Xijiang's Boat : Bab 11-20

 BAB 11

Xu Cheng bangun pagi-pagi sekali, membuka tirai, dan melihat Jiang Xi masih tidur nyenyak, wajah dan tubuhnya menghadap ke samping. Tank top dan celana pendeknya terlihat semakin terbuka di bawah sinar matahari.

Xu Cheng mengalihkan pandangannya, segera membersihkan diri, dan bersiap untuk turun dari perahu. Tepat sebelum menutup pintu kabin, ia teringat sesuatu dan meninggalkan catatan di atas meja.

"Aku pergi keluar, akan kembali nanti."

Ia pergi membeli beberapa peralatan dan perlengkapan dasar, dan mengingat mereka hanya makan beberapa makanan yang sama setiap hari di perahu, ia juga membawakan sarapan untuk Jiang Xi.

Dalam perjalanan, ia menerima telepon dari Fang Xiaoyi. Ia mengatakan ibunya menangis di pelukannya sepanjang malam lagi.

Xu Cheng bertanya apakah ingin ia datang, tetapi Fang Xiaoyi berkata tidak, mereka berencana untuk tinggal di rumah neneknya di pedesaan selama beberapa hari. Fang Xiaoyi mencurigai kematian ayahnya bukanlah kecelakaan dan meminta Xu Cheng untuk meminta informasi kepada Li Zhiqu.

Xu Cheng mengatakan bahwa polisi umumnya tidak membahas penyelidikan dengan orang luar.

Xu Cheng tetap menghubungi Li Zhiqu untuk menanyakan apakah orang yang membunuh Fang Xinping telah ditangkap.

Belum.

Li Zhiqu tidak membahas kasus itu secara detail, tetapi dengan santai menyebutkan bahwa putri keluarga Jiang telah hilang selama beberapa hari. Baik polisi maupun keluarga Jiang tidak dapat menemukannya di mana pun. Jika mereka dapat menemukannya, mereka dapat menggunakannya sebagai titik awal untuk menjatuhkan keluarga Jiang.

Xu Cheng merasa dia harus jujur, tetapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya, "Keluarga Jiang begitu kuat, bagaimana mungkin mereka tidak menemukannya?"

"Aneh, seperti dia menghilang begitu saja. Keluarganya panik. Keluarga penjahat, namun mereka begitu peduli pada kerabat mereka sendiri," kata Li Zhiqu dengan sinis, "Jiang Chenghui mengatakan ada hadiah lima juta untuk informasi. Jika musuh menculiknya dan bahkan sehelai rambut pun terluka, dia akan membunuh mereka."

Lima juta.

Angka astronomis yang belum pernah terdengar di Jiangzhou.

Xu Cheng terdiam sejenak, lalu bertanya, "Mengapa dia menghilang? Tidak ada alasan?"

"Mereka bilang keluarganya mengatur pernikahan untuknya, tetapi dia tidak menyukainya, jadi dia melarikan diri dari rumah untuk memprotes keluarganya."

Xu Cheng, "..."

...

Dalam perjalanan pulang dengan sepeda motornya, Xu Cheng merasa dunianya benar-benar absurd. Seorang pewaris lima juta dolar sedang memainkan drama murahan lari dari pernikahan di perahu reyotnya.

Di dermaga, ia bertemu beberapa nelayan yang sedang menyelesaikan pekerjaan mereka. Xu Cheng melirik mereka dengan santai, dan salah satu dari mereka dengan antusias berkata, "Ikan mas koki liar yang baru ditangkap, cocok untuk sup. Mau satu?"

Di dalam ember, ikan-ikan sungai melompat-lompat. Akhir-akhir ini, Jiang Xi hanya makan mi dan bola-bola nasi ketan; dia membutuhkan nutrisi.

...Hak apa yang dia miliki?!

Xu Cheng tetap diam, wajahnya muram saat ia terus mengemudi.

Nelayan itu, kebingungan, mengemas pancingnya, mengambil embernya, dan hendak pergi ketika sepeda motor itu kembali. Pengendara itu, tanpa ekspresi, berkata, "Aku akan mengambil dua ikan itu. Yang paling banyak melompat, yang paling energik."

...

Ketika ia naik ke perahu, Jiang Xi masih tidur, wajahnya merona dan lembut, tidur nyenyak dan manis.

Sama sekali tidak menyadari bahwa seluruh kota Jiangzhou sedang ramai membicarakan tentang pewaris keluarga Jiang yang hilang dan uang lima juta.

Xu Cheng, "..."

Ia meremas uang kertas di atas meja itu menjad bola dan membuangnya ke tempat sampah, memasukkan ikan ke dalam ember, dan membiarkan keran air mengalir, membiarkannya menetes.

Jiang Xi tidur sampai pukul 9:30 pagi.

Di atas meja kopi ada puding tahu dan bakpao kukus yang dibelinya dari luar.

Setelah tidur nyenyak dan menikmati suguhan tersebut, suasana hatinya menjadi baik dan ia memakannya sekaligus. Di tengah-tengah makan, ia mendengar suara ketukan atau dentuman.

Jiang Xi membungkus dirinya dengan handuk, pergi ke kamar mandi untuk berganti pakaian, dan baru ketika sampai di dek ia menyadari suara itu berasal dari kamar mandi. Xu Cheng, mengenakan rompi, berlutut di dekat pintu, mengganti kunci. Satu tangannya memegang kunci, tangan lainnya mengencangkan tang, bibirnya sedikit menempel pada dua sekrup logam.

Merasakan kedatangannya, tatapannya menyapu Jiang Xi, dan jantung Jiang Xi berdebar kencang—bibirnya sangat merah, sekrup perak meninggalkan bekas lembut di bibirnya, terlarang namun sensual.

Xu Cheng membungkuk, meletakkan tang, mengambil sekrup dari bibirnya, dan menempelkannya ke pintu. Ia mengambil palu kecil dari kotak perkakas di lantai, memukulnya dua kali, lalu membungkuk dan meletakkan palu itu lagi, memilih obeng dari tumpukan perkakas.

Jiang Xi memperhatikannya dengan saksama saat ia melakukan gerakan-gerakan itu dengan anggun dan luwes; kaki bagian bawahnya, yang tergeletak di lantai, panjang dan kuat, otot-ototnya seperti busur yang ditarik dan diregangkan.

Ia pasti baru pulang dari bekerja di luar; ia agak kepanasan, karena itulah ia mengenakan rompi, memperlihatkan otot-ototnya yang ramping namun kuat.

Dari tulang selangka hingga bahu dan lengannya, gerakannya menciptakan lekukan yang anggun dan lentur.

Saat ia membungkuk untuk mengambil peralatannya, Jiang Xi sekilas melihat otot-otot dadanya yang halus dan terbentuk, sedikit melengkung ke bawah.

Jiang Xi menatap, terpesona. Xu Cheng, setelah mengambil obeng, hendak mengencangkan sekrup ketika ia meliriknya lagi.

Jiang Xi berdebar kencang karena tatapannya. Merasa harus mengatakan sesuatu, ia tersela oleh kata-katanya, suaranya teredam oleh sekrup di mulutnya, "Apa yang kamu lakukan berdiri di sini?"

"Aku tidak bisa mendengarmu."

Xu Cheng berkata, "Ambilkan sekrup ini."

"Hah?" Ia masih belum bisa mendengarnya dengan jelas.

Xu Cheng menundukkan pandangannya, menunjuk sekrup dengan mulutnya, lalu menatapnya lagi.

Jiang Xi mengerti. Wajahnya sedikit memerah, dan, terpesona oleh tatapannya, ia dengan patuh mengulurkan tangan dan memegang dagunya.

Xu Cheng perlahan membuka bibirnya, ujung sekrupnya miring ke bawah tetapi tidak jatuh— itu tertancap di lekukan bibirnya.

Xu Cheng tidak menduga ini dan tidak langsung bereaksi, tetapi Jiang Xi, menatap bibirnya dengan saksama, dengan berani mengangkat tangannya, hampir tak terlihat, dan dengan hati-hati mencubit ujung sekrup itu dari bibirnya, lalu melepaskannya.

Meskipun sangat hati-hati, ujung jarinya masih menyentuh bibirnya. Ringan, dan terasa geli.

Sebuah lekukan kecil berbentuk sekrup tetap ada di bibir merahnya, perlahan menghilang.

Tidak satu pun dari mereka berbicara, atau saling memandang.

Jiang Xi memegang sekrup itu di tangannya, merasakan panasnya, bertanya-tanya apakah itu suhu bibirnya.

"Apa yang baru saja kamu katakan?"

"..." ia lupa, jadi ia tidak menjawab, menyelesaikan pengencangan sekrup di pintu, dan mengulurkan tangannya kepadanya. Wanita itu mengembalikan tangannya kepadanya.

Ia berseru dengan polos seperti anak kecil, "Bagaimana kamu bisa melakukan segalanya? Kamu bisa mengemudikan perahu dan memperbaiki segala macam hal. Kamu sungguh luar biasa!"

Rahang Xu Cheng menegang, tetapi ia tidak bisa menahannya. Ia menundukkan kepala dan dengan cepat menggerakkan rahangnya, lalu mendongak, wajahnya sedikit memerah, dan berkata dengan nada datar, "Bisakah kamu berhenti membuat keributan seperti itu?"

Ia bingung, "Aku serius."

Ia terus memukul dan memutar, lalu tiba-tiba berkata, "Mulai sekarang, kamu akan tidur di kamar dalam, dan aku akan tidur di sofa."

Jiang Xi bertanya dengan penasaran, "Mengapa?"

"Kamu bangun lebih siang dariku. Itu merepotkan untuk keluar masuk."

Ia bertanya dengan serius, "Bagaimana bisa merepotkan?"

"..." Xu Cheng terdiam sejenak, lalu berkata, "Posisi tidurmu jelek."

Jiang Xi terkejut, dan balik bertanya, "Jelek?"

Dia terkesan dengan pertanyaan Jiang Xi yang terus-menerus dan mengabaikannya.

Jiang Xi berbalik dan bersandar di pagar perahu, mengerutkan kening sambil memandang hamparan air yang luas, bertanya-tanya apa yang salah dengan posisi tidurnya. Dia tidak membuka mulut, dan dia tidak mengeluarkan air liur.

Sungguh menyedihkan.

Di kejauhan, beberapa kapal kargo hitam panjang lewat.

"Kapal apa itu? Kelihatannya sangat datar."

Xu Cheng meliriknya, "Kapal pengangkut batubara." Tatapannya bergeser, lalu tertuju pada kaki ramping Jiang Xi yang mengintip dari balik celana pendek dan handuknya di dekat pagar, keputihannya semakin terlihat jelas di bawah cahaya pagi.

Jiang Xi berkata "Oh," dan berbalik. Xu Cheng sudah menatap kunci pintu.

"Bagaimana kamu bisa tahu banyak tentang kapal? Apakah kamu pernah bermain di kapal saat masih kecil?"

Xu Cheng bergumam sebagai jawaban, tidak banyak berkomentar. Gadis ini sangat jeli; jika dia tidak berbicara, gadis itu tidak akan banyak bicara; jika dia berbicara, gadis itu akan banyak berkomentar.

Benar saja, gadis itu tidak mendesaknya lebih lanjut.

Kunci sudah terpasang, dan dia membungkuk untuk menyimpan peralatannya.

Anak laki-laki itu berjongkok di depannya, angin sungai menerpa rambut hitamnya, memperlihatkan kulitnya yang kencang dari belakang leher hingga punggungnya.

Jiang Xi menatap dengan mata lebar, berpikir bahwa anak laki-laki itu tampan dari ujung kepala hingga ujung kaki. Bahkan punggungnya pun terlihat bagus.

"Mengapa ada perahu supermarket terapung? Mengapa orang-orang di kapal kargo tidak berlabuh sendiri?"

"Kapal-kapal itu besar, kedalaman lambungnya dalam," Xu Cheng berdiri, membawa kotak peralatannya, melirik gadis itu dengan acuh tak acuh, "Mereka akan kandas sebelum berlabuh, bodoh."

Saat ia berbicara, mereka berpapasan, angin sepoi-sepoi membawa kabut pagi dari sungai, suara logam dari peralatan, dan aroma tajamnya.

...

Jiang Xi berganti pakaian dan kembali ke kamar.

Xu Cheng sedang meletakkan tikar pendingin di sofa. Sofa itu panas; siapa pun yang menyentuh sofa akan berkeringat.

Setelah merapikan sofa, ia mengambil ranselnya dan pergi ke kamar dalam, "Mulai sekarang kamu akan tidur di sana."

Kemudian ia pergi untuk mengganti seprai.

Jiang Xi, khawatir merepotkannya, berkata, "Tidak perlu diganti."

Ketertarikan Xu Cheng terpicu. Ia bertanya, "Kamu ingin tidur di seprai yang kupakai?"

Jiang Xi ragu-ragu, pikirannya kosong sesaat, "Jika kamu ingin aku tidur di seprai itu... tidak apa-apa juga."

"..."

Keduanya saling menatap, lalu Xu Cheng dengan tegas berkata, "Tidak."

Seprai pun diganti.

Sejak saat itu, ia tinggal di sana.

Malam itu, sepiring selada dan sup ikan mas muncul di meja.

Jiang Xi sama sekali tidak bereaksi.

Hidangan utama malam ini adalah mi beras Jiangzhou, dan Jiang Xi dengan lahap menyeruputnya.

Di tengah makan, Xu Cheng berkata, "Makan sayuran."

"Baik," Jiang Xi mengambil selembar selada dari mangkuk besar sup ikan yang lezat. Setelah beberapa saat, dia mengambil selembar selada lagi.

Saat Xu Cheng mengambil selembar selada keempat, dia bertanya, "Mengapa kamu tidak makan ikan?"

Jiang Xi ragu sejenak, lalu berkata, "Terlalu banyak duri, aku tidak mau memakannya."

Xu Cheng meliriknya, dan Jiang Xi, merasa tertekan oleh tatapannya, mengambil sepotong besar ikan.

Keduanya makan dalam diam.

Jiang Xi sibuk memisahkan duri ikan, tangannya bergerak panik, keringat mengucur di hidungnya, dan ia tak kuasa menghela napas, "Banyak sekali duri ikannya."

Xu Cheng, dengan terampil memisahkan duri ikan, tidak mendongak, tetapi kelopak matanya sedikit terangkat, "Ini ikan, tentu saja ada durinya."

Jiang Xi berbisik, "Ikan mandarin tidak banyak durinya."

Tentu saja, berapa harga ikan mandarin per pon?

"Aku tidak mampu. Apa, Da Xiaojie, apakah kamu belum pernah makan ikan mas koki sebelumnya?"

Wajahnya memerah, dan ia buru-buru berkata, "KAmu tidak boleh memanggil aku seperti itu lagi!"

"Baiklah. Aku tidak akan. Kamu belum pernah makan ikan mas koki sebelumnya?"

"Ya, pernah, tetapi A Wen Jie ge selalu memisahkan semua durinya untukku."

Xu Cheng, "..."

Dia berkata, "Mau aku pisahkan durinya untukmu?"

Jiang Xi terkejut, wajahnya memerah sedikit demi sedikit, "Kamu... kamu bersedia membuang duri ikan untukku?"

Xu Cheng menyadari bahwa Jiang Xi tidak bisa membedakan antara permintaan yang baik dan permintaan yang sopan, dan memberinya ekspresi, "Bagaimana menurutmu?"

Jiang Xi menutup mulutnya karena malu, tahu bahwa Xu Cheng kembali menggodanya.

Sementara itu, Xu Cheng menyeruput sup ikannya, tiba-tiba teringat kata-kata Li Zhiqu, "Seandainya kita bisa menemukannya, kita bisa mulai dengan mendekati keluarga Jiang melalui dia, itu akan sangat bagus."

Ia berhenti sejenak, lalu mengambil mangkuk dan sumpit lain, mengambil seekor ikan, dan diam-diam mulai membuang duri-durinya.

Jiang Xi terkejut.

Ikan mas koki itu memiliki banyak duri kecil dan padat. Ia menundukkan kepalanya, dengan hati-hati membedakannya, dengan sabar dan teliti membuang setiap duri kecil dan lunak. Wajahnya tenang, ekspresinya terkendali.

Bahkan kakaknya pun belum pernah membuang duri ikan untuknya sebelumnya.

Ketika semangkuk daging ikan putih yang lezat diletakkan di depan Jiang Xi, wajahnya memerah.

Xu Cheng tidak berkata apa-apa.

Jiang Xi juga terdiam, menundukkan kepalanya dan dengan patuh memakan ikan itu. Rasanya benar-benar enak. Sambil makan, ia terus melirik Xu Cheng.

"Apa yang kamu lihat?"

"Kamu ..." wajahnya memerah, "Kenapa kamu membuang duri ikan itu untukku?"

Xu Cheng merasa harus mencoba menenangkannya, tetapi ia tidak mampu mengatakan sesuatu yang baik. Ia hanya menjawab, "Bukankah para Da Xiaojie selalu dilayani dengan sepenuh hati?"

"..." Jiang Xi benar-benar ingin menggigitnya!

***

Namun kemarahannya tidak berlangsung lama. Malam itu, berbaring di atas tikar jerami di kamar dalam, dengan kipas angin setengah menyala menerpa dirinya, ia merasa bahwa Xu Cheng masih sangat baik. Dari awal hingga akhir, ia selalu sangat baik.

Ia melihat sekeliling, mencoba mencari jejak yang ditinggalkan Xu Cheng. Tetapi ini hanyalah sebuah ruangan kecil yang terjepit di antara dinding kabin dan lemari pakaian. Tidak ada poster atau stiker di dinding, tidak ada foto lama, hanya beberapa lubang paku dan bekas selotip.

Ia tidak tahu bahwa karena ayahnya, Xu Cheng sudah bertahun-tahun tidak memiliki kamar sendiri.

Jiang Xi sudah beberapa hari tidak tidur di ranjang. Kipas angin sesekali menerpa tubuhnya. Ia meregangkan anggota badannya, menggosok tikar jerami, merasakan kebahagiaan. Kebahagiaan yang menyegarkan dan kering. Ia berbalik, membenamkan wajahnya di bantal. Bantal itu bersih, berbau sampo Xu Cheng. Ia ingat botolnya; tertulis "aroma laut."

Beberapa saat kemudian, Xu Cheng kembali dari mandi dan mematikan lampu. Ruangan menjadi gelap.

Ia berbaring di sofa, setelah menyalakan radio. Sebuah suara wanita perlahan membacakan permintaan pendengar. Itu adalah "I Like You." Ia pernah mendengar lagu "I Like You" dari Beyond di kasetnya.

Jiang Xi menutup matanya, hatinya rileks mengikuti alunan lagu. Tiba-tiba, ia mendengar Xu Cheng bertanya, "Keluargamu mencarimu. Kudengar mereka sangat khawatir. Mereka menawarkan hadiah besar."

Jiang Xi terdiam sejenak, lalu bertanya, "Apakah kamu akan menggunakan aku untuk ditukar dengan uang?"

"Tidak tertarik. Tapi mengapa kamu kabur dari rumah?"

Ia tetap diam.

Ia selalu terdiam saat ditanya hal ini.

Xu Cheng tidak bertanya lebih lanjut. Setelah berbaring di sana beberapa saat, rasa kantuk menghampirinya, dan ia mematikan radio.

Jiang Xi membuka matanya dan berbaring di kamar dalam.

Kabar yang dibawa Xu Cheng membuatnya sedih.

Ia selalu menjadi anak yang baik, menyayangi ayahnya, saudara-saudaranya. Ia selalu patuh, tidak pernah membangkang. Bahkan ketika ayahnya mengatakan ingin menjodohkannya dengan seseorang, ia tidak keberatan.

Namun pemandangan mengerikan hari itu membuatnya menyadari bahwa ini mungkin kehidupan masa depannya.

Ia takut.

Itulah rumah yang membesarkannya. Kabur dengan gegabah adalah tindakan tidak berbakti, sebuah pengkhianatan. Tetapi hatinya terlalu dipenuhi rasa takut dan kekacauan; ia hanya ingin meninggalkan kekacauan itu dan mundur ke sudut tempat ia merasa aman.

Perahu ini adalah tempatnya.

...

Di malam hari, suasana di perahu lebih tenang dan damai dibandingkan siang hari. Aroma kayu yang lembap dan basah oleh air sungai, serta aroma segar dirinya setelah mandi, mungkin juga aroma tubuh Xu Cheng, menghadirkan rasa damai.

Setelah lampu dimatikan, cahaya perlahan-lahan masuk melalui jendela bundar kecil di dinding. Saat lampu menyala, ruangan itu tampak seperti kaca gelap gulita; setelah lampu dimatikan, langit di luar dipenuhi bintang.

Jiang Xi diam-diam duduk, naik ke jendela kecil, dan melihat keluar. Sungai Yangtze di malam hari tampak seperti pita gelap yang berkilauan lembut. Langit berwarna biru tua seperti beludru, cahaya bintang berkilauan seperti berlian. Semuanya murni.

Ia sangat mencintai tempat ini.

Ia mencintainya sepenuh hati.

Ia tidak perlu memikirkan baik atau buruk, benar atau salah, rasa syukur atau dendam. Seandainya saja ia bisa tinggal di sini selamanya.

***

Xu Cheng juga belum memahami beberapa hal.

Dia telah mempertimbangkan kemungkinan untuk dekat dengan keluarga Jiang, tetapi dia belum memberi tahu Li Zhiqu bahwa Jiang Xi bersamanya.

Dia tidak ingin Jiang Xi tinggal di sini, tetapi dia belum mengambil tindakan konkret untuk mengusirnya.

Awalnya, Jiang Xi mencoba meminimalkan kehadirannya, tetapi secara bertahap, dia tanpa sadar mengubah perahu.

Saat dia mulai memperluas aktivitasnya di perahu, dia akan mendengarkan lagu di radio dan, seperti Xu Cheng, membersihkan lantai dan jendela hingga bersih sempurna di tempatnya.

Taplak meja, sarung sofa, tirai, dan gorden kecil semuanya dilepas, dicuci, dan digantung kembali, memenuhi ruangan dengan aroma segar sinar matahari dan deterjen cucian.

Jendela yang cerah dan bersih serta aroma yang masih tercium mengingatkan Xu Cheng pada rumah masa kecilnya. Rumah itu bermandikan cahaya matahari terbenam; ayahnya akan menyirami halaman dengan selang karet, ibunya akan melipat cucian bersih, dan dia akan duduk di bangku kecil sambil makan semangka.

Dia juga telah membersihkan jendela bagian supermarket. Cahaya alami, dari matahari terbit hingga matahari terbenam, mengalir dengan warna-warni di seluruh kabin. Seluruh bagian barang tampak seperti pusat perbelanjaan yang terang benderang, warnanya menarik dan cerah.

Xu Cheng diam-diam membiarkan perubahan itu terjadi, tanpa menyelidikinya.

Hari-hari mengalir seperti sungai, perlahan ke arah timur.

...

Suatu pagi, Jiang Xi bangun dengan tenang, tiba-tiba menyadari ada sesuatu yang salah. Dia meraba bagian bawah tubuhnya dan langsung melompat. Ada bercak merah tua seukuran telapak tangan di tikar jerami.

Jiang Xi, berpegang teguh pada secercah harapan, mengangkat tikar itu, hanya untuk merasa sangat kecewa; seprai itu bernoda.

Gerakannya terlalu berisik. Xu Cheng berjalan mendekat dari bagian supermarket, berkata, "Apakah kamu mengacak-acak tempat ini—"

Jiang Xi, yang berdiri membelakangi tirai kios, segera berbalik, memegangi pantatnya, tetapi sudah terlambat. Xu Cheng melihat noda darah di bagian belakang celana pendeknya, berhenti sejenak, dan sedikit rasa malu terlintas di wajahnya. Ia melangkah mundur melewati ambang pintu dan kembali ke bagian supermarket.

Suasana di dalam supermarket begitu sunyi sehingga hanya kipas angin yang berputar, membuat Jiang Xi merinding; ia merasa seperti akan pingsan.

Xu Cheng berdiri di depan rak, berpikir sejenak, dan bertanya, "Apakah kamu menondai atas tikar?"

"Mmm..." suara Jiang Xi bergetar karena air mata, "Dan di atas seprai... jangan marah..."

Xu Cheng mengerutkan kening tanpa alasan, kembali ke dalam, melangkah ke ambang pintu, dan berkata, "Apa yang perlu dimarahi? Bukannya kamu bisa membersihkannya. Cukup cuci bersih saja, kan?"

Jiang Xi terkejut. Rasa panas di wajahnya yang memerah mulai mereda, dan detak jantungnya yang cemas mulai tenang. Ia masih linglung. Melihatnya berdiri tak bergerak di samping tempat tidur, Xu Cheng menghela napas, masuk ke dalam bilik, dan berkata, "Minggir sedikit."

Jiang Xi bergerak sedikit lebih ke dalam. Xu Cheng membungkuk, meraih tikar jerami di tempat tidur, menariknya ke atas, dan dengan cepat menggulungnya dengan kedua tangan. Dalam beberapa detik, tikar jerami itu tergulung menjadi roll, yang disandarkannya ke dinding di sampingnya.

Jiang Xi terkejut dengan kecepatannya dan malu dengan noda darah di seprai. Xu Cheng melirik noda itu dengan acuh tak acuh, dengan cepat meraih seprai, menariknya ke atas, dan menariknya dengan bunyi "jepret" yang tajam.

Hembusan angin menerpa Jiang Xi, menerbangkan rambut, tank top putih, dan celana pendek putihnya menjadi kekacauan yang sangat dingin.

Seprai itu, seperti roh yang berterbangan, mendarat di pelukan Xu Cheng.

Xu Cheng meremas seprai itu dan melemparkannya ke lantai. Untungnya, kasur di bawahnya tidak kotor; itu bukan pekerjaan besar.

Dia melirik Jiang Xi; rambutnya acak-acakan, wajahnya tanpa ekspresi.

Ia tidak mengatakan apa pun padanya, lalu berbalik untuk mengambil seprai baru dari lemari, "Bisakah kamu merapikan tempat tidur, Da Xiao...?"

Ia tidak menyelesaikan kata 'Da Xiaojie', tetapi menghela napas.

Jiang Xi dengan cepat menarik seprai di tangannya, "Baik."

Xu Cheng melepaskan tangannya dan berdiri di sampingnya mengamati.

Jiang Xi membuka seprai dan mengayunkannya dengan kuat, gerakannya canggung tetapi masih agak terampil. Ia pertama-tama merapikan ujung yang paling dekat dengannya, lalu naik ke tempat tidur untuk meregangkan kain di ujung yang jauh.

Ia berlutut di tempat tidur, kepala menunduk, merapikan seprai. Rambutnya terurai di lehernya, memperlihatkan sebagian besar kulit punggungnya di balik tank top-nya, seputih giok. Tulang belikatnya yang kecil sedikit berkedut. Karena posisinya yang tengkurap, celana pendek putihnya yang berlumuran darah menempel erat di pinggulnya, menciptakan garis yang membulat dan menonjol; membuat pinggangnya tampak lebih ramping.

Udara di bilik itu panas dan pengap. Xu Cheng tiba-tiba merasa pandangannya tak terarah dan melangkah pergi.

Jiang Xi selesai merapikan tempat tidur dan mendapati Xu Cheng telah mengambil seprai dan tikar yang kotor.

Kulit kepalanya terasa geli, dan ia bergegas ke kamar mandi.

Xu Cheng berjongkok tanpa alas kaki di atas tikar yang sudah basah, menggosok noda dengan sikat; noda-noda itu sudah memudar di tengah buih sabun. Di sampingnya, keran air mengalir, dan seember seprai sedang direndam.

Jiang Xi sangat malu sehingga ia tak bisa bicara sejenak, bergumam terima kasih, lalu berkata, "...Aku bisa mencucinya sendiri."

Xu Cheng menggosok tikar dengan kuat, mengabaikannya. Ketika ia berbalik untuk memeras seprai, ia melirik tangan Jiang Xi yang kurus dan berkata, "Tanganmu seperti ranting. Aku beri kamu waktu istirahat."

Ia menambahkan, "Lagipula, bukankah perempuan seharusnya menghindari air dingin di saat-saat seperti ini?"

Jiang Xi memang sakit perut dan bertanya, "Bagaimana kamu tahu?"

Xu Cheng terkejut dengan pertanyaan itu, "Semua orang tahu, kan?"

Yang tidak diketahui Xu Cheng adalah bahwa Jiang Xi tidak menerima pendidikan normal seperti dirinya, tidak berinteraksi dengan berbagai macam anak laki-laki dan perempuan, dan tidak mengembangkan pemahaman yang tepat tentang hubungan antarmanusia dan akal sehat.

Sejak kecil, dia dan Jiang Tian dijejali di sekolah khusus yang penuh dengan individu autis, penyandang disabilitas intelektual, penderita gangguan jiwa, tunanetra, dan tunarungu—semua anggota masyarakat yang terpinggirkan. Dia tidak memahami banyak hal umum.

Jiang Xi berdiri di beranda perahu untuk waktu yang lama, menduga bahwa Fang Xiaoshu mungkin telah menceritakannya kepadanya. Mereka pasti sangat dekat untuk berbagi hal-hal seperti itu.

Dia bertanya dengan lembut, "Sudah lama sekali sejak liburan dimulai, apakah Fang Xiaoshu belum datang mengunjungimu?"

Xu Cheng tidak menjawab.

Suasana hatinya yang sebelumnya riang tiba-tiba menjadi suram.

Xu Cheng tiba-tiba merasa jijik pada dirinya sendiri. Fang Xiaoshu, Fang Xinping—begitu banyak orang meninggal secara tragis, dan entah kenapa dia malah mencuci seprai yang berlumuran darahnya.

Dia menundukkan kepala, membilas tikar. Jiang Xi tidak melihat ekspresi muramnya yang tiba-tiba dan melanjutkan, "Apakah dia tahu kamu menyukainya?"

"Bisakah kamu diam dan pergi?" katanya dingin tanpa mendongak.

Jiang Xi terkejut, terdiam sejenak, lalu tiba-tiba berbalik dan pergi.

Bayangannya menghilang di ambang pintu. Matahari pagi menembus awan, bersinar dan memantulkan cahaya begitu terang hingga menyilaukan mata Xu Cheng.

Ia menggosok tikar dengan kuat, menghasilkan suara gosokan. Tiba-tiba, ia membanting sikat ke tanah.

Gelembung sabun dan tetesan air berhamburan ke mana-mana.

Seprai digantung dingin di jemuran; tikar dihamparkan begitu saja untuk dikeringkan di teras.

Setelah itu, mereka tidak berbicara satu sama lain selama seminggu penuh.

***

BAB 12

Namun Jiang Xi tetap memasak, dan Xu Cheng tetap mencuci piring.

Saat makan, mereka duduk di sisi berlawanan meja kopi, masing-masing makan makanan mereka sendiri, tidak saling memandang, dan tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Suatu malam, Jiang Xi memasak sepanci mi beras Jiangzhou, resep yang ia pelajari dari Xu Cheng.

Meskipun Jiang Xi dimanjakan sejak kecil dan tidak tahu apa-apa serta belum pernah melakukan apa pun sebelumnya, dia sangat cerdas dan cepat belajar. Dalam hal-hal rutin, begitu dia melihat Xu Cheng melakukan sesuatu, dia akan melakukan prosedur yang benar di lain waktu; dan pada kali kedua dan ketiga, dia akan melakukannya dengan sempurna.

Mie berasnya enak; pujian akan menjadi kesempatan yang baik untuk meredakan ketegangan.

Tapi Xu Cheng tidak berbicara. Dia biasanya santai dan riang, acuh tak acuh terhadap banyak hal; tetapi ketika keadaan benar-benar memanas, kekeras kepalaannya tidak akan membiarkannya mundur atau menundukkan kepala.

Jiang Xi tampak lembut, tetapi jauh di lubuk hatinya dia keras kepala; kekeras kepalaannya hanya memicu kemarahannya, membuatnya semakin keras kepala. Itu adalah pertarungan kemauan.

Saat mereka hampir selesai makan, telepon Xu Cheng berdering. Jiang Xi meliriknya secara diam-diam; ID penelepon hanya menunjukkan tiga karakter, yang pertama adalah "Fang."

Xu Cheng menjawab; itu Fang Xiaoyi.

