Yun Chu Ling : Bab 1-30

BAB 1

Sakit kepala yang membelah.

Rasa sakit itu menusuk jiwanya.

Yun Chu berusaha keras membuka matanya.

Sebuah wajah perlahan mendekat—itu adalah Xie Shi'an, putra sulung keluarga Xie.

Bayangan-bayangan sebelum ia pingsan berkelebat di benaknya: harta keluarga Yun disita, kakeknya bunuh diri, orang tuanya dipenjara, eksekusi lebih dari seratus anggota keluarga Yun...

Semua ini adalah ulah pria di hadapannya.

Tanpa berpikir panjang, ia mengangkat tangan dan menamparnya dengan keras.

Terkejut, Xie Shi'an jatuh ke tanah.

"Ibu?"

Wajahnya dipenuhi rasa tidak percaya.

Yun Chu juga sama terkejutnya.

Ia akhirnya menyadari bahwa Xie Shi'an di hadapannya tampak begitu muda dan tak berpengalaman, sama sekali tidak seperti sosok dan wibawa yang ia miliki dalam jabatan tingginya.

Bagaimana mungkin Xie Shi'an, di usia dua puluh enam atau dua puluh tujuh tahun, terlihat jauh lebih muda?

Ia melihat tangannya, seputih porselen, tanpa bekas luka bakar sedikit pun.

Sebuah pikiran konyol muncul di benaknya.

Xie Shi'an berdiri, menangkupkan tangannya, dan berkata, "Apa salahku? Tolong beri tahu aku, Ibu."

Bibir Yun Chu bergerak, "Berapa umurmu tahun ini?"

Xie Shi'an tidak mengerti mengapa ia menanyakan hal ini, tetapi tetap menjawab dengan patuh, "Dua belas."

Tangan Yun Chu mengepal erat.

Ia hanya delapan tahun lebih tua dari putra ini, jadi apakah ia kembali ke usia dua puluh tahun?

Tatapannya tertuju pada wajah Xie Shi'an; tamparan itu telah menghabiskan hampir seluruh tenaganya, wajahnya merah dan bengkak.

Namun, itu masih belum bisa memadamkan sedikit pun kebencian di hatinya.

"Kamu sudah dua belas tahun, dan kamu masih tidak tahu di mana kesalahanmu?" ia menekan kebencian yang meluap-luap dan berbicara perlahan, "Pergilah berlutut di aula leluhur dan pikirkan baik-baik apa kesalahanmu!"

Mata Xie Shi'an terbelalak kaget.

Ia dibesarkan oleh ibunya selama empat tahun, dan ibunya tidak pernah menyentuhnya, bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun yang kasar.

Tapi hari ini...

Ia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, tetapi bertemu dengan tatapan dingin Yun Chu.

Ia menundukkan kepala, "Ya."

Ia tak punya pilihan selain menuruti perintah ibunya.

Ia berbalik dan berjalan keluar.

Yun Chu melambaikan tangan dengan letih.

Kedua pelayan di ruangan itu tak berani bernapas, dan diam-diam pergi.

Ia duduk di tepi tempat tidur, memandang ke halaman. Bunga crabapple di dekat dinding ditanam pada tahun pertamanya setelah menikah dengan keluarga Xie.

Memikirkan kehidupan sebelumnya, sungguh menyedihkan, menggelikan, dan bahkan lebih tragis.

Ia adalah putri sulung dari keluarga jenderal, terlahir dengan sendok perak di mulutnya.

Kakeknya adalah seorang jenderal, dan ayahnya juga seorang jenderal. Keluarga Yun sangat dicintai rakyat, dan karena khawatir prestasi mereka akan menaungi kaisar, pernikahannya ditangani dengan sangat hati-hati.

Setelah dua tahun mencari, ibunya akhirnya menemukan jodoh yang tepat: Xie Jingyu, cendekiawan terbaik dalam ujian kekaisaran tahun itu.

Keluarga Xie miskin, sehingga pernikahannya dianggap sebagai kemunduran. Keluarganya percaya bahwa itu adalah pasangan yang sangat baik, tidak mungkin dicemooh oleh kaisar atau diperlakukan buruk oleh mertuanya.

Setelah malam pernikahan mereka, ia hamil, membayangkan setiap hari seperti apa rupa anaknya nanti.

Namun, tiba-tiba, di usia kehamilan delapan bulan, ia jatuh dan mengalami pendarahan hebat. Bayinya meninggal prematur, dan tabib mengatakan ia tidak akan pernah bisa hamil lagi.

Tidak memiliki anak adalah salah satu dari tujuh alasan perceraian bagi seorang wanita. Keluarga Xie tidak hanya tidak menceraikannya tetapi juga memperlakukannya dengan baik, memberinya rasa hormat yang selayaknya sebagai istri sah.

Saat itu, ia sangat berterima kasih kepada keluarga Xie.

Oleh karena itu, ketika mengetahui bahwa Xie Jingyu memiliki anak sebelum pernikahan mereka, ia tak berani menyimpan dendam.

Ketika Xie Jingyu menawarkan diri untuk membesarkan semua anak tidak sah mereka atas namanya, ia berterima kasih kepada suaminya karena telah mengizinkannya memiliki tempat di keluarga Xie.

Memikirkan hal ini, seringai muncul di wajah Yun Chu. Ia meninggal dunia di usia tiga puluh empat tahun. Keluarga Xie besar dan makmur.

Ia telah membesarkan dan mendidik semua anak ini secara pribadi, mencurahkan hati dan jiwanya untuk pendidikan mereka. Bekas luka di tangannya berasal dari menyelamatkan anak-anak... Sebagai putri sulung dari keluarga seorang jenderal, ia belajar bagaimana menjadi istri yang berbudi luhur, bagaimana memikul tanggung jawab seorang ibu sah, memberikan segalanya, hanya berharap anak-anaknya akan tumbuh dengan aman dan membawa kehormatan bagi keluarga.

Memang, mereka melakukannya.

Namun, setelah keluarga Xie menjadi kekuatan yang sedang naik daun di istana, mereka mengalihkan perhatian mereka ke keluarga Yun.

Putra sulung merencanakan pemberontakan di dalam keluarga Yun.

Putra kedua menyembunyikan barang bukti di dalam kompleks keluarga Yun.

Putra ketiga secara pribadi menyerahkan racun kepadanya, ibu kandungnya.

Putra keempat, kelima, dan bungsu... semua anak menyaksikan dengan dingin saat ia meminum racun tersebut.

Racun itu masuk ke tenggorokannya, menyebabkan rasa sakit yang luar biasa.

Ia pikir ia sudah mati.

Namun ia dibawa kembali ke tahun ia menginjak usia dua puluh, empat tahun setelah Xie Shi'an datang ke sisinya.

Setelah Xie Shi'an melindunginya, ia mencurahkan segenap upaya untuknya.

Jika bukan karena rencana licik dan perintisnya, bagaimana mungkin Xie Shi'an mencapai kesuksesannya di kemudian hari, bagaimana mungkin ia memiliki kesempatan untuk bersekongkol melawan keluarga Yun?

Pada akhirnya, dialah yang menghancurkan keluarga Yun.

Yun Chu menahan air matanya.

Kehancuran keluarga Yun terjadi lebih dari sepuluh tahun kemudian. Kini setelah ia terlahir kembali, ia tak akan pernah membiarkan hal itu terjadi lagi.

Xie Shi'an, yang kelak meraih penghargaan tertinggi dalam ujian kekaisaran, naik ke puncak kabinet, dan memegang kekuasaan besar, kini hanyalah seorang anak berusia dua belas tahun.

Belum terlambat.

Yun Chu memilah-milah pikirannya dan perlahan tertidur.

Ketika ia terbangun lagi, sinar matahari senja yang berwarna jingga mengalir ke kamar tidur melalui jendela, seolah-olah ia sedang bermimpi.

"Furen, Anda sudah bangun?"

Mendengar gerakan itu, seorang pelayan membuka tirai dan masuk.

"Setengah jam yang lalu, Zhou Mama, pelayan Lao Taitai, datang dan meminta Furen untuk pergi ke Aula Anshou setelah ia bangun."

Yun Chu menatap kedua pelayan yang masuk.

Dari empat pelayan pribadi yang dibawanya dari Kediaman Jenderal ke keluarga Xie, hanya Tingfeng dan Tingxue yang tersisa di sisinya.

Tingyu menjadi selir Xie Jingyu, Yu Niang, pada tahun ia hamil.

Kemudian, saat kebakaran di kediaman Xie, Tingshuang tewas tertimpa balok api saat berusaha menyelamatkannya.

Yun Chu bercermin.

Tingshuang sedang menata rambut dan merias wajahnya, wajahnya dipenuhi kekhawatiran, "Furen," katanya, "Lao Taitai pasti mencari Anda tentang Da Shaoye. Anda menyuruhnya berlutut di aula leluhur, dan ia hanya berlutut kurang dari seperempat jam sebelum Lao Taitai menyuruhnya berdiri. Ia mungkin akan menginterogasinya sekarang."

Yun Chu tersenyum, "Aku agak lapar. Bawa makanannya dulu."

Di kehidupan sebelumnya, ia merasa bersalah karena tidak memiliki anak. Setiap kali Lao Taitai memanggilnya, meskipun ia sakit, ia akan memaksa diri untuk pergi.

Terlahir kembali, jika ia masih berhati-hati dan teliti seperti sebelumnya, selalu mengutamakan keluarga Xie, mengapa ia harus hidup lagi?

Tingshuang segera membawakan makanan.

Melihat meja yang penuh makanan, selera makan Yun Chu pun tergugah.

Setelah makan, ia berganti pakaian sebelum menuju ke Aula Anshou.

Di kehidupan sebelumnya, Lao Taitai itu meninggal dunia dengan tenang setelah Xie Shi'an memasuki ruang pertemuan. Para pelayat berbondong-bondong memberikan penghormatan terakhir, hampir memenuhi ambang pintu; sungguh peristiwa yang mulia.

Namun, kini, Xie Jingyu hanyalah seorang pejabat rendahan tingkat lima, dan Xie Shi'an baru berusia dua belas tahun.

Keluarga Xie tetaplah keluarga kecil yang tak berarti di ibu kota.

***

BAB 2

Aula Anshou.

Xie Lao Taitai duduk di kursi utama, bersama Xie Shi'an, dengan pipi bengkak dan merah, duduk di bawahnya, dikelilingi oleh sekelompok dayang dan pelayan.

"Ibu."

Xie Shi'an berdiri dan membungkuk kepada Yun Chu.

"An Ge Er anak yang baik, selalu hormat kepada ibunya," Lao Taitai itu memulai sambil memarahi, "Anak yang baik, bagaimana mungkin kamu tega menamparnya, bagaimana mungkin kamu tega membuatnya berlutut di aula leluhur... Lihat wajah kecilnya, bengkak-bengkak, kata tabib butuh tiga hari untuk pulih..."

"Jadi itu sebabnya Lao Taitai itu memanggilku ke sini," senyum aneh muncul di bibir Yun Chu, "An Ge Er , bukankah kamu sudah memberi tahu Lao Taitai itu kenapa aku menghukummu?"

Xie Shi'an menundukkan kepalanya, "Aku tidak tahu."

Suara Yun Chu agak dingin, "Berlutut di aula leluhur itu untuk membuatmu berpikir dengan saksama di mana kesalahanmu. Jika kamu belum menemukannya, teruslah berlutut."

"Chu'er, kamu selalu begitu murah hati dan lembut, mengapa kamu begitu keras hari ini?" Lao Taitai mengerutkan kening, "Apa sebenarnya yang An Ge Er lakukan?"

Yun Chu tersenyum.

Ya, ia lembut kepada anak-anak tidak sahnya, murah hati kepada selir dan gundiknya, mengurus urusan rumah tangga secara internal dan membangun koneksi secara eksternal, menghidupi separuh keluarga Xie.

Tapi bagaimana orang-orang ini memperlakukannya selama ini?

Lao Taitai dan Xie Jingyu, secara lahiriah menghormatinya, tetapi kenyataannya, mereka memanfaatkannya untuk memeras keluarga Yun.

Anak-anak tidak sah itu memanggilnya "Ibu," tetapi kenyataannya, mereka tidak pernah benar-benar menyayanginya sebagai ibu mereka.

Begitu banyak selir, termasuk pelayan maharnya, Yu Yiniang, diam-diam mengejek ketidakmampuannya untuk memiliki anak...

Apa yang disebut toleransi dan kemurahan hati adalah manipulasi keluarga Xie terhadapnya, dan juga penindasan yang ia ciptakan sendiri.

Ia berbicara dengan tenang, "Tingshuang, pergilah ke Paviliun Qingsong dan ambilkan kaligrafi dan lukisan terbaru dari Da Shaoye."

Tingshuang menurut dan segera pergi.

Lao Taitai Xie mengerutkan kening. Karena ini tentang mengambil kaligrafi dan lukisan, berarti ini berkaitan dengan studinya.

An Ge Er cerdas sejak kecil, unggul dalam studinya, dan dipuji semua orang. Ia tak bisa membayangkan apa yang mungkin salah dalam hal ini.

Tak lama kemudian, Tingshuang kembali dengan kaligrafi dan lukisan.

Yun Chu membolak-balik halaman, mengambil salah satu gulungan, dan menyerahkannya kepada Xie Shi'an, "Bacalah sendiri."

Ekspresi Xie Shi'an berubah. Bibirnya membentuk garis lurus, dan ia perlahan mulai berbicara, "Untuk memastikan pohon tumbuh tinggi, akarnya harus kokoh; untuk memastikan sungai mengalir jauh..."

Lao Taitai Xie bukanlah Lao Taitai yang bodoh. Suaminya adalah seorang sarjana, putranya adalah kandidat yang berhasil dalam ujian provinsi, dan cucunya, Xie Jingyu, adalah seorang sarjana terbaik dalam ujian kekaisaran.

Ia sering membanggakan tradisi keilmuan keluarganya, dan karena telah menekuni sastra selama bertahun-tahun, ia tentu saja mengerti bahwa ini adalah sebuah tugu peringatan yang ditulis untuk kaisar oleh seorang menteri ratusan tahun yang lalu, yang dimaksudkan untuk menasihati kaisar agar selalu waspada terhadap potensi bahaya bahkan di masa damai dan untuk mengembangkan kebajikan dan kebenaran.

Ia mengerutkan kening, "Ada apa dengan tugu peringatan ini?"

"Tugu peringatan itu sendiri tidak istimewa," kata Yun Chu dingin, "Tetapi pada akhirnya, ia menulis kata-kata pengkhianatan."

Lao Taitai itu merampas gulungan itu.

"...Sui Yang mengeksploitasi rakyat, Mandat Langit sulit diubah, obat-obatan ditawarkan kepada Huangshang*, penyuapan dilarang..." setelah membaca ini, Lao Taitai itu terkejut, "An Ge Er , mengapa kamu menulis ini?"

*Yang Mulia Kaisar

Yun Chu mencibir.

Kata-kata seperti itu ada di mana-mana di ruang kerja Xie Shi'an, cukup untuk menunjukkan bahwa ia memiliki kebencian yang besar terhadap kaisar saat ini.

Oleh karena itu, tindakan pertamanya setelah memasuki kabinet adalah mencari cara untuk melenyapkan keluarga Yun yang setia dan mendukung sang pangeran dalam memaksa kaisar turun takhta...

Ia tak pernah mengerti bagaimana seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun bisa menyimpan ketidakpuasan seperti itu terhadap kaisar.

"An Ge Er , tahukah kamu apa akibatnya jika orang luar melihat ini?" tanya Yun Chu tajam, "Kamu terdaftar atas namaku, putra sulung keluarga Xie. Setiap kata dan tindakanmu mewakili keluarga Xie!"

Tiba-tiba, aura yang kuat terpancar darinya, "Kamu mencela kaisar saat ini sebagai orang yang tidak bermoral dan tiran, mudah mempercayai pejabat pengkhianat..."

Wajah Xie Shi'an berubah muram, "Aku tidak..."

"Ini bukan sesuatu yang bisa kamu bantah hanya dengan 'Aku tidak!'" ekspresi Yun Chu mengeras, "Bukti tertulisnya hitam di atas putih. Jika ini dilaporkan ke pihak berwenang, paling banter ayahmu akan diturunkan pangkatnya, paling buruk keluarga Xie akan dipenjara. Kedua cara itu bukanlah hukuman yang bisa kamu tanggung! Tiga generasi keluarga Xie telah belajar, akhirnya mencapai jabatan resmi di generasi ayahmu. Beberapa baris tulisanmu ini akan membuat usaha generasi demi generasi menjadi sia-sia, dan kamu akan menjadi pendosa bagi seluruh keluarga Xie!"

Ia membanting kertas itu ke wajah Xie Shi'an.

Xie Lao Taitai duduk mematung di kursinya, seolah tersambar petir. Ia sungguh tidak menyangka konsekuensinya akan seberat ini.

Pantas saja cucu menantunya yang biasanya lembut tiba-tiba meledak marah; ternyata An Ge Er benar-benar telah melakukan kesalahan besar.

Yun Chu menurunkan kelopak matanya.

Meskipun masalah ini tampak serius, kenyataannya, bahkan jika meningkat, paling-paling hanya akan mengakibatkan pemotongan gaji beberapa bulan.

Lagipula, suaminya, Xie Jingyu, sangat pintar; ia punya banyak cara untuk menyelesaikan masalah.

Setelah terlahir kembali, banyak hal membutuhkan perencanaan yang matang.

Ia berkata dengan lembut, "Sejak An Ge Er diakui sebagai anggota keluarga, aku telah membesarkannya dengan sangat hati-hati. Dalam empat tahun terakhir, baru kali ini aku kehilangan kesabaran, dan ini sudah sampai pada Lao Taitai. Sepertinya aku, sebagai seorang ibu, tidak bisa mendisiplinkan anakku sendiri... Atau apakah meskipun An Ge Er terdaftar atas namaku, aku tidak punya hak untuk mendisiplinkannya dengan keras? Jika begitu, aku tidak berani memelihara putra ini."

Tadi ia marah, tetapi sekarang raut wajahnya sedih, seolah-olah ia sedang patah hati.

Lao Taitai langsung menjadi cemas, "Chu'er, aku tidak bermaksud menyalahkanmu."

Jika Yun Chu tidak menginginkan An Ge Er , maka An Ge Er akan menjadi anak tidak sah, dan anak tidak sah dipandang rendah di mana-mana, sehingga sulit bagi mereka untuk memasuki dunia resmi.

Meskipun ia sudah terdaftar dalam daftar keluarga, Yun Chu tidak bisa begitu saja mengabaikannya. Hanya jika Yun Chu sungguh-sungguh menerimanya, keluarga Yun akan menerimanya.

Keluarga Yun adalah kediaman jenderal tingkat pertama, jauh di luar jangkamu an keluarga Xie tingkat kelima mereka...

Lao Taitai itu menoleh, "An Ge Er , apa yang kamu berdiri di sana?"

Xie Shi'an berjalan mendekat, "Kitab suci mengatakan bahwa ibu yang tegas menghasilkan putra yang berbakat, sementara ibu yang penyayang memanjakan anak-anak mereka. Disiplin keras seorang ibu terhadap putranya adalah karena keinginannya untuk mencapai hal-hal besar. Aku tidak mengerti niat baik ibuku. Aku salah. Aku akan terus berlutut di aula leluhur."

Yun Chu mengerucutkan bibirnya.

Xie Shi'an awalnya menolak hukumannya, jadi ia menyeret Lao Taitai itu ke dalamnya.

Hanya ketika buktinya terungkap di hadapannya, hanya ketika ia tak bisa lagi membantahnya, barulah ia menundukkan kepala dan membuat pilihan yang paling menguntungkan baginya.

Anak ini seperti Xie Jingyu, cerdik dan penuh perhitungan, serta pandai belajar; jika tidak, ia tak akan mencapai peringkat tertinggi dalam ujian kekaisaran dan masuk Sekretariat Agung di usia semuda itu.

Ia berkata dengan tenang, "An Ge Er , kamu seharusnya tidak berlutut lagi. Lao Taitai itu akan merasa kasihan padamu."

Lao Taitai itu memang tertekan.

Kamu harus tahu bahwa sejak keluarga Xie berdiri, tidak pernah ada preseden untuk berlutut di aula leluhur.

Tetapi mendidik putranya adalah kewajiban seorang ibu; bukankah akan menyedihkan jika neneknya ikut campur?

Lao Taitai itu tak punya pilihan selain dengan enggan berkata, "Kamu harus berlutut."

"Karena Lao Taitai sudah bilang begitu," Yun Chu mendesah, "Udara musim semi masih dingin; kamu tidak perlu berlutut terlalu lama, dua hari sudah cukup."

Mata Lao Taitai hampir keluar dari rongganya.

Berlutut selama dua jam sudah terlalu berat baginya; berlutut selama dua hari? Bukankah itu akan membunuh seseorang?!

Tapi Xie Shi'an sudah setuju, "Baik, aku akan pergi memberi penghormatan kepada Ibu dalam dua hari."

Mata Yun Chu tak terpahami.

Hanya dua hari...

Sebelum kematiannya, ia berlutut selama lebih dari dua bulan, bukan untuk memohon kepada keluarga Xie agar mengajukan petisi atas nama keluarga Yun, melainkan untuk minum secangkir racun...

Meninggalkan Aula Anshou, Tingshuang berkata dengan cemas, "Furen, menghukum Da Shaoye seperti ini mungkin akan menjauhkannya dari Anda."

Yun Chu tersenyum.

Xie Shi'an tidak pernah sependapat dengannya, jadi bagaimana mungkin mereka bisa renggang?

Semua usaha keras yang ia lakukan di masa lalu hanya menghasilkan tipu daya dan pengkhianatan; mengapa ia harus memberikan hatinya lagi?

***

BAB 3

Kembali di Kediaman Yu Sheng, suasana benar-benar gelap.

Lampu di dalam menyala. Begitu ia melangkah masuk, ia melihat seorang pria duduk di aula samping, minum teh.

Ini adalah Xie Jingyu, dua puluh delapan tahun.

Bertahun-tahun yang lalu, ketika ibunya sedang mengatur pernikahan untuknya, ia diam-diam bertemu Xie Jingyu. Seorang sarjana yang tampan dan berprestasi, tanpa cela.

Tetapi jika ia tahu bahwa Xie Jingyu sudah memiliki anak, ia tidak akan pernah menikah dengan keluarga Xie.

Ia menatap wanita yang berdiri di belakang Xie Jingyu.

Semua orang di rumah tangga Xie tahu bahwa wanita ini adalah pengurus Xie Jingyu yang paling cakap; semua orang memanggilnya He Mama.

Setelah keluarga Yun runtuh di masa lalunya, ia mengetahui bahwa wanita ini sebenarnya adalah ibu kandung Xie Shi'an.

Empat tahun yang lalu, ketika Xie Jingyu membawa Xie Shi'an dan kedua saudaranya kembali ke keluarga Xie, ia secara pribadi memberi tahunya bahwa ibu mereka telah meninggal.

Saat itu, anaknya sendiri telah meninggal, dan ketiga saudaranya juga kehilangan ibu. Tentu saja, ketiga anak itu dibesarkan dengan namanya, memanggilnya "Ibu."

Untuk menghindari perselisihan dalam keluarga Yun, untuk memastikan bahwa anak-anak dari keluarga selirnya sah, dan untuk memastikan ia mengabdikan dirinya untuk membesarkan anak-anak, ia ditipu selama bertahun-tahun...

"Fujun."

Yun Chu memanggil dengan lembut.

Setelah pernikahan mereka, Xie Jingyu tidak pernah memasuki kamar tidurnya lagi.

Awalnya, ketika ia hamil, ia bersyukur atas perhatian suaminya.

Kemudian, malam demi malam, tahun demi tahun, ia menunggu dengan sia-sia kepulangan suaminya, dan perlahan-lahan putus asa, memfokuskan seluruh perhatiannya pada anak-anaknya.

Jika Xie Shi'an bertanggung jawab atas kehancuran keluarga Yun, maka tragedi hidupnya berawal dari Xie Jingyu.

"Fujun, apakah kamu datang karena An Ge Er ?"

Yun Chu bertanya dengan tenang.

Ia duduk di meja dan berkata dengan dingin, "Fujun, menurutmu apakah aku tidak seharusnya menghukum An Ge Er atas tindakan keji seperti itu?"

Mendengar ini, Xie Jingyu agak terkejut.

Sejak anaknya meninggal sebelum waktunya, Yun Chu telah kehilangan keanggunan seorang putri jenderal, perlahan-lahan menjadi pendiam dan penurut.

Ini adalah pertama kalinya dalam empat tahun ia merasa mantan putri sulung keluarga Yun itu seperti hidup kembali.

"Furen pantas menghukumnya," kata He Mama, berdiri di belakang Xie Jingyu, melihat Xie Jingyu tetap diam, "Namun, ini baru awal musim semi, malam-malam dingin, dan kesehatan Da Shaoye sedang lemah..."

Sebelum ia sempat selesai berbicara, ia merasakan tatapan dingin.

Ekspresi Yun Chu acuh tak acuh, "Di keluarga Yun kami, jika seorang pelayan menyela ketika tuan sedang berbicara, mereka akan ditampar."

"Mama He hanya peduli pada An Ge Er ," kata Xie Jingyu, "An Ge Er memang salah. Berlutut di aula leluhur selama dua hari pasti akan membantunya memahami inti permasalahan. Aku di sini untuk berharap Furen tidak memberi tahu keluarga Yun tentang ini."

Ia juga berharap keluarga Yun akan memberi An Ge Er lebih banyak kesempatan, jadi tentu saja ia tidak bisa membiarkan kesalahan An Ge Er dimanfaatkan.

"Jangan khawatir, Fujun, aku tahu segalanya," Yun Chu menyesap tehnya, senyum mengembang di bibirnya, "Ngomong-ngomong, aku bahkan tidak tahu nama He Mama."

He Mama menundukkan kepalanya dengan patuh, berkata, "Aku hanya seorang pelayan; namaku yang sederhana ini tidak pantas untuk didengar. Seharusnya aku tidak memberi tahu Furen."

"He Mama bahkan belum berusia tiga puluh tahun, kan? Kudengar kamu masih lajang?" Yun Chu melanjutkan, menatapnya, "Aku punya jodoh yang cocok untukmu."

"Pelayan ini ketakutan!" He Mama membungkuk dalam-dalam, "Bagan kelahiranku sial; aku tidak akan pernah menikah seumur hidup ini. Lagipula, aku sudah terlalu tua; aku sudah lama menyerah pada pikiran-pikiran seperti itu. Aku menghargai kebaikan Furen."

Xie Jingyu berdiri, "Aku masih ada urusan resmi, jadi aku permisi dulu. Furen, jangan terlalu memaksakan diri."

Melihat mereka berdua meninggalkan Kediaman Yusheng satu demi satu, mata Yun Chu menyipit.

Dia bisa merasakan bahwa He Mama tidak berniat menjadi nyonya rumah.

Wanita mana pun yang melahirkan anak untuk seorang pria dan berusaha sekuat tenaga untuk tetap di sisinya mungkin ingin menjadi istri sahnya.

Lalu mengapa He Mama ini bersedia menjadi pelayan tanpa mengeluh sedikit pun?

Di kehidupan sebelumnya, ia sibuk dengan urusan keluarga Yun sebelum kematiannya dan tidak pernah benar-benar memikirkan identitas He Mama yang sebenarnya.

Dengan kesempatan ini, ia tidak boleh bingung lagi.

***

Malam itu, Yun Chu berulang kali mengingat semua yang terjadi di kehidupan sebelumnya hingga fajar sebelum akhirnya tertidur.

...

Ia memimpikan malam pernikahannya.

Keintiman malam itu terukir di tulang-tulangnya.

Ia juga memimpikan dirinya sendiri selama kehamilannya; meskipun tidak tahu cara menjahit, ia belajar menyulam banyak sepatu kepala harimau saat hamil.

Mimpinya tiba-tiba berubah.

Darah berceceran, dan segala macam suara memenuhi telinganya.

"Oh tidak! Furen mengalami pendarahan hebat, bayinya lahir prematur! Seseorang, cepatlah!"

"Tuan muda akhirnya lahir... Kenapa Tuan muda tidak menangis? Ia tampak tak bernyawa."

"Furen punya anak lagi di perutnya, anak itu juga tampak tak bernyawa..."

"Furen akan patah hati dan berdarah-darah jika melihat bayi lahir mati! Cepat, bawa anak itu pergi!"

"Tidak! Tidak!"

Yun Chu tiba-tiba membuka matanya.

Saat hamil, perutnya sangat besar, dan ia baru tahu ia mengandung anak kembar saat melahirkan.

Namun, ia, sang ibu kandung, bahkan tidak sempat melihat darah dagingnya sendiri sebelum anak itu meninggal dan dibawa pergi.

Ia bahkan tidak tahu di mana anak itu dikuburkan sampai ia meninggal.

...

"Furen, ada apa?"

Mendengar suaranya, Tingshuang bergegas masuk. Melihat Yun Chu berkeringat, ia segera mengambil air untuk Yun Chu mandi.

Yun Chu berendam cukup lama di bak mandi sebelum akhirnya menekan emosinya dari mimpi itu.

Saat itu, hari sudah fajar.

Setelah ia berpakaian, orang-orang yang datang untuk memberi penghormatan pun berdatangan.

"Furen."

"Ibu."

Melihatnya muncul, semua orang berdiri dan membungkuk.

Tatapan Yun Chu menyapu kerumunan.

Xie Jingyu bukanlah pria yang bejat; ia hanya memiliki tiga selir.

Tatapannya tertuju pada salah satu selir, Tingyu, pelayan yang ia bawa ke rumah tangga Xie sebagai bagian dari mas kawinnya, yang kini menjadi Yu Yiniang dari keluarga Xie.

Lima tahun yang lalu, saat ia hamil, Tingyu menggendongnya ke tempat tidur Xie Jingyu.

Anaknya meninggal, sementara Tingyu berhasil melahirkan tuan muda ketiga dari keluarga Xie. Xie Jingyu kemudian menitipkan anak Tingyu ke sisinya.

Ia secara pribadi menamai anak itu Xie Shiyun.

Jika Xie Shi'an adalah putra tertua yang paling ia usahakan, maka Xie Shiyun adalah kesayangannya yang paling dicintai.

Anak ini menyembuhkan dukanya atas kehilangan putranya, menariknya keluar dari kesedihan dan keputusasaan yang tak terkira, dan memberinya sesuatu untuk dipegang dalam hidupnya.

Ia benar-benar memperlakukan Xie Shiyun seperti putranya sendiri, tetapi kemudian...

"Ibu," Xie Shiyun membenamkan wajahnya di pelukan Yun Chu, memeluknya dengan penuh kasih sayang.

Senyum Yun Chu tak sampai ke matanya, "Yun Ge Er sekarang berusia empat tahun, kamu perlu belajar sopan santun."

Tingyu mendongak.

Furen selalu sangat memanjakan Yun Ge Er; setiap kali Yun Ge Er bertingkah manja, Furen akan memeluknya, menghujaninya dengan kasih sayang dan menghiburnya.

Tetapi sekarang, Furen bahkan belum menyentuh anak itu, dan tatapannya menyimpan jarak dan kewaspadaan.

Jika ia tidak melayani Furen sejak kecil, ia tidak akan menyadari perubahan halus dalam emosi Furennya.

"Yu Yiniang meneruskan garis keturunan keluarga Xie, tapi dia tidak pernah punya halaman sendiri," kata Yun Chu sambil tersenyum, "Halaman kecil dan kosong di sisi timur kediaman Xie akan menjadi milik Yu Yiniang dan Yun Ge Er mulai sekarang."

Tingyu tertegun.

Sejak menjadi selir, dia selalu tinggal di halaman Furen, tempat Yun Ge Er juga tinggal, jadi dia memiliki hubungan dekat dengan Furen.

Jika dia pindah ke sisi timur, akan sulit baginya untuk mengunjungi Furen. Apakah Furen masih akan menyayangi Yun Ge Er?

***

BAB 4

Yun Chu berhenti menatap Tingyu.

Tatapannya tertuju pada anak-anak.

Da Xiaojie Xie Ping berusia tiga belas tahun, anggun dan elegan.

Da Shaoye Xie Shi'an masih berlutut di aula leluhur.

Er Shaoye, Xie Shiwei, berusia delapan tahun dan belum datang untuk memberi penghormatan; Dia mungkin masih tidur.

Tiga anak tertua semuanya lahir dari He Mama.

San Shaoye adalah Xie Shiyun.

Er Xiaojie, Xie Xian, adalah putri Jiang Yiniang dan saat ini baru berusia tiga tahun.

Tao Yiniang sedang hamil, mengandung calon Si Shaoye...

Yun Chu melirik semua orang dan berkata dengan tenang, "Aku ada urusan. Kalian semua bisa melanjutkan urusan kalian."

Setelah menikah dengan keluarga Xie, dia mengambil alih urusan rumah tangga, jadi Lao Taitai secara khusus membebaskannya dari kewajiban untuk memberikan penghormatan setiap hari.

Orang-orang yang datang untuk memberi penghormatan baru saja pergi ketika para kepala pelayan keluarga Xie tiba.

Para pelayan melaporkan tugas mereka satu per satu.

Yun Chu meniup buih teh.

Keluarga Xie adalah keluarga cendekiawan dan petani. Setelah ayah Xie Jingyu lulus ujian kekaisaran dan menjadi seorang cendekiawan, penduduk desa-desa sekitarnya mendaftarkan tanah mereka atas nama keluarga Xie untuk menghindari pajak, sehingga menghasilkan kekayaan yang cukup besar.

Ketika Xie Jingyu memasuki istana kekaisaran sebagai pejabat, ayah mertuanya menggunakan uang ini untuk membeli sebidang tanah dan beberapa toko di pinggiran ibu kota.

Toko-toko tersebut menghasilkan sekitar lima ribu tael perak setahun. Sebagian besar dari uang ini digunakan oleh Xie Jingyu untuk menyuap agar bisa menjadi pejabat, dan sisa uangnya tidak cukup untuk menghidupi gaya hidup mewah seluruh keluarga Xie.

Di kehidupan sebelumnya, ia selalu merasa berhutang budi kepada keluarga Xie dan ingin melakukan apa yang ia bisa.

Dengan demikian, maharnya perlahan-lahan habis.

Sedemikian rupa sehingga kemudian, ketika keluarga Yun mendapat masalah, ia ingin menggunakan uang itu untuk menyuap pejabat di penjara bawah tanah, tetapi saat itu mas kawinnya hanya berjumlah kurang dari seribu tael...

"Furen?" melihatnya hanya minum teh dan tetap diam, Pozi* yang melapor itu merasa sedikit gelisah.

*pelayan tua

Yun Chu tersadar dari lamunannya dan berkata dengan tenang, "Kita sampai di mana?"

Pozi buru-buru menjawab, "Musim semi telah tiba, bunga-bunga di halaman harus diganti. Haruskah kita menggantinya dengan anggrek atau azalea tahun ini?"

Yun Chu terkekeh.

Keluarga Xie adalah keluarga miskin; mereka bahkan belum membersihkan lumpur dari kaki mereka, tetapi mereka ingin meniru keluarga bangsawan di ibu kota dengan menanam bunga dan mengadakan pesta melihat bunga setiap musim.

