Nancheng Alley : Bab 46-end

BAB 46

Nan Jiu berdiri dan berjalan menuju Zhen Min, "Bisakah kamu ikut denganku menuruni gunung?"

"Sekarang?"

"Ya, sekarang juga."

"Baiklah, aku akan memberi tahu Zhang Jiang."

"Aku akan mengambil mobil."

Nan Jiu memarkir mobil di puncak bukit. Zhen Min berlari kecil dan membuka pintu mobil. Nan Jiu menginjak pedal gas, dan mobil berbelok dan melaju menuruni gunung.

Zhen Min duduk di kursi penumpang, bayangan pepohonan di pinggir jalan pegunungan berkelebat. Ia mencengkeram sabuk pengaman dengan erat, pandangannya tanpa sadar tertuju pada Nan Jiu di kursi pengemudi, "Apakah kamu tidur semalam?"

"Tidak bisa."

Alis Nan Jiu berkerut, wajahnya pucat, tetapi matanya tetap cerah. Dari kemarin hingga sekarang, Nan Jiu telah sepenuhnya mengubah kesan Zhen Min sebelumnya tentang dirinya. Gadis yang dulunya malas itu entah bagaimana telah tumbuh menjadi pohon yang tenang dan menjulang tinggi; kekuatan yang tenang ini membuat Zhen Min merasa sedikit gelisah.

Nan Jiu memperhatikan tatapan Zhen Min dan berkata, "Aku mungkin perlu merepotkanmu dengan sesuatu. Jika kamu tidak mau setelah mendengarnya, kamu bisa menolak."

"Apa itu?"

"Aku baru saja menghubungi Li Hu, tetapi dia sedang pergi dan tidak akan kembali ke pegunungan hari ini. Aku berpikir untuk membayarnya untuk bertindak sebagai perantara, tetapi waktu sangat terbatas, dan aku ragu aku bisa mengandalkannya."

Nan Jiu berhenti sejenak, melirik Zhen Min dari sudut matanya, "Apakah kamu ... bersedia melakukan perjalanan ini?"

Zhen Min pernah tinggal di Desa Heishiwa sebelumnya, akrab dengan medan dan orang-orang di sana, dan mengenal para wanita di desa dengan baik. Dia memiliki gambaran umum tentang situasi semua orang. Jika dia pergi sendiri, itu tidak hanya akan menghemat banyak masalah komunikasi, tetapi dia juga akan lebih familiar dengan tempat-tempat untuk menemukan orang. Namun, sementara Nan Jiu bisa melupakan masa lalu, dia tidak bisa berbicara untuk Zhen Min. Bagaimanapun, Desa Heishiwa mungkin adalah tempat yang paling tidak ingin diinjak Zhen Min seumur hidupnya.

Beberapa detik keheningan memenuhi mobil sebelum Nan Jiu berbicara lagi, "Tidak apa-apa, aku hanya bertanya secara santai. Nanti aku akan bertanya pada Li Hu apakah dia punya daftarnya..."

"Aku akan pergi," sebuah suara menyela. Zhen Min menoleh, "Daripada mereka bertanya dari pintu ke pintu, aku akan pergi sendiri. Aku kira-kira tahu keluarga mana yang dekat dengan Li Hu."

Bibir Nan Jiu yang tegang mengendur hampir tak terlihat, "Terima kasih atas bantuanmu."

"Jangan bilang begitu. Aku belum pernah punya kesempatan untuk berterima kasih padamu atas apa yang terjadi saat itu. Jika kamu butuh sesuatu, Zhang Jiang dan aku akan melakukan yang terbaik."

Secercah emosi melintas di mata Nan Jiu.

Jika ada sesuatu yang membuat Nan Jiu terobsesi setelah bertahun-tahun bekerja, mungkin itu adalah memiliki rumah di Fengshi. Orang tuanya bercerai sejak ia masih kecil, dan awalnya ia tinggal bersama ayahnya, kamarnya selalu penuh dengan barang-barang adik laki-lakinya. Orang dewasa seringkali harus masuk ke kamarnya untuk mengambil barang. Pintunya tidak bisa dikunci, dan siapa pun bisa membukanya kapan saja. Ia tidak memiliki ruang pribadi yang benar-benar mandiri.

Kemudian, ayahnya pindah, dan ia bahkan tidak memiliki kamar sendiri lagi.

Rumah ibunya ditempati oleh nenek adik perempuannya dan anjing yang selalu menunjukkan taringnya padanya; tidak ada tempat baginya untuk tinggal.

Ia lahir dan dibesarkan di Fengshi, tetapi Fengshi tidak pernah benar-benar memiliki tempat yang bisa disebut rumah. Setelah menghasilkan uang, ia selalu ingin menetap di Fengshi, sebuah tempat yang sepenuhnya miliknya.

Uang di rekeningnya adalah uang yang baru saja ia tarik dari berbagai dana dan saham minggu lalu, yang dimaksudkan untuk membayar rumah. Itu adalah jaring pengaman yang rencananya akan ia beli untuk dirinya sendiri sebelum menikah.

Namun, saat ini, Nan Jiu tidak punya waktu untuk mempertimbangkan denda besar atas pelanggaran kontrak atau tanggal penandatanganan yang semula dijadwalkan.

Melihat deretan angka yang ditampilkan di mesin itu, makna menghasilkan uang didefinisikan ulang pada saat itu. Mungkin bukan tentang rumah, status sosial, masa depan yang cerah, atau serangkaian pakaian glamor. Itu tentang kemampuan untuk menghidupi keluarga di saat krisis. Sama seperti saat ia kabur dari rumah pada usia 12 tahun, dan Kakek Nan membukakan pintunya untuknya; sama seperti saat ia berusia 22 tahun, dan Song Ting mentransfer modal awal pertamanya tanpa bertanya mengapa.

Penarikan tunai dalam jumlah besar di bank memerlukan pemesanan terlebih dahulu. Nan Jiu dan Zhen Min pergi ke beberapa bank dan mengumpulkan 200.000 yuan. Sebelum pergi, Nan Jiu memesan penarikan besar lainnya di bank, yang menyuruhnya kembali tiga hari kemudian.

Pada pukul 3 sore, semua urusan telah diatur. Nan Jiu memarkir mobil di puncak bukit, keluar, dan melihat ke bawah. Barisan topi jerami naik dan turun mengikuti gerakan pemetik teh di antara semak-semak teh, membentuk garis-garis yang mengalir. Aktivitas yang ramai di pegunungan dan ladang, seperti angin kencang, sedikit menyapu kegelisahan di hatinya.

Anggota kelompok lainnya tiba satu per satu. Ruang rapat tidak seramai pagi tadi; semua orang duduk di kedua sisi meja panjang, tetapi dengan suara bulat membiarkan kursi kepala kosong. Posisi di ujung meja itu, yang melambangkan otoritas dan kepemimpinan, diam-diam menunggu kedatangan Nan Jiu.

Nan Jiu langsung berjalan ke kursi kosong dan mendorong tas dokumen berat di tangannya ke Zhou Weining. Zhou Weining menerimanya dengan lega.

Menghadapi tatapan semua orang, suara Nan Jiu terdengar datar, "Sepuluh menit untuk membahas siapa yang akan pergi."

Akhirnya, diputuskan bahwa Xiang Zhiyang dan Zhou Weining akan memimpin tim ke Desa Heishiwa. Jiang Qing akan tinggal di belakang untuk mengawasi pekerjaan penambangan darurat.

Nan Jiu juga memutuskan untuk pergi. Zhang Jiang berkata dengan cemas, "Aku akan pergi, kamu tidak perlu pergi..." Karena Jiang Qing dan yang lainnya tidak tahu tentang apa yang terjadi saat itu, dia tidak menyelesaikan kalimatnya.

Nan Jiu berdiri dan berkata kepadanya, "Aku tidak tahu cara memetik teh, jadi tinggal di sini tidak akan banyak gunanya. Aku bisa mengantarmu, ayo pergi."

Jalan pegunungan menuju Desa Heishiwa masih terjal. Nan Jiu mencengkeram kemudi, kesedihan masih menyelimuti alisnya. Tahun itu, ia berusia 20 tahun. Karena keputusan yang gegabah, ia diculik dan dibawa kembali ke Desa Heishiwa oleh beberapa pria. Kemudian, ia melihat laporan tentang pengalaman gadis-gadis lain di berita.

Ia berpikir ia tidak akan pernah kembali ke desa itu, tetapi urusan dunia, seperti benang tak terlihat, akhirnya membawanya kembali ke tempat yang mengerikan ini.

Mobil itu melaju melewati jalan-jalan desa, rumah-rumah tersebar di sekitarnya. Nan Jiu memarkir mobil di pinggir jalan dan, dipandu oleh Zhen Min, berjalan menuju rumah seorang penduduk desa.

Rumah keluarga Zhu terletak tidak jauh dari pintu masuk desa. Saat mereka melewati pintu yang tertutup rapat, Nan Jiu dan Zhen Min, yang tertinggal di belakang, melirik ke samping.

Tumpukan kayu tergeletak di depan halaman keluarga Zhu, ditumbuhi gulma, membuatnya tampak kumuh. Tahun itu, Song Ting telah memberitahunya bahwa putra keluarga Zhu berada di penjara, dan dia tidak tahu apakah putranya sudah dibebaskan atau belum.

Wajah Zhen Min menegang, dan dia mempercepat langkahnya. Nan Jiu mengeluarkan sepotong cokelat dari sakunya dan memberikannya kepadanya, "Ini, makanlah, untuk mengisi energimu."

Zhen Min mengambilnya, memasukkannya ke mulutnya, dan bertanya, "Ada kabar tentang Song Ge?"

"Dia mengalami kecelakaan mobil," kata Nan Jiu, sedikit kekhawatiran terlihat di matanya, "Aku tidak tahu detailnya. Dia hanya mengatakan kepada kakekku bahwa dia selamat."

"Kalian berdua..." Zhen Min berhenti sejenak, "...bukankah kalian berpacaran?"

Nan Jiu menggelengkan kepalanya, menatap tanah berlumpur di bawah kakinya.

"Song Ge benar-benar tulus padamu. Tahun itu, dia menerima pukulan dari Zhu Dahai hanya untuk menemukanmu. Bagi seseorang dengan karakter seperti dia, melakukan hal sejauh itu bukanlah hal yang mudah."

Ekspresi Nan Jiu membeku. Dia menoleh, "Apa yang kamu katakan?"

Kata-kata Zhen Min seperti kunci berkarat, menusuk kedalaman ingatan Nan Jiu. Malam yang kacau dan tak terkendali itu, dia lolos dari cobaan, dengan putus asa meraih setiap secercah kehangatan. Dia memperhatikan luka di wajahnya; dia hanya mengatakan dia berkelahi, dan dia dengan mudah mempercayai kebohongannya.

Dia mengira bahwa kelembutan sesaat yang diberikannya malam itu adalah kehangatan yang dia raih. Hingga hari ini, bertahun-tahun kemudian, kebenaran yang terlambat itu tiba-tiba memasuki hatinya, mengandung panas yang jauh melebihi kelembutan semata.

***

Zhen Min mengetuk pintu rumah penduduk desa, menjelaskan tujuannya, dan meminta Zhiyang dan Zhou Weining untuk menjadi penengah. Penduduk desa mengundang mereka masuk untuk membahas masalah tersebut secara detail.

Butuh waktu 20 menit untuk meninggalkan rumah penduduk desa pertama. Mereka bergegas ke rumah penduduk desa kedua dan mengulangi retorika persuasif mereka.

Saat matahari mulai terbenam, Nan Jiu menoleh ke Xiang Zhiyang dan berkata, "Ini tidak akan berhasil; ini terlalu membuang waktu. Ikutlah denganku."

Mengikuti arahan Xiang Zhiyang, mobil langsung menuju kantor desa. Nan Jiu ingat Song Ting pernah mengatakan kepadanya bahwa Desa Heishiwa memiliki kepala desa baru. Meskipun dia belum pernah berurusan dengannya sebelumnya, dia merasa harus bertemu dengan kepala desa baru ini, meskipun itu berarti harus menahan diri.

Mobil berhenti di pintu masuk kantor desa. Setelah menjelaskan tujuan mereka, mereka diantar ke kantor kepala desa. Kepala desa ini, yang bermarga Wei, adalah seorang pria paruh baya yang tampaknya mudah diajak bicara, tetapi sebenarnya, dia tidak tertarik untuk terlibat.

Sementara Xiang Zhiyang berbicara dengannya, Nan Jiu duduk diam di samping, mengamati sekitarnya. Kantor itu tidak besar, tetapi penuh dengan barang-barang. Di belakang sofa di sudut ruangan terdapat bola basket yang tidak mencolok, dan tatapan Nan Jiu tertuju padanya selama beberapa detik. Xiang Zhiyang menoleh dan menggelengkan kepalanya ke arah Nan Jiu.

Nan Jiu menundukkan matanya, berpikir sejenak, lalu mendongak lagi dan bertanya, "Apakah Kepala Desa Wei senang bermain basket?"

Tatapan Kepala Desa Wei mengikuti pandangan Nan Jiu ke bola basket di belakang sofa, dan dia tersenyum, "Itu milik putraku."

"Aku baru saja berkeliling desa, dan aku rasa aku tidak melihat lapangan basket?" lanjut Nan Jiu.

"Dia hanya datang sesekali untuk bermain basket sebentar, hanya untuk bersenang-senang."

Nan Jiu mengangguk mengerti dan menatap Xiang Zhiyang, "Kalau begitu kita tidak akan mengganggu kepala desa lagi."

Xiang Zhiyang dengan enggan bangkit, dan keduanya berjalan keluar dari kantor satu per satu. Langkah Nan Jiu melambat di koridor, dan dia berkata kepada Xiang Zhiyang dengan nada meminta maaf, "Ingatanku buruk sekali; aku meninggalkan ponselku di sofa. Sebaiknya kamu kembali ke mobilmu."

Setelah Xiang Zhiyang berbalik untuk pergi, Nan Jiu mengetuk pintu kepala desa lagi. Kepala desa, sedikit terkejut melihatnya kembali, bertanya, "Ada lagi yang perlu ditanyakan?"

Nan Jiu menutup pintu dengan lembut, mengambil amplop yang disegel rapi dari saku dalam mantelnya, dan meletakkannya dengan mantap di atas meja.

Tatapan Kepala Desa Wei menyapu amplop itu, alisnya sedikit mengerut, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Nan Jiu memberikan senyum yang tenang dan sopan, nadanya jujur, "Kepala Desa, mohon jangan salah paham. Aku tidak bermaksud apa-apa. Aku hanya berpikir bahwa remaja berada pada tahap pertumbuhan yang krusial, dan olahraga sangat penting untuk perkembangan mereka. Ini hanyalah sedikit ungkapan terima kasihku; aku ingin berkontribusi pada pengembangan olahraga desa. Jika lapangan basket yang layak dapat dibangun di masa depan, anak-anak akan memiliki tempat yang layak untuk bermain."

Beberapa menit kemudian, Nan Jiu keluar dari kantor desa, masuk ke mobilnya, dan menyalakan mesin.

Zhen Min dan Zhang Jiang keluar dari rumah seorang penduduk desa; matahari sudah bergeser ke barat. Zhou Weining bertanya kepada Zhen Min, "Ke rumah mana kita akan pergi selanjutnya?"

Zhen Min hendak berbicara ketika suara melengking tiba-tiba terdengar dari pengeras suara desa, menghentikan langkah semua orang. Segera setelah itu, sebuah suara menggelegar dari pengeras suara, "Semua penduduk desa, silakan segera menuju ke alun-alun..."

Langit menjadi gelap dengan sangat lambat, dan setiap menit berlalu, kecemasan Jiang Qing semakin meningkat.

Akhirnya, ketika ia melihat kerumunan besar penduduk desa di belakang Zhang Jiang di depan, gelombang kegembiraan membuncah di matanya, mengalir ke seluruh tubuhnya.

Jiang Qing dan Guoqiang segera kembali ke pintu masuk kebun teh untuk menghitung jumlah orang dan membagi mereka menjadi beberapa kelompok. Mereka memimpin penduduk Desa Heishiwa untuk memetik teh.

Selama musim ini, para wanita Desa Qianjing semuanya terlibat dalam memetik teh. Dengan begitu banyak orang yang membutuhkan makanan dan tempat tinggal, dukungan logistik sama pentingnya. Zhen Min mengenal beberapa wanita tua dari Desa Heishiwa, dan ia tinggal di belakang untuk membuat pengaturan. Nan Jiu dan Zhen Min kembali ke desa sedikit kemudian, membawa kembali "tim logistik" yang terdiri dari para bibi.

Perang sumber daya yang brutal dan perjuangan ekonomi ini terus-menerus menguji arus kas dan kemampuan manajemen.

Begitu panen dimulai, mesin pelayuan dan penggilingan harus beroperasi 24 jam sehari. Petani teh bekerja dalam shift selama lebih dari sepuluh jam sehari, dengan sebagian besar tinggal dan makan di kebun teh.

Mesin dapat bekerja 24 jam sehari, tetapi manusia tidak terbuat dari baja. Pekerjaan perlu dijadwalkan dan diatur, dan manajemen harus bergantian beristirahat untuk memastikan ada orang yang bertugas 24 jam sehari.

Pengalokasian sumber daya strategis kolektif dan manajemen risiko merupakan ujian ganda bagi ketahanan fisik dan mental. Kecemasan ekstrem dan ketegangan mental yang tinggi membuat Nan Jiu tidak bisa tidur. Setiap kali dia memejamkan mata, bayangan pohon teh yang menutupi pegunungan dan sosok Song Ting saling terkait dan bercampur aduk dalam pikirannya, membuatnya tidak mungkin menemukan kedamaian. Terkadang dia berpikir dia telah tertidur, tetapi dalam sekejap mata, dia akan duduk lagi, dan baru dua puluh menit berlalu. Dia akan mengenakan mantelnya lagi dan kembali ke kebun teh.

Dia telah menelepon Kakek Nan sekali, tetapi masih belum ada tindak lanjut dari Song Ting. Dia telah pergi selama beberapa hari, tetapi telepon perusahaan terus berdering. Meskipun Ding Jun untuk sementara menangani sebagian besar hal, beberapa pekerjaan yang membutuhkan kontaknya masih perlu dilakukan dari jarak jauh.

Saat kelelahan, Nan Jiu akan memeluk Da Huang, mencari sedikit kenyamanan.

Mungkin Da Huang memang sudah tua; ia tidak bisa lagi meronta. Terkadang, ia hanya membiarkan Nan Jiu memeluknya, meringkuk di pelukannya, tak bergerak.

***

Pada hari ketiga, Da Huang berbaring di lereng tanah. Nan Jiu memanggilnya, tetapi ia tidak menjawab. Ketika ia mendekat, ia berjalan semakin jauh. Nan Jiu berhenti mendekat, berpikir ia akan kembali sendiri. Namun, kali ini, Da Huang perlahan berjalan di sepanjang lereng tanah menuju hutan.

Nan Jiu tidak tahu ke mana ia pergi. Ia memanggilnya, mendesaknya untuk kembali. Ia berhenti dan berbalik, matanya, yang sudah lama kabur, menatapnya. Mereka bertemu pandang sesaat, lalu ia menghilang ke kedalaman hutan.

Nan Jiu tidak punya waktu untuk mencarinya. Untuk memastikan arus kas yang berkelanjutan selama musim panen, ia kembali menuruni gunung dan mengambil sejumlah besar uang tunai.

Dalam beberapa tahun terakhir, ia telah mengalami banyak pertempuran. Di antara mitra, kolaborator, karyawan, dan pesaing... Ini adalah pertama kalinya dia berhadapan langsung dengan alam.

Hanya dalam beberapa hari, Nan Jiu terbiasa mendongak. Sesaat awan gelap memenuhi langit, sesaat kemudian awan itu berpisah. Harapan dan keputusasaan bergantian, emosinya seperti roller coaster yang terus-menerus.

Berkali-kali, dia berdiri di tengah pegunungan teh yang tak terbatas ini, merasakan beban berat di pundak Song Ting, begitu menekan hingga sulit bernapas, bahkan berhalusinasi seolah-olah melihat sosok Song Ting bergerak di antara semak-semak teh. Setelah sesaat teralihkan, tekadnya kembali jernih, dengan paksa menarik dirinya kembali dari ambang kelelahan menuju semangat juang.

Setelah berhari-hari dan bermalam-malam melakukan perjalanan tanpa lelah, mantel Nan Jiu tertutup debu, kekakuannya hilang, menjadi kusut. Kelelahan telah menguras sisa warna terakhir dari wajahnya, hanya menyisakan lingkaran hitam di bawah matanya.

Truk-truk pengangkut datang satu demi satu, lalu pergi satu demi satu. Nan Jiu berdiri di kaki lereng yang berdebu, berdebat sengit dengan ketua tim transportasi.

Ketika Zhen Min pergi mencarinya, ia mendengar manajer transportasi mengeluh, "Bos, kita benar-benar tidak punya waktu untuk memasang kanopi. Lihat berapa banyak perjalanan yang harus kita lakukan setiap hari sekarang!"

Nan Jiu telah berurusan dengan para pekerja di pegunungan selama beberapa hari dan menemukan bahwa terkadang berbicara baik-baik kepada mereka tidak berhasil. Ia menegakkan wajahnya, meletakkan tangannya di pinggang, berdiri di depan pria itu, dan menatapnya tajam, "Aku tidak menyuruh Anda untuk pergi memasang kanopi. Jika terpalnya rusak, gunakan bahan lain untuk menambalnya dulu. Matahari sangat terik hari ini; daun segar tidak akan tahan. Jika Anda tidak memperbaiki kanopi hari ini, bagaimana jika hujan lusa? Apakah Anda akan mengerjakannya atau tidak?"

Alasan manajer itu tiba-tiba terhenti di bawah tatapan tajam Nan Jiu , dan akhirnya ia menelan kata-katanya, "Baiklah, baiklah, aku akan memikirkan cara lain."

Ketua tim transportasi segera masuk ke dalam truk.

Nan Jiu berbalik dan melihat Zhen Min berdiri di lereng tanah. Ia mulai berjalan ke arahnya.

Dua pemuda berjongkok di belakang pohon, sedang makan. Salah satu dari mereka, yang tampak berusia di bawah dua puluh tahun, berkata kepada yang lain, "Wanita dari kota begitu tangguh. Gadis-gadis dari pegunungan kita begitu lembut."

Nan Jiu, yang sudah berjalan mendekat, berhenti. Pemuda itu mengambil sesuap nasi, dan lampu di sampingnya meredup. Sebuah pertanyaan, diselingi senyum, terdengar di telinganya, "Tidak menyukaiku?"

Pemuda itu mendongak dengan terkejut, menatap wajah Nan Jiu saat ia membungkuk mendekat. Ia begitu terkejut hingga hampir tersedak makanannya.

"Ada banyak orang yang tidak menyukaiku," suaranya jelas dan tegas, dengan sedikit kesombongan yang acuh tak acuh, "Kamu pikir kamu siapa?"

"Tidak... Jie, aku tidak bermaksud begitu..." Wajah pemuda itu memerah saat ia buru-buru mencoba menjelaskan.

Melihat ekspresi bingungnya, Nan Jiu tiba-tiba tersenyum, aura mengintimidasi yang sebelumnya terpancar langsung berubah menjadi kilatan licik, "Berikan aku airnya dan aku akan memaafkanmu."

Pemuda itu dengan cepat mengambil botol air mineral yang belum dibuka di sampingnya dan dengan hormat menyerahkannya.

Nan Jiu, yang haus sepanjang pagi, membuka tutup botol dan meneguknya sebelum menaiki lereng tanah. Entah mengapa, kakinya terasa lemas, dan dia tersandung. Zhen Min dengan cepat mengulurkan tangan untuk membantunya, "Kenapa kamu belum sarapan?"

"Aku sudah makan, kan?" jawab Nan Jiu dengan linglung.

Zhen Min menatap wajahnya yang pucat dan berkata dengan khawatir, "Kamu belum makan. Aku melihatmu berlari keluar; kupikir kamu akan segera kembali."

Nan Jiu menggunakan kekuatan pergelangan tangan Zhen Min untuk melangkah ke lereng tanah, "Aku teralihkan oleh urusan di Beiyuan pagi ini dan lupa untuk kembali."