"Halo?"

"Aku akan pergi ke sekolah minggu depan untuk mengisi formulir pendaftaran kuliahku. Kapan kamu pergi?" karena perahu sangat sunyi, Jiang Xi bisa mendengar suara wanita di ujung telepon.

Meskipun Xu Cheng telah mendaftar untuk penerimaan awal, dia juga perlu mendaftar untuk penerimaan reguler. Dia sedang makan mi beras dan tidak punya waktu untuk berbicara.

"Ayo kita pergi di hari yang sama. Akhir-akhir ini aku merasa sedih..." dia menahan air mata, "Aku ingin bicara denganmu."

Xu Cheng menelan makanannya, "Oke."

"Aku akan menghubungimu nanti."

"Oke," tambah Xu Cheng dengan nada menghibur, "Jangan terlalu sedih."

Dia menutup telepon. Jiang Xi telah selesai makan, meletakkan mangkuk di atas kompor, dan pergi.

Xu Cheng mencuci piring, mengambil buku catatan dan pena, dan duduk di meja untuk mencatat pembukuan dan menghitung pendapatan. Setelah beberapa saat, dia menyadari bahwa Jiang Xi belum kembali dan tidak mengeluarkan suara.

Ia bangkit dan pergi ke bagian supermarket, memeriksa barang-barang sambil berjalan di antara rak-rak, melirik ke luar melalui enam atau tujuh jendela di kedua sisi dinding—ke utara, gundukan pasir samar-samar terlihat di seberang sungai—ke timur, hilir Sungai Yangtze—ke selatan, dermaga senja.

Jiang Xi tidak ada di sana.

Ia turun tanpa sepatah kata pun?

Xu Cheng mengerutkan kening, melangkah kembali ke ruang tamu, tetapi berhenti tiba-tiba setelah melewati ambang pintu.

Melalui jendela di dinding di belakang sofa, Jiang Xi berdiri membelakanginya, bersandar pada pagar di sisi kiri buritan, menatap sungai yang disinari cahaya senja.

Cahaya merah yang memudar mewarnai sungai di sebelah barat. Matahari sudah lama terbenam.

Xu Cheng bahkan tidak menyadarinya, tetapi rasa bersalah tiba-tiba menghantamnya. Tepat ketika dia hendak berbalik, dia melihat dalam gambar kecil berbingkai di dinding, gadis itu mengangkat tangan kirinya dan menyeka matanya. Dia menyekanya dua atau tiga kali, bahunya bergetar karena kesedihan yang mendalam di tengah angin malam.

Ia menangis.

Xu Cheng terdiam; sesuatu yang tak terucapkan terdengar melalui jendela.

Ia berbalik, berjalan ke rak, tetapi tidak tahu apa yang harus diambil.

Langit redup, dan udara di antara rak-rak dipenuhi bau berbagai macam barang rongsokan. Hari sudah senja, dan panas yang terakumulasi sepanjang hari memperkuat bau karat dan karet perahu hingga maksimal, menekan dirinya. Gelombang kejengkelan muncul dalam dirinya; mungkin seharusnya dia cukup kejam untuk mengusirnya dari perahu sejak lama.

Akhirnya ia tenang, menghitung uang yang telah diterimanya sepanjang hari, dan memilahnya menjadi koin-koin individual. Ketika ia kembali ke rumah, tidak ada seorang pun di buritan, dan tirai di ruangan dalam tertutup.

Sejak naik perahu, Jiang Xi hanya keluar untuk berjalan-jalan ketika perahu berlayar di sungai; sebagian besar waktunya dihabiskan di dalam kabin.

Saat keadaan baik-baik saja, ia memiliki kebebasan bergerak yang jauh lebih besar.

Namun sejak keduanya memulai perang dingin mereka, ruang lingkup aktivitasnya tiba-tiba menyusut, dan dia menghabiskan seluruh waktunya terkurung di dalam ruangan. Dia menutup tirai dan mendorong kipas angin lantai.

Xu Cheng duduk di kursi rotan, menatap tirai, tetapi akhirnya tidak pergi ke sana.

***

Keesokan harinya, Xu Cheng duduk di ruang kemudi, memandang sungai yang agak keruh di depannya, dan menyadari bahwa musim banjir akan segera tiba.

Akhir-akhir ini, setiap kali perahu berhenti, ia dapat melihat pilar-pilar di bawah dermaga secara bertahap terkikis oleh air sungai yang naik. Ia tidak terlalu menyukai musim banjir; banjir selalu disertai hujan deras, dan sungai dipenuhi lumpur dan pasir.

Beberapa perahu kargo kecil datang untuk membeli barang hari ini.

Xu Minmin pernah mengatakan bahwa ia suka berbisnis dengan perahu kargo kecil—itu nyaman—tetapi mereka suka memilih-milih, menawar harga.

Xu Cheng lebih suka berurusan dengan kapal besar. Saat masih SMP, ia senang memanjat kapal-kapal raksasa yang menjulang tinggi untuk mengintip ke dalam tumpukan barang di palka kargo, untuk melihat apa yang ada di dalamnya dan ke mana barang-barang itu diangkut.

Saat itu, ia masih muda, dan para pelaut yang lewat senang mengobrol dengannya.

Seringkali, seseorang akan mengatakan akan kembali mengunjunginya lain kali mereka lewat. Mereka bahkan berjanji dengan jari kelingking.

Sesekali, beberapa orang akan bertemu lagi; sebagian besar, bersama dengan kata-kata yang mereka ucapkan, menghilang selamanya di cakrawala.

Saat perahu mencapai tengah sungai, kipas angin kecil di atas kepala berputar cepat. Xu Cheng bangkit dan meregangkan badan, entah kenapa teringat apa yang sedang dilakukan Jiang Xi di kompartemen di bawah lembaran logam.

Sebuah kapal besar mendekat dari air di depan, membunyikan klakson dan mengibarkan benderanya. Xu Cheng segera duduk, mengambil kemudi, dan mengarahkan perahu ke arah kapal raksasa itu.

Ban yang diikat di sisi perahu hancur, lalu kembali tegak.

Xu Cheng mengamankan tali tambat dan hendak mengambil tangga ketika beberapa pria di atas kapal berteriak, "Tidak masalah! Kami punya tangga lipat!"

Sambil berbicara, mereka mengeluarkan tangga dan menggantungnya di sisi kapal; seorang pria paruh baya bertanya, "Nak, di mana orang tuamu?"

"..." Xu Cheng terkekeh, "Bukankah aku sudah dewasa?"

"Baiklah, baiklah. Kami perlu banyak barang, kami akan turun dan ambil sendiri."

Xu Cheng mengacungkan jempol.

Dua pria naik ke atas lambung kapal satu demi satu dan mulai turun, "Beras dan minyak ada? Perahumu terlihat kecil."

"Semuanya ada di sana," kata Xu Cheng, "Kapalmu cukup baru. Apa yang sedang kalian angkut?"

Pria itu menjawab.

Ketertarikan Xu Cheng semakin besar, "Bolehkah aku naik dan melihat-lihat?" tanyanya.

"Tentu. Kamu bisa bermain sebentar. Nahkoda utama kami perlu turun ke darat untuk beberapa urusan; akan memakan waktu sedikit."

Xu Cheng menoleh dan melihat sebuah kapal penumpang kecil mendekat.

Dia segera kembali ke rumah perahu, di mana tirai masih tertutup di ruangan dalam. Dia memperlambat langkahnya dan mengetuk panel samping lemari pakaian, "Jiang Xi?"

Tidak ada yang menjawab.

Xu Cheng langsung terkesan dengan kesabarannya yang luar biasa. Sambil berpikir dalam hati, 'Jika aku mencoba membujukmu lagi, aku akan menjadi anjing', ia berbalik untuk pergi ketika terdengar napas berat yang teredam dari dalam, "Hmm?"

Ia berhenti, secara alami merendahkan suaranya, "Jika kamu sedang tidur, lupakan saja."

Sebelum ia selesai berbicara, orang di dalam buru-buru bangun, turun dari tempat tidur tanpa alas kaki, dan menghentakkan kakinya ke lantai perahu dengan keras, sambil menarik tirai, "Apa?"

Rambutnya acak-acakan, matanya gelap dan bengkak, dan bekas merah dari tikar jerami di pipi kanannya masih terlihat. Ia bertanya dengan suara teredam, "Kenapa kamu memanggilku?"

Xu Cheng meng gesturing dengan dagunya ke arah jendela dan bertanya, "Mau bermain di kapal besar?"

"Hah?" Jiang Xi menoleh ke jendela, tetapi jendela bundar itu sepenuhnya terhalang oleh lambung kapal berwarna abu-coklat—mereka berlabuh di samping kapal raksasa.

"Baiklah," ia bahkan belum memutuskan apa yang akan dilakukannya, tetapi mulutnya sudah setuju, "Biarkan aku ganti baju."

Ia masih mengenakan piyama.

Xu Cheng menundukkan pandangannya; ia sudah jauh lebih tinggi dari sebelumnya. Ia turun dari tempat tidur, satu tangan meraih lemari, tangan lainnya mengangkat tirai, membungkuk ke depan, payudaranya yang lembut dan putih susu hampir tidak tertutup di bawah leher bajunya yang terbuka.

Xu Cheng mengalihkan pandangannya, menundukkan kepala, menyentuh hidungnya, dan berjalan keluar, suaranya terdengar kurang percaya diri, "Aku akan menunggumu di luar."

...

Saat itu pukul dua atau tiga siang, matahari terik. Xu Cheng berdiri di dek, panas matahari menerpa kepalanya, uap panas dari dek baja naik ke kakinya. Dalam sekejap, ia basah kuyup oleh keringat.

Di bagian supermarket, beberapa pria kuat terus menerus memuat barang ke dek—beras, tepung, minyak kemasan, minuman, makanan ringan—menumpuk seperti gunung kecil.

Xu Cheng selesai menghitung tagihan; totalnya 805. Ia membulatkannya ke bawah, "800."

Pria itu membayar sambil tersenyum, "Kamu benar-benar pebisnis yang hebat, anak muda."

Xu Cheng tersenyum dan memasukkan uang itu ke dalam sakunya.

Jiang Xi keluar, setelah berganti pakaian—kaos putih dan celana katun khaki.

Xu Cheng kemudian teringat bahwa selain piyama, ia hanya membawa dua set pakaian ganti. Set lainnya adalah kaos putih dan celana capri biru muda; hanya itu yang ia miliki.

Jiang Xi melihat beberapa pria paruh baya bertubuh kekar di dek dan dengan canggung mendekati Xu Cheng.

Xu Cheng sedang berbicara dengan para pria itu ketika ia menyadari gerakan wanita itu di belakangnya. Sebuah perasaan samar muncul di dalam dirinya, seperti riak di danau yang diterpa angin sepoi-sepoi.

Keranjang besi di perahu Xu Cheng tidak cukup besar, tetapi untungnya, kapal lain memiliki peralatan tambahan dan mengatakan mereka memiliki keranjang besi yang dapat digunakan untuk mengangkut barang.

Sambil menunggu, seorang awak kapal mengeluarkan sebatang rokok dan menawarkannya kepada anak buahnya, termasuk Xu Cheng.

Ia mengambilnya dan menyelipkannya di belakang telinganya.

Awak kapal lain menimpali, "Bukankah ada pom bensin di sungai dekat sini?"

Xu Cheng menunjuk, "Tiga kilometer di hilir."

Pria yang menawarinya rokok itu memperhatikan bahwa ia telah mengambilnya tetapi belum merokok dan bertanya, "Belum dewasa?"

"Sembilan belas."

"Kalau begitu kamu boleh merokok, kan? Pria mana yang tidak merokok?" pria bertubuh kekar itu menghembuskan asap, yang tertiup angin sungai.

Di belakang Xu Cheng, Jiang Xi batuk dua kali, tanpa berusaha menyembunyikannya.

Xu Cheng, "..."

Para pria yang sedang merokok, "..."

"Maaf, Xiaojie," mereka semua orang yang jujur, tersenyum dan meminta maaf sambil bergerak ke sisi kapal.

Xu Cheng berbalik dan tidak melihatnya. Melihat ke bawah, ia melihatnya berjongkok agak canggung di belakangnya, kepalanya mendongak ke belakang, matanya polos.

"Kenapa kamu jongkok di sini?"

"Cerah sekali," ia sedikit menyipitkan mata.

Memang, bayangan kecil di belakangnya memberikan keteduhan baginya.

Ia mendengus sedikit dengan nada meremehkan, tetapi tidak bergerak sampai keranjang besi besar di atas kapal perlahan diturunkan dan diletakkan.

Xu Cheng berkata pelan, "Ayo pergi."

Jiang Xi merasakan sinar matahari menyinari kepalanya, seintens hujan jarum perak kecil.

Xu Cheng membawa tumpukan barang ke dalam keranjang, kotak demi kotak, tas demi tas, tampak tak kenal lelah.

Karena cahaya yang begitu terik, ia sedikit mengerutkan kening dan menyipitkan mata, dan tak lama kemudian, keringat mengalir deras di dahi dan lehernya seperti hujan lebat.

Jiang Xi menawarkan untuk membantunya membawa barang-barang yang lebih ringan, tetapi Xu Cheng mengatakan itu tidak perlu dan menyuruhnya untuk tetap di samping. Namun ia bersikeras untuk membantu. Setelah beberapa kali bolak-balik, ia memperhatikan lengan Xu Cheng yang berkeringat dan para pria yang mengobrol dan merokok di haluan kapal.

Dengan pipi memerah, ia berkata pelan, "Paman, bisakah Paman membantuku? Terima kasih."

Xu Cheng baru saja mengambil dua ember minyak ketika ia ragu-ragu. Ia sebenarnya cukup takut meminta bantuan orang asing.

Ia berkata dengan acuh tak acuh, "Tidak perlu. Mereka pelanggan."

Jiang Xi bingung, "Apakah pelanggan tidak bisa membantu? Barangnya banyak sekali. Kamu akan kelelahan."

Xu Cheng, "..."

Setelah lama berbisnis, kemungkinan seseorang membantu adalah lima puluh-lima puluh.

Ketika ia menjadi pelanggan, Xu Cheng adalah orang yang membantu; tetapi ketika ia menjadi bos, ia tidak bisa tersinggung jika seseorang tidak membantu. Jika tidak, ia akan kehilangan bisnis atau frustrasi tanpa hasil. Apa gunanya?

Namun, begitu Jiang Xi berbicara, para pria itu dengan cepat mematikan rokok mereka dan berlari sambil tertawa, "Kami sedang mengobrol sampai lupa."

Xu Cheng tidak berkata apa-apa, tetapi Jiang Xi dengan gembira dan tulus berterima kasih kepada 'Paman' itu. Tiga pria kuat bergabung, dan muatan pun segera diangkat. Ketiganya naik dan menarik keranjang besi ke atas kapal.

Xu Cheng menyeka keringat di dahinya, menunjuk tangga panjang dengan dagunya, dan berkata, "Ayo kita naik dan lihat."

"Apa yang menarik di atas sana?"

Dia tersenyum tipis, membuat Jiang Xi penasaran, "Kamu akan tahu saat sampai di atas."

Jiang Xi berjalan ke tepi kapal, melihat tepi di bawah kakinya, ban yang berguncang, dan air sungai yang bergelombang, dan dengan hati-hati memegang tangga.

Xu Cheng berdiri di belakangnya, mengawasi kakinya dengan saksama; tetapi dia tidak mendesaknya.

Jiang Xi pertama-tama memasang kaki palsu kirinya, mencoba menggunakan kekuatannya untuk naik. Mungkin dia belum menemukan tumpuan yang tepat, dia hanya berhasil naik sedikit sebelum panik dan ingin jatuh lagi.

Xu Cheng memegang pinggangnya dan dengan lembut mengangkatnya;

Jiang Xi segera merasakan sensasi hangat di sekitar pinggangnya, sedikit terangkat ke atas, dan kaki kanannya melangkah ke anak tangga sebelumnya, mengamankannya.

Dia menarik tangannya, berbisik, "Jangan melihat ke atas, lihat ke bawah."

"Baiklah," dia menaiki tangga, pikirannya kacau. Bahkan melalui kain pakaiannya, telapak tangannya terasa sangat panas! Dan, tangan seorang anak laki-laki begitu besar!

Jantung Xu Cheng juga terasa tersentak, seolah-olah dihantam oleh sesuatu yang asing.

Dia mencengkeram tangga yang keras dan panas, mengikutinya naik, telapak tangannya masih menempel pada kehangatan dan kelembutan pinggangnya. Pinggangnya begitu ramping, hampir cukup besar untuk dilingkari dengan kedua tangannya.

Jiang Xi naik ke kapal, mengeluarkan suara "wow" yang lembut—kapal yang sangat besar, sebesar taman bermain, dipenuhi dengan deretan mobil baru, sebagian besar berwarna abu-abu perak, diselingi dengan warna hitam, merah, biru, dan kuning. Sebagian besar adalah sedan, beberapa adalah SUV dan kendaraan off-road, dan beberapa lagi adalah mobil sport yang sangat indah.

Sinar matahari sangat terang, membuat cat dan jendela mobil berkilauan, seolah-olah ditaburi debu berlian. Sungguh pemandangan yang menakjubkan. Jiang Xi berseru dengan gembira, "Kapal kargo juga bisa mengangkut mobil? Ini seperti tempat parkir di sungai!"

Xu Cheng berdiri di sampingnya dan berkata, "Mau melihat-lihat?"

"Ya!"

Mereka berdua memasuki 'tempat parkir' dan berjalan tanpa tujuan di antara deretan kendaraan yang terparkir.

Mereka mendiskusikan mobil mana yang indah, mana yang biasa saja, mana yang lumayan, dan mana yang agak jelek, seolah-olah mereka sedang menjelajahi pameran mobil raksasa di sungai khusus untuk mereka.

Melewati sebuah mobil merah, Jiang Xi berhenti dan berkata, "Warna ini benar-benar indah."

Xu Cheng juga berhenti.

Warnanya memang istimewa, jauh lebih mewah daripada mobil merah biasa di jalan.

Jiang Xi memiringkan kepalanya dan berpikir sejenak, lalu berkata, "Tambahkan sedikit warna oker ke magenta, lalu sedikit warna kuning cerah."

Sambil berbicara, tangan kanannya melambaikan kuas di udara.

Xu Cheng teringat bahwa ia sudah lama tidak melukis dan hendak bertanya tentang hal itu ketika perhatiannya teralihkan oleh deretan mobil di depannya.

Beberapa mobil sport terparkir di sana, sangat indah, bodinya ramping dan elegan, seperti burung layang-layang tercepat di langit, cheetah tercepat di darat, dan ikan layar tercepat yang berenang di laut.

"Sangat indah!"

"Memang benar."

"Apakah menurutmu mobil-mobil lain tahu bahwa mobil-mobil ini sangat indah? Apakah mereka mengobrol dan berbisik di antara mereka sendiri ketika kita tidak ada di sekitar?"

Bibir Xu Cheng melengkung membentuk senyum, "Tanyakan pada mereka, lihat apa yang mereka katakan."

Jiang Xi berhenti di depan mobil sport yang menurutnya paling indah di daerah itu, sangat mengaguminya, dan berkata, "Xu Cheng, jika kamu adalah sebuah mobil, kamu akan menjadi mobil ini."

Xu Cheng menoleh dan mendengar Jiang Xi berkata, "Yang paling indah. Yang paling tampan."

Xu Cheng terdiam beberapa detik. Terkadang sikap Jiang Xi yang terlalu lugas dan jujur ​​membuatnya lengah. Dia telah menyadari hal ini setahun yang lalu.

Dia dengan santai bertanya, "Dan kamu ?"

"Aku tidak ada di sini," katanya tanpa penyesalan.

Xu Cheng melihat sekeliling, memilih sebuah mobil yang sangat bagus di sebelah mobil yang baru saja dilihatnya, dan berkata, "Ini mobilmu."

Jiang Xi berkata, "Kalau begitu, rodanya hilang."

Xu Cheng terdiam sejenak, lalu terkekeh.

Dia sudah melewatinya, tetapi sekarang, dengan tangan di saku, dia bersandar, memiringkan kepalanya untuk memeriksa mobil itu, membayangkan adegan tersebut, dan berkata, "Menurutku, mobil ini agak lucu dengan roda yang hilang."

Wajah Jiang Xi tiba-tiba memerah, jantungnya berdebar kencang tak menentu, seperti butiran panas yang bergulir liar di dek kapal.

Xu Cheng menyadari setelah berbicara bahwa kata-katanya sepertinya memiliki makna tersembunyi. Tapi itu tidak bohong.

Keduanya melanjutkan berjalan-jalan, dan saat melewati sebuah mobil sport berwarna sampanye, Jiang Xi sedikit berhenti.

"Ada apa?"

Ia mengerutkan bibir, mundur dua langkah, dan berkata, "Gege-ku punya mobil ini."

"...Oh."

Dia berkata, "Ayo berhenti berjalan-jalan dulu, ayo pergi."

"Kenapa?"

Dia melirik wajah Jiang Xi yang memerah. Begitu pria ini dibiarkan berkeliaran, dia menolak untuk kembali ke sarangnya.

"Panas sekali. Kalau terus berjalan, kamu akan kena serangan panas."

"Aku tidak merasakannya."

"Kamu akan merasakannya, dasar bodoh."

Keduanya berjalan ke tempat teduh di tengah kapal, di atas mereka terdapat anjungan kapal kargo dan berbagai ruangan, menyerupai jembatan gantung.

Para pria, bersama seorang wanita, duduk tidak jauh dari mereka sambil minum minuman yang baru saja mereka beli dari perahu Xu Cheng, dan melambaikan tangan kepada keduanya.

Berjalan mendekat, salah satu pria memberikan mereka dua botol minuman dingin.

"Terima kasih."

Pria itu mengobrol santai, "Bukankah kalian sudah berada di perahu sejak kecil? Aku punya saudara laki-laki yang bekerja di kapal. Dia bilang dia bertemu dengan seorang anak laki-laki yang sangat tampan di bagian sungai Jiangzhou. Katanya dia selalu membeli barang-barang dari rumahmu setiap kali lewat dengan kapal. Aku ingin tahu apakah kamu masih mengingatnya?"

Xu Cheng tersenyum, "Banyak orang datang dan pergi."

Orang lain menyela, "Dia memiliki bekas luka di dahinya."

Xu Cheng teringat, sambil mengangkat alis, "Paman Lin?"

"Benar, Lao Lin."

"Aku jarang naik perahu setelah lulus SMA."

"Dia sudah pergi," pria itu menghela napas, berkata, "Kanker hati. Ah..."

Xu Cheng terdiam sejenak.

Seorang wanita yang sedang makan biji bunga matahari di dekatnya mengamati Jiang Xi dan bertanya, "Gadis kecil ini tidak terlihat seperti pekerja perahu, kan?"

Semua mata tertuju pada Jiang Xi.

Memang, pakaiannya sederhana dalam gaya, tetapi berkualitas dan berdesain unggul. Dan wajah, leher, dan lengannya seputih dan sehalus porselen; bahkan punggung tangannya pun halus dan putih—jelas dia tidak pernah melakukan pekerjaan kasar. Bagaimana mungkin dia pernah menjadi buruh di sungai?

Xu Cheng menyesap minumannya dan berbohong dengan sungguh-sungguh, "Dia seorang wanita muda dari keluarga kaya; aku bekerja untuknya."

Jiang Xi, "..."

"Oh, pantas saja."

Xu Cheng tahu Jiang Xi tidak suka berada di dekat orang asing, jadi dia menyapa mereka, "Mari kita lihat lagi ke sana; jarang sekali melihat kapal sebesar itu."

"Silakan."

Begitu keduanya pergi, pria itu meludahkan cangkang biji bunga matahari dan berkata, "Aku bertaruh lima puluh yuan bahwa itu pasti seorang gadis kaya yang kawin lari dengan seorang pemuda miskin. Dia tampan, aku juga akan kabur. Uang tidak berarti apa-apa."

Jiang Xi mengikuti Xu Cheng, bertanya-tanya apa yang begitu menarik tentang 'ke sana.'

Namun begitu mereka mencapai pagar pembatas, Jiang Xi menarik napas dalam-dalam dan melebarkan matanya.

Ia berdiri di atas kapal yang menjulang tinggi, sungai biru pucat membentang di bawahnya seperti permadani luas yang tak berujung, meluas ke cakrawala yang tak terbatas dan menyatu dengan langit biru.

Di antara langit dan bumi, hanya sungai yang tersisa. Gundukan pasir menghiasi kejauhan, dan kapal -kapal yang lewat menyerupai balok-balok bangunan kecil; sinar matahari menari dan berkilauan di sungai, menyembunyikan harta karun yang bercahaya.

Jiang Xi bersandar di pagar pembatas, menatap dunia, hatinya tenang.

Dunia itu luas, dan umat manusia bebas.

Xu Cheng berdiri di sampingnya, juga diam-diam mengagumi pemandangan sungai yang luas.

"Ada pom bensin di sungai?" Jiang Xi, yang telah mendengarkan percakapan mereka, bertanya dengan penasaran, "Apakah itu berarti beberapa orang dapat tinggal di sungai selamanya, tidak pernah berlabuh, tidak pernah turun?"

Xu Cheng berpikir sejenak, "Secara teori, ya. Jika mereka mau, mereka dapat tinggal di sungai selamanya, tidak pernah berlabuh."

Jiang Xi mulai membayangkan pemandangan itu.

Mereka berdiri di sana dalam keheningan, bersandar di pagar, menikmati semilir angin. Matahari terbenam di barat, melukis langit barat dengan awan merah muda dan ungu.

Untuk sesaat, Xu Cheng merasakan gatal di lengan dan lehernya, berpikir serangga kecil yang terbang merayap di tubuhnya.

Saat menoleh, dia melihat angin sungai menerbangkan rambut panjang Jiang Xi seperti sayap yang berkibar.

Rambut lembut gadis itu dengan lembut membelai kulit bahunya dan bagian belakang lehernya.

Pikiran bocah itu sejenak melayang. Tenggelam dalam lamunannya, sehelai rambut hitam lembut terangkat tertiup angin, menyentuh pipinya dan bibirnya yang sedikit terbuka. Rambut itu membawa aroma samar yang menyenangkan—aroma sampo yang dipakainya.

Tepat saat itu, Jiang Xi menoleh untuk melihatnya. Di bawah langit biru dan air jernih, dengan rambutnya yang berkibar tertiup angin, dia tersenyum cerah padanya.

Pada saat itu, semua cahaya senja yang cerah seolah jatuh padanya.

***

BAB 13

Hari itu, Jiang Xi bangun lebih awal dari biasanya. Begitu ia membuka matanya, ia merasakan kipas angin bertiup kencang ke arahnya, mengetahui bahwa Xu Cheng telah bangun lebih awal darinya.

Ia berpakaian dan pergi keluar. Area supermarket sepi; dek dan koridor perahu sunyi, hanya kabut putih tebal yang melayang.

Kabut hari ini sangat tebal, mengaburkan perahu-perahu kargo dan sungai.

Perahu mereka tampak mengapung di atas kabut; perahu-perahu lain yang berlabuh di dekatnya tersembunyi, diselimuti tirai putih. Hanya beberapa perahu terdekat yang memperlihatkan garis luarnya yang samar, seperti Bukit Sunyi yang menyeramkan.

Saat itu akhir Juni, tetapi kabut tebal membuat pagi terasa dingin. Uap putih susu menempel di lengan Jiang Xi, membuat bulu kuduknya merinding.

Pintu kamar mandi terbuka, tetapi tidak ada siapa pun di sana.

Hari ini bukan hari untuk mengisi persediaan. Dia mencari-cari tanpa hasil, lalu dengan cepat kembali ke kabin, menutup pintu, dan mengirim pesan teks kepada Xu Cheng.

***

Xu Cheng sedang merapikan rumah bibinya ketika dia mendengar notifikasi pesan teks. Sedikit bingung, dia membukanya dan melihat itu dari Jiang Xi.

"Xu Cheng, kamu dari mana saja? Kabut di sungai sangat tebal hari ini, aku sedikit takut sendirian. T^T"

Orang ini sangat blak-blakan dalam pesan teksnya, sama sekali mengabaikan apakah pilihan kata atau emoji-nya sesuai untuk menjaga jarak sosial. Dia hampir bisa membayangkan suara lembut dan manisnya berbisik di telinganya.

Dia tidak tahu dia sudah bangun sepagi ini hari ini. Dia membalas, "Di luar, sebentar."

Berpikir sejenak, dia menambahkan, "Jangan takut, tetap di dalam, kunci pintunya."

Tepat saat ia hendak memasukkan ponselnya ke saku, ponsel itu berdering lagi. Itu dia lagi, "Terkunci. ^—^"

Xu Cheng terdiam.

Terakhir kali ia berbalas pesan dengan teman sekelasnya, gadis itu melihat emoji huruf dan mengajukan banyak pertanyaan karena penasaran.

Ia mempelajari cara menggunakannya dan langsung mulai menggunakannya secara acak.

Satu lagi muncul, "Tapi aku ingin kamu segera kembali. Aku tidak takut saat kamu di sini. QAQ."

Ia tidak membalas.

Ia masih belum bisa mengatasi keterusterangannya. Lalu ia berpikir, oh, kemampuan manipulasinya cukup canggih.

Sepupunya lulus dari perguruan tinggi kejuruan di utara tahun ini. Ia mendapat pekerjaan di sana dan berencana untuk menetap karena bertemu pacar lokal; bibinya sangat marah dan mereka bertengkar beberapa kali.

Beberapa hari yang lalu, Xu Cheng meminta beberapa pakaian dari masa SMA-nya. Saat itu ia lebih kurus, dengan bentuk tubuh yang mirip dengan Jiang Xi.

Ia datang untuk memberi uang kepada bibinya, memilih beberapa pakaian terbaiknya untuk dikemas, dan membersihkan rumah.

Pamannya, Liu Maoxin, ceroboh dalam pekerjaan rumah tangga. Tulang bibinya yang patah membuatnya sulit bergerak, dan rumah menjadi sangat berantakan. Ruangannya sudah sempit; tanpa dibersihkan, hampir seperti tempat sampah.

Xu Minmin berbaring di tempat tidur, menyuruhnya untuk tidak repot, karena nanti akan kotor. Tapi ia bersikeras untuk membersihkan; Xu Minmin menyukai kebersihan, tetapi ia khawatir padanya dan takut ia akan kelelahan.

Tapi bukankah kekhawatiran ini saling timbal balik?

***

Lebih dari satu jam telah berlalu sejak ia meninggalkan rumah. Xu Cheng mengendarai sepeda motornya melewati lorong-lorong panjang kota tua. Kabutnya sangat tebal dan belum hilang bahkan pada jam ini.

Ia pergi ke toko umum untuk membeli beberapa barang. Beberapa barang membutuhkan toko khusus, tetapi beberapa toko tutup. Ia berlari melewati empat atau lima jalan sebelum akhirnya menemukan satu toko yang baru saja buka. Ia membeli semuanya dan kembali ke dermaga.

Saat itu pukul sembilan pagi, dan kabut sungai masih tebal. Matahari menggantung di langit, memancarkan cahaya redup, seperti bola lampu kecil yang terbungkus lembaran akrilik.

Xu Cheng naik ke perahu. Saat ia membuka pintu, sebuah suara waspada memanggil dari dalam, "Xu Cheng?"

"Ya."

Ia segera melompat dari tempat tidur, langkah kakinya yang pincang mendekat.

Ia mendorong pintu hingga terbuka, dan ia sudah berdiri di hadapannya, mata gelapnya cerah dan penuh harapan, dipenuhi rasa lega.

Ia menghindari tatapannya dan berkata, "Apa yang menakutkan dari kabut? Aneh."

"Sepertinya ada hantu dan orang yang bersembunyi di sana."

"Kesalahan apa yang kamu lakukan sehingga membuatmu takut hantu?"

"Bukankah aku boleh takut meskipun aku tidak melakukan kesalahan? Aku juga takut serangga dan tikus."

"..." Xu Cheng terdiam sejenak, lalu menambahkan, "Aku tidak pernah menyadari kamu begitu pandai berbicara."

Ia bertanya dengan bingung, "Baguskah?"

Ia tidak menjawab, melemparkan sebuah tas kecil ke atas meja kopi. Isinya sabun mandi dan sampo beraroma jeruk.

