Yun Chu Ling : Bab Ekstra

BAB EKSTRA 1

Malam Bersalju.

Salju turun lebat, menutupi aula utama dengan lapisan salju tebal, mencapai di atas mata kaki.

Sebuah anglo menyala di dalam aula, menciptakan kontras yang mencolok dengan salju yang membeku di luar.

Seorang anak laki-laki kurus berbaring di sofa, dengan keras kepala mengerutkan bibirnya.

"Rui'er, minumlah."

Taihou Feng menghela napas.

Melihat pemuda itu tetap tak bergerak, suaranya perlahan berubah dingin, "Karena itu, aku tidak punya pilihan selain memaksanya minum. Pengawal."

Dua wanita tua bertubuh kekar melangkah maju dan dengan paksa mengangkat Chu Rui dari tempat tidur.

"Tidak, aku tidak mau meminumnya," Chu Rui menggertakkan giginya, "Ini darah manusia, nyawa manusia! Aku tidak mau meminumnya; aku lebih baik mati!"

"Kamu ...!" wajah Taihou memerah, "Kamu telah sangat mengecewakanku!"

Dengan itu, dia sendiri meraih dagu Chu Rui dan memaksa semangkuk darah merah tua masuk ke tenggorokannya.

"Ugh—"

Chu Rui berbaring di samping tempat tidur, merasa ingin muntah.

"Cegah dia muntah! Jangan biarkan dia muntah!"

Suara Taihou sangat menyeramkan.

Tepat saat itu, seorang gadis muda berlari masuk dari luar istana, berlutut di samping tempat tidur, dan memohon, "Taihou, izinkan aku melakukannya! Aku akan membujuk Rui'er; dia paling mendengarkan aku, Dajie-nya..."

Taihou dengan dingin bangkit dan berbalik untuk pergi.

Beberapa pelayan dan pembantu di istana diam-diam mundur.

"Rui'er, mengapa, mengapa?" Chu Zhixia menyeka darah dari bibir Chu Rui dengan sapu tangan, "Kamu telah meminum darah jantung ini sejak kecil. Setelah bertahun-tahun, kamu seharusnya sudah terbiasa."

"Tapi aku tidak tahu itu darah jantung sebelumnya!" air mata menggenang di mata Chu Rui, "Taihou memberitahuku bahwa itu adalah obat yang terbuat dari campuran darah jantung berbagai hewan, itulah sebabnya aku rela meminumnya selama bertahun-tahun..."

Hingga tiga hari yang lalu, ia tanpa sengaja masuk ke ruang bawah tanah Istana Kangning dan mengetahui bahwa yang selama ini ia minum adalah darah jantung gadis-gadis muda.

Begitu banyak gadis muda, banyak di antaranya seusianya, telah diculik dan digunakan sebagai bahan obatnya.

Tubuhnya hancur, ia adalah pria yang seharusnya sudah lama mati, bagaimana mungkin ia membiarkan gadis-gadis muda yang cantik itu kehilangan nyawa mereka untuknya...?

Ia bersumpah dalam hatinya bahwa ia tidak akan pernah meminum obat itu lagi; ia lebih memilih mati seperti ini.

"Tahukah kamu betapa besar dosa yang ditanggung Taihou untuk menemukan darah jantungmu? Ia melakukan semua itu demi kebaikanmu," Chu Zhixia mengambil dompet dari pinggangnya, membukanya, dan mengeluarkan botol porselen kecil. Ia berkata pelan, "Aku tahu kamu tidak ingin minum darah manusia, jadi aku menemukan sesuatu untuk meminumnya untukmu."

Chu Rui melihat dengan penasaran, dan melihat dua cacing hitam merayap keluar dari botol porselen kecil itu. Cacing-cacing itu sangat kecil, lebih kecil dari butiran beras.

"Ini cacing Gu, mereka hidup dari darah manusia," kata Chu Zhixia sambil tersenyum, "Makanlah kedua cacing ini. Mulai sekarang, darah jantung yang kamu minum akan benar-benar dikonsumsi oleh mereka. Dengan begitu, kamu tidak akan melawan, kan?"

"Dajie, kamu masih belum mengerti," kata Chu Rui setelah terdiam lama, "Aku tidak minum darah jantung karena aku tidak ingin menambah pembunuhan dan dosa. Jika orang tetap harus mati, apa bedanya apakah aku yang meminumnya atau cacing Gu yang meminumnya?"

Ia menunduk dan memuntahkan semangkuk obat darah yang baru saja ditelannya.

Chu Zhixia dengan hati-hati menyimpan kedua cacing kecil itu dan berkata pelan, "Simpan kedua makhluk kecil ini di sini untuk sementara. Makanlah setelah kamu memikirkannya matang-matang. Jika kamu bisa membesarkan mereka menjadi cacing Gu, mereka akan menjadi kartu truf terbesarmu di masa depan. Baiklah, sudah larut, tidurlah."

Salju berhenti setelah beberapa saat.

Chu Rui tidak bisa tidur. Ia mengenakan jubah, berjalan ke pintu masuk aula utama, duduk, dan diam-diam mengagumi salju.

Para pelayan istana mencoba membujuknya beberapa kali, tetapi tidak berhasil, jadi mereka menyerah.

***

Fajar menyingsing, hari baru dimulai. Bagi Chu Rui, siang dan malam tidak banyak berbeda; ia selalu berbaring di tempat tidur, memulihkan diri dari penyakitnya.

Sejak kecil, ia lemah secara fisik, terus-menerus minum obat dan menjalani akupunktur. Ia menghabiskan siang dan malam di tempat tidur, dan ia sering bertanya-tanya mengapa orang seperti dirinya tidak mati lebih cepat. Apa gunanya hidup...?

"Dianxia," seorang pelayan istana masuk, berbicara dengan lembut, "Hari ini adalah Malam Tahun Baru. Kasim Kaisar datang untuk menanyakan apakah Dianxia boleh menghadiri jamuan makan Malam Tahun Baru."

Chu Rui menggelengkan kepalanya, "Aku tidak akan pergi."

Selama bertahun-tahun, ia jarang pergi ke tempat ramai karena kesehatannya tidak memungkinkan.

"Rui'er, pergilah," Chu Zhixia masuk, tersenyum lebar, "Tinggal di istana setiap hari, apakah kamu tidak takut bosan? Sebaiknya kamu pergi bersama Dajie-mu."

Chu Rui agak terkejut.

Sejak meninggalnya ayah dan ibunya, Dajie-nya tidak pernah menghadiri jamuan makan istana.

Karena setiap kali ia melihat orang yang duduk di singgasana naga, kakak perempuannya akan teringat pada ayah mereka; posisi itu seharusnya miliknya.

Ia tak kuasa bertanya, "Dajie?"

Pipi Chu Zhixia tiba-tiba memerah.

Chu Rui langsung mengerti, "Lu Ge, dia sudah kembali ke ibu kota?"

"Ya," bisik Chu Zhixia, "Paman Lu dipindahkan kembali ke ibu kota, dan dia kembali bersamanya. Kudengar dia akan menghadiri jamuan makan malam istana malam ini."

"Hebat sekali!" seru Chu Rui gembira, "Lu Ge dan Dajie bertunangan, dia pasti akan melamar di jamuan makan malam! Hebat sekali, Dajie akhirnya bisa meninggalkan istana yang dingin dan sepi ini!"

Senyum Chu Zhixia, yang awalnya sedikit malu, dengan cepat berubah menjadi khawatir, "Jika aku pergi, apa yang akan kamu lakukan, Rui'er?"

"Dajie, apakah kamu lupa? Aku Zhuang Wang," kata Chu Rui sambil tersenyum, "Aku bisa meninggalkan istana kapan pun aku mau... Pakaian Dajie terlalu sederhana, biar aku yang pakaikan baju."

Ia langsung bersemangat, mengikuti Chu Zhixia ke kamarnya, memilih gaun merah tua untuknya, dan memakaikannya kembali pakaian...

Tak lama kemudian, malam tiba, dan kedua saudara itu menemani Taihou Feng ke aula utama tempat jamuan makan akan diadakan.

Jamuan makan istana ini memperbolehkan para pejabat peringkat ketiga ke atas untuk membawa keluarga mereka, dan banyak orang hadir, membuat aula menjadi sangat ramai.

Chu Rui segera melihat Lu Hao, putra sulung keluarga Lu, berdiri di tengah kerumunan.

Kepala keluarga Lu, Lu Hao, telah menjabat sebagai gubernur Jiangnan beberapa tahun sebelumnya dan baru dipindahkan ke ibu kota beberapa bulan yang lalu. Ia sekarang adalah pejabat tinggi peringkat pertama, sangat disukai oleh kaisar.

Lu Hao, putra sulung keluarga Lu, berusia dua puluh dua tahun tahun ini. Dengan sikapnya yang elegan, ia secara alami menjadi calon menantu yang dipilih oleh para wanita bangsawan di ibu kota. Saat ini, banyak orang berkumpul di sekitar Lu Hao, berbicara dengannya.

Namun, beberapa wanita bangsawan, yang mengetahui peristiwa lebih dari satu dekade lalu, berbisik, "Dulu, mendiang Taizi mengatur pernikahan antara Lu Gongzi dan putri sulungnya."

"Putri sulung mendiang Taizi? Fukang Gongzhu? Aku sudah lama tidak mendengar kabar tentangnya; aku hampir melupakannya."

"Fukang Gongzhu dan Zhuang Wang sama-sama tinggal di istana. Memang, sudah lama kita tidak mendengar kabar dari mereka. Aku ingin tahu apakah pernikahan itu masih berlaku?"

"Kekayaan keluarga Lu telah meningkat pesat. Lu Gongzi baru berusia dua puluh dua tahun dan sudah menjadi pejabat peringkat kelima di istana, dengan masa depan yang cerah. Tetapi status Fukang Gongzhu..."

Meskipun ia menyandang gelar putri, sebagai putri sulung mendiang Taizi, kelahirannya agak canggung dan dapat dengan mudah menimbulkan kecurigaan Kaisar. Oleh karena itu, Fukang Gongzhu bukanlah pasangan yang cocok untuk para bangsawan yang hadir, yang keluarganya memiliki reputasi baik.

***

Chu Zhixia telah tiba sejak lama.

Namun, ia jarang menghadiri jamuan makan seperti itu, dan hanya sedikit orang yang mengenalnya.

Berdiri di sana, mendengar orang-orang membicarakan dirinya dan Lu Hao, wajahnya yang penuh harap perlahan berubah tenang.

"Dajie," kata Chu Rui, hatinya juga dipenuhi kegelisahan, "Lu Gege bukan orang seperti itu."

Taihou Feng berbicara dengan tenang, "Jangan khawatir, pernikahan ini tidak akan gagal."

Keluarga Lu semakin kuat; apa pun yang terjadi, ia harus merebut aliansi pernikahan dengan keluarga Lu ini untuk membuka jalan bagi Rui'er.

Chu Zhixia menundukkan kepala dan duduk di sebelah Taihou .

Yang satu seorang pangeran, yang lain seorang putri; tempat duduk mereka relatif dekat dengan bagian depan.

Penampilan mereka segera menarik banyak perbincangan.

"Apakah itu Zhuang Wang? Dia sangat kurus, dan wajahnya sangat pucat. Dia benar-benar pria yang sakit-sakitan."

"Yang di sampingnya, itu pasti Fukang Gongzhu. Dia sangat cantik dan anggun. Berapa umurnya tahun ini?"

"Dua puluh satu. Bukankah dia agak terlalu muda? Usianya sudah semakin tua; dia pasti sudah bertunangan sekarang."

"Taihou pasti menyukai putra sulung keluarga Lu..."

"Keduanya sudah bertunangan..."

Tidak lama setelah jamuan makan istana dimulai, Taihou Feng mengalihkan pembicaraan ke pernikahan, sambil tersenyum berkata, "Aku ingat ketika Hao'er masih semuda ini, dia datang ke istana dan menyukai adik perempuannya, Fukang. Lu Taitai dan aku mengatur pernikahan antara anak-anak kami saat itu..."

Kata-kata Taihou ... Sebelum dia selesai berbicara, Lu Taitai buru-buru berdiri, berkeringat deras, dan berkata, "Saat itu... saat itu, itu semua hanya lelucon..."

"Lelucon?" wajah Taihou Feng menjadi dingin, "Apa, keluarga Lu mengingkari janji mereka?"

"Taihou, mohon tenang," kata Kaisar dengan tenang, "Pernikahan baru bisa diatur secara resmi setelah pertukaran hadiah pertunangan. Bagaimana mungkin janji lisan saja bisa dianggap sah?"

Feng Taihou mendongak, menatap tajam Kaisar, "Jadi pernikahannya batal?"

"Bukan berarti aku menghentikannya, tetapi keluarga Lu sudah memilihkan jodoh untuk Lu Hao dan bertukar hadiah pertunangan," lanjut Kaisar, "Ada banyak sekali pemuda tampan di ibu kota. Taihou bebas memilih suami untuk Fukang. Selama kedua belah pihak setuju, aku akan segera melangsungkan pernikahan."

Taihou menggenggam saputangannya erat-erat.

Saat itu, putranya masih Putra Mahkota. Fukang lahir dari keluarga kaya, permata Istana Timur. Bahkan ketika ia baru berusia satu tahun, banyak orang ingin menjodohkannya.

Ia dengan hati-hati memilih keluarga Lu, yang saat itu hanya keluarga pejabat peringkat ketiga. Ia memilih mereka karena mereka adalah keluarga terpelajar dengan tradisi yang luhur, dan ia percaya Fukang tidak akan menderita jika menikah dengan keluarga tersebut. Itulah sebabnya ia mengatur pertunangan untuk kedua anaknya.

Siapa yang menyangka bahwa dua puluh tahun kemudian, keluarga Lu akan menunjukkan sisi yang begitu tercela?

Kaisar tentu saja tidak ingin Fukang menikah dengan keluarga Lu, karena takut mereka akan menjadi bagian dari basis kekuasaan Rui'er...

Dan keluarga terkemuka mana pun di ibu kota kemungkinan besar tidak akan mau dikaitkan dengan anak-anak mantan Putra Mahkota.

Pernikahan Fukang tidak akan mudah.

Banyak pikiran melintas di benak Taihou ...

Sementara itu, Chu Zhixia merasa seolah-olah ia jatuh ke dalam ruang bawah tanah es, tangannya gemetar tak terkendali.

Duduk di sini, ia dapat dengan jelas melihat Lu Hao duduk di sebelah Lu Daren...

Ketika ia dan Lu Hao bertunangan, ia masih muda dan tidak banyak mengingat, tetapi Taihou sering memanggil Lu Taitai dan Lu Hao ke istana untuk memberi hormat, dan begitulah ia bertemu Lu Hao.

Namun, masa bahagia ini berlangsung singkat. Ayahnya meninggal dunia, dan ia pindah dari Istana Timur, tidak pernah bertemu Lu Hao lagi.

Sampai suatu hari, ketika Taihou keluar dari istana untuk beribadah kepada Buddha, ia bertemu Lu Hao di kuil.

Saat itu, ia berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun, sangat tinggi. Ia langsung mengenalinya, dan setelah mengetahui identitasnya, ia sangat gembira.

Ia pergi untuk memberi hormat kepada Taihou, yang kemudian memintanya untuk mengajaknya mengagumi bunga-bunga. Ia bahkan mengajaknya bermain layang-layang; itu adalah pertama kalinya ia menerbangkan layang-layang. Anginnya kencang, dan ia sangat bahagia.

Pada hari-hari berikutnya, Lu Hao sering menemani Nyonya Lu ke istana untuk memberi hormat, dan Taihou akan mengundang mereka makan malam di istana.

Ia tahu bahwa Lu Hao juga menyukainya.

Jika tidak, ia tidak akan pernah datang ke Istana Kangning sesering itu.

Ia juga tahu bahwa keluarga Lu bersedia menerimanya.

Jika tidak, Lu Taitai tidak akan pernah berulang kali pergi ke istana untuk memberi hormat kepada Taihou.

Namun kebahagiaan mereka hanya berlangsung singkat. Keluarga Lu dipindahkan ke Jiangnan, dan bertahun-tahun berlalu tanpa mereka bertemu lagi.

Ia berusia dua puluh satu tahun.

Lu Hao berusia dua puluh dua tahun.

Pria dan wanita seusia ini seharusnya sudah menikah, tetapi ia tetap belum menikah.

Ia selalu percaya bahwa ia menunggu untuk kembali ke ibu kota untuk menikahinya.

Namun, cara Lu Hao memandangnya, menghindari tatapannya, membuatnya seperti disambar petir.

Ia tahu bahwa semua yang ia harapkan telah sirna.

"Dajie..." suara Chu Rui serak.

Ia tidak tahu harus berbuat apa, jadi ia hanya bisa memegang tangan Chu Zhixia.

"Dajie, tanganmu dingin sekali, ayo kita pulang."

Hatinya sakit.

Ia merasa kasihan pada kakaknya yang menunggu, tetapi ia tidak berdaya untuk membantu.

"Ayo pergi, ayo pergi."

Chu Zhixia berdiri dan mengikuti Chu Rui keluar aula. Tetapi ia tidak kembali. Sebaliknya, ia dengan keras kepala berdiri di jalan setapak di luar aula, berdiri di sana dengan tenang. Chu Rui menghela napas.

Ia tahu kakaknya menginginkan jawaban.

Ia melangkah berat kembali ke aula, berjalan ke sisi Lu Hao, dan menuntunnya keluar.

"Lu Ge," kata Chu Rui lembut, "Ada beberapa hal yang perlu diungkapkan dengan jelas."

Setelah selesai berbicara, ia berbalik dan pergi, meninggalkan mereka berdua sendirian, "Zhixia..." suara Lu Hao serak, "Bukannya aku tidak berperasaan, tapi demi keluarga Lu, aku tidak punya pilihan."

"Tidak heran kamu tidak berkorespondensi denganku selama dua tahun terakhir. Aku hanya mengira kamu sibuk dengan tugas resmi, berpikir bahwa semuanya akan baik-baik saja setelah kamu selesai dan kembali ke ibu kota," Chu Zhixia meneteskan dua air mata, "Aku hanya ingin bertanya satu hal: kamu benar-benar ingin menikah denganku, bukan?"

Lu Hao mengerutkan bibir, "Tidak ada gunanya mengatakan hal-hal ini sekarang."

Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Zhixia, Kaisar telah memilihkan jodoh untukku, putri sulung seorang pejabat tinggi. Pernikahan akan segera dikabulkan. Kamu... tidak perlu menungguku lagi."

Ia menatap air mata yang semakin banyak di wajahnya, ingin menghapusnya.

Tapi ia tahu ia telah kehilangan haknya.

Sebelumnya, keluarga Lu hanyalah pejabat peringkat ketiga; Pernikahannya tidak penting.

Tapi sekarang—

Keluarga Lu memiliki kekuasaan yang besar; Kaisar tidak akan pernah mengizinkan keluarga Lu terlibat dengan mantan Putra Mahkota.

Jika dia berani bersikeras menikahi Zhixia, seluruh keluarga Lu akan menanggung murka kaisar, dia akan menjadi pendosa terhadap keluarganya, ditinggalkan oleh semua orang, dan keluarga Lu akan jatuh dari kehormatan ke neraka hanya karena keterlibatan romantisnya...

"Zhixia, maafkan aku."

Lu Hao berbalik dan berjalan pergi selangkah demi selangkah.

Air mata Chu Zhixia tak terbendung. Dia menutup bibirnya, terisak-isak, tangisannya semakin tak terkendali, semua keluhan di hatinya tercurah dalam isak tangisnya.

Pada saat ini, suara seorang gadis muda terdengar di belakangnya, "Ada apa?"

Mendengar suara orang asing, dia segera menyeka air matanya, berbalik, dan langsung terkejut, "Yun Xiaojie?"

Gadis cantik yang ada di hadapannya itu adalah seseorang yang hanya pernah dilihatnya sekali, tetapi langsung diingatnya. Ia adalah wanita tercantik di ibu kota, putri sulung keluarga Yun, dan tampak baru berusia empat belas tahun.

"Salju turun lagi," Yun Chu melangkah maju, "Di sini sangat dingin, izinkan aku mengantar putri kembali."

***

Chu Zhixia membiarkan Yun Chu membantunya.

Setelah melangkah beberapa langkah, ia berbicara perlahan, "Kudengar Yun Xiaojie punya kakak laki-laki?"

Suaranya serak karena menangis.

"Ya, aku punya kakak laki-laki," senyum cerah muncul di wajah gadis itu, "Da Ge-ku luar biasa!"

Chu Zhixia tersenyum, "Aku juga pernah mendengar tentang kehebatan Tuan Muda Yun."

Sebenarnya, ia tinggal jauh di dalam istana, jarang keluar, dan belum pernah mendengar tentang prestasi putra sulung keluarga Yun, tetapi ia tahu keluarga Yun adalah keluarga jenderal peringkat pertama.

Rumah seorang jenderal berpangkat tinggi seharusnya tidak kalah bergengsinya dengan keluarga Lu.

Karena ia tidak bisa menikahi pria yang dicintainya, mungkin ia harus mencoba pendekatan yang berbeda.

Taihou bermimpi untuk memulihkan kerajaan ayahnya dan telah diam-diam merencanakan sesuatu. Jika keluarga Yun dapat dimanfaatkan oleh Taihou ...

Memikirkan hal ini, Chu Zhixia merasakan kesedihan yang mendalam.

Sebenarnya, ia tidak menyetujui tindakan Taihou.

Namun sekarang, selain masalah ini, ia sepertinya tahu apa lagi yang bisa ia lakukan.

Ia perlahan memulai, "Yun Xiaojie, arah ini menuju ke aula Buddha..."

Ia terkekeh, "Yun Xiaojie mungkin tidak familiar dengan rute istana. Izinkan aku mengantar Anda untuk bertemu dengan keluarga Yun."

Yun Chu tak kuasa menahan diri untuk tidak menjulurkan lidah.

Meskipun ia sering memasuki istana, ia hanya pergi ke beberapa tempat tertentu, dan ia mudah tersesat.

Chu Zhixia memimpin Yun Chu kembali. Ia ingin bertemu dengan putra sulung keluarga Yun. Jika memungkinkan, ia rela membuat kecelakaan, memaksa putra sulung keluarga Yun untuk bertanggung jawab atas dirinya dan menikahinya...

Di perjalanan, ia diam-diam menanyakan tentang Yun Ze.

Saat mereka mendekati pintu masuk aula perjamuan, seorang wanita berjalan ke arah mereka, mengenakan gaun merah muda muda, anggun dan tenang.

Yun Chu mendekati Chu Zhixia dan berbisik, "Gongzhu, apakah Anda melihat wanita ini? Dia calon Saosao-ku kekasih Da Ge, dan mereka akan segera bertunangan."

"Benarkah...benarkah?" wajah Chu Zhixia membeku, "Sungguh luar biasa, sangat luar biasa..."

Cinta sejati adalah hal terbaik di dunia.

Bagaimana mungkin ia tega merusak pernikahan orang lain?

"Chu'er, Da Ge-mu telah mencarimu di mana-mana. Di mana saja kamu? Jangan sampai tersesat." Liu Qianqian mendekat, menatap wanita di samping Yun Chu sejenak sebelum menyadari siapa dia, "Salam Fukang Gongzhu."

Chu Zhixia melambaikan tangannya, "Senang Yun Xiaojie telah menemukan keluarganya. Aku akan pergi sekarang."

Dia berbalik dan pergi, sosoknya agak tergesa-gesa melarikan diri.

Dia begitu dekat, dia hampir membuat kesalahan fatal...

***

Setelah Tahun Baru, istana kekaisaran mengeluarkan dekrit yang memberikan pernikahan kepada putra sulung keluarga Lu dan seorang wanita bangsawan dari ibu kota. Pertunangan terjadi pada bulan Maret, dan pernikahan ditetapkan pada bulan Juni.

Pernikahan Chu Zhixia juga diatur; itu adalah perjodohan yang dipilih secara pribadi untuknya oleh Feng Taihou."

"Setelah kamu menikah dengan keluarga ini, kamu akan menjadi nyonya rumah tangga," Taihou berbicara kepada Chu Zhixia, "Keluarga Xie adalah keluarga peringkat kedua yang sah, yang memiliki kekuatan yang cukup besar. Pernikahan ini tidak buruk."

Tepat setelah dia selesai berbicara, Chu Rui masuk, mengerutkan kening, "Keluarga Xie memiliki tiga putra sah, tetapi ketiganya sudah menikah. Apakah Dajie-ku akan menikahi putra tidak sah?"

Ruangan itu tiba-tiba hening.

Keheningan itu membuat Chu Rui merasa tidak nyaman, "Dajie?"

Chu Zhixia menundukkan kepala, nadanya tenang, "Aku akan menikahi Xie Daren, kepala keluarga Xie, untuk menjadi nyonya rumah."

"A-apa?" Chu Rui terhuyung-huyung, mencengkeram meja, dan bertanya dengan tidak percaya, "Taihou, Zumu, apakah yang dikatakan Dajie-ku itu benar?"

Suara Taihou Feng terdengar acuh tak acuh, "Hadiah pertunangan sudah ditukar, dan pernikahan akan berlangsung pada bulan Juni."

"Tidak!" Chu Rui berseru, "Dia sudah lebih dari empat puluh tahun, cukup tua untuk menjadi ayah kita, mengapa Dajie harus menikahi pria setua itu! Dan dia sudah memiliki tiga istri, semuanya sudah meninggal. Dia ditakdirkan untuk membawa kemalangan bagi istri-istrinya!"

"Rui'er, kata-katamu agak menggelikan," kata Taihou Feng, senyum tipis teruk di bibirnya, "Sejak zaman dahulu, pernikahan adalah peristiwa besar, diatur oleh orang tua dan mak comblang. Keluargaku dan keluarga Xie sama-sama setuju, dan baik pria maupun wanita telah memberikan persetujuan mereka. Bagaimana mungkin kamu tidak setuju? Jangan bicara seperti anak kecil."

Chu Rui menatap Chu Zhixia, "Dajie, apakah kamu benar-benar setuju?"

Chu Zhixia mengangkat kepalanya, menatap matanya langsung, "Ya, aku bersedia menikah dengannya."

Chu Rui menarik napas dalam-dalam.

Dia dengan paksa meraih lengan Chu Zhixia, menyeretnya keluar Istana Kangning.

Karena kekuatan yang berlebihan, dia kelelahan, memegangi dadanya dan terengah-engah.

"Dajie, apakah Taihou memaksamu untuk menikah dengan keluarga Xie?" katanya dengan gigi terkatup, "Demi takhta, Taihou benar-benar melakukan hal seperti itu. Aku sangat kecewa padanya! Dajie, aku akan mengatur seseorang untuk mengantarmu keluar dari istana. Kamu bisa bersembunyi untuk sementara waktu. Aku akan berurusan dengan Taihou di istana. Setelah pertunangan dibatalkan, Dajie bisa kembali ke ibu kota."

"Rui'er, tidak ada yang memaksaku," kata Chu Zhixia lembut sambil tersenyum, "Aku sudah dua puluh satu tahun, terlalu tua untuk menikah. Xie Daren adalah jodoh terbaik yang bisa kupilih, dan karena dia sudah beberapa kali menikah, Kaisar tidak akan terlalu ikut campur... Pernikahan ini benar-benar baik..."

"Tidak, tidak!" Chu Rui memeluk Chu Zhixia erat-erat, "Menikahi orang seperti itu lebih buruk daripada tidak menikah sama sekali. Dajie, ayo kita kabur dari istana bersama."

"Omong kosong apa yang kamu bicarakan?" Chu Zhixia masih tersenyum lembut, "Takdir seorang wanita adalah menikah dan memiliki anak. Rui'er, aku ingin restumu, bolehkah?"

Ia menggenggam tangan Chu Rui dan membawanya menuju Istana Jin Ying.

Keduanya tampak seperti saat masih kecil, kakak perempuan memegang tangan adik laki-laki, saling bersandar...

***

Sejak saat itu, Chu Zhixia menyulam gaun pengantinnya setiap hari.

Di sisi lain, Chu Rui sibuk membangun koneksi dan berusaha menggagalkan pernikahan tersebut.

Namun, ia terlalu lemah. Seberapa pun ia berusaha, ia tidak bisa menggoyahkan pernikahan itu. Tanpa disadari, bulan Juni telah tiba.

Putra sulung keluarga Lu akan menikah.

Tuan Xie, kepala keluarga Xie, juga akan menikah.

Chu Rui menggendong Chu Zhixia ke tandu pengantin. Ia menunggang kuda yang gagah, secara pribadi mengantar kakak perempuannya ke keluarga Xie.

Keluarga Xie adalah kediaman resmi tingkat kedua. Meskipun ini adalah pernikahan keempat Tuan Xie, para tamu berdatangan untuk memberikan ucapan selamat. Tempat itu dipenuhi orang, dan suasananya dipenuhi kegembiraan.

Sang mak comblang mengantar Chu Zhixia keluar dari tandu, menyerahkan bunga merah besar kepada Tuan Xie. Pasangan pengantin baru berjalan ke aula utama untuk memulai pengucapan sumpah mereka.

Chu Rui berdiri di antara para tamu, matanya diam-diam tertuju pada Chu Zhixia.

Tak lama kemudian, pengantin wanita dibawa ke kamar pengantin.

Chu Rui berbaur di tengah kerumunan, diam-diam mengikuti mereka menuju kamar pengantin.

Ia melihat bahwa rumah baru itu sangat besar, bahkan lebih besar dari kamar tidur kakak perempuannya di istana. Balok-balok es ada di mana-mana, menghilangkan panas musim panas; jumlah es melebihi jatah yang diberikan istana.

Ia berpikir bahwa meskipun kakak perempuannya belum menikah dengan kekasihnya, setidaknya masa depannya akan nyaman dan damai.

Lagipula, kedua orang tua Xie Daren telah meninggal, dan tidak ada tetua di atasnya. Dajie-nya, sebagai kepala keluarga, seharusnya cukup puas.

Hanya ketiga putra sah itu...

Mata Chu Rui menjadi dingin saat ia menatap ketiga pria yang berdiri bersama tidak jauh darinya—putra-putra sah keluarga Xie.

Selama beberapa bulan terakhir, ia telah merancang rencana untuk membuat masalah bagi ketiga pria ini, untuk membuat mereka menghilang selamanya.

Dengan begitu, anak yang dilahirkan Dajie-nya akan menjadi satu-satunya putra sah keluarga Xie.

***

Perjamuan keluarga Xie berlanjut hingga malam tiba.

Sebagai salah satu anggota pesta pernikahan, Chu Rui seharusnya kembali ke istana setelah perjamuan.

Namun entah mengapa, ia tidak ingin pergi.

Para tamu di halaman istana telah pergi, dan para pelayan datang untuk merapikan, lentera merah memancarkan bayangan yang berkelap-kelip.

"Dianxia, sudah waktunya untuk kembali," kata seorang pelayan istana sambil melangkah maju, "Sudah larut; gerbang istana akan segera dikunci."

"Aku...aku akan menemui Dajie-ku sebelum pergi."

Chu Rui telah minum anggur dan merasa sedikit pusing saat berdiri, dengan cepat menopang dirinya dengan bantuan seorang kasim muda.

Kasim muda itu berkata dengan canggung, "Pada malam pernikahan, mungkin tidak pantas bagi Dianxia untuk menemui Gongzhu."

Chu Rui tidak peduli.

Selama di istana, ia bisa menemui Dajie nya kapan saja.

Ia tidak mungkin tidak menemui Dajie-nya sekarang setelah ia menikah.

Ia terhuyung-huyung menuju halaman belakang, dan semakin jauh ia pergi, semakin sunyi suasananya.

Di pintu masuk kamar pengantin, tidak ada seorang pun.

Ketika Dajienya menikah, Taihou mengirim enam puluh empat pelayan istana sebagai bagian dari mas kawinnya!

Ia berbalik dan memerintahkan, "Pergi cari tahu di mana semua pengasuh dan pelayan berada."

Beberapa saat kemudian, seorang kasim muda kembali, "Aku sudah bertanya-tanya, dan istana telah menyiapkan jamuan makan untuk para pelayan. Semua pelayan mas kawin putri pergi makan."

Chu Rui mengangguk. Tampaknya istana tidak akan mengabaikan orang-orang Dajie nya; itu menenangkan pikirannya.

Ia berbalik untuk pergi.

Tiba-tiba, hembusan angin bertiup, membawa serta teriakan minta tolong seorang wanita.

Ia berhenti di tempatnya, "Apakah...apakah kamu mendengar sesuatu?"

Kasim muda itu mendengarkan dengan saksama, "Kedengarannya seperti seorang wanita menangis..."

Chu Rui langsung tersadar.

Ia tidak salah dengar; itu adalah Dajienya yang menangis.

Ia bergegas menuju halaman utama keluarga Xie. Halaman itu sepi; ia bergegas ke pintu kamar pengantin.

Begitu dekat, ia mendengar seorang wanita menangis di dalam ruangan, "Tidak, jangan mendekat... Ah, sakit..."

Jantung Chu Rui berdebar kencang, tenggorokannya terasa seperti logam.

Ia menelan darah dan menendang pintu kamar pengantin hingga terbuka.

Ia melihat Xie Daren, seorang pria berusia empat puluhan, berdiri tanpa baju di samping ranjang pengantin, cambuk panjang di tangannya.

Dajienya meringkuk di sudut ranjang, gaun pengantinnya robek-robek, kulitnya yang terbuka dipenuhi luka...

Pada saat itu, Chu Rui mengerti.

Mengapa penyebab kematian ketiga matriark keluarga Xie tidak pernah dapat ditentukan; Dunia luar hanya mengatakan mereka meninggal karena sakit.

Ternyata, ketika binatang buas ini melakukan kekerasan, ia memecat semua pelayan, dan selain para korban, tidak ada yang tahu bahwa Xie Daren adalah binatang buas yang lebih buruk daripada babi atau anjing.

"Siapa di sana?" Xie Daren mendengar suara itu dan berbalik.

Ia telah minum cukup banyak dan tidak langsung mengenali siapa yang masuk.

Mata Chu Rui membelalak marah. Ia meraih kursi dan melemparkannya ke arah Xie Daren.

Xie Daren mengangkat cambuknya dan mencambuk Chu Rui. Cambukan pertama menyingkirkan kursi; cambukan kedua mengenai dada Chu Rui.

Ia segera memuntahkan seteguk darah hitam.

"Siapa yang berani menerobos masuk ke kamar pengantinku? Mati!"

Cambukan ketiga adalah serangan mematikan, yang dimaksudkan untuk membunuh Chu Rui.

"Tidak!" Chu Zhixia melompat dari ranjang pengantin dan meraih pinggang Xie Daren , "Dia Zhuang Wang, saudaraku! Daren, tolong jangan!"

Saat Xie Daren ragu-ragu, Chu Rui bergegas berdiri, meminta bantuan seorang kasim muda, dan segera mundur. Chu Zhixia menghela napas lega, sambil menangis, "Adikku tidak akan memberi tahu siapa pun, aku janji..."

Xie Daren mencengkeram lehernya, "Jika Taihou tidak memiliki bukti penggelapan keluarga Xie, aku tidak akan pernah menikahimu! Menikahimu berarti mendatangkan murka Kaisar. Taihou benar-benar telah memberiku banyak masalah! Jika kamu bersikap baik, kamu akan memiliki tempat di keluarga Xie; jika kamu berani menggunakan keluargaku untuk membuka jalan bagi Taihou, aku akan mengambil nyawamu!"

Pupil mata Chu Zhixia tiba-tiba melebar saat lehernya dicengkeram.

"Tidak..." ia memaksakan diri untuk mengucapkan satu kata.

Namun sudah terlambat.

Chu Rui kembali, memegang pisau dapur.

Pisau itu menancap di kepala Xie Daren, dan darah langsung menyembur keluar.

Namun kekuatan Chu Rui terlalu lemah. Menderita penyakit kronis, bahkan dengan segenap kekuatannya, ia tidak mampu melukai Xie Daren hingga fatal.

Xie Daren berbalik, merebut pisau dapur, dan mengayunkannya ke arah Chu Rui.

Chu Rui, seorang pria yang sakit-sakitan, bukanlah tandingan baginya dan terpojok.

Saat pisau itu diayunkan ke bawah, seorang kasim di dekatnya bergegas maju, menangkis serangan itu, dan meninggal di pelukan Chu Rui.

Xie Daren dibutakan oleh amarah dan tidak lagi peduli dengan konsekuensinya.

Ia mengayunkan pisau itu lagi.

Namun sebelum pisau itu menyentuh Chu Rui, sebuah cambuk dililitkan di lehernya.

"Rui'er, lari! Pergi! Cepat keluar dari sini!" Chu Zhixia berteriak, menarik cambuk itu.

Chu Rui berdiri, "Dia berani menyentuh Dajie, dia harus mati."

"Tidak, Rui'er, tidak..." Chu Zhixia berteriak, "Pergi! Pergi! Jangan tinggal di sini! Aku akan mengurusnya, serahkan semuanya padaku, oke..."

Chu Rui menggelengkan kepalanya.

Dajie nya, yang secantik bulan di langit, telah dicambuk hingga berada dalam keadaan seperti ini.

Dan ini baru hari pertama pernikahan mereka.

Jika pria bermarga Xie itu tidak mati, Dajie nya suatu hari nanti akan mati di tangan binatang buas ini.

Tanpa berkata apa-apa, dia mengambil pisau dapur, matanya dipenuhi niat membunuh.

"Rui'er!" suara Chu Zhixia memohon.

"Jika...jika dia harus mati, aku akan melakukannya, biarkan Dajie yang melakukannya."

Saudara laki-lakinya bahkan tidak mau minum obat yang mengandung darah manusia; jika dia membunuh seseorang, bagaimana dia bisa hidup tanpa beban?

Chu Zhixia mengencangkan cambuk di tangannya, sedikit demi sedikit.

Pria yang tadi masih berjuang perlahan kehilangan kekuatannya dan roboh ke tanah.

Chu Zhixia merasa itu belum cukup. Ia mengambil pisau dapur dan menebas leher Xie Daren, sekali, lalu yang kedua...

"Apa yang kamu lakukan?" beberapa raungan terdengar dari luar.

Ketiga putra tertua keluarga Xie berdiri di sana. Salah satu dari mereka bergegas masuk dan mendorong Chu Zhixia ke samping.

Putra tertua meletakkan tangannya di hidung Xie Daren, suaranya penuh ketidakpercayaan, "Kamu... kamu membunuh ayahku! Berani-beraninya kamu! Berani-beraninya kamu!"

Ia mencengkeram kerah baju Chu Zhixia.

"Lepaskan!" Chu Rui berusaha berdiri, "Seorang putri Kerajaan Dajin tidak boleh begitu diremehkan! Penghinaan Xie Daren terhadap Fukang Gongzhu adalah pelanggaran berat!"

Ia menarik tangan Chu Zhixia, "Ayo kita kembali ke istana!"

