Nancheng Alley : Bab 31-45

BAB 31

Ketika Nan Jiu tiba di hotel, Nan Zhendong sedang berdiri di pintu masuk sambil merokok. Ia berjalan mendekat tetapi tidak melihat Liao Hong dan Xiao Kai, lalu bertanya, "Di mana mereka?"

"Xiao Kai turun dan mengatakan perutnya sakit, jadi ibunya membawanya ke atas ke toilet."

Nan Jiu melirik lobi hotel. Hotel ini terletak di dekat jalan tua, ramai dengan pelanggan, dan karena merupakan hotel baru yang direnovasi dengan baik, harganya tentu saja tidak murah.

Ia mengalihkan pandangannya dan bertanya kepada Nan Zhendong, "Apakah kamu yang memesan hotel atau Song Shu?"

"Kami memesannya sebelum datang."

"Apakah kamu sudah mentransfer uangnya kepadanya?"

Nan Zhendong menjawab dengan acuh tak acuh, "Aku bertanya kepadanya berapa harganya per malam, dan dia bilang jangan khawatir."

"Dia bilang jangan khawatir, jadi kamu mengabaikannya saja?"

Nan Zhendong mematikan rokoknya, "Apakah aku harus berdebat dengannya hanya karena beberapa yuan?"

Liao Hong dan Xiao Kai keluar dari lift. Nan Jiu melirik mereka, lalu berhenti berdebat dengan Nan Zhendong.

Liao Hong dan Xiao Kai berjalan-jalan di jalanan tua untuk pertama kalinya, merasa semuanya menarik dan sering berhenti. Namun, Nan Jiu tanpa sadar mengeluarkan ponselnya dan mencari harga hotel yang baru saja mereka kunjungi. Meskipun harga hotel di Nancheng tidak setinggi di kota-kota besar atau menengah, harganya masih lebih tinggi karena musim turis musim panas. Hotel tempat mereka menginap harganya beberapa ratus yuan per malam; menginap selama seminggu bisa mencapai dua atau tiga ribu yuan. Nan Jiu melirik ayahnya; ini adalah "beberapa yuan" yang disebutkan Nan Zhendong. Bahkan amplop merah standar untuk pernikahan dan pemakaman di Gang Mao'er hanya dua ratus yuan.

Nan Jiu kembali menatap ponselnya, mentransfer tiga ribu yuan ke Song Ting, dan mengatakan kepadanya bahwa Nan Zhendong memintanya untuk melakukannya.

***

Xiao Kai membeli beberapa barang acak di jalanan tua dan membawanya kembali ke kedai teh untuk diperlihatkan kepada Kakek Nan. Kakek Nan berseri-seri gembira, matanya hampir menyipit, dikelilingi oleh cucunya yang gemuk.

Nan Jiu tidak lagi merasa tersinggung dengan pemandangan ini, juga tidak merasa cemburu. Di matanya sekarang, Xiao Kai hanyalah seorang anak kecil yang tidak mengerti apa-apa. Sama seperti dulu di depan Song Ting, mengapa repot-repot berdebat dengan seorang anak kecil?

Sebelum makan malam, Nan Jiu pergi ke dapur untuk mengambil makanan. Song Ting sedang menata hidangan. Dia berbisik ke punggung Song Ting yang menjauh, "Silakan terima uangnya."

Song Ting tidak menoleh. Dia mengangkat panci dengan satu tangan dan menuangkan kaldu ke atas sayuran.

Suasana malam di Kedai Teh Mao'er sangat meriah karena kedatangan keluarga putra sulung. Kakek Nan tentu saja senang melihat anak-anak dan cucu-cucunya. Sejak perselisihan antara putra sulung dan putra kedua serta perceraian putra sulung, keluarga besar ini belum bisa berkumpul selama bertahun-tahun. Memanfaatkan kehadiran putra sulung dan istrinya, Kakek Nan mengumumkan rencananya untuk mengadakan perayaan ulang tahun besar-besaran dua tahun lagi, mengundang semua orang kembali. Dengan "semua orang," tentu saja yang dimaksud adalah semua anak dan cucunya. Kakek Nan meminta pendapat putra sulungnya. Nan Zhendong tidak keberatan, bersikap layaknya putra sulung, mendukung perayaan besar ayahnya.

Sikap putra sulung itu adalah cara untuk memberi jalan keluar kepada putra kedua. Kakek Nan berpikir dia bisa menggunakan kesempatan ini untuk memperbaiki hubungan antara kedua saudara itu. Dia tidak punya banyak waktu lagi untuk hidup, dan dia selalu berharap melihat keluarganya hidup harmonis.

Song Ting makan beberapa suapan dan pergi ke kedai teh. Setelah dia pergi, mereka makan sampai pukul delapan atau sembilan. Kakek Nan sedang dalam suasana hati yang baik dan tidak terburu-buru untuk tidur. Mereka mengobrol tentang hal-hal sepele seperti berapa banyak meja yang harus dipesan di kedai teh atau restoran.

Nan Jiu bangun, membawa piring-piring ke dapur, mencucinya, naik ke atas untuk mandi, lalu kembali ke kamarnya.

Song Ting masih belum menerima uang itu sebelum dia tidur.

***

Keluarga Nan berencana pergi ke Gunung Qiheng, tempat wisata di dekat Nancheng, hari ini. Tadi malam, Nan Zhendong bertanya kepada Nan Jiu apakah dia ingin pergi. Memikirkan harus mendaki lebih dari dua ratus anak tangga dalam suhu 37 derajat, terutama dengan mereka bertiga, Nan Jiu tidak tertarik dan dengan tegas menolak.

Nan Zhendong, merasa tidak enak karena merepotkan Song Ting setelah omelan Nan Jiu kemarin, naik taksi dari hotel pagi-pagi sekali.

Nan Jiu membuka pintu kedai teh di pagi hari dan melihat seekor kucing belang tergeletak tidur di pintu masuk. Mendengar pintu terbuka, kucing itu berguling, dengan malas meregangkan kakinya, mengangkat kepalanya yang angkuh, dan berjalan dengan angkuh ke dalam kedai teh, dengan ringan melompat ke atas meja dan berbaring.

Nan Jiu menoleh untuk melihatnya, bingung. Mata kucing belang itu menyipit, juga menatapnya.

"Tidak, dari mana asalmu? Apa kamu pikir ini rumahmu?"

Nan Jiu baru saja akan mengangkat kucing itu ketika Bibi Wu masuk ke kedai teh dan berkata, "Kucing itu milik Song Ting. Jangan usir; ia akan pergi sendiri sebentar lagi."

Jari-jari Nan Jiu yang bengkok baru saja mencapai bagian belakang lehernya ketika ia mendengar kata-kata Bibi Wu. Ia meluruskan jari-jarinya lagi dan mengelus kepala kecilnya yang berbulu. Kucing belang itu mengangkat kepalanya dan mendengkur puas.

Bibi Wu memperingatkannya, "Sebaiknya kamu jangan sentuh kucing itu. Ia sangat ganas. Semua orang di toko kecuali Song Ting pernah dicakar olehnya."

Nan Jiu tidak percaya. Semakin sering ia diperingatkan untuk tidak memprovokasinya, semakin bertekad ia untuk melakukannya. Sementara Bibi Wu sibuk di belakang, ia meraih kucing belang kecil itu dan menariknya ke dalam pelukannya untuk bermain dengannya. Anak kucing itu gemuk dan montok, seperti genangan cairan yang nyaman di pelukan Nan Jiu. Nan Jiu mencubit pipinya yang besar, semakin menikmatinya, dan menundukkan kepalanya untuk memeluknya dengan erat.

Sebuah suara menyela di saat yang tidak tepat, "Xiao Jiu, kemarilah."

Nan Jiu berbalik dan melihat Song Ting berdiri di belakangnya. Ia bertanya, "Kamu memanggilku?"

Sebelum Song Ting sempat menjawab, kucing belang di pelukan Nan Jiu melesat dan melompat ke kaki Song Ting, tubuhnya meliuk seperti pretzel, menggesekkan tubuhnya ke kaki celana Song Ting dengan pose menggoda.

Song Ting membungkuk dan mengulurkan tangan. Kucing belang itu secara naluriah meringkuk di lengannya, dan ia mengangkatnya dengan satu tangan. Song Ting berdiri tegak dan membawa kucing itu untuk membuka kaleng makanan.

Nan Jiu menatap kosong ke punggungnya, "Kucing ini bernama Xiao Jiu? Kamu memanggilnya begitu? Mengapa ia menggunakan namaku?"

Tiga pertanyaan berturut-turut tidak memancing jawaban cepat dari Song Ting. Ia memegang kucing itu dengan satu tangan, dan dengan tangan lainnya, ia memilih rasa yang berbeda dari banyak kaleng makanan. Ia membuka kaleng makanan dengan satu tangan, dan setelah kucing belang itu makan, ia menjawab dengan tenang, "Ia datang ke gang ini pada tanggal 9 September tahun lalu, makanya namanya 'Jiu'." Ia berbalik perlahan, tatapannya dingin tertuju pada Nan Jiu, "Apa yang kamu pikirkan?"

Nan Jiu membuka mulutnya, lalu menelan kata-katanya dan bangkit untuk membantu Bibi Wu membersihkan meja. Ia berpikir Song Ting masih memikirkannya, memproyeksikan kerinduannya pada seekor kucing. Ternyata, ia terlalu banyak berpikir.

Setelah menghabiskan makanan kalengnya, kucing belang itu berbaring di dekat pintu sambil menjilati bulunya sebentar, lalu berbalik dan melihat Nan Jiu duduk di kursi bambu. Ia melompat ke pangkuannya dengan langkah kecil dan mulai tertidur.

Song Ting keluar dari dapur dan melihat pemandangan ini, ekspresinya membeku. Xiao Jiu tidak ramah; ia memberinya makan setiap hari agar ia menurunkan kewaspadaannya. Pertama kali Song Ting melihat kucing ini adalah larut malam ketika ia pulang. Seekor kucing belang oranye besar yang sedang birahi mengejar kucing belang tiga warna di lorong. Kucing belang tiga warna yang kurus itu terpojok oleh kucing belang oranye, yang kemudian berbalik dan menerkam dengan ganas. Kedua kucing itu bergulat, bulu mereka berhamburan ke mana-mana. Akhirnya, kucing belang oranye, yang ukurannya lebih besar dari kucing belang tiga warna, kalah dan melolong sambil lari. Kucing belang tiga warna itu penuh dengan goresan, matanya menatap Song Ting dengan tatapan waspada dan ganas. Song Ting membuka pintu kedai teh dan memberinya sedikit daging. Keesokan harinya, ketika dia membuka pintu lagi, kucing belang tiga warna itu sudah menunggu di pintu masuk.

Awalnya, ia hanya makan di pintu masuk, tidak pernah masuk ke kedai teh atau membiarkan Song Ting menyentuhnya. Baru setelah musim dingin tiba dan cuaca menjadi terlalu dingin, ia akhirnya menundukkan kepalanya yang angkuh dan meringkuk di pelukan Song Ting untuk menghangatkan diri.

Suara dengkuran kucing itu memiliki efek hipnotis yang istimewa. Tangan Nan Jiu, yang tadi dengan santai mengelus bulu kucing belang itu, berhenti bergerak setelah beberapa saat, dan ia pun tertidur.

"Nan Jiu?" sebuah suara familiar membangunkannya dari tidurnya. Masih bertanya-tanya siapa itu, ia membuka matanya. Liu Yin, mengenakan gaun biru muda, berdiri di hadapannya.

Nan Jiu menegakkan tubuhnya, "Kebetulan sekali, kembali mengunjungi orang tuamu?"

Liu Yin tersenyum agak canggung, "Aku sudah bercerai. Aku pindah kembali ke rumah."

Ekspresi Nan Jiu sedikit goyah. Sepertinya ia baru mendengar tentang pernikahan Liu Yin belum lama ini, dan sekarang ia sudah bercerai. Tapi kalau dipikir-pikir, sudah dua atau tiga tahun berlalu.

Nan Jiu menarik kursi untuknya dan memberi isyarat agar ia duduk, "Mengapa kamu bercerai?"

Liu Yin duduk di sampingnya, merapikan roknya, dan menjawab, "Awalnya kupikir dia pria yang baik, tapi setelah tinggal bersama, aku menyadari bahwa kondisi yang baik tidak menjamin hubungan yang baik jika orang tersebut tidak tepat untukmu. Pada akhirnya, kami tetap tidak bisa mempertahankan hubungan ini."

Liu Yin tidak menjelaskan alasan perceraian mereka; hal-hal sepele dalam pernikahan terlalu banyak untuk dijelaskan dalam beberapa kata.

"Kapan ini terjadi?"

"Kami bercerai setelah Tahun Baru. Aku merasa sangat lega sekarang, syukurlah kami tidak punya anak."

"Kamu masih muda, kamu bisa menemukan pria mana pun."

Liu Yin tertawa, "Aku tidak akan berani mencari sembarang orang."

Nan Jiu tanpa sadar mengelus kepala kucing itu, "Itu benar. Pernikahan pada akhirnya akan berakhir sama. Daripada bergantung pada sebuah hubungan, lebih baik mencari cara untuk membuat dirimu nyaman."

Liu Yin menatapnya, matanya dipenuhi dengan rasa terkejut. Kata-kata Nan Jiu terdengar seperti kata-kata seseorang yang pernah mengalami trauma pernikahan, padahal ia baru saja lulus dari universitas.

Liu Yin menghela napas, "Bahkan jika aku menemukan seseorang lagi, aku harus menemukan seseorang yang tampan. Setidaknya saat kita bertengkar, hanya dengan melihat wajah mereka saja sudah cukup menenangkanku."

Melihat Liu Yin menatapnya, Nan Jiu mengalihkan pandangannya, sedikit mengangkat sudut matanya menunjukkan sedikit kelicikan, "Menikmati wajah yang cantik?"

Liu Yin terkekeh. Mereka duduk berdekatan membahas pria, suasananya mengingatkan pada masa remaja mereka, hanya saja sekarang topiknya lebih berani dan lebih eksplisit.

Saat mereka berbicara, pandangan Liu Yin melayang ke arah kedai teh. Song Ting sedang menyapa meja pelanggan tetap, dan mata Liu Yin tertuju padanya sejenak. Nan Jiu juga melirik ke dalam.

Liu Yin mengulurkan jari telunjuknya dan dengan lembut menyentuh bulu Sanhua, lalu segera menariknya kembali. Ia berkata kepada Nan Jiu, "Biasanya aku tidak berani menyentuh Jiu Jiu saat datang ke sini. Bulunya langsung mengembang begitu aku mendekat. Mengapa ia begitu baik padamu? Apakah ia menganggapmu sebagai keluarganya?"

Dari ucapan Liu Yin, Nan Jiu menyadari bahwa ia sering datang ke sini. Adapun alasannya, tentu saja bukan hanya untuk mengelus kucing itu. Nan Jiu menundukkan kepala, pandangannya tertuju pada Sanhua, "Kamu memanggilnya Jiu Jiu?"

"Song Ting memanggilnya Xiao Jiu. Mendengar dia memanggilnya begitu mengingatkanku padamu, dan rasanya agak canggung."

Song Ting kembali ke belakang meja. Liu Yin meliriknya, lalu bangkit dan berjalan mendekat.

Nan Jiu bersandar di kursi bambu tua, mengubah posisi duduknya, dan perlahan bergerak menuju ruang teh.

Liu Yin dan Song Ting sedang berbicara di belakang meja. Suara bising dari ruang teh menenggelamkan suara Liu Yin, dan Nan Jiu tidak bisa mendengar apa yang dikatakannya. Ia hanya bisa melihat Song Ting sesekali mengangguk.

Tatapannya tertuju pada mereka berdua, mengamati mereka bolak-balik. Song Ting tiba-tiba memalingkan muka, mata mereka bertemu di udara, hening dan dingin.

Tatapan Liu Yin mengikuti. Nan Jiu melengkungkan bibirnya membentuk senyum penuh arti, lalu membalikkan badannya membelakangi mereka.

Kakek Nan keluar dan melihat Liu Yin. Ia berkata kepadanya, "Liu, kamu di sini? Makan siang di sini."

Liu Yin tersenyum dan menjawab, "Tidak, ibuku sudah memasak dan menungguku di rumah. Aku akan pulang sekarang dan kembali sore ini."

Kakek Nan terkekeh dan mengantar Liu Yin ke pintu, "Kalau begitu, datanglah untuk makan malam nanti."

"Teman sekelasku menikah malam ini, aku pasti akan datang lain kali," ia kemudian menyapa Nan Jiu, yang sedang duduk di pintu masuk kedai teh, "Aku pulang sekarang."

Liu Yin berbalik dan pulang, sementara Kakek Nan masih melihat ke luar pintu. Nan Jiu mengangkat alisnya dan menatap lelaki tua itu, "Mengapa kamu begitu perhatian? Apakah dia membutuhkan makananmu?"

Kakek Nan memalingkan muka, "Apa yang kamu tahu? Liu Yatou ini sudah bercerai."

"Aku tahu, dia baru saja mengatakan itu, lalu?" Nan Jiu melirik kakeknya.

Kakek Nan berbalik dan melirik Song Ting, merendahkan suaranya, "Dia dan Song Ting saling mengenal dengan baik. Kurasa gadis Liu masih memiliki perasaan padanya. Jika kamu punya kesempatan, cobalah membujuk Song Shu."

Nan Jiu menatap pria tua itu dengan tatapan dingin dan tanpa ekspresi, tetap diam. Kemudian dia meletakkan Xiao Jiu di tanah. Xiao Jiu tidur nyenyak, mengeong pada Nan Jiu dengan tidak puas. Nan Jiu bangun dan berjalan menuju kamarnya. Kakek Nan bertanya padanya, "Kamu mau pergi ke mana?"

"Aku bangun terlalu pagi, aku mau tidur siang."

Song Ting meliriknya, lalu memanggil Xiao Jiu ke sisinya. Dia membungkuk dan mengambil makhluk kecil itu; bulunya masih hangat, memancarkan aroma unik yang sedikit manis yang dimiliki Nan Jiu.

Nan Jiu bangun di siang hari. Begitu ia membuka pintu, ia mendengar tawa Liu Yin. Ia duduk di depan lemari teh, dengan Kakek Nan berdiri di sampingnya. 

Song Ting sedang mengemas teh di lemari, menghadap ke ruangan samping. Ketika Nan Jiu keluar dari ruangan, Song Ting adalah orang pertama yang melihatnya, meliriknya. 

Kemudian, Kakek Nan juga mengalihkan pandangannya dan berkata, "Apakah kamu berencana menggabungkan makan siang dan makan malam?"

"Lagipula aku tidak lapar," jawab Nan Jiu, lalu naik ke atas.

Di jendela balkon lantai dua, Nan Jiu melihat Liu Yin membawa dua kotak teh kemasan, mengucapkan selamat tinggal kepada Kakek Nan. Ia mendongak ke arah Nan Jiu dari jendela dan melambaikan tangan, "Aku akan menemuimu besok."

Nan Jiu tersenyum tipis dan mengangguk padanya.

***

Nan Zhendong dan yang lainnya tidak datang untuk makan malam malam itu, mengatakan mereka kelelahan dan langsung kembali ke hotel mereka untuk beristirahat.

Setelah kelompok pelanggan terakhir pergi di sore hari, kedai teh sepi pengunjung. Bibi Wu pulang lebih awal, dan kedai teh tutup.

Song Ting kembali ke loteng sejenak, dan ketika ia turun, sosok Nan Jiu muncul di sudut lantai dua. Ia mengenakan setelan celana pendek berpinggang tinggi berwarna krem ​​muda, yang sempurna menonjolkan lekuk tubuhnya yang anggun.

Matahari terbenam menyinari melalui jendela koridor, memandikannya dengan lapisan tipis warna emas. Ia berdiri di sana, diam-diam memenuhi seluruh pandangan Song Ting.

Tatapan Song Ting berhenti sejenak, lalu kembali, tetapi ia tidak berhenti, langsung berjalan menuruni tangga. Nan Jiu melangkah sedikit untuk menghalangi jalannya dan bertanya, "Mengapa kamu tidak menerima uang itu?"

Ia berhenti di tangga, menatapnya dengan saksama, "Kamu sangat berbakti, bahkan tahu cara mengatur bantuan untuk ayahmu." Bibirnya sedikit melengkung, cahaya memancar dari sisinya, menekan ke bawah dengan kuat, "Apakah ayahmu tahu?"

Alis Nan Jiu berkerut; ia tidak menyangka Song Ting akan langsung tahu bahwa uang itu bukan dari Nan Zhendong.

"Aku tidak sedang membantunya. Ayahku dan yang lain menyarankan untuk menginap di hotel, jadi kamu seharusnya tidak perlu membayarnya. Mereka menginap selama beberapa malam; bukan hanya dua atau tiga ratus dolar."

Tawa kecil yang tajam keluar dari tenggorokannya, "Jadi kamu akan membayarnya?" Dia melangkah turun, mengabaikan Nan Jiu yang menghalangi jalannya, "Begitu perhitungan denganku?"

Perasaan tertekan tiba-tiba semakin kuat. Nan Jiu secara naluriah mundur, pinggangnya bersandar pada pegangan tangga. Song Ting berbalik, dan dalam sekejap, dia berdiri di anak tangga yang sama dengannya. Ruang itu menjadi sempit, tertekan oleh aura yang tak terlihat. Tangannya terangkat, melewati bahunya, dan dengan kuat menopang dirinya pada pegangan tangga di belakangnya.

Dia melangkah lebih dekat, sosoknya yang tinggi langsung mendominasi pandangannya, bayangan tiba-tiba menyelimutinya sepenuhnya, "Begitu ingin menarik garis?"

Saat mereka berbicara, kain celananya tanpa sengaja menyentuh lututnya, mengirimkan getaran ke tulang punggungnya yang tiba-tiba menjalar dari bagian kecil kulit tempat lututnya bertemu dengan lutut pria itu.

Bunyi tongkatnya yang menghantam tanah terdengar tiba-tiba, terdengar sangat jelas di ruang teh di balik pintu yang tertutup. Segera setelah itu, batuk Kakek Nan yang biasa terdengar dari bawah tangga.

Gelombang panas tak terkendali menyerbu telinga dan pipi Nan Jiu, napasnya tercekat di tenggorokan. Dia tiba-tiba mendongak, matanya menyala-nyala karena marah, dan membuka mulutnya, berkata, "Apakah kamu gila?"

Melihat keadaannya yang bingung, senyum perlahan menyebar dari bibir Song Ting ke alisnya, membawa medan magnet yang berbahaya. Tatapan provokatifnya tertuju pada wajahnya, "Kupikir kamu tak kenal takut." Dia melepaskan tangannya dan mundur selangkah.

Melihat bahwa dia sengaja mencoba menakutinya, Nan Jiu dengan marah pergi, berkata, "Jika kamu mau membayar, bayar saja. Terserah kamu."

Ia berbalik dan berjalan pergi dengan cepat, wajahnya masih menunjukkan kemarahan yang tersisa saat melewati Kakek Nan. 

Kakek Nan meliriknya, bingung, "Ada apa lagi? Kenapa kamu begitu marah?"

***

BAB 32

Kakek Nan kembali ke kamarnya untuk beristirahat sejenak. Setelah Nan Jiu turun, ia berlari mengelilingi meja dapur, lalu mengintip di bawah meja teh, akhirnya memanggil Xiao Sanhua dengan suara lembut "tsk tsk tsk."

Song Ting berhenti di depan lemari teh, meliriknya, "Jangan repot-repot mencari, mereka sudah lama pergi."

"Pergi? Ke mana mereka pergi?" Nan Jiu berbalik.

"Aku tidak tahu," ia menundukkan pandangannya lagi.

"Bukankah itu milikmu?"

"Ia tidak mengenaliku sebagai pemiliknya. Apakah aku harus mengurungnya di dalam sangkar di rumah?" tangan Song Ting tidak diam; ujung jarinya dengan cekatan menghitung jumlah daun teh. Suaranya, tidak keras maupun lembut, terdengar pelan seiring gerakan tangannya, "Kucing itu tidak bisa tinggal di rumah. Ia liar dan sulit diatur. Saat lapar, ia akan berlari mendekat, tetapi begitu kenyang, ia akan menghilang."

Nan Jiu segera menimpali, "Itu normal. Itu kucing belang tiga, Liu Yifei-nya dunia kucing. Banyak kucing jantan di luar sana yang mengaguminya. Apakah ia berharap kucing itu akan tinggal bersamamu, manusia, sepanjang hari?"

Tangan Song Ting berhenti bergerak. Ia mengangkat mata gelapnya, tatapannya sangat acuh tak acuh, namun diselimuti lapisan tipis embun beku.

Nan Jiu menoleh, bertemu pandang dengannya selama beberapa detik. Jantungnya, setelah sesaat terdiam, tiba-tiba berdebar kencang. Ia baru menyadari bahwa Song Ting mungkin tidak sedang membicarakan kucing itu.

Ia tiba-tiba memalingkan muka dan pergi membeli kepala bebek.

***

Keluarga Nan beristirahat untuk malam itu. Keesokan harinya, mereka datang ke kedai teh untuk menceritakan rencana perjalanan kemarin kepada Kakek Nan, sambil mengeluh tanpa henti. Awalnya mereka berencana mengajak Xiao Kai, yang sedang liburan, untuk mengunjungi Kakek Nan dan mencari beberapa tempat wisata. Namun, antrean bus wisata di tempat-tempat wisata saja memakan waktu lebih dari satu jam, dan setelah naik bus, mereka masih harus menaiki tangga. Xiao Kai bahkan muntah makanannya saat pulang kemarin, menunjukkan gejala serangan panas ringan.

Kakek Nan, merasa kasihan pada cucunya, menyuruh mereka untuk tidak berkeliaran hari ini dan beristirahat di rumah. Nan Jiu, yang mendengarkan dari dekat, senang karena ia memiliki firasat untuk tidak ikut.

Nan Zhendong mengatakan mereka tidak bisa lagi pergi ke tempat-tempat wisata itu; terlalu ramai dan terlalu panas untuk menikmati apa pun. Mereka perlu mencari tempat yang lebih sejuk.

Kakek Nan ingat bahwa Nan Qiaoyu pernah mengunjungi Kota Xianshui sebelumnya, jadi ia memberi tahu putra sulungnya bahwa ada arung jeram di sana.

Setelah mendengar bahwa ia bisa bermain air, nafsu makan Xiao Kai kembali, dan ia merasa jauh lebih baik. Ia merengek meminta Liao Hong untuk membawanya membeli pistol air agar ia bisa berenang.

Liao Hong tentu saja mengalah dan bertanya kepada Kakek Nan di mana Kota Xianshui berada.

Kota Xianshui terletak beberapa puluh kilometer di sekitar Nancheng. Meskipun tidak jauh, tetap saja membutuhkan perjalanan dengan mobil. Song Ting memiliki mobil, tetapi untuk siapa yang akan mengemudi, Nan Jiu menawarkan diri, "Aku bisa mengemudi. Aku punya SIM."

Nan Zhendong bertanya, "Sudah berapa lama kamu punya SIM? Bisakah kamu mengemudi di jalan raya?"

Nan Jiu kemudian ingat bahwa aturannya tampaknya menyatakan bahwa selama masa percobaan, seseorang harus didampingi oleh pengemudi dengan pengalaman minimal tiga tahun; jika tidak, mereka tidak dapat mengemudi di jalan raya.

Kakek Nan khawatir Nan Jiu mengemudikan seluruh keluarga, jadi ia menoleh ke Song Ting dan berkata, "Mengapa kamu tidak mengantar keluarga Laoda ke daerah sekitar untuk jalan-jalan, dan memberi mereka istirahat?"

Karena Kakek Nan telah berbicara, Song Ting tentu saja tidak akan menolak dan setuju.

...

Selain arung jeram, Kota Xianshui juga menawarkan Gunung Qining. Tidak seperti tempat yang dikunjungi Nan Zhendong dan keluarganya kemarin, Gunung Qining tidak memerlukan biaya masuk; ini adalah rangkaian pegunungan yang menjulang di sepanjang aliran sungai. Gunung ini tidak terlalu tinggi, dan ada banyak aktivitas air di sepanjang jalan, sehingga cocok untuk berfoto.

Setelah berdiskusi, mereka memutuskan untuk pergi ke Gunung Qining pada hari pertama dan kemudian melakukan arung jeram pada hari berikutnya. Ini berarti mereka harus menginap. Karena keputusan itu mendadak, dan saat itu liburan musim panas, penginapan sulit dipesan. Song Ting menelepon dan berhasil memesan tiga kamar.

Mendengar ini, Nan Zhendong berkata, "Harga penginapan tidak murah sekarang, kan? Sebenarnya, dua kamar sudah cukup untuk kita. Aku akan berbagi satu kamar denganmu, dan ibu Xiao Kai bisa berbagi dengan Xiao Kai dan Xiao Jiu."

Setelah dia mengatakan ini, tidak ada seorang pun yang menjawab.

***

Malam itu, keluarga Nan Zhendong pergi ke jalan tua di sebelah, mengatakan mereka ingin membeli dua pasang sandal untuk mendaki sungai keesokan harinya.

Tidak lama setelah mereka pergi, orang tua Liu datang mengunjungi Kakek Nan. Itu adalah kisah yang menyedihkan. Dulu, ketika Liu Yin masih muda, keluarga Liu sangat takut putri mereka akan terlibat dengan Song Ting, jadi mereka mengatur kencan buta untuknya, berharap dia akan menikah dengan keluarga baik yang kedua orang tuanya masih utuh.

Sekarang putri mereka telah bercerai, menemukan pasangan lagi sebagai pengantin kedua tentu saja menghadapi lebih banyak batasan daripada sebelumnya. Meskipun Liu Yin mengatakan dia tidak terburu-buru, orang tuanya tidak tega melihat kehidupan putri muda mereka terbuang sia-sia. Orang tua Liu mencari-cari tetapi tidak menemukan siapa pun yang mereka sukai. Setelah banyak pertimbangan, Song Ting akhirnya menarik perhatian mereka.

Song Ting adalah pria yang tenang dan dapat diandalkan, belum menikah, tidak memiliki kebiasaan buruk, dan memiliki bisnis sendiri. Mereka mendengar bahwa dia telah membuka beberapa toko dalam dua tahun terakhir dan lebih sukses daripada mantan suami Liu Yin. Ditambah lagi, dia tinggal dekat rumah mereka; jika kesepakatan ini berhasil, putri mereka tidak perlu menikah jauh, dan mereka bisa sering bertemu dengannya setelah dia memiliki anak.

Orang tua Liu sangat gembira. Mereka membawa buah untuk mengunjungi Kakek Nan, berharap bisa membicarakannya.

Melihat sikap orang tua Liu, Kakek Nan menebak tujuan mereka dan wajahnya berseri-seri gembira. Dia segera menyuruh Song Ting untuk membuat teh.

Setelah Song Ting membawa teh ke meja, rombongan itu duduk.

Nan Jiu, melihat ini, diam-diam berjalan mengelilingi ruang teh dan naik ke atas. Dia pergi ke kamar mandi, menyalakan pancuran, dan suara air menenggelamkan tawa dan obrolan di lantai bawah. Dia mengerti perasaan Kakek Nan. 

Song Ting sudah jauh melewati usia untuk menikah, dan Liu Yin adalah seseorang yang telah disaksikan Kakek Nan tumbuh dewasa. Dahulu ia khawatir dengan kekhawatiran orang tua Liu Yin, tetapi kekhawatiran itu telah hilang seiring perubahan zaman, dan lelaki tua itu tentu berharap dapat memfasilitasi pernikahan ini.

Bagi Nan Jiu, Gang Mao'er hanyalah pelabuhan sementara, bukan samudra luas yang akan ia layari. Layarnya baru saja dikembangkan; bagaimana mungkin ia dengan sengaja membiarkan ini menahannya?

Hasil ini sebenarnya baik untuk semua orang, tetapi ia tidak ingin mendengarnya dengan telinganya sendiri. Punggungnya yang telanjang menempel pada ubin dingin, ia menutup matanya, membiarkan air membasuh kesadarannya hingga api di dalam dirinya benar-benar padam.

Nan Jiu tidak turun ke bawah. Ia berdiri di dekat jendela lantai dua, diam-diam menggulir ponselnya. Angin menerpa rambutnya yang basah hingga setengah kering sebelum pintu kedai teh di lantai bawah terbuka lagi. Melalui jendela, Nan Jiu melihat orang tua Liu pergi, bertukar beberapa kata dengan Kakek Nan di pintu sebelum pergi.

Tangga kayu berderit pelan saat Song Ting perlahan menaiki tangga. Nan Jiu mematikan ponselnya dan menoleh, tatapan mereka bertemu di tangga sempit itu. Tatapannya seperti tabir tipis namun kuat, tampak mudah ditembus, namun tak tertembus.

"Sudah selesai bicara?" tanyanya pelan.

"Ya," suaranya teredam oleh tangga sempit itu, menyaring emosi apa pun yang mungkin ada.

Nan Jiu mengangguk dan berbalik untuk menuruni tangga. 

Song Ting berdiri di sudut tangga. Saat bahu Nan Jiu menyentuhnya, dia berkata, "Apakah kamu tidak ingin tahu hasilnya?"

Punggung Nan Jiu menegang seolah disambar arus listrik tak terlihat. Untuk sesaat, dia tetap diam, dan melanjutkan menuruni tangga.

Bukannya dia tidak ingin tahu, tetapi bertanya akan menjadi pengakuan bahwa dia peduli dan merasa terganggu. Tapi apa yang harus dia pedulikan? Dan hak apa yang dia miliki untuk merasa terganggu?

***

Keesokan paginya, Song Ting memarkir mobil van tujuh tempat duduknya di pintu masuk gang. Nan Jiu datang terlambat, kacamata hitam tipis bertengger di pinggiran topi berwarna terang, mengenakan rompi rajut tanpa lengan dan celana pendek putih longgar. Ia berjalan ke arahnya dengan langkah ringan, memancarkan energi dan aura segar serta riang.

Song Ting duduk di kursi pengemudi, siku bertumpu pada jendela, memperhatikan sosok kecilnya mendekat selangkah demi selangkah.

Nan Jiu mendekat, melirik Song Ting di dalam mobil, lalu mundur, memeriksa mobil, dan bertanya, "Apakah ini mobilmu?"

"Ya."

"Bagaimana dengan mobil yang lain? Apakah kamu sudah menjualnya?"

"Masih ada."

Setelah bertanya, Nan Jiu teringat apa yang terjadi di mobil itu, matanya melirik ke arah lain, lalu ia masuk dan berjalan ke barisan belakang.

Song Ting menyalakan mobil dan mengemudi ke hotel untuk menjemput keluarga Nan Zhendong. Nan Jiu, yang mengenakan kacamata hitam, tetap di belakang, hampir tidak terlihat sepanjang perjalanan.

Nan Zhendong, di sisi lain, duduk di kursi penumpang dan mengobrol dengan Song Ting sepanjang perjalanan.

Mobil berhenti di kaki Gunung Qining. Mereka belum jauh berkendara ketika Liao Hong melihat air terjun dan bersikeras berhenti agar Nan Zhendong bisa mengambil fotonya. Air di air terjun itu dalam dan deras, dan anak-anak tidak bisa turun. Xiao Kai tidak sabar dan bersikeras naik, membuat keributan.

Nan Zhendong melirik anaknya dengan tidak sabar dan berkata kepada Nan Jiu, "Kalian berdua bawa dia naik dulu, kami akan mengambil beberapa foto lalu naik."

Jadi, Song Ting dan Nan Jiu membawa Xiao Kai dan mulai mendaki. Jalannya tidak curam, tetapi Xiao Kai terluka saat bermain sehari sebelumnya, dan setelah hanya beberapa langkah ia mengeluh sakit kaki dan menolak untuk berjalan lebih jauh.

Nan Jiu mencoba segala cara untuk membujuknya, tetapi sia-sia. Song Ting hanya menyuruh Xiao Kai untuk naik ke punggungnya, dan dia menggendong Xiao Kai mendaki bukit. Bocah gemuk itu, yang beratnya lebih dari 45 kilogram, menjuntaikan kedua kakinya yang besar di punggung Song Ting, dan Nan Jiu tidak tahan melihatnya.

Ia mengikuti di belakang mereka, menopang pantat Xiao Kai yang gemuk dengan kedua tangannya untuk membantu Song Ting berbagi sebagian berat badannya.

Setelah berjalan beberapa langkah, Song Ting bertanya kepada Xiao Kai, "Mau mendinginkan badan?"

Xiao Kai mengangguk dengan antusias. Song Ting berkata, "Ayo." Ia melangkah mendaki bukit dan sampai di puncak dalam sekejap mata.

Ketika Nan Jiu sampai di sungai, Xiao Kai sudah melompat masuk dan sedang bermain air dengan anak-anak lain. Song Ting duduk di atas batu di tepi sungai mengawasinya.

Nan Jiu pergi ke penjual keliling dan membeli dua botol air es, melemparkan satu botol ke Song Ting.

"Jujur saja, mengurus anak-anak itu melelahkan. Melihat Xiao Kai seperti ini, aku takut punya anak di masa depan."

Song Ting menyalakan keran, meliriknya dari samping, "Kamu sudah banyak berpikir."

Ia menengadahkan kepalanya dan meneguk air es, ketika dari sudut matanya, ia melihat sesosok tiba-tiba berlari menuju sungai.

Xiao Kai sedang menyiramkan air ke beberapa anak yang tidak dikenalnya dengan pistol air. Ia bermain terlalu liar, dan anak-anak yang lebih pendek disemprot begitu banyak sehingga mereka berlarian berputar-putar, panik memanggil anak laki-laki yang lebih tua yang bersamanya. Anak laki-laki yang lebih tua itu, meskipun tidak segemuk Xiao Kai, jauh lebih tinggi. Ia jelas melindungi anak laki-laki yang lebih muda, dan Xiao Kai, tanpa menyadari tatapan tidak ramah anak laki-laki itu, merebut pistol air dan menyemprotnya tanpa pandang bulu. Pakaian kering anak laki-laki yang lebih tua itu langsung basah kuyup, dan ekspresinya langsung pucat.

Ketika Nan Jiu menyadari situasinya buruk, ia bergegas menuju Xiao Kai tanpa melepas sepatunya. Namun, ia terlambat. Ketika ia sampai di dekatnya, anak laki-laki yang lebih tua itu merebut pistol air dari tangan Xiao Kai dan mendorongnya hingga jatuh ke tanah.

Sungai itu penuh dengan kerikil; jatuh pasti akan serius. Nan Jiu mencoba meraih Xiao Kai, tetapi Xiao Kai lebih berat darinya, dan bukannya berpegangan, ia malah terseret ke dalam sungai bersamanya. Air sungai yang dingin meresap ke pakaiannya, dan pergelangan tangan Nan Jiu langsung dicengkeram oleh sebuah kekuatan, menariknya keluar dari air. Begitu Nan Jiu berdiri, ia menyadari bahwa Song Ting juga telah masuk ke dalam air.

Anak laki-laki yang lebih tua itu, memegang pistol air, mengarahkannya ke Xiao Kai, yang baru saja keluar dari air. 

Song Ting menyingkir, melindungi Xiao Kai, dan berkata kepada anak laki-laki yang lebih tua itu, "Berikan padaku."

Suaranya tidak keras, juga tidak terlalu garang, tetapi kehadirannya yang mengintimidasi membuat anak laki-laki yang lebih tua itu waspada. Ia tidak berani membalas Xiao Kai dan dengan patuh mengembalikan pistol air itu.

Begitu Nan Jiu mengambil pistol air itu, Xiao Kai mencoba merebutnya. Ia dengan cepat menyembunyikan pistol air itu di belakang punggungnya dan meraih kerah baju Xiao Kai, "Ikut denganku."

Di bawah naungan pohon di tepi sungai, Nan Jiu berusaha menenangkan Xiao Kai. Song Ting duduk di seberang, mengamatinya. Ia memang punya cara tersendiri dalam memarahi anak itu.

Setelah Nan Jiu selesai mendisiplinkan Xiao Kai, ia memberinya pistol air. Xiao Kai berlari kembali untuk bermain.

Nan Jiu berbalik dan melihat Song Ting menatapnya, senyum tipis teruk di bibirnya. Ia menyeberangi sungai menuju Song Ting, yang sedang duduk di bawah naungan pohon, dan bertanya, "Apa yang kamu tertawakan?"

"Adikmu sangat mirip denganmu saat masih kecil."

"Omong kosong, aku bukan anak nakal!"