Mengganti anggrek setiap musim semi dan krisan setiap musim gugur adalah hal yang sederhana, tetapi menghabiskan banyak uang.

Selama empat atau lima tahun terakhir, ia menggunakan mas kawinnya sendiri untuk menjaga reputasi keluarga Xie.

Tapi sekarang...

Ia meletakkan cangkir tehnya, "Mengganti bunga berulang-ulang itu hal yang biasa saja, terlalu merepotkan. Tahun ini, kita akan menanam pohon buah saja."

Pozi mengira ia salah dengar, "Menanam... menanam pohon buah?"

Yun Chu berpikir sejenak dan berkata, "Pohon jujube kuat dan mudah tumbuh, jadi mari kita pilih pohon jujube."

Pozi  tertegun.

Para wanita di ibu kota semuanya menyukai bunga. Setiap musim semi, setiap rumah tangga berlomba mengadakan pesta melihat bunga, dan keluarga Xie pun tak terkecuali—itu adalah kesempatan yang baik untuk membangun koneksi.

Awalnya, ketika wanita itu menyebutkan menanam pohon buah, ia mengira itu pohon persik atau pir, lagipula, bunga persik dan pir memang cukup indah.

Bunga jujube kecil, tidak cantik, dan tersembunyi di bawah dedaunan; Dia belum pernah mendengar ada rumah tangga di ibu kota yang menanam pohon jujube.

Benar-benar tidak pernah terdengar!

"Ada lagi?" suara Yun Chu terdengar acuh tak acuh, "Kalau tidak, kalian semua boleh pergi."

Pozi sudah mendengar bahwa Furen telah menghukum Da Shaoye dalam kemarahannya kemarin, jadi mereka tidak berani berkata apa-apa lagi dan menundukkan kepala sambil pergi.

"Tingfeng, pergi dan panggil Chen Bo*," perintah Yun Chu, "Tingshuang, Tingxue, kalian berdua bereskan mas kawinku. Catat semuanya dengan jelas—apa yang hilang, apa yang hilang, dan barang apa saja yang digunakan untuk keluarga Xie."

*paman

Tingfeng bergegas keluar untuk menjemputnya.

Tingshuang ragu-ragu sebelum berbicara, "Furen, apakah terjadi sesuatu?"

Sejak kemarin, Furen bersikap aneh. Menghukum tuan muda tertua bisa dimengerti, tetapi kemudian menyuruh Yu Yiniang dan San Shaoye pindah terasa aneh, dan sekarang dia sedang memeriksa mas kawinnya... Sesuatu yang mengerikan pasti telah terjadi.

Yun Chu menatap Tingshuang.

Dari keempat pelayan, Tingshuang adalah yang paling cerdas dan tenang, tetapi ia telah lama meninggal dalam kebakaran.

Jika Ting Shuang tidak meninggal, dengan intuisinya yang tajam, ia mungkin telah menemukan hati serigala Xie Shi'an di balik penampilannya yang halus...

Yun Chu menatapnya dengan lembut dan berkata, "Tidak ada yang terjadi, jangan terlalu dipikirkan, lanjutkan saja urusanmu."

Tingshuang menyembunyikan kekhawatiran di matanya dan berjalan bersama Ting Xue menuju gudang tempat mahar disimpan.

Seperempat jam kemudian, Ting Feng tiba bersama Chen Bo.

Chen Bo, yang juga dibawa ke keluarga Xie oleh Yun Chu, bernama Chen Defu. Hampir berusia lima puluh tahun, ia ada di sana untuk mengelola maharnya.

Setelah mengambil alih urusan umum keluarga Xie, ia juga mempercayakan beberapa toko keluarga Xie kepada ChenBo untuk dikelola.

Ayah mertuanya adalah seorang sarjana, tidak pandai berbisnis; Toko-toko keluarga Xie hanya menghasilkan sedikit lebih dari seribu tael perak setahun.

Di bawah manajemen ChenBo, pendapatan tahunan meningkat menjadi empat atau lima ribu tael.

"Salam, Furen," Chen Defu masuk, "Furen, apakah ada sesuatu yang mendesak sehingga Anda memanggil pelayan tua ini begitu mendesak?"

Yun Chu bertanya, "ChenBo, apakah ada pengurus bernama He di bawah komandomu?"

"Ya, ada, bernama He Xu," Chen Defu mendongak, "Apakah ada yang salah dengan orang ini?"

Yun Chu menunduk.

Di kehidupan sebelumnya, setelah kemalangan keluarga Yun, ia mengetahui bahwa pengurus keluarga Xie, sebenarnya adalah kakak laki-laki He.

Ketika ia berlutut di pintu ruang kerja Xie Jingyu, memohon keselamatan keluarga Yun, He Xu, yang mengandalkan statusnya sebagai paman Xie Shi'an, berulang kali melecehkan dan mempermalukannya...

Namun, bagaimanapun juga, ia adalah istri sah keluarga Xie, dan He Xu hanya berani melecehkannya secara verbal.

Tingxue dan Tingfeng hanyalah pelayan, tak berdaya melawan, dan dilecehkan oleh He Xu... Kemudian, ia meninggal karena secangkir racun, dan kedua pelayan ini pasti ikut bersamanya...

Melihat wajah Yun Chu yang pucat, Chen Defu tahu masalahnya serius.

Ia mengepalkan tinjunya, "Furen, berikan saja perintah!"

"Tidak perlu melakukan sesuatu yang istimewa," kata Yun Chu, menyembunyikan nada dingin dalam suaranya, "Beri dia kesempatan, biarkan dia memanjat lebih tinggi. Semakin tinggi dia memanjat, semakin keras dia akan jatuh."

Chen Defu, seorang pengusaha, tentu saja memahami makna di balik kata-katanya dan segera menurutinya.

Yun Chu meletakkan cangkir tehnya dan berdiri, "ChenBo, ajak aku melihat toko-toko mas kawin."

Di masa lalunya, ia telah menjual toko-toko mas kawinnya satu per satu, menggunakan sebagian besar hasilnya untuk karier resmi Xie Jingyu.

Dari tujuh atau delapan tanah di pinggiran kota Beijing, separuhnya diberikan kepada istri Xie Shi'an, dan separuhnya lagi kepada Xie Ping sebagai bagian dari mas kawinnya...

Ini semua adalah bagian dari mas kawin yang dipersiapkan dengan cermat oleh ibunya, yang menghabiskan sebagian besar kekayaan keluarga Yun, namun akhirnya jatuh ke tangan keluarga Xie.

Setelah mengalami keputusasaan atas kejatuhan keluarga Yun, ia baru menyadari betapa berharganya uang.

Setelah diberi kesempatan kedua dalam hidup, ia tidak hanya bersumpah untuk menjaga mas kawinnya, tetapi juga melipatgandakannya tiga kali lipat, sepuluh kali lipat, bahkan seratus kali lipat!

***

BAB 5

Jalanan ibu kota ramai dengan aktivitas.

Yun Chu tidak naik kereta kuda. Berjalan di sepanjang jalan, mengamati keramaian yang ramai, ia sekali lagi yakin bahwa kelahirannya kembali bukanlah sekadar mimpi.

Chen Defu mengajaknya berjalan-jalan melewati toko-toko mas kawin.

Ada kedai teh, kedai sutra, kedai beras, kedai pandai besi... totalnya sebelas toko, besar dan kecil.

Chen Defu mengelola toko-toko ini dengan sangat baik, menghasilkan lebih dari sepuluh ribu tael perak per tahun, tetapi itu masih terlalu sedikit.

Kaisar waspada terhadap keluarga Yun. Bahkan tanpa bantuan Xie Shi'an, keluarga Yun pasti akan menghadapi masalah cepat atau lambat.

Ia harus mengumpulkan cukup perak sebelum keluarga Yun jatuh...

"Furen, hujan, agak dingin." Tingfeng mengeluarkan jubah dan menyampirkannya di bahu Yun Chu, "Ayo kita duduk di kedai teh sebentar."

Yun Chu menatap langit.

Jika ia ingat dengan benar, musim semi tahun ini dingin sekali, hanya menghangat di bulan Mei, lalu panasnya terus berlanjut hingga Oktober.

Jika kamu bertanya bisnis apa yang paling menguntungkan, jawabannya pasti menimbun dan menjual es.

Dengan rencana matang, Yun Chu menjadi lebih tenang. Ia melangkah masuk ke kedai teh, duduk di dekat jendela di lantai dua, dan menikmati hujan sambil minum teh dan mengobrol.

"Furen, Anda ingin berbisnis es?" Chen Defu berdiri di belakangnya, tampak terkejut, "Para bangsawan dan keluarga berpengaruh memiliki kedai es mereka sendiri, dan klan besar lainnya mulai membeli es sekitar waktu ini. Namun, musim semi ini sangat dingin, dan musim panas pasti tidak akan terlalu panas. Banyak keluarga hanya membeli sepertiga atau bahkan seperlima dari yang biasanya mereka beli. Bisnis ini mungkin tidak akan terlalu menguntungkan."

Yun Chu tersenyum, "ChenBo, dengarkan aku. Kita akan membeli es sebanyak yang tersedia di pasar."

Melihat sikap percaya dirinya, Chen Defu tahu ia tak bisa menghalanginya.

Ia mengikuti kata-kata Yun Chu, bertanya, "Berapa banyak perak yang Furen rencanakan untuk membeli es?"

Yun Chu menjawab, "Gunakan semua dana yang tersedia di rekening untuk membeli es. Aku akan memberimu lebih banyak perak nanti."

Chen Defu tercengang, "Tapi Furen, bukankah Anda bilang akan menggunakan semua perak yang tersedia untuk tujuan yang sangat penting?"

Yun Chu mencibir.

Tujuan penting itu adalah Xie Jingyu akan segera menghadiri pesta ulang tahun atasannya, dan uang ini akan digunakan untuk membeli hadiah ulang tahun untuknya.

Ia tak akan pernah menghabiskan sepeser pun untuk keluarga Xie lagi.

Saat keduanya berbincang, sebuah kereta mewah berhenti di depan kedai teh.

Sebelum kereta benar-benar berhenti, tirai diangkat, dan seorang anak laki-laki mungil yang menggemaskan melompat turun.

Para dayang dan pelayan yang mengikuti di belakang bayi itu tak mampu mengimbangi si kecil keaku ngan dan berteriak, "Shizi, pelan-pelan! Hati-hati jangan sampai jatuh!"

Tatapan Yun Chu tertuju pada anak itu.

Anak itu kurus dan kecil, mungkin baru berusia tiga tahun, tetapi ia berlari sangat cepat, menghilang dalam sekejap.

Ia mengalihkan pandangan dan terus berbicara dengan Chen Defu.

Saat ia berbicara, ia tiba-tiba merasakan sesuatu jatuh ke rambutnya.

"Furen, jangan takut!" seru Tingfeng ketakutan, "Seekor jangkrik melompat ke kepala Anda! Biar aku yang mencabutnya!"

Yun Chu menegang ketakutan.

Ia adalah putri sulung dari Kediaman Jenderal, dan selalu tak kenal takut, kecuali terhadap serangga seperti jangkrik.

Kulit kepalanya kesemutan, dan ia tak berani bergerak.

"Jangan sentuh jangkrikku!"

Sebuah suara lembut dan manis datang dari belakang, lalu sebuah 'bola meriam' kecil menghantam Yun Chu.

Ia mendongak dengan takjub dan melihat Xiao Shizi dari lantai bawah bergegas ke arahnya.

Dalam sekejap mata, ia sudah berlutut di pangkuannya.

Lalu ia menepuk kepalanya dengan kedua tangan.

Semua ini terjadi dalam sekejap mata.

Terkejut, Yun Chu jatuh terjengkang.

Secara naluriah, ia menangkap si kecil dalam pelukannya, jatuh ke tanah bersama anak itu.

"Furen!"

Tingfeng sangat kesal. Ia tidak hanya gagal menghentikan anak yang tak bisa dijelaskan itu, tetapi ia juga menyebabkan majikannya jatuh di depan umum.

Ia segera membantu Yun Chu berdiri, buru-buru merapikan rambut dan pakaiannya.

"Waaah—!"

Si kecil, yang mengenakan pakaian mewah, tiba-tiba tergeletak di tanah dan menangis tersedu-sedu.

Entah kenapa, hati Yun Chu tiba-tiba sakit.

Ia mengangkat jubahnya dan berlutut, sambil bertanya dengan lembut, "Di mana yang sakit? Biar kutiup untukmu?"

"Orang jahat, kamu orang jahat!" teriak si kecil, menatapnya dengan menuduh, "Kamu meremukkan Tiao Tiao sampai mati, waaaah, aku benci kamu ..."

Yun Chu menoleh.

Seekor jangkrik terinjak mati di tanah. Mengabaikan lendir di bangkai itu, si kecil mengambilnya dengan kedua tangan dan memegangnya.

Yun Chu terkejut dan segera mundur.

"Kamu harus membelikanku jangkrik!" teriak si kecil, melotot padanya, "Kamu harus membelikanku jangkrik pengganti yang sama persis!"

Yun Chu, "..."

Apa dia lupa memeriksa almanak sebelum pergi? Bagaimana mungkin dia menemukan kekacauan seperti ini?

"Shizi, kenapa kamu menangis?"

"Xiao Zuzong*, sudah kubilang hati-hati! Apa kamu terluka?"

*leluhur kecil

Sekelompok besar pelayan akhirnya bergegas ke atas, mengelilingi si kecil dengan khawatir.

Anak laki-laki kecil itu menangis lebih keras lagi, "Dia... dia menghancurkan jangkrikku!"

Pozi yang baru saja dengan lembut membujuk tuan mudanya, mendengar ini dan wajahnya langsung berubah. Ia memelototi Yun Chu dengan tajam, "Dari mana datangnya si bodoh buta ini? Beraninya dia menghancurkan jangkrik Xiao Zuzong kita! Kamu ..."

Sebelum ia sempat selesai berbicara, Shizi itu, yang menangis sekeras-kerasnya, tiba-tiba berhenti.

Matanya yang bulat dan gelap menatapnya, wajahnya penuh ketidaksenangan, "Siapa yang memberimu izin untuk mengutuknya? Minta maaf!"

Pozi itu tampak sangat bingung.

Wanita ini telah menghancurkan jangkrik kesayangan tuannya; ia hanya mengutuk untuk melampiaskan amarah tuannya, dan sekarang tuannya menuntut permintaan maaf?

Tetapi setelah bertemu dengan tatapan tidak senang majikannya, ia tak punya pilihan selain melangkah maju dan berkata, "Furen, aku tadi bersikap kasar. Tolong jangan dimasukkan ke hati."

Ekspresi Yun Chu acuh tak acuh, "Tidak apa-apa."

Meskipun dia adalah putri sulung dari keluarga jenderal tingkat pertama, setelah menikah, Xie Furen adalah identitas pertamanya.

Sekalipun ia tidak salah, istri seorang pejabat rendahan tingkat lima selalu tunduk pada sosok berkuasa mana pun.

Ia melanjutkan, "Aku akan mencari jangkrik yang sama untuk memberi kompensasi kepada Xiao Shizi. Di mana kediamanmu?"

"Aku tinggal di kediaman Pingxi Wang," kata anak laki-laki itu sambil mengangkat dagunya, "Ingat, kediaman Pingxi Wang. Begitu kamu menemukan jangkrik itu, segera bawa ke sini!"

Yun Chu tercengang.

Anak ini sebenarnya anak Pingxi Wang?

Pingxi Wang adalah pangeran ketiga saat ini, yang telah memimpin pasukan untuk mengusir pasukan musuh yang menyerang Xichuan, sehingga mendapatkan gelarnya.

Empat tahun yang lalu, Pingxi Wang tiba-tiba memiliki seorang putra dan seorang putri. Mengabaikan tuduhan para pejabatnya, ia bersikeras menganugerahkan gelar Shizi kepada putranya, yang ibunya tidak diketahui, yang menyebabkan kegemparan besar di ibu kota...

"Xiao Zuzong, saatnya kembali ke istana," bisik pengasuh itu, "Bagaimana jika Wangye kembali dan tidak melihat Shizi..."

Rasa takut melintas di wajah si kecil, "Ayo pergi, ayo cepat kembali!"

Pengasuh itu menggendong bungkusan kebahagiaan kecil itu, dan sekelompok besar orang mengantar mereka turun ke kereta kuda, yang kemudian melesat pergi.

"Furen, serahkan urusan ini kepada pelayan tua ini," kata Chen Defu, "Aku akan membawa jangkrik-jangkrik itu untuk diperiksa besok pagi."

Yun Chu mengangguk.

Duduk di kereta kuda dalam perjalanan kembali ke istana, ia teringat masa lalunya.

Pingxi Wang pergi ke medan perang pada usia lima belas tahun. Ia dan ayahnya adalah teman dekat meskipun perbedaan usia mereka. Setelah keluarga Yun dihukum, Pingxi Wang juga membantu mereka.

Namun, sebelum urusan keluarga Yun dapat diselesaikan, Pingxi wang terbongkar karena diam-diam memiliki senjata dan merencanakan pemberontakan...

Apa yang terjadi pada Pingxi Wang setelahnya, ia tidak tahu, karena ia telah meninggal karena secangkir anggur beracun...

***

BAB 6

Yun Chu baru saja kembali ke kediaman Xie.

Zhou Mama, yang melayani Lao Taitai itu, mengundangnya ke Aula Anshou.

Lao Taitai Xie duduk di kursi utama, dengan Xie Ping, putri sulung keluarga Xie, duduk di bawahnya.

"Kamu sudah tiba," kata Lao Taitai itu dengan tenang, "Silakan duduk."

Yun Chu duduk, dan Zhou Mama menyajikan tehnya.

Ia menyesapnya. Ini adalah teh yang dianugerahkan Kaisar kepada keluarga Yun beberapa tahun yang lalu. Ibunya mengirimkannya kepadanya, dan ia memberikannya kepada Lao Taitai itu sebagai tanda penghormatan.

Lao Taitai itu telah menyembunyikannya selama beberapa tahun sebelum akhirnya berkenan meminumnya.

Ia meletakkan cangkir tehnya, "Aku ingin tahu apa yang membawa Anda ke sini, Lao Taitai?"

"Chu'er, Li Mama, yang mengelola halaman, mengatakan bahwa pohon jujube akan ditanam di seluruh halaman tahun ini?" kata Lao Taitai itu dengan tenang, "Apakah ini idemu?"

Yun Chu mengangguk, "Aku yang memberi perintah."

"Ibu!" Xie Ping tak kuasa menahan diri lagi, "Keluarga kita mengadakan perjamuan melihat bunga setiap musim semi. Dengan pohon jujube yang ditanam tahun ini, bukankah perjamuan itu akan dibatalkan?"

Xie Lao Taitai mengerutkan kening.

Demi menghormati putri sulung keluarga jenderal berpangkat satu, banyak wanita dan putri dari keluarga terpandang menghadiri perjamuan melihat bunga tahunan tersebut.

Diam-diam ia telah mempersiapkan banyak hal untuk perjamuan tahun ini, tetapi sekarang, bunga-bunganya telah habis. Perjamuan macam apa itu?

Bukankah memalukan mengagumi bunga jujube?

Tetapi jauh di lubuk hatinya, Yun Chu bukanlah orang yang bertindak tanpa aturan. Ia melembutkan nadanya dan bertanya, "Chu'er, mengapa begitu?"

"Keluarga Xie kami memiliki begitu banyak majikan dan pelayan. Apakah Lao Taitai  tahu berapa banyak uang yang kami habiskan setiap hari?" Yun Chu mendesah, "Kita menghabiskan lebih banyak daripada yang kita hasilkan. Jika kita tidak mengurangi pengeluaran, kita tidak akan mampu memenuhi kebutuhan. Alasan aku meminta Li Mama menanam pohon jujube adalah karena murah dan mudah dirawat. Kita tidak perlu mengganti bunganya setiap musim, menghemat lima atau enam ratus tael perak setahun. Lagipula, kita bisa menjual jujube saat berbuah, yang merupakan sumber pendapatan."

Lao Taitai itu tampak terkejut, "Toko-toko keluarga Xie kita berjalan sangat baik. Bagaimana mungkin kita bisa mendapatkan lebih sedikit?"

Xie Ping menambahkan, "Toko kosmetik keluarga Xie terletak di Gang Osmanthus. Itu adalah toko terbaik di sini, kata manajernya mereka bisa mendapatkan lebih dari seribu tael perak setahun, kenapa mereka bahkan tidak mampu menanam bunga?"

"Lebih dari seribu tael perak..." Yun Chu tertawa, "Ping Ji Er, kamu tidak tahu betapa mahalnya kayu bakar dan beras sampai kamu mengurus rumah tangga. Lebih dari seribu tael perak bahkan tidak cukup untuk menghidupi keluarga Xie selama sebulan, dari mana kita bisa mendapatkan uang lebih untuk menanam bunga? Jika aku tidak menggunakan mas kawinku untuk menutupinya, bagaimana mungkin pesta melihat bunga tahun lalu, tahun sebelumnya, dan tahun sebelumnya bisa begitu megah?"

Xie Ping bertanya dengan tidak percaya, "Ibu menggunakan mas kawinnya sendiri untuk menutupi pengeluaran keluarga Xie?"

Lao Taitai itu membanting cangkir tehnya, "Itu tidak mungkin. Keluarga Xie-ku tidak akan pernah menggunakan mas kawin menantu perempuan. Chu'er, ada beberapa hal yang tidak boleh dikatakan sembarangan."

Mereka adalah keluarga terpelajar, sangat peduli dengan reputasi mereka. Jika ini terbongkar, bagaimana mungkin Jing Yu menghadapi orang-orang di lingkungan resmi?

Yun Chu mengangkat tangannya, "Tingshuang, buku rekening."

Ting Shuang segera menunjukkan berbagai buku catatan yang telah disiapkannya.

"Ini buku catatan keluarga Xie. Pengeluaran dan pemasukan setiap bulan tercatat dengan jelas." Ia meminta Tingshuang meletakkan buku catatan itu di hadapan Lao Taitai itu, "Setiap bulan, pengeluaran selalu lebih besar daripada pemasukan. Aku sengaja tidak menyebutkannya agar Lao Taitai tidak khawatir dengan urusan rumah tangga ini. Hari ini, semuanya sudah sampai pada titik ini, dan daripada dipertanyakan, lebih baik kujelaskan semuanya."

Lao Taitai itu, yang dipengaruhi oleh didikan masa kecilnya, hanya memahami Empat Kitab dan Lima Kitab Suci; ia tidak begitu memahami urusan bisnis.

Sedangkan Xie Ping, seorang gadis berusia tiga belas tahun, tanpa pendidikan formal apa pun, tentu saja ia tidak tahu apa-apa.

"Kirim An Ge Er ke sini," kata Lao Taitai itu, "Guru bilang An Ge Er sangat pandai bermain sempoa; biarkan dia datang dan melihat buku catatan keuangan keluarga."

Menggunakan mahar menantu perempuan adalah hal yang sangat memalukan; Mereka tidak bisa begitu saja menerima apa pun yang dikatakan Yun Chu.

Karena mereka tidak bisa memahaminya, mereka akan bertanya kepada seseorang yang bisa.

Zhou Mama menurut dan segera pergi ke aula leluhur untuk menjemput seseorang.

Xie Shi'an masih berlutut di aula leluhur, dan karena tidak ada hal lain yang harus dilakukan, ia segera menyusul.

Ia sudah tahu apa yang terjadi di sepanjang jalan. Setelah menyapa para tetua, ia segera mengambil buku rekening dan mulai memeriksanya.

"Keluarga Xie kita memang defisit..." Xie Shi'an berkata perlahan, "Tahun lalu, kita mendapatkan total 5.600 tael perak, tetapi menghabiskan 13.000 tael yang mengejutkan."

Xie Lao Taitai terkejut, "Bagaimana mungkin ada perbedaan sebesar itu?"

Yun Chu mungkin berbohong padanya, tetapi An Ge Er tidak.

Xie Shi'an, yang memegang buku rekening, berkata, "Keluarga Xie hanya memiliki pendapatan dari toko-toko; gaji Ayah dan tanah-tanah di pinggiran kota Beijing—tidak satu pun dari ini tercatat dalam pembukuan."

Xie Lao Taitai tetap diam, karena memang begitulah adanya, dan ia tidak dapat membantahnya.

Berdiri di belakang Yun Chu, Tingfeng bergumam pelan, "Uang tuan dan hakim seharusnya masuk ke rekening umum, bukan seperti mahar majikan kita, yang milik orang di luar keluarga, yang telah masuk ke rekening umum..."

Meskipun suaranya rendah, semua orang yang hadir mendengarnya dengan jelas.

Sebelum Lao Taitai itu sempat berbicara, Yun Chu tiba-tiba berdiri.

Ia berjalan ke tengah dan sedikit membungkuk, "Sejak menikah dengan keluarga Xie, entah melayani para tetua, membesarkan anak, membantu suamiku membangun koneksi, atau mengelola urusan keluarga Xie, aku tidak pernah melakukan kesalahan apa pun. Sekarang, demi menghemat uang dengan menanam pohon jujube, aku menjadi sasaran begitu banyak interogasi... Lao Taitai, kemampuanku terbatas; aku mengembalikan wewenang mengelola rumah tangga kepada Anda hari ini."

Tingshuang melangkah maju dan meletakkan kotak berisi token di depan Lao Taitai.

Lao Taitai itu mengerutkan kening.

Awalnya, keluarga Xie hanya memiliki tujuh atau delapan dayang dan pelayan, yang membuat pengelolaan menjadi sangat mudah.

Tetapi sekarang, dengan cucunya seorang pejabat dan keluarga Xie yang luas dan berkuasa, mengelola rumah sebesar itu dan begitu banyak orang bukanlah tugas yang mudah.

"Chu'er, kamu terlalu banyak berpikir," Lao Taitai itu, meskipun pikirannya dipenuhi berbagai macam pikiran, tetap mempertahankan ekspresi ramah. Ia menggenggam tangan Yun Chu dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Empat atau lima tahun terakhir ini, berkatmulah keluarga Xie kami menjadi makmur. Kamu adalah penyumbang yang besar bagi keluarga Xie kami. Aku terlalu gegabah hari ini; aku minta maaf. Tolong jangan bicara apa pun karena marah."

"Lao Taitai, aku tidak bicara apa pun karena marah," kata Yun Chu sambil menundukkan kepala, "An Ge Er sudah melihat laporan keuangannya; dia pasti tahu keadaan keluarga Xie saat ini. Jika aku terus mengurus rumah tangga, mahar akan habis cepat atau lambat, dan aku harus kembali ke keluarga Yun untuk meminta uang pada ibuku. Lao Taitai mungkin tidak ingin membuat masalah dengan mengorbankan keluarga Yun."

Lao Taitai merasa agak malu.

Jika keluarga Yun mengetahui bahwa keluarga Xie telah menggunakan mahar Yun Chu, konsekuensinya... paling banter, mereka tidak akan lagi mendukung keluarga Xie; paling buruk, mereka akan mengajukan surat peringatan kepada kaisar untuk memakzulkan mereka.

Keluarga Xie telah melewati tiga generasi untuk mencapai ibu kota; mereka tidak mampu menanggung risiko apa pun.

Memikirkan hal ini, Lao Taitai itu berkata, "An Ge Er, hitunglah berapa banyak mas kawin yang telah diberikan ibumu selama bertahun-tahun."

Xie Shi'an meminta sempoa dibawakan, dan dengan beberapa klik cepat, ia menghitung, "Totalnya dua puluh satu ribu dua ratus tiga puluh lima tael."

Xie Lao Taitai merasakan sakit yang teramat dalam di hatinya.

Tetapi ia tahu betul bahwa betapapun enggannya ia, ia harus menebusnya.

Satu-satunya hal yang sedikit menghiburnya adalah bahwa menantu perempuannya telah berbakti kepada anak-anaknya, dan uang ini pada akhirnya akan kembali ke keluarga Xie.

Ia melambaikan tangannya, dan Zhou Mama di belakangnya menurut, lalu masuk ke ruang dalam untuk mengambil setumpuk uang perak tebal.

***

BAB 7

Di masa lalunya, ia menganggap keluarga Xie miskin, jadi ia dengan sukarela menyumbang untuk mas kawinnya, tanpa pernah menyebutkannya karena takut mencemarkan nama baik mereka.

Namun, fakta bahwa Lao Taitai dapat menghasilkan 20.000 tael perak sekaligus sudah cukup untuk membuktikan bahwa keluarga Xie cukup kaya.

Sekarang, jika dipikir-pikir kembali, ayah mertuanya adalah satu-satunya sarjana dalam radius seratus mil, dan Xie Jingyu adalah sarjana termuda terbaik dalam ujian kekaisaran. Keluarga Xie mungkin tidak terlalu terkemuka di ibu kota, tetapi mereka sangat bergengsi di daerah setempat. Begitu banyak tuan tanah dan bangsawan yang mendaftarkan tanah mereka atas nama keluarga Xie; pendapatan tahunan mereka pasti sangat besar.

Zhou Mama memberikan uang perak tersebut.

Yun Chu mundur selangkah dan membungkuk, berkata, "Uang perak ini untuk biaya hidup sehari-hari keluarga; tolong ambil kembali, Lao Taitai."

Lao Taitai  selalu merasa bahwa menantu perempuannya tampak berbeda.

Sejak anak menantu perempuannya yang belum lahir meninggal, ia menjadi sangat penurut, patuh, dan hormat kepadanya, yang lebih tua.

Ini pertama kalinya seseorang menggunakan taktik pura-pura mundur untuk memanipulasinya.

Memanipulasi?

Saat kata itu terlintas di benaknya, Lao Taitai  langsung menggelengkan kepalanya.

Yun Chu tidak memiliki anak dan tidak akan pernah punya anak sendiri, jadi hanya keluarga Xie yang bisa memanipulasinya!

"Chu'er, kamu menghinaku," kata Lao Taitai, "Aku tidak tahu sebelumnya. Jika aku tahu, ini tidak akan terjadi. Kamu harus menambahkan uang ini kembali ke daftar mas kawinmu. Nanti, aku akan meminta Zhou Mama memasukkan semua keuntungan dari harta warisan ayah mertuamu ke rekening umum. Mulai sekarang, jika kamu butuh uang, datanglah padaku. Jangan gunakan uangmu sendiri lagi, mengerti?"

Yun Chu menggenggam tangan Lao Taitai, wajahnya penuh haru, "Seperti yang kuduga, Lao Taitai, Anda masih peduli padaku. Dulu, ketika ibuku bertanya tentang layar peony di mas kawinku, aku memikirkan alasan apa yang akan kugunakan. Sekarang, dengan uang ini, aku bisa membeli yang serupa..."

Mendengar ini, Lao Taitai berkeringat dingin.

Untungnya, ia dengan murah hati mengembalikan uang itu. Jika Furen Yun curiga dan datang ke keluarga Xie sendiri, kebenarannya mustahil disembunyikan.

"Anak baik..." Lao Taitai menepuk tangan Yun Chu, "Aku merasa nyaman mempercayakan keluarga Xie padamu. Terima kasih atas kerja kerasmu."

Yun Chu terdiam sejenak, lalu berkata, "Biasanya aku mengurus semua urusan rumah tangga sendiri. Wajar jika Lao Taitai sedikit curiga. Bagaimana kalau begini, Ping Jie Er sudah dewasa dan akan segera menikah. Biarkan dia ikut denganku mengurus rumah tangga."

Lao Taitai tidak menjawab. Jika ia langsung mengangguk, seolah-olah ia tidak memercayai Yun Chu.

Zhou Mama, yang sedang melayani di dekatnya, berkata mewakilinya, "Da Xiaojie pasti akan menjadi kepala keluarga di masa depan. Ia harus mempelajari keterampilan ini."

Lao Taitai menyesap teh sebelum berkata, "Ping Jie Er, bagaimana menurutmu?"

Xie Ping tersenyum lebar, "Aku bersedia belajar!"

Ibunya mengelola keluarga Xie dengan sangat baik. Jika ia mempelajari keterampilan ibunya, menikah dengan keluarga bangsawan akan jauh lebih mudah. ​​Yun Chu tersenyum dan berkata, "Setelah kamu memberi penghormatan besok pagi, tinggallah di Kediaman Yusheng bersamaku."

Setelah menyelesaikan urusannya, ia bangkit untuk pamit.

Tingshuang mengikuti di belakang, membawa token pelayan dan setumpuk besar uang perak.

Lao Taitai menghela napas. Ia telah memanggil Yun Chu untuk menegurnya, tetapi pada akhirnya, Yun Chu menderita kerugian besar lebih dari 20.000 tael perak.

Mata Xie Shi'an menggelap; ia benar-benar merasakan bahwa ibunya berbeda...

Yun Chu perlahan berjalan kembali ke Kediaman Yusheng.

Sesampainya di gerbang halaman, ia melihat beberapa dayang berkumpul di sana.

Ternyata huruf "Yu" pada plakat di gerbang halaman hilang satu goresan, dan para dayang serta pelayan berusaha memperbaikinya.

"Furen , Kediaman Yusheng telah menjadi Kediaman Wangsheng, sungguh aneh," kata Tingxue, "Mengapa kita tidak meminta Daren untuk menulis ulang plakat itu?"

Yun Chu menatap ketiga huruf itu.

Kediaman ini sudah ada sebelum ia menikah dengan keluarga itu. Awalnya, kediaman ini adalah kediaman Xie Jingyu, tetapi setelah ia pindah, Xie Jingyu pindah ke kediaman di sebelahnya.

Ia berkata, "Kita hilangkan huruf 'Yu'. Mulai sekarang, namanya akan Kediaman Sheng."

Para dayang dan pelayan saling bertukar pandang, mata mereka dipenuhi rasa tidak percaya.

Huruf 'Yu' dalam Yusheng adalah karakter dari nama wanita itu. Apakah pantas untuk dihilangkan begitu saja?

Tingshuang berkata dengan dingin, "Tidakkah kamu mendengar apa yang Furen katakan? Untuk apa kalian semua berdiri di sana?"

Sekelompok orang bergegas mengambil tangga dan peralatan, lalu mulai bekerja.

Saat Yun Chu duduk, seseorang dari halaman ibu mertuanya, Yuan, membawakan dua ribu tael perak, "Furen tahu betapa besar tanggung jawabnya dalam urusan keluarga Xie, jadi dia secara khusus mengirim pelayan tua ini untuk membawakan perak. Furen bisa pergi dan membeli hiasan kepala yang disukainya dan membeli kain yang bagus."

Dia mengerutkan bibirnya.

Setelah menikah dengan keluarga itu, ibu mertuanya, yang telah terbaring di tempat tidur selama lebih dari sepuluh tahun, tiba-tiba pulih.

Jadi ibu mertuanya selalu percaya bahwa dirinya diberkati.

Ibu mertua ini setidaknya memiliki sedikit kasih sayang yang tulus padanya.

Namun, rasa sayang itu sirna sepenuhnya setelah kemalangan keluarga Yun...

Yun Chu mengumpulkan semua perak dan menyerahkannya kepada Tingshuang, "Bawa ini ke Chen Bo. Suruh dia beli es sebanyak yang dia punya. Kalau dia butuh uang lebih, dia bisa pinjam dari bank."

Tingshuang pergi di balik kegelapan malam.

***

Malam itu, Yun Chu tidur cukup nyenyak.

Ketika ia membuka mata di pagi hari, hari masih gelap. Ia berpakaian dan keluar. 

