Nancheng Alley : Bab 16-30

BAB 16

Malam itu, Nan Jiu berbaring di tempat tidur setelah mandi ketika sebuah pesan muncul di ponselnya. Ia mengangkatnya dan melihat pesan itu dari Song Ting.

Selama tahun pertamanya, ia membeli ponsel pintar murah dengan uang hasil kerja paruh waktunya dan mendaftar di WeChat. Setiap malam, ia berbaring di tempat tidur asramanya sambil memainkan ponselnya. Secara iseng, ia menemukan nomor Song Ting dan menambahkannya sebagai teman. Tak lama kemudian, Song Ting menerima permintaannya. Nan Jiu sesekali mengunggah beberapa video tari dari klub atau studio tari, tetapi Song Ting tidak pernah menyukainya, dan ia bahkan tidak tahu apakah ia sudah menambahkannya di WeChat. Beberapa kali, Nan Jiu ingin mengiriminya pesan, tetapi setiap kali ia membuka kotak obrolan, ia tidak tahu harus berkata apa. Dan begitulah, kotak obrolan mereka tetap kosong.

Nan Jiu membuka ponselnya; itu adalah pemberitahuan transfer dengan catatan: Komisi.

Komisi itu tidak kecil; cukup untuk membiayai dirinya bekerja keras di studio tari selama dua bulan. Memang benar, jumlah pelanggan di kedai teh itu meningkat akhir-akhir ini. Berdasarkan perjanjian bagi hasil yang telah ia sepakati dengan Song Ting, seharusnya ia tidak menerima sebanyak ini. Namun, mengingat kesepakatan yang telah Song Ting selesaikan beberapa hari yang lalu, ia tanpa ragu mengklik 'terima pembayaran'.

Ia membalas dengan emoji membungkuk dan keterangan, "Terima kasih, Laoban."

***

Keesokan siangnya, Li Chongguang, membawa makanan khas lokal yang dibelinya dalam perjalanan bisnisnya, pergi ke kedai teh untuk menemui Kakek Nan. Kakek Nan menepuk lengan Li Chongguang, matanya penuh kebaikan, "Lumayan, kamu semakin dewasa. Ayahmu akhirnya bisa bersantai. Pergi dan cari uang selama dua tahun, kembali dan menikah—bukankah itu lebih baik daripada tinggal di rumah sepanjang hari?"

Li Chongguang mengangguk dengan antusias, tetapi matanya terus melirik Nan Jiu di belakang meja. Kakek Nan melirik ke samping, mengambil tongkatnya, dan menepuk kepala Li Chongguang, "Apa yang sedang kamu pikirkan?"

Li Chongguang tersenyum, menundukkan kepala, dan mendekat ke Kakek Nan, membiarkan Kakek Nan menepuknya dengan malu-malu.

Song Ting, yang berdiri di dekat lemari teh, melirik ke atas, lalu kembali menunduk, melanjutkan pekerjaannya.

Pada sore harinya, Li Chongguang memindahkan sebuah bangku dan duduk bersama Nan Jiu di belakang meja kasir. Ketika sedang sibuk, dia berlarian melakukan berbagai tugas, menyajikan teh dan air; dia sangat rajin.

Kakek Nan, melihat bahwa ia telah membantu sepanjang sore, mengundangnya untuk makan malam. Nan Jiu berkata, "Tidak, terima kasih. Aku sudah menerima gaji. Aku akan mentraktirnya makan malam."

"Gaji seperti apa?" tanya Kakek Nan, bingung.

"Kamu menerima gaji kenapa aku tidak?" tanya Nan Qiaoyu.

"Bukankah itu komisi?"

Nan Jiu selesai berbicara dan menatap Song Ting bersamaan dengan Kakek Nan. 

Song Ting menundukkan matanya dan tidak berbicara. Jelas sekali, dia belum memberi tahu Kakek Nan tentang komisi itu, dan Kakek Nan tidak tahu bahwa Nan Jiu bekerja begitu keras, mencurahkan dirinya ke dalam operasi online itu, semua demi komisi tersebut. Karena Song Ting belum membicarakannya dengan Kakek Nan, dia tidak mungkin menggunakan keuntungan kedai teh itu. Jadi komisi yang diterima Nan Jiu tadi malam adalah pembayaran sepihak dari Song Ting; jika dia tidak secara tidak sengaja menyebutkannya sebelumnya, baik dia maupun Kakek Nan akan tetap tidak tahu apa-apa.

Sekarang, ia berencana menggunakan uang yang diberikan Song Ting untuk mentraktir pria lain makan malam. Nan Jiu mengangkat pandangannya dan menatap mata Song Ting. Jika Song Ting meliriknya saja, ia pasti akan tetap tinggal di kedai teh untuk makan malam. Namun Song Ting tidak mendongak atau mengucapkan sepatah kata pun sepanjang waktu.

Li Chongguang, yang tidak menyadari situasinya, melihat ke kiri dan ke kanan. Suasana tetap tegang selama beberapa detik. 

Nan Jiu berdiri, meraih kerah baju Li Chongguang dan menariknya berdiri juga, "Ayo pergi."

Kakek Nan melambaikan tangannya dan membiarkan mereka pergi.

Setelah mereka pergi, Kakek Nan bertanya kepada Song Ting, "Mengapa kamu tidak memberitahuku tentang ini?"

"Aku tidak menyangka dia akan berhasil. Dia hanya setuju begitu saja, jadi aku tidak memberitahu Anda. Pengiriman teh Li Zong telah menerima uang muka; Xiao Jiu pantas mendapatkan pujian untuk itu."

Kakek Nan tidak mengatakan apa-apa, tetapi Nan Qiaoyu mengeluh, "Meskipun aku tidak melakukan apa pun, aku tetap berusaha, kan? Semua orang mendapat bagian!"

Kakek Nan memarahinya, "Xiao Jiu menghasilkan pendapatan untuk kedai teh, apa yang kamu lakukan?"

"...Bukankah makan, minum, dan tidurku lebih baik daripada dia?"

***

Kemarin, Li Chongguang mentraktir Nan Jiu makan barbekyu; hari ini, dia mentraktir Li Chongguang makan hot pot—sebagai balasan. Ketika mereka hampir selesai makan, Nan Jiu berkata, "Jangan datang ke toko besok. Jarang sekali kamu kembali; istirahatlah di rumah."

Li Chongguang tidak mengerti maksud di balik kata-kata Nan Jiu. Ia mengira Nan Jiu mengkhawatirkannya dan bahkan membual tentang kesehatannya di depannya.

Setelah selesai makan, keduanya berjalan kembali menyusuri Gang Mao'er. Mereka berhenti di pintu masuk kedai teh dan mengucapkan selamat tinggal. Li Chongguang berbalik, melangkah beberapa langkah, lalu berbalik lagi, "Nan Jiu..."

Nan Jiu menoleh menatapnya.

"Apakah kamu punya pacar?" tanya Li Chongguang tiba-tiba.

Mata Nan Jiu sedikit menyipit, "Apa? Kamu tidak berencana untuk mengejarku, kan?"

Li Chongguang menggaruk kepalanya, senyumnya agak canggung.

Keduanya terdiam sejenak, Li Chongguang tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi. Tepat ketika ia mengumpulkan emosinya dan mendongak, suara "klik" yang sangat pelan memecah keheningan. Keduanya mendongak bersamaan. Di kusen jendela koridor lantai dua, tampak siluet seseorang. Nyala api kecil berwarna merah gelap berkedip di ujung jari Song Ting, pupil matanya yang gelap tertuju pada pemandangan di bawahnya.

Rasa malu Li Chongguang semakin dalam. Ia buru-buru berkata, "Song Ge, kamu masih bangun?" sebelum mengucapkan selamat tinggal kepada Nan Jiu dan kembali ke rumah.

Sebelum Nan Jiu memasuki kedai teh, ia mendongak dan bertanya, "Bukankah kamu tidak  merokok?"

Asap perlahan mengepul, berputar, lalu menghilang.

"Apakah ini rokok?" ia menundukkan pandangannya, melambaikan benda di tangannya, dan menghilang dari jendela.

Nan Jiu membawa pakaiannya ke atas untuk mandi. Tepat sebelum memasuki kamar mandi, ia berbalik dan berjalan menuju jendela koridor. Sebatang dupa terbakar di lantai di sudut. Aromanya samar, tidak seperti aroma kuat obat nyamuk bakar; mungkin itu yang dinyalakan Song Ting sebelumnya. Dupa ini telah muncul lebih dari sekali, tetapi Nan Jiu tidak pernah memperhatikannya. Tiba-tiba ia menyadari bahwa, selain beberapa hari pertama setelah tiba, ia sudah lama tidak diganggu nyamuk.

***

Keesokan harinya, Li Chongguang datang berkunjung setiap hari. Terkadang, ketika kedai teh ramai, ia akan membantu.

Seorang peminum teh tua di gang melihat Li Chongguang membawa teko dan bercanda menggoda Kakek Nan, "Kakek Nan, bagaimana mungkin putra Lao Li menjadi menantu cucu Anda?"

Kakek Nan menegur, "Jangan bicara omong kosong. Dia tumbuh bersama Xiao Jiuku, dan mereka akrab."

Peminum teh itu menambahkan, "Jika kalian akrab saat kecil, wajar jika kalian berpacaran saat dewasa. Seperti kata pepatah, kekasih masa kecil."

Li Chongguang senang mendengar kata-kata sesepuhnya dan menoleh ke Song Ting, yang berdiri di belakang lemari teh, sambil berkata, "Son Geg."

Song Ting mengambil sejenis teh dan berbalik. Li Chongguang menggaruk kepalanya, tampak malu, dan dengan ragu bertanya, "Jika aku berpacaran dengan Xiao Jiu, menurutmu apakah Kakek Nan akan setuju?"

Sebelum Song Ting sempat berbicara, Nan Qiaoyu menyela, "Bukankah seharusnya kamu bertanya pada Nan Jiu dulu apakah dia setuju?"

"Benar."

***

Sebelum malam tiba, Li Chongguang memanggil Nan Jiu ke luar kedai teh, mengatakan bahwa ia ingin berbicara dengannya.

Beras yang dibeli Bibi Wu telah tiba, dan pengantar barang memanggil dari pintu. Song Ting berjalan keluar dari kedai teh, mengangkat beras ke bahunya, dan saat ia berbalik, ia melihat sekilas Li Chongguang dan Nan Jiu berdiri bersandar di dinding. Keduanya saling berhadapan, Li Chongguang membelakangi Song Ting, dan Nan Jiu bersandar di dinding. Tatapannya sedikit menyilang, bertemu pandang dengan Song Ting dari jarak sekitar sepuluh langkah.

Embun es kecil mengumpul di matanya. Dia menatap Song Ting, meraih kerah baju Li Chongguang, dan menariknya ke depannya. Li Chongguang secara naluriah mengulurkan tangan dan menyandarkan dirinya ke dinding, merangkul Nan Jiu dalam pelukannya.

Song Ting mengalihkan pandangannya dan melangkah masuk ke kedai teh, tidak berlama-lama lagi.

...

Teman Nan Qiaoyu telah pergi arung jeram di Kota Xianshui dan mengundangnya untuk ikut. Sore itu, Nan Qiaoyu mengemas dua set pakaian ganti, memesan taksi, dan menuju Kota Xianshui, puluhan kilometer jauhnya, mengatakan bahwa ia akan kembali sore berikutnya.

Sebelum berangkat, ia tidak ingat di mana ia meletakkan pengisi daya ponselnya, dan karena terburu-buru, ia mencabut pengisi daya ponsel Nan Jiu. Tas ranselnya tersapu melintasi meja, tanpa sengaja menjatuhkan ponsel Nan Jiu ke lantai. Ia segera mengambilnya, melirik layar yang retak, lalu melihat sekeliling, dan diam-diam meletakkan ponsel itu kembali di meja.

Ketika Nan Jiu kembali, ia mengangkat telepon dan langsung bertanya kepada Bibi Wu, "Di mana Nan Qiaoyu?" 

Bibi Wu mengatakan bahwa ia sudah pergi. 

Nan Jiu hanya bisa menahan amarahnya untuk saat ini, menunggu kepulangannya dan membalas dendam. Meskipun layar ponselnya pecah, setidaknya masih berfungsi.

***

Malam itu, Nan Jiu keluar dari kamar mandi setelah mandi, tangga menuju loteng bermandikan cahaya.

Nan Jiu berbalik dan menutup pintu kamar mandi, deritnya bergema di lorong yang sunyi. Dari atas, suara Song Ting memanggil, "Xiao Jiu."

Nan Jiu berhenti di puncak tangga. Langkah kaki bergema di anak tangga kayu, kehadirannya tak terbantahkan. Ia mendongak dan melihat Song Ting turun dari sudut, kakinya yang panjang terbalut celana khaki gelap, lipatannya hampir setengah tinggi badannya. 

Saat ia turun, sosoknya terlihat, kepalanya hampir menyentuh ambang pintu rendah di puncak tangga. Ia menundukkan kepalanya hampir tak terlihat, berdiri di hadapannya, tatapan tenangnya tertuju padanya, membawa rasa kendali yang tak terbantahkan, "Aku ingin berbicara denganmu sebentar."

Nan Jiu berbalik dan berjalan ke jendela lantai dua, pandangannya tertuju pada gang yang tenang di luar, "Apa yang ingin kamu bicarakan?"

Song Ting tetap berdiri di sudut tangga, sosoknya tersembunyi di balik bayangan.

"Aku tahu bahwa di usiamu, banyak hal yang baru dan menarik, tetapi hal baru dan menarik bukan berarti kamu bisa melakukan apa pun yang kamu inginkan, terutama dalam hal hubungan. Pernahkah kamu memikirkan konsekuensi dari kegembiraanmu sesaat?" suaranya menggema dari dalam dadanya, berat seperti benda tumpul yang menghantam kayu keras, "Bahkan jika kamu tidak mempertimbangkan konsekuensinya, bagaimana dengan situasi orang lain? Ambil contoh Li Chongguang. Apakah kamu benar-benar berencana untuk berkencan dengannya, atau hanya ingin bermain-main, atau... menggunakannya untuk menggangguku?"

"Apakah kamu marah?" Nan Jiu bersandar di jendela dan berbalik. 

Angin di gang mengacak-acak rambutnya, sehelai rambut menyentuh lehernya yang halus. Matanya yang berair tampak jernih dan polos, seperti aroma bunga yang lembut. Tetapi Song Ting tahu bahwa bunga ini menyimpan duri yang berbahaya.

Ekspresinya seperti batu yang ditempa oleh angin dan matahari selama bertahun-tahun, emosinya terpendam dalam matanya, namun wajahnya tetap tanpa ekspresi, "Jika kamu mencoba memprovokasiku seperti ini, kamu tidak perlu. Lagipula, kamu sudah dewasa sekarang. Dengan siapa kamu ingin bersama adalah kebebasanmu, tetapi aku tidak ingin kamu bertindak gegabah karena aku."

"Gegabah," gumam Nan Jiu, perlahan bergerak untuk duduk di ambang jendela.

Jendela-jendela di koridor kedai teh itu memiliki kusen rendah dan kuno. Ketika Nan Jiu masih kecil, ia harus berjinjit untuk mencapainya; sekarang, ia dapat dengan mudah mencondongkan tubuh dari pinggang ke atas. Ia bersandar, setengah badannya menjuntai keluar jendela, rambut panjangnya langsung tertiup angin lorong.

Hampir bersamaan, sosok Song Ting muncul di hadapannya. Pinggangnya menegang saat sebuah lengan kuat dan tegang melingkari pinggangnya, seketika menariknya kembali ke dalam. Dia melompat ke tanah, jari-jarinya dengan lembut menyentuh dada Song Ting, dan mendongak menatapnya, "Nah, itulah yang disebut gegabah."

Dia melepaskan tangannya, berbalik, dan berjalan melewatinya menuruni tangga. Melalui tindakannya, dia menunjukkan kepada Song Ting bahwa jika dia benar-benar ingin melakukan sesuatu yang gegabah, dia punya banyak cara untuk melakukannya.

Langkah kaki itu menghilang di tangga, tetapi Song Ting tetap berdiri di dekat jendela. Tubuh yang lembut, sentuhan ringan ujung jarinya—aroma bunga magnolia yang baru mekar tercium di udara, memenuhi paru-parunya dan meresap ke seluruh dirinya.

Ia berani, gegabah, dan tidak terikat oleh aturan yang berlaku. 

Song Ting menyandarkan dirinya pada kusen jendela, matanya tertunduk. Baik dalam hubungan antar pribadi maupun urusan bisnis, ia terbiasa menjaga semuanya tetap terkendali. Namun aroma ini telah meninggalkan bekas yang berbahaya dan merusak padanya.

***

Nan Qiaoyu tinggal satu hari ekstra, baru kembali ke kedai teh pada sore hari ketiga. Song Ting pergi ke kedai teh, dan Bibi Wu sedang memasak. Hanya Kakek Nan dan Nan Jiu yang berada di ruang teh.

Nan Qiaoyu baru saja tiba, dan sebelum ia sempat meletakkan tasnya, Nan Jiu menghampirinya, menekuk lututnya, dan menamparnya. Nan Qiaoyu berteriak, "Kamu gila?"

Nan Jiu mengeluarkan ponselnya, menunjukkan layar yang retak kepadanya, dan bertanya, "Kamu yang melakukan ini?"

Suara Nan Qiaoyu langsung melunak, "Apa? Aku yang melakukannya? Aku sudah tidak di sini selama beberapa hari."

"Ponselku rusak saat kamu pergi. Katakan lagi, bukan kamu?"

Nan Qiaoyu menghindari tatapannya dan berjalan masuk, "Pokoknya, bukan aku."

Nan Jiu berbalik dan meraih tali ranselnya, "Jika bukan kamu, kenapa kamu merasa bersalah?"

Nan Qiaoyu bereaksi cepat, meraih tongkat yang bersandar di meja sebagai senjata dan mengayunkannya ke arah Nan Jiu.

Melihat tongkat itu diayunkan ke arah Nan Jiu, ia dengan lincah bersembunyi di balik ornamen keramik di meja.

Dengan suara "krak," ornamen keramik itu terlepas dari alasnya, jatuh, dan hancur berkeping-keping.

Tongkat tua yang telah bersama Kakek Nan selama bertahun-tahun itu retak di tengahnya, mengeluarkan suara "krak" yang tumpul.

Nan Qiaoyu dan Nan Jiu sama-sama terkejut, dan para peminum teh menoleh dengan heran. Kakek Nan melangkah keluar dari lemari teh, hampir pingsan karena marah.

***

Ketika Song Ting kembali dari kedai teh, Nan Qiaoyu dan Nan Jiu tampak sangat tenang. Nan Jiu sedang menyapu pecahan keramik di lantai, sementara Nan Qiaoyu terpaku pada tongkatnya dengan lem super. Semua pelanggan teh telah pergi, dan Kakek Nan, dengan tangan di pinggang, terus mengumpat sejak Song Ting memasuki ruangan.

Nan Qiaoyu dan Nan Jiu, yang tampak serasi, melirik Song Ting dengan memohon. Song Ting meletakkan tehnya, mengambil sapu dari Nan Jiu, dan berkata kepada Nan Qiaoyu, "Jangan lagi menempelkannya dengan lem. Tidak aman menggunakannya jika sudah retak. Beli yang baru besok."

Kakek Nan memandang Song Ting dengan sedih, "Barang bagus seperti ini, dirusak oleh dua bocah nakal ini!"

Keramik buatan tangan yang pecah itu adalah sesuatu yang pernah Song Ting beli dari seorang pengrajin ahli warisan budaya tak benda bertahun-tahun lalu ketika ia memesan sebuah mangkuk teh. Ornamen itu, dengan desain ala Zen dan simbolisme keberuntungannya, langsung memikat Kakek Nan, dan ia meletakkannya di meja yang menghadap pintu masuk utama. Sekarang, dengan harta berharganya yang rusak oleh kedua anak itu, Kakek Nan sangat sedih.

Song Ting menghiburnya, "Barang yang rusak bisa diganti. Aku akan ke sana lagi dalam dua bulan."

***

Malam itu saat makan malam, meskipun Nan Qiaoyu dan Nan Jiu tidak berani membuat masalah lagi, suasana tegang tetap terasa di meja makan. Hubungan mereka tidak banyak membaik hanya dalam beberapa hari, dan mereka sudah berselisih lagi. Nan Qiaoyu bersikeras bahwa ia tidak merusak ponselnya, dan meskipun Nan Jiu yakin itu adalah ulahnya, ia tidak bisa berbuat apa-apa.

Setelah tidur siang singkat, kemarahan Kakek Nan mereda secara signifikan. Saat makan malam, ia tidak membahas lagi kejadian sebelumnya, dan bertanya kepada Nan Jiu, "Apakah mobil Chongguang sudah pergi?"

Nan Jiu mengangkat bahu, "Bagaimana aku tahu? Tanyakan pada ayahnya."

...

Tak lama setelah Kakek Nan bertanya, Li Chongguang tiba malam itu. Kakek Nan, mengira ia sudah pergi dengan mobilnya bertanya, "Bukankah aku melihatmu beberapa hari terakhir ini?"

Nan Jiu duduk di meja sambil mengunyah iga, sementara Nan Qiaoyu bermain game di belakang meja. Song Ting selesai makan lebih dulu dan berdiri di belakang lemari teh menghitung daun teh.

Li Chongguang duduk di meja, melirik Nan Jiu, dan berkata kepada Kakek Nan, "Aku di rumah sepanjang waktu, tapi aku akan pergi besok."

Ia mengubah posisi duduknya, dan setelah mempertimbangkan dengan saksama, berbicara kepada Kakek Nan dan Nan Jiu, "Aku datang hari ini untuk menyampaikan suatu maksud. Nan Jiu masih punya waktu dua tahun lagi sampai lulus, kan? Aku akan memanfaatkan dua tahun ini untuk menghasilkan lebih banyak uang, dan dengan bantuan keluarga, aku akan membeli apartemen di kota."

Nan Qiaoyu, dengan kaki bersilang, menyela, "Tambahkan namanya ke dalam akta kepemilikan?"

"Ya, tentu saja," Li Chongguang terdiam sejenak, lalu bertanya, "Lalu... bisakah kamu memberiku kesempatan?"

"Kalau begitu kurasa aku bisa mempertimbangkannya." Nan Qiaoyu bersikap seperti kakak ipar.

Nan Jiu menatapnya tajam, "Katakan satu kata lagi dan aku akan merobek mulutmu."

Kakek Nan sedikit terkejut bahwa Li Chongguang datang untuk membicarakan masalah ini. Ia telah menyaksikan Li Chongguang tumbuh dewasa; meskipun bakatnya biasa saja, ia bukanlah orang jahat dan telah bekerja keras beberapa tahun terakhir ini, sehingga ia mampu menghidupi keluarganya. Namun, pada akhirnya, masalah ini bergantung pada keputusan Nan Jiu sendiri. Ia mengalihkan pandangannya ke cucunya.

Nan Jiu melempar tulang di tangannya, menyeka tangannya dengan tisu, dan berkata dengan santai, "Aku menyukai seseorang."

Wajah Li Chongguang menegang. Nan Qiaoyu meletakkan konsol game. Song Ting menundukkan pandangannya, jari-jarinya memutar-mutar daun teh.

Kakek Nan bertanya dengan heran, "Dari sekolah yang sama?"

Nan Jiu meremas tisu menjadi bola dan membuangnya ke tempat sampah, "Tidak, tapi orang itu tidak tertarik padaku."

Kakek Nan terkekeh melindungi, "Siapa yang penglihatannya seburuk itu?"

"Tepat sekali," timpal Li Chongguang.

Nan Jiu tersenyum, tetap diam.

Song Ting mengikat daun teh dengan erat dan meletakkannya di lemari teh, sambil berkata, "Aku akan pergi ke kedai teh."

Nan Qiaoyu melirik Nan Jiu, lalu menatap Song Ting, sebelum kembali bermain game.

***

Li Chongguang meninggalkan Gang Mao'er keesokan paginya. Melewati kedai teh, ia melambaikan tangan kepada Nan Jiu, yang sedang duduk di belakang meja. Nan Jiu berbisik, "Sampai jumpa."

Nan Qiaoyu tiba-tiba melayang mendekat, menghalangi pandangan Nan Jiu, dan berkata kepadanya, "Kakek ingin kita datang."

Di kamar Kakek Nan, ada sepasang kursi mahoni. Ketika Nan Jiu dan Nan Qiaoyu masuk, Kakek Nan dan Song Ting masing-masing duduk di satu kursi. Nan Qiaoyu duduk santai di tempat tidur Kakek Nan, sementara Nan Jiu bersandar di pintu, memperhatikan mereka, "Ada apa?"

"Song Shu akan pergi ke pegunungan untuk sementara waktu, dan aku berpikir untuk meminta salah satu dari kalian pergi membantu."

"Gunung mana?" tanya Nan Qiaoyu.

"Kebun teh, di Gunung Nanqian," jawab lelaki tua itu.

Nan Jiu ingat bahwa kedai teh Song Ting bernama 'Nanqian Tea'. Dia tahu bahwa Song Ting telah pergi ke gunung setiap beberapa hari selama beberapa tahun terakhir, tetapi dia tidak pernah bertanya apa yang dilakukannya di sana.

Kakek Nan menoleh ke Song Ting dan bertanya, "Menurutmu siapa yang sebaiknya kamu ajak?"

Pandangan Song Ting tertuju pada Nan Qiaoyu. Nan Qiaoyu segera bertanya, "Apakah ada internet?"

"Tidak," jawab Song Ting.

"Dan AC?" tanyanya lagi.

Kakek Nan berkata kepadanya, "Apakah kamu akan bekerja atau berlibur?"

"Kalau begitu aku tidak akan pergi," Nan Qiaoyu menyandarkan diri di belakangnya dan menatap Nan Jiu, "Biarkan dia pergi."

Kakek Nan berkata dengan kesal, "Kamu sudah dewasa, dan kamu bahkan tidak bisa menahan sedikit kesulitan. Tanggung jawab seperti apa yang akan kamu emban di masa depan?"

Nan Qiaoyu tetap tidak bergeming. Tidak ada internet di tengah terik matahari musim panas ini, dan tidak ada AC juga—pergi ke sana akan menjadi siksaan. Dia tidak tahan.

Kakek Nan melirik Nan Jiu. Nan Jiu cemberut, "Aku tidak peduli."

"Xiao Jiu akan tinggal di kedai teh," suara Song Ting tiba-tiba menyela.

Nan Jiu bersandar di kusen pintu, pandangannya tertuju pada Song Ting, "Aku berolahraga teratur; staminaku tidak lebih buruk dari 'anak anjing' Nan Qiaoyu itu. Song Shu, apakah kamu khawatir aku akan menghambatmu, atau kamu khawatir tentang hal lain?"

Seekor kunang-kunang kecil berkelebat di matanya, sekilas seperti ilusi, namun tetap terbayang di tatapan Song Ting.

"Siapa yang kamu sebut 'anak anjing'?" Nan Qiaoyu duduk tegak, siap untuk menghadapi Nan Jiu lagi.

Song Ting menyela, berkata kepada Nan Jiu, "Tanganmu belum sembuh."

Nan Jiu mengeluarkan jari-jarinya, yang sebelumnya tersembunyi di belakang punggungnya, ke depan; perbannya sudah dilepas. Dia sedikit memiringkan kepalanya, senyum tipis muncul di matanya.

Kakek Nan mengambil keputusan akhir, "Kalau begitu Xiao Jiu bisa ikut denganmu. Kemasi barang-barangmu malam ini, dan berangkatlah besok pagi-pagi sekali."

Karena Song Ting tidak ada di kedai teh, tidak ada yang bisa mengendalikan keduanya. Setelah kejadian kemarin, Kakek Nan merasa sakit kepala setiap kali melihat mereka berdua muncul bersama. Jika mereka mulai bertengkar lagi seperti terakhir kali, kesehatan Kakek Nan tidak akan mampu mengendalikan dua orang yang keras kepala itu. Untuk berjaga-jaga, menyuruh salah satu dari mereka pergi ke gunung bersama Song Ting untuk memisahkan mereka adalah pengaturan yang paling bijaksana.

Song Ting memahami maksud Kakek Nan dan tidak mengatakan apa pun lagi, diam-diam menyetujui pengaturan tersebut.

***

BAB 17

Malam itu, ketika Nan Jiu sedang mengemas barang-barangnya, matanya tertuju pada sampanye di meja samping tempat tidur. Mengingat tatapan iri Nan Qiaoyu, ia dengan tegas memasukkan sampanye itu ke dalam kopernya.

Song Ting telah menetapkan waktu keberangkatan pukul 7 pagi, tetapi Nan Jiu bangun sekitar pukul 6 pagi. Kakek Nan juga bangun lebih awal dari biasanya, pergi ke pintu masuk gang sebelum subuh untuk membeli bakpao, susu kedelai, dan tahu gurih favorit Nan Jiu.

Sementara Nan Jiu sedang minum tahu, Song Ting sudah memasukkan barang-barangnya ke dalam mobil, menghidupkan mesin, dan menyalakan AC.

Kakek Nan mengantar Nan Jiu di pintu masuk kedai teh, dan berpesan, "Jangan membuat masalah untuk Song Shu ketika kamu sampai di sana. Bantulah jika kamu bisa. Kondisi di pegunungan keras, tidak seperti di sini. Jangan berkeliaran di malam hari, hati-hati."

"Aku tahu," tambahnya, "Dan jangan biarkan Nan Qiaoyu mengurus pembukuan; dia gagal matematika SD."

Nan Qiaoyu, yang tidur lebih awal dari biasanya, dengan rambut acak-acakan, mencondongkan tubuh keluar dari jendela lantai dua dan melihat ke bawah.

Nan Jiu meliriknya dan memperingatkan, "Jangan tidur di kamarku setelah aku pergi."

Nan Qiaoyu menjawab dengan santai, "Kamu bisa memberi makan nyamuk. Aku akan menjaga kamar ini untukmu."

Nan Jiu menatapnya tajam, membuka pintu, dan masuk ke mobil.

***

Karena tidur larut malam kemarin, Nan Jiu tertidur dengan kepala miring ke satu sisi bahkan sebelum mobil mencapai jalan raya. Di tempat peristirahatan, Song Ting keluar untuk mengisi bensin dan kemudian masuk ke supermarket untuk membeli sekantong besar bahan makanan, yang kemudian ia masukkan ke bagasi.

Ketika kembali ke mobil, Nan Jiu entah bagaimana telah berpindah dari kursi penumpang ke belakang, meringkuk seperti bola. Song Ting mengecilkan AC dan melanjutkan mengemudi.

Nan Jiu tertidur selama mobil melaju di jalan raya. Baru ketika jalan mulai berkelok-kelok, ia terbangun karena guncangan.

Nan Jiu meregangkan tubuh dan perlahan duduk. Di luar jendela, tampak dunia yang sama sekali berbeda. Hamparan hijau subur menyelimuti lereng gunung, dengan sawah bertingkat yang berkelok-kelok menanjak sejauh mata memandang. Mobil melaju melewati jantung perkebunan teh; dengan jendela yang diturunkan, barisan tanaman teh tampak bergelombang, dan aroma teh yang samar memenuhi udara.

Rasa kantuk Nan Jiu memudar, dan matanya perlahan berbinar, "Apakah kita sudah sampai?"

Song Ting meliriknya di kaca spion, "Hampir sampai, dua puluh menit lagi."

Roda mobil melaju di atas jalan berkerikil, berbelok ke hutan bambu. Di tengah hijaunya pepohonan, sebuah gerbang besi berpagar muncul di depan. Song Ting menghentikan mobil dan membunyikan klakson dua kali. Seorang wanita berusia lima puluhan, mengenakan kerudung, berlari keluar dari rumah di belakang, membuka rantai yang tergantung di gerbang besi, dan membukanya.

Mobil perlahan melewati gerbang dan berhenti di ruang terbuka di depan deretan bungalow. Seekor anjing besar berwarna kuning mengibas-ngibaskan ekornya tanpa henti ke arah mobil, menggonggong tanpa henti.

Wanita berkerudung itu bernama Mei Qin; dia terutama bertanggung jawab atas penerimaan tamu di gudang.

Song Ting membuka pintu mobil dan keluar. Bibi Mei Qin tersenyum dan menyapanya, berkata, "Aku melihat ramalan cuaca kemarin dan menyuruh Lao Ba membawa beberapa orang untuk menggali parit. Teruslah bekerja keras selama dua hari ke depan, perkuat daerah dataran rendah, dan kita bisa sampai tepat waktu."

"Terima kasih atas kerja kerasmu. Aku akan keluar sebentar lagi."

Nan Jiu keluar dari mobil, sepatunya berderak di atas kerikil. Ia mendongak ke arah deretan rumah dengan batu bata dan genteng abu-abu. Seekor anjing besar berwarna kuning, mencium aromanya, menerkam Nan Jiu, menggonggong, membuatnya terkejut.

Song Ting memarahi anjing itu, yang segera mengibaskan ekornya dan pergi. Ia membuka bagasi dan berkata kepada Nan Jiu, "Ayo ambil barang-barangmu."

Nan Jiu pergi ke bagasi dan melihat sebuah tas besar. Ia membukanya dan melirik ke dalamnya; tas itu penuh dengan minuman dan makanan ringan. Ia bertanya-tanya kapan Song Ting membelinya.

Zhen Min melihat mobil Song Ting di antara semak-semak teh dan berlari mendekat, terengah-engah saat ia mengelilingi gudang, "Song Ge, kamu di sini? Kukira kamu baru akan tiba sore hari!"

Anjing besar berwarna kuning itu dengan antusias menyambut Zhen Min.

Nan Jiu memiringkan kepalanya, melihat wanita yang berlari ke arahnya. Ia mengenakan topi jerami dan gaun katun biru pudar; Kulitnya kecokelatan berwarna cokelat hangat, dan parasnya cantik.

Senyum Zhen Min sedikit memudar ketika melihat kepala Nan Jiu mengintip.

Bibi Mei Qin bertanya, "Siapa dia?"

"Cucu perempuan Kakek Nan, Nan Jiu. Dia di sini untuk liburan musim panas mengunjungi perkebunan teh," kemudian dia berbalik, "Xiao Jiu, kemarilah dan sapa dia."

Nan Jiu, membawa tas, berjalan menghampiri mereka. Song Ting menatap Bibi Mei Qin dan berkata kepada Nan Jiu, "Ini Bibi Mei Qin."

Bibi Mei Qin tersenyum lebar dan mengambil barang-barang yang dibawa Nan Jiu, "Nona muda, Anda sangat cantik. Anda pasti lelah setelah perjalanan?"

Nan Jiu tersenyum tipis, "Tidak juga." Lagipula, dia tidur sepanjang perjalanan.

Song Ting menambahkan, "Ini Zhen Min. Dia tidak jauh lebih tua darimu. Jika aku tidak ada di sini, kamu bisa meminta bantuannya."

Saat mereka berbicara, tatapan Zhen Min tetap tertuju pada Nan Jiu. Mengenakan kamu s tanpa lengan dan celana ketat, kakinya panjang dan ramping, tubuhnya tinggi, dan kulitnya lebih putih daripada wanita dari pegunungan. Ia memancarkan aura ketenangan yang unik, berdiri di sana seolah berada di dunianya sendiri.

Zhen Min belum pernah bertemu Kakek Nan, tetapi ia pernah mendengar tentangnya. Mengetahui bahwa Nan Jiu adalah anggota keluarga Nan, tatapannya ke arah Nan Jiu melembut, dan ia tersenyum padanya. Nan Jiu mengangguk sebagai balasan.

Bibi Mei membantu Nan Jiu membawa barang-barangnya ke dalam rumah dan kemudian pergi bekerja.

Deretan bangunan ini berfungsi sebagai gudang sementara untuk menyimpan daun teh. Daun teh yang baru dipetik disimpan sementara di sini sebelum diangkut dengan truk ke pabrik teh untuk diproses. Di sebelah gudang terdapat sebuah ruangan terpisah, cukup luas tetapi perabotannya kurang memadai. Ruangan itu memiliki lantai semen, sebuah tempat tidur, meja lipat, dua kursi, dan dua lemari, satu tinggi dan satu rendah. Nan Jiu memperkirakan kondisi di pegunungan akan keras, tetapi ia tidak membayangkan akan seburuk ini. Melihat sekeliling, ia menyadari bahkan tidak ada kulkas. Bukannya ia benar-benar membutuhkannya, tetapi sinar ultraviolet terlalu kuat di siang hari di gunung, dan ia ingin es krim.