"Apakah kamu ingin istirahat sebentar?"

"Tunggu sebentar. Jiang Qing baru tidur selama tiga jam; biarkan dia tidur sedikit lebih lama."

Setelah mengatur konvoi, Nan Jiu segera kembali ke Beiyuan. Sekelompok orang berkumpul di pintu masuk Beiyuan. Nan Jiu melihat mereka dari jauh dan mempercepat langkahnya.

Dengan terburu-burunya panen teh dalam skala besar, gesekan antara petani teh baru dan lama tak terhindarkan. Mereka telah menghadapi beberapa konflik dalam beberapa hari terakhir. Sekarang, melihat kerumunan orang berkumpul membuat pelipisnya berdenyut.

Nan Jiu bergegas mendekat, memanggil, "Junzi, apa yang terjadi..."

Sebelum dia menyelesaikan kata 'apa yang terjadi', Junzi berbalik, dan sesosok muncul di tengah kerumunan. Untuk sesaat, Nan Jiu berpikir dia hanya terlalu lelah dan berhalusinasi lagi.

Namun, dia segera menyadari itu bukan halusinasi; beberapa penduduk desa yang dikenalnya berkumpul di sana.

Dia berlari, dengan paksa menerobos kerumunan, dan bergegas menuju Song Ting.

***

BAB 47

Setelah keluar dari Jalan Tol Tingzhuang, saat melewati Fushi, sebuah truk besar terguling. Saat itu, mobil Song Ting melaju kencang di jalur paling kiri. Truk itu tiba-tiba melaju kencang ke arahnya; dari jarak sejauh itu, ia tahu ia tidak bisa menghindarinya. Saat truk itu terguling, ia membanting setir ke kiri, menyebabkan mobilnya menabrak pembatas jalan.

Benturan keras itu terasa seperti peluru yang menembus kepalanya. Di saat-saat terakhirnya, ia teringat pada Kakek Nan, yang menunggunya di rumah. Jika ia meninggal dunia, anak-anaknya tidak boleh meninggalkannya.

Dia juga memikirkan Xiao Jiu; dia akan menikah dan akhirnya memiliki rumah di Fengshi. Mungkin dia akan sedih, karena bagaimanapun juga, mereka telah terlibat dalam hubungan putus-nyambung selama bertahun-tahun.

Namun tampaknya tanpa dirinya, kehidupan semua orang akan terus berjalan.

Ia menerima takdirnya, menghadapi kematian dengan tenang.

Setelah nyaris meninggal, takdir mempermainkannya dengan kejam. Separuh bagian kanan mobil hancur total. Dalam sekejap, belokan mendadak menyadarkannya kembali. Tubuhnya terjebak di antara kantung udara dan pintu, lengan kanannya robek akibat reruntuhan bodi mobil; sedikit lebih jauh lagi, seluruh lengannya, dan bahkan seluruh tubuhnya, akan hilang.

Ketika Song Ting dibawa ke rumah sakit dengan ambulans, gegar otak menyebabkannya kehilangan kesadaran sesaat. Setelah perawatan darurat, ia perlahan sadar kembali. Ia dibawa ke ruang gawat darurat di pagi hari untuk dijahit lukanya. Tepat sebelum fajar, ia dipindahkan ke bangsal.

Kepalanya terasa berputar-putar. Meskipun merasa tidak nyaman, ia meminjam telepon perawat dan berhasil menelepon Kakek Nan untuk memberitahunya bahwa ia selamat.

Setelah itu, ia berhasil menghubungi seorang rekan bisnis yang tinggal di dekatnya dan memiliki hubungan baik dengannya. Temannya itu tiba keesokan harinya dan memberitahunya bahwa mobilnya hampir hancur total, dan teleponnya hilang, hanya tempat kartu SIM yang rusak parah yang ditemukan.

Pada hari ketiga, kondisi Song Ting membaik. Ia bergegas mengurus kecelakaan lalu lintas, bertemu dengan perusahaan asuransi, menyelesaikan masalah mobil yang hampir hancur total, kembali ke rumah sakit untuk menyelesaikan prosedur pemulangan, mengambil obatnya, dan meninggalkan kota yang asing itu.

Setelah menyelesaikan semuanya, ia tidak berlama-lama, bahkan tidak kembali ke Gang Mao'erdan langsung pergi ke Chashan.

,,,

Ketika akhirnya tiba, setelah melewati cobaan hidup dan mati, sosok yang seharusnya tidak pernah muncul tiba-tiba terlihat. Pupil matanya langsung menyempit, seolah ditusuk jarum tajam.

Tatapan Nan Jiu tertuju padanya dengan tergesa-gesa. Di balik lengan baju dan celana panjangnya, ia berdiri di hadapannya tanpa luka, tanpa kehilangan anggota tubuh. Jantungnya yang tadinya berdebar kencang, langsung tenang.

Jiang Qing, dengan rambut acak-acakan, bergegas dari asramanya, "Bos Song, akhirnya Anda muncul juga."

Song Ting tidak menanggapi Jiang Qing. Keterkejutan sesaat di matanya digantikan oleh luapan amarah yang meluap. Dia telah mengatakan bahwa dia tidak akan bertemu dengannya lagi; dia akhirnya memutuskan untuk tidak pernah berhubungan lagi dengannya seumur hidup ini. Namun dia tiba-tiba muncul di hadapannya, mengabaikan batasan yang telah dia bangun kembali.

Tatapannya tiba-tiba menjadi dingin, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Saat dia mengajukan pertanyaan itu, dia memperhatikan mata Nan Jiu yang merah, betapa kurusnya dia dibandingkan saat dia melihatnya bulan lalu, dan bahkan rambutnya pun kehilangan kilaunya.

Para penduduk desa di sekitarnya, yang tadinya ramai mengobrol, langsung terdiam di tengah badai pertanyaan yang tertahan.

Jiang Qing dengan cepat mencoba meredakan situasi, "Bos Song, Anda benar-benar tidak tahu, istri Anda sangat sibuk beberapa hari terakhir ini saat Anda pergi."

Ekspresi Song Ting berubah drastis, "Siapa yang kamu sebut 'istri'?"

Mata Nan Jiu perlahan memerah. Ia tidak bisa mendengar apa yang dikatakan Song Ting, juga tidak bisa merasakan emosinya. Ia hanya tahu bahwa Song Ting telah kembali, akhirnya kembali dengan selamat, dan ia bisa mengembalikan perkebunan teh ini kepadanya. Semua kekhawatiran dan kecemasannya berubah menjadi gelombang kepahitan yang menyerbu hidungnya. Napasnya semakin cepat, seperti seseorang yang berdiri di ketinggian, menderita kekurangan oksigen, tidak dapat bernapas dengan cukup.

Beberapa hari dan malam bekerja keras telah benar-benar menguras kekuatan fisik dan mentalnya. Pada saat ini, ketegangan itu putus, dan gelombang demi gelombang pusing melandanya.

Tanpa sepatah kata pun penjelasan, dan tanpa kekuatan tersisa untuk menjelaskan, kelelahan yang hampir merenggut nyawanya seketika merampas kesadarannya. Ia berbalik dan berjalan kembali dengan goyah.

Zhen Min bergegas maju dengan cemas, "Aiya, mengapa kamu membuatnya menangis?" Ia berbisik kepada Song Ting, "Begitu banyak orang yang menonton, kamu bisa berbicara dengannya di sana."

Song Ting ragu sejenak. Nan Jiu bukanlah tipe orang yang akan menangis setelah beberapa kata, dan lagipula, dia belum mengatakan apa pun. Dia melirik para petani teh di sekitarnya dan berkata kepada Jiang Qing, "Adakan rapat, aku akan datang nanti."

Nan Jiu kembali ke rumah kayu dan melepas mantelnya yang kotor. Dia baru mengangkat setengah baju dalamnya ketika Song Ting mendorong pintu hingga terbuka. Dia berhenti, memperlihatkan sedikit pinggangnya yang ramping, tetapi tidak melanjutkan melepasnya, juga tidak menariknya kembali.

"Apakah kamu tidak mengerti apa yang kukatakan padamu terakhir kali?"

Nan Jiu tidak punya energi untuk berdebat, juga tidak ingin bertengkar dengannya. Suaranya begitu lembut hingga hampir tidak terdengar, "Aku ingin mandi." 

Dia menunggu Song Ting pergi.

"Bagian tubuhmu mana yang belum pernah kulihat sebelumnya?"

Nan Jiu memalingkan muka, mengangkat bajunya, dan mulai melepas celananya.

Pintu terbuka, dan di kejauhan, para pemetik teh sibuk bergerak di antara semak-semak teh; Pemandangan di dalam bisa dilihat sekilas. Song Ting meninggalkan rumah sebelum Nan Jiu sempat melepas celananya, membanting pintu hingga tertutup.

Setelah mandi, Nan Jiu, telanjang, membuka lemari Song Ting dan mengambil kaus untuk dipakai.

Pintu terbuka lagi, dan Song Ting melihatnya mengenakan pakaiannya. Dia menariknya mendekat, bertanya, "Apakah aku menyuruhmu menyentuh barang-barangku?"

Tubuh Nan Jiu terasa lemah, dan dengan tarikan lembut, dia jatuh tersungkur. Song Ting secara naluriah menangkapnya, nadanya tidak sabar, "Bukankah kau akan menikah sekitar waktu ini?"

Nan Jiu tidak menjawabnya. Dia berbalik dan langsung menuju tempat tidur, berbaring, meringkuk di samping tempat tidur, dan menutup matanya.

Song Ting berjalan mendekat dan menariknya ke bawah. Tubuh Nan Jiu lemas, dan dia menariknya langsung ke bawah. Tepat sebelum tubuhnya menyentuh tanah, dia berjongkok dan memeluknya, rasa sakit yang menusuk menjalar di lukanya.

Dia membaringkannya kembali di tempat tidur dan menatapnya lagi; Ia sama sekali tidak menyadari apa pun, tidur seolah-olah tidak sadar.

Song Ting menegakkan tubuhnya, alisnya berkerut saat menatapnya sejenak, lalu menarik selimut menutupi tubuhnya dan pergi.

Song Ting kembali sekali di tengah malam, dan Nan Jiu masih dalam posisi yang sama seperti saat ia pergi. Selama bertahun-tahun, ia selalu tidur tepat di samping tempat tidur; sungguh ajaib ia belum pernah jatuh.

Ia membawa pengering rambut, mencolokkannya, dan dengan lembut memutar kepalanya agar bersandar di pangkuannya. Udara hangat menyentuh rambutnya, membawa gelombang kenyamanan. Ia telah pergi cukup lama, dan rambutnya yang tebal dan panjang masih lembap; tak heran ia tidak sabar untuk mengeringkannya. Dulu ia ingin memotongnya pendek. Sekarang, entah mengapa, ia memanjangkannya lagi. Seperti cuaca di pegunungan, itu adalah campuran sinar matahari dan hujan.

Jari-jarinya menyusuri rambutnya yang lembut, menatap alisnya yang sedikit berkerut, sebelum dengan lembut mengusapnya.

Nan Jiu tidur nyenyak, bahkan kiamat pun tak bisa membangunkannya. Mimpinya masih berupa adegan kacau: mesin penggulung teh memutar daun teh, para pekerja transportasi berkeringat deras, asap mengepul dari kompor besar, Da Huang menggonggong, dan topi para petani teh tertiup angin. Kemudian, awan gelap bergulir masuk, dan hujan deras pun dimulai. Ia berlari dan berlari melewati barisan teh, yang ujungnya tampak tak berujung, seolah-olah... tak ada ujungnya. Ia ingin menghindari hujan, tetapi ia tidak bisa melihat apa yang ada di ujung jalan.

Da Huang tiba-tiba muncul entah dari mana, berlari ke depan. Ia bangkit lagi dan mengejarnya. Tiba-tiba, ia berhenti, berbalik, dan matanya, yang tidak lagi jernih, menatapnya tanpa berkedip.

Da Huang melompat, sosoknya menghilang di depan. Pada saat itu, ia melihat ujung perkebunan teh—Song Ting terjebak di dalam mobil, kerangkanya terbakar, asap hitam mengepul, membara hebat di depan matanya, lalu lenyap sepenuhnya dengan deru yang memekakkan telinga.

Tanah di bawah kakinya mulai runtuh; rasa tanpa bobot dan ketakutan mendorongnya ke ambang keputusasaan.

Mimpi itu lenyap, terperosok ke dalam kegelapan tanpa batas, hujan deras masih tak henti-hentinya.

Nan Jiu tiba-tiba membuka matanya, gelombang kesedihan menyelimutinya, seolah-olah ia telah mencapai akhir hidupnya. Ia menatap kosong ke atap, kesadarannya perlahan kembali. Suara hujan yang deras dan bergemuruh di luar menghantam jendela, derap hujan yang lebat menyelimutinya dari segala arah, menyerang gendang telinganya.

Nan Jiu duduk, tanpa alas kaki, dan bergegas ke pintu, membukanya dengan keras. Tetesan hujan yang lebat menghantam jutaan daun teh, air hujan menyatu menjadi aliran deras yang tak terhitung jumlahnya yang mengalir melalui celah-celah di antara semak-semak teh. Kabutnya begitu tebal hingga hampir terasa nyata, membawa rasa pahit manis.

Nan Jiu mengulurkan tangannya, jantungnya berdebar kencang seiring dengan tetesan hujan yang mengenai telapak tangannya. Pada saat itu, ia memahami arti penting kehadirannya—untuk menyelamatkan nyawa musim ini.

Sosok Song Ting terkulai di kursi rotan di dalam rumah, buku catatannya mencatat pertempuran sengit panen. Satu halaman kosong, seluruh lembar hanya berisi satu nama—Song Ting.

Ujung pena seperti pisau, setiap goresan membawa kekuatan yang tak berdaya dan kejam, membelah kertas dengan setiap goresan. Ia menatap kertas itu lama sekali, membayangkan emosi yang dirasakan Nan Jiu saat menulis namanya.

Hingga Nan Jiu berdiri dan bergegas keluar pintu. Tatapannya mengikuti sosok Nan Jiu ke luar. Ia melihat Nan Jiu membeku di pintu, melihat Nan Jiu mengulurkan tangannya, melihat matanya memerah saat ia berpaling, "Apakah taruhanku benar?"

Ia tahu betul kegembiraan dan semangat di mata Nan Jiu.

Selama dua tahun pertama setelah mengambil alih gunung ini, ia kurang berpengalaman, membuat keputusan yang buruk, dan panen setahun hancur oleh banjir. Malam itu, hujan deras mengguyur, menenggelamkan hasil kerja keras selama setahun. Ia menyaksikan pohon-pohon teh tersapu, harapan dan kebanggaannya tercabut bersamanya. Dihadapkan dengan kerugian sebesar itu, ia terlalu malu untuk kembali menemui Kakek Nan .

Ketika akhirnya ia benar-benar berhasil mengatasi cuaca buruk untuk pertama kalinya, gelombang panas yang menyengat muncul dari kedalaman kelelahan dan kekosongan yang mendalam. Itu adalah sensasi selamat dari bencana, getaran karena akhirnya memegang takdirnya sendiri.

Ia menatapnya, dan hasrat serta kehangatan yang telah melahapnya hancur pada saat itu. Ia tidak lagi melihatnya, tetapi sesuatu yang menembus kulit dan jenis kelaminnya, bertabrakan dengan keras dengan jiwanya.

Song Ting berdiri, memberikan sandalnya, menariknya masuk ke dalam rumah, dan menutup pintu lagi, mencegah cuaca buruk masuk.

***

BAB 48

Setelah menutup pintu, Nan Jiu memperhatikan Song Ting mengenakan rompi, dan luka aku tan panjang dan berliku di lengan kanannya tertutup perban, tampaknya cukup serius. Nan Jiu mengangkat tangannya untuk memeriksanya lebih dekat, lalu menariknya kembali, bertanya, "Di mana lagi kamu terluka?"

"Gegar otak," Song Ting berbalik dan meletakkan kompor induksi di atas meja.

Ekspresi Nan Jiu tampak serius, "Bukankah gegar otak membutuhkan rawat inap?"

"Tidak ada kerusakan intrakranial."

Nan Jiu berdiri di samping, mengerutkan kening sambil mengamatinya sejenak. Setelah memastikan dia baik-baik saja, dia berbalik dan pergi untuk mandi. Dia mengikat rambutnya yang terurai dan hendak berbalik ketika dia melihat sekilas pakaiannya tergantung di kamar mandi, bersama dengan pakaian dalamnya, semuanya sudah dicuci bersih. Dia berhenti, memegangi pakaiannya, terlambat menyadari bahwa dia tidak mengenakan pakaian dalam.

Dia berbalik, masuk ke kamar mandi, dan menyentuh pakaian dalamnya; masih lembap.

Dari luar terdengar suara Song Ting yang mendesak, "Sudah selesai? Mienya akan menggumpal."

Nan Jiu dengan canggung berjalan ke meja, menarik-narik kausnya, dan duduk dengan tidak nyaman.

Song Ting meliriknya, "Ini benar-benar bukan bajuku; kerahnya sudah berubah bentuk."

Dia telah mencuci pakaiannya; dia tahu betul bahwa Nan Jiu telanjang di bawahnya. Komentarnya jelas dimaksudkan untuk memprovokasinya.

Nan Jiu tertawa dingin dan mengambil mangkuk sup.

Song Ting menambahkan sebutir telur ke dalam sup mienya. Nan Jiu mengambil mangkuknya dan menyesap sup panas. Setelah meletakkan mangkuknya, dia bertanya, "Sudah berapa lama hujan?"

"Lima jam."

"Apakah panen sudah selesai?"

"Ya."

"Bagaimana dengan orang-orang dari Desa Heishiwa?"

"Mereka semua sudah dipulangkan."

"Apakah upah mereka sudah dibayarkan?"

"Ya."

"Apakah kamu mengawasi kontrol kualitas sebelum menyelesaikan pembukuan? Kamu kenal orang-orang dari desa itu."

Senyum nakal muncul di bibirnya, "Kamu benar-benar menganggap dirimu sebagaiSaozi?"

Nan Jiu mengerutkan bibir, tidak berkata apa-apa lagi, dan menundukkan kepala untuk makan mi-nya.

Ponselnya ada di atas meja. Dia mengambilnya dan meliriknya. Delapan panggilan tak terjawab, tiga di antaranya dari Lin Songyao.

Dia mendongak dan melirik Song Ting. Dia duduk di seberangnya, tatapannya tertuju pada wajahnya.

Nan Jiu membalik ponselnya dan mengambil mangkuk supnya. Selama beberapa hari terakhir, dia belum makan dengan layak. Dia sering dipanggil untuk pergi, menghadapi situasi tak terduga, atau makan sambil memeriksa kemajuannya; pikirannya sama sekali tidak tertuju pada makanan. Dia hanya makan beberapa suapan setiap hari untuk memastikan tubuhnya mendapatkan nutrisi dasar.

Baru ketika Song Ting kembali dengan selamat, hujan deras akhirnya membawa rasa lega.

Rasa lapar melanda dirinya, dan ia meminum habis kuah dari semangkuk mi sederhana yang dimasak di atas kompor induksi.

Setelah makan, ia menghela napas panjang, melepaskan semua tekanan beberapa hari terakhir.

"Mengapa kamu datang kemari?" di bawah cahaya hangat, ia menatap matanya, mengajukan pertanyaan yang sama seperti yang ia tanyakan sebelum tidur.

Perbedaannya adalah nadanya telah berubah dari menuduh menjadi pertanyaan yang lebih mendalam.

Nan Jiu duduk di tepi tempat tidur, tangan di belakang punggungnya, posturnya rileks, "Kakekku meneleponku, mengatakan bahwa ia tidak dapat menghubungimu, dan sesuatu terjadi di perkebunan teh. Aku takut ia akan khawatir, jadi aku datang untuk memeriksanya."

"Hanya karena kakekmu?"

Di luar, hujan terus mengguyur, tetapi di dalam, begitu sunyi hingga kamu bisa mendengar suara jarum jatuh.

Keheningan panjang membentang di antara mereka, udara seolah tegang oleh tali tak terlihat, bergetar dengan suara gemetar seolah-olah akan putus kapan saja.

Bertahun-tahun lalu di perkebunan teh, dia pernah menanyakan hal yang sama kepadanya.

Saat itu, dia tidak bisa menjawab karena statusnya. Sekarang, dia pun tidak bisa menjawab karena situasinya saat ini.

Tatapannya tertuju pada wajahnya, mengamati setiap perubahan halus dalam ekspresinya, "Apakah dia tahu kamu akan datang?"

"Ya."

"Bukankah kalian bertengkar saat kembali terakhir kali?"

"Ya."

"Untuk bisa mentolerir itu, dia benar-benar mencintaimu atau tidak. Yang mana?"

Ekspresi Nan Jiu menjadi lebih tenang, dan dia mengerutkan keningnya dengan lembut, "Aku akan kembali dan bertanya padanya nanti."

Tatapan Song Ting perlahan menjadi gelap. Nan Jiu juga menundukkan pandangannya, dan untuk sesaat, mereka terdiam.

Telepon berdering; itu bukan telepon Nan Jiu, melainkan telepon cadangan yang sementara disiapkan oleh Song Ting. Dia berdiri, menjawab panggilan, memberikan beberapa instruksi, dan mengenakan mantelnya.

Nan Jiu bertanya padanya, "Apakah kamu akan keluar sekarang?"

"Akan pergi ke pabrik."

Nan Jiu berdiri, "Aku akan ikut denganmu."

Song Ting mengancingkan mantelnya, matanya mengamati Nan Jiu dari bawah ke atas, "Kamu akan pergi seperti ini?"

Nan Jiu menarik ujung mantelnya, "Bisakah kamu mengemudi?"

"Jiang Qing akan ikut denganku," Song Ting mengambil payung hitam dari ambang pintu dan melangkah ke tengah hujan deras.

***

Setelah Song Ting pergi, Nan Jiu membalas beberapa panggilan kerja, menangani pekerjaan yang tertunda dari beberapa hari terakhir dari jarak jauh, dan kemudian melakukan beberapa puluh menit panggilan telepon. Setelah menutup telepon, dia memegang ponselnya di depan matanya dan menekan nomor Lin Songyao.

Hujan di luar menghantam jendela. Dia menatap nomor itu, ibu jarinya melayang di atas tombol panggil ulang, tetapi pandangan sampingnya menangkap sebuah tas di kursi.

Nan Jiu meletakkan ponselnya dan mengambil tas rumah sakit. Di dalamnya terdapat beberapa kain kasa dan obat oles, laporan diagnosis, hasil rontgen yang diambil selama Song Ting dirawat di rumah sakit, dan laporan kecelakaan lalu lintas. Nan Jiu duduk, alisnya berkerut, dan meninjau dokumen satu per satu. Masalah menelepon balik pun ditunda.

Setelah meletakkan dokumen-dokumen itu, Nan Jiu melirik pengering rambut di atas meja. Ada stopkontak di dekat kamar mandi; ia mencolokkannya dan berjongkok di dalam untuk mengeringkan pakaiannya.

Pegunungan memang lembap secara alami, dan dengan hujan yang turun di luar, pakaian mengering sangat lambat. Nan Jiu memegang pengering rambut selama puluhan menit, tetapi pakaiannya masih terasa lembap. Lengannya pegal karena terus memegangnya, jadi dia langsung mematikannya dan berbaring di kamar mandi untuk beristirahat.

Pintu terbuka, lampu menyala, tetapi Nan Jiu tidak terlihat di mana pun.

Hati Song Ting mencekam, dan ia secara naluriah memanggil, "Xiao Jiu!"

Sebelum Nan Jiu sempat bangun, Song Ting bergegas masuk, langkahnya terhenti tiba-tiba di pintu kamar mandi, napasnya yang cepat tertahan di tenggorokan.

Nan Jiu mendongak melihat ekspresi cemasnya, dan hatinya terasa sesak.

Ia berdiri, mengambil pakaiannya, dan bertanya, "Apakah kamu mau mandi?" Ia melewatinya, memberi jalan untuknya masuk ke kamar mandi.

Tirai yang tadinya sederhana kini menjadi pintu, suara air mengalir memenuhi udara, sementara pengering rambut berdesis di luar.