Apa-apaan ini? Aroma Yuzu Jepang? Ia sudah mencari di seluruh supermarket di jalan itu dan tidak menemukannya, tetapi aroma jeruk tersedia.

Mata Jiang Xi berbinar, "Apakah ini untukku? Terima kasih."

"Kamu kehabisan pakaian di rumah, jadi aku baru saja membawa ini," ia meletakkan sebuah tas besar di kursi rotan, "Ini pakaian sekolah menengah sepupuku, semuanya bersih. Lihatlah dan periksa apakah ada yang kamu suka. Ia kehabisan tempat dan berencana untuk menyumbangkannya."

Jiang Xi sangat gembira. Lagipula, ia seorang perempuan, dan ia tidak ingin berganti pakaian setiap sepuluh hari sekali. Selain itu, pakaian ini sederhana namun indah, "Pakaian sepupumu sangat baru!"

"Ia seperti bibiku, sangat bersih dan merawat barang-barangnya dengan baik."

"Aku bisa tahu perahumu juga sangat bersih."

Memang, saat mereka berlayar, perahu Minmin adalah yang terbersih dalam radius beberapa mil.

Dia berkata, "Jika tidak bersih, kamu tidak akan memilih yang ini pada pandangan pertama, kan?"

Jiang Xi sedikit malu dengan komentarnya dan berbalik untuk mengatur pakaian. Banyak sekali! Dia senang.

Xu Cheng menatapnya sejenak, lalu berjalan ke pintu, mengambil tas besar dari samping pintu kabin, dan berkata, "Ambil ini juga."

Setelah mengatakan itu, dia pergi ke bagian supermarket.

Jiang Xi membuka tas itu dan terkejut. Di dalamnya ada cat air, cat minyak, beberapa set kuas dengan berbagai ukuran, pensil arang, penghapus, setumpuk buku catatan cat air, beberapa gulungan kertas lukisan minyak, palet, dan bahkan ember biru kecil untuk mencuci cat air.

Mata Jiang Xi berkaca-kaca. Dia berkedip beberapa kali, lalu mendongak. Xu Cheng sedang memeriksa barang-barang di rak dengan buku catatan dan pulpen.

***

Di kejauhan, di dek, kabut putih mencair, dan sinar matahari keemasan menembus, seperti efek Tyndall.

Di dek yang jauh, cahaya pagi dan kabut keemasan; di latar depan, rak-rak berwarna-warni yang tertata rapi, dan dia, mengenakan kaos putih dan celana hitam, tampak di ambang pintu kabin, seperti lukisan.

Hari itu, Jiang Xi duduk di dek.

Saat Xu Cheng berlayar, kabut sebagian besar telah menghilang, menyerupai lapisan tipis kapas yang mengapung di sungai.

Jiang Xi mengambil tikar pendingin berbentuk ubin mahjong, duduk bersila di haluan, satu tangan memegang buku sketsa cat air, tangan lainnya mencelupkan ke dalam cat untuk melukis.

Di dek berwarna kuning tua, dia mengenakan gaun kuning pucat, sebuah ember kecil berwarna biru safir di sampingnya, sungai hijau muda yang terbuka membentang di depannya.

Saat Jiang Xi melukis, kabut di sungai benar-benar menghilang.

Setelah menyelesaikan lukisan cat airnya, ia meregangkan tubuhnya dengan puas dan mendongak untuk melihat sekawanan merpati berputar-putar di langit.

Begitu bebas, begitu luas.

Mendongak, hatinya merasakan keterbukaan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ia tak kuasa menahan diri untuk mengangkat kuasnya, menelusuri aku p merpati.

Merpati putih membentangkan sayapnya dan berputar-putar di langit biru; ia, dengan kuas di tangan, mengikuti mereka, perlahan berbalik: merpati-merpati itu terbang pergi, dan ia melihat Xu Cheng berdiri di dekat pagar lantai dua.

Lambung perahu yang putih bersih memantulkan langit biru. Beberapa pelampung merah dan putih diikatkan ke pagar biru kobalt. Xu Cheng, menghadap dek, sedikit bersandar pada pagar, melirik kapal penambangan batu bara yang lewat di kejauhan.

Jiang Xi, dengan kepala sedikit mendongak, menghentikan kuasnya. Ujung kuas perlahan turun, mendarat di rambut hitamnya. Angin sungai lembut, mengacak-acak poninya; Dahinya penuh, alisnya seperti gunung.

Ia memegang kuas, ujungnya dengan lembut menelusuri lekukan hidungnya, ujung yang halus, bibirnya yang tipis. Tiba-tiba, ia teringat lukisan yang pernah ia buat untuknya setahun yang lalu.

Panas yang meningkat di dek, menyaring melalui celah-celah ubin mahjong, melonjak ke atas melalui tubuhnya.

Saat ia merasa panas di sekujur tubuhnya, telinganya terbakar dan wajahnya memerah, ia tampak tersentuh oleh kuasnya, berbalik. Mata gelapnya menatap langsung padanya; kuasnya baru saja menempatkan tanda kecantikan di antara alisnya.

Jiang Xi berhenti, segera meletakkan kuasnya dan melirik buku sketsa cat airnya, berpura-pura mulai melukis, tetapi lukisan yang sudah selesai tidak perlu tambahan lagi.

Xu Cheng awalnya tidak mengerti perilakunya yang biasanya tidak dapat dijelaskan, sampai keesokan paginya, ketika ia berada di ruang kemudi mengemudikan perahu dan melihatnya melukis burung-burung yang sedang terbang. Baru kemudian ia menyadari, sedikit riak emosi bergejolak di dalam dirinya.

Ia memperhatikan Jiang Xi duduk di lantai, membuatnya tidak nyaman, dan teringat bahwa Jiang Xi memiliki kuda-kuda lukis di studionya.

Kebetulan, ada papan kayu di perahu itu. Setelah menyelesaikan pekerjaannya malam itu, Xu Cheng mengambil palu, paku, dan gergaji, lalu menghabiskan malam dengan memalu dan menggergaji di dek.

Satu jam kemudian, ia membawa kuda-kuda lukis ke dalam ruangan.

Jiang Xi terkejut, matanya dipenuhi kekaguman, berkilauan seperti bintang.

Xu Cheng menghindari tatapannya.

Perlengkapan seni dan kuas adalah pilihan yang tepat. Ruang aktivitas Jiang Xi kembali meluas; ia mulai keluar untuk bermain. Ia bahkan bersembunyi di balik jendela ruang tamu untuk diam-diam menggambar kapal dan awak kapal yang datang untuk membeli barang.

Menggambar di luar ruangan biasanya dilakukan di pagi hari; terlalu panas di siang hari, dan ia tidak bisa duduk di dek terlalu lama.

Untuk mendinginkan dan menjaga kebersihan, Xu Cheng akan mengeluarkan selang karet panjang sekitar pukul lima sore setiap hari, menghubungkan satu ujungnya ke keran dan ujung lainnya untuk mencuci dek. Ia membiarkan air keran membersihkan panas yang menumpuk di dek sepanjang hari.

Jiang Xi juga ingin bermain, jadi Xu Cheng melonggarkan jari-jarinya, dan air mengalir dengan lembut.

Ia menyerahkannya kepada Jiang Xi, sambil memberi instruksi, "Tekan saja—"

Sebelum ia selesai berbicara, dengan suara "whoosh," air menyembur ke seluruh kepala dan tubuh Xu Cheng.

Xu Cheng menatapnya dengan terkejut; rambut hitam dan wajahnya tertutup oleh tetesan air, dan kaos putihnya basah kuyup dan menempel di tubuhnya.

Jiang Xi ingin meminta maaf, tetapi melihatnya basah kuyup, ia tak kuasa menahan tawa.

Xu Cheng terdiam dan ingin memukul kepalanya, tetapi Jiang Xi tertawa terbahak-bahak hingga membungkuk; itu adalah pertama kalinya ia melihat Jiang Xi tertawa begitu lepas.

Jadi dia tidak repot-repot mengejarnya.

Tepat ketika dia hendak kembali ke dalam untuk berganti pakaian kering, sebuah perahu kargo kecil mendekat. Wanita di haluan perahu berteriak, "Hei, aku ingin berbelanja! Apakah kamu punya pompa air di perahu?"

Xu Cheng dengan malas menjawab, "Ya..."

Dek perahu hampir bersih, dan Jiang Xi pergi ke kamar mandi untuk mematikan keran.

Perahu wanita itu dengan cepat mendekat. Kedua perahu memiliki kedalaman yang hampir sama, dan badan perahu samping mereka bertabrakan. Perahu Xu Cheng sedikit bergoyang saat dia melemparkan tali haluan.

Wanita itu menangkap tali dan mulai melilitkannya di tiang tambat.

Sebuah tali juga dilemparkan dari buritan perahu lain. Tepat ketika Xu Cheng hendak menanganinya, Jiang Xi, di buritan, meraih tali dan dengan cekatan melilitkannya di tiang tambat.

Senyum tipis teruk di bibirnya.

Wanita itu naik ke perahu dan bertanya, "Berapa harga satunya?"

"Enam puluh delapan."

"Mahal sekali, kamu menipuku!"

Xu Cheng meliriknya. Wanita itu memiliki rambut panjang bergelombang, riasan tebal, dan wajahnya berminyak karena keringat dan alas bedak.

Dia berkata dengan tenang, "Harganya lima puluh."

"Kalau begitu jual saja padaku seharga lima puluh," kata wanita itu, sambil berjalan menuju bagian supermarket, "Di mana letaknya?"

"Eceran, tidak ada tawar-menawar," kata Xu Cheng.

Saat itu, pria di buritan mendekat, "Pompa air murahan macam apa yang harganya enam puluh delapan..."

Keduanya saling pandang, suara mereka terdiam.

Xu Cheng tidak pernah menyangka akan bertemu Xu Bingbing lagi dalam situasi seperti ini.

Ia menyalahkan dirinya sendiri karena telah mengemudikan perahu sejauh tujuh atau delapan kilometer ke hilir hari ini, hingga mencapai bagian sungai Jiangcheng. Ia tidak tahu, paman dan ayah tirinya, yang telah menghilang selama bertahun-tahun, sebenarnya tinggal di Jiangcheng yang berdekatan.

Banyak hal yang tidak dipahami Xu Cheng saat masih kecil. Baru setelah dewasa ia secara bertahap memahaminya.

Ayahnya, menuruti kata-kata pamannya, ditipu oleh keluarga Jiang, kehilangan perusahaan pelayarannya yang telah dibangun selama bertahun-tahun. Dalam keputusasaannya, ia semakin terpengaruh oleh pamannya : Ketika seseorang meninggal dunia, utang-utangnya akan dihapuskan, tetapi setidaknya mereka dapat meninggalkan sejumlah harta kepada istri dan anak-anak mereka untuk dijadikan sandaran.

Akibatnya, semua yang telah ia pertaruhkan nyawanya dirampas dan dihamburkan oleh Xu Bingbing.

Dalam beberapa hal, Xu Bingbing lebih membenci ayahnya.

Xu Bingbing menghindari tatapan Xu Cheng.

Seorang anak laki-laki berusia sekitar tujuh atau delapan tahun berlari keluar dari kabin, berteriak, "Ayah, aku ingin membeli permen QQ dan jeli hisap!"

Xu Bingbing hendak naik ke perahu, tetapi Xu Cheng berkata, "Kamu berani mencoba naik ke perahuku."

Di buritan, Jiang Xi berbalik.

Wajah Xu Cheng sangat dingin. Air menetes dari dahinya dan mengalir di pipinya, dadanya yang basah bergetar karena emosi yang terpendam.

Ia belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya.

Xu Bingbing ragu-ragu, lalu menarik kakinya.

Anak kecil itu, dengan tidak puas, berteriak, "Kemarilah, aku ingin membeli permen QQ dan jeli hisap!"

"Kenapa kamu berteriak? Belilah sendiri," seorang wanita keluar membawa pompa air, menyerahkan uang kertas kepada Xu Cheng, sambil berkata, "Lima puluh yuan, ambillah."

Tatapan dingin Xu Cheng kembali ke wajah wanita itu, "Aku tidak akan menjualnya padamu."

"Hei, ada apa dengan temperamenmu, Nak..."

"Apa urusanmu dengan temperamenku?" kata Xu Cheng dengan tenang.

"Dasar bajingan..." teriak wanita itu, melirik wajahnya, lalu tiba-tiba menyadari. Xu Cheng tampak seperti ibunya, Cheng Xiang; wanita itu tahu mantan istri suaminya telah memberinya penampilan yang tampan.

"Xu Bingbing, ini pasti putra kesayangan kakakmu, anak yang baik."

Xu Bingbing angkat bicara, "Xu Cheng, apa yang kamu lakukan? Kita di sini untuk berbisnis, dan kamu masih..."

"Katakan satu kata lagi padaku," Xu Cheng menunjuk wajahnya.

Yang terakhir, karena sudah pernah dipukuli, langsung diam.

Wanita itu, yang tak menyangka suaminya begitu pengecut, dengan marah mendorong bahu Xu Cheng, "Beraninya kamu bicara seperti itu pada ayahmu, dasar bocah kurang ajar, apa kamu tidak takut disambar petir!"

Xu Cheng mundur selangkah, menatap bahunya yang basah, lalu menatapnya, matanya begitu gelap hingga membuat jantung wanita itu berdebar kencang.

Sebelum ia sempat berbicara,

"Astaga..." sebuah jeritan terdengar.

Di buritan, Jiang Xi mencengkeram selang karet, semburan air keluar seperti senapan mesin, membasahi Xu Bingbing di perahu seberang.

Xu Bingbing, "Dasar bajingan..."

Semburan air tepat mengenai wajahnya, membuatnya tersedak.

Jiang Xi belum pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya. Ketakutan, wajahnya pucat pasi, kakinya gemetar, tetapi ia terus menyemprotkan air sambil dengan cepat melepaskan tali tambat di buritan.

Melihat ini, wanita itu dengan marah melempar pompa air dan hendak menyerang Jiang Xi.

Xu Cheng tidak akan membiarkannya berhasil. Ia meraih bahu wanita itu dan mendorongnya kembali ke perahu seberang.

Wanita itu jatuh ke tanah.

Jiang Xi meremas selang karet lebih kencang lagi, seketika memperluas jangkamuan semburan air dan meningkatkan kekuatannya, membasahi wanita itu juga.

Xu Cheng melompat ke perahu seberang dan dengan cepat melepaskan tali tambat—kedua perahu itu langsung terpisah.

Jiang Xi berteriak, "Xu Cheng!"

Xu Cheng mengumpulkan kekuatannya, melompat ke udara, dan terbang dari perahu seberang.

Sungai memisahkan mereka, kedua perahu membentuk huruf V, haluan mereka berjauhan. Tetapi ban di buritan mereka masih bergesekan satu sama lain.

Di bawah semburan air dari meriam, Xu Bingbing akhirnya pulih dan mencoba maju untuk menyerang Jiang Xi.

Tetapi Xu Cheng tidak memberinya kesempatan. Ia sudah bergegas ke atas, masuk ke ruang kemudi, menginjak pedal gas, dan memutar kemudi.

Xu Bingbing, menerjang buritan, hampir saja menangkap Jiang Xi, tetapi kapal sudah menjauh, buritannya berguncang dan memercikkan air. Ia kehilangan keseimbangan dan hampir jatuh ke sungai.

Jiang Xi melepaskan pistol air, lalu terduduk di perahu, jantungnya berdebar kencang karena takut.

Di ruang kemudi, Xu Cheng melaju ke hulu menuju Jiangzhou.

Matahari sudah terbenam di barat, memancarkan cahaya keemasan pada sungai yang berkilauan dan rona merah muda di wajahnya.

Air di wajahnya sudah lama mengering, dan kausnya yang basah dan ketat sedikit melonggar.

Alisnya masih sedikit berkerut, seolah-olah gelisah; tetapi perlahan, seolah-olah tenggelam dalam pikiran, kerutan di antara alisnya menghilang, dan senyum tipis terukir di bibirnya.

Di depan, aliran air bermandikan cahaya matahari terbenam yang mempesona.

Saat itu, Jiang Xi muncul di dek. Xu Cheng menundukkan pandangannya, meliriknya beberapa kali.

Ia berjalan menuju tali tambat di haluan. Xu Cheng telah melemparkan tali itu dengan tergesa-gesa dari perahu seberang, meninggalkan tali tersebut menjuntai di sungai; sekarang, tali itu sudah agak kendur.

Jiang Xi ingin mengambil tali itu. Tetapi tali yang basah kuyup akan sangat berat, dan tidak ada pagar di haluan.

Xu Cheng, menyadari pikirannya, berhenti sejenak, lalu segera memperbaiki kemudi dan berlari keluar dari ruang kemudi, "Jangan khawatir, cepat pergi!"

Jiang Xi sedang berjuang untuk menyeret sebagian besar tali tambat ke atas perahu ketika tiba-tiba ia mendengar teriakan Xu Cheng. Terkejut, ia melonggarkan cengkeramannya, dan tali tambat itu melesat ke air seperti ular.

Kaki kirinya tidak berfungsi dengan baik, dan ia tidak menyadari bahwa ia menginjak sebagian tali. Tali tambat yang melesat itu mengenai kaki palsunya, dan kaki palsunya langsung jatuh ke sungai.

Jiang Xi merasakan kaki kirinya tergelincir, dan ia terduduk di tepi perahu, "Kakiku!"

Kaki palsu itu terjun ke sungai dan menghilang seketika.

Xu Cheng membeku sejenak, lalu bergegas ke ruang kemudi, menekan tombol darurat, mematikan mesin, dan menurunkan jangkar. Kemudian ia dengan cepat berbalik dan melompat ke pagar lantai dua yang tinggi, terjun langsung ke sungai yang bergejolak.

***

BAB 14

Jiang Xi tidak punya waktu untuk bereaksi, hanya bisa menyaksikan Xu Cheng menerobos sungai, menghilang seperti ikan.

Tapi manusia bukanlah ikan! Ini Sungai Yangtze!

"Xu Cheng!"

Ia berteriak ketakutan, bergegas menuju arah tempat ia melompat, "Xu Cheng! Aku tidak menginginkannya lagi! Kembalilah! Aku tidak menginginkannya lagi! Xu Cheng!"

Ia berteriak sekuat tenaga. Sungai terus bergejolak, dan tidak ada tanda-tanda keberadaannya.

Dunia menjadi sunyi senyap. Tiba-tiba, hanya perahu mereka yang tersisa, hanyut sendirian di sungai senja.

Jiang Xi gemetar ketakutan. Setiap detik terasa sangat panjang, begitu lama hingga rasa takut yang terus meluas menyelimutinya. Tepat ketika ia hampir pingsan karena sesak napas, beberapa meter jauhnya di buritan, Xu Cheng muncul dari air dengan percikan. Ia meraih kaki palsu Jiang Xi dan berenang dengan putus asa menuju perahu.

"Xu Cheng!"

Menahan napas untuk mengambil benda itu telah membuatnya kelelahan, dan perjalanan pulang melawan arus. Kekuatan Sungai Yangtze sangat besar dan tidak boleh diremehkan. Kecepatan berenang Xu Cheng lambat; ia hampir tidak bisa mengimbangi arus, dan ia semakin kesulitan.

Jiang Xi panik. Tanpa berpikir, ia meraih tali buritan perahu, melilitkannya di pinggangnya, dan melompat ke sungai.

Sungai dengan cepat menyeretnya ke arahnya.

Jiang Xi menerjangnya, bertabrakan dengannya dengan kuat di sungai, dan memegangnya erat-erat.

Xu Cheng buru-buru meraih lengannya dengan kaki palsunya, dan menggunakan tangan lainnya untuk melilitkan keduanya di tali.

Jiang Xi dengan cepat menarik kaki palsu dari tangannya; ia menggunakan kedua tangannya untuk menarik tali, merangkak melawan arus deras untuk mencapai perahu.

Xu Cheng pertama-tama mengangkatnya, lalu naik sendiri. Karena kelelahan, ia ambruk ke perahu dengan cipratan air, basah kuyup, dadanya naik turun sambil terengah-engah.

Xu Cheng berbaring telentang, satu kakinya menjuntai di tepi perahu, bergoyang mengikuti lambung perahu.

Ia menatap langit, matanya memantulkan warna biru cerah. Tenggelam dalam pikiran, ia tiba-tiba menyeka air sungai dari dahinya dan tertawa mengejek diri sendiri, bergumam, "Sialan!"

Jiang Xi duduk dan mendorongnya dengan keras. Ia menggelengkan kepalanya, menoleh ke arahnya.

Mata gadis itu memerah, "Apa yang kamu lakukan? Bagaimana jika kamu tenggelam?"

Ia berpura-pura tidak mendengarnya, tetapi bertanya, "Bisakah kamu berenang sebelum melompat?"

"Kamu melompat duluan!"

"Aku perenang hebat, dasar bodoh."

"Ini sungai! Bukan kolam renang."

"Lalu kenapa kamu melompat?"

"Kamu melompat duluan!"

"Kamu melompat hanya karena aku melompat?"

"Aku takut kamu akan mati!"

"Berisik sekali. Aku perlu mengatur napas," Xu Cheng menutup matanya di tempat.

Arus yang menerjangnya sangat kuat; dia kelelahan dan tidak bisa pulih untuk waktu yang lama.

Sejujurnya, pemandangan Jiang Xi melompat ke sungai dan terseret arus ke arahnya agak mengejutkan. Sama seperti kejutan yang dia berikan padanya ketika dia melompat ke sungai dari lantai dua.

Jiang Xi, dengan air mata menggenang, tetap diam.

Xu Cheng bahkan tidak membuka matanya, dengan malas bertanya, "Menangis lagi?"

Jiang Xi terisak, "Tidak."

Xu Cheng tetap diam, berbaring di sana sejenak, menyipitkan mata menikmati angin sepoi-sepoi dan sinar matahari yang terang, lalu bertanya, "Kaki palsu ini pasti mahal, kan?"

Jiang Xi merintih, "Hah?"

"Kurasa ini cukup berguna, lebih baik daripada kruk. Kamu akan merasa bebas menggunakannya."

Jiang Xi terdiam.

Bebas...

Beberapa hari terakhir ini, ia tampak terjebak di atas perahu, tetapi hati dan tubuhnya bebas.

Kebebasan yang belum pernah ia alami selama bertahun-tahun.

Tetapi jika ia kehilangan kaki palsu itu, ia tidak akan punya uang untuk membeli yang lain.

"Tidak ada gunanya melompat ke sungai untuk mengambilnya," tangisnya, "Bagaimana jika kamu tenggelam?"

"Ya, itu tidak sepadan."

"Kamu sudah gila?" ia memejamkan mata sejenak, akhirnya tersadar, dan bertanya, "Kenapa kamu menyemprotkan air ke perahu di seberang sana?"

Ia menahan air mata, "Aku benci kalau mereka mengganggumu."

"...Kamu tidak takut dipukuli?"

"Denganmu di sini, bagaimana mungkin dia memukulku? Dialah yang akan dipukuli."

"Jangan berdiri di situ, mandilah. Air sungai sangat kotor saat ini," ia berusaha berdiri dan naik ke atas.

Xu Cheng juga kotor dan tidak nyaman, karena menelan air. Ia kembali ke dermaga lebih awal, berlabuh, dan mengamankan tali tambat. Berjalan ke dek, ia melihat Jiang Xi keluar dari kamar mandi membawa baskom berisi air.

"Kamu mau ke mana?"

"Menjemur pakaian."

Ia mengenakan tank top putih tipis dan celana pendek, rambutnya basah, ujungnya berkilauan dengan tetesan air di dadanya.

Ia pulang lebih awal hari ini; para pria bisa muncul kapan saja untuk memancing atau berlayar.

Xu Cheng berkata, "Aku yang akan mengeringkannya."

Jiang Xi langsung tersipu dan berkata, "Tidak perlu."

Xu Cheng meraih baskom, tetapi ia berpaling, berkata dengan tergesa-gesa, "Sungguh, tidak perlu."

"Apakah kamu tidak takut bertemu seseorang?" Xu Cheng segera meraih baskom, menarik pergelangan tangannya dengan tangan lainnya, mendorongnya ke dalam rumah perahu, dan menutup pintu.

Xu Cheng berjalan ke buritan, meletakkan baskom, menyalakan keran untuk mencuci tangannya, mengambil roknya, membentangkannya, menggantungnya di tali, dan mengamankannya dengan klip agar tidak tertiup angin ke sungai.

Ia membentangkan pakaiannya, dan melihat ke bawah, ia langsung mengerti rona merah mencurigakan di wajahnya—bra dan celana dalamnya yang putih tergeletak di baskom plastik.

Ia biasanya mengeringkan pakaiannya larut malam, dan pakaian dalamnya selalu model yang sama. Ia pernah melihatnya saat mengambil pakaiannya sendiri di pagi hari dan selalu memalingkan muka.

Xu Cheng membungkuk, mengambil pakaian dalam itu, dan menggantungnya di tali jemuran; teksturnya lembut dan lentur.

Pakaiannya, yang basah kuyup dari bawah, ternyata sangat kecil. Ia memerasnya, mengeluarkan airnya, dan dengan mudah meremasnya menjadi bola dengan satu tangan.

Setelah dibuka, bentuknya segitiga kecil berwarna putih, lembut dan lembap. Pita sutra kecil menghiasi bagian tengah pinggang depan... sangat imut...

Setelah mengeringkan badan, detak jantungnya tiba-tiba meningkat. Ia menggosok wajahnya; terasa sangat panas. Ia menyipitkan mata, melirik matahari terbenam dengan tidak senang, menduga itu penyebabnya.

Ketika Xu Cheng kembali ke rumah perahu setelah mandi, Jiang Xi duduk di kursi rotan, mengeringkan rambutnya di depan kipas angin.

Kipas berputar lembut, mengacak-acak rambutnya, memenuhi ruangan dengan aroma segar sampo jeruk.

Ia menolehkan wajah kecilnya ke arahnya, tersenyum, melompat ke samping dengan satu kaki, dan berkata, "Kemarilah dan keringkan rambutmu sebentar."

Masih basah setelah mandi, Xu Cheng duduk di depan kipas dan mengipas kerah bajunya.

Jiang Xi pindah ke sofa dan mengambil tisu untuk menyeka kaki palsunya yang baru saja dicuci.

Xu Cheng mengusap rambutnya dengan handuk, lalu memindahkan bangku kecil ke samping untuk mengamati Jiang Xi mengenakan kaki palsunya.

Tatapannya tenang dan agak serius. Ia bertanya, "Apakah sakit memakai ini?"

"Awalnya memang sakit, sangat menyakitkan. Tapi kamu akan terbiasa. Lihat, ada kapalan di sini, jadi tidak sakit lagi."

Xu Cheng mencondongkan tubuh lebih dekat, ekspresinya penuh rasa ingin tahu. Ia belum pernah melihat bagian tubuh orang lain yang hilang sedekat ini sebelumnya. Sekitar sepertiga bagian bawah kakinya hilang di dekat lutut, menyisakan gumpalan daging kecil dan bulat.

Ia penasaran, ingin sekali mencoba.

Jiang Xi bertanya pelan, "Apakah kamu ingin menyentuhnya?"

"Ya," Xu Cheng mengulurkan jari dan dengan hati-hati menusuknya pelan, takut menyakitinya.

Tak disangka, rasanya tidak aneh; sangat lembut, seperti menyentuh betis orang normal.

Ia tersenyum, kesal dengan gerakannya yang terlalu hati-hati, "Tidak perlu terlalu hati-hati, tidak akan sakit."

"Benarkah?" ia mendongak menatapnya, "Bagaimana rasanya saat aku menusukmu?"

Jiang Xi berpikir sejenak, lalu mengulurkan jari dan menusuk pipinya.

Xu Cheng tidak berbicara, diam-diam mengamatinya.

Jiang Xi dengan berani membalas tatapannya, bulu matanya berkedip, matanya yang cerah seolah berkata: Rasanya seperti saat aku menusukmu.

Kipas angin terus berhembus di antara mereka, membawa aroma samar sabun mandi.

"Apakah kakiku sedikit menakutkan?"

Xu Cheng menggelengkan kepalanya, "Tidak."

"Tidak? Ayahku bilang itu menakutkan, dan dia takut orang akan menertawakanku. Itulah sebabnya dia tidak mengizinkanku keluar rumah terlalu sering."

Xu Cheng membantah, sambil mengangkat alisnya, "Pola pengasuhan seperti apa itu?"

"Jangan bicara tentang ayahku seperti itu," Jiang Xi mengumpulkan keberaniannya untuk membalas, "Dia hanya terlalu protektif padaku."

Xu Cheng secara mengejutkan ikut bicara dengannya hari ini, tidak membicarakan keluarganya, dan bertanya, "Apakah kamu takut ditertawakan?"

"Aku tidak tahu, karena tidak ada yang pernah menertawakanku."

Dia mencibir, "Kamu belum banyak bertemu orang, ya?"

"Itu benar," Jiang Xi tersenyum malu-malu, menusuk kakinya yang terluka, bermain-main dengan dirinya sendiri.

"Setiap orang kekurangan sesuatu. Itu bukan apa-apa."

Jiang Xi bingung, "Kamu tidak kekurangan apa pun."

Ia kekurangan banyak hal, semuanya ada di hatinya.

Xu Cheng tidak melanjutkan percakapan, menunjuk lukisan di atas meja dengan dagunya, "Dari siapa kamu belajar?"

"Ketika ibuku masih hidup, ia menyewa seorang guru. Kemudian, Gege-ku menyewa seorang profesor dari Akademi Seni Rupa Xi'an untukku."

Xu Cheng tidak mengerti seni, tetapi secara intuitif dan sederhana ia merasa bahwa lukisan Jiang Xi sangat indah, menunjukkan keterampilan yang mendalam; lukisan-lukisan itu memiliki dampak yang kuat, tetapi bukan dampak yang memaksa dan agresif, melainkan kekuatan magis yang menarik penonton sepenuhnya ke dalam lukisan, membenamkan mereka di dalamnya.

"Kamu benar-benar suka melukis?"

"Aku benar-benar menyukainya. Tidakkah menurutmu komposisi, warna, dan cahaya serta bayangannya semuanya menakjubkan?" mata Jiang Xi berbinar, dan suaranya menjadi lebih jelas, "Jika aku punya kesempatan di masa depan, aku akan pergi ke museum seni terbaik di seluruh dunia dan melihat semua lukisan yang kusuka. Tidak, aku akan melihatnya berkali-kali."

Xu Cheng mengakui, "Aku tidak banyak tahu tentang pelukis, aku hanya tahu Van Gogh."

"Lukisan impresionis memiliki dampak yang kuat dalam hal warna dan emosi, dan kebanyakan orang dapat menghargai dan menerimanya. Aku juga sangat menyukai impresionisme." 

Ketika Jiang Xi berbicara tentang lukisan, dia menjadi orang yang sama sekali berbeda, percaya diri dan teguh.

"Siapa seniman favoritmu?"

"Banyak sekali, sulit untuk memilih. Tapi akhir-akhir ini, aku sangat menyukai Vermeer."

"Belum pernah dengar namanya."

"Itu 'Gadis dengan Anting Mutiara'."

Xu Cheng tiba-tiba menyadari, "...Oh. Lukisan itu cukup indah."

"Tapi favoritku bukan yang itu, melainkan 'Little Street,' aku benar-benar sangat menyukainya. Jika aku berkesempatan pergi ke luar negeri, hal pertama yang akan kulakukan adalah pergi ke Belanda untuk melihat 'Little Street.'"

Wajah Jiang Xi berseri-seri, mata hitam putihnya yang jernih dipenuhi cinta dan kerinduan, antusiasme yang tak terbatas.

Xu Cheng menatapnya dengan tenang sejenak sebelum bertanya, "Kamu belum pernah ke luar negeri?"

Keluarga Jiang sangat kaya, tentu keinginan putri mereka tidak akan ditolak.

Senyum Jiang Xi sedikit memudar, tetapi dia tidak sedih. Dia berkata, "Tidak ada seorang pun di keluargaku yang menyukai lukisan, hanya aku. Gege-ku selalu memuji lukisanku, mengatakan aku jenius; tetapi sebenarnya, dia tidak mengerti lukisanku, dan dia juga tidak menyukainya."

