Yun Chu Ling : Bab 31-60

BAB 31

Gosip yang beredar di jalanan sampai ke keluarga Xie, dan Lao Taitai memecahkan dua cangkir teh karena marah.

Bahkan jika kepala keluarga Xie meninggal, itu bukan rahasia umum, terutama karena status Yun Chu terlalu istimewa.

Putri sulung seorang jenderal berpangkat tinggi, yang dulunya merupakan permata ternama di ibu kota, dengan banyaknya pelamar yang mengantre untuk menikahinya, kini sama banyaknya yang mengincar kediaman keluarga Xie.

"Dia jelas sudah pulih. Siapa yang menyebarkan rumor bahwa dia sedang sekarat?" kata Lao Taitai dengan muram, "Para pelayan di rumah ini semakin tidak bisa diam."

Masalah He Mama yang meracuni Tao Yiniang —siapakah yang juga menyebarkan rumor itu?

Dua insiden ini, jika digabungkan dan tersebar luas, membuat kediaman keluarga Xie tampak sangat kacau.

Seperti kata pepatah lama, 'Jika kamu tidak bisa menyapu rumah sendiri, bagaimana kamu bisa menyapu dunia?' 

Apakah seorang pria yang bahkan tidak bisa mengurus para wanita di rumahnya sendiri akan dipromosikan di pengadilan?

Setelah ragu sejenak, Zhou Mama berkata, "Sejak Furen jatuh sakit, Da Xiaojie telah membuat semua keputusan, besar maupun kecil, di kediaman, dan keadaan memang agak kacau."

"Apakah keluarga Xie kita menjadi tidak mampu berfungsi tanpa nyonya rumah?" kata Lao Furen dengan dingin, "Zhou Mama, panggil Ping Jie Er. Aku sendiri yang harus mengawasi semuanya, besar maupun kecil, untuk pesta ulang tahun. Jangan sampai ada gosip."

Zhou Mama menurut dan pergi untuk melaksanakan perintah itu.

Beberapa hari terakhir ini, cuaca cerah, dan bunga-bunga di Shengju bermekaran penuh. Yun Chu duduk di aula bunga sambil membaca.

Tingshuang datang melapor, "Ketika Da Xiaojie pertama kali mulai mengurus rumah tangga di bawah bimbingan Furen, beliau mendisiplinkan para pelayan dan dayang. Para pelayan itu sangat membenci Da Xiaojie. Mereka hanya mengerjakan tujuh persepuluh dari apa yang diminta nona muda, dan istana menjadi kacau balau. Namun, kudengar Lao Taitai bermaksud untuk mengawasi sendiri pesta ulang tahunnya."

Yun Chu tersenyum.

Dengan hanya tiga hari tersisa hingga pesta ulang tahun, semuanya sudah dipersiapkan. Bahkan jika Lao Taitai turun tangan, itu tidak akan mengubah apa pun.

"Chen Bo menugaskan He Xu untuk mengelola empat atau lima toko milik keluarga Xie," lanjut Tingshuang, "He Xu ditugaskan untuk membeli semua yang dibutuhkan untuk pesta ulang tahun Lao Taitai. He Xu sangat berani. Aku melakukan perhitungan cepat dan menemukan bahwa dia menggelapkan setidaknya empat ratus tael perak."

Bahkan Yun Chu pun tak kuasa menahan diri untuk mendecakkan lidahnya karena terkejut. Wanita tua itu hanya memberi tiga ribu tael perak untuk pesta, dan He Xu mengantongi empat ratus. Pasti ada pelayan lain yang juga menggelapkan—ada yang mengambil tiga puluh atau empat puluh tael, yang lain tujuh belas atau delapan belas. Pada akhirnya, akan cukup baik jika dua ribu tael perak benar-benar digunakan untuk pesta.

"He Xu menggelapkan sejumlah besar perak dan memberikannya kepada orang di kuil kecil itu," bisik Tingshuang, "He Mama terluka, tetapi dia jauh lebih baik akhir-akhir ini."

Senyum Yun Chu semakin dalam, "Kalau begitu biarkan dia beristirahat selama beberapa hari."

Dalam beberapa hari lagi, He Mama tidak akan menjalani hari-hari yang damai seperti itu lagi.

Tingshuang sudah tahu apa yang akan dilakukan Yun Chu. Raut khawatir menutupi alisnya, "Furen, apakah Anda benar-benar akan melakukan ini?"

Yun Chu menggenggam tangan Tingshuang, "Aku telah menikah dengan keluarga Xie selama lima tahun. Apakah menurut Anda aku pernah benar-benar bahagia?"

Tingshuang menggelengkan kepalanya.

Pada bulan pertama setelah pernikahannya, Furen penuh harapan. Kemudian, ia ditelantarkan oleh Daren, dan kemudian anaknya meninggal. Furen tak pernah tersenyum tulus lagi.

Selama bertahun-tahun, kehidupan Furen monoton, tampak damai, tetapi hampa harapan.

Baru-baru ini, ia akhirnya melihat cahaya yang berbeda di mata Furen.

Ia mengkhawatirkan Furen.

Ia takut sesuatu akan terjadi yang akan membuat hidup Furen semakin tak tertahankan, "Tingshuang, usiamu hampir sama denganku, sudah waktunya kamu menikah," kata Yun Chu lembut, menatapnya, "Jika kamu menyukai seseorang, katakan saja padaku. Jika tidak, aku akan mencarikanmu pria yang baik dan jujur..."

"Furen!" Tingshuang berteriak ketakutan, sambil berlutut, "Hamba ini tidak akan menikah! Hamba ini akan tetap di sisi Anda dan melayani Anda seumur hidupku!"

Yun Chu menariknya berdiri.

Terlepas dari apakah Tingshuang menikah atau tidak, ia tak bisa lagi menahan Tingshuang di kediaman Xie.

Setelah diberi kesempatan kedua dalam hidup, tak seorang pun tahu apakah tragedi itu akan terulang. Ia takut Tingshuang akan mati lagi dalam kebakaran dahsyat yang melanda kediaman Xie...

***

Saat senja tiba, seorang pelayan membawakan makan malam.

Meskipun Yun Chu tidak lagi terlibat dalam urusan rumah tangga, ia tetaplah Furen rumah, dan baik Xie Ping maupun para pelayan tidak berani berhemat dalam hal makanan.

Saat mereka sedang makan, keributan tiba-tiba terjadi di halaman depan. 

Tingfeng bergegas masuk untuk melaporkan, "Furen, sesuatu yang mengerikan telah terjadi! Seorang pencuri tiba-tiba muncul di gerbang tenggara! Semua pelayan dan dayang di kediaman telah pergi untuk menangkapnya."

Yun Chu mengerutkan kening.

Ia telah bertanggung jawab selama empat atau lima tahun, dan gerbang kediaman Xie selalu dijaga ketat; hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Ia memerintahkan, "Jaga gerbang Kediaman Sheng dengan ketat. Jangan keluar kecuali benar-benar diperlukan."

Saat itu hari sudah benar-benar gelap, dan insiden pencurian di halaman depan telah menimbulkan sedikit kekhawatiran.

Namun, Qiu Tong ada di Kediaman Sheng. Para dayang di halaman telah menyaksikan keahliannya, dan kehadirannya di gerbang saja sudah meyakinkan semua orang.

Setelah menunggu lama, kabar datang dari halaman depan bahwa tidak ada pencuri yang ditemukan, dan tidak ada kejanggalan di halaman mana pun. Hal itu dianggap sebagai alarm palsu, tetapi Yun Chu tidak gegabah. Ia memerintahkan para dayang untuk berpatroli di halaman dalam kelompok tiga orang, dengan Qiu Tong memimpin jalan, sepanjang malam.

Setelah mandi, Yun Chu memasuki kamar dalam dan duduk di meja rias.

Tingxue dengan hati-hati melepas hiasan rambutnya dan merapikan rambutnya sebelum membungkuk dan mundur, lalu menutup pintu dengan lembut.

Yun Chu duduk di tepi tempat tidur, melepas sepatunya, berbaring, dan menarik selimut menutupi tubuhnya, tiba-tiba menyadari ada sesuatu yang salah.

Ia menahan napas, mendengar desahan napas pendek yang bukan miliknya.

Saat itu juga, jantungnya berdebar kencang.

Ia dengan hati-hati duduk, meraih ke bawah bantal dan mengeluarkan sebilah pisau pendek.

Ini adalah hadiah kedewasaan dari kakeknya, terukir namanya. Saking tajamnya, ia mencengkeram gagang pisau dengan satu tangan dan tiba-tiba menarik selimut dengan tangan lainnya.

Namun, tepat saat bilah pisau hendak menebas, tangannya membeku.

"Bagaimana kabarmu?"

Di bawah selimut terdapat seorang anak yang terpahat indah.

Itu memang Xiao Shizi dari kediaman Pingxi Wang.

"Kamu wanita, beraninya kamu mengarahkan pisau padaku! Jika kamu melukai sehelai rambut pun di kepalaku, ayahku tidak akan membiarkanmu pergi!"

Yun Chu mencibir.

Ia menyarungkan pisaunya dan berkata, "Jika ayahmu tahu Anda menyelinap ke kamar orang lain di tengah malam, dia mungkin juga tidak akan membiarkanmu pergi."

Chu Hongyu mendengus, "Jika aku tidak mendengar kamu sekarat, aku tidak akan datang. Kamu benar-benar tidak tahu berterima kasih."

Si kecil itu menyilangkan tangan dan membalikkan badan, hanya membiarkan Yun Chu melihat satu sisi pipinya yang menggembung.

Hati Yun Chu langsung luluh.

Jadi anak ini mendengar bahwa ia sakit dan mempertaruhkan segalanya untuk menyelinap ke keluarga Xie.

Sebenarnya, mereka tidak memiliki hubungan yang mendalam. Bagi anak ini, begitu peduli padanya adalah sebuah berkah.

Mungkin karena mimpinya hari itu, di mana wajah putra kandungnya telah menjadi wajah tuan muda, Yun Chu merasakan ketertarikan alami pada anak itu. Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak mengulurkan tangan dan menusuk pipi anak itu dengan jarinya.

Chu Hongyu biasanya benci pipinya dicubit; Bahkan kakeknya, sang Kaisar, akan membuatnya tidak nyaman.

Namun kini, ia sama sekali tidak merasa jijik, dan bahkan berharap wanita ini akan menusuknya lagi.

Yun Chu tahu kapan harus berhenti, jadi ia menusuknya sekali dan menarik tangannya, sambil berkata, "Penyakitku sudah sembuh, dan Anda lihat aku baik-baik saja. Aku akan menyuruh seseorang mengirimmu kembali ke kediaman Wangye."

Mata si kecil terbelalak.

Ia baru saja tiba, dan wanita ini ingin mengusirnya; ia benar-benar tak berperasaan.

Tepat saat ia hendak berbicara, langkah kaki tiba-tiba terdengar di luar pintu.

***

BAB 32

"Daren."

Para dayang Kediaman Sheng semua memberi hormat.

Xie Jingyu benar-benar kelelahan.

Hari ini di pengadilan, ia telah dimakzulkan oleh sensor. Awalnya ia memiliki kesempatan untuk naik pangkat ke pangkat kelima, tetapi kini semua kesempatannya telah hilang.

Jika rumor yang beredar di jalanan dan gang semakin menguat, ia khawatir jabatannya akan diturunkan...

Sebelumnya, keluarga Yun, mertuanya, diam-diam mendukungnya, tetapi kali ini keluarga Yun tidak menunjukkan rasa hormat kepada keluarga Xie, meninggalkannya tanpa dukungan di istana.

Ia meninggalkan istana dengan sedih dan pergi ke kediaman Yu lagi, tetapi kali ini Yu Daren bahkan tidak mengizinkannya masuk. Ia menunggu di luar kediaman Yu selama beberapa jam, akhirnya yakin bahwa Yu Daren telah sepenuhnya meninggalkannya, sebelum kembali ke kediaman Xie seperti anjing liar.

Berdiri di pintu masuk Kediaman Sheng, ia menatap Tingshuang dan bertanya, "Apakah penyakit majikanmu sudah membaik?"

Tingshuang menurunkan pandangannya dan berkata, "Furen tampaknya sudah membaik, tetapi sebenarnya itu penyakit hati; beliau tidak bisa mengerahkan tenaga untuk melakukan apa pun."

Xie Jingyu melepas topi resminya.

Ia tahu betul bahwa penyakit Yun Chu adalah penyakit hati, tetapi anak itu sudah meninggal dan dikuburkan dengan layak. Biarkan masa lalu berlalu. Mengapa harus berlarut-larut?

Penyakitnya telah menyebabkan keresahan di seluruh keluarga Xie.

Dia tidak pernah tahu bahwa sang matriarki bisa memiliki pengaruh sebesar itu atas sebuah keluarga.

Dia bertanya, "Apakah Furen sudah tidur?"

"Furen sudah tidur seperempat jam yang lalu," jawab Tingshuang , "Jika ada yang ingin Anda bicarakan, Daren, Anda bisa datang lebih awal besok."

Xie Jingyu tidak berkata apa-apa lagi dan berbalik untuk pergi.

...

Di luar Kediaman Sheng, ia melihat Xie Shi'an di jalan setapak.

Xie Shi'an jelas telah menunggunya, dan membungkuk, berkata, "Ayah, rumor di kota telah sampai ke sekolah, dan mungkin juga sampai ke pengadilan. Apakah Ayah menghadapi pemakzulan hari ini?"

Xie Jingyu menatap putra sulungnya dengan kagum.

Putranya, yang terkurung di sekolah keluarga Xie, sudah bisa memahami situasi politik di istana; ia benar-benar anak ajaib.

Dia bertanya, "Apa pendapatmu?"

"Orang luar itu terutama membicarakan dua hal. Pertama, pemakaman saudara kembar keluarga Xie empat tahun lalu—itu sudah menjadi kesepakatan, dan keluarga Xie hanya bisa diam," kata Xie Shi'an perlahan, "Kedua, rumor tentang penyakit Ibu semakin keterlaluan. Pesta ulang tahun Lao Taitai akan segera tiba, dan kehadiran Ibu akan menghilangkan rumor tentang keresahan di dalam keluarga Xie."

Xie Jingyu mengangguk, "Lalu, apakah menurutmu ibumu akan menghadiri pesta ulang tahun itu?"

Xie Shi'an tetap diam.

Ibunya baru saja mengalami pukulan berat; akankah dia bekerja sama dengan keluarga Xie untuk meluruskan rumor tersebut? Dia tidak yakin.

Xie Jingyu menghela napas dan berkata, "Meskipun kita tidak yakin, kita harus mencoba."

Ayah dan anak itu berjalan pergi sambil berbincang.

***

Setelah suara mereka benar-benar menghilang, Yun Chu menghela napas lega.

Ia menatap anak yang meringkuk di balik selimut, "Ayo pergi, aku antar Anda keluar dari kediaman dulu."

"Aku tidak mau pergi!"

Chu Hongyu tiba-tiba melingkarkan lengannya di pinggangnya, menyandarkan kepalanya di dadanya, tampak seperti anak manja.

Yun Chu menasihati, "Shizi, Anda tidak pulang malam-malam, nanti seseorang akan tahu. Sanggupkah Anda menanggung amukan Pingxi Wang ?"

Ia pikir anak itu akan takut, tetapi yang mengejutkannya, si kecil mengangkat alisnya penuh kemenangan, "Malam ini, ayahku diperintahkan untuk memberantas para bandit, dan dia tidak akan berada di ibu kota selama beberapa hari ke depan. Aku bahkan menemukan seorang anak seusiaku untuk menyamar sebagaiku dan tinggal di istana. Jangan khawatir, tidak akan ada yang tahu aku hilang."

Yun Chu, "..."

Ia benar-benar kehilangan kata-kata.

Saat itu, terdengar ketukan pelan di jendela.

Sebelum Yun Chu sempat bangun untuk melihat apa yang terjadi, terdengar teriakan dari luar jendela.

"Dari mana pencuri ini datang, beraninya menyelinap di luar jendela Furen!"

Itu suara Qiu Tong.

Yun Chu melirik si kecil di tempat tidur, yang dengan panik berusaha turun dan membuka jendela.

Ia mengangkat anak itu dan melemparkannya ke tirai tempat tidur, sambil berteriak keras, "Qiu Tong, ikat pencuri itu di luar dan bawa dia ke pihak berwenang."

"Tidak, kamu tidak bisa!" teriak Chu Hongyu, berkeringat deras, "Dia bukan pencuri, dia pengawalku. Namanya A Mao. Jangan serahkan dia ke pihak berwenang."

Yun Chu sengaja memasang wajah tegas dan berkata, "Pencuri di sisi tenggara kediaman Xie tadi, dia bukan pengawal Anda, kan?" 

Si kecil tampak sedih, "Ada patroli yang datang dan pergi di gerbang keluarga Xie. Aku benar-benar tidak punya pilihan selain menyuruh A Mao berpura-pura menjadi pencuri untuk mengalihkan perhatian mereka. A Mao benar-benar tidak melakukan kesalahan apa pun."

Ekspresinya langsung melembutkan hati Yun Chu.

Ia melihat ke luar jendela dan berkata, "Qiu Tong, bawa orang itu keluar."

Ia turun dari tempat tidur, mengenakan sepatu dan jubah luarnya, lalu menarik si kecil keluar dari kamar dalam. Qiu Tong dan Tingshuang masuk bersama penjaga. Ketika mereka melihat seorang anak tiba-tiba muncul di kamar, mata mereka hampir keluar dari rongganya.

Terutama Qiu Tong, yang menguasai seni bela diri, bahkan tidak menyadari kehadiran orang tambahan di kamar tidur Furen .

Yun Chu memberi isyarat, dan Tingshuang segera menutup pintu.

"Mmm...mmm!"

Mulut penjaga itu tersumpal, dan ia terus mengeluarkan suara.

Chu Hongyu bergegas mendekat dan menarik kain dari mulutnya, "A Mao, kamu baik-baik saja?"

"Aku baik-baik saja," kata A Mao, sambil mengamati tuannya dari atas ke bawah, masih terguncang, "Shizi, apakah Anda baik-baik saja?"

Qiu Tong sangat terkejut, "Furen, apa yang terjadi?"

Namun, Tingshuang sudah mengenali anak itu dan sama terkejutnya, "Bagaimana mungkin Pingxi Wang Shizi ada di kamar Furen ?"

"Selagi hari masih gelap dan istana berantakan, Qiu Tong, suruh mereka berdua keluar," kata Yun Chu, "Jangan sampai ada yang tahu."

Jika Xie Jingyu tahu Pingxi Wang Shizi telah datang ke keluarga Xie, kemungkinan besar ia akan mencoba segala cara untuk memanfaatkan anak itu agar dekat dengan Wangye. Ia tidak ingin anak itu menjadi alat bagi Xie Jingyu untuk meraih kekuasaan.

"Sudah kubilang aku tidak akan pergi! Aku tidak akan pergi!" Chu Hongyu merangkak ke Yun Chu, menggunakan keempat anggota tubuhnya, "Aku di sini! Aku tidak akan pergi!"

Qiu Tong melangkah maju, mencengkeram kerah belakang anak itu, dan mengangkatnya, "Shizi, meskipun Anda masih anak-anak, Anda tetap dianggap orang luar. Tidak pantas bagi Anda untuk tinggal bersama Furen kami. Pelayan ini akan mengantar Anda kembali ke Istana Wangye."

"Waaah, aku tidak mau pergi!" anak kecil itu menendang-nendang liar di udara, "Akhirnya aku menemukan kesempatan untuk menyelinap keluar dari Kediaman Wangye, akhirnya aku berhasil menyusup ke keluarga Xie, bagaimana bisa kamu mengusirku begitu cepat? Aku tidak ingin menyukaimu lagi, kamu jahat sekali, waaaah..."

A Mao menimpali, "Beberapa hari yang lalu, setelah Shizi mendengar bahwa Xie Furen sakit, ia mulai tidak makan atau tidur nyenyak dan kehilangan beberapa kilogram. Ia akhirnya berhasil menyelinap keluar setelah Pangeran meninggalkan istana. Shizi kami tidak pernah merasakan kasih sayang seorang ibu sejak kecil, Xie Furen, kasihanilah Shizi kami..."

Jantung Yun Chu berdebar kencang.

Ia menggendong anak yang sedang menendang-nendang itu. Ia tahu tuan muda kediaman Pingxi Wang itu berusia empat tahun, tetapi dibandingkan dengan Xie Shiyun yang seusia dengannya, ia terlalu kurus, tampak seperti anak berusia tiga tahun.

Ia berkata lembut, "Kalau begitu aku izinkan kamu menginap di sini semalam, tapi kamu harus pergi saat fajar, oke?"

Si kecil berhenti menangis dan tersenyum, meringkuk dalam pelukannya.

***

BAB 33

Malam itu hening.

Chu Hongyu terlalu bersemangat untuk tidur, memeluk Yun Chu dengan kedua tangan dan kakinya.

Yun Chu sudah putus asa. Meskipun ia sendiri yang membesarkan Xie Shiyun, ia tak pernah berani bersikap lancang.

"Jangan tutup matamu, ayo bicara."

Si kecil, yang memeluknya erat, dengan paksa membuka kelopak matanya.

"Xiao Shizi, tahukah kamu jam berapa sekarang?" Yun Chu menghela napas, "Anak-anak yang tidur lebih awal akan tumbuh tinggi. Tidurlah."

"Namaku Chu Hongyu. Kamu bisa memanggilku Yu Ge Er, kedengarannya lebih akrab," si kecil memeluk lehernya dan berkata lembut, "Lalu aku harus memanggilmu apa?"

Yun Chu benar-benar bingung dengannya, "Panggil aku Yiyi saja."

*bibi muda

"Tidak, Yiyi terlalu jauh," Chu Hongyu memiringkan kepalanya dan berpikir sejenak, "Bagaimana kalau aku memanggilmu Ibu?"

Yun Chu terkejut, "Yu Ge Er, kamu tidak boleh berkata seperti itu lagi. Kalau ada yang mendengar kita, akulah yang akan mendapat masalah."

Si kecil itu segera berkata, "Aku tahu kamu sudah menikah sekarang, jadi kamu tidak bisa menjadi ibuku lagi. Bagaimana kalau saat tidak ada orang di sekitar, aku akan memanggilmu Ibu, dengan begitu kamu tidak akan mendapat masalah."

"Kamu..."

Kata-kata penolakan sudah hampir terucap di bibir Yun Chu, tetapi ia tak sanggup mengungkapkannya.

Hatinya melunak sepenuhnya. Awalnya ia berpura-pura tak peduli, berharap anak itu segera pergi, tetapi kini ia tak kuasa menahan emosi dan mengulurkan tangan untuk memeluknya erat-erat.

"Mmm, wangimu harum sekali," kata Chu Hongyu sambil memejamkan mata, "Seperti ibuku dalam mimpiku, aku sangat mencintaimu..."

Anak itu bergumam pada dirinya sendiri, lalu segera tertidur.

Yun Chu mengelus kepalanya dengan lembut.

Anak ini memiliki wajah yang persis sama dengan anak dalam mimpinya; hatinya telah lama terbuka untuknya.

Ia sangat berharap anak itu masih hidup, sangat berharap ia bisa tidur di sampingnya, tetapi semua itu hanyalah angan-angan...

Yun Chu perlahan tertidur.

***

Keesokan harinya, sebuah geli di hidungnya membuatnya bersin, dan ia segera membuka matanya.

Di sana, ia melihat si kecil memegang seutas benang, sengaja menggelitik hidungnya. Melihatnya bersin, si kecil menyeringai penuh kemenangan.

"Ibu, Ibu sudah bangun! Selamat pagi."

Kata 'Ibu' langsung menghangatkan hati Yun Chu, membuatnya tak merasa keberatan.

Ia menggendong anak itu, "Yu Ge Er pakai baju. Ayo sarapan dulu."

Chu Hongyu dengan patuh membiarkan Yu Ge Er membantunya mengenakan pakaian, lalu dengan patuh menggandeng tangannya dan mengikutinya ke aula samping.

Karena Furen sedang sakit, orang-orang yang datang untuk memberi penghormatan diantar kembali oleh Tingshuang di gerbang halaman. Para dayang lain di halaman sibuk dengan tugas mereka masing-masing, hanya menyisakan beberapa dayang terdekatnya di aula samping.

"Yu Ge Er suka makan apa?" tanya Yun Chu lembut sambil tersenyum, "Roti kukus susu kambing ini cukup lezat, kamu mau coba?"

Chu Hongyu mengangkat dagunya, "Aku ingin Ibu menyuapiku."

Mengharapkan penolakan, Yun Chu langsung mengambil roti dan menempelkannya ke bibir. Ia menggigitnya; roti itu rasanya mirip dengan yang ada di kediaman Pangeran, tetapi entah kenapa, rasanya luar biasa lezat. Ia makan satu dan ingin sekali lagi, melahap tujuh atau delapan roti berturut-turut, semuanya disuapi langsung oleh Yun Chu.

"Ibu, Ibu begitu baik padaku, aku sangat mencintaimu!"

Ia merasa belum pernah sebahagia ini sebelumnya, seolah-olah ia tenggelam dalam toples madu, seperti sedang bermimpi.

Yun Chu tersenyum padanya, "Sudah kenyang?"

Chu Hongyu menepuk perutnya yang bulat dan mungil, "Aku belum pernah makan sebanyak ini."

Yun Chu berdiri, "Kalau sudah kenyang, ayo pergi."

Kata-kata ini menyambar Chu Hongyu bagai sambaran petir, membuatnya tertegun.

Apakah wanita ini tiba-tiba bersikap begitu baik padanya hanya untuk menyingkirkannya dengan mudah?

Kebahagiaan yang ia rasakan beberapa saat sebelumnya kini hanya sebanding dengan rasa sakit yang ia rasakan sekarang.

Ia mengerjap, dan air mata mengalir di wajahnya seperti kacang emas.

Yun Chu tetap tenang, "Shizi telah bermalam di luar, saatnya pulang."

"Waaah—"

Chu Hongyu tiba-tiba menangis tersedu-sedu, terisak tak terkendali.

Tingxue angkat bicara, "Furen, aku pergi mencari tahu pagi-pagi sekali. Pingxi Wang sedang membasmi para bandit di pegunungan puluhan mil di luar kota. Ia tidak akan kembali ke ibu kota untuk sementara waktu..."

Ketika Tuan Muda Ketiga dibesarkan oleh Furen, ia adalah pelayan utamanya. Ia memahami kepribadian seorang anak yang begitu muda, dan ia jelas merasakan bahwa pangeran muda ini sungguh-sungguh mencintai Furen mereka.

Furen telah begitu menderita; senang rasanya memiliki seseorang yang benar-benar mencintainya di sini.

Ia berharap Shizi bisa segera membantu Furen keluar dari kesuraman ini...

Tingshuang juga berbisik, "Kediaman Pingxi Wang sekarang damai, yang berarti tidak ada yang tahu tentang hilangnya Shizi. Furen tidak perlu khawatir."

Yun Chu menghela napas.

Tiba-tiba ia merasakan sakit hati yang mendalam untuk anak itu.

Baru berusia empat tahun, pergi semalaman, dan di seluruh kediaman, tidak ada seorang pun yang memperhatikan.

Jika anak ini punya ibu, bagaimana mungkin kepergiannya tidak diketahui?

Tingfeng masuk dan melapor, "Furen, Daren telah tiba."

Yun Chu melirik jam. Seharusnya tepat setelah sidang pagi. Sebelumnya, Xie Jingyu akan memiliki tugas resmi setelah sidang, dan setelah menyelesaikan tugas tersebut, ia akan bersosialisasi dengan rekan-rekannya, biasanya baru kembali setelah gelap. Namun, sekarang, tidak ada tugas, tidak ada sosialisasi. Ia bisa menebak secara kasar mengapa ia datang ke Shengju.

Ia mengulurkan tangan dan menghapus air mata Chu Hongyu, lalu berkata, "Jika kamu ingin tinggal di sini, kamu harus patuh dan jangan biarkan siapa pun di luar tempat ini mengetahui keberadaanmu. Bisakah kamu melakukannya?"

Mata Chu Hongyu menunjukkan ketidakpercayaan, "Ibu, kamu benar-benar tidak akan mengusirku?"

"Kamu akan tinggal sementara," Yun Chu mengacak-acak rambutnya, "Diam di sini dan jangan bersuara."

Ia bangkit dan berjalan keluar dari aula samping.

Berdiri di tangga, ia melihat Xie Jingyu di bawah atap.

Bahkan di usia dua puluh delapan tahun, Xie Jingyu masih terlihat seperti pemuda tampan, menarik perhatian semua pelayan.

Di kehidupan sebelumnya, ia rela membesarkan begitu banyak anak haram, diam-diam berharap Xie Jingyu suatu hari nanti akan melihatnya.

Namun, setelah terlahir kembali, ia hanya merasa jijik terhadap pria ini.

"Mengapa Anda kembali ke kediaman sepagi ini, Daren?"

Suaranya acuh tak acuh, sebuah pertanyaan yang ia tahu jawabannya.

Xie Jingyu bertanya dengan khawatir, "Apakah kamu merasa lebih baik?"

Yun Chu mengangguk, "Aku baik-baik saja."

Melihat Yun Chu enggan menjelaskan lebih lanjut, Xie Jingyu tidak mendesak lebih jauh. Ia berhenti sejenak dan berkata, "Ulang tahun Lao Taitai dua hari lagi. Apakah Furen bisa hadir?"

"Nafsu makanku sedang tidak enak beberapa hari terakhir ini, dan aku khawatir menghadiri perjamuan akan merusak selera makan para tamu. Namun..." ia mengganti topik, "Keluarga Xie tidak mengadakan perjamuan melihat bunga tahun ini, jadi perjamuan ulang tahun ini adalah satu-satunya cara bagi semua orang untuk berkumpul dan bersenang-senang. Tentu saja, aku harus keluar dan menyapa para tamu. Jangan khawatir, Fujun."

Xie Jingyu menghela napas lega.

Ia pikir ia harus membujuknya, tetapi Yun Chu langsung setuju.

Ia telah menilai Yun Chu dengan standar piciknya sendiri.

Tepat saat ia hendak berbicara, Tingyu memasuki halaman sambil membawa semangkuk sup, "Furen sudah lama sakit, jadi aku sengaja menyiapkan sup bergizi ini. Aku tidak menyangka Anda ada di sini, Daren."

Ekspresi Xie Jingyu tampak acuh tak acuh, "Jaga baik-baik Furen."

Setelah mengatakan ini, ia berbalik dan meninggalkan Kediaman Sheng.

Melihat sosoknya yang semakin menjauh, wajah Tingyu dipenuhi kekecewaan. Ia jarang bertemu dengan tuannya, namun seringkali ia bahkan tidak bisa bertukar sepatah kata pun.

Yun Chu hendak memasuki aula samping ketika ia melihat Tingyu menghampirinya dengan semangkuk sup.

***

BAB 34

Yun Chu menatap Tingyu, ekspresinya agak rumit.

Tingyu dan Tingshuang lahir di tahun yang sama, ia berusia dua puluh tahun tahun ini, dan sudah menjadi ibu dari seorang anak berusia empat tahun.

Sejak awal ia ingat, Tingyu dan Tingshuang telah melayaninya. Tingshuang tenang, dan Tingyu sangat teliti; keduanya seperti saudara baginya.

Saat berusia dua belas tahun, ia tak sengaja jatuh ke air. Tingyu melompat dan menyelamatkannya, tetapi Tingyu sendiri tidak sampai ke darat tepat waktu dan pingsan selama lebih dari setengah bulan.

Karena Tingyu menyelamatkannya, meskipun Tingyu naik ke tempat tidur Xie Jingyu, ia tidak pernah benar-benar menyalahkan Tingyu.

Sampai kemudian, ketika keluarga Yun dalam kesulitan, Tingyu memilih untuk berpihak pada keluarga Xie dan bahkan memerintahkan Xie Shiyun untuk mengirimkan racun kepadanya.

Ia tak bisa melupakan kejadian di masa lalunya.

Tingyu telah menyelamatkannya, tetapi juga mengkhianatinya; keduanya saling meniadakan, jadi ia memperlakukan Tingyu dengan dingin.

Namun Tingyu terus mendekat.

Orang yang tamak pada akhirnya akan mendapat masalah karena keserakahannya itu.

"Ibu!"

Saat itu, Xie Shiyun menghambur ke pelukannya.

Anak ini telah diberikan kepadanya sejak lahir, dan selain disusui oleh Tingyu, ia tumbuh besar di sisinya.

Baru pada usia tiga tahun, Yun-ge pindah dari kamar tidurnya dan tinggal bersama Tingyu di halaman samping.

"Ibu, aku sudah lama tidak makan bersama Ibu, dan aku sudah lama tidak bertemu Ibu," Xie Shiyun cemberut, merasa diperlakukan tidak adil, "Ibu, apa Ibu tidak menyukaiku lagi?"

Yun Chu tersenyum, tetapi matanya tidak berbinar, "Itu karena Yun Ge Er sudah lebih besar sekarang dan seharusnya tahu sopan santun."

Tingyu segera menarik putranya, "Aku pasti akan mengawasi Yun-ge mulai sekarang. Furen , silakan makan sup Ibu selagi masih panas."

"Yu Yiniang sekarang bisa dibilang seperti seorang selir, jadi jangan selalu pergi ke dapur untuk melakukan pekerjaan-pekerjaan kasar ini," kata Yun Chu dengan tenang, "Aku lelah. Kalian semua boleh pergi."

Tingyu mengangguk dan pergi bersama Xie Shiyun.

"Yiniang, kenapa Ibu mengabaikanku?" tanya Xie Shiyun, sangat kesal, "Dulu tidak seperti ini..."

Tingyu juga tidak mengerti. Sebelumnya, Furen begitu terbuka dan jujur ​​kepada Yun Ge Er tetapi sekarang dia bahkan tidak mau bicara sepatah kata pun. Apa yang salah...?

Yun Chu memasuki aula samping, dan begitu dia menutup pintu, Chu Hongyu bergegas menghampiri dan memeluknya.

Si kecil mendongak dan bertanya, "Anak itu baru saja memanggilmu Ibu, apakah dia putramu?"

Yun Chu terkekeh, "Kenapa kamu bertanya begitu?"

"Aku iri padanya," Chu Hongyu menggigit bibirnya, "Cemburu karena dia bisa terang-terangan memanggilmu 'Ibu', cemburu karena dia bisa melihatmu setiap hari. Aku ingin menjadi dirinya."

Yun Chu berkata lembut, "Kamu adalah dirimu. Kamu tidak perlu menjadi orang lain."

"Kalau bukan karena adikku masih di rumah, aku sungguh tidak ingin kembali selamanya," Chu Hongyu membuka matanya yang besar dan gelap, "Ibu, adikku sangat cantik dan imut, tapi dia tidak bisa bicara. Apa Ibu mau punya anak yang tidak bisa bicara?"

Yun Chu agak terkejut.

Semua orang di ibu kota tahu bahwa Pingxi Wang telah memiliki dua anak, tetapi tak seorang pun pernah mendengar putri bungsu Pingxi Wang bisu.

Suaranya menjadi semakin lembut, "Kalau dia berperilaku baik dan bijaksana seperti Ibu, tentu saja aku akan menyukainya."

Dipuji karena berperilaku baik dan bijaksana, Chu Hongyu tak henti-hentinya tersenyum. Saat itu, Tingfeng datang untuk melaporkan beberapa hal. Anak laki-laki kecil itu, dengan sangat bijaksana, berkata, "Aku akan membaca buku di sana, agar tidak mengganggu Ibu."

Ia berjalan ke meja rendah di aula samping, mengambil sebuah buku entah dari mana, dan mulai membaca dengan saksama, kaki-kakinya yang pendek menggantung tak tentu arah di udara.

Senyum, yang tak disadarinya sendiri, muncul di wajah Yun Chu.

Ia menoleh dan berkata lembut, "Suruh seseorang menjaga kediaman Pingxi Wang. Segera laporkan jika ada gangguan."

Tingfeng menerima perintah itu dan pergi ke halaman depan untuk mengurus semuanya.

Tingfeng dengan cermat melaporkan pendapatan bulan sebelumnya dari toko-toko dan perumahan di luar kota, sambil memegang buku-buku rekening.

Mendengarkan angka-angka itu, Yun Chu perlahan mengerutkan kening.

Seperti di kehidupan sebelumnya, tanah miliknya di luar kota terus menurun, perlahan-lahan menurun, dan akhirnya, semuanya terjual.

Ia perlu memikirkan matang-matang bisnis apa lagi selain es yang akan menguntungkan...

Saat berbicara dengan Tingshuang, Chu Hongyu merasa semakin bosan. Ia tidak suka membaca; mampu membaca dengan tenang bahkan selama seperempat jam saja sudah merupakan prestasi yang luar biasa. Masalah utamanya adalah ia tidak mengenali banyak kata dalam buku itu, jadi ia tetap tidak bisa memahaminya. Berpura-pura membaca itu melelahkan.

"Ibu, aku ingin buang air kecil."

Si kecil melompat dari sofa, dan Tingshuang menghampirinya dan membawanya ke toilet di belakang.

Karena ada anak tambahan di Shengju, Tingshuang telah mengirim semua dayang dan pelayan di halaman untuk mempersiapkan pesta ulang tahun. Hanya dayang yang dibawa dari keluarga Yun yang tersisa di halaman.

Chu Hongyu buang air kecil di toilet dan melihat segerombolan semut di dekat jendela. Penasaran, ia mengikuti semut-semut itu ke seberang.

Ia tidak tahu ke mana ia pergi, tetapi tiba-tiba sekelompok orang muncul di depannya. Teringat kata-kata Yun Chu, ia segera bersembunyi di semak-semak di sampingnya.

Orang-orang di depan adalah wanita tua dan Furen Yuan, yang sedang mengagumi bunga-bunga di halaman.

"Dengan Lao Taitai yang mengawasi, semua keperluan untuk pesta ulang tahun sudah siap, dan tidak akan ada masalah," kata Yuan Taitai sambil tersenyum, "Jingyu bilang Chu'er juga akan menghadiri pesta untuk membantu menghibur para tamu. Rumor yang beredar di jalanan akan otomatis hilang saat itu, Lao Taitai, Lao Taitai tidak perlu khawatir lagi."

Lao Taitai itu berkata dengan dingin, "Apa? Sepertinya dia, seorang junior, menerima bantuan dengan menghadiri pesta ulang tahun seorang tetua? Haruskah aku berterima kasih?"

Yuan Taitai tidak tahu harus berkata apa. Wanita tua itu dulu cukup menyukai Chu'er, tetapi setelah kejadian-kejadian beruntun ini, ia telah mengembangkan prasangka terhadap Chu'er, dan apa pun yang dikatakan Furen Yuan, itu sia-sia.

"Dia belum melahirkan seorang anak pun untuk keluarga Xie, yang merupakan alasan pertama dari tujuh alasan perceraian—tidak memiliki anak; kedua, tidak menghormati orang tua; dan ketiga, berpura-pura sakit untuk mengabaikan urusan rumah tangga," kata Lao Taitai dengan tegas, "Menampar suaminya adalah alasan keempat. Dia telah melanggar empat dari tujuh! Apakah menurutmu keluarga Xie bisa menoleransi dia?"

Yuan Taitai tersenyum getir. Bagaimana topik perceraian bisa muncul lagi?

Chu'er memang sedikit keras kepala akhir-akhir ini, tetapi selama empat atau lima tahun terakhir dia berperilaku baik dan sempurna, baik secara internal maupun eksternal. Kita tidak bisa sepenuhnya menyalahkan seseorang hanya karena keinginan sesaat.

Namun, ia tahu jika ia mencoba membujuknya sekarang, itu hanya akan menyulut amarah wanita tua itu, jadi ia menelan ludah.

"Satu-satunya kelebihannya adalah latar belakang keluarganya; dalam hal lain, dia tidak bisa dibandingkan dengan Jingyu kita!" kata Lao Taitai dengan getir, "Jingyu terpelajar, berbakat, dan tampan. Di seluruh ibu kota, tidak ada pria lain seperti dia, yang memiliki bakat dan ketampanan. Sayang sekali dia bersama Yun Chu, dan Yun Chu bahkan ditampar! Jika ada kesempatan, aku akan membuat Jingyu menamparnya balik..."