Song Ting sedikit mengangkat alisnya, "Kapan kamu kehilangan ingatanmu?"

Nan Jiu menurunkan kelopak matanya, membungkuk untuk mengambil air sungai di sampingnya, dan dengan jentikan pergelangan tangannya, melemparkan air ke arah Song Ting.

Song Ting tidak menghindar atau tersentak, membiarkannya memercikinya. Ia duduk di atas batu yang menonjol, ekspresi tenangnya menyembunyikan niat buas seekor binatang buas. Meskipun Nan Jiu merasakan ada yang tidak beres dan segera berpaling, lengan panjang Song Ting dengan mudah menangkapnya dan menyeretnya ke dalam air.

Nan Jiu sama sekali tidak mampu melawan kekuatannya. Ia berharap akan jatuh kembali ke air dalam keadaan berantakan, dan bahkan secara naluriah menegangkan tubuhnya. Namun, rasa sakit yang diantisipasi tidak datang. Kekuatan yang mencengkeram lengannya pada saat terakhir membawa sedikit perubahan. Saat Nan Jiu jatuh ke air, sebuah lengan kuat tiba-tiba melingkari pinggangnya, dengan paksa menghentikan jatuhnya. Dampaknya berubah menjadi pelukan yang menahan.

Aliran air langsung mencapai pinggangnya, dan Nan Jiu setengah digendong, setengah ditekan ke dalam air oleh Song Ting. Di bawah air, lengannya melingkari pinggangnya, hampir menariknya ke dadanya.

Nan Jiu tersentak saat ia mendongak, rambutnya menempel di pipinya, tetesan air mengalir di bulu matanya. Jaraknya begitu berbahaya, begitu dekat sehingga ia bisa melihat sekilas kegilaan yang membara di dalam mata tenangnya.

Melalui bayangan pepohonan, Nan Jiu melihat sekilas Nan Zhendong dan Liao Hong berjalan menuju sungai.

Wajahnya tiba-tiba menegang, dan ia memutar tubuhnya, "Ayahku dan yang lainnya ada di sini."

Merasakan punggungnya yang kaku dan napasnya yang tidak teratur, Song Ting tidak melonggarkan cengkeramannya; malah, ia semakin mengencangkan lengannya. Perjuangannya seperti ikan yang terperangkap dalam jaring, perasaan sesak karena terjebak, diburu, dan tidak dapat melarikan diri merobek hatinya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

***

BAB 33

Song Ting hanya bisa menyaksikan kecemasan di mata Nan Jiu berubah menjadi kepanikan sebelum perlahan menarik lengannya.

Nan Zhendong dan Liao Hong menemui putra mereka terlebih dahulu. Ketika mereka menemukannya, Song Ting sedang duduk tenang di tepi sungai, sementara Nan Jiu sudah naik ke darat, wajahnya gelap dan basah kuyup.

***

Sebelum matahari terbenam, mereka kembali ke penginapan, masing-masing pergi ke kamar mereka untuk mandi dan berganti pakaian. Mereka sepakat untuk makan malam di lantai pertama setelah berganti pakaian.

Song Ting dan Nan Jiu masing-masing memiliki kamar, sementara keluarga Nan Zhendong yang terdiri dari tiga orang berbagi kamar lain.

Pemilik penginapan telah memesan meja bundar besar untuk mereka. Ketika Nan Jiu turun setelah mandi, keluarga Nan Zhendong belum selesai bersiap-siap; hanya Song Ting yang turun lebih dulu, duduk di sana berbicara di telepon.

Nan Jiu menarik kursi dan duduk berhadapan dengan Song Ting. Dia membuka matanya dan menatapnya. Nan Jiu baru saja mandi; kulitnya bersih, rambutnya diikat, dan dia masih merasa kedinginan. Melihat tatapannya, ia sedikit bergeser, mengeluarkan ponselnya dan menggulir layarnya. Tatapannya kembali tertuju pada ponselnya. Itu ponsel yang sama yang dibelinya dua tahun lalu, masih dalam casing pelindung, digunakan dengan hati-hati, dan tampak seperti baru.

Tidak lama setelah Nan Jiu duduk, pemilik penginapan datang menghampiri, "Song Ge kan?"

Song Ting berdiri dan menyapanya dengan sopan, "Aku memutuskan untuk datang di menit-menit terakhir, maaf atas ketidaknyamanannya."

"Tidak masalah sama sekali. Da Chen dan aku bersaudara, kita semua keluarga, tidak masalah sama sekali. Silakan duduk, makanan akan segera siap."

Saat mereka berbicara, Nan Zhendong dan yang lainnya berganti pakaian dan turun ke bawah. Pemilik penginapan memandang Nan Jiu dan dengan santai bertanya, "Apakah Anda membawa pacar Anda?"

Nan Zhendong dan Liao Hong menarik kursi, tepat pada waktunya untuk mendengar ini. Nan Jiu mendongak ke arah Song Ting. Song Ting bersandar santai di kursinya, kelopak matanya setengah terpejam.

Suasana di meja langsung menjadi sunyi senyap. Melihat Song Ting tetap diam, Nan Jiu segera membantah, berkata, "Kami kerabat."

Pemilik penginapan melirik Nan Zhendong dan Liao Hong, menyapa mereka, lalu pergi ke dapur.

Nan Jiu berbalik, matanya tertuju pada Song Ting. Song Ting dengan santai memegang ponselnya, bahkan tidak mendongak.

Nan Jiu mengambil ponselnya dan membuka jendela obrolan: [Kenapa tadi kamu tidak mengatakan apa-apa?]

Ponsel Song Ting bergetar di tangannya. Dia melirik ke seberang, lalu menunduk lagi.

Kemudian, Nan Jiu menerima balasan darinya: [Apa yang kamu katakan? Kerabat? Kerabat macam apa aku bagimu? Kamu tidur dengan kerabat?]

Pandangan Nan Jiu menyapu dua kata terakhir, alisnya berkedut, dan dia melirik Nan Zhendong dan Liao Hong dengan perasaan bersalah sebelum mengunci ponselnya dan meletakkannya menghadap ke bawah di atas meja.

Topik tentang pacaran memunculkan sesuatu, dan Liao Hong teringat sesuatu, lalu bertanya pada Nan Jiu, "Ngomong-ngomong, Xiao Jiu, apakah kamu sudah mulai berpacaran dengan seseorang di sekolah?"

Tatapan Song Ting secara halus tertuju pada wajahnya.

Nan Jiu tidak menjawab langsung, "Ada apa?"

"Anak rekan kerjaku, berusia 28 tahun tahun ini, bekerja di bidang IT, gajinya lumayan, dan tampaknya cukup jujur. Apakah kamu ingin bertemu dengannya?"

"Apakah dia tampan?"

"Aku belum pernah melihatnya secara langsung, hanya di foto. Kulitnya cerah, wajahnya biasa saja, dan dia orang lokal. Bagaimana kalau kalian berdua bertukar informasi kontak dan mencari kesempatan untuk makan bersama?"

Nan Jiu perlahan mengangkat pandangannya, matanya seolah bertemu dengan tatapan Song Ting. Dia duduk di sana, satu tangan bertumpu di meja, wajahnya tenang, tetapi tatapannya terkendali.

Nan Jiu memalingkan muka, senyum santai teruk di bibirnya, "Baiklah."

Nan Zhendong berkata, "Sekarang kamu sudah lulus, kamu bisa mencoba berkencan dengan seseorang yang cocok."

Dengan suara "bang" yang tajam, Song Ting merobek mangkuk dan sumpit steril yang tersegel di depannya. Suara tiba-tiba itu mengganggu percakapan mereka, dan Nan Jiu tidak menanggapi Nan Zhendong.

***

Setelah selesai makan, Nan Jiu naik ke atas. Ia berbaring di tempat tidur sebentar, melihat ponselnya, tetapi karena bosan, ia turun ke bawah untuk berjalan-jalan.

Saat keluar dari penginapan, ia melihat sebuah minivan terparkir di luar. Ia berjalan mendekat dan menengok ke dasbor. Sebuah suara terdengar dari kejauhan, "Apakah kamu sudah mengemudi di jalan raya sejak mendapatkan SIM?"

Nan Jiu menegakkan tubuh dan melihat sekeliling, tetapi tidak melihat siapa pun.

"Di atas."

Nan Jiu mendongak. Song Ting bersandar di kursi rotan di balkon lantai dua, kakinya disilangkan dan disandarkan di bangku, sebuah ponsel di tangannya, layarnya menyala redup.

"Belum tidur?"

"Ini baru jam delapan," Song Ting tidak bergerak, tetap bersembunyi di balik pagar.

Nan Jiu menjawab pertanyaannya sebelumnya, "Belum pernah mengemudi di jalan raya."

Lampu mobil berkedip dua kali, dan kaca spion yang sebelumnya terlipat otomatis terbuka. Nan Jiu melirik Song Ting, lalu mengulurkan tangan dan membuka pintu mobil. Ia masuk ke dalam mobil dan mengutak-atiknya sebentar, mempelajari konsol tengah dan tuas persneling. Kemudian ia menjulurkan kepalanya dan bertanya, "Bolehkah aku mencobanya?"

Song Ting tidak menjawab. Setelah beberapa detik terdiam, ia berdiri, menarik kakinya ke belakang, dan masuk ke dalam. Sesaat kemudian, Song Ting turun dari lantai dua, membuka pintu penumpang, dan masuk ke dalam mobil.

Nan Jiu menyalakan mobil, rambutnya yang panjang dan gelap diikat ke belakang, beberapa helai jatuh di samping lehernya. Ia melirik ke samping, rambutnya sedikit bergoyang mengikuti gerakan.

"Aku belum menyentuh setir selama enam bulan, apakah kamu yakin ingin duduk di dalamnya?"

"Silakan berkendara, sisanya terserah takdir."

Nan Jiu mengangkat alisnya, memutar kemudi, dan mobil tiba-tiba berbelok di ruang terbuka, momentumnya mendorongnya ke arah pintu. Song Ting diam-diam menarik sabuk pengamannya, mengencangkannya, dan meliriknya dari samping.

Nan Jiu memaksakan senyum, "Maaf, ini pertama kalinya aku mengemudikan mobil seperti ini." Dia meminta maaf secara verbal, tetapi matanya tidak menunjukkan penyesalan.

Mobil itu melaju keluar dari jalan kecil menuju penginapan dan menuju jalan utama. Setelah pukul delapan, jalan-jalan di Kota Xianshui sepi; jalan yang lebar dan kosong mengalir dengan lancar. Nan Jiu biasanya berlatih mengemudi di sekolah mengemudi pada siang hari, tetapi sebelum dia mencapai kecepatan tertentu, instruktur akan menginjak rem dan memperingatkannya dengan tatapan mata untuk mengendalikan kecepatannya.

Ini adalah pertama kalinya Nan Jiu mengemudi dengan kecepatan tinggi di tengah malam. Dia sudah memiliki SIM selama beberapa bulan, tetapi belum banyak mengemudi, dan saat ini sedang dalam fase sangat menginginkan mobil, ingin menyentuh kemudi setiap kali melihatnya. Ia telah mengemudi cukup jauh dengan pedal gas ditekan penuh hingga Song Ting mengingatkannya, "Jika kamu terus seperti ini, kita akan kembali ke Gang Mao'er."

Nan Jiu tidak punya pilihan selain berbelok dan mengemudi ke jalan yang indah. Jalan itu tidak lebar, diapit pepohonan di kedua sisinya, agak mirip dengan jalan yang ia lalui menuju Gunung Qining di siang hari. Dengan jendela terbuka, ia sesekali bisa mendengar suara air mengalir di antara pepohonan. Lebih jauh ke dalam hutan, ada lampu-lampu yang berkedip-kedip.

Nan Jiu memperlambat laju mobil, "Apa yang orang-orang itu lakukan di sana larut malam?"

"Ayo kita periksa, kamu bisa istirahat sebentar."

Setelah pengingat dari Song Ting, Nan Jiu menyadari bahwa ia telah mengemudi hampir satu jam.

Mereka memarkir mobil dan berjalan menyusuri jalan setapak. Di siang hari, tempat ini adalah tempat rekreasi dan berkemah, jalan setapak berbatu menuju danau. Di malam hari, tanpa turis seperti biasanya, hanya beberapa penggemar memancing malam yang duduk di tepi danau, cahaya redup memancar dari tempat mereka.

Song Ting berjalan mendekat dan mengintip ke dalam ember. Ada beberapa ikan mas perak besar dan ikan mas kepala besar di dalamnya.

Ketika dia berbalik, dia melihat Nan Jiu berjongkok di tanah, dengan panik mencari batu yang relatif tipis, seperti mendulang emas. Dia berdiri, menyesuaikan arah batu, dan mengangkat tangannya untuk berlari, tetapi Song Ting meraih lengannya dan menariknya menjauh dari tepi danau.

Nan Jiu bertanya dengan bingung, "Ada apa? Batuku bisa memantul tiga kali."

"Orang-orang sedang memancing, dan kamu hanya melempar batu. Jika ikan hendak menggigit dan kamu menakutinya, lihat apakah mereka akan mengejarmu."

Nan Jiu berpikir sejenak, "Masuk akal." Dia melempar batu, bertepuk tangan, dan mendongak untuk melihat sebuah paviliun. Dia berhenti melempar batu dan mulai mendaki menuju paviliun.

Paviliun itu dibangun di atas bukit kecil, menawarkan pemandangan danau yang indah. Danau itu, yang diterangi cahaya bulan di malam hari, tampak sangat berbeda dari penampilannya di siang hari. Keramaian dan riak air di siang hari telah hilang; hanya warna hijau tua yang tersisa, ditelan oleh langit malam yang luas.

Panas mereda, dan angin sejuk menerpa rambut Nan Jiu. Ia berdiri tenang di dekat paviliun, tubuhnya bermandikan cahaya lembut. Angin berhembus, dan kain tipis itu menempel di tubuhnya, menonjolkan lekuk tubuhnya yang bergelombang.

Langkah kaki mendekat dari belakang, sosok tinggi menjulang di atasnya. Napasnya sedikit tersengal-sengal; sebelum ia sempat berbalik, kehadiran yang familiar menyelimutinya.

Lengan Song Ting melingkari pinggangnya, telapak tangannya yang hangat menempel di perut bagian bawahnya, menarik seluruh punggungnya ke dalam pelukannya.

Nan Jiu menundukkan pandangannya, matanya tertuju pada udara kosong, "Pria dan wanita tidak boleh saling menyentuh, Song Shu."

Ia dengan lembut mengelus rambutnya dengan dagunya, seringai mengejek tersungging di helai rambutnya, "Dulu kamu tidak pernah membatasi diri seperti ini denganku, tapi sekarang kamu belajar untuk lebih tertutup."

"Setiap orang punya sifat impulsif masa muda," jantungnya berdebar kencang di punggungnya. Ia merasakan naik turunnya dadanya, sedikit gerakan tenggorokannya, yang menekan kegelisahan yang terpendam, "Lagipula, aku sudah mengenal Liu Yin selama bertahun-tahun, ini bukan ide yang bagus."

"Aku sudah menolaknya," napasnya kembali mendekat, mendarat di cuping telinganya, membuatnya tersentak.

"Kakekku juga memintaku untuk membujukmu."

"Apakah kamu akan membujukku?"

"Secara rasional, aku seharusnya menyarankanmu untuk maju."

"Bagaimana dengan pikiran irasionalmu?"

Nan Jiu terdiam. Pikiran irasional, yang dipenuhi dengan keegoisan, posesif, dan keinginan untuk mengambil keuntungan, seharusnya tidak ada sejak awal.

"Aku sudah menjelaskan semuanya kepada keluarga Liu tadi malam."

Nan Jiu mendongak, berbalik dalam pelukannya, dan menatapnya, "Mengapa?"

Ia menyesali tiga kata itu begitu mengucapkannya, takut jawabannya akan mengarah pada dirinya sendiri. Kata-kata itu seperti batu yang seharusnya tidak diaduk, mengungkap apa yang tersembunyi di baliknya.

Nan Jiu hampir seketika ingin menarik kembali kata-katanya, tetapi jelas sudah terlambat. Tatapan Song Ting menyapu wajahnya, memperhatikan matanya yang berkedip dan alisnya yang sedikit berkerut.

"Sesuatu yang bahkan tidak kamu pertimbangkan saat itu, hanya karena orang lain telah mengalami pernikahan, apakah itu berarti aku juga harus? Apakah aku hanya tempat sampah daur ulang hubungan?"

Bertahun-tahun yang lalu, orang tua Liu, khawatir dengan situasi keluarga Song Ting, takut putri mereka mungkin terlibat dengannya, jadi mereka mengatur agar Liu Yin bertemu dengan pria-pria yang memiliki prospek baik. Sekarang karena ia tidak bahagia, mereka ingin ia kembali kepada Song Ting. Song Ting tampak santai dan selalu memperlakukan tetangganya dengan sopan, tetapi itu tidak berarti ia akan mengalah dalam segala hal.

Nan Jiu mengerti maksudnya, dan ketegangan yang dirasakannya langsung hilang.

Song Ting mundur selangkah, duduk di bangku batu, dan menarik Nan Jiu ke pangkuannya. Ia merangkul punggung Nan Jiu untuk menopang pinggangnya, dan dengan tangan lainnya mengangkat dagunya, mendekatkan wajah kecilnya ke matanya, "Berpikir untuk berkencan?"

Aroma teh yang memabukkan tercium samar-samar, tidak kuat, tetapi diam-diam menyelimuti pikirannya.

"Tidak berencana," katanya, mencondongkan tubuh lebih dekat, bibir atasnya menyentuh ujung hidung Song Ting.

Tatapan Song Ting menelusuri ke bawah, tertuju pada mata Nan Jiu yang melamun, "Ketika kembali kamu akan bertemu dengan pria IT itu?"

"Sulit untuk mengatakannya," senyum misterius teruk di bibir Nan Jiu, napas hangatnya berembus dari sela-sela giginya. Matanya tiba-tiba menyipit, tatapan tajam dan menusuk yang seolah menusuk jantung.

"Kamu benar-benar perlu dipukul."

Sebelum kata-kata itu selesai diucapkan, ibu jarinya yang hangat menyentuh dagunya, dengan lembut memaksanya untuk menatapnya. Tanpa peringatan, ia menunduk, giginya menggerogoti bibir bawahnya, mengirimkan rasa perih yang tajam namun samar. Ia mendorongnya menjauh karena kesakitan, tetapi ia memeluknya erat-erat.

Ia menggigit bibir lembutnya dengan giginya, dengan kejam namun sabar menggigitnya, seolah mencoba mencicipi rasa manis dan metalik dari kulitnya. Itu bukanlah ciuman, melainkan lebih seperti tanda, keintiman yang tak terkendali dan buas.

Pada akhirnya, dia tidak menusuk bibirnya. Lidahnya yang hangat dan lembap menenangkan bibirnya yang tergigit, menelusuri bentuknya sebelum memisahkan giginya. Bibir dan lidah mereka bersentuhan, getaran halus membuka pintu bahaya. Ciumannya semakin dalam, bergemuruh dengan gairah dan hasrat.

Stimulasi sensorik yang ekstrem dan kontradiktif ini menciptakan sensasi aneh di tubuhnya, perpaduan rasa sakit dan kesenangan, perasaan mati rasa dan gatal yang menyebar tak terkendali.

Ia memejamkan mata, mengangkat pergelangan tangannya untuk melingkarkannya di leher Song Ting. Gaunnya berkibar saat lengannya menarik, memperlihatkan pinggangnya yang ramping dan lentur. Telapak tangannya menyentuh pinggangnya, ujung jarinya dengan lembut membelai bagian bawah gaunnya, kainnya berdesir perlahan. Ia luluh tanpa suara di dada Song Ting, ujung jarinya melengkung tanpa sadar. Sebuah erangan lembut, hampir tak terdengar, menjadi percikan yang menyulut gairahnya.

Song Ting menurunkan Nan Jiu ke tanah, berdiri, mengambil tangannya, dan melangkah kembali ke mobilnya. Ia menginjak pedal gas dan melaju beberapa kilometer ke Zona Pengembangan Ekonomi Nancheng.

Mobil berhenti di depan satu-satunya hotel berbintang di zona pengembangan tersebut. Nan Jiu keluar dan mengikuti Song Ting ke lobi hotel.

Di lobi yang luas, Nan Jiu tenggelam di sofa empuk, pandangannya tertuju pada Song Ting, yang sedang menangani dokumen di meja resepsionis. Ia sedikit mencondongkan tubuh ke depan, sikunya bertumpu pada meja yang halus. Cahaya dari lampu gantung di atas kepala meluncur turun mengikuti lekukan tajam hidungnya hingga ke garis rahangnya, kontur punggungnya terlihat jelas di balik kain gelap. Ia selesai menandatangani, lalu menoleh menatapnya, wajahnya, bermandikan cahaya dan bayangan, memancarkan ketenangan dan kendali.

Pencahayaan meredup, tetapi tatapannya tetap jernih dan dingin.

***

BAB 34

Perasaan adalah hal yang sangat misterius bagi Nan Jiu. Kapan ia mengembangkan perasaan untuk Song Ting—mungkin sejak sebelum ia memahami cinta dan romansa?

Namun demikian, perasaan bukanlah sesuatu yang nyata; perasaan tidak dapat dipahami atau diikat. Perasaan tidak selalu ada, dan tidak selalu hadir setiap saat. Ia dan Song Ting tinggal di kota yang berbeda, lingkaran sosial dan jaringan mereka tidak tumpang tindih. Setelah terpisah, sulit untuk terhubung kembali. Oleh karena itu, perasaan ini jarang mengelilingi Nan Jiu. Bahkan ketika ia sesekali memikirkannya, perasaan itu dengan cepat dikalahkan oleh hal-hal lain. Lagipula, dibandingkan dengan perasaan yang halus itu, tantangan untuk bertahan hidup yang mengikutinya jauh lebih mendesak.

Namun, begitu ia kembali ke tempat ini, bertemu dengan orang ini, hal misterius itu tiba-tiba menyala, berubah menjadi kerinduan yang lebih dalam.

Percikan tak terlihat melayang dalam cahaya redup, seolah setiap inci udara bergetar. Dua kapal bertabrakan dan hancur dalam badai, detak jantung mereka yang tak terkendali tenggelam bersama hingga mereka benar-benar hilang.

Ia berguling, rambut panjangnya terurai, mengalir di atas bahunya dan berkelok-kelok di depannya. Pinggangnya yang bergoyang seperti ular yang menggoda, melingkar dan meluncur, mencuri hidupnya.

Pusing yang hebat mengikis kesadaran Song Ting; matanya tiba-tiba kehilangan fokus. Setelah beberapa saat, tatapannya, seperti lava cair, tertuju pada wajahnya yang liar dan memikat. Ia mencengkeram bagian belakang lehernya, menekannya ke matanya, ciumannya yang membara hampir membakarnya.

Bagaimana mungkin ia tidak terpikat olehnya? Ia adalah seorang penyihir yang mempesona, terlahir dengan kemampuan untuk menguras jiwa laki-laki; Hanya dengan satu tatapan, sebuah senyuman, sebuah putaran, dan seorang pria bisa menjadi abu di tangannya.

Di dunia konvensional Song Ting, di mana kehidupan berjalan monoton setiap hari, Nan Jiu adalah satu-satunya variabel, kutukan yang dikirim surga untuk menyiksanya. Namun, dia juga merupakan secercah cahaya yang dianugerahkan surga kepadanya.

Malam telah tiba, dan ruangan itu sunyi kecuali suara napas yang masih terdengar.

Song Ting bangkit dan berjalan tanpa alas kaki ke kamar mandi. Suara air yang mengenai kaca menciptakan kabut tipis.

Pintu kamar mandi terbuka lagi, dan ia mendekat; udara tiba-tiba terasa tipis. Nan Jiu merasa seperti perahu yang terombang-ambing di ombak, naik dan turun seiring kedatangannya, hingga ia sekali lagi tersapu ke dalam pusaran yang tak terkendali ini.

Tiga kondom berada di dalam kotak kecil di samping tempat tidur. Pukul empat pagi, mereka kembali ke penginapan, berpisah di lift, dan pergi ke kamar masing-masing.

***

Song Ting memberi tahu Nan Zhendong bahwa perjalanan arung jeram telah dipesan untuk sore hari. Xiao Kai telah menghabiskan pagi di kolam wisma dan tidak mengganggu Nan Jiu.

Tubuh Nan Jiu terasa seperti telah dilindas kereta api; setiap otot dan tulang terasa lemah dan sakit. Ia tidur hingga siang hari.

Kegilaan malam itu akhirnya digantikan oleh rutinitas siang hari. Ketika Nan Jiu turun, Song Ting mengambil tasnya dan memasukkannya ke dalam mobil. Mata mereka bertemu, kehangatan yang masih terasa, sebelum mereka kembali ke tempat masing-masing.

***

Setelah perjalanan arung jeram sore itu, mereka makan siang di dekat situ dan kembali ke Gang Mao'er larut malam. Nan Zhendong dan keluarganya yang berjumlah tiga orang langsung pergi ke hotel untuk beristirahat. Song Ting dan Nan Jiu kembali ke kedai teh.

Gang itu dalam dan gelap. Daun-daun gugur yang menumpuk di sudut tersapu angin, lalu berjatuhan, menghasilkan suara gemerisik yang lembut. Ngengat-ngengat terbang tanpa arah di kap lampu, menciptakan bayangan yang berayun dan terfragmentasi di dinding.

Papan nama tua "Kedai Teh Mao'er" perlahan-lahan terlihat, seperti penghalang tak terlihat di antara mereka. Beberapa langkah lagi, dan mereka akan kembali ke status sosial mereka yang tak tergoyahkan.

Rambut Nan Jiu tertiup angin malam. Ia memperhatikan Song Ting telah memperlambat langkahnya, jadi ia pun memperlambat langkahnya juga.

Berjalan menyusuri gang, ia meraih pergelangan tangannya dan membawanya ke tempat yang sedikit teduh. Tubuhnya yang tinggi menghalangi cahaya dari gang. Dengan berani ia menempelkan tubuhnya ke pria itu, menatap matanya, "Tidak akan kembali?"

"Kita akan kembali nanti," tatapannya seperti awan endapan, emosi yang tak terbaca menyelimutinya.

Dinding-dinding tua yang tinggi berdiri di kedua sisi, menghalangi cahaya lampu jalan.

Ia menengadahkan kepalanya, mendekatkan bibirnya yang hangat ke jakunnya yang lembut, lidahnya melingkari dengan ringan, seperti tanda kepemilikan pemburu atas mangsanya.

Tangannya meraih punggungnya, menundukkan kepalanya untuk menutupi bibirnya. Bibir itu lembut dan penuh, seperti madu yang meleleh di bawah sinar matahari, tak tertahankan untuk disentuh, dimiliki, bahkan dirusak.

Nan Jiu merespons dengan cepat. Ia lebih pendek darinya, jadi ketika mereka berciuman sambil berdiri, pria itu harus membungkuk, bahunya yang lebar dengan lembut menekan, menariknya ke dunia yang hanya milik mereka berdua. Ia diselimuti lembut oleh napas, kehangatan, dan kekuatan Song Ting, benar-benar terisolasi dari kebisingan dan kekacauan dunia luar. Tiba-tiba, batuk yang sangat lembut terdengar dari luar gang, "Song Ting?"

Tubuh Nan Jiu tiba-tiba menegang. Ia menundukkan kepala, meraih kemeja Song Ting, dan membenamkan wajahnya di dada Song Ting.

Song Ting menarik lengannya dan berbalik. Lao Li, yang kebetulan hendak bermain kartu dengan cangkir teh, cukup terkejut melihat pemandangan ini, "Kamu punya pacar?"

"Ya," jawab Song Ting acuh tak acuh.

Song Ting juga berusia tiga puluhan dan belum pernah memiliki wanita di sisinya. Lao Li, melihat bahwa Song Ting akhirnya memiliki pacar, ingin melihat seperti apa rupa gadis itu, tetapi melihatnya malu-malu bersembunyi di pelukan Song Ting, ia tidak ingin mempermalukan dirinya sendiri. Ia tersenyum canggung dan berjalan pergi.

Mendengar langkah kaki yang semakin menjauh, Nan Jiu menghela napas lega, "Ayah Li Chongguang?"

Song Ting mengangguk. Kain kemejanya kusut karena cengkeraman Nan Jiu, seperti hatinya yang tercekat. Ia menariknya lebih dekat, ciuman yang terputus itu berhenti. Dada dan lengannya membentuk pelukan yang intim dan aman, sepenuhnya melingkupinya.

Setelah pelukan singkat, mereka melepaskan satu sama lain. Seketika mereka berbalik, sosok yang berdiri diam di luar gang menatap mereka dengan tajam.

***

Sesampainya di rumah, Liu Yin mendengar Lao Li memanggil nama Song Ting. Sesampainya di depan pintu rumahnya, ia berbalik dan berjalan menuju gang.

Ia telah mengenal Song Ting selama delapan belas tahun. Ketika ia masih kecil, matanya seringkali menunjukkan sedikit kegarangan, dan ia selalu mengenakan ekspresi tegas dan sulit didekati. Anak-anak di gang akan berkumpul, jijik dengan memar di tubuhnya, melemparinya dengan batu keras dan kata-kata kasar. Ia tidak punya pilihan selain menyerang, menggunakan tinjunya dan keganasannya yang tak kenal ampun untuk menghajar mereka yang menindasnya hingga jatuh ke tanah.

Kemudian, ia tinggal di kedai teh, melepaskan sikap tajam dan agresif masa mudanya, dan menutup pintu rapat-rapat bagi siapa pun yang berani mendekat. Ketulusan di matanya berubah menjadi kolam yang tak terduga; ia tampak baik dan ramah, mampu bertukar beberapa kata dengan siapa pun. Namun kenyataannya, hatinya tenang dan tak terduga. Di balik kebaikannya terdapat sikap dingin yang tak seorang pun bisa benar-benar dekat dengannya.

Liu Yin tidak pernah membayangkan bahwa Song Ting suatu hari akan memeluk seorang wanita dengan begitu lembut. Kejutan dari pemandangan ini jauh lebih besar daripada sekadar fakta bahwa ia memiliki seorang wanita di sisinya.

Namun, ketika mereka berbalik, tatapan Liu Yin berubah dari terkejut menjadi ngeri. Dalam sekejap, ekspresinya berubah beberapa kali, tatapannya melewati bahu Song Ting, tertuju pada sosok yang muncul di belakangnya, "Nan Jiu?"

Langkah Nan Jiu terhenti, darahnya langsung mengalir, sisa rona merah di wajahnya digantikan oleh pucat pasi.

Lampu jalan tua di pintu masuk gang itu berkedip-kedip, seperti napas orang yang sekarat. Setelah beberapa saat terdiam karena terkejut, Nan Jiu mendongak ke arah Song Ting dan berkata, "Aku akan berbicara dengannya sebentar."

Song Ting mengangguk dan kembali ke kedai teh terlebih dahulu.

***

Di luar Gang Mao'er, tidak jauh dari pohon yang bengkok itu, terdapat deretan panjang bangku batu. Nan Jiu dan Liu Yin duduk di bangku-bangku itu, lampu depan mobil di senja hari memancarkan bayangan panjang yang dengan cepat menghilang di ujung jalan.

"Apakah kakekmu tahu?" suara Liu Yin sangat lembut, seolah diselimuti debu.

"Tidak ada yang tahu," tatapan Nan Jiu tertuju ke seberang jalan; toko kue osmanthus sedang tutup, dan pemiliknya sedang berkemas.

"Kapan kalian berpacaran?"

"Tidak berpacaran."

"Lalu bagaimana hubungan kalian sekarang?"

"Hubungan seperti ini."

Jawaban Nan Jiu yang terlalu terus terang membuat Liu Yin terdiam sejenak. Ia terkejut bahwa Nan Jiu memiliki hubungan yang begitu tak terucapkan dengan paman yang ia panggil "paman" sejak kecil. Ia bahkan lebih terkejut bahwa Song Ting mengizinkan hubungan ini terjadi.

Di mata Liu Yin, Song Ting selalu konservatif dan berhati-hati dalam hal hubungan. Ia bahkan tidak mudah mendekati wanita, namun ia diam-diam menyetujui hubungan terbuka seperti itu, yang hampir membalikkan pemahaman Liu Yin tentang Song Ting.

Liu Yin menoleh, menatap profil Nan Jiu yang hilang di antara lampu neon, "Kapan kamu ...?"

"Aku tidur dengannya saat tahun kedua kuliahku."

Saat mengatakan ini, ekspresinya tenang, seperti danau di hari yang tenang—tanpa kegembiraan atau kesedihan, tanpa harapan, tanpa tuntutan. Namun, ia mengucapkan kata-kata yang paling keterlaluan dengan ketenangan yang luar biasa. 

Liu Yin menatap Nan Jiu dengan tatapan kosong, masih tak percaya, namun entah bagaimana merasa cukup masuk akal bahwa hal itu terjadi padanya. Ia selalu lebih berani darinya, berani berpikir dan bertindak. Orang-orang pemberani selalu menikmati dunia terlebih dahulu.

Setelah beberapa saat terdiam karena terkejut, Liu Yin tiba-tiba tersenyum, menundukkan pandangannya dan menggelengkan kepalanya, "Kamu memang luar biasa." Kemudian, senyum itu menghilang, dan ia mengerutkan kening, mendongak, "Apakah kamu berencana memberi tahu kakekmu?"

"Tidak," tatapan Nan Jiu perlahan kehilangan fokus, jiwanya seolah-olah untuk sementara meninggalkan tubuhnya, melayang di udara, memeriksa dirinya sendiri, "Kami tidak bisa bersama."

"Mengapa?"

"Aku mendapat posisi tetap. Aku bekerja keras selama bertahun-tahun di universitas untuk akhirnya memiliki platform untuk menunjukkan kemampuanku setelah lulus. Aku tidak bisa kembali ke Gang Mao'er. Ia memiliki perkebunan teh untuk dikelola, dan bisnis untuk dijalankan; ia juga tidak akan meninggalkan Gang Mao'er."

Liu Yin terdiam. Meskipun ia merasa Song Ting adalah pria yang dapat ia percayai hidupnya, ia juga merasa keputusan Nan Jiu sudah tepat. Bertahun-tahun yang lalu, ia meninggalkan pekerjaannya yang mapan dan menguntungkan demi sebuah pernikahan. Kemudian, pernikahan itu gagal, ia kehilangan sumber penghasilannya, dan sekarang ia hanya bisa melakukan pekerjaan serabutan. Setelah mengalami pernikahan, Liu Yin akhirnya memahami sebuah kebenaran—dunia seorang wanita seharusnya tidak hanya tentang cinta, dan ia juga tidak seharusnya menggantungkan seluruh takdir hidupnya pada orang lain.

Ia tiba-tiba teringat apa yang dikatakan Nan Jiu kepadanya beberapa hari sebelumnya saat mengobrol santai—"Semua pernikahan berakhir sama. Daripada menggantungkan hidupmu pada sebuah hubungan, lebih baik mencari cara untuk hidup nyaman."

Liu Yin samar-samar ingat bahwa keluarga Nan Jiu tidak harmonis; ia sendiri pernah melarikan diri dari rumah ke Gang Mao'er saat masih kecil karena keadaan keluarganya. Mungkin pernikahan bukanlah sesuatu yang pernah ia nantikan, begitu pula cinta.

Mereka berpisah di gang, dan saat ia berbalik untuk pergi, Nan Jiu tiba-tiba memanggilnya. Liu Yin berbalik, dan melalui dinding batu biru yang tidak rata, bermandikan cahaya bulan, ia berkata dengan penuh pengertian, "Aku tidak akan memberi tahu siapa pun. Aku masih berharap kakekmu hidup sampai seratus tahun!"

Senyum merekah di bibir Nan Jiu sambil melambaikan tangan kepada Liu Yin, "Terima kasih."

***

Mendorong pintu kedai teh, Song Ting duduk di ruang teh memeriksa peralatan teh. Hanya lampu di sampingnya yang menyala; meja-meja lainnya diselimuti kegelapan.

"Apakah kamu sudah selesai bicara?" ia mendongak.

"Ya," Nan Jiu melirik kamar Kakek Nan.

Song Ting berkata, "Dia sedang tidur."

Nan Jiu berjalan ke arahnya, menarik kursi di seberangnya, dan berkata dengan tiba-tiba, "Buatkan aku secangkir teh. Aku sudah lama tidak minum tehmu."

Song Ting mengambil gaiwan, "Apakah kamu tidak khawatir tidak bisa tidur?"

"Aku sudah kebal terhadap kopi sekarang, jadi teh seharusnya tidak menjadi masalah."

Malam semakin larut, dan mereka duduk berhadapan di dekat jendela.

Daun teh kering jatuh ke dalam mangkuk hangat, menghasilkan suara gemerisik yang sangat lembut. Nan Jiu tiba-tiba merasa suara itu sangat menenangkan, namun begitu cepat berlalu. Suara air yang berbenturan dengan porselen menciptakan gema lain di ruang teh yang sunyi. Ia mencatat setiap langkah dengan matanya; apa yang tadinya tampak membosankan kini tampak menyenangkan mata.

Song Ting meletakkan tutup mangkuk, ujung jarinya dengan ringan menyentuh kenop, seolah waktu berhenti di ujung jarinya. Ia menatapnya dan bertanya, "Apakah kamu sudah menyelesaikan prosedur kelulusan?"

Tatapannya beralih dari ujung jarinya ke wajahnya, "Sudah selesai."

Ia menuangkan teh dan menyerahkan cangkir itu kepada Nan Jiu. Nan Jiu mengambil teh itu, cangkir di tangannya, dan membawanya ke bibirnya.

Beberapa gonggongan bergema di kejauhan, membuat gang itu tampak semakin sunyi. Akhirnya, ia berbicara lagi, suaranya berat, seolah basah oleh embun malam, "Apa rencanamu untuk masa depan?"

Ia mengembalikan cangkir itu kepadanya, "Selagi aku muda, aku ingin menjelajahi dunia." 

Jawabannya seperti kerikil yang dijatuhkan ke danau yang tenang, beriak ke luar.

Ia mengambil cangkir teh di depannya, tatapannya tertuju pada teh yang berputar di tengah uap yang mengepul, "Pergi ke sana akan selalu penuh kesulitan," katanya, jakunnya bergerak perlahan. Ketika ia berbicara lagi, suaranya lembut dan halus, "Setidaknya jika kamu kembali, itu akan membawa kedamaian."

Ia menoleh, menatap bulan sabit yang ramping, "Aku tahu," katanya lembut, namun dengan tekad yang teguh, "Tapi aku harus pergi melihatnya."

Song Ting sangat mengenal tatapan matanya; itu adalah cahaya sayap yang ingin terbang melintasi langit.

Gang di malam hari selalu memiliki ketenangan yang unik, terpisah dari hiruk pikuk, namun dengan sulur-sulur panjang yang telah melilit masa pertumbuhan Nan Jiu.

"Apakah putra sulung keluarga Zhu pernah mengembalikan uang itu kepadamu?" tanyanya, sambil mengalihkan pandangannya.

"Dia memang berani mengambilnya, tetapi dia tidak sempat menghabiskannya. Dia dipenjara. Desa mereka dibersihkan, dan mereka mendapatkan kepala desa baru."

Melihat kembali masa mudanya yang penuh keberanian, Nan Jiu kini merasakan ketakutan yang masih membekas. Setiap tahap kehidupan memiliki keberanian dan pilihan uniknya sendiri. Jika pada akhirnya Anda mencapai hasil yang diinginkan, maka perjalanan itu tidak sia-sia. Namun, bagi Song Ting, dia masih tidak tahu apakah keberanian dan pilihannya benar atau salah.

Song Ting mulai menyeduh seduhan kedua. Nan Jiu menatap tangannya; setiap gerakan yang dilakukannya terasa lambat dan seperti ritual.

Suaranya mengalir bersama air, "Bagaimana kabar Zhenmin sekarang?"

Ia tiba-tiba menghentikan air, mengangkat kelopak matanya untuk menatap langsung tatapan Nan Jiu, matanya sangat tajam, "Apa yang ingin kamu katakan?"

Ia terlalu jeli; pikiran Nan Jiu terungkap di hadapannya. Nan Jiu sedikit bersandar, memilih untuk menatap langsung tatapannya, "Jika kamu bertemu orang yang tepat, jangan menutup diri."

Song Ting tidak berbicara, mempertahankan keheningan yang hampir kejam, meletakkan seduhan kedua di depannya. Ia menuangkan sisa daun teh, mengambil peralatan teh, dan naik ke atas.