Dia merasa geli, tetapi setelah tertawa, mengingat dia sudah lama tidak bertemu kakaknya, dia menundukkan kepalanya lagi. Ia mengenakan kaki palsunya dan bangkit untuk merapikan lukisannya di meja.

Xu Cheng bertanya, "Kamu sama sekali tidak berencana untuk kembali?"

Jiang Xi menatapnya, "Apakah aku merepotkanmu?"

Xu Cheng tidak menjawab langsung. Ia membungkuk dan menekan tombol osilasi pada kipas lantai, membiarkan udara berayun di antara mereka.

"Jika merepotkan... kamu bisa menurunkanku dari perahu saat kamu pergi ke kota lain."

"Lalu?"

Jiang Xi berkedip, "Lalu aku akan pergi."

"Ke mana?"

"Ke mana saja tidak apa-apa."

"Apakah kamu pikir ini main-main? Seseorang sepertimu, yang ingin melarikan diri dari rumah, akan ditipu sampai kamu tidak punya uang sepeser pun."

Jiang Xi tersipu tanpa alasan dan tanpa sadar menyentuh celana pendeknya.

Xu Cheng, "..."

Ia bertanya dengan bingung, "Mengapa seseorang akan menipuku?"

"Karena kamu mudah ditipu."

"Kamu tidak menipuku."

Xu Cheng memalingkan muka. Matahari terbenam berkilauan di permukaan air. Ia berkata, "Rumor beredar di Jiangzhou bahwa kamu melarikan diri dari pernikahan yang telah dijodohkan?"

Ia menjawab perlahan, "...Kurang lebih."

Ia terkekeh, "Siapa orang yang sangat kamu benci itu?"

Ia menjawab jujur, "Aku belum pernah bertemu dengannya."

Hari itu, karena penasaran, ia mencoba mengintip, tetapi sesuatu yang tak terduga terjadi.

"Melarikan diri tanpa bertemu dengannya? Apakah kamu membuat rencana dengan seseorang yang kamu sukai?"

Jiang Xi menggelengkan kepalanya, "Tidak."

Tapi...

Ia menatapnya, wajahnya kembali memerah—tidak ada rencana. Itu hanya kebetulan.

"Bagaimana jika kamu tertangkap dan dibawa kembali suatu hari nanti?"

Ia berpikir sejenak, "Kalau begitu bawa saja aku kembali."

Jawaban ini terlalu tak terduga; Xu Cheng terdiam, "Kamu cukup santai."

"Apa lagi yang bisa kulakukan? Aku tidak bisa bunuh diri begitu saja."

"Lalu kenapa kamu tidak kembali sekarang?"

Ia bertanya-tanya, "Bukankah aku masih belum tertangkap?"

"..."

Xu Cheng benar-benar terdiam. Ia tidak tahu apakah sikap tenangnya itu tulus, atau apakah pelariannya hanyalah kekanak-kanakan. Itu konyol.

Jiang Xi tidak bercanda; ia takut kembali ke rumah itu, dan jika memungkinkan, ia tidak akan pernah mau. Tetapi ia terlalu naif dan berpikiran sederhana; dihadapkan pada situasi kompleks yang tidak dapat ia tangani, ia hanya bisa menerimanya tanpa daya.

Ia tidak mampu melakukan perlawanan histeris dan putus asa; hal-hal itu terlalu asing bagi pengalaman hidupnya yang masih polos.

Ketika Xu Cheng menanyakan hal itu, ia teringat adegan ditemukan di rumah, merasa melankolis, sedih, dan putus asa, jadi ia berhenti memikirkannya.

Kemudian, terlambat menyadari bahwa jika dia tidak bertemu Paman Zhang secara tak terduga pagi itu, Xu Cheng pasti akan membiarkannya pergi.

Ketidakberdayaannya itulah yang membuat Xu Cheng merasa iba, dan dia menerimanya.

"Xu Cheng?"

"Hmm?"

"Kamu sangat baik," katanya, "Orang terbaik yang pernah kutemui."

Kata-katanya begitu tiba-tiba sehingga Xu Cheng tidak bereaksi.

Melihat lukisan di tangannya hanya cat air, dia berkata, "Mengapa kamu tidak melukis dengan cat minyak?"

Jiang Xi sedikit malu, "Lukisan cat minyak membutuhkan terpentin."

Xu Cheng tidak membeli apa pun.

Dia tidak tahu tentang ini; dia pikir membeli cat sudah cukup.

"Kenapa tidak kamu katakan tadi?"

Jiang Xi sedikit mengerutkan kening, "Kamu membelikanku cat dan perlengkapan seni, dan aku sudah sangat bahagia dan bersyukur. Aku tidak ingin kamu merasa ada kekurangan. Di hatiku, ini sempurna. Seratus poin. Oh tidak, lebih dari seratus poin, itu sudah melimpah. Jadi aku tidak ingin mengatakan apa pun."

Xu Cheng terdiam selama sepuluh detik penuh. Dia terkejut.

Jiang Xi tetap jujur ​​seperti biasanya, kata-katanya yang tulus selalu jujur ​​dan terbuka. Seperti gelombang yang tiba-tiba menerjangmu, menghantammu langsung, membuatmu bingung dan basah kuyup, berdiri di sana seperti tikus yang tenggelam, sementara gelombang itu dengan riang bergulir dalam percikan kecil lalu kembali ke laut.

"Aku mau jalan-jalan," kata Xu Cheng, sambil menggaruk rambutnya yang setengah basah. Dia tidak ingin tinggal di sini bersamanya lagi. Saat dia berdiri, dia menyesuaikan arah kipas angin, mengarahkannya ke arahnya.

Jiang Xi mencondongkan tubuh ke meja untuk mendengarkan radio, bertanya dengan patuh, "Kapan kamu kembali?"

"Setengah jam lagi," Xu Cheng berjalan keluar dari rumah perahu dan melompat turun.

***

Sejak Jiang Xi naik perahu, dia selalu menambatkannya di ujung dermaga yang jauh, jauh dari perahu lain. Kali ini, untuk berjalan-jalan, dia tidak pergi ke jalan setapak, tetapi malah berjalan melawan arus air ke tepi sungai yang liar.

Matahari telah terbenam di atas sungai, tetapi tidak ada angin. Udara di tepi sungai lembap dan lengket, dengan bau amis. Xu Cheng memungut kerikil dari tepi sungai sambil berjalan, melemparkannya dengan kuat ke sungai.

Kerikil-kerikil itu memercik, menciptakan semburan air yang cepat menghilang.

Dia menepuk-nepuk tangannya yang berdebu, mengeluarkan ponselnya, dan beberapa kali mempertimbangkan untuk menghubungi nomor Li Zhiqu, tetapi akhirnya menyerah.

Ia bertanya-tanya apakah interaksi mereka saat ini 'cukup dekat' dengan keluarga Jiang. Ia tidak yakin. Tetapi ia merasa Jiang Xi tidak akan tinggal lama. Ia harus segera mengambil keputusan.

Pikiran Xu Cheng kabur. Ia berjalan menyusuri tepi sungai yang sepi menuju terminal penumpang di hulu. Matahari terbenam yang menyala-nyala mewarnai langit dan air, dan terminal itu ramai dengan pejalan kaki dan kendaraan.

Sejumlah pedagang di sepanjang tepi sungai menjual bunga gardenia dari keranjang. Ia membeli sekantong besar dan berbalik.

Kembali ke Lingshui, hari sudah senja, dan lampu jalan perlahan menyala. Perahu Xu Cheng tidak berlampu: Jiang Xi takut ketahuan.

Ia segera naik ke perahu, membuka pintu, dan menemukan Jiang Xi persis seperti saat ia pergi, terkulai di atas meja, diam-diam mendengarkan radio. Kipas angin meniup rambutnya yang setengah basah dan setengah kering.

Di rumah perahu yang remang-remang, Beyond bernyanyi lembut, "Aku menyukaimu, matamu yang memikat..."

Ia mendongak menatapnya, wajahnya lembut dan gembira dalam cahaya redup, "Kamu sudah kembali?"

"Ya," Xu Cheng masuk, menutup pintu, lalu dengan lembut menarik tali lampu. Diterangi cahaya lembut lampu, ia menyipitkan mata, menghirup udara, "Apa ini? Baunya sangat harum."

"Gardenia."

Xu Cheng mengambil kantong itu dan mengocoknya, menumpahkan bunga gardenia yang mekar ke seluruh meja—sebuah ledakan aroma putih yang harum.

"Kamu membeli sebanyak ini?" Jiang Xi bertanya dengan heran.

Xu Cheng memilih bunga gardenia yang mekar, menata setiap bunga dalam lingkaran di kipas angin listrik, seperti bunga matahari putih. Setelah lingkaran bunga itu aman, ia memercikkan sedikit air ke kipas angin dan bunga gardenia.

Seketika, aroma bunga yang sejuk, bercampur dengan udara lembap, memenuhi seluruh rumah perahu terbawa angin, membawa aroma musim panas yang menyenangkan.

"Sangat menenangkan..."

Xu Cheng kemudian mengisi sebuah mangkuk besar dengan air, merendam empat atau lima kuncup bunga putih yang belum mekar di dalamnya, dan mendorongnya ke depan Jiang Xi. Jiang Xi mencondongkan tubuh untuk menciumnya; aroma lembutnya sangat memikat.

"Apakah mereka akan mekar jika aku merendamnya dalam air?"

"Ya. Kamu bisa memakainya di rambutmu besok."

"Di rambutku?" Jiang Xi terkejut.

Xu Cheng bahkan lebih terkejut, "Kamu tidak pernah memakai gardenia di rambutmu saat masih kecil? Aku yakin setiap gadis di Jiangzhou, seluruh provinsi, pernah. Kalau tidak, musim panas akan sia-sia."

Jiang Xi menggelengkan kepalanya, "Ibuku sudah lama meninggal, dan ayah serta Gege-ku tidak peduli dengan hal-hal seperti ini," dia tidak kecewa dan melanjutkan dengan gembira, "Saat bunga-bunga itu mekar besok, aku akan memakainya di rambutku. Apakah akan harum?"

"Ya. Rambutmu akan harum sekali. Ibuku dulu suka memakai gardenia, aku..." Xu Cheng tidak menyelesaikan kalimatnya.

Ayah menanam pohon gardenia di halaman dan selalu memetik bunga yang paling putih dan cantik untuk Ibu pakai.

Ia juga merendam semangkuk besar bunga gardenia dalam air, memenuhi seluruh rumah dengan aroma musim panas.

Ia berkata dengan tenang, "Di rumahku juga harum sekali."

Jiang Xi menusuk kuncup bunga putih di dalam air, "Di rumah kami juga menggunakan wewangian bunga dan buah, terutama Fanshou Gan*."

*jenis jeruk yang menyerupai bentuk gurita

Xu Cheng bersandar malas di kursi rotan, "Katakan sesuatu yang bisa kumengerti."

Dulu, berapa banyak orang dari Jiangzhou yang pernah melihat apa yang disebut Fanshou Gan?

"Bergamot itu..." Jiang Xi mengulurkan tangannya, kelima jarinya terkatup dan lurus, "Seperti ini."

Xu Cheng, "Gurita?"

"Yang berwarna kuning!"

"Gurita kuning?"

Jiang Xi mengerutkan bibir; ia pasti melakukannya dengan sengaja. Karena ia tersenyum, matanya berkerut karena tertawa.

"Orang jahat!" teriaknya tiba-tiba, sambil menggembungkan pipinya.

Senyum Xu Cheng sedikit melunak.

Saat itu, seluruh rumah perahu tiba-tiba bergemuruh dan berderak, suaranya dengan cepat semakin keras.

Hujan turun.

Musim hujan baru-baru ini, dan selalu hujan di malam hari, bahkan hingga larut malam. Suara air yang menghantam atap logam, aroma lembap hujan yang meresap ke dalam rumah perahu, terasa menyegarkan dan menenangkan.

Karena hujan, kabin kecil di perahu terasa semakin nyaman dan aman bagi Jiang Xi.

Malam itu, setelah lampu dimatikan, Jiang Xi bersandar di jendela kecil, menatap tirai hujan lebat di sungai, angin sejuk membawa aroma gardenia dari kipas angin. Hatinya dipenuhi rasa damai dan aman yang mendalam.

Tuhan tolong dia, dia berharap dia tidak akan pernah harus pulang.

***

BAB 15

Keesokan harinya, ketika dia pergi ke sekolah untuk mengisi formulir pendaftaran kuliah, Xu Cheng pertama-tama pergi ke toko alat tulis dan membeli terpentin dan sebotol minyak. Mengingat ikat rambut Jiang Xi putus malam sebelumnya, ia membeli yang baru.

Di laboratorium komputer sekolah, banyak siswa sedang mengisi formulir pendaftaran kuliah mereka.

Hanya sedikit keluarga di Jiangzhou yang memiliki komputer; mengisi formulir pendaftaran berarti datang ke sekolah atau pergi ke warnet. Sebagian besar orang tua tidak mampu membimbing anak-anak mereka dalam memilih jurusan, jadi sekolah adalah pilihan terbaik.

Begitu Xu Cheng masuk, beberapa teman dekatnya melambaikan tangan dengan antusias kepadanya.

Chen Yanjing bertepuk tangan, "Hei, Cheng Ge, dermawan akhirnya muncul!"

Gao Donggua, "Di mana kamu bersembunyi selama liburan? Kamu tidak pernah datang ke reuni kelas."

Xu Cheng duduk di depan komputer yang kosong, menyalakannya, dan menghela napas pelan, "Hanya orang miskin, sibuk mencari nafkah."

"Mencari nafkah seperti apa?" Chen Yanjing mencubit dagunya, "Pergi dan jadilah pangeran di Chunse (KTV), dapatkan lebih dari sepuluh ribu sebulan, langsung jadi jutawan."

Xu Cheng menendang kakinya, "Pergi sana."

Du Yukang melangkah maju dan merangkulnya, "Semua orang akan bernyanyi karaoke nanti, tidak bisa bersembunyi kali ini."

"Baiklah."

Setelah mengisi formulir pendaftaran kuliahnya, Xu Cheng berpikir sejenak dan mencari lukisan Vermeer 'Little Street'.

Ketika lukisan itu muncul di layar komputer, hatinya menjadi tenang, dan dia tidak bisa mendengar suara lain di ruang komputer.

Melihat lukisan itu, dia merasa seolah-olah tiba-tiba jatuh ke masa kecilnya, masa lalu yang jauh. Dalam ingatannya, melankolis yang tenang namun bersinar mencengkeramnya, kesedihan yang diwarnai ketenangan dan kedamaian.

Lukisan yang luar biasa.

Dia berhenti sejenak, lalu menutup halaman web.

Fang Xiaoyi berdiri di depan deretan komputer lain, memberi isyarat kepadanya.

Xu Cheng menghampirinya.

Pilihan pertamanya adalah Universitas Yucheng, tetapi dia belum menentukan jurusannya, "Apakah aku harus belajar Bahasa Mandarin atau Bahasa Inggris?"

"Tergantung preferensimu."

"Apakah sekolah ini benar-benar buruk?"

Universitas tingkat ketiga.

Tetapi setengah dari kelas mereka tidak diterima di universitas empat tahun.

"Tidak apa-apa."

"Aku tidak sebaik Jiejie-ku. Jika dia di sini, masuk Universitas Yucheng tidak akan menjadi masalah. Surga itu konyol; aku tidak tahu mengapa dia, yang hebat, pergi, sementara aku, yang kurang mampu, tertinggal."

Xu Cheng sedikit mengerutkan kening, tidak menawarkan kata-kata penghiburan.

Fang Xiaoyi, yang telah menangani situasi itu sendiri, bertanya lagi, "Apakah kamu akan karaoke dengan teman-teman sekelasmu nanti?"

"Ya."

"Apa yang kamu lakukan akhir-akhir ini? Kamu tampak sangat sibuk."

"Bibiku kakinya cedera, jadi aku harus menangani semuanya di perahu."

***

Sore itu, teman-teman sekelas pergi karaoke bersama.

Karena kelulusan dan perpisahan yang akan segera terjadi, beberapa teman sekelas yang sebelumnya tidak dekat menjadi akrab satu sama lain selama belasan reuni terakhir, dan beberapa pasangan tiba-tiba muncul.

Para siswa berprestasi tinggi dan rendah yang tampaknya tidak berhubungan, begitu berada di dalam bar karaoke, saling berpelukan, menyanyikan lagu-lagu cinta. Ada lebih dari dua puluh orang, tiga atau empat mikrofon; dan sekelompok penggemar karaoke, ikut bernyanyi bersama yang lain.

Xu Cheng tidak tertarik membuang waktunya. Permainan Truth or Dare bahkan kurang menarik; itu semua tentang orang-orang yang memiliki perasaan satu sama lain yang menggunakan kesempatan untuk menggoda, dan dia tidak mau repot-repot melakukannya.

Di bawah lampu warna-warni, para pemuda dan pemudi saling bersentuhan, berpura-pura kontak yang tidak disengaja, tetapi menyangkalnya secara verbal, interaksi mereka berbelit-belit. Dia berpikir, jika itu Jiang Xi, dia mungkin akan sepenuhnya terbuka dan terus terang.

Sambil berpikir demikian, Fang Xiaoyi memanggilnya untuk bermain Truth or Dare lagi.

Dia tipe orang yang tidak bisa dipaksa melakukan hal-hal yang tidak diinginkannya. Dia merebahkan diri di sofa, menutup mata, dan tertidur.

Saat bangun, ruangan masih berisik seperti sebelumnya.

Xu Cheng melihat kakinya dan berkata, "Siapa yang mengambil terpentinku?"

Yang lain yang sedang bermain Truth or Dare saling memandang dengan bingung, "Terpentin apa?"

Xu Cheng bangkit, mengangkat kedua anak laki-laki yang berjongkok di dekat meja kopi, dan melihat ke lantai, "Sebuah botol besar minyak bening, dan sebuah guci perak kecil."

Semua orang menoleh untuk melihat sekeliling.

Di seberang meja kopi, Du Yukang buru-buru menyerahkan sebuah tas, "Ini! Kukira itu minuman keras, biar kulihat."

Xu Cheng membungkuk untuk mengambil tas itu, menampar kepala Du Yukang di seberang meja kopi, "Rasanya pantas kamu kena gatal-gatal!"

Tatapan Fang Xiaoyi mengikuti tas itu, "Apa itu terpentin?"

Xu Cheng tidak menjawab, menunduk untuk memeriksa botol kaca itu, memastikan botol itu belum dibuka dan tidak bocor.

"Ini bukan semacam pelumas, kan?" seorang anak laki-laki menyeringai, "Kenakalan apa yang sedang dilakukan Xu tampan kita di belakang kita..."

Seorang gadis berteriak, "Jangan bicara hal-hal menjijikkan!"

Du Yukang berkata, "Ini untuk melukis cat minyak. Sepupuku belajar melukis cat minyak, dan dia menggunakan jenis ini."

Fang Xiaoyi semakin bingung, "Mengapa kamu membeli ini?"

"Seorang teman membutuhkannya, jadi aku membelinya untuknya."

Saat mereka sedang mengobrol, seorang pelayan masuk membawa sepiring buah. Suasana di dalam ruangan tiba-tiba menjadi hening—pelayan berbaju putih, rompi hitam, dan dasi kupu-kupu itu tak lain adalah Qiu Sicheng.

Keluarganya mengalami pukulan telak selama tahun terakhirnya di sekolah menengah atas. Ayahnya terlilit hutang besar, dan kekayaan keluarga lenyap dalam semalam. Meskipun ia telah mengikuti ujian masuk perguruan tinggi tahun sebelumnya, ia mendapatkan hasil yang buruk, hanya berhasil masuk ke universitas tingkat tiga yang jauh di utara.

Tak disangka, ia tidak kuliah tetapi tetap tinggal di daerah setempat untuk bekerja.

Qiu Sicheng meletakkan buah dan minuman di atas meja dan melihat Xu Cheng berdiri. Tak satu pun dari mereka sempat bertukar pandangan sebelum ia berbalik dan pergi.

Tiba-tiba, seseorang bergosip, "Bukankah itu Qiu Sicheng dari tahun lalu? Dia sekamar dengan Xu Cheng dan Du Yukang, apa yang dia lakukan bekerja di sini?"

"Apa yang bisa kamu lakukan dengan ayah seperti itu? Seluruh hidupnya hancur."

"Kudengar ibunya menghasilkan uang melalui...itu."

"Jangan bicara omong kosong."

"Benar! Berita itu tersebar di seluruh sekolah!"

"Orang-orang yang suka berjudi itu pantas mati."

"Ini semua kesalahan keluarga Jiang, bagaimana mungkin Jiangzhou memiliki kanker seperti itu, begitu keji!"

"Eh, toko tempat kita berada sekarang milik Bos Jiang. Tapi toko ini memiliki dekorasi dan sistem suara terbaik di seluruh Jiangzhou."

"Apakah tempat ini memiliki transaksi yang mencurigakan?"

"Kudengar putri sulung keluarga Jiang hilang, siapa pun yang menemukannya akan mendapatkan lima juta."

"Mereka begitu peduli dengan putri mereka sendiri ketika mereka memaksa putri orang lain untuk bekerja sebagai pelacur?"

Xu Cheng merasa sedikit kesal; saat itu, ponselnya bergetar, itu adalah pesan teks dari Guru Xiao Wenhui. Dia mengatakan nilai penerimaan untuk universitas jalur masuk awal telah dirilis, dan nilainya cukup tinggi; Ia mengundang Xu Cheng ke rumahnya untuk makan malam.

Xu Cheng toh tidak ingin tinggal di sana, jadi ia mengucapkan selamat tinggal kepada teman-teman sekelasnya dan pergi.

Di pintu masuk KTV, ia berpapasan dengan seorang pengawal bertubuh kekar yang dengan hormat membukakan pintu mobil untuk Jiang Huai di bawah tangga marmer.

Jiang Huai bertanya, "Apakah kalian sudah menemukannya?"

Pengawal itu menundukkan kepala meminta maaf, "Belum."

"Apakah kamu pikir aku membayarmu secara cuma-cuma? Dia bahkan belum meninggalkan Jiangzhou, bagaimana mungkin kita tidak menemukannya?"

"Beri kami beberapa hari lagi."

Jiang Huai menunjuknya dengan satu jari dan masuk ke dalam mobil. Sopir itu pun pergi dengan mobil mewah tersebut.

***

Xu Cheng naik bus dan berkendara melewati kota tua Jiangzhou. Di musim panas, pinggir jalan tampak rimbun dan hijau. Asrama para guru di SMA Negeri 1 Jiangzhou terletak di antara pepohonan hijau dan genteng merah.

Ketika Xu Cheng turun dari bus, ia melihat sebuah toko kecil di pinggir jalan dan membeli beberapa buah.

Xiao Wenhui membuka pintu dan mendapati Xu Cheng membawa sekantong besar jeruk, dan seperti yang diharapkan, ia memarahinya, "Masih membicarakan formalitas seperti itu? Sudah berapa kali kukatakan jangan menghabiskan uang sebanyak itu?"

"Aku hanya ingin makan jeruk."

Xiao Wenhui tidak percaya dan bersikeras membongkar kebohongannya, "Aku melihatmu membawa semuanya saat kamu pergi."

Xu Cheng tersenyum tak berdaya, "Pancinya akan gosong, Xiao Laoshi."

Di dapur, wajan berisi minyak mendesis dan berderak pelan. Xiao Wenhui bergegas kembali seperti angin, mengambil spatula, dan dengan canggung mulai menumis, "Paman Li-mu pergi ke ibu kota provinsi untuk urusan bisnis, jadi silakan coba masakanku hari ini."

Tangan Xiao Wenhui sangat mahir menulis di papan tulis dan melakukan percobaan, tetapi ia sama sekali tidak berbakat dalam memasak. Penilaian Li Zhiqu terhadap masakannya, "Masak saja sampai matang."

Xu Cheng berganti mengenakan sandal dan bertanya, "Zhiqu Ge belum pulang kerja?"

"Dia sedang dalam perjalanan," Xiao Wenhui menyendokkan tumis kastanye air dari panci ke piring, sambil berkata, "Nilaimu jauh di atas batas masuk universitas kepolisian; kamu bisa memilih jurusan terbaik..."

Kata-katanya tercekat; itu juga sekolah dan jurusan impian Fang Xiaoshu.

"Apakah kamu yakin akan pergi?"

"Aku sedang memantaunya. Aku sudah mendaftar ke universitas hari ini, untuk berjaga-jaga. Kita lihat saja hasilnya."

"Bagus... Ini tidak mudah," kata Xiao Wenhui, sambil mengangkat tutup panci rebusan, menggunakan sendok besar untuk menyendok iga babi dan rebusan ubi jalar, mengulangi, "Tidak mudah bagimu untuk sampai ke titik ini."

Xu Cheng sedang membantu menyiapkan meja, menyajikan nasi, tidak yakin harus berkata apa, dan tetap diam.

Ia tidak terbiasa mengatakan hal-hal seperti "ini tidak mudah," dan jarang menengok ke masa lalu.

Rumah asalnya nyaman dan bahagia, tetapi semuanya terlalu singkat. Rumah itu lenyap saat ia kelas satu.

Paruh kedua kenangan masa kecilnya adalah campuran monoton hitam, putih, dan abu-abu. Pamannya, Xu Bingbing, adalah seorang penjudi; mahjong biasa tidak cukup, ia ingin memainkan permainan kartu yang mendebarkan seperti Texas Hold'em dan mesin slot. Ia mempertaruhkan semua uang yang diperoleh ayahnya dengan susah payah. Ibunya, Cheng Xiang, akan dipukuli dengan kejam setiap kali ia mencoba menghentikannya.

Bahkan Xu Cheng kecil, yang selalu bergegas melindungi ibunya, tidak luput dari kekerasan.

Kemudian, ibunya melarikan diri, pamannya pergi, dan beberapa kerabat mengatakan mereka tidak mampu membesarkannya. Tetapi ia jelas makan sedikit dan membutuhkan sedikit; ia mudah dirawat. Untungnya, bibinya menerimanya.

Ia juga mengalami masa-masa kebingungan dan pemberontakan, tetapi Fang Xinping menerimanya, dan ia serta muridnya, Li Zhiqu, merawatnya. Xiao Wenhui juga selalu menjaganya.

Jadi, itu tidak terlalu sulit; ia merasa puas.

Xu Cheng baru saja menyiapkan meja makan ketika Li Zhiqu kembali.

Xiao Wenhui berkata, "Kamu datang tepat pada waktunya. Semua pekerjaan sudah selesai, dan kamu sudah kembali."

Li Zhiqu tertawa, "Aku sengaja bersembunyi di luar mendengarkan suara apa pun."

Ia langsung pergi ke meja makan, duduk, dan mulai makan.

Xiao Wenhui memarahi, "Kamu tidak mencuci tangan lagi! Dari mana bocah ini belajar kebiasaan buruk seperti itu!"

Li Zhiqu membalas, "Aku tidak makan dengan tangan, asalkan sumpitnya bersih!"

Xiao Wenhui berseru, "Logika macam apa itu?"

"Xiao Laoshi, ini sayap ayam untukmu, agar kamu diam."

Xiao Wenhui meletakkan sayap ayam di piring Xu Cheng.

Li Zhiqu berkata, "Mengapa kamu tidak mengadopsi Xu Cheng sebagai anak baptismu?"

Xiao Wenhui menjawab, "Dia sudah seperti separuh anakku."

Li Zhiqu berseru kaget, "Ibu, apa yang telah Ibu lakukan di belakang Ayah? Apakah Ayah tahu?"

Xiao Wenhui mengumpat, "Dasar nakal!"

"Laoshi harus memperhatikan penampilan dan perilaku mereka!"

Xu Cheng memperhatikan candaan ibu dan anak itu, senyum tipis teruk di bibirnya. Namun tiba-tiba, ia merasakan déjà vu tentang adegan ini, adegan yang pernah ia saksikan dengan ayah dan anak perempuan lainnya.

Xu Cheng mengunyah sayap ayam, mencoba menekan pikiran tentang momen itu.

Namun Xiao Wenhui menyebutkan, "Aku bertemu ibu Fang di pasar pagi ini dan mengobrol dengannya sebentar. Rambutnya semakin memutih."

Li Zhiqu terdiam, berkata, "Satu demi satu, siapa yang tahan?"

Xiao Wenhui menghela napas, "Ya...hiks, kalau Xiaoshu masih di sini, dia pasti sudah diterima, kan? Anak itu, dia belajar sangat keras, selalu bilang dia akan menjadi liar setelah ujian masuk perguruan tinggi..."

***

Setelah makan malam, Xu Cheng duduk sebentar sebelum pergi, tetapi Li Zhiqu mengatakan dia akan berjalan-jalan dan turun bersamanya.

Tepat di luar gedung, Xu Cheng bertanya, "Kamu ada yang ingin kamu ceritakan padaku?"

Li Zhiqu bertanya, "Apakah adik Jiang Huai bersembunyi di perahumu?"

Xu Cheng terkejut. Dia tidak ingin berbohong padanya dan diam-diam setuju.

"Keluarga Jiang sedang panik mencarinya. Tidakkah kamu takut mereka akan memutilasimu?"

Xu Cheng berkata, "Jika mereka bisa memutilasiku dengan mudah, apa gunanya kalian?"

Li Zhiqu menepuk bagian belakang kepalanya, membuatnya mengangguk.

Xu Cheng perlahan mengangkat kepalanya, mengibaskan rambutnya, dan bertanya, "Bagaimana kamu tahu?"

"Seorang informanku melihatnya menggambar di perahumu. Dia tidak melihat dengan jelas, jadi dia tidak yakin. Tapi aku melihat terpentin yang kamu beli hari ini, jadi kemungkinan besar memang begitu."

Xu Cheng tidak mengatakan apa-apa.

"Bagaimana dia bisa bersembunyi di perahumu? Apa hubunganmu dengannya?"

"Itu murni kecelakaan," Xu Cheng menghela napas, menjelaskan situasinya secara singkat.

Li Zhiqu mengerti. Dia terdiam sejenak, lalu berhenti saat mereka melewati lapangan basket di lingkungan itu.

Mereka sering bermain basket di sana. Saat ini, lapangan itu kosong.

Li Zhiqu berkata, "Apakah kamu mengenalnya? Mungkinkah jika kamu menjadi informanku?"

Xu Cheng berkata, "Dua bulan tidak cukup waktu, bukan?"

"Jika kamu setuju, aku bisa mencari cara untuk mendapatkan persetujuan khusus dan meminta sekolahmu untuk menulis surat permohonan penundaan pendaftaran. Menundanya selama satu tahun."

Xu Cheng tetap diam.

"Xu Cheng, bantu aku. Aku belum memberitahumu atau Fang Xiaoyi, tapi hari itu akulah yang menerima panggilan untuk mengambil jenazah guruku. Dia..."

Fang Xinping meninggal dengan cara yang mengerikan. Dia ditabrak truk besar, terlempar lebih dari sepuluh meter, truk itu tidak berhenti, malah melaju kencang ke arahnya, menyalipnya lagi. Tubuhnya terkoyak menjadi beberapa bagian, tidak ada satu bagian pun yang utuh. Organ dalam dan otaknya berhamburan di tanah.

"Bajingan-bajingan itu. Sangat sombong dan merajalela! Dia seorang polisi!" mata Li Zhiqu memerah, air mata mengalir di wajahnya, "Dua hari sebelum guruku meninggal, salah satu informannya juga menghilang, peluangnya untuk selamat sangat kecil. "Xu Cheng, dunia ini seharusnya tidak seperti ini. Dan seharusnya tidak seperti ini, di mana tidak ada yang berani melawan mereka, membiarkan mereka melakukan apa pun yang mereka mau! Aku harus melakukan sesuatu, aku benar-benar harus melakukan sesuatu, tolong bantu aku."

Xu Cheng terdiam lama, akhirnya bertanya, "Apa yang kamu ingin aku lakukan?"

***

Xu Cheng kembali ke dermaga. Langit barat menyala dengan awan senja merah menyala, permukaan sungai berwarna merah tua, seperti api di atas air, atau seperti lava cair yang mengalir.

Ia berdiri di pagar, menatap hamparan air dan langit yang megah, hatinya dipenuhi kekosongan.

Hanya ketika tepi keemasan awan senja mulai memudar, ia membuka pintu kabin. Lampu di dalam mati, bermandikan cahaya matahari terbenam.