Xie Shi'an sedang duduk di aula samping menunggu untuk memberi penghormatan.

Melihatnya muncul, ia segera berdiri, "Ibu."

Yun Chu bertanya dengan lembut, "Sudah makan?"

Xie Shi'an menggelengkan kepalanya, "Aku datang langsung dari aula leluhur. Dua hari terakhir ini, aku sudah mengerti banyak hal. Terima kasih atas bimbingan dan hukuman Ibu."

"Senang kamu mengerti," kata Yun Chu sambil tersenyum, "Duduklah dan makanlah bersamaku."

Xie Shi'an menghela napas lega yang nyaris tak terasa.

Ibunya memperlakukannya dengan baik seperti sebelumnya; sepertinya ia terlalu banyak berpikir.

Di tengah makan, Yun Chu meletakkan sumpitnya dan berkata, "Aku membaca sebuah cerita di buku kemarin. Maukah kamu mendengarnya?"

Xie Shi'an juga meletakkan sumpitnya, memasang sikap penuh perhatian.

Yun Chu sesekali mengobrol dengannya tentang hal-hal menarik dari istana dan medan perang sebelumnya, jadi ia tidak terkejut jika Yun Chu tiba-tiba ingin bercerita.

Yun Chu berbicara perlahan, "Ada seorang wanita yang membesarkan tiga anak, tetapi setelah mereka dewasa, anak-anak itu membunuhnya karena konflik kecil. Apakah menurutmu anak-anak itu melakukan hal yang benar?"

"Tentu saja tidak!" seru Xie Shi'an dengan geram, "Ketiga anak ini benar-benar tidak berperasaan dan tidak pantas disebut anak-anak!"

Yun Chu bertanya, "Bagaimana jika ketiga anak ini bukan anak kandung wanita itu?"

Xie Shi'an menjawab, "Hutang membesarkan lebih besar daripada utang melahirkan. Wanita itu membesarkan mereka; dia adalah ibu mereka. Bagaimanapun, mereka tidak seharusnya membunuh ibu mereka sendiri!"

Yun Chu mengangguk, "Lalu bagaimana jika wanita ini terlibat dalam pemberontakan, dan ketiga anak itu membunuhnya hanya untuk melindungi diri mereka sendiri dan keluarga mereka? Kalau begitu, apakah kamu masih berpikir mereka melakukan kesalahan?"

Xie Shi'an tidak menjawab secepat itu.

Ia merenung sejenak, lalu mengangkat kepalanya dan berkata perlahan, "Nyawa seluruh keluarga tentu lebih penting daripada nyawa seorang wanita. Jika wanita itu tahu bahwa anak itu membunuhnya demi kemakmuran keluarga, kurasa dia akan rela mati."

Yun Chu tersenyum, "Terima kasih."

Xie Shi'an tiba-tiba menyadari ada yang tidak beres, "Untuk apa Ibu berterima kasih padaku?"

Yun Chu tersenyum.

Tentu saja, ia berterima kasih padanya karena telah membuat pilihan yang sama seperti di kehidupan sebelumnya.

Ia bersyukur atas sikapnya yang sama seperti di kehidupan sebelumnya, sehingga ketika ia bertindak, ia tak akan ragu lagi.

***

BAB 8

Setelah memberi penghormatan, Xie Shi'an masih harus pergi ke sekolah.

Ia akan tiba lebih dari setengah jam lebih awal dari jadwal setiap hari untuk belajar dan berlatih kaligrafi dengan tekun.

Ia baru saja hendak pergi.

Pada saat ini, keributan tiba-tiba terdengar dari halaman.

Yun Chu mengerutkan kening.

Tingfeng bergegas masuk dari luar, "Furen, Er Shaoye menyukai jangkrik di tangan Chen Bo. Apa yang harus kita lakukan?"

Menyebut jangkrik langsung mengingatkan Yun Chu pada 'pangsit kecil' yang menggemaskan kemarin.

Meskipun anak itu bersikap tidak sopan dan bertingkah laku buruk padanya, entah mengapa, ia tidak merasa kesal.

Ia bangkit dan berjalan menuju halaman.

Langit cerah, dan para selir membawa putra-putri mereka untuk memberi penghormatan, membuat halaman menjadi ramai.

Saat itu, Chen Defu tiba sambil membawa sangkar jangkrik. Kedua kelompok itu bertabrakan, dan Xie Shiwei melihat jangkrik itu.

Xie Shiwei yang berusia delapan tahun, dengan dagu terangkat, memerintahkan, "Berikan jangkrik itu padaku!"

Chen Defu tampak gelisah, "Menjawab Er Shaoye, jangkrik ini dipesan khusus oleh Furen untukku..."

"Bawa saja! Omong kosong!" Xie Shiwei mendengus, "Ibu selalu murah hati; kenapa Ibu harus mempermasalahkan jangkrik!"

"Wow, jangkrik ini tampak luar biasa!" seru Xie Shiyun yang berusia empat tahun, matanya terbelalak, "Er Ge, bolehkah aku bermain jangkrik denganmu?"

Xie Shiwei agak tidak senang.

Ibu selalu memanjakan adik ketiganya, memberinya semua yang diinginkannya, dan sekarang ia mencoba mengambil sedikit jangkrik darinya...

"Apa yang bisa dimainkan oleh bocah nakal sepertimu? Pergi sana!"

Ia memelototi Xie Shiyun dan berjalan menuju Chen Defu.

Bagaimanapun, Chen Defu hanyalah seorang pelayan, dan ia tahu bahwa Furen selalu menyayangi tuan mudanya.

Ia ragu apakah Furen akan memberikan jangkrik itu kepada Er Shaoye dan kemudian menyuruhnya mencari yang lain…

Sementara ia ragu-ragu, Xie Shiwei merebut sangkar dari tangannya.

Xie Shiwei membuka sangkar itu, dan jangkrik itu melompat keluar dan berlari menuju semak-semak di dekatnya.

"Berani lari!"

Xie Shiwei menjatuhkan sangkar dan mengejarnya.

Anak laki-laki berusia delapan tahun itu sedang dalam kondisi paling lincah; ia menerkam dan menjepit jangkrik itu ke telapak tangannya.

Ia bangkit dari tanah dan melihat Yun Chu berdiri di tangga tak jauh darinya.

Ia segera membungkuk, "Ibu."

Orang-orang lain di halaman kemudian menyadari Yun Chu telah keluar dan menundukkan kepala untuk memberi salam.

Tatapan Yun Chu tertuju pada Xie Shiwei.

Er Shaoye dari keluarga Xie tidak mewarisi kecerdasan dan ketekunan Xie Jingyu; ia memang nakal, tidak suka belajar, dan pada usia delapan tahun, masih menolak untuk bersekolah.

Ia tidur hingga larut pagi setiap hari, dan dianggap beruntung bisa datang untuk memberikan penghormatan terakhir tiga atau empat hari dalam sebulan.

Meskipun Xie Shiwei bukan anak kesayangannya, ia tidak pernah pilih kasih, dan ia berusaha sebaik mungkin untuk membesarkan dan mendidik setiap anaknya…

Xie Shiwei tidak berprestasi secara akademis, jadi ia meminta saudara laki-lakinya menggunakan pengaruh keluarga Yun untuk mengirimnya ke militer... Justru karena keputusan yang keliru inilah Xie Shiwei mendapatkan hak untuk bebas masuk dan meninggalkan kamp militer keluarga Yun. Bukti yang mengonfirmasi pemberontakan keluarga Yun disembunyikan oleh Xie Shiwei sendiri di antara surat-surat ayahnya…

Pikiran-pikiran berkecamuk, dan aura Yun Chu menjadi agak dingin.

Berdiri di belakangnya, Xie Shi'an dengan tajam merasakan perubahan emosinya.

"Shiwei," Xie Shi'an melangkah maju, berbicara sebagai kakak laki-lakinya, "Mengambil jangkrik tanpa izin bukanlah hal yang sopan. Keluarga Xie kami menghargai nilai-nilai keilmuan; tindakanmu akan mempermalukan keluarga. Jika Kakek dan Ayah tahu, mereka akan menghukummu dengan menyuruhmu berdiri di sudut untuk merenungkan perbuatanmu. Cepat kembalikan jangkrik itu ke kandangnya dan minta maaf kepada Ibu!"

Xie Shiwei melirik Yun Chu terlebih dahulu.

Biasanya, pada saat ini, ibunya akan mengatakan itu hanya jangkrik, tidak ada yang serius, dan membiarkannya bermain.

Tapi sekarang, wajah ibunya muram, dan tatapannya agak menakutkan.

Ia tak punya pilihan selain melepaskan cengkeramannya.

"Hah? Kenapa jangkrik itu tidak bergerak?" seru Xie Shiyun dari samping, "Oh tidak, sepertinya Er Ge mencekik jangkrik itu sampai mati!"

Xie Shiwei menusuknya, tetapi jangkrik itu tidak bergerak.

Dia mengerutkan kening, "Bagaimana bisa mati semudah itu…"

"Berlututlah!"

Yun Chu dengan dingin mengucapkan dua kata.

Xie Shiwei hampir tidak percaya, "Kenapa?"

"Selama bertahun-tahun, aku terlalu memanjakanmu, membiarkanmu mengembangkan sifat durhaka ini!" suara Yun Chu tajam, "Mengambil tanpa izin adalah mencuri. Hukum kita dengan jelas menyatakan bahwa pencuri akan ditato di dahi mereka—sebuah aib seumur hidup. Bagaimana ayahmu bisa mendapatkan posisi resmi? Bagaimana kakakmu bisa belajar dan berkarier di pemerintahan…"

"Aku tidak mencuri apa pun!"

Xie Shiwei panik. Meskipun nakal, dia tahu dia tidak bisa dituduh mencuri.

"Ibu, aku hanya bermain-main. Aku salah. Aku tidak akan pernah melakukannya lagi…"

Dia pernah mengambil barang-barang ibunya seperti ini sebelumnya, dan ibunya hanya tersenyum dan membiarkannya mengambilnya.

Mengapa kali ini begitu ribut...?

Namun, ia tak berani bertanya lagi. Ia hanya bisa mengakui kesalahannya dengan patuh, berharap ibunya tidak akan menyesalinya.

Yun Chu sedikit menoleh ke arah Xie Shi'an di sampingnya, “An'er, menurutmu apa yang harus dilakukan tentang ini?"

Xie Shi'an menundukkan kepalanya dan berkata, "Berbuat salah itu manusiawi, memaafkan itu ilahi. Karena Shiwei tahu ia salah, biarkan ia membayar jangkrik lain dengan harga semula."

Xie Shiwei memasang wajah getir.

Kakak laki-lakinya, yang lahir dari ibu yang sama, bahkan tak mau memohon padanya, dan malah menuntutnya untuk membayar jangkrik lain.

Ia telah menghabiskan semua uangnya untuk makan, minum, dan hiburan; dari mana ia akan mendapatkan uang untuk membayar ibunya? Bukankah ini menempatkannya dalam posisi yang sulit?

Yun Chu tersenyum, “An'er, tahukah kamu kepada siapa aku akan memberikan jangkrik ini?"

Xie Shi'an menggelengkan kepalanya.

"Itu hadiah untuk tuan muda kediaman Pingxi Wang," senyum Yun Chu tiba-tiba lenyap, digantikan oleh suara dingin, "Itu barangku, dan Wei Ge Er mengambilnya. Kita semua keluarga, aku tidak akan mempermasalahkannya! Tapi, kamu seharusnya sudah tahu status Pingxi Wang. Apa keluarga Xie kita sanggup menyinggung Shizi kediaman Pingxi Wang? Hari ini Wei Ge Er bisa mencekik jangkrik Shizi, besok dia bisa merusak pakaian seorang Gongzhu, dan lusa dia mungkin bisa memetik bunga-bunga yang ditanam dengan hati-hati oleh seorang Gongzhu... Jika kita tidak menghukumnya dengan benar, apa kamu pikir Wei Ge Er akan belajar dari kesalahannya?"

Xie Shi'an benar-benar tercengang.

Ibunya benar-benar telah berusaha keras untuk menjilat Kediaman Pingxi Wang.

Jangkar yang dengan susah payah ia temukan untuk menyenangkan tuan muda telah mati di tangan Shiwei; tidak heran ibunya begitu marah.

Xie Shi'an berbicara perlahan, "Kalau begitu, mari kita selesaikan masalah ini sesuai aturan keluarga."

Yun Chu tersenyum, "Seperti yang diduga, An Ge Er sangat bijaksana dan memperhatikan gambaran besar. Para penjaga, sampaikan aturan keluarga."

"Tidak!" mata Xie Shiwei membelalak ketakutan, "Aku tidak mau dipukuli! Aku tidak mau! Aku akan mengganti rugi jangkrik-jangkrik itu, oke..."

Keluarga Xie telah menetapkan aturan sejak awal: pelanggaran berat harus dihukum dengan aturan keluarga, dimulai dengan dua puluh cambukan.

Sebelumnya, seorang wanita tua berkolusi dengan seorang pelayan untuk menggelapkan uang keluarga Xie, dan wanita tua itu memukulinya dengan sangat parah hingga ia terbaring di tempat tidur.

Kejadian ini meninggalkan luka psikologis yang sangat dalam pada Xie Shiwei.

Ia takut dipukuli sampai kulitnya robek dan berdarah, takut ia takkan pernah bisa bangun dari tempat tidur lagi...

***

BAB 9

Atas perintah Yun Chu, para pelayan segera membawa sebuah bangku panjang ke halaman.

Xie Shiwei dipaksa duduk di bangku oleh para pelayan. Ia meronta mati-matian, memohon, "Ibu, aku salah, aku benar-benar salah, Ibu, maafkan aku kali ini..."

Yun Chu berkata dengan dingin, "Mulai."

Dua pelayan yang kuat berdiri di kedua sisi, masing-masing memegang papan kayu tebal dan panjang.

"Pakkkk!"

Sebuah pukulan keras mendarat di pantat Xie Shiwei.

Ia melolong kesakitan.

"Berhenti!"

Pelayannya, yang mengenakan seragam pelayan biru, tiba-tiba bergegas masuk ke halaman, mendorong para pria yang memukulinya.

Ia menundukkan kepala, menyembunyikan kecemasannya, dan berlutut di hadapan Yun Chu, sambil berkata, "Furen, menerapkan disiplin keluarga adalah masalah serius. Bukankah seharusnya Anda meminta pendapat Lao Taitai dan Furen...? Lagipula, Er Shaoye masih muda; ia mungkin tidak akan sanggup menahan dua puluh pukulan. Jika ia terluka, Lao Taitai akan menyimpan dendam..."

Yun Chu tersenyum lembut, "Mengapa He Mama tampak lebih menyayangi Wei Ge Er daripada aku, ibunya sendiri? Seolah-olah He Mama adalah ibu kandungnya, sementara aku, ibu kandungnya, diperlakukan seperti ibu tiri."

Wajah pelayannya langsung memucat, "Furen, bukan itu maksudku. Aku khawatir Lao Taitai akan menyalahkan Anda karena telah melukai Er Shaoye ..."

"Urusan majikan bukan urusanmu, hamba. Keluarlah!" suara Yun Chu terdengar dingin, "Silakan lanjutkan!"

Dua pelayan melangkah maju dan memukulnya dengan keras. Xie Shiwei menjerit berulang kali.

He Mama menggigit bibir bawahnya.

Dia memang bukan anak kandung Yun Chu, jadi dia sama sekali tidak merasa kasihan.

Dia berbalik dan berlari menuju Aula Anshou.

Yun Chu dengan tenang memperhatikan para pelayan memukul Xie Shiwei dengan tongkat, satu, dua, tiga kali. Awalnya, Xie Shiwei masih bisa berteriak, tetapi suaranya semakin melemah.

Pada pukulan kesepuluh, dia pingsan.

"Wei Ge Er!"

Lao Taitai datang terlambat, bersandar pada tongkatnya, sangat ketakutan dengan pemandangan itu.

"Cepat, cepat, panggil tabib!"

Dia sangat panik, memerintahkan seseorang untuk segera membawa Xie Shiwei kembali ke kamarnya.

"Jika aku tidak datang, apa kamu berencana memukuli Wei Ge Er sampai mati?!" Lao Taitai menatap Yun Chu, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Itu cuma jangkrik, sudah mati, ya sudahlah. Beli saja yang baru, kenapa harus memukul anak seperti ini! Kalaupun kamu ingin menghukumnya, ada seratus cara. Siapa yang memberimu izin untuk menggunakan disiplin keluarga? Kamu mencoba membunuh Wei Ge Er!"

Xie Shi'an melangkah maju, "Lao Taitai, inilah adalah niatku."

Lao Taitai terkejut.

He berlari, terengah-engah, untuk mengeluh bahwa Chu'er ingin memukul Wei Ge Er sampai mati. Ia mengira Chu'er telah memerintahkan seseorang untuk menerapkan disiplin keluarga.

Bagaimana mungkin An Ge Er?

"Temperamen Shiwei benar-benar perlu dikendalikan, kalau tidak, siapa yang tahu masalah apa yang akan ditimbulkannya di masa depan!" kata Xie Shi'an, "Pemindahan Ayah sudah dekat, dan dia telah membuat marah orang-orang di kediaman Pingxi Wang. Siapa yang tahu apa konsekuensinya? Shiwei harus menerima dua puluh cambukan tongkat ini."

Lao Taitai mencengkeram tongkatnya erat-erat.

Pingxi Wang, pangeran ketiga saat ini, adalah sosok yang sangat dihormati dan disukai, seorang pria berkuasa yang hanya bisa diimpikan oleh keluarga Xie untuk bertemu.

Namun, menantu perempuannya telah berkenalan dengan Xiao Shizi keluarga Pingxi Wang.

Yun Chu menunduk, "Entah itu menghukum An Ge Er untuk berlutut di aula leluhur atau menghukum Wei Ge Er dengan pukulan, Lao Taitai selalu khawatir aku akan menyakiti anak-anak. Pada akhirnya, itu karena aku bukan ibu kandung mereka. Mungkin, aku hanya bisa memanjakan mereka dan memberi mereka apa pun yang mereka inginkan di masa depan untuk memastikan kedamaian di rumah tangga."

Lao Taitai agak terdiam.

Beberapa hari terakhir ini, ia telah beberapa kali menanyai Chu'er, dan setiap kali ia bertanya, Chu'er terbukti tidak salah.

"Chu'er, anak-anak ini terdaftar atas namamu, jadi mereka adalah anakmu sendiri. Kamu berhak mendisiplinkan mereka sesuka hati. Sebagai seorang nenek, aku seharusnya tidak ikut campur," Lao Taitai mendesah, "Ayo kita kembali ke Aula Anshou."

Berdiri di belakang Lao Taitai, He Mama mengerucutkan bibirnya.

Lao Taitai tidak peduli, dan Furen rumah pun semakin tidak peduli. Bukankah anak-anaknya akan berada di bawah belas kasihan Furen rumah?

Tapi apa yang bisa ia katakan, seorang pelayan biasa?

Saat meninggalkan Kediaman Yusheng, ia mendengar Yun Chu memerintahkan para pelayan, "Masih ada sepuluh pukulan lagi. Lanjutkan setelah Wei Ge Er pulih."

He tersandung dan hampir jatuh.

Para selir di halaman saling berpandangan, menundukkan kepala, berusaha memperkecil kehadiran mereka.

Yun Chu melambaikan tangannya, menyuruh mereka semua pergi, kecuali Xie Ping.

"Ibu."

Xie Ping agak khawatir.

Dulu ia berpikir ibunya mudah bergaul, tetapi sekarang ia tidak berani berpikir seperti itu.

Ia berdiri di samping Yun Chu, tampak patuh.

Yun Chu memerintahkan Chen Defu untuk membeli jangkrik yang lebih baik dan mengirimkannya ke kediaman Pingxi Wang, lalu mengajari Xie Ping cara membaca buku akuntansi.

Xie Ping melek huruf dan bisa membaca serta menulis, tetapi ia tidak pandai akuntansi. Dia dengan sabar mengajarinya cara melakukannya dengan jelas.

Bagi seseorang yang pernah bersekolah, ini sebenarnya tidak sulit sama sekali, asalkan ada yang mengajarinya.

Xie Ping dengan cepat mempelajari sebagian besar isinya. Ia melihat buku akuntansi tahun lalu dan berseru kaget, "Aku tidak pernah membayangkan keluarga Xie kita, rumah tangga sekecil itu, akan memiliki pengeluaran sebesar itu dalam setahun! Jika kita hanya mengandalkan toko-toko ini, seluruh keluarga akan kelaparan. Untungnya, kita punya Ibu."

Yun Chu berhenti mengerjakan apa yang sedang dikerjakannya dan berkata dengan lembut, "Karena itu, hal terpenting saat ini adalah menambah penghasilan dan mengurangi pengeluaran. Kamu, seorang wanita muda dari keluarga terhormat, tidak tahu cara menambah penghasilan, jadi mengapa kamu tidak membantu ibumu memikirkan cara untuk mengurangi pengeluaran?"

Xie Ping merasa dihargai dan mengangguk dengan percaya diri, "Ibu, jangan khawatir, aku pasti akan menemukan ide."

Sepanjang sore, Xie Ping tinggal di ruang samping Yun Chu sambil melihat buku rekening.

...

Saat senja tiba, ia dengan gembira memberi tahu Yun Chu, "Ibu, ada lebih dari dua puluh pembantu di rumah tangga Xie kita. Setiap sore, mereka menyiapkan teh dan makanan ringan, dengan biaya masing-masing sekitar sepuluh koin tembaga, yang jika ditotal menjadi lebih dari dua ratus koin sehari, dan hampir sepuluh tael perak sebulan. Jika kita bisa mengurangi pengeluaran ini, kita bisa menghemat setidaknya seratus tael perak setahun."

Yun Chu tersenyum dan berkata, "Meskipun seratus tael tidak banyak, jika kita menemukan cara untuk menghemat biaya, jumlahnya bisa sangat besar dalam setahun. Ping Jie Er, aku akan mempercayakan urusan ini padamu. Bisakah kamu menanganinya dengan baik?"

Xie Ping terhibur, "Aku akan berusaha sebaik mungkin."

Yun Chu mengangguk, "Kamu masih muda, jadi meskipun kamu membuat kesalahan, tidak apa-apa. Tanya saja padaku jika kamu tidak mengerti apa-apa."

"Terima kasih, Ibu."

Xie Ping penuh semangat juang.

Karena Shi'an dan Shiwei telah dihukum satu demi satu, hanya dia yang menerima pujian dari ibunya. Dia yakin dia bisa menangani tugas yang dipercayakan ibunya kepadanya.

Dia membawa setumpuk besar buku akuntansi kembali ke halamannya untuk melanjutkan mempelajarinya.

Yun Chu tersenyum kecut dan terus melihat ke bawah ke buku-buku akuntansi.

Dia tidak sedang melihat buku-buku akuntansi keluarga Xie, melainkan buku-buku akuntansi toko dan tanah miliknya sendiri.

Urusan keluarga Xie hanyalah sandiwara; yang terpenting adalah merencanakan bisnisnya sendiri dengan baik...

Ia bekerja sampai hari benar-benar gelap ketika Tingshuang dengan lembut mengingatkannya bahwa sudah waktunya makan malam.

Tepat ketika makanan telah tersaji di meja, Tingxue masuk dari luar dan berkata, "Furen, Chen Bo baru saja pulang dan berkata bahwa Xiao Shizi dari kediaman Pingxi Wang tidak menginginkan jangkrik itu..."

***

BAB 10

Yun Chu menyesap tehnya.

Tingxue menjelaskan dengan hati-hati, "Chen Bo pergi ke kediaman Pingxi Wang dua kali. Pertama kali, tuan muda menerimanya secara langsung, mengatakan jangkriknya terlalu kecil. Jadi Chen Bo segera pergi membeli jangkrik yang lebih besar dan lebih kuat lalu mengirimkannya. Tanpa diduga, tuan muda bahkan tidak mau keluar; ia langsung memerintahkan anak buahnya untuk mengusir Chen Bo, mengatakan bahwa jika jangkrik yang memuaskan tidak dikirimkan, masalah ini tidak akan selesai..."

Tingfeng mengerutkan kening, "Mengapa Xiao Shizia kediaman Pingxi Wang begitu sulit dihadapi?"

"Jangan bicara omong kosong," Tingshuang mengingatkannya, "Hal-hal seperti ini boleh dikatakan di depan Furen, tetapi kamu tidak boleh membuatnya kesulitan di luar."

Yun Chu makan sedikit sebelum meletakkan sumpitnya dan berkata, "Xiao Shizi telah melihat banyak hal yang luar biasa; tentu saja, dia tidak akan meremehkan jangkrik biasa di pasaran. Tingxue, pergilah dan suruh Chen Bo membawa beberapa orang ke pegunungan dan hutan di luar kota untuk mencari jangkrik. Menemukan beberapa jangkrik yang tidak biasa seharusnya cukup untuk menarik perhatian Xiao Shizi."

Tingxue hendak mematuhi perintah itu.

Tiba-tiba, tirai aula bunga terangkat. Seorang pria jangkung dan tampan masuk.

Itu Xie Jingyu.

Ia duduk di meja makan, "Bawakan satu set sumpit dan satu mangkuk lagi."

Tingfeng sangat gembira.

Daren sudah lama tidak makan di rumah Furen .

Pasangan itu bisa duduk untuk makan bersama, mempererat hubungan mereka; mungkin ia akan menginap di Kediaman Yusheng malam itu.

Ia dengan cepat dan penuh hormat meletakkan satu set sumpit dan satu mangkuk di depan Xie Jingyu.

Yun Chu awalnya berniat makan lagi, tetapi ketika melihat Xie Jingyu, ia kehilangan selera makan.

Suaranya tenang, "Mengapa Fujun datang?"

"Pingxi Wang sibuk dengan tugas resmi dan belum menikahi seorang Wangfei. Xiao Shizi tidak disiplin, jadi temperamennya pasti agak sombong," kata Xie Jingyu perlahan, "Jika kamu mengirim pelayan seperti Chen Bo, Xiao Shizi akan merasa diremehkan dan tentu saja akan mempersulit Chen Bo. Jika kamu percaya padaku, Furen, besok adalah hari liburku, jadi mengapa aku tidak pergi menggantikanmu?"

Senyum dingin yang nyaris tak terlihat muncul di bibir Yun Chu.

Begitulah Xie Jingyu. Dia jelas-jelas berusaha menjilat Pingxi Wang, tetapi dia berbicara seolah-olah mempertaruhkan segalanya untuk membantunya.

Tapi bisakah seekor jangkrik benar-benar masuk ke rumah Pingxi Wang?

Dia menahan sarkasmenya dan berkata, "Terima kasih telah datang menyelamatkanku, Fujun."

Xie Jingyu menatapnya dan berkata, "Kita adalah suami istri, keluarga. Tak perlu terima kasih."

Tiba-tiba ia merasa wajah cantik istrinya memiliki kecantikan yang bukan milik Xie Furen.

Pertama kali ia melihatnya di Kediaman Jenderal, ia tampak seperti ini, seolah telah menyerap semua cahaya, memiliki kecantikan yang luar biasa.

Jakunnya bergoyang, dan tanpa sadar ia menggenggam tangan Yun Chu.

Saat itu, rasanya seperti seekor ular berbisa merayap di telapak tangannya; bulu kuduk Yun Chu meremang, dan ia secara naluriah mencoba menarik tangannya.

Namun Xie Jingyu melepaskannya lebih dulu.

Tatapan matanya gelap dan tak terduga.

Ia juga membayangkan pernikahan yang penuh cinta dengannya, sebuah rumah yang penuh dengan anak dan cucu, tumbuh tua bersama.

Tapi siapa sangka hal seperti itu akan terjadi...

Seandainya malam itu...

Xie Jingyu berdiri, "Ada yang harus kuurus, aku akan kembali sekarang."

Ia bergegas keluar.

Di pintu masuk Kediaman Yusheng, ia menoleh ke belakang dan melihat Tingshuang telah meletakkan baskom berisi air di atas meja, dan Yun Chu sedang mencuci tangannya dengan panik.

Wajahnya langsung muram.

Dia bahkan tidak keberatan bahwa dia telah kehilangan keperawanannya, bagaimana mungkin dia berani...

Ia mendongak dan melihat Kediaman Yusheng entah bagaimana telah menjadi Kediaman Sheng.

Emosi yang tak terlukiskan membuncah dalam dirinya...

"Daren."

Tiba-tiba, sosok He muncul di tengah malam.

Melihatnya keluar dari Kediaman Yusheng, He Mama berkata dengan nada getir, "Apakah Anda langsung datang ke rumah Furen setelah kembali, Daren?"

Xie Jingyu melangkah maju dengan tangan di belakang punggungnya, "Ada apa dengan aku datang ke rumah istriku?"

"Apakah Furen tahu apa yang telah ia lakukan hari ini, Daren?" He Mama menggigit bibir bawahnya, "Ia menggunakan aturan keluarga dan memukuli Wei Ge Er hingga pingsan. Bokongnya robek dan berdarah deras. Tabib mengatakan akan membutuhkan waktu sepuluh hari hingga setengah bulan untuk sembuh... Furen bukan ibu kandung Wei Ge Er, jadi ia tidak merasakan sakit saat memukulnya, tetapi aku merasa sakit, Daren! Bisakah Anda mengendalikan Furen dan menyuruhnya berhenti..."

"Ia adalah ibu sah anak-anak ini; mendisiplinkan mereka adalah haknya!" tatapan tajam Xie Jingyu menyapunya, "Apakah An Ge Er dapat menemukan guru yang baik, apakah Wei Ge Er dapat berhasil, apakah Ping Ji Er dapat menikah dengan keluarga bangsawan—semua ini tergantung padanya. Apa yang dapat kamu, ibu kandung mereka, tawarkan kepada mereka?"

He Mama menundukkan kepalanya, wajahnya dipenuhi senyum pahit.

Ia berbalik dan pergi ke halaman Xie Shiwei.

Bahkan sebelum ia masuk, ia mendengar jeritan kesakitan dari dalam.

"Kalian semua boleh pergi."

Ia menyuruh semua pelayan pergi, menutup pintu, dan bergegas ke samping tempat tidur, "Wei Ge Er sakit?"

"Ibu, Ibu, sakit sekali!" Xie Shiwei menghambur ke pelukan He, "Kenapa kamu menjadikan wanita itu ibuku? Aku benci dia, aku paling benci dia..."

He cepat-cepat menutup mulutnya, "Wei Ge Er, dia ibu sahmu. Kamu harus menghormatinya. Jangan katakan hal seperti itu lagi!"

Seberapa pun ia tidak menyukai Yun Chu, ia harus mengakui bahwa mengakui Yun Chu sebagai ibu mereka adalah pilihan terbaik untuk anak-anaknya.

Xie Shiwei menggigit tangan He, berkata dengan getir, "Dia bahkan tidak mau memberiku jangkrik. Dia sama sekali tidak memperlakukanku seperti putranya. Kenapa aku harus menghormatinya? Aku benci sekali padanya..."

Sebelum kata-katanya selesai, pintu kamar tiba-tiba terbuka.

He Mama membuka mulutnya, siap memarahinya karena kurang sopan santun.

Berbalik, ia melihat Tingshuang dan Tingxue masuk di kedua sisinya. Pintu terbuka, lalu Yun Chu melangkah masuk.

Ia begitu ketakutan hingga wajahnya memucat pucat pasi. Ia bahkan tidak bisa berdiri tegak dan jatuh berlutut.

"Furen! Furen!"

Ia menundukkan kepala memberi salam, berdoa dalam hati agar Furen tidak mendengar Wei Ge'er memanggilnya "Ibu."

"Beraninya He Mama memberiku hormat semegah itu? Kamu adalah wanita suamiku; aku tidak bisa menerima penghormatan semegah itu," Yun Chu mengabaikannya dan menatap orang yang terbaring di tempat tidur, "Wei Ge Er baru saja bilang dia paling membenciku, kan?"

Xie Shiwei mengerucutkan bibirnya dan tetap diam.

Meskipun ia mengatakan itu, sebenarnya, ia tidak terlalu membenci ibunya.

Sebelum berusia empat tahun, ia tinggal bersama ibunya di sebuah desa miskin di luar kota.

Setelah berusia empat tahun, ia kembali ke keluarga Xie untuk tinggal bersama orang tuanya. Semua yang ia miliki—pakaian, makanan, tempat tinggal, dan transportasi—jauh lebih baik daripada sebelumnya.

Ia tahu ia tidak boleh menyinggung perasaan ibunya, tetapi setelah mengalami begitu banyak pukulan, ia merasa benar-benar diperlakukan tidak adil...

"Sepertinya Wei Ge Er masih belum belajar dari kesalahannya," kata Yun Chu acuh tak acuh, sambil menggelengkan kepala, "Awalnya aku berencana untuk mengabaikan sepuluh pukulan sisanya, tetapi karena kamu masih sangat tidak patuh, kami akan melanjutkan disiplin keluarga setelah lukamu sembuh."

Mata Xie Shiwei terbelalak.

Ia pikir ibunya datang untuk menghiburnya, tetapi ia tidak menyangka ibunya akan begitu kejam hingga terus menghukumnya.

Ia tidak berani mengucapkan kata-kata tidak sopan lagi. Ia berguling dari tempat tidur dan meraih lengan baju Yun Chu, "Ibu, aku benar-benar tahu aku salah. Aku sudah belajar dari kesalahanku. Aku benar-benar ingat pelajaran ini. Kumohon, Ibu, jangan pukul-pukulan yang tersisa! Kumohon, Ibu!"

Bibir He terbuka, tetapi ia menelan kembali permohonannya.

Yun Chu membungkuk dan membantu Xie Shiwei berbaring tengkurap di tempat tidur, suaranya lembut, "Itu jangkrik termahal di pasaran, harganya lima ratus tael perak. Secara relatif, dua puluh pukulan tongkat itu tidak ada apa-apanya."

Xie Shiwei berteriak putus asa, "Lima ratus tael perak, aku akan membayar Ibu! Jika lima ratus tidak cukup, maka seribu!"

***

BAB 11

Yun Chu tersenyum.

Ia melihat sekeliling ruangan. Selain empat dinding milik keluarga Xie, semua yang lain adalah miliknya.

Bahkan memberi makan semua ini kepada anjing-anjing itu akan lebih baik daripada memberikannya kepada orang-orang malang yang tidak tahu berterima kasih ini.

Ia berkata, "Karena Wei Ge Er sudah bilang begitu, akan terlalu kejam bagiku, sebagai ibunya, untuk tetap menghukummu. Tapi, bisakah kamu memberikan seribu tael perak?"

Xie Shiwei terdiam.

Ia menerima beberapa tael perak sebagai uang saku bulanan, dan Lao Taitai akan memberinya sebagian, begitu pula neneknya, dengan total dua puluh atau tiga puluh tael. Ia menghambur-hamburkan semuanya, meninggalkannya tanpa uang sepeser pun.

Yun Chu mengangkat tangannya, "Kalau kamu tidak bisa, kumpulkan saja apa yang bisa kamu kumpulkan."

Tingshuang dan Tingxue melangkah maju dan mulai memindahkan barang-barang.

Beberapa pelayan masuk untuk membantu.

Kamar tidur yang dulunya indah kini benar-benar kosong.