Bersembunyi di semak-semak, Chu Hongyu mengepalkan tangan kecilnya.

Ibunya jauh lebih baik daripada pria bernama Xie Jingyu itu dalam segala hal. Wanita tua ini jelas buta, mengatakan hal-hal yang keterlaluan.

Dia bahkan ingin menampar ibunya! Sungguh mimpi yang mustahil!

Chu Hongyu benar-benar ingin melompat keluar dan membentak Lao Furen Xie.

Tetapi ia takut ketahuan. Jika itu terjadi, ibunya pasti tidak akan mengizinkannya datang ke keluarga Xie lagi.

Apa yang harus dia lakukan?

Mata si kecil berbinar, dan sebuah ide langsung terlintas di benaknya.

"Bukankah Lao Taitai sedang merayakan ulang tahunnya? Huh, biarkan dia mengadakan pesta ulang tahun yang tak terlupakan."

***

BAB 35

Kediaman Sheng tenang.

Yun Chu memandangi buku-buku rekening sebentar, merasa terlalu sepi.

Dia mengerutkan kening, "Sudah berapa lama Yu Ge Er pergi?"

Tingshuang juga terkejut. Dia begitu sibuk membantu majikannya sehingga baru menyadari bahwa tuan muda itu terlalu lama buang air kecil.

Saat itu, Tingxue masuk, bermandikan keringat, "Furen, Shizi hilang! Aku sudah mencari di seluruh Kediaman Sheng tetapi belum menemukannya..."

Hati Yun Chu menegang. Ia tiba-tiba berdiri, lalu menenangkan diri, "Pergi ke halaman depan dan lihat apakah A Mao masih di sana."

Anak itu datang diam-diam, mungkin ia juga memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelinap pergi.

Amao, yang menyamar sebagai sepupu jauh Tingshuang, untuk sementara tinggal di kamar samping halaman depan. Tingxue bergegas menghampiri dan kembali dengan wajah pucat, "A Mao masih di sini."

Ini berarti tuan muda belum meninggalkan kediaman Xie, tetapi keberadaannya tidak diketahui.

"Ini semua salahku!" Tingxue berlutut, "Tolong hukum aku, Furen."

Tingshuang berkata, "Sekarang bukan waktunya untuk menghukum. Cepat pikirkan baik-baik di mana kamu kehilangan Shizi."

"Ketika Shizi pergi ke toilet, aku menunggu lama di luar toilet, tetapi dia tidak keluar. Aku masuk ke dalam dan mendapati jendela terbuka. Shizia pasti telah memanjat keluar jendela," Tingxue hampir menangis karena cemas, "Jalan setapak di luar jendela mengarah ke taman belakang keluarga Xie. Aku diam-diam mencari-cari, tetapi aku tidak melihat Tuan Muda."

Hati Yun Chu mencelos. Ada sebuah danau kecil di taman belakang. Bagaimana jika anak itu jatuh ke danau...

Memikirkan kemungkinan itu saja sudah membuat hatinya sesak.

Ia menenangkan diri dan berkata, "Tingshuang, cari alasan apa pun untuk mengusir semua orang dari taman."

Tingshuang menurut dan pergi.

Yun Chu, ditemani oleh dayang-dayang dan pelayannya, pergi ke taman. Halaman belakang keluarga Xie tidak luas, dan tamannya bahkan lebih kecil lagi, dengan danau buatan dan bebatuan. Bunga dan tanaman asli telah diganti dengan pohon jujube, sehingga seluruh taman mudah terlihat. Namun, danau itu ditumbuhi tanaman air dan bunga lili air, sehingga menghalangi pemandangan.

Tingxue gemetar.

Jika Shizi tenggelam di danau, bagaimana mungkin ia bisa menebusnya dengan nyawanya yang tak berharga? Itu pasti akan melibatkan Furennya...

Ia mengikat roknya, hendak masuk ke air, ketika sebuah suara tiba-tiba datang dari belakang.

"Tingxue Jiejie, apa yang kamu lakukan di air? Apa kamu sedang memancing?"

Yun Chu tiba-tiba berbalik.

Melihat Chu Hongyu, mengenakan jubah brokat, muncul dari batang pohon besar—batang pohon berlubang yang bisa dengan mudah menyembunyikan seorang anak—tak heran mereka tidak dapat menemukannya di mana pun.

Yun Chu, yang sebelumnya begitu cemas dan ketakutan, kini menjadi murka.

Menahan amarahnya, ia berkata, "Apa yang kamu lakukan bersembunyi di sini? Tahukah kamu sudah berapa lama kami mencarimu? Tahukah kamu betapa khawatirnya kami?"

"Aku tidak membiarkan siapa pun menemukanku. Aku hanya merangkak keluar dari lubang pohon ketika aku tidak melihat siapa pun di taman," kata Chu Hongyu, sambil meraih lengan bajunya dan mengguncangnya, "Ibu, jangan marah. Aku tahu aku salah. Aku tidak akan pernah menyelinap keluar sendirian lagi..."

Yun Chu menggenggam tangan kecilnya dan membawanya kembali ke Shengju. Ia menyerahkan semuanya kepada Tingshuang dan membacakan buku secara pribadi bersama anak itu.

"Kamu tidak mengenali karakter ini? Kamu juga tidak mengenali karakter ini?" wajah Yun Chu meringis, "Kamu baru berusia empat tahun, dan ayahmu belum memulai pendidikan formalmu?"

Wajah kecil Chu Hongyu muram, "Aku... Aku sudah mulai sekolah, tapi aku tidak mengerti apa yang dikatakan guru, dan aku tidak bisa berkonsentrasi... Ibu, ajari aku, aku yakin aku bisa belajar."

Yun Chu dapat dengan mudah melihat bahwa anak laki-laki ini mengabaikan pelajarannya karena sifatnya yang suka bermain.

Dia baru berusia empat tahun, dan tanpa ada yang membimbing dan mendisiplinkannya di rumah, wajar baginya untuk sedikit bermain.

Namun, jika dia terlalu suka bermain, dia tidak akan bisa mengikuti pelajarannya, kurang pengetahuan, dan tidak akan memahami pelajaran dengan baik. Ia akan sangat menderita ketika dewasa nanti.

"Yu Ge Er, kenapa kita perlu belajar? Karena ada banyak prinsip hebat dalam buku. Semakin banyak buku yang kita baca, semakin banyak prinsip yang kita pahami," kata Yun Chu lembut, "Sebelum belajar membaca, kita perlu mengenali karakter. Mengenali karakter sebenarnya bukan hal yang membosankan. Lihat karakter '初' (chu) ini, '初' (chu) dalam '人之初' (ren zhi chu), yang juga merupakan '初' (chu) dalam namaku. Tulisannya seperti ini..."

Ia memegang tangan si kecil dan menelusuri karakter-karakter di kertas, coretan demi coretan.

Chu Hongyu mulai belajar dengan tekun.

Karakter-karakter yang sebelumnya tampak begitu sulit kini semuanya dikenali dan bahkan ditulis dalam waktu kurang dari setengah jam.

"Ibu, Ibu hebat!"

Yun Chu tersenyum, "Itu karena kamu sangat pintar. Ingatlah perasaan mengenali huruf sekarang, dan ikuti perasaan itu mulai sekarang."

Chu Hongyu mengangguk penuh semangat.

Melihat senyum lembut Yun Chu, anak laki-laki itu tiba-tiba merasa sedih.

Saat ia bersembunyi di lubang pohon itu, banyak pelayan dari keluarga Xie melewati pohon itu secara berkelompok, dan ia mendengar banyak rahasia tentang ibunya.

Ternyata ibunya telah melahirkan dua anak, tetapi keduanya meninggal saat lahir, dan ibunya sakit untuk waktu yang sangat lama karenanya.

Ternyata hubungan ibunya dengan Xie Yu itu sangat buruk; pria itu tidak pernah menginap di rumah ibunya, dan para pelayan keluarga Xie semuanya merasa kasihan pada ibunya.

Jadi anak-anak yang memanggil ibu mereka "Ibu" bukanlah anak-anaknya sama sekali...

Jadi hidup Ibu sangat sulit...

Tetapi Ibu tersenyum begitu lembut, seolah-olah ia tidak memiliki kekhawatiran.

"Furen, para pelayan di luar kota telah bertanya-tanya dan mendengar bahwa Pingxi Wang telah berhasil menumpas para bandit," lapor Tingfeng sambil masuk, "Tadi malam, Pingxi Wang memimpin pasukannya untuk menangkap lebih dari seratus bandit hidup-hidup. Beberapa melarikan diri setelah mendengar berita itu, tetapi Pingxi Wang mengejar mereka dan diperkirakan akan kembali ke ibu kota lusa."

"Para bandit itu terlalu lemah," Chu Hongyu mengerutkan kening, "Bagaimana mungkin mereka tidak melawan? Mereka ditangkap dengan mudah oleh ayahku!"

"Yu Ge Er, bukan karena para bandit itu lemah, tetapi karena ayahmu terlalu kuat," kata Yun Chu sambil menatapnya, "Setiap hari para bandit ini ada, banyak nyawa terancam. Ayahmu menaklukkan mereka hanya dalam satu hari. Itulah yang diinginkan rakyat."

Chu Hongyu mengangguk seolah mengerti, dan mengerucutkan bibirnya, "Kalau begitu aku akan kembali lusa."

Yun Chu menyentuh kepalanya, "Ayahmu sedang bertugas menumpas para bandit, jadi kamu harus belajar dengan giat. Ketika ayahmu kembali, kamu akan membacakan Sutra Tiga Karakter untuk ayahmu secara lengkap. Ayahmu akan sangat senang."

"Benarkah?" Chu Hongyu tersenyum, "Apakah ayah akan memujiku?"

Yun Chu mengangguk, "Mungkin."

Si kecil mengambil buku itu, duduk di tepinya, dan mulai membacanya dengan serius. Ia akan berinisiatif untuk bertanya tentang kata-kata yang tidak ia pahami. Jika ia tidak mengerti arti suatu kalimat, ia akan memintanya sebelum melanjutkan membacanya.

Tingshuang berkata dengan lembut, "Xiao Shizi begitu baik, mengapa orang-orang di luar mengatakan bahwa pangeran muda itu begitu nakal?"

Yun Chu berkata, "Seorang anak hanyalah selembar kertas kosong. Apa pun yang ditulis orang dewasa di atasnya, akan tetap seperti itu. Pingxi Wang adalah orang yang keras, dan tidak ada bimbingan dari sang putri dalam keluarga. Wajar saja, Xiao Shizi agak keras kepala dan pemberontak."

*** 

Hampir sepanjang hari berikutnya, Chu Hongyu dengan serius mendukungnya. 

Malam itu, Tingxue membawa layar besar yang disulam dengan berbagai versi karakter "寿" (umur panjang).

"Ugh, karakter-karakter di sini jelek sekali," kata Chu Hongyu dengan ekspresi jijik, "Siapa yang memberikan layar ini kepada Ibu? Mereka sama sekali tidak tulus."

Yun Chu terkekeh, "Ini adalah hadiah ulang tahun yang dibawa Ibu untuk diberikan kepada orang lain.

Anak itu terus memanggilnya "Ibu," dan Yun Chu pun tak kuasa menahan diri untuk mulai menyebut dirinya sendiri sebagai "Ibu".

***

BAB 36

Layar di hadapannya disulam oleh penyulam paling tidak terampil yang pernah ditemukan Yun Chu, dan selesai dalam satu hari.

Ini adalah hadiah ulang tahun yang akan ia berikan kepada Xie Lao Furen, dengan total harga kurang dari dua tael perak.

Selama empat atau lima tahun terakhir, ia telah bersusah payah menyiapkan hadiah untuk ulang tahun Lao Taitai setiap tahun. Tahun pertama, ia memberikan mangkok koral senilai delapan ratus tael perak; tahun kedua, ia secara pribadi membantu membuat satu set lengkap hiasan kepala zamrud dan bertahtakan emas; tahun ketiga... Singkatnya, setiap hadiah ulang tahun memakan waktu dan mahal, dan jika dipikir-pikir lagi, ia benar-benar merasa itu tidak sepadan.

Lihat layar ini; Meskipun agak jelek, selama ia bilang ia sendiri yang menyulamnya, tak seorang pun berani berkomentar, bahkan mungkin mereka akan memuji baktinya.

Yun Chu menyingkirkan tirai itu, dan para pelayan membawakan makan malam satu per satu.

Ia memesan hidangan ringan kesukaan anak-anak, termasuk ikan kukus. Ia sendiri mengambil tulang ikan dari mangkuk Chu Hongyu dan meletakkannya di sana.

Chu Hongyu berdiri di atas kursi, menggunakan lengan kecilnya untuk menyajikan semangkuk sup ayam kepada Yun Chu.

Setelah makan malam, si kecil mengambil buku dan melanjutkan membaca. Ia kini bisa melafalkan sebagian besar Kitab Tiga Aksara Klasik, yang dulu ia kesulitan, meskipun terbata-bata.

Yun Chu meminta Tingshuang untuk membaca dengan saksama bersama anak itu, sementara ia pergi ke kuil kecil di kediaman Xie.

Hanya seorang biarawati muda dan He Mama yang tinggal di kuil. Karena khawatir He Mama akan membuat masalah lagi, Xie Jingyu memerintahkan dua Poziuntuk menjaga pintu masuk.

Melihat Yun Chu datang, kedua Pozi itu segera membungkuk, "Salam, Furen."

Yun Chu berkata dengan tenang, "Apakah He Mama berperilaku baik beberapa hari terakhir ini?"

Salah satu wanita tua itu menjawab, "Dia berbaring di kamarnya sepanjang hari, memulihkan diri dari luka-lukanya. Apa pun makanan yang dibawa masuk, dia menghabiskannya dan membawanya keluar lagi. Dia berperilaku cukup baik."

Yun Chu mengangguk dan melangkah masuk. Tingfeng melangkah maju dan membuka pintu He Mama .

He Mama sedang menyulam sesuatu. Melihat Yun Chu, ekspresinya berubah, dan dia segera turun dari tempat tidur dan membungkuk hormat.

Ting Feng mengambil sulaman itu dan menyerahkannya kepada Yun Chu.

Yun Chu meliriknya dan tersenyum, "He Mama, yang terkurung di kamar, masih sempat memikirkan untuk menyulam hadiah ulang tahun untuk Lao Taitai. Perhatian seperti itu sungguh patut dipuji."

He Mama menunduk dan berkata, "Ikat kepala ini akan selesai dalam setengah hari. Bisakah Furen, meminta seseorang mengantarkannya kepada Lao Furen ?"

"Ini hadiah ulang tahun yang kamu sulam sendiri, jadi lebih tepat jika kamu yang mengantarkannya," suara Yun Chu lembut, "Lao Taitai sedang merayakan ulang tahunnya, dan jarang sekali dia sebahagia ini. Aku akan membebaskan Anda dari kurungan selama satu hari, tapi ingat, jangan membuat masalah."

He Mama hampir tidak mempercayainya.

Dia telah berusaha keras untuk menjebak Furen karena meracuni Tao Yiniang, tetapi akhirnya dikurung di kamarnya. Dan Furen benar-benar secara sukarela membebaskannya dari kurungan selama sehari?

Dia tidak berani terlalu cepat bahagia, merasa ada sesuatu yang buruk sedang menunggunya.

Yun Chu mengatakan ini dan berjalan keluar.

***

Kembali di Kediaman  Sheng, Chu Hongyu sudah tertidur. Si kecil masih memegang buku di tangannya, bergumam sendiri. Sambil mendengarkan dengan saksama, ia bahkan sedang membacakan Kitab Tiga Aksara Klasik. Ia terkekeh, mengeluarkan buku itu, membuka pakaian anak itu, menyelimutinya, dan berbaring di sampingnya hingga tertidur.

Malam itu, ia tidur nyenyak, dan ketika ia bangun di pagi hari, langit sudah cerah.

Menoleh, ia menyadari si kecil di sampingnya telah tiada, dan hatinya tiba-tiba terasa hampa.

Tingshuang tersenyum dan berkata, "Shizi bangun pagi-pagi sekali. Ia bilang hari ini adalah hari terakhirnya di keluarga Xie, dan ia ingin memberi Anda hadiah, Furen."

Yun Chu mengikuti Tingshuang diam-diam ke aula samping dan melihat anak laki-laki kecil itu memegang sepotong kayu di satu tangan dan pisau pendek di tangan lainnya, sedang mengukir kayu.

Ia tampak sangat serius, seolah-olah sedang melakukan sesuatu yang sangat penting.

Yun Chu juga mulai memikirkan apa yang harus ia berikan kepada anak ini.

"Furen, para Yiniang semuanya datang untuk memberi penghormatan."

Tingshuang tetap di aula samping untuk menjaga anak itu, sementara Yun Chu pergi ke depan.

Jiang Yiniang, Tao Yiniang, Yu Yiniang, dan beberapa tuan muda serta dayang-dayang semuanya ada di sana, "Furen terlihat cukup sehat; beliau tampaknya sudah jauh pulih," kata Jiang Yiniang sambil tersenyum, "Waktu yang tepat untuk menghadiri pesta ulang tahun Lao Taitai

"Ngomong-ngomong soal pesta, aku harus bertanya pada Ping Jie Er " kata Yun Chu, "Apakah semuanya sudah siap untuk besok? Jika ada yang kurang jelas, kita bisa membicarakannya sekarang."

Xie Ping menjawab, "Lao Taitai secara pribadi mengawasi jalannya pesta; semuanya sudah siap. Ibu tidak perlu khawatir tentang hal-hal sepele ini."

Lao Taitai berkata bahwa setelah pesta selesai, ia akan menyerahkan semua wewenang pengelolaan rumah tangga dari ibunya kepadanya. Sebelum menikah, ia akan bertanggung jawab atas semua urusan rumah tangga Xie. Jika seorang gadis yang belum menikah dapat mengelola rumah tangga dengan baik, itu akan menjadi keuntungan besar dalam mencari suami...

Yun Chu tidak bertanya lebih lanjut tentang perjamuan itu, melainkan bertanya tentang keadaan bibi dan anak-anaknya baru-baru ini.

Kehamilan Tao Yiniang erkembang pesat; ia mungkin melahirkan di saat cuaca terpanas tahun ini.

Jiang Yiniang sedang mengajari Xian Ge Er membaca dan menulis; ia sedang memulai pendidikan formalnya. Tak mau kalah, Yu Yuniang mengirim Yun Ge Er ke sekolah dasar di kediaman untuk belajar dengan seorang guru.

Setelah didisiplinkan oleh keluarga terakhir kali, Xie Shiwei jauh lebih patuh, duduk diam di samping saat memberi salam.

Kelompok itu mengobrol sebentar, lalu bubar.

Meninggalkan Shengju, Xie Shiyun menarik lengan baju Tingyu dan berkata, "Yiniang, Ibu tidak menyukaiku lagi. Apakah karena ia punya anak lagi?"

Tingyu menggelengkan kepalanya. Furen itu tidak hanya bersikap dingin terhadap Yun Ge Er; Dia memperlakukan Da Shaoye dan Er Shaoye dengan cara yang sama, dan bahkan Daren pun ditampar...

Sejujurnya, meskipun dia telah melayani Furen sejak kecil dan sangat mengenal kebiasaannya, dia tetap tidak bisa memahami niat Furen.

"Yiniang, aku melihat anak lain di halaman Ibu," bisik Xie Shiyun, "Kemarin aku bermain di dekat halaman Ibu dan mendengar anak-anak berbicara di dalam. Itu suara anak laki-laki. Aku menunggu sangat lama sebelum melihat seorang anak laki-laki keluar dari aula samping. Dia seusia denganku... Pasti anak inilah yang membuat Ibu tidak menyukaiku!"

Ini bukan rekayasa. Tingyu tampak terkejut, "Kamu benar-benar melihatnya?"

Xie Shiyun mengangguk penuh semangat.

Tangan Tingyu tiba-tiba mengencang.

Anak ini kemungkinan besar berasal dari cabang keluarga Yun. Mungkinkah Furen, yang tidak memiliki anak sendiri, ingin mengadopsi salah satu dari keluarga Yun?

Jika Furen benar-benar membesarkan anak dengan garis keturunan yang sama, maka Yun-ge-nya tidak akan pernah bisa memenangkan hati Furen lagi.

Apakah Lao Furen tahu tentang ini? Apakah Taitai tahu? Apakah Daren tahu?

Besok adalah pesta ulang tahun Lao Furen. Apakah Furen berniat memperkenalkan anak ini di perayaan ulang tahunnya?

Berbagai pikiran berkecamuk di benak Tingyu, tetapi ia tidak berani melakukan apa pun, karena ia tidak yakin apa yang akan dilakukan Furen ...

***

Begitu Yun Chu memasuki aula samping, si kecil menyembunyikan apa yang dipegangnya, "Ibu, jangan lihat aku, aku akan memberimu kejutan nanti."

"Baiklah, kalau begitu Ibu akan menunggu," ia duduk di dekat jendela, tangannya sibuk.

Ia juga sedang mempersiapkan hadiah perpisahan untuk si kecil.

Ini adalah hari terakhir, dan hanya memikirkan si kecil yang akan meninggalkan keluarga Xie besok membuatnya merasa agak enggan.

***

BAB 37

Setelah makan malam.

Chu Hongyu menarik Yun Chu masuk ke kamar dan, bagaikan harta karun yang berharga, meletakkan sebuah ukiran kayu di pelukan Yun Chu, "Ibu, apakah Ibu menyukainya?"

Boneka kayu seukuran telapak tangan itu, hampir tidak bisa dikenali sebagai seorang wanita bergaun, dan jelas, itu adalah Yun Chu.

Ia mengamati ukiran kayu itu dengan gembira, sambil berkata, "Yu Ge Er, terima kasih banyak! Ibu sangat menyukainya. Ibu juga punya hadiah untukmu."

Ia mengeluarkan sebuah dompet dan memberikannya kepada Yun Chu.

Chu Hongyu dengan bersemangat membuka dompet itu dan mengeluarkan sebuah boneka kecil yang dijahit dari potongan kain.

Boneka itu hanya seukuran ibu jari, tetapi wajah dan ekspresinya sangat nyata; ekspresinya yang hidup membuatnya langsung dikenali sebagai Chu Hongyu.

"Wah, Bu, Ibu luar biasa! Aku sangat suka boneka ini!" seru si kecil dengan gembira, "Seandainya boneka ini lebih besar, aku bisa menggendongnya."

Yun Chu mengangkatnya dan meletakkannya di pangkuannya, lalu berkata lembut, "Aku sengaja membuatnya sekecil ini. Kamu bisa memasukkannya ke dalam tasmu dan memakainya setiap hari. Ingat, jangan biarkan siapa pun tahu kamu pernah ke rumah keluarga Xie, dan jangan biarkan siapa pun tahu kamu memanggilku 'Ibu', atau aku akan mendapat masalah besar."

Chu Hongyu mengangguk serius, berpikir sejenak, lalu ragu-ragu, "Bisakah adikku tahu?"

Dia sudah bilang kalau adiknya tidak bisa bicara, dan orang yang tidak bisa bicara tidak akan membocorkan rahasia. Yun Chu mengangguk pelan.

Si kecil melompat gembira.

Yun Chu tahu bahwa kedua saudara kandung itu memiliki hubungan yang baik; gadis kecil itu pasti sama penyayangnya seperti dirinya.

Mungkin karena akan pergi besok pagi, si kecil itu sangat manja, memeluk Yun Chu dengan kedua tangan dan kakinya, kepalanya bersandar di dada Yun Chu, menolak untuk memejamkan mata dan tidur.

Yun Chu menceritakan beberapa kisah dan menyanyikan beberapa lagu, membuatnya terjaga hingga hampir tengah malam sebelum akhirnya anak itu tertidur.

Dalam cahaya redup, memandangi anak yang tertidur dalam pelukannya, ia merasakan dorongan yang tak terjelaskan dan dengan lembut mencium pipinya.

Ciuman itu memenuhi dadanya yang kosong dengan rasa lega.

Ia memeluk anak itu erat-erat dan tertidur pulas.

***

Keesokan paginya, saat cahaya pagi yang redup masuk melalui jendela, Yun Chu membuka matanya, tetapi anak dalam pelukannya telah pergi.

Ia bergegas bangun dari tempat tidur.

"Furen, Shizi bangun dan pergi saat fajar. Melihat Anda tidur nyenyak, beliau melarang kami membangunkan Anda," kata Tingshuang sambil membawa baskom berisi air, "Hari ini adalah pesta ulang tahun Lao Furen, dan semua orang di halaman sedang sibuk. Izinkan aku membantu Anda berpakaian."

Yun Chu memegang ukiran kayu di tangannya; hanya benda ini yang membuktikan bahwa anak itu ada di sana.

Ia duduk di depan cermin, berusaha keras menghilangkan bayangan anaknya dari benaknya. Sambil menatap dirinya di cermin, ia berkata, "Gaya rambutnya tetap sederhana."

Tingshuang mengangguk, lalu dengan cepat menata rambut Yun Chu sesederhana mungkin, menyematkan jepit rambut giok polos. Kemudian ia merias wajah, menutupi seluruh wajah Yun Chu dengan bedak putih, tanpa lipstik atau riasan alis, membuatnya tampak pucat dan tak bernyawa. Terakhir, ia mendandani Yun Chu dengan gaun ungu tua, yang membuat wajahnya tampak semakin putih.

Setelah riasan selesai, orang-orang yang datang untuk memberikan penghormatan pun berdatangan.

Karena hari itu adalah hari ulang tahun wanita tua itu, Xie Shi'an tidak pergi ke sekolah; mereka yang menemaninya menunggu di aula bunga.

Yun Chu keluar, dan semua orang membungkuk.

Xie Shi'an menatap wajah Yun Chu, ragu untuk berbicara, "Ibu, mengapa wajahmu begitu pucat? Apakah Ibu merasa tidak enak badan?"

"Kepalaku mulai sakit di tengah malam, dan sekarang rasanya seperti mau meledak," kata Yun Chu sambil memijat pelipisnya, "An Ge Er, apa menurutmu aku terlihat pantas untuk keluar dan menyambut tamu seperti ini?"

Xie Shi'an mengerucutkan bibirnya.

Jika Ibu tidak menyapa para tamu, rumor di luar kemungkinan akan semakin kuat.

Tapi melihat Ibu terlihat sakit-sakitan, para tamu mungkin akan menaruh berbagai macam kecurigaan.

"Furen, kebetulan aku membawa pemerah bibir," Tingyu melangkah maju, "Biar aku oleskan sedikit warna pada bibir Anda; itu akan membuat Anda terlihat lebih baik."

Yun Chu mengangguk, membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya.

Namun, setelah memakai lipstik merah, kulitnya tampak lebih pucat.

Xie Shi'an berkata, "Kulit Ibu sudah putih; Ibu terlihat lebih baik tanpa pemerah bibir."

Tingyu dengan canggung menyeka pemerah bibir itu dengan sapu tangan.

Berdiri di samping, Tingshuang merasa kasihan pada majikannya. Orang-orang ini hanya khawatir apakah penampilannya akan menimbulkan gosip tentang keluarga Xie; tidak ada yang benar-benar peduli dengan kesehatannya.

Ia tiba-tiba mengerti mengapa majikannya tidak lagi tertarik pada anak-anak keluarga Xie—mereka semua adalah orang-orang yang tidak tahu berterima kasih.

Sekalipun majikannya membesarkan anak-anak ini dengan sepenuh hati, ia mungkin tidak akan menerima satu pun kata-kata baik sebagai balasannya.

Dia bahkan tidak sebaik Shizi dari istana Pingxi Wang.

Yun Chu berdiri, tersenyum, dan berkata, "Ayo pergi, ayo kita ucapkan selamat ulang tahun pada wanita tua itu."

Kelompok itu bergegas menuju Aula Anshou.

***

Lao Taitai, mengenakan pakaian terbaiknya dan memancarkan vitalitas, duduk di kursi utama. Furen Yuan telah tiba sejak lama, begitu pula ayah mertua Yun Chu, Xie Zhongcheng.

Dari semua kepala keluarga Xie, Yun Chu paling jarang berinteraksi dengan ayah Xie Jingyu, Xie Zhongcheng, karena ia lebih sering tinggal di kediaman di luar kota, mengabdikan dirinya untuk mengelola bisnis keluarga Xie.

Ia masuk, membungkuk kepada mereka masing-masing, lalu menatap wanita tua itu sambil tersenyum, "Cucu menantu mengucapkan selamat ulang tahun, Lao Taitai. Semoga Lao Taitai menikmati kebahagiaan dan umur panjang yang tak terbatas, dan semoga setiap tahun membawa kebahagiaan seperti hari ini."

Para selir, pelayan, dan kerabat lainnya di belakangnya juga melangkah maju, memberikan berkat mereka.

Wanita tua itu berseri-seri, "Bagus, bagus, bagus! Kalian semua sangat berbakti. Keluarga Xie-ku bergantung padamu untuk membawa kejayaan bagi keluarga kita!"

Ini adalah satu-satunya cabang keluarga Xie di ibu kota. Setelah perayaan ulang tahun, mereka mulai memberikan hadiah.

Xie Zhongcheng pergi ke kuil untuk berdoa memohon jimat umur panjang bagi ibunya, mengaku ia berlutut selama sembilan hari sembilan malam di Kuil Hanshan paling suci di luar kota sebelum akhirnya mendapatkannya.

Yuan Taitai memberi Lao Taitai sebuah vas giok yang melambangkan umur panjang.

Xie Jingyu memberinya lukisan rusa surgawi yang ia lukis sendiri.

Selanjutnya, giliran Yun Chu untuk memberikan hadiahnya. Setiap tahun pada hari ulang tahun wanita tua itu, hadiah Yun Chu selalu menjadi yang paling berharga.

Wanita tua itu melihat Tingshuang dan Tingxue membawa sebuah benda besar, yang langsung dikenalinya sebagai layar.

"Lao Taitai, ini adalah layar 'Seratus Umur Panjang' yang disulam oleh cucu menantumu selama tiga bulan," kata Yun Chu sambil menarik kain merah itu, "Menantu perempuanmu adalah putri seorang jenderal militer dan tidak ahli menjahit. Aku sudah mencoba belajar, tapi hasilnya tidak terlalu bagus. Semoga Nenek tidak merasa kurang puas."

Yuan Taitai berkata, "Hal terpenting dari sebuah hadiah adalah ketulusan; sulamannya bagus atau tidak, itu nomor dua."

Namun, ketika melihat karakter 'umur panjang' di layar, Yuan Taitai tidak bisa berkata apa-apa lagi, karena terlalu jelek.

Layar ini, jika dipajang di dalam ruangan, akan menjadi bahan tertawaan; hanya bisa disimpan di gudang. Tapi itu pun memakan tempat...

Bibir Lao Taitai itu berkedut. Bahkan penyulam terburuk di kamarnya menyulam lebih baik daripada Yun Chu. Jika sulamannya seburuk itu, seharusnya dia tidak perlu repot-repot; bukankah itu memalukan?

Tapi menyulam seratus karakter 'umur panjang' memang sulit, terutama bagi seseorang yang tidak tahu cara menjahit.

Jika ia mengatakan sesuatu yang tidak memuaskan dan menyinggung Yun Chu, siapa yang tahu hal keterlaluan apa yang mungkin dilakukan menantu perempuan ini?

"Chu'er, kamu sangat perhatian," kata wanita tua itu di luar kemauannya, "Kamu bahkan menyiapkan hadiah ulang tahun saat kamu sakit; baktimu sungguh menyentuh."

Yun Chu menundukkan kepalanya dan berkata ia tidak pantas menerimanya.

Kemudian para bibi dan kerabat yang lebih muda memberikan hadiah—pakaian, sepatu, atau kaligrafi dan lukisan—tidak ada yang istimewa.

Setelah hadiah diberikan, wanita tua itu berdiri, "Sudah hampir waktunya. Ayo kita buka gerbang dan sambut para tamu. Ayo kita ke halaman depan."

***

BAB 38

Hari sudah siang bolong.

Meja dan kursi telah disiapkan di halaman depan. Karena ini adalah pesta ulang tahun untuk para wanita, tidak ada meja terpisah untuk pria dan wanita; sebagai gantinya, seluruh keluarga duduk di satu meja, dengan puluhan meja rendah yang telah disiapkan.

Tepat ketika mereka melewati halaman depan tempat pesta diadakan, bahkan sebelum gerbang utama dibuka sepenuhnya, seorang pelayan tiba-tiba bergegas menghampiri, "Xiao Jie, ada sesuatu yang terjadi. Anda harus segera mengambil keputusan."

Xie Ping bertanggung jawab atas pesta ulang tahun, jadi pelayan itu datang langsung untuk melapor kepadanya.

Xie Ping agak kesal. Pelayan ini benar-benar tidak punya taktik! Dengan begitu banyak tetua yang hadir, bukankah dia sengaja ingin mempermalukannya?

Dia menarik napas dalam-dalam dan bertanya, "Apa yang terjadi?"

Wanita tua itu berkata, "Xiaojie, saat menyiapkan hidangan, dapur menemukan bahwa ikan yang diantar pagi ini semuanya hanya seukuran telapak tangan. Bukan hanya kecil, tetapi semuanya mati! Apa yang akan kita lakukan?"

"Apa?" Lao Taitai tak percaya, "Siapa yang menggunakan ikan mati untuk pesta ulang tahun?"

Bukankah ini kutukan, sebuah harapan agar dia cepat mati?

Xie Ping buru-buru berkata, "Bawa aku untuk melihatnya."

Kelopak mata kanan Lao Taitai itu terus berkedut; Ia merasa gelisah, "Masih pagi; para tamu belum akan datang untuk sementara waktu. Ayo kita lihat bersama."

Xie Zhongcheng, Xie Jingyu, dan Xie Shi'an tetap di halaman depan, sementara wanita tua itu memimpin sekelompok wanita ke dapur belakang.

Ketika ia melihat ikan-ikan kecil mengapung terbalik di permukaan air, wajah wanita tua itu langsung muram, "Siapa yang bertugas membeli ikan-ikan ini?"

Seorang wanita tua berkata, "He Guanshi yang bertugas membeli untuk dapur."

Xie Ping menggenggam sapu tangannya erat-erat. Ia sangat mempercayai He Xu, mempercayakan banyak hal kepadanya, dan sekarang bajingan ini telah menyebabkan bencana besar baginya!

Ikan kecil mungkin tidak masalah, tetapi mengirim ikan mati! Berapa banyak uang yang telah ia gelapkan?! "Lao Taitai, aku... aku salah menilai orang," kata Xie Ping sambil menundukkan kepalanya, "Aku akan segera meminta seseorang untuk membeli ikan segar."

Furen Yuan menghela napas, "Saat ikannya tiba, pestanya pasti sudah dimulai. Nanti sudah terlambat."

Tao Yiniang angkat bicara, "Kalau begitu, kita lewatkan saja hidangan ikannya."

"Pesta ulang tahun tidak mungkin tanpa ikan," kata Yun Chu dengan tenang, "Ikan ini sudah mati sekitar setengah jam. Kalau kita membuatnya dengan rasa yang lebih kuat, bisa menutupi rasa kurang segarnya."

Wanita tua itu menatap Yun Chu, "Kamu yakin bisa melakukannya?"

"Keluarga Yun punya hidangan bernama Ikan Garing Asam Pedas. Hidangan ini digoreng dengan suhu tinggi dan dibumbui dengan cuka dogwood. Kebanyakan orang tidak akan menyadarinya," kata Yun Chu, "Yu Yuniang, kamu tahu cara membuat hidangan ini, jadi aku serahkan saja padamu."

Sikapnya yang acuh tak acuh menenangkan kerumunan yang sebelumnya panik, membuatnya tampak seolah-olah ikan mati itu bukan masalah besar.

Tingyu melangkah maju, "Ya."

Di antara empat kepala pelayan yang melayani Furen, dialah yang paling ahli memasak, dan ia merasa akhirnya memiliki kesempatan untuk menggunakan bakatnya.

Ia menyerahkan anaknya kepada pengasuh dan melangkah ke dapur. Saat ia masuk, ia mendengar Yuan Taitai berbicara, "Chu'er, kami masih membutuhkanmu untuk mengurus rumah tangga ini. Semua ini berkatmu; kalau tidak, aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa..."

Jiang Yiniang menimpali, "Furen memang berbakat mengurus rumah tangga; masalah kecil ini tentu saja bukan masalah baginya."

Tingyu menggigit bibirnya saat ia masuk. Seharusnya ia yang menyelesaikan masalah pelik ini, tetapi semua orang hanya memuji Furen, sama sekali melupakannya...

Ekspresi Lao Taitai tampak rumit.

Awalnya, ia merencanakan pesta ulang tahun yang sempurna untuk merebut kembali otoritas Yun Chu, tetapi semuanya berantakan bahkan sebelum pesta dimulai, dan Yun Chu harus membereskan kekacauan itu...

Bahkan Lao Taitai pun harus mengakui bahwa putri sah yang dibesarkan di Kediaman Jenderal memang lebih unggul daripada yang lain dalam segala hal.

"Periksa semua yang dibeli dan dikirim pagi ini," kata Yun Chu dingin, "Mereka semua adalah Pozi yang biasa bekerja di dapur; urus sendiri hal-hal kecil ini. Jika kalian benar-benar tidak bisa menanganinya, segera laporkan."

"Baik!"

Para pelayan dan pembantu dapur semuanya patuh.

Lao Taitai kemudian memimpin para wanita ke halaman depan untuk menyambut para tamu.

Senyum mengejek muncul di bibir Yun Chu.

Ia tahu pesta ulang tahun ini tidak akan terlalu sukses, tetapi ia tidak pernah menyangka akan terjadi kesalahan besar seperti ini.

Satu akuarium ikan mati bahkan sebelum dimulai; siapa yang tahu berapa banyak masalah lagi yang menunggu.

Tetapi apakah He Xu benar-benar berani membeli akuarium ikan mati? Rasanya seperti ikan itu sengaja dicekik...

Meskipun para dayang di istana memiliki banyak keluhan terhadap Xie Ping, mereka mungkin tidak berani mengganggu pesta ulang tahun.

Yun Chu berpikir dalam hati, "Mungkin ini hanya nasib buruk bagi Lao Taitai..."

Wanita tua itu, Yuan Taitai, dan beberapa anak kecil duduk di aula bunga di halaman depan sambil mengobrol. Para selir tidak diizinkan menghadiri acara seperti itu, jadi Yun Chu dan Xie Jingyu, bersama putra dan putri sulung mereka, Xie Shi'an dan Xie Ping, berdiri di gerbang utama untuk menyambut para tamu.

Yang pertama datang untuk memberikan ucapan selamat adalah bawahan Xie Jingyu, Tuan Hu, yang datang bersama istri dan putri-putrinya.

"Xie Daren, Xie Furen," Hu Daren menyapa mereka sambil membungkuk, "Aku membawa hadiah kecil; terimalah."

Xie Jingyu membalas salam itu, "Shi'an, tolong antar Hu Daren masuk dan duduk."

Hu Daren memandang Xie Shi'an dan berkata dengan penuh emosi, "Dua tahun yang lalu, ketika aku pertama kali mengunjungi kediaman Xie, Xie Gongzi masih sekecil ini; sekarang dia sudah tumbuh begitu tinggi."

Xie Shi'an dan Hu Daren berbasa-basi saat mereka memasuki halaman depan.

Yun Chu menyapa Hu Furen sambil tersenyum.

Furen Hu, sambil menatap wajah Yun Chu yang pucat, berkata, "Kudengar Xie Furen sakit parah, namun beliau masih harus mengurus pesta ulang tahun. Pasti sangat melelahkan."

"Tidak sama sekali," jawab Yun Chu, "Perjamuan ulang tahun ini sepenuhnya diorganisir oleh putriku. Aku hanya memberikan beberapa petunjuk; beliau yang membuat semua keputusan, baik besar maupun kecil. Dengan bantuan Ping Jie Er, segalanya akan jauh lebih mudah bagiku."

Hu Furen menatap Xie Ping dengan heran, "Xie Xiaojie baru berusia tiga belas atau empat belas tahun, namun dia bisa mengurus pesta ulang tahun sebesar ini sendirian?"

