Yun Chu Ling : Bab 61-90

BAB 61

Kediaman Xie tidak besar, dan kebun jujube juga tidak jauh.

Bahkan sebelum mendekat, orang bisa melihat rumpun besar pohon jujube yang ditanam di sepanjang dinding halaman. Ditanam belum lama ini, pohon-pohon itu sudah menunjukkan vitalitas yang kuat, cabang-cabangnya rimbun dan berdaun lebat, berdesir tertiup angin.

Di bawah pohon jujube, sekelompok anak sedang bermain. Anak-anak yang lebih tua bermain pot-pot dengan Xie Shi'an di halaman depan, sementara anak-anak di bawah tujuh atau delapan tahun bermain dengan liar.

"Cabang-cabang jujube diselimuti dedaunan hijau, angin sepoi-sepoi di langit cerah memanggil burung-burung untuk berkicau," seorang pejabat tak kuasa menahan diri untuk melantunkan sebuah puisi, "Ketika pohon-pohon jujube ini tumbuh besar, pemandangan di sini pasti akan lebih indah."

Yuan Daren terkekeh dan berkata, "Dengan begitu banyak pohon jujube yang ditanam di kediaman ini, keinginan Xie Daren dan Xie Furen pasti akan terpenuhi."

Ekspresi Qin Mingheng menjadi muram.

Apakah wanita itu masih berharap memiliki anak dengan Xie Jingyu?

Apakah ia tahu bahwa kedua anak yang ia lahirkan ditinggalkan oleh Xie Jingyu di gerbang kediaman Xuanwu Hou? Dua anak kecil, yang ukurannya hampir seukuran telapak tangan, terbaring di sana di tengah angin utara yang menderu di malam bersalju, hanya terbungkus seprai tipis yang compang-camping, wajah kecil mereka memar dan membiru karena kedinginan...

Jika ia tahu ini, akankah ia membenci Xie Jingyu?

Tidak, ia akan semakin membencinya, membencinya karena hampir mengirim anak-anak itu menuju kematian.

Saat Qin Mingheng sedang asyik melamun, ia mendengar suara putranya. Ia mendongak dan melihat putranya sedang berdebat dengan Er Shaoye dari keluarga Xie.

Xuanwu Hou Shizi menatap jangkrik yang dipegang Xie Shiwei dan berteriak dengan marah, "Ini jangkrik yang kulihat pertama! Ini punyaku!"

Ia mengulurkan tangannya, memerintahkan Xie Shiwei untuk menyerahkannya.

"Aku yang menangkapnya duluan!" Xie Shiwei mendengus, "Siapa suruh kamu begitu lambat?"

Xuanwu Hou Shizi yang berusia enam tahun itu sangat marah, "Beraninya kamu tidak patuh padaku! Siapa yang memberimu keberanian itu? Akan kukatakan lagi, serahkan!"

Ia memancarkan aura keluarga yang kuat dan berpengaruh. Xie Shiwei tiba-tiba menyadari bahwa pihak lain adalah Xuanwu Hou Shizi, sosok yang kuat yang bahkan ayahnya tak mampu ganggu.

Jika ia menyinggung Xuanwu Hou Shizi, ayahnya pasti akan memarahinya habis-habisan.

Menyadari hal ini, ia menatap jangkrik di tangannya dengan enggan, ragu-ragu apakah akan menyerahkannya.

"Er Shaoye, jangkrik ini ditemukan di kediaman Xie, jadi ini milik keluarga Xie," bisik Jiu'er di telinganya, "Meskipun Shizi Hou  memiliki status yang lebih tinggi, ia tidak bisa begitu saja mengambil barang dari keluarga Xie tanpa imbalan. Bagaimana dengan martabat keluarga Xie?"

Kata-kata inilah yang ingin didengar Xie Shiwei. Awalnya, jangkrik itu milik keluarga Xie, dan ialah yang menangkap jangkrik itu; mengapa ia harus menyerahkannya?

Ia mengangkat jangkrik itu tinggi-tinggi, "Jika Shizi Hou menginginkannya, datanglah dan ambillah sendiri."

Ia lebih tinggi dan mengangkat jangkrik itu tinggi-tinggi, sehingga mustahil bagi tuan muda kediaman Xuanwu Hou untuk meraihnya. Marah, Xiao Shizi itu mendorong Xie Shiwei dengan keras.

Xie Shiwei secara naluriah mendorong balik. Karena dua tahun lebih tua dan lebih kuat, tuan muda kediaman Xuanwu Hou itu tersungkur, menjerit.

Xie Shiwei menunduk dan melihat tangan Xuanwu Hou Shizi terbentur batu dan berdarah deras.

Ia tertegun sejenak, lalu segera menghampiri, membungkuk, dan hendak membantu Xiao Shizi itu berdiri ketika sebuah tangan besar tiba-tiba mendorongnya dari belakang.

Ia terdorong ke tanah, dan saat mendongak, ia melihat Xuanwu Hou yang murka, Qin Mingheng.

"Hou... Houye..."

Xie Shiwei tergagap.

Sesaat kemudian, kaki Qin Mingheng yang bersepatu bot menghantam lutut Xie Shiwei dengan keras.

Terdengar suara retakan.

Suara renyah terdengar dari sendi, wajah Xie Shiwei memucat pucat pasi, diikuti oleh lolongan kesakitan.

Di halaman belakang.

Yun Chu dan Xuanwu Hou Furen -- Luo, sedang mengobrol dan tertawa. Lin Taitai dan Dai Taitai sedang membicarakan anak-anak mereka, sementara Xie Lao Taitai dan Yuan Taitai juga asyik mengobrol dengan para wanita lainnya.

Suasana di sini terasa harmonis.

Saat itu, seorang wanita tua bergegas masuk, wajahnya penuh kecemasan, "Furen, sesuatu telah terjadi!"

Dari awal perjamuan hingga menjelang akhir, Xie Lao Taitai selalu dalam suasana hati yang baik karena kekhawatirannya tidak terwujud. Tepat saat ia hendak beristirahat, kata-kata pelayan, "Sesuatu telah terjadi," menyambarnya seperti petir. Ia benar-benar takut sesuatu yang absurd seperti yang terjadi di perjamuan ulang tahun terakhir akan terjadi.

Ekspresi Yun Chu tetap tenang, "Ada apa?"

Wanita tua itu, dengan kepala tertunduk, berkata, "Jari Xuanwu Hou Shizi berdarah deras..."

Xie Lao Taitai merasa lega dan menghela napas lega, "Anak berusia lima atau enam tahun memang sedang nakal; wajar jika ia tidak sengaja melukai jarinya. Sudahkah kamu memanggil tabib...?"

Luo tiba-tiba berdiri, menyela wanita tua itu, "Bagaimana mungkin jarinya terluka?"

"Er Shaoye ..." kepala Pozi tertunduk, "Er Shaoye mendorong Shizi, dan Shizi itu jatuh ke batu, menyebabkan jarinya berdarah."

"Apa?!" Xie Lao Taitai tiba-tiba berdiri, menjatuhkan kursinya. Ia mencengkeram meja untuk menopang tubuhnya, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Apakah Wei Ge Er yang menyebabkan Shizi terluka?"

Melihat Pozi  mengangguk, pandangan wanita tua itu mulai kabur; jika bukan karena para pelayan yang menopangnya, ia pasti sudah langsung jatuh ke tanah.

Insiden terakhir hanya membuat keluarga Xie kehilangan muka.

Melukai Xuanwu Hou Shizi sama saja dengan menyinggung Houye sendiri, dengan konsekuensi yang tak terbayangkan.

Xie Lao Taitai hampir ketakutan. Mendongak, ia melihat sikap tenang Yun Chu, dan entah mengapa, ia merasakan gelombang kekuatan kembali ke tubuhnya, seolah-olah ia telah menemukan pilar penyangga.

"Furen, jangan panik. Ayo kita lihat," kata Yun Chu, "Kebun jujube ada di sana."

Hati Lin Taitai mencelos.

Xuanwu Hou hanya memiliki satu istri; ia tidak memiliki selir atau gundik. Istrinya hanya melahirkan satu putra sah selama bertahun-tahun, dan pasangan itu sangat menyayanginya, memperlakukannya seperti permata berharga. Namun, putra kesayangan mereka telah terluka di kediaman Xie; masalah ini sepertinya tidak akan berakhir baik.

Lin Taitai menyusul.

Setibanya di kebun jujube, mereka mendengar dokter keluar dari rumah untuk melaporkan, "Jari Xiao Shizi tidak patah tulang, tetapi ia kehilangan terlalu banyak darah dan membutuhkan waktu pemulihan yang intensif selama sebulan... Kaki Xie Shaoye agak bermasalah; bahkan jika sembuh, ia akan berjalan berbeda dari orang normal."

Xie Jingyu terhuyung.

Matanya menyala-nyala saat ia memelototi Qin Mingheng.

Xiao Shizi itu hanya mematahkan jarinya dan sedikit berdarah, tetapi Qin Mingheng telah mematahkan kaki putranya! Putranya baru berusia delapan tahun; masa depannya hancur.

Qin Mingheng menatapnya dengan dingin, "Putra tidak sah keluarga Xie-mu, bahkan jika dibesarkan dengan nama Furen dan menjadi putra sah, tidak layak dibandingkan dengan Xuanwu Hou Shizi. Bahkan jika semua anggota tubuhnya patah, itu tidak akan memadamkan kebencianku. Masalah ini sama sekali tidak bisa dibiarkan begitu saja hari ini! Xie Daren telah membiarkan penindasan putra kesayangannya terhadap Xuanwu Hou Shizi, melakukan pembangkangan dan pengkhianatan! Aku harus memohon kepada Kaisar untuk menegakkan keadilan!"

Mendengar kata 'Kaisar', Xie Lao Taitai tak dapat menahan diri lagi. Matanya berputar ke belakang, dan ia pingsan di gerbang halaman.

Tinju Xie Jingyu mengepal erat.

Meskipun keluarga Houye memiliki sedikit kekuasaan nyata, mereka mempertahankan hubungan yang sangat dekat dengan keluarga kerajaan. Beberapa patah kata dari Qin Mingheng kepada Kaisar sudah cukup untuk membawa bencana bagi keluarga Xie.

Namun, kaki Wei Ge Er lumpuh; ia tak sanggup menyeret seluruh keluarga Xie bersamanya.

Ia mengendurkan cengkeramannya, menangkupkan tangannya, dan berkata, "Ini salahku karena gagal mendidik putraku dengan baik; melukai tuan muda adalah kesalahan keluarga Xie. Aku mohon maaf Houye..."

Wajah Qin Mingheng dingin; ia jelas sangat tidak puas dengan sikapnya yang mengakui kesalahan.

Pada saat ini, Yun Chu masuk dari ambang pintu, mendekati Qin Mingheng, dan perlahan membungkuk, "Houye, mohon redakan amarah Anda..."

***

BAB 62

Qin Mingheng menurunkan pandangannya, menatap Yun Chu, yang hanya beberapa langkah darinya.

Ini pertama kalinya ia dan Yun Chu sedekat ini di depan umum. Ia bisa mencium aroma samar Yun Chu dengan napasnya yang lembut.

Ia terbawa kembali ke malam lima tahun yang lalu, malam pernikahannya, yang begitu indah. Lima tahun tak meninggalkan jejak di wajahnya; ia masih begitu menawan dan cantik.

"Memang kesalahan keluarga Xie kami bahwa Xuanwu Hou Shizi terluka di kediaman Xie, tetapi patah kaki anak itu adalah akibat dari tindakannya sendiri..." kata Yun Chu sambil menundukkan kepala, "Keluarga Xie akan menanggung semua biaya pengobatan Xuanwu Hou Shizi dan obat-obatan berharga untuk pemulihan bulan ini juga akan disediakan oleh keluarga Xie..."

Melihatnya begitu patuh, amarah Qin Mingheng berkobar.

Saat pertama kali bertemu dengannya, ia masih putri sulung keluarga Yun, mengangkat dagunya yang indah tinggi-tinggi dengan penuh kebanggaan.

Bagaimana ia bisa belajar menjadi begitu patuh setelah lima tahun di keluarga Xie? Demi keluarga Xie, bagaimana ia bisa membiarkan dirinya jatuh ke posisi yang begitu rendah!

Kemarahan Qin Mingheng semakin menjadi-jadi, "Apakah Kediaman Hou-ku kekurangan uang sekecil itu, Xie Furen? Apakah menurut Anda masalah ini bisa diselesaikan begitu saja?"

"Lalu, menurut Houye, apa yang harus kita lakukan?"

Lin Taitai berjalan dari samping.

Ini adalah masalah antara keluarga Xie dan Kediaman Houye, dan sudah sepantasnya Chu'er maju dan meminta maaf. Awalnya, ia tidak berniat bertindak atas nama putrinya.

Namun, melihat Xuanwu Hou melampiaskan amarahnya sepenuhnya kepada Chu'er, dan tidak ada satu pun anggota keluarga Xie yang berdiri, ia seolah-olah berusaha melarikan diri.

Xie Lao Taitai pingsan seolah-olah berusaha melarikan diri; Xie Zhongcheng berdiri di belakangnya dengan tangan di belakang punggungnya; Yuan Taitai menundukkan kepalanya ketakutan; Xie Jingyu berdiri di samping dengan kepala tertunduk; dan yang lainnya, karena masih anak-anak, bahkan lebih kecil kemungkinannya untuk berdiri.

Kediaman Xie yang luas mengharuskan putrinya untuk berdiri di garis depan.

Lin Taitai melangkah maju, dengan halus menghalangi Yun Chu di belakangnya. Ia mengangkat kepalanya, "Xuanwu Hou Shizi hanya terluka satu jari; ia akan pulih dalam beberapa hari. Tapi Er Shaoye keluarga Xie telah kehilangan satu kaki. Bukankah itu hukuman yang cukup?"

Meskipun Kediaman Houye adalah keluarga bangsawan, kekuasaannya kecil, sementara keluarga Yun adalah keluarga yang kuat dengan kekuatan militer yang besar. Sebagai matriark keluarga Yun, ia tidak perlu tunduk pada Kediaman Hou.

Yun Chu menghela napas. Ibunya melangkah maju, dan meskipun Xuanwu Hou marah, ia hanya bisa menahan amarahnya. Ini benar-benar kasus keluarga Xie yang lolos dengan mudah.

"Houye, mari kita lupakan masalah ini," Luo Furen sudah menyuruh pengasuh anak untuk membawa anak itu ke kereta Hou. Ia hanya menderita luka ringan, hampir sembuh total, dan seharusnya sudah pulih besok. Sebenarnya tidak perlu ribut-ribut seperti itu. Tapi Er Shaoye keluarga Xie itu—tempurung lututnya remuk! Dia akan kesulitan berjalan di masa depan...

"Kalau begitu, biarkan saja seperti yang dikatakan Furen," Qin Mingheng menatap Yun Chu, "Xie Furen adalah putri sah dari keluarga militer, tetapi dia telah membesarkan anak seperti itu. Ini memalukan bagi reputasi keluarga Yun. Jika dia tidak mendisiplinkannya dengan benar, dia mungkin akan menimbulkan masalah di masa depan dan mempermalukan keluarga Yun."

Setelah selesai berbicara, ia berbalik dan pergi. Luo Furen memberi hormat kepada Lin Taitai dan Yun Chu, lalu mengikutinya keluar.

Setelah orang-orang dari kediaman Xuanwu Hou pergi, para tamu lainnya bertukar pandang dan juga berpamitan.

Setibanya di gerbang keluarga Xie, kerumunan tak kuasa menahan diri untuk bergumam satu sama lain.

"Apakah ada yang salah dengan feng shui keluarga Xie? Bagaimana mungkin hal-hal besar seperti itu terjadi di kedua pesta ulang tahun mereka?"

"Tidakkah kamu lihat betapa mengerikannya wajah Xuanwu Hou ? Dia tampak seperti ingin melahap keluarga Xie. Keluarga Xie dan Xuanwu Hou benar-benar telah menjadi musuh."

"Putra tertua keluarga Xie hanyalah seorang Zhuangyuan dalam ujian provinsi. Butuh setidaknya sepuluh tahun lagi baginya untuk masuk ke istana kekaisaran. Keluarga Xie tamat karena telah menyinggung Kediaman Hou."

"Jangan lupa bahwa keluarga Xie memiliki hubungan darah dengan keluarga Yun. Fakta bahwa Yun Taitai baru saja memohon untuk keluarga Xie sudah cukup untuk menunjukkan bahwa keluarga Yun dan Xie tidak berselisih."

"Alasan Xuanwu Hou membiarkan keluarga Xie pergi tadi sebagian besar karena istrinya yang membujuknya. Harus kuakui, Xuanwu Hou Furen sungguh beruntung telah bertemu pria yang begitu setia seperti Xuanwu Hou. Rumah besar seperti itu tidak memiliki selir atau gundik sama sekali.

"..."

Yun Chu melihat anggota keluarga Yun keluar, memegang tangan Lin Taitai, dan berkata, "Masalah ini, paling banter, hanyalah permainan anak-anak; paling buruk, ini adalah keluarga Xie yang membiarkan putra mereka melakukan kekerasan. Jika Kediaman Houye tidak dapat melampiaskan amarahnya, mereka akan terus mengincar keluarga Xie secara terang-terangan dan diam-diam. Jadi, Ibu, tolong jangan ikut campur dalam masalah ini."

Lin Taitai membelai rambutnya dengan lembut, "Terakhir kali, karena kedua anakmu yang sudah tiada, Da Ge minum-minum dengan Menteri Keuangan, berniat mencari kesempatan untuk menyusahkan Xie Jingyu. Sekarang tampaknya bahkan tanpa campur tangan Da Ge-mu kemarahan Xuanwu Hou sudah cukup untuk membuatnya menderita. Dengan begitu, dia akan tahu bahwa tanpa perlindungan keluarga Yun, keluarga Xie bukanlah apa-apa."

Yun Chu merasakan kehangatan di hatinya.

Begitulah keluarga; bahkan jika dia tidak mengatakan apa-apa, mereka akan menjadi yang terdepan baginya.

Baru saja, Xuanwu Hou menegurnya dengan dingin; ibunya melihatnya dan pasti akan menemukan kesempatan untuk melampiaskan amarahnya.

"Ibu, jangan khawatirkan aku. Hati-hati di jalan pulang," Yun Chu memperhatikan kereta keluarga Yun pergi sebelum berbalik.

Xie Lao Taitai perlahan sadar kembali. Ditopang oleh tangan pelayannya, ia mengumpat dengan suara lemah, "Xuanwu Hou keterlaluan! Keterlaluan! Kaki putra kita patah, hidupnya hancur, dan dia masih tidak mau melepaskan keluarga Xie! Apa haknya untuk mengadu kepada Kaisar? Jika ada yang harus mengadu, seharusnya keluarga Xie kita! Dia sudah dewasa, mematahkan kaki putra sulung keluarga Xie; Kaisar pasti akan menghukumnya!"

Xie Zhongcheng memejamkan mata, "Kakek buyut Xuanwu Hou menyelamatkan Kaisar dan berbaik hati kepada keluarga kerajaan. Kaisar tentu saja akan berpihak pada Xuanwu Hou. Lagipula, Xuanwu Hou hanya memiliki satu putra, jadi wajar saja jika dia lebih berharga daripada putra dari selir keluarga Xie-ku."

Bibir Yuan Taitai bergetar, "Hanya itu? Apakah keluarga Xie-ku akan menderita kerugian sebesar itu?"

"Masalahnya belum selesai," Yun Chu melangkah masuk dari ambang pintu, "Xuanwu Hou pergi dengan amarah, dan api ini bisa menyala kembali kapan saja."

Xie Jingyu sangat menyadari hal ini. Selama Qin Mingheng terus memendam amarahnya, ia tidak akan memiliki kehidupan yang baik di masa depan.

Apakah keluarga Xie akhirnya mencapai titik ini, dan sekarang semuanya akan segera berakhir?

"Lao Taitai, apa yang akan terjadi pada Er Shaoye ..." He Mama berbicara lemah dari samping, nyaris tak mampu menahan air matanya, "Bukankah seorang tabib ternama datang dari ibu kota? Tolong... tolong undang tabib itu untuk merawat Er Shaoye. Dia baru berusia delapan tahun; dia tidak mungkin lumpuh seperti ini..."

Wanita tua itu mengangguk, "Ya, ya, tolong undang tabib itu segera. Masalah Wei Ge Er adalah hal terpenting saat ini. Kita akan mengurus yang lainnya setelah dia sembuh."

"Ayah, apakah kita benar-benar akan merawat Wei Ge Er?" Xie Shi'an bertanya perlahan, "Justru karena tabib mendiagnosis kaki Wei Ge Er patah, kemarahan Xuanwu Hou sedikit mereda. Jika Wei Ge Er sembuh, Xuanwu Hou akan berpikir bahwa keluarga Xie belum membayar harga yang setimpal. Ayah seharusnya bisa membayangkan akibatnya."

He Mama, yang berdiri di samping, mendongak tak percaya.

Shi'an adalah saudara kandung Wei Ge Er; bagaimana mungkin dia mengatakan hal-hal yang begitu kejam!

"Seharusnya saudara dan selalu bersama dalam suka dan duka, bagaimana mungkin kamu meninggalkan Wei Ge Er ..."

Yun Chu menyeringai mengejek. Itulah kata-kata yang bisa diucapkan Xie Shi'an, karena pria ini pada dasarnya egois dan berhati dingin hingga ekstrem...

Xie Jingyu menatap Yun Chu, samar-samar melihat senyum mengejek di bibirnya. Namun setelah mengamati lebih dekat, ia menyadari Yun Chu hanya mengerucutkan bibirnya karena khawatir. Ia pasti salah. Ia bertanya, "Furen, bagaimana menurut Anda?"

Yun Chu mendongak, hendak menjawab.

Dari sudut matanya, ia melihat dinding setinggi sekitar dua meter di luar jendela di belakang Xie Jingyu. Beberapa pohon besar tumbuh di sudut itu, dan tiba-tiba, dua kepala kecil muncul di sudut itu.

Ia mengenali kedua wajah itu—mereka adalah Xiao Shizi dan Xiao Junzhu dari Istana Pingxi Wang!

***

BAB 63

Pupil mata Yun Chu mengerut tajam, napasnya tercekat di tenggorokan.

"Furen, ada apa?"

Melihat ekspresinya yang tidak biasa, Xie Jingyu merasa sedikit gelisah.

Yun Chu mengalihkan pandangannya dan menenangkan suaranya, berkata, "Kata-kata An Ge Er bukannya tanpa alasan. Mengenai bagaimana menghadapi Wei Ge Er, Fujun dan Lao Taitai harus membicarakannya lebih lanjut. Aku agak pusing, jadi aku akan kembali dulu."

Ia berbalik dan berjalan keluar.

Di luar, ia melihat Jiu'er berlutut di halaman, tampak siap dihukum kapan saja.

"Ini bukan salahmu," kata Yun Chu sambil menatapnya, "Er Shaoye terluka dan sedang marah, jadi jangan dekat-dekat dengannya. Aku butuh tukang sapu di halamanku; kamu bisa membantuku selama beberapa hari."

Tanpa menunggu Jiu'er berkata apa-apa, Yun Chu bergegas berjalan ke belakang.

Ini adalah halaman samping yang paling dekat dengan hutan jujube, terletak di bagian paling belakang kediaman Xie. Di luar temboknya terdapat sebuah gang kecil di ibu kota.

Setelah semua tamu pergi, para pelayan keluarga Xie pergi ke halaman depan untuk membersihkan kekacauan; tak seorang pun terlihat di sini, "Hah? Bukankah seharusnya keluarga Xie mengadakan perjamuan hari ini?" Chu Hongyu mengintip dari balik tembok, melihat ke kiri dan ke kanan, "Kenapa tidak ada orang di sini?"

"Xiao Shizi... Xiao Shizi!" suara A Mao terdengar dari bawah, "Kamu dan Xiao Junzhu, tetaplah di dinding. Aku akan segera melepaskanmu."

Chu Hongyu segera memanjat dinding, menggandeng tangan adiknya, "Changsheng, ambil batu bata ini, dan kamu akan bangun dengan sekali dorong."

Jari-jari halus gadis kecil itu mencengkeram batu bata, berusaha keras untuk memanjat, wajahnya memerah, tetapi ia tak berhasil.

"Changsheng, jika kamu tak bisa bangun, kita tak akan melihat Ibu!" Chu Hongyu mengulurkan tangan untuk membantunya, memanggil orang-orang di bawah, "A Mao, jadilah lebih tinggi, lebih tinggi!"

A Mao tampak menyedihkan. Ia terlalu pendek; setinggi apa pun ia berdiri, ia tak bisa mencapai puncak.

Untungnya, gadis kecil itu gigih dan akhirnya memanjat dinding.

A Mao menghela napas lega, mengembuskan napas di telapak tangannya, lalu, menggunakan kakinya untuk memanjat dinding, melompat ke atas. Melihat tidak ada seorang pun di dalam halaman, ia melompat turun, lalu mendongak dan merentangkan tangannya, "Xiao Junzhu, lompat turun! Jangan takut, aku akan menangkapmu."

Ini pertama kalinya Chu Changsheng melakukan hal seperti ini.

Ia berdiri dengan gemetar, menunduk, dan langsung merasa pusing dan ketakutan.

Namun, hanya memikirkan bahwa ibunya tinggal di sini, dan bahwa ia akan segera bertemu ibunya, membuatnya berani.

Bulu matanya yang panjang dan seperti bulu berkibar, lalu menutup, dan ia melompat turun, mendarat di pelukan Amao. Amao dengan hati-hati meletakkannya di tanah dan mendongak, berkata, "Shizi, cepat turun. Kurasa aku mendengar seseorang berbicara."

Chu Hongyu mengangguk. Ia baru saja berdiri ketika melihat dua orang muncul di tikungan. Ia hendak bersembunyi ketika menyadari bahwa orang di depannya adalah Yun Chu.

Ia sangat gembira, wajahnya berseri-seri, dan ia hendak memanggil "Ibu!"

Yun Chu segera mengangkat tangannya, menempelkan jari telunjuknya ke bibir sebagai isyarat agar diam.

Keluarga Xie semua ada di dekatnya. Jika Xiao Shizi membuat keributan dan memperingatkan mereka, ia akan menjadi alat bagi keluarga Xie untuk menjilat kediaman Pangeran Pingxi.

"Ssst!"

Chu Hongyu juga memberi isyarat.

Mungkin ia terlalu senang, ia kehilangan keseimbangan dan jatuh ke depan.

Jantung Yun Chu berdebar kencang.

Untungnya, A Mao berdiri di bawah tembok halaman dan menangkapnya tepat waktu.

"Yu Ge Er, bukankah aku sudah bilang terakhir kali bahwa kamu tidak boleh menyelinap ke keluarga Xie lagi?" Yun Chu sengaja menatapnya dengan tegas, "Kamu datang sendiri saja tidak cukup; kamu bahkan menyeret Xiao Junzhu untuk memanjat tembok. Bagaimana kalau dia jatuh?"

Chu Hongyu memainkan jari-jarinya dan berkata, "Adikku memimpikan Ibu setiap hari. Karena Ayah tidak ada di sini, aku membawa adikku untuk bertemu Ibu. Ibu, lihat, ini adikku. Namanya Chu Changsheng."

Sebelum ia selesai berbicara, adiknya yang biasanya pemalu dan pemalu berguling ke pelukan Yun Chu seperti bola salju.

Yun Chu dengan lembut menggendongnya, berkata, "Changsheng, aku sangat merindukanmu beberapa hari terakhir ini."

Chu Hongyu terbelalak tak percaya, "Ibu, kapan Ibu bertemu Changsheng? Aku tidak tahu!"

"Beberapa hari yang lalu, Changsheng meninggalkan istana tengah malam, dan aku kebetulan bertemu dengannya," Yun Chu menggenggam tangan Chu Hongyu dengan tangannya yang lain, "Ini bukan tempat untuk bicara. Ayo kembali ke halaman rumahku."

Tingshuang telah membubarkan semua pelayan di jalan ini, dan mereka berjalan kembali tanpa bertemu siapa pun.

Sesampainya di halaman yang familiar, Chu Hongyu merasa jauh lebih nyaman. Ia menyeringai dan berkata, "Ibu, ayahku menerima dekrit kekaisaran dan pergi ke Jizhou untuk urusan bisnis. Ia baru akan kembali setengah bulan lagi. Aku dan adikku akan tinggal di sini bersamamu selama dua minggu ke depan."

Yun Chu mengerutkan kening, "Setengah bulan terlalu lama. Aku khawatir itu tidak akan berhasil."

"Lalu berapa lama kami bisa tinggal?" Chu Hongyu memeluk lehernya, "Kalau Ibu bilang kami hanya akan tinggal beberapa hari, kami akan tinggal beberapa hari. Kita akan mendengarkan Ibu."

Gadis kecil itu naik ke pangkuannya dan memeluk lehernya dari sisi yang lain. Meskipun kedua anak kecil itu kecil, mereka cukup kuat, tetapi mereka tampak bersaing, bersikeras agar lehernya menghadap mereka. Ia merasa lehernya akan kram karena dipelintir maju mundur.

Chu Hongyu sedikit kesal. Ia dan adiknya berbagi ibu mereka, tetapi adiknya bersikeras agar ibunya sendirian. Ia menyesal membawanya.

Namun, melihat cahaya di mata gelap adiknya, ia merasa perjalanan itu sepadan.

Adik perempuannya sakit-sakitan sejak kecil. Meskipun berusia empat tahun, ia lebih kurus dan lebih pendek daripada anak usia tiga tahun, dan ia tidak bisa berbicara.

Tabib kekaisaran mengatakan bahwa masalahnya bukanlah suaranya; melainkan penyakit lain yang disebabkan oleh penyakit yang dideritanya selama bertahun-tahun. Ia tidak mau berkomunikasi, dan ia tampak tidak peduli pada orang lain. Dunia kecilnya seolah hanya berisi dirinya, sang kakak. Ia sesekali melihat ayah mereka, tetapi hanya jika ia mengatakan sesuatu yang menyentuh hatinya.

Ini pertama kalinya ia melihat adiknya begitu menerima orang lain.

Ia sangat menyayangi ibu mereka; ia tahu adiknya akan menyayanginya sama besarnya.

"Tinggallah selama beberapa hari," kata Yun Chu, yang juga menyayangi kedua anak kecil itu, merangkul masing-masing lengan mereka, "Jika kalian tinggal di rumah keluarga Xie, kalian hanya boleh tinggal di halaman rumahku dan tidak boleh keluar dengan bebas. Bisakah kalian melakukannya?"

Suara Chu Hongyu lantang dan jelas, "Ya."

Gadis kecil itu mengedipkan mata besarnya dan mengangguk.

Yun Chu menepuk hidung kedua anak laki-laki itu, "Kalian berdua berlumuran lumpur karena memanjat dinding, mandi dulu."

Ia sungguh terkesan. Kedua penjahat kecil ini telah menyelinap masuk, bahkan menyuruh A Mao membawakan buntalan berisi baju ganti.

Ia menyuruh Tingshuang dan Tingxue memandikan Yu Ge Er, sementara ia memandikan gadis kecil itu sendiri. Saat ia melepaskan pakaian gadis kecil itu, hatinya langsung dicengkeram oleh sebuah tangan besar.

Ia tahu gadis kecil itu kurus, tetapi ia tidak menyangka gadis kecil itu akan setipis ini—hanya tinggal tulang, tanpa sedikit pun daging. Satu-satunya daging yang tampak ada hanyalah di wajahnya, membuatnya begitu menawan.

Setelah diamati lebih dekat, ia bisa melihat bekas jarum di sekujur tubuhnya.

Bekas jarum ini sangat jelas, bukan seperti penyiksaan yang disengaja, tetapi lebih seperti bekas akupunktur bertahun-tahun.

"Changsheng, Changsheng..."

Ia memanggil dua kata itu, samar-samar mengerti mengapa Pingxi Wang memberi putri kecil itu nama seperti itu.

Ia sedang memandikan gadis kecil itu dengan perasaan campur aduk, dan saat ia sedang sibuk, suara Ting Shuang terdengar dari luar pintu, "Laoye  telah datang dan mengatakan ada sesuatu yang penting untuk dibicarakan dengan Furen."

Yun Chu mengangkat gadis kecil itu dari bak mandi, mengeringkannya, dan memakaikannya gaun. Sambil tersenyum, ia berkata, "Aku akan keluar sebentar."

Gadis kecil itu mencengkeram ujung bajunya, menatapnya dengan mata terbelalak, seolah takut gadis itu tidak akan kembali.

"Anak baik, aku akan segera kembali."

Tangan merah muda lembut gadis kecil itu akhirnya melepaskannya.

***

BAB 64

Xie Jingyu menunggu di aula samping di luar.

Setelah duduk beberapa saat, Yun Chu akhirnya keluar dari ruang dalam.

Ia berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, dan berkata dengan suara berat, "Aku sudah membicarakannya dengan Lao Taitai, dan kami telah memutuskan untuk mengirim Wei Ge Er ke sebuah rumah di pinggiran ibu kota. Bagaimana menurutmu, Furen?"

"Itu tempat yang bagus. Biarkan dia menderita sedikit, dan dia akan tumbuh dewasa dengan sendirinya," Yun Chu mengangkat matanya, "Kapan Fujun berencana mengirim Wei Ge Er pergi?"

Xie Jingyu berkata, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Sekarang, segera."

Yun Chu bertanya, "Bukankah kita menunggu sampai Wei Ge Er cukup pulih?"

"Xuanwu Hou sedang marah besar. Jika keluarga Xie tidak memberi mereka jawaban sekarang, dia akan menyimpan dendam terhadap kita selamanya," Xie Jingyu mengerucutkan bibirnya, "Kita harus puas dengan Wei Ge Er untuk saat ini."

Yun Chu mencibir dalam hati.

Xie Jingyu dan Xie Shi'an, ayah dan anak ini, benar-benar mirip—keduanya pandai belajar, dan keduanya egois dan kejam.

Sebenarnya, dia tidak punya alasan untuk disesali di masa lalunya. Xie Shi'an bahkan bisa meninggalkan saudaranya sendiri, apalagi dia, ibu tirinya yang tidak memiliki hubungan darah dengannya.

"Setelah Wei Ge Er diusir, keluarga Xie harus datang dan meminta maaf," kata Xie Jingyu, sambil menatap wanita di hadapannya, "Furen, silakan ikut aku."

Karena ia telah memutuskan untuk tunduk pada kediaman Xuanwu Hou, ia akan tunduk sepenuhnya. Entah Xuanwu Hou mempermalukannya, menghinanya, mengutuknya, atau mengejeknya, ia akan menanggungnya. Dalam beberapa tahun, ketika An-ge'er tumbuh dewasa, keluarga Xie pada akhirnya akan mendapatkan kembali harga diri mereka yang hilang.

Yun Chu sedikit mengernyit.

Ia tidak ingin pergi ke kediaman Xuanwu Hou bersama Xie Jingyu dan harus menanggung penghinaan mereka.

Saat ia berbicara dengan Xie Jingyu, dua kepala kecil berbulu halus mengintip dari balik layar di aula samping.

"Changsheng, lihat pria itu, dia suami Ibu," kata Chu Hongyu dengan suara rendah, "Katakan padaku, apa kelebihan pria ini dibandingkan dengan ayah kita? Mengapa Ibu tidak menikahi Ayah, tetapi menikahinya?"

Chu Changsheng membuka matanya yang besar dan polos, juga menunjukkan ketidakpahamannya.

"Pfft—"

Suara aneh datang dari pantat Chu Hongyu.

Chu Changsheng mengerutkan hidung mungilnya yang halus, lalu segera menutupinya dengan jijik.

"Pfft pfft—"

Dua suara lagi menyusul.

Xie Jingyu sedang menunggu jawaban Yun Chu ketika ia mendengar gerakan di balik layar, disertai bau aneh.

Ia mengerutkan kening, "Baunya seperti makanan basi."

Ia tanpa sadar berjalan menuju layar.

Yun Chu segera melihat sosok dua anak kecil bergoyang di balik layar.

Ia benar-benar kesal; Yu-ge'er pasti tidak patuh dan menyelinap keluar dari kamar dalam bersama Changsheng.

"Fujun!"

Yun Chu memanggil Xie Jingyu.

"Kalau begitu besok aku akan pergi bersama Fujun ke kediaman Xuanwu Hou untuk meminta maaf. Fujun, tolong ingat untuk menyiapkan hadiah permintaan maaf."

Xie Jingyu berhenti, tatapannya tertuju pada Yun Chu, "Terima kasih, Furen."

Yun Chu hanya berharap dia segera pergi, "Fujun, bukankah seharusnya kamu mengantar Wei Ge Er ke kediaman? Hari sudah mulai malam; kamu akan terlambat jika tinggal lebih lama lagi."

Mendengar ini, Xie Jingyu akhirnya pergi.

Begitu dia pergi, Yun Chu segera pergi ke balik layar. Dia sengaja memasang wajah tegas, tetapi dia melihat Chu Hongyu berlutut, satu tangan menutupi perut bagian bawah, tangan lainnya menutupi bokongnya, menghentakkan kakinya tanpa henti, seluruh wajahnya memerah.

Dia tak bisa menahan tawa, "Ayo, Ibu akan mengantarmu ke toilet."

***

Pada saat yang sama, Xie Jingyu memimpin anak buahnya ke halaman tempat Xie Shiwei tinggal.

Dia melihat sekeliling rumah. Sejak Wei Ge Er bertingkah buruk dan didisiplinkan sebulan yang lalu, semua barang di halaman telah dipindahkan oleh anak buah Yun Chu.

Yun Chu berkata, "Surga akan mempercayakan tanggung jawab besar kepada mereka yang ditakdirkan untuknya, dan pertama-tama akan menguji tekad mereka." 

Namun, kondisi kehidupan sudah cukup sulit, namun Wei Ge Er belum membaik sama sekali.

Beberapa hari yang lalu, Wei Ge Er memperlakukan pelayan itu dengan buruk. Seharusnya ia mengirim Wei Ge Er jauh, atau setidaknya mengurungnya di aula leluhur selama beberapa bulan. Dengan begitu, bencana ini tidak akan terjadi.

Tetapi sudah terlambat untuk mengatakan semua itu sekarang.

Wajah Xie Jingyu muram. Ia memasuki kamar dalam dan menatap Xie Shiwei, yang terbaring di tempat tidur, pucat dan tak bernyawa. Ia berkata, perlahan dan hati-hati, "Shiwei, kamu telah sangat mengecewakanku. Aku telah memberimu kesempatan demi kesempatan, tetapi kamu tidak menunjukkan penyesalan, membuat kesalahan demi kesalahan. Hari ini, aku menyuruh seseorang mengirimmu ke kediaman di pinggiran ibu kota untuk menetap. Kamu akan memulihkan diri di sana, dan pada saat yang sama, kamu harus merenungkan tindakanmu. Kuharap saat kita bertemu lagi, aku akan melihatmu dengan mata baru."

Xie Shiwei masih kesakitan karena kakinya yang patah. Melihat Xie Jingyu datang, ia mengira ayahnya datang menjenguknya karena khawatir.

Tetapi ia tidak pernah menyangka akan mendengar kata-kata seperti itu; ayahnya sebenarnya ingin mengirimnya ke kediaman!

Ia memandang Xie Shi'an yang berdiri di belakang Xie Jingyu dan berseru, "Ge, tolong mohon pada Ayah untukku! Katakan padanya aku telah berubah, aku benar-benar telah berubah... Ini hanya kecelakaan. Xuanwu Hou Shizi-lah yang mencoba mengambil barang-barangku terlebih dahulu, dan dia mendorongku terlebih dahulu..."