Di dalam, kipas angin listrik berputar.

Aroma samar bunga gardenia memenuhi udara.

"Jiang Xi?" ia memanggilnya.

Terdengar suara gemerisik dari tempat tidur, diikuti suara sengau yang teredam, "Hmm?"

"Tidur?"

Ia bertanya dengan samar, "Jam berapa sekarang?"

"Jam tujuh."

"Ah?" mendengar suara itu, orang di dalam tiba-tiba duduk tegak, "Selarut ini?"

Ia berjalan ke tirai yang terbuka dan melihat kaki kanannya yang kecil dan putih di atas tempat tidur, telapaknya menghadap ke atas. Ia bersandar di belakang lemari dan berkata, "Ada pemandangan matahari terbenam yang indah di luar."

Terdengar suara gemerisik dari tempat tidur. Ia bersandar di jendela bundar dan menghela napas pelan, "Wow...sungguh! Sangat indah!"

Ia berada di sisi lemari, mendengarkan gerakannya, dan tersenyum tipis. Ia berkata, "Bisakah kamu menggambarnya? Aku baru saja membeli terpentin."

"Ya," ia berlama-lama sejenak, lalu dengan cepat turun dari tempat tidur.

Xu Cheng mendengar suara itu, bangkit dari lemari, duduk di sofa, dan mengambil sekantong kacang polong Want Want dari meja untuk dimakan.

Jiang Xi melihat kotak terpentin dan minyak di atas meja dan dengan senang hati memasukkannya ke dalam kotak perlengkapan seninya—sebuah kotak kardus air mineral Wahaha bekas.

Ia bertanya, "Apa yang kamu makan untuk makan malam?"

Ia menoleh menatapnya.

Ia terdiam, "Belum makan?"

"Ya."

"Dan makan siang?"

"..."

"Apa yang kamu lakukan seharian di rumah?"

"Tidur."

"Apakah kamu babi, tidur seharian?"

"Aku tidak ada kerjaan. Ada begitu banyak orang yang datang dan pergi di dermaga, aku tidak ingin keluar," ia berargumentasi dengan percaya diri, dengan sedikit penyesalan, "Seandainya aku tahu cara berlayar. Mengapa kamu tidak mengajariku?"

"Kamu bermimpi," ia mencibir, "Jika aku mengajarimu, bagaimana jika suatu hari kamu diam-diam berlayar pergi? Di mana aku akan menemukanmu?"

Ia baru saja mengisi panci dengan air, bersiap untuk memasak bola-bola nasi ketan, dan bertanya dengan heran, "Mengapa aku harus diam-diam meninggalkanmu? Jika aku ingin pergi, aku pasti akan pergi bersamamu."

Dia tidak menanggapi itu, malah mengalihkan pembicaraan, "Tidur nyenyak?"

Jiang Xi meregangkan bahu dan lehernya, lalu berkomentar, "Sebenarnya, kasurmu agak keras; sampai melukai kulitku. Aku terlalu malu untuk mengatakannya."

Xu Cheng mengangkat alisnya, tatapannya berkata, "Apa-apaan? Ulangi lagi."

Jiang Xi mengerutkan bibir, dan untuk menunjukkan bahwa dia tidak mengada-ada, dia berjalan mendekat dan memutar bahunya untuk menunjukkan kepadanya, "Sungguh, lihat, bahuku memar semua. Kasurmu benar-benar keras. Aku belum pernah tidur di kasur sekeras ini."

Alis Xu Cheng berkerut jijik, "Da Xiaojie, apakah kamu seorang putri? Jika kamu pikir itu keras, mengapa kamu tidak tidur di atas aku ?"

Dia berhenti sejenak, lalu berbisik, "Kamu bukan bantal," wajahnya sedikit memerah, dia melirik ke atas dan ke bawah ke arahnya, berpikir, "Kamu pasti sangat tidak nyaman."

Dan... panas juga.

Xu Cheng, menyadari tatapan anehnya, mengambil sebutir kacang polong dari kantong dan memukulkannya tepat di dahinya dengan bunyi 'tuk', sambil berkata, "Hal nakal apa yang kamu pikirkan?"

Ia memegang dahinya, tertangkap basah. Ia memalingkan muka, merobek bungkus bola ketan, dan berkata, "Kamu sudah membaca Putri dan Kacang Polong, kan? Aku juga. Aku tidak terlalu menyukainya; dia sangat lemah lembut...."

Xu Cheng mendengus, "Heh..."

Ia menoleh kembali, menatapnya dengan curiga, "Aku tidak lemah lembut."

Xu Cheng mengangkat bahu, memakan kacang polongnya.

Ia bersikeras membuktikan dirinya, "Aku benar-benar tidak lemah lembut!"

"Oke, tidak lemah lembut," katanya.

Jiang Xi ingin melempar bola ketan ke arahnya, tetapi bola ketan beku itu akan membuatnya terbentur kepalanya, jadi ia menyerah dan berkata, "Aku juga tidak suka Putri Salju; dia sangat konyol."

Xu Cheng mengunyah kacang polongnya, diam-diam merasa geli.

Tiba-tiba ia berbalik seolah-olah memiliki mata di belakang kepalanya. Ia baru saja berhenti tersenyum dan menatapnya, matanya dipenuhi dengan kepolosan yang luar biasa.

Ia memalingkan kepalanya dengan curiga, menambahkan bola-bola nasi ketan ke dalam air mendidih, dan berkata, "Aku suka putri dalam 'Angsa Liar'."

"Angsa Liar?" tanya Xu Cheng, bingung, "Empat anak itik buruk rupa, yang menari dengan sayap saling bertautan?"

"Bukan! Yang kamu bicarakan itu musikal. Aku bicara tentang dongeng Andersen, di mana sang putri, mengabaikan gosip, mengorbankan dirinya, menghabiskan tiga tahun menenun pakaian dari jelatang untuk menyelamatkan sebelas saudara laki-lakinya yang telah disihir dan berubah menjadi angsa. Karena hampir terbakar sampai mati, tidak ada waktu untuk menyelesaikan lengan salah satu pakaiannya. Setelah adik bungsu itu kembali menjadi manusia, ia tetap memiliki sayap angsa."

Xu Cheng, yang baru saja memasukkan sebutir kacang polong ke mulutnya, perlahan berhenti dan bertanya, "Apakah kamu akan mengorbankan dirimu untuk menyelamatkan saudaramu?"

Jiang Xi sedang mengaduk panci mendidih dengan sendok sayur, uap mengepul. Ia terdiam sejenak, dan Xu Cheng mengira ia tidak mendengar suara air mendidih, tetapi kemudian ia dengan tenang berkata, "Ya."

"Gege-ku adalah orang yang paling penting bagiku."

Kacang polong itu berderak di mulutnya, dan Xu Cheng terdiam.

Pada saat itu, lampu jalan di trotoar tiba-tiba menyala, memancarkan cahaya senja yang berbayang ke ambang pintu, cahaya gelap yang berbayang memisahkan mereka, kontras yang mencolok.

Siluetnya, yang diwarnai cahaya senja, berwarna jingga-merah muda pucat, seperti darah yang diencerkan.

Xu Cheng teringat bercak darah Fang Xiaoshu di luar tembok sekolah tahun lalu, dan Li Zhiqu yang mengumpulkan tubuh Fang Xinping.

Dia sudah lama berada di perahu, tetapi baru sekarang dia menyadari dengan jelas bahwa dia memang anggota keluarga Jiang. Di masa depan, dia akan menentangnya tanpa ragu-ragu.

Tatapannya menjadi tenang. Mungkin sudah waktunya untuk mengujinya.

Jiang Xi selesai memasak bola-bola nasi ketan, mengambil semangkuk, dan duduk di meja untuk makan. Dia belum makan seharian, bahkan menghabiskan supnya. Bibir dan lehernya dipenuhi keringat.

Xu Cheng mengeluarkan ikat rambut dari sakunya. Seekor kelinci kecil, dengan motif yang sama seperti tas dan bonekanya, tergantung di ikat rambut itu.

Mata Jiang Xi berbinar, "My Melody!"

"Kelinci bodoh bertelinga besar ini ternyata punya nama?"

"Namanya My Melody! Bukan Kelinci Bodoh."

"Apakah kamu menyukainya?"

Jiang Xi mengangguk, gembira, "Kamu membelikannya untukku?"

Mata Xu Cheng berkaca-kaca. Dia bertanya, "Apakah ada gadis lain di perahu ini?"

Jiang Xi membeku, seolah tertarik ke matanya, tak mampu mengalihkan pandangan.

Xu Cheng berjalan di belakangnya dan mengangkat rambutnya yang tebal dan panjang.

Sebagian besar lehernya yang berkeringat terpapar angin sejuk dari kipas. Namun, hatinya terbakar oleh api yang berkobar di bawah kulitnya.

Ia tak berani bergerak, seolah ekornya telah ditarik.

Xu Cheng belum pernah menata rambut perempuan sebelumnya; tekniknya agak canggung. Ia bahkan belum pernah menyentuh rambut perempuan sebelumnya; rasanya ajaib—rambut Jiang Xi yang tebal dan gelap terasa lembut dan halus, seolah memiliki kehidupan sendiri, melilit ujung jarinya dan sesekali menggelitik telapak tangannya.

Ia dengan hati-hati merapikan helaian rambut yang terlepas di dekat telinganya, ujung jarinya menyentuh telinganya yang panas.

Ikat rambut itu digulung dengan terampil dan patuh, rambut panjangnya diikat rapi.

Xu Cheng mengambil dua bunga gardenia yang mekar dari mangkuk air di atas meja, menaruhnya di ikat rambut, dan mengikatnya di rambutnya.

Dua atau tiga tetes air wangi jatuh ke leher Jiang Xi, membuatnya gemetar. Tetesan itu mengalir di punggungnya, meninggalkan jejak basah yang tersembunyi di dalam tank top-nya. Terasa geli.

Xu Cheng duduk kembali di kursi rotannya, tanpa berkata apa-apa.

Rumah perahu itu begitu sunyi kecuali suara kipas angin. Udaranya lembap dan panas, seperti sauna.

Jiang Xi menundukkan matanya, dengan malu-malu melirik dirinya sendiri di cermin. Dua bunga gardenia putih murni mekar di kuncir rambutnya—sangat indah.

Di cermin, Xu Cheng menatapnya lama, lalu tiba-tiba berkata, "Aku melihat lukisan itu di internet."

"Ah?"

"Little Street?"

"Apakah itu indah?"

"Ya. Aku sangat menyukainya."

Jiang Xi berbalik dengan gembira, "Bukankah itu memberimu perasaan damai dan sedikit melankolis, seperti mimpi?"

"Ya."

Mereka merasakan hal yang sama persis tentang lukisan itu.

"Aku sangat berharap bisa melihat aslinya suatu hari nanti."

Xu Cheng berkata, "Jika kamu pulang, seharusnya mudah. ​​Tidak peduli mengapa kamu melarikan diri, keluargamu telah mencarimu begitu lama; mereka mungkin akan menyetujui apa pun yang kamu minta."

Jiang Xi menundukkan kepalanya tanpa suara, aroma gardenia tercium dari belakang kepalanya. Dia merasa telah benar-benar merepotkannya.

"Pernahkah kamu berpikir bahwa suatu hari keluargamu akan menemukanmu dan membawamu kembali?"

"Pernah," katanya hari itu, "Kalau begitu aku harus kembali."

Xu Cheng terdiam. Dia seperti anak kecil, menganggap semuanya enteng, tidak menyadari keseriusan masalah. Mungkin bahkan 'kesukaannya' terhadap berbagai hal pun bersifat kekanak-kanakan.

Tiba-tiba dia bertanya, "Bagaimana denganku?"

Matanya kosong, "Bagaimana denganmu?"

Xu Cheng berdiri, mendekatinya, suaranya rendah, "Apakah kamu tidak akan merindukanku?"

Mata Jiang Xi membelalak, gugup, rona merah dengan cepat menyebar dari pipinya ke lehernya.

Bunga gardenia di sekitar kipas angin, menguning karena dehidrasi, mengeluarkan aroma yang lebih kuat. Angin yang membawa aroma bunga-bunga itu membuat Jiang Xi merasa sedikit pusing.

Dalam senja yang redup, Xu Cheng melangkah lagi ke arahnya. Ia tersandung ke belakang, menabrak dinding.

Rumah perahu, yang panas karena teriknya musim panas, menekan punggungnya, dengan cepat membuatnya berkeringat.

Sosok Xu Cheng menyelimutinya, seperti beban berat yang menekan kepalanya, membuatnya sulit bernapas.

Ia menundukkan kepala, mengangkat tangannya, dan punggung jari telunjuknya menyentuh lehernya yang panas, dengan lembut menggaruk ke atas hingga ke ujung dagunya.

Jiang Xi merasa geli tak tertahankan dan menelan ludah.

Xu Cheng melirik tanda kecil di samping matanya, lalu menatap langsung ke matanya, "Sepertinya kamu bersedia pergi. Jiang Xi, semua kebaikanku padamu beberapa hari terakhir ini sia-sia."

Jiang Xi tak tahan dengan godaannya. Pikirannya kacau balau, bergejolak dan bergolak; sesuatu yang aneh sepertinya mendidih di dalam dirinya, membuatnya merasa tidak nyaman.

Xu Cheng sangat dekat dengannya, bisa merasakan napasnya yang cepat dan panas di lehernya. Ia terkejut, tak mampu bereaksi, hanya matanya yang besar dan gelap menatapnya dengan tatapan kosong. Bayangannya tercermin di pupil matanya yang jernih dan gelap.

Ia yakin bahwa jika ia melakukan sesuatu padanya sekarang, apa pun itu, ia tak akan berdaya untuk melawan.

Xu Cheng menundukkan kepalanya lebih rendah lagi, dan mata Jiang Xi tiba-tiba melebar.

Begitu dekat, namun ia berhenti. Ia tak sanggup melakukannya.

Jiang Xi, linglung, menghirup aroma uniknya dan, seolah dirasuki, berjinjit mendekat.

Xu Cheng terkejut dan segera menoleh. Bibir Jiang Xi dengan canggung menyentuh pipinya, memberikan ciuman lembut dan hangat dengan kuat di kulitnya.

Ia mundur selangkah, terkejut oleh inisiatif tiba-tiba Jiang Xi.

Tempat di mana dia menciumnya langsung terasa panas. Jiang Xi, yang juga terkejut, tersipu dan bertanya dengan linglung, "Xu Cheng, apakah kamu juga enggan berpisah denganku?"

"..." Xu Cheng menatapnya, tanpa berkata-kata.

"Apakah kamu ingin tinggal di rumahku?"

"Apa??"

"Gedung Barat cukup besar, hanya untukku dan Gege-ku, dan ada kamar tambahan." 

Dengan dia di sisinya, bahkan di neraka sekalipun, dia tidak akan merasa begitu sedih dan patah hati, "Jika aku dibawa kembali suatu hari nanti, aku pasti tidak akan bisa kembali ke perahu. Tapi jika kamu mau, kamu bisa tinggal di rumahku. Lalu aku bisa melihatmu setiap hari!" matanya berbinar saat dia berbicara.

Xu Cheng tiba-tiba terkejut dan merasa tidak masuk akal—pelariannya memang hanya lelucon.

Baiklah. Mari kita lanjutkan sesuai rencana.

(Ahhh ga demen ni yang gini-gini... Tar kalo terlanjur jatuh cinta beneran jadinya denial sama perasaan sendiri.)

***

BAB 16

Awal Juli lalu, Jiang Xi mengatakan ingin mengunjungi Jiang Tian di sekolah.

Setelah liburan musim panas, akan sulit baginya untuk bertemu lagi. Sebelumnya ia tidak pergi karena menduga keluarganya akan mengawasi Jiang Tian dengan ketat. Namun, setelah lebih dari sebulan meninggalkan rumah, ia menduga keluarganya akan mengira ia telah meninggalkan Jiangzhou dan menurunkan kewaspadaan mereka.

Xu Cheng sedang menata barang-barang di rak ketika ia teringat apa yang dikatakan Jiang Huai beberapa hari yang lalu di toko "Pure Color".

Jiang Xi melambaikan tangannya di depan matanya, "Ada apa?"

Xu Cheng membungkuk untuk meletakkan minuman dari kotak di lantai kembali ke rak, dengan santai membuka sebotol minuman nutrisi, menyesapnya, dan bertanya, "Mau beli camilan untuk adikmu?"

Ia berbisik, "Kamu yang traktir?"

Xu Cheng meliriknya dengan acuh tak acuh, "Ya."

Jiang Xi mengambil kantong plastik dan mengisinya dengan permen karet dan buah plum yang diawetkan, tetapi tidak banyak. Melihat Xu Cheng minum minuman nutrisi itu, dia juga mengambil sebotol. Botolnya berwarna putih.

Xu Cheng ingat bibinya pernah berkata bahwa pencuri aneh itu pilih-pilih soal makanan, hanya minum Nutritional Express versi putih.

Dia bertanya, "Kamu suka rasa ini?"

"Lumayan. Tapi kemasannya bagus," dia menunjuk botol di tangannya, "Yang warna oranye milikmu kemasannya jelek."

"...Bukankah kamu terlalu terobsesi dengan penampilan? Yang itu rasanya tidak enak," Xu Cheng melambaikan susu di tangannya, "Yang ini rasanya lebih enak."

Jiang Xi tampak curiga.

"Cobalah," Xu Cheng meletakkan botol itu di rak, membungkuk untuk mengambil botol baru dari kotak, dan berdiri—Jiang Xi sedang menghisap botol yang tadi diminumnya.

Xu Cheng, "..."

Jari telunjuknya yang memegang botol sedikit terangkat, tetapi dia tidak mengatakan sepatah kata pun.

Jiang Xi terkejut saat melihat botol di tangannya. Ia buru-buru mengembalikan minuman itu, wajahnya langsung memerah karena malu, "Kukira kamu ingin aku minum ini..."

Xu Cheng mencibir, "Imajinasimu sungguh aneh."

Jiang Xi semakin tersipu, lalu menyadari ada susu di bibirnya dan segera menjilatnya beberapa kali.

Xu Cheng menoleh dan melihat lidah kecilnya yang merah muda menjilat dirinya sendiri.

Ia menghindari tatapannya dan bertanya, "Enak?"

"Mmm, jauh lebih enak daripada yang putih."

Xu Cheng hendak memasukkan botol itu ke dalam kantong plastik ketika Jiang Xi menghindar, "Aku akan ambil yang putih."

Xu Cheng mengerutkan kening.

"Tian Tian suka hal-hal yang cantik. Yang ini jelek, dia tidak akan meminumnya."

Xu Cheng terdiam melihat kedua saudara itu. Ia berkata, "Kalian akan menderita karena tergila-gila pada penampilan yang tampan cepat atau lambat."

Jiang Xi diam-diam melirik wajahnya. Bagaimana mungkin ia menderita? Orang yang tampan memiliki hati yang indah.

***

Sekolah Khusus Jiangzhou terletak di bagian barat kota, tidak dekat dengan Dermaga Lingshui, titik paling timur Jiangzhou.

Jiang Xi dan Xu Cheng naik dua bus dan tiba di tembok di luar lapangan bermain kecil di sisi timur sekolah khusus pada pukul 9:49 pagi.

Area itu dinaungi pepohonan hijau. Jiang Xi, mengenakan topi dan masker, dan berpakaian seperti sepupu Xu Cheng, bersembunyi dengan baik.

Ia memeriksa waktu dan berkata, "Satu menit lagi sampai jam pelajaran berakhir."

"Kamu tahu jadwal di sini dengan sangat baik," kata Xu Cheng dengan santai, sambil melihat sekeliling jalan. Lokasinya terpencil; kedua sisi jalan dipenuhi rumah-rumah swadaya dengan pintu tertutup, dan tidak ada pejalan kaki atau kendaraan.

"Ini sekolahku."

Xu Cheng terkejut, menoleh ke arah kampus kecil yang hanya memiliki dua bangunan, dan bertanya, "Mengapa orang normal sepertimu belajar di sini?"

"...Aku tidak tahu, ayahku menyuruhku belajar di sini," ia merasa sedikit malu dan canggung, seolah-olah ia samar-samar tahu ada sesuatu yang salah, tetapi tidak dapat menjelaskannya dengan tepat.

Kata-katanya, 'orang normal', memiliki dampak yang signifikan padanya. Sejak kecil, baik di rumah maupun di sekolah, semua orang di sekitarnya menganggapnya tidak normal.

...

Bel berbunyi.

Namun, sekolah itu sebagian besar tetap tidak berubah. Meskipun beberapa siswa berada di koridor, secara umum suasananya tenang; tidak seperti sekolah biasa di mana suara bel seperti ribuan bebek yang mengepakkan aku pnya untuk masuk ke air.

Xu Cheng merasa sulit membayangkan bahwa Jiang Xi telah menerima pendidikannya di sekolah ini sejak kecil. Tidak heran ia hampir sepenuhnya terputus dari masyarakat normal.

Di lapangan bermain, seorang anak laki-laki dengan kamu s putih dan celana abu-abu, menggenggam tangannya dan memiringkan kepalanya, perlahan berjalan ke arah mereka.

Xu Cheng mengamatinya; ia tampak berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, dengan fitur wajah yang halus dan kulit yang cerah, tetapi tatapannya sipit, dan ia akan segera memalingkan muka seolah-olah terkejut ketika matanya bertemu dengan mata Xu Cheng.

"Tian Tian..." Jiang Xi memanggil dengan lembut, sambil menepuk kepalanya melalui pagar, "Apa kabar?"

Jiang Tian menundukkan kepalanya, dengan tenang membiarkan Jiejie-nya mengelus rambutnya, dan berkata, "Kucing Kecil."

Kaos Jiang Xi bergambar kucing kecil di bagian depan. Ia menunduk dan menarik bajunya ke atas, "Ya, ini anak kucing. Lihat, lucu kan?"

Jiang Tian mengulurkan tangan dan mencubit pipi anak kucing itu, tersenyum malu-malu.

Jiang Xi menyelipkan kantong plastik melalui celah di pagar, "Ini semua makanan favoritmu. Tapi kamu belum pernah mencoba ini, kamu bisa mencobanya."

Jiang Tian menyentuh botol minuman berwarna putih susu itu dan berkata, "Kelihatannya enak sekali."

"Benar kan? Aku juga berpikir begitu," nada suara Jiang Xi ceria, dengan sedikit kebanggaan.

Xu Cheng, "..."

Ia memasukkan tangannya ke dalam saku dan melihat sekeliling lagi. Jalanan masih sepi. Anak buah Li Zhiqu bersembunyi di suatu tempat, terlindungi dengan baik. Tapi seharusnya, keberadaan Jiang Xi sudah diketahui.

"Dia..." Jiang Tian mengeluarkan suara, tetapi tidak menatap Xu Cheng; sebaliknya, dia menatap pagar.

Jiang Xi berkata, "Dia temanku. Apakah kamu ingin bertemu dengannya?"

Jiang Tian tidak bergerak. Xu Cheng berkata, "Halo, Jiang Tian, ​​​​aku Xu Cheng."

Jiang Tian masih tidak bergerak, tangan kanannya mencengkeram erat bajunya, sangat gugup.

"Tian Tian, ​​​​jangan takut. Dia orang baik," Jiang Xi menepuk kepalanya lagi, "Apakah kamu merindukanku?"

Jiang Tian tidak menjawab, lalu berkata, "Kucing Kecil."

Jiang Xi berkata, "Kucing Kecil akan segera pergi."

Jiang Tian membeku, seolah sedang memproses informasi. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Tian Tian, ​​​​kamu ingin pergi bersama Kucing Kecil."

"Tapi... Kucing Kecil akan menjadi kucing liar," Jiang Xi tidak bisa menyembunyikan kesedihannya, "Dia tidak bisa mengajakmu bersamanya."

"Meskipun kita berkelana bersama," katanya, "Tian Tian, ​​​​Jiejie, kita bersama."

"Kalau aku menemukan jalan, aku akan menjemputmu, oke?"

Xu Cheng memperhatikan dari samping. Di depan adik laki-lakinya, Jiang Xi seperti anak kecil yang berusaha terlihat kuat sambil mengenakan pakaian orang dewasa.

Dari kejauhan, seseorang memanggil dari gedung sekolah, "Jiang Tian!"

Jiang Xi segera bersembunyi di balik pilar, sementara Jiang Tian secara otomatis memiringkan kepalanya, mengarahkan telinganya ke arah suara itu. Dia ragu sejenak, lalu berbalik dan perlahan berjalan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah dia pergi, seorang guru perempuan bergegas menemuinya.

Melihat Jiang Xi lagi, kepalanya tertunduk, bulu matanya basah, tetapi tidak ada air mata yang jatuh.

"Ayo pergi," akhirnya dia berkata.

Xu Cheng tidak berkata apa-apa, tetapi mengangkat tangannya dan dengan lembut mengusap bagian belakang kepalanya.

***

Beberapa hari kemudian, Xu Cheng membawa perahu ke galangan kapal untuk perawatan dan penguatan lambung.

Dia secara khusus memilih galangan kapal swasta di sebuah kabupaten kecil di bawah yurisdiksi Kota Yunxi, lebih dari sepuluh kilometer di hilir Dermaga Lingshui. Jumlah penumpang yang lebih sedikit berarti relatif aman bagi Jiang Xi.

Itu adalah pertama kalinya Jiang Xi melihat kapal uap di darat.

Galangan kapal itu terletak di dataran pasang surut berkerikil. Galangan kapal itu kecil dan tidak dilengkapi dengan banyak peralatan baja berat.

Xu Cheng mengarahkan perahu ke perairan di luar galangan kapal, dan Jiang Xi melemparkan tali tambat ke air dari haluan.

Para pekerja di darat menangkap tali tersebut, mengikatnya dengan erat, dan memasang ujung lainnya ke derek yang terpasang di tanah beberapa meter jauhnya.

Di depan perahu, dari tepi air hingga pantai, hampir sepuluh lambung tiup besar berwarna abu-abu gelap mengembang dengan cepat, menggembung seperti balon silinder raksasa.

Di ruang kemudi, Xu Cheng menambah kecepatan, dan perahu kargo perlahan meluncur ke atas di sepanjang lambung tiup, bergerak maju di sepanjang lambung yang bergulir hingga sepenuhnya keluar dari air, kemudian perlahan berbelok dan mencapai posisi yang diinginkan.

Lambung tiup perlahan mengempis, dan kapal turun hingga berhenti di darat.

Lambung, yang biasanya sebagian besar terendam, kini sepenuhnya terbuka setelah mendarat di pantai. Jiang Xi kemudian menyadari bahwa perahu itu cukup tinggi dan membutuhkan tangga khusus untuk turun.

Ini adalah bengkel milik pribadi. Sepasang suami istri paruh baya dan dua putra serta menantu perempuan mereka yang masih muda tinggal di sana, tanpa mengundang orang luar.

Seluruh keluarga itu jujur ​​dan pekerja keras. Jika perahu Xu Cheng dikirim ke galangan kapal besar, akan memakan waktu tiga hingga lima hari; Bengkel kecil itu hanya mengerjakan satu pekerjaan dalam satu waktu, dan dengan keempatnya bekerja bersama, pekerjaan itu bisa selesai dalam sehari.

Dulu saat SMP, Xu Cheng sering datang ke rumah mereka bersama bibi dan pamannya. Pemiliknya memberi mereka harga yang bagus, dan setelah sedikit basa-basi, mereka akan mulai bekerja dengan antusias.

Istri pemilik, yang hampir berusia lima puluh tahun, ramah dan hangat. Melihat Xu Cheng membawa orang asing, ia diam-diam bertanya siapa orang itu.

Saat itu, Xu Cheng berdiri di samping tangga. Jiang Xi, tidak jauh di bawah pagar perahu, tanpa sadar menginjak kantung udara yang kempes sambil menatap lambung perahu yang tinggi.

Ia sengaja mengenakan celana panjang hari ini untuk menutupi kaki palsunya.

Dia berkata, "Seorang teman datang naik perahu untuk bersenang-senang."

Sang bibi berkata, "Kukira kamu punya pacar. Gadis itu berkulit putih dan cantik."

Xu Cheng menirukan nada bicaranya, "Bibi, kamu suka bergosip."

Sang bibi terkekeh, "Apakah kamu juga akan segera lulus?"

"Baru saja lulus."

"Bagaimana ujianmu?"

Xu Cheng ragu-ragu, lalu tersenyum acuh tak acuh, "Dengan nilai-nilaiku, bukankah ujian itu hanya formalitas? Aku tidak akan bisa bersekolah," dia menunjuk dengan dagunya ke arah perahu, "Aku akan mencari nafkah dari sini. Bibi, sebaiknya kamu jaga dia baik-baik."

Kesan sang bibi terhadap Xu Cheng masih seperti saat SMP; dia hanya mengenalnya sebagai pembuat onar. Tidak heran, dia berkata, "Mencari nafkah di atas air itu bagus. Selama kamu bekerja keras, kamu tidak akan kelaparan."

Setelah mengatakan itu, dia melilitkan kerudung di kepalanya dan pergi bekerja.

Xu Cheng melirik ke arah Jiang Xi; dia masih di dekat lambung perahu, dengan penasaran menyentuh lambung perahu yang biasanya terendam air.

Mereka tiba sangat pagi hari ini. Kabut putih di sungai baru saja menghilang, dan sinar matahari keemasan bersinar dari belakangnya, membuatnya tampak hampir bercahaya.

Wanita tua itu beserta putra dan menantunya lewat di dekatnya, kulit gelap mereka, yang terbakar matahari dan angin selama bertahun-tahun, tampak seperti abu arang di latar belakangnya.

Tiba-tiba ia teringat apa yang dikatakan wanita itu hari itu.

Mungkin, bagi keluarga Jiang, segala sesuatu di dunia ini adalah permainan yang mudah. ​​Melarikan diri adalah bermain, kembali pun juga bermain.

Bagi mereka, orang hanyalah mainan.

Namun permainan ini akan segera berakhir. Menilai dari rencana Li Zhiqu, malam ini, atau paling lambat besok, keluarga Jiang akan datang dan membawa dia dan Jiang Xi kembali.

Xu Cheng mengerutkan kening dan menaiki tangga ke atas perahu.

Xu Cheng telah membeli cat sebelumnya, berniat menggunakan perbaikan perahu hari ini untuk mengecat ulang pagar dan dinding. Melakukannya sendiri akan menghemat banyak biaya material dan tenaga kerja.

Ketika Jiang Xi naik ke perahu lagi, dia melihat Xu Cheng mengenakan rompi putih, celana hitam, dan topi kertas yang dilipat terburu-buru, berjongkok di sana mengecat pagar.

Pagar yang dulunya belang-belang kini seragam, putih bersih.

Lengan pemuda itu yang ramping namun kuat bersinar terang di bawah sinar matahari. Dia sedikit condong ke depan, rompi putihnya yang longgar bergoyang tertiup angin. Sinar matahari memenuhi ruang antara rompi dan dadanya, memancarkan energi yang bersemangat.

Dia senang mengamatinya; dia tidak bisa mengalihkan pandangannya darinya.

Jiang Xi menatap dengan saksama untuk beberapa saat, mengusap wajahnya yang hangat oleh matahari, dan mendekat untuk bertanya, "Apakah kamu butuh bantuanku?"

"Tidak."

Namun, ia berkata dengan gembira, "Tapi aku juga ingin bermain. Biarkan aku bermain sebentar."

"Ini mata pencaharian, Da Xiaojie, bukan permainan," ia mengatakan ini dengan nada kasar, tanpa menoleh, matanya tertuju pada kuas yang bergerak mantap di sepanjang pagar.

Ia mengerutkan kening, "Sudah kubilang jangan panggil aku begitu."

"Bukankah begitu? Jiang Xiaojie" ia tidak mentolerirnya hari ini.

Jiang Xi merasa seperti disiram air dingin, tidak mengerti apa yang salah dengannya tiba-tiba.

Namun, jika dipikirkan baik-baik, ia selalu seperti ini padanya, tidak terduga. Terkadang ia seperti teman, mengobrol santai, bercanda, dan menunjukkan perhatian; di lain waktu ia tampak menekan kekesalannya, seolah-olah ia benar-benar tidak menyukainya.

Ia bertanya dengan canggung dengan suara rendah, "Ada apa?"