Xie Ping menjawab, "Semua ini berkat ajaran Ibu yang luar biasa."

Ini berarti ia mengakui bahwa ia sendiri yang mengelola seluruh pesta.

Saat itu, banyak tamu datang, dan setelah mendengar bahwa pesta ulang tahun itu dikelola oleh seorang gadis berusia tiga belas tahun, mereka tak kuasa menahan diri untuk tidak menunjukkan kekaguman.

Xie Ping menerima semua pujian itu.

Saat itu, seorang Pozi bergegas dengan cemas dari belakang.

Jantungnya berdebar kencang, dan ia segera berkata, "Bawahan ini ada urusan, mohon permisi sebentar."

Ia menuntun Pozi itu ke samping, mengerutkan kening, "Ada apa sekarang?"

"Xiaojie, dapur kekurangan setidaknya sepuluh kati daging babi dan kambing," kata Pozi itu sambil menepuk pahanya, "Sudah terlambat untuk mengirim seseorang membeli lagi sekarang..."

Xie Ping menggertakkan giginya karena marah.

He Xu adalah pamannya sendiri, bagaimana mungkin ia sengaja menipunya?

Ia menarik sapu tangannya dan berkata, "Kalau begitu, porsi di setiap mangkuk akan sedikit lebih kecil. Tamu-tamu hari ini semuanya pejabat kaya; mereka tidak akan kekurangan satu atau dua suap daging."

Pozi itu membuka mulut, tetapi akhirnya menelan kembali kata-katanya, menerima perintah untuk kembali ke dapur dan melanjutkan pekerjaannya.

Xie Ping menenangkan diri dan pergi ke sisi Yun Chu untuk melanjutkan menyapa para tamu.

Setiap wanita yang datang menanyakan kondisi Yun Chu. Meskipun Yun Chu mengaku jauh lebih baik, wajahnya pucat dan tubuhnya lemah; jelas ia memaksakan diri untuk menyapa para tamu.

Pada saat ini, kereta keluarga Yun tiba.

Terakhir kali, keluarga Yun telah mempermalukan keluarga Xie di depan umum dengan menguburkan putra dan putri sulung mereka yang meninggal sebelum waktunya di sebelah balai leluhur keluarga Yun. Semua orang penasaran dengan sikap keluarga Yun terhadap keluarga Xie sekarang karena Yun Chu sedang sakit parah.

***

BAB 39

Yun Chu secara pribadi memimpin keluarga Yun masuk untuk menyampaikan ucapan selamat ulang tahun.

Tiga anggota keluarga Yun tiba: Lin Taitai, kakak ipar tertua Liu Qianqian, dan Er Xiaojie Yun Ran.

"Semoga Lao Taitai panjang umur dan sejahtera, secerah matahari dan bulan, dan awet muda seperti musim semi dan musim gugur," Lin Taitai memerintahkan seseorang untuk memberikan hadiah ucapan selamat, dengan mengatakan, "Ini hanya tanda kecil rasa hormatku, tidak lebih, tetapi ini mencerminkan perasaanku yang terdalam."

Hadiah itu berupa vas besar setinggi orang dewasa, permukaannya dihiasi bunga peony yang indah, bertahtakan benang emas—sangat berharga, setidaknya bernilai lima ratus tael perak.

Yun Chu merasa sedikit menyesal atas pengeluaran itu, tetapi ia tidak bisa membicarakannya secara terbuka dengan ibunya; terlalu banyak bicara hanya akan membuat ibunya cemas dan khawatir.

Para wanita di sekitarnya dapat mengetahui dari hadiah ini bahwa aliansi pernikahan antara keluarga Yun dan Xie akan berlanjut.

Dengan dukungan keluarga Yun, para wanita sedikit lebih memperhatikan Xie Lao Furen.

Para wanita mengobrol dengan wanita tua itu di aula bunga, sementara para pria dihibur oleh Xie Jingyu, ditemani Xie Zhongcheng dan Xie Shi'an.

Tak lama kemudian, waktu pesta ulang tahun tiba, dan semua orang duduk sesuai status dan pangkat resmi mereka.

Saat itu, penjaga di pintu tiba-tiba berteriak, "Xuanwu Hou telah tiba!"

Wajah Lao Furen Xie menunjukkan keterkejutan.

Xuanwu Hou adalah seorang bangsawan yang bahkan tidak pernah bisa didekati oleh keluarga Xie. Ia belum mengirim undangan ke kediaman Xuanwu Hou, jadi mengapa Xiao Houye itu ada di sini?

Ekspresi Xie Jingyu tiba-tiba berubah, dan ia menatap orang yang baru saja masuk dengan agak muram.

Xuanwu Hou baru mewarisi gelar leluhurnya tiga tahun lalu dan baru berusia awal dua puluhan tahun ini. Ia mengenakan jubah perak dan membawa kipas kertas, tampak sangat anggun.

"Junior ini datang untuk mengucapkan selamat ulang tahun kepada Lao Taitai," kata Qin Mingheng sambil masuk, menutup kipas kertasnya, dan memberikan hadiah, "Ini krim kulit seputih salju, hanya tersedia di istana. Wanita muda yang mengoleskannya akan memiliki kulit seputih salju, dan wanita yang lebih tua yang mengoleskannya dapat menghilangkan kerutan. Junior ini mengucapkan selamat ulang tahun kepada Lao Taitai dan semoga ia semakin muda setiap tahunnya."

Mendengar bahwa itu adalah sesuatu dari istana, mata wanita tua itu berbinar, dan ia segera berdiri, berkata, "Xuanwu Hou datang jauh-jauh untuk mengucapkan selamat ulang tahun; sungguh suatu kehormatan bagi wanita tua ini."

"Lao Taitai, Anda menyanjungku. Xie Daren dan aku adalah teman dekat; sudah sepantasnya aku datang untuk mengucapkan selamat ulang tahun," kata Qin Mingheng sambil menatap Xie Jingyu, "Mengapa Xie Daren tampak agak tidak senang dengan kedatanganku?"

Xie Jingyu mengepalkan tangannya erat-erat dan berkata, "Kedatangan Xuanwu Hou merupakan suatu kehormatan bagi keluarga Xie-ku. Silakan duduk."

Hou adalah gelar bangsawan, yang kedudukannya di atas semua pejabat; oleh karena itu, tempat duduk Qin Mingheng berada di atas keluarga Yun, di sebelah kediaman utama keluarga Xie.

Di antara Yun Chu dan Xiao Houye itu terdapat Xie Jingyu dan sebuah lorong.

Entah ia berkhayal atau tidak, ia merasa tatapan mata Xiao Houye itu terus tertuju padanya sejak ia masuk.

Namun ketika ia menoleh, Xiao Houye sedang berbicara dengan orang lain, membuatnya tampak seolah-olah ia hanya berkhayal.

Saat ia mengira ia sedang berpikir keras, Qin Mingheng tiba-tiba menatapnya, "Kudengar Xie Furen sakit kritis. Apakah Furen sudah membaik?"

Semua orang yang datang ke perjamuan menanyakan pertanyaan ini, dan Yun Chu, yang tidak merasa ada yang salah, hendak menjawab.

Xie Jingyu berbicara lebih dulu, "Terima kasih atas perhatian Anda, Houye. Istriku hanya sedikit pilek; tidak separah yang dirumorkan. Dia sudah jauh lebih baik sekarang."

Sebagai tuan rumah, Xie Zhongcheng berdiri dan berkata, "Terima kasih semuanya, hadirin sekalian, telah meluangkan waktu di tengah kesibukan Anda untuk menghadiri pesta ulang tahun ibuku. Kami telah menyiapkan pesta kecil hari ini, tetapi tidak terlalu penting. Mohon maaf atas segala kekurangan dalam keramahan kami. Sekarang, mari kita angkat gelas untuk merayakannya!"

Semua yang hadir mengangkat gelas mereka secara bersamaan.

Namun, saat anggur menyentuh bibir mereka, ekspresi semua orang berubah. Pesta ulang tahun adalah acara yang megah; mengapa keluarga Xie menyiapkan anggur biasa seperti itu?

Tetapi para tamu mengikuti arahan tuan rumah, meminum apa pun yang disiapkan tuan rumah, secara alami tanpa membuat keributan.

Hanya Qin Mingheng yang angkat bicara, "Ck ck, ini pertama kalinya aku mencicipi anggur hambar seperti itu, Xie Daren. Anggur Anda sama seperti Anda—terlalu lemah."

Xie Jingyu mengerucutkan bibirnya.

Qin Mingheng ini jelas ada di sana untuk membuat masalah, tetapi karena statusnya, ia tidak bisa begitu saja mengusirnya.

Yun Chu juga merasakan bahwa Xuanwu Hou tampaknya berselisih dengan Xie Jingyu. Namun Xie Jingyu, seorang pejabat tingkat lima, tidak pernah berurusan dengan keluarga bangsawan; bagaimana mungkin ia menyinggung Xuanwu Hou?

Namun, ini bukan urusannya. Ia duduk di kursinya, dengan senyum tipis di bibirnya, berbasa-basi dengan para dayang di sampingnya.

Pada saat ini, para pelayan membawakan hidangan untuk pesta ulang tahun satu per satu.

Setiap meja memiliki hidangan yang sama: empat hidangan utama, empat hidangan panas, empat hidangan dingin, dan empat piring buah dan hidangan penutup—hidangan yang cukup mewah.

Yun Chu memperhatikan bahwa setiap hidangan hanya terisi setengah, jelas menunjukkan bahwa para pelayan telah berhemat dalam bahan-bahan.

Para pria mungkin tidak memperhatikan detail sekecil itu, tetapi para dayang yang hadir semuanya adalah kepala keluarga; bagaimana mungkin mereka tidak menyadari tipuannya? Mereka bertukar pandang, benar-benar bingung.

Keluarga Xie, bagaimanapun juga, adalah keluarga tingkat lima. Meskipun berasal dari keluarga sederhana, setelah bertahun-tahun mengabdi, mereka seharusnya telah mengumpulkan kekayaan. Bagaimana mungkin mereka bahkan tidak mampu mengadakan pesta ulang tahun yang layak?

Xie Lao Furen kini mulai menyesali keputusannya.

Seharusnya ia tidak mempercayakan acara sepenting pesta ulang tahun itu kepada Xie Ping, seorang wanita muda yang belum menikah.

Lihatlah sorot mata para wanita itu—semuanya dipenuhi dengan penghinaan dan hinaan, seolah-olah keluarga Xie adalah sesuatu yang sama sekali tidak berharga.

Xie Ping tidak berani menatap Lao Taitai, kepalanya tertunduk, sekali lagi mengumpat He Xu dalam hati.

"Tuan-tuan, kalian mungkin tidak tahu ini," Yun Chu memulai, "Tetapi kurangnya hujan di selatan musim semi ini akan menyebabkan gagal panen total musim gugur ini, yang mengakibatkan banyak pengungsi. Keluarga Xie tidak berani bermewah-mewahan di pesta ulang tahun ini, karena meskipun pesta mewah mungkin membawa gengsi bagi mereka, uang yang dihabiskan untuk bantuan bencana dapat menyelamatkan puluhan nyawa. Mana yang lebih penting, gengsi atau nyawa? Aku yakin Anda semua tahu jawabannya."

"Luar biasa!" Qin Mingheng adalah orang pertama yang bertepuk tangan, "Kepedulian Xie Furen terhadap negara dan rakyatnya benar-benar membuat kita malu!"

Lao Taitai sungguh terkesan dengan cucu menantunya. Tepat ketika pesta ulang tahun hampir menjadi sasaran kritik, kata-kata ini mengubah aib keluarga Xie menjadi tindakan yang berjasa.

Bahkan Xuanwu Hou pun memujinya. Sekarang, siapa yang berani mengatakan pesta ulang tahun keluarga Xie tidak pantas?

Benar saja, rasa jijik di kerumunan berkurang drastis, dan mereka tersenyum, mengatakan bahwa keluarga Xie telah melakukan perbuatan besar, dan wanita tua itu pasti akan menikmati hidup yang panjang dan sejahtera.

Lao Taitai mengambil sumpitnya, "Kita sudah mengobrol begitu lama, semua orang pasti lapar. Ayo makan dulu."

Ia mengambil sepotong ikan goreng dan menggigitnya, memujinya dalam hati. Sungguh, ikan itu layak untuk masakan pribadi keluarga Yun; bahkan ikan mati pun bisa dibuat begitu lezat.

Tepat saat ia sedang mengaguminya, sebuah suara sumbang terdengar dari bawah.

Qin Mingheng menggigit bakso, langsung meludahkannya, dan berseru lantang, "Aku hanya tahu Xie Daren adalah pejabat tinggi di Kementerian Pendapatan; aku tidak pernah tahu keluarga Xie juga pedagang garam!"

Para tamu juga mulai bergumam satu sama lain.

"Makanan ini terlalu asin, aku tidak bisa memakannya."

"Bagaimana bisa begitu asin? Aku sudah minum dua cangkir teh dan tetap tidak bisa dimakan. Sepertinya mereka sengaja mencoba membunuh kita dengan garam."

"Koki keluarga Xie membuat kesalahan besar. Ini menunjukkan ada masalah dalam pengelolaan rumah tangga. Sang matriark adalah putri tertua keluarga Yun, bagaimana mungkin dia bahkan tidak bisa mengelola rumah tangga?"

"Itu karena Xie Furen akhir-akhir ini sakit. Lihat saja wajahnya, dia mungkin belum pulih sepenuhnya. Bagaimana mungkin dia punya energi untuk mengurus rumah tangga? Singkatnya, itu karena putri sulung keluarga Xie tidak mampu mengurus rumah tangga dan merusak pesta ulang tahun ini."

"Kudengar dia putri seorang selir, lahir di luar nikah. Dia hanya putri seorang selir, menyandang gelar putri sulung sah tanpa alasan. Apa yang mungkin dia ketahui tentang mengurus rumah tangga?"

"Xie Furen baru saja mencoba meredakan situasi. Mari kita lihat alasan apa yang bisa dia berikan untuk menutupi kepalsuan ini."

"..."

***

BAB 40

Xie Lao Taitai sendiri mencicipi beberapa hidangan, dan semuanya terasa asin tak tertahankan.

Jika ada satu hidangan yang terasa sedikit asin, itu mungkin karena kesalahan koki, tetapi kebanyakan hidangan memang asin secara sembarangan—jelas disengaja.

Ia sangat marah dan kehilangan kata-kata.

Yuan Taitai belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya dan hanya bisa tersenyum canggung.

Xie Ping menundukkan kepalanya, berusaha meminimalisir kehadirannya.

"Atas nama keluarga Xie, aku mohon maaf kepada semuanya," Yun Chu berdiri, wajahnya dipenuhi permintaan maaf yang tulus, "Kesalahan besar di pesta ulang tahun ini disebabkan oleh ketidakmampuaku dalam mengurus rumah tangga. Aku akan menghukum diri sendiri dengan tiga gelas anggur."

Ia baru saja mengambil gelas anggurnya.

Qin Mingheng angkat bicara, "Siapa di seluruh ibu kota yang tidak tahu bahwa Xie Furen masih sakit? Pesta ulang tahun ini tidak diselenggarakan oleh Xie Furen , jadi bukan hak Anda untuk menghukum diri sendiri."

"Aku adalah nyonya rumah keluarga Xie. Sekalipun bukan aku yang mengaturnya secara pribadi, itu salah aku karena tidak mendisiplinkannya dengan benar, dan aku pantas dihukum," Yun Chu mengambil cangkir anggurnya dan menengadahkan kepalanya untuk meminumnya.

Qin Mingheng mengerutkan kening, hendak bangkit.

Saat itu, Xie Jingyu mengambil cangkir anggur dari tangan Yun Chu dan meminum tiga cangkir sekaligus.

Mata Qin Mingheng langsung meredup, senyum tipis tersungging di bibirnya, "Xie Daren dan Xie Furen benar-benar pasangan yang penuh kasih, sungguh patut ditiru."

Entah kenapa, Yun Chu merasakan sedikit sarkasme dalam kata-katanya.

Mengabaikan ketidaknyamanannya, ia berkata, "Keluarga Xie akan mengatur seseorang untuk menyiapkan pesta di restoran secepat mungkin. Mohon tunggu sebentar. Kami akan mulai dengan buah persik panjang umur dan mi terlebih dahulu, agar semua orang dapat berbagi keberuntungan."

Furen Yun, Lin, mengangguk, "Aku akan mengatur seseorang untuk membantu."

Keluarga Yun adalah salah satu keluarga paling terkemuka di ibu kota. Dengan bantuan Furen Yun, semua orang tahu pesta akan segera disiapkan, dan suasana langsung terasa lebih tenang.

Para pelayan membawakan buah persik umur panjang, terbuat dari tepung merah dan dihiasi huruf-huruf besar bertuliskan 'umur panjang'. Buah persik terbesar diletakkan di depan Xie Furen yang berulang tahun, sementara sebuah piring besar diletakkan di setiap meja lainnya.

Setelah mengalami serangkaian kejadian buruk, Lao Taitai tampak agak lesu. Ia memaksakan diri untuk memotong buah persik tersebut.

Namun, begitu buah persik itu dipotong, ia terkejut dan terhuyung ke belakang, jatuh dari kursinya dan menumpahkan mi umur panjang.

Mereka yang berada di bawah mendongak dan langsung dibuat ribut.

"Astaga! Buah persik umur panjang penuh cacing!"

"Astaga! Wajar jika buah persik asli memiliki cacing, tetapi bagaimana mungkin buah persik yang terbuat dari tepung memiliki begitu banyak hal menjijikkan?"

"Ini pertanda buruk!"

Mata Yun Chu menyipit.

Tadi malam, si kecil bermimpi setelah tertidur, mengigau tentang cacing dan semacamnya. Mungkinkah kejenakaan di pesta ulang tahun hari ini adalah ulah si kecil?

Seberapa berani pun He Xu, ia hanya akan berani menggunakan bahan-bahan berkualitas rendah dan menggelapkan uang. Ikan mati, garam tambahan, cacing... pasti ulah Chu Hongyu.

Apakah si kecil itu tahu ia sedang tidak senang di keluarga Xie, jadi ia melampiaskan amarahnya?

Melihat Lao Taitai lumpuh di tanah karena ketakutan, dan rumah besar Xie yang kacau, ia merasa sebagian besar amarahnya mereda.

"Semuanya, jangan panik," Xie Jingyu melangkah maju, berusaha tetap tenang, " Cacing hijau melambangkan pinus hijau, dan pinus hijau melambangkan umur panjang—sebuah pertanda keberuntungan. Ini salah keluarga Xie karena membuat kalian semua takut. Jamuan makan belum disajikan, jadi mengapa kalian tidak minum teh dulu? Teh ini adalah persembahan dari Wilayah Barat untuk istana. Kalian akan tahu setelah mencicipinya."

Selain keluarga Yun dan Xuanwu Hou, para tamu lainnya adalah pejabat rendahan dari tingkat kelima, keenam, atau ketujuh. Kebanyakan belum pernah melihat persembahan sebelumnya. Mendengar kata-kata Xie Jingyu, mereka tak punya pilihan selain menahan keinginan untuk pergi dan menunggu di tempat duduk mereka untuk minum teh.

Kali ini, Xie Jingyu meminta Xie Shi'an secara pribadi mengawasi persiapan teh, memastikan tidak ada yang salah sebelum disajikan kepada semua orang.

Ucapan penghormatan dari istana tentu saja berkualitas tinggi. Para tamu yang ketakutan itu semua tersenyum dan mulai mengobrol dengan gembira.

Lao Taitai, dikelilingi oleh para wanita dari keluarga Xie, pergi untuk mandi dan merapikan diri lagi.

***

"Bang!"

Sebuah cangkir pecah di tanah.

Lutut Xie Ping lemas ketakutan, "Lao Taitai, ini semua salahku! Aku tidak mempersiapkan pesta ulang tahun dengan baik. Aku telah mempermalukan keluarga Xie! Tolong bunuh aku!"

Lao Taitai mengangkat kakinya untuk menendang Xie Ping.

Yuan Taitai menghentikannya, "Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Tidak ada gunanya menyalahkan Ping Jie Er sekarang. Lagipula, Ping Jie Er hanyalah seorang wanita muda yang belum menikah; tidak pantas memintanya menangani masalah sebesar ini. Ping Jie Er terlalu muda, Chu'er sakit, dan Anda, Furen , sudah tua. Jika kita selidiki lebih lanjut, ini benar-benar salahku. Jika aku punya bakat mengelola rumah tangga, bagaimana mungkin keluarga Xie menjadi bahan tertawaan ibu kota..."

"Ibu, sekarang bukan saatnya menyalahkan diri sendiri," kata Yun Chu dengan tenang, "Zhou Mama, bawa beberapa orang dan kendalikan He Xu."

"Ya, ikat He Xu dulu," kata Lao Taitai dengan marah, "Dia bahkan berani mengganggu pesta ulang tahun Tuan! Kurasa dia sudah bosan hidup. Setelah pesta, setelah para tamu pergi, aku akan mengulitinya hidup-hidup!"

Xie Ping gemetar.

Setelah pesta, Lao Taitai pasti akan menghukumnya. Dia tidak tahu apa yang menantinya.

Zhou Mama segera membawa orang untuk menangkap He Xu.

He Xu telah menikmati kesuksesan yang tak tertandingi akhir-akhir ini. Pertama, Chen Defu memberinya beberapa toko untuk dikelola, dan dia mendapatkan banyak pengikut. Kemudian, dia bertanggung jawab atas sebagian besar pengaturan pesta ulang tahun Lao Taitai , yang darinya dia mengumpulkan banyak kekayaan. Selama pesta, dia menghabiskan uang untuk membeli anggur dan kepala babi, dan dia dan beberapa anak buahnya makan, minum, dan berjudi di pintu belakang.

Saat mereka hendak masuk, dia tiba-tiba ditahan oleh para wanita Zhou Mama.

"Apa yang kamu lakukan? Apa yang kamu lakukan?" He Xu meronta dengan keras. Dia telah minum dan cukup kuat; Bahkan kedua Momo pun tak kuasa menahannya.

Zhou Mama menyuruh salah satu anak buahnya memukul He Xu dengan tongkat, menyumpal mulutnya, lalu keempat Lao Taitai menyeretnya pergi.

Saat mereka sampai di atap, mereka bertemu He Mama , yang datang mencari He Xu.

He Mama tersentak kaget, "Zhou Mama, ada apa? Apa kesalahan Pelayan He?"

"Jangan bertanya hal yang bukan urusanmu, He Mama," kata Zhou Mama dingin, "Hari ini adalah hari ulang tahun Lao Taitai, dan ada banyak tamu terhormat di rumah ini. He Mama, sebagai seorang hukuman, seharusnya tidak berkeliaran... Furen telah mengampuni He Mama sehari kurungan; kebaikan Furen lah yang telah ditunjukkannya. He Mama , jangan sia-siakan niat baik Furen."

Setelah itu, ia pergi bersama He Xu yang sedang berjuang.

He Mama panik. Ia segera mengumpulkan beberapa orang untuk bertanya dan segera mengetahui apa yang terjadi di halaman depan. Hatinya hancur berkeping-keping.

Penangkapan He Xu adalah kesalahannya sendiri.

Tetapi mengapa reputasi Ping Jie Er yang dicintainya harus hancur?

Ia tiba-tiba menyadari bahwa pura-pura sakit sang Furen , menyerahkan seluruh pesta ulang tahun kepada seorang gadis berusia tiga belas tahun, adalah upaya yang disengaja untuk mencoreng reputasi Ping Jie Er .

An Ge Er dihukum oleh sang Furen dengan berlutut di aula leluhur.

Wei Ge Er didisiplinkan oleh sang Furen .

Sekarang, pernikahan Ping Jie Er juga telah dirusak oleh sang Furen.

Rencana sang Furen sungguh licik!

Setelah perjamuan ini, hidup Ping Jie Er akan berakhir.

Ia tak bisa berdiam diri dan menyaksikan semua ini.

Memikirkan hal ini, He Mama bergegas berlari ke halaman depan; ia perlu menemui Xie Jingyu untuk membahas cara menyelamatkan situasi.

***

BAB 41

Aula Perjamuan Halaman Depan.

Dengan teh dari istana yang disajikan, Yun Furen dan Lin Taitai yang menjadi penengah, dan kehadiran Xuanwu Hou, para tamu umumnya menikmati waktu mereka. 

Xie Jingyu dan beberapa rekannya sedang mendiskusikan situasi politik terkini ketika pelayannya bergegas masuk dan berbisik, "Daren, He Mama bilang ada sesuatu yang penting untuk dilaporkan."

Xie Jingyu sedikit mengernyit, "Katakan padanya untuk bicara nanti."

Pelayan itu mengangguk dan keluar, lalu kembali tak lama kemudian. Ia berbisik lagi, "Daren, He Mama bilang harus sekarang. Jika Anda tidak ingin pergi, dia bisa masuk untuk melapor."

Xie Jingyu mendongak.

Ia melihat He Mama berdiri di pintu masuk ruang perjamuan, siap masuk kapan saja.

Wajahnya muram. Ia berdiri dan berjalan mendekat, suaranya dingin, "Ada apa sebegitu mendesaknya?"

He Mama menundukkan kepala dan berkata, "Daren, semua orang tahu bahwa pesta ulang tahun itu diselenggarakan oleh putri sulung keluarga Xie, tetapi kesalahan besar telah terjadi. Jika tersiar kabar bahwa putri sulung keluarga Xie buruk dalam mengelola rumah tangga, keluarga mana yang mau menikahi Ping Jie Er sebagai istri sah mereka? Anda harus memikirkan solusinya."

Ekspresi Xie Jingyu sangat tidak menyenangkan. Sekarang setelah keluarga Xie kehilangan muka dan reputasi, ia harus mempertimbangkan kesejahteraan keluarga Xie sebelum memikirkan pernikahan anak-anaknya.

Lagipula, Ping Jie Er baru berusia tiga belas tahun; pernikahan adalah jangka waktu dua tahun. Mengungkitnya sekarang terlalu terburu-buru.

Melihat Xie Jingyu tetap diam, He Mama berkata dengan cemas, "Selagi pesta ulang tahun masih berlangsung, mengapa tidak meminta Ping Jie Er menyiapkan teh untuk semua orang, atau menunjukkan bakatnya, untuk membalikkan kesan negatif..."

Xie Jingyu kehilangan kata-kata.

Jika ini adalah pesta istana, wajar saja jika seorang putri bangsawan menari dan tampil di hadapan Huanghou dan para selir.

Namun, kebanyakan yang hadir adalah pejabat berpangkat lebih rendah dari keluarga Xie. Jika Ping Jie Er tampil di tempat, itu akan benar-benar mempermalukan keluarga Xie.

"Baiklah, aku akan menangani masalah ini," kata Xie Jingyu dingin, "Lakukan saja apa yang seharusnya kamu lakukan, dan jangan berkeliaran di halaman depan."

Setelah melayaninya selama lebih dari sepuluh tahun, bagaimana mungkin He Mama tidak tahu apa yang dipikirkannya? Ia mengeratkan pelukannya dan berkata, "Daren, Ping Jie Er adalah anak pertama kita, dan dia akan menjadi orang pertama di keluarga Xie yang bertunangan. Jika ada yang salah dengan pernikahannya, akan sangat sulit bagi putra dan putri lainnya."

Suara Xie Jingyu semakin dingin, "Apa, kamu mengancamku?"

He Mama buru-buru berkata, "Bukan itu maksudku, aku..."

Saat mereka sedang berbicara, seseorang tiba-tiba lewat di antara semak-semak di dekatnya.

Xie Jingyu menarik He Mama ke samping.

***

Tak lama kemudian, para pelayan membawa kembali hidangan yang disiapkan oleh restoran dan menyajikannya kepada semua orang.

Ini adalah hidangan lezat yang disiapkan oleh para koki dari restoran-restoran terbaik di ibu kota. Biasanya, seseorang harus menunggu setidaknya setengah bulan untuk menikmatinya, jadi ini adalah hidangan yang patut disaksikan, sangat menyenangkan bagi banyak orang.

Lao Taitai Xie akhirnya menghela napas lega, mengangkat cangkir anggurnya untuk berterima kasih kepada Furen Yun, Lin. Dalam hatinya, ia tahu bahwa jika bukan karena mediasi keluarga Yun, Zuixianlou tidak akan menyiapkan makanan untuk keluarga Xie secepat ini.

"Di mana Jingyu?" Lao Taitai Xie melihat ke kursi kosong di bawah, "Chu'er, apa kamu tahu ke mana Jingyu pergi?"

Yun Chu tersenyum dan berkata, "Baru saja, He Mama bilang ada hal penting yang harus dilaporkan, jadi suamiku pergi keluar. Dia akan kembali sebentar lagi."

Lao Taitai Xie tiba-tiba merasakan firasat buruk.

Ia menatap Zhou Mama di sampingnya, "Pergi, cari Jingyu dan suruh dia datang dan menjamu tamu dengan cepat."

Zhou Mama menurut dan pergi.

Sekitar lima belas menit kemudian, Zhou Mama kembali, suaranya lirih, "Pelayan ini sudah mencari ke mana-mana tetapi tidak menemukan Daren. Aku tidak tahu ke mana Daren pergi."

Lao Taitai Xie menarik napas dalam-dalam.

He Mama itu benar-benar menyebalkan! Di saat sepenting ini, ia malah memanggil Jingyu. Apa yang lebih penting daripada pesta ulang tahun?

Seandainya saja dia tidak menyetujui pengampunan Yun Chu untuk beberapa pelayan yang telah berbuat salah... Tapi sekarang sudah terlambat untuk menyesal. Lao Taitai berkata, "Lanjutkan pencarian."

Yun Chu menundukkan kepala dan menyesap teh, menyembunyikan tatapan dingin di matanya.

"Xie Furen," sebuah suara berat terdengar di sampingnya.

Yun Chu meletakkan cangkir tehnya, mendongak, dan memberikan senyum ramah khasnya, "Daren, adakah yang bisa aku bantu?"

Senyumnya, meskipun tidak secerah matanya, secerah bunga musim semi, membuat Qin Mingheng sejenak kehilangan ketenangannya.

Ia menyesap anggur sebelum berbicara dengan tenang, "Kudengar Xie Furen menguburkan kembali dua anak yang meninggal muda. Dulu aku tinggal di kuil, dan sang guru berkata bahwa mereka yang dikuburkan kembali perlu dibantu seorang biksu untuk melakukan ritual empat puluh sembilan hari agar menemukan kedamaian di kehidupan selanjutnya. Aku kenal beberapa Xiansheng di sini; apakah Xie Furen bersedia mengatur sesuatu?"

Senyum Yun Chu semakin tulus.

Selain keluarga Yun, inilah orang pertama yang peduli dengan anak-anaknya yang telah meninggal.

Ia tersenyum dan berkata, "Kakakku sudah mengatur semua ini. Terima kasih atas bantuan Anda, Xiao Houye."

"Kedua anak itu juga memiliki darah keluarga Xie. Xie Daren, sebagai ayah kandung mereka, tampaknya sama sekali tidak peduli pada mereka. Apakah seseorang yang bahkan tidak peduli dengan garis keturunannya sendiri akan peduli pada orang di sampingnya?" suara Qin Mingheng merendah beberapa desibel, "Bukankah Xie Furen sudah memikirkan masa depannya sendiri?"

Yun Chu mendongak, tatapannya bertemu dengan mata gelap Qin Mingheng.

Ia benar-benar melihat kekhawatiran yang tulus di mata itu.

Apakah Xuanwu Hou benar-benar mengkhawatirkan masa depannya?

Namun, ini pertama kalinya ia berbicara langsung dengan Xuanwu Hou; mereka tidak memiliki hubungan apa pun, praktis seperti orang asing.

Bagaimana mungkin orang ini...

"Xie Furen telah mencurahkan hati dan jiwanya untuk anak-anak keluarga Xie ini. Akankah anak-anak ini benar-benar berbakti kepada Xie Furen ?" Qin Mingheng menyesap anggur, "Beberapa hal harus diputuskan."

Yun Chu mengerucutkan bibirnya.

Bahkan orang luar pun dapat melihat ini dengan jelas, namun ia baru berhasil melihat menembus orang-orang di sekitarnya setelah seumur hidup menerima pelajaran yang menyakitkan.

Ia mengerti maksud Xuanwu Hou yang tak terucapkan: ia ingin ia bercerai.

Ia tidak akan pernah bercerai seumur hidupnya, karena seorang wanita yang bercerai dan kembali ke keluarga asalnya akan memengaruhi nasib saudara-saudara perempuannya.

Ia tidak peduli apa yang terjadi padanya; Dia tidak akan pernah membiarkan keluarga Yun menderita karenanya.

"Dia bisa saja meninggal, mengapa bersikeras bercerai?"

Yun Chu berkata, "Terima kasih atas perhatian Anda, Houyea. Aku dan suami aku saling mencintai. Aku tidak mengerti apa arti 'memutuskan hubungan'."

Wajah Qin Mingheng langsung muram.

"Sangat mencintai," memang.

Xie Jingyu telah melakukan hal seperti itu, namun dia tetap begitu berbakti.

Dia adalah putri sulung keluarga Yun yang cantik, terkenal sebagai wanita tercantik di ibu kota. Dia telah dirusak oleh keluarga Xie...

"Furen, aku ada urusan lain yang harus diurus, jadi aku pamit."

Tanpa menunggu Yun Chu berbicara, Qin Mingheng berdiri dan pergi.

Kehadirannya di perjamuan sudah merupakan berkah bagi keluarga Xie, jadi kepergiannya yang lebih awal dapat dimengerti, dan tidak ada yang menyadari ada yang salah.

Namun, Yun Chu samar-samar merasakan bahwa Xuanwu Hou tampak marah dengan kata-katanya, itulah sebabnya ia pergi dengan marah.

Perjamuan berlanjut hingga akhir, dan Xie Jingyu tidak muncul kembali. Ekspresi Nenek Xie semakin muram. Namun, Lao Taitai tetap memaksakan senyum dan menyapa para tamu, "Keluarga Xie telah mengundang rombongan opera. Para Taitai dan Xiaojie, silakan pergi ke halaman belakang. Mari kita pilih pertunjukan dulu."

Sebagian besar tamu pria pergi setelah perjamuan, sementara para wanita pergi ke halaman belakang untuk menonton pertunjukan.

Yun Chu memimpin semua orang ke sana. Halaman telah dipersiapkan dengan baik dengan teh dan camilan, dan para wanita dengan tenang mulai mendengarkan opera.

Setelah beberapa adegan, suasana menjadi agak membosankan, dan salah satu wanita menyarankan untuk berjalan-jalan di taman.

***

BAB 42

Kediaman Xie tidak besar, hanya terdiri dari sebuah taman kecil.

Yun Chu dan ibu mertuanya, Yuan Taitai, mengajak sekelompok besar wanita berjalan-jalan di taman, tetapi semua orang tampak tidak tertarik.

Seorang wanita ragu-ragu sejenak, lalu bertanya, "Kudengar Xie Furen telah menanam banyak pohon jujube di rumah besar ini. Kira-kira sudah berbunga atau belum?"

Yun Chu tersenyum, "Bunga jujube baru mekar paling cepat bulan Mei."

"Tidak masalah kalau belum berbunga. Ayo kita lihat pemandangan langka ini," sela Hu Furen, "Pohon jujube melambangkan keturunan yang melimpah dalam feng shui. Ayo kita semua pergi dan berbagi keberuntungan."

Para wanita, yang status sosialnya lebih rendah daripada putri sulung keluarga Yun, tentu saja mengikutinya.

Yuan Taitai berkata, "Pohon jujube ditanam di sudut tenggara dinding rumah besar ini. Kalau Anda tidak keberatan pohon jujube ini kurang menarik, silakan ke sini."

Kelompok itu mengikutinya ke sudut tenggara.

Area ini dulunya adalah sebuah taman, tempat berbagai bunga ditanam sesuai musim, dan pesta melihat bunga diadakan setiap musim semi dan gugur. Namun, tahun ini, semuanya telah digantikan oleh pohon jujube.

Ini adalah pohon jujube dewasa yang dibeli dan ditanam dari pinggiran ibu kota. Setiap pohon menjulang tinggi di atas dinding halaman, cabang dan daunnya rimbun dan hijau.

Hu Furen berkata, "Sepertinya jujube akan berbuah tahun ini. Datanglah ke kediaman Xie dan mintalah beberapa buah segar untuk dicoba oleh Xie Furen."

Yun Chu dengan sopan menjawab, "Setelah jujube matang, keluarga Xie akan mengatur agar jujube diantar ke setiap rumah. Mohon jangan pedulikan rasa sepat dari jujube hijau."

"Eh, sepertinya aku mendengar sesuatu?" seorang wanita dengan pendengaran tajam berkata, "Itu datang dari arah sana."

Yuan Shi melihat ke arah sana, "Itu halaman kecil tak berpenghuni di kediaman Xie, biasanya hanya dibersihkan oleh pelayan."

Begitu ia selesai berbicara, embusan angin bertiup, membawa suara dari halaman. Suaranya sungguh tak tertahankan...

Ekspresi semua wanita itu berubah secara bersamaan.

Salah satu suami para wanita itu adalah musuh politik Xie Jingyu, keduanya pejabat tingkat lima, dan keduanya mengincar pejabat yang lebih tinggi.

Meskipun keluarga Xie tidak lagi memiliki banyak keuntungan, bagaimana jika...?

Ia berkata, "Suara itu sangat aneh. Ayo kita lihat apa itu."

Ia memimpin jalan. Yun Chu tersenyum.

Ia secara khusus mengingatkan Xie Ping untuk menambahkan Yuan Taitai ke daftar tamu perjamuan, dan Yuan Taitai tentu saja tidak mengecewakannya.

Yuan Taitai, seorang wanita berusia empat puluhan atau lima puluhan, dapat dengan mudah mengetahui apa yang sedang terjadi dari suara itu. Melihat Yuan Taitai memimpin semua orang ke arah itu, ia cukup ketakutan.

Yun Chu dengan lembut menarik ibu mertuanya dan merendahkan suaranya, berkata, "Para pelayan keluarga Xie tidak seberani itu. Mereka tidak akan melakukan hal seperti itu di siang bolong. Jika kita tidak membiarkan para wanita ini melihat sendiri, siapa yang tahu apa yang akan mereka katakan tentang keluarga Xie kita nanti. Biarkan mereka pergi dan melihat."

Ini masuk akal, dan hari ini adalah pesta ulang tahun Lao Taitai. Semua pelayan sibuk mempersiapkan pesta; tidak ada yang punya waktu untuk bersembunyi di sini dan melakukan sesuatu yang tidak pantas.

Tidak ada yang salah sejak awal. Jika dia mencoba menutupinya, orang-orang akan membuat keluarga Xie terkenal sebagai orang yang tidak senonoh.

Memikirkan hal ini, Yuan Taitai merasa jauh lebih tenang. Yang terpenting, Yun Chu tetap tenang, yang memberinya rasa aman. Dia tersenyum dan berkata, "Pasti kucing liar yang membuat masalah."

Kelompok yang terdiri dari lebih dari sepuluh orang itu berjalan beberapa langkah dan tiba di halaman yang sepi.

Saat masuk, suara-suara itu menjadi semakin keras, membuat beberapa wanita muda yang baru menikah tersipu.

"Ini pertama kalinya aku mendengar kucing liar sedang birahi," kata Yuan Taitai , cepat-cepat menaiki tangga dan mendorong pintu hingga terbuka, "Mari kita lihat kucing liar macam apa itu."

Pintu terbuka, dan semua orang dengan jelas melihat seorang pria dan seorang wanita, pakaian mereka setengah terbuka, berpelukan di sofa di dalam.

Ketika Yuan Taitai melihat wajah pria dan wanita itu, ia membeku di tempat, pikirannya berputar-putar, berharap ia bisa langsung pingsan.

Beberapa wanita muda yang lebih sensitif segera mundur.

Yuan Taitai , yang berusia tiga puluhan, telah melihat semua ini sebelumnya dan segera angkat bicara.

"Itu Xie Daren!"

"Apa yang Xie Daren dan para pelayan lakukan di sini pada hari ulang tahun Xie Lao Taitai?"

