Yun Chu Ling : Bab 331-360

BAB 331

Api arang menyala di ruangan itu.

Di atas meja, para pelayan sedang menyiapkan panci antik, bagian bawahnya berisi sup daging kambing, mendidih dan mengeluarkan aroma yang harum.

Kami telah sepakat untuk makan sup antik itu bersama-sama, tetapi Chu Yi belum datang.

Sebelum Yun Chu sempat bertanya apa pun, Lu Wei, yang berdiri di samping, berkata, "Wangfei, Wangye tertahan oleh Qinghua Gongzhu di ruang kerja."

Lu Wei adalah kepala pelayan yang dipromosikan Yun Chu dari pelayan kelas dua setelah pernikahan Tingxue. Dia tenang, teliti, dan sebelumnya merupakan asisten Tingxue yang cakap; sekarang dia cocok untuk menggantikan Tingxue.

Ekspresi Yun Chu tetap tidak berubah. Menoleh, dia melihat kedua anak itu menatap panci dengan penuh kerinduan, mulut mereka hampir berair.

Dia tidak bisa menahan tawa, "Ayahmu agak terlambat, mari kita makan dulu."

Dia menyuruh seorang pelayan untuk menyajikan masing-masing anak semangkuk kecil sup daging kambing, lalu mulai merebus sayuran.

Saat ibu dan anak-anak mulai makan, tirai ruangan hangat itu terangkat, dan terdengar suara seorang pelayan membungkuk dari ambang pintu. Kemudian, Chu Yi melangkah masuk.

Pelayan itu dengan cepat menyajikan semangkuk sup daging kambing untuknya.

Yun Chu dapat merasakan bahwa ia tampak dalam suasana hati yang sangat baik.

Mungkinkah ia salah? Bukankah Qinghua Gongzhu telah pergi untuk menabur perselisihan dan mengajukan pengaduan?

"Mengapa kamu menatapku seperti itu?" Chu Yi tersenyum, "Aku baru saja bertanya pada tabib. Wanita hamil boleh makan daging kambing, tetapi jangan terlalu banyak."

Yun Chu bukan ibu hamil pertama kali, jadi ia tentu saja tahu hal ini. Dan karena pengalaman buruknya pada kehamilan pertamanya, ia ekstra hati-hati kali ini. Ia tahu persis apa yang tidak boleh ia makan, apa yang boleh ia makan, dan berapa banyak yang boleh ia makan. Bahkan jika ia sendiri lalai sesaat, para pelayannya akan mengingatnya untuknya.

Kedua anak itu dengan cepat selesai makan dan pergi ke ruang samping, mengobrol satu sama lain.

Yun Chu memiliki nafsu makan yang baik dan terus makan, sementara Chu Yi terus memasak dan menyajikan makanan untuknya.

Setelah hampir selesai makan, ia tak kuasa bertanya, "Mengapa kamu begitu bahagia?"

"Karena aku menyadari sekali lagi bahwa kamu peduli padaku," Chu Yi mengulurkan tangan dan mengelus sehelai rambutnya yang terlepas, "Tidak ada yang lebih membahagiakan dari ini."

Yun Chu menghela napas. Terakhir kali, ia setuju membiarkan Ding Dong menjadi selirnya, dan ia senang.

Kali ini, ia menolak membiarkan Qinghua Gongzhu mengirim seorang wanita ke istana, dan ia bahkan lebih senang.

Ia selalu bisa melihat sisi baik dari segala sesuatu.

Mungkin, karena dialah yang melakukannya.

Pasangan itu baru saja selesai makan ketika seorang pelayan masuk untuk melapor, "Wangye, Wangfei, pelayan Gongzhu telah datang untuk menyampaikan pesan."

Chu Yi memberi isyarat agar pelayan itu masuk.

"Pelayan tua ini menyampaikan salam kepada Wangye dan Wangfei," kata pelayan tua itu sambil menundukkan kepala, "Gongzhu telah kembali ke ibu kota dengan tergesa-gesa dan kekurangan pelayan. Ia ingin meminta bantuan Wangye."

Chu Yi berkata dengan acuh tak acuh, "Jika dia kekurangan pelayan, pergilah dan beli beberapa dari luar."

Ia tidak akan menuruti keinginan kakak perempuannya; jika tidak, ia akan selalu menimbulkan masalah.

Wajah pelayan tua itu menegang. Ia tidak pernah menyangka bahwa pangeran akan menolak permintaan sederhana untuk seorang pelayan.

Ia hanya bisa menguatkan diri dan berkata, "Gongzhu menginginkan gadis bernama Ding Dong. Aku mohon kepada Wangye dan Wangfei untuk memberikannya."

Ekspresi Chu Yi sedikit melunak.

Ding Dong memang berlebihan di Kediaman Wang.

Ketika Ding Dong datang kepadanya meminta ginseng sebelumnya, ia berpikir untuk mencari alasan untuk mengirim Ding Dong ke Luochuan agar tidak menjadi pengganggu.

Karena kakak perempuannya yang kedua menginginkannya, memberikannya bukanlah hal yang mustahil.

Ia menoleh ke Yun Chu, meminta pendapat istrinya.

Yun Chu menyesap tehnya, "Jarang sekali Jeijie meminta, jadi biarkan Ding Dong melayaninya."

Ia ingin melihat apa yang sebenarnya dipikirkan Qinghua Gongzhu.

Setelah penolakan tegasnya dan peringatan Chu Yi, jika Qinghua Gongzhu masih menimbulkan masalah, maka hubungan ini lebih baik diakhiri.

Hari itu juga, Ding Dong mengemasi tasnya dan pergi ke halaman Qinghua Gongzhu.

***

Keesokan paginya, Yun Chu tidur hingga pukul 7-9 pagi. Akhir-akhir ini, ia hanya perlu memberi hormat di istana pada tanggal satu dan lima belas setiap bulan; tidak ada orang lain yang datang untuk memberi hormat di hari-hari lain. Ditambah lagi, latihan bela dirinya telah berhenti, jadi ia bisa tidur selama yang ia inginkan.

Ia bangun, merapikan diri, dan pergi ke ruang luar. Ia melihat Chu Yi duduk di tempat biasanya, mengurus urusan rumah tangga Kediaman Wang.

He Momo berdiri di hadapan Chu Yi dengan kepala tertunduk, jantungnya berdebar kencang karena cemas. Ia hanya menghela napas lega ketika melihat Yun Chu keluar.

Yun Chu berjalan mendekat dan terkekeh, "Kamulah yang melakukan hal-hal besar; aku akan mengurus urusan rumah tangga."

"Kitab itu mengatakan, 'Bagaimana seseorang bisa menyapu dunia jika ia bahkan tidak bisa menyapu rumahnya sendiri?'" Chu Yi menatapnya, "Hanya dengan mengurus urusan rumah tangga dengan baik, seseorang dapat lebih baik mengurus urusan istana. Kamu bisa mengamatiku mengurusnya. Jika aku melakukan kesalahan, Chu'er, kamu bisa mengajariku."

Yun Chu duduk di sofa, sesekali makan sesuatu dan minum teh.

Karena ia tidur nyenyak semalam, ia tidak mengantuk, hanya sangat bosan. Menghitung waktu, Changsheng masih punya waktu setengah jam sebelum sekolah berakhir, dan Yu-ge'er baru akan selesai pada malam hari. Anak-anak tidak akan punya kegiatan sampai mereka kembali.

Chu Yi meletakkan catatan keuangan dan menatap He Momo.

He Momo langsung tegang, takut dia telah melakukan kesalahan dan membuat Wangye marah.

"Grup opera mana yang terkenal di ibu kota?"

He Momo buru-buru menjawab, "Wangye, yang paling terkenal adalah Taohua Yuan. Keluarga kaya di ibu kota selalu menyewa grup Taohua Yuan untuk tampil ketika mereka mengadakan jamuan makan."

"Atur agar mereka dibeli. Berapa pun harganya tidak masalah," kata Chu Yi dengan tenang, "Idealnya, mereka harus tampil di Kediaman Wang lusa."

Jari-jari Yun Chu berhenti, "Mengapa membeli grup opera?"

"Agar kamu bisa menikmati opera," Chu Yi mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya, "Aku khawatir kamu bosan."

Yun Chu memang sedikit bosan, tetapi dia tidak ingin mendengarkan opera; dia tidak menyukainya.

Dia menyadari bahwa lebih baik untuk tetap sibuk; Jika tidak, hari-hari akan terasa terlalu berat.

Saat itu, Cheng Qi masuk dari luar.

Cheng Qi adalah sepupu Chu Yi, dan juga bekerja di bawahnya. Chu Yi baru saja menikah dan sedang cuti, jadi Cheng Qi yang menangani urusan tersebut.

"Wangye, aku telah mengatur dua orang untuk menyamar sebagai penjudi dan mencoba menyusup ke lingkaran pengaruh Gongxi Wang, tetapi mereka tidak berhasil mencapai intinya. Mohon saran Anda tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya!"

Yun Chu segera duduk tegak.

Dia tahu bahwa di bawah pengaruh Xie Shi'an yang kuat, berbagai macam orang di ibu kota telah menjadi lingkaran pengaruh Gongxi Wang.

Inti dari pengaruh ini tentu saja adalah Xie Shi'an.

Meskipun Xie Shi'an masih muda, kelicikan dan kecerdasannya tak tertandingi; mendapatkan kepercayaannya bukanlah hal yang mudah.

Terlebih lagi, kekuatan berbagai sekte dan faksi ini belum terbukti sangat berharga dalam kehidupan sebelumnya; Setidaknya sebelum kematiannya, Gongxi Wang belum pernah menggunakannya untuk mencapai sesuatu yang signifikan.

Yun Chu tiba-tiba teringat sesuatu.

Di kehidupan masa lalunya, tampaknya terjadi kasus kecurangan ujian kekaisaran di ibu kota. Xie Jingyu dan Xie Shi'an, dua sarjana terkemuka dari keluarga yang sama, tentu saja terlibat. Mereka diselidiki selama lebih dari setengah bulan, tetapi akhirnya terbukti tidak bersalah.

Ia samar-samar ingat bahwa banyak orang di istana mendakwa Gongxi Wang, percaya bahwa kasus itu terkait erat dengannya dan keluarga Gui... Tidak lama kemudian, Dali menutup kasus tersebut, menyatakan bahwa itu direkayasa oleh sekelompok sarjana yang gagal dalam ujian kekaisaran, dan kasus tersebut ditutup.

Apakah itu benar-benar tidak terkait dengan Gongxi Wang?

***

BAB 332

"Chu'er, apa yang kamu pikirkan?"

Chu Yi menoleh dan bertanya.

Ia tahu bahwa Chu'er bermimpi, mimpi yang berkaitan dengan masa depan.

Banyak adegan dalam mimpi itu dikonfirmasi satu per satu.

Ia menghargai setiap kata dan pendapat Yun Chu.

"Selidiki detail ujian kekaisaran selama bertahun-tahun. Lihat apakah Gongxi Wang atau keluarga Gui ikut campur," katanya perlahan, "Jika terbukti, faksi Gongxi Wang akan benar-benar kalah."

Chu Yi segera berkata, "Cheng Qi, atur seseorang untuk segera menyelidiki. Bertindaklah secara diam-diam, dan jangan sampai mereka curiga."

Mereka menyelidiki selama tiga hingga lima hari, tetapi tidak menemukan apa pun.

"Ada yang tidak beres," Chu Yi mengerutkan kening, "Selalu ada beberapa masalah dengan ujian kekaisaran setiap tahun, tetapi catatan-catatan ini semuanya hilang dari arsip. Ada yang sangat salah."

Yun Chu mengangguk.

Semakin bersih kelihatannya, semakin mencurigakan.

Dia tersenyum, "Bukankah Gongxi Wang menyembunyikan pisau? Sekarang mari kita uji ketajamannya."

Chu Yi hendak berbicara... Yun Chu menghentikannya, berkata, "Aku sangat bosan di rumah. Biarkan aku yang melakukannya."

Sejak hamil, ia hanya berdiam di rumah setiap hari, tidak diizinkan melakukan apa pun. Perjalanan keluar ini pasti akan membuatnya merasa lebih baik.

Chu Yi tidak berani ceroboh. Ia mengatur pengawal untuk menemaninya sebelum akhirnya mengizinkannya keluar.

***

Ibu kota baru saja diguyur salju, dan atap-atap merah tertutup salju putih berkilauan, membuatnya sangat indah.

Jalanan ramai dengan orang-orang, keluarga-keluarga pergi membeli barang-barang Tahun Baru. Wajah semua orang dipenuhi kegembiraan; dalam sekejap mata, Tahun Baru hampir tiba lagi.

Kereta kuda perlahan melaju melewati jalanan dan segera tiba di gerbang utama keluarga Xie.

Yun Chu mengangkat tirai untuk melihat.

Gerbang megah rumah keluarga Xie yang dulu kini telah rusak. Dua karakter "Rumah Xie" di atasnya telah hilang, dan dua singa batu besar tidak terlihat lagi.

Tepat saat itu, gerbang kediaman Xie berderit terbuka, seperti suara dada orang tua yang lesu. Gerbang terbuka, dan seorang wanita tua muncul, sekop di tangan, membersihkan salju dari gerbang.

Wanita tua ini tak lain adalah Yuan Taitai .

Yun Chu sudah lebih dari setahun tidak bertemu Yuan Taitai.

Dalam setahun itu, Yuan Taitai tampak menua sepuluh tahun. Rambutnya telah memutih, punggungnya sedikit bungkuk, dan ia menggendong seorang anak dalam bungkusan kain di punggungnya.

Dilihat dari waktunya, anak Bibi Tao sudah berusia satu setengah tahun. Sama seperti di kehidupan sebelumnya, ia masih belum bisa berjalan, matanya menatap kosong ke depan, tanpa kecerdasan seorang anak.

Melihat kereta berhenti di gerbang, Yuan Taitai mendongak dan melihat sebuah wajah muncul melalui jendela kereta. Ia langsung terkejut, suaranya bergetar saat berkata, "Chu'er..."

Pada awal tahun itu, Chu'er telah menikah. Ia telah membawa anak-anaknya ke rumah Pangeran untuk menyerahkan mas kawin, tetapi ia bahkan tidak melihat jejak Chu'er.

Ia tidak pernah menyangka bahwa Chu'er, yang sekarang seorang putri, akan muncul di gerbang keluarga Xie.

Khawatir Yun Chu akan pergi, Yuan Taitai menjatuhkan sekopnya dan bergegas menghampiri, "Chu'er!"

Yun Chu turun dari kereta, menarik jubahnya lebih erat, dan berkata pelan, "Mengapa Taitai sendiri yang memimpin anak-anak menyekop salju? Bukankah ada seorang Pozi?"

Sambil berbicara tentang hal ini, Yuan Taitai menangis, "Keluarga tidak mampu membayar tunjangan bulanannya, dan ia memiliki keluarga yang harus dihidupi. Aku tidak ingin menundanya lebih lama lagi, jadi aku memberinya satu tael perak dan mengirimnya pulang."

"Oh, mengapa membicarakan hal ini? Chu'er, karena kamu sudah melewati keluarga Xie, masuklah dan duduklah sebentar," Yuan Taitai memaksakan senyum, "Jingyu sudah lama pergi. Bahkan jika kamu kembali ke kediaman keluargamu, tidak akan ada yang bergosip. Masuklah cepat, aku akan menuangkan secangkir teh panas untukmu."

Yun Chu, dibantu seorang pelayan, melangkah masuk.

Halaman yang dulunya ramai kini sepi dan benar-benar kosong. Ia melihat Gan Lai memanjat tangga di halaman, menyapu salju dari atap.

Yuan Taitai keluar dengan secangkir air dan berkata, "Untunglah kamu membelikan pelayan untuk Wei Ge Er waktu itu, Chu'er. Tanpa pelayan, aku tidak tahu siapa yang akan melakukan pekerjaan berat ini."

Yun Chu memegang cangkir itu tetapi tidak meminumnya, tersenyum sambil bertanya, "Di mana anak-anak laki-laki itu?"

"An Ge Er mendapat pekerjaan, konon sebagai staf untuk seorang pejabat tinggi. Dia akan membawa pulang beberapa ratus koin tembaga sebulan, jadi keluarga tidak akan kelaparan," lanjut Yuan Taitai, "Wei Ge Er... ah, dia tidak berguna. Dia selalu malas, dan sekarang karena cuaca dingin, dia bilang kakinya sakit, jadi dia semakin malas, berbaring di sofa sepanjang hari. Yun Ge Er, di sisi lain, lebih bijaksana. Akhir-akhir ini, dia membaca setiap hari, dan jika dia tidak mengerti sesuatu dia akan bertanya pada An Ge Er."

Saat itu, Xie Shiwei berlari keluar dari halaman belakang, pincang, "Ibu... Ibu, aku sangat merindukan Ibu!"

"Wei Ge Er, kenapa kamu berteriak!" kata Yuan Taitai dengan tegas, "Lihat baik-baik, ini Wangfei, Pingxi Wangfei, bukan ibumu!"

"Aku..." Xie Shiwei melirik Yun Chu dengan hati-hati, mengerutkan bibir, "Dalam cuaca dingin ini, Wangfei masih mau datang ke keluarga Xie, dia pasti masih peduli padaku, putranya. Apakah ada yang salah jika aku memanggilnya 'Ibu'?"

Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Menghina anggota keluarga kerajaan adalah pelanggaran berat yang dapat dihukum mati."

Xie Shiwei langsung gemetar.

"Wang... Wangfei ..." dia memulai, "Ketika Wangfei dan Wangye menikah, aku secara khusus menyiapkan hadiah pernikahan, yang baru sekarang dapat aku berikan. Aku harap Wangfei tidak akan menyalahkan aku."

Dia mengeluarkan ukiran kayu dari sakunya.

Yun Chu tiba-tiba teringat bahwa ketika dia masih menjadi anggota keluarga Xie, Yu Ge Er diam-diam pindah ke rumah tangga Xie dan memberinya ukiran kayu seperti ini sebelum pergi.

Ukiran Yu Ge Er tampak kasar dan lucu, sedangkan ukiran Xie Shiwei lebih halus, dan jelas telah sering dipegang, membuatnya tampak halus dan berkilau.

"Aku sudah menikah selama setahun sekarang, jadi hadiah pernikahan tidak perlu," Yun Chu menolak, tidak terlalu tegas maupun terlalu lembut.

Beberapa anak bisa diberi kesempatan, seperti Xie Shiyun. Pertama, dia tidak menimbulkan ancaman berarti; Kedua, ia bersedia membalaskan dendam Tingyu, menunjukkan sisi kemanusiaannya; dan ketiga, ia masih bisa belajar dalam keadaan seperti itu, yang membuatnya terkesan.

Namun Xie Shiwei, terlepas dari apakah keluarga Xie baik atau buruk, kaya atau miskin, sama sekali tidak ada harapan—orang yang benar-benar busuk.

Xie Shiwei membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi Xie Shiyun yang berbicara.

Ia telah mendengar suara-suara di depan dan mengira itu Xie Shi'an yang kembali, membawa buku untuk meminta nasihat, tetapi malah melihat Yun Chu. Jantungnya berdebar kencang.

Ia takut Yun Chu datang untuk memperingatkannya agar tidak mendekati Xiao Junzhu lagi.

Namun melihat ekspresi lembut Yun Chu, ia juga khawatir Yun Chu mungkin akan menyebutkan Xiao Junzhu kepada keluarga Xie.

Ia tidak pernah memberi tahu siapa pun di keluarga Xie tentang hubungannya dengan Xiao Junzhu, dan ia takut Xie Shi'an dan Xie Shiwei memiliki motif tersembunyi...

"Salam, Wangfei," Xie Shiyun membungkuk, hatinya dipenuhi emosi yang kompleks.

Yun Chu mengangguk lemah, tak berkata apa-apa lagi.

Ia menghela napas lega dalam hati.

Setelah duduk sebentar, mereka mendengar langkah kaki di pintu dan suara Sanjiu, "Shaoye, hati-hati, salju mencair, tanah licin."

Mendengar ini, Yun Chu meletakkan cangkirnya dan segera berdiri, "Taitai, silakan lanjutkan pekerjaan Anda, aku akan pergi sekarang."

Yuan Taitai segera mencoba membujuknya untuk tetap tinggal, "An Ge Er sudah lama tidak melihatmu, dia akan sangat senang melihatmu..."

***

BAB 333

Angin dingin berhembus kencang.

Xie Shi'an telah berjalan kembali, tetapi berkeringat deras.

Ia tiba di gerbang keluarga Xie dan melihat sebuah kereta kuda terparkir di sampingnya. Ia segera mengenalinya sebagai kereta kuda kediaman Pingxi Wang.

Ia mempercepat langkahnya dan melangkah melewati ambang pintu.

Ia melihat Yun Chu berdiri di halaman.

Halaman yang semula sepi dan tandus itu menjadi terang benderang dengan kedatangannya.

Untuk sesaat, ia merasa seolah keluarga Xie masih sama seperti dulu.

"Wangfei," Xie Shi'an membungkuk dan menyatukan kedua tangannya sebagai tanda hormat.

"Kamu sibuklah, aku akan pergi sekarang," Yun Chu, dibantu seorang pelayan, berjalan keluar.

"Wangfei, mohon tunggu," Xie Shi'an memanggilnya, "Dalam cuaca dingin seperti ini, dan Wangfei sedang hamil, Anda tidak mungkin mampir ke keluarga Xie untuk berkunjung, bukan?"

Yuan Taitai terkejut, "Chu'er, kamu hamil?"

Bukankah tabib mengatakan bahwa Chu'er tidak akan pernah bisa hamil lagi? Sejak anak pertamanya meninggal, ia tidak bisa hamil selama bertahun-tahun di keluarga Xie.

Bagaimana mungkin ia hamil setelah hanya setengah tahun menikah dengan Wangye?

Jika Chu'er dan Jing Yu memiliki anak sah sendiri, keluarga Xie tidak akan berada dalam keadaan seperti ini sekarang, bukan?

Wajah Yun Chu menunjukkan rasa malu karena identitasnya terbongkar. Ia mengerutkan bibir dan berkata, "Aku hanya datang untuk melihat-lihat, tidak lebih."

"Wangfei, mohon bicaralah terus terang," kata Xie Shi'an, sambil memandang para tetua dan anak-anak di halaman, "Zumu, bawa mereka pergi. Yang Mulia dan aku memiliki hal-hal penting untuk dibicarakan."

Xie Shiwei membuka mulutnya untuk protes, tetapi karena kakak laki-lakinya sekarang membayar makanan dan minumannya, ia tidak berani menyinggungnya, takut kakaknya akan memperlakukannya sama seperti memperlakukan Xie Shiyun. Ia dengan enggan pergi.

Setelah halaman depan kosong, Xie Shi'an berkata, "Wangfei, mohon bicara."

Ia tidak percaya bahwa Yun Chu, sebagai Pingxi Wangfei dan sedang hamil, akan datang ke keluarga Xie atas inisiatifnya sendiri. Seorang wanita yang telah menikah lagi tidak akan pernah datang ke rumah mantan suaminya tanpa alasan.

Lagipula, pasti ada sesuatu yang penting yang membuatnya datang secara pribadi.

"Aku memang datang ke keluarga Xie karena ada sesuatu yang ingin kubicarakan," Yun Chu menghela napas, "Tetapi situasi keluarga Xie saat ini... aku sudah memikirkannya, dan memutuskan untuk tidak melakukannya."

Jari-jari Xie Shi'an berkedut.

Tebakannya benar.

Ia berkata, "Kita pernah seperti ibu dan anak, dan Wangfei telah melindungiku berkali-kali. Sudah saatnya aku melakukan sesuatu untuknya. Jika Wangfei menolak, aku akan gelisah dan tidak bisa makan atau tidur."

Yun Chu tampak bimbang dan ragu-ragu, dan setelah beberapa saat, ia berkata, "Aku datang untuk meminta bantuanmu menggunakan hubungan ibu-anak kita di masa lalu untuk membantu menyelidiki keterlibatan Gongxi Wang dalam ujian kekaisaran. Jangan khawatir, kamu tidak akan diperlakukan tidak adil. Katakan saja berapa banyak perak yang kamu butuhkan."

Hati Xie Shi'an mencekam.

Ujian kekaisaran adalah cara utama bagi istana untuk memilih pejabat, dan satu-satunya jalan bagi rakyat biasa untuk naik dari bawah. Jika ada kecurangan, itu akan menjadi pukulan besar bagi kekuasaan kekaisaran. Oleh karena itu, Kaisar tidak akan pernah membiarkan hal ini terjadi, dan jika terjadi, ia akan menghukum para pelaku kecurangan dengan berat sebagai peringatan bagi orang lain!

Apakah Gongxi Wang terlibat dalam hal ini?

Jika Pingxi Wang menyelidiki dan melaporkan hal ini, Gongxi Wang kemungkinan besar akan...

Pikiran Xie Shi'an dipenuhi dengan berbagai pikiran yang bertentangan, tetapi penampilan luarnya tetap tidak berubah, "Merupakan kehormatan bagi aku untuk melayani Wangfei ; bagaimana mungkin aku meminta uang? Jika Gongxi Wang benar-benar berpartisipasi dalam kecurangan ujian kekaisaran, itu akan menjadi ketidakadilan yang luar biasa bagi para sarjana miskin seperti keluarga Xie kami. Kerja keras bertahun-tahun dari banyak siswa akan sia-sia... Aku harus menyelidiki, tidak hanya untuk membantu Wangfei , tetapi juga untuk mencari keadilan bagi semua sarjana miskin!"

"Bagus!" Yun Chu berseru kagum, "Aku tahu aku tidak salah menilaimu. Kamu benar-benar masih pemuda yang berprinsip."

***

Xie Shi'an terdiam sejenak.

Setelah Yun Chu pergi, ia berdiri di halaman untuk waktu yang lama.

Baru setelah butiran salju ringan jatuh dan mendarat di bahunya, ia tersadar.

Ia melangkah keluar dari kediaman keluarga Xie, dan Sanjiu, pengawalnya, segera mengikutinya, "Ke mana Shaoye akan pergi?"

Xie Shi'an langsung menuju gerbang Kediaman Wang Gongxi.

Ia sekarang menjadi staf di Kediaman Wang dan datang untuk mengurus urusan setiap hari, masuk langsung melalui gerbang samping.

Ia berjalan ke halaman ruang kerja Gongxi Wang , dan setelah menunggu seseorang mengumumkan kedatangannya, ia menundukkan kepala dan masuk, berkata, "Salam, Wangye."

Ketika Gongxi Wang, Chu Mo, melihat Xie Shi'an tiba di istana pada jam ini, ia tahu pasti ada sesuatu yang penting telah terjadi dan mendesaknya untuk segera berbicara.

"Aku baru saja bertemu dengan Pingxi Wangfei," kata Xie Shi'an sambil mengangkat kepalanya, "Melalui penyelidikanku, aku mengetahui bahwa Pingxi Wang sedang menyelidiki apakah ada kecurangan dalam ujian kekaisaran sebelumnya dan mencurigai bahwa keluarga Gongxi Wang terlibat."

"Apa yang kamu katakan?!" Chu Mo tiba-tiba berdiri.

Jari-jari Xie Shi'an menegang. Gongxi Wang memang terlibat.

Jika terungkap, keluarga Gongxi Wang akan jatuh, dan ia akan kembali menjadi tunawisma.

Untungnya, ia telah membuat pilihan yang tepat.

Mengkhianati Yun Chu akan mendapatkan kepercayaan Gongxi Wang —mengapa tidak?

"Semuanya ditangani dengan begitu rapi, kenapa..." Chu Mo mondar-mandir, "Pasti ada yang membocorkan informasinya. Sialan, aku tahu hanya orang mati yang tidak akan membocorkan rahasia. Seharusnya aku... Pengawal!"

Dia berteriak dingin, dan para pengawal di luar segera masuk.

"Atur orang untuk menangani orang-orang ini..." mata Chu Mo berkilat tanpa ampun, "Lakukan secara diam-diam."

"Baik!"

***

Chu Yi telah mengawasi Kediaman Wang Gongxi.

Dia tentu saja menyadari keributan di sana.

"Chu'er, seperti yang kamu katakan," mata Chu Yi dalam dan tak terduga, "Er Ge benar-benar berani, bahkan berani ikut campur dalam ujian kekaisaran."

Sepanjang sejarah, mereka yang terlibat dalam kecurangan ujian kekaisaran, bahkan pangeran dan cucu kaisar, dihukum berat, tidak pernah meninggalkan celah untuk kritik di antara para siswa.

Harus dipahami bahwa pena di tangan para cendekiawan terkadang lebih berbahaya daripada tombak di tangan para prajurit. Tidak seorang pun yang berkuasa ingin menyinggung para cendekiawan, apalagi ribuan dari mereka.

Jika dia bisa mendapatkan saksi dan bukti, karier saudara keduanya kemungkinan besar akan berakhir.

"Aku tidak takut dia bergerak, aku takut dia tidak bergerak sama sekali," Yun Chu bersandar di dada pria itu, "Ujian provinsi baru saja berakhir, dan aku bertanya-tanya berapa banyak cendekiawan yang kehilangan kesempatan untuk mengikuti ujian istana karena itu."

Dan siapa yang tahu berapa banyak orang kepercayaan Gongxi Wang yang telah dia tanam di istana selama ini.

"Jangan khawatir, aku akan menyelidiki secara menyeluruh," kata Chu Yi sambil memeluknya erat, "Aku punya permintaan kecil, Chu'er, dengarkan."

Sebelum dia selesai berbicara, Yun Chu menebak, "Jangan khawatir, aku tidak akan pernah pergi ke keluarga Xie lagi."

Meskipun ia sudah lama tahu bahwa Xie Shi'an adalah pria yang egois dan berhati dingin, saat ia meninggalkan keluarga Xie, Xie Shi'an memasuki Kediaman Wang Gongxi dan mengkhianatinya dengan begitu telak.

Ia telah memanfaatkan keegoisannya.

Demikian pula, ia merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya karena keegoisannya.

Begitu Gongxi Wang jatuh, Xie Shi'an tidak akan memiliki siapa pun untuk diandalkan lagi.

***

Selama beberapa hari berikutnya, Chu Yi sibuk meninjau berkas kasus dan mencari saksi...

Yun Chu makan dan tidur, tidur dan makan, terlihat bertambah berat badan dan menjadi gemuk serta sehat.

Sebelum ia menyadarinya, sudah tanggal 23 bulan kedua belas kalender lunar, hari ulang tahun kedua anaknya. Mereka sekarang tepat berusia enam tahun, ditambah satu tahun untuk setiap harinya, sehingga mereka berusia delapan tahun menurut perhitungan usia tradisional Tiongkok.

Setelah merayakan ulang tahun mereka di rumah, Yun Chu membawa anak-anaknya ke istana keesokan harinya untuk merayakan bersama Yin Fei.

***

BAB 334

"Aku akan pergi ke istana bersamamu."

Qinghua Gongzhu mendekat bersama para pelayannya.

Iringan sang putri sangat megah, dengan beberapa pelayan dan pembantu, rombongan yang besar dan mengesankan.

Yun Chu mengenali wajah yang familiar di antara rombongan itu—itu adalah Ding Dong.

Ding Dong berdiri di depan para pelayan, tampaknya telah naik pangkat menjadi pelayan kelas satu di sisi Qinghua.

Qinghua Gongzhu berbicara kepada Yun Chu dan kemudian naik ke kereta kudanya.

Kereta kuda menuju istana; jaraknya tidak jauh, dan mereka tiba dengan cepat. Karena Yun Chu sedang hamil, Chu Yi secara khusus meminta izin kekaisaran agar ia dapat bepergian dengan tandu saat memasuki istana untuk memberi hormat, untuk menghindari kecelakaan.

Yun Chu, yang sangat menghargai kesehatannya, tentu saja tidak menolak.

Melihatnya turun dari kereta kuda dan segera naik ke tandu, bibir Qinghua Gongzhu berkedut tanpa sadar.

Ia tak mengerti mengapa adik laki-lakinya yang pendiam itu begitu memanjakan Yun Chu, tanpa peduli akan diejek.

Kedua anak itu juga duduk di tandu bersama Yun Chu. Mereka segera tiba di Istana Changqiu. Yun Chu memimpin anak-anak itu turun dan menunggu sebentar untuk Qinghua Gongzhu .

Kelompok itu masuk bersama-sama.

"Yu Ge Er, Changsheng, kalian berdua kemari dengan patuh," Yin Fei tersenyum lebar, "Huang Nainai telah menyiapkan hadiah ulang tahun khusus untuk kalian. Mari lihat apakah kalian menyukainya."

Sebagian besar hadiah yang diberikan Yin Fei adalah barang-barang mewah yang dipilih dari perbendaharaannya sendiri. Artefak emas, perak, dan giok itu sangat berharga bagi kedua anak itu; mereka hanya meliriknya sekilas sebelum bermain dengannya.

"Mengapa kamu tidak membawa Shen Ge Er ke istana bersamamu?" tanya Yin Fei sambil tersenyum, "Biarkan Shen Ge Er memilih beberapa barang juga."

"Dia? Yang dia lakukan hanyalah membaca. Dia benar-benar berubah menjadi kutu buku," Qinghua mengeluh, tetapi sebenarnya sedang pamer, "Dia takut dikalahkan oleh orang lain di Akademi Kekaisaran setelah Tahun Baru, jadi dia membaca sampai larut malam setiap hari."

"Jangan merusak matanya karena terlalu banyak membaca," kata Yin Fei dengan khawatir, "Terakhir kali, Selatan mengirimkan beberapa lilin berkualitas tinggi sebagai upeti. Nanti aku akan meminta beberapa kepada Kaisar untuk Shen Ge Er."

Qinghua berterima kasih padanya, lalu batuk dan berkata, "Chu'er sedang hamil, dan aku belum melihat Ibu menunjukkan perhatian apa pun kepada Chu'er."

Jari-jari Yun Chu berhenti.

Dia sudah tahu apa yang direncanakan Qinghua.

Namun, Yin Fei salah paham dan berkata, "Guo Momo, aku punya ginseng, lingzhi, dan cordyceps di gudangku. Pilih yang terbaik dan bawa semuanya."

Bibir Qinghua berkedut.

Setelah berbagai ramuan obat diberikan kepada Yun Chu, ia akhirnya berkata, "Ibu, maksudku, terlalu melelahkan bagi Chu'er untuk melayani Yi'er saat ia hamil."

Yin Fei kini mengerti.

Sebagai seorang pangeran, selain istri utamanya, ia juga harus memiliki Cefei, Shufei, Qie, dan pelayan—ini adalah prosedur yang tepat untuk seorang pangeran.

Setelah pernikahan Chu Yi, Yin Fei telah memilih beberapa pelayan istana, dengan maksud untuk memberikannya kepadanya pada kesempatan yang tepat. Sekarang, kesempatan itu telah tiba.

"Benar," Yin Fei tersenyum pada Yun Chu, "Kudengar Yi'er akhir-akhir ini tinggal di kamarmu. Itu tidak boleh. Anak ini adalah putra sah Kediaman wang; kamu harus berhati-hati dalam segala hal. Bagaimana kalau begini, aku akan memberimu empat pelayan istana. Mereka dapat melayani kebutuhan sehari-hari Yi'er mulai sekarang."

Qinghua tersenyum.

Konon, seseorang tidak boleh menolak hadiah dari orang yang lebih tua; jika ibunya memberikan hadiah, ia tidak percaya Yun Chu akan berani menolak.

Yun Chu bertanya dengan lembut, "Ada berbagai macam pelayan. Bolehkah aku bertanya pelayan seperti apa yang Ibu maksud?"

Yin Fei tersenyum, "Tentu saja, untuk menjadikan mereka sebagai pelayan Yi'er. Memiliki empat orang sekaligus agak terlalu banyak. Lihat mana yang cocok dan berikan dia status yang lebih tinggi."

"Bolehkah aku bertanya lagi," lanjut Yun Chu, "Ibu, apakah Ibu bersedia menjadikan mereka sebagai wanita di Kediaman Wang?"

"Lihat apa yang kamu katakan. Bagi seorang pelayan istana untuk melayani Pangeran sedekat itu adalah berkah yang besar," kata Yin Fei sambil menggenggam tangan Yun Chu, "Sedangkan untuk Cefei dan Shufei, aku pikir kamu yang harus memilihnya, bagaimana menurutmu?"

Sebagai ibu mertua, ia merasa telah melakukan cukup banyak, langsung memberikan Yun Chu wewenang untuk memilih selir.

Sebaliknya, bagi semua orang, selir pangeran mana yang tidak dipilih langsung oleh ibu mereka, berdasarkan latar belakang keluarga, kedudukan sosial, dan kepribadian? Pendapat Putri sama sekali diabaikan.

Yun Chu menundukkan pandangannya.

Pertama Qinghua Gongzhu ikut campur, lalu ibu mertuanya, kemudian mungkin Huanghou, dan akhirnya, mungkin bahkan Kaisar sendiri.

Status Chu Yi berarti dia tidak bisa menghindari ini.

Penolakannya yang terus-menerus bukanlah pendekatan terbaik.

Dia perlu menemukan cara untuk membuat orang-orang ini mundur.

Metode apa? Dia tidak perlu memikirkannya.

Siapa pun yang menyebabkan masalah harus menanganinya.

Yun Chu berkata, "Kalau begitu, Ibu, izinkan para pelayan istana masuk agar aku bisa melihat."

Qinghua Gongzhu mengerutkan bibir.

Lihat? Ibunya memberikan wanita-wanita itu, dan Yun Chu tidak berani menolak.

Memang, terserah para tetua untuk mendisiplinkan mereka.

Guo Momo memimpin empat pelayan istana masuk dari ambang pintu, masing-masing cantik dan berada di puncak masa mudanya.

Yun Chu memandang keempat wanita itu dan berkata, "Bahkan jika Wangye hanya memilih satu dari kalian sebagai selir, atau tidak sama sekali, maukah kalian tetap memasuki kediaman Pingxi Wang?"

Keempat pelayan istana serentak memberi hormat dan berkata, "Merupakan kehormatan bagi kami untuk melayani Wangye, dan kami bersedia mematuhi perintah Wangfei."

Yun Chu mengangguk, "Kalau begitu, ikutlah denganku ke Kediaman Wang nanti."

"Karena itu," kata Qinghua perlahan, "Chu'er telah menerima keempatnya, satu lagi tidak akan terlalu banyak, bukan?"

Yun Chu tersenyum tipis, "Er Jie, apakah kamu mencoba memberikan seseorang kepadaku?"

Qinghua mengangguk santai, "Ding Dong adalah putri Er Momo. Dia telah melayani Yi'er sejak kecil, jadi dia akan melayaninya dengan lebih rajin. Bagaimana menurutmu, Ibu?"

Yin Fei merasa ada yang tidak beres.

Kakak ipar tertua mencoba menempatkan seseorang di kamar saudara laki-lakinya—itu terdengar tidak benar.

Yun Chu langsung mengangguk, "Jika Er Jie memiliki orang lain untuk diberikan, silakan lakukan kali ini juga. Aku menerima mereka semua."

Qinghua tersenyum. Yun Chu menjadi jauh lebih ramah di depan para tetua.

Ia menyesap teh dan berkata, "Lima selir sudah cukup. Harem Pangeran terlalu kosong. Kami harus lebih berusaha dalam memilih Cefei dan Shufei."