"Aku sedang bekerja, ada apa?" Xu Cheng, memegang kuas, hendak menggerakkan kakinya ke arah ini. Ia menghalangi jalannya, "Bisakah kamu minggir? Kamu menghalangi jalanku."

Ia segera minggir, merasa kesal dengan nada bicaranya yang sedikit jengkel. Jika Xu Cheng bisa melihat ekspresi tak berdayanya, mungkin ia akan melunak.

Namun matahari sangat terik, dan melukis adalah pekerjaan yang teliti. Ia terus menatap kuasnya, tidak meliriknya sekali pun.

Jiang Xi berdiri di belakangnya selama tiga menit, tetapi karena tidak melihat tanda-tanda ia berbalik, ia diam-diam kembali ke kamarnya.

Beberapa saat kemudian, suara radio yang pelan terdengar dari dalam.

Xu Cheng mengerutkan kening, mencelupkan kuasnya ke dalam cat, dan mulai melukis lagi.

Pagar-pagar tidak membutuhkan waktu lama. Tetapi bagian luar struktur kapal adalah proyek besar, membutuhkan waktu empat jam untuk mengecat seluruh struktur.

Saat semuanya selesai, sudah lewat pukul 2 siang. Lengan Xu Cheng hampir tidak berguna, dan lehernya terbakar matahari dan mengelupas.

Ia berencana untuk menginap di sana semalaman dan kembali ke perairan pagi-pagi keesokan harinya.

Di dalam, Jiang Xi tertidur di kamar bagian dalam.

Xu Cheng pergi ke kamar mandi untuk membersihkan cat dari lengannya; karena sangat panas, ia mandi.

Entah kenapa, siang itu terasa sangat lembap. Tidak ada angin sama sekali di sungai, dan udara terasa pengap dan lembap di mana-mana, seperti sauna.

Xu Cheng ingat bahwa ramalan cuaca memperkirakan hujan deras malam berikutnya.

Sekitar pukul enam, keluarga pemilik selesai merapikan perahu dan mengakhiri pekerjaan mereka. Xu Cheng merasa puas setelah memeriksanya, membayar, dan mengatakan ia akan menginap semalaman dan pergi keesokan paginya.

Putra dan menantu perempuan pemilik tidak tinggal di galangan kapal; mereka pulang naik sepeda motor. Sebuah rumah bata sederhana di galangan kapal diperuntukkan bagi pasangan lansia tersebut.

Saat makan malam, pasangan itu mengundang Xu Cheng untuk makan.

Xu Cheng dengan sopan menolak, mengira Jiang Xi mungkin tidak mau. Yunxi terkenal dengan ayam goreng utuhnya, dan ada jalanan kuliner tidak jauh dari sini. Xu Cheng ingin mengajak Jiang Xi untuk ikut, untuk mengurangi ketegangan, tetapi Jiang Xi sedang tidur. Jadi Xu Cheng berjalan ke sana sendirian.

Matahari mulai terbenam, tetapi suhu tidak turun; malah, semakin gerah. Setelah berjalan kurang dari 500 meter, ia kembali basah kuyup oleh keringat. Sepertinya hujan deras akan turun besok malam.

Jalan pedesaan itu dipenuhi pepohonan hijau tua yang rimbun, bermandikan cahaya matahari yang memudar, sunyi dan tenang.

Xu Cheng, membawa ayam goreng di satu tangan dan memutar kunci di tangan lainnya, berjalan kembali dengan cemas.

"Beep...""

Suara klakson mobil yang menggelegar terdengar di udara, sangat arogan. Beberapa sepeda dan becak yang melaju di tengah jalan terkejut dan bergegas ke pinggir jalan.

Xu Cheng berbalik.

Dua mobil hitam mengkilap melaju kencang tanpa melambat. Seorang pria tua yang mengendarai becak hampir tertabrak dan jatuh ke tanah. Namun kedua mobil itu terlalu gegabah; mereka tidak berhenti sama sekali, ban mereka menimbulkan kepulan debu. Para pejalan kaki langsung basah kuyup, seolah-olah mereka disiram badai pasir.

Xu Cheng mencengkeram erat kantong plastik itu, batuk dua kali, dan melihat dua mobil berbelok ke kiri di depan—hanya bengkel perahu di sepanjang tepi sungai yang tersisa.

Xu Cheng membeku, lalu segera melaju kencang.

***

BAB 17

Xu Cheng bergegas ke galangan kapal kecil itu. Dua atau tiga pria berwajah mengancam sedang menggeledah berbagai ruangan dan area penyimpanan, sementara empat atau lima orang lainnya telah naik ke perahu, menjarahnya.

Pemilik dan istrinya tergeletak di tanah. Pemiliknya babak belur dan memar, darah mengalir dari kepalanya. Istri pemilik memiliki luka gores dan lecet di tangan dan wajahnya.

Pasangan lansia itu, dipukuli dengan mengerikan dan dalam keadaan yang menyedihkan, saling berpegangan erat dalam ketakutan. Melihat Xu Cheng, mereka bertanya dengan cemas, "Apa yang terjadi?"

Xu Cheng merogoh sakunya; ponselnya masih diisi daya di kapal. Dia berkata, "Hubungi polisi dulu!"

"Kami tidak bisa," teriak wanita itu, "Mereka bilang mereka hanya mencari seseorang, itu bukan urusan kita. Jika kami menghubungi polisi, mereka akan menghancurkan galangan kapal."

"Kalau begitu bersembunyilah! Jangan keluar apa pun yang terjadi!"

Xu Cheng segera berlari menuju perahu.

Di kapal, tiga pria berpakaian hitam menendang semua rak di bagian supermarket. Peti-peti yang ditumpuk terlempar ke tanah. Semangka, lobak, biskuit, botol minuman, baterai, tepung—semuanya berserakan di mana-mana.

Xu Cheng merasakan gelombang amarah, tetapi dia tidak punya waktu untuk berdebat dengan mereka. Dia segera berjalan dari koridor perahu ke tempat tinggal.

Di dalam, dua pria berdiri, satu dengan tangan bersilang, dingin di satu sisi; Yang satunya lagi, melampiaskan amarahnya, membalikkan meja dan meja kopi. Dia merobek tirai, melemparkannya seperti kain lusuh. Jika ruangannya tidak sempit, dia mungkin juga akan membalikkan sofa.

Xu Cheng, "Siapa kamu sebenarnya? Apa yang kamu lakukan di perahuku?!"

Orang-orang di dalam berhenti. Pria dengan tangan bersilang itu berbalik. Usianya sekitar dua puluh lima atau dua puluh enam tahun, dengan tatapan jahat di matanya, dan bekas luka mengerikan di dahinya yang membelah alis kirinya menjadi dua.

"Si Ge, tidak ada siapa pun di sini! Kami sudah mencari di lantai atas, tetapi dia juga tidak ada di sini," lapor pria lain, sambil berlari masuk.

Ye Si telah mengamati Xu Cheng dengan saksama, menilai pria di hadapannya. Setelah bawahannya selesai melapor, dia bertanya, "Di mana dia?"

Xu Cheng, "Siapa?"

"Jiang Xiaojie. Aku akan bertanya sekali lagi, di mana dia?" Ye Si bisa merasakan bahwa pria ini bukan pengecut; dia tidak takut dengan demonstrasi kekuatan sebesar itu, jadi dia menduga pria itu akan berbohong dan menyangkalnya.

Xu Cheng dengan santai meletakkan kantong ayam goreng di atas kompor, menyeringai padanya, "Kamu berani sekali. Silakan cari. Jika kamu menemukannya, kamu bisa membawanya pergi."

Dia menatap langsung ke mata Ye Si, tatapannya menantang, nadanya arogan, dan dia meninggikan suaranya, "Jiang Xi, sebaiknya kamu bersembunyi dengan baik. Jika kami menemukannya, aku tidak akan peduli padamu!"

Rumah perahu itu sunyi, tanpa suara.

Ye Si tidak bergerak. Pria di sebelahnya merasa kesal dan bergegas maju untuk melayangkan pukulan.

Ekspresi Xu Cheng berubah, dia menghindar ke samping, dan menendang pria itu di sisi kanan.

Pria itu terhuyung mundur, menginjak meja yang terbalik, kakinya terkilir, meraung, dan jatuh tersungkur di atasnya.

Mata Ye Si langsung berubah dingin. Ia berdiri tegak, meregangkan bahunya, menggerakkan jari-jarinya, dan meraung, "Kemari!"

Atas perintahnya, lima atau enam orang dari area supermarket perahu dan mereka yang sedang mencari di area bawah bergegas menghampirinya. Dua orang pertama yang tiba dari area supermarket langsung melayangkan pukulan ke arah Xu Cheng begitu memasuki rumah. Xu Cheng meraih kursi dan membantingnya, menggunakannya untuk menghalangi mereka.

Pintu masuknya sempit, dan dengan pria kekar di depan dan saudara-saudaranya menghalangi jalan keluar mereka, kedua pria itu terjebak, hanya mampu mengangkat tangan untuk membela diri, tidak mampu menyerang.

Pria yang tadi jatuh ke meja, melihat ini, mencoba bangkit dan meraih punggung bawah Xu Cheng, tetapi Xu Cheng menendangnya kembali ke meja dengan tendangan samping.

"Aku akan memberimu pelajaran!" Ye Si mengepalkan tinjunya dan melangkah maju.

Xu Cheng melempar kursi, dengan cepat bergerak ke kompor, membuka laci, mengambil pisau, dan dengan cepat mendekati Ye Si, menekan pisau ke lehernya.

Kursi di depan kedua pria di pintu itu bergeser; mengira mereka telah menemukan celah, mereka hendak membalas ketika mereka berhenti.

Xu Cheng, sambil menggenggam pisau, melirik Ye Si dan berkata, "Aku sudah memberimu kehormatan."

Pria kekar yang membawa kursi itu meraung, "Kamu tahu siapa kami, huh? Kamu berani sekali!"

"Ya," kata Xu Cheng, "Anjing-anjing keluarga Jiang."

Ye Si terkekeh, "Nak, aku akan mencabik-cabik tulangmu dan memberikannya kepada anjing-anjing itu."

Xu Cheng menekan pisau ke wajahnya, "Siapa yang akan mencabik-cabik tulang siapa duluan?"

"Kamu akan melakukannya sekarang. Aku yakin kamu berani!" Ye Si menggeram, seperti anjing gila yang akan meledak.

Ye Si, sebenarnya sedang ditodong pisau oleh seorang pemula di depan gengnya. Penghinaan itu berubah menjadi amarah.

"Membunuhmu tidak akan membuatku dipenjara?" tanya Xu Cheng dengan santai, "Kamu pikir aku cukup bodoh untuk mengorbankan nyawaku hanya karena kamu memprovokasiku seperti itu?"

Para pria kekar itu terdiam, takjub dengan keberanian Xu Cheng yang luar biasa di usia muda. Dan kepribadiannya bahkan lebih aneh; bahkan pada saat kritis ini, dia masih melontarkan komentar sinis dan menyindir seperti keledai yang keras kepala.

Mungkin karena emosinya terlalu tenang, nada bicara Ye Si juga sedikit melunak. Dia berkata, "Jadi apa yang ingin kamu lakukan?"

Xu Cheng berkata, "Keluar dari sini, kalian semua."

Ye Si malah tertawa, "Kami diperintahkan untuk membawa orang kembali. Pikirkan baik-baik, apakah yang kamu katakan itu mungkin?"

Xu Cheng terdiam sejenak, ia sudah menduga ini, lalu berkata, "Kalian semua petarung yang hebat. Satu lawan tujuh, aku tidak punya peluang. Tapi aku punya pisau, jadi kalian juga tidak punya peluang."

"Jika benar-benar sampai seperti itu..." Ye Si berpikir sejenak, lalu tiba-tiba meninggikan suaranya, "Jiang Xiaojie, seseorang akan mati di sini. Priamu akan setengah mati atau dipenjara, tidakkah kamu akan keluar dan melakukan sesuatu?"

Xu Cheng mengerutkan kening, mengutuknya dalam hati karena licik. Tapi—lingkungan tetap sunyi, tanpa suara sedikit pun. Sekelompok pria dewasa menunggu setengah menit lagi, tetapi masih tidak ada pergerakan.

Ye Si mendecakkan lidah kagum, berkata, "Xiaojie cukup kejam, tidak heran dia berasal dari keluarga Jiang."

Namun, Xu Cheng mulai curiga bahwa dia mungkin sudah tidak berada di perahu lagi.

Pada saat itu, dua atau tiga orang lainnya muncul di luar pintu dan melaporkan, "Saudara Keempat, kami telah menggeledah seluruh perahu, tetapi dia tidak ada di sana."

Ye Si berpikir sejenak, lalu tiba-tiba bertanya, "Bagaimana dengan di bawah tempat tidur?"

Pria yang duduk di meja mengangkat tangannya, "Aku sudah melihat. Tidak ada apa-apa. Hanya kotak kardus."

Xu Cheng terkejut, perasaan buruk menyelimutinya.

Ye Si mengumpat, "Dasar bodoh!"

Para pria di pintu langsung mengerti instruksinya, bergegas masuk ke ruangan dalam. Dua orang mengangkat tempat tidur, satu orang membalikkan kotak kardus. Sebuah jeritan terdengar, dan Jiang Xi diseret keluar.

"Jangan sakiti Xiaojie..." Ye Si tertawa terbahak-bahak, nadanya sinis, "Nak, kita sudah sepakat. Begitu kami menemukannya, kami akan membawanya pergi."

Jiang Xi diseret keluar dari ruangan dalam oleh dua pria kekar. Matanya dipenuhi kepanikan saat menatap Xu Cheng. Dalam sekejap, tatapannya berubah menjadi tangan yang kuat, mencengkeramnya erat-erat.

"Xiaojie, silakan" Ye Si, mengabaikan pisau di lehernya, malah mengangguk padanya, gerakannya penuh hormat, tetapi nadanya sama sekali tanpa rasa hormat.

Jiang Xi tampak sangat ketakutan, hanya menatap Xu Cheng.

Wajah Ye Si berubah dingin. Dia memerintahkan, "Kalian bawa anak buah kalian dan pergi dulu."

Xu Cheng mengencangkan cengkeramannya pada pisau, ujung tajamnya menekan leher Ye Si. Tetapi yang lain mengabaikan perintah itu dan bergegas keluar. Lao Ba, yang menopang Jiang Xi, dengan cepat menariknya menjauh. Jiang Xi mencengkeram kaus Xu Cheng dengan begitu kuat sehingga Xu Cheng terhuyung. Pisau itu menggores kulit Ye Si, mengeluarkan sedikit darah.

Melihat ini, orang-orang itu dengan cepat mencoba melepaskannya. Tetapi Jiang Xi tidak mau melepaskan, mencengkeram kausnya dengan erat.

Dia tidak mengeluarkan suara, hanya menatapnya dengan tajam, mata gelapnya seolah menyimpan seribu kata—kesedihan, keputusasaan, ketakutan, keengganan, ketergantungan, dan keengganan untuk berpisah—semuanya.

Xu Cheng sesaat terpukau oleh tatapannya, pikirannya kosong, terhuyung-huyung saat wanita itu menariknya. Para pria itu berjuang untuk menariknya pergi, merobek pergelangan tangan dan jarinya hingga merah dan lecet; akhirnya, tangannya menyerah dan dibuka paksa.

Jiang Xi menjerit, tangannya yang bengkak dan merah karena darah, meronta untuk meraih Xu Cheng lagi; tetapi begitu mereka bersentuhan, seorang pria dengan cepat melepaskan pergelangan tangannya, sementara yang lain mengangkatnya ke bahunya.

Para pria itu, melindungi dan menjaganya, dengan cepat keluar dan turun dari kendaraan.

Xu Cheng berdiri di sana, pisau menempel di Ye Si, jantungnya berdebar kencang, telinganya berdenyut seolah akan meledak; lalu, di senja hari, terdengar teriakan Jiang Xi, "Xu Cheng... jangan tinggalkan aku..."

Xu Cheng menggertakkan giginya dan mengumpat, "Sialan!" 

Dia mendorong Ye Si ke samping dan bergegas keluar.

Di haluan, Jiang Xi berpegangan erat pada tali tambat, menolak untuk melepaskannya, sementara beberapa pria mencoba menariknya secara paksa dari perahu. Melihat Xu Cheng mendekat, dua dari mereka mengambil pipa baja dari sisi perahu dan mengayunkannya ke arahnya. Xu Cheng menangkis dengan pisaunya, tanpa menyadari getaran di tangannya. Pisau itu tidak cocok dengan genggamannya, dan setelah beberapa kali pukulan, bilahnya retak dan menjadi besi tua.

Xu Cheng langsung melempar pisaunya. Pria lain mengayunkan pipa baja ke arahnya, yang ditangkap Xu Cheng dengan tangan kosong, meraihnya, menariknya mendekat, dan menendangnya di perut, membuatnya terlempar dua atau tiga meter jauhnya.

Sementara Xu Cheng melakukan itu, pria kedua menghantamkan tongkat ke bahunya, tulangnya retak. Xu Cheng, kesakitan, mengayunkan tongkat itu kembali ke lawannya, yang segera mengangkat pipa bajanya untuk bertahan. Tetapi Xu Cheng seperti orang gila, menyerang dengan kekuatan dan kecepatan yang luar biasa. Di bawah rentetan pukulan yang tak henti-henti, tangan lawannya mati rasa, dan ia terhuyung mundur. Xu Cheng memanfaatkan kesempatan itu, memukul punggung tangan dan jari lawannya dengan pipa, menyebabkan lawannya berteriak dan menjatuhkan senjatanya.

Xu Cheng kemudian memukul bahu dan pinggang lawannya dua kali, menjatuhkannya ke tanah, dan langsung menyerbu ke arah Jiang Xi tanpa basa-basi. Mata Jiang Xi membelalak ketakutan saat ia melihat ke belakangnya. Mendengar suara di belakangnya, Xu Cheng segera berbalik; pisau yang diayunkan Ye Si telah jatuh.

Itu adalah pisau yang telah dibuang Xu Cheng. Bilahnya bengkok dan melengkung, namun cukup kuat untuk melukai seseorang, dan justru karena bilah yang bengkok itulah, luka yang ditimbulkannya sangat menyakitkan.

Xu Cheng secara naluriah mengangkat tangannya untuk menangkis, pisau itu mengiris lengan dan bahu kanannya, seketika mengeluarkan darah dari punggung kanan atasnya. Ye Si kemudian melayangkan tendangan keras ke dada bagian samping Xu Cheng, kekuatan tendangan itu membuatnya terlempar tiga atau empat meter sebelum jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk keras, kepalanya membentur tiang tambat di haluan perahu—tepat di depan Jiang Xi—dengan bunyi "bang" yang mengerikan.

Suaranya benar-benar menakutkan.

Darah kental langsung menyembur dari rambutnya, menutupi dahinya.

Xu Cheng tetap tak bergerak.

Jiang Xi, yang meringkuk di haluan perahu, terkejut. Ia dengan kaku mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, tangannya melambai-lambai liar, meraih bahu dan kepalanya yang berlumuran darah, "Xu Cheng..."

Ye Si, terengah-engah, naik ke perahu, masih belum puas, dan menendang pria di tanah itu lagi.

"Hentikan!" Jiang Xi berteriak kesakitan, "Ye Si, jika kamu menendangnya lagi, aku akan menyuruh Gege-ku membunuhmu!"

"Kalau begitu lepaskan, Xiaojie," kata Ye Si, "Kalau kamu mempersulitku lagi, aku akan mengikatnya dan melemparkannya ke sungai sekarang juga, kamu percaya?"

Jiang Xi menggertakkan giginya, matanya dipenuhi kebencian dan kesedihan.

"Kalau begitu panggil dokter," ia menerjang ke depan, mendorong Xu Cheng, "Xu Cheng, kamu baik-baik saja? Xu Cheng..."

Ye Si mengabaikannya, melambaikan tangannya. Mereka menyeret Jiang Xi keluar dari perahu, dan yang lain pun segera mundur.

Ia berteriak, "Panggil dokter! Ye Si, panggil dokter!"

Tidak ada yang memperhatikan. Hanya hembusan angin tiba-tiba yang membuat pohon-pohon kamper tinggi di sekitar galangan kapal bergoyang hebat.

"Panggil dokter!" teriak Jiang Xi, tetapi diseret dan didorong ke dalam mobil.

Mobil Ye Si diparkir di posisi yang lebih mudah untuk berbelok, jadi ia pergi lebih dulu.

Mobil Jiang Xi mengikuti di belakang, berputar.

Pada saat ini, Xu Cheng, berlumuran darah, perlahan bangkit. Ia menyeka darah dari dahinya dengan lengan kanannya, mengambil kunci inggris panjang yang berat dari kotak perkakasnya, berjalan menuruni tangga, dan meraung dengan suara berat, "Jiang Xi!"

Jiang Xi, yang duduk di kursi belakang, berbalik, segera menggigit pergelangan tangannya, melepaskan diri, mendorong pintu mobil hingga terbuka, dan melompat keluar. Orang di kursi belakang sangat cepat, segera keluar dan menangkapnya.

Xu Cheng menuruni tangga dan langsung menuju mobil. Saat melewati kipas pendingin airbag, ia menyalakan mesin. Kipas mulai bergetar hebat.

Di sana, pria di kursi belakang menarik Jiang Xi kembali ke dalam mobil dan mengunci pintu. Lao Ba, yang duduk di kursi pengemudi, segera menyalakan mobil dan memutarnya, hanya untuk melihat Xu Cheng bergegas ke arah mereka, melompat ke kap mobil.

Ia membawa kunci inggris panjang, berlumuran darah, tampak seperti iblis. Dengan latar belakang lampu sorot galangan kapal yang menyala tinggi, ia mengangkat logam di tangannya dan menghantamkannya dengan keras.

Kaca depan mobil pecah membentuk pola jaring laba-laba, menghalangi pandangan sepenuhnya, dan mobil tidak bisa bergerak.

Lao Ba ketakutan melihat keganasannya. Dia memiliki peralatan; mereka takut tidak bisa menghadapinya. Mereka segera mengunci pintu dan memanggil orang-orang di mobil di depan, berdoa agar mereka menyadari bahwa mobil di belakang tidak mengikuti.

Detik berikutnya, Xu Cheng melompat dari kap mobil, pergi ke pintu Jiang Xi, dan karena tahu dia tidak bisa membukanya, tanpa berusaha pun, dia mendobraknya dengan kunci inggris.

Satu, dua, tiga pukulan—pola jaring laba-laba meluas, pecah, dan hancur berkeping-keping.

Mobil di depan kembali, melaju kencang ke arah mereka.

Xu Cheng, dengan kunci inggris di satu tangan dan tangan lainnya meraih pecahan kaca, mengabaikan luka dan pendarahan, menarik kunci pengaman, dan membuka pintu mobil.

Jiang Xi dipegang tangannya dan tidak bisa bergerak; Xu Cheng meraih pinggangnya dan menariknya keluar, sekaligus memukul tangan yang memeganginya dengan kunci inggris, menyebabkan orang itumelepaskan cengkeramannya.

Xu Cheng menarik Jiang Xi dan berlari menuju kantung udara yang mengembang, melompat ke atasnya. Mereka terhuyung-huyung di atas kantung udara, akhirnya mencapai tangga. Xu Cheng meraih pinggang Jiang Xi, mengangkatnya, dan mengikuti dari belakang.

Mobil di depan sudah kembali, dan Ye Si serta yang lainnya keluar dan bergegas mendekat.

Xu Cheng dan Jiang Xi berlari ke atas perahu, bergegas ke ruang kemudi, dan menghidupkan perahu.

Sekelompok orang sibuk memanjat kantung udara, menginjak struktur tiup yang menggembung, terhuyung-huyung ke depan. Perahu perlahan mulai bergerak, mendorong dirinya sendiri ke depan di sepanjang kantung udara yang bergulir.

Lao Ba akhirnya mencapai tangga, tetapi kperahu sudah berlayar pergi, tangga membentang lurus ke langit.

Mereka menolak untuk menyerah dan dengan putus asa mengejar tali tambat.

Di ruang kemudi, Xu Cheng menginjak pedal gas. Perahu kargo, bergesekan dengan kantung udara yang bergulir, mengeluarkan suara derit yang luar biasa saat melaju menuju sungai.

Xu Cheng, dengan darah berlumuran di dahinya, rambut hitamnya basah oleh keringat, matanya yang gelap tertuju pada sungai, mencengkeram kemudi dengan erat dan berkata, "Pegang erat-erat."

Jiang Xi mencengkeram pegangan tangan besi di dinding, "Baik!"

"Tiga, dua, satu!"

Perahu kargo itu tiba-tiba keluar dari kantung udara, bagian haluannya melayang di udara sebelum terjun ke sungai dengan suara dentuman yang memekakkan telinga, menghantam permukaan dan mengirimkan percikan air besar yang menghantam dek! Gelombang bahkan mencapai lantai dua dan membanjiri ruang kemudi.

Detik berikutnya, bagian buritan juga terjun ke sungai, menghantam lagi dan menenggelamkan haluan yang condong ke depan.

Berayun-ayun dengan keras seperti jungkat-jungkit, Jiang Xi kehilangan pegangannya dan meluncur ke bawah bersama perahu yang miring.

Xu Cheng secara naluriah mengulurkan tangan untuk menangkapnya, dan Jiang Xi melemparkan dirinya ke pelukannya. Dalam turbulensi yang dahsyat, tubuh muda mereka bertabrakan, berpelukan erat.

Perahu itu berguncang hebat, menciptakan gelombang besar di air yang bergejolak sebelum akhirnya sepenuhnya kemasukan air, melaju ke depan dan dengan cepat menghilang ke dalam malam.

***

BAB 18

Kegelapan menyelimuti, dan cahaya terakhir di cakrawala padam.

Perahu kargo kecil itu telah menempuh jarak belasan kilometer ke hilir dari Kota Yunxi ketika Xu Cheng, kelelahan, menggunakan sisa tekadnya untuk menjatuhkan jangkar di pantai dangkal dan jatuh tersungkur ke tanah.

Jiang Xi bergegas menghampirinya dengan panik. Pendarahan telah berhenti, berubah menjadi kerak merah gelap dan bercak darah, menutupi kepala, lengan, dan pakaiannya.

Xu Chengyuan berbaring miring, lalu perlahan-lahan jatuh ke tanah, matanya kosong.

Ia merasakan sakit yang luar biasa, rasa sakit yang merobek dan menarik seperti pecahan kaca menyebar dari kepala hingga kaki. Bercampur dengan penderitaan itu adalah kelelahan yang luar biasa, semua kekuatannya terkuras, membuatnya mual dan ingin muntah.

Dia tidak tahu bagaimana dia menyelamatkannya dari sekelompok preman itu dan melarikan diri, atau bahkan mengapa dia melakukannya. Mungkin karena dia melihat galangan kapal dan perahu kargo yang mereka rusak dengan sembarangan, air mata ketakutan para pemiliknya yang berlutut di tanah; mungkin karena amarah; karena Fang Xinping dan Li Zhiqu; karena akting; karena insting tanpa berpikir; atau mungkin...

Karena dia...?

Dia berharap tidak.

Dia tidak tahu apa yang telah merasukinya. Seharusnya dia dengan patuh membiarkan Ye Si membawa mereka kembali ke keluarga Jiang, paling banter hanya berpura-pura berjuang dan bersikap lembut, tetapi apa yang telah merasukinya sehingga menyebabkan kekacauan ini? Apakah hanya untuk membuat aktingnya lebih meyakinkan? Atau... untuk... dia?

Dia tidak tahu. Pikirannya kosong.

Xu Cheng terbaring di tanah, kesakitan luar biasa, rasa sakit yang begitu hebat hingga ia ingin menangis, namun juga tertawa; rasa sakit itu memperkuat rasa takut, siksaan, dan kesedihan di dalam dirinya, mendorongnya ke ambang kegilaan. Ia hanya ingin melampiaskan amarahnya pada seseorang, tetapi tubuhnya benar-benar kelelahan.

Ia menutup matanya, terlalu lemah bahkan untuk bernapas, tenggelam dalam keadaan kabur seperti mimpi.

Jiang Xi telah mengawasinya dengan panik untuk waktu yang lama, lalu, diliputi rasa takut, ia berteriak, "Xu Cheng, kamu pasti sangat kesakitan. Maafkan aku..."

Ia tetap diam, menopang dirinya di tanah, berusaha untuk duduk; kepalanya tertunduk di lengannya yang berdarah. Tiba-tiba ia merasakan kebencian yang mendalam padanya.

"Xu Cheng..."

Ia tidak mendongak, suaranya serak, "Ada dermaga lima kilometer di hilir. Besok, ketika kita sampai di sana, kamu bisa turun dan pergi."

Jiang Xi tidak membantah, lalu bangkit dan turun ke bawah.

Tempat berlabuh itu sementara; hanya jangkar dan rantai yang mengamankannya, tanpa tiang tambat yang tersedia di tepi pantai. Sungai mengalir ke timur, tidak seperti permukaan danau yang tenang. Perahu terombang-ambing oleh arus, berbelok tidak merata ke kiri dan kanan. Gerakannya tidak besar, tetapi Xu Cheng merasa pusing dan mual. ​​Dalam kondisinya yang sangat lemah, bahkan ketidaknyamanan terkecil pun terasa lebih berat.

Langkah kaki terdengar, dan Jiang Xi kembali dengan kain kasa, alkohol, dan kapas.

"Biarkan aku membersihkan lukamu dulu," dia berlutut di sampingnya, mencoba menyentuh lengannya.

"Singkirkan tanganmu," dia tetap menundukkan kepala, "Jangan sentuh aku."

"Tapi..."

"Sudah kubilang jangan sentuh aku!" dia tiba-tiba menepis tangannya, matanya yang gelap dipenuhi dengan kebencian, bahkan jijik dan benci.

Jiang Xi terkejut, lalu malu, dan bertanya dengan gemetar, "Apakah kamu... marah? Maafkan aku, Xu Cheng."

Xu Cheng mencengkeram panel kontrol dengan kedua tangan, berusaha berdiri. Pada saat itu, arus perlahan membelokkan perahu ke kiri. Di luar jendela, di cakrawala yang jauh, lampu-lampu kota mengalir seperti benang emas.

Ia menarik napas dalam-dalam, menundukkan kepala, dan bertanya, "Jika mereka tidak menemukanmu, apakah kamu akan tetap bersembunyi di sana dan menyaksikan aku membunuh mereka, atau mereka membunuhku?"

Jiang Xi terkejut. Dialah yang menyuruhnya bersembunyi atau dia tidak akan peduli padanya lagi.

Dia hanya... ingin mendengarkannya.

Seperti anak kecil yang telah melakukan kesalahan, Jiang Xi bertanya dengan takut, "Seharusnya aku keluar sendiri, bukan?"

Tidak.

Tapi... apa sebenarnya yang ingin dirinya tanyakan? Xu Cheng sendiri juga bingung. Rasa sakit yang hebat membuat pikirannya kacau.

Dia tertawa terbahak-bahak, lalu menoleh ke arahnya. Karena kepalanya tertunduk, gumpalan rambut berlumuran darah menyentuh matanya, "Saat melihat Jiang Chenghui, kamu memanggilnya apa?"

Jiang Xi samar-samar mengerti, menggigit bibirnya sedikit, "Jadi, kamu membenciku?"

"Sangat," kata Xu Cheng.

Hati Jiang Xi tiba-tiba terasa sakit, dan dia dengan panik menekan perasaan ini. Dia berpikir, "Itu memang seharusnya begitu." 

Dia merasa jijik melihat Ye Si dan gengnya menyerbu masuk, dengan seenaknya mempermalukan pemilik galangan kapal dan rumah mereka, menghancurkan tempat perlindungan kecil mereka berkeping-keping.

Dia merasa sedikit malu, tetapi dia masih mencoba menyelamatkan situasi dengan tenang, "Tapi aku tidak melakukannya..."

Dia menyela, "Bukankah dia ayahmu? Bukankah Jiang Huai saudaramu? Jika aku memberitahumu sekarang bahwa mereka berdua pantas mati! Apakah kamu ingin aku yang mati?"

Pertanyaan sebesar itu menghantamnya, dan dia tidak bisa bereaksi; Setelah beberapa detik, ia segera menggelengkan kepalanya, "Aku tidak seperti itu. Bagaimana kamu bisa berpikir seperti itu tentangku?"

