Nancheng Alley : Bab 1-15

BAB 1

Ketika Nan Jiu berada di tahun pertama SMP, ibu tirinya melahirkan seorang adik laki-laki. Ayahnya, Nan Zhendong, sangat gembira dan menghabiskan sepanjang hari dan malam di rumah sakit, sama sekali lupa bahwa ia memiliki seorang putri yang kelaparan di rumah. Ketika Nan Zhendong teringat Nan Jiu, hal pertama yang dilakukannya setelah pulang adalah mengirimnya ke rumah ibu kandungnya.

Putri ibu kandung dan ayah tiri Nan Jiu baru saja belajar berjalan. Gadis kecil itu masih belum stabil saat berjalan, sering menabrak benda dan terluka, dan seluruh keluarga sangat menyayanginya. Ayah tirinya tidak menyukai Nan Zhendong; keduanya pernah bertengkar beberapa tahun yang lalu, dan ia juga tidak menyukai putri yang dikirimnya kepadanya. Sejak Nan Jiu datang ke rumah mereka, ayah tirinya sering membuat masalah dan bertengkar dengan ibu Nan Jiu tanpa alasan. Setiap kali mereka bertengkar, gadis kecil itu akan menangis keras, dan rumah akan berantakan sepanjang hari.

***

Nan Jiu pergi hanya beberapa hari kemudian, hanya membawa ransel dan uang yang ditinggalkan ayahnya. Tidak ada yang tahu bagaimana gadis kecil ini telah menempuh perjalanan ratusan kilometer untuk menemukan kakeknya. Ketika orang dewasa bertanya kemudian, dia mengatakan bahwa dia naik bus.

Minibus yang terakhir dinaiki Nan Jiu berhenti di sebuah kota yang berjarak tiga puluh kilometer dari Nancheng. Dia turun bersama kerumunan orang, uangnya hampir habis. Pinggir jalan gersang, tanpa naungan atau pepohonan. Dia merasa lemah dan lapar.

Beberapa saat kemudian, orang-orang yang turun bersamanya telah pergi, hanya menyisakan sosoknya di jalan aspal yang panas, dan sebuah Passat hitam di kejauhan.

Nan Jiu terhuyung-huyung menuju Passat, beberapa ratus meter terasa lebih berat daripada seratus kilometer yang telah dia tempuh dengan berjalan kaki. Kap mesin Passat terbuka, asap mengepul dari suatu tempat di dalam, dan seorang pria setengah mengintip dari bawah kap mesin.

"Apakah mobilmu rusak?" tanya Nan Jiu, sambil memegang ranselnya dan mengintip ke dalam.

Pria itu berhenti sejenak, mungkin tidak menyangka seorang anak akan tiba-tiba muncul di jalan yang sepi ini. Ia bersandar pada pagar pembatas, melirik ke samping ke arah wanita muda yang berdiri di samping mobilnya. Wanita itu mengenakan pakaian olahraga, rambutnya dikuncir, dan wajahnya tampak segar dengan kolagen yang awet muda.

"Apakah kamu dari luar kota?" rambut pria itu agak panjang, beberapa helai jatuh di pelipisnya, matanya yang berbentuk almond, tersembunyi di balik rambutnya, memiliki ketajaman alami.

"Mengapa aku harus memberi tahumu?" Nan Jiu, yang jauh lebih pendek, menjulurkan lehernya, mengangkat tangannya untuk melindungi kepalanya dari sinar matahari.

"Kamu berencana pergi ke mana?" kemeja hitam lengan pendek pria itu digulung hingga ke dadanya, memperlihatkan sekilas pinggangnya yang berotot. Saat berbicara, ia menarik kembali ujung kemejanya.

"Bisakah kamu memperbaiki mobilmu?" Nan Jiu membalas dengan pertanyaan.

Alis pria itu sedikit berkerut karena sinar matahari, tulang alisnya yang menonjol menimbulkan bayangan, "Tidak selalu."

Sekitar sepuluh menit kemudian, mobil itu menyala. Pria itu menurunkan kap mobil dan melihat gadis kecil itu berjongkok di dekat pintu mobil, memegang erat ranselnya. Dia diam-diam membantunya memperbaiki mobil selama lebih dari sepuluh menit, wajahnya memerah.

Nan Jiu menyebut, "Kedai Teh Mao'er."

Pria itu membuka pintu mobil dan membiarkannya masuk, melemparkan satu-satunya botol air mineral di dalam mobil.

Mobil Passat itu kembali ke Gang Mao'er. Saat Kakek Nan melihat cucunya, ia meludahkan daun teh kembali ke cangkir tehnya dan bergegas menyambutnya. Setelah menyentuhnya lagi, ia mendapati tubuhnya panas membara, demam tinggi. Kakek Nan segera menyuruh pria itu untuk langsung mengantarnya ke rumah sakit.

Di ruang infus rumah sakit, Nan Jiu berbaring di tempat tidur. Pria muda yang mengendarai Passat itu pergi sebentar, lalu kembali. Ia membeli makan siang dalam kotak, menaikkan tempat tidur, membuka kotak makan siang, meletakkannya di depan Nan Jiu, lalu duduk kembali di kursi plastik beberapa langkah jauhnya.

Kakek Nan menelepon di koridor rumah sakit. Di ujung telepon sana adalah putranya, Nan Zhendong. Teriakan keras dan kasar itu berlangsung selama lima menit hingga seorang perawat mengingatkannya, saat itulah Kakek Nan menutup telepon, masih menggerutu.

Setelah makan dan menerima infus, Nan Jiu merasa jauh lebih baik. Melihat bahwa pria yang telah membawanya kembali belum pergi dan bahkan ditahan oleh kakeknya di rumah sakit, ia berbisik kepadanya saat ia kembali, "Mengapa Kakek memanggil pria itu? Apakah kamu memberinya uang untuk ongkosnya?"

Kakek Nan, masih marah, mendengus dan menatap tajam, "Memberinya uang untuk ongkosnya? Dia anak baptisku."

Nan Jiu yang muda dan pemberani pergi ke rumah kakeknya. Ia tidak bertemu dengan para penculik, tetapi ia bertemu dengan paman baptisnya, Song Ting. Adapun kapan kakeknya menerima anak baptis, Nan Zhendong saja tidak tahu, apalagi Nan Jiu.

Kakek Nan mengelola kedai teh yang tersembunyi di Gang Mao'er, sudut kota yang tenang. Pelanggan setianya telah setia selama beberapa dekade, dan hubungan mereka dengan Kakek Nan sangat dalam. Kedai Teh Mao'er memiliki tempat di Gang Mao'er yang mirip dengan balai leluhur kuno. Para tetangga biasa menyelesaikan perselisihan, mengobrol, membahas pernikahan dan pemakaman, dan menyelesaikan semua masalah, besar dan kecil, dari penggalian tanah hingga pembangunan rumah. Seiring perubahan zaman, banyak toko tua di Gang Mao'er digantikan oleh toko teh susu dan toko serba ada yang trendi, tetapi kedai teh tetap teguh, menyambut arus pelanggan yang konstan.

Selain Kakek Nan sendiri, orang terpenting di kedai teh adalah pelayan. Dengan semakin makmurnya jalan tua di sekitarnya, jumlah peminum teh dari luar kota telah meningkat dalam dua tahun terakhir. Pelayan tidak hanya harus berurusan dengan berbagai macam pelanggan tetapi juga dengan para pelancong dari seluruh negeri. Dengan begitu banyak orang, keadaan menjadi kacau, dan konflik sering terjadi. Fisik yang kuat dan pikiran yang cepat sangat penting; Tanpa sedikit kecerdasan jalanan, akan sulit untuk menangani situasi kompleks yang sering terjadi di kedai teh.

Inilah mengapa Kakek Nan sangat menghargai Song Ting. Selama dua tahun Song Ting tinggal di kedai teh, Kakek Nan tidak perlu khawatir. Di waktu luangnya, ia bahkan bisa bermain dengan burung dan bunga, menikmati kehidupan semi-pensiun.

Song Ting mengantar Nan Jiu dan Kakek Nan kembali ke Gang Mao'er dari rumah sakit. Berhenti di pintu masuk gang, Song Ting turun dan membeli dua kue osmanthus panas mengepul.

Kepulangan Nan Jiu tiba-tiba; Kakek Nan tidak siap. Setelah kembali ke kedai teh, Kakek Nan berdiskusi dengan Song Ting dan memutuskan untuk membersihkan sebuah kamar di lantai pertama untuk ditempati Nan Jiu.

Malam itu, Nan Jiu duduk di bangku kayu rendah sambil makan kue osmanthus, sementara Song Ting sibuk di sekitarnya. Ia menyapu ruangan sekali, lalu mengepelnya dua kali. Ia membawa beberapa bangku kayu, mengangkat papan, dan membawa kasur serta selimut, menciptakan tempat tidur dari ruangan kosong itu. Kemudian ia naik ke loteng. Beberapa menit kemudian, langkah kaki yang mantap terdengar di tangga. Ia membawa kipas angin berdiri, meletakkannya di samping tempat tidur, mencolokkannya, dan menoleh ke Nan Jiu, yang sedang duduk di dekat pintu, berkata, "Jika kakekmu mematikan AC nanti, nyalakan kipas anginnya."

Nan Jiu memasukkan suapan terakhir kue osmanthus ke mulutnya, menggembungkan pipinya, dan mengangguk padanya.

Ada sebuah AC tua yang berdiri di sudut kedai teh di lantai pertama, yang hanya dinyalakan pada siang hari ketika kedai teh buka. Pada malam hari, setelah matahari terbenam, angin sepoi-sepoi akan bertiup, membuat lantai pertama kedai teh tidak pengap, sempurna untuk tidur dengan kipas angin menyala. Kakek Nan kemudian akan mematikan AC agar teman lamanya bisa beristirahat di malam hari.

Song Ting tinggal di loteng kedai teh. Dulunya itu adalah gudang, tetapi setelah dia tiba, dia membersihkannya dan membuat tempat tidur di sana. Ketika Nan Jiu masih kecil, setiap kali dia datang ke rumah kakeknya, dia selalu suka bersembunyi di loteng saat bermain petak umpet dengan sepupu-sepupunya. Kali ini, kakeknya memberitahunya bahwa Song Ting tinggal di lantai atas dan Nan Jiu tidak boleh pergi ke loteng kecuali jika perlu.

***

Keesokan paginya, ketika Nan Jiu bangun, kedai teh sudah penuh dengan pelanggan. Dia pergi ke dapur untuk mencari sesuatu untuk dimakan dan kebetulan bertemu dengan Kakek Nan yang sedang berbicara dengan Song Ting di lorong.

"Lotengnya panas sekali. Kamu memberi Xiao Jiu kipas angin. Bagaimana kamu bisa tidur semalam?" tanya Kakek Nan kepadanya.

"Aku sedang tidur, jadi aku tidak merasakan apa-apa."

"Kurasa kamu harus memasang kipas angin di dinding di lantai atas; akan jauh lebih baik di musim panas."

"Kita akan membicarakannya nanti," Song Ting melambaikan tangan kepada seorang pelanggan tetap yang baru saja masuk dan pergi untuk mengerjakan pekerjaannya.

Kakek Nan berbalik dan melihat Nan Jiu berdiri di sudut. Ia menunjuk dengan tongkatnya dan berkata dengan tegas, "Jam berapa sekarang? Apakah demammu sudah reda?"

Nan Jiu menyeringai dan mendekat, "Sudah reda. Kasurnya terlalu keras; tidak nyaman."

"Rasanya pantas kamu dapatkan. Kamu tidak tidur di kasur Simmons-mu di rumah, tapi datang ke sini. Jika kamu terus berlarian seperti ini, aku akan mematahkan kakimu," Kakek Nan mengangkat tongkatnya dan mengetuk tulang kering Nan Jiu.

...

Malam itu, saat menyelesaikan pembukuan, Kakek Nan menyebutkan kepada Song Ting bahwa ia harus bertanya kepada Da Sheng apakah ia mengenal pemilik toko kasur di toko furnitur mereka, dan juga meminta Song Ting untuk memasang AC di loteng.

Song Ting tidak memasang AC, tetapi ia membawa kembali kasur keesokan harinya. Punggung Kakek Nan terlalu sakit untuk mengangkatnya. Nan Jiu pergi ke rumah Liu Yin di sebelah untuk bermain video game, dan baru kembali ke kedai teh setelah makan malam.

Song Ting memindahkan sendiri ranjang yang telah disiapkan di ruang samping, lalu membawa ranjang baru ke dalam ruangan, menggelar kasur dan tikar jerami yang baru dibeli, dan mengelapnya tiga kali dengan air hangat.

Ketika Nan Jiu kembali, ia melompat ke ranjang baru yang empuk, berguling-guling beberapa kali, dan berlari ke kedai teh dengan sandalnya, dengan gembira menyelinap di depan Kakek Nan. Tawa dan obrolan terdengar dari balik meja teh.

Song Ting sibuk mengelap meja, lalu menata rapi kursi-kursi, mengunci pintu kedai teh, dan, seperti biasa, memeriksa cangkir teh. Setiap malam, ia memiliki kebiasaan memeriksa setiap cangkir teh yang disiapkan untuk hari berikutnya. Jika cangkir teh retak atau pecah, ia akan membuangnya.

Kakek Nan pernah mengatakan kepada Song Ting muda bahwa tutup teh melambangkan surga, tatakan melambangkan bumi, dan cangkir teh melambangkan manusia. Kemudian, semua cangkir teh di kedai teh itu dibuat khusus oleh Song Ting sendiri, yang pergi ke Jingdezhen untuk memesannya dari pemilik toko yang dikenalnya.

Sebelum orang tua Nan Jiu bercerai, mereka akan membawanya ke rumah kakeknya setiap tahun untuk Tahun Baru Imlek. Sejak Nan Zhendong menikah lagi, mereka akan pergi ke rumah ibu mertuanya untuk Tahun Baru, meninggalkan Nan Jiu bersama ibunya sendiri. Nan Jiu sudah beberapa tahun tidak mengunjungi rumah kakeknya. Tidak ada yang berubah di Kedai Teh Mao'er, kecuali setiap malam pria itu duduk di ruang teh, menghadap tumpukan cangkir teh hingga larut malam.

***

Di sebelah, Liu Yin dua tahun lebih tua dari Nan Jiu. Ketika Nan Jiu pergi ke rumah Liu Yin untuk bermain game, dia melihat rompi merah muda Liu Yin tergantung di dekat jendela. 

Liu Yin mengikuti pandangannya, lalu melirik dada Nan Jiu dan bertanya, "Bukankah biasanya kamu memakai bra?"

Nan Jiu tersipu. Ia tinggal bersama ayahnya, Nan Zhendong, yang tidak pernah memberitahunya usia berapa ia boleh mengenakan bra. Ibu kandung Nan Jiu telah sepenuhnya mencurahkan perhatiannya pada adik perempuannya selama dua tahun terakhir, mengabaikan Nan Jiu, apalagi ibu tirinya.

Setelah meninggalkan rumah Liu Yin, Nan Jiu dengan sengaja membungkukkan punggungnya, mencoba meminimalkan keberadaan dadanya. Ketika ia menyadari orang asing menatapnya, ia dengan canggung menyilangkan tangannya dan menghindari kontak mata.

Kakek Nan memperhatikan punggungnya yang bungkuk dan mengetuk punggungnya dengan tongkatnya, "Tegakkan punggungmu dan berjalanlah seperti seorang wanita dewasa."

Nan Jiu tidak hanya tidak menegakkan punggungnya, tetapi malah meminta 50 yuan kepada Kakek Nan. Ketika Kakek Nan bertanya untuk apa uang itu, ia tergagap-gagap mengatakan bahwa ia ingin membeli pakaian.

...

Setelah menyelesaikan pekerjaannya di sore hari, Kakek Nan meminta Song Ting untuk mengantar Nan Jiu ke jalan tua di dekatnya untuk membelikannya beberapa pakaian. Wajah Nan Jiu memerah, dan ia berjalan sangat cepat, mencoba melepaskan diri dari Song Ting. Beberapa kali ia berpikir telah berhasil, tetapi ketika ia berbalik, Song Ting dengan tenang mengikutinya dari belakang. Song Ting memiliki kaki yang panjang; satu langkah darinya sama dengan dua langkah darinya. Ia berjalan dengan cepat, sementara Song Ting berjalan santai.

Ketika mereka tiba di jalan tua, melewati toko Nike dan Adidas, Song Ting menyarankan agar ia masuk dan melihat-lihat, tetapi ia menolak. Melewati beberapa toko pakaian wanita, Song Ting memperlambat langkahnya, ragu-ragu apakah akan masuk. Nan Jiu, di usianya, sudah setinggi lebih dari 1,6 meter, tetapi masih terlihat seperti anak kecil. Mengenakan pakaian wanita membuatnya tampak dewasa dan tidak sesuai. Jadi, dia berbalik dan membawa Nan Jiu ke toko pakaian anak-anak.

Nan Jiu melihat-lihat dengan acuh tak acuh, mengatakan bahwa dia tidak menyukai apa pun. Melihat penampilannya yang terburu-buru dan bingung, Song Ting, yang tidak yakin apa yang sedang dia cari, hanya mengeluarkan dua lembar uang merah dari sakunya dan memberikannya kepada Nan Jiu.

"Aku akan membeli sebungkus rokok. Kamu bisa melihat-lihat sendiri."

Setelah Song Ting pergi, Nan Jiu berbalik dan berlari kembali ke toko pakaian dalam yang baru saja mereka lewati, membeli bra pertamanya. Dengan demikian, dia sekarang memiliki bra merah muda.

Ketika Nan Jiu keluar dari toko pakaian dalam, puas dengan bra kecilnya, Song Ting sedang menunggunya di seberang jalan di bawah pohon abu, sebungkus rokok di antara jari-jarinya. Nan Jiu meliriknya sekilas, telinganya memerah, dan berjalan kembali lebih cepat daripada saat datang.

Melihat bahwa dia tahu jalan pulang, Song Ting dengan santai tertinggal di belakang, jarak antara mereka semakin melebar.

Bra kecil itu, dengan kainnya yang tipis, dikemas dalam tas kecil. Melihat Nan Jiu kembali dengan tas sekecil itu, Kakek Nan menjulurkan lehernya dan bertanya, "Kamu pergi sejauh itu hanya untuk membeli pakaian sekecil itu?"

Nan Jiu melirik kakeknya, lalu berbalik dan masuk kembali ke dalam.

Song Ting melangkah masuk ke kedai teh. Kakek Nan bertanya kepadanya, "Mengapa kamu tidak membeli beberapa lagi?"

Song Ting menundukkan kelopak matanya dan menjawab, "Dia sendiri yang memilihnya."

***

BAB 2

Nan Jiu keluar setelah berganti pakaian menjadi bra, akhirnya bisa berjalan tegak.

Song Ting sedang membongkar rokok di belakang meja kasir. Ia mengeluarkan sebungkus dan memasukkannya ke saku, lalu menyimpan sisanya di laci di bawah meja.

Kakek Nan bersandar di kursi malasnya, mengipas-ngipas dirinya dengan kipas daun palem, "Kamu bisa membayar rokoknya dari rekening," katanya.

"Tidak perlu, aku akan membayar sendiri," jawab Song Ting, lalu pergi melayani tamu.

Nan Jiu memindahkan bangku kecil di sebelah kursi malas, merebut kipas dari tangan Kakek Nan, dan mengipas-ngipas dirinya dengan kuat, berbisik, "Kamu membayar rokok sambil bekerja di sini? Kamu sangat murah hati."

Nan Jiu mengenali merek rokok itu. Sebelumnya, Nan Zhendong selalu membelinya dari minimarket di lantai bawah setiap kali menjemputnya dari sekolah. Pengeluaran rokok Nan Zhendong cukup besar, dan ibu tirinya sering berdebat dengannya tentang hal itu, mencoba membujuknya untuk berhenti. Rokok yang baru saja dibeli Song Ting dua kali lebih mahal daripada rokok yang biasa dihisap Nan Zhendong.

Kakek Nan menjawab, "Itu bukan untuknya. Song Shu*-mu tidak merokok."

*paman

"Lalu untuk apa dia membeli rokok?" Nan Jiu mengangkat kepalanya, menatap kakeknya.

Kakek Nan berkata kepadanya, "Seperti di zaman dulu, kedai teh, selain peminum teh, juga memiliki tukang membersihkan telinga, tukang perawatan kaki, penjual koran, peramal, dan penjual permen wijen. Ketika orang-orang begitu beragam, masalah mudah muncul—pencurian kecil, pertengkaran, bahkan perkelahian fisik. Kami harus melayani teh sambil mengawasi semuanya dengan cermat, dengan cepat menengahi potensi konflik apa pun. Sekarang, bisnis ini berada di tangan Song Shu-mu; dia punya caranya sendiri dalam menangani berbagai hal. Jika ada wajah baru datang, dia akan menawarkan rokok dan mengobrol sebentar, dan biasanya dia bisa mendapatkan gambaran umum tentang latar belakang mereka. Jika pelanggan tetap bertengkar, dia akan menarik mereka ke samping, menyalakan rokok, dan kedua belah pihak bisa tenang.

"Dia mungkin tidak merokok, tetapi dia tidak bisa tanpa rokok. Kamu perlu belajar banyak tentang etiket sosial dari Song Shu-mu."

Nan Jiu membiarkannya masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri. Ia masih muda dan tidak tertarik pada seluk-beluk menjalankan kedai teh. Memanfaatkan waktu istirahat saat Song Ting sedang menyajikan teh, Nan Jiu dengan cepat berlari menghampirinya dan mengembalikan uang yang telah ia tabung dari pembelian rompi.

Song Ting meliriknya tetapi tidak mengambilnya, "Simpan saja." Ia berjalan melewatinya dan melanjutkan pekerjaannya.

Dengan perlindungan Kakek Nan, Nan Jiu tidak hanya tidak perlu khawatir tentang sikap siapa pun, tetapi ia juga menjadi barang yang sangat diminati. Para pelanggan tetap kedai teh tersenyum padanya dan sering diam-diam memberinya camilan.

***

Sekolah dimulai, tetapi Nan Jiu tidak ingin kembali ke Fengshi dan tinggal bersama Kakek Nan selama tiga bulan. Ayahnya tenggelam dalam kebahagiaan memiliki bayi baru dan tidak memperhatikan Nan Jiu. Ibunya berharap Nan Jiu tidak akan menimbulkan masalah dalam hidupnya dan mengabaikannya sepenuhnya.

Nan Jiu dengan cepat mendapatkan teman-teman sebayanya di Gang Mao'er. Tidak ada pekerjaan rumah, tidak ada kelas, dia menghabiskan hari-harinya berlarian bebas seperti anak liar." Tentu saja, kedai teh itu bukan tempat yang gratis; Kakek Nan akan meminta Nan Jiu untuk menyiapkan teh dan camilan. Pasangannya sangat khusus. Teh hitam dipasangkan dengan buah kering asam untuk memperkaya rasa; teh hijau, yang sedikit pahit, membutuhkan camilan manis seperti kue osmanthus atau kue ubi jalar untuk menetralkan rasa pahitnya; minyak dalam kacang dapat menetralkan iritasi perut dari polifenol dalam teh oolong. Camilan yang dipasangkan dengan teh hitam dan teh putih berbeda.

Penyajian teh dan camilan juga penting. Peminum teh datang untuk menikmati teh dengan santai dan sambil bercakap-cakap. Camilan tidak boleh disusun sembarangan, yang akan merusak pemandangan. Camilan harus dikategorikan dan disajikan dengan cara yang menyenangkan mata.

Nan Jiu segera mengerti. Dia diam-diam menyesuaikan penyajiannya, menumpuk kue-kue yang identik dalam pola silang, memastikan kue-kue itu terlihat menarik sambil diam-diam menghilangkan satu atau dua potong. Adapun ke mana kue-kue yang hilang itu pergi—semuanya berakhir di di perutnya.

Nan Jiu sebagian besar tinggal bersama ayah dan ibu tirinya. Setelah ibu tirinya hamil, ia lebih sering tinggal di rumah orang tuanya, meskipun ayahnya sering berkunjung. Nan Jiu jarang makan tiga kali sehari tepat waktu, apalagi camilan. Karena tidak bisa makan di rumah, ia ingin makan semua yang dilihatnya saat berada di luar.

Kakek Nan sesekali mengingatkan Nan Jiu untuk tidak mencuri camilan. Setiap kali ini terjadi... Sejak saat itu, Nan Jiu tahu bahwa para tamu adalah orang-orang yang dihargai kakeknya, jadi ia melayani mereka dengan hormat dan sesuai dengan jumlah yang ditentukan.

Suatu hari, menjelang waktu tutup, dua pria datang ke toko. Mereka adalah kenalan Song Ting. Song Ting membawa mereka ke meja teh di belakang, dan mereka bertiga duduk mengelilingi meja sambil berbicara. Nan Jiu, si burung hantu malam, sedang menonton TV di ruangan samping. Uap putih mengepul dari ketel tembaga; Kakek Nan perlu mengawasi keadaan, jadi ia menyuruh Nan Jiu untuk membawa teh dan camilan ke meja.

Nan Jiu melompat, berlari ke Kakek Nan, mengambil piring, dan Nan Jiu hendak pergi. Kakek Nan menyenggolnya dengan tongkatnya, "Jangan mencuri." Nan Jiu menarik tangannya dari piring. 

Tinggal bersama Kakek Nan, makan malam selalu lebih awal, dan Nan Jiu lapar. Anak berusia sepuluh tahun berada pada usia di mana ia rentan terhadap keinginan makan. Nan Jiu meletakkan teh dan camilannya, matanya melirik kue kenari. Song Ting, sambil berbicara dengan dua orang di depannya, mengambil kue kenari, menyembunyikannya di belakang punggungnya, dan memberikannya kepada Nan Jiu.

Nan Jiu tidak berani memakannya di depan kakeknya. Sambil memegang kue kenari, ia bergerak ke pot bunga di belakang Song Ting dan buru-buru memasukkannya ke mulutnya.

Dalam perjalanan pulang, melewati kakeknya, Nan Jiu berencana untuk menyelinap kembali ke kamarnya dengan tenang. Kakek Nan tidak mendongak, tetapi memarahinya dengan suara rendah, "Kamu bahkan tidak membersihkan mulutmu setelah mencuri makanan."

Nan Jiu menjawab dengan menantang, "Aku tidak mencurinya, anak baptismu memberikannya kepadaku."

Kakek Nan mengambil tongkatnya dan menepuk betisnya, "Panggil Song Shu, kamu tidak sopan."

Karena Kakek Nan mengadopsi Song Ting sebagai anak baptisnya, Song Ting memiliki kedudukan lebih tinggi daripada Nan Jiu, dan Nan Jiu harus memanggil Song Ting 'Shushu'. Namun, dia belum pernah memanggilnya seperti itu sejak dia tiba, dan Song Ting tidak mempermasalahkannya.

Nan Jiu melihat kakeknya pergi mengantarkan teh, jadi dia mengambil tongkatnya dan menyembunyikannya di bawah tempat tidur.

Tanpa tongkat itu, Kakek Nan masih bergerak bebas. Setelah mengantarkan teh, dia tidak bertanya ke mana tongkat itu pergi, seolah-olah dia benar-benar melupakannya.

Setelah kedua pria itu pergi, Song Ting mengunci pintu kedai teh. Kakek Nan memainkan manik-manik sempoa dan berkata, "Aku sudah menyuruhmu untuk mengawasi Xiao Jiu menyiapkan teh dan makanan ringan, dan dia menyiapkan lebih sedikit dari yang diharapkan, dan kamu tidak mengatakan apa-apa?"

Kakek Nan tentu tahu bahwa Song Ting menyadari situasinya. Song Ting mengurus meja teh sepanjang hari; ia hanya perlu melirik untuk mengetahui jumlah teh dan camilan. Dengan kata-kata lelaki tua itu yang jelas, Song Ting tidak punya pilihan selain mengaku.

Ia menundukkan kepala untuk merapikan nampan teh dan dengan tenang menjawab, "Dia cucumu."

Bekerja untuk Kakek Nan membutuhkan pengamatan yang cermat. Jika Kakek Nan mengabaikan sesuatu, maka menganggapnya serius akan melampaui batas.

Tangan Kakek Nan tidak berhenti menggerakkan manik-manik sempoa; senyum tersungging di bibirnya saat ia membiarkan masalah itu berlalu, tidak pernah menyebutkannya lagi.

***

Nan Jiu mundur ke kamarnya untuk menonton TV. Kesenangan terbesar tinggal bersama kakeknya adalah bisa mengganti saluran dengan bebas—sebuah hak istimewa yang tidak bisa ia nikmati di rumah ayahnya. 

Pada tahun 2008, TV di kedai teh masih menggunakan parabola. Sinyalnya sering buruk. Nan Jiu sedang menonton TV ketika layar berkedip-kedip dengan statis. Frustrasi, ia menemukan tangga kayu, naik ke atap, dan mengutak-atiknya. Ia tidak tahu bagaimana cara kerjanya, tetapi setiap kali ia menyesuaikan antena atau mengetuk parabola, sinyal akan kembali. Jika tidak, ia akan mengetuknya beberapa kali lagi sampai mendapatkan sinyal.

Suatu sore, Kakek Nan sedang tidur siang di kursi malasnya. Nan Jiu diam-diam naik ke atap lagi, membungkuk, dan berdiri di atas genteng, mengucapkan mantra pada parabola. Song Ting naik ke atas untuk mengambil sesuatu dan mendengar suara dari atap. Serangkaian dentuman teredam terdengar. Ia mendorong jendela loteng, melompat ke atap, dan melihat bahwa genteng di bawah kaki Nan Jiu tergantung dengan tidak stabil dari atap, tanpa ada apa pun di bawahnya. Song Ting meraih lengan Nan Jiu dan menariknya turun.

Kakek Nan mendengar keributan itu dan bertanya apa yang sedang terjadi. Karena takut dimarahi, Nan Jiu berlari kembali ke kamarnya dan bersembunyi di balik pintu untuk menguping percakapan Song Ting dan kakeknya. Song Ting tidak menyebutkan tentang Nan Jiu yang memanjat atap, tetapi malah bertanya kepada Kakek Nan kapan Nan Jiu akan mulai sekolah. Kakek Nan tahu bahwa Nan Jiu membuang-buang waktunya di kedai teh lamanya, mengabaikan pendidikannya... Ini adalah masalah serius. Dia bertanya kepada Song Ting tentang sekolah menengah terdekat. Sumber daya pendidikan di Gang Mao'er sangat terbatas, dan Song Ting menyarankan bahwa jika anak itu bisa bersekolah di kota besar, mereka tidak boleh menunda pendidikannya.

Beberapa hari kemudian, Nan Zhendong dipanggil kembali secara paksa oleh kakeknya, yang memarahinya dengan keras dan kemudian memerintahkannya untuk membawa Nan Jiu pulang.

Dengan demikian, pelarian pertama Nan Jiu dari rumah berakhir.

Sebelum pergi, Nan Jiu mengambil tongkatnya dari bawah tempat tidur dan bersandar di kursi malas tua.

***

Di rumah, Kakek Nan memberi uang kepada Nan Zhendong untuk menyewa tutor bagi Nan Jiu agar ia bisa mengejar pelajaran yang tertinggal. Meskipun Kakek Nan menginstruksikan Nan Zhendong untuk lebih memperhatikan Nan Jiu, hal ini tidak memperbaiki kondisi kehidupan Nan Jiu di rumah. Saat adik laki-lakinya mulai berjalan dan berbicara, lingkungan tempat tinggalnya di rumah ayahnya semakin sempit. Bahkan sudut kamar tidurnya pun dipenuhi mainan dan popok adiknya.

Saat itu, mereka tinggal di sebuah apartemen yang dialokasikan oleh unit kerja Nan Zhendong. Apartemen itu terletak di Shenghua, jauh dari pusat kota, tetapi luasnya 80 meter persegi dengan tiga kamar, dan ruang tamunya cukup luas. Ibu tirinya, Liao Hong, lahir di pusat kota dan selalu bersikap arogan. Setiap kali ia pulang ke rumah orang tuanya, ia selalu mengatakan ingin pindah ke kota.

Atas desakan Liao Hong, Nan Zhendong akhirnya memutuskan untuk menjual apartemen seluas 80 meter persegi dan memindahkan seluruh keluarganya ke apartemen bertingkat tinggi seluas 54 meter persegi di pusat kota. Tempat yang dipilih Nan Zhendong dan Liao Hong bukanlah kawasan perumahan yang layak; beberapa gedung bertingkat tinggi serupa berjejer rapat, dan dari jendela mereka, mereka bisa melihat seorang pria tua dengan pakaian dalam sedang makan semangka di seberang jalan.

Liao Hong, bukannya merasa kondisi tempat tinggal mereka buruk, malah tersenyum lebar. Ia selalu menegakkan punggungnya setiap kali bertemu kenalan, membual tentang betapa bagusnya distrik sekolah, betapa dekatnya pasar di lantai bawah, dan betapa nyamannya rute bus.

Sertifikat properti menunjukkan 54 meter persegi; setelah dikurangi area umum, luas ruang hidup sebenarnya hanya sekitar 40 meter persegi. Apartemen baru itu hanya memiliki dua kamar; ruang tamu terlalu sempit, hampir tidak cukup untuk meja makan.

Bagaimana cara membagi dua kamar tersebut? Nan Zhendong dan Liao Hong tiba-tiba mendapat ide: mereka mengirim Nan Jiu ke sekolah berasrama, dan tentu saja, dia tidak akan memiliki kamar di rumah baru mereka. Menurut perjanjian perceraian awal mereka, Nan Jiu akan tinggal bersama ibu kandungnya selama liburan sekolah. Dengan cara ini, Nan Zhendong dan Liao Hong dapat dengan mudah menyingkirkan Nan Jiu, masalah besar ini.

Secara dramatis, dua bulan setelah mereka pindah, rekan kerja Nan Zhendong memberitahunya bahwa jalur kereta bawah tanah sedang dibangun di dekat lingkungan lama mereka. Pada tahun-tahun berikutnya, pusat perbelanjaan terbesar di Fengshi dibangun di sepanjang jalur kereta bawah tanah, menarik banyak supermarket besar, restoran, dan tempat hiburan. Bangunan perumahan dan gedung perkantoran bermunculan di sekitar pusat perbelanjaan tersebut. Beberapa tahun kemudian, lanskap perkotaan di sekitar Shenghua sebanding dengan kota-kota tingkat pertama dan kedua. Sumber daya medis, pendidikan, dan bisnis dari pusat kota secara bertahap bergeser. Orang kaya dan anak muda berbondong-bondong ke Shenghua untuk membeli rumah, menyebabkan harga properti di lingkungan asalnya meroket. Sebagian besar mantan rekan kerja Nan Zhendong tinggal di lingkungan asalnya dan mendapat manfaat dari transformasi perkotaan tersebut.

Tiga puluh tahun di sebelah timur sungai, tiga puluh tahun di sebelah barat sungai. Dalam waktu kurang dari tiga puluh tahun, tinggal di Shenghua telah menjadi simbol status.

Nan Zhendong dan Liao Hong beralih dari semangat tinggi di awal menjadi saling membenci dan sering bertengkar. Setiap kali Nan Jiu pulang sekolah, lingkungan rumahnya yang sempit dan berantakan membuatnya sangat mudah marah. Ia mulai mencari berbagai alasan untuk tidak pulang, bahkan menghabiskan akhir pekan dengan berkeliaran di luar.

Selama SMA, Nan Jiu memotong rambut panjangnya, menindik telinga dan pusarnya, dan jatuh cinta pada tari jalanan dan skateboard. Setiap hari Minggu, ia akan pergi ke gang belakang distrik komersial untuk menari dan memamerkan keahliannya. Mulai semester pertama tahun ketiganya, nilai Nan Jiu anjlok.

Nan Zhendong baru menyadari perubahan putrinya setelah menerima telepon dari sekolah. Ia membawa Nan Jiu pulang dan tiba-tiba mengambil peran sebagai ayah yang tegas, mencoba mereformasi putrinya yang pemberontak. Nan Jiu tidak membantah, tidak melawan, atau marah; Ia hanya memperhatikan ayahnya dengan senyum setengah hati, seolah sedang menonton lelucon.

Nan Zhendong memutuskan untuk mendisiplinkan putrinya yang pemberontak. Disiplin yang ia maksudkan itu melibatkan mengirim Nan Jiu secara pribadi ke rumah kakeknya.

Nan Zhendong memberi tahu kakeknya bahwa nilai Nan Jiu menurun karena ia bergaul dengan sekelompok anak muda dari jalanan, dan tampaknya hubungan asmara di usia muda memengaruhi studinya. Seolah-olah mengirimnya pergi dari Fengshi, menjauh dari lingkungan itu, akan menjamin penerimaan Nan Jiu di Universitas Peking atau Universitas Tsinghua.

Nan Zhendong mungkin benar-benar berpikir demikian. Ia kembali ke Gang Mao'er untuk makan, dan seolah beban telah terangkat, ia kembali ke Fengshi dengan tenang.

***

BAB 3

Setelah Nan Zhendong pergi, malam itu, Kakek Nan menutup pintu kedai teh, bersandar pada tongkatnya, dan duduk di kursi mahoni berukir di depan ruang teh, memarahi Nan Jiu dengan suara lantang, "Siapa yang menyuruhmu memotong rambutmu begitu pendek? Apa menurutmu itu terlihat bagus? Pakaian macam apa yang kamu kenakan?"

Nan Jiu bersandar miring pada cat pilar yang mengelupas. Kaosnya terlalu pendek, menggantung tidak stabil di bahunya, memperlihatkan pusarnya setiap kali lengannya bergerak, yang dihiasi berlian. Celana panjangnya yang lebar menggantung longgar di pinggulnya, tanpa karet atau ikat pinggang, hanya tali serut yang tidak diikatnya, menjuntai seperti dua usus babi.

Kakek Nan tidak mengerti perawatan rambut dan pengeritingan rambut mewah di tempat potong rambut. Ia hanya tahu bahwa rambut Nan Jiu tampak seperti digigit anjing—tidak hanya berantakan tetapi juga menghalangi pandangannya, yang hanya semakin memicu amarahnya. Gadis yang ia usir bertahun-tahun lalu, begitu rapi dan bersih, telah dikembalikan oleh putranya, yang kini telah dewasa seperti ini.

Tepat ketika Kakek Nan hendak melampiaskan amarahnya, pintu kedai teh terbuka dari luar. Song Ting, berpakaian serba hitam, kembali ke malam hari. Kakek Nan menelan kata-katanya dan menatap Song Ting, "Bagaimana pembicaraannya?"

"Pada dasarnya, tidak ada masalah. Aku akan pergi ke pegunungan lagi minggu depan."

Setelah mengatakan itu, Song Ting menyadari ada seseorang di kedai teh dan mengalihkan pandangannya ke Nan Jiu. Kulitnya putih dan ramping, seperti selembar kertas tipis. Kekanak-kanakan di wajahnya telah memudar, dan matanya dipenuhi ketidakpedulian.

Kakek Nan tersenyum paksa kepada Nan Jiu dan berkata, "Lihat dirimu, bahkan Song Shu-mu pun tidak mengenalimu. Sapa dia."

"Aku mengenalinya," Song Ting memalingkan muka, berbalik, dan mengunci pintu.

Nan Jiu tidak mengatakan apa-apa, menguap. 

Song Ting masih tidak membantahnya.

Tempat tidur yang telah ia tiduri selama tiga bulan masih ada di kamar samping, selimutnya masih menutupi. Kakek Nan menunjuknya dengan tongkatnya, "Kenapa kamu masih berdiri di situ? Berencana menempel di dinding daripada tidur? Bersihkan kamarmu sendiri. Song Shu-mu sudah sibuk seharian; jangan merepotkannya. Kamu sudah dewasa."

"Siapa yang tidak sibuk seharian?" Nan Jiu menegakkan tubuhnya, bergumam, dan pergi ke kamar samping.

Kakek Nan sangat marah, "Gadis ini benar-benar perlu diberi nasihat."

"Berkomunikasi dengan gadis seusia ini membutuhkan kesabaran," Song Ting mengisi kembali cangkir Kakek Nan dengan teh panas dan naik ke atas.

***

Setelah selesai mandi, tempat tidur Nan Jiu belum dirapikan. Dia menyingkirkan seprai, lalu memindahkan kasur—tebal dan berat, jauh lebih sulit dipindahkan daripada tempat tidur single di sekolah.

Song Ting mengetuk pintu yang terbuka, dan Nan Jiu berbalik.

"Aku akan melakukannya."

Song Ting mengangkat kasur dengan satu tangan, dengan cepat menyingkirkan seprai dan menemukan sarung bantal bersih dan tikar jerami. Kemudian dia membawa baskom berisi air hangat dan berulang kali mencucinya.

Nan Jiu ingin membantu, tetapi Song Ting terlalu cepat dan efisien; dia tidak bisa ikut campur. Dia hanya duduk di bangku kecil di dinding, menopang dagunya dan menunggu.

Rambutnya yang setengah kering menempel di tulang pipinya, menambahkan sentuhan pesona liar pada profilnya yang dingin dan keras. Saat ia membungkuk untuk merapikan tempat tidur, otot punggungnya mengembang—lebar dan kuat—punggung bawahnya cekung, otot-otot menekan erat tulang-tulangnya. 

Nan Jiu sebelumnya mengira ia tampak lebih dewasa dari sebelumnya, tetapi setelah mandi, ia berganti pakaian menjadi kamu s katun dan celana olahraga abu-abu. Ia tampak hampir sama persis seperti beberapa tahun yang lalu, kecuali kulitnya yang kecokelatan menjadi perunggu gelap, membuatnya tampak seperti siswa atletis berkulit gelap.

"Berapa umurmu?" tanya Nan Jiu penasaran.

"Delapan tahun lebih tua darimu," Song Ting tidak berbalik, membungkuk untuk mengambil baskom, dan keluar.

Nan Jiu duduk di bangku kecil, menghitung umurnya. Ketika Song Ting kembali, ia meliriknya; ia masih sama seperti empat tahun yang lalu, duduk di bangku kecil itu. Satu-satunya perbedaan adalah gadis kecil itu telah tumbuh menjadi seorang wanita muda.

"Biarkan tikarnya kering sebentar, lalu kamu bisa tidur setelah mandi," instruksi Song Ting setelah selesai mengelap tikar.