"Cukup!" teriak Xie Jingyu, "Semuanya sudah sampai pada titik ini, dan kamu masih saja mengelak! Apa kamu tidak tahu di mana letak kesalahanmu!"

Xie Shi'an mendesah, "Shiwei, Xuanwu Hou berkata bahwa memotong anggota tubuhmu pun tidak akan meredakan kebenciannya. Mengirimmu ke kediaman adalah untuk menyelamatkan hidupmu; itu adalah sesuatu yang tak bisa Ayah lakukan. Kamu harus mengerti niat baik Ayah."

Xie Shiwei memucat ketakutan.

Kakinya sudah patah, dan Xuanwu Hou tidak puas; ia ingin memotong keempat anggota tubuhnya...

Jika ia tetap tinggal di kediaman di pinggiran ibu kota, bukankah akan lebih mudah bagi Xuanwu Hou untuk bunuh diri?

"Ayah, aku salah..." Xie Shiwei berguling dari tempat tidur, "Aku benar-benar tahu aku salah, Ayah, tolong beri aku kesempatan lagi..."

He Mama menangis, "Daren, Wei Ge Er masih muda, dia masih bisa didisiplinkan..."

"Ayah, aku pasti akan berubah!" Xie Shiwei terisak, tak bisa bernapas, "Selama Ayah tidak mengirim aku pergi, aku akan melakukan apa saja."

Dia baru berusia delapan tahun, dan kakinya patah. Mengirimnya jauh sama saja dengan membiarkannya mati...

"Penjaga!" kata Xie Jingyu dingin, "Bawa Er Shaoye ke kereta kuda."

Dua pelayan masuk, satu di setiap sisi Xie Shiwei, dan menggendongnya keluar.

Sebuah kereta kuda terparkir di halaman. 

Xie Zhongcheng duduk di dalam, mendesah, "Wei Ge Er, mulai sekarang kamu akan tinggal dengan patuh bersama Zufu di kediaman. Tidak ada yang salah dengan kediaman ini; perlahan-lahan ubah pola pikirmu, dan ayah dengan sendirinya akan membawamu kembali ke ibu kota."

"Tidak, tidak!" Xie Shiwei meronta hebat, rasa sakit mencabik hatinya saat kakinya menyentuh tanah, "Aku tidak mau pergi ke sana! Ayah, beri aku kesempatan lagi! Ibu, Ibu, tolong selamatkan aku..."

Ia benar-benar kehilangan kendali, menatap ke arah He Mama, memanggil ibunya.

Mata Xie Jingyu meredup. Kedua pelayan itu tak berani menunda lagi, mengangkat Xie Shiwei dan melemparkannya ke kereta. Melihat perlawanannya yang hebat, mereka mengambil tali dan mengikatnya, menyumpal mulutnya dengan kain.

Air mata He Mama mengalir deras di wajahnya.

Ia belum menerima kenyataan bahwa Wei Ge Er telah kehilangan satu kaki, dan kini ia harus menanggung rasa sakit perpisahan dari putranya. Hatinya serasa tercabik-cabik; ia menangis hingga hampir pingsan.

Beberapa selir berdiri tak jauh dari gerbang halaman, raut wajah mereka dipenuhi keraguan.

Tao Yiniang berbicara lebih dulu, "Tidakkah kalian semua berpikir bahwa He Mama tampak terlalu peduli pada Shaoye? Terakhir kali, ketika Da Shaoye lulus ujian kekaisaran, dia lebih bahagia daripada siapa pun; kali ini, ketika Er Shaoye diutus, dia lebih sedih daripada siapa pun. Dia sangat berbakti kepada Shaoye, jadi dia juga menunjukkan kasih sayang itu kepada Shaoye?"

Tingyu dan Jiang Yiniang tetap diam, hanya memeluk erat anak-anak mereka, diam-diam mengingatkan mereka untuk tidak membuat masalah...

***

BAB 65

Yun Chu dan kedua anak itu sedang bermain di kamar dalam.

Sejak kelahirannya kembali, hatinya tidak pernah terasa sepuas ini, seperti cangkir teh yang diisi dengan air jernih, aromanya meluap, memabukkan.

Dia terus berpikir, jika kedua anak itu tidak meninggal muda, apakah mereka akan seusia ini sekarang...?

Tingshuang berdiri di luar, mendengar tawa riang di dalam, senyum juga muncul di bibirnya. Dia sangat berharap Furen bisa selalu sebahagia ini.

Sesaat kemudian, Tingfeng masuk dari luar, "Er Shaoye akan segera pergi ke kediaman. Haruskah kita meminta Furen untuk mengantarnya?"

Tingshuang ragu sejenak, lalu menggelengkan kepalanya, "Katakan saja Furen sakit kepala dan sedang tidak enak badan."

Jika Xiao Shizi dan Xiao Junzhu tidak muncul, Furen pasti akan pergi mengantar mereka, tanpa memberi ruang untuk mengeluh.

Namun, Furen berkata Xiao Shizi dan Xiao Junzhu hanya diizinkan tinggal di kediaman keluarga Xie selama dua hari, yang berarti hanya dua kali dua puluh empat jam. Waktunya sangat singkat; bagaimana mungkin mereka menyia-nyiakannya untuk Er Shaoye ?

Seluruh diri Yun Chu dipenuhi oleh kedua anak di hadapannya; ia bahkan tidak memikirkan Xie Shiwei, yang akan segera dijemput.

"Changsheng, matamu sangat indah, dan senyummu juga menawan," ia menatap kedua anak di hadapannya, "Yu Ge Er, kamu dan Changsheng duduk bersama, dan Ibu akan menggambar potret kalian."

Chu Hongyu memeluk Chu Changsheng, dan kedua anak itu duduk dengan patuh di sofa, mata mereka yang besar dan gelap terbelalak lebar, seperti dua boneka keberuntungan dari lukisan Tahun Baru, hanya saja keduanya agak kurus.

Yun Chu berpikir dalam hati, "Seandainya saja anak-anak ini dibesarkan olehku, aku akan membesarkan mereka menjadi gemuk dan sehat."

Ia berbicara kepada anak-anak sambil menggambar. Ia bukanlah seorang seniman bela diri yang rajin sejak sekolah dasar, tetapi ia tidak pernah absen satu kelas pun dalam pelajarannya, dan gambar serta kaligrafinya sering mendapat pujian dari gurunya.

Dalam waktu kurang dari setengah jam, dua boneka yang tampak seperti manusia muncul di kertas gambar.

"Wah, indah sekali," kata Chu Hongyu sambil memiringkan kepalanya, "Tapi ada satu orang yang hilang dari lukisan itu."

Yun Chu bertanya, "Siapa yang hilang?"

"Ibu yang hilang," kata Chu Hongyu sambil menarik Chu Changsheng berdiri, "Changsheng, gambar Ibu, gambar kita bertiga."

Adik perempuannya tidak bisa bicara dan tidak suka bergaul. Setiap kali sendirian, ia suka menggambar di atas kertas. Ayahnya telah menyewa puluhan tutor untuk mengajarinya menggambar, tetapi pada akhirnya, hanya satu tutor perempuan yang hampir tidak bisa berkomunikasi dengannya. Adiknya belajar dengan sangat cepat, dan ia menggambar semuanya dengan sangat baik...

Chu Changsheng mengambil kuas dan mulai menggambar dengan sangat cepat.

Hanya dengan beberapa sapuan, ia menggambar sosok seorang wanita di samping gadis kecil itu.

Chu Hongyu cemberut. Adiknya benar-benar keterlaluan, menggambar ibu mereka di sampingnya padahal ia yang pertama kali menemukannya...

Chu Changsheng melanjutkan melukis. Setelah menyelesaikan sosok wanita itu, ia mulai melukis gaunnya. Dengan beberapa sapuan tinta, bunga plum pun muncul. Gaun itu selesai dengan cepat, lalu ia dengan hati-hati mengecat rambutnya. Akhirnya, semuanya selesai kecuali wajah—wajah kosong tanpa fitur.

Chu Hongyu berbisik, "Ibu adalah orang yang paling disukai adikku untuk dilukis, tapi kami belum pernah melihatnya langsung, jadi dia tidak pernah melukis wajahnya saat melukisnya..."

Jantung Yun Chu berdebar kencang.

Meskipun belum pernah melihat ibu kandung mereka, namun begitu bertekad untuk melukisnya—kerinduan kedua anak itu terhadap ibu mereka tak terbantahkan.

Ia berkata dengan lembut, "Yu Ge Er, bolehkah aku bertanya mengapa ibumu tidak ada di sini?"

"Ayah berkata, 'Ibu meninggal saat melahirkan'," Chu Hongyu menundukkan kepalanya, "Saat aku dan Changsheng lahir, kami hanya seukuran telapak tangan orang dewasa, sangat kecil dan ringan. Kami hampir mati juga. Ayah membawa kami ke tabib untuk memperpanjang hidup kami, dan begitulah cara kami bertahan hidup. Aku pulih ketika aku berusia sekitar satu tahun, tetapi adikku dirawat hingga ia berusia tiga tahun, dan baru tahun lalu ia perlahan pulih..."

"Semuanya sudah berlalu, semuanya sudah berlalu," Yun Chu memeluk kedua anak itu erat-erat, "Penderitaan yang kamu tanggung sebelumnya akan membuat masa depanmu indah."

"Ya, ya!" Chu Hongyu mendongak, matanya berbinar, "Kami sudah bertemu Ibu. Kamu akan menyayangi kami seperti ibu kandung kami, kan?"

Yun Chu mengangguk mantap.

Chu Changsheng berusaha melepaskan diri dari pelukannya, mengambil kuas, dan mulai menggambar wajah wanita itu, goresan demi goresan, dengan sangat hati-hati.

Sambil menggambar, gadis kecil itu sesekali melirik Yun Chu. Setelah selesai, Chu Hongyu tak kuasa menahan diri untuk berseru, "Wah, Changsheng, kamu menggambarnya persis seperti ibu!"

Yun Chu memandanginya, dan memang, fitur wajahnya, setiap senyum dan kerutan di dahinya—bahkan orang yang tak mengenalnya pun akan mengenalinya.

Saat ia hendak mengambil lukisan itu untuk mengaguminya, gadis kecil itu tidak mengizinkannya, dan kembali mengambil kuas untuk melanjutkan menggambar.

Dengan tiga goresan, seorang pria jangkung berdiri di sampingnya. Beberapa goresan lagi, dan wajah pria itu muncul. Yun Chu langsung mengenalinya—itu adalah Pingxi Wang, Chu Yi.

(Pasti gambarnya bagus dan mengharukan banget...)

"Changsheng, kenapa kamu menggambar Ayah di lukisan itu?" wajah Chu Hongyu meringis, "Aku paling benci Ayah! Aku berharap dia tak pernah kembali."

Yun Chu menutup mulutnya, "Omong kosong! Jika ayahmu tak pernah kembali, itu berarti dia mati di tangan para bandit. Itu berarti banyak orang akan menderita, dan kamu dan Changsheng tak akan lagi memiliki Ayah untuk melindungimu."

Saat ia berbicara dengan Chu Hongyu, gadis kecil itu sudah menggambar sosok pria itu secara lengkap.

Pria itu gagah dan bersemangat.

Wanita itu anggun dan lembut.

Anak laki-laki itu berseri-seri.

Gadis itu luar biasa cantik.

Keempat orang dalam gambar itu tampak hidup, seperti keluarga utuh.

Saat ketiga anak itu, satu dewasa dan dua anak-anak, sedang mengagumi lukisan itu, suara Ting Shuang terdengar dari luar pintu, "Furen, pelayan baru saja keluar dan mendapati bahwa Pingxi Wang telah kembali ke kediamannya."

Tak lama setelah ia selesai berbicara, Tingfeng berlari masuk dari halaman luar, berkata, "Furen, A Mao berkata bahwa Pingxi Wang mendapati Xiao Shizi dan Xiao Junzhu itu hilang dan sedang memimpin pencarian di seluruh kota."

Yun Chu terlonjak kaget.

Jika Pingxi Wang tahu kedua anak itu bersamanya, ia akan berada dalam masalah besar.

Ia buru-buru berkata, "Yu Ge Er, Changsheng, kalian berdua cepat berpakaian. Aku akan menyuruh Qiu Tong mengantar kalian keluar. Tingfeng, suruh A Mao menemui kalian di gerbang selatan kediaman Xie."

Chu Hongyu ketakutan; wajahnya memucat. Jika ayahnya marah, tamatlah riwayatnya, dan para pelayannya pun akan tamat.

Kali ini, ia bahkan melibatkan Changsheng.

Ia segera melompat dari sofa, merapikan pakaiannya, dan mengikuti Qiu Tong bersama Chu Changsheng.

Yun Chu dan Tingshuang berjalan mendahului, hendak meninggalkan halaman, ketika suara seorang pelayan menyapa mereka dari gerbang, "Salam, Yu Yiniang; salam, San Shaoye."

Segera setelah itu, Tingyu dan Xie Shiyun memasuki Kediaman Sheng.

Qiu Tong dan Tingshuang berdiri bersama, diam-diam melindungi anak itu di belakang mereka.

"Kudengar Furen sakit kepala, jadi aku datang untuk membawakannya sup," kata Tingyu sambil membawa nampan, "Karena Furen sedang tidak enak badan, mengapa Furen tidak beristirahat? Jika ada yang Anda butuhkan, Anda bisa meminta aku untuk melakukannya."

"Memang, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan," kata Yun Chu, "Ikutlah denganku."

Tingyu sangat gembira. Furen telah mengabaikannya begitu lama; akhirnya, ia bersedia memberinya kesempatan. Ia segera menggandeng tangan Xie Shiyun dan dengan senang hati mengikuti Yun Chu masuk.

Qiu Tong dan Tingshuang perlahan berbalik, dan setelah Tingyu dan Xie Shiyun masuk, mereka segera menjemput anak-anak dan meninggalkan Kediaman Sheng.

***

BAB 66

Yun Chu membawa Tingyu ke aula bunga.

Ia melihat kue-kue di atas meja dan berkata, "Aku ingat kue kacang hijaumu lebih lembut dari biasanya. Jika kamu punya waktu, buatlah beberapa dan kirimkan kepadaku."

Tingyu tersenyum lebar, "Baik, Furen, aku akan segera membuatnya."

Selama Furen bersedia memanfaatkannya, ia bisa kembali ke sisi Furen cepat atau lambat, mendapatkan kembali martabatnya yang dulu. Siapa di kediaman yang berani menyulitkannya?

Yun Chu mengangguk. Tepat saat Tingyu hendak pergi, seorang pelayan bergegas masuk dengan cemas, "Furen, Pingxi Wang membawa banyak orang, katanya ingin menggeledah kediaman Xie."

Jari-jari Yun Chu yang mencengkeram cangkir teh tiba-tiba membeku.

Kedatangan anak buah Pingxi Wang begitu cepat sungguh tak terduga. Untungnya, Qiu Tong dan Tingshuang sudah pergi bersama kedua anak mereka.

Tingyu bertanya dengan heran, "Meskipun Pingxi Wang memiliki kedudukan tinggi dan kekuasaan yang besar, beliau tidak memiliki wewenang untuk menggeledah rumah pribadi. Apakah ada pencuri yang lolos, jadi Pingxi Wang..."

"Xiao Shizi dan Xiao Junzhu kediaman Pingxi Wang hilang," kata Pozi itu buru-buru, "Daren telah pergi ke gerbang untuk menyambut Pingxi Wang dan secara khusus meminta pelayan tua ini untuk memberi tahu Furen agar semua orang datang."

Yun Chu mengangguk dan segera mengirim seseorang untuk memberi tahu para wanita di rumah.

Saat ia memberi perintah, ia mendengar banyak suara. Ternyata anak buah Pingxi Wang sudah menggeledah halaman belakang.

Di seluruh ibu kota, hanya Pingxi Wang yang berani melakukan hal seperti itu.

Pangeran tertua adalah putra mahkota dan membutuhkan dukungan rakyat; Ia tidak akan pernah seenaknya menggeledah rumah pribadi dan mengundang para pejabat untuk menegurnya.

Para pangeran lainnya, yang tidak memiliki kekuatan untuk melindungi diri mereka sendiri, tidak akan berani melakukan hal seperti itu.

Melihat Xie Jingyu semakin dekat dengan Pingxi Wang, Yun Chu, sebagai nyonya rumah, tentu saja tidak bisa menghindar atau bersembunyi seperti selirnya.

Ia berdiri dan menghampirinya untuk menyapa, "Salam, Wangye."

Tatapan Chu Yi tertuju pada Yun Chu.

Entah mengapa, ia teringat malam ketika Yun Chu menggendong Changsheng.

Di bawah sinar bulan, kulit Yun Chu seputih porselen. Malam itu, ia samar-samar merasa bahwa mata indah Yun Chu sangat mirip dengan mata Changsheng.

Sekarang, dengan cahaya matahari, ia melihatnya lebih jelas. Bukan hanya matanya yang mirip, bahkan bentuk bibir mereka pun tampak diukir dari cetakan yang sama.

Ia terdiam sejenak sebelum berkata, "Xie Furen, maafkan aku."

Pada saat ini, keempat pengawal yang telah menggeledah kediaman Sheng keluar dan menggelengkan kepala kepada Pingxi Wang.

Ia menyipitkan matanya sedikit.

Dua jam sebelumnya, tepat ketika hendak berangkat ke Jizhou, Putra Mahkota tiba-tiba jatuh sakit. Ayahnya, Kaisar, mengeluarkan dekrit kekaisaran yang memanggilnya kembali. Sekembalinya ke rumah, ia berencana untuk membawa putra sulungnya, Yu Ge Er, ke Istana Timur untuk mengunjunginya, tetapi ternyata Yu Ge Er hilang, dan Changsheng juga telah menghilang.

Ia segera membentuk tim pencari dari seluruh kota.

Kediaman pertama yang mereka geledah adalah kediaman Zhang Gongzhu, karena Yu Ge Er dekat dengannya.

Tempat kedua yang mereka tuju adalah kediaman Xie. Mungkin karena Changsheng telah berlama-lama di sana bersama Xie Furen malam itu, ia samar-samar merasa bahwa kedua anak itu mungkin datang ke sini.

Namun, mereka tidak menemukan apa pun.

"Xie Daren, Xie Furen , permisi."

Chu Yi berbalik untuk pergi.

Saat itu, suara seorang anak terdengar, "Ada sepatu di sana!"

Yun Chu berbalik dan melihat Xie Shiyun, yang sedang dituntun Tingyu, tiba-tiba bergegas menghampiri, menunjuk ke arah bunga dan pepohonan sambil berteriak.

Ia mengikuti arah jari Xie Shiyun dan tersentak, napasnya tercekat di tenggorokan. Itu adalah sepatu bot brokat milik Yu Ge Er.

Chu Yi juga berhenti, memandangi sepatu itu. Biasanya ia terlalu sibuk dengan tugas resmi untuk mendandani anak-anaknya sendiri, tetapi sepatu itu tampak agak familiar.

"Ini bukan sepatuku," suara kekanak-kanakan Xie Shiyun terdengar, "Sepatu siapa yang jatuh di sini?"

Tingyu segera menyadari perubahan ekspresi Yun Chu dan segera menarik putranya menjauh.

Xie Shiyun mengerucutkan bibirnya.

Ia sudah mengatakan bahwa ada anak-anak lain di halaman rumah ibunya, itulah sebabnya ibunya tidak menyukainya, tetapi Yiniang-nya tidak mempercayainya.

Sekarang, ia akhirnya punya bukti. Dan karena Pingxi Wang juga ada di sana, ia akan menggunakan anak buah Wangye untuk mencari anak-anak di halaman rumah ibunya.

Tingyu menutup mulut putranya, matanya melirik sepatu itu sekilas.

Itu bukan sepatu Yun Ge Er, tetapi jelas ukurannya seperti anak berusia tiga atau empat tahun. Hanya ada satu anak laki-laki seusia itu di kediaman, Yun Ge Er.

Itu membuktikan bahwa memang ada anak-anak lain di halaman Furen.

Apakah Furen benar-benar akan mengadopsi anak lagi?

Perasaan Tingyu sangat rumit.

Ekspresi Yun Chu hanya sedikit berubah sebelum kembali normal. Ia segera menghampiri dan mengambil sepatu-sepatu kecil dari semak bunga, "Kemarin aku menyuruh para pelayan di halaman mencari sepatu ke mana-mana. Ternyata sepatu-sepatu itu hilang di sini. Itu dari keluarga ibuku, dan dibuat khusus dengan gaya paling modis di ibu kota untuk ulang tahun keponakanku yang akan datang."

Chu Yi mengangguk, "Terima kasih atas bantuannya. Aku permisi dulu."

Ia dan para pengawalnya segera pergi.

Saat itu, Yun Chu melihat Qiu Tong dan Tingshuang masuk dari luar. Mereka mengangguk padanya, dan hatinya yang tadinya gelisah akhirnya tenang kembali.

Chu Yi sampai di pintu, hendak mencari ke area berikutnya, ketika seorang pelayan melaporkan, "Wangye, Xiao Shizi dan Xiao Junzhu telah ditemukan. Mereka menyelinap keluar dari istana dan berkeliaran di jalanan, ditemani oleh Pengawal A Mao."

Begitu ia selesai berbicara, kedua anak kecil itu, digendong oleh dua pengasuh, dibawa ke hadapan Chu Yi.

Kedua anak kecil itu tahu mereka telah melakukan kesalahan, jadi mereka memeluk erat leher para pengasuh mereka, menundukkan kepala, dan tetap diam.

Chu Yi menatap Chu Hongyu, tatapannya tanpa sadar tertuju pada kakinya. Matanya menyipit, "Di mana sepatumu?"

Chu Hongyu menggosok-gosokkan kedua kaki kecilnya, "A... aku tidak tahu ke mana mereka pergi."

"Oh?" senyum dingin tersungging di bibir Chu Yi, "Katakan padaku, bagaimana sepatumu bisa berakhir di kediaman Xie?"

Wajah Chu Hongyu langsung memucat. Ia secara naluriah menyangkalnya, "Tidak, aku tidak pergi ke keluarga Xie..."

Suara Chu Yi semakin dingin, "Kapan aku bilang kamu pergi ke keluarga Xie? Kamu hampir mengakuinya sendiri, kamu..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, gadis kecil yang meringkuk di pelukan pengasuh itu tiba-tiba tersadar dari lamunannya, membuka matanya yang besar dan berair, lalu merentangkan tangannya yang pendek ke arahnya.

Saat itu, hati Chu Yi melunak.

Sebelum berusia dua tahun, Changsheng menghabiskan sebagian besar waktunya dalam keadaan koma. Setelah berusia dua tahun, kondisinya sedikit membaik, tetapi ia harus menjalani akupunktur terus-menerus, menangis setiap kali, dan semakin membenci ayahnya, sang raja, yang memaksanya menjalani perawatan.

Pada usia tiga tahun, penyakit Changsheng akhirnya membaik secara signifikan, tetapi matanya telah kehilangan cahaya.

Ia tak mau menatap ayahnya, tak mau membiarkannya memeluknya, dan tak ingin menghabiskan waktu lebih lama bersamanya...

Ini pertama kalinya dalam hidupnya ia mengulurkan tangan kepada ayahnya, meminta untuk dipeluk.

Chu Yi melepaskan Chu Hongyu dan memeluk putrinya.

Chu Hongyu menghela napas lega.

Ia agak terkejut.

Bahkan ketika ayahnya memarahinya tanpa ampun sebelumnya, adiknya tak pernah bereaksi, meskipun ia mendengarnya.

Tetapi sekarang, adiknya justru berinisiatif untuk membantunya.

Setelah menghabiskan waktu bersama ibu mereka, adiknya tampak berbeda.

***

BAB 67

Langit sudah gelap.

Tatapan Yun Chu tertuju pada Xie Shiyun, "Yun Ge Er, Ibu bertanya, menurutmu sepatu siapa ini yang ada di halaman rumahku?"

Suaranya tenang dan datar, tetapi Tingyu bisa merasakan kemarahan tersembunyi dalam nadanya.

Ia segera menyela, "Furen, Yun Ge Er , dia..."

"Aku bertanya pada Yun Ge Er, Yu Yiniang , tolong minggir," suara Yun Chu terdengar acuh tak acuh, "Yun Ge Er, kamu tahu, Ibu paling tidak suka anak yang suka berbohong."

Tingyu hampir panik.

Tetapi Tingshuang berdiri di sampingnya, menatapnya dengan dingin, dan ia tidak berani bergerak.

Xie Shiyun berdiri di hadapan Yun Chu dengan kepala tertunduk.

Sebulan yang lalu, setiap kali ia datang ke Kediaman Sheng, ibunya akan menggendongnya di pangkuannya. Dulu, jika ibunya sedang senang, ia akan memberinya banyak barang bagus.

Akhir-akhir ini, ibunya semakin bersikap dingin terhadapnya.

Ia tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi mengapa ia kehilangan dukungan ibunya?

Ia merasa diperlakukan tidak adil, benar-benar diperlakukan tidak adil.

Memikirkan hal ini, air mata Xie Shiyun mengalir deras di wajah, butiran-butiran emas berjatuhan tanpa henti. Ia mendongak, terisak, "Ibu, apakah Ibu membesarkan anak lagi, jadi Ibu tidak menginginkan Yun Ge Er lagi?"

Yun Chu menenangkan diri dan bertanya, "Apa maksudmu Ibu membesarkan anak lagi? Apa maksudmu?"

"Ibu, jangan bohong padaku, aku melihat semuanya," seru Xie Shiyun, "Aku melihat seorang anak laki-laki seusiaku di halaman Ibu. Ibu menggendongnya, tersenyum padanya. Dia akan menjadi anak Ibu sekarang, kan? Ibu tidak akan pernah mencintaiku lagi..."

Jari-jari Yun Chu menegang.

Benar saja, ia menduga Yun Ge Er pasti tahu sesuatu; kalau tidak, mengingat sifat Yun Ge Er yang pemalu, ia tidak akan pernah menyebut sepatunya di depan Pingxi Wang.

Ia menoleh ke Tingyu, "Apakah Yu Yiniang juga melihatnya?"

Jari-jari Tingyu terpilin rapat.

Ia menggigit lidahnya dan berkata, "Menjawab Furen, aku tidak melihat apa-apa. Yun Ge Er pasti salah lihat. Aku akan mengawasi Yun Ge Er dengan ketat dan mencegahnya mengatakan apa pun kepada Lao Taitai dan Daren."

Yun Chu menurunkan pandangannya.

Halamannya sudah tidak aman lagi. Ia sama sekali tidak bisa membiarkan kedua anak itu datang ke kediaman Xie lagi.

Ia menyesap teh dan mendesah, "Yun Ge Er tidak salah lihat. Memang ada seorang anak yang dikirim oleh keluarga Yun ke halamanku, yang dimaksudkan untuk diadopsi sebagai putra sahku. Namun, aku selalu merasa itu tidak pantas, jadi aku belum memberi tahu Lao Taitai tentang hal ini. Yu Yiniang, kamu harus merahasiakannya sampai aku membuat keputusan."

Tingyu hampir tidak mempercayainya.

Kenyataannya memang seperti dugaannya. Furen sebenarnya akan mengadopsi seorang anak dengan darah keluarga Yun.

Ini memang tidak pantas dan melanggar etiket!

Namun, begitu keluarga Yun membuat keputusan, keluarga Xie tidak punya ruang untuk menolak. Betapapun tidak pantasnya masalah ini, itu akan menjadi kenyataan.

Ia menggenggam sapu tangannya erat-erat, "Aku akan selalu menjadi orang Anda, Furen, dan aku akan menjaga mulutmu tetap tertutup."

Yun Chu menatapnya dalam diam.

Ia telah memberi Tingyu kesempatan; terserah padanya untuk melihat apakah ia akan menghargainya.

Malam harinya, seseorang di luar melaporkan bahwa Pingxi Wang telah memasuki istana bersama Shizi. Yun Chu tahu bahwa masalah itu benar-benar telah selesai.

***

Keesokan paginya, Yun Chu merasakan panasnya segera setelah ia bangun.

Para pelayan istana datang untuk memberi penghormatan seperti biasa. Ketidakhadiran Xie Shiwei tampaknya tidak mengubah apa pun.

Yun Chu menugaskan tugas kepada keluarga Xie dan terus mempelajari tata letak dan fasilitas resor pemandian air panas. Setelah Chenshi (7-9 pagi), Xie Jingyu kembali dari istana. Ia berganti pakaian dan pergi ke halaman depan.

Xie Jingyu telah berganti jubah istananya dan membawa kotak hadiah berisi permintaan maaf, "Ini batu tinta yang bagus. Apakah Furen menganggapnya pantas?"

Yun Chu menjawab, "Kediaman Xuanwu Hou tidak kekurangan hal-hal seperti itu. Yang beliau inginkan adalah sikap."

Xie Jingyu setuju. Pasangan itu naik ke kereta dan duduk saling berhadapan, sangat dekat.

Yun Chu sedikit menoleh, mengangkat tirai sedikit untuk melihat jalanan yang ramai di luar.

Xie Jingyu menatap profilnya yang cantik. Entah mengapa, ia merasa Yun Chu semakin menjauh darinya, seperti awan di langit—terlihat tetapi tak tersentuh.

Jika Yun Chu masih menyimpan sedikit pun harapan untuknya, ia pasti akan rela mencoba melupakan malam ketika Yun Chu kehilangan keperawanannya.

Namun, cahaya di matanya telah lenyap. Ikatan di antara mereka, tanpa disadari, telah menjadi lebih tipis dari kertas.

Dia tahu apa yang harus dikorbankannya untuk membawanya ke kediaman Xuanwu Hou , namun dia tetap membawanya.

"Furen."

Tenggorokan Xie Jingyu tercekat.

Dia tak bisa menahan diri untuk berteriak.

Yun Chu menurunkan tirai kereta dan berbalik, "Fujun?"

"Selama ini, pernahkah kamu menyalahkanku?"

Mendengar pertanyaan ini, Yun Chu hampir tertawa.

Di masa lalunya, tentu saja dia pernah menyalahkan, mendendam, dan membenci, tapi apa pentingnya?

Apa pentingnya semua ini dalam menghadapi pertumpahan darah di dalam keluarganya?

"Fujun, apa yang kamu katakan?" tanya Yun Chu lembut, "Aku adalah istri keluarga Xie. Kehormatan dan aib keluarga Xie lebih penting daripada nyawaku. Datang ke Xuanwu Hou untuk meminta maaf adalah tugasku. Bagaimana mungkin aku menyalahkanmu?"

Suara Xie Jingyu datar, "Furen, kamu tahu bukan itu yang kutanyakan."

Yun Chu menunduk, "Memiliki anak untuk keluarga Xie juga merupakan kewajibanku. Karena aku tidak memiliki kemampuan itu, wajar jika kamu tidak datang ke kamarku. Aku tidak akan menyimpan dendam."

"Aku ingin menebus kesalahanku," Xie Jingyu menatap kelopak matanya, "Malam ini aku akan pergi ke Kediaman Sheng..."

Jari-jari Yun Chu menegang, dan tanpa mengangkat kepalanya, ia berkata, "Fujun, aku merasa sedikit tidak enak badan."

Ekspresi wajah Xie Jingyu perlahan memudar.

Entah ia benar-benar tidak enak badan atau berpura-pura, ia tahu bahwa ia sama sekali tidak menyangka akan pergi ke Kediaman Sheng.

Kalau begitu, tidak ada yang bisa disalahkan karena membawanya ke kediaman Xuanwu Hou.

...

Kereta kuda melaju dengan mulus menuju gerbang kediaman Xuanwu Hou.

Setelah turun, Xie Jingyu menunjukkan kartu namanya, yang kemudian dibawa masuk oleh penjaga gerbang untuk dilaporkan.

Qin Mingheng sedang bermain dengan anjingnya di halaman. Ia melempar frisbee, yang kemudian dilompati, ditangkap, dan dikibaskan ekornya oleh anjing itu.

"Houye, Xie Daren meminta audiensi."

Qin Mingheng melirik kartu namanya dan mencibir, "Suruh dia menunggu di luar."

Ia menghadiri pesta ulang tahun Lao Taitai Xie karena mendengar bahwa Yun Chu sakit parah, dan ia memanfaatkan kesempatan itu untuk menjenguknya.

Xie Shi'an telah lulus ujian kekaisaran dan menjadi seorang sarjana karena Yun Chu mengundangnya, jadi tentu saja ia akan mempermalukannya.

Ia selalu membenci Xie Jingyu; ia benar-benar hina dan tak tahu malu.

Qin Mingheng terus bermain dengan anjing itu.

Saat itu, ia mendengar dua pelayan berbisik di dekatnya, "Xie Daren telah menyinggung Houye kita; ia akan menghadapi masa sulit."

"Putri sulung keluarga Yun dulunya terkenal di seluruh ibu kota. Aku benar-benar tidak tahu mengapa dia menikah dengan Xie Daren. Seorang mantan bangsawan tingkat pertama, sekarang dia harus datang ke kediaman Houye untuk menundukkan kepala dan meminta maaf. Sungguh menyedihkan!"

Qin Mingheng tiba-tiba berhenti, bertanya, "Xie Furen juga ada di sini? Kenapa tidak bilang dari tadi?"

Dalam panas terik ini, dia telah berdiri di luar di bawah sinar matahari begitu lama; kulitnya yang halus seperti porselen tidak tahan terhadap sinar matahari yang begitu terik.

Dia segera berkata, "Biarkan mereka masuk."

Para pelayan bergegas berlari menuju gerbang kediaman.

***

BAB 68

Matahari bulan Mei memang semakin terik.

Seperti kehidupan Yun Chu sebelumnya, April masih dingin, tetapi pada bulan Mei, suhu telah meroket, membuat orang pusing karena panasnya.

Sebelum mereka berdiri di sana selama seperempat jam, seorang pelayan berlari keluar dan berkata, "Xie Daren, Xie Furen, silakan masuk bersamaku."

Yun Chu mengira Xuanwu Hou sengaja mempersulit Xie Jingyu, tetapi ia terkejut karena Houye mengizinkannya masuk begitu cepat.

Ini adalah pertama kalinya ia memasuki kediaman Xuanwu Hou dalam dua kehidupannya.

Paviliun dan teras tepi air, balok-balok berukir dan kasau yang dicat, menunjukkan bahwa leluhur keluarga Qin adalah orang-orang yang berselera tinggi.

Seorang pelayan membawa mereka ke taman. Bunga-bunga musim panas bermekaran penuh, dan kupu-kupu beterbangan di mana-mana. Tepat saat mereka masuk, seekor anjing tiba-tiba menggonggong.

Seekor anjing besar, setinggi manusia, bergegas keluar dari samping, menggonggong tanpa henti ke arah Xie Jingyu. Xie Jingyu, seorang cendekiawan, belum pernah melihat yang seperti itu dan ketakutan, berulang kali mundur.

Yun Chu berdiri diam. Anjing itu diikat dengan tali, jadi ia tidak bisa menggigit mereka.

"Xie Furen berani sekali!" Qin Mingheng melangkah maju, "Xie Daren, pria setinggi delapan kaki, lebih rendah dari seorang wanita. Ck ck."

Wajah Xie Jingyu menjadi muram.

Ia menundukkan kepala, menangkupkan tangannya, dan berkata, "Houye, istriku dan aku datang untuk meminta maaf. Kemarin, Houye membawa putra Anda ke keluarga Xie untuk jamuan makan, sebagai bentuk penghormatan kepada keluarga Xie. Namun, aku telah lalai dalam tugas aku untuk mendisiplinkan putra aku , yang mengakibatkan putraku melukai putra Anda. Kaki putra aku sekarang lumpuh, dan aku mengirimnya ke kediaman di pinggir kota untuk merenungkan perbuatannya. Ia telah menerima hukuman yang setimpal, dan aku mohon Houye bermurah hati dan memberi aku kesempatan untuk menebus dosa."

Yun Chu mengambil batu tinta dari tangan Tingshuang dan dengan hormat memberikannya dengan kedua tangan, "Ini adalah batu tinta Songhua yang sangat langka; terimalah, Houye."

Qin Mingheng tidak suka membaca dan meremehkan batu tinta Songhua, tetapi yang ini diberikan langsung oleh Yun Chu.

Ia berjalan mendekat, mengambil batu tinta itu, meliriknya, dan memainkannya di tangannya. Ia kemudian melirik Xie Jingyu, "Xie Daren, Anda tidak berpikir bahwa dengan membawa istri Anda untuk meminta maaf, aku tidak akan melanjutkan masalah ini, kan?"

Jari-jari Xie Jingyu mengepal erat, "Tolong beri aku pencerahan, Houye."

"Lima tahun yang lalu, Xie Daren datang memohon, meminta aku untuk menyediakan obat yang sangat langka dan ajaib," Qin Mingheng tersenyum tipis, "Apakah Anda ingat harga yang dibayar Xie Daren saat itu?"

Hati Xie Jingyu mencelos.

Lima tahun yang lalu, menjelang pernikahannya dengan Yun Chu, kondisi ibunya, Yuan Taitai, tiba-tiba memburuk. Ia terus-menerus muntah darah dan menghabiskan sebagian besar waktunya dalam keadaan koma.

Sejak ia cukup dewasa untuk mengerti, ibunya terbaring di tempat tidur. Harapan terbesarnya ada dua: untuk naik ke jabatan tinggi dan membawa kejayaan bagi keluarga Xie, dan untuk menyembuhkan penyakit ibunya.

Betapa ia berharap ibunya bisa duduk di kursi utama, menikmati anggur perayaan pernikahannya dan Yun Chu.

Ia bertanya ke mana-mana dan akhirnya mengetahui bahwa Xuanwu Hou memiliki obat ajaib warisan leluhurnya, yang konon dapat menyembuhkan segala penyakit.

Berkat koneksinya dengan keluarga Yun, ia dapat mengunjungi kediaman Houye. Ketika ia berlutut di hadapan Xuanwu Hou, memohon obat tersebut, Houye mengajukan permintaan yang masih membuatnya merinding jika mengingatnya.

"Bolehkah aku hadir di malam pernikahan Xie Daren?"

Ia masih ingat raut wajah Xuanwu Hou yang menyeramkan saat mengucapkan kata-kata itu, seolah ingin melahapnya hidup-hidup.

Baru saat itulah ia menyadari bahwa Xuanwu Hou, yang telah menikahi seorang wanita dari keluarga Luo, menyimpan perasaan yang tidak biasa terhadap Yun Chu, putri sulung dari Kediaman Jenderal.

"Apa yang dipikirkan Xie Daren? Mengapa kamu terlihat begitu tidak sehat?" senyum mengejek Qin Mingheng semakin dalam, "Ini semua salahku karena tidak ramah. Bawakan teh untuk Xie Daren dan istrinya."

Seorang pelayan membawakan dua cangkir teh dan meletakkannya di hadapan Yun Chu dan Xie Jingyu.

Ajaran Yun Chu sejak kecil mengajarkannya bahwa ketika seorang tamu disuguhi teh, terlepas dari apakah ia haus atau tidak, ia harus menyesapnya secara simbolis; ini masalah etiket.

Ia mengambil cangkir teh dan mendekatkannya ke bibirnya.

"Furen," seru Xie Jingyu.

Yun Chu berhenti minum dan menoleh, "Ada apa?"

Qin Mingheng bersandar di kursinya, "Apa, Xie Daren merasa ada yang salah dengan tehku?"