"Tidak banyak hiburan di sini. Ada beberapa buku di lemari rendah; kamu bisa melihat-lihat jika tidak ada kegiatan sore ini," Song Ting buru-buru memberi instruksi, lalu menjawab panggilan telepon dan bergegas keluar. Sebelum pergi, ia berkata kepada Nan Jiu, "Jika kamu benar-benar bosan, jalan-jalan saja di sekitar lingkungan. Jangan terlalu jauh, dan bawa ponselmu."

"Aku bukan anak kecil," jawab Nan Jiu, mengabaikannya dan terus membalas pesan-pesannya.

Song Ting meliriknya dan pergi.

Nan Jiu mengangkat kelopak matanya dan melihat ke luar jendela. Ia melihat Song Ting dan Zhen Min berbicara sambil berjalan menuruni gunung, menghilang di balik semak teh dalam sekejap.

Setelah mereka pergi, Nan Jiu membuka lemari rendah, yang penuh sesak dengan buku. Ia berjongkok dan menggeledah buku-buku itu, mencoba menemukan sebuah novel. Namun, setelah mencari beberapa saat, ia menemukan buku-buku tentang budidaya teh, pengelolaan, dan produksi yang aman, atau buku-buku tentang rantai pasokan dan riset pasar pertanian. Akhirnya ia menemukan sebuah buku tentang catatan lengkap Perang Perlawanan Melawan Jepang. Maka ia mulai membaca dari Insiden 18 September, menghabiskan sepanjang sore tenggelam dalam kejahatan Jepang.

Sebelum malam tiba, Bibi Mei Qin datang untuk mengundang Nan Jiu ke rumahnya untuk makan malam. Untuk sampai ke rumah Bibi Mei Qin, seseorang harus melewati jalan setapak di perkebunan teh untuk mencapai desa. Anjing kuning besar itu mengikuti mereka sepanjang waktu; setiap kali Nan Jiu menoleh ke belakang, anjing itu akan lari. Ketika ia lengah, anjing itu akan menyelinap di belakangnya dan mengendusnya.

Di depan bungalow Bibi Mei Qin duduk seorang gadis kecil dengan rambut panjang terurai, belum genap sepuluh tahun. Melihat rambut pirang platinum Nan Jiu yang panjang, mata gadis itu melebar; ia mengira melihat Putri Elsa.

Nan Jiu tidak banyak berinteraksi dengan anak-anak, mungkin karena ia tidak terlalu dekat dengan adik-adiknya; Ia selalu menjaga jarak dari mereka. Namun, tatapan gadis kecil itu terlalu tajam; ia tidak bisa mengalihkan pandangan dan hanya bisa tersenyum paksa, "Hai."

Bibi Mei Qin berkata dari samping, "Dia tidak bisa mendengar; dia lahir tuli dan bisu."

Nan Jiu agak terkejut dan menatap Bibi Mei Qin, "Apakah dia anakmu?"

"Cucuku. Putri dan menantuku pergi bekerja di kota lain."

Bibi Mei Qin masuk ke dalam dan menyajikan makanan, lalu berkata kepada Nan Jiu, "Pergi keluar dan ajak Sang Ya masuk untuk makan."

Ketika Nan Jiu keluar, Sang Ya sedang berjongkok di tanah, menumpuk banyak batu dengan berbagai ukuran, yang telah ia kumpulkan dari suatu tempat. Ia menepuk bahu gadis kecil itu, dan Sang Ya berbalik. Nan Jiu menunjuk ke dalam, dan Sang Ya membuang batu-batu itu dan berlari untuk mencuci tangannya.

Anjing Dahuang berbaring di ambang pintu, menolak masuk meskipun pintu terbuka.

Bibi Mei Qin menyuruh Nan Jiu dan Sang Ya untuk makan dulu. Ia mengaduk nasi dan membawanya keluar, lalu meletakkannya di ambang pintu. Dahuang mengibas-ngibaskan ekornya dan mendekati mangkuk makanan.

Setelah Bibi Mei Qin duduk, Nan Jiu bertanya, "Apakah hanya kalian berdua yang biasanya tinggal di sini?"

"Ada juga anak dan ayah mertuaku. Mereka sibuk di lantai bawah bersama Bos Song dan yang lainnya. Mereka makan di lantai bawah malam ini."

"Mereka harus bekerja di malam hari? Apa yang mereka sibuk lakukan?"

Bibi Mei Qin memberi tahu Nan Jiu bahwa saat ini adalah musim hujan di sini. Jika cuacanya bagus, hujan akan berhenti dalam beberapa hari; jika buruk, bisa berlangsung lebih dari setengah bulan. Jadi, meskipun mereka tidak perlu memetik teh musim ini, para petani teh harus sibuk memperkuat langkah-langkah perlindungan dan melakukan patroli keamanan untuk menghindari kerugian.

"Tahun ketika Bos Song pertama kali mengontrak perkebunan teh, ia mengalami nasib buruk dan dilanda banjir bandang. Ia tidak berpengalaman dalam menanganinya, dan semua pohon teh di daerah dataran rendah hancur. Gudang terendam banjir, dan kerugiannya cukup besar. Kemudian, mereka memindahkan gudang ke lantai atas."

Nan Jiu meletakkan sumpitnya, "Tahun berapa itu?"

"Tahun 2012," kenang Bibi Mei Qin.

Ekspresi Nan Jiu membeku, dan ia menundukkan kepala, tetap diam. Pada tahun 2012, Nan Jiu masih duduk di kelas dua SMA. Tahun itu, ayahnya mengirimnya kembali ke Gang Mao'er. Karena sifatnya yang pemberontak, ia bahkan pernah menyerang Song Ting secara fisik di sebuah warnet. Hari itu, Song Ting tiba di warnet dengan penampilan lelah karena perjalanan. Meskipun cuaca sangat panas, ia mengenakan sepatu bot, dan celana panjangnya yang digulung berlumuran lumpur. Ia tidak pernah mempertimbangkan apa yang baru saja dialami Song Ting, atau betapa lelahnya ia terlihat.

"Itu memang kepribadiannya," katanya, "Dia tidak mudah bicara. Apakah dia memperlakukanmu dengan buruk? Setiap kali kamu datang, dia selalu memastikan kamarmu rapi dan membelikanmu apa yang kamu butuhkan."

"Itu bukan karena aku, itu karena kakekku."

"Sungguh tidak berperasaan dia mengatakan itu. Bisnis tehnya belum berkembang tahun itu; dia tidak punya banyak uang, namun dia tetap membelikanmu komputer..." kata-kata Kakek Nan kembali terngiang di benak Nan Jiu. 

Sesuatu di dadanya tiba-tiba berdebar kencang, guncangan susulannya masih terasa. Selama makan, mata Sang Ya tertuju pada wajah Nan Jiu. Meskipun dia tidak bisa mendengar, dia akan dengan saksama memperhatikan gerakan bibir Nan Jiu setiap kali dia berbicara.

Setelah makan, Bibi Mei Qin meminta Sang Ya untuk mengantar Nan Jiu pulang. Sang Ya berjalan di depan, Nan Jiu di tengah, dan Dahuang di belakang. Dua orang lainnya, selain Nan Jiu, tidak bisa berbicara. Berjalan melewati perkebunan teh yang gelap, Nan Jiu mendongak; Dunia terasa sangat sunyi, seperti dunia lain sama sekali.

Gudang itu dibangun di tempat yang tinggi, tidak jauh dari rumah, dan mereka tiba dalam sekejap. Nan Jiu meraih Sang Ya, berbalik masuk ke rumah, dan mengeluarkan dua kantong camilan dan dua botol minuman dari tasnya, lalu memberikannya kepada Sang Ya.

Sang Ya, seolah-olah menerima harta karun, memperlihatkan deretan giginya yang rapi kepada Nan Jiu, berlari cukup jauh, dan bahkan berbalik untuk melambaikan tangan kepadanya.

Nan Jiu memperhatikan Sang Ya berjalan pergi, lalu melirik anjing kuning besar yang berbaring di dekat pintu dan bertanya, "Mau masuk?"

Dahuang tidak bergerak sedikit pun, tindakannya menunjukkan bahwa ia memegang posisi penting.

Tidak lama setelah Nan Jiu menutup pintu, anjing kuning besar di luar tiba-tiba menggonggong lagi. Nan Jiu membuka pintu lagi, "Sudah kubilang untuk masuk tadi, tapi kamu tidak mau..."

Kata-katanya terhenti saat sosok Song Ting semakin jelas di malam hari. Dahuang menggoyangkan pantatnya dan menyerbu ke arahnya, melompat untuk menerkam Song Ting.

Song Ting memberi isyarat kepada Dahuang, dan anjing itu berhenti melompat, hanya mengibaskan ekornya dan berputar-putar di sekelilingnya.

Ketika Song Ting sampai di depan rumah, Nan Jiu akhirnya melihatnya dengan jelas. Pakaiannya, yang bersih saat ia pergi pagi itu, kini kotor.

"Apakah kamu sudah makan?" Song Ting berhenti di ambang pintu dan bertanya.

"Aku makan di rumah Bibi Mei Qin," ia melirik kotoran di pakaiannya, "Apakah kamu sibuk sampai sekarang?"

"Akan hujan dalam beberapa hari lagi, jadi kita perlu mempercepat pengerukan di beberapa area."

Sambil berbicara, ia melirik sekeliling ruangan. Ia mengira Nan Jiu akan mengeluh, tetapi ia telah beradaptasi dengan cukup cepat. Meja dan lantai yang berdebu sudah disapu. Tempat tidur juga bersih, dan pakaiannya tertumpuk rapi di sudut.

Song Ting mengalihkan pandangannya, matanya kembali ke wajah Nan Jiu, "Ada kamar mandi di belakang rumah. Ingat untuk mengunci pintu jika kamu ingin mandi malam ini. Aku akan pergi sekarang jika tidak ada hal lain."

"Kamu mau ke mana?" Nan Jiu sudah memeriksa kamar itu saat membersihkannya siang itu. Beberapa pakaian Song Ting dan beberapa kebutuhan pokok tergantung di lemari; kamar ini jelas merupakan penginapan Song Ting di perkebunan teh, "Aku akan tidur di sini. Kamu akan tidur di mana malam ini?"

"Aku punya tempat menginap. Hubungi aku jika kamu butuh sesuatu," Song Ting pergi dengan kata-kata itu, menelusuri kembali jejaknya.

Setelah dia pergi, Nan Jiu mengambil piyamanya dan pergi ke belakang rumah. Di sekelilingnya terbentang pegunungan yang tak berujung. Siang hari, tidak tampak seperti itu, tetapi di malam hari, bayangan pepohonan membentang dalam barisan gelap, seolah-olah mata yang tak terhitung jumlahnya tersembunyi dalam kegelapan yang samar, membuat kulit kepalanya merinding karena gelisah. Sesekali, ranting-ranting berdesir, suara mendesis mengintai di balik bayangan, seperti isak tangis yang mengerikan.

Nan Jiu berpaling, menolak untuk melihat lagi, dan bergegas masuk ke kamar mandi.

Kamar mandi itu menggunakan pemanas air tenaga surya, tertutup oleh sekat, dan berisi rak pakaian dan pancuran.

Pintu kamar mandi berupa panel tunggal dari lantai hingga langit-langit dengan kait. Nan Jiu mengunci pintu, melihat sekeliling, dan bersiap untuk melepas pakaiannya. Rasa dingin merembes dari bawah pintu, membuatnya menggigil. Dia teringat sebuah laporan berita tentang seorang wanita yang sedang menggunakan toilet ketika kepala seorang pria tiba-tiba muncul dari bawah pintu. Meskipun ada gerbang besi di gudang dan tidak ada orang yang tinggal di dekatnya, tekanan psikologis ini membuat Nan Jiu berhenti memegangi pakaiannya. Gambaran mengerikan itu terlintas di benaknya; dia meraih piyamanya, bergegas kembali ke rumah, dan membanting pintu hingga tertutup.

Dibandingkan dengan kamar mandi berhantu itu, dia lebih memilih tidur tanpa mandi. Namun, setelah duduk di dalam mobil selama beberapa jam di siang hari dan berkeringat membersihkan rumah di sore hari, ia tidak bisa tidur nyenyak tanpa mandi.

Setelah beberapa saat, Nan Jiu mengangkat teleponnya. Dalam cahaya redup, ia merasa melihat sesuatu bergerak di lantai. Nan Jiu melompat dari tempat tidur dan menyalakan lampu.

Di tengah malam, keributan di dalam membangunkan Dahuang, yang berdiri di depan pintu. Dahuang, yang tidak menyadari apa yang terjadi, menggonggong tanpa henti ke arah rumah. Gonggongannya bergema di perbukitan dan terdengar jauh.

Nan Jiu mencari dengan teliti tetapi tidak menemukan apa pun. Semakin ia mencari, semakin takut ia untuk tidur. Ia takut jika ia mematikan lampu, sesuatu akan naik ke tempat tidur.

Gonggongan Dahuang tiba-tiba menjadi melengking. Beberapa menit kemudian, ada ketukan di pintu, "Xiao Jiu, buka pintunya."

Nan Jiu mendengar suara yang familiar dan bergegas ke pintu. Di ambang pintu tampak sosok Song Ting. Cahaya dari dalam menerangi siluetnya yang kokoh, dan aura tenangnya seketika menenangkan kekacauan di dalam.

***

BAB 18

Kamar itu tampak seperti telah diobrak-abrik; semua laci lemari terbuka. Ekspresi Song Ting serius saat dia bertanya padanya, "Apa yang terjadi?"

"Sepertinya ada tikus di kamar ini," kata Nan Jiu, keringat mengucur di hidungnya dan sedikit terengah-engah.

Mendengar ini, ekspresi Song Ting berubah muram. Tikus selalu menjadi masalah yang mengganggu petani teh. Tikus tidak hanya menggerogoti tunas teh yang lembut tetapi juga menggali ke dalam tanah, merusak akar pohon teh. Di masa lalu, Song Ting telah mengerahkan banyak upaya untuk mengendalikan serangan tikus untuk memastikan kualitas teh.

Ia segera menutup pintu, menutup setiap celah yang memungkinkan, dan memeriksa semuanya satu per satu.

Nan Jiu ingin menghindari mengganggu pencarian Song Ting, dan ia juga takut tikus itu tiba-tiba keluar saat Song Ting sedang mencari. Ia hanya berdiri di atas tempat tidur, menatapnya dengan cemas, "Kamu harus menangkapnya! Aku punya teman sekelas yang tinggal di lantai satu. Dia tidak tahu ada tikus yang masuk ke rumahnya. Suatu malam, saat dia tidur, tikus itu menggerogoti daging jari kakinya..."

Saat itu, teman sekelasnya bahkan melepas sepatunya di kelas dan menunjukkan jari kakinya kepada mereka. Nan Jiu masih tidak bisa melupakan pemandangan menjijikkan itu. Teman-teman sekelasnya bertanya mengapa anak laki-laki itu tidak bangun setelah digerogoti seperti itu. Anak laki-laki itu mengatakan bahwa bukan hanya dia yang masih tidur, tetapi keluarganya juga telah digerogoti, dan seluruh keluarga masih tidur.

Sejak saat itu, tikus, makhluk kecil yang tampaknya lucu itu, meninggalkan trauma psikologis yang mendalam bagi Nan Jiu.

Saat Nan Jiu masih kecil, setiap kali ia melihat tikus, orang dewasa mengira ia terlalu ribut. Tikus takut pada manusia dan tidak menimbulkan ancaman. Jika tikus berhasil menggali ke tempat yang tak terlihat, orang dewasa akan menyerah dan menunggu tikus itu keluar sendiri sebelum memukulnya. Namun, proses yang panjang ini menyiksa hati Nan Jiu yang masih kecil.

Song Ting membungkuk, memeriksa dan mengatur kembali barang-barang yang telah ia berantakankan. Untungnya, Song Ting tidak mengira ia terlalu ribut; ia menawarkan beberapa kata penghiburan dan pergi. Ia bahkan memasukkan kepalanya ke bawah tempat tidur, menjangkamu dengan ujung sapu, mencari inci demi inci. Rasa aman yang tak terlihat namun mendalam perlahan menyebar dalam dirinya, meredakan ketegangan saraf Nan Jiu dari malam sebelumnya.

Ketika Song Ting muncul dari bawah tempat tidur, ia memegang ekor, menunjukkannya kepada Nan Jiu, "Apakah ini tikus?"

Nan Jiu bahkan tidak melihat apa itu sebelum sesuatu yang bengkok menjuntai di depannya, membuatnya terkejut dan terhuyung mundur, kepalanya membentur dinding.

Song Ting mendesis dan menyingkirkan benda itu, "Kadal, tidak beracun, tidak menggigit."

Dia keluar dari ruangan. Ketika dia kembali, Nan Jiu menatap tangannya dengan saksama; kadal itu sudah hilang. Melihatnya duduk termenung di tempat tidur, wajahnya pucat, Song Ting berkata, "Sudah hilang."

"Kamu membunuhnya?"

"Ia memakan nyamuk, hewan yang bermanfaat, jadi aku melepaskannya," saat berbicara, Song Ting memperhatikan bahwa dia masih mengenakan pakaian yang sama seperti sebelumnya dan bertanya, "Apakah kamu belum mandi?"

"Tidak, sebagian panel pintu mencuat dari bawah; siapa tahu apa yang mungkin merayap masuk ke dalam.

Song Ting terkekeh, "Kira-kira apa itu?"

"Kadal!" pikir Nan Jiu, masih terguncang, "Aku belum pernah melihat kadal sebesar ini sebelumnya, kadal monitor Afrika, kan?"

Mendengar deskripsinya yang berlebihan, mata Song Ting melembut dalam cahaya, "Apakah kamu masih akan mandi?"

"Ya," Nan Jiu turun dari tempat tidur, memakai sepatunya, mengambil piyama yang belum digantinya, dan memberi tahu Song Ting, "Aku akan mandi sebelum kamu pergi."

Saat ia berbelok di sudut yang gelap, Nan Jiu berbalik dan berkata kepada Song Ting, yang berdiri di luar pintu, "Apakah kamu tidak ikut?"

Song Ting ragu-ragu selama beberapa detik, lalu berjalan mendekat.

Suara langkah kaki, tidak terlalu dekat maupun terlalu jauh, menghilangkan rasa takut yang tidak diketahui dalam kegelapan. Ketika ia berada sekitar empat atau lima meter dari kamar mandi, Song Ting berhenti. Nan Jiu membuka pintu kamar mandi, melepas pakaiannya, dan tak lama kemudian terdengar suara air dari dalam.

Panel pintu tidak sepenuhnya tertutup rapat saat dipasang; Terdapat celah antara bagian bawah panel pintu dan lantai untuk memungkinkan air mengalir keluar dari bawah panel. Kamar mandi tidak memiliki kipas angin, yang berfungsi sebagai ventilasi alami, menghindari sirkulasi udara yang buruk yang dapat terjadi di lingkungan tertutup. Tidak ada orang lain yang tinggal di gudang itu, jadi Song Ting, seorang pria dewasa, tentu saja tidak khawatir ada orang yang mengintipnya, dan dia tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan seorang wanita datang.

Di malam pegunungan, suara air mengalir terdengar sangat jelas. Song Ting mengeluarkan ponselnya, memeriksa ramalan cuaca secara langsung lagi, dan merenungkan rencana besok, tetapi pikirannya terganggu oleh suara air yang mengalir.

Nan Jiu, yang tidak mendengar gerakan apa pun di luar pintu, mematikan air dan, sambil mencuci rambutnya, bertanya, "Apakah kamu masih di sana?"

"Ya," Song Ting, dengan membelakangi kamar mandi, memandang perkebunan teh. Saat itu sudah larut malam, dan perkebunan teh terbentang tenang dalam kegelapan.

Nan Jiu membasuh rambutnya, menggulung beberapa helai rambut di atas kepalanya, "Aku punya pertanyaan untukmu."

"Silakan," katanya, suaranya melayang di atas malam, seperti tangan yang lebar dan menenangkan yang menopang kegelapan yang bergejolak.

Air mendidih lagi, buih membawa air ke arah pintu, aroma samar memenuhi udara.

"Mengapa kamu selalu mengalah setiap kali aku datang ke sini sebelumnya?" suara Nan Jiu menghilang bersama air.

"Kupikir kamu hanya akan ingat aku tidak mengizinkanmu pergi ke warnet."

Nan Jiu mengerutkan bibir, "Aku belum kehilangan ingatanku. Kamu memberiku kipas loteng, dan antara tempat tidur dan AC, kamu memilih untuk membelikanku tempat tidur terlebih dahulu. Ketika aku diam-diam makan camilan, kamu tidak memarahiku, dan bahkan menambahkan beberapa lagi untuk melengkapi jumlahnya. Aku suka kepala bebek, dan setiap kali aku datang, kamu mengantre untuk membelinya. Aku pernah mengamuk, memarahimu, dan berdebat denganmu, tetapi kamu tidak pernah mempermasalahkannya... Mengapa kamu melakukan semua ini? Jangan bilang kamu menganggap dirimu pamanku. Aku tidak disukai saat kecil, aku tahu."

Angin berdesir melalui semak teh, dedaunan saling bergesekan. Cahaya bulan redup jatuh di dahinya; bulu matanya tidak berkedip, seperti pohon cemara yang berdiri di malam hari.

"Percuma melindunginya; dia tidak akan mengatakan hal baik tentangmu," kata Kakek Nan suatu kali.

Nan Jiu tidak pernah mengatakan hal baik tentangnya; Ia mengingatnya dalam hatinya, perlahan-lahan mematangkannya menjadi anggur yang kuat dan lembut seiring berjalannya waktu.

"Kakekmu membantuku saat aku berada di titik terendah; kamu adalah keluargaku."

Nan Jiu mematikan air, suaranya tiba-tiba menjadi jelas, "Bagaimana dengan komputer itu? Apakah itu dibelikan untukku karena kakekku? Aku ingin mendengar kebenarannya."

Setelah beberapa saat hening, suara Song Ting perlahan terdengar dari balik pintu, "Aku melihat diriku yang lebih muda dalam dirimu."

Oleh karena itu, ia tidak takut pada duri tajam yang menusuk kulit dan tulangnya, dan ia dapat membaca lapisan bekas luka yang dalam di matanya yang tampak acuh tak acuh. Di masa remajanya, ia juga seperti dirinya, dengan keras kepala menampilkan dirinya, memoles dirinya menjadi sisi-sisi tajam untuk berbenturan dengan segala sesuatu di sekitarnya. Hingga serpihan-serpihan itu menusuk dagingnya, rasa sakitnya begitu hebat sehingga ia tidak merasakan apa pun.

Ia berharap ia akan belajar dengan giat, tidak tersesat, masuk universitas, dan memiliki karier yang lancar. Tidak seperti dirinya, membeku di tempat yang tidak akan pernah bisa ia kunjungi kembali.

Setelah keheningan panjang di belakangnya, Song Ting berbalik. Pergelangan kakinya yang ramping diselimuti kabut, lengkungan kakinya sedikit terangkat, tetesan air mengalir di sepanjang lekukan betisnya yang halus. Udara di sekitarnya terasa lengket, menempel di kulitnya, sensasi lembap meresap ke dalam tubuhnya.

Pintu terbuka dengan suara mendesing, bahkan sebelum Song Ting sempat mengalihkan pandangannya. Mata Nan Jiu yang berkaca-kaca bertemu pandang dengannya, tatapan singkat dan tajam. Dialah yang pertama kali memecah keheningan itu, berbalik dan berjalan menuju bagian depan rumah, "Tidurlah lebih awal, aku akan pulang."

"Tunggu sebentar."

Song Ting berhenti, malam yang berat menyelimutinya. Ia berbalik, matanya tampak lebih dalam di balik alisnya yang tinggi.

"Bisakah aku bekerja denganmu besok?" tanya Nan Jiu.

"Kamu tidak sanggup menghadapi kesulitan seperti itu."

Tatapannya perlahan menyapu wajahnya, ringan seperti bulu, sebuah lengkungan yang hampir tak terlihat muncul di sudut matanya, "Jika Nan Qiaoyu yang datang, maukah kamu membiarkannya tinggal di dalam juga?"

Song Ting tetap diam, beberapa detik kemudian hening. Nan Jiu sedikit mengangkat alisnya, "Song Shu, apakah kamumemperlakukanku berbeda? Apa? Apakah ada aturan di gunung ini bahwa perempuan tidak boleh bekerja? Lalu mengapa Zhen Min boleh?"

"Apakah kepalamu masih sakit?" tanyanya tiba-tiba.

Nan Jiu terdiam sejenak, terkejut selama dua detik sebelum teringat bahwa kepalanya terbentur tembok.

"Sudah tidak sakit lagi," jawabnya.

"Aku akan menjemputmu jam delapan besok pagi," kata Song Ting, lalu berbalik dan pergi.

***

Di paruh kedua malam itu, Nan Jiu akhirnya tidur nyenyak, tanpa mimpi atau terbangun, tidur hingga subuh. Gonggongan Da Huang membangunkannya, dan terdengar ketukan lembut di pintu.

Nan Jiu mengira sudah jam delapan dan buru-buru bangun untuk membuka pintu. Zhen Min berdiri di ambang pintu sambil memegang sebuah panci, berkata kepada Nan Jiu, "Belum bangun juga? Aku bawakan sarapan untukmu."

Ia menyerahkan panci itu kepada Nan Jiu. Nan Jiu mengambil panci itu dan berterima kasih padanya.

"Apakah kamu akan mencuci pakaian?" tanya Zhen Min kepada Nan Jiu. Matanya besar, seperti air mata air hangat, memancarkan cahaya lembut.

Nan Jiu teringat pakaian kotor yang ia ganti setelah mandi semalam dan bertanya, "Di mana kamu akan mencucinya?"

"Aku akan mengantarmu setelah kamu selesai makan," katanya sambil mundur dua langkah, "Aku akan menunggumu di gudang sebelah. Santai saja makan, jangan terburu-buru."

Nan Jiu ingin mengajaknya masuk, tetapi Zhen Min sudah pergi.

Ada wastafel semen di dekat pintu, tetapi tekanan airnya sangat rendah. Cukup untuk mencuci muka dan menggosok gigi, tetapi mencuci pakaian agak sulit. Setelah selesai mandi, Nan Jiu membuka panci. Di dalamnya ada bakpao kukus panas dan semangkuk sup pangsit.

Ia melirik jam; belum pukul tujuh. Ia mengambil bakpao dan segera menghabiskannya. Setelah selesai makan, Nan Jiu menemukan baskom biru, memasukkan pakaian kotornya ke dalamnya, dan keluar untuk mencari Zhen Min.

***

Tempat mencuci pakaian tidak jauh, tetapi harus berjalan melewati deretan pohon teh dan memutar ke sisi lain desa. Sebuah aliran jernih tersembunyi di dalam hutan, dengan beberapa batu besar yang bersih dan halus di sepanjang tepiannya, khusus untuk mencuci pakaian.

Zhen Min berkata kepadanya, "Kamu bisa mencuci pakaianmu yang sedikit di rumah, tetapi lebih praktis mencucinya di sini jika kamu punya banyak."

Nan Jiu mengangguk dan mengikuti contohnya, menemukan sebuah batu besar, mengeluarkan pakaiannya, dan menggosoknya satu per satu.

Zhen Min membawa sekeranjang penuh pakaian, tetapi dia bekerja dengan cepat; pada saat Nan Jiu selesai mencuci satu potong pakaian, dia sudah menggosok beberapa potong pakaian lainnya.

"Apakah kamu tinggal di desa?" tanya Nan Jiu.

"Rumah ibuku ada di desa," kata Zhen Min, matanya menunduk.

Nan Jiu merasakan makna tersirat dalam kata-katanya, "Kamu sudah menikah?"

Bibir Zhen Min menegang, rambutnya menutupi wajahnya, "Ya, dulu."

Dua kata singkat itu mengungkapkan masa lalunya, dan Nan Jiu tidak mendesak lebih lanjut.

Zhen Min mengambil sepasang celana panjang pria berwarna khaki dari keranjang dan mulai mencucinya. Nan Jiu meliriknya, tatapannya tertahan. Celana itu milik Song Ting; dia memakainya kemarin, dan sekarang berada di tangan Zhen Min. Zhen Min dengan teliti menggosok noda lumpur di mansetnya, mencucinya dengan hati-hati dan fokus.

"Apakah kamu tinggal sendirian sekarang?" Nan Jiu dengan halus mengalihkan pandangannya, kembali ke topik sebelumnya.

"Aku tinggal di kamar terpisah di belakang rumah Bibi Mei Qin. Song Ge membantuku berbicara dengan Bibi Mei Qin dan Paman Lao Ba tentang hal itu."

Bulu mata Nan Jiu sedikit berkedip. Zhen Min memeras celana itu dan mengeluarkan kemeja lengan pendek yang dikenakan Song Ting kemarin.

Nan Jiu melemparkan pakaian yang sudah dicuci ke dalam baskom, senyum penuh arti teruk di bibirnya, "Kamu masih mencuci pakaiannya?" tanyanya.

Jari-jari Zhen Min menelusuri ujung pakaiannya, angin sepoi-sepoi dari sungai mengaduk riak di matanya, "Ini hal-hal kecil, tidak seberapa."

Zhen Min mendongak dan melihat tatapan Nan Jiu yang tajam tertuju pada wajahnya. Ia memutuskan untuk bercerita, "Suamiku dulu sering memukuliku. Aku melarikan diri kembali ke desa, tetapi orang tuaku takut mertuaku akan membuat masalah dan ingin mengirimku kembali. Song Ge-lah yang turun tangan, dan aku bisa tinggal."

Melalui percakapan mereka yang terputus-putus, Nan Jiu mengetahui bahwa Zhen Min menikah pada usia 20 tahun. Keluarga suaminya tinggal di desa sebelah, dan mereka memberinya sejumlah uang saat menikah. Zhen Min memiliki seorang adik laki-laki, dan orang tuanya berencana menggunakan uang mahar untuk membangun rumah baginya dan membantunya menikah. Setelah menikah, Zhen Min sering dipukuli oleh suaminya. Mertuanya tidak hanya menolak untuk membelanya tetapi juga sering mengejeknya sebagai ayam betina mandul.

Suatu kali, Zhen Min , babak belur dan memar, berlari kembali ke pegunungan, berharap mendapatkan perlindungan orang tuanya. Tanpa diduga, orang tuanya meminjam skuter listrik untuk membawanya kembali ke keluarga suaminya malam itu juga.

Tangisan Zhen Min yang memilukan bergema dari pintu masuk desa menuju pegunungan. Tidak ada seorang pun yang membelanya. Semua orang di desa tahu bahwa jika dia ingin tinggal, dia harus mengembalikan mahar. Mereka semua adalah keluarga dengan anak-anak; penduduk desa hanya mempertimbangkan penderitaan orang tua Zhen Min .

Sampai tangisan putus asa Zhen Min menarik perhatian Song Ting, yang sedang membicarakan masalah di rumah Paman Lao Ba.

Nan Jiu tidak terkejut bahwa Song Ting akan membantu Zhen Min. Ibunya telah meninggal karena kekerasan dalam rumah tangga bertahun-tahun yang lalu, dan karena dia telah menyaksikan tragedi seperti itu, dia tidak bisa hanya berdiri dan menonton.

Ketika Zhen Min menceritakan kejadian masa lalu ini kepada Nan Jiu, setiap kali dia menyebut Song Ting, kata-katanya diwarnai dengan emosi yang tak terucapkan. Sebagai seorang wanita, Nan Jiu dapat memahami perasaan Zhen Min terhadap Song Ting. Ada rasa terima kasih, ketergantungan, dan mungkin, cinta yang mendalam.

...

Dalam perjalanan pulang, Nan Jiu berjalan di belakang Zhen Min. Sosok Zhen Min yang montok bergoyang di pandangannya, dan Nan Jiu mengamatinya dalam diam. Zhen Min tidak kurus; bentuk tubuhnya secara keseluruhan agak berisi. Lekuk tubuhnya memiliki kekenyalan yang dapat membangkitkan hasrat seorang pria. Cara berjalannya, goyangan pinggulnya, dan pakaiannya yang sederhana memiliki daya tarik unik yang khas dari seorang wanita pedesaan.

Nan Jiu tiba-tiba teringat telah bertanya kepada Song Ting di mana dia tidur tadi malam. Dia mengatakan dia punya tempat untuk tidur. Pagi ini, pakaiannya ada di tangan Zhen Min; ke mana dia pergi sudah jelas.

Nan Jiu mengalihkan pandangannya, sepatunya melangkahi dedaunan kering yang berguguran, dedaunan itu hancur dan terinjak-injak di tanah.

Song Ting, seorang pria dewasa yang hampir berusia tiga puluh tahun, tidak akan mengejutkan jika dia tidak memiliki pacar, melainkan seorang pendamping wanita yang tetap. Ia mengunjungi perkebunan teh setiap beberapa hari; Zhen Min lembut, dapat diandalkan, dan pekerja keras, dan yang terpenting, ia mungkin setia kepadanya. Kebersamaannya yang lama dalam pelukan lembut Zhen Min hanyalah masalah persetujuan bersama. Sejak pertama kali Nan Jiu melihat Zhen Min, seharusnya ia sudah menduga bahwa tatapan Zhen Min kepada Song Ting bukanlah tatapan polos.

Dalam perjalanan pulang yang singkat, Nan Jiu sudah membayangkan drama romantis pedesaan yang melodramatis, diselingi adegan-adegan erotis.

***

Di ujung perkebunan teh, Nan Jiu berpisah dengan Zhen Min, berjalan sendirian kembali ke gudang. Song Ting sudah menunggu di pintu. Ia mengenakan kaus hitam gelap, rapi dimasukkan ke dalam celana kerja hitamnya, dan topi baseball abu-abu gelap yang melindungi wajahnya dari matahari, hidung dan bagian atasnya tersembunyi di bawah pinggiran topi, hanya memperlihatkan garis rahangnya yang tegas. 

Saat Nan Jiu mendekat, ia mengangkat pinggiran topinya, matanya yang dingin menatapnya, "Sudah makan?"

"Ya," Nan Jiu melewatinya seolah-olah dia tidak melihatnya, menggantung pakaiannya di jemuran di depan rumah, dan masuk ke dalam untuk mengenakan pakaian pelindung matahari.

Dalam perjalanan ke daerah dataran rendah, Nan Jiu tertinggal, menciptakan jarak antara dirinya dan Song Ting.

Song Ting harus berhenti dan berbalik untuk menunggunya. Melihat bahwa dia tampak murung, dia bertanya, "Apakah kamu tidak tidur nyenyak semalam?"

"Aku baik-baik saja," Nan Jiu mempercepat langkahnya, berjalan di depannya dan menciptakan jarak lagi.

Song Ting mengira dia hanya sedang kesal dan tidak bertanya lebih lanjut.

***

BAB 19

Sesampainya di daerah dataran rendah, sekelompok pria sudah sibuk bekerja. Melihat Song Ting bersama seorang wanita muda berkulit putih, mereka bercanda, "Song Laoban, mengapa kamu membawa anggota keluargamu?"

"Dia menawarkan diri. Zhang Jiang, dia akan bekerja denganmu."

Zhang Jiang ragu-ragu, "Bisakah dia menanganinya?"

"Kamu pikir kamu siapa?" sela Nan Jiu.

Tepat setelah pukul delapan, matahari gunung mulai terik. Nan Jiu, mengenakan pakaian pelindung matahari, wajahnya terpapar sinar matahari, sehingga sulit untuk membuka matanya.

Song Ting menjelaskan rencana hari itu. Sebelum pergi, dia menyelipkan topinya ke kepala Nan Jiu dan pergi bersama beberapa petani teh lainnya ke sisi lain semak-semak. Nan Jiu berhenti, menyesuaikan pinggiran topinya, dan dahinya yang terbakar matahari perlahan rileks.