"Kami tidak melihat Xie Daren di perjamuan. Ternyata dia terlibat dengan seorang pelayan, segala macam hal yang ambigu. Jika dia datang lebih lambat... ck ck."

Banyak wanita memandang Xie Jingyu dengan jijik, sekaligus merasa kasihan pada Yun Chu.

Yun Chu berdiri di sana dengan tatapan kosong, seolah tak percaya, sama sekali tak bereaksi, sampai Yuan Shi menariknya.

Suara Yuan Taitai bergetar, "Chu... Chu'er, apa yang harus kita lakukan, apa yang harus kita lakukan..."

Yun Chu tampaknya akhirnya tersadar kembali, bergegas menaiki tangga, membungkuk untuk mengambil pakaian di lantai, dan menyampirkannya di tubuh Xie Jingyu dan He Mama.

Ia menghalangi kedua pria itu dan berkata kepada orang banyak, "Para wanita, kalian salah paham. Ini bukan pelayan dari keluarga Xie, melainkan He Yiniang. Ia sangat ahli bernyanyi. Aku baru saja memintanya untuk tampil di halaman depan untuk menghibur para tamu, tetapi ia sedang tidak sehat dan pasti merasa tidak enak badan dalam perjalanan. Itulah sebabnya suamiku membawanya ke sini untuk beristirahat..."

Hati Yuan Taitai yang gemetar akhirnya tenang.

Berhubungan intim dengan selirnya lebih baik daripada berselingkuh dengan seorang pelayan.

Ia kembali mengagumi menantunya; ia bahkan bisa memikirkan alasan untuk menyelesaikan situasi kacau seperti ini. Keluarga Xie tak bisa hidup tanpa Yun Chu.

Namun alasan ini justru membuat para wanita yang hadir semakin bersimpati kepada Yun Chu.

Suami dan selirnya terlibat dan berhubungan intim di sini selama perjamuan; mereka sama sekali tidak menghiraukan nyonya rumah.

Mereka telah lama mendengar bahwa Xie Furen mandul, dan kini ia bahkan kehilangan rasa hormat suaminya. Hidup mereka sungguh menyedihkan.

Meskipun berduka cita yang mendalam, Xie Furen tetap harus berdiri teguh dan menjunjung tinggi martabat suaminya dan keluarga Xie. Putri keaku ngan keluarga Yun telah jatuh ke dalam kondisi seperti ini...

"Xie Furen pasti ada banyak hal yang harus diurus, jadi kami pamit."

"Xie Furen, silakan lanjutkan pekerjaan Anda. Kita bertemu lagi lain waktu."

Para wanita itu, yang sangat tanggap, segera mengucapkan selamat tinggal.

Sesampainya di halaman depan, para wanita yang masih menonton pertunjukan, bingung dengan apa yang telah terjadi, bertukar pandang, lalu mulai pergi.

***

Hanya di luar kediaman Xie, kerumunan itu berani berbicara lantang.

"Kalian para penonton mungkin tidak tahu, tapi kami memergoki Xie Daren dan seorang selir melakukan *itu* di halaman belakang."

"Di siang bolong, kenapa harus bersembunyi untuk melakukan hal seperti itu? Apa mereka terburu-buru?"

"Selir itu pasti sangat cantik, kalau tidak, Xie Daren tidak akan sebodoh itu."

"Sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku ingat. Selir itu terlihat agak tua, dan penampilannya biasa saja, jauh berbeda dari Xie Furen."

"Jadi Xie Daren menyukai wanita yang lebih tua..."

***

Kejadian di halaman belakang sampai ke telinga Lao Taitai, membuatnya sangat marah hingga telinganya berdenging dan ia hampir pingsan.

Yun Taitai, Lin, wajahnya pucat pasi, seolah-olah ia bisa meledak kapan saja.

Ia hanya mengenal Yu Yiniang, Jiang Yiniang, dan Yao Yiniang di keluarga Xie. Kapan He Yiniang muncul?

Xie Jingyu ternyata berselingkuh dengan seorang pelayan di halaman belakang pada hari pesta ulang tahun, dan bahkan meminta putri kesayangannya untuk membantu menggantikannya.

Betapa besar ketidakadilan yang dialami putrinya!

"Ibu, pulanglah dulu," Yun Chu secara pribadi mengantar keluarga Yun keluar, "Kakak ipar, tolong bicara dengan ibuku. Aku baik-baik saja."

Mata Liu Qianqian dipenuhi kekhawatiran.

Para pria dari keluarga Yun juga memiliki selir, tetapi mereka membutuhkan persetujuan istri. Mereka tidak akan pernah berselingkuh sebelum itu; itu benar-benar penghinaan terhadap istri.

Hari ini, dengan keluarga Yun di sini, Xie Jingyu berani bertindak seperti ini. Entahlah betapa ia biasanya meremehkan Yun Chu...

***

BAB 43

Para tamu telah pergi.

Hanya keluarga Xie yang tersisa di halaman yang luas.

Meskipun Lao Taitai Xie sudah tua, ia biasanya sehat dan jarang sakit, tetapi sekarang ia terbaring lemah di kursi malasnya.

"Dasar bajingan tak berguna, dasar bajingan rendahan!"

Lao Taitai menatap kedua orang yang berlutut di hadapannya dan memecahkan cangkir teh.

Pecahan porselen menggores pipi Xie Jingyu, menyentakkannya kembali ke dunia nyata. Ingatan dari sebelum kebingungan awalnya tiba-tiba kembali.

Ia mengepalkan tangannya erat-erat, "Lao Taitai, aku tertipu!"

He Mama juga perlahan tersadar. Ia hanya ingat ditarik oleh Xie Jingyu ke halaman kecil di dekat bukit buatan untuk berbicara. Percakapan mereka dengan cepat berubah menjadi pertengkaran.

Karena tidak ingin membuat keributan dengan Xie Jingyu, ia dengan santai menuangkan secangkir teh dari teko di atas meja.

Keduanya duduk berhadapan, minum teh, lalu... lalu tak ada yang lain... Ia hanya samar-samar ingat bahwa ia dan Xie Jingyu tampak asyik mengobrol, menarik perhatian para tamu pesta ulang tahun...

Ia juga ingat dipanggil 'He Mama' oleh seseorang.

"Merencanakan sesuatu?" Lao Taitai duduk tegak, "Siapa yang akan merencanakan sesuatu melawanmu?"

"Tentu saja, He Mama," kata Tao Yiniang dingin, sambil menopang perutnya yang buncit, "Semua orang tahu He Mama kita menyimpan pikiran-pikiran yang tidak pantas tentang Daren. Membiusnya dalam situasi seperti ini—bukankah itu hanya untuk memaksakan masalah dan menjadikan dirinya selir?"

He Mama langsung berkata, "Bukan aku. Aku tidak merencanakan sesuatu melawan Daren, dan aku tak pernah ingin menjadi selir..."

"Kalau bukan kamu, lalu siapa?" Mata Lao Taitai seakan menyemburkan api. Meskipun ia tahu He Mama tidak berniat menjadi selir, keluarga Xie telah kehilangan muka kali ini karena kegelisahan He Mama. Jika ia tetap diam di kuil kecil itu, akankah ada begitu banyak masalah?

Xie Jingyu mengerutkan bibirnya, dan setelah beberapa saat, ia berkata, "Keluarga Yuan."

Ia dan Yuan Daren sama-sama pejabat tingkat lima di Kementerian Pendapatan. Yuan Daren telah memegang posisi ini selama lebih dari sepuluh tahun, dan tahun ini hampir berusia empat puluh tahun, tanpa ada kesempatan untuk promosi.

Kali ini, ada kesempatan untuk menjadi pejabat tingkat lima. Awalnya, kesempatan itu 100% miliknya, Xie Jingyu. Namun entah mengapa, Yu Daren tiba-tiba tidak menyukainya. Selain itu, rumor tentang keluarga Xie dan Yun telah menyebar ke seluruh ibu kota baru-baru ini, membuat posisi ini tiba-tiba menjadi semakin tidak pasti.

Jika berita perselingkuhannya dengan seorang pelayan di kediaman dalam sampai ke istana, kemungkinan besar ia akan sial selama lima atau enam tahun ke depan.

Yuan Daren pasti mencoba memanfaatkan kesempatan ini untuk menjatuhkannya, agar ia kehilangan semua kesempatannya.

He Mama mengerucutkan bibirnya.

Ia selalu merasa bahwa keluarga Yuan tidak mungkin memiliki jangkamu an sejauh itu; ia curiga ada seseorang dari keluarga Xie yang berkomplot melawannya.

Hanya beberapa selir dan istri yang mampu melakukan ini, tetapi para wanita ini mungkin tidak menginginkan wanita lain di sisi Tuan, jadi mereka tidak punya motif untuk berkomplot melawannya.

Setelah dipikir-pikir, ia masih tidak tahu siapa yang telah membuatnya bermasalah.

"Tidak ada gunanya menyelidiki siapa yang merencanakan ini sekarang; kita harus fokus meminimalkan dampaknya," kata Yun Chu perlahan, "Seorang pejabat dan seorang pembantu di rumah tangga berselingkuh di pesta ulang tahun Lao Taitai. Jika ini sampai ke telinga Sensor, suamiku tidak hanya akan gagal naik jabatan, tetapi bahkan mungkin diturunkan jabatannya dan dilucuti kekuasaannya... Itulah sebabnya aku memanggil He Mama sebagai 'He Yiniang' di depan para wanita itu. Untuk menghindari gosip, kita sekarang harus mendaftarkan nama He Yiniang di daftar keluarga Xie..."

Yuan Taitai menghela napas lega, "Chu'er, kamu sangat perhatian."

"Tidak, aku tidak akan menjadi selir," kata He Mama , wajahnya pucat, "Furen, aku tidak pernah ingin menjadi selir."

Tao Yiniang berkata dengan panik, "He Mama telah menyakiti anakku yang belum lahir. Jika dia menjadi selir, anakku akan berada dalam bahaya."

Xie Jingyu berkata, "He Mama tidak bisa menjadi selir."

Tao Yiniang, Jiang Yiniang, dan Tingyu semuanya menunjukkan ekspresi lega.

Mereka tahu bahwa He Mama sudah tua dan lemah, dan sang Daren bahkan tak akan pernah meliriknya; menawarkan diri tidak akan membuatnya merasa kasihan.

Yun Chu semakin yakin bahwa latar belakang He Mama mungkin tidak sah.

Semakin ia enggan menjadi selir, semakin ia harus mengangkat He Mama ke posisi itu; jika tidak, apa gunanya mengatur semua urusan ini?

Ia bertanya, "Apakah Fujun punya rencana yang lebih baik?"

Xie Jingyu mengerucutkan bibirnya.

Ia tak bisa memikirkan solusi kedua.

"Aku punya cara lain," Yun Chu berhenti sejenak, "Biarkan He Mama minum secangkir anggur beracun dan mengakhiri hidupnya; masalah ini tentu akan selesai."

He Mama jatuh terduduk.

Bibir Xie Jingyu membentuk garis lurus, tenggelam dalam pikiran yang mendalam.

Lao Taitai Xie berkata dengan tegas, "Selir atau racun, pilih sendiri."

Yuan Taitai sungguh tak habis pikir, "He Mama, kamu mencintai Jingyu, tapi kamu tak mau menjadi selirnya. Apakah menjadi selir itu hal yang begitu menyakitkan?"

He Mama gemetar, air mata menggenang di matanya saat ia menatap Xie Jingyu dengan memohon.

Xie Jingyu memejamkan mata dan berkata lembut, "Kalau begitu, biarlah He Mama ditambahkan ke dalam silsilah keluarga Xie."

Di dinasti ini, bahkan selir pun bisa dimasukkan ke dalam silsilah keluarga, semua karena ratusan tahun yang lalu, seorang Putri Zhenguo muncul, yang sangat mengangkat status wanita.

Yun Chu melangkah maju dan membantu He Mama berdiri, "He Mama, mulai sekarang kita akan melayani suami kita bersama, kita keluarga. Siapa namamu?"

He Mama masih dalam ketakutan dan kegelisahan. Mendengar ini, ia secara naluriah menjawab, "He Lingying."

Yun Chu tersenyum tipis, "Ayah mertua biasanya sibuk, jadi kami tidak repot-repot memintanya kembali. Fujun, kenapa kamu masih berlutut? Ayo kita pergi ke balai leluhur, ambil silsilah keluarga, dan daftarkan He Mama."

Xie Jingyu berjuang untuk berdiri.

Ia terhuyung-huyung, langkahnya goyah.

Yun Chu minggir, terutama untuk menghindari Xie Jingyu bersandar padanya; ia tidak ingin mandi beberapa kali malam itu.

Ia berbalik dan keluar lebih dulu.

Melihat sosoknya yang menjauh, Tao Yiniang mendesah. Mengapa ia tidak bisa sesantai Ru Furen? Membayangkan ada orang lain di sisi majikannya membuat hatinya sakit seperti ditusuk jarum. Satu-satunya penghiburannya adalah ia sedang hamil, yang memberinya sedikit dukungan. Tapi He Mama sudah sangat tua; akan sulit baginya untuk hamil. Pada waktunya, majikannya mungkin akan benar-benar melupakan He Mama ...

Yun Chu dan Xie Jingyu membawa He Mama pergi dari halaman.

Begitu mereka pergi, Lao Taitai berkata dengan tegas, "Bawa pelayan bermarga He itu ke sini!"

Zhou Mama sudah menunggu bersama He Xu. Setelah urusan para majikan selesai, tentu saja giliran He Xu.

Zhou Mama memaksa He Xu berlutut di tanah dan memberikan sebuah bungkusan besar, "Lao Taitai, ini ditemukan di kamar He Xu."

Lao Taitai meliriknya; di dalamnya terdapat beberapa ratus tael perak murni.

"Beraninya kamu!" Lao Taitai menendangnya dengan keras karena marah.

He Xu dibawa ke rumah keluarga Xie oleh ibunya, He Mama, yang mengaku sebagai sepupu dan karenanya menerima perlakuan istimewa.

Karena hubungan ini, He Xu, setelah hanya empat atau lima tahun di rumah keluarga Xie, telah menjadi pelayan yang berkuasa di halaman luar. Keluarga Xie telah memperlakukan kakak beradik itu dengan sangat baik, namun keduanya telah bersekongkol melawan keluarga Xie, yang satu mempermalukan mereka, dan yang lainnya diam-diam menggelapkan uang mereka!

Mama Zhou melanjutkan, "Baru saja, aku memeriksa beberapa toko dan menemukan bahwa toko-toko yang dikelola oleh Pelayan He telah beroperasi merugi selama setengah bulan."

Toko-toko itu terletak di jalan utama; mustahil bagi mereka untuk beroperasi merugi. Jelas sekali He Xu telah menggelapkan uang.

"Beri dia dua puluh cambukan, lalu usir dia!" kepala Lao Taitai hampir meledak, "Dia tidak akan pernah diizinkan masuk ke keluarga Xie lagi!"

He Xu, dengan mulut tersumpal, mencoba menjelaskan, tetapi ditahan oleh empat wanita kekar dan dicambuk dua puluh kali. Rasa sakitnya begitu hebat sehingga ia pingsan dan kemudian dilempar ke pintu masuk sebuah kuil bobrok yang sering dikunjungi pengemis di pinggiran Beijing.

***

BAB 44

Sebagai kepala keluarga Xie, Xie Jingyu adalah orang yang paling tepat untuk membuka balai leluhur dan meminta silsilah keluarga.

Seluruh prosesnya sangat sederhana: nama He Mama ditulis dalam silsilah, lalu dupa dipersembahkan dan bersujud. Sejak saat itu, He Mama menjadi anggota resmi keluarga Xie.

Yun Chu tersenyum, "He Mama akan menginap di Taman Bihe."

He Mama agak terkejut.

Taman Bihe terletak tepat di sebelah taman keluarga Xie, sebuah halaman di lokasi yang sangat strategis, biasanya digunakan untuk menjamu tamu-tamu terhormat. Ia tidak menyangka Furen akan mengizinkannya menginap di sana.

Ekspresi Xie Jingyu sangat rumit.

Ia teringat kembali empat tahun yang lalu, ketika ia sedang hamil, dan ia serta Tingyu tidur bersama. Ia teringat ekspresinya pagi itu.

Kehilangan, kesedihan, rasa sakit, ketidakpercayaan... Saat itu, ia jelas merasa Yun Chu peduli padanya.

Tapi sekarang, ia hanya tersenyum tipis sepanjang waktu, tidak menunjukkan kekecewaan maupun permusuhan terhadap He Mama ...

Ia tampak sama sekali tidak peduli padanya.

Emosi aneh membuncah di dada Xie Jingyu.

"Kurasa Fujun dan He Mama masih ada urusan yang harus dibicarakan, jadi aku akan mengurus urusan lain."

Yun Chu membungkuk dan berbalik untuk meninggalkan aula leluhur.

Setelah sosoknya menghilang di balik pintu, He Mama membuka mulut untuk berbicara, tetapi ditampar keras oleh Xie Jingyu.

Dengan suara retakan yang keras, He Mama tertegun.

Ia menutupi wajahnya, buru-buru berkata, "Bukan aku, benar-benar bukan aku! Aku tahu tempatku, bagaimana mungkin aku berani bermimpi menjadi anggota keluarga Xie..."

"Aku tahu bukan kamu, tetapi jika bukan kamu , aku tidak akan begitu dipermalukan," Xie Jingyu dapat sepenuhnya membayangkan tatapan orang-orang yang akan diberikan kepadanya setelah ia pergi ke pengadilan besok. Ia menarik napas dalam-dalam, "Kamu memberi keluarga Yuan kesempatan untuk berkomplot melawanku, kamu menghalangi karier resmiku..."

Air mata He Mama mengalir deras.

Ia benar-benar tidak percaya bahwa ia telah ditampar oleh pria yang paling dicintainya; Hatinya terasa sangat sakit.

Namun, ia tahu jika masalah ini tidak diklarifikasi, hari ia menjadi selir akan menjadi hari di mana hubungannya dengan sang pangeran hancur.

"Daren, apakah Anda yakin itu benar-benar keluarga Yuan?" He Mama tercekat, "Mengapa Anda tidak mempertimbangkan bahwa Furen berada di balik semua ini? Dia adalah kepala keluarga, seluruh keluarga Xie berada di bawah kendalinya. Terlalu mudah baginya untuk melakukan semua ini. Kalau tidak, bagaimana Anda menjelaskan mengapa Furen mencabut kurunganku, dan mengapa dia tiba-tiba membawa begitu banyak orang ke halaman itu?"

Wajah Xie Jingyu menunjukkan senyum dingin, "Maksudmu, Yun Chu merencanakan semua ini hanya untuk menjadikanmu selir?"

Bahkan jika seorang wanita tidak peduli dengan suaminya, dia tidak akan pernah merencanakan agar suaminya berselingkuh dengan wanita lain di depan umum.

"Yun Chu dengan murah hati menerimamu, tetapi kamu begitu banyak mempertanyakannya." Xie Jingyu melambaikan tangannya, "Jika kamu membuat masalah lagi, keluarga Xie tidak akan pernah menoleransimu."

Ia selesai berbicara dan berbalik untuk pergi.

He Mama terkulai ke tanah, menutupi wajahnya dan terisak-isak.

***

Yun Chu perlahan berjalan kembali ke halamannya. Begitu ia melangkah masuk, seseorang berlutut di depannya dengan suara gedebuk.

Itu Xie Ping.

Wajahnya dipenuhi ketakutan, ia mencengkeram ujung rok Yun Chu, "Ibu, apa yang harus kulakukan? Reputasiku hancur, apa yang harus kulakukan..."

Ia telah mengacaukan perjamuan keluarga Xie. Setiap kali orang luar menyebut perjamuan ini, mereka akan teringat padanya, putri sulung keluarga Xie. Keluarga mana yang berani menikahinya sebagai istri sah?

Ia pernah bermimpi menjadi istri Pangeran Keempat, tetapi sekarang semua harapannya hancur.

"Ibu, tolong aku..."

Xie Ping terisak tak terkendali.

Yun Chu membantunya berdiri, "Ping Jie Er, bukankah sudah kubilang kamu masih muda? Membuat kesalahan bukanlah masalah besar, perbaiki saja."

Xie Ping menangis keras, "Ibu, ajari aku, bagaimana cara memperbaikinya?"

"Paling lambat kamu bisa kembali dengan gemilang di pesta ulang tahun Lao Taitai tahun depan. Kamu harus menunggu setahun," Yun Chu tersenyum padanya, "Coba pikirkan baik-baik, pesta apa yang akan diadakan keluarga Xie kita akhir-akhir ini?"

Xie Ping berhenti menangis dan berpikir dengan saksama.

"Lao Taitai masih hidup, jadi Zumu dan Zufu tidak bisa mengadakan pesta ulang tahun, atau pesta melihat bunga. Pesta teh?

Tapi keluarga Xie adalah keluarga kecil, dan dengan insiden sebesar ini, tidak ada yang akan menghadiri pesta teh."

"An Ge Er akan mengikuti ujian provinsi," kata Yun Chu, "Jika dia lulus dan menjadi Xiucai, bukankah keluarga Xie punya alasan untuk mengadakan pesta?"

Xie Ping ragu-ragu. Umumnya, hanya mereka yang lulus ujian Juren yang mengadakan pesta; bukankah seorang Xiucai yang mengadakan pesta akan diejek?

"Xiucai memang biasa, tapi peraih nilai tertinggi tidak," Yun Chu tersenyum, "Di ibu kota, jika anak sebuah keluarga menjadi peraih nilai tertinggi ujian provinsi, siapa yang tidak akan mengadakan pesta besar?"

Mata Xie Ping terbelalak, "Ibu, aku mengerti."

Demi reputasi keluarga Xie, demi reputasinya sendiri, Xie Shi'an harus menjadi peraih nilai tertinggi ujian provinsi; tidak ada pilihan lain.

Yun Chu mengingat kembali masa lalunya. Ketika Xie Shi'an menjadi siswa terbaik, Xie Jingyu baru saja naik ke peringkat kelima. Ayah dan anak itu bersulang untuk para tamu di pesta, tampak sangat bersemangat.

...

Setelah seharian beraktivitas, hari sudah gelap gulita

Di waktu luangnya, bayangan anak itu muncul kembali di benak Yun Chu.

Ia bergegas kembali ke kamarnya. Di atas meja dekat jendela terdapat sebuah ukiran kayu yang sangat jelek. Sambil memegangnya, ia merasa sedikit lebih tenang.

...

Malam itu, Yun Chu tidur nyenyak.

Saat ia bangun di pagi hari, hari sudah cerah dan cerah. Musim semi perlahan memudar, dan udara sudah dipenuhi aroma awal musim panas.

***

Xie Shi'an adalah orang pertama yang datang dan memberi penghormatan. Ia tampak seperti biasa; kejadian kemarin tampaknya tidak berpengaruh padanya.

Setelah memberi penghormatan, ia pergi ke sekolah untuk belajar. Tak lama kemudian, para selir tiba bersama putra dan putri mereka yang masih muda.

Ini adalah pertama kalinya He Mama memberi penghormatan sejak resmi menjadi selir Xie Jingyu.

"He Mama terlihat cukup sehat," kata Bibi Tao, jelas-jelas berusaha mencari kesalahan, "Sepertinya feng shui Taman Bihe sangat bagus."

Tingyu merasakan sedikit rasa kesal. Halaman yang telah disiapkan Furen untuknya bahkan tidak memiliki nama resmi. Mengapa He Mama bisa tinggal di Taman Bihe, sementara ia dan Yun'er tinggal di bagian paling terpencil di seluruh rumah besar?

Pikirannya berkecamuk, tetapi ia tersenyum dan berkata, "Sepertinya Tuan sangat menyayangi He Mama."

Terlepas dari apa yang dikatakan selir-selir lainnya, He Mama tetap diam, berdiri dengan hormat di samping sambil menundukkan kepala.

Yun Chu angkat bicara, "Kediaman sedang membuat pakaian musim panas. Nanti aku akan meminta dua wanita tua untuk mengukur He Mama; masing-masing empat set untuk musim semi, musim panas, musim gugur, dan musim dingin."

He Mama mendongak dan melihat tatapan tak bersahabat dari ketiga selir lainnya. Tak berani menjawab, ia segera menolak.

Yun Chu berkata, "Kamu juga setengah selir keluarga Xie. Mengenakan pakaian lusuh seperti itu sungguh memalukan bagi Daren. Ambillah apa yang menjadi hakmu; mempermalukannya itu tidak sopan."

He Mama hanya bisa berkata, "Terima kasih, Furen."

Setelah selesai berbicara, Yun Chu melambaikan tangan agar mereka pergi.

Saat ia pergi, Tingyu melihat sekeliling tetapi tidak melihat jejak anak itu. Ia menduga Yun Ge Er pasti salah.

Tingfeng berdiri di samping, dengan geram berkata, "Furen, He Mama sengaja merayu Daren, mengapa Anda masih begitu baik padanya?"

"Mulai sekarang, kamu tidak boleh memanggilnya He Mama. Dia sekarang He Yiniang," kata Tingshuang, "Furen punya rencananya sendiri. Kamu hanya seorang pelayan, jangan ikut campur. Pergilah ke halaman depan dan lihat apakah Chen Bo sudah datang."

Tentu saja, dia tahu mengapa Furen begitu baik kepada He Mama. Semakin tinggi Furen mempromosikan He Mama, semakin sulit kehidupan He Mama di kediaman...

***

BAB 45

Tingshuang memberi tahu Yun Chu tentang gosip yang tak sengaja didengarnya di luar.

"Perselingkuhan keluarga Xie menyebar ke seluruh ibu kota tadi malam. Semua orang mengatakan bahwa Xie, Menteri Pendapatan, adalah seorang pria bejat yang diduga melakukan hubungan gelap dengan selirnya saat pesta ulang tahun Lao Taitai... Mereka juga mengatakan selir itu tua dan jelek, dan Xie memiliki selera yang tidak biasa... Singkatnya, semua orang di luar bergosip tentang keluarga Xie. Reputasi Menteri benar-benar hancur, dan tentu saja, semua orang tahu bahwa putri sulungnya buruk dalam mengelola rumah tangga..."

Yun Chu bertanya, "Apa reaksi Lao Taitai?"

"Kudengar dia menghancurkan semua barang di rumah pagi-pagi sekali, dan semua orang yang melayaninya ketakutan," kata Tingshuang lembut, "Pagi-pagi... Mereka bahkan memanggil tabib, yang mengatakan Lao Taitai mengalami stagnasi Qi hati dan meresepkan beberapa obat."

"Semua orang di luar membicarakan keluarga Xie. Bukankah penyakit Lao Taitai akan semakin parah?" tanya Tingxue cemas, "Apakah Furen kita harus pergi dan merawatnya nanti?"

Tingshuang menggelengkan kepalanya, "Tadi malam, Pingxi Wang membawa tujuh puluh atau delapan puluh bandit ke ibu kota. Semua penduduk ibu kota telah tertarik pada hal itu. Selalu ada hal-hal aneh yang terjadi di ibu kota setiap hari. Dalam waktu kurang dari sepuluh hari, semua orang akan melupakan urusan keluarga Xie, dan penyakit Lao Taitai akan membaik dengan sendirinya."

Saat itu, Tingfeng membawa Chen Defu ke aula samping.

"Salam, Furen," kata Chen Defu setelah membungkuk, "Tadi malam, seperti yang Anda perintahkan, aku pergi ke kuil bobrok di luar kota dan menemukan He Xu di sana. Bokongnya dipukuli dengan parah, dan pakaiannya telah dilucuti oleh para pengemis kuil. Dia terbaring telanjang di luar, dan jika dibiarkan tanpa pengawasan, dia mungkin tidak akan bertahan hidup tiga hari. Aku membawanya ke kota, menemukan sebuah penginapan, dan meminta seorang dokter untuk merawatnya. Dia bangun pagi ini."

Yun Chu menutup cangkir tehnya dan berkata, "Chen Bo, tolong terus jaga He Xu baik-baik. Carilah kesempatan yang tepat untuk membawanya ke tempat perjudian."

He Xu kecanduan judi, menjalankan sebuah tempat perjudian kecil di kediamannya setiap hari dengan sekelompok pelayan yang menemaninya. Ia tidak percaya He Xu bisa menahan godaan judi yang begitu besar.

Ia melanjutkan, "Selidiki nama He Lingying secara menyeluruh. Laporkan kembali petunjuk apa pun yang kamu temukan."

Chen Defu membungkuk dan mengiyakan perintah itu, "Baik, Furen."

Setelah Chen Defu pergi, Tingshuang berkata dengan lembut, "Apakah Furen curiga bahwa identitas He Mama dipertanyakan?"

Yun Chu tidak menyembunyikan apa pun darinya, berkata, "He Mama mungkin putri seorang pejabat yang dipermalukan. Namun, dalam lima puluh tahun terakhir, di antara keluarga-keluarga di ibu kota yang hartanya disita dan diasingkan, tidak ada keluarga He. Aku tidak tahu apakah aku salah."

Mata Tingshuang tiba-tiba membelalak.

Jika He Mama berasal dari keluarga pejabat yang dipermalukan, menurut hukum, keturunannya seharusnya menjadi pelacur selama beberapa generasi. Namun keluarga Xie telah menjadikan He Mama sebagai selir.

Ia bahkan tidak berani memikirkan konsekuensinya.

Dan alasan He Mama bisa menjadi selir di keluarga Xie semuanya diatur oleh Furen.

Furen membuat seluruh keluarga Xie menjadi musuh.

Tingshuang berkeringat dingin, "Furen, bukankah sebaiknya kita kembali ke keluarga Yun dan membicarakan ini dengan Da Shaoye?"

Yun Chu bertanya padanya, "Membahas apa?"

"Anda... Anda menentang seluruh keluarga Xie..." suara Tingshuang nyaris tak terdengar, "Kenapa... kenapa?"

Ia selalu berpikir bahwa Furen menjadikan He Mama selir agar lebih mudah dikendalikan, tetapi ia tidak pernah membayangkan kenyataan seratus kali lebih buruk dari yang bisa dibayangkannya.

Yun Chu berkata, "Xie Jingyu bukan pasangan yang cocok. Aku sudah menoleransinya selama empat tahun, aku tidak tahan lagi."

Air mata Tingshuang mengalir deras, "Kalau begitu, mari kita kembali ke keluarga Yun dan meminta Lao Jiangjun untuk turun tangan dan menceraikan Furen dan Daren."

"Tidak, aku tidak akan bercerai," Yun Chu tersenyum, "Aku tidak akan meninggalkan keluarga Xie."

Ia tidak akan memberi keluarga Xie kesempatan untuk bangkit kembali; ia ingin menyaksikan keluarga Xie perlahan-lahan hancur.

Pada saat itu, Pozi yang datang untuk melaporkan masalah memasuki rumah dan terkejut melihat Tingshuang menangis sekeras-kerasnya.

Para Pozi, yang tidak pernah berani bersikap tidak hormat kepada nyonya rumah, ketakutan melihat bahkan kepala pelayan yang paling berwibawa di sisinya pun meneteskan air mata. Mereka semua dengan patuh menceritakan semua yang telah terjadi di rumah sejak Yun Chu sakit.

Yun Chu dengan tenang memberikan perintahnya.

Duduk di kursi utama, sikapnya yang tenang menenangkan para Lao Taitai. Dengan kehadiran sang Furen , bahkan jika terjadi kesalahan, pasti ada solusi, tidak seperti wanita muda tertua yang mengurus rumah tangga, yang mengeluarkan serangkaian perintah yang membuat mereka bingung harus berbuat apa terlebih dahulu...

***

Setelah para Lao Taitai pergi, Yun Chu menyiapkan kereta kuda dan menuju ke kediaman keluarga Yun.

Kejadian besar seperti itu terjadi di keluarga Xie kemarin; keluarga itu pasti tidak bisa tidur semalaman. Ia harus kembali sendiri.

Setibanya di gerbang kediaman Yun, para penjaga bergegas masuk untuk melapor, dan kemudian Lin Taitai dan Yun Ze bergegas keluar untuk menyambutnya.

"Ibu, Da Ge," kata Yun Chu dengan santai, "Kudengar Pingxi Wang telah kembali ke ibu kota setelah menumpas para bandit. Mengapa kalian tidak pergi ke kediaman Pingxi Wang untuk merayakannya?"

Ekspresi Yun Ze sangat tidak menyenangkan, "Dengan masalah sebesar ini yang menimpamu, bagaimana mungkin aku, saudaramu, tega pergi ke kediaman Pingxi Wang? Tahukah kamu betapa khawatirnya aku semalaman?"

"Hanya saja Xie Jingyu punya selir. Jangan khawatirkan masalah sekecil ini, Ibu," kata Yun Chu sambil tersenyum, merangkul lengan Lin Taitai, "Bagiku, punya satu selir lagi atau kurang satu tidak ada bedanya."

Lin Taitai merasa patah hati berkata, "Chu'er, pernikahan ini dipilih dengan cermat oleh ibumu, tapi aku tak pernah menyangka akan memilih orang yang begitu kejam. Dia, putra dari keluarga miskin, naik pangkat dari pejabat tingkat tujuh menjadi pejabat tingkat lima hanya dalam lima tahun, semua berkat keluarga Yun. Beraninya dia meremehkanmu seperti ini? Aku dan Da Ge-mu sudah membahasnya, dan kami memutuskan kamu dan Xie Jingyu harus bercerai. Kamu masih muda..."

"Ibu, jangan bahas perceraian lagi," kata Yun Chu dengan sungguh-sungguh, "Aku dan Xie Jingyu masih bisa hidup bersama, dan aku bersedia melanjutkannya."

Tatapannya tegas, tanpa keraguan atau konflik.

Lin Taitai menghela napas.

Yun Ze tidak berkata apa-apa lagi.

Meskipun sekarang ia hanya seorang pejabat tingkat tujuh, nama keluarganya adalah Yun, yang membuatnya berbeda dari pejabat tingkat tujuh biasa.

Ia akan melakukan sesuatu agar Xie Jingyu bisa merasakan apakah keluarga Xie masih bisa berdiri di ibu kota tanpa keluarga Yun.

Siapa pun yang berani meremehkan adiknya harus menanggung akibatnya.

"Baiklah, jangan bahas itu lagi," kata Yun Ze sambil tersenyum lembut, "Saozi-mu sendiri yang menyiapkan sup bergizi; minumlah yang banyak nanti."

Furen Lin menuntunnya ke aula bunga, "Ayahmu akan segera kembali ke ibu kota. Kalau begitu, suruh dia minum bersama Xie Jingyu."

Wajah Yun Chu berbinar terkejut, "Ayah akan kembali ke ibu kota?"

Di kehidupan sebelumnya, setelah kemalangan keluarga Yun, ayahnya ditangkap dari garis depan oleh istana kekaisaran dan dijebloskan ke penjara bawah tanah. Ia mencoba segalanya, tetapi tidak bisa bertemu dengannya untuk terakhir kalinya.

Menghitung waktu, ia dan ayahnya sudah tidak bertemu setidaknya selama sepuluh tahun.

"Lihat betapa bahagianya dirimu," Lin Taitai ikut tersenyum, "Ayahmu sangat mencintaimu. Jika dia tahu penderitaan yang kamu derita di keluarga Xie, dia pasti akan memaafkan mereka."

Yun Chu dengan senang hati makan siang di rumah sebelum bersiap kembali ke kediaman Xie.

Yun Ze mengantarnya sendiri, berpesan, "Chu'er, aku saudaramu sendiri, dari ibu yang sama. Jangan sembunyikan apa pun dariku."

"Aku tahu, Da Ge," Yun Chu tertawa riang seperti saat kecil dulu, "Jangan anggap aku mengganggu nanti. Sudah malam, aku harus pergi."

Saat ia hendak naik kereta, tiba-tiba, sebuah kereta melaju dari persimpangan, menghalangi jalannya.

Tirai kereta terangkat, dan seorang pria berjubah brokat hitam melompat keluar.

Yun Ze dan Yun Chu buru-buru membungkuk, "Salam, Xuanwu Hou."

Pria itu tak lain adalah Xuanwu Hou, Qin Mingheng.

***

BAB 46

"Yun Gongzi, Xie Fyren."

Qin Mingheng menyapa mereka satu per satu, tatapannya menyapu Yun Chu seperti biasa.

Yun Ze berbicara lebih dulu, "Pejabat rendah hati ini akan mengantar adik perempuan aku ke keretanya. Mohon tunggu sebentar, Houye."

Qin Mingheng minggir beberapa langkah, "Tidak masalah."

Yun Chu mengangguk kepada Qin Mingheng, lalu membantu Tingshuang masuk ke dalam kereta. Yun Ze berdiri di sana, memperhatikan kereta itu pergi.

Setelah kereta menghilang dari jalan, barulah ia mengalihkan pandangannya kepada Qin Mingheng, "Houye, silakan."

Qin Mingheng sedikit mengernyit, "Yun Gongzi, tiba-tiba aku teringat ada urusan mendesak yang harus diselesaikan. Mari kita bahas lagi besok pada jam ini."

Yun Ze membungkuk, memperhatikan Qin Mingheng naik ke kereta.

Setelah kereta meninggalkan wilayah keluarga Yun, Qin Mingheng mengeluarkan sapu tangan putih dari lengan bajunya.

Saat Yun Chu naik kereta sebelumnya, sapu tangan seputih salju ini telah jatuh ke tanah. Matanya mengikuti Yun Chu, jadi ia segera menghampiri, mengambilnya, dan menyembunyikannya di lengan bajunya.

Ia mengambil sapu tangan itu, menciumnya, dan raut puas terpancar di wajahnya.

Ia teringat malam lima tahun lalu, saat ia mengenakan gaun pengantin merah, kerudung merah menutupi kepalanya, berbaring di sofa.

Saking dekatnya, ia bisa saja menciumnya, ia bisa saja merebut hatinya...

Memikirkan kejadian lima tahun lalu itu, kebencian yang mendalam muncul di wajah Qin Mingheng, dan ia merobek sapu tangan di tangannya menjadi dua.

***

Kereta perlahan berhenti di depan kediaman Xie.

Yun Chu seperti biasa merogoh lengan bajunya, tetapi tidak menemukan sapu tangan itu, "Tingshuang, apakah sapu tangan itu bersamamu?"

Tingshuang menggelengkan kepalanya, buru-buru mencari ke mana-mana, tetapi tidak menemukan sapu tangan itu.

"Sudahlah, ini hanya sapu tangan biasa, hilang ya hilang."

Yun Chu melambaikan tangannya dengan acuh.

Sapu tangan tanpa sulaman nama tidak dianggap sebagai barang pribadi; Tidak masalah jika seseorang mengambilnya.

Selanjutnya, Yun Chu dengan hati-hati memilih pemuda yang cocok, berniat memilih suami yang baik untuk saudara tirinya, Yun Ran.

Kakek dan ayahnya adalah veteran dari berbagai pertempuran, mencapai prestasi militer yang hebat; bibinya adalah selir kesayangan di istana. Keluarga Yun adalah salah satu keluarga paling terkemuka di ibu kota. Untuk menghindari kemarahan keluarga kerajaan, wanita keluarga Yun hanya bisa menikah dengan kelas sosial yang lebih rendah.

Namun, menikah dengan kelas sosial yang lebih rendah bukan berarti menikahi sembarang orang; ada banyak aturan yang harus diikuti.

Setelah terlahir kembali, ia sangat menyadari banyak perkembangan di masa depan, sehingga sebaiknya ia memilih suami yang baik untuk saudara tirinya.

Di antara banyak pemuda berbakat di ibu kota, Yun Chu menghabiskan tiga hingga lima hari untuk memilih dua. Ia menuliskan nama mereka di selembar kertas, melipatnya ke dalam amplop, dan meminta Tingshuang mengirimkannya kepada keluarga Yun melalui seorang pelayan.

Namun, keputusannya belum final; Ibunya masih perlu menanyakan keadaan keluarga, dan saudara tirinya juga perlu menyetujuinya.

Setelah menyelesaikan pekerjaannya, ia pergi ke halaman untuk berlatih kuda-kuda.