Nan Jiu memegang cangkir teh di tangannya, mengamati teh itu berubah dari hangat menjadi benar-benar dingin.

***

Song Ting pernah bertanya kepada Kakek Nan apakah ia ingin pensiun di Fengshi, tetapi lelaki tua itu hanya menggelengkan kepalanya. Sepanjang hidupnya, Kakek Nan tidak pernah mempertimbangkan untuk meninggalkan gang ini, apalagi menutup Kedai Teh Mao'er. Ini adalah tempat yang telah ia dan istrinya bangun dengan kerja keras seumur hidup mereka; setiap batu bata, setiap ubin, setiap cangkir teh, setiap makanan—itu adalah bagian yang tak terpisahkan dari hidup mereka.

Bertahun-tahun yang lalu, Song Ting kehilangan orang tuanya, menjadi tunawisma, dan masa depannya hancur. Suatu malam, ia menyaksikan kesengsaraan hidup. Berdiri di tanggul di luar Gang Belakang Mao'er, menatap sungai yang bergelombang di bawahnya, ia samar-samar merasa bahwa mungkin ini adalah akhir.

Kakek Nan mengikutinya sepanjang jalan, menggenggam pergelangan tangannya, dan berkata, "Nak, pulanglah bersamaku."

Sejak saat itu, hidupnya diserahkan kepadanya oleh Kakek Nan.

Anak-anak lelaki tua itu meninggalkannya satu demi satu, menetap di tempat-tempat yang jauh. Tetapi selama Kakek Nan tetap berada di gang itu, selama kedai teh tetap buka, Song Ting tidak akan pergi.

Kestabilan yang ditawarkan Song Ting bukanlah pemandangan yang diinginkan Nan Jiu saat ini. Dan dunia yang didambakan Nan Jiu adalah perjalanan yang tak akan pernah bisa diikuti Song Ting.

***

BAB 35

Nan Jiu kembali ke Kota Feng bersama keluarga Nan Zhendong. Pada pagi hari keberangkatan mereka, Song Ting tidak mengantar mereka secara pribadi. Xiao Zhang dari kedai teh kebetulan sedang menjalankan tugas di dekat Stasiun Kereta Api Selatan, dan Song Ting memberinya kunci mobil van-nya, meminta dia untuk mengantar mereka.

Tiket kereta api dipesan lebih awal. Ketika Nan Jiu membuka pintu, ada kantong plastik yang tergantung di gagang pintu, berisi dua potong kue osmanthus, masih hangat.

Nan Jiu mengambil kantong itu, menggenggamnya, dan pergi untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Kakek Nan.

Sekarang Nan Jiu sudah dewasa, tidak lagi membuat Kakek Nan khawatir seperti ketika dia masih kecil. Setelah penjelasan singkat, Kakek Nan bertanya dengan bercanda, "Sudah mau pergi? Bukankah kamu bilang akan kembali setelah lulus untuk mewarisi kedai teh ini?"

"Tinggal di kedai teh membutuhkan ketenangan dan fokus, yang tidak cocok untukku. Aku tidak bisa duduk diam sejenak."

"Kamu cukup sadar diri."

Pandangan Nan Jiu tertuju pada tongkat itu. Bertahun-tahun yang lalu, setelah konfliknya dengan Nan Qiaoyu, ia mematahkan tongkat Kakek Nan, dan ia mulai menggunakan tongkat paduan aluminium ini. Tongkat itu kokoh, tetapi setiap kali Nan Jiu melihatnya, ia merasa tongkat itu tidak sesuai dengan sikap Kakek Nan.

Kakek Nan mengantarnya ke pintu masuk kedai teh.

Nan Jiu melirik ke arah tangga, "Apakah kamu tidak melihat Song Shu?"

"Aku juga tidak melihatnya. Dia mungkin belum bangun," jawab Kakek Nan.

Nan Jiu menggenggam kue osmanthus di tangannya, "Kalau begitu, tolong sampaikan padanya bahwa aku akan pergi."

Kakek Nan mengangguk, "Baiklah."

Nan Jiu mengambil kopernya dan melangkah melewati ambang pintu.

***

Song Ting perlahan menuruni tangga, sosoknya berhenti di jendela lantai dua. Di gang yang dalam, sosok rampingnya perlahan menghilang di kejauhan. Seperti embusan angin, dia datang diam-diam dan pergi tanpa jejak. Bagaimana mungkin seseorang berani menjinakkan embusan angin? Itu hanyalah keserakahan di dalam hati.

Dia tidak menggunakan hubungan ini untuk mengikatnya, memaksanya untuk berjanji setia tanpa syarat di usia yang begitu muda; dia juga tidak menggunakan nama masa depan untuk mengikat mereka berdua pada harapan yang berat.

Langkah kaki terdengar di tangga. Kakek Nan menoleh ke arah Song Ting, "Xiao Jiu sudah pergi."

"Ya," dia sampai di pintu kedai teh, tetapi sosoknya sudah menghilang ke dalam gang.

Kakek Nan menghela napas panjang, "Xiao Yu meneleponku dua minggu lalu, mengatakan dia tidak akan kembali. Apa yang dia lakukan sekarang... kompetisi game? Dia terus mengatakan dia punya ini dan itu yang harus diurus, aku tidak tahu apa yang dia lakukan."

"Anak muda zaman sekarang punya banyak pilihan. Lihat dua tahun lalu, mereka berdua berebut untuk mewarisi kedai teh. Sekarang setelah mereka lulus, tidak ada satu pun dari mereka yang ingin kembali."

Song Ting menatap kosong bayangan yang dipantulkan oleh atap.

Kakek Nan, masih berbicara sendiri, menoleh ke Song Ting ketika dia tidak menjawab, "Aku belum bertanya padamu, Lao Li bilang kamu punya pacar. Kapan kamu akan membawanya pulang untuk kutemui?"

"Dia salah," Song Ting berbalik dan kembali sibuk dengan hari yang lain.

Kakek Nan menggerakkan tongkatnya, meliriknya dengan curiga.

***

Nan Jiu tidak pernah puas hanya menjadi seorang guru. Selama tahun terakhir kuliahnya, dia berpartisipasi dalam pengembangan kurikulum dan kegiatan pemasaran Xingyao. Dia selalu hadir setiap kali Xingyao mengalami perubahan internal besar. Yang canggung adalah, dia masih muda dan belum berada di posisi manajemen; rekan kerja dan atasannya mengakui dia sebagai wanita muda yang cakap dan tegas, tetapi dia tidak memiliki pengaruh nyata di dalam perusahaan.

Bagi Nan Jiu, dia selalu kekurangan kesempatan. Dia tidak lagi membutuhkan kesempatan untuk membuktikan dirinya; yang dia butuhkan adalah kesempatan untuk membangun dirinya sendiri.

Xingyao akan membuka cabang unggulan di pusat kota. Tidak seperti cabang biasa, cabang unggulan ini... cabang ini adalah pusat perbelanjaan besar yang mengintegrasikan tampilan merek, peningkatan pengalaman, operasi komunitas, dan monetisasi komersial. Setelah berdiri, cabang ini pasti akan membawa Xingyao ke level yang lebih tinggi.

Cabang unggulan membutuhkan mitra, dan kualifikasi kemitraan hanya terbuka untuk karyawan internal perusahaan. Persyaratannya meliputi tiga tahun masa kerja di perusahaan, pengalaman dalam mengorganisir acara berskala besar secara mandiri, dan kemampuan manajemen tertentu.

Ini adalah persaingan di antara karyawan lama, dan Nan Jiu adalah pengamat dalam pergeseran kekuasaan ini.

Hari itu setelah pulang kerja, dia berjalan keluar dari gerbang organisasi seperti biasa, membawa tasnya. Tepat saat ia sampai di pintu masuk, lampu depan sebuah mobil berkedip dua kali ke arahnya. Ia menoleh dan melihat sebuah mobil sport dua pintu yang menarik perhatian beberapa langkah di depannya. Lin Songyao menurunkan jendela dan melambaikan tangan kepadanya.

Nan Jiu berjalan ke mobil, pintu penumpang terbuka, dan Lin Songyao berkata kepadanya, "Masuklah."

Nan Jiu duduk di atas pintu mobil. Ia baru saja selesai kuliah; rambutnya disanggul di atas kepalanya, lehernya ramping dan panjang, beberapa helai rambut menjuntai di sisinya, membentuk lekuk tubuh yang lelah namun anggun.

Jendela tertutup, dan Lin Songyao meliriknya, pandangannya tertuju padanya, "Apakah kamu melihat pengumuman kemitraan?"

"Ya."

"Apakah kamu tidak ingin mencobanya?"

Nan Jiu menundukkan pandangannya, terdiam sejenak, dan bertanya, "Berapa biaya kemitraan?"

"Jangan kita bahas itu sekarang. Siapkan formulir lamaran dan kirimkan ke emailku."

Tepat setelah Lin Songyao selesai berbicara, seorang wanita cantik dengan tubuh bak model berjalan ke arah mereka. Ia melirik wanita itu dan berkata kepada Nan Jiu, "Silakan."

Saat Nan Jiu membuka pintu mobil, wanita itu mendekat, menatapnya dari atas ke bawah, dan bertanya kepada Lin Songyao dengan nada genit, "Siapa dia?"

"Karyawan perusahaan."

Wanita cantik itu duduk di kursi penumpang, berkata dengan sedikit masam, "Apakah semua karyawan secantik ini?"

Saat pintu mobil tertutup, suara Lin Songyao yang tersenyum terdengar, "Tidak secantik kamu."

Mobil itu melaju kencang melewati Nan Jiu. Kata-kata manis yang tak terduga dari Lin Songyao itu tanpa alasan yang jelas membuat Nan Jiu merinding.

...

Sebelum batas waktu, Nan Jiu mengirimkan lamaran terperinci kepada Lin Songyao. Lamaran tersebut mencakup semua proyek dan prestasi yang menghasilkan pendapatan selama masa kuliahnya, serta ide-idenya untuk cabang utama. Rencana implementasinya sangat detail, mulai dari cermin, palang, dan lantai studio tari, rencana untuk klaster pengajaran profesional, karakteristik operasionalnya, dan tolok ukur harga—puluhan halaman panjangnya.

Nan Jiu telah mengajar di Xingyao sejak tahun pertama kuliahnya; dari segi senioritas, fondasinya tidak kalah dengan siapa pun. Dia adalah seorang individu. Namun, statusnya sebagai lulusan baru berarti kualifikasinya sebagian besar diabaikan oleh kebanyakan orang. Tetapi dia tidak akan melepaskan kesempatan sekecil apa pun.

***

Pada hari pertemuan kandidat, dia tidak diberitahu. Itu tampak wajar, namun dia merasakan sedikit kekecewaan.

Setelah menyelesaikan kelasnya, dia mengucapkan selamat tinggal kepada setiap muridnya. Melewati pintu ruang pertemuan, dia berhenti sejenak. Akhirnya, dia mengenakan mantelnya, mengambil ranselnya, dan meninggalkan perusahaan.

Lampu neon Kota Fengshi berkelap-kelip di malam hari, hampir mengusir kegelapan. Nan Jiu berjalan di penyeberangan, setiap langkah kakinya yang terburu-buru di sampingnya seperti ikan yang berenang di bawah lampu neon, menuju masa depan yang tak terlihat.

Ponselnya tiba-tiba bergetar di sakunya. Ia mengeluarkannya dan melihat pesan dari Lin Songyao, "Pulang kerja secepat ini? Tidak mau ngobrol denganku?"

Kerumunan terus bergerak, dan Nan Jiu berdiri terpaku di tempatnya. Dua detik kemudian, ia tiba-tiba berbalik dan bergegas kembali sebelum lampu merah menyala.

Nan Jiu bergegas kembali ke kantor. Ia menggesek papan ketiknya; resepsionis sudah pulang kerja, hanya lampu yang menyala di kantor paling dalam.

Ia mendorong pintu hingga terbuka, dan Lin Songyao sedang duduk di mejanya menunggunya. Email yang telah ia kirimkan tercetak, tumpukan tebal di mejanya, yang sedang ia bolak-balik halaman demi halaman.

Nan Jiu, sedikit terengah-engah, menutup pintu ruang rapat dan memanggil, "Lin Zong, Anda ingin bertemu denganku?"

Lin Songyao mengenakan kemeja formal yang tidak biasa; jahitan yang indah dengan mudah menonjolkan bahu dan dadanya, secara halus mengungkapkan pesonanya yang santai namun canggih. Ia menatap Nan Jiu dan berkata, "Silakan duduk."

Lin Songyao menutup tumpukan dokumen dan bertanya, "Jika kamu tidak ada dalam daftar mitra, apa rencanamu?"

"Aku akan berdedikasi pada tugasku mengembangkan keahlianku, terus menciptakan nilai bagi perusahaan, tumbuh bersama perusahaan, dan menciptakan masa depan bersama-sama," jawab Nan Jiu tanpa ragu.

Senyum terlintas di wajah Lin Songyao, "Jangan beri aku retorika resmi itu, bicaralah dengan benar."

Pandangan Nan Jiu tertuju pada kertas-kertas yang tercetak di atas meja. Dalam permainan ini, persiapan menentukan fondasi di meja negosiasi. Fakta bahwa Lin Songyao dapat mencetak emailnya berarti bahwa, sampai batas tertentu, isinya pasti memiliki nilai di matanya.

Oleh karena itu, bagi seorang mitra, selain kemampuan, kepercayaan juga sangat penting. Tidak ada kepercayaan antara dia dan Lin Songyao; bahkan jika dia dapat merangkai cetak biru masa depan yang paling fasih sekalipun, dia tidak dapat memperoleh kepercayaannya dalam waktu singkat.

Karena itu, mengapa tidak mengubah strategi negosiasi? Memperluas kue bukanlah pendekatan praktis saat ini, jadi mari kita rebut kesempatan ini.

"Kumpulkan sumber daya, tabung cukup uang, dan jalani usaha sendiri," Nan Jiu berhenti sejenak, mengangkat pandangannya untuk menatap langsung mata Lin Songyao.

Ambisi yang tajam dan berkilauan terpancar dari tatapannya. Saat ini, dia bukan lagi sekadar lulusan baru, atau wanita muda yang tidak menimbulkan ancaman. Dia adalah pemain catur, tenang dan terkendali, duduk di meja negosiasi, menghadapi Lin Songyao.

Dibandingkan dengan karyawan lama di perusahaan yang menghabiskan hari-hari mereka bersantai di bar dan bermalas-malasan, ambisi dan kerja keras Nan Jiu yang berkembang pesat adalah persis apa yang dibutuhkan Lin Songyao. Ada dua calon mitra, dan dia telah mempertimbangkan Nan Jiu sejak melihat email itu. Namun, dia selalu khawatir tentang usia mudanya dan kurangnya pengalaman.

Tetapi saat ini, apa yang dilihat Lin Songyao dalam dirinya adalah ancaman potensial yang dapat menjadi pesaing di masa depan. Kenaikan seseorang yang cerdas dan cakap menuju kesuksesan hanyalah masalah waktu.

Daripada membiarkan Xingyao menjadi batu loncatan baginya, lebih baik membimbing permata yang belum diasah ini sesegera mungkin. Inilah tujuan Lin Songyao bertemu dengan Nan Jiu.

Namun, dia tidak akan membiarkan Nan Jiu dipromosikan menjadi mitra dengan mudah. ​​Dia perlu menginvestasikan 300.000 yuan di muka untuk menjadi pemegang saham.

"Aku tidak butuh uang Anda, tapi begitu banyak mata yang mengawasi."

Itulah yang dikatakan Lin Songyao kepada Nan Jiu secara lahiriah. Sebenarnya, dia memahami keinginan Nan Jiu akan uang. Dia telah melihat jadwal kuliahnya—jadwal yang hampir seperti neraka, bolak-balik antara beberapa cabanguntuk mengajar.

Mengorbankan sedikit uang darinya akan membuat kerja sama mereka lebih solid.

"Berbisnis itu berisiko; ada untung dan rugi. Aku akan memberimu waktu sehari untuk memikirkannya. Beri aku jawaban paling lambat besok."

Nan Jiu bangkit untuk pergi, tetapi saat ia sampai di pintu, Lin Songyao menambahkan, "Jika masih ada kesulitan..."

"Aku akan mundur," Nan Jiu memotong perkataannya.

Aturan adalah aturan. Melanggar aturan adalah jalan pintas, dan semua jalan pintas pasti ada harganya. Nan Jiu bisa menerima aturan, tetapi ia tidak akan menerima jalan pintas yang ditawarkan Lin Songyao.

Ia menutup pintu dengan tegas. Tatapan Lin Songyao sekali lagi tertuju pada keputusannya yang jernih.

 ***

BAB 36

Setelah keluar dari perusahaan lagi, perasaan Nan Jiu campur aduk. Ia tahu ini adalah kesempatan yang telah lama ditunggunya, dan kesempatan tidak datang setiap hari. Melepaskan kesempatan ini berarti ia mungkin harus mengumpulkan modal selama tiga hingga lima tahun sebelum ia memiliki sumber daya untuk beroperasi secara mandiri. Tetapi pada saat itu, Xingyao mungkin sudah menjadi kapal raksasa. Ia bisa saja naik ke kapal itu dengan bantuan angin yang menguntungkan, jadi mengapa mengambil risiko ditelan dan berhadapan langsung dengan Xingyao lima tahun dari sekarang?

Setelah menjernihkan pikirannya, ia hanya memiliki satu hal yang tersisa untuk dilakukan—mengumpulkan uang.

Nan Jiu berjalan ke pintu masuk kompleks apartemen Guo Wenhui, berlama-lama di sana. Akhirnya, ia menghubungi nomor ibunya.

Guo Wenhui mengatakan ia sedang menemani adik perempuannya ke kelas ekstrakurikuler, dan masih ada setengah jam sebelum jam pulang sekolah berakhir. Nan Jiu pergi ke toko buah di seberang kompleks apartemen. Ia meminta durian terbesar kepada pemilik toko, durian yang biasanya tidak mampu ia beli, dan juga mengambil sebungkus rokok berkualitas dari toko terdekat. Sambil membawa barang belanjaannya, ia menunggu di pintu masuk kompleks selama satu jam.

Angin dingin menerpa sudut jalan yang sepi. Guo Wenhui menarik syal adik perempuannya lebih erat di lehernya, melindunginya dari angin dengan tubuhnya. Nan Jiu berdiri sendirian, tak bergerak, lampu jalan yang redup memancarkan bayangan panjang dan kesepiannya.

Di ruang tamu yang luas, Nan Jiu mengenakan sandal pria yang tidak pas. Ia baru saja duduk di sofa ketika anjing itu, yang selalu tidak ramah padanya, memperlihatkan taringnya. Nan Jiu melirik anjing itu, yang bernama Da Gui. Da Gui segera menggeram dan mendengus.

Ayah tirinya berkata kepada Da Gui, "Jangan bersuara," tetapi tidak melakukan gerakan lain.

Da Gui menjilati hidungnya, tidak lagi memperlihatkan giginya, dan mendekati Nan Jiu dengan posisi jongkok, menyatakan ini sebagai wilayahnya.

Nan Jiu diam-diam bangkit dan pindah ke bangku plastik kecil di dekatnya.

Ia menjelaskan tujuannya kepada Guo Wenhui dan ayah tirinya. Wajah Guo Wenhui muram, matanya sering melirik suaminya.

Ayah tirinya bekerja di sektor pemerintahan, dengan penghasilan yang layak, cukup untuk memungkinkan keluarga hidup nyaman. Nan Jiu adalah putri Guo Wenhui, dan mereka selalu bertemu selama liburan. Meskipun begitu, ia tidak pernah merepotkan ayah tirinya sepanjang hidupnya. Ini adalah pertama kalinya ia menelan harga dirinya dan meminta bantuannya. Ia berjanji untuk menulis surat pengakuan hutang dan membayar kembali pokok dan bunganya secara penuh dalam waktu tiga tahun.

Ayah tirinya duduk di kursi sofa berwarna gelapnya yang biasa, kulitnya memiliki kilau dingin dan keras karena usia, mencerminkan mata di balik kacamatanya.

"Pekerjaanmu sebagai penari hanyalah karier yang bergantung pada usia muda. Apakah benar-benar perlu menginvestasikan begitu banyak uang di dalamnya? Kamu tidak bodoh; dengan energi ini, lebih baik kamu mengikuti ujian pegawai negeri."

Nan Jiu menekuk lututnya, bibirnya sedikit terkatup, "Aku masih ingin... mencoba lebih banyak hal, untuk mencoba. Sayang sekali jalanku menjadi begitu sempit."

Bibir ayah tirinya secara otomatis menekan ke bawah, membentuk dua garis tawa yang kaku, "Apa yang bisa kamu capai dengan pekerjaan menari untuk orang-orang di mana-mana itu?"

Semua ketenangan dan senyum yang dipertahankannya lenyap dari wajah Nan Jiu. Dagunya sedikit tertunduk, dan jari-jarinya perlahan melengkung di sisi tubuhnya.

Guo Wenhui melirik Lao Feng. Menyadari kata-katanya tidak menyenangkan, ayah tirinya mengubah topik pembicaraan, "Aku tahu kamu tidak menginginkan gaji tetap; kamu ingin menghasilkan banyak uang. Bukankah kamu ingin meminjam uang dariku, seseorang dengan gaji tetap? Apakah menghasilkan banyak uang semudah itu? Jika semudah itu, tidak akan ada begitu banyak orang yang berebut untuk mengikuti ujian pegawai negeri setiap tahun. Anak muda seharusnya tidak terlalu tidak realistis."

Ayah tirinya memberi isyarat, dan Da Gui melompat dari sofa dan bersandar di kakinya.

"Ibu dan ayah tidak mengharapkanmu untuk menafkahi kami di masa tua. Jika kamu bisa mengurus sesuatu sendiri, lakukan sendiri."

Ia menepuk pantat Da Gui, dan Da Gui menoleh dan menatap Nan Jiu dengan tajam. Nan Jiu membalas tatapan Da Gui, berdiri, dan berbalik untuk pergi.

Guo Wenhui mengantarnya sampai ke pintu, melirik barang-barang mahal di lantai, rasa bersalah muncul di hatinya, "Kembalikan ini."

"Ini untuk adikku makan," kata Nan Jiu, sambil mengenakan sepatunya dan berjalan keluar pintu.

Guo Wenhui berbisik padanya, "Aku punya lima ribu di sini, kamu bisa mengambilnya dulu."

"Tidak perlu, maaf merepotkanmu," Nan Jiu menutup pintu untuknya dan masuk ke lift.

Saat pintu lift tertutup, kabut tipis muncul di matanya yang tenang. Angka-angka melompat turun satu per satu, dan pandangannya goyah. Ketika lift berhenti di lantai pertama dan pintu terbuka kembali, tidak ada jejak emosi yang terlihat di wajah Nan Jiu.

...

Melangkah keluar dari kompleks perumahan, lapisan tipis embun menempel di jendela pos penjaga, dan profil penjaga keamanan yang membungkuk tampak samar-samar. Daun-daun pohon ara yang layu bergoyang tak berdaya diterpa angin malam yang suram; cahaya biru skuter pengantar barang melintas, melesat ke malam yang sunyi; seorang wanita berpiyama, mengenakan sandal bulu, berlari ke bawah untuk mengambil secangkir teh susu.

Berdiri di tengah angin yang menderu, Nan Jiu menarik mantelnya lebih erat dan terus berjalan menuju rumah ayahnya.

Ketika Nan Jiu mengetuk pintu Nan Zhendong, Xiao Kai sudah tertidur. Di ruang tamu kecil, Nan Jiu dan Nan Zhendong duduk mengelilingi meja makan kecil.

Liao Hong berada di dapur menyiapkan sarapan untuk Xiao Kai keesokan paginya.

Nan Zhendong menuangkan segelas air untuk Nan Jiu dan berkata dengan suara rendah, "Bibi Liao-mu seharusnya bisa mengumpulkan uang, tapi aku tidak bisa mengambil keputusan itu untuknya."

Nan Jiu menyentuh gelas itu; isinya air mendidih yang baru dituangkan, terlalu panas untuk diminum.

Saat Liao Hong selesai menyiapkan makanan dan keluar dari dapur, dia berkata kepada Nan Jiu, "Pria yang kuceritakan padamu terakhir kali, jika tidak berhasil, kamu harus mencoba berkencan dengannya, lalu atur mas kawinnya..."

Gelas air itu tetap tak tersentuh sampai Nan Jiu pergi.

Nan Jiu meninggalkan rumah ibunya dan pergi ke rumah ayahnya. Tidak ada yang bertanya apakah dia sudah makan malam, dan tidak ada yang memperhatikan bahwa dia hanya mengenakan mantel tipis di malam yang dingin. Sama seperti ketika mereka memutuskan untuk berpisah saat masih kecil, tidak ada yang bertanya kepada Nan Jiu apakah dia sedih.

Nan Jiu tidak pernah meminta apa pun dari mereka; selama tahun-tahun ketika ia paling membutuhkan perhatian orang tuanya, ia bahkan tidak pernah meminta sedikit pun kehangatan. Ini adalah pertama kalinya ia melepaskan semua topeng yang selama ini ia pertahankan, menanggalkan perisai "kemandirian" yang dipaksakan kepadanya, dan menyingkirkan sifat keras kepalanya, dengan canggung berbicara kepada kerabat terdekatnya.

Meninggalkan rumah Nan Zhendong, ia berdiri sendirian di jalan yang dingin. Malam itu gelap gulita, dan angin dingin menusuk kulitnya seperti pisau. Ia merapatkan mantel tipisnya, tetapi itu tidak mampu menahan hawa dingin yang menusuk. Perutnya terasa kosong, tetapi itu tidak sebanding dengan kekosongan di hatinya.

Nan Jiu mengeluarkan ponselnya, menelusuri kontaknya berulang kali. Akhirnya, pandangannya tertuju pada nomor Kakek Nan. Tiga ratus ribu—angka ini terasa seperti batu besar yang menekan dadanya. Ia hampir bisa membayangkan ekspresi khawatir di wajah kakeknya ketika menjawab telepon, bagaimana tangan keriputnya mengeluarkan buku tabungan dari kotak kaleng.

Ini bukan dua puluh atau tiga puluh ribu, tetapi tiga ratus ribu. Terlepas dari apakah lelaki tua itu memilikinya atau bahkan mau meminjamkannya kepadanya, fakta bahwa ia mengambil uang ini dari kakeknya akan menimbulkan kemarahan seluruh keluarga. Bibinya yang perhitungan, bibinya dari pihak ibu yang dominan, Liao Hong yang selalu waspada, dan sepupu-sepupunya—mereka semua akan segera menjadi waspada, menjadikannya sasaran kemarahan semua orang. Ini bukan hanya meminjamkan uang; ini menyulut badai api yang ditujukan kepadanya.

Jari-jari Nan Jiu menggeser daftar kontak, menggulir tanpa tujuan sampai akhirnya berhenti pada nama itu.

Lebih dari empat bulan yang lalu, ia mengatakan kepadanya bahwa ia ingin menjelajah dunia. Ia memperingatkannya bahwa ia akan menghadapi kesulitan. Pikirannya sudah bulat, seperti seseorang yang tidak akan berbalik sampai menabrak tembok.

Lebih dari empat bulan kemudian, ia benar-benar menabrak tembok penghalang pertamanya.

Ini tentang uang, tentang keluarga, tentang pilihan.

Di rumah ibunya, ia mengalami penghinaan dan ketidakpedulian yang mengerikan; di rumah ayahnya, ia diperlakukan seperti barang dagangan yang akan dijual. Ia bermimpi untuk maju, tetapi kakinya sudah melayang di udara. Keluarga yang disebutnya itu tidak pernah memberikan dukungan apa pun kepadanya.

Ia menolak untuk tunduk pada Song Ting, tidak ingin membiarkan kebanggaan yang ia tunjukkan ketika ia pergi dihancurkan oleh kenyataan hanya dalam waktu lebih dari empat bulan.

Melihat nama yang familiar di kontak teleponnya, ujung jari Nan Jiu menjadi dingin membeku. Kebanggaan hancur berkeping-keping, menusuk hatinya dengan rasa sakit yang tumpul. Tetapi kenyataan lebih tajam daripada kebanggaan; untuk melangkah maju, ia harus belajar untuk tunduk pada kenyataan.

Jari-jari Nan Jiu melayang di atas tombol telepon, terpecah antara kebanggaan dan rasa malu, tidak mampu menekannya. Setelah beberapa kali berjuang, kukunya hampir menancap ke telapak tangannya, akhirnya ia menutup mata dan menekan layar dengan sekuat tenaga. Penerima telepon mengeluarkan nada dering yang stabil dan berulang, setiap dering seperti pukulan palu ke jantungnya, setiap dering membuatnya semakin terpuruk.

Dalam beberapa detik itu, berbagai kemungkinan terlintas di benaknya. Ia membayangkan komentar sarkastik darinya, atau ia meminta pertemuan untuk menjelaskan tujuan uang itu. Lagipula, itu bukan jumlah yang kecil. Ia bahkan mempersiapkan diri untuk bergegas kembali ke Mao'er Lane malam itu juga untuk menulis surat pengakuan hutang.

Panggilan terhubung, dan suara Song Ting tetap dingin dan acuh tak acuh seperti biasanya, "Halo."

Hanya satu kata itu, nada familiar yang telah ia biasakan, seperti kunci yang tepat, membuka hatinya yang tertutup rapat, dan rasa pahit muncul di hidungnya.

"Xiao Jiu?"

Ia segera menekan kepahitan yang tidak pantas dalam suaranya, berusaha sebaik mungkin untuk tetap tenang, "Apakah kamu sudah tidur?"

"Belum."

Jari-jarinya mengepal erat, hampir menahan napas, "Aku ingin... meminjam uang darimu."

"Berapa?"

"Tiga ratus ribu," saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, jantungnya berdebar kencang, seolah-olah ia tiba-tiba jatuh ke dalam kehampaan.

Hanya ada keheningan sesaat di ujung telepon. Ketika dia berbicara lagi, suaranya masih datar, "Apakah kamu masih punya kartu yang kuberikan?"

"Ya."

"Aku akan mentransfernya ke kartu itu."

Tidak ada pertanyaan, tidak ada ejekan, bahkan tidak ada satu pun pertanyaan tambahan. Nan Jiu menggenggam teleponnya erat-erat, tenggorokannya tercekat, dan matanya perlahan memanas.

Dia mendengar deru mobil yang terus menerus di jalan dan bertanya padanya, "Masih di luar?"

"Ya."

"Sudah makan?"

Kata-kata itu seketika menghancurkan semua pertahanannya, dan pemandangan jalan di depan matanya perlahan kabur, "Xiao Jiu?" dia memanggilnya lagi.

"Aku sudah makan," jawabnya hampir tak terdengar dari tenggorokannya.

Keheningan panjang kembali menyelimuti kedua ujung telepon. Hanya suara statis samar dan napas tertahan mereka yang terdengar melalui gagang telepon.

"Beberapa hari ke depan akan turun salju, pulanglah lebih awal," sarannya.

"Kamu juga harus istirahat."

Nan Jiu menutup telepon dan memanggil taksi kembali ke apartemen sewaannya. Ketika pintu terbuka, Xia Yanran berada di ruang tamu sedang memasang masker wajah. Nan Jiu bergegas masuk ke ruangan, lalu keluar lagi beberapa saat kemudian.

Xia Yanran sudah lama mengenal Nan Jiu, tetapi dia belum pernah melihatnya tampak begitu serius. Dia melepas masker wajah dan bertanya, "Kamu mau pergi ke mana?"

Nan Jiu mengganti sepatunya lagi dan menjawab, "Aku mau ke bank, aku akan segera kembali."

***

Di ATM, Nan Jiu menggenggam kartunya erat-erat dan memasukkannya ke mesin. Saldo menunjukkan uang telah disetorkan. Sebelum menarik kartu, Nan Jiu memeriksa detail transaksi. Sepuluh menit sebelumnya, transfer sebesar 200.000 yuan baru saja dilakukan. Kartu yang hampir terlupakan ini awalnya berisi 100.000 yuan.

Itulah kartu yang diselipkan Song Ting ke dalam tasnya ketika ia meninggalkan Mao'er Lane saat tahun kedua kuliahnya. Selama bertahun-tahun, ia tidak pernah memeriksanya, tidak pernah menggunakannya; kartu itu mengikutinya dari asrama universitas ke apartemen sewaannya. Melihat angka yang ditampilkan di layar sekarang, rasa sedih yang terlambat menyelimutinya. Ia mengeluarkan kartu itu, menggenggamnya di telapak tangannya, dan merasakan kehangatan Song Ting melalui kartu yang dingin itu.

Ia berbalik, membuka pintu kaca, menuruni tangga, dan mengirim pesan kepada Song Ting: Diterima. Akan kukembalikan sesegera mungkin.

Ia menyimpan ponselnya dan mendongak. Dalam cahaya, satu atau dua keping salju melayang turun dari langit. Angin berbalik dari sudut jalan, menyengat wajahnya.

Salju pertama turun dengan deras. Ia berdiri di tengah angin dingin, mengepalkan tinjunya. Kepingan salju membentuk permadani sunyi di sekelilingnya, namun tak mampu menyembunyikan gejolak emosi di dalam hatinya.

Ia bersumpah untuk berjuang sekuat tenaga demi meraih masa depan—masa depan di mana ia tak perlu lagi mengemis uang kepada siapa pun, masa depan di mana ia dapat mengendalikan takdirnya sendiri.

***

BAB 37

Nan Jiu menjadikan Fengshi sebagai rumahnya, dan Xingyao menjadi rumahnya. Dia mencurahkan seluruh waktunya untuk pembangunan dan pengoperasian toko baru tersebut.

Keputusan Lin Songyao menuai kritik dari beberapa karyawan. Mitra lainnya, Ding Jun, adalah bagian dari tim manajemen, dan kritik mereka tentu saja ditujukan kepada Nan Jiu.

Lin Songyao sering pulang larut malam setelah menghadiri pesta makan malam, mampir ke toko baru untuk memeriksa perkembangannya. Tak peduli seberapa larutnya, ia hampir selalu melihat Nan Jiu di sana. Ia mungkin sedang berjongkok di tengah kabel dan puing-puing, debu mengepul tertiup angin malam, menempel di bahunya; atau sedang sibuk menerima panggilan telepon untuk membahas perkembangan pengiriman dan menegosiasikan lokasi lubang dengan para pekerja; atau terselip jauh di dalam tumpukan lemari dan pintu yang belum selesai.

Lin Songyao telah mempertimbangkan dengan cermat pilihannya dalam memilih mitra. Ding Jun, sebagai pengawas, tidak hanya memiliki pengetahuan mendalam tentang industri ini tetapi juga memiliki pengaruh signifikan di internal perusahaan. Namun, selain strategi dan pengalaman, ia membutuhkan seseorang yang benar-benar dapat turun tangan dan mewujudkan rencana tersebut.

Nan Jiu, dengan upaya maksimalnya, memberikan jawaban yang paling kuat—keputusannya, yang dibuat meskipun ada penentangan, adalah benar.

Selama beberapa bulan berikutnya, Nan Jiu berubah dari seorang pemula dalam renovasi menjadi kontraktor yang cerdik. Para pekerja dibayar harian, dan sebagian besar tidak akan mengangkat jari untuk tugas yang bukan tanggung jawab mereka. Nan Jiu tidak hanya harus memantau kemajuan renovasi tetapi juga terus-menerus mengakali para pekerja, tim desain, pemasok, dan perusahaan logistik. Mengandalkan manajer proyek hanya akan menyebabkan penundaan yang tak berujung, dan dia tidak ingin menunda lebih lama lagi. Siapa pun di sekitarnya, siapa pun yang mereka temui, akan terseret ke dalam pekerjaan olehnya, termasuk Lin Songyao dan Ding Jun.

Terkadang, Lin Songyao hanya berniat melirik pekerjaan itu lalu pergi, tetapi Nan Jiu akan menariknya kembali dengan paksa.

Pertama kali, Nan Jiu menyodorkan sepasang tang ke tangannya, memerintahkannya untuk membuka kemasan potongan kayu yang baru tiba.

Lin Songyao belum pernah melakukan pekerjaan seperti itu sebelumnya. Menurutnya, mengapa harus melakukan semuanya sendiri jika uang bisa menyelesaikan masalah?

Namun, Nan Jiu menjawab dengan tegas, "Para pekerja semuanya pulang tepat waktu. Para pelukis akan datang besok, dan jika Anda meminta mereka membantu membongkar peti kayu, mereka akan mengeluh bahwa itu pekerjaan tukang kayu. Jika Anda benar-benar memanggil tukang kayu, dia akan mengatakan ini adalah kursi yang kami beli sendiri, apa hubungannya dengan pekerjaannya? Apakah aku harus meminta pabrik untuk menjadwalkan pekerja untuk datang dan membongkar peti hanya karena beberapa paku? Biarkan barang-barang menumpuk di sini, menghalangi, dan tunggu beberapa hari lagi?"

"Selesaikan saja, ini pekerjaan cepat, seolah-olah ini bukan perusahaan Anda."

Lin Songyao, sambil memegang tang, terdiam sejenak, dan hanya bisa menggulung lengan bajunya. Ia mencongkel beberapa paku, tangannya tertusuk serbuk gergaji.

Nan Jiu meliriknya tanpa berkata-kata; jika Lin Songyao bukan bosnya, ia pasti sudah mulai berteriak. Ia sibuk mencari plester, duduk di lantai, dan dengan kasar menarik tangan Lin Songyao untuk memasangnya.

Lin Songyao tak kuasa menahan tawa melihat sikapnya yang kasar. Setelah Nan Jiu selesai memasang plester, ia menyipitkan matanya, "Berhenti tertawa, tuan muda, pergi bekerja." "Cepatlah, aku lapar sekali."

Lin Songyao perlahan menegakkan tubuhnya, "Kamu memanggil aku tuan muda, dan kamu masih ingin aku bekerja?"

"Apakah Anda mengharapkan wanita lemah seperti aku untuk melakukannya?" desaknya, "Baiklah, cepatlah, aku masih perlu membereskan kardus-kardus ini."

Lin Songyao mengambil tang, "Ayolah, kamu menyebut dirimu wanita lemah?"

Ia mengunci pintu toko; sudah larut malam. Lin Songyao menyarankan, "Mau makan camilan larut malam?"

Nan Jiu melirik wanita cantik yang tidak dikenal di mobil sport Lin Songyao—yang mungkin pacarnya yang kesekian kalinya—menggantungkan tas besarnya di bahu, melambaikan tangan, dan pergi.

***

Song Ting tidak membalas pesan bahwa ia akan segera membayar kembali uang tersebut. Tetapi itu tidak berarti hutang tersebut dapat ditunda tanpa batas waktu. Keinginan Nan Jiu untuk mendapatkan keuntungan seratus kali lebih kuat daripada Lin Songyao dan Ding Jun.

Dengan dibukanya toko utama, ia mengumpulkan semua pesanan teh untuk acara-acara ke dalam formulir pesanan dan mengirimkannya ke Song Ting. Selama liburan, selalu ada beberapa permintaan antar perusahaan untuk kotak hadiah teh kelas atas. Baik itu Xingyao atau beberapa mitranya, setiap kali ada permintaan, ia akan mengubahnya menjadi pesanan."

Ia tahu Song Ting tidak akan meminta bunga, jadi ia membalas kebaikannya malam itu dengan caranya sendiri.

Festival Musim Semi pertama setelah lulus kuliah, Nan Jiu menolak undangan orang tuanya dan menghabiskannya sendirian di Xingyao. Ia akhirnya mengerti sesuatu setelah sepuluh tahun—dalam keluarga yang tidak pernah menyediakan tempat untuknya, baik ia patuh atau memberontak, setiap upaya pada akhirnya akan menjadi siksaan yang menghancurkan diri sendiri. Satu-satunya jalan keluar adalah pergi sepenuhnya, dengan seluruh dirinya.

Selama Festival Musim Semi, Lin Songyao datang, bermaksud mengambil sesuatu dan pergi, tetapi ia melihat Nan Jiu berjongkok di sudut membongkar kotak styrofoam. Di dalamnya ada seperangkat teh yang telah ia beli sebelum Tahun Baru; ia tidak sempat membongkarnya sampai liburan.

Nan Jiu membuka matanya dan melirik Lin Songyao, memberikan salam santai, "Selamat Tahun Baru, Lin Zong."

"Kurasa Tahun Baru Anda tidak begitu menyenangkan. Apakah Anda tidak pulang?"

"Aku baik-baik saja. Perusahaan ini adalah rumahku; aku berdedikasi untuk semua orang."