Nan Jiu menggeledah kopernya untuk mencari pakaian mandi. Kakek Nan sedang duduk di belakang meja kasir menghitung struk. Melihatnya masuk, ia bertanya, "Apakah Song Shu membantumu berkemas lagi?"

Song Ting duduk di meja teh di seberangnya, menyelesaikan perhitungan. Nan Jiu terang-terangan berbohong di depan mereka, "Tidak."

Setelah mengatakan itu, ia melirik Song Ting dengan sedikit rasa bersalah. 

Song Ting tidak menegurnya, ia mengetuk kalkulator di depannya tanpa mengangkat kelopak matanya.

Setelah Nan Jiu naik ke atas, Kakek Nan berkata kepada Song Ting, "Jangan biarkan dia seenaknya. Dia perlu diberi pelajaran. Mulai sekarang, biarkan dia melakukan urusannya sendiri. Berikan dia pekerjaan apa pun di toko."

Bibir Song Ting sedikit melengkung, dan ia menekan tombol reset.

***

Area mandi di kedai teh berada di lantai dua, dan Song Ting menggunakan kamar mandi ini sendirian. Pria tua itu sudah semakin tua dan tidak suka menaiki tangga, jadi dia kebanyakan mandi di kamarnya. Ketika Nan Jiu masuk dengan piyamanya, Song Ting sudah membersihkan kamar mandi. Pisau cukur dan perlengkapan mandi pria yang tadinya ada di kamar mandi sekarang ada di kamarnya, dan air di lantai kamar mandi sudah dipel hingga kering.

Terakhir kali Nan Jiu datang, dia masih muda. Di musim panas, kamar mandi sangat panas, jadi dia selalu membiarkan pintu sedikit terbuka agar udara sejuk masuk. Suatu kali, Song Ting pergi tidur di loteng dan melewati lantai dua, mendengar nyanyian dari kamar mandi. Dia menyadari bahwa Nan Jiu tidak menutup pintu saat mandi. Setelah itu, Song Ting sengaja menghindari mandi di kamar mandi. Jika Nan Jiu membawa pakaiannya ke atas, dia akan duduk di ruang teh dan menunggu sampai Nan Jiu selesai sebelum naik untuk tidur.

Nan Jiu mandi perlahan, bernyanyi sambil mandi, terkadang begadang sepanjang malam untuk menonton TV. Song Ting beberapa kali tertidur saat menunggu. Tentu saja, Nan Jiu tidak tahu sebelumnya; dia mengira Song Ting sedang bertugas malam di kedai teh.

Untungnya, kali ini ketika dia kembali, dia tahu untuk mengunci pintu.

Antena parabola besar di atap Kedai Teh Mao'er sudah hilang, dan TV kabel telah dipasang. Nan Jiu sudah kehilangan minat pada televisi; dia lebih suka bermain game online.

Kakek Nan meminta Song Ting untuk mencarikan pekerjaan untuk Nan Jiu, tetapi setelah hanya beberapa hari kembali, Nan Jiu berhubungan kembali dengan teman-teman lamanya dari gang dan menghabiskan seluruh waktunya di luar, jarang terlihat.

Kakek Nan dan Song Ting sama-sama sibuk di siang hari dan tidak punya waktu untuk mengawasinya, jadi Nan Jiu selalu berhasil menyelinap keluar. Untungnya, meskipun sering keluar, Nan Jiu selalu berhasil kembali tepat waktu untuk makan.

***

Song Ting pergi. 

Kakek Nan memberi tahu Nan Jiu bahwa dia pergi ke pegunungan. Nan Jiu tidak bertanya gunung mana atau apa yang akan dia lakukan di sana. Dia tidak tertarik dengan urusan Song Ting dan jarang berbicara dengannya. Pertama, Nan Jiu memiliki paman kandung, dan dia tidak bisa merasa dekat dengan paman yang dianggap seperti dewa ini yang beberapa tahun lebih tua darinya tetapi satu generasi lebih muda. Kedua, Song Ting tidak terlalu antusias padanya, jadi dia secara alami tidak akan mencoba untuk mengambil hati pamannya.

Song Ting pergi selama lima hari, membuat Kakek Nan sangat sibuk. Nan Jiu, yang biasanya malas, ternyata sangat berguna ketika dibutuhkan. Melihat kakeknya begitu kelelahan hingga hampir tidak bisa berdiri, Nan Jiu berhenti keluar dan malah bangun pagi untuk membantunya. Saat ini, dia benar-benar berharap Song Ting akan segera kembali. Dia tidak bisa pergi sampai kakeknya kembali.

Senin sore biasanya memiliki lebih sedikit tamu. Melihat penampilan Nan Jiu yang gelisah, Kakek Nan mengizinkannya keluar selama setengah hari.

Nan Jiu seperti kuda liar, begitu dilepaskan, ia tidak tahu harus pergi ke mana. Hari sudah gelap, dan ia belum juga kembali. Kakek Nan, bersandar pada tongkatnya, keluar masuk beberapa kali, mengintip ke lorong, tetapi alih-alih melihat Nan Jiu kembali, ia melihat Song Ting.

Song Ting, membawa dua kantong teh besar, melihat Kakek Nan berdiri di pintu masuk kedai teh dan mempercepat langkahnya untuk menyapanya, "Apakah kedainya ramai?"

"Lumayan, sebagian besar sudah pergi sekarang. Xiao Jiu belum kembali."

Song Ting memasukkan teh ke dalam dan bertanya, "Kapan dia pergi?"

Wajah Kakek Nan berkerut, "Dia menghilang setelah makan siang."

"Aku akan mencarinya," Song Ting bahkan belum sempat masuk ke dalam sebelum melangkah kembali ke pintu masuk lorong.

***

Malam itu, Song Ting menyuruh Kakek Nan untuk menunggu kabar di rumah. Ia mencari di banyak tempat, akhirnya menemukan Nan Jiu di sebuah warnet.

Nan Jiu keluar dari gang bersama Li Chongguang. Li Chongguang tinggal di gang samping. Ia dua tahun lebih tua dari Nan Jiu dan dulunya sekelas dengan Liu Yin. Mereka dulu sering bermain video game bersama di rumah Liu Yin saat masih kecil. Li Chongguang mengenal sekelompok pemuda pengangguran di lingkungan itu, dan ia membawa Nan Jiu yang tunawisma ke warnet untuk bermain game bersama.

Ketika Song Ting menemukan tempat itu, seorang pemuda kurus sedang membungkuk, memegang mouse di depan Nan Jiu, tampak mencurigakan. Song Ting berada tepat di belakang pria itu, meraih kerah bajunya dan menariknya kembali ke kursi. Pria itu berbalik, hendak mengumpat, tetapi setelah melihat siapa itu, ia tiba-tiba mengubah ucapannya, "Song Ge."

Seseorang di warnet mengenali Song Ting dan berteriak, "Hei, kapan kamu akan pulang?"

Song Ting mengabaikannya, menatap Nan Jiu dan berkata, "Akan pulang."

Nan Jiu menoleh, melihat Song Ting, terdiam selama dua detik, dan berkata dengan acuh tak acuh, "Kamu pulang dulu, aku akan menyelesaikan permainan ini."

Song Ting tidak pergi. Ia menarik kursi beberapa langkah jauhnya dan duduk. Ia tinggi dan gagah. Setelah kembali dari pegunungan, ia tidak sempat berganti pakaian; ia tidak mengenakan pakaian kasualnya yang biasa. Sabuk kulit cokelat mengikat kemeja hitam lengan pendeknya, dan ujung celananya yang usang digulung dan menumpuk di atas sepatu botnya. Cahaya biru yang menyeramkan dari layar komputer merambat di matanya yang cekung dan hidungnya yang lurus, menambah kesan tajam dan gagah pada dirinya.

Meskipun ia tidak mendesaknya secara verbal, begitu ia duduk, semua temannya yang periang dan riuh terdiam. Tidak hanya diam, tetapi mereka semua duduk tegak. Pertempuran tim membutuhkan koordinasi; tanpa komunikasi, tidak ada suasana, dan permainan menjadi membosankan.

Nan Jiu merasakan suasana canggung, sedikit bergeser, dan bertanya kepada Li Chongguang, "Kenapa kalian takut padanya? Dia bukan keluarga, dia tidak bisa mengendalikan aku."

"Bukan itu..." Li Chongguang ragu-ragu, tampak gelisah, "Apakah kakekmu pernah bercerita tentang dia?"

"Tentang apa?"

Li Chongguang melirik Song Ting. Song Ting melirik ke samping, memberinya tatapan dingin. Li Chongguang mengganti topik, "Bukan apa-apa, lupakan saja apa yang kukatakan."

Nan Jiu membanting mouse dengan keras di atas meja, berbalik, dan sedikit mengerutkan bibir, "Aku tahu jalan pulang, bisakah kamu tidak tinggal di sini?"

"Permainan ini sudah berakhir," Song Ting mengingatkannya, matanya yang sedikit terangkat membawa ketajaman; bahkan tanpa ekspresi, kata-katanya memiliki bobot yang tak terbantahkan.

Dan orang yang dia peringatkan adalah seorang remaja pemberontak. Nan Jiu tidak percaya. Sifat pemberontaknya muncul; semakin dia mencoba mengendalikannya, semakin dia memberontak. Nan Jiu mengambil mouse lagi dan memulai ronde berikutnya. Rekan-rekannya masih melihat sekeliling, ragu-ragu apakah akan memulai.

Pandangan Nan Jiu menyapu mereka, "Ayo mulai! Kenapa kalian semua berdiri di situ?"

Rekan-rekannya melirik kembali ke Song Ting, dan melihat dia belum berbicara, mereka perlahan mengalihkan pandangan dan memulai ronde berikutnya.

Nan Jiu, melalui layar yang berkilauan, menyeringai kepada Song Ting, sedikit provokasi terpancar di matanya.

Pemilik warnet, Zhuang, keluar dari ruang belakang. Karena tahu Song Ting tidak merokok, dia mengeluarkan daun tehnya yang berkualitas dan menyeduhkannya secangkir teh.

"Sudah lama tidak bertemu. Sibuk akhir-akhir ini?"

Song Ting mengambil teh, "Seperti biasa."

"Kamu di sini hari ini karena..." tanya Zhuang dengan sopan.

Song Ting memberi isyarat dengan dagunya ke arah tempat Nan Jiu duduk, "Cucu perempuan Kakek Nan," dia menyesap teh, menambahkan secara halus, "Di bawah umur."

Wajah Bos Zhuang pucat pasi, dan ia segera meyakinkan Nan Jiu, "Tidak akan ada kejadian serupa lagi."

Bos Zhuang pergi berbicara dengan manajer warnet, dan seketika semua komputer di barisan Nan Jiu kehilangan akses internet. Para pemuda yang asyik bermain game online tiba-tiba terpaksa keluar, masing-masing marah. Mereka berdiri, mengumpat dan memukul keyboard mereka, menuntut penjelasan.

Warnet itu menjadi kacau. Bos Zhuang datang dan meminta kartu identitas kelompok itu, membungkam para pemuda. Tatapan Nan Jiu tertuju pada Song Ting. Ia duduk dengan tenang, menyesap tehnya.

Nan Jiu tidak hanya kalah dalam permainannya, tetapi juga kehilangan muka di depan teman-teman barunya. Ia menyerbu ke arah Song Ting, menuntut, "Kamu menyuruh bos untuk memutus internet kami? Bahkan ayahku pun tidak bisa mengendalikanku, apa hakmu? Kakekku memanggilmu anak baptisnya, dan kamu pikir kamu pamanku?"

Ledakan amarah Nan Jiu membungkam warnet yang sebelumnya ramai itu. Ia terlalu marah untuk memperhatikan pemuda yang berdiri di sampingnya diam-diam mundur, mengamati Song Ting dengan waspada. Para penonton lain juga mengalihkan perhatian mereka ke Song Ting. Suasana menjadi aneh dan tegang, tetapi Song Ting tetap acuh tak acuh, menghabiskan tehnya dalam sekali teguk.

Nan Jiu, melihat kurangnya reaksi Song Ting, merasa pukulannya meleset, dan semakin marah.

"Aku tidak akan kembali bersamamu, apa yang bisa kamu lakukan?"

Song Ting menunjukkan padanya apa yang harus dilakukan dengan tindakannya. Ia meletakkan cangkir tehnya, meraih pergelangan tangan Nan Jiu, dan mulai berjalan keluar. 

Kekeras kepalaan Nan Jiu muncul; ia meronta, mengayunkan lengannya, tetapi Song Ting dengan mudah mengalahkannya. Dengan amarah dan sifat pemberontaknya yang muncul bersamaan, Nan Jiu mencubit dan mencabik-cabik Song Ting seperti singa kecil yang mengamuk. 

Song Ting, wajahnya dingin, urat-urat di dahinya menonjol, sedang diganggu oleh seorang gadis yang tingginya hampir tidak mencapai dadanya; tidak ada yang berani ikut campur.

Melihat ini, Bos Zhuang berkeringat dingin. Ia takut jika gadis itu terus membuat masalah, Song Ting akan menghajarnya habis-habisan. Beberapa tahun lalu, ketika terjadi keributan di Kedai Teh Hat, ia sendiri menyaksikan Song Ting menaklukkan beberapa orang; fisiknya yang berotot begitu kuat sehingga bahkan pria dewasa pun tidak mampu menahan pukulannya.

Para pemuda yang bermain-main dengan Nan Jiu tidak berani menghentikannya, kecuali Li Chongguang, yang menunjukkan sedikit loyalitas dan berlari ke pintu masuk warnet untuk membujuk Song Ting, "Bicaralah baik-baik, jangan terlalu galak."

Song Ting menatapnya tajam dan bertanya dingin, "Apakah aku galak?"

"Tidak, tidak."

"Minggir."

"Oh, baiklah."

Nan Jiu memperhatikan Li Chongguang mundur ke samping, memutar matanya ke langit. Manajer warnet itu mendekati Bos Zhuang, memperhatikan sosok yang meninggalkan warnet, "Siapa gadis itu? Galak sekali!"

Bos Zhuang menyipitkan matanya penuh arti, "Selain orangnya Nan Lao, Siapa yang berani mencabut bulu harimau dari punggungnya?"

***

BAB 4

Song Ting melemparkan Nan Jiu ke trotoar, membiarkannya mengamuk. Perlakuan kasar sebelumnya telah membuat rambut dan pakaian Nan Jiu berantakan, sangat memalukan. Begitu tangannya terbebas, dia mengepalkan tinjunya dan menerjangnya, memperlihatkan gigi dan cakarnya, "Kamu hanya bekerja di kedai teh kakekku, apa hakmu untuk ikut campur dalam urusanku?"

"Bagaimana aku ikut campur dalam urusanmu?" Song Ting menatapnya, urat di dahinya mereda, ekspresinya kembali tenang.

"Tahun itu, jika kamu tidak membujuk kakekku untuk mengirimku kembali, apakah aku akan diperlakukan seperti sampah? Aku bisa saja tinggal di sini; kakekku bahkan sedang menanyakan tentang pindah sekolah."

"Apakah kalian tahu apa yang akan kuhadapi ketika aku kembali? Apakah kalian bahkan bertanya padaku apakah aku ingin kembali? Kalian semua memperlakukanku seperti beban, memperlakukanku seenaknya."

"Aku pergi dari rumah ibuku selama beberapa hari; apakah mereka memanggil polisi? Apakah ada yang mencariku? Mereka berharap aku diculik oleh pedagang manusia di jalan. Aku ng sekali aku bertemu denganmu. Kamu bukan pedagang manusia, tapi kamu tidak berbeda. Kamu lah yang membuat kakekku berubah pikiran dan mengirimku pergi."

"Jika kamu tidak menginginkanku di sini, mengapa kamu mencariku? Apakah aku kembali atau tidak bukanlah urusanmu. Bahkan pamanku sendiri tidak bertanya, jadi paman macam apa kamu ini? Kamu benar-benar menganggap dirinya hebat..."

Begitu beberapa kata terucap, seperti pintu air yang terbuka. Nan Jiu bukannya tanpa keluhan dan kebencian. Tapi dia terlalu muda, kurang memiliki kekuatan untuk melawan takdir. Tahun itu, ketika ia melarikan diri dari rumah, ia mengumpulkan semua keberaniannya dan mempertaruhkan segalanya untuk mengubah situasinya, hanya untuk mendapatkan kedamaian selama tiga bulan sebelum dikirim kembali.

Ia tidak pernah menceritakan perasaan ini kepada siapa pun, bahkan kepada kakeknya. Ia sudah lama terbiasa membangun tembok di sekeliling dirinya di tengah pengabaian dan penghinaan, membungkus dirinya dalam kedok ketidakpedulian. Tetapi hari ini, Song Ting telah membuka sedikit sudut tembok itu. Ia membenci pria yang suka ikut campur ini... Menghadapinya, ia merasa benar-benar tak berdaya, hanya bisa melontarkan hinaan kepadanya.

Song Ting tidak marah dengan sikapnya, bahkan ia tidak berusaha menghentikannya. Orang-orang yang lewat sesekali melirik, dan setiap kali, suara Nan Jiu akan melunak, mungkin karena harga diri. Song Ting hanya berbalik, menghalangi Nan Jiu dari jalan, membiarkannya melampiaskan amarahnya tanpa terkendali.

Perdebatan membutuhkan timbal balik; jika Song Ting tidak terlibat, ocehannya yang tak henti-hentinya akan cepat mereda. Nan Jiu menjilat bibirnya, sedikit rasa gelisah terlintas di wajahnya dalam keheningan yang tiba-tiba itu.

Melihat Nan Jiu sudah selesai mengomel, Song Ting bertanya, "Apakah kamu lapar?"

"...Hmm?" Nan Jiu belum pulih dari kekesalannya, pikirannya kosong selama beberapa detik, dan dia menjawab tanpa berpikir, "Sedikit."

"Ayo, kita makan sesuatu."

Song Ting berbalik dan memimpin jalan, dengan santai mengeluarkan ponselnya untuk menelepon Kakek Nan, memberitahunya bahwa dia telah menemukan Nan Jiu dan akan mengajaknya makan camilan larut malam sebelum kembali.

Nan Jiu tertinggal dua langkah di belakang, memperhatikan punggung Song Ting yang acuh tak acuh, merasa ketenangannya sulit dipercaya. Dia telah mengatakan cukup banyak hal yang menyakitkan, namun Song Ting tidak menunjukkan kemarahan, juga tidak bersikap seperti orang tua untuk menasihatinya; sebaliknya, dia bahkan menawarkan untuk mengajaknya makan. Nan Jiu tiba-tiba merasa bahwa Song Ting adalah...sesuatu yang istimewa.

Suasana di antara mereka sedikit canggung, atau lebih tepatnya, hanya Nan Jiu yang merasakan kecanggungan itu; Song Ting, bagaimanapun, tetap sama sekali tidak terganggu.

Setelah selesai menelepon Kakek Nan, ia hendak keluar dari gang ketika tiba-tiba ia berkata, "Tahun itu, aku pergi mencarimu."

Ia berjalan keluar dari gang, melambaikan tangan kepada pemilik warung makan, dan pergi mengambil menu. Nan Jiu berdiri membeku di pintu masuk gang, retakan diam muncul di hatinya, berbagai emosi bercampur aduk.

Song Ting berbalik dan memberi isyarat kepada Nan Jiu untuk duduk. Nan Jiu dengan canggung bergerak ke meja, suasana canggung semakin terasa. Rasanya seperti meninju kapas; sama sekali tidak ada kapas. Ia merasa seperti orang bodoh, meninju udara kosong.

Setelah tumisan mengeluarkan aroma wajan, Nan Jiu melihat piring-piring berisi hidangan yang disajikan dan berkata kepada Song Ting, "Kenapa kamu memesan begitu banyak? Aku sudah makan di warung internet."

Song Ting mengangkat kelopak matanya, meliriknya, "Aku belum makan."

"..." Nan Jiu dengan patuh diam.

Meskipun mengatakan sudah makan, Nan Jiu mengambil sumpitnya dan makan sebanyak Song Ting. Saat makan, pandangannya tanpa sengaja tertuju pada lengan Song Ting, dan ia melihat beberapa bekas kuku yang jelas, bahkan beberapa di antaranya berdarah. Ia tidak mungkin meminta maaf, jadi ia hanya memutar tubuhnya ke samping, berpura-pura tidak melihat.

Melihat keheningan Nan Jiu, Song Ting memulai percakapan, "Kudengar kamu sedang pacaran?"

"Aneh sekali?" Nan Jiu mengalihkan pandangannya, "Kamu belum pernah pacaran?"

"Tidak," Song Ting menunjuk semangkuk nasi.

"Kamu bercanda. Apa yang kamu lakukan di sekolah? Belajar giat, berusaha meraih prestasi? Kamu tidak terlihat seperti murid yang baik."

Song Ting menundukkan kepala, mengambil makanan, tersenyum tanpa berkata apa-apa.

"Siapa yang memberitahumu aku pacaran? Kakekku? Apa yang dia tahu? Ayahku yang memberitahunya. Ayahku percaya semua yang orang katakan, tetapi dia tidak pernah bertanya apakah aku pacaran dengan siapa pun, selalu seperti itu."

Pemilik warung baru saja meletakkan semangkuk nasi di atas meja ketika Nan Jiu dengan santai mengambilnya, lalu dengan sinis menyendok nasi ke mulutnya. Song Ting hanya bisa meminta semangkuk lagi kepada pemilik warung.

"Di usiamu, daripada mengkhawatirkan hal-hal yang tidak memiliki masa depan, seharusnya kamu memikirkan masa depanmu."

"Konyol! Siapa bilang kamu harus punya masa depan? Orang-orang seusiaku hanya bersenang-senang. Apakah pacaran berarti harus menikah dan punya anak? Itu kerugian besar!"

Song Ting tidak mengomentari sikap Nan Jiu yang riang terhadap kehidupan. Ia malah bertanya, "Apakah kamu tinggal di rumah ayahmu beberapa tahun terakhir ini?"

"Berkatmu, aku tinggal di asrama sekolah selama bertahun-tahun ini."

Nan Jiu tidak mengatakan apa pun setelah itu. Ia menundukkan kepala dan memasukkan nasi dalam jumlah besar ke mulutnya, mengunyah dengan kuat. Teman-teman sekamarnya menantikan pulang setiap hari Jumat, tetapi ia tidak punya harapan, tidak pernah punya. Gadis-gadis di asramanya selalu membawa pakaian mereka pulang untuk dicuci pada hari Jumat. Hanya dia, di musim dingin, pada suhu minus tujuh derajat Celcius, berdiri di koridor yang dingin dan berangin, menggosok pakaiannya yang kotor, tangannya mati rasa karena dingin, seolah-olah tertusuk serpihan es.

Dia tidak akan menceritakan hal-hal ini kepada siapa pun. Tidak ada yang bertanya, dan tidak ada yang peduli. Sama seperti sekarang, dia hanya mengunyah kenangan-kenangan tidak menyenangkan ini bersama nasi, menelannya.

***

Kembali ke kedai teh, lampu masih menyala di ruang teh. Kakek Nan duduk di meja teh, bermain dengan hewan peliharaan tehnya yang baru. Song Ting langsung pergi untuk merapikan daun teh setelah kembali. Nan Jiu diam-diam menempelkan dirinya ke pintu, mencoba menyelinap kembali ke kamarnya.

"Kemarilah," kata Kakek Nan dengan suara berat, sambil mengetuk hewan peliharaan teh di atas nampan teh.

Kakek Nan telah menghabiskan hidupnya bergaul dengan berbagai macam orang, dan di usianya, dia membawa aura tertentu dari jianghu (dunia seni bela diri dan penjahat). Meskipun jarang memarahi Nan Jiu, ketika ia melakukannya, Nan Jiu tidak berani membantah.

Ia berjalan menghampiri Kakek Nan dengan kepala tertunduk. Kakek Nan mengetuk tanah dengan tongkatnya, "Mulai besok, jam malam akan diberlakukan. Dilarang keluar malam."

Nan Jiu tidak berbicara; suaranya tetap tercekat di tenggorokannya.

Kakek Nan meninggikan suaranya, "Katakan apa yang kamu mau, jangan menjelek-jelekkanku di belakangku."

"Aku tidak menjelek-jelekkanmu. Aku hanya bilang kalau aku tidak boleh keluar, belikan saja aku komputer."

Kakek Nan menatapnya tajam, "Pergi tanyakan pada ayahmu kalau kamu mau. Lebih baik kamu bermimpi saja."

Song Ting membawa daun teh ke lemari teh. Mata Kakek Nan melirik ke sekeliling, memperhatikan luka berdarah di lengan Song Ting. Dengan marah, ia meraih tongkatnya dan memukulkannya ke tulang kering Nan Jiu.

Kakek Nan sering menggunakan tongkatnya untuk menakut-nakuti Nan Jiu, tetapi dia belum pernah menggunakan kekerasan sebelumnya. Kali ini, dia benar-benar melukainya. Nan Jiu menjerit, meraih kaki meja, berdiri dengan satu kaki, dan menatapnya tajam, "Kenapa kamu memukulku?"

"Menurutmu kenapa aku memukulmu? Song Shu-mu baru kembali dari gunung, bahkan belum sempat minum air sebelum berlari mencarimu. Apa yang kamu lakukan?"

"Dia minum. Pemilik warnet memberinya minum," suara Nan Jiu menghilang. Melihatnya membantah, Kakek Nan berdiri, bersandar pada tongkatnya, rambutnya berdiri tegak karena marah. Dia mengangkat tongkatnya seolah-olah akan memukulnya. Song Ting, yang kembali tanpa disadari, membungkuk untuk mengumpulkan hewan-hewan teh yang berserakan di nampan teh, sosoknya berada di antara Kakek Nan dan Nan Jiu.

Nan Jiu mundur ke sudut meja. Song Ting memiringkan kepalanya, memberi isyarat agar dia kembali ke kamarnya. Nan Jiu segera berbalik dan berjalan pincang kembali ke kamarnya.

Kakek Nan kembali duduk, tongkatnya membentur tanah dengan keras, "Percuma melindunginya; dia tidak akan mengucapkan kata-kata baik kepadamu."

Song Ting menundukkan kepalanya lagi, mengambil pet teh, "Dia masih muda."

Nan Jiu menguping cukup lama, baru naik ke atas untuk mandi setelah Kakek Nan kembali ke kamarnya.

Pintu Kakek Nan terbuka ketika ia mendengar langkah kaki Nan Jiu saat ia turun setelah mandi. Suaranya terdengar dari dalam, "Apakah kakimu masih sakit?"

Nan Jiu berhenti, suaranya serak, "Sakit sekali, aku pincang."

"Baguslah kamu pincang, setidaknya kamu tidak akan berlarian."

"Deg, deg, deg," langkah kaki Nan Jiu terdengar jelas.

***

Meskipun Kakek Nan telah menolak idenya untuk membeli komputer di depannya, ia tetap menanyakan harga kepada Song Ting keesokan harinya. Setelah mendengar harganya beberapa ribu, Kakek Nan berpura-pura tidak bertanya.

Meskipun Nan Jiu tidak bisa keluar malam, ia masih bisa menyelinap keluar di siang hari. Namun tak lama kemudian, sumber kebebasannya terputus. Sejak hari itu, Nan Jiu tidak bisa pergi ke warnet mana pun di sekitar Gang Mao'er; para manajer dan resepsionis akan mengusirnya setiap kali mereka melihatnya. Bahkan Li Chongguang, yang selalu membual tentang kesuksesannya di daerah itu, tiba-tiba menghilang, tidak lagi mengajaknya keluar. Sulit bagi Nan Jiu untuk tidak curiga bahwa kejadian aneh ini terkait erat dengan Song Ting.

Nan Jiu keluar di sore hari, bersenandung, dan kembali dua puluh menit kemudian dengan ekspresi muram. Saat itu, Song Ting sedang berdiri di meja teh menyambut pelanggan. Nan Jiu, dengan wajah muram, bersandar pada pilar dan menunggu sejenak sebelum memanfaatkan kesempatan ketika Song Ting memiliki waktu luang. Memanfaatkan langkah Song Ting menuju konter, ia mencondongkan tubuh ke depan dan bertanya, "Apakah kamu mencegahku meninggalkan rumah?"

Song Ting tidak berhenti berjalan, bahkan tidak meliriknya, "Apakah aku mengikatmu dengan tali?"

"Jangan pura-pura, apakah kamu yang melakukannya?"

Song Ting melirik kakinya dan bertanya dengan santai, "Apakah tidak sakit lagi?"

Ia tidak menyangkalnya, tetapi malah menggodanya. Nan Jiu sangat marah. Ia telah mengatakan berbagai hal buruk saat itu, berulang kali menunjuk status Song Ting dan menuduhnya tidak berhak mengendalikannya. Malam itu, ia tampak baik hati, tidak marah atau muram, tetapi ia segera membalas dengan kekuatan yang lebih besar, mencengkeramnya lebih erat.

Kakek selalu mengatakan bahwa kedai teh adalah dunia bawah yang kompleks, dan Song Ting tidak dapat mengelolanya dengan baik tanpa keterampilan yang cukup. Nan Jiu jarang memiliki kesempatan untuk berduaan dengan Song Ting, dan bahkan ketika mereka berduaan, Song Ting biasanya pendiam; ia belum pernah melihatnya berbicara dengan fasih kepada pelanggan mana pun. Karena itu, Nan Jiu berpikir penilaian Kakek terhadap Song Ting terlalu berlebihan. Namun sekarang, tampaknya penilaian Kakek ada benarnya.

Rasa bersalah yang sedikit dirasakan Nan Jiu karena secara tidak sengaja melukai Song Ting malam itu lenyap seketika karena kejadian tersebut. Tidak hanya itu, ia juga menyimpan rasa dendam yang mendalam terhadapnya.

***

Namun, di mana ada kemauan, di situ ada jalan. Setelah dua hari relatif tenang, Nan Jiu mulai keluar lagi. Li Chongguang waspada terhadap Song Ting, tetapi Liu Yin tidak menyadari hal ini; ia sebenarnya senang Nan Jiu datang berkunjung.

Melihat Liu Yin dengan riasan dan sepatu hak tinggi, Nan Jiu berkata dengan iri, "Kuliah itu hebat! Kamu bisa mewarnai rambutmu sesuka hati. Aku berencana mewarnai rambutku ungu segera setelah lulus SMA."

Liu Yin menjawab, "Aku kuliah di perguruan tinggi kejuruan selama lima tahun, dan aku sudah lulus."

Nan Jiu tidak berkata apa-apa lagi. Dia mengira Liu Yin masih kuliah, tetapi ternyata dia sudah bekerja.

Melihat Nan Jiu tidak menjawab, Liu Yin melanjutkan, "Aku cukup berhasil dalam ujian masuk SMA. Sebagian besar teman sekelasku masuk sekolah kejuruan dan mulai bekerja di pabrik. Pekerjaanku sebagai kasir saat ini adalah sesuatu yang membuat banyak teman sekelasku iri."

Liu Yin membuka komputernya dan mulai memutar drama idola. Nan Jiu menatap layar dengan linglung. Nilai ujian masuk SMA-nya biasa-biasa saja, tetapi dia masih berhasil masuk SMA yang layak. Jika dia tetap tinggal, kemungkinan besar dia akan pindah ke sekolah Liu Yin sebagai siswa sementara, dan apakah dia akan diterima di SMA pun masih diragukan. Dia telah membenci kakeknya selama bertahun-tahun, dan bahkan menyimpan dendam terhadap Song Ting. Tanpa disadarinya, mereka telah memberinya lebih banyak pilihan mengenai masa depannya. Liu Yin sekarang bekerja sebagai kasir di pusat perbelanjaan di jalan tua terdekat, pekerjaan yang membutuhkan dua shift. Nan Jiu hanya bisa mengunjunginya pada hari-hari ketika Liu Yin bekerja shift pagi. Mereka sudah lama tidak bermain video game; mereka biasanya tinggal di kamar Liu Yin menonton drama dan variety show.

Setiap kali Nan Jiu mengunjungi Liu Yin, Liu Yin selalu bertanya apakah Song Ting ada di toko. Setelah hal ini terjadi beberapa kali, Nan Jiu tidak bisa tidak menyadari ada sesuatu yang aneh.

***

Malam itu saat makan malam, Kakek Nan memberi instruksi kepada Nan Jiu, "Besok orang-orang akan datang ke kedai teh. Berpakaianlah rapi dan bicaralah sesedikit mungkin."

Nan Jiu tertawa, "Kapan kedai teh tidak ramai pengunjung? Bagaimana mungkin aku tidak berpakaian rapi?"

Kakek Nan berkata dengan sungguh-sungguh, "Wu Guiying memperkenalkan seorang gadis kepada Paman Song-mu. Dia akan datang menemuinya besok. Song Shu-mu tidak punya keluarga, kita tidak bisa membiarkan dia kehilangan muka."

Nan Jiu menelan daging di mulutnya dan mendongak untuk bertanya, "Di mana keluarganya?"

"Jangan bertanya hal yang tidak perlu. Lepaskan atasan crop top itu, jangan memakainya besok. Citra macam apa itu dengan pusarmu yang terlihat?"

Nan Jiu menyeringai dan berkata, "Jika aku tidak memamerkan pinggangku yang ramping, bukankah itu akan sia-sia bentuk tubuhku yang bagus?"

Kakek Nan menatapnya tajam, lalu memasukkan sepotong daging babi rebus lagi ke dalam mangkuknya.

***

BAB 5

Keesokan paginya, Liu Yin menelepon Nan Jiu ke sebelah. Meja kasir Liu Yin berada di sebelah meja kosmetik; Ia akrab dengan para asisten penjualan dan sering mendapatkan sampel. Liu Yin memberi Nan Jiu sekantong sampel merek mewah, mengatakan bahwa itu adalah produk baru dan ia harus mencobanya. Nan Jiu tidak banyak memakai riasan, jadi ia mengobrak-abrik sampel di dalam tas, bertanya kepada Liu Yin bagaimana cara menggunakannya.

Liu Yin hanya meminta Nan Jiu untuk duduk agar ia bisa merias wajahnya dan mengajarinya cara menggunakannya. Nan Jiu duduk di depan meja rias, kepala tegak, membiarkan Liu Yin merias wajahnya.

Selama sesi rias, Liu Yin dengan santai menanyakan tentang kencan buta Song Ting hari itu. Melihat ekspresi canggung Liu Yin di cermin, mata Nan Jiu berbinar dengan sedikit rasa ingin tahu yang nakal, "Apakah kamu ingin merusak kencan butanya?"

Wajah Liu Yin memucat. Ia mendongak untuk bertemu pandangan Nan Jiu, pipinya perlahan memerah, sebelum dengan cepat menundukkan kepalanya lagi.

Ini adalah pertama kalinya Nan Jiu benar-benar memakai riasan lengkap. Sekolah menengah itu ketat; Kosmetik tidak diperbolehkan di sekolah, dan teman-teman sekelas paling-paling hanya memakai lip gloss secara diam-diam. Nan Jiu memiliki mata sipit seperti daun willow, dan bentuk wajahnya tidak dianggap cantik secara konvensional; bahkan, semakin tua usianya, semakin lelah ia terlihat. Namun, setelah dirias, fitur wajahnya benar-benar berubah. Fitur wajahnya yang terpahat, dipertegas oleh riasan, langsung menciptakan tampilan yang mencolok, hampir agresif.

Liu Yin, menatap profilnya yang cantik, menggoda, "Bukankah banyak anak laki-laki yang mengejarmu di sekolahmu?"

Nan Jiu merapikan rambut pendeknya, "Tentu saja." Ia mengambil kosmetik yang diberikan Liu Yin, mengedipkan mata padanya, "Aku tidak akan mengambil barang-barangmu begitu saja. Tunggu kabar baikku."

Song Ting sedang duduk di meja teh di dekat jendela bersama teman kencan butanya. Wanita itu membelakangi pintu, sementara Song Ting duduk di seberangnya, menundukkan kepala, menyeduh teh.

Atas desakan Kakek Nan, Nan Jiu akhirnya mengganti celana longgarnya dan mengenakan gaun, pemandangan yang jarang terlihat baginya. Saat ia berjalan terhuyung-huyung memasuki pintu masuk kedai teh, banyak pelanggan meliriknya.

Song Ting mengangkat kelopak matanya dan melihat ke arah pintu masuk. Tatapannya tertuju pada wajah Nan Jiu sejenak, atau mungkin kurang dari itu, begitu singkat sehingga tidak ada yang menyadari jeda yang singkat itu. Jendela setengah terbuka, menciptakan lingkaran cahaya. Ia bersandar di tepi lingkaran cahaya itu, cahaya dan bayangan yang berubah-ubah berayun lembut di kemeja berkerah putihnya.

Nan Jiu tersenyum manis pada Song Ting dan berjalan ke arahnya. Sosoknya memasuki cahaya dan bayangan, suaranya lembut dan polos, "Shushu."

Mata Song Ting sedikit menyipit, memperhatikan setiap perubahan halus dalam ekspresinya.

Nan Jiu duduk di sampingnya, menatap wanita di hadapannya, "Apakah ini Shenshen* baruku?"

*bibi - pasangan/ istri Shushu

Sikap Nan Jiu hangat, senyumnya tidak berbahaya. Wanita di seberangnya memperhatikan kata 'baru', dan ekspresinya sedikit berubah. Wanita itu berpakaian sederhana, tidak terlihat muda, dengan wajah datar yang dibingkai kacamata berbingkai tipis, memancarkan aura keseriusan.

Song Ting tentu saja memahami implikasi yang disengaja dalam kata-kata Nan Jiu. Dia tidak menjelaskan, hanya berkata, "Jangan memanggilnya dengan sebutan yang tidak pantas. Namanya Zhou Yan."

Meskipun Zhou Yan ragu, dia tetap menjaga sopan santun dan dengan ramah bertanya, "Apakah dia keponakanmu? Dia sangat cantik, sepertimu."

Song Ting menjawab, "Xiao Jiu adalah cucu Kakek Nan."

Zhou Yan tiba-tiba mengerti. Nan Jiu yang duduk di meja mereka tampak seperti orang ketiga yang mengganggu. Dia bisa tahu bahwa Zhou Yan mungkin tertarik pada Song Ting. Dia tidak hanya menganggapnya tampan, tetapi matanya selalu tampak tersenyum ketika berbicara; mata tidak berbohong.

Namun, antara Zhou Yan dan Liu Yin, Nan Jiu pasti akan berpihak pada Liu Yin tanpa ragu-ragu. Pertama, Liu Yin adalah temannya; Mereka sudah saling mengenal sejak kecil, dan persahabatan mereka tak terbantahkan. Kedua, Liu Yin lebih cantik daripada Zhou Yan dan lebih cocok untuk Song Ting. Terlepas dari itu semua, Song Ting telah menyebabkan dia dipukuli oleh Kakek Nan, dan kakinya sakit selama berhari-hari. Sekarang dia tidak punya tempat tujuan sepanjang hari, dan dia mengingat semua ini. Setelah akhirnya berhasil membuatnya lengah, Nan Jiu tentu saja tidak akan membiarkannya begitu saja.

Melihat kurangnya taktik Nan Jiu, Kakek Nan memanggilnya. Nan Jiu berpura-pura tidak melihatnya dan terus menambah bahan bakar ke dalam api.

Memanfaatkan jeda dalam percakapan mereka, dia menopang dagunya di tangannya dan terus memuji Zhou Yan, "Jadi kamu seorang guru Matematika! Aku selalu berpikir bahwa orang yang pandai matematika juga sangat cerdas. Jika Shushu-ku menikahimu, bukankah dia akan memiliki anak yang jenius?" Lalu, ia memiringkan kepalanya ke arah Song Ting sambil cemberut, "Tidak seperti Shenshen sebelumnya, dia tidak mengerti satu pun pertanyaanku."

Kakek Nan berjalan mendekat, bermaksud memanggil Nan Jiu pergi, tetapi mendengar kata-kata manisnya, dan mengingat Song Ting dan Zhou Yan baru pertama kali bertemu dan mungkin sedikit malu-malu, ia berpikir Nan Jiu cukup bijaksana dan tahu bagaimana meredakan ketegangan. Jadi, Kakek Nan berbalik, memberi isyarat ke meja sebelah, dan setelah mendengar kata-kata Nan Jiu selanjutnya, hampir memukulnya.

Ia segera berbalik dan memelintir telinga Nan Jiu dengan keras, "Kemarilah."

Nan Jiu dengan enggan mengikuti Kakek Nan kembali ke kamarnya. Pintu tertutup dengan keras, dan Kakek Nan menunjuk tongkatnya ke arahnya, "Omong kosong apa yang kamu ucapkan? Aku sudah memberi tahu Wu Guiying bahwa Song Shu-mu belum pernah berkencan sebelumnya. Apa yang kamu campuri?"

Melihat kakeknya benar-benar marah, Nan Jiu mendekat dan menepuk punggungnya, "Jika tidak berhasil, kita bisa mengenalkan orang lain nanti. Zhou Yan terlihat jauh lebih tua dari Song Ting. Mengapa kakek tidak mengenalkannya pada seseorang yang lebih muda?"

"Mudah bagimu untuk mengatakannya. Jika ada wanita yang lebih muda, bukankah aku bisa membantunya menemukan seseorang? Hanya karena Zhou Yan lebih tua dan keluarganya khawatir, dia setuju untuk bertemu Song Shu-mu. Jika dia tidak menyukai Song Shu-mu karena apa yang baru saja kamu katakan, dari mana aku harus mencarikan orang lain untuknya?"

Nan Jiu melirik kakeknya, membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi. Setelah menahannya cukup lama, akhirnya dia tidak bisa menahan diri dan berbisik, "Kurasa... Liu Yin Jiejie di sebelah cukup baik. Dia sepertinya punya perasaan pada Song Ting."

Kakek Nan memarahi Nan Jiu karena ucapannya yang tidak terkendali, "Jangan mengatakan hal seperti itu lagi. Apa pun yang Liu Yin pikirkan, orang tuanya tidak akan mengizinkannya."

"Kenapa? Apa yang salah dengan Song Ting? Dia tinggi, tampan, pekerja keras, dan bisa bertahan dalam kesulitan. Kenapa dia tidak boleh?"

Ini pertama kalinya Kakek Nan mendengar Nan Jiu berbicara membela Song Ting. Dia menggelengkan kepala dan menghela napas, "Kamu berpikir terlalu sederhana. Saat ini, gadis-gadis yang mencari pacar membutuhkan rumah, mobil, orang tua yang sehat, pekerjaan yang stabil, pensiun, dan seseorang untuk membantu mengurus anak-anak. Apa yang dimiliki Song Shu-mu?"

