chu'er muda—kemiripannya sungguh luar biasa!

***

BAB 116

Yun Chu menyentuh wajah gadis kecil itu; ia memang terlalu kurus.

Gadis kecil itu meringkuk dalam pelukannya. Chu Hongyu berkata dari samping, "Changsheng, Yun Ayi terluka di sini. Hati-hati jangan sampai menyentuhnya."

Gadis kecil itu mengangguk patuh, menggeser tubuhnya sedikit, cemberut, dan meniup luka Yun Chu.

Hati Yun Chu meleleh.

"Qianqian, apa kamu memperhatikan? Xiao Junzhu dan Yun Chu sangat mirip," bisik Lin Taitai, "Terutama mata mereka."

Liu Qianqian melihat dan terkejut, "Mereka memang mirip. Tapi mungkin inilah takdir Chu'er dengan Xiao Junzhu dan Xiao Shizi itu."

Jarang sekali kedua anak ini sedekat ini dengan Chu'er, dan Chu'er juga sangat menyukai mereka. Hubungan seperti itu tidak bisa dipaksakan.

"Kudengar pernikahan Tan Xiaojie dan Pingxi Wang tidak terlaksana," kata Furen Lin dengan suara sangat pelan, "Tan Furen adalah wanita yang lembut, dan Tan Xiaojie mungkin juga demikian. Pingxi Wang kemungkinan akan kesulitan menemukan ibu tiri yang lebih cocok daripada Tan Xiaojie."

Liu Qianqian mengangguk.

Tan Xiaojie ini mungkin dipilih langsung oleh Yin Pin, tetapi sayangnya, ia tidak menarik perhatian Pingxi Wang

***.

Selama beberapa hari berikutnya, Chu Hongyu dan Chu Changsheng akan datang ke keluarga Yun. Awalnya, Pingxi Wang akan ikut dengan mereka, tetapi kemudian hanya para pelayannya yang menemani mereka.

Kedua anak itu ditinggalkan tanpa pengawasan, tiba di keluarga Yun di pagi hari dan pergi di malam hari. Jika bukan karena takut membuat ayah mereka marah, Chu Hongyu pasti ingin menginap di rumah keluarga Yun bersama adik perempuannya.

Xie Jingyu akan datang setiap dua hari, tetapi Yun Ze selalu menolaknya.

Hari-hari berlalu dengan cepat, dan tak lama kemudian tibalah saatnya bagi keluarga Dai untuk memberikan hadiah pertunangan. Menurut adat di ibu kota, hadiah pertunangan diberikan sebulan sebelum pernikahan.

Melihat hadiah pertunangan dibawa berbondong-bondong, Yun Chu tak kuasa menahan napas melihat betapa cepatnya waktu berlalu. Ia telah terlahir kembali di akhir Maret, dan sekarang sudah bulan Juli.

Ia melihat Yun Ran dan tuan muda keluarga Dai saling berpandangan di antara kerumunan, wajah mereka berdua memerah. Ia tak kuasa menahan senyum.

Saat itu, ia mendengar suara sumbang.

"Mengapa kamu mengatur pernikahan seperti itu untuk Ran Jie Er, Da Sao? Hanya pejabat tingkat lima, status sosialnya begitu rendah!"

Yun Chu menoleh dan melihat seorang wanita dari cabang keluarga Yun, mengenakan perhiasan mewah. Ia memanggil wanita ini 'San Shen*'.  Ayah mertua bibi ini dan kakeknya adalah saudara laki-laki, tetapi mereka telah meninggal dalam pertempuran bertahun-tahun yang lalu. Suami bibinya adalah sepupu ketiga ayahnya.

*bibi ketiga

Yun San Shen masih bergumam, "Aku tidak tahu apa yang dipikirkan Da Sao. Saat itu, dia menikahkan Chu'er dengan keluarga Xie. Xie Jingyu adalah sarjana terbaik dalam ujian kekaisaran, jadi dia pria yang cukup diinginkan. Dai Er Gongzi ini hanyalah seorang sarjana. Bagaimana mungkin dia pantas mendapatkan putri keluarga Yun?"

Seorang wanita lain mendesah, "Keluarga Yun kita hanya mengandalkan prestasi militer. Tak satu pun dari generasi mudanya yang bergabung dengan militer; siapa tahu siapa yang akan mampu menjunjung tinggi kehormatan keluarga Yun di masa depan?"

Bibi Yun San menggelengkan kepalanya, "Ze Ge Er adalah putra tertua keluarga, berusia lebih dari dua puluh tahun, dan hanya seorang pejabat tingkat tujuh di istana. Dia benar-benar tidak mampu menghidupi keluarga Yun... Dia bahkan tidak sebaik Run Ge Er kita..."

Ia tidak berani mengatakan ini dengan lantang, hanya bergumam pelan.

Putranya, Yun Run, juga lulus ujian kekaisaran atas kemampuannya sendiri, awalnya seorang pejabat tingkat sembilan yang rendah.

Kemudian, ia menemukan pernikahan yang baik untuk putranya. Dengan koneksi keluarga Yun, menikahi seorang putri dari keluarga tingkat tiga sebenarnya tidak terlalu sulit. Dengan sedikit manuver, semuanya diatur. Setelah pernikahan itu, dengan bantuan ayah mertuanya, Run Ge Er sekarang menjadi pejabat tingkat lima di istana. Jika beruntung, ia bisa naik ke peringkat keempat pada akhir tahun ini... Ia jauh lebih beruntung daripada Yun Ze.

Pernikahan ibarat tangga; apakah tangga itu mengarah ke atas atau ke bawah sepenuhnya bergantung pada penilaian sang matriark. Menurutnya, Da Sao-nya masih terlalu dangkal...

Yun Chu meliriknya, lalu mengalihkan pandangan.

Cabang-cabang keluarga Yun sangat kuat, masing-masing dengan idenya sendiri. Selama cabang-cabang ini tidak melakukan kesalahan serius atau merusak reputasi keluarga Yun, bahkan para tetua keluarga Yun pun tidak akan ikut campur dalam pilihan mereka.

Pada hari pertunangan keluarga Dai, tidak perlu ada perjamuan besar; mereka cukup mengundang kerabat terdekat untuk makan sebagai saksi.

Keluarga Xie memiliki hubungan darah, dan secara hukum seharusnya tidak datang, tetapi Xie Jingyu tetap berkunjung.

Ini adalah pertama kalinya Xie Jingyu bertemu Yun Chu dalam waktu sekitar setengah bulan. Setelah bertahun-tahun menikah, ini pertama kalinya mereka berpisah begitu lama.

"Furen terlihat jauh lebih baik," katanya sambil tersenyum lembut, "Bunga-bunga bermekaran di sepanjang jalan; Kamu boleh kembali perlahan."

Yun Chu tersenyum.

Kalimat yang begitu romantis dan indah, tetapi keluar dari mulut Xie Jingyu, rasanya benar-benar berbeda.

