Xijiang's Boat : Bab 31-40

BAB 31

 Setelah bertemu dengannya di feri, Xu Cheng memiliki firasat bahwa Qiu Sicheng akan menghubunginya.

Intuisinya selalu tepat.

Benar saja, pada hari ketiga, ia menerima telepon dari Qiu Sicheng, yang mengatakan bahwa Lu Siyuan akan datang ke Yucheng pada hari Jumat untuk berkumpul dengan mantan teman sekamarnya. Ia yang mentraktir.

Selama bertahun-tahun, Xu Cheng telah bertemu banyak orang, banyak di antaranya mengalami perubahan kepribadian drastis atau transformasi total setelah dewasa, dan Qiu Sicheng adalah contoh utamanya.

Pertemuan itu diadakan di restoran Jepang dekat Canghai Renjia, area vila kelas atas di Yucheng, dengan biaya sekitar tujuh ribu yuan per orang—setara dengan harga rumah di Yucheng tahun itu.

Xu Cheng diantar ke ruang pribadi oleh seorang pelayan dengan rambut dikepang. Ia membuka pintu kayu, dan Qiu Sicheng sudah ada di sana.

Sebelum Xu Cheng sempat berbicara, pelayan itu tersenyum, "Maaf, aku memilih tempat yang dekat dengan rumah aku , jadi aku merepotkan Anda untuk datang sejauh ini."

"Tidak jauh," balas Xu Cheng sambil tersenyum, melepas sepatunya di tangga dan menggantung mantelnya di gantungan sebelum masuk dan duduk.

Seorang pelayan cantik dan pendiam berlutut di sampingnya, mengisi kembali cangkir Xu Cheng dengan genmaicha (teh beras merah).

Qiu Sicheng bertanya dengan sopan, "Apakah Anda sering berkumpul dengan teman-teman sekelas selama bertahun-tahun?"

Xu Cheng menyeka tangannya dengan handuk hangat, "Aku sering berkumpul dengan Du Yukang. Aku pernah bertemu Lu Siyuan beberapa kali ketika dia datang ke Yucheng untuk urusan bisnis. Oh," dia meletakkan handuknya, "Aku makan camilan larut malam bersamanya beberapa hari yang lalu ketika aku kembali ke Jiangzhou. Terima kasih." 

Dua kata terakhir ditujukan kepada pelayan yang telah berdiri setelah menuangkan teh.

Qiu Sicheng melirik pelayan itu, sebuah pikiran terlintas di benaknya—Xu Cheng di keluarga Jiang memang seperti itu, sangat sopan kepada sopir, petugas kebersihan, dan pelayan. Saat itu, Qiu Sicheng dikelilingi oleh rekan kerja dan bawahan yang memujinya. Ia kemudian menatap Xu Cheng, "Kamu sudah lama tidak pulang, ya?"

"Pekerjaanku tidak pernah sepi."

"Kerja teladan, tidak heran kamu dipromosikan begitu cepat," Qiu Sicheng tersenyum, memperbaiki kacamatanya, dan menambahkan, "Ngomong-ngomong, kudengar direkturmu sebelumnya, Shang Jie, akan dipindahkan ke Kementerian Keamanan Publik?"

Informasi internal? Xu Cheng tersenyum dan menepisnya, "Aku tidak terlalu yakin tentang itu."

Tepat saat itu, pintu kayu terbuka lagi, dan Lu Siyuan serta Du Yukang tiba. Du Yukang bekerja di Yucheng, dan keduanya kebetulan bertemu di pintu.

"Kota besar memang berbeda, lalu lintasnya mengerikan." Lu Siyuan memeluk Xu Cheng dan Qiu Sicheng bergantian begitu masuk. Xu Cheng dengan cepat menstabilkan cangkir teh di atas meja.

Lu Siyuan, dengan wajah memerah, berkata sambil melepas jaketnya, "Bukankah kita berempat sudah sering bertemu sejak lulus?"