Xie Shiwei, menahan rasa sakit, menahan diri dan bertanya, "Ibu, apa yang Ibu lakukan?"

"Pertama-tama, barang-barang ini tidak sebanding dengan sedikit perak; anggap saja ini kompensasi untuk jangkrik-jangkrik itu," kata Yun Chu perlahan, "Kedua, buku itu mengatakan, 'Surga akan mempercayakan tanggung jawab besar kepada mereka yang pertama kali diuji dengan kesulitan, kerja keras, dan kelaparan...' Ketika Wei Ge Er pertama kali memasuki rumah tangga Xie, kamu penurut dan bijaksana, tetapi sekarang kamu menjadi semakin sulit diatur. Kurasa aku terlalu memanjakannya. Mulai hari ini dan seterusnya, makanan, pakaian, dan kebutuhan sehari-harimu akan dikurangi setengahnya. Setelah kamu membaik, semua akan kembali seperti semula."

Xie Shiwei meratap, "Ibu, jangan! Aku tahu aku salah!"

Yun Chu berbalik dan pergi bersama rombongannya.

"Ibu, jangan pergi! Aku sungguh akan berubah, aku janji! Kumohon, Ibu, jangan perlakukan aku seperti ini..."

Xie Shiwei turun dari tempat tidur, berlari dengan keempat kakinya, tetapi He meraihnya dan memeluknya erat-erat.

"Wei Ge Er, Furen melakukan ini demi kebaikanmu sendiri..."

He memohon dengan susah payah.

Dibandingkan dengan An Ge Er, Wei Ge Er memang terlalu nakal.

Kali ini, ia tidak akan pergi ke Lao Taitai untuk mengeluh, berharap dengan disiplin Furen, Wei Ge Er akan benar-benar membaik.

Setelah menghiburnya beberapa saat, Xie Shiwei perlahan tertidur dan menjadi tenang.

Ia berjalan ke halaman dan mendesah.

...

Begitu banyak yang terjadi dalam beberapa hari terakhir, lebih banyak daripada gabungan empat tahun sebelumnya; ia merasa tak sanggup menanggungnya.

Di luar, ia mendengar beberapa Pozi berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

"Apa katamu? Mulai besok, tidak akan ada lagi biji melon atau teh sore?"

"Itu dikatakan oleh orang-orang di halaman Xiaojie. Mereka akan membahasnya besok pagi. Apakah ini hari pertama Xiaojie mengurus rumah tangga dengan Furen, dan dia sudah mengincar kita?"

"Biji melon dan teh hanya beberapa perak. Xiaojie memperlakukan kami para pelayan rendahan seperti sampah."

"Jika Xiaojie benar-benar tidak mau memberi kita secangkir teh, aku tidak akan melakukan apa pun yang dia minta lagi."

"..."

"Apa yang kalian lakukan berkumpul di sini larut malam begini!" He Mama muncul dari balik bayangan, suaranya dingin, "Keluar dari sini!"

Semua orang tahu dia adalah He Mama, pelayan paling tepercaya sang majikan, jadi tidak ada yang berani mengatakan apa pun. Mereka menundukkan kepala dan melanjutkan urusan mereka.

Dia memanfaatkan kegelapan untuk pergi ke halaman Xie Ping.

Xie Ping masih melihat buku-buku catatan ketika dia melihat wanita itu mendekat, dan alisnya langsung berkerut, "Bukankah sudah kubilang, jangan mendekatiku."

Dia sekarang adalah putri tertua keluarga Xie dan tidak ingin terlalu dekat dengan seorang pelayan, bahkan jika orang itu adalah ibunya sendiri.

He dengan hati-hati memilih kata-katanya, "Ping Jie Er, aku..."

"Omong kosong apa yang kamu sebut aku?" kata Xie Ping dengan kesal, "Kamu kepala pelayan di halaman Ayah; seharusnya kamu memanggilku 'Da Xiaojie.' Jangan selalu membuatku mengingatkanmu."

"Baik, Da Xiaojie," kata He , menyembunyikan kekecewaannya, "Kudengar dari para Pozi halaman bahwa Nona Tertua telah membatalkan teh sore dan camilan?"

Xie Ping mengangguk, "Ya, ada apa?"

"Ini tidak akan berhasil," kata He perlahan dan serius, "Kamu baru saja mulai mengelola rumah tangga di bawah pengawasan Furen; perubahan drastis seperti itu akan menyusahkan para pelayan dan membuat menyimpan dendam padamu. Apa pun yang kamu lakukan di masa depan, mereka tidak akan mematuhimu dan akan menyusahkanmu. Jangan pikir kamu bisa mengabaikan para pelayan rendahan itu hanya karena mereka tidak terhormat. Mereka..."

"Cukup!" kata Xie Ping dengan tidak sabar, "Ibu bilang metodeku sangat bagus. Apa hakmu mengatakan itu salah? Ibu adalah putri sulung keluarga Yun; dia tahu segalanya. Kamu hanya pelayan rendahan. Menurutmu, aku harus mendengarkanmu atau Ibu? Aku perlu memeriksa pembukuan; aku tidak punya waktu untuk bicara denganmu. Tolong suruh He Mama pergi."

Seorang pelayan masuk dan memberi isyarat agar dia pergi.

He Mama ingin mengatakan sesuatu, tetapi Xie Ping tidak memberinya kesempatan, mengambil pembukuan dan langsung masuk ke ruang dalam.

Dia berjalan keluar halaman, matanya menyipit.

Dia berulang kali memikirkan kejadian beberapa hari terakhir.

Meskipun kemarahan Furen selalu ada alasannya, entah mengapa, dia samar-samar merasa bahwa Furen tampaknya sengaja menargetkan anak-anaknya.

Baik Lao Taitai maupun Taitai mendengarkan nasihat Furen dalam segala hal, dan Daren membiarkan Furen mendisiplinkan anak-anak karena khawatir ia akan membuat mereka tidak baik. Keluarga Xie semua mengira Furen melakukannya demi masa depan anak-anak...

Entah dia terlalu memikirkannya atau tidak, dia tidak bisa hanya berdiam diri.

Sebuah ide muncul di benak He.

***

Bangun pagi-pagi sekali, hujan musim semi berderai di luar jendela, dan udara segar memperbaiki suasana hati Yun Chu.

Sambil menyisir rambutnya, Tingshuang berbisik, "Tadi malam, He Mama mengirimkan tanaman pot untuk Tao Yiniang atas nama Daren."

Tao Yiniang adalah selir ketiga Xie Jingyu, selir pemberian atasannya. Saat ini dia sedang hamil dan akan melahirkan dalam waktu kurang lebih tiga bulan.

Yun Chu mengambil jepit rambut dan memakainya, "Awasi He."

Dia tahu bahwa dengan tindakannya yang berulang, He pasti akan bertindak.

Di kehidupan sebelumnya, sesuatu terjadi pada anak Tao Yiniang... Semua bukti mengarah padanya, mengatakan bahwa ia berniat membunuh anak Tao Yiniang. Awalnya, keluarga Xie menghormatinya, tetapi setelah kejadian ini, statusnya di keluarga itu merosot...

Anak Tao Yiniang tidak meninggal, tetapi mengalami kerusakan otak, tidak dapat berbicara atau berjalan, dan tampak mengalami gangguan mental. Ialah yang mencari ke mana-mana tabib ternama untuk merawat anak itu; ialah yang memohon dan memohon kepada keluarganya untuk mendatangkan tabib ajaib itu; ialah yang merawat anak itu tanpa lelah... Tapi apa yang ia dapatkan setelah menyembuhkan anak itu?

Yun Chu tersenyum kecut.

Di kehidupan ini, He Mama bertindak lebih dari sebulan lebih awal daripada di kehidupan sebelumnya. Ia bertanya-tanya apakah tuan muda keempat dari keluarga Xie akan selamat dan lahir.

Saat ia selesai mandi, Xie Shi'an datang untuk memberi penghormatan.

Karena ia harus belajar, ia selalu menjadi yang pertama datang setiap hari, menunggu dengan patuh di aula samping hingga Yun Chu muncul.

Yun Chu mengobrol santai dengannya beberapa saat. Melihatnya tidak terburu-buru pergi ke sekolah, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Ada lagi?"

"Aku sedang menunggu Ayah," jawab Xie Shi'an, "Ayah akan pergi ke kediaman Pingxi Wang dan ingin aku ikut dengannya. Ada yang ingin Ibu sampaikan?"

Yun Chu berkata lembut, "Hati-hati di jalan."

Xie Jingyu sangat menyayangi putra sulungnya ini. Ia telah membuka jalan untuknya sejak dini; kasih aku ng seorang ayah yang mendalam ini sungguh menyentuh hatinya.

Sayangnya, Xie Shi'an tak pernah bisa mencapai apa yang ia raih di kehidupan sebelumnya.

***

BAB 12

Ibu kota ramai dengan aktivitas di pagi hari.

Xie Jingyu dan Xie Shi'an duduk di kereta kuda, ayah dan anak itu tampak seperti berasal dari cetakan yang sama, bahkan sikap mereka pun mirip.

Melewati jalan-jalan paling makmur, kereta memasuki area paling utama di ibu kota, tempat para pejabat tinggi tinggal, yang terendah adalah pejabat tingkat dua.

"Begitu kita memasuki kediaman Wangye, berhati-hatilah dengan kata-kata dan tindakanmu," Xie Jingyu menginstruksikan, "Peraturan kediaman Wangye sangat ketat; kamu masih muda, jadi jangan bicara sembarangan."

Xie Shi'an mengangguk, "Ayah, aku mengerti."

Keduanya tiba di pintu masuk Kediaman Wang. Tepat ketika Xie Jingyu hendak menaiki tangga, para penjaga yang berdiri di kedua sisi gerbang dengan tegas bertanya, "Siapa kamu ? Apa yang kamu lakukan di sini? Apakah kamu punya undangan?"

Xie Jingyu menangkupkan tangannya dan berkata, "Aku Xie Jingyu, seorang sekretaris di Kementerian Pendapatan. Istriku telah menyinggung Xiao Shizi Anda beberapa hari yang lalu, dan aku datang untuk meminta maaf."

"Jadi, kamu tidak punya undangan?" penjaga itu menatapnya dengan dagu terangkat, "Tunggu di gerbang; aku akan masuk dan bertanya."

Wajah Xie Jingyu memucat.

Lagipula, dia adalah pejabat tingkat lima di istana kekaisaran. Wajah penjaga ini penuh dengan penghinaan, dan dia disuruh menunggu di gerbang. Bagaimana mungkin dia diperlakukan begitu kasar? 

"Jadi beginilah rasanya menjadi pejabat tingkat tiga di depan gerbang Perdana Menteri," kata Xie Shi'an lirih, "Kakek buyutku adalah seorang sarjana, kakekku lulusan provinsi, dan ayahku menjadi sarjana terbaik dalam ujian kekaisaran. Hanya dalam waktu lima tahun, dia menjadi pejabat tingkat lima. Di generasiku, aku pasti akan menjadikan keluarga Xie bintang yang sedang naik daun di istana. Namun, ketika itu terjadi, aku tidak akan membiarkan para pelayan keluarga Xie memandang rendah siapa pun."

Xie Jingyu tampak senang, "Tidak sia-sia aku, ayahmu, telah membesarkanmu."

Saat itu, langkah kaki mendekat. Keduanya berhenti berbicara dan mengambil posisi menunggu dengan hormat.

Anak kecil berwarna merah muda dan putih muncul dari gerbang utama kediaman Wang -- Shizi berusia empat tahun dari kediaman Pingxi Wang.

Melihat keduanya menunggu di gerbang, harapan di wajah mungilnya yang lembut berubah menjadi amarah.

"Salam, Shizi," Xie Jingyu mengambil sangkar itu dan memberikannya dengan kedua tangan, "Ini jangkrik petarung berkepala besi dan berpunggung biru yang sangat langka. Ia memiliki sifat yang ganas dan agresif. Silakan lihat, Shizia."

Si kecil itu berlari menuruni tangga, mengambil sangkar itu, lalu membantingnya.

"Jangkar ini menjijikkan! Aku tidak suka!" wajah Xiao Shizi dipenuhi amarah saat ia menunjuk hidung Xie Jingyu, "Kembalilah dan suruh wanita itu datang ke kediaman sendiri!"

Ia telah melihat semua jenis jangkrik yang bagus; ia hanya menginginkan satu yang diantarkan langsung oleh wanita itu.

Mengingat wanita yang dilihatnya di kedai teh hari itu, matanya tiba-tiba memerah. Dia tidak tahu kenapa, tapi dia hanya ingin bertemu dengannya.

Semakin dia merasa sedih, semakin marah dia. Dia berteriak, "Katakan padanya kalau dia tidak datang, aku yang akan mencarinya!"

"Siapa yang akan kamu temui?"

Tiba-tiba terdengar suara dingin.

Segera setelah itu, seekor kuda Akhal-Teke yang megah berhenti di gerbang istana, dan seorang pria berjubah istana hitam keunguan turun dari kudanya.

Xie Jingyu berbalik, punggungnya membungkuk serendah mungkin, "Pejabat rendah hati ini memberi salam kepada Wangye, dan memberi hormat!"

Ini pertama kalinya ia sedekat ini dengan Pingxi Wang.

Ini adalah kesempatan emas untuk berkenalan dengan Pingxi Wang.

Namun...

Pingxi Wang bahkan tidak meliriknya, melangkah maju, dan mengambil 'pangsit kecil' itu dengan satu tangan.

Suaranya sangat pelan, "Siapa yang baru saja kamu katakan akan kamu temui?"

"Ayah..." anak laki-laki itu mundur, "Aku... aku tidak mencari siapa pun, Ayah, kamu salah dengar."

Pria itu mencibir, lalu melemparkannya ke pelukan seorang pelayan di dekatnya, "Jika dia keluar dari istana, kalian semua, para pelayan, tidak akan pernah diizinkan masuk ke istana lagi."

Setelah mengatakan itu, ia menoleh ke Xie Jingyu, "Itu hanya lelucon anak-anak, Xie Daren, jangan dianggap terlalu serius. Mohon jangan datang lagi."

Xie Jingyu hendak mengatakan sesuatu ketika Pingxi Wang melangkah masuk ke istana.

Dua penjaga menutup gerbang istana.

Wajah Xie Jingyu penuh kekecewaan.

Ia tidak memanfaatkan kesempatan sebaik itu.

Xie Shi'an angkat bicara, "Mungkin Ibu..."

Xie Jingyu mengerucutkan bibirnya, "Tidak perlu."

Ia, seorang pria dewasa, bahkan tidak sanggup menangani masalah sederhana ini, dan harus bergantung pada istrinya; sungguh memalukan.

Namun, Yun Chu bukanlah orang bodoh yang tidak tahu apa-apa. Kusir yang membawa Xie Jingyu dan Xie Shi'an ke kediaman Wang adalah anggota keluarga Yun yang dibawanya ke istana. Ia menceritakan seluruh kejadian di gerbang kediaman Wang kepadanya.

"Dia ingin Furen kita pergi ke kediaman Wang secara langsung?" Tingshuang tampak terkejut, "Kediaman Wang tidak memiliki Wangfei. Sungguh tidak pantas bagi Furen untuk berkunjung. Bagaimana mungkin Xiao Shizi ini mengajukan permintaan seperti itu?"

Kusir itu menundukkan kepalanya dan berkata, "Pingxi Wang memarahi Xiao Shizi dengan keras dan melarang keluarga Xie untuk berkunjung lagi."

Tingxue menghela napas lega, "Sepertinya masalah ini sudah selesai. Pingxi Wang memang bijaksana; beliau tahu Xiao Shizi salah dan tidak akan mempersulit Furen kita."

Yun Chu mengangguk.

Pingxi Wang selalu bersikap bijaksana. Di masa lalunya, ketika keluarga Yun dipenjara, hanya Pingxi Wang yang bersedia turun tangan...

Saat mereka berbincang, Tingyu masuk dari ambang pintu, "Furen, ini sup yang khusus aku siapkan untuk Anda. Silakan diminum selagi panas."

Suara Yun Chu terdengar acuh tak acuh, "Aku sudah makan supku. Silakan bawa kembali."

Bibir Tingyu terbuka dengan gugup. Ia berkata dengan cemas, "Furen, apakah aku melakukan kesalahan, atau apakah Yun Ge Er telah melanggar beberapa aturan?"

Beberapa hari terakhir ini, Furen telah menghukum Da Shaoye dan Er Shaoye dengan berat. Ia khawatir Yun Ge Er juga telah melakukan kesalahan dan membuat Furen tidak senang, sehingga ia mengusir mereka dari Kediaman Yusheng.

Ketika ia tinggal di Kediaman Yusheng, ia melayani Furen dengan erat dan memiliki pengaruh yang cukup besar di keluarga Xie.

Sejak pindah, bukan hanya makanan, pakaian, dan kebutuhan sehari-harinya yang memburuk, tetapi para kepala pelayan dan pelayan di rumah besar itu juga berani bersikap kasar padanya...

Karena itulah, ia berani datang dan bertanya kepada Furen apa yang terjadi. Yun Chu menatapnya dan berkata, "Sejak melahirkan Yun GEeEr, kamu sama sekali tidak melayani Daren. Aku sudah memikirkannya, dan lebih baik kamu punya halaman sendiri untuk ditinggali. Akan lebih nyaman bagi Daren untuk menginap."

Tingyu menggigit bibir bawahnya.

Yun Chu mengambil buku rekening dan membukanya. Ia tahu Furen akan segera sibuk, jadi ia hanya bisa menundukkan kepala dan mundur.

Saat ia melangkah keluar halaman, ia mendengar sebuah cibiran.

"Oh, bukankah ini Yu Yiniang kita?" Tingfeng mencibir, "Jiang Yiniang dan Tao Yiniang sama-sama tinggal diam di halaman mereka sendiri, tapi kamu suka menjilat Furen. Apa kamu pikir hanya karena kamu melayani Furen sejak kecil membuatmu berbeda dari selir-selir lainnya? Sejak kamu naik ke ranjang Daren tanpa sepengetahuan Furen, dia tidak menganggapmu serius. Sekarang dia memperlakukanmu dengan baik hanya karena San Shaoye. Kamu seharusnya bersyukur telah melahirkan putra yang baik..."

Tingyu menjelaskan dengan susah payah, "Malam itu aku benar-benar tidak bermaksud... Daren sedang mabuk..."

"Jangan coba-coba menjelaskan urusan ranjang seperti itu kepada perawan sepertiku," kata Tingfeng sambil menyeringai, "Aku, seorang pelayan biasa, tidak pantas menerima penjelasanmu, Yu Yiniang. Selamat tinggal."

Tingyu menggigit bibirnya dengan malu, berbalik, dan berjalan keluar dari Kediaman Sheng.

...

Yun Chu duduk di sofa, agak tenggelam dalam pikirannya.

Tingshuang berusia dua puluh tahun ini, dan yang termuda, Tingfeng, berusia enam belas tahun. Sudah waktunya mencarikan mereka suami.

Setelah Tingshuang meninggal di kehidupan sebelumnya, Tingfeng dan Tingxue bersumpah untuk tidak menikah lagi. Mereka tidak bisa membiarkan putri mereka menderita sendirian bersamanya di kehidupan ini.

***

BAB 13

Chen Defu bertindak cepat. Ia menggunakan 20.000 tael perak yang diberikan Yun Chu, ditambah sebagian keuntungan toko, untuk membeli es.

Biasanya, di musim panas, harga es sekitar satu tael perak per jin (500 gram). Di musim semi, harganya lebih murah, sekitar 500-600 wen (300-400 koin). Namun, musim semi ini terlalu dingin, dan semua orang mengira musim panas tidak akan terlalu panas, sehingga harga es terus turun. Chen Defu membelinya dalam jumlah besar seharga 350 wen per jin, menyewakan semua gudang es di sekitar ibu kota...

Yun Chu teringat bahwa di kehidupan sebelumnya, musim panas ini, karena panas yang tak tertahankan, harga es telah melonjak hampir mencapai harga emas, membuatnya sangat mahal.

Es yang dibelinya seharga lebih dari 30.000 tael perak bisa dijual setidaknya seharga 200.000-300.000 tael perak.

Dengan uang, ia bisa menyelesaikan banyak hal di masa depan.

Ia tidur agak larut malam itu dan bangun agak siang keesokan paginya. Ketika Yun Chu keluar, semua bibinya sudah datang.

"Furen."

"Ibu."

Mereka semua menyapanya serempak.

Yun Chu mengangkat tangannya, dan barulah orang-orang di ruangan itu berani duduk.

Mereka tidak ingin dihukum berat oleh Furen karena tidak mematuhi aturan.

Yun Chu melihat sekeliling dan bertanya, "Mengapa Tao Yiniang tidak ada di sini?"

Jiang Yiniang dan Tao Yiniang tinggal di sebelah, dan ia segera berdiri untuk menjawab, "Tao Yiniang muntah dan diare tadi malam, dan bilang ia kurang sehat pagi ini. Ia akan datang untuk memberi penghormatan terakhir nanti. Mohon maafkan dia, Furen."

Yun Chu mengerutkan kening, "Memang benar Yiniang hamil sering merasa tidak nyaman. Tao Yiniang akan melahirkan tiga bulan lagi, dan jika dia terlalu lemah, bayinya tidak akan mudah dilahirkan."

Ia menatap pelayan di sampingnya dan memberi instruksi, "Tingxue, ambil beberapa suplemen bergizi dari gudangku dan antarkan ke halaman Tao Yiniang."

Tingxue mengangguk dan pergi untuk melakukannya.

Tatapan Yun Chu tertuju pada gadis kecil di samping Jiang Yiniang. Dia adalah Xie Xian, Er Xiaojie dari keluarga Xie, yang sangat rendah hati di keluarga Xie.

Ia samar-samar ingat bahwa sebelum meninggal, ketika Xie Shiyun memaksanya minum racun, Xie Xian bergegas menangis dan menjatuhkan mangkuk berisi racun itu.

Dari semua anggota keluarga Xie, hanya Xian Jie Er yang menangis tersedu-sedu atas kematiannya.

Melihatnya menoleh, Xie Xian bersembunyi di belakang Jiang Yiniang dan berbisik, "Ibu."

"Xian Jie Er agak terlalu pemalu," kata Yun Chu sambil tersenyum, "Kamu sudah tiga tahun dan bisa memulai pendidikan formalnya. Biarkan Xian Jie Er bersekolah."

Keluarga Xie menyewa tutor untuk mengajar anak-anak membaca dan menulis. Setelah menyelesaikan pendidikan formal, mereka akan bersekolah di akademi yang dikelola oleh otoritas pendidikan kekaisaran, seperti Xie Shi'an.

Jiang Yiniang sebenarnya sudah lama ingin anaknya bersekolah.

Namun, Xie Ping Da Xiaojie baru mulai belajar membaca dan menulis pada usia lima tahun, dan ia khawatir menyekolahkan Xian Jie Er terlalu dini akan membuat Da Xiaojie itu tidak senang...

Namun, karena Furen sudah bicara, ia tentu saja langsung setuju, menarik Xie Xian ke samping dan berkata, "Cepat dan ucapkan terima kasih kepada ibumu."

"Kita keluarga, tidak perlu berterima kasih," Yun Chu melambaikan tangannya, "Jangan berdiri di sini, kembalilah dan lanjutkan pekerjaanmu."

Semua orang pergi.

Xie Ping tetap tinggal untuk melanjutkan belajar mengurus rumah tangga dari Yun Chu.

Setelah mengajarinya sebentar, Yun Chu berkata, "Pagi-pagi sekali, Li Mama membawa beberapa gerobak pohon jujube ke kediaman. Ambil dan periksa pembukuannya. Tangani sendiri masalah kecilnya; kembali dan tanyakan padaku tentang yang besar."

Xie Ping berdiri, "Baik, Bu."

Ia mengambil buku-buku pembukuan dan pergi memeriksa.

Begitu ia pergi, Tingshuang mendekat dan berbisik, "Furen , semua tonik yang Anda pesan telah diantar ke halaman Tao Yiniang . Pelayan sedang merebus sarang burung, dan Tao Yiniang baru saja menyesapnya ketika Mama He membawa beberapa gulung brokat, mengatakan bahwa Tuan ingin Tao Yiniang membuatkan baju baru."

Ting Feng bergumam, "Dulu waktu Furen kita hamil, Daren tidak setenang ini..."

Ia berhenti di tengah kalimat, menyadari bahwa mengatakan hal ini akan menyakiti perasaan Furen , dan segera menutup mulutnya.

Tingshuang menundukkan kepalanya dan berkata, "Daren sedang sibuk dengan tugas resmi dan tidak mungkin peduli dengan masalah sekecil ini. Seharusnya He Mama yang perhatian."

Yun Chu menyesap tehnya.

Sepertinya He Mama sudah tidak sabar untuk bertindak.

Ia sudah berusaha sebaik mungkin untuk bekerja sama; ia berharap He Mama tidak mengecewakannya.

***

Pada saat ini, keributan tiba-tiba terjadi di halaman.

Segera setelah itu, Xie Ping bergegas masuk, wajahnya muram, "Ibu, para Pozi itu sama sekali tidak peduli padaku, Xiaojie mereka, mengatakan hal-hal yang begitu menyebalkan! Ibu harus memberi mereka pelajaran..."

Suara para Pozi terdengar dari luar, "Furen, Anda harus membela kami! Kami mungkin pelayan rendahan, tetapi kami tetap manusia. Bagaimana mungkin keluarga Xie memperlakukan kami begitu kasar..."

Wajah Xie Ping memerah karena marah.

Yun Chu menepuk tangannya, memberi isyarat agar ia tenang, lalu melangkah keluar.

Para Pozi, satu demi satu, menjelaskan seluruh cerita dengan jelas.

Masalahnya sederhana: Xie Ping baru saja pergi memeriksa pembukuan, dan pohon jujube cocok dengan catatan—tidak ada perbedaan. Setelah menyelesaikan tugasnya, ia hendak pergi.

Salah satu Pozi tiba-tiba berkata ia haus dan bertanya apakah dapur keluarga Xie bisa menyeduh teh dan membawanya untuk semua orang.

Pozi ini jelas telah mendengar tentang pembatalan teh sore dan sengaja menguji keadaan.

Xie Ping, yang tidak menyadari implikasinya, menggunakan pertanyaan Pozi itu sebagai kesempatan untuk mengumumkan pembatalan teh sore dan camilan harian.

Kata-kata ini seperti minyak yang dituangkan ke dalam air panas; kelompok itu langsung gempar.

"Furen, kami para pelayan tua melakukan pekerjaan yang paling berat dan melelahkan setiap hari, menerima bayaran paling sedikit, dan sekarang kami bahkan tidak punya teh untuk menenangkan lidah kami. Tidak heran kami merasa patah hati."

"Para pelayan yang melayani di halaman menerima begitu banyak gaji bulanan, dan mereka bisa minum teh pemberian tuan mereka dan makan sisa camilan dari tuan mereka. Kenapa kamu tidak mengincar para pelayan?"

"Da Xiaojie baru saja mulai mengurus rumah tangga di bawah asuhan Furen, dan hidup kami sudah sulit. Apa yang akan terjadi pada kami?"

"Menurutku, Da Xiaojie sama sekali tidak cocok untuk mengurus rumah tangga!"

"Da Xiaojie lahir dari seorang selir; hanya anak tidak sah yang akan menganiaya kami, para Pozi, hanya untuk menghemat sedikit uang..."

"..."

Xie Ping mencengkeram sapu tangannya erat-erat.

Yang paling ia benci adalah diberitahu oleh para pelayan bahwa ia lahir dari seorang selir; itu lebih menyakitkan daripada tamparan di wajah.

Yun Chu membanting cangkir tehnya ke meja, dan para Pozi itu akhirnya terdiam.

"Surat perjanjian kalian para Pozi masih di tangan keluarga Xie, tapi berani-beraninya kalian bersikap tidak hormat kepada putri sah keluarga Xie?" ia memancarkan aura dingin, "Da Xiaojie keluarga Xie terdaftar atas namaku, menjadikannya Da Xiaojie yang sah. Jika kudengar kalian mengucapkan omong kosong seperti itu lagi, aku akan segera menjual kalian!"

Para Pozi, yang sedari tadi mengobrol, terdiam, gemetar ketakutan.

Mereka tidak takut pada Da Xiaojie karena statusnya dianggap rendah, tetapi Furen berbeda; ia adalah putri sah dari Kediaman Jiangjun...

Xie Ping menatap Yun Chu dengan penuh rasa terima kasih.

Ibunya sering marah beberapa hari terakhir ini, dan ia pikir ibunya akan menyalahkannya, bahwa ibunya akan mencabut hak manajemennya seperti ia telah menghukum An Ge Er dan Wei Ge Er...

"Namun..." suara Yun Chu melunak, "Aku memberi Ping Jie Er hak manajemen, dan karena ia menyarankan untuk tidak memberikan teh sore dan camilan, tentu saja aku tidak akan keberatan."

Wajah para Pozi itu penuh kekecewaan.

Furen itu tidak mau membela mereka lagi; apakah mereka hanya harus menerimanya begitu saja...?

"Tapi, kalian memang sudah bekerja keras," suara Yun Chu menjadi lembut, "Bagaimana kalau begini, tunjangan bulanan semua pelayan akan dinaikkan lima puluh koin tembaga, apakah kalian keberatan?"

Mendengar ini, mata para Pozi itu terbelalak tak percaya.

Setiap sore, beberapa cangkir teh, biji melon, dan camilan habis dalam sekejap, tetapi tunjangan bulanan itu adalah koin tembaga asli, dan menyimpannya di saku mereka memberi mereka rasa aman yang luar biasa.

"Tidak keberatan, kami para pelayan tua tidak keberatan!" kata para wanita itu dengan senyum lebar, "Terima kasih, Furen. Kami akan kembali bekerja."

Setelah mereka pergi, Yun Chu menoleh ke Xie Ping, "Penerapan kebijakan baru apa pun akan menghadapi perlawanan. Jangan terintimidasi oleh para Pozi itu. Lakukanlah dengan percaya diri; aku akan selalu di sini."

Xie Ping menjawab dengan penuh terima kasih, "Aku tahu, Bu."

***

BAB 14

Gaji bulanan para pelayan keluarga Xie tidak tinggi, hanya lebih dari lima ratus koin.

Kenaikan lima puluh koin sebulan berarti hampir satu tael perak tambahan setahun. Bagaimana mungkin ada yang tidak senang?

"Furen sangat perhatian pada kami para pelayan."

"Furen kami adalah putri sah dari Kediaman Jiangjun, mengapa dia peduli dengan uang sekecil itu?"

"Aku benar-benar tidak mengerti mengapa Furen ingin Da Xiaojie mengelola rumah tangga. Jika Da Xiaojie terus seperti ini, istana akan kacau balau."

"Lagipula, Da Xiaojie akan menikah cepat atau lambat. Furen yang bertanggung jawab atas istana ini, apa yang perlu ditakutkan?"

"Semoga Da Xiaojie segera menikah."

"..."

Berdiri tak jauh dari situ, He Mama sangat marah.

Ping Jie Er menabung tiga ratus koin sebulan dari setiap pelayan, dan Furen memberi mereka tambahan lima puluh koin. Bukankah ini memanfaatkan jasa Ping Jie Er untuk menjilat?

Furen terlalu licik dan manipulatif, bahkan memanfaatkan Ping Jie E untuk mendapatkan ketenaran dan kekuasaan di kediaman.

Jika tersiar kabar bahwa Ping Jie Er tidak bisa mengurus rumah tangga, keluarga kaya mana yang masih akan menikahinya sebagai nyonya mereka?

Wei Ge Er masih terluka dan terbaring di tempat tidur, dan sekarang reputasi Ping Jie Er hampir hancur. Apa sebenarnya yang direncanakan Furen?

Dia tidak bisa membiarkan semuanya sampai pada titik yang tidak bisa diubah sebelum bertindak; saat itu, sudah terlambat.

Mata He Mama menjadi gelap, dan dia berbalik untuk pergi.

Beberapa saat kemudian, seorang pelayan dari halaman luar datang ke Shengju untuk melapor, "Furen, tadi, He Mama sendiri pergi ke apotek..."

Wajah Yun Chu berseri-seri sambil tersenyum, "Ambil sup ayam yang kita buat untuk makan siang; ayo kita pergi ke Aula Anshou."

***

Saat itu baru saja selesai makan malam, dan senja mulai turun. Halaman masih gelap, dan para pelayan yang lewat akan berhenti dengan hormat untuk menyambut Furen.

Mereka segera tiba di Aula Anshou. Dua Pozi berjaga di pintu masuk, dua dayang sedang menyapu halaman, dan dua pelayan wanita berdiri di pintu masuk ruang utama. Tirai dibuka, dan dua pelayan Lao Taitai lainnya terlihat melayaninya.

Di Aula Anshou saja, ada lebih dari selusin orang yang melayani Lao Taitai.

"Mereka tidak punya uang, tetapi mereka bersikeras untuk melakukan pertunjukan semegah itu."

Yun Chu memaksakan senyum dan melangkah masuk.

Lao Taitai duduk di kursi utama, dengan Yuan Taitai di sampingnya, keduanya mengobrol santai.

"Jadi Ibu juga ada di sini," kata Yun Chu sambil tersenyum, "Aku hanya membawa semangkuk sup ayam; bukankah itu membuatku berada dalam posisi yang sulit?"

Lao Taitai berkata, "Ketika ibumu datang, dia sudah membawakanku semangkuk sup sarang burung gula batu, tapi aku tidak bisa meminumnya. Biarlah ibumu yang memakannya."

Tingshuang meletakkan sup ayam di depan Yuan Taitai.

Yuan Taitai menyesap beberapa teguk, memuji sup ayam karena teksturnya yang manis dan lembut, lalu berkata, "Chu'er, bagaimana Ping Jie Er mengurus rumah tangga beberapa hari terakhir ini? Aku mendengar beberapa rumor..."

"Ibu, apakah Ibu lupa? Aku mengalami hal yang sama ketika pertama kali mengambil alih urusan rumah tangga," sela Yun Chu, "Ketika Ping Jie Er menjadi nyonya rumah, dia pasti akan menghadapi pelecehan yang disengaja dari para pelayan. Tapi dengan dukunganku di keluarga Xie, dan dengan aku yang membimbingnya secara pribadi, apa yang perlu Ibu khawatirkan?"

Yuan Taitai menatapnya dengan lega, "Pencapaian terbesar Jingyu bukanlah lulus ujian kekaisaran, tetapi menikahi istri yang berbudi luhur dan cakap sepertimu."

Yun Chu menatap Lao Taitai dan berkata, "Ulang tahun Anda sebentar lagi, dan tahun ini aku berencana mempercayakannya kepada Ping Jie Er. Bagaimana menurut Anda, Lao Taitai ?"

Lao Taitai sedikit mengernyit, "Apakah Ping Jie Er mampu?"

"Bukankah Chu'er ada di sana?" tanya Yuan Shi dengan percaya diri, "Jika Ping Jie Er melakukan kesalahan, Chu'er bisa memberinya beberapa petunjuk. Pasti tidak akan ada masalah."

Lao Taitaitai berpikir sejenak lalu berkata, "Baiklah."

Pernikahan Pin Jie Er sangat penting. Jika dia menikah dengan baik, dia akan sangat membantu keluarga Xie. Dia harus belajar bagaimana mengelola rumah tangga dengan baik.