Namun, setelah sekian lama berpisah, memang sudah waktunya untuk kembali. Ia mengangguk, "Baik."

Yun Chu mengucapkan selamat tinggal kepada anggota keluarganya satu per satu.

Lin Taitai sangat enggan berpisah dengannya, tetapi ia tahu bahwa sudah merupakan hak istimewa yang langka bagi seorang putri yang sudah menikah untuk kembali ke rumah orang Daren ya selama setengah bulan; lebih lama lagi akan memengaruhi hubungan pernikahan.

Meskipun ia perlahan mulai tidak menyukai Xie Jingyu sebagai menantunya, Chu'er jelas masih ingin melanjutkan pernikahan, jadi ia menghormati pilihan Chu'er.

Di bawah tatapan keluarga Yun, Yun Chu, dibantu oleh Qiu Tong, naik ke kereta kuda.

Begitu tirai kereta diturunkan, ia melihat Ting Shuang berdiri di bawah, menatap seseorang di kaki tangga keluarga Yun—itu Yu Ke.

Senyum tak sadar tersungging di bibir Yun Chu.

Ia baru saja duduk di kereta ketika Xie Jingyu mengikutinya masuk.

Ia menatap profil Yun Chu dan berbicara perlahan, "Apakah Furen tahu apa yang terjadi beberapa hari terakhir ini?"

Yun Chu menoleh, tampak siap mendengarkan dengan saksama.

"Pangkat resmiku turun satu tingkat," Xie Jingyu menatapnya, "Hanya karena kamu tinggal di rumah orang tuamu begitu lama, pangkatku pun turun."

Di seluruh ibu kota, tidak ada wanita, bahkan seorang putri, yang akan tinggal di rumah orang tuanya begitu lama setelah menikah, kecuali jika ia berencana untuk mengakhiri pernikahan.

Yun Chu telah kembali ke rumah keluarga Yun selama setengah bulan, dan banyak rumor beredar di ibu kota bahwa keluarga Yun sedang mempersiapkan perceraian.

Awalnya ia tak peduli dengan rumor-rumor ini, tetapi orang-orang di istana, yang mahir dalam oportunisme dan pilih kasih, sengaja menjebaknya. Ia tanpa sengaja terjerumus ke dalamnya, melakukan kesalahan besar. Menteri Pendapatan murka, atasannya, Yu Daren, didenda satu tahun gaji, dan pangkat resminya langsung turun dari kelas lima ke kelas lima terbawah.

Ia tak mengerti. Bahkan jika ia dan Yun Chu benar-benar bercerai, ia tetap akan menjadi calon ayah mertua Pangeran Keempat.

Bukankah seharusnya ayah mertua seorang pangeran lebih bergengsi dan ditakuti daripada menantu keluarga Yun?

"Oh, menarik," bibir Yun Chu melengkung membentuk senyum mengejek, "Jadi, apakah promosi atau penurunan pangkatmu bergantung padaku, seorang wanita?"

Kata-kata ini hampir membuat Xie Jingyu kehilangan akal.

Yun Chu praktis mengatakan secara blak-blakan bahwa ia mengandalkan seorang wanita.

Jelas dialah orangnya, yang belajar dengan tekun selama lebih dari sepuluh tahun, naik pangkat dari seorang cendekiawan menjadi cendekiawan papan atas, dan memantapkan dirinya di istana... Dia mengakui bahwa keluarga Yun berperan dalam kenaikan pangkatnya yang pesat, tetapi dia lebih mengandalkan dirinya sendiri.

Dia tidak bisa menerima bahwa, setelah mencapai pangkat lima, pangkatnya diturunkan setengah pangkat karena kunjungan Yun Chu ke rumah orang tuanya—kenapa?!

Yun Chu mengerutkan bibirnya.

Jika dia bahkan tidak sanggup menanggung penurunan pangkat setengah pangkat, bagaimana mungkin dia bisa menanggung apa yang akan terjadi?

***

BAB 117

Kereta berhenti di depan gerbang keluarga Xie.

Setelah meninggalkan keluarga Xie selama setengah bulan, Yun Chu tentu saja pergi untuk memberi penghormatan kepada Lao Taitai sekembalinya ke rumah.

Lao Taitai sakit, tetapi setelah beristirahat sejenak, dia jauh lebih baik. Dia duduk bersandar di sofa, dan tidak ada es di ruangan itu.

Bukannya mereka tidak mampu; Bahkan keluarga Xie, betapa pun hematnya, tidak akan berhemat dalam memenuhi kebutuhan Lao Taitai. Hanya saja setelah sakit, ia sensitif terhadap dingin dan lebih suka kehangatan.

"Pulang ke rumah orang tuanya selama setengah bulan, sungguh orang pertama di dinasti ini yang melakukannya!" tatapan Lao Taitai menjadi gelap, "Orang luar akan berpikir keluarga Xie telah melakukan sesuatu padanya, dan karier Jingyu juga terpuruk. Dia pembawa sial!"

Zhou Mama berdiri di samping, tidak berani menanggapi.

Akhir-akhir ini, kebencian Lao Taitai terhadap wanita itu semakin kuat, dan ia sering melontarkan hinaan. Jika Zhou Mama mencoba memberi nasihat, Lao Taitai hanya akan membalas dengan lebih keras.

Sejujurnya, sejak Furen kembali ke keluarga Yun, urusan dalam keluarga Xie telah dikelola oleh putri sulungnya, dan ia membuat kesalahan di mana-mana, bahkan memaksanya, di usianya yang sudah lanjut, untuk membantu urusan rumah tangga...

"Keluarga Yun adalah keluarga yang sudah berusia seabad, bagaimana mungkin mereka begitu tidak sopan?" lanjut Lao Taitai, "Membiarkan seorang putri yang sudah menikah tinggal di rumah orang tuanya begitu lama tidak dapat diterima bahkan di keluarga kerajaan. Yun Furen bertekad untuk menampar wajah keluarga Xie..."

"Lao Taitai, Anda salah!"

Yun Chu masuk dari gerbang utama dan berdiri di hadapan Lao Taitai.

Lao Taitai terkejut. Selama dua minggu terakhir, Jingyu pergi ke keluarga Yun untuk menjemput Yun Chu setiap beberapa hari, tetapi Yun Chu terus-menerus menolak untuk kembali.

Ia berasumsi kali ini juga akan sia-sia.

"Bahkan jika ibuku tidak sopan, dia tidak akan diam-diam membawa anak-anak selirnya kembali ke rumah tanpa sepengetahuan menantunya," Yun Chu berhenti sejenak, "Oh, aku juga salah. Bahkan jika Da Ge-ku tidak sopan, dia tidak akan diam-diam memiliki selir, apalagi memiliki anak dengannya."

"Kamu! Kamu !"

Darah Lao Taitai langsung mendidih.

Ini keterlaluan! Beraninya seorang junior berbicara kepadanya, seorang yang lebih tua, dengan nada seperti itu? Apakah dia menentang takdir?!