Di luar, ia melepas jubahnya sendiri dan menyampirkannya di pundak Chu Zhixia, "Dajie, jangan takut. Aku akan menanggung semua akibatnya. Jangan takut..."

Chu Zhixia gemetar seluruh tubuhnya.

Kepala keluarga Xie meninggal pada malam pernikahan mereka.

Ia telah membunuh suaminya yang baru menikah.

Ia tidak bisa lolos tanpa terluka.

Ia berkata perlahan, "Sekarang setelah aku menikah dengan keluarga Xie, aku adalah anggota keluarga Xie. Aku tidak bisa kembali ke istana. Jangan khawatir, aku Fukang Gongzhu, cucu kesayangan Taihou. Keluarga Xie tidak akan berani melakukan apa pun padaku... Besok, ya, besok, minta Taihou mengeluarkan dekrit perceraian, dan aku bisa kembali ke istana... Bersikaplah baik, Rui'er, kembalilah dulu. Aku akan baik-baik saja, tidak akan terjadi apa-apa..."

Saat ini, mas kawin Chu Zhixia tiba, lebih dari enam puluh orang dalam prosesi besar.

Chu Rui akhirnya merasa lega.

***

BAB 447

Gerbang istana sudah terkunci.

Chu Rui adalah Zhuang Wang, dan selalu disayangi oleh Taihou. Ia diizinkan kembali ke istana tanpa perlu melapor.

Ia langsung pergi ke Istana Kangning.

Saat ini, Feng Taihou sudah tertidur. Aula utama gelap, hanya beberapa lampu yang menyala di halaman.

"Sudah larut malam, Dianxia, ada apa Anda kemari?" Momo itu bergegas maju, "Dianxia, ada apa? Sepertinya Anda telah minum. Dianxia sedang tidak sehat; bagaimana mungkin Anda minum? Cepat, seseorang siapkan sup penghilang mabuk dan panggil tabib kekaisaran..."

Chu Rui mendorong pengasuh tua itu ke samping, "Aku perlu menemui Taihou."

"Taihou sudah beristirahat..."

"Minggir!" Chu Rui menerobos masuk ke aula utama dan mendorong pintu hingga terbuka.

Feng Taihou , karena sudah tua dan mudah terbangun, sudah terbangun mendengar suara di luar. Ia sekarang sedang bangun dari tempat tidur, mengenakan jubah luar.

Melihat keadaan Chu Rui yang berantakan dan terluka, wanita tua itu bergegas mendekat, "Rui'er, apa yang terjadi? Siapa yang berani melukaimu?"

"Keluarga Xie, itu Xie Daren!" suara Chu Rui bergetar, "Xie Daren menindas Dajie-ku, menggunakan cambuk yang begitu panjang... Aku tidak akan membiarkan dia menindas Dajie-ku, dan dia bahkan mencoba membunuhku!"

"Dia berani!" ekspresi Taihou berubah drastis, "Dia benar-benar berani menindasku! Ini keterlaluan! Aku tidak akan membiarkan dia lolos begitu saja!"

"Dia... dia sudah mati," Chu Rui mengangkat matanya, "Aku membunuhnya dengan tanganku sendiri."

"Apa yang kamu katakan?" wajah Taihou dipenuhi ketidakpercayaan, "Maksudmu, kamu membunuh Xie Zun?"

Chu Rui mengangguk, "Ya, itu aku."

"Tidak mungkin," Taihou menggelengkan kepalanya, "Berapa umurmu? Kamu sudah sakit selama bertahun-tahun, kamu bahkan tidak punya kekuatan untuk memegang pisau, bagaimana mungkin kamu bisa membunuh seseorang..."

"Memang benar itu aku," Chu Rui mengerutkan bibir, "Besok pagi, mohon minta Taihou untuk mengeluarkan dekrit agar Dajie-ku bercerai."

Ia melontarkan kata-kata itu, berbalik, dan pergi. Ia terlalu lelah; ia tidak bisa bertahan lebih lama lagi.

Namun setelah di istananya, ia tidak bisa tidur. Ia gelisah, jantungnya berdebar kencang, seolah-olah sesuatu akan terjadi.

***

Fajar menyingsing dengan cepat.

Ia mendengar bahwa puluhan anggota keluarga Xie sedang menabuh genderang dan menyerukan keadilan di gerbang istana.

Ia juga mendengar bahwa para menteri dari Badan Sensor berulang kali mengajukan permohonan, mendesak pengadilan untuk menghukumnya, sang pembunuh.

Ia pergi ke Istana Kangning dan melihat Taihou dalam keadaan sangat tertekan. Ia tahu masalah ini sangat serius, dan bahkan Taihou pun akan kesulitan menanganinya.

Karena Taihou dan Kaisar selalu berselisih, Kaisar hanya menggunakan kejadian ini untuk mencoba mencabut gelar Zhuang Wang-nya.

Itu hanya gelar pangeran; itu tidak penting.

Ia berkata, "Taihou, seperti yang dikatakan Kaisar, turunkan statusku menjadi rakyat biasa. Apa pun bisa diterima asalkan Dajie-ku berhasil bercerai."

"Kamu!" Feng Taihou sangat marah, "Begitu kamu kehilangan gelar dan diturunkan pangkat menjadi rakyat biasa, kamu tidak akan menjadi apa-apa. Bagaimana kamu bisa memulihkan kerajaan ayahmu!"

"Ayah sudah meninggal, tetapi Dajie masih hidup," kata Chu Rui, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Mohon, Taihou, keluarkan dekrit agar Dajie bercerai. Dia tidak bisa tetap tinggal di keluarga Xie!"

Namun...

Kata-katanya belum selesai terucap ketika

seorang pengasuh tua bergegas masuk, wajahnya dipenuhi kepanikan, "Taihou, sesuatu yang mengerikan telah terjadi!"

Feng Taihou , menahan amarahnya, bertanya, "Apa itu?!"

"Fukang Gongzhu... Gongzhu..." teriak pengasuh tua itu, "Gongzhu menggantung diri di gerbang keluarga Xie!"

"Apa!!!"

Chu Rui terhuyung, memuntahkan seteguk darah.

Dia bergegas keluar dengan putus asa, tetapi gejolak emosi yang luar biasa mencegahnya pergi jauh; dia jatuh ke tanah, "Cepat, bantu aku berdiri! Kita akan pergi ke keluarga Xie!"

Para pelayan istana di sekitarnya tak kuasa menatap Taihou .

Chu Rui meraung marah, "Jika aku tidak bisa melihat Dajie-ku untuk terakhir kalinya, aku akan mati di sini!"

Feng Taihou juga dipenuhi kesedihan dan kemarahan, "Ayo, aku akan ikut denganmu."

Kereta meninggalkan istana dan melaju menuju kediaman keluarga Xie, tiba di gerbang mereka sekitar lima belas menit kemudian.

Banyak sekali rakyat jelata berkumpul untuk menyaksikan pemandangan itu. Seorang wanita tergantung di gerbang keluarga Xie, sementara sekelompok pelayan istana berlutut dan menangis di bawah, melarang siapa pun mendekat.

Chu Rui melihat sambil memegang dadanya, batuk darah.

Dajienya yang tercinta, dikelilingi oleh banyak penonton, meninggal tanpa martabat.

Dia tahu bahwa Dajie nya menggunakan kekuatan terakhirnya untuk membuka jalan baginya... tetapi dia tidak membutuhkannya. Ia hanya ingin Dajie nya tetap hidup.

Mengapa, mengapa!

Chu Rui merangkak turun dari kereta, ingin mengangkat Dajienya sendiri. Tetapi ia tidak memiliki kekuatan.

Ia muntah terlalu banyak darah dan tidak dapat bertahan lagi, lalu ambruk di kaki tangga keluarga Xie.

Pada saat itu, seorang pria berjubah putih mendekat dan membawa Chu Zhixia turun dari balok atap.

Itu adalah Lu Hao, putra sulung keluarga Lu yang baru menikah.

"Zhixia, bagaimana kamu bisa begitu bodoh..." mata Lu Hao memerah, "Jelas ada cara lain, mengapa kamu menggunakan nyawamu sendiri..."

Feng Taihou berkata dengan dingin, "Lu Gongzi baru saja menikah, jangan menimbulkan kesalahpahaman di sini, para penjaga!"

Sekelompok pelayan istana maju, mengambil jenazah Chu Zhixia, meletakkannya di peti mati, tetapi tidak menutupnya. Sebaliknya, mereka membawa peti mati menuju Dali, dan di sepanjang jalan, banyak orang bergosip...

***

Ketika Chu Rui terbangun, tujuh hari telah berlalu.

Orang-orang di istana mengatakan kepadanya bahwa karena Fukang Gongzhu menggantung diri di gerbang sehari setelah menikah dengan keluarga Xie, hal itu menimbulkan kecurigaan yang tak terhitung jumlahnya di antara rakyat jelata. Di tengah ribuan bisikan dan desas-desus, kaisar tidak punya pilihan selain memerintahkan Dali untuk menyelidiki kasus tersebut secara menyeluruh.

Penyelidikan mengungkapkan bahwa tiga matriark pertama keluarga Xie semuanya dipukuli hingga tewas.

Xie Zun pantas mati...

Untuk menenangkan Taihou, kaisar menganugerahi harta emas dan perak yang tak terhitung jumlahnya kepadanya dan mempromosikan beberapa anggota keluarga Feng...

Chu Rui, menyeret tubuhnya yang lemah, pergi menemui Taihou, "Di mana Dajie-ku dimakamkan? Aku ingin pergi dan memberi penghormatan."

Feng Taihou memejamkan matanya, menyembunyikan rasa sakit di dalam hatinya, "Dia menikah dengan keluarga Xie; dia adalah anggota keluarga Xie semasa hidup dan setelah meninggal. Tentu saja, dia harus dimakamkan di pemakaman leluhur keluarga Xie."

"Dajie-ku meninggal karena keluarga Xie; dia tidak bisa dimakamkan di pemakaman keluarga Xie," Chu Rui menarik napas dalam-dalam, "Aku ingin memindahkan makam Dajie-ku."

"Kamu sudah membuat keributan!" Feng Taihou tiba-tiba membuka matanya, "Jika bukan karena kamu membuat masalah di malam pernikahannya, Fukang tidak akan meninggal, dan semuanya tidak akan menjadi seperti ini! Kamu sudah cukup dewasa untuk mengerti; kamu tidak bisa selalu menyuruhku membereskan kekacauanmu!"

"Aku tidak membuat masalah," kata Chu Rui dengan tenang, "Aku hanya ingin Dajie-ku beristirahat dengan tenang setelah kematiannya."

Feng Taihou berkata dingin, "Para pengawal, bawa dia kembali."

Pengasuh tua itu melangkah maju dan berkata, "Dianxia sedang tidak sehat; mohon istirahatlah dengan baik..."

Di luar istana, pengasuh itu dengan lembut menasihati, "Taihou sangat sedih beberapa hari terakhir ini karena masalah Gongzhu; mohon pengertiannya..."

Chu Rui tidak berkata apa-apa.

Saat malam semakin larut, ia memanggil semua pengawal rahasianya.

Mereka adalah para pembunuh bayaran yang ditinggalkan ayahnya, yang telah berjanji setia kepadanya setelah kematian ayahnya.

Namun, ia tidak suka merencanakan urusan gelap, jadi para pembunuh bayaran ini selalu siap sedia untuk Taihou.

Malam itu, ia memerintahkan para pembunuh bayarannya untuk menyusup ke makam leluhur keluarga Xie.

Ia memiliki sebuah rumah besar yang indah, warisan dari ibunya, dan ia ingin rumah itu menjadi makam Dajie-nya, tempat ia dapat beristirahat dengan tenang.

Namun.

Satu jam kemudian, si pembunuh melaporkan, "Dianxia, peti mati putri kosong..."

Darah Chu Rui membeku, "Apa yang kamu katakan?"

"Hanya ini..." si pembunuh mengeluarkan sebuah guci bundar berwarna putih, "Ini berisi abu, mungkin abu putri..."

"Dajie ..." tubuh Chu Rui gemetar tak terkendali.

Ia menggenggam guci itu, air mata mengalir di wajahnya, lalu pergi ke Istana Kangning.

Melihat guci putih itu, wajah Taihou dipenuhi ketidakpercayaan, "Kamu benar-benar... menggali kuburan? Apakah kamu sudah gila?"

"Jadi, Taihou sudah tahu bahwa jenazah Dajie-ku telah dihancurkan..." Chu Rui tersenyum sedih, "Coba tebak, Taihou yang secara pribadi membakar jenazah Dajie-ku untuk menjebak keluarga Xie, membuat Kuil Dali percaya bahwa keluarga Xie melakukan tindakan keji tersebut untuk menghancurkan bukti. Itulah sebabnya Kaisar menenangkan Taihou dan memberikan begitu banyak hadiah..."

Taihou tak kuasa menahan diri untuk mundur selangkah.

Ya, dia telah memerintahkan Fukang dibakar. Karena dia sudah mati, dia bisa saja menggunakan mayatnya untuk mendapatkan keuntungan lebih.

Mayat manusia tidak mudah terbakar menjadi abu. Dia sendiri yang menghancurkan tulang cucu kesayang annya dan memasukkannya ke dalam guci ini...

Dia juga sangat kesakitan.

Tapi dia tidak punya pilihan.

"Baiklah, aku tahu, tebakanku benar," suara Chu Rui sangat tenang, begitu tenang hingga membuat Taihou ketakutan.

Ia melangkah maju dan berbisik, "Aku akan mencari tempat pemakaman yang baik untuk Fukang dan mengundang empat puluh sembilan biksu saleh untuk melantunkan sutra untuknya..."

"Tidak perlu," Chu Rui, sambil membawa guci, berjalan pergi selangkah demi selangkah.

***

Malam itu, seharusnya ia tidak membiarkan Dajie-nya tinggal di rumah keluarga Xie. Jika ia bertahan sedikit lebih lama, Dajie nya tidak akan meninggal.

Pagi itu, seharusnya ia tidak pingsan di gerbang keluarga Xie. Jika ia lebih kuat, Dajie-nya tidak akan menjadi abu.

Apa yang terjadi pada seseorang yang tubuhnya dikremasi? Tidak akan pernah bereinkarnasi?

Selangkah demi selangkah, air mata mengalir di wajahnya, ia berjalan ke Aula Jin Ying dan mengubur guci putih itu di bawah hamparan bunga krisan emas.

Ini adalah bunga krisan yang ditanam Dajie nya bersamanya ketika mereka masih kecil. Ia senang menggunakan bunga krisan ini untuk membuat teh.

Bunga krisan yang layu akan mekar kembali, daun-daun yang layu akan kembali hijau.

Akankah Dajie-nya kembali? Ia duduk di halaman istana dan menangis sepanjang malam, lalu kembali ke istananya dan menemukan botol porselen putih kecil itu.

Karena belum diberi darah manusia, kedua cacing Gu itu sangat lemah, meringkuk bersama, dan hampir mati.

Chu Rui mengambil cacing-cacing itu dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Hampir segera setelah menyentuh bibirnya, kedua cacing itu masuk ke tenggorokannya.

"Dajie, aku akan mendengarkanmu."

"Karena kamu telah membuka jalan bagiku, aku akan mengikuti jalan itu."

"Aku tidak akan membiarkan siapa pun yang telah berbuat salah padamu lolos tanpa hukuman."

"Keluarga Lu, keluarga Xie... Taihou!"

***

Setelah hari itu, Chu Rui pindah ke Istana Kangning dan secara sukarela meminta untuk meminum sup obat yang terbuat dari darah manusia sebagai bahan utamanya.

Ia mulai dengan sengaja mengembangkan kekuatannya sendiri, diam-diam mendekati para pejabat...

Taihou menangis tersedu-sedu, "Rui'er telah dewasa; ia akhirnya mulai memahami niat baikku..."

Tahun berikutnya, Lu Hao dan istrinya dikaruniai putra sulung. Namun, pada malam kelahirannya, kebakaran besar terjadi di rumah keluarga Lu. Lu Hao, istrinya, dan bayi mereka yang baru lahir hangus terbakar.

Chu Rui, sambil memegang guci porselen hitam, menguburnya di Aula Jin Ying.

Ia berlutut di tanah, bergumam, "Dajie, aku tahu kamu paling menyayangi Lu Ge, jadi aku membiarkannya bergabung denganmu. Kalian berdua dapat beristirahat bersama di bawah bunga krisan musim gugur yang keemasan ini, selamanya bersama..."

Rumah keluarga Lu terbakar habis. Dali melakukan penyelidikan menyeluruh semalaman, tetapi tidak menemukan petunjuk apa pun.

Feng Taihou menatap langit malam yang gelap, "Rui'er telah dewasa. Dia menjadi lebih metodis dalam tindakannya, tidak seperti tiga tahun lalu ketika dia membunuh Xie Zun dan datang kepadaku untuk meminta bantuan... Sekarang, dia bisa membunuh pewaris keluarga yang berpengaruh sendirian..."

Pada tahun keempat, puluhan anggota keluarga Xie tiba-tiba meninggal.

Seluruh keluarga seorang pejabat tinggi tewas. Dali menyelidiki secara menyeluruh semalaman dan akhirnya menemukan petunjuk.

Namun, tepat ketika Menteri Dali menemukan seorang saksi, saksi tersebut meninggal dalam perjalanan ke Dali.

Kasus tersebut menjadi misteri yang tak terpecahkan.

Chu Rui memandang bunga krisan yang cerah dan tersenyum, berkata, "Dajie, aku telah membalaskan dendammu. Jiwamu seharusnya beristirahat dengan tenang... Kamu dan Dajie Lu pasti sangat bahagia bersama, tetapi aku tidak bahagia. Aku tidak ingin hidup lagi. Aku juga ingin mati... Aku juga ingin dimakamkan di Istana Jin Ying. Akankah aku mendapatkan kesempatan itu?"

Pada tahun keenam, Chu Rui menemukan bahwa cacing Gu di tubuhnya telah tumbuh dan menghasilkan tiga cacing Gu kecil.

Untuk mengetahui jenis cacing Gu tersebut, ia pergi ke Wilayah Barat. Ternyata itu adalah Sembilan Gu Hitam, cacing Gu yang paling sulit dimurnikan di Wilayah Barat.

Sejak kemunculannya, belum ada yang pernah mampu membesarkan Sembilan Gu Hitam hingga dewasa.

Melihat ketiga cacing Gu yang merayap di telapak tangannya, mata Chu Rui memerah, "Dajie, jadi ini kartu truf yang kamu tinggalkan untukku. Jika aku tidak menggunakannya untuk membangun karier yang hebat, bukankah itu akan sia-sia?"

Pada tahun ketujuh, di sebuah jamuan makan istana, ia bertemu dengan seorang wanita.

Saat ia mabuk dan kebingungan, wanita itu menyelamatkannya.

"Dajie, Yun Xiaojie saat itu sangat mirip denganmu, selembut dirimu..." Chu Rui, yang masih berada di musim bunga krisan yang mekar, duduk perlahan di hamparan bunga, "Aku tidak tahu apakah aku akan pernah memiliki kesempatan untuk menikah. Jika aku menikah, aku berharap istriku adalah wanita seperti Dajie, seseorang yang dapat diandalkan, seseorang yang dapat membawa kedamaian bagiku..."

Ia semakin tua, dan Taihou mulai khawatir tentang pernikahannya.

Ia tidak memandang rendah para wanita bangsawan itu.

Ia langsung mengajukan petisi kepada Kaisar untuk menghapus gelarnya dan melarikan diri dari ibu kota, berusaha menghindari pernikahan yang telah diatur.

Meninggalkan ibu kota bukan hanya untuk menghindari Taihou, tetapi juga untuk memenangkan kekuatan lain. Demi ambisi besarnya, beberapa hal harus ia lakukan sendiri...

Pada tahun kedelapan, ia mengadu domba Taihou dengan Pingxi Wang, yang mengakibatkan kematian Taihou.

Ia berlutut sambil menangis di Aula Jin Ying, "Dajie, kamu pasti akan menyalahkanku, kamu pasti akan membenciku, tetapi Taihou membakar tubuhmu, memastikan kamu tidak akan pernah bereinkarnasi, tidak akan pernah menemukan kedamaian bagi jiwamu. Taihou pantas mati... Kalau ia sangat mencintaimu, Dajie , mengapa ia melakukan ini padamu? Ini adalah sesuatu yang masih tidak bisa kupahami... Haruskah seseorang mengorbankan orang-orang terkasihnya untuk mencapai hal-hal besar? Sekarang aku sendirian, aku juga bisa mencapai posisi itu... Dajie, tunggu, tunggu hari di mana aku secara anumerta menganugerahkan gelar Zhang Gongzhu kepadamu..."

Namun, setelah menggunakan cacing Gu untuk menjadi wali yang mengendalikan istana, ia tampak semakin tidak bahagia. Apa yang ia peroleh dari berdiri di posisi yang begitu tinggi?

Tampaknya ia tidak memperoleh apa pun; sebaliknya, ia semakin muak dengan kehidupan seperti ini.

Namun, masa jabatannya di ketinggian itu hanya berlangsung beberapa bulan sebelum bangunan itu runtuh, dan semuanya berakhir.

Sejak Dajie nya meninggal, keinginan seumur hidupnya adalah dimakamkan bersamanya, untuk menjadi abadi seperti dirinya.

Namun, bahkan keinginan kecil ini pun ditolak oleh Yun Chu.

"Dajie, Dajie ..."

"Aku masih berharap ada kehidupan setelah kematian, agar kita bisa menjadi saudara kandung biasa..."

"..."

***

BAB EKSTRA 2

Bulan sabit menggantung di langit.

Xie Xian yang berusia tujuh belas tahun berdiri di balik tembok halaman, memandang wanita yang berlutut di sana, dan berkata pelan, "Yiniang, jagalah di sini. Aku akan pergi membawa makanan untuk Ibu."

Saat itu adalah waktu pergantian jaga. Setelah memastikan tidak ada orang di halaman, Xie Xian dengan cepat mengambil kotak makanan dan pergi.

Di tengah halaman berlutut seorang wanita, pakaian putihnya kini tak dapat dikenali, rambut hitamnya acak-acakan, ekspresinya sedih.

Wanita itu telah berlutut di sana selama berhari-hari; Tubuhnya tampak telah mencapai batasnya, seolah-olah ia bisa pingsan kapan saja, "Ibu..." Xie Xian segera mengulurkan tangan untuk menopangnya, "Cepat makan."

Yun Chu mengangkat matanya, menatap orang yang datang, suaranya serak, "Xian'er..."

"Ibu, tidak perlu berkata apa-apa lagi," Xie Xian mengeluarkan semangkuk bubur daging dan memberikannya kepadanya, "Ibu perlu makan dengan baik agar memiliki kekuatan untuk menyelamatkan keluarga Yun. Ibu, silakan makan."

Hampir tiga bulan telah berlalu sejak insiden keluarga Yun. Seluruh klan dipenjara, kecuali para wanita yang sudah menikah yang belum terpengaruh.

Awalnya, ibunya berlarian mencari koneksi untuk menyelamatkan anggota keluarga Yun, tetapi tidak ada yang berani ikut campur dalam kasus pengkhianatan.

Akhirnya, setelah kehabisan semua pilihan lain, ibunya berlutut di halaman ruang belajar, berharap ayah dan kakak laki-lakinya akan ikut campur dan meminta Kaisar untuk menyelidiki secara menyeluruh kasus pengkhianatan keluarga Yun.

Sekarang, ayahnya adalah pejabat peringkat ketiga di Kementerian Pendapatan, dan kakak laki-lakinya adalah Sekretaris Agung, Sekretaris Agung termuda dalam sejarah.

Jika kakak laki-lakinya mau turun tangan, pasti ada kesempatan untuk mengubah keadaan.

Tetapi ibunya telah berlutut di sini selama hampir tiga bulan, dan kakak laki-laki serta ayahnya sama-sama menghindari menemuinya.

Xie Xian merasa merinding untuk ibunya.

Jika bukan karena ibunya, jika bukan karena keluarga Yun, bagaimana mungkin kakak laki-lakinya bisa naik pangkat dengan begitu lancar, menapaki tangga karier hingga menjadi pejabat tinggi?

Sekarang keluarga Yun sedang dalam kesulitan, ibunya berlutut dan memohon, namun kakak laki-lakinya tetap acuh tak acuh...

Terlebih lagi, kakak laki-lakinya telah mengendalikan semua pelayan di sekitarnya, melarang siapa pun membawakan air atau makanan untuknya...

Xie Xian menghentikan pikirannya dan menuangkan secangkir air panas untuk Yun Chu, lalu memberikannya kepadanya.

Namun saat itu juga, sesosok tubuh mendekat dengan cepat, lalu mengangkat kakinya dan menendang mangkuk berisi air panas itu hingga tumpah.

Air panas memercik ke tangan Xie Xian, membuatnya tersentak kaget. Ia mendongak dengan tak percaya dan berseru, "Kang Ge Er?"

Xie Shikang menjawab dengan dingin, "Keluarga Yun merencanakan pemberontakan. Dia adalah putri seorang pejabat yang telah kehilangan kehormatannya. Keluarga Xie telah menunjukkan kebaikan kepadanya dengan memberinya tempat tinggal. Bagaimana mungkin kita memberinya makanan? Karena pemberontakan keluarga Yun, keluarga Xie kita hampir terlibat. Dia tidak pantas mendapatkan sebutir beras pun dari keluarga Xie kita!"

"Si Shaoye..." Jiang Yiniang, yang sebelumnya mencoba menghentikannya tetapi gagal, terhuyung maju, meraih lengan Xie Shikang, dan memohon, "Si Shaoye lahir prematur saat masih kecil! Bahkan Yiniang-mu pun tidak menginginkanmu lagi. Furen-lah yang mengadopsimu dan merawatmu dengan sangat baik di Kediaman Yusheng. Ia bahkan mencari dokter-dokter terkenal di mana-mana untuk mengobati penyakitmu, dan kemudian, ia bahkan pergi ke Qingzhou berkali-kali untuk mencari tabib ulung untukmu... Jika bukan karena Furen, kamu tidak akan berada di tempatmu sekarang. Bagaimana kamu bisa mengatakan hal-hal seperti itu kepada Furen?"

Xie Shikang menggertakkan giginya dan berkata, "Tetapi karena keluarga Yun merencanakan pemberontakan, karena ia memiliki nama keluarga Yun, keluarga Xie juga telah dicurigai oleh Kaisar. Jika Kaisar juga percaya bahwa keluarga Xie kita ikut serta dalam pemberontakan, seluruh keluarga Xie pasti akan dipenjara..."

Yun Chu tidak merasakan emosi apa pun.

Sejak kemalangan keluarga Yun terjadi, dia menyadari sifat asli keluarga Xie.

Semua pengorbanannya di masa lalu telah menjadi lelucon.

Dia tidak ingin terus memikirkan masa lalu. Dia hanya berharap Xie Jingyu dan Xie Shi'an memiliki sedikit saja hati nurani dan mau maju untuk bersaksi bagi keluarga Yun.

Xie Shikang menendang kotak makanan hingga tumpah.

Bubur daging dan berbagai makanan lainnya berserakan di tanah.

Detik berikutnya, Xie Shi'an melangkah maju, dengan dingin bertanya, "Apa yang kamu lakukan?"

Xie Shikang bahkan tidak sempat berbicara.

Yun Chu mengangkat kepalanya, "Shi'an, kamu akhirnya setuju untuk keluar dan menemuiku! Kumohon, tolong minta Kaisar untuk menyelidiki kasus ini secara menyeluruh, kumohon!"

"Ibu adalah seorang tetua, bagaimana mungkin dia berlutut di hadapanku?" Xie Shi'an membungkuk dan membantu Yun Chu berdiri.

Namun Yun Chu telah berlutut terlalu lama; Kakinya sudah lama kehilangan mobilitasnya, lututnya kaku, dan begitu berdiri, ia langsung jatuh kembali.

Jiang Yiniang dan Xie Xian dengan cepat melangkah maju, satu di setiap sisi, menopangnya saat ia bersandar pada Jiang Yiniang .

"Meskipun aku Sekretaris Agung, aku tidak memiliki kekuatan untuk mengubah pikiran Kaisar," kata Xie Shi'an perlahan, "Aku tidak bisa membantu keluarga Yun, Ibu, tolong berhenti berlutut."

"Shi'an!" Yun Chu berteriak dengan suara serak, "Surat pengkhianatan yang ditemukan pengadilan itu palsu! Tulisan tangannya dipalsukan. Seorang ahli kaligrafi berpengalaman pasti bisa mengidentifikasinya! Shi'an, aku tahu kamu punya kemampuan untuk menemukan ahli kaligrafi, dan kamu juga punya kemampuan untuk meminta Kaisar memeriksa kembali bukti-bukti itu..."

Melihat Xie Shi'an tetap diam,

suaranya semakin serak, "Demi aku membesarkanmu, demi semua yang telah kulakukan untuk membuka jalan bagimu, tolong bantu keluarga Yun, Shi'an, aku mohon..."

Tawa mengejek yang tak tepat waktu terdengar.

Semua orang mendongak dan melihat Xie Shiwei, mengenakan baju zirah, kembali.

Dia saat ini sedang bertugas di kamp militer, hanya kembali setiap beberapa hari, memancarkan aura yang mengesankan.

"Aku selalu mengira Ibu adalah wanita yang cerdas," kata Xie Shiwei mengejek, "Keadaan sudah sampai pada titik ini, dan Ibu masih tidak mengerti mengapa? Surat itu..."

"Shiwei!" Xie Shi'an berteriak tajam, "Beberapa hal harus dikatakan, dan beberapa hal tidak boleh dikatakan!"

Yun Chu merasa seperti disambar petir.

Tubuhnya yang lemah bergoyang tanpa disadari.

Dalam sekejap, ia memahami detail yang belum pernah ia pertimbangkan.

"Kamu, kamu ..." tenggorokan Yun Chu hampir serak, "Kamulah yang memalsukan tulisan tangan ayahku untuk menulis surat pengkhianatan itu..."

Saat itu, Xie Shi'an sangat dihormati oleh guru-gurunya di Akademi Kekaisaran, kecuali tulisan tangannya yang sedikit kurang bagus. Jadi, ia meminta kakeknya untuk mencarikan Xie Shi'an seorang kaligrafer terkenal—guru yang sama yang telah mengajari ayahnya menulis. Ternyata benih bencana telah ditabur sejak dini.

Tapi bagaimana surat itu bisa sampai di meja ayahnya...?

Pandangan Yun Chu tertuju pada wajah Xie Shiwei, lalu ia tersenyum getir.

Xie Shiwei adalah anak yang nakal dan sulit diatur, selalu terlibat perkelahian. Jadi, melalui koneksi keluarga Yun, ibunya mengirimnya ke militer untuk pelatihan.

Lebih dari satu dekade kemudian, Xie Shiwei telah berubah dari anak yang sulit diatur menjadi jenderal peringkat ketiga di militer, mampu keluar masuk kamp dengan bebas.

Pasti Xie Shiwei yang meletakkan surat itu di meja ayahnya.

"Hahaha!" Suara Yun Chu yang patah-patah dipenuhi keputusasaan, "Jadi, yang menghancurkan keluarga Yun adalah kamu, putra yang kubesarkan... Tidak, akulah yang menghancurkan keluarga Yun sendiri. Aku salah menilai orang, aku membesarkan harimau yang merugikan diriku sendiri, akulah yang membunuh kakekku, ayahku, ibuku, kakak tertuaku, dan semua anggota keluarga Yun yang berjumlah lebih dari seratus..."

"Ibu, ini bukan salahmu..." Xie Xian menangis, "Mereka salah, mereka tidak tahu berterima kasih, mereka berbalik dan menggigit kita..."

"Xie Xian!" Xie Shiwei meraung, "Kamu berpihak pada siapa? Jangan lupa, nama keluargamu Xie!"

"Aku lebih suka tidak memiliki nama keluarga Xie! Aku benci darah keluarga Xie mengalir di pembuluh darahku!" Xie Xian berteriak putus asa, "Kejahatan apa yang kulakukan di kehidupan lampauku! Menjadi keluarga dengan sekelompok monster berdarah dingin sepertimu!"

***

Keributan terjadi di halaman.

Anggota keluarga Xie semuanya berlarian. Xie Jingyu datang dari halaman depan dan, melihat kerumunan pelayan, dengan dingin berkata, "Semuanya, mundur dan lanjutkan urusan kalian."

Dia memasuki halaman dan mendengar kata-kata Xie Xian. Wajahnya berkerut karena marah, dan dia menampar wajahnya, berteriak, "Anak perempuan durhaka! Bagaimana mungkin aku melahirkan anak durhaka seperti itu!"

Xie Xian dengan keras kepala mengerutkan bibir, menolak untuk melirik ayahnya sendiri.

Xie Jingyu menatap Yun Chu, "Kasus keluarga Yun sudah ditutup. Tuduhan pengkhianatan telah dikonfirmasi. Seluruh klan, lebih dari seratus orang, akan dieksekusi pada musim gugur."

Mata Yun Chu melebar karena ngeri, "Tidak... keluarga Yun tidak bersalah! Aku akan menabuh genderang untuk menuntut keadilan! Aku akan mengajukan petisi kepada kaisar..."

Ia melangkah maju.

Namun ia lupa bahwa ia telah berlutut selama hampir tiga bulan; kakinya sudah lama kehilangan kekuatan. Ia hanya melangkah satu langkah dan jatuh ke tanah.

Melihat keadaannya yang berantakan, Xie Jingyu, entah mengapa, teringat hari ia menikah dengannya lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Saat itu, ia baru berusia lima belas tahun, mengenakan mahkota phoenix dan gaun pengantin, sebuah prosesi pengantin merah yang megah, menjadi istrinya. Namun malam itu, sesuatu terjadi yang hingga kini masih tak ingin ia hadapi.

Setelah itu, ia tak pernah menyentuhnya lagi.

Awalnya, ia bagaikan mutiara yang mempesona, tetapi perlahan, debu menyelimutinya. Selama lebih dari satu dekade, ia merana.

Sekarang, dengan keluarga Yun yang sedang dalam masalah, tiga bulan terakhir ini terasa seperti tiga puluh tahun. Wajahnya dipenuhi tanda-tanda waktu. Ia baru berusia tiga puluh empat tahun tahun ini...

"Furen, kita telah menjadi suami istri selama hampir dua puluh tahun. Aku tidak sepenuhnya tidak berperasaan terhadapmu," kata Xie Jingyu perlahan, "Sekarang, aku akan memberimu dua pilihan. Pertama, tulis surat yang memutuskan semua hubungan dengan keluarga Yun. Kemudian, keluarga Xie aku akan tetap memberimu tempat tinggal."

"Tidak mungkin!"

Yun Chu berteriak tak percaya.

Keluarga Yun telah memberinya kehidupan dan membesarkannya; darah keluarga Yun mengalir di nadinya. Ia tidak akan pernah bisa memutuskan hubungan dengan keluarga Yun.

"Kalau begitu, hanya jalan kedua yang tersisa," kata Xie Jingyu, menatapnya, "Bunuh diri, dan sisakan sedikit harga diri."

Yun Chu menggertakkan giginya, mengeluarkan empat kata dari dadanya, "Aku tidak akan mati!"

Ia ingin hidup, ia harus hidup untuk membersihkan nama seluruh keluarga Yun. Keluarga Yun telah setia dan saleh selama beberapa generasi; bagaimana mungkin ia mati dengan reputasi yang begitu buruk...

"Lalu apa yang harus kita lakukan?" Xie Jingyu menghela napas, "Kamu tidak mau mengambil jalan pertama, dan kamu juga tidak mau mengambil jalan kedua. Furen, apa saranmu?"

"Ayah, jangan buang waktu terlalu banyak untuk berbicara dengannya," kata Xie Shiwei, "Pemberontakan keluarga Yun adalah fakta. Bergaul dengan keluarga Yun akan membuat kita ditakuti. Jika kita menceraikannya, keluarga Xie kita akan dikritik tanpa ampun oleh orang-orang. Membiarkannya bunuh diri adalah tindakan terbaik. Kakak, bukankah begitu?"

Bibir tipis Xie Shi'an terkatup rapat.

Ia teringat saat pertama kali melihat Yun Chu, ketika ia baru saja kehilangan anaknya, wajahnya pucat dan penuh kesedihan.

Ia memanggilnya "Ibu" untuk pertama kalinya, dan senyum langsung menghiasi wajahnya, dengan senang hati menerimanya.

Ia mengajarkan prinsip-prinsip menjadi orang baik, mempekerjakan guru-guru terkenal untuknya, mengirimnya ke Akademi Kekaisaran, membuka jalan bagi masa depannya, dan memastikan kedudukannya di istana.

Selama bertahun-tahun, ia memang secara bertahap menganggapnya sebagai ibu kandungnya, bersedia berbakti kepadanya...

Namun, ia seharusnya tidak, sama sekali tidak seharusnya, menentang Pangeran Gongxi, seharusnya tidak melawannya...

Tanpa menjatuhkan keluarga Yun, Gongxi Wang tidak akan pernah bisa mengalahkan Yang Mulia Putra Mahkota... Demi masa depan keluarga Xie, demi membersihkan nama keluarga He, demi posisi keluarga Xie setelah naiknya kaisar baru, ia tidak punya pilihan selain mengambil tindakan terhadap keluarga Yun...

Tetapi ia tidak pernah berniat untuk mengambil nyawanya.

Xie Shi'an berkata, "Ibu, selama Ibu memutuskan hubungan dengan keluarga Yun, Ibu akan tetap menjadi kepala keluarga Xie, dan aku akan berbakti kepada Ibu seumur hidupku."

Berdiri tidak jauh darinya, wajah He Mama dipenuhi kepedihan.

An Ge Er adalah putra kandungnya, tetapi di hati dan matanya, ia akan selalu menganggap Yun Chu sebagai ibunya.

Ia berterima kasih kepada Yun Chu karena telah membuka jalan bagi masa depan An'ge'er, tetapi pada saat yang sama, ia membenci Yun Chu karena telah mengambil putranya darinya...

Mata Yun Chu merah padam saat ia mengangkat kepalanya dan berkata, "Shi'an, jika Ibu mengabulkan satu permintaan lagi, Ibu akan menulis surat untuk memutuskan hubungan kita."

Xie Shi'an menghela napas lega dan berjongkok, "Ibu, silakan bicara."

Saat itu juga, Yun Chu tiba-tiba mengeluarkan jepit rambut emas dari lengan bajunya dan menusukkannya ke leher Xie Shi'an.

Meskipun Xie Shi'an berhasil menghindar, lehernya terkena sayatan.

Lalu ia jatuh tersungkur ke tanah.

Yun Chu menerjang ke depan.

Xie Shi'an meraung, "Shiwei, selamatkan aku!"

Ia adalah Sekretaris Agung, belum pernah sebelumnya ia dipermalukan sedemikian rupa.

Ia telah menyelamatkan nyawanya.

Ia justru ingin membunuhnya.