Yun Chu menyesap teh dan mendongak, "Lao Taitai, kudengar dari para pelayan bahwa Anda mengirim beberapa barang ke halaman Wei Ge Er pagi ini?"

Lao Taitai agak terdiam.

Sebelumnya dia telah bersumpah untuk tidak mengganggu pengasuhan Yun Chu, tetapi dia langsung membantahnya.

"Wei Ge Er benar-benar manja; emosinya perlu dikendalikan," kata Yun Chu, "Aku akan menyimpan barang-barang kiriman Lao Taitai untuk saat ini. Aku akan mengembalikannya kepadamu setelah Wei Ge Er membaik."

Barang-barang itu adalah hadiah yang sebelumnya diberikannya kepada Lao Taitai; wajar saja jika Lao Taitai mengambilnya kembali.

Wajah Lao Taitai berubah muram.

Barang-barang kiriman Wei Ge Er semuanya sangat langka dan berharga, dan cucu menantunya telah mengambilnya begitu saja.

Saat mereka bertiga sedang mengobrol, seorang pelayan wanita bergegas masuk dari luar, berteriak, "Lao Taitai, sesuatu yang buruk telah terjadi!"

Lao Taitai itu, yang masih kesal dengan perilaku Yun Chu, langsung melampiaskan amarahnya kepada pelayan wanita itu, berteriak, "Aku duduk di sini dengan baik-baik saja, bagaimana mungkin ini buruk? Kamu tidak punya sopan santun sama sekali!"

Pelayan Lao Taitai menampar wajahnya sendiri sebelum berkata, "Tao Yiniang dalam masalah! Dia mengalami pendarahan hebat! Pelayan tua ini sudah memanggil tabib!"

Lao Taitai itu tiba-tiba berdiri, "Bayinya baru berusia enam atau tujuh bulan! Bagaimana mungkin dia mengalami pendarahan? Ayo, kita periksa!"

Yun Chu dan Furen Yuan segera menyusul, menuju halaman Tao Yiniang .

Begitu kepala rumah tangga tiba, pelayan Tao Yiniang bergegas menyapanya, "Lao Taitai, Taitai, Furen, Tao Yiniang mulai merasa tidak enak badan tadi malam, tapi itu hanya diare dan muntah-muntah. Tadi, dia tiba-tiba mengeluh sakit perut dan mulai mengalami pendarahan..."

Bahkan sebelum dia melahirkan, pendarahan itu terasa berarti bagi semua orang yang hadir, dan wajah mereka muram.

Saat mereka berbicara, tabib datang terlambat, dan pelayan itu segera membawanya ke ruangan untuk memeriksa denyut nadinya.

Tak lama kemudian, tabib keluar, "Yiniang mungkin salah makan sehingga menyebabkan gerakan janin. Untungnya, dia tidak makan banyak, dan dia memuntahkan semuanya. Beri dia obat untuk menstabilkan kehamilan, dan dengan perawatan yang tepat, bayinya akan aman."

Lao Taitai menghela napas lega.

Seiring bertambahnya usia, orang-orang menghargai kebersamaan dengan anak dan cucu mereka. Semakin banyak keturunan yang mereka miliki, semakin makmur keluarga mereka, dan semakin percaya diri mereka akan kehadiran leluhur mereka setelah kematian.

Karena itu, ia tidak akan membiarkan apa pun terjadi pada anak-anaknya.

Lao Taitai berkata, "Bawakan semua makanan Tao Yiniang hari ini, agar tabib bisa melihat apa yang dimakannya yang salah."

Para pelayan segera pergi mengambil makanan, membawa sisa makanan dan mencatat sisanya untuk diperiksa oleh dokter.

"Sup ayam ini..." tatapan tabib tertuju pada sisa sup yang setengah dimakan. Ia mencelupkan jarinya ke dalam kaldu, mencicipinya, dan ekspresinya langsung berubah, "Apakah perutmu mulai sakit setelah minum sup ini?"

Pelayan itu mengangguk, "Yiniang merasa lebih buruk setelah beberapa teguk, jadi ia berhenti. Ia baru saja berbaring di tempat tidur ketika sakit perut dan pendarahan mulai..."

"Sup ini mengandung safron," kata tabib dengan serius, "Lao Taitai, Anda harus memeriksanya dengan teliti. Jika ini terjadi lagi, anak ini pasti tidak akan selamat."

Tabib itu meninggalkan resep, mengambil kotak obatnya, dan pergi.

Lao Taitai menyuruh seseorang menyelipkan perak kepada dokter, artinya jelas: ia berharap dokter itu tidak membocorkan rahasia kotor keluarga Xie.

Yuan Shi melangkah maju, agak ragu, dan berkata, "Bukankah ini sup ayam yang sama dengan yang baru saja dibawa Chu'er?"

Tatapan Lao Taitai tertuju pada Yun Chu, penuh kecurigaan dan pengamatan.

Yun Chu tidak mundur, "Aku memang mengantarkan sup ini. Satu mangkuk untuk Aula Anshou, dan yang lainnya untuk Tao Yiniang."

Wajah Lao Taitai menjadi muram, "Tabib bilang ada safron di dalam sup yang kamu antar. Apa penjelasanmu?"

Beberapa hari terakhir ini, Yun Chu telah menghukum beberapa anak, yang ia anggap demi kebaikan mereka sendiri, jadi ia menutup mata.

Ia tak pernah membayangkan Yun Chu akan benar-benar menyakiti bayi yang belum lahir...

***

BAB 15

Senja pun tiba.

Satu per satu, lampu di halaman menyala.

Setelah kejadian di rumah Tao Yiniang, semua anggota keluarga Xie kecuali Xie Jingyu datang: Jiang Yiniang dan Bibi Yu, Xie Shi'an dan Xie Ping. Halaman kecil itu penuh sesak.

Semua mata tertuju pada wajah Yun Chu.

Yun Chu berdiri dengan tenang, "Jadi, Lao Taitai curiga aku ingin menggugurkan kandungan Tao Yiniiang?"

"Bukannya aku mencurigaimu, tapi bukti mengarah padamu," kata Lao Taitai, "Chu'er, kamu tahu betapa aku mempercayaimu. Kalau tidak, aku tak akan mempercayakan semua urusan rumah tangga padamu. Apakah begini caramu membalas kepercayaanku?"

"Ini..." Jiang Yiniang memulai dengan hati-hati, "Aku hanya ingin mengatakan sesuatu yang adil. Furen tidak punya motif untuk melakukan ini."

Jika Furen memiliki darah dagingnya sendiri, wajar saja jika ia khawatir terhadap putra yang lahir di luar nikah.

Namun, Furen tidak memiliki anak sendiri dan tidak akan pernah memiliki anak sendiri. Lagipula, Daren berkata bahwa semua anak yang lahir dari selir mana pun harus didaftarkan atas nama Furen. Baik Furen membesarkan satu atau beberapa anak, semuanya sama saja. Sengaja menggugurkan kandungan Tao Yiniang sama sekali tidak ada gunanya.

Yuan Taitai mengangguk, "Chu'er selalu toleran dan murah hati; dia tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu kejam hingga menyakiti ahli waris."

Lao Taitai itu mencibir.

Yun Chu memang toleran sebelumnya, tetapi akhir-akhir ini dia menjadi semakin banyak menuntut dan sulit. Bukannya mustahil baginya untuk melakukan hal seperti ini. Saat itu, Tao Yiniang berseru dari dalam ruangan, "Lao Taitai, aku tahu kenapa Furen mengincar anak dalam kandunganku ..."

Lao Taitai membuka pintu, dan suara Tao Yiniang terdengar lebih jelas, "Beberapa hari terakhir ini, Daren mengirimkan aku barang-barang—tanaman pot, beberapa gulungan kain, dan perhiasan. Furen melihat Daren terlalu perhatian kepadaku, seorang selir biasa, dan takut Daren akan lebih mengutamakan selirnya daripada istrinya, jadi dia mengincar anak dalam kandungan aku ..."

Yuan Taitai menghela napas.

Empat atau lima tahun yang lalu, ketika Chu'er hamil, Jingyu tidak setenang ini, jadi tidak heran Chu'er cemburu dan melakukan hal seperti itu.

Tingyu mengerucutkan bibirnya.

Ketika hamil, dia merahasiakannya dari Furen, karena takut Furen akan membahayakan bayi yang dikandungnya. Ternyata, ia tidak terlalu memikirkannya...

"Kecemburuan adalah salah satu dari tujuh alasan perceraian bagi wanita," kata Lao Taitai, wajahnya penuh kekecewaan, "Chu'er, kamu adalah putri sulung keluarga Yun, nyonya rumah keluarga Xie. Bagaimana kamu bisa sebodoh itu!"

Yun Chu melirik semua orang di halaman, mengamati ekspresi mereka.

Ia menyibakkan rambut hitamnya dan berkata, "Keluarga Xie juga keluarga terpelajar. Apakah menilai seseorang begitu mudah hanya berdasarkan luarnya?"

Sikap acuh tak acuhnya menjengkelkan Lao Taitai.

Ia lebih menyukai Yun Chu di masa lalu, setelah kehilangan anaknya -- nyonya rumah yang penurut dan pendiam, menantu perempuan yang mudah dimanipulasi.

Ia perlu memanfaatkan kesalahan Yun Chu kali ini untuk membuat menantu perempuannya kembali patuh.

Memikirkan hal ini, ia berkata, "Seseorang, geledah Kediaman Yusheng."

Zhou Mama membungkuk kepada Yun Chu, "Furen , hamba tua ini minta maaf."

Setelah itu, ia memimpin tujuh atau delapan Lao Taitai dan pelayan dari halaman menuju Kediaman Yusheng.

Tidak jauh, dan tak lama kemudian Zhou Mama kembali, menggelengkan kepalanya, "Lao Taitai, kami tidak menemukan apa pun."

Lao Taitai mengerutkan kening, "Bagaimana mungkin? Apakah kamu sudah menggeledah gudang?"

Zhou Mama menundukkan kepalanya, "Itu gudang mahar Furen. Tanpa izin Furen , hamba tua ini tidak akan berani..."

Wajah Lao Taitai menjadi muram.

Mungkin Yun Chu sudah membuang barang bukti...

"Bahkan jika kamu masuk ke gudang maharku, kamu tidak akan menemukan apa yang Lao Taitai inginkan, karena..." Yun Chu berhenti sejenak, "Kamu menggeledah tempat yang salah."

Mata Lao Taitai itu menyipit, "Apa maksudmu?"

Yun Chu mendongak, ke arah halaman di luar, "Karena He Mama ada di sini, apa yang kamu lakukan berdiri di luar?"

He Mama terkejut.

Ia berdiri dalam bayang-bayang, mustahil bagi orang biasa untuk melihatnya sekilas.

Wanita itu sedang diinterogasi, namun ia berhasil mendeteksi keberadaannya.

Ia menundukkan kepala dan masuk, sambil berkata, "Pelayan ini takut ketika DAren pulang dan bertanya, aku tidak akan tahu apa-apa, jadi aku..."

Sebelum ia selesai, Yun Chu bertepuk tangan.

Tingshuang, yang menjaga gerbang halaman, masuk bersama dua orang.

Satu orang berpakaian seperti penjaga toko, dan yang lainnya adalah seorang anak pengemis berusia tujuh atau delapan tahun.

Setelah masuk, keduanya melihat sekeliling ke semua orang yang hadir, lalu tatapan mereka tertuju pada He Mama.

Saat itu, napas He MAma tercekat di tenggorokannya.

"Dia memberiku dua puluh koin tembaga dan menyuruhku membeli obat di Balai Shande," pengemis kecil itu menunjuk He Mama, "Aku sangat pandai mengenali orang; aku tidak pernah salah."

Pria yang tampak seperti penjaga toko itu angkat bicara, "Setengah jam yang lalu, pengemis kecil ini datang kepada aku untuk meminta obat. Dia tidak punya resep, hanya nama-nama beberapa herbal. Aku memberinya sedikit dari masing-masing herbal, termasuk safron."

Mendengar ini, ketidakpercayaan muncul di wajah semua orang di halaman.

"Bukan aku, dia salah mengira aku orang lain!" He Mama berusaha tetap tenang, "Aku pergi membeli batu tinta untuk Tuan. Tolong, Furen , selidiki dengan saksama."

Wanita tua itu mencengkeram tongkatnya erat-erat, "He Mama adalah seorang pelayan; dia tidak mungkin membunuh tuannya. Itu tidak mungkin."

Suara Yun Chu tenang, "Tentu saja, aku tidak akan mengikuti contoh wanita tua itu dan menghukum seseorang tanpa bukti. Sekarang kita punya saksi; kita hanya butuh bukti fisik. Tingshuang , bawa beberapa orang dan geledah kamar He Mama dengan saksama."

"Ibu!" Xie Ping tak kuasa menahan diri untuk tidak angkat bicara, "He Mama sangat setia kepada Ayah; dia tidak akan pernah menyakiti anak-anaknya. Penggeledahan pun tidak akan menemukan apa pun."

Xie Shi'an melangkah maju dan berkata, "He Mama adalah istri Ayah. Jika Ibu menggeledah kamar He Mama dengan gegabah, aku khawatir Ayah akan marah."

Bibir Yun Chu melengkung membentuk senyum, "Aku adalah istri sah ayahmu. Bagaimana mungkin penggeledahan di halaman rumahku tidak membuatnya marah? Atau, apakah di hati ayahmu, seorang pelayan yang mengelola halaman lebih penting daripada aku, istri sahnya?"

Xie Shi'an terdiam.

Yun Chu menggelengkan kepalanya, "An Ge Er, kamu lebih suka mempercayai seorang pelayan daripada ibumu. Kamu sangat menyakitiku."

Dia memberi isyarat.

Tingshuang segera memimpin anak buahnya menuju kamar tempat He Mama tinggal.

Tidak ada yang berbicara di halaman.

Wanita tua itu mencengkeram tongkatnya erat-erat. Meskipun buktinya belum ditemukan, dia sudah tahu apa yang telah terjadi.

Matanya yang sayu menyapu He Mama bagai pisau tajam.

Ia sungguh tak menyangka He Mama berani berkomplot melawan anaknya sendiri dan menjebak majikannya!

Seharusnya ia tak membiarkan He Mama tinggal di kediaman Xie demi An Ge Er dan kedua saudaranya.

Tingshuang bertindak cepat, kembali dalam waktu kurang dari seperempat jam dengan beberapa ramuan obat, "Ini ditemukan di bawah tempat tidur He Mama."

Manajer apotek melirik mereka dan berkata, "Ya, pengemis kecil itu mengambil ramuan dan safron ini. Aku tak mungkin salah."

"Terima kasih telah melakukan perjalanan ini," kata Yun Chu sambil menyerahkan dua kantong uang, "Anggap saja ini tak pernah terjadi. Terima kasih."

Uang ini pada dasarnya adalah uang tutup mulut; baik manajer maupun pengemis kecil itu mengerti.

Setelah meninggalkan kediaman Xie, keduanya membuka kantong uang mereka dan hanya menemukan beberapa lusin koin tembaga. Raut wajah penjaga toko berubah. Dia tidak bermaksud menggosipkan urusan pribadi di dalam, tetapi dipecat dengan jumlah sekecil itu sungguh menghina...

***

BAB 19

Yun Chu memutari kereta dua kali sebelum kembali ke kediaman Xie.

Kecuali matanya yang sedikit merah, tidak ada tanda-tanda bahwa ia baru saja menangis.

Tepat saat ia kembali ke halaman, Tingfeng masuk untuk melapor, "Furen, setelah Anda kembali ke Kediaman Jiangjun, Da Xiaojie diam-diam pergi ke kuil yang bobrok dan mengantarkan banyak barang kepada He Mama..."

Furen memperlakukan Da Xiaojie seperti putrinya sendiri; ia tidak mengerti mengapa Da Xiaojie begitu baik kepada seorang pelayan yang telah menjebak Furen ...

Yun Chu duduk di sofa dan memberi instruksi, "Panggil Ping Ge Er."

Sejak mengambil alih beberapa urusan rumah tangga, Xie Ping menjadi sangat sibuk, entah memeriksa buku-buku keuangan atau memanggil para wanita tua dari halaman luar untuk melapor.

Saat sibuk, Tingxue datang untuk mengundangnya.

Biasanya, dialah yang pergi menemui ibunya; ibunya tidak pernah mengirim pelayan untuk mengundangnya.

Xie Ping meletakkan buku-buku keuangannya, merasa agak gelisah.

Mungkinkah ibunya tahu bahwa ia telah mengantarkan barang-barang kepada He Mama dan sedang menanyainya?

Seandainya saja ia tidak melunakkan hatinya dan pergi menemui He Mama. Bagaimana ia akan menjelaskan hal ini kepada ibunya?

Sepanjang perjalanan, pikiran Xie Ping dipenuhi berbagai macam pikiran.

Saat memasuki Kediaman Sheng, ia melihat Yun Chu tersenyum padanya, "Ping Jie Er, silakan duduk."

Xie Ping duduk dan menyesap tehnya.

"Besok adalah perjamuan meliat bunga Dazhang Gongzhu. Apakah kamu bebas untuk bisa menemaniku?" tanya Yun Chu sambil tersenyum, "Tidak apa-apa jika kamu tidak ingin pergi."

Xie Ping hampir tidak mempercayainya. Sambil menahan kegembiraannya, ia bertanya, "Zhang Gongzhu mengundang Ibu?"

Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Zhang Gongzhu mengundang keluarga Yun. Nenek dari pihak ibu juga mengundangku. Jika kamu ingin pergi, satu orang lagi tidak masalah. Akan baik bagimu untuk memperluas wawasanmu."

Xie Ping mengangguk penuh semangat, "Aku bersedia pergi."

Ayahnya adalah seorang pejabat tingkat lima, dan para wanita muda yang biasa bergaul dengannya adalah putri-putri pejabat tingkat lima atau enam. Di perjamuan melihat bunga Zhang Gongzhu, hampir semua orang akan menjadi istri pejabat tingkat tiga atau lebih tinggi.

Dengan pergi bersama ibunya, ia yakin akan bertemu banyak wanita bangsawan.

Jika ia berperilaku baik dan bijaksana, para wanita bangsawan itu mungkin akan memilihnya sebagai menantu perempuan mereka...

Memikirkan hal ini, Xie Ping menjadi agak tidak sabar. Ia berdiri, "Ibu, aku harus kembali bekerja."

Melihatnya pergi, bibir Yun Chu melengkung membentuk senyum dingin.

Di kehidupan sebelumnya, di pesta musim semi yang diadakan oleh keluarga Yun, Xie Ping pertama kali bertemu dengan Pangeran Keempat dan jatuh cinta pada pandangan pertama.

Sebagai putri seorang pejabat tingkat lima, sama sekali tidak ada kemungkinan antara dirinya dan Pangeran Keempat saat ini. Ia bahkan tidak memenuhi syarat untuk menjadi selir. Oleh karena itu, Xie Ping menyusun rencana bodoh: ia menemukan kesempatan untuk membius Pangeran Keempat saat ia lengah, mencoba memaksakan diri... dialah yang secara tidak sengaja mengetahui rencana jahat Xie Ping dan mencegah lelucon itu terjadi.

Tak lama setelah kejadian ini, Pangeran Keempat mendapat masalah...

Ia mengatur agar Xie Ping menikah dengan keluarga baik-baik.

Meskipun pria itu hanyalah seorang pejabat rendahan tingkat tujuh, keluarganya baik-baik saja, dan masa depannya menjanjikan. Namun, Xie Ping benar-benar meremehkannya. Tepat saat pernikahan akan diresmikan, Xie Ping menggunakan alasan pergi ke istana untuk memberi penghormatan kepada Gunainai-nya.

Yang disebut Gunainai itu adalah bibi Yun Chu sendiri, yang telah memasuki istana selama pemilihan selir kekaisaran dan merupakan salah satu dari empat selir kekaisaran, yang mengandung Pangeran Kedelapan Kaisar.

Xie Ping telah menjadi selir kesayangan Kaisar dengan menginjak-injak Gunainai-nya sendiri.

Di kehidupan sebelumnya, Gunainai-nya telah menjadi korban Xie Ping, menderita kesulitan yang tak terbayangkan...

Memikirkan kehidupan masa lalunya, raut wajah Yun Chu tampak sedih.

Jika diberi kesempatan kedua, ia tidak akan memberi Xie Ping kesempatan lagi untuk memasuki istana, juga tidak akan membiarkan Gunainai-nya diancam oleh Xie Ping lagi...

Xie Ping menyukai Pangeran Keempat, jadi ia akan menjadikannya Si Huangzifei*. Semakin mulia kedudukan permaisuri pangeran keempat, semakin pendek pula...

*putri/ istri pangeran keempat

Malam berlalu tanpa suara.

Saat fajar menyingsing, Yun Chu selesai mandi dan berpakaian, dan Xie Shi'an sudah menunggu untuk memberikan penghormatan.

"Ujian provinsi sudah dekat, jadi tidak perlu datang dan memberikan penghormatan untuk saat ini," kata Yun Chu lembut, "Belajarlah dengan giat dan berusahalah untuk membawa kehormatan bagi keluarga Xie."

Xie Shi'an menangkupkan tangannya dan berkata, "Memberi hormat adalah salah satu kewajiban berbakti kepada orang tua; etika tidak boleh diabaikan. Ibu, tenanglah, aku sangat yakin bisa lulus ujian provinsi; lulus ujian tingkat kabupaten tidaklah sulit."

Yun Chu tahu ia tidak melebih-lebihkan.

Ia tidak hanya lulus ujian tingkat kabupaten, tetapi juga meraih peringkat pertama. Tahun berikutnya, ia mengikuti ujian provinsi dan kembali meraih peringkat pertama. Dua tahun kemudian, dalam ujian metropolitan, ia kembali meraih peringkat pertama, menjadi sarjana terbaik. Kemudian, dalam ujian istana, ia secara pribadi dipilih oleh Kaisar sebagai sarjana terbaik.

Dia adalah satu-satunya orang di dinasti yang meraih penghargaan tertinggi di ketiga tingkat ujian kekaisaran, dan juga yang termuda yang meraihnya...

Dengan Xie Shi'an memasuki kabinet, Xie Ping menjadi selir keaku ngan di istana, dan Xie Shiwei bergabung dengan tentara, momentum masa depan keluarga Xie tak terbendung...

Setelah Xie Shi'an pergi, orang-orang dari kediaman datang untuk memberikan penghormatan.

Tatapan Yun Chu tertuju pada Xie Ping, dan ia berkata dengan tenang, "Kembalilah dan ganti pakaian ini. Tingshuang, pergi dan tata rambut dan rias wajahnya."

Xie Ping agak bingung, "Ibu, ada apa dengan pakaianku?"

"Da Xiaojie, pakaianmu terlalu mencolok," kata Tingyu lembut. Setelah tinggal di Kediaman Jiangjun selama bertahun-tahun, ia tentu saja memahami hal-hal seperti itu. Ia menjelaskan, "Tujuan perjamuan melihat bunga yang diselenggarakan oleh Zhang Gongzhu adalah untuk menikmati keindahan bunga, bukan untuk para gadis beradu kecantikan..."

Yun Chu berkata, "Wajar jika Ping Ji Er tidak mengerti hal-hal ini karena ini pertama kalinya ia menghadiri perjamuan bersamaku. Kembalilah dan ganti pakaianmu."

Tingshuang mengikuti Xie Ping kembali ke halaman, memilih gaun musim semi berwarna merah muda muda untuknya, menata rambutnya dengan sanggul sederhana, hanya dengan jepit rambut giok yang menjuntai di samping, dan sepasang anting mutiara kecil.

Xie Ping mengerutkan bibirnya, "Bukankah terlalu polos?"

Tingshuang menurunkan tangannya dan berkata, "Furen akan pergi ke kediaman Zhang Gongzhu atas nama keluarga Yun, jadi wajar saja kalau beliau harus lebih rendah hati. Pakaian ini pantas."

Xie Ping agak kesal.

Dengan pakaian polos seperti itu, tak seorang pun akan memperhatikannya di antara kerumunan. Bagaimana mungkin ia bisa mengenal para wanita dan putri dari keluarga-keluarga bangsawan itu?

Tapi ibunya telah memberikan instruksi seperti itu. Jika ia bersikeras melakukannya dengan caranya sendiri, ia mungkin akan melewatkan perjamuan melihat bunga Zhang Gongzhu.

Yun Chu membawa Xie Ping dengan kereta kuda ke kediaman Yun terlebih dahulu. Setelah bertemu dengan keluarga Yun, mereka kemudian akan pergi bersama ke kediaman Zhang Gongzhu.

Zhang Gongzhu adalah adik perempuan Kaisar, yang lahir dari ibu yang sama. Ia adalah tokoh terkemuka dalam lingkaran sosial wanita bangsawan di ibu kota, dan jamuan makannya selalu penuh sesak.

Kereta kuda berhenti di pintu masuk.

Yun Chu membantu Lin turun.

Di belakangnya ada dua wanita muda yang belum menikah: Yun Ran, Er Xiaojie dari Kediaman Jiangjun, dan Xie Ping, Da Xiaojie dari keluarga Xie.

Kelompok berempat itu berjalan masuk. Tidak perlu undangan; begitu Lin Taitai berdiri di sana, seorang pelayan di pintu mengumumkan, "Istri Jiangjun telah tiba!"

Segera setelah itu, seorang pengasuh keluar untuk menyambut mereka dan mengantar Yun Chu dan rombongannya masuk.

Ini adalah pertama kalinya Xie Ping mengunjungi kediaman semegah itu. Ia melihat sekeliling, tak pernah puas dengan pemandangannya.

Lin Taitai mengerutkan kening dan berbisik mengingatkan, "Ping Jie Er, mengapa kamu begitu tidak sopan? Aku akan menyuruh Qi Mama pergi ke keluarga Xie dan memberimu pelajaran."

Yun Chu tersenyum dan menjawab, "Tidak perlu merepotkan Ibu dengan masalah sekecil itu."

Itu akan mempermalukan keluarga Xie, dan ia tidak punya alasan untuk melindungi reputasi mereka.

Namun, karena Xie Ping ada di sini bersama keluarga Yun, ia masih perlu memberikan sedikit bimbingan agar tidak membuat keluarga Yun menjadi bahan tertawaan.

Yun Chu menatap Tingshuang.

Tingshuang mundur selangkah, berjalan ke sisi Xie Ping, dan membisikkan beberapa kata nasihat.

***

BAB 20

Yun Chu mengikuti Lin Taitai ke kediaman Zhang Gongzhu.

Saat itu, banyak tamu telah tiba di halaman. Begitu mereka masuk, banyak orang maju untuk berbasa-basi.

"Yun Taitai, sudah lama kami tidak bertemu Anda."

"Ini pasti Chu'er, dia tumbuh besar dalam sekejap mata, waktu sungguh tidak menunggu siapa pun."

"Ini pasti Ran'er, kurasa dia sekarang berusia enam belas tahun, dia telah tumbuh menjadi wanita muda yang cantik."

Keluarga Yun adalah kediaman seorang jenderal berpangkat satu. Yun Jiangjun telah melakukan banyak sekali prestasi militer, dan sekarang Yun Jiangjun menjaga perbatasan. Posisi keluarga Yun di istana tak tergoyahkan.

Oleh karena itu, tak heran jika banyak orang maju untuk menyambut mereka.

Mereka berbicara kepada Lin Taitai dengan nada menyanjung, tetapi ketika tatapan mereka tertuju pada Yun Chu, secercah rasa iba muncul.

Putri sah dari Kediaman Jiangjun, tak hanya menikah dengan keluarga miskin, tetapi juga kehilangan haknya sebagai seorang ibu, sehingga harus membesarkan anak-anak tidak sahnya dengan namanya sendiri.

Tatapan seorang wanita tertuju pada Xie Ping, "Dan ini?"

Lin Taitai tersenyum dan berkata, "Ini cucu perempuanku."

Xie Ping melangkah maju, memberi sedikit hormat, dan menyapa semua orang.

Semua yang hadir menunjukkan ekspresi terkejut.

Mereka hanya tahu bahwa putri sah dari Kediaman Jenderal telah membesarkan banyak anak tidak sah tetapi mereka tidak tahu bahwa putri sah itu sudah dewasa.

Dia hanya setengah jari lebih pendek dari Yun Chu; Jika bukan karena kekanak-kanakan di wajahnya, mereka akan terlihat seperti saudara perempuan yang sebaya.

Rasa kasihan di mata mereka semakin dalam.

Lin Taitai merasa tercekat. Ia telah menikahkan putrinya dengan keluarga miskin saat itu, pertama untuk menghindari kecurigaan Kaisar, dan kedua karena Xie Jingyu memang cukup baik.

Siapa sangka Xie Jingyu sudah memiliki tiga anak sebelum menikah... Jika Chu'er tidak kehilangan haknya sebagai seorang ibu, ia pasti akan menimbulkan masalah bagi keluarga Xie...

Lin Taitai tersenyum tipis kepada semua orang dan mengajak Yun Chu ke arah lain.

"Chu'er, apakah kamu melihat kedua wanita di sana?" tanya Lin Taitai, "Yang satu Zhang Furen. Suaminya adalah Boshi Kekaisaran tingkat tujuh. Putra sulungnya baru saja lulus ujian kekaisaran tahun lalu. Aku pernah bertemu dengan pemuda itu; dia tahu tempatnya dan cukup baik. Yang satunya lagi Qian Furen. Suaminya adalah Siqing Divisi Honglu tingkat empat. Kedua putra sahnya sudah menikah, dan dia hanya memiliki satu putra tidak sah yang sudah cukup umur untuk menikah..."

Mendengar ini, Xie Ping mendongak kaget.

Setelah mendengar percakapan Lin Taitai dan Yun Chu sepanjang jalan, ia tentu tahu bahwa alasan utama datang ke Kediaman Zhang Gongzhu adalah untuk mengatur pernikahan bagi Yun Ran.

Yun Ran, bagaimanapun juga, adalah putri dari keluarga jenderal tingkat satu. Dengarkan saja pria-pria seperti apa yang dipilih Yun Furen : seorang sarjana tingkat tujuh dan putra tidak sah dari keluarga tingkat empat... Di matanya, bahkan putra sah dari keluarga tingkat empat pun tidak cukup baik untuk seorang putri dari keluarga jenderal tingkat satu.

Namun kemudian ia teringat bahwa bahkan putri sah keluarga jenderal, ibunya sendiri, hanya menikah dengan keluarga Xie. Memikirkannya seperti itu, rasanya tidak terlalu buruk.

Tatapan Yun Chu tertuju pada wajah Qian Furen. Di kehidupan sebelumnya, Qian Furen adalah ibu mertua Yun Ran.

Terlepas dari karakter suami Yun Ran, perbuatan jahat yang dilakukan Qian Furen cukup untuk mengisi sepuluh hari sepuluh malam.

Saudara tirinya lembut dan lemah, dan aturan ketat Qian Furen setiap hari telah menyiksanya hingga tak dikenali.

Di tahun keempat pernikahannya, ia hamil tetapi tidak ada yang tahu. Ibu mertuanya memaksanya berlutut di salju yang dingin selama tiga jam, yang mengakibatkan keguguran. Saudara tirinya juga terserang penyakit serius, terbaring di tempat tidur selama tiga atau empat tahun, dan meninggal...

"Keluarga Qian tidak baik," kata Yun Chu, "Sedangkan untuk keluarga Zhang, kita perlu bertanya lebih lanjut sebelum mengambil keputusan."

Lin Shi sangat menyayangi keluarga Qian dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Kenapa?"

Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Ibu, suruh saja seseorang untuk menanyakan tentang Qian Furen, dan Ibu akan tahu."

Lin Shi awalnya berencana mengajak Yun Ran menemui Qian Furen, tetapi setelah mendengar kata-kata Yun Chu, ia langsung mengurungkan niatnya. Mereka berempat pun duduk.

Saat mereka duduk, Zhang Gongzhu tiba.

Di samping Zhang Gongzhu terdapat dua pria berjubah mewah, Pangeran Ketiga, Pingxi Wang, dan Pangeran Keempat, An Jing Wang.

Semua orang serentak berdiri untuk memberi penghormatan.

"Salam untuk Zhang Gongzhu, salam untuk Pingxi Wang, salam untuk An Jing Wang."

Zhang Gongzhu tersenyum dan mengangkat tangannya, "Tidak perlu formalitas di kediamanku, silakan duduk."

Para wanita bangsawan yang menghadiri perjamuan itu semua tahu bahwa tujuan utama Zhang Gongzhu adalah mencarikan pasangan yang cocok untuk Pingxi Wang dan An Jing Wang.

Meskipun Pingxi Wang telah mencapai prestasi militer yang hebat, ia bukanlah pilihan pertama karena sudah memiliki dua anak. Karena itu, mata semua orang tertuju pada An Jing Wang dengan penuh semangat.

"San Huangzi, apa yang kamu lakukan membawa Yu'er ke sini?" Zhang Gongzhu menatap Pingxi Wang dengan sedikit kesal, "Apakah kamu takut orang-orang tidak akan tahu kamu memiliki seorang putra, takut seorang wanita akan ingin menikahkan putrinya denganmu?"

Pingxi Wang mengambil cangkir anggurnya dan menyesapnya, "Dia bersikeras datang, apa yang bisa kulakukan?"

Tatapan Zhang Gongzhu tertuju pada anak yang sangat cantik itu. Jika bukan karena wajah anak itu persis seperti putra ketiganya, ia mungkin tidak akan merasa sayang padanya.

"Yu Ge Er," panggil Zhang Gongzhu, "Apakah kamu mencari seseorang?"

Chu Hongyu segera mengalihkan pandangannya, memperlihatkan senyum polos, "Huang Gunainai, aku hanya merasa di sini sangat ramai, bolehkah aku bermain?"

"Kalau begitu, pergilah bermain," kata Zhang Gongzhu sambil menunjuk seorang pengasuh di sampingnya, "Ikuti Xiao Shizi dengan hati-hati, jangan sampai dia menabrak apa pun atau jatuh."

Setelah mendapat izin, si kecil berlari ke samping.

Tatapan Yun Chu tanpa sadar tertuju pada si kecil, dan baru setelah anak itu menghilang di ujung jalan, ia menyadari bahwa ia telah menatapnya lama.

"Pingxi Wang pergi ke medan perang bersama ayahmu ketika ia berusia lima belas tahun," kata Lin lembut, "Dia selalu menjadi anak yang penurut, aku tidak tahu bagaimana dia tiba-tiba memiliki seorang putra dan seorang putri, yang ibunya tidak diketahui, dan dia bahkan diangkat menjadi pangeran. Keluarga-keluarga kaya di ibu kota mungkin tidak akan dengan mudah menikahkan putri mereka untuk menjadi Pingxi Wangfei..."

Yun Chu mengangguk setuju.

Di kehidupan sebelumnya, hingga kematiannya, Pingxi Wang tidak pernah menikah. Keluarga kaya enggan membiarkan putri mereka menjadi ibu tiri setelah menikah, dan bahkan putri dari keluarga miskin pun dipandang rendah oleh Pingxi Wang.

Saat Yun Chu berbicara dengan Lin Taitai, ia sekilas menyadari bahwa mata Xie Ping tertuju pada Pangeran Keempat, An Jing Wang di ujung meja.

Ia menarik sudut bibirnya. Seperti di kehidupan sebelumnya, Xie Ping jatuh cinta pada Pangeran Keempat pada pandangan pertama.