He Mama sudah meninggal, meninggal setengah bulan yang lalu, tubuhnya dingin. Itu semua sudah masa lalu, mengapa diungkit lagi? Apa gunanya?

"Lao Furen, tolong jangan marah," Yun Chu tersenyum, "Setengah bulan yang lalu, aku terluka, dan karena aku dekat dengan keluarga Yun, aku tinggal di sana. Apakah Anda berharap aku, yang terluka seperti ini, akan kembali dengan kereta yang goyang? Jika luka aku semakin parah, bukankah Anda akan patah hati?"

Nada suaranya melembut, dan Lao Taitai tak punya pilihan selain menahan amarahnya.

Apa lagi yang bisa ia lakukan selain menahannya? Apakah ia, di usianya, akan berdebat dengan menantu perempuannya?

Lagipula, keluarga Xie-lah yang salah; mereka telah menipu Yun Chu dan mendorong He Shi hingga tewas...

"Sekarang setelah kamu kembali, kamu harus beristirahat dengan baik," Lao Taitai melambaikan tangannya, "Banyak hal yang menunggu perhatianmu; jangan terlalu memaksakan diri."

***

Setelah meninggalkan Aula Anshou, Yun Chu kembali ke Kediaman Sheng.

Awalnya ia menganggap tempat ini sebagai rumahnya, tetapi setelah tinggal di keluarga Yun selama setengah bulan, ia menyadari bahwa rumah sejatinya akan selalu berada di rumah besar Yun.

Ia baru saja duduk ketika semua orang di halaman belakang datang untuk memberi hormat, bahkan Tao Yiniang, yang masih dalam masa nifas.

Tao Yiniang masih muda, dan telah pulih hampir sepenuhnya dalam dua puluh hari setelah melahirkan, meskipun bayinya yang lahir prematur lemah, dan kekhawatiran masih terpancar di alisnya.

"Aku mendengar bahwa Furen terluka; aku sangat khawatir," Tingyu berkata, "Awalnya aku ingin melayani Furen, tetapi mengingat status aku saat ini, sulit bagi aku untuk masuk kembali ke keluarga Yun. Mohon maafkan aku, Furen ."

Jiang Yiniang menatap Yun Chu dan berkata, "Furen telah kehilangan berat badan. Jika Furen tidak keberatan, aku akan memasak sup bergizi untuk Anda setiap hari selama dua minggu ke depan dan membawanya ke sini."

Yun Chu tersenyum dan setuju.

"Furen..." Tao Yiniang ragu sejenak sebelum berkata, "Aku mendengar bahwa Furen sebelumnya berkonsultasi dengan Tabib Si. Aku ingin tahu apakah Anda dapat membantu meminta beliau untuk memeriksa Kang Ge Er juga?"

Yun Chu berkata dengan tenang, "Tabib Si sudah meninggalkan ibu kota. Bahkan anggota keluarga kerajaan pun tidak dapat mengundangnya, apalagi aku."

Di kehidupan sebelumnya, Xie Shikang lahir lemah. Tao Yiniang merawatnya selama beberapa bulan, tetapi kesehatannya memburuk, jadi dia mengirimnya kepadanya.

Untuk menyelamatkan anak itu, dia melakukan perjalanan selama lebih dari dua bulan bersama Kang Ge Er ke Qingzhou di selatan untuk mencari seorang tabib terkenal...

Pada saat itulah keluarga Yun mengalami masalah; saudara iparnya mengalami keguguran, dan ketika dia bertanya kepada ibunya, dia tidak mendapatkan informasi apa pun.

"Furen, apa yang akan terjadi pada Kang Ge Er?" Tao Yiniang menangis, "Dia muntah segera setelah menyusu, tidak bisa makan, tidak bertambah berat badan, dan semakin kurus. Aku tidak sanggup membesarkan Kang Ge Er lagi..."

Ia membenci He Mama sampai ke akar-akarnya. Jika bukan karena wanita malang itu, ia tidak akan melahirkan prematur, dan Kang Ge Er tidak akan menderita seperti ini.

He Mama meninggal begitu saja, tetapi Kang Ge Er tetap harus menjalani hidup yang sulit.

"Tao Yiniang, kamu adalah ibu kandung Kang Ge Er. Jika kamu tidak sanggup membesarkannya, bagaimana orang lain bisa?" Yun Chu berkata, "Anak itu masih kecil, jadi harap bersabar. Mulai sekarang, kamu tidak perlu datang untuk memberi penghormatan terakhir di pagi hari. Luangkan lebih banyak waktu untuk merawat Kang Ge'Er dengan baik."

Tao Yiniang terisak.

Bahkan Furen pun tidak peduli, jadi Daren pun tidak peduli. Kang Ge Er-nya terlalu menderita.

Yun Chu menundukkan kepalanya dan meminum tehnya.

Di masa lalunya, Xie Shikang perlahan-lahan menjadi anak normal karena ia mengunjungi tabib-tabib terkenal di mana-mana. Tapi apa yang dilakukan anak yang dia selamatkan?

Lupakan saja, hal-hal yang tidak mungkin terjadi di dunia ini sebaiknya tidak diceritakan.

Yun Chu melambaikan tangannya, menyuruh semua orang di ruangan itu pergi. Xie Ping tetap tinggal untuk memberikan laporan rinci tentang urusan rumah tangga selama dua minggu terakhir.

Yun Chu mendengarkan dengan santai, dan setelah selesai, berkata, "Ping Jie Er telah membuat kemajuan besar. Bagus sekali."

Xie Ping tersenyum.

Zhou Mama pernah mengatakan bahwa dia tidak terorganisir dan selalu memerintahnya, membuatnya percaya bahwa dia tidak kompeten.

Untungnya, ibunya menyemangatinya. Dia bertekad untuk mempelajari lebih banyak keterampilan manajemen rumah tangga agar bisa mendapatkan tempat di Istana An Jing Wang .

Memikirkan Istana An Jing Wang , senyum Xie Ping menghilang. Dia memainkan jarinya dan berkata, "Ibu, mas kawin yang Ayah siapkan untukku semuanya ada dalam daftar, tetapi semuanya telah diambil beberapa hari terakhir ini. Daftar mas kawinku hanya tersisa sepuluh selimut pernikahan..."

Yun Chu menatapnya, "Lalu?"

"Aku...aku calon An Jing Wangfei!" Xie Ping hampir menangis, "Sebagai seorang Wangfei, mas kawin sekecil itu, bukankah itu membuat orang memandang rendahku? Bukannya aku takut dipandang rendah, tapi aku takut orang luar akan memandang rendah keluarga Xie kita..."

Yun Chu tersenyum penuh teka-teki, "Jadi, Ping Jie Er maksudmu kamu ingin aku menyiapkan mas kawin untukmu?" Xie Ping tidak berani menatap matanya dan menundukkan kepalanya.