Yin Fei menatap Qinghua dengan tajam, memberi isyarat agar ia tidak terlalu jauh.

Setelah itu, Yun Chu dengan tenang meminum tehnya. Setelah makan siang, ia kembali ke Kediaman Wang bersama anak-anak dan kelima wanita yang diberikan kepadanya.

Ding Dong berdiri di antara kelima wanita itu. Meskipun penampilannya tidak terlalu mencolok, ia memiliki kepercayaan diri yang paling tinggi.

Ia senang telah memilih jalan yang benar. Dengan menggunakan nama Qinghua Gongzhu dan Yin Fei , ia telah dianugerahkan kepada Wangye, sehingga Wangfei tidak punya pilihan selain menerimanya.

Dan mengingat hubungan masa lalunya dengan Wangye, ia yakin dapat memenangkan hati Wangye lebih cepat daripada keempat pelayan istana ini.

Setelah ia menetap di Kediaman Wang dan menjadi selir kesayangan Wangye, ia pasti akan membujuknya untuk membawa ibunya kembali ke ibu kota.

***

Yun Chu dan kedua anaknya duduk di kereta. Chu Hongyu menggerutu, "Aku paling benci Ayah."

Yun Chu bertanya, "Mengapa?"

Si kecil mengerutkan bibir, "Ayah tidak mau membelikanku jangkrik."

Yun Chu terkekeh, "Tidak ada jangkrik di tengah musim dingin. Saat cuaca menghangat, Ibu akan mengajakmu membeli."

Setelah turun dari kereta dan kembali ke halaman, Chu Changsheng diam-diam bertanya kepada kakaknya, "Gege, bukan karena jangkrik kamu membenci Ayah. Mengapa?"

"Changsheng, ingat ini: jika Ayah punya adik laki-laki atau perempuan dengan wanita lain, kita tidak akan pernah berbicara dengannya lagi," kata Chu Hongyu dengan gigi terkatup, "Jika dia berani memperlakukan Ibu dengan buruk, kita tidak akan peduli padanya di masa tuanya."

Changsheng mengangguk, "Aku akan mendengarkan Gege-ku."

Ketika Chu Yi kembali ke rumah besar itu, dia merasa tatapan kedua anak itu seperti pisau.

***

BAB 335

Chu Yi merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Dia berhenti sejenak saat melangkah ke rumah utama, lalu berbalik dan bertanya kepada Cheng Qi, "Apa yang terjadi?"

Cheng Qi, dengan kepala tertunduk, melaporkan, "Ketika Wangfei memasuki istana, Yin Fei memberikan beberapa wanita kepadanya, yang tampaknya adalah akan menjadi selir Wangye."

Ekspresi Chu Yi berubah, "Mengapa kamu tidak mengatakannya lebih awal?"

Cheng Qi tampak cemas, "Wangye sedang melakukan pembicaraan rahasia dengan Menteri Dali, dan setelah kembali ke istana, ia langsung datang ke tempat Wangfei . Aku sama sekali tidak menemukan kesempatan."

Chu Yi segera mundur dari rumah utama.

Di bawah tatapan tajam kedua anak itu, ia dengan canggung berjalan ke ruang kerjanya, dengan dingin memerintahkan, "Bawa para wanita itu kemari."

Cheng Qi segera mengirim seseorang untuk menjemput mereka.

Empat pelayan istana dan Ding Dong ditempatkan oleh Yun Chu di kamar tamu di halaman depan.

Menurut adat, para selir ini seharusnya tinggal di bagian dalam istana, namun mereka diperlakukan seperti tamu, ditempatkan di depan, yang membuat Ding Dong gelisah.

Setelah beristirahat sebentar, seorang wanita tua berdiri di luar dan berkata, "Para Nona, Wangye kami meminta kehadiran Anda."

Mendengar ini, wajah Ding Dong berseri-seri gembira.

Lihat? Karena perhiasan itu diberikan kepadanya oleh para tetua, Wangye tidak ragu-ragu dan sangat ingin melihatnya.

Ia segera mengeluarkan lipstik dari bungkusan perhiasannya, membuat bibirnya merah menyala, lalu mengenakan sepasang anting mutiara, membuat kulitnya tampak lebih putih.

Kelima wanita itu mengikuti wanita tua itu ke luar ruang belajar.

"Salam untuk Wangye," lima wanita memberi hormat.

Berdiri di tangga, Chu Yi dengan dingin berkata, "Aku memberi kalian kesempatan untuk pergi sendiri."

Para wanita itu terkejut.

Pergi sendiri? Apa maksudnya?

Ding Dong dengan berani berkata, "Wangye, kami diutus oleh Yin Fei untuk melayani Anda. Mulai sekarang, kami milik Kediaman Wang, baik hidup maupun mati."

Ekspresi Chu Yi semakin dingin, "Apakah itu yang kalian maksud?"

Keempat pelayan istana lainnya mengangguk dengan tergesa-gesa.

"Kalau begitu," Chu Yi memutar-mutar jarinya, "Seseorang!"

Cheng Qi melangkah maju, "Bawahan Anda ada di sini."

"Persiapkan para pria lajang di pasukan," kata Chu Yi perlahan, "Kirim kelima wanita ini ke kamp militer."

Mendengar ini, para wanita itu langsung ketakutan.

Kamp militer penuh dengan pria tua yang kasar. Bagi para wanita muda yang cantik ini untuk pergi ke sana seperti domba yang akan disembelih.

"Wangye..." Beberapa pelayan istana berlutut, kaki mereka gemetar, "Kami diberikan kepada Anda oleh Yin Fei untuk melayani Anda..."

"Karena kalian telah diberikan kepadaku, kalian tentu saja berada di bawah kendaliku," Chu Yi memutar-mutar jarinya, "Jika kalian mampu menarik perhatian pria lajang mana pun di pasukan, maka aku akan menikahkan kalian saat itu juga."

Masalah terbesar bagi para pria di pasukan itu adalah mencari istri.

Kelima wanita yang dikirim oleh ibunya akan menyelesaikan masalah pribadi mereka; jika tidak, para pria ini, yang penuh energi, akan selalu menimbulkan masalah.

Para pelayan istana awalnya mengira dia bermaksud mengirim mereka ke para prajurit untuk dilecehkan, dan mereka ketakutan.

Sekarang, mendengar Chu Yi mengatakan bahwa dia akan mengatur pernikahan, mereka sedikit kurang takut.

Tapi!

Bahkan orang bodoh pun akan tahu mana yang harus dipilih: selir pangeran atau istri prajurit biasa.

"Kami dilatih secara pribadi oleh para pelayan istana, kami pasti akan melayani Wangye dengan nyaman!" Para pelayan memohon, "Wangye, beri kami kesempatan!"

Ding Dong sangat ketakutan.

Dia adalah putri dari pengasuh Wangye, hadiah dari Yin Fei dan Qinghua Gongzhu. Bagaimana mungkin Wangye mengirimnya kepada seorang pria tua kasar di militer!

Suaranya bergetar, dan dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun permohonan untuk waktu yang lama.

Chu Yi, tidak ingin membuang waktu lagi, meninggalkan ruang belajar.

Pelayan yang tersisa berkata dingin, "Para Nona, bawa barang bawaan Anda, kita akan pergi ke kamp militer."

"Tidak, tidak!" Ding Dong melawan dengan keras, "Aku ingin bertemu Qinghua Gongzhu ..." mata Cheng Qi menjadi dingin, dan dia memukul tengkuk Ding Dong.

Kelompok itu kemudian diseret pergi.

***

Chu Yi kembali ke halaman Yun Chu, tampak segar, "Chu'er, jangan khawatir, aku sudah berurusan dengan orang-orang itu."

Yun Chu baru saja mendengar tentang masalah itu dari Lu Wei, dan dia berkata dengan agak tak berdaya, "Ini bisa terlihat buruk jika masalah ini semakin memburuk."

"Jika semakin memburuk, itu akan menghentikan orang-orang itu mengirim wanita ke istana Pangeran," kata Chu Yi sambil menyeringai, "Jika seseorang bersikeras, itu akan menjadi kesempatan bagus bagi para pria lajang di militer untuk menikah, sehingga mereka tidak akan mengeluh kepadaku setiap hari karena tidak dapat menemukan istri."

Yun Chu bertanya kepadanya, "Bagaimana jika mereka tidak ingin menikah?"

"Mereka tidak ingin menjadi istri seseorang, tetapi bersikeras menjadi selir seseorang. Motif mereka jelas," kata Chu Yi, bibirnya berkedut, "Wanita seperti itu tidak dapat ditampung di istanaku ; tentu saja, mereka akan dijual."

Para pelayan istana yang dijual dari istana Pangeran pada dasarnya telah melakukan kejahatan yang tak terampuni. Tidak ada yang mau membeli mereka kembali, dan mereka hanya bisa dijual sebagai budak rendahan...

Pasangan itu sedang berbicara...

Suara pelayan yang mendesak terdengar dari luar, "Gongzhu, mohon tunggu! Wangye dan Wangfei sedang beristirahat..."

"Minggir! Minggir!"

Qinghua Gongzhu menendang LuwWei yang menghalangi jalannya, dan menerobos masuk, mengangkat tirai ruangan dalam.

"Apa yang dilakukan Kakak Kedua?" tanya Chu Yi, suaranya penuh ketidakpuasan.

"Chu Yi, kamu benar-benar telah disihir oleh Yun Chu! Bagaimana kamu bisa melakukan hal seperti itu!" dada Qinghua bergetar karena marah, "Para wanita yang diberikan Ibu kepadamu, kamu kirim semuanya ke kamp militer! Kamu tidak hanya merusak para wanita yang dipilih Ibu dengan cermat, tetapi kamu juga telah menghancurkan hatinya!"

"Karena mereka diberikan oleh Ibu, aku bisa melakukan apa pun yang kuinginkan kepada mereka," kata Chu Yi, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Tapi Er Jie, seorang wanita yang sudah menikah ikut campur dalam urusan pribadi adiknya—apakah itu pantas?"

Qinghua sangat marah. Ia telah menduga bahwa Yun Chu tidak akan berani menolak, tetapi ia tidak menyangka bahwa adik laki-lakinya akan benar-benar memberikan semua wanita yang diberikan kepadanya.

"Jika ini tersebar, Yi'er, reputasimu akan hancur total, dan Yun Chu juga! Semua orang di ibu kota akan mengatakan kamu orang yang berpikiran sempit dan iri!"

Yun Chu menjawab dengan tenang, "Aku tidak perlu Er Jie mengkhawatirkan apa yang orang luar katakan tentangku."

"Sudah kukatakan sebelumnya, jika Er Jie bersikeras ikut campur dalam urusan rumah tanggaku, maka aku tidak punya pilihan selain tidak mengakui Meng Shen sebagai keponakanku," wajah Chu Yi memerah, "Besok malam, Er Jie dan Meng Shen, pindah dari Kediaman Wang."

"Kamu ! Kamu !"

Qinghua tidak menyangka Chu Yi akan benar-benar mengusir mereka, dan ia sangat marah hingga hampir pingsan.

"Wangye, jangan bicara dengan marah." Yun Chu melangkah maju, "Kakak Kedua datang ke sini untuk mencari keadilan bagi Ding Dong, bukan?"

Qinghua berkata dengan suara berat, "Ding Dong adalah putri Er Momo; dia seharusnya tidak diperlakukan seperti ini."

"Kalau begitu, biarkan Ding Dong pergi bersama Er Jie ke Prefektur Pingliang untuk melayaninya," Yun Chu tersenyum, "Er Jie sangat menyukai Ding Dong; bukankah lebih baik menjaga Ding Dong di sisinya untuk melindunginya?"

Qinghua tersedak.

Awalnya dia ingin membawa Ding Dong pergi agar bisa menggunakan ibunya untuk menikahkan Ding Dong dengan Yi'er.

Sekarang keadaan telah berkembang seperti ini, jika dia tidak setuju untuk membawa Ding Dong pergi, akan tampak seolah-olah dia sengaja melindungi Ding Dong dan menimbulkan masalah.

Dia berkata dingin, "Chu Yi, segera atur seseorang untuk membawa Ding Dong kembali ke ibu kota. Aku akan segera pergi setelah pesta Tahun Baru!"

(Biar si Ding Dong kacrut jadi selir laki lu ya Qinghua! Nanti baru rasa baru...)

Bibir Yun Chu berkedut.

Setelah Ding Dong meninggalkan ibu kota, ia hanya bisa berusaha untuk mengambil hati otoritas tertinggi di Prefektur Pingliang.

Qinghua berulang kali mengirim wanita ke halaman belakangnya, jadi wajar saja jika ia membalasnya dengan cara yang sama.

Hanya setelah memahami sifat sebenarnya dari situasi tersebut, Qinghua Gongzhu akan benar-benar berhenti.

***

BAB 336

Sinar matahari masuk melalui jendela.

Yun Chu akhirnya terbangun, tidak tahu sudah berapa lama ia tidur.

Ia duduk, mengenakan pakaiannya, mandi, dan pergi ke ruang luar untuk sarapan, hanya untuk melihat Meng Shen duduk di sana membaca buku.

Lu Wei menundukkan kepalanya dan berkata, "Meng Shapye sudah berada di sini lebih dari setengah jam. Ia mengatakan ingin memberi hormat kepada Wangfei."

Melihat Yun Chu keluar, Meng Shen meletakkan bukunya dan segera berdiri, "Salam untuk Jiumu."

Yun Chu duduk, "Shen Ge Er, apa yang membawamu kemari?"

"Aku mendengar tentang apa yang ibuku lakukan kemarin," kata Meng Shen dengan nada meminta maaf, "Terkadang ibuku bertindak tanpa sopan santun, memengaruhi paman dan bibiku, dan menghalangi bibiku untuk menjalani kehamilan dengan tenang. Ini semua kesalahan ibuku, dan aku meminta maaf kepada Jiumu atas namanya. Mulai hari ini, aku dan ibuku akan tinggal di Istana Changqiu. Setelah ibuku meninggalkan ibu kota, aku akan pindah kembali ke rumah pamanku. Kuharap Jiumu setuju."

Ibunya telah menyebabkan masalah besar; ia merasa seharusnya tidak terus tinggal di rumah pamannya.

Namun ia juga khawatir jika ia tidak tinggal, neneknya akan mengira bibinya telah menindasnya, atau orang luar akan mengira kedua keluarga itu berselisih.

Jadi, ia hanya bisa menunggu sampai ibunya meninggalkan ibu kota sebelum pindah kembali. Ia akan mencari cara untuk memperbaiki kesalahan ibunya.

"Ini masalah orang dewasa, tidak ada hubungannya dengan anak kecil sepertimu," kata Yun Chu sambil tersenyum, "Tinggallah di sini dengan tenang."

Ia hanya mengatakan hal-hal itu kepada Chu Yi untuk memanipulasi Qinghua Gongzhu ; bagaimana mungkin ia mengusir anak berusia delapan tahun?a

Jika anak ini nakal, mengusirnya bukanlah masalah.

Tetapi Shen Ge Er berperilaku baik, bijaksana, dan sangat perhatian. Jika ia diusir oleh paman dan bibinya sendiri, ia mungkin akan menyimpan dendam seumur hidup.

***

Setelah banyak pertimbangan, Meng Shen akhirnya memutuskan untuk tinggal di Kediaman Wang.

Qinghua, bersama para pelayannya dan Ding Dong, yang baru saja ia bawa kembali dari kamp militer, pindah ke Istana Changqiu.

Yin Fei berkata dengan rasa takut yang masih tersisa, "Yi'er berbeda dari yang lain. Kamu tidak boleh melakukan hal seperti itu lagi."

Qinghua telah mengeluh kepada Yin Fei , tetapi setelah mendengar ini, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membalas dengan marah, "Ini semua ulah Yun Chu! Aku benar-benar tidak tahu bagaimana keluarga besar seperti keluarga Yun bisa membesarkan wanita berpikiran sempit seperti itu!"

"Apa hubungannya ini dengan Chu'er?" Yin Fei mengerutkan kening, "Bahkan sebelum Chu'er masuk ke rumah tangga, Yi'er tidak mau menikah. Halaman dalam dijaga tetap bersih dan rapi. Kupikir setelah Chu'er lahir, Yi'er akan bersedia menerima selir dan pelayan, tetapi aku tidak menyangka dia tetap sama."

Berdiri di belakang Qinghua, Ding Dong tersenyum getir.

Dia sebelumnya berpikir bahwa Wangye tidak menyukai wanita, jadi dia menyetujui permintaan ibunya untuk mencarikannya jodoh.

Kemudian, mendengar bahwa Wangye telah menikah, dia berpikir bahwa Wangye, setelah merasakan manisnya wanita, pasti ingin mencoba sesuatu yang berbeda, jadi dia dengan bersemangat memasuki Kediaman Wang.

Namun, semuanya tidak berjalan sesuai rencana.

Ia hampir menjadi istri salah satu pria tua dan kasar di militer.

Para pria itu semuanya bertubuh kekar dan tidak sopan, dengan penampilan yang menakutkan. Bangun setiap hari dan melihat wajah-wajah itu akan membuatnya ketakutan.

Terlebih lagi, setelah menikah dengan mereka, ia harus hamil, melahirkan, merawat ibu mertuanya, dan melakukan semua pekerjaan rumah tangga seperti mencuci pakaian, memasak, dan pekerjaan berat lainnya setiap hari. Membayangkan kehidupan seperti itu membuatnya ingin pingsan.

Dulu, ketika ibunya menjadi kepala pengasuh di istana kerajaan, hidupnya lebih nyaman daripada kehidupan wanita muda biasa. Mengapa ia harus menikahi orang biasa dan menderita?

Ia tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, jadi untuk saat ini ia hanya bisa mengikuti putri ke Prefektur Pingliang...

***

Dalam sekejap mata, tibalah Malam Tahun Baru.

Setiap tahun, malam ini adalah jamuan makan istana termegah sepanjang tahun, dihadiri oleh para pejabat peringkat kelima ke atas dan keluarga mereka, merayakan Malam Tahun Baru dan menyambut tahun baru.

Yun Chu sudah hamil empat bulan. Mengenakan pakaian longgar yang menutupi perutnya, mustahil untuk mengetahui sekilas bahwa dia hamil.

Namun, dia berjalan sangat hati-hati, dan wanita berpengalaman dapat mengetahui bahwa dia hamil.

Chu Yi dengan hati-hati menopang Yun Chu saat mereka memasuki aula utama. Orang-orang yang sudah ada di sana segera menatap mereka.

Kemudian, bisikan-bisikan diskusi muncul.

"Apakah kalian sudah mendengar? Yin Fei memberikan wanita kepada Pingxi Wang, mengirim mereka semua ke kamp militer."

"Apakah Pingxi Wang benar-benar seorang pria? Memberikan wanita yang sudah dia miliki! Aku curiga itu perbuatan Pingxi Wangfei."

"Sejak Pingxi Wangfei masuk ke rumah tangga, pengasuh bayi diusir, dan sekarang beberapa selir telah dipecat. Apa yang aneh tentang itu?"

"Apakah Pingxi Wang benar-benar sangat menyayangi istrinya?"

"Apakah kalian bahkan tidak tahu keluarga Yun itu seperti apa? Seorang Zhuguo Jiangjun dan seorang Da Sima—kalian tidak akan menemukan yang seperti mereka di seluruh Kerajaan Dajin."

"Mungkinkah Pingxi Wang juga akan naik ke posisi itu..."

"Pingxi Wang tidak memegang jabatan resmi di istana dan belum menghadiri sidang selama lebih dari setengah tahun. Dia tampaknya tidak berniat merebut kekuasaan."

"..."

Kerumunan hanya berani berbisik di antara mereka sendiri. Ketika keempat orang dari kediaman Pingxi Wang masuk, bisikan itu tiba-tiba berhenti.

"Ibu, hati-hati," Chu Hongyu menyelipkan bantal di belakang Yun Chu, "Duduklah perlahan. Katakan apa yang ingin Ibu makan, dan Ibu akan mengambilkannya untuk Ibu."

Chu Changsheng sudah membawa buah untuk Yun Chu.

Chu Yi duduk di samping ibu dan kedua anaknya, tatapannya tertuju pada mereka, matanya dipenuhi ketenangan yang lembut.

Adegan ini disaksikan oleh mantan Guogong Furen, yang sekarang menjadi Jin Furen.

Sejak insiden di Kediaman Guogong , gelarnya telah hilang, sehingga sulit baginya untuk memasuki istana. Kaisar telah menganugerahinya gelar Er Pin Furen, dengan gelar Jin.

Oleh karena itu, ia dapat hadir di pesta Tahun Baru hari ini.

Ia melihat Yun Chu dan Chu Yi, begitu penuh kasih sayang, dikelilingi anak-anak, dan Yun Chu sedang mengandung anaknya sendiri—pemandangan yang benar-benar patut dikagumi.

Ini adalah kebahagiaan sederhana yang ia dambakan, namun selamanya akan tetap tak terjangkamu .

Kerumunan segera mulai membicarakan Li Jingshu.

"Aku tidak mengerti. Mengapa Kaisar menganugerahinya gelar Er Pin Furen? Apa yang telah ia lakukan sehingga pantas mendapatkan penghargaan seperti itu?"

"Dulu, ketika Pingxi Wangfei mendirikan Cigutang, dia hanya menerima gelar Wu Pin Furen."

"Mungkin Kaisar mengingat kontribusi Lao Guogong."

"Dia bahkan tidak menyelamatkan nyawa Kaisar, jadi mengapa Kaisar masih mengingatnya?"

"Jika kamu tidak bisa memahaminya, maka jangan dipikirkan..."

Mendengar komentar-komentar ini, wajah Huanghou menjadi pucat pasi.

Setelah bertahun-tahun di harem, dia telah lama mengembangkan kemampuan untuk menyembunyikan emosinya, tetapi sekarang dia sama sekali tidak bisa mengendalikannya.

Dia berpikir bahwa dengan hilangnya Kediaman  Guogong, wanita tua Li Jingshu dan Kaisar akan terpisah. Dia tidak pernah menyangka bahwa Kaisar akan benar-benar menganugerahkan gelar Er Oin Furen kepada Li Jingshu.

Dia mungkin adalah Huanghou yang paling menderita dan tidak berdaya dalam sejarah.

Huanghou menarik napas dalam-dalam, memaksakan senyum, "Keponakan-keponakan Jin Furen semuanya sudah cukup umur untuk menikah, kan? Karena Kaisar menyebutkan pemilihan selir musim semi mendatang, bagaimana kalau kita memilih beberapa wanita dari keluarga Li untuk masuk ke istana?"

Wajah Li Jingshu menjadi gelap.

Jika keponakannya menjadi selir kekaisaran, maka akan semakin mustahil baginya dan Kaisar untuk bersama secara terbuka.

Huanghou berusaha menutup semua pilihannya.

Ia memaksakan senyum dan berkata, "Jika Kaisar menyukai mereka, maka itu adalah keberuntungan mereka. Itu sepenuhnya terserah Huanghou Niangniang untuk memutuskan."

***

BAB 337

Jamuan istana tak pelak lagi dipenuhi perebutan kekuasaan yang halus.

Di antara para selir dan wanita bangsawan, sindiran-sindiran halus berputar-putar, menciptakan suasana yang ramai dan meriah.

Setelah makan dan minum sepuasnya, Yun Chu merasa lelah. Biasanya, dia sudah tertidur pada saat ini, tetapi sekarang dia kesulitan untuk tetap terjaga.

Saat itu, Kaisar bangkit, dan tanpa disadari orang lain, Li Jing Shu juga diam-diam bangkit dan meninggalkan tempat duduknya.

Yun Chu menatap Chu Yi.

Chu Yi berdiri dan membantu Yun Chu berdiri. Kedua anak itu mengikuti, dan keluarga itu mengucapkan selamat tinggal kepada Huanghou dan meninggalkan istana lebih awal dari jadwal.

Yun Chu tertidur di kereta.

Tiba-tiba, dia terbangun dengan kaget dan duduk tegak.

Berbaring di lantai, Chu Yi masih terjaga, membaca surat di bawah cahaya lilin yang redup. Ia segera meletakkan surat itu dan mendekatinya, "Apakah kamu merasa tidak enak badan? Apakah kamu lapar atau haus?"

"Hari ini Malam Tahun Baru," Yun Chu menepuk dahinya, "Bagaimana mungkin aku lupa begadang semalaman? Aku masih perlu memberi uang keberuntungan kepada anak-anak."

Chu Yi terkekeh, "Setelah kamu tidur, kedua anak kecil itu juga tertidur. Aku meletakkan uang keberuntungan yang kamu siapkan di bawah bantal mereka; mereka akan menemukannya saat bangun besok pagi."

Saat ini, Yu Ge Er tinggal sendirian di Paviliun Zhaixing, dan Changsheng belum memiliki halaman sendiri, jadi ia tinggal di sayap barat halaman utama, ditemani oleh seorang pelayan.

Mendengar bahwa Chu Yi telah menyiapkan semuanya, Yun Chu menghela napas lega dan berbaring lagi.

Ia tidur nyenyak malam itu, dan keesokan harinya adalah Hari Tahun Baru, tahun baru.

***

Pada hari pertama, ia pergi ke istana untuk berkunjung pada Tahun Baru; Pada hari kedua, ia kembali ke keluarga Yun untuk berkunjung merayakan Tahun Baru; hari ketiga dan keempat juga dipenuhi dengan berbagai kegiatan, tetapi Yun Chu, karena sedang hamil, tidak ikut serta.

Pada hari keenam Tahun Baru Imlek, Qinghua Gongzhu meninggalkan ibu kota, meninggalkan putra sulungnya, Meng Shen, di kediaman Pingxi Wang. Ia akan resmi memulai studinya di Akademi Kekaisaran pada hari ketujuh.

Pagi-pagi sekali pada hari ketujuh, Yun Chu bangun pagi-pagi untuk mengantar Yu Ge Er dan Meng Shen ke kereta mereka. Setelah menyaksikan kedua anak itu pergi, ia bersiap untuk kembali tidur.

Namun kemudian ia melihat sosok kecil bersembunyi di balik tembok halaman Kediaman Wang

Qiu Tong berteriak keras, "Siapa yang bersembunyi di sana?"

Sosok itu segera keluar; itu adalah Xie Shiyun.

Ia mendekati Yun Chu, "Salam, Wangfei. Ini adalah hadiah Tahun Baru yang aku siapkan untuk Wangfei dan Xiao Junzhu."

Ia memberikan dua gulungan kaligrafi.

"Damai dan sukacita."

"Ibu dan anak selamat dan sehat."

Kedua gulungan itu ditulis dengan rapi, jelas karya seorang anak.

Yun Chu tahu bahwa ia baru belajar secara formal selama sedikit lebih dari enam bulan, dan mampu menulis kaligrafi seperti itu cukup mengesankan.

"Mohon maaf, Wangfei, aku ... aku akan pergi sekarang," Xie Shiyun menyerahkan kaligrafi itu dan berbalik untuk pergi.

"Tunggu sebentar," Yun Chu memanggilnya, mengambil segenggam permen dari tangan wanita tua itu dan memasukkannya ke mulutnya, "Meskipun kamu tidak suka permen, kamu harus makan sedikit. Tahun Baru adalah tentang permen."

Hidung Xie Shiyun terasa perih karena air mata.

Terakhir kali di Kediaman Wang, Wangfei memberinya hadiah, menyuruhnya membeli permen, tetapi ia mengatakan ia tidak menyukainya.

Sebenarnya, ia menyukai permen. Setiap kali Yiniang-nya punya uang, ia akan pergi ke pasar untuk membelikannya permen, tetapi Yiniang-nya telah meninggal.

Ia mengendus dan berkata, "Terima kasih atas kebaikan Anda, Wangfei."

Ia menggenggam permen itu dan perlahan berjalan pergi.

Yun Chu menyuruh seseorang untuk menyimpan kaligrafi dan lukisan bertuliskan 'Ibu dan anak selamat dan sehat' yang merupakan harapan terbesarnya saat ini.

Kemudian, ia mengambil kaligrafi dan lukisan bertuliskan 'Damai dan Bahagia' dan memberikannya kepada Changsheng.

Chu Changsheng dan Xie Xian baru saja selesai kelas. Kedua gadis itu sedang mengobrol, dan kemudian, sambil tertawa bahagia, mereka sepertinya mendengar sesuatu.

"Changsheng, ini hadiah Tahun Baru yang baru saja diberikan Yun Ge Er kepadamu," kata Yun Chu, sambil masuk dan menyerahkan kaligrafi dan lukisan itu.

Xie Xian berkata, "Pada Hari Tahun Baru, Shi-yun datang ke rumahku dan juga memberiku kaligrafi dan lukisan, yang juga bertuliskan empat karakter 'Damai dan Bahagia'."

Yun Chu menghela napas dalam hati. Setelah kematian Tingyu, Xie Shi-yun menjadi anak yang sangat perhatian, takut ibunya terlalu banyak berpikir, jadi dia bahkan memberinya dua hadiah yang identik.

"Aku ceroboh sekali, aku tidak menyiapkan apa pun," kata Chu Changsheng sambil menopang dagunya dengan tangan dan berpikir sejenak, "Yun sedang belajar, jadi aku akan memberinya tempat tinta baru, Ibu, apakah itu tidak apa-apa?"

Yun Chu mengangguk.

***

Chu Changsheng meminta Xie Xian untuk mengantarkan hadiah itu, dan Xie Xian setuju, tetapi dia masih sedikit takut untuk pergi ke keluarga Xie, takut bertemu dengan mantan kakak laki-lakinya, Xie Shi-an.

Dia berpikir sejenak, menulis catatan, melompat dari kereta, dan membayar seorang pengemis dua koin tembaga untuk mengantarkannya ke keluarga Xie.

Dua koin tembaga bisa membeli dua bakpao putih besar. Pengemis itu mengetuk pintu keluarga Xie dan menyerahkan barang itu ke dalam, "Untuk seseorang bernama Xie Shiyun."

Orang yang menerima barang itu adalah Yuan Taitai.

Ayah mertua, suami, dan putra Yuan Taitai, Xie Jingyu, semuanya adalah cendekiawan. Ia segera menyadari bahwa batu tinta itu sangat berharga.

Bersama batu tinta itu terdapat sebuah catatan yang bertuliskan, "Hadiah balasan dari Sheng."

Ia segera membawanya kepada Xie Shiyun, "Yun Ge Er, siapa Sheng? Kapan kamu bertemu dengan orang yang begitu mulia?"

Xie Shiyun merebutnya, senyum tersungging di wajahnya. Ia segera menyembunyikan batu tinta itu di bawah mejanya, sambil berkata, "Seorang teman yang kutemui saat mengemis."

Mendengar tentang mengemis, Yuan Taitai merasa bersalah. Itu adalah kesalahannya karena tidak berguna, mengirim cucunya sendiri untuk mengemis.

"Zumu, jangan beri tahu kakak tertuaku," kata Xie Shiyun sambil menundukkan kepala, "Itu adalah kesalahanku karena dia tidak mengizinkanku makan atau minum. Dia pasti akan merasa bersalah jika mendengar tentang aku mengemis."

Yuan Shi mengangguk, "Bagus kamu tidak menyalahkan Da Ge-mu. Ikatan persaudaraan kalian lebih penting daripada apa pun."

Xie Shiyun mengangguk patuh.

***

Malam itu, Yun Chu memerintahkan dapur untuk menyiapkan makanan untuk Meng Shen di halamannya.

Chu Changsheng dan Yu Ge Er memasuki paviliun yang hangat, mengobrol dan tertawa. Meng Shen tertinggal beberapa langkah di belakang dan duduk dengan sopan di kursi paling bawah.

Yun Chu bertanya sambil tersenyum, "Bagaimana perasaanmu tentang waktumu di Akademi Kekaisaran hari ini, Shen Ge Er?"

Ekspresi Meng Shen membeku sesaat, lalu dia berkata, "Terima kasih atas perhatianmu, Jiumu. Aku merasa para guru di Akademi Kekaisaran lebih berpengetahuan daripada guru-guruku sebelumnya."

"Bagus," Yun Chu meletakkan sepotong ikan di piringnya. Dia tidak yakin apakah dia terlalu memikirkannya, tetapi dia merasa ada sesuatu yang aneh tentang Meng Shen.

Selama beberapa hari berturut-turut, Meng Shen makan di tempat Yun Chu.

Awalnya, Yun Chu mungkin mengira dia terlalu banyak berpikir, tetapi suasana hati Meng Shen yang buruk selama berhari-hari membuatnya menyadari bahwa sesuatu mungkin telah terjadi di Akademi Kekaisaran.

Setelah makan, Yun Chu menatap putranya, "Yu Ge Er , apakah sepupumu Shen terlibat dalam pertengkaran atau perkelahian di Akademi Kekaisaran?"

Chu Hongyu menggelengkan kepalanya, "Shen Ge Er sangat cakap; Wang Xiansheng sangat menyukainya."

Yun Chu merenung, mungkin dia terlalu banyak berpikir?

***

Keesokan harinya, ketika dia pergi ke istana untuk memberi hormat, dari gerbang istana ke Istana Changqiu, dia akan melewati Akademi Kekaisaran dengan sedikit memutar.

Yun Chu menyuruh para pelayan istana yang membawa tandunya untuk memutar.

Meskipun Qinghua adalah seorang bajingan, Meng Shen adalah anak yang baik.

Karena dia tinggal di Kediaman Wang, dia, sebagai bibinya, harus bertanggung jawab.

Dia mengangkat tirai tandu dan melihat keluar. Saat itu waktu istirahat Akademi Kekaisaran, dan dia melihat beberapa anak seusia Yu Ge Er bermain di gerbang sekolah. Dia melihat dengan saksama tetapi tidak dapat melihat Yu Ge Er.

Jadi, dengan bantuan pelayannya, dia turun dari tandu, melangkah beberapa langkah, dan melalui jendela melihat anak laki-laki kecil itu duduk di ruang kelas, membaca.

Sementara yang lain bermain, dia belajar dengan tekun.

Ketika pertama kali bertemu dengannya, dia adalah anak yang periang.

Tetapi dalam setahun terakhir, dia telah tumbuh dewasa, belajar terus-menerus, seolah-olah tumbuh dewasa dalam sekejap mata.

Yun Chu tersenyum bangga.

Pandangannya beralih, dan dia melihat Meng Shen berjalan keluar dari ruang kelas dengan ekspresi tidak senang.

***

BAB 338

Yun Chu melangkah dua langkah ke depan.

Para kasim yang berjaga di luar Akademi Kekaisaran segera membungkuk, bersiap untuk memberi hormat.

Dia melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada kasim muda itu untuk tetap diam.

Ia melihat Meng Shen masuk ke hutan di belakang ruang kelas, dan kemudian tiga atau empat anak laki-laki seusianya mengikutinya.

Ia mengenali dua di antara mereka: salah satunya adalah Pangeran Keenam saat ini, yang sekarang menyandang gelar Cheng Wang; kehilangan satu telinga, wajahnya dipenuhi ekspresi garang; yang lainnya adalah putra sulung Zhang Gongzhu.

Zhang Gongzhu adalah seorang putri yang sangat sederhana, bahkan tidak memegang gelar, tetapi jika seseorang menyebutkan insiden dua tahun lalu ketika Liu Fuma dipenggal oleh Kaisar sendiri karena perilakunya yang tidak sopan di istana, banyak orang mungkin akan mengenalnya.

Ada beberapa anak lain yang tidak dikenali Yun Chu, tetapi ia dapat menebak bahwa mereka adalah putra-putra dari keluarga bangsawan.

Kelompok itu mengepung Meng Shen.

Pangeran Keenam mendorong Meng Shen dengan kuat, hampir membuatnya jatuh ke tanah, dan yang lain tertawa terbahak-bahak.

Ekspresi Yun Chu menjadi gelap.

Pangeran Keenam memiliki kecenderungan untuk menindas orang lain; Pertama, ada Xie Shi'an, yang dipuji oleh gurunya, dan sekarang ada Meng Shen, pendatang baru di Akademi Kekaisaran.

Sejak Pangeran Keenam terluka, Kaisar telah menunjukkan kebaikan yang luar biasa kepadanya, mendorongnya untuk menindas orang lain bahkan di siang bolong.

Qiu Tong bertanya dengan suara rendah, "Wangfei, apa perintah Anda?"

Yun Chu menjawab dengan tenang, "Pergi ke Istana Changqiu."

Qiu Tong mengira Yun Chu akan memberi tahu Yin Fei, tetapi Yun Chu hanya memberi hormat, makan, lalu meninggalkan istana.

Yin Fei adalah orang yang agak polos, dan Yun Chu tidak ingin dia pergi ke Yuan Fei tentang masalah ini; jika keduanya menimbulkan masalah, Chu Yi harus membereskan kekacauan itu.

Malam itu, Meng Shen makan malam di halaman Yun Chu seperti biasa.

Yu Ge Er dan Changsheng mengobrol, sesekali mengajukan pertanyaan akademis, yang dijawab Meng Shen dengan sungguh-sungguh.

Setelah makan, Meng Shen berdiri untuk pamit, tetapi Yun Chu menghentikannya, berkata, "Shen Ge Er, kamu sudah tinggal di Kediaman Wang cukup lama, dan Jiumu belum sempat mengobrol dengan baik denganmu."

Meng Shen duduk kembali, "Aku melihat lingkaran hitam di bawah matamu. Apakah kamu kurang tidur?" tanya Yun Chu dengan khawatir, "Apakah kamu merasa tidak nyaman?"

Meng Shen segera menjawab, "Aku kurang tidur karena begadang belajar. Aku baik-baik saja. Terima kasih atas perhatianmu, Jiumu."

Yun Chu meletakkan cangkir tehnya, "Shen Ge Er, ibumu tidak berada di ibu kota. Jika kamu memiliki masalah, kamu harus memberi tahu Jiumu agar dia bisa memberimu nasihat."

Meng Shen mengerutkan bibir tetapi tidak berbicara.

Yun Chu menunggu sebentar, tetapi dia tetap diam.

Dia sakit kepala.

Qinghua Gongzhu terlalu banyak bicara, dan Meng Shen terlalu sedikit bicara.

"Aku melewati Akademi Kekaisaran hari ini dan melihat Pangeran Keenam, Cheng Wang, dan beberapa anak mengganggumu," kata Yun Chu perlahan, "Statusmu tidak rendah; kamu seharusnya tidak menderita ketidakadilan seperti itu."

"Aku tidak dirugikan," kata Meng Shen sambil menundukkan kepala, "Mereka hanya bermain-main denganku."

Melihat bahwa dia masih tidak mau berbicara, Yun Chu menghela napas, "Kalau begitu anggap saja Jiumu salah."

Meng Shen berdiri, membungkuk kepada Yun Chu, lalu pergi.

...

Di luar, dia menatap bulan.

Bukannya dia tidak ingin berbicara, tetapi lebih karena berbicara akan menimbulkan masalah yang tidak perlu bagi paman dan bibinya.

Pangeran Keenam saat ini disukai oleh Kaisar, sementara pamannya telah diskors dari jabatannya dan tidak hadir di istana selama lebih dari enam bulan. Jika pamannya berselisih dengan Pangeran Keenam, dia pasti akan menderita.

Selain itu, nenek dari pihak ibunya, seperti ibunya, terlalu naif dan impulsif; dia kemungkinan akan melaporkannya, hanya untuk akhirnya tidak mendapatkan apa pun sebagai imbalan.