Memang, perempuan dan laki-laki rendahan adalah yang paling sulit dihadapi di dunia ini.

Xie Shiwei menghunus pedangnya dan menekannya ke leher Yun Chu; darah langsung mengalir di lehernya.

"Hentikan!" Yuan Taitai mendekat, gemetar, "Shiwei, letakkan pisau itu. Itu ibumu."

Xie Shiwei menjawab dengan dingin, "Putri seorang pejabat yang tercela tidak layak menjadi ibuku!"

"Tapi dia memang ibumu yang sah!" Yuan Taitai melangkah maju dan mengambil pisau panjang dari tangan Xie Shiwei, "Jika kamu membunuhnya, kamu akan dicap sebagai pembunuh ibu. Mengapa menghancurkan masa depanmu?"

Setelah mengatakan itu, ia berlutut, air mata mengalir di wajahnya, dan menatap Yun Chu, "Chu'er, jangan menyiksa dirimu lagi. Tulis surat pemutusan hubungan..."

Jiang Yiniang ikut menangis bersamanya, berbisik, "Furen, selama bukit-bukit hijau masih ada, selalu ada kayu bakar. Selamatkan nyawanya dulu, lalu kita bisa merencanakan perlahan..."

"Kita tidak bisa membiarkannya hidup!" He Mama muncul dari balik bayangan, "Dia hampir membunuh Shi'an barusan. Jika dia tetap tinggal di keluarga Xie, dia pasti akan menyerang Shi'an lagi!"

Mata Yun Chu merah padam.

Ia menatap He Mama  di hadapannya, kepala rumah tangga suaminya, Xie Jingyu, yang sangat dipercaya oleh Xie Jingyu dan dicintai oleh anak-anak.

Baru setelah kemalangan keluarga Yun, ia mengetahui bahwa He Mama sebenarnya adalah ibu kandung Xie Shi'an dan kedua saudara kandungnya.

Ketiga anak itu secara lahiriah memanggilnya "Ibu," tetapi sebenarnya, mereka hanya menganggap He Mama sebagai ibu kandung mereka. Betapapun banyak yang telah diberikannya, satu kata saja dari He Mama dapat menghancurkan semua usahanya... Anak-anak yang tidak terkekang secara alami akan berbalik melawannya.

He Mama melihat kebencian yang meluap-luap di mata Yun Chu, dan tangannya gemetar tanpa sadar.

Ia mengalihkan pandangannya dan mengeluarkan sebungkus bubuk dari lengan bajunya, "Ping'er mengirimkan ini beberapa hari yang lalu, mengatakan bahwa ia akan memberikannya kepada Furen ketika waktunya tepat."

Meskipun ia tidak mengatakannya secara eksplisit, semua orang tahu bahwa bubuk itu mengandung racun.

Ia melanjutkan, "Sekarang Ping Jie Er sangat disukai oleh Kaisar, ia pasti tahu rencana Kaisar. Jika kita mempertahankan gadis keluarga Yun, keluarga Xie pasti akan curiga. Daren, Shi'an, Anda harus mengambil keputusan yang tegas."

Xie Jingyu menatap Xie Shi'an.

Ia selalu mempercayai putranya ini; apa pun yang diputuskan Shi'an, ia akan melakukannya.

Leher Xie Shi'an masih berdarah.

Semua rasa hormatnya kepada ibunya, Yun Chu, telah hancur oleh tusukan Yun Chu.

Ia memejamkan mata, "Kalau begitu, mari kita antar Ibu pergi."

***

Bubuk itu dituangkan ke dalam mangkuk, berubah menjadi sup hitam.

Xie Shiwei mengambil racun itu dan berjalan menuju Yun Chu.

He Mama meraihnya, merendahkan suaranya, "Itu ibu tirimu. Kamu seorang pejabat tinggi; kamu tidak bisa melakukan sesuatu yang begitu khianat."

Xie Shiwei memaksakan senyum, menatap seseorang yang berdiri di sudut, "Xie Shiyun, kemarilah."

Wajah Xie Shiyun langsung pucat, "Aku tidak mau."

Suara Xie Shi'an dingin, "Kamu anggota keluarga Xie; ada hal-hal yang harus kamu lakukan."

Xie Shiyun tetap menundukkan kepalanya.

Tingyu, di belakangnya, menyenggolnya, menghela napas, dan berbisik, "SekarangDa Ge-mu yang bertanggung jawab atas keluarga Xie; bahkan ayahmu harus mendengarkannya. Bagaimana denganmu, Yun'er? Pergilah dan antar ibumu dalam perjalanan terakhirnya."

Xie Shiyun yang berusia enam belas tahun, tidak terlalu tinggi, agak kurus, bibirnya terkatup rapat, enggan melangkah maju.

"Yun Ge Er, mengapa kamu begitu keras kepala?" Tingyu menggertakkan giginya, "Ya, Furen sangat menyayangimu, memperlakukanmu seperti anaknya sendiri, tetapi dia hanya menyayangimu, dia tidak memberimu apa pun. Sebagian mas kawin Furen diberikan kepada Xie Ping, sebagian lagi untuk hadiah pertunangan kakakmu, dan kamu tidak mendapat apa pun... Bahkan kakak laki-laki dan perempuanmu bisa begitu tidak berperasaan, mengapa kamu harus berpegang teguh pada sedikit kasih sayang itu! Jika kamu menentang keinginan kakakmu kali ini, putriku dan aku tidak akan punya tempat di rumah ini! Kamu hanya peduli pada ibu tirimu, apakah kamu tidak peduli pada ibumu sendiri?"

Mata Xie Shiyun dipenuhi keputusasaan.

Ia hanya bisa berjalan selangkah demi selangkah ke tengah halaman dan mengambil racun dari tangan Xie Shiwei.

Ia berjalan menuju Yun Chu.

Ia berdiri di hadapan Yun Chu.

Ia berlutut, suaranya tercekat oleh isak tangis, "Ibu, maafkan aku, aku tidak punya pilihan, sungguh aku tidak punya pilihan..."

Yun Chu menatapnya dengan tenang.

Setelah kematian kedua anaknya, Tingyu melahirkan Xie Shiyun. Semua cintanya kepada anak-anaknya yang telah meninggal dialihkan kepada Xie Shiyun.

Ia membesarkan Xie Shiyun sendiri, menjadikannya anak kesayang annya.

Namun...

Anak yang sangat ia sayangi itu membawakan semangkuk racun untuknya.

"Xie Shiyun, kamu tidak punya hati!"

Xie Xian berteriak, lalu bergegas dan menjatuhkan mangkuk racun itu.

"Anak durhaka!" Xie Jingyu menampar Xie Xian lagi, "Para pengawal, bawa dia pergi dan kurung dia di aula leluhur!"

Beberapa anak buahnya memasuki halaman, menangkap Xie Xian, dan menyeretnya keluar.

Saat Jiang Yiniang hendak berbicara, Xie Jingyu menendangnya di dada, "Ini putri baik yang kamu besarkan? Para pengawal, kurung dia di gudang kayu!"

Tak lama kemudian, Jiang Yiniang juga diseret keluar.

Xie Jingyu menatap He Mama lagi, "Apakah masih ada obat?"

"Obat yang dibawa Ping'er sudah habis, tapi—" He Mama berhenti sejenak, "Ada racun tikus, efeknya sama."

Xie Shi'an ragu sejenak sebelum berkata, "Kalau begitu, sudahi saja."

Dia melihat kebencian yang meluap-luap di mata Yun Chu. Jika Yun Chu diberi kesempatan sekecil apa pun, seluruh keluarga Xie kemungkinan besar akan binasa.

Nyawa Yun Chu memang sangat berharga dan tidak boleh disia-siakan.

He Mama berbalik dan pergi. Beberapa saat kemudian, ia kembali dengan semangkuk obat berwarna gelap dan keruh, meletakkannya langsung ke tangan Xie Shiyun, sambil berkata dengan tenang, "Tuan Muda Ketiga, sebaiknya Anda berhati-hati kali ini," jari-jari Xie Shiyun gemetar tak henti-hentinya.

Ia menawarkannya kepada Yun Chu, tetapi Yun Chu tidak menerimanya.

Ia memohon, "Ibu, minumlah! Minumlah dan semuanya akan berakhir..."

"Ya, Chu'er..." Yuan Taitai menangis, "Kamu anggota keluarga Xie. Demi keluarga Xie, kumohon, Chu'er, jaga harga dirimu. Minumlah."

Yun Chu mengerahkan kekuatan terakhirnya untuk mengerutkan bibir rapat-rapat.

"Cepat, jangan buang waktu," kata Xie Shiwei dengan tidak sabar, "Aku harus pergi ke kamp militer nanti. Jangan sampai ini mengganggu urusan pentingku."

Xie Shiyun menahan air matanya.

Ia melangkah maju dan mencubit dagu Yun Chu dengan satu tangan.

"Ibu, maafkan aku, kumohon maafkan aku. Aku benar-benar tidak punya pilihan lain. Aku akan menebus dosa-dosaku di kehidupan selanjutnya..."

Ia menuangkan seluruh isi mangkuk obat ke mulut Yun Chu.

Itu adalah racun tikus yang sangat beracun. Begitu ia meminumnya, perutnya mulai kram.

Yun Chu jatuh ke tanah, terbaring di lantai yang dingin, matanya tertuju pada bulan sabit di langit.

Kehidupan di matanya perlahan memudar, tetapi mata indahnya tetap terbuka, memantulkan bulan sabit dan wajah semua orang di keluarga Xie.

Ini adalah kematian dengan mata terbuka lebar.

Pemandangan ini membuat semua orang di keluarga Xie ketakutan.

Yuan Taitai dengan gemetar merangkak maju, memeriksa napas Yun Chu, "Mati, Chu'er benar-benar mati... Chu'er, aku sangat menyesal..."

Ia kemudian jatuh menimpa tubuh Yun Chu, meratap keras.

Xie Shi'an berlutut, mengulurkan tangan untuk menutup mata Yun Chu.

Namun, setelah tertutup, mata itu terbuka lagi.

Meskipun dia sudah mati, mata itu, yang dipenuhi kebencian yang tak terbatas, masih bisa terbuka.

"Bagaimana mungkin ini terjadi?" Tai Yiniang mundur, "Furen dipaksa untuk mati, akankah dia menjadi hantu pendendam dan datang untuk menuntut nyawa kita..."

"Diam!" Xie Shi'an meraung, dan Tao Yiniang tidak berani berkata apa-apa lagi.

Dia merendahkan suaranya dan berkata, "Ibu mungkin tidak ingin melihat seluruh keluarga Yun tanpa ada yang mengklaim jasad mereka, bukan? Ibu, pergilah dengan tenang. Serahkan pengaturan pemakaman padaku, oke?"

Mata Yun Chu tertutup, tampak dipenuhi kebencian yang mendalam.

Semua orang yang hadir menghela napas lega.

Xie Shi'an memandang semua orang di keluarga Xie dan berkata, "Xie Yun tahu dosa keluarga Yun sangat besar dan tak terampuni. Untuk menghindari keterlibatan keluarga Xie, dia bunuh diri. Keluarga Xie, sebagai rasa terima kasih kepada Xie Yun, akan memberinya pemakaman yang megah."

Xie Shiwei tidak setuju, "Pemakaman besar akan menelan biaya setidaknya sepuluh ribu tael perak. Orang seperti itu tidak pantas..."

"Diam," kata Xie Shi'an tegas, "Lakukan seperti yang kukatakan. Kita, keluarga Xie, harus merahasiakan kejadian hari ini. Jangan menyebarkannya ke luar."

Xie Jingyu menatap He Shi, "Kamu siapkan semua yang dibutuhkan untuk pemakaman malam ini. Pemakaman akan diadakan besok pagi."

He Shi mengangguk, menatap tubuh Yun Chu dengan sedikit kepuasan di matanya.

Yun Chu telah meninggal, Yu Lang telah kehilangan istri sahnya, dan kesempatannya akhirnya tiba... Selama An Ge Er membatalkan putusan keluarga He, dia berhak menjadi matriark keluarga Xie.

Hari-hari baiknya akhirnya mendekat.

Xie Shi'an kembali ke halamannya, kelelahan. Dia melihat istrinya mondar-mandir dengan gelisah.

"Suamiku!" Song Yin bergegas menghampiri, "Kudengar pengadilan telah menghukum keluarga Yun. Bagaimana kabar Ibu? Apa rencana keluarga Xie untuknya?"

Suara Xie Shi'an rendah, "Ibu telah tiada. Ia bunuh diri."

"Apa?" Song Yin tampak tak percaya, "Bagaimana mungkin..."

Ia telah menikah dengan keluarga Xie selama bertahun-tahun, menghormati ibunya setiap hari dan terkadang makan malam bersamanya. Ia mengenal ibunya dengan baik.

Dalam ingatannya, ibunya adalah wanita yang tangguh, tampaknya tak terkalahkan apa pun yang terjadi. Bagaimana mungkin ia bunuh diri?

Setelah kejadian keluarga Yun, ibunya berusaha mencari solusi, dan awalnya ia membantunya.

Namun, kemudian, suaminya melarangnya untuk ikut campur, karena takut hal itu akan memengaruhi karier kakak laki-lakinya, sehingga ia hanya bisa tetap acuh tak acuh dan tidak peduli.

Tetapi ia tahu bahwa ibunya tidak pernah menyerah untuk membersihkan nama keluarga Yun.

Kasus keluarga Yun masih belum terselesaikan, namun ibunya telah bunuh diri. Mungkinkah ini terjadi?

***

Song Yin menikah dengan keluarga Xie pada usia enam belas tahun.

Pada saat itu, Xie Shi'an sudah menjadi sarjana terkenal di ibu kota, hanya menunggu rintangan terakhir untuk memasuki dunia pemerintahan.

Dikatakan bahwa banyak wanita dari kalangan atas di ibu kota ingin menikahkan putri mereka dengan keluarga Xie, tetapi suaminya meminta ibunya mengirim mak comblang ke keluarga Song untuk melamar.

Pada saat itu, keluarga Song hanyalah keluarga biasa di Jizhou. Ayahnya adalah seorang sarjana yang telah lulus ujian tingkat kabupaten lebih dari sepuluh tahun yang lalu, tetapi karena bakatnya terbatas, ia tidak dapat lulus ujian tingkat provinsi dan mengabdikan dirinya untuk mengajar.

Dan Xie Shi'an adalah salah satu murid ayahnya.

Setelah mengajar selama beberapa tahun, Xie Shi'an pergi ke ibu kota bersama keluarganya.

Perpisahan ini tidak pernah terjadi lagi.

Ia tak pernah menyangka Xie Shi'an masih mengingatnya dan benar-benar mengirim seseorang ke keluarga Song untuk melamarnya.

Anda harus mengerti, dengan keluarga seperti Song, ia akan kesulitan bahkan untuk menikahi putra sulung seorang pejabat peringkat ketujuh, apalagi putra sulung seorang pejabat peringkat keempat di Kementerian Pendapatan di ibu kota.

Namun, itu tetap terjadi.

Ia menikah dengan keluarga Xie.

Tidak lama setelah pernikahannya, suaminya menjadi sarjana terbaik dalam ujian kekaisaran, kemudian masuk istana sebagai pejabat, dan naik selangkah demi selangkah menjadi Sekretaris Agung, seorang pejabat peringkat pertama. Ia menjadi iri hati semua wanita di ibu kota.

Ia pernah bertanya kepada Xie Shi'an mengapa ia menikahinya, mengapa ia tidak menikahi wanita dengan kedudukan sosial yang setara yang bisa menjadi sumber dukungan.

Namun ia tidak menjawabnya; ia hanya memeluknya erat-erat.

Sama seperti sekarang, ia bertanya kepadanya, "Mengapa Ibu bunuh diri?"

Ia hanya memeluknya erat, merangkul pinggangnya, dan berkata, "Jangan dengarkan itu, Yinyin. Kamu tidak perlu tahu hal-hal itu."

Sejak ia cukup dewasa untuk mengerti, ia telah memanfaatkan semua orang di sekitarnya.

Ia mendengar dari anggota klannya bahwa kakek buyutnya adalah seorang sarjana ulung yang naik pangkat menjadi Menteri Istana Kekaisaran. Kemudian ia menyadari bahwa hanya melalui pendidikan seseorang dapat mencapai kesuksesan.

Untuk melanjutkan studinya, ia mendaftar di sekolah swasta, bertemu Sarjana Song, dan belajar serta menulis di bawah bimbingannya, memperoleh banyak manfaat.

Oh, jika kalian menganggap 52shuku bagus, ingatlah untuk menandai situs web https://www.52shuku.net/ atau merekomendasikannya kepada teman-teman kalian!

Namun latar belakangnya jauh dari terhormat; ia terus-menerus dicemooh dan dihina, bahkan beberapa orang menyerangnya secara fisik dan menghinanya secara verbal, mendorongnya ke tempat sampah hingga hampir tenggelam.

Saat itu, Song Yin muncul dan menyelamatkannya.

Hari itu, ia begitu sengsara, begitu menyedihkan, sehingga ia tidak ingin Song Yin tahu bahwa ia adalah anak yang didorong ke tempat sampah bertahun-tahun yang lalu.

Song Yin terlalu murni dan baik hati; ia tidak ingin Song Yin mengetahui hal-hal kotor yang telah dilakukannya.

"Aku anggota keluarga Xie, mengapa aku tidak boleh tahu?" Song Yin mendorongnya menjauh, matanya penuh tuduhan, "Apakah kamu yang menyebabkan Ibu meninggal?"

"Bagaimana kamu bisa berpikir begitu?" Xie Shi'an menundukkan matanya, "Ibu memilih jalan ini untuk melindungi keluarga Xie dan untuk menjaga martabatnya sendiri."

"Begitukah?" Mata Song Yin dipenuhi kekecewaan, "Baiklah, aku akan pergi menemui Ibu."

Ia melangkah keluar, sampai di halaman depan, di mana ia melihat para pelayan sedang mempersiapkan jenazah. Ibu mertuanya yang terhormat sedang dimasukkan ke dalam peti mati.

Ia ragu untuk mendekat, mundur selangkah, dan berbalik berjalan menuju halaman Xie Xian. Di sana, ia mendengar bahwa Xie Xian telah membuat marah ayah mertuanya dan dikurung di aula leluhur keluarga Xie untuk merenung; tidak seorang pun diizinkan mendekati aula tersebut.

Ia pergi mencari Jiang Yiniang, hanya untuk mengetahui bahwa Jiang Yiniang telah dikurung di gudang kayu oleh ayah mertuanya.

Song Yin menatap dengan mata terbelalak, semakin ketakutan saat memikirkannya. Ia perlahan berjalan menuju halaman Xie Shiyun...

Malam itu, Song Yin tidak berani kembali ke halamannya sendiri, melainkan sibuk di halaman depan. Ia hanya bisa melakukan yang terbaik untuk memastikan kematian ibu mertuanya sehormat mungkin.

Saat fajar menyingsing, rumah besar keluarga Xie dihiasi dengan lentera putih, layar putih berkibar di mana-mana, dan para pelayan mengenakan bunga putih kecil di rambut mereka. Awan gelap menggantung di langit.

Gerbang keluarga Xie terbuka lebar, tetapi tidak ada seorang pun yang datang untuk menyampaikan belasungkawa.

Ya, pagi ini, kejahatan keluarga Yun telah dikonfirmasi. Pengadilan memerintahkan seluruh keluarga untuk dieksekusi, dipenggal kepalanya di musim gugur. Putri sulung keluarga Yun, Yun Chu, telah meninggal. Siapa yang akan peduli?

Di saat yang sensitif seperti ini, datang untuk menyampaikan belasungkawa dapat dengan mudah menyebabkan seseorang dicap sebagai pengkhianat.

Song Yin berlutut di depan peti mati, kepala tertunduk, membakar uang kertas.

Di sampingnya berdiri istri Xie Shiwei, Gao, yang bergumam, "Ah, dia bahkan bukan ibu kandung suamiku. Mengapa pemakaman semewah ini? Kudengar biayanya lebih dari sepuluh ribu tael perak. Apa yang lebih baik dengan uang itu? Sungguh sia-sia menghabiskannya untuk putri seorang pejabat yang tercela..."

"Cukup," kata Song Yin dingin, "Bukan uangmu yang dihabiskan, jadi mengapa kamu begitu sedih?"

"Kakak ipar, itu tidak benar," balas Gao dingin, "Aku anggota sah keluarga Xie, dibawa ke rumah ini sesuai aturan. Setiap sen yang dimiliki keluarga Xie adalah milikku. Mengapa aku tidak boleh sedih? Sekarang setelah ibu mertuaku meninggal, giliranku untuk mengurus rumah tangga. Kamu jelas bahagia di dalam hati, namun kamu menangis seperti ini. Kamu benar-benar pandai berpura-pura!"

Gao adalah putri haram seorang pejabat peringkat keempat. Meskipun lahir di luar nikah, latar belakangnya jauh lebih mulia daripada Song Yin, putri seorang sarjana. Karena itu, dia sering meremehkan Song Yin.

Dia sering mengejek Song Yin secara diam-diam. Dia menyadari bahwa Song Yin tidak akan mengeluh kepada suaminya, jadi dia menjadi semakin tidak terkendali. Tepat ketika dia hendak berbicara lagi, sebuah bayangan jatuh menutupi dirinya. Dia mendongak dan melihat Xie Shi'an, matanya dipenuhi dengan kek Dinginan yang membuatnya bergidik. Ia segera berpaling dan melanjutkan membakar uang kertas, berpura-pura seolah tidak terjadi apa-apa.

Xie Shi'an membungkuk dan membantu Song Yin berdiri, "Kamu belum makan sedikit pun sejak semalam. Ayo, kita cari makan."

Song Yin menundukkan matanya, "Aku tidak nafsu makan. Suami, kamu tidak perlu khawatir tentangku. Kamu pergi dan lakukan pekerjaanmu."

Xie Shi'an jelas merasakan ketidakpedulian istrinya.

Ia menariknya keluar dan berkata lembut, "Meskipun kamu tidak makan, anak-anak perlu makan. Mereka belum melihatmu sepanjang malam dan terus menangis."

Song Yin menghela napas mendengar penyebutan anak-anak.

Ia telah melahirkan empat anak untuk Xie Shi'an. Yang tertua berusia dua belas tahun, yang kedua delapan tahun, yang ketiga empat tahun, dan yang termuda baru berusia satu tahun—masa di mana mereka paling membutuhkan ibu mereka.

Namun ia tidak memiliki energi untuk merawat mereka.

Entah mengapa, ia terus memikirkan ibu mertuanya. Ibu mertuanya telah mengabdikan seluruh hidupnya untuk keluarga Xie, membesarkan begitu banyak anak, namun pada akhirnya, ia meninggal di tangan anak-anaknya sendiri.

Akankah anak-anaknya, demi masa depan mereka sendiri, memperlakukan ibu mereka sendiri...?

Ia juga bertanya-tanya, jika keberadaannya menghalangi jalan keluarga Xie, akankah Xie Shi'an juga memaksanya untuk mati...?

Beberapa hal sebaiknya tidak dipikirkan; semakin dia memikirkannya, semakin menakutkan jadinya, membuat bulu kuduk merinding.

Xie Shi'an selalu cerdas; ia sudah menebak pikirannya dari ekspresinya.

Ia mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di bahunya, "Yinyin, selama bertahun-tahun ini, aku belum pernah mengambil selir, dan belum pernah ada wanita di sisiku. Tidakkah kamu merasakan bagaimana aku memperlakukanmu? Betapapun liciknya aku di luar, hatiku sepenuhnya tulus kepadamu..."

Song Yin menundukkan matanya.

Ya, ia memang sangat baik padanya. Mereka telah menikah selama lebih dari sepuluh tahun, dan dia tidak pernah memiliki seorang wanita pun di sisinya; orang-orang yang melayaninya semuanya adalah pelayan.

Sebelum kejatuhan keluarga Yun, bukankah dia teladan bakti kepada orang tua, dipuji oleh semua orang di ibu kota? Dia sendiri telah menyaksikan pengabdiannya yang tak tergoyahkan kepada ibu mertuanya... Namun, pria yang sama ini telah merencanakan kematiannya...

Mengerikan.

Sangat mengerikan.

Song Yin mengerutkan bibir, tetap diam.

Xie Shi'an sangat sabar; dia rela menghabiskan seluruh kesabarannya untuk Song Yin.

Saat itu, seorang pelayan bergegas masuk untuk melaporkan, "Shaoye, seseorang telah datang untuk menyampaikan belasungkawa kepada Furen; itu adalah Shizi dari kediaman Pingxi Wang..."

***

Sutra putih berkibar di kediaman Xie.

Banyak rakyat jelata melewati gerbang, tak kuasa menahan diri untuk berbisik di antara mereka sendiri.

"Seluruh keluarga Yun dieksekusi! Ini terlalu tragis. Aku sama sekali menolak untuk percaya keluarga Yun akan memberontak."

"Sekarang Dongling telah menyerang kota-kota pesisir Dajin kita, Yun Jiangjun bisa saja pergi untuk melawan mereka, tetapi Kaisar malah mengeksekusinya. Dajin tanpa jenderal!"

"Dongling semakin kuat, namun Kaisar membunuh seorang jenderal yang setia. Dajin akan hancur!"

"Sayang nya, setidaknya keluarga Xie memiliki sedikit hati nurani, memberikan putri keluarga Yun pemakaman yang layak..."

"..."

Di tengah gumaman, seorang pemuda berpakaian hitam mendekat.

Ia melihat plakat di atasnya, yang bertuliskan "Keluarga Xie." Xie Daren adalah pejabat peringkat ketiga di Kementerian Pendapatan, dan putranya adalah Xie Shi'an, Sekretaris Agung yang berpengaruh.

Ia tahu keluarga Xie memiliki hubungan baik dengan Gongxi Wang, tetapi tidak memiliki hubungan dengan ayahnya.

Kematian ibu keluarga Xie, pada prinsipnya, tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Entah mengapa, sebuah kekuatan aneh seolah menariknya masuk, memaksanya untuk melangkah ke dalam.

Lentera putih menerangi halaman, dan para pelayan memasang ekspresi sedih. Memasuki ruangan utama, tampak seperti aula berkabung. Sebuah peti mati tergeletak di sana, dan banyak orang berlutut di depannya, kepala tertunduk, membakar uang kertas.

Pemuda itu mendekat selangkah demi selangkah, sampai di peti mati.

Orang pertama yang berlutut adalah Song Yin. Setelah Xie Shi'an masuk ke Sekretariat Agung, ia sering menemaninya ke jamuan makan istana dan tentu saja mengenali orang di hadapannya.

Ia segera membungkuk, berkata, "Salam, Pingxi Wang Shizi."

Sambil berbicara, ia bangkit, mengambil tiga batang dupa, dan menyerahkannya kepada Chu Hongyu.

"Terima kasih atas bantuanmu."

Chu Hongyu menyalakan dupa dan membungkuk tiga kali... Entah mengapa, ia merasa membungkuk saja tidak cukup.

Melihat peti mati itu, matanya terasa perih tanpa alasan, dan kesedihan yang tak terjelaskan muncul dan bergejolak di hatinya.

Ia tak bisa mengendalikan diri dan tiba-tiba berlutut di tanah.

Ia bersujud tiga kali.

Song Yin dan keluarga Xie semuanya terkejut.

Sungguh mengejutkan bahwa Shizi dari kediaman Pingxi Wang datang untuk memberi hormat kepada ibunya.

Namun, Shizi ini benar-benar berlutut di depan peti mati ibunya.

Umumnya, hanya anak-anak yang diharuskan bersujud di depan peti mati orang yang meninggal...

"Shizi, Anda tidak boleh," Yuan Taitai dengan cepat membantunya berdiri, "Anda adalah orang yang sangat penting, tolong segera berdiri, jangan membuat Chu'er merasa tidak nyaman."

Chu Hongyu berdiri.

Ia menundukkan kepala dan dengan lembut menyeka air mata yang tanpa sadar menggenang di matanya.

"Pingxi Wang Shizi," suara Xie Shi'an mendekat, "Sikap hormat Shizi terlalu berat untuk ditanggung ibuku."

Chu Hongyu menyembunyikan kesedihan di matanya dan berkata dengan tenang, "Aku sedang melewati keluarga Xie dan datang untuk memberi hormat. Keluarga Yun telah setia selama beberapa generasi, dan putri keluarga Yun tidak terkecuali. Dia tentu pantas mendapatkannya."

"Kediaman Pingxi Wang juga sedang mengalami masa-masa sulit. Sungguh luar biasa bahwa Shizi memiliki waktu luang seperti itu," kata Xie Shi'an dengan tenang, "Jika ada yang bisa Anda bantu, jangan ragu untuk bertanya."

Wajah Chu Hongyu sedikit muram.

Tiga bulan setelah insiden keluarga Yun, ayahnya mulai bekerja tanpa lelah untuk membersihkan nama mereka. Namun, sebelum masalah tersebut diselidiki sepenuhnya, ayahnya didakwa karena memiliki senjata.

Ayahnya kemudian diselidiki secara menyeluruh oleh Dali dan dikurung di Kediaman Wang oleh kakeknya.

Baru-baru ini ia bekerja sama dengan Dali dalam penyelidikan untuk membersihkan nama ayahnya dan keluarga Yun.

Chu Hongyu mengerutkan bibir, berbalik, dan meninggalkan keluarga Xie. Sesampainya di pintu, ia tak kuasa menoleh ke belakang untuk melihat peti mati itu...

Saat ia pergi, seorang pria terhuyung-huyung masuk melalui ambang pintu.

Xie Shi'an mendongak, menghampirinya untuk memberi salam, dan membungkuk, berkata, "Xuanwu Hou."

Xuanwu Hou, Qin Mingheng, hampir berusia empat puluh tahun, tetapi orang masih bisa melihat aura gagah masa mudanya. Saat ini, wajahnya tampak kosong saat ia bergegas ke peti mati.

"Yun Chu..." suaranya sangat serak, bibirnya sedikit terbuka, bergumam, tidak dapat dimengerti.

Xie Shi'an mengerutkan kening.

Ia telah memperhatikan selama jamuan makan istana sebelumnya bahwa Xuanwu  Hou ini sering menatap ibunya, mungkin karena keterlibatan romantisnya di masa lalu.

Ia berkata dengan tenang, "Pergi dan undang Ayah ke sini."

Xie Jingyu melanjutkan minum.

Ia terus memikirkan mata Yun Chu, yang tak bisa terpejam bahkan dalam kematian, dan merasakan ketakutan yang mendalam, menggunakan minuman keras untuk menenangkan dirinya.

"Yu Lang," He Mama merebut cangkir anggur dari tangannya, tak mampu menahan suaranya, "Yun Chu telah meninggal, apakah Yu Lang begitu patah hati?"

Mata Xie Jingyu kosong, "Kamu tidak mengerti, kamu tak akan pernah mengerti..."

Sejak malam pernikahan mereka, ia telah mengkhianati Yun Chu, meninggalkannya untuk menjalani hidup sebagai janda.

Orang luar mengatakan bahwa ibu keluarga Xie mandul. Ya, ia bahkan tidak pernah menyentuhnya; bagaimana mungkin ia bisa memiliki anak?

Ia memperlakukan semua anaknya seperti anaknya sendiri, membesarkan mereka dengan penuh perhatian dan pengabdian. Tetapi pada akhirnya, ia, bersama semua anak-anaknya, membawanya pada kematian.

Ia tahu dengan jelas bahwa keluarga Yun tidak memberontak, ia bukanlah putri seorang pejabat yang tercela; Keluarga Xie, bersekongkol dengan Gongxi Wang, yang telah mengatur semuanya... Keluarga Yun telah dirugikan, dia juga dirugikan.

Para tetua mengatakan bahwa mereka yang mati secara tidak adil akan menjadi hantu pendendam yang mencari pembalasan.

"Lingying, apakah kamu melihat Yun Chu?" Xie Jingyu mendongak ke langit, "Lihat, dia menatapku di sana, dia membenciku..."

He Mama, ketakutan, menjadi pucat, "Yu Lang, kamu ... kamu tidak boleh bicara omong kosong! Yun Chu adalah putri seorang pejabat yang tercela, dia pantas mati..."

"Ya, dia pantas mati!" Xie Jingyu mengambil cangkir anggur dan melemparkannya ke sosok bayangan di langit, "Pergi, Yun Chu, pergi! Jangan menatapku..."

Sampai seorang pelayan datang untuk melaporkan, "Daren, Xuanwu Hou telah tiba."

Xie Jingyu tersadar dari ketakutannya.

...

Dia bangkit dan berjalan menuju aula duka. Saat melihat Qin Mingheng terbaring di peti mati, ia dipenuhi amarah. Ia mengepalkan tinju dan berjalan menuju Qin Mingheng, "Ini semua salahmu! Jika bukan karenamu, Yunchu dan aku tidak akan seperti ini!"

"Kamu memukulku?" Qin Mingheng tak percaya. Ia mengangkat kakinya dan menendangku dengan keras, "Yun Chu begitu buta sampai menikahi sampah sepertimu! Kamu masih berani memukulku. Beraninya kamu melakukan itu padaku!"

Ia mencengkeram kerah Xie Jingyu dan memukulnya beberapa kali dengan keras.

Anggota keluarga Xie bergegas maju dan berkata, "Xuanwu Hou, tenanglah. Jika Anda ingin mengatakan sesuatu, silakan bicara. Jangan melakukan apa pun..."

"Keluar dari sini!" Xie Jingyu berkata dingin, "Ini masalah pribadi antara aku dan Xuanwu Hou. Kalian semua harus diam!"

Semua orang saling memandang dan harus meninggalkan aula duka untuk sementara waktu.

"Kamu berani sekali!" Qin Mingheng mencengkeram kerah baju Xie Jingyu dan membenturkan kepalanya ke prasasti peringatan, "Katakan padaku, menghadap table roh Yun Chu, bagaimana tepatnya dia meninggal?"

Xie Jingyu tersenyum getir, "Apakah bagaimana dia meninggal itu penting? Dia sudah mati."

"Dasar binatang!" Qin Mingheng meninju wajahnya lagi, "Aku menyesal. Seharusnya aku memberi tahu Yun Chu apa yang terjadi saat itu. Dia pasti akan menceraikanmu tanpa ragu, bukannya dibunuh oleh keluarga Xie!"

"Ya, seharusnya aku sudah memberi tahu Yun Chu sejak lama bahwa kamu telah merampas keperawanannya di malam pernikahan kami!" Xie Jingyu tertawa getir, "Kamu telah menodainya! Jika dia tahu, dia tidak akan pernah membiarkan kediaman Xuanwu Hou lolos begitu saja! Apakah kamu tidak takut akan konsekuensinya, itulah sebabnya kamu merahasiakannya? Kamu menyebutku sampah, kamu menyebutku binatang buas, tapi kamu ini apa? Seluruh ibu kota tahu kamu, Xuanwu Hou, sangat mencintai istrimu, tetapi siapa yang tahu bahwa kamu diam-diam memiliki dua selir yang persis seperti Yun Chu, dan bahkan diam-diam memiliki beberapa anak dengan mereka..."

"Diam!"

Qin Mingheng mengerahkan seluruh kekuatannya untuk memukuli Xie Jingyu.

***

Xuanwu Hou membuat keributan di kediaman keluarga Xie dan kemudian pergi.

Xie Jingyu babak belur dan memar, tergeletak di tanah untuk waktu yang lama, tidak mampu bangun.

Meskipun tubuhnya terasa sakit, ia mendapati bahwa amarah yang selama ini membebani hatinya akhirnya sirna.

Ia tak akan lagi memikirkan mata Yun Chu yang tak bernyawa dan tak melihat, tak akan lagi merasa gelisah atau takut, tak lagi takut akan roh-roh pendendam yang mencari pembalasan...

Pada hari pemakaman Yun Chu, Du Ling, seorang wanita dari keluarga Du dan istri dari keluarga Ji, datang untuk memberi penghormatan. Ia menangis tak terkendali, berkata, "Chuchu, kesalahan keluarga Yun sudah terbukti. Aku tak bisa berbuat apa-apa, sungguh tak bisa... Jangan khawatir, aku akan mengumpulkan jenazah seluruh keluarga Yun untukmu, dan aku akan memastikan keluarga Yun pergi dengan bermartabat..."

Jenazah Yun Chu dikirim kembali ke Jizhou oleh keluarga Xie dan dimakamkan di pemakaman leluhur keluarga Xie.

Xie Shiyun berlutut di hadapan Xie Jingyu, menahan air mata, dan berkata, "Ayah, izinkan aku mengantar Ibu kembali ke Jizhou. Aku ingin mengantarnya dalam perjalanan terakhirnya."

Xie Jingyu mengerutkan kening, "Ujian provinsi akan segera datang. Perjalanan pulang pergi akan terlalu membuang waktu. Jika dia melewatkannya, dia harus menunggu tiga tahun lagi..."

"Tapi jika aku tidak mengantar Ibu, aku tidak akan bisa fokus pada ujian," pinta Xie Shiyun, "Aku akan belajar dengan tekun di sepanjang jalan dan tentu tidak akan mengecewakan harapan Ayah."

Yuan Taitai menyeka air matanya dan berkata, "Biarkan Yun'er pergi. Setidaknya satu anak harus mengantar Chu'er; sungguh baik hatinya berbakti."

Xie Jingyu berpikir sejenak dan mengangguk, "Kalau begitu, pergilah dengan cepat dan kembalilah dengan cepat."

Semua anak keluarga Xie terdaftar atas nama Yun Chu. Jika dia kembali ke kampung halamannya untuk pemakaman tanpa seorang putra untuk mengantarnya, itu pasti akan menimbulkan gosip.

Dan begitulah masalahnya terselesaikan.

Ketika Tingyu, yang berada di rumah keluarga Xie, mendengar bahwa Xie Shiyun telah mengantar Yun Chu kembali ke Jizhou, ia sangat marah hingga jatuh sakit.

Ujian provinsi tinggal kurang dari sepuluh hari lagi. Perjalanan pulang pergi ke Jizhou akan memakan waktu lima atau enam hari; dari mana ia akan menemukan waktu untuk mempersiapkan diri...

Sejak Yun'er lulus ujian tingkat kabupaten dan menjadi sarjana, ia telah mencurahkan dirinya untuk belajar. Ia adalah siswa yang menjanjikan, dan ia yakin akan menjadi Juren (kandidat yang berhasil dalam ujian tingkat provinsi). Jika ia tertunda karena persiapan pemakaman, ia tidak akan pernah memaafkan Yun Chu seumur hidupnya...

Namun, dalam sekejap mata, malam sebelum ujian provinsi tiba, dan Xie Shiyun masih belum kembali ke ibu kota.

Tingyu panik dan bergegas menghampiri Xie Jingyu, "Daren, di mana Yun Ge Er? Berapa pun keterlambatannya, dia seharusnya sudah kembali ke ibu kota hari ini. Dia ada ujian besok pagi..."