Selain kuda-kuda, Qiu Tong juga mempelajari beberapa gerakan bela diri dasar. Kemudian, intensitasnya akan meningkat secara bertahap. Yun Chu tidak merasa lelah; sebaliknya, ia menjadi semakin antusias saat belajar. Mungkin karena ia adalah putri seorang jenderal militer, dan ia memiliki kecintaan alami pada hal-hal ini.

Setelah selesai berlatih bela diri dan mandi, Tingshuang masuk untuk melapor, "Furen, Tao Yiniang Tao dan He Yiniang meminta audiensi."

Yun Chu, tentu saja, tahu mengapa keduanya datang ke Kediaman Sheng.

Sejak He Mama menjadi selir, Tao Yiniang selalu sengaja memancing keributan. Semakin He Mama menghindarinya, semakin Tao Yiniang mengincarnya.

Dalam tiga hingga lima hari terakhir, He Mama telah menjadi incaran berkali-kali. Ia akhirnya mencapai titik puncaknya dan menemui Yun Chu.

"Furen, tolong hukum aku," kata He Mama sambil menundukkan kepala, "Tao Yiniang sudah keterlaluan. Ia telah menyuap semua dayang dan pelayan di halaman aku ..."

Tao Yiniang berkata dengan tenang, "Furen, Anda tidak tahu ini. Semua orang di kediaman Xie tahu bahwa He Mama telah naik pangkat dari pelayan menjadi majikan. Semua orang bergosip tentangnya di belakangnya. He Mama dan aku melayani Daren bersama-sama; kami praktis bersaudara. Bagaimana mungkin aku bisa mentolerir hal seperti itu terjadi? Jadi aku menghabiskan sejumlah uang untuk membungkam para pelayan dan pembantu itu. Aku melakukan ini demi kebaikan He Mama sendiri. Bagaimana mungkin He Mama berbicara buruk tentang aku kepada Furen?"

He Mama merasakan sesak napas di dadanya.

Sejak pindah ke Taman Bihe, ia tidak pernah merasa tenang. Entah itu ikan mati yang bersembunyi di kolam di bawah selimutnya, lilin yang pecah, atau masalah dengan makanannya... Ia diam-diam menemukan bahwa kedua pelayan dan kedua pembantunya telah mengambil uang dari Bibi Tao dan dengan sengaja menyebabkan masalah-masalah ini.

Ia ingat instruksi Xie Jingyu untuk tidak membuat masalah lagi, jadi ia menahannya.

Pagi ini, pelayannya mencuri kotak riasnya. Isinya bukan uang, melainkan rambut bayi dan gigi susu anak-anaknya, Ping Jie Er, An Ge Er, dan We Ge Er. Ia selalu menyimpannya di dekat ibunya, dan kini pembantunya telah kehilangannya. Ia sudah putus asa dan datang untuk meminta keadilan kepada Furen.

"Furen ..." He Mama menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Aku tidak akan berkata apa-apa lagi, aku hanya ingin Tao Yiniang mengembalikan kotak itu."

Mendengar hal ini, Tao Yiniang protes sambil menangis keras, "Furen, aku selalu berbakti kepada He Mama, tetapi ia malah menuduh aku mencuri kotaknya! Sejak aku hamil, Daren telah memberi aku banyak sekali perhiasan; siapa yang akan menginginkan kotaknya? Furen, aku sungguh tidak mencuri apa pun! Tolong, Furen, berlaku adillah untukku!"

Yun Chu menggenggam tangan Tao Yiniang dengan lembut dan berkata, "Jangan menangis, hati-hati jangan sampai membahayakan bayinya."

Tao Yiniang terisak, diam-diam mengedipkan mata kepada pembantunya. Pembantu itu segera berlari keluar.

Sesaat kemudian, pelayan muda yang melayani He Mama berlari masuk dan berkata, "Furen, kotak He Yiniang ditemukan di bawah tempat tidur. Sepertinya He Yiniang menyembunyikannya sendiri, tetapi lupa di mana ia meletakkannya."

Tao Yiniang menangis semakin pilu, "He Yiniang itu! Dia menyakiti anakku yang belum lahir, dan aku membalasnya dengan kebaikan, tetapi dia tidak puas. Dia bahkan sengaja merekayasa semua ini untuk menjebakku atas tuduhan pencurian! Furen , aku benar-benar tidak bersalah..."

Bibir Yun Chu sedikit berkedut.

Akting Tao Yiniang benar-benar ceroboh. Hanya dia yang mau menurutinya. Jika itu adalah Furen rumah lain, Tao Yiniang pasti sudah dihukum sejak lama atas perilakunya ini.

Ia menepuk tangan Bibi Tao dengan lembut, menatap He Mama, dan berkata dengan dingin, "He Mama, kamu pernah berencana mencelakai anak Tao Yiniang yang belum lahir, dan seluruh keluarga Xie tidak mempermasalahkannya, bahkan menjadikanmu selir. Namun kamu tidak menunjukkan penyesalan dan kembali mengincar Tao Yiniang. Jika keguguran Tao Yiniang sampai terjadi dan anak itu lahir prematur, apa hukumanmu?"

He Mama benar-benar dirugikan. Ia buru-buru mencoba membela diri, "Furen, selir ini..."

"Baiklah, tidak perlu bicara lagi," Yun Chu menyela, "Selama tiga bulan ke depan, uang saku bulananmu akan langsung diberikan kepada Tao Yiniang, sebagai cara untuk menenangkan Si Shaoye yang belum lahir."

He Mama tampak tidak percaya.

Uang saku bulanan seorang selir adalah dua tael perak. Ini satu-satunya penghasilannya. Jika ia memberikan semuanya kepada Tao Yiniang, apa yang akan ia dapatkan?

Namun, menatap tatapan Yun Chu yang tak tergoyahkan, ia tahu bahwa bagaimanapun ia berdebat, itu akan sia-sia, karena Furen jelas-jelas memihak Tao Yiniang.

Keluar dari Kediaman Sheng, He Mama memeluk bahunya tanpa daya.

Ia tidak akan meminta bantuan ketiga anaknya kecuali benar-benar diperlukan.

Xie Jingyu telah menamparnya, jelas menunjukkan ketidaksabarannya, dan ia tidak mau mengambil risiko mempermalukan dirinya sendiri.

Kakak laki-lakinya, He Xu, telah dipukuli dan diusir oleh Lao Taitai beberapa hari yang lalu; ia juga bajingan yang tidak bisa diandalkan.

Ia ingat bahwa He Xu memiliki dua ribu tael perak. Dengan uang sebanyak itu, ia tidak percaya para dayang dan pelayan itu masih akan berpihak pada Tao Yiniang.

Memikirkan hal ini, He Mama bergegas keluar dari rumah besar.

***

BAB 47

He Mama bergegas ke gerbang Kediaman Xie.

Namun, ia dihentikan oleh kedua penjaga gerbang, "Tanpa izin Furen, para selir di halaman dalam tidak diizinkan meninggalkan kediaman."

He Mama tahu ini adalah aturan di Kediaman Xie, tetapi ia tak pernah membayangkan akan terikat olehnya.

Dulu ketika ia masih menjadi He Mama, ia melayani tuannya dan menikmati kepercayaannya yang mendalam; tak seorang pun di seluruh rumah tangga berani tidak menghormatinya.

Saat itu, ia bisa pergi ke mana pun di rumah tangga Xie sesuka hatinya, dan tak seorang pun berani menghentikannya pergi kapan pun ia mau. Semua orang dengan hormat memanggilnya He Mama, dan tak seorang pun berani menunjukkan rasa tidak hormat padanya.

Namun kini, setelah beralih dari pelayan menjadi setengah selir, statusnya bahkan lebih rendah daripada saat ia menjadi budak.

Sebelumnya, ia bergantung pada tuannya dan hidup makmur di rumah tangga.

Sekarang, tuannya tidak sabar dengannya, dan ia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri. Ia perlu mendapatkan sejumlah uang agar para pelayan bersedia bekerja untuknya.

Memikirkan hal ini, He Mama pergi ke Kediaman Sheng lagi.

Setelah Tingshuang masuk untuk melapor, ia membawa He Mama ke aula samping.

Yun Chu meletakkan buku rekening di tangannya dan berkata, "Apa yang membuat He Mama keluar dari kediaman ini? Setahuku, kamu dari Jizhou, dan keluargamu juga dari Jizhou, kan? Jika Anda perlu membeli sesuatu, ada pelayan di kediaman ini; cukup beri perintah."

He Mama menundukkan kepala dan berkata, "Aku punya uang yang disimpan di tempat penukaran uang dan ingin menariknya. Aku tidak mempercayakan ini kepada siapa pun."

"Urusan uang memang tidak bisa dianggap enteng," Yun Chu mengangguk, "Namun, masih agak tidak aman bagi wanita sepertimu untuk pergi sendirian. Aku akan mengirim kusir."

He Mama segera berterima kasih.

***

Kereta kuda itu tiba di pasar yang ramai dan berhenti di depan tempat penukaran uang. He Mama menyuruh kusir untuk menunggu di sana, dan ia pun mengitari tempat penukaran uang itu menuju gang samping.

Di gang ini terdapat halaman kecilnya. Ketika pertama kali datang ke ibu kota bersama Xie Jingyu, ia dan ketiga anaknya tinggal di sini selama beberapa tahun karena untuk sementara waktu mereka tidak diizinkan memasuki kediaman Xie. He Xu, setelah diusir dari kediaman Xie, pastilah datang ke sini.

Ia berjalan ke gerbang halaman, mengeluarkan kuncinya, dan mencoba membukanya, tetapi tidak berhasil.

Seorang wanita tua yang dulu dikenalnya, berdiri di dekat gerbang, berkata, "He Mama, sudah bertahun-tahun aku tidak bertemumu. Setelah kamu menjual halaman ini, aku pikir aku tidak akan pernah bertemu denganmu lagi," He Mama terkejut, "Aku tidak menjual halaman ini."

"Setengah tahun yang lalu, saudaramu, bersama para makelarnya, menjual rumah ini hanya dengan 1.200 tael perak," kata wanita itu sambil menggelengkan kepala, "Aku ingin memberitahumu sebelumnya, tapi aku tidak tahu di mana kamu tinggal. Aku bertemu kakakmu di jalan setengah bulan yang lalu; dia berteman dengan beberapa penjudi. He Mama, sebaiknya kamu berhati-hati."

Hati He Mama mencelos.

Halaman ini telah dijual dengan harga murah oleh kakaknya yang bajingan.

Dia membelinya seharga 1.800 tael perak; karena harga tanah di ibu kota sedang tinggi, tanah itu bisa dengan mudah dijual sekitar 3.000 tael, tetapi dia berani menjualnya hanya seharga 1.200.

Di Jizhou, dia berjudi setiap hari, dan dia berusaha keras untuk memperbaikinya. Dia berjanji padanya bahwa dia tidak akan pernah berjudi lagi setelah datang ke ibu kota, dan dia selalu berpikir dia menepati janjinya. Dia tidak pernah membayangkan dia akan menjual halaman ini tanpa sepengetahuannya.

Dia masih memiliki dua ribu tael perak di tangannya; tanpa ragu, uang itu juga telah hilang.

Setelah memaksakan senyum dan berbasa-basi dengan wanita tua itu, He Mama segera menuju ke kasino ibu kota.

...

Saat tiba di pintu masuk, ia melihat seorang pria dipukul dan ditendang, sambil memegangi kepalanya dan memohon ampun dengan panik.

"Lihat itu? Beginilah jadinya kalau kamu berutang ke kasino kami dan tak kunjung membayar!" Seorang pria kekar mengangkat pria yang dipukuli itu dari tanah dan memukulnya dengan keras, "Ini cuma bunga; kalau kamu tidak membayar dalam tiga hari, kami potong jarimu!"

Para penonton ketakutan dan mundur.

Ia berteriak kaget dan bergegas, "Lepaskan dia!"

Pria kekar itu menatap He dengan dingin, "Siapa kamu baginya? Lunasi utangnya dan kami akan melepaskannya!"

He Xu, seolah melihat tali penyelamat, berteriak, "Aku berutang dua tael perak kepada mereka, dua puluh tael termasuk bunga! Cepat lunasi!"

Ia tersentak.

Meminjam dua tael, menuntut dua puluh tael sebagai imbalan—bukankah itu perampokan?

Lupakan dua puluh tael, dia bahkan tidak membawa dua puluh koin tembaga.

"Kamu tidak pakai perhiasan? Keluarkan sekarang, atau aku akan dipukuli sampai mati!"

Sebelum He Xu selesai berbicara, beberapa tinju pria kekar menghujaninya, dan tak lama kemudian wajahnya bengkak seperti roti.

Bagaimanapun, dia tetaplah saudaranya. He Mama tidak tega melihat saudaranya dipukuli. Dia segera berkata, "Baiklah, baiklah, aku akan mengembalikan uangnya."

Dia melepas dua gelang hijau dari pergelangan tangannya, jepit rambut di rambutnya, dan sebuah cincin, lalu menyerahkannya.

Pria kekar itu mengambil barang-barang itu dan mengguncangnya, "Setidaknya kamu tahu apa yang baik untukmu. Anggap saja sudah lunas. Sekarang pergi dari sini!"

He Xu bangkit berdiri dan menyeret He Mama pergi.

"Syaratku membawamu ke ibu kota adalah kamu tidak boleh berjudi lagi. Tapi sekarang kamu sudah kehilangan segalanya. Bagaimana kamu bisa menghadapiku?" He Mama ingin mencekiknya, "Kembalilah ke Jizhou sekarang dan jangan ganggu aku lagi!"

He Xu mencibir, "Sekarang kamu sudah jadi selir di keluarga Xie, kamu tidak menghormati saudaramu sendiri lagi? Cepat berikan aku uangnya. Aku ingin merebutnya kembali."

Penglihatan He Mama kabur; ia hampir pingsan.

Pekarangannya telah dijual, dua ribu tael perak telah hilang, dan semua perhiasannya juga telah hilang. Semua kartunya telah dimainkan, dan ia belum mengatakan sepatah kata pun, namun bajingan ini berani berbalik dan menuduhnya!

"Aku hanya punya beberapa koin tersisa, ambillah semuanya!" He Mama melemparkan koin-koin itu ke tanah, "Aku akan berpura-pura tidak pernah punya saudara sepertimu!"

Ia berbalik dan pergi.

Ia pikir He Xu akan mengejarnya, tetapi ketika ia berbalik, ia melihat kakaknya berjongkok di tanah, memunguti koin-koin itu satu per satu, lalu berjalan kembali menuju tempat perjudian.

He Mama sangat kecewa. Seharusnya ia tidak membawa He Xu ke ibu kota.

Sekarang ia terlalu sibuk mengurus dirinya sendiri untuk peduli pada He Xu. Sekalipun ia dipukuli sampai mati oleh orang-orang tempat perjudian, ia pantas mendapatkannya.

...

Setelah He Mama pergi, seorang pelayan keluar dari sudut jalan dan menghampiri He Xu, "He Guanshi, Anda hanya punya beberapa koin tembaga; Anda tidak bisa berjudi dua kali. Lebih baik Anda meminjam lebih banyak untuk menutup kerugian Anda."

He Xu menghela napas, "Rumah-rumah uang itu membutuhkan rumah dan perhiasan sebagai jaminan sebelum mereka mau meminjamkan."

"Aku tahu tempat di mana Anda bisa menggunakan jari atau lengan Anda sebagai jaminan. Satu jari bisa memberi Anda sepuluh tael perak," bujuk pelayan itu, "He Guanshi jago berjudi, hanya saja sedikit kurang beruntung. Aku yakin kalau kamu datang beberapa kali lagi, kamu pasti bisa memenangkan kembali beberapa ribu tael perak yang kamu hilangkan sebelumnya..."

He Xu memang tergoda dan mengikuti pelayan itu ke gang kecil di dekatnya...

***

Tingfeng melaporkan masalah itu secara rinci kepada Yun Chu.

Yun Chu sedang menyalakan dupa. Ia menjentikkan abunya dan berkata dengan tenang, "Jari dan lengan hanya bernilai beberapa koin. Katakan padanya untuk menggunakan barang terpenting seorang pria sebagai jaminan; dia bisa meminjam dua ratus tael."

Tingfeng berdiri di sana, tertegun.

Tingshuang mendorongnya, "Cepat pergi."

Yun Chu menutup pembakar dupa, aroma pinus yang samar memenuhi ruangan.

Di kehidupan sebelumnya, Tingfeng dan Tingxue dilecehkan oleh He Xu. Ia akan menyingkirkan momok di selangkangannya terlebih dahulu, memastikan He Xu tidak akan pernah punya kesempatan untuk menyiksa gadis mana pun lagi.

***

BAB 48

Yun Chu melanjutkan latihan bela dirinya di halaman.

Qiu Tong dengan saksama mengajarinya gerakan-gerakan dasar. Setelah mempelajari satu set, ia basah kuyup oleh keringat.

"Ibu..."

Sesosok muncul di gerbang halaman.

Ibu menyeka keringatnya dan menoleh. Ternyata Xie Shiwei.

Ibu bertanya dengan tenang, "Mengapa Wei Ge Er ada di sini?"

Setelah Xie Shiwei dihukum oleh keluarga terakhir kali, ia hampir tidak pernah menginjakkan kaki di halamannya kecuali untuk menyapa pagi. Ibu tidak ingin melihatnya dan tidak repot-repot memperhatikannya.

"Ibu, aku juga ingin belajar seni bela diri."

Xie Shiwei masuk, mengumpulkan keberanian untuk berbicara.

Sejak kesalahannya terakhir kali, makanan, pakaian, dan kebutuhan sehari-harinya telah berkurang setengahnya. Ia sering lapar dan tidak punya uang lebih.

Ia datang untuk meminta maaf kepada ibunya dan memohon ampun, berharap ibunya akan kembali normal.

Melihat ibunya berlatih bela diri, gerakan-gerakannya dieksekusi dengan indah, ia tiba-tiba ingin mempelajari beberapa gerakan sendiri.

Ia kurang pandai belajar; ayahnya memarahinya setiap hari, dan nenek serta buyutnya terus-menerus berusaha mencegahnya. Ia merasa dirinya benar-benar tidak kompeten.

Namun kini ia tiba-tiba menyadari bahwa ia hanya kurang minat belajar, bukan berarti ia tidak mampu mempelajari apa pun. Ia merasa ia bisa menekuni bela diri dan mungkin tidak jauh lebih buruk daripada kakak laki-lakinya.

Yun Chu menatap mata Xie Shiwei.

Anak tidak sah ini tidak mewarisi bakat belajar Xie Jingyu, tetapi ia memiliki jiwa yang alami dan nekat. Setelah bergabung dengan pasukan keluarga Yun, ia menjadi seorang perwira dalam waktu kurang dari setahun. Dengan dukungan keluarga Yun, Xie Shiwei telah berkembang sangat mulus di jalur bela diri...

Ia tidak akan memberi Xie Shiwei kesempatan lagi untuk menekuni bela diri.

"Jarang sekali kamu punya pola pikir ambisius seperti itu, jadi mari kita belajar bersama," kata Yun Chu lembut, "Qiu Tong, tolong bantu dia membuka meridiannya dulu."

Qiu Tong agak terkejut. Furen seharusnya tahu bahwa pemula hanya perlu berlatih kuda-kuda untuk memperkuat tubuh mereka; membuka meridian mereka adalah sesuatu yang akan terjadi nanti, dan mustahil untuk melakukannya sekarang.

Tingshuang berkata lembut, "Ikuti saja instruksi Furen ."

Qiu Tong mengangguk dan berjalan ke sisi Xie Shiwei, "Er Shaoye, maafkan aku."

Dia segera meraih lengan kanan Xie Shiwei dan menariknya ke bawah. Suara retakan terdengar, dan Xie Shiwei menjerit, secara naluriah mencoba melarikan diri.

Tetapi Qiu Tong tidak memberinya kesempatan. Dia menemukan titik meridiannya, menekannya dengan kuat, lalu menariknya dengan kuat.

"Aduh! Aduh! Aduh!" Xie Shiwei bermandikan keringat, "Lepaskan aku! Lepaskan aku! Aku sangat kesakitan!"

Yun Chu duduk di kursi rotan dan berkata, "Ayahmu menyuruhmu belajar dengan giat, tapi kamu bilang itu terlalu membosankan. Nenekmu memanjakanmu, jadi tidak ada yang menegurmu. Sekarang, kamu telah memilih untuk belajar bela diri. Karena itu pilihanmu sendiri, tidak ada alasan untuk menyerah di tengah jalan. Membuka meridian sebelum belajar bela diri adalah metode rahasia unik keluarga Yun, dan itu adalah fondasi yang digunakan kakek dan ayahku untuk mempelajari keterampilan bela diri mereka yang luar biasa. Aku selalu memperlakukanmu seperti anakku sendiri, jadi aku tidak akan menyembunyikan apa pun darimu. Awalnya akan sedikit sakit, tapi lama-kelamaan akan membaik."

Wajah Xie Shiwei memucat kesakitan, "Berapa lama...berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membuka meridian?"

"Ketika rasa sakitnya berhenti, kamu tidak perlu membukanya lagi," Yun Chu tersenyum, "Ayahku mencoba tiga bulan, dan adikku mencoba selama setahun tetapi tidak berhasil, jadi dia menyerah belajar bela diri."

Xie Shiwei sangat terkejut hingga hampir jatuh ke tanah.

Ia tergagap ketakutan, "Bagaimana jika aku tidak membuka meridianku?"

"Tanpa fondasi yang kokoh, kamu hanya akan menjadi seniman bela diri biasa, prajurit biasa di medan perang," kata Yun Chu tenang, "Menjadi jenderal seperti kakek dan ayahku sungguh mustahil."

Xie Shiwei berdiri di sana, bibirnya terkatup rapat.

Ia ingin belajar bela diri, tetapi prosesnya terlalu menyakitkan, memakan waktu setidaknya tiga bulan...

"Qiu Tong, lanjutkan."

Atas perintah Yun Chu, Qiu Tong segera mengangkat Xie Shiwei terbalik, melepas sepatunya, dan dengan kuat menekan titik akupuntur di telapak kakinya.

Xie Shiwei menjerit kesakitan.

He Mama baru saja kembali ke kediaman Xie dan hendak melapor ke halaman utama ketika ia mendengar jeritan putranya.

Ia bergegas masuk, dan setelah melihat pemandangan di hadapannya, ia terkejut, "Furen," serunya, "Apa kesalahan Er Shaoye?"

Tingshuang menjawab, "Er Shaoye ingin belajar seni bela diri dari Furen. Ini untuk membuka meridiannya."

Mendengar ini, He Mama merasa sangat marah.

Furen sudah tidak menyukai anak-anak yang bukan anaknya sendiri. Bagi Wei Ge Er, belajar seni bela diri darinya seperti masuk perangkap—dia benar-benar gila.

Lagipula, belajar jauh lebih mudah. ​​Mengapa mempersulit dirinya sendiri dengan belajar seni bela diri? Tidakkah kamu lihat bahwa di keluarga Yun, hanya seorang jenderal tua yang tersisa dari generasi sebelumnya, dan di generasi sebelumnya, hanya ayah Yun Chu yang tersisa? Bahkan di generasi Yun Chu, mereka tidak mengizinkan keturunan mereka belajar seni bela diri. Ini sudah cukup untuk membuktikan bahwa jalan ini sangat sulit.

Bahkan keluarga Yun tidak ingin menempuh jalan ini, tetapi Furen malah memaksa putranya menempuhnya! Apa yang dipikirkannya!

Yun Chu mendongak, "He Mama, berdiri di sana tanpa bergerak, apa, apakah kamu juga ingin belajar seni bela diri denganku?"

He Mama segera berkata, "Er Shaoye sepertinya lelah, bagaimana kalau Anda beristirahat sebentar sebelum melanjutkan?"

Yun Chu mengangguk, dan Qiu Tong segera melepaskannya; Xie Shiwei pun jatuh ke tanah.

He Mama bergegas menghampiri untuk memeriksa putranya.

Yun Chu berdiri dan berkata, "He Mama dan Wei Ge Er selalu dekat, jadi tolong bantu jaga dia sebentar."

Ia berbalik dan masuk ke ruang dalam, diikuti oleh para pelayan di luar.

He Mama segera memanfaatkan kesempatan itu, berkata, "Wei Ge Er, belajar bela diri itu sia-sia, sama sekali tidak berguna. Sebaiknya kamu bilang pada Furen kalau kamu tidak ingin belajar lagi."

Xie Shiwei baru saja tersiksa sampai hampir mati, suaranya serak karena berteriak. Ia bukanlah orang yang teguh pendirian, dan mendengar kata-kata He Mama benar-benar menghancurkan tekadnya, "Tapi Ibu bilang kita tidak boleh menyerah di tengah jalan."

"Katakan saja kamu ingin belajar dengan giat, bukankah itu sudah cukup?" He Mama membantunya berdiri, "Keluarga Xie adalah keluarga terpelajar; bukankah generasi muda seharusnya belajar?"

Xie Shiwei, wajahnya meringis kesakitan, berkata, "Tapi belajar itu sangat sulit..."

"Bukankah belajar seni bela diri itu sulit? Lihat bagaimana kamu melewati hari pertamamu! Apakah kamu akan memiliki kehidupan yang baik di masa depan?" He Mama berkata dengan sungguh-sungguh, "Jangan menderita kesulitan yang tidak perlu, jadilah orang baik."

Saat itu, Yun Chu keluar dari ruang dalam, "Wei Ge Er, ayo kita lanjutkan membuka meridianmu. Qiu Tong baru menggunakan sepersepuluh dari kekuatannya tadi; lain kali dia akan menggunakan lima persepuluh. Apakah kamu siap?"

Xie Shiwei mundur selangkah ketakutan.

Dia sudah merasakan sakit yang luar biasa hanya karena sedikit kekuatan itu; jika dia meningkatkan intensitasnya, dia benar-benar akan mati di sini.

"Ibu, aku... aku bisa berhenti belajar..."

Ekspresi Yun Chu berubah muram, "Tidak, kamu harus belajar. Ini jalan yang Ibu pilih. Qiu Tong, pergilah."

Qiu Tong berjalan menuju Xie Shiwei.

Xie Shiwei menangis tersedu-sedu, ketakutan, "Ibu, aku hanya penasaran! Aku tidak benar-benar ingin belajar! Aku salah, sangat salah..."

Yun Chu mengerutkan kening, "Belajar itu bukan permainan anak-anak. Kita tidak bisa berhenti kapan pun kita mau."

"Aku janji akan belajar giat mulai sekarang," kata Xie Shiwei sambil mundur, "Ayah bilang keluarga Xie menghargai ilmu pengetahuan, dan setiap anak harus belajar. Aku akan mendengarkan Ayah."

Bibir Yun Chu berkedut.

Anak-anak seusia ini memang seperti itu; semakin sering diminta melakukan sesuatu, semakin kecil keinginan mereka untuk melakukannya.

Setidaknya selama tiga sampai lima tahun ke depan, Xie Shiwei tidak akan membahas tentang belajar bela diri lagi. Begitu dia berumur dua belas, tiga belas, atau empat belas tahun, akan terlalu sulit untuk belajar.

Setelah mengantar Xie Shiwei pulang, He Mama kembali ke Taman Bihe miliknya. Melihat dedaunan yang berguguran di halaman tak tersapu, ia merasa sangat lelah.

Ia tidak mengerti bagaimana semuanya bisa menjadi seperti ini...

***

BAB 49

He Mama bukanlah orang yang mudah menerima nasibnya.

Ketika seluruh keluarganya mencapai titik terendah, bukankah ia bangkit kembali dan kembali ke ibu kota?

Dua puluh tahun yang lalu, ibunya menghidupi seluruh keluarga dengan keterampilan menyulamnya, dan ia sendiri menggunakan teknik yang sama untuk membangun dirinya di keluarga Xie.

He Mama berhasil membeli benang sutra dan mulai menyulam sapu tangan dengan teknik yang sangat sulit...

Yun Chu menginstruksikan para pelayannya, "Belilah beberapa sapu tangan He Mama. Simpanlah yang berjahit unik; aku sangat membutuhkannya."

Tingshuang mengangguk dan mengatur agar orang-orang membeli sapu tangan tersebut.

He Mama tidak menyangka sapu tangan itu akan terjual dengan mudah, jadi ia mempertimbangkan untuk menyulam beberapa barang yang lebih besar dan lebih berharga, seperti layar.

Hari itu, Chen Defu bergegas masuk untuk melapor, "Furen, He Xu telah melarikan diri dari ibu kota, berutang sepuluh ribu tael perak dalam jumlah besar. Pelayan tua ini telah mengatur empat orang untuk mengikutinya. Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?"

Bibir Yun Chu melengkung membentuk senyum dingin, "Selanjutnya, tentu saja, membuatnya impoten."

Chen Defu ragu-ragu, "Tapi jika kita serahkan dia kepada orang-orang itu, dia mungkin akan kehilangan nyawanya..."

"Atur beberapa orang untuk melaksanakannya," wajah Yun Chu sedingin es, "Mengambil uang ada harganya; bukankah itu aturan berjudi?"

Ketika uang itu dipinjamkan kepada He Xu, sebuah dokumen jaminan ditandatangani. Memotong kemaluannya sesuai dengan hukum dinasti ini.

Meskipun dia bertekad untuk membalas dendam, dia tidak akan melanggar hukum.

Kakeknya telah melindungi kepolosan dan reputasi keluarga Yun hingga kematiannya; dia tidak akan membiarkan keluarga Yun dipermalukan.

Sore berikutnya, Chen Defu datang lagi, "Furen, sudah selesai. Dia sudah pulih setelah minum obat dan melanjutkan perjalanannya ke Jizhou."

Yun Chu mengangguk, "Apakah Anda menemukan nama He Lingying?"

Chen Defu menggelengkan kepalanya, "Tidak banyak orang bermarga He di ibu kota, dan tidak ada yang punya nama itu."

"Kalau begitu, suruh seseorang pergi ke Jizhou untuk bertanya lebih lanjut," Yun Chu berdiri, mengambil sebuah kotak besar dari meja, dan menyerahkannya kepadanya, "Chen Bo, Anda telah bekerja keras untuk aku beberapa hari terakhir ini. Ini tehnya; terimalah."

Dulu Paman Chen mengelola toko dengan sepenuh hati; meskipun sibuk, ia merasa tenang.

Sekarang, meskipun tampaknya tidak ada pekerjaan penting, ia sebenarnya berada di bawah tekanan psikologis yang luar biasa.

Chen Defu tidak berani menerimanya dan segera melambaikan tangannya.

Ia adalah pelayan keluarga Yun; keluarga Yun telah berbaik hati padanya. Melayani Furen adalah hal yang wajar dan pantas; tidak ada alasan baginya untuk menerima teh yang begitu berharga.

"Masih banyak hal yang harus ditangani Chen Bo. Jika Anda tidak menerima teh ini, aku tidak berani memberi Anda perintah lagi. Aku terpaksa membiarkan Anda kembali ke masa pensiun Anda."

Mendengar ini, Paman Chen hanya bisa menerima tehnya.

Yun Chu kemudian membahas masalah penjualan es dengannya. Awalnya, Chen Defu membeli es dalam jumlah besar dengan menyamar sebagai pedagang selatan, tanpa mengungkapkan identitas keluarga Yun. Selanjutnya, ia akan mengatur orang selatan untuk membuka perusahaan perdagangan es di ibu kota, yang resmi beroperasi pada akhir Mei.

Semua urusan ini ditangani oleh bawahan Chen Defu agar identitasnya tidak terbongkar.

"Harga yang aku dapatkan untuk tanah-tanah itu sebagai mas kawin aku cukup bagus," kata Yun Chu, "Semua uang itu cukup untuk membeli tanah yang luas."

Keuntungan dari tanah-tanahnya terus menurun dari tahun ke tahun. Menjualnya sekarang masih akan menghasilkan harga yang bagus; nilainya hanya akan turun seiring waktu.

Chen Defu mendongak, "Pelayan tua ini tahu beberapa tanah besar di pinggiran ibu kota. Karena tuan ingin menjualnya, mengapa aku tidak pergi dan bernegosiasi?"

Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Aku ingin tanah keluarga Wu di utara kota."

Mendengar ini, Chen Defu sangat terkejut.

Lebih dari dua puluh tahun yang lalu, keluarga Wu adalah keluarga terkemuka yang sedang naik daun di ibu kota. Sang kepala keluarga memegang jabatan resmi di istana, dan bisnis keluarga cukup sukses. Namun, kemudian, anggota keluarga Wu terjangkit penyakit aneh, yang menyerang semua orang, mulai dari yang lebih tua hingga generasi muda. Untuk mengobati penyakit tersebut, mereka menjual aset yang tak terhitung jumlahnya, dan keluarga yang dulunya besar itu lenyap, hanya menyisakan tanah di luar kota.

Tanah itu tidak terlalu luas; sebagian besar terdiri dari gunung, danau, dan hutan kecil pepohonan—memiliki semua yang diharapkan. Anggota terakhir keluarga Wu menjual tanah itu kepada keluarga Zou seharga 20.000 tael perak.

Tak lama setelah keluarga Zou mengambil alih, rumor tentang hantu menyebar, memengaruhi kekayaan mereka. Mereka menjual tanah itu dengan harga murah dalam semalam.

Seorang pedagang, yang skeptis terhadap takhayul, membeli tanah itu. Namun, segera setelah mendapatkannya, ia mencari seorang pialang untuk menjualnya dengan harga murah secepat mungkin.

Namun, semua orang yang tertarik membeli tanah itu telah mendengar cerita-cerita aneh tersebut, dan tak seorang pun berani mengambilnya. Dengan demikian, tanah itu tetap tidak terjual kepada pedagang tersebut.

"Tanah itu telah terbengkalai selama lebih dari dua puluh tahun," keluh Chen Defu, "Tanah di sana subur, cocok untuk bercocok tanam, menghasilkan panen yang luar biasa setiap tahun. Aku tidak tahu bagaimana cerita-cerita hantu itu bermula, yang merusak tanah yang begitu indah. Furen , Anda harus mencari tanah lain; ada banyak pilihan yang lebih baik."

Yun Chu mengenang masa lalunya, sekitar usia tiga puluh tahun, ketika tanah keluarga Wu tiba-tiba terbakar, menghanguskan rumput liar yang tumbuh liar. Baru kemudian orang-orang menemukan bahwa sebuah sumber air panas raksasa tersembunyi di dalam tanah itu, yang akhirnya diakuisisi oleh seorang selir di istana, membuatnya sangat kaya setiap tahun.

Adapun cerita hantu aslinya, telah lama terlupakan dalam catatan sejarah. Kini setelah memiliki firasat seorang nabi, ia tak akan membiarkan tanah itu kosong selama bertahun-tahun.

Ia berdiri, "Ayo, kita lihat tanah itu."

Chen Defu terkejut, "Furen, apakah Anda benar-benar akan membeli tanah itu? Mohon pertimbangkan baik-baik!"

"Keluarga Zou membeli tanah itu seharga 20.000 tael perak saat itu, dan menjualnya kepada pedagang dengan harga murah, hanya sekitar 15.000. Katakan padaku, menurutmu berapa banyak perak yang sanggup kubeli?" Yun Chu tersenyum, "Harga bukan masalah. Ayo kita lihat apa yang terjadi dengan hantu itu."

...

Meskipun ia telah bereinkarnasi, ia tetap tidak percaya pada hal-hal seperti itu. Menurutnya, kemungkinan besar itu buatan manusia.

Alis Chen Defu berkerut dalam, "Furen, hari sudah mulai malam. Mungkin aku harus mencari beberapa pendeta Tao besok sebelum kita pergi?"

"Hantu hanya keluar di malam hari." Yun Chu bangkit dan berjalan keluar, "Tapi kita benar-benar perlu membawa lebih banyak orang, semua pria dan wanita kuat di istana."

Tak hanya Chen Defu, Tingshuang juga ketakutan.

Ia tahu Furen cukup berani akhir-akhir ini, tetapi ia tak menyangka akan seberani ini.

Tak ada keluarga di seluruh ibu kota yang berani mengambil alih rumah berhantu itu, karena khawatir akan memengaruhi kekayaan keluarga mereka, namun Furen justru melakukan yang sebaliknya.

Namun, mengingat Furen sudah berada di pihak yang berseberangan dengan keluarga Xie, hal ini terasa agak bisa dimengerti, bukan?

Tingshuang keluar dan mengumpulkan para wanita kekar, mengatakan bahwa mereka akan mengambil beberapa barang dari tanah warisan Furen . Mereka tak berani mengatakan akan pergi ke rumah berhantu itu, karena takut tak seorang pun berani pergi.

Saat matahari terbenam, Yun Chu memimpin rombongannya keluar kota.

***

Mendengar ini, Lao Taitai hampir tak percaya, "Aku sakit parah, dan dia bahkan belum datang menjengukku, padahal dia sudah pergi ke luar kota sepagi ini?"

Zhou Mama menundukkan kepalanya dan berkata, "Furen sudah mengirim ginseng pagi ini; dia sudah berusaha sebaik mungkin."

Lao Taitai tahu Yun Chu telah melakukan semua yang dia bisa. Dulu dia cukup menyukai menantu perempuan ini, tetapi sekarang dia selalu menyalahkan Yun Chu.

Dia minum obatnya dan bersandar di tempat tidur, sambil berkata, "Apakah ini berarti dia sudah menjual semua hartanya?"

Zhou Mama menjawab, "Mungkin Furen kekurangan uang."

"Ha, dia mengambil lebih dari 20.000 tael perak dari aku sebelumnya. Dia wanita terkaya di seluruh keluarga, tapi dia tetap menjual hartanya. Kebanyakan wanita tidak akan menggunakan mas kawin mereka kecuali benar-benar diperlukan," Lao Taitai menyipitkan matanya, "Untuk apa dia tiba-tiba membutuhkan begitu banyak uang?"

"Pelayan ini menebak..." Zhou Mama merendahkan suaranya, "...Tabib suci yang merawat Huanghou Niangniang telah tiba di ibu kota. Kurasa Furen sedang mengumpulkan uang untuk pengobatannya sendiri. Wanita mana yang tidak menginginkan anak sendiri?"

Lao Taitai juga pernah mendengar tentang tabib ternama itu. Karena keahliannya yang luar biasa, begitu banyak orang yang berobat kepadanya sehingga ia menaikkan biaya konsultasinya hingga selangit. Konon ia hanya mau menerima konsultasi seharga lima ribu tael perak, dan sekali pengobatan bisa menghabiskan puluhan ribu tael perak dalam sekejap mata...

Tindakan Yun Chu tampak bisa dimengerti. Lagipula, jika ia sembuh, anak itu akan memiliki darah keluarga Xie, jadi biarkan ia berbuat sesuka hatinya.

***

BAB 50

Mereka tiba di utara kota.

Setelah meninggalkan gerbang kota, jalan menjadi tidak rata. Setelah sekitar setengah jam, saat kegelapan turun, mereka akhirnya sampai di rumah besar.

Rumah besar ini telah berhantu selama lebih dari dua puluh tahun. Selain para petani di sekitar dan mereka yang mengelola rumah besar itu, kebanyakan orang hanya tahu sedikit tentangnya.

Misalnya, pria dan wanita kekar yang dibawa Yun Chu menatap penasaran ke arah perkebunan tandus di hadapan mereka, bertanya-tanya mengapa tidak ada tanaman yang ditanam.

"Furen, pintu masuknya ditumbuhi rumput liar. Tolong jangan masuk," kata Chen Defu, "Pelayan tua ini akan membawa beberapa orang untuk memeriksa situasi."

Yun Chu mengamati dengan saksama pintu masuk perkebunan, senyum tiba-tiba muncul di bibirnya, "Sekilas, memang ditumbuhi rumput liar, tetapi Paman Chen, apakah Paman memperhatikan ada jalan setapak yang hampir tak terlihat di mana rumput liar terbelah di sisi kiri dan kanan? Orang-orang di perkebunan harus menggunakan jalan setapak ini untuk masuk dan keluar."

Cheng Defu menatap dengan takjub, "Ada yang berani tinggal di sini?"

Yun Chu tersenyum tetapi tetap diam.

Orang takut hantu tiga kali lipat, hantu takut manusia tujuh kali lipat. Sekalipun hantu itu benar-benar ada, tidak perlu takut.