"Aku sudah sering bertemu kalian. Tapi ini pertama kalinya aku bertemu Xu Cheng dan Du Yukang sejak lulus," kata Qiu Sicheng sambil tersenyum pada Xu Cheng.

Lu Siyuan, "Kalian berdua memang orang-orang hebat."

"Kalian bertiga memang orang-orang hebat," kata Du Yukang, yang bekerja sebagai penjual mobil di Yucheng, mengakui pekerjaannya tidak sebaik pekerjaan ketiga teman sekamarnya.

"Apa yang kamu bicarakan? Di tempat kecil seperti Jiangzhou, gajiku tidak sebanding dengan gaji kalian," kata Lu Siyuan, "Aku benar-benar iri pada Direktur Zhang karena dipindahkan ke Yucheng. Oh, aku baru saja mengunjunginya bersama direkturku, jadi aku terlambat."

Zhang Shining adalah atasan Fang Xinping dan Li Zhiqu, dan dia mengatasi banyak rintangan untuk memberantas kejahatan terorganisir. Ketika kasus kejahatan terorganisir Jiangzhou terpecahkan, semua perlindungan runtuh, dan walikota serta banyak pejabat lainnya kehilangan kedudukan. Zhang Shining dan Sekretaris Zheng Xiaosong, yang sepenuhnya mendukung upaya anti-kejahatan terorganisirnya, keduanya memberikan kontribusi besar dan dipindahkan ke Yucheng dalam waktu kurang dari setahun, menikmati karier yang lancar. Zhang Shining sekarang menjabat sebagai wakil direktur Kejaksaan Kota Yucheng. Ia dan Xu Cheng sangat akrab, baik secara profesional maupun pribadi. Satu-satunya kekhawatirannya adalah hilangnya Li Zhiqu.

Lu Siyuan menatap Xu Cheng, "Direktur Zhang—tidak, Jaksa Zhang—mengatakan bahwa ia akan datang untuk makan malam. Ia juga meminta aku untuk menyampaikan pesan bahwa Anda sudah lama tidak mengunjunginya."

Xu Cheng tersenyum, "Baiklah. Aku akan mengingatnya."

Qiu Sicheng menyesap tehnya, tetap diam. Dia adalah tokoh berpengaruh di dunia bisnis Yucheng, telah mengumpulkan pengaruh yang cukup besar melalui koneksi di kalangan pejabat. Tidak seperti lingkaran dalam mereka, di mana beberapa kata saja sudah cukup. Begitulah para pebisnis; tidak peduli seberapa tinggi kamu mendaki, kamu tetap harus tunduk pada kekuasaan.

Lu Siyuan menghela napas, "Beberapa tahun terakhir ini, aku menyadari bahwa teman-teman dari masa sekolah aku benar-benar berbeda dari teman-teman yang aku kenal setelah memasuki dunia kerja. Perasaannya begitu kuat; rasanya seperti kita belum lama berpisah ketika bertemu lagi. Kita harus lebih sering berkumpul."

Pelayan membawakan hidangan dan menuangkan sake.

Qiu Sicheng mengangkat gelasnya, "Mari kita lebih sering berkumpul."

Para teman sekamar itu berkumpul kembali, tentu saja mengenang masa sekolah mereka, berbagi berbagai kenangan.

Sayangnya, pekerjaan mereka tidak berhubungan, dan status sosial serta keadaan mereka sangat berbeda. Setelah beberapa sapaan singkat, percakapan terhenti. Mereka hanya bisa mengenang masa lalu.

Qiu Sicheng tampak kurang tertarik pada masa lalu, sementara Xu Cheng dan Du Yukang sesekali ikut berbicara, dan Lu Siyuan terus berbicara tanpa henti.

Hanya dia, karena terlalu banyak minum, mulai mengulang-ulang tentang teman dan perasaan yang sebenarnya, lalu tiba-tiba bergumam, "Dan kalian berdua, kalian tampak sangat berbeda, tetapi anehnya, kalian berdua bertanya di mana Jiang Xi berada, bagaimana aku bisa tahu di mana dia berada?"