Nan Jiu terdiam. Di usianya, dia tidak memikirkan semua itu, tetapi dia berpikir Song Ting dan Zhou Yan bukanlah pasangan yang cocok, jadi dia masih bisa bersama Liu Yin.

Meskipun Nan Jiu telah membuat masalah, dia tidak berniat untuk melarikan diri. Dia dengan ragu bertanya, "Bagaimana kalau... aku keluar dan menjelaskan?"

Kakek Nan berkata dengan kesal, "Kamu tetap di dalam. Jangan keluar dan membuat masalah lagi."

Setelah memberikan instruksinya, Kakek Nan hendak pergi ketika Nan Jiu buru-buru bertanya, "Bagaimana dengan mereka?"

"Bukankah Song Shu-mu banyak bicara?" kata Kakek Nan, lalu pergi untuk mengurus urusannya.

Tepat ketika Kakek Nan pergi, Li Chongguang, yang sudah beberapa hari tidak dilihatnya, lewat di depan jendela Nan Jiu sambil membawa tas belanjaan. 

Nan Jiu segera membuka jendela dan memanggilnya, "Li Chongguang, orang yang hilang akhirnya muncul?"

Li Chongguang, yang berdiri di gang, berbalik dan dengan hati-hati melirik ke dalam kedai teh, "Ayahku tidak ada di sini, kan?"

"Tidak."

Setelah menerima jawaban itu, Li Chongguang melirik ke dalam kedai teh lagi. Nan Jiu berkata kepadanya, "Song Ting sedang sibuk dengan kencan buta sekarang, dia tidak bisa meluangkan waktu untukku. Kamu tunggu di sini."

Dia membuka pintu dan menyelinap keluar, mengikuti Li Chongguang ke tempat teduh di gang. Li Chongguang mengambil sekantong keripik kentang dari kantong plastik dan menawarkannya kepada Nan Jiu. Nan Jiu tidak menerimanya, malah mengambil sekantong keripik pedas dari kantong itu dan bertanya kepada Li Chongguang, "Apa yang kamu lakukan akhir-akhir ini?"

Li Chongguang memiliki cerita yang sulit untuk diceritakan, mengatakan bahwa ia dihukum oleh ayahnya. Hari itu, ayahnya pergi ke Kedai Teh Mao'er untuk minum teh, dan entah mengapa, ketika kembali, ayahnya memarahinya habis-habisan dan tidak mengizinkannya meninggalkan rumah.

Nan Jiu mencibir, "Song Ting benar-benar hebat, bagaimana dia bisa membujuk ayahmu?"

"Dia hanya membuka mulutnya, dan orang-orang tua ini semua menghormatinya."

"Mengapa?"

Nan Jiu juga memperhatikan beberapa hari terakhir ini bahwa orang-orang yang datang untuk minum teh, bahkan para tetua, memperlakukan Song Ting dengan sangat sopan. Secara logis, seorang pemuda berusia awal dua puluhan, meskipun jauh lebih tua dari Nan Jiu, masih tergolong junior dan seharusnya tidak duduk bersama para tetua itu.

Li Chongguang menjelaskan, "Kedai teh keluargamu seperti pusat intelijen. Kakekmu adalah dalangnya, dan Kakak Song adalah kepala pusat itu, mengendalikan segala macam koneksi. Entah itu anak yang kesulitan masuk taman kanak-kanak negeri, wanita tua yang tidak bisa mendapatkan janji temu dengan dokter spesialis, atau anak muda yang ingin pindah kerja, mereka semua akan datang ke kedai tehmu untuk meminta bantuan. Kakak Song mengenal banyak orang dan telah banyak membantu perjodohan. Seiring waktu, banyak orang berhutang budi padanya, jadi ketika dia berbicara, orang lain harus menghormatinya."

Nan Jiu tampak mengerti, sambil mengunyah camilan pedas, dan berkata, "Aku tahu, ini tentang etika sosial yang selalu dibicarakan kakekku. Jadi, kalian semua begitu pengecut di warnet hari itu karena takut Song Ting akan mengadu kepada orang tua kalian?"

"...Bukan itu," Li Chongguang merasa sedikit malu karena telah berdiri di sana hari itu, "Dia kejam. Dia bahkan akan memukuli ayahnya sendiri sampai mati jika ayahnya bangun. Siapa yang hanya mencari masalah?"

Nan Jiu mengalihkan pandangannya, ngeri, "Benarkah? Dia sepertinya memiliki temperamen yang baik."

"Dulu dia memiliki temperamen yang buruk. Begitu banyak orang yang mengganggunya. Jika dia memiliki temperamen yang baik, dia pasti sudah dipukuli sampai mati sejak lama."

"Apa yang kamu sebutkan tadi?"

"Mengapa kamu tidak kembali dan bertanya pada kakekmu?"

"Tentu saja! Jika kakekku mau memberitahuku, apakah aku perlu bertanya padamu?" Nan Jiu hampir selesai berbicara ketika dia teringat sesuatu dan menambahkan, "Kakekku menyebutkan bahwa tidak ada seorang pun dari keluarganya yang tinggal di sana."

"Tidak ada yang tinggal di sana. Mereka semua sudah meninggal."

Tangan Nan Jiu yang memegang camilan pedas berhenti, "Bagaimana mereka meninggal?"

Li Chongguang melihat sekeliling dan merendahkan suaranya, "Keluarganya dulu tinggal di rumah merah di atas lereng itu. Pernahkah kamu melihatnya?"

"Tidak."

"Ayahnya bekerja di pabrik semen. Dia memukuli dan menendang ibunya setiap beberapa hari. Ketika Song melindungi ibunya, ayahnya juga memukuli Song. Dulu, waktu kecil, aku sering bertemu dengannya di gang, dan dia selalu penuh memar di sekujur tubuhnya."

"Apakah tidak ada yang melakukan apa pun?"

"Siapa yang melakukannya? Itu semua masalah keluarga. Bahkan jika sampai ke kantor polisi, polisi hanya menengahi dan menyuruhnya pulang. Keluarga ibunya tidak tinggal di sini; dia menikah dengan keluarga itu dari tempat lain. Dia tidak punya tempat tujuan setelah dipukuli, jadi dia hanya bertahan. Terlepas dari semua masalah keluarganya, nilai-nilainya tidak menurun. Dia masuk SMA terbaik di kota saat ujian masuk SMA, dan ibunya bahkan datang ke rumahku untuk membawakan telur merah untuknya."

"Sejujurnya, masuk SMA terbaik itu ada sisi baik dan buruknya. Sekolahnya jauh dari rumah, jadi dia hanya pulang seminggu sekali. Saat di rumah, ayahnya sedikit lebih terkendali. Tapi saat dia pergi belajar, ayahnya, ketika minum, menjadi lebih buruk lagi. Jika ibunya mengatakan sesuatu yang tidak menyenangkan, ayahnya akan mengambil meja dan kursi dan memukulnya dengan itu."

"Song Ge tahu karakter ayahnya; dia hanya pulang sesekali selama seminggu. Suatu kali, ibunya tidak ada di rumah. Ayahnya mengatakan kepadanya bahwa ibunya pergi mengunjungi kerabat. Song Ge tidak mempercayainya. Dikatakan bahwa jenazah ibunya digali dari bawah lereng tanah di belakang rumahnya. Kudengar jenazah ibunya berlumuran darah dan daging, dengan lengan dan kaki yang patah."

"Mereka mengatakan bahwa ayahnya berlutut di hadapannya, hampir memanggilnya 'Ayah'. Song Ge tidak mundur dan mengancam akan memanggil polisi, tetapi ayahnya mengambil pisau dapur dan menyerangnya. Keduanya berkelahi dari rumah mereka ke gang, sedikit di depan kedai tehmu. Song Ge menjatuhkan ayahnya ke tanah dan memukulinya, sambil menangis. Semua orang yang tinggal di dekatnya mendengar keributan itu; itu mengerikan. Setelah ayahnya dipukuli hingga tak berdaya, Song Ge menyeretnya dan membawanya sendiri ke kantor polisi. Kemudian dia kembali untuk mengambil jenazah ibunya. Kondisi ibunya sangat mengerikan sehingga tidak ada yang berani membantu."

"Ya Tuhan!" suara Nan Jiu serak. Tangannya yang memegang camilan pedas terlepas, dan camilan itu jatuh ke tanah, menarik segerombolan semut.

"Jangan sebut-sebut surga; keadaan keluarganya sangat mengerikan sehingga mereka bahkan tidak bisa meminta pertolongan di bumi. Ayahnya dipenjara, dan dia tenggelam dalam hutang. Para kreditur takut mereka tidak akan mendapatkan uang mereka kembali setelah ayahnya dieksekusi, jadi mereka mengatakan bahwa anak laki-laki itu harus membayar hutang ayahnya. Mereka berkemah di gerbang sekolah setiap hari, atau menghalanginya di pintu masuk gang, mencegahnya pergi ke sekolah. Aku sudah melihatnya dua kali. Dengan semua keributan ini, dia tidak bisa berkonsentrasi pada studinya. Dia akhirnya berhasil menjual rumah dan melunasi hutangnya, lalu ayahnya dieksekusi..."

Kemudian, meskipun ada gosip dan keberatan dari para tetangga, Kakek Nan menerima anak tunawisma itu. Sejak saat itu, Song Ting tinggal bersama Kakek Nan selama bertahun-tahun.

Semut-semut berkerumun, menyeret potongan bumbu pedas itu. Sosok-sosok kecil yang tak terhitung jumlahnya di atas batu bata lenyap dalam sekejap. Matahari terbenam memancarkan bentuk-bentuk tak beraturan di sepanjang atap batu bata, menyembunyikan bahkan jejak yang tersisa.

***

BAB 6

Selama kencan buta dengan Zhou Yan, Song Ting bersikap sopan dan perhatian, menuangkan teh untuknya dan menawarkan camilan, tetapi dia tidak memberikan penjelasan apa pun atas omong kosong Nan Jiu. Pertemuan berakhir tiba-tiba setelah obrolan singkat.

Nan Jiu masuk dari luar, tampak gelisah. Kakek Nan, yang sibuk di belakang meja kasir, meliriknya.

Kemudian, Kakek Nan menyelesaikan pekerjaannya dan mengetuk pintu. Nan Jiu berbaring di tempat tidur, televisi mati, menatap kosong ke langit-langit.

Kakek Nan masuk ke kamar, duduk di bangku bambu, meletakkan tangannya di gagang tongkatnya, dan bertanya padanya, "Apakah kamu sudah gila?"

Nan Jiu tersadar dari lamunannya, menatap kakeknya, melompat dari tempat tidur, berlari ke pintu, mengintip ke luar, menutup pintu di belakangnya, berbalik, wajahnya tegang, suaranya tercekat, "Ayah Song Ting membunuh ibunya?"

Ekspresi Kakek Nan membeku, "Siapa yang memberitahumu itu?"

Nan Jiu tidak melibatkan Li Chongguang, menjawab dengan samar, "Orang-orang di sekitar lingkungan membicarakannya. Aku sedikit mendengarnya; kedengarannya cukup menakutkan."

"Ketika ibunya masih hidup, dia menderita bersama ayahnya, tetapi untungnya, ayahnya mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan."

Matahari telah terbenam di luar, dan cahaya telah redup. Ruangan itu gelap. Nan Jiu duduk di tepi tempat tidur, lehernya kaku, menatap tajam Kakek Nan.

Kakek Nan menatapnya, yang berdiri di sana seperti patung, dan berkata, "Seharusnya aku tidak memberitahumu ini. Kamu tahu, tapi jangan bergosip di luar. Akan buruk jika Song Shu-mu mendengarnya."

"Aku tahu," jawab Nan Jiu, masih menyadari keterbatasannya sendiri, "Aku benar-benar tidak menyangka keluarganya telah mengalami sesuatu yang begitu serius. Dia biasanya tampak cukup normal; maksudku, emosinya cukup stabil."

Kakek Nan berkedip perlahan dengan mata berkabutnya, "Lalu apa yang bisa kita lakukan? Itu sudah terjadi. Jika dia tidak bertanggung jawab sendiri, siapa lagi yang bisa dia harapkan untuk membantunya? Jika dia tidak cukup kuat secara mental, dia pasti sudah runtuh sejak lama."

Nan Jiu tidak bisa membayangkan dirinya berada di posisi Song Ting. Orang tuanya baru saja bercerai, tetapi jika benar-benar sampai pada titik itu, itu akan menjadi akhir dunia baginya.

Seketika, Nan Jiu menyadari sesuatu yang lebih serius. Sore itu, dia berpikir bahwa meskipun kencan buta Song Ting tidak berhasil, dia masih bisa dipasangkan dengan Liu Yin. Namun, Kakek Nan mengatakan bahwa keluarga Liu Yin tidak akan pernah setuju. Beberapa jam yang lalu, dia tidak tahu alasan di balik kata-kata itu dan tidak menganggapnya serius.

Sekarang, mengingat kembali, ekspresinya berubah berulang kali. Skandal yang terjadi saat itu menjadi buah bibir di kota, dan keluarga Liu Yin mengetahuinya dengan sangat baik. Tidak ada keluarga yang akan merasa nyaman menikahkan putri mereka dengan keluarga itu. Zhou Yan mungkin satu-satunya pilihan Song Ting, tetapi dia tanpa sadar telah menghancurkannya. Jika Song Ting tidak dapat menemukan istri di masa depan, dia akan merasa sangat bersalah.

Nan Jiu meliriknya, suaranya lemah, "Sudah berakhir. Apakah aku telah menghancurkan hal terpenting dalam hidupnya?"

***

BAB 6

Selama kencan buta dengan Zhou Yan, Song Ting bersikap sopan dan perhatian, menuangkan teh untuknya dan menawarkan camilan, tetapi dia tidak memberikan penjelasan apa pun atas omong kosong Nan Jiu. Pertemuan berakhir tiba-tiba setelah obrolan singkat.

Nan Jiu masuk dari luar, tampak gelisah. Kakek Nan, yang sibuk di belakang meja kasir, meliriknya.

Kemudian, Kakek Nan menyelesaikan pekerjaannya dan mengetuk pintu. Nan Jiu berbaring di tempat tidur, televisi mati, menatap kosong ke langit-langit.

Kakek Nan masuk ke kamar, duduk di bangku bambu, meletakkan tangannya di gagang tongkatnya, dan bertanya padanya, "Apakah kamu sudah gila?"

Nan Jiu tersadar dari lamunannya, menatap kakeknya, melompat dari tempat tidur, berlari ke pintu, mengintip ke luar, menutup pintu di belakangnya, berbalik, wajahnya tegang, suaranya tercekat, "Ayah Song Ting membunuh ibunya?"

Ekspresi Kakek Nan membeku, "Siapa yang memberitahumu itu?"

Nan Jiu tidak melibatkan Li Chongguang, menjawab dengan samar, "Orang-orang di sekitar lingkungan membicarakannya. Aku sedikit mendengarnya; kedengarannya cukup menakutkan."

"Ketika ibunya masih hidup, dia menderita bersama ayahnya, tetapi untungnya, ayahnya mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan."

Matahari telah terbenam di luar, dan cahaya telah redup. Ruangan itu gelap. Nan Jiu duduk di tepi tempat tidur, lehernya kaku, menatap tajam Kakek Nan.

Kakek Nan menatapnya, yang berdiri di sana seperti patung, dan berkata, "Seharusnya aku tidak memberitahumu ini. Kamu tahu, tapi jangan bergosip di luar. Akan buruk jika Song Shu-mu mendengarnya."

"Aku tahu," jawab Nan Jiu, masih menyadari keterbatasannya sendiri, "Aku benar-benar tidak menyangka keluarganya telah mengalami sesuatu yang begitu serius. Dia biasanya tampak cukup normal; maksudku, emosinya cukup stabil."

Kakek Nan berkedip perlahan dengan mata berkabutnya, "Lalu apa yang bisa kita lakukan? Itu sudah terjadi. Jika dia tidak bertanggung jawab sendiri, siapa lagi yang bisa dia harapkan untuk membantunya? Jika dia tidak cukup kuat secara mental, dia pasti sudah runtuh sejak lama."

Nan Jiu tidak bisa membayangkan dirinya berada di posisi Song Ting. Orang tuanya baru saja bercerai, tetapi jika benar-benar sampai pada titik itu, itu akan menjadi akhir dunia baginya.

Seketika, Nan Jiu menyadari sesuatu yang lebih serius. Sore itu, dia berpikir bahwa meskipun kencan buta Song Ting tidak berhasil, dia masih bisa dipasangkan dengan Liu Yin. Namun, Kakek Nan mengatakan bahwa keluarga Liu Yin tidak akan pernah setuju. Beberapa jam yang lalu, dia tidak tahu alasan di balik kata-kata itu dan tidak menganggapnya serius.

Sekarang, mengingat kembali, ekspresinya berubah berulang kali. Skandal yang terjadi saat itu menjadi buah bibir di kota, dan keluarga Liu Yin mengetahuinya dengan sangat baik. Tidak ada keluarga yang akan merasa nyaman menikahkan putri mereka dengan keluarga itu. Zhou Yan mungkin satu-satunya pilihan Song Ting, tetapi dia tanpa sadar telah menghancurkannya. Jika Song Ting tidak dapat menemukan istri di masa depan, dia akan merasa sangat bersalah.

Nan Jiu meliriknya, suaranya lemah, "Sudah berakhir. Apakah aku telah menghancurkan hal terpenting dalam hidupnya?"

Kakek Nan menatapnya tajam, "Kamu !" Ia berdiri, menghela napas, dan berjalan menuju pintu, akhirnya tidak mengatakan apa pun lagi.

***

Setelah mengantar Zhou Yan pergi, Song Ting, seperti biasa, membersihkan meja teh dan menyibukkan diri dengan pekerjaan rumah tangga di kedai teh.

Nan Jiu membuka pintu sedikit, matanya melirik ke sekeliling. Saat Song Ting melewati ambang pintu sambil membawa set teh, ia membuka pintu dan mengintip keluar, "Um..."

Song Ting berhenti, bahunya yang lebar menghalangi cahaya dari koridor.

"Apakah kamu sudah menjelaskannya padanya?" Nan Jiu setengah bersembunyi di balik pintu, matanya melirik dengan gugup.

Song Ting menundukkan kepalanya, tatapannya menyapu wajahnya, ekspresinya tampak acuh tak acuh, bukan ekspresi mencela.

Hal ini hanya membuat Nan Jiu semakin gelisah, "Apakah semuanya sudah berakhir? Biar kukatakan, kurasa Zhou Yan menyukaimu. Seringlah mengirim pesan padanya, banyaklah memujinya; wanita suka mendengar hal-hal baik. Jika semua gagal, ajak dia kencan lagi, dan aku akan menjelaskannya."

Song Ting tidak menjawab, malah bertanya, "Siapa yang merias wajahmu?"

"Liu Yin," Melihat Song Ting tidak marah padanya, Nan Jiu membuka pintu dan keluar rumah, "Terlihat bagus, kan?"

Song Ting memalingkan muka, berbalik, dan berkata, "Terlalu dewasa, tidak cocok untukmu."

"Apakah memuji seseorang membuatmu harus mengorbankan diri?" Nan Jiu bergumam ke punggung Song Ting, lalu bergumam pelan saat berbelok di tikungan, "Pantas saja dia tidak bisa menemukan istri."

Song Ting tiba-tiba berhenti dan menoleh. Nan Jiu langsung merasa merinding; dia berbalik dan masuk kembali, menutup pintu rapat-rapat.

***

Song Ting dan Kakek Nan sibuk mengelola kedai teh sepanjang hari dan tidak punya waktu untuk memasak. Kecuali sarapan, Wu Guiying menyiapkan dua makanan lainnya. Bibi Wu membantu di kedai teh dan dibayar upah bulanan kecil, yang menurutnya cukup memuaskan. Ia tinggal di gang, dan ketika pelanggan sedikit, Kakek Nan akan mengizinkannya pulang untuk beristirahat, tetapi ia tetap dibayar. Suami Bibi Wu meninggal dunia lebih awal, dan putrinya tidak ada, jadi ia senang mendapatkan upah ini karena tidak ada pekerjaan lain. Kadang-kadang, ketika Bibi Wu tidak bisa datang, tugas memasak jatuh ke tangan Song Ting.

Beberapa hari kemudian, suatu siang, Nan Jiu bangun terlambat; Song Ting dan Kakek Nan sudah makan siang. Ia makan makanan yang Bibi Wu tinggalkan untuknya sendirian di dapur kecil.

Bibi Wu memanggil Song Ting ke luar dapur dan berkata kepadanya, "Zhou Yan telah berbicara kepada kami. Dia menyukaimu, tetapi keluarganya berpikir situasimu tidak stabil dan khawatir akan potensi masalah. Kurasa ini ide bagus: kamu siapkan beberapa hadiah, dan aku akan mengantarmu. Kita lihat bagaimana cara menyelesaikan masalah nanti. Selain itu, keluarganya meminta agar anak-anakmu menggunakan nama keluarga Zhou. Namun, mereka juga mengatakan akan menyiapkan apartemen untukmu di kota."

Ini tidak dinyatakan secara eksplisit, tetapi pada dasarnya merupakan undangan bagi Song Ting untuk menikah dengan keluarga tersebut. Menurut Bibi Wu, meskipun Zhou Yan lebih tua dan tidak terlalu menarik, Song Ting tidak punya alasan untuk menolak tawaran rumah pernikahan darinya.

Namun, godaan ini tidak mengubah ekspresi Song Ting. Dia berkata dengan tenang, "Lupakan saja, tidak perlu repot-repot."

Bibi Wu ingin membujuknya lebih lanjut, tetapi seseorang di luar memanggil Song Ting. Setelah berterima kasih kepada Bibi Wu atas kebaikannya, dia pergi untuk melayani tamu minum teh.

***

Malam itu, Nan Jiu menonton TV di kamarnya sementara Song Ting dan Kakek Nan berada di luar mengerjakan pembukuan. Kakek Nan membahas masalah Zhou Yan, wajahnya menunjukkan kekhawatiran, "Aku dengar dari Wu Guiying bahwa itu semua kesalahan Xiao Jiu."

Mendengar kakeknya menyebut namanya, Nan Jiu mengambil remote dan mengecilkan volume TV, berusaha keras untuk mendengarkan.

"Itu bukan salah Xiao Jiu," suara Song Ting terdengar samar.

"Bukankah kamu juga enggan?"

"Gunung itu baru mulai berkembang dalam dua tahun terakhir. Aku harus sering pergi ke sana setelah musim semi. Itu akan menjadi beban bagi mereka jika aku tidak selalu di rumah. Kamu tidak perlu khawatir tentangku."

Setelah membahas gunung itu, Nan Jiu mengembalikan volume TV ke normal.

***

Liburan musim panas akan segera berakhir. Ketika Nan Zhendong datang menjemput Nan Jiu, ia juga membawa putra sulungnya, Xiao Kai, untuk mengunjungi kakeknya. Xiao Kai yang berusia lima tahun telah tumbuh menjadi anak laki-laki gemuk seberat 70 pon. Nan Zhendong dan Liao Hong tidak hanya tidak menganggap putra mereka kelebihan berat badan, tetapi mereka juga membanggakan kepada semua orang bahwa anak kecil mereka memiliki nafsu makan yang baik dan tidak pilih-pilih makanan.

Xiao Kai menghabiskan sebagian besar waktunya di rumah kakek-nenek dari pihak ibunya. Liao Hong tidak menyukai Gang Mao'er karena terlalu miskin dan terpencil, jadi dia tidak ingin kembali. Tentu saja, Xiao Kai jarang berhubungan dengan kakeknya. Kakek Nan memberi Xiao Kai sebuah amplop merah besar, mengabaikan tubuh Xiao Kai yang gemuk, dan mencoba mengangkatnya ke pangkuannya.

Wu Guiying pergi ke rumah putrinya. Pagi-pagi sekali, Song Ting pergi membeli bahan makanan. Kakek Nan meminta Nan Jiu untuk pergi ke dapur untuk membantu Song Ting.

Nan Jiu berlari ke dapur, wajahnya muram. Dia terus memecahkan telur di atas meja dan dengan panik mengaduk mangkuk porselen dengan sumpit. Saat Song Ting memintanya memotong tomat, dia membuat keributan seperti sedang memotong kaki babi. Dapur yang tadinya tenang berubah menjadi berantakan setelah dia masuk, seolah-olah dia ingin meledakkannya.

Song Ting mengambil pisau dapur dari tangannya, "Kamu tidak perlu melakukan apa pun, duduklah di sana."

Saat Nan Jiu berbalik untuk berjalan ke bangku kecil, dia juga menendang toples acar sayuran.

Mendengar keributan itu, Song Ting berbalik dan melihatnya terengah-engah. Dia bertanya, "Siapa yang membuatmu ribut?"

"Kakek," protes Nan Jiu sambil memiringkan lehernya yang ramping, "Lihat betapa penyayangnya dia kepada cucunya! Biasanya ia menggunakan tongkat, yang membuat kakinya terlihat lemah, tetapi kedatangan cucunya menyembuhkan semua penyakitnya. Saat ini, kakinya tidak sakit lagi, dan ia memeluk cucunya erat-erat, tak mau melepaskannya. Aku bahkan melihatnya memberi Xiao Kai amplop merah. Kenapa memberi amplop merah saat bukan hari libur? Aku juga lahir dari ayahku, kenapa dia tidak memberiku amplop merah? Katakan padaku, bukankah ini pilih kasih? Kurasa ini lebih dari sekadar pilih kasih, ini chauvinisme laki-laki. Kupikir dia berbeda dari ayahku, tapi sekarang sepertinya kami sama. Seolah-olah ada takhta yang harus diwarisi dalam keluarga, begitu banyak perhatian pada putranya, kenapa dia melahirkanku sejak awal…

Song Ting selesai memotong sayuran, memanaskan minyak di wajan, menumis sayuran, menambahkan bumbu, lalu menyajikannya. Celotehan Nan Jiu terus berlanjut tanpa henti, mulut kecilnya terus mengecap, bahkan sampai membahas ketidakseimbangan gender.

Song Ting melirik ke samping dan melihat Nan Jiu meringkuk di bangku kecil, tampak kesal. Matanya sedikit melengkung membentuk senyum. Pada akhirnya, itu hanya rasa iri melihat kakeknya bersikap mesra dengan cucunya, tetapi dia tidak akan menunjukkannya, bersembunyi di dapur untuk merajuk.

"Apakah kamu sudah memikirkan..." Song Ting mematikan penghisap asap dan bersandar di kompor.

Nan Jiu mendongak menatapnya, "Memikirkan apa?"

"Ini kunjungan pertama adikmu. Sudah sepatutnya memberinya amplop merah. Tapi jika dibandingkan dengan apa yang kakekmu berikan kepadamu, itu jauh lebih dari sekadar amplop merah itu, bukan? Tidak adil jika kakekmu mengabaikan adikmu yang sudah datang jauh-jauh, hanya berbicara denganmu."

Kata-kata Song Ting melunakkan kerutan di hati Nan Jiu, dan amarah yang terpendam di dadanya perlahan mereda. Meskipun dia tidak suka melihat kasih aku ng kakeknya kepada Xiao Kai, dia harus mengakui bahwa wajar jika kakeknya menyayangi cucunya. Betapa pun tidak bahagianya dia, dia hanya bisa menekan perasaannya.

...

Adegan ini terjadi setiap hari di rumah. Liao Hong adalah ibu kandung Xiao Kai, dan Nan Zhendong, mengingat usia Xiao Kai yang masih muda, menjadikannya pusat perhatian keluarga. Apa pun emosi yang dirasakan Nan Jiu, dia selalu dicap tidak dewasa. Demi apa yang disebut "kedewasaan" ini, dia hanya bisa memendamnya, akhirnya menjadi seperti kura-kura ninja. Harapannya pada orang tuanya terkikis oleh pengabaian berulang, dan akhirnya, dia menjadi acuh tak acuh.

Tindakan kakeknya juga membuatnya kesal karena dia menerima lebih banyak perlakuan istimewa darinya. Namun, perlakuan istimewa ini bukan hanya dialami Nan Jiu; itu hanya karena dia tidak bersama kakeknya pada waktu yang sama dengan generasi muda lainnya. Jika ia bisa menyayangi Nan Jiu, tentu ia juga bisa menyayangi cucu-cucunya yang lain.

Nan Jiu menekan keluhannya dan berbalik untuk mencuci muka. Ketika ia keluar lagi, wajahnya kembali menunjukkan ekspresi acuh tak acuh, seolah-olah bukan dia yang membuat tuduhan itu.

Melihatnya bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa, Song Ting menyerahkan piring kepadanya, "Silakan ambil dan makan."

Nan Zhendong pernah bertemu Song Ting dua kali sebelumnya, kedua kalinya hanya bertukar sapa singkat. Kali ini, ia akhirnya punya waktu luang dan mengatakan ingin minum-minum bersama Song Ting. Song Ting pergi dan membeli dua botol baijiu. Selama makan, keduanya saling membenturkan gelas dan mengobrol santai. Nan Zhendong kebanyakan mengeluh tentang Nan Jiu, mengatakan betapa merepotkannya putrinya, betapa sulitnya mengaturnya, betapa keras kepalanya, dan betapa tidak patuhnya dia.

Nan Jiu tampak mati rasa, tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap keluhan ayahnya, hanya makan dengan kepala tertunduk.

Kakek Nan melirik Nan Jiu dan berkata kepada Nan Zhendong, "Jangan banyak bicara. Dia sudah dewasa sekarang."

"Apa masalahnya? Aku belum mengatakannya kepada orang luar. Xiao Song adalah salah satu dari kita," kata Nan Zhendong, ucapannya semakin tidak jelas setelah minum beberapa gelas.

Song Ting tersenyum tipis dan membahas hal lain, "Baru-baru ini aku pergi ke pegunungan, dan beberapa penginapan telah dibangun di kaki gunung. Beberapa anak yang tinggal di sana tidak mengenali sawah, dan mereka menginjak-injak dan merusak area yang luas saat bermain di sawah."

"Zaman sekarang, anak mana yang tahu apa itu padi?" Nan Zhendong mengambil sepotong asparagus dan memasukkannya ke mulutnya.

Song Ting mengambil gelas anggurnya, pupil matanya yang gelap terletak di antara alisnya yang dalam, tatapannya penuh rasa ingin tahu, "Ya, anak-anak terlalu muda untuk mengetahuinya, tetapi orang dewasa selalu tahu..."

"Jika seorang anak tidak diajari, itu adalah kesalahan ayahnya. Jika orang dewasa bersedia mengajar, bagaimana mungkin anak-anak merusak tanaman tanpa alasan?" namun, Song Ting tidak mengucapkan bagian kedua kalimat itu dengan lantang, membiarkannya tak terucapkan.

Kakek Nan jelas memahami implikasinya, mengangkat alisnya ke arah putranya. 

Nan Zhendong tampak tidak menyadarinya. 

Nan Jiu, dengan pemahaman bacaannya yang sempurna, menyadari bahwa Song Ting membela dirinya, meskipun dengan cara yang agak halus.

***

BAB 7

Xiao Kai mudah terbangun dan rewel jika tidak bisa tidur nyenyak. Setelah makan malam, ia menempati tempat tidur Nan Jiu. Nan Jiu tidak ingin tidur bersamanya, jadi ia tidur di tempat tidur darurat di lantai luar. Nan Zhendong mabuk dan mendengkur keras di kursi malas Kakek Nan. Kesal, Nan Jiu duduk setelah berbaring dan mengguncangnya, "Ayah, bisakah Ayah kembali ke kamar untuk tidur..."

Nan Zhendong menggaruk perutnya, bahkan tidak membuka matanya. Pertengkaran terdengar dari luar jendela. Nan Jiu mendorong jendela dan mendengar Li Chongguang berteriak. Keluarganya tinggal di seberang kedai teh; ia bisa melihat ayah Li Chongguang berdiri di dekat tirai.

"Tinggal di rumah sepanjang hari, tidak melakukan apa-apa, bahkan tidak repot-repot mencari pekerjaan. Dapatkan SIM-mu sebelum akhir tahun dan pergi mengemudikan truk bersama sepupumu..."

Pertengkaran berlanjut, tetapi pikiran Nan Jiu melayang kembali. Liu Yin punya pekerjaan, Li Chongguang menganggur, dan sebagian besar teman-temannya yang dulu dikenalnya dari gang sudah putus sekolah. Keterperangkapannya yang mendalam berasal dari terlalu lama menatap jurang, mengabaikan matahari yang bersinar terang di atasnya.

Song Ting selesai mandi, membawa Nan Zhendong kembali ke kamarnya, dan membaringkannya di tempat tidur.

Saat keluar, Song Ting menutup pintu dengan tenang. Nan Jiu bersandar di ambang jendela, menatap kosong tetesan hujan yang mengalir di kaca jendela.

"Tidak bisa tidur?" tanya Song Ting saat melewatinya.

"Sudah Agustus."

"Ada apa dengan Agustus?" Song Ting mengambil segelas air, mengambilnya, dan menyesapnya.

"Apakah kamu pernah mendengar ramalan kiamat 2012?"

"Tidak."

"Itu ramalan suku Maya. Dikatakan bahwa bencana besar akan melanda Bumi pada tanggal 12 Desember tahun ini."

"Kapan tidak pernah terjadi bencana di bumi?" Song Ting meletakkan gelas airnya dan bertanya padanya, "Mau air?"

"Tuangkan untukku," Nan Jiu menoleh dan melanjutkan, "Bencana yang cukup besar untuk memusnahkan umat manusia, seperti kepunahan dinosaurus pada periode Cretaceous. Kudengar banyak orang di luar negeri sudah bersiap-siap. Jika itu benar, bukankah itu berarti kita hanya punya waktu empat bulan untuk hidup?"

Song Ting memberinya segelas air, "Berhentilah menjelajahi forum-forum yang tidak jelas itu."

"Kamu tidak percaya padaku? Jika itu benar, ini akan menjadi terakhir kalinya kita bertemu."

Bibir Song Ting sedikit melengkung, "Bukan berarti kamu begitu ingin bertemu denganku."

"Tidak sama sekali," Nan Jiu meneguk air, lalu mendorong gelas itu kembali padanya, "Apakah kamu takut?"

"Bukan hanya aku yang akan mati. Begitu banyak orang akan menemaniku di jalan menuju alam baka, apa yang perlu ditakutkan?" melihat Nan Jiu tidak mengantuk, Song Ting mengambil gelas airnya, bersandar di ambang jendela, dan mengobrol dengannya dengan santai.

Song Ting dan Nan Zhendong masing-masing minum sebotol baijiu. Nan Zhendong pingsan, tetapi Song Ting tetap tanpa ekspresi. Dia berdiri selangkah dari Nan Jiu, aroma samar alkohol tercium darinya, tidak terlalu menyengat. Mungkin karena dia baru saja mandi; alkohol bercampur dengan aroma sabun mandi, menciptakan aroma yang unik.

"Dan kamu? Masih ada empat bulan untuk hidup. Hal-hal luar biasa apa yang kamu rencanakan saat kembali?" nada suara Song Ting mengandung sedikit ejekan.

Nan Jiu menopang dagunya di tangannya, menatap tetesan hujan di luar jendela, wajahnya penuh kekhawatiran, "Aku tidak tahu. Empat bulan terlalu singkat. Aku bahkan tidak akan punya waktu untuk mendapatkan ijazah kelulusanku."

"Kalau begitu, selesaikan SMA dengan baik," itulah kata-kata terakhir Song Ting kepadanya.

Nan Jiu mengalihkan pandangannya, menatap sosok Song Ting yang menjauh, pikirannya berputar-putar di sekelilingnya.

...

Malam itu, ia dan Song Ting makan camilan larut malam dan membicarakan cinta monyet. Ia membalas, "Kamu belum pernah mengalami cinta monyet?" 

Song Ting menjawab, "Tidak." 

Ia pikir Song Ting hanya bersikap sok di depan orang yang lebih muda, tetapi sekarang ia menyadari bahwa Song Ting mungkin tidak pernah memiliki kesempatan untuk tumbuh dewasa dengan bebas seperti remaja lainnya. Tahun ketujuh belasnya adalah perasaan yang lengket, pandangan yang kabur, bau busuk, dan rumah yang mengerikan.

Sosok Song Ting menghilang di tangga. Nan Jiu memalingkan muka dan mengulurkan tangan untuk menangkap tetesan hujan yang menetes dari jendela. Di usia tujuh belas tahun, telapak tangannya seperti tetesan hujan yang belum tersentuh; jalanan yang tenang membentang tanpa batas, udara dipenuhi dengan aroma manis tanah dan vitalitas yang berkembang dari segala sesuatu.

***

Nan Zhendong telah memesan tiket kereta untuk pagi berikutnya. Nan Jiu tidak tidur nyenyak semalam, tidur di lantai, dan bangun terlambat. Dia bergegas untuk mengucapkan selamat tinggal kepada kakeknya tanpa sarapan terlebih dahulu.

Kakek Nan, mengipas-ngipas dirinya dengan kipas daun palemnya, sedikit menyipitkan mata, "Kamu akan menghadapi pertempuran yang berat tahun depan. Kamu harus bersiap. Mengandalkan orang lain tidak pernah sebaik mengandalkan diri sendiri. Paman Song akan mengantarmu ke stasiun nanti."

"Baiklah," Nan Jiu berbalik, lalu berbalik lagi setelah beberapa langkah, "Aku pernah bertemu Song Ting di jalan saat kelas satu SMP. Apakah dia sedang mencariku?"

"Ayahmu menelepon, mengatakan kamu hilang dan dia khawatir kamu akan datang kepadaku. Aku tidak yakin apakah kamu benar-benar mencariku, jadi dia berencana untuk pergi ke Fengshi untuk mencarimu."

Uap mengepul dari teko tembaga, teh mendidih dan mengepul, meja teh yang dipoles bermandikan cahaya yang masuk dari jendela. Melangkah keluar dari kedai teh, aroma teh tua yang lembut masih tercium. Mengambil barang bawaannya, kali ini, Nan Jiu tidak ragu-ragu.

Song Ting memarkir mobil di pintu masuk gang, keluar dan membeli dua kue osmanthus panas mengepul. Dia mengetuk jendela mobil Nan Jiu dan menyerahkan kue-kue itu. Nan Jiu mengulurkan tangan ke luar jendela, mengambil kue-kue itu, dan jari-jarinya menyentuh jari Song Ting, sensasi halus namun tak terbantahkan menjalar dari ujung jarinya ke hatinya. Dia mendongak, tatapannya tertuju pada mata Song Ting. Song Ting tidak menatapnya, menarik tangannya, dan duduk di kursi depan.

Mobil melaju menuju stasiun. Nan Jiu dan Xiao Kai duduk di belakang, sementara Nan Zhendong duduk di kursi penumpang depan. Xiao Kai terus membuat keributan, gelisah dan berputar-putar. Nan Jiu tetap diam, tubuhnya menempel di pintu mobil, menoleh untuk melihat pemandangan jalanan Nancheng. Mobil perlahan berhenti di lampu merah. 

Song Ting melirik kursi belakang melalui kaca spion. Nan Jiu merasakan sesuatu dan mengalihkan pandangannya dari luar jendela ke dalam mobil. Di kaca spion, dua pasang mata bertemu secara tak terduga, tatapan mereka bertemu sejenak dan menyelidiki. Lampu hijau menyala, dan dia melihat ke depan, tatapan Nan Jiu beralih.

Saat mereka mendekati stasiun, Xiao Kai mulai menangis, ingin buang air besar. Mobil baru saja berhenti ketika Nan Zhendong mengangkat Xiao Kai dan pergi mencari toilet, melemparkan tas kopernya ke Nan Jiu.

Song Ting keluar dari mobil, membuka bagasi, mengeluarkan sebuah tas, dan menyerahkannya kepada Nan Jiu, "Kakekmu memberikan ini kepadamu."

Nan Jiu mengambil tas itu dan bertanya, "Apa ini?"

"Lihatlah di kereta. Jika kamu mengalami kesulitan saat kembali nanti, hubungi aku kembali."

Nan Jiu membawa banyak tas dan tidak punya waktu untuk memeriksanya. Ia mengucapkan selamat tinggal dan bergegas masuk ke stasiun.

Di kereta, ia menemukan tempat duduk dan meletakkan barang bawaannya. Nan Jiu membuka tasnya; di dalamnya terdapat kotak yang tertutup rapat. Membuka kotak itu, sebuah laptop baru terlihat.

***

Setelah mendapatkan laptop itu, Nan Jiu tidak lagi sering mengunjungi warnet. Game yang dulu sering ia mainkan, kini hanya dimainkan sebentar, lalu langsung disingkirkan.

Pada akhir tahun 2012, kiamat tidak terjadi. Rumor baru muncul di internet, mengklaim bahwa garis waktu asli telah hancur, dan umat manusia hanya dipindahkan ke alam semesta paralel baru. Bagaimana ini tidak bisa dianggap sebagai kelahiran kembali bagi seluruh umat manusia?

Nan Jiu melepas tindik pusar dan anting-antingnya, dan berhenti pergi ke acara tari. Sebagian besar akhir pekan, ia habiskan sendirian di asramanya, teng immersed dalam studinya. Sesekali, ia akan memikirkan Song Ting, latar belakang keluarganya yang mengerikan, dan masa lalunya yang tragis. Setiap kali hal itu terjadi, tatapan diamnya akan memenuhi pikirannya, sejenak mengisi pikirannya seperti alam kuno yang sunyi. Nan Jiu bertanya-tanya apakah Song Ting telah bertemu dengan pasangan kencan buta yang cocok. Beberapa kali selama panggilan telepon dengan kakeknya, Nan Jiu ingin bertanya, tetapi kata-kata itu tetap tak terucap.

***

Hari-hari yang monoton berlalu dengan cepat, satu demi satu. Nan Jiu berprestasi dengan stabil dan diterima di universitas yang diinginkannya.

Saat itu, Nan Zhendong dan paman Nan Jiu bertengkar hebat mengenai posisi di tempat kerjanya. Usaha kecil paman Nan Jiu yang sebelumnya tidak stabil akhirnya mulai membaik. Namun, pekerjaannya yang sebelumnya stabil, keuntungannya terus menurun, dan dengan gaji yang tertunda, Nan Zhendong belum menerima gajinya selama tiga bulan.

Surat penerimaan universitas tiba di sekolah. Nan Jiu dengan gembira berlari ke sana pagi-pagi sekali, wajahnya berseri-seri saat membuka pintu sambil memegang surat itu. 