Memang wajar bagi seorang ibu untuk menyiapkan mas kawin untuk putrinya, tetapi pertanyaan ibunya membuatnya terdiam.

"Karier ayahmu sedang bermasalah akhir-akhir ini," kata Yun Chu dengan tenang, "Keluarga Xie adalah keluarga miskin; putri kita tidak memiliki mas kawin. Jika mas kawinnya terlalu besar, pasti akan menarik perhatian Sensorat. Kamu tidak ingin ayahmu dimakzulkan, kan?"

Xie Ping ragu-ragu, bibirnya gemetar.

Semiskin apa pun sebuah keluarga, mustahil mereka tidak mampu menyiapkan mas kawin yang layak.

Bahkan keluarga penjual tahu di jalanan pun bisa menyiapkan enam belas muatan mas kawin untuk pernikahan putri mereka, tetapi dia...

Ibunya tidak takut Sensorat akan memakzulkan ayahnya; dia hanya tidak ingin menghabiskan uang untuknya karena ibunya tahu dia adalah putri He Yiniang ...

Ibunya dulu begitu berbakti padanya, mengajarinya segalanya, tetapi sekarang dia tiba-tiba berubah.

Semua ini salah He Yiniang. Mengapa dia melahirkannya tetapi tidak menjamin masa depan yang baik untuknya? Mengapa dia tidak mati saja sebelum kebenaran terungkap...

***

BAB 118

Xie Ping pergi, tenggelam dalam pikirannya.

Tingxue masuk dan melapor, "Furen, Daren telah minum obat selama dua minggu terakhir, dan aku sendiri yang membersihkan ampas di dalam pot obat..."

Yun Chu mengangguk.

Seandainya pembunuhan tidak ilegal, dan seandainya dia tidak takut berita tentang wanita keluarga Yun yang membunuh suaminya akan menyebar, dia pasti ingin mengakhiri hidup Xie Jingyu dengan satu pukulan.

Namun, masih ada waktu. Ia akan melakukannya perlahan, secara bertahap menghancurkan jiwa dan raga Xie Jingyu, untuk membalaskan dendam atas kematian kedua anaknya yang tragis.

Tak lama kemudian, Chen Defu mengikuti Tingshuang ke aula samping, membungkuk sambil melapor, "Pelayan tua ini telah menyelesaikan semua yang diperintahkan Furen. Setelah mendengar hal ini, Er Shaoye membuat keributan besar di kediaman, dan baru tenang setelah dicambuk oleh Daren."

Yun Chu tersenyum.

Ia meminta seseorang memberi tahu Xie Shiwei bagaimana He Mama yang didorong hingga tewas oleh putra dan putrinya.

Ia juga dengan santai mengatakan kepada Xie Shiwei bahwa cedera kakinya sebenarnya bisa disembuhkan, tetapi Xie Shian menghentikannya, sehingga keluarga Xie membiarkannya saja.

Xie Shiwei adalah orang yang pendendam; mengetahui dua hal ini, ia pasti akan membuat keributan besar.

Ia hanya perlu mencari kesempatan untuk membawa Xie Shiwei kembali.

"Dan bagaimana dengan He Xu? Dia belum bergerak di Jizhou," tanya Chen Defu, "Haruskah kita terus mengawasinya?"

Yun Chu mengangguk, "Pria ini masih sangat berguna."

Dengan kematian He Lingying, He Xu menjadi sosok yang paling penting; tentu saja, ia harus tetap hidup.

Chen Defu mencatatnya dan kemudian menyerahkan buku rekening toko es krim selama dua minggu terakhir kepada Yun Chu.

Yun Chu membolak-baliknya dan terkejut; keuntungan bersihnya telah mencapai lebih dari sepuluh ribu tael perak. Dengan uang ini, segalanya akan jauh lebih mudah.

Vila pemandian air panas akan selesai sekitar sebulan lagi dan dapat dibuka untuk umum di akhir musim gugur, tetapi sebelum itu, ia perlu mencari sekutu.

...

Di kehidupan sebelumnya, perkebunan ini direbut oleh Hui Fei, salah satu dari empat selir kekaisaran. Hui Fei adalah ibu dari Pangeran Kedua... Pangeran Kedua terkenal karena kebajikannya dan memiliki reputasi yang sangat baik di kalangan rakyat jelata. Jika ia tidak tahu sebelum kematiannya bahwa Xie Shi'an berada di pihak Pangeran Kedua, ia akan benar-benar percaya bahwa Pangeran Kedua adalah pria yang tidak suka berkelahi atau bersaing...

Ketika Xie Shi'an gagal memenangkan hati keluarga Yun untuk Pangeran Kedua, ia menggunakan taktik yang paling kejam.

Xie Shi'an adalah senjata Pangeran Kedua; algojo sejati yang membunuh begitu banyak anggota keluarga Yun sebenarnya adalah Pangeran Kedua.

Untungnya, ayahnya akan segera kembali ke ibu kota. Ia akan menceritakan semua hal ini kepadanya secara rinci...

Aliansi mengenai perkebunan pemandian air panas masih perlu dipertimbangkan dengan cermat. Hanya segelintir orang yang mampu menandingi Hui Fei dan Pangeran Kedua...

***

Malam berlalu dengan tenang.

Setelah semua orang memberi penghormatan pagi-pagi sekali, Yun Chu hendak memanggil penjahit untuk menjahit beberapa pakaian ketika Tingfeng bergegas masuk, "Furen, seseorang dari istana telah tiba!"

Yun Chu mengesampingkan urusannya dan bangkit untuk pergi ke halaman depan.

Ternyata dia adalah seorang kenalan lama, Fu Mama, yang melayani De Fei. Ia baru-baru ini tinggal di kediaman keluarga Xie selama setengah bulan, mengajari Xie Ping tata krama. Setelah Xie Ping cukup belajar, ia kembali ke istana.

Ia datang membawa pesan De Fei, "De Fei Niangniang mengundang Xie Furen dan Xie Xiaojie ke istana untuk minum teh. Silakan."

Xie Ping dengan gugup menggenggam sapu tangannya.

Peristiwa kunjungan terakhirnya ke istana masih terbayang jelas di benaknya; ia takut kali ini akan sama...

Namun, kali ini De Fei juga mengundang ibunya. Ibunya adalah putri sulung keluarga Yun; tentu saja De Fei tidak akan bersikap tidak hormat kepada ibunya.

Setelah memikirkan hal ini, ia akhirnya merasa lega.

***

Yun Chu dan Xie Ping tiba di gerbang istana dengan kereta kuda, mengikuti Fu Mama ke pintu masuk Istana Changqing De Fei.

"Xie Furen dan Xie Xiaojie, mohon tunggu sebentar."

Fu Mama meninggalkan mereka berdua di gerbang istana dan melangkah masuk ke aula utama.