Keheningan yang sunyi dan mencekam menyelimuti ruangan pribadi itu. Du Yukang melirik Xu Cheng.

Xu Cheng dan Qiu Sicheng secara bersamaan saling bertatap muka. Cahaya putih dari kacamata Qiu Sicheng sebagian menutupi pandangannya, dan tidak jelas apa yang ada di mata Xu Cheng juga.

Xu Cheng tertawa terlebih dahulu, berkata dengan ringan, "Begitu pula, mereka tidak dapat ditemukan di mana pun, baik hidup maupun mati. Agak sulit dipahami."

Lu Siyuan bergumam, "Keluarga Jiang dulu punya terlalu banyak musuh. Barisan orang yang ingin mereka semua mati membentang dari Stasiun Barat hingga Stasiun Timur. Selain itu, aku tidak tahu siapa yang menyebarkan rumor bahwa semua uang keluarga Jiang berakhir di tangannya. Bukankah akan ada lebih banyak musuh yang ingin menagih hutang mereka? Mereka mungkin sudah lama mati."

Xu Cheng tidak menjawab, tatapannya menyapu Qiu Sicheng.

Qiu Sicheng memperbaiki kacamatanya, "Dia membantuku. Jika dia berbuat buruk, aku ingin membalas budi. Lagipula, mereka yang berbuat jahat di keluarganya sudah menerima balasannya."

Lu Siyuan berkata, "Memang, urusan keluarga Jiang tidak ada hubungannya dengan dia... Oh, ikan kakap ini benar-benar segar..."

***

Saat berpisah, Lu Siyuan menarik semua orang ke samping dan mengucapkan banyak kata-kata yang menyentuh hati, bahkan meneteskan air mata.

Dia adalah orang yang sangat sentimental.

Namun dalam perjalanan pulang, Xu Cheng hanya merasa kesepian.

Du Yukang, yang berada di mobil yang sama, bertanya dengan cemas, "Apakah kamu mencari Jiang Xi lagi?"

"Apa maksudmu 'lagi'? Aku baru saja kembali ke Jiangzhou dan bertanya dengan santai."

Du Yukang tidak banyak bicara dan keluar dari mobil.

Tepat saat ia pergi, telepon Xu Cheng berdering. Itu Zhang Shining.

Xu Cheng mengira itu tentang apa yang Lu Siyuan sebutkan dan berkata dengan santai, "Aku pasti akan mengunjungimu suatu saat nanti ketika aku senggang."

Zhang Shining langsung bertanya, "Apakah kamu mencari Jiang Xi lagi?"

Xu Cheng terdiam. Ada apa dengan semua orang hari ini?

"Lu Siyuan melaporkan ini padamu?"

"Apa yang kamu inginkan darinya?"

Xu Cheng tidak menjawab.

Zhang Shining menghela napas, "Xu Cheng, kamu punya masa depan cerah di depanmu, jangan bodoh. Pak Tua Fan bilang padaku beberapa hari yang lalu bahwa kamu akan mengambil alih posisinya cepat atau lambat, bahkan melampauinya. Kamu sekarang hanya berada di urutan kedua setelahnya, dan kekuatanmu hanya akan bertambah. Tapi dia... kamu tidak bisa menyentuhnya. Apa kamu pikir kamu tidak punya apa-apa untuk dibanggakan? Bukankah Lao Fan yang memperkenalkanmu pada putri keluarga Jiang..."

Xu Cheng terkekeh, "Kamu bahkan menanyakan itu?"

"Mari kita langsung ke intinya! Apa yang kamu inginkan darinya? Bertahun-tahun telah berlalu, dan kita bahkan tidak tahu dia sudah meninggal."

"Tidak ada apa-apa," Xu Cheng melihat ke jalan di depannya, "Aku hanya ingin tahu apakah dia masih hidup atau sudah mati. Sama seperti aku ingin menemukan Li Zhiqu."