Suara Liao Hong yang kesal menggema dari dalam rumah, "Kamu masih berani meminta uang padaku untuk membeli rokok? Aku membiayai pendidikan anakku dan juga membiayai putri mantan istrimu yang selalu merugi itu. Aku akan membesarkan anakku; kamu harus mencari cara untuk membesarkan putrimu sendiri."

Nan Jiu menggenggam surat penerimaan dan diam-diam menutup pintu lagi. Ia duduk di gedung itu, langit mulai gelap saat lampu jalan menyala, memancarkan cahaya kuning redup ke dalam gedung. Ia membuka surat penerimaan itu, dan slip pembayaran uang kuliah jatuh. Nan Jiu membungkuk, mengambilnya, memasukkannya kembali ke dalam surat penerimaan, turun ke bawah, dan naik bus.

Ibu Nan Jiu, Guo Wenhui, tinggal di sisi lain kota. Kompleks apartemennya memiliki bukit dan air mancur buatan, dan pengelola properti menjaga lingkungan tetap terawat dengan baik. Nan Jiu berdiri di pintu masuk, sesekali melirik ke dalam.

Guo Wenhui, mengenakan sandal dan membawa dompet merah, berjalan keluar dari kompleks. Nan Jiu menyerahkan surat penerimaan universitasnya kepada ibunya. Guo Wenhui melihatnya berulang kali, wajahnya berseri-seri gembira, "Kamu benar-benar membuat Ibu bangga! Apakah Ayah sudah tahu?"

Nan Jiu menundukkan kepala, menginjak kerikil di bawah kakinya, "Aku belum memberitahunya. Ada sesuatu yang terjadi di tempat kerja ayah, dan dia belum dibayar selama berbulan-bulan."

Ekspresi Guo Wenhui berubah dari gembira menjadi khawatir.

Di ATM, Guo Wenhui memasukkan kartu banknya dan memasukkan jumlahnya. Nan Jiu bersandar di dinding, melirik saldo. Setelah menarik uang, Guo Wenhui hanya memiliki beberapa ratus yuan tersisa di rekeningnya.

Dia berbalik dan menyerahkan uang itu kepada Nan Jiu, "Ambil ini. Jika Ayah memberimu uang kuliah nanti, simpan uang ini untuk saat kuliah dimulai."

Nan Jiu menggenggam erat uang itu, mengangguk, dan tidak pernah menatap ibunya.

Adik perempuannya lahir dari Guo Wenhui di usia lanjut dan lemah sejak lahir. Guo Wenhui tidak pernah bekerja, tinggal di rumah untuk merawatnya. Pendapatan keluarga sepenuhnya bergantung pada ayah tirinya. Sebagai pernikahan kedua, ayah tirinya tidak memberikan kartu gajinya, sehingga Guo Wenhui harus meminta uang kepada suaminya setiap bulan untuk pengeluaran. Lingkungan tempat tinggalnya tampak mewah, tetapi nama Guo Wenhui tidak tercantum dalam akta kepemilikan properti.

"Ini semua uang yang kumiliki, dan aku tidak bisa membiarkan Paman Feng-mu tahu. Di masa depan, cobalah untuk membicarakan hal-hal ini dengan ayahmu."

Nan Jiu mengerti maksud ibunya: dia tidak akan lagi membayar uang kuliah. 

Nan Jiu melihat situasi Guo Wenhui, tetapi dia tidak membenci ibunya. Dia mengeluarkan lukisan pasir yang telah dibelinya untuk adik perempuannya dari tasnya, memberikannya kepada Guo Wenhui, lalu naik bus.

***

Begitu masuk universitas, Nan Jiu bergabung dengan klub tari jalanan. Dia selalu hadir dalam kegiatan klub yang menghasilkan uang. Di waktu luangnya, ia bekerja sebagai guru pengganti di beberapa studio tari. Orang tua memilih guru berdasarkan latar belakang dan sertifikat mereka. Nan Jiu juga bepergian bersama klub ke kompetisi dan mendapatkan pengalaman.

Nan Zhendong tidak pernah menyebutkan biaya les, karena mengira ibunya akan membayarnya, dan ia berhenti bertanya. Ia berhenti dari pekerjaannya untuk bekerja untuk seorang bos swasta, mengirimkan beberapa ratus yuan kepada Nan Jiu untuk biaya hidup ketika ia ingat, dan berbulan-bulan tanpa menelepon ketika ia lupa. Lambat laun, Nan Jiu berhenti menghubungi keluarganya.

Selama liburan musim panas pertamanya, ia berkeliling berbagai studio tari. Di sebagian besar Fengshi, ia menantang suhu 38 derajat Celcius untuk berlarian di sekitar kota. Kelas musim panas penuh sesak, studio-studio penuh sesak, dan pendingin udara praktis tidak berguna. Setelah setiap kelas, pakaian dalamnya basah kuyup oleh keringat, dan ia hanya menerima beberapa puluh yuan sebagai biaya mengajar pengganti. Meskipun demikian, ia tidak berani beristirahat. Biaya les seperti pedang Damocles yang menggantung di atas kepalanya, mencambuknya seperti gasing.

Laptop itu menemani Nan Jiu dari SMA hingga universitas. Dia menggunakannya untuk mengedit video, membuat resume, dan melakukan riset, tetapi semakin jarang bermain game.

Di tahun kedua kuliahnya, Nan Jiu mulai terkenal di studio tari, dan semakin banyak siswa yang memesan kelasnya. Xingyao menawarkannya kontrak dengan tarif per jam yang lebih tinggi, tetapi dia tidak bisa lagi menjadi guru pengganti di studio lain.

Xingyao adalah institusi terbesar di Fengshi. Nan Jiu hanya bisa menjadi guru pengganti di Xingyao sebelumnya karena seorang guru senior sedang berada di luar negeri, sehingga dia bisa mendapatkan tempat. Menandatangani kontrak dengan Xingyao adalah sesuatu yang sangat diinginkan Nan Jiu.

Setelah mempertimbangkan pro dan kontra, Nan Jiu menandatangani kontrak pertamanya. Dia menjadi guru pengganti di Xingyao selama lebih dari setengah tahun, dan baru pada hari dia menandatangani kontrak itulah dia berbicara dengan Lin Songyao, bos besar Xingyao, seorang anak orang kaya generasi kedua yang berpendidikan luar negeri.

Pertama kali Lin Songyao bertemu Nan Jiu, dia mengenakan kacamata hitam bermerek dan berbicara di telepon dengan kaki bersilang. Nan Jiu menunggunya selama sepuluh menit sebelum ia menutup telepon, melirik resume-nya, dan bertanya, "Masih sekolah?"

"Mahasiswa tahun kedua," jawab Nan Jiu.

Wajah Lin Songyao tetap tanpa ekspresi saat ia mengeluarkan ponselnya dan meletakkannya di depan Nan Jiu, "Tambahkan aku di WeChat. Kita bisa berkomunikasi online nanti."

Ketika Nan Jiu mengeluarkan ponselnya, Lin Songyao melirik model lama itu, sedikit rasa terkejut terlintas di wajahnya.

Setelah menandatangani kontrak, jadwal kelas mingguan Nan Jiu menjadi tetap. Selain itu, ia juga menggantikan guru lain yang perlu absen. Guru-guru yang mengatur jadwal menganggap Nan Jiu mudah diajak bicara dan sering meminta bantuannya, tanpa menyadari bahwa ia kekurangan uang.

Bekerja tanpa henti seperti ini, Nan Jiu mengalami cedera punggung sebelum liburan musim panas tahun keduanya. Dokter mengatakan ia perlu istirahat dan tidak boleh menari untuk sementara waktu. Malam itu, Nan Jiu berbaring di tempat tidur asramanya, berguling-guling kesakitan. Ia mengeluarkan ponselnya dan memberi tahu Lin Songyao tentang situasinya. Ia perlu mengajukan cuti dan berharap dapat mempertahankan pekerjaannya.

Lin Songyao membalas pesan tersebut pada dini hari. Pesannya singkat, menyuruh Nan Jiu untuk membalas setelah ia pulih.

Dengan liburan musim panas yang semakin dekat, dan karena tidak dapat pergi ke studio tari, ia tidak punya uang untuk biaya kuliah semester depan. Karena putus asa, Nan Jiu menelepon kakeknya, meminta untuk meminjam uang.

Nan Jiu sudah beberapa tahun tidak mengunjunginya setelah meninggalkan Gang Mao'er bersama ayahnya. Kakeknya mencemooh permintaannya, bertanya untuk apa ia membutuhkan uang itu. Nan Jiu menjelaskan bahwa ia baru-baru ini mengalami cedera punggung dan tidak dapat bekerja di studio tari, sehingga membutuhkan uang untuk biaya kuliah.

Kakeknya menawarkan untuk bekerja di kedai teh untuknya, berjanji akan membayar biaya kuliahnya sebagai gaji jika ia berprestasi dengan baik, sehingga ia tidak perlu mengembalikannya.

Setelah mendengar ini, Nan Jiu segera memesan tiket kereta api.

***

BAB 8

Nan Jiu melihat Song Ting lagi di alun-alun stasiun kereta api. Dia tidak banyak berubah. Kardigan lengan pendek hitam dipadukan dengan celana kasual krem, sikapnya dingin dan acuh tak acuh, seperti saat dia mengantarnya tahun itu.

Namun, Nan Jiu tampak seperti orang yang sama sekali berbeda setiap kali dia kembali. Sebuah tank top putih menempel di tubuhnya, kemeja kotak-kotak merah diikatkan di pinggangnya, dan celana pendek denim memperlihatkan kakinya yang ramping dan lurus. Saat ia berjalan keluar dari stasiun kereta, rambut pirang platinumnya yang panjang berkibar di bawah sinar matahari, bahkan setiap helainya berkilauan dengan cahaya keemasan.

Song Ting langsung melihatnya di tengah kerumunan, mengambil koper dari tangannya, dan menyapanya, "Apakah punggungmu sakit karena duduk terlalu lama?"

"Apakah kakekku memberitahumu?"

"Ya, masuk ke mobil dulu."

Pandangan Nan Jiu beralih ke SUV di belakang Song Ting. Ia berjalan ke belakang mobil dan melihat ke dalam, sambil menggoda, "Song Shu, apakah kamu kaya raya?"

Song Ting meletakkan koper di bagasi, pandangannya menyapu wajahnya. Ini adalah pertama kalinya ia memanggilnya dengan sebutan itu secara resmi.

Begitu berada di dalam mobil, Song Ting mengambil bantal empuk dan menyandarkannya ke punggung bawah Nan Jiu.

Nan Jiu telah mengambil alih klub tari jalanan sekolah dari seniornya. Meskipun ia kembali ke Gang Mao'er lebih awal, ia masih harus menangani semua urusan klub. Song Ting ingin menanyakan tentang cedera punggungnya, tetapi Nan Jiu tetap menundukkan kepala, mengirim pesan sepanjang perjalanan.

Mobil melaju dengan mulus. Sesekali, Nan Jiu mengangkat bulu matanya dan melirik Song Ting melalui pantulan di kaca depan. Rambutnya lebih pendek dari sebelumnya, melembutkan fitur wajahnya yang tajam dan membuatnya tampak lebih dalam dan misterius.

Saat mobil berbelok, garis-garis lengannya sedikit tegang, gerakannya luwes dan mantap. Lampu merah menyala, dan ia menghentikan mobil. Nan Jiu mengalihkan pandangannya dan melanjutkan mengirim pesan.

Mobil berhenti di depan sebuah kedai teh. Nan Jiu berlari keluar dari mobil dan bergegas masuk ke kedai teh, memanggil kakeknya. 

Di mata lelaki tua itu, rambutnya yang terurai berwarna terang menyerupai singa emas. Ia mengerutkan kening, meraih segumpal rambut, dan memarahinya, "Masih muda, dan seluruh rambutmu sudah beruban? Penampilan macam apa itu?"

"Itu namanya diwarnai, kamu tidak akan mengerti."

Nan Jiu melihat semangka yang sudah diiris di meja teh, menarik kursi, mengambil semangka, dan mulai memakannya. Song Ting membawa barang bawaannya keluar dari mobil dan masuk ke rumah.

"Aku bahkan tidak menyebutmu di telepon. Kamu hanya memikirkanku saat butuh uang. Biasanya kamu hanya menelepon beberapa kali, dan kamu bahkan tidak kembali menemuiku saat liburan."

"Aku ingin kembali, tapi aku tidak bisa."

Kakek Nan memberinya mangkuk kosong, dan dia meludahkan biji semangka ke dalamnya.

Mendengar ini, Kakek Nan menebak apa yang terjadi dan bertanya, "Bukankah ayahmu memberimu uang kuliah?"

"Dia dipecat dari pekerjaannya," suara Nan Jiu teredam, dan dia segera meludahkan biji semangka itu.

"Orang tak berguna itu, dia sudah lebih dari lima puluh tahun dan masih tidak mengerti kehidupan," Kakek Nan menyesali kesialannya dan marah karena kurangnya ambisinya.

"Bukankah kamu menyuruhku datang kepadamu jika aku mengalami kesulitan? Kalau tidak, aku tidak akan meminta uang kepadamu!"

Kakek Nan meliriknya dari samping, "Kapan aku mengatakan itu?"

"Mengenai apa yang kamu minta Song Ting bawakan untukku terakhir kali."

Kakek Nan semakin bingung, "Yang mana?"

"Saat kamu membelikanku laptop!" Nan Jiu membuang kulit semangka, menatap Kakek Nan, menunggu Kakek Nan mengingatnya.

Kakek Nan menatapnya dengan curiga, "Laptop?"

Song Ting meletakkan kopernya dan keluar dari kamar. Tatapan Kakek Nan beralih kepadanya, berhenti sejenak, lalu ia membuang muka tanpa berkata apa-apa, mengambil cangkirnya dan menyesap teh.

Mata Nan Jiu melirik ke sekeliling, mengamati sosok Song Ting dari sudut pandangnya.

***

Setelah kembali ke kamarnya, Nan Jiu memperhatikan seprai telah diganti. Bukan tikar bambu yang dulu meninggalkan bekas di wajahnya. Sebagai gantinya, ada tikar sutra biru muda yang lembut dan sejuk. Dinding telah dicat ulang, lantai kayu telah dipasang, dan AC terpisah telah dipasang. Lemari pakaian dua pintu dengan laci juga telah ditambahkan di dinding. Nan Jiu membuka laci dan meraba-rabanya; lemari pakaian itu bersih luar dan dalam.

Nan Jiu mengeluarkan pakaian dari kopernya dan menggantungnya satu per satu di lemari pakaian.

Bagi Nan Jiu, mandi adalah pengalaman yang menyenangkan. Pikirannya menjadi kosong; berdiri di bawah pancuran, ia membiarkan air hangat membasahi kulitnya, meresap ke dalam pori-porinya, benar-benar merilekskan tubuh dan pikirannya, terutama setelah perjalanan panjang.

Song Ting berpikir bahwa Nan Jiu telah berlama-lama di kamar mandi sepanjang malam dan baru turun ke bawah tengah malam ketika akhirnya ia naik dari loteng ke lantai dua untuk mandi. Membuka pintu kamar mandi, ia melihat bahwa rambut yang jatuh di dekat wastafel telah dibersihkan, dan lantai yang basah telah dipel hingga kering.

Jam dinding kuno di lantai pertama berdetik; sudah larut malam, dan lampu di kamar Kakek Nan sudah lama padam. Kedai teh, yang ramai di siang hari, sunyi senyap di malam hari.

Song Ting selesai mandi dan membuka pintu kamar mandi. Di koridor yang remang-remang, sesosok ramping bersandar di pegangan tangga, menatap ponselnya. Cahaya lembut layar ponsel menyelimuti wajahnya, seperti selubung halus, namun tetap memancarkan aura sedikit acuh tak acuh dan terpisah.

Mendengar pintu terbuka, Nan Jiu mematikan ponselnya dan mendongak. Matanya yang panjang dan sipit tersembunyi di balik rambutnya, dan bintik-bintik emas kecil tampak mengalir di dalamnya.

Kamar mandi terasa pengap. Beberapa anak tangga menuju loteng. Song Ting keluar dari kamar mandi dengan celana pendek longgar, tanpa baju. Interaksi cahaya dan bayangan menyapu kulit gelapnya, memperlihatkan garis V yang jelas di bawah perutnya yang tersembunyi di ikat pinggangnya. Tetesan air mengalir di bahunya, akhirnya berhenti di otot dadanya yang menonjol.

Nan Jiu menatap, pandangannya dengan berani menjelajahi otot-ototnya yang telanjang—maskulinitas yang hampir agresif, intens dan dewasa, sama sekali berbeda dari anak laki-laki yang pernah ditemuinya di sekolah. Dan sangat berbeda dari Song Ting yang tenang dan acuh tak acuh di siang hari.

Song Ting sedikit bergeser, merasakan tatapannya, dan meraih handuk di kamar mandi, lalu menyampirkannya di bahunya. Ia bertanya, "Masih belum tidur? Ada yang kamu butuhkan?"

Nan Jiu menegakkan tubuhnya dan melangkah ke tempat yang terang dan gelap. Ekspresi kekanak-kanakan di wajahnya telah lama hilang, digantikan oleh tatapan lesu dan sikap acuh tak acuh yang halus.

"Apakah kamu yang membelikan laptop itu untukku?" tanyanya langsung.

Song Ting menurunkan kelopak matanya, tidak menyangkalnya.

"Kamu bahkan berbohong dan mengatakan kakekku yang membelikannya untukku. Aku selalu berpikir itu karena kakekku tidak memberiku amplop merah dan merasa bersalah!"

Song Ting mengangkat pandangannya, "Jika aku tidak mengatakan itu, kamu pasti akan merasa bersalah menerimanya."

"Terima kasih banyak karena menganggapku begitu baik," bibir Nan Jiu sedikit melengkung, "Kamu bahkan mengatakan kepadaku bahwa kakekku menyuruhku datang kepadanya jika aku punya masalah. Aku benar-benar mempercayaimu, dan aku cukup tersentuh ketika aku pergi."

"Aku tidak mengatakan bahwa kakekmu yang mengatakan itu."

Nan Jiu sedikit memiringkan kepalanya, rambut pirangnya terurai hingga ke bahu, kulitnya yang cerah dan tembus pandang bersinar.

Ia mengingat dengan saksama bahwa ketika mereka berpisah di stasiun kereta bertahun-tahun yang lalu, Song Ting menyerahkan laptop itu kepadanya, mengatakan bahwa itu dari kakeknya, lalu buru-buru menambahkan, 'Jika kamu mengalami kesulitan saat kembali nanti, hubungi aku kembali'. Saat itu ia sebenarnya tidak mengatakan itu adalah instruksi kakeknya, tetapi begitu banyak waktu telah berlalu, dan setelah ia memberinya laptop, Nan Jiu menghubungkan kata-kata itu dengan niat baik kakeknya. Selama bertahun-tahun, betapapun sulitnya situasi, ia tidak pernah kehilangan ketenangannya, selalu merasa bahwa kakeknya adalah tempat perlindungan terakhirnya.

Sekarang, tempat perlindungan terakhir itu hanya menjadi ucapan sopan dari Song Ting saat itu, dan memikirkannya sekarang, itu tampak seperti lelucon.

Mata Nan Jiu berbinar mengejek, "Kamu tidak tahan aku pergi ke warnet, jadi mengapa kamu membelikanku laptop?"

Suara berat Song Ting bergema di koridor, "Membelikannya untukmu lebih baik daripada kamu mencoba melakukan sesuatu yang tidak baik saat kembali nanti."

Nan Jiu masih tersenyum tipis, tetapi cahaya di matanya perlahan mengeras. Dia mengerti; Song Ting tidak ingin melihatnya tersesat, melakukan sesuatu yang keterlaluan demi sebuah laptop.

Kilauan emas di mata Nan Jiu berputar menjadi pusaran yang tak terlihat, lalu perlahan menghilang. Dia menguap, berbalik, dan turun ke bawah, suaranya terdengar samar di sekitar sudut, "Terima kasih."

Song Ting mendengar tiga kata itu. Ketika dia berbalik, roknya menghilang di balik sudut tangga.

Ini adalah pertama kalinya Nan Jiu berterima kasih padanya.

***

Setiap kali Nan Jiu kembali ke Gang Mao'er, Kakek Nan berharap dia bisa tenang dan belajar menyeduh teh, berharap untuk mengembangkan temperamen yang lebih tenang.

Upaya sebelumnya gagal. Begitu dia duduk di meja teh, rasanya seperti duri menusuk pantatnya; Ia tak bisa duduk diam lama, terus-menerus gelisah.

Kali ini, mungkin karena cedera punggungnya, ia tak bisa berlarian bebas, namun akhirnya berhasil bersabar dan menghabiskan seluruh pagi bersama Kakek Nan di meja teh.

Menyeduh teh di kedai teh adalah seni yang rumit. Suhu air, peralatan, perbandingan teh dan air, serta teknik penyeduhan semuanya bervariasi tergantung jenis tehnya. Mendengarkan celotehan Kakek Nan sepanjang pagi terasa lebih menakutkan bagi Nan Jiu daripada duduk di kelas mendengarkan kuliah tentang "Pengantar Akuntansi Ekonomi Nasional."

Melihat kelopak matanya yang sayu, Kakek Nan tak kuasa berkata, "Apakah ini membosankan? Ini bukan apa-apa! Kakek bahkan belum memberitahumu tentang keramahan. Perhatikan Song Shu bekerja, jangan hanya menatap ponselmu sepanjang hari."

Nan Jiu bercanda, "Jika aku mempelajarinya, apakah Kakek akan membiarkanku mewarisi kedai teh ini?"

Kakek Nan menatapnya tajam, "Mimpi saja! Ayahmu masih hidup!"

Kakek Nan terlalu malas untuk berdebat dengannya. Ia lelah setelah mengobrol sepanjang pagi dan kembali ke kamarnya untuk beristirahat. Saat bangun, ia memberi instruksi kepada Nan Jiu, "Kamu mungkin tidak tahu cara membuat teh, tetapi setidaknya kamu bisa menerima pembayaran, kan? Lagipula, kamu lulusan perguruan tinggi."

"Bukankah kita semua memindai kode QR? Pembayaran apa yang perlu aku terima?"

"Terima saja saat aku suruh. Mengapa kamu banyak bertanya?" Kakek Nan bersandar pada tongkatnya, langkahnya tidak stabil.

Nan Jiu menoleh untuk melihat punggung kakeknya. Tongkat yang dulu menambah kesan gagah pada dirinya kini menjadi bagian dari berat badannya.

...

Sore harinya, Nan Jiu membungkuk di atas meja, matanya mengikuti Song Ting saat ia keluar masuk. Ini adalah tugas yang diberikan kakeknya—untuk mengamati keramahan Song Ting, dan untuk menguji pengamatannya malam itu.

Jadi, sepanjang sore itu, tatapan Nan Jiu tertuju pada Song Ting. Ia tidak melihat kehalusan dalam keramahannya, tetapi ia mengamati teknik pembuatan tehnya. Ia belum pernah memperhatikan sebelumnya, tetapi Song Ting memiliki tangan yang lincah; telapak tangannya yang besar memungkinkannya dengan mudah mengangkat beberapa cangkir teh dan tiga teko air mendidih dengan satu tangan.

***

Siang itu, pelanggan datang untuk mengobrol, dan Song Ting menangani lingkungan yang ramai dengan mudah. ​​Beberapa meja pelanggan datang secara bersamaan, semuanya memanggilnya. Song Ting tetap tenang, mempertahankan ritmenya sendiri. Ia tahu persis meja mana yang harus dilayani terlebih dahulu, dan ketika ia berbalik, ia dengan santai mengisi kembali air panas untuk meja pertama yang dilayani. 

Tatapan Nan Jiu tertuju pada jari-jarinya yang proporsional, jari telunjuk dan jari tengahnya memegang tutup teko, ceratnya melayang di atas cangkir. Nan Jiu mengenali ini sebagai 'menuang tinggi', di mana air dituangkan dari posisi yang lebih tinggi, menyebabkan busa teh naik, cairan teh berwarna merata, dan cangkir benar-benar kering. Ini adalah metode penyeduhan teh batu Wuyi, yang baru saja dijelaskan Kakek Nan kepadanya pagi itu.

Song Ting memperhatikan tatapan Nan Jiu dan sesekali melirik ke belakang di tengah kesibukannya. Mata mereka bertemu sebentar, tetapi ia tidak berlama-lama dan melanjutkan pekerjaannya.

Nan Jiu juga tidak sepenuhnya menganggur; beberapa orang tua yang datang untuk minum teh meninggalkan uang tunai. Zaman telah berubah, tetapi orang-orang tua ini masih berpegang teguh pada kebiasaan lama, menghabiskan hidup mereka di Gang Mao'er ini.

Kemudian, ketika jumlah pelanggan berkurang, Song Ting juga memiliki waktu luang. Ia berjalan ke meja teh dan memanggil Nan Jiu, "Kemarilah."

Nan Jiu bergerak dari belakang meja untuk duduk di depannya, dan ia memberi isyarat agar Nan Jiu duduk. Nan Jiu menarik kursi dan duduk berhadapan dengan Song Ting. Pada siang hari, setiap kali Song Ting berada di kedai teh, ia biasanya mengenakan pakaian berwarna terang dan bertekstur. Kain yang menjuntai dan tekstur yang rapi memberinya aura stabilitas dan keandalan.

Ia mengambil gaiwan (mangkuk bertutup) yang bersih, menghangatkannya, menambahkan daun teh, mengaduknya untuk mengeluarkan aroma, dan menyeduh teh. Ia tak mengucapkan sepatah kata pun yang tidak perlu, diam-diam menyeduh teh. Karena ia tak berbicara, Nan Jiu hanya bisa duduk dan memperhatikan. Setelah teh dituangkan, Song Ting menyajikannya kepada Nan Jiu. 

Nan Jiu bersandar di kursinya dan mengulurkan tangan kanannya untuk mengambil teh. Song Ting perlahan mengangkat kelopak matanya, matanya gelap dan tajam, cengkeramannya pada cangkir teh tak goyah.

Nan Jiu bertanya, bingung, "Bukankah ini untukku?"

"Ini untukmu, mari kita lihat apakah kamu sanggup meminumnya."

Kedua pria tua yang duduk di dekatnya adalah pelanggan tetap di kedai teh itu. Melihat ini, mereka tak bisa menahan senyum.

Pandangan Nan Jiu menyapu mereka, dan salah satu pria tua itu melambaikan tangannya ke arahnya. Nan Jiu langsung mengerti dan mengulurkan kedua tangannya untuk menangkapnya. Song Ting masih tidak melepaskannya, pergelangan tangannya melayang di atas meja teh.

Nan Jiu menegakkan punggungnya dan berdiri untuk menerima teh, setelah sekian lama sibuk tanpa sempat menyesapnya sedikit pun. Meskipun dia bukan penggemar teh, dia sudah duduk di sana cukup lama, memperhatikan Song Ting melakukan setiap langkah proses penyeduhan, dan dia tidak bisa menahan keinginan untuk mencicipinya. Tetapi Song Ting hanya memperhatikannya sibuk tanpa menawarkan teh kepadanya. Akhirnya, dia hanya memutar pergelangan tangannya dan menuangkan teh itu.

Nan Jiu langsung marah, "Apakah kamu mempermainkanku? Mengapa kamu menuangkannya?"

"Teh harus diminum pada suhu yang tepat; begitu dingin, rasanya akan hilang."

Song Ting selesai menyeduh teh dan berdiri. Nan Jiu bermaksud diam-diam menyesap teh dari gaiwan saat Song Ting lengah. Namun, Song Ting tidak memberinya kesempatan dan langsung mengambil gaiwan itu.

Song Ting masuk ke dalam untuk membersihkan cangkir teh. Nan Jiu bersembunyi di balik meja, merajuk. Dia mengeluarkan ponselnya dan mencari petunjuk tentang cara menerima teh. Dia terkejut menemukan bahwa ada banyak aturan etiket yang terlibat. Bagaimana seharusnya orang yang lebih tua menyapa junior dengan teh, apa yang harus diperhatikan junior saat menawarkan teh kepada orang yang lebih tua, dan bagaimana seharusnya rekan sebaya menunjukkan rasa hormat? Dia meninjau tindakannya berdasarkan informasi yang dia temukan, dan matahari sudah terbenam.

***

Malam itu saat makan malam, Kakek Nan bertanya padanya apa yang telah dia pelajari siang itu. Nan Jiu, sambil memegang mangkuknya, melirik Song Ting yang duduk di seberangnya, dan berkata dengan sinis, "Belajarlah untuk tidak mudah menerima teh yang diseduh orang lain, atau kamu akan berakhir tanpa apa-apa."

Song Ting tersenyum, tetap diam. 

Kakek Nan memarahinya, "Yang mereka tahu hanyalah melontarkan omong kosong dan kekeliruan."

***

BAB 9

Melihat Nan Jiu hampir selesai makan, Kakek Nan menyuruhnya menghitung pendapatan yang terkumpul hari itu. Song Ting tahu persis berapa banyak teko teh yang telah dia sajikan, dan jika uang yang dikumpulkan Nan Jiu sesuai dengan jumlah teh yang disajikan, maka pembukuannya sudah benar.

Pembayaran itu jelas tertera di ponselnya; yang tersisa hanyalah uang tunai. Nan Jiu meringkuk di belakang meja kasir, mengeluarkan semua uang receh yang dia terima hari itu untuk dihitung.

Kakek Nan bersandar di kursinya, melirik Song Ting, dan berkata dengan suara rendah, "Berapa harga komputer Xiao Jiu? Akan kuberikan uangnya."

"Tidak perlu, itu semua sudah masa lalu," Song Ting tidak mendongak, lalu membuang sisa makanan.

"Seandainya pamannya sendiri memiliki kemurahan hati sepertimu, dia tidak akan berdebat dengan kakak tertuanya hanya karena beberapa ribu dolar saat itu."

Kakek Nan jarang menyebutkan anak-anaknya. Bertahun-tahun yang lalu, paman Nan Jiu mengalami keadaan darurat dan pergi ke rumah Nan Zhendong untuk meminjam uang, tetapi tidak hanya tidak mendapatkan uang, tetapi juga ditolak. Sejak itu, kedua saudara itu berselisih. Meskipun mereka berdua menetap di Fengdu, mereka jarang berinteraksi. Bahkan pada pernikahan kembali Nan Zhendong, paman Nan Jiu tidak hadir.

Kakek Nan telah memberikan sejumlah uang kepada putra bungsunya untuk membantunya melewati masa sulit sebagai upaya untuk menengahi konflik antara kedua saudara itu. Ketika Nan Zhendong dan Bibi Nan Jiu mengetahui hal ini, mereka mengeluh dengan sangat keras tentang lelaki tua itu.

Pepatah yang mengatakan bahwa 'Perselisihan anak-anak sebagian besar disebabkan oleh kurangnya kebajikan orang tua', menjadi duri dalam daging bagi Kakek Nan. Di masa mudanya, ia dan istrinya menjalankan kedai teh bersama, begitu sibuk sehingga ia sering mengabaikan ketiga anaknya, membiarkan mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan. Pada saat ia ingin mendisiplinkan mereka dengan benar, mereka semua telah dewasa dan meninggalkan Gang Mao'er.

Yang menghibur adalah hubungannya dengan Song Ting ini. Meskipun bukan anak kandungnya, Song Ting adalah seseorang yang telah disaksikan oleh Kakek Nan sejak kecil. Sekarang, dengan mereka di sisinya siang dan malam, tahun-tahun terakhir Kakek Nan tidak akan terlalu sepi.

...

Nan Jiu menghitung uang itu dua kali, tetapi jumlahnya tidak sesuai dengan jumlah yang diberikan Song Ting kepadanya. Ia bertanya kepada Song Ting dengan curiga, "Apakah kamu menagih lebih? Apakah kamu menambahkan satu teko teh Fuding Shoumei dan sepiring camilan teh?"

Kakek Nan menimpali, "Sejak Song Shu-mu mengambil alih pekerjaan ini, tidak pernah ada satu pun kesalahan dalam pembukuan. Kamu harus berpikir dengan saksama tentang di mana letak kesalahannya.”

Song Ting dan Kakek Nan saling bertukar pandangan penuh arti dengan Nan Jiu.

Nan Jiu mengerutkan kening, mengaduk-aduk teko teh, lalu tiba-tiba mendongak, "Aku tahu! Sekitar pukul tiga sore tadi, seorang lelaki tua tidak membayar. Dia memakai topi hitam, memiliki tahi lalat di dagunya, berbelok ke kiri setelah meninggalkan rumah, dan tidak keluar dari gang. Dia pasti tinggal di gang. Aku akan mencarinya besok."

Kakek Nan dan Song Ting saling bertukar pandangan, keduanya menunjukkan keterkejutan. Lelaki tua yang disebutkan Nan Jiu adalah Si Botak Qian, yang tinggal di belakang lereng dan pelanggan tetap di kedai teh. Si Botak Qian memiliki daya ingat yang buruk dan sering lupa membayar, tetapi Song Ting tidak pernah memintanya.

Dia sering mengunjungi kedai teh itu, jadi mereka tentu tahu di mana letak masalahnya ketika uang hilang. Itu adalah hari pertama Nan Jiu di sana, dan juga akhir pekan, jadi kedelapan meja sudah penuh pada siang hari, dengan beberapa putaran pelanggan.

Menu kedai teh dikategorikan ke dalam berbagai jenis teh, masing-masing dengan harga yang berbeda. Dalam lingkungan yang kacau seperti itu, kemampuan Nan Jiu untuk mengingat siapa yang belum membayar, penampilan mereka, dan keberadaan mereka—bahkan detail terkecil—dan untuk dengan cepat mencocokkan uang yang hilang dengan jenis teh, menunjukkan bahwa meskipun dia tidak tertarik pada teh, dia memiliki kepekaan alami terhadap uang dan secara bawaan berbakat dalam manajemen bisnis dan akuntansi.

Kakek Nan, meskipun diam, memandang Nan Jiu dengan tatapan yang jauh lebih lembut, "Selama kamu mengetahui kemana uang itu, kita tidak membutuhkan uangnya. Cukup catat tagihannya."

"Mengapa tidak?" Nan Jiu langsung membantah setelah mendengar kata-kata lelaki tua itu, "Bisnis itu terbuka dan transparan; jika kamu gagal membayar utang hari ini, seseorang mungkin akan kabur besok. Bagaimana kita bisa menghasilkan uang?"

"Tidakkah kamu pikirkan? Seorang pria dewasa keluar dari toko; mengapa Song Shu-mu tidak menghentikannya?"

Nan Jiu mengalihkan pandangannya ke Song Ting, "Apakah dia kerabatmu?"

"Putranya mengelola pengembangan bisnis di jalan lama," kata Song Ting padanya.

Nan Jiu tidak mengerti apa hubungannya menarik investasi dengan mereka. Kakek Nan menimpali, "Menerima uang adalah sebuah seni. Ada uang yang sebaiknya kamu terima, dan ada pula yang sebaiknya tidak kamu erima. Ketika beberapa orang datang untuk minum teh, kapan harus mengumpulkan uang, dan dari siapa harus meminta uang itu—jika kamu menguasai seni ini, kamu akan belajar bagaimana menjadi orang baik."

"Aku melakukan pekerjaan dengan baik," kata Nan Jiu, sambil menyimpan uang kembalian.

Melihat sikapnya yang acuh tak acuh, Kakek Nan berkata kepadanya, "Pergi cuci piring."

"Biarkan aku istirahat lima menit, punggungku sakit," Nan Jiu pindah ke kursi malas di sebelahnya, menyangga punggungnya saat ia perlahan berbaring.

Ia tidak berbohong. Punggungnya memang benar-benar sakit, hanya saja ekspresinya sedikit berlebihan.

Song Ting bangkit dan mengumpulkan piring-piring. Kakek Nan sedikit mengangkat tangannya, "Biarkan saja di situ, tunggu dia mengambilnya. Dia tidak dibayar cuma-cuma."

Song Ting melanjutkan pekerjaannya, "Kita akan membicarakannya setelah punggungnya sembuh."

...

Begitu dia pergi, Nan Jiu menoleh ke Kakek Nan dan menceritakan bagaimana Song Ting tidak memberinya teh sore itu.

"Aku sudah mengeceknya secara online. Aku sudah menanganinya dengan sempurna, semuanya tepat. Aku bahkan berdiri, hampir membungkuk sembilan puluh derajat kepadanya."

Kakek Nan menemukan cangkir untuk keadilan, "Coba lihat bagaimana kamu menanganinya."

Nan Jiu duduk tegak, dengan hormat meraih cangkir dengan kedua tangannya, tetapi Kakek Nan segera menepis tangannya begitu menyentuh cangkir.

"Kuku jarimu seharusnya tidak menyentuh tepi cangkir. Kenapa kamu tidak menyelipkan jari-jarimu?"

Nan Jiu menarik tangannya dan melirik ke bawah dari sudut matanya, "Kukuku panjang, bukan berarti aku sengaja menyentuh pinggiran cangkir. Apakah itu sebabnya?"

"Kamu pikir ini masalah kecil? Menghindari jari menyentuh pinggiran cangkir adalah aturan. Jika ada pelanggan tertentu, tehnya harus dituang. Beberapa pelanggan mungkin tidak mengatakan apa-apa, tetapi mereka akan merasa tidak nyaman. Memegang cangkir dengan tangan menopang bagian bawahnya adalah kebiasaan yang harus kamu kembangkan. Ini semua tentang pengalaman, jadi kamu tidak akan membuat kesalahan saat keadaan sibuk."

Pernyataan sederhana, namun Song Ting membuat Nan Jiu meragukan dirinya sendiri sepanjang sore. Kamu tidak bisa belajar sesuatu hanya dengan diajari, tetapi kamu belajar sesuatu dengan melakukan. Sekarang, Nan Jiu secara tidak sadar menopang bagian bawah cangkir bahkan saat minum air putih.

...

Song Ting keluar dari dapur setelah membereskan piring. Kakek Nan bertanya, "Apakah kamu masih punya obat oles yang diresepkan Lao Yang terakhir kali?"

"Ada satu botol lagi, di lantai atas."

"Bawakan ke Xiao Jiu," Kakek Nan selesai berbicara, lalu menoleh ke Nan Jiu dan memberi instruksi, "Cobalah obat itu setelah mandi; itu lebih efektif daripada salep yang kamu dapatkan di rumah sakit besar."

***

Malam itu, Nan Jiu memegang botol kaca cokelat tua, mencoba mencari petunjuk di botol itu, tetapi tidak ada apa pun. Dia membuka botol itu, dan bau menyengat menyengat hidungnya, membuatnya batuk.

Song Ting baru saja selesai mandi dan mengenakan kemejanya sebelum membuka pintu kamar mandi. Dia baru saja kembali ke kamarnya dan berbaring ketika ada ketukan di pintu. Dia bangun lagi untuk membukanya.

Nan Jiu berdiri di ambang pintu, memegang botol obat, "Tidak ada petunjuk cara penggunaannya."

"Oleskan ke pinggangmu dan pijat perlahan searah jarum jam untuk meningkatkan penyerapan." 

Pintu setengah terbuka, dan Song Ting mencengkeram gagang pintu, dadanya yang lebar menghalangi cahaya dari ruangan, "...Maksudmu, aku harus meletakkan lenganku di belakang punggung dan memijat diriku sendiri?" Cara penggunaan obat itu berhasil membuat Nan Jiu ragu, "Apakah kakek juga mengalami hal yang sama seperti ini waktu lalu?"

"Aku yang melakukannya untuknya," jawab Song Ting.

Nan Jiu menyerahkan botol obat itu kepadanya, "Terima kasih atas bantuanmu."

Ia mulai berjalan masuk, dan Song Ting sedikit ragu, "Mau menggunakannya di kamarku?"

"Apa lagi? Di kamarku?"

Ia bertanya terus terang, dan Song Ting merasa akan ragu untuk menghentikannya, jadi ia membiarkan pintu terbuka lebar dan membiarkannya pergi.

Nan Jiu melangkah masuk, matanya berbinar. Loteng kedai teh itu dulunya adalah tempat persembunyian rahasianya dan sepupu-sepupunya; mereka selalu suka menyelinap ke sana untuk bermain di belakang orang dewasa. Ia ingat loteng itu selalu dipenuhi barang-barang sepanjang tahun, banyak di antaranya barang-barang lama yang tidak tega dibuang oleh lelaki tua itu, tertutup debu selama bertahun-tahun. Setelah Nan Jiu sedikit lebih besar, ia berhenti pergi ke sana. Bertahun-tahun telah berlalu, dan tempat ini tidak lagi seperti yang diingatnya.

Dinding-dindingnya telah dicat ulang, dan lantainya kini dilapisi dengan lantai kayu bergaya sama seperti kamarnya sendiri. Kamar itu memiliki lemari pakaian, tempat tidur sepanjang 1,5 meter, dan meja. AC di dinding meniupkan udara dingin, membuat ruangan terasa luas dan lapang, dipenuhi aroma teh yang samar, mirip dengan aroma tubuh Song Ting sendiri.

Ia menarik kursi dari meja, membalikkan badan untuk duduk, dan sedikit mengangkat piyamanya, memperlihatkan sebagian kecil pinggangnya yang ramping dan putih. Menoleh ke arah Song Ting, ia bertanya, "Apakah ini baik-baik saja?"

Song Ting meliriknya sekilas, membuka botol obat, dan bau menyengat langsung memenuhi udara, mengalahkan aroma teh.

Sebuah buku tergeletak terbalik di atas meja. Nan Jiu melirik judulnya, "Strategi Pasar dan Praktik Inovasi."

"Kamu membaca buku seperti ini?" Nan Jiu membalik buku itu dengan cepat.

Song Ting membungkuk dan menjawab, "Baca-baca saja saat aku punya waktu luang."

"Kamu tahu aku kuliah ekonomi, kan? Aku punya banyak buku seperti ini yang ingin kamu baca. Lain kali aku akan mengirimkannya."

"Baiklah."

Song Ting menghangatkan obat di telapak tangannya dan menempelkannya ke punggung bawahnya. Saat jari-jarinya menyentuh kulitnya, Nan Jiu tersentak. Song Ting menarik tangannya dan menatapnya.

Nan Jiu menyembunyikan wajahnya di antara lengannya, mengangkat bahunya, "Aku geli, kamu bisa melanjutkan."