Xie Jingyu mencengkeram cangkir itu erat-erat.

Bukankah ia membawa Yun Chu ke sini karena mengira akan melihat pemandangan ini?

Lima tahun yang lalu, Yun Chu menukar satu malam pengantinnya dengan nyawa ibunya.

Yun Chu yang sekarang bukan lagi wanita muda polos dari Kediaman Jenderal. Apa salahnya menggunakan satu malamnya untuk ditukar dengan kedamaian keluarga Xie?

Setelah membuat keputusan seperti itu, mengapa ia ragu-ragu ketika melihat secangkir teh ini?

Untuk pertama kalinya, ia menyadari bahwa ia adalah orang yang sangat munafik.

(Sial si Jingyu!!!! Jadi dia setuju nuker malem partama Chu Yu sama Xuanwu Hou. Pantesan dia ga mau anak kembarnya Chu Yu karena itu bukan darah daging dia! Bejat ni orang!)

Xie Jingyu berkata dengan lembut, "Hati-hati, tehnya panas."

Yun Chu menurunkan pandangannya, "Terima kasih sudah mengingatkannya, Fujun."

Ia mendekatkan cangkir teh ke bibirnya, menyesap sedikit, tetapi tidak menelannya. Ia menyeka mulutnya dengan sapu tangan dan diam-diam meludahkan teh ke atasnya.

Meskipun gerakannya kecil, Qin Mingheng, yang telah mengamatinya dari sudut matanya, tentu saja menyadarinya.

Ia tak bisa menahan senyum mengejek. Ia tidak memasukkan apa pun ke dalam teh, tetapi Yun Chu begitu waspada, menolak untuk minum setetes pun.

Tetapi lima tahun yang lalu, anggur pernikahan yang ia dan Xie Jingyu minum bersama telah dicampur dengan ramuan tidur yang dapat membuat pria paruh baya yang kuat pingsan.

Saat itu, Furen Luo datang bersama pelayannya, tersenyum lebar, "Karena Xie Daren dan Xie Furen datang berkunjung, Houye , mohon jangan terlalu memikirkan kejadian kemarin."

Er Shaoye dari keluarga Xie tidak hanya patah kaki, tetapi ia juga diusir jauh dari ibu kota oleh keluarga Xie, yang berarti mereka pada dasarnya telah menelantarkan anak itu.

Meskipun anak ini hanyalah putra seorang selir dan tidak sebanding dengan Shizi Hou, pasangan Xie sudah bertindak sejauh ini. Jika keluarga Houye masih menyimpan dendam, itu tidak masuk akal.

"Aku sudah mendapatkan teh yang enak. Xie Furen, silakan duduk di halamanku sebentar," kata Luo Furen kepada Yun Chu sambil tersenyum, "Sudah hampir siang; apakah Xie Furen ingin makan siang denganku?"

Yun Chu tentu saja tidak akan menolak dan bangkit untuk mengikuti Luo Furen ke halaman belakang.

Saat kedua wanita itu pergi, senyum Qin Mingheng lenyap sepenuhnya. Ia berkata dengan dingin, "Xie Daren, Anda belum pergi? Apakah Anda ingin tinggal dan makan malam bersamaku?"

Xie Jingyu mengepalkan tinjunya, "Pejabat rendahan ini pamit."

Melihat sosoknya menghilang di balik gerbang kediaman Hou, raut wajah Qin Mingheng semakin dingin.

Pria yang begitu egois dan hina—bagaimana mungkin ia pantas mendapatkan Yun Chu? Mengapa Yun Taitai begitu buta hingga menikahkan Yun Chu dengan orang sekeji itu?

Ia pergi ke ruang kerja, menekan sebuah mekanisme, dan di dalamnya terdapat sebuah studio seni. Dindingnya dipenuhi potret-potret wanita yang sama, dan sebuah sapu tangan tergeletak di atas meja.

Ia menurunkan sebuah potret dan bergumam, "Yun Chu, maafkan aku. Jika aku menentang dekrit kekaisaran dan tidak menikahi Luo, mungkinkah aku menikahimu...?"

Xuanwu Hou adalah gelar tanpa kekuasaan sejati. Ia tidak mengerti mengapa Kaisar menganugerahkan pernikahan ini kepadanya saat ia masih seorang Shizi.

Ia bisa saja membujuk ibunya untuk melamar Yun Chu dua tahun lagi, sampai ia dewasa. Namun, sudah terlambat.

Ia menikahi seorang wanita dari keluarga Luo, dan Chu Yu menjadi istri keluarga Xie.

***

Yun Chu minum teh dan makan bersama mereka di halaman keluarga Luo. Ia sangat berhati-hati, diam-diam meludahkan setiap gigitan ke sapu tangannya.

Bukannya ia terlalu curiga, tetapi Xuanwu Hou dan Xie Jingyu jelas berselisih, dan ia harus berhati-hati.

Setelah berbincang sebentar dengan keluarga Luo, ia mengetahui bahwa rumor itu benar: selain keluarga Luo, tidak ada wanita lain di rumah Xuanwu Hou.

Pria mana di dinasti ini yang tidak memiliki banyak istri dan selir? Xuanwu Hou telah melakukan hal-hal seperti itu demi keluarga Luo.

Ketika waktunya hampir tiba, Yun Chu mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga Luo dan pergi ke halaman depan untuk menemui Xie Jingyu.

Pelayan di halaman depan memberi tahu bahwa Xie Jingyu sedang berada di ruang kerja Xuanwu Hou , sedang berdiskusi, dan memintanya untuk duduk di aula samping ruang kerja sebentar.

Yun Chu mengangguk dan mengikuti mereka untuk duduk di aula samping.

Aula samping itu dilapisi dengan baskom es, sehingga bahkan di bawah terik matahari, terasa sangat sejuk.

***

BAB 69

Yun Chu duduk di aula samping sebentar.

Sesosok tubuh perlahan mendekat, dan ia berdiri dan membungkuk, "Houye."

Ia melirik ke belakang dari sudut matanya tetapi tidak melihat Xie Jingyu.

"Apakah Xie Furen menunggu Xie Daren?" Qin Mingheng duduk di kursi, "Kalau begitu aku harus minta maaf; Xie Daren sebenarnya sudah lama pergi."

Yun Chu mengerutkan kening.

Karena Xie Jingyu sudah pergi, mengapa para pelayan di kediaman Houye membawanya ke sini?

Ia menoleh dan mendapati para dayang dan pelayan yang telah menunggu di pintu masuk aula samping telah pergi.

Qin Mingheng memandang Tingshuang yang berdiri di belakangnya, "Kalian boleh pergi sekarang."

Tingshuang tetap berdiri.

Yun Chu berkata dengan tenang, "Tidak pantas bagi seorang pria dan wanita untuk berduaan di dalam kamar. Ini adalah pelayan kepercayaanku ; silakan bicara dengan bebas, Houye."

Qin Mingheng menatapnya, "Xie Jingyu meninggalkan Xie Furen sendirian di kediaman Houye, dan Xie Furen tetap menjaga kesucian demi suaminya. Tidakkah Anda menganggapnya menggelikan?"

"Houye bertemu berduaan dengan seorang wanita yang sudah menikah juga terasa menggelikan bagiku," Yun Chu mengangkat matanya, "Semua orang bilang Xuanwu Hou sangat berbakti kepada istrinya. Benarkah itu?"

Seorang pria yang benar-benar mencintai istrinya tidak akan pernah menipu wanita yang sudah menikah seperti dia untuk datang ke sini.

Sekalipun itu sesuatu yang sangat penting, seharusnya ia mengirim dayang atau pelayan untuk menyampaikan pesan, atau mencari kesempatan yang tepat di tempat umum untuk membahasnya.

Jika Luo Furen melihat mereka berdua di sini, Xuanwu Hou mungkin akan lolos tanpa cedera, tetapi reputasi Yun Chu akan hancur total.

Memikirkan hal ini, Yun Chu berbalik dan pergi.

Sikap hormatnya terhadap Xuanwu Hou berakar dari fakta bahwa ia hanyalah istri seorang pejabat tingkat lima.

Ia memiliki keyakinan untuk berbalik dan pergi karena ia adalah putri tertua keluarga Yun.

Sebelumnya, ia selalu enggan bergantung pada pengaruh keluarga Yun, tetapi sekarang, setelah dipikir-pikir, ia sendiri adalah anggota keluarga Yun. Mengapa ia harus menderita ketidakadilan padahal ia memiliki pendukung yang begitu kuat?

Ia baru saja melangkah ketika suara marah Qin Mingheng terdengar dari belakang, "Berhenti."

Yun Chu berhenti sejenak, lalu melanjutkan langkahnya.

"Xie Furen, Anda baru saja menguburkan kembali anak Anda yang meninggal muda. Apakah Anda begitu yakin kedua kerangka itu adalah anak-anak Anda?"

Yun Chu mengerucutkan bibirnya.

Pria di belakangnya telah memahami kelemahannya.

Ia yakin Xuanwu Hou telah lama mengamatinya. Apa niatnya?

Ia menarik napas dalam-dalam, berbalik, dan berkata dengan dingin, "Apa sebenarnya yang ingin Houye katakan? Tolong bicaralah terus terang."

"Status Xie Furen sungguh tidak pantas untuk Anda. Anda begitu cerdas, mengapa Anda tidak mempertimbangkan mengapa Xie Jingyu pergi sendirian?" Qin Mingheng mendekatinya, "Dia tidak takut meninggalkan Anda sendirian di kediaman Houye dan menjadikannya seorang suami yang diselingkuhi, jadi mengapa Anda takut sekamar denganku?"

Yun Chu mundur selangkah, menghindari pendekatannya.

Ia merasa pria ini mengoceh, tidak langsung ke intinya, namun setiap kata menyentuh hatinya.

Ia tampak mengerti, tetapi setelah mengamati lebih dekat, ia tidak dapat memahaminya sepenuhnya.

"Yun Chu."

Qin Mingheng memanggilnya dengan namanya.

Alis Yun Chu berkerut erat. Ia merasakan gelombang kebencian dan mundur selangkah lagi.

Seharusnya ia pergi, tetapi ia tak bisa bergerak. Ia merasa Xuanwu Hou tahu sesuatu tentangnya, sesuatu yang sangat penting.

"Bercerailah. Xie Jingyu tidak pantas mendapatkannya," Qin Mingheng menyandarkan tubuhnya di kusen pintu di belakang Yun Chu dengan satu tangan dan tangan lainnya di dinding, menjebaknya dalam ruang sempit.

Tingshuang begitu ketakutan hingga ia terdiam, dan bergegas melindungi Yun Chu.

Qin Mingheng mendorong Tingshuang menjauh.

Ia membungkuk, dekat ke telinga Yun Chu, "Jika kamu setuju bercerai, aku akan segera bercerai, dan aku bisa menikahimu..."

"Pakkk!"

Tamparan keras mendarat di wajah Qin Mingheng.

Ini kedua kalinya Yun Chu menampar seseorang.

Ia tak menyangka akan benar-benar menampar Xuanwu Hou.

"Xuanwu Houye, kumohon hargai diri Anda!" Yun Chu menepis tangannya yang mencengkeram kusen pintu, melangkah keluar ambang pintu, dan menoleh ke samping, matanya berkilat dingin, "Anda memang harus diceraikan; Anda sama sekali tidak pantas untuk istri Anda."

Setelah berbicara, ia berbalik dan pergi. Tingshuang segera mendukungnya, dan keduanya, mengabaikan wajah pucat Qin Mingheng, langsung pergi ke luar kediaman Hou.

Kereta yang mereka tumpangi telah hilang.

Wajah Yun Chu sedingin es.

Ia tidak kembali ke kediaman Xie, melainkan pergi ke toko es yang akan segera dibuka.

***

Chen Defu telah membeli sebuah halaman yang luas, menggunakan bagian depan sebagai toko dan bagian belakang sebagai gudang. Keponakan jauhnya adalah manajernya, dan toko itu bernama Toko Es Chen.

Pembukaan dijadwalkan pertengahan Mei. Karena mereka yang mampu membeli es adalah orang kaya, harganya ditetapkan tinggi, yaitu dua tael perak per jin (sekitar 500 gram). Harga ini diperkirakan akan naik lebih lanjut pada puncak musim panas, bulan Juli.

Ia memberikan beberapa saran kepada Chen Defu, menyesuaikan kenaikan harga, lalu meninggalkan toko es.

Hari masih pagi, dan Yun Chu belum makan siang, jadi ia mencari restoran dan menikmati hidangan lezat bersama Tingshuang dan pelayannya.

Setelah makan, mereka menyesap teh dengan santai sambil menikmati senja yang perlahan turun.

Yun Chu tidak terburu-buru untuk kembali; ia mengajak Tingshuang berjalan-jalan di pasar malam ibu kota.

Saat lentera dinyalakan, banyak pedagang mendorong gerobak ke jalan-jalan menjual pernak-pernik. Yun Chu belum pernah ke sana lagi sejak menikah.

Ia melihat seorang penjual layang-layang dan berpikir bahwa Yu Ge'er pasti suka menerbangkan layang-layang; ia berharap mereka bisa menerbangkan layang-layang bersama suatu saat nanti.

Ia melihat seorang penjual patung gula dan berpikir bahwa Changsheng pasti suka permen; ia senang melihat senyum manis Changsheng .

Ia melihat seorang tukang tembikar menjual tembikar dan berpikir, seandainya kedua anaknya ada di sini, ia pasti akan membuat tiga figur tembikar persis seperti mereka...

Tanpa disadari, Yun Chu telah membeli banyak barang.

***

Ketika hari sudah benar-benar gelap, Yun Chu dan Tingshuang naik kereta kuda yang diatur oleh Chen Defu dan kembali ke keluarga Xie.

Ia baru saja melangkahkan kaki ke Kediaman Sheng ketika Xie Jingyu tiba.

Yun Chu duduk dan menatapnya dengan dingin, "Mengapa kamu tidak menungguku, Fujun? Kamu pergi bersamaku."

Xie Jingyu mengamatinya dari atas ke bawah, dari ujung kepala hingga ujung kaki. Ia tampak persis sama seperti saat pergi pagi itu, namun ada sesuatu yang terasa berbeda.

Tatapan matanya membuat hati Yun Chu dingin.

Jadi, demi keluarga Xie, ia rela menyerahkannya kepada pria lain.

Jika ia tidak merasakan ada yang tidak beres, ia bahkan tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi setelah menyesap teh itu.

Jadi, Xie Jingyu telah merencanakan sesuatu untuknya sejak saat itu.

Ketika keluarga Yun masih berkuasa, ia berani melakukan tindakan jahat seperti itu padanya. Dari mana ia mendapatkan nyali?

"Mengapa Furen begitu terlambat kembali..."

Xie Jingyu bertanya perlahan.

Ia ingin tahu apakah kejadian itu benar-benar terjadi.

Ia ingin tahu lebih jauh apakah Furen tahu apa yang telah ia lakukan.

"Mengapa aku begitu terlambat? Mengapa kamu tidak bertanya pada dirimu sendiri, Fujun?" Yun Chu menatapnya, "Kereta itu membawamu kembali ke istana, tetapi tidak kembali untuk menjemputku. Aku berjalan kaki kembali, jadi tentu saja butuh waktu."

Melihat bahwa ia hanya menunjukkan sedikit fluktuasi emosi, Xie Jingyu menduga bahwa ia mungkin telah dibius, seperti pada malam pernikahan mereka, dan tidak tahu apa yang telah terjadi.

Oleh karena itu, ia tidak menyadari sifatnya yang tercela.

Ia menghela napas lega, suaranya penuh permintaan maaf, "Ini salahku. Seharusnya aku tidak terlalu sibuk dengan tugas resmi sampai-sampai mengabaikan istriku."

"Kita sudah suami istri, tidak perlu bicara seperti itu," kata Yun Chu, tampak tidak peduli, "Apakah Xuanwu Hou sudah menerima permintaan maaf keluarga Xie?" tanyanya cemas.

Xie Jingyu mengangguk, "Houye bilang dia tidak akan melanjutkan masalah ini."

Dia telah mengorbankan putranya dan mengorbankan istrinya. Jika Qin Mingheng masih melanjutkan masalah ini, itu akan keterlaluan.

Yun Chu tersenyum.

Xuanwu Hou telah ditampar olehnya; masalah ini tidak akan mudah dilupakan.

***

BAB 70

Seperti yang diprediksi Yun Chu.

Keesokan harinya, dia mendengar bahwa Yu Daren telah memarahi Xie Jingyu di gerbang istana dan menyerahkan semua dokumen resmi yang dipegang Xie Jingyu kepada Yuan Daren.

Meskipun Xie Jingyu memiliki keluarga Yun sebagai pelindungnya, dia tidak naik ke peringkat kelima dengan mulus. Terlebih lagi, keluarga Xie baru-baru ini melakukan serangkaian kesalahan memalukan, bahkan menyinggung Xuanwu Hou. Banyak orang di istana menunggu untuk melihat rasa malu yang lebih besar. Namun, Xie Jingyu adalah pria yang berkarakter teguh; meskipun diejek, ia tetap datang ke istana lebih awal setiap hari, tidak pernah libur sehari pun.

Di depan umum, Xie Jingyu tidak menunjukkan tanda-tanda kesedihan; hanya pelayan di ruang kerjanya yang tahu berapa banyak cangkir teh yang telah ia pecahkan.

"Ayah, mungkin ini hal yang baik," kata Xie Shi'an dengan tenang, sambil memunguti pecahan-pecahan teh dari tanah, "Keluarga Xie telah sangat sukses selama lima tahun terakhir. Cendekiawan papan atas berkuda di jalanan, lalu menikahi putri dari keluarga militer tingkat pertama, dan naik dua pangkat hanya dalam lima tahun. Hanya sedikit di dinasti ini yang naik pangkat secepat itu. Banyak yang iri padamu, Ayah. Sekarang setelah Ayah melepaskan tugas resmimu, orang-orang itu telah mendapatkan keinginan mereka. Ayah akhirnya bisa beristirahat sejenak."

Wajah Xie Jingyu menjadi muram, "Xuanwu Hou jelas tidak berniat melepaskan keluarga Xie."

"Alasan lainnya adalah keluarga Yun belum memberikan pernyataan," lanjut Xie Shi'an, "Selama seseorang dari keluarga Yun bersedia mendukung Anda, Ayah, Xuanwu Hou akan ragu untuk bertindak gegabah dan tentu saja tidak akan berani menghasut para pejabatnya untuk mengisolasi Anda."

Xie Jingyu menghabiskan tehnya dalam sekali teguk.

Ia sudah mengirim Yun Chu ke kediaman Xuanwu Hou . Apakah ia benar-benar akan mengirim Yun Chu untuk memintanya pergi ke kediaman Xuanwu Hou untuk bermediasi?

"Keluarga Yun tidak perlu campur tangan," kata Xie Shi'an, "Ayah, kukatakan lagi: setiap awan pasti ada hikmahnya. Karena semuanya sudah sampai pada titik ini, mari kita ikuti arus, sembunyikan kekuatan kita, bungkam, dan bersiaplah untuk kesempatan berikutnya."

Xie Jingyu tahu ini satu-satunya jalan ke depan.

Meninggalkan ruang belajar, Xie Shi'an menghela napas.

Pada akhirnya, semua itu bermuara pada lemahnya ikatan perkawinan orang tuanya; jika tidak, ibunya pasti akan berinisiatif untuk menyelesaikan kesulitan ayahnya saat ini.

Ia baru saja sampai di gerbang halaman rumahnya ketika He Mama muncul dari samping, wajahnya penuh kekhawatiran, "An Ge Er," katanya, "Adikmu belum kembali sejak dia pergi ke kediaman. Bisakah kamu meminta ayahmu untuk mengizinkanku pergi ke sana untuk menjaganya selama beberapa hari?"

"Yiniang, kamu boleh pergi kapan saja kamu mau, tapi ingat, jika kamu pergi, kamu mungkin tidak akan pernah bisa kembali ke rumah keluarga Xie," kata Xie Shi'an dingin, "Maksudku, pergi lebih baik untuk kita berdua. Yiniang, kenapa kamu tidak mencari alasan untuk tinggal di kediaman selamanya?"

He Mama secara naluriah menolak, "Kamu dan Ping Ji Er masih di keluarga Xie. Bagaimana aku bisa pergi? Bagaimana jika sesuatu terjadi padamu dan Ping Jie Er seperti Wei Ge Er jika aku pergi...?"

"Jika kamu tidak ingin meninggalkan keluarga Xie, bersikaplah sebagai selir," kata Xie Shi'an dengan lesu, "Karier Ayah sedang mandek; jangan ganggu dia."

Ia memijat keningnya dan masuk ke kamarnya.

He Mama menggigit bibir bawahnya.

Setelah menjadi selir, ia tidak memiliki kebebasan untuk meninggalkan rumah besar. Furen benar-benar licik. Untungnya, seorang biarawati muda dari kuil bersedia membantunya; jika tidak, ia tidak akan bisa menjual kain sulaman dan sapu tangan.

***

Yun Chu duduk di sofa, mendengarkan laporan Tingshuang dari sampingnya, "Beberapa hari terakhir ini, Xuanwu Hou tidak datang ke istana, dan tidak ada perkembangan darinya."

Ia menyaksikan sendiri Xuanwu Hou ditampar oleh Furennya; wajahnya langsung membengkak. Siapa pun yang berada dalam situasi seperti itu tidak akan membiarkan hal itu terjadi begitu saja.

Penindasan Xuanwu Hou terhadap keluarga Xie bukanlah masalah; ia khawatir Furennya akan menghadapi masalah.

Yun Chu menyesap tehnya.

Ia berusaha keras mengingat kembali masa lalunya; hingga kematiannya, ia tak pernah berinteraksi dengan Xuanwu Hou.

Siapa sangka Xuanwu Hou menyimpan pikiran-pikiran kelam seperti itu terhadapnya? Tak heran ia mendesaknya untuk menceraikannya di pesta ulang tahun Lao Taitai.

Ia tentu ingin menjauhi seseorang yang menyimpan niat kotor seperti itu terhadapnya.

Reputasinya sendiri memang hancur, tetapi mencoreng nama baik keluarga Yun adalah masalah serius...

"Furen, para dayang, pelayan, dan anak laki-laki dari halaman Er Shaoye semuanya telah tiba," lapor Tingxue saat ia masuk.

Yun Chu mengangguk dan mempersilakan mereka masuk ke taman.

Xie Shiwei hanya membawa satu pelayan pribadinya ke kediaman untuk mengurus keluarga; sisanya—dua dayang, dua pelayan, dan seorang anak laki-laki—berdiri dengan kepala tertunduk di kaki tangga.

Sekarang setelah Yun Chu yang bertanggung jawab, ia tidak lagi menggunakan mas kawinnya untuk mensubsidi keluarga Xie; Uang di rekening keluarga Xie berasal dari keuntungan warisan ayah mertuanya.

Ia tidak berniat menabung untuk keluarga Xie.

Ia berkata, "Lao Taitai sudah tua dan sakit-sakitan; beliau membutuhkan bantuan untuk merawatnya. Kalian berdua pelayan akan pergi ke halaman Lao Taitai. San Shaoye sudah semakin besar; kalian berdua akan pergi melayaninya di halamannya."

Akhirnya, hanya Jiu'er yang tersisa di halaman.

Yun Chu menatapnya dan berkata, "Kamu bisa tinggal dan melayani aku."

Jiu'er mengangguk, "Baik, Furen ."

Ia tahu sesuatu yang seharusnya tidak ia ketahui. Ia sudah tahu Furen tidak akan mengizinkannya melayani di halaman lain.

"Aku punya tanah di pinggiran ibu kota. Aku punya banyak hal untuk kamu tangani," kata Yun Chu, "Aku sudah berkonsultasi dengan tabib. Kamu masih memiliki tiga jarum perak di tubuhmu. Kamu perlu berendam di sumber air panas secara teratur untuk mengeluarkannya. Untungnya, ada sumber air panas di kediaman itu. Jaga dirimu baik-baik dan pulihkan dirimu. Aku membutuhkanmu untuk menangani hal-hal penting."

Mata Jiu'er terbelalak takjub.

Ketika tabib menyebutkan sumber air panas, ia bahkan tidak berani memimpikannya. Pemandian ini hanya bisa dinikmati oleh orang kaya. Bagaimana mungkin seorang pelayan rendahan seperti dia memiliki hak istimewa seperti itu?

Ia berpikir, biarlah jika ada jarum di tubuhku. Ketika aku mati, itulah takdirku.

Tanpa diduga, Furen mengirimnya ke sebuah rumah bangsawan dengan sumber air panas untuk memulihkan diri. Tidakkah ia khawatir jika ia diselamatkan, Furen mungkin akan memberi tahu keluarga Xie bahwa ia terlibat dalam urusan Er Shaoye?

Mengapa Furen begitu mempercayainya?

Sebelum ia sempat berpikir lebih jauh, Tingshuang membawanya pergi.

Yun Chu menatap busa teh.

Cepat atau lambat, ia akan mempromosikan beberapa pelayan, karena ia akan segera menikahkan Tingshuang dan Tingxue, dan ia akan selalu membutuhkan bantuan orang lain.

Meskipun Jiu'er masih muda, setelah kejadian ini, ia telah memperoleh sedikit kecerdikan dan ketenangan. Dengan pelatihan yang tepat, ia bisa menjadi asisten yang handal di masa depan.

Soal kepercayaan, itu tidak ada.

Bahkan anak-anak yang dibesarkannya pun bisa mengkhianatinya; bagaimana mungkin ia bisa sepenuhnya mempercayai seorang pelayan yang bahkan tidak begitu dikenalnya?

Jiu'er adalah pilihan terbaik untuk saat ini.

***

Selama periode ini, Xie Jingyu pulang setelah sidang. Untuk menghindari bertemu dengannya, Yun Chu pada dasarnya tidak meninggalkan Shengju.

Baru pada pertengahan Mei, ketika toko es dibuka, ia menyiapkan kudanya dan pergi menonton pertunjukan.

Ia memesan sepoci teh di kedai teh di seberang toko es dan duduk di dekat jendela, memandangi toko.

Karena cuaca semakin panas, ada cukup banyak orang di toko es.

"Entah kenapa, toko-toko es yang menjual es di tahun-tahun sebelumnya semuanya kehabisan stok. Kudengar semuanya dibeli oleh pedagang selatan pada bulan Maret dan April."

"Maret dan April sangat dingin, siapa sangka akan sepanas ini di bulan Mei? Tuanku tidak membeli es sebelumnya karena ini, jadi dia segera mengatur agar aku membeli lebih banyak untuk dibawa pulang."

"Hanya ada satu toko es di seluruh ibu kota, ini keterlaluan."

"..."

Yun Chu juga merasa itu keterlaluan.

Mungkinkah Chen Defu membeli semua es di ibu kota dan kota-kota sekitarnya pada bulan Maret dan April?

Jika dia memang satu-satunya yang menjual es, sesuatu yang buruk mungkin akan terjadi.

Yun Chu berbicara, memberi Tingshuang beberapa instruksi, dan mata Tingshuang berangsur-angsur cerah. Saat itu, sebuah suara tiba-tiba terdengar di belakangnya, "Xie Furen."

Yun Chu berbalik dan melihat seorang pria berpakaian brokat hitam berdiri tak jauh dari sebuah meja. Pria itu tak lain adalah Pingxi Wang, Chu Yi.

(Aku curiga kamu naksir Yun Chu juga Wangye...)

***

BAB 71

Yun Chu segera berdiri dan membungkuk.

"Xie Furen, tidak perlu formalitas seperti itu," kata Chu Yi, "Aku punya urusan yang ingin aku minta bantuan Anda."

Tuhan tahu betapa sulitnya bertemu Xie Furen.

Dia tidak memiliki kerabat perempuan di rumah tangganya, dan tidak ada alasan untuk mengundangnya.

Jika dia mengunjungi kediaman Xie, kepala keluarga Xie pasti tidak akan mengizinkannya, seorang asing, untuk dijamu oleh istrinya.

Dia hanya bisa meminta anak buahnya untuk mengawasi keluarga Xie dengan ketat. Akhirnya, Xie Furen melangkah keluar pintu, dan dia segera memacu kudanya untuk mengikutinya.

Dia memasuki kedai teh dan langsung melihatnya duduk di dekat jendela, minum teh. Ia mengenakan gaun seputih bulan, rambut hitam panjangnya diikat, memperlihatkan lehernya yang indah... Melihat ini, ia segera mengalihkan pandangannya.

(Aiyaa... hahaha)

Ia berdiri di sana sejenak sebelum berjalan mendekat dan memanggil, "Xie Furen."

Yun Chu tidak menyadari gejolak di hatinya. Ia hanya terkejut; ternyata Pingxi Wang datang khusus untuk menemuinya, bukan secara kebetulan.

Ia menundukkan kepala dan berkata, "Merupakan kehormatan bagi 'Chenfu' untuk melayani Wangye. Mohon sampaikan perintah Anda."

Kata-kata 'Chenfu' membuat Chu Yi sedikit mengernyit.

*istilah kuno untuk wanita yang sudah menikah yang merujuk pada dirinya sendiri, khususnya wanita dengan status lebih rendah yang merujuk pada suaminya atau pria berkuasa

Mengabaikan sedikit ketidaknyamanan ini, ia berkata, "Beberapa hari yang lalu, putra dan putriku keliru memasuki kediaman Xie. Aku harap kami tidak mengganggu Xie Furen."

Ekspresi Yun Chu membeku.

Ia tiba-tiba mendongak, bertemu dengan mata gelap Chu Yi.

Ia pikir ia telah menyembunyikannya dengan baik hari itu, tetapi sebenarnya, pria ini telah mengetahui semuanya.

Jadi, ia datang untuk menginterogasinya?

Tetapi tampaknya tidak demikian. Ekspresinya terlalu lembut; ia tidak tampak seperti orang yang mencari masalah.

Yun Chu segera mengalihkan pandangannya dan berkata, "Chenfu tidak bermaksud menyembunyikannya, tetapi hari itu Xiao Shizi dan Xiao Junzhu..."

"Aku tidak bermaksud menyalahkan Xie Furen," desah Chu Yi, "Setelah putriku kembali ke istana hari itu, ia mengalami depresi selama beberapa hari, melukis potret Xie Furen setiap hari. Ia mungkin ingin bertemu Xie Furen. Aku ingin tahu apakah Xie Furen dapat mengabulkan permintaannya?"

Mendengar bahwa Changsheng mengalami depresi, hati Yun Chu terasa sakit.

Tanpa ragu atau berpikir, ia langsung mengangguk.

Chu Yi menghela napas lega dan berkata perlahan, "Kunjungan Xie Furen ke kediaman Wang mungkin akan menarik perhatian. Aku akan meminta seseorang untuk membawa anak itu ke keluarga Yin."

Yun Chu tahu bahwa keluarga Yin adalah keluarga dari pihak ibu Chu Yi.

Ibu Chu Yi awalnya hanyalah seorang dayang istana. Ia hamil setelah diasayangi Kaisar, melahirkan pangeran ketiga, dan menjadi seorang Guiren*. Setelah jasa Chu Yi yang berjasa, ia dipromosikan menjadi Wei Pin**.

*wanita bangsawan; **"为嫔" (wèi pín) merujuk pada gelar kekaisaran kuno yang dianugerahkan kepada perempuan, yang berarti menjadi atau dianugerahi gelar selir kaisar, di bawah Huanghou dan Guifei, tetapi di atas selir biasa.

Ibu Chu Yi bukanlah salah satu dari empat permaisuri agung. Kepala keluarga Yin, Yin Daren, yang merupakan paman dari pihak ibu Chu Yi, hanyalah seorang pejabat tingkat enam yang kurang dikenal. Oleh karena itu, meskipun Chu Yi memegang kekuasaan militer dan sangat dipercaya Kaisar, ia tidak menimbulkan kecurigaan Huanghou dan Taizi...

Chu Yi menunggang kuda di depan.

Yun Chu mengikutinya dari kejauhan dengan kereta kuda.

Tingshuang, yang duduk di sampingnya, berkata dengan sedikit khawatir, "Furen , hubungan dekat Anda dengan Xiao Shizi dan Xiao Junzhu mungkin akan membuat Pingxi Wang salah paham."

"Haruskah aku tidak menemui Yu Ge Er dan Changsheng karena dia mungkin salah paham?" Yun Chu juga bergelut dengan pikirannya sendiri, "Changsheng baru berusia empat tahun, tetapi dia sudah sakit selama lebih dari tiga tahun. Dia ingin bertemu denganku, dan betapa pun sulitnya, aku harus pergi."

Kereta perlahan bergerak maju, melewati jalan yang paling ramai dan berbelok ke gang kecil sebelum akhirnya tiba di kediaman keluarga Yin.

Selir Yin awalnya adalah dayang istana berpangkat rendah, jadi mudah dibayangkan bahwa keluarga Yin bukanlah klan yang kuat. Posisi mereka saat ini di istana sepenuhnya karena pengaruh Selir Yin.

Mereka memahami prinsip untuk tahu kapan harus berhenti. Setelah mencapai peringkat keenam, mereka tidak maju lebih jauh, puas menjadi pejabat rendahan yang menganggur, tidak berpartisipasi dalam intrik istana.

"Jiujiu*, Jiuma**."

*paman; **bibi

Chu Yi turun dari kudanya dan menyapa mereka dengan tangan tertangkup.

"Yi'er, hari ini sungguh aneh," kata Yin Furen, "Anak nakal Yu Ge Er itu, yang selalu mengejar ayam dan anjing, memanjat atap dan membuat kekacauan, kali ini malah duduk diam sambil minum teh. Dia benar-benar sudah dewasa dan bijaksana. Dan Changsheng, dia tidak pernah menerima tamu sejak lahir, mengapa dia mau datang ke keluarga Yin hari ini?"

Chu Yi juga diam-diam merasa heran.

Meskipun Yu Ge Er ramah, dia tidak mau menerima semua orang. Sungguh aneh bahwa dia menyukai Xie Furen.

Dan Changsheng, dia memang tidak mau berkomunikasi dengan siapa pun, bahkan ayahnya, merasa sulit untuk dekat dengannya, namun Xie Furen dengan mudah merebut hati Changsheng ...

Saat itu, kereta keluarga Xie perlahan berhenti di depan gerbang keluarga Yin.

Yun Chu, dibantu Tingshuang, turun dari kereta dan memberi hormat, "Wangye, Yin Daren, Yin Furen."  

Yin Furen, tentu saja, mengenalinya sebagai putri sulung Kediaman Jenderal, yang kini menjadi Xie Furen. Saat hendak membalas sapaan, ia mendengar langkah kaki di belakangnya, lalu dua anak yang sangat cantik bergegas keluar dari gerbang, satu di setiap sisi, dan serentak menghambur ke pelukan Yun Chu.

"Ibu!"

Chu Hongyu, yang tak puas meringkuk di pelukan Yun Chu, merangkak naik ke atas dan segera melingkarkan lengannya di leher Yun Chu.

Teriakan "Ibu!" mengejutkan semua orang yang berdiri di dekatnya.

Bahkan Chu Yi, yang biasanya tanpa ekspresi, pun tampak terkejut.

Bisakah seseorang memanggil seseorang "Ibu" begitu saja?

Intinya adalah Xie Furen tampaknya tidak merasa ada yang salah...

Mungkinkah saat Xie Furen sendirian dengan anak-anak, Yu Ge Er selalu memanggil mereka "Ibu"?

"Ah, ini..." Yin Furen bingung, "Bukankah ini Xie Furen?"

Apakah dia salah mengiranya orang lain? Bagaimana mungkin Xie Furen ibu dari dua anak...?

Oh, atau mungkin bukan Xie Furen, melainkan wanita muda lain dari Kediaman Jenderal yang mirip dengannya?

Tetapi wanita di hadapannya berpakaian seperti wanita yang sudah menikah, jelas-jelas sudah menikah. Bagaimana mungkin Yi'er membiarkan seorang wanita yang sudah menikah menjadi ibu dari anak-anak itu?

Yun Chu akhirnya menyadari ekspresi wajah orang-orang di depannya.

Dia tiba-tiba menyadari bahwa istilah "ibu" seharusnya tidak digunakan saat ini.

Dia diam-diam mencubit pantat Yu Ge Er.

Chu Hongyu terbatuk, "Maksudku, Yu Yiyi* mirip ibuku dan Changsheng ..."

*bibi

"Sudah kuduga," Yin Furen menghela napas lega, "Aku pernah bertemu Xie Furen beberapa kali sebelumnya, dan aku tahu aku tidak akan salah mengiranya. Ayo, ayo, silakan masuk. Seseorang, bawakan teh."

Ia memimpin jalan, diikuti Yun Chu di belakang.

Ia menggendong Chu Hongyu dan menggenggam tangan Chu Changsheng.

Sesampainya di halaman, Yun Chu baru saja duduk ketika gadis kecil itu dengan bersemangat naik ke pangkuannya dan mendorong Chu Hongyu dengan paksa.

"Chu Changsheng, jangan bersikap terlalu jauh!" teriak Chu Hongyu dengan keras, tangannya di pinggul, "Bu... uhuk, Yu Yiyi punya dua kaki dan dua tangan, kita masing-masing punya setengah, jangan dorong aku lagi, hmph!"

Yun Chu, "..."

Kedua anak itu duduk di atasnya, kaki mereka melilit leher dan pinggangnya, membuatnya merasa seperti diikat.

Tapi ia tahu waktu ini singkat; ia mungkin harus berpisah dengan anak-anaknya dalam waktu kurang dari satu jam.

Baru pada saat itulah Yin Furen mengetahui bahwa Chu Yi telah mengirim anak-anak itu ke keluarga Yin untuk bertemu Xie Furen ini.

***

BAB 72

Tak lama kemudian, kedua anak itu akhirnya tenang dan duduk di tempat mereka masing-masing sambil menikmati camilan.

Yin Furen, sambil minum teh bersama Yun Chu, berkata, "Yi'er sering pergi untuk urusan bisnis dan jarang menghabiskan waktu bersama kedua anak itu. Akan lebih baik jika Wangfei ada di sini, tetapi Yi'er bersikeras dan menolak menikahinya. Sayang sekali anak-anak tidak mendapatkan kasih aku ng seorang ibu."

Kalau tidak, mengapa ia terus-menerus memanggil Xie Furen dengan sebutan "Ibu"?

"Wangye pasti punya rencananya sendiri," Yun Chu tahu. Di kehidupan sebelumnya, Pingxi Wang tetap melajang hingga usia tiga puluhan atau empat puluhan, dan jika tidak ada keadaan yang tak terduga, kemungkinan besar ia akan tetap melajang di kehidupan ini.

Anak-anak memang membutuhkan seorang ibu, tetapi tidak ada yang bisa menjamin bahwa Wangfei kelak akan benar-benar menyayangi mereka.

Pingxi Wang pasti telah mempertimbangkan hal ini, itulah sebabnya ia menunda pernikahan.

Sementara mereka berdua membahas hal ini, Chu Yi dan Yin Daren juga membicarakannya di ruang kerja.

...

"Yi'er, usiamu dua puluh lima tahun ini. Sudah waktunya untuk mulai merencanakan pernikahanmu," kata Yin Daren sambil menyesap teh, "Beberapa hari yang lalu, bibimu pergi ke istana. Yin Pin memberimu sebuah daftar, memintamu untuk memilih beberapa wanita untuk kamu lihat. Bibimu takut membuatmu kesal, jadi dia ragu untuk melakukannya. Sebelumnya, kamu bisa menolak, tetapi sekarang kamu lihat betapa Yu'er dan Changsheng membutuhkan kehadiran ibu mereka. Apakah kamu akan membiarkan mereka bertemu Xie Furen setiap kali mereka menginginkan ibu mereka?"