Lin Songyao terkekeh, "Perusahaan kita tidak memiliki budaya perusahaan seperti itu."

Nan Jiu menundukkan kepala dan melanjutkan pekerjaannya.

Saat Lin Songyao selesai mengambil barang-barangnya dan hendak pergi, ia melirik Nan Jiu lagi. Ia berbalik, berjalan menghampirinya, menarik celananya, dan berjongkok.

Nan Jiu berhenti melakukan pekerjaannya dan mendongak untuk bertemu pandang dengannya. Sweater hitam ketatnya menempel di tubuhnya, membuatnya tampak lebih ramping.

Lin Songyao menatap Nan Jiu dengan saksama. Wajahnya memiliki kontradiksi yang halus; struktur tulangnya jelas, namun garis wajahnya lembut, dan matanya yang secara alami memikat tampak menatap bahkan seekor anjing dengan kasih aku ng yang mendalam.

"Terkadang aku merasa kasihan padamu," katanya tiba-tiba.

Nan Jiu mencibir, "Apa yang telah kulakukan sehingga pantas dikasihani? Sekalipun aku memang pantas dikasihani, Anda tidak akan mengatakan akan kembali beberapa hari lagi untuk membantuku. Minggir, jangan menghalangi pandanganku."

Senyum Lin Songyao perlahan memudar saat ia perlahan berdiri, "Selamat Tahun Baru, Nan Zong."

Nan Jiu berhenti sejenak, mengambil cangkir persembahan, dan memegangnya di telapak tangannya.

Pintu tertutup lagi, dan Lin Songyao tidak berlama-lama. Ia lebih mengerti daripada siapa pun bahwa Nan Jiu tidak membutuhkan belas kasihan siapa pun; hatinya cukup kuat untuk melewati musim dingin yang keras ini.

Nan Jiu mengambil set teh dan meletakkannya di atas meja. Jendela-jendela kantor yang membentang dari lantai hingga langit-langit menawarkan pemandangan jalan utama di luar. Yang terparkir di luar bukanlah mobil sport Lin Songyao, melainkan Bentley hitam yang kokoh.

Jendela diturunkan, dan pria paruh baya di kursi belakang menatap Nan Jiu dan mengangguk sedikit. Nan Jiu membalas tatapannya, secercah kejutan melintas di wajahnya. Ia mengenali pria itu; ia pernah melihat wajahnya di artikel berita dari forum ekonomi saat melakukan riset untuk tesisnya di perguruan tinggi. Setelah jeda singkat, ia mengangguk padanya.

Lin Songyao berjalan ke sisi lain dan masuk ke dalam mobil. Saat mobil perlahan menjauh dari Xingyao, Lin Shengkang menoleh, "Dia rekanmu?"

"Namanya Nan Jiu. Bukankah dia terlihat cukup muda?"

"Saat aku membuka toko di Jalan Huadong, aku seusianya. Tahun itu, untuk menghemat tiket kereta, aku tidak pulang ke kampung halaman untuk Tahun Baru, dan kakekmu memarahiku karena menjadi anak yang durhaka selama setahun penuh."

Di dalam mobil, ayah dan anak itu mengobrol tentang masa lalu, suasana menjadi harmonis dan damai. Ini adalah momen langka kasih sayang ayah dan bakti sepanjang tahun.

***

Setelah musim semi tiba, Song Ting mengirimkan beberapa kotak teh baru kepada Nan Jiu. Ia memberikan sebagian kepada Lin Songyao dan Ding Jun, dan menyimpan sisanya untuk dirinya sendiri.

Preferensi seseorang selalu berubah seiring bertambahnya usia. Saat remaja, Nan Jiu tidak menyukai teh, lebih menyukai air rebusan. Selama kuliah, ia terbiasa dengan kopi, tidak terlalu menyukai maupun membenci teh. Kemudian, teh menggantikan kopi.

Air mendidih membuka daun-daun teh yang lembut, rasa yang nikmat menyebar di lidahnya, mengalir ke tenggorokannya, selalu menenangkan kecemasannya.

Mengenai rumor yang beredar di perusahaan tentang Nan Jiu dan Lin Songyao, Ding Jun adalah orang pertama yang membela Nan Jiu. Seperti Lin Songyao, ia telah menyaksikan Nan Jiu bekerja tanpa lelah pada proyek-proyek, dengan teliti memperhatikan detail, berkembang dari berjuang menjadi mandiri.

Orang secara alami mengagumi kekuatan; individu yang cakap secara alami menarik pasangan yang sepemikiran, tanpa memandang usia atau pengalaman.

Melepaskan gaun-gaun modisnya, ia dapat bekerja dengan tekun di lokasi konstruksi yang berdebu; mengenakan setelan jas yang rapi, ia dapat dengan percaya diri melangkah ke arena negosiasi, membela kasusnya dengan tegas dalam putaran debat. Hari demi hari, keraguan dan rumor yang dulunya ribut perlahan memudar seiring langkah kakinya.

Lin Songyao memiliki koneksi dan latar belakang yang kuat, Ding Jun sangat memahami aturan industri dan teknik manajemen. Di sisi lain, Nan Jiu penuh dengan ide, cerdas, dan berdedikasi untuk menghasilkan uang. Setelah beberapa bulan bekerja bersama, mereka bertiga secara bertahap membentuk trio yang kuat. Laju perkembangan Xingyao terus meningkat di tengah kesibukan sehari-hari.

Nan Jiu berhenti mengajar dan terjun langsung ke berbagai proyek penghasil pendapatan. Ia bekerja hampir sepanjang tahun, mengelola bisnis inti dan bisnis turunan secara bersamaan. Pendekatan gabungan ini dengan cepat membuat toko baru tersebut siap beroperasi.

Ia mulai membangun model klub, secara bertahap mengembangkan berbagai kursus, kamp pelatihan, dan produk musiman. Selain itu, Xingyao secara resmi memulai jalur penyelenggaraan kompetisi dan acara berskala besar, berkolaborasi dengan beberapa stasiun televisi dan lembaga. Mengikuti gelombang platform siaran langsung yang berkembang pesat, Nan Jiu mengusulkan kursus daring digital, bertekad untuk memanfaatkan tren media mandiri.

Usulannya berani dan inovatif, didukung oleh rencana implementasi yang terperinci. Rasanya persis seperti saat ia secara impulsif mempresentasikan rencana bisnisnya kepada Lin Songyao di tahun ketiga kuliahnya. Perbedaannya adalah, sekarang ia memiliki kualifikasi untuk duduk di meja negosiasi.

Hidupnya akhirnya memiliki tujuan. Setiap hari, banyak sekali urusan besar dan kecil yang memenuhi rutinitas hariannya.

Periode pengembalian modal yang semula diproyeksikan dipersingkat hingga tujuh bulan penuh berkat persaingan yang tak henti-hentinya ini.

Rencana Nan Jiu untuk masa depan tidak lagi kosong; akhirnya memiliki gambaran yang nyata. Selama bertahun-tahun, ia dan Xingyao tanpa sadar telah tumbuh bersama, menjadi unit yang tak tergantikan.

***

Pada hari Nan Jiu menerima dividen pertamanya, Lin Songyao menyarankan agar ia membeli ponsel baru. Ponsel yang ia gunakan sudah beberapa kali diupgrade.

Nan Jiu terkekeh, "Aku sudah terbiasa, terlalu malas untuk mengganti."

Melihatnya hendak pergi, Lin Songyao bertanya, "Tidak lembur hari ini?"

"Aku harus naik kereta cepat besok pagi.  Aku harus pulang dan mengepak tas."

"Berapa hari kamu memimpin perjalanan ini?"

"Seminggu dari awal sampai akhir. Aku harus mengikuti kru film; ada iklan."

Lin Songyao mengangkat alisnya, "Pantas saja kamu begitu antusias. Aku akan mengantarmu, agar kamu tidak perlu berdesakan di kereta bawah tanah."

Nan Jiu tidak berbasa-basi. Mobil-mobil Lin Songyao semakin menarik perhatian; saat mereka melaju di jalan layang, rambut Nan Jiu beberapa kali tertiup angin di luar mobil convertible. Setelah dengan marah menyisir rambutnya dari wajahnya untuk kesekian kalinya, dia menoleh kepadanya dan berkata, "Bisakah Anda menutup atap mobil reyot ini?"

Lin Songyao terkekeh dan menutup atapnya, "Kenapa kamu tidak membeli mobil saja? Kulihat tempatmu cukup jauh dari stasiun kereta bawah tanah."

"Nanti kupikirkan, aku tidak punya uang sekarang."

"Bukankah kamu baru saja mendapat uang?"

"Aku membutuhkannya."

Lin Songyao meliriknya, "Untuk apa kamu membutuhkannya?"

Nan Jiu menyandarkan sikunya di jendela, tetap diam.

"Ding Jun bilang kamu akan mengambil cuti beberapa hari setelah kembali?"

"Ini ulang tahun kakekku, aku harus pulang ke kampung halaman."

Cahaya dan bayangan di luar mobil berkedip-kedip di profil Lin Songyao, menciptakan bayangan bergantian di wajahnya. Saat mobil berbelok dari jalan layang, dia bertanya, "Apakah kamu masih berpacaran dengan pacarmu dari kampung halaman?"

"Jangan mencampuri urusan pribadiku."

Lin Songyao terkekeh santai, "Tidak bolehkah aku menunjukkan sedikit perhatian pada seorang teman?"

"Terima kasih, tapi tidak perlu," wajah Nan Jiu menunjukkan ekspresi biasanya—bukan ketidaksenangan, tetapi ketidakpedulian yang tertahan yang memberinya aura dingin dan acuh tak acuh.

Lin Songyao memarkir mobil di lantai bawah apartemen sewaannya. Nan Jiu membuka pintu untuk pergi, tetapi Lin Songyao menghentikannya, "Aku perlu bicara denganmu tentang sesuatu."

Nan Jiu menutup pintu mobil lagi, "Ada apa?"

Lin Songyao tidak berbicara, menoleh menatapnya. Wajahnya tampan alami, dan pesona maskulinnya tampak bawaan; wanita selalu terpikat olehnya.

Namun, Nan Jiu adalah pengecualian. Dia mendengus pelan, "Sebaiknya Anda bicara tentang pekerjaan."

"Bagaimana kalau bukan pekerjaan?"

Nan Jiu mengangkat tangannya, "Hentikan, jangan menatapku seperti itu, itu menyeramkan."

Lin Songyao tertawa terbahak-bahak, "Sebenarnya aku ada kolaborasi yang ingin kubicarakan denganmu."

Nan Jiu santai, "Silakan."

"Seperti kamu, aku pernah menjadi penari jalanan selama beberapa tahun saat kuliah. Setelah kembali ke Tiongkok, aku berinvestasi di beberapa studio tari, dan kemudian menggabungkannya, menghasilkan Xingyao.

"Xingyao hanyalah hobi saat aku masih muda, bukan sesuatu yang benar-benar ingin kulakukan. Jadi selama bertahun-tahun, aku tidak banyak mencurahkan energi untuk itu. Xingyao tetap sama sampai kamu bergabung, ingin membawanya ke level selanjutnya."

"Ketika aku mengusulkan proyek gerai utama, aku ingin ayahku melihat bahwa aku sedang bekerja, untuk meningkatkan daya tawarku dengannya. Kamu banyak berkontribusi dalam hal ini."

"Pada bulan Maret, aku mengambil alih proyek kompleks Zhonghao Tiandi dan Huakang Real Estate. Tapi ini hanyalah hidangan pembuka. Yang benar-benar aku inginkan..."

Lin Songyao berhenti sejenak, menoleh ke arah Nan Jiu, "Bisnis ritel terdiversifikasi ayahku."

Nan Jiu sedikit memiringkan kepalanya, "Jadi?"

"Saudara laki-lakiku mungkin tidak akan menikah seumur hidupnya. Generasi sebelumnya semuanya ingin hasil kerja keras mereka diwariskan. Ayahku dulu menghargai saudara laki-lakiku, mempercayakan banyak bisnis kepadanya, tetapi dalam dua tahun terakhir, fokusnya lebih bergeser ke arahku. Mungkin karena aku dulu suka bermain-main, dia masih ragu-ragu tentangku. Dalam pikiran mereka, pernikahan berarti menetap. Aku butuh pemicu agar dia menurunkan kewaspadaannya."

Nan Jiu menoleh, memandang ke depan ke arah mobil. Lampu jalan menyala, dan dedaunan pohon ara bergoyang tertiup angin di jendela mobil.

"Anda pasti punya cukup banyak orang dalam daftar pilihan Anda, kan? Mengapa repot-repot denganku?"

Secercah kekaguman terpancar di mata Lin Songyao. Ia menikmati berurusan dengan Nan Jiu terutama karena ia cerdas, berpikiran jernih, dan cepat tanggap.

"Tidak apa-apa jika orang lain bermain-main, tetapi tidak untuk pernikahan. Apa yang mereka inginkan dariku dapat diukur, tetapi kamu tidak."

Alis Nan Jiu berkedut hampir tak terlihat, "Mengapa aku bisa menjadi salah satunya?"

Lin Songyao menoleh ke samping, tatapannya luar biasa serius, "Kamu menginginkan Xingyao."

Ekspresi Nan Jiu akhirnya menunjukkan perubahan halus, tatapannya perlahan mengeras.

"Aku bisa memberimu hak pengelolaan Xingyao. Sejujurnya, kamu lebih cocok untuk industri ini daripada aku."

"Aku sudah mengamatimu selama bertahun-tahun. Pada dasarnya, kita adalah tipe orang yang sama, sama-sama ingin menang besar. Kamu mendapatkan apa yang kamu butuhkan, aku mendapatkan apa yang aku inginkan—situasi saling menguntungkan."

Bibir Nan Jiu melengkung membentuk senyum mengejek, "Mengapa Anda pikir aku akan menerima pernikahan seperti ini?"

Lin Songyao bersandar di kursinya, jendela mobil sedikit terbuka, membiarkan hembusan angin malam yang sejuk masuk. Senyumnya samar, menyatu sempurna dengan nada santainya, 
"Kamu bukan orang bodoh yang tergila-gila cinta. Bagi orang seperti kita yang ingin menyelesaikan sesuatu, perasaan bisa menjadi bumbu, tetapi bukan kebutuhan. Kamu tidak memiliki begitu banyak harapan yang tidak realistis tentang pernikahan."

Ia merujuk pada harapan yang tidak realistis, bukan hanya cinta, tetapi juga minat. Cinta melahirkan sifat posesif, mengubah keinginan menjadi jurang tanpa dasar. Lin Songyao tidak membutuhkan seorang wanita untuk mengikatnya atas nama cinta. Demikian pula, ia tidak membutuhkan pernikahan yang didasarkan pada status sosial, di mana ia akan menghabiskan hari-harinya dengan tidak tulus bersama pasangannya, hidup dalam kecurigaan dan perhitungan yang konstan.

Ia membutuhkan pernikahan yang serasi, di mana kedua pihak dapat menavigasi kehidupan masing-masing dengan tepat. Nan Jiu tidak memiliki banyak fantasi romantis tentang cinta, memungkinkan hubungan yang relatif santai. Meskipun ambisius dalam hal minat, ia tidak serakah. Bagi Lin Songyao, Nan Jiu adalah kandidat yang paling cocok.

Yang lebih penting lagi, Nan Jiu bergabung dengan Xingyao di tahun pertama kuliahnya dan menghabiskan enam tahun di sana, tumbuh dari seorang pemula menjadi seorang profesional yang matang, dari seorang guru pengganti menjadi seorang mitra. Sepanjang perjalanan itu, dia dan Xingyao terikat erat, tumbuh bersama dan membentuk ikatan yang tak terpisahkan. Jika Xingyao harus diserahkan kepada orang lain untuk dikelola sepenuhnya, orang itu tidak hanya membutuhkan kemampuan untuk mengambil alih dan visi untuk mengembangkannya, tetapi juga seseorang yang layak mendapatkan kepercayaan penuhnya.

Nan Jiu, dalam arti tertentu, adalah seseorang yang ia bina secara pribadi. Baik disengaja maupun tidak, ia memberinya platform untuk menunjukkan bakatnya, dan ia tidak pernah mengecewakannya.

Meskipun Lin Songyao menghargai Nan Jiu, hanya dengan membangun aliansi yang mengikat secara hukum ia dapat mempercayakan Xingyao kepadanya; ini adalah prasyarat untuk kepercayaan.

"Jangan terburu-buru menolakku; aku akan memberimu waktu untuk mempertimbangkannya."

Nan Jiu menoleh, meliriknya, membuka pintu, dan pergi.

***

BAB 38

Nan Jiu sedang dalam perjalanan bisnis ke kota tetangga yang terkenal dengan ukiran kayunya. Malam itu, saat makan malam dengan rekan bisnisnya, salah satu dari mereka kebetulan berasal dari daerah itu. Mendengar bahwa Nan Jiu berencana untuk berkunjung, ia memperkenalkannya kepada seorang ahli ukiran kayu lokal yang terkenal.

Dengan perkenalan orang ini, Nan Jiu dengan cepat menemukan pengrajin tersebut, yang telah berkecimpung dalam bisnis ini selama lebih dari tiga puluh tahun. Ahli ukiran kayu ini dikenal karena pekerjaannya yang lambat dan teliti; jika bukan karena hubungan kekerabatan yang jauh antara rekan bisnisnya dan dia, bahkan jika Nan Jiu mendekatinya, dia tidak akan langsung menerima pekerjaan itu.

Saat itu adalah hari ulang tahun Kakek Nan, dan Nan Jiu berencana membuat tongkat jalan sebagai hadiah ulang tahun.

Setelah koneksi terjalin, pengrajin itu mengatur agar muridnya membawa Nan Jiu untuk memilih kayu, dan setelah kembali, mereka akan menyelesaikan desainnya. Nan Jiu menghitung waktu produksinya; waktunya terlalu mepet, dan dia tidak bisa datang mengambilnya tepat waktu. Dia hanya bisa meminta mereka menyelesaikan pembuatannya dan mengirimkannya langsung kembali ke Gang Mao'er. Dia meninggalkan alamatnya, membayar uangnya, dan bergegas kembali ke Fengshi.

Tahun ini, untuk perayaan ulang tahun Kakek Nan, beberapa generasi dari seluruh keluarga akan kembali. Ini adalah pertemuan keluarga Nan terlengkap dalam hampir sepuluh tahun.

Perayaan ulang tahun dijadwalkan pada hari Minggu. Pada Jumat siang, Nan Qiaoyu mengendarai Mercedes barunya untuk menjemput Nan Jiu dan pulang bersama. Ketika Nan Jiu menerima telepon dari Nan Qiaoyu, ia terkejut karena Nan Qiaoyu begitu antusias padanya.

Baru setelah masuk ke dalam mobil dan melihat ekspresi puas Nan Qiaoyu, Nan Jiu mengerti. Memberinya tumpangan hanyalah keuntungan sampingan; alasan utamanya adalah untuk memamerkan mobil barunya.

Sepanjang perjalanan, Nan Qiaoyu terus secara halus menyebutkan betapa luasnya koneksi yang dimilikinya sekarang, bagaimana ia merupakan tokoh terkenal di kalangan e-sports, dan bagaimana ia berteman baik dengan beberapa pemain profesional.

Ia bahkan berkata kepada Nan Jiu dengan pura-pura prihatin, "Bagaimana kabar di sana? Jika tidak berjalan baik, bekerjalah untukku."

Nan Jiu menyandarkan sikunya di jendela mobil, diam-diam mengamatinya pamer, tersenyum tanpa berkata apa-apa. Jika ia tidak salah, ada acara pamer besar-besaran lainnya lusa. Ia sudah bisa membayangkan Liao Hong dan bibinya memuji putra mereka, Yao Zu, seperti anak ajaib.

Nan Jiu menyela ocehannya yang tak henti-hentinya, bertanya, "Apa yang akan kamu berikan kepada Kakek untuk ulang tahunnya?"

"Ingat ornamen keramik yang kita pecahkan sebelumnya? Aku sudah meminta seseorang membuat yang serupa; ada di bagasi."

Nan Jiu mengangkat alisnya, menatap Nan Qiaoyu.

"Apa yang kamu berikan padanya?" tanyanya.

Senyum Nan Jiu perlahan melebar, "Tongkat jalan." 

Nan Qiaoyu terdiam sejenak, lalu tertawa.

Mobil berhenti di pintu masuk gang. Setelah keluar, Nan Qiaoyu berjalan mengelilingi mobil dua kali, seolah melakukan ritual khusus, tampak sedang melihat sesuatu.

Nan Jiu berdiri di pinggir jalan, menunggu dengan tidak sabar, "Kamu mau pergi atau tidak? Kalau tidak, aku akan pergi."

"Kenapa terburu-buru? Aku sedang mengecek apakah mobilku akan tergores kalau parkir di sini."

Nan Jiu berbalik dan berhenti menunggunya. 

Nan Qiaoyu menyusul beberapa langkah kemudian, "Kamu akan tahu betapa sakitnya nanti kalau baru beli mobil, tapi tidak mudah bagimu untuk menabung sambil bekerja." 

Langkah Nan Jiu semakin cepat tanpa sadar, meninggalkan Nan Qiaoyu di belakang.

Pintu kedai teh terbuka. Nan Jiu melangkah melewati ambang pintu, tatapannya bertemu dengan tatapan Song Ting saat ia keluar. Kejutan sesaat itu terasa sangat lama.

Nan Jiu telah berubah drastis, hampir sepenuhnya berubah, lebih drastis dari sebelumnya. Mantel sederhana dan sepatu bot Martin hitam, semua perhiasan yang berlebihan telah hilang, sosoknya semakin tajam dan elegan. Rambutnya yang dulu panjang kini sebahu, warnanya yang dulu cerah dan berkilau telah berubah menjadi hitam alami, bahkan aura dan sikapnya tampak asing.

Nan Qiaoyu, dua langkah di belakang, menyusul dan menyapa Song Ting dengan hangat, "Song Shu." Ia membuka lengannya untuk pelukan yang penuh gairah.

Song Ting mengangkat tangannya dan menepuk Ia menenangkannya dengan lembut, sambil berkata, "Baiklah."

Nan Qiaoyu melepaskan Song Ting, berbalik dan berkata kepada Nan Jiu, "Kamu bahkan tidak tahu cara menyapa orang, kamu hanya berdiri di sana."

Nan Jiu melangkah maju, membuka lengannya juga, "Song Shu."

"Lama tidak bertemu," pelukannya singkat dan anggun, lengannya melingkari tubuhnya, sentuhan yang cepat berlalu. Tepat ketika ia hendak melepaskan diri, ia mengangkat tangannya, berhenti sejenak di pinggang dan punggungnya.

Ia sedikit terdiam, ia melepaskannya, dan ia mundur ke jarak yang sesuai.

Nan Qiaoyu menimpali, "Saat aku memelukmu, kamu mengeluh tentangku. Saat dia memelukmu, kenapa kamu tidak mengatakan apa pun tentangnya?"

"Bauku lebih harum daripada kamu," Nan Jiu mendorong Nan Qiaoyu dan memasuki kedai teh.

Ia meletakkan tasnya, mencuci tangannya, mencari cangkir teh, dan pergi ke lemari teh, dengan hati-hati memeriksa dan mencium aroma setiap teh. Ia memilih teh hijau yang belum pernah ia coba sebelumnya dan menyeduhnya sendiri.

Pendengaran Kakek Nan mulai menurun, dan butuh beberapa saat baginya untuk menyadari ada seseorang di luar. Ia keluar dari kamarnya dan melihat Nan Qiaoyu terlebih dahulu, lalu berkata kepadanya, "Orang tuamu baru saja pergi ke rumah bibi buyutmu. Mereka memintamu untuk datang makan malam nanti."

"Aku tidak tahu di mana dia tinggal," gumam Nan Qiaoyu dengan enggan.

Kakek Nan bersandar pada tongkatnya dan mendekat, "Apa yang kamu katakan? Bicara lebih keras."

"Aku bilang," teriak Nan Qiaoyu di telinganya, "Aku tidak tahu di mana dia tinggal."

Kakek Nan menegakkan tubuhnya, "Bukankah mobilmu punya GPS? Aku dengar dari ayahmu bahwa kamu bersikeras untuk bersaing dengan mereka untuk membeli Mercedes. Mereka akan memberimu uang muka, tetapi dengan gaji bulananmu enam ribu, kamu harus membayar kembali enam ribu lima. Kurasa kamu lebih baik hidup dari mobil itu saja."

Nan Jiu hampir tersedak tehnya yang baru saja diseruputnya.

Wajah Nan Qiaoyu memerah. Dia tidak menyangka kesombongannya akan terbongkar oleh Kakek Nan. Karena malu, dia menundukkan kepala dan menggeledah tasnya, berpura-pura sangat sibuk.

Kakek Nan kemudian memperhatikan Nan Jiu memegang cangkir tehnya. Tatapannya berhenti sejenak, cukup terkejut, "Xiao Jiu? Kapan kamu kembali?"

Nan Jiu meletakkan cangkir tehnya dan tersenyum, "Aku kembali dengan Mercedes milik Xiaoyu Gege yang mengesankan."

Pesan Xiaoyu Gege membuat Nan Qiaoyu merinding. Dia mendongak dan menatapnya tajam. Nan Jiu sedikit mengangkat dagunya, senyumnya tak tersembunyi.

Kakek Nan mengamatinya, "Kamu benar-benar berubah sejak memasuki dunia kerja."

"Kalau begitu...artinya aku menjadi lebih cantik?"

Dia bertanya kepada Kakek Nan, tetapi tatapannya beralih ke Song Ting. 

Song Ting mengalihkan pandangannya, matanya tiba-tiba bertemu dengan mata Nan Jiu di seberang ruang teh, sebuah pertukaran tanpa kata.

"Jauh lebih enak dipandang daripada pakaianmu yang kuno dan mencolok," jawab Kakek Nan.

"Song Shu tidak banyak berubah," tatapan Nan Jiu tertuju langsung pada Song Ting.

Ia berdiri di sana, ritsleting jaketnya tepat di bawah tulang selangkanya, bahunya menonjolkan bentuk tubuhnya dengan sempurna. Mungkin ada beberapa perubahan; dibandingkan saat pertama kali bertemu dengannya, ketajaman matanya telah berubah menjadi kekuatan yang lebih dalam dan mendalam.

Nan Qiaoyu meraih bahu Song Ting, "Tentu saja, Song Shu-ku adalah dewa yang awet muda. Nanti akan kukenalkan padamu dengan seorang gadis muda dan cantik. Akan kukatakan, pekerjaanku memungkinkanku bertemu banyak selebriti online..."

Nan Jiu tersenyum, mengambil cangkir tehnya, dan menyesapnya.

Kali ini, semua orang setuju untuk menginap di hotel. Terlalu banyak orang; Kedai teh itu tidak akan cukup besar, dan mereka tidak ingin merepotkan lelaki tua itu.

Tidak lama setelah mereka tiba, sepupu mereka dan keluarganya juga datang. Nan Qiaoyu pergi ke rumah bibi buyutnya, sementara Nan Jiu kembali ke hotel bersama sepupunya dan yang lainnya.

...

Kelompok lainnya tiba di Nancheng keesokan harinya. Kedai teh ramai seperti belum pernah terjadi sebelumnya; tidak hanya cucu-cucu yang hadir, tetapi bahkan cicit-cicit pun ada di sana untuk menyayangi mereka.

Kakek Nan menggendong balitanya yang baru belajar berjalan, mendengarkan tawa dan celoteh cucu-cucunya, senyum tak pernah pudar dari wajahnya.

Song Ting menyapa anggota keluarga Nan satu per satu lalu pergi. Kakek Nan memiliki beberapa hal pribadi yang ingin disampaikan kepada anak-anaknya, dan tidak pantas baginya untuk hadir.

***

Malam itu, semua orang berkumpul, dan karena tidak ada yang bisa dilakukan, sepupu mengajak generasi muda untuk bermain mahjong. Untuk melengkapi jumlah pemain, Nan Jiu juga ikut bermain. Dia tidak terlalu pandai bermain mahjong, dan kehilangan semua uangnya di dua putaran pertama. Nan Qiaoyu adalah pemenang besar dan bersikeras untuk melanjutkan permainan.

Melihat ekspresi serakahnya, Kakek Nan memanggilnya dan meminta Nan Qiaoyu untuk ikut dengannya ke rumah Kakek Qin. Untuk perayaan ulang tahunnya, Kakek Nan mengundang tidak hanya keluarga tetapi juga beberapa teman lama dari gang yang telah dikenalnya selama beberapa dekade. Ia tidak menerima hadiah uang; itu hanya alasan agar semua orang bisa berkumpul. Lagipula, di usia ini, setiap hari mereka bisa berkumpul sangat berharga.

Meskipun ia telah memberi tahu sebelumnya, ia tidak menentukan lokasi jamuan makan. Mengirim pesan dan menelepon sekarang memang mudah, tetapi orang yang lebih tua menghargai etiket, dan mengundang orang ke jamuan makan selalu membutuhkan kunjungan pribadi untuk memberi tahu mereka secara langsung.

Nan Qiaoyu dengan enggan meninggalkan meja mahjong dan bertanya, "Kakek Qin masih hidup?"

Kakek Nan mengetuk kepalanya dengan tongkatnya, "Apa yang kamu bicarakan?"

Anak-anak mulai mengantuk, jadi sepupunya dan yang lainnya tidak tinggal lama sebelum membawa anak-anak kembali ke hotel untuk tidur. Para orang dewasa mengobrol sebentar lagi sebelum perlahan-lahan bangkit dan kembali ke hotel.

Nan Jiu mengikuti rombongan itu melewati Gang Mao'er yang panjang dan berkelok-kelok. Sesampainya di pintu masuk gang, langkahnya melambat.

***

Sebuah pohon bengkok menjulur ke satu sisi, seperti seseorang yang menjulurkan lehernya untuk melihat sekeliling, berdiri lama di pintu masuk gang.

Senja terasa pekat dan tak tembus. Saat Song Ting memarkir mobil, mengunci pintu, dan berbalik, sosok Nan Jiu muncul di hadapannya. Ia berdiri di bawah pohon bengkok itu, kepala menunduk, melihat ponselnya, lehernya melengkung membentuk lengkungan elegan, terbungkus lembut oleh kerah bajunya yang tinggi, seperti pohon kecil yang telah berakar, membentuk gambar diam dengan pohon tua yang bengkok itu.

Langkahnya berhenti hampir tak terasa, lalu ia berjalan ke arahnya.

Nan Jiu mendengar langkah kaki, mendongak, matanya yang jernih dan tajam di bawah rambut hitamnya bertemu dengan tatapannya, "Kamu sudah kembali?"

"Ya," ia berhenti selangkah di depannya, "Di mana mereka?"

"Mereka semua sudah kembali ke hotel. Feifei ingin tidur," Ia merujuk pada putri sepupunya. Nan Jiu mengangkat dagunya, melihat ke seberang jalan, "Toko kue osmanthus itu sudah tutup?"

Song Ting melirik ke belakang, "Tutup lebih dari setahun."

"Ah," katanya, dengan sedikit kekecewaan di matanya, "Aku tidak bisa memakannya lagi."

"Kamu berdiri di sini untuk membeli kue osmanthus?"

"Aku menunggumu," ia berdiri selangkah di depannya, matanya kehilangan kilauan sebelumnya, digantikan oleh ketenangan yang tak terduga.

Ia bertanya, "Mengapa kamu tidak menelepon?"

"Lagipula aku tidak ada kegiatan lain," sepatu bot hitamnya berbunyi pelan di atas batu-batu jalan. Ia menundukkan pandangannya, "Kamu pernah menungguku sebelumnya."

Cahaya matahari membentuk bayangan lurus di hidungnya, tatapannya tertuju pada wajahnya. Lalu ia berbalik, "Mengapa kamu memotong rambutmu?"

Ia mengikutinya ke gang, "Mengeringkan rambutku terlalu merepotkan."

Seorang gadis yang dulunya tanpa henti mengejar kecantikan, suatu hari akan memotong rambut panjangnya untuk menghadapi tantangan yang lebih besar.

Di gang akhir musim gugur, tanaman rambat di dinding telah layu dan menguning, sentuhan kesunyian dalam angin malam. Saat ini, kamu m muda Gang Mao'er telah lama pindah, hanya menyisakan beberapa orang tua untuk menjaga akar mereka. Pada jam ini, praktis tidak ada orang di luar.

"Tahun itu aku meminta uang padamu, kamu bahkan tidak bertanya untuk apa aku membutuhkannya. Tidakkah kamu takut aku mencoba menipumu?"

"Kamu belum pernah meminta apa pun padaku sebelumnya. Kamu hanya datang kepadaku karena kamu tidak punya pilihan lain."

Mengenang hari-hari miskin itu, Nan Jiu masih bisa merasakan sengatan angin dingin di wajahnya dan dinginnya salju.

"Dan sekarang, semuanya berjalan lancar?"

"Ya, tahun ini lumayan baik."

Nan Jiu tidak melanjutkan pembicaraan, "Kenapa aku tidak melihat Xiao Jiu beberapa hari terakhir ini?" ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Kucing belang itu."

"Dia kabur," suara Song Ting serendah langkah kakinya.

"Kabur? Kapan kabur?"

"Dia belum kembali sejak masa birahinya musim semi lalu."

"Seharusnya kamu mensterilkannya."

Song Ting melirik sekilas ke wajahnya, tatapannya menyapu dirinya, "Dia sudah melewati semua yang perlu dilalui. Secara fisik, dia bisa disapih, tetapi bagaimana dengan secara psikologis?"

"Yah... masih ada reaksi penarikan psikologis?"

Song Ting tidak berbicara lagi, memasukkan tangannya ke dalam saku jaketnya.

Pandangan tepi Nan Jiu tertuju pada profil dinginnya, "Kamu bicara tentang kucing, kan?"

"Atau manusia?"

Nan Jiu tersenyum acuh tak acuh, menundukkan kepala untuk mengamati bayangan mereka yang menjauh.

Tanpa disadari, mereka sampai di pintu masuk kedai teh. Nan Jiu berhenti, "Aku tidak akan masuk."

Ia mengeluarkan kartu bank dari sakunya dan memberikannya kepada Song Ting, "Ini untuk mengembalikan uangmu."

Mata Song Ting tertunduk, pandangannya tertuju pada kartu itu. Tangannya tetap di saku, tak bergerak.

Nan Jiu membungkuk dan dengan lembut meletakkan kartu bank di kursi bambu di dekat pintu, "Aku hanya datang untuk berterima kasih secara langsung." Ia tidak menatap mata Song Ting lagi, suaranya begitu lembut hingga seolah menghilang tertiup angin, "Kalau begitu aku akan kembali."

Ia mundur selangkah dan berbalik. Gang di antara dua deretan rumah tua itu seperti terowongan menuju dunia luar, berulang kali membawanya semakin jauh.

Tepat ketika niatnya untuk pergi muncul, sikunya ditarik dari belakang. Kekuatan itu menghentikan momentumnya, menariknya kembali ke tempat ia memulai.

Sosoknya semakin jelas di matanya. Ia melepaskan sikunya, melingkarkan lengannya di pinggang dan punggungnya, lalu menariknya ke dalam pelukannya. Ia menundukkan pandangannya dan bertanya, "Kamu sudah mengembalikan semua uang dan bantuan, jadi apa selanjutnya? Berencana memulai hidup baru?"

Napasnya yang panas membuat jantungnya berdebar kencang. Ia mengangkat matanya, matanya dipenuhi kabut yang tak terbayangkan, tenang di permukaan, tetapi di bawahnya terdapat batu-batu tajam dan bergerigi.

"Aku tidak tahu."

"Apa maksudmu kamu tidak tahu?"

"Aku harus kembali pada akhirnya."

"Lalu?" suaranya begitu dalam hingga ditelan kegelapan malam.

Nan Jiu mengangkat matanya, kabut tipis seolah melayang di dalamnya, "Aku bisa memberimu apa pun yang kamu inginkan, tetapi..."

Namun ia tidak bisa melepaskan jalan yang telah ia tempuh dengan susah payah, selangkah demi selangkah, dengan darah dan air mata.

Song Ting memahami maksud tersiratnya. Saat ia meminjamkan uang itu padanya, ia tidak pernah bermaksud agar wanita itu mengembalikannya, apalagi menggunakannya untuk mengikatnya. Tetapi ketika wanita itu benar-benar mengembalikan kartu itu kepadanya, ia masih merasakan sesuatu yang hancur di hatinya. Wanita itu telah menjadi kuat, dan ia telah kehilangan bahkan benang terakhir yang mengikatnya.

"Apakah kamu mampu membayarnya?" suaranya hampir serak.

Wanita itu menundukkan kepalanya, tidak berani menatap matanya, "Saat kamu membutuhkanku... aku bisa kembali. Sampai... kamu menemukan seseorang yang kamu yakini."

Ia meraih dagunya, memaksa wanita itu mengangkat wajahnya. Matanya menyala-nyala karena amarah, "Kamu dengarkan sendiri apa yang kamu katakan!"

"Aku berterima kasih padamu, selalu," katanya, matanya perlahan memerah, "Selama dua tahun terakhir, aku berhemat dan menabung, mati-matian berusaha membalas budimu agar kamu akhirnya bisa melepaskan beban ini. Aku bahkan tidak tahu ke mana jalan ini akan membawaku..."

Ketenangan dan kendali yang biasanya terpancar dari matanya hancur seketika, menusuk hati Nan Jiu dengan rasa sakit yang luar biasa.

Napasnya tersengal-sengal, "Aku takut miskin. Aku tidak pernah ingin hidup seperti ini lagi, harus tunduk pada orang lain."

Suara Song Ting tercekat oleh emosi yang bergejolak, "Kamu tidak harus menderita seperti ini, kamu tidak harus tunduk pada siapa pun."

"Kamu telah menopang kedai teh ini selama beberapa tahun terakhir, bukan? Kakekku juga, jadi apakah aku juga harus bergantung padamu untuk nafkah?" dia menggelengkan kepalanya, air mata menggenang di matanya. "Ketika aku mulai kuliah, setelah membayar uang kuliah, aku hanya punya 384 yuan tersisa. Aku perlu makan, membeli kebutuhan pokok, dan membayar internet... Aku harus pergi ke ayahku. Liao Hong melemparkan uang itu di depanku, menatapku seolah aku sedang mengemis."

Ia menarik napas dan melanjutkan, "Setiap kali aku pergi ke rumah ibuku, nenek adik perempuanku akan menyembunyikan makanan ringan sebelum aku tiba, memperlakukanku seperti pencuri, takut aku akan makan terlalu banyak."

"Saat aku putus asa," suaranya akhirnya tercekat, "Aku hampir pergi ke hotel bersama seseorang..."

Mata Song Ting dipenuhi dengan abu dingin. Ia belum pernah mendengar Liao Hong menceritakan kisah-kisah ini sebelumnya; setiap kata seperti pisau yang perlahan menusuk hatinya.

Ia berhenti sejenak, rasa sakit yang mencekik dari tahun-tahun itu masih terasa.

"Aku ingin mendapatkan pijakan, aku ingin menghasilkan lebih banyak uang, aku ingin membuat nama untuk diriku sendiri," suaranya bergetar, setiap kata berjuang untuk keluar dari relung terdalam hatinya, "Aku tahu, seseorang tidak bisa memiliki semuanya..."

Ia telah berjuang sekuat tenaga untuk membebaskan diri dari semua penghinaan dan keluhan masa lalu, keyakinannya tidak pernah goyah. Namun, saat ini, menatap pria di hadapannya, cahaya di matanya berkedip.

Untuk sesaat, ia mempertimbangkan untuk menyerah. Menyerahkan posisi yang telah ia bangun dengan susah payah melalui malam-malam tanpa tidur yang tak terhitung jumlahnya; menyerah pada karier yang telah ia perjuangkan selama enam tahun masa mudanya; menyerah pada kota yang telah menampung lebih dari dua puluh tahun hidupnya. Setiap pikiran untuk menyerah terasa seperti... Ia sendiri yang menghancurkan sebagian dari daging dan darahnya sendiri.

Pada akhirnya... ia tetap tidak mau. Tidak mau menerima bahwa semua tahun ketekunannya telah sia-sia; tidak mau memadamkan cahaya yang telah ia nyalakan sendiri.

Kota-kota besar tidak dapat menampung jiwa, kota-kota kecil tidak dapat menampung tubuh.

Seseorang tidak bisa memiliki semuanya. Akhirnya ia merasakan pahitnya buah dari tindakan impulsifnya.