***

Selama beberapa hari setelah kembali dari Jiangzhou, suasana hati Xu Cheng tetap buruk. Tidak sepenuhnya buruk, tetapi dia sepertinya tidak bisa mengumpulkan antusiasme apa pun.

Pekerjaan berlanjut seperti biasa; Ia tidak membiarkan emosinya memengaruhi kinerjanya. Di mata bawahannya, ia tetap tenang dan cakap seperti biasa, tidak berbeda dari sebelumnya.

Ia selalu berpengalaman dalam menangani berbagai urusan dan memiliki indra penciuman yang tajam. Yang langka adalah integritasnya; ia tidak mudah disuap. Ia telah menempuh jalan ini, mengalami intimidasi dan paksaan. Namun, sifatnya yang bebas dan tidak konvensional tidak pernah menghalanginya. Beberapa pihak telah berusaha keras untuk mengungkap latar belakang dan kelemahannya, mencoba menjatuhkannya dan merusak reputasinya, tetapi mereka belum menemukan celah sedikit pun.

Ia tidak mencari pujian, menangani setiap kasus yang dianggapnya serius. Setelah menjabat sebagai kapten investigasi kriminal, ia bertanggung jawab kepada atasannya dan kepada bawahannya.

Mereka yang bekerja dengannya menyukainya, dan bawahannya bersedia untuk berusaha keras. Lagipula, dia tidak sombong, terbiasa dengan gaya hidup santai, dan ketika sedang dalam suasana hati yang baik, dia bahkan periang dan mudah bergaul, bergaul dengan semua orang dan mengobrol dengan hampir siapa saja. Tetapi ketika bertemu dengan orang-orang yang tidak masuk akal atau sok, dia terlalu malas untuk menyanjung atau menjilat, dan dia tidak takut menyinggung siapa pun.

Yucheng adalah kota besar dengan populasi yang besar dan banyak kasus serius. Untungnya, di bawah kepemimpinannya, timnya bersih dan tangguh; hanya sedikit kasus yang tertunda.

Kasus lama yang melibatkan perampokan bersenjata dan pembunuhan, yang belum terpecahkan selama lebih dari satu dekade, berhasil dipecahkan di bawah pengawasannya, dan surat perintah penangkapan telah dikeluarkan.

Dengan ini, biro kota tidak lagi memiliki kasus yang tertunda.

Namun, sebuah kasus di biro distrik di bawah yurisdiksinya masih terngiang di benaknya: seorang wanita hilang di Distrik Tianhu enam bulan lalu. Polisi distrik telah menyelidiki beberapa kali, tetapi tidak menemukan satu pun petunjuk.

Kasus orang hilang baru-baru ini yang diumumkan oleh provinsi atau kota terdekat terjadi di Jiangzhou. Xu Cheng, mengandalkan intuisi profesionalnya, menyelidiki kasus tersebut saat dalam perjalanan bisnis ke Jiangzhou, mendampingi operasi anti-prostitusi dan anti-publikasi ilegal. Namun, tidak ada yang tampak mencurigakan.

Bulan November tiba, dan tim sangat sibuk. Beberapa kasus serius dari paruh pertama tahun ini telah diselidiki. Kejaksaan kota menghubungi mereka untuk pertemuan guna membahas persidangan dan pengungkapan kasus selanjutnya, sehingga Xu Cheng memimpin tim ke kejaksaan kota.

*** 

Awal November, musim dingin telah tiba di Yucheng.

Sore harinya, Xu Cheng dan bawahannya, Yu Jiaxiang, meninggalkan kejaksaan kota. Yu Jiaxiang adalah teman kuliah Xu Cheng, dan mereka bergabung dengan kepolisian kota bersama setelah lulus.

Pukul lima sore, hari sudah gelap. Suhu mendekati nol derajat, sangat dingin.