Yin Daren menggelengkan kepalanya, "Sekali dua kali tidak masalah; Xie Furen tidak akan bicara apa-apa. Tapi kalau terlalu lama, bukankah Xie Furen akan merasa terganggu? Mereka jelas anak-anak Pingxi Wang-mu; kenapa mereka harus selalu dibantu orang yang tidak ada hubungannya? Lagipula, Yun Jiangjun berhubungan baik denganmu. Jika kamu sering mengundang Xie Furen ke keluarga Yin, dan seseorang dengan motif tersembunyi melihat ini, reputasi Xie Furen bisa rusak, dan hubunganmu dengan Yun Jiangjun juga akan terpengaruh."

Chu Yi mendongak.

Di luar jendela terdapat sebuah paviliun, tempat Yin Furen dan Yun Chu duduk minum teh, sementara dua anak berjongkok di tanah, memainkan sesuatu.

Anak-anak itu akan bermain sebentar, lalu melirik Yun Chu sebelum melanjutkan permainan mereka.

Changsheng, yang beberapa hari terakhir murung, kini menjadi anak yang sama sekali berbeda; matanya berbinar, dan senyum mengembang di bibirnya.

Dia bisa merasakan bahwa Changsheng benar-benar menyukai Xie Furen.

Jika Xie Furen masih lajang...

Memikirkan hal ini, Chu Yi terkejut. Bagaimana mungkin ia memiliki pemikiran seperti itu?

Ia berkata, "Aku mengerti niat baik Jiujiu. Mari kita lakukan apa yang diinginkan Ibu."

Yin Daren tampak ragu, lalu gembira, "Bagus, bagus, bagus! Setelah bibimu memilih wanita yang cocok, ia akan mengirimkan potretnya untuk kamu lihat."

Chu Yi menghabiskan tehnya dalam sekali teguk.

Melihat sudah hampir waktunya, ia meninggalkan ruang kerja dan berjalan menuju paviliun.

***

Melihatnya muncul, Yun Chu terkejut menyadari hari sudah hampir malam. Waktu berlalu begitu cepat saat ia bersama anak-anak.

"Wangye, aku harus pergi," Yun Chu baru saja selesai berbicara ketika ia merasakan kakinya dipeluk. Menunduk, ia melihat dua anak menatapnya dengan mata berkaca-kaca.

Ia berlutut dan mengelus kepala kedua anak kecil itu, "Xiao Shizi, Xiao Junzhu hari sudah mulai malam. Kalian juga harus pulang."

"Tidak!" hidung Chu Hongyu perih karena air mata, "Yu Yiyi, aku tidak ingin kembali, dan Yiyi juga tidak seharusnya kembali. Kita ingin bersama selamanya!"

Meskipun Chu Changsheng tidak bisa bicara, ia memeluk Yun Chu dengan kedua tangan dan kakinya, menunjukkan perasaannya melalui tindakan.

"Chu Hongyu, Chu Changsheng," kata Chu Yi dingin, "Apa yang kalian janjikan saat mengundang Xie Furen ke sini?"

Suaranya tegas. Mendengarnya berbicara, kedua anak itu segera melepaskan Yun Chu dan berdiri dengan patuh di samping, mata mereka yang besar dan gelap menatapnya dengan iba.

Yun Chu memaksakan senyum, "Xiao Shizi, Xiao Junzhu, sampai jumpa lagi."

Hubungannya dengan kedua anak itu kini resmi; bertemu mereka lagi seharusnya lebih mudah, kan?

Ia berbalik dengan tegas dan berjalan keluar.

Chu Yi mengantarnya pergi, dan Yin Furen segera menyusul agar tidak terlihat, yang tentu saja tidak pantas.

Di gerbang istana, Yun Chu berbalik dan membungkuk lagi untuk mengucapkan selamat tinggal.

"Terima kasih sudah datang, Xie Furen," kata Chu Yi, "Musim gugur ini, nama putra sulung Xie Furen akan masuk dalam daftar siswa Akademi Kekaisaran."

Yun Chu langsung mengerti.

Setelah Xie Shi'an meraih nilai tertinggi dalam ujian, ia tentu saja akan menjadi siswa Akademi Kekaisaran. Namun, karena keluarga Xie telah menyinggung Xuanwu Hou, dan dengan campur tangan Xuanwu Hou, posisi ini secara alami hilang.

Namun sekarang, ia telah menenangkan kedua anak Pingxi Wang, dan sebagai rasa terima kasih, Pingxi Wang bersedia turun tangan dan mengembalikan posisi itu kepada keluarga Xie.

Yun Chu menundukkan kepalanya, "Chenfu datang karena ia menyukai Xiao Shizi dan Xiao Junzhu, bukan untuk memanfaatkan kedua anak itu. Tindakan Wangye merupakan penghinaan terhadap ketulusan aku terhadap kedua anak itu. Aku mohon Wangye untuk membatalkan perintah Anda."

Chu Yi mengerutkan kening, "Ini awalnya milik keluarga Xie Anda."

"Mengetahui itu adalah keberuntungan, kehilangan itu adalah takdir. Tidak ada apa pun di dunia ini yang seharusnya menjadi milik siapa pun secara sah," kata Yun Chu dengan tenang, "Jika Wangye benar-benar ingin berterima kasih kepada Chenfu, mohon berikan perhatian lebih kepada Xiao Shizi dan Xiao Junzu. Chenfu mohon pamit."

Setelah selesai berbicara, ia berbalik dan masuk ke dalam kereta kuda.

Di kala senja, kereta kuda keluarga Xie perlahan menghilang ke dalam gang.

"Xie Furen sungguh lembut dan murah hati," Yin Furen tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Yi'er, kamu seharusnya menikahi istri seperti dia."

Chu Yi menggelengkan kepalanya, "Jiuma, tolong jangan berkata seperti itu."

Jangan mencoreng nama baik Xie Furen.

Ia berjalan ke halaman dan memberi isyarat kepada kedua anaknya, "Kemarilah, waktunya pulang."

Chu Hongyu dengan enggan berjalan ke arahnya, tetapi setelah beberapa langkah, ia menyadari adik perempuannya tidak mengikutinya. Berbalik, ia melihat adiknya menundukkan kepala, terus-menerus memainkan tangannya, memutar-mutarnya seperti bunga. Ini adalah kegiatan favoritnya, terkadang ia bisa memainkannya sepanjang hari, cukup menegangkan.

Ia berjalan mendekat dan berteriak keras, "Changsheng! Waktunya pulang!"

Mendengar suara itu, gadis kecil itu mendongak dengan tatapan kosong, mata gelapnya perlahan berputar, sebelum ia meraih tangan kakaknya dan berjalan menuju Chu Yi.

Chu Yi merasakan sakit yang teramat dalam di hatinya.

Beberapa saat yang lalu, Changsheng adalah gadis kecil yang lincah.

Namun, begitu Xie Furen pergi, ia kembali menjadi dirinya yang dulu, selalu lesu, seolah tuli terhadap dunia di sekitarnya, tak responsif terhadap apa pun.

Chu Yi berjongkok, "Changsheng, biarkan Ayah memelukmu."

Gadis kecil itu menggenggam erat tangan Chu Hongyu, bahkan tanpa meliriknya.

Ia mendesah, "Kucing yang Ayah janjikan akan kamu pelihara baru saja dikirim ke istana. Kamu akan melihatnya saat kamu kembali."

Mata Chu Changsheng akhirnya berkilat penuh emosi, dan ia mengulurkan tangan kecilnya kepada Chu Yi.

Ia menggendong gadis kecil itu.

Dunianya dulu hanya berisi saudara laki-lakinya dan kucing itu; kini, Xie Furen juga ada di sana.

Ia berkata, "Changsheng, Yu Ge Er, ayahmu telah memutuskan untuk mencarikanmu seorang ibu. Kalian berdua bisa memilih bersama."

"Biarkan Yu Yiyi menjadi ibu kita!" seru Chu Hongyu gembira, "Changsheng dan aku sama-sama mencintai Yu Yiyi dan kami yakin Ayah juga akan begitu."

Ekspresi Chu Yi acuh tak acuh, "Dia sudah menikah. Ayo kita cari orang lain."

"Tidak bisakah dia menikah lagi?" tanya Chu Hongyu penuh harap, "Aku sangat mencintainya."

Chu Yi tidak berbicara lagi.

Ia teringat saat ia berusia lima belas tahun, ketika ia mengikuti Yun Jiangjun dalam kampanyenya, dan Yun Taitai berdiri di tembok kota untuk mengantarnya. Saat itu, Yun Chu baru berusia sepuluh tahun.

Lima tahun kemudian, ia kembali ke ibu kota bersama Yun Jiangjun. Setibanya di sana, ia pergi ke rumah keluarga Yun bersama Yun Jiangjun dan minum anggur pernikahannya.

Ia menikah begitu saja.

Ada banyak hal yang tak sempat ia pikirkan, dan tak bisa ia pikirkan.

***

BAB 73

Saat sinar matahari terbenam terakhir memudar, Yun Chu kembali ke rumah keluarga Xie.

Para pelayan membawakan makan malam satu per satu, dan saat makan malam selesai, hari sudah benar-benar gelap.

Ia kembali untuk berganti baju dan berlatih beberapa gerakan dasar bersama Qiu Tong di halaman. Setelah setengah jam, ia basah kuyup oleh keringat.

Ting Xue meminta seorang pelayan membawakan air panas untuk menyiapkan mandi bagi Yun Chu, lalu menaburkan beberapa kelopak bunga kering ke dalam bak mandi.

Saat Yun Chu sedang berganti pakaian, Tingfeng datang melapor dari luar, "Furen, Daren dan Shaoye telah tiba."

Alisnya sedikit berkerut. Apa yang mereka berdua lakukan di sini larut malam begini?

Namun, mengingat kata-kata Pingxi Wang, ia bisa menebak bahwa itu mungkin terkait dengan kuota Akademi Kekaisaran.

Ia dengan tenang berkata, "Katakan saja aku sedang mandi. Kita bisa membicarakannya besok."

Tingfeng mengangguk dan pergi.

Yun Chu bersandar di bak mandi, dengan santai mengambil buku untuk dibaca. Ia menunggu hingga airnya hampir dingin sebelum bangkit.

Tingshuang berdiri di belakangnya, mengeringkan rambutnya. Setelah rambutnya hampir kering, ia mengenakan jubah luarnya dan berbaring di sofa untuk melanjutkan membaca.

Ia kurang tidur akhir-akhir ini, hanya bisa tertidur sekitar pukul 9 malam. Sebelum tidur, ia akan membaca berbagai macam buku yang belum pernah dibacanya.

"Furen, Daren dan Shaoye belum pergi," kata Tingfeng lembut saat masuk, "Apakah Furen ingin bertemu mereka?"

Yun Chu tersenyum dingin.

Mereka datang kepadanya segera setelah sesuatu terjadi, benar-benar memperlakukannya seperti penyelamat.

Seorang pria berusia dua puluh delapan tahun, yang datang kepada istrinya untuk segala hal—ia membenci Xie Jingyu dari lubuk hatinya.

Meletakkan bukunya dan mengenakan mantelnya, ia bangkit dan berjalan ke aula samping, "Fujun dan An Ge Er apakah ada sesuatu yang kalian butuhkan selarut ini?"

Begitu ia masuk, Xie Jingyu mencium aroma khasnya. Sambil menahan keinginannya sendiri, ia berkata, "Ini salahku karena mengganggu istirahatmu, Furen, tetapi masalah ini terlalu penting."

Xie Shi'an melanjutkan, "Awalnya, aku bisa saja masuk Akademi Kekaisaran, tetapi karena campur tangan Xuanwu Hou, ayah mengetahui bahwa Kanselir Akademi Kekaisaran telah menghapus namaku dari daftar."

"Hal seperti itu terjadi?" wajah Yun Chu menunjukkan kemarahan yang tepat, "Bagaimana mungkin Xuanwu Hou menindas kita seperti ini? Wei Ge Er sudah dihancurkan olehnya; bagaimana mungkin dia juga menghancurkan An Ge Er? Sejujurnya, Xuanwu Hou Shizi hanya tergores jarinya, tetapi keluarga Xie kita telah membayar harga yang sangat mahal! Fujun, tulislah sebuah surat kepada kaisar; aku tak percaya Kaisar tidak akan campur tangan!"

Xie Jingyu menghela napas, "Kaisar baru-baru ini menyukai seorang dayang istana; dia tidak punya waktu untuk ini."

Kaisar saat ini tidak sepenuhnya tidak kompeten; Kelemahan terbesarnya adalah nafsunya. Begitu ia mengincar seorang wanita, ia akan memanjakannya siang dan malam tanpa henti.

Jika ia menulis tentang masalah sepele keluarga Xie ini dalam buku kenangannya, bahkan jika Ruang Belajar Kekaisaran menyampaikannya kepada Kaisar, Kaisar mungkin tak akan meliriknya sedikit pun.

"Apa yang harus kita lakukan?" tanya Yun Chu cemas, "An Ge Er tak boleh hancur seperti ini!"

"Ayah, Ibu, jangan khawatirkan aku," kata Xie Shi'an sambil mengangkat kepalanya, "Tidak semua Zhuanyuan dan kandidat sukses di tahun-tahun sebelumnya berasal dari Akademi Kekaisaran. Meskipun bimbingan guru penting, aku percaya bahwa ketekunan pribadi bahkan lebih penting. Selama aku belajar dengan giat dan tekun, aku pasti akan meraih kesuksesan dan menonjol, terlepas dari apakah aku di Akademi Kekaisaran atau tidak."

Yun Chu dipenuhi sarkasme.

Jika Xie Shi'an benar-benar tidak peduli dengan kuota Akademi Kekaisaran, ia tak akan menunggunya di sini larut malam.

Kata-katanya jelas merupakan pura-pura mundur, sebuah taktik untuk membuat ibu tirinya rela membuka jalan baginya.

Ia menatap Xie Shi'an, "An Ge Er, jarang sekali melihatmu setegas itu. Seperti katamu, kita tidak akan pergi ke Akademi Kekaisaran. Biarkan ayahmu mencarikanmu guru yang terkenal."

"Bahkan guru terbaik pun tidak bisa dibandingkan dengan Akademi Kekaisaran," kata Xie Jingyu dengan ekspresi rumit, "Furen, keluarga Yun adalah kediaman seorang jenderal tingkat pertama. Mungkinkah An Ge Er menggunakan kuota keluarga Yun untuk masuk Akademi Kekaisaran?"

Yun Chu menunduk dan menyesap tehnya.

Xie Jingyu mengatakan hal yang persis sama seperti di kehidupan sebelumnya, hanya saja di kehidupan sebelumnya, ia meminta keluarga Yun untuk mengirim San Shaoye mereka, Xie Shiyun, ke Akademi Kekaisaran.

Di kehidupan ini, Xie Shi'an mengalami kecelakaan, jadi ia menggunakan kuota keluarga Yun sepuluh tahun sebelumnya.

Ia ingat ketika Xie Shi'an masuk istana sebagai Zhuangyuan, ia berinisiatif pergi ke istana untuk menemui bibinya, Yun Fei, dan meminta Xie Shi'an menjadi teman belajar Pangeran Kedelapan.

Meskipun keduanya belajar di Akademi Kekaisaran, sumber daya yang dinikmati dengan menjadi teman belajar pangeran benar-benar berbeda. Saat itu, ia memeras otak untuk merencanakan masa depan Xie Shi'an; sekarang, mengingat kembali, ia ingin menampar dirinya sendiri—betapa bodohnya ia dulu.

"Furen, aku tahu keluarga Yun tidak ingin terlibat dalam perebutan kekuasaan di istana kekaisaran, jadi kita tidak berniat menyekolahkan anak-anak kita di Akademi Kekaisaran," lanjut Xie Jingyu, melihat kebisuannya, "Jika An Ge E tidak cocok untuk belajar, aku tidak akan pernah mengajukan permintaan yang keterlaluan seperti itu. Tapi seperti yang kamu lihat, An Ge Er melampaui aku dalam hal bakat. Jika An Ge Er sukses di masa depan, dia akan menjadi aset besar bagi keluarga Yun, bukan?"

Yun Chu mengangkat kepalanya, "Apa yang dikatakan suamiku memang benar, tapi aku masih perlu meminta pendapat Da Ge-ku."

Keluarga Yun perlahan-lahan mendapatkan kekuasaan dan pengaruh, jadi wajar saja mereka tidak akan mengirim anak-anak mereka ke Akademi Kekaisaran untuk dinodai oleh kekuasaan kekaisaran; jika tidak, mereka hanya akan binasa lebih cepat.

Tetapi mengapa keluarga Xie harus memberikan apa yang tidak diinginkan keluarga Yun?

***

Keesokan harinya, Xie Jingyu pulang dari istana dan datang ke Shengju, mendesak Yun Chu untuk segera menemui keluarga Yun guna menyelesaikan masalah ini.

Yun Chu baru kembali ke keluarga Yun keesokan harinya.

Melewati kota yang ramai, ia melihat bahwa toko es kedua telah dibuka di ibu kota.

Harus diakui, Chen Defu sangat efisien; tugas yang diberikannya dua hari yang lalu sudah selesai hari ini.

Toko es yang baru mematok harga dua tael dan dua tongkat perak per jin (satuan berat), jauh lebih mahal daripada toko sebelumnya. Alhasil, bisnis toko aslinya langsung meroket.

Banyak orang di jalan membicarakannya dengan heboh.

"Dasar penipu! Es itu air, tapi dijual dengan harga semahal itu. Apa bedanya dengan perampokan?"

"Harganya selalu mahal, biasanya satu tael perak per pon. Hanya saja tahun ini persediaan esnya lebih sedikit, jadi harganya mencapai lebih dari dua tael perak."

"Lagipula, ini bukan urusan kita, rakyat jelata. Kita bahkan tidak mampu membelinya seharga satu tael perak, jadi siapa peduli mahal atau tidak?"

"..."

Tingfeng bergumam, "Sekalipun dijual dengan harga pokok, rakyat jelata ini tetap tidak mampu membelinya. Apa hak mereka menyebut mereka penipu?"

Tingshuang mendesah, "Rakyat biasa hanya menabung tiga atau empat tael perak setahun..."

Bagi keluarga kaya, satu balok es setara dengan kayu bakar, beras, minyak, dan garam untuk rakyat biasa selama setahun.

Yun Chu menatap ke luar jendela kereta dengan saksama.

Kerumunan yang ramai itu sebagian besar terdiri dari orang-orang biasa dari kelas bawah.

Di kehidupan sebelumnya, setelah kejatuhan keluarga Yun, orang-orang inilah yang berlutut di depan istana kekaisaran, memohon kepada kaisar untuk menyelidiki secara menyeluruh urusan keluarga Yun.

Meskipun Kaisar mengabaikan permohonan rakyat biasa, ia masih mengingat kebaikan mereka kepada keluarga Yun...

"Tingshuang, beri tahu Chen Bo nanti bahwa setelah panas terik bulan Juni tiba, atas nama keluarga Yun, sebuah paviliun yang sejuk harus dibangun, dengan es diletakkan di sana selama dua jam setiap sore untuk menciptakan tempat bagi rakyat untuk menghindari panas," kata Yun Chu perlahan, "Juga, harga es harus naik setiap dua minggu, tanpa batas atas."

Apa pun yang dilakukan untuk rakyat akan dikenang, dan mereka akan membalas kebaikannya saat dibutuhkan.

Ia tidak tahu apakah keluarga Yun di kehidupan ini akan bernasib sama seperti di kehidupan sebelumnya, tetapi ia akan sepenuhnya siap menghadapinya dan tidak akan pernah membiarkan tragedi itu terulang.

***

BAB 74

Dua kereta kuda berhenti di depan gerbang keluarga Yun.

Yun Chu duduk di kereta kuda depan, sementara kereta kuda belakang penuh dengan balok-balok es yang baru saja ditarik dari gudang.

Lin Taitai patah hati melihat ini, "Bagaimana bisa kamu menghambur-hamburkan uang seperti itu, Nak? Segerobak penuh es! Berapa banyak perak yang dibutuhkan?"

Meskipun keluarga Yun memiliki kedudukan tinggi dan kekuasaan yang besar, mereka bukanlah klan yang kaya. Menghabiskan beberapa ribu tael perak untuk es terlalu boros bagi Lin Taitai.

"Toko Es Chen di jalan itu, milikku," kata Yun Chu langsung, "Ibu tinggal minta seseorang mengambilkan es yang dibutuhkannya."

Lin Taitai tercengang, "Kamu pedagang selatan yang menimbun es di bulan Maret dan April?"

"Itu sesuatu yang harus aku rahasiakan," Yun Chu mengganti topik, "Terakhir kali, keluarga Xie dan Xuanwu Hou berselisih, yang menyebabkan An Ge Er kehilangan kesempatan belajar di Akademi Kekaisaran. Jika kakak tertua tidak berencana mengirim Jiang Ge Er ke Akademi Kekaisaran, mengapa tidak memberikan kesempatan itu kepada An Ge Er?"

Jiang Ge Er adalah putra sulung kakak tertua Yun Chu, Yun Ze, Yun Zhenjiang, yang tahun ini berusia lima tahun, belajar di Akademi Huai De yang didirikan oleh pemerintah ibu kota, sama seperti Xie Shi'an.

Furen Lin dengan santai berkomentar, "Karena Da Ge-mu tidak pergi ke Akademi Kekaisaran saat itu, Jiang Ge Er tentu saja tidak akan pergi. Karena kuotanya ada, mari kita lepaskan untuk An Ge Er."

Yun Chu tahu bahwa tak seorang pun di keluarga Yun akan keberatan, bahkan Da Sao-nya, Liu Qianqian. Ia tahu bahwa anggota keluarga Yun tidak bisa masuk Akademi Kekaisaran dan ingin sekali melepaskan posisi ini.

Di kehidupan sebelumnya, Xie Shiyun telah mendapatkan keuntungan ini.

Di kehidupan ini, akankah ia membiarkan Xie Shi'an bertindak sesuka hatinya?

Senyum Yun Chu semakin dalam.

Furen Lin tersenyum dan mengganti topik pembicaraan, "Pernikahan Ran Jie Er sudah diatur."

Yun Chu terkejut, "Secepat itu?"

"Ran Jie Er sudah tujuh belas tahun, bagaimana mungkin kita menunda lebih lama lagi?" tanya Lin Taitai, "Anak keluarga Dai juga sudah sembilan belas tahun. Keluarga lain memiliki putra seusia itu yang sudah memiliki anak. Keluarga Dai cemas, begitu pula kita. Oleh karena itu, kami menjadwalkan pernikahan di musim gugur, yang memberi kita waktu untuk menyiapkan mas kawin."

Yun Chu mengangguk dan mendiskusikan mas kawin adik tirinya dengan Furen Lin. Setelah membahas masalah tersebut, Furen Lin merendahkan suaranya dan berkata, "Besok, kamu akan ikut denganku ke istana untuk menemui Yun Fei."

Yun Chu merasakan ada yang tidak beres, "Apakah terjadi sesuatu pada Gugu"

Furen Lin menggelengkan kepalanya, "Bukankah Taizi sakit beberapa hari yang lalu?"

Yun Chu tahu tentang penyakit Putra Mahkota; Yu Ge Er telah memberitahunya kemarin ketika ia pergi menemui keluarga Yin.

Awalnya, Pingxi Wang seharusnya pergi ke Jizhou untuk menumpas para bandit, tetapi karena Putra Mahkota sakit parah, Kaisar mengizinkan Pingxi Wang untuk tetap tinggal di ibu kota.

Yun Chu tidak mengerti mengapa Putra Mahkota sakit dan Pingxi Wang tetap tinggal, tetapi sekarang, melihat ekspresi serius Lin, ia sedikit mengerti. Penyakit Putra Mahkota kemungkinan besar disebabkan oleh seseorang...

"Si Huangzi* pergi ke Istana Timur, dan Taizi mulai muntah-muntah dan diare. Tabib istana memastikan bahwa makanan yang dikirim Si Huangzi ke Istana Timur adalah penyebabnya," kata Lin Shi dengan suara rendah, "Kaisar murka dan menghukum Si Huangzi dengan mengirimnya ke Kuil Qing'an di luar kota untuk mendoakan Taizi... Sekarang para pangeran di istana sudah dewasa, beberapa di antaranya mulai berpikir yang tidak pantas. Istana kemungkinan akan bergejolak selama beberapa tahun ke depan. Kakekmu memintaku pergi ke istana untuk menasihati Yun Fei agar mengawasi Ba Huangzi dan sama sekali tidak terlibat dalam masalah ini."

*pangeran keempat

Yun Chu teringat kejadian serupa dari kehidupan masa lalunya. Pangeran Keempat dihukum dengan dikirim ke Kuil Qing'an untuk berdoa memohon berkah. Ia baru dibebaskan setelah Putra Mahkota pulih. Kemudian, Putra Mahkota menyelidiki kembali kasus peracunan tersebut, dan menemukan bahwa ada orang lain yang telah mengaturnya. Pangeran Keempat dibebaskan dari tuduhan, dan Kaisar, menyadari bahwa ia telah salah menuduh seseorang, memberikan banyak hadiah sebagai kompensasi. Masa itu mungkin merupakan masa paling bahagia dan paling nyaman dalam hidupnya.

Namun, kehidupannya yang riang hanya bertahan kurang dari enam bulan sebelum masalah datang.

***

Yun Chu tinggal di rumah keluarga Yun dan makan malam bersama Jenderal Yun sebelum kembali ke keluarga Xie dengan kereta kuda.

Pelayan Xie Jingyu sedang menunggu di gerbang. Melihatnya kembali, ia buru-buru berkata, "Furen, Anda akhirnya kembali! Daren telah menunggu Anda."

Yun Chu bertanya dengan tenang, "Di mana Daren?"

"Di Aula Anshou," jawab pelayan itu dengan hormat, "Apakah Furen ingin pergi ke sana sekarang, atau haruskah aku mengundang Daren ke Kediaman Sheng?"

Yun Chu langsung menuju Aula Anshou.

Keluarga Xie berkumpul di sana, menunggu kabar. Para selir juga hadir, membuat ruangan terasa ramai dan ramai.

"Chu'er, silakan duduk," kata Lao Taitai sambil tersenyum, "Apa yang Yun Taitai dan Da Ge-mu katakan tentang masalah An Ge Er?"

Yun Chu menyesap tehnya sebelum berbicara perlahan dan penuh perhatian, "Da Ge-ku merasa sangat menyesal tidak masuk Akademi Kekaisaran, itulah sebabnya ia hanya meraih gelar kelas tiga dalam ujian kekaisaran. Ia berencana mengirim Jiang Ge Er ke Akademi Kekaisaran setelah ia berusia delapan tahun."

Senyum Lao Taitai perlahan memudar.

Ia telah menaruh harapan terlalu tinggi pada menantu perempuannya ini; semakin besar harapannya, semakin besar pula kekecewaannya.

Xie Jingyu sedikit mengernyit.

Karena mengenal Jenderal Yun seperti dirinya, ia tidak akan pernah membiarkan keluarga Yun berhubungan terlalu dekat dengan para pangeran di istana. Bagaimana mungkin ia mengirim Yun Zhenjiang ke Akademi Kekaisaran?

Mungkinkah Yun Fei berencana menggunakan kekuatan keluarga Yun untuk membantu Pangeran Kedelapan merebut takhta?

Memikirkan hal ini, Xie Jingyu berkeringat dingin. Meskipun ia berafiliasi dengan keluarga Yun, ia tidak berniat berpihak pada Pangeran Kedelapan, karena Pangeran Kedelapan masih terlalu muda, dan merebut takhta akan terlalu sulit...

"Namun, aku memberi tahu Da Ge-ku bahwa Jiang Ge Er baru berusia lima tahun. Kita tidak tahu apakah dia gemar belajar atau seni bela diri; bukankah sayang untuk menggunakan kesempatan ini sekarang?" Yun Chu menatap Xie Shi'an dengan wajah penuh kepuasan, "An Ge Er fasih dalam sastra, bakat sejati. Akademi Kekaisaran seharusnya punya tempat untuk An Ge Er."

Wajah Xie Shi'an berseri-seri karena kegembiraan, yang segera ia tekan, suaranya bergetar karena kegembiraan yang nyaris tak terpendam, "Terima kasih, Ibu."

Setelah kehilangan kesempatan ini sebelumnya, ia tahu betapa langkanya kesempatan itu.

Ia tak pernah menyangka ibunya akan memilihnya daripada Jiang Ge Er.

Ia tak akan pernah mengecewakan ibunya.

"Chu'er, kamu sungguh bintang keberuntungan bagi keluarga Xie," kata Yuan Taitai dengan penuh emosi, "Tanpamu, hidup An Ge Er akan hancur."

Wanita tua itu melanjutkan, "Chu'er, An Ge Er pasti akan berbakti padamu di masa depan dan juga akan membalas budi keluarga Yun..."

Yun Chu bertukar beberapa patah kata santai dengan Lao Taitai sebelum meninggalkan Aula Anshou.

Xie Jingyu mengikutinya keluar, sambil berkata, "Furen."

Yun Chu berhenti, "Ada lagi, Fujun?"

"Hari ini, saat berbelanja, aku melihat jepit rambut yang sangat cocok untukmu, Furen," Xie Jingyu mengeluarkan jepit rambut giok kupu-kupu dari lengan bajunya, "Biarkan aku memakaikannya padamu, Furen."

Yun Chu meliriknya.

Jepit rambut ini paling mahal sepuluh tael perak, cukup untuk menenangkan seorang gadis muda. Usianya sudah dua puluh tahun, jauh melewati usia yang bisa dibujuk oleh hal-hal kecil.

Suaranya terdengar acuh tak acuh, "Jepit rambut ini memang bagus. Aku akan membawanya ke Ping Jie Er nanti; pasti cocok untuknya."

Ekspresi Xie Jingyu menegang.

Ini pertama kalinya dalam lima tahun pernikahan mereka, dia membelikannya perhiasan, tetapi dia hanya meliriknya sekilas sebelum memberikannya kepada orang lain.

Hatinya, yang telah dia tawarkan dengan begitu murah hati, seolah telah dihempaskan ke tanah olehnya.

"Jika Fujun tidak punya apa-apa lagi, aku akan pergi."

Yun Chu berbalik dengan tenang, sosoknya dengan cepat menghilang dari pintu masuk Aula Anshou.

Xie Jingyu mencengkeram jepit rambut itu erat-erat, dadanya berdebar kencang.

"Daren."

Sebuah suara lembut dan halus terdengar, lalu tangannya digenggam, jepit rambut itu direnggut dari genggamannya.

Dia melirik ke samping dan melihat Tingyu berdiri di sampingnya.

***

BAB 75

Tingyu telah mengumpulkan keberaniannya untuk mengikuti.

Ia mengambil jepit rambut kupu-kupu dan berkata dengan lembut, "Daren, aku telah melayani Furen sejak kecil dan tahu jenis perhiasan apa yang disukainya. Mungkin aku bisa memberi tahu Anda secara detail?"

Wajah Xie Jingyu dingin dan tegas, "Aku tidak perlu tahu itu."

Karena Yun Chu tidak menyukai apa yang diberikannya, ia tidak akan memberinya apa pun lagi. Satu rasa malu seperti itu sudah cukup.

"Daren tidak percaya apa yang aku katakan," kata Tingyu, tangannya dengan lembut menyentuh bahu Xie Jingyu, "Furen telah mengabdikan diri sepenuh hati kepada keluarga Xie. Bagaimanapun, Daren, Anda tidak bisa benar-benar mengabaikannya. Tetapi dalam lima tahun terakhir ini, hatinya memang telah mendingin. Mungkin Anda bisa datang dan duduk di halaman aku sebentar? Aku tahu cara memenangkannya kembali."

Bibir Xie Jingyu menegang.

Dia harus mengakui bahwa Yun Chu memang sepenuh hati mengabdi kepada keluarga Xie, bahkan mengamankan kualifikasi Akademi Kekaisaran milik keluarga Yun untuk An Ge Er.

Dan apa yang telah dia lakukan? Dia telah menyerahkan Yun Chu kepada Xuanwu Hou sekali lagi.

Xuanwu Hou telah begitu menindas keluarga Xie; jika keluarga Xie suatu hari nanti berkuasa, dia tidak akan pernah membiarkan kediaman Xuanwu Hou lolos begitu saja.

Tapi sekarang, dialah yang telah berbuat salah kepada Yun Chu.

Dia benar-benar ingin Yun Chu berubah pikiran. Jika Yun Chu dan dia saling mencintai, hatinya akan lebih condong ke keluarga Xie.

Memikirkan hal ini, Xie Jingyu berbalik dan mengikuti Tingyu ke halaman kecil.

Tingyu tinggal di sebuah halaman di sudut kediaman Xie, dikelilingi bambu, yang tampak sangat menawan.

Xie Jingyu mengikutinya masuk. Ia duduk di sofa, dan Tingyu berdiri di hadapannya dengan kepala tertunduk, berkata, "Sejak aku cukup dewasa untuk mengerti, aku telah mengabdi di sisi Furen. Saat Furen kecil, ia menyukai perhiasan dan pakaian berwarna cerah, tetapi kemudian ia semakin menyukai pakaian berwarna lebih terang, dan perhiasannya pun menjadi lebih sederhana..."

Ketika Yun Chu kembali ke rumah, hari sudah gelap. Hari sudah hampir berakhir pada jam Xu (pukul 19.00-21.00), dan malam di luar semakin pekat.

Suara Tingyu semakin melembut, "Sudah larut, Daren, mengapa Anda tidak beristirahat di sini?"

Xie Jingyu ingin menolak, tetapi ketika ia mendongak dan melihat wajah Tingyu, ia samar-samar menyadari bahwa ia sudah lama tidak bermalam di halaman belakang.

Ia dan He Mama pernah saling tertarik, tetapi sejak He Mama bergabung dengan keluarga Xie dan menjadi He Yiniang, percikan cinta di antara mereka tampaknya telah memudar. Bahkan setelah He Yiniang menjadi selir, memberinya alasan yang sah untuk bermalam bersamanya, ia belum pernah sekali pun menginjakkan kaki di Taman Bihe.

Tubuh Tingyu lemas, dan ia pun jatuh ke pelukan Xie Jingyu...

Setelah beberapa putaran bercinta, Tingyu bersandar di dada Xie Jingyu dan berbisik, "Daren, ada sesuatu yang ragu untuk kukatakan."

Suara Xie Jingyu terdengar acuh tak acuh, "Katakan saja."

Tingyu ragu sejenak sebelum berbicara, "Beberapa hari yang lalu, Yun Ge Er melihat seorang anak laki-laki berusia sekitar tiga atau empat tahun di Kediaman Sheng..."

Ia ingin merahasiakan hal ini dari majikannya, tetapi mengapa tuannya harus mengadopsi anak dari keluarga Yun? Itu terlalu tidak adil bagi keluarga Xie, dan tidak adil bagi Yun Ge Er.

Karena adopsi itu pasti akan terungkap cepat atau lambat, ia sebaiknya memberi tahu tuannya terlebih dahulu agar ia bisa bersiap.

"Apa katamu?" wajah Xie Jingyu menunjukkan ketidakpercayaan saat ia duduk, "Dia ingin mengadopsi anak dari keluarga Yun ke dalam keluarga Xie?"

Sepanjang sejarah, anak angkat selalu dipilih dari klan suami. Kapan seorang istri pernah diizinkan membesarkan anak dari keluarganya sendiri atas namanya?

Jika keluarga Xie benar-benar mengadopsi anak dari keluarga Yun, maka keluarga Xie akan menjadi bahan tertawaan terbesar di seluruh ibu kota.

Tingyu berdiri, "Daren," katanya, "Inilah yang dikatakan Furen sendiri kepada aku . Dia memerintahkan aku untuk tidak memberi tahu siapa pun. Mohon amati situasi ini dengan tenang dan jangan membuat keributan."

Ia takut jika Daren mengkonfrontasi Furen, ia akan terjebak di tengah-tengah.

Xie Jingyu mengulurkan tangan dan menepuk bahunya, "Kamu adalah orang kepercayaan Furen. Tentu saja, aku tidak akan membiarkan kamu menjauh darinya. Aku akan mengatur seseorang untuk menyelidiki masalah ini secara menyeluruh."

Tingyu menghela napas lega.

Malam itu berlalu dengan tenang.

***

Cuaca semakin panas, dan fajar semakin cepat datang.

Setelah Yun Chu selesai mencuci piring, ia hendak keluar ketika mendengar Tingfeng berbicara di luar.

"Kamu benar-benar ahli dalam seni naik ke tempat tidur seseorang," kata Tingfeng, berdiri di halaman, matanya penuh ejekan saat menatap Tingyu yang datang untuk memberi penghormatan, "Sepertinya Yu Yiniang kita akan menambah anggota keluarga Xie. Selamat sebelumnya."

Tao Yiniang, sambil menyentuh perutnya yang hampir menyerah, tertawa sinis, "Yu Yiniang, kamu punya beberapa keterampilan. Dengan begitu banyak hal yang terjadi di keluarga Xie, kamu masih berhasil mengundang tuan ke halamanmu. Sungguh mengagumkan."

Tingyu menundukkan kepalanya dan berkata, "Sebagai selir, sudah menjadi kewajibanku untuk melayani Daren."

Dia hanya menahan Daren selama satu malam. Pagi harinya, tidak ada pelayan yang berani mengganggunya.

Ini keluarga Xie; pada akhirnya, keluarga Xie yang memegang kendali. Selama dia bisa mengendalikan Daren, hari-harinya dan Yun Ge Er di rumah tangga Xie tidak akan terlalu sulit.

Pada saat ini, Yun Chu keluar, ekspresinya tenang, dan berkata, "Untuk apa kalian semua berdiri di halaman? Silakan masuk dan duduk."

Semua orang telah tiba dan duduk di kursi-kursi di aula samping.

"Ulang tahun Taitai tinggal beberapa hari lagi," kata Yun Chu langsung ke intinya, "Aku datang untuk meminta saran Anda tentang bagaimana merayakan ulang tahun Taitai."

Karena Lao Taitai masih hidup, terlepas dari siapa pun yang berulang tahun, itu hanyalah perayaan keluarga kecil. Rincian tentang bagaimana merayakannya perlu didiskusikan dengan saksama.

Para selir masing-masing memberikan pendapat mereka.

Yun Chu tersenyum dan berkata, "Ping Jie Er, aku serahkan urusan ulang tahun Taitai kepadamu. Kali ini, aku akan meminta Tingshuang membantumu. Bagaimana menurutmu?"

Xie Ping terharu hingga menitikkan air mata, "Terima kasih, Ibu, karena telah memberi aku kesempatan ini lagi. Aku pasti tidak akan mengecewakanmu."

"Jangan terlalu merasa bersalah," kata Yun Chu lembut, "Ini hanya pertemuan keluarga. Tidak apa-apa jika terjadi sesuatu."

Saat itu, Xie Jingyu masuk dari ambang pintu.

Wajahnya menjadi muram, dan ia berkata dengan dingin, "Kalian semua, pergi."

Para selir agak terkejut. Daren jarang menunjukkan ekspresi seperti itu, apalagi terhadap Furen. Apa yang terjadi?

Hanya Tingyu yang tahu bahwa Daren pasti telah menemukan bukti bahwa Furen berniat mengadopsi seorang anggota klan keluarga Yun, dan ia datang untuk menanyainya.