Song Ting menggunakan telapak tangannya. Telapak tangannya besar dan hangat; saat menyentuhnya, perasaan yang tak terlukiskan muncul perlahan. Sentuhan kulitnya terasa seperti serangga kecil yang menggigit, menggelitik hati Nan Jiu. Dia menahan keinginannya untuk memutar pinggangnya, mencoba mengalihkan perhatiannya dengan berbicara.

"Apakah kamu masih berhubungan dengan Zhou Yan sejak saat itu?"

Garis-garis kasar ujung jarinya terukir di kulitnya, "Tidak."

"Apakah kamu tidak berkencan dengan siapa pun beberapa tahun terakhir ini?"

"Itu bukan urusanmu," balas Song Ting dengan satu kalimat.

Saat itu, Nan Jiu tanpa sadar telah ikut campur dalam kencan buta Song Ting. Jika dipikir-pikir, meskipun Song Ting adalah seorang yatim piatu yang menghabiskan hari-harinya di sisi Kakeka Nan, menjalani kehidupan yang tampaknya sederhana, ia tetaplah seorang pria yang berprinsip. Mungkin ia memang tidak ingin menikah dengan keluarga itu sejak awal, itulah sebabnya ia membiarkan Nan Jiu berbicara omong kosong.

Meskipun Nan Jiu kemudian memahami situasinya, hal itu tetap terasa seperti duri dalam dagingnya, mengingatkannya setiap kali ia melihat Song Ting.

"Kamu pikir aku ingin mengkhawatirkanmu? Apa kamu berencana untuk tetap melajang seumur hidup? Kurasa orang harus melihat ke depan. Jangan menghukum hidupmu karena urusan orang tuamu. Jika melihat ke belakang, itu tidak sepadan."

Sejarah keluarga Song Ting selalu menjadi topik tabu, sulit untuk disentuh. Meskipun semua orang di gang itu tahu tentang hal itu, tidak ada yang berani menghadapinya secara langsung, bahkan Tuan Tua Nan pun tidak. Semua orang diam-diam mengerti; mereka bisa mengobrol, bercanda, dan curhat kepada Song Ting, tetapi tidak pernah menyebutkan masa lalu yang berdarah ini. Tanpa diduga, setelah bertahun-tahun, orang pertama yang menasihatinya untuk melupakan orang tuanya adalah Nan Jiu.

Song Ting tidak menjawab. Nan Jiu juga terdiam, tenggelam dalam emosinya sendiri.

Kulit halus meluncur di atas jari-jari Song Ting seperti sutra. Karena pelatihan tari jangka panjangnya, Nan Jiu tidak memiliki lemak berlebih di pinggangnya; pinggangnya ramping dan lentur, seolah-olah bisa dengan mudah dipatahkan dengan sedikit kekuatan. Lengan rampingnya terentang, kepalanya bersandar di atasnya, rambut pirang platinumnya yang panjang terurai di bahunya, bulu matanya yang lentik berkedip perlahan, kecantikan liar dan tak terkendali tersembunyi di balik pesona polosnya.

Pandangan Nan Jiu tertuju pada tempat tidur, seprai sutra di atasnya bergaya sama dengan yang ada di kamar samping. Hanya saja seprai Song Ting berwarna abu-abu. Sepertinya Kakek Nan tidak mengikuti tren; mungkin semuanya dibeli oleh Song Ting.

Gang di malam hari sunyi seperti lampu yang menyala sendirian, loteng kedai teh berada di ruang yang sepi. Udara dingin berhembus dari pendingin udara, napas mengalir tanpa suara di antara tarikan dan hembusan.

Postur Nan Jiu tidak nyaman, dan dia sedikit bergeser. Pinggangnya tanpa sadar terpelintir di telapak tangan Song Ting, lekukan bergelombang seperti kunci yang berbahaya. 

Song Ting segera menarik tangannya, berdiri tegak, dan berkata kepadanya, "Cukup. Kembali dan pijat sendiri."

Nan Jiu baru saja menyesuaikan posisinya ketika Song Ting melepaskan tangannya. Ia berbalik, bingung, dan mendapati Song Ting sudah memalingkan muka, menyeka tangannya.

Nan Jiu menghabiskan sebagian besar waktunya di studio tari. Untuk membantu pemula melihat dengan jelas titik tumpu untuk setiap bagian tubuh mereka, ia sering mengenakan rompi pendek, memperlihatkan pinggang dan perutnya. Sudah biasa bagi siswa atau guru untuk saling meregangkan tubuh, menarik pakaian satu sama lain, atau melakukan gerakan mengangkat; ia tidak melihat sesuatu yang perlu dihindari.

Nan Jiu menarik piyamanya, berdiri dari kursi, dan tersenyum, "Aku sama sekali tidak malu. Song Shu, apakah kamu merasa canggung?"

Song Ting menyeka tangannya hingga bersih, berbalik, dan berkata dengan tenang, "Kamu bukan anak kecil lagi. Kembali dan bersihkan sendiri."

Secara kasat mata, ini menyiratkan bahwa Nan Jiu sudah dewasa dan dapat menangani hal-hal sederhana seperti mengoleskan obat sendiri. Tetapi itu juga tampak seperti teguran halus.

Nan Jiu mengambil obat, melambaikan tangan, dan turun ke bawah. Song Ting menutup pintu, telapak tangannya masih hangat.

...

Nan Jiu turun ke bawah, dengan santai meletakkan botol obat di atas meja, menuangkan segelas air untuk dirinya sendiri, dan duduk di dekat jendela, termenung sejenak. Kulit di pinggangnya tempat dia ditekan terasa panas, seperti terbakar. Sentuhan hangat dan menenangkan telapak tangan Song Ting masih terasa di kulitnya, menggantikan rasa sakit yang berdenyut.

***

Keesokan paginya, Kakek Nan bertanya apakah dia sudah mengoleskan obat tadi malam. Nan Jiu mengangguk. Melihat jawabannya yang asal-asalan, Kakek Nan bertanya, "Aku melihat obat ini di atas meja pagi ini. Bukankah kamu mengoleskannya di kamarmu?"

Song Ting, yang sedang mencuci peralatan teh di belakang Kakek Nan, memperlambat gerakannya saat memegang sendok teh.

Nan Jiu melirik Song Ting dari sudut matanya dan menjawab dengan acuh tak acuh, "Baunya terlalu menyengat, jadi aku mengeluarkannya setelah mengoleskannya."

Kakek Nan menyuruhnya untuk terus mengoleskannya, mengatakan itu akan membantunya sembuh lebih cepat. Nan Jiu memberikan beberapa jawaban sambil lalu, dan baik dia maupun Song Ting tidak menyebutkan kejadian malam sebelumnya lagi.

 

***

BAB 10

Pagi itu, Nan Jiu duduk di belakang meja kasir, menunggu Song Ting punya waktu luang untuk membuat teh di sore hari. Ia berencana untuk berhasil mengambil teh itu, menggagalkan rencana Song Ting dan sedikit pamer. Namun, Song Ting tidak memanggilnya untuk membuat teh sepanjang hari.

Saat senja menjelang, Kakek Nan meminta Nan Jiu untuk pergi ke luar gang dan membeli dua hidangan rebusan. Nan Jiu membawa hidangan itu kembali, dan sebuah Audi perlahan berhenti di pintu masuk gang. Liu Yin, mengenakan sepatu hak tinggi, dan seorang pria keluar dari mobil. Pria itu mengenakan kemeja polo, tingginya hampir sama dengan Liu Yin, dan agak gemuk.

Nan Jiu berhenti dan menatap mereka. Liu Yin juga memperhatikan Nan Jiu. Ia berhenti sejenak, menyerahkan buah yang dibawanya kepada pria itu, dan berkata, "Kamu pulang dulu ke rumah Ibu. Aku bertemu teman lama; aku akan mengobrol sebentar."

Nan Jiu berdiri di pintu masuk gang, tinggi dan ramping, rambut panjangnya terurai. Pria itu mengamatinya, senyum tersungging di wajahnya. Nan Jiu mengangguk padanya, lalu mengalihkan pandangannya ke Liu Yin.

Liu Yin berjalan menghampiri pria itu, sesekali menoleh ke belakang, dan berkata kepada Nan Jiu, "Itu suamiku."

"Kamu sudah menikah?" Nan Jiu sedikit terkejut. Selain terkejut karena ia sudah menikah, ia lebih terkejut lagi karena suami Liu Yin sama sekali berbeda dari tipe idealnya.

Dulu, mereka sering berduaan menonton drama idola. Liu Yin selalu menyukai pria seperti Eddie Peng atau Jerry Yan—tinggi, berotot, dan cukup maskulin. Nan Jiu berpikir wajar jika Liu Yin tertarik pada Song Ting, yang juga sesuai dengan tipe pria itu. Tetapi Liu Yin akhirnya mendapatkan suami yang sangat berbeda dari tipe idealnya.

"Kami menikah tahun lalu. Kami mengadakan resepsi pernikahan di rumah keluarga suamiku, dan di sini kami hanya makan bersama keluarga kami sendiri."

Karena mengira suaminya mungkin memiliki beberapa kualitas yang luar biasa, Nan Jiu tidak banyak bicara, dengan sopan menjawab, "Bagus sekali, selamat!" Lalu ia dengan santai bertanya, "Apakah kamu masih bekerja di mal di jalan lama itu?"

"Tidak, suamiku bekerja di bidang konstruksi, penghasilannya lebih besar dariku, dan dia menyuruhku berhenti kerja sebelum pernikahan," Liu Yin mengulurkan tangan dan menyentuh rambut Nan Jiu yang tertiup angin, "Rambutmu sudah panjang, masih sangat panjang. Kamu terlihat cantik. Apakah kamu pacaran dengan seseorang di kampus?"

"Terlalu populer, aku tidak bisa menangani semuanya."

Liu Yin tersenyum. Nan Jiu masih tetap riang dan santai seperti sebelumnya. Semangat seperti itu selalu membuat Liu Yin iri. Ia tidak bisa seperti Nan Jiu, jadi ia selalu ragu-ragu dan bimbang.

Liu Yin menurunkan bulu matanya, senyumnya memudar, "Aku pergi menemui Song Ting sebelum pernikahanku. Sebelum pergi, aku sudah menyiapkan banyak hal untuk dikatakan, tetapi ketika aku benar-benar berdiri di depannya, lidahku seperti terbelit. Sebelum aku sempat mengatakan apa yang ada di pikiranku, dia mengeluarkan amplop merah dan membungkamku." Ketika Liu Yin mendongak lagi, cahaya di pupil matanya bergetar hampir tak terlihat, "Sebenarnya, saat itu aku tidak bermaksud apa-apa. Aku hanya ingin bertanya bagaimana perasaannya terhadapku, meskipun bukan jawaban yang kuinginkan, setidaknya aku bisa menyerah."

***

Nan Jiu kembali ke kedai teh. Hidangan sudah ada di meja, menunggunya. Kakek Nan duduk di meja dan bertanya padanya, "Mengapa kamu lama sekali membeli beberapa hidangan rebusan?"

Nan Jiu menuangkan hidangan rebusan ke piring kosong dan menjawab, "Aku bertemu Liu Yin dan mengobrol sebentar."

Ia menatap Song Ting. Ekspresi Song Ting tetap tidak berubah saat ia bangun untuk mengambil nasi.

Nan Jiu duduk di samping kakeknya, membagikan sumpit, "Sebenarnya, jika Song Ting saja mau angkat bicara, pasti ada peluang untuk mengubah keadaan."

"Setelah apa yang terjadi pada keluarganya, semua orang di gang itu mengatakan bahwa ayahnya menuai apa yang telah ditaburnya, dan masa depan Song Ting yang menjanjikan telah hancur. Tapi lihat, meskipun mereka bersimpati padanya secara verbal, jika itu menyangkut keluarga mereka sendiri, mereka semua pasti ingin menjauh sejauh mungkin. Apakah menurutmu dia tidak tahu apa yang sedang terjadi?"

Oleh karena itu, Song Ting tidak akan pernah banyak berhubungan dengan Liu Yin, agar tidak mempersulit para tetua keluarga Liu. Karena keluarganya merupakan konflik yang tak terhindarkan, ia просто memutus sumber konflik tersebut, yang sama saja dengan mengakhiri hidupnya sendiri, membatasi hari-harinya di kedai teh tua ini, seperti sebuah pulau terpencil.

Song Ting kembali dari dapur membawa tiga mangkuk nasi, dan percakapan mereka berakhir.

Mungkin itu psikologis, tetapi setelah menerapkan pengobatan tradisional tadi malam, Nan Jiu merasa jauh lebih baik hari ini. Setelah makan malam, dia menawarkan diri untuk mencuci piring, bersenandung kecil sambil pergi ke dapur.

***

Malam itu, Nan Jiu turun ke bawah setelah mandi. Kakek Nan mengobrol dengannya tentang masalah keluarga. Nan Zhendong adalah tipe orang yang hanya melaporkan kabar baik, tidak pernah kabar buruk. Dia selalu menganggap dirinya sebagai putra sulung dan tidak akan mengeluh kepada adik-adiknya, apalagi kepada kakeknya, bahkan jika keadaan tidak berjalan baik. Kakek Nan hanya mengetahui situasi putranya melalui Nan Jiu.

Saat mereka berbicara, Nan Jiu terus menggaruk kakinya. Song Ting, yang sedang memeriksa peralatan teh di dekatnya, melirik ke arah Nan Jiu. Beberapa gigitan nyamuk muncul di betis Nan Jiu yang putih, merah dan bengkak.

Kakek Nan bangkit dan mengambil sebotol obat nyamuk, lalu memberikannya kepada Nan Jiu. Nan Jiu tidak menyukai baunya yang menyengat dan menolak untuk menggunakannya.

Nan Jiu telah menghabiskan dua hari di kedai teh dan pada dasarnya telah mengetahui bagaimana kedai itu menghasilkan uang. Selain pendapatan dari pelanggan yang minum teh, sebagian berasal dari penjualan daun teh.

Di sebelah kanan pintu masuk kedai teh terdapat seluruh dinding lemari teh, yang memajang berbagai jenis teh. Ketika pelanggan datang untuk membeli teh, biasanya Song Ting atau Kakek Nan yang menerima mereka.

Mengetahui dan menyeduh teh tidak bisa terburu-buru, dan sekadar mengikuti Bibi Wu berkeliling menyajikan teh dan air tidak membutuhkan banyak keahlian. Karena ia bekerja untuk Kakek Nan, Nan Jiu tidak berencana mengambil uang itu dengan cuma-cuma.

***

Malam berikutnya, Nan Jiu berbincang dari hati ke hati dengan Kakek Nan, menyebutkan bahwa konsumen sekarang terbiasa mencari toko populer di platform online. Kedai Teh Mao'er selalu membangun reputasinya melalui dari mulut ke mulut, tetapi di era informasi, kedai teh tua itu perlu mengikuti perkembangan zaman. Ia menyarankan agar kedai teh tersebut dapat bergabung dengan platform, mendaftarkan akun, dan bahkan membuat IP independennya sendiri.

Nan Jiu berbicara dengan fasih, tetapi lelaki tua itu benar-benar bingung. Ia tidak mengerti kata-kata bahasa Inggris yang digunakan Nan Jiu dan menyuruh Nan Jiu untuk berkonsultasi dengan Song Ting.

Nan Jiu melihat sekeliling tetapi tidak melihat Song Ting. Kakek Nan mengatakan bahwa ia telah pergi dan akan segera kembali. Nan Jiu adalah orang yang tidak sabar; ia tidak bisa menunggu sedetik pun untuk sesuatu yang telah ia putuskan. Hujan mulai turun di luar sekitar selusin menit yang lalu, jadi dia langsung mengambil payung hitam dan berjalan menuju pintu masuk gang.

Di pintu masuk gang berdiri sebuah pohon bengkok, kanopinya menyatu sempurna dengan lampu jalan selama bertahun-tahun. Cahaya redup kekuningan mengintip melalui ranting-rantingnya, sinarnya menembus dedaunan yang berbintik-bintik.

Song Ting telah berjalan di jalan ini berkali-kali. Ketika ibunya masih hidup, ia selalu berdiri di bawah pohon bengkok itu, payung di tangan, menunggunya di hari hujan. Setelah kepergiannya, jalan ini tidak lagi memiliki masa depan, namun ia masih terbiasa melirik sudut jalan itu saat pulang.

Sosok ramping di bawah payung hitam muncul di pandangan Song Ting. Angin mengacak-acak ujung rambut pirang platinum Nan Jiu, jepit rambut merahnya mencolok dan flamboyan.

"Menungguku?" di tengah rintik hujan, tatapannya dalam dan tak terduga.

Nan Jiu mendongak dan membalas tatapannya, "Kalau tidak? Dari mana saja kamu ? Aku sudah menunggu lama sekali."

Ia melangkah maju beberapa langkah dan memegang payung di atas kepalanya, "Aku ada yang ingin kubicarakan denganmu. Aku baru saja memberi tahu kakekku, tapi dia tidak mengerti..."

Song Ting jauh lebih tinggi darinya, dan Nan Jiu harus berusaha keras untuk menopangnya di bawah payung. Song Ting melirik ke bawah, memegang gagang payung, dan tetesan hujan berjatuhan di permukaannya, membentuk tirai hujan di sepanjang tepinya.

Dalam perjalanan pulang, Nan Jiu mengulangi apa yang telah dikatakannya kepada lelaki tua itu kepada Song Ting. Berkomunikasi dengan Song Ting jauh lebih mudah daripada dengan lelaki tua itu. Nan Jiu tidak perlu menjelaskan apa itu IP atau bagaimana platform online bekerja. Dia hanya perlu memberikan garis besar rencana secara umum.

Song Ting mendengarkan tanpa memberikan pendapat apa pun. Namun, Nan Jiu menjadi semakin bersemangat, kain pakaiannya tanpa sadar bergesekan dengan kulitnya, langkah kakinya berirama saling tumpang tindih. Di puncak kegembiraannya, siku Nan Jiu menyenggol Song Ting. Tetesan air menempel di lengannya; kulitnya menyentuh kulit Song Ting, sentuhan lembut dan lembap itu meninggalkan bekas. Angin sepoi-sepoi membawa sensasi dingin. Angin berhenti, tetapi rasa dingin itu tidak hilang; sebaliknya, ia melekat padanya seperti sulur di malam hari. Lengan Song Ting sedikit menegang, bulu matanya turun, dan ia melangkah setengah badannya keluar dari payung.

Tanpa sadar, mereka sampai di pintu masuk kedai teh. Nan Jiu menengadahkan kepalanya dan bertanya, "Menurutmu, apakah ini baik-baik saja?"

Lampu jalan menyinari lehernya yang halus, lekukannya yang lembut menyerupai bunga poppy yang mekar di gang gelap.

Song Ting berpaling, menghindari tatapannya. Ia menutup payung, mengeringkan airnya, dan dengan santai menggantungnya di dekat pintu, "Jika kamu ingin melakukannya, silakan coba."

"Bisakah aku mendapatkan komisi terpisah dari pelanggan yang dibawa secara online?"

Song Ting berbalik, sedikit ketertarikan terlihat di matanya, "Apakah ini yang selama ini kamu perjuangkan?"

Nan Jiu tidak pernah tertarik untuk menjalankan kedai teh, dan ia tidak sabar untuk menyeduh dan mencicipi teh. Ia tidak akan melakukan pengorbanan yang sia-sia, baik untuk orang lain maupun untuk kedai teh.

Ia tak ragu-ragu, terang-terangan mengakui, "Aku kekurangan uang!"

Song Ting melangkah masuk ke kedai teh, "Beristirahatlah dulu."

Nan Jiu bersandar di pintu kayu berukir, suaranya selembut angin malam, melayang melalui ambang pintu, "Separuh pakaianmu basah kuyup."

Song Ting ragu-ragu, tetapi tidak berhenti, langsung menuju ke atas.

Bibir Nan Jiu sedikit melengkung, dan ia berbalik untuk mengunci pintu.

***

Nan Jiu memang telah mengubah sikap malasnya beberapa hari terakhir. Ia bangun sebelum subuh, memasang penyangga ponsel di pintu masuk kedai teh, dan mulai memotret papan nama "Kedai Teh Topi", memotret sesuatu selama berjam-jam.

Bibi Wu, yang benar-benar penasaran, mendekat ke layar ponsel, memeriksanya dari kiri ke kanan, dan tak kuasa bertanya, "Xiao Jiu, aku sudah melihatmu mengambil gambar berulang kali, dan kamu hanya berhasil memasukkan empat karakter. Kenapa kamu tidak mencoba mengambil gambar dari sudut yang berbeda!"

Nan Jiu duduk tenang di kursi bambu, memegang kipas angin listrik berwarna merah muda, dan menjawab, "Tidak perlu terburu-buru, aku belum selesai."

Melihat ekspresinya yang linglung, Kakek Nan menduga dia mungkin hanya bermalas-malasan dan membuat masalah untuk dirinya sendiri. Dia menyuruh Bibi Wu untuk memanggilnya kembali bekerja, tetapi Song Ting menghentikannya, berkata, "Toko tidak ramai hari ini, biarkan dia mengerjakannya."

Pada siang hari, saat cuaca paling panas, Nan Jiu pergi ke kedai teh untuk beristirahat sejenak, dan sebelum malam tiba, dia memindahkan bangku kecil dan kembali untuk memotret etalase toko. Sekarang bahkan Bibi Wu yakin Nan Jiu sedang bermalas-malasan.

...

Keesokan harinya, Nan Jiu tidak memotret etalase toko. Dia meminta Liu Yin untuk mengambil peralatan yang lebih profesional, dan menghabiskan sepanjang hari berkeliling kedai teh, mengambil foto di sana-sini, membuat kepala Kakek Nan pusing.

Pada hari ketiga, dia hanya mengambil peralatan fotografinya dan pergi keluar, tidak kembali sampai gelap.

Seorang pelanggan tetap kedai teh menggoda Kakek Nan, "Di mana cucu perempuanmu? Bukankah dia bilang akan kembali membantumu di kedai teh?"

Kakek Nan mendengus, "Berharap dia bisa membantu? Aku sama saja berharap matahari terbit di barat."

...

Beberapa hari kemudian, Nan Jiu tenang, bersembunyi di kamarnya sepanjang hari tanpa keluar. Kakek Nan kembali menggerutu karena cucunya tidak melakukan pekerjaannya dengan benar.

Akhirnya, dia berhenti bermain-main dan mulai menopang dagunya di tangannya di belakang meja kasir, menerima pembayaran. Dia tidak mengatakan apa yang telah dia sibukkan beberapa hari terakhir, dan Kakek Nan terlalu malas untuk bertanya. Perhatiannya dengan cepat beralih ke hal lain.

***

Paman Nan Jiu, yang entah bagaimana mendengar bahwa Nan Jiu telah kembali bekerja di kedai teh, menelepon Kakek Nan dan mengatakan dia akan mengirim putranya ke sana juga. Kakek Nan awalnya ingin mencari alasan untuk mengabaikannya, tetapi Nan Zhenyong mengatakan di telepon bahwa seorang teman sedang dalam perjalanan pulang ke kampung halamannya dan berjanji akan mengantar putranya keesokan harinya.

Sore berikutnya, cucu tertua keaku ngan Kakek Nan tiba di Gang Mao'er. Nan Qiaoyu dan Nan Jiu seumuran, dan keduanya tidak pernah akur sejak kecil. Karena Nan Qiaoyu hanya dua bulan lebih tua dari Nan Jiu, Nan Jiu tidak pernah memanggilnya 'Gege', selalu memanggilnya dengan nama depannya.

Saat memasuki kedai teh, penampilan Nan Qiaoyu seperti seorang idola. Kacamata hitam besar bertengger di wajahnya, ia mengenakan pakaian bermerek trendi, kalung rantai melingkari lehernya, dan mendorong koper hitam besar.

Nan Jiu, yang duduk di belakang meja, meliriknya dari samping. Nan Qiaoyu menurunkan kacamata hitamnya, tatapannya menyapu Nan Jiu, dan berkata sinis, "Bukankah ini sepupuku dengan semua bakat artistik itu? Apa yang dia lakukan dengan pekerjaan kasar?"

Nan Jiu menutup matanya, "Pergi sana."

Satu anak nakal saja sudah cukup membuat pusing Kakek Nan, dan sekarang dua pembuat onar lagi telah tiba, langsung di ambang konflik. Marah, Kakek Nan meraih tongkatnya dan memarahi Nan Qiaoyu, "Kamu masuk dan langsung mengejek Meimei-mu, tanpa memberi salam pun."

Nan Jiu mengangkat alisnya dengan rasa senang. Kakek Nan segera berbalik, "Dan kamu , berani-beraninya kamu berbicara seperti itu kepada Gege-mu? Pergi keluar dan beli makanan rebus."

Nan Jiu dengan enggan berdiri, bertanya-tanya sambil pergi, "Siapa yang mau menggerogoti kepala bebek?"

Song Ting tidak pernah memakannya, dan Kakek Nan juga tidak punya waktu untuk hal itu. Nan Jiu melirik Nan Qiaoyu, yang mencibir, "Tidak bisakah kamu membeli potongan yang masih ada dagingnya?"

Nan Jiu membuang muka, berbalik, dan pergi. Kepala bebek panggang di warung makanan rebus di Gang Mao'er sangat luar biasa—kulitnya renyah, dagingnya gurih dan kenyal. Namun, mereka hanya memiliki jumlah terbatas setiap hari, jadi biasanya kamu tidak bisa membelinya jika datang terlambat.

Nan Jiu membeli dua kepala bebek, yang kemudian dibelah dua oleh penjual, sehingga menjadi empat potong. Ia membawanya kembali ke kedai teh bersama hidangan rebusan lainnya.

Kakek Nan diundang ke rumah Lao Qin. Mereka mengatakan kondisi Lao Qin memburuk, dan putra Lao Qin membawa Kakek Nan untuk mengunjungi ayahnya. Kakek Nan tidak akan pulang untuk makan malam. Bibi Wu selesai memasak dan pulang. Song Ting menutup pintu kedai teh dan kembali ke loteng untuk mengambil sesuatu.

Sebelum makan malam, Nan Jiu menerima telepon dari seorang anggota klub, membahas perekrutan setelah semester dimulai. Ketika ia menutup telepon dan kembali ke meja, hanya kepala bebek empat potong yang tersisa; otak bebek favoritnya sudah habis. 

Nan Jiu menatap tajam Nan Qiaoyu yang duduk di seberangnya, "Kamu gila? Aku baru saja bertanya apakah kamu ingin makan, dan kamu bilang tidak. Bagaimana dengan otak bebeknya?"

Nan Qiaoyu tampak acuh tak acuh, "Aku tidak makan kepala bebek, tapi aku tidak bilang aku tidak makan otak bebek." Lalu ia menambahkan dengan kurang ajar, "Oh ya, aku sudah menghabiskan semuanya."

Nan Jiu membanting sumpitnya dengan keras di atas meja. Song Ting, mendengar keributan itu, turun ke bawah.

Nan Jiu membalikkan bebek panggang, "Baiklah, kalau begitu jangan makan sedikit pun."

Nan Qiaoyu melompat dari kursinya, menunjuk ke arah Nan Jiu, "Jangan sok kuat padaku. Jangan kira aku tidak akan memukulmu."

Ia mengangkat tinjunya seolah ingin mengatakan sesuatu. Song Ting menepis tangannya, "Apa yang kamu lakukan?"

Nan Qiaoyu belum pernah berurusan dengan Song Ting sebelumnya, tetapi merasa terintimidasi oleh tinggi badan dan kehadirannya. Ia mundur dua langkah, mengambil ponselnya, dan keluar, "Aku akan makan besar sendiri. Kamu boleh kelaparan."

Saus bebek panggang tumpah di seluruh meja. Song Ting membungkuk untuk membersihkan kekacauan itu. Wajah Nan Jiu pucat pasi karena marah. Song Ting meliriknya, setengah tersenyum, "Kalian berdua bertengkar, dan kalian merusak makan malamku."

"Dia yang memulai," kata Nan Jiu tegas, sambil mengambil kain lap.

Song Ting mengambil kain lap, membersihkan meja, mencuci tangannya, dan keluar dari dapur, menatapnya, "Kamu mau makan apa?"

"Kepala bebek," meskipun tahu betul bahwa warung makan itu tidak akan memiliki kepala bebek lagi, dia tetap tidak ingin ketinggalan, jadi dia sengaja mengatakannya dengan marah.

"Ayo pergi," seru Song Ting, berjalan menuju pintu keluar kedai teh.

Nan Jiu menatapnya, bingung. Song Ting berbalik di pintu, "Bukankah kamu mau kepala bebek? Ayo pergi."

Nan Jiu menyadari maksudnya dan mengikutinya.

***

BAB 11

Song Ting tidak menuntunnya keluar dari gang; sebaliknya, ia masuk ke dalamnya. Setelah beberapa saat, ia berhenti di depan gerbang halaman dan mengetuk, "Biaozi, buka pintunya."

"Siapa itu?" sebuah suara terdengar dari dalam.

"Song Ting."

Seorang anak kecil dengan cepat berlari dan membuka gerbang. Biaozi sedang bermain mahjong di rumah, setelah menyiapkan permainan. Ia mengintip keluar dan bertanya kepada Song Ting, "Ada apa?"

"Meminjam sepeda motor."

"Kuncinya ada di lemari," kemudian ia melanjutkan bermain mahjong.

Song Ting mengambil kunci sepeda motor dari lemari dan melemparkannya ke Nan Jiu dari antara beberapa helm. 

Nan Jiu menatap helm bergambar kartun itu, terdiam, "Ini pasti milik anaknya, kan?"

Song Ting berbalik, mengambil helm itu darinya, dan memasangkannya di kepalanya, "Sempurna."

"..." Nan Jiu dengan enggan mengencangkan sabuk pengaman dan bertanya kepada Song Ting, "Kenapa kita tidak naik mobil saja?"

"Mobil tidak bisa masuk."

Song Ting menaiki sepeda motor yang terparkir di pintu masuk dan memberi isyarat padanya, "Naiklah."

Nan Jiu duduk di belakang, berpegangan pada pegangan tangan. Sepeda motor itu melaju melewati gang-gang sempit dan kemudian menuju jalan utama, hampir melintasi separuh kota Nancheng.

Nan Jiu berteriak ke arah angin, "Apakah kita harus sejauh ini hanya untuk makan kepala bebek?"

Sebelum dia selesai berbicara, Song Ting sedikit mencondongkan badannya, dan sepeda motor itu berbelok ke gang yang tidak dikenalnya.

Siang dan malam di Nancheng bagaikan dua dunia yang berbeda; siang hari terasa panas seperti sauna, sementara malam hari sejuk dan menyenangkan. Sepeda motor sesekali melintasi jembatan lengkung, rumah-rumah berdinding rendah berjejer di sepanjang tepi sungai, dan angin malam yang lembut berhembus, membawa pergi kepenatan hari itu.

Gang-gang yang saling bersilangan membentuk labirin yang kompleks. Song Ting mencengkeram setang sepeda dan dengan mudah mengarahkan sepedanya ke sebuah kios pasar malam.

Ia menyapa pemilik kios. Pemilik kios menatapnya sejenak sebelum mengenalinya, "Kamu sudah lama tidak ke sini. Apa kabar?"

"Baik," jawab Song Ting sambil tersenyum.

Ia menemukan meja kosong untuk Nan Jiu, lalu pergi membeli dua kepala bebek. Pemilik kios membawakan pangsit dan wonton, sambil berkata kepada Song Ting, "Jarang sekali kamu datang akhir-akhir ini, jadi aku memberimu tambahan dua ons pangsit. Minta lagi jika kamu butuh lebih." 

Song Ting berterima kasih padanya.

Setelah bersusah payah untuk akhirnya makan kepala bebek, nafsu makan Nan Jiu menurun. Namun, gigitan pertama membangkitkan kembali antusiasmenya. Sup kepala bebek ini sama enaknya dengan makanan rebus di Gang Mao'er; bahkan, rasa manisnya yang sedikit membuatnya lebih enak.

"Bagaimana kamu menemukan tempat ini?" Nan Jiu bertanya sambil menyesap sup pangsitnya.

Song Ting memberi isyarat dengan dagunya, "Ada sekolah di ujung gang itu. Dulu aku sekolah di sana."

Nan Jiu, mengingat masa lalu Song Ting, bertanya, "SMA?"

"Ya," jawabnya, seolah enggan menjelaskan lebih lanjut.

Pandangan Nan Jiu tertuju ke ujung gang, gang pendek yang mungkin mewakili masa lalu Song Ting yang tak akan pernah bisa kembali.

Nan Jiu menundukkan pandangannya, mendengar Song Ting bertanya, "Apa yang terjadi antara kamu dan sepupumu?"

"Tidak banyak. Kami bermain bersama saat masih kecil, tetapi kemudian hubungan orang tua kami memburuk, dan dia mulai berbicara kepadaku dengan sindiran terselubung."

"Kamu seharusnya tidak ikut campur dalam urusan orang dewasa."

"Kamu harus mengatakan itu padanya," kata Nan Jiu dengan tidak senang.

"Baiklah," Song Ting menarik pangsit di depannya. 

Nan Jiu mengangkat alisnya, berharap dia akan mengatakan sesuatu yang lebih, tetapi dia langsung setuju.

Senyum tersungging di bibirnya, suasana hatinya sedikit cerah. Aroma lezat kepala bebek dan pangsit bakar kayu bercampur dengan udara malam—aroma unik lorong-lorong Nancheng, membangkitkan kenangan masa kecilnya yang riang. Saat itu, orang tuanya belum bercerai, dan dia masih memiliki rumah.

Dalam perjalanan pulang, Nan Jiu terus mendesak Song Ting untuk berkendara lebih cepat. Song Ting mengabaikannya dan berkendara seperti biasa, mengubah sepeda motor yang berat menjadi skuter listrik.

Ia menepuk rangka kokoh di bawahnya, "Sayang sekali jika motor sekuat itu dibuang begitu saja. Kalau kamu tidak bisa mengendarainya, aku saja yang akan mengendarainya."

Ia mati-matian mencoba membuat Song Ting berhenti, memutar dan berbelok liar. Jari-jari Song Ting mengencang, dan ia menekan pedal gas. Sepeda motor berakselerasi dengan deru rendah.

Nan Jiu tersentak, menurunkan posisi tubuhnya, matanya berbinar-binar karena kegembiraan.

Saat mereka melewati lorong, Song Ting dengan cepat mencondongkan tubuh ke satu sisi, menggeser berat badannya dengan tepat untuk memotong tikungan. Knalpot mengeluarkan semburan udara panas, mobil itu melaju dengan mulus namun berbahaya. Jantung Nan Jiu berdebar kencang, jiwanya mengejarnya. Tiba-tiba, mobil itu berakselerasi, dan Song Ting menoleh, berkata, "Pegang erat-erat."

Nan Jiu segera mencengkeram pinggang Song Ting. Motor itu melaju kencang menuju jembatan lengkung. Tidak seperti sebelumnya, kecepatan saat menerobos dinding angin menyebabkan jurang curam itu sesaat mengangkat tubuh Nan Jiu dari tempat duduknya. Jantungnya berdebar kencang, hanya untuk ditekan kembali ke dadanya oleh inersia. Secara naluriah, ia mengencangkan lengannya, berpegangan erat pada pinggang dan perut Song Ting yang kuat. Melalui kain tipis itu, otot-otot yang kencang dan kuat itu adalah satu-satunya pegangan yang bisa ia andalkan.

Nan Jiu yakin bahwa Song Ting pasti telah melakukan ini berkali-kali sebelumnya untuk mengasah keterampilannya hingga tingkat yang begitu tinggi. Ia merasa seolah-olah telah melangkah menembus kegelapan, mengalami sekilas masa mudanya yang penuh gairah.

Sepeda motor itu melompat dari jembatan lengkung, perlahan melambat. Song Ting menoleh padanya dan bertanya, "Apakah itu menyenangkan?"

Adrenalin Nan Jiu melonjak, pupil matanya yang menyala membingkai profil Song Ting, "Menyenangkan."

"Bisakah kamu melepaskannya sekarang?"

Nan Jiu menarik lengannya, tetapi alih-alih meletakkannya kembali di pegangan tangan di belakang, ia meletakkannya di pinggang Song Ting.

Song Ting melirik ke bawah pada kepalan tangan Nan Jiu yang putih, kata-kata yang ingin diucapkannya untuk menarik tangannya tersangkut di tenggorokannya.

***

Kakek Nan, karena kesehatan temannya yang buruk, kembali dengan suasana hati yang buruk dan langsung pergi ke kamarnya.

Song Ting memarkir sepeda motor di depan kedai teh, menyuruh Nan Jiu untuk kembali terlebih dahulu sementara dia mengembalikan sepeda motor.

Nan Jiu berjalan melalui ruang utama dan mendorong pintu ke ruang samping. Nan Qiaoyu, mengenakan celana pendek dan kemeja lengan pendek, berbaring di tempat tidurnya dengan kaki bersilang, koper dan barang-barangnya berserakan di lantai.

Nan Jiu, dengan amarah yang meluap, menerobos masuk ke kamar dan menatap tajam orang yang terbaring di tempat tidur, "Keluar!"

Nan Qiaoyu, yang bersandar di kepala ranjang sambil bermain game, meliriknya dengan acuh tak acuh, "Kenapa aku harus pergi?"

"Ini kamarku."

Wajah Nan Qiaoyu memerah, "Nan Jiu, pahami ini, ini kedai teh Kakek, bukan milik ayahmu Nan Zhendong. Jangan mencoba mengklaim wilayah ini. Aku tidur di sini malam ini, apa yang bisa kamu lakukan?"

Tanpa berkata apa-apa, Nan Jiu mencengkeram rambut Nan Qiaoyu dan menariknya dari tempat tidur. Nan Qiaoyu melempar konsol gamenya, meraih pergelangan tangan Nan Jiu, dan memelintirnya sekuat tenaga. Nan Jiu melompat kembali ke tempat tidur kesakitan dan menendang Nan Qiaoyu dengan keras. 

Nan Qiaoyu berteriak, "Lepaskan aku, dasar bajingan! Aku baru saja selesai menata rambutku!"

Nan Jiu menggertakkan giginya, "Sempurna, aku akan mencabuti rambutmu sampai botak, lihat saja bagaimana kamu akan bersikap sok tangguh nanti."

Tak satu pun dari mereka mau mengalah, dan mereka mulai berkelahi dengan sengit.

Song Ting mendengar keributan itu begitu memasuki kedai teh. Ia berbalik dan menuju ke ruangan samping. Saat itu, Kakek Nan juga terbangun oleh suara itu dan membuka pintu.

Nan Jiu dan Nan Qiaoyu saling berhadapan dalam ketegangan, satu mencengkeram rambut Nan Qiaoyu, yang lain mencekiknya, tampak siap saling membunuh.

Song Ting melangkah maju, meraih lengan kurus Nan Qiaoyu, dan dengan paksa memisahkannya dari Nan Jiu. Nan Jiu mengepalkan tinjunya, melirik Song Ting, dan berdiri bersandar di dinding, tidak bergerak lagi. Nan Qiaoyu, masih menantang, semakin marah karena rasa sakit yang berdenyut di kulit kepalanya. Ia menunjuk ke arah Nan Jiu, ingin maju lagi.

Song Ting dengan mudah mengangkatnya dari pinggang dan melemparkannya ke samping. Tubuh Nan Qiaoyu tiba-tiba terlempar ke udara, jantungnya berdebar kencang, kakinya mendarat keras, punggungnya membentur dinding. Kekuatan yang luar biasa itu membuatnya waspada, pandangannya beralih dari Nan Jiu ke Song Ting, matanya dipenuhi kecurigaan.

Kakek Nan, bersandar pada tongkatnya, mendekati ruangan. Melihat kekacauan itu, ia membanting tongkatnya dengan keras ke lantai, "Keluar, kalian berdua!"

***

Di tengah ruang teh, Kakek Nan duduk di kursi. Song Ting sedang membolak-balik buku catatan yang disimpan Nan Jiu selama beberapa hari terakhir di belakang meja.

Nan Jiu dan Nan Qiaoyu berdiri tiga meter terpisah dari Kakek Nan . Kakek Nan marah pada kedua cucunya yang nakal, bibirnya pucat. Ia menegur mereka dengan keras, "Ketika kalian masih kecil, berkelahi dianggap tidak dewasa, tetapi kalian masih berkelahi sekarang! Tidakkah kalian malu ditegur?"

Pandangan Kakek Nan menyapu Nan Jiu. Ia memiliki dua memar di lengannya, seolah-olah akibat perkelahian; Selain itu, rambut dan pakaiannya relatif rapi. Kemudian ia menatap Nan Qiaoyu. Rambutnya berantakan, terdapat bekas cakaran di leher dan lengannya, dan kerah bajunya robek, menggantung longgar di bahunya. Melihat penampilannya yang berantakan, kemarahan Kakek Nan semakin membara.

Ketika mereka masih kecil, keduanya sering bertengkar memperebutkan makanan. Selain menyelinap dari belakang Nan Jiu dan mendorongnya jatuh dari tangga, Nan Qiaoyu biasanya yang ditindas dan dipukuli olehnya. Bertahun-tahun telah berlalu, dan ia hanya bertambah tinggi, bukan lebih pintar, dan ia bahkan berkeliling memprovokasi Xiao Jiu.

Kakek Nan tiba-tiba meninggikan suaranya kepada Nan Qiaoyu, "Bukankah sudah kubilang kamu harus tidur denganku malam ini? Apa yang kamu lakukan di kamar Xiao Jiu?"

Nan Qiaoyu dengan santai mencondongkan tubuh ke samping, "Aku tidak mau tidur denganmu. Kamu bau seperti orang tua."

Nan Jiu, bibirnya terkatup rapat, dengan cepat melirik Kakek Nan, lalu berdiri di samping, mengamati dari pinggir lapangan.

Keheningan yang mencekik tiba-tiba menyelimuti kedai teh. Beberapa detik kemudian, Kakek Nan membuka matanya, setiap kata seperti pecahan es yang menghantam Nan Qiaoyu, "Kalau begitu kamu harus tidur di lantai."

Nan Qiaoyu memalingkan wajahnya ke samping, matanya menatap tajam lelaki tua itu, lubang hidungnya mengembang setiap kali bernapas, "Kakek, aku cucu tertuamu, cucu tertua keluarga Nan. Kamu menyuruhku tidur di lantai sementara Nan Jiu mendapat kamar? Apakah pilih kasihmu begitu kentara? Aku tidak akan tidur di lantai. Jika kamu memaksaku, aku akan memanggil ibuku."