Keduanya tidak mengemudi, melainkan naik kereta bawah tanah untuk pulang. Kejaksaan Kota berada di antara dua stasiun; Xu Cheng biasanya naik kereta bawah tanah dari stasiun sebelumnya, tetapi Yu Jiaxiang lebih suka berjalan kaki ke stasiun berikutnya untuk menghindari transit.

Kebetulan Xu Cheng ada urusan yang ingin dibicarakan dengannya, jadi mereka berjalan bersama ke stasiun kereta bawah tanah yang lebih rendah.

Pria itu berjalan cepat, mendiskusikan kasus tersebut, dan tiba dalam sekejap.

Saat Xu Cheng sampai di gerbang tiket, Yu Jiaxiang merogoh sakunya, teringat sesuatu, dan berkata, "Tunggu sebentar, aku perlu memasang pelindung layar di ponselku di sana. Layarnya pecah saat aku bertugas terakhir kali, dan biayanya delapan ratus."

Xu Cheng berkata, "Aku tidak melihat ada pelindung layar di jalan ke sini."

Insting profesionalnya selalu tajam, dan dia selalu memperhatikan sekitarnya.

Yu Jiaxiang menunjuk, "Turun tangga, belok kanan, ada di terowongan bawah tanah."

Xu Cheng mengikutinya. Yu Jiaxiang berkata, "Kenapa kamu tidak sekalian memasang pelindung layar juga?"

Xu Cheng berkata, "Aku tidak suka. Terasa tidak nyaman."

Selalu ada pedagang di terowongan bawah tanah Yucheng, yang berlarian seperti gerilyawan setiap kali petugas manajemen kota datang.

Sekarang, di musim dingin, lembap dan dingin, tidak banyak kios di terowongan bawah tanah. Hanya orang-orang paruh baya dan lanjut usia yang benar-benar miskin yang berkerumun di dinding, menjual barang-barang musim dingin seperti penghangat tangan isi ulang dan kamu s kaki.

Xu Cheng melewati seorang pria tua berambut abu-abu, merasa kasihan padanya, dan membeli setumpuk kaus kaki dan beberapa sarung tangan pemanas untuk dibawa ke kantor dan dibagikan kepada rekan-rekannya.

Pria tua itu sangat gembira karena telah melakukan penjualan yang begitu besar dan dengan hangat membungkus barang-barang itu ke dalam tas untuknya.

Yu Jiaxiang sudah pergi ke kios pemasangan pelindung layar di depan.

Xu Cheng berjalan ke arahnya. Seorang wanita muda duduk di bangku kecil, dengan sebuah meja sederhana di depannya yang menopang papan kayu. Di atas papan, tersusun rapi dalam kotak-kotak kecil yang cantik dan berwarna-warni, terdapat lapisan pelindung layar untuk ponsel, pemandangan yang menyenangkan untuk dilihat.

Sebuah papan karton putih bersih di atas meja menampilkan model dan harga berbagai pelindung layar, termasuk pelindung layar biasa, kaca tempered, dan pelindung layar privasi, yang ditulis dengan tulisan tangan yang elegan dan rapi. Stiker kartun lucu juga ditempelkan.

Sebuah tas kain kecil bermotif bunga tergantung di depan meja, dengan kode QR di bagian luar dan berbagai pecahan uang receh di dalamnya agar pelanggan dapat memesan sendiri.

Yu Jiaxiang bertanya, "Tiga puluh lima untuk pelindung layar anti spy?"

Wanita muda yang sedang memasang pelindung layar pada gadis yang datang lebih dulu mengangguk.

"Tiga puluh lima untuk yang kaca tempered juga?"

Wanita muda itu mengangguk lagi.

Yu Jiaxiang, "Dan berapa harga yang kaca tempered anti spy?"

Wanita muda yang sedang memasang pelindung layar itu terbatuk, sedikit membungkuk, dan menunjuk ke papan karton: Empat puluh. 