Pada saat itu, Pangeran Keempat tiba-tiba berdiri dan meninggalkan tempat duduknya.

Yun Chu merasakan Xie Ping mulai gelisah.

Kalau begitu, ia akan membantu.

Ia meletakkan sumpitnya, "Ibu, aku merasa agak pengap di sini. Aku ingin mencari udara segar."

Lin Taitai segera berkata, "Apakah kamu merasa tidak enak badan? Aku akan memberi tahu Zhang Gongzhu, dan kita bisa kembali dulu?"

"Hanya keluar untuk menghirup udara segar akan membuatku merasa lebih baik," Yun Chu berdiri, "Ping Jie Er, ikut aku jalan-jalan. Kami akan segera kembali, Bu, jangan khawatir."

Wajah Xie Ping berseri-seri karena gembira.

Yun Chu menuntun Xie Ping menjauh dari tempat duduk mereka, diikuti Tingshuang di belakang.

Saat mereka tiba di halaman tak jauh dari sana, Xie Ping berseru, "Ibu, antingku hilang! Apa yang harus kita lakukan?"

Tingshuang menundukkan kepalanya, "Pelayan ini akan kembali dan mencarinya untuk Xiaojie."

"Bagaimana aku bisa merepotkanmu, Tingshuang Jiejie?" Xie Ping berkata, "Mungkin jatuh di antara bunga dan pepohonan. Aku bisa menemukannya sendiri."

Dalam perjalanan ke Kediaman Zhang Gongzhu ini, hanya Lin dan Yun Chu yang masing-masing membawa seorang pelayan. Xie Ping tidak memiliki pelayan, dan ia berjalan mencari sendirian.

Tingshuang merasa ini agak tidak pantas dan hendak berbicara ketika ia melihat Yun Chu menggelengkan kepalanya, jadi ia menelan kembali kata-katanya.

***

BAB 21

Setelah sosok Xie Ping menghilang,

Yun Chu membawa Tingshuang ke persimpangan tempat mereka berdiri mengagumi bunga-bunga.

Jika ada yang datang, ia akan langsung tahu, mencegah siapa pun melihat upaya Xie Ping untuk merayu sang pangeran.

Ia telah berusaha sekuat tenaga; ia berharap Xie Ping tidak akan mengecewakannya.

Bunga-bunga crabapple itu berwarna-warni, dan Yun Chu sedang mengaguminya ketika tiba-tiba ia merasakan nyeri yang tajam di pergelangan kakinya. Menunduk, ia melihat sebuah batu kecil menggelinding ke bawah.

Tingshuang melihat ke arah batu itu, "Siapa yang bersembunyi di sana?"

Daun-daun hijau yang lebar bergerak, dan sesosok kecil pendek muncul.

Wajah Yun Chu menunjukkan ketidakpercayaan.

Itu adalah Xiao Shizi dari kediaman Pingxi Wang.

Si kecil itu memegang ketapel di satu tangan dan segenggam kerikil bundar di tangan lainnya.

Ia menegakkan tubuh, meletakkan kerikil di ketapel, dan mengarahkannya ke wajah Yun Chu.

Tingshuang cepat-cepat melangkah di depan Yun Chu.

"Hmph!" gerutu si kecil, "Kamu janji memberiku jangkrik, mana jangkriknya?"

Yun Chu, "..."

Masalah jangkrik ini tak ada habisnya!

"Kamu wanita, kamu tak menepati janjimu!" ​​si kecil melepaskan ketapelnya.

Sebuah batu kecil melayang ke arah Yun Chu dengan suara desingan, tetapi luput darinya, mendarat di rerumputan pinggir jalan.

"Xiao Shizi," Yun Chu maju dua langkah, berjongkok di depannya, dan berkata dengan tenang, "Aku sudah mengirim tiga jangkrik ke kediaman Pingxi Wang, tetapi kamu tidak puas. Kenapa kamu tidak bilang saja jangkrik jenis apa yang kamu inginkan?"

Chu Hongyu mengerucutkan bibirnya.

Ia tidak ingin jangkrik; ia hanya ingin bertemu wanita ini.

Ia telah bersusah payah untuk menemani ayahnya ke pesta melihat bunga, awalnya berencana menyelinap keluar untuk mencari wanita ini saat ayahnya tidak melihat.

Siapa sangka wanita ini juga ada di kediaman Huang Gunainainya?

Ia sungguh beruntung.

Melihat anak laki-laki itu terdiam, Yun Chu merenung sejenak dan berkata, "Kalau begitu, Xiao Shizi, aku akan memberimu seekor jangkrik yang unik di dunia."

Ia berjalan ke pinggir jalan, memetik dua helai daun tipis, dan dengan cepat melipatnya. Tak lama kemudian, seekor jangkrik hijau muncul di telapak tangannya.

Ia menyerahkannya kepada anak laki-laki itu, "Apakah kamu menyukainya?"

Chu Hongyu membuka matanya yang lebar dan cerah, "Bagaimana kamu bisa begitu hebat? Bisakah kamu mengajariku?"

"Sangat mudah," kata Yun Chu dengan sabar, "Ambil dua helai daun, susun seperti ini, lalu lipat, lalu seperti ini, dan kemudian..."

Singkat kata, jangkrik kedua pun terlipat.

Chu Hongyu mengikuti Yun Chu selangkah demi selangkah, tetapi yang akhirnya dilipatnya bukanlah jangkrik, melainkan sesuatu yang tampak seperti anjing...

Ia tak kuasa menahan tawa.

"Berhenti tertawa!"

Si kecil merasa kesal, memetik dua lembar daun, dan terus meniru, bertekad untuk tidak menyerah sampai ia mempelajarinya.

Saat itu juga.

Seorang pengasuh bergegas dari jalan setapak, "Xiao Shizi, pelayan tua ini akhirnya menemukan Anda."

Wajah Chu Hongyu dipenuhi rasa tidak senang, "Sudah kubilang jangan ikuti aku, apa maumu? Pergi sana."

Pengasuh tua itu membungkuk dan mendekat dengan hormat, berkata, "Pelayan tua ini boleh bertanya, apakah Xiao Shizi membunuh koi di Kolam Qinghua?"

Ekspresi si kecil tiba-tiba berubah, ia mendengus, dan terus memainkan daun-daun di tangannya.

Sikapnya membuat segalanya jelas bagi pengasuh tua itu. Ia membungkuk lebih rendah lagi, berkata, "Koi-koi ini dibawa dari selatan oleh Zhang Gongzhu dengan biaya yang sangat besar. Kematian mereka pasti akan membuatnya murka... Xiao Shizi, ikutlah denganku dan jelaskan situasinya kepada Zhang Gongzhu."

Chu Hongyu terduduk di tanah, "Tidak, aku tidak mau pergi."

Pengasuh itu hampir menangis. Dua ekor koi telah mati; bukan hanya pelayan yang memberi mereka makan yang akan menderita, tetapi ia, pengasuh yang bertanggung jawab merawat tuan muda, juga akan dihukum...

"Ini bukan tentang tanpa kesalahan, tetapi tentang mampu memperbaiki kesalahan," suara Yun Chu lembut, "Apakah Xiao Shizi mengerti apa artinya ini?"

Chu Hongyu menggelengkan kepalanya dengan hampa. Meskipun ayahnya telah menyewa seorang tutor untuk mengajarinya membaca dan menulis, ia sering tidur di kelas dan tidak belajar apa pun.

"Bukanlah hal terbaik bagi seseorang untuk tidak memiliki kesalahan; hal yang paling berharga adalah mengetahui kesalahan seseorang dan memperbaikinya," kata Yun Chu tegas, menatapnya, "Jika kematian ikan koi sang Zhang Gongzhu ada hubungannya dengan pangeran muda, dan ia memiliki keberanian untuk mengakui kesalahannya, kurasa Zhang Gongzhu tidak akan menyalahkannya."

Chu Hongyu mengerucutkan bibirnya.

Huang Gunainai tentu tidak akan menyalahkannya, dan yang lebih penting, ayahnya juga ada di sana...

Ia mendongak dan bertemu pandang dengan Yun Chu. Dalam tatapan lembut itu, ia merasa agak malu.

Ia berdiri, "Ayo pergi, Mama."

Pengasuh itu menatap Yun Chu dengan penuh rasa terima kasih, "Terima kasih, Furen ."

Yun Chu melirik ke ujung jalan setapak dan melihat Xie Ping muncul dari kedalaman hutan, wajahnya memerah, memancarkan kecantikan seorang gadis muda yang sedang jatuh cinta.

"Apakah anting Ping Jie Er sudah ditemukan?"

Xie Ping merasa sedikit bersalah dan segera menundukkan kepalanya untuk menyembunyikan nafsu di matanya, "Ya, Bu, sudah ditemukan."

"Kalau begitu, ayo kita kembali ke perjamuan," Yun Chu berbalik dan berjalan maju.

Xie Ping melirik ke belakang, lalu segera mengikuti Yun Chu.

Setibanya di ruang perjamuan, Yun Chu melihat si kecil meringkuk dalam pelukan Putri, bertingkah genit, "Huang Gunainai, aku berbuat salah, maukah Huang Gunainai memaafkanku?"

Hati Zhang Gongzhu luluh. Awalnya, ia tidak menyukai anak yang ibu kandungnya tidak diketahui ini, tetapi anak itu pandai bicara dan tahu bagaimana menyenangkan orang lain, dan seiring berjalannya waktu, ia secara alami memanjakannya.

Ia mencubit pipi si kecil, "Apa salah Yu Ge Er kita?"

"Saat aku bermain ketapel, aku tidak sengaja... membunuh dua ekor koi di kolam..." Chu Hongyu menundukkan kepalanya, memainkan jari-jarinya, "Nenek, aku salah."

Sebelum Zhang Gongzhu sempat berbicara...

Duduk di samping, tatapan Pingxi Wang berubah dingin, dan ia mencengkeram kerah baju Chu Hongyu.

"San Huangzi, apa yang kamu lakukan?" Zhang Gongzhu memeluk anak itu dengan protektif, "Itu cuma dua ikan, tidak perlu diributkan."

Pingxi Wang menjawab dengan dingin, "Dia bisa membunuh dua ikan hari ini, dia bisa membunuh dua orang besok. Memanjakannya hanya akan membuatnya semakin tidak terkendali."

"Kalau anak tidak diajari, itu salah ayahnya. Pada akhirnya, itu semua salahmu," Zhang Gongzhu mendengus, "Kalau kamu tidak punya waktu untuk mendisiplinkan anak itu, lebih baik kamu nikahi Wangfei saja untuk mengambil alih, daripada terus-terusan memukul dan memarahinya. Lihat betapa takutnya anak itu."

Mendengar ini, para dayang yang duduk di bawah mengalihkan pandangan mereka.

Hanya putri sah yang pantas menjadi Pingxi Wang, tetapi mereka tidak ingin putri mereka menjadi ibu tiri, dan masing-masing dari mereka takut diincar oleh Zhang Gongzhu.

Zhang Gongzhu mengamati seluruh perjamuan, tatapannya tertuju pada Yun Chu.

Ia tersenyum, "Kudengar Akademi Huaide punya murid yang sangat dibanggakan guru, putra sulung keluarga Xie. Jika tidak ada hal tak terduga, ia akan menjadi siswa terbaik dalam ujian akademi tahun ini. Anak itu begitu luar biasa berkat pendidikan ibunya yang luar biasa. Karena itu, San Huangzi, ketika kamu menikah, kamu harus menikahi wanita seperti Chu'er."

Yun Chu segera berdiri, "Zhang Gongzhu terlalu baik. Wanita rendahan ini tidak berani menerima pujian seperti itu."

Pingxi Wang mengangkat matanya, matanya yang tajam seperti elang menatap Yun Chu.

***

BAB 22

Tatapan Pingxi Wang tertuju pada Yun Chu.

Ia berpakaian layaknya seorang wanita bersuami, rambut hitam panjangnya disanggul tinggi, dihiasi jepit rambut emas dan giok, serta gaun ungu mudanya yang bersulam bunga kamelia.

Ia teringat suatu masa, bertahun-tahun yang lalu, sebelum Yun Chu menikah, ketika mereka pernah bertemu.

Ia pergi ke kediaman Yun untuk memberi penghormatan kepada Yun Jiangjun, dan Yun Chu hanya pergi untuk menyajikan teh.

Saat itu, Yun Chu mengenakan gaun kuning pucat, dan seluruh dirinya tampak menawan dan bersemangat—ia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda dari sekarang.

"Menurutku dia juga sangat baik," Chu Hongyu mengedipkan matanya yang besar, "Huang Gumu, bagaimana kalau dia menjadi ibuku?"

Zhang Gongzhu terkekeh, "Dia masih anak kecil, selalu berbicara seperti anak kecil. Chu'er, jangan dimasukkan ke hati."

Yun Chu menundukkan kepalanya dan berkata, "Menerima pujian dari Xiao Shizi adalah suatu kehormatan besar bagi wanita sederhana ini."

Semasa kecil, ia sering datang ke kediaman Zhang Gongzhu bersama Lin Furen, dan Zhang Gongzhu masih memanggilnya Chu'er seperti sebelumnya.

Namun, kini setelah ia menikah dan menjadi istri seorang pejabat tingkat lima, wajar saja jika ia tidak bisa berbicara sesantai dulu ketika berbicara dengan Zhang Gongzhu.

Perjamuan berakhir dengan cepat.

Setelah berpamitan dengan Zhang Gongzhu, Lin dan rombongannya pun berangkat.

Sebelum meninggalkan kediaman Zhang Gongzhu, di gerbang kedua, ia mendengar seorang anak menangis. Menatap ke arah suara itu, ia melihat dua orang, satu besar dan satu kecil, berdiri di sebuah paviliun tak jauh dari sana.

Pingxi Wang menatap dingin anak di hadapannya. Anak itu meratap dan mundur ketakutan.

"Kamu bilang kamu akan bersikap baik, itu sebabnya aku membawamu ke kediaman Zhang Gongzhu," kata Pingxi Wang dingin, "Memanjat atap dan memecahkan genteng rumah itu biasa, tapi datang ke sini dan membuat masalah, siapa yang memberimu keberanian?"

Si kecil terisak, "Ayah, aku mengakui kesalahanku, dan Huang Gumu telah memaafkanku. Aku tidak akan pernah berani melakukannya lagi..."

Wajah Pingxi Wang sangat muram.

Ikan-ikan koi itu tak ternilai harganya, diangkut jauh-jauh ke ibu kota dengan biaya puluhan ribu tael perak. Hanya dua yang selamat, dan mereka mati di tangan bocah ini.

Jika dia tidak didisiplinkan dengan benar, siapa yang tahu bencana apa yang akan dia timbulkan di masa depan?

Dia meraih anak itu dan mengangkatnya.

"Lepaskan aku! Lepaskan aku!" Chu Hongyu menendang dan menangis, "Huang Gumu, bilang itu bukan salahku, waah, itu salahmu! Siapa yang menyuruhmu untuk tidak mencarikanku Wangfei..."

Wajah Pingxi Wang semakin muram.

Dia telah sibuk dengan tugas-tugas resmi selama bertahun-tahun, mengabaikan pengasuhan anaknya; itu memang salahnya.

Tanpa sepatah kata pun, dia menggendong si kecil keluar.

Tangisan anak itu semakin keras.

Yun Chu tiba-tiba merasakan sakit yang menusuk di hatinya. Tanpa disadari, kakinya sudah mulai bergerak ke arah Pingxi Wang.

"Chu'er!" Lin Furen meraih lengannya, "Mau ke mana kamu?"

Yun Chu tersadar dari lamunannya, mengerutkan bibir, dan berkata, "Aku pernah membujuk Xiao Shizi untuk mengakui kesalahannya, dan aku bilang padanya bahwa selama dia mengakui dan memperbaikinya, semuanya akan baik-baik saja..."

Lin Furen bertanya, "Lalu, apakah menurutmu salah membujuk Xiao Shizi untuk mengakui kesalahannya?"

Yun Chu menggelengkan kepalanya.

Lin Furen melanjutkan, "Lalu, apakah salah jika Pingxi Wang mendisiplinkan anaknya sendiri?"

Yun Chu menggelengkan kepalanya lagi.

"Sudahlah," Lin Furen menepuk tangannya, "Mendisiplinkan putranya adalah kewajiban seorang ayah. Apa yang kamu lakukan di sana sekarang? Apa kamu pikir Pingxi Wang akan mendengarkanmu? Dia hanya akan mengira kamu ikut campur. Lagipula, lihatlah ke atas."

Yun Chu kemudian memperhatikan bahwa banyak wanita dan Zhang Gongzhu bangsawan telah berhenti di sepanjang jalan.

Ia mengerti. Tindakan Pingxi Wang mendisiplinkan anaknya, apa pun situasinya, merupakan upaya untuk sepenuhnya menghilangkan pikiran para wanita itu tentang menikahkan putri mereka dengannya sebagai Zhang Gongzhu.

Pingxi Wang, sambil menggendong anak itu, segera menghilang dari kediaman Zhang Gongzhu. Banyak wanita bangsawan berbisik di antara mereka sendiri.

"Aku sudah lama mendengar bahwa Xiao Shizi ini nakal; hari ini aku menyaksikannya secara langsung."

"Bukankah konon status ibu Xiao Shizi itu rendah, dan keluarga kerajaan tidak menyukainya? Mengapa Zhang Gongzhu tampak begitu memanjakannya?"

"Zhang Gongzhu sangat menyayangi Pingxi Wang, dan lebih dari itu, ia juga menyayangi Xiao Shizi itu. Kalau tidak, mengapa ia begitu khawatir mencarikan seorang Wangfei untuknya?"

"Sayang sekali Pingxi Wang sudah memiliki putra yang sudah besar; tidak ada wanita bangsawan yang mau menikahinya."

"Jika putra ini bukan pewaris tahta, tidak apa-apa. Tetapi jika ia menduduki posisi pewaris tahta, bukankah status calon putra sah Wangfei akan canggung?"

"..."

Meninggalkan kediaman Zhang Gongzhu, emosi Yun Chu tetap tak menentu.

Entah kenapa, ia terus memikirkan anak itu.

"Ibu," Xie Ping tiba-tiba berbicara, menyela pikiran Yun Chu, "Aku baru saja melihat Zhang Gongzhu dan Li Furen mengobrol dengan riang. Apakah Zhang Gongzhu bermaksud agar putri sulung keluarga Li menikah dengan Pingxi Wang sebagai Wangfei-nya?"

Yun Chu menjawab dengan tenang, "Mengapa kamu sibuk dengan urusan kerajaan?"

Xie Ping merasa sedikit bersalah, lalu memaksakan senyum, "Aku hanya ingin tahu wanita seperti apa yang pantas menjadi Wangfei,"

"Saat ini, hanya dua pangeran yang menikahi istri utama. Taizifei adalah putri sulung Taifu dan istri Er Huangzi adalah putri kedua Sekretaris Besar," kata Yun Chu sambil menatapnya, "Setidaknya seorang putri dari keluarga kelas dua layak menyandang gelar Wangfei, atau setidaknya, keluarga kelas tiga."

Jari-jari Xie Ping menegang.

Ayahnya baru dipromosikan menjadi pejabat kelas lima dalam lima tahun; semakin tinggi jabatannya, semakin sulit rasanya. Untuk menjadi pejabat kelas tiga, siapa yang tahu berapa tahun lagi ia harus menunggu...

Ia menundukkan kepalanya, takut Yun Chu akan melihat kekecewaan di matanya.

***

Kereta berhenti dengan cepat di depan kediaman Xie. Begitu mereka melangkah melewati gerbang, Zhou Mama mengantar mereka ke Aula Anshou.

Aula Anshou ramai dengan aktivitas. Bukan hanya Xie Shi'an yang hadir, tetapi Xie Jingyu juga hadir, jelas menunggu kepulangan mereka.

Xie Lao Taitai tersenyum dan bertanya, "Chu'er, bagaimana perjamuan melihat bunga Zhang Gongzhu? Tamu-tamu terhormat mana yang hadir?"

"San Huangzi, Pingxi Wang, dan Si Huangzi, An Jing Wang , juga hadir," kata Yun Chu, menyadari antusiasme di mata keluarga Xie, "Para wanita bangsawan yang hadir semuanya adalah keluarga pejabat tingkat pertama, kedua, atau ketiga, kecuali aku."

"Kamu adalah putri seorang jenderal tingkat pertama; Kamu tentu saja harus menghadiri acara-acara seperti itu," wanita tua itu tertawa, "Chu'er, apakah kamu sudah bicara dengan Yu Furen?"

Xie Jingyu juga menatapnya.

Bibir Yun Chu sedikit berkedut. Suami Yu Furen adalah atasan Xie Jingyu. Dengan penilaian yang semakin dekat, jika Xie Jingyu ingin maju lebih jauh, ia harus lulus ujian Yu Furen.

Jika Yu Daren mengizinkan, ia dapat naik pangkat dari pejabat tingkat lima biasa menjadi pejabat tingkat lima atas.

Pada dasarnya tidak ada perbedaan antara pejabat tingkat lima atas dan pejabat tingkat lima biasa, tetapi jika ada kesempatan untuk promosi, para pejabat tingkat lima atas akan diprioritaskan.

Setelah Xie Jingyu lulus ujian kekaisaran dengan pujian tertinggi, ia naik pangkat dari pejabat tingkat tujuh menjadi pejabat tingkat lima hanya dalam waktu lima tahun. Selain hubungan melalui pernikahan dengan keluarga Yun, alasan terbesarnya adalah keahliannya sendiri dalam membina hubungan...

Dulu, ia selalu membantunya membina hubungan ini, apa pun jamuan yang ia hadiri.

Yu Furen, sebagai istri seorang pejabat tingkat tiga, sepenuhnya dikecualikan dari lingkaran keluarga Yun dan tetap berada di pinggiran. Biasanya, ia akan secara aktif berusaha membawa Yu Furen ke dalam lingkaran tersebut.

Namun, di jamuan Zhang Gongzhu ini, ia hanya melirik Yu Furen dari jauh.

Yu Furen, yang tidak dapat memasuki lingkaran wanita bangsawan tingkat pertama, pasti akan marah besar, lalu ia akan berbisik di telinga suaminya, memastikan promosi Xie Jingyu ke tingkat lima atas.

Yun Chu tersenyum, "Aku sudah bertukar beberapa kata dengan Yu Furen."

Xie Jingyu berdiri dan menangkupkan tangannya sebagai ucapan terima kasih, "Terima kasih, Furen."

"Untuk apa kamu berterima kasih kepada aku? Kita semua keluarga," kata Lao Taitai sambil berseri-seri, "Ketika Jingyu menjadi pejabat tingkat empat, keluarga Xie kita akan benar-benar dapat mengangkat kepala kita tinggi-tinggi."

Senyum Yun Chu semakin dalam.

Hari itu mungkin tidak akan pernah datang.

***

BAB 23

Saat Yun Chu berbicara di Aula Anshou...

Xie Ping diseret oleh He Mama ke dalam hutan kecil di belakang aula.

"Apa yang kamu lakukan?" Xie Ping terkejut. Ia melihat ke kiri dan ke kanan, dan hanya berbicara ketika tidak ada orang di sekitar, "Bukankah Ayah menyuruhmu tinggal di kuil kecil? Kenapa kamu keluar?"

He Mama berkata dengan gugup, "Kenapa Furen tiba-tiba membawamu ke kediaman Zhang Gongzhu? Apa terjadi sesuatu?"

Xie Ping berkata dengan tidak sabar, "Ibu membawaku untuk memperluas wawasanku. Apa yang mungkin terjadi?"

He Mama sama sekali tidak mempercayainya. Akhir-akhir ini, Xie Furen berulang kali mengincar anak-anaknya; ia sama sekali tidak percaya bahwa Xie Furen akan berbaik hati mengajak Ping Jie Er untuk memperluas wawasannya.

"Aku bertemu Si Huangzi, An Jing Wang," kata Xie Ping, mengucapkan kata-kata yang tak berani ia ucapkan pada Yun Chu, "Apa kamu pikir aku tidak bisa menjadi An Jing Wang Wangfei?"

Mata He Mama terbelalak, "Kamu... omong kosong apa yang kamu ucapkan?"

Status macam apa yang dimiliki Si Huangzi? Bagaimana mungkin putri seorang pejabat tingkat lima berani memimpikan hal seperti itu?

Lebih lanjut, meskipun status Ping Jie Er saat ini adalah putri sulung keluarga Xie, siapa pun yang jeli akan tahu bahwa Ping Jie Er sebenarnya adalah putri seorang selir.

Keluarga kerajaan sangat mementingkan status; dengan latar belakang Ping Jie Er, ia tidak akan memiliki peluang untuk terdaftar dalam daftar kekaisaran.

Xie Ping menggigit bibirnya, "Tidak ada yang mustahil bagi orang yang mau."

"Ping Jie Er sayang, jangan bertindak gegabah!" He Mama ketakutan, "Pernikahanmu diputuskan oleh Lao Taitai dan Furen. Jangan menyimpan pikiran yang tidak pantas."

Keduanya sedang berbicara.

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar, "Bukankah ini He Mama? Bukankah Daren menghukummu dengan mengurungmu di kuil kecil untuk merenung? Beraninya kamu keluar! Beraninya kamu!"

Yang berbicara adalah Tao Yiniang. Ia mendengar bahwa Furen telah kembali dari kediaman Zhang Gongzhu dan datang khusus untuk bergabung dalam keributan itu. Siapa sangka ia akan bertemu He Mama, yang seharusnya dikurung di kuil kecil itu?

Melihat He Mama, matanya berkobar amarah.

Bayinya yang belum lahir hampir meninggal, dan wanita hina yang mendambakan tuannya ini sama sekali tidak terluka.

Ia mengangkat tangannya dan menamparnya dengan keras.

Xie Ping bereaksi cepat dan menangkis tamparan itu.

Tao Yiniang menyipitkan matanya, "Apa maksudnya ini, Xiaojie?"

"Aku meminta He Mama untuk membawakan beberapa barang," kata Xie Ping, "Tao Yiniang, kamu sedang hamil; lebih baik jangan marah, jangan sampai kamu membahayakan bayimu."

"Sungguh mengherankan kamu begitu protektif terhadap wanita yang mendambakan ayahmu dan menjebak ibumu," Tao Yiniang melirik He Mama, lalu Xie Ping, alisnya tiba-tiba berkerut. Melihat lebih dekat, kedua wanita itu memang sangat mirip...

Jantung Xie Ping berdebar kencang.

Ia melotot marah pada He Mama.

Ia telah berpesan kepada He Mama untuk tidak mencarinya lagi, namun He Mama justru datang saat ia dikurung.

Jika ada yang mencurigai hubungannya dengan He Mama, hidupnya akan tamat...

Ia berkata dengan dingin, "Untuk apa kamu berdiri di sana? Kembali ke kuil!"

He Mama menundukkan kepala dan pergi.

Wajah Tao Yiniang menunjukkan ekspresi termenung.

***

Hujan turun di tengah malam, gemericik hujan tak henti-hentinya, dan Yun Chu tidur nyenyak diiringi suara hujan.

Ketika ia bangun di pagi hari, hujan belum berhenti, dan udara masih gerimis, memberikan rasa dingin di awal musim dingin.

Wajah Tingshuang dipenuhi kekhawatiran. Setahunya, Chen Bo telah menimbun es senilai hampir 40.000 tael perak, dan rekening pribadi Furen praktis kosong. Jika terus sedingin ini, musim panas pasti tidak akan terlalu panas, dan semua es itu mungkin akan terbuang sia-sia...

Ia dengan hati-hati mendandani Yun Chu, pikirannya dipenuhi kekhawatiran, lalu pergi keluar. Orang-orang yang datang untuk memberi penghormatan sudah ada di sana.

Setelah beberapa patah kata, sesuai adat, para selir pun pamit.

Pada saat itu, Tao Yiniang berdiri, "Furen, aku punya pertanyaan. Apakah Da Xiaojie sudah mendapat izin dari Furen untuk mengirim barang ke kuil kecil?"

Wajah Xie Ping tiba-tiba menegang.

Ia hanya pernah diam-diam mengirim seseorang untuk mengantarkan sesuatu, dan ia melakukannya dengan sangat hati-hati. Bagaimana Tao Yiniang tahu?

Yun Chu menyesap tehnya.

Ia sengaja mengatur seseorang untuk membocorkan informasi itu kepada Tao Yiniang . Untuk menyudutkan He Mama , ia membutuhkan senjata yang ampuh.

Tak diragukan lagi, senjata Tao Yiniang memang cukup ampuh.

Pikirannya jernih, tetapi wajahnya menunjukkan keterkejutan, "Ping Jie Er, apakah Tao Yiniang mengatakan yang sebenarnya?"

Xie Ping sama sekali tidak bisa menyangkalnya, tergagap, "Ibu, aku... aku... He Mama praktis melihatku tumbuh dewasa. Aku pergi hanya karena kuil kecil itu sangat kumuh..."

"Ayahmu menghukumnya karena berkomplot melawan ahli waris, memaksanya tinggal di kuil kecil itu—itulah hukumannya. Dan kamu diam-diam mengiriminya segala macam barang; bagaimana dengan otoritas ayahmu?" suara Yun Chu semakin dingin, "Dia hampir membunuh adikmu yang belum lahir, saudaramu sendiri! Kamu telah menghancurkan hati Tao Yiniang, dan juga menghancurkan hati anak ini. Ping Jie Er, tahukah kamu bahwa kamu telah berbuat salah?"

Tao Yiniang menambahkan, "Xiaojie benar-benar tidak bisa membedakan antara kerabat dekat dan jauh, selalu melindungi pelayan yang bahkan tidak bisa diajak makan. Sungguh aneh."

Beberapa hari terakhir ini, Yun Chu selalu tersenyum dan berbasa-basi kepada Xie Ping; ini pertama kalinya dia berbicara sekasar itu.

Xie Ping menundukkan kepalanya dan berbisik, "Ibu, maafkan aku. Seharusnya aku tidak memberikan sesuatu kepada He Mama secara diam-diam. Aku salah, dan aku tidak akan pernah melakukannya lagi."

Yun Chu berkata dengan tenang, "He Mama telah melakukan kesalahan besar. Keluarga Xie berbelas kasih karena tidak mengirimnya ke pihak berwenang. Kita tidak bisa membiarkannya diperlakukan seperti pelayan kelas satu seperti sebelumnya. Tao Yiniang, jika Tao Yiniang punya waktu, pergilah ke kuil kecil dan ambil semua yang perlu diambil. Tidak perlu diserahkan ke kas keluarga; Tao Yiniang bisa menyimpannya sendiri, sebagai cara untuk menenangkan anakmu yang belum lahir."

Tao Yiniang sangat gembira, "Terima kasih, Furen!"

Dengan izin Yun Chu, Tao Yiniang, ditemani dua wanita bertubuh kekar, langsung pergi ke kuil kecil milik keluarga Xie.

Karena Lao Taitai beragama Buddha, sebuah kuil dibangun ketika keluarga itu menetap. Namun, karena tidak mampu menghidupi terlalu banyak orang, hanya seorang biarawati muda yang tinggal di sana. Kini, He Mama juga tinggal di sana.

He Mama tinggal di sayap barat. Ia sedang duduk di kamar sambil berpikir.

Tiba-tiba, pintu ditendang terbuka. Tao Yiniang , sambil menopang perutnya yang sedang hamil, masuk sambil melihat sekeliling, "Ck ck, seorang pelayan yang berkomplot melawan tuannya bisa tinggal di rumah sebagus ini. Aku tidak semurah hati Daren dan Furen. Seseorang, pindahkan semua barang dari rumah ini!"

Atas perintahnya, dua wanita tua masuk dan mengeluarkan semua yang terlihat, termasuk pakaian, sepatu, dan barang-barang lainnya dari lemari. Kemudian, mereka menggulung seprai dan melemparkannya ke halaman...

"Apa yang kamu lakukan..." He Mama melotot, "Jangan sentuh barang-barangku!"

Saat seprai digulung, sebuah kantong uang terjatuh.

Tao Yiniang membungkuk untuk mengambilnya dan membukanya. Di dalamnya, selain perak, terdapat beberapa lembar uang perak senilai ratusan tael.

"Kamu , He Mama , kamu menyembunyikan begitu banyak uang!" geram Tao Yiniang, "Jadi kamu tidak hanya berkomplot melawan majikanmu, tetapi juga mencuri uang! Bagaimana mungkin Daren begitu mempercayaimu!"

He Mama bergegas mengambil perak itu.

Ini adalah tabungannya yang terkumpul selama bertahun-tahun, bukan hasil curian!

Semua harta duniawinya ada di kantong uang ini!

Ia menerjang Tao Yiniang tanpa ragu.

"Penjaga! Dia mencoba membunuhku!" Tao Yiniang mundur, memberi isyarat kepada dua wanita tua kekar untuk maju.

Para wanita tua menendangnya, dan He Mama menjerit saat ia jatuh ke tanah.

***

BAB 24

Yun Chu sedang melihat daftar mas kawinnya, berencana menjual beberapa barang yang tidak diperlukan untuk mendapatkan perak.

Saat itu, Tingfeng masuk dan berkata, "Furen, Tao Yiniang menemukan tujuh ratus delapan puluh tael perak di He Mama. Apa yang harus kita lakukan dengan itu?"

Yun Chu dengan santai menjawab, "Biarkan Tao Yiniang yang menyimpannya sendiri."

Agar Tao Yiniang bersedia bertindak sebagai senjata, tentu saja ia harus menawarkan beberapa keuntungan; barulah senjata itu akan menjadi lebih tajam.

Ting Feng melanjutkan, "Tao Yiniang memerintahkan anak buahnya untuk memukuli He Mama sampai muntah darah. Haruskah kita memanggil tabib?"

"Hanya muntah darah, dia tidak akan mati," ekspresi Yun Chu cukup dingin.

He Mama memiliki tiga anak kandung. Ia ingin melihat siapa yang paling impulsif dan mengirimkan obat kepada He Mama.

Ia terdiam sejenak, lalu berkata, "Tao Yiniang ketakutan dengan perlakuan He Mama. Ambil beberapa cordyceps dari gudang dan kirimkan ke Tao Yiniang untuk membantunya pulih."

Menerima tonik dari Yun Chu, hati Tao Yiniang yang tadinya gelisah akhirnya tenang.

Ia tahu bahwa Furen juga tidak menyukai He Mama, tetapi Furen itu bagaikan bulan purnama yang cerah di langit; makhluk rendahan seperti He Mama tidak layak mendapatkan perhatiannya.

Dengan izin Furen, apa lagi yang perlu ia ragukan?

Tao Yiniang memberi isyarat dan mengucapkan beberapa patah kata kepada pelayan itu.

Malam itu, Pozi yang mengantar makanan melemparkan semangkuk nasi berjamur ke pintu kamar He Mama.

"Berhenti!" teriak He Mama kepada Pozi itu, "Apakah makanan ini layak untuk dikonsumsi manusia? Beraninya kamu memperlakukanku seperti ini?"

Pozi itu meludah, "Oh, kamu pikir kamu semacam kepala pelayan yang melayani tuan? Sekarang kamu dikurung di kuil bobrok ini, lebih buruk dari pelayan wanita terendah. Kami sudah bermurah hati memberimu semangkuk makanan; apa lagi yang kamu inginkan?"