Ia berharap Furen tidak akan menyalahkannya; ia hanya berusaha memastikan Yun Ge Er mendapat tempat di keluarga Xie... Ia adalah seorang ibu, dan dalam segala hal yang ia lakukan, pertimbangan pertamanya selalu adalah anaknya. Furen mungkin tidak akan pernah mengerti ini...

Orang-orang di ruangan itu pergi, dan Tingshuang menutup pintu dengan lembut.

Alis Yun Chu sedikit berkerut, "Apa yang sedang dilakukan Fujun?"

"Akhir-akhir ini kamu sering kembali ke keluarga Yun, "Ada yang kamu sembunyikan dariku?" tanya Xie Jingyu dingin.

Suara Yun Chu berubah dingin, "Fujun, tolong bicara terus terang."

"Apa kamu berencana mengadopsi anak dari keluarga Yun sebagai putra sah kita?" Xie Jingyu langsung ke intinya, "Aku sudah meminta seseorang untuk bertanya, dan seorang anak berusia tiga tahun dari cabang kolateral keluarga Yun pergi ke keluarga Yun beberapa hari yang lalu. Apa itu anak yang ingin kamu adopsi?"

Wajah Yun Chu menunjukkan ketidakpercayaan, "Fujun, apa kamu gila? Keluarga Xie punya banyak anak, kenapa aku harus mengadopsi anak dari keluarga Yun?

Ekspresinya sama sekali tidak tampak palsu. Xie Jingyu tertegun. Mungkinkah dia melakukan kesalahan?

***

BAB 76

Tingyu baru saja kembali ke halamannya ketika Tingshuang mengikutinya masuk, "Yu Yiniang, Daren ingin bertemu denganmu."

Tingyu mengepalkan tangannya erat-erat. Bukankah Daren sudah bilang ia tak akan membiarkan hubungan antara dirinya dan Furen menjadi renggang? Sekarang ia dipanggil, Furen pasti akan curiga ia telah mengkhianati mereka.

Bagaimana ia harus menghadapi Furen setelah ini?

"Shaoye, Anda seharusnya tidak datang," kata Tingshuang, "Yu Yiniang , kumohon." Tingyu hanya bisa melepaskan putranya, menyerahkannya kepada pengasuh bayi, sebelum mengikuti Tingshuang ke Kediaman Sheng.

Begitu ia masuk, ia merasakan ada yang tidak beres. Menaiki tangga menuju pintu masuk aula samping, ia melihat sekilas Yun Chu dan Xie Jingyu duduk di kedua sisi kursi utama, minum teh.

Jantungnya tiba-tiba berdebar kencang.

"Yu Yiniang, tahukah kamu mengapa aku memanggilmua ke sini?" Yun Chu meletakkan cangkir tehnya, suaranya sedingin es, "Yu Yiniang, kamu yang bicara sendiri, atau aku?"

Tingyu menundukkan kepalanya, menggertakkan gigi, dan berkata, "Selir ini tidak mengerti apa yang Furen ingin aku katakan."

"Yu Yiniang, waktu itu kamu naik ke tempat tidur Daren tanpa sepengetahuanku. Kupikir itu karena kamu tergila-gila dan melakukan sesuatu yang tidak pantas. Mengingat pengabdianmu selama bertahun-tahun, aku tidak pernah menyalahkanmu," wajah Yun Chu penuh kekecewaan, "Aku benar-benar tidak mengerti mengapa kamu mencoba menebar perselisihan antara aku dan Daren ."

Tingyu segera memprotes, "Selir ini tidak..."

"Bukankah kamu yang memberi tahu Daren bahwa aku berencana mengadopsi anak dari keluarga Yun ke keluarga Xie?" suara Yun Chu berubah tegas, "Kamu mengatakan hal seperti itu kepada Daren !"

Kata-katanya yang tajam membuat Tingyu benar-benar tak berdaya.

Ia tahu ia tak bisa menyangkalnya, jadi ia hanya bisa menggertakkan gigi dan berkata, "Furen, aku rasa masalah seserius ini perlu diketahui Daren. Maaf, Furen, aku seharusnya tidak mengkhianati Anda. Tolong hukum aku ."

Ia berlutut di tanah.

Yun Chu tersenyum, "Aku pikir kamu pintar, tapi aku tidak menyangka kamu sebodoh itu. Keluarga macam apa keluarga Yun itu, dan keluarga macam apa keluarga Xie itu? Apa kamu pikir ada anak dari cabang keluarga Yun yang rela mengubah nama keluarga mereka menjadi Xie? Ini mustahil. Bagaimana kamu bisa mengatakan hal seperti itu kepada Daren dengan begitu percaya diri? Yang lebih konyol lagi adalah kamu benar-benar membuat Daren percaya."

Mata Xie Jingyu menjadi gelap.

Konon katanya, berlindung di bawah pohon besar itu baik, dan cabang keluarga Yun sangat memahami prinsip ini. Kecuali mereka sudah gila, mereka tidak akan pernah mengadopsi anggota laki-laki dari keluarga mereka ke dalam keluarga Xie yang malang.

Bagaimana mungkin dia memercayai kata-kata Tingyu yang tak berdasar?

Dia mengangkat kakinya dan menendang bahu Tingyu.

Tingyu ditendang dan jatuh terlentang. Dia menatap Xie Jingyu dengan tak percaya; pria yang begitu lembut tadi malam kini bersikap kasar padanya.

Berlutut di tanah, dia tersedak, "Daren, ini benar-benar apa yang Furen katakan sendiri. Aku tidak berbohong. Yun Ge Er bahkan melihat seorang anak laki-laki di halaman Furen . Anda mungkin tidak percaya, tetapi Anda bisa memanggil Yun Ge Er ke sini dan bertanya kepadanya. Yun Ge Er tidak akan pernah berbohong."

Suara Yun Chu dingin dan dalam, "Aku bisa membebaskanmu dari masalah antara aku dan Daren tetapi kamu seharusnya tidak mengajari Yun Ge Er berbohong. Yun Ge Er bahkan belum berusia empat tahun. Dia masih sangat muda dan sudah didisiplinkan seperti ini. Akan menjadi orang seperti apa dia nanti? Akankah dia mengikuti jejak Wei Ge Er? Aku tidak berani memikirkannya."

"Aku tidak mengajari Yun Ge Er berbohong!" Tingyu merasakan ketidakberdayaan untuk pertama kalinya. Ia berseru, "Daren, sungguh! Aku tidak bersalah..."

Ia terlambat menyadari bahwa semua ini hanyalah jebakan.

Wanita itu sengaja mengatakan bahwa ia ingin mengadopsi anak dari keluarga Yun, sengaja menipunya agar melapor kepada Daren, dan sengaja mengatur seluruh rencana ini.

Dan ia, tanpa persiapan apa pun, jatuh ke dalam perangkap yang dibuat oleh wanita itu, bahkan tanpa sempat membela diri.

"Cukup!" Xie Jingyu berkata dengan dingin, "Kamu mengkhianati tuanmu dan tidur dengannya saat itu, jadi tidak heran kamu melakukan hal seperti ini sekarang. Furen, apa saranmu?"

Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Jika hukumannya terlalu ringan, dia tidak akan belajar dari kesalahannya; jika terlalu keras, dia pasti akan membenciku. Biarkan Fujun yang memutuskan."

Ia menatap Tingyu yang berlutut di tanah dengan mata penuh kekecewaan.

Karena menghargai persahabatan mereka sejak kecil, ia memberinya kesempatan, tetapi Tingyu sama sekali tidak menghargainya, mengkhianatinya begitu cepat.

"Kamu telah menimbulkan masalah antara aku dan Furen, jelas dengan motif tersembunyi. Jadi, aku akan menghukummu dengan uang saku setengah tahun dan menyuruhmu menyalin kitab suci Buddha seratus kali untuk merenungkan perbuatanmu," kata Xie Jingyu, melafalkan setiap kata dengan jelas, "Dengan karaktermu, kamu tidak lagi cocok untuk membesarkan Yun Ge Er. Yun Ge Er sudah terdaftar atas nama Furen, jadi mulai sekarang, dia akan tinggal di Kediaman Sheng. Furen harus mengurusnya."

Kata-katanya menyambar Tingyu bagai petir.

Meskipun semua anak di kediaman terdaftar atas nama Furen, mereka sebenarnya dibesarkan oleh ibu kandung mereka.

Hanya ketika Yun Ge Er lahir, karena Furen baru saja kehilangan anaknya sendiri, ia secara pribadi merawatnya untuk sementara waktu, tetapi bahkan saat itu, ia kebanyakan membesarkannya sendiri.

"Yang dimaksud Daren dengan kata-kata ini adalah bahwa ia harus berpisah dari Yun Ge Er ; ia tidak lagi berhak membesarkannya..."

"Daren, aku sungguh tidak merusak Yun Ge Er ! Tolong, Daren ku, batalkan perintahmu!" Tingyu benar-benar panik, tetapi Xie Jingyu tetap bergeming. Ia segera merangkak ke sisi Yun Chu, "Furen, seharusnya aku tidak mengkhianatimu. Aku tahu aku salah. Tolong, Furen, bujuk Daren untuk membatalkan perintahnya. Yun Ge Er masih kecil; ia sudah terbiasa dengan perawatanku dan tidak tahan tanpaku..."

Yun Chu menundukkan kepalanya dan menyesap tehnya, tetap sama sekali tidak tergerak.

"Seseorang, kirim Yu Yiniang kembali!" Xie Jingyu berkata dengan dingin, "Bawa San Shaoye ke Kediaman Sheng."

Para pelayan segera pergi untuk melaksanakan perintah tersebut.

Setelah Tingyu diseret keluar, Yun Chu berbalik dan berkata, "Fujun, aku sibuk dengan begitu banyak hal setiap hari, aku benar-benar tidak punya waktu untuk mendisiplinkan Yun Ge Er. Bagaimana? Hanya He Yiniang di rumah ini yang tidak punya anak; dia tidak punya kegiatan seharian dan mungkin akan menimbulkan masalah. Mengapa tidak membiarkan He Yiniang mendisiplinkan Yun Ge Er? Bagaimana menurutmu?"

Xie Jingyu mempertimbangkannya dengan serius.

Meskipun He Yiniang memiliki banyak kekurangan, harus diakui bahwa keunggulan An Ge Er sebagian berkat dirinya.

Beberapa hari terakhir ini, He Yiniang terus-menerus berbicara tentang pergi ke kediaman untuk menemui Wei Ge Er. Memang sudah waktunya untuk mencarikan sesuatu untuknya agar tidak ada masalah.

Memikirkan hal ini, Xie Jingyu mengangguk, "Kalau begitu, mari kita lakukan apa yang kamu katakan, Furen ."

Yun Chu tersenyum.

Dengan He Yiniang dan Tingyu yang saling bersekongkol, akhirnya ia bisa merasa tenang dan damai untuk sementara waktu.

Setelah makan siang, Yun Chu bersiap untuk pergi ke keluarga Yun.

Mendengar bahwa ia akan memasuki istana bersama Lin Taitai , Xie Jingyu merasakan gelombang kerinduan.

Andai saja seorang putri keluarga Xie bisa memasuki istana sebagai selir! Kaisar paling rentan terhadap pengaruh omong kosong istrinya; dengan seorang putri keluarga Xie yang membela keluarga Xie, bagaimana mungkin mereka jatuh ke keadaan seperti itu?

Namun, Kaisar sudah berusia lima puluh tahun, sementara Ping'er baru berusia tiga belas tahun. Saat ini, hal itu mustahil.

Melihat ekspresi Xie Jingyu, Yun Chu tahu apa yang dipikirkannya.

Di kehidupan sebelumnya, setelah insiden Pangeran Keempat, Xie Ping meninggalkan gagasan untuk menjadi selir Pangeran Keempat dan malah memasuki istana untuk menjadi seorang wanita di sisi Kaisar.

Ia merasa sulit mempercayai bahwa seorang gadis remaja bisa memiliki rencana sebesar itu. Xie Jingyu pasti terlibat, dan mungkin Xie Shi'an juga terlibat dalam perencanaannya.

Mengirim seorang gadis remaja ke istana untuk menjadi selir Kaisar berusia lima puluhan—tidak mengherankan jika keluarga Xie melakukan hal seperti ini.

***

BAB 77

Sore harinya, kereta keluarga Yun berhenti di gerbang istana.

Yun Chu dan Lin Taitai turun dari kereta, menyerahkan token istana mereka, dan seorang kasim muda menuntun mereka melewati gerbang samping kota kekaisaran.

Menelusuri koridor-koridor istana yang panjang, mereka tiba di istana bagian dalam. Pertama-tama mereka harus memberi penghormatan kepada Huanghou sebelum melanjutkan perjalanan ke kediaman Yun Fei .

Setibanya di Istana Kunning, tembok istana yang megah dipenuhi dayang-dayang dan kasim. Setelah berdiri sebentar di gerbang istana, seorang dayang muncul dan menuntun ibu dan anak perempuan itu masuk.

"Wanita yang rendah hati ini dan putriku memberi penghormatan kepada Huanghou Niangniang."

Lin Taitai dan Yun Chu membungkuk dengan anggun.

Huanghou, yang usianya hampir lima puluh tahun, tampak sangat terawat, dengan penampilan yang ramah dan baik hati. Ia meminta kedua wanita itu untuk berdiri dan mempersilakan mereka duduk.

"Tidak banyak yang terjadi di istana akhir-akhir ini, dan sudah cukup lama sejak aku bertemu dengan Yun Taitai," kata Huanghou sambil tersenyum, "Yun Taitai harus lebih sering mengunjungi Istana Kunning."

Lin Taitai segera menjawab, "Aku khawatir jika aku datang terlalu sering, Niangniang akan merasa kesulitan. Baiklah, ada sesuatu yang ingin aku minta bantuan Niangniang. Putriku, Chu'er, sedang sakit sejak kelahiran prematurnya empat tahun lalu dan belum bisa hamil. Aku dengar seorang tabib ternama sedang merawat Niangniang; bisakah beliau memeriksa putriku?"

Huanghou juga telah mendengar tentang hal ini. Tatapannya tertuju pada Yun Chu dengan penuh kasih sayang, "Surga kasihanilah dia; dia masih sangat muda dan belum punya anak. Bagaimana dia akan menjalani hidupnya di tahun-tahun mendatang? Yun Taitai, tenanglah, aku telah memikirkan hal ini dan akan mengaturnya sesegera mungkin."

Lin Taitai sangat gembira, "Terima kasih, Niangniang."

Mengetahui bahwa kedua wanita itu terutama datang untuk menemui Yun Fei, Huanghou berbincang sebentar sebelum mengantar mereka ke kediaman Yun Fei.

Yun Fei, salah satu dari empat selir agung, dan setelah melahirkan Pangeran Kedelapan, tentu saja tinggal di tempat yang cukup nyaman, ditemani oleh rombongan besar pelayan istana.

"Salam, Yun Fei."

Lin dan Yun Chu membungkuk kepada Yun Fei. serempak.

Yun Fei tahu ini adalah etiket yang tepat dan tidak menghentikan mereka. Setelah mempersilakan para pelayan di sekitarnya, ia membantu kedua wanita itu berdiri.

"Saosao, Chu'er, silakan duduk," Yun Fei mendesah, "Beberapa hari terakhir ini, Kaisar ingin memiliki selir baru, dan Huanghou terus-menerus menasihatinya, sehingga menimbulkan keresahan di harem."

Lin Taitai bertanya dengan heran, "Apakah dayang istana muda yang saat ini ia sukai?"

Yun Chu sama sekali tidak terkejut.

Pada tahun kematiannya, Kaisar sudah berusia lebih dari enam puluh tahun, namun ia terus menambahkan wanita ke dalam haremnya.

Pikiran Kaisar sepenuhnya terfokus pada urusan harem, menyebabkan kekacauan yang semakin meningkat di istana, dan tidak jelas siapa yang akhirnya akan mewarisi takhta.

"Taizi berkuasa di Istana Timur, Er Huangzi -- Gongxi Wang, sangat berbakat, Sang Huangzi -- Pingxi Wang, memegang kekuasaan militer, dan Si Huangzi telah menerima gelar," kata Lin Taitai, "Wu dan Liu Huangzi juga tumbuh dewasa, dan pertikaian antar-faksi di dalam istana perlahan-lahan muncul. Niat Ayah adalah agar Ba Huangzi tetap bersikap moderat dan sama sekali tidak terlibat dalam hal-hal yang tidak seharusnya."

Yun Fei mengangguk, "Aku tahu semua ini."

Yun Chu berkata dengan lembut, "Gugu, jika Ba Huangzi menerima gelar di masa depan, akan lebih baik mengirimnya ke wilayah kekuasaan. Itu berarti dia tidak akan terlibat sama sekali."

Di masa lalunya, Bibi dan Pangeran Kedelapan tidak pernah berpartisipasi dalam perebutan takhta, tetapi pada akhirnya, Pangeran Kedelapan dikomplotkan dan tewas di tempat perburuan, dan Bibi juga menjadi korban Xie Ping...

Selama Pangeran Kedelapan bermarga Chu, ia pasti akan terperangkap dalam pusaran ini.

Karena mereka tidak bisa menang, lebih baik pergi jauh dan tidak pernah kembali ke ibu kota. Setidaknya dengan begitu, mereka bisa menyelamatkan nyawa mereka sendiri.

Yun Fei tersenyum dan berkata, "Chu'er kita sudah dewasa dan tahu bagaimana menasihati bibinya. Namun, wilayah kekuasaan yang diberikan Kaisar semuanya berada di Perbatasan Barat Laut dan Selatan, terlalu jauh. Aku tidak tega melihat Ba Huangzi menderita di sana. Menjaganya di sisiku memberinya sedikit perlindungan."

Yun Chu tidak berkata apa-apa lagi.

Ia masih muda dan kata-katanya kurang berpengaruh; wajar saja, bibinya tidak mau mendengarkannya.

Karena masih pagi, ia akan mencoba membujuknya perlahan, percaya bahwa bibinya pada akhirnya akan mengerti.

Yun Chu tinggal di istana bersama Lin Taitai kurang dari satu jam sebelum berpamitan. Duduk di kereta, menatap tembok istana yang tinggi, ia hanya bisa menghela napas.

Bibinya telah dikurung di sini seumur hidupnya. Ia masuk istana pada usia empat belas tahun dan tidak pernah pergi.

Yun Fei memberi Yun Chu beberapa bunga istana yang indah untuk dibawa pulang. Sekembalinya ke keluarga Xie, Yun Chu membagikan bunga-bunga itu kepada kedua putrinya, Xie Ping dan Xie Xian.

***

"Furen, Yu Yiniang baru saja membuat keributan," lapor Tingxue, "Dia tahu bahwa San Shaoye telah dikirim ke rumah He Yiniang untuk dibesarkan, dan dia sama sekali tidak bisa menerimanya. Dia bergegas ke kamar He Yiniang untuk mencoba membawanya pergi, dan mereka berdua bertengkar. Shaoye Ketiga sangat ketakutan hingga menangis keras. Karena Furen tidak ada di rumah, dia melaporkan keributan itu kepada Lao Taitai."

Yun Chu mencibir.

Bahkan ketika Xie Shiyun dikirim kepadanya, Tingyu enggan.

Karena He Mama hampir memaksa Tao Yiniang untuk menggugurkan kandungan, bagaimana mungkin Tingyu membiarkan anaknya jatuh ke tangan He Mama? Dia pasti akan membuat keributan.

Apakah He Mama akan dengan sengaja menganiaya Yun Ge Er, itu bukan urusan Yun Chu.

"Lao Taitai itu tahu ini adalah keputusan bersama Daren dan Furen, jadi dia memarahi Yu Yiniang tetapi tidak melanjutkan masalah ini lebih lanjut," lanjut Tingxue, "Yu Yiniang baru saja datang ke Kediaman Sheng, tapi dimarahi Tingfeng. Apa Furen ingin bertemu Yu Yiniang?"

Yun Chu mengerucutkan bibirnya, "Dia sendiri yang menanggung akibatnya; dia harus menanggung akibatnya."

***

Keesokan paginya, Xie Ping datang untuk membicarakan ulang tahun Yuan Taitai dengan Yun Chu. Keluarga Xie tidak besar, jadi dua meja disiapkan. Setelah makan, pesta teh pun digelar, di mana seluruh keluarga duduk, minum teh, bermain kartu, dan mengobrol.

Yun Chu melirik meja dan berkata, "Kalian yang mengatur pesta teh di halaman belakang keluarga Xie. Duduk di halaman sambil minum teh dalam cuaca seperti ini akan membuat kalian berkeringat deras."

Xie Ping berkata, "Aku akan meminta seseorang membeli es lagi."

"Xiaojie, aku rasa itu tidak mungkin," kata Tingshuang, "Furen hanya menyiapkan dua ratus tael perak untuk ulang tahunnya. Jika kita membeli es, itu akan melebihi anggaran."

"Aku benar-benar tidak tahu mengapa es begitu mahal tahun ini," desah Xie Ping, "Dua tael perak per jin es. Hanya untuk kamar Lao Taitai saja, kita butuh dua jin es sehari."

Dan ini baru bulan Mei; musim panas baru saja dimulai. Jumlah es yang dibutuhkan akan terus bertambah seiring berjalannya waktu.

Sementara itu, dana publik semakin menipis.

Ia berkata, "Ibu, coba aku lihat di mana aku bisa menabung."

Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Seberapa pun tabunganmu, kamu tidak akan punya cukup uang untuk membeli es. Pergilah cari Lao Taitai dan minta dia mengirim seseorang ke kediaman untuk mengambil uang dari kakekmu. Kalau tidak, kita tidak akan bisa melewati musim panas ini."

Tahun-tahun sebelumnya, ia menggunakan mas kawinnya untuk membeli es. Tahun ini, entah keluarga Xie yang menanggungnya sendiri, atau seluruh keluarga yang menderita karena kepanasan; itu di luar kendalinya.

Xie Ping menundukkan kepalanya dan menurut.

Yun Chu meliriknya dan berkata, "Akhir-akhir ini, banyak hal buruk terjadi pada keluarga Xie kita. Awalnya aku berencana membawamu ke Kuil Qing'an untuk berdoa memohon berkah, agar keluarga kita lancar. Tapi kemarin, aku mendapat kabar dari istana bahwa Si Huangzi telah pergi ke Kuil Qing'an untuk sementara waktu. Setelah memikirkannya, sebaiknya kita tidak pergi dulu."

Kepala Xie Ping mendongak, "Si Huangzi ada di Kuil Qing'an?"

Entah berapa banyak mimpi yang telah ia alami sejak bertemu Pangeran Keempat di kediaman Putri hari itu.

Ia pernah bermimpi menjadi istri Pangeran Keempat, tetapi kemudian ia perlahan menyadari bahwa seseorang dengan status seperti dirinya bahkan tidak layak menjadi selir pangeran.

Menemui Pangeran Keempat begitu sulit, sesulit naik ke surga...

Setelah mendengar bahwa Pangeran Keempat berada di Kuil Qing'an, ia tak kuasa menahan diri lagi dan buru-buru berkata, "Orang biasa tidak akan tahu Si Huangzi ada di kuil. Sebaiknya kita pergi saja. Karena Ibu berencana pergi ke Kuil Qing'an untuk berdoa memohon berkah, ayo kita pergi. Hati-hati jangan sampai bertemu Si Huangzi."

Yun Chu tersenyum penuh teka-teki.

Ia hanya melempar umpan kecil, dan ikan itu telah memakan kailnya.

Gadis bodoh sekali, bagaimana mungkin ia bisa menyebabkan bibinya bernasib buruk di kehidupan sebelumnya...

***

BAB 78

Yun Chu mengangguk setuju untuk pergi ke Kuil Qing'an.

Suasana hati Xie Ping langsung membaik, pikirannya dipenuhi dengan bayangan baju apa yang akan dikenakannya besok.

Namun, urusan itu tetap harus diselesaikan. Ia membawa daftar itu ke Aula Anshou milik Lao Taitai untuk meminta uang, "...Harga es musim panas ini terlalu tinggi, setidaknya empat atau lima ratus tael perak lebih banyak setiap bulan. Uang di rekening sama sekali tidak mencukupi. Saran Ibu, bisakah kita meminta uang lebih banyak kepada Kakek..."

Lao Taitai melirik rekening itu, jumlah uang yang dihabiskan membuatnya merasa pedih.

Tetapi tampaknya semua pengeluaran ini tidak dapat dihindari; semuanya harus dihabiskan.

Awalnya, Chen Defu mengelola bisnis keluarga Xie, menghasilkan lima atau enam ribu tael perak setahun. Kemudian, ketika He Xu datang untuk mengelola toko-toko, bajingan itu menggelapkan semua uang, yang berdampak pada bisnis. Konon, He Xu sering mengunjungi tempat perjudian, menumpuk utang besar, dan akhirnya dicincang dan diusir dari ibu kota.

Berani berutang pada tempat perjudian sama saja dengan keinginan mati.

Lao Taitai dalam hati mencemooh He Xu, lalu berkata, "Yu Yiniang telah melakukan kesalahan; tunjangan esnya dibatalkan. He Yiniang hanya mempermalukan keluarga Xie; tunjangan esnya juga dibatalkan. Karena mereka berdua telah membatalkan tunjangan mereka, tunjangan Bibi Jiang juga harus dibatalkan. Tao Yiniang sedang hamil, jadi dia hanya akan mendapat setengah kati es sehari."

Xie Ping langsung setuju; dengan cara ini, mereka bisa menghemat hampir dua puluh tael perak sehari.

Meskipun beberapa pengeluaran berhasil dihemat, Lao Taitai tahu beberapa pengeluaran tidak dapat dihindari, jadi dia tetap mengirim seseorang ke perkebunan di pinggiran ibu kota untuk mengambil hasil panen dari Xie Zhongcheng.

"Lao Taitai, bagaimana kalau aku saja yang pergi?" He Mama masuk dari luar, "Yun Ge Er sedang tidak enak badan; aku akan membawanya ke kediaman untuk menghiburnya."

Lao Taitai meliriknya; itu sama sekali bukan perjalanan untuk bersorak ke kediaman, melainkan jelas sebuah upaya untuk menemui Wei'er.

Wei Ge Er telah menyebabkan bencana besar, menghancurkan fondasi keluarga Xie yang telah dibangun selama bertahun-tahun. Jing Yu telah kehilangan dukungan Yu Daren , dan siapa yang tahu betapa sulitnya masa depannya nanti.

Memikirkan Wei Ge Er saja sudah membuat Lao Taitai marah. Ia berkata dengan dingin, "Perjalanan pulang pergi ke pinggiran ibu kota memakan waktu setengah hari. Yun Ge Er terlalu muda untuk melakukan perjalanan seperti itu. Karena Jing Yu dan Chu'er telah mempercayakan Yun Ge Er kepadamu, kamu seharusnya lebih memperhatikan dan berhenti mengkhawatirkan hal-hal yang tidak seharusnya kamu khawatirkan."

Bibir He Mama melengkung membentuk senyum pahit.

Itu putranya sendiri; Kenapa dia tidak perlu mengkhawatirkannya?

Wei Ge Er sudah berhari-hari berada di kediaman, dan dia tidak tahu apakah Wei Ge Er makan dengan baik, tidur nyenyak, atau apakah cedera kakinya sudah membaik...

Dia hanya ingin melihatnya, hanya sekilas, mengapa Lao Taitai tidak mengabulkan permintaan sesederhana itu?

Dia ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi Xie Ping memelototinya, dan dia terpaksa menelan ludah.

Keluar dari Aula Anshou, Xie Ping berkata dengan dingin, "Wei Ge Er hampir menghancurkan seluruh keluarga Xie kita. Menyebutnya di depan Lao Taitai seperti menusuk hatinya. Jika kamu ingin tetap tinggal di keluarga Xie, jangan sebut Wei Ge Er lagi. Jangan khawatir, kali ini Lao Taitai akan mengirim seseorang ke kediaman; aku akan menyelipkan sejumlah uang untuk memeriksa Wei Ge Er."

He Mama tahu ini satu-satunya pilihan dan dengan enggan mengangguk setuju.

"Dan..." suara Xie Ping rendah, "Aku... aku akan pergi ke Kuil Qing'an bersama Ibu besok."

He Mama berkata, "Ingatlah untuk berdoa demi keselamatan dan kesejahteraan An Ge Er dan Wei Ge Er. Aku hanya berharap kalian bertiga aman dan sehat."

"Si Huangzi, An Jing Wang, akan tinggal di Kuil Qing'an untuk sementara waktu," mata Xie Ping berbinar aneh, "Yiniang, menurutmu..."

He Mama, melihat matanya, tahu apa yang sedang direncanakannya. Ia menutup bibir Xie Ping dan menariknya ke dalam hutan, "Ping Jie Er, jangan bertindak gegabah! Itu Si Huangzi!"

"Justru karena aku tahu dia Si Huangzi, aku melakukan ini," kata Xie Ping sambil menggertakkan gigi, "Yiniang, aku butuh bantuanmu. Apakah kamu punya obat seperti itu? Berikan padaku," mata He Mama hampir keluar dari rongganya, "Kamu gila! Kamu benar-benar gila! Kamu bahkan belum cukup umur untuk menikah! Apa kamu tahu konsekuensi melakukan ini?"

"Si Huangzi juga punya perasaan padaku," kata Xie Ping sambil menggigit bibir bawahnya, "Hari itu di kediaman Zhang Gongzhu, dia mengambil sapu tanganku dan bahkan menyematkan bunga di rambutku... Jika sesuatu yang nyata terjadi di antara kami, dia pasti akan bertanggung jawab padaku. Jika dia bertanggung jawab, dia pasti akan menjadikanku selirnya."

"Kecuali kamu putri kandung Furen, kamu tidak punya peluang untuk menjadi selir Si Huangzi," He Mama dengan kejam menghancurkan mimpinya, "Lagipula, apa kamu sudah bertanya mengapa Si Huangzi tinggal di Kuil Qing'an?"

Xie Ping menggelengkan kepalanya.

Selama Pangeran Keempat ada di Kuil Qing'an, itu sudah cukup. Dia tidak perlu tahu alasannya.

Itu adalah tempat yang bisa dikunjungi siapa pun; ini satu-satunya kesempatannya untuk bertemu Pangeran Keempat.

Apa pun yang terjadi, ia harus mewujudkannya.

Sekalipun Pangeran Keempat bukanlah orang yang bertanggung jawab, setidaknya ia bisa memasuki kediaman An Jing Wang . Jika ia tidak bisa menjadi selir, setidaknya ia bisa menjadi selir kedua.

"Yiniang, jangan coba-coba membujukku. Aku sudah memutuskan," kata Xie Ping tegas, "Lagipula, bukankah Yiniang juga menjadi selir dengan cara yang sama? Kenapa Yiniang menghentikanku? Kalau Bibi tidak mau membantuku, aku sendiri yang akan melakukannya."

He Mama meraih tangannya, "Ping Jie Er, aku mohon padamu, tolong jangan lakukan ini ya? Menikah dengan seseorang yang status sosialnya setara dan menjadi kepala keluarga tidak akan terlalu buruk..."

"Yiniang, tahukah Yiniang kenapa An Ge Er belajar begitu giat?" Xie Ping mengalihkan pandangannya, "Dia ingin mengangkat dirinya sendiri, ingin memiliki kekuatan untuk menumbangkan reputasi kakek-nenek dari pihak ibu. Jika aku bisa memasuki kediaman An Jing Wang, aku akan sangat membantu An Ge Er, dan segera, sangat segera, kehormatan kakek-nenek dari pihak ibu dapat dipulihkan..."

He Mama perlahan melepaskan tangannya.

Dia memejamkan mata, mengingat bunga-bunga indah yang memenuhi rumah masa kecilnya...

Dia juga ingin mengembalikan kejayaan keluarganya...

"Yiniang, tolong bantu aku," kata Xie Ping, melafalkan setiap kata dengan jelas, "Jika aku bisa membersihkan nama baik kakek dari pihak ibu, maka aku akan memenuhi syarat untuk menjadi An Jing Huangzifei; ini hanya masalah waktu."

"Baiklah!"

He Mama mengangguk tegas.

Dia tidak punya orang lain yang bisa diandalkan, jadi dia hanya bisa meminta seorang biarawati muda yang pernah dikenalnya sebelumnya, memintanya untuk menemukan cara menangani masalah ini.

Biarawati itu langsung pergi ke Kediaman Sheng dan memberi tahu Yun Chu tentang situasinya.

Yun Chu tersenyum, "Lakukan apa yang dia katakan."

Kesediaan He Mama untuk membantu Xie Ping dalam masalah seperti itu sungguh tak terduga.

Setelah biarawati muda itu pergi, Yun Chu menulis surat dan menyerahkannya kepada Tingshuang, "Kirim ini ke Kediaman Ji segera dan berikan kepada Ji Furen.

Ji Furen adalah putri sulung Menteri Kehakiman, bernama Du Ling. Ia dan Yun Chu lahir di tahun yang sama dan telah saling kenal sejak kecil, menghadiri berbagai jamuan makan bersama ibu mereka.

Namun, mereka kemudian menikah dengan orang yang berbeda; Du Ling menikah dengan keluarga bangsawan, sementara Yun Chu menikah dengan keluarga sederhana. Mereka menghadiri jamuan makan yang berbeda, dan perlahan-lahan kehilangan kontak.

Namun ia tahu bahwa di kehidupan sebelumnya, setelah keluarga Yun dipenjara, ayah Du Ling, Menteri Kehakiman Du, tidak pernah menyiksa anggota keluarga Yun mana pun.

***

BAB 79

Yun Chu bangun saat fajar. Xie Shi'an tiba lebih awal untuk memberi penghormatan sebelum menuju Akademi Huaide.

Ia akan belajar di Akademi Huaide selama beberapa bulan lagi hingga September, ketika ia akan langsung masuk Akademi Kekaisaran dan menjadi teman sekelas para pangeran dan bangsawan.

Saat ia berjalan keluar dari Kediaman Sheng, Yun Chu dapat melihat Xie Shi'an yang percaya diri dan bersemangat.

Ia tersenyum. Xie Shi'an masih terlalu muda. Jika ia adalah calon Xie Dacai (Menteri Xie) dari Kabinet Dalam, ia pasti bukan tandingannya.

Tak lama kemudian, para Yiniang dan Xiaojie dari halaman belakang tiba. Xie Ping mengenakan pakaian berwarna cerah, dihiasi dengan jepit rambut emas, anting mutiara, dan dua gelang giok transparan.

"Bukankah Xiaojie akan pergi ke Kuil Qing'an bersama Furen?" Tao Yiniang mengamatinya, "Bukankah tidak sopan kepada Buddha jika pergi ke kuil dengan pakaian seperti ini?"

Yun Chu menjawab dengan tenang, "Banyak wanita saleh yang ingin menikah berpakaian seperti ini, jadi tidak apa-apa. Perhiasanku terlalu banyak; ambillah beberapa potong."

Xie Ping diam-diam memelototi Tao Yiniang.

Ia menyuruh pelayannya melepas jepit rambut emas dari rambutnya, dan meletakkan perhiasan dari telinga dan pergelangan tangannya di tangan pelayan itu.

Yun Chu berdiri, "Ayo pergi selagi masih pagi."

Xie Ping mengikutinya keluar.

He Yiniang memperhatikan mereka pergi, hatinya serasa dicelupkan ke dalam minyak mendidih. Ia menangkupkan kedua tangannya, berdoa dalam hati.

Sebuah kereta kuda sudah menunggu di gerbang kediaman Xie. Yun Chu dan Xie Ping menaiki kereta kuda satu per satu, dan perlahan-lahan kereta kuda itu menuju gerbang kota.

Setelah mencapai gerbang kota, kereta kuda itu berhenti.

Xie Ping bertanya dengan agak gugup, "Ibu, bukankah kita akan pergi ke Kuil Qing'an?"

"Aku sudah mengatur untuk pergi dengan Ji Furen ," kata Yun Chu sambil tersenyum, "Ibu juga kenal Ji Furen ; aku bertemu dengannya di perjamuan musim semi keluarga Yun tahun lalu."

Xie Ping merasa sedikit cemburu.

Ji Furen adalah putri sulung Menteri Du dari Kementerian Kehakiman, dan menikah dengan putra sulung Menteri Ji dari Divisi Guanlu. Meskipun tidak sekuat keluarga kekaisaran, garis keturunan mereka tetap termasuk yang paling terkemuka di ibu kota.

Kenalan-kenalan Ibu kemungkinan besar semuanya berasal dari keluarga-keluarga berpangkat tinggi.

Jika keluarga kakek-nenek dari pihak ibu tidak mengalami kemalangan, ia pasti akan lahir dalam keluarga berpangkat tinggi, dikelilingi oleh putri-putri dari keluarga terpandang...

Saat Xie Ping sedang melamun, suara Tingshuang terdengar dari luar, "Furen, Ji Furen telah tiba."

Yun Chu mengangkat tirai kereta dan melihat kereta di seberang. Wajah cerah dan tersenyum muncul di jendela kereta, "Xie Furen, lama tak jumpa."

Yun Chu pun tersenyum. Jika dihitung dari kehidupan sebelumnya, ia dan Du Ling sudah lebih dari sepuluh tahun tidak bertemu.

Setelah saling menyapa, kereta pun berangkat meninggalkan kota. Setelah sekitar setengah jam, mereka akhirnya tiba di Gunung Dayan di luar kota. Kuil Qing'an dibangun di tengah Gunung Dayan.

...

Turun dari kereta, Du Ling berjalan ke arah Yun Chu, sambil mencibir dingin, "Sejak kamu menikah, aku sudah mengajakmu keluar berkali-kali, dan kamu selalu menolaknya. Bahkan terakhir kali kita bertemu adalah karena pesta musim semi keluarga Yun. Lagipula, aku menantu perempuan tertua dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, dan kamu, Xie Furen, jangan terlalu peduli padaku."

Yun Chu menyukai penampilannya yang ceria.

Setelah menikah dengan keluarga Xie, ia kehilangan anaknya, menjadi mandul, dan diperlakukan dingin oleh suaminya. Hidupnya perlahan kehilangan harapan, dan ia tidak ingin bertemu teman-teman lamanya.

"Lingling, tolong berhenti menggunakan nama 'Xie Furen' untuk mengejekku," Yun Chu menarik tangannya, "Aku salah sebelumnya, aku akan berubah."

Kata 'Lingling' mendekatkan keduanya. Du Ling menghela napas, "Chuchu, Bodhisattva Guanyin di Kuil Qing'an sangat mujarab bagi mereka yang mencari anak. Banyak wanita yang berdoa di sana akhirnya hamil. Ayo masuk."

Du Ying berdiri di depan Yun Chu dan berkata, "Yun Jie, kamu ingin belajar cara mengikat simpul delima, kan? Sangat mudah, aku akan mengajarimu sebentar lagi."

Yun Chu tersenyum dan berterima kasih padanya.

Du Ying terampil dalam menjahit; bahkan Huanghou pun memuji simpul delimanya. Maka, dengan alasan ingin belajar, ia menulis surat kepada Du Ling.

Simpul delima melambangkan banyak anak dan berkah. Ia tahu bahwa Du Ling, yang patah hati karena tidak memiliki anak, pasti akan membawa Du Ying ke pertemuan itu.

Xie Ping mengikuti di belakang mereka, kecemburuannya semakin kuat.

Ibunya hanyalah istri seorang pejabat tingkat lima, namun Ji Furen tetap menjalin hubungan yang begitu dekat dengannya—persahabatan yang membuatnya iri.

Para wanita muda kaya yang dikenalnya semuanya putri pejabat tingkat lima, enam, atau tujuh; ia tak repot-repot membangun koneksi semacam itu, sehingga ia tak punya teman dekat.