Ia memimpin dan melangkah ke jalan setapak yang telah dibelah. Gaunnya tersangkut di rerumputan, dan setiap kali melangkah, banyak benangnya tercabut, merusak gaunnya.

Chen Defu dengan cepat melangkah melewati rerumputan untuk membuka jalan baginya.

Tingshuang memegang lentera di depan, sementara Tingfeng dan Tingxue membantu Yun Chu mengangkat roknya di kedua sisi.

Para pria dan wanita di belakang mereka mengikuti dengan tergesa-gesa. Baru kemudian mereka menyadari ada yang tidak beres; desa itu benar-benar gelap, dan tidak ada satu lampu pun yang menyala.

Saat memasuki desa, rerumputan itu setinggi manusia. Cahaya bulan bersinar ke bawah, menciptakan bayangan yang bergoyang di pepohonan. Tingxue yang pemalu menjadi pucat karena ketakutan.

Chen Defu dan anak buahnya membuka jalan, membawa Yun Chu ke aula utama. Ia menggunakan pakaiannya sendiri untuk membersihkan kursi dan dengan hormat mempersilakan Yun Chu duduk.

Tingshuang bahkan mengambil teh dari kereta dan mulai menyeduhnya.

Tehnya sudah siap, aromanya memenuhi udara, dan malam semakin larut.

Chen Defu, Tingshuang, dan yang lainnya perlahan-lahan menjadi lebih berani. Dengan jumlah mereka yang begitu banyak, bahkan hantu pendendam pun mungkin tak akan berani menunjukkan diri.

"Teh ini agak terlalu banyak. Silakan teguk beberapa teguk untuk melegakan tenggorokan kalian; kita akan segera mulai bekerja."

Yun Chu tersenyum dan menyajikan tehnya.

Para wanita tua, yang selalu minum teh kasar, menikmati teh yang begitu halus dan harum untuk pertama kalinya, dan masing-masing minum beberapa cangkir lebih banyak dari biasanya.

Beberapa saat kemudian, salah satu wanita tua memegangi perutnya dan berkata, "Furen, bolehkah pelayan tua ini pergi ke toilet? Aku akan segera kembali."

Yun Chu mengangguk, "Di luar gelap. Suruh dua orang menemani Anda."

Dua wanita tua itu juga perlu buang air, jadi mereka bertiga keluar dari aula utama. Area di luar ditumbuhi rumput liar setinggi manusia, sehingga sulit membedakan arah. Mereka segera memutuskan untuk mencari tempat yang rimbun, melonggarkan ikat pinggang, dan berjongkok...

Tiba-tiba, terdengar suara gemerisik dari bawah.

Seorang wanita tua berteriak, "Kita di sini! Pergilah ke tempat lain kalau kamu perlu buang air!"

Langkah kaki itu semakin dekat...

Yun Chu dan yang lainnya duduk di aula utama. Tak lama kemudian, mereka mendengar jeritan para wanita tua itu satu demi satu.

Tingxue gemetar ketakutan, "Mungkinkah itu benar-benar hantu...?"

"Jangan bicara omong kosong," suara Tingshuang juga sedikit bergetar, "Furen sudah mengatur Chen Bo untuk pergi ke sana. Semuanya akan baik-baik saja."

Saat itu, Chen Defu menyuruh ketiga wanita tua itu digendong kembali. Dua dari mereka sudah pingsan karena ketakutan, dan yang satunya mengoceh tak jelas, "Hantu! Hantu yang mengerikan! Taringnya panjang sekali! Hantu itu ingin memakan kita..."

Saat wanita tua itu berbicara, matanya berputar ke belakang dan ia pun pingsan.

Chen Defu melaporkan, "Furen, ketika aku memimpin orang-orang itu, makhluk itu sudah melarikan diri. Ia sangat cepat; ia menghilang ke dalam hutan."

Hutan itu tinggi dan pepohonannya lebat. Ditambah lagi dengan kegelapan, mereka, sebagai pendatang baru, langsung pingsan begitu masuk.

Para pria dan wanita di aula utama ketakutan. Tak seorang pun dari mereka menyangka ada hantu di sini, dan mereka semua merasa harus segera pergi.

Yun Chu berdiri, "Ayo pergi, ayo kita lihat."

Para pria dan wanita itu bertukar pandang dengan bingung.

Mereka tidak mengerti. Apakah Furen tidak takut? Bagaimana mungkin ia begitu tenang, tanpa menunjukkan tanda-tanda panik?

Mereka hanya bisa menyimpulkan bahwa wanita itu adalah wanita itu, jauh di luar pemahaman mereka sebagai pelayan.

Dengan Yun Chu memimpin jalan, para pria itu menemukan tempat berlabuh mereka, dan keraguan mereka perlahan menghilang. Mereka mengelilingi Yun Chu dan berjalan keluar.

Chen Defu dan empat pria memimpin jalan, dengan cepat mencapai tempat ketiga wanita tua itu buang air. Satu arah tertutup rumput liar yang terinjak-injak; mengikuti arah itu, mereka berjalan selusin langkah menuju hutan kecil di desa.

Hutan itu bahkan lebih gelap, pepohonannya lebih rimbun. Masuk ke dalam, bahkan jika mereka tidak bertemu hantu, tersesat akan menjadi mimpi buruk.

Yun Chu memejamkan mata dan mengendus.

Ia baru saja menambahkan dupa yang tidak disebutkan namanya ke dalam teh, aroma yang diracik ibunya saat ia masih kecil. Ia menyukainya dan sering membakarnya.

Kemudian, ia menyadari bahwa aroma ini bertahan lama; bahkan jika tertelan, aromanya akan lebih kuat dan lebih lama.

Para wanita tua itu telah minum teh dan buang air; "hantu" apa pun yang lewat pasti akan mencium aromanya.

Yun Chu mengendus sebentar, lalu membuka matanya dan menunjuk ke selatan, "Paman Chen, ke sini."

Chen Defu mengangguk dan memimpin jalan bersama keempat pria itu. Tidak ada tanda-tanda ada orang di sana, tetapi setelah diamati lebih dekat, terlihat bahwa semua rumput liar melengkung membentuk pola yang sangat teratur ke satu arah, memungkinkan orang-orang yang terbiasa berjalan tanpa mengganggu mereka.

Yun Chu memimpin orang-orangnya masuk lebih dalam ke hutan dan melihat sebuah gubuk beratap jerami. Meskipun tersembunyi di tengah hutan lebat, gubuk itu tampak bersih dan samar-samar memiliki jejak hunian manusia.

Chen Defu berseru tak percaya, "Jadi benar-benar ada orang yang tinggal di sini."

Ting Feng mengerutkan kening, "Siapa yang main-main di sini? Paman Chen, tangkap mereka dan interogasi mereka dengan benar."

Yun Chu memberi isyarat untuk tidak pergi.

Ia berjalan ke pintu gubuk dan berkata dengan tenang, "Wu Furen, Wu Gongzi, mari kita bertemu."

Sebelum membeli tanah ini, ia telah menyelidiki pemilik aslinya, keluarga Wu.

Setelah anggota keluarga Wu terserang penyakit aneh, mereka semua meninggal dan dimakamkan di pemakaman leluhur keluarga Wu. Ia secara khusus mengirim seseorang untuk memeriksa; Dua nisan di pemakaman leluhur yang luas itu masih hilang.

Itu adalah istri terakhir keluarga Wu, dan putranya, yang saat itu baru berusia sekitar satu tahun.

Kebakaran sepuluh tahun kemudian di kehidupan sebelumnya pasti telah menewaskan ibu dan anak itu, jadi kisah hantu itu berakhir di sana.

Setelah Yun Chu selesai berbicara, tidak ada jawaban dari gubuk jerami itu.

Ia tidak terburu-buru dan melanjutkan, "Seorang tabib terkenal baru saja tiba di ibu kota. Bukankah Wu Furen ingin beliau memeriksa dan merawat  Wu Gongzi?"

Mendengar ini, sebuah gerakan terdengar dari dalam gubuk, dan sesaat kemudian, seorang wanita membungkuk sambil bersandar pada tongkat keluar.

Yun Chu terkejut.

Saat itu, Wu Furen baru saja melahirkan dan baru berusia sekitar dua puluh tahun. Dua puluh tahun telah berlalu, dan sekarang ia mungkin berusia empat puluhan, tetapi ia tampak seperti berusia enam puluh tahun. Apa yang terjadi sehingga seorang wanita terlihat begitu tua?

Sebelum ia sempat menyelesaikan keterkejutannya,

seseorang lain berjubah hitam keluar dari gubuk itu.

Wajah pria itu dipenuhi lepuh seukuran kepalan tangan bayi; beberapa lepuh telah pecah dan bernanah, membuat wajahnya tampak cukup menakutkan. Ia mengulurkan tangan untuk menopang ibunya, yang tangannya juga dipenuhi lepuh, dan tubuhnya kemungkinan besar juga dipenuhi lepuh...

Yun Chu tahu bahwa ini adalah Tuan Muda Wu, yang menderita penyakit keturunan aneh dari keluarga Wu.

***

BAB 51

Meninggalkan kediaman, waktu sudah hampir pukul 19.00. Di ibu kota, ada jam malam dari pukul 19.45 hingga 05.00; jika mereka tidak kembali ke kota sekarang, mereka harus menunggu hingga besok pagi.

Tingshuang membantu Yun Chu naik ke kereta dan bertanya dengan lembut, "Furen, apakah Anda benar-benar setuju untuk mengobati penyakit Wu Gongzi seperti ini?"

Yun Chu mengangguk.

Lebih dari dua puluh tahun yang lalu, anggota keluarga Wu meninggal satu demi satu karena penyakit tersebut, hanya menyisakan yang termuda, Wu Gongzi. Wu Furen dengan tegas menjual semua harta benda mereka dan mencari tabib ke mana-mana untuk merawat Wu Gongzi. Mereka tidak punya uang dan tidak punya tempat tinggal, jadi mereka pindah ke rumah besar ini.

Ini adalah tanah warisan keluarga Wu, satu-satunya harta mereka saat itu.

Namun, sebuah keluarga bermarga Zou menipu mereka untuk menjual harta leluhur mereka dengan kerugian. Tanah yang dirawat dengan cermat seperti taman kerajaan ini dihiasi dengan balok-balok berukir dan kasau yang dicat, paviliun dan teras tepi air, serta bunga-bunga langka. Jika dijual dengan benar, tanah itu bisa menghasilkan setidaknya 30.000 tael perak, tetapi Wu Furen hanya menerima 20.000 tael.

Setelah memperoleh tanah tersebut, keluarga Zou segera menghancurkan balai leluhur keluarga Wu, dan hutan pepohonan itu hampir dibakar. Karena tidak tahu harus pergi ke mana, Wu Furen menyusun rencana: berpura-pura menjadi hantu dan menakut-nakuti mereka.

Benar saja, keluarga Zou ketakutan dan terpaksa menjual tanah itu dengan harga murah. Fakta bahwa kekayaan keluarga Zou terdampak hanyalah kebetulan belaka.

Kemudian, ketika seorang pedagang mengambil alih tanah itu, Wu Furen, bersama putranya yang berusia tiga atau empat tahun, berpura-pura menjadi hantu, dan mereka berhasil menakut-nakuti pedagang itu hingga ia jatuh sakit.

Tidak hanya itu, Wu Furen akan keluar di siang hari dan memberi tahu semua orang di lingkungan itu bahwa rumah itu berhantu. Kabar itu menyebar seperti api, dan tidak ada seorang pun yang berani mengambil alih bisnis itu lagi. Pedagang yang sesekali mengirim seseorang untuk menyelidiki selalu ditakuti oleh Wu Gongzi yang semakin dewasa. Ia tidak membutuhkan penyamaran apa pun; Wajahnya saja, dan bau busuk dari lukanya yang bernanah, sudah cukup untuk membuat siapa pun ngeri...

"Ibu dan anak dari keluarga Wu sungguh menyedihkan, telah hidup dalam kegelapan selama lebih dari dua puluh tahun," kata Yun Chu, "Rumah besar ini adalah warisan leluhur dari leluhur keluarga Wu. Aku membelinya dengan uang yang diperoleh dari warisan leluhur itu untuk mengobati penyakit Wu Gongzi; tidak ada yang salah dengan itu."

Ting Feng berkata, "Tapi Shenyi itu mematok harga lima ribu tael perak untuk sekali diagnosis denyut nadi. Rumah besar ini mungkin membutuhkan waktu tiga hingga lima tahun untuk menghasilkan uang sebanyak itu."

Yun Chu tersenyum.

Setelah pemandian air panas dibuka, mereka bisa mendapatkan setidaknya lima puluh ribu tael perak musim dingin ini. Membayar biaya pengobatan Tuan Muda Wu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan itu.

Dia tidak menganggap dirinya seorang dermawan sejati, tetapi dia akan membantu orang lain semampunya. Mungkin itulah sebabnya dia telah mengumpulkan begitu banyak karma baik, yang menjadi alasan mengapa Surga mengizinkannya kembali ke usia dua puluh tahun.

"Furen, tolong periksa denyut nadi Anda sendiri," kata Tingshuang, hatinya terasa sakit, "Furen masih muda. Setelah menyembuhkan infertilitasnya, Anda bisa melahirkan Shaoye lainnya..."

Tepat saat ia selesai berbicara, sebuah tangisan tiba-tiba terdengar dari luar kereta.

Yun Chu segera berkata, "Berhenti."

Kusir mengencangkan kendali, dan kereta perlahan berhenti.

Tingshuang membuka tirai, dan Yun Chu melirik ke luar. Mereka sudah memasuki ibu kota, dan jam malam sudah dekat. Tidak ada pejalan kaki di jalan, hanya penjaga yang berlalu-lalang.

Tangisan itu sepertinya berasal dari sebuah gang kecil.

Tanpa berpikir panjang, Yun Chu turun dari kereta dan berjalan menuju gang itu, diikuti Tingshuang dan para pelayan lainnya dengan cepat.

Hanya cahaya bulan redup yang menyinari gang itu, dan sesosok tubuh putih kecil samar-samar terlihat berjongkok di sudut.

Tangisan itu berasal dari sosok kecil ini.

Yun Chu mempercepat langkahnya dan segera melihat dengan jelas bahwa itu adalah seorang gadis berusia sekitar tiga tahun. Rambut panjangnya acak-acakan dan tergerai di bahunya, kepalanya terbenam di antara lututnya, bahunya yang mungil bergetar, mengeluarkan tangisan lembut seperti mengeong.

Yun Chu juga memperhatikan bahwa gadis kecil itu tidak memakai sepatu.

Hati Yun Chu melunak, dan ia segera menggendong anak itu, bertanya dengan lembut, "Mengapa kamu sendirian di sini? Di mana orang tuamu?"

Gadis kecil itu mendongak, wajahnya yang mungil memperlihatkan mata bulat besar yang dipenuhi air mata, yang mengalir di pipinya. Ketika ia melihat Yun Chu, ia pertama kali membuka matanya dengan bingung, lalu menangis tersedu-sedu, membenamkan wajahnya di lengannya dan terisak tak terkendali.

Yun Chu langsung panik, berkata, "Jangan menangis, jadilah anak baik, atau kamu akan terlihat seperti anak kucing kecil."

Tetapi gadis kecil itu menangis lebih keras, air mata jatuh di bahu Yun Chu, membasahi pakaiannya.

Hati Yun Chu terasa sakit tak terjelaskan.

Anak kesayangannya adalah Xie Shiyun, tetapi bahkan ketika Xie Shiyun terluka dan menangis, ia belum pernah merasakan sakit yang menyayat hati ini.

Ia menggendong gadis kecil itu, menepuk punggungnya dengan lembut, lalu berjalan keluar gang. Ia berjuang untuk naik ke kereta, duduk, dan menyanyikan sebuah lagu dengan lembut. Gadis kecil itu perlahan-lahan menjadi tenang dalam pelukannya.

Saat hendak berbicara, ia melihat mata besar yang indah itu terpejam; gadis kecil itu telah tertidur dalam pelukannya.

Hati Yun Chu melunak. Ia berkata dengan lembut, "Tingshuang, kamu dan Chen Bo pergilah berkeliling di sekitar sini. Cari tahu apakah ada keluarga yang mencari anak. Jika semuanya cocok, bawa mereka ke sini."

Tingshuang menurut dan pergi.

Kereta berhenti di pinggir jalan, hanya menyisakan Yun Chu yang menggendong anak itu, Tingfeng dan Tingxue menunggu di luar, dan seorang kusir yang menuntun kuda-kudanya.

Saat itu, tiba-tiba sekelompok besar orang datang dan mengepung kereta.

Pemimpinnya adalah seorang wanita paruh baya berusia empat puluhan atau lima puluhan. Ia menatap kereta dengan dingin, "Geledah!"

Empat atau lima pengawal segera melangkah maju.

"Apa yang kalian lakukan?" Tingxue segera menghentikan mereka, "Furen kami ada di dalam! Jangan bersikap tidak sopan!"

Wajah wanita itu dingin, "Tidaklah normal kereta diparkir di pinggir jalan tengah malam. Wanita terhormat mana yang tidak pulang selarut ini? Geledah!"

Tingxue panik. Tepat saat ia hendak menjelaskan, tangisan seorang anak tiba-tiba terdengar dari dalam kereta.

Wajah wanita itu berseri-seri, "Junzhu ada di dalam kereta!"

Ia mendorong Tingxue dan Tingfeng, dua dayangnya, ke arahnya, membantu para pengawal naik ke kuda mereka, dan tiba-tiba mengangkat tirai kereta.

Ia segera melihat gadis itu digendong Yun Chu. Ia bergegas menghampiri, mencengkeram anak itu di bawah ketiaknya, dan menariknya keluar.

Gadis kecil itu, yang sudah menangis, tiba-tiba menangis tersedu-sedu.

Mata Yun Chu menggelap, "Lepaskan."

"Kamulah yang seharusnya melepaskan!" wanita tua itu melotot marah, "Beraninya kamu mencuri Junzhu kami! Kamu sudah bosan hidup! Tak peduli siapa kamu, hari-harimu sudah dihitung!"

Setelah itu, ia menarik paksa anak itu.

Yun Chu, yang sedang memegang pinggang gadis kecil itu, tak berani menarik lebih erat lagi dan segera melepaskan cengkeramannya.

Gadis kecil itu menendang dan meninju tangan wanita tua itu, menangis sejadi-jadinya. Wajahnya yang tadinya putih kini berubah menjadi biru keunguan.

"Lepaskan anak itu!"

Suara Yun Chu tiba-tiba meninggi, auranya sepenuhnya terlepas.

Wanita tua itu tidak terintimidasi oleh auranya, melainkan oleh wajah biru keunguan Xiao Junzhu, yang membuat kakinya lemas. Ia bahkan meletakkan anak itu di atas bantalan empuk kereta.

"Tidak apa-apa, jangan menangis..." suara Yun Chu terdengar sangat lembut, "Bibi boleh memelukmu?"

Wajah wanita tua itu memucat, "Apa hakmu menjadi bibi Junzhu kami..."

Sebelum ia selesai berbicara, gadis kecil itu mengulurkan tangan pendeknya dan melingkarkannya di leher Yun Chu.

Yun Chu meletakkannya di pangkuannya dan menunjuk wanita tua itu, lalu berkata dengan lembut, "Apakah kamu kenal orang ini? Apakah dia dari keluargamu?"

Gadis kecil itu hanya memeluknya, tetap diam.

Yun Chu mengangkat matanya dan berkata, "Jika dia bilang dia kenal kamu, aku akan membiarkanmu membawanya pergi."

Wanita tua itu tak percaya. Ia ingin membawa pergi Xiao Junzhu-nya, dan ia butuh persetujuan orang asing?

Tetapi Xiao Junzhu-nya sangat bergantung pada pelukan wanita ini; memaksanya sia-sia.

Ia berkata, "Xiao Junzhu kami tidak bisa bicara. Menurut Furen, aku tidak bisa membawa pergi Xiao Junzhu hari ini?"

Yun Chu tertegun.

Anak ini tidak bisa bicara?

Tunggu!

Dia ingat Yu Ge Er pernah bercerita padanya bahwa dia punya adik perempuan yang tidak bisa bicara. Bukankah adik Yu Ge Er seorang Junzhu?

Apakah gadis kecil itu anak Pingxi Wang ?

Tapi bukankah anak Pingxi Wang itu berumur empat tahun? Gadis kecil ini terlihat baru berusia sekitar tiga tahun...

***

BAB 52

Tepat ketika kedua kelompok itu terjebak dalam kebuntuan, suara derap kaki kuda mendekat.

Dua belas kuda berhenti di depan kereta, dipimpin oleh seekor kuda Akhal-Teke yang gagah, menunggangi seorang pria berwibawa berjubah hitam.

Yun Chu mendongak dan mengenalinya; itu adalah Pingxi Wang, Chu Yi.

Chu Yi turun dari kudanya, berjalan ke kereta, dan berdiri diam. Ia berkata, "Jadi, itu Xie Furen."

Yun Chu, sambil menggendong anak itu, turun dari kereta dan berkata, "Salam, Pingxi Wang. Wanita sederhana ini ingin bertanya kepada Anda, bagaimana mungkin anak sekecil itu dibiarkan meninggalkan kediaman Wangye yang luas di tengah malam dengan pelayan yang tak terhitung jumlahnya?"

Ia tahu bahwa urusan kediaman Pingxi Wang bukanlah urusannya.

Namun, membayangkan Yun Ge Er tidur di kediaman Xie selama beberapa malam tanpa ada yang mencarinya, dan membayangkan gadis semuda itu tersesat di tengah malam, membuatnya berduka atas kedua anak itu.

Terlebih lagi, dengan ayah kandungnya tepat di depan matanya, gadis kecil dalam gendongannya tetap tak tergerak sama sekali—ini sungguh tidak normal.

Diliputi emosi, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Meskipun pihak lain adalah Pingxi Wang yang tersohor, ia tidak merasa takut.

Chu Yi membalas tatapannya, suaranya agak serak, "Akhir-akhir ini aku sibuk dengan tugas resmi dan mengabaikan anak itu; ini memang kelalaianku sebagai ayahnya."

Para pelayan kediaman Pingxi Wang menatap dengan kaget, mata mereka terbelalak.

Mereka telah melayani Wangye selama bertahun-tahun, dan selama itu, mereka belum pernah melihatnya menundukkan kepala dan meminta maaf kepada siapa pun. Xie Furen ini adalah yang pertama.

Yun Chu tidak menyangka Wangye begitu ramah.

Ia menatap anak dalam gendongannya, "Ayahmu datang untuk mencarimu. Pulanglah bersama ayahmu."

Gadis kecil itu bahkan tidak melirik Chu Yi, berpegangan erat di bahu Yun Chu, lengan dan kakinya melingkarinya—jelas ia tidak ingin pulang.

"Chang Sheng, Ayah akan mengantarmu pulang," Chu Yi mencoba melembutkan nadanya, tetapi tetap terdengar berat, "Ayah bilang ingin memelihara kucing, apa kamu setuju?"

Gadis kecil itu segera bangkit dari bahu Yun Chu, matanya perlahan menatap Chu Yi, secercah ketidakpercayaan terpancar di mata gelapnya.

Chu Yi mengangguk, "Ayah tidak akan berbohong padamu, jadilah anak baik, Ayah akan memelukmu."

Gadis kecil itu tampak berpikir lama sebelum dengan enggan membuka lengannya dan meringkuk dalam pelukan Chu Yi.

Pelukan Yun Chu tiba-tiba terasa kosong.

Gadis kecil itu mencengkeram leher ayahnya dengan lemah, menatap Yun Chu dengan enggan, matanya yang besar perlahan berkaca-kaca.

Yun Chu tersenyum dan menepuk kepalanya, "Banyak orang jahat di luar sana malam-malam, jangan seenaknya keluar seperti itu lagi."

Gadis kecil itu mengerucutkan bibirnya dan mengangguk pelan.

Chu Yi menatap Yun Chu dan berkata, "Terima kasih, Xie Furen. Jika Xie Furen butuh bantuan, jangan ragu untuk bertanya."

Yun Chu membungkuk, "Bukan apa-apa, tidak perlu berterima kasih."

Chu Yi mengangguk padanya, menggendong anak itu, dan menaiki kudanya.

Gadis kecil itu mencengkeram leher Chu Yi, matanya terbelalak saat ia menatap Yun Chu hingga sosok Yun Chu perlahan menghilang di kegelapan malam. Baru kemudian ia memalingkan muka dengan sedih dan meringkuk dalam pelukan Chu Yi.

***

Kembali di istana, Chu Yi mengumpulkan para pelayannya di halaman depan. Puluhan dari mereka gemetar ketakutan.

Ia duduk di kursinya, memancarkan aura yang mengesankan, dan berkata dengan dingin, "Bicaralah, mengapa Xiao Junzhu meninggalkan istana di tengah malam?"

Saat ia menginterogasi para bandit sepanjang malam di kediaman Hakim Prefektur, seseorang dari istana tiba-tiba datang untuk memberi tahu bahwa Chang Sheng hilang. Hatinya terasa seperti telah dilemparkan ke dalam tong berisi minyak mendidih, dipenuhi rasa sakit yang tak tertahankan.

Ia segera memerintahkan tim penjaga untuk mencari di seluruh kota, dan akhirnya menemukan anak itu, untungnya tidak terluka.

Chang Sheng sudah lama menginginkan seekor kucing, tetapi karena kesehatannya yang buruk, ia akan mengalami ruam setiap kali menyentuh kucing, jadi ia tidak pernah setuju. Malam ini, Chang Sheng bersikeras untuk tinggal bersama Xie Furen, jadi ia dengan enggan menggunakan janji seekor kucing untuk membawa Chang Sheng kembali ke pelukannya. Namun, ini tidak berarti Chang Sheng meninggalkan istana karena kucing itu.

Para pelayan berdiri gemetar di halaman.

Tatapan Chu Yi tertuju pada pengasuh yang secara pribadi merawat anak-anak.

Pengasuh itu hanya bisa berkata, "Malam ini, aku melihat Xiao Junzhu melukis. Ia melukis seorang wanita, menulis kata-kata 'Ibu', dan bahkan menangis. Kurasa Xiao Junzhu meninggalkan istana malam ini untuk mencari ibunya..."

Mata Chu Yi agak sayup.

Ia bisa mengabulkan permintaan apa pun dari anak-anak itu, kecuali yang satu ini.

Ia menahan emosinya dan berkata dengan dingin, "Anak berusia empat tahun seperti Xiao Junzhu bisa meninggalkan istana kapan pun ia mau? Untuk keluar dari halamannya, dia harus melewati setidaknya lima gerbang. Katakan padaku, apa yang sebenarnya terjadi?"

Sementara Chu Yi sedang menginterogasi para pelayan di halaman...

...

Chu Hongyu berlari ke kamar adiknya, memerintahkan para pelayan untuk pergi, dan langsung naik ke tempat tidur gadis kecil itu.

Ia memeluk adiknya dan berbisik, "Chang Sheng, aku tahu kamu merindukan ibumu. Akan kuberitahu sebuah rahasia. Sebenarnya, aku sudah menemukan ibumu, tapi agak sulit untuk sampai ke rumahnya, jadi aku belum berani memberitahumu..."

"Tapi kamu salah menyelinap keluar rumah tengah malam. Berjanjilah kamu tidak akan melakukannya lagi, dan aku akan membawamu menemui ibumu."

Bulu mata panjang gadis kecil itu berkibar, dan pupil matanya yang besar berkilauan dengan cahaya yang hidup.

Ia membuat beberapa gerakan tangan dengan kedua tangannya.

Chu Hongyu tertawa, "Gege tidak akan berbohong padamu, aku benar-benar menemukan Ibu! Ibu sangat cantik, sangat lembut, dan sangat mencintaiku, jadi dia pasti akan mencintaimu juga."

Gadis kecil itu menari kegirangan.

"Ayah menjanjikanmu seekor kucing! Bagus sekali! Tapi kamu tidak boleh menyentuh kucing itu, atau kamu akan terkena banyak ruam gatal. Kucing itu akan dititipkan di halaman rumahku..."

Saudara laki-laki dan perempuan itu mengobrol hingga mereka perlahan tertidur.

***

Malam itu, Yun Chu tidak banyak tidur. Pikirannya dipenuhi bayangan Yu Ge Er dan Xiao Junzhu itu, sosok mereka saling bertautan, tertawa dan menangis, keduanya memanggilnya "Ibu."

Sebelum fajar, Yun Chu bangun.

Ia bangkit, mengambil ukiran kayu di atas meja, dan dengan hati-hati mengelusnya, merasa jauh lebih nyaman.

Setelah selesai berdandan, orang-orang yang datang untuk memberi penghormatan pun tiba.

Xie Shi'an, dengan pakaian baru, menunggu di aula samping. Yun Chu kemudian teringat bahwa ujian provinsi hari ini.

Ia begitu sibuk dengan hal ini hingga ia benar-benar lupa.

Saat itu, ia telah menyiapkan banyak hal khusus untuk Xie Shi'an, seperti bubur untuk kelulusan ujian, sup untuk sarjana terbaik, jamuan makan bagi mereka yang meraih peringkat tertinggi, dan anggur bagi mereka yang memenangkan ujian kekaisaran...

Yun Chu mengambil secangkir teh dan menyerahkannya langsung kepada Xie Shi'an, "Setelah memasuki ruang ujian, yang terpenting adalah tetap tenang dan kalem. Ini secangkir teh bening; meminumnya akan membantumu mengatasi kegelisahan dan meraih nilai tertinggi."

"Terima kasih, Ibu."

Xie Shi'an mengambil teh dan meminumnya.

Para selir lain di ruangan itu mengucapkan kata-kata keberuntungan, dan para tuan muda serta dayang-dayang juga mendoakannya agar berhasil lulus ujian tingkat kabupaten. Suasananya sangat harmonis.

He Mama diam-diam menyelipkan jimat yang diperolehnya ke tangan Xie Shi'an.

Yun Chu tersenyum dan berkata, "An Ge Er, ayahmu dan aku akan mengantarmu ke ruang ujian hari ini. Ayahmu seharusnya sudah menunggu di halaman depan. Ayo pergi."

Xie Shi'an mengangguk.

Saat keduanya hendak pergi, seorang Pozi tiba-tiba berlari ke Kediaman Sheng dengan panik, "Furen, sesuatu yang buruk telah terjadi! Seseorang mencoba melompat ke dalam sumur!"

He Mama dengan marah berkata, "Tidakkah kamu lihat bahwa Da Shaoye akan mengikuti ujian kekaisaran? Mengapa kamu mengatakan hal-hal sial seperti itu di saat seperti ini? Keluar!"

Jika hal-hal sepele ini memengaruhi ujian putranya, dia akan membunuh wanita tua ini.

Pozi itu dengan wajah cemas, berkata, "Furen, kami baru saja menariknya kembali dari sumur, dan dia mencoba membenturkan kepalanya ke dinding dan mencari gunting ke mana-mana untuk bunuh diri. Apa yang harus kami lakukan?"

Yun Chu mengerutkan kening, "Siapa yang mencoba bunuh diri?"

Pozi itu menjawab, "Jiu'er dari halaman Er Shaoye ."

Mendengar ini, Yun Chu teringat. Tepat pada hari ini di kehidupan sebelumnya, seorang pelayan di halaman Xie Shiwei mengancam akan bunuh diri. Saat itu, ia sedang terburu-buru membawa Xie Shi'an ke ruang ujian dan telah meminta Tingshuang untuk menangani situasi tersebut, tetapi ia tidak mengawasinya dengan saksama, dan pelayan itu akhirnya melompat ke danau dan tenggelam.

Pada akhirnya, ia memutuskan untuk memberikan sejumlah besar uang kepada orang tua Jiu'er untuk biaya pemakaman, tetapi ia tidak menyelidiki mengapa Jiu'er ingin bunuh diri.

***

BAB 53

"Tingfeng, Tingxue, kalian berdua bergantian menjaga Jiu'er. Jangan tinggalkan dia sedetik pun sebelum aku kembali ke istana."

"Tingshuang, ambil tokenku dan selidiki secara menyeluruh apa yang terjadi."

Yun Chu memberi perintah dengan metodis.

"Qi Mama, bawa beberapa orang ke halaman Er Shaoye dan ikat dia. Aku akan mengurusnya nanti!"

Berdiri di samping, Xie Shi'an bertanya dengan heran, "Ibu, apa hubungannya ini dengan Shiwei?"

Yun Chu berkata dengan tenang, "Seorang pelayan di halamannya yang mencoba bunuh diri. Katakan padaku, bagaimana mungkin itu tidak ada hubungannya dengan dia? An Ge Er, kamu masih harus mengikuti ujian, jangan tunda. Ayo pergi."

He Mama memaksakan senyum, "Furen akan membuat keputusan yang adil. Shaoye, mohon fokus pada ujianmu."

Xie Shi'an tahu ini bukan urusannya. Ia mengangguk dan mengikuti Yun Chu ke halaman depan untuk menemui Xie Jingyu.

Ketiganya menaiki kereta kuda, yang perlahan melaju menuju ruang ujian. Ini adalah ujian provinsi tiga tahunan, dan banyak siswa datang dengan harapan tinggi untuk mengikutinya.

Menurut peraturan dinasti saat ini, siswa yang belajar di bawah komisaris pendidikan di ibu kota dibebaskan dari ujian pendahuluan dan dapat langsung mengikuti ujian provinsi. Siswa Akademi Kekaisaran bahkan dibebaskan dari ujian provinsi dan dapat langsung mengikuti ujian metropolitan.

Xie Shi'an turun dari kereta, menangkupkan tangannya, dan berkata, "Terima kasih telah mengantarku, Ayah dan Ibu. Aku masuk dulu."

Xie Jingyu mengangguk, matanya tertuju pada putranya saat ia memasuki ruang ujian.

Ekspresi Yun Chu acuh tak acuh, tanpa emosi.

Saat itu, sebuah suara memanggil, "Xie Furen."

Ia berbalik dan melihat Xuanwu Hou, Qin Mingheng, dengan jubah resminya berdiri di sampingnya. Ia segera mundur dan membungkuk, "Salam, Houye."

Mendengar suara itu, Xie Jingyu segera melangkah maju, dengan halus menghalangi jalan Yun Chu, "Pejabat yang rendah hati ini memberi salam kepada Houye."

Melihat gestur ini, ekspresi Qin Mingheng langsung muram. Ia tersenyum dan berkata, "Aku akan bertugas sebagai pengawas ujian provinsi Distrik Barat tahun ini. Bolehkah aku bertanya di distrik mana Tuan Muda Xie akan mengikuti ujian?"

Jari-jari Xie Jingyu menegang. An Ge Er berada di Distrik Barat.

Sejak pertunangannya dengan Yun Chu, ia dan Qin Mingheng selalu berselisih.

Untungnya, kediaman Xuanwu Hou hanya menyandang gelar dan tidak memiliki kekuasaan nyata; jika tidak, Qin Mingheng pasti akan menekannya dengan berbagai cara di pemerintahan.

Xie Jingyu menangkupkan tangannya dan berkata, "Karena Houye sedang mengawasi ujian, pejabat rendahan ini tidak akan menyita waktu Anda lagi. Selamat tinggal."

Ia kemudian menuntun Yun Chu menuju kereta kuda. Qin Mingheng memejamkan mata dan mengendus udara, mencium aroma yang mirip dengan sapu tangan itu. Ia menarik napas dalam-dalam dan puas.

Sesampainya di dalam kereta kuda, ekspresi Xie Jingyu tetap muram.

Yun Chu, yang tidak peduli dengan apa yang terjadi di antara mereka, bertanya, "Fujun, kamu libur hari ini. Apakah kamu ada rencana lain nanti?"

Xie Jingyu terkejut. Ini pertama kalinya Yun Chu menanyakan jadwalnya. Apakah dia ingin dia menemaninya melakukan suatu kegiatan?

Ekspresinya sedikit melunak, "Ini hanya urusan resmi, tidak ada yang serius. Kenapa Furen bertanya?"

"Pagi ini, ketika aku keluar, Pozi datang untuk melaporkan bahwa pelayan di halaman Wei Ge Er mengancam akan bunuh diri," kata Yun Chu perlahan, "Terakhir kali aku mendisiplinkan We Ge Er sesuai aturan keluarga, yang membuat Lao Taitai tidak senang. Aku tidak bisa berbuat apa-apa lagi, jadi aku ingin meminta Fujun untuk turun tangan."

Xie Jingyu mengerutkan kening, "Jika seorang pelayan yang tidak patuh mengancam akan mati, jual saja dia. Kenapa repot-repot?"

Mendengar ini, Yun Chu langsung tertawa, "Kamu akan menghukum pelayan itu tanpa menyelidikinya dengan benar?"

Tawanya entah kenapa membuat Xie Jingyu merasa sedikit mengejek.

Tawa itu mengejeknya karena menjadi seorang sarjana, mengejek ketidakmampuannya dalam mengelola rumah tangga, mengejeknya, mengejek keluarga Xie—masih banyak lagi yang tersisa...

"Kalau begitu, Fujun, pergilah dan urus tugas-tugas resmimu. Urusan halaman dalam tidak akan merepotkanmu lagi."

Setelah Yun Chu selesai berbicara, kereta kuda tiba di kediaman Xie. Ia mengangkat tirai dan turun, langsung masuk tanpa menunggu Xie Jingyu.

Xie Jingyu memijat pangkal hidungnya dan mendesah panjang.

***

Selama lima tahun terakhir, Yun Chu telah mengelola urusan halaman dalam. Ini pertama kalinya ia memintanya; sesibuk apa pun, ia harus meluangkan waktu untuk memeriksa semuanya.

Ia melompat keluar dari kereta dan mengikuti Yun Chu ke halaman tempat Xie Shiwei tinggal.

Xie Lao Taitai, Yuan Taitai , dan beberapa selir semuanya ada di halaman. Tingshuang berdiri di pintu kamar samping, wajahnya muram.

"Jingyu, akhirnya kamu kembali!" Lao Taitai, yang lemah karena sakit, berdiri, dibantu oleh pelayannya, "Lihatlah kekacauan yang dibuat menantu perempuanmu! Dia benar-benar telah mengikat Wei Ge Er! Aku bahkan tidak bisa melepaskannya; dia bilang dia harus kembali dulu. Dia hanya selir keluarga Xie, bukan kaisar!"

Lao Taitai memang sangat marah.

Wei Ge Er memang sedikit nakal sebelumnya, tetapi akhir-akhir ini dia jauh lebih baik. Mengapa menghukum Wei Ge Er ketika seorang pelayan ingin bunuh diri?

Setelah kecelakaan di pesta ulang tahun, Yun Chu percaya keluarga Xie tidak dapat berfungsi tanpanya, jadi dia menjadi semakin sembrono, bukan?

"Cucu menantu tidak akan berani bertindak seperti Raja Langit," kata Yun Chu, membungkuk perlahan saat ia mendekat, "Cucu menantu memberi salam kepada Lao Taita . Masalah hari ini bertepatan dengan ujian kekaisaran An Ge Er, jadi aku tidak punya waktu untuk memberi tahu Anda. Silakan duduk, dan biarkan suami aku yang mengurusnya. Tingshuang, ceritakan apa yang terjadi."

Tingshuang mendekat, menundukkan kepala, dan berkata, "Furen memerintahkan aku untuk menyelidiki, jadi aku menanyai semua dayang, pelayan, dan pemuda di sekitar Er Shaoye. Ternyata tidak ada satu pun dayang di halaman Er Shaoye yang tidak dihukum olehnya..."

Berdiri di belakang Lao Taitai, He Mama tak kuasa menahan diri untuk menyela, "Wajar bagi seorang tuan untuk menghukum para pelayannya. Apa yang harus dikatakan?"

Tingshuang menghela napas dan menatap para dayang.

Semua dayang menyingsingkan lengan baju mereka, menurunkan kerah baju mereka, memperlihatkan memar yang mengerikan.

Yun Chu mengerucutkan bibirnya.

Di masa lalunya, tiga atau empat dayang di halaman Xie Shiwei meninggal secara tragis. Kemudian, ia mengambil tujuh atau delapan selir, empat di antaranya meninggal di tempat tidur.