He Mama tak percaya. Wanita keji itu, Tao, telah mengambil semua tabungannya, memukulinya hingga muntah darah, dan sekarang ia bahkan berhemat makanan.

Sungguh, seekor harimau yang jatuh ke dataran diganggu oleh anjing!

"Ada apa dengan tatapan itu?" Pozi menendang semangkuk nasi berjamur, "Kamu cari masalah! Kalau tak suka, jangan dimakan! Kamu hampir membunuh Xiaojie, dan kamu masih berani bermimpi mengisi perutmu? Kamu akan menyesalinya nanti!"

Pozi itu menggerutu dan pergi.

He Mama merasa darahnya mendidih dan hampir pingsan.

***

Keesokan harinya saat fajar, Yun Jiangjun membawa seorang wanita yang lincah dan gesit.

Wanita ini, bernama Qiu Tong, berusia sekitar dua puluh tahun, mengenakan blus hitam lengan pendek dengan pedang di pinggangnya.

"Salam, Furen!"

Qiu Tong menangkupkan tangannya dengan hormat, sikapnya gagah.

Yun Chu, yang berasal dari keluarga jenderal militer, langsung tahu setelah melihat Qiu Tong bahwa wanita itu ahli dalam seni bela diri.

Ia berkata, "Mulai sekarang, kamu akan menjadi guru bela diriku. Perlakukan dirimu seperti gurumu, dan kita akan berlatih seperti biasa."

Qiu Tong setuju dan melangkah maju untuk memeriksa denyut nadi Yun Chu, merasakan urat dan tulangnya, lalu menggelengkan kepalanya berulang kali, "Furen sebenarnya punya dasar, tetapi Anda sudah lama tidak melatih otot dan tulangnya, dan otot dan tulangnya menjadi kaku. Yang terpenting sekarang adalah mengembalikan tubuhnya ke kelenturan semula..."

Yun Chu langsung ditarik ke halaman.

Jangan remehkan Qiu Tong hanya karena dia seorang wanita; Kekuatan di tangannya tak kalah dari kakeknya. Saat ia merangsang titik akupuntur dan meridian Yun Chu, ia hampir mati.

Satu jam kemudian, Yun Chu terlalu lelah untuk berdiri.

Qiu Tong berkata tanpa ekspresi, "Aku akan menunggu Anda di halaman saat kokok ayam besok pagi."

Pandangan Yun Chu menjadi gelap.

***

Kokok ayam kira-kira pukul Chou (1-3 dini hari), tepat lewat tengah malam.

Ia merasa seperti baru saja tertidur ketika Tingshuang membangunkannya, "Furen, waktunya bangun. Saudari Qiu Tong sudah menunggu di luar."

Yun Chu bergegas turun dari tempat tidur.

Ini adalah jalan yang ia pilih sendiri, jadi ia harus menjalaninya tanpa ragu.

Kakeknya berkata bahwa hanya keterampilan yang dipelajari yang benar-benar milik diri sendiri.

Lampu halaman menyala, dan Qiu Tong berdiri dengan khidmat. Ia memperagakan kuda-kuda yang benar, menginstruksikan Yun Chu untuk menahannya selama lima belas menit terlebih dahulu, lalu secara bertahap menambah waktunya.

Yun Chu telah berlatih kuda-kuda kuda sejak kecil, tetapi setiap kali kakeknya tidak melihat, ia akan bermalas-malasan.

Kemalasan yang ia nikmati semasa kecil adalah kesulitan yang harus ia tanggung saat dewasa.

"Kalian semua datang dan temani Furen," kata Qiu Tong, sambil menatap para dayang yang berdiri di dekatnya, "Jika Furen menghadapi bahaya, kalian bisa membantunya."

Mendengar hal ini, Tingshuang, Tingxue, dan Tingfeng segera datang dan berbaris untuk berlatih kuda-kuda kuda.

Setelah seperempat jam, ketiga dayang yang belum pernah berlatih bela diri itu basah kuyup oleh keringat. Qiu Tong menyuruh mereka beristirahat.

Yun Chu, yang memiliki beberapa keterampilan dasar, mempertahankan kuda-kuda kuda selama lebih dari setengah jam sebelum ia tidak dapat mempertahankannya lagi.

Setelah berlatih selama hampir satu jam, ia kembali ke tempat tidur dan langsung tertidur. Ia tidur sekitar satu setengah jam sebelum fajar.

***

Orang-orang yang datang untuk memberi penghormatan berdatangan satu per satu.

"Ibu, ulang tahun Lao Taitai sebentar lagi," kata Xie Ping sambil memegang beberapa lembar kertas, "Aku ingin membuat pesta ulang tahun ini meriah, mengundang semua wanita bangsawan di ibu kota untuk merayakannya. Bagaimana, Ibu?" Yun Chu melihat lembar kertas yang diberikannya, "Aku mengusulkan untuk mengundang istri Menteri Pendapatan, istri Taifu... mereka semua adalah wanita bangsawan kelas satu. Dengan status keluarga Xie, kita tidak mungkin mengundang mereka."

Xie Ping berkata, "Lao Taitai berhubungan baik dengan para wanita ini dan telah melihat Ibu tumbuh dewasa. Jika Ibu mengundang mereka, aku rasa mereka pasti akan menghormati Ibu..."

Tao Yiniang terkekeh, "Xiaojie masih terlalu muda dan tidak mengerti sopan santun."

Diolok-olok oleh seorang Yiniang membuat Xie Ping cukup malu.

Tingyu berkata, "Jika ini ulang tahun Furen, kita bisa mencoba mengundang para wanita ini, tetapi tetap saja agak tidak pantas untuk Lao Taitai."

"Ping Jie Er, tulis ulang daftar tamunya," kata Yun Chu sambil menatapnya, "Juga, perjamuan yang kamu rencanakan sama persis dengan tahun lalu; perlu beberapa perubahan. Seharusnya ada sesuatu yang baru, bukan?"

Xie Ping sedikit putus asa.

Sebelumnya, apa pun yang ia lakukan, ibunya selalu memujinya.

Namun sejak ia diam-diam mengirimkan barang-barang untuk He Mama, sikap ibunya terhadapnya tampak berubah.

Ia menundukkan kepala, "Baik, Bu, aku akan kembali dan mempertimbangkannya kembali."

Yun Chu berhenti ikut campur dalam perjamuan ulang tahun, menyerahkan semuanya kepada Xie Ping. Ia hanya memberikan saran-saran kecil dalam sambutannya sehari-hari.

Ia mengabdikan dirinya sepenuhnya untuk belajar seni bela diri dari Qiu Tong.

Yang mengejutkannya, selama tiga atau empat hari berturut-turut, ketiga anak He Mama —Xie Ping, Xie Shi'an, dan Xie Shiwei—tidak mengirimkan obat ke kuil kecil itu. Yun Chu tersenyum.

Ketiga orang malang tak tahu terima kasih ini tidak hanya kejam terhadapnya, ibu angkat mereka, tetapi juga jelas-jelas kurang menyayangi ibu kandung mereka, He Mama.

Hidup He Mama sangat sulit.

Ia muntah darah beberapa kali, merasa sangat tidak enak badan setiap hari, dan tanpa makan yang layak, berat badannya turun drastis.

Ia tahu ini tidak bisa terus berlanjut; ia harus menemukan cara untuk menyelamatkan diri, kalau tidak, ia mungkin akan mati kelaparan di kuil kecil itu suatu hari nanti tanpa sepengetahuan siapa pun.

Setelah satu-satunya biarawati muda di kuil itu tertidur, ia menyelinap keluar di balik kegelapan malam, menghindari para dayang dan pelayan, dan tiba di luar ruang belajar Xie Jingyu.

Xie Jingyu pulang sangat larut setiap hari.

Tepat ketika ia sampai di pintu ruang belajar, ia melihat sosok tinggi mendekat dari kejauhan.

***

BAB 25

He Mama agak tertekan.

Ia seusia dengan Xie Jingyu. Xie Jingyu masih pemuda gagah yang sama, sementara wanita itu kini telah tua dan renta.

"Apa yang kamu lakukan di sini?"

Melihatnya berdiri di gerbang halaman, wajah Xie Jingyu yang lelah menunjukkan kemarahan.

He Mama menundukkan kepalanya, "Daren, aku melakukan kesalahan dan bersedia dihukum, tetapi bukan berarti aku ingin disiksa sampai mati... Tao Yiniang, dengan persetujuan diam-diam Furen, memutus pasokan makanan ke kediamanku yang sederhana; ia mencoba memutus jalur hidupku..."

Xie Jingyu memijat pangkal hidungnya.

Ia baru saja kembali dari kediaman Yu Daren, menghabiskan sebagian besar hari di sana, tetapi bahkan belum melihat bayangan Yu Daren.

Di masa lalu, Yu Daren memperlakukannya dengan cukup baik, mengajaknya ke berbagai acara sosial, dan memperkenalkannya kepada banyak tokoh penting di pemerintahan.

Dengan semakin dekatnya penilaian, Yu Daren tiba-tiba berpaling darinya.

Ia benar-benar tidak mengerti apa kesalahannya.

Karena tidak punya teman curhat setelah seharian frustrasi, ia pulang hanya untuk dihujani masalah sepele oleh He Mama.

Dia bukan orang yang mudah marah, tetapi bahkan ia mulai kehilangan ketenangannya. Ia berkata dengan dingin, "Kamu bersikeras tinggal di kediaman Xie, jadi perlakuan apa pun yang kamu terima adalah pilihanmu sendiri. Lagipula, aku mengurungmu di kuil kecil, tetapi kamu malah muncul di pintu ruang belajarku. Karena kamu tidak menganggap serius kata-kataku, aku tidak punya pilihan selain menyuruh seseorang menjaga pintu masuk kuil."

Bibir He Mama membeku.

Ia teringat pertemuan pertama mereka dulu, tatapan takjub di mata pria itu saat menatapnya.

Ia teringat kelembutan di mata pria itu setelah melahirkan An Ge Er.

Ia teringat momen-momen mesra yang ia bagikan dengan kunjungan bulanannya ke pinggiran ibu kota bertahun-tahun yang lalu, ketika ia membesarkan ketiga anak mereka.

Sejak pindah ke kediaman Xie, ia dan pria itu telah menjadi tuan dan pelayan; Panggilannya telah berubah dari 'Yu Lang' menjadi 'Daren'...

Baru pada saat inilah ia menyadari bahwa mereka takkan pernah bisa kembali seperti semula.

"Kamu tidak pergi?"

Suara Xie Jingyu penuh dengan ketidaksabaran.

Air mata He Mama tiba-tiba menggenang.

Ia telah berusaha keras agar anak-anaknya diakui oleh leluhur mereka, ia telah mencoba segala cara untuk tetap berada di sisi Xie Jingyu, ia rela menjadi budak hanya demi bersama keluarganya... Apakah pria ini benar-benar melihat pengorbanannya?

"Baik, Daren, aku akan pergi sekarang."

He Mama membungkuk, berbalik, dan air mata mengalir di wajahnya.

Melihat sosoknya yang semakin menjauh, Xie Jingyu hanya bisa menghela napas. Mempertahankannya di keluarga Xie sudah di luar pertimbangan hubungan masa lalu mereka.

Jika ia melakukan sesuatu yang lebih untuk He Mama, itu pasti akan membangkitkan kecurigaan Yun Chu. Ia masih membutuhkan kekuatan keluarga Yun untuk memajukan kariernya. Bagaimana mungkin ia bisa berselisih dengan Yun Chu?

Kembali di kuil kecil, He Mama merasa benar-benar putus asa.

Ia masih ingin melihat An Ge Er lulus ujian kekaisaran dengan nilai tertinggi dan menjadi pejabat tinggi, ia masih ingin mengantar Ping Jie Er ke pernikahannya sendiri, dan ia ingin melihat Wei'er meraih prestasi besar... Ia sama sekali tidak boleh mati di kuil kecil ini.

Karena Xie Jingyu tidak bisa diandalkan, ia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri.

Ia menulis surat, memberikan satu-satunya gelang di pergelangan tangannya kepada biarawati muda itu, dan memohon padanya untuk mengantarkannya.

"Oh, dia ingin mengantarkan surat untuk Kepala Pelayan He di halaman luar?" Yun Chu menatap biarawati muda yang datang melapor, "Kalau begitu, kamu bisa mengantarkannya untuknya."

Biarawati muda itu setuju dan membawa surat itu ke halaman luar.

***

Tingshuang bertanya dengan sedikit terkejut, "Keluarga He memiliki nama keluarga yang sama dengan Kepala Pelayan He dari halaman luar. Mungkinkah mereka ada hubungan keluarga?"

Yun Chu mengangguk, "Mereka mungkin saudara kandung. Untuk mengetahui identitas keluarga He, kita harus mulai dengan He Xu."

Identitas keluarga He pasti luar biasa; jika tidak, mereka pasti akan mendambakan posisi Furen rumah. Bahkan jika mereka tidak bisa menjadi nyonya rumah, mereka pasti bersedia menjadi selir.

Ia memiliki kecurigaan samar di hatinya, tetapi tanpa bukti, tidak ada yang akan mempercayainya jika ia mengatakannya.

Apakah jalur karier Xie Shi'an dapat sepenuhnya terputus bergantung pada status He Mama.

Pada saat ini, seorang pelayan dari halaman depan berlari masuk untuk melapor, "Furen, aku pergi ke kediaman Yun. Keluarga Yun mengatakan bahwa Da Shaoye akan kembali ke ibu kota besok pagi."

Yun Chu tiba-tiba berdiri.

Jizhou tidak jauh dari ibu kota, tetapi kakak laki-lakinya harus mengurus urusan resmi di sana, jadi kepulangannya yang lebih awal sungguh tak terduga.

Sisa hari itu terasa menyiksa. 

***

Keesokan paginya, ia naik kereta kuda kembali ke keluarga Yun.

Namun, setelah kembali ke ibu kota, Yun Ze terlebih dahulu pergi ke kota kekaisaran untuk melapor, dan baru kembali siang hari. Ia kelelahan, dan kakak iparnya, Liu Qianqian, mengantarnya kembali untuk berganti pakaian.

Lin bertanya dengan rasa ingin tahu, "Chu'er, apakah ada sesuatu yang penting antara kamu dan Da Ge-mu?"

Setelah kembali ke rumah, putrinya tampak linglung, sering melihat ke luar. Kecemasannya baru sedikit mereda setelah Yun Ze kembali.

Yun Chu segera memaksakan senyum, "Kediaman lama keluarga Xie ada di Jizhou. Suamiku sudah bertahun-tahun tidak kembali. Aku ingin bertanya kepada Da Ge tentang situasi di sana."

Lin Furen mengangguk sambil berpikir.

Setelah Yun Ze berganti pakaian dan menghampiri, Lin Furen membawa Liu Qianqian keluar dari aula bunga, meninggalkan kedua saudara kandung itu sendirian.

"Da Ge," kata Yun Chu dengan suara serak, "Anak-anak... benarkah dimakamkan di sana?"

Yun Ze membuka bibirnya, tetapi tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Jika dia membawa kedua anak malang itu kembali, dia pasti akan langsung memberi tahu adiknya, alih-alih menggunakan alasan berganti pakaian untuk mencari cara menutupi masalah ini.

Cahaya di mata Yun Chu perlahan meredup, suaranya semakin serak, "Da Ge?"

Yun Ze menghela napas, "Chu'er, aku sendiri yang pergi ke kediaman lama keluarga Xie di Jizhou, bertanya kepada anggota klan tentang tempat pemakaman anak itu. Namun, para tetua mengatakan kepadaku bahwa empat tahun yang lalu, keluarga Xie di ibu kota belum memulangkan siapa pun, dan mereka tidak pernah mendengar tentang putra dan putri sah Xie Jingyu yang meninggal muda. Keluarga Xie berbohong kepadamu..."

Ledakan yang menggelegar.

Yun Chu merasa kepalanya meledak.

Ia terhuyung, meraih meja untuk menyeimbangkan diri.

Ia menutup mata, menarik napas dalam-dalam beberapa kali, dan perlahan-lahan menenangkan diri.

"Terima kasih, terima kasih, Da Ge!"

Ia berhasil mengucapkan beberapa patah kata, lalu berbalik untuk pergi.

"Chu'er."

Yun Ze, mengabaikan hubungan saudara kandungnya, meraih pergelangan tangannya.

"Da Ge akan kembali bersamamu."

Yun Chu menekan lengan Yun Ze, suaranya serak, "Aku bisa menangani semua ini sendiri. Kalau aku benar-benar tidak bisa, aku akan pulang dan meminta bantuan Da Ge."

Ia berbalik dan berjalan keluar.

Biasanya, ia akan berpamitan kepada ibu dan kakak iparnya sebelum pergi.

Tapi sekarang, ia tidak berniat seperti itu.

Tingshuang membantunya, dan ia segera berjalan keluar dari kediaman Yun, masuk ke kereta, dan mendesak kusirnya untuk bergegas, bergegas.

Kereta itu melesat melewati jalanan dan segera kembali ke keluarga Xie.

Ia bergegas masuk, benar-benar kelelahan, dan duduk di aula bunga, suaranya dipenuhi rasa dingin yang mendalam, "Bawa He Mama ke sini."

Kedua Pozi belum pernah melihat wanita itu sebelumnya. Mereka bertukar pandang dan bergegas ke kuil kecil untuk menjemputnya.

He Mama terbaring lemah di tempat tidur. Ia telah terluka dan tidak dirawat, dan belum makan dengan layak selama berhari-hari; tubuhnya tidak dapat bertahan lebih lama lagi.

Ia baru saja memejamkan mata ketika pintu kamar samping ditendang terbuka.

Terkejut, ia mengira itu Tao Yiniang bersama rombongannya, tetapi ketika mendongak, ia hanya melihat para wanita tua berpenampilan kasar dari Kediaman Sheng.

Mereka adalah orang-orang yang dikirim oleh Furen.

Furen selalu munafik; bahkan jika ia ingin berurusan dengannya, ia akan mengirim Tao Yiniang, bukan mengirim orang sendiri.

Tanpa waktu untuk berpikir, He Mama diseret keluar oleh dua Pozi.

***

BAB 26

Yun Chu duduk di kursi rotan di halaman.

Ia sudah minum empat atau lima cangkir teh dingin, tetapi ia masih belum bisa menenangkan emosinya.

Memikirkan di mana anaknya dimakamkan saja membuat hatinya sakit seperti tercabik-cabik.

Di kehidupan sebelumnya, ia tidak pernah bertanya tentang anaknya. Bahkan dalam kematian, anaknya belum benar-benar beristirahat. Ia membenci dirinya di masa lalu.

He Mama diseret masuk melalui pintu.

Rasa sakit hati Yun Chu berubah menjadi kebencian, matanya berkilat tajam saat ia menatap He Mama tanpa ampun.

He Mama gemetar tanpa sadar.

Yun Chu yang dikenalnya selalu lembut dan murah hati, selalu baik dan ramah bahkan kepada pelayan terendah di istana.

Bahkan ketika ia menjebak Furen terakhir kali, Furen tidak pernah menunjukkan ekspresi seperti itu.

Dua Pozi di belakangnya menendangnya, dan lututnya tertekuk, membuatnya berlutut di tanah.

Yun Chu menatapnya dengan dingin, "Empat tahun yang lalu, anakku yang belum lahir meninggal, tetapi He Mama membawa anak itu kembali ke kampung halaman untuk dimakamkan. Aku bertanya, di mana anak itu dimakamkan?"

Jantung He Mama berdebar kencang. Mengapa Furen tiba-tiba menanyakan sesuatu dari empat tahun yang lalu?

Ia menundukkan pandangannya, berkata, "Daren sedang sibuk dengan urusannya, jadi ia memerintahkanku untuk pergi menggantikannya. Aku membawa Shaoye dan Xiaojie kembali ke rumah leluhur di Jizhou untuk dimakamkan. Mereka dimakamkan di gunung di belakang balai leluhur keluarga Xie. Karena tidak ada batu nisan, aku tidak bisa mengatakan lokasi persisnya."

"Bang!"

Yun Chu membanting cangkir tehnya dengan keras ke atas meja.

Ekspresinya dingin, "Sepertinya He Mama tidak akan mengatakan yang sebenarnya. Para pengawal."

Atas perintahnya, dua wanita berpenampilan kasar dari halaman membawa sebuah bangku panjang, memaksa He Mama duduk di sana, lalu mengambil dua papan kayu panjang.

He Mama ketakutan, "Furen  aku mengatakan yang sebenarnya..."

Yun Chu memberi isyarat.

Kedua wanita itu patuh, satu di setiap sisi, dan mulai memukulnya dengan papan-papan itu.

Para wanita ini, yang terbiasa bekerja keras, memiliki kekuatan yang luar biasa. Setelah tiga atau empat pukulan, He Mama sudah lemas.

"He Mama, aku beri kamu satu kesempatan lagi," kata Yun Chu, melafalkan setiap kata dengan jelas, "Jika kamu memberi tahuku di mana anakmu dimakamkan, aku akan membiarkanmu pergi."

He Mama hampir pingsan karena kesakitan.

Ia tahu betul bahwa He Mama yakin anak itu tidak dimakamkan di Jizhou, itulah sebabnya ia berani menginterogasinya secara terbuka.

Bersikeras pada cerita aslinya tidak ada gunanya.

"Furen, hamba ini... hamba ini tidak tahu..." He Mama berusaha keras untuk berbicara, "Daren memerintahkan aku untuk menguburkan Shaoye dan Xiaojie, tetapi sebelum aku sempat pergi ke Jizhou, Daren membawa jenazah anak itu. Hamba ini benar-benar tidak tahu apa-apa..."

Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Lanjutkan."

Kedua Pozi memukuli He Mama sekuat tenaga, dan ia menjerit kesakitan.

Tak lama kemudian, ia pingsan.

Wajah Yun Chu tetap tanpa ekspresi saat ia dengan dingin memerintahkan, "Bangunkan dia, terus pukul dia."

Sebaskom berisi air es disiramkan ke wajah He Mama. Sebelum ia sempat tersadar, dayung itu kembali menghantamnya, rasa sakit yang hebat menerpanya.

Yun Chu mengepalkan tangannya erat-erat.

Ia hanya ingin tahu di mana anak-anaknya dimakamkan, mengapa pikiran sesederhana itu menjadi mimpi yang jauh?

Mengapa He Mama takut mengungkapkan keberadaan anak-anaknya? Apa lagi yang tidak ia ketahui...?

Yun Chu belum pernah membenci dirinya sendiri sebegitu besarnya.

Membenci kelemahannya sendiri, membenci kebodohannya sendiri karena ditipu, membenci dirinya sendiri karena tidak layak menjadi seorang ibu...

Di luar halaman, Xie Ping panik karena khawatir.

Jika pemukulan ini terus berlanjut, He Mama pasti sudah setengah mati, bahkan mungkin mati.

Ia juga tidak mengerti. Itu hanyalah tempat pemakaman dua anak yang meninggal muda, mengapa He Mama begitu merahasiakannya!

Ia menghentakkan kakinya dan berbalik untuk pergi ke Aula Anshou.

Mendengar Yun Chu telah menghukum He Mama, Lao Taitai tampak acuh tak acuh. Namun, ketika mendengar Yun Chu marah karena anak-anak yang meninggal muda, raut wajahnya berubah masam.

Kedua anak itu sudah meninggal, apakah penting di mana mereka dimakamkan?

Lao Taitai, bersandar pada tongkatnya, menuju Kediaman Yusheng. Sesampainya di pintu masuk, ia menyadari bahwa Kediaman Yusheng entah bagaimana telah berubah menjadi Kediaman Sheng.

Namun, sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal sepele seperti itu.

"Chu'er!"

Lao Taitai segera melangkah masuk.

"Kesalahan apa yang He Mama lakukan hingga menimbulkan keributan seperti ini?"

Yun Chu dengan tenang menatap Lao Taitai, "Jika Lao Taitai tahu di mana anak itu dimakamkan, aku mungkin akan membiarkannya pergi."

"Anak-anak yang meninggal tak lama setelah lahir dianggap sial. Terlepas dari keluarganya, mereka dimakamkan di mana saja agar tidak memengaruhi kekayaan keluarga," kata Lao Taitai, "Bahkan keluarga kerajaan, jika seorang Huangzi atau Gongzhu meninggal muda, dimakamkan di luar kota. Apalagi anak dari keluarga kelas lima seperti kita?"

"Anda punya banyak cucu, jadi wajar saja kamu tak peduli dengan anak yang meninggal muda," suara Yun Chu dingin, "Tapi aku hanya punya dua anak ini. Selama aku tak tahu di mana mereka dimakamkan, aku tak akan merasa tenang. Jika anak-anak itu tak beristirahat dengan tenang, keluarga Xie tak akan pernah merasa tenang!"

Ia berdiri dan masuk ke ruang dalam.

Lao Taitai Xie hampir pingsan karena marah, "Apa... apa maksudnya? Beraninya dia bersikap begitu tidak hormat kepada orang tua sepertiku?"

"Lao Taitai " kata Tingshuang dengan kepala tertunduk, "Furen kami selalu berbakti dan hormat kepada Anda sejak beliau menikah dengan keluarga Xie. Hal ini disebabkan oleh kesedihan yang mendalam. Fakta bahwa jenazah Shaoye dan Xiaojie tidak berada di Jizhou ditemukan oleh saudara laki-laki Furen kami sendiri. Jika keluarga Xie tidak dapat memberikan penjelasan, keluarga Yun akan datang sendiri untuk menuntut penjelasan."

Jantung Lao Taitai Xie berdebar kencang.

Ini adalah ancaman yang terang-terangan.

Ia menatap He Mama yang terduduk di bangku pengadilan, dan berkata dengan dingin, "Cepat ceritakan semua yang kamu ketahui, jangan sampai itu memengaruhi hubungan pernikahan antara keluarga Xie dan Yun."

He Mama menggigit bibirnya yang kering dengan erat.

Jika ia mengatakan yang sebenarnya, keluarga Yun dan Xie akan benar-benar tamat.

Putranya, An Ge Er, masih membutuhkan koneksi keluarga Yun untuk masuk ke istana. Sebenci apa pun ia terhadap Yun Chu, ia tahu ia tak bisa membiarkan Yun Chu meninggalkan keluarga Xie...

"Lao Taitai, He Mama sedang sekarat," Xie Ping tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Kita panggil tabib dulu."

"Xiaojie, jangan sampai niat baik Anda jadi bumerang," kata Tingshuang dingin, "Tanpa izin Furen, tak seorang pun boleh membawa He Mama pergi."

Wajah Lao Taitai muram.

Meskipun ia seorang tetua, jika menantu perempuan ini bertekad untuk melakukan sesuatu, ia sungguh tak punya cara untuk menghentikannya.

Keluarga Yun bagaikan gunung di belakang menantu perempuannya.

Memikirkan hal ini, Lao Taitai berbalik, bersandar pada tongkatnya, dan pergi.

Xie Ping sangat cemas, tetapi tak berani menunjukkannya terlalu terang-terangan.

Ia hanya tak mengerti mengapa He Mama begitu merepotkan. Jika bukan karena ia telah merangkak keluar dari rahim He Mama, ia tak akan repot-repot mengurus masalah ini.

Tetapi bahkan Lao Taitai pun tak mampu mengendalikan ibunya, jadi bagaimana mungkin ia, seorang junior, mampu mengendalikannya?

Hanya ayahnya yang bisa dipanggil.

Xie Ping bergegas ke Paviliun Qingsong untuk menemui Xie Shi'an.

Xie Shi'an sedang menulis. Ia sudah mendengar tentang apa yang terjadi di Kediaman Sheng dari para pelayan.

Ia berkata dengan tenang, "Tahukah kalian mengapa Ibu tiba-tiba mulai peduli pada anak-anak yang meninggal empat tahun lalu?"

Xie Ping menggelengkan kepalanya.

"Terakhir kali, kita lebih suka mempercayai seorang pelayan daripada dia," Xie Shi'an menatap Xie Ping, "Mungkin Ibu berpikir bahwa kita anak-anak non-biologisnya, semua adalah orang-orang yang tidak tahu berterima kasih, jadi ia teringat kedua anaknya yang meninggal muda. Di saat seperti ini, jika kamu masih membela He Mama, Ibu akan sangat kecewa padamu, dan ia mungkin tidak akan mengajakmu ke jamuan keluarga lagi."

***

BAB 27

Xie Shi'an menundukkan kepalanya dan melanjutkan menulis.

Xie Ping mengerutkan bibirnya.

Adik laki-laki ini hanya setahun lebih muda darinya, tetapi jauh lebih dewasa dan acuh tak acuh.

Lagipula, He Mama adalah ibu kandung mereka, dan sekarang, hampir terbunuh karena dipukuli, adik laki-laki ini bahkan tidak gentar.

Tetapi dia juga tahu betul bahwa jika dia membela seorang pelayan di depan ibunya, ibunya pasti akan curiga.

Dia tidak berkata apa-apa lagi dan kembali ke halamannya.

...

Xie Shi'an, memegang kuas, baru saja selesai menulis sebuah kaligrafi. Matanya yang gelap semakin dalam, dan tiba-tiba dia berdiri dan berjalan keluar.

"Siapkan kuda-kudanya!"

Pelayan itu menuntun kuda-kudanya ke gerbang rumah besar. Dia menunggang kuda dan langsung menuju Kediaman Yu.

Yu Daren adalah pejabat tingkat tiga, dan mungkin sedang mengadakan perjamuan; gerbang kediamannya ramai dengan kereta dan kuda.

Xie Shi'an berhenti di bawah pohon besar di seberang Kediaman Yu, menunggu dengan tenang.

Tak lama kemudian, perjamuan akhirnya berakhir.

Ia melihat Xie Jingyu muncul dari dalam, tampak agak sedih, dan bergegas menyambutnya, "Ayah."

Xie Jingyu menenangkan diri, sedikit terkejut, dan bertanya, "Mengapa Ayah ada di sini?"

"Sesuatu terjadi di rumah," kata Xie Shi'an dengan suara rendah, "Ibu sedang menginterogasi He Mama, menanyakan keberadaan kedua anaknya yang meninggal empat tahun lalu."

Ekspresi Xie Jingyu berubah.

Ia menarik napas dalam-dalam dan bertanya, "Bagaimana situasinya sekarang?"

"Lao Taitai itu pergi untuk membujuk Ibu, dan Ibu berkata jika He Mama tidak mengaku, maka keluarga Xie tidak akan pernah damai," Xie Shi'an mengangkat kepalanya, "Ayah, apakah kedua anak itu tidak dikuburkan dengan benar? Apakah He Mama takut mengaku karena takut Ibu akan semakin marah?"

Xie Jingyu menatap putranya dengan ekspresi rumit. Bahkan An Ge Er yang berusia dua belas tahun pun bisa menebak ini, jadi Yun Chu mungkin juga memikirkannya.

Jika Yun Chu tahu tentang kedua anak itu... ia mungkin akan menceraikannya tanpa ragu, dan karier resminya kemungkinan besar akan berakhir di sana.

"Sementara Ibu menginterogasi He Mama, ia juga menunggu Ayah kembali," lanjut Xie Shi'an, "Jika Ayah muncul di hadapan Ibu dalam keadaan seperti ini, meskipun ia tidak mengatakan sepatah kata pun, Ibu pasti bisa menebak sesuatu. Keluarga Xie benar-benar kacau balau."

Xie Jingyu membawa Xie Shi'an masuk ke dalam kereta.

Hanya ayah dan anak yang ada di dalam kereta. Di luar, terdengar deru roda dan ocehan orang-orang yang lewat tanpa henti.

"Kedua anak itu, aku perintahkan He Mama untuk membuang mereka..." Xie Jingyu memejamkan mata, "Mereka tidak benar-benar dikubur."

Hati Xie Shi'an mencelos.

Tebakannya benar.

Tapi dia tidak bisa memahaminya. Meskipun kedua anak itu meninggal muda, mereka masih mewarisi darah ayah mereka. Sekalipun mereka tidak bisa dimakamkan di balai leluhur keluarga Xie, mereka seharusnya tidak ditinggalkan begitu saja...

Tapi berkutat pada masa lalu tidak ada gunanya; kuncinya adalah bagaimana menangani situasi saat ini.

"An Ge Er, aku akan kembali ke kediaman sekarang untuk mengurus ibumu. Pergilah secepat mungkin ke desa-desa dekat ibu kota dan cari tahu. Anak-anak yang meninggal muda di desa-desa itu pasti dikuburkan di satu tempat. Cobalah temukan jasad kedua bayi itu..." Xie Jingyu meletakkan tangannya di bahu Xie Shi'an, "Aku tahu ini sulit bagimu, tapi saat ini, kamu lah satu-satunya orang yang bisa kupercaya."

Ekspresi Xie Shi'an tampak rumit, "Baiklah."

Ia mengangkat tirai kereta, keluar, dan memacu kudanya dengan kecepatan penuh.

Xie Jingyu memerintahkan kusir untuk kembali ke kediaman.

***

Setibanya di kediaman Xie, seorang pelayan menyapanya, "Daren, para Pozi  dari halaman Furen telah datang beberapa kali, mengatakan bahwa begitu Anda kembali, mereka ingin Anda segera pergi ke Kediaman Sheng."

Xie Jingyu mengangguk sebagai tanda setuju.

Ia bahkan tidak berganti pakaian sebelum langsung menuju Kediaman Sheng.

Pikirannya dipenuhi berbagai macam pikiran di sepanjang jalan.

Ia segera tiba di kediaman Yun Chu dan langsung melihat He Mama terikat di sebuah bangku di halaman.

Di belakang He Mama terdapat genangan darah, pakaiannya robek dan compang-camping, pemandangan yang mengerikan.

Namun, kedua wanita tua yang menjaganya tidak membiarkan He Mama lolos begitu saja. Mereka malah memercikkan seember air ke wajahnya, dan begitu ia sadar, mereka terus memukulinya dengan papan.

"Berhenti!"

Xie Jingyu mengucapkan tiga kata dengan dingin.

Kedua Pozi segera membungkuk dan menyapanya, "Salam, Daren."

Ekspresi Xie Jingyu sangat rumit.

Dalam ingatannya, Yun Chu selalu menjadi istri yang lembut, murah hati, dan berbudi luhur; ia bagaikan langit yang luas, mampu merangkul semua orang dan benda.

Selama lima tahun pernikahan mereka, ia belum pernah melihat Yun Chu menghukum pelayan mana pun.

Ini pertama kalinya ia menyaksikan kemarahan Yun Chu.

Kemarahan yang membara ini membangkitkan rasa gelisah dalam dirinya.

Ia menaiki tangga menuju pintu kamar Yun Chu. Ia mengetuk pelan dan berkata, "Furen?"

Ia mendengar langkah kaki, lalu pintu terbuka.

Sebelum ia sempat berkata apa-apa, tiba-tiba, embusan angin bertiup kencang.

Tamparan keras.

Retakan keras.

Tamparan keras mendarat di wajahnya.

Semua orang di halaman tercengang; suasana hening, hanya terdengar suara angin.

Wajah Xie Jingyu dipenuhi rasa tak percaya.

Ia benar-benar telah ditampar oleh seorang wanita.

Ia mungkin suami pertama di dinasti ini yang ditampar oleh istrinya.

Ini sungguh memalukan!

Telapak tangan Yun Chu mati rasa, matanya merah, menatap Xie Jingyu seolah menyemburkan api.