Untuk apa repot-repot?

Lagipula, Pangeran Keenam dan yang lainnya tidak melakukan apa pun padanya; mereka hanya memintanya untuk membantu mengerjakan pekerjaan rumahnya.

Meng Shen kembali ke halamannya dan menyalakan lilin hingga hampir tengah malam.

***

Malam itu, Chu Yi pulang. Yun Chu terbangun dan menatapnya, berkata, "Shen Ge Er diintimidasi di Akademi Kekaisaran. Menurutmu apa yang harus kita lakukan?"

Suara Chu Yi terdengar acuh tak acuh, "Dia sudah berusia delapan tahun. Dia harus belajar menyelesaikan masalah sendiri. Bahkan jika Yu Ge Er mengalami hal yang sama, aku tidak akan ikut campur."

Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Kurasa dia bahkan tidak mempertimbangkan untuk menyelesaikannya."

"Itu urusannya sendiri," Chu Yi menyelimutinya, "Kamu seharusnya fokus pada kehamilanmu dan jangan mengkhawatirkan hal-hal ini."

***

Malam berikutnya saat makan malam, Yun Chu memperhatikan memar di bibir Meng Shen.

Chu Hongyu tertawa terbahak-bahak, "Ibu, Shen Ge Er sangat ceroboh! Dia menabrak meja saat berjalan dan bibirnya memar!"

Meng Shen segera menutupi bibirnya.

Yun Chu dapat langsung tahu bahwa anak itu mungkin tersandung dan jatuh.

Dia tidak bertanya lagi, karena dia tahu dia tidak akan mendapatkan jawaban.

***

Waktu berlalu hari demi hari, dan perut Yun Chu perlahan membesar. Tubuhnya semakin berat, dan setiap hari menjadi semakin tak tertahankan.

Hari itu, Huanghou mengadakan jamuan keluarga.

Di masa lalu, jamuan istana dihadiri oleh banyak istri dan putri pejabat; kali ini, hanya anggota keluarga kerajaan yang hadir.

Kaisar dan Huanghou duduk di kursi utama, dengan para pangeran dan selir kekaisaran duduk sesuai urutan usia. Anak-anak yang lebih muda masih mengikuti kelas di Akademi Kekaisaran dan akan bergabung dalam jamuan makan siang.

"Lao San, kamu sudah cukup bermalas-malasan di rumah, bukan?" kata Kaisar dingin, "Apakah kamu benar-benar berencana untuk tidak pernah menghadiri istana lagi?"

Chu Yi berdiri, "Huangshang, aku berpikir bahwa setelah anak ini lahir dan kami merayakan Manyue-nya, maka..."

"Ha!" Kaisar tertawa kesal, "Mengapa kamu tidak mengatakan akan kembali ke istana ketika anak itu sudah dewasa?"

Huanghou dengan lembut menasihati, "Huangshang, aku pikir Yi'er mungkin tidak menyukai pekerjaannya di Kementerian Pekerjaan Umum. Mungkin dia bisa mendapatkan pengalaman di Kementerian Pendapatan."

Dari Enam Kementerian, Kementerian Pendapatan adalah yang terpenting, mengelola semua orang dan uang Dajin. Saat ini, semuanya berada di bawah kendali Chu Mo. Jika Chu Yi juga bisa dilibatkan, dan menimbulkan masalah, itu akan sangat menguntungkan Putra Mahkota.

Chu Yi tetap diam.

Huanghou melanjutkan, "Huangshang, Anda lihat, itulah tepatnya yang dimaksud Yi'er."

Kaisar mengetuk jarinya sedikit.

Dua harimau tidak dapat berbagi satu gunung. Jika ada dua pangeran di Kementerian Pendapatan, itu pasti akan menimbulkan banyak masalah. Meskipun ia memiliki banyak putra, yang keempat telah meninggal, yang kelima dipenjara, yang keenam tuli, yang kedelapan telah dikirim ke wilayah kekuasaan, dan sisanya masih muda...

Tidak peduli berapa banyak putra yang dimilikinya, mereka tidak dapat menahan kekacauan yang terus-menerus.

Kaisar berpikir sejenak dan berkata, "Masih ada lowongan di Sekretariat Agung. Bagaimana menurutmu, Yi'er?"

Huanghou terkejut.

Sekretariat Agung, meskipun peringkat resminya relatif rendah, memiliki kekuasaan nyata di atas Enam Kementerian. Memasuki posisi itu berarti berhubungan langsung dengan Enam Kementerian, membuatnya jauh lebih tangguh daripada mengendalikan Kementerian Pendapatan.

"Tidak perlu, Fuhuang," Chu Yi membungkuk, "Aku ingin bekerja di Dali. Beberapa kasus baru-baru ini terjadi, dan Menteri Dali membutuhkan bantuan."

Pikiran Kaisar menjadi tenang.

Tampaknya Yi'er benar-benar tidak tertarik pada kekuasaan kekaisaran.

Ketika dia setuju untuk menikahi putri keluarga Yun, keluarga Yun sedang mengalami kemunduran.

Sekarang, setelah lebih dari setengah tahun tanpa menghadiri sidang istana, dia sama sekali tidak menunjukkan kekhawatiran.

Sekarang dia diberi kesempatan, dia tidak mengambilnya, tetapi malah memilih untuk pergi ke Dali.

"Bagus, kamu akan mulai bertugas di Dali besok."

Kaisar mengambil keputusan akhir.

Gongxi Wang menghela napas lega. Jika Lao San masuk ke Sekretariat Agung, dia harus memutar otaknya lagi. Syukurlah...

Kelompok itu mengobrol, dan tiba-tiba topik pembicaraan beralih ke Wang Xiansheng, guru baru di Akademi Kekaisaran.

Chu Yi berkata, "Yu Ge Er telah membuat kemajuan besar akhir-akhir ini, semua berkat Wang Xiansheng. Mengapa kita tidak pergi dan melihat bagaimana Wang Xiansheng mengajar?"

Mendengar ini, banyak orang yang hadir langsung mengangguk.

Anak-anak mereka juga bersekolah di Akademi Kekaisaran, tetapi mereka belum pernah melihat anak-anak mereka di kelas.

***

BAB 339

Akademi Kekaisaran terletak di belakang kanan aula utama.

Kelompok itu berjalan memutar dan tiba di Akademi Kekaisaran. Para kasim yang menjaga pintu masuk segera berlutut untuk memberi hormat.

Kaisar dengan cepat memberi isyarat untuk menghentikan mereka.

Kaisar melangkah masuk. Akademi Kekaisaran memiliki tiga atau empat ruang kelas: ruang kelas pengantar untuk anak-anak berusia tiga atau empat tahun, ruang kelas perempuan untuk putri, wanita bangsawan, dan yang terpenting, Aula Besar, tempat para pangeran dan bangsawan menerima pendidikan awal mereka. Para sarjana paling terkenal di Akademi mengajar di sana, dan guru saat ini, Wang Xiansheng, adalah seseorang yang berulang kali diundang kembali oleh Kaisar untuk mengajar.

Ia perlahan menaiki tangga dan, melalui jendela berjeruji, dapat melihat Wang Xiansheng berdiri di podium, menerjemahkan sebuah bagian prosa paralel.

Para siswa di bawah semuanya mendengarkan dengan penuh perhatian, kecuali...

Ekspresi Kaisar tiba-tiba berubah.

Ia melihat Pangeran Keenam di barisan terakhir, terkulai di kursinya, kepala mendongak ke belakang, sebuah buku menutupi wajahnya—jelas tertidur.

Saat tatapan Kaisar menajam, seorang anak laki-laki yang duduk di sebelah pangeran keenam merasakan hal ini dan diam-diam memanggil, "Yang Mulia, bangunlah..."

Pangeran Keenam sama sekali tidak mendengarnya; Ia menggerakkan tangannya, dan buku itu jatuh dari wajahnya. Dengan suara mendesing, para siswa di depan menoleh dan langsung melihat sekelompok besar orang berdiri di luar sekolah.

"Salam, Huangshang, Huanghou Niangniang..."

Para siswa segera membungkuk.

Kaisar melangkah masuk.

Wang Xiansheng menangkupkan tangannya dan berkata, "Hamba yang rendah hati ini memberi salam kepada Huangshang. Bolehkah aku bertanya kepada Huangshang..."

"Aku kebetulan lewat dan masuk untuk melihat-lihat."

Wang Xiansheng , "..."

Para siswa, "..."

Sulit dipercaya bahwa sekelompok besar orang yang datang ke sekolah hanyalah orang yang lewat.

Yun Chu berdiri di belakang kerumunan dan langsung melihat Chu Hongyu duduk di sekolah. Karena ia yang termuda, ia duduk di barisan pertama.

Anak kecil itu melihat orang tuanya dan tidak bisa duduk diam. Jika Kaisar dan Wang Xiansheng tidak ada di sana, Yun Chu yakin ia akan menerkamnya.

Pangeran Keenam tersentak bangun. Sejak kehilangan telinganya, ayahnya sangat menyayanginya, menghujaninya dengan hadiah yang tak terhitung jumlahnya.

Ibunya menyuruhnya untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk berprestasi dan berusaha agar ayahnya, Kaisar, mengangkatnya ke posisi tinggi dan berpengaruh di istana.

Oleh karena itu, ia memastikan Meng Shen mengerjakan pekerjaan rumahnya setiap hari. Setiap kali, Wang Xiansheng memuji pekerjaannya sebagai sangat baik dan menyebarkannya ke seluruh siswa.

Ia dengan penuh harap menunggu laporan Wang Xiansheng kepada ayahnya.

Namun, sebelum hari itu tiba, ayahnya memergokinya tidur di kelas. Ia sangat terpukul.

Tatapan Kaisar menyapu wajahnya seperti pisau, membuatnya merinding.

"Wang Xiansheng pasti bekerja sangat keras mendisiplinkan siswa-siswa yang nakal ini," kata Kaisar, melirik tumpukan pekerjaan rumah di mejanya, "Apakah Wang Xiansheng sudah melihat ini?"

Wang Xiansheng menggelengkan kepalanya, "Aku akan meninjaunya dengan saksama ketika mereka belajar sendiri."

Kaisar meraih tugas rumah, "Kebetulan aku punya waktu luang, jadi aku akan membantu meringankan beban Wang Xiansheng."

Ini adalah tugas rumah yang diberikan Wang Xiansheng tiga hari yang lalu. Tema utamanya adalah 'rakyat', dan esai tersebut tidak memiliki batasan genre—puisi, prosa, atau esai kebijakan semuanya dapat diterima.

Di bagian atas terdapat sebuah puisi, bait empat baris dengan lima karakter. Kaisar meliriknya, mengangguk berulang kali, dan meletakkannya di sebelah kirinya.

Esai-esai berikutnya semakin tidak memuaskan, dan ekspresi Kaisar semakin muram.

Tak lama kemudian, muncul esai bagus lainnya—sebuah prosa panjang dan fasih, penuh dengan ungkapan cerdas, yang mengundang tepuk tangan. Esai itu juga diletakkan di sebelah kiri.

Kaisar terus membaca, satu esai demi satu. Para siswa di kelas tetap tenang dan fokus, dan anggota keluarga kerajaan yang berdiri menunggu dengan tenang. Ia melanjutkan hingga semua tugas telah ditinjau, hanya menyisakan lima di sebelah kirinya.

"Total ada 30 siswa, dan hanya lima tugas yang layak diperhatikan," ejek Kaisar.

Duduk di barisan pertama, Chu Hongyu menjulurkan pantat kecilnya, mengambil satu dari tumpukan besar esai, dan menunjukkannya dengan kedua tangan, "Huang Zufu, tolong periksa lagi. Apakah ini benar-benar tidak terbaca?"

Kaisar meliriknya. Tulisan tangannya lumayan, tetapi kurang kuat. Tulisan itu sendiri tidak buruk, tetapi kurang mendalam. Namun, jika ditulis oleh anak berusia enam tahun, memang bisa diterima.

Jadi Kaisar mengambilnya dan meletakkannya di sebelah kirinya.

Chu Hongyu duduk sambil menyeringai, memberi Yun Chu tatapan "Aku cukup hebat, kan?"

Kaisar kemudian dengan saksama memeriksa kelima tugas tersebut, mencatat siapa yang menulisnya dan nama-nama yang tertulis di belakangnya.

Esai pertama dibalik; tertera nama Meng Shen.

Kaisar mengangguk. Ia sudah tahu bahwa putra sulung Qinghua adalah siswa yang sangat baik, baru saja masuk Akademi Kekaisaran tahun ini.

Yang kedua adalah putra Marquis Boyuan; pandangannya berani, dan ia adalah talenta yang menjanjikan.

Beralih ke yang terakhir... Kaisar langsung terkejut. Itu adalah Pangeran Keenam! Sebuah karya prosa paralel yang begitu brilian—apakah itu ditulis oleh Pangeran Keenam?

"Lao Liu, apakah ini pekerjaan rumahmu?"

Mendengar ini, pangeran keenam segera mengangkat kepalanya, berhenti sejenak, dan berkata, "Ya, Fuhuang... Putramu telah begadang beberapa hari terakhir ini untuk menulis esai ini, hampir tidak tidur sama sekali. Karena itulah aku tertidur di kelas. Aku mohon maafkan aku."

Kemarahan Kaisar langsung mereda.

Pangeran keenam selalu nakal, tetapi tanpa diduga, setelah menderita cedera serius, ia telah membaik. Karya yang begitu bagus, yang ditulis oleh pangeran keenam, cukup untuk membuktikan bahwa ia memiliki bakat dalam belajar.

"Kamu sangat hebat," puji Kaisar.

Pangeran Keenam langsung tersenyum lebar. Ini adalah pertama kalinya ia menerima pujian dari ayahnya; jadi beginilah rasanya dipuji.

"Lao Liu, majulah ke sini. Bacalah esaimu dengan lantang, dan jelaskan mengapa kamu menulisnya seperti ini, dan mengapa kamu menyampaikan sudut pandang ini."

Senyum Pangeran Keenam membeku di wajahnya.

Namun di bawah tatapan semua orang, ia tidak bisa menolak. Ia hanya bisa berjalan tertatih-tatih ke depan dan mengambil esainya untuk dibaca.

Saat membaca, ia tidak bisa melanjutkan karena tidak mengenali beberapa karakter, "Min tong (民痛)... Tong (痛)..."

Duduk di barisan pertama, Chu Hongyu berjinjit, "Min tong xin lu (民痛心膂), karakter ini adalah (lu) 膂! Bagaimana mungkin Liu Huangshu tidak mengenalinya? Kamu sendiri yang menulisnya!"

"Ya, itu lu (膂)," kata Pangeran Keenam buru-buru, "Awalnya aku tidak mengenalinya."

Ia terus membaca, namun tersandung lagi.

"Bang!"

Kaisar membanting tangannya ke meja.

Wajahnya pucat pasi, seperti awan gelap yang bergulir dari cakrawala.

Pangeran Keenam gemetar ketakutan, lututnya lemas saat ia berlutut di tanah, "Fuhuang, aku salah..."

Ia hampir tidak bisa membaca dengan lantang; jika ayahnya bertanya apa arti esai itu, ia akan semakin tidak mampu menjawab. Lebih baik mengakui kesalahannya dengan jujur ​​dan mungkin menerima pengampunan.

"Berani-beraninya kamu ! Kamu benar-benar menyuruh orang lain menulisnya untukmu!"

Kaisar mengangkat kakinya dan menendang Pangeran Keenam.

Kemudian Kaisar menoleh ke Wang Xiansheng yang berdiri di sampingnya, "Xiansheng, apakah Anda tidak mengetahui masalah ini?"

Wang Xiansheng menjawab dengan tenang, "Saya mengetahuinya, tetapi tidak perlu mengungkapkannya."

Kaisar menyipitkan matanya, "Mengapa?"

"Meng Shen mengerjakan dua tugas sekaligus, menggunakan tulisan tangan yang berbeda, perspektif yang berbeda, dan gaya penulisan yang berbeda. Ini akan memungkinkannya mengembangkan pikiran yang lebih lincah dan belajar menganalisis masalah dari berbagai sudut," jelas Wang Xiansheng perlahan, "Saya percaya ini adalah hal yang baik. Ini juga dapat membantu Meng Shen mengembangkan ketahanan dan kesabarannya. Ini adalah kualitas yang paling dibutuhkan oleh seorang bawahan."

***

BAB 340

Ekspresi Kaisar berubah.

Ia mengeluarkan kedua tugas tersebut untuk dibandingkan; tulisan tangan yang benar-benar berbeda, sudut pandang yang benar-benar berbeda—satu berupa karya prosa paralel, yang lainnya berupa esai kebijakan.

Kedua esai yang sama-sama bagus ini sebenarnya ditulis oleh orang yang sama?

"Ya, ya... Meng Shen yang membantu..." Pangeran Keenam berusaha mencari kata-kata yang tepat, "Aku tidak mengerti, jadi aku meminta bantuannya, dan dia membimbingku dalam menulis..."

Ibu Pangeran Keenam, Yuan Fei, dengan cepat melangkah maju, "Ya, ya, ya, Shen Ge Er adalah anak yang baik, cerdas, bijaksana, dan suka membantu. Shen Ge Er membantu pamannya yang keenam menulis sebuah esai. Setelah beberapa petunjuk dari Shen Ge Er, Lao Liu akan dapat menulis sendiri."

"Begitukah?" melihat bahwa masalah itu akan diabaikan, Yun Chu berkata dengan tenang, "Tidak heran Shen Ge Er dipenuhi luka. Sulit untuk tidak curiga bahwa Cheng Wang menggunakan kekerasan untuk memaksa Shen Ge Er tunduk. Kuharap Fuhuang akan menyelidiki secara menyeluruh."

"Shen Ge Er-ku yang malang!" Yin Fei menangis sambil melangkah maju dan memeluk Meng Shen, "Baru saja aku bertanya pada Shen Ge Er dari mana memar di bibirnya berasal, dan Shen Ge Er mengatakan dia jatuh. Astaga, siapa yang bisa jatuh seperti ini? Dia pasti dipukuli seperti ini oleh Pangeran Cheng..."

Meng Shen ingin mengatakan sesuatu.

Ia teredam oleh isak tangis Yin Fei.

Kemarahan Kaisar kini tak terkendali. Jika bukan karena klaim Wang Xiansheng bahwa ada manfaat menggunakan penulis bayangan, ia pasti ingin mengusir Pangeran Keenam yang tidak berguna ini keluar pintu.

"Aku menyuruhmu belajar agar kamu bijaksana dan memahami akal sehat, tetapi kamu menggunakan statusmu untuk menindas orang lain," kata Kaisar, setiap kata diucapkan dengan tegas, "Jika kamu begitu tidak mau belajar dan menulis, maka jangan belajar lagi. Berikan tempatmu kepada siswa yang lebih membutuhkannya. Mulai besok, Lao Liu, kamu tidak perlu datang."

Pangeran Keenam membeku.

Meskipun ia tidak suka belajar, ia tidak bisa begitu saja tidak belajar; Bukankah itu akan membuatnya menjadi orang yang tidak berguna?

"Fuhuang, aku salah!" serunya tergesa-gesa, "Kumohon, Fuhuang, beri aku kesempatan lagi. Aku akan belajar giat dan tidak akan mengecewakanmu..."

"Aku tidak mengharapkan apa pun darimu!" ​​Kaisar menendangnya lagi.

Menjaga putra yang tidak berguna seperti itu di ibu kota hanya akan menjadikannya pion dalam perebutan kekuasaan para pangeran lainnya.

"Tiga hari lagi, dia akan meninggalkan ibu kota untuk mengambil wilayah kekuasaannya! Tinggal di ibu kota hanyalah pemandangan yang tidak enak!"

Kaisar berbalik dan pergi.

Pangeran Keenam, merangkak dengan lututnya, mengejarnya, tetapi dihentikan oleh Kasim Gao, "Yi Wang Dianxia beberapa tahun lebih muda dari Cheng Wang Dianxia dan telah pergi ke wilayah kekuasaannya. Mengambil wilayah kekuasaan bukanlah hal yang buruk; Cheng Wang Dianxia harus mempersiapkan diri sejak dini."

Pangeran Keenam menangis tersedu-sedu.

Yuan Fei ikut menangis bersamanya.

"Shen Ge Er, kamu ..." Yin Fei menggelengkan kepalanya dan menghela napas, "Jika bukan karena kejadian hari ini, berapa lama kamu berencana merahasiakan ini?"

Meng Shen menatap Chu Yi dan Yun Chu, "Terima kasih, Jiujiu dan Jiumu."

Begitu selesai berbicara, Wang Xiansheng mendekat, mengelus janggutnya, dan berkata, "Meskipun Cheng Wang telah pergi, kamu tetap tidak boleh lengah. Jika kamu masih punya energi, kamu tetap harus mengirimkan dua esai  setiap kali."

Meng Shen membungkuk, "Baik, Xiansheng."

Menulis dua esai, dipaksa melakukannya versus melakukannya secara sukarela, adalah dua hal yang sangat berbeda.

Setidaknya, dia tidak lagi merasa tertindas.

Pangeran Keenam, Cheng Wang, segera pergi ke wilayah kekuasaannya, meninggalkan semakin sedikit pangeran di ibu kota.

Pangeran Keempat meninggal, Pangeran Kelima dicopot, dan Pangeran Keenam dan Kedelapan meninggalkan ibu kota...

Gongxi Wang dengan tegas mempertahankan posisinya di Kementerian Pendapatan, mengendalikan penduduk dan keuangan negara, kekuasaannya mengancam posisi Putra Mahkota. Banyak pejabat diam-diam berganti kesetiaan...

Huanghou juga diam-diam bermanuver, dan perang antara kedua pihak sudah dekat.

Meskipun pertikaian internal sangat sengit, jumlah permohonan resmi mengenai perebutan suksesi semakin berkurang, dan banyak yang merasakan ketenangan sebelum badai.

***

Perut Yun Chu perlahan membesar, dan dia semakin menyerupai wanita hamil.

"Bergerak! Adikku bergerak!" Chu Hongyu meletakkan tangannya di perut Yun Chu selama sekitar setengah jam, akhirnya merasakan gerakan itu. Dia berseru dengan gembira, "Ibu, rasakan! Adikku bergerak!"

"Kakak, bisakah kamu sedikit lebih tenang?" Chu Changsheng menyuruhnya diam, "Kamu menakut-nakuti adikku."

Chu Hongyu segera menutup mulutnya.

"Baiklah, ibumu perlu istirahat," kata Chu Yi, mengusir mereka.

Setelah kedua anak itu pergi belajar, ia berlutut di depan Yun Chu, memiringkan wajahnya ke samping dan menempelkan telinganya ke perutnya.

Mungkin merasakan kehadiran ayahnya, si kecil di dalam mulai bergerak.

"Benar-benar bergerak!" suara Chu Yi terdengar sedikit gembira, "Ini anak yang lincah!"

Meskipun ia bisa merasakan gerakan bayi setiap hari, ia tetap sangat gembira setiap kali ia merasakan gerakan bayi dengan jelas.

Terkadang ia berpikir betapa indahnya jika ia berada di sisi Yun Chu saat ia mengandung Yu Ge Er dan Changsheng, tetapi itu hanya sebuah pikiran.

Masa lalu adalah masa lalu; seseorang harus belajar menghargai masa kini.

Di pagi hari, ia akan pergi ke Kuil Dali untuk mengurus beberapa urusan resmi, dan menghabiskan siang dan malam di rumah, menolak semua pekerjaan rumah tangga yang sepele.

Setiap hari, ia dan Yun Chu mengerjakan pekerjaan rumah tangga bersama, lalu makan bersama—sarapan, makan siang, makan malam, camilan sore, dan berbagai kudapan. Yun Chu perlu makan sebelum tidur agar bisa tertidur, dan sering terbangun tiba-tiba di tengah malam sambil mengatakan ia lapar, jadi ia akan makan lagi bersamanya.

Tidak hanya Yun Chu yang bertambah berat badan, tetapi ia juga merasa dirinya bertambah berat badan.

Ia hanya bisa dengan cepat mengambil pedangnya dan berlatih di halaman ketika Yun Chu sedang tidur...

Waktu berlalu begitu cepat, dan sekarang sudah bulan Juni atau Juli. Tanggal perkiraan kelahiran Yun Chu adalah bulan Agustus.

Ia sekarang kesulitan berjalan; setelah berjalan satu putaran di taman, ia akan kehabisan napas dan bersandar pada Chu Yi, tidak mau bergerak lebih jauh.

Chu Yi berkata dengan lembut, "Tabib kekaisaran mengatakan bahwa berjalan-jalan lebih banyak di bulan sebelum melahirkan akan membuat persalinan lebih lancar. Chu'er, bersikaplah baik, mari kita berjalan-jalan sekali lagi."

Yun Chu tahu ini.

Jika ia berjalan sendiri, ia pasti bisa berjalan tiga putaran sekaligus.

Namun entah mengapa, dengan kehadiran Chu Yi di sini, ia menjadi sedikit manja.

Bulan sebelum melahirkan sangat sulit. Tidur di malam hari juga menjadi masalah. Ia hanya bisa tidur sambil duduk, dan akan terbangun kaget karena berbagai alasan setelah beberapa saat.

"Chu'er, setelah bayi ini lahir, kita tidak perlu punya anak lagi," kata Chu Yi lembut sambil memeluknya.

Semakin dekat dengan tanggal persalinannya, semakin takut ia.

Takut ia mengalami pendarahan hebat, takut sesuatu terjadi padanya, takut sesuatu terjadi pada bayinya...

Yun Chu juga takut.

Setelah mengalami keputusasaan seperti itu sekali sebelumnya, ia ekstra hati-hati kali ini.

***

Hari-hari berlalu perlahan, dan pertengahan Agustus semakin panas. Situasi politik di istana semakin tidak stabil. Kekuasaan Gongxi Wang meningkat, sementara pengaruh Putra Mahkota menurun. Desas-desus sudah beredar di kalangan masyarakat bahwa Kaisar bermaksud mengganti Putra Mahkota...

Yun Chu tahu bahwa Chu Yi telah mendapatkan saksi dan bukti keterlibatan Gongxi Wang dalam kecurangan ujian kekaisaran.

Namun, karena ia sedang hamil besar dan takut akan keadaan yang tidak terduga, ia menekan hasratnya dan tetap diam, memutuskan untuk menunggu sampai setelah melahirkan.

Pada malam yang terang benderang di akhir Agustus, Yun Chu tiba-tiba mengalami kontraksi teratur di perutnya...

"Cepat, bidan!"

"Kalian rebus air!"

"Jangan panik, dengarkan instruksi bidan!"

"..."

***

BAB 341

Kediaman Pingxi Wang telah menyiapkan empat bidan.

Mereka termasuk bidan paling terampil di ibu kota, dan mereka telah pindah ke kediaman tersebut dua bulan sebelumnya.

Keempat wanita itu telah tinggal di Kediaman Wang selama dua bulan, merasa sangat bosan. Malam ini, kehamilan Yun Chu dimulai, dan mereka akhirnya berkesempatan untuk menggunakan keahlian mereka.

"Wangye, jangan takut. Bayi sudah cukup bulan dan akan lahir dengan sendirinya."

"Selama Wangfei menggunakan metode kami untuk mengejan, ibu dan bayi akan aman."

"Ayo, tarik napas dulu, lalu hembuskan perlahan..."

"Kenapa Wangye masuk!"

Saat para bidan sedang menginstruksikan Yun Chu tentang cara bernapas dan mengejan, sesosok tinggi mendorong pintu, menutupnya, mengangkat tirai tempat tidur, langsung berjalan ke sisi Yun Chu, duduk di tepi tempat tidur, dan memegang tangannya.

"Wangye, Anda tidak boleh!" seru bidan dengan terkejut, "Ruang bersalin adalah tempat yang kotor; itu akan memengaruhi keberuntungan pria. Wangye, silakan segera pergi dan tunggu di luar."

Chu Yi menggenggam tangan Yun Chu erat-erat, suaranya yang dalam bergetar karena tegang, "Setiap orang dilahirkan di tempat seperti ini. Jika benar-benar memengaruhi keberuntungannya, dampaknya akan terasa sejak saat kelahiran."

Sang bidan terdiam.

"Aku hanya akan mengatakan ini sekali," tatapan dingin Chu Yi menyapu keempat wanita itu, "Jika ibu dan anak selamat, kalian berempat akan sangat kaya. Jika terjadi kecelakaan sekecil apa pun, kalian berempat harus berhati-hati..."

Ia tidak menyelesaikan kalimatnya.

Yun Chu menekan tangannya ke bawah, dan saat kontraksi mereda, ia berkata, "Jangan mengatakan hal-hal itu."

Mereka tidak hanya membawa kesialan,

tetapi juga menambah tekanan psikologis pada sang bidan.

Tepat ketika ia hendak mengucapkan beberapa kata lagi, gelombang kontraksi lain menyerang, perutnya tiba-tiba mengencang, rasa sakit menyebar, dan tulang punggungnya terasa sangat sakit.

Seorang bidan segera mengajarinya pernapasan dalam.

Yang lain memberinya sup ayam untuk menjaga kekuatannya.

Dua orang lainnya mengamati pelebaran serviksnya di samping tempat tidur.

Sekumpulan pelayan menjalankan tugas mereka: beberapa membawakan air panas, beberapa menyiapkan pakaian bayi, dan beberapa terus-menerus membawakan sup ayam atau sup ginseng...

Chu Yi tidak tahu apa yang bisa dia lakukan, tetapi secara naluriah memegang tangannya, terus memberinya kekuatan.

Ini bukan pertama kalinya Yun Chu melahirkan.

Dia jelas merasa bahwa kali ini berbeda dari yang terakhir.

Lebih dari enam tahun yang lalu, selama kelahiran prematurnya, bayinya tidak memiliki kekuatan, dan dia harus mengejan sendirian, mengakibatkan persalinan yang sulit dan pendarahan hebat.

Kali ini, bayinya lahir cukup bulan, dan ketika dia mengejan, bayi itu ikut mengejan bersamanya.

"Sudah keluar! Aku bisa melihat kepalanya!"

"Wangfei, dorong lebih keras!"

"Jangan terburu-buru, jangan terburu-buru, tunggu kontraksi berikutnya sebelum mengejan. Minum sup ginseng dulu."

Tingfeng, dengan tangan gemetar, menyerahkan sup ginseng kepada bidan.

Bidan tidak peduli apakah Yun Chu bisa meminumnya atau tidak, dan langsung memberikannya. Yun Chu hanya bisa menelan secara naluriah.

Ketika kontraksi berikutnya datang, ia menahan jeritan dari tenggorokannya, merasakan kehangatan di bagian bawah tubuhnya, diikuti oleh rasa lega yang tiba-tiba di perutnya.

"Waaah—"

Tangisan bayi bergema di ruang persalinan.

Yun Chu, bermandikan keringat, berbaring kelelahan di tempat tidur, menatap bayi seukuran telapak tangan itu, senyum perlahan terukir di bibirnya.

"Wangfei, dorong sekali lagi, plasenta belum keluar."

Momen paling berbahaya di ruang persalinan telah berlalu. Tempo melambat, plasenta ditangani dengan hati-hati, dan bayi dibersihkan dengan lembut...

Suasana ruangan menjadi tenang, tetapi kedua anak yang menunggu di luar hampir panik.

"Ge, aku mendengar bayi menangis," Chu Changsheng meraih tangan Chu Hongyu, "Ibu dan adik baik-baik saja, kan?"

Jari-jari Chu Hongyu gemetar, "Mereka baik-baik saja, mereka benar-benar baik-baik saja!"

Kedua anak itu mencoba masuk beberapa kali, tetapi dihentikan oleh Tingshuang yang menunggu di pintu.

Sejak Tingshuang menyapih anaknya, ia kembali melayani Yun Chu, menjadi kepala pengurus halaman Yun Chu.

Para pelayan dan pembantu lainnya sama sekali tidak bisa menghentikan pangeran dan putri muda itu. Dengan Tingshuang berdiri di sana, kedua anak itu tidak berani berbuat nakal dan hanya bisa menunggu dengan patuh.

"Shizi, Junzhu jangan khawatir, Wangfei dan bayinya baik-baik saja," kata Lu Wei, keluar dari ruang persalinan, "Setelah semuanya dibersihkan, kalian berdua bisa masuk."

Mendengar bahwa mereka berdua selamat, Chu Hongyu menghela napas lega dan segera bertanya, "Apakah itu adik perempuan?"

Lu Wei terkejut. Ia sebenarnya tidak memperhatikan apakah itu laki-laki atau perempuan. Wanye dan Wangfei tidak bertanya, dan bidan tidak sempat mengatakannya.

"Ayah! Ayah!" Chu Hongyu berteriak keras.

Chu Yi berkeringat deras di dalam kamar. Dia tidak tahu bagaimana cara menggendong bayi atau apa yang harus dilakukan, dan baru saja akan keluar untuk menghirup udara segar.

Dia keluar dan berkata pelan, "Ibumu baru saja melahirkan dan perlu istirahat. Pelankan suaramu."

"Ayah!" Chu Changsheng mendekat, "Apakah itu adik laki-laki atau adik perempuan?"

Chu Yi terkejut. Setelah ibu dan bayinya selamat, dia bahkan tidak terpikir untuk menanyakannya.

Seorang bidan keluar dari rumah, tersenyum, dan berkata, "Ini seorang Gongzi, seorang anak laki-laki kecil yang gemuk, dia tampak seperti pria yang beruntung."

"Ah? Adik laki-laki?" Chu Hongyu mengerutkan kening, "Aku tidak suka adik laki-laki."

"Anak laki-laki paling berisik," tambah Chu Changsheng, juga agak menolak, "Bukankah kita sepakat itu adik perempuan?"

Sang bidan diam-diam menundukkan matanya.

Sejauh yang dia tahu, beberapa orang usil telah membuka tempat perjudian, bertaruh apakah bayi Pingxi Wangfei laki-laki atau perempuan, dan bahkan bertaruh bahwa jika itu anak laki-laki sah, dia akan menggantikan Shizi saat ini.

Sekarang tampaknya Pingxi Xiao Shizi juga sangat menolak kelahiran Wangfei. Lagipula, ibu dari pewaris takhta muda itu tidak diketahui, sementara anak Wangfei adalah pewaris sah, dan menurut aturan, hanya anak sah yang berhak dinobatkan sebagai Shizi dan mewarisi gelar...

Kediaman Pingxi Wang akan segera dilanda kekacauan.

Sang bidan, sebagai bidan istana, tahu bahwa beberapa hal boleh diucapkan dan beberapa hal tidak boleh, dan diam-diam pergi untuk mengurus urusannya sendiri.

Kedua anak itu tidak tahu apa yang dipikirkan orang dewasa.

Mereka hanya berpikir adik perempuan mereka manis dan lembut, dan akan berperilaku baik dan patuh, sehingga mereka secara tidak sadar menolak adik laki-laki mereka.

Namun, begitu mereka diizinkan masuk, begitu mereka melihat bayi berkulit putih yang berada di pelukan Yun Chu, begitu jari-jari bayi itu secara naluriah menggenggam jari mereka, penolakan dan perlawanan awal Chu Hongyu dan Chu Changsheng lenyap seketika.

"Wah, adik laki-laki sangat lucu!"

"Adik laki-laki sangat putih, dan pipinya sangat tembem, Ibu, bolehkah aku mencubitnya?"

Tanpa menunggu Yun Chu mengangguk, Chu Hongyu mengulurkan tangan dan mencubit pipi bayi itu.

"Waaah!"

Anak itu langsung menangis.

"Kakak, kamu sudah keterlaluan!" Chu Changsheng melotot dengan mata bulatnya yang besar, "Kamu tidak boleh mendekati adikmu lagi, hmph!"

Chu Hongyu dengan cepat memegang kaki bayi itu dan berkata lembut, "Adikku, aku tidak bermaksud begitu. Jangan menangis, jangan menangis, oke? Aku salah, aku tidak akan mengulanginya lagi."

Bayi yang baru lahir itu tidak bisa mengerti ucapan manusia, dan semakin ia menangis, semakin menakutkan jadinya.

"Wangye, Wangfei, Er Gongzi  lapar," kata Ting Shuang sambil tersenyum, "Pelayan ini akan membawanya ke pengasuh untuk memberinya makan."

Pengasuh sudah menunggu di dekatnya. Begitu makanan dimasukkan ke mulutnya, si kecil langsung tenang.

***

BAB 342

Chu Yi pergi ke istana untuk melaporkan kabar baik itu.

Kaisar sendiri memberi nama anak itu Chu Hongjue, dengan nama panggilan Jue Ge Er.

Saat itu puncak musim panas, dan Juege'er berbaring di sofa hanya mengenakan celemek, lengannya yang terbuka seputih dan selembut akar teratai.

Begitu Chu Hongyu dan Chu Changsheng selesai mengerjakan PR mereka, mereka akan menyelinap ke kamar Yun Chu, dagu mereka bertumpu pada tangan, mata mereka terpaku pada Jue Ge Er.

JueGe Er akan sedikit mengayunkan lengan kecilnya, dan anak-anak yang lebih besar akan segera berseru dengan gembira, "Wow, Jue Ge Er kita hebat sekali!"

"Jue Ge Er punya lengan yang kuat, luar biasa!"

"Ibu, popoknya basah."

Pengasuh bayi akan segera maju dan membawa bayi itu ke samping untuk mengganti popoknya.

"Jue Ge Er akan minum susunya, dan tuan muda serta putri juga akan makan," Zheng Momo membawa kedua tuan muda itu ke aula bunga.

Yun Chu masih dalam masa nifas, jadi dia makan di kamarnya. Sebuah meja kecil diletakkan di samping tempat tidur, dan Chu Yi makan bersamanya.

"Chu Mo, bersama dengan Sensorat, mendakwa Taizi atas perilakunya, menuduhnya tidak layak untuk posisi pewaris takhta," kata Chu Yi setelah selesai makan, "Istana Timur menderita kekalahan berulang kali. Huanghou melakukan langkah bodoh, membiarkan Kaisar merebut Segel Phoenix. Sekarang, Hui Fei dan Yun Fei bersama-sama mengelola harem."

Yun Chu meletakkan sumpitnya.

Sejak kehamilannya hingga sekarang, selama masa pasca melahirkan, Chu Yi jarang membicarakan urusan istana di depannya.

Dia bertanya, "Apakah akan segera dimulai?"

Chu Yi mengangguk, "Istana akan agak bergejolak untuk sementara waktu, dan aku akan lebih jarang pulang. Maaf merepotkanmu."

"Apa yang merepotkan?"

Yun Chu tersenyum lembut.

***

Selama enam bulan terakhir, keluarga mereka telah bepergian.

Sejak kembali ke ibu kota, selama lebih dari enam bulan sekarang, ia hanya menghabiskan setengah hari setiap hari untuk mengurus urusan resmi di Dali, menghabiskan sisa waktunya bersama istrinya dan anak mereka.

Seharusnya ia sudah lama mencopot Pangeran Kedua, Gongxi Wang Chu Mo, dari jabatannya, tetapi untuk menghindari keadaan yang tidak terduga dan memastikan kelancaran proses persalinan, ia sengaja menundanya hingga sekarang.

Ia akan segera menyelesaikan masa nifas dan harus mulai beraktivitas kembali.