Kelompok itu pun masuk.

Kuil Qing'an adalah kuil paling populer di dekat ibu kota, dengan arus pria dan wanita saleh yang tak henti-hentinya datang untuk beribadah.

Setibanya di pintu masuk kuil, mereka harus mengantre untuk masuk. Yun Chu menyumbangkan dua ratus tael perak untuk dupa, dan biksu muda itu langsung membawa mereka masuk.

Asap dupa mengepul, patung Buddha berdiri dengan khidmat, dan Yun Chu berlutut di atas sajadah, bersujud dengan tulus.

Ia tidak berdoa untuk seorang anak, melainkan untuk kesejahteraan keluarga Yun di kehidupan ini, dan agar kedua anaknya yang telah meninggal muda terlahir kembali dalam keluarga yang baik...

Xie Ping berdoa dalam hati agar semuanya berjalan lancar. Seumur hidupnya, inilah satu-satunya hal berani yang pernah ia lakukan; Ia berharap Buddha akan mengabulkan keinginannya...

Setelah berdoa berlutut, mereka berempat berdiri. Yun Chu tersenyum dan berkata, "Lingling, ayo kita makan vegetarian sebelum kita pergi."

Du Ling juga punya banyak hal untuk dikatakan kepada Yun Chu, jadi ia langsung setuju. Mereka berempat mengikuti biksu muda itu ke halaman belakang kuil.

Kuil Qing'an secara teratur menerima peziarah dari berbagai keluarga bangsawan. Halaman belakangnya cukup luas, tetapi dua penjaga berjaga di ambang pintu di sisi timur koridor panjang.

Du Ying bertanya dengan rasa ingin tahu, "Sepertinya mereka penjaga dari istana. Bangsawan mana yang telah tiba?"

Du Ling menggelengkan kepalanya.

Dengan statusnya, ia tentu tahu siapa yang tinggal di sini, tetapi jika adik perempuannya tahu bahwa An Jing Wang telah dihukum dan dikurung di Kuil Qing'an, hatinya mungkin akan hancur.

Xie Ping melirik pintu dua kali dan diam-diam mengingatnya.

Mereka berempat berjalan ke ruang samping yang telah disiapkan oleh biksu muda itu. Begitu mereka masuk, Xie Ping berkata, "Aku melihat banyak bunga peony bermekaran di halaman belakang, Du Xiaojie, bagaimana kalau kita lihat-lihat?"

Du Ying, yang dua tahun lebih tua dari Xie Ping dan juga masih kekanak-kanakan, tak bisa duduk diam di ruang samping dan langsung mengangguk, mengikuti Xie Ping ke halaman belakang untuk mengagumi bunga-bunga itu.

"Xiao Ying pasti sudah berusia lima belas tahun sekarang," tanya Yun Chu, "Aku ingin tahu apakah pernikahannya sudah diatur?"

Du Ling menjawab, "Dua tahun yang lalu, Kaisar mengirim ayahku untuk membawa An Jing Wang ke Kementerian Kehakiman untuk pelatihan. An Jing Wang sering mengunjungi keluarga Du, dan entah bagaimana Xiao Ying menaruh hati padanya... Namun, kudengar penyakit serius Taizi berkaitan dengan An Jing Wang, itulah sebabnya ia dikirim ke Kuil Qing'an. Sekarang, dengan Kaisar yang masih berada di puncak kejayaannya dan masalah-masalah ini sudah mulai muncul, siapa yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan? Beberapa waktu yang lalu, Selir De menguji ibuku, ingin Xiao Ying menikah dengan keluarga An Jing Wang. Ibuku berpura-pura tidak tahu dan lolos begitu saja. Kita tidak bisa membiarkan Xiao Ying tahu tentang ini, kalau tidak, dia pasti akan membuat keributan..."

Yun Chu menghela napas.

Konon, orang tua tidak bisa membujuk anak-anak mereka untuk tidak menikah, dan itu benar. Betapapun Du Furen menolak, Du Ying bertekad untuk menikah dengannya.

Sekitar bulan Juni atau Juli tahun ini, De Fei akan meminta Kaisar untuk merestui pernikahannya. Namun, sebelum Du Ying dapat menikah dengan keluarga An Jing Wang, Pangeran Keempat terbunuh dalam sebuah insiden di tempat perburuan musim gugur.

Hari itu, Kaisar dibunuh, dan Pangeran Keempat, tersangka utama, menghilang. Ketika ia ditemukan beberapa bulan kemudian, ia sudah meninggal...

Du Ying tidak percaya Pangeran Keempat akan membunuh Kaisar, dan ia tidak dapat menerima bahwa tunangannya telah meninggal. Ia menjatuhkan diri ke peti mati Pangeran Keempat.

Yun Chu tidak dapat mengerti. Ia hanyalah seorang pria; bagaimana mungkin Du Ying meninggalkan orang Daren ya, meninggalkan seluruh keluarganya, dan mati demi cinta di usia yang begitu muda...

***

BAB 80

Yun Chu dan Du Ling banyak mengobrol.

Dari anekdot masa kecil hingga masalah setelah menikah, mereka membicarakan segalanya, semakin banyak mereka mengobrol, semakin banyak pula yang mereka bicarakan.

Pada saat itu, biksu muda itu membawakan hidangan vegetarian. Sebuah meja penuh dengan lebih dari selusin hidangan, semuanya vegetarian, namun semuanya disajikan dengan indah dan lezat.

Tepat ketika Du Ling hendak mengirim pelayan untuk menjemput Du Ying dan Xie Ping, Du Ying bergegas masuk dari ambang pintu, panik, "Oh tidak, Yun Jiejie, Xie Xiaojie hilang!"

Yun Chu berdiri, "Xiao Ying, jangan panik. Apa maksudmu 'hilang'?"

"Setelah Xie Xiaojie dan aku mengagumi bunga peony, kami berdua ingin mengambil tongkat keberuntungan lain dari Buddha, jadi kami pergi ke depan bersama," jawab Du Ying, "Aku masuk untuk menafsirkan tongkat keberuntungan, dan ketika aku keluar, aku tidak dapat menemukan Xie Xiaojie. Pelayan dan aku mencari di bagian depan dan belakang, tetapi kami tidak dapat menemukannya di mana pun."

Ekspresi Du Ling berubah, "Setelah Pingxi Wang memberantas para bandit terakhir kali, beberapa bandit masih belum tertangkap. Kudengar beberapa gadis petani di luar kota telah hilang. Mungkinkah..."

"Seharusnya tidak," kata Yun Chu dengan tenang, "Kuil Qing'an penuh sesak. Para bandit tidak akan memilih tempat ini untuk menculik seseorang. Ping Jie Er itu suka bermain-main; dia pasti tersesat. Ayo kita keluar dan mencarinya."

Lupakan soal makan vegetarian mereka, kelompok itu bergegas mencari Xie Ping. Halaman belakang Kuil Qing'an cukup luas, dengan beberapa halaman kecil khusus untuk menerima pejabat tinggi dan pejabat tinggi. Kecuali saat liburan, sebagian besar halaman kosong. Yun Chu sedang memeriksa halaman demi halaman ketika dua penjaga bergegas masuk dari koridor timur, jelas mencari seseorang.

"Ji Furen, Xie Furen," kedua penjaga itu tidak mengenali semua orang, tetapi mereka telah melihat dua wanita di depan mereka—satu putri Menteri Kehakiman, yang lainnya putri seorang jenderal besar—dan segera membungkuk, bertanya, "Apakah kalian berdua melihat An Jing Wang?"

Mata Du Ying berbinar, "An Jing Wang juga datang ke Kuil Qing'an?"

Du Ling melirik adiknya dengan sedikit jengkel. Mengapa ia begitu gembira hanya dengan menyebut nama An Jing Wang ...

Ia berkata, "Hilangnya An Jing Wang bukan masalah kecil. Cepat suruh kepala biara mengatur seseorang untuk membantu pencarian."

Kedua penjaga itu awalnya masih berharap, tetapi kemudian mereka ingat para bandit masih berkeliaran di luar kota. Jika sesuatu terjadi pada An Jing Wang, mereka juga akan kehilangan akal.

Keduanya hendak menuju ke halaman depan untuk mencari kepala biara.

Yun Chu mengerutkan kening, "Sepertinya ada suara yang datang dari halaman ini."

Itu adalah halaman kosong, dengan kamar-kamar samping di pintu masuk. Suara itu berasal dari salah satu kamar samping, "Itu suara Huangzi." Kedua penjaga itu bertukar pandang, keduanya melihat kegembiraan lega di mata masing-masing, dan bergegas menuju kamar samping.

Du Ying mengikuti para penjaga tanpa ragu.

Ia sudah lama tidak bertemu An Jing Wang, dan ia tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya di Kuil Qing'an. Apakah Buddha baru saja mendengar keinginannya?

Du Ling menatap Yun Chu, "Karena kita sudah bertemu An Jing Wang, mari kita beri penghormatan dulu, jangan sampai Huangzi mengatakan kita tidak sopan."

Yun Chu mengerti betul.

Ia pun mengikutinya.

Semakin dekat mereka, semakin jelas suara itu.

"Ping Jie Er, fakta bahwa kamu datang menemuiku saat ini sudah cukup untuk membuktikan ketulusanmu kepadaku. Aku pasti tidak akan mengkhianatimu..."

Kemudian, sebuah suara wanita lembut terdengar.

"Sejak pertama kali kita bertemu, Ping Jie Er telah jatuh cinta pada Dianxia. Bisa menghabiskan waktu sejenak bersama Anda adalah berkah yang kudapatkan di kehidupanku sebelumnya."

An Jing Wang menarik Xie Ping ke dalam pelukannya.

Putra Mahkota sedang sakit parah, dan semua bukti mengarah padanya. Ia telah dibuang ke kuil ini secara misterius oleh ayahnya, dipaksa makan makanan vegetarian setiap hari, dan bahkan tidak boleh melihat seorang wanita pun di sisinya.

Dulu ia adalah pria yang riang, menikmati pesta malam.

Kini, hidup yang gersang ini sungguh tak tertahankan.

Melihat wanita muda nan cantik di hadapannya, ia tak kuasa lagi menahan diri. Ia mengulurkan tangan dan menarik kain dari bahu Xie Ping...

Terdengar suara gemerisik dari kamar.

Du Ling tiba-tiba mengerti dan menoleh ke arah Yun Chu.

Sebelum ia sempat melihat emosi apa pun dari wajah Yun Chu, Du Ying di sampingnya menerjang menaiki tangga.

Ia mengulurkan tangan untuk meraih Du Ying, tetapi meleset.

Du Ying mengangkat tangannya dan membuka pintu kamar.

Melihat pemandangan di hadapannya, wajah Du Ying yang cantik memucat pucat pasi.

"Dianxia, Anda..."

Suaranya tercekat di tenggorokan, seolah-olah seseorang mencekiknya dengan paksa.

Matanya, yang tertuju pada An Jing Wang, perlahan berubah dari tak percaya menjadi putus asa...

Beberapa bulan yang lalu, mereka menyaksikan bunga-bunga dan bulan bersama di bawah sinar rembulan. Ia berkata akan meminta surat nikah kepada De Fei, berjanji untuk tidak mengkhianati ketulusan hatinya.

Tapi sudah berapa lama? Ia sedang memeluk wanita muda lain, mengucapkan kata-kata manis itu, dan melakukan hal yang sangat memalukan ini...

An Jing Wang sedang menggendong Xie Ping di sofa ketika pintu tiba-tiba terbuka, dan sinar matahari masuk, menyilaukannya. Ia butuh beberapa saat untuk menyesuaikan diri sebelum akhirnya mengenali orang itu.

Ia segera menarik selimut tipis menutupi tubuhnya.

Xie Ping juga buru-buru mengambil gaun panjangnya dari lantai dan menariknya hingga ke dada.

Du Ying ingin mengatakan sesuatu, tetapi Du Ling tiba-tiba menariknya kembali, berbisik, "Ini bukan urusanmu, diam."

Kaisar belum menganugerahkan pernikahan, keluarga Du dan An Jing Wang belum membahas pernikahan, juga belum bertukar hadiah pertunangan. Siapa pun yang bersama An Jing Wang bukanlah urusan keluarga Du.

Du Ying ditarik keluar, air mata mengalir di wajahnya.

"Chenfu menyapa An Jing Wang di sini," kata Yun Chu dingin, "Aku ingin tahu apakah An Jing Wang bisa memberikan penjelasan kepada Chenfu?"

An Jing Wang sudah tenang sekarang.

Meskipun ketahuan melakukan hal seperti itu agak memalukan, dia adalah seorang pangeran; siapa yang berani mengucapkan sepatah kata pun yang menentangnya?

Dia mengangkat kelopak matanya untuk menatap Yun Chu, "Oh, jadi Xie Furen. Karena Xie Furen telah melihatku, maka aku akan berbicara terus terang. Xie Xiaojie dan aku saling tertarik, dan aku berniat menjadikannya Shi Qie. Bagaimana pendapat Xie Furen?"

Xie Ping, yang setengah duduk di sofa, tiba-tiba mendongak.

Seorang Shi Qie... An Jing Wang hanya menginginkannya menjadi Shi Qie?

Para wanita di harem Pangeran juga memiliki pangkat. Yang tertinggi adalah Wangfei lalu Ce Fei, lalu Shu Fei, dan yang terendah adalah Shi Qie.

Tuntutannya tidak tinggi; Ia akan puas hanya dengan status Shu Fei...

Ia dan An Jing Wang ada di sini, dan bahkan obat yang diberikan He Mama pun tidak mempan, namun Pangeran sudah terlanjur jatuh cinta padanya. Ia mengira Pangeran memperlakukannya berbeda.

Namun, status selir ini tiba-tiba menyadarkannya bahwa jika ibunya dan Ji Furen tidak tiba-tiba datang, dan An Jing Wang tidak membawanya, ia mungkin bahkan tidak akan menjadi Shi Qie... Kesadaran ini membuat Xie Ping tak kuasa menahan air matanya.

"Sungguh 'saling sayang'! Putriku menangis seperti ini; Chenfu tidak percaya ini atas kemauannya sendiri!" wajah Yun Chu yang marah berubah menjadi senyuman, "Jika An Jing Wang benar-benar mencintai putriku, ia harus mengirim seorang mak comblang. Sekalipun ia hanya menginginkannya sebagai Shi Qie, ia harus mengikuti etiket yang tepat. Ini adalah Kuil Qing'an, di kaki Buddha. An Jing Wang telah mengabaikan keinginan putriku dan berzina di tempat suci Buddha ini. Apa bedanya ia dengan para bandit dari gunung... Belum lagi, putriku belum cukup umur untuk menikah! Chenfu akan menuntut penjelasan!"

***

BAB 81

Yun Chu melangkah masuk.

Ia meraih pergelangan tangan Xie Ping dan menariknya keluar.

"Ibu..."

Kaki Xie Ping lemas karena menangis.

Jika dia pergi seperti ini, semua rencana dan siasatnya akan hancur, reputasinya akan hancur, dan hidupnya akan berakhir...

"Xie Furen, tolong tunggu."

An Jing Wang berteriak dengan marah.

Dia telah dihukum dan dikirim ke Kuil Qing'an. Ayahnya, Kaisar, memerintahkannya untuk merenungkan kesalahannya di sini dan menyalin kitab suci Buddha setiap hari untuk menenangkan pikirannya.

Jika dia dan Xie Xiaojie melakukan hal-hal seperti itu di kuil Buddha dan masalah ini dibawa ke hadapan Kaisar, ayahnya pasti tidak akan membiarkannya begitu saja, dan dia mungkin tidak akan pernah bisa kembali ke ibu kota seumur hidupnya.

Yun Chu berhenti di jalurnya, dan tanpa menoleh, berkata, "Meskipun keluarga Xie-ku hanyalah keluarga tingkat lima, seekor semut pun tidak dapat menggoyahkan pohon besar, tetapi berapa pun harganya, keluarga Xie-ku akan mencari keadilan untuk putriku!"

An Jing Wang mengepalkan tinjunya.

Meskipun keluarga Xie tidak besar, bahkan Kaisar pun waspada terhadap keluarga dari pihak ibu Xie Furen, keluarga Yun. Beraninya ia bertindak dengan paksa?

Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, mengembuskan rasa frustrasi yang terpendam di dadanya. Melangkah keluar pintu, ia hendak berbicara dengan Yun Chu ketika ia melihat sekilas Du Ying berdiri di dasar tangga, matanya merah karena menangis.

Jika tidak terjadi apa-apa, ibunya akan mengajukan petisi kepada Kaisar untuk menikahkan dia dan Du Ying.

Tapi sekarang, rencana itu mungkin batal.

Untungnya, ada banyak wanita bangsawan di ibu kota; ia tidak perlu menikahi gadis keluarga Du.

Yang terpenting sekarang adalah menenangkan Xie Furen.

"Xie Furen, Anda terlalu menyanjungku," An Jing Wang mengabaikan Du Ying dan berjalan ke arah Yun Chu, "Aku tidak pernah memaksa Xie Xiaojie. Xie Xiaojie-lah yang mengundang aku ke kamar. Perasaanku terhadap Xie Xiaojie tulus, dan di tengah panasnya suasana, aku bertindak tidak pantas. Ini memang salahku. Aku tidak tahu apa yang bisa aku lakukan untuk meredakan amarah Xie Furen ?"

"Putri sulungku dari keluarga Xie belum cukup umur untuk menikah. Bahkan jika An Jing Wang mengaku bersalah, aku tidak akan mampu menahan amarahku," wajah Yun Chu dingin dan tegas, "An Jing Wang, tidak perlu bicara lagi. Mari kita bahas ini lebih lanjut di Dali!"

Wajah An Jing Wang menjadi muram. Apakah ia akan mengajukan pengaduan ke Dali?

Ia melirik ke samping dan melihat kedua saudari Du. Intuisinya mengatakan bahwa Ji Furen, putri sulung keluarga Du, akan dengan senang hati menjadi saksi.

Dengan begitu, tuduhan pemaksaan terhadap seorang gadis yang belum cukup umur untuk menikah pasti akan dilimpahkan kepadanya.

Ia telah membuat ayahnya marah, dan dengan tuduhan tambahan ini, ia kemungkinan akan diasingkan jauh ke wilayah kekuasaannya.

Saat ia merenungkan hal ini, Xie Ping menangis semakin keras.

Jika ini benar-benar meluas ke Dali, seluruh ibu kota akan tahu bahwa ia telah kehilangan kesuciannya. Siapa yang berani menikahinya kalau begitu... Akan lebih baik baginya untuk menjadi Shi Qie di kediaman An Jing Wang ; ia kemudian bisa perlahan-lahan naik pangkat...

Ia menarik lengan baju Yun Chu, menahan air mata, "Ibu, aku bersedia..."

"Kamu tidak berhak bicara di sini," kata Yun Chu dingin, "Tingshuang, bawa Xie Xiaojie ke kamar sebelah untuk bersiap-siap."

Tingshuang menarik Xie Ping pergi tanpa sepatah kata pun.

Xie Ping telah menangis sejadi-jadinya. Karena ia bukan putri kandung ibunya, ibunya tidak peduli dengan hidup atau matinya...

"Xie Furen, aku ingin memberikan Xie Xiaojie posisi Ce Fei," kata An Jing Wang sambil menundukkan kepalanya, "Tolong, Xie Furen, tenanglah."

Ce Fei seorang pangeran bukanlah posisi yang bisa didapatkan dengan mudah oleh wanita mana pun. Posisi itu harus terdaftar dalam daftar kekaisaran, dan oleh karena itu, persetujuan Huanghou diperlukan.

Janjinya untuk menjadi Ce Fei sudah cukup membuktikan ketulusannya.

Namun Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Putri sulungku dari keluarga Xie dibesarkan sesuai standar sang matriark, selalu penuh hormat dan sopan. Jika bukan karena paksaan An Jing Wang, putriku tidak akan pernah melakukan hal yang begitu memalukan bagi keluarga!"

Wajah An Jing Wang dipenuhi rasa tidak percaya.

Nada bicara Xie Furen ini terlalu arogan; ia berani meminta posisi Wangfei.

Putri seorang pejabat tingkat lima, yang tampaknya lahir dari seorang selir, seorang putri tidak sah yang dibesarkan di bawah nama sang matriark—bahkan tidak memenuhi syarat untuk menjadi Ce Fei, namun ia berani menginginkan posisi istri utama?

Xie Ping, yang dibawa ke kamar samping, benar-benar tercengang.

Ibunya benar-benar berusaha mengamankan posisi An Jing Wangfei untuknya? Apakah ia sudah gila?

Ce Fei sudah cukup. Jika ia memaksakan keberuntungan dan membuat An Jing Wang marah, sehingga negosiasi gagal, tamatlah riwayatnya...

"Xie Furen, izinkan Benwang memberi tahu Anda sesuatu: Keserakahan manusia bagaikan ular yang mencoba menelan gajah," An Jing Wang kembali menyebut dirinya sebagai Benwang mengangkat kepalanya, nadanya arogan, "Jangan pernah memikirkan hal-hal yang bukan hak Anda!"

Yun Chu membungkuk, "Kalau begitu, Chenfu dan putriku akan pergi."

Ia berjalan ke pintu ruang samping, membawa Xie Ping, dan langsung pergi ke halaman belakang Kuil Qing'an.

Keluarga Du tidak ingin tinggal lebih lama lagi. Rombongan itu meninggalkan kuil dan berjalan menuruni gunung dalam diam, akhirnya mencapai kaki Gunung Dayan setelah perjalanan panjang.

Tingshuang membantu Xie Ping naik ke kereta, dan Du Ying, dibantu seorang pelayan, naik ke kereta keluarga Du terlebih dahulu.

Du Ling menatap Yun Chu dengan emosi yang campur aduk.

Berdiri di luar ruang samping tadi, ia tak berkata sepatah kata pun karena ia merasa Yun Chu telah mengatur kejadian hari ini.

Dalam ingatannya, Yun Chu adalah wanita yang sederhana dan penuh semangat, sama sekali tak menyukai rencana licik semacam itu—sangat berbeda dengan Yun Chu yang dikenalnya.

Bagaimanapun, kejadian hari ini telah memupuskan harapan adik perempuannya. Apa pun yang akhirnya diperoleh Xie Xiaojie, keluarga Du tak akan pernah lagi berhubungan dengan An Jing Wang .

"Chuchu, jika kamu memutuskan untuk pergi ke Dali untuk mengajukan keluhan, aku akan bersaksi untukmu," kata Du Ling perlahan, "Kuharap kamu mendapatkan apa yang kamu inginkan."

Yun Chu menggenggam tangan temannya, "Lingling, ini bukan niatku hari ini, tetapi karena sudah begini, aku hanya bisa memintamu untuk meminta maaf kepada Xiao Ying untukku."

Du Ling menggelengkan kepalanya, "Xiao Ying tak akan menyalahkanmu. Baiklah, hari sudah malam, ayo kembali ke kota."

Ia berbalik dan naik ke kereta kuda.

Yun Chu mengerutkan bibirnya.

Du Ling adalah wanita yang cerdas; dia pasti menyadari bahwa kejadian hari ini tidak sederhana.

Meskipun keluarga Du tidak menginginkan gelar Wangfei, tidak menginginkannya sendiri berbeda dengan kehilangannya karena rencana jahat orang lain. Terlebih lagi, dia bahkan menggunakan Du Ling sebagai saksi untuk menempatkan An Jing Wang dalam posisi yang tidak menguntungkan...

Sepertinya hubungannya dengan Du Ling akan tetap seperti ini seumur hidupnya.

Tapi itu tidak masalah. Selama Du Ying sudah menyerah pada An Jing Wang, dia tidak akan sebodoh itu untuk bunuh diri demi cinta lagi.

Seandainya hidup dimulai kembali, tidak semuanya akan berjalan sesuai rencana, bukan?

Yun Chu naik ke kereta kuda.

Sebelum kereta kuda bergerak, Xie Ping, yang duduk di sampingnya, berlutut di tanah dan meraih ujung gaun Yun Chu.

"Ibu, tolong selamatkan aku..." suara Xie Ping serak karena menangis, "Statusku tidak cukup tinggi untuk menjadi seorang putri. An Jing Wang tidak akan setuju, De Fei tidak akan setuju, dan keluarga kerajaan pasti tidak akan setuju... Aku bersedia menjadi Ce Fei Ibu, jangan memohon pada Kuil Dali..."

Yun Chu mengusirnya, "Kamu sudah berkomplot begitu banyak, hanya untuk posisi Ce Fei?"

Pupil mata Xie Ping menyipit tajam. Menatap Yun Chu, ia langsung mengerti: ibunya tahu semua yang telah ia lakukan.

"Kamu seharusnya senang Ji Furen dan aku datang lebih awal. Kalau tidak, setelah semuanya selesai, An Jing Wang akan kehilangan minat padamu dan menjebakmu dengan tuduhan rayuan. Kamu tahu apa akibatnya?" kata Yun Chu, setiap kata terucap dengan jelas, "Paling-paling, kamu akan diberi secangkir anggur beracun; paling buruk, seluruh keluarga Xie akan terlibat. Apa kamu sanggup menanggungnya?"

Xie Ping gemetar.

Ia bahkan tidak mempertimbangkan hal ini.

Ia mencengkeram bungkus obat di lengan bajunya, bersyukur ia tidak meminum obat itu; jika tidak, tuduhan merayu sang pangeran pasti terbukti.

Meskipun An Jing Wang tidak menuduhnya merayu, situasinya saat ini sulit. Ia menangis, "Ibu, apa yang harus kulakukan..."

"Apa yang harus kamu lakukan?" Yun Chu mencibir, "Pulanglah dan berlutut di aula leluhur selama tiga hari tiga malam!"

***

BAB 82

Kereta berhenti di depan kediaman Xie.

Xie Ping hampir pingsan karena menangis. Dua pelayan membantunya keluar dari kereta. Tepat saat ia memasuki kediaman Xie, He Mama keluar dari samping.

Pagi itu, He Mama gelisah, menunggu dengan cemas. Akhirnya, Xie Ping kembali, tetapi melihatnya menangis tersedu-sedu, ia tahu ada yang tidak beres dan segera bertanya, "Furen, ada apa dengan Xiaojie? Apa yang terjadi?"

"He Yiniang datang di waktu yang tepat," kata Yun Chu dingin, "Silakan pergi dan undang Lao Taitai dan Taitai ke aula leluhur. Jika Daren juga ada di sana, undanglah beliau juga."

Setelah mengatakan ini, ia membawa Tingshuang langsung ke aula leluhur di halaman belakang. Xie Ping dilempar masuk dan berlutut di depan prasasti leluhur keluarga Xie, wajahnya pucat pasi.

Tak lama kemudian, langkah kaki terdengar, dan anggota keluarga Xie masuk satu per satu.

"Chu'er, mengapa kamu ribut-ribut dan membawa kami ke aula leluhur?" Lao Taitai mengerutkan kening begitu ia masuk dan melihat Xie Ping berlutut di tanah, "Kesalahan apa yang telah dilakukan Ping Jie Er?"

Yuan Taitai bertanya, "Mengapa Ping Jie Er menangis seperti ini? Apa yang terjadi?"

Xie Jingyu juga tiba, matanya dipenuhi kebingungan. Yun Chu berkata, "Xie Ping, beri tahu leluhurmu dengan jelas apa yang terjadi."

"A...aku pergi ke Kuil Qing'an bersama ibuku untuk beribadah kepada Buddha. Kudengar Si Huangzi, An Jing Wang, sedang menginap di sana, jadi aku mencoba mengatur pertemuan dengannya..." Xie Ping berlutut di tanah, suaranya serak, dan berkata, "An Jing Wang dan aku sedang jatuh cinta, jadi di kamar samping..."

Ia tak bisa melanjutkan.

Namun semua orang yang hadir mengerti.

"Kamu ...kamu berani sekali!" Lao Taitai begitu terkejut hingga hampir kehilangan keseimbangan, "Kamu bahkan belum cukup umur untuk menikah, beraninya kamu melakukan hal seperti itu!"

Yuan Shi merasa pusing, "Lalu apakah kamu dan An Jing Wang benar-benar...?"

Xie Jingyu mengangkat tangannya dan menampar wajah Xie Ping dengan keras, "Bagaimana mungkin aku melahirkan anak yang tak tahu malu seperti itu!"

Xie Ping pusing karena tamparan itu dan terbaring di tanah, tak mampu bangun untuk waktu yang lama.

"Daren, sudah begini jadinya. Sekalipun Anda memukuli Da Xiaojie sampai mati, itu tidak akan mengubah apa pun," kata He Mama cemas, "Da Xiaojie memang bersalah, tapi bukankah An Jing Wang juga bersalah?"

Lao Taitai tercerahkan, "Ping Jie Er bahkan belum berusia lima belas tahun, dan An Jing Wang berani melakukan hal seperti itu. Bagaimanapun, itu salah An Jing Wang. Keluarga Xie kita tidak bisa menanggung ketidakadilan ini."

Yuan Taitain panik, "Keluarga Xie kita berstatus sosial rendah, bagaimana kita bisa melawan An Jing Wang ? Apa yang harus kita lakukan? Apa yang harus kita lakukan?"

Xie Jingyu menoleh ke Yun Chu, "Furen, apa kata An Jing Wang ?"

"An Jing Wang bersedia menjadikan Ping Jie Er sebagai Ce Fei," kata Yun Chu, "Bagaimana pendapat Fujun?"

Lao Taitai menghela napas lega. Untunglah An Jing Wang bersedia bertanggung jawab; kalau tidak, Ping Jie Er akan ternoda dan tidak diinginkan, yang akan menjadi masalah besar.

Ekspresi Xie Jingyu muram. Seorang Shi Qie lebih buruk daripada istri selir biasa; pada dasarnya ia hanyalah penghangat ranjang. Meskipun putri seorang pejabat, dipaksa menjadi penghangat ranjang pria adalah aib bagi keluarga Xie, sebuah penghinaan total terhadap kehormatan mereka.

Yun Chu melanjutkan, "Namun, setelah aku bilang akan mengajukan banding ke Dali, An Jing Wang mengalah dan memberikan Ping Jie Er posisi Ce Fei."

"Apa? Ce Fei?" mata Lao Taitai terbelalak tak percaya, "Kudengar Ce Fei Si Huangzi adalah putri kedua dari Menteri Kuil Guanglu tingkat tiga. Ping Jie Er menjadi Ce Fei An Jing Wang adalah keberuntungan yang luar biasa bagi keluarga Xie kita."

"Tapi Ibu menolak!" Xie Ping menangis, "Ibu tidak setuju aku menjadi Ce Fei An Jing Wang . Dia berselisih dengan An Jing Wang, dan dia marah. Hidupku hancur..."

Ia telah merencanakan segalanya, tetapi ia tidak mengantisipasi penolakan ibunya.

Hidupnya akan segera dihancurkan oleh ibunya.

"Furen, apakah yang dikatakan Ping Jie Er benar?" melihat Yun Chu mengangguk, Xie Jingyu mengerutkan bibirnya dan bertanya, "Furen, apakah kamu benar-benar berniat pergi ke Dali untuk mengajukan keluhan?"

"Tidak, tidak, kita tidak bisa mengajukan keluhan!" Yuan Taitai menggelengkan kepalanya kuat-kuat, "Jika ini di luar kendali, reputasi Ping Jie Er akan hancur, dan keluarga Xie kita akan menjadi bahan tertawaan terbesar di ibu kota! Chu'er, kamu tidak bisa pergi ke Kuil Dali!"

Lao Taitai , bersandar pada tongkatnya, berkata dengan tegas, "Chu'er, kamu adalah istri keluarga Xie kami. Dalam segala hal yang kamu lakukan, kamu harus mengutamakan reputasi keluarga Xie. Kamu pergi sekarang dan saat kamu bertemu An Jing Wang, katakan padanya kamu telah setuju untuk menjadikan Ping Jie Er Ce Fei. Jingyu, kamu pergilah dengan Chu'er!"

"Kalau begitu aku akan terus terang," kata Yun Chu dengan tenang, "An Jing Wang mungkin tidak mengerti rencana Ping Jie Er saat ini, tetapi apakah De Fei, yang telah berada di istana selama bertahun-tahun, tidak mengerti? Begitu Ping Jie Er menjadi Ce Fei, ia akan seperti ikan di talenan. Ia harus menanggung pengabaian An Jing Wan , kesulitan dari De Fei, dan siksaan calon Wangfei. Ia baru berusia tiga belas tahun; akankah ia menghabiskan sisa hidupnya merana di kediaman An Jing Wang?"

Xie Ping bergidik tanpa sadar.

Ya, bahkan ibunya pun bisa melihat rencana liciknya; bagaimana mungkin De Fei tidak?

Ia berani berkomplot melawan An Jing Wang; De Fei kemungkinan besar akan mengulitinya hidup-hidup.

Lebih lanjut, jika calon Putri Anjing masuk ke dalam keluarga, ia pasti akan mencari cara untuk mengajarinya sopan santun...

"Kalian semua hanya berpikir untuk menggunakan kesempatan ini untuk menaiki tangga sosial ke rumah tangga An Jing Wang , tetapi kalian belum mempertimbangkan bagaimana Ping Jie Er akan bersikap di masa depan," Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Reputasi keluarga Xie memang penting, tetapi menurutku, kehidupan seperti apa yang bisa dijalani Ping Jie Er lebih penting."

Air mata kembali menggenang di mata Xie Ping.

Jadi, penolakan ibunya untuk menjadikannya Ce Fei adalah karena ia takut akan diperlakukan buruk di rumah tangga An Jing Wang ; ia benar-benar menganggapnya sebagai putri dan itulah sebabnya ia mempertimbangkan hal ini.

Orang-orang di aula leluhur terdiam; Mereka memang belum memikirkan masa depan Ping Jie Er.

Lao Taitai bahkan berpikir bahwa semua ini adalah perbuatan Ping Jie Er sendiri, dan apa pun masa depannya, ia hanya akan menanggung akibat dari tindakannya sendiri.

Tentu saja, ia hanya memikirkan hal ini dalam hati, karena begitu ia mengatakannya dengan lantang, itu berarti ia telah menjauh dari Ping Jie Er ...

"Da Jiejie, sekarang kamu hanya punya satu jalan," kata Xie Shi'an saat memasuki aula leluhur, "Karena kamu sudah bersekongkol melawan An Jing Wang, kamu hanya bisa menempuh jalan gelap ini dan membuat keluarga An Jing Wang secara aktif berusaha menikahimu sebagai Wangfei-nya."

Bersekongkol begitu banyak, hanya untuk menjadi Shi Qie, dengan belas kasihan orang lain, berarti keluarga Xie akan menanggung akibat dari kemarahan An Jing Wang.

Tetapi menjadi seorang Wangfei berbeda. Seorang putri harus dinikahi melalui dekrit kekaisaran, anggota sejati keluarga kerajaan. Bahkan seorang pangeran pun tidak boleh dengan sengaja mempermalukan seorang Wangfei. Sekalipun An Jing Wang tidak menyukai Da Jie-nya, ia harus membawanya ke setiap perjamuan kerajaan, dan Da Jie-nya akan mengurus semua urusan rumah tangga An Jing Wang.

Selama Da Jie-nya berhasil mengandung Wangfei An Jing Wang, hidupnya akan bebas dari kekhawatiran.

Yun Chu menatap Xie Shi'an, "An Ge Er paling mengerti aku."

Xie Ping akhirnya mengerti mengapa ibunya menyarankan agar ia menjadi Furen rumah Pangeran di Kuil Qing'an; itu satu-satunya jalannya.

Xie Jingyu berkata, "Aku akan pergi ke Sensorat sekarang."

Pergi ke Sensorat bukan untuk mengajukan keluhan, melainkan hanya untuk memberi tahu De Fei bahwa keluarga Xie dapat dimakzulkan oleh Sensorat kapan saja...

Yun Chu mengangguk, "An Ge Er, kamu naik kereta kuda keluarga Xie ke pintu masuk Dali semalaman. Aku akan pergi ke keluarga Yun."

Lao Taitai sangat khawatir, "Apakah ini akan berhasil?"

Akankah De Fei mempercayai dalih sesederhana itu?

Ia khawatir jika ia benar-benar membuat An Jing Wang dan De Fei marah, hari-hari baik keluarga Xie akan berakhir.

Xie Jingyu menjawab, "Berhasil atau tidak, ini satu-satunya cara untuk melanjutkan saat ini."

Putrinya baru berusia tiga belas tahun. Sekalipun masalah ini membesar, keluarga Xie akan dipermalukan, tetapi yang benar-benar terdampak adalah An Jing Wang.

Ia tiba-tiba merasa lega; untungnya, Ping Jie Er belum mencapai usia menikah...

***

BAB 83

Xie Ping berlutut di aula leluhur semalaman.

Yun Chu melarang siapa pun membawakannya makanan, bahkan seteguk air pun tidak.

He Mama melihat ke dalam aula leluhur melalui jendela kecil dan melihat Xie Ping berlutut lemas di tanah, hatinya sangat sakit.

Ia menyerahkan sebagian besar uang hasil sulamannya kepada penjaga gerbang, lalu masuk ke dalam sambil membawa kotak makanan, berbisik, "Ping Jie Er, Ibu datang. Cepat makan."

Xie Ping mendongak, menggenggam tangan He Mama, dan bertanya dengan cemas, "Bagaimana? Apa ada pergerakan?"

He Mama menasihati, "Ini baru fajar. Kalaupun ada pergerakan, tidak akan secepat ini. Makanlah dulu, jangan sampai merusak kesehatanmu."

Xie Ping tidak bisa makan apa pun. Ia merasa tidak enak badan. Ia tahu ketidaknyamanannya hanya sementara; ia takut masalah ini tidak akan berakhir baik.

Saat itu, penjaga gerbang tiba-tiba berbicara, "He Yiniang , sepertinya ada tamu di rumah besar. Yiniang harus segera pergi!"

Secercah cahaya muncul di mata Xie Ping, "Pasti seseorang yang dikirim oleh An Jing Wang. Yiniang, keluarlah dan cari tahu."

He Mama memberikan beberapa instruksi lagi dan segera meninggalkan aula leluhur, menuju halaman depan.

Seorang tamu memang telah tiba di halaman depan—Tang, seorang pengasuh kepercayaan De Fei, salah satu dari empat selir kekaisaran.

Tang membungkuk kepada setiap anggota keluarga Xie. Sebagai kesayangan De Fei , keluarga Xie tidak berani menerima sapaannya dan segera menawarkan tempat duduk dan teh.

"Huangzi kami ada di Kuil Qing'an untuk berdoa bagi Taizi Dianxia. Beliau telah menyalin kitab suci Buddha setiap hari, menjalani hidup selibat dan bertapa. Beliau tidak akan pernah melakukan hal yang begitu keterlaluan," kata Tang dingin, "Tadi malam, Xie Daren pergi ke Sensorat, dan Xie Shaoyememimpin orang-orang untuk berkeliaran di sekitar Dali sepanjang malam. Apa yang mereka lakukan?"

Lao Taitai, yang memegang kekuasaan absolut dalam keluarga Xie, terdiam melihat pengasuh istana yang arogan itu. Yun Chu tersenyum, "Jadi, maksud Tang Mama, tanggung jawab atas perbuatan An Jing Wang di kaki kuil Buddha sepenuhnya berada di tangan putriku? Awalnya, keluarga Xie sedang mempertimbangkan untuk meminta Menteri Divisi Guanglu untuk menegakkan keadilan, tetapi sekarang tampaknya sangat diperlukan."