Ia berbicara perlahan dan hati-hati, "Aku hanya akan bertanya sekali, di mana anak itu dimakamkan?"

Wajah Xie Jingyu terasa perih.

Ia mengepalkan tinjunya erat-erat, nyaris tak mampu menahan rasa malu.

Ia menarik napas dalam-dalam, "Furen, kamu terlalu emosional. Tenanglah, dan kita akan bicara."

Yun Chu berkata dengan dingin, "Kamu suamiku, jadi tentu saja aku tidak bisa menginterogasimu seperti aku menginterogasi He Mama, tetapi aku bisa meminta kakekku untuk turun tangan."

Xie Jingyu mengatupkan bibirnya.

Kakeknya pernah berpesan kepadanya bahwa jika ia menikahi seorang wanita dari keluarga bangsawan, ia, sebagai seorang suami, akan selalu tunduk.

Namun, selama lima tahun pernikahan mereka, Yun Chu tidak pernah menggunakan kekuasaan keluarga Yun untuk memaksanya berkompromi; ia selalu berterima kasih kepada Yun Chu karena telah menghormatinya sebagai seorang suami. Namun kini, Yun Chu telah menyinggung Yun Jiangjun.

Ia tidak berniat melanjutkan hubungan ini.

Namun ia...

Yu Daren tidak lagi memihaknya; satu-satunya pendukungnya yang tersisa adalah keluarga Yun.

Ia berusaha sekuat tenaga untuk menekan semua emosinya.

Ia mengangkat kepalanya lagi, sikapnya kini rendah hati dan lembut, "Aku memang menyembunyikan masalah penguburan anak itu darimu, Furen, dan itu sesuatu yang tak bisa aku maafkan. Tamparan yang kamu berikan kepada aku memang pantas aku terima. Awalnya aku berencana menguburkan anak itu di dekat balai leluhur keluarga Xie, tetapi kemudian aku mendengar bahwa menguburkan anak yang meninggal muda di dekat makam leluhur akan memengaruhi kekayaan seluruh keluarga. Saat itu, aku baru saja memantapkan diri di istana, dan aku benar-benar khawatir..."

Kesabaran Yun Chu telah mencapai batasnya. Ia dengan dingin memotongnya, "Kamu hanya perlu memberi tahu aku di mana anak itu dimakamkan!"

"Empat tahun yang lalu, aku meminta seseorang mencarikan tempat di sebuah desa di pinggiran ibu kota untuk menguburkan anak itu," Xie Jingyu menunduk, menyembunyikan emosi di dalam hatinya, "Sekarang sudah larut, dan tidak nyaman untuk pergi ke sana sekarang. Besok pagi, aku akan membawamu untuk melihat anak itu."

Bibir Yun Chu seputih tanah.

Jari-jarinya sedikit gemetar saat mengucapkan satu kata, "Keluar."

Lalu, dengan suara keras, ia membanting pintu hingga tertutup.

Ia bersandar di pintu, perlahan merosot hingga duduk di lantai. Bukankah seharusnya ia bersyukur? Bersyukur karena Xie Jingyu tidak meninggalkan jenazah anak-anak, bersyukur karena anak-anak mendapatkan pemakaman yang layak...

***

BAB 28

Xie Jingyu berbalik dan menuruni tangga.

Para pelayan di halaman meliriknya sembunyi-sembunyi, lalu segera menundukkan kepala.

Wajahnya bengkak dan merah, sangat terlihat.

Ia menghampiri He Mama dan berkata, "Kalian berdua, bawa He Mama kembali ke kuil kecil."

Kedua Pozi bertukar pandang tetapi tidak bergerak.

Mereka baru menyadari sepenuhnya bahwa meskipun ini adalah kediaman keluarga Xie, kekuasaan ada di tangan Furen.

Meskipun Furen belum melahirkan anak bagi keluarga Xie, meskipun ia telah menampar tuannya, sikap keluarga Xie terhadapnya menunjukkan bahwa ia adalah pemegang kekuasaan sejati di seluruh keluarga Xie.

Tanpa izin Furen, mereka tidak berani mengusir He Mama.

Tingshuang berjalan mendekat dan berkata, "Kalian berdua, bawa He Mama kembali."

Setelah Tingshuang mengatakan ini, kedua wanita tua itu berani menghampiri dan mengangkat He Mama yang pingsan.

Wajah Xie Jingyu sangat muram.

Ia berjalan mendahului, secara pribadi menuntun He Mama ke kuil kecil. Para wanita tua itu melemparkan He Mama ke tempat tidur yang keras.

Setelah ditarik kembali, ia sedikit tersadar. Membuka matanya dan melihat Xie Jingyu berdiri di samping tempat tidur, air mata panas mengalir di pipinya, dan ia berkata dengan suara serak, "Daren, aku kesakitan..."

Xie Jingyu mengeluarkan sebotol salep dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepadanya, "Ini obat langka dan bagus dari istana. Aku akan meminta pelayan mengoleskannya untukmu nanti."

He Mama mengangkat tangannya, gemetar, dan menyentuh wajah Xie Jingyu, "Beraninya Furen memukul Anda? Hanya wanita jalang yang tega melakukan hal seperti itu... Daren, ceraikan dia, ceraikan dia..."

Xie Jingyu menghindar. Sentuhannya mendorongnya untuk berbicara, "Dia hanya mengkhawatirkan putranya, yang bisa dimengerti."

He Mama menggertakkan giginya dan berkata, "Tidakkah Anda menyadari bahwa Furen benar-benar berbeda dari sebelumnya? Dia bukan lagi Xie Furen yang sepenuh hati mengabdi pada keluarga Xie. Seolah-olah dia menyimpan dendam terhadap keluarga Xie. Siapa yang tidak pernah dihukum olehnya? Bahkan kamu, kamu juga pernah ditampar olehnya. Apa yang tidak akan dia lakukan di masa depan? Setinggi apa pun statusnya, dia tidak lagi cocok menjadi kepala keluarga. Daren, sudah waktunya untuk benar-benar memutuskan hubungan..."

Xie Jingyu melihat ke luar jendela.

Dia, tentu saja, menyadari perilaku Yun Chu yang tidak biasa. Dia tidak mengerti mengapa Yun Chu tampak seperti orang yang berbeda sebelumnya, tetapi sekarang dia akhirnya tahu alasannya.

Yun Chu pasti sudah lama mencurigai keberadaan anak-anak itu, diam-diam menyelidikinya tanpa mengetahui di mana mereka dikuburkan, itulah sebabnya ia tiba-tiba meledak...

"Dia menginterogasimu seperti ini hari ini, dan kamu masih tidak mengatakan yang sebenarnya. Masalah empat tahun lalu itu harus tetap terpendam di hatimu; kamu tidak boleh mengungkitnya lagi," Xie Jingyu berbalik, "Kamu harus fokus memulihkan diri dari lukamu. Jangan terlalu banyak berpikir, dan jangan membuat masalah lagi. Aku akan mengatur seseorang untuk merawatmu; kamu tidak akan terlalu menderita."

He Mama berbaring di tempat tidur, menggenggam erat botol obat di tangannya.

Xie Jingyu meninggalkan kuil kecil itu dan kembali ke ruang kerjanya.

Tanda lima jari di wajahnya semakin jelas; hampir setiap pelayan yang lewat melihatnya.

Dengan demikian, berita tentang Xie Jingyu yang ditampar oleh Furen di Kediaman Sheng menyebar ke seluruh penjuru kediaman Xie, dan tentu saja sampai ke Aula Anshou.

"Apa?!" Lao Taitai Xie memecahkan cangkir tehnya, "Yun Chu berani sekali menampar Jingyu! Beraninya dia? Dari mana dia punya nyali?"

Yuan Taitai menasihati, "Pasangan memang biasa bertengkar."

"Berpisah itu sah-sah saja, tapi siapa yang memberinya izin untuk memukulnya? Dia malah memukul wajah suaminya! Bagaimana mungkin Jingyu bisa pergi ke pengadilan besok?" Lao Taitai sangat marah hingga dadanya terasa seperti akan meledak, "Dia tidak bisa punya anak; dia sudah melanggar salah satu dari tujuh alasan perceraian. Menyebutnya perempuan jalang dan wanita jahat karena memukul suaminya bukanlah sesuatu yang berlebihan. Wanita seperti dia tidak pantas menjadi kepala keluarga. Di keluarga lain, dia pasti sudah lama bercerai. Dia tidak berhak bersikap sombong!"

"Lao Taitai, Anda tidak boleh berkata seperti itu lagi. Hati-hati ada yang mendengar Anda," kata Yuan Taitai, "Yun Chu dia wanita yang sangat beruntung! Setelah dia masuk ke dalam keluarga, penyakitku tiba-tiba menghilang, dan karier Jingyu berjalan lancar. Dia diberkati dengan keberuntungan, dan dia juga membawa kemakmuran bagi keluarga Xie kita. Jika kita menceraikannya, bagaimana kita bisa menemukan istri yang sebaik itu?"

"Itu karena penyakitmu seharusnya sembuh. Apa hubungannya dengan dia?" kata Lao Taitai dingin, "Kenaikan jabatan Jingyu berkat kemampuannya sendiri; keluarga Yun sama sekali tidak membantu. Kali ini, aku akan membiarkannya begitu saja karena kedua anaknya yang meninggal muda. Tapi jika dia terus membuat masalah seperti ini di masa depan, bahkan jika itu menyinggung keluarga Yun, aku akan membuat Jingyu menceraikannya!"

Yuan Taitai buru-buru berkata, "Chu'er tidak keterlaluan..."

Saat ibu dan menantu perempuan itu berbicara, langit menjadi gelap gulita.

***

Emosi Yun Chu bergejolak hebat; dia merasa seolah-olah semua tenaganya telah terkuras, dan dia terbaring kelelahan di tempat tidur.

Ia seharusnya berlatih kuda-kuda sebentar malam itu, tetapi ia tidak bisa bangun.

Ia memejamkan mata, tangisan memilukan anak-anaknya menggema dalam mimpinya. Maka, ia pun tertidur.

...

"Ibu, di mana Ibu? Kami sangat merindukan Ibu."

"Ibu, peluklah kami, dingin sekali."

Hati Yun Chu terasa sakit seperti terkoyak. Ia tahu itu mimpi, tetapi ia tidak ingin bangun. Ia sangat ingin menemukan anak-anaknya, memeluk mereka, memberi tahu mereka bahwa ia tidak pernah melupakan mereka, bahwa ia sangat merindukan mereka...

Ia berjuang maju menembus kabut mimpinya.

Kabut putih itu tampak tak berujung, dan ia tidak tahu sudah berapa lama ia berjalan, tetapi akhirnya, secercah cahaya muncul di depan.

Yun Chu mempercepat langkahnya dan berlari ke arahnya.

Ia melihat langit biru, hamparan rumput hijau yang luas, dan bunga-bunga bermekaran di mana-mana. Di antara bunga-bunga itu, duduk dua anak yang sangat cantik, berusia sekitar empat tahun.

Seorang laki-laki dan perempuan, mereka sedang bermain sesuatu dengan kepala tertunduk.

Hati Yun Chu langsung melunak. Ia mendekat dengan hati-hati, takut gerakan tiba-tiba apa pun akan mengganggu mimpi indah mereka.

"Nak, Ibu di sini..."

Suaranya terdengar sangat lembut saat ia berlutut di depan anak-anak itu.

Anak laki-laki itu mendongak lebih dulu, dan sebuah wajah yang familiar muncul di hadapannya. Ia berseru kaget, "Shizi?"

Wajah putranya... bagaimana mungkin itu adalah Shizi dari Istana Pingxi Wang ...?

"Ibu!"

Anak itu membenamkan wajahnya di pelukannya.

...

Ia terbangun dengan kaget.

Baru saat itulah ia menyadari bahwa hari sudah siang di luar.

Mendengar keributan itu, Tingshuang masuk dan berkata pelan, "Furen, jika Anda merasa tidak enak badan, silakan tidur lebih lama. Aku akan meminta orang-orang yang datang untuk memberi penghormatan untuk pergi."

Yun Chu memijat pelipisnya, "Katakan saja aku sakit, dan jangan datang untuk memberi penghormatan selama beberapa hari ke depan."

Wajah Tingshuang dipenuhi kekhawatiran yang mendalam.

Dia menutup pintu dengan pelan dan keluar, "Furen sedang tidak enak badan, semuanya silakan kembali. Anda tidak perlu datang untuk memberi penghormatan selama beberapa hari ke depan."

Tingyu, sambil memegang tangan Xie Shiyun, tampak terkejut, "Furen baik-baik saja kemarin, bagaimana mungkin dia tiba-tiba jatuh sakit? Apakah ini serius?"

Tingfeng mengira dia munafik. Dengan insiden sebesar itu kemarin, semua orang di kediaman tahu betul mengapa Furen sakit.

"Cuaca masih dingin di awal musim semi; Furen sedang masuk angin," kata Tingshuang dengan tenang, "Semuanya, silakan bubar."

Yang lain pergi tanpa bertanya. Tingyu menarik Xie Shiyun agar tetap tinggal, sambil berkata, "Furen sedang sakit; aku bisa tinggal untuk merawatnya. Furen sangat menyayangi Yun Ge Er. Biarkan Yun Ge Er menghiburnya."

Wajah Tingshuang dingin, "Furen sedang beristirahat. Furen tidak butuh perawatanmu. Yu Yiniang, silakan pergi."

Tingyu menurunkan pandangannya.

Dulu ia berpikir Furen pintar, tetapi sekarang ia hanya tahu Furen benar-benar bodoh.

Seorang wanita yang tidak bisa memiliki anak seharusnya memegang erat anak-anak di rumah, seharusnya memegang hati seorang pria, tetapi Furen melakukan yang sebaliknya.

Furen menampar Daren di depan umum; sepertinya sisa-sisa kasih aku ng terakhir di antara mereka telah hilang.

Saat Tingyu memikirkan hal ini, Xie Jingyu, yang baru saja selesai bertugas, melangkah masuk dari pintu masuk Kediaman Sheng.

***

BAB 29

Xie Jingyu, mengenakan jubah seorang pejabat tingkat lima, jelas baru saja selesai bertugas di istana dan bahkan belum sempat berganti pakaian sebelum bergegas ke Kediaman Sheng.

Mata Tingyu berbinar gembira.

Sebelumnya, ketika ia tinggal di halaman Furen, sang majikan terkadang datang untuk membahas urusan resmi dengannya, mengizinkannya bertemu dengannya.

Namun sejak pindah ke halaman yang lebih kecil, ia sudah lama tidak bertemu dengannya, dan ia khawatir sang majikan mungkin telah melupakannya, selirnya.

Ia mendorong Xie Shiyun ke depan, "Yun Ge Er, bukankah kamu memikirkan Ayah tadi malam? Cepat beri penghormatanmu padanya."

Xie Shiyun segera menghampiri dan menyapa, "Salam, Ayah."

Xie Jingyu mengangguk acuh tak acuh, berjalan langsung ke halaman Shengju, menaiki tangga, dan tiba di aula samping kediaman Yun Chu.

Tingyu, yang diabaikan dari awal hingga akhir, menggenggam sapu tangannya erat-erat. Ia tidak mengerti. Sang majikan, setelah ditampar oleh Furen, bukan saja tidak menyalahkannya, tetapi malah datang mencarinya.

Hanya karena Furen adalah putri sulung sang jenderal, apakah itu berarti semua orang bisa memujanya?

"Apa yang masih kamu lakukan di sini?" Tingfeng berjalan ke arahnya, mengejek dengan dingin, "Kamu tidak berpikir bahwa melahirkan seorang Shaoye untuk keluarga Xie akan membuat Daren memperlakukanmu berbeda, kan? Heh, pelayan yang tidak setia sepertimu ditakdirkan untuk dibenci seumur hidup..."

Tingyu mengerucutkan bibirnya, mengeratkan genggamannya pada tangan anak itu, dan berbalik untuk pergi.

Xie Jingyu duduk di aula samping sebentar sebelum Yun Chu keluar dari kamar tidur.

Ia mengenakan gaun putih polos, tanpa jepit rambut atau riasan, seluruh tubuhnya memancarkan keanggunan yang luar biasa.

Justru karena minimnya riasan dan pakaian, kecantikan alaminya terpancar; Sekilas, ia cantik dan menawan, tetapi setelah diamati lebih dekat, ia tampak memiliki kecantikan yang dapat meruntuhkan kerajaan.

Emosi yang meluap-luap menggenang dalam dirinya.

Wajah Yun Chu tetap tanpa ekspresi saat ia berkata dengan dingin, "Ayo pergi."

Xie Jingyu menahan emosinya yang tak terkendali dan berjalan keluar bersamanya.

Di gerbang rumah besar, sebuah kereta kuda terparkir, diikuti oleh kereta kuda lainnya. Ketika ia melihat isinya, secercah emosi akhirnya terpancar di wajah Yun Chu.

"Ini peti mati nanmu yang kucari semalaman; ini kayu berusia seribu tahun yang tak akan lapuk," kata Xie Jingyu, "Aku telah berbuat salah pada anak-anak; aku akan melakukan apa pun untuk menebusnya."

Yun Chu menurunkan kelopak matanya, mengangkat roknya, dan duduk di kereta kuda.

Perjalanan berjalan mulus hingga mereka tiba di pinggiran kota. Setelah sekitar setengah jam, mereka akhirnya tiba di desa yang disebutkan Xie Jingyu.

Tingshuang dan Ting Feng membantu Yun Chu turun dari kereta, satu di setiap sisi.

Xie Jingyu menatap gunung di depannya, "Jenazah anak itu ada di gunung. Jalannya sulit, Furen, harap berhati-hati."

Ia memimpin jalan, diikuti Yun Chu dan dua pelayan di belakangnya. Di belakang mereka, empat pria kekar membawa peti mati kecil yang terbuat dari kayu nanmu berpasangan. Mereka perlahan-lahan mendaki gunung.

Hujan telah turun selama berhari-hari, membuat jalan setapak di gunung berlumpur dan sulit dilalui. Sepatu Yun Chu basah kuyup hanya setelah beberapa langkah, dan gaun putih polosnya ternoda lumpur hitam.

Tapi ia tak peduli. Ia tak membutuhkan bantuan para pelayan dan berjalan mendaki gunung selangkah demi selangkah sendirian.

Setelah berjalan hampir setengah jam, mereka akhirnya sampai di daerah yang agak datar. Xie Jingyu berhenti dan berkata, "Ini dia."

Yun Chu melihat sekeliling. Bahkan tidak ada bukit kecil di sini, hanya pepohonan musim semi yang rimbun dan bunga-bunga musim semi yang bermekaran. Sepetak bunga liar telah mekar lebih awal, semarak dan indah.

Jantungnya tiba-tiba berdebar kencang.

Xie Jingyu berkata, "Furen, silakan minggir."

Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Mari kita mulai."

Empat pria kekar mendekat sambil membawa peralatan, dengan hati-hati menyingkirkan bunga liar dan perlahan mulai menggali.

Begitu mereka menggali, banyak air tanah mengalir keluar.

Yun Chu teringat mimpinya, di mana anak-anak berkata mereka kedinginan, apakah itu karena mereka terus-menerus berendam air...?

Memikirkan bagaimana anak-anaknya, bahkan setelah meninggal, tidak dapat menemukan kedamaian, membuat matanya perih, dan air mata mengalir deras di wajahnya.

Kehadirannya, yang dilihat oleh Xie Jingyu, membuat hatinya menegang.

Dia menghampiri dan merangkul bahu Yun Chu, tetapi Yun Chu menarik diri.

Ia menarik tangannya dan berkata, "Furen, ayahku memiliki tanah di tempat yang feng shui-nya baik. Kita akan menguburkan jenazah anak-anak di tempat di mana burung berkicau dan bunga-bunga bermekaran..."

"Tidak perlu."

Terdengar suara dingin dan berat.

Xie Jingyu berbalik dan melihat Yun Ze memimpin sekelompok orang mendaki gunung.

Melihat Yun Ze, hati Yun Chu yang gelisah menjadi tenang, dan tenggorokannya sedikit tercekat, "Da Ge."

Yun Ze mengangkat tangannya dan menepuk bahunya pelan sebelum menoleh ke Xie Jingyu, "Sebagai orang luar, aku seharusnya tidak ikut campur dalam urusan keluarga Xie-mu, tapi Xie Jingyu, apa yang kamu lakukan sudah keterlaluan. Empat tahun yang lalu, jika kamu tidak berniat menguburkan anak-anak itu, kamu seharusnya memberitahuku, daripada mengubur mereka begitu saja di gunung. Selama empat tahun terakhir, anak-anak itu dikuburkan di sini, menderita kesulitan yang tak terkira, jiwa mereka gelisah. Jika mereka tidak bisa bereinkarnasi, itu semua karenamu, ayah kandung mereka!"

Yun Ze yang biasanya lembut tiba-tiba memaki, membuat Xie Jingyu benar-benar terhina.

Dia berusia dua puluh delapan tahun, beberapa tahun lebih tua dari Yun Ze, namun ia dibuat terdiam oleh omelan itu.

"Tentu saja, aku mengerti," nada suara Yun Ze melunak, "Saat itu, kamu sedang dipromosikan; bagaimana mungkin kamu membiarkan masalah sepele seperti itu membuang-buang waktumu? Lagipula, kamu sudah punya tiga anak; wajar saja kamu tidak peduli dengan anak-anak yang sudah meninggal."

Namun, nada suaranya yang melunak menusuk hati Xie Jingyu. Xie Jingyu berusaha keras untuk berbicara, "Da Ge, aku..."

"Baiklah, tidak perlu bicara lagi," Yun Ze melepaskan auranya sepenuhnya, "Anak-anak yang tidak disayangi keluarga Xie-mu, keluarga Yun yang akan menyayanginya. Kedua anak ini akan dimakamkan di tanah leluhur keluarga Yun-ku; Xie Daren tidak perlu repot-repot."

Sekitar selusin pengikutnya melangkah maju, mendorong keempat pria kekar dari keluarga Xie.

Wajah Xie Jingyu sangat muram, tetapi tak seorang pun yang hadir peduli dengan emosinya.

Sekitar selusin pengawal keluarga Yun dengan hati-hati menggali tanah, dan tak lama kemudian mereka melihat sisa-sisa dua bayi, mungil, tak lebih besar dari telapak tangan.

Air mata Yun Chu mengalir deras. Lututnya lemas, dan ia pun jatuh terkulai.

"Chu'er, kamu ibu dari anak-anak ini. Berlutut di hadapan mereka akan memperpendek umur mereka bahkan di kehidupan selanjutnya," Yun Ze menariknya berdiri, "Tingshuang, bantu Xiaojie-mu berdiri."

Dalam hatinya, Chu'er akan selalu menjadi Xiaojie kesayangan keluarga Yun.

Mengapa adiknya, yang seharusnya hidup bahagia dan harmonis, harus menanggung derita perpisahan dan kematian...?

Hati Yun Ze terasa sakit.

Yun Chu menangis hingga hampir kehabisan napas.

Ia menggenggam tangan Tingshuang dan perlahan melangkah maju menuju lubang pemakaman kecil.

Ia berlutut, memeluk tulang-tulang kecil itu sendiri, dan menempatkan anak-anak ke dalam peti mati yang baru...

Tangannya gemetar, air mata mengalir di wajahnya, dan kakinya terasa lemas...

Setelah secara pribadi menguburkan anak-anak di pemakaman di sebelah tanah leluhur keluarga Yun, Yun Chu kehilangan kesadaran dan tidak tahu apa-apa lagi.

***

BAB 30

Yun Chu jatuh sakit setelah kembali ke keluarga Xie.

Penyakit itu menyerang secara tiba-tiba; ia merasakan sakit yang luar biasa di sekujur tubuhnya dan tidak bisa tidur nyenyak.

Para pelayan yang datang untuk memberi penghormatan di pagi hari sedang menunggu di aula samping. Tingshuang keluar dan berkata dengan lembut, "Furen sedang sakit. Kalian tidak perlu datang untuk memberi penghormatan untuk saat ini."

Semua orang tahu bahwa kali ini Furen benar-benar sakit; beberapa dokter telah berkonsultasi, dan halaman dipenuhi aroma obat.

Jiang Yiniang berkata dengan ekspresi khawatir, "Kediaman Sheng sedang kacau; mungkin aku harus tinggal dan merawat Furen."

Tingshuang menggelengkan kepalanya, "Furen punya beberapa pelayan di sini untuk merawatnya; tidak perlu merepotkan Jiang Yiniang. Silakan, semuanya, pulanglah."

Xie Ping berdiri dan berkata, "Ibu sedang sakit, dan aku seharusnya tidak mengganggunya dengan masalah sepele seperti ini, tapi aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa. Suster Tingshuang , bisakah kamu memberiku saran?"

"Xiaojie ingin bertanya tentang perayaan ulang tahun Lao Taitai , kan?" Tingshuang menjawab, "Furen berpesan bahwa jika Xiaojie benar-benar tidak yakin, dia bisa bertanya pada Taitai dan Lao Taitai."

Xie Ping mengerucutkan bibirnya.

Ia sungguh tidak mengerti. Hanya dua anak yang meninggal empat tahun lalu; mengapa ibunya tiba-tiba begitu dekat dengan mereka?

Ia tidak hanya menampar ayahnya karena kedua anak yang meninggal itu, tetapi sekarang ia berpura-pura sakit dan mengabaikan urusan rumah tangga. Apakah ia benar-benar ingin memutuskan hubungan sepenuhnya dengan ayahnya?

Bukankah ibunya takut kehilangan kekuasaannya yang sebenarnya sebagai kepala keluarga?

Setelah meninggalkan Kediaman Sheng, Xie Ping mengambil buku-buku keuangan dan pergi ke Aula Anshou.

Taitai dan Lao Taitai sedang berbincang.

"Meskipun kedua anak itu meninggal muda, mereka masih keturunan keluarga Xie. Bagaimana mungkin mereka dimakamkan di sebelah tanah leluhur keluarga Yun?" Lao Taitai menggertakkan giginya, "Yun Chu bukan lagi putri keluarga Yun, melainkan istri dari kepala keluarga Xie. Bagaimana mungkin dia membiarkan keluarga Xie-ku menderita penghinaan sebesar itu?"

Yuan Taitai menghela napas, "Setelah diperiksa lebih dekat, ini memang kesalahan keluarga Xie."

Jenazah anak-anak itu seharusnya dibawa kembali ke kediaman lama keluarga Xie di Jizhou dan dimakamkan di sebelah balai leluhur keluarga Xie, tetapi...

Pada akhirnya, Jingyu-lah yang tidak cukup menghargai kedua anak kecil ini. Wajar jika keluarga Yun membuat keributan seperti itu.

"Jingyu seharusnya dipromosikan ke pangkat kelima, tetapi karena insiden ini, dia menjadi sasaran pemakzulan di pengadilan," Lao Taitai sangat marah, "Seandainya Yun Chu tidak tiba-tiba memutuskan untuk menguburkan kembali anak-anak, keluarga Xie tidak akan terlibat dalam masalah ini. Ia mengaku sakit dan tidak peduli betapa nyamannya ia, sementara Jingyu menderita, berjuang untuk maju di pengadilan..."

Yuan Taitai tidak tahu harus berkata apa.

Pada saat itu, Xie Ping turun tangan, pertama-tama memberi hormat kepada kedua tetua, lalu berkata, "Lao Taitai, ulang tahunmu sebentar lagi. Aku masih punya dua hal yang harus diselesaikan. Awalnya aku ingin meminta nasihat ibuku, tetapi Ibu sakit dan tidak bisa bangun, jadi aku hanya bisa merepotkan Zumu dan Lao Taitai."

Wajah Lao Taitai sangat tidak menyenangkan.

Rumah keluarga Xie semakin besar dan besar, dengan semakin banyaknya masalah sepele. Yun Chu bahkan mengabaikan acara penting seperti perayaan ulang tahun, menyerahkan segalanya kepada Ping Jie Er, seorang gadis lajang!

Apakah dia yakin bahwa keluarga Xie tidak dapat berfungsi tanpa matriarkinya, dan apakah dia sengaja membalas dendam terhadap keluarga Xie karena tidak menguburkan anak mereka dengan benar empat tahun lalu?

Terakhir kali, dia seharusnya tidak memberi Yun Chu 20.000 tael perak untuk terus mengelola rumah tangga, yang membuat Yun Chu berpikir dia telah mengendalikan seluruh keluarga Xie.

Wajah Lao Taitai menunjukkan senyum dingin. Dia berkata, "Ping Jie Er, dua hal apa yang belum diselesaikan? Katakan padaku, dan kita akan membahasnya bersama."

Xie Ping menjawab, "Satu adalah daftar tamu, dan yang lainnya adalah menu. Begini yang kupikirkan..."

Dia menjelaskan pikirannya dengan hati-hati.

Ia masih ingin mengundang beberapa pejabat tinggi dan pejabat tinggi. Datang atau tidak adalah urusan mereka, tetapi mereka tetap harus diundang; bagaimana jika mereka bersedia hadir? Wanita tua itu menggelengkan kepalanya, "Karena kejadian kemarin, keluarga Xie telah menjadi bahan tertawaan ibu kota. Siapa yang mau datang dan memberikan ucapan selamat ulang tahun?"

Xie Ping tidak berani berkata apa-apa lagi dan hanya bisa melanjutkan ke topik kedua, "Aku ingin membuat pesta ulang tahun untuk Lao Taitai cukup mewah, tetapi selusin meja akan menghabiskan setidaknya dua ribu tael perak, dan kita tidak punya uang sebanyak itu di rekening pemerintah..."

Wanita tua itu mengangguk tanpa ragu. Ia hanya merayakan ulang tahunnya setahun sekali, jadi tentu saja itu harus menjadi acara yang megah.

Perjamuan ulang tahun selama tiga tahun terakhir sangat mewah, mungkin karena Yun Chu telah menyumbangkan sebagian uang mas kawinnya.

Tahun ini, Yun Chu mengaku sakit dan tidak mau repot-repot mengurus hal-hal ini. Jika pesta ulang tahun itu adalah bencana, keluarga Yun pasti akan menjadi yang pertama menertawakan keluarga Xie.

Ia menoleh ke Zhou Mama di sampingnya, "Berikan Ping Jie Er tiga ribu tael perak."

Xie Ping tersenyum, "Terima kasih, Lao Taitai. Aku pasti akan mengadakan pesta ulang tahun yang meriah untuk Anda."

Jika pesta ini sukses, reputasinya dalam mengelola rumah tangga akan menyebar luas, dan para pelamar akan mengantre di depan pintu keluarga Xie.

Dengan perak itu, pekerjaan Xie Ping berjalan lebih lancar, dan ia mencurahkan seluruh energinya untuk pesta ulang tahun.

***

Setelah tiga hari istirahat, Yun Chu berangsur-angsur pulih, tetapi semangatnya tetap rendah. Ia menghabiskan hari-harinya duduk di dekat jendela membaca, menimbulkan kekhawatiran besar di antara para pelayan, Tingshuang, dan yang lainnya.

"Furen," Qiu Tong masuk dengan berani, menundukkan kepala, "Setelah tiga hari istirahat, Anda sudah lebih baik. Latihan bela diri Anda tidak bisa ditunda lagi."

Yun Chu menutup bukunya, "Lihat aku, aku benar-benar lupa sesuatu yang sangat penting. Ayo kita berlatih."

Ia berganti pakaian rapi dan mengikuti Qiu Tong ke halaman untuk berlatih kuda-kuda.

Meskipun saat itu musim semi dan udaranya sejuk, berjongkok di halaman selama hampir setengah jam dengan cepat membuat keringat mengucur deras.

Qiu Tong berkata, "Furen, waktunya habis."

Yun Chu tetap bergeming, "Aku bisa bertahan sedikit lebih lama."

Ia telah menyia-nyiakan tiga atau empat hari; ia perlu menebusnya.

Awalnya, ia masih bisa mempertahankan posturnya, tetapi lambat laun, kekuatannya mulai melemah, dan tubuhnya sesekali bergoyang.

Shuang mencoba membujuknya beberapa kali, tetapi ia menolak, bersikeras untuk berjongkok selama dua jam penuh.

Setelah siang hari, Yun Chu akhirnya beristirahat. Tingshuang memandikannya dan berganti pakaian, akhirnya memberinya secercah harapan.

"Furen, pesta ulang tahun Lao Taitai tinggal beberapa hari lagi," kata Tingshuang sambil mengeringkan rambut Yun Chu, "Perjamuan tahun ini sepenuhnya diatur oleh Da Xiaojie. Aku sudah bertanya sedikit dan merasakan banyak masalah. Furen, Anda harus mengingatkan Da Xiaojie, kalau tidak, semuanya mungkin akan berantakan di hari perjamuan."

Yun Chu bercermin, "Sebarkan kabar bahwa Xie Furen sakit, terlalu sakit untuk bangun dari tempat tidur."

Tingshuang cepat-cepat berkata, "Furen, Anda tidak boleh mengutuk diri sendiri seperti itu."

"Jika apa yang kamu katakan bisa menjadi kenyataan, bukankah itu akan kacau?" Yun Chu tersenyum tipis, "Jika aku sakit, apa pun yang terjadi di perjamuan, itu bukan urusanku, mengerti?"

Mata Tingshuang berbinar, "Aku mengerti."

***

Setelah mengeringkan rambut Yun Chu, ia bergegas meninggalkan halaman belakang dan memanggil Chen Defu, memberinya beberapa instruksi. Kabar sakitnya Xie Furen, putri sulung keluarga Jenderal dan pejabat senior di Kementerian Pendapatan, langsung menyebar ke seluruh ibu kota.

"Beberapa hari yang lalu, Xie Furen menguburkan kembali anaknya yang meninggal sebelum waktunya, menyeret dua peti mati dari selatan kota ke barat. Kalian semua sudah mendengarnya, kan?"

"Keluarga Xie benar-benar keterlaluan. Meskipun anak itu meninggal muda, ia tetaplah anggota garis keturunan mereka sendiri. Bagaimana mungkin mereka menguburkannya di sembarang gunung? Apa mereka tidak takut akan pembalasan?"

"Putri sulung keluarga Jenderal, seorang wanita yang sangat baik, ternyata menikahi Xie Jingyu, yang saat itu hanya seorang pejabat tingkat tujuh. Aku sungguh tidak mengerti bagaimana keluarga Yun bisa memilih pernikahan seperti itu!"

"..."

"Aku dengar dari manajer Apotek Shandetang bahwa rumah tangga keluarga Xie sedang kacau; para selir saling meracuni hingga menyebabkan keguguran. Mungkin anak Xie Furen, yang meninggal muda, juga dibunuh."

"Aku dengar dari keluarga Xie bahwa Xie Furen sakit parah, bahkan tidak mampu mengurus pesta ulang tahun Xie Lao Taitai. Dia tampak terbaring di tempat tidur. Mungkinkah dia diracuni oleh para selir di kediaman dalam?"

"Istri utama tidak bisa melahirkan anak, dan semua selir telah melahirkan anak laki-laki. Mereka mungkin mengalami delusi, berpikir bahwa jika istri utama meninggal, mereka akan diangkat menjadi istri utama."

"Xie Daren bahkan tidak bisa mengurus para wanita di kediaman dalamnya; bagaimana mungkin beliau bisa diharapkan menjadi pejabat yang baik...?"

***

 DAFTAR ISI              Bab Selanjutnya 31-60