Bibi Nan Jiu adalah pembuat onar yang terkenal di keluarga. Perilaku Nan Qiaoyu yang tidak terkendali tidak terlepas dari 'didikan hati-hati' ibunya. Kepala Kakek Nan terasa sakit memikirkan menantunya. Alasan dia menghabiskan uang untuk meredakan kemarahan putra keduanya terhadap putra sulungnya terkait erat dengan amukan menantunya selama tiga hari tiga malam di kedai teh.

Sekarang, Kakek Nan sudah tua, dan meskipun dia ingin menjaga keharmonisan dalam keluarga besar itu, dia tidak berdaya untuk melakukannya. Dia melambaikan tangannya, berkata kepada Nan Qiaoyu, "Silakan pukul dia. Suruh orang tuamu datang dan menjemputmu pulang malam ini."

Wajah Nan Qiaoyu pucat pasi saat dia menatap tajam Kakek Nan. 

Song Ting muncul dari balik meja, tatapannya tertuju pada Nan Qiaoyu, "Kamu bisa tidur di ranjangku. Kemasi barang-barangmu dan naik ke atas bersamaku."

Nada suaranya bukan saran, tetapi keputusan; setiap kata dipenuhi tekanan, tidak memberi ruang untuk negosiasi. Nan Qiaoyu telah membuat keributan sepanjang malam, hanya ingin tidur di ranjang sendirian. Song Ting telah menyelesaikan masalah ini, secara efektif menghilangkan alasan Nan Qiaoyu untuk terus membuat masalah.

Kakek Nan mendongak ke arah Song Ting dan berkata, "Di mana kamu akan tidur jika dia tidur di ranjang? Jangan biarkan dia seenaknya."

"Tidak masalah di mana aku tidur. Sudah diputuskan."

Mata Nan Jiu melirik ke sana kemari. Melihat bahwa masalah itu sudah selesai, dia kembali ke kamar samping, menendang sepatu kets, barang-barang lain, dan koper yang ditumpuk Nan Qiaoyu di lantai keluar dari kamar, dan membanting pintu hingga tertutup.

Melihat sepatu kets keaku ngannya diperlakukan seperti itu, Nan Qiaoyu bergegas menuju kamar samping, mengangkat tangannya untuk membanting pintu. Song Ting menghindar, menghalangi pintu, melipat tangan, pandangannya tertunduk, kain kemejanya menonjolkan garis bisepnya yang keras dan jelas.

Tinju Nan Qiaoyu yang terangkat tiba-tiba berhenti. Dia menarik tangannya, berjongkok, dan mulai memasukkan barang-barang yang berserakan ke dalam kopernya. Koper itu penuh sesak, barang-barang dijejal sembarangan, berjatuhan saat dimasukkan.

Song Ting tak tahan lagi. Ia meraih koper itu, mengatur isinya secara kasar, lalu meletakkan barang-barang yang tersisa di lantai, menutup koper, dan membawanya ke atas dengan satu tangan. Nan Qiaoyu mengikuti di belakang, membawa sepatu kets edisi terbatasnya.

Song Ting memberikan tempat tidur kepada Nan Qiaoyu, mengambil selimut dari lemari, dan membentangkannya di lantai, membuat tempat tidur darurat.

Nan Qiaoyu berbaring di tempat tidur, tidak bisa tidur. Dia mengambil ponselnya dan memainkannya sebentar, ponsel itu mengeluarkan banyak suara. Loteng itu sunyi, jadi bahkan suara terkecil pun bergema dengan jelas di ruangan itu.

"Matikan," suara Song Ting terdengar dingin dan metalik, seperti lonceng perunggu yang menghantam telinga Nan Qiaoyu, membuatnya sangat terkejut sehingga dia mengunci ponselnya.

Setelah mematikan ponselnya, Nan Qiaoyu merasa semakin kesal. Song Ting tidak ada hubungannya dengannya, jadi mengapa dia harus mendengarkannya? Nan Qiaoyu gelisah dan bolak-balik, akhirnya mengambil ponselnya dan memutuskan untuk pergi keluar.

Dia baru saja turun dari tempat tidur ketika hembusan angin menerpa kegelapan. Sebelum Nan Qiaoyu sempat bereaksi, tengkuknya dicengkeram, dan dia dilempar kembali ke tempat tidur. Punggungnya menempel pada tikar bambu, ia menatap jendela atap, menelan ludah, dan jantungnya berdebar kencang. Dalam pertarungan antar pria, kata-kata tidak diperlukan. Dihadapkan dengan kekuatan yang luar biasa, Nan Qiaoyu tidak berani bertindak gegabah.

***

Pagi itu, Nan Qiaoyu masih tidur nyenyak ketika bantal dan selimutnya tiba-tiba ditarik, dan pendingin udara dimatikan. Loteng itu sangat panas di musim panas; seseorang tidak tahan tanpa pendingin udara. Nan Qiaoyu tiba-tiba terbangun karena panas, langsung duduk tegak. Ia melihat Song Ting sudah bersiap-siap, melipat selimut, dan meletakkannya di samping, meliriknya, "Bangun."

Nan Qiaoyu mengerang dalam hati. Ini sebanding dengan pelatihan militer. Kuncinya adalah instruktur tidak akan berada di samping tempat tidurnya di malam hari; Song Ting bahkan lebih seperti iblis daripada seorang instruktur.

Kakek Nan agak terkejut melihat Nan Qiaoyu bangun sepagi itu untuk melakukan pekerjaan rumah, bertanya kepada Song Ting, "Kamu tidak membuat masalah semalam, kan?"

Song Ting berkomentar, "Bagus sekali."

"..." Nan Qiaoyu bersembunyi di samping, marah tetapi tidak mampu berbicara.

***

BAB 12

Pada siang hari, seorang pelanggan tetap memberikan uang kepada Nan Jiu, yang langsung diterima Nan Qiaoyu, sambil mengobrol dan tertawa dengan pelanggan lain. Bibi Wu meminta Nan Jiu untuk membantu menyajikan teh, dan Nan Qiaoyu adalah orang pertama yang mendekat, mengambil cangkir teh darinya. Meskipun pelanggan sebelumnya baru saja pergi, dan meja teh dibiarkan kosong dengan tumpukan pekerjaan yang menunggu untuk diselesaikan, Nan Qiaoyu, yang tidak menyadari hal ini, bersikeras untuk berada tepat di depan Nan Jiu, selalu ingin menjadi yang pertama melakukan apa pun yang perlu dilakukannya.

Nan Jiu berhenti melakukan apa pun dan meringkuk di belakang meja sambil melihat ponselnya. Nan Qiaoyu menarik bangku dan duduk di sebelahnya.

Nan Jiu memutar matanya dengan kesal, "Kamu seperti lintah."

Nan Qiaoyu menundukkan bahunya dan mendekat, "Katakan padaku, berapa banyak uang yang dihasilkan kedai teh ini setiap hari?"

Nan Jiu menundukkan kepalanya, suaranya acuh tak acuh, "Bagaimana aku bisa tahu?"

"Bagaimana mungkin kamu tidak tahu? Kamu sekarang punya semua buku catatannya."

Nan Jiu memang bisa melihat buku catatan itu, tetapi hanya mencatat tagihan teh untuk pelanggan. Sebagian keuntungan kedai teh berasal dari penjualan teh, dan hanya Kakek Nan dan Song Ting yang tahu detailnya. Tapi dia tidak bermaksud memberi tahu Nan Qiaoyu tentang itu.

Melihat penolakannya untuk berbicara, Nan Qiaoyu mencibir, "Kamu pikir aku tidak tahu apa yang kamu rencanakan? Kamu hanya ingin Kakek memberimu kedai teh ini, kan?"

Nan Jiu terkekeh, "Kamu tidak mau?"

"Tentu saja aku mau! Ini adalah properti keluarga Nan; ini bukan giliranmu, orang luar."

Nan Jiu melempar ponselnya ke meja, memalingkan pandangannya, dengan kilatan mengejek di matanya, "Pergi bicara dengan Kakek."

"Tidak perlu. Lagipula kamu akan menikah juga pada akhirnya."

Nan Jiu memperingatkannya, "Jangan bicara omong kosong soal gender. Kalau soal pembagian harta keluarga, aku tidak akan kalah sepeser pun darimu."

Nan Qiaoyu tiba-tiba berdiri, bahunya tegang, "Orang tuamu tidak menghargaimu, jadi kenapa kamu begitu sombong?"

Nan Jiu bisa mentolerir kata-kata kasar Nan Qiaoyu yang biasa. Tapi kata-kata ini menusuk hatinya. Dia meraih buku catatan itu dan melemparkannya ke Nan Qiaoyu, "Lihat! Silakan ambil, tapi bolehkah kamu menyimpannya?"

Nan Qiaoyu mengepalkan tinjunya. Dua peminum teh di meja terdekat memperhatikan suasana tegang dan menoleh. Song Ting muncul di belakang Nan Jiu, matanya menatap dingin ke arah Nan Qiaoyu. Kepalan tangan Nan Qiaoyu perlahan mengendur.

"Ambil," suara Song Ting rendah dan mengancam.

"Bukan aku yang melemparnya. Siapa pun yang melemparnya, ambil saja," kata Nan Qiaoyu dengan acuh tak acuh.

Nan Jiu berbalik dan duduk kembali di kursinya, alisnya yang halus mengerut tajam, bibirnya menegang. Sejak kecil selalu seperti ini; setiap kali Nan Qiaoyu memprovokasinya, jika ia membalas dan orang dewasa melihatnya, ialah yang akan dimarahi. Nan Jiu duduk kaku, enggan mengambilnya, seolah-olah siapa pun yang melakukannya akan dikritik.

"Sudah kubilang ambil saja," suara Song Ting terdengar tegang.

Bulu mata Nan Jiu berkedip. Pandangannya baru saja tertuju pada buku catatan ketika ia melihat Nan Qiaoyu, wajahnya muram, mengambilnya, meletakkannya di meja, dan berlari ke atas. Nan Jiu kemudian menyadari bahwa kata-kata Song Ting ditujukan kepada Nan Qiaoyu.

Song Ting melirik ke atas dan memberi instruksi kepada Bibi Wu, "Lihatlah." Kemudian ia mengikutinya ke atas.

Ketika Kakek Nan keluar dari dapur, ia mengetahui bahwa kedua anak itu baru saja bertengkar lagi. Ia menghampiri Nan Jiu dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Bisakah kalian berdua tenang saja?"

Nan Jiu mencibir, "Berikan dia kedai teh ini, dan dia akan tenang."

"Omong kosong apa yang kamu bicarakan?"

Nan Jiu mendongak, senyum tipis teruk di bibirnya, "Ibunya takut aku akan mendapat keuntungan jika tetap di sisimu, jadi dia menyuruhnya ke sini untuk mengawasiku, kan?"

"Bukan seperti itu, jangan berspekulasi," meskipun Kakek Nan mengatakan ini, apa yang dipikirkannya hampir sama dengan Nan Jiu.

Beberapa saat kemudian, Song Ting turun, diikuti oleh Nan Qiaoyu yang berwajah datar.

Sejak Nan Qiaoyu turun, ia tidak lagi mengganggu Nan Jiu, melanjutkan aktivitasnya seperti biasa. Bahkan ketika dia menghalangi jalan Nan Jiu, dan Nan Jiu berteriak "Minggir!", dia hanya menatapnya tajam dan menyingkir tanpa membalas.

Perubahan Nan Qiaoyu membuat Nan Jiu curiga bahwa dia telah dipukuli oleh Song Ting di lantai atas dan menjadi patuh. Tentu saja, ini hanya kecurigaan; tidak ada tanda-tanda pemukulan pada Nan Qiaoyu, dan Nan Jiu tidak tahu bagaimana Song Ting menundukkannya, tetapi setidaknya dia tidak lagi berkeliaran di dekatnya.

...

Sebelum makan malam, Nan Jiu pergi ke dapur untuk mengambil piring. 

Song Ting menyendok nasi ke dalam mangkuk untuk semua orang. 

Nan Jiu meletakkan piring yang telah diambilnya, bersandar di kompor, dan memperhatikan punggungnya, "Kupikir kamu akan memarahiku." Lagipula, dialah yang membuang buku catatan.

"Aku melihat dialah yang memulainya," kata Song Ting, menutup penanak nasi dan mengambil mangkuk.

Emosi Nan Jiu bergejolak, semakin tenggelam. Nan Qiaoyu benar; orang tuanya tidak pernah benar-benar menghargainya selama masa pertumbuhannya. Bibinya bisa melindungi putranya tanpa ragu, tetapi orang tuanya tidak akan pernah melakukannya. Mereka bahkan menampar pantatnya di depan keluarga untuk menghentikan bibinya berdebat dengan mereka. Hanya kakeknya yang akan menjadi penengah, tetapi bagi Kakek Nan, kedua putranya sama berharganya; dia tidak akan memihak salah satu di antara mereka, hanya memastikan apa yang dianggapnya perlakuan adil. Bahkan jika Nan Qiaoyu yang memulai masalah, dia akan menghukum atau memarahi mereka secara setara.

Tenggorokan Nan Jiu tercekat, perasaan pahit berputar-putar di dalam dirinya. Tatapannya tertuju pada punggung Song Ting; rasa aman yang diberikannya seperti gula yang dilapisi arsenik—dia tahu itu beracun, namun dia tidak bisa menahan diri untuk menyentuhnya.

Ayam rebus untuk makan malam baru saja disajikan ketika Nan Qiaoyu tanpa basa-basi mengambil satu kaki ayam dan memasukkannya ke dalam mangkuknya. Dia membuang tulangnya, masih belum puas, dan melihat tidak ada yang mengambil kaki ayam yang lain, dia meraihnya dengan sumpitnya. Song Ting mendorong piring itu ke samping, dan sumpitnya meleset.

Kakek Nan berkata kepadanya, "Tidak bisakah kamu membiarkan adikmu memakannya? Didikan seperti apa yang diberikan keluargamu padamu?"

"Dia hanya dua bulan lebih muda dariku, adik perempuan, omong kosong! Kupikir dia begitu galak sampai ingin menjadi Jiejie-ku," meskipun begitu, dia tetap menggerakkan sumpitnya dan mengambil dada ayam dari samping.

Nan Jiu memasukkan kaki ayam lainnya ke dalam mangkuknya, "Terima kasih telah mengizinkanku memakannya, Gege-ku yang baik."

Nan Qiaoyu dengan marah memasukkan semangkuk nasi ke mulutnya.

***

Akhir pekan itu, kedai teh tersebut dikunjungi beberapa kelompok wisatawan. Para wisatawan penasaran dengan segala hal, dan Kakek Nan, yang berpegang pada prinsip memperlakukan semua tamu sebagai tamu, menyambut mereka dengan senyuman.

Pada Minggu malam saat makan malam, Kakek Nan memberi instruksi, "Besok aku tidak sibuk. Aku akan pergi menjenguk Lao Qin; dia akan dirawat di rumah sakit lagi."

Itulah yang dikatakannya, tetapi pagi-pagi sekali keesokan harinya, kedelapan meja di kedai teh itu penuh, dan beberapa orang lagi duduk di kursi bambu di luar menunggu antrean. Nan Jiu tidak lagi berada di belakang meja; dia mengambil nomor yang ditulis tangan dan berlari ke pintu untuk membagikan nomor.

Kompor umum tua di kedai teh itu sekarang hanya menjadi hiasan, tetapi anak-anak muda itu belum pernah melihatnya sebelumnya, dan mereka memotret semua yang mereka lihat ketika datang ke kedai teh.

Kakek Nan tidak sempat mengunjungi Lao Qin; dia dikelilingi oleh sekelompok anak muda sepanjang hari, berfoto dengan mereka seperti maskot.

Setelah menutup kedai teh malam itu, Kakek Nan akhirnya menyadari ada yang salah. Dia berkata kepada Song Ting, "Dari mana kamu menemukan semua orang ini?"

Song Ting mengeluarkan ponselnya, membukanya, dan menyerahkannya kepada Kakek Nan.

Kakek Nan bersandar di kursinya, musik klasik yang menenangkan diputar dari ponselnya. Kamera beralih dari batu bata ke dedaunan Gang Mao'er, membentang jauh ke dalam gang. Nuansa kedalaman yang misterius menarik perhatian, memaksa mata untuk mengikuti lensa hingga berhenti pada sebuah plakat antik. Kamera memperbesar, berhenti sejenak untuk mengabadikan momen tersebut. Matahari terbit perlahan muncul di balik plakat, menerangi papan bertuliskan "Kedai Teh Mao'er."

Matahari naik tinggi dan terbenam, hari demi hari, musim demi musim. Kedai Teh Mao'er terukir dalam aliran sejarah, terkikis oleh cahaya berbagai era, namun tetap tak berubah, bentuk aslinya menjadi semakin jelas dan mendalam di bawah tatapan lensa.

Melodi berubah, kamera memperbesar, menangkap berbagai aspek kedai teh di layar kecil. Kursi bambu yang berderit, kompor yang mengepul, ketel tembaga yang mengeluarkan uap... kedai teh yang ramai adalah mikrokosmos masyarakat, campuran suka dan duka. Lensa kamera berubah menjadi air yang mengalir, memasuki gaiwan, bercampur dan berputar dengan daun teh, aromanya tetap tercium di udara di layar.

Ini adalah kenangan masa kecil Nan Jiu; ia menggunakan kameranya untuk menangkap semangat abadi kedai teh tersebut.

Pada segmen terakhir video, kamera mundur, memperlihatkan seorang pria duduk di dekat jendela. Punggungnya lebar namun tampak kesepian, jari-jarinya yang ramping menggenggam cangkir teh. Saat matahari terbenam di luar, kamera kembali, dan tempat pria itu duduk kini menjadi seorang lelaki tua, jari-jarinya yang keriput berulang kali mengusap mangkuk, momen-momen singkat dalam hidupnya berlalu bersama cahaya lensa kamera yang memudar.

Kakek Nan menatap layar, pandangannya perlahan mulai kabur, seolah-olah ia melihat kehidupannya yang terburu-buru tercermin di layar. Ia mengembalikan ponselnya kepada Song Ting, menutup matanya, "Xiao Jiu hampir dua puluh tahun, dan aku masih memperlakukannya seperti anak kecil."

Song Ting tersenyum dan menyimpan ponselnya.

Kakek Nan perlahan membuka matanya, melirik Nan Qiaoyu yang berdiri di luar pintu, tertawa bodoh di telepon, dan menghela napas panjang.

***

Tagihan tulisan tangan kedai teh disimpan untuk jangka waktu tertentu sebelum dimusnahkan. Kakek Nan meminta Nan Jiu untuk mengumpulkan tagihan-tagihan sebelumnya.

Pagi-pagi sekali, para peminum teh datang terus-menerus. Seorang pelanggan tua menatap Nan Jiu di belakang meja dan bertanya kepada Song Ting, "Apakah itu cucu Kakek Nan? Dia sudah sebesar ini?"

Song Ting menoleh dan meliriknya. Nan Jiu duduk di belakang meja, kaki bersilang, membolak-balik tagihan. Atasan halter berwarna oranye menonjolkan tulang selangkanya yang tegas, bahunya lurus dan mulus, kulitnya memiliki rona dingin, dan rambut pirang platinumnya yang dikepang samping terurai longgar di bahunya.

Tatapannya sempat berhenti sejenak sebelum kembali ke pandangannya sendiri, "Ya, dia sudah dewasa sekarang."

Saat Kakek Nan melewati meja kasir, ia berkomentar, "Aku sudah melihat apa yang kamu siapkan."

Nan Jiu, mendengar ini, mengangkat dagunya, "Bagaimana menurutmu?" Ia melirik Nan Qiaoyu, yang sedang bermalas-malasan di kejauhan, matanya dipenuhi rasa geli, "Apakah kamu akan mempertimbangkan untuk membiarkanku mewarisi kedai teh ini?"

Kakek Nan meliriknya sekilas, "Belum terlalu dewasa, tetapi cukup ambisius." 

Kemudian ia pergi.

Saat meninjau tagihan-tagihan bersejarah, Nan Jiu menemukan bahwa teh yang diseduh oleh Song Ting dikenakan biaya tambahan. Ia mengeluarkan tagihan dan bertanya kepada Bibi Wu di sampingnya, "Apakah kedai teh menawarkan layanan ini?"

Bibi Wu melirik tagihan itu dan menjawab, "Manajer Song memiliki sertifikat tingkat lanjut."

Nan Jiu terkekeh, "Sertifikat tingkat lanjut apa? Seberapa tingkat lanjutnya?"

"Sertifikat pembuatan teh. Dia benar-benar mengikuti ujian."

Nan Jiu mengerti, "Sertifikat ahli teh tingkat lanjut?"

"Ya, kurasa begitu. Tapi dia biasanya sibuk. Kecuali jika teman mengundangnya atau dia menjamu seseorang, dia biasanya tidak punya waktu untuk duduk dan membuat teh untuk orang lain."

Nan Jiu menyimpan tagihan itu dan tersenyum, "Hanya ada beberapa orang di sini. Dia manajernya, kakekku bosnya, dan Bibi Wu, apa jabatanmu? Kepala Urusan Internal?"

Bibi Wu melambaikan tangannya dan berkata, "Kepala urusan apa? Aku hanya di sini untuk bekerja," kembali dengan secangkir teh, Bibi Wu menyeka tangannya dan menggoda Nan Jiu, "Lalu manajer jenis apa kamu?"

Nan Jiu, sambil memegang setumpuk kwitansi, menjawab tanpa ragu, "CFO, Kepala Bagian Keuangan."

Bibi Wu tertawa terbahak-bahak. Ia tidak mengerti gelar-gelar resmi ini dan menertawakan desakan Nan Jiu untuk memberinya gelar tersebut.

Nan Jiu melirik Nan Qiaoyu, "Dia hanya bisa menjadi nelayan."

Bibi Wu tidak mengerti, "Mengapa?"

"Dia hanya tahu cara bermalas-malasan."

Bibi Wu dan Nan Jiu sama-sama menatap Nan Qiaoyu dan tertawa. Nan Qiaoyu mengalihkan pandangannya dan mengacungkan jari tengah kepada Nan Jiu.

Setelah tengah hari, melihat bahwa keramaian telah mereda, Kakek Nan kembali ke kamarnya untuk beristirahat sejenak. Song Ting menerima telepon dan harus pergi untuk urusan bisnis. Untuk mencegah kedua anak muda itu membuat masalah saat ia pergi dari kedai teh, ia memanggil Nan Qiaoyu untuk pergi bersamanya.

Tak lama setelah mereka pergi, tiga orang pria memasuki kedai teh. Setelah duduk, ketiga pria itu melihat sekeliling, lalu mendongak dan menatap langit-langit kedai teh.

Bibi Wu menyerahkan menu teh kepada mereka. Pria berambut runcing bernama Li Wei berbicara kepada Bibi Wu dalam bahasa asing, yang membuat Bibi Wu bingung. Nan Jiu, yang duduk di belakang meja, menoleh ke arah itu. Kemudian, ia melangkah keluar dari belakang meja dan mengambil menu teh dari Bibi Wu.

Ketiga pria itu menatap Nan Jiu, mengamatinya dengan saksama dan saling bertukar pandangan penuh arti.

***

BAB 13

Nan Jiu mengabaikan tatapan yang tidak nyaman dan menjelaskan isi menu teh dalam bahasa Inggris. Saat ia berbicara, ketiga pria itu tidak benar-benar mendengarkan, berbisik di antara mereka sendiri. Nan Jiu berhenti berbicara dan berdiri di samping meja teh, menunggu mereka selesai.

Melihatnya diam, ketiga pria itu juga berhenti berbicara. Li Wei bertanya kepadanya dalam bahasa Inggris berapa yang telah ia bayar.

Meskipun Li Wei fasih berbahasa Inggris, telinga Nan Jiu dengan tepat menangkap bunyi-bunyi khas yang biasa diucapkannya. Ia tersenyum profesional tanpa cela, "Karena kalian semua orang Tiongkok, tidak perlu aku menerjemahkan untuk kalian."

Ia meletakkan menu teh di atas meja teh, "Hubungi aku setelah kalian melihatnya."

Li Wei, yang tidak lagi berpura-pura menjadi orang asing, bertanya, "Berapa penghasilanmu bekerja di sini selama sebulan?"

Nan Jiu sedikit mengangkat dagunya, pandangannya menyapu para pria. Tatapan Li Wei tanpa malu-malu tertuju pada leher dan tulang selangka Nan Jiu, "Tertarik untuk berganti pekerjaan?"

Senyum Nan Jiu tidak sampai ke matanya, "Beri aku alasan untuk berganti pekerjaan."

Li Wei menunjuk ke perabotan kedai teh, memutar pergelangan tangannya setengah putaran, "Gadis modis sepertimu seharusnya tidak terjebak di kedai teh kumuh. Lebih baik kamu pergi ke tempat yang lebih mewah."

"Tempat seperti apa yang mewah?" tanya Nan Jiu, mengikuti arahan Li Wei.

Li Wei tersenyum tanpa menjawab, mengeluarkan ponselnya dan memberikannya kepada Nan Jiu, "Tinggalkan nomormu, aku akan menghubungimu nanti."

Nan Jiu mengambil ponsel itu, memasukkan nomor, dan mengembalikannya kepada Li Wei. Li Wei melirik ponsel itu, "Nomormu pendek sekali?"

"Ya," jawab Nan Jiu dengan santai, lalu bertanya, "Apakah kamu sudah melihat menu tehnya?"

Li Wei menunjuk menu teh dengan santai. Nan Jiu mengambil menu itu, memberikannya kepada Bibi Wu, dan kembali ke belakang meja.

Sesaat kemudian, suara Bibi Wu terdengar di telinga Nan Jiu, "Aku sudah bilang akan memberimu cangkir teh baru."

Nan Jiu mendongak mendengar suara Bibi Wu. Li Wei membanting cangkir teh di atas meja, berteriak, "Apakah ini hanya soal mendapatkan cangkir teh baru? Bibirku hampir terluka! Begini caramu menangani masalah?"

Teriakannya menarik perhatian para peminum teh lainnya. Li Wei mengambil cangkir teh yang pecah dan mengangkatnya ke arah Bibi Wu, "Bagaimana aku bisa tahu jika seseorang terluka bibirnya saat minum dari cangkir teh ini? Bagaimana jika seseorang mengidap penyakit? Bukankah aku yang akan menjadi orang yang tidak beruntung?"

Mendengar ini, para peminum teh yang tadinya memegang cangkir teh mereka diam-diam meletakkannya.

Baru minggu lalu, sebuah laporan berita dari Nancheng menyatakan bahwa seorang pelanggan di sebuah restoran terluka, dan darah tumpah ke peralatan makan. Karena sterilisasi yang tidak memadai, peralatan makan tersebut digunakan oleh pelanggan berikutnya. Bibir pelanggan tersebut terluka oleh retakan di mangkuk. Dia tidak memperhatikannya saat itu, tetapi kemudian merasa tidak enak badan dan pergi ke rumah sakit untuk pemeriksaan, di mana dia dinyatakan positif HIV.

Berita yang menggemparkan ini menyebabkan penertiban selama sebulan terhadap industri katering di Nancheng. Meskipun penertiban masih berlangsung, insiden di kedai teh ini pasti akan membuat pelanggan merasa tidak nyaman.

Nan Jiu berjalan mengitari meja ke meja, mengambil cangkir teh dari Li Wei, meliriknya, lalu menatapnya, "Bagaimana kamu bisa yakin cangkir teh ini sudah pecah sebelum kamu datang?"

Li Wei menatap Nan Jiu, mengambil kembali mangkuk darinya, dan menekan ibu jarinya di punggung tangannya, membuat gerakan sugestif, "Jangan ikut campur."

Nan Jiu menarik tangannya, dengan santai mengambil tisu dari kotak tisu, dan menyeka tangannya, "Lalu siapa yang kamu suruh menangani ini?"

"Panggil bos ke sini dan beri kami penjelasan."

Nan Jiu meremas tisu bekas menjadi bola, membuangnya ke tempat sampah, dan menatapnya, "Bosnya kakekku. Katakan padaku apa yang terjadi."

Ekspresi Li Wei sedikit terkejut. Ketiganya saling bertukar pandang.

Nan Jiu tidak memberi mereka kesempatan untuk berdiskusi, langsung melanjutkan, "Peralatan teh kami tidak mungkin rusak."

"Maksudmu, kami memecahkan cangkir teh ini? Kami datang untuk minum teh, mengapa kami harus memecahkan peralatan tehmu?" kata Da Qiangzi, yang mengenakan gelang manik-manik Vajra.

"Ya, kenapa?" Nan Jiu tidak hanya tidak setuju dengan pernyataan Da Qiangzi, tetapi malah melemparkan pertanyaan itu kembali kepadanya.

Li Wei menyela, "Kamu terus mengatakan kami memecahkannya, bukti apa yang kamu punya? Apakah kamu punya rekaman CCTV, atau kamu melihatnya dengan mata kepala sendiri?"

Ia meletakkan satu tangan di sandaran kursinya, tampak tenang dan terkendali, yakin bahwa kedai teh itu tidak memiliki kamera CCTV dan tidak dapat memberikan bukti apa pun.

Kakek Nan, mendengar keributan itu, keluar dari rumah. Ia kebetulan mendengar kata-kata Li Wei dan memahami inti masalahnya. Melihat banyak orang mengintip di pintu masuk kedai teh, ia bersandar pada tongkatnya, mengucapkan beberapa kata sopan, dan menawarkan untuk membebaskan tagihan mereka, berharap dapat meredakan masalah tersebut.

Saat Kakek Nan bernegosiasi dengan kelompok itu, Nan Jiu meninggalkan kedai teh dan menunggu di gang sebentar. Ketika kembali, ia melihat Li Wei menendang kursi, berdiri bersama dua anak buahnya, dan berkata dengan kasar, "Aku tidak akan mempermasalahkan usiamu, tetapi dengan kebersihan seperti ini, kedai teh macam apa yang kamu kelola?"

Wajah Kakek Nan memerah, dan ia mengetuk tongkatnya ke tanah, "Aku sudah mengelola tempat kecil ini selama bertahun-tahun, dan aku sudah mengalami banyak masalah, tetapi aku tidak pernah memiliki masalah kebersihan. Tidak perlu kalian bertiga mengganggu. Selamat tinggal."

Setelah memberi perintah untuk pergi, Li Wei dan kedua temannya tidak berniat untuk berlama-lama. Saat mereka berbalik, Nan Jiu melangkah maju, menghalangi jalan mereka, "Kakekku mungkin pemilik kedai teh, tetapi akulah yang menagih tagihan. Hari ini, kalian tidak hanya harus membayar teh kalian, tetapi kalian juga harus mengganti kerugian kami atas cangkir teh yang rusak."

Kakek Nan melotot, suaranya menggelegar seperti alat peniup api tua, "Xiao Jiu!"

Sebelum kakeknya bisa menghentikannya, Nan Jiu berbicara lebih dulu, "Aku sudah menelepon polisi lima menit yang lalu, dan mereka akan datang lima menit lagi."

Sikapnya tegas, tubuhnya menghalangi pintu kedai teh, menatap tajam ke arah mereka, matanya dipenuhi rasa dingin, membuat ketiga sosok yang gelisah itu terpaku di tempat.

Kemarahan Li Wei berubah menjadi senyum, "Aku hanya membiarkannya karena bosmu sudah tua. Jika kalian bersikeras berdebat denganku, baiklah, kita akan menunggu polisi menyelesaikan ini," Li Wei menoleh ke Kakek Nan , menunjuknya, "Biar kuperjelas: jika polisi tidak bisa menyelesaikan kasus ini, kalian telah membuang waktuku, dan ini tidak akan semudah hanya makan gratis."

Ketiganya menarik kursi dan duduk santai di pintu masuk kedai teh, memperjelas bahwa tidak ada yang bisa masuk.

Dengan situasi yang semakin memburuk seperti ini, kedai teh itu tentu saja tidak dapat beroperasi. Para pelanggan mulai pergi, dan pelanggan yang tersisa hanya menunggu penjelasan.

Kakek Nan berjalan menghampiri Nan Jiu, menatapnya tajam, "Apa kamu tidak yakin keadaan belum di luar kendali? Siapa yang menyuruhmu memanggil polisi?"

Kemarahannya semakin memuncak, terutama karena bisnis kedai teh dipertaruhkan. Nan Jiu tidak ingin berdebat dengannya di depan banyak orang, jadi dia hanya menjawab, "Lagipula, aku sudah menelepon."

Kakek Nan dengan marah berbalik, menyuruh Bibi Wu mengambil air panas, sementara dia, bersandar pada tongkatnya, pergi dari meja ke meja menyapa pelanggan. Bibi Wu berlarian dengan ekspresi serius, dan para peminum teh lainnya kehilangan selera makan.

Begitu polisi tiba, semua orang di gang keluar. Petugas yang lebih muda menatap Li Wei dan kelompoknya yang duduk di dekat pintu, "Apakah kalian bertiga yang memanggil polisi?"

"Ya, aku," kata Nan Jiu, berdiri di belakang petugas itu. Dia berkata kepada petugas yang lebih muda, "Ikutlah denganku sebentar."

Petugas yang lebih muda mengikuti Nan Jiu keluar dari kedai teh, di mana petugas lain yang sedikit lebih tua menyelidiki perselisihan tersebut. 

Li Wei memimpin tuduhan bahwa Kedai Teh Mao'er menyalahgunakan kekuasaannya dan memperlakukan pelanggan dengan buruk. Kedua saudara laki-lakinya menggemakan sentimennya, mengklaim bahwa mereka telah menjadi sasaran berbagai bentuk pelecehan oleh tempat tersebut dan mempertanyakan masalah kebersihan serius di kedai teh tersebut, menuntut penyelidikan menyeluruh oleh departemen terkait.

Menurut peraturan kota baru-baru ini tentang penanganan kebersihan makanan yang tidak memenuhi standar, jika klaim Li Wei terbukti benar, kedai teh tersebut akan menghadapi denda besar atau bahkan penutupan. Polisi menanggapi masalah ini dengan sangat serius.

Kakek Nan, tentu saja, melakukan yang terbaik untuk melindungi reputasi kedai teh tersebut, dan kelompok itu terlibat dalam perdebatan sengit di depan polisi. Keributan berlanjut di dalam dan di luar kedai teh sampai Nan Jiu dan seorang petugas polisi muda kembali.

Petugas muda itu menyerahkan teleponnya kepada petugas lain. Petugas yang lebih tua, setelah melihat ponselnya, melirik Li Wei, "Apakah kamu tahu apa itu kejahatan 'mencari gara-gara dan memprovokasi masalah'?"

Mata Li Wei berkedip, dan dia menatap kembali petugas itu, "Aku tidak 'mencari gara-gara dan memprovokasi masalah'."

Petugas itu membalik ponselnya dan memutar video pengawasan. Beberapa kamera pengawasan lama dipasang di Gang Mao'er, mencakup hampir seluruh gang utama. Kamera pengawasan publik ini dipelihara secara rutin oleh departemen keamanan publik; satu-satunya cara untuk mengakses rekaman adalah dengan menghubungi polisi.

Kamera dalam video itu agak jauh dari kedai teh, tetapi sosok yang duduk di dekat jendela masih dapat terlihat samar-samar.

Setelah Bibi Wu selesai menyajikan teh dan pergi, Li Wei mengambil cangkir tehnya, menyesapnya, dengan santai menutup mangkuknya, dan mengulurkan tangannya ke ambang jendela. Dia melirik sekeliling, lalu mengetuk tepi mangkuk ke ambang jendela.

Li Wei tidak pernah menyangka kedai teh ini akan begitu mempermasalahkan hal sepele seperti cangkir teh yang pecah. Dihadapkan dengan bukti video yang tak terbantahkan, kesombongan Li Wei lenyap, meskipun sikapnya tetap mendominasi. Dia berkata kepada Nan Jiu, "Bayar saja cangkir tehmu, itu sudah cukup."

Nan Jiu berdiri di pintu masuk kedai teh, meninggikan suara, "Apakah ini hanya soal membayar cangkir teh? Apakah kamu bahkan sudah membayar tehnya? Selain membuang-buang bisnis kami sepanjang sore, tuduhanmu yang tidak berdasar tentang masalah kebersihan telah menyebabkan kerusakan yang cukup besar pada reputasi kedai teh kami." Tatapan Nan Jiu beralih ke petugas polisi, "Pak, reputasi tempat usaha kami yang sudah tua ini sangat penting. Jika mereka terus melakukan ini, kami tidak akan bisa makan."

Melihat Nan Jiu mencoba memperburuk situasi, Kakek Nan turun tangan, menghentikannya dari negosiasi lebih lanjut. Kemudian dia berkata kepada Li Wei dan dua orang lainnya, "Bayar teh dan mangkuknya, dan kalian bisa pergi."

Kemarahan Nan Jiu berkobar. Dengan kehadiran polisi, jelas ada ruang untuk negosiasi, namun Kakek Nan memilih untuk menyelesaikan masalah secara damai. Nan Jiu mengedipkan mata dengan cemas, tetapi Kakek Nan bahkan tidak meliriknya.

Kelompok itu, setelah kehilangan uang mereka, berbalik dan meninggalkan kedai teh. Saat memasuki Gang Mao'er, Li Wei mengeluarkan ponselnya, menemukan nomor yang ditinggalkan Nan Jiu, dan semakin lama ia melihatnya, semakin mencurigakan. Ia menoleh ke Da Qiangzi dan berkata, "Cari nomor ini?"

Da Qiangzi mengeluarkan ponselnya dan mencarinya, "Sial," serunya, "Ini adalah hotline anti-prostitusi dan anti-publikasi ilegal."

Wajah Li Wei perlahan memerah.

***

Segera setelah polisi pergi, Kakek Nan menggenggam tongkatnya dan menatap tajam Nan Jiu, "Masuklah."

Memasuki dapur, Kakek Nan membanting tongkatnya dengan keras ke gagang pintu, matanya dipenuhi dengan kekuatan yang tak tergoyahkan, "Dengan temperamenmu yang mudah menyinggung orang, apa yang bisa kamu lakukan dalam jangka panjang?"

"Mereka jelas bukan datang untuk minum teh. Orang-orang seperti itu tidak diharapkan menjadi pelanggan tetap. Apa salahnya menyinggung mereka?" Nan Jiu bersandar di kompor, menatap kuku jarinya.

"Mengapa membuat keributan ketika kamu bisa meminimalkan masalah? Jika berita tersebar, apakah kedai teh kita akan dianggap tidak pemaaf dan tidak masuk akal? Kedengarannya bagus?"

Nan Jiu menurunkan tangannya, mendongak, dan menatap langsung ke Kakek Nan, "Jika mereka hanya orang-orang yang datang untuk minum teh, tentu saja kita harus menyelesaikan masalah ini. Tetapi mereka bukan orang terhormat, jadi mengapa kita membiarkan mereka memanfaatkan kita? Apakah pekerja industri jasa seharusnya diperlakukan seperti pelayan?"

"Siapa yang ingin kamu menjadi pelayan?" suara Kakek Nan tiba-tiba meninggi, "Kamu pikir kamu sudah dewasa sekarang? Kamu mengabaikan apa yang kukatakan, menelepon polisi tanpa berkata apa-apa. Apa kamu menghormatiku sebagai kakekmu?"

Suara pertengkaran kakek dan cucu itu terus terdengar dari dapur. Bibi Wu tak berani bernapas, diam-diam merapikan peralatan teh di atas meja.

Song Ting kembali dari luar dan melihat kedai teh sudah tutup lebih awal, dengan beberapa orang masih berkumpul di pintu masuk mengobrol. Ia masuk dan bertanya pada Bibi Wu, "Apa yang terjadi?"

Bibi Wu menceritakan kepada Song Ting semua yang terjadi siang itu, dan Nan Qiaoyu juga datang untuk mendengarkan, "Hei, mereka masih bertengkar!" 

Bibi Wu melirik ke dapur.

Song Ting tidak mengatakan apa-apa, tetapi berjalan menuju dapur.

Suara marah Kakek Nan terdengar dari dapur, "Hanya memberi mereka secangkir teh saja sudah cukup untuk mengusir mereka, masalah kecil seperti itu, dan kamu membuatnya heboh. Dengan temperamenmu, kamu akan menderita kerugian besar!"

"Kurasa ini bukan masalah kecil. Mereka bahkan menyentuhku, kenapa aku harus membiarkan mereka lolos begitu saja?"

"Sudah kubilang jangan pakai pakaian compang-camping seperti itu, memperlihatkan lengan dan kakimu, bagaimana mungkin kamu gadis yang sopan seperti itu?"

Mata Nan Jiu berkedip, melebar, ia berdiri tegak dan melangkah maju, tatapan tajamnya menyembunyikan kepahitan di balik es, "Jadi... ini salahku?"

Kakek Nan telah menjalankan kedai tehnya dengan hati yang baik sepanjang hidupnya, dan sifat lembutnya secara alami terpancar. Ia mencoba menyampaikan gagasan ini kepada Nan Jiu, tetapi setelah banyak dibujuk, ia tetap keras kepala dan tidak mau mengalah. Untuk setiap kata yang diucapkannya, ia tampak siap membalas sepuluh kali lipat, kini menyerupai kucing kurap yang memperlihatkan cakar tajamnya.

Dada Kakek Nan yang keriput terangkat saat ia mengangkat tongkatnya untuk memukulnya, "Kurasa kamu sudah keterlaluan!"

Sesosok muncul di antara mereka. Song Ting mengulurkan tangannya, tongkat itu mengenai lengannya dengan tepat, meninggalkan bekas merah. Kakek Nan membeku, tongkat itu terlepas dari genggamannya dan jatuh ke tanah. Mata Nan Jiu merah padam saat ia berbalik dan bergegas keluar dari dapur.

Song Ting membungkuk, mengambil tongkat itu, dan menyerahkannya kepada Kakek Nan sebelum berbalik untuk mencari Nan Jiu.

Langkah Nan Jiu berat, sepatunya berderak di tanah. Nan Qiaoyu, dengan kepala tertunduk, berdiri di lorong mengintip ke dalam. Nan Jiu melewatinya, mendorong bahunya tanpa ragu, dan berjalan menuju pintu.

Song Ting melangkah di belakangnya, menghalangi pintu masuk kedai teh, "Mau ke mana?"