Ini adalah pertama kalinya Nan Jiu bekerja menggali parit dan membersihkan kanal. Pekerjaan Zhang Jiang relatif lebih mudah; mereka memiliki mesin penggali parit yang digerakkan rantai yang dapat menggali parit. Orang di sampingnya hanya perlu mengoperasikan mesin dan kemudian meratakan tanah yang digali. Pekerjaan Song Ting murni pekerjaan manual; Mesin penggali parit tidak bisa masuk ke area itu, jadi mereka harus menggali dengan tangan, dan dengan begitu banyak batu lepas, membersihkannya akan membutuhkan banyak usaha.

Nan Jiu mendengar Zhang Jiang dan kelompoknya berbicara tentang hujan lebat yang diperkirakan akan turun lusa. Mereka hanya punya waktu dua hari, dan setengah lereng bukit masih perlu diperkuat, membuat waktu sangat terbatas.

Nan Jiu mengikuti Zhang Jiang dan kelompoknya, mengamati mereka beberapa saat untuk belajar, lalu mulai bekerja sendiri. Selama waktu ini, dia sesekali melirik ke arah Song Ting. Dia telah memberikan topi itu kepadanya, membiarkan wajah Song Ting terpapar terik matahari. Keringat menetes di punggungnya, dan dengan setiap ayunan sekop, otot punggungnya tampak mengembang seperti dua aku p, meregang dan mengerut. Otot-otot di lengannya menegang dengan lekukan yang keras, pembuluh darah terjalin seperti sulur, menunjukkan ketegangan paling primal seorang pria dengan setiap gerakan.

Nan Jiu tanpa sadar teringat bayangan Song Ting mengangkat Zhen Min dengan lengannya yang kuat dan kekar. Di bungalow yang remang-remang, dada lebar Song Ting sepenuhnya menutupi Zhen Min; seorang pria tangguh dan seorang wanita desa, kayu kering dan api yang berkobar, hasrat mereka saling terkait.

(Wkwkwk... jangan halu makanya. Nanya dong... biar ga penasaran)

Meskipun matahari terik dan debu beterbangan, tidak ada yang bisa menghentikan bayangan cabul yang terlintas di benak Nan Jiu.

Penampilan Song Ting yang ambigu dan fisiknya yang agresif berarti bahwa, dalam situasi seperti itu, ia kemungkinan besar dapat membuat wanita mana pun tidak mampu melawan.

Gambaran yang jelas di benaknya menyulut api yang gelisah di dalam diri Nan Jiu, namun api tanpa nama ini, yang telah menguasainya, memicu kebenciannya, yang hanya bisa ia luapkan pada sekop di tangannya.

Para pria yang bekerja bersamanya tercengang oleh kekuatan brutalnya. Seorang gadis yang tampak pucat dan kurus, tampaknya tidak mampu mengangkat benda berat, bekerja dengan keganasan yang membuatnya tampak seperti sedang menggali kuburan leluhur seseorang.

(Wkwkwkwk)

Pada siang hari, Zhen Min dan Bibi Mei Qin datang untuk mengantarkan makan siang. Zhen Min, melihat Nan Jiu bekerja keras di bawah terik matahari dengan sekop, sedikit terkejut, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Mendengar pertanyaan Zhen Min, Nan Jiu menyadari bahwa semua orang yang bekerja di sana, kecuali dirinya, adalah laki-laki. Perempuan di pegunungan umumnya bertanggung jawab untuk memetik dan mengolah teh. Ketika tidak sibuk, mereka cenderung mengerjakan pekerjaan rumah tangga. Tugas-tugas berat dan melelahkan ini semuanya dilakukan oleh laki-laki. Jika Nan Jiu tidak bersikeras untuk ikut bekerja dengan Song Ting tadi malam, bahkan sampai mempermasalahkan perbedaan perlakuan dan perbedaan gender, Song Ting tidak akan membawanya ke sini.

Mengetahui kepribadiannya, Song Ting menduga dia pasti akan tidak senang jika dia tidak setuju, jadi dia memutuskan untuk membiarkannya merasakan kesulitan dan pulang lebih awal. Tanpa diduga, sepanjang pagi berlalu tanpa dia mengeluh sedikit pun tentang kelelahan, dan dia sama kuatnya dengan seekor banteng.

Kelompok utama pindah ke tempat teduh untuk makan, dengan Zhang Jiang dan kelompoknya duduk di pinggir, meninggalkan tempat teduh di bawah pohon untuk Nan Jiu. Ketika Song Ting tiba, Zhang Jiang bercanda dengannya, "Adik perempuanmu sama cakapnya dengan laki-laki." Mereka tidak tahu hubungan antara Song Ting dan Nan Jiu, mengira dia adalah kerabat yang dibawa Song Ting.

Song Ting tersenyum, tanpa memberikan penjelasan, pandangannya tertuju pada Nan Jiu.

Nan Jiu duduk bersila di lantai, kepala menunduk, makan dengan lahap. Postur duduk bersilanya tidak biasa; kaki kanannya bertumpu pada paha kirinya, dan kaki kirinya pada paha kanannya, lututnya ditekan rendah. Kelenturannya sangat menakjubkan. Seorang pemuda berusia 19 tahun di dekatnya, yang datang bekerja bersama ayahnya dan dikenal sebagai Junzi, mencoba meniru postur Nan Jiu, tetapi sebelum dia bisa mengangkat satu kaki pun, dia meringis kesakitan.

Nan Jiu, melihat penampilannya yang lucu, tersenyum dan dengan ramah mengingatkannya, "Ligamenmu terlalu kaku. Jangan dipaksakan. Kamu mungkin akan melukai dirimu sendiri."

Zhen Min berjalan menghampiri Song Ting, memberinya makanan, dan duduk di sampingnya. Nan Jiu melirik mereka, senyumnya masih tersungging, tetapi sedikit rasa tidak nyaman terlihat di matanya.

Adegan-adegan eksplisit yang terlintas di benaknya sepanjang pagi, dengan pemeran utama pria dan wanita duduk di hadapannya, membuatnya tidak mungkin menatap mereka secara langsung. Ia hanya membalikkan badan, bersandar pada pohon besar, menjauh dari pandangan, menjauh dari pikiran.

Sesaat kemudian, langkah kaki terdengar dari balik pohon. Nan Jiu, dengan mata tertunduk, melihat sepatu bot Song Ting yang bersol tebal melangkahi tumpukan jerami dan berhenti di sampingnya. Ia berkata, "Kembali bersama Zhen Min dan yang lainnya. Punggungmu baru membaik beberapa hari. Jangan terlalu memaksakan diri."

Nan Jiu berdiri, melepas topinya, menepuknya di dada Song Ting, dan tanpa berkata apa-apa, berbalik dan pergi. 

Song Ting menoleh untuk melihatnya pergi, merasakan kemarahan yang masih tersisa dalam dirinya, meskipun ia tidak tahu apa penyebabnya. Secara logis, sudah tengah hari; kekesalannya di pagi hari seharusnya sudah hilang sekarang.

***

Saat matahari mulai terbenam, semua orang memutuskan untuk pulang makan malam terlebih dahulu, lalu pergi ke rumah Lao Ba untuk membahas inspeksi kebun teh untuk beberapa hari ke depan.

Song Ting mengantarkan peralatannya ke rumah Lao Ba dan tinggal untuk makan malam. Zhen Min datang dari belakang rumah membawa hidangan yang baru dimasak. Jika banyak orang, Bibi Mei Qin biasanya akan mengundangnya untuk makan bersama mereka.

Sang Ya menarik Song Ting ke samping, menunjukkan kepadanya kata-kata di tanah—26 huruf besar dan kecil yang baru saja ditulisnya dengan ranting. Song Ting telah mengajarinya terakhir kali, dan gadis kecil itu belajar dengan cepat; dia sudah menulis dengan cukup baik. Song Ting memeriksa sakunya; dia tidak punya makanan, jadi dia hanya bisa tersenyum dan mengacungkan jempol.

Melihat ke atas, Song Ting melihat pakaiannya tergantung di jemuran di depan rumah. Dia melirik ke belakang ke arah Zhen Min, yang sedang mengelap meja. 

Zhen Min menyadari tatapannya, menoleh untuk melihatnya, menjatuhkan lap, dan keluar dari rumah.

"Apakah kamu mengambil pakaian kotorku?"

"Tidak nyaman bagimu untuk mencucinya di lantai atas, jadi aku mencucikannya untukmu."

"Tidak perlu lain kali," Song Ting mengalihkan pandangannya dan masuk ke dalam rumah. Ia berhenti di pintu dan berbalik, "Apakah Xiao Jiu ikut mencuci pakaian bersamamu pagi ini?"

"Aku membawakannya sarapan dan menunjukkan jalan keapdanya."

Song Ting menundukkan pandangannya dan tidak berkata apa-apa lagi.

...

Nan Jiu sudah tahu jalannya dan datang tepat waktu untuk makan siang. Setelah masuk rumah, ia melirik Song Ting, dengan canggung berjalan melewatinya, dan duduk di seberangnya.

Saat makan siang, Song Ting dan Paman Lao Ba ​​mengobrol tentang arah angin untuk dua hari ke depan. Ketika pengaturan patroli disebutkan, Song Ting berkata, "Aku akan bertugas besok dan lusa. Lebih nyaman bagiku untuk tinggal di lantai bawah."

Paman Lao Ba berkata, "Bagaimana kamu bisa patroli dua hari berturut-turut? Kesehatanmu tidak memungkinkan."

"Ini bukan sesuatu yang serius. Aku bisa bangun sendiri. Kalian semua sebaiknya jangan turun, kalau tidak seluruh keluarga tidak akan tidur nyenyak di malam hari."

Nan Jiu makan dengan linglung, sambil memegang mangkuknya. Baru setelah kata kunci 'lantai bawah' dan 'sendirian' terdengar, telinganya tersadar.

Zhen Min mengatakan pagi itu bahwa dia tinggal di rumah di belakang rumah Bibi Mei Qin, tetapi Song Ting tinggal di lantai bawah. Meskipun Nan Jiu tidak tahu sisi mana yang dimaksud dengan 'lantai bawah', yang pasti bukan di sini.

Setelah selesai makan, Nan Jiu membantu membersihkan meja. Saat pergi, dia melirik Song Ting, "Bisakah kamu menemaniku mandi lagi?"

Semua orang di ruangan itu, kecuali Sang Ya, menunjukkan ekspresi yang agak aneh. Nan Jiu segera menyadari ambiguitas dalam kata-katanya, 'Menemaninya mandi' berarti membantu mengawasi di luar kamar mandi, bukan mandi bersamanya.

Namun, karena kata-katanya sudah terucap, dia tidak repot-repot menjelaskan, sambil melirik Song Ting. Song Ting meletakkan tehnya, bangkit, dan keluar bersamanya.

Bibi Mei Qin pergi menyiapkan air mandi untuk Sang Ya. Paman Lao Ba mengeluarkan sebatang rokok dan menyalakannya. Zhen Min menggenggam kain, memeras air berulang-ulang.

Cahaya bulan pucat melayang di atas semak teh, aroma teh seolah terendam embun, menjadi semakin jelas. Nan Jiu berjalan di depan, Song Ting mengikuti di belakang. Bayangan gunung, seperti duri binatang buas, terbentang sunyi.

Angin malam bertiup kencang, menyebarkan suara di belakang mereka ke dalam kegelapan, "Aku tidak tahu Zhen Min turun pagi ini dan membawa pakaian kotorku."

Suaranya, terbawa angin, menyentuh kulitnya, menimbulkan getaran halus. Penjelasan itu datang begitu saja, tanpa persiapan atau alasan apa pun, namun lebih tajam daripada sekop di siang hari, menusuk hati Nan Jiu tanpa diduga.

Dia tetap diam sampai dia memasuki kamar mandi, mengunci pintu, dan suaranya akhirnya menembus suara air yang mengalir, "Apakah kamu dan dia memiliki hubungan seperti itu?"

Song Ting berdiri di lereng bukit, membelakanginya, "Hubungan seperti apa?"

"Hubungan di mana dia membantumu mencuci pakaian."

Tawa kecil keluar dari tenggorokannya, "Kau memperhatikanku sepanjang pagi sambil memikirkan ini?"

Rahasia kecil Nan Jiu terbongkar oleh Song Ting, tetapi untungnya, pipinya yang memerah terendam air, jadi dia tidak bisa melihatnya. Biasanya, dia akan berpura-pura tidak mendengar apa yang dikatakan Song Ting jika dia tidak ingin mengakui sesuatu.

Baru setelah suara air berhenti, suara Song Ting terdengar lagi dari balik pintu, "Aku tidak secabul yang kamu pikirkan."

Ketika Nan Jiu membuka pintu, sosok Song Ting sudah jauh, meninggalkan kata-kata, "Aku ada urusan. Tidurlah lebih awal dan jangan terlalu banyak berpikir."

***

Sang Ya tidur lebih awal, jadi Bibi Mei Qin mengantarnya kembali ke kamarnya. Zhen Min tinggal di belakang untuk membuat teh bagi orang-orang yang datang untuk membahas masalah.

Ketika Song Ting melangkah masuk ke ruangan, yang lain sudah selesai makan dan tiba. 

Zhen Min melirik ke atas, pandangannya menyapu Song Ting, dan diam-diam mengambil secangkir teh panas, meletakkannya di samping Song Ting.

Setiap tahun, musim hujan merupakan ujian bagi perkebunan teh. Selain mengambil tindakan pencegahan sebelumnya, patroli dan tanggap darurat selama hujan lebat juga sangat penting.

Kelompok itu berdiskusi selama lebih dari setengah jam ketika keributan di luar mengganggu percakapan mereka. Lao Ba membuka pintu dan mengintip keluar. Dia melihat Yong Gen, sesama penduduk desa, bergegas kembali dengan panik, meminta bantuan. Dia bertanya, "Genzi, apa yang terjadi?"

Yong Gen menunjuk ke arah puncak bukit, "Aku tidak tahu gadis dari keluarga mana yang diseret ke perkebunan teh dan dilecehkan. Bibi Qing melihatnya ketika dia pergi ke kamar mandi dan menyuruhku kembali dan menelepon polisi."

Kata-kata ini seperti pisau tajam, seketika menghancurkan suasana harmonis yang sebelumnya ada di ruangan itu. Song Ting tiba-tiba berdiri dan melangkah keluar.

Memang ada banyak keluarga di desa itu yang memiliki anak perempuan, tetapi sangat sedikit penduduk desa yang tinggal di puncak bukit. Desa itu tidak terlalu besar; mereka akan sering bertemu satu sama lain. Melakukan hal seperti itu kepada sesama penduduk desa hanya akan membutuhkan keinginan untuk mati. Gudang itu dibangun di puncak bukit, dan Nan Jiu tinggal di sana sendirian. Sekokoh apa pun gerbang besi besar itu, tidak akan bisa menghentikan penjahat yang berencana.

Malam telah tiba, dan puncak bukit itu gelap gulita. Sebuah tangan dingin mencengkeram jantung Song Ting dengan erat, angin berdesir melewati telinganya. Semakin dekat dia ke gudang, semakin kuat bau karat yang menyesakkan itu, seperti air es yang perlahan menelan mulut dan hidungnya. Udara semakin pekat, dan wajah pucat ibunya terlintas di depan matanya. Keputusasaan yang dingin dan tak terelakkan langsung merenggut akal sehatnya.

Cahaya bintang di puncak bukit muncul dalam pandangannya. Binatang buas di dalam diri Song Ting meraung dan mendobrak pintu.

Nan Jiu, dengan punggung menghadap pintu, terkejut oleh suara keras itu dan berbalik tiba-tiba, masih memegang pengering rambut yang meraung-raung, menatap Song Ting dengan heran.

Pada saat itu, tatapannya membeku. Semua ketakutan yang telah mencabik-cabiknya, semua bayangan terburuk dan berdarah, lenyap seperti air pasang yang surut. Binatang buas yang mengamuk di dalam dirinya belum mereda; napasnya berat, matanya tertuju padanya.

Cahaya yang menghancurkan di mata Song Ting, yang membawa beban seribu pon, menghantam hati Nan Jiu.

Nan Jiu membeku sejenak, mematikan pengering rambut, dan napasnya tercekat di tenggorokannya, "Ada apa?"

Semua emosi yang terpendam di dalam dirinya ditekan secara paksa dengan kekuatan yang hampir kejam. Dia bertanya, "Apakah kamu berada di ruangan ini sepanjang waktu?"

"Ya, kalau tidak?" Nan Jiu mengerutkan kening, menyadari ada yang salah, "Apa yang terjadi?"

Emosi di matanya mereda. Dia menjawab, "Aku mendengar dari penduduk desa bahwa seorang gadis mengalami kecelakaan."

Meskipun Song Ting tidak secara eksplisit mengatakan apa yang terjadi, fakta bahwa dia bergegas dan mendobrak pintu larut malam memberi Nan Jiu gambaran kasar tentang apa yang telah terjadi.

Dia meletakkan pengering rambut, tubuhnya bermandikan cahaya kuning hangat, rambut pirang platinumnya terurai di bahunya. Dia sedikit menoleh, matanya yang menyipit seperti mata kucing berbahaya, membawa kualitas santai namun predator, "Jadi kamu pikir orang yang mengalami kecelakaan itu adalah aku?"

Dia perlahan berbalik, gaun tidur putih susunya berkilauan mengikuti gerakannya, secara alami menutupi lekuk tubuhnya yang matang. Siluet yang bergelombang samar-samar terlihat dalam cahaya redup, murni sekaligus memiliki daya tarik yang sangat berbahaya.

Napasnya tercekat di tenggorokannya, darah mengalir kembali ke telinganya dengan gemuruh yang berbahaya.

Sejak kecil, dia sudah tahu cara berulang kali mengiris tempat yang sama dengan pisau tumpul, membedah jantung dan tulangnya. Sebelumnya, dia akan menunjukkan statusnya, berulang kali mengatakan bahwa dia tidak berhak ikut campur, memperingatkannya bahwa dia adalah orang luar. Sekarang setelah dia lebih tua, dia telah mengubah metodenya. Hanya dengan tarikan lembut, dia dapat dengan mudah meraih titik lemah seorang pria dan membuatnya kehilangan akal sehat.

Seandainya dia bukan cucu Kakek Nan, Song Ting mungkin akan mengurungnya dan membiarkannya merasakan konsekuensi karena telah memprovokasinya. Tetapi dia sama sekali tidak bisa menyentuhnya. Kebaikan Kakek Nan terasa seberat gunung bagi Song Ting; dia lebih dari sekadar ayah baginya. Menyimpan pikiran yang tidak pantas tentang cucu perempuannya yang masih muda tepat di depan hidung Kakek Nan adalah tindakan yang tidak etis dan mengabaikan hubungan antarmanusia.

Song Ting menahan napas, mengalihkan pandangannya, dan berkata kepadanya, "Aku hanya datang untuk memeriksa keadaanmu. Untung kamu baik-baik saja."

Dia berbalik untuk pergi.

"Dan sekarang?" suaranya menghentikan langkahnya, seperti bulu halus yang menyentuh hatinya, "Apakah karena Kakek kamu begitu khawatir aku akan mendapat masalah?"

Dia tidak menjawab, keheningan panjang menyebar di antara mereka. Sebuah tali tak terlihat tampak tegang di udara, bergetar dengan suara gemetar seolah-olah akan putus kapan saja.

***

BAB 20

Lao Ba dan anak buahnya tiba, sekelompok besar bergegas ke puncak bukit. Melihat Song Ting berdiri di pintu, mereka buru-buru bertanya, "Bagaimana keadaannya?"

"Bukan Xiao Jiu, dia di dalam."

"Bagus. Da Shun, cepat kembali dan beri tahu Bibi Mei Qin, dia sangat takut sampai-sampai bangun dari tempat tidur dan akan datang."

Pria bernama Da Shun segera berlari kembali.

Saat mereka berbicara, kelompok pria itu sudah sampai di pintu. Zhen Min tertinggal beberapa langkah di belakang, terengah-engah saat mengikuti.

Song Ting sedikit menggeser tubuhnya, bayangannya menghalangi pintu dan membuat Nan Jiu tetap di dalam. Nan Jiu berdesakan ke ambang pintu, mencoba mengintip keluar, tetapi Song Ting mendorongnya kembali dengan tangannya di belakang punggung.

Zhen Min, yang bersembunyi di antara kerumunan, terus mengawasi Song Ting; dia memperhatikan gerakan lengannya.

Di luar gerbang besi, beberapa penduduk desa berlari melewati jalan berbatu, senter di tangan. Lao Ba memanggil mereka, "Apakah kalian sudah menemukannya?"

Seseorang menjawab, "Ya."

Lao Ba dan yang lainnya segera mengikuti. Melihat ini, Nan Jiu juga ingin pergi dan melihat apa yang terjadi. Song Ting tidak ingin mengingatkannya bahwa dia tidak mengenakan pakaian dalam, jadi dia hanya menghalanginya dengan tubuhnya, memberi instruksi, "Tetap di dalam. Ada kunci cadangan di laci. Kunci pintunya, jangan ikuti aku."

Dengan itu, dia menutup pintu di belakangnya, dan segera dia pergi.

***

Nan Jiu baru mengetahui keesokan paginya, setelah Bibi Mei Qin menceritakan kejadian malam sebelumnya, bahwa itu semua hanyalah kesalahpahaman. Dua pemuda di desa diam-diam berpacaran di belakang keluarga mereka. Suatu malam, ketika hanya sedikit orang di gunung, mereka menyelinap keluar rumah dan pergi bertemu di sana. Mereka sama sekali tidak menyadari bahwa Bibi Qing, yang sedang menggunakan jamban di luar rumah, akan melihat mereka dalam keadaan seperti itu. Ia mengira ada seorang gadis yang dipaksa melakukan sesuatu, dan ia dengan panik memanggil orang-orang untuk menangkap pria mesum itu.

Hubungan itu dengan cepat menjadi buah bibir di desa. Keluarga si pemuda mengatakan mereka sudah menyiapkan hadiah pertunangan dan berencana mengunjungi keluarga si gadis dalam beberapa hari ke depan. Keributan malam itu secara ironis justru berujung pada pernikahan yang bahagia.

Nan Jiu menghabiskan dua hari di gunung, bosan dan tidak ada yang bisa dilakukannya. Melihat Sang Ya selalu suka berada di dekatnya, ia memanggilnya dan mengajarinya menari.

Nan Jiu hanya mengajarinya gerakan-gerakan sederhana, yang dipelajari Sang Ya dengan susah payah. Gadis kecil itu memang suka menari, tetapi belum pernah mencobanya sebelumnya. Ia menatap tubuh Nan Jiu yang lentur dan rambutnya yang panjang dan rapi, matanya dipenuhi rasa iri.

Setelah tengah hari, awan menutupi matahari, mengubah hari yang cerah menjadi hari yang berawan. Nan Jiu hanya melepas pakaian pelindung mataharinya, hanya mengenakan tank top putih, dan mulai mengajari Sang Ya gerakan tari. Sang Ya tidak bisa mendengar nyanyiannya, jadi Nan Jiu harus menghadapinya secara langsung, membiarkan Sang Ya membaca gerakan bibirnya untuk menilai ritme—ini berhasil dengan sangat baik untuknya.

Ketika Song Ting dan Paman Lao Ba datang untuk mengambil peralatan, Sang Ya dengan gembira berlari ke arah ayahnya dan Song Ting, menunjuk dirinya sendiri dan menari dengan gembira.

Nan Jiu berjalan mendekat dan menjelaskan, "Dia belajar tari dan ingin menunjukkannya kepada kalian."

Paman Lao Ba tersenyum dan bertepuk tangan menyambut Sang Ya.

Nan Jiu memberi isyarat kepada Sang Ya. Sang Ya membusungkan dadanya yang kecil, meregangkan lehernya, bertepuk tangan, mengayunkan lengannya, berputar-putar... matanya sering melirik Nan Jiu. Pandangan Song Ting mengikuti Sang Ya sedikit ke kanan. Nan Jiu, yang berdiri diagonal di depan Sang Ya, menangkap keraguan halus Sang Ya. Pergelangan tangan Sang Ya sedikit berputar, lehernya sedikit miring—gerakan-gerakan kecil ini bertindak seperti kunci, membuka gembok yang telah menahan Sang Ya di tempatnya, memungkinkannya untuk menyelesaikan tarian dengan lancar.

Paman Lao Ba dan Bibi Qin, yang berdiri di pintu, bertepuk tangan dan tertawa. Sang Ya sangat gembira hingga hidungnya berkeringat. Song Ting belum sempat memberinya hadiah kemarin, jadi dia berbalik dan pergi ke toko desa, membeli es krim. Saat membayar, dia meminta satu lagi kepada pemilik toko.

Nan Jiu berjongkok di dekat kandang ayam, mengintip ke dalam. Tiba-tiba, lengannya terasa dingin. Dia menoleh dan melihat Sang Ya sedang menjilat es krim, memberinya es krim satu lagi yang belum dibuka, dan menunjuk ke arah tempat Song Ting berdiri. Nan Jiu mengambil es krim itu dan, melihat Song Ting dan Paman Lao Ba ​​hendak pergi, segera mengikuti mereka.

Song Ting menoleh dan menatapnya, "Kamu mau pergi ke mana?"

"Kalian lakukan saja urusan kalian, aku hanya jalan-jalan."

Nan Jiu hampir gila di puncak bukit, jadi dia memutuskan untuk turun jalan-jalan.

Song Ting tidak berkata apa-apa lagi dan membiarkannya pergi.

Es krim dingin meleleh di lidahnya, menghilangkan panas yang menyengat, dan Nan Jiu menyipitkan matanya dengan puas.

Setelah turun, Nan Jiu pergi untuk tinggal bersama Zhang Jiang dan yang lainnya, dan segera belajar cara mengoperasikan mesin penggali parit. Mengoperasikan mesin penggali parit tidak sulit, tetapi menguasainya membutuhkan beberapa keterampilan. Junzi terus mendorong mesin itu ke atas lereng, dan beberapa kali bahkan mencoba menyekop ke arah orang-orang yang berdiri di dekatnya. Zhang Jiang takut dia akan merusak pohon teh, jadi dia tidak membiarkannya menyentuhnya lagi, hanya membiarkannya membawa tas dengan benar. Tas itu berisi telepon seluler, rokok, korek api, botol air, ransum kering, dan barang-barang lain yang merepotkan untuk dibawa saat bekerja.

Nan Jiu segera mengangkatnya. Mereka memanggil Junzi untuk mengamati, dan Junzi bertanya bagaimana Nan Jiu bisa memegangnya dengan stabil. Nan Jiu mulai menjelaskan panjang lebar tentang koordinasi tubuh, keseimbangan, dan kekuatan lengan. Junzi mempercayainya sepenuhnya, bahkan hampir mencatat.

Ramalan cuaca mengatakan hujan deras tidak akan datang sampai besok, tetapi bagi penduduk desa di pegunungan, ramalan cuaca pada waktu ini hampir tidak berguna. Kapan hujan akan datang tidak ditentukan oleh informasi di ponsel mereka; mereka harus melihat awan.

Ba Tua terus mendesak di ujung telepon, "Cepat, cepat, hujan akan datang!"

Zhang Jiang tidak berani menunda. Dia mengambil mesin penggali parit, memerintahkan anak buahnya untuk segera membersihkan, dan bersiap untuk evakuasi.

Nan Jiu bertanya dengan bingung, "Apa yang akan datang?"

"Hujan deras," Zhang Jiang tak sempat berkata lebih banyak, dan bergegas menuruni lereng bersama Junzi untuk mengumpulkan barang-barang mereka.

Nan Jiu mendongak ke langit. Matahari baru saja mengintip dari balik awan, terik di atas kepala; sama sekali tidak terlihat seperti akan turun hujan deras.

Namun, ia terlalu terburu-buru. Dalam sepuluh menit, hembusan angin menerpa, dan kemudian sinar matahari tiba-tiba meredup. Udara dipenuhi aroma tanah bercampur dengan aroma unik pohon teh, menciptakan suasana yang menyeramkan. Jangkrik yang sebelumnya berisik telah lenyap, digantikan oleh gemuruh guntur di kejauhan. Setelah guntur, bumi tiba-tiba menjadi sunyi senyap. Dalam sekejap mata, langit malam menjadi gelap seperti tengah malam.

Ayah Junzi telah pergi ke kota untuk urusan bisnis hari ini. Junzi mengikuti Zhang Jiang, dengan tergesa-gesa mengumpulkan barang-barang yang berserakan ke dalam tas mereka, dan berlari kembali dengan sekop.

Saat tetesan hujan pertama jatuh, Song Ting menghampiri Nan Jiu, menariknya saat ia berdiri diam, "Cepat, lari kembali!"

Nan Jiu baru saja akan berlari ketika teriakan terdengar dari bawah lereng. Zhang Jiang berteriak ke atas, "Junzi jatuh ke dalam parit!"

Seketika, hujan semakin deras, dan hujan lebat pun dimulai.

Song Ting mendorong Nan Jiu, sambil berkata, "Kamu duluan." Kemudian ia berkata kepada Paman Lao Ba ​​dan yang lainnya, "Ambil peralatannya, aku akan kembali."

Song Ting menerobos hujan deras dan menuruni lereng. Hujan telah mengubah tanah menjadi berlumpur. Tubuh Junzi terjebak di dalam parit, lumpur semakin licin. Ia mencoba memanjat keluar beberapa kali tetapi tidak berhasil.

Ternyata ia sendiri yang membuat parit ini. Beberapa hari yang lalu, ayahnya memintanya untuk memperdalam ujung parit agar air dapat mengalir lebih mudah. ​​Ia telah menggali di tempat teduh ini, mencoba menghindari pekerjaan. Ayahnya datang, melihatnya, dan menendangnya, menyuruhnya untuk menimbun lebih banyak tanah. Setelah ayahnya pergi, ia dengan ceroboh menambahkan dua sekop tanah dan ikut pergi. Permukaan tanah tampak baik-baik saja, tetapi di bawahnya sama sekali tidak padat.

Zhang Jiang memanggil Junzi untuk segera kembali, tetapi Junzi terpeleset dan jatuh ke dalam lubang yang telah digalinya. Ia bisa saja dengan mudah melompat keluar dengan dorongan, tetapi karena hujan semakin deras, lubang itu semakin dalam dan ia tidak bisa memanjat keluar.

Song Ting dan Zhang Jiang bekerja sama, meraih lengannya dan menariknya ke atas. Tubuh Junzi yang tegap sangat berat untuk diangkat, dan begitu ditarik, ia menjerit kesakitan. Zhang Jiang, karena tidak tahu di mana ia kesakitan, panik dan melepaskan pegangannya, dan Junzi langsung tergelincir ke dasar parit. Tak lama kemudian, lumpur mencapai betisnya.

"Kemarilah dan pindahkan ini," sebuah suara jernih menembus hujan.

Song Ting berbalik dan melihat Nan Jiu, yang telah kembali beberapa saat sebelumnya, berjongkok di depan sebuah batu besar, mengerahkan seluruh kekuatannya.

Song Ting tidak repot-repot berkata apa pun padanya, melangkah maju, mengambil batu itu, dan melemparkannya ke dalam parit. Junzi melangkah ke atas batu, dan Song Ting meraihnya dari belakang, menariknya keluar dari parit dengan memegang ketiaknya. 

Zhang Jiang menyerahkan sekop kepada Junzi dan berteriak, "Cepat kembali!"

Hujan tidak hanya turun, tetapi juga turun deras, menghantam orang-orang dengan ganas.

Junzi tersedak hujan, wajahnya berkerut karena derasnya hujan, dan dia tergagap, "Tasnya, tasnya ada di dalam..."

"Lupakan tasnya, cepat pergi."

Begitu Song Ting selesai berbicara, sesosok tubuh ramping menerobos hujan deras, melewatinya, dan melompat ke dalam parit. Ransel itu terlempar dari bawah. Nan Jiu melangkah ke atas bebatuan dan mengulurkan tangannya kepada Song Ting, "Tarik aku ke atas."

Song Ting mengulurkan tangannya, dan Nan Jiu mendorong dirinya dengan kakinya, menggunakan kekuatan lengan Song Ting untuk dengan lincah memanjat. Song Ting mengambil ransel dan melemparkannya ke Zhang Jiang, dan kelompok itu segera mundur.

Zhang Jiang dan Junzi berlari menuju desa, sementara Song Ting memimpin Nan Jiu kembali ke gudang. Hujan deras mengikis lumpur menjadi aliran berlumpur, dan air hujan membuatnya hampir tidak mungkin untuk membuka matanya. 

Song Ting berjalan di depan, lalu berbalik, "Berikan tanganmu."

Begitu Nan Jiu mengangkat tangannya, telapak tangan Song Ting yang besar menutupi tangannya, menggenggamnya erat-erat saat mereka berlari. Air hujan terasa sangat dingin, tetapi telapak tangannya terasa panas membakar, meresap ke kulitnya. Kilat menyambar di atas kepala dari waktu ke waktu, dan guntur bergema di seluruh pegunungan. Dalam pemandangan apokaliptik ini, jari-jarinya yang terkepal, dengan kekuatan yang luar biasa, merobek luka yang membakar di tengah hujan deras. Ia ditarik olehnya, terhuyung-huyung ke depan, setiap langkahnya goyah di ambang kekacauan dan kejelasan.

Membuka pintu, Song Ting menyalakan lampu. Nan Jiu berbalik dan menutup pintu, seketika menghalangi hujan deras, memungkinkan mereka untuk melarikan diri dari skenario apokaliptik ini.

Nan Jiu bersandar di pintu, dadanya naik turun dengan cepat. Rambut basah menempel di lehernya, rompi putihnya, yang terbungkus rapat di tubuhnya, benar-benar basah kuyup, kain transparan itu menempel di setiap lekuk tubuhnya. Lumpur dan hujan menempel padanya dengan vitalitas liar dan primitif, memancarkan warna yang dingin dan cerah setiap kali ia bernapas.

Tangan Song Ting tetap berada di saklar lampu, rambutnya acak-acakan karena hujan, beberapa helai menempel di dahinya. Setiap kali ia bernapas, otot dada dan perutnya mengembang dan mengempis tajam, kemarahan yang hampir tak terselubung di matanya, "Apakah tas itu yang lebih penting, atau hidupmu?"

"Keduanya penting," Nam-gu mengangkat bulu matanya yang basah dan menatap lurus ke arahnya. Cahaya di matanya menyimpan daya pikat yang mematikan, diam-diam namun tepat mencekik napasnya.

Air hujan menetes di sepanjang garis rahangnya yang tajam, mengalir ke jakunnya yang naik turun. Setiap garis di tubuhnya tegang luar biasa, nyala api di matanya terpendam jauh di dalam pupilnya, dan ketegangan maskulin yang buas menyelimuti Nan Jiu seperti jaring raksasa.

Tak satu pun dari mereka berbicara. Hujan deras menghantam pintu, seluruh ruangan tampak bergetar, kehilangan keseimbangan, dan tenggelam.

Tangan Song Ting menutupi sentuhan lembut dan basahnya. Telapak tangan Nan Jiu menekan telapak tangannya, dan dengan tekanan lembut, ruangan itu langsung menjadi gelap.

Tanpa ragu, tanpa menjajaki kemungkinan, bibirnya menyentuh bibir pria itu yang membara, jantungnya berdebar kencang di telinganya seperti dentuman drum yang memusingkan. Seperti seorang pembakar yang gila dan irasional, dia menginjak-injak semua belenggu, batasan, dan kendala realitas di bawah kakinya. Badai dahsyat di luar jendela dan kegelapan di dalam menjadi payung pelindungnya untuk keberaniannya.

Tubuh Song Ting langsung kaku. Dalam kegelapan total, tanpa penglihatan, sentuhan mengambil alih. Lidah Nan Jiu, membawa kesegaran hujan, menyerbu bibir dan giginya, jalinan yang sangat lembut yang langsung mengganggu pernapasannya. Detak jantung yang berat dan cepat bergetar di dadanya. Awalnya ia menarik tangan Nan Jiu untuk menjauh, tetapi begitu ia meraih bahunya, buku-buku jarinya memutih. Napas pelan dan berat keluar dari tenggorokannya, dan bendungan itu runtuh. Ia mencengkeram bagian belakang lehernya, menunduk, dan ciumannya yang menghancurkan, seperti hujan deras di luar jendela, merampas dan melahap kesadarannya yang tersisa.