Pintu kamar mandi terbuka, dan Song Ting keluar, tubuhnya dipenuhi uap hangat dan lembap. Ia mengeringkan rambutnya dengan handuk abu-abu gelap, pandangannya tertuju pada pengering rambut di tangan Nan Jiu. Pakaiannya sudah kering; ia akan pergi. Hubungan mereka telah berakhir.

Song Ting melempar handuk, merebut pengering rambut dari tangannya, dan mencabut stekernya.

Nan Jiu meliriknya, sesaat ragu, tetapi ia tidak membantah. Ia bangkit dan menggantung kembali pakaiannya.

Berbalik, Nan Jiu melihat lengan kanannya, "Kain kasanya basah; ganti."

Ia mengeluarkan kain kasa baru dari tas dan menemukan gunting.

Dalam cahaya redup, lengan kanannya bertumpu di tepi meja. 

Nan Jiu membungkuk, dengan lembut memotong perban. Beberapa helai rambut terlepas dan tersangkut di belakang telinganya, bergoyang lembut mengikuti gerakannya.

Ketika perban sepenuhnya dilepas, ia membeku saat melihat luka yang mengerikan itu.

"Bagaimana jika aku tidak berhasil kembali kali ini?" dia menangkap pandangan wanita itu.

Nan Jiu secara naluriah mengerutkan bibir, matanya berkaca-kaca.

Tatapannya tertuju pada alisnya yang berkerut, "Lalu mengapa kamu tetap melanjutkan pernikahan ini?"

Ia menundukkan kepala, mengambil perban bersih, mengeringkan kelembapan di sekitar luka, membungkusnya dengan perban bersih, dan berdiri untuk berkata, "Kamu masih terluka, istirahatlah dulu. Aku akan mengeringkan pakaianmu dan pergi ke rumah Zhen Min."

Song Ting menundukkan kepala, rambutnya yang basah jatuh menutupi dahinya, menghalangi semua cahaya. Tetesan air mengalir di rambutnya, satu tetes, dua tetes, mengenai tanah. Udara di sekitarnya terasa membeku, mengeras oleh aura mencekam yang terpancar darinya.

Nan Jiu baru saja mengambil pengering rambut ketika Song Ting meraih pergelangan tangannya dan meremasnya. Dia menahan pinggangnya dan melemparkannya ke tempat tidur, sosoknya yang tinggi menjulang di atasnya, melingkari tubuhnya dalam pelukannya, "Katakan padaku, mengapa kamu menikah? Jika kamu tidak tahu jawabannya, maka jangan pergi ke mana pun, tetaplah di sini dan pikirkan perlahan."

Tatapan tajamnya hampir membakarnya. Ia menepis lengannya, tetapi lengan itu sekeras besi, malah menekannya, menjebaknya sepenuhnya dalam tubuhnya yang membara. Ia menunduk, hidungnya menyentuh hidungnya dengan intim, napas mereka bercampur, dipenuhi kelembutan yang memilukan hati. Tetapi di balik kelembutan itu, muncul rasa posesif yang hampir lepas kendali.

"Setelah kamu pergi terakhir kali, aku sudah mengambil keputusan. Mulai sekarang, ketika kamu menikah dan punya anak, kita akan berpisah. Jika kamu pernah memikirkan hubungan kita dan kembali untuk menemui kakekmu, aku akan menghindarimu dan tidak akan pernah bertemu denganmu.”

"Aku senang untuk kakekmu karena anggota keluarga Nan bersedia kembali dan menunjukkan bakti mereka selama liburan. Jika kamu tidak punya waktu untuk kembali, aku akan merawatnya. Bahkan ketika dia tidak bisa bergerak lagi, kamu tidak perlu repot-repot."

"Setelah orang tua itu meninggal, jika kalian menginginkan kedai teh ini, kalian bisa mengambilnya kembali. Jika kalian tidak menginginkannya, aku akan mengubahnya menjadi uang tunai, dan kalian bisa membaginya di antara kalian sesuka hati. Aku akan tetap membuka kedai teh ini..."

Matanya dipenuhi dengan pencarian yang hampir putus asa, seperti seorang tahanan yang terjebak dalam situasi putus asa, dengan putus asa meraih satu-satunya cahaya. Matanya sangat merah, dan suaranya serak, "Aku sudah membuat rencana ini. Katakan padaku... mengapa kamu kembali lagi?"

Ini adalah kali ketiga dia menanyakan hal ini padanya. Kali ini, kritik itu tidak ditujukan padanya, melainkan pada penilaian diri yang sepenuhnya.

Nan Jiu menatap matanya yang merah, tangannya yang menekan dadanya menunjukkan sedikit kelemahan, matanya memerah.

Tatapannya tertuju pada wajah pucatnya, jari-jarinya dengan rakus menelusuri pipinya. Jika dia pergi, mungkin tidak akan pernah ada wanita lain dalam hidupnya yang akan melakukan ini untuknya. Saat para petani teh menutupi pegunungan, keranjang-keranjang penuh dengan daun teh segar, dan coretan-coretan padat di buku catatannya membakar matanya, sebuah pikiran dengan cepat menyebar seperti api: dia tidak akan membiarkannya pergi lagi.

Apa artinya realitas, apa arti aturan duniawi? Dia telah berjalan melalui gerbang neraka; dia nyaris lolos dengan nyawanya. Dia telah memberinya pilihan; jika dia ragu sedikit saja, dia akan membiarkannya pergi. Namun ia kembali, menggunakan pertaruhan gegabah untuk merebut kembali tanah ini untuknya.

Jadi, ia tidak akan melepaskan tubuhnya, hatinya, atau bahkan jiwanya yang liar. Hidup itu singkat, hanya beberapa tahun; apa yang perlu dibanggakan atau dihormati? Ia menanggalkan semua kepura-puraan, membiarkan hasrat tergelap hatinya meluap. Bahkan dengan cara yang paling hina sekalipun, ia akan memilikinya sepenuhnya.

Ia menunduk, ciumannya mendarat dengan berat, setiap jalinan yang dalam bagaikan raungan tanpa suara, melampiaskan emosi yang intens, merobek dan menyatukan kembali jiwa mereka.

Nan Jiu gemetar, mencoba mundur, tetapi ia menahannya dalam pelukannya, tidak dapat bergerak sedikit pun. Ciumannya seperti penjarahan, mencuri setiap napasnya, melunakkannya menjadi kaki tangan.

Sampai pakaiannya diangkat, dan ia menekan tubuhnya yang basah kuyup, ia berjuang keluar dari keadaan linglungnya, mengangkat tangannya untuk mendorongnya menjauh.

Song Ting terengah-engah kesakitan, lengan kanannya jatuh lemas ke samping. Nan Jiu buru-buru menarik tangannya, tatapannya cemas tertuju pada luka pria itu. Pada saat ia lengah, pria itu menerobos pertahanan terlemahnya.

Tubuh Nan Jiu menegang, mencengkeram seprai dengan erat. Tatapannya yang goyah bergelombang seperti ombak, gelombang demi gelombang menelannya.

Ia khawatir luka di lengan pria itu akan terbuka kembali, takut untuk bergerak; namun, kekuatan dahsyat ini mendorongnya semakin tinggi, mendorongnya ke tepi jurang.

"Kamu masih bersikeras menikah?" napasnya, panas dan membakar, menempel di lehernya, seperti napas terengah-engah binatang yang terperangkap. Ia terombang-ambing antara kesadaran dan tenggelam, setiap upaya untuk melepaskan diri hanya menghasilkan kurungan yang lebih dalam.

Ia tidak menjawabnya, jadi pria itu semakin meningkatkan tuntutannya untuk mendapatkan jawaban. Kulit mereka yang basah kuyup oleh keringat menempel erat, tak dapat dibedakan antara panas tubuh pria itu dan getaran tubuh Nan Jiu.

Telepon di atas meja tiba-tiba berdering, layarnya menampilkan tiga kata—Lin Songyao.

***

BAB 49

Song Ting menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan melirik ponselnya. Nan Jiu juga mengalihkan pandangannya dan melihat panggilan masuk di layar.

"Kamu tidak akan menjawabnya?" Song Ting menegakkan tubuhnya, tetapi tidak menjauh. Bibirnya perlahan melengkung ke atas, matanya dipenuhi dengan kedinginan.

Nan Jiu memalingkan muka, rona merah di wajahnya sedikit memudar.

Jari-jari Song Ting, dengan kekuatan yang tak tertahankan, menembus bagian belakang lehernya, menarik wajahnya ke arahnya, bibirnya menggesek bibir wanita itu. Sebuah emosi yang kompleks dan gelap menyala dalam dirinya; itu bukan sekadar ciuman, melainkan sebuah penandaan, sebuah pelanggaran terhadap segala asosiasi yang mungkin dimilikinya dengan pria lain.

Nan Jiu sedikit meronta kesakitan, tetapi perlawanan ini hanya semakin memperkuat penindasan Song Ting. Lengannya, seperti lingkaran besi, menahan pergelangan tangannya di atas kepalanya.

Telepon terus berdering, nada deringnya seperti lonceng kematian. Kecepatannya yang ganas membuat tubuhnya tampak kabur. Baru ketika dia melihat kegilaan di matanya, dia akhirnya tersadar dari lamunannya. Dia menyadari apa yang akan dilakukannya, pergelangan tangannya terpelintir di tangannya saat dia menarik diri dengan paksa, momen teror menghapus semua gairah.

Pria itu mendekat, menjebaknya di sandaran kepala tempat tidur, seperti yang pernah dilakukannya padanya ketika ia berusia 20 tahun—tidak masuk akal, mengabaikan aturan, menekan semua pikiran gilanya.

Dia mencengkeram pinggangnya dengan erat, dan wanita itu menyaksikan tanpa daya dan ketakutan saat dia membubuhkan tanda panasnya di tubuhnya.

Jantungnya berdebar kencang, hampir keluar dari tenggorokannya, "Apakah kamu sudah gila?"

"Ya..." suaranya sangat dekat, begitu dekat hingga mengenai gendang telinga Nan Jiu, bergetar seiring dengan detak jantungnya, "Kalau begitu kamu akan lihat sendiri bagaimana aku menjadi gila."

Pria itu melepaskannya dan berdiri. Ia terengah-engah, kelelahan dan linglung.

Nada dering telepon sudah lama teredam oleh benturan keras itu.

Song Ting bangun dari tempat tidur, meliriknya, dan mengingatkannya, "Telepon balik."

Setelah mengatakan itu, dia pergi ke kamar mandi.

Nan Jiu bersandar di sandaran kepala tempat tidur, mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas sebelum mengalihkan pandangannya untuk mengangkat teleponnya. Sebelum dia sempat menekan nomor, panggilan dari Lin Songyao masuk lagi.

Nan Jiu melirik ke arah kamar mandi, lalu mengalihkan pandangannya dan menjawab telepon, "Halo." Dia mencoba melembutkan suaranya, yang masih mengandung sedikit kehangatan dari perasaan setelah pertemuan itu.

"Kenapa kamu tidak menjawab telepon? Apa yang sedang kamu lakukan?"

Setelah hening sejenak, Nan Jiu menjawab, "Sibuk."

Song Ting keluar dari kamar mandi. Nan Jiu meliriknya, ekspresinya sedikit tidak wajar.

Dia mengambil tisu dan langsung berjalan ke arahnya.

Ruangan itu terlalu sunyi. Suara Lin Songyao terdengar jelas di telepon, "Apa yang membuatmu begitu sibuk sampai tidak punya waktu untuk menjawab telepon?"

"Aku sudah melihat ponselku."

"Kenapa kamu tidak menjawab?"

"Aku tidak bermaksud..."

Song Ting duduk bersandar di tempat tidur, memegang lututnya, dan menariknya ke samping. Dia mengeluarkan tisu dan menyeka jejak yang ditinggalkannya.

Ujung jarinya menyentuh tubuh Nan Jiu, dan sensasi geli seperti sengatan listrik tiba-tiba menjalar ke seluruh tubuhnya. Wajah Nan Jiu berubah tiba-tiba.

Melihat keheningannya, suara Lin Songyao di telepon terdengar sedikit tidak sabar, "Ada apa denganmu?"

Nan Jiu mengerutkan jari-jari kakinya, menggenggam telepon erat-erat sambil menjawab, "Aku sibuk di sini beberapa hari terakhir ini. Apa pun itu... tunggu sampai aku kembali."

Wajah Song Ting sedikit gelap, tatapannya dingin menekan mata Nan Jiu. Kulit bertemu kulit, namun tidak ada kehangatan, hanya hasrat membara untuk menaklukkan.

Ketegangan sesaat membuat Nan Jiu hampir takut bernapas.

"Di mana pamanmu? Belum kembali juga?" tanya Lin Songyao.

Song Ting perlahan memiringkan kepalanya, dengan dingin mengamati setiap ekspresi halus di wajahnya.

Tubuh Nan Jiu gemetar tak terkendali saat ia menatap tajam ke mata Song Ting, yang begitu dekat dengannya. Lonceng alarm di dalam dirinya sudah berbunyi. Saat ini, jika ia mau, ia dapat dengan mudah memenjarakannya. Ia tidak berani memprovokasinya, dan menjawab dengan suara datar, "Belum."

Mendengar kebohongan terang-terangannya kepada pria di ujung telepon, senyum mengejek tiba-tiba muncul di bibir Song Ting.

"Apakah kamu butuh aku datang?"

Song Ting sedikit mengerutkan kening, lalu menegakkan tubuhnya, tekanan yang mengintimidasi akhirnya mereda. Ketegangan saraf Nan Jiu baru saja mereda ketika, di detik berikutnya, pukulan tanpa ampun dan menusuk tiba-tiba menghantam.

Pinggangnya langsung lemas, dan dia menggigit bibirnya untuk menahan napas yang hampir keluar dari bibirnya.

"Tidak perlu, aku akan kembali dalam beberapa hari. Sampai jumpa," Nan Jiu segera menutup telepon, telepon terlepas dari tangannya.

Udara dipenuhi aroma darah yang menyengat, sinyal berbahaya merembes dari balik perbannya, bercampur dengan suara retakan yang keluar dari bibirnya.

Suaranya yang serak, bergemuruh dari tenggorokannya, menusuk hatinya, "Apakah aku menyuruhmu kembali?"

Di ruangan ini, dia telah memberikannya pengalaman pertamanya. Ia telah melihat tatapan matanya yang linglung penuh gairah, dan mendengar isak tangisnya yang tak berdaya seperti anak singa. Ia telah mengalami kegilaan yang membuat pria menjadi gila, dan menghadapi hasrat membara di matanya.

Mendengar janjinya kepada pria di telepon untuk kembali, pikiran tentang hal-hal yang dulunya hanya miliknya dinodai oleh orang lain, akal sehatnya yang runtuh meraung di benak Song Ting, berubah menjadi tindakan posesif obsesif satu demi satu.

Buku jarinya mengencang, meninggalkan bekas merah terlarang di kulitnya. Ia menindihnya, nada suaranya dipenuhi amarah yang hampir tak terkendali, "Kamu tidak akan pergi ke mana pun. Aku akan mengganti kerugian bisnis. Jika pria itu punya keluhan, suruh dia datang menemuiku."

Tubuh Nan Jiu yang lentur hampir hancur oleh kekuatan tak terkendali pria itu. Kesadarannya berputar-putar dalam kekacauan, namun ia memaksa dirinya untuk berpegang pada sisa-sisa kejernihan terakhir, mengalihkan perhatiannya ke luka di lengannya.

Matanya merah padam, menatapnya tajam, menunggu perlawanan dan serangan tajamnya. Ia mengenal setiap inci sisi tajamnya, dan ia siap memenjarakannya dalam sangkarnya sendiri, berapa pun lamanya. Memangnya kenapa jika dia egois? Memangnya kenapa jika dia serakah? Berapa kali dalam hidupnya ia terobsesi? Pada akhirnya, semua itu hanya untuknya seorang.

Namun, perlawanan yang diharapkan tidak terjadi. Dia hendak melahapnya hidup-hidup, tetapi wanita itu hanya mengangkat lengannya yang gemetar dan melingkarkannya di punggungnya yang kencang dan kokoh seperti batu.

Dia tidak mendorongnya menjauh, juga tidak mengutuk bahaya tersembunyi yang telah ditanamkannya di tubuhnya. Sebaliknya, dia dengan lembut membenamkan wajahnya di dada pria itu yang kuat dan gemetar, menahan badai emosinya dan menstabilkan jiwanya yang berada di ambang kehancuran.

Saat ia mendongak, terlihat air mata fisiologis di sudut matanya, tetapi matanya jernih dan bergerak, seolah-olah mampu menembus semua kepura-puraan kasarnya dan mencapai penghinaan terdalam di hatinya.

Suaranya, serak karena terhimpit, dengan lembut menyentuh hatinya, "Kapan...kamu jatuh cinta padaku?"

Dalam sekejap, semua keributan berhenti. Kemarahan dan obsesinya yang terpendam hancur di hadapan pertanyaan yang tampaknya biasa saja ini. Ia seperti orang kasar yang melayangkan pukulan hanya untuk mendarat di kapas; momentum yang sangat besar menyebabkannya hancur dari dalam.

Kata-kata ini, seperti pisau tajam, membelah kepura-puraan tak terucapkan yang telah mereka pertahankan selama bertahun-tahun. Malam-malam percakapan yang meriah dan pesta romantis selalu menghindari kata ini. Ini adalah pertama kalinya ia meruntuhkan semua penghalang dan menghadapi diri batinnya.

Tekanan mengerikan yang terpancar darinya surut seperti air pasang, bahkan kegelapan yang bergejolak di matanya tiba-tiba membeku. Rasa sakit yang lebih dalam dan tumpul muncul, mengaburkan pandangannya.

Nan Jiu menengadahkan kepalanya dan mencium setiap inci otot-ototnya yang tegang, dengan lembut menenangkan emosinya yang kacau. Rambut panjangnya menyentuh hatinya yang gelisah, diam-diam membawa pergi kegelisahannya.

***

Nan Jiu tidak menyebutkan akan pergi lagi; dia diam-diam tetap di sisinya. Ketika Song Ting keluar, dia merapikan rumah dan mencari kegiatan untuk mengisi waktu.

Dia harus keluar beberapa kali sehari, menghadiri pertemuan dengan Jiang Qing dan yang lainnya, menyempatkan waktu untuk mengawasi produksi di pabrik, dan menghubungi distributor di berbagai lokasi. Dia selalu mengingatkannya untuk membawa payung agar lukanya tidak basah.

Dia akan membawa pulang beberapa bahan makanan dan menyimpannya di lemari es. Nan Jiu akan menggunakan apa yang ada di lemari es untuk memasak makanan sederhana dan menunggunya kembali.

Sebelum dia mandi, Nan Jiu akan dengan hati-hati membungkus lukanya dengan plastik pembungkus agar tidak basah.

Dia tidak pernah tidur nyenyak di malam hari, entah karena efek sisa gegar otaknya, rasa sakit yang hebat pada lukanya, atau kecemasan menjelang persalinan.

Ketika napasnya menjadi tidak teratur, Nan Jiu akan bangun dan memijat dadanya.

Nan Jiu tidur nyenyak dalam pelukannya, hanya untuk terbangun perlahan beberapa saat kemudian.

Dadanya menempel di punggung Nan Jiu, ia melingkarkan lengannya di pinggangnya, menariknya erat ke dalam pelukannya. Tangan satunya menyelip ke dalam pakaian katunnya, telapak tangannya terasa panas, perlahan menelusuri punggung pinggangnya. Ciumannya jatuh lembut, dari leher hingga bahunya, setiap sentuhan penuh gairah membara.

Rasa kantuknya hilang, suaranya dipenuhi melodi yang memikat. Ia memeluknya lebih erat, kegelisahan di dalam dirinya menuntut lebih.

Khawatir lukanya yang sedang sembuh akan terbuka kembali, Nan Jiu berguling dan duduk di atasnya.

Bayangan malam yang kabur berayun bersamanya, bergelombang dan melenyapkan frustrasi yang terpendam, menghaluskannya satu per satu. Ia sekali lagi tenggelam dalam kelembutannya, melupakan berlalunya waktu.

Napasnya tiba-tiba menjadi cepat. Ia menegang, hendak melepaskan diri, tetapi lengannya mengencang di sekelilingnya, menahannya dengan kuat di tempatnya.

"Jangan pergi," suaranya seperti permohonan, namun juga seperti mantra yang menggoda. Ia ragu sejenak, lalu dengan patuh menundukkan tubuhnya, menerima semua kehangatan dan getaran yang diberikan Song Ting.

***

Saat fajar menyingsing, hujan di luar berhenti. Song Ting bangun dan keluar, mengunci pintu dari luar seperti biasa. Suara kunci pintu terdengar oleh Nan Jiu. Ia berbalik, menarik selimut lebih erat, dan kembali tidur.

Di luar, hujan deras mulai turun lagi, cuacanya tidak menentu, mulai tiba-tiba dan kemudian tiba-tiba lagi, hujan menghantam jendela sekali lagi.

...

Ketika Song Ting memasuki ruangan, Nan Jiu sudah bangun. Ia bersandar di kepala ranjang, selimut tipis menutupi tubuhnya, bermain gim dengan santai.

Melihat Song Ting kembali, ia menatapnya dan bertanya, "Apakah kamu mengambil kunci mobilku?"

"Ya."

Tatapan Song Ting tertuju pada wajahnya. Nan Jiu menundukkan kepalanya lagi, terus mengetuk layar.

Mantel Song Ting basah. Ia mengeluarkan sesuatu dari sakunya dan mengganti mantelnya. Nan Jiu melirik kunci cadangan yang dikeluarkannya dari saku. Song Ting membalas tatapannya. Nan Jiu kembali mengalihkan pandangannya.

Song Ting menarik kursi, duduk di meja, menyalakan komputernya, dan memeriksa laporan produksi pabrik kemarin.

Sesaat kemudian, Nan Jiu menyelesaikan levelnya dan bertanya lagi, "Apa yang kamu lakukan di luar pagi ini?"

"Untuk memeriksa situasi drainase," Song Ting mendongak menatapnya.

"Sudah berapa lama hujan?"

"44 jam."

Nan Jiu mengerutkan kening, tetap diam. Dia melanjutkan ke level berikutnya sambil menghitung garis peringatan untuk tingkat kerusakan.

Hujan deras di luar telah menghentikan operasi perkebunan teh, memaksa para petani teh untuk tinggal di rumah dan menunggu hujan reda.

Ini sepertinya pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade mereka berbagi ruangan dengan begitu damai dan tenang. Tidak ada percakapan yang disengaja; mereka hanya duduk di tempat masing-masing. Dia sibuk dengan pekerjaannya, dia melihat ponselnya. Dua cangkir teh panas diletakkan di ujung meja yang berlawanan. Napas mereka bercampur dengan damai, menciptakan pemandangan yang tak membutuhkan kata-kata.

Ketika ia bergegas kembali dari kecelakaan mobil, kegelisahan yang membara di hatinya perlahan-lahan diredakan oleh kelembutan tenangnya, membuatnya tanpa sadar menikmatinya, memberinya ilusi bahwa mereka benar-benar hidup bersama.

Waktu terus berlalu. Song Ting menyelesaikan pekerjaannya, mengambil tehnya, menyesapnya, dan mengalihkan pandangannya dari layar ke Nan Jiu.

Ia bersandar di sandaran kepala tempat tidur, seperti kucing yang lesu. Kakinya yang panjang dan melengkung indah terlihat, bersilang secara alami, setiap inci kulitnya memancarkan daya tarik yang tak tertahankan.

Song Ting mengamatinya dengan tenang. Ia telah membangun penghalang di sekelilingnya, mengharapkannya untuk membebaskan diri, untuk melawan, untuk membuat keributan. Namun ia tetap tenang di dalamnya. Ia mengambil kunci cadangan yang diberikan Zhang Jiang padanya, dan ia benar-benar patuh tinggal di wilayahnya. Ia hanya menanyakan kunci mobilnya, tanpa menuntutnya kembali. Meskipun dia sengaja tidak mengambil tindakan pencegahan, setelah keterkejutannya dan penolakan awalnya, dia diam-diam menerimanya.

Dia tidak mengambil ponselnya; dia masih bisa menghubungi dunia luar. Jika dia ingin pergi, mengingat kemampuannya, dia mungkin sudah merancang banyak cara untuk melarikan diri darinya. Tapi dia tidak pergi, dan bahkan punya keinginan untuk memainkan permainan kecil yang konyol ini.