Yu Jiaxiang merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan hendak mengatakan sesuatu ketika pelanggan wanita di depannya mengeluh, "Dia tidak bisa berbicara dengan baik. Bisakah kamu tidak mempersulitnya? Harga dan modelnya sudah tertulis jelas di sini, tidakkah kamu melihatnya?"

Yu Jiaxiang terkejut dan segera meminta maaf.

Gadis itu tidak menjawab, terus dengan tekun memasang pelindung layar.

Xu Cheng berjalan mendekat dan berdiri di sampingnya, melirik gadis itu. Rambutnya tebal dan diikat ekor kuda rendah. Karena kesibukan seharian, ekor kudanya longgar, sebagian besar rambutnya jatuh di kedua sisi wajahnya, menutupi wajahnya; dari sudut pandangnya, dia hanya bisa melihat ujung hidungnya yang kecil dan putih.

Tekniknya sangat bagus, sangat teliti. Pelindung layar terpasang tanpa gelembung sedikit pun. Dia berulang kali menggunakan spatula kecil untuk menghaluskan permukaannya dengan hati-hati sebelum menyerahkannya kepada gadis itu.

Gadis itu sangat puas, dengan senang hati memasukkan tiga puluh lima yuan ke dalam saku kain kecilnya dan berbalik untuk pergi.

Kantong kain kecil itu bersih dan rapi, dengan gambar kelinci merah muda lucu bertelinga besar tercetak di atasnya. Tatapan Xu Cheng terhenti sejenak. Ia tahu kelinci itu bernama My Melody.

Dan di termos putih di sebelahnya, tercetak juga gambar My Melody yang tersenyum.

Saat itulah ia menyadari perasaan aneh yang dirasakannya sejak tadi—kios gadis itu luar biasa bersih dan indah, tidak seperti kios-kios milik pedagang kaki lima pada umumnya yang berantakan atau bahkan lusuh; sebaliknya, kios itu memancarkan kesan menghargai kehidupan, mengungkapkan hati yang lembut dari pemiliknya.

Yu Jiaxiang menyerahkan ponselnya kepada gadis itu, sambil berkata, "Pelindung layar anti spy."

Gadis itu melirik ponselnya, lalu menunduk dan menemukan pelindung layar yang sesuai. Ia mengambil kain kecil dan membersihkan layar beberapa kali hingga bersih tanpa noda.

Xu Cheng kemudian melihat tangannya, merah karena kedinginan, dengan pembengkakan yang mengerikan di salah satu jarinya. Ia mengenakan jaket tebal berwarna hitam, tetapi ia tetap terlihat kurus.

Ia terkejut melihat ada tongkat lipat ringan yang terselip di dalam tas di belakangnya, hanya sebagian kecilnya saja, meskipun ia tidak yakin.

Ia meliriknya beberapa kali lagi, tetapi gadis itu tidak menoleh.

Ia melepas pelindung layar, lalu memalingkan kepalanya dan batuk beberapa kali.

Yu Jiaxiang berkata, "Apakah kamu sakit? Jika kamu sakit, tinggallah di rumah dan istirahatlah sehari."

Gadis itu tidak berbicara.

Yu Jiaxiang berjalan ke sisi lain, melihat barang-barang di lantai, dan berkata, "Wow, apakah kamu yang membuat semua casing ponsel ini?"

Gadis yang sedang memasang pelindung layar itu mengangguk sedikit.

Yu Jiaxiang melambaikan tangan kepada Xu Cheng, "Hei, menurutmu mana yang paling cocok untuk istriku?"

Xu Cheng melangkah dua langkah ke depan dan melihat sebuah kios yang didirikan di sisi kiri meja kecil dengan kain bermotif bunga kecil. Kios itu penuh dengan casing ponsel pasir hisap, tersusun rapi berdasarkan warna dan gaya, seperti segmen spektrum alam. Pasir hisap itu berwarna-warni, beberapa cerah, beberapa lembut; kombinasi artistik dan kreativitas yang cerdik sungguh menakjubkan.