Sebenarnya, para dayang datang kepadanya untuk mengadu, tetapi setiap kali ia mencoba menyelidiki, He Mama akan turun tangan. Terlebih lagi, dengan Xie Lao Taitai yang memanjakan dan memanjakannya, dan Xie Jingyu yang menutup mata, ia, sebagai ibu tirinya, tidak dapat bertanya lebih lanjut...

Jika dipikir-pikir lagi, ia tahu setidaknya ada selusin atau dua puluh perempuan yang telah meninggal di tangan Xie Shiwei.

"Tolong, Furen, berlaku adil pada kami! Entah Er Shaoye senang atau tidak senang, ia melampiaskannya pada kami. Setiap inci tubuh kami, kecuali wajah kami, memar dan babak belur."

"Er Shaoye suka mencambuk kami. Punggungku penuh bekas cambukan. Jika aku melakukan kesalahan, beliau akan menghukumku, itu lain cerita, tetapi aku selalu patuh dan tidak pernah melakukan kesalahan, tetapi aku dipukuli setiap hari. Aku tidak tahan lagi!"

"Er Shaoye menyuruh aku berdiri dengan pot bunga di atas kepalaku sepanjang hari. Ketika aku kehilangan keseimbangan, aku dihukum dengan direndam dalam bak air semalaman."

Para pelayan yang melayani Xie Shiwei mencurahkan keluh kesah mereka.

He Mama berkata dengan dingin, "Ini semua karena kalian para pelayan tidak melayani Er Shaoye dengan cukup tekun. Kalau tidak, mengapa beliau menghukum kalian? Lagipula, Er Shaoye baru berusia delapan tahun. Bahkan jika beliau dicambuk, apa ruginya..."

"Diam!" teriak Xie Jingyu dengan marah, "Hanya selir biasa, apa hakmu untuk bicara? Keluar!"

He Mama tercengang.

Dia adalah ibu Wei Ge Er. Bagaimana mungkin beliau tidak berhak bicara? Apa yang salah dia katakan?

Urat-urat di punggung tangan Xie Jingyu menonjol.

Beberapa tahun terakhir ini, ia telah berada di jalur promosi, sibuk dengan tugas-tugas resmi. Ia akan berangkat sebelum fajar dan pulang larut malam. Bahkan di hari liburnya, ia memiliki segunung hal yang harus ditangani. Ia memang terlalu mengabaikan pendidikan anak-anaknya. Ia selalu berpikir bahwa Wei Ge Er tidak suka belajar dan tidak ambisius, menganggap An Ge Er sudah cukup. Ia tidak pernah menyangka Wei Ge Er akan melakukan hal seperti ini!

Ia akhirnya mengerti mengapa Yun Chu mempercayakan masalah ini kepadanya.

Karena ini bukan sesuatu yang bisa Yun Chu tangani.

***

BAB 54

Xie Lao Taitai juga menyadari keseriusan situasi ini.

Semakin bergengsi keluarga tersebut, semakin toleran dan baik hati mereka terhadap para pelayan. Jika tersiar kabar bahwa mereka menganiaya atau menyiksa para pelayan, reputasi mereka akan rusak parah.

Masalah ini benar-benar tidak boleh dibiarkan begitu saja.

Sebelum ia sempat berbicara, Xie Jingyu berkata dengan dingin, "Bawa Jiu'er keluar. Aku ingin tahu kenapa kamu ingin mati."

Jiu'er, yang berantakan dan kelelahan, dibawa keluar rumah dan jatuh terduduk, wajahnya pucat pasi.

Ia baru berusia sebelas tahun, seorang gadis kecil yang baru mulai bertransformasi menjadi seorang wanita muda. Ia menatap Yun Chu dan menangis tersedu-sedu, berseru, "Furen, aku benar-benar tidak ingin hidup lagi. Tolong beri aku kematian yang cepat."

Yun Chu menghampirinya dan membantunya berdiri, "Jiu'er, Laoye ada di sini. Jika kamu punya keluhan, beri tahu Laoye."

Jiu'er menatap Yun Chu dan melihat cahaya yang tegas namun lembut, seolah-olah telah memberinya kekuatan.

Ia tetap diam, menundukkan kepala untuk membuka kancing kerahnya, memperlihatkan tubuhnya yang mungil. Tubuhnya dipenuhi bekas cambukan, ada yang masih baru, ada yang lama, bersilang-silang, sungguh pemandangan yang mengejutkan.

"Hanya beberapa bekas cambukan, tidak ada yang membuatmu ingin mati," kata Lao Taitai lembut sambil meliriknya, "Kalian para pelayan masih muda, dan wajar saja jika majikan kalian menghukum kalian atas pekerjaan ceroboh kalian. Er Shaoye, karena masih muda, tidak tahu kekuatannya sendiri dan tindakannya gegabah. Ini benar-benar kesalahan keluarga Xie karena tidak mendisiplinkan kalian dengan benar. Bagaimana kalau begini, aku akan memberi kalian masing-masing sepuluh tael perak untuk biaya pengobatan, dan kalian bisa bekerja di halaman yang berbeda, bagaimana?"

Meskipun suaranya lembut, nadanya terdengar mengancam.

Para pelayan ini seharusnya tahu lebih baik daripada menerima uang dan membiarkan masalah ini berlalu begitu saja. Jika mereka terus bersikukuh, masalahnya tidak akan sesederhana itu.

Yun Chu mencibir.

Di masa lalunya, kesalahan Xie Shiwei ditangani dengan cara yang sama, dan dia tidak pernah melihatnya menerima hukuman yang pantas diterimanya sampai kematiannya.

Ia menatap Xie Jingyu, "Apakah maksud Lao Taitai sama dengan maksud Fujun?"

Xie Jingyu mengepalkan tinjunya di belakang punggungnya. Ia tahu ia harus menunjukkan tekadnya; jika tidak, Yun Chu tidak akan lagi mendisiplinkan anak-anak.

Ia terlalu sibuk. Ia membutuhkan Yun Chu, istrinya yang cakap, untuk memperbaiki keluarga Xie.

Ia menatap Jiu'er dengan dingin dan berkata, "Apakah kamu ingin mati karena Er Shaoye mencambukmu?"

Jiu'er mengangkat lengannya, dan dengan tangan satunya, ia dengan paksa menarik lengannya di antara ibu jari dan jari telunjuknya. Tiba-tiba, sebuah jarum perak muncul di ujung jarinya, dan tusukan jarum muncul di lengannya, dari mana beberapa tetes darah mengalir.

"Er Shaoye berkata ia ingin tahu berapa banyak jarum yang bisa ditusukkan ke tubuh seseorang, dan ia menggunakan aku sebagai subjek uji," seru Jiu'er, "Setengah tahun yang lalu, Er Shaoye mulai menusukkan jarum ke tubuhku. Pertama kali, ia menusukkan sepuluh jarum di punggungku, dan sejak itu, satu jarum lagi setiap hari. Kini, hampir dua ratus jarum di tubuhku. Gerakan sekecil apa pun menyebabkan rasa sakit yang luar biasa di sekujur tubuhku. Jika aku berani mencabut jarum-jarum itu secara diam-diam, cambuk Er Shaoye sudah menungguku... Rasanya jarum-jarum itu telah menembus organ dalamku. Rasanya sakit sekali setiap hari, aku benar-benar tidak ingin hidup lagi..."

Halaman itu benar-benar sunyi.

Hanya isak tangis Jiu'er yang terdengar.

Bahkan pelayan yang sekamar dengannya pun tidak tahu bahwa Er Shaoye memanggilnya setiap malam untuk menusukkan jarum ke tubuhnya.

Lao Taitai membuka mulutnya, benar-benar kehilangan kata-kata.

He Mama sudah lama mengetahui kegemaran putranya akan rencana-rencana semacam itu dan sama sekali tidak terkejut. Ia sungguh tak habis pikir mengapa masalah ini menjadi begitu besar...

Tao Yiniang, yang sedang hamil, ketakutan dengan kejadian itu dan hampir tak bisa berdiri.

Jantung Yun Chu berdebar kencang.

Xie Shiwei baru berusia delapan tahun. Seorang anak berusia delapan tahun mampu merancang metode brutal seperti itu, ia tak dapat membayangkan apa yang dialami para selir yang kemudian tewas di tangan Xie Shiwei. Entah disiksa sampai mati atau didorong untuk bunuh diri, nasib mereka dipenuhi keputusasaan dan air mata...

"Bawa keluar anak jahat itu!"

Xie Jingyu, yang biasanya begitu lembut di depan umum, tiba-tiba meraung.

Dua wanita tua segera mendorong Xie Shiwei, yang terikat dan tersumpal, keluar dari ruangan. Ia menatap wanita tua itu, merintih minta tolong.

Sebelum wanita tua itu sempat berkata apa-apa, Xie Jingyu dengan dingin memerintahkan, "Bawa cambuk Er Shaoye!"

Para pelayan segera membawa cambuk itu.

Cambuk itu terbuat dari kulit lembut yang cocok untuk dimainkan anak-anak. Meskipun tidak mematikan seperti cambuk keras, rasa sakit yang ditimbulkannya tak kalah hebat dari papan.

Xie Jingyu mengayunkan cambuk itu ke arah Xie Shiwei.

Xie Shiwei, mulutnya tersumpal, tak bisa berteriak meski kesakitan luar biasa. Tangan dan kakinya terikat, dan ia menggeliat di tanah seperti serangga.

"Krak! Krak! Krak!"

Xie Jingyu tak kenal ampun, menyabetkan tujuh atau delapan kali berturut-turut dengan cepat, mengenai titik yang sama. Pakaian Xie Shiwei robek di bagian punggung, memperlihatkan daging mentah dan menodai pakaiannya hingga merah.

"Laoye!"

He Mama tak tahan lagi. Ia bergegas maju dan menindih Xie Shiwei, melindunginya dari cambuk yang kuat itu.

Ia tahu ia tak boleh terlalu peduli pada anak-anaknya di depan umum, tetapi tak ada ibu yang tega melihat anaknya dipukuli seperti ini.

"Er Shaoye masih muda, kasihanilah!"

He Mama memohon, memeluk Xie Shiwei erat-erat.

Xie Lao Taitai akhirnya tersadar, berdiri, dan berkata, "Jingyu, memukulnya seperti ini, kamu bisa membunuhnya! Apa gunanya bahkan jika kamu membunuhnya? Kamu seharusnya memikirkan bagaimana mendidik Wei Ge Er, bagaimana mengobati penyakit Jiu'er, dan bagaimana meminimalkan dampaknya..."

Xie Jingyu, seorang cendekiawan, sama sekali tidak terampil mencambuk orang, dan sekarang terengah-engah.

Ia melemparkan cambuk itu, dengan dingin berkata, "Xie Shiwei, perilakumu benar-benar mempermalukanku sebagai ayahnya! Aku malu memiliki putra sepertimu!"

Keluarga Xie-nya telah menjadi cendekiawan selama beberapa generasi; bagaimana mungkin orang yang begitu tidak berguna muncul?

Jika bocah ini dibiarkan tumbuh seperti ini, reputasi keluarga Xie, yang telah dibangun selama tiga atau empat generasi, akan hancur total.

"Keluarga Xie-ku tidak bisa mengajarimu apa pun!" suara Xie Jingyu terdengar kejam, "Aku akan mengirimmu untuk bergabung dengan tentara!"

Mendengar ini, Lao Taitai terkejut, "Tidak, sama sekali tidak! Tentara adalah tempat bagi orang miskin, sulit dan melelahkan. Jika kamu pergi ke garis depan, kamu bisa dengan mudah kehilangan nyawamu."

Xie Jingyu menarik napas dalam-dalam, "Perintah militer bersifat mutlak. Hanya di sanalah karakter Wei Ge Er dapat diubah. Jika tidak, jika dia melakukan pembunuhan dan pembakaran, keluarga Xie kita tidak akan bisa menutupinya. Furen, ayah mertua memiliki banyak orang kepercayaan di ibu kota. Bisakah kamu meminta Furen untuk mencarikan tempat yang baik untuk Wei Ge Er?"

Senyum muncul di bibir Yun Chu.

Dia benar-benar tidak menyangka adegan ini akan terjadi tujuh atau delapan tahun lebih awal dari kehidupan sebelumnya.

Di kehidupan sebelumnya, dia setuju tanpa ragu, mengirim Xie Shiwei ke kamp garnisun keluarga Yun di luar ibu kota, menjadikannya orang kepercayaan terpercaya dari pasukan keluarga Yun. Konsekuensinya terlalu mengerikan; Dia tidak akan pernah mencobanya lagi...

"Fujun, kamu tidak mengerti," kata Yun Chu ragu-ragu, "Beberapa hari yang lalu, Wei Ge Er ingin belajar bela diri. Aku menyuruh Qiu Tong memeriksa fisiknya; dia tidak punya bakat bela diri. Mengirimnya ke militer hanya akan membuatnya menjadi prajurit rendahan. Prajurit rendahan di militer seperti pembantu dengan status terendah di rumah tangga. Apakah kamu bersedia mengirimnya ke sana?"

Sebelum Xie Jingyu sempat berbicara, wanita tua itu langsung berkata, "Wei Ge Er baru berusia delapan tahun. Mengirimnya ke militer sebagai prajurit sama saja dengan meminta untuk ditindas. Bahkan dengan pasukan keluarga Yun yang melindunginya, mereka tidak bisa melindunginya sepanjang waktu. Bagaimana jika terjadi sesuatu saat mereka tidak melindunginya?"

He Mama buru-buru berkata, "Laoye, Er Shaoye berjanji pada Furen bahwa dia akan belajar dengan giat. Dia sudah berubah, sungguh."

Xie Shiwei mengangguk panik.

***

BAB 55

Keputusan Xie Jingyu untuk bergabung dengan tentara hanyalah sebuah pilihan yang lahir dari keputusasaan.

Setelah menenangkan diri dan merenung, ia menyadari masih banyak keraguan yang ia miliki.

Ia menatap dingin Xie Shiwei, yang sedang dipeluk oleh He Mama, "Apakah kamu benar-benar bertekad untuk belajar dengan giat?"

He Mama segera melepaskan penutup mulut Xie Shiwei.

"Ayah, aku salah, aku tahu aku salah, aku tidak akan pernah berani melakukannya lagi," seru Xie Shiwei getir, "Aku pasti akan belajar dengan giat, sama tekunnya dengan kakak laki-lakiku. Ayah, tolong jangan kirim aku ke tentara!"

Pohon Qiutong di halaman rumah ibunya membuatnya sangat menyadari betapa sulitnya belajar seni bela diri; ia tidak ingin diganggu.

Selama ia bisa tinggal di kediaman, ia bersedia belajar dengan giat.

Mengabaikan bekas cambukan di tubuhnya, dia merangkak ke Xie Jingyu dan memohon, "Ayah, tolong beri aku kesempatan lagi."

"Fujun, tolong beri Wei Ge Er kesempatan lagi. Sekalipun dia ingin bergabung dengan tentara, dia masih terlalu muda. Kalau dia tidak berprestasi di sekolah, kita bisa mengirimnya nanti." Yun Chu membungkuk dan membantu Xie Shiwei berdiri, "Wei Ge Er, ayahmu memarahimu demi kebaikanmu sendiri. Jangan dendam padanya. Karena kamu sudah berjanji untuk belajar dengan giat, kamu tidak boleh main-main lagi. Kamu harus pergi ke sekolah saat Chen Shi dimulai (pukul 7-9 pagi) dan tidak kembali ke halaman sampai Shen Shi berakhir (pukul 3-5 sore). Bisakah kamu melakukannya?"

Setelah sampai pada titik ini, apa yang mungkin ditolak Xie Shiwei? Dia mengangguk cepat.

Yun Chu melanjutkan, "Meskipun kamu dan Yun Ge Er mulai sekolah di waktu yang sama, kamu jauh lebih tua daripada Yun Ge Er. Kalau kamu bahkan tidak bisa mengimbangi Yun Ge Er, itu artinya kamu kurang belajar. Kalau ayahmu ingin mengirimmu ke militer lain kali, aku tidak akan menghentikannya."

"Ibu, aku pasti akan belajar dengan giat!"

Xie Shiwei sangat kesakitan hingga hampir pingsan. Apa pun permintaannya, ia hanya bisa mengangguk.

He Mama, yang merasa sedih atas putranya, buru-buru berkata, "Fujun, Furen, Er Shaoye mengalami pendarahan hebat di punggungnya. Biar aku yang membawanya untuk berobat."

Lao Taitai itu pun angkat bicara, "Zhou Mama, cepat panggil tabib!"

Xie Shiwei dibawa ke kamar tidur, diikuti oleh wanita tua dan Furen untuk memeriksa keadaan.

Xie Jingyu menoleh ke Yun Chu, "Apakah masih ada beberapa urusan yang harus diselesaikan, Furen? Jika ada yang bisa aku bantu, jangan ragu untuk bertanya."

Yun Chu menundukkan kepalanya, "Aku bisa mengurus sisanya. Fujun, silakan lanjutkan pekerjaanmu."

Xie Jingyu meretakkan buku-buku jarinya; beberapa cambukan yang ia berikan meninggalkan lepuh di telapak tangannya. Untuk sesaat, ia menyesal telah bersikap terlalu keras.

Ia hanya berharap putranya, Wei Ge Er, akan benar-benar belajar dengan tekun, bukan mencari kejayaan bagi keluarga, melainkan hanya bercita-cita menjadi pria sejati dan jujur.

Yun Chu menatap para pelayan yang melayani di halaman Xie Shiwei dan menyuruh mereka berdiri, "Sepuluh tael perak yang dijanjikan Lao Taitai akan dikirimkan nanti. Katakan saja di halaman mana kalian ingin bekerja. Jika kalian tidak ingin tinggal di keluarga Xie lagi, aku juga bisa mengembalikan kontrak kerja kalian."

Para pelayan ketakutan membayangkan Er Shaoye.

Mereka bahkan lebih takut bahwa setelah Er Shaoye pulih, ia akan membalas dendam kepada mereka. Sang Furen tidak bisa melindungi mereka selamanya.

Kecuali Jiu'er, ketiga pelayan lainnya dengan suara bulat memutuskan untuk mengambil perjanjian kerja mereka dan meninggalkan kediaman.

Para pelayan ini dibeli oleh Yun Chu dari para pedagang budak setelah keluarga Xie menerima lebih banyak pelayan; perjanjian kerja tersebut berada di tangannya.

Ia segera meminta perjanjian kerja tersebut dibawa dan menyerahkannya kepada para pelayan satu per satu. Selain sepuluh tael perak yang dijanjikan oleh Lao Taitai, ia diam-diam menambahkan lima tael untuk masing-masing pelayan. Setelah meminta tabib memeriksa dan meresepkan obat untuk para pelayan, ia mengatur agar mereka meninggalkan kediaman.

Yun Chu berdiri di samping tempat tidur Jiu'er, memegang perjanjian kerja terakhir, "Apakah kamu benar-benar ingin tinggal di keluarga Xie?"

Xie Shiwei adalah pria yang sangat pendendam. Para pelayan yang mengeluh ini semua akan menghadapi pembalasan, terutama Jiu'er, yang telah membuat keributan besar.

Ia tidak mengerti mengapa Jiu'er bersikeras untuk tetap tinggal.

Dokter baru saja mencabut puluhan jarum perak dari tubuh Jiu'er. Ia sangat lemah, dan matanya tertunduk, menyembunyikan emosinya, "Aku tidak punya orang tua, dan tidak punya tempat tujuan selain keluarga Xie. Lagipula, aku yakin Er Shaoye akan berubah setelah cobaan ini. Furen, aku bersedia tinggal dan terus melayaninya."

Yun Chu tersenyum.

Jiu'er sangat mirip dengannya.

Ketika ia pertama kali terlahir kembali, ia memiliki pola pikir yang sama: bangkit dari tempat ia jatuh, alih-alih melarikan diri.

Ia berkata dengan lembut, "Kamu masih memiliki banyak jarum perak di tubuhmu. Tabib perlu merawatmu tiga kali lagi untuk mencabutnya sepenuhnya. Setelah itu, kita akan membahas masa depanmu. Sementara itu, fokuslah pada pemulihan. Aku akan mengatur seorang Pozi untuk merawatmu."

Mata Jiu'er dipenuhi rasa bersalah.

Ia telah memilih untuk tinggal dengan motif tersembunyi, namun Furen itu tetap begitu baik padanya.

Seandainya saja ia tetap tinggal di halaman Furen sejak awal... Sekalipun tubuhnya disembuhkan, ia akan hancur, hidupnya pun hancur...

Yun Chu melirik Xie Shiwei.

Meskipun Xie Jingyu telah memukul dengan keras, pada dasarnya ia adalah seorang pelajar. Luka-luka ini tampak menakutkan, tetapi sebenarnya hanya luka kecil. Tabib meresepkan salep dan menginstruksikannya untuk tidak membasahinya. Luka-luka itu akan berkeropeng dalam waktu sekitar tiga atau empat hari dan sembuh total.

Yun Chu mencibir.

Jiu'er hampir kehilangan nyawanya, dan Xie Shiwei hanya menerima hukuman yang begitu ringan.

Karena keluarga Xie tidak mengajari Xie Shiwei bagaimana berperilaku dengan benar, maka kita harus membiarkan orang luar mengajarinya. Dan itu tidak akan semudah beberapa cambukan...

***

Setelah tiga hari istirahat, Xie Shiwei segera bisa bangun dari tempat tidur.

Ia tak berani tinggal di dalam rumah lebih lama lagi dan pergi ke sekolah di kediamannya pada hari ketiga, meskipun ia terluka.

Jiu'er menjalani tiga atau empat kali perawatan akupunktur, tetapi tetap tak bisa mencabut semua jarum perak dari tubuhnya.

Yun Chu mendesah dalam hati.

Xie Shiwei benar-benar kejam; ia praktis seperti iblis.

"Furen, aku merasa jauh lebih baik," Jiu'er berlutut di tanah, "Aku tak punya cara untuk membalas kebaikan Furen yang begitu besar; aku hanya bisa bersujud kepada Anda."

Ia bersujud tiga kali dan melanjutkan, "Aku harus pergi melayani Er Shaoye."

Yun Chu menyuruhnya berdiri, "Jika kamu kembali ke sisi Wei Ge Er, ia pasti akan mempersulitmu. Berapa banyak lagi siksaan yang bisa ditanggung tubuhmu yang lemah ini? Aku tahu apa yang ingin kamu lakukan."

Jiu'er mendongak tak percaya. Yun Chu membalas tatapannya, "Terus bersembunyi hanya akan menyakitimu. Ketika saatnya tiba untuk bertindak, bertindaklah cepat. Aku sudah mengatakan semua yang perlu kukatakan. Pergilah."

Meninggalkan Kediaman Sheng, Jiu'er masih tak percaya.

Furen jelas tahu ia ingin membalas dendam pada Er Shaoye, jadi mengapa ia tidak mengusirnya dari kediaman, tetapi malah menyuruhnya bertindak cepat...

Mengapa? Mengapa ini terjadi...?

Yun Chu mengatur seorang Pozi untuk diam-diam mengikuti Jiu'er agar gadis itu tidak terluka lagi. Karena ia telah menyelamatkan Jiu'er, tentu saja ia akan menyelesaikannya sampai akhir.

***

Saat itu hari sudah hampir malam. Yun Chu berhenti melakukan apa yang sedang dilakukannya dan pergi ke halaman depan. Xie Jingyu sudah menunggu, jelas-jelas cemas.

Ujian provinsi tiga hari tiga malam telah berakhir, dan Xie Shi'an hendak meninggalkan ruang ujian. Wajar bagi seorang ayah untuk merasa gugup.

Keduanya naik kereta bersama. Yun Chu melihat ke luar jendela. Xie Jingyu ingin mengatakan sesuatu beberapa kali, tetapi tidak tahu harus berkata apa, jadi ia tetap diam. Kereta tiba di pintu masuk ruang ujian.

"Terlalu banyak orang di sana, aku tidak akan pergi," kata Yun Chu santai, "Aku akan menunggu An Ge Er di sini."

Xie Jingyu tidak terlalu memikirkannya dan mengangguk, lalu berjalan menuju gerbang utama tempat kerumunan itu berada.

***

BAB 56

Yun Chu duduk di kereta, menyesap teh hangat. Sesaat kemudian, benar saja, ia mendengar suara seorang pria di luar kereta, "Xie Furen, aku pemilik perusahaan dagang keluarga Dou. Bolehkah aku berbicara dengan Anda secara pribadi?"

Lahan angker itu awalnya dijual oleh keluarga Wu kepada keluarga Zou, yang kemudian menjualnya dengan harga murah kepada perusahaan dagang keluarga Dou, sehingga tidak dapat dijual kepada keluarga Dou.

Ia ingat bahwa setelah kebakaran di kehidupan sebelumnya, tanah keluarga Dou diambil alih langsung oleh keluarga seorang selir di istana. Para pedagang berada di lapisan paling bawah masyarakat, bahkan lebih buruk daripada petani biasa; bagaimana mungkin mereka berani menentang keluarga kerajaan? Pada akhirnya, mereka menyerahkan tanah itu kepada selir.

Yun Chu membuka tirai.

Dua orang berdiri di bawah kereta: kepala keluarga Dou dan Dou Furen, keduanya berusia empat puluhan.

Ia menggenggam tangan Tingshuang dan memulai, "Tiga malam yang lalu, aku memimpin sekelompok orang ke kediaman keluarga Dou Anda. Kami tiba-tiba masuk, dan aku seharusnya datang untuk meminta maaf, tetapi aku terlalu sibuk beberapa hari terakhir ini..."

"Xie Shaoye sedang mengikuti ujian kekaisaran, jadi Xie Xie Furen tentu akan lebih sibuk," kata Dou Furen buru-buru, "Kediaman itu terbengkalai; untungnya Xie Furen bisa beristirahat di sana. Aku hanya ingin tahu apakah itu membuat Xie Furen takut?"

Yun Chu menghela napas, "Sebenarnya, aku tertarik membeli rumah besar. Kudengar rumah ini punya pegunungan dan air, jadi aku pergi mencarinya, tapi siapa sangka..."

Ia menggelengkan kepala dan tidak melanjutkan.

Wajah Dou Furen, bagaimanapun, menunjukkan kegembiraan.

Selama bertahun-tahun, tak seorang pun menunjukkan minat pada rumah ini; akhirnya, seorang penipu muncul.

Namun, ia juga mendengar bahwa Xie Furen datang bersama sekelompok orang, dan pergi membawa tiga atau empat orang, menunjukkan bahwa ia cukup ketakutan.

Membujuk Xie Furen untuk membeli rumah ini membutuhkan sedikit usaha.

Dou Furen terdiam sejenak, lalu berkata, "Xie Furen, Anda mungkin tidak tahu ini, tetapi orang-orang di luar mengatakan perkebunan ini berhantu. Itu sama sekali tidak benar. Hanya saja para petani di sekitar sini iri dengan tanah perkebunan yang subur dan sengaja mengarang cerita hantu. Setelah keluarga Dou kami pindah, para petani itu selalu membuat masalah. Kami adalah pedagang, bagian dari hierarki sosial tradisional Tiongkok yang terdiri dari cendekiawan, petani, pengrajin, dan pedagang; bagaimana mungkin kami berani melawan petani? Lagipula, keluarga Dou tidak kekurangan uang, jadi kami meninggalkan perkebunan ini begitu saja."

Yun Chu tersenyum.

Jika mereka benar-benar tidak kekurangan uang, mereka tidak akan datang mencarinya.

Saat ini, pendapatan tahunan seorang petani hanya dua tael perak. Perkebunan ini harganya setidaknya sepuluh ribu tael; siapa pun akan merasakan akibatnya.

Kepala keluarga Dou melanjutkan, "Keluarga Dou kami membeli perkebunan ini dari keluarga Zou seharga dua belas ribu tael perak. Jika Xie Furen benar-benar menginginkannya, kami bisa menjualnya seharga delapan ribu tael."

Yun Chu menggelengkan kepalanya.

Keluarga Dou ini benar-benar serakah.

"Lahan ini sudah terbengkalai selama lebih dari dua puluh tahun, dan mereka masih ingin menjualnya seharga delapan ribu tael perak. Jika dirawat dengan baik selama ini, aku tidak keberatan membayar sepuluh ribu."

"Meminta delapan ribu? Mereka hanya memanfaatkan fakta bahwa dia putri tertua keluarga Yun, tidak tahu apa-apa tentang bisnis, dan karena dia sudah pergi ke sana, mereka sengaja ingin memerasnya."

"Delapan ribu tael perak memang murah, tapi..." Yun Chu merendahkan suaranya, "Suamiku tidak setuju aku membeli tanah itu. Dia bilang itu membawa sial dan mungkin memengaruhi karierku. Sekalipun aku sangat menyukainya, aku tidak bisa berbuat apa-apa."

"Furen kami sangat menyukai gunung di sekitar perkebunan itu. Ia mempertimbangkan untuk membelinya dengan tabungannya sendiri, tetapi ia tidak punya cukup uang..."

Dou Furen segera bertanya, "Bolehkah aku bertanya berapa tawaran Xie Furen?"

Yun Chu mengangkat tiga jari.

Senyum Dou Furen membeku di wajahnya. Ia pikir Xie Furen mudah tertipu, tetapi ia tidak menyangka Xie Furen akan menawar begitu kejam.

Bisnis sedang lesu akhir-akhir ini; beberapa bisnis keluarga Dou telah tutup, dan mereka sangat membutuhkan arus kas. Kalau tidak, pasangan itu tidak akan datang jauh-jauh untuk menghadapi Xie Furen .

Kepala keluarga Dou, seorang pengusaha, adalah ahli tawar-menawar. Ia langsung berkata, "Satu harga, lima ribu tael perak. Kita bisa menandatangani kontraknya sekarang."

Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Hanya itu yang kumiliki."

Perkebunan ini telah terbengkalai selama lebih dari dua puluh tahun dan bahkan dikabarkan berhantu. Sekalipun ia membelinya, belum lagi setidaknya sepuluh ribu tael yang dibutuhkan untuk pemeliharaan di masa mendatang, mengubah pikiran orang-orang yang tahu pasti tidak akan mudah.

Yang terpenting, ia tidak punya banyak uang.

Saat pasangan Dou ragu-ragu, ekspresi Yun Chu berubah, "Suamiku ada di sini. Lupakan saja, aku tidak akan membelinya. Kamu harus pergi sekarang."

Kepala keluarga Dou dan Dou Furen, "..."

Awalnya mereka berpikir tiga ribu tael terlalu sedikit, tetapi sekarang, mereka bahkan tidak punya tiga ribu tael tersisa.

Namun Xie Jingyu sudah membawa Xie Shi'an, jadi meskipun anggota keluarga Dou tidak mau, mereka hanya bisa minggir dan menunggu kesempatan lain.

...

Xie Jingyu melirik penasaran ke belakang pasangan Dou, "Dan siapa mereka berdua?"

Yun Chu tersenyum dan berkata, "Mereka adalah pedagang yang pernah berbisnis dengan keluarga Yun. Mereka datang untuk memberi penghormatan."

Ia menoleh ke Xie Shi'an, "An Ge Er , bagaimana ujiannya?"

Xie Shi'an tersenyum, "Seharusnya aku tidak kesulitan masuk tiga besar."

Sesampainya di rumah, Lao Taitai melihat ekspresi percaya diri Xie Shi'an dan tahu bahwa cicitnya pasti akan lulus ujian kekaisaran dengan gemilang. Menjadi seorang sarjana di usia dua belas tahun bahkan lebih baik daripada Jingyu di usia itu.

Xie Ping duduk di samping dan bertanya, "Jika Shi'an menjadi sarjana terbaik, apakah keluarga Xie kita akan mengadakan perjamuan?"

Xie Jingyu menyesap anggur, "Tentu saja."

Wanita tua itu mengungkapkan perasaan yang sama, "Sarjana terbaik termuda di seluruh ibu kota—itu sesuatu yang patut dibanggakan. Mengapa kita tidak mengadakan perjamuan? Bagaimana menurutmu, Chu'er?"

Meskipun Lao Taitai tidak menyukai Yun Chu sekarang, ia masih terbiasa mendengarkan nasihat Yun Chu tentang hal-hal penting seperti itu.

"Banyak anak yang dibesarkan dengan hati-hati oleh keluarga terkemuka di ibu kota tidak sehebat An Ge Er. Jika An Ge Er benar-benar meraih juara pertama kali ini, itu akan membawa kehormatan bagi keluarga Xie. Ada banyak kritik tentang keluarga Xie kita di luar sana; setelah perjamuan ini diadakan, suara-suara itu akan hilang dengan sendirinya," kata Yun Chu sambil tersenyum, "Jika Lao Taitai percaya padaku, aku akan mengatur perjamuannya, oke?"

Lao Taitai itu tentu saja senang, "Kalau begitu aku akan merepotkanmu, Chu'er."

Xie Ping menatap Yun Chu dan bertanya, "Ibu, bolehkah aku belajar denganmu?"

Setelah kejadian di pesta ulang tahun terakhir, ia belum belajar manajemen rumah tangga dengan ibunya. Setelah sekian lama menghindarinya, sudah waktunya untuk menghadapinya.

Perjamuan untuk Zhuangyuan* ini tentu saja jauh lebih meriah daripada perayaan ulang tahun seorang wanita tua. Ia bertekad untuk membersihkan namanya di pesta ini.

*sarjana terbaik

Meskipun hasil ujian provinsi belum diumumkan, wanita tua itu sudah yakin bahwa Xie Shi'an adalah siswa terbaik kali ini. Meskipun senang, ia tak bisa menahan diri untuk mendesah, "Ah, seandainya Wei Ge Er pandai belajar..."

Setelah kembali dari ruang ujian, Xie Shi'an mendengar tentang apa yang terjadi di rumah. Wei Er telah dicambuk lebih dari sepuluh kali oleh ayahnya dan terbaring di tempat tidur selama dua hari. Hari ini, ia pergi ke sekolah.

"An Ge Er , pergilah temui kakakmu," kata Yuan Taitai, "Melihat betapa menjanjikannya dirimu sekarang, Wei Ge Er mungkin akan mulai belajar lebih giat mulai sekarang."

Xie Shi'an mengangguk, berbalik, dan berjalan menuju halaman Xie Shiwei.

Para pelayan di halaman semuanya telah digantikan oleh wanita-wanita tua bertubuh kekar. Salah satu dari mereka sedang menyeduh obat di pintu dan hendak membungkuk ketika melihatnya mendekat.

Dia memberi isyarat agar diam, mendorong pintu perlahan, dan melihat Xie Shiwei berbaring di tempat tidur sambil membaca buku.

Sebagai seorang kakak laki-laki, melihat kakaknya sendiri menjadi lebih termotivasi membuatnya merasa nyaman, dan dia merasa bahwa cambukan ayahnya tidak sia-sia.

Tetapi setelah diamati lebih dekat, wajahnya langsung muram, dan dia merebut buku itu dari tangan Xie Shiwei, "Kamu menghabiskan sepanjang hari membaca sampah ini?"

Buku itu penuh dengan gambar-gambar kecil, berbagai adegan berdarah yang membentuk sebuah cerita.

"Ge..." Xie Shiwei ketakutan, "Tolong jangan beri tahu Ayah dan Ibu, tolong, Ge!"

Xie Shi'an melempar komik itu ke tempat lilin di atas meja, dan tak lama kemudian, api pun menyala.

Ia menahan amarahnya dan berkata, "Ayah menghukummu seperti ini, dan kamu tetap tidak mau berubah. Kamu benar-benar tidak punya harapan!"

"Ge, aku tidak! PR yang diberikan guru terlalu sulit..." Xie Shiwei memeras otaknya untuk mencari alasan, "Aku ingin bersantai setelah menulis sebentar, jadi aku mengambil buku ini untuk dilihat. Aku benar-benar berubah, aku sudah berubah..."

Xie Shi'an memandangi beberapa karakter yang tercoreng di atas meja.

***

BAB 57

Xie Shi'an sungguh tidak percaya ada orang yang bisa menulis karakter seburuk itu.

Bahkan ketika ia mulai belajar menulis di usia tiga tahun, tulisan tangannya jauh, jauh lebih baik daripada Xie Shiwei di usia delapan tahun.

"Delapan tahun, masih belajar doktrin 'sifat manusia pada dasarnya baik', bahkan menulis beberapa huruf saja tidak bisa dengan benar, apa kamu tidak malu?" kata Xie Shi'an dengan marah, kata-katanya mengalir begitu saja, "Pantas saja Ayah memukulmu; kalau aku, aku pasti ingin mencekikmu!"

Xie Shiwei paling takut pada ayahnya, Xie Jingyu, dan kedua, ia takut pada kakak laki-lakinya, Xie Shi'an. Kakaknya terlalu menonjol, membuatnya tampak seperti orang tak berguna.

Ia meraih lengan baju Xie Shi'an dan berkata, "Ge, aku sangat ingin belajar, tapi terlalu sulit, sungguh terlalu sulit. Aku tidak bisa mempelajarinya, aku tidak tahu harus berbuat apa... Ibu bilang kalau aku tidak sehebat Yun'er, dia akan mengirimku ke militer. Ge, tolong bantu aku, aku tidak ingin pergi ke garis depan untuk mati..."

Xie Shi'an menepisnya, dengan marah berkata, "Kamu tidak bisa belajar dengan baik, kamu tidak ingin bergabung dengan militer, apa kamu mau gagal seumur hidupmu?"

"Aku... aku bisa belajar berbisnis?" Xie Shiwei memeras otaknya, "Aku akan belajar perlahan, tapi aku masih muda, aku akan belajar pada akhirnya..."

Xie Shi'an mengerucutkan bibirnya.

Keluarga Xie pasti akan semakin besar di masa depan. Dengan seseorang yang akan menjunjung tinggi gengsi keluarga, orang lain memang dibutuhkan untuk mengelola bisnis dan menyediakan dana yang cukup.

Karena tak ada orang lain yang bisa dipercaya, satu-satunya yang tersisa hanyalah putranya sendiri, Wei Ge Er.

Ia merenung sejenak dan berkata, "Ibu ingin kamu bersaing dengan Yun Ge Er. Kamu hanya perlu menghadapi Yun Ge Er. Jika kamu bahkan tak mampu menghadapi ini, kamu pantas pergi ke medan perang dan kepalamu yang kosong dipenggal musuh."

Setelah itu, ia berbalik dan pergi.

Xie Shiwei bergegas ke meja, mengambil buku komik yang terbakar, tetapi buku itu sudah terbakar habis. Ia murka, memukul-mukul dada dan menghentakkan kaki.

Mendongak, ia melihat sesosok tubuh masuk. Ia meraih sebuah tempat lilin dan membantingnya ke arahnya, "Dasar jalang kecil, ini semua salahmu!"

Orang yang masuk adalah Jiu'er.

Ia menghindar ke samping, dan tempat lilin itu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.

"Beraninya kamu bersembunyi!" raung Xie Shiwei, "Bajingan, siapa yang memberimu keberanian!"

Jiu'er menundukkan kepalanya dan berkata, "Melapor ke Er Shaoye, Furen telah mengatur dokter untuk memeriksa denyut nadi aku dua hari sekali. Jika aku mengalami luka baru, Furen pasti akan menghukum Anda. Aku hanya takut luka lama Anda tidak akan sembuh sebelum Anda terluka lagi."

Mendengar ini, Xie Shiwei menjadi semakin marah.

Namun, ia benar-benar tidak berani menyentuh Jiu'er lagi.

Jiu'er membungkuk dan mengambil kandil dari tanah, dengan tekun memulai pekerjaannya.

Sementara Xie Shiwei menderita, keluarga Xie dipenuhi dengan kegembiraan.

Xie Lao Taitai telah memerintahkan Yun Chu untuk mulai mempersiapkan perjamuan bagi para peraih nilai tertinggi dalam ujian kekaisaran yang akan datang.

Keluarga lain tentu tidak akan berani melakukan persiapan seperti itu sebelum hasilnya diumumkan, tetapi keluarga Xie memiliki sumber daya keuangan untuk melakukannya.

Yun Chu terbiasa menyelenggarakan perjamuan seperti itu; kebanyakan hal tidak memerlukan banyak pemikiran, dan dapat didelegasikan kepada Tingshuang. Satu-satunya hal yang perlu dipertimbangkan dengan cermat adalah daftar tamu.

Ia menyusun daftar dan mengirimkannya ke Aula Anshou.