"Bukan urusanmu?" Nan Jiu melangkah ke kiri, dan Song Ting mencondongkan tubuh ke kiri. Nan Jiu bergerak ke kanan, dan Song Ting mencondongkan tubuh ke kanan lagi, dengan tegas menghalangi jalannya.

Nan Jiu mengepalkan tinjunya, menatapnya tajam, matanya menyala tanpa suara dengan intensitas yang seolah menyatu menjadi api yang membakar. Angin di gang menggerakkan dedaunan yang gugur, dan matahari perlahan tenggelam di balik atap.

Senyum tipis teruk di bibirnya, "Apa? Masih saja mencoba mengamuk padaku?"

Nan Jiu tidak lagi melampiaskan amarahnya pada Song Ting seperti dulu. Ia masih memiliki sifat keras kepala yang menolak untuk menyerah, tetapi waktu telah mengajarkannya cara menyembunyikan ketajaman itu.

Song Ting berbalik dan menutup pintu kedai teh, lalu menoleh ke Nan Jiu dan berkata, "Ikutlah denganku."

***

BAB 14

Song Ting menemukan meja teh yang bersih. Nan Jiu, dengan wajah masam, menarik kursi dan duduk di seberangnya.

Kakek Nan keluar dari dapur, melirik Nan Jiu, dan kembali ke kamarnya dengan wajah tegas.

Perangkat teh tergeletak tenang di atas nampan teh ebony. Song Ting mengulurkan jari-jarinya, buku-buku jarinya sedikit menekuk, dan segenggam daun teh yang menggulung jatuh ke dalam cangkir. Air mendidih mengalir ke dalam cangkir perlahan dan stabil. Uap naik, dan aroma teh terbangun dalam air mendidih.

Proses yang melelahkan menjadi lancar di tangan Song Ting, dan "harmoni, ketenangan, kenikmatan, dan keaslian" yang ditekankan dalam penyeduhan teh meresap ke dalam cairan teh yang mengalir.

Song Ting mengambil secangkir teh dan meletakkannya di depan Nan Jiu. Nan Jiu mengambil cangkir teh itu, rasa kesalnya yang semula hilang, dan suasana hatinya menjadi tenang tanpa disadari.

Nan Jiu mendekatkan cangkir teh ke hidungnya, meliriknya dari samping, "Kamu tidak akan meminta biaya jasa setelah selesai, kan?"

"Mungkin."

"Itu sempurna, tanyakan pada kakekku," Nan Jiu meneguk teh itu dalam sekali teguk dan mengembalikan cangkir itu kepadanya.

Song Ting tidak mempersulitnya hari ini. Setelah ia menghabiskan cangkirnya, Song Ting mengisinya kembali. Tatapannya tertuju pada gaiwan saat ia menyeduh teh kedua.

Pandangan Nan Jiu tak pelak lagi tertuju pada bekas pukulan tongkat di lengannya, "Kenapa kamu melindungiku?"

Teh mengalir ke cangkir. Song Ting mengambil cangkir teh itu lagi dan meletakkannya di depannya, "Anggap saja ini sebagai balasannya."

Dulu, saat kelas dua SMA, karena Song Ting, Nan Jiu dihukum oleh Kakek Nan dan kakinya dipukul dengan tongkat, yang terasa sakit selama beberapa hari. Tapi, itu karena ia yang pertama kali mencubit dan mencakar Song Ting, jadi bagaimana mungkin itu 'balasannya'?

Nan Jiu mengambil cangkir dan memalingkan muka. Udara yang tebal dan lengket serta suara jangkrik yang tak henti-hentinya di luar jendela terasa berat di dadanya. Teh mengalir ke tenggorokannya, rasa pahit manisnya tertinggal di bibir dan giginya. Ini adalah pertama kalinya Nan Jiu mencicipi cita rasa teh yang dalam dan kompleks.

Ia mengembalikan cangkir itu kepada Song Ting. Song Ting mengambilnya, ujung jari mereka bersentuhan; ujung jari Nan Jiu dingin, ujung jari Song Ting hangat. Nan Jiu tidak melepaskannya, pandangannya perlahan bergerak ke atas. Sosok Song Ting menyatu dengan sinar senja yang menyinari melalui jendela. Alisnya yang tebal dan kuat tampak kokoh di rongganya, cahaya yang mengalir naik di atas alisnya yang tinggi dan hidungnya yang lurus. Wajahnya belum pernah terlihat sejelas ini oleh Nan Jiu. Ia seolah tiba-tiba mengerti mengapa Liu Yin begitu menyukainya. Sekilas, penampilannya tajam dan sulit didekati. Tetapi semakin lama Anda menghabiskan waktu bersamanya, semakin menarik dia jadinya. Seperti seduhan teh kedua ini, teh ini memiliki kekayaan dan kompleksitas, menciptakan dampak kuat yang mekar di langit-langit mulut.

Jari-jari Song Ting mengencang, menghindari sentuhan Nan Jiu, dan ia mengambil cangkir teh. Suasana halus saling mengenal secara intim, namun juga merasa canggung, tetap ada di antara mereka. Nan Jiu bersandar malas di kursinya, garis-garis bibirnya tanpa sadar melebar.

Saat makan malam, Nan Jiu tetap berada di kamarnya. 

Kakek Nan berkata, "Jika kamu tidak mau makan, silakan kelaparan. Jangan ada yang membangunkannya."

Nan Qiaoyu melirik Kakek Nan tetapi tidak mengatakan apa pun. Meskipun ia dan Nan Jiu tidak akur, ia merasa bahwa Nan Jiu tidak melakukan kesalahan apa pun dalam kejadian siang itu. Jika itu dirinya, ia juga tidak akan membiarkannya begitu saja.

Setelah semua orang selesai makan dan pergi, Nan Qiaoyu menyelinap ke pintu kamar Nan Jiu dan mengetuk, "Hei, buka pintunya. Aku sudah membawakan makananmu. Biarkan aku masuk dan kamu makanlah."

"Pergi sana," suara Nan Jiu terdengar dari dalam.

"Baiklah, kalau kamu tidak mau makan," Nan Qiaoyu meletakkan makanan kembali di meja dan naik ke atas.

Sekitar pukul sepuluh, Kakek Nan keluar dari kamarnya, berjalan mengelilingi ruang utama, melihat bahwa makanan yang tersisa di meja belum disentuh, dan pergi ke pintu kamar samping, menusuk pintu dengan tongkatnya.

Tidak ada gerakan dari dalam pintu untuk beberapa saat. Suara berat Kakek Nan terdengar, "Jika kamu tidak bangun dan makan, kamu akan dipecat besok."

Masih tidak ada suara dari dalam. Kakek Nan merasa ada yang tidak beres. Mengetahui kepribadian Nan Jiu, bahkan jika dia tidak senang, dia pasti akan membalas, bukan diam saja. Dia meraih pintu dan memutar gagangnya; pintu tidak terkunci, dan tidak ada siapa pun di dalam ruangan.

Kakek Nan segera berbalik dan memanggil dari tangga, "Song Ting, cepat! Xiao Jiu hilang!"

Song Ting, mengenakan kaos hitam, bergegas turun tangga. Dia mengeluarkan ponselnya dan menelepon Nan Jiu; telepon berdering di kamarnya. Dia mengintip keluar; ponsel Nan Jiu sedang diisi daya di meja samping tempat tidur, jadi dia pasti tidak pergi jauh.

Nan Qiaoyu baru saja tertidur ketika Song Ting, dengan rambut acak-acakan, berlari ke bawah, "Keluar dan cari dia?"

"Kamu tahu jalannya? Jangan sampai tersesat," dengan itu, Song Ting melangkah keluar dari kedai teh.

***

Nan Jiu berjalan menyusuri Gang Mao'er, tanpa sadar sampai di puncak lereng. Gerbang rumah-rumah rendah di kedua sisinya tertutup rapat, dan di bagian paling belakang berdiri sebuah rumah merah. Gerbang besi menuju halaman berkarat, dan jendela-jendela di dalamnya gelap. Bagian luarnya, lapuk karena hujan bertahun-tahun, dilapisi dengan warna merah tua dan kuning kecoklatan, seperti darah dan air mata yang membeku.

Li Chongguang pernah mengatakan kepadanya bahwa Song Ting pernah tinggal di rumah merah di lereng itu. Nan Jiu berhenti di depan gerbang, memikirkan apa yang pernah terjadi di sini sebelumnya. Suasana dingin dan mencekam menyapu masuk dari dalam halaman bersama angin malam, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil.

"Apa yang kamu lakukan di sini?" suara Song Ting tiba-tiba muncul di belakang Nan Jiu, yang berbalik tiba-tiba. Cahaya di kejauhan menampakkan bayangan panjang Song Ting, hampir menyentuh jari kakinya.

Tatapan Nan Jiu terhenti sejenak, lalu ia memasukkan tangannya ke dalam saku celana jinsnya yang longgar, "Semua ini gara-gara kamu menyuruhku minum teh terlalu banyak. Aku tidak bisa tidur, jadi aku keluar jalan-jalan."

"Setidaknya bawa ponselmu," song Ting mengeluarkan ponselnya dan memberikannya padanya, "Masih marah pada kakekmu?"

Nan Jiu memasukkan ponselnya ke dalam saku, menundukkan kepala, dan menggesekkan jari-jari kakinya ke kerikil di sol sepatunya, "Dia pikir karena aku berpakaian provokatif, para pria itu punya niat buruk padaku. Bukankah itu menyalahkan korban?" 

Ia mengangkat kakinya... Ia menendang kerikil ke tumpukan jerami, mengangkat kepalanya, dan menghela napas panjang, "Tapi aku sudah tidak marah lagi. Apa gunanya marah? Di generasi kakekku, orang-orang masih mengikat kaki mereka. Bahkan jika tulang mereka patah, mereka akan memasukkannya ke dalam sepatu kecil, dan mereka menganggapnya sangat wajar. Sekarang itu hanya cara berbeda untuk mengikat kaki. Generasi mereka terikat hampir sepanjang hidup mereka; aku tidak akan terikat oleh klise-klise itu."

Beberapa helai rambut yang tertiup angin menyentuh dahinya yang halus dan bibirnya yang sedikit mengerucut. Dia tidak peduli, bahkan menunjukkan sikap acuh tak acuh dan tanpa beban. Penampilan yang bersemangat ini, yang masuk ke mata Song Ting, membuat rumah di belakangnya tampak kurang tak bernyawa.

Sejak menjual rumah itu, Song Ting belum pernah berjalan menaiki lereng itu lagi. Beberapa ratus meter itu telah menjadi pusaran air yang tidak akan dia dekati. Nan Jiu memperhatikan keheningannya dan melirik rumah yang diselimuti kegelapan, "Apakah ini rumahmu sebelumnya?"

"Ya," alis Song Ting sedikit mengerut, pakaian hitamnya menyatu dengan malam.

"Apakah sekarang kosong?"

"Saat ini digunakan sebagai gudang."

Nan Jiu mengangguk, tetap diam. Setelah kejadian itu, sangat tidak mungkin ada yang akan membelinya untuk ditinggali.

Pandangan Song Ting menyapu gerbang halaman, matanya mengeras seolah terpaku pada cat yang pudar di pintu.

Mampu membicarakan tempat ini dengan santai dengan orang lain adalah sesuatu yang belum pernah terjadi dalam hidup Song Ting selama bertahun-tahun. Tidak ada yang berani memprovokasinya, dan seiring waktu, tempat ini telah menjadi jurang yang dalam yang ia tolak untuk masuki. Tanpa peringatan, Nan Jiu mendorong pintu hingga terbuka di malam yang sejuk namun anehnya damai ini. Beban berat masa lalu seolah telah lenyap dalam hembusan angin malam, tetapi ia belum pernah menghadapi tempat ini secara langsung sebelumnya.

Langkah kaki Nan Jiu memudar di kejauhan, suaranya mengikuti di belakang, "Kembali, beri tahu kakekku."

"Kamu mau pergi ke mana?" Song Ting berbalik.

"Aku akan berjalan-jalan di jalanan tua itu, sudah bertahun-tahun aku tidak ke sana."

***

Nan Jiu berjalan-jalan sendirian di jalanan, membeli beberapa camilan dan memakannya sepanjang jalan. Papan nama toko pakaian dalam masih ada di sana. Bertahun-tahun telah berlalu, dan apa yang dulu membuatnya malu untuk disebutkan sekarang tampak menggelikan sekaligus pahit.

Dulu, Song Ting seusia dengannya sekarang. Dia memperhatikan rasa malunya tetapi tidak pernah mengungkapkannya. Pakaian dalam pertamanya dibeli dengan uang Song Ting; jika mengingatnya kembali, itu masih tampak absurd.

Malam telah tiba, dan toko-toko di jalanan tua itu bersiap untuk tutup, kecuali beberapa bar di ujung jalan yang masih ramai. Nan Jiu berhenti, lalu berbelok ke salah satu bar paling populer.

Lampu-lampu, yang dipoles oleh irama musik, berubah menjadi bintik-bintik cahaya yang mengalir, dan musik yang kuat langsung menarik orang-orang ke dalam lingkungan yang menggembirakan. Bar itu besar, dengan panggung di tengahnya, tempat DJ menggunakan mikrofon untuk menciptakan suasana. Sekelompok anak muda mengelilingi panggung, mengangkat tangan tinggi-tinggi, teriakan mereka menggema seiring interaksi DJ.

Ilusi yang dibuat dengan cermat ini menyelamatkan jiwa-jiwa dari kebosanan, menjerumuskan mereka ke dalam kemeriahan singkat ini. Ketika Nan Jiu berdesak-desakan menuju panggung, suasana santai dan gembira itu juga memikatnya.

DJ itu adalah seorang pemuda tampan yang bisa menari, bernyanyi, dan bernyanyi tenggorokan; dia sangat populer. Saat musik mencapai puncaknya, semua orang di lantai dansa mulai bergerak. Ingatan otot Nan Jiu terbangun oleh ritme. Lampu neon bergeser, dan dia bergoyang mengikuti musik. Sebuah atasan halter yang cerah, dengan dua tali tipis yang mengikat lehernya, desain punggung berbentuk U-nya mendorong punggungnya yang mulus ke arah cahaya.

Beberapa anak muda yang tidak dikenal, baik pria maupun wanita, berkumpul di sekitarnya. Melihat Nan Jiu sendirian, mereka menariknya untuk berdansa. Serpihan cahaya neon berkelebat liar di tubuh Nan Jiu. Begitu berada di wilayahnya, setiap gerakan tepat menarik perhatian orang-orang di sekitarnya. Gerakannya yang tampak santai namun terkendali sempurna memberinya vitalitas yang tak terlukiskan.

Semua ketidakbahagiaannya lenyap dalam dentuman drum yang intens. Nan Jiu sangat menikmati momen itu. 

Seseorang menepuk bahunya dari belakang. Saat ia menoleh, pandangannya bertemu dengan Song Ting yang duduk di bar. Nan Jiu terdiam, tidak yakin kapan Song Ting datang atau berapa lama ia berada di sana. Sebuah adegan dari warnet tiga tahun lalu terlintas di benaknya, dan perasaan terkekang yang sudah lama terlupakan itu muncul kembali. Perbedaannya adalah, ia sekarang sudah dewasa, dan tidak lagi membutuhkan siapa pun untuk mengawasinya.

Nan Jiu dengan dingin mengalihkan pandangannya. Pria yang menepuknya tadi meminta WeChat-nya; ia tidak mendengarnya dengan jelas, jadi ia mendekat untuk bertanya apa yang dikatakannya. Melihatnya mendekat, pria itu secara alami mengulurkan tangannya. Senyum tersungging di bibir Nan Jiu saat ia berbalik.

Tubuhnya tersembunyi oleh bayangan, menghilang dari pandangan Song Ting.

Ekspresi Song Ting sedikit berubah gelap saat ia meraih bir.

Nan Jiu memiringkan kepalanya, pandangannya mengintip ke arah Song Ting melalui celah di antara kerumunan. Song Ting tidak berjalan ke lantai dansa untuk menjemputnya; ia tetap duduk di bar, dagunya sedikit terangkat, bir mengalir di tenggorokannya.

...

Pemilik bar Zheng Kun berjalan mendekat dari belakang Song Ting dan merangkul bahunya, "Aku sudah mengundangmu beberapa kali, tapi kamu tidak pernah datang. Kamu bahkan tidak meneleponku hari ini. Ayo, kita naik ke atas dan duduk sebentar."

Song Ting tersenyum, "Tidak, aku akan pergi sebentar lagi."

Zheng Kun menarik kursi, "Bukankah kamu bilang tempat ini berisik dan tidak cocok untukmu?"

"Xiao Bin meneleponku. Cucu Kakek Nan ada di sini."

Zheng Kun menengok dan melihat sekeliling, "Di mana?"

"Di lantai dansa."

Zheng Kun menoleh ke samping, tidak melihatnya, dan membuang muka. Ia berkata, "Apa yang kamu khawatirkan di sini? Gadis itu tidak kecil lagi, kan?"

"Ya."

Saat itu, DJ tersebut mengambil mikrofon dan berjalan menuju panggung. Pria ini adalah selebriti internet kecil di daerah tersebut, dan banyak penggemar wanitanya telah berkumpul di bawah panggung. Melihatnya mendekat, mereka semua bersorak, mengejutkan Nan Jiu. Dia tidak tahu bahwa ini adalah rutinitas malam di bar; setelah penampilan DJ, seorang pelanggan wanita akan dipilih secara acak untuk berinteraksi. Saat itu, para gadis di sekitar Nan Jiu dengan panik meraih panggung, sementara dia, tanpa tahu apa-apa, melihat ke kiri dan ke kanan.

DJ seksi itu mulai melakukan tarian sugestif, sesekali mengangkat bajunya untuk memperlihatkan perutnya yang berotot. Setiap kali dia menunjukkan perutnya, teriakan histeris terdengar dari bawah panggung, seolah-olah sebuah saklar telah dinyalakan. Nan Jiu tiba-tiba mengerti apa yang membuat para gadis itu bersemangat. Senyum tersungging di bibirnya, dan mengikuti prinsip 'mengapa tidak melihat jika bisa melihat', dia terang-terangan menatap DJ tersebut.

DJ itu bergerak mengelilingi panggung, dan di setiap pemberhentian, para gadis berusaha keras untuk menyentuhnya dengan berjinjit. DJ berpengalaman ini menjaga keseimbangan sempurna antara kedekatan dan jarak, membuat jantung para gadis berdebar kencang.

Meskipun Nam-gu hanya sedikit bergoyang mengikuti musik, ritme dan ketepatan waktunya yang sempurna membuatnya menonjol di antara kerumunan. Ketika DJ itu sampai di Nam-gu, ia perlahan berhenti dan tiba-tiba melepas bajunya. Para gadis di bawah panggung menjadi liar, menerjangnya. Nam-gu terdorong ke tepi panggung.

Tepat saat DJ itu berjongkok, seorang wanita mengulurkan tangannya kepadanya. Ia sedikit bergeser dan memberi isyarat kepada Nan Jiu. Nan Jiumengerti dan mengulurkan tangannya. DJ itu meraih pergelangan tangannya, menekan telapak tangannya ke otot perutnya, dan menggerakkannya ke bawah lekukan perutnya. Nan Jiu tanpa alasan yang jelas menjadi penonton yang beruntung malam ini; teriakan meletus di sekitarnya, dan semua orang bersorak.

Bahkan setelah DJ melepaskannya dan melambaikan tangan perpisahan, jantung Nan Jiu masih berdebar kencang di dadanya. Pertunjukan berakhir, dan banyak orang kembali ke tempat duduk mereka. Nan Jiu menoleh ke arah Song Ting. Ia bersandar di kursinya, tatapan dinginnya tertuju padanya, tetapi tetap diam.

Nan Jiu kini bingung. Ia telah menyebabkan keributan seperti itu, dan Song Ting bahkan tidak memanggilnya kembali; mengapa ia datang ke sini?

Ia hanya melangkah ke arahnya, menarik kursi di sebelahnya, dan meminta bir kepada pelayan.

"Sudah cukup bersenang-senang?" Song Ting mengalihkan pandangannya, matanya tertuju pada botol bir di depannya.

Nan Jiu mengambil bir dari bartender, menengadahkan kepalanya, dan meneguk sekitar setengah botol sebelum menjawab, "Para wanita itu terus berteriak di telingaku, aku sangat bingung dengan suara mereka sehingga aku bahkan tidak merasakan apa pun."

Nada suaranya bahkan mengandung sedikit kekesalan karena tidak menyentuhnya dengan benar. 

Song Ting meliriknya dan memberi isyarat kepada bartender untuk membawakan tisu basah.

Bartender itu meletakkan tisu basah yang dilipat di depan Song Ting, yang dengan santai melemparkannya ke Nan Jiu.

Nan Jiu mengambil tisu itu, bertanya tanpa alasan, "Untuk apa?"

"Untuk membersihkan tanganmu."

Nan Jiu membersihkan tangannya seperti yang diperintahkan, lalu bertanya, "Mengapa kamu menyuruhku membersihkan tanganku?"

Song Ting mengabaikannya. DJ itu cukup terkenal di Nancheng, selalu dikelilingi oleh sekelompok besar penggemar wanita muda dan wanita yang lebih tua, dan kehidupan pribadinya cukup kacau. Song Ting sedikit mendengar tentang hal-hal itu; menyuruhnya membersihkan tangannya hanyalah pengingat bahwa dia tidak boleh menyentuh apa pun yang kotor.

Nan Jiu melempar tisu basah itu dan menoleh ke samping, "Sekarang sudah hilang, sensasi sentuhannya sudah hilang."

Profil Song Ting, yang dipahat oleh bayangan, menyerupai tebing yang dingin dan keras, "Apa yang menarik dari menyentuhnya."

"Menyegarkan," tatapan Nan Jiu tanpa sadar melayang ke bawah dari kerah Song Ting. Ia ingat Song Ting memiliki perut sixpack; ia melihatnya di pintu kamar mandi terakhir kali. Dari segi daya tarik seksual, fisik Song Ting jauh lebih mengesankan daripada DJ sebelumnya; otot-ototnya lebih menonjol.

Song Ting memperhatikan tatapan Nan Jiu dan menatapnya tajam, "Kurangi minum, kamu mulai kehilangan akal."

Nan Jiu mendengus, "Ini bukan apa-apa!" Ia mengambil botol dan membenturkannya ke botol Song Ting, "Apakah kamu sudah memberi tahu kakekku?"

"Dia sedang tidur."

Nan Jiu menengadahkan kepalanya ke belakang. Tatapan Song Ting menyapu urat-urat halus di tubuhnya, menyadari bahwa ia telah minum alkohol dalam jumlah yang cukup banyak.

"Kamu berlarian selama ini hanya untuk merekam video itu?"

Nan Jiu meletakkan minumannya, "Bagaimana penampilanku?"

"Kamu punya bakat," Song Ting mengalihkan pandangannya, memberikan komentar ringan yang menegaskan—ini pertama kalinya ia memujinya.

Senyum terlintas di mata Nan Jiu, "Itu namanya semangat."

"Kamu masih punya semangat pada kedai teh?"

"Dulu waktu kecil aku sering datang ke sini saat liburan musim dingin dan musim panas, kan?" Nan Jiu mengambil minumannya dan berkata, "Tapi yang kamu lihat itu cuma aku sendiri. Sebenarnya, aku punya tim besar di belakangku."

Song Ting memperhatikan sikap tenangnya dengan penuh minat.

Nan Jiu mengatakan kepadanya bahwa dia diam-diam merekam punggung Song Ting saat dia sedang memeriksa cangkir teh dan Kakek Nan sedang mengobrol dengan seseorang. Pada hari dia mengunci diri di kamarnya, dia bercerita kepada teman sekelasnya di SMA, yang sedang belajar media, tentang perasaan yang ingin dia abadikan. Persahabatan yang terjalin di SMA itu murni dan tidak ternoda oleh kepentingan pribadi. Nan Jiu hanya perlu satu panggilan telepon untuk melibatkan orang lain, bersama dengan teman sekamarnya, untuk bertukar pikiran. Setelah mencoba beberapa pendekatan, mereka akhirnya mencapai efek yang diinginkan Nan Jiu.

Nan Jiu kemudian memanfaatkan koneksi klubnya untuk menemukan seorang mahasiswa senior jurusan sastra untuk membantu menyempurnakan naskahnya. Setelah semua platform berhasil didaftarkan, dia mengintegrasikan dan menerbitkan konten tersebut.

Seiring percepatan laju kehidupan, orang-orang dari kota besar semakin banyak mengunjungi kota-kota kecil untuk menjelajahi kuliner dan makanan khas lokal. Dibandingkan dengan komersialisasi berlebihan di jalan-jalan tua, Gang Mao'er tetap lebih autentik, penuh dengan pesona kehidupan sehari-hari yang tenang yang dirindukan oleh penduduk kota. Nan Jiu memasukkan sentimen ini ke dalam fotografi dan tulisannya.

Wisatawan yang mengunjungi Nancheng menemukan informasi tentang kedai teh secara online dan datang ke Gang Mao'er karena tertarik oleh nuansa vintage yang unik. Hal ini mengakibatkan peningkatan lalu lintas yang tak terduga.

Ia berbicara dengan fasih, matanya bersinar terang, seperti matahari kecil yang menyala di dalam dirinya. Ia berada pada usia ambisi dan dorongan, menunjukkan ambisi dan keberanian yang bersemangat bahkan sebelum memasuki dunia kerja.

Ia minum dengan cepat dan penuh semangat, menghabiskan dua botol dalam sekejap mata, lalu meminta lagi.

Song Ting sedikit mengerutkan kening, "Kamu pernah pergi ke bar dengan siapa sebelumnya?"

"Pacar, tentu saja," kata Nan Jiu dengan santai.

"Apakah pacarmu dari sekolah yang sama?"

"Satu dari sekolah, dan satu lagi dari luarl" Nan Jiu mengangkat botolnya, memberinya seringai nakal.

Song Ting meliriknya dari samping, "Kamu berselingkuh?"

"Kalau tidak, lalu bagaimana? Bagaimana kau bisa tahu apa yang baik jika kau tidak mencoba hal-hal baru saat masih muda? Aku telah menghabiskan tahun-tahun terbaik dalam hidupku bersama seorang pria, tetapi apakah pria itu pernah menyelamatkan hidupku?" senyum tipis dan meremehkan terlintas di mata Nan Jiu.

"Hati-hati jangan sampai perahu terbalik dan kamu tenggelam," Song Ting melihat dia minum terlalu cepat dan mengulurkan tangan untuk menghentikannya.

Nan Jiu menghindari tangannya, "Tidak, aku perenang yang baik, aku pasti tidak akan tenggelam."

Song Ting berhenti mencoba membujuknya, tiba-tiba terdiam, menoleh untuk melihat ke dalam bar. Urat-urat di sisi lehernya menonjol, garis-garis tegang itu penuh dengan kekuatan, seperti gunung yang sunyi.

Nan Jiu meletakkan minumannya, mencondongkan tubuh ke depan, mendekati Song Ting, senyumnya perlahan melebar, tak terkekang dan hidup, "Kamu percaya padaku?"

Song Ting meliriknya, tatapannya melesat dari balik kelopak matanya yang setengah terpejam: "Tidak sepatah kata pun yang benar."

Bar ini populer karena pandai menciptakan pertunjukan yang menghibur. Saat ini, sebuah program baru dimulai di panggung—memainkan lagu-lagu ceria secara acak, siapa pun yang bisa menari bisa naik ke atas. Pembawa acara mengangkat hadiah, sorotan lampu menyinari botol sampanye senilai ribuan dolar, botol hitam dan emas itu berkilauan mempesona.

Begitu musik dimulai, semua orang, baik yang bisa menari maupun tidak, bergegas naik untuk ikut bersenang-senang. Banyak tamu yang lebih mabuk naik dan mulai berputar-putar liar, menimbulkan tawa dari kerumunan di bawah.

Alkohol menciptakan aura yang memabukkan. Nan Jiu duduk di kursi tinggi, tubuh bagian atasnya sedikit bergoyang mengikuti irama musik, pesona tak disengaja terpancar darinya.

Song Ting mengangkat minumannya, pandangannya tertuju padanya dari sudut matanya. Minuman itu meluncur ke tenggorokannya, jakunnya bergerak perlahan.

Pandangan Nan Jiu beralih ke hadiah-hadiah di atas panggung, "Aku belum pernah mencicipi minuman seperti ini sebelumnya, bolehkah aku mencicipinya?"

Song Ting meletakkan minumannya, mengalihkan pandangannya ke samping, "Kamu mau naik ke atas?"

Nan Jiu melepaskan ikat rambut yang menjuntai di dadanya, rambut pirang platinumnya yang sedikit bergelombang terurai, "Gratis, kenapa tidak?" Dia berdiri dan berjalan menuju kerumunan.

Song Ting berbalik dan melihatnya berbalik setelah beberapa langkah, ekspresinya aneh saat dia mendekatinya, "Orang-orang yang membuat masalah siang ini ada di sana."

Song Ting mengikuti pandangannya dan menoleh ke pemegang kartu di seberangnya. Pria di pemegang kartu itu juga memperhatikan Nan Jiu dan memberinya tatapan yang agak tidak ramah.

"Ayo pergi," uni bukan kedai tehnya sendiri; Jika ia membuat lebih banyak keributan, Kakek Nan akan memarahinya sampai mati.

Namun, Song Ting mengulurkan tangan dan mendorongnya ke arah panggung, "Apa yang kamu takutkan?"

Nan Jiu mengerutkan kening dan berbalik. Song Ting bersandar di bar, matanya dingin dan tenang, membawa tekanan yang menghancurkan yang menembus kulit, "Silakan, aku akan menonton."

Nan Jiu merasa berani. Ia mendorong dirinya naik ke panggung. Sejak cedera punggungnya, ia sudah lama tidak menari, dan setiap sel dalam tubuhnya berdenyut dengan kegembiraan. Biasanya, ia memasang tatapan acuh tak acuh, tetapi begitu berada di atas panggung, seolah-olah ia berada di tanah kelahirannya. Sebuah penghormatan diam-diam tercurah dalam dirinya, dan matanya langsung bersinar dengan kecemerlangan yang memikat.

Sebelumnya, di lantai dansa yang ramai, gerakannya terkendali. Sekarang, dengan minuman yang mengalir, gerakannya menjadi semakin luwes dan tak terkendali. Saat musik menggelegar, ia tiba-tiba mengibaskan rambut panjangnya, seberkas cahaya platinum menjadi pusat perhatian di panggung. Kekuatan yang telah lama terpendam dalam dirinya terlepas, gerakan-gerakannya yang halus dan percaya diri mengalir tanpa cela, bahkan rambutnya yang terurai pun memancarkan kehidupan yang berapi-api dan bersemangat.

Ia berbalik, berjalan menuju botol sampanye di tengah sorak sorai. Sosoknya yang anggun melangkah ke sorotan lampu, tulang belikatnya tampak dipenuhi jiwa di setiap langkahnya. Tiba-tiba ia berbalik, tatapannya yang gelisah namun memikat memancarkan cahaya berapi-api kepada penonton.

Musik meredup, dan tatapan agresifnya menghilang bersamanya, digantikan oleh sikap yang santai.

Pembawa acara mendekat, tersenyum, dan bertanya kepada Nan Jiu, "Apakah kamu yakin bukan salah satu penari kami? Rasanya tidak pantas jika kami tidak memberikan sebotol sampanye ini kepada kamu..."

Nan Jiu mengabaikan kata-kata pembawa acara. Ia mengambil sampanye, melirik ke arah Song Ting, dan tersenyum cerah. 

Song Ting duduk setengah di dalam bayangan, tatapannya menembus kerumunan dan kemewahan, mencapai pemahaman yang dalam dan tak terucapkan yang menyatu menjadi percikan api yang sunyi.

Setelah turun dari panggung, Nan Jiu berjalan lurus menuju Song Ting dengan membawa sampanye. Ia menoleh, senyum tipis teruk di bibirnya. Saat Nan Jiu mendekat, alis Song Ting berkerut, tatapannya menjadi dingin. Ia perlahan berdiri, aura dingin yang tak terlukiskan terpancar darinya.

Nan Jiu berhenti sejenak, hendak menanyai Song Ting tentang perilakunya yang agresif, tetapi sebelum ia sempat berbicara, Song Ting mengulurkan tangannya, menarik Nan Jiu ke belakangnya. Nan Jiu berbalik dan terkejut mendapati Li Wei mengikutinya.

Tubuh Song Ting menghalangi jalan Li Wei, kelopak matanya yang tertunduk dan tatapannya seperti tangan tak terlihat yang mencengkeram Li Wei.

Li Wei mendongak, nadanya tidak ramah, "Minggir."

"Bagaimana kalau aku tidak minggir?" Suara Song Ting semakin dalam.

"Urus urusanmu sendiri, dasar bajingan."

Li Wei mengangkat tangannya, mencoba menarik Nan Jiu dari belakang Song Ting. Tangannya ditangkap di udara oleh orang di depannya, sebuah kekuatan kasar memelintir lengan Li Wei ke bawah. Lampu bar menjadi kabur dan hanya terlihat garis tipis di pandangan Li Wei, tubuhnya terpelintir dan terlipat oleh kekuatan itu, terbentur keras ke meja bar yang dingin dan keras.

Wajah Li Wei dipaksa mendongak, sorotan lampu di atas bar membutakannya, menyebabkan pupil matanya sesaat kehilangan fokus. Sebuah kutukan ganas keluar dari tenggorokannya. Kemudian, kutukan itu tiba-tiba berhenti, digantikan oleh teriakan minta tolong yang putus asa dari tulang-tulangnya, tak mampu menahan beban. Dengan setiap perjuangan, tekanan di pundaknya semakin kuat, menghancurkan sarafnya, tubuhnya terhimpit di bar oleh tekanan yang sangat besar ini.

Ini adalah pertama kalinya Nan Jiu melihat Song Ting begitu ganas. Kelopak matanya hampir tidak berkedip, alisnya yang berkerut rapat menempel di rongga matanya, ketegangan yang tak terlukiskan terpancar dari garis-garis hidungnya yang dingin dan keras serta otot rahangnya yang tegang—kekuatan destruktif yang belum pernah dilihat Nan Jiu sebelumnya.

Setelah menaklukkan Li Wei, Song Ting mendongak dan mengedipkan mata pada Xiao Bin, yang sedang berjalan ke arah mereka, memberi isyarat agar dia memanggil bos. Xiao Bin menerima isyarat Song Ting dan segera berbalik, menuju ke lantai atas.

Da Qiangzi dan anak buahnya, melihat Li Wei telah dimanfaatkan, menyerbu ke arah bar. Musik yang memekakkan telinga dan hiruk pikuk suara memenuhi udara hingga Da Qiangzi berdiri di belakang Song Ting, saat itulah Nan Jiu akhirnya bereaksi. Saat Da Qiangzi mengayunkan tinjunya, Nan Jiu mengangkat botol sampanyenya. Tinju itu tidak mengenai punggung Song Ting, tetapi menjatuhkan botol dari tangannya.

Botol itu terlepas dari genggaman Nan Jiu; kepalanya berputar, dan ia secara naluriah menerjang ke arah botol yang jatuh.

Pada saat yang sama, Song Ting, merasakan keributan di belakangnya, meraih leher belakang Li Wei dan berbalik. Melihat tinju Da Qiangzi meluncur ke arahnya, ia melepaskan cengkeramannya, dan Li Wei terhuyung ke depan karena momentum tersebut. Tinju Da Qiangzi mengenai wajah Li Wei tepat sasaran. 

Li Wei menjerit kesakitan, mengumpat, "Apa-apaan ini? Apa kamu buta?!"

Sementara itu, Zheng Kun dan anak buahnya telah tiba dan mengepung Li Wei dan kelompoknya.

Pandangan Song Ting menembus kerumunan yang kacau, menemukan Nan Jiu duduk di tanah, memegang gelas sampanye. Pupil matanya menyempit tajam saat ia menatap noda darah di tangan Nan Jiu. Kemudian ia membungkuk, mengambil sampanye, dan membantu Nan Jiu berdiri. 

Berbalik ke Zheng Kun, ia berkata, "Kamu yang bertanggung jawab di sini. Aku akan mengantarnya ke toko sebelah."

Zheng Kun mengangguk, "Kamu duluan. Aku akan mengurus semuanya di sini."

...

Di luar bar, suara bising memudar di belakang mereka. Jalan yang remang-remang dan sunyi tampak diselimuti kegelapan.

Nan Jiu mengikuti Song Ting dari belakang. Hembusan angin bertiup, dan efek alkohol mulai terasa di dalam dirinya. Gelombang panas menjalar ke seluruh tubuhnya, dan sekitarnya tampak kabur dan jelas.

Beberapa menit kemudian, Song Ting berhenti di depan sebuah toko dan membuka kunci pintu kaca.

Nan Jiu mendongak. Papan nama di atas pintu bertuliskan "Nanqian Tea." 

Song Ting melangkah masuk. Interior yang luas dan terang benderang diterangi oleh lampu. Song Ting berbalik dan memanggilnya, "Kenapa kamu berdiri di depan pintu? Masuklah."

Nan Jiu melangkah masuk ke kedai teh yang tertata rapi. Matanya langsung tertuju pada meja teh kayu kenari hitam bertekstur halus, di atasnya terdapat nampan teh bergaya antik. Berbagai jenis teh dipajang di konter di kedua sisi toko, wadah teh tersusun rapi di rak kayu gelap, tampak cukup mewah.

Nan Jiu melihat sekeliling dan bertanya, "Apakah ini tokomu?"

"Ya," jawab Song Ting, sambil menunjuk ke meja teh, "Silakan duduk di sana."

Nan Jiu, sambil memegang tangannya yang cedera, bergerak ke meja teh, matanya melirik batu-batu unik yang dipajang di dekat pintu masuk, "Sudah berapa lama kamu buka?"

"Lebih dari dua tahun."

"Bagaimana bisnisnya?"

"Lumayan," Song Ting mendorong pintu kecil, memperlihatkan ruang yang lebih luas di dalamnya.

Nan Jiu mengintip ke dalam, "Pantas saja kamu mengganti mobil. Kamu sudah mandiri sekarang, mengapa kamu masih bekerja di kedai teh?"

"Aku sudah terbiasa," Song Ting mengambil sekantong kapas dan salep, menyeret kursi, dan duduk di depan Nan Jiu, mengangkat dagunya, "Coba lihat tanganmu."

Nan Jiu memegang pergelangan tangan kanannya dengan tangan kirinya, mengangkatnya di depan Song Ting. Song Ting meliriknya di bawah cahaya lampu. Kuku jari tengah Nan Jiu terangkat, darah merembes di sekitar tepinya, kini mengering dan menempel di kulit.

"Bagaimana ini bisa terjadi?" dia menyeka noda darah dengan larutan garam.

"Pria gemuk itu berlari dari belakangmu mencoba menyergapmu. Aku menggunakan botolku untuk menghalanginya, dan dia menjatuhkan botolnya."

Tangan Song Ting berhenti.

"Tidak perlu berterima kasih, anggap saja itu sebagai pembayaran, kita impas."

Song Ting mendongak. Bulu matanya yang tebal jatuh lembut, menciptakan bayangan lembut di sekitar kelopak matanya. Setiap kali dia menyentuhnya, bayangan itu bergetar.

Song Ting memalingkan muka, gerakannya menjadi lebih lembut, "Kamu terjatuh dan masih saja mengambilnya? Untungnya botolnya tidak pecah, kalau tidak tanganmu pasti akan terluka karena pecahan kaca."

"Harganya ribuan yuan, tidak sepadan dengan risiko pecah."

"Apakah sepadan dengan risiko tanganmu terluka seperti ini?"

Nan Jiu terdiam. Suasananya ramai dan berdesak-desakan, dan ketika ia menerjang ke depan, seseorang menabraknya, dan ia jatuh terbentur tangannya, kukunya tercabut, rasa sakitnya hampir membuatnya berguling-guling di tanah.

Song Ting memeriksanya dengan saksama. Kukunya yang panjang bukanlah kuku alami; ada ujung kuku di atasnya. Pada prinsipnya, dengan kuku seperti itu, ujungnya harus dihilangkan, tetapi dalam situasi saat ini, sebelum ia sempat menyentuhnya dengan kapas, Nan Jiu sudah berteriak.

Song Ting menarik tangannya, berdiri, dan berkata, "Bukankah sakit memiliki kuku sepanjang ini?"

Ia pergi ke belakang meja dan menggeledah laci-laci. Nan Jiu mengangkat dagunya dan menjawab, "Memanjangkan ujung kuku sampai batas tertentu, dapat meningkatkan keindahan tarian. Sederhananya, itu membuat lengan terlihat lebih panjang."

Song Ting mengeluarkan gunting kuku dan kembali. Nan Jiu melihat apa yang dipegangnya dan segera menarik tangannya kembali, "Aku tidak akan memotongnya! Akan terlihat mengerikan jika aku memotongnya. Balut saja untukku, dan akan tumbuh kembali dalam beberapa hari."

"Kamu masih khawatir tentang penampilanmu di saat seperti ini? Tidakkah kamu takut terkena infeksi?" setelah mendisinfeksi gunting kuku, Song Ting menatap Nan Jiu, tatapannya tidak memberi ruang untuk bantahan, "Haruskah aku yang memotongnya, atau kamu sendiri yang memotongnya?"

Nan Jiu merebut gunting kuku, dengan enggan mengangkat tangannya. Setiap sentuhan gunting kuku membuatnya meringis kesakitan, dan setelah banyak ragu, kukunya masih belum dipotong.

Song Ting dengan cepat mengambil gunting kuku dan bertanya padanya, "Kudengar kamu mengajar tari di luar. Berapa kali seminggu? Apakah itu memengaruhi kelasmu?"

"Tiga kali seminggu, dan dua hari di akhir pekan. Kelas hari kerja biasanya di malam hari, jadi waktunya bisa diatur bergantian. Aduh, sakit... pelan-pelan saja," saat Nan Jiu berbicara, Song Ting dengan cepat dan bersih memotong kuku panjangnya.

Gerakannya tiba-tiba berhenti, dan dia mendongak untuk melanjutkan bertanya, "Lelah?"

"Lelah? Pasti sedikit lelah. Selain waktu kelas, aku juga harus belajar tari, berlatih... Song Ting!" seru Nan Jiu terkejut.

Song Ting memanfaatkan kelengahan Nan Jiu lagi dan memotong kukunya sekali lagi.

"Apakah aku anak kecil? Apakah kamu perlu mengalihkan perhatianku seperti ini?"