Matanya dingin, "Kita baru saling mengenal sebentar. Apa yang kamu ketahui tentangku? Seberapa banyak sebenarnya yang kuketahui tentangmu? Mungkin, di hadapanmu, aku hanya berpura-pura, berpura-pura menjadi orang baik. Atau mungkin, kamu juga berpura-pura, berpura-pura naif, berpura-pura polos, berpura-pura bahwa semuanya tidak ada hubungannya denganmu. Tak seorang pun bisa mengatakan dengan pasti, bukan?"

"Bagaimana kamu bisa mengatakan itu?!"

"Aku baru saja mengatakannya," matanya menyala dengan amarah dan kegilaan yang kacau, "Kamu dari keluarga Jiang, apa gunanya dirimu?!"

"Kamu ..." balasnya, marah dan terluka, "Aku tidak seperti itu! Aku benci saat kamu mengatakan itu!"

"Kalau begitu, pergilah!"

Pipi Jiang Xi memerah, buku-buku jarinya memutih saat ia mencengkeram kain kasa dengan erat; Ia menatap lekat-lekat diagram sistem air di panel kontrol, matanya berkaca-kaca. Xu Cheng mengira ia hendak mengusirnya, tetapi tiba-tiba ia berjalan mendekat, menuntut untuk melihat luka di tangannya tanpa penjelasan.

Perasaan pahit membuncah di dalam dirinya. Ia berbalik dan mendorongnya menjauh. Ia terhuyung mundur beberapa langkah, menyeimbangkan diri, dan melangkah maju lagi. Hal ini berulang. Kabin itu sunyi; tidak ada yang berbicara, hanya gerakan majunya yang terus-menerus dan dorongan yang terus-menerus. Suara dorongan, terhuyung, dan langkah kaki mereka yang berulang-ulang seolah-olah merupakan kontes siapa yang lebih keras kepala.

Berkali-kali, ia mendorongnya lagi, tidak dengan banyak kekuatan, tetapi saat perahu berputar hingga batasnya ke kanan karena arus, perahu itu memantul ke kiri. Gabungan kekuatan itu membuat Jiang Xi menabrak dinding dengan bunyi gedebuk keras.

Ia menatapnya, matanya polos namun keras kepala, dua tetes air mata mengalir tanpa suara di wajahnya.

Xu Cheng tetap diam.

Jiang Xi tampak tanpa ekspresi, seolah air mata itu bukan miliknya. Ia dengan keras kepala kembali untuk membersihkan lukanya.

Kali ini, Xu Cheng tidak bergerak, membiarkannya melakukan sesuka hatinya. Ia pertama-tama membersihkan pecahan kaca dari lengannya. Ingatan tentang dirinya yang memecahkan jendela mobil dan memasukkan tangan kosongnya melalui celah-celah itu mengirimkan rasa sakit yang tajam ke seluruh tubuhnya, dari ujung jari hingga ke hatinya.

Ia memungut pecahan kaca, merendam kapas dalam alkohol, dan menyeka lukanya. Otot lengannya berkedut kesakitan, dan ia terengah-engah.

Jiang Xi segera membungkuk dan dengan lembut meniup lukanya; angin sejuk sedikit meredakan rasa sakit.

Ia mencoba menahan diri, tetapi air mata mengalir deras di wajahnya. Ketika ia mengiris kamu s berlumuran darahnya dan melihat luka menganga besar yang membentang dari lengannya hingga bahunya, air mata mengalir tak terkendali.

Pada saat itu, Xu Cheng duduk di panel kontrol, Jiang Xi di belakangnya. Ia melihat sosok rampingnya terpantul di kaca spion—kedua tangannya memegang sesuatu, ia hanya bisa mengangkat kedua lengannya, menutupi matanya dengan siku, bahunya gemetar saat ia menangis, tetapi ia tidak mengeluarkan suara.

Semuanya sunyi. Hanya bayangan tipisnya di kaca spion dan cahaya kapal yang berkedip perlahan di kejauhan pada malam hari.

Karena takut ia akan mengetahuinya, ia tidak menangis lama, berhasil menahannya selama sekitar setengah menit; tetapi sambil memegang kapas, tangannya melayang di atas bahunya, ia tidak tahu harus mulai dari mana.

Xu Cheng berkata dengan tenang, "Tuangkan saja alkoholnya."

Jiang Xi menahan air matanya, "...Itu akan sangat sakit."

"Lukanya terlalu besar; jika kapasnya tersangkut di dalam, itu hanya akan menimbulkan masalah yang lebih besar."

Ia menggertakkan giginya, dengan cepat menuangkan dan menggerakkan botol alkohol, cairan bening itu dengan cepat membasuh seluruh lukanya. Xu Cheng sudah siap, tetapi rasa sakit yang luar biasa membuatnya berteriak, "Ah!—"

Ia terhuyung ke depan kesakitan, tangannya mencengkeram meja dengan erat; urat-urat di lehernya menonjol, dan otot-otot di punggungnya menegang, gemetar hebat.

Ia terengah-engah, mencoba mengatur napasnya, akhirnya berhasil sedikit tenang, "Sudah selesai?"

"Hampir," Jiang Xi merendam kain kasa dalam alkohol dan membersihkan noda darah dan kerak luka dari kepala, leher, dan punggungnya.

Darah yang larut menodai setiap bagian kain kasa. Ia harus menggosok kerak luka yang tebal dengan kuat, membuatnya terhuyung-huyung tanpa mengeluarkan suara.

Saat Jiang Xi selesai membalutnya, sudah larut malam.

Malam itu, Jiang Xi bersikeras agar ia tidur di ranjang, sementara ia tidur di sofa. Kelelahan dan kesakitan, ia tidak banyak bicara dan ambruk di ranjang.

***

Keesokan paginya, Xu Cheng tidak bangun.

Jiang Xi mengira Xu Cheng terlalu lelah dan tidak membangunkannya.

Cuaca pagi itu sangat buruk; awan gelap menutupi langit, membuat suasana seperti malam tiba. Angin kencang bertiup, begitu kencang hingga pohon-pohon di tepi sungai tumbang.

Perahu juga jelas terpengaruh oleh angin kencang, sering bergoyang. Namun, sungai berbeda dengan laut, jadi tidak akan menyebabkan siapa pun jatuh. Siang hari, Jiang Xi membuatkan Xu Cheng semangkuk besar nasi rebus, menambahkan beberapa potong besar daging sapi dan dua butir telur.

Ia pergi ke kamar dalam untuk memanggil Xu Cheng untuk makan siang, tetapi orang di tempat tidur itu tidak menjawab.

Kamar itu remang-remang karena cuaca buruk. Jiang Xi segera menyalakan lampu dan melihat Xu Cheng dengan mata tertutup, pipinya memerah; memar besar—biru, ungu, dan hijau—menutupi bahu dan lengannya, pemandangan yang mengerikan.

Ia naik ke tempat tidur dan menyentuh dahinya; terasa sangat panas. Ia menyentuh leher dan pinggangnya; semuanya terasa panas seperti tungku.

"Xu Cheng!" dia menyenggolnya, "Xu Cheng! Kamu demam."

Xu Cheng meringis kesakitan, kelopak matanya terasa sangat berat. Dia membuka matanya sedikit, "Hmm?"

"Mau minum air dulu?"

"Baiklah."

Dia segera membawakan segelas air, berusaha sedikit mengangkatnya. Dia menyentuh punggungnya, mendapati punggungnya basah kuyup oleh keringat; dia meminum seluruh isi gelas dalam sekali teguk, lalu kembali terkulai.

Jiang Xi ragu sejenak, lalu mengambil keputusan, "Panggil ambulans."

Tepat saat dia hendak bangun dari tempat tidur, pergelangan tangannya dicengkeram oleh tangan panasnya. Dia berkata dengan suara serak, "Tidak apa-apa. Ada obat antiinflamasi di kotak P3K."

Bagian supermarket telah hancur berantakan oleh Ye Si dan gengnya. Jiang Xi menggeledah kotak P3K, menemukan beberapa obat antiinflamasi dan penurun demam, lalu membawanya kembali. Ia baru saja berhasil mengeluarkan dua pil ketika ia berkata dengan putus asa, "Tidak, masa kadaluarsanya sudah lewat setahun."

"Pasti masih bisa," Xu Cheng memaksakan diri untuk duduk, dan tanpa berkata apa-apa, ia memasukkan pil-pil itu ke mulutnya dan menelannya dengan paksa.

Ia kembali ambruk, terengah-engah.

Jiang Xi merasa setiap napas yang dihembuskannya sangat panas.

"Xu Cheng, aku takut ini tidak akan berhasil."

Ia menutup matanya, mengerutkan kening, "Kamu berisik sekali, biarkan aku tidur sebentar."

"Tapi..."

"Aku tidak akan mati."

"Bagaimana jika kamu mati?"

"Bagaimana jika aku mati?..." ia mempertimbangkan kemungkinan itu, bibirnya yang kering tiba-tiba melengkung membentuk senyum, "Tidak apa-apa juga."

"Tidak apa-apa?" ​​serunya cemas, suaranya dipenuhi kesedihan, "Jika kamu mati, aku akan menangis sampai mati!"

Xu Cheng perlahan membuka matanya, pupilnya yang jernih dan gelap menatapnya, "Mengapa kamu menangis?"

Jiang Xi tidak bisa menjelaskan alasannya, menatapnya, matanya kembali berlinang air mata.

Ia malah tersenyum, bibirnya pucat, "Jiang Xi, apakah kita sedekat itu?"

Ia tidak tahu, ia tidak bisa menjelaskan. Tapi ia hanya ingin menangis. Ia menutup matanya, menghela napas lelah, dan tertidur.

Sepanjang sore, Jiang Xi duduk di ruangan yang remang-remang, mendengarkan deru angin di luar, gelisah dan tidak tenang.

Baru lewat pukul tiga sore ketika tiba-tiba menjadi gelap gulita. Seketika itu, hujan deras mulai turun, menghantam rumah perahu dan deknya dengan suara keras.

Hujan deras mengguyur.

Jiang Xi berulang kali memeriksa Xu Cheng. Pukul empat, ia menyadari obatnya tidak bekerja; tubuhnya tetap seperti tungku yang terbakar. Jiang Xi panik. Tanpa berpikir panjang, ia meraih teleponnya untuk menghubungi ambulans dan polisi, tetapi badai di sungai telah memutus sinyal sepenuhnya.

Ia terus memanggil namanya; matanya terpejam rapat, tidak memberikan respons.

Jiang Xi berlari melawan badai ke dek. Dunia tampak gelap dan berbadai; tidak ada secercah cahaya pun yang terlihat sejauh ratusan meter, hanya hujan deras dan guntur yang memekakkan telinga.

Perahu yang terombang-ambing itu terombang-ambing di tengah badai.

Menekan rasa takut yang mencekam di dalam dirinya, ia kembali ke kabin, merendam empat atau lima handuk dan handuk mandi, lalu memasukkannya ke dalam freezer. Ia juga mengeluarkan es krim beku dan menggunakannya untuk menyeka tubuh Xu Cheng.

Esnya mencair, jadi ia mengambil handuk beku itu, membekukannya kembali, dan menggantinya dengan handuk mandi baru. Ia terus melakukannya hingga tangan dan kakinya sendiri menjadi sedingin es.

Selama empat jam tanpa henti, ia menyeka wajah, leher, lengan, dan punggung Xu Cheng setiap lima belas menit. Pada pukul sembilan malam, ia kelelahan dan hampir pingsan, tetapi suhu tubuh Xu Cheng masih berfluktuasi.

...

Di luar, hujan deras terus berlanjut tanpa henti, menghantam perahu dengan keras. Tiba-tiba, hembusan angin kencang menerpa, perahu berguncang hebat, dan Jiang Xi, yang duduk di tepi tempat tidur, jatuh ke tempat tidur dan berguling ke sisinya.

Ia memeluk tubuh Xu Cheng erat-erat, dan tiba-tiba diliputi kesedihan, ia berteriak, "Xu Cheng, mari kita mati bersama, mari kita mati bersama!"

Jika pada saat itu, rantai jangkar putus, angin menerjang, dan mereka tenggelam bersama di sungai, ia tidak akan menyesal.

Xu Cheng, dalam keadaan tidak sadar, sepertinya mendengar tangisannya, mengerutkan kening, dan berkata dengan suara serak, "Jiang Xi..."

"Aku di sini! Aku di sini!" ia segera berhenti menangis.

Ia tampak mengigau karena demam, tergagap-gagap, "Maafkan aku."

"Apa?"

Ia perlahan membuka matanya, tatapannya tak fokus, "Aku tidak bermaksud mengusirmu. Aku hanya... aku tidak tahu harus berbuat apa denganmu."

"Maksudmu, apa yang harus kulakukan?" ia tidak mengerti, bertanya-tanya apakah ia salah dengar, dan bertanya lagi sambil terisak, "Maksudmu apa, Xu Cheng?"

"Apa yang harus kulakukan?" ia menghela napas pelan, lalu menutup matanya lagi.

Jiang Xi kemudian menyadari bahwa ia tidak mendengar sepatah kata pun yang diucapkannya; itu semua hanya lamunan tidurnya.

Mengingat cerita tentang ledakan energi terakhir sebelum kematian dari keluarganya, ia ketakutan, air mata mengalir di wajahnya. Ia memeluknya erat-erat, meratap, "Xu Cheng..."

Namun kemudian ia tiba-tiba membuka matanya lagi, menatap langit, ke tempat yang sangat jauh.

"Ibu..." panggilnya, suaranya dipenuhi kesedihan dan kepedihan hati yang mendalam. Detik berikutnya, air mata jernih mengalir di pipinya, bergulir seperti manik-manik kaca ke pelipisnya, "Ibu..."

Ia menangis, tetapi bahkan menangis pun tidak cukup kuat. Ia segera ambruk, menutup matanya, dan tertidur lagi.

***

BAB 19

Malam itu, Jiang Xi terus mendinginkan Xu Cheng dengan handuk dingin hingga setelah pukul 2 pagi. Kelelahan, ia tak tahan lagi dan tertidur di sampingnya.

Hujan deras terus berlanjut tanpa henti hingga paruh kedua malam. Angin menderu, hujan deras mengguyur, dan perahu bergoyang hebat. Jiang Xi secara naluriah memeluk Xu Cheng erat-erat, samar-samar berpikir bahwa jika perahu terbalik, mereka akan tenggelam bersama.

Ia tidak ingin menjadi hantu air yang kesepian, hanyut tanpa tujuan.

Tetapi jika ia bersamanya, ia tidak akan takut.

Kelelahan, Jiang Xi tidur nyenyak, tetapi ketika Xu Cheng mengangkat lengannya untuk bangun, ia terbangun dengan kaget, merasakan perahu bergoyang hebat, seolah-olah terjadi gempa bumi.

Dalam sekejap yang membingungkan, Xu Cheng, sambil berpegangan pada dinding, muncul di ruangan dalam.

Badai belum berhenti, seolah waktu telah berhenti, terjebak di malam sebelumnya. Namun jam di dinding menunjukkan pukul 8:30 pagi.

Ia bergegas berdiri, "Xu Cheng!"

Ruangan di depannya, dek perahu di bawah kakinya, miring tajam. Ia tersandung dan jatuh, mendarat di samping sofa. Xu Cheng, yang baru saja mencapai ambang pintu, juga jatuh ke belakang, membentur lantai.

Ia menopang dirinya dengan satu tangan di tanah, mengulurkan tangan lainnya ke arahnya.

Ia dengan panik mengulurkan tangan kepadanya, tetapi dalam sekejap, perahu bergoyang lebih hebat lagi. Ia tergelincir dari kiri ke kanan, mengikuti meja kopi. Meja kopi membentur dinding dengan suara keras.

Tepat ketika Jiang Xi hendak jatuh, Xu Cheng menangkap pinggangnya, memeluknya erat-erat. Memanfaatkan momen ketika goyangan perahu melambat, mereka berkerumun di balik laci di sudut untuk berlindung.

Jiang Xi tampak ketakutan, "Apa yang terjadi?"

Bibir Xu Cheng masih pucat, alisnya berkerut, "Jangkarnya terlepas. Semalam terjadi banjir."

"Apakah kamu merasa lebih baik? Apakah demammu sudah turun?" Ia buru-buru menyentuh lengan dan dahinya. Syukurlah, akhirnya demamnya sudah turun.

Perubahan topik yang tiba-tiba ini membuat Xu Cheng terkejut. Ia tidak bisa menghindari tangannya, tetapi dengan cepat kembali tenang, "Aku harus bangun."

Tetapi bagaimana mereka bisa bangun ketika perahu bergoyang seperti ini?

Xu Cheng meletakkan tangan Jiang Xi di laci, membiarkannya berpegangan erat; tepat ketika ia hendak berdiri, perahu miring ke arah lain, dan ia jatuh lagi. Mereka berdua, bersama dengan laci, meluncur dari satu ujung ke ujung lainnya, menabrak sudut sofa.

Laci dan sofa kini menempel bersama, menstabilkan sudut kecil ruang.

Jiang Xi bertanya, "Haruskah kita memasang jangkar lagi?"

"Percuma saja."

Arusnya deras, perahu bergoyang-goyang dengan berbahaya, dan banyaknya lumpur di dasar sungai membuat sulit untuk menstabilkannya. Bahkan jika mereka berhasil memasang jangkar, tetap akan berbahaya di tengah banjir; jangkar bisa dengan mudah hanyut lagi, atau bahkan terbalik.

Dia berkata, "Kita harus membawa perahu ke dermaga terdekat."

"Tapi apakah kamu yakin bisa melakukannya?"

Meskipun demamnya sudah mereda, dahinya dipenuhi keringat dingin, dan wajah serta bibirnya seputih kertas.

"Aku tidak tahu," jawab Xu Cheng jujur, mencoba mengepalkan tinjunya; dia masih lemah dan tidak memiliki banyak kekuatan.

"Apakah kita akan mati?"

"Siapa yang tahu?" dia melirik sekeliling ruangan yang miring itu, lalu menatapnya, "Apakah kamu takut mati?"

Ia berpikir sejenak, lalu tersenyum bahagia.

Setelah kejadian semalam, melihatnya pulih adalah perasaan terbaik yang bisa ia rasakan.

"Apa yang kamu tertawakan?" katanya sambil mengerutkan kening, tetapi detik berikutnya, ia pun tersenyum, meskipun senyumnya agak pucat.

Tak lama kemudian, Xu Cheng menyadari perahu telah tersapu ke area perairan terbuka, arus deras telah sedikit mereda, dan goyangan perahu telah berkurang secara signifikan. Sekarang!

"Tetap di dalam, jangan keluar," perintahnya, segera bangkit dan terhuyung-huyung keluar pintu.

Saat pintu terbuka, hujan deras bercampur uap sungai menyerbu ruangan seperti arus deras yang dahsyat, menyengat mata Jiang Xi.

Di luar, langit tampak seperti terbelah, menumpahkan air. Sungai telah berubah menjadi kuning keruh yang mengerikan. Permukaan air telah naik secara dramatis, meluap ke arah timur. Perahu mereka telah kehilangan jangkar dan kendalinya sepenuhnya, bergoyang dan terombang-ambing hebat ke depan di tengah banjir.

Xu Cheng langsung basah kuyup oleh hujan deras. Sudah kelelahan, angin dan hujan yang kencang membuatnya terombang-ambing hebat di atas perahu, berjuang untuk bergerak menuju tangga. Hanya satu meter jauhnya, gelombang air banjir menerjang, perahu terguncang hebat, melemparkannya ke atas dan melewati pagar pembatas.

Xu Cheng terjatuh ke tepi perahu, setengah kakinya menggantung di tepi. Dia mencoba meraih pagar pembatas, tetapi karena hujan, perahu menjadi licin, dan perahu miring ke samping; jika dia tidak berpegangan erat, dia takut akan tergelincir ke dasar sungai.

Dia berjuang untuk meraihnya, perahu miring, dan dia hampir gagal meraihnya ketika sebuah tangan ramping berwarna putih mencengkeram pergelangan tangannya dengan erat. Secara naluriah, dia mengencangkan cengkeramannya pada pergelangan tangan wanita itu.

Jiang Xi berbaring di tanah, berpegangan padanya melalui pagar pembatas. Dia menendang pagar pembatas, kaki palsunya menusuk kakinya dan mengeluarkan darah karena usahanya. Ia menariknya lebih dekat dengan sekuat tenaga, dan Xu Cheng berhasil meraih pegangan tangga dan memanjat ke dalam.

Keduanya, terengah-engah, menaiki tangga melawan angin dan hujan, bergegas masuk ke ruang kemudi. Jiang Xi membanting pintu kabin untuk menahan angin yang menderu, menutup badai yang mengamuk. Karena kelelahan, ia ambruk ke tanah, basah kuyup.

Xu Cheng terkulai di kursi kokpit di depan panel kontrol, gemetar karena kelelahan.

Wajah dan kepalanya basah kuyup oleh hujan dan keringat dingin, bibirnya semakin pucat, dan tangannya gemetar seperti daun, tetapi matanya tetap tenang dan tegas. Dengan terampil dan cepat ia mengangkat jangkar, menghidupkan mesin, memegang kemudi, mengendalikan arah, dan berlayar menembus badai dan banjir.

Wiper kaca depan berputar kencang, tetapi angin dan hujan terlalu kencang, airnya deras, dan jarak pandang melalui kaca depan benar-benar terhalang.

Xu Cheng menggunakan jendela Kent untuk menentukan arahnya; Peta jalur air menunjukkan posisi perahu. Ada dermaga sipil kecil tiga kilometer di hilir. Xu Cheng mengirimkan pesan kontak dan darurat, menerima balasan, dan berlayar menembus banjir.

Perahu kargo menerobos angin, hujan, dan banjir, dengan cepat mendekati dermaga.

Dua pekerja berjas hujan berdiri di tepi pantai melambaikan bendera, memberi isyarat agar perahu berbalik.

Xu Cheng mengubah arah, berlayar melawan arus menuju pantai, dan menjatuhkan jangkar; jangkar menyentuh dasar sungai tetapi tidak terpasang dengan kuat.

Jangkar terseret.

Jiang Xi juga memperhatikan bahwa pemberhentian ini sangat lama dan sulit. Para pekerja di pantai berteriak sesuatu, tetapi angin dan hujan terlalu kencang untuk didengar dengan jelas.

Jiang Xi tetap diam, menahan napas dan menunggu. Wajah Xu Cheng pucat, tetapi matanya jernih dan tegas. Tubuhnya tegang, mengendalikan otot-ototnya yang gemetar karena kelelahan. Dia menghidupkan perahu lagi; jika tidak berhasil pada percobaan pertama, dia mencoba lagi; Jika masih tidak berhasil, ia mencoba lagi.

Akhirnya, jangkar itu tenggelam ke dasar sungai, menempel pada lumpur dan bebatuan, dan menjadi stabil. Xu Cheng menabrakkan perahu ke dermaga. Dua pekerja dengan cekatan melompat ke atas perahu, satu demi satu, melepaskan tali tambat, dan melompat kembali ke pantai untuk mengamankan tiang tambat.

Hanya ketika mereka berdua mengangkat tangan ke arah Xu Cheng, ia sejenak melepaskan kemudi dan gas, bersandar di kursinya, terengah-engah.

Deru mesin langsung menghilang; perahu berhenti.

Seorang pekerja naik ke perahu dan, melihat kedua pemuda di kabin, sangat terkejut, rahangnya hampir jatuh. Ia segera berteriak, "Apakah kalian sudah dewasa?!"

Xu Cheng, tanpa berkata-kata, dengan lemah menunjukkan SIM-nya.

"Itu gila! Apa kamu tidak mengecek ramalan cuaca sebelum berangkat? Apa kamu tahu puncak banjir terkuat musim panas ini? Semua perahu sudah berhenti, apa yang kamu lakukan berkeliaran di sungai?! Jika kamu mati sekarang, kamu bahkan tidak akan bisa diselamatkan!"

Xu Cheng menundukkan kepalanya meminta maaf, "Maaf, paman. Terima kasih telah menyelamatkan nyawaku."

Sikapnya sangat baik, membuat pria yang lebih tua itu terdiam. Ia dengan tegas menerima biaya tambat, sambil berkata saat pergi, "Perbanmu basah semua, ganti cepat, hati-hati terhadap infeksi. Puncak banjir akan berlalu malam ini, jangan berkeliaran lagi."

Pekerja itu pergi. Kedua orang itu tetap berada di ruang kemudi, berjuang untuk bertahan hidup.

Akhirnya... mereka sampai di tepi sungai.

Permukaan air stabil, hanya gelombang yang disebabkan oleh air banjir yang mengalir di sepanjang tepi sungai yang tersisa.

Xu Cheng menengadahkan kepalanya, menutup mata, dan bersandar di sandaran kursi sambil terengah-engah.

Jiang Xi membenturkan kepalanya ke dinding, "Aku hidup lagi."

Mendengar itu, Xu Cheng menoleh sejenak untuk melihatnya, bibirnya sedikit berkedut sebelum pandangannya beralih ke bawah, "Kakimu..."

"Tidak serius, hanya lecet."

Terlalu lelah untuk berkata lebih banyak.

Setelah membersihkan diri, Xu Cheng mengganti perban dan pakaian kering, lalu tertidur di ruang dalam. Jiang Xi juga mandi dan pergi ke sofa untuk tidur siang.

***

Sore harinya, angin dan hujan akhirnya mereda.

Jiang Xi terbangun saat senja; hujan deras telah mereda menjadi gerimis sedang. Namun, langit tampak lebih cerah.

Di area supermarket, vandalisme Ye Si yang dikombinasikan dengan hujan deras telah membuat rak-rak miring dan barang-barang berserakan di mana-mana. Untungnya, rak-rak itu memiliki pengaman anti-jatuh, jadi meskipun ada sedikit kekacauan, kerusakannya tidak terlalu parah. Ia pertama-tama memilah makanan yang tidak bisa dijual dan pergi memasak.

Dari malam sebelumnya hingga sekarang, Xu Cheng telah mengalami pertempuran, luka tusukan pisau, demam, hanyutnya jangkar, dan banjir; ia telah mengalami rasa sakit, kelelahan, dan bahaya. Akhirnya, setelah mencapai pantai, ia tidur nyenyak dari pukul 10:00 pagi hingga 5:30 sore. Ketika ia membuka matanya, rasa sakit yang berdenyut di kepalanya akhirnya mereda, dan pikirannya jernih.

Aroma daging babi suwir dengan paprika hijau tercium dari luar tirai. Xu Cheng mengangkat tirai dan keluar. Ruangan itu tertata sederhana dan rapi.

Di atas meja terdapat dua mangkuk mi beras Jiangzhou, satu besar dan satu kecil, dan sepiring telur orak-arik dengan daun bawang. Daging babi suwir dengan paprika hijau baru saja dimasak dan diletakkan di atas meja oleh Jiang Xi.

Xu Cheng mengusap wajahnya dan bergumam, "Aku lapar sekali."

"Itulah sebabnya aku membuat semangkuk besar mi beras," katanya dengan penuh perhatian, sambil mendorong mangkuk besar itu ke arahnya.

Mi berasnya kenyal dan beraroma, dengan potongan besar daging sapi dalam kuahnya, ditambah dua butir telur rebus. Dia memakan setengah mi, lalu menambahkan lebih banyak daging babi suwir, paprika hijau, dan telur orak-arik ke dalam mangkuk. Rasanya luar biasa.

Namun saat dia menggigit telur orak-arik goreng berwarna cokelat keemasan dengan daun bawang, terdengar suara berderak, dan Xu Cheng menarik sepotong kecil cangkang telur dari mulutnya.

Jiang Xi menjelaskan dengan malu-malu, "Aku menggunakan telur yang pecah; ada potongan-potongan kecil cangkang, aku tidak melihatnya dengan jelas."

Xu Cheng tidak keberatan, membuang cangkang itu, dan melanjutkan makan, "Tidak apa-apa. Bahkan obat kadaluarsa pun tidak masalah, ini bukan apa-apa."

"Obat itu jelas tidak manjur, dan mungkin malah punya efek samping," kata Jiang Xi gugup, "Tadi malam, aku pikir kamu akan mati."

Dia mengangkat alisnya, tidak yakin, "Seserius itu? Kamu selalu membuat keributan."

"Ya," seru Jiang Xi pelan, "Dan kamu bahkan memanggil ibumu."

Sumpitnya, yang memegang mi beras, berhenti. Dia bertanya dengan tenang, "Benarkah?"

"Aku pikir kamu melihat surga, itu membuatku takut setengah mati," katanya, suaranya sedikit tercekat.

Dia dengan malas mengangkat kelopak matanya, "Apa yang kamu pikirkan? Ibuku baik-baik saja."

Dia terkejut, lalu langsung berkata, "Maaf."

Xu Cheng tidak keberatan, dengan tenang menjelaskan, "Dia melarikan diri ketika aku masih sangat kecil."

"Mengapa?"

Dia tidak bisa menjelaskan banyak hal padanya. Bagaimana dia bisa mengatakannya? Karena keluargamu?

"Setelah ayahku bangkrut dan meninggal, dia menikah lagi. Ayah tiriku, yang berada di perahu terakhir kali, adalah orang yang jahat. Seorang penjudi, terlilit utang, dan kasar. Dia tidak tahan lagi, jadi dia pergi."

Jiang Xi merasa sedih mendengar ini dan bertanya, "Lalu ke mana dia pergi?"

"Aku tidak tahu. Tapi, di mana pun dia berada, selama dia baik-baik saja," katanya, "Kurasa dia baik-baik saja sekarang."

Saat dia mengatakan ini, sudut bibirnya sedikit melengkung, seolah-olah dia benar-benar bisa melihat ibunya menjalani kehidupan yang bahagia.

Jiang Xi menatapnya lurus.

"Apa?"

Dia buru-buru menundukkan kepala, memasukkan sesendok mi beras ke mulutnya, dan berkata, "Xu Cheng, kamu sangat baik."

Dia bingung, "Apa-apaan?" dia menambahkan, "Ibuku sangat baik, sangat cantik, dan sangat bersih. Tapi masakannya mengerikan."

Jiang Xi tidak bisa menahan senyum. Ia senang mendengar segala hal tentang pria itu dan bertanya dengan sedih, "Ada lagi?"

Xu Cheng berhenti sejenak, berpikir serius, lalu berkata, "Ibuku sangat menyukai rambut keriting ala Hong Kong dan kemeja bermotif bunga. Oh ya, masakannya buruk, tapi ada satu hal yang ia buat dengan sangat baik: bubur labu, dicampur dengan tepung beras, dibentuk bola-bola, dan digoreng menjadi kue labu. Rasanya enak sekali."

Ia berhenti sejenak, lalu berkata, "Ibuku juga membuatnya untukku."

"Benarkah?"

"Benar!" kata Jiang Xi, matanya mulai redup, "Aku bahkan tidak tahu apakah ibu aku masih hidup atau sudah meninggal."

Jiang Xi mengatakan ia memiliki ingatan samar tentang ibunya—punggungnya saat ibunya menggoreng kue labu untuknya di depan kompor arang ketika ia masih sangat kecil. Kemudian, ia menjadi tunawisma di jalanan. Seorang pria yang menyerupai sosok ayah meninggalkannya. Saat itu ia berusia lima tahun. Suatu hari, ia menemukan seorang anak laki-laki berusia dua tahun yang tidak bisa berbicara di tempat sampah. Sejak saat itu, ia merawatnya, berbagi makanan dengannya dan tidur bersamanya di malam hari. Ia ingat bagaimana mereka dulu terpesona oleh lukisan gula yang dijual di pinggir jalan.

Kemudian, warga sekitar memanggil polisi, mengatakan bahwa mereka telah menemukan sepasang saudara kandung tunawisma. Keduanya dikirim ke panti asuhan dan diberi nama Xiaoxi dan Xiaotian. Mereka tinggal di panti asuhan kurang dari setahun sebelum diadopsi oleh Tuan dan Nyonya Jiang Chenghui.

Jiang Xi tidak memiliki kesan yang mendalam terhadap Nyonya Jiang. Ia sakit parah, dan dokter mengatakan ia tidak akan hidup lebih dari dua bulan. Tetapi setelah Jiang Xi dan Jiang Tian datang ke rumahnya, kondisinya membaik, tetapi aku ngnya, ia tetap meninggal dua tahun kemudian.