"Dalam posisi ini, beberapa hal memang perlu dilakukan," katanya sambil menyesap sup ayam, "Jangan khawatirkan aku, aku perlu melakukan sesuatu, kalau tidak aku akan terlalu gemuk dan benar-benar tidak bisa tampil di depan umum."

"Kamu sama sekali tidak gemuk, kamu terlihat sempurna seperti ini," kata Lin Taitai, yang masuk dari luar.

Lin Taitai sekarang sering mengunjungi kediaman Pangeran, keluar masuk dengan bebas. Ia melihat Chu Yi duduk di meja kecil, sedang makan. Meja itu rendah, jadi dia harus duduk di bangku yang lebih rendah lagi, kakinya yang panjang terselip dengan canggung di bawahnya.

Lin Taitai sudah terbiasa dengan pemandangan ini.

Lagipula, sebelumnya, ada tempat tidur sempit yang disiapkan di ruangan itu, dan Chu Yi telah tidur di atasnya selama lebih dari setengah tahun.

"Ibu ada di sini," Chu Yi berdiri, "Aku akan pergi menemui anak-anak."

Dia membawa Xiao Ji bersamanya ketika pergi.

Lin Taitai duduk di samping tempat tidur dan berbisik, "Harus kukatakan, Chu Yi jauh lebih unggul daripada Xie Jingyu..."

Ketika Chu'er lahir prematur, tubuhnya lemah, dan Xie Jingyu praktis tidak pernah muncul selama masa nifasnya.

Tetapi Chu Yi, sejak Chu'er hamil hingga sekarang, selalu berada di sisinya.

Pria lain biasanya mengambil selir ketika istri mereka hamil, tetapi harem di rumah Pingxi Wang tetap bersih.

Ini cukup untuk membuktikan bahwa pria ini adalah seseorang yang dapat kamu percayai untuk menjaga hidupmu.

"Kenapa kamu menyebut orang itu lagi?" kata Yun Chu, "Aku dengar dari Chu Yi bahwa Da Ge mendapat promosi."

Lin Taitai tersenyum, "Da Ge-mu sendiri yang menangani masalah pajak lahan pertanian pada bulan Maret, dan juga menyelesaikan masalah pengungsi yang sudah lama terjadi di daerah itu. Dia telah memberikan kontribusi besar, dan Kaisar sangat murah hati, mempromosikannya dari peringkat ketujuh ke peringkat kelima—promosi dua peringkat!"

Yun Chu tahu bahwa selama setahun terakhir, kakaknya tidak menyembunyikan bakatnya, melainkan bersinar terang, meraih banyak prestasi, itulah sebabnya dia dipromosikan begitu cepat.

Ini berarti pengaruh keluarga Yun telah meningkat lagi.

Tapi apa masalahnya?

Kehidupan ini benar-benar berbeda dari kehidupan sebelumnya.

***

Ketika anak mereka berusia satu bulan, Yun Chu dan Chu Yi sepakat untuk tidak mengadakan pesta. Suasana di istana saat ini tidak dapat diprediksi; mereka tidak akan memberi siapa pun kesempatan untuk memanfaatkan situasi tersebut.

Pada hari ketiga setelah Yun Chu menyelesaikan masa nifasnya, Chu Yi mencium keningnya sebelum pergi ke istana.

Sidang istana berlangsung sesuai aturan lama. Setiap menteri bergiliran menyampaikan laporan mereka, semuanya menyangkut hal-hal yang sangat penting bagi rakyat. Setelah laporan mereka, Dewan Sensor akan mengeluarkan serangkaian dakwaan, terutama mengkritik Putra Mahkota karena tidak layak menduduki jabatannya, Pingxi Wang karena mengabaikan tugasnya, dan Kaisar karena merusak martabat Taihou... singkatnya, dakwaan simbolis.

Akhirnya, Kasim Gao akan bertanya apakah ada orang lain yang ingin dilaporkan. Jika tidak, sidang istana akan berakhir.

"Jika Anda memiliki sesuatu untuk dilaporkan, bicaralah sekarang; jika tidak, sidang dibubarkan!"

Seorang anggota keluarga Gongsun melangkah maju.

Wajah Kaisar menjadi gelap.

Selama enam bulan terakhir, Istana Timur dan Pangeran Kedua telah terlibat dalam perseteruan sengit, setiap kali melibatkan hal-hal sepele—baik itu pria keluarga Gongsun yang melecehkan wanita atau pelayan keluarga Gui yang menindas rakyat. Dia lelah mendengar kisah-kisah kotor ini.

"Huangshang, aku, rakyat jelata, ingin melaporkan sesuatu!"

Anggota keluarga Gongsun itu mengangkat jubah resminya dan langsung berlutut di tanah.

Mata Chu Yi berkedip.

Tadi malam, dia telah mengatur agar surat anonim dikirimkan kepada keluarga Gongsun. Di dalam surat itu terdapat bukti fisik keterlibatan Chu Mo dalam kecurangan ujian kekaisaran selama bertahun-tahun.

Huanghou , yang sekarang melemah, tentu saja tidak akan melewatkan kesempatan ini untuk menjatuhkan Chu Mo.

Keluarga Gongsun dengan lantang menyatakan, "Ujian kekaisaran adalah cara utama untuk memilih bakat di Dajin. Namun, beberapa orang mengeksploitasinya untuk keuntungan pribadi dan menempatkan orang-orang mereka sendiri di istana!"

Ekspresi Kaisar segera berubah, "Bicaralah cepat!"

Keluarga Gongsun segera memberikan bukti, "Menurut penyelidikan pribadiku, aku menemukan bahwa setidaknya sepuluh kandidat yang berhasil pada tahun-tahun sebelumnya bertemu dengan Gongxi Wang sebelum ujian. Ini tidak membuktikan apa pun, tetapi aku juga menemukan bahwa orang-orang ini menyimpan perak di bank bersama Gongxi Wang. Mereka yang menyimpan jumlah terbesar telah menikmati kelancaran dalam karier resmi mereka. Yang paling sukses telah memasuki Sekretariat Agung, memegang posisi kedua setelah Sekretaris Agung..."

Kepala Chu Mo berdenyut.

Lebih dari setengah tahun yang lalu, Xie Shi'an memberitahunya bahwa Chu Yi sedang menyelidiki ujian kekaisaran.

Dia segera mengatur pembunuh bayaran untuk membunuh para pejabat yang mengetahuinya. Adapun buktinya... dia sudah menghapusnya.

Selama enam bulan terakhir, Chu Yi tidak melakukan apa pun, membuatnya percaya bahwa masalah itu telah disembunyikan dengan sempurna, dan dia telah lengah.

Namun, dia tidak pernah menyangka bahwa pada pagi yang tampaknya biasa ini, keluarga Gongsun akan mengungkapkannya.

Dengan kata lain, Huanghou dan Pangeran Ketiga telah bergabung!

"Huangshang, ujian kekaisaran adalah fondasi negara. Jika ada kecurangan, berapa banyak pilar masyarakat sejati yang telah terkubur selama bertahun-tahun!"

"Campur tangan dalam ujian kekaisaran memengaruhi fondasi negara itu sendiri. Masalah ini tidak dapat diabaikan. Aku memohon kepada Yang Mulia untuk menyelidiki Gongxi Wang dan keluarga Gui secara menyeluruh!"

"Gongxi Wang berpartisipasi dalam ujian kekaisaran dan menempatkan orang-orangnya sendiri di istana. Ini jelas merupakan upaya untuk menginginkan posisi Putra Mahkota dan merebutnya!"

"..."

Chu Mo berlutut di tanah dengan bunyi gedebuk.

Setiap pangeran menyimpan pikiran seperti itu, tetapi semuanya disembunyikan. Jika terungkap, itu akan menjadi kejahatan besar!

"Huangshang, aku tidak bersalah!" Chu Mo bersujud di tanah, "Sejak berdirinya Dajin kita, tak terhitung banyaknya tokoh masyarakat yang telah dipilih melalui ujian kekaisaran. Beraninya aku ikut campur dalam ujian! Aku mohon kepada Huangshang untuk menyelidiki masalah ini secara menyeluruh dan mengembalikan ketidakbersalahanku!"

Ia tidak tahu bagaimana keluarga Gongsun menemukan bukti tersebut.

Namun tanpa saksi, semuanya sia-sia.

Ayahnya tidak akan pernah menghukum putranya sendiri yang berprestasi berdasarkan bukti yang meragukan seperti itu.

***

BAB 343

Istana gempar.

Kasus kecurangan dalam ujian kekaisaran telah terjadi di setiap dinasti. Terakhir kali terjadi sekitar empat puluh atau lima puluh tahun yang lalu, dan semua yang terlibat dieksekusi.

Karena begitu banyak orang yang terlibat tahun itu, semua orang yang terlibat dalam kasus tersebut dieksekusi bersama seluruh keluarganya atau diasingkan. Pertumpahan darah hari itu membayangi banyak orang, dan selama bertahun-tahun, tidak ada yang berani ikut campur dalam ujian kekaisaran.

Seluruh istana agak terkejut.

Chu Mo berlutut di tanah, menundukkan kepala.

Awalnya, ia benar-benar tidak berani ikut campur dalam ujian kekaisaran, karena jika ketahuan, hidupnya akan berakhir.

Namun godaannya terlalu besar.

Awalnya, yang perlu ia lakukan hanyalah berpindah tempat dan mengganti nomor kursinya, dan ia bisa dengan mudah mengantongi tiga ribu tael perak.

Kemudian, beberapa orang ingin ia membocorkan soal ujian, dan ia dengan susah payah membangun koneksi ini, menerima sepuluh ribu tael perak untuk setiap soal yang dibocorkan.

Akhirnya, ia berpikir, mengapa tidak menggunakan ujian kekaisaran untuk menempatkan orang-orangnya sendiri di istana...

Dan begitulah, selangkah demi selangkah, semuanya berjalan dengan sangat lancar.

Seiring situasi di istana semakin tegang, ia perlahan mulai menarik diri; misalnya, ia tidak mengikuti ujian provinsi tahun ini.

Mereka yang tahu di masa lalu semuanya dibunuh, ditangani dengan bersih.

Selama tidak ada saksi, selama ia tetap menentang, ayahnya, Kaisar, tidak akan benar-benar menghukumnya.

"Huangshang, aku benar-benar tidak bersalah!" Chu Mo bersujud di tanah, "Huangshang, aku tidak akan pernah berani menginginkan posisi Putra Mahkota! Ini adalah jebakan yang disengaja, upaya untuk menabur perselisihan antara ayah dan anak, saudara... Aku mohon Huangshang untuk melihat kebenaran!"

"Huangshang, semua bukti ada di sini!"

Keluarga Gongsun menyerahkan setumpuk surat tebal. Kasim Gao dengan cepat mengambilnya dan menyerahkannya kepada Kaisar.

Kaisar membuka surat-surat itu. Surat pertama berisi soal ujian kekaisaran, ditandatangani oleh Ke Zhong.

Kaisar mengenali Ke Zhong; seorang sarjana peringkat ketiga dari Akademi Hanlin, yang telah berpartisipasi dalam menyusun soal ujian kekaisaran selama bertahun-tahun.

Ia dengan dingin bertanya, "Di mana Ke Zhong?!"

Sekretaris Agung Akademi Hanlin dan Menteri Utama Kabinet, Li Daren, maju dan berkata, "Huangshang, Ke Zhong meninggal setengah tahun yang lalu. Ia terlalu banyak minum dan menenggelamkan diri di sungai dalam perjalanan pulang di tengah malam."

Wajah Kaisar menjadi muram. Ia mengambil surat lain, melirik tanda tangan, dan dengan dingin bertanya, "Di mana Bi Che?!"

Menteri Pekerjaan Umum melangkah maju dan berkata, "Huangshang, Menteri Bi terserang flu setengah tahun yang lalu, salah minum obat, dan meninggal..."

Kaisar mengambil beberapa surat lagi.

Tanpa terkecuali, semua orang yang disebutkan dalam surat-surat ini telah meninggal.

"Fuhuang, Fuhuang bijaksana!" Chu Mo mengangkat kepalanya, "Semua orang ini meninggal pada saat yang bersamaan, jelas bukan kecelakaan, tetapi seseorang sengaja melakukannya! Jika aku benar-benar berpartisipasi dalam kecurangan ujian kekaisaran, mengapa aku tidak membunuh mereka untuk menutupinya segera setelah kejadian itu? Mengapa menunggu sampai setengah tahun yang lalu? Ini jelas tidak logis! Seseorang jelas membunuh para pejabat itu, memalsukan surat-surat ini, dan menjebakku. Niat mereka sangat tercela!"

Anggota keluarga Gongsun melebarkan mata mereka, "Huangshang, surat-surat ini benar-benar asli! Jika Huangshang tidak percaya kepada kami, Anda dapat meminta seseorang untuk membandingkan tulisan tangannya!"

Paman Chu Mo, Gui Daren, mencibir, "Kamu sengaja menjebakku, jadi wajar jika kamu menemukan seorang kaligrafer terampil untuk memalsukan surat-surat itu. Secara umum..." "Bagaimana mungkin ada orang yang bisa melihat itu?"

Putra Mahkota menatap tajam, "Apa maksudmu dengan 'kamu sengaja menjebakku'? Apa maksud Gui Daren, bahwa aku sengaja menjebak Er Di-ku?"

Chu Mo menggelengkan kepalanya, "Aku tidak tahu kapan aku menyinggung Taizi Huangxiong sampai-sampai ia membunuh begitu banyak pejabat istana untuk menjebakku. Jika keberadaanku merupakan ancaman bagi Huangxiong, maka aku bersedia meminta untuk kembali ke wilayah kekuasaanku. Jika itu masih tidak dapat menghilangkan kecurigaan Taizi, maka aku meminta agar Fuhuang mencabut gelar Wang-ku. Apakah itu memuaskan, Huangxiong?"

Putra Mahkota menunjuknya, "Chu Mo, kamu ...kamu bicara omong kosong!"

Chu Yi menggelengkan kepalanya.

Putra Mahkota terlalu naif. Beberapa kata Chu Mo telah membangkitkan amarahnya, mengalihkan perhatian semua orang dari ujian kekaisaran ke persaingan saudara kandung.

Ia melangkah maju, membungkuk dengan hormat, "Fuhuang, ada sesuatu yang ingin kulaporkan."

Kaisar melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, "Baiklah!"

"Saat menyelidiki sebuah kasus di Dali, aku menemukan seorang pria paruh baya di sebuah desa. Anggota tubuhnya terputus, membuatnya tidak mampu mengurus dirinya sendiri. Seorang wanita tua yang baik hati di desa itu menyelamatkannya dan memberinya makanan dan pakaian. Namun, dia terus bersikeras untuk menuntut Gongxi Wang saat ini, berharap wanita tua itu akan mengantarnya ke ibu kota untuk mengajukan banding kepada Kaisar!" kata Chu Yi perlahan, "Ketika aku tiba di desa itu untuk menyelidiki, aku kebetulan melihat pria paruh baya itu memohon kepada wanita tua itu untuk mengantarnya ke ibu kota. Wanita tua itu menolak, dan suasana menjadi agak kacau. Aku mendekat untuk menyelidiki dan mengenali pria itu sebagai Bi Checun, Menteri Pekerjaan Umum."

Chu Mo terkejut.

Meskipun Bi Checun adalah anggota Kementerian Pekerjaan Umum, dia telah berpartisipasi dalam beberapa pertanyaan ujian kekaisaran yang berkaitan dengan Kementerian Pekerjaan Umum. Pertanyaan-pertanyaan tentang topik ini selalu diperoleh dari Bi Checun.

Bi Checun ada dalam daftar orang yang akan dibunuh, bagaimana mungkin dia... bagaimana mungkin dia bisa diselamatkan? Bagaimana mungkin San Di bisa bertemu dengannya... Mungkinkah kebetulan seperti itu benar-benar terjadi?

Tidak, mustahil!

"Panggil Bi Checun ke istana!"

Atas perintah Kaisar, Kasim Gao bergegas menyampaikan perintah tersebut, dan tak lama kemudian Bi Checun dibawa ke istana oleh dua pengawal.

Hati Chu Mo mencekam.

Jika Bi Checun berada di desa, setidaknya akan membutuhkan waktu satu jam untuk sampai ke istana, tetapi ia tiba begitu cepat.

Ini berarti bahwa semua yang terjadi hari ini telah dipersiapkan oleh Putra Mahkota dan Chu Yi sejak lama.

Ia sama sekali tidak siap; bagaimana ia bisa menghadapinya?

Untuk pertama kalinya, rasa krisis yang mendalam menyelimutinya.

Bi Checun terjatuh dari tandu ke tanah, meratap, "Huangshang, aku bodoh! Aku telah melakukan kesalahan besar, aku telah mengecewakan Huangshang, aku seharusnya tidak hidup... Tetapi sebelum aku mati, aku harus mengungkap kejahatan Gongxi Wang, jika tidak, banyak sarjana di seluruh negeri akan kehilangan hasil belajar mereka selama bertahun-tahun..."

Sambil menangis, ia menceritakan secara rinci bagaimana ia tergoda oleh Gongxi Wang untuk mencuri soal ujian kekaisaran, mengungkapkannya kepada pangeran, dan menuai keuntungan besar.

"Huangshang, alasan aku jatuh ke keadaan ini adalah karena Gongxi Wang, untuk membungkamku, tidak hanya membunuhku tetapi juga menghancurkan bisnisku, memaksa istri dan anak-anakku kembali ke kampung halamanku dan rumahku dijual. Tetapi ada lubang di ruang belajar rumah itu, di dalamnya terdapat surat-surat yang ditulis Gongxi Wang kepadaku, dan keuntungan haram yang telah aku kumpulkan selama bertahun-tahun..."

Wajah kaisar berubah dingin, "Seseorang, pergi dan ambil surat-surat itu!"

Tubuh Chu Mo lemas, ambruk ke tanah. Ia tiba-tiba menyadari bahwa Chu Yi telah mengawasinya saat ia membunuh untuk menutupi jejaknya, itulah sebabnya Bi Checun diselamatkan.

Chu Yi, yang tampaknya tidak terlibat dalam intrik istana, sebenarnya telah bersembunyi di balik bayangan, memanfaatkan kelengahan sesaatnya untuk menggigit sebagian dagingnya.

Ia terlalu pasif.

Karena ia tidak merencanakan sebelumnya, ia bahkan tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

Ketika semua saksi dan bukti disajikan, ketika semua bukti mengarah pada Chu Mo, ia ambruk ke tanah, tidak mampu membela diri.

"Kasus ini memiliki implikasi yang luas. Kuil Dali akan melanjutkan penyelidikan menyeluruhnya!" kata Kaisar, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Gongxi Wang, Chu Mo, telah melakukan kejahatan yang begitu keji. Gelar dan wilayah kekuasaannya dicabut, dan ia dikurung di Istana Gongxi Wang. Ia akan diadili lagi di kemudian hari! Baiklah!"

***

BAB 344

Yun Chu sedang menggendong Jue Ge Er, yang baru saja selesai minum susu, berjemur di bawah sinar matahari.

Tabib mengatakan bahwa bayi yang baru lahir membutuhkan sejumlah sinar matahari agar tumbuh lebih tinggi dan lebih kuat.

Meskipun ia sudah memiliki dua anak sebelumnya, ini adalah pertama kalinya ia merawat bayi. Setelah pengasuh menyusui bayi, ia akan menggendong dan menenangkannya.

Setelah Jue Ge Er tertidur, ia akan duduk tenang di samping buaian dan membaca.

Beberapa saat kemudian, Tingshuang datang untuk melaporkan sesuatu, dan ia berjingkat keluar.

"Wangfei, Gongxi Wang telah ditempatkan di bawah tahanan rumah oleh Kaisar," lapor Tingshuang, menyampaikan berita dari istana, "Keluarga Gui telah terlibat dan dicopot dari jabatannya. Situasi di istana telah mengalami perubahan dramatis. Kekuasaan Huanghou atas enam istana sebagian telah dibagi di antara Hui Fei. Sekarang keluarga Gui sedang dalam masalah, Hui Fei juga telah dikurung di istana. Huanghou telah mendapatkan kembali kendali atas harem, dan keluarga Gongsun akhirnya naik kekuasaan..."

Bukan hanya kediaman Pingxi Wang yang membicarakan hal ini.

Seluruh ibu kota membicarakannya, menjadikannya topik utama pembicaraan di antara para pejabat, bangsawan, dan rakyat biasa.

***

"Hei, sudah dengar? Gongxi Wang telah dicopot. Ck ck, menjadi putra kaisar tidak selalu hal yang baik. Sudah berapa banyak yang terlibat masalah sekarang?"

"Gongxi Wang sendiri yang menyebabkan ini. Dari semua hal yang bisa dilakukannya, dia mencontek dalam ujian kekaisaran. Jika dia bukan seorang pangeran, dia mungkin sudah dipenggal kepalanya sekarang."

"Aku heran mengapa sarjana berbakat luar biasa dari keluarga miskin itu bahkan tidak lulus ujian kekaisaran beberapa tahun lalu. Ternyata dia tidak punya koneksi dengan Gongxi Wang. Sayang sekali."

"Aku bertanya-tanya berapa banyak sarjana miskin lainnya yang hancur seperti ini. Gongxi Wang pantas mendapatkannya."

"Cucuku sangat berbakat, dia pasti punya potensi menjadi sarjana. Dia tidak lulus tahun lalu, pasti itu ulah Gongxi Wang. Aku tidak akan membiarkannya lolos begitu saja!"

"Anakku juga hancur!"

"..."

Sekelompok keluarga sarjana, yang sangat marah, berkumpul dan bergegas ke gerbang kediaman Gongxi Wang, melempari pintu masuk dengan batu. Beberapa orang yang lewat, dipenuhi kemarahan yang benar, terus melempari telur busuk dan daun sayur.

Chu Mo berdiri di halaman depan rumah Pangeran, dengan jelas mendengar kutukan yang tak terhitung jumlahnya di gerbang dan suara dentuman gerbang yang dihancurkan.

Ia mengepalkan tinjunya erat-erat, "Rakyat jelata kurang ajar! Sekumpulan rakyat jelata kurang ajar!"

Para pelayan di dalam rumah besar itu berlutut ketakutan.

Sekelompok penasihat berdiri gemetar di bawah atap. Mereka berasal dari rumah Gongxi Wang dan juga telah ditempatkan di bawah tahanan rumah, termasuk Xie Shi'an.

"Bukankah biasanya kalian semua begitu banyak bicara? Mengapa sekarang kalian semua diam?"

Chu Mo memandang puluhan penasihat itu, mengambil cangkir di tangannya, dan membantingnya. Pria malang di depan terkena di dahi dan jatuh ke tanah.

Kelompok penasihat itu berlutut ketakutan, kecuali Xie Shi'an.

Ia telah tumbuh jauh lebih tinggi dalam setahun terakhir, sekarang menjadi pria berukuran normal, dan dengan semua orang berlutut, ia tampak lebih tinggi lagi.

Ia berjalan mendekat dengan kepala tertunduk, "Wangye, tidak perlu berkecil hati."

"Ini semua salahmu!" Chu Mo mengangkat tangannya dan menampar wajah Xie Shi'an, "Jika kamu tidak memberitahuku bahwa Chu Yi sedang menyelidiki ujian kekaisaran, aku tidak akan repot-repot membungkamnya, dan saksi itu tidak akan jatuh ke tangan Chu Yi! Katakan padaku, bukankah kamu mata-mata yang dikirim oleh Chu Yi?!"

Ia mengulurkan tangan dan mencekik Xie Shi'an.

Xie Shi'an hampir mati lemas karena cekikan itu. Seorang pelayan di sampingnya dengan cepat mengingatkannya, "Wangye, Xie Shi'an selalu cerdas. Mungkin dia punya beberapa ide. Jika dia hanya pandai bicara, belum terlambat untuk membunuhnya."

Chu Mo kemudian melepaskannya.

"Uhuk, uhuk, uhuk!"

Xie Shi'an mencengkeram lehernya dan jatuh ke tanah. Kilatan dingin muncul di matanya, yang dengan cepat berubah menjadi ekspresi tunduk.

"Terima kasih, Wangye, atas kesempatan yang diberikan kepadaku," ia berlutut di tanah, "Semua orang tahu Taizi biasa-biasa saja, Si Huangzi telah meninggal, Wu Huangzi telah dicopot, Liu Huangzi lumpuh, Ba Huangzi telah dikirim ke wilayah kekuasaannya, dan Jiu dan Shi Huangzi masih muda... Meskipun Kaisar memiliki sepuluh putra, hanya Wangye dan Pingxi Wang yang benar-benar mampu! Jika Taizi dan Pingxi Wang sama-sama mengalami kemalangan, Kaisar hanya akan memiliki Wangye sebagai putra yang mampu memimpin Dinasti Liang. Dalam hal itu, apakah Kaisar masih akan mempertimbangkan untuk menghukum Wangye?"

Chu Mo menyipitkan matanya, "Maksudmu, aku akan berurusan dengan Taizi dan Lao San sekaligus? Ha, kamu terlalu melebih-lebihkanku!"

Lagipula, dia saat ini berada di bawah tahanan rumah dan diawasi oleh orang-orang ayahnya; dia tidak memiliki kemampuan seperti itu!

"Wangye, Guogong Furen —tidak, aku harus mengatakan Jin Furen—akan segera dimanfaatkan. Dia seharusnya lebih dari mampu menghadapi Huanghou. Begitu Huanghou jatuh, Taizi secara alami akan jatuh juga," Xie Shi'an mengangkat kepalanya, "Adapun Pingxi Wang, aku , Xie, bersedia menjadi garda depannya untuk membuktikan kesetiaanku yang tak tergoyahkan kepada Wangye. Mohon berikan perintahnya!"

Chu Mo merenung.

Sejak ia dan Li Jingshu memulai kerja sama mereka, Li Jingshu telah berulang kali menargetkan Huanghou, menyebabkan Huanghou kehilangan kendali atas harem.

Ini membuktikan bahwa Li Jingshu memang memiliki pengaruh atas Huanghou dan dapat dipaksa atau disuap secara efektif.

Adapun Lao San... berurusan dengannya benar-benar merepotkan. Mencoba Xie Shi'an sebagai ujian mungkin bukan ide yang buruk.

Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Sejak zaman kuno, sihir dan ilmu hitam telah menjadi hal yang tabu bagi keluarga kerajaan. Apakah menurut Anda kita bisa mulai dengan menargetkan Istana Pingxi Wang?"

Xie Shi'an membungkuk, "Maksud Wangye sudah jelas. Aku akan segera bertindak!"

***

Kediaman Pingxi Wang.

Di masa-masa penuh gejolak ini, Yun Chu meningkatkan patroli untuk mencegah siapa pun menerobos masuk ke kediaman pada malam hari.

Para penjaga ditempatkan di luar kediaman, dan lebih banyak lagi di dalam, membuat seluruh kediaman praktis tidak dapat ditembus.

Larut malam, Chu Yi kembali dan melihat Jue Ge'er tertidur di pelukan Yun Chu. Kemudian ia memanggil pengasuh untuk membawa anak itu pergi.

"Chu'er, aku telah membuatmu sangat khawatir," Chu Yi berbaring di sampingnya, "Seperti yang kamu duga, Chu Mo tidak berperilaku baik bahkan di bawah tahanan rumah. Dia mengatur agar seseorang mengadakan pertemuan rahasia dengan Jin Furen, Li Jingshu. Huanghou kemungkinan akan mendapat masalah."

Yun Chu bertanya, "Para tabib kekaisaran telah merawat wanita gila itu selama setahun. Apakah ada kemajuan?"

"Wanita gila itu sangat gila," mata Chu Yi tampak dalam, "Aku menyelidiki dan sampai pada kesimpulan ini—tidak ada bukti, anggap saja ini fakta. Wanita gila itu selalu memanggil 'Er Lang,' yang seharusnya adalah ayahku. Dia dan Li Jingshu mungkin sama-sama terlibat dengan ayahku ketika mereka masih muda. Li Jingshu cemburu dan bersekongkol untuk membuat wanita gila itu menjadi gila, memenjarakannya di perkebunan selama hampir tiga puluh tahun."

Yun Chu merenung, "Kurasa tidak seperti itu..."

Jika perawatan selama setahun tidak menyembuhkannya, mungkin sudah tidak ada harapan lagi.

Untuk mengetahui kebenarannya, sepertinya aku harus pergi ke keluarga Li.

Karena Li Jingshu, keluarga Li telah naik pangkat dalam beberapa tahun terakhir, dan Li Daren sekarang menjadi pejabat peringkat kedua di istana kekaisaran.

Saat itu, ibu keluarga Li merayakan ulang tahunnya.

Biasanya, pesta ulang tahun tidak seharusnya diadakan pada saat yang begitu penting, tetapi sang ibu keluarga tepat berusia delapan puluh delapan tahun, usia yang dianggap membawa keberuntungan, dan undangan telah dikirim enam bulan yang lalu, jadi membatalkannya sekarang tidaklah tepat. Oleh karena itu, mereka tidak punya pilihan selain melanjutkan pesta tersebut.

Yun Chu membawa Changsheng ke pesta.

Dalam satu atau dua tahun terakhir, dengan Xie Xian sebagai teman belajarnya, kepribadian Chang Sheng menjadi semakin berani. Ia, yang sebelumnya tidak pernah berani menghadiri pesta, secara bertahap mulai beradaptasi.

Terkadang, ia bahkan mengobrol dengan beberapa wanita muda seusianya dari keluarga terkemuka di pesta dan telah berteman dengan beberapa orang.

***

BAB 345

Pesta ulang tahun ibu keluarga Li cukup meriah.

Yun Chu dan Chang Sheng duduk di aula pesta. Ia melihat sekeliling tetapi tidak melihat Li Jingshu.

Li Jingshu adalah putri sulung keluarga Li, dan hari itu adalah ulang tahun neneknya; seharusnya ia tidak melewatkan kesempatan untuk mengucapkan selamat.

Tepat saat itu, ia mendengar pengasuh rumah tangga mengumumkan dengan lantang, "Jin Furen telah mengatur seseorang untuk mengantarkan hadiah ulang tahun; silakan, Lao Taitai, lihatlah!"

Yun Chu dengan tajam memperhatikan sedikit rasa dingin muncul di wajah Li Lao Taitai yang sebelumnya tersenyum, yang dengan cepat ditutupi oleh senyuman, "Bawalah masuk."

Para pelayan membawa masuk bonsai karang merah yang besar, dan semua orang terkejut.

"Karang merah ini pasti bernilai setidaknya sepuluh ribu tael perak."

"Kediaman Guogong sedang mengalami masa-masa sulit, namun Jin Furen masih memiliki sesuatu yang begitu berharga untuk diberikan sebagai hadiah ulang tahun."

"Apa yang kalian tahu? Setiap tahun pada ulang tahun Lao Taitai, hadiah Jin Furen selalu sangat berharga, menunjukkan baktinya yang luar biasa."

"Jika dia benar-benar berbakti, dia tidak akan berhenti kembali ke keluarga Li. Konon, dia belum mengunjungi rumah orang tuanya selama hampir tiga puluh tahun sejak menikah dengan keluarga Guogong."

"Benarkah...?"

Yun Chu menyesap tehnya, diam-diam mendengarkan diskusi tersebut.

Kebangkitan keluarga Li selama bertahun-tahun sudah cukup untuk menunjukkan bahwa Li Jing Shu belum benar-benar memutuskan hubungan dengan keluarga Li. Mengapa dia tidak kembali?

Dia menoleh ke Changsheng di sampingnya dan berkata, "Ibu akan berganti pakaian. Duduklah diam dan jangan berkeliaran."

Chu Changsheng tidak lagi manja seperti sebelumnya, dan mengangguk, "Jangan khawatir, Ibu."

Yun Chu berdiri dan berkata kepada Tingshuang di belakangnya, "Kamu awasi Changsheng."

Dia membawa Qiu Tong bersamanya dan berjalan menuju bagian belakang ruang perjamuan.

Ruang ganti berada tepat di balik tirai dan melalui jalan kecil; Yun Chu sengaja mengambil jalan yang salah.

Ia datang ke keluarga Li untuk menyelidiki masalah ini, jadi tentu saja ia tidak akan membiarkan kesempatan itu terlewatkan.

Qiu Tong mengeluarkan peta dari lengan bajunya, "Bekas kediaman Li Jingshu ada di sini. Seluruh Kediaman Guogong, kecuali halaman terbesar di halaman utama, masih kosong untuknya."

"Mari kita lihat."

Yun Chu melangkah ke arah itu.

Karena keluarga Li sedang mengadakan jamuan makan, para pria berada di halaman depan, dan para wanita berada di halaman kedua; bagian belakang praktis kosong.

Nyonya dan pelayan dengan cepat tiba di halaman yang ditandai di peta. Bahkan sebelum mendekat, mereka dapat melihat bunga dan pohon yang sedang mekar, dan beberapa wanita muda berdiri di gerbang.

"Da Jie, kamu adalah putri tertua dari generasi kita. Halaman ini seharusnya menjadi kediamanmu."

"Ya, aku hanya tidak mengerti. Bibi kita sudah lama tidak pulang, mengapa halaman ini masih diperuntukkan untuknya?"

"Dulu, bibi kita sangat disayangi oleh Lao Taitai. Semua barang bagus di rumah besar itu diperuntukkan baginya, dan semuanya disimpan di halaman ini. Mari kita masuk dan melihat-lihat."

Kelompok gadis muda itu ingin masuk, tetapi dihentikan oleh dua wanita tua di gerbang.

Setelah percakapan singkat, kelompok gadis muda itu pergi dengan marah.

Yun Chu mengedipkan mata pada Qiu Tong.

Qiu Tong berjingkat dan melompat ke halaman.

Yun Chu dengan cepat berjalan di belakang kelompok gadis muda itu dan memanggil, "Permisi, apakah Anda Li Xiaojie?"

Para gadis muda itu berbalik.

Beberapa dari mereka pernah menghadiri jamuan makan istana sebelumnya dan tentu saja mengenali Yun Chu, segera membungkuk dan berkata, "Salam, Pingxi Wangfei."

Pada saat yang sama, mereka menatapnya dengan rasa ingin tahu. Ini adalah halaman belakang keluarga Li; bagaimana mungkin Pingxi Wangfei ada di sini?

"Aku pergi untuk berganti pakaian dan tersesat," kata Yun Chu dengan canggung, "Bisakah Anda mengantar aku ke ruang perjamuan, Li Xiaojie?"

Li Xiaojie mengangguk dengan riang.

Dalam perjalanan, Yun Chu dengan santai berkomentar, "Aku baru saja melihat bonsai karang merah itu; sangat indah. Jin Furen sangat murah hati; aku membayangkan beliau sering memberi kalian generasi muda banyak barang baru."

Putri sulung keluarga Li menghela napas, "Sejujurnya, aku belum pernah bertemu bibiku secara pribadi."

Ia hanya beberapa kali melihat bibinya dari jauh di perjamuan istana dan belum pernah berbicara sepatah kata pun dengannya secara pribadi. Bagaimana mungkin bibinya memberinya barang baru?

"Tidak mungkin?" Yun Chu tampak terkejut, "Apakah Jin Furen tidak pernah kembali ke keluarga Li?"

Putri sulung keluarga Li menghela napas dan tetap diam.

Gadis-gadis lain berceloteh di antara mereka sendiri.

"Ya, bibi kami belum pernah kembali sekalipun. Sayang sekali Lao Taitai selalu menyediakan tempat untuknya."

"Aku belum pernah menghadiri jamuan makan istana, jadi aku bahkan tidak tahu seperti apa rupa bibi kita."

"Kudengar bibi kita bukan anak kandung Lao Taitai saat ini, jadi..." mata Yun Chu menyipit.

...

Para gadis kembali ke ruang jamuan makan.

Qiu Tong juga kembali, berbisik, "Ruangannya bersih sekali; pasti dibersihkan setiap hari. Dekorasi dan perabotannya persis seperti di kamar tidur seorang wanita muda. Sepertinya belum diubah selama bertahun-tahun..."

Yun Chu mengangguk.

Ia sudah memiliki perkiraan kasar dalam pikirannya.

Ia akan mencari tahu dengan mencoba peruntungan dengan Li Lao Taitai.

Sementara Yun Chu berbicara dengan Li Lao Taitai , Chu Changsheng duduk dengan patuh memakan camilannya.

Ia sekarang seorang wanita muda berusia enam tahun, dan menjelang musim dingin ia akan berusia tujuh tahun, sudah memiliki sikap yang diharapkan dari seorang wanita bangsawan.

Xiao Junzhu," sekelompok wanita bangsawan mendekat.

Chu Changsheng meletakkan makanannya, mendongak, dan tersenyum, "Zhou Xiaojie, Yu Xiaojie..."

Ia tidak mengenali orang-orang ini; baru setelah Tingshuang mengingatkannya dari belakang, ia mampu memanggil nama keluarga mereka.

Dulu, ia tidak akan pernah menyapa mereka, entah menundukkan kepala dalam diam atau berbalik untuk bersembunyi di belakang Tingshuang.

Namun ayah dan ibunya telah mengatakan kepadanya bahwa sebagai seorang bangsawan, ia harus menghadapi hal-hal ini, bahkan jika ia tidak menyukainya, ia harus belajar bersosialisasi dan berteman.

Ia berkata, "Apakah Anda ingin duduk dan makan bersama kami?"

Banyak wanita bangsawan berdiri untuk mengobrol dan bersosialisasi, meninggalkan kursi kosong di dekatnya, yang dengan hangat diundang oleh Chu Changsheng.

Wanita muda yang memimpin kelompok itu, yang tampak berusia sekitar delapan atau sembilan tahun, menutup mulutnya dan terkekeh, "Aku mendengar Changsheng Junzhu menemukan seorang rakyat biasa untuk menjadi teman belajarnya. Benarkah?"

Senyum Chu Changsheng langsung menghilang.

Kata 'rakyat biasa' membuatnya sangat jijik dan muak.

Xian bukanlah rakyat biasa; dia adalah sahabatnya.

Ia menarik napas dalam-dalam, menekan emosinya, dan memaksakan senyum lagi, "Zhou Xiaojie, maukah Anda menjadi teman belajarku?"

Wanita utama itu adalah putri sulung keluarga Zhou, keluarga pejabat peringkat pertama. Ia percaya dirinya tidak kalah dengan Chu Changsheng Junzhu.

Namun, ia bukan putri sulung, dan karena itu tidak memenuhi syarat untuk masuk Akademi Kekaisaran. Menjadi teman belajar seorang putri kerajaan akan memberinya kesempatan masuk ke Akademi Kekaisaran.

Ia segera mengubah ekspresinya, wajahnya berseri-seri dengan senyum, "Tentu saja aku mau."

"Tapi... aku tidak mau," Chu Changsheng mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Aku lebih suka memiliki rakyat biasa sebagai teman belajar aku daripada Zhou Xiaojie. Zhou Xiaojie bahkan lebih rendah dari rakyat biasa, apakah itu yang kamu maksud?"

Mata Zhou Xiaojie langsung membelalak, "Kamu , kamu , kamu ... bagaimana bisa kamu ..."

"Zhou Xiaojie, dengarkan baik-baik. Xie Xian bukan rakyat biasa," Chu Changsheng mengangkat kepalanya, "Kamu hanya ingin masuk Akademi Kekaisaran, kan? Xie Xian bisa masuk, tapi kamu tidak bisa. Karena itu, kamu tidak berhak mengejeknya."