Ekspresi Tang Mama menegang.

Ia bermaksud menggunakan pendekatan sewenang-wenang untuk mengintimidasi keluarga Xie, tetapi ia tidak menyangka Xie Furen ini tidak menunjukkan rasa hormat kepada De Fei.

Namun, setelah dipikir-pikir, hal itu dapat dimengerti. Xie Furen adalah putri sulung keluarga Jenderal, dan Jenderal Yun memiliki kekuatan militer yang besar. Dengan keluarga Yun sebagai pendukungnya, mengapa ia takut pada selir biasa?

Tang Mama mengeluarkan sepotong giok lemak kambing dari lengan bajunya dan melembutkan nadanya, lalu berkata, "Ini adalah liontin giok yang telah dikenakan De Fei selama lebih dari dua puluh tahun. Beliau secara khusus meminta aku untuk memberikannya kepada Xie Xiaojie. Setelah Taizi Dianxia pulih, Niangniang kami akan meminta Kementerian Ritus untuk mengatur agar Xie Xiaojie diangkat menjadi Ce Fei An Jing Wang."

Lao Taitai Xie sangat gembira; tampaknya posisinya sebagai Ce Fei sudah aman.

Meskipun masa depan Ping Jie Er akan sulit, setidaknya keluarga Xie telah mendapatkan dukungan dari kediaman An Jing Wang , yang menyelesaikan kesulitan Jingyu saat ini.

Xie Jingyu mengerutkan kening.

Tadi malam, ia pergi ke Sensor, An Ge Er pergi ke Dali, dan Yun Chu mengunjungi keluarga Yun, berniat menggunakan kekuatan gabungan mereka untuk menekan De Fei.

De Fei memberikan konsesi, tetapi paling banter, ia hanya bisa menawarkan posisi selir.

Ia bisa memahami situasi De Fei ; status Ping Jie Er sungguh tidak pantas untuk posisi seorang Wangfei.

"Liontin giok ini terlalu berharga; keluarga Xie-ku tidak berani menerimanya," Yun Chu angkat bicara sambil merenung, "Bisakah kamu menyusahkan Tang Mama untuk meminta De Fei memanggil tabib istana untuk memeriksa denyut nadi putriku? Sejak pulang kemarin, putriku menolak makan dan minum, berulang kali mencoba bunuh diri. Sekarang, dia hampir tidak bernapas..."

Wajah Tang Mama menjadi muram.

Xie Furen ini mencoba mengatakan kepadanya bahwa jika De Fei hanya bisa menawarkan posisi Ce Fei, maka Xie Xiaojie akan mencoba bunuh diri.

Wanita jalang rendahan yang merayu An Jing Wang memang pantas mati, tetapi keluarga Xie tidak melihatnya seperti itu. Jika Xie Xiaojie mati, keluarga Xie kemungkinan besar akan dilanda kekacauan.

Ia berdiri dan menyimpan liontin gioknya, "Niangniang pasti akan memberikan penjelasan kepada keluarga Xie tentang masalah ini. Tolong, Xie Daren, jangan publikasikan ini. Aku akan kembali ke istana untuk melapor sekarang."

Tang Mama segera meninggalkan keluarga Xie.

"Furen, tindakan ini pasti akan membuat De Fei marah," Xie Jingyu mengerutkan kening, "De Fei memiliki dua putri sebelum memiliki An Jing Wang, dan dia selalu memanjakannya. Keluarga Xie tidak hanya bersekongkol melawan An Jing Wang tetapi juga menginginkan posisi Ce Fei. De Fei mungkin tidak akan membiarkan keluarga Xie begitu saja. Apakah Furen punya rencana cadangan?"

Tatapan keluarga Xie tertuju pada Yun Chu.

Yun Chu berkata dengan tenang, "Fujun seharusnya lebih memperhatikan urusan istana. Taizi sedang sakit parah, dan Kaisar yakin itu ulah An Jing Wang. Hanya dengan secara proaktif menikahi seorang wanita dari latar belakang sederhana, dia dapat menghilangkan kecurigaan Kaisar. De Fei pasti mengerti hal ini."

Lao Taitai mendesak, "Bagaimana jika De Fei menolak?"

"Kalau begitu, itu menunjukkan kebodohan De Fei, ketidakmampuannya melihat situasi dengan jernih," Yun Chu mencibir, "Dengan ibu sebodoh itu, An Jing Wang tidak akan pernah mencapai sesuatu yang berarti. Ping Jie Er lebih baik tidak menikah sama sekali."

Mendengar ini, Lao Taitai tidak berani bertanya lagi; terlalu banyak bertanya akan membuatnya tampak bodoh juga.

***

Setelah meninggalkan keluarga Xie, Tang Mama langsung kembali ke istana dan melaporkan masalah itu secara rinci kepada De Fei.

De Fei , yang geram, memecahkan semua cangkir.

"Bagaimana mungkin Si Huangzi begitu bodoh!" serunya, kepalanya berdenyut-denyut karena marah, "Dia benar-benar ditipu oleh seorang gadis biasa, apalagi di sebuah kuil Buddha, tepat ketika Kaisar sedang menghukumnya atas pelanggarannya! Bukan hanya karena dia membuatku marah; aku khawatir Kaisar akan mengirimnya ke wilayah kekuasaannya—begitu jauh, begitu dingin, begitu terpencil! Bagaimana mungkin dia bisa menanggung kesulitan itu!"

"Niangniang, mohon tenang," kata Tang Mama sambil menundukkan kepalanya, "Coba pikirkan lagi; ini mungkin bukan cara yang buruk untuk memecahkan kebuntuan."

De Fei bertanya dengan suara berat, "Apa maksudmu?"

"Sekarang Kaisar mencurigai Huangzi bersaing untuk mendapatkan posisi Taizi, itulah sebabnya dia menghukumnya dengan mengirimnya ke Kuil Qing'an untuk berdoa memohon berkah," Tang Mama menjelaskan perlahan, "Meskipun Huangzi kita dijebak, selama Kaisar dan Huanghou yakin akan hal ini, mereka tidak akan membiarkan Huangzi meninggalkan Kuil Qing'an begitu saja. Jika Niangniang berinisiatif meminta seorang wanita dari keluarga sederhana untuk menjadi istri utama Huangzi, itu sama saja dengan memberi tahu Kaisar bahwa Huangzi kita tidak berniat memperebutkan takhta, dan Huangzi tentu saja akan dibebaskan.

De Fei tahu hal ini, tetapi ia tetap tidak mau, "Meskipun ia berasal dari latar belakang sederhana, ia tidak mungkin serendah itu!"

"Xie Furen dari keluarga Xie itu adalah putri sulung keluarga Yun. Jika ia bersikeras membuat keributan besar tentang hal ini, Huangzi mungkin tidak akan pernah bisa kembali ke ibu kota," saran Tang Mama, "Begitu Xie Xiaojie itu menjadi Wangfei, Niangniang dapat melakukan apa pun yang diinginkannya dengannya, mencari alasan yang tepat untuk menggulingkannya, dan itu tidak akan menjadi masalah."

De Fei menggertakkan giginya.

Jika keluarga Xie membuat keributan besar tentang hal ini, penyelidikan sederhana akan mengungkapkan bahwa harem An Jing Wang dipenuhi dengan wanita-wanita terhormat yang tak terhitung jumlahnya, dan An Jing Wang kemungkinan besar akan tenggelam dalam cemoohan publik.

Meskipun mereka tidak bersaing memperebutkan takhta, mereka tidak bisa menjadi pangeran yang dibenci rakyat.

Setelah banyak pertimbangan, tampaknya hanya ada satu jalan ke depan.

De Fei hanya bisa bangkit, berganti pakaian, dan menuju ke Istana Kunning, tempat Huanghou tinggal.

***

BAB 84

Xie Ping berlutut di aula leluhur selama tiga hari tiga malam.

Hanya He Mama yang diam-diam membawakannya makanan, tetapi dia tidak bisa makan apa pun, hanya bisa minum sedikit air; dia sangat lemah.

Pada hari keempat, seseorang akhirnya tiba dari istana.

Itu adalah kepala kasim Kaisar dan Wakil Menteri Ritus, yang datang untuk menyampaikan dekrit kekaisaran.

"Demi Atas karunia Surga, Kaisar menetapkan: Xie Ping, putri sulung Xie Jingyu, Wakil Menteri Kementerian Pendapatan, berbudi luhur, lembut, dan penuh hormat; dengan ini ia diangkat menjadi Putri Anjing. Tanggal pernikahan akan ditentukan. Diharapkan ia akan mengembangkan kebajikan, menjaga disiplin diri, dan melayani dengan tekun..."

Keluarga Xie berlutut di tanah, semua kecuali Yun Chu bersukacita.

Mereka sungguh tidak menyangka bahwa Kaisar sendirilah yang telah menetapkan pernikahan tersebut, dan Ping Jie Er memang telah menjadi Wangfei Putri kediaman An Jing Wang.

"Kami menerima dekrit ini! Terima kasih atas bantuan Anda yang luar biasa! Hidup Kaisar!"

Xie Jingyu mengangkat kedua tangannya, menerima dekrit kekaisaran, dan semua orang di keluarga Xie berlutut dan bersujud.

Kepala kasim tersenyum dan berkata, "Selamat, Xie Daren! Kaisar awalnya bermaksud menunggu sampai Xie Xiaojie dewasa sebelum melangsungkan pernikahan, tetapi De Fei yakin bahwa An Jing Wang masih muda dan belum berpengalaman, dan membutuhkan istri yang baik untuk mengurus urusan rumah tangga. Oleh karena itu, beliau berdiskusi dengan Huanghou dan menetapkan pernikahan tiga bulan kemudian, setelah upacara kedewasaan Xie Xiaojie.

Lao Taitai Xie berseri-seri kegirangan, dan segera memerintahkan pelayannya untuk mengambil angpao. Setiap orang yang datang untuk menyampaikan titah menerima setidaknya dua puluh tael perak.

Setelah utusan itu pergi, Xie Lao Taitai berkata dengan tulus, "Chu'er, terima kasih, kalau tidak, hal baik seperti ini tidak akan jatuh ke pangkuan keluarga Xie."

Yuan Taitai memegang tangan Yun Chu, "Hanya kamu yang benar-benar peduli pada anak-anak. Ping Jie Er beruntung memiliki ibu sepertimu di kehidupan sebelumnya.

"Furen, kamu telah bekerja keras," Xie Jingyu menatap Yun Chu dengan tajam, "Meskipun kamu seorang wanita, kamu sama sekali tidak kalah dari pria."

Setiap langkah yang diambilnya diperhitungkan dengan sangat cermat. Jika dia seorang pria, memasuki istana sebagai pejabat, dengan perhitungan dan strategi seperti itu, dia mungkin akan segera naik ke puncak semua pejabat.

Yun Chu tersenyum.

Semua rencananya didasarkan pada kehidupan keduanya. Berkat kehidupan sebelumnya, dia tahu seperti apa De Fei, seperti apa temperamen An Jing Wang, betapa berbahayanya perebutan takhta, dan ke arah mana segala sesuatunya akan berkembang... Karena itu, dia dapat merencanakan banyak hal dengan mudah.

Xie Ping berlutut di tanah, air mata kebahagiaan mengalir di wajahnya.

Ia hanya menginginkan posisi Ce Fei, tetapi akhirnya menjadi Wangfei yang sah. Kebahagiaan itu tak terlukiskan.

Ia bangkit, dibantu oleh dayangnya, dan dengan lemah berjalan ke arah Yun Chu, membungkuk perlahan, "Ibu, akulah yang membuat kesalahan, mempermalukan keluarga Xie. Ibu menghukumku dengan menyuruhku berlutut di aula leluhur, tetapi aku memendam dendam. Sekarang aku menyadari bahwa Ibulah yang dengan susah payah merencanakan dan membuka jalan bagiku. Aku sangat bersyukur. Apa pun yang terjadi di masa depan, aku akan selalu berbakti kepada Ibu dan tidak akan pernah membiarkan Ibu menyesali rencananya untukku."

Bibir Yun Chu sedikit berkedut.

Di masa lalunya, ketika Xie Ping berniat untuk melawan An Jing Wang, ia telah mencegahnya sebelumnya, menyebabkan Xie Ping membencinya untuk waktu yang lama.

Ketulusan yang pernah ia berikan diinjak-injak oleh Xie Ping.

Kini, ia berpura-pura peduli dan merencanakan sesuatu untuk Xie Ping, hanya untuk mendapatkan kasih sayang yang tulus dari Xie Ping.

Ia hanya merasakan ironi.

Ia mengulurkan tangan dan membantu Xie Ping berdiri, "De Fei dan An Jing Wang pasti merasa kesal. Ingat, berhati-hatilah dengan kata-kata dan tindakanmu, dan jangan biarkan siapa pun menyalahkanmu. Jika tidak, kamu tidak akan bisa mempertahankan posisimu sebagai Wangfei, mengerti?"

Xie Ping mengangguk, "Baik, Ibu."

Berdiri di samping, He Mama merasakan sedikit kesedihan.

Ia paling mengenal putrinya, yang telah dikandungnya selama sepuluh bulan. Sebelumnya, Ping Jie Er memanggil Furen "Ibu" karena terpaksa, tetapi sekarang, "Ibu" ini datang dari hati.

Karena Furen telah merencanakan sesuatu untuk Ping Jie Er, Ping Jie Er benar-benar mengakui Furen sebagai ibunya.

Tempat wanita itu di hati Ping Jie Er pasti melebihi ibunya sendiri...

Menahan emosinya, ia berkata, "Da Xiaojie akan menikah dengan An Jing Wang sebagai seorang Wangfei; mas kawinnya mungkin agak sulit diatur..."

Lao Taitai Xie segera menyadari. Ya, bagaimana mungkin seorang Wangfei tidak memiliki mas kawin? Bahkan jika ia tidak berani mengatakan sepuluh mil prosesi pengantin merah, setidaknya dibutuhkan 124 muatan...

Dari mana seluruh keluarga Xie bisa mendapatkan mas kawin sebesar itu?

Mereka hanya bisa mengandalkan menantu perempuan mereka.

Menantu perempuan itu adalah ibu Ping Jie Er; wajar saja jika ia menyiapkan mas kawin untuk Ping Jie Er.

Ia hendak berbicara...

Yun Chu berkata, "Keluarga Xie, sebagai keluarga kelas lima, tidak mampu memberikan mahar yang pantas bagi seorang putri. Kita tidak perlu berpura-pura. Ping Jie Er, izinkan aku memberitahumu satu hal: seseorang tidak bergantung pada latar belakang keluarga atau uang untuk membangun dirinya, tetapi pada kecerdasan dan bakatnya sendiri. Jika kamu ingin mendapatkan pijakan di Istana An Jing Wang, gunakan otakmu lebih banyak dalam segala hal yang kamu lakukan."

Xie Ping mengingat kata-kata ini dengan teguh, "Ping Jie Er akan mengingat ajaran Ibu."

"Soal mahar..." Yun Chu menatap Xie Jingyu dengan tenang, "Meskipun kita tidak perlu berpura-pura, kita tetap harus mendapatkan apa yang menjadi hakmu. Fujun, kamu harus memikirkan ini."

Xie Jingyu membuka mulutnya. Ia ingin mengatakan bahwa mahar seharusnya ditangani oleh nyonya rumah.

Namun kemudian ia berpikir bahwa terpilihnya Ping Jie Er sebagai Wangfei An Jing Wang sepenuhnya karena rencana Yun Chu; ia tidak bisa menyerahkan semuanya kepada Yun Chu.

Ia tak punya pilihan selain setuju, "Jangan khawatir, Furen, serahkan urusan ini padaku."

Yun Chu menundukkan kepalanya untuk menyesap tehnya, menyembunyikan sarkasme di matanya.

Xie Jingyu adalah pria yang senang menjalin koneksi resmi. Ia sesekali mengirimkan hadiah kepada atasannya, dan di saat yang sama, ia juga menerima hadiah dari pejabat yang lebih rendah.

Setelah hari ini, semua orang di bawah akan tahu bahwa keluarga Xie telah menaiki tangga sosial ke kediaman An Jing Wang, dan mereka kemungkinan akan datang satu demi satu untuk memberikan hadiah.

Menerima sedikit sesekali tidak masalah, tetapi Xie Jingyu sedang kekurangan uang, jadi ia pasti akan menerima semua tawaran.

Menerima terlalu banyak pasti akan menimbulkan masalah cepat atau lambat.

***

Keesokan harinya, Lin Taitai datang ke kediaman Xie untuk memberikan ucapan selamat.

Lao Taitai Xie, yang selalu merasa rendah diri terhadap keluarga Yun, akhirnya merasa menang, dan bahkan kata-katanya pun terasa lebih berbobot.

"Jika Yun Taitai menghadiri perjamuan di masa mendatang, kamu boleh mengajak Ping Jie Er kami," kata Lao Taitai sambil tersenyum, "Ketika Ping Jie Er menjadi Wangfei An Jing Wang, dia pasti harus mengenal para wanita bangsawan itu. Berkenalan terlebih dahulu akan menghemat banyak masalah."

Lin menjawab dengan santai, "Tentu saja."

Setelah berbicara dengan Lao Taitai, Yun Chu mengantar Lin Taitai ke kediamannya, Kediaman Sheng.

"Ping Jie Er masih sangat muda, mengapa pernikahannya diatur begitu dini?" Lin Taitai merasakan sesuatu yang tidak biasa, "De Fei sangat menyayangi An Jing Wang, mengapa dia tiba-tiba menjadikan putri seorang pejabat tingkat lima sebagai Wangfei-nya? Apakah ada sesuatu yang terjadi?"

Yun Chu tahu siapa pun akan mempertanyakan ini.

Dia dengan tenang menceritakan apa yang terjadi di Kuil Qing'an.

"Bagaimana dia bisa begitu berani!" seru Lin Taitai tak percaya, "Meskipun pernikahan ini sudah diatur, De Fei pasti tidak akan melepaskannya begitu saja. Ping Jie Er akan menderita di masa depan."

Awalnya, ia telah menyiapkan sebuah toko untuk mahar Ping Jie Er, tetapi sekarang tampaknya sama sekali tidak perlu.

Cucu perempuan yang licik, yang sama sekali tidak peduli dengan reputasi keluarga, membuat keluarga Yun hampir malu untuk mengakuinya. Mereka merasa akan memalukan untuk membawanya keluar...

"Baiklah, jangan bicarakan ini lagi," Lin Taitai menggelengkan kepalanya, "Tabib Si akan keluar dari istana untuk mencari herbal, dan Huanghou Niangniang telah memintanya untuk memeriksa denyut nadimu di sepanjang jalan. Ayo pergi, aku akan ikut."

 

Ia mengingat semua orang yang telah membantu keluarga Yun; setiap kebaikan terukir di hatinya.

Terlahir kembali, selain melindungi keluarga Yun, ia juga ingin melakukan apa yang ia bisa.

Ia berharap dapat melindungi satu-satunya adik perempuan Du Ling, calon An Jing Huangzifei dari kehidupan sebelumnya...

***

BAB 85

Yun Chu sudah lama mendengar reputasi Tabib Si.

Ia menjadi terkenal di usia tiga puluhan, mengabdi sebagai tabib kerajaan selama beberapa tahun, tetapi karena mendambakan kehidupan yang santai, ia mengundurkan diri di usia empat puluh dan melaku kan perjalanan.

Ia kembali ke ibu kota kira-kira setiap tiga hingga lima tahun untuk memeriksa anggota keluarga kerajaan, tentu saja memanfaatkan kesempatan itu untuk mendapatkan uang tambahan. Ia biasanya tinggal di ibu kota sekitar setengah bulan.

Yun Chu mengikuti Lin Taitai ke apotek tempat Tabib Si berpraktik sementara.

Semua orang tahu nama Tabib itu, tetapi hanya sedikit yang tahu ia berpraktik di sini. Di dalam, suasananya sangat sunyi.

"Ini pasti Xie Furen," Tabib Si mengelus jenggotnya, menatap Yun Chu, "Dilihat dari penampilan Xie Furen, Anda sepertinya tidak mandul. Izinkan aku memeriksa denyut nadinya dulu."

Ia kemudian memberi isyarat agar Yun Chu duduk, memperlihatkan pergelangan tangannya.

Yun Chu membungkuk dan berkata, "Aku merepotkan Tabib Si datang jauh-jauh ke sini, tapi bukan untuk memeriksa denyut nadi aku ; ini untuk orang lain."

Mendengar ini, raut wajah Lin Taitai berubah drastis, "Chu'er, omong kosong apa yang kamu ucapkan? Tahukah kamu betapa sibuknya Tabib Si? Tahukah kamu betapa sulitnya membuatnya memeriksa denyut nadimu...?"

"Ibu, jangan marah," kata Yun Chu lembut, "Aku tidak pernah mempertimbangkan untuk punya anak lagi. Mengapa merepotkan Tabib dengan sesuatu yang tidak berarti?"

Ia menatap Tingshuang, dan Tingshuang berbalik dan keluar, menuntun seseorang masuk.

Lin Taitai menoleh dan melihat seseorang mengenakan jubah hitam dan cadar hitam, sehingga mustahil untuk membedakan apakah mereka laki-laki atau perempuan.

Pria itu masuk dengan agak canggung, sampai Yun Chu berkata, "Wu Gongzi, kemarilah, buka topimu, biarkan Tabib Si memeriksamu."

Wu Gongzi melangkah maju dan mengulurkan tangannya. Ketika Lin Taitai melihat tangan itu, ia tersentak ngeri. Tangan yang luar biasa! Kulitnya hitam, urat-uratnya menggembung, dipenuhi benjolan-benjolan bulat dan berdaging, yang terbesar seukuran kepalan tangan bayi, pecah dan mengeluarkan nanah...

Ketika kain penutupnya dibuka, Lin Taitai begitu ketaku tan hingga hampir pingsan, tak sanggup melihatnya.

"Ini..." Tatapan Tabib Si menegang saat ia meletakkan jari telunjuknya di nadi Wu Gongzi, "Kamu ...kamu anggota keluarga Wu!"

Mata Wu Gongzi terbelalak tak percaya, "Tabib Si tahu tentang keluarga Wu?"

Tabib Si mengangguk, "Lebih dari empat puluh tahun yang lalu, keluarga Wu meminta bantuan guru aku , memintanya untuk mengobati penyakit unik keluarga mereka. Aku ngnya, kemampuan guru aku terbatas saat itu; beliau hanya meresepkan beberapa obat untuk mengendalikan gejalanya sebelum meninggalkan keluarga Wu. Namun selama bertahun-tahun, guru aku tidak pernah berhenti meneliti penyakit ini, dan beliau mewariskan semua hasil penelitiannya kepada aku . Aku menyempurnakan metode pengobatan berdasarkan karya guru aku ... Namun lebih dari dua puluh tahun yang lalu, ketika aku pergi ke keluarga Wu, aku menerima kabar buruk bahwa semua orang di keluarga Wu telah meninggal."

Air mata menggenang di mata Wu Gongzi, "Dari seluruh keluarga Wu, hanya aku yang bertahan hidup hingga hari ini..."

Bukan manusia atau hantu, ia telah hidup selama lebih dari dua puluh tahun.

Jika bukan karena desakan ibunya untuk tetap membuatnya tetap hidup, ia pasti sudah bunuh diri sejak lama.

"Aku telah menemukan terobosan dalam memahami penyakit keluarga Wu, tetapi aku berasumsi semua orang di keluarga Wu sudah meninggal. Rekam medis ada di kediaman lama aku di Qingzhou," kata Tabib Si, "Setelah aku selesai merawat Huanghou, Anda akan ikut dengan aku ke Qingzhou."

Secercah harapan muncul di mata Wu Gongzi yang tak bernyawa, "Terima kasih, Tabib!"

Ia segera berlutut dan bersujud.

Tabib Si membantunya berdiri, "Penyakit ini sulit disembuhkan. Anda harus tinggal di Qingzhou setidaknya selama lima hingga sepuluh tahun untuk berobat. Jika ada urusan yang harus Anda selesaikan, selesaikan sesegera mungkin, lalu ikutlah denganku."

Wu Gongzi segera mengangguk dan pergi.

Yun Chu mengambil kotak itu dari Tingshuang dan menyerahkannya kepada Tabib Si, "Ini adalah biaya konsultasi untuk pengobatan Wu Gongzi."

Biaya konsultasinya lima ribu tael perak, dan ia mengambil tambahan sepuluh ribu tael untuk berobat. Karena ia telah menerima sumber air panas dari leluhur keluarga Wu, ia merasa bertanggung jawab atas Wu Gongzi sampai akhir.

Tanpa diduga, Tabib Si melambaikan tangannya dan berkata, "Shifu-ku telah menerima pembayaran dari keluarga Wu lebih dari empat puluh tahun yang lalu. Beliau tidak akan menerimanya untuk kedua kalinya. Lagipula, aku punya alasan egoisku sendiri. Jika aku menyembuhkan Wu Gongzi, aku bisa mengangkat kepalaku tinggi-tinggi di hadapan Shifu-ku di akhirat."

Tabib Si bersikeras untuk tidak menerima pembayaran, dan Yun Chu tidak punya pilihan.

Untungnya, penyakit Wu Gongzi dapat disembuhkan, yang lebih baik daripada apa pun.

Setelah menyelesaikan masalah Wu Gongzi, Yun Chu pamit.

Tabib Si berkata, "Aku di sini atas perintah Huanghou Niangniang untuk memeriksa denyut nadi Xie Furen. Apakah Xie Furen bermaksud agar aku melanggar perintah Huanghou?"

Lin Taitai menekan bahu Yun Chu, memaksanya duduk, lalu menggulung lengan bajunya, membiarkan Tabib memeriksa denyut nadinya.

Tabib ternama Si meletakkan jari telunjuknya di denyut nadi Yun Chu dan berkata, "Anda memiliki beberapa gejala dingin rahim, tetapi tidak serius. Meskipun Qi dan darah Anda stagnan, seharusnya tidak sulit untuk hamil setelah perawatan... Apakah Xie Furen dan Xie Daren tidak berhubungan seksual selama setahun terakhir?"

Wajah Yun Chu menegang.

Mungkinkah Tabib itu mengatakan itu?

Tabib Si menarik tangannya, mengambil kuas, dan mulai menulis resep, "Pergi dan dapatkan obat sesuai resep ini. Lanjutkan pengobatan selama tiga bulan, dan Anda dapat menyembuhkan dingin rahim Anda sepenuhnya. Kemudian, tingkatkan frekuensi hubungan seksual, dan Anda akan dapat hamil."

Lin Taitai mengambil resep itu, dengan hati-hati menyembunyikannya di lengan bajunya seolah-olah itu adalah harta karun yang berharga, lalu mengeluarkan setumpuk besar uang perak dan menyerahkannya kepada Tabib .

Kali ini, Tabib Si tidak menolak, mengambil uang perak itu dan dengan santai memasukkannya ke dalam kotak obatnya.

Meninggalkan apotek, Lin Taitai menghela napas, "Entah berapa banyak Tabib yang kita temui saat itu, mereka semua bilang infertilitasmu tak tersembuhkan, kamu takkan pernah hamil... Sebenarnya, itu bukan masalahmu sama sekali, melainkan para dukun yang tak kompeten itu. Lihat, tabib ajaib itu bergerak, dan sekarang kita tahu kenapa dia disebut tabib ajaib. Mulai sekarang, kamu akan bisa punya anak sendiri."

Wajah Yun Chu tetap tanpa ekspresi.

Ibu dan anak itu naik kereta satu per satu. Begitu masuk, Lin Taitai bertanya, "Apakah Jingyu tidak mengunjungi kamarmu selama setahun?"

Yun Chu sama sekali tidak ingin menjawab pertanyaan ini. Ia mengganti topik, "Apakah mas kawin Ran Jie Er sudah siap?"

"Chu'er!" Lin Taitai meninggikan suaranya, "Katakan padaku, apakah yang dikatakan tabib ajaib itu benar?"

"Ibu, kenapa Ibu perlu tahu semua ini?" Yun Chu mencubit alisnya, "Aku dan suamiku adalah pasangan yang harmonis, kami punya anak, dan hidup kami sangat nyaman. Ibu, Ibu tidak perlu mengkhawatirkanku."

Lin Taitai tercekat di tenggorokannya.

Semakin ia mengatakan hidup ini nyaman, semakin tidak nyaman sebenarnya.

Ia bahkan tidak berani memikirkan mengapa Chu'er tidak menginginkan anak kandungnya sendiri.

Apakah Chu'er tidak menyukai anak-anak? Tidak, Chu'er memperlaku kan anak-anak haramnya seperti anak kandungnya sendiri; mustahil ia tidak menyukai anak-anak.

Kalau begitu, mungkin saja Xie Jingyu tidak ingin memiliki anak sah dengan Chu'er.

"Baiklah, Ibu tidak akan bertanya lagi," Lin Shi mengangkat tirai kereta untuk melihat ke luar, "Lihat, toko sutra itu bagian dari mas kawin Ran Jie Er . Maukah Ibu melihat-lihat dan memilih beberapa kain untuk membuat pakaian?"

Yun Chu hendak berbicara ketika sebuah kereta lewat.

Ia mengenalinya; itu adalah kereta kuda istana. Lin Taitai melirik dokumen itu dan berkata, "Yin Pin-lah yang mengatur seseorang untuk mengundang Er Xiaojie dari keluarga Tan ke istana. Sepertinya ia ada di sana untuk mencari calon putri bagi Pingxi Wang ."

***

BAB 86

Yun Chu teringat bahwa di kehidupan sebelumnya, Pingxi Wang tidak menikah hingga usia tiga puluhan atau empat puluhan.

Ia belum pernah mendengar Yin Pin mencarikan Wangfei bagi Pingxi Wang.

Tentu saja, mungkin juga di kehidupan sebelumnya ia jarang meninggalkan kompleks keluarga Xie dan tidak menyadari urusan kerajaan seperti itu.

Ia tak bisa berhenti memikirkan kedua anak di kediaman Pingxi Wang.

Ia baru saja bertemu mereka, namun rasanya seperti selamanya; gelombang kerinduan menerpanya.

Ia tidak mengerti mengapa ia merindukan kedua anak ini, seolah-olah mereka memiliki semacam ikatan dari kehidupan sebelumnya...

Yun Chu kembali ke kompleks keluarga Xie tepat ketika Chen Defu datang untuk menyerahkan buku-buku rekening.

Toko es telah buka selama lebih dari setengah bulan, dan buku-buku rekening menunjukkan bahwa toko tersebut telah menghasilkan hampir empat puluh ribu tael perak.

Memasuki bulan Juni, suhu terus meningkat, dan harga es akan terus meningkat, yang akan menghasilkan keuntungan yang lebih besar lagi.

"Furen, tempat peristirahatan musim panas sudah siap," Chen Defu membungkuk, "Tempat ini akan dibuka untuk umum besok. Apakah ada hal lain yang ingin Anda ajarkan kepada kami?"

Tempat peristirahatan musim panas, yang disebutkan oleh Yun Chu, adalah tempat yang disediakan gratis bagi orang-orang untuk menghindari panasnya musim panas. Didirikan atas nama keluarga Yun, tempat ini menempatkan balok-balok es di seluruh halaman selama bagian terpanas di sore hari, memungkinkan mereka yang tidak mampu membeli es untuk mendapatkan sedikit kelegaan dari panasnya musim panas.

Setelah berpikir sejenak, Yun Chu berkata, "Juga, siapkan teh herbal dan letakkan di halaman. Mereka yang membutuhkannya bisa mengambilnya sendiri."

Chen Defu mengangguk dan pergi untuk membawanya.

Beberapa hari terakhir ini, bisnis toko es krim sedang booming; tidak berlebihan jika dikatakan mereka meraup untung besar.

Untungnya, ia telah membuka beberapa toko es krim lain sebelumnya, sehingga pelanggannya pun beragam; jika tidak, pasti akan menarik banyak orang yang iri.

***

Sementara itu, Xie Jingyu perlahan-lahan menjadi lebih sibuk.

Sebelumnya, karena telah menyinggung Xuanwu Hou , banyak tugas resminya didelegasikan kepadanya oleh Yu Daren.

Sekarang, ia tiba-tiba menjadi calon ayah mertua An Jing Wang. Antara An Jing Wang dan Xuanwu Hou, pertanyaan tentang siapa yang lebih penting menjadi tidak relevan; semakin banyak orang yang datang untuk menyanjungnya.

Kesuraman yang sebelumnya menyelimuti keluarga Xie tampaknya telah sirna.

Meskipun Lao Taitai tidak menyukai Yun Chu, ia sungguh mengagumi menantu perempuannya ini. Jika bukan karena visi Yun Chu yang luar biasa, bagaimana mungkin keluarga Xie mereka bisa menjadi keluarga kerajaan?

Setelah Ping Jie Er resmi menjadi putri, seluruh keluarga Xie mereka akan mencapai tingkatan baru, bukan lagi keluarga kecil dan tak berarti yang dulu selalu bergantung pada belas kasihan orang lain.

Yun Chu menerima beberapa undangan dari para wanita, tetapi ia menolak semuanya, dengan alasan kesibukannya mempersiapkan pernikahan.

Saat Xie Ping sedang sibuk memeriksa buku-buku keuangan, Tingshuang bergegas masuk dari ambang pintu, "Furen, seseorang dari istana telah tiba."

Ternyata De Fei telah mengirim seorang pengasuh untuk mengajari Xie Ping beberapa tata krama istana.

Senyum muncul di wajah Xie Ping. Isyarat De Fei berarti ia telah menerimanya sebagai calon menantunya; ia pasti tidak akan mengecewakan De Fei.

Ia membungkuk hormat kepada Fu Mama yang mendekat, sambil berkata, "Mulai sekarang, Fu Mama, aku akan merepotkanmu."

"Pelayan tua ini hanyalah seorang pelayan; aku tidak bisa menerima kesopanan tuan seperti itu," kata Fu Mama , sambil menghindari membungkuk dan mengangkat pandangannya, "Postur Xie Xiaojie tidak tepat. Jika ia menyapa Huanghou dan Kaisar dengan sikap seperti itu setelah memasuki istana, ia pasti akan dihukum."

Yun Chu menyela, "Keluarga biasa jarang memiliki kesempatan untuk memasuki istana. Aku telah lalai mengajari Ping Jie Er tata krama ini. Kumohon, Fu Mama, ajari dia dengan saksama. Hukuman terhadap keluarga Xie kita hanyalah masalah kecil; aku khawatir ini akan melibatkan De Fei dan An Jing Wang."

"Xie Furen, tenanglah. Pelayan tua ini datang ke keluarga Xie untuk mengajari calon Putri Anjing tata krama ini. Selama Xie Xiaojie tidak mempelajarinya, pelayan tua ini akan tinggal di kediaman Xie."

Yun Chu mengangguk dan meminta seseorang menyiapkan akomodasi untuk Fu Mama di sayap timur halaman Xie Ping.

Ia menghitung dalam hati: pernikahannya tiga bulan lagi, yang berarti Xie Ping hanya akan menjadi An Jing Wangfei selama sekitar setengah bulan. Semua kerja keras yang ia curahkan untuk mempelajari tata krama tidak akan sia-sia.

Xie Ping memang menderita.

Ia pikir mempelajari tata krama istana akan seperti belajar, tetapi siapa sangka ternyata sesulit itu?

Pagi-pagi sekali, Fu Mama menyuruhnya berdiri di paviliun, dengan sebuah buku di atas kepalanya, dua piring di tangannya, selama satu jam penuh.

Setelah itu, ia harus belajar berjalan. Berjalan tampak mudah, tetapi Fu Mama menyuruhnya memegang buah di antara kedua kakinya. Saat berjalan, buah itu tidak boleh jatuh atau pecah. Jika ia melaku kan kesalahan, ia harus mengulang dari awal sampai roknya tidak bergoyang sama sekali saat ia berjalan. Baru setelah itu Fu Mama merasa sedikit puas.

Selama proses ini, Fu Mama sesekali akan memukulnya dengan penggaris.

Lengannya merah karena pukulan, dan dia tidak berani menyentuhnya, terus belajar berjalan dengan perut kosong.

Setelah seharian diajar, Fu Mama meletakkan semangkuk obat hitam pekat di depan Xie Ping, "Xie Xiaojie, minumlah obat ini."

Xie Ping mencium bau yang memuakkan dan mengerutkan kening, "Apa ini?"

"Ramuan aborsi," kata Fu Mama dingin, "Tujuh hari setelah berhubungan, pembuahan bisa terjadi. Minumlah obat ini, dan Xie Xiaojie tidak akan hamil."

Di kediaman An Jing Wang, setiap wanita yang berhubungan dengan pangeran akan diberi sup kontrasepsi keesokan paginya.

Karena sudah terlambat berhari-hari, satu-satunya pilihan adalah ramuan aborsi.

Wajah Xie Ping menegang.

Dia dan An Jing Wang belum sampai pada tahap itu; dia tidak mungkin hamil.

"Xie Xiaojie dan An Jing Wang belum menikah. Jika Anda hamil sebelum pernikahan, bukankah itu akan membuat Wangye kami menjadi bahan tertawaan?" kata Fu Mama dingin, "Lagipula, Xie Xiaojie belum cukup umur untuk menikah dan belum siap hamil. Minumlah."

Xie Ping menggigit bibirnya, "Jangan khawatir, Mama, aku tidak akan mempermalukan siapa pun."

Ia tahu bahwa sup kontrasepsi dan pil aborsi akan berdampak signifikan pada tubuh wanita. Ia taku t akan kesulitan hamil lagi, seperti ibunya. Ia tidak bisa minum obat itu.

Fu Mama menatapnya dengan dingin. Melihat bahwa ia tidak berniat minum obat itu, ia melangkah maju dan mencubit dagunya.

"Pelayan tua ini minta maaf karena telah menyinggung Anda."

Semangkuk obat hitam dipaksa masuk ke tenggorokan Xie Ping. Ia tersedak dan terbatuk, memegangi tenggorokannya sambil menangis, "Fu Mama, kamu mengajari aku sopan santun, bagaimana bisa kamu begitu kasar... Aku ... aku calon An Jing Wangfei beraninya kamu begitu tidak sopan!"

"Anda masih putri sulung keluarga Xie sekarang," Fu Mama mundur selangkah, "Ketika Xie Xiaojie menjadi An Jing Wangfei, pelayan tua ini akan berada di bawah belas kasihan Wangfei."

Xie Ping terbatuk hingga air mata mengalir di wajahnya.

Ini masih dalam lingkup keluarga Xie, dan seorang pelayan biasa berani memaksanya melaku kan sesuatu yang tidak ingin ia lakukan.

Begitu ia menikah dengan kediaman An Jing Wang, ke wilayah De Fei, apakah ia masih punya hak bicara?

Apakah seorang pelayan pun berani menggertaknya?

Xie Ping menggigit bibir bawahnya, bangkit, dan pergi ke kamar dalam, mati-matian berusaha memuntahkan obat itu.

Namun semuanya sia-sia.

***

Apa yang terjadi di halaman Xie Ping tentu saja sampai ke telinga Yun Chu.

Ia menggelengkan kepala, "Ini baru permulaan."

Dilecehkan oleh pengasuh itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang akan terjadi jika, setelah menikah dengan An Jing Wang, sesuatu terjadi padanya—itu akan menjadi bencana yang sesungguhnya.

Saat itu, ia mendongak dan melihat Xie Jingyu memasuki Kediaman Sheng.

Mengenakan jubah putih bulan, dengan sikap elegan, ia melangkah masuk, jelas dalam suasana hati yang baik.

***

BAB 87

Xie Jingyu melangkah masuk.