Tubuh Nan Jiu terperangkap dalam pelukan kekar pria itu, jari-jarinya mencengkeram erat kain basah pria itu, sensasi mendebarkan menguasai napasnya. Untuk pertama kalinya, Nan Jiu merasakan jiwanya melayang.

Semuanya tampak begitu cepat berlalu, seperti ilusi. 

Song Ting tiba-tiba mundur selangkah, jarak di antara mereka tiba-tiba melebar, hanya menyisakan napasnya yang berat dan tertahan, seperti pasir yang bergesekan di udara lembap.

Setelah keheningan yang dingin dan mencekik, suara Song Ting terdengar keras seperti logam yang sengaja dibuat, "Aku akan menyuruh seseorang menjemputmu setelah hujan berhenti."

Dia tidak berlama-lama. Dia membuka pintu dan melangkah ke tengah hujan deras.

***

BAB 21

Nan Jiu mencolokkan ponselnya, yang mati otomatis, ke pengisi daya. Ia gelisah dan bolak-balik beberapa saat, tidak bisa tidur. Lengan Song Ting yang tegang masih jelas melingkari tubuhnya. Dia memejamkan matanya, dan tatapannya muncul kembali. Saat dia menciumnya, matanya tertuju padanya, akal sehat dan kegilaan saling berbenturan, menyeretnya ke dalam keadaan yang memusingkan, membakar, dan benar-benar di luar kendali.

Momen gemetar hebat itu lebih mendebarkan bagi Nan Jiu daripada pengalaman lainnya. Begitu kotak Pandora dibuka, hasrat berakar dan tumbuh.

***

Setelah Song Ting kembali ke kamarnya dan mengganti pakaiannya yang basah, Kakek Nan menelepon. Song Ting mengangkat telepon, pupil matanya sedikit menyempit saat ia melihat angka yang mengambang di layar. Ia berhenti sejenak, lalu menjawab. Kakek Nan mengatakan ia tidak dapat menghubungi Nan Jiu dan bertanya bagaimana keadaan di pihak mereka.

Song Ting bertukar beberapa patah kata dengan lelaki tua itu, memberitahunya bahwa perbaikan sebagian besar telah selesai sebelum hujan, dan bahwa peningkatan patroli selama beberapa hari ke depan seharusnya mencegah masalah apa pun.

Lelaki tua itu merasa lega dan bertanya lagi, "Apakah Xiao Jiu menimbulkan masalah bagimu?"

Napasnya tercekat di dadanya, jantungnya berdebar kencang. Kerutan dalam terlihat di antara alis Song Ting. Setelah hening sejenak, ia menjawab lelaki tua itu, "Tidak."

Setelah menutup telepon, Song Ting duduk tanpa baju di atas bangku bambu rendah, punggungnya membungkuk seperti busur yang tegang, jari-jarinya mencengkeram rambut hitamnya yang acak-acakan, buku-buku jarinya memutih karena tegang. Napasnya yang tertahan naik turun dengan berat di dadanya.

***

 Hujan deras berlanjut selama tiga hari. Selama tiga hari ini, Nan Jiu tidak melihat Song Ting. Akhirnya, Dahuang tidak tahan lagi dengan hujan dan berlari masuk untuk tidur.

Pada siang hari, Nan Jiu pergi ke rumah Bibi Mei Qin untuk makan malam, membawa payung, dan bertemu Zhen Min. Bibi Mei Qin berkata Paman Lao Ba ​​telah turun untuk membersihkan parit dan mengeringkan air. Hujan turun deras, dan para petani teh hanya bisa memeriksa pohon teh mereka untuk melihat kerusakan selama jeda hujan.

Nan Jiu dengan santai bertanya di mana Song Ting menginap malam itu. Bibi Mei Qin berkata ada sebuah pondok kayu di kebun teh, yang dibangun oleh Song Ting beberapa tahun yang lalu untuk tujuan penelitian, hanya untuk kenyamanan.

"Bos Song terkadang cukup menarik. Tahun pertama setelah pohon teh ditanam, dia mengemasi perlengkapan tidurnya dan pindah ke kebun teh. Sebelum fajar, dia akan berjongkok di tanah, menyentuh setiap daun, meremas segenggam tanah, mengatakan dia ingin memahami temperamen mereka—benda-benda ini tidak bisa berbicara, jadi bagaimana mungkin mereka memiliki temperamen? Terkadang hujan turun di tengah malam, dan dia akan mengenakan jas hujan dan pergi ke luar, mengatakan dia ingin mendengarkan suara hujan yang mengenai daun teh untuk melihat apakah drainasenya bagus. Kami semua bercanda bahwa dia tinggal bersama pohon teh."

Zhen Min sedang berjongkok di atas bangku sambil mengupas kacang edamame ketika Bibi Mei Qin masuk ke dapur untuk memeriksa api setelah hanya mengucapkan beberapa kata. 

Nan Jiu berdiri di ambang pintu, menatap kosong ke arah pegunungan teh yang berkabut, ketika dia mendengar Zhen Min berkata, "Jika kamu takut tinggal sendirian di sana, datanglah dan tinggallah denganku selama beberapa hari."

Nan Jiu berbalik, bersandar di kusen pintu, menatap Zhen Min di bawah cahaya, "Apakah Song Ting memintamu untuk mengatakan ini?"

Zhen Min ragu-ragu selama beberapa detik, meletakkan kacang edamame di tangannya ke dalam mangkuk besar, pandangannya menunduk, "Ada apa dengan kalian berdua?"

"Tidak ada apa-apa," Nan Jiu memalingkan muka, cahaya redup perlahan berkumpul di matanya.

Sang Ya berjongkok di ambang pintu, menatapnya, memiringkan kepalanya dengan bingung. Nan Jiu tersenyum dan menepuk kepalanya, lalu menundukkan kepalanya lagi untuk menggambar dengan batu.

"Beberapa tahun yang lalu, area perkebunan teh yang luas hancur, dan dia kehilangan banyak uang. Baru dalam dua tahun terakhir keadaan perlahan pulih. Dia telah mencurahkan begitu banyak usaha ke tempat ini. Penduduk desa tidak memiliki pekerjaan yang layak, jadi dia mengajari mereka cara menanam dan memetik teh, dan mengatur pekerjaan untuk kaum muda di pabrik teh. Dia harus mengelola penanaman, produksi, dan mencari cara untuk menjual teh. Tahun lalu, dia mendapat kesempatan untuk menyewa lereng bukit di depannya, dan semua penduduk desa menyarankan dia untuk memperluas skala dan memperbesar pabrik. Aku tahu dia memiliki kekhawatiran; dia harus kembali ke Gang Mao'er. Sebenarnya, dia bisa dengan mudah menemukan seseorang untuk mengambil alih pekerjaan kedai teh."

Udara terasa lembap dan pengap, kelembapan yang terasa seperti tentakel dingin yang menempel di kulit Nan Jiu. Senyum tipis teruk di bibirnya, "Kamu ingin dia tinggal dalam jangka panjang, apakah itu demi mengelola perkebunan teh, atau demi dirimu sendiri?"

Bulu mata Zhen Min sedikit bergetar saat ia membelah kacang edamame menjadi dua.

"Mengapa kamu tidak menyampaikan pemikiran ini sendiri kepadanya?" Nan Jiu mengalihkan pandangannya, matanya tertuju padanya.

"Aku sudah mengatakannya sebelumnya."

"Jadi dia tidak mengindahkan nasihatmu? Apa yang membuatmu berpikir akan efektif jika aku berbicara dengannya?" Nan Jiu sedikit memiringkan kepalanya, "Mengapa aku harus membujuknya untukmu, meninggalkan kakekku tanpa dukungan?"

Tatapan Nan Jiu terlalu tajam, mengandung wawasan yang tak terbantahkan, seperti belati tajam yang menusuk pikiran Zhen Min yang tersembunyi dengan hati-hati.

Zhen Min menghindari tatapannya, menundukkan kepalanya, dan berkata, "Terlepas dari pertimbangan apa pun, aku menginginkan yang terbaik untuknya. Dengan perluasan perkebunan teh, dia bisa mendapatkan lebih banyak uang, bukan?"

"Berapa banyak uang yang dianggap cukup?"

Pertanyaan Nan Jiu membuat Zhen Min terdiam.

"Karena kau pikir dia telah melalui perjalanan yang sulit dan tahu dia telah membuat banyak kesalahan, bukankah seharusnya kau lebih memahami keinginannya untuk menjalani semuanya selangkah demi selangkah? Jika dia merasa waktunya belum tepat untuk menguasai wilayah pegunungan lain, maka dia pasti memiliki pertimbangannya sendiri. Kurasa Song Ting bukanlah orang yang gegabah. Begitu dia sudah mengambil keputusan, kurasa tidak ada yang bisa dengan mudah mengubahnya."

Suara Nan Jiu tenang dan terukur, namun mengandung gelombang panas yang membuat pipi Zhen Min memerah.

"Lagipula..." suara Nan Jiu terhenti, sedikit kebingungan terpancar di matanya, "Setiap orang memiliki tujuan hidup yang berbeda. Hal-hal materi, sampai batas tertentu, tidak dapat menggantikan hal-hal spiritual. Pernahkah kamu berpikir mengapa Song Ting kembali ke Gang Mao'er?"

Setelah mengatakan ini, Nan Jiu terdiam, tatapannya perlahan menjadi tidak fokus. Baginya saat ini, hal-hal materi lebih penting daripada hal-hal spiritual. Sejak kuliah, tujuannya tampaknya telah berkurang menjadi mencari uang; untuk masa depan, dia belum memikirkannya.

Zhen Min mendongak menatapnya. Nan Jiu bersandar di kusen pintu, sosoknya seperti lukisan berbingkai. Cahaya masuk dari luar, membentuk bayangan yang terfragmentasi di sekitar siluetnya. Keterasingan yang terpancar darinya seperti angin sepoi-sepoi yang tak terkendali, menyentuh kulitnya dan menyebabkan getaran.

***

Setelah beberapa hari hujan deras, matahari akhirnya muncul. Penduduk desa bergegas ke perkebunan teh untuk memangkas semak teh yang rusak parah dengan daun layu, mencegah hilangnya nutrisi dan kematian seluruh tanaman. Ketika Nan Jiu pergi ke kebun teh bersama Bibi Mei Qin dan yang lainnya, ia bertemu dengan Song Ting, yang sudah beberapa hari tidak ia temui.

Ia berdiri di ujung punggung bukit teh, berbicara pelan dengan beberapa petani teh. Angin sepoi-sepoi pegunungan menggerakkan daun teh, menciptakan riak hijau. Cahaya pagi yang lembut menyoroti profilnya yang tampan. Ia mengenakan kemeja linen abu-abu muda yang longgar, lengan bajunya digulung hingga siku, memperlihatkan lengan bawahnya yang kekar.

Nan Jiu mengikuti Bibi Mei Qin lebih jauh ke dalam, tatapannya seolah melayang ke arahnya. Song Ting sedikit menoleh, mengalihkan pandangannya. Nan Jiu segera memalingkan muka, melambaikan tangan kepada Junzi dan yang lainnya.

Setelah tidak bertemu selama beberapa hari, Junzi terus berbicara dengan Nanjiu. Mereka sekarang berteman dan telah melewati suka duka bersama. Jika Nanjiu tidak melompat ke dalam lubang dan melemparkan tas itu ke atas hari itu, Junzi mungkin harus membayar ganti rugi. Meskipun bukan uang yang banyak, itu sudah cukup untuk membuatnya dipukuli oleh ayahnya.

Nan Jiu tidak melirik Song Ting lagi. Setelah memasuki perkebunan teh, ia sengaja mengabaikan kehadirannya dan tetap bersama Junzi dan yang lainnya.

Setelah belajar memangkas dari Bibi Mei Qin, Nan Jiu bertugas memotong, sementara Junzi bertanggung jawab mengumpulkan ranting-ranting layu yang dipangkasnya dan membawanya keluar. Ayah Junzi, karena kejadian beberapa hari yang lalu, datang untuk menyapa Nan Jiu . 

Melihat Junzi bekerja sangat keras hari ini, Bibi Mei Qin bercanda kepada ayah Junzi, "Apakah Junzi-mu berpikir untuk menikah? Jangan pernah memikirkan Xiaojiu kita; dia mahasiswa perguruan tinggi dari kota."

Ayah Junzi tersenyum dan menatap putranya. Junzi, dengan wajah memerah, berkata dengan malu dan kesal, "Omong kosong! Bibi Mei Qin, jangan bicara omong kosong!"

Melihat rasa malu Junzi, Zhang Jiang dan yang lainnya memanfaatkan setiap kesempatan untuk menggodanya, memprovokasinya. Melihat upaya bodoh Junzi untuk bersembunyi di antara semak-semak teh, Nan Jiu juga tertawa.

Tawa riuh dari ujung kebun teh beberapa kali menarik perhatian Song Ting. Nan Jiu memiliki rambut pirang yang dikepang menjadi dua kepang kecil yang menjuntai di bahunya, dan ia mengenakan topi jerami pinjaman dari Bibi Mei Qin. Sinar matahari menembus pinggiran topi, menciptakan pola berbintik-bintik di wajahnya yang cantik. Bahkan bulu matanya yang lentik tampak berkilauan dengan cahaya keemasan lembut saat ia berbicara, membuatnya tampak bersemangat dan mempesona di tengah lautan teh.

Tawa mereda, dan semua orang melanjutkan pekerjaan mereka. Junzi mengikuti Nan Jiu dengan keranjang. Saat Nan Jiu memangkas cabang layu lainnya, keranjang itu tiba-tiba bergerak ke sisinya. Nan Jiu berkata kepadanya, "Akhirnya, kamu punya akal sehat setelah mengikutiku sejauh ini."

Sebuah bayangan besar jatuh. Nan Jiu berbalik. Song Ting, memegang keranjang bambu, berdiri di belakangnya. Nan Jiu dengan cepat memalingkan muka dan menundukkan kepalanya, ekspresinya kosong. Ia mengabaikannya dan terus berjalan, mencari pohon teh berikutnya untuk dipangkas.

"Kemasi barang-barangmu malam ini. Seseorang akan menjemputmu besok siang," suara Song Ting terdengar dari belakangnya.

Nan Jiu membungkuk, jari-jarinya ragu sejenak saat menyentuh daun-daun itu. Namun dengan cepat, ia mengambil gunting dan memotong daun-daun layu dari ranting. Sepanjang proses itu, ia tidak mendongak, tidak menjawab, matanya tersembunyi di balik rambutnya, tenang seolah tanpa emosi.

Ia mengambil daun-daun yang telah dipangkas dan berbalik. Junzi mengulurkan keranjang kepadanya. Ekspresi Nan Jiu sedikit goyah, tetapi ia segera kembali tenang. Zhang Jiang, yang berdiri di sampingnya, berteriak, "Hei, kamu berangkat besok?"

"Ya," jawab Nan Jiu pelan.

"Kamu lebih tua berapa tahun dari Junzi?"

"Satu tahun," Nan Jiu membungkuk, terus meraba-raba.

Junzi menyela, "Apa zodiakmu?"

"Leo."

"Leo lahir bulan ini, kapan ulang tahunmu?"

Nan Jiu menggenggam ranting kering itu, guntingnya menutup dengan bunyi "snip" yang tegas dan tajam. Hembusan angin bertiup, semak teh bergoyang lembut, dan Nan Jiu berdiri sejenak di antara semak-semak itu, bayangannya sedikit bergoyang di punggung bukit teh. Dia berbalik dan memasukkan ranting kering itu ke dalam keranjang bambu, suaranya teredam, "Tanggal 16."

"Bukankah tanggal 16 besok?" Junzi menyadari.

Zhang Jiang menimpali, "Pantas saja kamu pergi besok. Apakah kamu pulang untuk ulang tahunmu?"

Ulang tahun ke-20 seorang gadis adalah hal yang besar. Bahkan di desa, keluarga akan mengadakan pesta untuk kerabat dan teman, karena kebanyakan gadis merayakan ulang tahun ke-30 mereka bersama suami mereka. Ulang tahun ke-20 gadis kota seringkali jauh lebih meriah, dengan pesta dan pertunjukan di restoran mewah. Mereka secara alami berasumsi bahwa pesta ulang tahun yang mewah menanti Nan Jiu.

Nan Jiu tidak berkata apa-apa, berjongkok untuk memungut ranting-ranting yang jatuh satu per satu.

Song Ting, yang sedang berbicara dengan ayah Junzi, menoleh dan melihat melewati semak-semak teh, lalu melihat sosok yang diam-diam memungut ranting-ranting kering. Sebagian lehernya yang putih terlihat, ramping dan rapuh di bawah terik matahari, seolah bisa roboh kapan saja. Seketika, ekspresi wajahnya membeku, dan cahaya di matanya semakin tajam.

***

BAB 22

Sebelum makan malam, Nan Jiu pergi ke dapur untuk mengambil piring. Bibi Mei Qin dan Zhen Min sedang berbicara di dapur. Bibi Mei Qin bertanya kepada Zhen Min berapa banyak uang yang masih harus dia bayar. Zhen Min mengatakan dia hanya membutuhkan beberapa puluh ribu lagi untuk melunasinya. Bibi Mei Qin kemudian bertanya apa rencananya setelah dia melunasinya, dan apakah dia berencana untuk tetap tinggal di perkebunan teh. Zhen Min mengatakan dia belum memutuskan.

Setelah Zhen Min mengeluarkan makanan, Nan Jiu bertanya, "Apakah Zhen Min masih berhutang?"

"Dia perlu menabung uang mahar dari sebelumnya, jika tidak, dia tidak akan bisa hidup tenang."

Bibi Mei Qin pergi ke ruang utama. Zhen Min meletakkan makanan dan kembali. Nan Jiu mengambil piring-piring, berjalan menyusuri koridor, matanya bertemu dengan mata Zhen Min, tatapan mereka bertemu sebentar sebelum ia memalingkan muka. Ia mengerti keinginan Zhen Min untuk mencari uang dan perjuangan di matanya ketika ia bertanya kepadanya sebelumnya.

Bertahan hidup adalah prasyarat untuk semua keinginan dan impian.

***

Saat itu Nan Jiu merayakan ulang tahunnya yang ke-19 di sekolah. Ia membeli kue kecil, meminjam lilin panjang dan tipis dari teman sekamarnya, dan menyalakannya di balkon asrama. Kemudian, seseorang melaporkannya karena pembakaran di asrama. Ia berlari untuk menjelaskan kepada pengelola asrama sambil membawa kue, tetapi kue itu jatuh ke tanah di jalan, dan ia menginjaknya hingga hancur berkeping-keping.

Malam itu, Nan Jiu berbaring di tempat tidur asramanya dan membuat tiga permintaan kepada langit-langit. Dua permintaan pertama berkaitan dengan biaya kuliah dan masa depannya. Hanya permintaan ketiga yang sederhana dan bersahaja—ia berharap ia tidak akan merayakan ulang tahunnya yang ke-20 sendirian.

Song Ting pergi keluar pada siang hari dan kembali setelah matahari terbenam. Kamarnya berada di kebun teh, menghadap gudang di puncak bukit. Beberapa malam terakhir, lampu di gubuk di puncak bukit selalu menyala. Bahkan ketika Nan Jiu pergi ke rumah Bibi Mei Qin untuk makan malam, lampu di gubuk biasanya menyala untuk menerangi jalannya kembali.

Namun, malam ini, puncak bukit gelap gulita, dan lampu di gubuk mati, yang tidak biasa. Song Ting mengeluarkan ponselnya dan mengirim pesan kepada Nan Jiu: Di mana kamu ?

Pesan itu tidak dijawab untuk beberapa saat, jadi Song Ting langsung menghubungi nomor tersebut. Telepon berdering, tetapi tidak ada yang menjawab.

Ekspresinya sedikit muram. Dia membuka pintu dan terus menghubungi nomor Nan Jiu sambil berjalan menuju puncak bukit.

Sesampainya di puncak bukit, Dahuang sedang menunggu di pintu, mengibaskan ekornya ke arah Song Ting. Song Ting mengetuk pintu, tetapi tidak ada respons. Dia mengeluarkan ponselnya dan menghubungi lagi, tetapi tidak ada dering.

Song Ting berbalik dan berjalan menuju rumah Bibi Mei Qin , mengetuk pintu. Paman Lao Ba mengintip ke dalam dan bertanya, "Kenapa kamu pulang selarut ini?"

Pandangan Song Ting menyapu ruangan utama. Pertanyaan yang hendak dia ajukan digantikan dengan, "Aku ingin meminjam kunci inggris."

"Aku sudah memberikannya kepada Sanwaizi," jawab Paman Lao Ba.

Sanwaizi merujuk pada ayah Junzi. Ayah Junzi telah bertanya kepada Song Ting siang itu apakah dia memiliki kunci inggris, dan Song Ting mengatakan kepadanya bahwa Lao Ba memilikinya. 

Song Ting, tentu saja, tahu di mana kunci inggris Lao Ba berada, tetapi dia hanya berbincang-bincang, dengan santai menyebutkan, "Apakah Xiao Jiu sudah makan?"

"Dia bilang dia tidak nafsu makan hari ini, hanya makan setengah mangkuk sebelum pulang," kata Bibi Mei Qin.

Song Ting tidak berlama-lama, mengatakan dia akan pergi ke rumah Sanwaizi untuk mengambil kunci inggris.

Desa selalu lebih tenang di pagi hari daripada di luar pegunungan pada malam hari. Sebelum tengah malam, setiap rumah menutup rapat pintu dan jendelanya, dan jalan tanah gelap gulita, tanpa satu pun lampu jalan.

Song Ting meraba-raba jalan menuju rumah Sanwaizi. 

Sanwaizi, yang mengenakan sandal, membuka pintu. Melihat Song Ting berdiri di luar pada jam segini, ia bertanya dengan heran, "Ada apa?"

"Tidak ada apa-apa, ada sesuatu di dalam yang rusak, aku datang untuk mengambil kunci inggris."

Sanwaizi menghela napas lega, berlari kembali ke halaman, dan menemukan kunci inggris. Song Ting melirik rumah Junzi; lampunya mati. Saat Sanwaizi menyerahkan kunci inggris kepada Song Ting, ia dengan santai bertanya, "Apakah Junzi tidak ada di rumah?"

"Aku tidak tahu apakah dia bersama Zhang Jiang dan yang lainnya; dia belum kembali."

Song Ting mengambil kunci pas, menutup gerbang halaman untuk Sanwaizi, dan melangkah kembali ke malam hari.

*** 

Setelah kakek Junzi meninggal dunia, rumah tua itu tetap kosong dan tidak berpenghuni. Rumah itu dibangun di sisi timur desa, daerah dengan sedikit penduduk. Sanwaizi berencana merenovasi rumah tua itu sebelum pernikahan Junzi untuk digunakan sebagai kamar pengantinnya.

Karena keluarga memiliki rencana ini, Junzi menganggap rumah tua itu sebagai rumah keduanya, sering pergi ke sana untuk menghindari hiruk pikuk dan menikmati kedamaian dan ketenangan.

Rumah tua itu sementara kosong; listrik mati, dan hanya cahaya sesekali dari ponsel yang menerangi langit-langit.

Nan Jiu berbaring setengah bersandar di kursi goyang tua, deritnya yang berirama seperti lagu pengantar tidur, membuatnya mengantuk.

Junzi melirik nama yang ditampilkan di layar ponselnya lagi, "Kamu benar-benar tidak akan menjawab?"

Nan Jiu tetap memejamkan matanya setengah, diam.

Song Ting mendorongnya menjauh, meninggalkannya berdiri di sana, dan menyuruhnya pergi. Dia telah membuatnya tidak nyaman, jadi mereka berdua pun akan merasa tidak nyaman.

Junzi meringkuk di bangku kecil di sebelah Nan Jiu, "Tapi dia mungkin tidak tahu tempat ini. Aku hanya pernah membawa Zhang Jiang ke sini sebelumnya..."

Nan Jiu tiba-tiba mengangkat tangannya untuk menghentikan Junzi berbicara.

Sol sepatunya berderak di atas dedaunan kering, menghasilkan suara gemerisik yang hampir tak terdengar. Setelah beberapa detik, Junzi mendengar langkah kaki di luar. Langkah kaki itu berhenti di pintu, dan melalui jendela yang tertutup koran tua, dia samar-samar bisa melihat sosok tinggi di luar.

Junzi duduk tegak, menahan napas, menatap Nan Jiu, dan menggerakkan bibirnya, "Apa yang harus kita lakukan?"

Nan Jiu tidak menjawab, bahkan tidak mengangkat kelopak matanya.

Layar hitam di atas meja menyala lagi, disertai dengan dering telepon seluler yang bergema di seluruh ruangan.

Bunyi dering yang tiba-tiba mengejutkan Junzi, yang dengan panik berusaha bersembunyi. Nan Jiu, melihat keadaan paniknya, memberi isyarat agar dia diam.

Dering berhenti, dan suara Song Ting yang tertahan dan berat terdengar dari luar, "Apakah kamu akan keluar sendiri, atau kamu ingin aku masuk?"

Nan Jiu tetap diam. Derit kursi goyang tua itu menjadi pertanda buruk di malam hari, sangat membebani saraf Song Ting yang berdebar-debar.

"Apa yang kamu lakukan di dalam sana?" dia membanting tangannya ke pintu kayu yang terkunci.

Pintu kayu tua itu tidak mampu menahan kekuatan itu dan hampir hancur. Junzi meringkuk di samping Nan Jiu, dengan panik menarik-nariknya, "Pikirkan sesuatu, aku takut dia akan masuk dan memukulku."

"Apakah kamu melakukan kesalahan?" Nan Jiu, tanpa terpengaruh, malah bercanda dengan Junzi.

"Tidak."

"Jika kamu tidak takut apa-apa, lalu apa yang kamu takuti?"

Tamparan di luar pintu berubah menjadi kepalan tangan, menghantam pintu kayu. Keheningan yang tidak biasa di dalam terus menguji kesabaran Song Ting. Dia meraih kunci inggris dan menghantamkannya ke kunci pintu.

Saat pintu terbuka lebar, Nan Jiu sedikit memiringkan tubuhnya, dan tali di bahu kanannya melorot. Dia mengabaikannya dan mengangkat matanya yang berkaca-kaca.

Nan Jiu telah mengakali Song Ting sejak kecil. Meskipun dia mungkin tidak selalu bisa mengalahkannya, dia tahu persis bagaimana cara menyerang titik lemahnya.

Rumah tua itu kosong, cahaya bulan menerobos masuk melalui pintu dan melayang di atas debu. Nan Jiu berbaring di kursi goyang, kursi itu berderit berirama mengikuti napasnya. Lengannya terkulai lemas di sisi tubuhnya, ujung jarinya menyentuh kaleng bir yang setengah kosong. Tank top hitamnya yang dingin menempel di tubuhnya dengan cara yang hampir liar, satu tali melorot ke bahunya, tali tipis lainnya menggantung longgar di belakang lengannya, garis lehernya memanjang ke bahunya—sebuah gambaran visual yang mencolok yang langsung memikat Song Ting. Matanya, seperti mata elang yang mengintai dalam kegelapan, tertuju pada Junzi, yang berdiri di sebelah Nan Jiu.

Junzi belum pernah melihat Bos Song seperti ini sebelumnya, dan sangat ketakutan hingga ia tak berani bernapas. Song Ting melangkah maju, merebut bir dari tangan Nan Jiu, melemparkannya ke depan Junzi, meraih pergelangan tangan Nan Jiu, dan tanpa basa-basi mengangkatnya dari kursi goyang. Kemarahan yang terpancar darinya bahkan lebih menakutkan daripada saat ia memergokinya di warnet beberapa tahun lalu.

Nan Jiu diseret keluar olehnya; ia menarik lengannya, dan Nan Jiu melawan. Keduanya saling menarik, bergumul, dan menyeret satu sama lain sampai ke kebun teh.

Song Ting tiba-tiba berbalik, "Kamu bersikeras membuat keributan denganku di luar?"

"Aku tidak membuat keributan denganmu, aku hanya tidak ingin pergi bersamamu," matanya bersinar dengan kesombongan yang tak terkendali, membakar dengan menyakitkan.

Ia menatapnya, urat-urat di lehernya berdenyut, "Kenapa kamu tidak tidur di tengah malam? Apa yang kamu lakukan di kamar bersamanya?"

"Menurutmu apa?"

"Nan Jiu!" ia menahan amarahnya, suaranya serak dan dingin, "Sebenarnya apa yang kamu inginkan?"

Ia mengangkat pandangannya, beberapa helai rambut yang terlepas dari ikatannya saat perjalanan pulang naik turun mengikuti napasnya. Matanya yang basah menatapnya seperti pupil mata binatang kecil di hutan yang tiba-tiba terbuka, siap menerkam kapan saja.

"Kamu lihat apa yang terjadi di desa beberapa hari yang lalu. Dua orang muda keluar malam itu, tertangkap, dan harus menikah. Tidakkah kamu mempertimbangkan konsekuensinya?"

Nan Jiu menengadahkan kepalanya, menatap langsung ke matanya, "Konsekuensi apa yang mungkin ada?" ia mendekat, "Apakah kamu akan memaksaku menikahi Junzi?"

Jaraknya semakin dekat, matanya berkilauan dengan cahaya gelisah, "Apakah kamu akan mengizinkannya?"

Lehernya yang pucat terlihat oleh Song Ting dalam cahaya. Aroma yang terpancar dari tubuhnya menyelimutinya saat wanita itu mendekat; itu bukan parfum, melainkan aroma alami yang meresap dari bawah kulitnya. Dia pernah merasakan aroma ini sebelumnya—membuat ketagihan, namun seperti apel beracun, sama mematikannya.

Tatapan Nan Jiu menyapu bibirnya, ujung jarinya yang ramping dengan lembut menyentuh dadanya yang naik turun, sebuah provokasi yang lesu di matanya.

Song Ting meraih pergelangan tangannya, kekuatan itu hampir menghancurkan tulangnya. Nan Jiu menundukkan kepalanya dan mulai menggigit lengan bawahnya, tidak mundur, tetapi menyerang.

Otot-ototnya tiba-tiba menegang, tetapi ia mencengkeramnya lebih erat, perjuangan tanpa suara memenuhi malam. Seperti binatang buas, ia menggerogoti bagian-bagian tubuhnya yang rentan dari segala sisi, mencoba merobek lapisan luarnya yang keras dan menggali ke dalam dagingnya. Namun, Song Ting menahannya, menyegel hasratnya dengan kunci demi kunci.

Giginya menembus kulitnya, rasa karat segar menyebar di lidahnya. Rasa sakit yang tiba-tiba itu menyulut api di matanya. Ia mencengkeram tengkuknya, menariknya menjauh sementara jari-jarinya mencengkeram rambutnya seperti penjepit besi, memaksanya mengangkat kepala.

"Apa yang kamu inginkan dariku? Hubungan jangka panjang atau hubungan satu malam? Katakan padaku."

Nan Jiu terkejut dengan pertanyaan blak-blakannya. Dia tidak pernah mempertimbangkan untuk menjalin hubungan jangka panjang dengan Song Ting; ketertarikannya padanya seperti ikan laut dalam yang terpikat oleh cahaya. Dia memiliki perpaduan mengerikan antara bahaya dan daya tarik, secara bertahap membangkitkan ambisi terpendam dalam dirinya. Dia memperlihatkan taringnya, mendekat padanya, mencoba untuk melahapnya—itu adalah dorongan naluriah dan fisiologis untuk berburu. Dia menikmati permainan berburu ini, menikmati cahaya yang berkedip di matanya dan detak jantungnya yang semakin cepat saat dia mendekat.

Namun, hubungan jangka panjang berarti komitmen, tanggung jawab, kesetaraan, timbal balik, dan masa depan bersama—benar-benar bertentangan dengan pola pikir predator bawah sadarnya.

Keheningannya berbicara banyak; apa yang diinginkannya ditakdirkan untuk bertentangan dengan prinsip-prinsipnya yang teguh.

Song Ting mengencangkan cengkeramannya, tangannya di lehernya, menekannya, auranya yang luar biasa memperingatkannya, "Jangan harap aku membiarkanmu bertindak semaunya. Aku tidak punya waktu untuk permainanmu."

...

Penduduk desa di dekat perkebunan teh mendengar keributan itu dan menyalakan lampu mereka. Adat istiadat di desa berbeda dengan di luar desa; Song Ting telah melakukan upaya sejauh itu untuk menemukannya justru karena dia mempertimbangkan dampak potensial yang akan terjadi.

Namun, Nan Jiu sama sekali tidak menganggap serius batasan dan kekhawatiran ini. Dia tumbuh di kota besar, berpikiran terbuka dan progresif, serta memiliki jiwa yang mandiri; dia sama sekali tidak peduli. Tetapi dia adalah seseorang yang dibawanya bersamanya, dan meskipun dia tidak peduli, dia tidak bisa hanya duduk diam saja.

Song Ting langsung mengangkatnya ke bahunya, membungkamnya agar tidak membuat keributan lebih lanjut. Lengannya, seperti besi, melingkari lututnya, tangannya mencengkeram paha luarnya dengan kuat, memancarkan kendali mutlak.

Nan Jiu merasakan pusing tiba-tiba, pandangannya tiba-tiba bergeser ke atas. Otot trapeziusnya yang menonjol menekan perutnya, bercampur dengan rasa aman unik yang dipancarkannya, dan seluruh langit berbintang di atas tampak terbalik di pundaknya.

Song Ting menggendong Nan Jiu kembali ke puncak bukit, melemparkannya ke dalam rumah, dan membanting pintu dari luar.

Nan Jiu menendang pintu dengan keras. Dari balik pintu, suaranya terdengar marah dan kesal, "Kamu akan menyesalinya!"

***

Pagi itu, pesan pertama yang diterima Nan Jiu adalah dari kakeknya. Ia ingat hari ulang tahunnya dan mengirimkan 1000 yuan. Beberapa saat kemudian, Nan Jiu menerima 600 yuan dari ibunya, ditambah panggilan telepon. Ibunya mengucapkan selamat ulang tahun sebentar lalu menutup telepon. Dan kemudian, tidak ada lagi.

Ketika Nan Jiu pergi ke rumah Bibi Mei Qin , kerumunan orang telah berkumpul di luar. Persediaan langka di desa; beberapa barang dan pakaian wanita harus dibeli di kota.

Tidak mudah untuk keluar dari pegunungan. Hanya pada hari-hari dengan cuaca bagus seseorang bisa naik bus keluar. Hari ini, ada satu. Zhen Min akan pergi ke kota untuk membeli barang-barang, dan banyak wanita dari desa datang ke rumah Bibi Mei Qin meminta Zhen Min untuk membelikan barang-barang untuk mereka. Zhen Min mengeluarkan pena dan kertas dan menuliskan semua barang yang ingin dibeli semua orang.

Terlalu banyak barang untuk dibawa. Zhen Min sedikit mengerutkan kening saat melihat daftar itu. Dia hanya bisa membawa barang sebanyak itu, tetapi semua orang di desa mengelilinginya, dan menolak siapa pun akan tidak pantas. Situasi Zhen Min di desa tidak baik karena urusan mertuanya; menyinggung orang lain hanya akan memperburuk keadaan. Selain itu, hujan deras baru saja berhenti, dan mereka perlu segera membajak semak teh untuk memulihkan pertumbuhannya. Setiap orang memiliki tempat khusus di kebun teh; jika seseorang pergi, orang lain harus menggantikannya, dan dia tidak ingin merepotkan siapa pun untuk ikut dengannya.

Nan Jiu memperhatikan kesulitan Zhen Min, melirik daftar yang ditulis Zhen Min, dan bertanya, "Kapan kamu akan kembali?"

"Sekitar tengah hari," jawab Zhen Min .

Nan Jiu menduga seseorang tidak akan menjemputnya sampai sore hari, dan karena dia tidak ada kegiatan di pagi hari, dia berkata, "Aku akan pergi bersamamu."

Zhen Min mengangguk penuh terima kasih.

Sebelum pergi, Nan Jiu meminta Bibi Mei Qin untuk menyampaikan pesan kepada Song Ting, untuk berjaga-jaga jika orang yang menjemputnya tiba sebelum dia kembali.