Song Ting meletakkan cangkir tehnya dan berkata, "Zhou Weining menunjukkan laporannya kepadaku. Aku lihat kamu telah menginvestasikan banyak uang. Kamu meninggalkan tunanganmu, datang sejauh ini tanpa mempertimbangkan biayanya. Nan Jiu, apa yang kamu inginkan?"

Jari-jari Nan Jiu berhenti sejenak. Tanpa menoleh ke arahnya, dia terus mengetuk layar, "Bukankah kamu membantuku tanpa pernah bertanya mengapa sebelumnya?"

"Apakah 300.000 yuan saat itu yang membawamu kepada pria itu?"

Nan Jiu diam-diam mengetuk ponselnya sampai dia gagal menyelesaikan permainan. Ia keluar, menoleh untuk bertemu pandang dengan Song Ting, "Jadi, apakah kamu menyesal telah meminjamkanku 300.000 yuan waktu itu?"

Kerutan di antara alis Song Ting semakin dalam. Tanpa 300.000 yuan itu, mungkin Nan Jiu tidak akan memiliki pengalaman dan perspektif seperti sekarang. Setiap langkah yang diambilnya diasah dan dibuat lebih cemerlang oleh pengalaman itu. Ia mengagumi kemampuan dan keberaniannya saat ini, tetapi ia juga menyadari dengan jelas bahwa justru kecemerlangan inilah yang telah mendorongnya semakin jauh darinya.

Apakah ia menyesalinya? Ia tidak menyesal menyaksikan transformasinya, meskipun harganya adalah kehadiran pria lain.

Song Ting mengubah topik pembicaraan, bertanya, "Kapan kamu akan menikah?"

Nan Jiu meliriknya dari sudut matanya, "Rabu depan."

"Bisakah pria itu menoleransinya?" mata Song Ting sedikit gelap, "Kamu akan kembali dan hamil anakku. Lalu kamu masih berpikir dia bisa menoleransinya?"

Nan Jiu mengerutkan bibir, raut wajahnya dingin dan tegang.

Song Ting terkekeh pelan, "Bagaimana kalau begini, aku akan mendaftarkan rumah tanggaku di Fengshi. Di mana rumah pernikahanmu? Aku akan membeli yang di sebelah dan melihat kalian berdua bersikap sopan dan hormat setiap hari."

(Gebleg lu Song Ting. Desperate amat! Wkwkwk)

Nan Jiu menoleh dan mengingatkannya, "Bukankah kamu mengalami gegar otak? Sebaiknya istirahat dan jangan terlalu banyak menggunakan otakmu."

Siang hari, Song Ting dan Nan Jiu makan siang bersama sebelum ia bergegas ke pabrik. Saat hendak pergi, Nan Jiu melirik kunci cadangan di ambang jendela dan mengingatkan Song Ting, "Kamu lupa kuncimu."

Song Ting berhenti dan berbalik. Nan Jiu kembali ke tempat tidur dan memulai permainan kecilnya yang konyol. Melihat Song Ting menatapnya, ia mendongak dan dengan tenang berkata, "Bawalah beberapa bahan makanan malam ini, mari kita makan hot pot."

"Baiklah," Song Ting dengan santai mengambil kunci dari ambang jendela dan pergi.

Suara pintu terkunci bergema di luar. Nan Jiu tidak mendongak, jarinya mengetuk layar.

***

BAB 50

Sebelum pukul empat, Nan Jiu keluar dari permainan. Dia mengambil ponselnya, berdiri, dan berjalan ke jendela. Bersandar di kusen jendela, dia menatap deretan pohon teh yang bergoyang.

Sudah berapa lama sejak dia melambat, berhenti menjawab telepon, berhenti menghadiri rapat, mengesampingkan pekerjaan, dan diam-diam menghabiskan waktu sendirian? Dia bahkan tidak ingat.

Selama bertahun-tahun, dia telah menandai dengan tepat setiap tonggak dalam hidupnya. Pada usia berapa dia meraih kesuksesan akademis? Pada usia berapa dia memulai keluarga dan membangun karier? Pada usia berapa dia meraih ketenaran dan kekayaan? Dia menenun semua nilai, posisi, gaji, dan pernikahan yang diidam-idamkan ke dalam sebuah pakaian yang megah. Dengan mengenakannya, dia tidak berani bersantai siang atau malam, bahkan bernapas pun terasa seperti cara untuk membuktikan sesuatu kepada dunia.

Dulu, ketika dia pertama kali lulus sekolah, mimpinya hanyalah membuka studio tari sendiri. Ia bisa meregangkan kakinya di bawah sinar matahari pagi, berputar mengikuti irama musik di malam hari, dan melihat bayangannya yang jelas di lantai kayu.

Keinginan adalah lubang hitam tanpa dasar, membuat mimpi-mimpi awalnya tampak kecil, ketinggalan zaman, bahkan menggelikan. Cita-citanya, entah kapan, telah berubah dari bukit-bukit yang landai menjadi puncak-puncak menjulang yang harus didaki.

Angin sepoi-sepoi berdesir melalui dedaunan di luar jendela, menghasilkan suara lembut dan tenang. Mereka selalu tahu kapan harus tumbuh, dan terlebih lagi, kapan harus beristirahat. Daun-daun yang harus dipetik sebelum waktunya hanyalah kehidupan yang memangkas cabang-cabangnya, sehingga seluruh perkebunan teh dapat tumbuh kembali di musim semi berikutnya.

Nan Jiu menatap lapisan-lapisan hijau yang subur, senyum diam terukir di bibirnya. Mengurangi kerugian bukanlah menyerah; itu adalah bentuk pertumbuhan lain.

Ia mengangkat teleponnya lagi; sudah lewat pukul 4 pagi. Hujan turun tanpa henti selama empat puluh delapan jam. Nan Jiu menatap dunia di hadapannya, yang bersih namun berlumpur karena hujan, dan gelombang emosi meluap dari lubuk hatinya yang terdalam, mengalir ke matanya.

Ia akhirnya menyaksikan kemenangan yang diraih dengan susah payah ini.

Detak jantungnya yang berdebar kencang bercampur dengan suara hujan hingga sesosok di luar jendela melesat melewati pagar dan muncul di hadapannya.

Pintu terbuka, dan Song Ting baru saja melangkah masuk, matanya masih menyesuaikan diri dengan cahaya, ketika tubuh hangat, diselimuti angin sepoi-sepoi, bergegas menghampirinya, melompat ringan ke dalam pelukannya. Kakinya yang ramping melingkari pinggangnya, rambut lembutnya menyentuh pipinya, dan aroma manis menyelimutinya.

Kehangatan membara yang terpancar dari Nan Jiu seketika menghilangkan rasa lelah dan kelelahan perjalanannya, dengan lembut membelai hatinya, menariknya ke dalam pelukan yang menenangkan.

Song Ting, sambil membawa beban belanjaan yang berat, menundukkan kepalanya, hidungnya menyentuh rambut lembutnya, suaranya dipenuhi dengan kasih sayang yang tak tersembunyi "Turun dulu, aku akan meletakkan barang-barang ini."

Ia mengeratkan pelukannya, menciumnya tanpa peringatan, membujuknya untuk mengendurkan giginya. Semua kegembiraan dan emosinya yang meluap menyatu dalam ciuman yang penuh gairah dan berlama-lama ini.

Tas itu jatuh, kentang berserakan di mana-mana. Ia mengulurkan tangan untuk menangkapnya, ciuman intens itu berlanjut hingga mereka berdua terlelap di tempat tidur besar. Pakaian tipisnya dengan santai disobek, kilatan nakal di matanya, "Setelah semua yang terjadi semalam, kamu menginginkannya lagi?" lengan kuatnya menjebaknya dalam pelukannya yang membara, "Dengan staminamu, pria mana lagi yang bisa memuaskanmu?"

Nan Jiu tersentak bangun, menengadahkan kepalanya, tubuhnya meluncur dari pelukan hangatnya ke sandaran kepala tempat tidur, "Tidak, bukan itu maksudku?"

Ia berhenti sejenak, masih memegang erat kemeja yang baru saja dilepasnya, nada suaranya dipenuhi gairah, "Lalu apa maksudmu? Hanya menyulut api, bukan memadamkannya, bermain-main denganku?"

Nan Jiu menarik selimut tipis itu menutupi tubuhnya, bagian bawah tubuhnya sedikit bergeser, "Jangan sentuh aku, sakit."

"Sakitnya bagaimana?"

Nan Jiu memalingkan wajahnya, "Kamu tidak tahu?"

"Coba kulihat," ia menarik selimut itu kembali.

Nan Jiu menarik selimut itu lebih erat di sekeliling tubuhnya.

Bibir Song Ting melengkung membentuk senyum tipis, "Kenapa kamu malu denganku?"

"Aku tidak malu," kata Nan Jiu dengan canggung, "Hanya saja aku tidak terbiasa."

"Biar kuperiksa. Jika bengkak, aku akan mencari obat."

Nan Jiu terkejut, "Di mana kamu akan mencari obat? Tabib desa? Apa yang akan kamu katakan padanya?"

Song Ting menyingkirkan selimut, menjawab dengan datar, "Apa yang bisa kukatakan padanya? Aku akan mengatakan yang sebenarnya."

Ia mendekat, napas hangatnya menyentuh paha bagian dalam Nan Jiu tanpa ragu.

Nan Jiu gemetar tak terkendali, suaranya berubah, "Apakah bengkak?"

"Tidak, tidak bengkak, hanya sedikit merah," ujung jarinya dengan lembut menyentuhnya.

Ia bergidik sensitif, mendengar pertanyaan rendah dan seraknya, "Apakah sakit seperti ini?"

"Tidak... sakit."

Ia terkekeh, "Mengapa kamu gemetar jika tidak sakit?" rambut pendeknya menyentuh paha bagian dalam Nan Jiu yang sensitif, mengirimkan gelombang sensasi geli langsung ke hatinya.

Kata-kata itu belum sepenuhnya terucap dari bibirnya ketika bibir dan lidah yang hangat menyentuh bibir dan lidahnya. Sentuhan lembut dan basah itu tepat mengenai titik rentan itu. Setiap jilatan terasa seperti merobek tulangnya.

Nan Jiu tersentak, melengkungkan punggungnya, jari-jarinya mencengkeram erat seprai, memanggilnya dengan kesakitan yang tak tertahankan, "Song Ting, jangan..."

Dia menahannya agar tidak melarikan diri, memperdalam sensasi itu. Suara riak air terdengar samar dalam keheningan. Dia menengadahkan kepalanya, seperti ikan yang terdampar, kenikmatan itu meningkat begitu cepat, begitu deras, sehingga dia tidak bisa mengendalikan dirinya.

Setelah sesaat lemas, bahkan tulang-tulangnya terasa seperti meleleh.

Aroma yang familiar kembali menyelimutinya, dan hasrat di matanya, seperti api yang berkobar, mencekik napasnya, bertanya, "Sekarang? Apakah sakit, atau...?"

Matanya yang berkaca-kaca bertemu dengan tatapannya, dan dia menekuk kakinya, dengan lembut melingkarkannya di pinggangnya yang kokoh. Undangan tanpa kata ini, di matanya, menjadi tsunami yang mengaduk seluruh musim semi.

Dorongan yang dalam dan posesif seketika mencuri seluruh jiwanya.

Dia tidak mengerti seperti apa seharusnya cinta itu, tetapi pada saat ini semuanya sangat jelas. Kenikmatan yang diberikannya begitu luar biasa dan langsung, menghancurkan semua imajinasi.

"Seprainya basah," dia meremas celah terakhir di antara mereka, "Apakah dia membiarkanmu melakukan ini juga?"

Dia terpaksa menengadahkan kepalanya, suaranya tercekat, "Hanya...kamu ..."

Dia menatapnya yang meleleh seperti air, dan menciumnya dengan penuh gairah.

Dia benar-benar kehilangan kesadarannya dalam kejang-kejang. Orang-orang di luar memanggilnya beberapa kali sebelum kesadarannya yang hancur mulai menyatu kembali.

Song Ting sudah bangun, mengenakan pakaiannya, membuka pintu, dan keluar.

Nan Jiu terlambat menarik selimut menutupi dirinya.

Zhang Jiang dan Zhen Min berdiri di dekat pagar. Melihat Song Ting keluar dari rumah, Zhang Jiang berkata, "Xiao Min bilang dia belum melihat Nan Jiu selama dua hari. Aku sudah bilang padanya untuk tidak datang, tapi dia bersikeras datang."

Jika Zhang Jiang tidak menghentikannya, Zhen Min pasti sudah datang menemui Nan Jiu kemarin. Di depan banyak orang, Song Ting telah membuat Nan Jiu menangis, dan banyak orang di desa membicarakannya selama dua hari terakhir. Zhen Min tidak bisa tenang. Beberapa hari yang lalu, begitu banyak hal yang membebani pundak Nan Jiu, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda kesedihan. Kembalinya Song Ting membuatnya merasa sangat dirugikan. Zhen Min bahkan telah menceritakannya kepada Zhang Jiang tadi malam. Zhang Jiang menasihatinya untuk tidak ikut campur dalam urusan orang lain.

Zhenmin merasa gelisah dan menyeret Zhang Jiang lagi hari ini, bersikeras untuk menemui Nan Jiu secara langsung untuk memastikan dia tidak dirugikan lagi.

"Bukankah Nan Jiu ada di rumah?" tanya Zhen Min.

Song Ting berhenti di halaman dan menjawab, "Ya."

"Aku ingin mengatakan beberapa patah kata padanya."

"Dia sedang tidur," nada suara Song Ting tenang, tetapi napasnya belum sepenuhnya tenang setelah apa yang baru saja mereka lakukan.

"Ini bahkan belum gelap, mengapa dia tidur begitu cepat?" Zhen Min mengintip ke dalam dengan curiga.

Zhang Jiang memperhatikan bekas tanda merah di leher Song Ting, dan naik turunnya dadanya saat berbicara. Sebagai seorang pria, ia langsung menebak apa yang sedang terjadi.

Ia segera menarik Zhenmin dan berkata, "Ayo, kita pulang, kita bicarakan lain hari."

Zhenmin menarik tangannya dan bertanya kepada Song Ting, "Apakah kamu menindas Nan Jiu?"

Song Ting berdeham dan melirik Zhang Jiang. Zhang Jiang langsung mengerti dan dengan paksa menarik Zhen Min pergi.

Song Ting berbalik dan kembali ke kamar. 

Nan Jiu masih mencengkeram ujung selimut di tangannya, kehangatan kulitnya yang memerah masih terasa di tubuhnya. Seprai itu meluncur ke pinggangnya, membentuk lekukan punggung bawahnya. Aroma hangat dan manis memenuhi udara. Ia memasang senyum lesu dan puas, seringai tipis teruk di bibirnya, "Untung Zhen Min tidak menerobos masuk. Jika dia melihatmu memperlakukanku seperti ini, aku tidak akan pernah berani bertemu denganmu lagi."

Song Ting berjalan ke samping tempat tidur, tubuhnya melingkupinya. Kasur sedikit ambles, napas hangatnya sudah terasa dekat. Ia membungkuk, lengannya menyelip di bawah leher dan lututnya, mengangkatnya dari selimut yang masih hangat.

Sebuah erangan lembut keluar dari tenggorokannya, jari-jarinya secara naluriah mencengkeram kemejanya. Dua hari terakhir keintiman yang intens telah membangkitkan setiap indranya. Hubungan fisik terkutuk di antara mereka selalu begitu intens; saat ujung jarinya menyentuh kulitnya, getaran yang familiar akan menjalar di tulang punggungnya. Tubuhnya selalu mengenalinya sebelum hatinya.

Ciumannya mendarat dengan kuat, intensitas gairah mereka sebelumnya yang masih terasa membuat pikirannya yang sudah kabur semakin kacau.

Ia membaringkannya di atas sandal lembut, dengan lembut menepuk pantatnya yang lembut dan lentur, "Pergi mandi," katanya, "Aku akan mengganti seprainya."

...

Ketika Nan Jiu keluar dari kamar mandi, seprai bersih sudah terpasang. Song Ting telah mencuci sayuran dan meletakkannya di atas nampan, lalu membawanya.

Lapisan tipis embun menempel di jendela, kabin kayu diselimuti hujan lembut dan hangat.

Keduanya duduk di sekitar meja, menunggu air mendidih. Nan Jiu mengeluarkan ponselnya, membuka halaman, dan membalikkannya, lalu meletakkannya di depan Song Ting.

Beberapa halaman daftar tugas menumpuk di layar, dan angka merah untuk email yang belum dibaca terus bertambah.

"Rencana musim semi untuk kota-kota yang dioperasikan langsung—seluruh departemen dan semua toko menunggunya, dan sudah seminggu ini tertahan di tanganku."

"Platform komunitas merek lintas industri—kolaborasi ini membutuhkan waktu enam bulan untuk diselesaikan, dan putaran investasi pertama dijadwalkan akan dimulai bulan depan. Tim telah bekerja lembur berjam-jam mempersiapkan materi roadshow selama dua bulan terakhir, dan sekarang kemajuannya benar-benar terhenti."

"Grup tari akan menandatangani kontrak dengan teater baru minggu depan. Aku telah menangani proyek itu dari kontak awal hingga selesai. Koreografer sedang berada di luar negeri, dan penerbangannya telah dijadwal ulang dua kali..."

Ia dengan tenang menjabarkan hal-hal penting ini, yang masing-masing mampu mengubah jalannya peristiwa. Rencana yang belum selesai, penandatanganan yang tertunda, penerbangan yang dijadwal ulang... masing-masing memengaruhi kehidupan banyak orang.

Dalam jaring masyarakat, kehidupan sehari-harinya telah lama terjalin dalam rencana terlalu banyak orang.

Untuk tetap menjaganya di sisinya, ia rela menanggung semua konsekuensi untuknya. Namun, konsekuensi ini tidak dapat diukur dengan uang. Kekacauan dan stagnasi operasional internal, runtuhnya moral tim dan kekacauan personel, terganggunya pendanaan dan risiko utang, pelanggaran kontrak dan runtuhnya kredibilitas pasar... dan tentu saja, tanggung jawab hukum dan utang yang harus ia tanggung secara pribadi. Semua ini pasti akan memaksa Lin Songyao untuk bertindak. Begitu Song Ting dan Lin Songyao berkonfrontasi langsung, Xingyao ditakdirkan untuk menjadi kambing kurban.

Sepanjang proses tersebut, ia tidak pernah menyebutkan pria itu. Ia hanya menggunakan konfrontasi lembut untuk membuat Song Ting melihat dengan jelas bahwa ia tidak akan membiarkannya menyentuh Xingyao.

Xingyao seperti anak yang telah ia rawat dan besarkan secara pribadi. Selama bertahun-tahun, ia telah mencurahkan seluruh energi dan upayanya untuk menyirami dan menemaninya tumbuh.

Di dunia orang dewasa, setiap langkah adalah berjalan di atas tali di atas realitas. Inilah jalan yang ia pilih, dan mencapai titik ini hari ini bukanlah sesuatu yang dapat dihindari dengan satu pilihan yang disengaja.

Song Ting menundukkan matanya, senyum merendah teruk di bibirnya. Panas yang dirasakannya saat pria itu mendorong pintu terbuka hanyalah permainan kucing dan tikus dalam pikirannya. Ia dengan sabar menunggu bunyi terompet kemenangan sebelum akhirnya menghadapinya.

"Beberapa hari terakhir ini, kamu tidak membuat keributan, hanya untuk tetap tinggal dan menguji apakah hujan ini bisa berlangsung selama 48 jam?"

Nan Jiu menggelengkan kepalanya dengan lembut, "Dengan cederamu, akan sulit untuk mandi atau mengganti perban tanpa ada orang di sisimu."

Keheningan menyelimuti mereka, panci panas di atas meja mendidih dan mengepul, sedikit mengaburkan wajahnya.

"Mari kita makan dulu," kata Song Ting, sambil memasukkan makanan ke dalam panci.

Ia selalu memiliki nafsu makan yang besar; melihat hidangan favoritnya, pipinya menggembung seperti hamster, mulutnya bergerak lebih cepat daripada siapa pun, seolah takut kehilangan satu suapan pun. Sekarang ia sudah lebih dewasa, tata cara makannya jauh lebih halus, tetapi fokus sepenuh hati dan kepuasan tulus yang dirasakannya saat makan masih sama persis seperti saat ia masih kecil.

Nan Jiu mendongak, tatapannya bertemu dengan tatapan pria itu, dan bertanya, "Kamu pikir melihatku akan memuaskanku?"

"Nan Jiu," tiba-tiba pria itu memanggil namanya.

"Hmm?"

"Demi aku, bisakah kamu melepaskannya?"

Nan Jiu tidak menjawab, mengambil beberapa potong daging dan mencelupkannya ke dalam kaldu yang mendidih.

"Aku tidak bisa melepaskannya." 

Kecemburuan di matanya tak terssembunyi. Dia cemburu pada pria itu, cemburu karena dia bisa bertemu dengannya kapan saja, cemburu karena dia bisa bertarung di sisinya, cemburu karena ada ikatan di antara mereka yang lebih kuat dan lebih substansial daripada emosi yang tak berwujud.

"Silakan menikah jika kalian mau. Kereta cepat antara Fengshi dan Nancheng sudah beroperasi, dan hanya butuh dua jam untuk sampai ke sana. Aku akan sering mengunjungi kalian untuk mengecek... kehidupan pernikahan kalian."

Nan Jiu tersedak minumannya, wajahnya memerah karena batuk, "Kamu bercanda?"

Jejak ejekan terakhir lenyap dari wajah Song Ting, suaranya rendah dan dalam, "Kamu pikir aku bercanda?"

Nan Jiu meletakkan daging yang sudah dimasak ke dalam mangkuknya, senyum tersungging di bibirnya, "Saat kamu mengalami kecelakaan mobil, apakah jiwamu juga dirasuki seseorang?"

***

BAB 51

Langit perlahan cerah, dan matahari akhirnya menembus awan di atas gunung teh.

Song Ting menutup telepon saat pertama kali berdering dan bangun. Udara pegunungan terasa dingin di pagi hari. Ia kembali ke samping tempat tidur, dengan lembut menyelipkan lengan Nan Jiu yang terbuka kembali ke dalam selimut hangat, tatapannya tertuju pada wajahnya, sebelum membungkuk untuk memberikan ciuman lembut di dahinya.

Saat pergi, ia berhenti di pintu, mengambil kunci cadangan dari sakunya, dan meletakkannya di ambang jendela.

Produksi berlangsung dengan susah payah dan tegang. Song Ting kembali dari pabrik menjelang tengah hari.

Ia mendorong pintu gubuk kayu itu hingga terbuka. Tidak ada pelukan hangat, tidak ada sosok yang dikenal. Ranjang tertata rapi, dan pakaian yang tergantung di dinding telah hilang. Song Ting membeku, suhu di ruangan itu anjlok setelah kepergiannya.

Ia telah menghentikan dunianya sejenak, bergegas ke sini tanpa ragu untuk menstabilkan perkebunan teh. Namun, ia telah menjebaknya di sini, terjebak dalam obsesi dan kegelapan pasca-bencananya sendiri. Dengan sentuhan lembut dan kebersamaan yang tenang, ia perlahan-lahan melenyapkan distorsi di hatinya.

Ia tahu betul bahwa ia, seperti dirinya, memikul beban berat, mengoperasikan dunia lain yang tidak boleh runtuh. Fakta bahwa ia telah menyisihkan begitu banyak hari untuknya menunjukkan cinta yang seberat gunung dan laut. Dan ia, yang berusaha menguras cahayanya, hanya ingin memilikinya.

Ketika ia menunjukkan layar ponselnya, memperlihatkan dunia yang mendesaknya untuk kembali, dunia yang sama sekali asing baginya, ia sudah meramalkan akhirnya. Setiap detik ia tinggal dibeli dengan harga dunia lain.

Ia telah meninggalkannya jalan keluar, sebuah pertaruhan tersendiri. Namun, ketika momen itu benar-benar tiba, ketika hanya keheningan dan kekosongan yang tersisa di ruangan itu, kepanikan yang menyiksa itu masih melandanya seperti gelombang pasang.