Para pelayan membungkuk dan menyajikan teh untuknya.

"Fujun sepertinya sedang dalam suasana hati yang baik," kata Yun Chu, menatapnya, "Apakah sesuatu yang baik terjadi?"

Xie Jingyu minum setengah cangkir teh, senyum mengembang di wajahnya, "Mas kawin Ping Jie Er hampir siap."

Yun Chu juga tersenyum, "Aku tahu menyerahkan ini pada suamiku akan baik-baik saja. Aku akan memberi tahu Ping Jie Er kabar baiknya nanti."

"Ada kabar baik lainnya," senyum Xie Jingyu semakin lebar, "Kaisar telah memerintahkan penyelidikan ulang menyeluruh atas penyakit serius Taizi. An Jing Wang telah dibersihkan dari namanya dan akan dapat kembali ke ibu kota besok."

Meskipun tidak banyak orang yang tahu tentang hukuman An Jing Wang di Kuil Qing'an, itu tetap saja merupakan hal yang buruk.

Awalnya ia khawatir Kaisar akan mencabut gelar An Jing Wang , tetapi sekarang tampaknya ia terlalu khawatir.

Tiga bulan kemudian, setelah pernikahan Ping Jie Er dan An Jing Wang, keluarga Xie akan resmi menjadi kerabat kerajaan melalui pernikahan.

Xuanwu Hou tidak akan punya kesempatan lagi untuk mempermalukannya.

Senyumnya lebar, namun ia melihat alis Yun Chu perlahan berkerut.

Ia tahu Yun Chu adalah wanita tercantik di ibu kota, tetapi ia tidak pernah tahu Yun Chu bisa secantik itu saat sedang bersedih.

Tapi sekarang bukan saatnya mengagumi kecantikannya. Ia berkata, "Furen, apakah ada masalah?"

Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Membersihkan nama baik An Jing Wang mungkin hal yang baik baginya, tetapi untuk keluarga Xie kita..."

Ucapannya melemah.

Tapi Xie Jingyu memang orang yang cerdas; bagaimana mungkin ia tidak mengerti?

Alasan keluarga Xie mereka bisa bersekongkol untuk meraih posisi Wangfei adalah karena An Jing Wang telah melakukan kejahatan dan dihukum, dan tidak berani memperkeruh masalah, membiarkan keluarga Xie memanfaatkan celah tersebut.

"Bagaimanapun, semuanya sudah seperti ini," alis Xie Jingyu berkerut karena khawatir, "Lagipula, Kaisar sendirilah yang memutuskan pernikahan itu; bagaimana mungkin De Fei mengingkari janjinya?"

Yun Chu angkat bicara, "Dekrit Kaisar sekuat gunung; De Fei tentu saja tidak akan mengingkari janjinya. Namun, aku khawatir Ping Jie Er ..."

Ekspresi Xie Jingyu tetap tenang, "Ini adalah jalan yang dipilihnya sendiri. Bahkan jika dia harus merangkak, dia harus menjalaninya."

***

Seperti yang telah diprediksi Yun Chu, keesokan paginya, Tang, pengasuh tua dari istana De Fei, datang ke keluarga Xie untuk mengundang Xie Ping ke istana.

Xie Jingyu sekali lagi sepenuhnya yakin akan kemampuan Yun Chu. Istrinya tampaknya telah memperhitungkan segalanya dengan sempurna. Dengan Yun Chu di keluarga Xie, bagaimana mungkin mereka tidak menjadi terkenal...

Xie Ping memasuki istana bersama Tang dan Fu, pengasuh tua itu.

Dia ingat aturan yang diajarkan oleh Fu Mama, menjaga kepalanya sedikit tertunduk dan berjalan hati-hati, berusaha sekuat tenaga agar roknya tidak bergoyang...

Setengah jam kemudian, dia akhirnya tiba di Istana Changqing, kediaman De Fei.

Ia menaiki tangga dan memasuki istana, menerapkan etiket istana standar, "Wanita sederhana ini menyapa De Fei Niangniang."

Ia tidak mendengar De Fei berkata, "Tidak perlu formalitas," jadi ia hanya bisa berdiri di sana. Setelah kira-kira waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh, sepasang kaki menghampirinya, lalu berhenti di depannya. Seketika, dagunya dicubit dan diangkat oleh jari-jari yang terbalut baju besi emas.

Baju besi emas yang tajam menusuk dagingnya, membuatnya meringis kesakitan.

Ia terpaksa mendongak dan bertemu dengan wajah yang sangat cantik. Meskipun ia belum pernah ke istana, ia tahu ini De Fei.

"Xie Xiaojie, berani sekali kamu merencanakan sesuatu terhadapku!"

De Fei tiba-tiba mendorongnya.

Terkejut, ia terlempar ke tanah.

Ia tak berani berdiri, malah berlutut alih-alih berbaring tengkurap, dan mulai berkata, "Niangniang, hamba tahu hamba salah. Wangye dan hamba saling mencintai, dan kami tak bisa mengendalikan diri, jadi..."

Mendengar kata-kata 'tak bisa mengendalikan diri',  De Fei murka. Ia menendang Xie Ping dengan keras.

Keluarga Xie benar-benar licik. Tak terlalu cepat, tak terlalu lambat, justru ketika pangeran keempat dihukum dan dikirim ke Kuil Qing'an, memaksanya untuk setuju.

Seandainya ia ragu beberapa hari lagi, pangeran keempat bisa membersihkan namanya; bagaimana mungkin ia bisa begitu mudah dimanipulasi oleh keluarga Xie?

Xie Ping ditendang ke tanah.

Seorang gadis yang baru berusia tiga belas tahun, bagaimana ia bisa menahan tendangan seperti itu? Ia langsung merasa kesulitan bernapas.

De Fei berkata dengan dingin, "Xie Xiaojie telah menyinggung perasaanku. Fu Mama , tampar dia untukku."

Fu Mama melangkah maju dan, dengan kedua tangannya, menampar lebih dari dua puluh kali, membuat wajah Xie Ping bengkak.

Saking kesakitannya, ia hampir pingsan, air mata mengalir di wajahnya.

"Sial sekali," kata De Fei dengan jijik, "Menangis seperti ini, apa kamu pikir aku bersalah padamu? Berdirilah di luar dan kembalilah setelah kamu memikirkannya matang-matang."

Xie Ping bahkan tidak bisa berdiri dengan benar dan dibantu serta didorong oleh dayang istana ke pintu masuk Istana Changqing.

Tempat itu dipenuhi batu giok putih, tanpa sebatang pohon pun. Matahari bersinar terang, membuatnya pusing karena kepanasan.

Ia tiba di pagi hari, dan sekarang sudah hampir siang. Perutnya kosong, dan terik matahari terasa seperti membakarnya.

Setelah berdiri di sana entah berapa lama, ia merasa pusing dan pingsan.

Dayang istana yang berjaga dengan dingin mengangkatnya, "Xie Xiaojie , berdirilah dengan benar. Jika kamu membuat De Fei marah, itu bukan sekadar hukuman berdiri."

Xie Ping merasakan kuku-kuku pelayan itu menusuk dagingnya; rasa sakit itu membuatnya mati rasa.

Ia ingin menangis.

Ia tidak mengerti mengapa ia, seorang calon putri, harus menderita siksaan dan penghinaan seperti itu.

Mengapa seorang pelayan istana biasa berani memperlaku kannya seperti ini?

Jika ia setuju menjadi selir An Jing Wang lebih awal, kemungkinan besar ia akan menderita siksaan yang lebih kejam.

Tepat ketika ia putus asa, sesosok tubuh tinggi berjalan memasuki Istana Changqing.

Ia mendongak; itu adalah An Jing Wang.

Matanya langsung berbinar, dan ia menatap tajam pria yang mendekat.

Tatapan An Jing Wang hanya tertuju padanya sesaat, lalu ia melangkah menaiki tangga dan memasuki istana De Fei tanpa ragu.

Ia mengaku i bahwa ia memiliki ketertarikan pada Xie Xiaojie , tetapi itu hanya ketertarikan fisik. Kesediaannya untuk bertanggung jawab atas Xie Xiaojie berarti ia dapat menjadikannya selir.

Namun Xie Xiaojie tak pernah puas; Ia bahkan tidak mau menerima posisi selir kedua, dan malah memaksa ibunya untuk setuju menikahinya sebagai istri utamanya.

Menikahi putri selir pejabat tingkat lima sebagai istri utamanya akan menjadikannya bahan tertawaan terbesar di seluruh ibu kota.

Melihat sosok dingin An Jing Wang berjalan memasuki aula utama, keputusasaan perlahan merembes ke wajah Xie Ping...

Ia sekali lagi bersyukur bahwa ia adalah calon Wangfei. Sekalipun sang pangeran tidak menyukainya, ia tetap harus membawanya ke perjamuan istana, dan ia harus melahirkan putra sulung yang sah untuknya...

Xie Ping tinggal di istana hingga malam sebelum dibebaskan.

***

Semua orang di keluarga Xie panik karena khawatir ketika ia tidak kembali. Mereka mengirim orang untuk menjaga gerbang, dan begitu ia masuk, mereka membawanya ke Aula Anshou.

"Astaga, apa yang terjadi pada wajahmu..." seru He Mama lebih dulu, "Siapa, siapa yang menamparmu? Kamu calon An Jing Wangfei! Ini tidak sopan kepada An Jing Wang !"

Hidung Xie Ping perih karena air mata, dan ia meringkuk dalam pelukan He Mama , menangis tersedu-sedu.

Lao Taitai berkata dengan cemas, "Ping Jie Er, kamu masih belum bilang siapa yang memukulmu?"

"Siapa lagi?" Suara Yun Chu sangat tenang, "Tentu saja, De Fei."

***

BAB 88

Xie Ping mengangguk sambil menangis.

Aula An Shou terdiam sejenak.

Meskipun semua orang tahu masa depan Ping Jie Er tidak akan mudah, tidak ada yang menyangka ia akan dipukuli seperti ini oleh calon ibu mertuanya bahkan sebelum menikah dengan keluarga itu.

Konon katanya kita tidak boleh memukul wajah seseorang, tetapi De Fei sengaja menampar Ping Jie Er untuk memberi tahu keluarga Xie bahwa rencana jahat mereka terhadap An Jing Wang tidak akan berakhir di situ.

"Zhou Mama, bawakan salep untuk mengurangi bengkak Ping Jie Er ," desah Lao Taitai, "Saat kamu merencanakan sesuatu terhadap An Jing Wang , kamu seharusnya sudah menduganya."

Suara Xie Jingyu rendah, "Lebih baik De Fei terbuka tentang metodenya daripada menggunakan trik licik. Dia harus menanggungnya."

Xie Shi'an mengangkat matanya, "Bagaimana pun De Fei memperlakukanmu, kamu adalah calon An Jing Wangfei. Tak seorang pun bisa mengubahnya."

Xie Ping menangis semakin keras.

Bahkan keluarganya pun tak sanggup membelanya. Apa yang harus dia lakukan...?

"Ping Jie Er," kata Yun Chu lembut, "Selama keluarga Xie kita menemukan alasan yang sah untuk membatalkan pertunangan, De Fei pasti akan langsung setuju, dan kamu tak perlu menderita lagi."

"Membatalkan pertunangan?" Xie Ping mengangkat matanya yang berkaca-kaca, "Aku ... aku tidak ingin pertunangan ini dibatalkan."

Ini adalah sesuatu yang telah ia rencanakan dengan susah payah, begitu banyak penderitaan, namun bahkan belum menikmati kemuliaan yang seharusnya dimiliki seorang Wangfei. Bagaimana mungkin ia tega mengembalikan semuanya?

"Chu'er, omong kosong apa yang kamu ucapkan?" tanya Lao Taitai dengan tegas, "Pernikahan Ping Jie Er dan An Jing Wang diresmikan oleh dekrit kekaisaran. Membatalkan pertunangan sama saja dengan menentang dekrit kekaisaran, sebuah kejahatan yang tak dapat ditanggung oleh keluarga Xie kita."

Xie Jingyu mengangguk, "Kita tidak bisa membatalkan pertunangan."

Yun Chu menarik Xie Ping ke samping dan berkata, kata demi kata, "Sebelum pernikahan, kamu punya kesempatan untuk mundur. Apa pun jalan yang kamu pilih, ibumu akan mendukungmu. Ingat, dengan ibumu di sini, kamu masih punya jalan keluar."

Hidung Xie Ping perih, dan air mata kembali mengalir di wajahnya.

Semua orang di keluarga Xie mengutamakan kehormatan keluarga, tetapi hanya ibunya yang benar-benar peduli padanya, putrinya.

Kebajikan besar apa yang telah ia kumpulkan di kehidupan sebelumnya hingga terlahir sebagai putri ibunya di kehidupan ini?

Keluar dari Aula Anshou, Xie Jingyu bertemu Yun Chu dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Furen , apakah Anda benar-benar ingin membatalkan pertunangan Ping Jie Er?"

"Tentu saja tidak," jawab Yun Chu, "Ping Jie Er saat ini sedang menanggung pelecehan De Fei demi keluarga Xie. Jika semua orang di keluarga Xie menganggap ini adalah penderitaan yang pantas ia terima dan memperlakukannya dengan dingin, apakah ia masih bersedia membantu keluarga Xie setelah ia menikah dengan kediaman An Jing Wang?"

Xie Jingyu tiba-tiba mengerti, "Furen memang bijaksana."

Ekspresi Yun Chu sebagian besar tetap tidak berubah saat ia terus berjalan menuju Kediaman Sheng.

Xie Jingyu mengikutinya ke Kediaman Sheng. Ia mengerutkan bibir dan bertanya, "Aku baru tahu kalau ibu mertua membawamu menemui tabib ternama terakhir kali. Apa katanya?"

"Dokter bilang aku harus menjaga kesehatan dan meresepkan obat untuk mulai diminum," kata Yun Chu sambil melirik ke samping, "Tabib menagih lima ribu tael perak untuk setiap konsultasi. Fujun, menurutmu siapa yang harus membayar ini?"

"Anakmu kelak akan menjadi pewaris sah keluarga Xie, jadi wajar saja keluarga Xie yang akan membayarnya," jawab Xie Jingyu, "Nanti aku suruh seseorang mengirimkan biaya konsultasinya kepada ibu mertua."

Lima ribu tael perak bukanlah jumlah yang kecil baginya, tetapi untungnya, ia adalah calon ayah mertua An Jing Wang, dan ia punya banyak cara untuk mendapatkan uang sebanyak itu.

Ia perlahan mendekati Yun Chu, meletakkan tangannya di bahunya, "Furen, aku akan menginap di Kediaman Sheng malam ini."

Yun Chu merasa mual.

Ia mundur selangkah, menghindari sentuhan Xie Jingyu, dan berjalan ke meja di sampingnya, "Tabib berkata bahwa suami dan istri perlu memulihkan diri, dan mereka harus menghindari hubungan seksual selama masa ini."

Ia menyerahkan bungkus obat di atas meja kepada Xie Jingyu.

Xie Jingyu merasakan beban di tangannya, "Apakah aku perlu minum obat juga?"

Yun Chu mengangguk, "Tentu saja, jika Fujun tidak ingin punya anak lagi, dia tidak perlu minum obat."

Setelah mengatakan ini, Xie Jingyu tahu bahwa jika ia menolak untuk pulih, pernikahannya dengan Yun Chu akan benar-benar berakhir.

Setelah pulih, ia dan Yun Chu seharusnya bisa memiliki anak yang benar-benar milik mereka.

Ia menatap Yun Chu dalam-dalam, mengambil obatnya, dan kembali ke halamannya.

Tingshuang berdiri di sampingnya, agak bingung, dan bertanya, "Furen, ada apa...?"

Ia tahu bahwa tabib itu tidak meresepkan obat apa pun untuk Daren dan bahkan resep yang diberikan tabib kepada majikannya telah dirobek dan dibuang olehnya.

Ia tahu betul bahwa Furen tidak berniat untuk sembuh, juga tidak berniat memiliki anak lagi dengan Daren.

Tetapi mengapa ia memberi Daren begitu banyak obat?

Ia benar-benar tidak mengerti apa yang coba dilakukan Furen.

Yun Chu tetap tanpa ekspresi, "Keluarga Xie sudah punya cukup banyak anak. Obat ini bisa menyelesaikan banyak masalah."

Saat ini, keluarga Xie memiliki lima anak: putri sulung Xie Ping, putri kedua Xie Xian, putra sulung Xie Shi'an, putra kedua Xie Shiwei, putra ketiga Xie Shiyun, dan Tao Yiniang sedang mengandung putra keempat... Di masa depan, keluarga Xie akan memiliki empat atau lima selir lagi, dan jika semua selir itu melahirkan putra, akan ada putra kelima, keenam, dan ketujuh...

Memikirkan masalah yang akan ditimbulkan anak-anak ini di masa depan, Yun Chu merasakan gelombang kebencian.

Daripada menunggu anak-anak itu mencelakainya, lebih baik menyelesaikan masalah dari akarnya.

Selama Xie Jingyu tidak bisa menghamili mereka semua, itu akan menyelamatkannya dari banyak masalah.

Tingshuang sangat terkejut.

Ia tidak tahu bagaimana menggambarkan perasaannya.

Namun, ia segera kehilangan minat pada keterkejutan itu.

Kata-kata Yun Chu selanjutnya membuatnya tidak punya waktu untuk hal lain.

"Tingshuang, aku sudah meminta ibuku mencarikan seseorang untukmu," kata Yun Chu, "Kita pulang besok pagi, dan lihat apakah kamu sudah puas."

"Furen..." wajah Tingshuang memucat, "Pelayan ini tidak akan menikah, aku akan tetap di sisi Furen dan melayaninya seumur hidupku..."

"Jika aku membuatmu tidak pernah menikah atau punya anak, suatu hari nanti kamu akan membenciku," kata Yun Chu lembut, "Tingshuang, kita seumuran. Aku sudah menikah selama lima tahun; aku tidak bisa menundamu lebih lama lagi."

Tingshuang menggigit bibir bawahnya.

Furen telah diam-diam memutuskan hubungan dengan keluarga Xie. Ia tidak berani memikirkan apa yang akan terjadi pada Furen di masa depan.

Jika ia meninggalkan Furen, di mana Furen akan menemukan orang yang berguna?

Paman Chen selalu ada di halaman luar. Tingxue terlalu jujur, Tingfeng terlalu impulsif. Siapa yang akan mengurus urusan pribadi Furen di masa depan?

Tingshuang tidak mengatakan apa-apa lagi. Ia akan pergi ke keluarga Yun keesokan harinya, menemui pria itu, dan mengatakan ia tidak puas.

Pokoknya, dia tidak mau meninggalkan Furen.

***

Malam harinya, Ting Xue melaporkan, "Daren memerintahkan pelayan untuk menyeduh obat, dan dia menghabiskannya."

Yun Chu mengangguk, "Tidak perlu mengawasinya lagi."

Satu dosis obat itu sudah cukup.

Dia membersihkan ampasnya; obat yang diseduh nanti akan menjadi obat yang ampuh untuk kesehatan pria.

Keesokan paginya, Yun Chu membawa Tingshuang dan Tingfeng ke keluarga Yun.

Dalam perjalanan, Tingshuang dengan gugup memainkan jari-jarinya, sementara Ting Feng dengan santai melihat ke luar jendela kereta dan berkata, "Furen, lihat, antrean panjang di luar toko es."

Yun Chu melihat dan mendapati empat toko es yang berbeda, semuanya dengan antrean panjang pelayan yang dikirim oleh keluarga kaya untuk membeli es.

***

BAB 89

Karena toko es itu sangat populer, dan dengan perkiraan cuaca panas selama beberapa bulan lagi, dia dan Paman Chen memutuskan untuk membatasi penjualan harian.

Intinya, menjelang siang, toko es itu pasti sudah terjual habis.

Oleh karena itu, keluarga-keluarga kaya terpaksa menyuruh orang-orang mengantre lebih awal.

Banyak orang di jalan sedang membicarakan retret musim panas.

"Aku selalu bertanya-tanya mengapa es, yang terbuat dari air, begitu mahal. Baru setelah aku mengunjungi retret musim panas Furen Yun, aku mengerti mengapa es lebih berharga daripada emas di musim panas yang terik."

"Tahukah Anda? Selama bertahun-tahun, ini pertama kalinya aku benar-benar merasakan nikmatnya menggunakan es di musim panas. Aku sungguh berterima kasih kepada Yun Taitai."

"Oh, tempat retret musim panas macam apa yang Anda bicarakan ini?"

"Bagaimana mungkin Anda tidak tahu tempat sebesar itu? Letaknya di Gang Osmanthus di sebelah barat kota. Pergilah ke ujung jalan, dan halaman itu buka selama satu atau dua jam setiap sore. Siapa pun bisa masuk untuk menghindari panas. Mereka punya banyak sekali es di sana; begitu Anda masuk, rasanya seperti musim dingin—sangat sejuk!"

"Astaga! Seluruh halaman dipenuhi es! Berapa harga peraknya? Apakah keluarga Yun sekaya itu?"

"Keluarga Yun telah melahirkan tiga jenderal besar; mereka benar-benar keluarga bangsawan. Bagaimana mungkin mereka tidak mampu membeli es? Ngomong-ngomong, ada banyak keluarga kaya dan berkuasa di ibu kota, tetapi hanya keluarga Yun yang menggunakan uang mereka untuk berbuat baik kepada rakyat. Furen Yun benar-benar seorang bodhisattva yang hidup."

"Yun Jiangjun melindungi negara di garis depan, dan Furen Yun menggunakan uangnya untuk meringankan beban rakyat dari panas. Cinta keluarga Yun kepada rakyat dan welas asih terhadap kebutuhan mereka seharusnya menjadi teladan bagi semua pejabat."

"Kudengar Yun Jiangjun akan segera kembali ke ibu kota! Jenderal besar rakyat kita akan kembali!"

"Hebat! Hebat!"

"..."

Orang-orang mengangkat tangan mereka untuk merayakan.

Yun Chu agak terharu.

Dia hanya meletakkan es serut di halaman agar orang-orang bisa beristirahat secara gratis; Biayanya memang tidak seberapa, namun ia menerima pujian yang begitu tinggi dari rakyat.

Begitulah orang-orang yang sederhana dan jujur; mereka mengingat bahkan kebaikan sekecil apa pun.

Mereka akan mempertaruhkan segalanya untukmu saat kamu berada dalam bahaya besar.

Namun, kekuatan orang biasa terlalu kecil. Di masa lalunya, bahkan petisi puluhan ribu orang pun tak mampu menggoyahkan keputusan Kaisar terkait keluarga Yun.

Kereta berhenti dengan cepat di depan kediaman Yun.

Begitu ia keluar dari kereta, Tingshuang menegang.

Memasuki kediaman, ia langsung melihat seorang pemuda berdiri di halaman keluarga Lin.

Melihatnya masuk, pria itu sedikit menoleh, hanya berani melirik sekilas sebelum segera mengalihkan pandangannya.

"Masalah yang baru saja kuperintahkan, lanjutkan sesuai rencana. Kamu boleh pergi sekarang," kata Lin Taitai, mempersilakan pemuda itu pergi. Lalu ia menatap Yun Chu, "Itu putra bungsu Yu Taitai. Saat ini ia sedang berlatih di bawah bimbingan seorang wakil jenderal di bawah ayahmu. Bagaimana menurutmu?"

Yun Chu menatap Tingshuang.

Tingshuang menundukkan kepalanya, mencoba memikirkan cara untuk menolak.

Lalu Lin Taitai berkata, "Tingshuang, kamu dan Chu'er tumbuh bersama. Aku menghargai pernikahanmu sama seperti pernikahan Chu'er. Jika kamu tidak puas, gelengkan saja kepalamu. Kamu tidak perlu berkompromi di bawah tekanan apa pun. Jika kamu tidak puas dengan yang ini, aku akan mencarikanmu yang lain. Ada banyak pemuda baik di pasukan keluarga Yun; kita bisa santai saja."

Tingshuang, "..."

Dengan kata lain, jika kamu menolak yang ini, banyak orang lain yang menunggu.

Kamu tidak bisa menolak setiap orang yang datang kepadamu; itu akan menghancurkan hati Yun Taitai...

"Hamba ini..." bibir Tingshuang melengkung membentuk senyum pahit, "Hamba ini juga tidak tahu."

"Benar. Terlalu terburu-buru membiarkanmu mengambil keputusan setelah pertemuan singkat," kata Lin Taitai sambil tersenyum, "Chu'er, saat kamu kembali ke keluarga Xie nanti, ajak Yu Ke bersamamu. Biarkan dia mengenal Tingshuang lebih baik, baru kita bisa mengambil keputusan."

Yun Chu mengangguk, "Aku memang butuh lebih banyak tenaga. Senang rasanya Yu Ke membantuku menangani beberapa urusan di halaman luar, yang juga akan memudahkan Paman Chen."

Dan itu pun selesai.

Saat makan, Yun Chu menyinggung soal retret musim panas, "...Retret musim panas keluarga Yun telah bermanfaat bagi banyak orang miskin. Sekarang, rasa hormat yang berlebihan dari orang-orang terhadap keluarga Yun adalah kutukan, dan kita perlu menemukan cara untuk mengatasinya."

Dia benar-benar tidak menyangka retret musim panas sekecil itu akan memicu reaksi keras dari orang-orang. Segala sesuatu yang dilaku kan secara berlebihan bisa menjadi bumerang.

Liu Qianqian meletakkan sumpitnya, "Meskipun niat keluarga Yun adalah untuk menguntungkan rakyat, beberapa orang mungkin menganggapnya sebagai taktik untuk mendapatkan dukungan rakyat. Sekarang keluarga Yun telah mencapai puncaknya; satu langkah yang salah dan..."

Lin Taitai menggelengkan kepalanya, "Kalian berdua terlalu banyak berpikir. Keluarga Yun-ku telah setia dan berbudi luhur selama beberapa generasi. Kepercayaan Kaisar pada keluarga Yun tak tergoyahkan; beliau tidak akan pernah menyakiti keluarga Yun."

Ia tahu Kaisar agak waspada terhadap keluarga Yun. Oleh karena itu, dalam mengatur pernikahan untuk anak-anak mereka, keluarga Yun mengatur agar anak perempuan mereka menikah dengan keluarga kelas bawah, menghindari pergaulan dengan keluarga bangsawan mana pun, dan putra sulung keluarga Yun tidak lagi menekuni seni bela diri, sengaja berprestasi buruk dalam ujian kekaisaran. Kewaspadaan Kaisar seharusnya perlahan mereda.

Yun Chu tersenyum pahit.

Ia juga pernah berpikir demikian.

Namun, ternyata, keluarga militer yang mengancam kekuasaan kekaisaran hanya ditakdirkan untuk satu nasib.

"Musim panas ini terlalu panas. Tanpa tempat peristirahatan musim panas, siapa yang tahu berapa banyak lagi orang yang akan meninggal karena panas," kata Lin Taitai, "Kecurigaan Kaisar tidak berdasar, tetapi kematian orang-orang biasa akibat sengatan panas itu nyata. Apakah kita hanya akan berdiam diri dan melihat begitu banyak orang meninggal karena sesuatu yang bahkan belum terjadi?"

Yun Chu tahu bahwa meskipun ia tidak secara aktif mengusulkan pembangunan tempat peristirahatan musim panas, ibunya akan membantu mereka yang meninggal karena sengatan panas tanpa syarat.

"Aku punya ide," ia memulai, "Kita hanya perlu memberi tahu Kaisar bahwa tindakan keluarga Yun tidak dimaksudkan untuk memenangkan hati rakyat."

Liu Qianqian mendesak, "Bagaimana kita memberi tahu mereka? Haruskah kita meminta kakakmu untuk menyerahkan surat peringatan? Bukankah itu hanya akan memperburuk keadaan?"

Yun Chu menggelengkan kepalanya. Kita bisa membuka toko lain di dalam istana musim panas. Dengan banyaknya orang yang datang dan pergi setiap sore, toko itu pasti ramai, membuat Kaisar berpikir bahwa keluarga Yun memanfaatkan istana musim panas untuk mencari keuntungan. Kakak ipar, Ibu, bagaimana menurutmu?"

Mata Lin Shi berbinar, "Itu memang ide yang bagus."

Liu Qianqian mengangguk setuju, "Kalau begitu serahkan saja padaku ."

Membiarkan seorang wanita menangani urusan keuangan ini pasti akan menenangkan Kaisar.

Yun Chu sangat percaya pada kakak iparnya.

Kakak ipar tertua adalah putri sulung keluarga Liu, sebuah keluarga terpelajar sejati. Ia memiliki integritas dan karakter keluarga terpelajar. Setelah kemalangan keluarga Yun, ia merobek surat cerai yang diberikan kakak laki-lakinya, bersumpah untuk hidup dan mati bersama keluarga Yun...

***

Setelah makan siang di rumah keluarga Yun, Yun Chu pulang.

Ketika ia tiba, hanya ada tiga orang—tuan dan pelayan. Ketika ia pergi, seorang pemuda bernama Yu Ke telah bergabung dengan mereka.

Yun Chu, Tingshuang, dan Tingfeng duduk di kereta. Kusir duduk di luar, dan Yu Ke duduk di samping mereka. Sesekali mereka bisa mendengar kusir dan Yu Ke berbicara.

Ekspresi Tingshuang tenang, tetapi ia berpikir. Sekitar sepuluh hari hingga setengah bulan lagi, ia akan meminta majikannya untuk menolak lamaran pernikahan. Itu urusannya jika ia tidak ingin menikah; ia tidak bisa menunda pernikahan orang lain.

Saat kereta melaju, Tingfeng tiba-tiba berkata, "Furen, aku rasa aku melihat Xiao Shizi dari kediaman Pingxi Wang."

Yun Chu segera mendongak.

Benar saja, ia melihat seorang anak kecil, dikelilingi oleh beberapa pelayan, berjalan di jalan.

***

BAB 90

Jalanan itu ramai dengan orang-orang.

Mulut kecil Chu Hongyu cemberut; ia jelas tidak senang.

Amao membungkuk dan berbisik, "Shizi, setidaknya berjalan-jalanlah. Kalau tidak, jika Wangye bertanya, Anda tidak akan punya alasan untuk tidak menyukainya, kan?"

Chu Hongyu menatap wanita yang berdiri di sampingnya.

Ini adalah calon permaisuri yang dipilih banyak anggota keluarga untuk ayahnya, calon ibu baginya dan Changsheng, Er Xiaojie dari keluarga Tan.

Dia dan Changsheng memang selalu menginginkan seorang ibu, tetapi bukan wanita ini.

Wanita ini sangat lembut, perilaku dan kata-katanya sempurna, dan semua orang di keluarga, termasuk ayahnya, sangat menyayanginya.

Setelah semua orang puas, mereka bertanya apakah wanita ini bisa menjadi ibunya.

"Yu Ge Er, apakah kamu suka patung gula ini?"

Tan Xiaojie mengambil patung gula harimau yang menggemaskan dari kios dan menyerahkannya kepada Chu Hongyu.

Ia tersenyum lembut, membungkuk untuk mencoba mendekati anak itu.

"Aku tidak suka! Patung ini sangat jelek!"

Chu Hongyu mengucapkan kata-kata ini dengan dingin dan melangkah maju.

Tan Xiaojie agak bingung.

Ia telah memeras otaknya untuk menyenangkan Xiao Shizi, tetapi sang pangeran tetap memasang wajah datar, jelas-jelas tidak menyukainya.

Apakah pernikahannya dengan Pingxi Wang dapat diatur sepenuhnya bergantung pada apakah Xiao Shizi menyukainya.

Ia baru berusia tujuh belas tahun, dan tidak benar-benar ingin menjadi ibu tiri, tetapi ayahnya membutuhkan dukungan Pingxi Wang untuk mendapatkan promosi.

Demi ayahnya, demi keluarganya, ia tak punya pilihan selain berjuang sekuat tenaga.

"Yu Ge Er, apa yang kamu suka?" Tan Xiaojie kembali tersenyum lembut, "Kudengar kamu suka jangkrik, bagaimana kalau aku mengajakmu menonton pertandingan jangkrik?"

Chu Hongyu agak tergoda, lalu dalam hati membenci dirinya sendiri.

Karena ia tidak menyukai wanita ini, ia seharusnya tidak memberinya harapan, dan ia juga tidak boleh membiarkan ayahnya berpikir bahwa ia bersedia membiarkan wanita ini menjadi ibunya.

Dia berkata dengan dingin, "Tan Xiaojie, jangan buang waktumu. Apa pun yang kamu laku kan, aku tidak akan mengizinkanmu menikah dengan ayahku!"

Senyum di wajah Nona Tan membeku. Ia menarik napas dalam-dalam, berlutut, dan menggenggam tangan kecil Chu Hongyu, "Yu Ge Er, aku tahu kamu agak menolakku sekarang, tapi percayalah, aku akan memperlakukanmu seperti anakku sendiri, aku akan mencintaimu dan Changsheng, dan aku akan memberitahumu betapa berbedanya seorang anak dengan seorang ibu... Ayahmu pada akhirnya akan menikahi seorang Wangfei, dan mungkin tidak masalah yang mana, tetapi hanya aku yang bisa meyakinkanmu bahwa ayahmu dan aku tidak akan memiliki anak lagi. Kediaman Pingxi Wang hanya akan memilikimu dan Changsheng..."

Chu Hongyu menggigit bibir bawahnya.

Ia mendapati hatinya melunak.

Bahkan ia telah tersentuh oleh wanita ini; ayahnya pasti akan semakin tidak mampu menolaknya.

Jika ia tidak menemukan kesalahan apa pun pada dirinya, kakeknya pasti akan segera melangsungkan pernikahan, dan wanita ini akan benar-benar menjadi ibunya.

Memikirkan hal ini, Chu Hongyu merasakan penolakan yang kuat.

"Yu Ge Er, bagaimana kalau kita coba?"

Tan Er Xiaojie menggenggam tangan anak laki-laki itu, matanya jernih dan polos.

Saat itu, Chu Hongyu tiba-tiba menjerit melengking, lalu dengan kasar melemparkan Tan Er Xiaojie.

"Dia mencubitku!" anak laki-laki itu, dengan air mata menggenang di matanya, bersembunyi di pelukan pengasuh di belakangnya, "Dia baru saja mencubit tanganku, mengancamku untuk setuju menjadi ibunya, waah!"

Ia mulai menangis keras.

Mata Tan Er Xiaojie terbelalak. Ia hanya menggenggam tangan pangeran muda itu dengan ringan, tidak berani mengerahkan tenaga apa pun; bagaimana mungkin ia mencubit seorang anak?

Sebelum ia sempat menjelaskan, pengasuh yang menggendong Chu Hongyu dengan marah berkata, "Tan Er Xiaojie, beraninya kamu memperlaku kan Xiao Shizi kami seperti ini! Kamu sudah mengancamnya bahkan sebelum masuk keluarga! Siapa yang tahu bagaimana kamu akan menyiksa anak ini ketika kamu menjadi seorang Wangfei? Pelayan tua ini pasti akan melaporkan ini dengan jujur ​​kepada Wangye!"

Wajah Tan Er Xiaojie memucat, "Mama, aku tidak! Beraninya aku menyentuh Xiao Shizi? Aku benar-benar tidak... Yu Ge Er, cepat jelaskan pada Mama, aku benar-benar tidak menyentuhmu!"

Chu Hongyu menangis, "Tanganku merah semua! Kamu mencubitnya! Kamu orang jahat! Aku benci kamu!"

Pengasuh itu melihat dan memang, tangan putih Xiao Shizi dipenuhi bekas merah.

Tan Er Xiaojie untuk pertama kalinya merasakan apa artinya tidak dapat membersihkan namanya bahkan jika ia melompat ke Sungai Kuning. Namun, meskipun sulit dijelaskan, ia harus membuat pernyataan yang jelas...

Saat hendak berbicara, sesosok muncul di hadapannya.

Ia mendongak dan mengenalinya. Sosok itu adalah putri sulung keluarga Yun, putri sah Kediaman Jenderal, yang kini menjadi Xie Furen.

Yun Chu sebenarnya tidak berniat turun dari kereta, tetapi saat duduk, ia menyaksikan dengan jelas segala sesuatu antara Yu Ge Er dan Tan Xiaojie.

Jika itu anak lain, betapa pun nakal atau berbohongnya mereka, ia tidak akan ikut campur.

Tetapi anak yang berbohong dan menjebak seseorang adalah Yu Ge Er.

Anak yang diam-diam menyelinap ke keluarga Xie hanya untuk menemuinya, anak yang rajin mengukir kayu untuknya, anak yang hatinya selalu bersamanya... Ia tak tega melihatnya berbuat salah dan tetap acuh tak acuh.

"Zheng Mama," sapa Yun Chu kepada pengasuh Chu Hongyu, tatapannya jatuh pada anak yang meringkuk di pelukannya, "Xiao Shizi, apakah Tan Xiaojie benar-benar mencubit tanganmu sampai semerah ini?"

Saat Yun Chu muncul, cahaya terang bersinar di mata Chu Hongyu, dan ia secara naluriah ingin berlari ke pelukannya.

Namun, ia menyadari ekspresi Yun Chu yang muram. Anak-anak sangat peka, dan ia dengan peka menyadari bahwa emosi Yun Chu kemungkinan besar berkaitan dengannya.

Ia meraih kerah pengasuh tua itu, menghindari tatapan Yun Chu, bibirnya terkatup rapat dalam diam.

"Apa maksud Xie Furen?" Pengasuh tua itu mengerutkan kening, "Mungkinkah Xiao Shizi kami menjebak Tan Xiaojie?"

"Xiao Shizi," Yun Chu menatap anak itu, "Bukankah sudah kubilang bahwa membuat kesalahan bukanlah masalah, yang terpenting adalah mengakuinya?"

Tan Xiaojie menghela napas lega.

Ia sungguh tidak menyangka Xie Furen akan mengambil risiko menyinggung Xiao Shizi demi membelanya.

Siapa pun, bahkan jika mereka melihat Xiao Shizi menjebaknya, pasti tidak akan memilih untuk berdiri di sisinya...

Chu Hongyu menggigit bibir bawahnya.

Ia tahu ia seharusnya tidak menjebak Tan Xiaojie, tetapi jika tidak, wanita ini akan menjadi ibunya.

Ia tidak ingin wanita ini menjadi ibunya.

Ia menatap Yun Chu, merindukan ibunya menikah dengan ayahnya, tetapi mengapa ia menikah di usia yang begitu muda...?

Yun Chu melembutkan suaranya, "Xiao Shizi, mintalah maaf jika kamu tahu kamu salah. Aku pikir Tan Xiaojie akan memaafkanmu."

"Tidak, aku tidak salah!" teriak Chu Hongyu, matanya merah, "Dia menindasku dan kamu bahkan menindas aku bersamanya! Aku benci kalian semua!"

Ia melompat dari pangkuan pengasuh dan menerjang kerumunan.

"Aduh, sayangku, jangan berlarian! Jangan sampai tersesat!" Zheng Mama ketaku tan, "Kalian semua berdiri di sana? Kejar dia!"

Para pelayan di kediaman Pingxi Wang bergegas pergi ke arah Chu Hongyu menghilang.

Yun Chu tak perlu berpikir; ia mengangkat roknya dan mengejarnya.

Kepala Tan Xiaojie rasanya mau meledak. Dialah yang menyarankan untuk mengajak Xiao Shizi berjalan-jalan; jika ia tersesat, keluarga Tan akan tamat.

***

Bab Sebelumnya 61-90             DAFTAR ISI              Bab Selanjutnya 91-120