Xu Cheng terdiam, lalu berkata, "Kukira Jiang Chenghui adalah ayah kandungmu."

Meskipun ada beberapa desas-desus tentang latar belakang Jiang Xi dan Jiang Tian di Jiangzhou, konsensus umum adalah bahwa mereka adalah anak-anak Jiang Chenghui, mungkin anak-anak haram dari ibu yang tidak dikenal. Lagipula, sulit membayangkan bahwa seseorang sejahat Jiang Chenghui akan tega mengadopsi anak-anak cacat dan terlantar.

"Dia memang membesarkan aku dan Tian Tian; dia ayah kami."

Xu Cheng tidak berkomentar, menundukkan kepala untuk makan mi-nya.

Keduanya kelaparan dan menghabiskan makanan mereka sepenuhnya. Karena tangan Xu Cheng terluka, Jiang Xi mencuci piring.

Xu Cheng berjalan-jalan di sekitar bagian supermarket, berhasil menata kembali rak-rak. Melewati lemari pendingin, ia melihat tiga atau empat handuk beku di dalamnya.

Baru kemudian ia mengingat beberapa fragmen ingatan yang samar—semalam, setiap kali ia merasa linglung karena demam, Jiang Xi akan terus-menerus menyeka pipi, lengan, dan punggungnya dengan handuk dingin, seperti hujan setelah kekeringan panjang. Suatu kali, ia samar-samar membuka matanya dan melihatnya memeluknya, menangis tersedu-sedu.

Itu adalah tangisan yang memilukan. Seolah-olah Jiang Xi sangat merasakan sakitnya. Seolah-olah ia adalah sesuatu yang berharga baginya.

Di luar, hujan mereda, gerimis lembut. Air menetes di dek.

Xu Cheng menggantung handuk untuk mengeringkan dan mulai merapikan barang-barang yang berserakan. Tak lama kemudian, Jiang Xi datang dan membantunya.

Awalnya, mereka berdua tidak berbicara; hanya suara langkah kaki dan gemerisik kardus serta kantong plastik yang memenuhi udara.

Pada suatu saat, Jiang Xi mengembalikan beberapa kantong keripik kentang ke rak, matanya bertemu dengan mata Xu Cheng saat ia mengatur permen karet. Ia berkata, "Maaf."

"Banjirnya terlalu besar, jangkarnya hanyut. Apa hubungannya denganmu?" katanya dengan santai.

Mata Jiang Xi berkaca-kaca. Ia segera berjongkok untuk mengambil dendeng sapi dari lantai, membersihkan kemasannya dengan handuk, dan mengembalikannya ke rak, sambil berkata, "Kita bisa makan sendiri yang busuk. Dendeng yang kupakai untuk memasak semuanya hancur."

"Kamu cukup hemat."

Jiang Xi menjadi lebih berani dan bertanya, "Kalau begitu, apakah kamu ingin aku tinggal?"

Ia terdiam sejenak.

Wajahnya sedikit memerah, dan ia menambahkan dengan malu-malu, "Maksudku, tetap tinggal di perahu dan menjadi awal perahumu."

Xu Cheng masih tidak berbicara, berjongkok dan meletakkan kembali kantong deterjen cucian ke rak paling bawah. Jiang Xi berlutut di depan bingkai berlubang dan berkata, "Mulai sekarang kamu akan bergantung pada perahu ini untuk mencari nafkah, kan?"

Ia meliriknya, "Kamu dengar apa yang kukatakan pada Bibi?"

"Aku tidak menguping, tapi telingaku terlalu tajam."

Ia terkekeh mendengar kata-katanya dan berkata, "Oh."

"Kamu akan sendirian di perahu, kamu pasti membutuhkan awak perahu, kan?" ia segera meyakinkannya, "Aku bisa bekerja keras untukmu."

"Mencari nafkah di perahu, itu bukan kehidupan yang baik."

"Bagaimana itu bukan kehidupan yang baik?" Jiang Xi bertanya dengan antusias, "Kurasa kamu yang terbaik."

"Sudah berapa banyak orang yang kamu temui?" Xu Cheng mencibir.

"Aku tidak peduli. Lagipula, kamu adalah orang terbaik dan paling cakap di hatiku!"

Xu Cheng terdiam.

"Tidak apa-apa," katanya sedih, bahunya terkulai, "Mereka tahu aku di sini, mereka pasti akan datang mencari masalah. Aku tidak ingin mereka menyakitimu lagi."

Xu Cheng menggenggam deterjen di tangannya, menoleh, tetapi Jiang Xi sudah mengisi rak dengan sampo, botol-botol berwarna-warni menghalangi pandangannya.

Setelah merapikan rak bawah, Xu Cheng berkata, "Aku lelah, aku akan melakukannya nanti."

"Oh," Jiang Xi berdiri, menggosok lengannya yang pegal, melirik ke dek, dan berkata, "Hujan sudah berhenti."

Dia melangkah melewati ambang pintu dan keluar, udara terasa lembap dan berbau lumpur.

Angin kencang dan hujan deras yang berlangsung sepanjang hari telah reda, tetapi sungai masih bergejolak dengan air banjir, sesekali tersumbat oleh cabang-cabang pohon besar, papan busa, dan panel pintu, arusnya deras dan cepat.

***

Saat itu pukul 7:30 malam, malam musim panas mulai tiba, tetapi langit barat masih cerah.

Di atas cakrawala, awan senja menghilang, memperlihatkan matahari terbenam berwarna jingga pucat. Itu adalah hadiah bagi mereka yang selamat dari bencana.

Jiang Xi menatap cahaya matahari terbenam untuk waktu yang lama. Seperti menatap kebebasan.

Xu Cheng berjalan ke sisinya, juga melihat ke barat, dan bertanya, "Mengapa kamu meninggalkan rumah? Tidakkah kamu ingin memberitahuku sekarang?"

Jiang Xi menatap cahaya yang berubah dari jingga menjadi emas, merasa bahwa dunia ini luas dan tak terbatas, dan tidak ada yang tidak bisa dia katakan.

...

Pada bulan Mei, ayahnya ingin mengenalkannya pada seorang pacar, putra seorang teman. Ia berkata mereka harus saling mengenal terlebih dahulu, berpacaran selama dua tahun, lalu menikah. Ia tidak terlalu antusias, tetapi Gege-nya mengatakan bahwa ayahnya bermaksud untuk mengambil keputusan akhir.

Ia sangat sedih. Pada tanggal 1 Juni, ia mendengar bahwa keluarganya datang berkunjung. Karena ingin melihat seperti apa mereka, ia diam-diam menyelinap ke gedung utara. Biasanya, ia tidak akan pergi ke sana kecuali diizinkan.

Akibatnya, ia menemukan tempat kejadian perkara.

Anehnya, ayah, paman, dan para tamu semuanya hadir, tampaknya sedang mengobrol. Tetapi salah satu sopir mereka berlutut di tanah, mengaku sebagai informan. Ia mengutuk ayahnya, mengatakan bahwa kekayaan dan statusnya diperoleh melalui darah, keringat, dan air mata banyak pria dan wanita di Jiangzhou, dan bahwa ia akan menderita pembalasan dan tidak memiliki anak. Ia juga menyebutkan hal-hal seperti pertukaran uang, kasino, dan prostitusi—hal-hal yang hanya dipahami Jiang Xi secara samar-samar...

Jiang Chenghui sama sekali tidak marah. Ia mengobrol dan tertawa dengan para tamu sementara Ye Si memukuli pria itu hingga tewas. Semuanya penuh jeritan dan darah.

...

Jiang Xi gemetar hebat diterpa angin, terisak-isak, "Aku merasa mereka melakukan sesuatu yang salah, sangat salah. Aku tidak menyukainya. Aku juga takut, jadi aku melarikan diri. Apakah aku tidak tahu berterima kasih? Tapi—aku tidak ingin tinggal di sana bersama mereka. Aku sangat takut. Aku takut pada mereka."

Xu Cheng mendengarkan dengan tenang, kepalanya berdenyut-denyut. Ia bertanya-tanya lelucon kejam apa yang sedang dimainkan takdir padanya.

Seharusnya ia tidak bertanya. Ia lebih suka tidak tahu pasti. Dia tidak bersalah. Dia juga tidak bersalah.

***

BAB 20

Ketika Jiang Xi terbangun, ruangan itu terang dan lapang, dan di luar pintu terbentang langit biru yang cerah.

Ia bangkit dari sofa, bersiap untuk mengenakan kaki palsunya, tetapi memperhatikan dua perban kecil berdampingan di luka kecil di ujung tungkainya, anehnya terlihat lucu. Ia telah menggores kulitnya kemarin dan dengan santai mengoleskan alkohol. Xu Cheng pasti memasangnya saat ia tidur. Melangkah keluar, langit cerah dan sungai lebar. Semalam, angin dan hujan telah berhenti, dan air banjir telah surut. Matahari musim panas bersinar terang, membuat dek dan pagar yang baru dicat berkilau.

Xu Cheng berdiri di tepi perahu. Langit biru, air jernih, dan angin sungai mengacak-acak rambut hitam dan kaos putihnya. Ia tampak kurang tidur, terlihat agak lesu, bersandar pada pagar dan menatap sungai yang bergelombang, tenggelam dalam pikiran.

Jiang Xi berdiri di samping, menikmati hamparan luas setelah badai dan banjir.

Xu Cheng bertanya, "Apakah kamu sudah memikirkan ke mana akan pergi selanjutnya?"

Jiang Xi menjawab, "Ini perahumu, toh kamu tidak akan mendengarku."

Xu Cheng tak kuasa menahan senyum, "Memang."

"Lalu kenapa kamu bertanya?"

"Tapi kamu bisa memberitahuku."

"Baiklah," ia mendongak ke arah sungai yang deras di timur, dan berkata dengan penuh khayal, "Kita tidak akan kembali! Kita akan berlayar sampai ke Shanghai, berganti ke kapal laut, dan pergi ke laut lepas!"

Ia berseri-seri, rambutnya terurai.

Xu Cheng menatapnya, "Lalu?"

"Lalu... sampai ke ujung laut!" katanya dengan ceria, "Ke Antartika! Untuk bermain dengan penguin!"

Xu Cheng menatapnya sejenak, lalu tiba-tiba tersenyum, menepuk pagar, dan berkata, entah bercanda atau serius, "Terserah kamu saja."

Sambil berbicara, ia melangkah ke haluan dan melepaskan tali tambat.

Jiang Xi, "Apa yang kamu lakukan?"

Xu Cheng, "Berlayar!"

***

Mereka berlayar ke kota kecil terdekat untuk turun dan berbelanja. Kebetulan hari itu adalah hari pasar, dan jalanan dipenuhi aroma menggoda dari makanan khas lokal: kue ketan goreng, lembaran tahu goreng, kue beras lengket, dan kue gulung goreng. Jiang Xi, seperti orang desa yang mengunjungi taman besar, ingin melihat semuanya, lehernya menjulur seperti jerapah.

Xu Cheng berkata, "Tidak bisakah kamu bersikap sedikit lebih seperti seorang wanita muda? Kamu bertingkah seperti orang desa di kota!"

Jiang Xi berseru pelan, "Aku belum pernah melihat pasar sebelumnya."

Xu Cheng tidak lagi terkejut. Dia berkata, "Kalau begitu katakan apa yang kamu inginkan."

"Benarkah?" matanya berbinar gembira.

"Benar."

"Hmm!" Jiang Xi belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya dan ingin mencoba semuanya. Xu Cheng membelikannya sedikit dari semuanya.

Ia membawa potongan nasi goreng dan kue ketan, memakannya sambil berjalan, lalu matanya tertuju pada kue goreng kepang, dan ia melirik Xu Cheng.

Xu Cheng bertanya, "Mau?"

"Ya," tambahnya pelan, "Kalau aku tidak bisa menghabiskannya, apakah kamu akan memarahiku?"

"Akan kugantung kamu di tiang bendera dan memarahimu," katanya, sambil mengeluarkan uang dari sakunya untuk membayar penjaga toko.

Jiang Xi mengerutkan bibir dan diam-diam tersenyum. Beberapa saat kemudian, ia melihat kue kepang panjang dan renyah di toko sebelah, menatapnya selama beberapa detik, lalu menatap Xu Cheng.

Xu Cheng baru saja mengambil beberapa kue goreng kepang dari penjaga toko ketika ia menangkap pandangannya. Tanpa bertanya, ia mengeluarkan uangnya.

Jiang Xi berpikir sejenak, lalu mengulurkan tangan untuk menghentikannya, "Tidak apa-apa, aku khawatir aku tidak bisa menghabiskannya."

"Aku akan memakannya kalau kamu tidak bisa menghabiskannya," kata Xu Cheng, melewati tangannya dan menyerahkan uangnya.

Ia mengambil kue beras kembung itu dan melihat Jiang Xi dengan mata tertunduk, pipinya sedikit memerah, senyum malu-malu teruk di bibirnya. Ia tampak lupa ke mana tujuannya, berjalan tanpa arah. 

Pasar dipenuhi orang. Seorang lelaki tua yang mendorong gerobak bergegas melewatinya, dan Xu Cheng dengan cepat meraih kerah belakang kausnya dan menariknya kembali.

Ia tersandung ke pelukannya, pipinya memerah hingga ke telinga.

Ia berdiri di belakangnya, memperhatikan gerobak itu lewat sepenuhnya sebelum melepaskan kerahnya dan berbisik, "Perhatikan jalanmu."

Jiang Xi bergumam "Oh," merasakan jantungnya berdebar kencang.

Untuk sesaat, kios-kios dan keramaian di sekitarnya kehilangan warna dan suaranya, dan kue beras di mulutnya kehilangan rasanya. Hanya sentuhan keras dan hangat dadanya di punggungnya yang terasa membakar.

Ia tahu! Ia keras dan panas. Tapi ia... sangat menyukainya. Ia bahkan tidak tahu mengapa ia menyukainya.

"Jiang Xi," panggilnya.

Ia tersadar dari lamunannya. Xu Cheng berdiri di pintu masuk sebuah gang kecil. Matahari pagi menyinari wajahnya yang cerah dan membuat bulu matanya tampak berkilau. Ia memberi isyarat dengan dagunya ke samping dan berkata, "Ayo main dengan ini."

Itu adalah lukisan gula.

Ketika ia dan saudara laki-lakinya masih kecil, saat berjalan-jalan di jalanan, ia akan berdiri di sana, meneteskan air liur, mengamati lukisan gula sepanjang hari.

Jiang Xi sedikit gugup, takut ia akan sial dan mendapatkan lukisan yang paling sederhana.

Xu Cheng menyadarinya dan berkata, "Tidak apa-apa, jika kamu tidak menyukainya, putar saja beberapa kali lagi."

"Oh," ia mengangguk, menarik napas dalam-dalam saat jari-jarinya menyentuh tongkat kayu kecil itu.

Ini adalah pertama kalinya ia memutar lukisan gula.

Ia tidak tahu apakah harus menggunakan kekuatan atau dorongan lembut, jadi ia memutarnya dengan tekanan yang tepat. Tongkat itu berputar, dan beberapa bibi yang lewat berhenti untuk menyaksikan hasilnya.

Tongkat itu melambat, lalu berhenti, infus masih menggantung di phoenix terbesar.

"Wow!" seru seorang pejalan kaki, "Gadis kecil yang beruntung!"

Sang ahli lukisan gula tertawa kecil, "Ini bukan hanya bagus, ini luar biasa bagus. Tidak ada yang menggambar Phoenix selama berhari-hari."

Xu Cheng tersenyum tipis, tetapi Jiang Xi mengerutkan kening dan berkata, "Tapi aku tidak mau Phoenix."

Seorang pejalan kaki berkata, "Gadis bodoh. Phoenix adalah yang terbesar, dengan gula paling banyak."

Xu Cheng tidak mencoba membujuknya, tetapi bertanya, "Apa yang kamu inginkan?"

"Dia tidak punya."

Pemilik toko berkata, "Aku juga bisa menggambar yang lain. Katakan apa yang kamu inginkan."

"Aku ingin perahu," Jiang Xi dengan antusias memberi isyarat, "Gambarlah seperti ini dulu, pagar pembatasnya di sini. Ini deknya, ini perahu rumah kecilnya, dua lantai. Ini pintunya, jendelanya, ini ruang kemudinya, tiang benderanya, terasnya, tangki airnya..."

Jiang Xi menunjuk ke sirup gula di atas lempengan marmer, dengan hati-hati menyebutkan detailnya. Xu Cheng tahu tanpa melihat bahwa itu adalah perahunya.

Keahlian sang maestro lukisan gula sangat luar biasa, dan ia menyelesaikannya dengan cepat. Jiang Xi sangat puas, mengambil lukisan gula yang dirangkai pada tongkat bambu, senyumnya berseri-seri. Tatapan Xu Cheng tertuju pada wajahnya. Senyumnya sedikit memudar, dan ia buru-buru menyentuh pipinya, berpikir ada sesuatu di sana.

Ia tidak berkata apa-apa dan berjalan pergi. Ia cantik saat tersenyum.

Sebenarnya, ia cantik bahkan saat tidak tersenyum.

Jiang Xi sangat menyayangi lukisan gula berbentuk 'perahu kecil' buatannya, menjaganya dengan hati-hati sepanjang perjalanan, takut tertabrak orang yang lewat, dan enggan memakannya.

Xu Cheng berkata, "Ini sangat panas, akan meleleh jika tidak segera dimakan. Nanti perahumu akan tertutup air gula."

"Aku akan menyimpannya di lemari es saat kembali nanti," kata Jiang Xi.

Namun, ia tidak membawa lukisan gula itu kembali. Mereka bertemu dengan seorang wanita pengemis bersama seorang anak, berpakaian compang-camping dan meringkuk di sudut pasar. Anak itu menatap lukisan gula di tangannya dengan penuh kerinduan.

Tanpa berpikir panjang, Jiang Xi memberikan lukisan gula itu kepadanya.

Xu Cheng tidak menghentikannya, hanya dengan lembut melepaskan 'bendera kecil' dari bagian atas 'perahu'; ia juga memasukkan dua puluh yuan ke dalam mangkuk wanita itu. Jiang Xi juga memberinya dua puluh yuan.

Xu Cheng berjalan maju, teringat Fang Xinping, dan berkata, "Aku pernah kenal seorang polisi. Dia bilang, beberapa tahun terakhir ini, banyak pengemis menjadi penipu terorganisir. Mereka diberi tugas setiap hari, dan uang yang mereka kumpulkan harus dikembalikan kepada bos. Tapi..."

Jiang Xi mendongak, bertanya dengan khawatir, "Jadi, kalau kita memberi mereka uang, mereka tidak akan dipukuli saat pulang?"

Xu Cheng terdiam. Dia mengatakan hal yang sama seperti yang pernah dikatakannya bertahun-tahun lalu.

"Mungkin," dia mengangkat tangannya, menempelkan lukisan gula yang menyerupai bendera kecil ke bibirnya.

Jiang Xi terkejut.

Xu Cheng berkata, "Bukankah kamu sudah pernah mencobanya sebelumnya? Kamu sudah memberikan semuanya kepada anak itu, jadi setidaknya kamu harus menyimpan sebagian untuk kamu coba sendiri."

Hati Jiang Xi terasa hangat, dan dia dengan patuh membuka mulutnya, mencondongkan tubuh lebih dekat; bibirnya dengan lembut menyentuh potongan kecil lukisan gula itu. Tetapi lukisan gula itu sedikit meleleh dan menempel di ujung jari Xu Cheng, dan dia tidak menariknya.

Jiang Xi kemudian membuka bibirnya, bibir lembutnya menyelimuti ujung jarinya saat ia dengan lembut menghisapnya. Lukisan gula itu jatuh ke dalam mulutnya, rasa manisnya meleleh di lidahnya.

Xu Cheng memperhatikan saat wanita itu mendekat, wajahnya memerah, dan dengan lembut menghisap jarinya. Pemandangan itu... membuatnya merasa panas tanpa alasan yang jelas. Dan sentuhan hangat dan lembut bibirnya di ujung jarinya bahkan lebih tak tertahankan, seperti sengatan listrik langsung ke jantungnya.

Dia sedang mengunyah gula itu di mulutnya, wajahnya memerah.

Dia juga tampak tidak terlalu nyaman, menoleh untuk melihat kios-kios di pasar.

Keduanya tetap diam untuk waktu yang lama, tidak berbicara atau saling memandang lagi.

...

Setelah itu, mereka berlayar tanpa tujuan di sungai. Di siang hari, mereka berbisnis di perahu supermarket mereka. Menjelang malam, mereka berlabuh di dermaga, turun untuk mengisi ulang barang, membeli persediaan, menambah air, membeli minyak, dan menyimpan listrik.

Xu Cheng mengemudikan perahu, Jiang Xi mengikat tali tambat; Xu Cheng memindahkan barang, Jiang Xi mengumpulkan uang dan menyelesaikan perhitungan; Xu Cheng membersihkan dek, Jiang Xi membersihkan kamar; Xu Cheng mencuci seprai, Jiang Xi menyikat sepatu; Xu Cheng mencatat dan menghitung uang, Jiang Xi menyetel radio...

Sebagian besar waktu, mereka tidak berbicara satu sama lain; ketika mereka sibuk, mereka bahkan tidak punya waktu untuk saling melirik. Tetapi, mereka bisa merasakan kehadiran satu sama lain.

Saat Xu Cheng sibuk mengambil barang, dari sudut matanya ia bisa melihat Jiang Xi dengan cermat mengatur barang dagangan di rak seberang; profilnya tenang dan lembut. Saat Jiang Xi menggulung kabel, ia bisa merasakan angin kencang yang diciptakan Xu Cheng saat berlari melewatinya dengan peralatan kerjanya, menerpa lengan telanjangnya dan membuatnya merinding...

Ia berbaring di tempat tidur, mendengarkan melodi yang menyayat hati dari lagu "I Like You" di radio, tahu bahwa Xu Cheng juga mendengarkan dengan tenang di sofa di seberangnya, dipisahkan oleh lemari. Ketika Xu Cheng membawa pakaian ganti ke kamar mandi, uap dari pancuran mandinya belum hilang, memenuhi ruangan kecil yang lembap itu dengan aroma manis dan kekanak-kanakannya...

Xu Cheng mengibaskan seprai yang sudah dicuci tertiup angin dan membentangkannya di tali jemuran. Jiang Xi kebetulan lewat dan langsung membantu tanpa berkata apa-apa. Mereka berdua terpisah oleh seprai, tangan mereka menarik-narik kain, hingga, melalui seprai yang basah, tanpa diduga ujung jari mereka yang hangat bersentuhan, telapak tangan mereka bertabrakan.

Sinar matahari menari-nari di atas seprai, dan jantungnya berdebar kencang di ujung jarinya.

***

Pada siang hari, berlayar di atas air, seringkali ada waktu luang yang panjang.

Xu Cheng, yang duduk di ruang kemudi, tanpa sadar akan melirik Jiang Xi, yang duduk di dek melukis, ketika ia merasa lelah. Angin sungai mengacak-acak rambut hitamnya dan ujung roknya, dan ia menyadari bahwa ia tidak lagi sendirian di sungai yang luas ini.

Ketika Jiang Xi sedang tidur siang di ruang dalam dengan kipas angin menyala, melihat-lihat barang di area supermarket, atau melukis lama di dek, terkadang ia tiba-tiba kehilangan kesadaran akan siapa dirinya, di mana ia berada, tahun berapa sekarang, atau ke mana ia akan pergi di masa depan. Ia hanya merasa langit tinggi dan sungai jauh, dan ia benar-benar sendirian. Ketika langit begitu biru hingga membuatnya ingin menangis tanpa alasan, ia akan mendengar Xu Cheng mengetuk dan memukul berbagai bagian kabin dengan peralatan perbaikannya. Ia akan mendengar suara Xu Cheng menaikkan dan menurunkan jangkar, serta suara mekanis mesin dan baling-baling. Kemudian ia akan merasa tenang, kabut di matanya akan langsung menghilang, dan hatinya yang melayang akan tenang di perutnya.

...

Hari demi hari, suhu semakin tinggi. Suatu malam di pertengahan hingga akhir Juli, seperti biasa, mereka berhenti di dermaga dan turun untuk berjalan-jalan.

Beberapa hari terakhir ini, setiap kali mereka berlabuh, mereka akan turun dan berjalan di sepanjang sungai. Sungai Yangtze panjang, dan berbagai bagian serta kota menawarkan pemandangan uniknya masing-masing. Beberapa berbatuan, beberapa memiliki dataran lumpur yang hijau, beberapa ditutupi pepohonan, dan beberapa memiliki pemecah gelombang yang luas.

Hari ini mereka tiba di sebuah kota kecil. Ada bukit-bukit hijau rendah di sepanjang tepi sungai, dan terminal penumpang dan kargo berdekatan. Setelah berjalan beberapa langkah, mereka melihat banyak penduduk setempat mengendarai sepeda motor, sepeda, dan menggiring domba dan sapi naik dan turun kapal penumpang.

Ada juga petani yang menjual hasil bumi segar di tempat itu.

Jiang Xi merasa semuanya menarik dan ingin melihat semuanya; Xu Cheng, tanpa banyak bicara, mengenakan sandal jepit dan dengan santai menemani Jiang Xi berjalan-jalan, sesekali berhenti untuk menunggunya tanpa mendesaknya.

Jiang Xi sangat bersemangat, menganggap semua yang dikatakan Jiang Xi menarik; Xu Cheng tetap tidak memberikan jawaban pasti, tetapi menganggap wajah Jiang Xi yang berseri-seri cukup lucu.

Melewati sebuah kios pinggir jalan dengan labu besar dan montok, Jiang Xi tiba-tiba menyarankan, "Ayo kita buat kue labu malam ini."

Jadi dia membeli sebagian besar labu dan sekantong tepung beras buatan sendiri, lalu kembali ke perahu.

Meskipun Jiang Xi bisa memasak beberapa hidangan, kemampuan menggunakan pisaunya sangat buruk. Dia baru saja mencuci labu dan mulai mengupasnya ketika Xu Cheng mengambil pisau dari tangannya, sambil berkata, "Minggir."

Jiang Xi protes, "Aku bisa melakukannya."

Xu Cheng berkata dengan santai, "Jangan sampai tanganmu terpotong; nanti malah sama seperti kakimu."

Jiang Xi, "..."

"Kamu sangat menyebalkan!" omelannya, sambil menampar lengan Xu Cheng. Bunyi 'pak' yang keras bergema di udara lembap, membawa suasana ambigu.

Setelah memukulnya, dia tersipu.

Xu Cheng tidak mendongak atau mengatakan apa pun, lehernya memerah karena matahari terbenam.

Jiang Xi pergi mencuci panci dan merebus air. Xu Cheng memegang pisau, dengan cepat mengupas kulit labu yang tebal, mengeluarkan biji dan dagingnya, lalu memotongnya menjadi potongan-potongan besar dengan bunyi gedebuk. Dengan satu tangan memegang labu dan tangan lainnya memegang pisau, dia kemudian mengirisnya menjadi potongan-potongan kecil yang tak terhitung jumlahnya, mengoleskan dagingnya di punggung pisau, dan melemparkannya ke dalam air mendidih. Dia melirik tatapan Jiang Xi yang terkejut dan kagum, mengangkat alisnya, "Apa?"

Jiang Xi berkedip, "Xu Cheng, bagaimana mungkin kamu seperti Superman, bisa melakukan segalanya?"

Xu Cheng mengerutkan bibir, tetapi tidak bisa menahan diri untuk memalingkan kepalanya dan tersenyum, telinganya sedikit memerah. Dia berkata, "Kenapa kamu selalu bereaksi begitu berlebihan? Aku sungguh terkesan."

"Benarkah? Apakah kamu sudah memasak sendiri sejak kecil?"

"Ya, bibi dan pamanku terlalu sibuk."

"Apakah mereka baik padamu?"

"Kamu pikir mereka memperlakukanku dengan buruk hanya karena aku berbicara tentang memasak?" Xu Cheng terkekeh dan berkata, "Tidak buruk juga. Lagipula, aku hanya seorang keponakan. Pamanku tidak menerimaku, tapi itu bukan salahnya; mencari uang memang sulit, dan hidup memang berat. Bibiku juga berharap pamanku atau ibuku akan membawaku pergi, atau setidaknya memberiku uang, tapi… tidak ada yang melakukannya. Dia tidak tega meninggalkanku di jalanan. Dia marah karena begitu banyak kerabat yang tidak peduli padaku, dan ketika dia marah, dia akan membentakku; tetapi ketika pamanku membentakku, dia akan balas membentaknya, menggunakan kata-kata yang sangat kasar."

Jiang Xi tidak tahu bagaimana menilainya. Kehidupan dan emosi seperti ini terlalu rumit baginya. Dia tidak begitu mengerti.

Xu Cheng berkata, "Sudah matang."

Labu dimasak hingga sangat lunak dan cairannya berkurang. Dia mematikan api, menuangkannya ke dalam mangkuk sup besar, dan menambahkan tepung ketan dan gula. Jiang Xi mengaduknya beberapa kali dengan sumpit, tetapi tidak berhasil.

Xu Cheng menghela napas dan berkata, "Pegang mangkuknya."

Jiang Xi melakukan seperti yang diperintahkan. Xu Cheng mengambil sumpit dan mengaduk mangkuk dengan suara berderak.

Jiang Xi, yang berdiri di dekatnya, merasakan sensualitas aneh di urat-urat yang menonjol di lengannya yang kencang. Dia dengan cepat mencampur tepung beras dan bubur labu, menumbuknya dengan tangannya, lalu melepaskan adonan dari sumpit sebelum membuangnya ke wastafel. Dia membungkuk, mengambil dua Ia mengambil piring-piring dari lemari, dan melemparkannya ke atas meja. Ia menyendok segumpal adonan dari mangkuk sup besar, menguleninya sembarangan di telapak tangannya hingga membentuk bola, lalu menepuknya hingga pipih, menghasilkan roti pipih berwarna kuning pucat, yang kemudian dilemparkannya ke piring.

Suara dan tindakan dari rangkaian ini membuat Jiang Xi terdiam. Xu Cheng, tanpa ragu, berkata, "Apa yang kamu lihat? Mulai!"

"Oke!" Jiang Xi segera ikut serta, tetapi entah mengapa, ia merasa gerakan menggosok dan menepuknya menggemaskan. Ia tak kuasa menahan tawa, menepuk-nepuk pancake sambil tertawa; perlahan, tawanya semakin lucu, hingga ia terbungkuk-bungkuk, tak bisa berhenti.

Xu Cheng menatapnya dengan tak percaya dan berkata, "Kamu gila? Apa ada yang menggelitik tulang lucumu?"

Ia masih tertawa terbahak-bahak, sampai-sampai ia memegang pancake yang sudah kempes di satu tangan dan menopang punggungnya dengan punggung tangan lainnya, tidak mampu berdiri tegak.

Xu Cheng berkata, "Kalau kamu tertawa lagi, kamu akan ngiler."

"Omong kosong! Tidak sama sekali," ia masih sadar akan penampilannya di hadapan Xu Cheng, menjaga mulutnya tetap tertutup rapat, tetapi ia tak bisa menahan senyum, matanya melengkung seperti bulan sabit.

Xu Cheng tidak tahu apa yang membuatnya tertawa, tetapi melihat betapa bahagianya ia, ia tak peduli. Ia mengambil pancake kecil dari tangannya dan membawanya untuk digoreng bersama yang lain.

Tak lama kemudian, sepiring kue labu emas siap.

Jiang Xi dan Xu Cheng masing-masing mengambil sepotong dan perlahan memakannya. Lapisan luarnya renyah, isinya lengket dan kenyal, membawa aroma segar labu musim panas dari kenangan masa kecil mereka.

Jiang Xi tiba-tiba teringat ibunya yang samar-samar dan berbisik, "Enak sekali."

Xu Cheng juga mengangguk, "Mmm." Rasanya seperti masakan ibunya.

Setelah itu, tak satu pun dari mereka mengatakan apa pun lagi. Kedua orang itu duduk di rumah perahu pada suatu malam musim panas, menghabiskan seluruh piring kue labu dari masa kecil mereka.

***

Bab Sebelumnya 1-10                DAFTAR ISI               Bab Selanjutnya 21-30