***

BAB 346

Zhou Xiaojie terdiam karena marah dan berbalik untuk lari.

"Changsheng Junzhu luar biasa."

Seorang gadis berusia sekitar delapan atau sembilan tahun menepuk tangannya dengan lembut dan berjalan menuju Chu Changsheng.

"Dalam ingatanku, Xiao Junzhu dari Kediaman Pingxi Wang agak pendiam. Aku tidak menyangka dia sekarang begitu fasih. Ini benar-benar membuktikan pepatah, 'Seorang cendekiawan harus dilihat dengan mata baru setelah tiga hari absen.' Aku suka gadis seperti ini. Bisakah kita berteman?"

Tingshuang mengingatkannya dengan lembut, "Ini putri kedua Menteri Qiu dari Kementerian Perang."

"Qiu Xiaojie," Chu Changsheng tersenyum, "Apakah kamu suka berteman dengan gadis-gadis yang fasih?"

Qiu Xiaojie mengangguk, "Ya, seperti kamu."

Chu Changsheng terdiam.

Dia bukanlah orang yang fasih. Dia suka melukis dalam diam sendirian dan duduk tenang membaca bersama Xie Xian.

Nona Qiu ini tidak menyukai dirinya yang sebenarnya.

Tapi apa masalahnya? Gege-nya nya berkata bahwa di rumah ia bisa menjadi dirinya sendiri, tetapi di luar istana Pangeran, ia harus memainkan peran sebagai putri muda.

Memikirkan hal ini, ia mengulurkan tangannya, "Baiklah, kalau begitu aku akan berteman dengan Nona Qiu."

Keduanya duduk bersama, tersenyum.

Ketika Yun Chu kembali, melihat putrinya telah mendapatkan teman baru, ia tersenyum puas.

Meskipun ia berusaha sebaik mungkin untuk melindungi Changsheng, ia tahu bahwa status Changsheng telah menentukan nasibnya untuk menjadi luar biasa; ia tidak bisa selamanya menjadi bunga di rumah kaca.

Perjamuan segera berakhir, dan para tamu perlahan bubar.

Putri Mahkota juga kembali ke istana bersama putrinya.

Dalam perjalanan, ia berpesan kepada putrinya untuk berteman dengan berbagai wanita bangsawan dan menjaga hubungan... Mereka mengobrol sepanjang jalan menuju Istana Timur.

Ia sampai di aula utama dan langsung melihat Putra Mahkota duduk di dalam sedang minum teh, sementara Wu Shufei duduk di sampingnya, melayaninya dengan penuh perhatian.

Awalnya ia mengira Wu Shufei hanyalah ketertarikan sesaat bagi Putra Mahkota, tetapi ia tidak pernah menyangka bahwa Putra Mahkota akan mengizinkannya tinggal di istana utama selama lebih dari setahun—masa perlakuan istimewa yang belum pernah ditunjukkan Putra Mahkota kepada wanita mana pun sebelumnya.

Namun, ia juga tahu bahwa Huanghou tidak menyukai Wu Shufei , dan bahwa begitu Putra Mahkota naik tahta, Wu Shufei kemungkinan besar bahkan tidak akan bisa tetap menjadi selir.

Putri Mahkota bahkan tidak memasuki istana utama; ia berbalik dan pergi.

Xie Ping mendongak dan sekilas melihat jubah Putri Mahkota yang sekilas terlihat.

Ia sedikit melengkungkan bibirnya membentuk senyum. Meskipun ia tidak memiliki kecantikan yang mencolok, tubuh yang ramping, dan latar belakang keluarga yang bergengsi, ia memiliki nilai. Ia dapat meringankan kekhawatiran Putra Mahkota dan menjadi kehadiran yang menenangkan...

"Taizi Dianxia! Kabar baik!" Seorang kasim muda bergegas masuk dari luar istana, "Fang Cefei hamil! Dia sedang mengandung!"

"Apa!"

Putra Mahkota segera berdiri.

Ia memiliki tiga putri dan hanya satu putra; bagi keluarga kerajaan, satu putra terlalu sedikit.

Ia mengabaikan Xie Ping dan mengikuti kasim muda itu ke kediaman Fang Cefei.

Xie Ping duduk di sana, bibirnya terkatup rapat.

Fang Cefei mengalami keguguran setahun yang lalu, yang merusak kesehatannya. Mengapa ia hamil lagi begitu cepat?

Ia bahkan lebih muda dari Fang Cefei. Mengapa, setelah melayani Putra Mahkota begitu lama, ia tidak menunjukkan tanda-tanda kehamilan?

Yang paling dibutuhkannya sekarang adalah seorang anak. Hanya dengan garis keturunan Putra Mahkota ia dapat benar-benar memantapkan dirinya di Istana Timur...

Ketika Putri Mahkota mendengar bahwa Fang Cefei hamil, ekspresinya berubah muram.

Putra Mahkota menginginkan banyak anak, tetapi ia tidak.

Namun, sebagai Putri Mahkota, ia tidak dapat menunjukkan perasaan sebenarnya. Ia menenangkan diri dan pergi ke Istana Kunning untuk mengumumkan kabar baik tersebut.

"Bagus, bagus, bagus," kata Huanghou, wajahnya berseri-seri, "Meskipun Fang Cefei bodoh, rahimnya sedang mengandung. Taizifei, kamu harus merawatnya dengan baik; kehamilan ini sama sekali tidak boleh gagal."

Sekarang putra kedua, Chu Mo, berada di bawah tahanan rumah, ancaman terbesar Putra Mahkota akhirnya telah dihilangkan.

Sekarang, yang terpenting adalah menemukan cara untuk menyingkirkan Lao San, Chu Yi. Namun, Lao San tidak seagresif Lao Er; dia bisa melakukannya secara bertahap.

Dia sudah memiliki gambaran kasar. Meskipun Lao San berhati dingin, dia adalah ayah yang baik. Dia baru saja melahirkan seorang putra sah. Jika dia menggunakan anak itu sebagai dalih, mungkin dia bisa sepenuhnya mengusir Pingxi Wang dari Istana...

Tetapi memikirkan hal-hal ini sekarang terlalu dini.

Ada hal-hal yang lebih penting.

"Taizifei, ada sesuatu yang perlu aku diskusikan denganmu," kata Huanghou perlahan, "Wu Shufei tidak boleh dibiarkan hidup. Cari kesempatan untuk menanganinya."

Putri Mahkota terkejut, "Menanganinya? Apakah itu berarti membunuhnya?"

Awalnya Huanghou ingin merahasiakannya, tetapi mengingat kebodohan Putra Mahkota, ia hanya bisa berharap Putri Mahkota akan lebih jeli. Maka ia mengungkapkan identitas Wu Shufei.

"Begini...begini..." tangan Putri Mahkota gemetar, "Jika Fuhuang tahu, Taizi mungkin bahkan tidak bisa mempertahankan posisinya sebagai Taizi. Taizi sangat bodoh..."

"Taizi masih membutuhkan bimbinganmu," kata Huanghou dengan sungguh-sungguh, "Kamu adalah calon Huanghou. Jangan biarkan perasaan romantis mengaburkan penilaianmu. Hanya ketika Taizi a sehat, barulah kamu bisa sehat, dan barulah putramu bisa menjadi Taizi berikutnya. Apakah kamu mengerti?"

Putri Mahkota mengangguk dengan berat.

Ia baru saja meninggalkan Istana Kunning ketika pelayan yang menunggu masuk dan melaporkan, "Huanghou Niangnian, Jin Furen meminta audiensi."

Senyum langsung muncul di bibir Huanghou. Selama setahun terakhir, melalui intrik Li Jingshu, ia kehilangan kekuasaannya di harem.

Namun sekarang, dengan pangeran kedua, Chu Mo, dipenjara, Li Jingshu telah kehilangan sekutunya. Apakah ini pengakuan kekalahan?

Tak lama kemudian, Li Jingshu masuk, menundukkan kepalanya memberi salam, "Salam, Huanghou Niangniang."

"Jin Furen terlalu baik," Huanghou tersenyum tipis, "Silakan duduk."

Ia memberi tatapan, dan para pelayan istana membungkuk dan pergi.

Li Jingshu duduk di kursi bawah, melirik sekeliling Istana Kunning, senyum aneh di wajahnya, "Semua yang Niangniang nikmati sekarang seharusnya milikku."

"Apa yang kamu katakan?" ekspresi Huanghou berubah drastis.

Meskipun keduanya menyadari hal-hal tertentu, mereka tidak pernah membicarakannya secara terbuka.

Terutama sekarang, dengan Li Jingshu telah kehilangan semua dukungannya, bagaimana ia berani berbicara begitu sombong di Istana Kunning?

"Bukankah begitu?" wajah Li Jingshu penuh dengan sindiran, "Kaisar dan aku saling mencintai. Dia bersumpah untuk menikahiku sebagai istri utamanya. Posisimu sebagai Huanghou seharusnya menjadi milikku. Kamu mencuri Kaisar yang seharusnya menjadi milikku, kamu mencuri posisi Huanghou ku. Apakah kamu telah menjadi Huanghou yang damai selama ini?"

"Kamu gila!!"

Kapan Huanghou pernah diprovokasi seperti ini?

Ia mengangkat tangannya dan menamparnya dengan keras.

Suara tamparan yang keras menggema di aula.

"Di usiamu, kamu masih mengucapkan kata-kata tak tahu malu seperti itu," dada Huanghou bergetar karena marah, "Pernikahanku dengan Kaisar diatur oleh orang tua kami, diberikan oleh mendiang Kaisar. Kapan kamu berhak mengkritik kami? Kamu menikahi Guogong, namun diam-diam kamu menggoda Kaisar. Pelacur sepertimu seharusnya ditenggelamkan. Itu adalah anugerah yang kuberikan padamu sehingga kamu hidup selama ini. Berani-beraninya kamu bertindak begitu lancang di Istana Kunning!"

Tangan Li Jingshu merogoh lengan bajunya dan perlahan mengeluarkan belati.

Ia menarik belati itu dengan paksa.

Wajah Huanghou berubah. Ia mundur beberapa langkah dan segera berteriak, "Pengawal! Pengawal!"

Ia mengira Li Jingshu akan membunuhnya.

Namun kemudian ia melihat wanita di hadapannya mengangkat belati dan menusukkannya ke perutnya sendiri.

Li Jingshu perlahan jatuh ke tanah.

Dengan Gongxi Wang dipenjara, tidak ada yang akan membantunya menghadapi Huanghou lagi. Ia hanya bisa berjuang keluar dengan nyawanya sendiri...

***

BAB 347

Para pelayan di luar istana menerobos masuk.

Kaisar mengikuti mereka masuk.

"Jingshu!"

Kaisar bergegas masuk, berlutut di tanah, dan membantu wanita itu dari genangan darah berdiri.

Huanghou berdiri membeku di tempatnya.

Ia telah mempertimbangkan seribu kemungkinan, tetapi ia tidak pernah menyangka Li Jingshu akan melakukan tindakan seperti itu.

Pada usia lima puluh tahun, ia masih bermain-main seperti gadis muda yang berusaha mendapatkan perhatian. Di usia setua itu, bukankah ia takut benar-benar mati karena bunuh diri?

Ia berusaha berbicara, "Huangshang, bukan aku, bukan..."

"Ini tidak ada hubungannya dengan Huanghou Niangniang..." Li Jingshu dengan lemah membuka bibirnya, "Ini aku... Aku yang membuat Huanghou Niangniang marah. Beliau menampar aku sebagai peringatan. Aku masih bodoh dan mengatakan beberapa hal yang tidak pantas, jadi Huangshang... Ini bukan salah Huanghou, ini semua salah aku..."

Kaisar melihat bekas lima jari di wajah Li Jingshu, dan melihat bahwa pakaiannya benar-benar berlumuran darah.

Mata Kaisar langsung memerah, "Di mana tabib kekaisaran! Di mana tabib kekaisaran? Cepat datang!"

Kasim Gao buru-buru melangkah maju, "Tabib kekaisaran akan segera datang. Jin Furen perlu berbaring di sofa sekarang. Bolehkah aku bertanya kepada Yang Mulia, ke mana kita harus membawa Jin Furen untuk perawatan?"

Kaisar menjawab tanpa ragu, "Ke Aula Yangxin."

Kasim Gao terkejut.

Aula Yangxin adalah tempat Kaisar biasanya beristirahat. Bahkan Huanghou pun tidak pernah tinggal di sana. Tidak pantas membiarkan seorang wanita dengan nama keluarga berbeda tinggal di sana sekarang.

Tetapi sekarang Kaisar jelas tidak mau mendengarkan akal sehat, jadi Kasim Gao tidak punya pilihan selain memanggil pengasuh untuk mengangkat Li Jingshu...

"Huangshang, dia tidak bisa masuk ke Aula Yangxin," kata Huanghou sambil mengangkat matanya, "Dia adalah janda Guogong. Apa yang akan dikatakan dunia jika dia masuk ke Aula Yangxin?"

"Jika bukan Aula Yangxin, bagaimana dengan Istana Kunning?" kata Kaisar, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Apakah kamu bersedia melepaskan Istana Kunning?"

Dada Huanghou terasa sesak.

Sebelum dia sempat berpikir, sebuah tamparan keras mendarat di wajahnya.

Ia lahir dari keluarga kaya raya, putri sulung keluarga Gongsun, dimanjakan sejak kecil. Setelah dewasa, ribuan orang melamarnya, dan Kaisar akhirnya menjodohkannya dengan Putra Mahkota Kedua, menjadikannya Selir Kekaisaran Kedua. Kemudian, Putra Mahkota Kedua diangkat menjadi Putra Mahkota dan mewarisi takhta, dan ia pun naik tahta menjadi Huanghou, Ibu Negara. Tak lama kemudian, ia melahirkan Putra Mahkota... Segala sesuatu dalam hidupnya berjalan begitu lancar; ini adalah pertama kalinya ia ditampar.

Sang Huanghou gemetar seluruh tubuhnya.

"Kamu wanita beracun!" wajah Kaisar dipenuhi rasa jijik, "Jing Shu tidak pernah berdebat denganmu, selalu menghormatimu sebagai Huanghou. Kamu menamparnya, itu satu hal, tetapi kamu benar-benar menggunakan pisau! Tidak bisakah kamu mentolerir orang lain?"

"Huangshang..."

Bibir Huanghou gemetar, dan butuh waktu lama baginya untuk bersuara.

Tatapan jijik Kaisar menusuk hatinya seperti pisau, membuatnya terasa seperti berlubang-lubang, rasa sakitnya hampir membuatnya pingsan.

Ia tidak pernah berani menghadapi Li Jing Shu secara langsung, karena ia tahu bahwa Kaisar pasti akan memilih wanita jahat itu.

Namun ketika saatnya tiba, ia menyadari betapa ia sangat peduli...

"Sama sekali tidak toleran, tidak pantas menjadi ibu negara!" suara Kaisar menusuk Huanghou seperti pisau tajam, "Para pengawal! Dengarkan dekritku! Huanghou itu jahat; segera cabut segel kekaisarannya dan usir dia ke Istana Dingin!"

Air mata Huanghou mengalir di wajahnya, "Hanya agar ia bisa memulihkan diri di Istana Kunning, Yang Mulia akan mengusirku ke Istana Dingin?"

Kaisar mengibaskan lengan bajunya, "Para pengawal!"

Para pelayan di luar bergegas masuk, tetapi alih-alih membawa Huanghou pergi dengan kasar, mereka memberi isyarat agar ia masuk.

"Baiklah, baiklah!"

Sang Huanghou menyeka air matanya.

"Aku mengerti, Huangshang, aku paham, hahaha!"

Ia melepas mahkota phoenix dari kepalanya, membantingnya ke tanah dengan bunyi keras, dan melangkah keluar.

Di pintu, ia berhenti, secercah harapan masih tersisa di hatinya, harapan bahwa Kaisar akan mengatakan sesuatu untuk menghentikannya.

Namun kemudian ia mendengar, "Jing Shu, apakah sakit...?"

Sang Huanghou berbalik dan melihat senyum tak tersembunyi di bibir Li Jing Shu.

Setelah seumur hidup merencanakan intrik melawan orang lain, ia telah ditipu oleh wanita jahat ini. Hidup benar-benar menggelikan.

Sang Huanghou dibawa pergi dari Istana Kunning dan ditempatkan di Istana Dingin.

Li Jing Shu, dengan wajah penuh kepanikan, dengan lemah berkata, "Er Lang, aku tidak bisa... aku tidak bisa tinggal di Istana Kunning..."

Kaisar hanya terdiam sesaat, "Ke Yangxin."

Meskipun Huanghou telah melakukan kesalahan, meskipun ia telah diasingkan ke Istana Dingin, ia tetaplah Huanghou.

Wajah Li Jing Shu agak kosong. Ia hanya menggunakan taktik pura-pura mundur; mengapa ia benar-benar melarangnya tinggal di Istana Kunning?

Tetapi Aula Yangxin... juga merupakan tempat yang baik.

Pengasuh mengangkat Li Jingshu dan menempatkannya di tandu. Empat kasim membawa tandu itu dengan lancar ke Aula Yangxin.

Para tabib dari seluruh Rumah Sakit Kekaisaran sudah menunggu, memeriksa Li Jingshu dan meresepkan obat...

Pemandangan megah seperti itu membuat semua orang mengetahuinya.

"Astaga! Jin Furen telah pindah ke Aula Yangxin Kaisar?"

"Kudengar Jin Furen berselisih dengan Huanghou dan ditikam olehnya. Huanghou kemudian diasingkan ke Istana Dingin."

"Jin Furen dan Kaisar...mungkinkah..."

"Apakah kamu lupa? Bertahun-tahun yang lalu, Jin Furen hampir menikahi Kaisar saat ini..."

"Begitu."

"Huanghou telah diasingkan ke Istana Dingin, jadi Jin Furen tidak akan masuk harem selanjutnya, bukan?"

"Ah, baiklah...usianya sudah lima puluh tahun, bukankah itu tidak pantas?"

"Apakah itu pantas atau tidak, hanya Kaisar yang dapat memutuskan."

"..."

***

Rumor menyebar ke seluruh istana dan sekitarnya.

Para pelayan kediaman Pingxi Wang mendengar semua rumor dan kembali untuk memberi tahu Yun Chu.

Bibir Yun Chu melengkung membentuk senyum.

Li Jingshu benar-benar mengerahkan seluruh tenaganya, tetapi sayangnya, belalang sembah mengintai jangkrik, tidak menyadari burung oriole di belakangnya...tentu saja, sekarang bukan waktu yang tepat bagi burung oriole untuk menyerang.

Setelah berurusan dengan Huanghou dalam situasi putus asa, target Chu Mo selanjutnya adalah kediaman Pingxi Wang.

"Wangfei, Xie Shiyun telah tiba."

Lu Wei masuk dan melapor.

Yun Chu mengangguk, "Setelah anak-anak selesai makan, suruh dia datang ke kediamanku."

Ini adalah kunjungan pertama Xie Shiyun ke Kediaman Wang dalam lebih dari enam bulan. Dia pikir Chu Changsheng sudah lama melupakannya, tetapi tanpa diduga, dia mengundangnya lagi.

"Shiyun, kamu datang!"

Chu Changsheng sangat antusias.

Selama enam bulan terakhir, ibunya sedang mengandung adik laki-lakinya, dan karena khawatir akan keselamatannya, dia tidak mengizinkan Xie Shiyun datang ke kediaman.

Awalnya, dia tidak mengerti situasi keluarga Xie. Kakaknya menjelaskannya secara detail, dan dia mengetahui bahwa keluarga Xie bukanlah orang baik, jadi dia secara bertahap mulai menjauhkan diri dari Xie Shiyun.

Mengundang Xie Shiyun hari ini adalah ide ibunya.

Setelah anak-anak menikmati minuman mereka, Xie Shiyun diantar ke aula bunga.

"Salam, Wangfei!"

Xie Shiyun menundukkan kepalanya sebagai salam, "Yun Ge Er terlihat kurus..." Yun Chu menghela napas, "Apakah Da Ge-mu memperlakukanmu dengan buruk?"

Xie Shiyun tetap diam.

Yun Chu melanjutkan, "Kamu bisa memberi tahu Da Ge-mu bahwa kamu sering mengunjungi Kediaman Wang. Kurasa dia akan lebih pengertian."

"Terima kasih atas perhatian Anda, Wangfei," kata Xie Shiyun, "Xiao Junzhu adalah temanku. Aku tidak ingin memanfaatkannya. Semuanya sudah sangat baik."

Yun Chu menyiapkan beberapa buah sebagai hadiah dan mengantarnya kembali.

Sebelum kereta kuda sampai di kediaman keluarga Xie, Xie Shiyun turun lebih awal. Dia tidak ingin siapa pun di keluarga Xie tahu bahwa dia dan Chu Changsheng berteman.

Saat masuk, dia melihat Xie Shi'an pulang dan memperhatikan bahwa Xie Shi'an memegang boneka aneh. Karena boneka itu sangat aneh, dia tidak bisa menahan diri untuk melirik beberapa kali lagi.

***

BAB 348

Xie Shi'an tidak melihat Xie Shiyun.

Dia melangkah masuk, sampai di halaman Xie Shiwei, dan berkata dingin, "Sejak kamu kembali ke keluarga Xie, kamu menjadi malas dan tidak berguna. Keluarga Xie tidak mendukung orang yang hanya menumpang."

Xie Shiwei membalas dengan marah, "Jika bukan karena kamu, keluarga Xie tidak akan seperti ini. Dan kamu menyalahkanku? Hak apa yang kamu miliki untuk menyalahkanku..."

"Aku tidak ingin berdebat denganmu," kata Xie Shi'an, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Aku akan memberimu tugas sekarang. Jika kamu melakukannya dengan baik, kamu bisa makan dan minum gratis tanpa pikir panjang. Jika tidak, kemasi barang-barangmu dan pergi."

Xie Shiwei mengepalkan tinjunya.

Sebelumnya, Xie Shiyun pernah membangkang dan hampir mati kelaparan karena kakaknya. Ia yakin kakaknya mampu mengusirnya.

Ia menegakkan lehernya dan bertanya, "Ada apa? Biar kuberitahu dulu, aku tidak bisa melakukan hal yang terlalu sulit..."

"Bawa ini ke kediaman Pingxi Wang ," kata Xie Shi'an perlahan, "Buang ke kolam, kubur di tanah, sembunyikan di mana saja."

Xie Shiwei menolak tanpa ragu, "Kediaman Pingxi Wang? Tempat macam apa itu? Apa kamu pikir orang sepertiku bisa masuk?"

"Kamu bisa menyuruh para pelayan kediaman menyebarkan pesan, mengatakan bahwa Zumu sedang sekarat, mengatakan bahwa aku sedang sekarat, mengatakan bahwa Yun Ge Er sedang sekarat... Singkatnya, apa pun yang bisa membawamu masuk ke kediaman, kamu bisa mengatakan apa pun yang kamu mau," Xie Shi'an mendorong barang itu ke tangannya, "Kamu hanya punya satu kesempatan ini."

Xie Shiyun, bersembunyi di balik bayangan, menatap dengan mata terbelalak ketakutan.

Akhirnya ia melihat apa itu: boneka hantu yang ditusuk jarum. Jika disembunyikan di kediaman Pingxi Wang, pasti akan membawa kehancuran total bagi keluarga tersebut.

Ia tak berani bernapas, berbalik dan berlari, keluar dari kompleks keluarga Xie, menyeberangi jalan, berlari panik hingga sampai di kediaman Pingxi Wang, wajahnya pucat pasi, "Wangfei, Xie Shiyun telah kembali."

Yun Chu menyuruh seseorang membawanya masuk.

"Wangfei, sesuatu yang mengerikan telah terjadi..." Xie Shiyun berlutut di tanah, menceritakan apa yang telah dilihat dan didengarnya, "...Kita sama sekali tidak bisa membiarkan Xie Shiwei memasuki Kediaman Wang!"

Perasaan Yun Chu rumit.

Ia menyuruh Changsheng mengundang Xie Shiyun ke Kediaman Wang, bermaksud menggunakannya sebagai pion dalam rencana Xie Shi'an... tetapi ia tidak menyangka Xie Shiyun akan memilih pihak Pingxi Wang.

Xie Shiyun di kehidupan masa lalunya dan Xie Shiyun di kehidupan ini tampak sangat berbeda.

Xie Shi'an masih selicik seperti di kehidupan sebelumnya.

Xie Shiwei masih seputus asa seperti di kehidupan sebelumnya.

Xie Shiyun telah berubah.

"Baiklah, aku mengerti. Kamu boleh kembali."

Yun Chu menyuruh seseorang memberinya hadiah.

Xie Shiyun dengan cepat melambaikan tangannya menolak, "Aku hanya di sini untuk menyampaikan pesan. Aku tidak butuh hadiah; Wangfei sudah memberiku lebih dari cukup."

Ia bangkit dari tanah dan pergi.

***

Benar saja, saat senja, seorang pelayan membawa kabar bahwa Xie Shiwei meminta audiensi, mengatakan bahwa Xie Shikang sakit kritis dan memohon kepada Yun Chu untuk menyelamatkannya.

Yun Chu menyuruh para pelayan untuk segera mengusir Xie Shiwei.

Keesokan paginya, orang yang meminta audiensi adalah Xie Shi'an.

Yun Chu tersenyum, "Biarkan dia masuk."

Xie Shi'an mengepalkan tinjunya erat-erat dan mengikuti para pelayan ke Kediaman Wang .

Kediaman Wang dipenuhi oleh para pelayan—memangkas bunga dan pohon, menyapu dedaunan, membersihkan dinding... Akhirnya, mereka sampai di belakang, di mana kerumunan mulai berkurang.

Xie Shi'an memegang perutnya dan berkata, "Tingshuang Jiejie, maaf, perutku sakit. Bolehkah aku pergi ke kamar mandi luar dulu?"

Ekspresi Ting Shuang acuh tak acuh. Dia menunjuk ke suatu tempat tidak jauh, "Di sana. Xie Shaoye, tolong cepat. Wangfei sedang sibuk; jangan membuatnya menunggu."

Xie Shi'an mengangguk dan menuju ke arah itu.

Kamar mandi luar itu untuk para pelayan; ada satu baris penuh. Beberapa bunga dan pohon ditanam di luar untuk menutupi bau dan menghalangi pandangan dari luar.

Memanfaatkan kesempatan itu, Xie Shi'an berjalan ke tepi kolam, berjongkok, dan diam-diam mengeluarkan boneka hantu dari lengan bajunya.

Yang perlu dia lakukan hanyalah melemparkan boneka hantu ini ke dalam.

Kemudian, dia bisa menuduh Kediaman Pingxi Wang memiliki kutukan.

Lalu, Kuil Dali akan menemukan bukti, dan Kediaman Pingxi Wang akan hancur.

Tapi...

Jari-jari Xie Shi'an menegang.

Ini terlalu mudah.

Yun Chu menunggu di aula bunga. Tak lama kemudian, Xie Shi'an dibawa masuk.

Wajahnya menunjukkan kekhawatiran, "Gongxi Wang berada di bawah tahanan rumah. Kupikir kamu juga akan terpengaruh. Syukurlah, kamu baik-baik saja."

"Aku baik-baik saja..." ekspresi Xie Shi'an agak rumit, "Aku dan ibuku berada di pihak yang berlawanan. Aku tidak menyangka Ibu masih mau menemuiku..."

Kemarin, Xie Shiwei datang tetapi ditolak masuk.

Hari ini, dia pikir dia akan ditolak lagi, dan dia bahkan menyiapkan alasan.

Namun tanpa diduga, Yun Chu langsung mempersilakan dia masuk.

Ia merogoh lengan bajunya, mengeluarkan sebuah boneka, menunjukkannya dengan kedua tangan, lalu berlutut di tanah sambil berkata, "Aku datang ke Kediaman Wang hari ini dengan tujuan yang berbeda..."

Baru saja di tepi kolam renang, ia belum melemparkan boneka itu ke dalam.

Ia berpikir, apakah Gongxi Wang benar-benar akan duduk di singgasana itu?

Jika ia benar-benar melakukannya, ia akan menentukan nasibnya sendiri.

Jelas, ada pilihan yang lebih baik.

"Kamu..." Yun Chu mengambil boneka itu, menatapnya, "Lalu mengapa kamu tidak melakukan seperti yang dikatakan Gongxi Wang ?"

"Karena kami ibu dan anak, karena aku selalu berpikir untuk berbakti kepada ibuku, bahkan jika kami berada di pihak yang berlawanan, aku tidak akan pernah melakukan sesuatu yang merugikannya," kata Xie Shi'an, menatap mata Yun Chu.

Jika ia tidak mengenal pria ini dengan baik, Yun Chu berpikir ia akan tertipu.

Ia berhenti sejenak, lalu berkata, "Apakah kamu benar-benar ingin berbakti kepadaku, mantan ibu tirimu, atau kamu mencoba menjilat tuan baru karena Gongxi Wang telah kalah?"

Wajah Xie Shi'an menegang, dan ia menundukkan kepalanya, "Keduanya."

"Pingxi Wang tidak akan pernah menerima penyerahanmu," Yun Chu mengembalikan boneka hantu itu kepadanya, "Kecuali kamu dapat menunjukkan ketulusan."

Xie Shi'an mengepalkan jari-jarinya, "Aku mengerti maksud Wangfei."

Ia menangkupkan tangannya sebagai tanda hormat, berbalik, dan berjalan keluar.

Berdiri di samping, Qiu Tong berkata, "Mengapa Wangfei tidak menghabisinya saja? Melihatnya menimbulkan begitu banyak masalah sangat menjengkelkan."

Yun Chu tersenyum, "Waktunya telah tiba. Saatnya mengirim Gongxi Wang ke neraka."

Di kehidupan masa lalunya, seluruh keluarga Yun difitnah dan dieksekusi hanya karena memilih netralitas dan tidak berpihak pada Gongxi Wang.

Dosa-dosa masa lalu harus dibayar di kehidupan ini.

Xie Shi'an menyembunyikan boneka voodoo di dadanya; jarumnya menusuk pakaiannya, menyebabkannya sedikit kesakitan.

Ia memasuki Kediaman Gongxi Wang lagi.

Ia mendongak ke arah rumah besar itu.

Ia juga ingin setia kepada Gongxi Wang, tetapi Gongxi Wang dipenjara karena mencontek dalam ujian kekaisaran.

Seseorang yang telah menyinggung semua cendekiawan di dunia kemungkinan besar tidak akan pernah bisa duduk di atas takhta itu.

Ia juga ingin berjanji setia kepada Pingxi Wang , tetapi ayahnya adalah mantan suami Yun Chu; dengan koneksi itu, Pingxi Wang tidak akan pernah memberinya posisi penting. Ke mana ia bisa pergi?

Ke mana ia harus pergi?

Apakah benar-benar hanya mungkin untuk kembali ke Jizhou?

Xie Shi'an mengangkat tangannya, mengeluarkan patung itu, dan melemparkannya ke kolam di Kediaman Wang Gongxi.

Ia berjalan ke ruang kerja Gongxi Wang , menundukkan kepala, dan berkata, "Wangye, aku telah menyembunyikan benda itu di kediaman Pingxi Wang. Mohon beri tahu aku apa yang harus aku lakukan selanjutnya?"

"Hahahaha! Hahahaha!" Gongxi Wang tertawa terbahak-bahak, "Taizi memiliki Wu Shufei di sisinya, dan Kediaman Lao San memiliki boneka terkutuk. Keduanya bukanlah ancaman! Mengapa aku harus terburu-buru! Karena aku dipenjara, aku akan bersikap baik untuk sementara waktu. Setelah kemarahan Huangshang mereda, aku akan perlahan membalas dendam..." 

***

BAB 349

Angin musim gugur bertiup lembut.

Yun Chu membawa kedua anaknya ke istana untuk memberi hormat kepada Yin Fei . Seharusnya ia pergi ke Istana Kunning untuk memberi hormat kepada Huanghou terlebih dahulu, tetapi Huanghou telah diasingkan ke Istana Dingin.

Para pelayan istana, kasim, dan wanita bangsawan semuanya merasa tegang.

Suasana sedikit membaik begitu mereka memasuki Istana Changqiu.

"Huanghou sungguh menyedihkan!" kata Yin Fei, masih terguncang, "Li Jingshu itu sudah berusia lima puluh tahun, dan dia masih berselingkuh dengan Kaisar! Apakah dia tidak punya rasa malu? Mengapa Huanghou tidak menusuk perempuan tua jalang itu sampai mati? Perempuan tua jalang itu bahkan pindah ke Aula Yangxin Kaisar! Sungguh menjengkelkan! Aduh... bahkan seseorang yang sepintar Huanghou pun jatuh cinta pada perempuan tua jalang itu! Istana akan berubah drastis..."

Yun Chu memulai, "Karena Huangshang begitu baik, Mufei, tolong hindari bertemu dengan Jin Furen itu."

"Tidak ada satu pun pria baik di dunia ini..." Yin Fei memulai, tetapi pengasuh tua di sampingnya terbatuk.

Yin Fei kemudian menelan kekesalannya terhadap Kaisar dan mengganti topik, "Sungguh menyedihkan bagi kita para wanita. Bahkan putri pun tidak bisa memenangkan hati seorang pria."

Mata Yun Chu berbinar, "Mufei, maksudmu adalah..."

"Kita semua keluarga, jadi aku tidak akan menyembunyikannya darimu," Yin Fei menghela napas, "Pelayan di rumahmu yang bernama Ding Dong itu, bukankah dia dibawa pergi oleh Qinghua tahun lalu? Dia bukan gadis yang jujur. Di bulan kedua di Pingliang, dia tidur dengan Qinghua Fuma, dengan cepat hamil, dan diangkat menjadi selir... Qinghua Fuma benar-benar bajingan. Mengambil selir adalah satu hal, tetapi sekarang dia bahkan berani menyentuh seseorang yang dekat dengan Qinghua, sama sekali mengabaikan Qinghua... Huh!"

(Hehehe... mamam tu Qinghua!)

Wajah Yun Chu menunjukkan pengertian.

Tahun lalu, Qinghua bersikeras ikut campur dalam urusan rumah tangganya, menginginkan Ding Dong menjadi selir di istana Pangeran. Jadi dia menurutinya, membiarkan Ding Dong pergi ke Prefektur Pingliang.

Tindakan Ding Dong sepenuhnya sesuai dengan harapannya.

Dia berkata dengan tenang, "Wajar jika laki-laki mengambil selir. Er Jie-ku menasihatiku untuk menerimanya; seharusnya dia sendiri sudah menerimanya."

Yin Fei tersedak.

Lalu wajahnya berubah malu.

Ia sebelumnya telah memberikan empat selir kepada menantunya, membujuknya untuk menerimanya.

Tetapi ketika ini terjadi pada putrinya sendiri, ia tidak dapat menerimanya.

"Chu'er..." Yin Fei memulai, "Selama kamu dan Yi'er hidup dengan baik, itu lebih baik daripada apa pun. Ketika Jue'er sudah besar, bawalah dia ke istana untuk menemaniku lebih sering..."

Keduanya mengobrol tentang anak-anak untuk sementara waktu sebelum Yun Chu bangkit untuk pergi.

Ia membawa kedua anaknya menuju istana Yun Fei. Sejak Pangeran Kedelapan meninggalkan ibu kota untuk mengambil wilayah kekuasaannya, Yun Fei menjadi semakin kesepian, jarang menghadiri jamuan istana. Setiap kali Yun Chu memiliki kesempatan, ia akan datang untuk mengobrol dengan bibinya.

Setelah melewati koridor istana yang panjang, bahkan sebelum mencapai kediaman Yun Fei, Yun Chu melihat dua orang mendekat—Putra Mahkota dan Putri Mahkota.

"San Dimei," Putri Mahkota berbicara lebih dulu, "Apakah kamu akan memberi hormat kepada Yun Fei?"

Yun Chu tersenyum dan mengangguk, bertukar beberapa basa-basi sebelum berbalik untuk pergi.

"San Dimei, tunggu sebentar," kata Putra Mahkota dengan suara berat, "Ada sesuatu yang ingin aku minta bantuanmu."

Senyum Yun Chu tetap tak berubah, "Taizifei, silakan bicara terus terang."

"Sekarang Muhou dikurung di Istana Dingin, harem berada dalam kekacauan. Kekacauan ini pasti akan memengaruhi Yin Fei dan Yun Fei cepat atau lambat. San Dimei, kamu harus membuat rencana sesegera mungkin," kata Putra Mahkota perlahan, "Aku ingin memintamu untuk membujuk keluarga Yun agar menekan Fuhuang, untuk mengembalikan Segel Phoenix kepada Ibu. Jika kamu membantu dalam hal ini, aku akan melakukan segala daya untuk membantu keluarga Yun di masa depan."

"Keluarga Yun tidak dapat membantu dalam hal ini," Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Harem adalah medan perang bagi para wanita. Menekan istana hanya akan membuat Fuhuang semakin marah. Jika Muhou ingin keluar dari kesulitan ini, hanya ada satu cara: meminta maaf kepada Fuhuang. Jika tidak..."

Ia tidak melanjutkan, tetapi Putra Mahkota mengerti. Ia mengepalkan tinjunya erat-erat, "Muhou tidak salah, mengapa ia harus mengakuinya?"

Putri Mahkota menasihati, "Tetapi jika Fuhuang berpikir Muhou salah, maka Ibu salah. Kita tidak bisa terus seperti ini..."

Yun Chu memberi sedikit hormat dan pergi bersama kedua anaknya.

***

Putra Mahkota berdiri di sana untuk waktu yang sangat lama, menghela napas, dan pergi ke Istana Dingin bersama Putri Mahkota.

Seorang pengasuh tua menjaga pintu masuk Istana Dingin. Putra Mahkota menyelipkan sekantong besar perak ke tangannya, dan barulah pengasuh tua itu mengizinkan mereka lewat.

"Muhou!"

Putra Mahkota melihat Huanghou duduk di tanah, dan jantungnya berdebar kencang.

Huanghou selalu duduk tegak, anggun dan tenang; Ini adalah pertama kalinya Putra Mahkota melihatnya seperti ini.

Meskipun ia tidak menyukai ceramah keras ibunya, melihatnya dalam keadaan seperti itu, ia tak kuasa menahan air mata. Ia segera maju, dan dengan Putri Mahkota di kedua sisinya, membantu Huanghou berdiri dan mendudukkannya di kursi yang dingin dan keras. Wajah Huanghou pucat dan berantakan, rambutnya terurai, matanya merah dan bengkak, jelas menunjukkan bahwa ia telah diam-diam meneteskan banyak air mata.

"Muhou, mohon maafkan Fuhuang," Putra Mahkota terisak, "Muhou adalah istri pertama Fuhuang, ibu negara, dan telah melahirkan anak-anaknya. Jika Muhou menundukkan kepala, Fuhuang pasti tidak akan mempermasalahkan hal ini lebih lanjut dan pasti akan mengizinkan Ibu kembali ke Istana Kunning..."

Huanghou mengulurkan tangan dan menyentuh rambut Putra Mahkota.

Bahkan demi putranya, ia harus berdiri.

Ia akan memberi dirinya kesempatan lain, dan memberi Kaisar kesempatan lain.