Song Ting memahami pergumulan dan penyesalan di matanya, pergumulan antara akal dan emosi, penyesalan karena telah memprovokasinya.

Mungkin akhir kisah mereka sejak awal memang ditakdirkan untuk disegel oleh waktu.

Ketahanan diri Nan Jiu akhirnya hancur lebur di bawah tatapan tegasnya. Jari-jari Song Ting, mencengkeram dagunya, mengencang sedikit demi sedikit, mencoba menghancurkan tulang-tulangnya ke dalam lekukan terdalam telapak tangannya.

Nan Jiu terpaksa menengadahkan kepalanya, dengan keras kepala menahan keintiman yang diwarnai kebencian ini. Ketegangan yang merobek dan kusut memenuhi udara; hilangnya kendali dan kegilaan bergetar di bawah ujung jarinya.

Ia menundukkan kepalanya dan menggigit bibir Song Ting, rasa sakit yang tajam menjalar jelas dari bibirnya ke hatinya, rasa logam menyebar di antara gigi mereka. Ia tidak melawan, juga tidak melarikan diri, diam-diam menahan kebencian dan rasa sakitnya. Kepahitan yang mendalam menyapu tubuhnya; air mata menggenang di matanya dan diam-diam mengalir di wajahnya.

Pintu kedai teh tiba-tiba terbuka, cahaya redup namun menyilaukan tiba-tiba menerangi dua sosok yang saling berbelit di ambang pintu.

***

BAB 39

Sebelum Kakek Nan meninggalkan rumah Kakek Qin, putri Kakek Qin mengemas sekotak kepiting berbulu, bersikeras agar Kakek Nan membawanya kembali. Dikatakan bahwa keluarga Nan sibuk beberapa hari terakhir ini, dan semua anak sangat suka makan ini. Sebelum Kakek Nan sempat menolak, Nan Qiaoyu langsung menerima kotak kepiting itu.

Kembali ke kedai teh, Kakek Nan menyuruh Nan Qiaoyu untuk mengeluarkan kepiting dari kotak, agar mereka tidak mati lemas. Nan Qiaoyu tidak masalah makan kepiting, tetapi menangkap kepiting hidup tanpa tali seperti memintanya untuk mati. Dia bersembunyi di dapur lama sekali, membuat keributan, berteriak dan menjerit tentang sesuatu yang tidak jelas.

Kakek Nan, yang tidak tahan lagi, bersandar pada tongkatnya dan pergi ke dapur. Kakek dan cucunya sibuk, sementara memindahkan kepiting ke baskom yang dalam.

Nan Qiaoyu berkeringat deras karena usahanya, dan Kakek Nan juga terengah-engah. Orang tua itu pergi ke kedai teh untuk minum teh dan beristirahat. Nan Qiaoyu, setelah mencuci tangannya, keluar dan berkata kepada orang tua itu, "Aku akan kembali ke hotel sekarang."

Lelaki tua itu mengangguk, "Silakan."

Nan Qiaoyu membuang tisu ke tempat sampah, berjalan langsung ke pintu, dan membuka pintu kedai teh dengan kasar, ekspresinya langsung berubah kaku.

Lelaki tua itu mengangkat matanya, kelopak matanya yang tadinya rileks tiba-tiba terbuka lebar, pergelangan tangannya yang memegang cangkir teh gemetar hebat.

***

Di dalam ruangan, lelaki tua itu duduk di kursi mahoninya, wajahnya pucat pasi.

Nan Qiaoyu menyelinap ke pintu, dan melalui celah, menyerahkan cangkir teh yang baru saja diminum lelaki tua itu kepada Nan Jiu, memberinya tatapan penuh arti.

Nan Jiu mengambil teh itu dan menutup pintu. Dia dengan hati-hati mendekati lelaki tua itu dengan teh, membungkuk untuk menawarkannya, "Minumlah teh."

Tatapan lelaki tua itu tertuju pada Nan Jiu, matanya yang sayu menyipit menjadi kilatan tajam. Dia mengangkat tangannya dan membanting cangkir teh ke lantai.

Dengan suara keras, cangkir teh itu pecah berkeping-keping, menumpahkan teh ke pakaian Nan Jiu.

Suasana di ruangan itu menjadi sangat tegang. Nan Jiu berdiri tak bergerak di hadapan lelaki tua itu, pandangannya tertunduk, "Ini bukan salahnya, aku yang melakukannya dengan sengaja..."

"Berani-beraninya kamu mengatakan itu?" wajah lelaki tua itu memerah, matanya menyala-nyala karena marah, "Kupikir kamu sudah dewasa sejak kembali, tapi aku tidak pernah menyangka kamu akan melakukan sesuatu yang begitu keterlaluan. Apakah kamu tahu apa itu sopan santun dan rasa malu?"

Jari-jari Nan Jiu perlahan mengepal, pandangannya tertuju pada lantai yang berlumpur, tanpa berkata apa-apa.

"Aku telah tinggal di gang ini seumur hidupku, dan keluargaku tidak pernah mengalami kejadian memalukan seperti ini. Kamu telah benar-benar mempermalukan keluarga Nan. Aku selalu mengatakan kepadamu bahwa dia adalah pamanmu, seperti pamanmu sendiri. Perilaku macam apa ini? Apakah kamu pikir aku sudah mati?"

Kakek Nan gemetar karena marah, menatap wajah muda cucunya. Suaranya serak namun mengandung kekuatan yang menakutkan, "Kamu dan Song Shu-mu... sebenarnya apa yang terjadi antara kamu dan dia?"

Nan Jiu mengerutkan bibir, rasa pahit karat menyebar di bibirnya. Ia menggelengkan kepala, wajahnya pucat.

Kakek Nan membanting tangannya di atas meja, lubang hidungnya mengembang hebat, "Apa maksudmu menggelengkan kepala? Apakah kamu serius dengannya, atau kamu hanya bertingkah bodoh?"

Tatapan Nan Jiu semakin rendah; reaksinya menyengat mata Kakek Nan. Suaranya, yang keluar dari gigi yang terkatup rapat, dipenuhi amarah yang meluap, "Di mana kamu berharap aku meletakkan wajah tuaku?"

"Pergi dari sini! Kembali dan kemasi barang-barangmu sekarang juga. Aku tidak ingin melihatmu menghalangi jalanku."

***

Pintu terbuka, dan Nan Jiu berjalan melewati ruang teh, tatapannya sekilas bertemu dengan tatapan Song Ting. Sekilas pandang itu membekukan segalanya. Ia berjalan ke malam hari dengan keheningan yang penuh kepastian.

Song Ting baru saja berbalik ketika suara teguran Kakek Nan terdengar, "Jangan pergi! Masuklah kembali."

Tubuhnya membeku di tempat. Malam di luar pintu seperti jaring raksasa, menelan sosoknya yang menjauh. Ia hampir bisa merasakan hembusan angin samar yang tertinggal saat sosoknya menghilang, membawa serta sisa harapan terakhir yang tak bisa ia raih.

Tatapan di belakangnya terasa berat seperti gunung, menekan tulang punggungnya, menjadi belenggu nyata, menguncinya erat di ambang pintu ini.

Ia menoleh ke Nan Qiaoyu, "Pergi dan awasi dia."

Nan Qiaoyu mengangguk dan berlari keluar, mengingatkannya sebelum sampai di pintu, "Ada kepiting di dapur. Ingat untuk mengikatnya malam ini, jangan biarkan mereka kabur."

Suasana berat dan tegang di kedai teh semakin tertekan oleh keheningan yang lebih dalam dan mematikan.

Song Ting memasuki ruangan, melirik lantai yang berantakan. Ia menemukan sapu, membersihkan pecahan-pecahan itu, lalu menyeduh secangkir teh baru, meletakkannya di samping Kakek Nan.

"Ini salahku. Lagipula dia lebih muda dariku. Aku tidak menangani semuanya dengan baik."

Kakek Nan menatapnya tajam, "Kalian berdua memang pandai membela satu sama lain," suaranya bercampur dengan kekecewaan dan kemarahan, "Aku lebih mengenal cucuku sendiri daripada kamu."

Song Ting menegakkan tubuhnya, rasa pahit dan seperti logam tersangkut di tenggorokannya, membakar tanpa suara.

"Kupikir kamu lebih memahami temperamen Xiao Jiu daripada siapa pun. Saat masih kecil, dia sering membuat masalah, bermain curang, dan bertindak tanpa berpikir. Dia bertindak sembrono, tetapi kamu membiarkannya saja?"

Rahang Song Ting terkatup rapat seperti batu yang dingin dan keras, alisnya berkerut dalam.

"Kemarilah."

Song Ting berjalan menghampiri Kakek Nan. Kakek Nan mengambil tongkatnya, tangannya gemetar hebat karena sangat marah dan sedih.

Song Ting melirik tongkat itu, menundukkan kepala, dan berlutut dengan satu lutut di depan lelaki tua itu. Tongkat itu melesat dengan suara siulan yang tumpul dan menakutkan, materialnya yang keras menghantam punggung Song Ting dengan keras.

Ia tidak menghindar, bahkan tidak berusaha mengurangi kekuatannya; ia menerima pukulan itu sepenuhnya.

"Kamu telah banyak menderita sejak kecil. Sejak kamu datang ke kedai teh ini, aku bahkan belum menyentuhmu. Mengapa aku membiarkanmu tetap di sini? Karena kamu tahu aturannya dan bijaksana. Xiao Jiu selalu cerdas; tidakkah kamu melihatnya? Apakah kamu terlibat dengannya karena kamu pikir jalanmu terlalu mudah? Para tetangga tua ini bisa menenggelamkanmu dalam gosip mereka."

"Pada akhirnya, itu karena aku membiarkanmu tetap di sini. Jika paman dan bibimu tahu kamu memiliki pikiran seperti itu tentang cucuku, apa yang akan mereka pikirkan tentangku?"

"Plak!" pukulan lain, lebih berat dan lebih brutal.

Otot-otot kuat di bahu dan punggungnya tiba-tiba menegang di bawah pakaiannya, gemetar karena kekuatan yang luar biasa. Song Ting tidak mengeluarkan suara, rahangnya mengatup rapat, menahan semua rasa sakit di tenggorokannya.

"Ingat rasa sakit yang kamu derita hari ini. Mulai sekarang, hentikan semua pikiran yang tidak pantas ini."

***

Nan Qiaoyu mengejar Nan Jiu sepanjang jalan tetapi tidak bisa menyusul. Dia hanya melihatnya membawa barang bawaannya dan melakukan check-out ketika dia berlari kembali ke hotel.

Dia mendekatinya dengan napas terengah-engah dan bertanya, "Kamu tidak akan kembali ke Fengshi selarut ini, kan?"

Nan Jiu menyerahkan kunci kamarnya ke resepsionis, mengambil barang bawaannya, dan berjalan keluar. Nan Qiaoyu mengikutinya ke pinggir jalan, "Besok ulang tahun Kakek. Tidak bisakah kamu setidaknya makan sebelum pergi?"

Nan Jiu berhenti dan menoleh untuk melihatnya, "Menyerah saja? Atau hanya mempersulit dirimu sendiri?" secercah kesedihan terlintas di matanya, "Lupakan saja. Setidaknya kamu bisa makan dengan tenang tanpa aku."

Nan Jiu melihat ke toko kecil di seberang jalan, "Pergi beli dua kaleng bir."

"Baiklah," Nan Qiaoyu berjalan ke toko kecil itu dan membeli dua kaleng bir.

Nan Jiu membuka satu kaleng, menengadahkan kepalanya, dan meneguknya. Angin malam mengacak-acak rambutnya, membiarkannya berkibar melewati telinganya sebelum menghilang ke dalam kegelapan.

Nan Qiaoyu menyesap bir untuk menenangkan dirinya, "Kamu tahu, aku tidak bisa pergi lebih awal atau lebih lambat, tapi aku kebetulan pergi tepat pada saat itu. Jika aku tahu apa yang kamu lakukan di sana, aku tidak akan pernah membuka pintu."

Pandangan Nan Jiu tertuju pada ruang kosong di atasnya, tanpa fokus, saat dia diam-diam meminum birnya.

Nan Qiaoyu merasakan suasana yang mencekam di sekitarnya dan dengan ragu bertanya, "Kamu tidak marah padaku, kan?"

"Lagipula, dari kecil hingga dewasa, aku tidak pernah menjadi anak yang baik di mata Kakek," setidaknya tidak saat dia mengetahuinya selama masa sekolahku, kalau tidak dia pasti akan lebih marah lagi."

Nan Qiaoyu berseru kaget, "Hah? Kamu sudah terlibat dengan Paman Song sebelum lulus?" "Nan Jiu, aku benar-benar meremehkanmu. Kamu bahkan berani menggoda Song Shu? Berapa banyak beruang yang kamu makan sampai berani seperti itu?"

Nan Jiu menatap kosong ke arah toples di tangannya, matanya hampa dan tak bernyawa.

"Bagaimana kamu bisa menggoda pria tangguh itu, Song Shu? Aku sangat penasaran!" Nan Qiaoyu terus mengoceh, lalu tiba-tiba sepertinya teringat sesuatu, "Astaga, mungkinkah itu tahun kamu pergi ke gunung... Aku tahu ada yang aneh setelah kamu kembali, kenapa aku tidak memikirkannya? Aku sungguh..." dia menepuk dahinya, merasa seperti telah melewatkan gosip terbesar abad ini.

Nan Jiu menoleh, menyela ocehannya, "Aku butuh bantuanmu untuk sesuatu."

"Ada apa?"

"Aku memesan tongkat untuk Kakek, barangnya baru akan sampai besok siang. Tolong tanda tangani dan letakkan di kamar Kakek untukku," dia menatap langit malam yang gelap di atas Gang Mao'er, "Jangan bilang padanya kalau aku yang mengirimnya, itu hanya akan membuatnya kesal."

"Oke, kirimkan nomor pelacakannya."

"Tentang aku dan Song Ting..."suara Nan Jiu menghilang.

Nan Qiaoyu cemberut, "Meskipun aku tidak menganggapmu sebagai prioritas, aku harus mempertimbangkan Kakek. Ini hari ulang tahunnya, aku tidak akan mempermalukan diri sendiri dengan membicarakannya, jangan khawatir."

Nan Jiu meneguk birnya dalam sekali teguk, meremas kalengnya, membuangnya ke tempat sampah, dan berbalik berjalan menuju jalan.

Nan Qiaoyu menatap kosong sosoknya yang menjauh, "Kamu benar-benar pergi? Kamu mau aku antar ke stasiun?"

Nan Jiu melambaikan tangannya tanpa menoleh. Mobil taksi online berhenti di sudut jalan, dan dia masuk.

***

Pada pesta ulang tahun keesokan harinya, Nan Zhendong mengatakan bahwa perusahaan Nan Jiu mengalami situasi yang tidak terduga dan dia harus kembali. Meskipun kerabatnya mengeluh, anak-anak muda itu sibuk dengan urusan mereka sendiri dan tidak mengatakan apa pun. Adapun Song Ting, dia hanya muncul sebentar lalu pergi.

Kakek Nan awalnya ingin menggunakan pesta ulang tahun ini untuk menjaga hubungan baik dengan anak-anaknya, tetapi setelah kejadian semalam, dia tidak tega mengatur apa pun. Sepanjang pesta, dia hanya mempertahankan penampilan harmonis.

Bahkan Nan Qiaoyu, yang biasanya menyukai pesta, makan dengan linglung kali ini.

Untuk ulang tahun Kakek Nan, anak-anak telah setuju untuk berbagi biaya pesta. Ketika Nan Zhendong pergi untuk membayar tagihan atas nama semua orang, dia mengetahui dari hotel bahwa Song Ting telah membayar pesta tersebut.

***

Pada hari Senin, Lin Songyao melewati kantor Nan Jiu dan melihatnya mengenakan jaket tebal, duduk di mejanya, menulis dengan tergesa-gesa. Ia hampir mengira sedang berhalusinasi. Ia berhenti di depan pintu kantor dan mengetuk.

Nan Jiu mendongak dan melihat itu dia. Ekspresinya normal. Ia berkata, "Selamat pagi."

"Tidak bagus, ini sudah siang. Cuaca seperti apa ini? Kenapa kamu memakai jaket tebal?"

"Aku kedinginan beberapa hari yang lalu, aku sedikit flu."

Lin Songyao menarik kursi dan duduk di seberangnya, "Kamu flu dan tidak beristirahat di rumah? Bukankah kamu mengambil cuti?"

"Sudah."

Lin Songyao membuka kancing kemeja gelapnya dan melonggarkan kerahnya, "Mengambil cuti setengah hari dianggap cuti sehari? Kukira kamu akan menghabiskan lebih banyak waktu dengan kakekmu."

Nan Jiu menundukkan matanya, tidak menjawab, dan melanjutkan menulis.

Lin Songyao mencondongkan tubuh lebih dekat untuk melihat, "Apa yang kamu tulis?"

"Da Qiao dan yang lainnya telah menyusun jadwal, dan aku sedang mengatur kelas rekaman. Sebelumnya, kami mempertimbangkan siswa yang tidak dapat hadir secara langsung dan mereka yang berasal dari luar kota. Baru-baru ini, beberapa siswa yang ingin mengulang pelajaran telah menyatakan keinginan untuk menonton tayangan ulang. Kami akan mengevaluasi data dan membuat dua pilihan: kursus video berbayar dan paket penawaran dengan manfaat tambahan."

Pandangannya tertuju pada kertas, sambil menulis.

Lin Songyao menatap bibirnya dan bertanya, "Mengapa bibirmu sakit?"

Pena Nan Jiu berhenti, dan dia mengangkat bulu matanya. Matanya yang jernih dan cerah terpejam, dengan sedikit rasa ingin tahu.

"Mengapa Anda menatap bibirku? Apakah Anda akan menghadiri rapat hari Jumat?" Nan Jiu menundukkan kepalanya lagi, tanpa sadar mengerutkan bibirnya.

Lin Songyao duduk tegak, alisnya terangkat, "Apakah karena seorang pria menggigitmu?"

Nan Jiu membanting pena di atas kertas, bersandar di kursinya, dan bertanya dengan tenang, "Ada apa? Apakah ini memengaruhi pekerjaan Anda?"

Bibir Lin Songyao sedikit melengkung, lalu ekspresinya mengeras. Dia berkata, "Mengenai pengaturan studio yang kamu sebutkan terakhir kali, mungkin aku bisa mencarikanmu kesempatan untuk berkunjung dan belajar."

Nan Jiu menegakkan tubuhnya, matanya berbinar, "Di mana aku bisa menghubungi Anda?"

"Di rumahku."

"..." mata Nan Jiu sedikit redup, dan dia bersandar.

"Sabtu siang ini, ayahku punya waktu satu jam. Grupnya memiliki departemen operasional dengan proses pengembangan konten yang lengkap dan matang, pusat produksi kursus, dan rangkaian alat teknologi yang kamu sebutkan. Apa yang perlu dilakukan Xingyao tidak akan lebih rumit daripada mereka. Jika ayahku bersedia memperkenalkanmu, kamu akan menghindari banyak jalan memutar."

"Kita akan menghindari jalan memutar," Nan Jiu menekankan, "Anda adalah pemegang saham utama; bukankah seharusnya Anda memanfaatkan kesempatan ini?"

"Kamu yang bertanggung jawab atas pengembangan di area ini, jadi aku tidak sepenuhnya mengerti kebutuhan spesifikmu," tatapan Lin Songyao perlahan menyusuri wajah Nan Jiu, lalu ia terkekeh pelan, "Seharusnya kamu tidak bertemu ayahku, kamu seharusnya bertemu dengan sugar daddy-mu. Masih mau pergi?"

Jari-jari Nan Jiu mengetuk kertas itu. Setelah beberapa detik fokus, ia mengalihkan pandangannya, "Kirimkan alamatnya."

Lin Songyao berdiri, "Kalau begitu aku akan menjemputmu."

***

Sabtu sore, sopir Lin Songyao memarkir mobil di pintu masuk kompleks apartemen Nan Jiu. Ia tidak seperti biasanya mengendarai mobil sport dua tempat duduknya, melainkan memilih sedan yang lebih konservatif.

Nan Jiu mengenakan jaket gelap berstruktur di atas gaun panjang hitam, membuatnya tampak cukup tinggi.

Lin Songyao menatapnya selama beberapa saat. Nan Jiu menoleh dan bertanya, "Apa yang Anda lihat?"

"Aku merasa kamu cukup menarik."

Nan Jiu mengalihkan pandangannya, "Tidak semenarik model-model muda yang Anda lihat di luar sana."

...

Pertemuan formal dengan Lin Shengkang jauh lebih alami daripada yang dibayangkan Nan Jiu. Lin Shengkang tidak bertindak seperti ketua grup pada umumnya; ia menyapa Nan Jiu dengan kehangatan seorang tetua yang sudah lama dikenalnya.

Ia mengajak Nan Jiu ke ruang teh dan mengambil sekaleng teh dari rak kayu, "Ini teh yang diberikan Songyao kepadaku terakhir kali. Katanya dari keluargamu. Kurasa cukup enak. Apakah kamu tahu cara menyeduhnya?"

Ia menatap Lin Shengkang, tatapannya tenang dan tak tergoyahkan, "Aku tahu sedikit."

"Ayo, kita ngobrol sambil minum."

Setiap langkah menyeduh teh terukir dalam benak Nan Jiu. Selama bertahun-tahun, ia telah berulang kali mengikuti langkah-langkah tersebut, dan tekniknya cukup baik. Bahkan ketika membahas masalah-masalah pelik dalam kemajuan proyek dengan Lin Shengkang, gerakannya tetap rileks, tanpa menunjukkan tanda-tanda tergesa-gesa. Saat masih kecil, Kakek Nan selalu mengatakan kepada Nan Jiu bahwa minum teh dapat membentuk karakternya, dan bahwa ia baru akan benar-benar dewasa ketika ia dapat dengan tenang menyeduh secangkir teh.

Dulu, ia berpikir teh terlalu pahit, dan ia mungkin tidak akan pernah dewasa. Kini hari itu akhirnya tiba, masa lalu seolah berlalu dalam sekejap mata.

Dalam waktu yang dibutuhkan untuk menyeduh dua cangkir teh, Nan Jiu mendapatkan kesempatan untuk memimpin sebuah tim dalam tur studi selama seminggu. Saat berangkat, ia bertemu dengan ibu Lin Songyao, seorang wanita cantik dan anggun.

Lin Songyao menyuruh Nan Jiu menunggu sebentar; ia akan pergi bersamanya nanti. Jadi Nan Jiu masuk ke mobil terlebih dahulu.

Ketika Lin Songyao kembali ke ruang teh, Lin Shengkang baru saja menyalakan rokok. Duduk di seberang Lin Shengkang, Lin Songyao mengambil cangkir tehnya yang masih hangat dan bertanya, "Bagaimana?"

"Gadis itu punya rencana; dia cakap. Dengan temperamenmu, kamu butuh seseorang yang bisa 'menjinakkanmu' dan mengawasi semuanya."

Lin Songyao rileks, ibu jarinya menggosok cangkir teh di tangannya.

***

BAB 40

Setelah Lin Songyao masuk ke dalam mobil, Nan Jiu menutup matanya dan bersandar di kursi. Lin Songyao bertanya padanya, "Apakah kamu akan pulang atau ke perusahaan?"

Nan Jiu tidak menjawab. 

Lin Songyao menyentuhnya, "Tidur?"

Panas dari sikunya menjalar ke punggung tangannya. Lin Songyao merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan mencondongkan tubuh untuk menyentuh dahi Nan Jiu. Nan Jiu mengerutkan kening dan menggerakkan lehernya.

"Kamu demam," kata Lin Songyao, menoleh ke pengemudi, "Pak Zhou, ke rumah sakit."

Nan Jiu duduk tegak, "Tidak perlu ke rumah sakit, antar saja aku pulang."

Lin Songyao tidak menyerah, "Kenapa kamu tidak meneleponku sebelum demam? Kamu bisa menemui ayahku lain waktu, ini bukan keadaan darurat. Aku benar-benar muak denganmu, duduk di sana berdebat dengan ayahku begitu lama, apakah kamu tidak nyaman?"

"Ini bukan penyakit serius, bisakah Anda berhenti membuat keributan?"

"Jika kamu tidak sembuh, kamu mungkin akan terkena pneumonia, yang membutuhkan setidaknya sepuluh hari hingga dua minggu di rumah sakit. Bayangkan berapa banyak hal yang akan tertunda jika kamu pergi selama dua minggu?"

Lin Songyao memanfaatkan kelemahan Nan Jiu, dan dia berhenti bersikeras.

Kesehatan Nan Jiu selalu baik, tetapi kali ini, entah kenapa, sistem kekebalannya tiba-tiba menyerang. Malam itu, dia hanya keluar sebentar untuk berjalan-jalan dengan Nan Qiaoyu, dan dia terkena flu. Flu itu berlangsung selama seminggu tanpa membaik, dan dia bahkan demam.

Lin Songyao pergi menunggu hasil tes darah, sementara Nan Jiu duduk di koridor, tangannya menekan kapas.

Pusing akibat demam datang bergelombang, tetapi pikirannya bahkan lebih panas daripada demam tinggi itu, kacau balau. Dia sudah kembali selama seminggu, hatinya masih berdebar-debar.

Di antara rasa kantuk dan kesadaran, dia mengeluarkan ponselnya dan menghubungi nomor kakeknya. Nada panjang dan berlarut-larut terdengar di gagang telepon, dan tepat saat dia hendak menutup telepon, suara Kakek Nan yang dalam dan sedikit serak terdengar, "Halo."

"Kakek, ini aku," suaranya lemah, seperti kepulan asap, "Apakah... kamu baik-baik saja?"

"Masih hidup. Kamu tidak membuatku mati," nada suara Kakek Nan terdengar kasar.

Gagang telepon terdiam tanpa akhir. Dia meringkuk kesakitan, "Kamu masih menyebutkannya?"

"Kamu harus menjalani hidupmu dengan baik. Kamu tidak perlu mengkhawatirkan hal-hal di sini. Xiao Jiu..." setelah menghela napas tak berdaya, Kakek Nan berkata dengan sungguh-sungguh, "Jangan kembali kecuali benar-benar diperlukan."

Hanya nada sibuk yang dingin yang tersisa di gagang telepon, dan hatinya, yang telah menggantung dalam ketegangan, jatuh. Luka di bibirnya telah sembuh, hanya menyisakan bekas putih samar. Tanpa sadar ia mengerutkan bibir, rasa sakit itu kembali lagi dan lagi. Nan Jiu menggenggam teleponnya, tatapannya kosong dan tak fokus, seolah-olah akar hatinya telah... terputus.

Ketika Lin Songyao naik ke atas, Nan Jiu meringkuk di kursi tunggu logam yang dingin. Tubuhnya yang kurus bersandar di dinding putih, bulu matanya yang berkedip-kedip memancarkan lingkaran cahaya yang rapuh.

Ia berjalan menghampiri Nan Jiu dan berhenti. Saat bayangan jatuh, Nan Jiu perlahan membuka matanya, kemerahan yang jelas dan berantakan memenuhi matanya. Tidak ada air mata di matanya, hanya kesedihan yang terpendam merembes dari kedalamannya. Sekilas pandang, napasnya tercekat di tenggorokan.

Ia telah melihat ketajaman Nan Jiu yang tak tergoyahkan dalam rapat, dan sosoknya yang tegas dan lugas saat menangani krisis. Ia selalu tenang, terkendali, dan jarang menunjukkan emosinya. Namun kini, meringkuk di bawah lampu koridor rumah sakit, kerentanannya yang tiba-tiba sungguh memilukan.

Lin Songyao melepas mantelnya dan menyampirkannya di bahu Nan Jiu, berjongkok untuk menatapnya, suaranya hangat dan menenangkan, "Ibuku membuat bubur; aku akan menyuruh Lao Zhou kembali mengambilnya nanti."

Kemerahan di mata Nan Jiu perlahan memudar. Ia berkedip, senyum pucat tersungging di sudut mulutnya.

***

Nan Jiu tidak pernah kembali ke Gang Mao'er. Hari-harinya menjadi semakin sibuk. Ia dan orang tuanya... telah menjadi orang asing sepenuhnya.

Ketika ia bekerja hingga larut malam, ia sesekali akan menyesap secangkir teh panas dan berdiri di dekat jendela besar untuk menjernihkan pikirannya. Dalam uap yang harum, bayangan pria itu akan muncul dengan tenang. Seperti kebanyakan orang di kota ini, ia memiliki kisah-kisah keberanian masa muda yang sesekali ia ingat kembali, terhanyut dalam emosi masa lalu, sebelum perlahan-lahan menyingkirkan kenangan itu dan melanjutkan perjalanannya melalui hutan beton.

Teman-teman minumnya dulu perlahan menghilang dari hidupnya, hanya menyisakan beberapa teman dekat yang sesekali ia ajak berkumpul. Lin Songyao dan Ding Jun adalah orang-orang kepercayaannya yang paling dekat. Hubungan antara orang-orang yang sepemikiran selalu lebih solid.

Sebelum Tahun Baru, istri Ding Jun melahirkan bayi laki-laki yang sehat, dan ia mencurahkan sebagian waktunya untuk keluarganya. Hanya Nan Jiu dan Lin Songyao yang tersisa, sering menghabiskan waktu bersama, masih tanpa henti berkendara di jalan ini siang dan malam.

Nan Jiu akhirnya membeli mobil; ia merasa mobilnya tidak praktis dan menginginkan kendaraan untuk bepergian. Lin Songyao merekomendasikan dealer mobil mewah yang dikenalnya kepada Nan Jiu, membiarkannya memilih.

Nan Jiu tidak menghubungi dealer tersebut. Sebaliknya, ia mencoba mengendarai SUV yang menyeimbangkan performa di jalan raya dan di luar jalan raya. Mesinnya yang besar membuatnya menyenangkan untuk dikendarai, dan ia menikmati sensasi kecepatan.

Juga melaju kencang di sepanjang jalan adalah struktur industri Xingyao yang terus berkembang. Tempat kerja Nan Jiu dipindahkan dari toko utama ke gedung perkantoran, secara resmi mengambil alih kantor pusat Xingyao dan sepenuhnya mengelola bisnis dan pengembangan Xingyao.

Berawal sebagai jaringan lembaga pelatihan tari, Xingyao bertransformasi menjadi grup seni pertunjukan yang komprehensif. Mereka telah membentuk kelompok tari profesional dan menerapkan model penetapan harga berbasis proyek. Mereka telah menyelesaikan pembangunan sistem konten online dan offline. Dengan Fengshi sebagai kota intinya, mereka telah mengintegrasikan model operasi langsung yang telah berhasil divalidasi ke dalam program waralaba standar, mempercepat replikasi dan promosinya di seluruh provinsi.

Seiring waktu, Xingyao secara bertahap bertransformasi menjadi platform ekosistem tari komprehensif yang mengintegrasikan pendidikan, seni pertunjukan, kompetisi, ritel, dan konten online.

Fokus Lin Songyao mulai bergeser ke bisnis keluarga, dengan Nan Jiu mengambil alih kendali Xingyao. Ding Jun, yang perlu menyeimbangkan tanggung jawab keluarga, mengambil peran pendukung dan memberikan dukungan.

Lin Songyao sesekali mengunjungi Xingyao untuk membahas masalah yang dihadapi di berbagai tahapan dengan Nan Jiu. Selama bertahun-tahun, mereka telah mengembangkan pemahaman yang luar biasa. Saat membahas berbagai hal, hanya dengan sekali pandang mereka sudah memahami arah strategisnya. Meskipun sering terjadi perbedaan pendapat mengenai perencanaan strategis, mereka selalu berhasil menemukan keseimbangan yang tepat. Mereka berbagi saham perusahaan, berinvestasi bersama dalam proyek, dan memiliki sumber daya pelanggan yang saling tumpang tindih, secara bertahap menjalin jalinan kepentingan yang saling terkait.

Perencanaan dan pen positioning strategis Xingyao terus terwujud. Rencana Nan Jiu menjadi semakin detail, setiap inci menandai tonggak-tonggaknya. Hidupnya telah sepenuhnya meninggalkan masa lalu, memahat patung ideal untuk dirinya sendiri.

***

Kehidupan di Gang Mao'er berjalan dengan santai, seperti seorang lelaki tua yang meluangkan waktunya. Sejak perayaan ulang tahun Kakek Nan, tidak ada seorang pun di kedai teh yang menyebut nama Xiao Jiu lagi.

Dia seperti tabu yang tak tersentuh, dihapus secara paksa hari demi hari.

Song Ting melanjutkan rutinitasnya yang sibuk. Dia sedang mengerjakan pembangunan kebun teh baru, menghabiskan puluhan hari di gunung teh. Dia harus bepergian ke seluruh negeri untuk menegosiasikan masalah distribusi, sambil juga merawat Kakek Nan. Ia telah kembali ke jalur hidupnya semula—tenang, stabil, seperti kolam yang stagnan.

Sore itu, ketika Kakek Nan menerima telepon dari Nan Jiu, hari itu mendung di Gang Mao'er. Akhir-akhir ini, cuaca di Nancheng sangat lembap; matahari tidak bersinar selama lebih dari setengah bulan, dan pakaian tidak kunjung kering. Song Ting hanya membeli mesin pengering dan meletakkannya di ujung lorong lantai dua.

Di pintu masuk kedai teh, sebuah truk baru saja mundur, dan Song Ting mengarahkan pengemudi untuk parkir. Truk itu bermuatan meja dan kursi. Meja-meja di kedai teh itu terlalu tua; beberapa sudah usang, yang lain goyah, diperbaiki berulang kali hingga benar-benar tidak dapat digunakan sebelum Kakek Nan akhirnya setuju untuk menggantinya.

Orang tua selalu memiliki keterikatan pada barang-barang lama yang sudah mereka kenal; barang-barang ini telah menemaninya selama beberapa dekade dalam suka dan duka. Ketika tiba saatnya untuk menggantinya, Kakek Nan selalu enggan. Penggantian yang lama dengan yang baru adalah hukum dunia ini, dan tak seorang pun dapat menghindarinya.

Hingga dering telepon menyadarkan Kakek Nan dari lamunannya. Ia terhuyung ke meja kasir, ekspresinya terpaku lama sebelum berkata dengan suara rendah, "Kamu masih ingat aku kakekmu?"

Song Ting mengalihkan pandangannya dan melirik lelaki tua itu.

"Kapan?"

"Luangkan waktu dan bawa dia kembali untuk kulihat."

Setelah menutup telepon, Kakek Nan perlahan mengangkat matanya yang berkabut, menatap punggung Song Ting yang diam.

Beberapa langkah jauhnya, garis-garis dalam di wajah Kakek Nan berkerut, "Itu Xiao Jiu yang menelepon," setelah menatap lama, Kakek Nan berkata, "Dia akan menikah."

Para pekerja melompat dari truk, menurunkan meja dan kursi, masing-masing masih terbungkus. Kedai teh itu kosong, lalu dengan cepat dipenuhi oleh sosok-sosok pekerja yang sibuk.

Song Ting berdiri di ambang pintu, sosoknya tampak seperti tenggelam dalam jurang tak berdasar, terpisah dari hiruk pikuk kota.

(Ya ampun... ga sanggup. Song Ting-ku...)

"Aku akan menyuruhnya membawanya kembali agar aku bisa melihatnya. Jika kamu tidak ingin melihatnya, hindari saja dia."

Song Ting berbalik, kain itu menggesek otot punggungnya, menciptakan kerutan halus. Udara seolah membeku sesaat saat ia berhenti.

"Aku juga ingin melihat orang seperti apa yang dia temukan."

***

Ding Jun mengetuk pintu kantor Nan Jiu; ia masih lembur. Nan Jiu mendongak menatapnya, "Masih belum pergi?"

"Kamu juga belum pergi," Ding Jun menarik kursi dan duduk santai, "Calon pengantin itu tidak sibuk mempersiapkan pernikahan, tetapi masih berkeliaran di perusahaan?"

Nan Jiu menggulir halaman, pandangannya tertuju pada layar, "Bukankah ada perusahaan perencana pernikahan? Mengapa repot-repot dengan semua uang itu?"

"Aku perhatikan kamu semakin mirip Yao Zi. Kamu tak pernah mau melakukan apa pun sendiri jika bisa diselesaikan dengan uang."

"Aku berbeda darinya," Nan Jiu mengklik mouse, menutup halaman, dan bersandar di kursinya, "Aku menggunakan waktuku dengan bijak; aku hanya menggunakan uang untuk menyelesaikan hal-hal yang tidak sepadan dengan waktu."

Ding Jun tertawa, "Maksudmu pernikahan dengan Yaozi tidak sepadan dengan waktu? Jangan sampai Yaozi mendengarmu mengatakan itu, dia pasti akan marah."

"Aku mendengarmu," Lin Songyao masuk dari luar kantor, menepuk bahu Ding Jun, "Kalian berdua membicarakan aku di belakangku, setidaknya tutup pintunya. Suaranya terdengar sampai ke lorong."

Ding Jun berdiri, menawarkan kursinya kepada Lin Songyao, "Lin Zong, silakan duduk. Lin Zong sangat sibuk akhir-akhir ini, jarang sekali Anda berkenan hadir. Teh atau kopi?"

"Jangan bilang begitu. Aku hampir tidak pernah melihatmu di malam hari lagi."

Ding Jun mengangkat bahu, "Istriku ingin punya anak kedua, dia sangat ketat. Lihat saja apakah dia masih peduli setelah kalian menikah."

"Dia..." Lin Songyao melirik Nan Jiu.

Nan Jiu membalas tatapan mereka dengan senyum tipis.

"Aku pulang. Aku tidak akan mengganggu waktu kalian berdua."

Ding Jun menutup pintu kantor di belakangnya saat dia pergi.

Pandangan Nan Jiu kembali ke layar komputer. Dia membuka sebuah halaman dan berkata, "Aku harus lembur malam ini, aku tidak punya waktu untuk makan malam bersamamu. Cari orang lain."

Lin Songyao terkekeh, "Siapa yang harus kucari?"

"Aku tidak peduli siapa yang kamu cari. Ngomong-ngomong, kakekku ingin bertemu denganmu."

"Keluarga kakekmu tinggal di Nancheng, kan?"

"Ya."

Lin Songyao mengambil ponsel Nan Jiu, membukanya, dan melihat layar default. Ia menggesek layar beberapa kali dan bertanya, "Apa kata sandi ponselmu?"

Nan Jiu meliriknya, "Apa? Memeriksa ponselku?"

Lin Songyao mengangguk tanpa ragu, "Untuk melihat apakah ada pria di luar sana."

Bibir Nan Jiu sedikit melengkung. Ia merebut ponsel itu, membukanya, dan melemparkannya ke Lin Songyao.

Lin Songyao menelusuri riwayat obrolan Nan Jiu, mengunci ponselnya, dan melemparkannya kembali kepadanya, "Membosankan."

Nan Jiu mengulurkan tangannya, "Bagaimana dengan ponselmu?"

Lin Songyao sedikit mengangkat dagunya, "Apakah kamu yakin ingin melihat ponselku?"

Mata Nan Jiu berbinar sinis, "Kamu sudah melihat ponselku, tidak bolehkah aku melihat ponselmu?"

Lin Songyao tidak berbicara, tatapannya tertuju padanya.

Nan Jiu menarik tangannya, nadanya sedikit dingin, "Jangan minta aku melakukan hal-hal yang tidak bisa kamu lakukan sendiri."

Lin Songyao menundukkan matanya dan terkekeh pelan.

"Generasi muda seperti apa yang kakekmu sukai?"

"Tentu bukan orang sepertiku."

Lin Songyao berdiri, "Mengerti." Kemudian dia membuka pintu, "Siapa lagi yang ada di keluarga kakekmu?"

Nan Jiu mengerutkan kening, mengalihkan pandangannya, "Mengapa kamu bertanya seperti ini?"

"Siapkan sesuatu. Apa kamu berharap aku datang dengan tangan kosong?"

Nan Jiu terdiam beberapa detik, suaranya tercekat di tenggorokan, "Ada juga seorang paman."

***

 Lin Songyao awalnya berencana agar Lao Zhou yang mengemudi, tetapi Nan Jiu menyuruhnya untuk tidak perlu repot dengan formalitas itu dan bersikeras untuk mengemudi sendiri.

Dalam perjalanan ke Nancheng, Nan Jiu mengemudi dengan kacamata hitam. Jaket kulit hitam dan rompi kerja androgini itu tampak sangat serasi padanya, dan setiap kali dia memutar setir, sikapnya yang agresif dan keren membuat Lin Songyao memperhatikannya.