Xie Jingyu berkata dengan wajah tegas, "Pelayan yang menemaninya mengatakan bahwa Xie Shiyun menghilang setelah Yun Chu dimakamkan di makam leluhur keluarga Xie. Aku telah menyuruh orang mencarinya beberapa hari terakhir ini, tetapi masih belum ada kabar."

"Apa maksudmu dia menghilang? Mengapa dia menghilang!" mata Tingyu membelalak, "Apakah para pelayan itu tidak berguna? Bagaimana mungkin mereka kehilangan pria dewasa seperti San Shaoye?"

"Dia pergi sendiri, bukan karena para pelayan kehilangannya," kata Xie Jingyu dengan suara berat, "Tidak ada gunanya kamu cemas. Mari kita tunggu kabarnya."

Saat itu, pelayan bergegas masuk dengan sebuah surat, "Tuanku, ini surat dari teman sekelas Tuan Muda Ketiga."

Xie Jingyu terkejut. Ia membuka surat itu, meliriknya, dan langsung diliputi amarah, "Beraninya dia menjadi biksu! Apakah dia sudah gila? Apakah dia ingin menghancurkan masa depannya yang cerah? Oh tidak! Dia benar-benar menjadi biksu! Jika orang luar tahu bahwa keluarga Xie telah melahirkan seorang biksu, keluarga Xie akan menjadi bahan olok-olok terbesar di ibu kota! Anak yang pemberontak! Bagaimana mungkin aku melahirkan anak yang pemberontak seperti itu!"

Tingyu merebut surat itu, dan langsung menangis tersedu-sedu, "Yun Ge Er, Yun Ge Er-ku, mengapa kamu memikirkan hal seperti itu... Kematian Yun Chu bukan salahmu, bukan salahmu! Ayah dan kakakmu memaksamu melakukan ini, apa hubungannya denganmu? Mengapa kamu menyalahkan dirimu sendiri? Mengapa kamu menjadi biksu..."

Ia menangis, lututnya lemas saat berlutut di tanah, menatap langit yang kosong dan meratap, "Furen, Anda selalu menyayangi Yun Ge Er, tolong, tolong lepaskan Yun'er, jangan biarkan dia menghancurkan hidupnya karena ini... Xiansheng berkata Yun Ge Er sangat pandai belajar, dia pasti akan menjadi sarjana terkemuka seperti ayah dan kakaknya, dia memiliki masa depan yang cerah, tidak bisa dihancurkan seperti ini! Jika Furen melepaskan Yun Ge Er, aku akan menyuruh Yun Ge Er membuat prasasti panjang umur untuk Furena dan menyalakan lampu abadi..."

Ia terus bersujud.

Xie Jingyu merasa merinding dan menendang bahu Tingyu, "Diam! Jangan bicara omong kosong!"

Tingyu menangis hingga pingsan. Ketika sadar, ia ingin mencari Xie Shiyun, tetapi Xie Shiyun jatuh sakit lagi dan terbaring di tempat tidur; kesehatannya memburuk dengan cepat.

He Mama tersenyum dan berkata kepada Xie Shiwei, "Meskipun keluarga Xie telah mapan di ibu kota dan menjadi bintang yang sedang naik daun di istana, keluarga Xie tetaplah keluarga sederhana dengan kekayaan yang sedikit. Dengan kepergian Xie Shiyun, ada satu orang lagi yang tidak akan membagi warisan, jadi kamu dan Da Ge-mu akan menerima lebih banyak."

"Itu hanya uang, tidak ada yang perlu dibicarakan," Xie Shiwei menggelengkan kepalanya, "Di dunia ini, kekuasaan yang kamu miliki jauh lebih penting daripada uang."

He Mama menghela napas, "Selama kasus keluarga He dibatalkan dan statusku dipulihkan, aku bisa menjadi matriark keluarga Xie, dan status kalian akan lebih bergengsi. Pada akhirnya, akulah yang telah menyeret kalian ke bawah."

Meskipun anak-anak itu terdaftar atas nama ibu tiri mereka dan secara nominal adalah anak sah, semua orang di ibu kota tahu bahwa anak-anak ini semuanya adalah anak haram.

Anak haram bahkan lebih buruk keadaannya daripada anak haram... Untungnya, anak-anak itu berprestasi. Ping Jie Er masuk istana dan menjadi selir kesayangan, An Ge er menjadi Sekretaris Agung peringkat pertama, dan Wei Ge Er sekarang menjadi jenderal peringkat ketiga. Semuanya semakin membaik.

"Kita benar-benar perlu mulai mempersiapkan diri untuk membatalkan kasus keluarga He," kata Xie Shiwei perlahan, "Menteri Dali tidak mau mengalah, jadi kita hanya bisa mulai dengan Asisten Menteri. Dia bertanggung jawab atas berkas kasus besar; meminta dia untuk menulis ulang berkas-berkas itu seharusnya tidak terlalu sulit."

Mata He Shi berbinar gembira, lalu dia menghela napas, "Berapa banyak perak yang dibutuhkan untuk menyelesaikan masalah ini?"

Keluarga itu menghabiskan lebih dari sepuluh ribu tael perak untuk pemakaman Yun Chu, dan berbagai barang pemakaman itu membuat hatinya sakit hanya dengan melihatnya...

"Kali ini, kita tidak perlu perak," Xie Shiwei tersenyum, "Aku akan membicarakannya dengan Da Ge."

***

Ketika dia pergi mencari Xie Shi'an, Xie Shi'an sedang duduk di mejanya, mengerutkan kening, jelas sedang melamun.

"Ada apa, Da Ge?"

Xie Shi'an tersadar dari lamunannya, "Tidak ada, ada apa kamu kemari?"

Dia sedang memikirkan Song Yin. Sejak pemakaman ibu mereka, Song Yin tidak berbicara sepatah kata pun kepadanya, dan bahkan menggunakan kesehatannya yang buruk sebagai alasan untuk berpisah darinya.

Dia merenungkan apa yang telah terjadi.

Mengapa Song Yin berubah?

"Da Ge, Ketua Hakim Dali itu seorang playboy. Mari kita mulai dari situ," bisik Xie Shiwei, "Semakin cepat kita membatalkan kasus keluarga He, semakin lancar kariermu."

Xie Shi'an mengangguk, "Kalau begitu, mari kita keluarkan uang dan beli seorang gadis terhormat untuk dikirim ke sini."

"Da Ge, bukankah itu terlalu picik?" Xie Shiwei tidak setuju, "Berapa harga seorang gadis terhormat? Apakah Ketua Mahkamah Agung tidak mampu membayarnya? Kita perlu menunjukkan ketulusan kita. Kita harus tulus agar dia menulis ulang berkas kasusnya."

Pikiran Xie Shi'an masih tertuju pada Song Yin, dan dia tidak langsung bereaksi, "Sebaiknya kamu bicara terus terang."

"Xie Xian," kata Xie Shiwei perlahan, "Dia terlalu tidak patuh, terlalu nakal. Dia sudah dikurung selama berhari-hari dan masih membuat masalah. Karena itu, mari kita carikan tempat yang baik untuknya. Kita bisa mengusirnya dari keluarga Xie dan sekaligus menunjukkan ketulusan kita kepada Ketua Mahkamah Agung. Kemenangan ganda, kenapa tidak?"

***

Aula Leluhur Keluarga Xie.

Xie Xian berlutut di atas karpet, matanya kosong menatap puluhan tablet roh di hadapannya, hatinya mati rasa dan hampa emosi.

Ia telah berlutut di sini selama lebih dari setengah bulan, bahkan tidak mampu menghadiri saat-saat terakhir ibunya.

Ia berdiri di seberang seluruh keluarga Xie, tidak yakin apa yang menantinya.

Pintu aula leluhur berderit terbuka.

Ia tahu itu pelayannya yang membawakan makanan. Meskipun ayahnya telah menghukumnya dengan mengurungnya di aula leluhur, ia tidak akan benar-benar kelaparan.

"Xiaojie..." pelayan yang tumbuh bersamanya berlutut di sampingnya, berbisik, "Aku mendengar dari orang-orang di rumah besar bahwa tuan telah mengatur pernikahan untuk Anda, Xiaojie."

Xie Xian mengerutkan bibir, tetap diam.

Ia telah bertunangan sebelum Tahun Baru, diatur oleh ibunya, tetapi kemalangan keluarga Yun telah menunda pernikahan tersebut.

Pria itu adalah anak haram dari keluarga peringkat ketiga, seorang sarjana, tanpa selir di rumahnya dan halaman belakang yang bersih. Baginya, menikah dengannya sebagai istri utama adalah perjodohan terbaik.

Saat ia memikirkan hal ini, pelayan wanita itu melanjutkan, "Bukan keluarga Qi yang dihubungi Furen sebelum Tahun Baru, melainkan keluarga Ge."

Xie Xian terdiam, "Keluarga Ge yang mana?"

Pelayan wanita itu juga tidak tahu keluarga Ge yang mana, dan berkata dengan suara berlinang air mata, "Shaoye ingin Xiaojie menjadi selir di keluarga Ge..."

"Seorang selir..." suara Xie Xian terdengar hampa.

Ibunya adalah seorang selir. Sebaik apa pun ibunya sebagai nyonya rumah, menjadi selir selalu lebih rendah.

Ibunya pernah mengatakan kepadanya bahwa selir di keluarga kaya tidak sebaik istri di keluarga sederhana.

Ia selalu mengingat hal ini dan mengatakan kepada ibunya bahwa ia berharap dapat menikah dengan keluarga yang berstatus sosial lebih rendah sebagai istri utama.

Ibunya dengan hati-hati memilih keluarga Qi untuknya.

Sekarang setelah ibunya meninggal, ia menjadi selir di keluarga Ge.

"Aku akan mencari ayahku!"

Xie Xian tiba-tiba berdiri, tetapi merasa pusing dan hampir jatuh ke tanah.

"Xiaojie, jangan pergi, itu tidak ada gunanya..." pelayan itu tak kuasa menahan tangis, "Xiaojie dan Da Shaoye bertengkar tentang ini, dan seluruh rumah tahu tentang itu, jadi begitulah caraku mengetahuinya... Bahkan campur tangan Da Xiaojie pun tidak ada gunanya, bagaimana mungkin kamu bisa mengubah keputusan Daren dan Da Shaoye?"

Tepat setelah pelayan itu selesai berbicara, langkah kaki terdengar di luar.

Segera setelah itu, Xie Shiwei masuk dengan langkah tegap, "Sepertinya kamu sudah tahu tentang pernikahanmu. Aku tidak akan banyak bicara lagi. Pernikahan akan diadakan tiga hari lagi. Keluarga Ge akan mengirim seseorang untuk menjemputmu saat itu. Persiapkan dirimu dengan baik."

Xie Xian menutup matanya, "Aku tidak akan menikah."

"Siapa yang memberimu hak untuk mengatakan itu?" Xie Shiwei mencibir, "Ge Daren adalah pejabat tinggi peringkat ketiga. Kamu akan menjadi selir yang baik jika menikah dengannya."

Baru kemudian Xie Xian menyadari keluarga Ge yang mana yang dimaksud.

Tuan Ge memang seorang pejabat tinggi, pejabat peringkat ketiga, tetapi usianya sudah tiga puluhan atau empat puluhan, dengan banyak selir dan gundik di haremnya. Menjadikannya selir bagi pria seperti itu lebih buruk daripada membunuhnya.

Ia mengerutkan bibir, tetap diam.

"Jangan pura-pura mati!" wajah Xie Shiwei semakin dingin, "Jangan lupa, Jiang Yiniang-mu, masih dikurung di gudang kayu, bertahan hidup dengan semangkuk bubur encer setiap hari. Jika kamu berani bunuh diri atau melarikan diri dari pernikahan, aku akan menghancurkan Yiniang-mu sampai menjadi debu!"

Hati Xie Xian mencekam.

Ia percaya Xie Shiwei mampu melakukan hal seperti itu. Jika Xie Shi'an munafik, maka Xie Shiwei adalah iblis yang benar-benar jahat.

Beberapa pelayan wanita, yang disiksa setiap hari oleh Xie Shiwei, telah bunuh diri dengan melompat ke dalam sumur, karena tidak tahan menanggung penghinaan.

"Berhentilah berlutut di aula leluhur. Kembalilah ke halamanmu dan persiapkan diri dengan baik," kata Xie Shiwei dingin, "Layani Ge Daren dengan baik, dan keluarga Xie akan mendukungmu, memungkinkanmu untuk memantapkan dirimu di keluarga Ge."

Xie Xian menggertakkan giginya, menolak untuk mengucapkan sepatah kata pun permohonan.

Seluruh keluarga Xie mulai sibuk mempersiapkan pernikahan nona muda kedua.

Pernikahan putri kedua keluarga Xie dengan seorang pejabat peringkat ketiga sebagai selir, menurut semua keterangan, bukanlah urusan yang terhormat.

Jadi keluarga Xie membungkam para pelayan, menemukan tandu yang tersembunyi, dan diam-diam membawa Xie Xian keluar dari rumah besar keluarga Xie melalui pintu belakang, sehingga secara resmi menikahkan putri mereka.

Setelah mengantar Xie Xian, Gao akhirnya menghela napas lega.

Dia adalah istri Xie Shiwei. Setelah kematian ibu mertuanya, rumah tangga seharusnya dikelola oleh saudara iparnya, Song Yin. Namun, karena suatu alasan, kakak laki-laki dan saudara iparnya selalu bertengkar, dan saudara iparnya menolak untuk mengambil tanggung jawab tersebut. Oleh karena itu, dia, istri kedua, harus mengambil alih. Baginya, ini adalah hal yang baik; siapa yang tidak ingin menjadi kepala rumah tangga?

***

Saat ini, di Paviliun Pinus Hijau.

Xie Shi'an menatap wanita di hadapannya. Setelah berhari-hari lamanya, akhirnya dia berinisiatif untuk berbicara dengannya, tetapi dia malah membicarakan urusan orang lain.

Song Yin mengerutkan bibir, suaranya dingin saat bertanya, "Kamu sudah menjadi Sekretaris Agung, mengapa kamu masih perlu menggunakan Xie Xian untuk menyelesaikan masalah? Dia adikmu sendiri, bagaimana mungkin kamu mengirimnya ke dalam kekacauan seperti ini?"

"Sudah kukatakan, ini bukan keputusanku, ini keputusan Ayah," Xie Shi'an melangkah maju dan meletakkan tangannya di bahu Song Yin, "Kamu sudah marah selama berhari-hari, sudah saatnya tenang. Katakan padaku bagaimana kamu ingin menghukumku, aku akan menerimanya."

"Tapi kamu tidak menghentikannya," kata Song Yin, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Meskipun Ayah mertua masih hidup, semua orang di keluarga Xie tahu bahwa kamu sebenarnya yang berkuasa. Jika kamu keberatan, tidak akan ada yang berani membiarkan Xie Xian menjadi selir di keluarga Ge. Pada akhirnya, kamu senang dengan ini. Selama seseorang dapat memberikan keuntungan bagimu, kamu tidak akan ragu untuk menggunakan orang itu untuk membuka jalan..."

"Song Yin!" Xie Shi'an menyela perkataannya, "Dalam hatimu, apakah aku orang yang begitu hina?"

Song Yin melanjutkan, "Jika suatu hari nanti, mengorbankanku bisa menjamin karier resmimu yang stabil, kamu pasti akan melakukannya, bukan?"

Xie Shi'an menggertakkan giginya, "Song Yin, apakah kamu tidak punya hati nurani? Tanyakan pada dirimu sendiri, sejak kamu menikah dengan keluarga Xie, apakah aku pernah melakukan kesalahan padamu!"

"Tidak sebelumnya, tetapi itu tidak berarti aku tidak akan melakukannya di masa depan." Song Yin menarik tangannya dari genggaman Xie Shi'an, "Baiklah, aku tidak perlu menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini padamu. Jawabannya tidak penting."

Bahkan jika pria di sampingnya adalah seorang munafik, apa yang bisa dia lakukan? Dia tetap harus menjalani pernikahan ini seumur hidupnya.

Dia berbalik dan perlahan berjalan maju, tanpa sadar sampai di halaman rumah Jiang Yiniang.

***

Setelah Xie Xian setuju untuk menikah, Jiang Yiniang dibebaskan dari gudang kayu, tetapi ada penjaga di gerbang halaman, mencegah Jiang Yiniang pergi.

"Shao Furen!" penjaga pintu membungkuk dengan hormat.

Semua orang tahu bahwa Da Shaoye selalu diatur oleh istrinya; di dalam keluarga Xie, Da Shao Furen adalah orang yang memegang kendali.

Song Yin masuk tanpa dihentikan.

"Shao Furen!" begitu Jiang Yiniang melihatnya, ia langsung turun dari tempat tidur dan merangkak ke kaki Song Yin, "Tolong, Shao Furen, bantu aku! Selamatkan Xian'er! Selamatkan dia!"

Song Yin menunduk dan melihat Jiang Yiniang tampak pucat, matanya bengkak seperti buah persik, tulang pipinya menonjol, dan ia benar-benar tak bersemangat.

Ia menggelengkan kepalanya, "Aku sudah mencoba membujuknya, tapi sia-sia. Tidak ada yang bisa kulakukan. Tapi jangan khawatir, Jiang Yiniang, aku akan sering mengunjungi Xian Jie Er di keluarga Ge dan berusaha sebaik mungkin untuk membuat hidupnya lebih baik..."

Jiang Yiniang terisak, "Ini salahku karena telah menyeretnya ke bawah. Jika aku tidak masih di keluarga Xie, Xian Jie Er pasti tidak akan setuju untuk menikah. Aku lebih baik mati..."

"Jiang Yiniang, tolong jangan berpikir seperti itu," Song Yin menasihati, "Jika kamu mati, Xian Jie Er tidak akan punya siapa pun untuk menahannya dan mungkin akan pergi juga. Hanya dengan hidup, hanya dengan hidup, ada harapan..."

***

Song Yin jatuh sakit tanpa peringatan.

Ia mengalami demam yang terus-menerus. Dalam keadaan linglung, seseorang memeluknya.

Ia membuka matanya dan melihat Xie Shi'an berbaring di sampingnya.

Ia langsung menjadi lebih waspada dan mendorong Xie Shi'an menjauh.

Xie Shi'an tidak menyangka dia akan tiba-tiba terbangun. Dengan hanya setengah badannya yang berada di tempat tidur, dia didorong dan digulingkan ke lantai.

Dia tampak tidak peduli sama sekali, bangkit untuk mengambil semangkuk obat dari meja samping tempat tidur, "Karena kamu sudah bangun, minumlah obatmu; itu akan membantumu pulih lebih cepat."

"Pergi," kata Song Yin, menutup matanya, "Aku ingin memulihkan diri sendirian dengan tenang. Tolong pergi."

"Yinyin, kapan kamu akan berhenti dengan omong kosong ini!" Xie Shi'an tampak sangat sedih, "Aku sudah melakukan semua yang aku bisa. Apa lagi yang kamu inginkan dariku?"

Song Yin juga tidak tahu apa yang diinginkannya.

Dia sangat mencintai Xie Shi'an, dan dia bisa merasakan bahwa hatinya sepenuhnya tercurah padanya.

Mereka memiliki empat anak, dan kehidupan mereka bahagia dan memuaskan.

Kehidupan yang indah ini membuat iri setiap wanita di ibu kota. Ya, apa yang dia lakukan dengan membuat keributan?

Ia tidak mengerti dirinya sendiri.

Namun ia tahu ia tidak ingin bertemu Xie Shi'an.

"Kamu pergilah."

Ia dengan dingin mengusirnya.

Xie Shi'an mengerutkan bibir, meletakkan mangkuk obat di atas meja, lalu mengeluarkan beberapa manisan buah dan meletakkannya di sampingnya sebelum pergi.

Begitu ia melangkah keluar, seorang pelayan datang bertanya, "Da Shaoye, Shao Furen belum makan selama beberapa hari. Ini tidak bisa terus berlanjut."

Xie Shi'an berhenti sejenak dan berkata, "Aku akan membuatkannya sesuatu untuk dimakan."

Masa kecilnya sulit, dan ia sering memasak. Meskipun ia sudah tidak memasak selama bertahun-tahun, ia masih mengingat beberapa resep.

Selain itu, ia cerdas dan cepat belajar. Ia mengingat apa yang dikatakan pelayan setelah hanya satu penjelasan dan mulai menyiapkan makanan dengan tekun.

***

Keesokan paginya, Song Yin merasa lebih baik. Ia bangkit dan pergi ke halaman untuk berjemur, hanya untuk mendapati bahwa semua orang yang melayaninya memiliki ekspresi aneh.

Ia memanggil pelayan pribadinya, "Apa yang terjadi?"

Mata pelayan itu melirik ke sana kemari, "T-tidak ada apa-apa..."

"Shao Furen akan mengetahuinya cepat atau lambat, mengapa menyembunyikannya?" pelayan lain menggertakkan giginya, "Ini Shaoye. Tadi malam, seorang pelayan rendahan dari dapur menipunya dan mendekatinya..."

Song Yin terdiam, "Apa yang kamu katakan?"

"Shaoye lengah. Namun, ia sudah memanggil pedagang budak ke kediaman, bersiap untuk menjual pelayan itu."

Tepat saat itu,  Gao masuk, berseru dengan lantang, "Da Sao, pergi lihat! Gadis itu mendengar bahwa Da Ge akan menjualnya dan hendak melompat ke dalam sumur! Jika ini tersebar, reputasi keluarga Xie akan hancur! Da Sao, mohon bermurah hati dan izinkan saudaraku mengambil selir. Lihatlah dia, dia menjadi sangat kurus akhir-akhir ini!"

Song Yin, dibantu oleh pelayannya, bangkit dan bergegas ke halaman belakang.

Sekumpulan pelayan telah berkumpul, dan di tengahnya berdiri seorang pelayan wanita di tepi sumur, hendak melompat masuk.

Di sampingnya berdiri Xie Shi'an, wajahnya dingin, suaranya sedingin es, "Kamu hanya punya dua pilihan: pertama, melompat masuk; kedua, dijual. Pilihan ada di tanganmu."

Pelayan wanita itu menangis putus asa. Dia sangat menyesal telah merencanakan sesuatu melawan tuan muda malam sebelumnya, tetapi tidak ada jalan untuk kembali.

Bagi seorang pelayan wanita yang telah bersekongkol melawan tuannya seperti ini, dijual adalah nasib yang lebih buruk daripada kematian.

Ia menutup matanya, bersiap untuk melompat.

"Tunggu," suara Song Yin terdengar, "Apa yang kamu lakukan, Saumiku? Apakah keluarga Xie bahkan tidak mampu membiayai selir?"

Ia menatap pelayan itu, "Turunlah, rapikan dirimu, dan sajikan secangkir teh untukku. Mulai sekarang, kamu akan menjadi selir Da Shaoye."

"Hei, kenapa kamu berdiri di situ!" Gao buru-buru berkata, "Cepat ucapkan terima kasih kepada Da Shao Furem!"

Pelayan itu, seolah terbangun dari mimpi, turun dari sumur dan berlutut di hadapan Song Yin dengan bunyi gedebuk.

Song Yin membantunya berdiri, "Kamu akan tinggal di sayap timur halaman rumahku."

Sejak saat ia memasuki halaman dan mengucapkan kata-kata pertamanya, ia tahu Xie Shi'an telah mengawasinya.

Ia tahu bahwa dengan melakukan ini, ia akan benar-benar menjauhkan diri dari suaminya.

Namun jika ia tidak melakukan ini, pelayan ini, yang masih remaja, akan binasa.

"Baiklah," Xie Shi'an menggertakkan giginya, "Jika ini yang ingin kamu lihat, maka biarlah begitu."

...

Dalam beberapa bulan berikutnya, empat selir lagi ditambahkan ke cabang utama keluarga Xie.

Menantu perempuan tertua keluarga Xie, tanpa pengelolaan rumah tangga dan tanpa rasa hormat dari suaminya, mendapati hidupnya di rumah besar itu semakin sulit.

***

Pada akhir tahun, Dali menemukan bukti yang mengkonfirmasi pengkhianatan Pingxi Wang. Pingxi Wang diturunkan statusnya menjadi rakyat biasa dan dipenjara di rumahnya seumur hidup, bersama dengan kedua anaknya.

Pada musim gugur berikutnya, Putra Mahkota secara tidak sengaja melukai Kaisar di tempat berburu dan dieksekusi di tempat.

Kaisar jatuh sakit akibatnya, terbaring di tempat tidur selama beberapa bulan, dan meninggal dunia saat salju pertama turun di musim dingin. Gongxi Wang naik tahta.

Xie Shi'an, yang sudah menjadi Sekretaris Agung peringkat pertama, juga menjadi Menteri Pendapatan karena perannya dalam perebutan kekuasaan, menjadikannya menteri yang benar-benar kuat, dan semua orang menghindari kemarahannya.

Setelah itu, kasus korupsi yang melibatkan keluarga He, Menteri Pendapatan dari beberapa tahun lalu, dibuka kembali secara menyeluruh. Ditemukan bahwa Menteri He telah dijebak dan difitnah, yang menyebabkan eksekusi semua pria di klannya dan pengasingan para tetua, wanita, dan anak-anak ke rumah leluhur mereka.

Sekretaris Agung saat ini adalah keturunan keluarga He. Ibunya, untuk membersihkan nama keluarganya, membesarkan anak-anaknya secara anonim, semua demi keadilan. Sekarang, akhirnya dibebaskan, dia telah melihat cahaya di ujung terowongan.

Tak lama kemudian, keluarga Xie mengadakan pernikahan besar.

Putri sulung keluarga He, yang menikah dengan Xie Jingyu, menarik banyak penonton dari ibu kota.

Keluarga Xie menyambut seorang matriark baru.

He Mama memasuki rumah tangga... tidak, dia sekarang kembali menggunakan nama aslinya, He Lingying.

Pada hari pertama He Lingying di rumah tangga itu, alih-alih mempersembahkan teh kepada mantan matriark di aula leluhur, dia melewatkan upacara tersebut dan memerintahkan agar prasasti peringatan Yun Chu dibuang ke ruang penyimpanan.

Seorang wanita yang telah meninggal dan tidak melahirkan anak laki-laki atau perempuan untuk keluarga Xie tidak layak menerima tehnya.

Sehari setelah He Lingying memasuki rumah tangga itu, Selir Jiang, yang telah lama terbaring sakit, tiba-tiba meninggal. Ketika berita itu sampai ke keluarga Ge, Xie Xian juga telah tiada...

Yu Yiniang dikirim oleh He Lingying untuk mencari Xie Shiyun, tetapi sebuah kecelakaan terjadi di jalan, dan dia pun meninggal...

Para selir keluarga Xie sangat merasakan kekuatan nyonya baru itu, masing-masing mundur seperti burung puyuh, dan halaman belakang keluarga Xie menjadi sunyi senyap.

He Lingying tidak tahan dengan Song Yin. Dia awalnya menentang pernikahan itu; Hanya karena An Ge Er bersikeras dan Yun Chu setuju, mereka menikah.

Setelah Song Yin masuk ke rumah tangga dan melahirkan empat anak untuk An Ge Er, He Lingying perlahan mulai menyukainya.

Namun sejak kematian Yun Chu, Song Yin tampak seperti orang yang berbeda, terus-menerus bersikap dingin kepada An'er. An'er adalah menteri peringkat pertama; bagaimana mungkin Song Yin, putri seorang sarjana, begitu sombong?

He Lingying memanggil Song Yin.

Song Yin, yang sedang sakit, memaksakan diri untuk datang, "Salam untuk Ibu."

He Lingying menyesap tehnya dan berkata dengan tenang, "Aku dengar Shi'an selalu diusir dari kamarmu setiap kali dia masuk. Karena kamu tidak berniat melayani suamimu, mengapa tidak melepaskan posisi ini?"

Song Yin mendongak, "Apakah ini keinginan Ibu, atau keinginan suamiku?"

Meskipun ikatan pernikahannya dengan Xie Shi'an telah sepenuhnya putus, dia masih memiliki empat anak. Demi mereka, dia harus mempertahankan posisinya sebagai istri sah.

"Tentu saja, itu keinginan Shi'an," kata He Lingying sambil menundukkan matanya, "Kamu telah memberi keluarga Xie empat anak, jadi aku akan memberimu sedikit kehormatan. Ambil surat cerai ini dan pergilah."

***

Xie Shi'an kembali ke keluarga Xie tujuh hari kemudian.

Beberapa hari terakhir ini, ia telah pergi dari ibu kota untuk urusan bisnis Kaisar. Pulang ke rumah dalam keadaan lelah, ia mengambil sekotak kue—manis, lembut, dan kenyal, kesukaan Song Yin.

Ia menyerahkannya kepada seorang pelayan di sampingnya, sambil berkata dengan tenang, "Bawalah ini ke Shao Furen. Katakan padanya ini resep baru yang diciptakan oleh juru masak."

Pelayan itu tergagap, "Shaoye... Shaoye, Anda harus bertanya di halaman Taitai."

Xie Shi'an menyadari ada sesuatu yang salah.

Ia tidak pergi ke halaman He Lingying, tetapi langsung pergi ke halaman Song Yin.

Dulu ini adalah kediamannya, tetapi Song Yin mulai membuat keributan, menimbulkan masalah setiap hari. Ia tidak tahan lagi dan pindah ke halaman ruang kerjanya.

Ayah Song Yin hanyalah seorang sarjana, dan hanya melalui dukungannya kakak laki-lakinya bisa masuk ke dunia pemerintahan. Keluarga Song sangat miskin; Song Yin hanya memiliki dua pelayan sebagai bagian dari maharnya, dan semua pelayan di halaman dipekerjakan olehnya. Sekarang, orang-orang itu berkeliaran tanpa tujuan seperti lalat tanpa kepala.

Melihatnya masuk, para pelayan buru-buru membungkuk, "Salam, Da Shaoye."

Alis Xie Shi'an berkerut, "Di mana Shao Furen?"

"Shao Furen..." kepala pelayan melangkah maju dengan takut, "Taitai memberikan surat cerai kepada Shao Furen. Shao Furen telah pergi dari keluarga Xie selama tujuh hari."

"Apa?" mata Xie Shi'an tiba-tiba melebar, "Mengapa tidak ada yang mengirimiku surat?"

Setelah mencapai posisi tertinggi dalam birokrasi, ia secara bertahap mulai menyembunyikan emosinya, tetapi saat ini, semua perasaannya terpampang di wajahnya, menunjukkan kegelisahan yang luar biasa.

Pozi itu menundukkan kepalanya dan berkata, "Taitai melarang kami para pelayan untuk berkomunikasi dengan tuan muda tertua, jika tidak, beliau akan menjual kami..."

Ia bertanya, dengan mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Bagaimana dengan Shaoye dan Xiaojie?"

Putra sulungnya sudah berusia lebih dari sepuluh tahun; masalah sepenting itu tidak mungkin luput dari perhatian.

Pozi menjawab, "Taitai telah mengatur agar Da Shaoye pergi berlibur dan belajar, sementara Da Xiaojie dan Er Xiaojie telah pergi ke istana untuk tinggal bersama Taihou. Er Shaoye sedang diasuh oleh pengasuhnya..."

Xie Shi'an berbalik dan berjalan keluar, langsung menuju halaman He Lingying.

Sejak menjadi nyonya rumah, kehidupan He Lingying menjadi semakin santai. Suaminya adalah pejabat peringkat ketiga di Kementerian Pendapatan, putra sulungnya adalah Sekretaris Agung, putra keduanya adalah seorang jenderal, dan putri sulungnya sekarang adalah Taihou... Dia tahu bahwa hari-hari baiknya telah tiba.

Dia minum teh terbaik, makan kue-kue terbaik, dan memiliki dua pelayan yang memijat bahunya.

Dengan suara keras, pintu aula utamanya ditendang hingga terbuka, meninggalkan lubang besar.

Dia menatap pelakunya, "An Ge Er, apakah kamu gila? Tahukah kamu berapa banyak uang yang kuhabiskan untuk pintu ini?"

Yun Chu dulu tinggal di sini. Setelah menjadi selir keluarga Xie, dia mengganti semua barang yang digunakan Yun Chu dengan barang-barang yang lebih mahal dan mewah...

Xie Shi'an melangkah maju, mengangkat tangannya, dan menyapu seluruh meja teh dan camilan ke lantai.

Beberapa pelayan gemetar ketakutan.

Wajah He Lingying memerah, "Kalian semua, pergi."

Setelah para pelayan pergi, dia berkata dingin, "Untuk mempermalukan ibumu sendiri demi seorang wanita, Menteri Utama Xie, kamu sungguh sombong!"

Xie Shi'an meletakkan tangannya di atas meja, mengucapkan setiap kata dengan jelas, "Aku punya kemampuan untuk menjadikanmu selir keluarga Xie, dan aku juga punya kemampuan untuk menjadikanmu bukan siapa-siapa."

"Apa...apa yang kamu katakan?" wajah He Lingying dipenuhi ketidakpercayaan, "Aku ibumu sendiri, berani-beraninya kamu berbicara seperti itu padaku?"

"Yun Chu adalah ibu kandungku, dia membesarkanku, dan bukankah aku yang menyebabkan kematiannya?" suara Xie Shi'an... Aura dingin terpancar darinya, "Aku akan menjemput Song Yin sekarang. Ingat, setelah dia kembali, dia akan menjadi nyonya keluarga Xie. Kamu bisa pensiun di sana."

"Kamu ...kamu ...kamu !" He Lingying menunjuk punggungnya dan mengumpat, "Bagaimana mungkin aku melahirkan anak yang pemberontak seperti itu! Apa hebatnya Song Yin? Dari keluarga rendahan seperti itu, apa yang bisa dia lakukan untukmu? Aku akan mencarikanmu istri lain, putri seorang pejabat tinggi..."

Di tengah kalimatnya, Xie Shi'an berbalik, matanya dipenuhi kebencian, "Katakan satu kata lagi, dan aku akan mengirimmu ke biara untuk menjadi biarawati."

He Lingying sesak napas dan pingsan.

Xie Shi'an buru-buru keluar, menarik kendali kudanya, dan menaiki kudanya.

Pelayan di sampingnya menasihati, "Shaoye, Anda baru saja kembali dari luar kota. Anda tidak akan sanggup menghadapinya tanpa istirahat..."

Xie Shi'an menendang perut kudanya dan memacu kudanya menuju Jizhou.

***

Malam itu, ia tiba di Jizhou, kota kabupaten tempat keluarga Song tinggal. Saat itu, ia sedang belajar di sekolah swasta yang dikelola oleh ayah Song Yin.

Kudanya berhenti di gerbang rumah keluarga Song.

Setelah menikahi Song Yin, ia memberikan sejumlah besar uang kepada ayah mertuanya untuk merenovasi rumah keluarga Song. Sekarang, keluarga Song adalah keluarga terkemuka di kota kabupaten tersebut.

Ia turun dari kudanya dan mengetuk pintu rumah keluarga Song.

Seorang pelayan membuka pintu, meliriknya dengan cahaya lentera, dan segera berteriak, "Itu menantu! Menantu sudah datang!"

Tak lama kemudian, Song sang sarjana dan istrinya keluar untuk menyambutnya.

Xie Shi'an melangkah maju, menangkupkan tangannya, dan berkata, "Mohon maafkan aku, Ayah mertua dan Ibu mertua. Perjanjian perceraian sebelumnya adalah kesalahpahaman. Yin Yin dan aku tidak akan pernah bercerai. Aku datang khusus untuk membawa Yin Yin pulang. Mohon, Ayah mertua dan Ibu mertua, izinkan Yin Yin keluar."

Song Xiucai terkejut, "Jadi, perjanjian perceraian itu tidak sah?"

"Tidak pernah ada yang namanya perceraian," kata Xie Shi'an dengan tergesa-gesa, "Tolong biarkan Yinyin keluar dengan cepat."

Nyonya Song tergagap, "Yinyin, Yinyin, dia..."

"Dia tidak ada di rumah keluarga Song," Song Xiucai menghela napas, "Di hati kami, kamu adalah menantu terbaik. Perceraian tiba-tiba ini jelas kesalahan Yinyin. Ibu dan aku tidak tahan untuk tidak mengatakan beberapa patah kata kepadanya, menyuruhnya kembali dan memohon maaf kepadamu, tetapi dia menolak... Pagi ini, kakak iparnya bertengkar kecil dengannya, dan dia meninggalkan keluarga Song..."

Kemarahan Xie Shi'an tiba-tiba memuncak, "Ke mana dia pergi?"

"Dia memiliki perkebunan di Kabupaten Changhui, dia pergi ke sana," kata Song Xiucai buru-buru, "Kamu istirahatlah malam ini, kita akan pergi ke sana besok pagi."

Xie Shi'an berkata dengan suara berat, "Ayo pergi sekarang."

Penampilannya membuat Song Xiucai takut, tetapi dia juga lega; setidaknya itu menunjukkan bahwa menantunya peduli pada putrinya.

Dia segera memerintahkan kereta untuk disiapkan.

Xie Shi'an merasa terlalu lambat, jadi dia menyuruh pengawalnya membawa Song Xiucai dengan menunggang kuda, dan mereka bergegas menuju Kabupaten Changhui.

Mereka tidak terlalu jauh, tetapi juga tidak terlalu dekat. Sekitar dua jam kemudian, mereka akhirnya mendekati Kabupaten Changhui, tetapi jalan terblokir. Dalam kegelapan, kerumunan besar telah berkumpul di sana, menunjuk dan berbisik.

"Mengapa batu-batu ini tiba-tiba menggelinding dari gunung? Jalannya terblokir!"

"Aku harus pergi ke Kabupaten Changhui untuk urusan bisnis. Ini sangat sial!"

"Apa sialmu? Kereta itu yang sial! Aku melihatnya sendiri—tepat saat sampai di sana, batu terbesar jatuh menghantam atapnya!"

"Astaga! Orang itu tewas..."

"Aku tidak tahu, dan aku terlalu takut untuk melihat. Siapa tahu jika lebih banyak batu akan menggelinding lagi..."

Xie Shi'an tahu bahwa hanya butuh setengah jam untuk berjalan kaki ke Kabupaten Changhui dari sini, jadi dia langsung meninggalkan kudanya, turun, dan langsung menuju jalan.

Namun seorang penduduk desa yang bermaksud baik menghentikannya, "Ada batu yang berjatuhan di depan! Hati-hati jangan sampai tertimpa... Lihat kereta itu? Orang di dalamnya mungkin sudah mati..."

Pandangan Xie Shi'an akhirnya tertuju pada kereta itu. Ia membeku. Itu adalah kereta keluarga Xie. Darahnya yang mendidih seketika membeku.

Ia menyingkirkan penduduk desa yang mencoba menghentikannya dan bergegas menuju kereta. Sebuah batu besar menghantam kereta, memperlihatkan isinya yang berlumuran darah.

Ia merobek jendela kereta dan melihat tiga orang di dalamnya: dua pelayan dan nyonya mereka. Nyonya itu tak lain adalah Song Yin.

"Yinyin..."

Xie Shi'an berlutut di atas kereta, suaranya bergetar hebat.