"Bantu aku mandi; aku akan menemui Kaisar."

Putra Mahkota sangat gembira.

Ia tahu ibunya selalu bangga dan telah menduga harus membujuknya, tetapi ibunya setuju dengan begitu mudah.

Putri Mahkota segera memerintahkan para pelayannya untuk mengambil air. Setelah Huanghou selesai mandi, mereka bertiga berjalan menuju pintu keluar Istana Dingin, di mana para penjaga segera menghentikan mereka.

"Mari kita lihat siapa yang berani menghentikanku!" Huanghou mengarahkan tatapan dinginnya ke seluruh ruangan, "Harem ini adalah haremku! Beraninya seorang pelayan rendahan menghalangi jalanku? Keluar!"

Pengasuh tua itu gemetar dan berlutut.

Huanghou melanjutkan perjalanan tanpa halangan ke Aula Kultivasi Mental.

Kasim Gao, yang telah menerima kabar dan melaporkannya kepada Kaisar, segera membungkuk saat melihat Huanghou dan berkata, "Niangniang, silakan."

Huanghou melangkah masuk ke aula. Dari sudut matanya, ia melirik ruangan samping di sebelah kirinya; ia tahu bahwa Li Jingshu tinggal di sana.

Ia mengerutkan bibir dan memasuki ruang belajar di dalam Aula Kultivasi Mental.

"Huangshang, aku memberi hormat!" ia menundukkan kepala, "Aku telah meninggalkan Istana Dingin tanpa izin; mohon hukum aku!"

Kaisar menatapnya dengan dingin, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

"Huangshang, aku salah. Seharusnya aku tidak bersikap kasar kepada Jin Furen," Huanghou menggigit lidahnya, "Jika...jika Huangshang berkenan dengan Jin Furen, aku dapat mengatur agar ia masuk ke harem dan diangkat menjadi Jin Fei."

Pandangannya kabur saat ia selesai berbicara.

Air mata mengalir deras di wajahnya tanpa terkendali.

Ia berada di titik terendahnya, telah berkompromi hingga titik tak kembali, tetapi untuk waktu yang lama, tidak ada respons.

Ia mendongak dan melihat alis Kaisar berkerut, jari-jarinya mengetuk meja.

Ia telah menikah dengan Kaisar selama tiga puluh tahun; bagaimana mungkin ia tidak mengerti apa yang dipikirkan Kaisar? Hatinya hancur.

Ia selalu tahu bahwa Li Jingshu mendambakan posisi Huanghou.

Namun ia tak pernah menyangka Kaisar pun akan ragu! Ia benar-benar ingin menjadikan seorang wanita tua yang sudah menikah sebagai kepala harem!

Bagaimana dengan semua pengorbanannya selama bertahun-tahun? Hahaha!

***

BAB 350

Ekspresi Kaisar tenang.

Ketika Huanghou mengumumkan pemberian gelar Jin Fei  kepada Li Jingshu, ia ragu-ragu.

Hari itu, melihat Li Jingshu terbaring dalam genangan darah, dalam kepanikan sesaat, ia memerintahkan agar Li Jingshu dimasukkan ke Aula Yangxin.

Beberapa hari terakhir ini, surat-surat pemakzulan dari Sensorat telah menumpuk di mejanya seperti kepingan salju, dan desas-desus dari rakyat jelata telah sampai ke telinganya.

Jika ia benar-benar mengizinkan Li Jingshu masuk ke harem, ia akan menjadi kaisar paling absurd di Dajin; siapa yang tahu bagaimana sejarah akan mencatatnya?

Di masa mudanya, mungkin ia akan mengabaikan segalanya demi menjadikan Li Jingshu Jin Fei.

Namun sekarang, ia tidak berpikir demikian.

Dibandingkan dengan kerajaan yang luas, dibandingkan dengan reputasinya sebelum dan sesudah kematiannya, apa artinya seorang wanita?

Ia akan melindungi Jing Shu seumur hidupnya.

Tidak perlu baginya untuk masuk ke istana.

Setelah mempertimbangkannya matang-matang, ia hendak berbicara.

Mendongak, ia melihat mata Huanghou dipenuhi dengan dinginnya musim dingin, "Li Jingshu memiliki ambisi yang begitu besar! Huangshang-lah yang telah memicu ambisinya. Jika seseorang seperti dia menjadi Huanghou, Dajin akan menjadi bahan tertawaan. Bagaimana Huangshang akan menghadapi leluhur Anda!"

"Lanang!"

Kaisar membanting tangannya di atas meja.

Kapan ia mengatakan ingin Li Jingshu menjadi Huanghou ?!

Ia bahkan tidak ingin Li Jingshu masuk ke harem sebagai selir!

Bagaimana mungkin ia membiarkan Dajin hancur di tangannya!

Namun, sikap Huanghou benar-benar membuatnya tidak senang.

"Apa yang kulakukan bukanlah urusanmu!" kata Kaisar dingin, "Jika kamu mengakui kesalahanmu, kamu seharusnya bersikap mengakuinya!"

Kepala Huanghou perlahan menunduk.

Di matanya yang memerah, rasa sakit perlahan memudar, digantikan oleh tekad yang teguh.

Ia dan Li Jingshu adalah musuh bebuyutan.

Kaisar melindungi Li Jingshu; oleh karena itu, dialah yang akan mati.

Pertama, ia dicabut stempel kekaisarannya dan diasingkan ke Istana Dingin.

Tak lama kemudian, ia dicopot dari jabatannya sebagai Huanghou.

Kemudian, dengan beberapa trik sederhana dari Li Jingshu, ia meninggal dengan kematian yang membingungkan dan tak dapat dijelaskan...

Sebelum semua ini, ia harus bertindak.

"Ya, Huangshang, aku sangat salah," Huanghou segera berlutut, "Mohon, Huanshang, hukum aku!"

Mereka adalah suami istri sejak muda; dia tidak punya alasan untuk berlutut di hadapan suaminya. Sekarang, dia telah merendahkan dirinya hingga ke debu.

Ekspresi Kaisar sedikit melunak, "Karena kamu tahu kamu salah, kembalilah ke Istana Kunning."

"Terima kasih, Huangshang."

Huanghou bangkit dan meninggalkan Aula Yangxin.

Ia melihat Li Jingshu berdiri di pintu ruang samping, ditopang oleh dua pelayan istana, tampak lemah, namun tersenyum penuh kemenangan.

Kaisar hanya memerintahkannya kembali ke Istana Kunning, tetapi tidak mengembalikan Segel Phoenix.

Segel Phoenix itu, pasti disimpannya untuk Li Jingshu.

Huanghou dengan acuh tak acuh mengalihkan pandangannya.

***

Kembali di Istana Kunning, Huanghou berkata dingin, "Panggil Tian Feng ke istana."

Yin Momo tampak tak percaya, "Niangniang..."

"Panggil dia ke istana," kata Huanghou, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Aku harus melakukan ini."

Tian Feng adalah pemimpin para pembunuh bayaran terlatihnya, memimpin lima ribu orang. Ia telah menghabiskan banyak uang untuk melatih para pembunuh bayaran ini, berharap suatu hari nanti mereka akan berguna.

Sekarang posisinya sebagai Huanghou terancam, posisi Putra Mahkota juga dalam bahaya.

Karena itu, ia mungkin akan mengambil langkah terakhir.

Kaisar adalah orang pertama yang tidak berperasaan, jadi ia tidak bisa disalahkan karena tidak berterima kasih. Tiga puluh tahun pernikahan, dari pasangan hidup hingga musuh—ini adalah hal terakhir yang diinginkannya.

Tetapi apakah ia punya cara lain?

Hanya jika Kaisar meninggal...dan Putra Mahkota naik tahta dengan lancar...semuanya bisa berakhir.

Huanghou menutup matanya, dua tetes air mata jernih mengalir di pipinya.

Tak lama kemudian, ia teringat sesuatu dan tiba-tiba membuka matanya, "Wu Shufei, bawa dia kemari!"

Ini adalah bahaya tersembunyi terbesar di Istana Timur; ini harus ditangani.

Pengasuh itu sudah tahu Wu Shufei tidak bisa tinggal lama dan segera pergi ke Istana Timur untuk mencarinya.

Saat itu, Putra Mahkota sedang mengadakan pertemuan dengan para penasihatnya dan sama sekali tidak bersama Xie Ping. Xie Ping pun dibawa ke sisi Huanghou.

Ia sudah merasakan ajal menjemput, dan kakinya gemetar ketakutan, "Hamba yang rendah hati ini memberi salam kepada Huanghou Niangniang ..."

"Kamu sudah cukup lama hidup," kata Huanghou dengan tenang, "Pengawal!"

Dua pengasuh mendekat dengan pita sutra putih.

"Tidak, Huanghou, aku tidak bisa mati..." Xie Ping berjuang mati-matian, "Aku...aku hamil! Ya, aku hamil!"

Huanghou terkejut.

Hamil?

Memanfaatkan kesempatan itu, Xie Ping buru-buru berkata, "Jika Niangniang tidak percaya, Anda dapat memanggil tabib kekaisaran untuk memeriksa denyut nadi aku!"

Selama ia bisa mengulur waktu, Putra Mahkota pasti akan datang untuk menyelamatkannya.

Huanghou menatap perut bagian bawahnya.

Putra Mahkota telah menikah selama lebih dari sepuluh tahun, dan hanya Putri Mahkota yang melahirkan tiga anak perempuan dan satu anak laki-laki. Begitu banyak wanita di Istana Timur, namun tak satu pun dari mereka yang bisa hamil.

Awalnya, ia mengira itu adalah ulah Putri Mahkota, tetapi setelah meminta orang-orang untuk mengawasi mereka, ia menemukan bahwa para wanita itu terlalu lemah untuk menahan kasih akung Putra Mahkota.

Selain Putri Mahkota, hanya Fang Shufei yang pernah hamil sekali, mengalami keguguran, dan sekarang hamil lagi.

Dan Xie Ping juga hamil.

"Aku tahu dosa-dosaku sangat besar, tetapi anak ini tidak bersalah..." Xie Ping menangis tersedu-sedu, "Setelah anak itu lahir, aku akan menawarkan diriku untuk mengakhiri hidupku yang menyedihkan ini dengan pita sutra putih. Mohon, Huanghou, beri aku kesempatan..."

Huanghou memanggil tabib kekaisaran.

Tabib segera tiba, dan Xie Ping, gemetar, mengulurkan tangannya, "Aku mual dan muntah selama beberapa hari terakhir. Aku tidak tahu apakah ini kehamilan atau hanya flu. Mohon, tabib, periksa aku dengan saksama..."

Huanghou langsung marah.

"Dasar perempuan sialan! Bahkan di ambang kematian, dia berani bermain tipu daya untuk menunda! Tali sutra putih terlalu ringan; dia seharusnya mati dengan cara yang memalukan..."

"Selamat, Huanghou! Selamat, Wu Shufei!"tanpa diduga, wajah tabib berseri-seri gembira, "Wu Shufei memang hamil, baru saja dimulai, kurang dari sebulan. Dia perlu istirahat dan memulihkan diri."

Xie Ping benar-benar terkejut.

Dia benar-benar hamil! Mengandung anak dirinya dan Putra Mahkota?

Ini benar-benar hadiah terbaik yang bisa diberikan Surga kepadanya!

Suara Huanghou dingin, "Kalau begitu, jaga dirimu baik-baik."

Tepat setelah ia selesai berbicara, Putra Mahkota bergegas masuk dari ambang pintu, "Muhou, Linglong, dia..."

"Taizi Dianxia, aku hamil!" Xie Ping menangis bahagia, "Aku bisa meneruskan garis keturunan Dianxia..."

"Muhou, apakah Muhou mendengar itu? Linglong hamil. Dia membawa darahku. Tolong, Ibu, jangan mempersulitnya lagi," Putra Mahkota mengantar Xie Ping pergi.

Wajah Huanghou tetap dingin.

Hari kelahiran anak ini akan menjadi hari kematian Xie Ping.

***

Xie Ping kembali ke Istana Timur, setelah lolos dari kematian.

Ia bersandar pada Putra Mahkota, dengan lembut mengelus perutnya, senyum lembut teruk di bibirnya.

Dengan anak ini, ia benar-benar telah mengamankan posisinya di Istana Timur. Segalanya akan menjadi lebih baik mulai sekarang.

Tahun-tahun yang tak tertahankan itu telah berakhir. Dengan Putra Mahkota dan anaknya, hidupnya bisa menjadi lebih bermakna. Adapun apakah Huanghou akan mengambil nyawanya, itu bukanlah sesuatu yang perlu dipikirkan sekarang. Begitu banyak orang ingin membunuhnya, namun ia tetap selamat.

Waktu berlalu begitu cepat. Li Jingshu tetap berada di kamarnya di Aula Yangxin.

Para pejabat Sensorat lelah mendakwanya; protes-protes itu perlahan mereda.

Lagipula, pesta ulang tahun Kaisar semakin dekat, dan mereka tidak ingin menimbulkan masalah baginya saat ini.

***

BAB 351

Pesta ulang tahun Kaisar yang ke-59, atau ke-60 menurut perhitungan usia tradisional Tiongkok, selalu merupakan acara yang megah.

Qinghua Gongzhu kembali ke ibu kota untuk merayakan ulang tahunnya, tiba beberapa hari lebih awal. Setelah menetap di istana, ia pergi ke Kediaman Wang untuk menemui putranya.

Meskipun mereka telah berkorespondensi selama setahun terakhir, mereka belum pernah bertemu secara langsung, dan ia selalu khawatir.

"Ibu, aku baik-baik saja," kata Meng Shen sambil tersenyum, "Jiumu tidak memperlakukanku dengan buruk."

Qinghua Gongzhu dapat melihat bahwa putranya memang baik-baik saja; ia tumbuh lebih tinggi dan lebih besar.

Ia berbicara beberapa patah kata kepada putranya, lalu pergi ke halaman belakang untuk menemui Yun Chu.

Yun Chu telah mendengar dari para pelayan bahwa Qinghua Gongzhu telah tiba, dan telah menyiapkan teh. Ia menyambut mereka dengan senyum lebar, "Er Jie."

"Saat kamu melahirkan Jue Ge Er, aku sedang jauh dan tidak mengirimkan apa pun. Kali ini aku menebusnya," Qinghua mengeluarkan gembok perdamaian dan amplop merah tebal, "Aku berharap Jue Ge Er akan lebih beruntung daripada kedua kakak laki-laki dan perempuannya, tumbuh sehat dan tanpa kesulitan."

"Terima kasih, Er Jie."

Yun Chu menerima hadiah tersebut.

Melihat ke mata Yun Chu, Qinghua tak kuasa bertanya, "Apakah kamu tidak bahagia sekarang?"

Yun Chu mengangguk, "Ju Ge Er menerima berkah, jadi tentu saja aku, sebagai ibunya, bahagia."

"Bukan itu maksudku," Qinghua mengerutkan bibir, "Ding Dong telah menjadi selir Fuma, apakah kamu puas?"

"Kata-kata Er Jie aneh," kata Yun Chu, "Dulu, Er Jie sangat memuji Ding Dong, dan sekarang dia bagian dari keluarga, melayani mereka berdua. Bukankah seharusnya Er Jie senang melihat ini? Mengapa sepertinya kamu menyalahkanku?"

Ekspresi Qinghua berubah serius, "Kamu sudah menebaknya, kan?"

Yun Chu mengangkat matanya, "Lalu kenapa kalau aku menebak? Aku hanya ingin mengatakan kepada Er Jie, jangan lakukan kepada orang lain apa yang tidak ingin kamu lakukan kepadamu."

Qinghua merasa tenggorokannya tercekat, tetapi akhirnya menelannya kembali.

Ini memang perbuatannya sendiri.

Namun, dia memiliki sikap seorang istri utama; seorang selir biasa bukanlah apa-apa baginya. Ia mengganti topik pembicaraan, "Besok adalah hari ulang tahun Fuhuang, jadi aku akan merepotkanmu untuk membawa Shen'er ke istana."

Yun Chu berbicara perlahan, "Anak-anak tidak akan pergi ke istana besok."

"Mengapa?" Qinghua Gongzhu meletakkan cangkir tehnya, "Ini adalah pesta ulang tahun besar yang hanya terjadi sekali setiap sepuluh tahun. Anak-anak harus berlutut dan bersujud untuk memberikan berkat mereka. Bagaimana mungkin mereka tidak pergi ke istana?"

"Akan ada sesuatu yang terjadi di pesta istana besok, jadi anak-anak tidak akan pergi," jawab Yun Chu, "Aku baru saja mengirim seseorang ke istana untuk memberi tahu mereka bahwa anak-anak jatuh ke air saat bermain dan semuanya terkena flu. Jue Ge Er juga jatuh sakit."

Meskipun Qinghua tidak terlalu pintar, sebagai anggota keluarga kerajaan, bagaimana mungkin dia tidak mengerti maksud tersiratnya?

Ia mengangguk, wajahnya menunjukkan kegugupan.

***

Keesokan paginya.

Akademi Kekaisaran tutup hari ini, dan Changsheng juga mengambil cuti.

"Kalian berdua tetap di rumah dan bermain dengan Jue Ge Er. Jangan keluar," perintah Yun Chu, "Ayah dan Ibu mungkin tidak akan kembali untuk sementara waktu. Bahkan jika kami tidak bisa segera kembali, kalian berdua tidak diperbolehkan pergi ke istana sendirian. Shen Ge Er, kamu lebih besar, jadi awasi mereka dan pastikan mereka tidak berbuat nakal."

Meng Shen hampir berusia sepuluh tahun. Setelah belajar di Akademi Kekaisaran selama setahun, ia telah banyak berkembang dalam banyak hal. Ia mengangguk, "Jangan khawatir, Jiumu, aku akan menjaga adik laki-laki dan perempuanku."

Chu Changsheng mendongak, suaranya jernih dan tegas, "Jangan khawatir, Ibu, aku akan membujuk Gege-ku agar tidak berbuat nakal."

Chu Hongyu mendengus, "Kamu membuatnya terdengar seperti aku yang paling tidak dewasa."

Yun Chu tersenyum, "Ya, Yu Ge Er kita yang paling bijaksana. Ayah dan Ibu akan pergi ke istana terlebih dahulu."

Ia membawa kedua pelayannya, Qiu Tong dan Lu Wei, bersamanya ke istana.

***

Kereta melambat saat mendekati istana. Hari ini, semua pejabat pergi ke istana untuk menyampaikan ucapan selamat ulang tahun, dan gerbang istana dipenuhi orang selama hampir satu jam sebelum kepadatan mereda.

Yun Chu dan Chu Yi mengikuti kerumunan menuju aula utama; banyak orang sudah tiba.

Chu Yi, putra ketiga, duduk di kursi dekat bagian depan, dengan Yun Chu di sampingnya.

Ia melihat Huanghou duduk di samping Kaisar, mengenakan mahkota phoenix dan riasan yang indah, tetapi itu tidak dapat menyembunyikan penampilannya yang sudah tua.

Hanya dalam satu atau dua bulan, Huanghou tampak menua dengan cepat.

Kemudian ia melihat Li Jing Shu yang tidak jauh; Jin Furen yang legendaris, yang telah ditikam dan dikabarkan akan meninggal, sekarang duduk di sana dengan penuh semangat, tampak beberapa tahun lebih muda.

Para tamu di bawah tidak dapat menahan diri untuk tidak bergumam di antara mereka sendiri.

"Jin Furen telah tinggal di Aula Yangxin mengapa Kaisar belum memberikan penjelasan?"

"Aku yakin Kaisar akan memanfaatkan pesta ulang tahun ini untuk menganugerahkan gelar Jin Fei kepada Jin Furen."

"Di usianya yang sudah lanjut, masih memasuki harem, sungguh... menggelikan, sangat menggelikan! Kaisar bingung."

Suara-suara ini sampai ke telinga Li Jingshu, menyebabkan ekspresinya berubah drastis.

Ia telah mempertaruhkan nyawanya untuk membuka jalan, berpikir itu akan mencegah Huanghou pulih, tetapi tanpa diduga, Huanghou kembali ke Istana Kunning hanya dalam beberapa hari.

Ia berpikir Kaisar akan memberinya kompensasi dengan pangkat yang lebih tinggi.

Namun, setelah tinggal di istana begitu lama, selain hadiah harian yang terus-menerus, tidak ada janji yang berarti.

Bahkan dengan hubungannya dengan Kaisar yang telah diketahui publik, Kaisar... tampaknya tidak mau bertanggung jawab atas dirinya, membiarkannya menderita gosip.

Saat itu, sekelompok wanita cantik sedang menari.

Li Jingshu melihat Kaisar menatap tajam sekelompok wanita cantik itu.

Ia tanpa sadar mengepalkan jari-jarinya. Pada akhirnya, ia semakin tua... Ketika orang menjadi tua, mereka menjadi seperti mata ikan, tidak lagi layak diperhatikan.

Ia menatap Kaisar.

Kaisar merasakannya dan menatapnya juga.

Mata mereka bertemu.

Huanghou, yang duduk di sampingnya, merasakan jantungnya berdebar kencang.

Meskipun ia sudah lama berhenti peduli, melihat pemandangan ini terbentang di depan matanya masih sangat mengejutkan.

"Melaporkan kepada Huangshang, Er Huangzi meminta audiensi!"

Seorang kasim muda di gerbang istana melaporkan.

Pangeran Gongxi sebelumnya telah melakukan kesalahan dan gelar pangerannya dicabut, oleh karena itu ia sekarang dipanggil sebagai Pangeran Kedua.

Kaisar mengerutkan kening dalam-dalam, "Dia telah dijadikan tahanan rumah, bagaimana dia bisa masuk ke istana?"

Kasim muda itu menjawab, "Huangshang, Er Huangzi memasuki istana dengan berlutut, bersujud di setiap langkahnya."

Ada aturan tak tertulis di Dajin: rakyat jelata yang memiliki keluhan dapat bersujud di setiap langkah di gerbang kota kekaisaran, memukul genderang untuk meminta audiensi dengan Kaisar.

Cara Pangeran Kedua itu sempurna.

Kaisar agak terharu. Bagaimanapun, dia adalah putranya sendiri, dan untuk mengucapkan selamat ulang tahun kepadanya, dia benar-benar berlutut memasuki istana.

"Panggil dia!" perintah Kaisar.

Di pintu masuk, Chu Mo masuk.

Pupil mata Huanghou menyempit. Chu Mo telah melakukan kesalahan besar, namun Kaisar bersedia memberinya kesempatan kedua.

Dan dia? Dia tidak melakukan kesalahan. Dia telah bekerja dengan tekun sepanjang hidupnya, mengelola harem yang luas untuk Kaisar, namun Kaisar menginginkan orang lain untuk menggantikannya.

Betapa menyedihkannya dia.

"Putra Anda telah datang untuk mengucapkan selamat ulang tahun kepada Huangshang!" Chu Mo berlutut di tanah, "Aku terkurung di Kediaman Wang dan tidak mampu membeli lukisan dan kaligrafi yang berharga, jadi aku belajar sulaman dari para penyulam di sana dan secara pribadi menyulam pakaian dalam untuk Huangshang. Kuharap pakaian dalam ini akan melindungi Yang Mulia dari dingin dan menjauhkan Huangshang dari penyakit."

Kasim Gao mempersembahkan pakaian itu kepada Kaisar.

Kaisar dengan hati-hati mengelus pakaian dalam yang tampak sederhana itu, agak terkejut.

Ia telah melihat banyak hadiah ulang tahun yang indah dan perhiasan berharga; ini adalah pertama kalinya ia menerima hadiah yang begitu sederhana dan bersahaja di pesta ulang tahun, dan pertama kalinya putranya membuatkan pakaian untuknya.

Tangan seorang pria dapat digunakan untuk menulis dan membaca, tetapi putranya menggunakannya untuk menyulam.

Suara Kaisar penuh emosi, "Mo'er, kamu sangat perhatian. Karena kamu di sini, silakan duduk dan makan bersama kami."

Kasim Gao dengan cepat memerintahkan agar sebuah meja diletakkan sedikit di depan Chu Yi.

***

BAB 352

Chu Mo duduk dengan patuh, kepala tertunduk, sambil makan.

Ia melirik ke samping dan melihat Chu Yi dan Yun Chu sedang berbicara, pasangan itu tampak sangat serasi.

Ia tak kuasa menahan tawa dinginnya. Ketika kembali ke Kementerian Pendapatan, tindakan pertamanya adalah mengungkap praktik sihir dan pengkhianatan Pingxi Wang di Dali.

Setelah Chu Yi ditangani, target selanjutnya adalah Putra Mahkota.

Sejak usia delapan tahun, ia mendambakan posisi itu dan telah bekerja tanpa lelah untuk mencapainya.

Ia selalu dipuji oleh guru-gurunya di Akademi Kekaisaran; ia lebih unggul dari Putra Mahkota.

Hanya karena Putra Mahkota beberapa tahun lebih tua, hanya karena ia lahir dari Huanghou, apakah Putra Mahkota harus menjadi Putra Mahkota?

Mengapa putra sulung yang harus dipilih, bukannya yang paling berbudi luhur?

Dajin membutuhkan perubahan dalam sistemnya.

Saat berbagai pikiran berkecamuk di benaknya... Guoshi, yang duduk di bawah, tiba-tiba berdiri, "Huangshang, aku baru saja melakukan ramalan biasa dan menemukan bahwa seseorang telah menggunakan sihir terhadap Huangshang!"

"Apa?"

Kaisar, yang tiba-tiba tersadar dari kedok kasih sayang kebapakan yang diciptakan oleh Chu Mo, langsung berdiri.

"Guoshi, jelaskan secara detail!"

Senyum tersungging di bibir Chu Mo.

Ia telah merencanakan untuk memberikan pukulan berat kepada putra ketiganya setelah ia tenang.

Tak disangka, Guoshi telah meramalkan hal ini sebelumnya. Tampaknya Guoshi tidak berpihak pada putra ketiga.

Dengan keterlibatan Guoshi, kredibilitas masalah ini meningkat secara signifikan; api ini tidak akan menyentuhnya.

Chu Mo menyesap anggur dan duduk tegak, menyaksikan drama yang terjadi.

Ding Yiyuan mengeluarkan tiga koin tembaga dari lengan bajunya, menghitung sejenak, lalu berkata, "Di timur, kabut hitam membubung ke langit; sihir berasal dari sana. Huangsang, mohon segera kirimkan seseorang untuk menyelidiki! Jika kita menunda, kesehatan Huangsang mungkin akan terpengaruh!"

Kaisar tidak berani bercanda tentang kesehatannya dan segera memerintahkan Guoshi untuk memimpin Pengawal Yulin ke tempat kejadian secepat mungkin.

Hari ini adalah pesta ulang tahunnya, namun hal ini terjadi. Ekspresinya sangat tidak menyenangkan, dan semua orang yang duduk di bawah juga merasa cemas, bertanya-tanya keluarga mana yang telah menderita akibatnya.

Chu Mo menoleh ke Chu Yi dan bertanya, "Apa pendapat San Di?"

Ekspresi Chu Yi berubah serius, "Siapa yang berani mengutuk Kaisar? Mereka tidak boleh dibiarkan lolos begitu saja!"

Chu Mo bertanya dengan penuh minat, "Lalu, San Di, menurutmu apa yang harus dilakukan?"

"Tentu saja, kepala mereka akan dipenggal, dan seluruh klan mereka diasingkan!" kata Putra Mahkota, yang duduk di samping, dengan dingin, "Kaisar sedang berada di puncak kejayaannya; bagaimana mungkin dia menggunakan sihir? Apa bedanya ini dengan pengkhianatan?"

Secercah ketegangan terlintas di wajah Huanghou .

Dia tidak tahu mengapa hal seperti itu terjadi hari ini.

Baiklah, mari kita lihat apa yang terjadi.

Dia diam-diam melirik Yin Momo di belakangnya.

Semua orang menunggu dengan cemas, tidak ada yang ingin menikmati makanan lezat itu.

Lebih dari setengah jam berlalu.

Akhirnya, Ding Yiyuan kembali bersama anak buahnya.

Semua orang melihat bahwa dia membawa kain kuning yang dipenuhi rune, di atasnya terdapat boneka hitam kecil yang ditutupi jarum perak.

Selembar kertas ditempelkan di punggung boneka itu, dengan tanggal dan waktu kelahirannya tertulis di atasnya, "Huangsang, yang tertulis di kertas ini adalah tanggal lahir Huangsang!" suara Ding Yiyuan dingin, "Ini adalah ilmu sihir yang dipraktikkan di sebuah desa kuno. Mereka menulis tanggal dan waktu kelahiran seseorang di atasnya, lalu menusuk patung kecil dengan jarum perak yang direndam dalam air mayat. Selama satu atau dua hari, tidak akan ada masalah yang terlihat, tetapi seiring waktu, tubuh Huangsang akan perlahan-lahan dimakan, hanya menyisakan cangkang kosong..."

Mata Kaisar menyala dengan amarah, "Dari mana mereka menemukan ini?!"

Chu Mo tersenyum.

Benda ini—bukankah ini yang pernah dibuat Xie Shi'an sebelumnya...?

Ia melirik Chu Yi dengan tenang.

Kematian Pangeran Ketiga sudah dekat. Mengutuk ayahnya lebih serius daripada mencontek dalam ujian kekaisaran; bahkan jika ia tidak mati, ia akan diturunkan pangkatnya menjadi rakyat biasa.

"Laporkan kepada Huangsang, barang ini ditemukan di kolam kediaman Gongxi Wang!" teriak Ding Yiyuan.

Chu Mo benar-benar terkejut.

Semua orang yang hadir menghela napas lega. Sejujurnya, mereka takut penemuan itu terjadi di rumah mereka sendiri. Setelah rasa lega awal, bisikan-bisikan pun terdengar.

"Astaga! Er Huangzi yang mengutuk Kaisar!"

"Dia dicabut gelar kepangerannya oleh Kaisar, dan dia menyimpan dendam. Apakah itu sebabnya dia melakukan ini?"

"Baru saja, dia memberiku hadiah ulang tahun yang dia sulam sendiri. Kupikir... sepertinya aku terlalu banyak berpikir..."

"Fuhuang!" Chu Mo berlutut, "Fuhuang, tolong mengerti! Ini sama sekali bukan perbuatanku! Seseorang menjebakku, FuhuanG!"

Xie Shi'an!

Pasti Xie Shi'an!

Dia benar-benar mempercayai penjahat pengkhianat itu!

Pangeran Ketiga pasti telah memprovokasi Xie Shi'an untuk melawannya, membuat Xie Shi'an menjebaknya!

"Ini benar-benar bukan aku, Fuhuang! Aku tidak mungkin melakukan hal pengkhianatan seperti itu!" Chu Mo menangis, air mata mengalir di wajahnya, "Fuhuang, pikirkanlah! Apa gunanya bagiku? Jika Fuhuang meninggal, aku tidak akan punya siapa pun untuk melindungiku, aku tidak akan menjadi apa-apa. Aku tidak punya alasan untuk menggali kuburku sendiri, Fuhuang..."

Wajah Huanghou dingin, "Jadi, Mo'er maksudnya Taizi yang melakukannya?"

Ia mencibir dalam hati.

Pangeran Ketiga benar-benar licik.

Ia selalu berpura-pura tidak terlibat.

Namun diam-diam, ia telah mengatur seluruh drama ini.

Ia telah menjebak Chu Mo; bahkan jika Chu Mo tidak mengaku, mereka dapat menyalahkan Putra Mahkota.

Mereka semua begitu licik.

Hanya ketika Putra Mahkota duduk di atas takhta dan mengasingkan orang-orang ini ke wilayah kekuasaan mereka, barulah ia benar-benar merasa tenang!

"Aku mohon, Fuhuang, selidiki secara menyeluruh dan bersihkan nama aku!"

Chu Mo berlutut di tanah, air mata mengalir di wajahnya, tampak sangat teraniaya.

Hui Fei juga ketakutan dan buru-buru berlutut, berkata, "Huangsang, kesetiaan Mo'er kepada orang tuanya sangat jelas; dia tidak akan pernah melakukan hal yang khianat seperti itu..."

Ding Yiyuan melangkah maju, memegang boneka kecil, dan berkata, "Agar sihir itu berhasil, darah orang yang mengucapkan mantra harus disuntikkan. Izinkan aku memeriksanya dan melihat apakah itu memang darah Lao Er!"

Sambil berbicara, ia mengambil belati dan melukai jari Chu Mo.

Chu Mo merasa sedikit lega; darah ini tentu bukan miliknya.

Namun—

"Huangsang!" Ding Yiyuan berlutut, "Darah Er Huangzi persis sama dengan darah yang digunakan untuk merapal mantra di tubuh boneka ini!"

Mata Chu Mo tiba-tiba melebar.

Guoshi...Guoshi adalah orang kepercayaan Pangeran Ketiga!

Sebelum dia sempat berteriak lagi tentang ketidakbersalahannya,

Kaisar meraung, "Anak pemberontak! Kamu binatang! Pengawal!"

Para Pengawal Yulin masuk.

"Masukkan dia ke penjara bawah tanah!" seru Kaisar, "Beri dia cambukan tiga puluh kali, turunkan statusnya menjadi rakyat biasa, dan penjarakan dia di penjara bawah tanah!"

"Baik!"

Para Pengawal Yulin menyeret Chu Mo pergi.

Penglihatan Hui Fei kabur, dan dia pingsan karena ketakutan.

Anggota keluarga Gui gemetar ketakutan, berlutut di tanah dan memohon belas kasihan.

Mereka yang hadir saling bertukar pandangan bingung.

Pesta ulang tahun yang seharusnya meriah telah berubah menjadi seperti ini; semua orang merasakan kepedihan yang mendalam.

Tatapan Yun Chu tetap acuh tak acuh.

Ia bertanya-tanya berapa lama Chu Mo, yang kini menjadi rakyat biasa, bisa bertahan di penjara bawah tanah...

"Chu'er, kamu duluan," bisik Chu Yi di telinganya, "Huanghou ... kemungkinan akan segera bertindak."

Ia telah mengetahui bahwa Huanghou telah mengerahkan lima ribu pembunuh bayaran. Ia tidak dapat memastikan tujuan pasti mereka, tetapi kemungkinan akan terjadi malam ini.

Jika Huanghou bermaksud membunuh Li Jing Shu, ia akan dengan senang hati menerimanya dan tetap menjadi penonton.

Namun, pengerahan lima ribu pembunuh bayaran oleh Huanghou jauh lebih dari sekadar upaya pembunuhan sederhana terhadap seorang wanita.

Namun, sebelum Yun Chu sempat meninggalkan tempat duduknya, peristiwa tak terduga lainnya terjadi.

***

BAB 353

Di sekitar aula utama terdapat para pelayan dan kasim.

Perjamuan ulang tahun yang megah ini diatur oleh Huanghou , dan orang-orang ini tentu saja adalah agen yang ditanamnya.

Ia memberi perintah untuk minum, dan para pembunuh bayaran pun bergerak.

Seorang pelayan yang berdiri di depan tiba-tiba mengeluarkan belati dari lengan bajunya dan menusukkannya ke dada Li Jingshu.

Mata Huanghou dingin membeku.

Tujuannya adalah membunuh Kaisar dan membuat Putra Mahkota naik tahta.

Namun dalam prosesnya, ia juga akan membunuh wanita tua yang jahat ini, Li Jingshu.

Namun.

Li Jingshu sudah merasakan ada yang salah.

Ia menjerit, lututnya lemas, dan ia jatuh ke tanah, nyaris menghindari pisau itu, tetapi lengannya masih terluka.

Wanita bangsawan yang angkuh itu, sama sekali mengabaikan tata kramanya, merangkak sembarangan di tanah, meraih ke belakang Kaisar, "Er Lang, selamatkan aku..."

Kaisar selalu dilindungi oleh pengawal rahasia. Begitu insiden itu terjadi, mereka bergegas ke sisinya, menusuk dada pelayan istana itu dengan pukulan tajam, darah menyembur dari mulutnya, saat ia jatuh ke tanah.

"Cepat, lindungi Kaisar!"

"Lindungi Kaisar!"

Suara melengking Kasim Gao terdengar.

Suara itu membuat semua orang yang hadir menyadari bahwa seseorang telah mencoba membunuh Kaisar!

Kekacauan meletus di aula. Para perwira militer mengelilingi Kaisar untuk melindunginya, para pejabat sipil gemetar ketakutan, para wanita menangis ketakutan, dan anak-anak menangis...

Mata Chu Yi langsung gelap.

Ia telah mempertimbangkan bahwa Huanghou mungkin akan membunuh Li Jingshu, atau bahkan dirinya sendiri, atau pangeran lainnya, tetapi ia tidak pernah membayangkan bahwa targetnya adalah ayahnya, Kaisar.

Ayahnya, meskipun penuh nafsu, bukanlah orang yang tidak kompeten. Selama puluhan tahun pemerintahannya, meskipun ia tidak mencapai prestasi besar, setidaknya ia tidak menimbulkan malapetaka bagi rakyat. Rakyat hidup dalam damai dan kemakmuran, musuh asing tidak berani menyerang, dan kekaisaran tetap utuh. Jika dilihat dari semua dinasti, ia sudah menjadi kaisar yang sangat baik.

Jika ayahnya tewas dalam upaya pembunuhan ini, dan Putra Mahkota naik tahta, Dinasti Jin Agung pasti akan dilanda kekacauan.

Chu Yi menghunus pedang panjangnya, memenggal kepala orang di depannya, dan menoleh ke Yun Chu, berkata, "Chu'er, keluarlah melalui gerbang sisi timur laut. Cepat cari tempat untuk bersembunyi."

Yun Chu mengangguk.

Dalam situasi seperti itu, seorang wanita tanpa kemampuan bela diri sudah sangat membantu jika dia tidak menimbulkan masalah.

Dia melihat ke arah kelompok wanita itu. Banyak wanita muda menangis ketakutan, sementara wanita yang lebih tua masih berusaha menjaga penampilan, tetapi tidak tahu ke mana harus melarikan diri...

"Tenang semuanya! Mari cepat bersembunyi di sana!"

Yun Chu berteriak.

Dia tahu Huanghou telah mengerahkan banyak pembunuh bayaran, membentuk setengah lingkaran di sekitar aula utama. Jika mereka tidak segera melarikan diri, banyak wanita tak bersenjata akan mati begitu para pembunuh bayaran menyerbu masuk.

Dia adalah orang pertama yang berlari menuju gerbang sisi timur laut.

Namun, sebuah suara sumbang terdengar dari kerumunan, "Gerbang samping itu terlalu jauh. Lebih cepat melarikan diri lewat sini."

Yun Chu melirik ke samping dan melihat Fang Shufei berdiri di samping Putri Mahkota. Baru hamil, ia dibantu oleh dua pelayan, memancarkan aura yang mengesankan.

Fang Xinyan menunjuk ke gerbang samping lain di sisi utara, menunjukkan bahwa semua orang harus melarikan diri ke sana, "Setelah kalian melewati gerbang ini, pergilah ke Taman Kekaisaran. Lebih jauh ke belakang, kalian bisa meninggalkan istana dan aman."

Putri Mahkota mengangguk setuju, "Mari kita lewat sini."

Banyak orang terkejut dan secara naluriah setuju dengan Putri Mahkota, mempercayai apa pun yang dikatakan orang lain.