Lao Taitai meliriknya. Menantu perempuan ini sungguh luar biasa; ia bahkan ingin mengundang Kanselir Akademi Kekaisaran ke sebuah perjamuan! Kanselir ini adalah pejabat tinggi tingkat tiga di istana. Bagaimana mungkin ia minum di rumah pejabat tingkat lima?

Yun Chu tersenyum dan berkata, "Lao Taitai, Lao Taitai tidak tahu ini, tetapi Akademi Urusan Pendidikan tempat An Ge Er belajar didirikan oleh Akademi Kekaisaran. Setiap tahun, Akademi memilih dua siswa berprestasi untuk masuk Akademi Kekaisaran. An Ge Er menjadi peraih nilai tertinggi dalam ujian provinsi, menjadikannya siswa paling berprestasi di Akademi. Musim gugur ini, ia pasti akan masuk Akademi Kekaisaran. Kanselir Akademi Kekaisaran menghargai bakat dan tentu saja akan datang untuk mendukungnya dengan minuman."

Lao Taitai itu tahu tentang Akademi Urusan Pendidikan dan Akademi Kekaisaran, tetapi ia tidak tahu bahwa siswa dari Akademi Urusan Pendidikan dapat masuk Akademi Kekaisaran.

Mata Lao Taitai terbelalak, "Kalau tidak salah ingat, semua siswa di Akademi Kekaisaran adalah anggota keluarga kekaisaran dan bangsawan. Bisakah An Ge Er benar-benar masuk?"

"Asalkan An Ge Er menjadi siswa terbaik tahun ini, semuanya sudah beres," Yun Chu tersenyum, "Huangshang ingin mencari beberapa siswa berprestasi untuk menemani para pangeran, untuk mendorong mereka agar lebih tekun belajar."

"Amitabha, semoga Tuhan memberkahi!" Lao Taitai menangkupkan kedua tangannya, membungkuk ke langit, lalu menatap Yun Chu, "Kamu sudah memikirkan semuanya. Karena kita sudah mengundang Rektor Akademi Kekaisaran untuk minum, beliau bisa menjaga An Ge Er kita dengan baik di masa depan."

Yun Chu melanjutkan, "Kita juga harus mengundang semua guru dari Biro Pendidikan, serta teman-teman sekelas An Ge Er . Menurutmu, apa yang harus kita lakukan? Bagaimana kalau kita mengundang mereka?"

Lao Taitai mengangguk cepat, "Sebagian besar siswa di Akademi Pendidikan Kekaisaran di ibu kota adalah putra pejabat. Mereka adalah calon koneksi An Ge Er di dunia resmi; kita harus mengundang mereka."

"Ada satu orang," kata Yun Chu, "Xiao Houye dari kediaman Xuanwu. Dia datang untuk memberikan ucapan selamat di pesta ulang tahun wanita tua itu terakhir kali. Haruskah kita mengundang Marquis untuk acara bahagia An Ge Er kali ini?"

"Kita tidak mengirim undangan ke kediaman Xuanwu Hou terakhir kali; itu adalah kelalaian kita. Kita tidak boleh mengulangi kesalahan yang sama kali ini," instruksi Lao Taitai itu, "Kali ini, kita telah mengundang begitu banyak pejabat tinggi dan pejabat tinggi; perjamuannya tidak boleh pelit. Kita perlu menyiapkan beberapa hidangan baru dan menarik. Selain itu, kamu sendiri yang mengawasi dapur; kita tidak boleh membiarkan hal yang sama terulang."

Yun Chu mengangguk setuju.

Kembali di halaman, ia melempar daftar itu, duduk di meja, dan mulai melukis.

Rumah berhantu itu kini praktis menjadi miliknya; kini saatnya merencanakan bagaimana merenovasi dan merenovasinya setelah ia mendapatkannya.

Semuanya berputar di sekitar sumber air panas, dengan tujuan membangun rumah mewah untuk dinikmati orang kaya dan berkuasa.

Yun Chu sedang menggambar ketika Tingfeng tiba-tiba masuk dan melapor, "Furen, Yu Yiniang dan San Shaoye telah tiba. Sepertinya ada sesuatu yang penting."

Ia meletakkan kuasnya dan menutup kertas gambarnya, "Biarkan mereka masuk."

Tingyu memimpin Xie Shiyun ke aula bunga, dan ibu serta anak itu membungkuk bersama.

"Furen, ada sesuatu yang harus aku laporkan," kata Tingyu sambil menundukkan kepala, "Sore ini, aku pergi ke sekolah untuk mengantarkan pakaian kepada Yun Ge Er dan menyaksikan Er Shaoye menindasnya. Er Shaoye, yang tinggi dan kuat, mendorong Yun Ge Er yang berusia empat tahun ke danau, dan mereka hampir jatuh. Furen , Anda harus membela Yun Ge Er!"

Yun Chu mengerutkan kening, "Yun Ge Er, benarkah?"

Xie Shiyun tetap diam, kepalanya tertunduk.

"Tingshuang, panggil Er Shaoye."

Sekolah sudah berakhir, jadi Tingshuang langsung pergi ke halaman Xie Shiwei untuk menjemputnya.

Setelah beberapa kejadian ini, Xie Shiwei menambahkan Yun Chu ke dalam daftar ketakutannya.

Setelah memasuki Kediaman Sheng , ia menjadi penurut dan penurut, sama sekali tidak memiliki sifat arogan dan mendominasi seperti biasanya.

"Salam, Ibu," Xie Shiwei membungkuk hormat, "Bolehkah aku bertanya apa yang membawa Ibu ke sini?"

Yun Chu berkata, "Yu Yiniang mengaku telah menyaksikan Ibu mendorong Yun Er ke danau. Benarkah itu?"

Xie Shiwei berseru kaget, "Yun Ge Er adalah adik laki-lakiku! Bagaimana mungkin aku bisa menyakitinya? Yu Yiniang pasti salah."

Tingyu mendongak, "Er Shaoye, bagaimana mungkin kamu menyangkal apa yang telah kamu lakukan? Bukan hanya aku yang melihatnya, tetapi pelayanku juga melihatnya!"

"Pelayanku juga melihat bahwa aku tidak mendorong Yun Ge Er," kata Xie Shiwei polos, "Ibu, meskipun aku bandel, aku tidak akan pernah berani menyentuh adikku sendiri. Lagipula, aku sudah berubah. Kumohon, Ibu, beri aku keadilan!"

***

BAB 58

Yun Chu mengerucutkan bibirnya.

Kebiasaan lama sulit dihilangkan, dan Xie Shiwei tidak akan pernah berubah.

Setelah dipukuli habis-habisan, ia hanya belajar berpura-pura.

Yun Chu angkat bicara, "Yu Yiniang bilang kamu yang mendorongnya, dan kamu bilang tidak. Setiap orang punya versinya masing-masing, jadi kenapa tidak biarkan Yun Ge Er yang menceritakannya sendiri?"

Xie Shiyun menundukkan kepalanya, tangannya terkepal.

Tingyu begitu cemas hingga ingin menghentakkan kakinya, "Yun Ge Er, Furen ada di sini. Katakan saja yang sebenarnya. Furen sangat menyayangimu dan pasti akan membelamu."

Bibir Xie Shiwei berkedut, lalu ia berkata, "Yun Ge Er, kata guru, anak-anak tidak boleh berbohong."

"Ibu, Er Ge tidak menindasku..." kepala Xie Shiyun semakin tertunduk, "Itu... Yiniang yang salah."

Tingyu tak percaya; ia ingin mengatakan sesuatu lagi.

Yun Chu langsung meletakkan cangkir tehnya, "Wei Ge Er bilang dia tidak memaksa, dan Yun Ge Er juga bilang tidak. Yu Yiniang, bukankah ini mengarang cerita?"

Tingyu langsung menjawab, "Furen, aku tidak mengarang cerita..."

"Aku masih banyak urusan. Kalian semua boleh pergi," Yun Chu mengambil bukunya dan mulai membaca. Tingshuang memberi isyarat agar mereka melanjutkan.

Tingyu menuntun Xie Shiyun keluar, wajahnya dingin, "Aku jelas melihatnya menindasmu! Kenapa kamu tidak mengakuinya pada Furen?"

"Yu Yiniang, apa yang kamu katakan?" Xie Shiwei berjalan dari samping, "Sebenarnya, aku dan Yun Ge Er hanya bercanda. Yu Yiniang menganggapnya serius dan bahkan membawanya ke rumah Ibu. Ibu sangat sibuk setiap hari; dia tidak punya waktu untuk mengurusi hal-hal sepele seperti itu."

Sambil berbicara, dia merangkul bahu Xie Shiyun, "Yun Ge Er, guru memberi PR. Ayo kita kerjakan bersama."

Setelah meninggalkan Tingyu jauh di belakang, suara Xie Shiwei berubah serius, "Kamu berperilaku baik di depan Ibu hari ini, Ibu sangat puas. Ingat ini, mulai sekarang, Da Ge-ku akan bertanggung jawab atas keluarga Xie. Jika kamu tidak patuh padaku, setelah Ge-ku menjadi kepala keluarga, aku akan menyuruhnya mengusir Yu Yiniang dari keluarga Xie, menjadikannya pelacur, dan memastikan kamu tidak akan pernah bisa berdiri tegak lagi!"

"Er Ge, aku akan patuh, aku akan baik-baik saja, kamu akan mendengarkan!" Xie Shiyun ketakutan membayangkan ibunya diusir.

Sekarang ibunya tidak menyukainya lagi, apa yang akan dia lakukan jika bahkan Yu Yiniang, satu-satunya yang melindunginya, pergi?

Dia menangis mengerjakan PR yang diberikan guru. Dulu dia menulis dengan hati-hati, coretan demi coretan, tetapi dengan pengawasan Xie Shiwei, dia hanya bisa mencoret-coret sesuatu yang bahkan dia tidak tahu apa yang dia tulis...

Xie Shiwei mengangguk puas. Dia hanya perlu menulis sedikit lebih baik daripada Yun Ge Er, dan ayah serta ibunya pasti tidak akan memarahinya lagi.

***

Saat bulan Mei tiba, suhu udara berangsur-angsur naik.

Yun Chu bangun pagi-pagi, keringat tipis membasahi dahinya.

"Dingin sekali seperti musim dingin di bulan April, kenapa tiba-tiba jadi panas begini?" Tingfeng melirik matahari, "Dua minggu ke depan mungkin akan cerah."

Yun Chu tahu bahwa ini bukan hanya dua minggu; selama empat atau lima bulan ke depan, hingga Oktober, suhu akan semakin panas. Untungnya, ada beberapa hujan lebat di antaranya, jika tidak, kekeringan pasti akan menyebabkan kelaparan, dan kehidupan masyarakat akan semakin sulit.

Ia bertanya, "Apakah ada kabar?"

Hari ini adalah hari pengumuman hasil ujian provinsi. Ia telah memerintahkan dua orang pelayan untuk memeriksa daftar tersebut; seharusnya sudah diumumkan sekarang.

Tepat saat ia selesai berbicara, Tingxue bergegas masuk, terengah-engah, "Furen , pemerintah mengirim seseorang untuk membawa kabar baik! Tuan muda tertua lulus ujian tingkat kabupaten dan menjadi sarjana, benar-benar peringkat pertama!"

Senyum tersungging di wajah Yun Chu, namun senyum itu tak sampai ke matanya.

Begitu banyak hal, baik besar maupun kecil, yang terjadi di keluarga Xie akhir-akhir ini, namun Xie Shi'an tetap berhasil meraih juara pertama dalam ujian. Harus diakui, anak ini memang terlahir untuk belajar.

Jika Xie Shi'an tidak kemudian mengalihkan perhatiannya ke keluarga Yun, ia tak akan ingin menghancurkan pilar bangsa seperti itu.

Ia berkata, "Cepat, panggil Lao Taitai, Furen, Daren dan semua Yiniang, saudara-saudari. Ayo kita ke gerbang untuk menyambut kabar baik!"

Xie Zhongcheng, yang biasanya tidak ada di rumah, telah kembali untuk menunggu kabar. Setelah mendengar bahwa seseorang dari yamen telah datang untuk menyampaikan kabar baik, ia adalah orang pertama yang bergegas ke depan, dengan cepat tiba di gerbang kediaman Xie. Xie Jingyu telah membawa Xie Shi'an ke kaki tangga kediaman Xie.

Empat orang yamen datang menyampaikan kabar baik, menabuh gong dan genderang, menarik perhatian semua orang.

"Dia lulus ujian kekaisaran di usia dua belas tahun, dan bahkan menduduki peringkat teratas! Sungguh pemuda yang tangguh!"

"Beberapa tahun yang lalu, Xie Daren secara pribadi dipilih oleh Kaisar sebagai Zhuangyuan* Aku pikir Tuan Muda Xie ini tidak akan jauh tertinggal. Mungkin suatu hari nanti, dua anggota keluarganya akan menjadi sarjana terbaik!"

*sarjana peringkat pertama

"Xie Daren dan Furen Xie telah membesarkan putra mereka dengan baik, dan dengan dukungan keluarga Yun, aku yakin Xiao Gongzi ini pasti akan meraih penghargaan tertinggi di ketiga jenjang ujian kekaisaran dan naik ke posisi tinggi!"

"..."

Kerumunan berkumpul, mata mereka dipenuhi kekaguman saat mereka memandang Xie Shi'an.

Xie Shi'an berdiri tegak dan bangga. Saat ini, ia penuh semangat. Ia seperti melihat dirinya sendiri sepuluh tahun dari sekarang; Sekalipun bukan pejabat tinggi, ia pastilah seorang menteri berpangkat tinggi...

Xie Lao Taitai memberikan sebuah angpao besar kepada keempat pelayan yamen yang datang untuk menyampaikan kabar baik. Setiap angpao berisi sepuluh tael perak—hadiah yang sangat murah hati.

Xie Zhongcheng menangkupkan tangannya dan menyapa para hadirin, "Keluarga Xie akan mengadakan perjamuan pada tanggal yang telah ditentukan. Semua orang dipersilakan untuk datang dan berbagi kegembiraan."

Kerumunan itu pun langsung setuju.

Setelah para tamu undangan bubar, seluruh keluarga Xie mengelilingi Xie Shi'an.

Nenek Xie menepuk kepalanya, sambil berkata, "An Ge Er, mulai sekarang, keluarga Xie kami akan sepenuhnya bergantung padamu."

Xie Zhongcheng berkata, "Ketika kakekmu seusiamu, beliau bahkan belum menjadi siswa. Melihatmu menjadi siswa terbaik dalam ujian provinsi seperti mewujudkan impianku. Kamu harus terus belajar dengan tekun dan berusaha keras untuk menjadi siswa terbaik dalam ujian provinsi mendatang."

Yuan Taitai sangat gembira, "An Ge Er menjanjikan! Kamu tidak boleh ketinggalan, Wei Ge Er, dan Yun Ge Er juga!"

He Mama hampir menangis.

Ketika An Ge Er berusia tiga tahun, gurunya mengatakan bahwa ia memiliki potensi besar untuk belajar dan memintanya untuk mencarikan guru yang baik.

Saat itu, An Ge Er tidak memiliki status resmi dan hanya bisa bersekolah di sekolah swasta biasa. Untuk menyekolahkannya di sekolah yang lebih baik, beliau berulang kali menyarankan agar An Ge Er diakui sebagai anggota keluarga. Untungnya, semua usahanya membuahkan hasil; An Ge Er memenuhi harapan dan memiliki masa depan yang cerah.

Ia menatap Xie Shi'an dengan mata berkaca-kaca, tertawa dan menangis bersamaan.

Berdiri di samping, Tao Yiniang mengerutkan kening. Meskipun menjadi Da Shaoye yang berprestasi merupakan hal yang patut dirayakan, bukankah ini terlalu berlebihan untuk seorang selir?

Jika Furen tidak memiliki anak sendiri dan memperlakukan Da Shaoye seperti anaknya sendiri, wajar saja jika ia bahagia.

Namun, karena ia memiliki anak sendiri, meskipun bahagia, ia tak bisa menahan kekhawatiran bahwa Daren terlalu fokus pada Da Shaoye dan mengabaikan anaknya sendiri...

Apa yang membuat He Yiniang begitu bersemangat?

Yun Chu, setelah memutuskan untuk memberikan perak sebagai hadiah kepada semua pelayan di istana, bertanya, "Da Taitai, kapan perjamuan akan diadakan?"

Da Taitai memandang Xie Jingyu.

"Besok adalah hari libur bagi semua pejabat, waktu yang tepat untuk perjamuan besar," kata Xie Jingyu, sambil menatap Yun Chu, "Aku ingin tahu apakah Furen punya cukup waktu untuk mempersiapkan?"

Yun Chu mengangguk, "Semuanya telah dipersiapkan beberapa hari terakhir ini, dan perjamuan dapat diadakan kapan saja."

Yuan Taitai menghela napas, "Menyerahkan urusan rumah tangga ini kepada Chu'er pada dasarnya bebas dari kekhawatiran. Ping Jie Er, kamu harus belajar lebih banyak dari ibumu."

Xie Ping segera menundukkan kepalanya dan berkata, "Baik, Zumu, aku pasti akan belajar dengan baik."

Perjamuannya besok, dan masih banyak hal yang harus dilakukan setelahnya. Yun Chu meminta Tingshuang untuk membawa Xie Ping menangani urusan yang tersisa.

Tingshuang adalah kepala pelayan yang dilatih langsung oleh ibunya, dan ia sangat mempercayai Tingshuang.

Tepat setelah memberikan instruksi, seorang pelayan datang melaporkan bahwa Dou Furen meminta pertemuan.

BAB 59

Yun Chu menyuruh seseorang membawa Dou Furen masuk.

Dou Furen adalah istri seorang pedagang. Pedagang memiliki status sosial yang sangat rendah di dinasti ini dan jarang diizinkan memasuki kediaman resmi.

Saat memasuki kediaman, Dou Furen menundukkan kepalanya, tak berani melihat sekeliling. Setelah melewati beberapa pintu, ia akhirnya tiba di aula bunga Shengju.

"Salam, Xie Furen."

Dou Furen membungkuk dalam-dalam, memberikan salam hormat.

"Dou Furen, Anda sangat baik. Silakan duduk. Tingxue, bawakan teh."

Setelah minum teh, Dou Furen merasa jauh lebih tenang dan berkata sambil tersenyum, "Aku datang tanpa diundang; aku harap aku tidak mengganggu Xie Furen ."

Yun Chu berkata dengan lembut, "Terakhir kali, aku juga memasuki kediaman keluarga Dou Anda tanpa izin, dan Dou Furen tidak menyalahkan aku, kan?"

Dou Furen merasa Xie Furen ini sangat ramah dan mudah bergaul. Ia langsung ke intinya, "Terakhir kali, Xie Furen menyebutkan tiga ribu tael perak. Setelah berdiskusi dengan suamiku, kami merasa itu bukan hal yang mustahil."

Yun Chu berkata, "Dou Furen seharusnya tahu bahwa putraku baru saja menjadi Zhuangyuan dalam ujian provinsi, dan keluarga Xie kami saat ini sedang menikmati kekayaan yang melimpah. Kami benar-benar takut harta warisan itu akan memengaruhi keberuntungan kami, jadi..."

Dou Furen dipenuhi penyesalan.

Seharusnya ia menyetujui tawaran Xie Furen sebesar tiga ribu tael perak hari itu. Meskipun jumlahnya tidak banyak, bisa dibilang itu adalah cara untuk meminimalkan kerugian. Kalau tidak, jika harta warisan itu tetap bersamanya, kerugiannya akan lebih besar lagi.

Namun, karena Xie Furen telah mengizinkannya datang, ia pasti masih tertarik dengan harta warisan itu.

Ia dengan ragu menyarankan, "Bagaimana kalau dua ribu tael perak?"

Yun Chu merenung.

Dou Furen langsung gelisah.

Setelah sekian lama, Yun Chu akhirnya berbicara, "Bisnis adalah soal kesepakatan bersama. Dua ribu tael perak jelas merupakan kerugian bagi keluarga Dou. Jika nanti kamu mengingkari janjimu, itu akan menjadi kesalahan keluarga Xie. Bagaimana dengan tiga ribu tael? Aku akan menyuruh seseorang menemanimu ke kantor pialang untuk menyelesaikan akta jual beli. Tapi tolong, Dou Furen  jangan riibut-ribut."

Dou Furen sangat gembira. Yun Chu menginstruksikan Chen Defu dan keluarga Dou untuk mengurus formalitasnya.

***

Setelah menyelesaikan urusan ini, Yun Chu secara pribadi kembali ke keluarga Yun untuk mengundang keluarganya ke sebuah perjamuan.

"Masa depan An Ge Er tak terbatas," Yun Ze mendesah, "Tidak ada anak lain yang sehebat dia di seluruh ibu kota."

Lin Taitai menambahkan, "Anak ini sebenarnya bukan putra kandung keluarga kita. Chu'er membesarkannya selama empat tahun, tetapi dia tidak terlalu dekat dengan keluarga Yun kita. Meskipun Xie Jingyu bajingan, kesalahannya bukan terletak pada An Ge Er. Kamu harus berusaha lebih keras; kamu akan bergantung pada An Ge Er seumur hidupmu."

Yun Chu menggenggam sapu tangan di tangannya.

Di masa lalunya, ibu, kakak laki-laki, dan kakak iparnya juga menasihatinya dengan cara yang sama, mendesaknya untuk membuka hati kepada anak-anak keluarga Xie, berharap mereka akan merawatnya di masa tuanya dan mengantarnya pergi.

Tetapi anak yang dibesarkannya dengan sekuat tenaga akhirnya menuntunnya dan keluarga Yun menuju kehancuran.

"Terakhir kali, aku mencari dua keluarga untuk Ran Jie Er, dan Ibu memilih keluarga Dai. Kali ini, aku secara khusus mengundang Dai Taitai dan Dai Gongzi ke keluarga Xie. Ibu dan Dai Taitai bisa mengobrol di sana, dan aku akan mengajak Ran Jie Er menemui Dai Gongzi," kata Yun Chu sambil tersenyum, "Akhirnya, Ran Jie Er harus setuju, dan baru setelah itu pernikahan akan dianggap selesai."

Yun Ran berdiri di samping, wajahnya yang mungil memerah.

Yun Chu mengganti topik pembicaraan, berkata, "Ada hal lain. Seorang tabib terkenal datang dari ibu kota dan sedang menginap di istana untuk merawat Huanghou Niangniang. Aku ingin tahu apakah Ibu bisa membantu mengundangnya keluar selama setengah hari?"

Wajah Lin Shi berseri-seri gembira, "Chu'er, akhirnya kamu sadar! Selama kamu mau berobat, sekeras apa pun, Ibu akan membantumu mengundang tabib itu."

Ia bermimpi Yun Chu bisa memiliki anak sendiri.

Yun Chu tidak menyangkalnya.

Biarkan Ibu bahagia untuk saat ini, agar ia tidak selalu mengkhawatirkannya.

***

Saat Yun Chu kembali ke keluarga Xie dari rumah keluarga Yun, hari sudah gelap. Alih-alih kembali ke Shengju, Yun Chu pergi ke dapur untuk memastikan semuanya sudah siap sebelum kembali ke halaman untuk makan malam.

Kembali di kamarnya, melihat ukiran kayu di ambang jendela, Yun Chu menghela napas. Ia sudah lama tidak bertemu si kecil dan merasakan kerinduan yang aneh.

Dan kemudian ada putri kecil yang hilang malam itu. Ia ingat Pingxi wang memanggilnya "Changsheng"—apakah namanya Chu Changsheng? Nama yang indah.

Yun Chu tertidur, pikirannya dipenuhi berbagai pikiran. 

***

Keesokan paginya, saat fajar menyingsing, Ting Shuang masuk dan membangunkannya dengan lembut.

Ia mengenakan gaun yang sedikit lebih formal, menata rambutnya menjadi sanggul seperti awan, dihiasi jepit rambut mutiara merah tua keemasan, dan merias wajahnya.

Setelah berpakaian, Xie Ping adalah orang pertama yang datang dan memberi penghormatan. Yun Chu telah menginstruksikannya untuk bangun pagi; perjamuan telah diselenggarakan dengan agak tergesa-gesa, dan pasti ada beberapa hal yang terlewat. Bangun pagi akan memungkinkannya untuk mengatasi masalah apa pun yang mungkin terjadi.

Xie Ping mengikuti di belakang Yun Chu, memperhatikan Yun Chu memasuki dapur, memanggil semua pelayan, secara pribadi mengawasi setiap detail, dan bahkan mencicipi bahan-bahan untuk memeriksa kesegarannya...

Xie Ping merasa malu.

Terakhir kali, ketika ia bertanggung jawab atas perjamuan ulang tahun Lao Taitai, ia tidak pernah melakukan hal-hal seperti itu sendiri; ia selalu memerintahkan para dayang dan pelayannya untuk melakukannya.

Tidak heran ibunya mengelola rumah tangga dengan sangat baik; ada begitu banyak hal yang perlu ia pelajari.

Setelah Yun Chu berjalan mengelilingi halaman, hari sudah siang bolong. Anggota keluarga Xie perlahan-lahan bangkit dan pergi ke halaman depan, tetapi Xie Shiwei tidak terlihat di mana pun.

Xie Jingyu mengerutkan kening dan berkata, "Sepertinya aku tidak cukup menghukumnya terakhir kali."

"Fujun, hari ini hari yang membahagiakan, jangan marah," kata Yun Chu, "Aku akan membangunkan Wei Ge Er."

Ia berjalan ke halaman Xie Shiwei dan melihat Jiu'er berdiri di pintu kamar. Ia berkata, "Masuk dan bangunkan Er Shaoye."

Jiu'er menurunkan pandangannya dan berkata dengan lembut, "Er Shaoye minum cukup banyak tadi malam. Ia bangun setengah jam yang lalu sambil mengeluh sakit kepala, dan sekarang mungkin..."

Yun Chu melirik Jiu'er, "Apakah ini yang kamu sebut balas dendam?"

Wajah Jiu'er menegang. Bagaimana Furen tahu ia sengaja membuat Er Shaoye mabuk?

Ia ingin Er Shaoye melewatkan jamuan Da Shaoye, membuat Laoye murka dan membuat Er Shaoye dipukuli lagi.

"Kalau tidak sakit, lebih baik jangan dilakukan sama sekali," Yun Chu menggelengkan kepalanya, "Banyak pejabat tinggi dan bangsawan datang ke kediaman Xie hari ini. Sebagai putra keluarga Xie, dia harus keluar untuk menyambut mereka. Apa pun cara yang kamu gunakan, kamu harus membangunkan Er Shaoye dalam waktu seperempat jam."

Jiu'er bergegas masuk untuk memanggil seseorang.

Beberapa saat kemudian, Xie Shiwei keluar dengan pakaian baru, tetapi wajahnya sedikit bengkak karena minum tadi malam.

Yun Chu berkata dengan tenang, "Kamu baru delapan tahun, dan kamu sudah mabuk berat. Kalau ayahmu tahu, dia akan menyuruhmu berlutut di aula leluhur. Hari ini adalah pesta perayaan kakak tertuamu, jadi kita lupakan saja. Bergembiralah dan sambut para tamu dengan baik. Banyak pejabat tinggi dan bangsawan akan membawa tuan muda mereka. Kamu harus menemani mereka, mengobrol, dan bermain dengan mereka. Ingat, mereka semua orang berstatus tinggi, jadi berhati-hatilah agar tidak menyinggung mereka."

Jiu'er, yang berdiri di samping, tersentak.

Ia tiba-tiba tampak mengerti apa yang dimaksud majikannya...

Yun Chu membawa Xie Shiwei ke halaman depan.

Lao Taitai dan Yuan Taitai sedang menunggu di halaman belakang untuk kedatangan para kerabat perempuan. Xie Zhongcheng bertugas menyambut tamu laki-laki di halaman depan.

Yun Chu dan Xie Jingyu, bersama anak-anak mereka, berdiri di gerbang utama keluarga Xie, menyambut para tamu dengan hormat.

Yang pertama tiba adalah Yuan Daren , Yuan Taitai , dan tuan muda mereka, ketiganya turun dari kereta dengan serempak.

"Kabar baik, Xie Daren," Yuan Daren mendekat, membungkuk hormat, "Aku membawa putraku ke sini hari ini khusus untuk perjamuan ini, berharap dia dapat belajar dari Xie Gongzi. Kami tidak bercita-cita untuk mendapatkan penghargaan tertinggi; jika dia bisa lulus ujian kekaisaran dan menjadi seorang Xiucai (sarjana yang lulus ujian kekaisaran tingkat terendah), itu akan menjadi berkah dari leluhur kami."

Meskipun Xiucai bukanlah gelar yang sangat bergengsi, itu adalah langkah pertama menuju jabatan resmi, sehingga sangat penting.

Xie Jingyu memberi isyarat agar mereka masuk, "Yuan Daren, silakan masuk. Shi'an, tolong antar Yuan Daren dan Yuan Gongzi masuk."

Yun Chu kemudian meminta Xie Ping mengantar Yuan Taitai masuk.

Setelah keluarga Yuan yang beranggotakan tiga orang masuk, Xie Jingyu dengan tenang menginstruksikan pelayannya, "Awasi baik-baik keluarga ini. Segera laporkan setiap pergerakan yang tidak biasa."

Terakhir kali, keluarga Yuan yang bertindak, membuat keluarga Xie kehilangan muka sepenuhnya. Kali ini, jika keluarga Yuan berani bertindak lagi, ia tidak akan menunjukkan belas kasihan.

***

BAB 60

Para tamu berdatangan silih berganti.

Halaman depan dan belakang berangsur-angsur menjadi ramai.

Tak lama kemudian, kereta kuda dari kediaman Xuanwu Hou tiba, dan raut wajah Xie Jingyu langsung berubah agak tidak menyenangkan.

Namun, sebagai pejabat rendahan tingkat lima, meskipun ia tidak menyukai keluarga Qin, ia harus menyapa mereka dengan senyuman, "Houye, Hou Furen, Xiao Shizi, kehadiran Anda membawa kehormatan bagi keluarga Xie kami. Silakan masuk."

Qin Mingheng, ditemani oleh Huo Furen -- Luo,  dan putra sulung mereka, Xiao Shizi Kediaman Houye, tiba di perjamuan. Xiao Shizi itu tampak berusia sekitar enam tahun dan berkulit sangat cerah.

"Aku ingat ketika aku masih lajang, aku pergi bersama ibuku ke perayaan Manyue Xiao Shizi," kata Yun Chu sambil tersenyum kepada Hou Furen, "Dalam sekejap mata, Xiao Shizi telah tumbuh begitu pesat."

Hou Furen tersenyum lembut, "Aku juga pergi bersama Houye ke kediaman Yun untuk menghadiri perjamuan pernikahan Xie Furen saat itu."

Percakapan ini secara tak terduga membuat keduanya semakin dekat.

Karena statusnya yang tinggi, Yun Chu secara pribadi menuntunnya ke halaman dalam, di mana banyak wanita segera berdiri untuk menyambutnya.

Hou Furen adalah orang yang baik hati dan tidak suka berpura-pura, ia cepat berbaur.

Yun Chu terus menyapa para tamu di gerbang.

Waktunya hampir tiba; keluarga Yun tiba. Karena mereka memiliki hubungan darah, semua anggota keluarga Yun, kecuali jenderal tua dan jenderal yang menjaga garis depan, hadir.

Lin Taitai , putra tertua keluarga Yun, Yun Ze, istrinya Liu Qianqian, beserta putra dan putri tertua mereka, dan tiga saudara tiri Yun Chu—seluruh keluarga tiba, memberikan keluarga Xie banyak perhatian.

Yun Chu memimpin keluarganya masuk, secara khusus mengundang Lin Taitai dan Dai Taitai untuk duduk bersama. Kedua wanita itu mengobrol dengan ramah.

Dai Daren adalah pejabat sipil tingkat lima di istana kekaisaran. Putra keduanya, yang tahun ini berusia sembilan belas tahun, telah lulus ujian kekaisaran tingkat kabupaten dua tahun lalu. Meskipun jauh lebih rendah daripada Xie Shi'an, ujian itu masih cukup baik bagi kebanyakan orang.

Layaknya putra-putra keluarga bangsawan di ibu kota, mereka mewarisi gelar dan bisnis keluarga atau langsung mengikuti ujian metropolitan. Sebelum memasuki ruang ujian, tak seorang pun tahu kemampuan mereka yang sebenarnya... Berbeda halnya bagi mereka yang berasal dari kelas sosial bawah. Lulus ujian tingkat kabupaten berarti mereka dapat mencari nafkah sebagai sarjana, dan itu juga menunjukkan ketekunan dan ketekunan mereka, jauh lebih unggul daripada anak manja pada umumnya.

Lin Taitai cukup puas dengan Er Shaoye dari keluarga Dai dan juga berpikir bahwa Dai Taitai, calon besan mereka, akan mudah bergaul. Dai Taitai, tentu saja, sangat puas dengan putri keluarga Yun. Tak satu pun pihak yang dapat menemukan kesalahan, sehingga pernikahan praktis telah berakhir.

Yun Chu berjalan mendekat dan berkata, "Ran Jie Er , ikut aku mengambilkan anggur buah untuk dicoba para Taitai."

Yun Ran berdiri dan dengan patuh mengikuti di belakang Yun Chu.

Ia mengikuti Yun Chu ke gerbang bunga gantung, tempat halaman luar dan dalam bertemu, di mana sebuah koridor panjang terbentang.

Di kejauhan, mereka bisa melihat Xie Shi'an sedang berbicara dengan beberapa tuan muda dan tuan-tuan.

Yun Chu berkata lembut, "Yang berjubah biru itu, yang relatif tinggi, adalah Er Shaoye dari keluarga Dai. Bagaimana menurutmu?"

Yun Ran mendongak sebentar, lalu segera mengalihkan pandangannya, telinganya memerah. Ia mengangguk hampir tak terlihat.

Yun Chu tak bisa menahan diri untuk mengingat saat ibunya diam-diam mengintip Xie Jingyu dari balik layar.

Saat itu, Xie Jingyu adalah pemuda yang sangat tampan. Ia meliriknya, langsung mengangguk, dan setuju untuk menikah dengannya, sehingga menjadi anggota keluarga Xie.

Karena ia pernah kehujanan, ia akan melindungi adik perempuannya dari kemalangan seperti itu.

Keluarga Dai adalah yang terbaik yang telah ia pilih dari ratusan keluarga. Jika Ran Jie Er menikah dengan keluarga Dai, hidupnya seharusnya bebas dari kekhawatiran.

Setelah Yun Ran merasa puas, langkah selanjutnya adalah Yun Chu menuntunnya melewati area tersebut agar Er Shaoye dari keluarga Dai dapat melihatnya. Baru setelah itu masalah ini akan selesai sepenuhnya.

Sepanjang perjalanan, wajah Yun Ran memerah luar biasa, seperti buah kesemek yang matang.

Yun Chu pergi ke halaman depan untuk menyambut rombongan tamu terakhir. Hari sudah siang, dan perjamuan resmi dimulai.

Para pria berada di halaman depan, tetapi anak-anak laki-laki yang lebih muda, entah berusia tujuh atau delapan tahun, yang terlalu muda untuk mengerti, semuanya tetap di halaman belakang. Beberapa wanita dengan status yang sedikit lebih tinggi duduk di kursi utama, ditemani secara pribadi oleh Yun Chu dan Xie Lao Taitai.

Beberapa wanita ini sebelumnya pernah menghadiri perjamuan ulang tahun Xie Lao Taitai dan awalnya khawatir kejadian sebelumnya akan terulang. Namun, seiring berjalannya perjamuan, mereka akhirnya benar-benar rileks. Perjamuan ini memang diselenggarakan dengan sangat baik, bahkan melampaui perjamuan yang diadakan di rumah mereka sendiri.

Setelah beberapa putaran minum, Hou Furen, tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Xie Daren adalah siswa terbaik dalam ujian kekaisaran, dan sepertinya putra sulungnya juga akan menjadi salah satunya. Selain keberuntungan keluarga Xie, yang terpenting adalah keluarga Xie tahu cara membesarkan anak-anak mereka. Xie Furen, bisakah Anda memberi tahu kami bagaimana keluarga Xie mendisiplinkan anak-anaknya?"

Yun Chu segera menjawab, "Furen, Anda menyanjung aku. Katanya bahkan anjing pun tidak suka anak berusia lima atau enam tahun, tetapi aku lihat Xiao Shizi berperilaku baik dan bijaksana; jelas Furen telah membesarkannya dengan baik."

"Dia? Dia benar-benar pembuat onar," Hou Furen menggelengkan kepalanya, "Semua orang di keluarga takut padanya. Dia bahkan bisa mencabut dua bulu burung yang terbang. Mengerikan, kan? Aku rasa dia pasti akan dikenal sebagai anak manja paling terkenal di ibu kota!"

"Ibu!" Xiao Shizi dari Kediaman Houye berdiri di dekatnya, dan melihat ibunya berbicara tentangnya seperti ini di depan orang luar, wajahnya menunjukkan ketidaksenangan.

"Anak itu pemalu," kata Lao Taitai sambil tersenyum, "Wei Ge Er, kamu kira-kira seusia dengan Xiao Shizi, mengapa kamu tidak mengajaknya bermain?"

Xie Shiwei cemberut. Xiao Shizi ini baru berusia sekitar enam tahun, anak yang nakal. Dia paling tidak suka bermain dengan anak-anak; mereka selalu ingusan.

Secara naluriah ia ingin menolak, tetapi kemudian ia merasakan tatapan dingin Lao Taitai.

Lao Taitai hanya ingin menarik telinganya dan mengatakan bahwa pria di hadapannya ini adalah pewaris Xuanwu Hou, dan mengenal Shizi Hou hanya akan membawa manfaat, bukan bahaya!

Meskipun Xie Shiwei tidak mengerti hal-hal rumit ini, ia tahu bahwa jika ia tidak setuju, Lao Taitai itu pasti akan memarahinya setelah jamuan makan, dan jika ayahnya marah saat itu, ia akan benar-benar dipermalukan.

Ia segera melangkah maju, "Xiao Shizi, izinkan aku mengajak Anda berjalan-jalan di halaman belakang; ada banyak tempat menyenangkan di sana."

Pewaris Marquis sudah lama tidak sabar; ia tidak tertarik dengan apa yang dikatakan para wanita dan wanita tua itu dan tidak sabar untuk bertukar tempat. Ia segera mengikuti Xie Shiwei ke halaman belakang.

Yun Chu menoleh dan berkata, "Jiu'er, tetaplah dekat dengan Er Shaoye dan Xiao Shizi, hati-hati jangan sampai jatuh atau menabrak apa pun."

Jiu'er menundukkan kepalanya dan segera mengikuti.

Sementara para wanita mengobrol di halaman belakang, perjamuan di halaman depan hampir selesai.

Halaman depan dipenuhi para pria, termasuk pejabat istana dan beberapa anak laki-laki. Xie Shi'an memimpin sekelompok anak laki-laki seusianya bermain pot-pot di taman, sementara Xie Jingyu mengatur agar para cendekiawan menikmati teh dan menulis puisi.

Setelah dua putaran, Yuan Daren berdiri, "Ini semua puisi tentang romansa dan alam, terlalu umum. Kudengar Xie Daren punya kebun jujube. Pohon jujube memiliki makna yang sangat baik. Bagaimana kalau kita pergi ke kebun jujube dan menulis puisi bertema jujube?"

Setiap cendekiawan yang hadir tahu bahwa pohon jujube melambangkan kelahiran dini seorang putra. Yuan Daren secara halus mengejek keluarga Xie karena tidak memiliki putra sulung sejati.

Mereka juga rekan kerja dan teman Xie Jingyu, jadi wajar saja mereka tidak akan setuju saat ini.

Pada titik ini, Qin Mingheng tertawa terbahak-bahak, "Konon, kebun jujube ini ditanam oleh Xie Furen. Jarang ada yang tidak berusaha dibudidayakan. Ayo kita lihat."

Karena orang berpangkat tertinggi yang hadir telah berbicara, yang lain tentu saja mengikutinya.

 ***

Bab Sebelumnya 1-30             DAFTAR ISI              Bab Selanjutnya 61-90