...

Song Ting berbalik dan pergi, berjalan sampai ke puncak gunung. Ketika pandangannya menembus jendela kaca dan ia melihat sosok yang familiar itu duduk dan tertawa bersama Jiang Qing dan yang lainnya, hatinya, yang hampir hancur beberapa saat sebelumnya, secara ajaib mulai berdetak kencang lagi.

Sinar matahari, yang telah dibersihkan oleh hujan, mengalir lembut melalui kaca ruang konferensi. Ia bermandikan aura hangat, profilnya disinari cahaya keemasan pucat. Cahaya yang berkilauan menerangi matanya yang tersenyum. Pemandangan ini menghidupkan kembali semua kata-kata indah dalam pikiran Song Ting, seperti perasaan yang belum pernah menyentuhnya sebelumnya—kebahagiaan.

Ia melangkah masuk ke ruang konferensi dan menarik kursi di ujung meja. Meskipun ia tidak mengganggu percakapan mereka, tatapan semua orang tanpa sadar tertuju padanya.

Song Ting bersandar di kursinya, satu tangan dengan santai bertumpu di atas meja, tatapannya menyapu separuh ruang konferensi, tertuju pada sosok itu. Mata itu, yang biasanya tanpa emosi, kini tampak sangat dalam dan mengganggu. Dia tidak berbicara, bahkan bibirnya pun tidak melengkung, namun tatapan diam ini memiliki kekuatan yang tak terlukiskan, bahkan suasana di ruang konferensi menjadi sedikit tegang dengan kedatangannya.

Ketika Nan Jiu menoleh untuk melihatnya, senyum di matanya belum pudar. Wajahnya benar-benar rileks, dan senyumnya cerah dan memikat, memancarkan kekuatan penyembuhan.

Jiang Qing belum pernah melihat Bos Song menunjukkan ekspresi seperti itu. Tatapannya yang kompleks dan dalam membuatnya sulit untuk memahami emosinya.

Beberapa hari terakhir, hujan turun di pegunungan, dan penduduk desa, karena tidak ada yang lebih baik untuk dilakukan, berkumpul untuk bergosip. Dia telah mendengar banyak desas-desus: bahwa Bos Song dan Nan Jiu menghabiskan hari-hari mereka bertengkar di rumah kayu. Bos Song benar-benar sibuk mengelola perkebunan teh, terkadang tinggal selama sepuluh hari hingga setengah bulan tanpa pulang. Istrinya telah lama diabaikan, dan hubungan mereka tegang. Bahkan ada yang mengatakan mereka hanya bersama secara lahiriah, dan Nan Jiu, di usia yang begitu muda, hidup seperti seorang janda.

Awalnya Jiang Qing tidak begitu percaya. Jika memang tidak ada perasaan, Nan Jiu tidak akan langsung bergegas setelah kecelakaan Bos Song, memikul beban yang begitu berat.

Namun, melihat ekspresi Song Ting sekarang, Jiang Qing tiba-tiba merasa bahwa mungkin tidak ada asap tanpa api.

Ia segera berbicara untuk meredakan ketegangan, "Song Xiansheng, kami baru saja membahas proposal penawaran sistem SCM. Kakak iparku merekomendasikan produk yang tidak hanya menggunakan algoritma cerdas untuk inventaris dan perkiraan penjualan tetapi juga membangun platform untuk menghubungkan pelanggan dan distributor, memungkinkan berbagi informasi secara real-time dan kolaborasi bisnis. Aku pikir arah ini cukup menjanjikan; kita dapat mempertimbangkan untuk berdiskusi lebih dalam dengan perusahaan."

Song Ting menatap Nan Jiu. Nan Jiu berdiri dan berkata kepada Jiang Qing dan yang lainnya, "Kalian diskusikan saja; aku tidak akan mengganggu rapat kalian."

Zhou Weining mendongak dari komputer dan menatapnya, "Sudah hampir waktu makan siang; kenapa kamu tidak tinggal dan makan bersama kami?"

"Tidak, terima kasih."

Nan Jiu berjalan ke ujung meja konferensi, berhenti di sebelah Song Ting, dan berkata kepadanya, "Bibi Mei Qin memintaku pergi ke rumahnya; aku tidak akan kembali untuk makan siang."

Song Ting mengangguk. 

Nan Jiu berbalik dan berjalan keluar dari ruang konferensi.

Ia belum melangkah beberapa langkah ketika terdengar langkah kaki di belakangnya. Nan Jiu berbalik, dan sosok yang familiar itu mendekat, terbawa angin.

Ia menatapnya dengan saksama, "Ada apa?"

Song Ting mengangkat tangannya, buku-buku jarinya menyentuh pipinya, menyelipkan sehelai rambut yang tertiup angin ke belakang telinganya. Ujung jarinya berhenti di dekat telinganya, sedikit rasa gelisah yang hampir tak terlihat.

Detik berikutnya, ia ditarik ke dalam pelukan hangat dan eratnya. Dagunya menempel erat di atas kepalanya, napasnya yang berat dan cepat menunjukkan kepanikan atas pertemuan tak terduga ini.

"Tahu aku akan kembali siang hari, kamu pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, apakah kamu melakukannya dengan sengaja?"

Nan Jiu tertawa, mengangkat tangannya untuk melingkari pinggangnya, pipinya menempel di dada hangatnya, "Aku mau pergi ke mana? Kunci mobilku masih ada padamu, kan?"

Melalui dua lapis pakaian, detak jantungnya yang berdebar kencang terdengar di telinganya.

Jika dia benar-benar ingin pergi, kunci mobil tidak bisa menahannya. Dari awal hingga akhir, dialah yang secara pribadi menyerahkan kunci itu kepadanya. Dia meninggalkan kunci kamar adalah ujian, dan dia memberikan jawaban yang paling lengkap. Dia membiarkan dia menyaksikan dengan jelas bahwa penundaannya bukan karena kurangnya kemauan, tetapi hanya menunggu dia untuk dengan sadar melepaskan belenggunya.

Tiba-tiba lengannya mengencang di pinggangnya, menekannya erat-erat. Seolah-olah hanya dengan cara ini dia bisa yakin bahwa cinta yang didapat kembali ini bukanlah sekadar fatamorgana.

Jiang Qing dan Zhou Weining menatap kosong ke luar jendela. Song Ting selalu menjaga jarak yang halus dalam interaksinya, menjalani hidup setenang dan seteguh pohon teh di belakangnya, tak terganggu oleh angin atau hujan. Namun sekarang, ia tanpa sadar menunjukkan sikap posesif. Kontras yang mencolok ini diam-diam menghancurkan desas-desus yang beredar di desa dalam benak Jiang Qing. Ia tak percaya bahwa Song Ting, memeluk kekasihnya seperti ini, rela meninggalkannya untuk menjalani hidup sebagai janda.

Nan Jiu dengan lembut menepuk punggungnya, "Karyawanmu sedang memperhatikan. Aku akan kembali setelah selesai makan."

Song Ting melepaskannya, menekuk jarinya untuk menyentuh pipinya, "Aku sibuk sebentar, aku akan menunggumu di pondok."

Ia mengangguk, mundur dua langkah, tersenyum cerah, dan berbalik untuk berjalan menuruni lereng.

***

Nan Jiu sampai di rumah Bibi Mei Qin; orang-orang sedang berbicara di dalam. Bibi Mei Qin, melihatnya mendekat, mengintip ke dalam dan berkata, "Aku baru saja akan memanggilmu, cepat masuk."

Nan Jiu kemudian menyadari ada dua orang lain di rumah Bibi Mei Qin; mereka adalah orang tua Sang Ya, yang sedang bekerja di luar kota.

Melihat Nan Jiu, Sang Ya tiba-tiba berlari ke ruang belakang.

Nan Jiu masuk, langkahnya tenang, menunjukkan ketenangan alami. Sikapnya sederhana, namun samar-samar terasa ketenangan dan kepercayaan diri seseorang yang berada di posisi kepemimpinan.

Meskipun orang tua Sang Ya bekerja di kota, mereka melakukan pekerjaan kasar yang terpapar cuaca, membuat mereka tampak lebih kurus dan kurang kuat dibandingkan rekan-rekan mereka. Saat pertama kali bertemu Nan Jiu, sapaan mereka diwarnai dengan sikap menahan diri yang tak tersembunyi.

Sang Ya segera kembali ke ruang utama dan duduk berhadapan dengan Nan Jiu. Ia menundukkan kepala, matanya merah, seolah baru saja menangis.

Tatapan Nan Jiu tanpa sengaja menyapu Sang Ya, lalu dengan halus mengalihkan pandangannya. Sebelum Nan Jiu tiba, sebuah perselisihan baru saja terjadi di keluarga ini. Meskipun semua orang menjaga keharmonisan setelah ia memasuki rumah, detail-detail halus ini tidak luput dari perhatian Nan Jiu. Namun, sebagai orang luar, bahkan jika ia mengerti, ia hanya bisa berpura-pura tidak tahu apa-apa.

Selama makan, orang tua Sang Ya tersenyum hati-hati dan jarang berbicara. Nan Jiu dan Paman Lao Ba kebanyakan mengobrol santai tentang pemetikan teh.

Bibi Mei Qin telah menyembelih ayam hari ini, dan meja dipenuhi dengan berbagai hidangan. Di desa, ini adalah tingkat keramahan tertinggi untuk tamu.

Paman Lao Ba secara khusus meminta Bibi Mei Qin untuk mengundang Nan Jiu ke rumah mereka untuk makan ini. Pada hari ia memutuskan untuk mengatur percepatan pemetikan teh, begitu semua orang meninggalkan ruang pertemuan, banyak petani teh membicarakannya dengan buruk di belakangnya.

Para petani teh tidak tahu bahwa ketegasannya berasal dari keyakinannya pada kebijaksanaan dan prestasi Song Ting di masa lalu. Di balik keputusan untuk mempercepat panen terdapat peninjauan data masa lalu yang cermat oleh Nan Jiu.

Para petani teh hanya tahu bahwa dia adalah orang luar dari pegunungan, muda dan tidak berpengalaman, dan mereka menunggu untuk melihatnya membuat kesalahan dan dimarahi oleh Bos Song. Beberapa hal yang dikatakan benar-benar tak tertahankan, tetapi Lao Ba tidak membelanya. Pada saat itu, karena permusuhannya terhadap Jiang Qing, Nan Jiu menerima saran Jiang Qing, dan masih ada rasa tidak nyaman di hatinya.

Baru menjelang malam, ketika mereka benar-benar membawa kembali para pembantu dari Desa Heishiwa, yang meringankan krisis mendesak para petani teh, sikap semua orang terhadap Nan Jiu sedikit melunak.

Kemudian, Lao Ba mendengar dari Zhou Weining bahwa semua orang di desa mereka telah dipanggil. Zhang Jiang meminjam pengeras suara dari kantor desa untuk memobilisasi mereka, tetapi sangat sedikit orang yang mau datang, dan mereka yang datang dipandang dengan tidak hormat.

Nan Jiu membuat keputusan mendadak di tempat untuk mengubah sistem upah harian menjadi sistem upah per potong, menaikkan harga per jin sebesar 10%. Penduduk desa yang bersedia datang akan menerima uang muka 200 yuan untuk biaya perjalanan. Jika seluruh periode panen dipatuhi dengan ketat, bonus akan diberikan kepada setiap orang setelah panen selesai.

Setelah mengkonfirmasi dengan Nan Jiu, Zhou Weining mengambil pengeras suara dari Zhang Jiang.

Petani teh setempat mendapatkan 150 yuan per hari; bonus 200 yuan ini sebelum pekerjaan dimulai pun diumumkan melalui pengeras suara, dan desa yang sebelumnya tenang perlahan-lahan dipenuhi dengan kegembiraan.

Sebelum Zhou Weining selesai berbicara, Nan Jiu telah mengambil dua tumpukan uang tunai dari tasnya dan menatanya dengan rapi di depan penduduk desa. Dia segera membagikan uang itu kepada penduduk desa yang sebelumnya telah setuju untuk memetik teh. Yang lain, karena iri, bergegas maju satu demi satu untuk mendaftar. Penduduk desa cenderung mengikuti tren; melihat begitu banyak orang yang berbondong-bondong maju, bahkan mereka yang awalnya ragu-ragu pun tidak dapat menahan diri dan semuanya ikut maju.

Sebenarnya, premi 10% yang ditawarkan oleh Nan Jiu tidak tinggi; beberapa pesaing bahkan menawarkan hingga 30%. Namun, ia tetap berhati-hati dengan penduduk Desa Heishiwa dan untuk sementara menyesuaikan strategi gajinya. Ia memecah premi, hanya menampilkan 10% sebagai umpan. Yang benar-benar memikat penduduk desa adalah uang tunai yang bisa mereka kantongi di tempat. Dengan uang sungguhan di depan mereka, semua orang merasa mendapatkan keuntungan, bergegas bekerja sambil menghitung berapa banyak tambahan yang bisa mereka dapatkan. Mereka tidak tahu bahwa bonus, yang seharusnya termasuk dalam upah harian mereka, adalah elemen penting dalam memastikan kualitas teh.

Ketika Zhou Weining memberi tahu Lao Ba tentang hal ini, Lao Ba tiba-tiba menyadari betapa konyolnya prasangka para petani teh terhadap Nan Jiu.

Kemudian, hujan deras mengubur semua keributan dan spekulasi dalam lumpur. Penduduk desa, ketika mereka bertemu beberapa hari terakhir ini, semuanya lega karena mereka telah memetik daun teh lebih awal. Tidak ada lagi yang berbicara buruk tentang Nan Jiu; sebaliknya, mereka semua mengatakan bahwa Bos Song selalu mengabaikan istrinya.

Meskipun Paman Ba ​​tidak mengatakan apa pun, ia merasa sedikit bersalah karena tidak membela Nan Jiu beberapa hari terakhir ini. Memanfaatkan cuaca cerah hari ini, ia mengundang Nan Jiu ke rumahnya untuk makan malam.

Setelah makan malam, Nan Jiu mengobrol sebentar dengan Paman Lao Ba ​​dan Bibi Mei Qin sebelum bersiap untuk pergi. Saat sampai di pintu, ia melihat Sang Ya duduk di bangku kecil di depan rumah, menatap kosong ke langit.

Nan Jiu juga mendongak ke langit; beberapa awan putih menggantung di udara, perlahan melayang di atas kepalanya.

Ia mengalihkan pandangannya, melihat ekspresi khawatir Sang Ya, dan menarik bangku kecil untuk duduk di sampingnya.

Meskipun Nan Jiu tidak tahu apa yang dikhawatirkan Sang Ya, di desa, gadis-gadis seusia ini biasanya menghadapi pernikahan dini atau dikirim ke tempat yang tidak mereka inginkan.

Nan Jiu mengeluarkan ponselnya dan mengetik, "Apakah kamu ingin belajar menari?"

Ia mengangkat ponsel ke wajah Sang Ya. Sang Ya menatapnya dengan kosong.

Nan Jiu melanjutkan mengetik, "Atau bekerja di bidang yang berhubungan dengan tari."

Ekspresi bingung Sang Ya perlahan menghilang, dan matanya perlahan berbinar.

Nan Jiu mengambil kembali ponselnya dan mengetik lagi, "Jika kamu ingin pergi ke luar kota, kamu bisa menghubungiku."

Setelah menunjukkan ponselnya kepada Sang Ya, dia menemukan sebuah batu, menulis nomor teleponnya di kaki Sang Ya, berdiri, menepuk kepalanya, dan melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal.

***

BAB 52

Nan Jiu meninggalkan rumah Bibi Mei Qin dan bertemu Zhen Min di desa. Zhen Min memanggil Nan Jiu dari kejauhan, bergegas menghampirinya, dan menatapnya dari atas ke bawah. Melihat wajah Nan Jiu telah pulih, dia akhirnya merasa lega.

"Apakah Bos Song membuatmu kesal?" tanya Zhen Min dengan cemas.

Nan Jiu tertawa, "Apa yang dia lakukan sampai membuatku kesal?"

"Dia membentakmu dan membuatmu menangis hari itu. Semua orang membicarakannya beberapa hari terakhir ini."

Nan Jiu bertanya dengan bingung, "Kapan dia membentakku dan membuatku menangis?"

"Hari dia kembali, wajahnya sangat jelek."

"Sebenarnya," kata Nan Jiu sambil tersenyum, "Aku bahkan tidak mendengar apa yang dia katakan hari itu..."

"..."

Nan Jiu berjalan menuju rumah kayu itu. Zhen Min kebetulan akan pergi ke kebun teh, jadi mereka berdua berjalan bersama.

Nan Jiu tiba-tiba teringat sesuatu dan bertanya kepada Zhen Min, "Apakah kamu melihat Da Huang beberapa hari terakhir ini?"

"Da Huang? Anjing di bukit itu? Aku belum melihatnya. Sekarang kamu menyebutkannya, aku belum melihatnya selama beberapa hari."

"Aku melihatnya masuk ke hutan beberapa hari yang lalu, dan belum kembali sejak itu."

Ekspresi Zhen Min membeku. Tatapan Nan Jiu menyapu wajahnya, "Ada apa?"

"Mungkin..." ekspresi Zhen Min mengeras, "...dia mati."

Zhen Min menghela napas, "Ada pepatah di desa bahwa anjing tua tahu mereka akan mati, jadi mereka tidak akan mati di rumah; mereka akan pergi keluar dan mencari tempat untuk mengakhiri semuanya."

Nan Jiu dan Zhen Min berpisah di ujung perkebunan teh.

Saat ia berpaling, gelombang kesedihan menyelimuti Nan Jiu. Ia teringat mimpi itu, teringat Da Huang menoleh ke belakang untuk menatapnya. Di mata yang berlinang air mata itu, tidak ada permohonan, tidak ada kesedihan, hanya... perpisahan yang penuh pengertian. Perpisahan sunyi dengan tanah ini, dengan aroma teh, dengan dunia yang fana ini...

Pada akhirnya, segala sesuatu di dunia ini pasti akan pergi. Sama seperti setiap persimpangan jalan dalam hidup, apakah Anda berbelok ke kiri atau ke kanan, semuanya mengarah ke satu tujuan—perpisahan.

Rasa ketidakberdayaan yang mendalam itu berakar, tumbuh, dan melekat padanya dari tanah di bawah kakinya, membuatnya sulit bernapas. Perjuangannya, rasa sakitnya, pertimbangannya yang berulang-ulang antara menyerah dan bertahan di sini, seperti dihancurkan oleh roda raksasa di hadapan dunia ini, gunung teh ini, hidup dan mati ini.

Angin semakin dingin, membuat tubuhnya yang kurus menggigil. Ia berdiri di tanah ini, masa lalu dan keyakinannya hancur menjadi puing-puing. Kesedihan yang muncul dari lubuk hatinya bukan hanya karena kehilangan nyawa, tetapi juga karena dirinya sendiri. Ia menjadi seorang algojo, secara pribadi meruntuhkan monumen yang dibangun dari iman. Tekad yang tak terbayangkan ini adalah siksaan yang lambat dan menyedihkan, setiap aku tan membawa rasa sakit yang tak terkatakan.

Ia berjalan kembali ke  kamar dan mendorong pintu hingga terbuka.

Song Ting mendengar suara itu dan menoleh untuk melihatnya. Air mata yang tadinya menggenang di matanya kini mengalir tanpa suara di pipinya begitu ia berpaling.

Alisnya berkerut. Ia melangkah ke pintu, menariknya masuk, dan menutup pintu di belakangnya, "Apa yang terjadi?"

"Da Huang sudah mati..." suaranya tercekat, air mata mengalir deras di wajahnya seperti untaian mutiara yang putus.

Song Ting menundukkan pandangannya, nadanya mendesak, "Siapa Da Huang?"

"Seekor anjing..." isaknya.

Ia terdiam beberapa detik, lalu bertanya, "Anjing di bukit itu?"

Ia mengangguk dengan kuat, air mata mengalir lebih deras lagi, hampir tak mampu berdiri.

Ekspresi Song Ting menjadi rumit, "Apakah mungkin anjing itu bukan bernama Da Huang?"

"Ia sudah mati..." ia tergagap, bahunya membungkuk, seperti alang-alang yang tertimpa badai salju.

Song Ting duduk kembali di meja, menariknya ke pangkuannya, dan memeluk tubuhnya yang gemetar, dengan lembut mengelus punggungnya, "Dia anjing tua, lebih dari sepuluh tahun, tidak bisa pergi jauh lagi. Ini melegakan."

Ia menangis, terengah-engah.

Ia memeluknya lebih erat, bertanya dengan lembut, "Kamu baru bertemu anjing itu beberapa kali, bagaimana bisa kamu begitu terikat? Menangis seperti ini," ia berhenti sejenak, "Jangan menangis. Aku akan pergi ke desa dan mengambil anjing lain untuk dipelihara."

Ia hanya menggelengkan kepalanya, menyembunyikan wajahnya di bahu Song Ting, air mata mengalir di wajahnya, membasahi pakaiannya.

Song Ting telah mengenalnya selama bertahun-tahun, dan ia belum pernah melihatnya menangis seperti ini. Seolah-olah semua kepahitan dunia telah dicurahkan kepadanya seorang diri.

Ia merasakan sesuatu, dan suaranya semakin lembut, "Ada apa?"

Pakaiannya basah kuyup oleh air matanya, dan tubuh di pelukannya gemetar tak terkendali. Getaran itu memiliki ritme tertentu, setiap detak lebih berat dari sebelumnya, berdebar kencang di jantungnya. Perlahan-lahan ia menyadari bahwa air mata yang mengalir tak terkendali itu bukanlah untuk kepergian seekor anjing. Itu untuk kepergian kejam lainnya, perpisahan yang harus ia selesaikan sendiri.

Song Ting memeluknya erat-erat, kepanikan yang mencekam mencekik napasnya. Apakah bagian yang mati-matian ia coba pisahkan dari hidupnya adalah dirinya, atau dirinya yang dulu sembrono?

Ia sudah berdiri di tepi tebing. Ia jelas merasakan setiap getaran, setiap rasa sakit, setiap perjuangan yang ia lakukan. Semua pertanyaan berubah menjadi keheningan. Ia hanya mengelus punggungnya, seolah-olah menyelipkan bara api yang hampir padam di angin dingin.

Tangisan itu berlangsung lebih dari setengah jam, sampai suaranya serak, ia tak bisa lagi menangis, tubuhnya kejang-kejang karena isak tangis. Akhirnya, kelelahan, ia ambruk ke bahunya dan tertidur lelap.

Lengannya tetap lembut, seolah-olah memeluk mimpi yang rapuh. Dari sudut pandang yang tak terlihat olehnya, ekspresi di matanya perlahan-lahan menghilang, lenyap tanpa suara, akhirnya berubah menjadi gurun tandus yang tak berujung.

Ia tahu bahwa ruang kecil ini tidak dapat mengurung Nan Jiu seumur hidup. Awalnya ia bermaksud menahannya hingga setelah hari Rabu, berharap setelah hari itu, keputusan takdir mungkin berubah. Betapa absurdnya pemikiran ini? Ia adalah jiwa yang begitu bersemangat dan mandiri; jika ini pilihannya, setelah hari Rabu, akan ada lebih banyak "hari Rabu" lagi.

Dari awal hingga akhir, yang ia kurung hanyalah dirinya sendiri—terperangkap dalam reruntuhan namun tak mau melepaskan diri.

***

Matahari di luar jendela perlahan tenggelam di barat, cahaya jingganya masuk ke dalam ruangan. Seberkas cahaya menyinari bulu mata Nan Jiu. Terkejut oleh kehangatan ini, kelopak matanya yang bengkak perlahan terbuka, melepaskan diri dari kegelapan yang panjang itu, sepenuhnya terbangun oleh cahaya.

Ia duduk, dan matanya bertemu dengan tatapan dalam Song Ting. Ia duduk tenang di bayangan sudut, sinar matahari berhenti beberapa langkah jauhnya, menghancurkannya dalam kegelapan. Tatapannya sedikit bergeser, tertuju pada meja. Mata Nan Jiu mengikuti tatapannya.

Di atas meja kayu gelap itu tergeletak perjanjian jaminan kerugian yang telah ditandatangani Nan Jiu, kunci mobilnya, dan sekotak pil kontrasepsi darurat.