***

Hari ini, departemen terkait sedang melakukan inspeksi rutin di pabrik teh untuk memastikan kepatuhan terhadap standar industri. Song Ting awalnya telah mengatur agar Manajer pabrik Liu menjemput mereka. Namun, setelah Bibi Mei Qin menyampaikan pesan Nan Jiu, Song Ting berubah pikiran dan pergi sendiri ke pabrik teh.

Ketika Song Ting kembali, sudah lewat pukul 2 siang. Dia langsung menuju gudang, tetapi tidak melihat Nan Jiu. Kemudian dia pergi ke rumah Bibi Mei Qin. Bibi Mei Qin mengatakan mereka belum kembali; mereka banyak berbelanja hari ini, yang mungkin menyebabkan keterlambatan.

Song Ting kembali ke kebun teh, sambil menelepon Nan Jiu di jalan. Mungkin dia tidak mendengar panggilan itu, karena panggilan itu tidak dijawab.

Matahari perlahan terbenam ke arah barat, bayangan semak teh saling tumpang tindih, dan pegunungan di kejauhan menampilkan berbagai nuansa hijau, berlapis-lapis.

Di ujung barisan teh, sesosok tubuh terhuyung mundur. Rambutnya menempel di dahi dan pipinya karena keringat, kerah bajunya robek miring, dan langkahnya tidak stabil seolah-olah dia terjerat oleh kait.

Sosok Zhen Min yang berantakan tiba-tiba memasuki pandangan Song Ting. Napasnya tercekat, dan dia mendorong Zhang Jiang ke samping, bergegas melewati semak teh untuk menemuinya.

Saat Zhen Min melihat Song Ting, air mata menggenang di matanya, suaranya bergetar tak terkendali, "Nan Jiu, dia..."

Sebelum dia selesai berbicara, lututnya lemas, dan dia hampir pingsan di depan Song Ting, beberapa bekas tangan yang jelas di wajahnya seperti noda darah yang menyala.

Darah membara di dalam diri Song Ting, dan geraman tertahan keluar dari tenggorokannya, "Di mana Xiao Jiu?"

Mata Zhen Min masih menyimpan rasa takut yang tersisa, bibirnya bergetar tak terkendali, "Nan Jiu diculik oleh Zhu Dahai dan gengnya..."

***

BAB 23

Zhen Min dan Nan Jiu tiba di pasar kota dan berpisah untuk membeli barang. Nan Jiu ingin membawa beberapa makanan untuk kakeknya, jadi dia pergi ke toko buah kering. Saat dia membayar, dia mendengar keributan di luar. Mengintip dari balik pintu, ia melihat sekelompok pria mengelilingi seseorang saat mereka memasuki gang. Sebuah bungkusan kain merah tergeletak di tanah, sama seperti yang dibawa Zhen Min dari gunung.

Nan Jiu tidak repot-repot mengambil apa pun dan bergegas keluar dari toko. Ketika ia sampai di gang, tiga pria sedang menyerang Zhen Min dengan kasar, mengatakan mereka akan merobek pakaiannya hingga hancur agar semua orang di jalan bisa melihat orang seperti apa dia. Mereka bahkan mengancam akan membawa Zhen Min kembali dan menjualnya kepada Wang si Buta di desa yang sama.

Nan Jiu mengambil batu bata dari sudut tembok dan bergegas masuk ke gang. Rambut pirang platinumnya yang panjang terlalu mencolok. Semua orang mengatakan seorang gadis kota telah datang ke Chashan, kerabat Song Ting, dan para pria itu langsung mengenali Nan Jiu. Sikap mereka terhadap Nan Jiu relatif terkendali; mereka hanya menasihatinya bahwa ini adalah urusan keluarga mereka dan untuk menjauh.

"Mereka mengira aku saudara perempuan Song Ting, mereka tidak akan melakukan apa pun padaku. Setelah aku masuk, kalian lari, apa pun yang kalian lakukan, jangan kembali!"

Itulah kata-kata terakhir yang diucapkan Nan Jiu kepada Zhen Min. Sambil mengangkat batu bata, ia mendorong Zhen Min dengan kuat ke belakang.

Zhen Min tidak berani berhenti, dan tidak berani menoleh ke belakang. Ia berlari sampai ke kantor polisi kota. Ketika ia mengikuti polisi kembali ke gang, tidak ada seorang pun di sana. Seorang lelaki tua penjual apel di dekatnya mengatakan bahwa gadis itu telah dibawa pergi oleh sekelompok pria itu.

Zhen Min tidak bisa menunggu lebih lama lagi dan berlari kembali ke perkebunan teh untuk mencari Song Ting.

***

Song Ting bergegas ke mobil sambil mengeluarkan ponselnya untuk menelepon Manajer pabrik Liu , "Siapkan uang tunai, segera pergi ke Heishiwa, cepat."

Desa Heishiwa terletak di belakang Gunung Nanqian, bersarang di sebuah lembah. Sebelum jalan pegunungan dibangun, banyak penduduk Desa Heishiwa tidak pernah meninggalkan pegunungan seumur hidup mereka. Penduduk desa lebih menyukai anak laki-laki daripada anak perempuan. Anak perempuan menderita kekurangan makanan dan pakaian, dan perawatan medis seringkali ditahan, sehingga banyak gadis tidak bertahan hidup hingga dewasa. Dengan begitu banyaknya pria di desa, mencari istri menjadi masalah. Gadis-gadis dari luar desa enggan menikah di tempat yang miskin ini, dan para pria desa menggunakan berbagai cara licik untuk mencari istri.

Bertahun-tahun yang lalu, beberapa orang luar datang ke Desa Heishiwa mencari putri mereka, tetapi mereka tidak hanya gagal menemukan mereka, tetapi juga diusir dari desa oleh penduduk desa. Bahkan memanggil polisi pun tidak banyak membantu; para pria di Desa Heishiwa sangat bersatu, dan para wanita tidak berani bersuara. Tanpa bukti dan tidak dapat menemukan orang yang hilang, polisi tidak dapat menegakkan hukum. Masalah itu akhirnya dibiarkan tanpa penyelesaian.

Langit perlahan gelap, dan cahaya senja menembus kanopi yang lebat, menciptakan warna merah jingga yang menyeramkan. Jalan pegunungan itu sempit dan terjal, dengan tebing di satu sisi dan jurang di sisi lainnya. Mesin mobil mengeluarkan deru yang teredam, seperti binatang buas yang mengamuk terperangkap dalam sangkar.

Tangan Song Ting mencengkeram kemudi, memucat. Jalan pegunungan di depannya tampak runtuh dan berkelok-kelok, seluruh puncak gunung menekan bahunya yang tegang. Kata-kata yang diucapkan Nan Jiu kepadanya tadi malam terngiang berulang kali di benaknya, "Kamu akan menyesalinya!"

Kata-kata itu terasa seperti jarum, menusuk hatinya dengan rasa sakit yang mencekik dan mengancam untuk menghancurkannya.

Bayangan merayap dari kedalaman lembah, mengaburkan puncak-puncak gunung, bumi menyatu dengan senja dengan keheningan yang mematikan dan menakutkan.

Zhen Min dan Paman Lao Ba ​​duduk di kursi belakang. Semakin dekat mereka ke Desa Heishiwa, semakin hebat tubuhnya bergetar, bayangan-bayangan mengerikan melintas di benaknya. Dia telah tinggal di keluarga Zhu selama lebih dari setahun, dan selain apa yang telah terjadi padanya, dia telah menyaksikan bagaimana gadis-gadis muda dilecehkan oleh kedua laki-laki bersaudara itu.

Dia tidak berani mengeluarkan suara, bahkan menangis, jari-jarinya gemetar tak henti-hentinya di lututnya.

Lampu depan mobil menyinari Desa Heishiwa. Dipandu oleh Zhen Min, mobil melaju kencang menembus lumpur dan berhenti di depan gerbang keluarga Zhu. 

Song Ting menyuruhnya untuk tetap di dalam mobil dan tidak keluar. Paman Lao Ba dan sekretaris desa, Xiang Zhiyang, yang datang bersama mereka, keluar dan mengetuk gerbang keluarga Zhu untuk bernegosiasi.

Mendengar keributan itu, Zhu Dahai bergegas mendekat, mengacungkan kapak dan menancapkannya di tanah berlumpur di dekat pintu. Ia berteriak bahwa gadis itu tidak ada di sana, telah meninggalkannya di tengah jalan dan menyuruh mereka mencarinya sendiri di pegunungan.

Paman Lao Ba dan Xiang Zhiyang saling bertukar pandang. Pegunungan itu luas, dan saat itu malam hari; di mana mereka akan menemukannya?

Sementara keduanya masih berdiskusi, Song Ting menyalip mereka, mencengkeram leher Zhu Dahai, dan dengan kekuatan yang seolah menghancurkan tulang, bertanya, kata demi kata, "Di mana dia?"

Wajah Zhu Dahai pucat pasi, dan dia mengangkat kapak di tangannya untuk menebas Song Ting. Song Ting tidak menghindar maupun menyerah, matanya seperti dua kolam darah tak berdasar, dipenuhi urat-urat merah yang ganas, menatapnya dengan kejam.

Paman Lao Ba dengan cepat melangkah maju dan menekan kapak di tangan Zhu Dahai.

Zhu Dahai terkejut oleh tatapan Song Ting yang penuh kekerasan dan tidak bergerak lagi. Sebelumnya, ia pernah memimpin sekelompok orang untuk membuat masalah di perkebunan teh, merusak sepetak pohon teh. Tidak lama kemudian, aparat penegak hukum datang ke rumahnya, menuntut pembongkaran bangunan ilegal. Setelah tiga peringatan diabaikan, buldoser datang dan menghancurkan rumahnya.

Sejak saat itu, ia mengingat Song Ting. Ia mempertimbangkan balas dendam, dan setelah melakukan penyelidikan, ia mendengar bahwa Song Ting bukanlah orang yang sederhana; ia tampak sopan tetapi sebenarnya sangat licik.

Sebagian besar alasan ia tidak pergi ke perkebunan teh untuk membuat masalah bagi Zhen Min adalah karena ia waspada terhadap wilayah Song Ting. Tetapi sekarang, Song Ting telah memasuki wilayahnya.

Ia melengkungkan bibirnya membentuk senyum jahat dan meraung sekuat tenaga. Seketika itu, sekelompok besar pria bergegas mendekat, mengepung mobil dan orang-orang di dalamnya, masing-masing membawa peralatan pertanian.

Xiang Zhiyang, yang berpengalaman dalam menangani kerumunan besar, melihat ini dan mengangkat tangannya untuk memberi isyarat kepada kerumunan, lalu berbicara dengan suara keras, "Gadis-gadis desa kami telah diculik oleh pemuda-pemuda desamu. Kami semua berasal dari tanah ini. Kamu berhutang penjelasan kepada kami, baik secara moral maupun hukum."

"Tidak perlu penjelasan! Mata siapa yang melihat mereka di desa kami?"

"Benar!" teriak salah satu dari mereka, dan yang lain mengulanginya.

"Seseorang melihat mereka di kota," Xiang Zhiyang mencoba bernegosiasi.

Penduduk desa lainnya segera membalas, "Pergi cari siapa pun yang melihat mereka! Kami tidak melihat apa pun."

Zhu Dahai, memegang kapak, senyum jahat terlintas di wajahnya, cemoohannya bergema di antara kerumunan.

Mendengar keributan itu, kepala desa bergegas mendekat dan, melihat Xiang Zhiyang, berseru dengan terkejut, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

"Aku di sini untuk menuntut pembebasannya. Tidak pantas bagi desa kalian untuk menyandera keluarga Bos Song," katanya.

Penduduk desa tidak mengenal Xiang Zhiyang, tetapi Kepala Desa Zhao mengetahui latar belakangnya. Xiang Zhiyang memiliki pengaruh di kabupaten tersebut dan cukup berpendidikan; sebelumnya ia telah membantu beberapa desa terdekat dengan pengurusan dokumen untuk program-program yang disponsori pemerintah. Karena ia datang secara pribadi, mereka harus melalui formalitas yang berlaku.

Kepala Desa Zhao segera menoleh ke penduduk desa yang membawa peralatan pertanian, "Apakah dia ada di rumah kalian?"

Semua orang menggelengkan kepala. Kepala Desa Zhao kemudian menatap Zhu Dahai. Bibir Zhu Dahai berkedut ke satu sisi saat ia meludah ke arah Song Ting, "Dia tidak ada di sini."

Kepala Desa Zhao menoleh ke Xiang Zhiyang dan berkata, "Lihat, dia tidak ada di sini. Tidak ada yang bisa kita lakukan. Kita tidak bisa begitu saja memanggilnya. Bagaimana kalau aku memanggil beberapa orang untuk membantu mencari di pegunungan?"

Paman Lao Ba mendengus dingin dan berkata tegas kepada penduduk Desa Heishiwa, "Hitung berapa banyak kerabat kita di Desa Heishiwa. Jika kalian bahkan menyentuh orang-orang kami, tidak seorang pun dari kalian akan diizinkan meninggalkan gunung ini lagi."

Jalan pegunungan yang terjal adalah satu-satunya jalan bagi penduduk Desa Heishiwa untuk sampai ke kota, dan Desa Qianjing terletak di tengah-tengah gunung. Sejak menanam teh, penduduk Desa Qianjing, seperti Lao Ba, menjadi semakin lembut dalam berurusan dengan orang lain, tetapi ini tidak berarti mereka kurang berani. Bertahun-tahun yang lalu, penduduk Desa Heishiwa telah menghalangi kemajuan pembangunan jalan tim konstruksi, berharap untuk mendapatkan keuntungan darinya. Penduduk Desa Qianjing-lah yang memimpin jalan mendaki gunung untuk melindungi tim konstruksi. Selama waktu itu, konflik tak pernah berhenti, dan penduduk Desa Heishiwa tentu memahami beratnya kata-kata Lao Ba, "Tidak seorang pun akan turun dari gunung."

Kepala Desa Zhao mengedipkan mata kepada ayah Zhu Dahai, Lao Zhu Gui. Lao Zhu Gui hampir tidak bergerak ketika Zhu Dahai mengangkat kapaknya, menghalangi jalan ayahnya.

Dua cahaya menyilaukan muncul dari kejauhan; mobil manajer pabrik Liu telah tiba di pintu masuk desa. 

Song Ting meliriknya, lalu mengalihkan pandangannya, matanya tertuju pada Zhu Dahai, "Berapa biaya untuk membebaskan mereka?"

Pupil mata Zhu Dahai menyempit dengan cepat, mata segitiganya yang sipit berkilauan karena keserakahan. Perdebatan di sekitarnya perlahan mereda, dan udara tiba-tiba mencekam. Angin berdesir melalui kerangka bambu di halaman. Beberapa orang tanpa sadar melirik Zhu Dahai.

"Seratus ribu."

Dua kata ini keluar dari mulut Zhu Dahai, hanya menyisakan keheningan yang mencekam.

Zhen Min dengan cemas berpegangan pada jendela mobil. Ia masih berhutang sedikit lebih dari tiga puluh ribu uang mahar, dan Zhu Dahai jelas menuntut jumlah yang sangat tinggi.

Tindakannya menarik perhatian Zhu Dahai. Ia melirik ke samping, menunjuk Zhen Min di dalam mobil, dan berkata kepada Song Ting, "Anggap saja impas, termasuk masalah wanita itu."

Tangan Zhen Min, mencengkeram kaca, mengepal, kukunya menusuk dagingnya.

Lampu mobil semakin mendekat, dan mobil hitam itu berhenti di belakang Song Ting. Tiga pria keluar. 

Song Ting menatap Manajer pabrik Liu , "Di mana uangnya?"

"Di bagasi," manajer pabrik Liu menyuruh seseorang membuka bagasi.

Song Ting berjalan ke belakang mobil, membungkuk, dan mengeluarkan sepuluh bundel uang. Tanpa tawar-menawar, ia melemparkan uang itu kepada Zhu Dahai, "Bebaskan dia."

Zhu Dahai tidak menyangka Song Ting akan begitu mudah dibujuk. Ia perlahan mengambil uang itu dan menyerahkannya kepada ayahnya. Lalu, dia menegakkan tubuhnya, otot-otot wajahnya berkedut hampir secara patologis, "Aku baru saja mengatakan 100.000, tetapi aku belum menyebutkan syarat tambahan apa pun."

"Dasar bocah nakal, apa kamu sudah bosan hidup?" Paman Lao Ba ​​langsung marah.

Bahkan wajah Xiang Zhiyang pun dingin, "Bagaimana kamu bisa berubah pikiran semudah itu setelah kita sepakat?"

Kepala Desa Zhao terbatuk dan memberi Zhu Dahai tatapan, mengingatkannya untuk tahu kapan harus berhenti.

Manajer pabrik Liu , bersama dua pria kekar lainnya, menyerbu ke arah rumah keluarga Zhu. Melihat ini, penduduk desa yang membawa alat pertanian mengepung mereka, dan kedua pihak saling dorong dan berdesak-desakan, ketegangan meningkat.

Paman Lao Ba ​​melangkah maju untuk menghalangi mereka dengan tubuhnya, menerobos kerumunan dengan kekuatan brutal. Song Ting memanfaatkan kesempatan itu untuk menerobos masuk. Seorang pemuda dengan sekop mencoba menghentikannya, tetapi Song Ting menendangnya dan sekop itu ke tanah, lalu bergegas masuk ke gerbang keluarga Zhu.

Ibu Zhu berteriak sekuat tenaga, "Dia tidak ada di sini! Dia tidak ada di sini! Pergi! Pergi!"

Song Ting mengabaikannya, mencari di setiap rumah, tetapi dia tidak dapat menemukan Nan Jiu. Saat ia berbalik untuk pergi, hatinya mencekam, dan rasa dingin menjalari tubuhnya. Keributan itu telah membuat seluruh desa khawatir, tetapi putra kedua keluarga Zhu tidak terlihat di mana pun. Sebuah firasat buruk menyebar seperti retakan, mengeluarkan suara yang menusuk dan mematikan.

Mata Song Ting memerah, dan raungannya menembus malam, "Bicara! Apa syarat lain yang ada?"

Konfrontasi, kutukan, dorongan—semuanya tiba-tiba berhenti. Kekacauan di ambang pintu langsung mereda.

Zhu Dahai menerobos kerumunan, menginjak kerangka bambu. Garis-garis di wajahnya berubah menjadi bayangan yang menyeramkan, matanya tertuju pada Song Ting dengan kebencian yang tak terselubung, "Hanya satu syarat. Tahun lalu, ketika aku pergi ke gunung teh untuk menemui istriku, orang-orangmu memukulku. Aku menyimpan dendam sejak saat itu."

Udara yang pengap semakin pekat, seperti selimut kain basah, membawa bau tanah. Tanpa ragu, Song Ting berjalan selangkah demi selangkah menuju Zhu Dahai. Sepatunya menginjak kerikil berat hingga menjadi debu, lalu tenggelam ke dalam tanah.

Laoba dengan marah berkata, "Jangan hiraukan bajingan itu, aku akan kembali ke desa untuk meminta bantuan."

Tidak ada waktu. Setiap menit yang berlalu berarti siksaan lebih lanjut bagi Nan Jiu.

Song Ting mengabaikan permohonan Laoba dan Manajer pabrik Liu , berhenti di depan Zhu Dahai, dagunya terangkat.

Suara "bang" keras memecah keheningan malam, suara tinju yang menghantam tulang seketika membungkam batuk dan langkah kaki yang sesekali terdengar.

***

BAB 24

Di tempat terpencil ini, reputasi seorang wanita lebih penting daripada nyawanya. Baju Zhen Min robek. Nan Jiu tidak berteman dengan Zhen Min, dia bisa mengabaikan Zhen Min , berbalik dan pergi, atau bersembunyi dan memanggil polisi. Bagaimanapun, meninggalkan gadis berusia 22 tahun ini di antara sekelompok penjahat, menunggu mereka menelanjanginya dan melemparkannya ke jalan, adalah hal yang tak terpikirkan. Ia tidak bisa menjamin bahwa gosip di sekitarnya, ejekan, dan tatapan aneh tidak akan mendorong wanita muda ini menuju kematiannya.

Ia bisa menjadi penonton yang dingin, atau ia bisa menghentikan pembantaian. Nan Jiu memilih yang terakhir.

Saat menghadapi para pria di gang, Nan Jiu merasakan kekhawatiran mereka terhadap Song Ting. Ia menggunakan identitas ini untuk menutupi pelarian Zhen Min.

Namun, ketika Nan Jiu melemparkan batu bata ke arah mereka dan mengambil kesempatan untuk melarikan diri, para pria itu tiba-tiba berubah pikiran, dengan paksa menyeret Nan Jiu ke dalam mobil mereka dan membawanya kembali ke desa.

Di perjalanan, Zhu Erhai merebut ponsel Nan Jiu dan mencengkeram dagunya. Wajahnya tampak seperti induk serigala yang ketakutan, matanya cerah dan waspada, membawa keganasan yang tak terkendali yang langsung menusuk udara di sekitarnya. Wajah itu cantik, namun sama sekali tidak jinak; bahkan mengandung sedikit agresivitas, tetapi tetap memikat.

Nan Jiu dengan paksa melepaskan tangan Zhu Erhai. Zhu Erhai mencoba menyentuhnya lagi, tetapi Zhu Dahai menghentikannya, memperingatkan Erhai, "Jangan sentuh dia."

Setelah keluar dari mobil, beberapa pria mencoba menyeretnya pergi. Nan Jiu berteriak tajam, "Jangan sentuh aku! Kita mau ke mana? Aku bisa jalan sendiri!"

Mereka membawa Nan Jiu kembali ke rumah Zhu Dahai. Lao Zhu Gui, yang mengetahui identitas Nan Jiu, takut menarik perhatian penduduk Desa Qianjing dan bertanya kepada putranya apa yang akan dilakukannya.

Zhu Dahai berkata bahwa dia telah menunggu mereka; uang untuk membangun rumah tidak boleh disia-siakan, dia ingin semuanya kembali.

Lao Zhu Gui mengingatkannya bahwa Nan Jiu tidak bisa ditinggalkan di rumah.

Zhu Dahai segera memutuskan untuk menyembunyikan Nan Jiu di kaki gunung dan mengurungnya di gubuk beratap jerami. Ketika dia kembali ke rumah, Zhu Erhai membuat keributan, bersikeras untuk mengambil Nan Jiu kembali sebagai istrinya; dia belum pernah melihat gadis dengan kulit sehalus itu.

Zhu Dahai menampar bagian belakang kepala Erhai, menyatakan bahwa dia tidak boleh menyentuhnya sampai dia mendapatkan uang.

Ibu Zhu ikut campur, "Dengarkan kakakmu. Begitu kamu mendapatkan uangnya, suruh dia mencari cara untuk mendapatkan gadis itu kembali. Dengan seorang anak, dia tidak akan berani melarikan diri."

Zhu Erhai tidak mendengarkan ibu atau kakaknya; dia hanya mengingat kalimat 'dengan seorang anak'. Usianya baru dua puluh tahun lebih, penuh semangat muda, namun dia masih belum bisa menemukan istri. Berbaring di tempat tidur, memikirkan sosok Nan Jiu yang lentur dan kulitnya yang putih, gelombang panas menjalar ke seluruh tubuhnya, bergegas ke otaknya, dan tindakannya mulai lepas kendali.

Dia tanpa alasan yang jelas bangkit dari tempat tidur dan pergi ke kaki gunung melalui pintu belakang.

***

Zhu Dahai mengunci pintu gubuk beratap jerami itu. Begitu dia pergi, Nan Jiu merangkak dari tumpukan jerami dan menendang pintu dengan sekuat tenaga. Namun, sebuah gembok kuningan mengunci pintu dari luar, dan sekeras apa pun ia menendang, pintu itu tetap tertutup rapat.

Setelah usahanya yang sia-sia, Nan Jiu kembali ke gubuk, dengan panik mencari sesuatu yang berguna.

Selain jerami dan kotoran sapi, ada sebuah guci biji-bijian di sudut. Ia mencengkeram guci itu dengan kedua tangan, mencoba mengangkatnya. Tetapi guci itu terlalu berat; ia tidak bisa menggesernya sedikit pun, sekeras apa pun ia mencoba. Kemudian ia mengalihkan pandangannya ke tungku yang ditinggalkan, yang terbuat dari batu bata dan lumpur. Ia mencongkelnya dengan putus asa, tetapi tidak dapat mengeluarkan satu pun batu bata atau batu. Nan Jiu pergi ke belakang tungku, di mana masih ada tumpukan jerami yang tidak berguna; bahkan sepotong kayu bakar pun tidak dapat ditemukan.

Tiba-tiba, pandangan Nan Jiu kembali, sekali lagi tertuju pada tumpukan jerami. Di depan tungku terdapat sebuah bangku kayu tua yang rendah, tertutup tumpukan jerami, dengan hanya satu kaki yang terlihat.

Nan Jiu dengan cepat menyingkirkan jerami, mengambil bangku itu, dan membantingnya ke tanah. Tanah di lantai menyerap benturan. Nan Jiu mengambil bangku itu lagi dan membantingnya ke kompor. Bangku itu akhirnya hancur berkeping-keping, tetapi tidak mencapai efek yang diinginkan Nan Jiu.

Ia menggunakan kekuatan kasar, membanting dan melemparnya berulang kali hingga bangku itu hancur berkeping-keping. Ia membungkuk, mengambil kaki bangku yang paling tajam, dan menggosokkannya ke dinding yang kasar untuk memolesnya.

Terdengar gerakan di luar lagi; langkah kaki yang terburu-buru dan kacau mendekat. Nan Jiu dengan cepat menyembunyikan tongkat kayu di jerami, berjongkok, dan menempelkan punggungnya ke dinding.

Kunci kuningan membentur pintu, dan cahaya dari luar membanjiri ruangan, hanya untuk kemudian tertutup kembali. Sosok Zhu Erhai yang kekar muncul di ambang pintu, napasnya tidak teratur dan terengah-engah, menatap kosong ke arah Nan Jiu.

Nan Jiu berlutut, dengan dingin bertanya, "Apa yang kamu lakukan?"

Zhu Erhai membungkukkan punggungnya, suaranya bergetar karena kegembiraan, "Tidak akan ada yang datang ke sini. Jangan melawan, ini akan segera berakhir."

Ia dengan cepat membuka ikat pinggangnya, terengah-engah karena bersemangat, dan menerjang Nan Jiu.

Nan Jiu mengangkat kakinya untuk menendangnya, tetapi Zhu Erhai meraih pergelangan kakinya, dan dalam perebutan itu, Zhu Erhai merobek sepatunya. Nan Jiu segera mengangkat kaki lainnya dan menendang kaki kiri Zhu Erhai. Erhai kehilangan keseimbangan dan jatuh dengan ceroboh ke tanah.

Udara dipenuhi bau ternak yang menyengat, mencekik oksigen yang tipis. Jantung Nan Jiu berdebar kencang di dadanya, hampir menghancurkan tulang rusuknya. Ia meraung kepada Zhu Erhai, "Ayahku adalah kepala Departemen Investigasi Kriminal Biro Keamanan Publik Provinsi di Fengshi, seorang kader tingkat divisi. Tak terhitung banyaknya orang yang telah dipenjarakan. Jika kamu berani menyentuhku, ayahku akan memastikan kamu membusuk di penjara!"

Ini adalah momen paling gemilang yang pernah Nan Zhendong bicarakan di mata putrinya.

Zhu Erhai terpukau oleh aura Nan Jiu yang tak terbendung. Akal sehat sejenak kembali ke pikirannya, dan gerakannya melambat.

Saat itu, tangan Nan Jiu meraih ke bawah jerami dan menyentuh tongkat kayu yang diasah.

Ia hanya punya satu kesempatan. Jika ia meleset, ia akan kehilangan semua pertahanan dan benar-benar membuat lawannya marah.

Udara terasa seperti lem kental. Setiap detik terasa membeku. Tatapannya tertuju pada tubuh jelek di hadapannya, rasa takut dan tekad di dalam dirinya menyatu menjadi kekuatan penghancur bersama yang tanpa ampun.

Setelah ragu sejenak, keinginan Zhu Erhai akhirnya mengalahkan akal sehat, dan didorong oleh nafsu, ia kembali menekan dirinya ke Nan Jiu.

***

Ketika kelompok itu mencapai kaki gunung, Zhu Dahai segera melihat gembok tembaga tergeletak di tanah. Gembok itu hanya bisa dibuka dari luar. Ia langsung menyadari apa yang terjadi, wajahnya pucat pasi. Sebelum ia sempat bereaksi, Song Ting sudah mendobrak pintu.

Di ruangan yang remang-remang dan berbau busuk itu, Nan Jiu, berlumuran darah, meringkuk di belakang kompor. Pandangannya menyempit tajam; Beban yang cukup berat untuk mematahkan tulang menghantam pelipisnya, membuat semua indranya mengalami siksaan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Song Ting melangkah menuju Nan Jiu. Pakaiannya yang berantakan, sepatunya yang robek, rambutnya yang kusut bercampur jerami, dan noda darah yang mengerikan seperti pisau tajam; setiap langkah yang diambilnya mendekat, seolah-olah sebagian hatinya sedang dicabut.

Ia berhenti di depan Nan Jiu, berjongkok, suaranya serak dan tegang, "Di mana kamu terluka?"

"Bukan darahku," ia mendongak, matanya yang terluka, seperti mata yang diterjang badai, menatap tajam ke dada Song Ting.

Ia melepas bajunya untuk menutupi Nan Jiu, berbalik, dan menatap tajam Zhu Erhai, yang sedang bersandar di dinding.

Kemeja lengan pendek Zhu Erhai basah kuyup oleh darah; ujung tongkat kayu telah menusuk perutnya, serpihan kayu masih menempel di kulitnya. Celananya melorot hingga lutut, memperlihatkan pahanya yang gelap dan berotot. Zhu Erhai melihat kakak laki-lakinya dan mencoba pergi, bersandar di dinding.

Punggung telanjang Song Ting, dalam cahaya redup, seperti dinding yang dipenuhi kekerasan. Saat Zhu Erhai melangkah, Song Ting sudah berada di belakangnya, mencengkeram lehernya dengan kekuatan yang mengerikan dan haus darah, lalu membantingnya dengan brutal ke tanah. Sebelum Zhu Erhai sempat melawan, sebuah tinju keras menghantam, menyemburkan cairan merah. Zhu Erhai memegang kepalanya, menggeliat di tanah kesakitan.

Tinju Song Ting menghantam tubuh Zhu Erhai berulang kali, setiap otot di kulit telanjangnya menegang menjadi benjolan keras, penuh dengan kekuatan yang mengerikan.

Zhu Dahai dan anak buahnya menarik adik laki-laki mereka menjauh. Paman Lao Ba ​​dan yang lainnya bergegas masuk, memohon kepada Song Ting, "Kamu tidak bisa memukulnya lagi, seseorang akan mati!" 

Tetapi saat Zhu Erhai diseret pergi, Paman Lao Ba ​​tidak bisa menahan diri untuk menendangnya.

Song Ting membantu Nan Jiu, yang kakinya gemetar, untuk berdiri. Dengan bantuan Song Ting, Nan Jiu berdiri dari tumpukan jerami, menopang dirinya dengan satu kaki. Song Ting menatapnya dan bertanya, "Ada apa?"

"Pergelangan kakiku terkilir."

Song Ting dengan lembut membaringkannya kembali di atas jerami, menemukan sepatunya dan memakaikannya, lalu menggendong Nan Jiu dan berjalan menuju pintu masuk desa.

Nan Jiu bersandar di dada Song Ting yang telanjang, mendengarkan napasnya yang berat dan detak jantungnya yang kuat. Tubuhnya, yang tegang sepanjang malam, akhirnya rileks, bahkan merasa agak lelah.

Saat mereka mendekati mobil, Song Ting menyingkir dan berjalan menghampiri manajer pabrik Liu, merendahkan suaranya untuk berkata, "Aku akan memasukkan Xiao Jiu ke dalam mobilmu. Kamu bawa yang lain dan tunggu aku di pintu masuk jalan pegunungan di Desa Qianjing."

Song Ting mendorong Nan Jiu ke kursi belakang mobil hitam, membuka pintu SUV agar Zhen Min bisa masuk ke mobil manajer pabrik Liu, menepuk atap mobil, dan mobil itu melaju kencang meninggalkan Desa Heishiwa.

Baru setelah melihat mobil itu menghilang di kejauhan, Song Ting berbalik, membuka pintu mobil, mengambil obeng dari laci dasbor, dan berkata kepada Paman Lao Ba dan Xiang Zhiyang, "Masuk ke mobil dan tunggu aku. Jangan keluar."

Bulan terperangkap di langit oleh awan tebal, sesekali memancarkan beberapa sinar redup. Jalan tanah berkelok-kelok seperti ular dalam cahaya redup.

Nan Jiu berbalik, pandangannya tertuju pada jendela belakang mobil. Dia melihat Song Ting berjalan mengelilingi mobil dan kembali ke arah sekelompok penduduk desa yang ganas.

Mobil itu tersentak keras, menabrak batu, dan berbelok keluar desa. Pandangan Nan Jiu kabur.

***

Beberapa penduduk desa yang berdiri di depan rumah keluarga Zhu berlari ke klinik desa untuk memanggil dokter guna mengobati luka-luka tersebut, sementara yang lain mengepung Zhu Erhai. 

Song Ting meraih salah satu dari mereka dan melemparkannya ke samping, lalu menerobos kerumunan, mendekati Zhu Erhai. Sebelum penduduk desa sempat bereaksi, sebuah obeng tajam langsung ditekan ke tenggorokan Zhu Erhai.

"Apakah kamu menyentuhnya?" mata Song Ting seperti alat pemecah es, menusuk tulang Zhu Erhai. Obeng dingin itu, seperti pistol yang terisi peluru, mencengkeram nyawa Zhu Erhai dengan kuat.

Di bawah tekanan yang begitu besar, Zhu Erhai kejang-kejang ketakutan, suaranya terdistorsi dan gemetar, "Tidak, tidak, sungguh tidak..."

Tatapan Song Ting beralih ke penduduk desa, suaranya yang dingin menusuk tulang, menggetarkan telinga semua orang, "Jika aku mendengar salah satu dari kalian berbicara omong kosong tentang kejadian malam ini di luar, tidak seorang pun dari kalian di desa ini akan lolos begitu saja!"

Tubuh bagian atasnya yang telanjang, bermandikan cahaya bulan yang redup, menyerupai binatang buas. Melepaskan Zhu Erhai, ia berbalik dan berjalan menuju Zhu Dahai. Sebuah suara "bang" menggema saat tinju menghantam tulang.

Lao Zhu Gui bereaksi, meraih peralatan pertaniannya dan bergegas ke arahnya.

Song Ting tidak berlama-lama. Ia membuka pintu mobil dan melompat masuk. Pintu yang berat itu menutup kerumunan penduduk desa di luar. Mesin meraung, ban berdecit di tanah, dan mobil berakselerasi tajam, meninggalkan desa di luar jendela di belakangnya.

Sebuah batu menghantam bagasi, membuat bunyi gedebuk keras, dan diikuti oleh batu lainnya. Song Ting menstabilkan kemudi, tanpa menoleh ke belakang atau ragu-ragu, dan menginjak pedal gas.

***

Mobil manajer pabrik Liu terparkir di pinggir jalan pegunungan. Nan Jiu membuka pintu dan keluar, menatap jalan pegunungan yang gelap di belakangnya. Kegelapan yang tak terbatas menyerap secercah cahaya terakhir dari matanya, hingga lampu depan sebuah mobil yang berbelok di tikungan di ujung jalan kembali menyalakan pandangannya.

SUV itu menembus malam, melaju kencang ke arahnya. Mobil itu berhenti di depan Nan Jiu, dan Song Ting menurunkan jendela, menatapnya, "Masuklah."

Nan Jiu membuka pintu mobil, dan dia serta Zhen Min masuk ke mobil Song Ting satu per satu. Mobil itu perlahan bergerak maju, berhenti di samping mobil manajer pabrik Liu. Manajer Pabrik Liu menurunkan jendela, dan Song Ting menoleh kepadanya, "Serahkan semua bukti ke polisi dan ajukan tuntutan langsung."

Manajer pabrik Liu menjawab, dan kedua mobil secara bersamaan menutup jendela mereka dan berpisah di pintu masuk desa.