Xie Ping dengan gugup memutar-mutar jarinya. Untungnya, kali ini ia tidak perlu menunggu lama. Fu Mama segera keluar dan mempersilakan Yun Chu dan Xie Ping masuk.

"Salam untuk De Fei! Aku memberi hormat kepada De Fei ."

Yun Chu membungkuk dengan anggun, melakukan salam sopan yang standar.

"Xie Furen, silakan duduk," De Fei tersenyum dan mempersilakannya duduk.

Xie Ping tidak berani duduk, berdiri di samping Yun Chu, kepala tertunduk dan mata tertunduk, berusaha mempertahankan postur yang sempurna.

Di sisi lain, Yun Chu tampak tenang dan terkendali.

Sebelum menikah, ia sering menemani ibunya ke perjamuan istana, dan dapat bergerak dengan mudah bahkan di hadapan Kaisar, apalagi di hadapan permaisuri dan selir.

"Xie Furen benar-benar sesuai dengan reputasinya sebagai putri keluarga militer," kata De Fei sambil tersenyum, "Aku memanggil Xie Furen ke istana karena ada sesuatu yang perlu aku sampaikan kepada Anda."

Yun Chu meletakkan cangkirnya, "Niangniang, silakan bicara."

"Dengan semakin dekatnya tanggal pernikahan Xie Xiaojie dan Si Huangzi, aku menjadi sangat cemas," kata De Fei dengan nada santai, "Beberapa hari yang lalu, Kaisar memberi tahu aku bahwa halaman Si Huangzi agak kosong, dan beliau meminta aku untuk memilih seorang wanita untuk menemani Xie Xiaojie ke kediaman An Jing Wang sebagai selir, agar mereka dapat saling menjaga."

Wajah Xie Ping tiba-tiba memucat.

Ia tak pernah menyangka akan mendengar kata-kata seperti itu saat memasuki istana; Rasanya lebih tak tertahankan daripada tamparan di wajah.

"Xie Xiaojie, ada apa dengan ekspresimu itu?" De Fei meliriknya, "Apa, apa kamu keberatan dengan itu?"

"Wanita rendahan ini tidak akan berani," kata Xie Ping hati-hati, menundukkan kepala, menahan emosinya, "Wanita rendahan ini hanya ingin tahu siapa saudari yang satunya."

"Dia putri sulung keluarga Shi," De Fei tersenyum, "Dia dua tahun lebih tua darimu, tapi kamu adalah Wangfei. Meskipun kamu lebih muda, dia tetap harus memanggilmu 'Jiejie'."

Hati Xie Ping mencelos.

Keluarga Shi adalah keluarga kelas tiga. Putri sulung keluarga Shi adalah putri mendiang Shi Furen. Meskipun tidak disukai oleh ibu tirinya, dia tetap putri sulung yang sah. Putri sah tertua dari seorang pejabat peringkat ketiga akan menjadi selir, sementara dia, putri dari selir pejabat peringkat kelima, telah menjadi istri utama... Mereka berdua menikah ke Kediaman Wang pada hari yang sama. Dia tidak berani memikirkan apa yang menantinya.

Dia mengepalkan tinjunya erat-erat, kata-katanya mengkhianati perasaan sebenarnya, "Melayani Wangye bersama Shi Xiaojie adalah kehormatan bagiku."

"Bagus kamu menyadari hal ini," kata De Fei, sambil mengambil cangkir tehnya, "Setelah menjadi An Jing Wangfei, sebagai Wangfei-nya, kamu harus murah hati dan toleran. Jangan sampai aku mendengar lelucon iri hati."

Xie Ping menundukkan kepalanya dalam-dalam, "Ya, aku ingat."

***

Meninggalkan Istana Changqing, Xie Ping tidak dapat lagi mengendalikan dirinya; Air mata mengalir deras di wajahnya, "Ibu, apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan sekarang..."

Tanpa restu suaminya, dan sekarang dengan selir yang berstatus dan berlatar belakang jauh lebih tinggi, dia benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.

"Usap air matamu. Jika orang melihatmu, mereka akan berpikir kamu menderita di istana De Fei, dan kamu akan lebih menderita lagi di masa depan," kata Yun Chu, "Sebagai seorang Wangye, dia tidak hanya memiliki satu selir. Begitu kamu memasuki istana, De Fei akan segera mengatur selir kedua. Yang kamu lakukan hanyalah menangis; bisakah kamu menanggung semua itu? Ingat, kamu adalah seorang Wangfei. Statusmu adalah seperti itu; tidak ada yang bisa berbuat apa pun padamu."

Xie Ping menahan air matanya.

Ya, dia adalah istri utama, seperti sosok ibu di istana An Jing Wang. Di keluarga Xie, tidak ada yang berani mengatakan apa yang bisa dilakukan ibunya. Begitu dia pergi ke Kediaman Wang, bahkan Shi Xiaojie pun harus menuruti perintahnya. Apa yang dia takuti?

Yun Chu dan Xie Ping berjalan ke gerbang istana, berbalik untuk berterima kasih kepada kasim yang telah mengantar mereka keluar, dan memberinya hadiah.

Pada saat ini, sebuah kereta kuda perlahan berhenti di gerbang istana.

Yun Chu mendongak dan melihat Pingxi Wang, Chu Yi.

***

BAB 119

Di gerbang istana yang megah, sosok manusia itu tampak sangat kecil. Chu Yi, mengenakan jubah istana berwarna ungu tua, baru saja turun dari kereta kudanya ketika dia melihat sosok yang halus di depannya.

Pikirannya tanpa sadar kembali ke adegan di gubuk kayu di gunung bandit—luka yang mengerikan, kulit seperti porselen... Ini adalah pertemuan pertama mereka sejak hari itu.

Meskipun dia telah mengunjungi kediaman Yun berkali-kali, dia selalu berbicara dengan Yun Ze di ruang kerja, hanya mengizinkan kedua anaknya masuk untuk menemuinya.

Dalam perjalanan pulang dari kediaman Yun setiap kali, Yu Ge Er selalu sangat gembira, mengoceh tanpa henti, sementara Changsheng akan tersenyum.

Ia tahu bahwa anak-anak senang berada bersama wanita di hadapannya.

Yun Chu tidak hanya melihat Pingxi Wang, tetapi juga seorang pria lain yang turun dari kereta bersamanya—Er Huangzi, Gongxi Wang.

Ia menundukkan pandangannya dan mengajak Xie Ping mendekat.

Ia membungkuk dengan anggun.

"Salam, Gongxi Wang."

"Salam, Pingxi Wang."

Gongxi Wang tersenyum lembut, "Xie Furen terlalu baik."

Panggilannya 'Xie Furen' menimbulkan kegelisahan yang tak terlukiskan pada Chu Yi, yang alasannya tidak ia ketahui.

"Aku dengar Xie Furen sakit," kata Gongxi Wang, "Aku ingin tahu apakah Anda sudah merasa lebih baik?"