Ia perlahan mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di depan hidung Song Yin, menahannya untuk waktu yang sangat lama, tetapi ia tidak merasakan napas.

"Yinyin... Aku di sini. Aku datang untuk membawamu pulang. Bangunlah..."

Ia mencoba menarik istrinya keluar.

Namun, batu besar itu menghantam perut Song Yin, menjepitnya di bawahnya, membuatnya tak bisa bergerak.

Ia merasakan tubuh Song Yin telah kehilangan kehangatannya.

"Tidak, jangan tinggalkan aku..." Xie Shi'an membelai wajahnya yang berlumuran darah, "Yinyin, aku salah, aku tahu aku salah... Aku selalu bertanya apa yang kamu khawatirkan, tapi aku tahu apa yang kamu pedulikan..."

Ia mencintainya karena karakternya yang jujur dan teguh.

Ia mencintainya karena semangatnya yang bersinar dan mulia.

Namun, kematian Yun Chu dan pernikahan Xie Xian mengungkapkan kegelapan di dalam dirinya.

Ia tidak bisa menerima bahwa suaminya adalah orang yang begitu hina dan tidak tahu malu.

Jadi ia mengasingkan diri di halaman kecilnya, tidak ingin bertemu dengannya lagi, tidak ingin mempedulikan apa pun yang berhubungan dengan keluarga Xie...

Ia berpikir bahwa seiring waktu, ia akan sadar.

Namun ia tidak pernah membayangkan bahwa ia akan kehilangannya.

"Yinyin, di kehidupan selanjutnya, menikahlah lagi denganku..." Xie Shi'an memeluknya sambil menangis, "Di kehidupan selanjutnya, bersikaplah sedikit bodoh, ya? Jangan lagi menyaksikan kehinaan dan kekotoranku. Jangan khawatir, sebodoh apa pun kamu, aku akan melindungimu..."

Jenazah Song Yin dimakamkan di pemakaman leluhur keluarga Xie, dan Xie Shi'an sendiri yang memimpin pemakaman tersebut.

Hanya dua bulan setelah kematiannya, kakak ipar Song Yin meninggal mendadak, dan kekayaan keluarga Song merosot.

Ibu kepala keluarga Xie yang baru diangkat, He Lingying, juga jatuh sakit dan dikirim oleh Xie Shi'an ke kediaman untuk memulihkan diri...

Xie Shi'an, yang memegang posisi tinggi di istana, paling menyayangi putri sulungnya. Ia sangat mirip dengan Song Yin, dan kemiripan itu semakin kuat seiring bertambahnya usia.

Ia menikahkan putri sulungnya dengan putra sulung kaisar saat ini, Putra Mahkota. Sejak saat itu, keluarga Xie semakin kuat, secara bertahap menjadi salah satu keluarga paling bergengsi di ibu kota.

Saat bulan purnama menggantung di langit berbintang, dan keluarga Xie bergema dengan tawa, Xie Shi'an duduk sendirian di halaman, minum.

"Yinyin, ini tahun ke-20 sejak kamu pergi. Anak-anak sudah dewasa."

"Dalam beberapa tahun lagi, aku akan kembali ke kampung halamanku untuk pensiun. Aku akan membersihkan sebidang tanah kosong di dekat makammu dan menanam bunga, agar tidak pernah terpisah darimu lagi..."

"Hidup terlalu singkat, namun juga terlalu panjang. Aku sungguh berharap ada kehidupan setelah kematian..."

"Di kehidupan selanjutnya, semoga kita tetap menjadi suami istri, memiliki empat anak, dan bersama seumur hidup..."

"..."

***

EKSTRA 3

(kehidupan masa kini)

Sebuah pernikahan sedang diadakan di rumah Jiang Yiniang.

Putrinya, Xie Xian, berusia enam belas tahun, di masa jayanya. Mengenakan gaun pengantinnya, ia duduk di kamarnya, bersiap-siap.

Pozi dari keluarga Wu terus mengucapkan kata-kata keberuntungan.

Sekelompok tetangga mengobrol dengan gembira di dekatnya.

"Jiang Yiniang sungguh diberkati karena mengenal Taihou. Kudengar Taihou yang mengatur pernikahan Xie Xiaojie dengan keluarga Qi."

"Keluarga Qi memegang peringkat kelas tiga. Meskipun ia lahir di luar nikah, ia tetaplah seseorang yang tidak bisa diimpikan oleh orang biasa. Kudengar ia lulus ujian kekaisaran beberapa tahun yang lalu dan memiliki masa depan yang cerah."

"Jiang Yiniang pasti telah melakukan begitu banyak perbuatan baik di kehidupan lampaunya sehingga memiliki keberuntungan seperti ini di kehidupan ini. Sungguh patut dicontoh."

Tepat saat itu, seseorang di luar berteriak keras—

"Zhang Gongzhu telah tiba!"

Semua orang langsung terdiam, mata mereka tertuju ke pintu masuk.

Seorang gadis muda dengan gaun istana melangkah masuk. Ia sangat cantik. Agar tidak menutupi kecemerlangannya, ia sengaja memilih gaun sederhana, dan hanya mengenakan satu bunga istana di rambutnya. Penampilannya bersahaja, namun memikat.

"Apakah ini Zhang Gongzhu? Dia sangat cantik!"

"Ini pertama kalinya aku melihat Zhang Gongzhu. Dia sangat elegan dan anggun, bahkan lebih cantik dari bunga peony yang mekar penuh."

"Kudengar Zhang Gongzhu dan Xie Xiaojie adalah teman dekat. Xie Xiaojie sering pergi ke istana untuk menemani Zhang Gongzhu."

"Bisa melihat keluarga kerajaan seumur hidupku sungguh berkat keluarga Xie."

"Berhentilah bergosip di sana! Cepat, beri hormat..."

Sebelum semua orang berlutut, Chu Changsheng dengan cepat berkata, "Hari ini adalah hari istimewa Xian'er. Jangan berlutut di hadapanku. Lanjutkan urusan kalian."

Saat itu, Xie Xian berdiri, wajahnya penuh kejutan, dan meraih tangan Chu Changsheng, "Kenapa kamu keluar dari istana? Kukira..."

Lebih dari sepuluh tahun yang lalu, seorang mata-mata musuh hampir menculik Changsheng. Sejak itu, Changsheng pada dasarnya tidak pernah meninggalkan istana.

Pada hari pernikahannya, ia tentu berharap sahabatnya akan datang untuk mengantarnya, tetapi dunia luar tidak seaman ibu kota. Karena itu, ia secara khusus menulis surat kepada Changsheng meminta agar ia tidak datang.

Siapa sangka Changsheng, meskipun berjanji untuk tidak datang, tetap datang.

"Tentu saja aku harus datang ke pernikahanmu," Chu Changsheng mencubit pipinya, "Aku ingin melihat betapa ketakutannya Xian akan menangis di hari pernikahannya."

Xie Xian menepis tangannya, "Keluarga Qi hanya sedikit jauh dari rumahku, aku tidak akan menangis."

Ia berkata demikian, tetapi ketika ia digendong di punggung Xu Ti ke tandu pengantin, dan saat tandu itu diangkat, melihat orang-orang di depan pintu rumahnya, air matanya langsung jatuh.

Meskipun keluarga suaminya berada di dekatnya, ia tetap akan menikah.

Mulai sekarang, untuk menemui ibunya, ia harus naik kereta kuda; ia tidak akan pernah bisa melakukannya seperti sebelumnya.

Saat tandu pengantin menjauh, Jiang Yiniang menangis tersedu-sedu, tetapi karena para tamu masih ada di sana, ia menahan air matanya dan menatap Chu Changsheng, berkata, " Zhang Gongzhu, jangan berdiri. Masuk dan duduklah; jamuan makan akan segera dimulai."

Chu Changsheng melambaikan tangannya, "Jiang Yiniang, jangan repot-repot. Aku akan pergi ke jamuan makan keluarga Qi."

Pergi ke keluarga Qi akan memungkinkannya untuk menyaksikan upacara pernikahan Xian'er secara langsung, dan mungkin bahkan menyelinap ke kamar pengantin untuk menemani Xian'er.

Xian'er selalu pemalu; Kali ini pergi ke rumah orang lain, tanpa mengenal siapa pun, ia bertanya-tanya betapa takutnya ia nanti.

Chu Changsheng menaiki tandu pengantin, menuju kediaman keluarga Qi.

Qi Daren adalah pejabat peringkat ketiga di istana, dan putra sulungnya adalah pejabat peringkat ketujuh. Xie Xian akan menikahi tuan muda ketiga keluarga Qi, seorang sarjana. Meskipun ia adalah anak haram, keluarga Qi tetap mengadakan pesta pernikahan besar, mengundang banyak pejabat dari istana.

Kedatangan Chu Changsheng yang tak diundang sangat mengkhawatirkan keluarga Qi, yang segera menawarkannya tempat duduk.

Ia datang untuk mendukung Xie Xian, jadi ia tanpa basa-basi duduk di kursi kehormatan, makan hingga setengah kenyang, lalu mengikuti mereka ke kamar pengantin.

Sekelompok wanita dari keluarga Qi sedang mengobrol dengan Xie Xian di kamar pengantin, memperkenalkannya kepada anggota keluarga Qi; suasananya sangat menyenangkan.

Chu Changsheng tidak masuk untuk mengganggu mereka. Ia menuntun kudanya menjauh dari keluarga Xie.

Kuda ini adalah hadiah dari ayah dan ibunya, dibawa kembali dari selatan ketika ia dewasa. Kuda itu sangat jinak, dan ia sangat menyukainya.

Setelah sekian lama terkurung di istana, akhirnya ia memiliki kesempatan untuk pergi, dan tentu saja ingin berkeliling. Kakaknya menyukai bebek delapan harta karun, jadi ia mungkin juga akan membawa satu untuknya. Adiknya, Jue Ge Er, menyukai kastanye panggang yang dijual oleh seorang pria tua di jalan, jadi ia juga harus membelinya...

Ia menuntun kudanya ke jalan, hanya untuk melihat kerumunan besar berkumpul di sekitar kios kastanye.

Seorang pria tua terbaring di tanah, wajahnya pucat pasi.

"Ya ampun, ada apa dengan Kakek Li? Apakah ia akan segera meninggal?"

"Dia sudah lebih dari tujuh puluh tahun, masih berjualan kastanye setiap hari. Apa gunanya hidupnya?"

"Omong kosong! Kakek Li punya anak yang berkebutuhan khusus. Jika dia meninggal, anaknya juga tidak akan berumur panjang."

Di tengah bisikan-bisikan itu, seorang pemuda menyelinap di antara kerumunan.

Saat ia hendak berlutut untuk memeriksa lelaki tua itu, seorang penduduk desa yang baik hati menghentikannya, "Siapa kamu? Apa yang kamu lakukan? Jangan sentuh Kakek Li sampai tabib datang."

Suara pria itu, seperti penampilannya, lembut dan halus, "Aku tabib."

"Anda tabib yang masih sangat muda."

"Ya, dia terlihat baru berusia enam belas atau tujuh belas tahun, masih anak-anak. Bagaimana mungkin dia menjadi tabib?"

"Nak, Kakek Li telah banyak menderita dalam hidupnya. Jangan membuat masalah."

Pria itu bersikeras, "Aku tahu ilmu kedokteran. Izinkan aku mencoba."

Wajahnya biasa saja, dan matanya jernih, yang membuatnya lebih meyakinkan. Jadi mereka minggir untuk membiarkannya maju.

Pria itu berjongkok, mengulurkan jari-jarinya yang ramping dan halus seperti giok untuk memeriksa denyut nadi Kakek Li. Ia melirik lidahnya, dan alisnya yang berkerut langsung rileks, "Bukan apa-apa, masalah kecil," katanya sambil terkekeh.

Sambil berbicara, ia mengambil sebungkus kertas dari lengan bajunya, mengeluarkan sepotong permen yang sangat umum, dan hendak memasukkannya ke mulut Kakek Li.

"Nak, jangan lakukan ini! Jangan memasukkan sembarang permen ke mulut Kakek Li."

"Jangan bilang permen ini bisa menyelamatkan nyawa."

"Itu terlalu mengada-ada."

Pria itu mengerutkan kening, "Pasien ini mengalami kekurangan pada jantung dan limpa, dan denyut nadinya cepat. Jelas sekali ia kekurangan gula. Makan sepotong permen akan menyembuhkannya."

"Itu konyol."

"Aku belum pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya."

"Jika permen manis bisa menyembuhkan penyakit, lalu apa gunanya semua ramuan obat pahit itu?"

"Hei, kenapa kamu tidak mau mendengarkan nasihat, Nak..."

Dengan kecepatan kilat, pria itu memasukkan permen ke mulut Kakek Li.

Seketika, orang-orang di sekitarnya mulai mengecam tanpa ampun.

Tiba-tiba, suara seorang gadis kecil terdengar, "Dia sudah bangun! Kakek Li sudah bangun!"

Yang berbicara adalah Chu Changsheng.

Sebagai seorang anak, dia lebih menyukai ketenangan, tetapi seiring bertambahnya usia, dia semakin menyukai hal-hal yang menarik, terutama setelah sekian lama terkurung di istana; tentu saja, dia ingin melihat sesuatu yang tidak biasa.

Dia telah menatap Kakek Li, dan ketika dia melihat jari-jarinya berkedut, dia tahu dia akan segera bangun.

Itu adalah pertama kalinya dia mendengar bahwa permen benar-benar menyelamatkan nyawa.

Dia tanpa sadar menatap pria yang telah menyelamatkannya.

Murong Bi membantu Kakek Li, yang terbaring di tanah, untuk berdiri.

Kakek Li, masih dengan permen di mulutnya, bertanya dengan tak percaya, "Aku sering pingsan beberapa tahun terakhir ini. Permen benar-benar bisa menyembuhkannya?"

"Tidak," Murong Bi menggelengkan kepalanya, "Permen hanya meredakan gejalanya sementara. Kakek, kamu lemah dan kekurangan Qi dan darah, itulah sebabnya kamu sering pingsan. Kamu perlu makan lebih banyak daging untuk memperkuat tubuhmu, dan kamu akan sembuh dengan sendirinya."

Kakek Li tersenyum getir dan menghela napas, "Tidak bisakah aku makan sesuatu yang lain?"

"Makan daging akan membantumu pulih lebih cepat," Murong Bi berhenti sejenak, "Apakah Kakek tidak suka daging?"

Orang-orang di sekitarnya, yang baru saja mengagumi kemampuan medisnya, kini tak kuasa mengkritiknya.

"Apa maksudmu 'tidak suka daging'? Apakah ada orang di dunia ini yang tidak suka daging?"

"Kakek Li punya anak yang mengalami keterbelakangan mental dan bertahan hidup berkat obat-obatan. Dari mana dia mendapatkan uang untuk membeli daging? Tabib muda ini benar-benar tidak mengerti penderitaan orang biasa."

"Orang yang bertanya seperti itu pasti orang kaya. Kenapa kamu tidak membelikan daging untuk Kakek Li agar dia bisa sembuh?"

Para penonton hanya sengaja mencoba memprovokasinya.

Tak disangka, Murong Bi langsung setuju, "Di mana Kakek Li tinggal? Aku akan mengatur agar seseorang mengantarkan beberapa kilogram daging kepadanya setiap hari."

Orang yang baru saja berbicara itu terkejut, "Memberikan beberapa kilogram daging setiap hari secara cuma-cuma? Keluarga macam apa itu yang begitu boros? Hei nak, kamu dari keluarga mana?"

Ekspresi Murong Bi tetap tidak berubah saat dia menjawab, "Keluargaku tinggal di rumah besar Xing Guogong."

Seluruh hadirin tersentak.

"Dia sebenarnya putra Xing Guogong! Astaga, tidak heran dia berani mengatakan hal seperti itu!"

"Hari baik Kakek Li telah tiba! Cepat, bergegas dan ucapkan terima kasih kepada Gongzi!"

Tuan Li, yang kebingungan, ditarik berlutut, tetapi sebelum dia sempat bersujud, Murong Bi membantunya berdiri, "Tidak perlu, Kakek."

Setelah memastikan alamat Kakek Li, dia bersiap untuk pergi.

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar di belakangnya, "Anda pasti Murong Bi, putra bungsu Xing Guogong?"

Dia berbalik dan melihat wajah yang sangat cerah. Dia terkejut, tidak dapat pulih untuk waktu yang lama.

"Bolehkah aku bertanya siapa Anda, Guniang?"

Dia menundukkan kepala dan menghindari wajah yang menyilaukan itu.

Chu Changsheng mengelilinginya, berkata, "Semua orang di istana mengatakan putra bungsu Xing Guogong itu idiot, tetapi dia tidak tampak bodoh bagiku."

Dia telah mendengar orang-orang membicarakan Xing Guogong sejak dia masih kecil. Ia memiliki empat putra sah; putra sulung, kedua, dan ketiga semuanya sangat sukses, tetapi putra bungsunya adalah seorang idiot. Meskipun memiliki daya ingat fotografis, ia sangat gemar membaca buku-buku kedokteran dan sering pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal untuk bepergian, hanya kembali ke ibu kota setiap tiga hingga lima bulan sekali.

Hari ini, ia akhirnya melihat wajah asli si idiot ini.

Dipanggil idiot, Murong Bi sama sekali tidak kesal. Ia dengan tenang berkata, "Kata orang bodoh membawa keberuntungan; itu belum tentu hal yang buruk."

Chu Changsheng menggelengkan kepalanya dan bersiap untuk pergi.

Tiba-tiba, sekelompok orang berlari ke arah mereka.

"Lihat, ada di sana!"

"Cepat ke sana, jangan sampai lolos!"

"Jika kita menangkapnya kali ini, kita semua akan mendapat hadiah! Serang!"

Sekelompok besar orang mengepung mereka.

Mata Chu Changsheng hampir keluar dari rongganya karena ketakutan; bayangan masa kecilnya langsung muncul kembali.

Selama bertahun-tahun, ayah dan ibunya sering bepergian jauh. Lupakan para bandit Dinasti Jin Agung, bahkan pencuri dan perampok kecil pun telah dibasmi. Bagaimana mungkin seseorang berani datang dan menangkap orang lain di siang bolong?

Ia mengira orang-orang itu mengincarnya, tetapi kemudian ia menyadari mereka sedang menatap orang-orang di sekitarnya.

"Jadi mereka ingin menangkapmu," melihat ekspresi bingungnya, Chu Changsheng tak kuasa berkata, "Sepertinya kamu baru saja mengungkapkan identitasmu. Orang-orang ini ingin membawamu untuk mengambil uang dari Xing Guogong. Kenapa kamu berdiri di sana? Lari!"

Murong Bi buru-buru berkata, "Tidak, mereka..."

"Baiklah, cukup omong kosongnya. Cepat pergi. Aku akan mengantarmu kembali ke rumah Xing Guogong."

Chu Changsheng menarik Murong Bi dan berlari ke arah timur kota.

Sekelompok orang mengejar mereka.

Murong Bi ingin mengatakan sesuatu, membuka mulutnya, tetapi akhirnya menyerah. Ia diseret sampai ke depan pintu rumahnya.

Pada saat yang sama, rombongan itu tiba di gerbang rumah besar tersebut.

"Si Gongzi*, mengapa Anda berlari? Anda telah menyulitkan kami untuk mengejar."

*tuan muda keempat

"Kami kira Si Gongzi akan meninggalkan ibu kota. Untung Anda sudah pulang, untung Anda sudah pulang."

"Kami akan segera memberi tahu Guogong dan Furen!"

Chu Changsheng tercengang.

Jadi orang-orang ini adalah pelayan rumah besar Xing Guogong, "Jadi dia barusan... benar-benar mempermalukan dirinya sendiri."

Dia berkata dengan canggung, "Mengapa tidak mengatakannya tadi?"

Murong Bi menggaruk bagian belakang kepalanya. Awalnya dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi entah mengapa, melihatnya menariknya pergi sambil berlari, dia tiba-tiba tidak ingin mengatakannya.

Dia bertanya dengan serius, "Bolehkah aku bertanya Anda berasal dari keluarga mana, Guniang?"

"Dasar bocah, akhirnya kamu memutuskan untuk kembali!" suara Xing Guogong terdengar bahkan sebelum dia muncul, "Kamu menghilang selama setahun penuh! Akhirnya kembali ke ibu kota, ibumu bilang akan mengatur pernikahan untukmu, dan kamu, dasar bajingan, kabur! Dasar anak durhaka..."

Xing Guogong keluar sambil mengumpat, tetapi begitu ia menuruni tangga, ia membeku, " Zhang...  Zhang Gongzhu!"

Murong Bi juga terkejut, " Zhang Gongzhu?"

Chu Changsheng hanya bisa bersikap seperti Zhang Gongzhu, "Tidak perlu formalitas. Aku hanya lewat. Aku akan kembali ke istana."

Ia berbalik dan pergi.

Bahkan setelah berjalan cukup jauh, ia masih bisa mendengar suara keras Xing Guogong memarahinya, "Dasar anak bodoh! Kamu begitu terpelajar, mengapa kamu tidak belajar untuk ujian kekaisaran daripada berkeliaran sebagai dokter? Ada begitu banyak dokter di dunia, apakah mereka membutuhkan satu lagi sepertimu?"

"Ada begitu banyak cendekiawan di dunia, apakah mereka membutuhkan satu lagi sepertiku?" Murong Bi menjawab dengan tenang, "Ayah, Ibu, aku hanya mencintai ilmu kedokteran. Jangan memaksaku."

"Baiklah, kami tidak akan memaksamu untuk belajar, tetapi kamu harus menikah..."

Chu Changsheng, yang duduk di atas kudanya, tak kuasa menggelengkan kepalanya.

Untungnya, ayah dan ibunya berpikiran terbuka dan tidak terburu-buru untuk pernikahannya, jika tidak, dia pasti ingin kabur dari rumah juga.

***

Sesampainya di istana, dia pertama-tama pergi ke Istana Kangning untuk memberi hormat.

Melihat para pelayan istana sedang mengemasi barang bawaan mereka, dia buru-buru bertanya, "Ibu, apakah kita akan meninggalkan ibu kota lagi?"

Yun Chu tersenyum dan berkata, "Seseorang melaporkan bahwa seorang tiran lokal telah muncul di Quancheng di selatan. Kami berencana untuk pergi ke sana dalam setengah bulan untuk melihat-lihat."

Chu Changsheng cemberut, "Ayah dan Ibu hanya ingin bepergian dan menikmati pemandangan, betapa santainya."

"Jika kamu ingin pergi, ikutlah."

Suara Yun Chu sangat lembut.

Waktu tidak meninggalkan banyak bekas di wajahnya; sebaliknya, waktu telah membesarkannya, membuatnya semakin lembut dan tenang seiring berjalannya waktu.

"Aku bisa pergi," Chu Changsheng menghela napas, "Tapi Ayah dan Ibu selalu begitu posesif, itu menyakitkan bagiku."

Yun Chu tak kuasa menahan tawa, "Ngomong-ngomong, kamu memang sudah cukup umur untuk menikah..."

"Hentikan," Chu Changsheng mengangkat tangannya, "Aku tadi berpikir Ayah dan Ibu bijaksana dan tidak mengizinkanku menikah, tapi ternyata mereka menunggu di sini. Ibu, sebaiknya Ibu atur pernikahan Gege dulu. Dia Kaisar, dan haremnya kosong."

***

Chu Hongyu, yang sedang membaca surat-surat permohonan itu, bersin hebat.

Chu Hongyu merasa kesal.

Delapan atau sembilan dari sepuluh surat permohonan di depannya mendesaknya untuk segera mengambil selir.

Meskipun dunia kini damai, memasuki zaman keemasan Dinasti Dajin, masih banyak masalah kehidupan yang perlu ditangani. Mengapa para menteri ini selalu fokus pada haremnya?

"Menyebalkan! Menyebalkan! Ini membuatku gila!"

Ia melemparkan semua surat permohonan ke tanah.

Lin Dongdong, pengawal kekaisaran yang berdiri di dekatnya, dengan cepat membungkuk untuk mengambil surat permohonan itu, "Huangshang berusia tujuh belas tahun tahun ini, memang sudah waktunya..."

"Diam!" kata Chu Hongyu dengan kesal, "Lin Dongdong, kamu berpihak pada siapa? Jika kamu juga menyarankanku untuk mengambil selir, aku akan mencabut gelarmu sebagai Pengawal Utama!"

Lin Dongdong dengan cepat menjawab, "Aku tidak akan menyarankanmu, aku berjanji tidak akan. Bahkan jika Huangshang tidak pernah menikah, aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun."

"Kamulah yang tidak pernah menikah!"

Chu Hongyu menatapnya tajam, berbalik, dan berjalan keluar dari ruang kerja kekaisaran.

Ia langsung pergi ke Istana Kangning.

Begitu masuk, ia mendengar Changsheng berbicara dengan Yun Chu tentang haremnya.

Wajahnya langsung muram, "Melihat kenangan ini tentang ini, dan datang menemui Ibu juga tentang ini. Izinkan aku pergi."

Chu Hongjue, yang berdiri di samping, terkekeh dan berkata, "Ge, beberapa hari yang lalu, tuan muda dari keluarga Menteri Personalia memberi tahu aku bahwa ia memiliki seorang kakak perempuan yang cantik, lembut, dan berbudi luhur. Aku pergi ke kediaman Menteri Personalia untuk melihatnya, dan harus aku akui, Xiaojie benar-benar menakjubkan... Meskipun ia tidak secantik kakak aku, ia tetap sangat luar biasa. Mungkin kamu bisa..."

"Tidak akan ada yang mengira kamu bisu jika kamu tidak berbicara." Chu Hongyu menatapnya tajam, lalu menatap Yun Chu, "Ibu, apakah masalah ini benar-benar harus diselesaikan sekarang?"

Yun Chu berbicara dengan lembut, "Baik ayahmu maupun aku tidak akan memaksamu untuk menikah sekarang, tetapi kamu adalah Kaisar Dajin. Pernikahanmu bukan hanya masalah keluarga, tetapi juga masalah negara. Itu harus dilakukan cepat atau lambat."

"Ibumu benar," Chu Yi masuk dari luar, "Aku menikahi ibumu ketika aku berusia dua puluh enam tahun. Kamu harus menikah sebelum berusia dua puluh enam tahun."

"Itu masih sembilan tahun lagi," Chu Changsheng tersenyum, "Kalau begitu tidak perlu terburu-buru."

Chu Hongyu menghela napas panjang.

"Ayah, Ibu, Da Jie, mengapa kalian tidak bertanya kepada Da Ge mengapa dia menolak mengambil selir dan menjadikan Huanghou?" kata Chu Hongjue sambil mengelus dagunya, "Jika aku menganalisisnya, mungkin ada dua alasan. Pertama, Da Ge menyukai laki-laki..."

"Kamulah yang menyukai laki-laki!" bentak Chu Hongyu, memukul kepala Chu Hongjue dengan kipas lipatnya, "Kalau kamu tidak bisa bicara dengan benar, diamlah!"

Chu Hongjue menghindar dan melanjutkan, "Kalau begitu hanya tersisa alasan kedua—Da Ge punya seseorang yang dicintainya!"

Mata Chu Changsheng langsung melebar, "Da Ge, kamu benar-benar punya seseorang yang kamu sukai di belakangku? Katakan cepat, Xiaojie dari keluarga mana dia? Apakah aku mengenalnya? Pernahkah aku melihatnya sebelumnya?"

Yun Chu awalnya terkejut, lalu menjadi senang, "Yu Ge Er, jika kamu punya seseorang yang kamu sukai, katakan saja pada ibu. Ibu  akan mengundangnya ke istana untuk membicarakannya."

"Tidak! Jue Ge Er bicara omong kosong!" Chu Hongyu berdiri, wajahnya memerah, seperti kucing yang ekornya diinjak, "Aku datang kepada kalian semua untuk mencari penghiburan, tetapi kalian semua menertawakanku. Huh, aku tidak mau bicara lagi dengan kalian, aku pergi!"

Ia berbalik dan melangkah keluar pintu.

"Hahahaha!" Chu Hongjue tertawa tanpa menahan diri, "Aku tahu! Da Ge punya seseorang yang disukainya! Haha, aku pintar sekali!"

"Tertawa riang seperti itu, sepertinya kamu sudah menyelesaikan pekerjaan rumahmu," suara Chu Yi terdengar tenang, "Coba kulihat; itu akan menjadi ujian yang bagus."

Senyum Chu Hongjue perlahan memudar, dan ia perlahan mundur, "Yah, belum. Ayah sedang berkemas untuk pergi ke selatan, kan? Aku tidak akan merepotkan Ayah dengan urusan kecilku ini. Aku pergi sekarang, hehehe..."

Ia meraih kusen pintu dan berlari pergi.

Yun Chu menatap Chu Changsheng, "Yu Ge Er dan kamu seperti kembar, kalian berdua sehati. Dia selalu memberitahumu banyak hal. Pergi dan tanyakan padanya apa yang sedang terjadi."

Chu Changsheng juga sangat penasaran dan bergegas pergi.

Setelah anak-anak pergi, Chu Yi duduk paling dekat dengan Yun Chu, merangkul pinggangnya, dan berkata dengan suara rendah dan serak, "Apakah kamu khawatir tentang pernikahan Yu Ge Er?"

Yun Chu tersenyum, "Tidak, aku hanya penasaran putri dari keluarga mana yang diincar oleh pemuda ini."

"Dia pasti gadis yang baik," kata Chu Yi, "Bagaimana kalau kita kembali ke ibu kota setelah pernikahannya selesai?"

Yun Chu menatapnya tajam, "Bukankah kita, sebagai orang tua, seharusnya mengawasi semuanya?"

Chu Yi terkekeh, "Dengan begitu banyak pejabat dan pegawai negeri yang mengawasi, kita tidak dibutuhkan."

***

Sementara mereka berdua berbicara, Chu Changsheng sudah menemukan Aula Yangxin

Ia melihat sekeliling aula tetapi tidak melihat saudara laki-lakinya. Ia bertanya kepada Lin Dongdong, yang berdiri di pintu masuk, "Gege-ku selalu mengajakmu ke mana pun ia pergi. Kamu di sini, tapi di mana Gege-ku?"

Lin Dongdong menundukkan kepalanya dan berkata, "Zhang Gongzhu, Huangshang melarang aku untuk berbicara."

Saat berbicara, ia diam-diam mengulurkan satu jari tangan kanannya dan menunjuk ke langit. Chu Changsheng mendongak dan, astaga, saudara laki-lakinya terbaring di atap Aula Yangxin, sehelai rumput menjuntai dari mulutnya—sama sekali tidak menunjukkan sikap kebangsawanan.

"Ge, turunlah!"

Chu Changsheng memanggil, tetapi Chu Hongyu tetap tidak bergerak.

Ia tidak punya pilihan selain mencoba memanjat ke atap, lalu berpura-pura terluka dan berseru kaget. Benar saja, Chu Hongyu dengan cepat turun, bertanya dengan khawatir, "Changsheng, apakah kamu baik-baik saja?"

"Aku baik-baik saja," Chu Changsheng meraih pergelangan tangannya, "Gege semakin sibuk akhir-akhir ini. Kita sudah lama tidak duduk berdampingan dan mengobrol seperti saat kita masih kecil."

"Aku tahu apa yang ingin kamu bicarakan," Chu Hongyu meludahkan rumput dari mulutnya, "Aku akan memberitahumu terus terang: Aku memang memiliki seseorang yang kucintai, dan aku sudah mencintainya sejak lama sekali."

Chu Changsheng berkata dengan gembira, "Bukankah itu luar biasa? Biarkan kekasihmu menjadi Huanghou, dan semua menteri di istana akan diam."

Chu Hongyu mendongak ke langit dan menghela napas panjang.

"Ada apa, Kakak?" tanya Chu Changsheng, "Apakah karena latar belakang keluarga wanita itu terlalu rendah untuk menjadi Huanghou?"

"Selama dia mau menikah denganku, latar belakang keluarga yang rendah tidak masalah. Aku hanya akan cukup mempromosikan ayahnya," kata Chu Hongyu dengan ekspresi khawatir, "Intinya, orang yang dia cintai bukanlah aku, huh—"

Chu Changsheng tercengang.

Di dunia ini, benar-benar ada wanita yang tidak menyukai saudara laki-lakinya?

Saudara laki-lakinya naik tahta pada usia delapan tahun, dan sekarang di usia tujuh belas tahun, ia telah meninggalkan jejak yang signifikan dalam buku sejarah; ia dapat dianggap sebagai salah satu kaisar yang paling luar biasa.

Saudara laki-lakinya tidak hanya sangat berbakat dan terampil dalam memerintah, tetapi ia juga sangat tampan; istilah 'pria tampan' tampaknya agak kurang tepat untuk menggambarkannya...

"Ge, putri dari keluarga mana dia?"

"Putri sulung keluarga He," Chu Hongyu berhenti sejenak sebelum berkata, "Sepupu Chen San itu."

Chu Changsheng kembali terkejut.

Ia belum pernah bertemu putri sulung keluarga He, karena dua tahun lalu keluarga He hanyalah pejabat peringkat ketujuh, baru dipromosikan ke peringkat keenam tahun lalu.

Putri dari pejabat peringkat keenam tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk tampil di hadapan Zhang Gongzhu.

Namun, keluarga He dan keluarga Chen, Menteri Pekerjaan Umum, memiliki hubungan kekerabatan melalui pernikahan, hubungan yang sangat dekat. Oleh karena itu, putri sulung keluarga He pernah tinggal di kediaman keluarga Chen untuk beberapa waktu.

Pada saat itu, Chu Hongyu pergi ke kediaman Chen setiap hari, mengobrol dengan Menteri Pekerjaan Umum tentang berbagai hal, dan tentu saja mengenal putri sulung keluarga He.

"Kurasa aku pernah mendengar Chen San menyebutkan..." Chu Changsheng memulai perlahan, "Dia punya sepupu yang bertunangan, tetapi karena kematian ibunya dan masa berkabung tiga tahun, pertunangan itu dibatalkan, dan sepupunya belum menikah sampai usia dua puluh tahun... Apakah itu dia?"

***

Chu Changsheng secara khusus meminta seseorang untuk menanyakan tentang keluarga He.

He Jingru, Zhang Gongzhu sulung keluarga He, bertunangan pada usia enam belas tahun. Beberapa hari sebelum pernikahan, He Taitai tiba-tiba meninggal.

Meskipun wanita dapat menikah selama masa berkabung, He Jingru, karena berbakti kepada orang tua, bersikeras menunggu tiga tahun sebelum menikah, sehingga pertunangan itu dibatalkan.

Saat masa berkabung berakhir, usianya sudah sembilan belas tahun.

Di ibu kota, banyak wanita seusia itu sudah memiliki beberapa anak, sehingga pernikahan menjadi sangat sulit bagi wanita yang belum menikah, yang seringkali baru berusia dua puluh tahun.

Ia ingin bertemu He Xiaojie secara langsung, jadi ia menyelenggarakan jamuan makan melihat bunga di istana.

Untuk menghindari kesan mencolok, ia mengirimkan undangan kepada beberapa Zhang Gongzhu dari kalangan sosial yang lebih rendah.

Sesampainya di istana, He Jingru masih agak bingung.

Zhang Gongzhu benar-benar mengirimkan undangan kepadanya untuk menghadiri jamuan makan melihat bunga?

Ayahnya hanyalah seorang pejabat peringkat keenam yang baru dipromosikan; seseorang dengan statusnya tidak berhak memasuki istana. Pikiran He Jingru dipenuhi berbagai macam pikiran, tetapi wajahnya tetap tenang saat ia mengikuti kasim muda itu ke istana Zhang Gongzhu.

Ini adalah pertama kalinya ia memasuki istana. Sebelumnya, neneknya telah mengatur agar seseorang mengajarinya etiket istana. Ia dibawa menghadap Chu Changsheng dan memberi hormat, sambil berkata, "Salam kepada Zhang Gongzhu."

Chu Changsheng tersenyum, "Kamu pasti He Xiaojie. Jangan malu, angkat kepalamu dan biarkan aku melihatmu."

He Jingru akhirnya mendongak.

Ini adalah pertama kalinya ia melihat Zhang Gongzhu legendaris itu, dan ia benar-benar tak percaya.

Zhang Gongzhu sangat cantik; tak ada kata-kata yang dapat menggambarkan kecantikannya. Orang secantik itu kini memegang tangannya, membuatnya merasa sangat tersanjung.

"He Xiaojie, silakan temani aku berganti pakaian."

Chu Changsheng berdiri dan berjalan ke belakang, dan He Jingru mengikutinya, merasa pusing.

Ia dibawa ke paviliun di belakang, di mana ia dapat melihat sosok berwarna kuning cerah duduk.

Di istana, siapa lagi selain kaisar saat ini yang bisa mengenakan jubah berwarna ini?

Napas He Jingru semakin cepat.

Ia masih ingat ketika ia berusia sebelas tahun, kaisar yang berusia delapan tahun naik tahta. Banyak yang skeptis karena kaisar masih terlalu muda.

Namun kemudian, kaisar muda itu mengembangkan persenjataan angkatan laut yang ampuh, menaklukkan negara kepulauan Dongling. Kini, Dongling yang kecil itu menjadi bagian dari Dinasti Dajin.

Setelah itu, kaisar muda mengeluarkan banyak dekrit untuk meningkatkan kehidupan rakyat, mengurangi pajak dan membuat kehidupan rakyat jelata jauh lebih baik.

Pada saat yang sama, kaisar muda memperluas jalur seleksi bakat, dan pada saat itulah ayahnya berkesempatan masuk ke istana sebagai pejabat.

Dalam beberapa tahun terakhir, kaisar muda juga menindak pejabat-pejabat korup...

Kaisar muda bekerja dengan tekun, dan hanya dalam delapan atau sembilan tahun, Dinasti Jin Agung telah mengalami transformasi total. Semua orang hidup dalam damai dan kemakmuran; itu benar-benar zaman keemasan.

Ia sangat mengagumi kaisar muda itu; tiga tahun lebih muda darinya, ia telah berhasil memerintah negara dengan sangat baik.

Mereka semakin dekat.

He Jingru menundukkan kepalanya, hampir tak berani bernapas.

"Ge, aku akan masuk ke dalam untuk berganti pakaian. Jangan menakut-nakuti tamuku."

Chu Changsheng berkata demikian dan melangkah ke ruang samping.

He Jingru dengan cepat memberi hormat, "Chen Nu* menyapa Yang Mulia."

* umumnya digunakan sebagai ungkapan kerendahan hati oleh wanita (terutama selir kekaisaran) kepada kaisar atau permaisuri, yang berarti "saya (kami), rakyat/pelayan Anda." 

"Tidak perlu formalitas seperti itu," Chu Hongyu menatapnya, "He Xiaojie, silakan duduk."

He Jingru tidak berani duduk.

Ia samar-samar merasa suara Kaisar terdengar familiar, seolah-olah pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya.