***

BAB 25

Mobil itu memasuki Desa Qianjing. Paman Ba ​​dan yang lainnya pulang, dan Zhenmin mengikuti di belakang mereka. Setelah berjalan beberapa langkah, ia berbalik dan berhenti di depan Song Ting, menatapnya dengan ekspresi rumit, "Song Ge, terima kasih. Uang itu, aku berhutang padamu."

"Kamu tidak berhutang apa pun padaku. Uang itu untuk Xiao Jiu."

Nan Jiu bersandar di pintu mobil, pandangannya sedikit tertunduk, tenggorokannya bergerak lembut, dan helaian rambut di dahinya terangkat oleh angin malam.

Zhen Min menoleh untuk melihatnya, bibirnya menegang, lalu rileks, dan ia memalingkan muka, mengikuti Paman Lao Ba.

Nan Jiu masih menggenggam baju milik Song Ting di tangannya. Melihatnya mendekat, ia mengulurkan tangan dan menyerahkan kemeja itu kepadanya. Song Ting tidak menjawab, malah bertanya, "Bagaimana kakimu?"

"Sekarang jauh lebih baik."

Sebelum ia selesai berbicara, lengan Song Ting melingkari punggungnya, menariknya ke dalam pelukannya lagi.

Tubuh Nan Jiu terangkat ke udara, secara naluriah melingkarkan lengannya di lehernya, terkejut, "Aku bilang aku jauh lebih baik, aku bisa berjalan."

"Mm," jawab Song Ting, masih memeluknya.

Cahaya bulan menyoroti hidungnya yang lurus, beberapa kerutan dalam berkumpul di antara alisnya, wajahnya tegang dengan ekspresi berat dan tertahan, bahkan udara di sekitarnya terasa berat.

Nan Jiu menundukkan kepalanya, bersandar di dadanya, suaranya sengau karena gejolak emosi yang dialaminya, dan bertanya, "Aku menusuknya di perut bagian bawah, apakah dia akan baik-baik saja?"

"Dia  tidak akan mati," Song Ting menenangkan jantungnya yang berdebar kencang dengan tiga kata itu.

"Kamu memberi mereka uang?"

"Anak buah manajer pabrik Liu mengambil foto pemerasan mereka. Aku akan menggunakan cara hukum untuk membuat mereka mengembalikan semuanya."

Nan Jiu menghela napas lega, secara tidak biasa melepaskan ketegangannya, menjadi jinak dan tenang, suaranya selembut angin malam yang mencapai telinganya, "Aku tidak membiarkan dia menyentuhku."

Detak jantungnya yang cepat menekan gendang telinganya, lengannya perlahan mengencang, membimbingnya melewati semak-semak teh. Ketika Nan Jiu mendongak lagi, ia menyadari mereka tidak menuju puncak bukit, melainkan telah tiba di kebun teh.

Song Ting berjalan ke rumah kayu dan menurunkannya. Nan Jiu bersandar di pintu, menatapnya dan bertanya, "Mengapa kamu membawaku ke sini?"

Song Ting menundukkan kepalanya, bahunya yang lebar memeluknya, napas mereka hampir bercampur, "Aku menyesalinya."

Matanya menyala penuh gairah, api yang seolah meresap ke dalam tubuhnya, menyebabkan getaran halus ber resonates di dalam dirinya. Dia menengadahkan kepalanya, mendekat kepadanya, dan menempelkan bibirnya ke bibir pria itu, menyentuhnya dengan ringan sebelum dengan cepat menarik diri, terombang-ambing di ambang ketidakpastian.

Nan Jiu tahu betul bahwa seharusnya dia tidak boleh seperti ini. Dia bisa bersikap tanpa kendali dan mengabaikan segalanya. Tapi Song Ting tidak bisa, tapi kali ini dia mengalah.

Ia mengangkat pandangannya dengan ragu, menatap mata Song Ting. Dalam tatapan dekat itu, mata yang biasanya tenang itu tanpa disadari telah mengeras menjadi seperti tinta tebal yang tak terbaca.

Ia menjadi lebih berani, sedikit mencondongkan tubuh ke depan, menekan bibirnya ke bibir Song Ting lagi, membelainya dengan lembut. Setelah merasakan kehangatan bibirnya, bagaimana mungkin ia puas hanya dengan sekadar mencicipi? Belaian lembut itu menjadi tak beraturan, napasnya menjadi tidak teratur.

Song Ting tahu apa yang diinginkan wanita itu. Pergulatan antara menahan diri dan menuruti keinginan wanita itu menarik kemudi kapal. Dialah juru kemudi di tengah badai, mampu menyelamatkan sekaligus menenggelamkan kapal.

Namun, saat ini, ia memanjakannya.

Lengan Song Ting melingkari pinggangnya, menarik tubuhnya mendekat. Dia menekan bibirnya, sepenuhnya menutupi bibirnya, lidahnya tanpa suara memisahkan bibirnya, napas mereka saling berjalin menjadi benang-benang tak terlihat.

Waktu seolah membeku. Nan Jiu tidak tahu berapa lama ciuman itu berlangsung; pikirannya kosong, kesadarannya hancur.

Dibandingkan dengan ciuman yang sebelumnya begitu memukau, ciuman ini terasa lebih seperti sentuhan yang menenangkan. Setiap gerakan halus adalah jilatan lembut, menarik emosinya dari badai kembali ke pelabuhan yang aman.

...

Song Ting membuka pintu dan mempersilakan Nan Jiu masuk ke dalam rumah. Ujung telinganya masih memerah, dan napasnya yang ringan dan terengah-engah menunjukkan bahwa dia sedikit mabuk. Bahkan setelah masuk ke dalam rumah, berat badannya masih berada di pelukan Song Ting.

Lampu dinyalakan, dan mata Nan Jiu berkedip. Sebuah kue ulang tahun berada di tengah meja.

"Aku berencana mengajakmu keluar untuk ulang tahunmu, tetapi kamu pergi pagi-pagi sekali dan menghilang," Song Ting menutup pintu dan menarik Nan Jiu untuk duduk di kursi.

"Kupikir..." suara Nan Jiu terhenti. 

Penyesalan, kejengkelan, dan campuran kejutan seperti bumbu yang tumpah, perpaduan emosi yang lengkap. Tetapi jika dia bisa mengulanginya lagi, dia kemungkinan besar masih akan pergi keluar dengan Zhen Min.

Song Ting duduk bersila di lantai, hampir tidak mencapai tinggi badan Nan Jiu saat dirinya duduk di bangku. Dia memberi isyarat agar Nan Jiu menundukkan kepalanya, "Itu semua hanya omong kosong."

Nan Jiu menundukkan kepalanya dan mencondongkan tubuh ke depan. Rambutnya berwarna seperti jerami, kusut, dan memisahkan setiap helainya cukup sulit.

Duduk di sana, mata Nan Jiu terus melirik kue di atas meja. Kue itu terbungkus dalam kotak putih, diikat dengan pita berwarna merah muda keunguan. Dia sudah makan kue ulang tahun dari banyak teman, kolega, dan teman sekelas, tetapi belum pernah kue ulang tahunnya dari Song Ting.

Song Ting memungut semua jerami dari rambutnya, mengikuti pandangannya, "Belum lewat tengah malam, masih ada waktu."

Nan Jiu menunduk melihat dirinya sendiri, "Aku terlalu kotor. Aku ingin meniup lilin dengan bersih," dia mengangkat bulu matanya, matanya berkaca-kaca saat menatapnya, "Koperku sudah dikemas; ada di rumah di puncak bukit. Piyamaku ada di dalamnya."

Dia tidak langsung mengatakan ingin tinggal, tetapi lebih tepatnya menjabarkan rencana yang telah disusunnya dengan cermat, memaparkannya kepada Song Ting langkah demi langkah.

Hanya lampu dinding redup yang menerangi ruangan, hampir tidak menampakkan siluet mereka. Keheningan singkat pun terjadi. Jari-jarinya mencengkeram tepi bangku, menunggu jawabannya.

Awalnya ia berencana meletakkan kue di kabin, dan ia bisa membawanya kembali tepat waktu untuk meniup lilin. Namun, dihadapkan dengan tatapan waspada dan penuh kerinduan darinya, ia tak tega membiarkannya menghabiskan malam yang penuh gejolak ini sendirian.

Akhirnya, ia menyampirkan kemejanya dan berkata, "Kamu duluan," sebelum berbalik dan pergi.

Area mandi di kabin kayu itu hanya ditutupi tirai. Nan Jiu hampir selesai mandi ketika ia mendengar Song Ting kembali. Ia melemparkan pakaian kotornya dan berkata kepadanya, "Aku tidak butuh kemeja ini; kemeja ini bernoda darah orang itu, menjijikkan. Buang saja untukku. Aku mau celananya; celana ini masih bisa dipakai setelah dicuci bersih dari kotorannya."

Song Ting membungkuk untuk mengambil pakaian itu, lalu menemukan piyama Nan Jiu di kopernya dan memberikannya kepada Nan Jiu melalui tirai.

Nan Jiu keluar dari kamar mandi dengan perasaan segar. Sambil mengeringkan rambutnya, Song Ting mandi air panas.

Uap panas menyembur ke tirai kamar mandi yang bergoyang, dan uap merembes keluar dari celah-celahnya. Tirai kamar mandi itu berwarna putih pucat dan tebal, tetapi tidak dapat menyembunyikan bayangan di baliknya.

Nan Jiu berhenti menggunakan pengering rambut. Melalui tirai kamar mandi, sosoknya tetap terlihat di luar. Deru air tiba-tiba berhenti, dan gendang telinga Nan Jiu sedikit berdengung karena keheningan yang tiba-tiba. Hanya kehangatan dan kelembapan yang tersisa di udara. Detak jantungnya berdebar kencang di tengah suasana yang penuh uap.

Tangan Nan Jiu menyelip melalui celah di tirai, ujung jarinya sedikit tegang. Sebuah tangan besar yang mengepul dari balik tirai menutupi tangannya dan menggenggamnya. Panas yang menyengat, seperti magma, melenyapkan akal sehatnya. Dia menjadi seperti burung yang ketakutan, dan dialah satu-satunya orang yang bisa dia andalkan setelah selamat dari pengalaman nyaris mati.

Jari-jarinya perlahan terlepas dari telapak tangannya, menelusuri garis-garis lengan bawahnya hingga ke dadanya, lalu meluncur ke punggungnya. Sisa sabun mandi menempel di jari-jarinya, sensasi halus dan hangat bercampur dengan sensasi miliknya sendiri. Jari-jarinya terus meluncur ke bawah, dan tepat ketika hendak menyentuh bagian pribadinya, dia mencengkeram pergelangan tangannya.

"Apakah ini tidak diperbolehkan?"

Bisikannya, selembut bulu, menggelitik hatinya, membuat bulu kuduknya merinding. Kemudian, tanpa diduga, dia menarik tangannya dan menghilang di balik tirai kamar mandi.

Song Ting mengenakan pakaiannya, menarik tirai shower, dan tatapannya, seolah terikat oleh tali tak terlihat, tertuju padanya.

Sebuah meja rendah terletak di samping tempat tidur di kamar itu. Nan Jiu duduk di tepi tempat tidur; kuenya sudah dibuka. Ia meletakkan tangannya di belakang punggung, tersenyum padanya, dan berkata, "Coba tebak apa yang kubawa."

Song Ting memindahkan kursi ke meja dan bertanya, "Apa?"

Nan Jiu mengeluarkan botol sampanye hitam dan emas dan meletakkannya di atas meja.

"Kamu bahkan membawa ini?"

"Apakah kita punya gelas?" tanya Nan Jiu padanya.

"Mau minum sekarang?"

"Sedikit saja untuk menenangkan sarafku."

Kabin itu sederhana, dengan persediaan terbatas. Song Ting bangkit dan menemukan dua gelas kertas sekali pakai.

Setelah menuangkan sampanye, Nan Jiu menyalakan lilin, satu dengan angka 2 dan yang lainnya dengan angka 0. Kue itu tidak mewah, tetapi besar, dilapisi buah dan krim. Kondisi di pegunungan tidak seperti di luar; kue ini sudah merupakan pengaturan paling rumit yang bisa dibayangkan.

Nan Jiu ingin mengeluarkan ponselnya untuk mengambil foto, tetapi tiba-tiba menyadari ponselnya masih berada di tangan kelompok itu.

"Ada apa?" tanya Song Ting, memperhatikan ekspresinya.

"Ponselku diambil."

Song Ting sedikit ragu, "Kita urus besok. Mari kita tiup lilinnya dulu."

"Ambil fotoku dengan ponselmu."

Song Ting mengeluarkan ponselnya dan berjalan ke depan. Nan Jiu sudah berpose, kamera terus mengabadikannya di usia 20 tahun, melepaskan kekanak-kanakannya, tak tersentuh oleh kecanggihan duniawi, melangkah dengan percaya diri, bersemangat untuk menaklukkan hal yang tak dikenal. Bahkan setelah malam yang penuh siksaan, matanya masih bersinar terang saat ia menatap kamera.

Nan Jiu menggenggam kedua tangannya, menutup mata, dan membuat sebuah harapan. Saat ia membuka matanya lagi, ia dengan cepat mengoleskan sedikit krim di bibir Song Ting dengan jari telunjuknya. Aroma manis krim memenuhi udara. Song Ting tidak bergeming, membiarkannya bermain-main.

Namun, ekspresi Nan Jiu membeku. Ia berdiri, membungkuk, dan mendekat kepadanya, ibu jarinya menelusuri sudut bibirnya yang bengkak dan merah, "Ada apa dengan wajahmu?"

"Tidak apa-apa, hanya berkelahi dengan mereka," katanya dengan santai, mendesaknya, "Potong kuenya."

Nan Jiu berdesakan duduk di kursi bersamanya, memotong sepotong besar dengan pisau, dan meletakkannya di piring kue. Karena merasa terlalu sempit, dia hanya mencondongkan tubuh dan duduk di pangkuannya.

Song Ting mengangkat lengannya dan meletakkannya di atas meja, setengah melingkari tubuhnya. Nan Jiu menyandarkan punggungnya ke lengan Song Ting, menoleh, dan membawa sesendok pertama kue ke bibirnya.

Song Ting sedikit memiringkan kepalanya, "Kamu makan dulu."

Nan Jiu tidak menarik tangannya, tatapannya semakin mendekat, krim di sendok menyentuh bibir bawahnya. Ia ingin berbagi sesendok pertama kue dengannya, tanpa alasan lain selain karena ia merasa Song Ting mungkin belum pernah benar-benar menikmati kue ulang tahun sebelumnya.

Krim menempel di seluruh bibirnya, dan Song Ting hanya bisa menerimanya. Tepat saat Song Ting menggigit kue, bibir Nan Jiu menempel di bibirnya. Lidahnya yang lembut menyapu bibirnya, menjilat semua krim. Meskipun ada sepotong kue utuh di belakangnya, ia bersikeras mengambil bagian itu dari mulutnya. Bahkan jika ia memutuskan untuk berbagi, ia harus mengambil kembali setengahnya; itu adil.

Dia menjilat krim itu hingga bersih, bibirnya berkilauan dengan cahaya yang mempesona saat dia menatapnya. Dia memiliki alis yang tinggi dan melengkung yang membuat matanya tampak cekung. Namun, sebagian besar waktu, ekspresinya tenang, emosinya tersembunyi di balik permukaan. Tetapi begitu tatapannya tertuju pada seseorang, intensitas yang terfokus itu dapat secara diam-diam menenggelamkan orang tersebut.

Bibirnya yang bengkak memberikan ketegangan yang patah pada fitur wajahnya yang tajam, jauh dari kesan menyedihkan; sebaliknya, itu merobek lapisan luar, mengungkapkan keganasan yang liar dan membakar.

Sensasi aneh menyelimutinya, seperti pasir panas yang mengalir dari dadanya. Ia memahami sinyal tubuhnya, menyembunyikan wajahnya di lekukan lehernya untuk menyembunyikan kepekaannya.

Song Ting merasakan tubuhnya lemas. Ia mengambil kue dari tangannya, meletakkannya di atas meja, menundukkan kepalanya, dan menghembuskan napas ke rambutnya, "Apakah kamu takut?" ia merapatkan lengannya, menepuknya dengan lembut seperti sedang menenangkan seorang anak, "Aku akan mengantarmu pulang besok."

Ia tak berbicara, hanya bersandar tenang di sampingnya, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah sekian lama, ia berbicara lagi, "Ya, aku takut. Alat kelaminnya seperti ranting kering yang terbakar. Aku belum pernah melihat milik orang lain seperti itu."

Tangan Song Ting membeku, napasnya tertahan di tenggorokan. Nan Jiu mendorong sampanye ke tangannya, meliriknya sekilas, dan menjelaskan, "Aku tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri."

"Bagaimana kamu bisa melihatnya? Apakah kamu sedang menjalin hubungan asmara online?"

"Tentu saja tidak. Bahkan jika aku sedang menjalin hubungan asmara online, mengapa aku membiarkan seseorang melepas celananya? Apakah aku sebejat itu?" senyum akhirnya muncul di wajahnya, "Kukatakan padamu, jangan bicara seperti itu tentangku."

Ia mengangkat gelasnya, "Minum dulu."

Song Ting mengambil gelas kertas itu, tatapannya perlahan bergerak melintasi wajahnya, memperhatikan setiap ekspresi halus.

"Tahun itu kamu membelikanku komputer, dan saat aku sedang menjelajahi internet, sebuah pop up muncul, jenis jendela yang bergerak. Aku tak bisa menahan diri untuk mengkliknya dan mengintip isinya."

Bulu matanya berada di atas kelopak matanya, kelopak matanya setengah tertutup, tetapi pupil matanya sedikit menyempit.

Bibir Nan Jiu menegang membentuk garis lurus, "Sebenarnya, bukan hanya sekali, tapi beberapa kali."

Song Ting masih tidak berbicara, tatapannya tajam dan menusuk.

Sampanye itu memiliki aroma bunga dan lemon, sehingga mudah diminum. Nan Jiu meneguknya seperti minuman, lalu mengisi gelasnya kembali dan mengaku, "Oke, aku dulu sering menontonnya; itu cukup menghilangkan stres."

"..."

Song Ting menghabiskan sampanyenya, meletakkan gelas kertas, menoleh ke arahnya, dan berkata dengan suara dingin, "Bagaimana kompurermu bisa tidak terkena virus setelah menontonnya?"

Nan Jiu terkejut, "Bagaimana kamu tahu?"

Song Ting menepuk punggungnya, menurunkannya ke lantai, dan tidak menjawabnya. Bahkan virus komputer pun tidak bisa menghentikan rasa ingin tahunya.

Nan Jiu meringkuk di tepi tempat tidur dan mengambil kue. Song Ting bangkit dan mengambil pakaian kotor.

Ketika ia kembali ke kamar, sampanye Nan Jiu sudah habis. Ia terkulai di tempat tidur, bergoyang-goyang tak stabil.

Song Ting berjalan mendekat dan mendorongnya lebih jauh ke tempat tidur. Nan Jiu perlahan membuka matanya, didorong oleh efek sisa sampanye, melepaskan hasrat di dalam tubuhnya, yang semakin berani setiap saat. Bibirnya yang dingin menyentuh tulang selangka Song Ting, berhenti sejenak sebelum menggigit dengan lembut, napasnya yang tidak teratur menyembunyikan rasa kesal.

"Mengalaminya di usia dua puluh jelas berbeda dengan mengalaminya di usia tiga puluh."

Rambut pirangnya terurai, tersebar di bantal putih bersih, garis-garis lehernya mengalir halus ke bawah.

"Aku ingin mengalaminya," ia mengangkat kepalanya, matanya yang basah, murni namun penuh hasrat, menyembunyikan daya tarik yang memikat di balik kulitnya, mampu membuat bahkan pria yang paling setia pun rela menyerah pada pesonanya.

Song Ting menciumnya, entah untuk menghiburnya atau karena kelembutan, tetapi ia tidak bermaksud menyentuhnya. Setidaknya tidak sampai mereka menyelesaikan apa yang akan terjadi selanjutnya, mereka seharusnya tidak mengambil langkah itu.

Namun, api yang berkobar muncul dari perut bagian bawahnya, jakunnya naik turun perlahan, mencengkeram sisa-sisa kendali terakhir. Ia mencoba menekan api yang membara di dalam dirinya, tetapi panas yang hebat itu berkobar di dalam dirinya. Dorongan liar dan tak terduga itu mencambuk hatinya seperti sulur.

Lengannya melingkari bahunya, gaun tidur tipisnya menempel pada lekuk tubuhnya yang memikat. Begitu muda, bersemangat, menawan.

Ia seperti ngengat yang tertarik pada mercusuar, mendambakan cahayanya, namun mengetahui harga yang harus ia bayar untuk tabrakannya.

Hatinya terbelah dua, konflik hebat menyeretnya ke jurang tak berujung. Hanya satu suara yang bergema di benaknya—mendekatlah padanya, meskipun itu berarti kematian yang pasti.

Saat ia mencium bibirnya, ia memutuskan tali tegang yang telah lama menahannya. Suaranya, rendah dan magnetis, adalah nada yang belum pernah didengar Nan Jiu sebelumnya, "Bagaimana kamu ingin mengalami ini?"

Cahaya dan bayangan berlama-lama di bibirnya, lekukan bibirnya berubah menjadi desahan tak berujung dalam pusaran penyerahan diri.

Pada ulang tahunnya yang ke-20, Nan Jiu memenuhi keinginan pertamanya—untuk tidak lagi menghabiskan waktu sendirian.

***

BAB 26

Nan Jiu nakal sejak kecil, pemberontak sejati. Semakin sulit sesuatu didapatkan, semakin putus asa ia berusaha memilikinya. Saat masih kecil, ia akan merancang berbagai macam rencana rumit hanya untuk sepotong kue kenari, sekadar untuk mencicipinya. Saat dewasa, mencari sensasi, ia mengabaikan aturan dan menolak untuk terikat.

Ia tahu betul bahwa Nan Jiu hanya hidup di masa kini, seperti angin tanpa arah, tak pernah berhenti untuk hari esok. Namun, ia tetap menyaksikan dirinya sendiri melangkah ke dalam tungku, menyaksikan akal sehatnya terbakar menjadi abu sedikit demi sedikit, dengan sadar tenggelam dalam kebejatan, menyerahkan apa yang diinginkan Nan Jiu tetapi seharusnya tidak ia berikan.

Cahaya redup kekuningan dari lampu dinding berkedip di matanya. Dadanya yang lebar sepenuhnya melingkupinya, otot-otot di lengannya menonjol dengan lekukan yang keras, urat-urat seperti sulur melilitnya, menampilkan ketegangan paling primal seorang pria dalam setiap gerakannya.

Gambar-gambar yang sebelumnya hanya ada dalam fantasinya kini memenuhi pikiran Nan Jiu dengan dampak yang begitu nyata. Ilusi itu tidak lagi bersifat halus; ia menjadi besi panas yang membakar, menyerang kesadarannya.

Ia merasakan bahunya yang sedikit membungkuk dan posturnya yang tegang dan tidak nyaman. Lengannya yang kuat mengangkat pinggangnya, pupil matanya yang gelap seperti lapisan kabut, membakar namun kental, "Bukankah kamu bilang satu di sekolah dan satu di luar?"

Ia menatapnya, kehangatan di matanya berubah menjadi air mata air yang mengalir, "Aku tidak mengalami hal-hal bersama orang yang tidak kurasakan apa pun."

Wajahnya yang biasanya tenang dan terkendali perlahan memudar, dan ia melihat sisi dirinya yang belum pernah dilihatnya sebelumnya—napas berat, jakunnya bergerak-gerak, setiap inci tubuhnya yang ramping dan berotot memiliki kekerasan yang terkendali, seperti cuplikan film, jatuh bingkai demi bingkai ke matanya.

Beberapa kali, ia merosot ke bawah, ingin melihat seperti apa akhir dari keterikatan ini. Namun ia meraih pinggangnya, menekan punggungnya ke sandaran kepala tempat tidur tanpa memberi kesempatan untuk melawan.

Ia telah menyaksikan pertumbuhannya, dari kepolosan yang polos hingga kecantikannya yang bersinar saat ini. Ia berperan sebagai anggota keluarga, memanjakannya sekaligus mendisiplinkannya. Namun saat ini, semua perhatian di masa lalu telah berubah, bertransformasi menjadi hasrat tersembunyi.

Bahkan pada saat ini, ketika ia benar-benar menyentuh tubuhnya yang muda dan cantik, ia tidak bisa menghilangkan rasa bersalahnya. Ia tidak ingin ia melihat jurang yang ditelan oleh hasrat dan dosa, tempat kegelapan, perjuangan, dan khayalannya terkurung.

Pertahanan tegangnya sebelumnya melunak di bawah bimbingannya, menjadi kepatuhan tanpa suara. Kenikmatan yang asing mengikis dan menghancurkannya inci demi inci.

Apa yang diberikannya adalah pengalaman yang jauh melampaui harapannya, lebih tak tertahankan daripada yang dibayangkannya, mengubahnya dari seorang gadis menjadi seorang wanita.

Di puncak gairahnya, ia tiba-tiba berhenti, meninggalkannya di balik tirai kamar mandi. Tirai tertutup, dan suara air yang mengalir terdengar dari dalam.

Nan Jiu berguling, tulang-tulangnya terasa sakit dan lemah. Ketika Song Ting kembali, Nan Jiu naik ke atasnya, berkedip beberapa kali, lalu menutup matanya sepenuhnya.

Tempat tidur di kabin kayu itu sempit, dan Nan Jiu tidur meringkuk di atasnya. Tubuhnya sangat ringan; tubuhnya yang kurus menempel di dadanya, sehingga tidak terasa berat. Dia hanya suka tidur dekat dengannya, kebiasaan aneh yang tidak dia mengerti. Bahkan saat meringkuk di atasnya, dia berada dalam posisi yang tidak stabil, seolah-olah dia bisa tergelincir kapan saja. Dia menariknya kembali beberapa kali, akhirnya melingkarkan lengannya di pinggangnya yang ramping.

Sebelum tidur, dia mengambil tangannya dan menyematkan gelang emas di pergelangan tangannya.

***

Pagi-pagi sekali, kicauan burung memenuhi kebun teh.

Song Ting bangun pagi-pagi. Dia perlahan meletakkan Nan Jiu di tempat tidur dan keluar.

Setelah dia pergi, Nan Jiu tidur gelisah, tidak bisa membuka matanya, tetap dalam keadaan mengantuk.

Song Ting membawa pakaian dari semalam untuk dicuci dan menggantungnya di jemuran di dekat pintu.

Zhen Min pergi ke puncak bukit pagi-pagi sekali dengan roti kukus yang baru saja dibuat untuk mencari Nan Jiu, tetapi tidak menemukannya. Ia khawatir dan datang menemui Song Ting.

Song Ting hendak masuk ke dalam ketika melihat Zhen Min berjalan ke arahnya, jadi ia berhenti dan berbalik.

"Apakah kamu tahu ke mana Nan Jiu pergi? Aku sudah mengetuk pintu tadi, tapi dia tidak ada di rumah," Zhen Min berhenti di luar pagar di depan rumah kayu itu.

Suara Zhen Min terdengar dari dalam, dan Nan Jiu, yang berbaring di tempat tidur, perlahan membuka matanya.

Song Ting bertanya, "Apa yang kamu inginkan darinya?"

"Aku baru saja membuat roti ini pagi ini, masih hangat, aku ingin memberikannya padanya..." kata-kata Zhen Min terhenti. Di jemuran di depan rumah, celana Nan Jiu dari kemarin tergantung di sebelah pakaian Song Ting.

Tatapannya menembus Song Ting, melihat ke arah pintu, lalu dengan cepat kembali, matanya terpejam, "Kalau begitu, berikan saja padanya untukku."

Ia mengulurkan tangan dan menyerahkan mangkuk berisi bakpao kepada Song Ting.

Pintu terbuka, dan Song Ting masuk dengan membawa mangkuk itu. Nan Jiu berbalik dan menutup matanya lagi.

Setelah membereskan semuanya, Song Ting pergi ke desa untuk memberikan instruksi mengenai apa yang terjadi setelah ia pergi.

Nan Jiu berlama-lama di tempat tidur sebelum duduk. Kekacauan yang ia buat di meja tadi malam kini telah dibersihkan, dan kamar itu kembali rapi.

Mendorong pintu kayu hingga terbuka, aroma teh yang lembap tercium ke arahnya. Seluruh kebun teh diselimuti kabut pagi, seperti tirai kain kasa. Dan ia adalah seorang pejalan kaki yang tersandung ke dalam lukisan pemandangan ini. Setelah berada di sini selama berhari-hari, ini adalah pertama kalinya ia benar-benar menghargai keindahan ini, hanya untuk menyadari bahwa sudah waktunya untuk pergi.

Warna jingga kemerahan lembut langit perlahan naik, memantulkan sinar fajar pertama. Ia mengangkat pergelangan tangannya, gelang berat itu berkilauan dengan cahaya keemasan yang menyilaukan.

Nan Jiu memeriksanya dengan saksama sejenak di bawah cahaya itu sebelum kembali masuk ke rumah.

Sebelum masuk, pandangannya tertuju pada pakaian yang bergoyang tertiup angin di jemuran. Noda lumpur di celananya telah hilang, tidak meninggalkan jejak noda semalam. Dan sekarang, ia dan Song Ting memiliki ikatan ini saat mereka mencuci pakaian.

Song Ting pernah mengatakan bahwa ia bertindak tanpa mempertimbangkan konsekuensinya. Sebenarnya, ia memang mempertimbangkan konsekuensinya, tetapi biasanya hanya setelah ia melakukannya. Jika seseorang ragu-ragu karena potensi hasil dalam segala hal yang mereka lakukan, hidup pasti akan kehilangan banyak momen indah.

Nan Jiu tidak akan pernah berhenti bergerak maju karena apa yang disebut konsekuensi. Tetapi bagaimanapun juga, ia hanyalah seorang gadis berusia dua puluh tahun; masa depan adalah selembar kertas kosong baginya. Di atas lembaran kosong ini, ada dorongan, keinginan, dan ambisi, tetapi tidak ada yang substansial.

Nan Jiu telah melakukan banyak hal yang membuat kakeknya marah sejak kecil, dan sebagian besar waktu ia tidak takut. Paling buruk, ia hanya akan dimarahi, atau bahkan dipukul, tetapi masalahnya selalu selesai. Hanya satu hal ini, ia tidak berani membiarkan kakeknya tahu. Meskipun kakeknya telah menjalankan kedai teh sepanjang hidupnya dan melihat banyak orang, ia selalu berpegang pada seperangkat aturan perilaku kuno. Ia bahkan menganggap tidak pantas bagi Nan Jiu untuk mengenakan rompi; jika ia tahu Nan Jiu telah menggoda Paman Song untuk melewati batas, ia mungkin akan memutuskan hubungan dengannya.

Saat gairah mereda dan kegembiraan masa muda yang riang kembali, ia mulai dengan tenang menghadapi situasi yang sulit ini. Setelah banyak pertimbangan, pendekatan terbaik adalah—jika badai belum datang, maka tidak perlu khawatir secara berlebihan; pertahankan kedamaian saat ini.

Ketika Song Ting kembali dari desa, Nan Jiu sudah berkemas, memakan roti di atas meja, dan meninggalkan barang bawaannya di depan pintu.

Ia memasuki rumah dan meliriknya. Ia berganti pakaian menjadi kaus dan celana panjang, rambutnya diikat ke belakang. Pesona genit malam sebelumnya telah hilang sepenuhnya; matanya kini tenang saat ia bertanya kepadanya, "Bagaimana kalau kita pergi sekarang?"

Tatapan Song Ting menyapu wajahnya. Ia berbalik dan mengambil barang bawaannya, "Ayo pergi."

***

Tidak seperti saat perjalanan ke sana, Nan Jiu sama sekali tidak merasa mengantuk. Sebagian besar waktu, ia bersandar di kursinya, menatap ke luar jendela, tenggelam dalam pikirannya.

Di tengah perjalanan, mobil berhenti di area peristirahatan. Song Ting pergi mengisi bensin, sementara Nan Jiu berkeliling area peristirahatan.

Setelah melanjutkan perjalanan, ia menegakkan kursinya dan bertanya dengan sangat khawatir, "Apakah menurutmu pria bernama Nan Qiaoyu itu akan mengambil alih kamarku saat aku tidak di sini?"

"Kakekmu belum pergi kemana-mana."

Bibir Nan Jiu melengkung membentuk senyum licik, "Jika dia mengambil alih kamarku, maka aku akan mengambil alih tempat tidurnya."

Nan Qiaoyu tidur di kamar Song Ting. Nada suaranya ringan, tetapi kata-katanya mengandung rayuan yang terang-terangan.

Kilasan samar melintas di mata Song Ting, yang akhirnya mengembun menjadi senyum tertahan di bibirnya.

Nan Jiu mengangkat pergelangan tangannya, menggenggamnya, dan bertanya, "Kapan kamu membeli ini?"

"Aku pergi keluar sore dua hari yang lalu."

"Hadiah ulang tahun?"

Song Ting melirik sedikit ke samping, "Atau mungkin, tanda cinta kita?"

Nan Jiu tertawa, "Gaya pemberian hadiahmu persis seperti generasi kakekku."

Tidak banyak toko yang layak di kaki gunung, tetapi ada toko emas. Ulang tahun ke-20 adalah ulang tahun yang besar, dan Nan Jiu sedang belajar jauh dari rumah, orang tuanya mengabaikannya. Dia berpikir dia bisa memberinya sesuatu yang praktis; jika dia tidak menyukainya, itu bisa dibuat menjadi sesuatu yang lain. Dan jika terjadi sesuatu, itu bisa dijual untuk mendapatkan uang.

"Terima kasih, aku hanya suka barang-barang murahan."

Song Ting mencengkeram kemudi, pandangannya tertuju pada jalan berkelok-kelok di depannya, alisnya rileks secara alami, melembutkan garis-garis wajahnya.

Setelah jeda yang lama, Nan Jiu melihat ke luar jendela dan berkata, "Jangan ceritakan pada kakekku tentang apa yang terjadi di pegunungan. Dia sudah tua; tidak perlu khawatir tentang hal-hal ini."

Dia tidak menjelaskan apakah itu tentang dirinya sendiri atau apa yang terjadi di antara mereka, atau mungkin keduanya. Matanya tenang dan dalam, menangkap semua kata-kata yang tak terucapkan.

Sesampainya di Nancheng, Song Ting tidak kembali ke Gang Mao'er tetapi langsung menuju toko ponsel seluler. Nan Jiu pergi ke konter untuk melaporkan kartu SIM-nya yang hilang, sementara Song Ting pergi ke sisi lain untuk melihat-lihat ponsel . Setelah kartu SIM baru dikeluarkan, Song Ting menyerahkan kotak ponsel yang belum dibuka kepada Nan Jiu.

"Apakah gaya ini tepat?" tanyanya. Dia mengatakan gaya pemberian hadiahnya seperti generasi kakeknya, jadi dia mengubahnya menjadi gaya yang lebih muda.

Nan Jiu mengambil kotak ponsel itu, jari-jarinya tanpa sadar mengelus kemasan yang halus, perasaan bergejolak di hatinya. Ia bahagia, tetapi emosi lain membebani dirinya, membuatnya tidak mungkin menerimanya dengan hati nurani yang jernih. Terutama setelah apa yang terjadi tadi malam, kemurahan hatinya terhadapnya membuatnya gelisah.

Sejak layarnya retak, ia memang mempertimbangkan untuk membeli ponsel baru, tetapi baginya, itu selalu sesuatu yang membutuhkan perencanaan anggaran yang cermat. Ia awalnya berencana bahwa meskipun ia membeli yang baru, ia tidak akan membeli sesuatu yang terlalu mahal.

Ketika ia menyerahkan ponsel itu kepadanya, ia langsung mengenali kemasannya—model terbaru yang selalu diincar para calo setiap tahunnya saat dirilis, model yang banyak mahasiswa harus berhemat dan menabung untuk membelinya. Ia telah melihat terlalu banyak orang di universitas yang mati-matian menabung, bahkan mengambil pinjaman cicilan, hanya untuk mendapatkan rasa status sesaat. Ia tidak pernah membayangkan akan memilikinya, apalagi dengan cara seperti ini.