"Terima kasih atas perhatian Anda, Gongxi Wang. Aku jauh lebih baik," jawab Yun Chu dengan tenang, tetapi matanya dingin seperti es.

Ada banyak pangeran di istana, tetapi hanya empat pangeran pertama yang diberi gelar Wang. Seiring bertambahnya usia para pangeran lainnya, kekacauan akan perlahan-lahan terjadi di istana dan harem.

Pada saat itu, keluarga Yun tetap menjaga jarak, dengan tegas menolak untuk terlibat dalam perebutan takhta. Pangeran Kedua, setelah tiga kali gagal memenangkan hati keluarga Yun, menggunakan Xie Shi'an sebagai senjata untuk langsung mengusir mereka dari istana...

Keluarga Xie kini berada di bawah kendalinya.

Namun, membalas dendam kepada Pangeran Kedua terlalu sulit...

Terlebih lagi, bahkan jika ia berhasil menjatuhkannya, Pangeran Kedua lainnya pasti akan datang ke istana untuk memenangkan hati keluarga Yun...

Ia memutuskan untuk mengesampingkan apa yang tidak dapat ia pahami untuk saat ini. Ayahnya akan segera kembali ke istana, dan ia dapat mendiskusikannya secara menyeluruh dengan ayah dan kakeknya; pasti mereka dapat membuat rencana.

"Gongxi Wang, Pingxi Wang, Chenfu dan putrinya akan pamit sekarang."

Yun Chu memberi hormat dan, bersama Xie Ping, menaiki kereta keluarga Yun.

"Sayang sekali," sambil menyaksikan kereta kuda menghilang di balik gerbang istana, Gongxi Wang menggelengkan kepalanya, "Seorang putri dari keluarga Yun, dengan status seperti itu, seharusnya menikah dengan keluarga kerajaan, namun ia malah menjadi istri rakyat biasa. San Huangdi, bukankah ini sangat disayangkan?"

Dulu, ketika ayahnya memilihkan putri untuknya, ia sebenarnya lebih menyukai keluarga Yun, tetapi saat itu, keluarga Yun tidak memiliki wanita yang memenuhi syarat. Ada beberapa dari cabang keluarga lain, tetapi ia tidak menganggap mereka cocok.

Tentu saja, istrinya saat ini, putri kedua dari seorang Sekretaris Agung, juga tidak buruk; hanya saja ia tidak memiliki kekuatan militer, yang agak disayangkan.

Chu Yi berkata dengan tenang, "Er Huangxiong, tolong jangan mengatakan hal seperti itu; itu mencoreng reputasi Xie Furen."

Gongxi Wang tersenyum, "Jika kamu belum memiliki seorang putra dan seorang putri, aku akan meragukan apakah kamu benar-benar seorang pria."

Wanita itu dulunya adalah wanita tercantik di ibu kota. Bahkan dia, yang tidak tertarik pada wanita, merasakan sedikit getaran di hatinya saat melihatnya.

Namun, San Huangdi-nya bahkan tidak mengalihkan pandangannya.

Tidak heran Yin Pin khawatir tentang pernikahan San Huangdi-nya; seorang pria yang tidak tertarik pada wanita tentu saja tidak ingin menikah.

Chu Yi melangkah masuk.

Baru saja, ketika Yun Chu muncul, dia memang tidak berani menatapnya, takut bersikap lancang, takut menyinggung perasaannya...

Keduanya memasuki istana dan langsung menuju Ruang Belajar Kekaisaran.

Namun, Kaisar sedang sibuk, dan kasim itu berkata kepada kedua pangeran, "Huangshang dan Zhou Meiren sedang berbicara di aula dalam. Mohon tunggu sebentar, Wangye."

Wajah Chu Yi tetap tanpa ekspresi.

Setiap kali dia datang ke istana, ayahnya selalu bersama Zhou Meiren atau Li Cairen... singkatnya, selalu ada selir di aula.

Setelah menunggu sekitar lima belas menit, Zhou Meiren keluar dari aula, dan kedua pangeran mengikuti kasim itu masuk.

Kaisar duduk di singgasana naga, "Aku memanggil kalian berdua ke sini karena aku punya tugas untuk kalian. Zhuguo Da Jiangjun telah memukul mundur pasukan musuh untuk dinasti kita, mempertahankan wilayah kita, dan melindungi rakyat kita. Dia adalah pejabat yang benar-benar berjasa. Jiangjun akan segera tiba di ibu kota. Kalian berdua akan pergi menyambutnya menggantikan aku."

Kedua pangeran menjawab serentak, "Kami mematuhinya!"

***

Zhuguo Da Jiangjun adalah penasihat Kaisar yang paling dipercaya, memimpin 300.000 pasukan. Setiap lima tahun, ketika ia kembali ke istana untuk melapor tugas, Kaisar akan menganugerahinya penghargaan terbesar—sebuah perayaan yang akan diperingati di seluruh negeri.

Gongxi Wang dan Pingxi Wang, mewakili Kaisar, menunggang kuda, memimpin puluhan pejabat istana, ke pinggiran ibu kota untuk menyambut kembalinya Zhuguo Da Jiangjun, Yun Silin.

Yun Silin hanya bisa kembali ke ibu kota lima tahun sekali, memimpin tiga ratus pengawal pribadi, berkuda selama setengah bulan dari daerah perbatasan untuk mencapai ibu kota.

Ketika mereka masih tujuh puluh atau delapan puluh li dari ibu kota, mereka melihat dua pangeran yang sudah lama tak mereka jumpai. Ia segera turun dari kudanya, "Hamba memberi salam kepada Gongxi Wang dan Pingxi Wang !"

"Jiangjun, tolong berdiri!" Gongxi Wang membantu Yun Silin berdiri lebih cepat daripada Chu Yi, "Jiangjun, Anda telah mempertaruhkan nyawa demi dinasti kita. Aku dan San Huangdi-ku tidak layak menerima tindakan seperti itu. Fuhuang dan para pejabat telah menyiapkan minuman keras, menunggu kedatangan Anda di kota!"

Yun Silin membungkuk, mengambil kendali, menaiki kudanya, dan mereka pun berkuda menuju ibu kota.

Warga kota sudah gempar.

Selama seabad, keluarga Yun telah membela negara dari invasi asing, melindungi setiap jengkal tanah dan setiap warga negara... Kini rakyat hidup dalam damai dan sejahtera, tetapi banyak anggota keluarga Yun telah gugur di medan perang, tak pernah kembali.

"Lihat! Zhuguo Da Jiangjun telah kembali!"

"Terakhir kali aku bertemu Jenderal adalah lima tahun yang lalu. Lima tahun kemudian, dia masih gagah berani seperti sebelumnya!"

"Aku berdoa memohon jimat penyelamat Jiangjun, berharap dia akan hidup sampai usia sembilan puluh sembilan tahun. Jika dia meninggal, siapa yang akan melindungi negara kita?"

"Keluarga Yun belum menghasilkan seorang jenderal pun di generasi berikutnya!"