Yun Chu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Gerbang Utara dekat dengan Taman Kekaisaran, yang rimbun dengan tumbuh-tumbuhan. Justru karena itulah para pembunuh bisa bersembunyi di sana... Waktu sangat penting, jadi aku tidak akan mengatakan lebih banyak. Mereka yang mempercayai aku, ikuti aku lewat sini; mereka yang tidak, silakan pergi."

Ia melangkah maju untuk membantu Yun Fei, lalu memegang lengan Yin Fei.

Ia tidak peduli dengan orang lain, tetapi ia harus menjaga bibinya dan ibu mertuanya.

Qinghua teringat apa yang dikatakan Yun Chu kemarin dan berkata, "Ibu, izinkan aku membantumu; ayo cepat pergi!"

Wajah Yin Fei memucat, "Huangshang... Selamatkan Kaisar..."

"Ibu tidak tahu ilmu bela diri; pergi ke sana hanya akan menimbulkan masalah bagi Kaisar. Dengan begitu banyak jenderal, Ayah akan baik-baik saja!" Qinghua membantu Yin Fei pergi.

Du Ling, sambil membantu ibu mertuanya, berkata, "Ayo pergi bersama Chu'er."

Ibu mertuanya segera menarik tangannya, sambil berkata, "Pingxi Wangfei tinggal di luar istana dan tidak mengenalnya. Bagaimana kita bisa mendengarkannya? Kita harus mengikuti orang-orang dari Istana Timur."

Sambil berkata demikian, ia mengikuti Putri Mahkota menuju gerbang utara.

Melihat aula yang semakin kacau, Du Ling menghentakkan kakinya dengan cemas, "Ibu mertua, Chu'er jangan sampai salah jalan! Lewat sini, lewat sini!"

Sebelum dia bisa berkata lebih banyak, Yun Chu meraihnya dan menariknya pergi.

Fang Xinyan tersenyum, "Jika Pingxi Wangfei ngin mati, biarkan dia mati. Ayo kita kabur dengan cepat."

Semua orang tahu bahwa Fang Cefei mengalami keguguran karena Pingxi Wangfei. Meskipun detailnya tidak diketahui, keduanya telah menjadi musuh.

Putri Mahkota dengan cepat berkata, "Apa pun yang terjadi, ini bukan tempat untuk tinggal. Jangan berdiri di sana, lari!"

Kelompok wanita itu saling memandang, akhirnya memilih untuk mempercayai Putri Mahkota.

Saat ini, Yun Chu dan para pengikutnya hampir menghilang dari pandangan.

Sekelompok besar orang melarikan diri dengan cepat menuju gerbang utara. Tidak banyak orang di dekat gerbang ini; para pelayan istana dan kasim telah berpencar. Gerbang itu terbuka, dan para wanita dengan mudah melarikan diri.

"Sudah kubilang gerbang ini lebih aman," kata Fang Xinyan sambil tersenyum, "Nyonya-nyonya, jangan takut. Begitu kita melewati jalan ini, kita akan sampai di Taman Kekaisaran, dan kita akan segera aman sepenuhnya."

Sedangkan Yun Chu, karena telah memilih jalan yang salah, pasti akan mati dalam kekacauan.

Tapi di sini terlalu sunyi.

Putri Mahkota merasakan firasat buruk.

Tepat saat itu.

Suara gemerisik terdengar dari pepohonan, diikuti oleh puluhan, mungkin ratusan, pria berpakaian hitam, muncul entah dari mana.

Para wanita bahkan tidak sempat berteriak sebelum pedang-pedang itu jatuh.

Fang Xinyan menyaksikan tanpa daya saat wanita tua yang menopangnya dipenggal, kepalanya jatuh di kakinya. Dia sangat ketakutan sehingga jatuh ke tanah, perutnya terasa tegang. Dia bergegas pergi, berteriak, "Putri Mahkota, selamatkan aku! Selamatkan aku!"

Kekacauan meletus di tengah kerumunan.

"Para pembunuh! Lari!"

"Fang Cefei telah menyesatkan kita! Seharusnya kita tidak mempercayainya!"

"Cepat, lari!"

Para wanita berpencar ke segala arah.

Putri Mahkota ingin menyelamatkan Fang Xinyan, tetapi ia hanya memiliki empat pengawal bersamanya. Jika ia menugaskan dua pengawal untuk Fang Xinyan, ia sendiri mungkin tidak dapat melindungi dirinya sendiri.

Ia melirik Fang Xinyan yang tergeletak di tanah, lalu berbalik dan melarikan diri.

Ia sangat lega; untungnya, Huanghou telah melarang anak-anak itu datang, jika tidak, mereka akan berada dalam bahaya.

"Ah! Tolong aku..." Fang Xinyan meraih Li Lao Taitai, ibu mertua Du Ling, dan berpegangan padanya, "Ji Lao Taitai, tolong aku, bantu aku berdiri..."

Ji Lao Taitai hendak menendangnya ketika ia merasakan sakit yang tajam di belakang lehernya. Ia menyentuhnya dan mendapati tangannya berlumuran darah. Matanya terbelalak, dan ia pingsan.

Seorang pria berbaju hitam dengan cepat menusukkan pisau ke perut Ji Lao Taitai.

Segera setelah itu, pisau itu mengiris leher Fang Xinyan. Ia bahkan tidak sempat berteriak sebelum ia tak bernyawa.

***

BAB 354

Banyak pria berbaju hitam menyerbu masuk ke aula.

Pada saat yang sama, Pengawal Yulin tiba, dan pertempuran sengit pun terjadi.

Banyak kasim dan pelayan istana yang tidak bersalah tewas seketika. Banyak menteri tewas atau terluka; lantai marmer dipenuhi darah.

Kaisar dan Putra Mahkota dikelilingi oleh puluhan Pengawal Yulin di tengah. Li Jingshu gemetar dan bersembunyi di belakang Kaisar. Di sekeliling mereka ada para jenderal istana. Chu Yi, memegang pisau, tampak haus darah, tubuhnya berlumuran darah.

Huanghou berdiri di samping mereka, juga dilindungi oleh sekelompok Pengawal Yulin.

Ia memandang ke langit timur. Secara logis, pasukannya seharusnya sudah menguasai empat gerbang utama. Mengapa masih belum ada sinyal?

Namun ia yakin tidak akan gagal.

Ia telah mengatur seribu pembunuh untuk membunuh Kaisar, dan empat ribu lainnya untuk menyerang dari tembok luar kota. Menguasai empat gerbang utama berarti menguasai seluruh istana.

Adapun Pengawal Yulin, ia telah menyuap sebagian besar dari mereka; separuh lainnya tidak mengancam.

Meskipun garnisun di luar kota cukup besar, ia telah mengirimkan banyak minuman keras kepada mereka pagi itu dengan kedok jamuan makan ulang tahun Kaisar, dan para penjaga sudah mabuk.

Satu-satunya kekhawatirannya adalah 8.000 pasukan elit di bawah komando Chu Yi, yang bertugas menumpas bandit. Namun, ia telah menciptakan kekacauan di Jizhou beberapa hari sebelumnya, dan 8.000 pasukan itu telah dikirim ke sana.

Ia telah merencanakan semuanya dengan cermat; tidak ada yang boleh salah.

Sang Huanghou memiliki kepercayaan diri yang mutlak.

Namun, ia menunggu dan menunggu, sampai hampir semua pembunuh terbunuh, sebelum menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Mengapa ada begitu banyak Pengawal Yulin di istana?

Mengapa tidak ada kabar yang datang dari luar istana?

Di mana letak kesalahannya?

"Wangye, kebakaran telah terjadi di Gerbang Timur; sudah terkendali!"

"Wangye, seseorang telah membuat keributan di Gerbang Barat; kepalanya telah dipenggal!"

"Wangye..."

Banyak Pengawal Yulin datang untuk melapor.

Pupil mata Huanghou menyempit tajam. Mereka bukan Pengawal Yulin ; mereka jelas-jelas anak buah Chu Yi!

Dengan kata lain, semua yang dilakukannya telah diprediksi oleh Chu Yi, yang sengaja membuatnya percaya bahwa delapan ribu pasukan elit telah pergi ke Jizhou, padahal sebenarnya mereka bersembunyi di dalam istana!

Chu Yi bahkan lebih licik daripada Chu M!

Chu Yi adalah orang yang paling sulit dihadapi!

Tapi sudah terlambat baginya untuk menyadari hal ini!

"Niangniang..."

Pengasuh tua, Yin, menopang tubuh Huanghou yang terhuyung.

Melihat situasi di aula, hati Huanghou perlahan tenggelam dalam keputusasaan.

Kaisar tidak akan mati; yang akan mati adalah dirinya, Putra Mahkota, dan anak-anak Putra Mahkota!

Namun Putra Mahkota tidak tahu apa-apa...

"Apa yang harus kita lakukan, Niangniang..." suara Yin juga dipenuhi keputusasaan, "Pelayan tua ini... pelayan tua ini rela menanggung semua kesalahan, Niangniang, tolong jaga diri Anda..."

Huanghou menggelengkan kepalanya.

Membunuh Kaisar, merebut takhta—bagaimana mungkin seorang pengasuh biasa melakukan hal seperti itu?

Jika dia ingin melindungi Putra Mahkota, sekarang hanya ada satu cara.

Dia melihat ke arah aula utama; situasinya jelas. Karena itu, Chu Yi memimpin sekelompok orang untuk mencari pembunuh bayaran yang bersembunyi di bayangan di luar aula untuk mencegah serangan mendadak.

Sekaranglah waktunya!

"Selamatkan Kaisar!"

Huanghou tiba-tiba berteriak.

Para pembunuh bayaran yang sebelumnya tersebar tiba-tiba berkumpul dengan tertib, tanpa takut menuju ke arah Kaisar.

Para jenderal Kaisar kelelahan dan berjuang untuk mempertahankan diri, mundur berulang kali.

"Er Lang, aku takut..."

Li Jingshu bersembunyi di belakang Kaisar, wajahnya pucat pasi karena takut, terhuyung-huyung saat berjalan.

Kaisar melindunginya, menenangkannya, "Hanya gerombolan, tidak perlu takut. Jangan takut, kamu akan segera aman."

Begitu selesai berbicara, pemimpin orang-orang berpakaian hitam tiba-tiba menerobos pengepungan, pedang panjangnya mengarah langsung ke dahi Kaisar.

Para pengawal pribadi Kaisar segera menggunakan pedang panjang mereka untuk menangkis.

Dia yakin bisa menangkis serangan itu.

Itu bukan masalah besar baginya.

Kemudian, sebelum pedang panjangnya sempat mencapainya, sesosok wanita bergegas masuk dari samping, langsung menuju pedang itu.

Bunyi gedebuk pelan.

Suara senjata tajam menusuk daging.

Pupil mata Kaisar menyempit tajam. Dia berseru tak percaya, "...Huanghou?"

"Huangshang...syukurlah Anda baik-baik saja," Huanghou tersenyum, perlahan ambruk, "Aku tidak...hidup dengan sia-sia."

"Huanghou!" Kaisar mengulurkan tangan dan menangkap tubuhnya yang jatuh, lalu duduk di tanah, "Bagaimana...bagaimana bisa kamu ..."

Ia dan Huanghou menikah sejak masih sangat muda, dan selama tiga puluh tahun mereka menjadi suami istri. Di permukaan, mereka tampak hormat dan sopan, tetapi kenyataannya, ia tidak pernah tidur bersama Huanghou sepanjang tahun. Ia hanya secara simbolis mengunjungi Istana Kunning pada tanggal lima belas setiap bulan, tidak pernah menginap. Di matanya, tidak ada lagi kasih sayang antara dirinya dan Huanghou.

Ia tidak pernah membayangkan bahwa, di saat hidup dan mati ini, Huanghou -lah yang akan berdiri di hadapannya.

Orang yang dicintainya bersembunyi di belakangnya.

Orang yang telah ia sakiti berdiri di hadapannya.

"Pengawal! Pengawal! Tabib Kekaisaran!"

Kaisar meraung, hampir pingsan.

Tetapi bagaimana mungkin seorang tabib datang dalam situasi ini?

Ia melihat Huanghou perlahan menutup matanya, dan kepanikan hebat melanda dirinya.

Pada saat itu, sebuah suara terdengar di belakangnya. Itu adalah Li Jingshu, berteriak ketakutan, "Huangshang, hati-hati!"

Seorang pria berpakaian hitam lainnya muncul entah dari mana.

Li Jingshu, yang bersembunyi di belakang Kaisar, dengan cepat melepaskannya dan melarikan diri ke semak-semak.

Pisau pria berpakaian hitam itu diarahkan tepat ke wajah Kaisar.

"Huangshu!" sosok kurus melangkah di depan Kaisar.

Kaisar sekali lagi tidak percaya.

Orang yang berdiri di hadapannya tidak lain adalah Chu Rui, yang selalu ia takuti. Karena hari itu adalah hari ulang tahunnya, Chu Rui, yang telah lama menjadi rakyat biasa, secara khusus datang ke istana untuk memberinya hadiah ulang tahun.

Pisau pria berpakaian hitam itu menusuk tubuh Chu Rui, lalu ia mencabutnya dan mengarahkannya ke Kaisar.

"Dasar orang gila yang kurang ajar!"

Tombak Chu Yi menembus tubuh pria berpakaian hitam itu, menyelamatkan kaisar.

Dengan matinya pria berpakaian hitam itu, yang lain, melihat bahwa semuanya telah hilang, menggigit lidah mereka sendiri.

Demikianlah, semua pria berpakaian hitam tewas di istana.

Banyak korban berjatuhan dari istana—pelayan istana, kasim, selir, wanita bangsawan, menteri, penjaga... darah mengalir seperti sungai.

Kaisar tidak terluka, tetapi ketakutan. Suaranya lemah, "Cepat atur agar tabib kekaisaran menyelamatkannya! Cepat, selamatkan dia!"

Mereka yang selamat segera mulai membersihkan kekacauan, merawat yang sakit, menyingkirkan mayat, dan membersihkan istana...

Meskipun kaisar sangat kelelahan, ia tidak ingin beristirahat. Ia memerintahkan Pengawal Yulin dan Dalin untuk melakukan penyelidikan menyeluruh.

Dalam keadaan seperti ini, orang-orang ini sangat efisien. Malam itu juga, mereka menyampaikan informasi yang telah mereka kumpulkan ke meja Kaisar.

"Huangshang, sebagian besar Pengawal Yulin telah disuap—itu adalah Huanghou!"

"Para pembunuh itu telah ditahan selama lebih dari dua puluh tahun, dan ada indikasi bahwa mereka memiliki hubungan dengan keluarga Gongsun!"

"Huangshang, upaya pembunuhan itu kemungkinan besar diatur oleh Huanghou!"

Pernyataan ini segera menuai penentangan dari faksi Putra Mahkota.

"Itu omong kosong! Huanghou meninggal melindungi Kaisar; dia sudah meninggal. Bagaimana Anda bisa menjelekkan orang yang sudah meninggal seperti itu!"

"Kaisar dan Huanghou sangat saling mencintai; Huanghou tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!"

Putra Mahkota, dengan air mata mengalir di wajahnya, memohon, "Fuhuang, Muhou tidak mungkin meninggal sia-sia! Fang Cefei dan anaknya yang belum lahir juga meninggal! Tolong, Huangshang, cari tahu siapa yang melakukan ini dan balas dendam atas ibu dan anak..." 

***

Putra Mahkota menangis tersedu-sedu.

Ibunya telah meninggal.

Anaknya yang belum lahir juga telah meninggal.

Ia sangat ingin menyeret orang yang bertanggung jawab dan mencabik-cabiknya.

Di antara para menteri di aula, beberapa juga telah kehilangan istri dan anak-anak mereka, dan mereka menangis bersamanya.

"Huanghou Niangniangbenar-benar berbudi luhur; tidak mungkin baginya untuk melakukan hal seperti itu..." kata seorang menteri, "Aku telah menemukan bahwa Pingxi Wang tampaknya telah mempersiapkan ini sejak awal..."

Chu Yi melangkah maju dan berkata dengan dingin, "Pada malam sebelum pesta ulang tahun, aku merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan karena itu aku membuat pengaturan. Aku tidak pernah membayangkan bahwa Huanghou akan mengatur upaya pembunuhan untuk memaksa kaisar turun takhta. Meskipun dia telah meninggal, buktinya lengkap!"

"Tidak! Tidak mungkin! Muhou tidak akan melakukan hal seperti itu!" teriak Putra Mahkota, "Aku adalah Taizi, yang diangkat oleh ayahku! Mengapa ibuku memperjuangkan apa yang seharusnya menjadi hakku! Ini adalah jebakan! Seseorang sengaja menjebakku! Itu pasti kamu, Chu Yi, atau Chu Mo! Hanya kalian berdua yang mampu melakukan hal seperti itu!"

Suara Putra Mahkota menggema di aula; ia jelas berada di ambang kehancuran.

Kaisar berbicara perlahan, "Bukan Huanghou, tidak mungkin Huanghou ."

Ekspresi Chu Yi menjadi gelap.

Huanghou merencanakan pembunuhan itu, tetapi menyadari kegagalannya, ia mengorbankan nyawanya sendiri pada saat-saat terakhir untuk membersihkan nama Putra Mahkota.

Putra Mahkota terlalu terlindungi; bahkan sekarang, ia tidak tahu apa-apa.

Oleh karena itu, ia tidak akan menimbulkan kecurigaan Kaisar.

"Bukan Yi'er juga."

Kaisar perlahan mengucapkan kata-kata ini.

Jika Yi'er tidak melakukan persiapan sebelumnya, semuanya akan menjadi di luar kendali.

Maka pastilah...

"Chu Mo!" jari-jari Kaisar mengepal, buku-buku jarinya memutih karena dingin, "Pasti dia!"

Chu Yi tetap diam.

Karena Kaisar jelas merasa bersalah terhadap Huanghou , mengatakan lebih banyak hanya akan membangkitkan kecurigaannya.

Karena Kaisar yakin itu adalah Chu Mo, maka memang Chu Mo.

"Huanghou meninggal saat melindungiku; ia dihormati secara anumerta sebagai Xiaoyi Duanren Huanghiou," Kaisar mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Persembahkan kurban di Kuil Leluhur Kekaisaran, dan lakukan upacara pemberian gelar anumerta..."

Semua sesuai dengan standar tertinggi upacara pemakaman kekaisaran.

Putra Mahkota menangis tersedu-sedu.

Setelah suasana muram mereda, seorang menteri berbicara perlahan, "Putra yatim piatu mendiang Taizi, Chu Rui Huangzi, terluka saat melindungi Kaisar, nasibnya tidak diketahui..."

Kaisar menyatakan, "Chu Rui telah berjasa melindungi Kaisar. Gelarnya dipulihkan; ia diberi gelar Zhuang Wang. Jika ia selamat, ia akan diberi tanah kepangeranan dan diangkat menjadi pejabat peringkat ketiga di Kementerian Pekerjaan Umum. Ini adalah dekrit kekaisaran!"

Mereka yang melindungi Kaisar harus diberi penghargaan yang besar; hanya dengan begitu bakat seperti itu akan bersedia mempertaruhkan nyawa mereka untuknya di saat krisis.

***

Dali melakukan penyelidikan menyeluruh semalaman, dan akhirnya menempatkan kasus ini pada kepala Gongxi Wang, Chu Mo.

Upaya pembunuhan yang penuh pengkhianatan ini mengakibatkan kematian banyak pelayan istana dan kasim, sembilan belas menteri, lebih dari tiga puluh orang terluka, tiga puluh enam kerabat perempuan tewas, dan lebih dari delapan puluh orang terluka... Setelah itu, pemakaman diadakan di seluruh ibu kota; Uang hantu terus berjatuhan dari langit, dan jalanan dipenuhi oleh para pelayat, tangisan mereka bergema di mana-mana.

Masalah terpenting di istana adalah pengaturan pemakaman Huanghou.

Kaisar bersikeras untuk mematuhi protokol tingkat tertinggi, sehingga semua pejabat, dari keluarga kerajaan dan bangsawan hingga pejabat berpangkat rendah, termasuk istri dan anak-anak mereka, diharuskan datang ke istana setiap hari untuk berduka dan melantunkan sutra untuk Huanghou ...

Karena Jue Ge Er masih terlalu muda, Chu Yi memohon agar ia dibebaskan dari tugas berkabung. Namun, Yu Ge Er dan Changsheng tidak dapat menghindarinya; mereka harus menemani orang tua mereka ke istana setiap hari, berlutut di lantai Dali di aula utama untuk meratapi Huanghou.

Ketika Huanghou belum meninggal, Kaisar tidak begitu perhatian; itu semua hanya formalitas.

Sekarang setelah Huanghou meninggal, Kaisar datang secara pribadi setiap hari. Dengan kehadiran Kaisar, tidak ada yang berani lalai, dan semua orang menangis tersedu-sedu.

Di antara kerumunan, Li Jingshu berlutut di depan, wajahnya dipenuhi kebencian.

Orang yang paling diaku ngi Kaisar jelas adalah dirinya, tetapi semuanya berubah setelah Huanghou menerima pisau itu untuknya.

Sejak kematian Huanghou, Kaisar tidak pernah lagi memandanginya dengan benar.

Hubungannya dengan Kaisar kini menjadi pengetahuan umum; ia telah kehilangan reputasinya, dan ia sangat membutuhkan gelar.

Awalnya, ia hanya berharap untuk masuk ke harem.

Tetapi sekarang, Huanghou telah meninggal, posisi itu kosong—ini jelas merupakan kesempatannya.

Ia harus merencanakan dengan cermat, ia harus merebut posisi itu...

Putra Mahkota berlutut dengan tatapan kosong di depan, Putri Mahkota di sampingnya, membakar uang kertas untuk orang mati dengan ekspresi sedih.

Ia tahu betul bahwa posisi Putra Mahkota yang stabil di Istana Timur disebabkan oleh intrik Huanghou . Sekarang setelah Huanghou meninggal, keluarga Gongsun menjadi tanpa pemimpin, dan Istana Timur kemungkinan besar...

Seolah menyadari sesuatu, tangannya yang membakar uang kertas tiba-tiba berhenti.

Huanghou telah memerintahkannya untuk menangani Wu Shufei.

Ketika Huanghou masih hidup, masalah ini tidak mendesak.

Tetapi sekarang setelah Huanghou meninggal, jika seseorang menggunakan Wu Shufei sebagai dalih, dia dan Putra Mahkota tidak akan punya cara untuk menanganinya.

"Dianxia belum makan selama beberapa hari. Aku akan pergi menyiapkan makanan."

Terlepas dari keinginan Putra Mahkota, Putri Mahkota bangkit, menundukkan kepala, dan meninggalkan aula berkabung.

Dia langsung pergi ke aula utama Istana Timur. Sejak Wu Shufei hamil, dia selalu tinggal di aula utama, sombong dan angkuh, memanfaatkan kebaikan Putra Mahkota.

Putri Mahkota sudah lama ingin berurusan dengannya.

"Salam, Taizifei," Xie Ping bangkit dan memberi hormat, "Seandainya bukan karena kehamilan dan statusku yang rendah, aku pasti ingin menunjukkan baktiku yang sebesar-besarnya kepada Huanghou Niangniang."

"Pengawal!" kata Putri Mahkota dingin, "Cekik dia!"

Ia tak ingin membuang kata-kata lagi.

Dua pelayan dengan cepat masuk dan meraih bahu Xie Ping.

Putri Mahkota berharap Xie Ping akan menangis dan memohon belas kasihan, tetapi sebaliknya, ia melihat senyum jahat di bibir Xie Ping, "Jika aku mati, Lan'er Gongzhu akan tak terselamatkan lagi."

"Apa yang kamu katakan?" Ekspresi Putri Mahkota berubah menjadi penuh amarah, "Apa yang kamu lakukan pada Lan'er?!"

Xie Ping tersenyum, "Huanghou Niangniang memberiku sebungkus racun, yang kemudian diberikan kepada Gongxi Wang. Setelah meminum racun itu, Gongxi Wang membunuh Zhou Meiren."

Putri Mahkota terkejut.

Zhou Meiren memang telah dibunuh, tetapi Huanghou telah menemukan bahwa itu adalah perbuatan seorang pelayan istana yang menyimpan dendam—dan itu adalah Gongxi Wang?

Racun macam apa ini, begitu mengerikan?

"Lan'er Gongzhumelihat obat di tanganku dan penasaran, jadi aku membiarkannya mencicipinya," senyum Xie Ping semakin lebar, "Lan'er Gongzhu rakus dan makan cukup banyak di sini. Jika Putri Mahkota membunuhku, dia tidak akan pernah tahu rahasia ini."

"Kamu wanita jahat! Kamu wanita beracun! Berani-beraninya kamu menyakiti seorang anak!"

Putri Mahkota menampar Xie Ping beberapa kali di wajahnya.

Sebuah suara terdengar di belakangnya, "Apa yang kamu lakukan!"

Pangeran Mahkota bergegas masuk, mendorong Putri Mahkota ke samping dan melindungi Xie Ping di belakangnya, "Linglong sedang mengandung anakku. Jika kamu berani menyentuh Linglong, aku akan mencabut gelarmu sebagai Taizifei!"

Putri Mahkota merasakan rasa manis di tenggorokannya dan memuntahkan seteguk darah.

Dia tidak punya waktu untuk membantah; Ia harus segera mencari tabib kekaisaran untuk memeriksa Lan'er...

***

Tidak ada yang tahu apa yang terjadi di Istana Timur.

Di luar aula utama, suasana muram menyelimuti, dan suara tangisan memenuhi udara.

Untungnya, mereka bergiliran berduka, sehingga Yun Chu dan anak-anaknya pergi setiap hari, berlutut sepanjang hari setiap kali.

Peti mati itu disemayamkan selama total empat puluh sembilan hari, melewatkan ulang tahun ketujuh anak-anak dan Malam Tahun Baru, berlanjut hingga akhir Januari berikutnya.

***

BAB 365

Pada akhir Januari, prosesi pemakaman Huanghou berlangsung.

Para pejabat sipil dan militer mengawal peti mati ke mausoleum kekaisaran untuk dimakamkan.

Selama waktu ini, Yun Chu makan makanan vegetarian setiap hari, dan ia sendiri kehilangan banyak berat badan. Kedua anak itu lebih beruntung karena Yun Chu diam-diam memberi mereka makan daging.

Saat ia menaiki kereta, ia melihat Gongxi Wang bersama kedua anaknya di tengah kerumunan.

Sekarang setelah Gongxi Wang dicopot gelarnya dan dipenjara, istri dan anak-anaknya belum terlibat, tetapi kehidupan mereka tetap sulit. Mereka bahkan tidak memiliki kereta dan harus berjalan kaki bersama iring-iringan jenazah menuju mausoleum kekaisaran. Anak bungsu mereka bahkan belum genap satu tahun.

Yun Chu menggelengkan kepalanya.

Begitulah nasib keluarga kerajaan. Terlahir dalam kekayaan dan kemewahan, mereka bisa jatuh dari kehormatan dalam sekejap.

Mereka bilang anak-anak itu polos, tetapi bagi anak-anak yang lahir di keluarga kerajaan, kepolosan bukanlah pilihan. Mereka menikmati berkah mereka ketika saatnya tiba, dan menderita nasib mereka ketika saatnya tiba.

Di kehidupan masa lalunya, Chu Yi dijebak dan dipenjara. Yu GE Er dan Changsheng kemungkinan akan mengalami nasib yang sama...

Untungnya, tidak ada yang akan terulang dari kehidupan masa lalunya.

Yun Chu dan kedua anaknya menaiki kereta, yang mengikuti iring-iringan jenazah menuju mausoleum kekaisaran.

Sebagian besar penduduk ibu kota telah pergi.

***

Chu Rui, yang baru saja diangkat menjadi pangeran, berdiri di atas tembok kota, dibantu oleh para pelayan istana, menyaksikan iring-iringan itu perlahan menghilang di kejauhan.

Setelah menyelamatkan kaisar di pesta ulang tahunnya, ia kembali menjadi Zhuang Wang. Karena parahnya luka-lukanya, ia belum pulih bahkan setelah empat puluh sembilan hari pemulihan dan masih tinggal di istana, di bekas kediaman Taihou, Istana Kangning.

Ia berbicara perlahan, "Aku hanya akan meninggalkan istana. Kamu tidak perlu ikut."

Ia mengenakan pakaian tebal, hanya membawa satu orang kepercayaannya, dan meninggalkan istana dengan tandu, langsung menuju penjara bawah tanah.

Ia kini bukan hanya Zhuang Wang tetapi juga seorang pejabat tinggi, menteri peringkat ketiga Kementerian Pekerjaan Umum, yang memegang kekuasaan nyata. Membayar sedikit uang untuk dipenjara di penjara bawah tanah bukanlah masalah besar.

Gongxi Wang, Chu Mo, dipenjara di penjara bawah tanah.

Ia bukan lagi pangeran yang bermartabat seperti dulu. Rambutnya kotor dan acak-acakan, wajahnya dipenuhi debu, dan pakaiannya compang-camping. Hanya matanya yang masih menyimpan semangat, dipenuhi kebencian.

Di gerbang penjara berdiri seorang pembunuh berpakaian hitam, menundukkan kepala, yang berkata, "Dianxia, yakinlah, ibu kota saat ini tidak dijaga. Kami telah melakukan semua persiapan yang diperlukan dan pasti akan menyelamatkan Anda..."

Gongxi Wang berkata dengan suara berat, "Jika ini adalah kekejaman ayahku, maka jangan salahkan aku karena tidak berbakti."

Ia telah merencanakan tujuan besarnya selama bertahun-tahun; tanah di bawah istananya dipenuhi dengan senjata dan perbekalan.

Karena ayahnya telah menghukumnya dengan tuduhan pengkhianatan, ia sebaiknya menerima tuduhan itu. Bahkan jika ia mati, setidaknya ia tidak akan mati dengan cara yang memalukan.

Saat keduanya sedang merencanakan sesuatu, pintu penjara tiba-tiba terbuka, cahaya menyilaukan masuk. Sebelum sang pembunuh sempat bereaksi, sebuah senjata tajam menusuk tenggorokannya, dan ia roboh tewas.

"Bahkan dalam penjara, kamu masih punya begitu banyak rencana," kata pendatang baru itu lemah, mendekat perlahan, "Satu pemberontakan telah mengakibatkan ribuan kematian dan luka-luka; harganya terlalu mahal. Sudah saatnya berhenti."

"Chu Rui?!" mata Chu Mo melebar, "Kamu ...kamu ..."

Pria ini, yang lahir dengan penyakit serius, seharusnya sudah lama mati? Mengapa dia masih hidup?

Dan bahkan memasuki penjara, membunuh bawahannya yang paling dipercaya!

"Kamu sama sekali tidak sakit!" kata Chu Mo, setiap kata terdengar jelas, "Kamu menggunakan penyakit untuk menipu Taihou dan Kaisar. Apa sebenarnya yang kamu coba lakukan?!"

Chu Rui tersenyum lembut, "Aku hanya tidak ingin orang-orang menderita begitu banyak."

Sambil berbicara, ia mengambil pil hitam kecil dari lengan bajunya dan memberikannya kepada Chu Mo, "Makan ini."

Chu Mo segera mundur.

Namun, sudah terlambat.

Pelayan yang berdiri di belakang Chu Rui mencengkeram rambut Chu Mo dan membenturkan kepalanya ke jeruji penjara.

Jari-jari pucat Chu Rui menyelip melalui jeruji, mencubit dagu Chu Mo, dan memasukkan pil itu. Kemudian ia menutup mulut Chu Mo, dan dalam sekejap, pil itu larut, mengalir ke tenggorokannya dan masuk ke perutnya bersama air liurnya.

Setelah meninggalkan penjara, Chu Rui mencuci tangannya dengan air dingin.

Ia terbatuk, tampak sangat lemah.

Sambil terbatuk, ia menyeret tubuhnya yang lemah selangkah demi selangkah kembali ke istana.

Saat itu, peti mati Huanghou telah tiba di mausoleum kekaisaran. Tanpa istirahat sejenak, semua orang berlutut dan bersujud berulang kali saat mereka mencapai pintu masuk mausoleum...

Setelah semua pekerjaan yang sibuk selesai, hari sudah malam.

***

Yun Chu memimpin anak-anak untuk beristirahat. Yu Ge rE dan Changsheng sudah kelelahan dan langsung tertidur begitu kepala mereka menyentuh tempat tidur.

Ia tidak repot-repot memandikan dan memakaikan pakaian kepada kedua anak itu; ia melepas sepatu dan pakaian luar mereka, menyelimuti mereka dengan selimut, dan tidur bersama mereka.

Makam kekaisaran perlahan menjadi tenang, tetapi beberapa orang masih menangis.

Orang yang paling banyak menangis tentu saja Putra Mahkota, yang telah kehilangan ibunya.

Dalam sebulan terakhir, Putra Mahkota telah kehilangan berat badan dengan cepat; tulang pipinya menonjol, dan matanya bengkak karena menangis, membuat wajahnya tampak agak berubah.

"Dianxia, mohon terima belasungkawaku ..." Xie Ping dengan lembut menasihati, "Huangshang menyalahgunakan kesehatan Anda seperti ini; jika Niangniang tahu di akhirat, beliau tidak akan beristirahat dengan tenang..."

Sebagai selir, ia tidak berhak datang ke makam kekaisaran, tetapi Putra Mahkota khawatir meninggalkannya sendirian di Istana Timur akan menyebabkan ia celaka, jadi ia membawanya serta.

Putra Mahkota bergumam, "Apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan? Tanpa ibuku, siapa yang akan menasihatiku..."

Xie Ping juga tidak mengerti hal-hal ini.

Ia dengan lembut menghiburnya untuk waktu yang lama, akhirnya membujuk Putra Mahkota untuk makan sesuatu.

Dengan gembira, ia berkata, "Dianxia, mohon tunggu sebentar. Aku akan membuatnya sendiri."

Putra Mahkota menyukai sup mie vegetarian buatannya; dengan telur rebus, ia bahkan akan meminum kuahnya.

Sekarang setelah Huanghou meninggal, dan Putri Mahkota tidak berani bertindak di bawah ancamannya, hidupnya akhirnya tidak lagi dalam bahaya.

Putra Mahkota telah berjanji bahwa begitu anaknya lahir, ia akan menaikkan statusnya dari Shufei menjadi Cefei.

Jika ia melahirkan anak laki-laki, mungkin ia bisa memperebutkan posisi Huanghou ketika Putra Mahkota naik tahta...

Tentu saja, masih terlalu dini untuk memikirkan hal-hal seperti itu sekarang.

Xie Ping, ditemani oleh seorang pelayan istana, pergi ke dapur. Begitu tiba, ia melihat seorang lelaki tua mendorong gerobak penuh sayuran segar.

Di bulan pertama tahun lunar, bahkan bagi keluarga kerajaan, menikmati sayuran hijau segar adalah hal yang langka. Xie Ping berhenti dan berkata kepada pelayan di belakangnya, "Pergi dan nyalakan api; aku akan memilih beberapa sayuran."

Pelayan itu bergegas ke dapur.

Lelaki tua itu terkekeh, "Jika Anda menginginkan sayuran segar, Niangniang, silakan ke sini. Sayuran ini baru dipetik dari ladang, sangat renyah dan segar."

Xie Ping tidak terlalu memikirkannya dan mengikutinya ke belakang dapur.

Ia tidak mempertimbangkan mengapa seorang lelaki tua mendorong sayuran di tengah malam, atau mengapa ia berjalan semakin jauh...

Ia tidak ingin pergi lebih jauh.

Tidak harus sayuran yang paling renyah; Huangshang Putra Mahkota toh tidak akan bisa membedakannya.

Ia berhenti, "Tidak apa-apa, aku tidak menginginkannya."

Ia berbalik untuk pergi, tetapi tiba-tiba, ia melihat melalui dinding bahwa lelaki tua itu mengikutinya dari dekat, menerjangnya dengan sesuatu di tangannya.

Ia hampir tidak sempat berteriak ketika seutas tali tipis dikencangkan di lehernya, membungkam teriakan minta tolongnya, perasaan sesak napas mencekamnya.

Ia mencium aroma kematian.

Tetapi ia tidak ingin mati.

Ia sedang hamil.

Ia telah memenangkan hati Putra Mahkota. Ia akan segera memantapkan dirinya di Istana Timur.

Ia mungkin akan menjadi Huanghou.

Ia akhirnya bisa membalikkan kasus keluarga He...

Ia tidak bisa mati seperti ini...

Tetapi lelaki tua itu tidak mau melepaskannya, malah semakin mempererat cengkeramannya...

***

BAB 357

Lelaki tua itu menggunakan seluruh kekuatannya sampai Xie Ping berhenti meronta, lalu ia melepaskannya.

Ia membungkuk dan memeriksa hidung Xie Ping; tidak ada napas. Ia menghela napas lega.

Tetapi ia tidak berhenti. Ia segera memasukkan tubuh itu ke dalam keranjang sayur, menumpuknya dengan kubis, dan mendorong gerobak itu pergi, meninggalkan tempat itu seperti saat ia datang.

Sosok lelaki tua itu tidak terlihat di malam hari. Ia berjalan ke parit di belakang makam, mengambil beberapa kubis, dan dengan dorongan kuat, tubuh itu berguling dan jatuh ke sungai, dengan cepat hanyut dan menghilang dari pandangan.

"Linglong!"

Lelaki tua itu menutupi wajahnya dan menangis tersedu-sedu.

"Kakek akhirnya membalaskan dendammu, Linglongku..."

Ia terisak, kesedihannya begitu mendalam.

Ia berusia empat puluh tahun ketika memiliki seorang putra. Istrinya meninggal tak lama setelah kelahiran putranya, dan ia membesarkannya seorang diri, merawatnya hingga pernikahan putranya. Tak lama setelah pernikahan, putranya jatuh dari gunung dan meninggal, tetapi untungnya, menantunya sedang hamil. Ia berlutut di luar pintu rumah menantunya selama tiga hari sebelum menantunya setuju untuk melahirkan. Setelah anak itu lahir, menantunya menikah lagi.

Sama seperti ia membesarkan putranya, ia juga membesarkan cucu perempuannya satu-satunya dengan perhatian dan kepedulian yang sama.

Cucu perempuannya sangat sukses. Ia mendapatkan pekerjaan yang baik di mausoleum kekaisaran, dengan penghasilan delapan ratus koin sebulan. Ia bahkan memperkenalkannya pada pekerjaan mengantarkan sayuran ke mausoleum. Kehidupan mereka secara bertahap membaik.

Satu-satunya kekhawatirannya adalah cucu perempuannya merawat harimau di mausoleum, dan ia takut harimau-harimau itu mungkin lepas kendali dan memakannya.

Ia tidak pernah membayangkan bahwa cucu perempuannya telah dibunuh.

Ia masih ingat hari ketika ia datang ke mausoleum kekaisaran untuk mencari Linglong. Seorang pelayan istana yang mengenal Linglong mengatakan kepadanya bahwa Putra Mahkota telah membawanya kembali ke ibu kota untuk menikmati kehidupan mewah.

Linglong selalu menjadi anak yang bijaksana; jika ia benar-benar pergi ke ibu kota, ia pasti akan mengirim seseorang untuk memberitahunya.

Ia memiliki firasat buruk. Ia pergi ke ibu kota khusus untuk mencoba mencari koneksi, mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan kepada Wu Shufei dari Istana Timur, tetapi ia tidak menerima balasan.