Lin Songyao merebahkan kursinya, meletakkan tangan di belakang kepala, dan bersantai sambil mengobrol santai dengannya tentang masa lalu di kedai teh. Sebagian besar percakapan berkisar pada masa kecil Nan Jiu; setiap kali topik mencapai masa dewasanya, Nan Jiu akan berhenti membahas lebih lanjut.

Mobil berhenti di pintu masuk gang. Nan Jiu keluar, celana panjangnya yang berpinggang tinggi menonjolkan pinggangnya, rambutnya yang panjang dan bergelombang terurai di belakangnya.

Li Chongguang, yang sedang memeriksa bagian bawah mobil di pinggir jalan, tertarik padanya. Setelah beberapa detik mengenali, ia duduk tegak, terkejut, dan berseru, "Kamu Nan Jiu?"

Nan Jiu berbalik, melihat Li Chongguang, melepas kacamata hitamnya, dan tersenyum, "Kamu tidak mengenaliku?"

"Aku hampir tidak mengenalimu. Kupikir ada wanita cantik yang muncul entah dari mana."

Pandangan Li Chongguang beralih ke Lin Songyao, yang keluar dari kursi penumpang, dan ia diam-diam mengamatinya.

"Aku akan kembali ke kedai teh dulu. Kita bisa mengobrol nanti."

Tatapan Lin Songyao menyapu Li Chongguang.

Memasuki Gang Mao'er, mata Lin Songyao melirik ke arah Nan Jiu, "Apakah dia mantan kekasihmu?"

Nan Jiu menatapnya tajam, "Apakah kamu memakai kaca pembesar? Semua orang tampak seperti mantan kekasihku?"

Bibi Wu telah memasak hidangan untuk satu meja penuh hari ini dan tidak terburu-buru untuk pulang. Ia berpikir untuk tinggal dan melihat apa yang terjadi. Lagipula, ia telah menyaksikan Nan Jiu tumbuh dewasa, dan di mata Bibi Wu, pernikahannya adalah peristiwa yang membahagiakan.

Nan Jiu dan Lin Songyao memasuki kedai teh satu per satu. Kakek Nan, yang sudah menunggu di belakang meja, mengambil tongkatnya dan perlahan berdiri ketika melihat mereka kembali.

Lin Songyao berpakaian lebih rapi dari biasanya, melepas jam tangan mahal dan pakaian desainer miliknya, memilih kemeja sederhana namun berkualitas baik, tampak bermartabat dan tenang.

Kakek Nan memasang ekspresi ramah dan berjalan mengitari meja kasir menuju Lin Songyao. Hanya dalam beberapa langkah, ia sudah mengamati pemuda itu dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Lin Songyao, pada kunjungan pertamanya, membawa sejumlah besar rokok dan alkohol mahal, serta tonik kelas atas. Kakek Nan meliriknya dan dapat mengetahui bahwa pemuda itu berasal dari keluarga kaya.

Bibi Wu, yang berdiri di dekatnya, tersenyum gembira, terus-menerus mengamati Lin Songyao. Kakek Nan bertukar beberapa basa-basi dengan Lin Songyao, tetapi karena lelaki tua itu tidak dapat mendengar dengan jelas, Lin Songyao membungkuk untuk berbicara dengannya.

Melalui penampilan Lin Songyao yang hati-hati, sifatnya yang sembrono dan sinis disembunyikan secara halus, membuatnya tampak sopan dan bermartabat. 

Nan Jiu meliriknya, lalu diam-diam mengalihkan pandangannya, fokus pada kunci elektronik di pintu kedai teh, "Mereka sekarang menggunakan teknologi canggih. Kapan diganti?" tanyanya.

Bibi Wu memberitahunya, "Diganti tahun lalu. Kakekmu sering lupa kunci dan beberapa kali mengunci dirinya di luar. Song Ting menggantinya dengan kunci elektronik, jadi sekarang dia tidak perlu membawa kunci saat keluar."

Ketika nama itu disebutkan secara tak terduga, Nan Jiu dan Kakek Nan terdiam sejenak. Di dalam kedai teh, selain Kakek dan cucu perempuan itu, tidak ada yang memperhatikan ketegangan halus yang telah terbangun. Nan Jiu dengan cepat mengganti topik, "Kunci ini memiliki sensor sidik jari, kan?"

"Memang, tetapi sidik jari kakekmu tidak pernah terdaftar dengan benar; dia selalu menggunakan kata sandi."

"Apakah dia ingat kata sandinya?"

"Tentu saja! Dia pasti ingat hari ulang tahunnya, kan?"

Nan Jiu tertawa, "Dia mengundang separuh tetangga untuk pesta ulang tahunnya, dan dia bahkan menggunakan tanggal ulang tahunnya sebagai kata sandi? Apa kamu tidak takut pencuri?"

"Tidak mungkin! Kita tidak lagi menggunakan uang tunai. Apa yang akan dicuri pencuri? Mereka tidak mungkin hanya mencuri cangkir teh, kan? Lagipula, dengan Song Ting di sekitar sini, siapa yang berani datang dan mencuri apa pun di tengah malam?"

Nan Jiu tidak menjawab, juga tidak bertanya ke mana Song Ting pergi. Dia telah memberi tahu lelaki tua itu tentang tanggal kepulangannya sebelumnya. Meskipun tidak dinyatakan secara eksplisit, semua orang diam-diam setuju untuk menghindari kesan yang tidak pantas. Dia mungkin tidak akan berada di kedai teh saat ini.

Saat Nan Jiu memikirkan hal ini, langkah kaki terdengar di tangga.

***

BAB 41

Matahari terbenam membakar kaca jendela, tangga tertutup cahaya senja. Bayangan panjang terpantul di tangga kayu, lalu garis luarnya perlahan menjadi jelas.

Sosok Song Ting terlihat. Kemeja lengan pendeknya yang rapi terbentang kencang di bahunya, setiap langkahnya bergema samar di kedai teh.

Ia menyelesaikan langkah terakhir dan berhenti. Sosoknya yang tinggi mencuri sebagian besar cahaya dan oksigen dari kedai teh; bahkan debu yang beterbangan pun terganggu oleh langkah kakinya.

Kakek Nan berbalik, tatapannya dipenuhi makna yang dalam dan kompleks. Ia berkata kepada Song Ting, "Ini Xiao Lin."

Ibu jari Nan Jiu, yang terselip di sakunya, mencengkeram jahitan di ujung kemeja. Darah mengalir dari ujung jarinya, membuatnya sedikit mati rasa.

Song Ting menghindari tatapan Nan Jiu, berjalan langsung ke sisi Kakek Nan dan menatap Lin Songyao.

Lin Songyao menegakkan tubuhnya, senyum sopan teruk di bibirnya, "Anda pasti Paman Nan Jiu? Halo, aku Lin Songyao."

Lin Songyao mengulurkan tangannya kepada Song Ting dengan santai. Song Ting meliriknya, lalu sebentar menyentuh tangannya sebagai balasan, "Panggil saja aku Song Ting."

Keduanya berdiri saling berhadapan, tinggi dan aura mereka hampir seimbang. Song Ting memiliki kecerdasan dan kedewasaan yang diasah oleh kehidupan. Lin Songyao, di sisi lain, memancarkan ketenangan dan kedalaman yang dipupuk oleh kehidupan mewah. Tatapan mereka bertemu, tanpa percikan atau rasa dingin, hanya pengamatan yang intens. Mereka melepaskan tangan mereka hampir bersamaan, udara seolah bergejolak.

Kakek Nan melirik Nan Jiu, yang wajahnya tegang, dan secara halus memecah keheningan, memberi isyarat agar Lin Songyao duduk. Kemudian ia menoleh ke Bibi Wu dan berkata, "Mengapa kamu tidak tinggal untuk makan malam?"

Bibi Wu dengan cepat melambaikan tangannya, "Tidak, tidak, kalian berdua bisa mengobrol sendiri. Aku tidak akan mengganggu kalian."

Bibi Wu mengangkat teleponnya dan pergi. Kakek Nan bergumam sendiri, "Ayo kita buat teh dulu."

Kakek Nan menjalankan kedai teh, dan karena calon menantunya berkunjung untuk pertama kalinya, ia harus menawarkannya teh. Biasanya, ketika orang datang ke kedai teh, Song Ting akan segera pergi dan membuat teh setiap kali Kakek Nan menyuruhnya.

Namun, hari ini, Song Ting tidak bergerak, jelas tidak berniat membuat teh. Kakek Nan merasakan ada yang salah dan bersandar pada tongkatnya ke arah lemari teh.

Nan Jiu melangkah maju pada saat yang tepat, "Aku akan membuatnya."

Sejak Kakek Nan mengatakan dia tidak ingin bertemu dengannya lagi sebelum perayaan ulang tahunnya, Nan Jiu belum kembali. Selama liburan, dia akan mengiriminya pesan teks ucapan Tahun Baru dan amplop merah. Kakek Nan tidak pernah membalas, dan juga tidak menerima uang itu.

Kali ini, tiba-tiba dipanggil kembali, ia merasa ragu. Ia tidak tahu sikap kakeknya saat ini terhadapnya, atau seberapa besar insiden itu memengaruhi Song Ting.

Namun, ketika mereka benar-benar bertemu, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Nan Jiu tidak yakin apakah kakeknya telah menghormatinya di depan Lin Songyao. Bagaimanapun, sikapnya terhadapnya relatif tenang. Kakek Nan tidak hanya bersikap baik dan lembut, tetapi bahkan setiap gerak-gerik Song Ting pun tenang, benar-benar seperti seorang paman, mengundangnya dan Lin Songyao ke meja makan untuk makan malam.

Nan Jiu mencuci tangannya dan membantu menyiapkan meja. Song Ting dengan alami mengambil mangkuk nasi hangat dari tangan Nan Jiu. Jari-jari mereka bersentuhan ringan, keduanya tidak mendongak, gerakan mereka luwes seolah-olah mereka telah melakukan ini berkali-kali sebelumnya.

Sejak Nan Jiu memasuki ruangan, Song Ting tidak meliriknya lagi. Nan Jiu juga berusaha menghindari kontak mata dengannya. Di seluruh ruangan, selain Lin Songyao, ketiga orang lainnya menjaga keseimbangan yang halus dan tak terucapkan.

Di meja makan, Kakek Nan menyerahkan sebuah amplop merah tebal kepada Lin Songyao. Lin Songyao menolak, tetapi Kakek Nan menyelipkannya ke tangannya, "Hadiah ucapan selamat, sudah menjadi kebiasaan, terimalah."

Pandangan Song Ting menyapu amplop merah itu, lalu ia menundukkan pandangannya dan perlahan menyeka tangannya.

Lin Songyao melirik Nan Jiu, yang mengangguk kepadanya. Ia menerima amplop merah dari lelaki tua itu dan mengucapkan terima kasih.

Setelah duduk, pandangan Lin Songyao menyapu sekeliling kedai teh. Sebagian besar perabotan interior menunjukkan usianya, kecuali meja teh, yang kayunya tampak baru dan berkilau. Nan Jiu memperhatikan meja dan kursi yang baru direnovasi dan bertanya, "Kapan meja itu diganti?"

"Meja itu diganti Selasa lalu, hari kamu menelepon. Kurir memberikan petunjuk yang salah dan baru mengantarkannya larut malam," jawab Kakek Nan.

Lin Songyao menimpali, nadanya penuh pertimbangan, "Aku perhatikan banyak toko di pintu masuk gang memiliki papan petunjuk arah. Kedai teh ini juga bisa mempertimbangkan untuk membuat satu, agar pelanggan lebih mudah menemukan jalan."

Song Ting dengan hati-hati melipat handuk dan meletakkannya di samping, "Dari pintu masuk gang sampai sini, ada delapan puluh empat batu paving. Penduduk lama tahu apa yang terkubur di bawah setiap batu. Siapa pun yang tersesat sebenarnya bukan di sini untuk minum teh."

Nan Jiu berhenti sejenak dengan sumpitnya, lalu menoleh ke Lin Songyao dan berkata, "Berikan aku tisu."

Lin Songyao memberikan tisu kepada Nan Jiu, dan topik itu berakhir di situ, tanpa penyelesaian. Setelah beberapa saat, Kakek Nan memecah keheningan, "Pekerjaan apa yang terutama kamu lakukan sekarang?"

"Fokusku saat ini adalah pada proyek kompleks komersial. Mulai paruh kedua tahun ini, aku secara bertahap akan mengambil alih beberapa bisnis ayahku."

Kakek Nan tampak sedikit bingung, "Kompleks seperti apa?"

"Pada dasarnya ini adalah jenis pusat perbelanjaan baru, dengan lebih banyak fitur. Pusat perbelanjaan ini mengintegrasikan katering, hiburan, kantor, ritel, dan pameran dalam satu bangunan," jelas Lin Songyao.

Kakek Nan mengangguk mengerti. 

Lin Songyao tersenyum tipis, kata-katanya sopan dan penuh perhatian, "Ayah aku juga menyukai teh. Bertahun-tahun yang lalu, beliau berinvestasi di beberapa kedai teh. Kedai teh ini bergaya tradisional Tiongkok, menggunakan detail seperti langit-langit berpanel dan penyangga untuk menciptakan suasana yang kondusif untuk minum teh. Jika Kakek berencana merenovasi kedai teh nanti, aku dapat mengatur desainer dan tim konstruksi yang aku kenal untuk membantu."

Song Ting, dengan santai memisahkan duri dari perut ikan, tidak mendongak, hanya bertanya dengan santai, "Menurutmu bagian mana yang perlu direnovasi?"

Tatapan santai Kakek Nan perlahan menajam, beralih dari wajah Song Ting ke wajah Lin Songyao.

Lin Songyao menatap Song Ting, nadanya tenang, "Karena meja dan kursi sudah diganti, warna bingkai kayu idealnya harus serasi dengan meja dan kursi agar terlihat lebih harmonis."

"Ada lagi?" nada Song Ting tetap biasa saja.

"Dan pilar itu, aku melihat cukup banyak goresan di sana. Jika kita akan memperbaikinya, dindingnya juga bisa diperbaiki."

Wajah Song Ting menunjukkan senyum yang tidak sampai ke matanya. Dia meletakkan sumpitnya, suaranya mantap namun sedikit tegas, "Empat ruangan di kedai teh ditambah loteng semuanya telah direnovasi. Tahukah kamu mengapa ruang teh ini belum disentuh?"

Gerakan Nan Jiu melambat saat dia mengambil makanan; dia belum pernah memikirkan alasannya sebelumnya.

Lin Songyao tidak langsung menjawab, hanya menatap Song Ting.

"Noda air di dinding di belakang sebelah kirimu" Song Ting memberi isyarat dengan dagunya, nadanya berubah serius, "Adalah garis banjir yang tersisa dari banjir besar tahun 1998. Dinding itu adalah dinding yang menahan air banjir dan menyelamatkan kedai teh ini."

Ia berhenti sejenak, pandangannya menyapu rak kayu pir di sampingnya, "Rak itu dibuat oleh Feng Changguang XIansheng, seorang pengrajin terkenal dari Nancheng, pada tahun Hong Kong kembali ke Tiongkok. Selama gempa bumi tahun 2008, daerah ini terkena dampaknya, dan beberapa peralatan teh kedai teh hilang, tetapi enam belas wadah teh kaca tua yang disimpan di rak oleh tetangga tetap utuh."

"Tentu saja, sekarang terlalu rapuh untuk menahan beban berat, tetapi setiap pelanggan tetap selalu menyempatkan diri untuk melihatnya," nada suara Song Ting semakin dalam, "Ketika kamu berbicara tentang reproduksi barang antik, itu bukan hanya tentang meniru sepotong kayu dan mengecatnya. Yang benar-benar perlu kamu reproduksi adalah sentuhan manusia yang terakumulasi pada benda-benda tua ini dari hari ke hari, tahun demi tahun. Bagaimana kamu mereproduksinya?"

Saat Song Ting selesai berbicara, ruang teh tiba-tiba menjadi sunyi.

Pandangan Nan Jiu menyapu sosok Lin Songyao yang diam, alisnya berkedut hampir tak terlihat.

Lin Songyao adalah seorang pebisnis tipikal, selalu mempertimbangkan segala sesuatu dari perspektif yang berorientasi pada keuntungan. Tentu saja, ini bukan suatu kekurangan; setidaknya di meja perundingan, dia selalu bisa memanfaatkan kelemahan lawan dan memberikan pukulan fatal. Ini adalah pertama kalinya Nan Jiu melihatnya terdiam.

Namun, ekspresi halus Nan Jiu diperhatikan oleh Kakek Nan, yang duduk di seberangnya. Suaminya kalah dalam perdebatan, dan cucunya tidak hanya tidak membelanya tetapi tampak seperti sedang menyaksikan drama itu berlangsung; perasaan absurd itu muncul kembali di benak lelaki tua itu.

"Adapun goresan di pilar ini," tatapan Song Ting beralih ke Nan Jiu untuk pertama kalinya, "Goresan itu dibuat oleh lelaki tua itu ketika cucu-cucunya kembali, untuk mengukur tinggi badan mereka. Setiap goresan mewakili tinggi badan mereka pada berbagai tahap pertumbuhan. Jiu kecil memiliki ingatan yang buruk; dia mungkin bahkan tidak dapat menemukan goresannya sendiri, bukan?"

Nan Jiu berbalik, tatapannya sekilas bertemu dengan tatapan Song Ting di udara sebelum mereka berpaling lagi dalam waktu kurang dari satu detik.

Lin Songyao meletakkan sumpitnya, wajahnya tidak menunjukkan kemarahan atau rasa malu, melainkan senyum rendah hati, "Aku telah belajar dari kesalahanku; itu adalah kelalaianku," dia dengan santai mengubah topik pembicaraan, bertanya, "Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya tahun berapa kamu lahir?"

Song Ting meletakkan sepotong daging ikan tanpa tulang di piring Kakek Nan, lalu menjawab, "Tahun Kelinci."

"Kalau begitu, aku harus memanggilmu Ge," kata Lin Songyao, senyumnya tak berubah, "Aku dua tahun lebih muda darimu." Ia berhenti sejenak, pandangannya menyapu kedai teh, permukaannya menunjukkan tanda-tanda waktu, suaranya lembut namun tajam, "Karena kedai teh dibuka untuk bisnis, meskipun tradisi itu penting, pendapatan yang berkelanjutan juga harus dipertimbangkan. Lagipula, bahkan perasaan terdalam pun membutuhkan dukungan praktis agar tetap bertahan."

Lin Songyao tidak mendapatkan apa pun dari percakapan sebelumnya, namun ia masih berhasil mengarahkan percakapan kembali ke 'pendapatan'. 

Setelah bekerja dengan Lin Songyao dalam waktu lama, Nan Jiu tentu tahu bahwa ia bukanlah orang yang suka membuat masalah tanpa alasan, "Pertanyaan seperti itu pasti memiliki motif tersembunyi." Nan Jiu sedikit mengerutkan kening sambil melirik Lin Songyao.

Song Ting menjawab dengan tenang, "Kedai teh ini tetap buka begitu lama bukan karena melayani orang yang lewat, tetapi karena teknik penyeduhan dan pengendalian suhu yang konsisten selama enam puluh tahun terakhir, daun teh yang dipasok secara eksklusif dari tiga puluh tujuh pohon teh tua di Gunung Nanqian, dan teh panen pertama yang dipesan setiap musim semi oleh para penikmat teh lama yang tinggal di separuh gang ini," ia menatap Lin Songyao, nadanya lambat namun tegas, "Bisnis di sini bukan tentang tingkat perputaran meja atau nilai pesanan rata-rata. Bukan tentang keuntungan cepat, tetapi tentang reputasi yang dibangun selama enam puluh tahun."

Lin Songyao tidak menjawab, tetapi malah memberikan senyum penuh arti.

Ketenangan Nan Jiu sedikit melunak. Ia menoleh ke Lin Songyao dan berkata, "Jangan hanya bicara, makanlah."

Jari-jari kasar Kakek Nan menggosok tepi mangkuknya, tatapannya perlahan menyapu Song Ting. Aura dingin yang terpancar dari Song Ting perlahan menghilang. Suasana yang sedikit stagnan di kedai teh, yang tercipta oleh percakapan mendalam mereka, mulai mengalir kembali.

"Kamu tidak akan pergi malam ini, kan? Menginap?" tanya Kakek Nan.

"Tidak," jawab Nan Jiu, "Kami menginap di hotel."

Nan Jiu diam-diam mengaduk sup di depannya dengan sendok, sedikit rasa gelisah tersembunyi di balik ekspresi tenangnya.

Song Ting juga menyimpan rasa ingin tahu; ia ingin melihat sendiri pria seperti apa yang akhirnya akan dipilih Nan Jiu. Ketika ia melihat sikap Lin Songyao yang cerdas dan berpengalaman, kemampuannya untuk mengukur segala sesuatu, sebuah rasa waspada memang terlintas di benaknya. Ia ingin meredam kesombongan orang lain, untuk mengajarkannya bahwa tidak semua hal di dunia ini dapat diukur dengan untung dan rugi.

Namun, ketika ia melihat sekilas profil Nan Jiu yang tegang, ia akhirnya tidak tega membuatnya merasa canggung di antara mereka berdua.

Selama jeda percakapan, layar ponsel Song Ting di atas meja menyala pada saat yang tepat. Ia meliriknya, menjawab panggilan itu, dan menoleh ke Kakek Nan, berkata, "Aku ada urusan; aku harus keluar sebentar."

Tatapan Song Ting menyapu Lin Songyao, dan ia mengangguk sebagai tanda mengerti, "Selamat menikmati makanan kalian."

Baru setelah sosok Song Ting menghilang di pintu masuk kedai teh, tekanan tak terlihat yang selama ini menyelimuti Nan Jiu sedikit mereda dengan kepergiannya.

Tatapan Lin Songyao beralih dengan penuh pertimbangan ke Nan Jiu.

Kakek Nan berkata, "Aku menghargai kebaikanmu. Tetapi di usia aku sekarang, aku tidak bisa terus-menerus sibuk. Pamannya selalu menasihati aku untuk tidak terlalu khawatir tentang kedai teh ini, cukup menjalani hidup dengan tenang. Alasan aku tetap membuka kedai teh ini adalah untuk menyediakan tempat bagi para tetangga tua untuk minum teh, dan untuk aku menghilangkan kebosanan."

Lin Songyao mengerti bahwa keuntungan kedai teh bukanlah perhatian Song Ting. Ia mempertahankan kedai teh ini untuk memberikan Kakek Nan masa pensiun yang nyaman. Karena itu, ia tidak berkata apa-apa lagi.

***

Setelah makan malam, Kakek Nan mengundang Lin Songyao untuk minum teh, lalu memanggil Nan Jiu ke rumah untuk berbicara dengannya.

Terakhir kali Nan Jiu memasuki ruangan ini, keadaannya sama seperti sebelumnya. Kali ini, ruangannya berbeda; dinding dan lantainya telah direnovasi.

Nan Jiu bertanya, "Bukankah kamu bilang kamu tidak berencana merenovasi rumah ini?"

"Aku memang tidak berencana merenovasi, tetapi dindingnya sangat berjamur selama musim hujan. Song Shu-mu mengatakan ini tidak baik untuk kesehatanku jika tinggal di sana, jadi dia hanya melakukan perbaikan sederhana untukku," Kakek Nan mengetuk tutup cangkir tehnya. Nan Jiu mengerti dan menuangkan air dari termos untuknya.

"Rumah-rumah ini direnovasi ketika nenekmu masih hidup. Dia telah tiada selama bertahun-tahun, dan aku tidak bisa merawatnya lagi. Hanya ruang teh yang masih bertahan. Jika bahkan ruang teh pun tidak bisa dirawat besok, aku mungkin sudah mati."

"Jangan berkata begitu. Semangatmu cukup bagus; hidup sampai seratus tahun bukanlah masalah."

"Cucu-cucumu semua sudah menikah sekarang. Kamu tak bisa menyangkal penuaan."

Nan Jiu meletakkan termosnya, pandangannya tertuju pada tongkat kayu. Ia belum pernah melihat tongkat ini sebelumnya.

Kakek Nan mengikuti pandangannya ke tongkatnya, mengelus gagangnya, "Yang ini lebih mudah digunakan daripada yang sebelumnya. Di mana kamu membelinya?"

Nan Jiu mengangkat bulu matanya, "Apakah Nan Qiaoyu memberitahumu kemudian?"

"Apakah dia perlu?"

Nan Jiu menundukkan matanya lagi, "Aku memesannya dari seorang pengrajin ahli."

Nan Jiu duduk di bangku kecil, seperti saat ia masih kecil, berbicara dengan kakeknya.

Kakek Nan mengambil cangkir tehnya, menyesap teh panas, dan berkata, "Kupikir kamu tidak akan menikah sampai kamu berusia lebih dari tiga puluh tahun. Katakan padaku, apa yang kamu lihat pada pemuda itu? Apakah karena keluarganya kaya?"

"Tentu saja tidak," mata Nan Jiu berbinar, "Jika aku benar-benar ingin mencari pria kaya, pasti ada banyak pria yang mengantre untuk kupilih, bukan?"

Kakek Nan mencibirnya, "Kamu sama sekali tidak rendah hati. Apa alasannya?"

"Kurasa dia cocok," rumah tua itu remang-remang, dan bulu mata Nan Jiu yang melengkung lembut menutupi matanya, "Aku bertemu dengannya di tempat kerja. Kami akur dan komunikasinya mudah. ​​Keluarganya juga dari Fengshi, jadi kami bisa saling menjaga."

Tatapan Kakek Nan menyapu Nan Jiu, nadanya mengandung kelelahan seseorang yang telah mengalami pasang surut kehidupan, "Pasangan harus sehati. Akur itu bagus untuk saat ini, tetapi jalan masih panjang di depan. Jika masalah muncul, fondasi emosional yang kuat sangat penting untuk hubungan yang langgeng."

Nan Jiu terdiam, pandangannya tertuju pada cangkir teh yang mengepul.

"Baiklah, aku tak akan berkata apa-apa lagi. Aku sudah tua sekarang, aku tak mengerti pemikiran kalian anak muda. Aku tak akan datang ke pernikahan kalian. Menempuh perjalanan sejauh ini hanya untuk makan akan membuat tulang-tulangku yang sudah tua patah. Menjaga diri sendiri adalah hal yang terpenting. Aku akan mengantar kalian..."

Di pintu masuk kedai teh, sosok Kakek Nan yang bungkuk berdiri di ambang pintu. Nan Jiu melangkah beberapa langkah, lalu berbalik untuk melihatnya. Kakek Nan mengangkat tangannya yang keriput dan melambaikannya dengan lembut padanya. Tongkatnya menopang tubuhnya yang kurus, seperti pohon tua yang berakar di sana selama beberapa dekade.

***

BAB 42

Meninggalkan kedai teh, angin malam menderu kencang di lorong, membawa aura badai yang akan datang.

Lin Songyao berjalan di samping Nan Jiu dan bertanya, "Apakah pamanmu punya masalah denganku?"

"Kamu terlalu banyak berpikir," lorong itu sepi di malam hari; langkah kakinya terdengar berat di atas batu bata, suaranya berat.

"Kurasa aku juga terlalu banyak berpikir. Dendam apa yang mungkin ada di antara kami pada pertemuan pertama kita?"

Lin Songyao menoleh, pandangannya tertuju pada mata Nan Jiu yang tertunduk, "Nama keluarganya Song, bukan Nan. Dilihat dari usianya, dia sepertinya bukan anak kandung kakekmu."

Nan Jiu membalas tatapan tajamnya, "Apa yang ingin kamu katakan?" matanya yang tenang tak tertembus.

Lin Songyao terkekeh, "Perawakannya cukup maskulin, dan dia juga tampan. Saat kamu kembali ke rumah kakekmu dan tinggal serumah dengannya, bukankah kamu pernah memiliki perasaan romantis padanya?"

Melangkah keluar dari gang, angin malam bertiup kencang. Wajah Nan Jiu tampak gelap, tersembunyi dalam kegelapan malam, suaranya dingin, "Apakah kamu akan berhenti?"

Nan Jiu memang bukan tipe orang yang menunjukkan emosinya di depan Lin Songyao. Sebagian besar waktu, ia menyembunyikan kegembiraan dan kemarahannya jauh di dalam hatinya, tak terlihat oleh orang lain. Ia telah menyaksikan sendiri berbagai suka duka yang dialaminya, dan berharap ia akan kehilangan ketenangan, akan hancur. Namun, setiap kali, ia berpaling, menghadapi setiap badai dengan sikap tenang. Ini hampir pertama kalinya Lin Songyao melihat emosi yang begitu jelas di wajah Nan Jiu. Tetapi emosi ini, yang terbungkus dalam cangkang keras, masih tidak mengungkapkan makna yang lebih dalam.

Lin Songyao tidak bermaksud untuk mendesak lebih jauh, tetapi begitu pandangannya menyapu sudut jalan, sebuah pikiran jahat tiba-tiba muncul di benaknya. Ia berhenti, menghalangi jalan Nan Jiu, kehangatan yang biasanya terpancar di matanya menghilang, hanya menyisakan kabut gelap yang tak terduga. Tanpa peringatan, ia meraih pinggang Nan Jiu, tiba-tiba menariknya lebih dekat, dan menciumnya tanpa sepatah kata pun.

Semuanya terjadi begitu tiba-tiba. Nan Jiu tersadar dari keterkejutannya dan bertanya, "Ada apa denganmu, bertingkah gila di jalan?"

Senyum kemenangan Lin Songyao perlahan terukir di matanya, dingin dan mengejek.

Jantung Nan Jiu berdebar kencang, dan dia berbalik.

Di bawah pohon yang bengkok, sesosok familiar berbalik dan berjalan memasuki gang—itu adalah Song Ting.

Pandangan terakhirnya sebelum berbalik tidak dipenuhi amarah atau kejutan, tetapi dengan kehangatan jurang, cahaya yang padam dari sumur kering. Sosoknya ditelan oleh gang yang tak berujung, seolah-olah seluruh dunia telah menutup pintunya di belakangnya.

(Song Ting-ku... puk-puk sayang...)

Telinga Nan Jiu berdengung, hatinya terasa sesak dan hancur oleh kekuatan tak terlihat.

Senyum Lin Songyao semakin tak terkendali. Ia melangkah di depan Nan Jiu, dengan paksa menghalangi pandangannya, "Jadi ini rahasia yang selama ini kamu simpan? Kamu benar-benar membuatku terkesan, berhasil terlibat dengan pamanmu sendiri."

Nan Jiu mendongak, tatapannya seperti pisau yang menusuk wajah Lin Songyao.

Alis Lin Songyao berkerut, "Kamu bilang aku suka berganti pasangan? Bagaimana denganmu? Berapa umurmu saat kamu tidur dengannya? Sembilan belas? Dua puluh? Jika itu bukan berganti pasangan, maka itu inses."

Rahang Nan Jiu mengatup, bibirnya membentuk garis dingin, tangannya mencengkeram lebih erat di sisi tubuhnya.

"Oh ya, itu bukan inses, kan? Lagipula, kalian tidak sedarah..." sarkasme Lin Songyao tak terselubung.

"Seharusnya kamu tidak menyentuh keluargaku," suara Nan Jiu terdengar dingin membekukan.

Bibir Lin Songyao melengkung membentuk seringai saat ia meraih leher Nan Jiu dan menariknya mendekat, "Kamu menyebut seseorang keluarga setelah tidur dengannya? Haruskah aku kembali dan bertanya padanya apakah dia menganggapmu sebagai keluarga?"

Mata Nan Jiu berkilat penuh kebencian, "Bang!" Sebuah tinju mengayun ke arah Lin Songyao.

Lin Songyao melepaskan cengkeramannya, mundur selangkah karena tak percaya, "Kamu ... kamu memukulku demi pria itu?"

Nan Jiu tidak berkata apa-apa lagi, berbalik dan pergi.

Lin Songyao meraih lengannya, wajahnya langsung memerah, "Kamu harus tahu tempatmu."

"Tempat apa yang kumiliki?" Nan Jiu membalas amarahnya, "Kamu harus tahu tempatmu. Kenapa kamu ingin menikahiku? Apa aku harus menjelaskannya padamu? Kamu hanya ingin jika kamu ketahuan selingkuh suatu hari nanti, aku tidak akan mempermasalahkannya seperti wanita lain. Mungkin aku bahkan akan membantumu menutup pintu di belakangku."

Nan Jiu menepis tangannya, meraih kerah baju Lin Songyao dan memperingatkannya, kata demi kata, "Kamu ingin aku melakukan itu? Kamu juga harus tahu tempatmu. Biar kukatakan padamu, Lin Songyao, ini batasku. Kamu mengincarnya untuk menguji kecurigaanmu. Karena kamu sudah melakukan itu, aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja."

Ia mendorongnya dan melangkah pergi.

***

Setelah berpisah dengan Lin Songyao, Nan Jiu berjalan dua blok, akhirnya berhenti di depan toko serba ada itu. Terakhir kali ia kembali, ia dan Nan Qiaoyu menghabiskan waktu di sini menikmati angin malam. Kembali ke sini lagi, menatap langit di atas Gang Mao'er, terasa seperti jaring hitam raksasa, menekan dadanya seperti beban yang sangat berat.

Nan Jiu mendorong pintu kaca, mengambil sekaleng bir dari lemari pendingin, dan melirik ke kasir sambil membayar.

Meninggalkan toko serba ada, Nan Jiu bersandar di jendela toko di jalan, menggenggam sekaleng bir. Cairan dingin dan pedas itu meluncur ke tenggorokannya, menggerogoti organ dalamnya.

Tatapan Song Ting, pada saat itu, mengeras menjadi dentuman tumpul, menghantamnya dengan keras. Bahkan punggungnya yang menjauh memberinya ruang gerak yang cukup.

Mereka bisa saja mengakhiri pertemuan ini dengan anggun, tetapi pada akhirnya, dia harus menggunakan tangannya untuk menusuknya dengan kekuatan yang tepat dan kejam.

Nan Jiu menengadahkan kepalanya, meneguk bir berulang kali. Alkohol mengalir deras ke seluruh tubuhnya, membakar semua martabatnya.

Dia berdiri tegak, menggenggam kaleng bir, melemparkannya ke tempat sampah yang dilewatinya, dan berjalan lebih dalam ke Gang Mao'er.

***

Kedai teh itu diselimuti keheningan di malam hari. Kakek Nan sudah tertidur. Song Ting tidak menyalakan lampu, langsung naik ke atas, mendorong pintu loteng, dan duduk di tepi tempat tidur, menatap bayangan yang dipantulkan oleh jendela atap.

Bertahun-tahun lalu, pada malam yang penuh gejolak itu, ia sangat membutuhkan kehangatan, seperti anak yang tersesat. Ia merasakan sakit hati, penyesalan, dan cinta yang tumbuh di dalam dirinya. Ia terpesona olehnya, melewati batas, dan tergila-gila dengan daya tariknya.

Ia dan Nan Jiu adalah orang yang berbeda. Ia tinggal di gang gelap, Nan Jiu bersinar terang di atas panggung. Ia tertarik oleh pancaran, kecerahan, dan keberaniannya yang tak kenal takut.

Namun semua ini juga menakdirkannya untuk terbang ke dunia yang lebih luas.

Ia tidak bergantung padanya, tetapi tidak ada orang lain yang pernah memberinya perasaan itu lagi. Apa yang telah ia tunjukkan kepadanya adalah sensasi berjalan di tepi jurang. Ia merobek kepatuhannya yang kaku pada aturan, melepaskan dorongan primal untuk membebaskan diri dari semua batasan. Sejak kematian orang tuanya dan hidupnya yang terjerat dalam kesulitan, Kakek Nan telah memberinya kesempatan untuk bernapas lagi. Nan Jiu adalah satu-satunya yang membuatnya merasa bahwa hidup bisa lebih dari sekadar bernapas.

Sejak awal, ia menetapkan batasan. Dia tidak ingin dia bertanggung jawab; dia hanya ingin menikmati momen-momen kelembutan yang singkat. Sejak saat dia mengambil langkah itu, dia telah menerima aturannya. Hubungan mereka tidak lebih dari permainan sukarela antara orang dewasa, permainan yang telah dia mainkan secara berlebihan, ingin memilikinya. Di satu sisi, dia mendukungnya dalam menemukan tujuan hidupnya; di sisi lain, dia secara gelap ingin mengurungnya di ruang kecil ini.

Sampai akhirnya dia memutuskan untuk mengucapkan selamat tinggal pada masa lalu dan mengejar kehidupan yang diinginkannya, permainan mereka berakhir.

Dia bisa dengan tenang melihatnya membawa seorang pria pulang, dengan tenang duduk di meja yang sama dengan pria itu untuk makan, dengan tenang menarik diri.

Namun, ketika dia melihatnya dipeluk oleh pria itu, ketenangan itu menjadi terdistorsi dan tak tertahankan.

Song Ting berdiri, turun ke bawah, dan mendorong pintu kamar mandi. Suasana lembap memenuhi udara, dan air memercik ke punggungnya dengan bunyi tumpul. Ia menopang tangannya pada dinding ubin yang dingin, bahunya membungkuk berat, mencoba menghilangkan kegelapan yang tak pantas ini.

Langkah kaki terdengar samar di ambang pintu kamar mandi, hampir tak terdengar, namun tetap menarik perhatian Song Ting. Ia mematikan air, mengambil handuk untuk menutupi bagian bawah tubuhnya, dan membuka pintu kamar mandi. Mata yang melahap jiwa itu muncul di hadapannya.

Ia terdiam sejenak, tubuhnya tanpa suara mengirimkan sinyal bahaya. Sebelum bahaya datang, ia membanting pintu hingga tertutup di belakangnya.

Nan Jiu menyelinap masuk melalui ambang pintu, melemparkan dirinya ke pelukan Song Ting. Dia melemparkan jaket kulit hitam itu ke bawah, hanya memperlihatkan rompi tipis yang hampir sepenuhnya memperlihatkan lekuk tubuhnya.

Song Ting menariknya, mendorongnya keluar. Nan Jiu berpegangan erat pada pintu kamar mandi, membantingnya hingga tertutup di belakangnya. 

 lembap dan pengap menyelimuti ruangan tertutup itu. Otot-otot Song Ting kaku seperti besi, matanya sedingin es, "Mengapa kamu kembali?"

Nan Jiu tidak menjawab. Ia tak mampu meminta maaf; penjelasan apa pun atas apa yang baru saja terjadi sia-sia. Hanya naluri dasar yang putus asa inilah yang membawanya kembali ke dada yang dulu familiar.

Song Ting menyadari ia telah minum dan menghentikan tubuhnya yang mendekat, "Cari tunanganmu jika kamu ingin bertingkah gila."

Ia meraih bahunya dan dengan paksa membalikkannya.

Nan Jiu, dengan kekuatan yang tak ia sadari sebelumnya, berpegangan pada lengan kerasnya, berputar lagi, dan dengan ganas melingkarkan dirinya di pinggangnya.

Song Ting marah dengan perilakunya yang gegabah. Ia dengan kejam menariknya dan membantingnya ke dinding.

"Kamu bersikeras mengganggu kakekmu, bukan?"

Punggung Nan Jiu terasa sakit akibat benturan itu, dan rompinya yang basah kuyup kini benar-benar terendam air. Dia merobek rompinya dan melemparkannya ke kolam, matanya menyala-nyala karena marah, "Kakekku punya masalah pendengaran, kecuali kamu yang mau bersikeras mengganggunya."

Matanya menyimpan campuran emosi yang kompleks, setiap inci kulitnya membakar akal sehatnya dalam cahaya redup. Pakaian dalam hitamnya menonjolkan lekuk tubuhnya yang penuh dan berbahaya, seperti jurang tak berdasar. Ia mendekat lagi, seperti tanaman merambat beracun, melilitnya.

Song Ting meraih tubuhnya yang terpelintir, dan saat telapak tangannya menyentuh telapak tangan wanita itu, sensasi itu menjalar melalui pembuluh darahnya seperti api yang membara. Dia kembali tenang dan dengan paksa menariknya menjauh.

Nan Jiu tiba-tiba mengangkat tangannya dan menarik handuk dari pinggangnya. Sebelum dia sempat bereaksi, Nan Jiu telah terlepas dari telapak tangannya seperti ikan dan berjongkok.

Bibir dan lidah yang hangat melahap semua pengekangan, akal sehat, pembelaan, dan kedisiplinannya, menghancurkannya dalam udara yang lembap.