"Begitu banyak anggota keluarga Yun yang gugur di medan perang dari generasi ke generasi. Bukankah itu sudah cukup? Leluhur kita telah mengumpulkan cukup banyak pahala. Keturunan keluarga Yun seharusnya hidup damai."

"..."

Kaisar, didampingi oleh pejabat sipil dan militer, menyambut Jenderal Pilar kembali ke istana di tembok kota.

Jenderal Pilar, didampingi oleh pengawal pribadinya, berlutut dan bersujud. Kaisar memerintahkan setiap orang yang kembali ke istana untuk disuguhi secangkir minuman keras.

"Pasukan musuh di Perbatasan Barat, dengan ambisi mereka yang tak terpuaskan, telah berulang kali menyerbu wilayah kita. Hanya berkat pertahanan gigih keluarga Yun selama beberapa generasi, kita dapat bertahan hidup!" 

Kaisar turun dari tembok kota dan berdiri di hadapan Yun Silin, "Tianshang Qilin memiliki garis keturunannya sendiri; bagaimana semut di liangnya bisa lolos! Da Jiangjun, Anda telah kembali ke ibu kota; sekarang aku akan melepas jubah perang Anda!"

Kaisar secara pribadi melepas jubah perang Yun Silin.

Ini adalah kehormatan tertinggi.

Jubah-jubah itu diserahkan kepada ajudan di sampingnya. 

Kaisar mengambil cangkir anggur dan berdenting dengannya dengan cangkir Yun Silin, "Merupakan kehormatan bagiku untuk mengangkat cangkir bersama Anda, Jiangjun. Bersulang!"

"Bersulang!"

"Bersulang!"

Tiga ratus pengawal pribadi keluarga Yun dan seluruh pejabat sipil dan militer istana mengangkat cangkir mereka secara bersamaan.

***

Setelah perayaan, sang jenderal memasuki kota.

Banyak orang berbaris di jalan untuk menyambut kembalinya sang Da Jiangjun. Yun Chu juga berada di lantai dua sebuah kedai di jalan tersebut.

Berdiri di pagar lantai dua, ia langsung melihat ayahnya memasuki kota bersama kaisar. Ia tampak sama seperti yang ia ingat—sosok yang tak terhampiri dan mengesankan yang dapat membuat musuh gemetar dan menyerah tanpa perlawanan...

Yun Chu menyaksikan ayahnya memasuki kota kekaisaran bersama kaisar.

Ia berbalik dan menaiki kereta kuda untuk kembali ke rumah keluarga Yun.

Ia baru bisa pulang setelah ayahnya pergi ke istana untuk melapor. Banyak pejabat akan datang untuk memberi penghormatan; keluarga Yun pasti akan sangat sibuk hari ini.

***

BAB 120

Saat itu awal Agustus, matahari bersinar terik.

Zhuguo Da Jiangjun kembali ke istana, dan orang-orang datang dan pergi. Setiap lima tahun pada saat ini, keluarga Yun akan mengadakan perjamuan untuk menjamu para tamu.

Ketika Yun Chu tiba, halaman sudah cukup penuh. Pria dan wanita tidak duduk terpisah; setiap keluarga duduk di meja sesuai dengan pangkat resmi mereka.

Tepat saat ia tiba, keluarga Xie tiba.

Xie Jingyu tiba bersama Xie Shi'an dan Xie Ping.

"Ibu."

Xie Shi'an dan Xie Ping memanggil serempak.

Yun Chu mengangguk, "Banyak tamu terhormat hari ini, harap berhati-hati."

"An Ge Er, tinggallah bersamaku; Ping Jie Er , tetaplah dekat dengan ibumu," kata Xie Jingyu, "Jangan mengatakan hal yang tidak seharusnya, nanti kamu mempermalukan Waizufu."

Mereka berempat melangkah masuk ke gerbang keluarga Yun bersama-sama.

Sesampainya di dalam, Xie Jingyu melihat banyak pejabat tinggi yang biasanya tidak bisa ia temui, seperti Taifu, para Menteri dari Enam Kementerian, para Sekretaris Besar Kabinet Dalam... Hampir semua pejabat terpenting di istana ada di sana, mengobrol dalam kelompok-kelompok kecil. Tanpa kehadiran Kaisar, mereka tampak sangat santai dan tenang.

Karena Da Jiangjun belum kembali ke keluarga Yun, hanya Yun Ze dan anggota cabang kolateral keluarga Yun yang ada di sana untuk menerima tamu pria. Meskipun generasi muda keluarga Yun tidak memegang jabatan tinggi, siapa di antara pejabat tingkat pertama atau kedua yang berani menunjukkan rasa tidak hormat kepada Yun Ze?

"Xie Daren," rekannya, Yuan Daren, menyapanya, "Yun Jiangjun telah kembali ke istana dan kemungkinan akan tinggal di sana untuk sementara waktu. Sebagai menantunya, Xie Daren berkesempatan minum dan mengobrol dengan seorang jenderal tingkat pertama di istana—sungguh patut ditiru."

Xie Jingyu dapat dengan mudah menyadari bahwa ini sarkastis, sebuah penghinaan yang menyiratkan bahwa ia mengandalkan keluarga Yun dan ayah mertuanya.

Ia menjawab dengan tenang, "Kalau begitu, Yuan Daren boleh iri."

Yuan Daren tersedak kata-katanya.

Memang, memiliki pendukung yang kuat memberi seseorang rasa percaya diri.

Ia menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Aku merasa Xie Daren terlihat kurang sehat; mata dan alis Anda gelap dan kebiruan. Aku ingin tahu apakah Anda sakit atau telah terpapar sesuatu yang buruk. Mungkin Xie Daren harus meminta seseorang memeriksa Anda ketika Anda punya waktu."

Ia hanya mengarangnya dengan santai untuk menyelamatkan muka.

Tanpa diduga, kata-kata ini menyentuh hati Xie Jingyu. Sejak kematian He Mama, ia dihantui mimpi buruk setiap malam dan tidak bisa tidur nyenyak.

Ia merasa semakin lemah, sering merasa lelah. Ia tahu itu karena kurang tidur... Sepertinya ia perlu ke dokter dan minum obat tidur. Jika ia tidur nyenyak, He Mama seharusnya tidak mengalami mimpi buruk.

"Ayah, dengan begitu banyak tamu, Jiujiu kesulitan melayani semua orang," kata Xie Shi'an, "Ayah, tolong bantu."

Xie Jingyu mengabaikan tatapan Yuan Daren dan berjalan menuju Yun Ze.

Namun, semua orang tahu bahwa putri sulung keluarga Yun baru saja kembali ke rumah orang tuanya selama setengah bulan, dan hubungannya dengan suaminya tidak diragukan lagi agak tegang.

Lebih lanjut, setelah Xie Jingyu masuk, anggota keluarga Yun tidak menyambutnya secara proaktif, terutama Yun Ze, yang bahkan tidak meliriknya.