Tetapi ini adalah pertama kalinya ia memasuki istana, pertama kalinya ia bertemu Kaisar. Bagaimana mungkin ia mengenali suara itu?

"He Xiaojie, kamu tidak seperti ini ketika berada di keluarga Chen," Chu Hongyu mengerutkan kening, "Aku menyuruhmu duduk, jadi silakan duduk."

He Jingru terkejut.

Bagaimana mungkin Kaisar tahu seperti apa dirinya di keluarga Chen?

Ia tak kuasa menatap pemuda yang duduk di hadapannya.

Mengenakan jubah naga kuning cerah, memancarkan aura yang luar biasa, wajah itu... dia jelas mengenalinya.

Mata He Jingru melebar, "Anda Yu Hong!"

Saat dia tinggal di rumah keluarga Chen, sepupunya Chen San sering membawa sekelompok anak-anak untuk bermain, dan dia sering bertemu dengannya di taman belakang.

Yu Hong ini adalah sahabat Chen San; keduanya praktis tak terpisahkan.

Tapi bagaimana Yu Hong itu bisa menjadi Kaisar?

He Jingru teringat nama Kaisar: Chu Hongyu. Hongyu, dibalik, adalah Yu Hong!

Dia menatap tak percaya, matanya melebar.

Yang satu adalah teman sepupunya, yang dia anggap hanya anak kecil.

Yang lain adalah Kaisar yang agung dan perkasa, seseorang yang selalu dia kagumi dan hormati.

Kedua orang ini telah menjadi satu.

Dia bingung, benar-benar kehilangan kata-kata.

"He Xiaojie sudah menatapku cukup lama," kata Chu Hongyu dengan tenang, "Sampai kapan kamu akan terus menatapku?"

"Chen Nu... Chen Nu merasa bersalah!"

He Jingru menundukkan kepalanya karena ketakutan.

Chu Hongyu mengerutkan kening, "Apakah aku begitu menakutkan?"

He Jingru, dengan kepala masih tertunduk, benar-benar kehilangan kata-kata.

"Sebenarnya, akulah yang meminta Chang Gonggong untuk mengadakan jamuan melihat bunga untuk mengundangmu ke istana."

Mendengar ini, He Jingru terkejut lagi.

Ini berarti jamuan melihat bunga itu diadakan untuknya?

Ia buru-buru menjawab, "Chen Nu   ketakutan."

"Aku ingin menanyakan sesuatu," kata Chu Hongyu, langsung ke intinya, "Apakah kamu bersedia menjadi Huanghou-ku?"

"A...apa?" He Jingru mendongak lagi, matanya hampir keluar dari rongganya, "Apa...apa yang baru saja Huangshang katakan?"

"Aku bertanya, apakah kamu bersedia memasuki istana dan menjadi Huanghou?" Chu Hongyu menatap matanya, "Jika kamu mengangguk, aku akan segera mengadakan upacara penobatan."

He Jingru terdiam. Setelah jeda yang lama, ia tergagap, "Status Chen Nu terlalu rendah, tidak pantas... tidak pantas untuk posisi Huanghou... terlebih lagi, Chen Nu tiga tahun lebih tua dari Huangshang, dan tidak akan berani mencemarkan martabat Huangshang... Chen Nu memiliki urusan lain yang harus diurus, aku... aku harus pamit sekarang..."

Ia datang dengan linglung dan pergi terburu-buru, bahkan tanpa menyesap teh di atas meja.

...

Chu Changsheng segera muncul dari balik tirai, menghentakkan kakinya, "Ge, kamu terlalu blak-blakan! Kamu membuat He Xiaojie takut. Tidak bisakah kamu pelan-pelan saja?"

Chu Hongyu mengerutkan bibir, "Keluarga He sedang mengatur pernikahan untuknya. Jika kita pelan-pelan, dia mungkin akan segera menikah."

Dia masih ingat tiga atau empat tahun yang lalu ketika dia mengunjungi keluarga Chen. He Jingru tinggal di sana.

Saat itu, dia sedang berduka. Ketika berita tentang tunangannya yang memutuskan pertunangan sampai ke keluarga Chen, dia bersembunyi di bawah teralis bunga, menangis tersedu-sedu.

Dia sudah tahu sejak lama bahwa kekasihnya adalah tunangannya.

Tetapi tunangannya tidak mau menunggu tiga tahun untuknya. Setelah memutuskan pertunangan, dia menikahi orang lain, dan dia patah hati untuk waktu yang sangat lama.

Sekarang, tiga atau empat tahun telah berlalu. Dia seharusnya sudah move on sekarang.

Dan dia, sudah saatnya untuk mengambil inisiatif.

Harem benar-benar membutuhkan seorang selir.

***

Saat itu, He Jingru kembali ke keluarga He dalam keadaan linglung. Ia bahkan bertanya-tanya apakah semua yang baru saja dialaminya adalah mimpi, terlalu tidak nyata.

"Jie, bagaimana tadi?"

"Apakah jamuan bunga Zhang Gongzhu indah?"

Sekelompok adik-adiknya berkumpul, bertanya.

He Jingru tersadar dari lamunannya dan menjawab, "Semuanya baik-baik saja."

"Lalu...apakah kamu melihat Kaisar?" Bahkan He Daren ikut bertanya. Meskipun ia seorang pejabat istana, ia hanya pejabat peringkat keenam dan tidak memenuhi syarat untuk memasuki istana untuk sidang pengadilan. Ia selalu berlutut di luar aula, tidak dapat mendengar laporan di dalam, apalagi melihat sekilas wajah Kaisar.

He Jingru mengangguk, "Ya, aku melihatnya."

"Jie, kamu luar biasa! Kamu orang pertama di keluarga kita yang melihat Kaisar!"

"Seperti apa rupa Kaisar? Apakah ia tampak seperti dewa?"

"Jie, cepat beritahu kami!"

"..."

***

Setelah menyelesaikan urusan keluarganya, He Jingru kembali ke kamarnya.

Duduk di dekat jendela, menatap bunga-bunga yang bermekaran di luar, ia masih sedikit pusing.

"—Maukah kamu menjadi Huanghou-ku?"

Pertanyaan itu terus bergema di telinganya.

Ia menggelengkan kepalanya, mengusir suara itu. Ia duduk di depan meja riasnya, melepaskan perhiasannya—barang-barang yang ia simpan tersembunyi, hanya memakainya saat memasuki istana, tidak pernah berani mengeluarkannya di luar acara tersebut.

Membuka kotak perhiasan, ia langsung melihat jepit rambut perak polos, tanda cinta dari mantan tunangannya.

Mereka saling mengenal sejak kecil, dan seiring bertambahnya usia, semuanya berjalan lancar, hingga akhirnya mereka bertunangan.

Namun, beberapa hari sebelum pernikahan, ibunya jatuh sakit parah dan meninggal dunia... Ia adalah putri kesayangan ibunya, dan ia tidak bisa menikah selama masa berkabung.

Selain itu, dengan kepergian ibunya dan adik laki-lakinya yang masih belum menikah, tidak ada yang mengurus urusan rumah tangga. Ia ingin tinggal di rumah selama beberapa tahun, menunggu adik-adiknya tumbuh dewasa sebelum menikah.

Ia pergi untuk membicarakan hal ini dengan tunangannya, tetapi ditolak mentah-mentah. Pernikahan itu dibatalkan.

Ia tidak memiliki perasaan yang terlalu dalam terhadap tunangannya, tetapi pembatalan pernikahan yang tiba-tiba itu tetap membuatnya sedih untuk sementara waktu.

Tetapi hanya untuk sementara.

Setelah kepergian ibunya, ada terlalu banyak hal yang harus diurus; ia tidak punya waktu untuk memikirkan masalah hati.

***

Malam itu, He Jingru tidak bisa tidur.

Namun, keesokan paginya, ia menerima undangan lain dari istana.

"Dajie, ini undangan untuk berburu musim gugur di istana!"

"Astaga! Biasanya, hanya pejabat peringkat pertama atau kedua yang berhak hadir, tetapi Dajie diundang!"

"Apakah ini ulah Zhang Gongzhu? Apakah Dajie telah memenangkan hati Zhang Gongzhu ?"

Suasana hati He Jingru telah jauh lebih tenang.

Saat ini, para pejabat istana semuanya mengajukan petisi kepada Kaisar untuk mengisi harem. Kata-kata Kaisar kemarin mungkin dimaksudkan untuk menentang para pejabat.

Dia hanya dipilih oleh Kaisar secara kebetulan.

Sebelum dia menyadarinya, hari perburuan telah tiba.

***

He Jingru, mengenakan pakaian berkuda yang dibuat terburu-buru, bergabung dengan kelompok utama di atas kuda.

Dengan status rendah, dia mengikuti di bagian paling belakang rombongan, menuju ke tempat perburuan Xishan.

Kelompok itu segera tiba di tujuan mereka.

Chu Hongyu turun dari kereta dan melihat kerumunan.

Terlalu banyak orang; dia tidak tahu di mana He Jingru berada.

Pada saat yang sama, beberapa wanita muda dari keluarga kaya berkumpul di sekitarnya.

Sekarang Kaisar sudah cukup umur untuk menikah, haremnya kosong, dan para wanita yang hadir tahu mereka harus memanfaatkan kesempatan ini untuk menghabiskan waktu bersamanya.

Namun, begitu sekelompok wanita mengelilingi mereka, Lin Dongdong memisahkan mereka, "Huangshang paling tidak suka bau perona pipi dan bedak. Menjauhlah, kalian semua."

Chen San membalas dengan kesal, "Lin Dongdong, dasar bodoh! Kurangnya wanita di harem Kaisar pasti sebagian disebabkan olehmu."

Lin Dongdong tampak polos, "Aku hanya mengikuti perintah Huangshang. Apa hubungannya denganku?"

"Huangshang!" Chen San diam-diam menunjuk seorang wanita di kerumunan, "Itu putri sulung Menteri Personalia. Dia dan Huangshang sangat cocok..."

Chu Hongyu mengerutkan kening.

Putri sulung Menteri Personalia ini—dia sepertinya sering mendengar hal ini disebut. Dia tidak tampak terlalu istimewa.

Ia berkata dingin, "Chen San, jika kamu menyukainya, bagaimana kalau aku menikahkanmu dengannya?"

Chen San menatap tak percaya, "Ah, tidak, tidak, tidak, Huangshang, mohon batalkan dekrit Anda!"

Setelah selesai berbicara, ia mendongak dan melihat Chu Changsheng berjalan ke arahnya.

Ia segera membungkuk dan menghampirinya, berkata dengan penuh perhatian, "Zhang Gongzhu terlihat cantik hari ini. Mungkin aku bisa menemani Anda?"

Chu Changsheng berkata dengan tenang, "Chen San, sepupumu juga ada di sini hari ini, kan? Mohon minta He Xiaojie untuk menemaniku."

Chen San bergegas mencari sepupunya.

...

Tak lama kemudian, He Jingru dibawa menghampirinya.

Ini adalah kali kedua ia melihat Zhang Gongzhu dan Kaisar, dan ekspresinya tidak terlalu bergejolak. Ia membungkuk dengan hormat.

"He Xiaojie, mohon temani aku hari ini," kata Chu Changsheng sambil tersenyum, "Kita bisa menyaksikan Kaisar berburu bersama."

Saat berbicara, ia melirik Chu Hongyu dan tak kuasa menahan tawa kecil dalam hati.

Saudaranya biasanya cukup santai, hanya bersikap layaknya seorang kaisar di depan umum. Sekarang, punggungnya tegak, dan wajahnya tegang; jelas sekali dia gugup. Kelompok itu, dipimpin oleh Chu Hongyu dan Chu Changsheng, termasuk delapan mantan rekan mereka dan Zhang Gongzhu sulung keluarga He yang agak tidak serasi, semuanya berkuda lebih dalam ke hutan.

"Huangshang, ada rusa di depan!" teriak Lin Dongdong dengan gembira, "Cepat, cepat, jangan sampai lolos!"

Chu Hongyu, yang ingin membuat wanita yang dikaguminya terkesan, menarik busurnya dan menembakkan tiga anak panah sekaligus. Satu mengenai mata rusa, dan dua lainnya menembus perutnya. Rusa itu roboh dan mati.

"Huangshang luar biasa!" seru Lin Dongdong dengan antusias, turun dari kudanya dan mengangkat rusa itu, "Ini anak rusa, dagingnya sangat empuk. Pasti enak dipanggang."

Chen San menjilat bibirnya, "Huangshang, bagaimana kalau kita memanggang rusa ini di sini dan memakannya?"

Chu Changsheng terdiam sejenak.

Pada umumnya, mustahil bagi kaisar dan putri-putri menterinya untuk makan bersama.

Ia perlu menciptakan lebih banyak kesempatan.

Ia tersenyum dan berkata, "Pemandangan di sini indah. Mari kita nyalakan api di sini dan mencobanya. Ge, suruh seseorang mengambil bumbu."

"Ya, ya, ya! Asalkan ada bumbu, aku bisa memanggang sesuatu yang sangat lezat!" mulut Lin Dongdong hampir berair, "Hanya makan daging rusa saja tidak cukup! Kita juga perlu membawa anggur. Oh, dan aku akan pergi menangkap ikan; ikan bakar sangat lezat."

Chen San menggulung lengan bajunya, "Kalau begitu aku akan pergi berburu dua kelinci."

"Aku akan pergi mengumpulkan kayu bakar."

"Aku akan mencari dua batu."

Kedelapan pelayan pergi ke tugas masing-masing.

Hanya kakak beradik dan He Jingru yang tersisa.

Betapapun kerasnya He Jingru berusaha tampak tenang, ia tetaplah seorang gadis muda yang belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya. Dua orang di hadapannya—Kaisar dan Zhang Gongzhu—ia tidak tahu betapa sulitnya menjaga ketenangannya.

Ia menghela napas perlahan dan berkata, "Aku melihat beberapa sayuran liar di pegunungan tadi. Aku akan memetiknya untuk membersihkan langit-langit mulutku."

"Bagaimana mungkin seorang wanita bisa melakukan pekerjaan seperti itu?" Chu Changsheng menarik He Jingru untuk duduk di rumput dan berkata, "Ge, kenapa kamu tidak ikut menggali sayuran liar?"

Chu Hongyu, yang hanya mencari kesempatan untuk pamer, segera mengangguk, "Baiklah."

Ia pun pergi.

He Jingru membeku di tempatnya.

Kaisar saat ini, menggali sayuran liar?

Dan ia, putri seorang pejabat peringkat keenam, duduk di sini menyaksikan?

Jika ini sampai tersebar, siapa yang akan mempercayainya? Ia sendiri pun tidak percaya.

Ia merasa seperti sedang duduk di atas jarum dan segera berdiri.

"He Jiejie, kamu boleh duduk di sini, tidak apa-apa," Chu Changsheng telah secara halus mengubah panggilannya dari He Xiaojie menjadi He Jiejie.

He Jingru terlambat menyadari apa yang sedang terjadi.

Menahan emosinya, ia berkata dengan sungguh-sungguh, "Para pejabat istana telah mengajukan petisi kepada Huangshang untuk mengisi harem. Aku percaya Yang Mulia tidak seharusnya terburu-buru memilih seseorang sebagai Huanghou hanya untuk membungkam opini publik. Ini tidak menghormati para pejabat istana, Dinasti Dajin, dan Huangshang  sendiri."

Chu Changsheng tidak percaya, "He Jiejie, apakah kamu pikir Gege-ku menginginkanmu sebagai Hu anghou untuk menentang para pejabat istana?"

Chu Changsheng menggenggam tangan He Jingru.

Suaranya lembut saat ia berkata, "Gege-ku sebenarnya agak keras kepala. Ia tidak akan pernah menginginkan apa yang tidak disukainya, dan ia tidak akan pernah mempertahankan seseorang yang tidak disukainya di sisinya. Bahkan jika hanya untuk menyenangkan para pejabat istana, ia tidak akan terburu-buru memilih seseorang sebagai Huanghou. Gege-ku, ia menyukaimu, He Jiejie."

Mata He Jingru melebar, "Bagaimana mungkin..."

"Mengapa tidak?" Chu Changsheng memiringkan kepalanya dan berkata, "Pria mana yang tidak menyukai wanita seperti He Jiejie?"

He Jingru kemudian tersenyum getir.

Seorang wanita seperti dirinya, tanpa latar belakang keluarga, seorang wanita yang lebih tua, dengan banyak adik—pria mana pun akan menghindarinya seperti wabah penyakit.

Kaisar akan menyukainya?

Itu tidak masuk akal.

Tepat saat ia hendak berbicara, ia tiba-tiba mendengar teriakan dari tidak jauh.

"Itu suara Gege-ku!"

Chu Changsheng melompat dan berlari ke arah itu, He Jingru mengikutinya dari belakang.

Para pelayan yang sibuk juga berkumpul setelah mendengar suara itu.

Di sana ada sebuah lubang besar, mungkin jebakan yang digunakan oleh para pemburu di dekatnya untuk menangkap mangsa, dan Chu Hongyu, yang sedang menggali sayuran liar, telah jatuh ke dalamnya.

Chu Changsheng buru-buru bertanya, "Ge, apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu terluka?"

Chu Hongyu mendongak dan melihat banyak kepala menatapnya dengan cemas dari atas lubang, He Jingru termasuk di antaranya.

Ia mengangkat tangannya ke dahinya, "Sungguh memalukan, sungguh sangat memalukan."

Jatuh ke dalam lubang saat menggali sayuran liar? Mungkinkah ada kaisar yang lebih sial di dunia ini daripada dia?

"Huangshang, aku datang untuk menyelamatkan Anda!"

Tanpa berkata apa-apa, Lin Dongdong melompat masuk, lalu membiarkan Chu Hongyu menunggangi kepalanya. Para pelayan lainnya dengan cepat menarik Chu Hongyu ke atas.

Kaisar, yang beberapa saat sebelumnya begitu gagah, kini tertutup kotoran dari ujung kepala hingga ujung kaki, rambutnya berantakan.

Chu Hongyu merasa sangat malu.

"Huangshang, tidak apa-apa," Chen San segera menghiburnya, "Kita semua pernah melakukan hal-hal yang jauh lebih memalukan sebelumnya, jangan khawatir."

Lin Dongdong melanjutkan, "Suatu kali ketika kita masih kecil, Huangshang menyelinap keluar istana ke rumahku. Saat menyalakan petasan, celana Yang Mulia terbakar dan akhirnya kembali ke istana dalam keadaan telanjang. Itu sama sekali tidak memalukan..."

"Lin Dongdong!!!"

Chu Hongyu akhirnya kehilangan kesabarannya, menatap tajam Lin Dongdong.

"Tidak apa-apa, Huangshang, kita semua keluarga," kata Chen San, "Sepupuku bukan tipe orang yang suka bergosip, kan?"

Chu Hongyu, "..."

Dia benar-benar tahu cara menambah luka.

(Wkwkwkwk bestie banget kalian ya. Hahaha)

He Jingru, menahan tawa, mengambil sapu tangan dari lengan bajunya dan memberikannya kepada Chen San, "Bersihkan kotoran dari wajah Huangshang."

Chen San mengambil saputangan bersih dan hendak bertindak ketika Chu Hongyu merebutnya, sambil berkata dengan dingin, "Kalian semua, ikut aku ke sini."

Kedelapan pelayan itu mengikuti Kaisar ke hutan terdekat.

Beberapa saat kemudian, He Jingru melihat Kaisar berganti pakaian. Ia mengenakan kemeja Chen San dan celana panjang Lin Dongdong... Pakaian ini membuatnya teringat pada Yu Hong sejenak.

Jika ia melihat Kaisar sebagai Yu Hong, ia tidak akan begitu pendiam. Seorang anak seusia sepupunya, tidak ada yang perlu ditakuti.

Kelompok itu kembali ke tepi sungai dan mulai memanggang seekor rusa sika, dua ekor kelinci, dan tiga ekor ikan.

Chu Hongyu memilih ikan yang paling besar dan gemuk, berniat memanggangnya untuk He Jingru. Ia perlu menyampaikan perasaannya.

Ia masih memiliki sembilan tahun lagi.

Tetapi He Jingru semakin dewasa dan tidak bisa menunggu.

"Huangshang, izinkan aku membantu Anda memanggang ikan," kata Lin Dongdong sambil mendekat.

Chu Hongyu melambaikan tangannya, "Tidak perlu, aku akan melakukannya sendiri."

Namun, sebagai seorang kaisar, ia praktis belum pernah melakukan hal seperti itu sendiri, dan ikan itu gosong.

Karena terburu-buru, ia mencoba melepaskan potongan daging yang gosong itu, tetapi jarinya terbakar dan ia tersentak.

Chu Changsheng menoleh, "Ge, ada apa?"

Chu Hongyu menutupi jarinya yang terbakar, ekspresinya tenang, "Tidak apa-apa, ambilkan saja bumbu untukku."

Sebelum Chu Changsheng sempat bertindak, Chen San memberikan bumbu kepada Chu Hongyu.

Kemudian, Chen San terus merayu Chu Changsheng, "Bagian daging rusa mana yang disukai Zhang Gongzhu? Aku akan memanggangnya untuknya."

Chu Changsheng merasa pusing.

Sejak ia bertemu Chen San saat masih kecil, Chen San selalu berusaha mendekatinya. Saat masih kecil ia tidak mengerti alasannya, tetapi sekarang ia benar-benar mengerti.

Ia benar-benar tidak memiliki perasaan apa pun terhadap Chen San; ia ingin lari setiap kali Chen San mendekat.

Tetapi ia tidak bisa meninggalkan He Jingru sendirian di antara para pria, jadi ia dengan sabar berbicara kepada Chen San, "Tidak perlu, masakan Lin Dongdong cukup enak."

"Terima kasih atas pujiannya, Zhang Gongzhu!" Lin Dongdong dengan bangga menggelengkan kepalanya, "Tunggu, aku akan menunjukkan keahlianku!"

Chen San melirik Lin Dongdong, berpikir dalam hati, "Apakah Zhang Gongzhu menyukai Lin Dongdong yang bodoh ini?"

Pada saat itu, He Jingru memperhatikan jari telunjuk Chu Hongyu yang terangkat, dengan lepuh besar yang terlihat jelas di ujungnya.

Ia mengerutkan kening, mengambil teko, dan berjalan mendekat, "Huangshang, mohon ulurkan tangan Anda."

Chu Hongyu, yang biasanya begitu cerdik, sesaat terkejut dengan kedekatan He Jingru, dan dengan bingung mengulurkan tangannya.

"Bukan tangan ini, yang itu," He Jingru menghela napas, lalu menuangkan air dingin dari teko ke lepuh tersebut, "Huangshang terluka, jadi mohon jauhi api. Aku akan memanggang ikan ini; aku berjanji akan melakukannya dengan baik."

Air dingin pada lepuh tersebut membuat Chu Hongyu merasa jauh lebih baik. Ia tersadar dan tak kuasa berkata, "He Xiaojie, Anda tahu banyak hal."

Ia merasakan gelombang kegembiraan.

Ia memperhatikan lukanya, yang berarti ia peduli padanya.

Mungkin, ini tidak sesulit yang ia bayangkan.

"Adik laki-lakiku sering terluka saat masih kecil, jadi aku sedikit tahu tentang hal itu," jawab He Jingru, "Huangshang dan adik laki-laki aku seusia."

Hati Chu Hongyu mencekam.

Ia benar-benar hanya menganggapnya sebagai adik laki-laki...

(Hahahah...)

He Jingru mengambil ikan yang gosong, mengupas kulitnya yang hangus, menaburkan bumbu, dan dengan hati-hati mulai memanggangnya.

Sekelompok orang sibuk, dan saat matahari terbenam, panggangan akhirnya siap. Mereka duduk di tanah, masing-masing menuangkan anggur, siap untuk makan.

Di depan Chu Hongyu ada ikan yang dipanggang He Jingru.

Awalnya, ia bermaksud memanggangnya untuk He Jingru.

Tanpa diduga, He Jingru memanggangnya untuknya pada akhirnya.

Ah, dia benar-benar telah menjadi adik laki-laki yang selama ini diasuhnya.

Saat dia hendak mulai memakan ikan bakar itu, tiba-tiba sebuah tangan terulur dari samping.

"Da Ge, Da Jie, kalian berdua makan daging dan minum anggur di belakangku! Itu keterlaluan!"

Tiba-tiba, Yan Wang yang berusia dua belas tahun muncul entah dari mana, mengambil anggur buah dari depan Chu Changsheng, merebut ikan bakar dari Chu Hongyu, dan memakan perut ikannya.

Dia tak kuasa berkomentar, "Ikan bakarnya enak sekali, jauh lebih enak daripada ikan kukus dari dapur kekaisaran."

"Chu Hongjue!!" Chu Hongyu sangat marah, "Kembalikan ikan bakarnya!!"

***

Chu Hongjue jelas-jelas mencoba memprovokasi Chu Hongyu, berlarian berputar-putar.

Lin Dongdong segera mencoba menengahi, "Huangshang, Yan Wang masih muda, jangan sampai kita merendahkan diri ke levelnya. Coba ikan bakar yang kubuat ini, rasanya bahkan lebih enak."

"Aku mau yang itu," Chu Hongyu berdiri, "Aku akan hitung sampai tiga, dan jika kamu tidak meletakkan ikan itu, kamu tahu akibatnya."

Chu Hongjue tanpa sadar mundur.

Dia biasanya suka memprovokasi kakak laki-lakinya, tetapi ketika kakaknya benar-benar marah, dia masih agak takut. Dia menatap Chu Changsheng untuk meminta bantuan.

Chu Changsheng mengangkat bahu. Dari semua hal yang bisa dicuri, anak ini malah mencuri ikan yang telah dibakar sendiri oleh Kakak He. Wajar jika kakaknya marah.

Melihat kakak perempuannya tidak peduli, Chu Hongjue hanya bisa merengek dan mengembalikan ikan yang setengah dimakan, memohon, "Ge, aku salah, aku salah, oke? Tolong jangan kirim aku ke militer untuk pelatihan. Aku terlalu kurus, aku tidak sanggup..."

Ia berbicara sambil berjalan menuju Chu Hongyu.

Tanah dipenuhi rumput liar. Karena tidak memperhatikan langkahnya, ia tersandung dan menabrak He Jingru.

He Jingru kehilangan keseimbangan dan jatuh ke depan.

Tepat di depannya adalah Lin Dongdong.

Pada saat itu, sebuah pikiran aneh terlintas di benak Lin Dongdong.

Jika He Xiaojie menabraknya, bukankah itu dianggap sebagai pelanggaran kesucian? Jika ia harus bertanggung jawab, ia harus menikahi He Xiaojie, dan kemudian menjadi kerabat Chen San.

Chen San bersaing dengannya untuk mendapatkan perhatian kaisar setiap hari, jadi mengapa tidak menjadi kerabat saja...

Memikirkan hal ini, Lin Dongdong menghindar dengan kecepatan kilat.

(Hahah Dongdong... kamu futuristik sekali. Mengorbankan kaisar! Wkwkwkwk)

He Jingru jatuh tersungkur ke arah Chu Hongyu.

Chu Hongyu secara naluriah membuka lengannya dan memeluk He Jingru dengan posisi yang sangat stabil untuk mencegahnya jatuh ke tanah.

Dalam sekejap, mata mereka bertemu.

Chu Hongyu tidak pernah membayangkan bahwa kekasihnya akan jatuh ke pelukannya.

He Jingru tidak pernah membayangkan bahwa kaisar akan memeluknya.

Ketika mata kedua orang itu bertemu, waktu seolah berhenti.

"Ge, berapa lama lagi kamu akan memeluknya? Reputasi He Xiaojie sudah tidak berharga lagi?" Chu Hongjue menariknya pergi.

Chu Hongyu menahan Chu Hongjue dan memukulinya dengan keras.

"Dasar bajingan kecil, siapa yang mengizinkanmu datang ke tempat perburuan?!"

"Kembali ke istana segera! Tulis 300.000 baris sepuluh kali, atau kamu akan dikurung!"

Chu Hongjue dengan panik memohon ampun, "Ge, aku salah! Aku hanya makan satu suapan ikan bakarmu, apakah itu benar-benar perlu?! Waaah, Jie... datang selamatkan aku... Chen San! Lin Dongdong! Jika kalian tidak segera datang, aku, Yan Wang, akan mati!"

He Jingru bertanya dengan khawatir, "Zhang Gongzhu, apakah ini tidak apa-apa?"

Chu Changsheng menjawab, "Sudah seperti ini sejak aku kecil, aku sudah terbiasa."

Kelompok itu akhirnya menghabiskan daging rusa bakar, dan semua orang dalam suasana hati yang relatif baik, jadi mereka kembali ke rumah.

***

Saat itu, hari sudah mulai gelap, dan mereka yang pergi berburu kembali, perkemahan ramai dengan aktivitas.

Chu Changsheng memperhatikan bahwa seseorang berpakaian hitam berjalan menuju gunung belakang. Dia mengenalinya—itu Murong Bi.

Ia langsung mengikutinya, "Murong Bi, apa yang kamu lakukan di gunung selarut ini?"

Murong Bi berbalik, dan dengan cahaya api di sekitarnya, ia melihat wajah Chu Changsheng yang sangat cantik, napasnya tertahan di tenggorokan.

Ia tergagap, "Zhang Gongzhu, aku akan naik gunung untuk mengumpulkan ramuan."

"Selarut ini, apakah kamu bahkan bisa melihat ramuannya?" tanya Chu Changsheng penasaran.

"Zhang Gongzhu mungkin tidak tahu, tetapi ramuan ini memancarkan cahaya redup dalam kegelapan, jadi hanya bisa dikumpulkan di malam hari," Murong Bi berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Jika Zhang Gongzhu tertarik, mengapa Anda tidak ikut?"

Setelah menghabiskan begitu banyak waktu di istana, Chu Changsheng mengembangkan kesukaan terhadap hal-hal yang tidak biasa seperti itu, dan segera mengikutinya.

***

He Jingru merasa lega melihat Chu Changsheng diikuti oleh sejumlah pengawal dari kejauhan.

Ia berbalik dan berjalan menuju tendanya.

Sebagai putri seorang pejabat peringkat enam, tendanya berada di sudut terluar.

Sebelum sampai di tendanya, beberapa putri bangsawan tiba-tiba menghalangi jalannya, "Pasti He Xioajie."

"Ayah He Xioajie. hanya pejabat peringkat tujuh atau enam, kurasa. Secara logis, dia seharusnya tidak memenuhi syarat untuk ikut berburu."

"Kudengar He Xioajie. telah mengambil hati Zhang Gongzhu. Zhang Gongzhu sendiri yang mengundangnya, dan dia telah bersama Zhang Gongzhu sepanjang sore."

"Dia benar-benar beruntung! Dia benar-benar berhasil mendapatkan simpati Zhang Gongzhu!"

He Jingru menundukkan matanya dan berkata, "Aku ingin tahu ada urusan apa dengan kalian para wanita? Jika tidak, aku akan pergi."

"Ada sesuatu," kata Wang Xiaojie, pemimpin kelompok itu, "Jika Zhang Gongzhu masih meminta Anda untuk menemaninya berburu besok, Anda harus mengajak aku."

Ayahnya adalah pejabat peringkat satu, dan dia memiliki peluang besar untuk menjadi Permaisuri. Tetapi jujur saja, meskipun dia sering memasuki istana, dia belum pernah memiliki kesempatan untuk berduaan dengan Kaisar.

He Jingru tetap tenang, "Aku khawatir aku tidak bisa mengambil keputusan itu."

"Anda harus membawa aku bersama Anda," Wang Xiaojie memancarkan aura yang mengesankan, "Jika Anda menanganinya dengan baik, ayahku akan mempromosikan keluarga He Anda; jika tidak..."

"Apa yang akan terjadi jika dia tidak menanganinya dengan baik?" sebuah suara dingin dan dalam terdengar dari belakang.

Para wanita itu berbalik, dan ketika mereka melihat seorang pria berjubah naga kuning cerah mendekat, mereka semua terkejut. Butuh waktu lama bagi mereka untuk pulih dan menyapanya, "Salam, Huangshang!"

Chu Hongyu berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, di samping He Jingru.

Wajahnya dingin, dan aura dingin berputar di antara alisnya. Aura dingin ini, seperti jaring yang padat, melayang di udara, menyebabkan mereka yang berada di bawahnya gemetar ketakutan.

"Wang Xiaojie, sungguh arogan!" Chu Hongyu mencibir, "Anda berani mengancam seseorang dengan karier resmi Anda tepat di depan mataku? Bagaimana jika aku tidak bisa melihat Anda?"

"Huangshang, mohon tenang!" lutut Wang Xiaojie lemas, dan ia berlutut di tanah, "Chen Nu hanya bercanda dengan He Xioajie...."

Chu Hongyu berbicara dengan tenang, "Nanti, aku akan melepas topi resmi ayahmu."

Nona Wang tampak tak percaya, lalu menangis dan memohon ampunan, "Huangshang, ini adalah kesalahan Chen Nu bukan ayahku. Aku mohon Huangshang menunjukkan belas kasihan..."

"Lihat betapa Wang Xiaojie menangis. Aku hanya bercanda," Chu Hongyu memaksakan senyum, "Mengingat banyaknya kontribusi Wang Daren, masalah ini akan dimaafkan. Jika ada lain kali..."

"Tidak, tidak akan ada lain kali!" Wang Xiaojie menggelengkan kepalanya dengan keras, "Terima kasih atas belas kasihan Huangshang! Aku berterima kasih!"

Chu Hongyu melambaikan tangannya, "Kalian boleh pergi."

Para wanita bangsawan bergegas pergi.

Meskipun Kaisar masih muda, mereka tetap merasakan tekanan yang sangat besar. Berada di sini bersamanya lebih buruk daripada kematian.

He Jingru menundukkan kepalanya dengan hormat, "Terima kasih atas bantuan Anda, Huangshang."

Chu Hongyu sangat gelisah.

Mereka menjadi jauh lebih dekat ketika makan barbekyu bersama hari ini.

Sekarang, tampaknya mereka kembali menjauh.

Dia bertanya, "Di mana He Xioajie tinggal?"

He Jingru dengan santai menunjuk ke sebuah tenda di sudut yang paling terpencil.

"Di sini banyak serangga dan semut," Chu Hongyu mengerutkan kening, "Aku akan menyuruh seseorang membersihkan area ini agar kamu bisa tidur nyenyak."

He Jingru dengan cepat menjawab, "Tidak, tidak perlu..."

"Itu perlu," kata Chu Hongyu dengan serius, "Kamu diundang berburu karena aku, bagaimana mungkin aku membiarkanmu pulang dengan kecewa?"

Jantung He Jingru berdebar lagi.

***

Larut malam.

Chu Changsheng mengikuti Murong Bi mendaki gunung.

Mereka berjalan cukup lama tetapi tidak melihat tumbuhan bercahaya apa pun.

"Zhang Gongzhu, apakah kamu lelah?" Murong Bi berhenti, "Keberuntunganku sedang tidak baik hari ini. Mungkin kita harus kembali."

Chu Changsheng memandang hutan yang gelap dan mengangguk, "Baiklah, mari kita kembali."

Dia bukan tipe orang yang keras kepala. Jika dia tidak dapat menemukannya, dia bisa mencoba lagi di hari lain.

Dia berbalik, tetapi kakinya terpeleset.

Murong Bi meraih pergelangan tangannya, dan keduanya terjatuh menuruni jalan setapak di gunung.

Chu Changsheng merasakan kepalanya dipeluk dengan hangat. Berbagai suara berdesir di telinganya, dan tak lama kemudian dia sampai di kaki gunung.

"Zhang Gongzhu, apakah ada yang terluka?"

Sebuah suara khawatir terdengar di telinganya.

Dia dengan cepat menjawab, "Aku baik-baik saja. Bagaimana denganmu?"

"Aku juga baik-baik saja." Murong Bi kemudian menyadari bahwa dia sedang memegang Chu Changsheng dan dengan cepat melepaskannya.

Jika bukan karena kegelapan, Chu Changsheng pasti akan menyadari rona merah di pipinya.

Namun, ia dengan tajam mencium bau darah, "Kamu berdarah?"

Mengikuti aroma itu, ia menemukan luka aku tan panjang di kakinya, tergores oleh tunggul pohon dari gunung; daging yang terbuka terlihat jelas.

Ia segera berdiri, "Seseorang!"

Tak satu pun pengawal yang biasanya selalu berada di sisinya muncul.

Chu Changsheng merasa kesal dalam hati. Orang-orang itu, yang selalu ada untuknya, telah menghilang saat ia membutuhkan mereka.

"Zhang Gongzhu, apakah Anda melihat rumput di dekat batu itu? Daunnya runcing dan akarnya berwarna ungu kemerahan," kata Murong Bi dengan tenang, "Tolong ambil dua tangkai; itu akan menghentikan pendarahan."

Chu Changsheng berseru terkejut, "Penglihatanmu sangat bagus! Kamu bisa melihatnya dengan jelas."

Murong Bi tersenyum, "Jenis tumbuhan ini biasanya tumbuh di kaki gunung, di dekat bebatuan. Silakan cari, Zhang Gongzhu."

Chu Changsheng dengan cepat mengambil tumbuhan itu. Murong Bi mengunyahnya, memasukkannya ke dalam selembar kain, dan mengikatnya ke lukanya. Kemudian ia menemukan tongkat panjang untuk digunakan sebagai tongkat jalan dan berkata, "Aku pernah ke gunung ini sebelumnya. Mari kita ikuti jalan ini ke bawah, lewati sebuah desa, dan kita akan sampai di gerbang barat ibu kota. Jangan takut, Zhang Gongzhu."

Meskipun gelap gulita, ia dapat dengan jelas melihat arah. Setelah berjalan sekitar satu jam, keduanya akhirnya tiba di gerbang kota.

Dapat dikatakan bahwa Chu Changsheng belum pernah berjalan sejauh ini dalam sekali jalan sejak lahir.

Ketika ia berpikir untuk menyerah, ia melihat Murong Bi dengan tenang berjalan dengan tongkat, dan ia pun melanjutkan perjalanan.

Namun, ketika ia sampai di gerbang kota, gerbang itu tertutup rapat dan tidak akan dibuka sampai fajar keesokan harinya.

Murong Bi melepas jubah luarnya dan membentangkannya di tanah, "Aku khawatir Zhang Gongzhu harus tinggal di sini untuk sementara waktu. Gerbang kota akan dibuka sekitar dua jam lagi."

Tangan Chu Changsheng berada di liontin giok di pinggangnya, bukti identitasnya, yang memungkinkannya untuk masuk dan keluar ibu kota kapan saja.

Namun, melihat tindakannya, ia melepaskan genggamannya pada liontin giok, duduk di tanah, dan bertanya dengan penasaran, "Kudengar Xing Guogong ingin mengatur pernikahan untukmu, tetapi kamu menolak. Mengapa?"