Mobil itu melaju menuju Gang Mao'er. Nan Jiu duduk di kursi penumpang, menatap kotak ponsel putih di pangkuannya.

Saat berhenti di lampu merah, Song Ting meliriknya dan bertanya, "Kenapa kamu tidak membukanya dan memasukkan kartu SIM?"

Jari-jari Nan Jiu melayang di tepi kotak. Setelah lama terdiam, dia berkata, "Jangan belikan aku barang semahal ini lagi."

Kakek Nan selalu mengatakan Nan Jiu tidak berperasaan, tetapi sebenarnya, dia memiliki hati nurani, kurang lebih, tetapi dia selalu sepenuhnya menyadarinya. Pada akhirnya dia akan meninggalkan Mao'er Lane dan kembali ke kehidupan asalnya. Jarak yang tak terbayangkan memisahkan mereka, dan masa depan tampak tidak pasti. Mengingat hal ini, dia tidak tahan melihat usaha dan imbalan Song Ting tidak seimbang.

Sebelum kembali ke kedai teh, Nan Jiu melepaskan gelang emas di pergelangan tangannya. Isyarat ini menandakan bahwa hubungan mereka hanya bisa terjalin dalam bayang-bayang, tak akan pernah terlihat di depan umum.

***

Setengah jam sebelum Song Ting dan Nan Jiu kembali, Nan Qiaoyu baru mendengar dari Kakek Nan bahwa mereka akan kembali hari ini. Ia buru-buru merapikan loteng yang telah dikerjakannya selama beberapa hari. Aku ngnya, ia memang tidak cocok untuk pekerjaan rumah tangga; meskipun ia tampak telah membersihkan lantai, meja, dan tempat tidur, barang-barang yang telah dibersihkannya malah menumpuk di sudut-sudut atau disembunyikan di bawah tempat tidur.

Song Ting masuk ke kamar, melirik sekeliling, lalu melirik Nan Qiaoyu. Nan Qiaoyu tersenyum lebar, "Lelah mengemudi? Bagaimana kalau aku membiarkanmu tidur di tempat tidur malam ini?"

Melihat ekspresi bersalahnya, Song Ting berjalan ke samping tempat tidur. Nan Qiaoyu menahan napas, sedikit gugup. Song Ting membungkuk dan melihat ke bawah tempat tidur; ia tidak tahu sampai ia melihat, dan apa yang dilihatnya mengungkapkan dunia tersembunyi di bawahnya.

Kotak mi dari entah kapan, tisu berserakan, dan kamu s kaki kotor yang belum dicuci tergeletak di mana-mana. Song Ting mengeluarkan semuanya satu per satu, tetapi Nan Qiaoyu sudah menghilang.

Nan Qiaoyu berpikir bahwa meskipun Song Ting tidak memarahinya, dia tidak akan lolos begitu saja. Tetapi ketika Song Ting turun, wajahnya tenang dan tanpa ekspresi, tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan. Dia memperhatikannya dengan saksama untuk waktu yang lama, sampai Song Ting, yang kesal karena tatapannya, mendongak dan bertanya, "Apa yang kamu lihat?" 

Baru kemudian Nan Qiaoyu merasa lega.

...

Malam itu, ketika Nan Qiaoyu kembali ke kamarnya, dia mendapati Song Ting telah membersihkannya lagi, dan sepertinya... dia bahkan menyemprotkan disinfektan, seolah-olah dia sedang dipecat. Dia tidak yakin, dan dia tidak berani bertanya.

Sebelum tidur, Nan Qiaoyu dengan sopan menawarkan tempat tidurnya kepada Song Ting. Song Ting mengabaikannya, membuat tempat tidurnya di lantai, dan mematikan lampu. Setelah beberapa hari bebas, Nan Qiaoyu kembali ke rutinitas latihan militernya.

Keesokan malamnya, sebelum makan malam, Nan Jiu menerima ponsel dari klubnya. Mahasiswa baru diharuskan mendaftar lebih awal, dan perekrutan klub mereka akan segera dimulai.

Setelah menutup ponsel , ia kembali ke meja. Nan Qiaoyu memperhatikan ponselnya dan segera mendekat, berseru, "Kondisi seperti apa yang membutuhkan ponsel berlapis emas?"

Kebetulan Song Ting keluar dari dapur membawa makanan dan melirik mereka setelah mendengar keributan itu.

Nan Jiu menyimpan ponselnya. Nan Qiaoyu mengikutinya dari belakang, menjulurkan lehernya dan berkata, "Coba lihat."

"Tidak," Nan Jiu duduk di seberangnya.

Nan Qiaoyu bergumam, "Apa yang istimewa dari ponsel ini?"

Nan Jiu mengangkat bahu, "Tidak ada yang istimewa, minta saja ibumu untuk membelikannya untukmu."

Nan Qiaoyu melotot, matanya menyala-nyala karena marah.

Song Ting menarik kursi, duduk, dan memberikan sumpit kepada Nan Qiaoyu, "Makanlah."

Kakek Nan, yang telah mendengarkan keributan itu, datang dan berkata, "Ada apa ini?" Ia menggantungkan tongkat barunya dan menatap Nan Jiu, "Membeli ponsel ?"

Song Ting menuangkan saus bebek panggang ke kepala bebek. Nan Jiu menatap jari-jarinya, tatapannya ragu-ragu, dan bergumam, "Nan Qiaoyu merusak ponsel ku."

Nan Qiaoyu segera membantah, "Tidak mungkin." Ia menoleh ke Kakek Nan, "Kakek, aku benar-benar tidak melakukannya."

Alis Kakek Nan berkerut karena tidak senang, "Kamu menolak untuk membayarnya nanti, dan kamu masih tidak bisa diam."

Nan Qiaoyu, setelah mendengar tentang pembayaran, segera menutup mulutnya.

Kakek Nan menoleh ke Nan Jiu, "Dan kamu, menghamburkan uang seperti air. Aku yakin kamu akan kelaparan saat sekolah dimulai."

Nan Jiu menundukkan kepalanya, menyendok nasi ke dalam mangkuknya, dengan diam yang tidak biasa.

Song Ting menyajikan semangkuk sup untuk Kakek Nan, meletakkannya di depannya, lalu membahas tentang Fang Mazi dari sisi timur jalan yang akan datang untuk mengambil teh besok, sehingga mengalihkan pembicaraan.

Setelah selesai makan, Song Ting membawa piring-piring ke dapur. Nan Qiaoyu duduk di samping, menyilangkan kaki, bermain video game. Nan Jiu membersihkan meja, meletakkan lap, dan berkata kepada Kakek Nan, "Ngomong-ngomong, aku ada urusan di sekolah, aku harus pulang lusa."

Mendengar Nan Jiu akan pulang ke Kota Feng, Nan Qiaoyu segera berkata, "Apakah kamu sudah memesan tiket? Aku akan ikut denganmu."

Nan Jiu meliriknya dari samping, "Siapa yang mau ikut denganmu?"

Air di dapur mengalir dengan tenang. Song Ting memegang mangkuk porselen putih, air memercik ke sisi mangkuk, sensasi dingin di kulitnya, dan pergelangan tangannya sedikit berhenti.

Kakek Nan meminta Song Ting untuk datang ke kamarnya malam itu. Song Ting selesai merapikan dapur dan mendorong pintu Kakek Nan hingga terbuka.

Setelah menutup pintu, Kakek Nan mengeluarkan buku tabungannya, "Besok, bantu aku menarik uang dan memberikannya kepada Xiao Jiu untuk uang kuliahnya."

"Aku akan mentransfernya melalui ponselku; itu akan menghemat waktuku untuk pergi ke bank."

Kakek Nan menyerahkan buku tabungan itu kepada Song Ting, suaranya rendah tetapi jelas, "Yi ma gui yi ma*. Tidak pantas bagimu untuk membayar uang kuliahnya."

* berarti bahwa segala sesuatu harus ditangani secara terpisah dan tidak dicampuradukkan.

Kakek Nan tidak menyatakan hal ini secara eksplisit, tentu saja karena ia menyadari bahwa Song Ting dan Nan Jiu bukanlah saudara kandung. Ia tidak bisa membiarkan Nan Jiu berhutang budi kepada Song Ting dalam hal sepenting ini.

Song Ting menundukkan pandangannya, alisnya sedikit mengerut, dan mengambil buku tabungan itu.

***

BAB 27

Lao Qin keluar dari rumah sakit. Perawatan ini hampir membunuhnya. Kakek Nan mengunjunginya pagi-pagi sekali.

Saat sarapan, hanya mereka bertiga yang ada di meja. Nan Jiu asyik mengunyah panekuk telurnya, sementara Song Ting menundukkan kepala, meminum buburnya. Tak satu pun dari mereka berbicara. Nan Qiaoyu, merasa sedikit tidak nyaman dengan keheningan itu, memecah keheningan dan bertanya, "Apakah kalian melakukan sesuatu yang menyenangkan di pegunungan kali ini?"

Nan Jiu, dengan bulu mata yang terpejam, mengunyah dalam diam. Song Ting meliriknya tetapi tidak menjawab.

Nan Qiaoyu melihat ke kiri dan ke kanan, "Mengapa kamu tidak mengatakan apa-apa?"

Song Ting mengambil mangkuknya dan menghabiskan buburnya dalam sekali teguk. Nan Qiaoyu memperhatikan luka di lengannya dan bertanya, "Song Shu, apa yang terjadi pada lenganmu?"

Itu karena Nan Jiu menggigitnya malam itu; lukanya sudah mengering, dan bekas gigitannya tidak lagi terlihat. Song Ting mengambil mangkuknya, berdiri, dan menjawab, "Karena gigitan nyamuk."

Sosok Song Ting sudah menghilang di kejauhan, tetapi Nan Qiaoyu masih mengomel, "Sudah kubilang nyamuk di pegunungan itu beracun! Untungnya aku tidak pergi; golongan darahku menarik nyamuk."

Nan Jiu menatapnya tajam, "Kamulah yang beracun! Bahkan makan pun tidak bisa membuatmu diam."

Nan Qiaoyu menoleh, bingung. Dia tidak memprovokasi Nan Jiu, dan tidak mengerti mengapa dia begitu marah. Dia dengan santai bertanya, "Apakah kamu sedang menstruasi?"

***

Meskipun Nan Jiu sangat tidak rela, Nan Qiaoyu tetap bersikeras membeli tiket kereta yang sama untuk kembali ke Fengshi bersamanya, dan tempat duduk mereka bahkan bersebelahan.

Pada pagi hari keberangkatan mereka, Kakek Nan memanggil Nan Jiu ke kamar dan menyerahkan amplop berisi uang kuliahnya.

"Simpan baik-baik, jangan sampai hilang di jalan. Juga, jangan sampai Xiaoyu melihatnya, kamu tahu dia... Aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi."

Nan Jiu memasukkan amplop itu ke dalam saku bagian dalam ranselnya dan menutup resletingnya. Ketika ia mendongak lagi, ia melirik sekeliling ruangan. Dindingnya masih memiliki panel kayu hijau yang sama, dan lantai teraso tetap sama sejak Nan Jiu masih kecil, tidak berubah selama beberapa dekade.

Ia bertanya, "Mengapa ruangan ini belum direnovasi?"

"Song Ting bilang dia akan merenovasi kamarku juga, tapi aku tidak mengizinkannya. Sudah seperti ini sejak nenekmu masih hidup, aku telah menjalani seluruh hidupku, mengapa repot-repot merenovasinya?"

Nan Jiu perlahan menarik pandangannya, emosi yang halus dan kompleks terjalin seperti benang yang tak terhitung jumlahnya. Generasi yang lebih tua tidak dapat mengikat generasi ini dengan cara mengikat kaki, sama seperti generasi ini tidak dapat secara paksa memisahkan generasi yang lebih tua dari era mereka. Itu adalah jalan yang benar-benar telah mereka lalui, rintangan yang telah mereka atasi, kehidupan yang mengalir dalam darah mereka.

Kakek Nan masih tidak tahu cara menggunakan ATM, cara menghapus memori ponselnya, atau cara mentransfer uang yang diterima melalui kode QR. Song Ting adalah jembatan Kakek Nan yang menghubungkannya dengan era ini. Dia menyentuh jembatan ini, tetapi dia tidak tega membiarkannya runtuh di dunia kakeknya.

...

Song Ting memasukkan barang bawaan Nan Jiu dan Nan Qiaoyu ke dalam mobil terlebih dahulu. Nan Jiu berdiri di pintu masuk gang dengan ranselnya, angin meniup ujung rambut pirang platinumnya. Tatapannya menembus sosok-sosok yang bergerak di pintu masuk gang dan tertuju pada Song Ting.

Dia menutup bagasi dan berbalik.

Hembusan angin menerpa, mengaduk debu dan dedaunan yang gugur. Senyum terukir di bibir Nan Jiu, "Apakah kamu tidak akan membelikanku kue osmanthus?"

Song Ting berbalik dan berjalan ke toko kue. Nan Jiu duduk di dalam mobil menunggunya.

Sesaat kemudian, dia mengetuk jendela mobil. Nan Jiu menurunkan jendela. Dia menyerahkan kantong kue osmanthus melalui jendela. Nan Jiu mengambil kantong itu, jari-jarinya menggenggam buku jarinya. Buku-buku jarinya sedikit mengepal, garis-garis ujung jarinya tercetak di kulitnya, membakar tubuhnya.

Saat Nan Qiaoyu menoleh, Nan Jiu melepaskan tangannya dan menutup jendela lagi.

Nan Qiaoyu, yang duduk di kursi penumpang, menjulurkan lehernya dan bertanya, "Kenapa kamu punya, dan aku tidak?"

Nan Jiu mengambil tasnya, "Mau berbagi sedikit?"

"Aku tidak mau."

"Cukup omong kosongnya."

Kali ini, mobil tidak berhenti di alun-alun stasiun, tetapi langsung menuju tempat parkir. Song Ting membawa barang bawaan mereka dan mengantar mereka ke stasiun.

Pada tahun 2014, Fengshi telah sepenuhnya menghapus tiket peron, dan Nancheng berencana untuk secara bertahap menghapusnya tahun ini. Ini adalah pertama kalinya Song Ting membeli tiket peron, dan ini akan menjadi yang terakhir.

Sebelum kereta tiba di stasiun, Song Ting mengingatkan Nan Qiaoyu untuk segera pergi ke toilet. Nan Qiaoyu menjawab bahwa dia tidak ingin buang air kecil sekarang. Song Ting menatapnya tajam, "Jangan sampai kamu mencari toilet di kereta."

(Wkwkwkwk... ngusir pengganggunya pake maksa ya. Hahaha)

Nan Qiaoyu berpikir sejenak dan setuju. Kursinya dekat jendela; pergi ke toilet berarti Nan Jiu harus bergeser tempat duduk, dan dia mungkin akan marah lagi. Lebih baik pergi duluan.

Nan Qiaoyu melemparkan barang bawaannya ke Song Ting dan bertanya kepada Nan Jiu, "Mau ikut denganku?"

Nan Jiu menjawab dingin, "Kamu gila? Mau ke toilet pria bersamamu?"

Nan Qiaoyu berbalik dengan canggung dan pergi.

Song Ting memalingkan muka, meraih pergelangan tangan Nan Jiu, dan menariknya ke dalam bayangan di balik pilar. Dia mengeratkan lengannya, menariknya ke dalam pelukannya, telapak tangannya yang panas menekan punggung bawahnya, menariknya mendekat. Detak jantung berdebar kencang, napas bercampur. Dia menundukkan kepala, napasnya membawa arus bawah yang tertahan, "Kamu akan kembali untuk liburan Hari Nasional?"

Pipinya menempel di dada Song Ting yang terengah-engah, arus halus mengalir melalui tubuhnya, "Aku tidak yakin apakah aku punya waktu."

Setelah berpelukan singkat, mereka kembali ke bawah sinar matahari, tetapi kali ini mereka berpisah.

...

Kereta tiba di stasiun, dan Nan Jiu dan Nan Qiaoyu mengikuti arus orang-orang yang naik ke kereta. Nan Qiaoyu menemukan tempat duduk di dekat jendela, dan Nan Jiu duduk di sampingnya.

Jendela kecil berbentuk persegi itu membingkai sosok Song Ting di luar kereta. Setelah duduk, Nan Qiaoyu melambaikan tangan kepada Song Ting melalui jendela, "Sebenarnya, aku pikir Song Shu terkadang cukup baik; dia sengaja membeli tiket peron untuk masuk dan membantu kita dengan barang bawaan kita."

Nan Jiu mengalihkan pandangannya, matanya tertuju pada sosok tinggi dan ramping di luar jendela. Rel bergetar di bawah kakinya, kereta bergerak perlahan, dan dia menoleh hingga pandangannya benar-benar menghilang di luar jendela.

Kepala Nan Qiaoyu yang besar tiba-tiba memasuki pandangannya, mengisi kekosongan di matanya.

"Keretanya sudah bergerak, apa yang kamu lihat?"

Nan Jiu menoleh, menundukkan pandangannya, "Urus urusanmu sendiri."

"Pasti ada sesuatu yang terjadi antara kamu dan Song Shu."

Jantung Nan Jiu berdebar kencang, matanya yang gemetar tersembunyi di balik kelopak matanya.

"Aku perhatikan ada yang aneh sejak kalian berdua kembali dari gunung. Apakah kamu dan dia di gunung...?"

Nan Jiu mencengkeram ranselnya erat-erat, napasnya perlahan melunak.

"Kalian berdua bertengkar? Aku tidak melihat kalian banyak bicara."

Jari-jari Nan Jiu perlahan mengendur. Ia perlahan mengangkat pandangannya ke arah Nan Qiaoyu, sedikit ejekan di matanya, "Kamu memang punya sedikit kecerdasan, tapi tidak banyak."

***

Setelah turun dari kereta, Nan Jiu menerima pesan dari Song Ting yang menanyakan apakah mereka sudah sampai di halte. Ia buru-buru menjawab: Sudah sampai.

Baru setelah Nan Jiu kembali ke asramanya dan meletakkan barang bawaannya, ia melihat balasan Song Ting. Dalam pesan itu, Song Ting memberi tahu Nan Jiu bahwa ia telah memasukkan kartu bank ke dalam tas ranselnya dan mengirimkan PIN-nya.

Nan Jiu selesai membaca pesan itu, meletakkan ponselnya, dan segera menggeledah tas ranselnya. Ada sebuah kartu terselip di saku terluar; Song Ting telah memasukkannya ke sana sebelum ia naik kereta, ketika ia menariknya ke belakang sebuah pilar.

Nan Jiu menatap kartu bank itu sejenak, lalu memasukkannya ke dalam laci.

***

Keesokan harinya setelah kembali, ia pergi ke Xingyao untuk menyelesaikan prosedur pembatalan cutinya. Nan Jiu melihat Lin Songyao lagi di luar ruang konferensi. Melalui kaca, ia melihatnya melemparkan setumpuk dokumen di depan beberapa orang, kata-katanya tajam, "Lihatlah berapa banyak lembaga yang ada di Fengshi sekarang. Setelah Tahun Baru, tiga lagi akan dibuka di Distrik Qingyang saja. Hanya ada sedikit orang yang belajar tari, dan lembaga-lembaga baru ini mengadakan acara setiap beberapa hari. Berapa banyak dari kalian yang masih memiliki murid setia? Hanya karena kalian telah berkompetisi dan tampil di acara-acara, kalian semua bertindak seolah-olah kalian lebih tinggi dari orang lain, tidak peduli apakah murid kalian dapat belajar atau tidak. Keterampilan dasar kalian ceroboh, dan gerakan kalian tidak diuraikan dengan benar. Meminta kalian untuk membuat rencana acara lebih sulit daripada mendaki ke surga..."

Nan Jiu duduk di luar, mendengarkan orang-orang di dalam selama setengah jam. Lin Songyao dianggap sangat tampan di kalangan generasi kedua yang kaya di Fengshi, mengenakan pakaian desainer dan mengendarai mobil sport; tentu saja, ia tidak kekurangan hiburan dan wanita. Nan Jiu selalu berpikir Lin Songyao adalah anak manja yang hanya membuka lembaga untuk mengisi waktu luang. Ia pernah mendengar bahwa keluarganya kaya dan berpengaruh, jadi bisnis kecil-kecilan ini tidak akan menjadi masalah. Lagipula, ia jarang datang ke organisasi. Nan Jiu sudah lama mengajar di Xingyao, dan ia bisa menghitung berapa kali ia pernah melihatnya dengan satu tangan. Mendengar ini, ia mengakui bahwa ia agak menilai Lin Songyao dari penampilannya.

Pintu ruang konferensi terbuka, dan Nan Jiu berdiri dari sofa. Lin Songyao meliriknya, "Mencariku?"

Nan Jiu memegang formulir di tangannya, "Tandatangani."

"Pergi ke kantor untuk menandatanganinya."

Lin Songyao mendorong pintu kantor, langkahnya berat dan terburu-buru. Sebelum ia sempat duduk, teleponnya berdering. Lin Songyao mengeluarkan teleponnya, meliriknya, dan menatap Nan Jiu, berkata, "Tunggu sebentar."

Ia menjawab telepon, terlibat percakapan dengan orang di ujung sana.

"Kudengar mereka berencana mengatur agar ia kembali ke Tiongkok setelah Tahun Baru."

"Ibuku mungkin sudah tahu sebelum aku; dia bahkan belum membicarakannya denganku."

"Bagaimana kita bisa membicarakannya? Mengungkapkannya hanya akan menyebabkan pertengkaran, bukan? Sekarang bukan waktunya..."

Lin Songyao duduk di mejanya, menundukkan kepala, menggosok alisnya yang berkerut. Setiap kata yang diucapkannya mengandung kelelahan yang lahir dari kesabaran yang semakin menipis.

Nan Jiu berdiri beberapa langkah jauhnya, pandangannya menyapu lemari teh di sebelah kirinya. Dia perlahan bergerak ke lemari, mengambil cangkir teh, membilasnya hingga bersih, menghangatkannya, dan menambahkan daun teh. Meskipun dia tidak memiliki keterampilan membuat teh yang fasih seperti Song Ting, setidaknya dia pernah melihat cara menyeduh secangkir teh, meskipun dia belum pernah makan daging babi. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu di kedai teh, menyeduh secangkir teh sederhana bukanlah masalah baginya.

Secangkir teh panas diletakkan di depan Lin Songyao, gerakannya begitu ringan hingga hampir tanpa suara. Tatapan Lin Songyao mengikuti uap teh yang mengepul, sebuah garis samar muncul di balik kepulan kabut putih. Sebuah pergelangan tangan ramping dan pucat muncul dari dasar cangkir; Nan Jiu meletakkan teh dan kembali ke posisi semula, menunggu dengan tenang.

Lin Songyao mengambil cangkir teh dan membawanya ke bibirnya, aroma teh berputar di lidahnya saat mengalir ke tenggorokannya. Emosinya yang gelisah tanpa disadari diredakan oleh kehangatan teh. Ia memegang ponselnya, tatapannya tampak santai mengamati Nan Jiu.

Rambutnya diikat tinggi, dagunya sedikit terangkat, matanya sedikit melirik ke atas. Secara individual, fitur wajahnya tidak terlalu mencolok, tetapi bersama-sama mereka memiliki kualitas yang memikat. Lin Songyao hanya pernah melihatnya sekali; ia ingat namanya Nan Jiu, dan ia masih bersekolah.

Setelah menutup telepon, ia sedikit mengangkat pandangannya, "Apa yang perlu aku tanda tangani?"

"Formulir pembatalan cuti," Nan Jiu berjalan ke meja dan menyerahkan formulir itu kepadanya.

"Silakan duduk," Lin Songyao mengambil formulir itu dan meliriknya. Nan Jiu menarik kursi dan duduk di hadapannya.

Ia mengambil pena, membuka tutupnya, dan bertanya, "Apakah cedera punggungmu sudah membaik?"

"Baik-baik saja."

Lin Songyao selesai menandatangani formulir dan mendorongnya ke arah Nan Jiu. Ia melirik ponsel di tangannya dan tersenyum, "Mengganti ponselmu?"

Nan Jiu terakhir kali melihat Lin Songyao saat mereka menandatangani kontrak. Sudah lama sekali, namun ia masih mengingat perubahan kecil ini, yang sedikit mengejutkannya.

"Pacarmu yang membelinya?" Lin Songyao menutup pena dan meletakkannya kembali di tempatnya.

"Bukankah aku bisa membelinya sendiri?" Nan Jiu mengambil formulir itu dan menjawab, sambil menatapnya.

"Mengingat situasi keuanganmu saat ini, kamu mungkin tidak akan begitu murah hati pada dirimu sendiri," Lin Songyao bersandar di kursinya, "Aku dengar dari Jin Yang bahwa kamu baru saja pulang ke kampung halamanmu, kampung halaman pacarmu?"

Tawa kecil terdengar di bibir Nan Jiu, "Apakah aku perlu pemeriksaan latar belakang untuk kembali bekerja?" Ia melambaikan formulir di tangannya, "Terima kasih, Lin Zong."

Nan Jiu berbalik, dengan tenang dan mantap, menutup pintu dengan gerakan yang tegas dan bersih. Lin Songyao mengambil cangkir tehnya, tatapannya bertahan beberapa detik lebih lama dari biasanya.

***

BAB 28

Setelah semester dimulai, klub tari jalanan merekrut sekelompok mahasiswa baru, yang paling menarik perhatian adalah seorang gadis bernama Xia Yanran dari Jurusan Komunikasi. Gadis ini tingginya 1,7 meter, dengan wajah seperti boneka Barbie sungguhan, dan pada hari pertamanya di klub tari jalanan, ia berhasil memikat hati banyak senior. Ia dengan cepat menjadi pusat perhatian di sekolah; akun media sosialnya, gedung asrama, dan nomor kamarnya semuanya terungkap, dan bahkan keberadaannya sehari-hari menjadi topik pembicaraan. Nan Jiu menerima pesan lebih dari sekali yang meminta informasi kontak Xia Yanran.

Setelah beberapa waktu, Nan Jiu sering mendengar anggota laki-laki klub membicarakan Xia Yanran.

Situasi memburuk pada minggu ketiga setelah semester dimulai. Seseorang melihat Xia Yanran masuk ke mobil seorang pria yang lebih tua di gerbang sekolah dan tidak kembali ke asramanya malam itu. Rumor tentang Xia Yanran yang dinafkahi seorang "sugar daddy" langsung menyebar dengan cepat. Beberapa orang iseng bertanya kepada teman sekamar Xia Yanran apakah dia belum kembali ke asrama, dan setelah teman sekamarnya mengkonfirmasinya, rumor tentang Xia Yanran yang begadang semalaman dengan pria yang lebih tua pun terkonfirmasi.

Banyak sekali laki-laki yang ingin mendekati Xia Yanran langsung kecewa. Begitu citra sang dewi hancur, terjadilah pelecehan tanpa henti. Beberapa orang bahkan mengunjungi akun media sosial Xia Yanran untuk menanyakan berapa tarifnya per malam.

Nan Jiu, meskipun sangat sibuk dengan persiapan tari dan mengajar sebagai guru pengganti di waktu luangnya, tetap mendengar tentang kejadian itu karena telah menjadi sangat sensasional. Sejak berita itu tersebar, Xia Yanran tidak pernah muncul lagi di klub. Kepergiannya hanya semakin memicu penyebaran rumor, dan bahkan para anggota laki-laki di klub membicarakannya dengan nada main-main.

Wakil ketua klub berpendapat bahwa apa pun yang terjadi, Xia Yanran tidak boleh terus absen dari kegiatan klub; mereka perlu berbicara dengannya. Nan Jiu menghentikannya, menyuruh wakil ketua klub untuk "memberinya waktu untuk menanganinya."

Yang mengejutkan Nan Jiu, Xia Yanran, yang telah bersembunyi di asramanya selama beberapa hari, mengambil inisiatif untuk mencarinya. Dia mengirim pesan singkat kepada Nan Jiu mengatakan bahwa dia ingin bertemu dengannya, jadi keduanya mengatur pertemuan di sudut yang tenang di perpustakaan sekolah.

Setelah beberapa hari berpisah, Xia Yanran tampak jauh lebih pucat, pipinya agak cekung. Entah karena Nan Jiu adalah ketua klub, atau karena Xia Yanran merasa Nan Jiu tidak akan memandangnya dengan prasangka yang sama seperti orang lain, dia memilih untuk menghubungi Nan Jiu terlebih dahulu, mengatakan kepadanya bahwa dia tidak seburuk yang disarankan oleh rumor. Saat berbicara, matanya memerah karena kesedihan, dan beberapa kali ia hampir kehilangan kendali atas suaranya.

Nan Jiu duduk di hadapannya, tatapannya tertuju pada wajah Xia Yanran, mendengarkan ceritanya dengan tenang. Ia tidak mengorek, juga tidak mempertanyakan rahasia apa yang disembunyikan Xia Yanran di balik kata-katanya yang ragu-ragu.

Xia Yanran dengan tak berdaya bertanya kepada Nan Jiu apa yang harus ia lakukan.

Tatapan Nan Jiu sedikit menyipit, "Jawaban terbaik adalah... pria itu kebetulan adalah ayahmu."

Xia Yanran terdiam, matanya beralih ke ambang jendela.

"Jadi bukan hubungan itu?" tatapan Nan Jiu tetap tertuju pada wajahnya.

"Hubungan" yang ia bicarakan adalah sesuatu yang dapat dipresentasikan secara terbuka, memberikan bukti untuk membersihkan Xia Yanran dari rumor tersebut. Entah itu ayahnya, kerabatnya, atau hubungan lain yang dapat memberikan alasan.

Namun, Xia Yanran tiba-tiba terdiam pada titik ini. Sepanjang percakapan, ia hanya berulang kali menekankan penderitaan yang disebabkan oleh rumor palsu tersebut.

Nan Jiu bukanlah kepala sekolah, juga bukan pengelola asrama; dia hanyalah presiden sebuah klub. Berdasarkan cerita dari sisi Nan Jiu saja, dia tidak bisa menghakimi Xia Yanran. Dia hanya bisa memberikan dua saran, "Jika itu tidak benar, kamu harus menjelaskan situasinya sesegera mungkin. Jika memungkinkan, dapatkan kerja sama dari pihak lain, idealnya dengan pihak sekolah turun tangan untuk menghentikan rumor tersebut. Jika itu sulit..." Nan Jiu berhenti sejenak, memperhatikan perasaan Xia Yanran, dan tidak menjelaskannya secara gamblang, "Cepatlah cari tempat tinggal, pindah. Empat tahun kuliah akan berlalu begitu cepat. Setelah lulus, siapa yang akan mengenalmu di kota lain?"

Xia Yanran memahami maksud Nan Jiu. Ia tidak tinggal lama; ia berterima kasih, mengenakan maskernya, dan pergi.

Nan Jiu duduk di dekat jendela, mengamati sosok Xia Yanran yang menjauh, tatapannya perlahan mengeras.

Setiap orang mengalami momen emosi yang tak terkendali atau situasi di luar kendali mereka. Ia tidak mengetahui keseluruhan cerita tentang situasi Xia Yanran dan tidak akan berkomentar. Namun, ia percaya bahwa membiarkan satu pilihan pada tahap ini memengaruhi jalan masa depannya—seperti studinya dan kelulusannya empat tahun kemudian—adalah kesalahan terburuk yang dapat ia lakukan. Sarannya kepada Xia Yanran untuk menjauh dari pusat badai berasal dari pengamatannya bahwa Xia Yanran berada di ambang kehancuran. Terus tinggal di asrama hanya akan menyebabkan isolasi dan perundungan terselubung, yang pada akhirnya membahayakan jalannya menuju pendidikan lebih lanjut.

Nan Jiu bangkit dan berjalan keluar dari perpustakaan. Tatapannya menyapu deretan rak buku, dan ia tiba-tiba teringat janjinya untuk mengirimkan buku kepada Song Ting setelah ia kembali.

Kembali ke asramanya, Nan Jiu mengatur buku-buku yang relevan, mengemasnya, dan mengirimkannya ke kantor kurir sebelum malam tiba, lalu mengirimkannya kembali ke Mao'er Lane. Sejak Nan Jiu mengambil alih klub tari jalanan, gaya manajemennya mungkin tidak seketat pendahulunya. Ia umumnya mengabaikan hal-hal selama tidak melanggar kepentingan klub. Namun, perbedaan terbesar antara dirinya dan presiden sebelumnya adalah kemampuannya untuk menghasilkan pendapatan bagi klub. Pertunjukan komersial, kolaborasi merek, penyewaan tempat—ia tidak akan membiarkan kesempatan untuk menghasilkan uang terlewatkan. Pernyataan pembukaannya pada hari pertama menjabat sederhana dan lugas, "Aku akan memastikan semua orang hidup mewah selama beberapa tahun ke depan."

Saat ini, ia memang telah memberikan penghasilan tambahan kepada beberapa anggota klub, yang telah sangat memperkuat prestise Nan Jiu di dalam klub tari jalanan.

Mengenai masalah Xia Yanran, meskipun Nan Jiu tidak dapat menawarkan bantuan yang substansial, ia dengan tegas menekankan selama rapat klub bahwa anggota dilarang membahas Xia Yanran. Jika ia mengetahui bahwa ada anggota klub yang terlibat dalam masalah ini, mereka bisa melupakan ulasan kinerja, penghargaan, atau poin bonus.

Yang diutamakan adalah kehormatan sekolah; yang tidak diutamakan adalah kualifikasi kompetisi, slot acara, dan kesempatan pertunjukan yang menguntungkan secara konsisten.

Ketika menyangkut hal-hal yang berkaitan dengan kepentingan pribadi, bahkan gosip terbesar pun harus dikesampingkan. Seluruh klub tari jalanan bersatu dan berhenti membahas masalah tersebut. Ironisnya, ini memberi Xia Yanran tempat berlindung sementara. Ketika ia tidak ada kelas, ia tidak akan kembali ke asramanya; ia akan tinggal di klub tari jalanan. Nan Jiu menutup mata dan membiarkannya saja.

***

Selama liburan Hari Nasional, klub mengadakan kegiatan, dan kelas akan dilanjutkan setelah tanggal 3 di Xingyao. Nan Jiu mengirim pesan kepada Song Ting yang mengatakan bahwa ia tidak akan kembali; ia punya rencana untuk liburan tersebut.

Selama liburan, pusat perbelanjaan dan taman hiburan ramai dengan aktivitas. Nan Jiu memimpin anggota klub dari pagi hingga malam, bergegas ke dua lokasi berbeda untuk pertunjukan. Setelah itu, semua orang pergi untuk barbekyu, dan kembali ke sekolah di malam hari.

Sekelompok orang berjalan ke gerbang sekolah, mengobrol dan tertawa. Tepat ketika mereka hendak berbelok ke gerbang, Nan Jiu melihat sekilas sebuah SUV yang familiar terparkir di bawah lampu jalan. Ia berhenti sejenak, lalu menoleh ke teman-temannya dan mengatakan bahwa ia perlu membeli sesuatu dan mereka harus kembali dulu, jangan menunggunya.

Nan Jiu berpisah dengan kelompok itu di gerbang sekolah. Ia pertama-tama berlari ke seberang jalan, dan melihat kerumunan telah berkurang, ia menyelinap kembali, membuka pintu mobil, dan melompat ke kursi penumpang.

"Kenapa kamu di sini?"

Song Ting melirik penampilannya yang mencurigakan, nadanya menarik, "Apakah aku mengganggumu?"

"Tidak," Nan Jiu dengan cepat menunduk, melirik ponselnya. Ia melihat pesan yang dikirim Song Ting lebih dari satu jam yang lalu, mengatakan bahwa ia berada di gerbang sekolah. Ia terlalu asyik bermain dan tidak melihatnya.

Ia mendongak dan bertanya, "Sudah lama menunggu? Kenapa tidak meneleponku?"

"Katamu ada acara hari ini. Kukira kamu belum selesai makanya belum membalas."

Nan Jiu menyimpan ponselnya dan mengencangkan sabuk pengaman, "Ayo pergi."

"Mau ke mana?"

"Mengemudi dulu, nanti aku beri tahu ke mana."

Mengikuti arahan Nan Jiu, mobil melaju ke daerah sepi di dekat sekolah. Ada taman lahan basah di dekatnya, dan setelah pukul sembilan, praktis tidak ada orang di sekitar.