Apa maksudnya ini sudah jelas.

Para pejabat istana semuanya adalah orang-orang yang cerdik; tidak satu pun dari mereka berniat untuk terlibat dalam percakapan mendalam dengan Xie Jingyu.

Sementara ayah dan anak Xie duduk di pinggir lapangan, kediaman Yun Chu ramai dengan aktivitas.

Banyak pejabat istana masih berada di istana bersama Kaisar, sehingga para tamu saat itu kebanyakan adalah wanita dan putri-putri dari keluarga kaya; halaman dipenuhi wanita.

"Kudengar Yun Jiangjun, dalam perjalanan kembali ke ibu kota, juga membasmi tiga sarang bandit tanpa kehilangan seorang prajurit pun. Yun Jiangjun benar-benar ahli strategi yang brilian."

"Memang, dengan Yun Jiangjun menjaga Perbatasan Barat, hatiku begitu tenang."

"Dilihat dari ini, Yun Shao Furen sedang hamil! Sungguh kebahagiaan ganda!"

"Sebentar lagi, Yun Er Xiaojie akan menikah. Kita harus datang tanpa malu-malu dan meminta secangkir anggur pernikahan kalau begitu."

"..."

Lin Taitai tersenyum dan berkata, "Kami sedang mengatur agar orang-orang mengantarkan undangan pernikahan ke setiap rumah tangga. Bagi yang sedang bebas, datanglah dan minumlah secangkir anggur pernikahan, dan berbagilah dalam kegembiraan."

Tepat pada saat itu, Du Furen tiba, ditemani putri sulungnya, Du Ling.

Setelah insiden di Kuil Qing'an hari itu, Yun Chu secara khusus pergi ke keluarga Du untuk menanyakan situasi. Mengetahui bahwa Du Ying tidak bunuh diri, ia merasa lega. Lin Taitai menyapa Du Furen, sementara Yun Chu mendekati Du Ling, "Ji Furen."

Du Ling mengerucutkan bibirnya.

Mantan temannya telah bersekongkol melawannya di Kuil Qing'an, menyebabkan Du Ying menangis selama sebulan penuh. Ia sebenarnya menyimpan dendam terhadap Yun Chu.

Namun, ia juga tahu bahwa putri tidak sah Yun Chu telah menjebak Pangeran Keempat. Dalam situasi seperti itu, Yun Chu hanya bisa menggunakannya sebagai saksi untuk memaksa Pangeran Keempat bertanggung jawab.

Ngomong-ngomong, ia benar-benar harus berterima kasih kepada putri tidak sah tertua Yun Chu, karena ia telah diam-diam menyelidiki Pangeran Keempat dan menemukan bahwa setidaknya ada sepuluh selir di kediaman An Jing Wang.

Ia telah mengungkapkan kebenaran di hadapan Du Ying, dan adik perempuannya akhirnya berhenti bersedih atas Pangeran Keempat.

Kemarin, ia mendengar bahwa De Fei telah menemukan selir untuk Pangeran Keempat, yang akan memasuki rumah tangga pada hari yang sama dengan istri utama—sebuah aib yang nyata bagi istri utama.

"Selamat, Xie Xiaojie," kata Du Ling, seringai tersungging di bibirnya saat ia memandang Xie Ping di belakang Yun Chu, "Anda akan segera menikah dengan An Jing Wang . Bagaimana perasaan Anda, Xie Xiaojie, dengan begitu banyak saudari di sisi Anda?"

Wajah Xie Ping memucat.

Ia memaksakan senyum, "Menikah dengan An Jing Wang, menjadi seorang Wangfei, dan bekerja dengan saudari-saudariku di Kediaman Wang untuk menghasilkan keturunan bagi keluarga kerajaan adalah kehormatan bagiku."

Du Ling mendengus.

Wajah Xie Ping semakin memucat. Tak tahan dengan tatapan Du Ling, ia mencari alasan untuk pergi.

"Xie Furen, rencana jahat putriny terhadap Pangeran Keempat sungguh luar biasa," kata Du Ling, "Hati-hati dia tidak akan merencanakan sesuatu yang jahat terhadapmu nanti."

Yun Chu tahu Du Ling mengkhawatirkannya; insiden di Kuil Qing'an kini telah sepenuhnya terlupakan.

Ia mengubah alamatnya, "Lingling, datanglah ke kediaman Xie untuk minum teh kapan-kapan. Mari kita berkumpul dengan baik."

Du Ling mendengus, "Kalau begitu, kamu harus mengirimkan undangan kepadaku. Aku perlu memikirkannya baik-baik sebelum memutuskan untuk pergi atau tidak."

Keduanya saling tersenyum, seolah waktu telah kembali ke masa mereka masih lajang.

Pada saat itu, terdengar suara ramai dari gerbang utama kediaman Yun. Yun Chu menoleh dan melihat ayahnya telah kembali, ditemani oleh banyak orang lainnya. Beberapa pangeran hadir; Putra Mahkota masih sakit dan belum datang, tetapi Pangeran Kedua, Pangeran Ketiga, Pangeran Keempat, dan Pangeran Kedelapan semuanya ada di sana.

Pangeran Ketiga, Pingxi Wang, datang karena ia awalnya mengikuti Yun Jiangjun ke medan perang dan menunjukkan prestasinya dalam pertempuran; keduanya adalah sahabat karib meskipun perbedaan usia mereka.

Pangeran Keempat, An Jing Wang, datang karena ia bertunangan dengan keluarga Xie, seorang kerabat keluarga Yun, dan tentu saja harus hadir.

Sedangkan Pangeran Kedelapan, ia adalah putra Yun Fei di istana; paman dari pihak ibu telah kembali ke ibu kota, jadi tentu saja ia harus ikut serta dalam perayaan tersebut.

Sedangkan Pangeran Kedua... Yun Chu tahu betul apa tujuannya datang ke keluarga Yun; mungkin sejak saat itulah ia sengaja berusaha untuk memenangkan hati keluarga Yun.

Semua orang di halaman menyapa para pangeran, dan setelah menyapa, mereka duduk.

Xie Ping duduk di samping Yun Chu, tatapannya tertuju pada Pangeran Keempat, An Jing Wang, yang tidak terlalu jauh. Sebenarnya, ia dan An Jing Wang hanya bertemu beberapa kali.

Pertama kali di kediaman Zhang Gongzhu, di mana Pangeran Keempat mengambil sapu tangan dan menyelipkan bunga ke rambutnya; ia merasa mereka saling menyayangi.

Kedua kalinya di Kuil Qing'an...

Ketiga kalinya di Istana Changqing De Fei, di mana ia menyaksikan De Fei dihukum, namun tetap tak tergerak.

Sekarang, pada pertemuan keempat mereka, calon suaminya bahkan tak meliriknya sedikit pun... 

 ***

Bab Sebelumnya 61-90     DAFTAR ISI       Bab Selanjutnya 121-150