Murong Bi memandang ke kejauhan dan berkata, "Orang tuaku berharap aku akan menikah dan mengejar karier, mengikuti jalan yang telah mereka persiapkan untukku—memasuki istana sebagai pejabat. Tetapi aku tidak menyukai pekerjaan pejabat. Aku lebih suka menyembuhkan dan menyelamatkan nyawa. Pangkat tertinggi untuk seorang tabib adalah tabib kekaisaran, tetapi ayahku mengatakan agak memalukan bagi putra seorang Guogong untuk menjadi tabib kekaisaran."

"Memang, tidak ada putra sah dari keluarga bangsawan yang menjadi tabib kekaisaran," Chu Changsheng menggelengkan kepalanya, "Tetapi tabib kekaisaran juga merupakan posisi resmi berdasarkan pangkat. Bagaimana bisa memalukan?"

Murong Bi menatap Chu Changsheng dengan santai.

Tiba-tiba ia berkata, "Bagaimana jika Zhang Gongzhu mengundangku untuk menjadi Fuma*?"

*suami putri

"Apa?" Chu Changsheng terkejut, "Kamu —kenapa kamu tiba-tiba mengatakan itu?"

Wajah Murong Bi kembali memerah.

Setelah pertemuan tak sengaja mereka di jalan, ia bermimpi tentang wajah Zhang Gongzhu setiap hari, menyadari bahwa ia sedang jatuh cinta.

Untuk pertama kalinya, ia menyadari bahwa ia mungkin orang yang dangkal, karena terpikat oleh kecantikan seorang wanita.

Jadi, ia mencari informasi tentang Zhang Gongzhu.

Dalam benaknya, semua putri itu sombong dan mendominasi; mungkin melihat perbuatannya akan menghapus wajah itu dari pikirannya.

Namun ia tidak pernah menyangka akan jatuh cinta sedalam ini.

Zhang Gongzhu dianugerahi gelarnya pada usia delapan tahun, dan pada usia sembilan tahun, ia mulai bepergian dengan Kaisar Emeritus dan Permaisuri Janda. Sepanjang Dinasti Jin Agung, orang-orang hanya menyebut Zhang Gongzhu dengan satu kata: kebajikan.

Ke mana pun Taishanghuang pergi, para bandit dibasmi.

Ke mana pun Zhang Gongzhu pergi, tidak ada penderitaan.

Banyak orang miskin yang berjuang di kelas bawah setiap hari berharap Zhang Gongzhu akan mengunjungi tanah mereka, mendambakan keselamatan darinya.

Pada usia dua belas tahun, Zhang Gongzhu mengambil alih Aula Cigu dan bahkan membuka balai cabang, khusus untuk memberikan bantuan kepada para lansia, penyandang disabilitas, dan orang-orang yang tidak memiliki dukungan...

Dapat dikatakan bahwa Zhang Gongzhu terkenal di seluruh negeri karena kedermawanannya.

Semakin banyak yang diketahui, semakin terkejut seseorang.

Murong Bi hendak berbicara.

Tiba-tiba, seseorang mendekat dari samping.

Ini adalah gerbang utama ibu kota. Setiap pagi saat fajar, banyak rakyat jelata menunggu di sini untuk memasuki kota, dan banyak kereta dan kuda diparkir.

Seorang pemuda berpakaian sutra mendekati Chu Changsheng dan Murong Bi, "Permisi, apakah kalian berdua juga menunggu untuk memasuki ibu kota?"

Chu Changsheng mendongak.

Ketika dia melihat wajah pemuda itu, dia tiba-tiba membeku.

Wajah itu... sepertinya familiar...

Murong Bi sudah berdiri dan menjawab, "Memang, apa yang membawamu kemari?"

"Melihat kalian berdua duduk di tanah, aku secara khusus mengundang kalian untuk naik kereta minum teh," kata pemuda itu sambil tersenyum, "Rumput di sini lembap; duduk terlalu lama tidak baik untuk kesehatan. Silakan, kalian berdua."

Chu Changsheng berdiri dan tanpa sadar bertanya, "Bolehkah aku bertanya dari mana Gongzi ini berasal?"

Pemuda itu menangkupkan tangannya dan berkata, "Rumahku di Luochuan. Aku datang ke ibu kota untuk urusan bisnis. Awalnya aku berencana mencari penginapan di pinggiran kota untuk menginap, tetapi entah mengapa, semuanya penuh, jadi aku hanya bisa menunggu di gerbang kota."

"Luochuan..."

Chu Changsheng bergumam.

Ini adalah bekas wilayah kekuasaan ayahnya sebagai Pingxi Wang. Tahun itu, ia diculik oleh penduduk Dongling, dan Xie Shiyun menyelamatkannya, menyebabkan ia kehilangan ingatannya.

Kemudian, ibunya mengatur agar Xie Shiyun dikirim ke Luochuan, dan bahkan mengatur agar ia dibesarkan oleh pasangan yang tidak memiliki anak.

Pemuda di hadapannya pastilah Xie Shiyun.

Wajahnya sedikit mirip dengan Xie Shi'an, jadi ia langsung mengenalinya.

Dilihat dari pakaian Xie Shiyun, Chu Changsheng menduga ia hidup nyaman; tidak perlu mengungkit masa lalu.

Ia tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, aku akan merepotkan Anda, Gongzi. Bolehkah aku menanyakan nama Anda?"

Pemuda itu menjawab dengan lembut, "Nama keluarga aku Luo, dan nama pemberian aku Cheng, Luo Cheng."

"Luo Xiong," Murong Bi menangkupkan tangannya sebagai salam, dan keduanya berkenalan.

Mereka berjalan bersama menuju kereta. Melihat kereta itu, Murong Bi ragu-ragu.

Ia setuju untuk datang karena tidak ingin menyakiti hati Zhang Gongzhu.

Namun, jika Zhang Gongzhu naik kereta kuda dan sendirian di ruangan bersama seorang pria, itu akan merusak reputasinya.

Saat ia ragu-ragu, tirai kereta kuda terangkat, dan seorang wanita yang sedang hamil besar tersenyum dan berkata, "Cepat masuk ke kereta kuda, tehnya sudah siap."

"Ini istriku," kata pemuda itu, "Silakan, kalian berdua, masuk, tidak apa-apa."

Chu Changsheng masuk ke kereta kuda. Kereta itu cukup luas untuk menampung empat orang dengan nyaman.

"Anda sangat cantik," Bai tak kuasa memuji Chu Changsheng, "Ini pertama kalinya aku melihat seseorang secantik ini."

Chu Changsheng sudah berkali-kali mendengar pujian seperti itu. Ia mengubah topik pembicaraan, tersenyum sambil bertanya, "Sudah berapa lama kalian menikah?"

"Satu tahun," jawab Bai dengan senyum lembut, "Awalnya, suamiku berencana datang ke ibu kota sendirian untuk berbisnis, tetapi dia khawatir aku tidak akan mampu mengurus rumah tangga, jadi dia mengajak aku ikut."

Chu Changsheng bertanya dengan penasaran, "Apakah kamu tidak punya orang tua yang membantumu?"

Sambil berkata demikian, Bai menghela napas, "Ibu mertuaku memiliki seorang putra bungsu, dan dia sangat memihak kepadanya. Meskipun aku sedang hamil, dia tetap menyuruh aku memasak..."

"Ehem!" pemuda itu terbatuk, menyela Bai, dan tersenyum, "Tidak perlu membicarakan hal-hal sepele dalam kehidupan keluarga."

Chu Changsheng mengerti.

Pasangan yang dipilih ayah dan ibunya untuk Xie Shiyun, adalah yang tidak memiliki anak, kemudian memiliki seorang anak, jadi wajar jika mereka lebih menyayangi putra mereka sendiri.

Ia tak kuasa menatap mata pemuda itu, yang jernih dan cerah.

Ia tidak melihat kebencian atau ketidakadilan di dalamnya.

Bocah itu menuangkan secangkir teh dan menyerahkannya langsung kepada Chu Changsheng, "Apa yang terjadi antara kalian berdua?"

"Kami mendaki gunung untuk mengumpulkan ramuan dan terluka, begitulah kami," Chu Changsheng tersenyum, "Itu pengalaman langka dalam hidup, cukup menarik."

Jika bukan karena kejadian ini, dia tidak akan bertemu Xie Shiyun.

Melihat bahwa sekarang dia memiliki istri dan anak-anak, dan bisnisnya berjalan dengan baik, dia senang untuknya.

Bibir bocah itu sedikit terbuka.

Sebenarnya dia ingin bertanya apa hubungannya dengan pria itu, dan mengapa dia sendirian di luar ibu kota.

Dia adalah seorang putri dari Dinasti Dajin, bagaimana mungkin dia berada dalam keadaan yang menyedihkan seperti itu...

Tapi dia tidak bisa memaksakan diri untuk bertanya.

Dia sekarang adalah Luo Cheng, bukan lagi Xie Shiyun.

Identitas ini diberikan kepadanya oleh Taishanghuang dan Taihou saat ini. Ia tumbuh besar dengan makan nasi keluarga Luo, mengenakan pakaian keluarga Luo, dan menikahi istri yang dijodohkan oleh keluarga Luo—semuanya berjalan sesuai rencana yang telah ditentukan.

Bahkan, setelah tinggal bersama keluarga Luo selama sekitar setengah tahun, ia mendapatkan kembali ingatannya.

Ia ingin datang ke ibu kota, tetapi setelah pikiran itu muncul, ia merasa kehilangan arah. Apa yang akan ia lakukan di ibu kota? Keluarga Xie telah tiada; siapa yang bisa melindunginya?

Justru karena ia menyelamatkan Changsheng, Surga memberinya kesempatan kedua.

Ia mulai belajar dengan tekun, mempelajari bisnis dan secara bertahap mengambil alih bisnis keluarga Luo.

Meskipun ia bukan keturunan Luo, putra kandung orang tua angkatnya sama sekali tidak berguna, dan mereka hanya bisa mengandalkannya.

Orang tua angkatnya secara bertahap menjadi tidak sebanding dengannya, sehingga mereka terus-menerus memberlakukan aturan pada istri yang dinikahinya.

Ia tidak punya pilihan selain membawa istrinya yang sedang hamil ke ibu kota.

Ia tak pernah menyangka bahwa di gerbang ibu kota, ia akan melihat seorang wanita muda yang sangat cantik.

Istrinya, Bai, melihatnya lebih dulu dan menunjukkannya kepadanya.

Ia merasa wajah itu tampak familiar, lalu tiba-tiba teringat Yun Chu. Kemudian, ia memperhatikan liontin giok yang tergantung di pinggangnya, dan ia tahu identitasnya.

Ketika ia mengatakan bahwa ia berasal dari Luochuan,

ia dapat dengan jelas merasakan perubahan di matanya.

Ia tahu bahwa wanita itu masih mengingat Xie Shiyun, masih mengingat anak yang menyedihkan, kesepian, dan tunawisma itu...

Selama ia mengingatnya, itu sudah cukup.

Tak lama kemudian, gerbang ibu kota terbuka.

Murong Bi menangkupkan tangannya dan berkata, "Terima kasih atas tehnya, Luo XIong. Jika Anda punya waktu, silakan datang ke kediaman Xingguo Guogong untuk menemui aku. Aku pasti akan mentraktir Anda makan yang layak."

Xie Shiyun membalas isyarat itu, "Tidak apa-apa, tidak perlu disebutkan. Selamat tinggal."

Di sampingnya, Bai tertegun, menatap Chu Changsheng dan temannya lama sekali, tak mampu pulih, "Dia... dia dari kediaman Adipati Xingguo? Astaga, suamiku, jika kamu berhubungan baik dengan keluarga Guogong, maka..."

"Hanya kebetulan," kata Xie Shiyun dengan tenang, "Ayo pergi, kita sedang terburu-buru."

Bai bertanya dengan hati-hati, "Suamiku, apakah kamu mengenal wanita secantik peri itu sebelumnya?"

Xie Shiyun menggelengkan kepalanya, "Ini pertama kalinya aku di ibu kota, bagaimana mungkin aku mengenalnya? Jangan terlalu banyak berpikir, ayo pergi."

Ia menuntun istrinya yang sedang hamil dan menghilang ke dalam keramaian.

Di tengah kerumunan yang berdesakan, Xie Shiyun tak kuasa menoleh ke belakang.

Namun gadis yang sangat cantik itu sudah pergi.

***

Sementara itu, Murong Bi juga bertanya, "Apakah Zhang Gongzhu mengenal Luo Xiong sebelumnya?"

"Dia kenalan lama," jawab Chu Changsheng sambil tersenyum, "Tapi kenalan lama sudah berlalu, dan beberapa hal tidak perlu disebutkan lagi."

Saat keduanya sedang berbicara, sekelompok besar penjaga tiba-tiba mendekat.

Orang-orang biasa di sekitarnya, kebingungan, berhamburan seperti burung dan binatang buas.

Melihat Chu Hongyu yang mengancam, Chu Changsheng berkata dengan tak berdaya, "Ge, kenapa kamu membuat keributan seperti itu?"

Chu Hongyu hampir gila.

Tadi malam, para penjaga yang tidak becus itu tiba-tiba melaporkan bahwa Changsheng telah berguling menuruni gunung.

Hal ini membuatnya ketakutan. Ia pergi mencarinya sendiri. Akhirnya, para penjaga Changsheng melaporkan bahwa adiknya, yang saling mendukung, telah berjalan dari jurang ke gerbang barat ibu kota.

Changsheng tidak mengizinkan para penjaga untuk membantu.

Dan ia tidak mau mengungkapkan identitasnya.

Ia menunggu di gerbang kota selama dua jam penuh.

Chu Hongyu berjalan mendekat, meraih Chu Changsheng, dan menariknya ke sisinya, menatap Murong Bi dengan marah, "Kamu putra bungsu Xing Gupgong?"

Murong Bi membungkuk, "Salam, Huangshang. Memang benar aku. Tadi malam, aku naik gunung bersama Zhang Gongzhu..."

"Diam, jangan berkata sepatah kata pun lagi," kata Chu Hongyu dingin, "Jangan sampai sepatah kata pun tentang kejadian semalam terucap, atau kamu akan bertanggung jawab!"

Ia menarik Chu Changsheng ke dalam kereta kerajaan.

Ia bertanya dengan wajah muram, "Jadi kamu juga punya seseorang yang kamu sukai? Kamu merahasiakannya untuk waktu yang lama."

"Ge, omong kosong apa yang kamu bicarakan? Dia bukan kekasihku," Chu Changsheng mengerutkan kening, "Jika bukan karena dia melindungiku semalam, akulah yang akan terluka sekarang. Ge, suruh seseorang mengirimkan obat ke kediaman Xing Guogong nanti."

"Jika dia bukan kekasihmu, lalu mengapa kamu mengirimkan obat!" Chu Hongyu menggertakkan giginya, "Kamu tidak bermaksud menjadikan orang bodoh itu Fuma-mu, kan?"

"Mengapa kamu begitu marah, Ge? Aku akan menemukan Fuma cepat atau lambat," kata Chu Changsheng sambil menopang dagunya dengan tangan, "Mengapa kamu tidak memberitahuku, Ge, siapa di ibu kota yang cocok menjadi Fuma? Aku akan memilih dengan hati-hati."

Pertanyaan ini membuat Chu Hongyu bingung.

Ia tahu Chen San selalu mendambakan posisi Fuma, tetapi Chen San adalah seorang penjilat; ia tidak menginginkan saudara ipar yang hanya tahu cara menyanjung.

Ada empat tuan muda di ibu kota, semuanya tampan dan berbakat, memiliki segala yang mereka inginkan, namun di matanya, tak seorang pun layak untuk saudara perempuannya.

Adapun putra-putra keluarga bangsawan, sebagian besar adalah anak manja, banyak yang tidak berguna, yang sangat ia benci.

Ia merasa tidak ada seorang pun di ibu kota yang cocok.

Melihat lebih jauh, penguasa negara kecil tetangga?

Memikirkan hal ini, Chu Hongyu menggelengkan kepalanya dengan keras.

Apa pun yang terjadi, ia tidak bisa membiarkan Changsheng menikah dengan orang dari negara lain; ia tidak tahan!

"Untuk menjadi Fuma, seseorang harus meninggalkan karier resmi," kata Chu Changsheng perlahan, "Mereka yang mengejar karier sebagai pejabat tidak menyukai menjadi Fuma, dan kebanyakan pria yang ingin menjadi Fuma adalah bangsawan generasi kedua yang manja. Ge, apa saranmu?"

Chu Hongyu juga bingung, "Ya, apa yang harus kita lakukan?"

Mereka tidak bisa selamanya tidak menikah.

***

Setelah banyak pertimbangan, Chu Hongyu memutuskan untuk menulis surat kepada orang tuanya.

Tak lama kemudian, Chu Yi dan Yun Chu membalas. Putra keempat Xing Guogong adalah seseorang yang Chu Yi saksikan tumbuh dewasa secara pribadi. Ia sangat cerdas sejak usia muda, memiliki daya ingat fotografis, dan telah menguasai Empat Kitab dan Lima Klasik, Ajaran Agung, dan Analekta di usia muda. Kemudian, ia mengabdikan dirinya pada bidang kedokteran dan meninggalkan ujian kekaisaran dan karier resmi.

Meskipun agak keras kepala, ia berpikiran sederhana dan pada dasarnya baik hati, menjadikannya pasangan yang cocok.

Selama mereka saling mencintai, mereka akan senang melihatnya terjadi.

Namun, jika hanya Changsheng yang tergila-gila, mereka akan segera kembali ke ibu kota dan mengajak Changsheng berlibur ke selatan.

Chu Hongyu memerintahkan audiensi dengan putra keempat Xing Guogong.

"Aku telah mendengar tentang kemampuan medismu yang luar biasa," kata Chu Hongyu dengan tenang, "Apakah kamu bersedia masuk istana sebagai tabib kerajaan, tabib kerajaan terkemuka?"

Murong Bi menangkupkan tangannya dan menjawab, "Aku telah mempelajari kedokteran dan mengembangkan etika kedokteran, dengan hati yang didedikasikan untuk meringankan penderitaan dan berharap untuk mengurangi rasa sakit rakyat jelata. Menjadi tabib istana akan bertentangan dengan niat awal aku dalam mempelajari kedokteran."

"Sungguh ungkapan yang indah, 'meringankan penderitaan rakyat jelata'!" Chu Hongyu bertepuk tangan, "Rakyat dunia adalah rakyat jelata, begitu pula para prajurit di garis depan. Apakah aku salah mengatakan ini?"

Meskipun Murong Bi keras kepala, dia tidak bodoh dan segera memahami makna tersiratnya.

Dia segera berkata, "Aku menawarkan diri untuk menjadi dokter militer. Dengan rendah hati aku memohon izin Huangshang."

"Dinasti Dajin kita akan berperang dengan Dinasti Utara. Aku akan mengirimmu ke garis depan untuk memberikan dukungan," Chu Hongyu berhenti sejenak, "Aku akan ikut denganmu."

Ketika masalah ini sampai ke istana, hal itu menimbulkan penentangan dari semua pejabat.

Dinasti Dajin memiliki banyak prajurit terlatih; peran kaisar dalam pertempuran tidak diperlukan.

"Dinasti Dajin kita telah memulihkan diri selama hampir sepuluh tahun, negaranya makmur dan rakyatnya kuat, menarik perhatian serakah Dinasti Utara," kata Chu Hongyu dengan suara yang agung, "Sekarang, Di Utara telah berulang kali mengganggu perbatasan kita. Jika kita mengabaikan mereka, gangguan akan meningkat menjadi invasi. Orang-orang di perbatasan juga adalah rakyatku. Aku harus secara pribadi pergi ke garis depan untuk mengusir Di Utara... tidak, untuk menaklukkan Di Utara dan melenyapkan ancaman ini selamanya!"

Ayahnya telah menaklukkan Kerajaan Dongling dan membasmi semua bandit di wilayah Dajin.

Sebagai kaisar, dia tidak bisa selalu membebankan beban seberat itu pada pundak ayahnya; lagipula, ayahnya semakin tua.

Dia perlu pergi ke medan perang, mendapatkan pengalaman, meningkatkan moral, dan menunjukkan kekuatan bangsanya.

Dan begitulah masalahnya diselesaikan.

***

Chu Changsheng sangat cemas, "Ge, kamu adalah Kaisar, kamu seharusnya tidak menempatkan dirimu dalam situasi berbahaya seperti itu..."

"Justru karena aku adalah Kaisar, aku perlu secara pribadi pergi ke medan perang untuk memenangkan hati rakyat," kata Chu Hongyu dengan sungguh-sungguh, "Lagipula, sebagai Kaisar, seseorang tidak hanya perlu memahami cara memerintah negara dengan administrasi sipil, tetapi juga cara menggunakan kekuatan untuk melindungi Dinasti Dajin, dan menguasai strategi militer, agar tidak dimanipulasi oleh orang lain. Jangan khawatir, dengan pasukan keluarga Yun dari kakekku dari pihak ibu, aku akan aman."

Chu Changsheng masih mengerutkan kening karena khawatir.

Ia ingat bahwa bertahun-tahun yang lalu, ayahnya pergi ke medan perang dan kemudian menghilang selama setengah tahun...

"Aku pergi ke garis depan karena alasan lain, dan itu untuk menguji calon Fuma-mu," kata Chu Hongyu sambil menyeringai, "Jika dia lulus ujianku, aku akan segera menikahkanmu."

Chu Changsheng menghentakkan kakinya, "Aku sedang membicarakan hal-hal serius denganmu, mengapa kamu membahas ini?"

"Baiklah, jangan khawatir, bukan apa-apa," Chu Hongyu mengacak-acak rambutnya, "Sekarang aku punya urusan serius."

***

Urusan pentingnya adalah berganti pakaian istana dan melakukan kunjungan diam-diam ke keluarga He.

Ia menunggang kudanya ke jalan yang ramai di ibu kota dan melihat sebuah toko perhiasan. Ia tahu wanita menyukai perhiasan.

Karena ia akan menemui He Xiaojie, ia pasti perlu membawakan sesuatu untuknya.

Ia turun dari kudanya dan memasuki toko perhiasan. Deretan barang yang memukau membuatnya kewalahan; ia tidak tahu harus membeli apa.

Meskipun ia berpakaian sederhana, kain pakaiannya jelas berkualitas tinggi. Penjaga toko segera mendekatinya, dengan ramah bertanya, "Gongzi, apa yang ingin Anda beli? Hadiah untuk ibu Anda, istri Anda, atau saudara perempuan Anda?"

"Hadiah untuk..." Chu Hongyu berhenti sejenak, lalu berkata, "Hadiah untuk calon istriku."

Penjaga toko langsung mengerti, "Gongzi, silakan masuk ke ruangan pribadi."

Setengah jam kemudian, Chu Hongyu keluar membawa sebuah kotak. Ia agak kesal; mengapa ia tidak mengajak Lin Dongdong bersamanya? Dengan begitu, seseorang bisa membantu membawa barang-barangnya.

Ia menjentikkan jarinya, dan seorang pengawal muncul tanpa suara. Ia melemparkan kotak itu kepadanya, dan pengawal itu menghilang ke dalam kerumunan bersama kotak tersebut.

Chu Hongyu, mengipas-ngipas dirinya dengan kipas kertas dan menuntun kudanya, berjalan menyusuri jalan.

Ia tampan, gagah, dan memiliki aura luar biasa, menarik perhatian banyak wanita di sepanjang jalan.

Saat ia berjalan, tiba-tiba, kerumunan orang berkumpul di depannya.

Karena penasaran, ia menuntun kudanya untuk mengamati keributan itu, dan melihat wajah yang familiar.

Itu adalah He Jingru.

Ia telah menemani saudara perempuannya membeli perona pipi hari itu, dan sayang nya, ia bertemu dengan mantan tunangannya, Han Dong.

Han Dong menatapnya dengan ekspresi sedih; ia tidak berniat untuk menyapanya.

Tanpa diduga, istri Han Dong, Kong, tiba-tiba keluar, menatapnya dengan marah, dan berkata, "Suamiku memutuskan pertunangan kalian tiga tahun lalu! Berani-beraninya kamu masih mengganggunya? Oh, begitu, kamu tidak bisa menikah, kamu sudah menjadi wanita tua, jadi kamu ingin kembali kepada suamiku, untuk menjadi selirnya, begitu?"

Han Dong menarik istrinya ke samping, berbisik, "Jangan lakukan itu. Tidak masalah siapa yang kamu jadikan selir. Jika dia mau, tidak apa-apa..."

Kong berkata dengan tidak percaya, "Siapa pun boleh, bahkan pelacur, tapi bukan He Jingru!"

Adik perempuan He Jingru sangat marah. Menyamakan kakak perempuannya dengan pelacur sungguh keterlaluan!

He Jingru tetap tenang.

Ia terkekeh pelan, "Han Taitau, Anda benar-benar terlalu percaya diri pada suami Anda. Apa yang membuat Anda berpikir aku akan tertarik padanya, apalagi rela menjadi selirnya? Ini lelucon terlucu di dunia!"

Kong membalas dengan marah, "Jika kamu tidak menyukainya, mengapa kamu menggangguku?!"

He Jingru hendak berbicara.

Tiba-tiba, seorang pemuda tampan menyelinap ke kerumunan.

Pemuda itu mengenakan pakaian gelap, mahkota giok di rambutnya, dan sepatu bot hitam. Meskipun penampilannya tampak biasa saja dibandingkan dengan jubah kekaisaran, ia tetap menonjol di antara orang biasa.

Pemuda itu berjalan ke kerumunan, mengamati Han Dong dari atas ke bawah, lalu mencibir, "He Xiaojie bahkan tidak menyukai aku, jadi mengapa dia menyukaimu?"

Kong tak kuasa menahan diri untuk tidak memfokuskan pandangannya pada pemuda itu, dan saat melihatnya, ia membeku.

Pemuda ini sangat tampan...

Adegan ini membuat wajah Han Dong langsung memerah, "Siapa...siapa kamu?"

"Bukankah tadi sudah kukatakan? Aku adalah pelamar He Xiaojie," pemuda itu membuka kipas kertasnya dan menggelengkan kepalanya, "Han Daren bisa lulus ujian kekaisaran sepenuhnya berkat bantuan keluarga He. Ketika He Taitai meninggal, dia hanya meminta Anda menunggu tiga tahun sebelum menikahinya, tetapi Anda malah memunggunginya, memutuskan pertunangan, dan menikahi orang lain. Keluarga He tidak menindaklanjuti perselingkuhan Anda, namun Anda bahkan membawa istri Anda untuk mempermalukan He Xiaojie! Aku benar-benar tidak tahu dari mana Anda mendapatkan keberanian itu!"

Han Dong merasa terintimidasi oleh aura yang terpancar dari pemuda itu dan mau tak mau mundur selangkah.

Chu Hongyu menggelengkan kepalanya. Pria ini benar-benar menyedihkan.

Dia tersenyum dan berkata, "Namun, aku harus berterima kasih karena Anda tidak menikahinya. Itu memberiku kesempatan."

Para penonton tak kuasa menunjuk dan berbisik.

"Ck ck, betapa tidak berperasaannya pria itu! Dia bahkan berani menjadikan mantan tunangannya sebagai selirnya! Bah!"

"He Xiaojie hanya pilih-pilih, bukan buta. Lihat dia, dia bahkan tidak menyukai pemuda tampan itu."

"Pasangan ini sangat jelek, namun mereka terlalu sombong!"

"..."

Di tengah berbagai bisikan, wajah Han Dong semakin memerah.

Dia hanya memiliki pengetahuan, bukan penampilan, jadi tentu saja dia tidak bisa dibandingkan dengan pemuda tampan itu. Dia merasa sangat terhina.

Istrinya, Kong, berkata dingin, "Pemuda itu pasti seorang pekerja seks pria, kalau tidak He Jingru pasti sudah langsung menikah dengannya!"

Han Dong mengangguk, "Ya, pasti begitu!"

Sepertinya hanya dengan berpikir seperti itu dia bisa merasa sedikit lebih baik.

Kerumunan di jalan perlahan-lahan bubar.

Adik perempuan He Jingru menatap Chu Hongyu dengan rasa ingin tahu, "Siapa kamu ? Apakah kamu benar-benar pelamar Jiejie-ku?"

Chu Hongyu menutup kipas kertasnya dan berkata dengan serius, "Tentu saja."

Wajah He Jingru langsung memerah.

Adik perempuannya menopang dagunya di tangannya, dengan curiga berkata, "Sangat tampan, mungkinkah dia pria dari tempat seperti itu..."

"Jangan bicara omong kosong!" tegur He Jingru dingin, "Pergilah ke kedai teh dulu dan tunggu aku, aku akan segera ke sana."

Begitu adik perempuannya pergi, He Jingru memberi hormat, "Mohon maafkan aku Huangshang. Adikku tidak tahu apa-apa dan kata-katanya tadi menyinggung, mohon..."

"Tidak apa-apa, memang aku tidak mengungkapkan identitasku," Chu Hongyu menggunakan kipas lipatnya untuk mengangkat tangan He Jingru sebagai tanda hormat, "Jika kamu melihatku di luar, kamu tidak perlu membungkuk."

He Jingru mengangguk, "Baik, Huangshang."

"Dan kamu tidak perlu memanggil aku Huangshang juga," Chu Hongyu terbatuk, "Mengenai ekspedisi Kaisar yang akan datang, apakah kamu  sudah mendengar?"

He Jingru menundukkan kepalanya, "Aku mendengar dari ayahku. Huangshang... pergi berperang akan meningkatkan moral dan menaklukkan Bangsa Barbar Utara. Aku percaya itu adalah hal yang baik."

"Oh?" Chu Hongyu agak kesal, "Bukankah He Xiaojie mengkhawatirkan aku?"

He Jingru tidak tahu bagaimana harus menyapa orang di hadapannya, jadi dia berkata secara samar-samar, "Huangshang naik ke posisi itu di usia muda, baru delapan tahun, namun ia telah mencapai prestasi besar, sungguh mengagumkan. Selama tahun-tahunnya di atas takhta, ia telah bekerja dengan tekun untuk negara dan rakyatnya, sungguh seorang penguasa yang bijaksana... Menurutku, kemampuan Huangshang untuk menyusun strategi dari jauh menunjukkan bahwa ia pasti sangat yakin sebelum mengambil keputusan ini. Perjalanan ke Perbatasan Utara ini pasti akan menjadi kemenangan besar!"

Bibir Chu Hongyu langsung melengkung membentuk senyum saat dipuji oleh kekasihnya.

He Jingru sedikit terkekeh.

Temperamen Kaisar hampir seperti anak kecil; ia mudah senang dengan pujian. Namun, ia tidak berlebihan; memang begitulah ia memandangnya.

"Kamu benar. Aku sangat yakin akan kembali dengan kemenangan dalam tiga bulan!" Chu Hongyu mengangkat tangannya dan memberi isyarat. Tiba-tiba, seorang pria berbaju hitam muncul di belakangnya.

He Jingru terkejut.

Mengira itu adalah seorang pembunuh, ia bersiap untuk maju dan melindungi Chu Hongyu.

Ia hanyalah seorang wanita biasa, sementara orang di hadapannya adalah Kaisar sendiri. Jika sesuatu terjadi pada Kaisar, dunia akan dilanda kekacauan...

Namun kemudian, pria berbaju hitam itu menyerahkan kotak itu kepada Chu Hongyu dan menghilang.

Chu Hongyu menyerahkan kotak itu kepada He Jingru, "Ini untukmu."

He Jingru sedikit terkejut. Secara naluriah ia mengambilnya, lalu, seolah memegang kentang panas, dengan cepat melemparkannya kembali, "Aku tidak bisa menerima sesuatu dengan cuma-cuma, aku hanya rakyat biasa..."

"Hanya karena apa yang kamu katakan tadi, bahwa kamu percaya aku bisa meraih kemenangan besar, kamu pantas mendapatkan semua ini," Chu Hongyu membuka kotak itu, "Lihatlah, apakah kamu menyukainya?"

He Jingru melihat ke dalam.

Kotak itu penuh dengan perhiasan wanita: hiasan rambut, jepit rambut, anting-anting, gelang, cincin ibu jari... satu kotak penuh, berkilauan di bawah sinar matahari.

Chu Hongyu berkata dengan serius, "Ketika aku mengatakan akan menjadikanmu Huanghou, aku sungguh-sungguh."

He Jingru tiba-tiba menangis tersedu-sedu.

Sejak kematian ibunya dan putusnya pertunangan tunangannya, ia telah mendengar banyak sekali desas-desus, tetapi ia belum pernah menangis.

Ia mengurus urusan rumah tangga ayahnya, membesarkan adik-adiknya, dan dengan tekun menjalankan bisnis keluarga He, mencegahnya dari kehancuran...

Masa berkabung tiga tahun telah berakhir, dan ia semakin tua. Ayahnya mencari ke sana kemari untuk mencarikan suami baginya.

Namun, banyak orang menolak menikahinya setelah mendengar bahwa ia pernah ditolak dalam pertunangan sebelumnya dan bahwa ia terlalu tua. Mereka yang setuju untuk bertemu dengannya adalah duda, berstatus sosial sangat rendah, atau memiliki masalah yang tidak dapat mereka sembunyikan...

Ia tidak pernah membayangkan bahwa seseorang akan memberinya sekotak perhiasan, seolah-olah menawarkan seluruh hatinya.

Ia tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, tetapi ia yakin bahwa orang di hadapannya, saat ini, benar-benar mencintainya.

Ia tidak memiliki latar belakang keluarga yang patut dicontoh.

Ia tidak memiliki kecantikan yang luar biasa.

Ia bahkan tidak dikenal karena bakat apa pun.

Pilihannya terhadapnya benar-benar merupakan keinginan yang kuat untuk memilikinya di sisinya.

Bagaimana mungkin hati seperti itu tidak tergerak?

Bagaimana mungkin orang seperti itu tidak menyentuh hati seseorang?

He Jingru terisak, "Aku akan menerima hal-hal ini."

"Oh, kenapa kamu menangis?" Chu Hongyu merasa gugup, "Apakah aku menakutimu? Maafkan aku..."

He Jingru berkata perlahan dan dengan sengaja, "Aku bersedia menjadi Huanghou Anda."

"Kamu ..." Chu Hongyu ragu-ragu, "Kamu ...kamu tidak melakukan ini untuk membalas dendam pada mantan tunanganmu, kan?"

"Bagaimana mungkin?" He Jingru tiba-tiba tertawa, "Aku sudah lama tidak peduli dengan orang itu. Keputusanku bukan urusannya."

Chu Hongyu masih agak tidak percaya, "Lalu kenapa kamu tiba-tiba setuju? Kamu ...kamu mencintaiku?"

"Aku tidak punya alasan untuk tidak mencintai Huangshang," He Jingru berhenti sejenak sebelum berkata, "Aku mengagumi, menghormati, dan memuja Huangshang. Perasaan ini berubah menjadi cinta dengan begitu mudah..."

Chu Hongyu sangat gembira.

Dia tidak berani mengungkapkan perasaannya sebelumnya karena khawatir He Jingru belum melupakan tunangannya.

Jadi, dia sudah lama berhenti peduli pada orang itu.

Seandainya dia tahu ini akan terjadi, mengapa membuang begitu banyak waktu...

Dia ingin menggendong He Jingru.

Tapi dia takut tidak sopan.

Dia dengan gembira berputar di tempat.

Lalu dia berlari pergi.

Meninggalkan He Jingru sendirian di tempat itu.

"Jarang sekali Kaisar masih memiliki hati seperti anak kecil!"

He Jingru terkekeh.

Bagaimana mungkin seseorang bisa menjadi penguasa yang bijaksana sekaligus seperti anak kecil? Bagaimana mungkin seseorang bisa bermartabat sekaligus seperti anak kecil?

"Jie, apa yang kamu tertawa?" adik perempuan He Jingru, yang telah lama menunggu tanpa melihatnya, kembali. Ketika dia melihat kotak di pelukan He Jingru, dia terkejut, "Ya Tuhan, ini anting-anting zamrud berkualitas tinggi, ini jepit rambut emas merah... Ini, ini semua diberikan kepada kakak oleh tuan muda tadi?"

He Jingru menutup kotak itu dan bergumam setuju.

"Jie, siapa dia? Bagaimana dia bisa begitu murah hati? Kapan dia akan datang ke rumah kita untuk melamar?"

He Jingru menggelengkan kepalanya. Mungkin tiga bulan kemudian, ketika dia kembali dengan kemenangan.

Jika, setelah tiga bulan, dia masih memiliki perasaan untuknya, maka ini adalah pernikahan yang patut dinantikan.

Jika, setelah tiga bulan, masih belum ada kabar... itu tidak masalah; ini bukan pertama kalinya dia terluka.

Namun, malam itu juga, dekrit kekaisaran tiba.

***

Ketika He Jingru kembali ke rumah, dia melihat Han Dong dan Kong juga ada di sana.

Ekspresinya langsung berubah, dan dia bertanya dengan dingin, "Apa yang kalian lakukan di sini?"

"Tentu saja, kami datang untuk memberi tahu He Daren tentang perbuatan baik yang telah dilakukan putri sulungnya," ejek Kong, "Tidak heran He Xiaojie tidak terburu-buru menikah; ternyata dia menyimpan seorang pelacur pria di luar. Sungguh mengejutkan."

"Ini omong kosong belaka! Siapa yang memberi kalian keberanian untuk mengucapkan omong kosong seperti itu di keluarga He!" He Daren langsung marah, janggutnya berdiri tegak dan matanya membelalak.

Baru saja, kedua orang ini hanya menyebutkan beberapa kata, dan dia sama sekali tidak mengerti apa yang mereka bicarakan. Sekarang dia mengerti; mereka datang untuk memfitnah putrinya.

"Entah itu omong kosong atau bukan, mengapa kita tidak keluar saja dan bertanya?" balas Kong tanpa mundur, "Keluarga Han kami bahkan berencana menjadikan He Jingru selir, agar dia tidak selamanya melajang. Siapa sangka dia akan melakukan sesuatu yang begitu hina! Menjadi selir adalah aib bagi reputasi suamiku! Ck ck, He Daren, Anda telah membiarkan putri Anda melakukan hal yang memalukan seperti itu; tunggu saja sampai Anda dimakzulkan oleh Sensorat!"

Adik perempuan He mengambil sapu dari ambang pintu dan mengayunkannya ke arah Kong, "Kamu berani bicara omong kosong! Kamu berani menjelekkan Jiejie-ku! Jiejie-ku lembut dan tidak mudah marah, tapi aku tidak bisa menerima ini! Di luar itu satu hal, tapi ini keluarga He. Kami tidak akan mentolerir mulut anjingmu yang mengeluarkan omong kosong. Keluar! Keluar dari rumahku!"

Mendengar keributan itu, adik-adik He keluar dari halaman belakang, dengan paksa melindungi He Jingru di belakang mereka, "Seorang pria sejati menggunakan kata-kata, bukan tinju. Hentikan!" Han Dong segera menarik istrinya ke belakangnya, "Aku datang ke sini karena kebaikan untuk memberitahumu ini, dan kamu malah menuduhku. Kamu seperti anjing yang menggigit Lu Dongbin, tidak tahu berterima kasih atas perbuatan baik..."