Kecewa, ia kembali ke mausoleum kekaisaran untuk meminta informasi lagi kepada pelayan istana, hanya untuk melihat mayat ditarik dari parit.

Tubuhnya tak dapat dikenali, tetapi ia masih mengenali sepatu itu—sol seribu lapis yang telah ia jahit sendiri untuk cucunya...

Linglong-nya telah dibunuh oleh penjahat!

"Linglong, Kakek akhirnya bisa melihatmu..."

Setelah menangis tersedu-sedu, lelaki tua itu mengambil sepasang sepatu dengan sol seribu lapis dari keranjang sayurnya, memeluknya erat-erat, dan melompat ke sungai.

Dengan cipratan, semua jejak menghilang ke dalam air yang diselimuti kegelapan malam.

***

Malam semakin larut.

Putra Mahkota masih tenggelam dalam kesedihannya.

Sampai seorang pelayan istana bergegas masuk, "Huangshang , sesuatu yang mengerikan telah terjadi! Selir telah menghilang!"

Putra Mahkota menyeka air matanya dan berdiri, "Apa maksudmu, 'menghilang'?"

Pelayan itu menjawab dengan gemetar, "Selir meminta aku untuk menyalakan api sementara beliau pergi memilih sayuran segar untuk Huangshang , tetapi beliau tidak pernah kembali... Aku sudah mengatur orang untuk mencari, tetapi kami telah mencari di seluruh mausoleum kekaisaran dan belum menemukannya."

"Cari! Teruslah mencari!"

Putra Mahkota meraung, suaranya benar-benar tercekat.

Tetapi setelah mencari selama beberapa hari, mereka masih belum menemukannya; beliau menghilang begitu saja. Seperti sebelumnya, beliau tiba-tiba muncul di sampingnya, dan sekarang beliau menghilang lagi, membawa serta anaknya yang belum lahir...

Dalam waktu sesingkat itu, dia kehilangan begitu banyak.

Ibunya telah tiada.

Fang Cefei dan anaknya telah tiada.

Linglong dan anaknya juga telah tiada...

Apa yang tersisa darinya?

***

Setelah pemakaman Huanghou , ibu kota kembali damai.

Sekarang, Jue Ge Er berusia enam bulan, sudah bisa merangkak sedikit, dan tertawa riang hanya dengan sentuhan ringan; beliau adalah kebahagiaan keluarga.

Changsheng secara resmi memulai studinya di Akademi Kekaisaran, didampingi oleh Qiu Xiaojie, putri kedua Menteri Perang.

Para gadis hanya bersekolah setengah hari; pagi hari di Akademi Kekaisaran, sore hari dihabiskan di rumah untuk belajar melukis, dengan Xie Xian menemaninya.

Yu Ge Er semakin rajin; ia belajar keras setiap hari bersama Meng Shen, sering menerima pujian dari Wang Xiansheng di Akademi Kekaisaran.

Yun Chu mendengar bahwa Gongxi Wang, Chu Mo, yang telah dipenjara di ruang bawah tanah, tiba-tiba menjadi gila selama pemakaman Huanghou, menghabiskan hari-harinya mengoceh tanpa arti di ruang bawah tanah.

Chu Yi mencurigai Chu Mo berpura-pura gila dan secara khusus memanggil beberapa tabib kekaisaran untuk memeriksanya. Hasilnya membuktikan bahwa Chu Mo benar-benar gila.

Dilihat dari tingkat kegilaannya, ia tampak lebih gila daripada wanita yang telah menjadi gila.

"Mungkinkah seseorang yang licik seperti Chu Mo menjadi gila dengan sendirinya?" Yun Chu menatap pria di sampingnya, "Siapa yang bisa melakukan ini?"

Chu Yi berkata perlahan, "Aku sudah menyelidiki. Chu Rui pergi ke penjara bawah tanah."

"Chu Rui?"

Yun Chu terkejut.

Pangeran yang sakit-sakitan itu, yang bertahan hidup dengan darah jantung seorang wanita, menjadi semakin sakit setelah menyelamatkan Kaisar, dan bahkan pergi ke penjara bawah tanah.

Chu Mo menjadi gila—apakah itu ulah Chu Rui?

Apa motifnya?

"Dia ingin mengembalikan takhta putra mahkota sebelumnya?"

Yun Chu bertanya ragu-ragu.

Chu Yi menggelengkan kepalanya, "Aku belum tahu. Aku telah menyuruh orang untuk mengawasinya, dan tidak ada yang tampak aneh."

Saat pasangan itu sedang berbicara, Pelayan Cheng masuk dengan kepala tertunduk, melaporkan, "Wangye, Wangfei, Kediaman Zhuang Wang telah mengirimkan undangan pernikahan."

Chu Yi mengambil undangan itu.

Yun Chu meliriknya.

Chu Rui akan menikah, dengan putri sulung keluarga Su dari Anding.

Jika ingatannya benar, keluarga Su dari Anding adalah keluarga dari pihak ibu dari ibu kandung kaisar saat ini.

Keluarga Su tinggal jauh dari ibu kota, kekayaan mereka berasal dari bisnis. Meskipun mereka dengan tekun mendukung pendidikan anak-anak mereka, selama bertahun-tahun, hanya satu orang yang lulus ujian kekaisaran, bahkan tidak memenuhi syarat untuk menghadiri istana.

Kaisar ingin mempromosikan seseorang, tetapi keluarga Su terlalu mengecewakan; mereka sama sekali tidak bisa dipromosikan.

Jika Chu Rui ingin memperebutkan takhta, ia harus menikahi wanita dari keluarga berpangkat tinggi, bukan putri seorang pedagang.

"Fuhuang mengatur pernikahan ini untuknya, mungkin untuk mengawasinya," kata Chu Yi dengan tenang, "Dia menyelamatkan Fuhuang dan Fuhuang memberinya hadiah, tetapi dia tidak pernah benar-benar mempercayainya. Mulai sekarang, pasangannya akan menjadi mata-mata terbaik Fuhuang."

Yun Chu mengangguk.

***

Setelah kejatuhan Gongxi Wang, Xie Shi'an menghilang untuk beberapa waktu.

Ia mengatur seseorang untuk menyelidiki dan menemukan bahwa Xie Shi'an diam-diam telah kembali ke kampung halamannya di Jizhou sendirian.

Anggota keluarga Xie di Jizhou telah lama merebut tanah dan perkebunan yang diperoleh Xie Jingyu. Setelah Xie Shi'an kembali, ia menggunakan cara yang tidak diketahui untuk membuat anggota keluarga tersebut patuh mengembalikan semua tanah dan perkebunan.

Ia menggunakan Xie Shi'an untuk menyingkirkan Gongxi Wang .

Beberapa pengikut Gongxi Wang masih ada, dan Xie Shi'an mungkin tidak akan berani kembali ke ibu kota.

Namun, ia tidak percaya bahwa seseorang seperti Xie Shi'an akan puas tinggal di sebuah desa di Jizhou.

Saat itu, seorang pelayan masuk untuk melaporkan, "Wangfei, Xie Yuan Taitai meminta audiensi."

Yun Chu menyesap teh, "Bawa dia masuk."

Yuan Taitai tidak pernah sengaja melakukan perbuatan jahat, tetapi banyak kesalahan keluarga Xie terjadi tepat di bawah hidungnya. Apa yang tidak disadari Yuan Taitai, mungkin akan dia abaikan, tetapi bahkan jika dia tahu, dia akan tetap menutup mata.

Yuan Taitai  kini menanggung akibat dari dosa keluarga Xie, buah pahit dari perbuatannya sendiri.

***

BAB 358

Yuan Taitai masuk dengan cepat.

Ia menggendong seorang anak di punggungnya, Xie Shikang, yang berusia lebih dari dua tahun dan belum bisa berjalan. Matanya agak kosong saat ia memainkan jari-jarinya secara mekanis.

"Salam, Pingxi Wangfei," Yuan Taitai berlutut untuk memberi hormat. Baru setelah Yun Chu berbicara, ia bangkit, duduk dengan canggung di kursi, wajahnya penuh kekhawatiran, "Chu... Wangfei, aku datang untuk bertanya kepadamu, apakah Wu Shufei dari Istana Timur taizi telah meninggal?"

Sejak mengetahui bahwa Ping'er telah menjadi selir Putra Mahkota, meskipun ia khawatir, ia sebagian besar bahagia, karena setiap kali ia mengirim seseorang ke istana untuk menyampaikan pesan, Ping'er akan memberinya sejumlah perak.

Lima atau sepuluh tael, ditambah beberapa perhiasan, cukup untuk menghidupi keluarga selama beberapa bulan, dan cukup untuk membayar dokter untuk Kang'er. Kehidupan di rumah jauh lebih baik.

Namun dua hari terakhir ini, ketika ia mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan, orang itu mengatakan bahwa Wu Shufei telah meninggal.

Ia tidak percaya dan segera menemui Chu'er untuk bertanya.

"Ia menghilang di mausoleum kekaisaran. Kita tidak tahu apakah ia sudah meninggal atau belum," kata Yun Chu, menatapnya, "Mengapa Xie Taitai menanyakan hal ini?"

"T...tidak ada apa-apa," Yuan tergagap, "Kalau begitu...kalau begitu bisakah Anda membantuku mencari tahu di mana An Ge Er berada? Ia belum kembali selama lebih dari sebulan."

An Ge Er belum mengirim uang ke rumah, dan tidak ada kabar dari Ping Jie Er juga. Bagaimana ia, seorang wanita tua, bisa menghidupi tiga cucunya?

Jari-jari Yun Chu berkedut.

Ternyata Xie Shi'an belum memberi tahu Yuan Taitai tentang kepulangannya ke Jizhou.

Ia terdiam sejenak sebelum berbicara, "Aku mendengar dari seorang pelayan yang mengenal Xie Shi'an bahwa ia sepertinya melihatnya di atas kapal, menuju kembali ke Jizhou."

Yuan Taitai  tidak percaya, "Ia selalu menolak untuk kembali ke rumah lama. Mengapa ia kembali sendirian? Untuk apa ia kembali? Mengapa ia tidak mengajak kami kembali bersamanya?"

"Aku tidak tahu," kata Yun Chu dengan tenang, "Meskipun Jizhou tidak jauh dari ibu kota, perjalanan ke sana masih membutuhkan beberapa hari. Anak-anak di rumah masih kecil; itu tidak akan mudah bagi mereka. Xie Taitai, mungkin Anda sebaiknya membiarkan Wei Ge Er kembali ke Jizhou terlebih dahulu. Jika semuanya beres di sana, seluruh keluarga Anda mungkin bisa kembali."

***

Yuan Taitai  berasal dari Jizhou dan bermimpi untuk kembali.

Namun karena takut orang-orang Yun Chu salah, ia bergegas pulang dan mendesak Xie Shiwei untuk segera kembali ke Jizhou.

Xie Shiwei sudah berusia sebelas tahun, hampir dua belas, dan lebih tinggi dari Yuan Taitai.

Setelah mendengar dari Yuan Taitai bahwa Xie Shi'an telah kembali ke Jizhou, ia langsung berseru, "Da Ge-ku pasti ingin memonopoli lahan pertanian dan perkebunan di kampung halaman kita. Aku juga anggota keluarga Xie; aku tidak bisa membiarkannya begitu saja! Zumu cepat beri aku uang saku perjalanan; aku harus kembali dan melihat-lihat!"

Yuan Taitai memberi instruksi, "Da Ge-mu juga melakukan ini demi keluarga. Jangan berdebat dengannya tentang segala hal. Setelah kamu kembali, jika semuanya sudah beres di sana, tulis surat kepadaku, dan aku akan membawa Yun Ge Er dan Kang Ge Er kembali bersamaku..."

Tidak peduli apa yang dikatakannya, Xie Shiwei hanya mengangguk.

Yuan Taitai bergegas ke kantor broker, berencana untuk menjual kediaman keluarga Xie di ibu kota setelah semuanya beres di Jizhou...

***

Dalam sekejap mata, sudah bulan Maret.

Upaya pembunuhan di akhir tahun lalu telah berlalu, dan ibu kota telah kembali ke kemakmuran dan kesibukannya semula.

Perubahan di istana juga memengaruhi harem. Huanghou telah meninggal dunia, meninggalkan enam istana tanpa selir. Kaisar mempercayakan Segel Phoenix kepada Yun Fei , yang sekarang mengelola harem.

Rumor beredar di kalangan rakyat bahwa Kaisar bermaksud menjadikan Yun Fei sebagai Huanghou .

Pertama, Yun Fei berasal dari keluarga Yun, sebagai putri sulung, dan latar belakang keluarganya cukup terhormat.

Kedua, Yun Fei telah melahirkan Pangeran Kedelapan; statusnya sebagai Huanghou adalah karena putranya.

Ketiga, memang tidak ada wanita lain di harem yang layak untuk posisi Huanghou .

Setiap musim semi, Huanghou akan mengadakan jamuan makan melihat bunga, dan Yun Fei, mengikuti tradisi, juga mengadakannya.

Yun Chu membawa Changsheng ke istana untuk mengagumi bunga-bunga tersebut.

Setelah memasuki ruang perjamuan, Changsheng dipanggil oleh Qiu Xiaojie, dan keduanya mengobrol sambil tersenyum.

Yun Chu merasa puas. Gadis kecil yang dulu pemalu dan tidak bisa berbicara kini telah membangun jaringannya sendiri di lingkungan ini.

Ia kini merasa nyaman dengan interaksi Changsheng dengan orang lain, jadi alih-alih tetap di sisinya, ia pergi berbicara dengan Yun Fei .

"Gugu, mengapa Gugu terlihat begitu lesu?"

Yun Fei berkata, "Ada begitu banyak wanita di harem, dan begitu banyak gosip. Selalu saja ada sesuatu yang terjadi. Aku sangat mengagumi Huanghou Niangniang."

Sejak menerima Segel Phoenix, hidupnya jauh dari tenang. Orang-orang selalu datang kepadanya dengan keluhan. Awalnya, ia mendengarkan dengan sabar, tetapi kemudian ia memberikan hukuman yang sama kepada mereka berdua. Beberapa hari terakhir ini, jumlah orang yang mencarinya akhirnya berkurang.

Yun Chu bertanya dengan lembut, "Gugu, apakah Gugu tertarik untuk menjadi Huanghou ?"

Yun Fei tersenyum tenang, "Meskipun aku tidak memiliki niat itu, baik demi Ba Huangzi, atau demi kamu dan keluarga Yun, aku harus berusaha sebaik mungkin. Jika aku tidak bisa melakukannya sendiri, aku tidak akan membiarkan orang lain melakukannya."

Menjadi Huanghou akan memberinya kekuasaan yang lebih besar. Mungkin suatu hari ketika Kaisar melakukan perjalanan ke selatan, dia bisa menemaninya untuk menemui Ba Huangzi.

Jika Kaisar meninggal, dia akan menjadi Taihou. Kekuasaan Taihou akan jauh lebih besar. Pada saat itu, dengan kedok pensiun, dia dapat langsung pindah ke wilayah kekuasaan Ba Huangzi.

Lebih jauh lagi, jika dia menjadi Taihou, Yin Fei tidak akan bisa menjadi Taihou, dan karena itu tidak akan bisa menekan Chu'er sebagai ibu mertua yang sah, memaksa Chu'er untuk mengisi harem Chu Yi.

Keluarga Yun mungkin akan menjadi lebih kuat, tetapi lalu apa?

Keluarga Yun, setelah menetapkan tujuan mereka, tidak lagi takut menjadi terlalu kuat.

Dari sudut pandang mana pun, mereka harus berjuang untuk posisi Huanghou.

Bahkan jika mereka tidak bisa memenangkannya, mereka tidak bisa membiarkannya jatuh ke tangan orang lain.

Yun Fei mendongak dan melihat seseorang masuk. Ekspresinya langsung berubah dingin, "Jin Furen telah tiba. Aku akan pergi menyambutnya."

Setelah Li Jingshu menyelamatkan Kaisar dan pindah ke istana tahun lalu, dia tetap tinggal di sana, mengabaikan desas-desus yang beredar di luar, dan terus tinggal di Aula Yangxin.

"Yun Fei," sapa Li Jingshu sambil tersenyum, "Bunga-bunga musim semi ini sungguh indah."

Yun Fei tersenyum dan berkata, "Jika Jin Furen menyukainya, Anda bisa memilih beberapa pot untuk dibawa pulang setelah pesta bunga."

"Kalau begitu, terima kasih banyak, Yun Fei."

Wajah Li Jingshu penuh senyum, tetapi di balik matanya terpancar kedinginan yang menusuk.

Sejak kematian Huanghou, Kaisar tidak menunjukkan kelembutan padanya. Lupakan kedudukan Huanghou, dia bahkan tidak bisa masuk harem.

Sebulan yang lalu, Kaisar mengusulkan agar dia meninggalkan istana, memberinya sebuah rumah besar. Dia menangis tersedu-sedu untuk waktu yang lama sebelum Kaisar mencabut perintahnya.

Kejadian ini membuatnya menyadari bahwa perasaan seorang pria terhadap seorang wanita tidak akan bertahan lama.

Jika dia tidak mengambil inisiatif, dia akan diusir dari istana dan menjadi bahan tertawaan terbesar di dunia.

Dia sengaja menghabiskan sejumlah besar uang untuk mencari seorang penyihir dari Wilayah Barat dan membeli dua cacing Gu.

Dua cacing Gu, jantan dan betina, untuk dikonsumsi oleh seorang pria dan seorang wanita. Selama pria itu memiliki sedikit saja kasih sayang kepada wanita itu, cacing Gu akan berefek.

Kaisar telah mengonsumsi cacing Gu selama sebulan; sudah waktunya untuk menguji kekuatannya.

Li Jingshu duduk dan perlahan menyesap tehnya.

Yun Fei dikelilingi oleh sekelompok selir.

"Yun Fei, tidak pantas bagi Jin Furen untuk tinggal di istana."

"Awalnya dia sedang memulihkan diri di istana. Sekarang setelah sembuh, bukankah seharusnya dia pergi? Yun Fei, tolong sampaikan kepada Kaisar atas namanya."

"Baik, Yun Fei, sekarang hanya Anda yang dapat menyampaikan beberapa patah kata kepada Kaisar."

"..."

Yun Fei tersenyum tetapi tetap diam.

Meskipun dia juga tidak menyukai Jin Furen, dia tidak akan menjadi orang yang berbicara.

Dari sikap Kaisar, jelas bahwa dia tidak berniat membiarkan Jin Furen masuk ke harem. Dia akan bosan dengannya pada akhirnya, jadi mengapa repot-repot mengundang masalah?

***

BAB 359

Bunga-bunga musim semi bermekaran.

Para pengagum bunga perlahan-lahan berdatangan.

Kaisar, setelah selesai beraktivitas di istana, juga datang untuk bergabung dalam keseruan.

Begitu duduk, Kaisar mulai batuk. Selir terdekat, Yun Fei, bertanya dengan khawatir, "Apakah Huangshang terserang flu?"

Berdiri di belakang, Kasim Gao menjawab dengan kepala tertunduk, "Beliau memang terserang flu beberapa malam yang lalu. Tabib kekaisaran telah meresepkan obat, tetapi entah mengapa, batuknya semakin parah."

Alis Yun Fei penuh kekhawatiran, "Mintalah tabib kekaisaran untuk memeriksanya dengan saksama lagi nanti."

Li Jingshu menundukkan kepala dan menyesap teh, senyum misterius teruk di bibirnya.

Ketika Kaisar mulai jatuh sakit, itu berarti cacing Gu telah berakar di tubuhnya.

Hari ketika ia menjadi Huanghou adalah hari di mana ia dapat mendetoksifikasi tubuh Kaisar. Ia ingin berdiri bergandengan tangan dengan Kaisar, di titik tertinggi, untuk mengagumi hamparan tanah yang luas bersama-sama...

Di tengah jamuan makan melihat bunga, seorang wanita muda melangkah maju dari antara para selir.

Yun Chu mengenalinya; ini adalah seorang pelayan istana yang disukai Kaisar dua tahun lalu. Setelah hamil, ia dipromosikan menjadi Wu Fureb , dan baru saja melahirkan Putri Kesembilan beberapa bulan yang lalu.

"Huangshang!" Wu Guiren berbicara dengan lembut, suaranya penuh keluhan, "Selir ini memohon kepada Huangshang untuk mengambil keputusan..."

Kaisar terbatuk beberapa kali, alisnya berkerut karena ketidaksabaran yang jelas, "Ada apa?"

Air mata Wu Guiren mengalir, "Setelah aku melahirkan Jiu Gongzhu, menurut peraturan, istanaku seharusnya menerima tunjangan bulanan tambahan untuk Jiu Gongzhu, dan beberapa kebutuhan sehari-hari juga seharusnya ditambah sesuai dengan peraturan Gongzhu, tetapi... tetapi..."

Mendengar ini, Yun Fei mengerutkan kening, "Aku sudah mendaftarkan uang saku Jiu Gongzhu ke Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, dan uang itu telah dikirim setiap bulan."

"Sebelum Departemen Rumah Tangga Kekaisaran bahkan mengirimkannya ke istanaku, itu... itu dicegat!" Wu Guiren menangis, "Itu adalah Jin Furen... kepala pelayan Jin Furen, yang merampas tunjangan Ju Gongzhu tepat di depanku ... Aku tahu masalah ini seharusnya ditangani oleh Yun Fei, tetapi Yun Fei bukanlah Huanghou, bagaimana mungkin dia bertindak terhadap Jin Furen yang menyelamatkan nyawa Kaisar? Aku hanya bisa dengan rendah hati meminta Kaisar untuk campur tangan!"

Mendengar ini, banyak orang yang hadir mengubah ekspresi mereka.

Kepindahan Lin Furen ke Aula Yangxin adalah satu hal, tetapi sekarang dia bahkan mencoba mencuri tunjangan selir-selir kekaisaran—bukankah itu terlalu mendominasi?

Di tengah tatapan aneh orang banyak, wajah Li Jingshu mengeras karena kesal, "Huangshang, jelas Yun Fei yang menahan tunjanganku, jadi aku ..."

Mendengar ini, Yun Fei tertawa kesal, "Bolehkah aku bertanya, Jin Furen, tunjangan seperti apa yang harus aku berikan kepada Anda?"

Seorang wanita bangsawan yang tinggal di Istana Yangxin sudah cukup keterlaluan, namun dia menginginkan tunjangan seorang selir? Logika macam apa ini sejak zaman kuno?

Ekspresi Li Jingshu semakin kesal, "Ketika aku berada di Kediaman Guogong, aku tidak pernah kekurangan makanan, pakaian, atau kebutuhan pokok. Huangshang, sebaiknya aku kembali..."

Tatapannya bertemu dengan tatapan Kaisar.

Kaisar menatap matanya, seolah tertarik, sejenak termenung.

Ketika Kaisar tersadar, tatapannya berubah dingin saat ia memandang Yun Fei, "Keberanian Yun Fei semakin meningkat; ia bahkan berani mengurangi tunjangan bulanan Jin Furen!"

Yun Fei segera berlutut, "Huangshang, aku ditunjuk sementara untuk mengelola harem, dan aku tidak pernah berani mengurangi tunjangan bulanan siapa pun. Semuanya tercatat dengan jelas. Jika Huangshang tidak percaya, aku akan meminta seseorang membawa catatan keuangan untuk Anda periksa!"

"Terlepas dari bagaimana catatan keuangan Anda tercatat, Jin Furen seharusnya tidak dirugikan," kata Kaisar perlahan, "Perilaku Yun Fei tidak tertib dan tidak pantas memegang Segel Phoenix..."

Yun Fei tidak percaya.

Kaisar bahkan tidak repot-repot memeriksa sebelum mengambil Segel Phoenix?

Karena Kaisar sangat menghargai Jin Furen, mengapa tempat tinggalnya yang tidak sah di Aula Yangxin menjadi bahan gosip? Mengapa tidak langsung menaikkan pangkat Jin Furen menjadi Selir?

Jari-jari Li Jingshu juga berhenti bergerak.

Dia menggunakan cacing Gu untuk memaksa Kaisar berpihak padanya tanpa syarat, jadi mengapa dia hanya menyita Segel Phoenix?

Dia mengangkat wajahnya, menatap Kaisar yang duduk di posisi tertinggi.

Seolah merasakan tatapannya, Kaisar juga menatapnya, kembali termenung, sebelum berbicara, "Kesalahan moral Yun Fei sangat mengerikan, dia harus segera diasingkan ke Istana Dingin..."

Kata-kata ini menimbulkan kehebohan di antara semua orang yang hadir.

Meskipun mengetahui bahwa diskusi seperti itu tidak pantas, beberapa orang tidak dapat menahan diri untuk berbisik di antara mereka sendiri.

"Astaga! Yun Fei adalah putri sulung keluarga Yun! Kaisar akan mengasingkannya ke Istana Dingin karena seorang wanita dari keluarga lain! Ini keterlaluan!"

"Lagipula, Yun Fei tidak melakukan kesalahan apa pun. Bagaimana mungkin dia dianggap tidak bermoral? Apakah menyinggung Jin Furen sama dengan tidak bermoral?"

"Sekarang aku akhirnya mengerti mengapa Kaisar belum memberi Jin Furen gelar. Apakah dia mencoba menjadikannya Huanghou?"

"Kualifikasi apa yang dimiliki Jin Furen untuk menjadi Huanghou? Dia memasuki istana tanpa tata krama yang semestinya! Dia belum melahirkan putra atau putri bagi Kaisar; dia tidak memiliki jasa apa pun bagi keluarga kerajaan! Beraninya dia memimpikan hal seperti itu! Itu menggelikan!"

"Tenangkan suaramu, atau Kaisar akan menghukummu!"

"..."

Yun Fei terkejut.

Sebelum jamuan makan dimulai, dia memberi tahu Chu'er bahwa dia ingin bersaing untuk posisi Huanghou.

Tetapi semuanya tampak berakhir bahkan sebelum dimulai.

Di mata Kaisar, dia bahkan tidak sebanding dengan Jin Furen...

Yang pertama mengeluh, Wu Guiren, terdiam.

Ia tak pernah menyangka Kaisar akan mengasingkan Yun Fei ke Istana Dingin tanpa menyelidiki kebenarannya terlebih dahulu.

Lalu bagaimana dengan dirinya, yang mengeluh...?

Rasa dingin perlahan menjalar di punggung Wu Guiren.

Bibir Li Jingshu melengkung membentuk senyum.

Semakin Kaisar peduli padanya, semakin kuat efek cacing Gu. Penyihir dari Wilayah Barat itu ternyata tidak berbohong padanya.

Ia menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya, menekan gejolak cacing Gu di dalam dirinya.

Ia harus menemukan kesempatan yang baik agar Kaisar menjadikannya Huanghou ...

Saat ia sedang melamun, sesosok muncul dari kerumunan.

Itu adalah Yun Chu.

Ia melangkah maju, menuruni tangga, dan berlutut di samping Yun Fei, "Menantu perempuan Anda memiliki surat untuk dipersembahkan kepada Huangshang."

Kasim Gao menuruni tangga, mengambil surat itu, dan mempersembahkannya kepada Kaisar.

Mereka yang hadir semuanya mengira bahwa surat ini mungkin ditulis oleh Zhuguo Jiangjun dan Da Sima sendiri. Yun Fei adalah adik perempuan Da Jiangjun; dengan jaminan Da Jiangjun, Kaisar seharusnya tidak mengasingkannya ke Istana Dingin.

Li Jingshu mencibir.

Bahkan jika Yun Silin datang sendiri, itu tidak akan berpengaruh. Dengan kehadiran cacing Gu, apa pun yang dia pikirkan, Kaisar akan melakukannya!

Ekspresi Kaisar tiba-tiba berubah. Dia menatap Yun Chu, "Dari mana surat ini berasal?"

Yun Chu perlahan menjawab, "Surat ini ditulis oleh seorang wanita yang menyebut dirinya Li Jingshu kepada menantu perempuan Anda, meminta Anda untuk meneruskannya kepada suami keduanya."

"Apa?!" Kaisar tiba-tiba berdiri.

Ekspresi Li Jingshu juga tiba-tiba berubah.

Li Jingshu yang sebenarnya... menjadi gila lebih dari tiga puluh tahun yang lalu dan dipenjara di sebuah rumah besar di pinggiran ibu kota. Dikurung setiap hari, kegilaannya semakin parah. Ia berkonsultasi dengan tabib kekaisaran, yang menyatakan bahwa wanita itu benar-benar gila dan tidak dapat disembuhkan.

Oleh karena itu, ia lengah, dan lebih dari setahun yang lalu, wanita itu melarikan diri.

Ia memerintahkan pencarian di mana-mana, tetapi tidak membuahkan hasil. Ia mengira wanita itu sudah mati, atau setidaknya seorang wanita gila tidak bisa hidup lama...

***

BAB 360

"Fuhuang, apakah Fuhuang ingin bertemu dengan orang yang menulis surat itu?"

Yun Chu bertanya perlahan.

Setelah kembali dari jamuan makan keluarga Li, ia tahu bahwa Jin Furen ini adalah seorang penipu.

Tetapi ia tidak dapat menyimpulkan detailnya, jadi ia mengundang wanita gila itu ke istana. Ia sendiri menemaninya, dan akhirnya mendapatkan informasi penting dari ocehannya.

Ternyata ketika Li Jingshu berusia tiga belas tahun, ia jatuh cinta pada Kaisar pada pandangan pertama di sebuah jamuan makan istana. Mereka mulai berkorespondensi setelah pertemuan itu.

Mereka saling berkirim surat hingga Li Jingshu berusia enam belas tahun, dan semuanya indah.

Sampai ibunya meninggal mendadak, ia mengetahui bahwa ayahnya memiliki seorang selir dan seorang adik perempuan yang hanya dua bulan lebih muda darinya.

Selir itu membawa adik perempuannya ke dalam keluarga, dan Li Jingshu tiba-tiba jatuh sakit parah, akhirnya terkurung di kuil keluarga Li yang bobrok.

Sejak saat itu, ia kehilangan kebebasannya.

Setiap beberapa hari, saudara tirinya akan memaksanya untuk menulis surat.

Menulis surat hanya berhenti ketika ia benar-benar kehilangan akal sehatnya...

Kegilaan wanita gila itu begitu parah sehingga Wu Yun merawatnya sesuai resep tabib ilahi selama setahun, hanya berhasil meredakan perilaku agresifnya.

Ia akhirnya berhasil membuat wanita gila itu menulis beberapa surat melalui kombinasi bujukan dan tipu daya.

Yun Chu telah berencana untuk menjelaskan masalah ini kepada Kaisar bersama Chu Yi setelah jamuan makan istana.

Karena Li Jingshu telah membuat masalah, maka ia akan merusak reputasinya di depan umum!

"Fuhuang, orang yang menulis surat itu mengatakan mereka ingin bertemu Er Lang."

Sebelum Yun Chu selesai berbicara, Li Jingshu langsung berkata, "Siapa yang berani menyamar sebagai aku? Huangshang, orang ini harus ditangkap dan diinterogasi secara menyeluruh!"

Kaisar melihat surat itu, tatapannya menjadi gelap. Ia berhenti sejenak, lalu berkata perlahan, "Panggil orang ini ke istana."

Jantung Li Jingshu berdebar kencang.

Ia tidak mempedulikan hal lain dan dengan cepat melangkah maju, menatap mata Kaisar, tetapi sia-sia.

Ia ingat penyihir Wilayah Barat mengatakan bahwa hanya emosi murni yang dapat membuat cacing Gu bekerja—baik itu cinta keluarga, cinta romantis, atau persahabatan... selama ada sedikit ikatan emosional antara kedua pihak, itu akan berhasil. Tetapi jika sedikit saja keraguan muncul, cacing Gu akan kehilangan kemampuannya untuk mengendalikan orang lain.

Sebelum ia sempat memikirkan solusi, dua pengawal kekaisaran membawa masuk seorang wanita berpakaian sederhana.

Li Jingshu hampir tidak mengenali saudara tirinya.

Karena, setiap kali ia melihat wanita ini sebelumnya, wanita itu tampak berantakan, gila, dan berlumuran kotoran...

Saat ia mengamati pendatang baru itu, wanita itu juga melihatnya.

Wanita gila itu, yang awalnya tampak normal, tiba-tiba mengamuk saat melihat wajah Li Jingshu, mengeluarkan raungan liar seperti binatang buas dan menyerbu dengan gegabah ke arahnya.

Kedua pengawal kekaisaran dengan cepat menahannya.

"Ini jelas wanita gila!" teriak Li Jingshu, memegangi dadanya ketakutan, "Huangshang, ketika Fang Cefei mengalami keguguran dua tahun lalu, aku bersaksi. Ini pasti telah membuat Pingxi Wangfei marah, menyebabkan dia menyimpan dendam seperti itu. Dia bahkan mengirim seorang wanita gila untuk menyamar sebagai aku, dan dia ingin wanita gila ini membunuh aku! Aku mohon Huangshang untuk campur tangan!"

Mungkin setelah mendengar kata "Huangshang," wanita gila itu terdiam dan mendongak menatap orang di tempat tertinggi.

Bibirnya bergerak, wajahnya dipenuhi rasa tidak percaya, "Er Lang...apakah itu Er Lang? Kamu sudah tua, kamu sudah tua, tetapi matamu, masih sama jernihnya seperti dulu. Kamu masih anak laki-laki di hatiku, tidak salah, sama sekali tidak salah..."

Kaisar terkejut.

Ia berusaha mengendalikan emosinya dan berkata perlahan, "Bawalah pena, tinta, kertas, dan batu tinta. Biarkan...wanita gila ini menulis tiga karakter '黎静姝 (Li Jingshu)."

Ketika masih remaja, di sebuah jamuan makan istana, ia jatuh cinta pada pandangan pertama dengan Li Jingshu, putri sulung keluarga Li. Setelah pertemuan itu, ia berinisiatif menulis surat dan mengirimkannya ke keluarga Li. Sejak saat itu, keduanya sering berkorespondensi. Ia menandatangani namanya "Er Lang," dan dia menandatangani namanya "Li Jingshu." Ia lebih mengenal ketiga karakter ini daripada namanya sendiri.

Namun kemudian, Li Jingshu mengalami cedera pada tangan kanannya dan tidak dapat lagi menulis. Ia sudah lama tidak melihat tulisan tangannya.

Tulisan tangan pada surat ini persis sama dengan tulisan tangan dalam surat-menyurat mereka bertahun-tahun yang lalu.

Jika memang benar ditulis oleh wanita gila di hadapannya, maka...

Kaisar menatap Li Jingshu, "Apakah kamu ingat puisi apa yang kita tukar saat pertama kali bertemu?"

Li Jingshu terdiam.

Karena pertemuan pertama mereka bukan dengannya, ia tidak tahu.

Ia telah menanyakan detailnya kepada wanita jahat itu, tetapi wanita jahat itu tidak pernah menyebutkan pertukaran puisi dengan Kaisar.

Ia tergagap, "Itu terjadi tiga puluh atau empat puluh tahun yang lalu, aku... aku tidak ingat."

Pada saat ini, suara Yun Chu terdengar jelas dan dingin, "Mereka yang tahu adalah para ahli sejati; mari kita anggap itu sebagai pemandangan salju di aliran sungai berbatu."

Kaisar terkejut, "Bagaimana kamu tahu?"

"Fuhuang, menantu perempuanmu hanya membacakan apa yang ditulis wanita gila itu," kata Yun Chu sambil menunjuk ke arah sana.

Kaisar melihat, dan benar saja, ia melihat bahwa wanita gila itu telah menulis sebaris teks; ia tidak menulis tiga karakter '黎静姝 (Li Jingshu), tetapi sebaris puisi.

"Siapa tahu siapa belahan jiwaku? Mari kita kagumi pemandangan tebing dan sungai yang tertutup salju ini."

Bertahun-tahun yang lalu, ia dan wanita itu bertemu di sebuah jamuan makan istana musim dingin, di tengah lanskap bersalju, menggunakan puisi ini untuk mengungkapkan perasaan mereka satu sama lain.

Kaisar dengan cepat menuruni tangga, "Itu kamu! Itu Jingshu!"

"Er Lang!"

Air mata wanita gila itu mengalir di wajahnya.

Kaisar memeluknya.

Setelah pertemuan pertama mereka di usia remaja, mereka berkorespondensi hingga wanita itu dewasa, ketika mereka bertemu lagi—empat tahun kemudian.

Ia telah jatuh cinta pada wanita terpelajar dalam surat-suratnya, wanita yang selaras dengan pikirannya, tetapi ia telah melupakan wajahnya.

Ia pantas mati, sungguh pantas mati!

"Huangshang, aku Jingshu!" teriak Li Jingshu dengan suara gemetar, "Dia wanita gila! Wanita gila yang tidak diketahui asal-usulnya! Bagaimana Huangshang bisa mempercayainya!"

Chu Yi melangkah maju, suaranya dingin dan acuh tak acuh, "Nama asli Jin Furen seharusnya Li Jinghua."

"Aku ...aku ..."

Li Jingshu...tidak, sekarang ia seharusnya dipanggil Li Jinghua. Ia tidak pernah menyangka bahwa nama aslinya juga akan terungkap.

Setelah kembali ke keluarga Li, ia langsung menggantikan Li Jingshu sebagai putri sulung keluarga Li, kemudian pergi ke kuil untuk beribadah kepada Buddha, dan kemudian menikah dengan Keluarga Guogong... Selain orang tuanya dan sang ibu, tidak seorang pun di seluruh keluarga Li yang mengetahui hal ini. Bagaimana mungkin ini terjadi...

"Untuk mencapai tujuanmu sendiri, kamu membuat Li Jingshu yang asli hidup dalam kegelapan selama lebih dari tiga puluh tahun, membuat orang normal menjadi gila!" suara Yun Chu dingin dan tajam, "Kamu mencuri identitasnya sebagai putri sulung keluarga Li! Kamu mencuri pria yang sangat dicintainya! Kamu mencuri hidupnya! Kamu mencuri kebebasannya! Namun kamu hidup begitu mewah, itu adalah ketidakadilan terbesar baginya!"

"Omong kosong! Kamu bicara omong kosong!" Li Jinghua terkejut, pikirannya kacau, "Aku Li Jingshu, aku! Huangshang, Anda mengatakan Anda paling mencintai aku, Anda mengatakan Anda akan melindungi aku seumur hidup, Anda tidak dapat menyangkal aku hanya berdasarkan beberapa kata sederhana!"

Kaisar menutup matanya.

Ia juga bertanya-tanya mengapa wanita yang baik dan lembut dalam surat-surat itu secara bertahap kehilangan kemanusiaannya.

Ia mengatakan anak-anak Adipati telah tidak menghormatinya, dan ia meminta Kaisar untuk menangani mereka, yang telah dilakukan Kaisar.

Dia berkata beberapa wanita bangsawan telah meremehkannya, jadi dia juga berurusan dengan mereka.

Melihat ke belakang sekarang, seharusnya dia menyadarinya lebih awal. Jingshu yang sebenarnya tidak mungkin melakukan hal sekejam itu. Begitu banyak petunjuk, mengapa dia tidak menyadarinya lebih awal, membiarkan Jingshu menderita selama bertahun-tahun...

 ***

Bab Sebelumnya 301-330    DAFTAR ISI     Bab Selanjutnya 361-390