Song Ting mengangkat tangannya, mengambil perjanjian itu dari meja, dan merobek kertas itu menjadi dua dengan cepat.

Ia menundukkan kepala, suaranya tercekat di dadanya, "Aku sudah mentransfer uangnya kepadamu."

Ia meremas perjanjian yang robek itu di telapak tangannya, lalu membuangnya ke tempat sampah, "Pergilah."

Ia duduk tenang di tepi tempat tidur, getaran menyebar jauh di dalam pupil matanya, dengan cepat menutupi matanya. Ia tidak menangis lagi, bahkan tidak berkedip, hanya menatap kosong ke ruang hampa di depannya.

Udara terasa hening; bahkan waktu pun tampak enggan mengalir.

Setelah beberapa saat hening, ia bangun dari tempat tidur. Begitu pintu lemari es terbuka, udara dingin dan cahaya redup bercampur, menerangi profilnya yang hampir tembus pandang. Ia membungkuk, mengambil sayuran, mencucinya, dan memotongnya.

Tatapannya mengikuti setiap gerakannya. Kompor induksi berbunyi, lampu birunya menerangi tetesan air di dasar panci, yang dengan cepat menyusut dan menguap. Ia menuangkan minyak, menambahkan siung bawang putih yang sudah dihaluskan, dan aromanya meledak, tetapi tidak dapat memecah keheningan yang mencekik.

Ini adalah makanan terakhir yang akan Nan Jiu masak untuknya, tanpa kata-kata, tanpa kontak mata.

Ia mematikan kompor, menyendok makanan ke dalam mangkuk, gerakannya selembut sedang melakukan ritual.

"Makanannya belum siap. Ingat untuk mencabut steker penanak nasi setelah selesai makan. Lukanya sudah mengering; jangan digaruk jika gatal. Lepaskan perbannya saat kamu kembali; membiarkannya tertutup tidak baik."

Makanan di atas meja berbau panas dan harum. Ia berbalik dan mengenakan mantelnya. Ekspresinya akhirnya berubah ketika jari-jarinya menyentuh kotak pil kontrasepsi. Pada akhirnya, ia memasukkan secercah harapan terakhir untuk masa depan mereka, bersama dengan kunci mobil, ke dalam saku mantelnya.

Ia mengganti sepatunya, berjalan ke pintu, membuka pintu kabin kayu, mengambil kunci cadangan dari sakunya, dan meletakkannya di ambang jendela, "Kembalikan ini kepada Zhang Jiang untukku."

Cahaya dari luar memancarkan siluet buram padanya, lalu ia melebur ke dalam cahaya, dan cahaya itu padam. Keheningan yang sunyi tetap ada, berat dan berlama-lama di sekitarnya.

...

Mobil itu tidak bergerak selama berhari-hari; lapisan debu menutupi jendela. Nan Jiu menyalakan wiper kaca depan, dan setelah kaca dibersihkan, pandangannya perlahan-lahan jernih.

Saat ia menyalakan mobil dan mengemudi menuju pintu masuk desa, sosok Zhen Min muncul di kaca spion, memanggilnya berulang kali.

Nan Jiu menginjak rem dan keluar dari mobil. Zhen Min berlari mendekat dari kejauhan, terengah-engah, "Syukurlah aku berhasil."

Ia menyelipkan sepotong kue manis ke tangan Nan Jiu, "Kita berpisah di kebun teh tadi, dan aku melihatmu berdiri di sana cukup lama tanpa kembali. Aku merasa kamu akan pergi, dan aku benar. Aku tidak tahu berapa lama kamu akan mengemudi, bawalah ini untuk dimakan di jalan."

Nan Jiu mengambil kue manis itu dan meliriknya, "Kamu membuatnya sendiri?"

Zhen Min mengangguk.

"Kamu sangat terampil, dan bakpao buatanmu juga enak."

Zhenmin tersenyum, "Lain kali kamu datang, aku akan membuatkanmu sesuatu yang lain."

"Lain kali..." Nan Jiu menundukkan kepalanya, ujung sepatunya sedikit menekan tanah, "Aku tidak tahu kapan itu."

"Saat kamu berlibur, datanglah bersama Song Ge," waktu telah membawa kenangan buruk padanya, namun matanya masih menyimpan kesederhanaan dan ketulusan.

Nan Jiu tersenyum padanya, tanpa menjawab.

"Aku tidak pernah punya waktu untuk bertanya padamu, bagaimana kamu bisa bersama Zhang Jiang?"

Pandangan Zhenmin melayang ke tempat lain, seolah mencari jawaban. Setelah beberapa saat, ia tersenyum, pandangannya kembali ke wajah Nan Jiu, "Bukankah kamu sendiri yang mengatakannya? Hal-hal materi tidak dapat menggantikan hal-hal spiritual."

Kata-kata itu membuat Nan Jiu terpaku di tempatnya. Kata-kata dari bertahun-tahun yang lalu, yang telah lama terlupakan, bergema dengan tepat, menghantamnya sekarang. Ia menundukkan pandangannya, melihat bayangannya di kakinya, dan tersenyum.

Jinmin membuka lengannya dan memeluknya dengan lembut, "Jaga dirimu."

Nan Jiu masuk ke dalam mobil, memperhatikan Jinmin di kaca spion hingga sosoknya semakin kabur.

Di luar jendela mobil, semak-semak teh yang menjuntai menyerupai banyak pelancong dengan kepala tertunduk, diam-diam menjauh di kaca spion.

Akankah ia pernah kembali? Bahkan dirinya sendiri tidak tahu jawabannya.

Sekarang, ia, kota itu, perusahaan yang telah ia bangun dari nol, pria yang berjuang bersamanya—setiap benang terjalin erat. Memisahkan mereka secara paksa hanya akan memicu reaksi berantai kehancuran. Perjanjian investor, proyek-proyek yang sedang berjalan, masalah-masalah sulit yang telah ia dan Lin Songyao selesaikan bersama. Pada tahap ini, menarik diri dari salah satu pihak akan mengakibatkan kehancuran bersama.

Ia bisa mengambil keputusan dengan santai, tetapi ia harus menanggung konsekuensi dari keputusan itu.

Setiap permainan kompleks yang dimainkan di balik layar adalah perang tanpa tembakan.

Ia tidak tahu berapa lama perang itu akan berlangsung, seberapa sengitnya; ia tidak tahu kekacauan atau perubahan tak terduga apa yang akan ditimbulkan oleh intervensinya.

Hal itu menyangkut mata pencaharian dan perkembangan masa depan setiap rekan seperjuangan yang telah berjuang bersamanya; hal itu menyangkut aliansi bisnis yang sangat erat dengan para mitranya; hal itu menyangkut semua pengaruh yang dimilikinya dalam struktur kekuasaan yang ada.

Oleh karena itu, ia harus secara pribadi memimpin serangan untuk melindungi semua yang ingin ia lindungi.

Mungkin ia akan benar-benar hancur, mungkin ia akan terjebak dalam badai ini untuk waktu yang lama. Sebelum hasilnya pasti, ia tidak bisa membuat janji apa pun.

Tetapi hanya dengan menghadapi pertempuranlah ia dapat berbicara tentang hari esok.

***

BAB 53

Pengacara Gao tiba di kantor Nan Jiu tepat pukul sembilan pagi.

Nan Jiu sendiri menyeduhkan secangkir teh untuknya dan berkata, "Maaf, ini janji temu mendadak; aku baru kembali tadi malam."

"Aku baru saja akan bertanya kapan Anda punya waktu untuk bertemu, dan Anda menelepon aku kemarin," kata Pengacara Gao, sambil mengambil setumpuk dokumen dari tas kerjanya dan meletakkannya di atas meja, "Hal-hal yang Anda kirimkan beberapa hari yang lalu, tim kami telah meninjau dan menganalisisnya. Ada beberapa aspek yang perlu kami verifikasi dengan Anda sebelum kami dapat menerbitkan laporan penilaian."

Nan Jiu mengangguk, bangkit, berjalan ke kaca, dan menarik tirai, menghalangi pandangan dari luar kantornya.

Ding Jun telah mendengar bahwa Nan Jiu telah kembali ketika ia tiba di Xingyao pagi itu. Ia meletakkan barang-barangnya dan pergi ke kantor Nan Jiu untuk mencarinya, tetapi hanya diberitahu bahwa ia sedang berbicara dengan seseorang.

Sekitar tengah hari, ia datang lagi. Pintu kantor Nan Jiu tetap tertutup.

Baru setelah tengah hari Ding Jun melihat seorang pria berjas keluar dari kantor Nan Jiu.

Ia mengetuk, masuk, dan bertanya, "Siapa itu? Kalian sudah mengobrol sepanjang pagi?"

Nan Jiu melirik Ding Jun, diam-diam memasukkan dokumen-dokumen di mejanya ke dalam map, dan menjawab, "Pengacara."

"Apa yang kalian bicarakan dengan pengacara itu begitu lama?"

Nan Jiu dengan santai memasukkan dokumen-dokumen itu ke dalam laci, "Perjanjian pranikah."

Ding Jun mengerti, "Pantas saja. Apakah kamu sudah mengurus semuanya di rumah?"

Nan Jiu mengangguk.

"Kalau begitu, setelah makan siang, bagaimana kalau kita bertemu?"

"Kamu atur saja," jawab Nan Jiu.

Ding Jun baru saja berdiri ketika Nan Jiu memanggilnya kembali, "Oh, benar." Ia mengeluarkan map lain dan menyerahkannya kepadanya, "Ambil ini dan lihatlah."

Ding Jun membuka map dan meliriknya, "Bukankah ini yang selama ini kamu kerjakan? Aku bahkan belum berurusan dengan orang yang bertanggung jawab di teater."

"Aku akan mengatur makan malam pada hari Jumat untuk memperkenalkan kalian berdua. Anakmu sudah bisa berjalan sekarang, kan? Kamu harus bekerja lebih keras. Bukankah kamu berencana punya anak kedua? Dengan lebih banyak anggota keluarga, akan ada banyak pengeluaran."

Ding Jun tersenyum, "Bukankah itu yang kamu lakukan?"

Nan Jiu menatapnya tajam, "Lain kali aku tidak bisa pulang karena suatu alasan, apakah kamu akan membungkam semua orang dan tidak membiarkan mereka makan?"

Ding Jun menutup map, "Baiklah, apa pun yang kamu katakan, aku akan pergi bersamamu pada hari Jumat."

***

Setelah tengah hari, Nan Jiu pergi ke ruang konferensi untuk menangani tumpukan masalah. Di tengah rapat, Lin Songyao muncul di pintu ruang konferensi.

Dia langsung menghampiri Xingyao setelah menyelesaikan rapat forum, setelan jas abu-abu gelapnya yang berkancing ganda memancarkan aura otoritas. Percakapan di ruang konferensi tiba-tiba terhenti, dan Direktur Keuangan Shen segera berdiri, berkata, "Presiden Lin ada di sini? Silakan duduk di sini."

Tatapan Lin Songyao menyapu ruangan, perlahan tertuju pada Nan Jiu, "Tidak perlu, aku sedang mencari Nan Zong-mu."

Nan Jiu memberi beberapa instruksi, lalu bangkit dan meninggalkan ruang konferensi.

Dalam perjalanan ke kantornya, bisikan-bisikan terdengar di sekitarnya.

Lin Songyao mengerutkan kening, berbelok ke koridor, dan mendorong pintu keluar darurat, "Mari kita bicara di tempat lain."

Di tangga yang remang-remang, bayangan bertebaran, Nan Jiu duduk di anak tangga. Lin Songyao sengaja memperlambat gerakannya saat ia membuka kancing jasnya, suaranya rendah dan bergema di ruang sempit itu, "Mengapa kamu menutup teleponku hari itu?"

"Sudah kubilang aku sibuk," tatapan Nan Jiu setengah tertunduk, tertuju pada ujung sepatu Lin Songyao yang berkilauan, mengamatinya membentuk lengkungan cemas di depan matanya, "Apa yang sedang kamu sibukkan?" ia berhenti, bayangannya menutupi Nan Jiu.

Nan Jiu mengangkat matanya, seringai tersungging di bibirnya, "Apakah kamu tertarik dengan bisnis teh, atau kamu ingin memahami ritme kerja para petani teh?"

"Kamu tahu apa yang kutanyakan," kata Lin Songyao, tangannya di sandaran tangan, "Jangan bertele-tele."

Sebuah cemoohan lembut keluar dari bibir Nan Jiu, "Itu tidak ada gunanya."

"Aku perhatikan setiap kali kamu pulang dari kampung halamanmu," suaranya mengandung nada berapi-api, "Kamu selalu bersikap seperti ini."

Nan Jiu bersandar, memperlihatkan lehernya yang ramping, dan menatapnya dengan dagu terangkat, "Sikap apa yang harus kumiliki terhadapmu? Apakah kamu menginginkan nilai emosional?" ia terkekeh, "Lin Zong, seseorang tidak boleh terlalu serakah. Aku harus mengelola perusahaan, menghubungkan proyek investasi, dan aku harus membantumu membereskan kekacauanmu dari waktu ke waktu. Apakah kamu masih mengharapkan aku memberikan nilai emosional kepadamu? Bahkan sapi dan kuda pun punya waktu untuk beristirahat. Tidakkah menurutmu kamu meminta terlalu banyak?"

"Setidaknya kamu harus memberitahuku di mana kamu berada dan apa yang kamu lakukan, kan?" ia mencondongkan tubuh ke depan dan bernapas berat, "Jika kamu tidak membicarakannya denganku, kamu akan pergi ke tempat lain dan tinggal selama berhari-hari tanpa menjawab teleponku. Apakah kamu juga tahu bahwa kita perlu mengambil sertifikat Rabu depan?"

"Kamu juga tahu bahwa kamu akan mengambil sertifikat, bukan surat perjanjian prostitusi," matanya tiba-tiba menjadi tajam, "Aku punya banyak hal yang harus dilakukan hari ini. Jika kamu datang kepadaku untuk bertengkar, maafkan aku. Aku akan membuat janji di hari lain," katanya dengan nada tegas seolah-olah mengusir tamu.

Lin Songyao berdiri diam, dadanya naik turun hebat, dan amarah yang terpendam akhirnya meledak, "Setiap kali kamu kembali dan melihatnya, kamu mulai merasa tidak nyaman. Apa yang bisa dia berikan padamu yang tidak bisa kuberikan?"

"Menurutmu bagaimana?" balasnya, sudut matanya sedikit terangkat.

Dia mondar-mandir beberapa kali, lalu tiba-tiba berbalik, suaranya terdengar ragu-ragu, "Jika kamu menginginkan hubungan yang murni platonis..." kata-katanya terhenti, mungkin bahkan dia sendiri menganggapnya tidak masuk akal.

Nan Jiu mengangkat alisnya karena terkejut, "Pikirkan baik-baik sebelum berbicara lain kali," ia menyeringai memikat namun kejam, "Aku masih mengagumimu bahkan ketika hubungan kita tidak murni platonis."

Dia menundukkan kepalanya, tatapannya berat dan tak tergoyahkan. Dia membalas tatapannya, matanya yang panjang dan sipit setenang jurang, sama sekali tidak terganggu.

Suasana tegang perlahan membeku.

Tubuh Nan Jiu tenggelam ke dalam bayangan tangga, seperti segenggam pasir licin, menyebabkan Lin Songyao merasakan gelombang kehilangan kendali. Dia berputar, menekan kepanikan yang tak dapat dijelaskan, dan berkata, "Rabu depan, jangan lupa."

"Jangan khawatir," suaranya terdengar dari belakang, melayang ringan di udara, "Aku tidak akan lupa."

Pintu tertutup, dan tangga kembali remang-remang dan sunyi.

Nan Jiu mengeluarkan ponselnya, menekan nomor, dan berkata kepada orang di ujung telepon, "Pengacara Gao, aku baru saja mengirimkan dokumen yang Anda minta ke email Anda. Mohon bekerja keras beberapa hari ke depan; aku membutuhkan semua materi paling lambat Selasa depan. Juga..." dia memijat alisnya, "...bersiaplah untuk tuntutan hukum..."

***

Song Ting menyelesaikan urusan di gunung dan kembali ke Gang Mao'er empat hari kemudian. Meskipun dia telah berbicara dengan Kakek Nan melalui telepon saat di gunung, beban di hati Kakek Nan baru akhirnya terangkat ketika melihatnya kembali dengan selamat.

Kakek Nan menanyakan situasi di gunung. Song Ting secara kasar menceritakan apa yang terjadi di gunung teh selama waktu itu.

Kakek Nan menghela napas setelah mendengarkan, "Masalah benar-benar menumpuk satu demi satu."

Saat senja tiba, sebagian besar peminum teh telah pergi, dan Bibi Wu juga telah pulang.

Song Ting bangkit dan membersihkan cangkir teh yang ditinggalkan oleh meja peminum teh terakhir.

Kakek Nan, yang duduk tidak jauh darinya, tiba-tiba berkata, "Xiao Jiu menelepon beberapa hari yang lalu dan mengatakan dia telah pulang."

"Hmm," jawab Song Ting, mengambil cangkir tehnya dan berbalik.

"Apakah dia akan kembali?" suara Kakek Nan melayang di senja hari, seperti secercah cahaya. Asap akan segera menghilang.

Langkah Song Ting goyah. Sinar matahari menyinari bahunya, menerangi wajah yang emosinya sulit dibaca. Keheningan sesaat menyelimuti kedai teh itu.

"Aku tidak tahu," katanya sambil memegang cangkir tehnya, sosoknya menghilang ke koridor.

***

Kembali di Gang Mao'er, Song Ting meluangkan waktu untuk membeli ponsel baru. Dia memindahkan kartu SIM dari ponsel cadangannya ke ponsel baru. Saat memulihkan data, foto-foto dari bertahun-tahun yang lalu juga diimpor ke dalam album.

Pandangannya tertuju pada sebuah foto dari lebih dari enam tahun yang lalu. Gadis dalam foto itu memiliki rambut pirang platinum panjang, kekanak-kanakannya telah hilang, namun belum tersentuh oleh kecanggihan duniawi. Mata cerahnya jernih, seolah-olah telah dibersihkan, dipenuhi harapan dan ambisi untuk masa depan.

***

Di dalam mobil di luar Kantor Urusan Sipil, Nan Jiu memegang ponselnya, menatap foto yang dikirim Song Ting lima menit sebelumnya.

Dia benar-benar lupa bahwa dia telah mengambil foto seperti itu di ponselnya. Ulang tahun ke-20. Anehnya, seolah takdir menariknya. Sosok pemberani dalam foto lebih dari enam tahun lalu kini menatap jiwanya melintasi waktu. Keberanian dari masa lalu menerobos waktu, diam-diam mengalir ke matanya, memberinya kekuatan yang melampaui waktu dan ruang.

Foto itu digantikan oleh ID penelepon. Nan Jiu menjawab telepon. Suara Lin Songyao terdengar dari gagang telepon, "Kenapa kamu belum sampai juga?"

"Aku di sini, aku di luar, keluarlah."

Sesaat kemudian, Lin Songyao melangkah keluar dari Biro Urusan Sipil. Dia melihat sekeliling, mencari Nan Jiu. Nan Jiu tidak menurunkan jendela atau membunyikan klakson; dia hanya duduk tenang di dalam mobilnya, mengawasinya sampai dia melihat mobilnya dan berjalan ke arahnya.

Lin Songyao mengenakan setelan jas berkualitas tinggi yang pas. Namun, Nan Jiu mengenakan hoodie abu-abu sederhana, rambut panjangnya diikat asal-asalan.

Saat Lin Songyao membuka pintu mobil dan melihatnya, ekspresinya berubah hampir tak terlihat. Lalu kembali normal. Ia membungkuk dan duduk di kursi penumpang, dengan santai menyesuaikan bagian depan jaket jasnya.

"Kenapa kamu tidak masuk saja?" Suaranya tenang, tanpa emosi.

Nan Jiu meletakkan satu tangan di setir, pandangannya tertuju pada pasangan pengantin baru yang baru saja menerima akta nikah mereka di pintu masuk Biro Urusan Sipil. Gadis itu sedang berfoto selfie dengan akta nikahnya, senyumnya sangat cerah.

"Aku tidak akan masuk," ia memalingkan muka, suaranya lembut tetapi tidak memberi ruang untuk negosiasi.

"Apa maksudmu?" suasana di dalam mobil tiba-tiba menjadi tegang.

"Aku sudah tahu!" dada Lin Songyao berdebar kencang, "Ding Jun bilang kamu lembur sampai dini hari setiap hari minggu ini. Siapa yang menikah sambil bekerja sekeras ini? Aku tahu kamu sedang merencanakan sesuatu."

Lin Songyao bukannya tanpa kecurigaan. Begitu Nan Jiu kembali, dia menyuruh seseorang memeriksa email perusahaannya. Selama seminggu dia berada di perkebunan teh, sebagian besar email tidak dibaca. Dia sengaja menciptakan ilusi seolah-olah kewalahan, membuatnya berpikir dia sangat terlibat dalam urusan perkebunan teh. Pada kenyataannya, dia sudah merencanakan taruhannya dengan cermat, menunggu dia lengah untuk memberikan pukulan yang sudah dipersiapkan dengan baik.

Suara Lin Songyao menahan amarah, "Tidak bisakah kamu berpikir jernih?"

Nan Jiu menoleh, "Aku tidak butuh pengingatmu."

"Jadi kamu akan mengakhiri kemitraan ini?" dia mencibir, membuka kancing jaket jasnya dan melonggarkan kerahnya, "Nan Jiu, apa kamu pikir kamu baru berusia delapan belas tahun? Masih bertindak impulsif?"

Ia mencondongkan tubuh lebih dekat, suaranya rendah, "Mantra macam apa yang pamanmu berikan padamu?"

"Jika aku tidak mau, mantra apa pun tidak akan berhasil," nada suaranya mengandung sedikit pasrah, "Aku hanya... berencana untuk menjalani hidup yang berbeda."

Bagi Nan Jiu, Xingyao bagaikan anak yang telah ia rawat sendiri. Selama lebih dari delapan tahun, dari masa studinya hingga kehidupannya saat ini, ia telah sepenuhnya mengabdikan dirinya untuk Xingyao. Namun, selama karakter "Yao" (耀, yang berarti bersinar) masih ada dalam nama Xingyao, ia tidak akan pernah bisa sepenuhnya mengendalikannya.

Memangkas kerugian bukanlah menyerah. Ia hanya memilih untuk memangkas cabang-cabangnya tepat waktu, membiarkan tunas-tunas baru tumbuh.

Di luar mobil, orang-orang datang dan pergi di Kantor Urusan Sipil. Beberapa berseri-seri gembira, yang lain seperti orang asing. Mereka duduk di dalam mobil, keheningan menciptakan suasana yang sangat tegang di antara mereka.

"Apakah kamu tahu mengapa aku bersedia menikahimu?" tanyanya tiba-tiba.

Ia tidak pernah bertanya, atau lebih tepatnya, bahkan jika ia bertanya, ia tidak pernah mengungkapkan isi hatinya kepadanya tanpa ragu-ragu.

"Ketika orang tuaku menikah, kakek-nenek dari pihak ibuku sangat menentang. Ibuku memutuskan semua hubungan dengan keluarganya demi cinta sejati. Awalnya mereka sangat saling mencintai, dan selama proses perceraian mereka, mereka hampir saja saling menusuk."

Lin Songyao sedikit mengerutkan alisnya.

"Kemudian, ayahku bertemu Liao Hong, dan dia jatuh cinta lagi. Saat mereka berpacaran, dia membawaku ke Taman Baojiashan, membiarkanku bermain di kotak pasir sementara dia dan Liao Hong mengobrol di bangku sampai tengah malam," dia berhenti sejenak, "Aku kedinginan, hidungku meler, dan mereka bahkan tidak menyadarinya. Aku pikir ini adalah cinta sejati, tetapi beberapa tahun kemudian, mereka mulai melempar barang lagi."

"Sejak saat itu, aku mengerti. Pernikahan bukanlah pilihan dalam hidupku."