Ia terdiam sesaat, lalu terhuyung mundur, punggungnya membentur dinding keramik yang dingin. Sentuhan dingin dan kehangatan yang membakar bergejolak di dalam dirinya secara bersamaan, dan desahan tertahan keluar dari tenggorokannya. Jari-jarinya secara naluriah menyusuri rambut tebal wanita itu, tetapi begitu menyentuhnya, jari-jarinya tiba-tiba mengepal, melayang di udara, ragu apakah harus maju atau mundur.

Janji yang ia buat kepada lelaki tua itu untuk dipegang teguh hancur dalam kegilaan ini. Song Ting menengadahkan kepalanya, air mata mengalir di garis rahangnya yang tegang, cahaya langit-langit menjadi cahaya kabur di depan matanya. Akal sehat telah tercabut, tersapu oleh arus, hanya menyisakan jurang keinginan yang terdalam dan paling mendasar, meraung, jatuh, dan tak menyadari fajar dalam kegelapan.

Air kembali mengalir, dan Nan Jiu menarik celananya yang basah ke bawah, merogoh sakunya untuk mengambil sesuatu. Dia menengadahkan kepalanya, sebuah kotak kecil berada di antara bibirnya. Pemandangan itu memikat, mematikan, dan memiliki kualitas liar yang memesona.

Aroma uniknya memenuhi udara; dia berdiri di sana memanggilnya. Terpikat oleh daya tarik yang hampir seperti kutukan, dia melangkah ke bawah air dan meraih kotak kecil itu. Ujung jarinya menyentuh bibir hangatnya, dan dia menariknya ke dalam pelukannya, menghisap bibirnya dengan kekuatan dahsyat yang menghapus semua yang baru saja dia saksikan dari ciuman itu.

Tirai air membentuk tabir, bertahan lama dan tak tergoyahkan. Dua hati beresonansi liar dalam pelukan yang kacau dan menyesakkan ini.

Dia mengangkatnya dan meletakkannya di wastafel. Dia tidak tahu kapan, tetapi rambutnya telah tumbuh panjang lagi, bukan lagi rambut lurus dan halus seperti dulu, melainkan kepala dengan gelombang hitam yang tak terkendali. Rambutnya yang terurai bebas menjuntai di atas bahu dan lehernya yang halus, meliuk ke dalam bayangan yang memikat di bawah tulang selangkanya.

Dia telah menjadi orang asing sekali lagi, namun dia selalu berhasil menjerumuskannya ke dalam keadaan kebingungan total.

Song Ting melemparkan pakaiannya yang basah ke dalam pengering, membungkusnya dengan handuk, dan membawanya kembali ke loteng.

Menutup pintu loteng, Nan Jiu melemparkan handuk itu ke samping.

Mesin pengering berputar berirama di tangga, memeras dan mengguncang pakaian. Di kamar loteng, penglihatan Nan Jiu juga bergetar. Dia menatap jendela atap di atas, langit berbintang tampak tidak berubah sejak masa kecilnya, satu-satunya perbedaan adalah dia belum pernah melihat malam berbintang ini dari perspektif yang begitu goyah. Itu sangat memukau, menyeretnya selangkah demi selangkah ke dalam rawa keputusasaan.

Tempat tidur berderit keras. Dia mengangkatnya dari tempat tidur dan menahannya di atas meja, emosinya yang meluap hampir meledak dari tulang-tulangnya, setiap dorongan dipenuhi dengan kekejaman.

Dia membenci perasaan kehilangan kendali ini. Apa ini? Dia akan menikah, dan beberapa saat yang lalu dia menjaga kesopanan seorang tetua, mengamati pria yang akan menghabiskan hidupnya bersama wanita itu. Tetapi sekarang, seperti orang yang tenggelam berpegangan pada sepotong kayu apung, dia berpegangan erat pada mempelai wanita orang lain, menginjak-injak semua kesopanan dan batasan.

Aturan runtuh, akal sehat lenyap, hanya menyisakan hiruk pikuk yang tak berujung untuk lebih.

Sosoknya sepenuhnya menyelimutinya, suaranya bergetar karena hampir pingsan, "Mengapa kamu kembali?"

Tatapannya menembus jendela atap kecil di atas, mencari napas terakhir. Sebuah rintihan lembut keluar dari bibirnya, "Aku tidak ingin kamu ... sedih."

Benturan tiba-tiba itu mengubah langit berbintang di luar jendela atap menjadi fatamorgana. Cahaya di matanya juga memudar, hanya menyisakan sebagian lehernya yang seputih salju bermandikan cahaya bulan. Denyut nadinya naik turun seiring napasnya, kekuatan hidup yang rapuh berdenyut di bawah pembuluh darahnya, berdetak hanya untuknya saat ini.

Ia menundukkan kepalanya, menggigit pembuluh darahnya, giginya menekan kulitnya. Pada saat itu, giginya hampir menusuknya, menguras darahnya. Akhirnya, ia melepaskan pembalasan yang buas dan ganas terhadap pria yang baru sekali ia temui, meninggalkan jejak ciuman.

Nan Jiu tidak menghentikannya. Cahaya bulan menyinari lehernya saat ia menengadahkan kepalanya, memperlihatkan bagian tubuhnya yang paling rentan.

Mesin pengering sudah lama berhenti, sisa panas di dalam drum telah hilang, jejak kehangatan terakhir telah lenyap.

Di atas ranjang besar itu, ia memeluknya, dan tidak ada yang berbicara lagi. Udara di ruangan itu mengalami perubahan tiba-tiba; panas sebelumnya naik dengan cepat, lalu mendingin drastis dalam sekejap yang tidak dapat diubah.

Ketika Kakek Nan membawanya kembali, ia masih remaja. Kakek Nan membesarkannya, membimbingnya hingga dewasa, memperkenalkannya ke Gunung Nanqian untuk belajar bercocok tanam, dan memberinya modal awal untuk mengelola perkebunan teh. Setiap langkah yang diambilnya tidak terlepas dari didikan Kakek Nan. Namun, ia bertindak seperti orang yang tidak tahu berterima kasih, menyimpan pikiran yang tidak pantas terhadap cucu perempuan Kakek Nan. Di usia ketika pemikiran Nan Jiu masih belum matang, ketika ia bahkan belum tahu apa yang diinginkannya, ia melanggar batasan yang seharusnya tidak pernah dilanggar Nan Jiu.

Ia memiliki banyak kesempatan untuk mempertahankan prinsipnya, menolaknya secara terang-terangan dan halus berkali-kali. Tetapi pada akhirnya, ia menyerah pada keserakahan yang kotor di hatinya.

Apa yang akan dipikirkan orang luar? Mereka hanya akan mengatakan bahwa ia adalah orang yang tidak tahu berterima kasih, menggunakan sumber daya Kakek Nan untuk membangun kerajaannya, namun diam-diam berani menyentuh bahkan cucu perempuan tuan tua itu.

Ketika ia kembali untuk tinggal sebentar, itu sangat wajar; ia adalah kerabat terdekat Kakek Nan. Di mata orang lain, kesalahan sepenuhnya terletak padanya. Dialah yang memiliki motif tersembunyi; beberapa orang bahkan mungkin mempertanyakan apakah ia telah mendekatinya ketika ia masih muda.

Keputusan Kakek Nan untuk membuatnya melepaskan harapannya bukan hanya demi Nan Jiu, tetapi juga demi kebaikannya sendiri.

Ia tahu, ia selalu memahami niat Kakek Nan. Lagipula, kakek mana yang tidak menginginkan anak dan cucunya sukses dan hidup mewah? Nan Jiu telah tumbuh cukup kuat; ia tidak mungkin bisa memangkas sayapnya dan mengurungnya dalam sangkar.

Oleh karena itu, ia berjanji kepada Kakek Nan bahwa ia akan melepaskan harapannya.

Nan Jiu kembali. Ia bisa saja dengan mudah mengusirnya, tetapi naluri fisiknya mengalahkan kemauannya. Ia tidak ingin mengakuinya, tetapi ia harus mengakui bahwa ia menikmati kekacauan dari kedamaian yang terganggu ini, secara aktif dan memalukan menikmati rasa kehilangan kendali yang diberikan Nan Jiu kepadanya.

Meskipun merasa bersalah atas janji itu, ia tetap memanfaatkan Nan Jiu di bawah atap keluarga Nan.

Nan Jiu mengabaikan batasan dan aturan, bertindak sembrono; bukankah ia juga seorang kaki tangan?

Dalam perjuangan sengit ini, ia secara pribadi merobek perjanjiannya dengan lelaki tua itu.

Song Ting menarik lengannya, membalikkan badan, dan menolak untuk menatapnya lagi. Bukan karena jijik, tetapi karena takut. Takut bahwa dia akan melihat rasa manja yang tak terselubung di matanya dan membenci dirinya sendiri karenanya.

Setelah lama terdiam, Song Ting berkata padanya, "Semoga kita tidak bertemu lagi."

Nan Jiu menatap celah di luar jendela atap, tubuhnya terasa seperti tersapu ke dalam lubang hitam oleh langit malam.

Ia berbalik, menatap punggungnya, lekukan lehernya yang dalam dan sempit tampak lurus ke bawah. Ia melingkarkan lengannya di pinggangnya, membenamkan wajahnya di lekukan itu, dan dengan lembut memeluknya dari belakang.

Song Ting tidak berbalik lagi, dan tidak menjawab.

"Maaf," suaranya begitu lembut hingga hampir patah.

Itu adalah permintaan maaf yang sudah terlambat. Untuk tindakan gegabah di musim panas usia dua puluhannya, untuk kesombongan yang dimilikinya saat itu.

Dua belas menit kemudian, lengan yang melingkari pinggangnya perlahan mengendur.

Kasur di sampingnya perlahan kembali ke posisi semula, seolah-olah... dia tidak pernah ada di sana.

***

BAB 43

Nan Jiu dan Lin Songyao bertemu keesokan paginya di restoran lantai dua hotel. Ketika Lin Songyao masuk, Nan Jiu, mengenakan bodysuit hitam berkerah U, sedang duduk di dekat jendela sambil minum bubur.

Lin Songyao segera mengenali wanita bertubuh indah di dekat jendela itu sebagai tunangannya. Dia mengambil beberapa barang, mengambil secangkir kopi, dan berjalan ke arahnya. Menarik kursi di seberang Nan Jiu , Lin Songyao duduk dan berkata kepadanya, "Apa yang terjadi kemarin... itu semua adalah kesalahanku. Itu tidak akan terjadi lagi..."

Lin Songyao mengambil kopinya dan menatap Nan Jiu , suaranya tiba-tiba berhenti.

Bekas ciuman yang samar menjalar dari leher Nan Jiu yang putih hingga tulang selangkanya yang tegas. Matanya menyipit, dan kopi yang hendak disendokkan ke bibirnya dilempar kembali ke meja dengan suara keras.

"Kamu menemuinya semalam?"

Nan Jiu mengambil teh panasnya, meniupnya dengan santai, dan meliriknya dengan jijik.

Wajah Lin Songyao semakin muram. Dia belum pernah dipermainkan secara terang-terangan oleh seorang wanita sebelumnya. Wanita itu mengatakan akan membuatnya menderita, dan dia mengira itu hanya luapan amarah. Semalam kemudian, wanita itu menunjukkan kepadanya apa artinya menderita.

Nan Jiu meletakkan cangkir tehnya, nadanya acuh tak acuh, "Apakah kamu sudah tahu tempatmu?"

Pembuluh darah di dahi Lin Songyao berdenyut, menarik rahangnya yang terkepal. Dia telah menyaksikan kekejaman Nan Jiu sebelumnya. Ketika toko utama pertama kali dibuka, dia melancarkan serangan besar-besaran terhadap para pesaing di sekitarnya, menyerap semua karyawan dan peserta pelatihan ke Xingyao, menjadikan mereka fondasi untuk peluncuran toko utama. Sedangkan untuk para bos yang bangkrut dan pergi, dia tidak begitu berbelas kasih. Dia seperti predator di hutan, percaya pada hukum rimba, licik dan kejam.

Namun, ketika dia mengalihkan perhatiannya kepadanya, Lin Songyao akhirnya merasakan kekejaman yang ada dalam dirinya.

Dia pada dasarnya tak terkendali; semakin dia mencoba mengendalikannya, semakin ganas serangan baliknya.

Lin Songyao terbangun dengan amarah yang meluap, keluar dari hotel dan masuk ke mobilnya tanpa sarapan.

Nan Jiu merasakan kepuasan melihat sikap agresifnya dari malam sebelumnya telah hilang. Nafsu makannya kembali, dan dia memesan semangkuk mie dari jendela kecil. Setelah selesai, dia dengan santai masuk ke mobilnya.

Lin Songyao duduk di kursi pengemudi. Nan Jiu membuka pintu penumpang dan merebahkan kursinya. Dalam perjalanan pulang, Lin Songyao mengemudi. Dia memiliki ekspresi gelap sepanjang waktu, dan mobil dipenuhi suasana tegang. Nan Jiu mengabaikannya begitu saja dan tidur sepanjang perjalanan. Mobil berhenti di kediaman Nan Jiu. Tepat ketika Nan Jiu hendak keluar, Lin Songyao menekan tombol pengunci sentral dan mengunci pintu.

Nan Jiu menoleh dan menatapnya, "Apakah ada hal lain yang ingin kamu katakan?"

Tangannya bertumpu pada setir, buku jarinya sedikit terangkat, "Jangan sampai terjadi lagi. Aku tidak peduli dengan masalah apa pun yang kamu miliki dengan pria lain di luar sana, dia tidak baik.

"Dia pamanmu dari kampung halamanmu; tidak akan terlihat baik jika kabar itu tersebar. Bahkan jika kamu tidak peduli dengan keluarga Lin, kamu sekarang adalah orang yang terhormat; kamu harus mempertimbangkan reputasimu saat melakukan sesuatu di luar."

Nan Jiu perlahan menurunkan bulu matanya dan mengambil tasnya, "Berkendara pelan-pelan saat pulang. Suruh Lao Zhou memarkir mobil di Xingyao." 

Dia membuka kunci, dan Nan Jiu berbalik dan pergi.

***

Nan Jiu dan Lin Songyao memilih untuk mendaftarkan pernikahan mereka di musim semi yang hangat, bulan kedua setelah kepulangan mereka dari Nancheng.

Di meja Nan Jiu ada kalender, penuh dengan tanggal. Semua tanggal itu penting—perjalanan bisnis, rapat, pertemuan dengan investor, dll. Satu angka yang dilingkari dengan hati adalah tanggal dia dan Lin Songyao mendaftarkan pernikahan mereka.

Beberapa waktu lalu, Lin Songyao datang ke Xingyao. Nan Jiu sedang di studio rekaman, jadi dia pergi ke kantor Nan Jiu sebentar. Saat Nan Jiu selesai, dia sudah pergi. Tanggal di kalender itu telah dilingkari sejak saat itu.

Sekitar dua minggu sebelum hari itu, Nan Jiu tiba-tiba menerima telepon dari Kakek Nan. Saat itu, dia sedang rapat dengan Ding Jun dan yang lainnya membahas operasional toko di kota sebelah. Telepon dari pria tua itu datang tiba-tiba, dan Nan Jiu mengangkat teleponnya, meliriknya, dan mengerutkan kening.

Pria tua itu khawatir generasi muda terlalu sibuk bekerja sehingga jarang menelepon mereka. Bahkan jika terjadi sesuatu, mereka biasanya berbicara di malam hari. Panggilan mendadak Kakek Nan di tengah hari membuat Nan Jiu merasa tidak enak.

Nan Jiu memberi isyarat kepada Ding Jun dan keluar dari ruang rapat untuk menjawab telepon.

Pertanyaan pertama Kakek Nan adalah, "Apakah Song Ting bersamamu?"

"Tidak," ekspresi Nan Jiu sedikit berubah, "Apa yang terjadi padanya?"

"Dia pergi ke Tingzhuang untuk membahas bisnis. Seharusnya dia pulang tadi malam, tetapi dia belum kembali pagi ini. Kami tidak dapat menghubunginya melalui telepon sekarang, dan kami tidak tahu apa yang terjadi," nada suara Kakek Nan penuh dengan kecemasan.

Nan Jiu menenangkannya, "Jangan khawatir, ponselnya mungkin mati atau hilang di suatu tempat. Aku akan mencoba menghubunginya nanti."

"Jika kamu bisa menghubunginya, katakan padanya untuk tidak kembali dan segera pergi ke perkebunan teh."

"Apa yang terjadi di perkebunan teh?"

"Kakek Ba menelepon lewat seseorang, mengatakan sesuatu terjadi di perkebunan teh pagi ini. Para petani teh berkelahi, dan sekarang gunung itu kacau," kakek Nan berbicara begitu cepat sehingga ia batuk beberapa kali di ujung telepon.

Hati Nan Jiu menegang, khawatir kesehatan kakeknya akan memburuk karena stres. Ia segera berkata, "Baiklah, aku mengerti. Aku akan memikirkan sesuatu. Jangan khawatir."

Setelah menutup telepon, Nan Jiu mondar-mandir di koridor di luar ruang konferensi, berulang kali menghubungi nomor Song Ting, tetapi nomornya tetap mati.

Kemudian ia menelepon Li Chongguang dan Liu Yin, tetapi mereka juga tidak mendapat kabar tentang Song Ting.

Ding Jun, melihatnya pergi sebentar, keluar dari ruang konferensi dan bertanya, "Apa yang terjadi?"

Nan Jiu menutup telepon, alisnya berkerut, "Ini tentang urusan keluarga. Aku mungkin... harus pulang."

Melihat ekspresinya yang serius, Ding Jun berkata, "Kalau begitu kamu harus pulang dan menyelesaikan urusan di rumah secepat mungkin."

Nan Jiu menepuknya, "Aku serahkan semuanya padamu." Tanpa ragu, ia kembali ke kantornya untuk mengambil kunci mobilnya dan menghubungi nomor Kakek Nan.

"Aku sedang dalam perjalanan ke gunung sekarang. Jangan khawatir..."

Setelah menutup telepon, Nan Jiu berkendara keluar dari Xingyao dan langsung menuju Gunung Nanqian.

Begitu mobil Nan Jiu memasuki jalan raya, Lin Songyao menelepon, "Kamu sudah kembali ke kampung halamanmu?"

Suara Nan Jiu terdengar datar, "Ding Jun benar-benar melaporkan semuanya padamu, besar atau kecil."

"Kenapa kamu pulang sekarang?"

"Ada sesuatu yang terjadi di perkebunan teh, aku akan ke sana."

"Bagaimana dengan pamanmu? Apakah dia membutuhkanmu untuk pergi?"

"Kami tidak bisa menghubunginya di rumah sekarang."

Setelah hening sejenak, Lin Songyao berkata kepadanya, "Hati-hati, hubungi aku jika terjadi sesuatu."

Di jalan, kecuali untuk mengisi bensin sekali, Nan Jiu mengemudi dengan kecepatan tinggi tanpa berhenti. Alisnya terus berkerut, jalan membentang tak berujung di depannya.

Song Ting bukanlah tipe orang yang menghilang tanpa kabar. Dia tahu kakeknya sedang menunggunya di rumah, dan dia pasti akan menelepon. Jika dia tidak bisa dihubungi, pasti ada sesuatu yang serius terjadi. Berbagai pikiran menakutkan menyerbu Nan Jiu, masing-masing seperti pisau dingin yang menusuk sarafnya yang tegang.

Namun, situasinya tidak pasti, dan sampai dia menerima kabar pasti, prioritas utamanya adalah mencapai perkebunan teh dan menstabilkan keadaan.

***

Nan Jiu mengikuti navigasi menuju Gunung Nanqian. Ia sudah bertahun-tahun tidak ke sana, dan daerah sekitar desa telah berubah drastis, tetapi untungnya, ia masih bisa mengenali jalan-jalan desa secara kasar.

Ketika Nan Jiu mengetuk pintu Lao Ba, hari sudah gelap gulita. Seorang gadis muda yang cantik membuka pintu, kepang rambutnya yang panjang terurai di depannya.

Nan Jiu menatapnya sejenak, lalu mengulurkan tangan dan mencubit pipinya, "Sang Ya, kamu sudah besar sekali."

Gadis itu mundur selangkah, pipinya memerah. Nan Jiu memberi isyarat tarian yang familiar kepadanya, dan Sang Ya langsung mengenalinya. Senyum gembira terpancar di wajahnya saat ia menarik Nan Jiu masuk ke dalam rumah, memanggil "Bibi Mei Qin" berulang kali.

Bibi Mei Qin, mendengar keributan itu, keluar dari dapur untuk menyambutnya. Ia sama sekali tidak mengenali Nan Jiu dan bertanya, "Siapa yang kamu cari?"

"Aku, Nan Jiu."

Setelah jeda singkat, Bibi Mei Qin berteriak, "Ayah mertua, cepat, Nan Jiu di sini!"

Paman Lao Ba baru saja masuk, tubuhnya dipenuhi debu dan kotoran, masih membersihkan diri di wastafel. Mendengar itu, ia bergegas ke ruang utama.

"Paman Lao Ba , sudah lama tidak bertemu," kata Nan Jiu, tanpa basa-basi, menjelaskan maksudnya, "Aku mendapat telepon dari kakekku. Bagaimana situasinya?"

Bibi  Mei Qin sibuk membuat teh, dan Sang Ya membawakan bangku untuk Nan Jiu duduk. Paman Kedelapan menceritakan secara singkat kejadian hari itu kepada Nan Jiu di ruang utama.

Dua tahun berlalu setelah Nan Jiu pergi tahun itu, dan panen teh di Gunung Nanqian stabil. Melihat waktu yang tepat, Song Ting menyewa seluruh area di gunung belakang. Dengan meningkatnya skala penanaman, dibutuhkan tenaga kerja untuk pengelolaan kebun teh tradisional dan baru, serta perlindungan dan pemeliharaan pohon teh kuno. Oleh karena itu, ia memperluas gudang di puncak gunung, mengumpulkan tim manajemen dengan pengetahuan dan kualifikasi profesional, dan mengubah model manajemen kebun teh tradisional, menerapkan manajemen kebun teh modern.

Sebagian besar manajer dalam tim ini berasal dari luar pegunungan, beberapa bahkan lulusan jurusan pertanian. Bekerja dengan penduduk desa yang telah menghabiskan seluruh hidup mereka di pegunungan tak pelak lagi menyebabkan perselisihan dan gesekan.

Di masa lalu, ketika mereka tidak dapat menyelesaikan situasi ini secara pribadi, Song Ting akan turun tangan untuk menengahi. Telah terjadi banyak konflik kecil, tetapi tidak pernah terjadi konflik besar.

Pagi ini, saat fajar menyingsing, Manajer Jiang dari tim manajemen datang untuk memberi tahu para petani teh agar bersiap untuk panen besar-besaran sebelum cuaca buruk. Namun, saat ini, banyak pohon teh belum mencapai kematangan idealnya. Para petani teh umumnya tidak ingin merusak pohon, yang menyebabkan perselisihan dengan Manajer Jiang dan kelompoknya. Perdebatan meningkat menjadi perkelahian fisik di dalam kebun teh. Ini adalah kerusuhan terbesar sejak kebun teh didirikan. Jika Xiang Zhiyang dan kepala desa tidak datang tepat waktu untuk menjaga ketertiban, diperkirakan banyak orang akan terluka.

Saat ini, para petani teh dan pihak manajemen telah sepenuhnya memutuskan hubungan, tidak ada pihak yang mau mengalah, dan semua orang menunggu Song Ting untuk menangani masalah ini. Namun, dari pagi hingga malam, tidak ada yang berhasil menghubunginya. Setelah kehabisan semua pilihan lain, mereka akhirnya meminta Lao Ba untuk mencoba menghubungi Kakek Nan .

Setelah mendengar cerita itu, Nan Jiu bertanya, "Di mana Manajer Jiang yang kamu sebutkan?"

"Di puncak bukit. Aku baru saja kembali; lampu mereka masih menyala."

"Selain Song Ting, siapa lagi di sini yang memiliki pengaruh?"

Lao Ba mengerutkan kening dalam-dalam, "Jika berbicara tentang penyelesaian konflik, Xiang Zhiyang dapat turun tangan. Tetapi jika menyangkut masalah perkebunan teh, bahkan kepala desa pun tidak punya hak suara."

"Bagaimana dengan manajer pabrik?" Bibi Qin menyela.

Lao Ba ragu-ragu, "Manajer Pabrik Liu dapat mengambil keputusan di pabrik, tetapi dia tidak banyak terlibat di sini di perkebunan teh."

Nan Jiu mengambil cangkir tehnya dan meminum teh yang suam-suam kuku. Setelah perjalanan yang begitu panjang, akhirnya ia merasa haus.

Meletakkan cangkir tehnya, ia berkata kepada Paman Lao Ba, "Tolong minta beberapa perwakilan petani teh untuk berkumpul di puncak bukit." Nan Jiu melirik jam, mempertimbangkan bahwa penduduk desa sudah tidur lebih awal, dan menambahkan, "Jika terlalu larut dan tidak nyaman, besok pagi saja."

"Tidak perlu, aku akan memanggil mereka sekarang."

Setelah Paman Lao Ba berdiri, Nan Jiu juga berdiri.

Bibi Mei Qin memanggilnya, "Apakah kamu sudah makan?"

"Aku tidak lapar, aku hanya akan memeriksa puncak bukit."

Nan Jiu berbalik dan membuka pintu, sosoknya dengan cepat ditelan oleh kegelapan malam.

***

Gudang di puncak bukit itu tidak lagi seperti yang diingat Nan Jiu bertahun-tahun yang lalu. Sekarang, bagian gudang yang diperluas dan miring rendah di sepanjang lereng gunung memiliki beberapa kamar asrama di lantai dua, dengan pakaian kerja dan kemeja pudar tergantung di jemuran, berkibar tertiup angin.

Sebuah bangunan terpisah telah dibangun di sisi gudang untuk keperluan kantor. Saat itu, lampu di ruangan itu menyala, dan melalui jendela, Nan Jiu samar-samar melihat beberapa orang bergerak di dalam.

Ia berjalan menuju ruangan itu, mengetuk pintu, dan seorang pria berwajah kotak membukanya. Nan Jiu melirik luka di dahinya dan bertanya, "Apakah Manajer Jiang ada di dalam?"

Pria berwajah kotak itu berbalik dan memanggil, "Lao Jiang, ada seorang wanita yang mencari Anda."

"Mencariku? Siapa yang mencari aku pada jam segini?"

Jiang Qing melangkah mendekat, melirik Nan Jiu, dan bertanya, "Siapa Anda?"

Pertanyaan ini membuat Nan Jiu terdiam sejenak. Ia membutuhkan identitas yang tepat untuk menjelaskan mengapa ia berada di sana. Setelah jeda singkat, ia menjawab, "Aku dari keluarga Song Ting."

Jiang Qing segera mengajak Nan Jiu masuk ke ruangan dan bertanya, "Apakah ada sesuatu yang terjadi pada Bos Song? Aku sudah meneleponnya berkali-kali hari ini, tetapi aku tidak dapat menghubunginya."

Secercah kekhawatiran melintas di mata Nan Jiu, tetapi ia segera kembali tenang. Napasnya tersengal-sengal, tetapi ia tidak menunjukkannya di wajahnya. Situasi di perkebunan teh tidak jelas, orang-orang gelisah, dan rumor merajalela. Justru pada saat-saat seperti inilah ia tidak boleh panik.

Tatapannya tenang saat ia berkata kepada orang-orang di depannya, "Dia sedang di luar kota dan tidak bisa pergi sekarang. Aku datang untuk mengecek keadaannya."

Pandangan Nan Jiu menyapu ruangan—beberapa meja, dan lebih jauh ke dalam terdapat ruang konferensi. Dua pria mengintip dari ruang konferensi.

Nan Jiu mengangguk kepada mereka, matanya tertuju pada deretan lemari arsip. Folder-folder di dalamnya dikategorikan dengan rapi, berisi berbagai dokumen tentang perkebunan teh. Nan Jiu berhenti di depan pintu lemari; pintu itu terkunci. Ia menatap Zhou Weining, pria berwajah persegi yang duduk di dekatnya, dan bertanya, "Bolehkah aku melihat dokumen-dokumen di sini?"

Zhou Weining menoleh untuk melihat Jiang Qing. Jiang Qing ragu sejenak sebelum dengan sopan menolak, "Maaf, ini dokumen internal dan tidak mudah diakses; ada peraturan yang mengatur hal ini."

Nan Jiu tidak bersikeras. Beberapa saat kemudian, Lao Ba tiba bersama rombongan utama. Nan Jiu melihat banyak wajah yang familiar, seperti Zhang Jiang, ayah Junzi, Sanwaizi, dan empat atau lima wajah familiar lainnya.

Begitu orang-orang ini memasuki ruangan, suasana langsung menjadi tegang.

Jiang Qing segera mengerutkan kening dan bertanya, "Apa yang kalian lakukan di sini? Mencoba membuat masalah?"

"Aku yang memanggil mereka," kata Nan Jiu kepada Jiang Qing sebelum Lao Ba sempat berbicara, "Masuklah ke ruang rapat, duduk dan bicaralah."

Sanwaizi yang bertubuh kekar menatap Jiang Qing dengan tajam, seolah hendak memukulnya. Nan Jiu melangkah maju, menepuk bahu Sanwaizi, dan menyapanya, "Paman Waizi, bagaimana kabar Junzi?"

Kemarahan Sanwaizi sedikit mereda. Ia menoleh ke Nan Jiu dan berkata, "Dia pergi dan berjuang selama dua tahun, tetapi tidak berhasil, jadi dia kembali sekarang."

Sambil berbicara, Nan Jiu dengan santai memimpin Sanwaizi dan kelompoknya masuk ke ruang konferensi.

Zhen Min berlari masuk, terengah-engah. Nan Jiu menoleh untuk melihatnya, dan keduanya terdiam sejenak.

Dulu, Zhen Min hanyalah seorang gadis berusia awal dua puluhan. Meskipun mengalami pernikahan yang menyakitkan, ia masih tampak seperti wanita muda. Sekarang, dengan jilbab dan mantel tipis, tahun-tahun telah meninggalkan jejaknya.

Adapun Nan Jiu, melepaskan penampilan riang dan flamboyan masa mudanya, ia mengenakan mantel panjang yang rapi, sosoknya mencolok dan mengesankan. Tatapan lesu yang pernah dimilikinya telah hilang dari matanya, digantikan oleh ketenangan yang tajam dan penuh wawasan. Ia hanya berdiri di sana, dan udara di sekitarnya tampak membeku, membuat Zhen Min hampir takut untuk mendekat dan menyapanya.

Nan Jiu mengangguk padanya, lalu, tanpa basa-basi, berbalik dan memberi isyarat agar semua orang duduk.

Kelompok Jiang Qing, melihat keakraban Nan Jiu dengan penduduk desa, sedikit menurunkan kewaspadaan mereka mengenai identitasnya sebagai anggota keluarga Song Ting.

Meja konferensi itu berat, berwarna merah tua, lapisan pernisnya sudah tidak halus lagi. Cangkir teh yang dibawa penduduk desa berserakan di antara spidol papan tulis, selotip, dan barang-barang lain yang tadinya ada di meja.

Zhen Min berlari kembali ke kantor, membuatkan Nan Jiu secangkir teh panas, lalu berdiri bersandar di dinding. Meja konferensi itu dengan mudah dapat menampung sekitar selusin orang seminggu. Nan Jiu memberi isyarat padanya dengan dagunya, menunjukkan masih ada kursi kosong. Zhen Min menggelengkan kepalanya, bersikeras untuk bersandar di dinding.

Begitu mereka duduk, Sanwaizi langsung melancarkan cercaan terhadap Jiang Qing, "Aku bahkan tidak bisa mengatakan apa pun padamu di depan begitu banyak orang siang ini. Kami telah tinggal di pegunungan ini seumur hidup kami; kami makan lebih banyak garam daripada nasi yang kamu makan. Secara senioritas, kamu seharusnya memanggil Guoqiang 'Kakek'. Apakah pantas bagimu untuk berbicara kepadanya seperti itu?"

Jiang Qing menaikkan kacamatanya, nadanya tajam, "Aku mencoba berkomunikasi, tetapi dia sangat kasar, bahkan mengumpat ibuku. Aku tidak memukulnya saja itu sudah bersikap murah hati."

Sanwaizi membanting tangannya di atas meja, menunjuk ke arah Jiang Qing, "Kamu berani-beraninya mengatakan kamu tidak memukulnya siang ini?"

"Zhang Jiang sangat ingin membawa anak buahnya untuk mengusir kita dari perkebunan teh. Apakah kita hanya menunggu untuk dipukuli jika kita tidak melawan?"

"Kamu memang pantas mendapatkannya," Zhang Jiang menghentakkan kakinya di atas meja, lalu berdiri, wajahnya meringis marah.

Nan Jiu sedikit menggeser cangkir tehnya, lalu meletakkannya kembali di atas meja yang tebal. Cangkir itu membentur meja dengan bunyi tumpul. Suaranya tidak keras, tetapi tepat waktu menghentikan konflik yang semakin memanas.

Nan Jiu mengangkat pandangannya, melirik pemandangan tegang di kedua sisi, "Kita semua mencari nafkah di gunung ini. Terus terang, panen teh yang baik berarti kita semua punya makanan untuk dimakan, uang untuk didapatkan, dan kehidupan yang makmur. Karena kita semua berbagi mata pencaharian yang sama, mengapa harus bertengkar di antara kita sendiri?"

"Aku mengundang kalian semua ke sini larut malam hanya untuk menyelesaikan masalah ini. Jika kalian tidak ingin menyelesaikannya, kalian bisa bertengkar, kalian bisa begadang sepanjang malam. Mari kita lihat apakah pohon teh akan menumbuhkan tunas baru besok pagi karena siapa yang memenangkan perdebatan."  

Pandangan Nan Jiu perlahan menyapu ruangan, nadanya berubah muram, suaranya rendah namun berwibawa.

Sanwaizi memalingkan muka, tetap diam. Zhen Min mengedipkan mata pada Zhang Jiang, dan Zhang Jiang berbalik dan duduk kembali. Jiang Qing menyesuaikan kacamatanya, kesombongan mereka sebelumnya, yang tampak seperti berniat saling membunuh, kini agak mereda.

"Mengapa kalian semua tidak berbagi pikiran? Karena kalian semua ada di sini, mari kita bicarakan," dia menoleh ke anggota paling senior dalam kelompok itu, Lao Ba, meminta pendapatnya, "Paman Lao Ba, bagaimana menurutmu?"

Lao Ba mengangguk, "Kalian semua berhenti berdebat. Apa gunanya? Katakan padaku."

Nan Jiu memberi isyarat kepada Zhen Min, yang berjalan mendekat dan membungkuk. Nan Jiu membisikkan beberapa kata kepadanya, dan Zhen Min dengan cepat pergi ke ruangan luar, kembali beberapa saat kemudian dengan buku catatan dan pena, menyerahkannya kepada Nan Jiu.

Nan Jiu membuka buku catatan dan menatap Jiang Qing, "Manajer Jiang, apakah Anda ingin berbicara dulu?"

Jiang Qing menegakkan tubuhnya dan berkata, "Akhir-akhir ini sering hujan, dan sinar matahari kurang, yang meningkatkan serat pada daun, mempercepat penuaannya. Minggu depan, akan ada hujan deras selama seminggu, merobohkan sejumlah tunas teh lagi. Jika kita tidak segera panen sekarang, kita tidak akan panen sama sekali, dan semua kerja keras kita tahun ini akan sia-sia."

Da Shun, yang duduk di sebelah Sanwaizi, menimpali, "Hujan turun tidak menentu di pegunungan. Ramalan cuaca mengatakan akan ada hujan deras selama seminggu, dan mungkin hujan hanya selama dua menit. Itu pernah terjadi sebelumnya. Anda sedang mengatur panen besar-besaran sekarang, tetapi bagaimana dengan kebun teh di sebelah timur?" "Daerah itu direncanakan untuk menghasilkan teh kelas atas tahun ini, tetapi saat ini tunasnya tidak cukup banyak. Apa yang akan kita lakukan?"

Zhou Weining menjawab, "Kamu tidak bisa berpikir seperti itu. Bagaimana jika ramalan cuaca benar? Saat ini kita bergantung pada cuaca. Jika cuaca tidak mendukung, dan kita tidak segera panen, kita bahkan tidak akan impas."

"Kamu membuatnya terdengar begitu mudah. ​​Kalian semua hanya bicara, tapi kamilah yang melakukan pekerjaan. Dalam waktu sesingkat ini, dengan kebun teh tua dan kebun teh baru yang digabungkan, dalam upaya panen yang terburu-buru, daun tua dan muda akan tercampur, dan kita tidak akan mendapatkan harga yang bagus."

Kedua pihak berdebat bolak-balik, dan kebuntuan berlangsung selama lebih dari satu jam. Kedua pihak tampaknya memiliki poin-poin yang valid, mungkin itulah sebabnya tidak ada yang bisa meyakinkan pihak lain.

Selama waktu ini, Nan Jiu terus mencatat di buku catatannya, sesekali mendongak dan mengerutkan kening sambil mendengarkan dengan saksama, tehnya semakin encer. Zhen Min hanya menyeduhkan secangkir teh baru untuknya.

Saat itu sudah larut malam. Lao Ba menguap dan menghela napas, "Guo Qiang begitu mudah dibujuk, tetapi kalian semua membuatnya marah. Sebelum kalian datang, Guo Qiang dan yang lainnya selalu menjaga kebun teh tua ini."

Berbicara tentang ini, Lao Ba menoleh ke Nan Jiu dan berkata, "Tahun itu terjadi hujan deras, kamu juga ada di sini, kamu telah melihat betapa tidak terduganya cuaca di sini."

Nan Jiu mengangguk.

"Itulah mengapa kita tidak bisa mempercayai ramalan cuaca. Orang-orang ini, hanya karena mereka telah bersekolah beberapa tahun, mengira mereka tahu segalanya. Tidak peduli seberapa banyak yang mereka ketahui, dapatkah mereka memahami kita, orang-orang gunung yang telah hidup sepanjang hidup kita di pegunungan ini?" Lao Ba menoleh ke Nan Jiu, "Bukankah kamu setuju?"

Lao Ba secara alami berasumsi Nan Jiu akan berpihak pada penduduk desa. Ini adalah pertama kalinya dia berurusan dengan Jiang Qing, dan dia tidak mengenal mereka. Ditambah lagi, dia sendiri telah mengalami cuaca pegunungan yang tidak dapat diprediksi ketika dia datang beberapa tahun yang lalu; dia tahu bahwa ramalan cuaca tidak dapat diandalkan.

Nan Jiu tidak menjawab, melirik arlojinya. Jarum jam sudah menunjukkan tengah malam.

Dia berkata, "Sudah larut. Semua orang harus kembali dan beristirahat. Kita bisa membicarakannya besok."

Jiang Qing berkata dengan cemas, "Ini tidak bisa menunggu. Setiap hari kita menunda, risikonya semakin besar."

Nan Jiu menundukkan kepala, tatapannya tersembunyi di matanya, "Bahkan jika kamu mengambil keputusan sekarang, tidak akan ada yang mau bekerja sama."

Jiang Qing mengerutkan bibir, kecemasannya berubah menjadi ketidakberdayaan.

Nan Jiu merobek selembar kertas, menatap Jiang Qing, dan berkata, "Beri aku satu malam," dia menyerahkan kertas itu kepada Jiang Qing, sambil berkata, "Manajer Jiang, bisakah Anda mengatur beberapa orang untuk tinggal dan bekerja lembur bersama aku? Tolong bawakan aku semua yang tertulis di kertas ini yang dapat Anda temukan, semakin lengkap semakin baik."

Jiang Qing mengambil kertas itu dan meliriknya, ekspresinya berubah drastis.

Kertas itu berisi catatan manajemen kebun teh—ketahanan banjir dari berbagai varietas, periode tunas, usia pohon dan status kesehatan, dll.; data produksi dan penjualan masa lalu dan data ekonomi—struktur biaya, sistem penetapan harga, laporan keuangan, permintaan pelanggan; data meteorologi historis—sejarah bencana, pola cuaca pada periode yang sama di tahun-tahun sebelumnya, karakteristik iklim mikro, frekuensi pembaruan prakiraan; Penilaian ketersediaan sumber daya—tenaga kerja tim pemetik teh, kapasitas pengolahan, dukungan logistik; laporan situasi pasar—tren pesaing, fluktuasi harga pembelian, dll., selembar kertas yang padat.

Sebagian besar informasi di kertas ini sangat rahasia, terutama data produksi dan penjualan serta detail struktur pelanggan, yang secara langsung menyangkut rahasia inti dan sumber kehidupan perkebunan teh. Menyerahkannya akan menyebabkan kebocoran seluruh rahasia perkebunan teh, yang mengakibatkan kerugian yang tak terhitung.