Song Ting bermaksud berhenti di pinggir jalan, tetapi Nan Jiu menunjuk ke semak-semak di depan, "Terus maju, lurus masuk."

Meskipun Song Ting tidak mengerti maksudnya, ia tetap menekan pedal gas dengan lembut dan mengemudikan mobil ke dalam semak-semak yang gelap.

Setelah mobil berhenti, ia bertanya, "Apa yang kita lakukan di sini?"

"Tidak ada orang di sini," kata Nan Jiu kepadanya.

Kilatan samar muncul di mata Song Ting, "Tidak ada siapa pun di sini. Lalu?"

Nan Jiu tetap diam, reaksi bawah sadar, tidak memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

"Kamu datang sejauh ini untuk menemuiku?"

Song Ting menoleh ke samping, tangannya meraih ke kursi belakang. Kedekatan yang tiba-tiba itu memenuhi ruang kecil itu dengan kehadirannya yang familiar. Nan Jiu memiringkan kepalanya, tatapannya tertuju pada jakunnya, di mana bayangan kecil dan dalam muncul, seperti daya pikat yang diam. Ketika dia mengambil barang-barangnya dan memalingkan muka, mata mereka bertemu. Tatapan Nan Jiu tampak terbakar, dan dia mengalihkan pandangannya.

Song Ting menyerahkan barang-barang di tangannya, "Aku sedang dalam perjalanan keluar kota untuk urusan bisnis, jadi aku membawakanmu makanan."

Nan Jiu mengambilnya dan melihatnya; semuanya adalah makanan khas lokal yang dikemas dengan indah. Senyum tersungging di bibirnya, "Mengapa kamu juga suka membeli makanan khas lokal dari berbagai tempat?

"Siapa lagi yang suka?"

"Ayahku."

"..." Keheningan menyelimuti sesaat.

Di Fengshi pada bulan Oktober, cuaca tidak terlalu panas maupun terlalu dingin. Mobil tidak ber-AC, namun suhu terus meningkat. Meskipun baru sedikit lebih dari sebulan sejak terakhir kali mereka bertemu, ada rasa canggung tertentu di antara mereka.

Mungkin karena Nan Jiu jarang bertemu dengannya di musim gugur, dia tampak agak asing. Dia mengenakan kemeja lengan panjang, rajutan tipis berwarna tanah, gaya sederhana dan elegan yang menonjolkan sosoknya yang tegap.

Dibandingkan dengan Song Ting, Nan Jiu tampaknya masih menikmati musim panas. Dia mengenakan pakaian pertunjukan, atasan pendek dan rok A-line, manis sekaligus seksi.

"Apakah kamu sudah menerima bukunya?" Nan Jiu memulai percakapan dengan santai.

"Sudah diterima."

"Hmm...aku membuat beberapa catatan yang agak berantakan, abaikan saja."

"Baru saja menerimanya dan keluar, belum sempat membacanya."

Setelah lampu mobil padam, kegelapan di dalam mobil tidak sepenuhnya hilang. Lampu jalan di taman lahan basah yang jauh bersinar samar-samar menembus pepohonan lebat, menciptakan bayangan yang berbintik-bintik. Tidak ada serangga yang berkicau di luar jendela; di udara yang tenang, gemerisik kain yang halus terdengar sangat jelas.

Tangan kiri Song Ting bertumpu pada tepi jendela berbalut kulit cokelat, cahaya yang berbintik-bintik membagi siluetnya menjadi bayangan. Bayangan pepohonan bergoyang lembut, dan suaranya bergema di dalam mobil, "Bisakah kamu tidak pulang malam ini?"

Setelah keheningan yang panjang, ketika dia berbicara lagi, jantung Nan Jiu tiba-tiba berdebar kencang, dan dia tiba-tiba menoleh untuk melihatnya. Memahami arti kata-katanya, detak jantungnya semakin cepat.

"Ada pemeriksaan," dia berhenti sejenak, lalu menjawab, "Sampai jam berapa?"

"Jam 11."

Keheningan yang tak dapat dijelaskan kembali menyelimuti mereka. Tatapan Nan Jiu tertuju pada angka-angka yang berkedip di layar kontrol pusat. Mereka hanya punya waktu sedikit lebih dari satu jam bersama, dan setiap menit dan detik berlalu dengan cepat. Ia meliriknya lagi dari sudut matanya; sinar matahari yang lembut menerpa wajahnya, memperlihatkan bibirnya dari bayangan. Bibirnya dingin dan tajam, namun lembut dan hangat saat disentuh, seperti tenggelam dalam spons, terbungkus sepenuhnya.

Nan Jiu mengerutkan bibir, menyingkirkan suvenir itu, dan melepaskan sabuk pengamannya, kulitnya mengeluarkan suara gemerisik lembut. Ia dengan lincah berbalik di dalam mobil dan duduk di atas Song Ting.

***

BAB 29

Gerakan Nan Jiu berani dan tak terkendali; tubuhnya yang lentur bersarang di antara setir dan dada Song Ting, seperti ular air yang anggun dan meliuk-liuk.

Ia mengangkat bulu matanya, matanya, yang tertutup lensa kontak abu-abu, tampak berkabut, sayu, dan melamun. Helai-helai rambut jatuh bersama ciumannya, membentuk tirai lembut yang menyentuh pipinya.

Napas Song Ting terganggu oleh ciuman impulsifnya, nalurinya yang membara perlahan terbangun dalam keheningan. Ia mengangkat tangan kirinya, menyesuaikan sandaran kursi agar Nan Jiu lebih nyaman. Tangan kanannya memegang pinggangnya, napas hangatnya bercampur dengan napasnya tanpa ragu.

Ciumannya dengan cepat dibanjiri oleh gelombang gairahnya yang lebih dahsyat, jari-jarinya secara naluriah mencengkeram kain kemejanya. Ia tidak melewatkan getaran kecilnya; ia mengeratkan lengannya, hampir meleburkannya ke dalam tulangnya.

Napasnya menjadi tipis; ia menengadahkan lehernya yang lembut, terengah-engah mencari udara. Ujung jarinya menyusuri rambutnya, sensasi lembut dan menggelitik mengalir melalui tubuhnya. Ia memutar wajahnya ke arahnya lagi, mencium bibirnya yang berkilauan. Kali ini, ciumannya lebih kompleks, jilatan lembut, gigitan ringan namun kuat, upaya untuk melahapnya, tetapi akhirnya gagal.

Ketika ia melepaskannya, bibirnya merah dan bengkak, tubuhnya tampak tak bertulang, bersandar di dadanya. Lapisan aroma hangat dan lembut menyelimutinya, membakar hasrat di matanya.

Nan Jiu menjulurkan lidahnya, menelusuri jakunnya yang bergerak perlahan, "Shushu, kamu bereaksi sekarang," suaranya mengandung sedikit ejekan, seperti rubah licik, menggunakan segala cara untuk mendorongnya dari tebing, mengawasinya jatuh.

"Apakah kamu merindukanku?" Nan Jiu mendekap lebih erat, rok pendeknya terangkat, kain di bawahnya menekan selangkangan Song Ting, diwarnai dengan kehangatan yang menggoda.

Saat dia bergerak, Song Ting jelas merasakan dirinya tenggelam dalam pusaran hangat dan lembap.

"Jawaban apa yang kamu inginkan?" Song Ting mencengkeramnya, mencegahnya bergerak, dengan paksa mengendalikannya di telapak tangannya.

Suara ritsleting yang meluncur di mobil yang sunyi tiba-tiba memecah keheningan; dia telah memberikan jawabannya.

Tubuh Nan Jiu sedikit menyusut, kini benar-benar membeku di tempatnya. Dia tidak menyangka Song Ting serius. Rok itu disingkirkan, dan dia tiba-tiba jatuh, rasa menggigil dan sensasi membengkak menghampirinya secara bersamaan, menjebaknya dalam sangkar hasrat.

Lapisan kabut putih perlahan naik di kaca, keringat tipis membasahi kulitnya, begitu licin sehingga hampir tidak mungkin untuk dipegang. Udara dipenuhi dengan aroma tubuhnya yang unik, aroma yang memabukkan.

Di luar jendela mobil, bayangan pepohonan bergoyang, mengisolasi mereka dalam dunia kecil, tegang, namun intens.

Ia menekan dorongan terakhirnya, menekan pinggangnya, dan mengeluarkan tisu dari laci mobil.

Ia sedikit bersandar di sandaran kursi, selimut rajutannya ditarik ke dadanya oleh Nan Jiu, memperlihatkan otot perut yang jelas dan menegang setiap kali bernapas. Ia mencium aroma liar dan intens di udara—aura tak terkendali miliknya, berbahaya namun murni, menyerbu paru-parunya.

Untuk pertama kalinya, ia menyaksikan pria itu menyelesaikan ritual penyerahan diri ini. Sepanjang proses itu, pria itu menatapnya dengan intens, matanya merah. Adegan itu sangat berdampak, membuatnya pusing, hampir meleleh. Ia melihat dengan jelas pelaku yang telah memikatnya—sama seperti dirinya, tangguh, kuat, memiliki kekuatan yang luar biasa.

Tali pengikat kostum pertunjukan berada di bagian depan tubuh; terasa halus seperti sutra saat dilepas, tetapi tidak mudah untuk mengikatnya kembali.

Nan Jiu mencondongkan tubuh ke depan di hadapan Song Ting, "Siapa pun yang melepaskan ikatan ini, bertanggung jawab untuk mengikatnya kembali."

Ia meraih kedua tali pengikat, menariknya ke dalam pelukannya. Ciumannya panjang dan lembut, gejolak awal perlahan memudar, digantikan oleh kelembutan yang hampir penuh hormat.

Saat ia melepaskannya, ia telah membungkus kembali tubuhnya yang muda dan cantik, mengikat simpul yang hanya milik momen ini.

***

Saat mobil berbelok di tikungan, ketika mereka masih satu blok dari sekolah, Nan Jiu menyuruh Song Ting berhenti.

Emosi yang tersisa di antara mereka ditekan oleh keheningan yang berat. Lampu jalan, bayangan pohon, jalan yang disiram oleh truk penyiram—pemandangan yang familiar membanjiri mata Nan Jiu. Ia meraih kenop pintu, sentuhan dingin itu secara paksa menariknya kembali ke kenyataan.

"Jangan datang ke sekolah untuk menemuiku lagi... Aku tidak ingin orang berpikir kalau aku adalah..."

Kata 'sugar baby' tersangkut di tenggorokannya tetapi ia menelannya kembali. Mengucapkannya dengan lantang hanya akan membuat keadaan canggung bagi mereka berdua.

Sekarang, gerakan sekecil apa pun di sekolah dapat memicu rumor skandal 'sugar baby', membuat semua orang gelisah. Rumor menyebar seperti virus, kecurigaan tumbuh, dan semua orang merasa tidak aman, seperti wabah yang diam-diam. Setiap tindakan yang tidak biasa dapat ditafsirkan secara jahat dan dikutuk.

Nan Jiu tidak tahu apakah Xia Yanran benar-benar memiliki hubungan khusus dengan seorang pria di luar sekolah; tetapi antara dia dan Song Ting, hubungan seperti itu pasti ada. Namun, dibandingkan dengan rumor tentang Xia Yanran, hubungan mereka bahkan lebih tidak terucapkan.

Dia adalah paman nominalnya, bukan kerabat sedarah. Hubungan ini saja sudah cukup untuk menjebaknya dalam gosip di tengah suasana kecurigaan yang meningkat ini. Dia rela melanggar batasan untuk sensasi sesaat, tetapi dia tidak akan pernah menjebak dirinya sendiri dalam pengawasan duniawi untuk momen kegembiraan atau ketertarikan sesaat.

Jarum menit hanya beberapa detik lagi menuju pukul 11. Dia mengucapkan selamat tinggal, membuka pintu mobil, dan bergegas pergi.

Song Ting memperhatikan sosoknya yang menjauh di luar jendela, senyum tipis teruk di bibirnya, emosinya membeku sebelum mencapai matanya.

Udara masih menyimpan kehangatan dan aroma dari momen sebelumnya, tarik-menarik sunyi antara udara dan angin dingin yang masuk dari jendela. Jari-jarinya, yang bertumpu pada ambang jendela, berkedut hampir tak terlihat, lalu rileks.

Dalam tahun-tahun keheningannya yang mematikan, seperti malam yang panjang, Nan Jiu telah menerobos masuk ke dalam hidupnya seperti nyala api yang bergejolak. Dia keras kepala, berapi-api, dan tidak masuk akal, merobek semua keyakinan konvensionalnya, secara paksa menyeretnya dari pulau kesendiriannya yang beku menuju awan yang membakar dan kacau. Setiap pertemuan adalah badai yang menyapu segalanya. Ketika dia mendekat, darahnya mendidih; ketika dia pergi, cahayanya padam.

Dia bisa bersemangat dan tak terkendali di satu saat, seolah-olah dialah satu-satunya di mata dan hatinya; namun, di saat berikutnya, dia bisa tiba-tiba menjadi dingin, memutuskan semua ikatan dan berpaling tanpa menoleh ke belakang.

Dia menetapkan aturan main sejak awal. Dia memanjakan dirinya sendiri secara sadar, dan dia pun secara sadar melangkah ke dalam kabut ini.

Dia menutup jendela mobil, menutup malam yang kosong dan semua yang baru saja terjadi.

Dia menyalakan mobil dan melaju ke dalam kegelapan yang lebih pekat.

***

Nan Jiu kembali ke asramanya di menit terakhir. Meletakkan kotak-kotak hadiah berisi makanan khas lokal, dia membuka cermin untuk menghapus riasannya.

Teman sekamarnya mengintip dan bertanya, "Siapa yang pergi ke Guangxi?"

"Keluarga," jawab Nan Jiu, melepas lensa kontaknya dan melihat kemasannya.

Guangxi tidak dekat dengan Fengshi; rute yang disarankan Song Ting lebih dari 400 kilometer lebih jauh. Nan Jiu tiba-tiba merasa bersalah atas apa yang telah dia katakan kepadanya sebelum pergi. Tetapi rasa bersalah ini akhirnya memudar seiring dengan kecepatan hidup.

Setelah itu, Song Ting tidak pernah menemuinya lagi.

Kehangatan liburan musim panas yang masih terasa mendingin dengan datangnya musim dingin. Ia mendambakan kegembiraan, ia memuaskan hasratnya, dan karena mereka bahkan belum berpacaran, tidak perlu perhatian dan kepedulian sehari-hari. Seiring waktu, mereka jarang berkomunikasi.

Nan Jiu menyimpan kartu bank itu terkunci di laci, tidak pernah menggunakannya. Pertama, setelah kembali mengajar, ia belum jatuh miskin; kedua, ia selalu merasa bahwa menyentuh kartu itu akan tetap menghubungkannya dengan Song Ting. Ia bahkan tidak yakin ke mana ia akan pergi setelah lulus dari universitas, jadi bagaimana ia bisa menentukan masa depannya dengan kartu ini?

Selama liburan musim panas tahun ketiganya, Nan Jiu sangat sibuk. Ia secara pribadi menyerahkan rencana acara yang terperinci kepada Lin Songyao. Mata Lin Songyao berbinar penuh minat; ia sangat memuji rencana Nan Jiu dan mendorongnya untuk segera melaksanakannya.

Namun, dukungannya hanya sebatas kata-kata; tidak ada bantuan nyata sama sekali. Ketika Lin Songyao bersandar di kursinya, memperhatikannya sambil tersenyum, Nan Jiu sekali lagi mendefinisikan kembali pemahamannya tentang pria di hadapannya.

Ia memiliki penampilan luar seorang pewaris kaya yang boros, tetapi jauh di lubuk hatinya ia adalah seorang pemburu yang cerdik. Setiap investasi yang dilakukannya memiliki harga; tidak ada sumber daya yang akan mengalir ke Nan Jiu sampai ia menilai nilainya.

Nan Jiu mengesampingkan rencana itu dan keluar dari Xingyao. Satu tahun lagi di bawah terik matahari, panasnya membakar kulitnya, namun itu masih tidak bisa memadamkan ambisinya.

Pada tahun 2015, tidak ada seorang pun di Fengshi yang pernah mengadakan flash mob, dan tidak ada organisasi tari yang pernah menyelenggarakan acara tari. Nan Jiu berencana untuk menggabungkan kedua format ini untuk sebuah eksperimen baru.

Inspirasi ini datang dari sebotol sampanye emas hitam itu. Ia pernah berpartisipasi dalam acara tari dadakan di sebuah bar di ujung jalan tua di Nancheng. Ia merasa bahwa kegiatan semacam itu dapat dilakukan dalam format interaktif yang lebih terbuka dan beragam.

Namun, masalah yang muncul kemudian merupakan serangkaian rintangan yang berat. Menyelenggarakan acara seperti itu membutuhkan lokasi yang luas, idealnya dengan lalu lintas pejalan kaki yang tinggi; perlu menghasilkan merchandise dan poster terkait; perlu publisitas terlebih dahulu; Dan acara itu membutuhkan banyak anak muda untuk berpartisipasi. Yang terpenting—acara itu membutuhkan dana.

Karena Lin Songyao tidak memberikan dukungan sama sekali, Nan Jiu harus menghadapi rencana acara ini sendirian. Ini jelas merupakan tantangan besar baginya, seorang mahasiswi yang belum memasuki dunia kerja.

Ia bisa saja dengan mudah meninggalkan proyek ini, menyalahkan kurangnya dana dari perusahaan. Tetapi jika berhasil, itu akan setara dengan mendapatkan tiket ke departemen fungsional setelah lulus. Bagi Nan Jiu, yang sebentar lagi akan menjadi mahasiswa tingkat akhir, sangat penting untuk merencanakan masa depannya dan memanfaatkan setiap kesempatan untuk membangun karier.

Mengenai tempat acara, ia menghubungi manajer pusat perbelanjaan tempat ia pernah tampil sebelumnya. Setelah melakukan beberapa panggilan, sebagian besar manajer mengatakan bahwa mereka belum pernah menyelenggarakan acara seperti itu sebelumnya, karena khawatir terlalu banyak anak muda akan menimbulkan gangguan, dan mengalihkan tenaga kerja untuk menjaga ketertiban akan membebani operasional pusat perbelanjaan.

Upaya Nan Jiu segera terhambat oleh penolakan. Tanpa gentar, ia dengan tegas mengubah pendekatannya, fokus pada penggalangan dana.

Klub tari jalanan tersebut sebelumnya telah menjalin hubungan dengan banyak merek melalui kompetisi dan acara. Kali ini, alih-alih menelepon, ia mengunjungi mereka secara langsung, menantang suhu mendekati 40 derajat Celcius. Membawa komputer yang berisi banyak studi kasus acara jalanan internasional, ia berpindah-pindah antar ruang pertemuan, memberikan analisis yang jelas dan mendalam kepada para peserta. Ia menjelaskan kepada setiap merek bahwa mensponsori acara tersebut tidak memerlukan investasi besar; merek dapat mengumpulkan prospek penjualan berkualitas tinggi melalui acara tersebut, seperti mendorong pengguna untuk mendaftar sebagai anggota, mengikuti akun resmi mereka, dan berpartisipasi dalam permainan interaktif. Prospek ini menunjukkan tingkat niat yang jauh lebih tinggi daripada data pembelian online, dan dapat dikonversi lebih lanjut menjadi pelanggan bernilai tinggi melalui penjualan telepon dan operasi komunitas.

Sementara itu, nama merek dan informasi produk dapat dicetak pada poster promosi dan merchandise, dan ia bahkan dapat menawarkan kesempatan untuk demonstrasi produk secara langsung. Ia tanpa henti membujuk setiap calon investor dengan iming-iming keuntungan langsung dan pengembalian yang terukur.

Akhirnya, ketika Nan Jiu mengunjungi toko keenamnya, manajer wanita berusia awal tiga puluhan itu memberinya senyum persetujuan.

Mungkin karena sikap Nan Jiu yang fasih dan energik, atau mungkin karena ketenangan dan keteguhannya meskipun baru saja terjebak dalam badai petir, yang membuat manajer terkesan. Bagaimanapun, Nan Jiu berhasil mendapatkan sponsor pertamanya.

Beberapa hari kemudian, Nan Jiu menerima telepon dari merek kedua. Ia hanya pernah berkolaborasi dengan merek ini sekali sebelumnya, sebelum ia mengambil alih klub tari jalanan; ia menambahkan staf merek tersebut di WeChat saat menemani ketua klub saat itu ke sebuah kompetisi.

Di tahun kedua kuliahnya, setelah mengambil alih klub, sebuah merek mengadakan acara offline, dan tim tari mengalami masalah di menit-menit terakhir. Para penyelenggara menghubungi berbagai organisasi, dan meskipun mereka dapat mengumpulkan cukup banyak orang, mereka tidak dapat berlatih tari dalam waktu satu jam. Seorang anggota staf memposting pesan di media sosial meminta bantuan, yang kebetulan dilihat oleh Nan Jiu. Ia memimpin anggota klub ke tempat acara dalam waktu setengah jam, tanpa latihan atau pemanasan, dan langsung naik panggung, menciptakan klimaks bagi penonton. Karena urgensi, merek tersebut tidak menanyakan biaya penampilan Nan Jiu sebelumnya; mereka siap jika Nan Jiu meminta harga yang lebih tinggi. Namun, Nan Jiu pergi setelah menyelamatkan keadaan. Merek tersebut mengingat gadis setia ini dan datang khusus untuk membalas budi.

Selama waktu ini, Nan Jiu mendapatkan asisten yang cakap—Xia Yanran. Karena alasan yang tidak diketahui, sejak percakapan singkat mereka di perpustakaan, Xia Yanran tanpa sadar menjadi lebih dekat dengan Nan Jiu. Xia Yanran menyewa tempat di luar dan tidak pulang selama liburan, jadi dia tidak banyak pekerjaan. Nanjiu kekurangan staf saat itu, jadi dia secara alami menerima siapa pun yang datang dan meminta bantuannya untuk pekerjaan-pekerjaan kecil. Misalnya, menghubungi perusahaan periklanan, mengawasi desain dan tata letak, dan menangani koordinasi publisitas, yang terkait dengan keahlian profesional Xia Yanran.

Setelah dana terkumpul, tantangan terbesar tetaplah tempat acara. Nan Jiu menemukan bahwa merek yang menjadi mitranya memiliki gerai di sebuah pusat perbelanjaan besar. Ia tertarik dengan atrium terbuka yang luas di pusat perbelanjaan tersebut dan segera menghubungi perwakilan merek. Pada hari yang sama, ia dan perwakilan merek bertemu dengan manajer pusat perbelanjaan untuk membahas lebih lanjut tentang tempat acara.

Mempertimbangkan dampak promosi merek dan peningkatan jumlah pengunjung selama acara, ditambah dengan peran mediasi merek, ketiga pihak mengadakan diskusi berulang selama empat hari sebelum menyelesaikan detail acara dan penyewaan tempat.

Ketika Nan Jiu menyerahkan kontrak kepada Lin Songyao, sedikit rasa terkejut muncul di matanya. Ia menandatanganinya, menutup pena, mengembalikan kontrak kepada Nan Jiu, lalu bersandar di kursinya, tatapannya tertuju pada wajah Nan Jiu sejenak, meneliti dan menilai lebih dalam.

Elemen terpenting masih hilang sebelum acara dapat dimulai—orang-orang.

Nan Jiu membagikan daftar putar acak di grup siswa, memberikan pelajaran berdasarkan daftar putar tersebut dan mendorong semua orang untuk belajar terlebih dahulu dan berpartisipasi. Sebagian besar muridnya adalah idolanya, dan mereka menanggapi ajakannya dengan antusias, dengan cepat mengatur untuk membeli kostum tari mereka sendiri. Para anggota klub, yang selalu ingin tertawa, akan meneriakkan sesuatu dan sekelompok orang akan berlari mengejar mereka. Nan Jiu juga menghubungi teman-teman yang dia temui selama kompetisi tari di sekolah menengah. Berita tentang acara tersebut menyebar dengan cepat di kalangan anak muda Fengshi.

Pada hari acara, sebuah flash mob menarik seluruh pengunjung mal ke atrium. Acara baru dan menyenangkan ini adalah sesuatu yang belum pernah dilihat kebanyakan orang sebelumnya, dan lantai-lantai di sekitar atrium dipenuhi orang-orang yang melihat ke bawah.

Saat melodi berlanjut dan bagian chorus meningkat, para trendsetter, baik yang berdiri maupun duduk di pinggir, tidak dapat menahan diri lagi dan bergegas ke tengah untuk memamerkan gerakan tari mereka. Ini adalah tarian persegi untuk anak muda, mungkin bahkan lebih heboh daripada tarian persegi tradisional. Berbagai ritme saling berjalin, beragam gaya bertabrakan, dan siapa pun yang ingin bergabung—baik penari profesional, pekerja kantoran yang sibuk, mahasiswa, atau hanya orang yang lewat—dapat bergabung kapan saja. Suasananya sangat meriah, dengan gelombang interaksi yang naik dan turun. Acara ini adalah karnaval budaya pemuda sejati yang dibangun di atas peradaban dan kebebasan.

Di luar keramaian, Lin Songyao duduk di dekat jendela kedai kopi, pandangannya menembus kaca saat ia menyaksikan perayaan besar itu. Kemudian, matanya tertuju pada sosok yang sibuk namun efisien. Ia mengamati dengan tenang, tanpa sadar bersandar di sofa, ekspresinya yang sebelumnya tegang perlahan-lahan rileks.

***

BAB 30

Keberhasilan acara tersebut membuat Xingyao terkenal di kalangan rekan-rekannya, membawa gelombang antusiasme baru pada upaya perekrutan mahasiswa selanjutnya.

Lin Songyao tidak pernah pelit memberikan penghargaan kepada mereka yang berprestasi. Nan Jiu menerima bonus yang besar, yang ia gunakan untuk mengajukan SIM. Ia lulus bagian pertama ujian pada percobaan pertamanya, dan latihan mengemudinya berjalan lebih lancar daripada teman-teman sekelasnya. Instrukturnya mengatakan bahwa ia memang terlahir untuk mengemudi, sambil bercanda menambahkan bahwa ia tidak akan pernah kelaparan jika mengemudi untuk Didi (layanan transportasi online). Nan Jiu bahkan serius mencari informasi tentang cara mendaftar sebagai pengemudi Didi.

Ia berhasil mendapatkan SIM-nya, dan meskipun kulitnya terlihat lebih gelap karena berjemur, ia akhirnya memiliki izin untuk mengemudi.

Di tahun terakhirnya, foto Nan Jiu akhirnya dipajang di dinding budaya Xingyao, bersama dengan foto-foto para OG (selebriti online). Perannya berubah dari guru pengganti menjadi instruktur koreografi dengan namanya terpampang di dinding itu.

Biaya mengajarnya berlipat ganda dibandingkan saat ia menjadi guru pengganti. Ia tidak perlu lagi khawatir tentang biaya hidup atau dari mana ia akan mendapatkan makanan berikutnya. Ia bahkan bisa menabung sedikit untuk sesekali membeli pakaian bagus atau memanjakan diri sendiri.

Hubungannya dengan keluarganya tetap tidak berubah, tetapi juga tidak memburuk. Ia memiliki kehidupannya sendiri, seperti halnya orang tuanya. Ia masih akan makan di luar saat liburan, menjaga penampilan, tetapi ia tidak pernah menginap. Ia berkeliaran di luar rumah orang tuanya, seperti eceng gondok tanpa akar.

Sebelum lulus, Nan Jiu mempercayakan klub tari jalanannya kepada Xia Yanran. Desas-desus masih akan beredar di sekitar Xia Yanran, tetapi ia bukan lagi gadis yang bersembunyi karena takut. Waktu pada akhirnya akan membentuk lanskap baru, begitu pula orang-orang.

Setelah mengambil foto kelulusan, semua orang akan berpisah. Teman-teman sekamarnya mengemasi barang-barang mereka, yang telah dikumpulkan selama empat tahun di asrama, untuk dibawa pulang.

Tetapi Nan Jiu tidak punya rumah.

***

Angin di Gang Mao'er masih bertiup lembut, dari satu ujung ke ujung lainnya. Pelanggan tetap di Kedai Teh Mao'er tidak sebanyak sebelumnya; beberapa sudah tua, beberapa telah pergi. Jika bukan karena platform online yang didirikan Nan Jiu dua tahun lalu, jumlah pelanggan akan lebih sedikit lagi. Setelah Nan Jiu pergi, Song Ting yang mengelola platform tersebut. Sebagian besar waktu, ia menyerahkannya kepada tim operasional platform, hanya bertanggung jawab untuk pembaruan. Sesekali, ia mengunggah berbagai hal, seperti foto-foto terbaru kedai teh, atau beberapa foto yang menurutnya menarik, bahkan seekor kucing belang yang berkeliaran di kedai teh. Namun, kejadian seperti itu sangat jarang.

Bulan Juli baru saja tiba ketika Kakek Nan menerima telepon dari putra sulungnya. Setelah menutup telepon, Kakek Nan meninggalkan kedai teh untuk mencari Song Ting. Ia kembali memberi makan kucing belang di pintu masuk. Kucing ini aneh; ia akan datang ke kedai teh setiap beberapa hari untuk menggesekkan tubuhnya ke Song Ting, meminta makanan. Setelah sering memberinya makan, Song Ting berpikir sebaiknya ia memeliharanya di kedai teh dan menyediakan tempat tidur untuknya.

Kucing itu merangkak ke tempat tidurnya tepat di depannya, tampak sangat patuh. Ketika ia turun lagi, kucing itu sudah melompat keluar jendela dan menghilang. Setelah hal ini terjadi beberapa kali, Song Ting berhenti menghentikannya. Sejak saat itu, kucing itu akan datang saat waktu makan, makan, membersihkan diri, lalu pergi.

Kakek Nan melihat Song Ting membuka kaleng makanan kucing dan meletakkannya di tanah, dan tak kuasa berkata kepadanya, "Apakah kamu tidak punya makanan kucing? Kamu selalu membeli makanan mahal untuknya; ia jadi pilih-pilih."

"Beri dia makanan yang berbeda."

Kakek Nan mengetuk tongkatnya, dan kucing itu menatapnya dengan mata cerahnya, mendesis. Wajah Kakek Nan berkerut, dan ia tak kuasa menahan tawa, "Lihatlah, bukankah ia mirip sekali dengan Xiao Jiu, garang dan mengancam?"

Song Ting mengambil tutup kaleng itu, lengannya menegang hampir tak terlihat, kontur bahunya sedikit mengeras.

"Oh iya, Laoda saja menelepon dan mengatakan bahwa karena Xiao Kai sedang liburan, dia akan membawanya pulang untuk bermain selama beberapa hari, dan ibunya juga akan ikut kali ini."

Gerakan halus Song Ting sedikit terhenti, lalu kembali seperti biasa, "Mereka tinggal di rumah?"

"Aku sudah bilang padanya lewat telepon untuk membersihkan kamar di lantai dua yang dulu ditempati Laoda, agar keluarganya yang berjumlah tiga orang bisa tinggal di sana. Laoda berpikir akan terlalu merepotkan untuk memindahkan meja di kamar pribadi, jadi mereka sebaiknya menginap di hotel saja," Kakek Nan mendengus dingin, "Mungkin itu idenya, istri kota ini, mereka sudah di rumah, tapi mereka masih bersikeras menginap di hotel. Mereka punya terlalu banyak uang untuk dihamburkan.”

"Mereka mungkin berpikir hotel lebih nyaman. Jarang mereka pulang, jadi mari kita ikuti keinginan mereka," saran Song Ting, lalu bertanya, "Kapan mereka tiba? Aku akan memesan hotel."

"Mereka bilang hari Sabtu."

Song Ting membungkuk untuk membawa kursi bambu dari pintu masuk ke ruang utama, dengan santai bertanya, "Apakah Xiao Jiu akan kembali?"

"Ayahnya meneleponnya, tapi dia belum memberikan jawaban pasti. Kamu tahu gadis itu, dia selalu berubah pikiran setiap hari. Siapa tahu dia akan kembali?"

Song Ting perlahan menundukkan matanya dan menutup pintu kedai teh.

***

Sabtu sore, Song Ting berkendara ke stasiun kereta. Nan Zhendong melihatnya begitu dia keluar dari stasiun dan melambaikan tangan, "Song Laodi, kemari!"

Song Ting berjalan ke arah mereka, pandangannya tertuju pada seseorang di belakang Nan Zhendong. Nan Zhendong mempersilakan Liao Hong maju dan memperkenalkannya kepada Song Ting.

Song Ting menyapa Liao Hong sebentar dan mengambil barang bawaan. Xiao Kai telah tumbuh cukup besar, tetapi masih gemuk, beratnya lebih dari 45 kilogram untuk usianya yang masih muda. Dia mendongak dan memanggil Song Ting, "Halo, Shushu."

Song Ting menepuk kepalanya, lalu mendongak dan melirik ke sekeliling pintu keluar stasiun. Nan Zhendong memanggil, "Ayo pergi, di mana mobilnya?"

Song Ting menyembunyikan ekspresinya dan berbalik untuk memimpin mereka ke mobil.

Jarang sekali seluruh keluarga berkumpul, jadi Kakek Nan meminta Song Ting untuk memesan ruang pribadi di restoran malam itu.

Nafsu makan Xiao Kai tetap bagus seperti biasanya, dan Kakek Nan tak kuasa menahan diri untuk menggodanya, "Kamu bertingkah seolah keluarga membuatmu kelaparan."

"Bisa makan adalah berkah. Xiao Kai-ku tak ada duanya yang makannya lebih banyak di sekolah," kata Liao Hong, nadanya penuh kebanggaan saat menyebutkan putranya.

Kakek Nan tersenyum dan menoleh ke putranya, "Jika keluargamu bisa membagi makanan lebih merata, tidak akan ada situasi di mana sebagian gemuk dan sebagian kurus."

Baik Nan Zhendong maupun Liao Hong tidak kurus, jadi jelas siapa yang dia maksud. Kakek Nan secara lahiriah berbicara tentang makanan, tetapi Liao Hong memahami makna tersiratnya, meskipun dia mengabaikannya.

Kakek Nan menghela napas pelan dan bertanya kepada Nan Zhendong, "Xiao Jiu akan lulus tahun ini, kan? Apa rencanamu setelah itu?"

"Bagaimana aku bisa tahu?" Nan Zhendong mengangkat gelasnya dan membenturkannya ke gelas Song Ting.

"Kamu ayahnya. Kalau kamu tidak tahu, siapa lagi yang tahu?"

Nan Zhendong meneguk anggurnya dan mengecap bibirnya, "Aku bahkan tidak tahu apakah aku bisa bertemu dengannya dua kali setahun!"

Song Ting menenggak minumannya dalam sekali teguk dan menuangkan minuman lagi untuk dirinya sendiri.

Setelah meninggalkan restoran, Nan Zhendong membawa istri dan anak-anaknya kembali ke hotel. 

Song Ting dan Kakek Nan berjalan menuju Gang Mao'er. Di perjalanan, Kakek Nan berkata kepadanya, "Kamu minum cukup banyak malam ini, ya?" Kakek Nan jarang melihat Song Ting minum, dan bahkan ketika ia minum, selalu dalam jumlah sedang. Ia tak kuasa menahan diri untuk bergumam beberapa kata lagi, "Mengapa minum begitu banyak?"

"Mereka jarang pulang, jadi aku hanya ingin minum sedikit."

Song Ting memperlambat langkahnya untuk menyesuaikan dengan langkah Kakek Nan, pandangannya tertuju pada batu bata biru di bawah kakinya hingga bayangan lampu jalan terlihat. Ia mendongak, mengikuti bayangan itu.

Jauh di dalam gang, Nan Jiu duduk di atas koper hitam, satu kaki ditekuk, kaki ramping lainnya sedikit terentang, rambut pirang platinumnya yang panjang digantikan oleh warna cokelat teh yang sejuk. Saat ia menoleh, rambut berkilau itu menyentuh bahu dan lehernya, membuat fitur wajahnya semakin tegas dan menawan. Seperti film lama dalam gerakan lambat, cahaya di sekitarnya terfokus padanya, beban semua kisahnya tersembunyi di antara alis, mata, dan bibirnya.

***

Bab Sebelumnya 1-15                DAFTAR ISI               Bab Selanjutnya 31-45