Dia menoleh, menatap langsung ke Lin Songyao, "Jadi selembar kertas itu tidak berarti apa-apa bagiku, apalagi nama siapa yang tertera di dalamnya. Kamu kebetulan ada di sana pada saat itu, memenuhi kebutuhanku. Seperti seorang penari yang akan naik panggung, dia membutuhkan kostum yang sangat sesuai dengan tema. Kostum ini harus langsung menarik perhatian penonton ke dalam adegan, menonjolkan sosoknya, dan mencerminkan suasana panggung. Kostum itu harus paling cocok, yang paling meningkatkan penampilan, tetapi mungkin bukan favoritnya.

"Karena kamu tidak peduli, mengapa kamu tiba-tiba berubah pikiran?"

"Dia peduli."

Ekspresi Lin Songyao langsung berubah, "Kita sudah saling kenal selama bertahun-tahun, bukankah kita punya perasaan satu sama lain? Kamu peduli padanya, tapi apakah kamu pernah memikirkan aku?"

Bibir Nan Jiu melengkung membentuk senyum mengejek, "Kamu tidak perlu berpura-pura begitu mesra di depanku, kan? Mengapa kamu, atau lebih tepatnya keluargamu, memilihku, dan harus mengungkapkan semuanya di depan umum?"

Otot-otot di pipi Lin Songyao menegang dan mereda hampir tak terlihat.

"Gadis-gadis dari keluarga kaya itu, akankah mereka mentolerir apa yang telah kamu lakukan di luar sana?" suaranya lembut, namun setiap kata menusuk, "Orang sepertiku mudah dimanipulasi, dan aku bisa bekerja keras untukmu, menguras semua nilaimu. Alat yang sempurna."

"Aku tidak mempedulikan perhitunganmu," tatapannya menunjukkan ketenangan yang lahir dari wawasan, "Karena aku tahu apa yang kuinginkan.  Siapa yang tidak punya perhitungan sendiri?"

Sejak hari Kakek Nan mengusirnya, jalan hidupnya hanya satu—menutup mata dan maju sendirian. Bagi seorang wanita tanpa kekuasaan, pengaruh, atau latar belakang, segala sesuatu yang ada di tangannya bisa menjadi senjata untuk mendaki tangga sosial. Pernikahan adalah senjata yang tidak dia hargai dalam prinsip hidupnya.

"Namun," katanya dengan tenang, "Aku tidak menginginkannya lagi."

"Untuk seorang pria, kamu berencana untuk mengabaikan Xingyao?"

"Siapa bilang aku mengabaikannya? Aku akan tinggal dan menyelesaikan semua pekerjaan," nada suaranya tegas, "Tapi apa yang menjadi milikku, akan kubawa semuanya bersamaku."

"Mata Lin Songyao berkilat penuh kebencian: 'Aku katakan dengan jelas, aku tidak akan membiarkanmu pergi semudah itu.'"

Nan Jiu mengambil tas berkas di kap mobil dan menyerahkannya kepadanya.

Lin Songyao membukanya dan membolak-baliknya. Laporan valuasi ekuitas, ringkasan data keuangan, surat pernyataan niat untuk pengalihan, rencana negosiasi alternatif... semuanya ada di sana.

Wajahnya berubah dari pucat pasi menjadi sangat pucat, jari-jarinya mencengkeram dokumen ekuitas dengan erat, "Sudah berapa lama kamu mempersiapkannya?"

"Hanya beberapa hari terakhir ini."

Dia sekali lagi menunjukkan kepadanya metode kejamnya. Hanya dalam beberapa hari, dia telah mengurai jalinan kepentingan yang kompleks di antara mereka, tidak menyisakan ruang untuk kompromi.

Lin Songyao membanting tas berkas ke kap mobil, membuat kertas-kertas berserakan di mana-mana.

Dia mendekat, ekspresinya garang, "Aku akan menjeratmu dalam tuntutan hukum. Biar kukatakan padamu, Nan Jiu, kamu pikir kamu bisa lolos begitu saja? Jangan harap!"

"Sebenarnya, aku tidak ingin sampai seperti ini," Nan Jiu dengan tenang mengambil map lain dari kompartemen penyimpanan samping mobil dan meletakkannya di pangkuan Lin Songyao.

Lin Songyao dengan kasar merobek map itu, dan saat ia membolak-balik halamannya, pergelangan tangannya mulai gemetar tak terkendali. Dokumen hitam putih itu berisi semua bukti yang telah ia kumpulkan selama bertahun-tahun di dunia bisnis. Setiap kali ia meminta Nan Jiu menangani urusan gelap itu, ia diam-diam meninggalkan bukti. Sekarang, bukti ini seperti pedang tajam, mengarah ke bagian vitalnya.

"Aku ingin berpisah secara damai," kata Nan Jiu, matanya tenang dan dingin, "Jika kamu bersikeras mempersulitku, aku tidak keberatan menyerahkan ini kepada saudaramu."

Jari-jari Lin Songyao membeku di udara. Ia tiba-tiba mendongak, tatapannya menyala-nyala, seolah ingin membakar Nan Jiu. Keterkejutan dan kemarahan bercampur di wajahnya.

"Beberapa tahun terakhir ini, kamu telah melakukan banyak pekerjaan kotor di belakang saudaramu. Jika aku memberikan barang-barang ini kepadanya, aku ingin tahu apakah dia akan mempertimbangkan ikatan persaudaraan kalian?" 

Ketika Nan Jiu akhirnya melepaskan semua kepura-puraannya, rasa dingin menjalari tulang punggung Lin Songyao. Metode dan rencana yang ditunjukkan wanita ini tanpa disadari telah melampaui kendalinya.

Ia tiba-tiba menyadari bahwa di matanya, ia bukanlah pohon kokoh untuk dipeluk, melainkan hanya perahu yang kebetulan berlayar di arus yang bergejolak ini. Sementara ia berpikir telah mengendalikan seluruh situasi, wanita itu telah meletakkan papan catur miliknya. Sumber daya dan koneksi yang ia berikan hanyalah angin yang digunakannya untuk menyulut apinya. Yang benar-benar diandalkannya hanyalah kecerdasan dan ketegasannya sendiri.

Ia tidak menuntut atau memberi, tetapi hanya melakukan penjarahan yang tepat dengan langkah-langkah yang tenang.

Lin Songyao menatapnya dengan saksama. Nan Jiu membalas tatapannya, matanya setenang danau yang membeku.

"Tunggu saja!" Lin Songyao membuka pintu mobil.

"Bang!" Dengan suara keras, pintu mobil tertutup, udara di sekitarnya pun terasa bergetar.

***

BAB 54

Setelah kembali ke Xingyao, Nan Jiu melanjutkan pekerjaannya secara sistematis. Ia mengajak rombongan tari berkeliling teater baru; mendiskusikan rencana dengan para koreografer yang kembali dari luar negeri; dan mengadakan pertemuan dengan kepala berbagai sekolah cabang untuk menyelesaikan strategi pemasaran...

Setiap tugas berjalan lancar, namun rasa urgensi yang tak terlukiskan tetap ada. Bukan hanya Ding Jun yang menyadarinya, tetapi seluruh tim manajemen merasakan ketegangan yang diam-diam meningkat.

Tidak lama kemudian, desas-desus tentang perselisihan antara Nan Jiu dan Lin Songyao menyebar dengan cepat, bahkan karyawan berpangkat rendah pun merasakan perebutan kekuasaan yang bergejolak antara para petinggi.

Hingga hari itu, Lin Songyao, bersama pengacara dan tim auditnya, tiba-tiba datang ke Xingyao. Pagi itu tampak damai, sinar matahari menerobos jendela-jendela besar ke dalam kantor... Tepat ketika Nan Jiu menutup telepon, keributan tiba-tiba di luar menghancurkan ketenangan.

Orang-orang Lin Songyao menyerbu masuk dan menguasai seluruh area kantor. Teriakan "Semua pekerjaan dihentikan!" membekukan udara. 

Tim audit bergegas ke departemen keuangan, dengan cepat mengunci... Semua komputer dimatikan. Sementara itu, Lin Songyao langsung masuk ke ruang konferensi terbesar, setelan gelapnya menonjolkan ekspresi dinginnya. Ia duduk di ujung meja dan mulai bertemu dengan setiap kepala departemen.

Sepanjang waktu itu, Nan Jiu tidak keluar dari kantornya. Ia hanya melakukan panggilan awal kepada Pengacara Gao, lalu melanjutkan pekerjaannya, tampaknya tidak menyadari kekacauan di luar. 

Ding Jun mengetuk pintunya tiga kali dengan panik. Ia tetap tenang, asyik dengan tugas-tugasnya.

Seluruh perusahaan seperti panci berisi air yang akan mendidih, tampak tenang di permukaan... Namun, di bawah permukaan, arus bawah yang bergejolak mengalir. Rekan-rekan saling bertukar pandangan gelisah, sering melirik pintu kantor Nan Jiu yang tertutup rapat; setiap menit terasa sangat lama.

Empat puluh menit kemudian, Pengacara Gao dan timnya tiba di Xingyao. Pada saat itu, pintu kantor Nan Jiu akhirnya terbuka. Ia mengenakan gaun bergaya Prancis yang pas, langkahnya terukur dan percaya diri saat ia berjalan melintasi area kantor, suara sepatu hak tingginya terdengar. Suaranya bergema jelas dalam keheningan yang mencekam. Semua mata tertuju padanya. Ia berjalan lurus menuju ruang konferensi, yang dipenuhi ketegangan.

Saat pintu terbuka, aura dua kekuatan yang berlawanan bertabrakan dengan keras. Nan Jiu berjalan ke sisi berlawanan Lin Songyao dan menarik kursi untuk duduk. Tim Pengacara Gao dengan cepat mengambil posisi di sampingnya, suara dokumen yang dibuka bergema di seluruh ruangan. Seluruh perusahaan diselimuti badai yang mencekik.

Ding Jun, sebagai pemegang saham, duduk di satu sisi, wajahnya sangat tegang.

Para pengacara dari kedua belah pihak menunjukkan profesionalisme yang menakjubkan sejak percakapan pertama.

Pengacara Gao berbicara pertama, "Menurut Pasal 34 anggaran dasar perusahaan, setiap perubahan besar yang melibatkan operasi, keuangan, dan aset perusahaan harus disetujui oleh dewan direksi. Perusahaan Anda, tanpa prosedur komunikasi sebelumnya, langsung mengirim tim audit untuk membekukan keuangan dan mengganggu operasi. Tindakan ini telah melampaui wewenang pemegang saham secara serius dan merupakan campur tangan ilegal terhadap operasi bisnis normal Xingyao. Dengan ini kami secara resmi memprotes dan menuntut agar Anda segera menghentikan semua tindakan yang tidak pantas."

Sebelum dia selesai berbicara, pengacara pihak lawan segera menyela, "Pengacara Gao, kami sepenuhnya menyadari anggaran dasar perusahaan. Menurut Pasal 13 Bab 6 dari klausul tambahan perjanjian investasi yang ditandatangani antara pemegang saham kami dan Xingyao, ketika ada alasan yang wajar untuk mencurigai bahwa manajemen perusahaan telah melakukan kelalaian serius, atau bahwa aset perusahaan menghadapi risiko serius, kami berhak untuk mengambil tindakan pengawasan dan pengamanan sementara yang diperlukan untuk mencegah kerugian lebih lanjut.'"

Pengacara Gao, setelah mendengar hal ini, tidak langsung membantah tuduhan pihak lawan mengenai bukti, tetapi justru menargetkan legalitas prosedur tersebut, "Pengacara Wang, premis klausul yang Anda kutip adalah 'alasan yang wajar'. Bolehkah aku bertanya, apakah yang Anda sebut 'alasan yang wajar' tersebut telah melalui penilaian independen oleh pihak ketiga? Atau dapatkah hal itu dimulai secara sewenang-wenang hanya berdasarkan dugaan sepihak, dengan sengaja menginjak-injak struktur tata kelola perusahaan?"

"Klausul tambahan juga dengan jelas menetapkan bahwa bahkan ketika menjalankan kewenangan pengawasan ini, dampaknya terhadap operasi normal perusahaan harus diminimalkan. Pemblokiran langsung Anda terhadap seluruh departemen keuangan dan penangguhan semua operasi bisnis, bukankah ini sendiri merupakan penyalahgunaan kekuasaan?"

Tatapan Pengacara Wang menyapu Nan Jiu, akhirnya tertuju pada wajah Pengacara Gao. Nada suaranya mengeras, "Bukti yang kami miliki dengan jelas menunjukkan bahwa Xingyao telah melakukan kelalaian serius dalam setidaknya dua transaksi pihak terkait besar baru-baru ini, termasuk proses pengambilan keputusan yang tidak transparan dan risiko keuangan. Ini mungkin melibatkan tingkat ilegalitas dan penyimpangan yang lebih dalam. Tindakan kami hari ini adalah pelaksanaan hak kontraktual kami untuk menghindari keadaan darurat dan pengawasan, yang secara hukum dibenarkan dan masuk akal."

Suara Pengacara Gao tiba-tiba meninggi satu oktaf, menjadi semakin mengintimidasi, "Karena Anda mengklaim memiliki bukti yang meyakinkan, maka sesuai dengan perjanjian pengungkapan informasi antara kedua pihak kita, mohon segera berikan kepada kami salinan asli atau salinan yang telah dilegalisir dari bukti ini, dan berikan penjelasan rinci tentang sumber dan legalitasnya."

"Pada saat yang sama, aku harus mengingatkan Anda bahwa, menurut perjanjian investasi, jika Anda akhirnya gagal membuktikan bahwa risiko yang serius dan mendesak benar-benar ada, maka Anda akan sepenuhnya bertanggung jawab atas semua kerugian komersial dan reputasi yang disebabkan oleh tindakan Anda hari ini." "

Pengacara Gao telah mempersiapkan diri dengan baik, mengantisipasi setiap kemungkinan sudut serangan. Negosiasi secara bertahap bergeser ke aspek bisnis dan keuangan. Nan Jiu memutar-mutar pena, sesekali mencoretkan beberapa kata di catatan tempel dan dengan lembut mendorongnya ke arah Pengacara Gao.

Bagi Lin Songyao, Xingyao hanyalah bagian dari permainan modalnya. Namun bagi Nan Jiu, itu adalah medan pertempuran tempat dia mencurahkan semua kebijaksanaan dan usahanya. Pada intinya, permainan ini adalah antara seorang spekulan yang ceroboh dan seorang dalang internal yang berbagi nasib dengan Xingyao.

Lin Songyao awalnya menghargai Nan Jiu justru karena pragmatisme dan ketelitiannya yang langka.

Dia dapat menyebutkan harga pembelian setiap ubin di bawah kakinya, secara akurat menggambarkan struktur organisasi dan biaya sumber daya manusia dari setiap departemen, memahami setiap arus keuangan, dan bahkan mengetahui setiap detail dari setiap proyek dari awal hingga selesai. Dia tahu semuanya luar dalam.

Karena itu, otaknya adalah komputer canggih yang berjalan, merekam semua data dan logika bisnis Xingyao. Setiap kali ia diam-diam menyerahkan catatan kepada Pengacara Gao, itu seperti seorang pemain catur yang membuat langkah penting. Pengacara Gao dengan cepat mengubah strategi ofensif dan defensifnya berdasarkan informasi ini. Bahkan dengan tim pengacara berpengalaman yang duduk di hadapan mereka, mereka kesulitan untuk mendapatkan keunggulan dalam pertukaran yang begitu padat dan tajam.

Ding Jun, yang mendengarkan, memasang ekspresi serius. Berbagai istilah hukum berputar-putar di telinganya, dan suasana yang semakin tegang membuatnya semakin cemas.

Lin Songyao mengamati Nan Jiu dengan dingin sepanjang waktu, seolah mencoba melihat menembus dirinya. Nan Jiu sesekali membalas tatapan Lin Songyao, tetapi hanya sekilas.

Negosiasi berlangsung selama dua jam, mencapai jalan buntu.

Nan Jiu mengangkat pergelangan tangannya, melirik jam tangannya, dan menoleh ke Ding Jun, "Sudah pukul dua belas," suaranya memecah ketegangan di ruang konferensi, "Beritahu restoran di lantai bawah untuk menyiapkan dua ruang pribadi. Ajak para pengacara makan di sana dulu."

Kemudian ia menoleh ke Lin Songyao, senyum tipis teruk di bibirnya, "Lin Zong, bagaimana kalau kita bicara berdua saja sebentar?"

Ini bukan pertanyaan, melainkan instruksi yang terstruktur.

Yang lain mengerti dan bangkit satu per satu, kaki kursi bergesekan dengan lantai dengan suara lembut. Saat yang lain pergi, komputer dan dokumen di atas meja juga disingkirkan. Tak lama kemudian, hanya mereka berdua yang tersisa di ruang konferensi yang besar itu.

"Untuk apa repot-repot?" Nan Jiu mendorong laptopnya ke samping, "Kita semua terikat pada tali yang sama. Jika kamu menjatuhkanku, apakah Xingyao akan berkembang lebih baik lagi?"

Tatapan Lin Songyao dingin, "Nan Jiu, bukankah kamu terlalu naif? Apakah kamu benar-benar berpikir dunia bisnis ini adalah halaman belakangmu, tempat kamu bisa datang dan pergi sesuka hati? Seharusnya kamu memikirkannya matang-matang sejak kamu masuk; tidak mudah untuk keluar. Aku akan bertanya sekali lagi," tatapan Nan Jiu tertuju padanya, "Apakah kamu benar-benar akan bertindak sejauh ini?"

Lin Songyao mencibir, ujung jarinya mengetuk ringan meja konferensi, "Aku hanya memberimu satu jalan: tetap di sisiku. Selain itu, apa lagi yang kamu inginkan? Saham Xingyao, koneksi, status—kita bisa membahasnya."

"Bagaimana jika aku tidak memilih jalan ini?"

Lin Songyao mencondongkan tubuh ke depan, auranya menekan, "Aku akan menggunakan semua sumber dayaku untuk memastikan kamu menghilang dari lingkaran ini."

Sisa belas kasihan terakhir di mata Nan Jiu lenyap sepenuhnya, hanya menyisakan kek Dinginan yang membekukan.

"Aku makan malam dengan seorang teman media beberapa hari yang lalu, dan dia bertanya apakah aku punya berita yang layak dibagikan akhir-akhir ini. Aku ingin tahu apakah teman media ini tahu bahwa ayahmu dan kepala salah satu kantor cabangnya memiliki anak haram yang sudah dewasa—bukankah itu akan dianggap sebagai berita yang mengejutkan? "Atau mungkin, belahan jiwa kakakmu yang selalu terhormat adalah seorang pria yang sepuluh tahun lebih tua darinya, yang juga memiliki hubungan bisnis yang dekat dengan ayahmu. Bukankah itu akan dianggap sebagai berita yang meledak?"

Pupil mata Lin Songyao menyempit tajam, amarah langsung memenuhi matanya. Ia hampir menggertakkan giginya saat bertanya, "Kamu menyelidiki keluarga kami?"

"Menyelidiki?" Nan Jiu sedikit memiringkan kepalanya, memperlihatkan senyum mengejek, "Aku perlu tahu keluarga seperti apa yang akan kunikahi. Mengenali musuh adalah aturan bertahan hidup paling dasar, bukan?"

"Kamu pikir masa lalumu bersih?" Lin Songyao, tersinggung oleh balasan itu, membalas dengan tajam, "Tepat sebelum pernikahan, kamu masih bermain-main dengan paman yang kamu sebut-sebut dari kampung halamanmu itu. Apakah kamu percaya aku bisa sepenuhnya menghancurkan reputasimu?"

"Apakah kamu pikir aku peduli? Atau apakah kamu pikir dia peduli?" sarkasmenya semakin dalam, "Seluruh keluarga Lin menganggapku mudah dimanipulasi. Pernahkah kamu mempertimbangkan bahwa aku, yang tidak punya apa-apa untuk kehilangan, tidak punya apa-apa untuk ditakuti?"

"Ayahmu mungkin sudah lama tahu tentang perselingkuhan saudaramu. Beberapa tahun terakhir, ia terpaksa mempertimbangkan untuk mengalihkan perhatiannya kepadamu. Namun pada akhirnya, ia adalah putra sulung keluarga Lin. Jika skandal memalukan keluarga ini terungkap melalui tanganmu, atau lebih tepatnya, karena paksaanmu, tebak bagaimana reaksi ayahmu, yang sangat menghargai reputasinya? Akankah ia masih merasa nyaman mempercayakan urusan keluarga kepada seorang putra yang belum dewasa?"

Wajah Lin Songyao menunjukkan keterkejutan yang tak terssembunyi. Ia mengira bahwa tas dokumen yang dikeluarkan Nan Jiu di Kantor Urusan Sipil hari itu adalah batas kelicikannya. Ia tidak menyangka bahwa setiap langkah yang diambilnya mendekat, ia akan mengungkapkan kartu truf, masing-masing lebih kejam dan mematikan daripada yang sebelumnya. Menatap sikapnya yang tenang dan strategis, ia bahkan tidak dapat membayangkan berapa banyak rahasia yang masih disimpannya yang tidak ia ketahui.

Tiba-tiba, ia merasakan ketakutan yang mengerikan terhadap wanita di hadapannya.

Dia tahu Nan Jiu ambisius, tetapi dia tidak menyadari kedalaman rencananya. Apa yang dianggap keluarga Lin sebagai kontrol dan manipulasi mungkin, pada akhirnya, adalah pengepungan yang direncanakan dengan cermat. Hanya karena kemunculan pria itu dia memilih untuk berbalik pada saat terakhir sebelum meletakkan papan catur miliknya.

Jika Nan Jiu tidak berhenti di depan Biro Urusan Sipil, begitu dia benar-benar melangkah ke gerbang keluarga Lin, seiring dengan semakin dalamnya hubungan kepentingan mereka, dia akan dengan kejam menghancurkan hubungan ini jika dia bosan dengannya. Pada saat itu, bahkan dia mungkin menjadi pion yang bisa dibuang dalam permainannya.

Ruang pertemuan berubah menjadi kebuntuan yang panjang, detak jam di dinding semakin keras.

Nan Jiu mengambil buku catatannya, nadanya tiba-tiba melunak, diwarnai dengan kelelahan, "Aku tidak ingin hal-hal sampai pada titik itu. Selama bertahun-tahun, kita telah saling membantu. Bahkan jika kita tidak dapat melanjutkan jalan ini bersama, tidak perlu semua orang berakhir malu dan menjadi bahan tertawaan orang luar," ia perlahan berdiri, "Bawa orang-orangmu pergi."

Ia berbalik dan membuka pintu ruang konferensi. Cahaya di belakangnya membentuk siluet dingin; pintu itu menjadi batas yang tak terlihat.

Lin Songyao memperhatikan sosoknya yang menjauh, tiba-tiba menyadari bahwa sesuatu yang selama ini dipegangnya erat telah putus.

Ia sudah lama terbiasa dengan semua orang yang bertindak sesuai aturannya. Namun sekarang, Nan Jiu telah melepaskan diri dari kendalinya dan pergi tanpa menoleh ke belakang.

Ia merasakan kepahitan ketidakberdayaan. Ia memimpin seluruh struktur kekuasaannya, yang kini runtuh.

Lin Songyao tiba-tiba berdiri dan secara naluriah mengejarnya. Di ujung koridor, ia meraih pergelangan tangan Nan Jiu, kekuatannya begitu kuat hingga terasa sakit. Ia meraihnya dan menariknya ke arah lift tanpa sepatah kata pun, sama sekali mengabaikan tatapan heran dari orang-orang di sekitarnya.

"Lin Songyao, lepaskan aku!" Nan Jiu meronta, suaranya dipenuhi amarah yang terpendam.

Kekuatannya tak sebanding dengan cengkeramannya yang hampir tak terkendali.

Direktur Shen dari departemen keuangan dengan cepat melangkah maju, meraih pergelangan tangan Lin Songyao dengan kekuatan yang pas, memaksanya melepaskan cengkeramannya. Direktur Shen melangkah mundur, menempatkan Nan Jiu di belakangnya, sosoknya yang tinggi menghalangi jalan Lin Songyao, nadanya tidak rendah hati maupun sombong, "Lin Zong, mari kita duduk dan bicara, jangan menggunakan kekerasan."

"Kamu bicara dengan siapa?" ​​Lin Songyao menyipitkan matanya, wajahnya memerah.

"Dengan Anda," Direktur Shen tidak mundur.

"Kurasa kamu tidak bisa membedakan antara raja dan ratu?" Lin Songyao mendorongnya ke samping dan langsung menuju Nan Jiu.