Sudut bibirnya yang tajam perlahan melengkung ke atas, membentuk senyum tipis, "Sudah selesai." Song Ting meletakkan gunting kuku ke samping, memberi isyarat agar Nan Jiu melihat sendiri.

Wajah Nan Jiu meringis kesakitan, rasa sakit yang menusuk masih menyerang indranya.

Song Ting mengambil salep dan duduk kembali di kursi di seberang Nan Jiu, "Tahanlah."

Rasa sakit yang luar biasa, yang ditransmisikan dengan cepat melalui ujung saraf ke otak, sangat hebat. Sebelum lukanya disentuh, Nan Jiu berteriak dan mengerang, tetapi sekarang, setelah salep dioleskan, dia luar biasa tenang.

Song Ting melirik Nan Jiu dengan cepat; dia memalingkan muka, bibirnya terkatup rapat, wajahnya pucat. Sepanjang proses pembalutan, dia tetap diam, punggungnya yang ramping tegak lurus, seolah-olah semangat yang tak tergoyahkan bersemayam di dalam dirinya. Song Ting tenggelam dalam pikirannya. 

Dia tiba-tiba teringat masa lalunya sendiri, saat-saat cedera itu, ketika dia menggertakkan giginya dan menahan rasa sakit sendirian, tidak pernah sekali pun bertanya, "Apakah sakit?" Song Ting mengambil kain kasa dan berkata, "Jangan lakukan jika kamu terlalu lelah. Fokuslah pada pelajaranmu sekarang. Hubungi aku jika kamu butuh uang."

Raut wajah Nan Jiu yang berkerut tegang perlahan rileks. Ia mengangkat kepalanya dan menatapnya dengan penuh arti, "Haruskah aku menelepon kakekku atau kamu? Kakekku punya tiga cucu perempuan dan dua cucu laki-laki. Dia sesekali membantuku, dan orang-orang biasanya pura-pura tidak tahu. Tapi jika dia benar-benar membiayai seluruh pendidikan universitasku, menurutmu apakah Guma* dan Shenshen* yang lain akan keberatan?"

*kakak perempuan ayah; istri adik laki-laki ayah

"Soal menghubungimu," Nan Jiu menurunkan bulu matanya, fitur wajahnya yang tajam kehilangan kelembutan kekanak-kanakannya, wajahnya diselimuti kabut yang jauh, lebih berpengaruh daripada senyum lembut apa pun, "Alasan apa yang kumiliki untuk menghubungimu?" ia mengangkat bulu matanya, lengkungan yang memikat namun berbahaya bermain di bibirnya, seperti racun yang dilapisi sirup.

Song Ting menatapnya, cahaya di dalam matanya tertahan oleh kendali yang tak terlihat. Ia memalingkan muka, suaranya semakin dalam, "Jika kakekmu memiliki kekhawatiran, sangat wajar jika aku melakukannya."

"Itu karena kakekku baik padamu, dan bantuanmu adalah balasannya," Nan Jiu berhenti sejenak, "Lalu bagaimana aku bisa membalas kebaikanmu kepadaku?"

"Kamu tak perlu membayarnya kembali."

Kain kasa itu melilit jari-jarinya berulang kali, kontak yang tak terhindarkan antara buku-buku jarinya seperti percikan api di malam hari, berkedip-kedip dan sulit ditangkap. Saat lilitan terakhir dikencangkan, Song Ting dengan cekatan memotongnya dengan gunting. Tepat ketika ujung jarinya hendak melepaskan lilitan itu, jari-jari Nan Jiu yang terbalut rapat tiba-tiba bergerak sangat sedikit, bukan untuk menarik diri, tetapi untuk bergerak maju—dengan sedikit hambatan dari kain kasa, hampir tak terasa menyentuh bagian dalam pergelangan tangannya saat ia mencubit plester perekat.

Udara seakan membeku, bahkan suara plester yang menegang pun menghilang. Bulu matanya yang tertunduk perlahan terangkat, sesuatu tiba-tiba terbangun di dalam mata gelapnya yang tenang. Waktu terasa berjalan lambat, panjang dan kental.

Denyut nadi di pergelangan tangannya berdebar kencang, setiap detaknya membuat jantungnya berdebar kencang.

Ia tidak segera menarik pergelangan tangannya, juga tidak berbicara. Tatapannya tertuju pada wajahnya selama beberapa detik, seolah mencoba memahami motifnya yang berani. 

Seseorang mengetuk pintu kaca dua kali. Song Ting berbalik dan melihat Zheng Kun mendekat bersama dua orang pria.

"Tunggu dua menit," perintahnya, dengan cepat menutup lakban pada sambungan itu, tanpa melakukan kontak lebih lanjut.

Song Ting berdiri, membuka pintu, dan pergi. Nan Jiu bersandar di kursinya, mengangkat jari-jarinya, terbungkus seperti wortel.

Song Ting dan Zheng Kun sedang berbincang di pintu masuk kedai teh ketika Song Ting melirik Nan Jiu dari sudut matanya. Wanita itu memiringkan kepalanya, menopang dagunya di tangannya, dan tampak mengantuk.

Zheng Kun dan yang lainnya menunggu di pintu masuk kedai teh. 

Song Ting mendorong pintu kaca dan bertanya padanya, "Aku perlu ke samping sebentar. Apakah kamu akan tetap di sini atau ikut denganku?"

Nan Jiu membuka matanya dan berdiri dari kursinya, "Ayo kita pergi bersama."

Di luar kedai teh, Song Ting dan Zheng Kun berjalan di depan sambil mengobrol. 

Nan Jiu mengikuti di belakang, dengan tangan bersilang dan bahu membungkuk. Song Ting menoleh ke belakang untuk melihatnya, berhenti, dan berkata kepada Nan Jiu, "Kamu duluan saja bersama mereka." 

Setelah memberi instruksi, dia kembali masuk ke kedai teh.

Zheng Kun menyapa Nan Jiu, "Aku kenal kakekmu. Aku juga tinggal di Gang Mao'er saat masih kecil. Aku teman Song Ting."

Nan Jiu memaksakan senyum dan terus berjalan bersamanya. Sesaat kemudian, langkah kaki terdengar di belakang. Nan Jiu berbalik, dan sebuah jaket jatuh ke bahunya. Song Ting melewatinya dan melangkah menuju Zheng Kun.

Nan Jiu menarik jaketnya, memasukkan lengannya ke dalam lengan baju.

Mereka berhenti di depan sebuah kedai teh di jalan tua. Kedai teh itu sudah tutup, pintunya sedikit terbuka, dan dua pria berdiri menunggu di pintu masuk.

Zheng Kun memperkenalkan diri, "Ini Li Zong dari Kedai Teh Tianshun."

Li Zong tampak lebih tua dari Song Ting. Setelah melihat Song Ting, nadanya terdengar meminta maaf, "Maaf, Song Laoban, adik laki-laki aku pergi ke luar negeri untuk belajar selama beberapa hari dan baru saja kembali. Dia tidak tahu tata krama yang benar dan membuat Anda kesulitan di larut malam. Silakan masuk."

Kedai teh ini telah beroperasi di jalan tua selama beberapa tahun, terutama menyajikan teh dan bermain kartu, serta menawarkan beberapa makanan ringan. Lampu di aula utama mati, tetapi pintu ke ruang-ruang pribadi di lantai pertama terbuka, dengan teh dan rokok yang enak terhampar di atas meja. 

Melihat Li Zong masuk bersama rombongannya, orang-orang di ruang pribadi berdiri. Nan Jiu melirik dan melihat Li Wei, wajahnya bengkak, berdiri dengan kepala tertunduk di dinding. Da Qiangzi dan yang lainnya berdiri di sampingnya..

Di ruangan pribadi yang dipenuhi pria, percakapan riuh tak terhindarkan. 

Song Ting berhenti, dan sebelum dia sempat berbicara, Nan Jiu berkata, "Aku akan menunggumu di luar."

Aula utama kosong, dan Nan Jiu dengan santai menemukan sebuah bilik.

Song Ting dan Zheng Kun memasuki ruangan pribadi. Li Wei dan kelompoknya hampir tidak berbicara; justru Li Zong yang meredakan situasi. Dia mengatakan bahwa adik laki-lakinya bersikap tidak masuk akal; dia melihat rekomendasi untuk Kedai Teh Mao'er di kolom komentar di platform Kedai Teh Tianshun, dan Li Wei telah mengikuti halaman kedai teh itu selama beberapa hari, berpikir untuk mencoba merekrut orang. Li Zong mengatakan bahwa dia baru menerima kabar malam itu bahwa Li Wei dan kelompoknya telah pergi ke kedai teh untuk membuat masalah, dan bahwa dia pasti akan mengunjungi Kakek Nan untuk meminta maaf di lain hari, dan seterusnya. 

Song Ting menatap Zheng Kun, dan Zheng Kun berbicara dengan senyum yang dipaksakan, "Li Zong, Anda memiliki cukup banyak toko di Nancheng, Anda orang yang terhormat, ini bukan sekadar persaingan yang jahat. Kedai Teh Mao'er sudah ada di sini selama bertahun-tahun, ketika dibuka, ayah Anda masih bukan siapa-siapa! Dengan orang-orang Anda melakukan ini, aku rasa Anda tidak peduli dengan reputasi Anda sendiri?"

Ekspresi Li Zong sedikit berubah, dan dia menatap Song Ting, "Xiongdi, kita praktis berada di bisnis yang sama, aku pernah mendengar tentang Anda sebelumnya. Hari ini kita menjadi teman setelah kesalahpahaman kecil ini. Kudengar Anda orang yang terus terang, jadi aku tidak akan bertele-tele. Menurut Andabagaimana sebaiknya kita menyelesaikan ini?"

Song Ting mengambil tehnya, menyesapnya, matanya semakin tajam, "Li Zong, toko lumayan, tetapi tehnya agak kurang."

Selain beberapa orang yang gegabah seperti Li Wei, semua orang yang hadir adalah rubah tua yang licik. Dalam bisnis, tidak ada musuh, hanya kepentingan. Di mana ada kemauan, di situ ada jalan. Li Zong melirik senyum misterius Zheng Kun dan mengerti. Tak lama kemudian, tawa dan percakapan yang harmonis memenuhi ruangan pribadi itu.

Nan Jiu bersandar di kursinya, senyum tipis teruk di bibirnya. Ia perlahan rileks, tak lagi mendengarkan percakapan di dalam.

Sudah lewat tengah malam ketika rombongan itu meninggalkan ruangan pribadi. 

Song Ting melirik sekeliling lobi tetapi tidak melihat Nan Jiu. Ia mengeluarkan ponselnya untuk meneleponnya, lalu mendongak dan melihatnya meringkuk tertidur dengan jaketnya di kursi.

Song Ting mendekat dan menyentuhnya, "Bangun, ayo pulang."

Kepala Nan Jiu terasa pusing, tubuhnya terasa berat seperti timah, dan ia tidak bisa bergerak.

Song Ting meraih lengannya melalui lengan bajunya dan menariknya bangun. Nan Jiu duduk dengan goyah, kelopak matanya terkulai lemah.

"Ada kamar di lantai atas," kata Li Zong, "Mengapa kamu tidak membawanya ke atas untuk beristirahat malam ini?"

"Tidak perlu," Song Ting menolak tanpa ragu.

Ia tidak berlama-lama dan meninggalkan kedai teh bersama Nan Jiu.

Li Zong bertukar basa-basi dengan Zheng Kun, "Apakah pacar Song Laoban tadi minum-minum? Jalan pulangnya cukup jauh."

Ekspresi Zheng Kun tampak halus. Ia meliriknya dari samping, "Saat kamu mengunjungi Kedai Teh Mao'er besok, katakan itu di depan Kakek Nan. Lihat saja apakah ia tidak akan memukul kepalamu dengan tongkatnya."

Tuan Li merasa ada yang salah dan bertanya, "Apa yang salah kukatakan?"

"Nama belakang gadis itu adalah Nan, jadi seharusnya dialah yang sedang kau coba rekrut."

"..." Li Zong tampak malu dan menutup mulutnya.

***

BAB 15

Nan Jiu menyeret kakinya, mengikuti Song Ting dari belakang. Ia pernah minum alkohol beberapa kali—untuk ulang tahun teman sekelas, untuk makan malam rekan kerja. Ia tidak pernah mabuk, tetapi itu tergantung pada suasana hatinya. Hari ini, suasana hatinya sedang buruk, dan karena begadang hingga larut malam, alkohol terasa lebih kuat dari biasanya.

Song Ting telah berjalan sedikit ketika ia masih tertinggal. Ia berhenti dan menunggunya, "Bagaimana keadaanmu? Merasa mual?"

Nan Jiu melambaikan tangannya, "Tidak juga, hanya agak pengap di sini." Ia memegang dadanya, bernapas cepat.

"Bukankah kamu baru saja mengatakan akan pergi ke suatu tempat?" Song Ting menggoda, tetapi ia berbalik, berhenti di depannya, membungkuk di belakangnya, "Naiklah."

Nan Jiu tidak mencoba untuk berani; ia merangkul bahunya.

Gang tengah malam itu diselimuti uap, bahkan napasnya pun terdengar lembap. Bahu lebarnya menopang berat badannya, langkah kakinya mantap dan kuat di atas batu bata.

Penurunan yang memusingkan menyebabkan kepala Nan Jiu terkulai lemas di belakang lehernya. Napas lembutnya menerpa kulitnya, meresap ke kerah bajunya dengan ritme yang memusingkan.

"Apakah kamu sudah menyelesaikan kesepakatan?" suaranya teredam dan tercekat di tenggorokannya.

"Beberapa toko Li Zong di Nancheng akan membeli teh dariku mulai sekarang."

"...Ugh," Nan Jiu merasa seolah tulang-tulang di tubuhnya telah dicabut, meluncur ke bawah. Tanpa sadar ia mengencangkan lengannya, memeluk leher Song Ting, jari-jarinya menggantung di bawah tulang belikatnya. Garis-garis tegang terbentang di dalam kain tipis itu, bergoyang setiap langkah. Dorongan samar, hampir naluriah untuk menjelajah, mendorong jari-jarinya untuk dengan lembut menelusuri otot-ototnya yang keras.

Suara Song Ting yang dalam terdengar, "Kendalikan tanganmu."

Langkahnya sedikit terhenti, begitu singkat hingga hampir tak terasa, namun cukup bagi Nan Jiu yang sedikit mabuk untuk merasakan penghentian mendadak itu.

Senyum tersungging di matanya, membentuk kait kecil. Ia menyingkirkan tangannya, kepalanya bersandar di bahunya, "Jika aku tidak datang ke bar hari ini, mereka tidak akan datang mengetuk. Apakah itu berarti aku secara tidak langsung memfasilitasi kesepakatan besar? Apakah aku akan mendapatkan komisi?"

"Aku lihat kamu benar-benar sadar. Kenapa kamu tidak turun dan berjalan sendiri?" ia berpura-pura menurunkannya, tetapi Nan Jiu melingkarkan kakinya di tubuhnya seperti anak manja.

"Kamu menelepon polisi siang ini. Bagaimana jika rekaman pengawasan tidak menunjukkan mereka merusak peralatan teh? Bagaimana kamu berencana menanganinya?"

"Tidak mungkin mereka tidak memiliki rekaman."

"Begitu yakin?"

"Aku tidak yakin, aku percaya padamu. Kamu pasti sudah memeriksa peralatan teh tadi malam, bagaimana mungkin itu bisa rusak?"

Kilauan sekilas melintas di mata Song Ting. Ia mengeratkan cengkeramannya pada lututnya, menariknya lebih dekat ke punggungnya.

Lampu jalan di gang gelap itu seolah berhenti menyala saat malam tiba, kedalaman gang itu gelap dan pekat seperti jurang yang berat. Berkali-kali, ia berjalan sendirian ke jurang itu, tanpa harapan, tanpa tujuan.

Malam ini, ada seseorang di punggungnya. Napasnya lembut dan nyata, menyentuh telinganya, membawa bara api yang berkedip-kedip, memberi gang itu cahaya yang tak dikenal.

Ketika mereka kembali ke Kedai Teh Mao'er, Nan Jiu sudah tertidur di bahunya. Song Ting membuka pintu dan membawa Nan Jiu kembali ke kamar samping. Ia membalikkan badannya dan meletakkan Nan Jiu di tepi tempat tidur. Nan Jiu terkulai di tempat tidur, tubuhnya goyah. Song Ting berlutut, melepas sepatunya, dan berdiri untuk melihatnya tergantung dengan tidak stabil di tepi tempat tidur.

Ia menopang bahunya dan mengangkatnya, membungkuk untuk melepas jaketnya.

Tubuh Nan Jiu jatuh ke tangannya, dan melalui kain itu, kehangatan jari-jari Song Ting mengalir ke seluruh tubuhnya. Nan Jiu perlahan mengangkat bulu matanya; napas Song Ting dekat dengannya. Perasaan kabur memenuhi pikirannya, dan ia tanpa sadar mengangkat dagunya, menggigit bibir bawah Song Ting dengan ringan.

Song Ting tiba-tiba mendorongnya kembali ke tempat tidur. Gerakannya begitu cepat sehingga bibirnya bahkan belum sempat terbuka sebelum ditarik paksa, rasa karat memenuhi mulutnya. Darahnya menodai bibirnya, noda merah tua itu tampak menyeramkan dan mencolok di malam yang gelap seperti kelopak bunga poppy.

Bau darah bercampur dengan aroma tubuhnya yang sejuk dan menyegarkan, menciptakan dampak berbahaya dan meresahkan yang menghantam hati Song Ting. Rahangnya mengencang, dan dia menegakkan tubuh, menjauh darinya.

Napasnya, tertahan namun menyejukkan, sedikit mendingin. Dia berbalik, suaranya yang dalam dan dingin masih terdengar, "Kamu agak keterlaluan malam ini. Kurasa kamu mabuk dan otakmu tidak berfungsi dengan baik."

Dia berjalan ke pintu, meraih gagangnya, dan memutar serta mencengkeramnya dengan kuat, "Jika aku melakukan sesuatu yang menyebabkan kamu salah paham, aku akan berhati-hati untuk bertindak dengan sewajarnya."

Dia meninggalkan ruangan, dan pintu tertutup rapat.

Nan Jiu menatap kosong ke langit-langit, sekilas terlihat kesedihan di matanya. Dia perlahan menutup matanya, kegelapan menyelimuti, dan tubuhnya tenggelam dalam mimpi yang hampa dan bergema.

***

Song Ting meninggalkan ruangan samping, naik ke atas untuk mandi, mencuci pakaiannya, dan menggantungnya di atap. Saat dia selesai, sudah larut malam. Nan Qiaoyu terbaring lemas di tempat tidur. Song Ting kembali ke kamarnya, bergerak pelan, dan berbaring di atas tikar daruratnya. Rasa sakit samar di bibirnya, seperti alarm yang berdering keras, beberapa kali membangunkannya dari keadaan setengah sadar.

Ia berbaring di sana selama beberapa jam, tidak tidur nyenyak, jadi ia bangun pagi-pagi, turun ke dapur, memasukkan bubur millet ke dalam panci, dan mengawasinya mendidih sebelum mengecilkan apinya.

Nan Jiu kembali kali ini bekerja untuk Kakek Nan. Biasanya dia cukup disiplin, bangun sebelum kedai teh buka setiap hari, tidak seperti kedatanannya sebelumnya ketika dia selalu tidur sampai dia bangun secara alami.

Namun hari ini, meskipun matahari bersinar terik di langit, pintunya masih tertutup.

Kakek Nan menghabiskan suapan terakhir bubur millet, menatap Song Ting, dan berkata, "Buburnya enak sekali hari ini." 

Dia meletakkan mangkuknya dan, melihat Nan Jiu masih di tempat tidur, bergumam, "Dia tidak makan apa pun semalam, dan sarapannya sudah dingin, tetapi dia tetap tidak mau bangun. Kurasa aku tidak bisa mengendalikan gadis ini lagi."

Kakek Nan menunjuk tongkatnya ke arah Song Ting, "Bawa ke sini, aku akan pergi membangunkannya."

Song Ting tidak bergerak, tetapi berkata, "Dia pulang larut malam kemarin, biarkan dia tidur lebih lama."

Kakek Nan bersandar di kursinya, menatap Song Ting, "Jam berapa kamu pulang?"

Nan Qiaoyu mengecap bibirnya, "Aku bahkan tidak tahu kamu sudah pulang."

Song Ting menambahkan daun teh ke cangkir tehnya, pandangannya sedikit menunduk, "Aku pergi ke tempat Zheng Kun sebentar." Ia melanjutkan, "Melalui Zheng Kun, aku bertemu dengan para pemuda yang datang ke kedai teh untuk membuat masalah kemarin."

Nan Qiaoyu duduk tegak dan berhenti mengecap bibirnya. Song Ting membawakan teh yang sudah diseduh kepada Kakek Nan , "Orang-orang itu sebenarnya bukan datang untuk minum teh; mereka dari kedai teh sebelah."

Kakek Nan mengambil tehnya, meniup daun teh yang mengapung, "Apakah semuanya sudah beres?"

"Ya," Song Ting meletakkan mangkuk dan sumpitnya, “Bukan hal buruk jika Xiao Jiu membuat keributan besar kemarin. Orang-orang itu sengaja menghubungkan insiden cangkir teh dengan berita beberapa waktu lalu. Bahkan jika kita mencoba menyelesaikan masalah ini secara diam-diam, berita itu tetap akan tersebar. Memanggil polisi akan memperjelas semuanya di depan umum dan mencegah pelanggan lain memiliki kekhawatiran serupa.”

Perilaku Nan Jiu yang tampak impulsif kemarin terungkap oleh Song Ting dengan cara yang berbeda, sehingga meredakan konflik tersebut.

Kakek Nan menundukkan kepala dan menyesap tehnya, pandangannya tertuju pada daun teh yang mengapung. Sepanjang hidupnya menjalankan kedai teh, ia selalu berusaha menghasilkan uang dengan damai, menjaga hubungan baik bahkan jika kesepakatan gagal, dan menghindari konflik sebisa mungkin. Orang lain datang ke kedai teh untuk menyelesaikan masalah karena gaya penanganan masalah Kakek Nan. 

Gaya Nan Jiu sama sekali berbeda darinya. Ia bertindak dengan tajam, seperti angin puting beliung, tetapi ia memiliki kompas moral yang teguh. Ia memiliki batasan dan prinsip yang jelas, dan jika ada yang melanggarnya, ia akan mempertahankan pendiriannya. Insiden kemarin, yang tampaknya gegabah, sebenarnya mencegah masalah di masa depan bagi kedai teh, dengan tegas memadamkan rumor sejak dini dan tidak memberi ruang bagi pesaing untuk bermanuver.

Kakek Nan meletakkan cangkir tehnya dan menghela napas, "Zaman telah berubah..." Beberapa kata ini mengungkapkan emosi kompleks di hati Kakek Nan. Ia menoleh ke Song Ting, "Apakah yang kukatakan kemarin terlalu kasar?"

Nan Qiaoyu bergumam "Mmm" panjang dan mengangguk berulang kali.

Song Ting tersenyum dan berkata, "Dia tidak menyalahkanmu."

***

Nan Jiu tidur hingga lewat pukul sepuluh pagi, dan pelanggan kedai teh semuanya telah berganti. Ia mengambil pakaian ganti dan meninggalkan ruangan samping, melirik ke arah ruang teh dengan sengaja, tetapi tidak melihat Song Ting. Jadi ia melewati ruang teh dan berlari ke kamar mandi di lantai dua, menutup pintu di belakangnya.

Setelah mandi air panas yang nyaman, Nan Jiu berganti pakaian dengan tank top dan celana pendek yang bersih lalu keluar dari kamar mandi. Tepat saat ia berbelok di puncak tangga, Song Ting kebetulan sedang naik ke loteng untuk mengambil sesuatu. Di tangga yang sempit, mereka tidak bisa saling menghindari. Rambut panjangnya disanggul di belakang kepalanya, uapnya masih menempel di kulitnya, memberikan kilau kemerahan yang jernih, dan aroma sabun yang bersih tercium bersama langkahnya.

Song Ting meliriknya dari samping. Namun, Nan Jiu memalingkan kepalanya, ekspresinya acuh tak acuh, dan melewatinya di sepanjang dinding.

Kakek Nan berbalik dan melihat Nan Jiu duduk di belakang meja. Ia berjalan mendekat, bersandar pada tongkatnya, dan berkata kepadanya, "Pergi ke belakang dan ambil sesuatu untuk dimakan."

Dari nada bicaranya, Nan Jiu tahu bahwa Kakek Nan telah melupakan kejadian saat ia kabur semalam. Karena kakeknya tidak membahasnya lagi, ia pun melupakan omelan kakeknya kemarin.

Ketel listrik masih tercolok. Nan Jiu menyendok semangkuk bubur panas dan duduk di belakang meja untuk memakannya. Kakek Nan memperhatikan jari-jarinya yang dibalut perban tebal dan segera menghampirinya, bertanya, "Apa yang terjadi pada tanganmu?"

"Kuku jariku sedikit terkelupas."

Kakek Nan melihat lebih dekat dan melihat perban yang membungkus jarinya basah. Ia berkata, "Sudah kubilang jangan membiarkan kuku jarimu tumbuh terlalu panjang! Bukankah kamu harus melepas perban basah itu dan menggantinya?"

"Nanti saja," kata Nan Jiu, menundukkan kepala untuk minum buburnya.

"Jangan makan makanan pedas jika kamu punya luka. Minumlah beberapa mangkuk bubur lagi; Song Shu-my memasaknya pagi-pagi sekali."

Tangan Nan Jiu, yang hendak mengambil mangkuk, membeku di udara. Ia mendongak, "Dia memasaknya?"

"Ada apa?"

Nan Jiu meletakkan mangkuk itu, "Kalau begitu aku tidak akan meminumnya."

Saat Song Ting selesai mengambil barang-barangnya dan melewati konter, kata-kata itu langsung terngiang di kepalanya. Dia tidak berhenti, langsung menuju lemari teh.

Kakek Nan melirik Song Ting dan bertanya kepada Nan Jiu, "Mengapa kamu mengamuk lagi pada Song Shu-mu?"

Nan Jiu menundukkan kepala, suaranya teredam, "Aku tidak mengamuk."

"Semakin dewasa kamu, semakin aneh kamu jadinya," Kakek Nan bersandar pada tongkatnya dan berjalan pergi.

...

Di sisi lain, Song Ting menyerahkan daun teh yang telah dipilah kepada Bibi Wu. Bibi Wu mengambil daun teh itu dan membandingkannya dengan milik Song Ting. Saat berbicara, pandangannya tertuju pada bibir Song Ting. Akhirnya, ia berkata kepadanya, "Mengapa bibirmu terluka? Apakah karena panas dalam? Nanti aku akan membelikanmu buah pir saat berbelanja ke toko bahan makanan."

Tangan Nan Jiu, yang memegang uang kertas, tiba-tiba berhenti. Suara Song Ting terdengar dari ujung telepon, "Tidak perlu, teh krisan saja sudah cukup."

Bibi Wu mengangguk dan mulai sibuk dengan tehnya. Mata Nan Jiu melirik ke sudut matanya, pandangannya menyentuh bibir Song Ting seperti bulu. Bibirnya tipis, namun garis-garisnya jelas, tanpa kerutan, memiliki daya tarik yang tak tertahankan. Sebuah tanda tersembunyi miring di bibir bawahnya yang penuh; tanpa sadar ia mengerutkan bibir, gerakan kecil itu memperparah tanda tersebut, dan riak diam menyebar di pupil mata Nan Jiu.

Song Ting mendongak, pandangannya melesat tanpa peringatan. Mata Nan Jiu langsung berpaling, melihat ke tempat lain, tetapi dari sudut matanya, dia melihat Song Ting berjalan melewati lemari teh ke arahnya.

Nan Jiu memalingkan muka saat Song Ting mendekat. Buku-buku jarinya, yang memegang pena hitam, perlahan memutih, meninggalkan beberapa titik hitam samar di atas uang kertas. Song Ting berhenti di depan meja kasir, menghalangi sinar matahari. Dia mencondongkan tubuh ke depan, hampir menutupi meja kasir. Nan Jiu menundukkan matanya, napasnya menjadi ringan dan dangkal.

Dengan bunyi "gedebuk" yang lembut, botol sampanye jatuh ke meja kasir. Dia meninggalkannya di kedai teh tadi malam. Song Ting meletakkan sampanye, tidak berkata apa-apa lagi, dan berbalik untuk melanjutkan pekerjaannya. Cahaya kembali ke meja kasir, dan napas Nan Jiu kembali teratur.

Nan Qiaoyu melihat botol sampanye dan segera menghampirinya, "Hei, kamu dapat ini dari mana?"

Sambil berbicara, dia mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Nan Jiu memeluknya erat-erat, memperingatkannya, "Jangan sentuh." 

Dia bangkit dan membawa sampanye itu kembali ke dalam. Beberapa saat kemudian, Kakek Nan memperhatikan bahwa tangan Nan Jiu, yang masih basah oleh air, belum berubah. Ia menoleh ke Song Ting dan berkata, "Pergi cari kain kasa dan ganti perban di tangan Xiao Jiu. Kain kasa itu sudah basah tetapi dia belum menggantinya."

Song Ting mengangguk, selesai merapikan meja, naik ke atas untuk mengambil kain kasa, meletakkannya di depan Nan Jiu, lalu berbalik untuk pergi. Nan Jiu melirik kain kasa itu, tatapannya sedikit terangkat, "Tidak bisakah aku menggantinya sendiri?"

Song Ting berhenti, lalu berbalik, menyeret kursi, dan duduk di konter. Ia meraih kain kasa, tetapi Nan Jiu merebutnya dan menggenggamnya erat-erat. Di kedai teh yang ramai, bermandikan sinar matahari yang hangat, matanya yang tajam dan menusuk menatapnya dengan tatapan jauh dan acuh tak acuh, "Tidak perlu."

Song Ting mengangkat kelopak matanya, dengan tenang menatapnya selama dua detik, lalu bangkit dan memindahkan kursi.

Melihat ekspresinya yang sedikit muram, Nan Jiu merasakan gelombang kesenangan balas dendam. Ia menundukkan kepala, merobek kain kasa itu, dan menggantinya dengan yang baru.

Sepanjang hari, Nan Jiu tidak berbicara lagi dengan Song Ting. Malam itu, saat makan malam, ia duduk di belakang meja dengan mangkuknya, dan bahkan Kakek Nan pun menyadari suasana canggung tersebut. 

Sementara Song Ting berada di dapur, Kakek Nan memanggil Nan Jiu dan bertanya, "Sebenarnya ada apa dengan Song Shu-mu? Kamu tidak pernah memperlakukannya dengan baik setiap kali berkunjung."

"Dia selalu ramah dan hangat kepadaku."

"Itu memang kepribadiannya. Dia tidak mudah mengungkapkan apa pun. Apakah dia memperlakukanmu dengan buruk? Setiap kali kamu berkunjung, dia selalu memastikan kamarmu rapi dan membelikanmu apa yang kamu butuhkan."

"Itu bukan karena kebaikannya kepadaku, itu karena dirimu."

"Kamu tidak berperasaan. Dulu, ketika bisnis tehnya belum berkembang, dia tidak punya banyak uang, tetapi dia tetap membelikanmu komputer. Jika itu demi aku, apakah dia akan merahasiakan ini selama bertahun-tahun?"

Nan Jiu menundukkan bulu matanya, tetap diam, emosi yang masih tersisa di matanya tersembunyi di baliknya. Setelah beberapa saat, ia berjalan ke konter, mengambil ponselnya, dan keluar pintu.

Kakek Nan menatapnya tajam dan berkata, "Mau lari ke mana sekarang? Aku baru bicara beberapa patah kata dan kamu sudah kabur."

"Untuk membeli pembalut wanita," ia berjalan keluar dari kedai teh tanpa menoleh.

Kakek Nan bergumam sendiri, "Aku penasaran dia mewarisi temperamennya yang berapi-api dari siapa."

Song Ting keluar dari dapur sambil menyeka tangannya. Kakek Nan melirik Song Ting dan berkata, "Mungkin seperti neneknya. Saat neneknya hamil anak sulungnya, dia akan berdiri tegak di pintu masuk gang dengan tangan di pinggang, dan tidak ada seorang pun di sekitar situ yang berani mengganggunya."

Senyum tersungging di bibir Song Ting saat dia menggantung kain lap itu.

Nada bicara Kakek Nan sedikit berubah, "Saat dia masih kecil, orang tuanya tidak terlalu memperhatikannya, jadi dia terbiasa melakukan apa pun yang dia inginkan dan terkadang tidak tahu sopan santun."

"Aku tahu," tatapan Song Ting tertuju pada gang, dan sosok itu dengan cepat menghilang di luar jendela.

***

Nan Jiu membeli beberapa bungkus pembalut wanita dan berjalan kembali sambil membawa tasnya. Saat dia sampai di pintu masuk gang, sebuah truk besar melaju melewatinya dan perlahan berhenti di pinggir jalan. Seorang pemuda melompat dari truk.

Nan Jiu mendongak, dan pria itu kebetulan juga menoleh. Ia berhenti sejenak, lalu memanggil, "Nan Jiu?"

Nan Jiu mengamati pria itu dari ujung kepala hingga ujung kaki, bertanya dengan ragu, "Li Chongguang?"

"Ini aku!" Li Chongguang menyeringai, memperlihatkan giginya, "Kamu tidak mengenaliku? Sudah beberapa tahun!"

Nan Jiu mengangkat alisnya, mengamatinya lagi, "Kamu pergi ke Afrika untuk melanjutkan studi?"

Langit mulai gelap, dan cahaya redup. Li Chongguang berdiri di dalam bayangan, senyumnya hanya memperlihatkan dua baris gigi putihnya, kulitnya kecokelatan.

Li Chongguang menutup pintu mobil dan berjalan riang ke arah Nan Jiu, "Kapan kamu kembali?"

"Akhir Juni."

"Kamu masih kuliah, kan?"

"Ya, sedang liburan."

"Sulit bertemu denganmu akhir-akhir ini. Mahasiswa, ayo, kita beli sate."

Nan Jiu melirik truk di belakangnya, "Kamu baru pulang? Yakin tidak mau pulang dulu?"

"Aku punya banyak kesempatan untuk pulang, tapi aku jarang punya kesempatan untuk bertemu denganmu."

Mereka sudah tidak bertemu selama beberapa tahun, dan kehidupan mereka berdua telah berubah drastis. Namun, Li Chongguang masih tetap orang yang santai. Setelah beberapa kata, perasaan santai seperti dulu saat mereka bergaul bersama kembali muncul.

Nan Jiu menelepon Kakek Nan dan memberitahunya bahwa ia bertemu Li Chongguang di pintu masuk gang, dan bahwa ia akan makan sesuatu dengannya sebelum kembali, serta meminta Kakek Nan untuk tidak membiarkan pintu terbuka untuknya. Kakek Nan menyuruhnya untuk tidak makan makanan pedas. Li Chongguang langsung mengambil telepon, menyapa Kakek Nan, dan mengatakan bahwa ia akan mengunjunginya di kedai teh keesokan harinya.

Setelah menutup telepon, keduanya pergi ke restoran barbekyu di ujung jalan tua. Li Chongguang memesan dua piring besar, dan meminta pemiliknya untuk tidak menambahkan cabai.

Nan Jiu tertawa dan berkata, "Jangan dengarkan kakekku, aku tidak separah itu, hanya luka di tanganku."

Ia mengangkat jarinya yang diperban, dan Li Chongguang mengangkat alisnya, "Diperban seperti ini? Sebaiknya kamu berhati-hati."

Terakhir kali Nan Jiu melihat Li Chongguang adalah ketika ia duduk di kelas dua SMA. Saat itu, Li Chongguang menghabiskan hari-harinya dengan santai di rumah, kulitnya cerah dan kecokelatan. Sekarang ia mengemudikan truk, berkeliling negeri, kulitnya beberapa tingkat lebih gelap, tidak sehalus dan selembut dulu, dan ia tampak lebih kasar.

Setelah mereka bertemu, Li Chongguang mulai mengobrol dengan Nan Jiu, menceritakan berbagai kisah aneh dan menarik dari masa kerjanya sebagai pengemudi truk. Nan Jiu sesekali ikut bercerita, tetapi sebagian besar hanya mendengarkan.

Ia duduk berhadapan dengan Li Chongguang, kulit pucatnya seperti porselen transparan. Ia tidak sengaja berdandan, juga tidak memakai riasan yang rumit, namun ia memiliki aura santai dan modis layaknya gadis kota besar. Tatapan Li Chongguang tak pernah lepas darinya.

Keduanya berjalan kembali, melewati truk itu lagi. Nan Jiu berhenti dan menepuk pintu, "Aku belum pernah naik truk sebelumnya, bukalah dan biarkan aku melihat."

Li Chongguang membuka pintu, dan Nan Jiu meraih gagang pintu dan melompat ke kursi pengemudi. Li Chongguang pergi ke sisi penumpang dan menyalakan lampu interior.

Nan Jiu mencengkeram setir dan menekan pedal gas. Setir kulit yang besar dan usang itu tampak luar biasa besar di jari-jarinya yang ramping. Ia meletakkan tangannya di tuas persneling yang kokoh, mengangkat dagunya, dan mengamati jalan di depannya dengan sikap berwibawa, meniru postur mengemudi. Mesin berat itu, yang dijinakkan olehnya, menciptakan kontras yang mencolok; jauh dari kesan tunduk, ia memancarkan aura kendali mutlak.

Melihat betapa mahirnya dia, Li Chongguang bertanya, "Kamu bisa mengemudikan truk?"

"Aku bahkan tidak punya SIM, menurutmu bagaimana?"

"..." Melihat aktingnya yang begitu meyakinkan, dia hampir saja memberikan kunci mobil kepadanya.

"Aku harus menyempatkan waktu untuk mendapatkan SIM saat kembali nanti," dia mengalihkan pandangannya, "Apakah sulit?"

"Apa?"

"Mendapatkan SIM."

"Aku terjebak di bagian pertama ujian selama setengah tahun. Kamu pintar, seharusnya tidak selama itu."

Nan Jiu mengangguk, setuju dengannya.

"Untuk apa ini?" Nan Jiu menunjuk ke panci di bawah jok penumpang.

"Untuk memasak. Terkadang kami terjebak macet di jalan raya selama berjam-jam, kita perlu makan."

Nan Jiu mendecakkan lidahnya karena takjub, "Panci nasi portable! Luar biasa!"

"Itu bukan apa-apa, itu hal dasar," Li Chongguang mengangkat atap mobil, "Aku bahkan punya tempat tidur di atas sana!"

Nan Jiu mendongak dengan tak percaya, "Mungkinkah?"

Ia berdiri di atas kursi, mendorong dirinya sendiri, dan naik ke lantai dua yang kecil, tempat bantal empuk berukuran pas diletakkan. Ruang unik itu memberikan rasa nyaman yang kuat. Nan Jiu dengan penasaran menutup atap, memperlihatkan ruang terpisah di atasnya.

"Gelap sekali."

"Ada lampu, nyalakan," suara Li Chongguang terdengar dari bawah.

Nan Jiu membuka penutupnya, "Di mana?"

Li Chongguang berdiri di atas kursi, naik ke lantai dua, menemukan saklar, dan sekitarnya langsung menyala. Nan Jiu menemukan bahwa saklar itu tidak hanya memiliki lampu kecil yang terpasang, tetapi juga pengisi daya ponsel. Berbaring di sana, ia dapat dengan nyaman menggunakan ponselnya.

***

Setiap malam setelah kedai teh tutup, Song Ting akan pergi ke kedai teh di jalan tua, yang buka hingga larut malam. Sekembalinya dari kedai teh, Song Ting melihat truk Li Chongguang terparkir di pintu masuk gang, lampu di dalamnya menyala, tetapi kursi-kursinya kosong. Saat Song Ting mendekat, Li Chongguang turun dari atap. Tepat saat ia duduk kembali di kursi penumpang, sepasang kaki wanita yang ramping dan lurus menjulur dari atas. Song Ting meliriknya, hendak memalingkan muka, ketika Nan Jiu melangkah ke kursi pengemudi, membungkuk, dan duduk kembali, tatapannya bertemu dengan tatapan Song Ting yang tepat di depannya. Keduanya terdiam sejenak.

Li Chongguang membuka pintu mobil dan keluar, mengangguk kepada Song Ting, "Song Ge, kebetulan sekali?"

Tatapan Song Ting perlahan beralih dari Nan Jiu ke Li Chongguang, "Baru saja pulang?"

"Ya, baru tiba di Nancheng malam ini."

Nan Jiu membuka pintu sisi pengemudi dan keluar. Dalam perjalanan pulang, Li Chongguang berjalan di tengah, mengobrol santai dengan Song Ting. Nan Jiu berjalan di sisi lain Li Chongguang, diam-diam memperhatikan bayangannya sendiri. Ia telah membawa kantong berisi pembalut wanita itu bolak-balik sepanjang malam.

Ketika mereka tiba di Kedai Teh Mao'er, Li Chongguang berhenti, mengucapkan selamat tinggal kepada Song Ting, dan menoleh ke Nan Jiu, berkata, "Aku akan beristirahat beberapa hari ini. Aku akan mengunjungimu besok."

Nan Jiu melambaikan tangan kepadanya, "Jaga dirimu baik-baik dan banyaklah istirahat."

"Aku penuh energi," Li Chongguang tersenyum dan berjalan pergi.

Song Ting membuka pintu kedai teh, dan Nan Jiu mengikutinya masuk. Memasuki aula utama, ia tidak berlama-lama, langsung menuju kamarnya. Suara Song Ting terdengar di belakangnya, "Apa yang kamu lakukan di mobilnya?"

Nan Jiu memperlambat langkahnya, perlahan berhenti, dan berbalik. Rambutnya yang panjang dan keemasan, bermandikan cahaya bulan, tergerai ke satu sisi bahunya. Matanya yang sedikit mendongak menyapu ruangan, dan udara di sekitarnya tampak menegang seolah-olah benang tak terlihat telah ditarik.

"Apa yang bisa kulakukan?" ia membalas, lalu tiba-tiba tersenyum, senyum menawan teruk di bibirnya, "Belajar...mengemudi."

Setelah itu, ia tidak berlama-lama, berbalik dan masuk ke dalam, menutup pintu di belakangnya.

***

DAFTAR ISI               Bab Selanjutnya 16-30