Jiang Qing harus waspada. Dia meletakkan kertas itu di atas meja dan menatap Nan Jiu, "Bolehkah aku bertanya, hubungan keluarga seperti apa yang Anda miliki dengan Bos Song?" Jiang Qing telah bekerja untuk Song Ting selama dua tahun, dan dia belum pernah mendengar Song Ting menyebutkan wanita muda mana pun di keluarganya. Sebelum dia yakin tentang hubungan pasti Nan Jiu dengan Song Ting, atau seberapa dalam hubungan itu, dia tidak akan mudah menyerahkan hal-hal ini.

Nan Jiu merasakan keraguan Jiang Qing. Seseorang yang bekerja untuk Song Ting tentu saja tidak gegabah. Tetapi menunjukkan identitas yang meyakinkan kepadanya tidak akan mudah. Lagipula, dia tidak memiliki hubungan darah yang sebenarnya dengan Song Ting, dan mengarang gelar sepupu jauh tidak akan meyakinkan Jiang Qing.

Saat dia ragu-ragu, Zhen Min, yang selama ini bersandar di dinding dengan tenang, tiba-tiba berbicara, "Dia kekasih Bos Song."

Kata-kata itu bagaikan batu besar yang dilemparkan ke danau, menciptakan riak yang sunyi. Semua orang yang hadir terkejut, termasuk Paman Lao Ba ​​dan kelompoknya.

Identitas ini memang terlintas di benak Nan Jiu beberapa saat yang lalu. Untuk mendapatkan informasi inti tentang perkebunan teh secepat mungkin, tidak ada identitas yang lebih efektif daripada gelar istri Song Ting. Namun, jika dia mengatakannya sendiri, itu akan tampak tiba-tiba dan mencurigakan bagi manajer yang belum pernah dia temui. Tetapi jika Zhen Min yang mengatakannya, efeknya akan sangat berbeda. Dia adalah penduduk asli pegunungan, telah tinggal di perkebunan teh selama bertahun-tahun. Kata-katanya jauh lebih kredibel daripada kata-kata Nan Jiu sendiri.

Jiang Qing sedikit terkejut. Meskipun dia tidak sengaja menanyakan status perkawinan Bos Song, dia belum pernah mendengar dia menyebutkan istri dan anak-anaknya.

Dia menoleh ke Nan Jiu dan memastikan, "Anda istri Bos Song?"

Nan Jiu mengambil cangkir tehnya, menyesapnya, dan tidak menjawab atau membantah, hanya dengan tenang melengkungkan bibirnya. Ia tidak menjawab karena ia tidak bisa secara pribadi mengkonfirmasi kebohongan besar ini; ia tidak menyangkalnya karena pernyataan Zhen Min yang menggemparkan telah memberinya keunggulan dalam kebuntuan ini.

Ia tidak bisa mengambilnya dengan tangannya sendiri, namun ia juga tidak bisa menolaknya.

Jadi senyum itu melayang di wajahnya, membawa kepastian yang tenang, dengan mudah mengakomodasi semua tatapan kebingungan.

Jiang Qing menatap Lao Ba dan Sanwaizi, "Kalian berdua tahu?"

Zhang Jiang, yang duduk di samping, membenarkan perkataan Zhen Min, "Kalian datang belakangan dan belum melihat Nan Jiu. Bos Song membawanya ke gunung teh untuk sementara waktu pada tahun 2014."

Lao Ba memberi tahu Jiang Qing, "Dia adalah cucu Kakek Nan." 

Jiang Qing sepenuhnya menyadari identitas Kakek Nan. Tiga puluh tujuh pohon teh tua di gunung teh, seperti darah kehidupannya sendiri, memasok hasil terbaik mereka setiap tahun secara eksklusif ke Kedai Teh Mao'er. Sebelumnya, banyak yang menawarkan harga tinggi untuk membelinya, tetapi Bos Song menolaknya tanpa ragu-ragu. Meskipun Kakek Nan tidak pernah muncul di gunung teh, pentingnya dia sudah jelas.

Keraguan terakhir Jiang Qing tentang Nan Jiu dengan cepat lenyap dari benaknya dan untuk sementara dikesampingkan.

***

BAB 44

Zhang Jiang mengambil daftar di atas meja, meliriknya, dan memanggil Da Shun, "Mari kita tetap di sini dan lihat apakah ada yang bisa kita lakukan untuk membantu. Paman Lao Ba, kalian semua pulang dan istirahat."

Atas desakan Zhang Jiang, tiga petani teh muda tetap tinggal. Sanwaizi membangunkan Junzi setelah pulang dan memintanya untuk membantu. Jiang Qing mengatur dua orang lagi, sehingga totalnya menjadi tiga orang. Zhen Min juga tetap tinggal, menambahkan teh dan memindahkan dokumen serta buku besar.

Dokumen-dokumen di meja konferensi menumpuk tinggi, dan suasana tegang berlanjut hingga dini hari. Nan Jiu sudah terbiasa dengan kecepatan kerja yang tinggi ini, mampu menangani banyak masalah kompleks secara bersamaan, pikirannya secepat kilat. Sebagai perbandingan, kecepatan kerja di perkebunan teh jauh lebih lambat, meskipun ada beberapa bulan yang sedikit sibuk setiap tahun, itu tidak dapat dibandingkan dengan kecepatan kerja di kota besar. Nan Jiu sering menyebutkan serangkaian data dalam satu tarikan napas, membuat mereka terkejut untuk waktu yang lama sebelum mereka dapat bereaksi.

Pukul empat pagi, semua orang kelelahan. Da Shun tidak tahan lagi dan duduk di bangku untuk tertidur. Melihat ini, Nan Jiu menyuruh semua orang untuk kembali dan beristirahat.

Saat ia melangkah keluar dari kantor, sesuatu melesat keluar dari kegelapan dan mendekati kaki Nan Jiu. Terkejut, ia mundur selangkah, baru kemudian menyadari itu adalah seekor anjing besar berwarna kuning.

Nan Jiu berjongkok, berniat untuk memeriksa anjing itu, tetapi anjing itu menghindarinya, berbaring beberapa langkah jauhnya dan menatapnya.

Nan Jiu menoleh ke Zhen Min, yang mengikutinya dari belakang, dan bertanya, "Apakah ini anjing yang sama seperti sebelumnya?"

"Ya, sama. Ini anjing tua, penglihatannya tumpul, dan indra penciumannya tidak seperti dulu. Ia tidak akan membiarkan siapa pun menyentuhnya."

Nan Jiu perlahan berdiri dan meliriknya lagi.

Zhen Min berkata kepada Nan Jiu, "Mengapa kamu tidak tidur di tempatku?"

"Hanya Song Ting yang memiliki kunci pondok perkebunan teh?"

"Zhang Jiang memiliki kunci cadangan."

"Aku akan beristirahat di pondok."

Nan Jiu mengikuti Zhen Min dan yang lainnya kembali ke desa. Nan Jiu menunggu di pintu, sementara Zhen Min dan Zhang Jiang masuk ke dalam. Beberapa saat kemudian, Zhang Jiang mengeluarkan kunci dan menyerahkannya kepada Nan Jiu, sambil berkata, "Tunggu Zhen Min."

Begitu kembali ke rumah, Zhen Min keluar dengan dua roti kukus panas dan memberikannya kepada Nan Jiu, "Bibi Mei Qin bilang kamu belum makan malam. Aku naik gunung untuk memanggilmu makan, tapi aku sangat sibuk. Makan ini dulu."

Nan Jiu mengambil roti itu, melirik Zhang Jiang di dalam kamar, lalu kembali menatap Zhen Min.

Zhen Min menyadari tatapan Nan Jiu dan berkata, "Aku sudah menikah dengan Zhang Jiang."

Terdengar suara tangisan anak kecil dari dalam rumah. Nan Jiu mengerti dan, tanpa berlama-lama, mendesaknya, "Terima kasih tadi, kamu harus pulang sekarang."

Zhen Min melirik ke belakang, lalu menoleh dengan cemas, "Apakah sesuatu terjadi pada Song Ge?"

Menghadapi Zhen Min , Nan Jiu tidak menyembunyikan apa pun, "Aku tidak bisa menghubunginya sekarang, aku tidak tahu apa yang sedang terjadi."

"Jadi apa yang kamu rencanakan?"

"Aku akan memikirkannya lagi. Sudah larut malam, sebaiknya kamu tidur."

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Zhen Min, Nan Jiu memasukkan roti kukus ke dalam sakunya dan berjalan sendirian menuju kebun teh.

***

Kebun teh terbentang dalam kegelapan yang sunyi, sebuah rumah kayu berdiri sendirian di ujung semak teh. Nan Jiu berjalan ke rumah kayu itu, memasukkan kunci, dan memutar kuncinya.

Saat lampu menyala, ia sejenak ditarik kembali ke masa mudanya yang penuh semangat. Rumah kecil ini pernah menjadi tempat masa mudanya yang paling bersemangat. Ia telah menyerahkan dirinya sepenuhnya kepada pria yang kuat dan dapat diandalkan itu, seperti perahu yang terombang-ambing di laut yang berkabut, tanpa menyadari tujuannya. Bertahun-tahun kemudian, kembali ke tempat ini, semangat yang sama masih berkobar, hampir menelannya.

Ia memasuki rumah, mengamati sekelilingnya. Perabotan telah berubah; tempat tidur kecil yang sempit telah diganti dengan tempat tidur yang lebih besar dan kokoh. Lebih banyak furnitur dan dekorasi telah ditambahkan, memberikan rumah itu nuansa yang lebih hidup.

Pintu rumah kecil itu terbuka. Nan Jiu duduk di depannya, menatap malam yang gelap, pikirannya berkecamuk, pikirannya berpacu, tak pernah tenang.

Persiapan panen teh pada dasarnya penuh dengan ketidakpastian. Satu keputusan saja dapat memengaruhi mata pencaharian ratusan petani dan pekerja teh di seluruh perkebunan dan pabrik teh. Ini bukan hanya perlombaan melawan waktu; ini adalah pertaruhan besar dan pertempuran psikologis. Setiap faktor yang tampaknya tidak signifikan dapat menyebabkan kegagalan total.

Hal itu membutuhkan perjuangan melawan cuaca; membutuhkan alokasi sumber daya yang sangat intensif; membutuhkan perhitungan yang cermat atas setiap pengeluaran ekonomi; membutuhkan pertimbangan risiko pasar.

Masing-masing merupakan pilihan yang sangat sulit. Memutuskan untuk menunggu berarti mempertaruhkan kerugian total. Memutuskan untuk segera memanen berarti segera menghubungi para pekerja, menyiapkan peralatan, dan mengoordinasikan semua tugas. Bahkan setelah semua upaya ini, hasil akhirnya mungkin tetap berupa kerugian.

Ini adalah pertempuran untuk bertahan hidup. Tidak seperti medan perang yang dikenal Nan Jiu, dia belum pernah mengalami pilihan sesulit ini. Ini bukan tentang kehendak manusia yang menaklukkan alam; ini tentang kebutuhan akan kerja sama antara manusia dan alam. Kesulitan seperti itu jauh di luar kendali manusia. Yang lebih mendesak adalah kenyataan bahwa tidak ada waktu untuk mempertimbangkan pro dan kontra; keputusan harus dibuat setelah fajar.

Tekanan yang luar biasa membebani pundak Nan Jiu. Dia tidak bisa membayangkan berapa kali Song Ting menghadapi tekanan seperti itu selama bertahun-tahun. Belum pernah sebelumnya dia begitu putus asa ingin mendengar suara Song Ting, bahkan hanya untuk mengatakan bahwa dia aman, bahkan hanya untuk memberitahunya apa yang harus dilakukan.

Dia mengeluarkan ponselnya dan menghubungi nomor Song Ting lagi. Suara dingin yang sama terdengar melalui gagang telepon, setiap kata seperti jarum yang menusuk hatinya. Ia tidak meletakkan teleponnya, membiarkan suara itu terngiang di telinganya sampai panggilan berakhir secara otomatis.

Layar telepon meredup dan meluncur ke telapak tangannya. Ia segera menyalakannya kembali, membuka halaman web, dan mencari semua berita terbaru tentang daerah Tingzhuang. Selain kegiatan promosi lapangan kerja dan jalur kereta api cepat yang akan datang, tidak banyak berita penting. Jika besok masih belum ada berita, ia harus menghubungi polisi.

Kekhawatiran dan kecemasan mencekiknya. Pohon-pohon teh menggulung menjadi rumpun gelap, diam-diam mengelilingi rumah kayu; kegelapan sebelum fajar menekan tanpa henti. Ini adalah kerajaan yang dibangun Song Ting selama bertahun-tahun; ia tidak ada di sana, dan ia tidak bisa hanya menontonnya runtuh. Kecemasan yang membakar dan rasa tanggung jawab yang berat bergejolak di dalam dirinya, membuat dadanya sakit.

Perutnya kram karena tegang; Nan Jiu teringat roti kukus yang diberikan Zhen Min padanya. Ia mengeluarkan roti kukus dari sakunya; roti itu sudah keras.

Langit tampak rendah, tanpa bintang dan cahaya bulan, hanya kegelapan yang suram dan mencekam. Sosok Nan Jiu tenggelam dalam kegelapan ini saat ia memasukkan roti ke mulutnya. Remah-remah yang mengeras menempel di lidah dan tenggorokannya, membuat menelan menjadi sulit dan menyebabkan sedikit rasa sakit di kerongkongannya. Ia menundukkan kepala, dengan keras kepala mengunyah gumpalan dingin dan keras itu, gigitan demi gigitan. Ia tidak bisa merasakan apa pun, hanya tahu bahwa menelannya akan membuat perutnya terasa lebih baik.

Secara logis, ia seharusnya tidur sedikit sebelum fajar; besok akan ada pertempuran yang berat.

Namun, berbaring di tempat tidur, pikirannya tidak berhenti sejenak. Ia memaksa dirinya untuk tetap menutup mata selama setengah jam, lalu duduk kembali, mengenakan mantelnya, dan keluar dari rumah kayu itu.

Kebun teh masih ada dalam mimpinya, embun menempel di ujung daun. Nan Jiu berjalan di antara semak-semak teh, berjongkok untuk membelai daun-daunnya, mencoba menemukan jawaban di setiap pohon teh dan setiap ujung daun. Angin sepoi-sepoi berhembus, pepohonan teh berdesir, embun dari ujung daun menetes ke ujung jarinya, dan udara dipenuhi aroma lembap tanah dan sedikit rasa sepat daun teh. Ia menekan semua kecemasannya, hatinya perlahan tenang, membayangkan keputusan apa yang akan diambil Song Ting jika ia ada di sini.

Nan Jiu mengambil sedikit tanah cokelat tua dari bawah pepohonan teh dan menghirupnya dalam-dalam. Tanah itu dingin, membawa aroma unik dari gunung teh ini. Ia mengepalkan telapak tangannya, dengan hormat menggenggam darah kehidupan gunung teh, seperti saat ia memegang erat tangan Song Ting.

Tiba-tiba, kekuatan sunyi muncul dari tanah, mengalir dari telapak tangannya melalui pembuluh darahnya.

Saat langit perlahan berubah menjadi putih pucat, dan sinar matahari pertama menyentuh bumi, semangat juangnya kembali menyala.

Setelah kembali ke kamar, Nan Jiu membasuh wajahnya. Ia duduk kembali di meja, menyalakan lampu meja, mengeluarkan buku catatannya, menemukan data yang baru saja ia catat, dan memulai analisis biaya-manfaat. Ia menghitung biaya input dan pendapatan yang diharapkan untuk kedua opsi, membangun model risiko, dan menilai kelayakan implementasi. Akhirnya, ia menghitung kerugian spesifik yang akan terjadi dalam skenario terburuk.

***

Sebelum pukul tujuh, Nan Jiu mengetuk pintu Paman Lao Ba. Paman Lao Ba , yang sedang sibuk dengan sesuatu, tidak tidur nyenyak dan bangun sangat pagi. Ketika Bibi Qin membuka pintu, Paman Lao Ba ​​sedang duduk di dalam minum bubur. Ia menjulurkan kepalanya dan bertanya, "Jam berapa Paman selesai bekerja semalam?"

"Malam hari," jawab Nan Jiu dengan santai, "Bisakah Paman menghubungi Direktur Liu dan memintanya datang pagi ini agar kita bisa menyelesaikan semuanya?"

Paman Lao Ba ​​meletakkan mangkuknya, "Aku akan meneleponnya sekarang."

Pagi itu, penduduk Desa Qianjing semuanya bangun sangat pagi, seolah-olah sudah direncanakan sebelumnya. Biasanya, dengan kekacauan sebesar ini, Bos Song tidak akan tinggal diam. Sekarang, tidak ada yang bisa menghubunginya, dan berbagai spekulasi menyebar di antara penduduk desa.

Perkebunan teh kemarin dalam keadaan kacau. Dikatakan bahwa istri Bos Song tiba tadi malam dan mengadakan pertemuan dengan Manajer Jiang dan Zhang Jiang sepanjang malam. Keputusan yang tidak jelas dari atasan telah membuat para petani teh cemas, menaungi seluruh desa.

Direktur Pabrik Liu tiba di gunung sekitar pukul delapan dan menghadiri pertemuan atas nama kepala desa, Xiang Zhiyang. Awalnya semua orang berkumpul di ruang terbuka di luar kantor, dan setelah sebagian besar tiba, mereka secara bertahap memasuki ruang pertemuan di dalam.

Saat Nan Jiu hendak mengikuti semua orang ke dalam ruangan, teleponnya tiba-tiba berdering di sakunya. Dia mengeluarkan teleponnya, meliriknya, dan menjawab panggilan dari Kakek Nan.

"Kakek," kata Nan Jiu, melangkah menjauh dari kerumunan dan berjalan ke sisi ruangan.

"Song Ting baru saja menghubungiku."

Suara Nan Jiu langsung menegang, "Di mana dia? Apa yang terjadi?"

"Dia mengalami kecelakaan mobil."

Napas Nan Jiu tercekat, "Apakah serius?"

"Aku tidak tahu detailnya. Dia menggunakan telepon orang lain untuk memberitahuku bahwa dia aman, hanya mengatakan dia tidak bisa kembali untuk sementara waktu dan menyuruhku untuk tidak khawatir. Bagaimana keadaanmu?"

Keheningan panjang yang mencekam menyelimuti gagang telepon. Kecemasan dan kekhawatiran sangat membebani dada Nan Jiu. Pergelangan tangannya sedikit gemetar saat dia menggenggam telepon. Setelah beberapa detik, dia menarik napas dalam-dalam, menekan emosi yang bergejolak di dalam dirinya.

Ketika dia berbicara lagi, suaranya tenang, kekuatan yang meyakinkan muncul dalam dirinya, "Aku di sini mengawasinya. Aku bisa mengatasinya, jangan khawatir."

"Bagus. Nanti aku beri tahu kalau dia menelepon."

Napas Nan Jiu semakin cepat. Tepat saat Kakek Nan hendak menutup telepon, ia tiba-tiba berteriak, "Kakek," jantungnya berdebar kencang, "Aku ingat ketika aku pulang kampung saat berusia delapan tahun, Kakek berdebat dengan seorang pria berwajah bopeng tentang sekeranjang teh yang dijemur di luar pintu. Dia bersikeras itu miliknya. Mengapa akhirnya Kakek memberinya setengahnya daripada berdebat?"

Ada keheningan sesaat di ujung telepon, lalu suara Kakek Nan terdengar, "Kamu ingat dengan jelas. Pria itu tidak bopeng; itu tanda lahir. Dia tidak ada di sana untuk berdebat denganku; dia ada di sana untuk meminta makan."

"Apa gunanya berdebat dengannya sampai matahari terbenam? Daun teh yang dijemur akan layu sedikit demi sedikit setiap kali berdebat. Jika seluruh keranjang teh rusak, tidak ada yang diuntungkan. Mengapa kamu menanyakan ini?"

"Tidak apa-apa, hanya terpikir sesuatu. Aku akan menutup telepon sekarang," Nan Jiu menggenggam teleponnya, berdiri diam di tempat tinggi, mengamati kehidupan musim ini.

Selama bertahun-tahun, dia hidup dalam pertempuran yang tidak boleh dia kalahkan. Setiap presentasi proyek adalah perjuangan hidup dan mati; setiap negosiasi tanpa kompromi; setiap peluang pengembangan digenggam seperti tali penyelamat. Karena dia tahu dia sendirian, tanpa jalan kembali, tanpa siapa pun untuk diandalkan. Dia tidak punya pilihan selain menang.

Dia telah terbiasa menjalani hidupnya sebagai pertempuran yang tak berujung, membangun fondasi kemenangan di bawah kakinya, sehingga dia tidak lagi tergantung di udara.

Tapi sekarang, pandangannya menyapu perkebunan teh yang tak berujung, dan dia tiba-tiba menyadari. Dalam pertempuran ini, tidak seperti sebelumnya, meminimalkan kerugian mungkin lebih penting daripada menang.

Nan Jiu berbalik ke ruang konferensi, cahaya kematian perlahan muncul di matanya.

Karena Song Ting bisa menelepon, itu berarti dia sadar. Oleh karena itu, dia akan menghadapi semua krisis di hadapannya; dia akan melindunginya dari pertempuran ini.

***

BAB 45

Di desa, diskusi serius selalu dilakukan berdasarkan senioritas; para pria duduk di meja, dan para wanita biasanya tidak bisa ikut bicara. Meja konferensi penuh sesak dengan orang-orang, dengan Direktur Liu di kepala, dan Jiang Qing serta Paman Lao Ba ​​duduk di sekelilingnya.

Ruang konferensi kecil itu dijejali puluhan orang, para pria dan wanita muda berdiri di sisi-sisi meja mengamati. Setelah kejadian kemarin, pekerjaan di perkebunan teh terhenti. Para petani teh berkerumun di luar jendela, menunggu hasil akhirnya.

Nan Jiu memasuki ruang konferensi, melirik sekeliling, dan melihat bahwa tidak ada kursi kosong di sekitar meja; semua orang sudah duduk dan berdebat. Dia berbalik ke kantor di luar, mengambil bangku, dan menepuk seorang pria yang duduk di ujung meja, "Duduk di sana." 

Pria itu meliriknya, lalu menarik kursinya. Nan Jiu meletakkan bangkunya dan menyelinap ke sudut yang tidak mencolok di ujung meja konferensi, membolak-balik buku catatan yang dibawanya.

Para petani teh dan tim manajemen, setelah pertemuan, melanjutkan perdebatan sengit mereka, mengancam akan meletus menjadi pertengkaran lain hanya karena provokasi kecil. 

Direktur Liu, mencoba menenangkan kedua belah pihak, menawarkan pendapatnya, "Aku mendengar tentang situasi umum kemarin. Saran aku adalah sebaiknya kita menunggu Bos Song kembali dan mengambil keputusan."

Dalam pergumulan antara berdebat dan mengalah, Direktur Liu menawarkan pilihan ketiga—menunggu.

Nan Jiu mendongak dari buku catatannya ke arah Direktur Liu yang rambutnya menipis. Setelah bekerja di pabrik teh selama bertahun-tahun, Direktur Liu jelas memahami ketidakbalikan dan reaksi berantai dari keputusan ini. Kata-katanya menunjukkan bahwa dia telah mempertimbangkan beratnya tanggung jawab ini dan tahu bahwa itu tidak bisa dianggap enteng.

"Bagaimana jika dia tidak bisa kembali?" di tengah suasana kacau, sebuah suara jernih tiba-tiba terdengar dari ujung meja panjang.

Kalimat itu memotong percakapan Direktur Liu yang akan segera dimulai. Baru kemudian sebagian besar orang menyadari bahwa seorang wanita muda duduk di ujung meja konferensi. Mereka langsung menghubungkan identitasnya dengan istri Bos Song.

"Apakah kamu Nan Jiu?" Direktur Liu menatapnya dari atas ke bawah, agak terkejut.

"Halo, Direktur Liu, aku belum sempat menyapa Anda tadi," Nan Jiu mengangguk padanya, lalu melanjutkan, "Bisakah Direktur Liu memutuskan untuk terus menunggu?"

Direktur Liu menggenggam cangkir tehnya, otot wajahnya sedikit tegang, "Aku hanya menyarankan. Saat ini, kedua belah pihak belum memutuskan. Pada tahun-tahun sebelumnya, Bos Song yang mengambil keputusan."

Nan Jiu menoleh ke Jiang Qing, menyerahkan sebuah buku catatan kepadanya, "Silakan berikan ini kepada Manajer Jiang." 

Buku catatan itu diedarkan ke depan meja konferensi. Setelah Jiang Qing menerimanya, Nan Jiu berkata kepadanya, "Ini adalah rasio produksi dari rencana penambangan darurat yang aku hitung pagi ini. Jika cuaca tidak sesuai dengan perkiraan, dapatkah Manajer Jiang bertanggung jawab atas kerugian yang diakibatkan?" 

Jiang Qing melihat data di buku catatan, pandangannya akhirnya tertuju pada titik impas yang ditandai dengan warna merah. Ekspresinya perlahan mengeras.

Para petani teh tidak memahami data ekonomi yang kompleks; mereka hanya tahu bahwa terburu-buru panen pasti akan memengaruhi kualitas teh, berpotensi merusak teh yang baik. Penduduk desa menghargai hubungan pribadi, dan Nan Jiu memiliki koneksi dengan banyak petani teh, jadi dia secara alami akan berpihak pada mereka.

Sanwaizi, yang duduk di seberang Jiang Qing, merasakan kepuasan melihat ekspresi gelisahnya.

Namun, Nan Jiu mengubah topik pembicaraan, berbicara kepada para petani teh, "Aku telah menggabungkan data meteorologi historis dengan prakiraan waktu nyata untuk menilai tingkat kerusakan yang akan ditimbulkan oleh bencana." Dia menatap Jiang Qing lagi, "Manajer Jiang, bisakah Anda membalik halaman? Halamannya ada di belakang."

Jiang Qing segera menemukan model risiko yang dibuat Nan Jiu dan membalik buku catatan itu. Orang-orang dari kedua belah pihak berkerumun di sekitar meja, menjulurkan leher untuk melihatnya.

"Perkiraan konservatifnya adalah ada kemungkinan 70% hujan lebat berlangsung selama 48 jam. Jika situasi sebenarnya lebih besar atau sama dengan perkiraan ini, hal itu akan langsung menyebabkan kualitas teh saat ini turun satu tingkat, mengakibatkan penurunan hasil panen lebih dari 30%."

Setelah mengatakan ini, Nan Jiu tetap diam. Setelah orang-orang di meja saling mengoper buku catatan dan mendiskusikannya secara pribadi untuk sementara waktu, dia menoleh ke beberapa perwakilan petani teh yang lebih tua, nadanya tulus, "Jika kita tidak memanfaatkan kesempatan ini, kita perlu menyadari konsekuensi dari penurunan hasil panen dan kehilangan kualitas selanjutnya. Bagaimana pendapat Anda semua tentang hal ini?"

Pada saat ini, suasana di meja konferensi telah berubah dari suasana tegang sebelumnya menjadi suasana yang berat dan suram. Semua orang mengerti bahwa terlepas dari pilihan yang dibuat, risiko tidak dapat dihindari. Namun, ketika risiko-risiko ini dikuantifikasi menjadi RMB dan angka konkret, yang disajikan dengan dingin di hadapan mereka, beban berat ini jelas menjadi masalah yang pelik.

Perkebunan teh itu bukannya tanpa pemimpin yang cakap. Baik itu Jiang Qing, Paman Lao Ba, atau Direktur Liu, masing-masing adalah individu yang cakap. Namun, dihadapkan pada konsekuensi yang berpotensi sangat besar, tidak ada yang berani mengambil langkah itu dengan enteng.

Tatapan Nan Jiu menyapu wajah semua orang, mengamati ekspresi mereka, dan nadanya berat, "Karena semua orang diam, aku akan berbagi perspektifku."

Semua orang, termasuk mereka yang berdiri di sekitar dan mereka yang berkumpul di luar jendela, mengalihkan pandangan mereka ke ujung meja.

"Jangan berjudi dengan cuaca; perhitungan diselesaikan dengan manusia. Kumpulkan tenaga kerja, panen sebanyak yang Anda bisa. Jika keputusan ini salah, aku akan menanggung semua konsekuensinya," suaranya jelas dan tegas, membawa kekuatan yang tak terbantahkan yang bergema di seluruh ruangan dan sekitarnya.

Terburu-buru memanen berarti menghadapi berbagai kerugian yang pasti.

Tidak terburu-buru berarti berjudi dengan keuntungan yang tidak pasti.

Nan Jiu tahu lebih baik daripada siapa pun yang hadir bahwa Song Ting tidak akan kembali selama beberapa hari, jadi mereka tidak bisa menunggu. Setelah semalaman berjuang dan mempertimbangkan, dia memutuskan untuk melawan takdir.

Para petani teh saling bertukar pandangan tak percaya. Semalam di ruangan ini, Nan Jiu tetap tenang sepenuhnya. Di antara penduduk desa, hubungan pribadi adalah yang terpenting; para petani teh semua berasumsi Nan Jiu akan mempertimbangkan perasaan orang-orang yang dikenalnya. Terlebih lagi, bertahun-tahun yang lalu, dia sendiri telah mengalami cuaca yang tidak dapat diprediksi di pegunungan teh. Tidak ada yang menyangka dia akan memilih untuk mempercepat panen.

Nan Jiu tidak mengabaikan tatapan bertanya dan tidak puas dari para petani teh. Penduduk desa ini, yang sebelumnya ramah kepadanya, sekarang menatapnya dengan tajam.

Namun, pengalaman profesional bertahun-tahun telah lama membuatnya tenang dan tegas di saat-saat kritis, tidak terpengaruh oleh emosi.

Nan Jiu tidak menanggapi tatapan Paman Lao Ba, matanya tertuju langsung pada ujung meja konferensi. Nada suaranya tenang dan tegas, "Aku ingin tahu apakah Direktur Liu memiliki penasihat hukum atau seseorang yang dapat menyusun kontrak. Bisakah Anda mengatur agar dibuat perjanjian yang menyatakan bahwa jika bencana cuaca yang diprediksi tidak terjadi, semua kerugian yang timbul akibat terburu-buru panen akan ditanggung oleh aku pribadi? Setelah perjanjian tersebut dibuat, aku akan menandatanganinya."  

Kata-kata itu menghantam meja konferensi dengan keras seperti batu besar. Sosok ramping Nan Jiu memancarkan tekanan yang tak terbantahkan, membungkam semua tatapan bertanya yang ditujukan padanya.

Zhang Jiang segera menatapnya, "Kamu ..." Kata-katanya tercekat di tenggorokannya, tidak yakin bagaimana harus melanjutkan. 

Zhen Min, yang berdiri di dekatnya, sama khawatirnya.

Kebohongan besar tadi malam adalah tindakan putus asa untuk membantu Nan Jiu keluar dari kesulitan dan mendapatkan informasi yang diperlukan.

Namun kenyataannya, mereka tidak tahu apa hubungan sebenarnya antara Nan Jiu dan Bos Song. Bahkan jika mereka masih berhubungan, kemungkinan besar mereka bukanlah suami istri. Sekarang dia telah melangkah maju, mengambil tanggung jawab sebesar itu. Bagi para petani teh, kerugian seperti itu sangat besar, beban yang tidak akan pernah bisa mereka tanggung seumur hidup mereka.

Nan Jiu memperhatikan ekspresi ragu-ragu Zhang Jiang dan secara halus memberi isyarat agar dia berbicara. Zhang Jiang untuk sementara menyembunyikan kekhawatirannya.

"Baiklah, aku akan menangani ini," Direktur Liu setuju.

Nan Jiu menoleh ke Jiang Qing, "Manajer Jiang, rencana darurat apa yang Anda miliki untuk memastikan standar panen terpenuhi semaksimal mungkin?"

Sanwaizi mencibir, "Bahkan jika dia memiliki tiga kepala dan enam lengan, apa yang bisa dia lakukan? Dia masih bergantung pada kita."

Jiang Qing mengerutkan kening, memperbaiki kacamatanya, mengabaikan sindiran Sanwaizi, dan berkata kepada Nan Jiu, "Pengawasan organisasi adalah fokus utama, dengan beberapa insentif yang sesuai. Kami telah menetapkan area tanggung jawab dan melakukan rotasi inspektur kualitas. Namun... jika terjadi panen yang terburu-buru, standar pasti tidak dapat ditegakkan secara ketat."

"Kebun teh di sisi timur harus menjamin satu tunas dan satu daun, sementara kebun teh lainnya harus mematuhi standar satu tunas dan dua daun. Adakah cara untuk mencapai hal ini?" Permintaan Nan Jiu jelas dan tepat.

Setelah penyesuaian malam sebelumnya, Jiang Qing secara bertahap beradaptasi dengan pemikiran cepatnya dan segera melanjutkan, "Kita perlu menambah tenaga kerja."

"Dari mana kita akan mendapatkan tenaga kerja?" Nan Jiu menghujaninya dengan pertanyaan.

"Musim ini, semua kebun teh memasuki musim panen, dan pemetik teh terampil sangat langka. Mengerahkan mereka sementara sangat sulit," Jiang Qing tampak khawatir.

"Jangan khawatir tentang kesulitan, katakan saja di mana aku bisa menemukan mereka?"

Paman Lao Ba melanjutkan percakapan, langkahnya semakin cepat, "Selama panen raya sebelumnya, Bos Song turun gunung dan langsung berbicara dengan ketua tim pemetik teh. Namun, orang-orang itu direkrut sedikit demi sedikit; mengorganisir mereka akan memakan waktu setidaknya dua atau tiga hari, dan dengan jumlah yang lebih besar, akan lebih tidak pasti."

Nan Jiu membuka ponselnya lagi, cahaya layar menerangi alisnya yang berkerut. Informasi cuaca terkini seperti pertanda buruk; hujan deras pertama diperkirakan akan turun dalam lima hari. Mengumpulkan pekerja saja akan memakan waktu dua atau tiga hari, sehingga penambangan darurat selanjutnya menjadi mustahil. Waktu terus berjalan dengan panik, diukur dalam detik.

Ia menarik napas dalam-dalam, tekanannya sangat besar, udara di ruang rapat terasa membeku.

Ketika ia melihat ke atas lagi, nada suara Nan Jiu tegas, "Mencari orang dari bawah gunung terlalu memakan waktu; lebih baik kita mencari solusi di gunung." Ia menatap Paman Lao Ba, tatapannya tak terduga, "Desa Heishiwa adalah yang terdekat dengan kita."

Kerutan di wajah Paman Lao Ba ​​membeku; Xiang Zhiyang menegakkan punggungnya; wajah Direktur Liu menunjukkan kekhawatiran. Zhen Min menatap Nan Jiu dengan terkejut, seolah-olah melihat seorang kerabat yang telah melakukan tindakan pemberontakan dan tak dapat dipahami. Wajah Zhang Jiang menjadi gelap, ketidaksetujuannya tak tersembunyikan.

Seorang penduduk desa di luar jendela tak kuasa menahan diri untuk berteriak, "Cukup banyak orang dari desa mereka dibawa oleh Li Hu untuk memetik teh di puncak Gunung Cuilan selama dua musim."

Xiang Zhiyang, yang tadinya duduk diam di meja konferensi, tiba-tiba angkat bicara, "Desa kami tidak pernah berurusan dengan mereka; mereka sekelompok bandit!"

Ruang konferensi menjadi sunyi senyap.

"Siapa Li Hu?" Nan Jiu memecah keheningan yang mencekik, menatap penduduk desa di luar jendela, suaranya sangat jelas di tengah kesunyian.

"Dia adalah ketua tim di gunung kami selama beberapa tahun sebelum dia pergi bekerja di tempat lain."

"Air yang jauh tidak dapat memadamkan api yang dekat," kata Nan Jiu cepat dan tegas, "Karena orang-orang di desa mereka dapat dimanfaatkan, mengapa sampai sejauh itu?" dia menatap Xiang Zhiyang, yang ekspresinya tidak senang, "Aku mengerti kekhawatiran Sekretaris Xiang. Tetapi jika kita berbicara tentang kekhawatiran, aku memiliki alasan yang lebih besar untuk khawatir daripada siapa pun di sini."

Di desa pegunungan yang relatif terpencil ini, ikatan klan, dendam, dan pembalasan pribadi adalah aturan yang sangat mengakar. Bagi penduduk desa, usulan Nan Jiu bukan sekadar pertaruhan, tetapi sebuah penumbangan total terhadap tatanan yang telah mapan. Mereka terkejut dengan keputusannya, bahkan lebih terkejut lagi dengan kemampuannya untuk dengan mudah mengesampingkan dendam pribadi mereka yang berat.

Namun, di mata Nan Jiu, hidup seperti permainan catur; tidak ada musuh abadi, hanya konsensus kepentingan yang dinamis. Dihadapkan pada hidup dan mati, dendam pribadi harus dikesampingkan, dengan memprioritaskan kepentingan bersama.

Setelah mempertimbangkannya, Xiang Zhiyang mengingatkannya, "Desa mereka menyimpan dendam terhadap kita; bahkan jika kita meminta bantuan mereka, mereka mungkin tidak akan mengirim siapa pun untuk membantu."

Nan Jiu mengangkat matanya, "Tidak ada yang akan menolak uang."

Zhou Weining berkata dengan khawatir, "Mempekerjakan begitu banyak orang akan menghabiskan banyak biaya upah. Bos Song tidak ada di sini; tanpa izinnya, aku tidak dapat mengambil keputusan sendiri."

"Apakah ada dana cadangan?" Nan Jiu menatap Zhou Weining.

Zhou Weining mengangguk, "Aku ragu itu akan cukup. Kita tidak perlu terburu-buru merekrut pemetik teh kita sendiri, tetapi perekrutan dari luar mungkin tidak bisa ditunda."

"Simpan dana cadangan untuk dukungan logistik. Jangan sentuh uang di rekening dulu," Nan Jiu selesai menjelaskan dan menoleh ke Zhang Jiang, "Apakah Anda punya informasi kontak Li Hu?"

"Ya!"

"Tambahkan aku di WeChat dan kirimkan informasi kontak Li Hu kepadaku. Kemudian buat grup obrolan dan tambahkan semua orang di sini," kata Nan Jiu, sambil mengeluarkan kode QR dan dengan cekatan menggeser ponselnya ke Zhang Jiang.

Dengan bunyi "jepret," dia menutup buku catatan di depannya dan tiba-tiba berdiri. Orang-orang di sekitarnya secara naluriah mundur, memberi ruang di ujung meja konferensi. Nan Jiu, dengan tangan kokoh di atas meja dan tatapan tajam seperti pisau, menyapu ruangan, memberikan instruksi seperti senapan mesin:

"Manajer Jiang, segera aktifkan rencana panen darurat, pastikan rencana yang komprehensif, dan jamin dukungan logistik berjalan lancar."

"Paman Lao Ba, Paman Guo Qiang, segera perkirakan jumlah kekurangan petani teh dan beri tahu Zhang Jiang sebelum tengah hari. Zhang Jiang kemudian harus meneruskannya ke grup obrolan."

"Direktur Liu, apakah kapasitas transportasi dan produksi daun teh segar tetap memadai?"

"Aku harus segera kembali ke pabrik untuk membuat pengaturan."

"Baik!" Nan Jiu melirik jam, "Aku akan menangani kekurangan dana. Semuanya, berpisah. Pukul 3 sore, Manajer Jiang, Zhang Jiang, Akuntan Zhou..." tatapannya tertuju pada Xiang Zhiyang, "Dan aku juga akan meminta bantuan Sekretaris Xiang. Mari bertemu di sini dan pergi ke Desa Heishiwa sebelum matahari terbenam."

Setelah instruksi diberikan, ruang rapat menjadi hening mencekam. Semua orang terkejut dengan kecepatan kilat itu dan sesaat kebingungan.

Nan Jiu perlahan berdiri tegak, aura tak terlihat menyelimuti ruangan. Ia mengambil buku catatannya dan mengetuknya perlahan di atas meja; suaranya lembut, namun bergema seperti genderang perang.

Seketika, semua orang tersadar dari kebingungan mereka, keraguan dan keterkejutan mereka lenyap. Sosok-sosok bergerak, perintah-perintah saling berbenturan, dan ruang konferensi yang tadinya sunyi menjadi ramai, sosok-sosok yang sibuk dan langkah kaki yang terburu-buru langsung memenuhi ruangan.

***

 

Bab Sebelumnya 16-30                DAFTAR ISI               Bab Selanjutnya 46-end