"Kamu anjing! Seluruh keluargamu anjing!" He Gongzi menampar kepala Han Dong dengan sapu, "Dasar bajingan, keluar!"

Han Dong dan Kong segera diusir dari pintu.

Pada saat ini, sekelompok kavaleri berhenti di gerbang kediaman keluarga He dan mengumumkan dengan lantang, "Apakah ini kediaman He Daren, pejabat tingkat enam?"

Tuan He segera membungkuk dan berlari keluar, "Memang benar aku."

"Seluruh keluarga He, mohon terima dekrit kekaisaran!"

Prajurit kavaleri di barisan depan adalah Lin Dongdong.

Dia adalah Pengawal Yulin Pertama, jauh lebih berpengaruh daripada Kasim Agung. Kehadirannya untuk mengumumkan dekrit tersebut mewakili Kaisar saat ini.

Ia turun dari kudanya, membentangkan titah kekaisaran, dan dengan lantang mengumumkan, "Atas rahmat Surga, Kaisar menetapkan: Aku telah mendengar bahwa He Jingru, putri sulung keluarga He, sangat terhormat dalam mengelola rumah tangga, sangat berbakat, berbudi luhur, dan bermartabat. Oleh karena itu, aku dengan ini meminta kuil leluhur... untuk mengangkat putri sulung keluarga He sebagai Huanghou dengan buku emas dan segel emas, dan untuk mengadakan upacara penobatan tiga bulan kemudian... Inilah titah kekaisaran!"

Setelah titah dibacakan, semua orang di keluarga He terkejut.

He Daren mendongak, tak percaya, "Pejabat ini... pejabat ini, apakah titah kekaisaran dibacakan dengan salah, atau Anda datang ke tempat yang salah?"

Ia hanyalah pejabat peringkat keenam; putrinya bahkan tidak memenuhi syarat untuk melayani Kaisar di istana, apalagi menjadi Permaisuri?

Lin Dongdong terbatuk dan berkata, "Dekrit kekaisaran tidak dibaca salah, dan tempat yang dikunjungi juga tidak salah. He Daren, He Xiaojie, silakan terima dekrit ini."

He Daren masih tidak percaya; ia berpikir mungkin ia terlalu banyak minum dan berhalusinasi.

He Jingru melangkah maju dengan kepala tertunduk, "Wanita rendah hati ini menerima dekrit kekaisaran."

"He Xiaojie adalah calon Huanghou, jadi tidak perlu berlutut," kata Lin Dongdong, "Huangshang akan segera memulai ekspedisi, jadi keluarga He tidak perlu datang ke istana untuk menyampaikan rasa terima kasih mereka."

Han Dong dan Kong, yang menyaksikan dari pinggir lapangan, akhirnya tersadar.

Sungguh lelucon! He Jingru sebagai Huanghou?

Terlepas dari bagaimana Kaisar menyukai He Jingru, mengingat hal-hal memalukan yang telah dilakukannya, apakah ia bahkan pantas menjadi ibu negara?

Kong langsung menyela tanpa berpikir, "Daren, He Jingru memelihara selir di luar..."

"Para pengawal, tampar dia!" kata Lin Dongdong dingin, "Memanggil calon Huanghou dengan namanya dihukum satu bulan penjara, tetapi mengingat ini pelanggaran pertamamu, kami akan membebaskanmu kali ini."

Para pengawal di sampingnya menampar Kong sepuluh kali.

Pusing dan kehilangan orientasi akibat pukulan itu, Kong, dengan lebih marah, berkata, "He Xiaojie memelihara pelacur pria di luar; apakah orang seperti itu pantas menjadi Permaisuri?"

Lin Dongdong tertawa, "Kalau begitu katakan padaku, seperti apa rupa pelacur pria itu?"

Kong buru-buru menjawab, "Tinggi seperti ini, mengenakan mahkota giok di kepalanya, dan liontin giok tergantung di pinggangnya..."

Lin Dongdong mendesak, "Apakah ada bentuk naga pada liontin giok itu?"

Kong mengangguk cepat.

"Para pengawal, tangkap mereka!" ekspresi Lin Dongdong berubah drastis, "Beraninya kamu mengatakan Kaisar saat ini adalah seorang pelacur pria! Kamu sedang mencari kematian! Dan kamu, Han Daren, yang membiarkan istrimu mempermalukan Huangshang dan Huanghou, kalian berdua sudah lelah hidup! Tangkap kedua orang ini dan lemparkan mereka ke penjara bawah tanah agar Huangshang sendiri yang menanganinya!"

Mata Han Dong langsung melebar.

Pemuda tampan itu, apakah dia Kaisar saat ini?

Bagaimana mungkin He Jingru mengenal Kaisar, dan bagaimana mungkin dia menjadikannya Huanghou?

Bagaimana mungkin wanita yang telah ditolaknya bisa mencapai posisi setinggi itu?

Dia masih menyimpan banyak pertanyaan, tetapi tidak ada yang bisa menjawabnya. Dia dan istrinya, dikawal oleh para perwira, dijebloskan ke penjara.

***

Sementara itu, seluruh istana dan masyarakat gempar.

Selama dua tahun terakhir, para pejabat sipil dan militer telah mengajukan petisi harian kepada kaisar untuk mengambil selir dan mengangkat seorang permaisuri, tetapi kaisar mengabaikan semuanya.

Tanpa diduga, dalam momen kelengahan, kaisar benar-benar mengangkat putri dari keluarga peringkat keenam sebagai Huanghou saat ini—sungguh kekanak-kanakan.

Mereka ingin membuat masalah bagi kaisar.

Namun kaisar mengenakan baju zirah, menaiki kuda perangnya, dan memimpin puluhan ribu tentara menuju perbatasan utara.

Perang dengan Bangsa Barbar Utara berlangsung selama dua bulan, dan seperti yang diduga, itu adalah kemenangan yang gemilang. Wilayah perbatasan utara yang luas semuanya dimasukkan ke dalam Dinasti Dajin.

Sejak didirikan hingga sekarang, wilayah Dinasti Dajin terus meluas, dan sekarang menjadi negara penguasa terbesar di Dataran Tengah.

Setelah kemenangan, kaisar dan para jenderalnya kembali dengan penuh kemenangan, disambut oleh banyak orang yang memadati jalanan.

Chu Changsheng duduk di lantai dua sebuah kedai teh di pinggir jalan, berdiri di ambang jendela, menyaksikan para tentara memasuki gerbang kota. Yang paling depan adalah saudara laki-lakinya.

Lebih dari dua bulan telah berlalu sejak terakhir kali ia melihatnya. Kulit kakaknya telah menjadi lebih gelap, dan auranya bahkan lebih mengesankan. Ia telah membuktikan dengan tindakannya bahwa ia tidak hanya mampu memerintah negara dan membawa perdamaian ke dunia, tetapi juga menaklukkan dunia dengan menunggang kuda. Ia telah menjadi kaisar muda yang tak tergantikan di mata rakyat.

Ia bangga memiliki kakak seperti itu.

"Zhang Gongzhu, lihat! Itu Murong Gongzi!"

Mengikuti jari pelayan, Chu Changsheng melihat Murong Bi menunggang kuda di belakang Chu Hongyu.

Ia baru saja menatap Murong Bi ketika

pria itu mendongak menatapnya.

Di antara jutaan orang, mata mereka bertemu, tidak terlalu cepat atau terlalu lambat.

Chu Changsheng tersenyum.

Murong Bi juga tersenyum.

Ia menendang perut kuda, dan kuda itu perlahan menjauh dari iring-iringan, memasuki gang samping.

Ia melemparkan kendali kuda kepada pengawal di sampingnya, lalu melangkah ke kedai teh, sampai di lantai dua, dan menatap wanita yang duduk di dekat jendela.

"Zhang Gongzhu, aku kembali."

Suaranya membuat jantung Chu Changsheng berdebar.

Awalnya, ia berpikir akan menemukan selir, dan setelah banyak pertimbangan, ia merasa Murong Bi cocok, tetapi ia belum menaruh banyak emosi padanya.

Sampai kakaknya mengeluarkan dekrit kekaisaran yang memerintahkan Murong Bi untuk menemani pasukan, ia mulai khawatir tentang pria ini. Ia takut keputusannya akan membahayakan nyawa pria itu.

Untungnya, ia kembali dengan selamat.

***

Murong Bi berjalan selangkah demi selangkah menuju Chu Changsheng.

Chu Changsheng teringat surat-surat yang dikirimkan bawahannya selama masa ini.

Surat-surat itu mengatakan bahwa selama bagian paling intens dari perang, yang berlangsung selama tiga hari tiga malam, Murong Bi bekerja tanpa istirahat selama tiga hari tiga malam, menyelamatkan nyawa banyak prajurit.

Ia bekerja tanpa lelah, pingsan karena kelelahan, namun tetap terus merawat para prajurit meskipun sakit.

Mayat seorang wakil jenderal Dajin dicuri oleh musuh dan ditinggalkan di garis depan. Ia mempertaruhkan nyawanya untuk mengambil kembali mayat tersebut dan, dengan keahlian medisnya yang luar biasa, dengan rapi menjahit mayat yang mengerikan itu, memberikan wakil jenderal itu momen terakhir yang bermartabat...

Ketika ramuan obat habis, ia naik gunung untuk mencari ramuan alternatif, menguji racunnya dengan lidahnya sendiri...

Dalam pertempuran besar ini, Dajin menderita sedikit korban, meraih kemenangan besar dengan biaya minimal. Kontribusinya sangat penting.

Siapa bilang seorang pria harus mencapai hal-hal besar dalam karier resminya?

Seseorang yang mengutamakan kesejahteraan semua orang akan mengumpulkan pahala di mana pun ia berada.

"Aku menghabiskan total enam puluh sembilan hari di Perbatasan Utara," Murong Bi melangkah maju, mengambil bungkusan dari punggungnya dan meletakkannya di atas meja, "Aku mendengar putri suka melukis, jadi aku melukis enam puluh sembilan gambar. Ada pemandangan lanskap utara, padang rumput yang luas, bunga yang mekar, pemandangan perang, pemandangan kematian di medan perang, pemandangan perpisahan dan kehilangan..."

Chu Changsheng menundukkan kepalanya dan membuka gulungan itu.

Dari goresan kuasnya, jelas bahwa ia bukanlah pelukis yang terampil, tetapi ia tetap berusaha sebaik mungkin untuk menciptakan kembali pemandangan yang dilihatnya.

Dimulai dengan lanskap utara yang indah, menunjukkan kepadanya pemandangan menakjubkan yang berbeda.

Kemudian datanglah medan perang. Awalnya, ia berusaha menghindari penggambaran kekejaman perang, tetapi pada akhirnya, mungkin karena diliputi emosi, ia melukis beberapa bagian, meskipun ia terlalu sibuk, seringkali hanya membuat beberapa sketsa... Hanya ketika medan perang dibersihkan, lukisannya menjadi lebih kaya isinya... Dari awal hingga akhir, kemampuan melukisnya jelas meningkat, semakin dipenuhi dengan semangat welas asih.

"Dinasti Dajin sekarang sangat makmur, tetapi banyak orang di lapisan bawah masih berjuang. Sang putri selalu menyebarkan kebaikan, dan aku pun bersedia menggunakan kemampuan medisku untuk menyelamatkan semua orang yang membutuhkan," kata Murong Bi, setiap kata diucapkan dengan penuh pertimbangan, "Aku mengagumimu seperti bulan, dan ingin menghabiskan sisa hidupku bersamamu, sampai maut memisahkan kita."

Ia menatap Chu Changsheng, matanya dipenuhi cinta yang tak tergoyahkan.

Ia menunggu jawaban wanita itu.

Namun, pada saat itu, langkah kaki terdengar di tangga, semakin dekat.

Chu Hongyu mendekat, "Sepertinya aku datang di waktu yang tidak tepat."

Wajah Murong Bi langsung memerah.

Ia mendengar bahwa Kaisar sangat menyayangi adik perempuannya, Zhang Gongzhu, dan melarang pria mana pun mendekatinya, itulah sebabnya Zhang Gongzhu masih belum menikah pada usia tujuh belas tahun.

Ia tahu ia bukan pasangan yang cocok. Orang tuanya selalu mengatakan ia tidak berguna, bodoh, dan tolol...

"Mengapa kamu berhenti bicara?" Chu Hongyu sengaja bertanya, "Apa yang akan kamu lakukan jika Changsheng tidak setuju, atau jika aku menolak?"

"Wajar jika Zhang Gongzhu tidak setuju, karena aku tidak begitu hebat. Aku akan terus mencoba, dan aku percaya Zhang Gongzhu pada akhirnya akan tersentuh oleh ketulusanku," Murong Bi berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Jika ada seseorang yang disukai Zhang Gongzhu muncul selama waktu ini, maka aku mendoakan yang terbaik untuknya."

Tatapannya sedikit melamun.

Chu Hongyu tersenyum.

Selama dua bulan di Perbatasan Utara, ia telah menyaksikan ketahanan dan keberanian luar biasa dari Murong Bi, serta keterampilan medisnya yang luar biasa.

Murong Bi mungkin tidak memiliki kualitas yang dianggap luar biasa oleh dunia, tetapi ia memiliki hati yang tidak peduli dengan pendapat duniawi. Hanya setelah menemukan seseorang yang dicintainya, ia mulai memandang dirinya sendiri dengan pandangan duniawi... Ia adalah orang yang murni.

Changsheng juga orang yang berhati murni.

Baik mereka maupun Changsheng, dengan siapa pun mereka bersama, tidak akan kebal terhadap intrik.

Chu Hongyu menatap adik perempuannya, yang lahir dari ibu yang sama, dan bertanya, "Changsheng, maukah kamu membiarkan Murong Bi menjadi Fuma-mu?"

Chu Changsheng memiringkan kepalanya dan berkata, "Murong Bi, jika kamu menjadi Fuma, kamu tidak bisa mengambil selir, bahkan pelayan pun tidak. Apakah kamu benar-benar mau?"

"Itu luar biasa!" mata Murong Bi berbinar, "Satu kehidupan, satu cinta—itulah yang kuinginkan. Aku dan putri selalu memiliki pemikiran yang sama. Itu luar biasa!"

Ia sudah tahu bahwa sebagai Fuma, seseorang tidak boleh memiliki selir, tetapi pelayan diperbolehkan.

Awalnya ia khawatir Zhang Gongzhu akan memaksanya untuk mengambil selir, tetapi karena Zhang Gongzhu sendiri yang mengatakannya, tampaknya hal itu tidak akan terjadi.

"Baiklah, kalau begitu aku akan menikahkan kalian berdua," Chu Hongyu tersenyum, "Bagaimana kalau pernikahan kalian berdua di hari yang sama dengan pernikahanku?"

Murong Bi sangat gembira, "Aku akan menuruti keputusan Huangshang!"

***

Pernikahan semakin dekat.

Pasukan kavaleri mengantarkan undangan pernikahan melalui kurir ekspres ke Wilayah Barat.

Saat ini, Yun Chu dan Chu Yi berada di puncak gunung di Wilayah Barat. Mereka telah melakukan perjalanan ke banyak tempat sebelum akhirnya menemukan sarang Sembilan Gu Hitam.

Mereka telah menempuh jarak yang jauh untuk menghancurkan sarang jahat ini.

Dikatakan bahwa Sembilan Gu Hitam membutuhkan darah manusia untuk bertahan hidup. Dibutuhkan darah tujuh gadis muda untuk membesarkan dua cacing dewasa. Kedua cacing dewasa ini disebut Gu Cinta. Menanam cacing Gu di dalam tubuh orang yang dicintai akan membuat orang itu setia seumur hidup. Namun, jika dua cacing Gu dibesarkan di dalam tubuh sendiri dan diberi makan darah manusia selama bertahun-tahun, dan kedua cacing Gu tersebut melahirkan keturunan Gu, maka Gu Cinta akan matang menjadi Gu Sembilan Hitam. Yun Chu telah mengalami kekuatan penghancurnya.

Menurut beberapa orang dalam, belum ada yang berhasil membesarkan Gu Sembilan Hitam; sebagian besar digunakan sebagai jimat cinta.

"Surat dari Yu Ge Er," Yun Chu selesai membaca surat itu, senyum muncul di bibirnya, "Dalam waktu sedikit lebih dari setengah bulan, Yu Ge Er dan Changsheng akan menikah. Waktu berlalu begitu cepat."

"Setengah bulan sudah cukup," Chu Yi memandang pegunungan di kejauhan, "Kita akan berangkat setelah menyelesaikan masalah cacing Gu."

Pasangan itu menuntun kuda mereka menyusuri jalan pegunungan, tiba di sebuah pemukiman di kaki Gunung Wuqi.

Ada lebih dari selusin desa di dekatnya. Para tetua desa berkumpul, bertukar pikiran tentang strategi untuk pengorbanan dewa sungai tahun ini.

Setiap tahun pada waktu ini, Gunung Wuqi mengadakan upacara pengorbanan dewa sungai. Tujuh wanita lajang dari sekitar selusin desa dipilih untuk dikorbankan kepada dewa sungai, berdoa agar cuaca baik dan panen melimpah.

Tahun demi tahun, jumlah wanita di desa-desa semakin berkurang, dan para tetua semuanya menunjukkan ekspresi khawatir.

"Banyak orang di desa kita menikahkan putri mereka yang masih berusia sepuluh tahun untuk menghindari pengorbanan. Tidak ada cara lain."

"Ya, kita tidak bisa mengirim gadis berusia delapan atau sembilan tahun, huh..."

"Sekarang hanya ada enam gadis, kita kekurangan satu. Apa saran Anda?"

"Ya, apa yang harus kita lakukan..."

Saat semua orang kebingungan, sebuah suara terdengar, "Mengapa kalian tidak membiarkan aku pergi?"

Semua orang menoleh dan melihat seorang wanita yang sangat cantik masuk. Ia mengenakan pakaian hitam putih sederhana, tetapi itu tidak dapat menyembunyikan kecantikannya yang menakjubkan. Kedatangannya seolah membuat ruangan itu tampak lebih megah.

Di belakangnya diikuti oleh seorang pria. Kehadirannya yang mengesankan dan auranya yang luar biasa membuat semua orang berdiri dan memberi hormat kepadanya.

Kepala desa membungkuk, "Bolehkah aku bertanya siapa kalian berdua?"

"Ini adik perempuan aku ," kata Chu Yi dengan tenang, "Dia belum menikah. Apakah dia bersedia dipersembahkan sebagai korban?"

Meskipun Yun Chu sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun, perawatan dirinya yang luar biasa membuatnya memiliki kulit yang halus dan lembut. Karena tidak perlu khawatir tentang kesehatannya selama bertahun-tahun, rambutnya sehitam satin. Di antara para petani pekerja keras ini, dia bisa dengan mudah dikira berusia dua puluh tahun.

Kepala desa bertanya dengan bingung, "Mengapa?"

"Tentu saja, aku ingin melihat seperti apa rupa Dewa Sungai," Yun Chu tersenyum, "Beri aku kesempatan."

Kerumunan saling bertukar pandangan bingung.

Semua wanita yang telah dikorbankan kepada Dewa Sungai telah meninggal tanpa kecuali, tidak pernah kembali.

Orang-orang masih bergegas menuju kematian mereka?

***

Di bawah Gunung Wuqi mengalir sebuah sungai yang lebar.

Di dalam sebuah gua, di area yang luas, terdapat lebih dari sepuluh pria berpakaian hitam.

Seorang pria, menatap langit, berkata perlahan, "Bos, sudah waktunya."

Bulan purnama menggantung tinggi di langit, pantulannya berkilauan di air. Angin sepoi-sepoi mengibaskan bayangan bulan, menciptakan permukaan yang bergelombang dan berkilauan.

Saat itu, sekelompok penduduk desa muncul di tepi sungai. Tujuh wanita, dengan tangan dan kaki terikat, ditempatkan secara terpisah di atas tujuh rakit bambu. Lilin dinyalakan di rakit-rakit itu, membuat mereka tampak agak menyeramkan di bawah sinar bulan.

Para penduduk desa berlutut di tepi sungai, bersujud, lalu pergi.

Setelah para penduduk desa pergi, pria berpakaian hitam itu keluar dari gua, menarik rakit-rakit itu ke tepi sungai.

Gadis-gadis itu, yang ditakdirkan untuk dikorbankan, menangis tak terkendali, tetapi tidak berani berteriak, karena takut membuat dewa sungai marah dan menderita hukuman yang lebih kejam.

"Lewat sini."

Pria berbaju hitam itu menuntun gadis-gadis itu ke dalam gua dengan tali.

Pintu masuk gua gelap gulita. Setelah melewati gua batu, lilin perlahan menerangi kegelapan.

Lebih jauh ke dalam, suhu turun. Memasuki gua batu terakhir, gadis-gadis itu benar-benar ketakutan dan terdiam.

Ada lubang dangkal, dipenuhi dengan cacing hitam yang tak terhitung jumlahnya.

Cacing-cacing itu, yang tadinya berbaring tenang di tanah, menjadi gelisah saat melihat gadis-gadis itu masuk.

Mata Yun Chu menyipit.

Jadi, ini adalah cacing Gu.

Dia bertanya-tanya apakah ini semua cacing Gu.

Dia tetap tenang dan terus mengamati secara diam-diam.

Pada saat ini, seorang pria berbaju hitam lainnya muncul. Dilihat dari pakaiannya, dia memiliki status yang lebih tinggi daripada orang yang telah menuntun mereka masuk—apakah dia pemimpinnya?

Pria itu memerintah dengan suara serak, "Ambil darah jantung mereka."

Dua pria berbaju hitam mengambil pisau tajam dan mendekat.

Gadis di depan menjerit ketakutan.

Raih kesempatan ini!

Yun Chu menghancurkan pil yang tersembunyi di lengan bajunya.

Ini adalah musuh bebuyutan cacing Gu yang telah dikembangkan Wu Yun.

Setelah pil itu dihancurkan, bubuknya berhamburan di udara, menyebabkan cacing Gu muda menjadi semakin gelisah. Beberapa yang dekat dengan Yun Chu bahkan gemetar dan langsung kehilangan napas.

"Bos, cacing Gu bertingkah aneh!" seru seorang pria berbaju hitam, "Entah kenapa, beberapa mati."

"Bos, sesuatu yang buruk telah terjadi!" pria berbaju hitam lainnya berlari masuk dari luar gua, "Banyak orang tiba-tiba muncul di luar dan mengepung pintu masuk gua."

Pemimpin pria berbaju hitam itu menyipitkan matanya, "Bawa cacing Gu dan mundur dulu. Kembali lagi setelah keadaan tenang."

Setelah selesai berbicara, ia berjalan menuju gua batu di samping.

Yun Chu berbalik dan mengikutinya masuk ke dalam gua batu, yang penuh dengan cacing Gu dewasa.

Tepat saat ia hendak masuk, ia ditemukan dan dikepung.

Melalui perjalanan bertahun-tahun dan dengan bimbingan pribadi Chu Yi, keterampilan Yun Chu telah meningkat pesat.

Ia dengan cepat menghunus pedang lunaknya dari pinggangnya, membunuh pria berpakaian hitam terdepan dengan satu tusukan, lalu maju.

"Jadi ada masalah di antara para pelaku pengorbanan!"

Mata pemimpin pria berpakaian hitam itu menjadi gelap. Ia memberi isyarat agar semua orang mengepung Yun Chu.

Pada saat yang sama, langkah kaki di luar gua semakin dekat.

"Bos, kita tidak bisa berlama-lama lagi, kita harus mundur!"

Pemimpin itu juga tahu ini, dengan dingin memerintahkan, "Kalian beberapa lindungi mundurnya kami, kalian beberapa ambil cacing Gu dan melarikan diri melalui lorong rahasia!"

"Tidak seorang pun diizinkan pergi!"

Sebuah pedang melesat di udara, menghalangi jalan mereka.

Segera setelah itu, Chu Yi muncul, menghunus pedang besarnya yang tertancap di celah batu, dan mengarahkannya ke leher pemimpin itu.

Ia berteriak dingin, "Hentikan!"

Sekitar selusin pria berpakaian hitam itu tidak berani bergerak.

Tak lama kemudian, para penjaga di luar bergegas masuk dan menundukkan semua pria berpakaian hitam itu.

Yun Chu menggunakan pedang pendeknya untuk memotong tali yang mengikat para gadis itu.

Para gadis itu berkerumun bersama, menangis, dan berkata dengan tidak percaya, "Kita tidak harus mati, kan? Tapi kita telah menyinggung Dewa Sungai, desa kita akan hancur..."

"Dia bukan Dewa Sungai," kata Chu Yi dengan tenang, "Lihatlah baik-baik, dia sama seperti kita semua, dengan hidung dan mata, dua tangan dan dua kaki, dia berdarah, dia merasakan ketakutan..."

Ia langsung menebas lengan pemimpin yang berpakaian hitam itu, dan darah segera mengalir.

Dia melanjutkan, "Dia hanya menggunakan identitas Dewa Sungai untuk menipu penduduk desa agar mengorbankan kalian, gadis-gadis tak berdosa, untuk memberi makan serangga-serangga ini. Pulanglah dan beri tahu kepala desa dan para tetua, beri tahu keluarga kalian, mulai sekarang, tidak perlu lagi berkorban kepada Dewa Sungai!"

Yun Chu mengeluarkan semua pil dari lengan bajunya, melarutkannya dengan air, dan menaburkannya ke dalam lubang dangkal. Ia juga menaburkan bubuk itu pada cacing Gu yang berpasangan, dan tak lama kemudian semuanya mati.

Chu Yi mengumpulkan beberapa kayu bakar kering, melemparkan kotak korek api ke dalam lubang, dan memimpin semua orang keluar.

Gua yang menyeramkan itu terbakar, dan semua legenda tentang dewa sungai berakhir.

Yun Chu dan Chu Yi meninggalkan desa dan kembali ke ibu kota.

***

Ibu kota dipenuhi dengan kemakmuran.

Setelah kembali dengan penuh kemenangan, Kaisar menikahi Huanghou.

Sementara itu, Changsheng Zhang Gongzhu  yang terhormat menikah dengan putra keempat Adipati Xingguo. Kediamannya, yang terletak di sebelah istana, sangat megah dan mewah.

Chu Changsheng, mengenakan gaun pengantinnya, duduk di depan cermin, dengan Yun Chu berdiri di belakangnya, menyisir rambut panjangnya.

"Dulu, saat kita pertama kali bertemu, kamu masih sangat kecil, belum bisa bicara, dan hatiku hancur melihatmu seperti itu..." suara Yun Chu dipenuhi nostalgia, "Kata pertama yang kamu ucapkan adalah 'Ibu,' dan aku akan selalu mengingat hari itu... Dalam sekejap mata, putri kecilku telah tumbuh dewasa, dia berusia tujuh belas tahun, dan hari ini dia akan menikah. Waktu berlalu begitu cepat..."

Chu Changsheng menatap dirinya di cermin. Entah mengapa, dia seolah melihat versi lain dari dirinya, sekilas gambaran versi lain dari kehidupannya yang tragis.

Dia tak kuasa berkata, "Jika aku tidak bertemu Ibu di kehidupan ini, kurasa aku mungkin tidak akan pernah bisa bicara, terkurung di ladang kecilku selamanya sampai mati... Bertemu Ibu mungkin adalah hal paling beruntung yang pernah terjadi padaku."

"Itu juga hal paling beruntungku," kata Yun Chu sambil mengelus rambut panjangnya, "Lima tahun lalu, ayahmu mulai membangun Kediaman Zhang Gongzhu untukmu, tepat di sebelah kanan istana, sehingga kamu bisa masuk istana hanya dengan melangkah keluar. Mulai sekarang, apa pun keluhan yang kamu derita, kamu harus pergi ke istana untuk memberi tahu kakakmu, atau menulis surat kepada orang tuamu. Jangan menyembunyikan keluhan apa pun, mengerti?"

Chu Changsheng tersenyum cerah, "Aku adalah kesayangan orang tua dan kakakku; aku tentu tidak akan membiarkan diriku diperlakukan tidak adil."

Saat ini, Chu Hongjue masuk dari ambang pintu, "Hmph, jika si brengsek Murong Bi berani menyakiti Jiejie, tinjuku tidak akan membiarkannya lolos."

Hari ini dia mengenakan pakaian merah meriah, menonjolkan semangat mudanya, meskipun dia agak pendek.

Dia berjalan menghampiri Chu Changsheng, membalikkan badan, dan berlutut, "Jie, naiklah, aku akan menggendongmu."

"Dengan postur tubuhmu, sebaiknya jangan," kata Chu Hongyu terlambat, "Changsheng, biarkan Da Ge mengantarmu ke pernikahanmu."

Upacara penobatannya dijadwalkan siang ini, yang tidak bentrok dengan pernikahan saudara perempuannya. Ini adalah momen penting baginya, dan dia tidak akan pernah absen.

***

Chu Changsheng bersandar di bahu Chu Hongyu.

Dia teringat masa kecilnya, ketika dia tidak bisa berbicara, dunianya hanya terdiri dari saudara laki-lakinya.

Saudara laki-lakinya berbicara dengannya setiap hari, menceritakan kisah-kisah, dan berusaha sebaik mungkin untuk membawanya keluar dari dunianya sendiri.

Dia sangat bersyukur memiliki saudara kembar. Mereka bisa merasakan sakit dan sukacita satu sama lain; meskipun individu yang terpisah, mereka memiliki emosi dua kali lipat.

"Ge, apa pun yang terjadi di masa depan, janganlah kita berubah."

Chu Changsheng mengangkat jari kelingkingnya.

Chu Hongyu mengulurkan tangannya dan mengaitkan jarinya di jari kelingkingnya, "Di kehidupan kita selanjutnya, kita akan menjadi saudara lagi."

"Aku iri sekali! Huh!" Chu Hongjue, yang sedang memegang gaun pengantin di belakang mereka, berteriak dengan tidak senang, "Kalian berdua keterlaluan! Kalian selalu berbisik dan mengucilkan aku! Aku tidak ingin menjadi adik laki-laki di kehidupan selanjutnya, aku ingin menjadi kakak laki-laki!"

Chu Changsheng berbalik dan mengacungkan jarinya kepadanya, "Baiklah, kalau begitu aku akan punya dua kakak laki-laki di kehidupan selanjutnya!"

Chu Hongjue tersenyum puas dan berjanji dengan jari kelingking kepada Chu Changsheng.

Yun Chu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum masam.

Chu Yi dan dia menemani Chu Changsheng ke gerbang utama Aula Taihe.

Tandu pengantin besar keluarga Murong sudah menunggu di sana. Chu Hongyu dan Chu Hongjue membantu Chu Changsheng naik ke tandu.

Saat tirai tandu turun, hidung Chu Changsheng tiba-tiba terasa perih karena air mata.

Meskipun rumah barunya berada tepat di sebelah istana, segalanya tidak akan pernah sama lagi setelah ia menikah, dan ia tak kuasa menahan tangis.

Ia melihat orang tuanya, kakak laki-lakinya, dan adik laki-lakinya tersenyum, dan ia membiarkan air matanya mengalir. Di depan orang tuanya, ia tak perlu berpura-pura.

Kereta pengantin perlahan melaju pergi.

Mata Yun Chu sedikit memerah.

Gadis manja yang pernah ia sayangi kini telah dinikahkan, dan ia merasakan kesedihan yang tak terlukiskan.

"Ibu, sekarang giliranku," Chu Hongyu menyeringai, "Ayah dan Ibu, tolong pimpin upacara penobatanku!"

Chu Yi mengulurkan tangan dan merapikan jubah merah terang putranya, "Mulai hari ini, kamu resmi menjadi dewasa. Ayah berharap kamu akan menggunakan keberanian seorang pria pemberani, kebijaksanaan seorang pria bijak, dan tindakan seorang pria berbudi luhur untuk mencapai segalanya. Bangsa dan dunia adalah tanggung jawabmu. Ayah percaya bahwa Kerajaan Jin Agung di masa depan akan lebih makmur dan kuat daripada sekarang."

Chu Hongyu menegakkan punggungnya, "Baik, Ayah!"

"Apakah seseorang harus menikah untuk menjadi dewasa?" tanya Chu Hongyu, "Jika aku tidak pernah menikah, bisakah aku tetap menjadi anak-anak selamanya?"

"Ayolah!" Chu Hongyu menyeringai, "Aku dengar kamu akrab dengan banyak wanita muda di ibu kota, dan banyak yang memberimu kantong wangi."

Detik berikutnya, tatapan dingin Chu Yi menyapu dirinya.

Chu Hongjue mundur, "Ge, jangan merusak reputasiku! Aku masih anak kecil..."

Chu Yi mencengkeram telinga anak laki-laki itu, dengan dingin berkata, "Jika kamu berani bertindak seperti ini lagi, aku akan mencabut gelar Yan Wang-mu."

"Aku salah, Ayah!" Chu Hongjue segera melepaskan diri dari cengkeraman itu, "Upacara penobatan Huanghou akan segera dimulai! Jangan lewatkan saat yang tepat! Ayo, ayo, cepat!"

Di pintu masuk Aula Taihe, He Jingru, mengenakan jubah Permaisuri berwarna merah terang, berjalan selangkah demi selangkah menuju Chu Hongyu, dibimbing oleh para pejabat dari Kementerian Upacara dan para wanita bangsawan.

Saat yang tepat tiba, upacara Kaisar dan Huanghou selesai, dan Kerajaan Dajin menyambut Ibu Negara.

Pada hari ini, keluarga kerajaan sangat gembira. Kementerian Pendapatan mengeluarkan dekrit yang membebaskan para petani Dinasti Jin dari pajak selama setahun, yang disambut gembira oleh banyak orang.

***

"Kaisar muda kita begitu murah hati; bahkan di hari pernikahannya, beliau tidak melupakan kita, para petani pekerja keras."

"Sepertinya kita tidak perlu mengencangkan ikat pinggang tahun ini! Sungguh luar biasa! Terima kasih, Kaisar dan Huanghou, ini benar-benar berkah bagi kami."

"Nenek Xie, sekarang Anda tidak perlu khawatir lagi, Anda tidak akan kelaparan tahun ini."

Wanita tua yang dipanggil Nenek Xie, dengan rambut putih dan punggung bungkuk, bekerja di ladang. Ia menyeka keringatnya dan memandang ke arah istana.

Jika Yun Chu ada di sini, ia pasti akan mengenalinya; ini adalah Xie Taitai, Yuan Taitai.

Pukulan demi pukulan, ditambah dengan tekanan hidup, secara bertahap telah membengkokkan punggungnya, menjadikannya wanita tua paling biasa di pedesaan.

"Oh, Nenek Xie, cucu tertua Anda membuat masalah lagi," seorang tetangga yang baik hati datang dari ladang untuk memberitahunya apa yang terjadi di rumah.

Yuan Taitai mengambil cangkulnya dan bergegas pulang.

Sekarang dia tinggal bersama dua cucunya, Xie Shiwei dan Xie Shikang, cucu tertua dan termuda. Tidak ada seorang pun di sini yang tahu bahwa cucu tertuanya yang sebenarnya bernama Xie Shi'an, atau bahwa dia memiliki cucu laki-laki bernama Xie Shiyun, atau bahwa dia memiliki dua cucu perempuan, Xie Ping dan Xie Xian.

Suatu kali, dia tanpa sengaja mengungkapkan kepada semua orang bahwa dia telah makan malam dengan Ibu Suri saat ini, dan diejek untuk waktu yang lama, dengan orang-orang mengatakan dia sudah histeris.

Awalnya, di bawah perlindungan Chu'er, dia kembali ke rumah leluhur keluarga Xie di Jizhou bersama kedua cucunya, mewarisi semua tanah keluarga Xie.

Karena Chu'er secara terang-terangan dan diam-diam melindunginya, anggota keluarga Xie tidak berani menyimpan niat jahat.

Namun, ia tak pernah menyangka Wei Ge Er akan kecanduan judi, menghabiskan seluruh harta keluarga, dan meninggalkannya tanpa apa pun.

Ia menjadi bahan olok-olok seluruh keluarga Xie.

Akhirnya, ia tak punya pilihan selain menjual rumah dan pindah bersama Wei Ge Er, mengurungnya di dalam rumah untuk melarangnya berjudi.

Bahkan ketika Wei Ge Er mencapai usia menikah, ia tak berani mengatur pernikahan, karena takut akan merusak reputasi gadis baik keluarga lain.

Ketika Yuan Taitai tiba di rumah, Xie Shikang sudah berada di depan pintu, "Zumu, Er Ge... kepalanya terbentur dan berdarah."

Yuan Taitai bergegas ke ruangan yang tertutup rapat, yang dikelilingi balok kayu. Xie Shiwei berada di dalam, meronta-ronta seperti binatang buas, meraung, "Lepaskan aku! Aku ingin keluar!"

"Wei Ge Er, tolong dengarkan aku. Keluarga kita tak tahan lagi," kata Yuan Taitai sambil menyeka air matanya, "Nenek akan memasak mi untukmu. Makan dulu, baru kita bicara."

Ia pergi ke dapur untuk memasak mi, menambahkan sebungkus bubuk obat, dan memberikannya melalui jendela kecil setelah matang.

Xie Shiwei sangat lapar. Ia mengambilnya dan memakannya dengan lahap, tetapi begitu selesai, ia pingsan.

Baru kemudian Yuan Taitai membuka pintu kayu, dengan hati-hati membersihkan kotoran di dalam, menyelimuti Xie Shiwei dengan selimut, lalu keluar untuk mengunci pintu lagi.

Ia memandang Xie Shikang yang berdiri di sampingnya dan berkata lembut, "Kang Ge Er, lihat bagaimana keadaan Er Ge-mu? Kamu tidak boleh seperti dia. Dia akan menghabiskan seluruh hidupnya di rumah yang gelap dan tanpa sinar matahari ini. Kamu berbeda. Keluarga kita memiliki lima mu tanah. Selama panennya bagus, kita bisa menabung. Menabunglah selama beberapa tahun, dan kita bisa mengumpulkan cukup uang untuk hadiah pertunanganmu."

Xie Shikang bertanya dengan bingung, "Apa itu hadiah pertunangan?"

"Ini adalah modal untuk mendapatkan istri," Yuan Taitai menepuk kepalanya, "Ayo, Zumu akan mengajarimu cara bertani."

Tidak masalah jika Kang-ge'er lambat berpikir; selama dia patuh dan tahu cara bertani, dia bisa bertahan hidup.

Kesulitan masa lalu telah berakhir.

Orang-orang harus menatap masa depan.

Keduanya pergi ke ladang, tempat bulir gandum keemasan bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi.

Banyak petani bekerja di gundukan ladang. Gelombang gandum tertiup jauh oleh angin.

Ada angin musim semi, ada hujan musim panas.

Ada embun beku musim gugur, ada salju musim dingin.

Sungguh tahun yang berlimpah, sungguh era yang makmur dan berkembang!

-- Akhir Bab Ekstra --

Bab Sebelumnya 421-end        DAFTAR ISI