Da Qiao bergegas maju dalam satu langkah, dengan tegas menghalangi jalan Nan Jiu. Seketika, semakin banyak orang melangkah maju. Manajer Umum Zhou dari Departemen Pemasaran, Liu Jie dari Departemen Administrasi... satu demi satu, sosok-sosok itu membentuk tembok manusia yang padat dan tak tertembus di sekitar Nan Jiu.

Lin Songyao menatap tak percaya pada pemandangan di hadapannya, amarahnya berubah menjadi tawa mengejek, "Apa yang kamu lakukan? Pemberontakan?"

Nan Jiu berdiri tenang di belakang kerumunan, mengawasinya dengan dingin melalui kerumunan kepala. Tatapannya tenang dan tak terganggu, namun lebih berpengaruh daripada perlawanan sengit apa pun.

Mantan bawahannya, yang dulunya menuruti setiap perintahnya, kini berdiri seperti tembok yang tak tertembus melindungi Nan Jiu, menjauhkannya.

Sejak Nan Jiu memutuskan untuk meningkatkan struktur bisnisnya, secara bertahap mengubah lembaga pelatihan tari berantainya menjadi grup seni pertunjukan yang komprehensif, ia telah membangun kerajaannya sendiri selangkah demi selangkah. Ia memindahkan kantornya dari toko utama ke gedung perkantoran, mengatur ulang struktur personelnya; ia merekrut talenta artistik, mendirikan kelompok tari profesional, dan menerapkan sistem konten dan jaringan pengajaran melalui saluran online dan offline; ia mempromosikan perluasan sekolah cabang ke lebih banyak kota, terus memperluas cetak biru bisnisnya... Semua ini tanpa disadari telah menempanya menjadi pemimpin dan jiwa Xingyao.

Untuk pertama kalinya, Lin Songyao benar-benar merasa kehilangan Xingyao, dan kehilangan kendali mutlaknya atas Xingyao.

Ia mengira telah menawarkan perlindungan dan batu loncatan. Namun di bawah atap ini, Xingyao telah membangun bentengnya sendiri. Ia menyerap segalanya, mencerna segalanya, mengubah semua pengorbanannya menjadi dirinya sendiri.

Melalui banyak orang, ia bertemu pandang dengan Xingyao. Tatapan itu menembus masa depan; ia melihat takdir mereka—entah perpisahan total; atau, ketika Xingyao mencapai puncaknya, semua tatapan yang pernah ia arahkan padanya akan berubah menjadi debu di bawah kakinya.

Lin Songyao menarik pandangannya, langkah kakinya memudar di kejauhan, akhirnya menghilang bersama suara pintu lift yang membuka dan menutup.

***

BAB 55

Keberhasilan penyelesaian putaran pertama pendanaan platform komunitas merek lintas industri sangat meningkatkan moral Xingyao, yang sebelumnya rendah karena hubungan yang bergejolak antara para pemegang saham.

Pada malam pesta perayaan, semua orang datang untuk bersulang untuknya. Nan Jiu menerima semua ucapan selamat dan minum dengan lahap.

Setelah menghadiri begitu banyak makan malam bersama Nan Jiu, Ding Jun jarang melihatnya mabuk. Ia selalu mengangkat gelasnya dengan tegas dan tanpa basa-basi. Di masa lalu, ada beberapa rekan bisnis yang, tertarik dengan penampilannya, mencoba membuatnya mabuk. Biasanya, hasilnya adalah ia akan membuat mereka pingsan dan kemudian mengatur mobil untuk membawa mereka pergi dengan aman.

Ding Jun pernah bertanya-tanya tentang batas toleransi alkoholnya, yang dijawabnya dengan sederhana bahwa itu tergantung pada apakah ia ingin tetap sadar.

Ding Jun berjalan mendekat dengan gelasnya... Ia duduk di sebelah Nan Jiu, "Sekarang giliranku?"

Nan Jiu mengambil gelasnya yang baru diisi dan membenturkannya ke gelas Ding Jun, "Sekarang giliranku untuk bersulang untukmu. Kita semua harus mengandalkanmu untuk selanjutnya."

Ding Jun tersenyum kecut dan menghabiskan minumannya.

Nan Jiu meletakkan gelas kosongnya, "Bukankah kamu yang mengundangnya?"

"Aku sudah, tapi dia bilang dia tidak bisa datang dan merusak kesenangan," Ding Jun menghela napas, "Aku sangat merindukan masa-masa ketika toko utama pertama kali dibuka. Kami bertiga sering lembur sampai tengah malam, dan kamu selalu menyuruh kami melakukan pekerjaan berat. Yaozi akan tersenyum seperti orang bodoh di depanmu, tetapi di belakangmu, dia akan memanggilmu penyihir, mengatakan bahwa pria mana pun yang menikahimu akan berada dalam masalah besar. Ah... Terkadang aku berpikir kembali, meskipun melelahkan, itu masih cukup menyenangkan, kan?"

Nan Jiu menundukkan matanya, ujung jarinya tanpa sadar menelusuri tepi gelasnya. Dalam keadaan linglung, dia merasakan kehangatan samar dari kenangannya. Di koridor rumah sakit yang dingin, dia benar-benar diabaikan oleh kakeknya. Tepat ketika rasa dingin hendak menelannya, kakeknya menyampirkan mantelnya di bahunya, menemaninya melewati malam yang hancur itu. Semangkuk bubur panas yang dimasak ibunya menawarkan kenyamanan mewah di tengah keputusasaan.

Sifat manusia selalu kompleks. Ini adalah sungai yang mengalir, bertabrakan dengan karang kepentingan diri sendiri dan bergelombang dalam arus emosi. Pertemuan dan penjelajahan yang tak terhitung jumlahnya... Rute berubah, membawa keruh dan jernih menuju pemberhentian berikutnya.

Setelah jamuan perayaan, Nan Jiu duduk di kursi belakang mobil. Tanpa sepengetahuannya, pengemudi telah menghentikan mobil di depan Gedung Xingyao.

Nan Jiu menatap ke jendela dan kemudian ke Ding Jun.

Ding Jun, yang duduk di kursi penumpang, menoleh dan berkata kepadanya, "Dia menunggumu di lantai atas."

***

Di malam hari di Xingyao, setiap ruang kerja tersembunyi dalam kegelapan, kecuali kantor yang sudah lama kosong di bagian paling belakang, yang masih menyala.

Nan Jiu, dengan sepatu hak tingginya, berjalan selangkah demi selangkah menuju cahaya. Suara ketukan sepatu haknya di lantai bergema di area kantor yang kosong, setiap suara seperti hitungan mundur.

Pintu kantor sedikit terbuka. Nan Jiu mengetuk dua kali lalu mendorongnya hingga terbuka.

Lin Songyao terkulai di kursi kantornya, kerah kemejanya sedikit terbuka, setumpuk dokumen tergeletak di mejanya. Saat ia mendongak, matanya menunjukkan kelelahan. Tatapannya mengikuti wanita itu saat ia mendekat, menarik kursi, dan duduk. Rambut keritingnya yang ditata rapi... Gerakannya sedikit bergoyang, helai-helai rambut menyentuh pipinya, menambah sentuhan daya tarik dan pesona. Sedikit rona merah muncul di wajahnya, tetapi matanya tetap jernih dan cerah.

"Berapa banyak yang kamu minum?" suaranya dalam, sedikit diwarnai kekhawatiran yang hampir tak terlihat.

"Cukup banyak," tatapannya sekilas menyapu dokumen transfer saham di atas meja.

Lin Songyao menyingkirkan dokumen-dokumen itu, berdiri, dan mengambil cangkir teh bersih. Air panas dituangkan ke dalam cangkir, menciptakan uap putih yang kabur. Ia meletakkan cangkir teh di depannya, "Bangunlah."

Aroma teh yang harum seolah membawa mereka kembali ke sebuah adegan dari bertahun-tahun yang lalu. Saat itu, ayahnya mengatur agar kakak tertuanya kembali ke negara itu untuk mengambil alih bisnis inti, beberapa sepupunya bercokol di berbagai bidang bisnis, mengincar perusahaan itu dengan rakus, dan seorang anak haram mengintai di balik bayang-bayang, menunggu kesempatannya. Tahun itu, dia adalah seorang mahasiswi junior. Dia dengan lembut meletakkan secangkir teh di depannya, dan aromanya diam-diam memasuki pandangannya.

"Sejujurnya, aku masih tidak mengerti mengapa kamu meninggalkan jalan ini."

Dia mengambil cangkir teh dan meniup daun teh yang mengapung di permukaan, "Siapa bilang aku menyerah?" setelah menyesap teh panas, dia meletakkan cangkir itu, "Semua jalan menuju Roma; aku hanya memilih jalan yang berbeda."

Makna di balik kata-katanya sangat jelas. Dia meninggalkan Xingyao hanya untuk memutuskan hubungan dengan industri itu, bukan untuk meninggalkannya sepenuhnya. Dengan pengetahuan Nan Jiu tentang bisnis Xingyao dan dukungan seluruh tim, dia dapat dengan mudah mengambil alih sumber daya dan bisnis Xingyao, bahkan anggota intinya. Bertarung di pasar yang sama... Xingyao mungkin akan segera menjadi cangkang kosong.

Ujung jari Lin Songyao tanpa sadar mengetuk meja. Xingyao adalah pekerjaan pertamanya setelah lulus, dibangun tanpa mengandalkan koneksi atau sumber daya keluarga. Itu adalah tempat impian termurninya sejak masa muda. Sebelum investasi Nan Jiu, gerai-gerai ini telah menjadi pemimpin di antara bisnis lokal. Meskipun dia tidak banyak berinvestasi di Xingyao selama bertahun-tahun, melihatnya menurun, dan bahkan menghadapi potensi konflik dengan Nan Jiu, adalah hal terakhir yang ingin dilihatnya. Dia membayangkan situasi ini.

Setelah berpikir sejenak, dia menyatakan, "Aku hanya punya satu syarat," dia mendorong perjanjian yang telah ditandatangani dan klausul tambahan di depan Nan Jiu, "Tinggalkan Fengshi."

Jari-jarinya yang ramping dengan ringan mengetuk baris-baris "Klausul Tambahan", "Xingyao dibangun olehmu. Kamu tidak ingin kita suatu hari nanti bertarung sampai mati di pasar yang sama, kan?"

Nan Jiu menundukkan matanya, membolak-balik dokumen halaman demi halaman. Lin Songyao bersedia mengakuisisinya dengan harga lebih tinggi dari harga pasar. Semua saham yang dimilikinya, bahkan proyek dan bisnis yang belum termasuk dalam perjanjian keluar pemegang saham, dihitung sebagai kompensasi. Tawaran yang murah hati ini merupakan pengakuan atas kontribusi Nan Jiu selama bertahun-tahun dan harga yang harus ia bayar untuk menyingkirkan pesaing utama demi pengembangan Xingyao di masa depan.

Pandangan Nan Jiu menyapu klausul-klausul tersebut, lalu tiba-tiba ia mendongak, matanya sedikit menyipit, "Apakah kamu yakin aku akan menandatanganinya?"

"Aku tidak yakin," Lin Songyao membalas tatapannya, matanya tampak kompleks, "Tapi aku mengerti dirimu. Kamu tidak tega melihat Xingyao jatuh, dan kamu tidak tega menghancurkan tim yang telah kamu bangun."

Bagi Nan Jiu, meninggalkan tanah air dan pasar yang sudah dikenalnya, menjauhkan diri dari keluarga dan teman-temannya di kota ini, tentu merupakan keputusan yang berat. Namun, sebagai seorang pengusaha, Lin Songyao, yang telah kehilangan Nan Jiu, pasangan hidupnya yang paling berharga, hanya bisa melakukan segala daya upayanya untuk mempertahankan kerajaan bisnisnya.

Waktu berlalu dalam keheningan. Akhirnya, ia menutup semua dokumen, "Pengacara telah mengkonfirmasi persyaratannya. Aku akan menandatanganinya dan mengirimkannya kepadamu sesegera mungkin."

Ia menerima syarat-syaratnya; itu adalah satu-satunya solusi optimal saat ini. Melepaskan pasar dan sumber daya domestik, mengorbankan harga dirinya sendiri demi stabilitas Xingyao, kedamaian rekan-rekan lamanya, dan pelestarian kepentingan semua mitra.

Nan Jiu mendongak, dan saat mata mereka bertemu, suasana tegang akhirnya mereda dengan kesepakatan yang tercapai.

Lin Songyao bersandar di kursinya, mencoba meringankan nada bicaranya, "Bersiaplah. Kembali memasak dan bersih-bersih."

"Meninggalkan Fengshi berarti harus memasak dan membersihkan?" tanyanya sambil mengangkat alis.

"Benar. Pria yang akan menyuruhmu memasak dan bersih-bersih mungkin belum lahir," dia tersenyum padanya, matanya dipenuhi kerinduan yang tak terselubung.

Dia diam-diam meminum tehnya sampai habis. Saat meletakkan cangkirnya, dia mendongak, senyum tulus muncul di matanya. Tanpa kepura-puraan, tanpa kepura-puraan, tetapi senyum dari lubuk hatinya.

"Lao Lin, ambil langkah-langkah kecil," terkadang, itu bukan hal yang buruk. Dia menasihatinya seperti seorang teman lama, "Ambil setiap langkah dengan hati-hati, dan apa yang ditakdirkan untukmu akan datang kepadamu."

Tatapan Lin Songyao sedalam malam, jakunnya sedikit bergerak seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya dia hanya mengerutkan bibir.

Nan Jiu mengambil dokumennya sendiri dan berkata kepadanya, "Kepergianku ke luar kota bukan berarti aku tidak akan menjadi ancaman bagi Xingyao. Sesibuk apa pun kamu dengan bisnismu, kamu tetap perlu meluangkan waktu untuk datang. Kamu tahu bagaimana Ding Jun bekerja; kamu butuh seseorang untuk mengawasi dia dari belakang."

Nan Jiu berdiri dan mengucapkan selamat tinggal kepadanya, "Kamu juga harus pulang lebih awal."

Ia berbalik dan berjalan menuju pintu, suara sepatu hak tingginya kembali bergema, kali ini memudar di kejauhan. Lin Songyao tiba-tiba berdiri, berjalan mengitari meja, dan memanggilnya, "Nan Jiu."

Ia berbalik dan melihatnya berdiri di sana, tangannya terentang ke arahnya.

Ia berhenti sejenak, lalu berbalik dan berjalan ke arahnya, membalas pelukannya.

Ia memeluknya, menyampaikan semua perasaan tahun-tahun sebelumnya... Ia menariknya ke dalam pelukannya. Aroma samar alkohol dan parfum yang familiar masih tercium di rambutnya, memenuhi hidungnya, dan ia tak kuasa menahan diri untuk tidak mempererat genggamannya pada buku-buku jarinya yang memutih.

"Jika keadaan tidak berjalan baik di masa depan..." bisiknya di telinga Nan Jiu, sedikit bergetar, "Ingat, tanganku selalu terbuka untukmu."

Nan Jiu menepuk punggungnya dengan keras, nadanya menggoda dan khas miliknya, "Berhentilah mengucapkan kata-kata kasar itu, setidaknya cobalah untuk tulus," ia tersenyum dan melepaskannya, tatapannya dengan rakus mengikuti setiap gerakannya. Nan Jiu menutup pintu dengan tegas, tanpa ragu. Namun, ini adalah terakhir kalinya ia akan melihatnya pergi seperti ini.

Pintu tertutup lagi, meninggalkannya sendirian di kantor, hanya dengan aroma teh yang samar di udara.

...

Nan Jiu telah pergi, meninggalkan Xingyao, mengucapkan selamat tinggal pada medan perang yang telah ia perjuangkan selama delapan tahun. Akan menjadi kebohongan jika mengatakan ia tidak menyesal; Xingyao menyimpan begitu banyak keringat dan mimpi yang belum terwujud.

Namun, ia tidak pergi dengan tangan kosong. Dalam tasnya terdapat pengalaman operasional yang matang, sumber daya industri yang telah dikembangkan selama bertahun-tahun, serta visi luas dan pemikiran holistik seorang pelaku bisnis. Dan tentu saja, sejumlah besar uang.

Kali ini, ia menginginkan keduanya.

***

Matahari siang dengan malas menyinari di antara gedung-gedung perkantoran yang padat di CBD Shenghua. Nan Jiu duduk di depan kedai kopi di kaki sebuah gedung perkantoran, memandang ke arah rumah masa kecilnya. Lingkungan lama itu telah lama ditelan oleh gedung-gedung tinggi di sekitarnya, tanpa meninggalkan jejak.

Ia ingat bahwa dulu ada banyak kolam di Shenghua. Di musim panas, ia dan teman-temannya selalu pergi ke kolam untuk menangkap kecebong dan melempar batu. Lebih dari satu dekade telah berlalu begitu cepat; lanskap perkotaan modern telah lama menghapus Shenghua dari ingatannya, dan semuanya tampak begitu baru dan asing.

Sosok di hadapannya berkedip. Xia Yanran merobek lencana karyawannya dan melemparkannya ke atas meja. Ia menarik kursi di seberang Nan Jiu dan mengeluh, "Aku sangat kesal dengan Jason itu! Aku sudah bilang padanya aku punya rencana makan siang, dan dia masih saja menggangguku."

Nan Jiu memesankan kopi untuknya dan dengan santai bertanya, "Maksudmu atasanmu?"

"Ya, dia bahkan bertanya apakah aku akan bertemu dengan pria atau wanita. Apa urusannya dengan siapa aku bertemu? Dia selalu bertanya tentang segala hal. Bulan lalu," Xia Yanran menarik kursinya, mungkin karena takut bertemu rekan kerja, dan melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang dikenalnya sebelum merendahkan suaranya, "Jason meneleponku untuk urusan bisnis, dan bersikeras datang ke kamarku untuk membahas rencana tersebut. Aku mengabaikannya, tetapi pria tak tahu malu itu benar-benar datang dan mengetuk pintuku."

Nan Jiu mengambil kopinya dan mengangkat alisnya, "Bagaimana kamu menanganinya?"

"Aku langsung menelepon resepsionis dan mengatakan ada seorang pria yang menggangguku di luar pintu, dan kemudian dia dibawa pergi."

"Kamu membuat keributan seperti itu, tidakkah kamu takut dia akan menyulitkanmu?"

"Dia sudah melakukannya. Dia memberiku banyak pekerjaan begitu dia kembali. Aku sudah lembur selama setengah bulan berturut-turut. Lihat aku..." Xia Yanran menegakkan tubuhnya, memperlihatkan pakaiannya, "Sekarang aku bahkan tidak berani memakai rok lagi. Aku selalu tertutup, takut dia akan mencari alasan untuk datang dan berbicara denganku dan..." "Tangan dan kaki."

Xia Yanran, mulutnya kering, meneguk kopinya dengan rakus dan dengan kesal berkata, "Bukan salahku kalau aku cantik."

Nan Jiu tersenyum tipis, "Tidakkah kamu pernah berpikir untuk berganti pekerjaan?"

Xia Yanran menghela napas, "Aku sudah melakukannya, tetapi berganti perusahaan berarti harus memulai masa percobaan lagi, dan aku tidak bisa berhenti membayar sewa. Dulu di sekolah, aku bermimpi bekerja di pekerjaan kerah putih yang glamor di gedung perkantoran kelas atas, menyeruput kopi dan mendiskusikan proyek dengan rekan kerja setiap hari. Kenyataannya, aku melakukan fotokopi, mencetak, memesan makanan, dan menempel faktur, bekerja lembur hingga tengah malam dan tidak berani mengatakan yang sebenarnya kepada orang tuaku..."

"Itu sedikit menyia-nyiakan bakatmu," Nan Jiu menimpali, "Kamu kemudian memimpin klub menuju kesuksesan besar, dan kamu lah yang mengamankan beberapa pertunjukan komersial besar, bukan? Dengan kemampuanmu, seharusnya tidak seperti itu."

Pandangan Xia Yanran tertunduk, "Peluang kerja terkadang bergantung pada keberuntungan. Kalau dipikir-pikir sekarang, pekerjaan di klub sekolah lebih berharga daripada yang kulakukan sekarang."

Senyum Nan Jiu memudar, nadanya menjadi serius, mengandung nada berat, "Saat kamu datang kepadaku di perpustakaan selama tahun pertama kuliahmu, aku bilang padamu bahwa empat tahun kuliah akan berlalu begitu cepat, dan setelah lulus, kamu bisa pindah ke kota lain dan memulai semuanya dari awal lagi."

Napas Xia Yanran tercekat, dan dia perlahan meletakkan cangkirnya kembali di atas meja. Kelelahan dan kompromi yang terakumulasi selama bertahun-tahun selalu hadir. Saat lulus, dia mempertimbangkan untuk pindah ke kota baru untuk mencoba peruntungannya. Tetapi negara ini begitu luas, dengan pegunungan dan sungai yang membentang bermil-mil, dan dia merasa tersesat dan tanpa arah.

"Apakah kamu mau bertukar tempat denganku?" Tatapan Nan Jiu mantap namun intens, "Mari kita bekerja bersama lagi."

Kata-kata ini seperti percikan api, jatuh ke kedalaman suram mata Xia Yanran, ditekan oleh kenyataan, menyalakan kembali secercah cahaya yang hampir padam.

***

Setelah memasuki musim hujan plum, Gang Mao'er diselimuti kelembapan. Bahkan duduk diam pun, seseorang bisa berkeringat.

Song Ting telah melepas dan membersihkan filter AC, dan menyuruh lelaki tua itu untuk tetap menyalakan AC di kedai teh sepanjang hari, bukan untuk menghemat beberapa kilowatt-jam dengan menyalakan dan mematikannya secara bergantian.

Orang tua itu masih percaya pada pepatah "pikiran yang tenang membawa kesejukan." Jika tidak ada yang datang ke kedai teh, Kakek Nan lebih suka duduk di pintu menikmati angin sepoi-sepoi daripada menekan tombol AC.

Akhir-akhir ini, Kakek Nan merasa lesu. Lao Qin telah pergi. Orang-orang yang dikenalnya sepanjang hidupnya di gang ini pergi satu per satu. Bagi Kakek Nan, eranya sedang dihapus sedikit demi sedikit. Terkadang dia duduk di pintu masuk kedai teh, memperhatikan wajah-wajah asing yang datang dan pergi di gang, dan tidak dapat mengingat satu nama pun untuk waktu yang lama.

Song Ting memperhatikan bahwa lelaki tua itu akhir-akhir ini tidak nafsu makan, jadi dia menyuruh Bibi Wu untuk pulang lebih awal. Dia menyiapkan beberapa hidangan yang disukai lelaki tua itu.

Saat senja menjelang, ikan favorit lelaki tua itu mendidih di dalam panci, dan penanak nasi beralih dari memasak ke menghangatkan.

Tanaman pot di pintu masuk kedai teh tampak layu karena perubahan cuaca. Sebelum makan malam, Song Ting membawa tanaman pot kembali ke dalam kedai teh satu per satu, berniat memangkasnya setelah makan.

Ia membungkuk untuk mengambil pot bunga terakota terakhir, otot lengannya tegang dan menonjol. Luka di lengannya telah sembuh, tetapi bekas luka masih tersisa.

Suara roda yang meluncur di atas batu bata biru semakin keras saat mendekat, akhirnya berhenti di belakangnya.

"Bos, kamu tutup lebih awal? Apakah aku masih bisa minum teh?"

Punggungnya menegang. Ia menegakkan tubuh dan perlahan berbalik.

Di bawah matahari terbenam, ia mengenakan kuncir kuda tinggi, ujungnya diwarnai dengan warna emas pucat oleh matahari terbenam. Dua koper, satu besar dan satu kecil, tergeletak di sampingnya.

Ia berdiri menghadap cahaya di depan kedai teh, membawa semua barang-barangnya, senyumnya begitu cerah hingga mengalahkan cahaya matahari terbenam.

Persahabatan di dunia ini bagaikan secangkir teh panas yang nikmat, yang ditakdirkan untuk melalui proses penyeduhan yang panjang sebelum mengungkapkan rasa manis dan lembutnya yang paling nikmat.

-- TAMAT --

Bab Sebelumnya 31-45                DAFTAR ISI               Bab Selanjutnya Ekstra