Sebagian besar adalah hasil rancangan sendiri, dengan beberapa imitasi karya seni klasik: 'Anak Laki-Laki dengan Keranjang Buah' karya Caravaggio, 'La Traviata' karya Mucha, 'Suasana Minggu Sore di Pulau La Grande Jatte' karya Seurat, 'Pemandangan di Delft' karya Vermeer...

Ekspresi Xu Cheng berubah hanya setelah sekali pandang.

Ia hampir langsung menatap kaki kiri gadis itu. Di bawah jaket bulu panjangnya, kaki kirinya telanjang, ujung celananya terbuka lebar. Hembusan angin dingin tiba-tiba menerpa lorong bawah tanah, menyebabkan ujung celananya berkibar seperti bendera.

Ia menutup mulut dan hidungnya, batuk lagi, gumpalan rambut besar meluncur ke bahunya.

Xu Cheng membeku, pikirannya kacau, jantungnya berdebar kencang di dadanya.

Ia perlahan berjongkok, dan ketika melihat bulu mata gadis itu yang terkulai dan pangkal hidungnya, ia mendapat firasat. Tepat saat itu, ia merasakan bayangan jatuh menimpanya, tangannya masih menutupi mulut dan hidungnya, tetapi ia perlahan mengangkat matanya.

Seolah-olah sayap jangkrik mendarat di matanya.

Batuknya berhenti seketika. Di atas tangannya yang terkepal terdapat sepasang mata berbentuk almond, dengan tanda lahir di bawah matanya.

Di koridor bawah tanah yang remang-remang, di tengah hiruk pikuk dan keramaian orang, Xu Cheng tiba-tiba merasakan keheningan yang abadi.

Beberapa detik kontak mata itu terasa seperti keabadian.

Sudah berapa tahun berlalu?

Sudah berapa tahun sejak terakhir kali ia menatap mata itu?

Tidak, ia seharusnya tidak mengingat wajahnya. Ia sudah bertahun-tahun tidak melihat fotonya; semuanya tersimpan rapat di dalam laci. Ia sengaja menghindari memikirkan tentangnya, jadi sekarang, ketika ia sesekali mengingatnya, penampilannya seperti gelembung di bawah sinar matahari, fitur-fiturnya terfragmentasi dan tidak lengkap.

Jiang Xi menundukkan matanya terlebih dahulu, melepaskan tangannya dari wajahnya, mengambil kain lap, lalu spatula kecil. Ia menahan spatula itu selama beberapa detik sebelum dengan hati-hati dan teliti mengikis pelindung layar kaca tempered.

Xu Cheng berjongkok tanpa bergerak di depan kiosnya, tatapannya tertuju padanya.

Bulu matanya terkulai rendah, tidak pernah terangkat lagi, saat ia menahan batuk dan dengan panik mengikis tepi pelindung layar kaca tempered. Napasnya menghilang seperti kabut putih.

Akhirnya ia selesai memasang pelindung, mendorong ponsel ke samping, masih menundukkan kepala. Ia tampak seperti kucing hitam kecil.

Yu Jiaxiang mengangkat telepon, memuji pekerjaannya yang luar biasa. Ia memilih beberapa casing ponsel lagi, membulatkannya menjadi bilangan bulat, dan menyelipkan uang seratus yuan ke dalam saku kain kecilnya. Ia berkata kepada Xu Cheng, "Ayo pergi."

Xu Cheng tersadar dari lamunannya, berdiri, dan menatapnya, seolah-olah ia tidak mendengar apa pun. Ia hanya berpikir bahwa Jiang Xi menyerupai kucing liar.

Tapi... benarkah itu dia?

Tiba-tiba ia ragu. Bagaimana kenangan-kenangan indah dari bertahun-tahun lalu bisa menjadi begitu kabur seiring berjalannya waktu?

Ia tidak ingin menimbulkan kecurigaan Yu Jiaxiang, mungkin pikirannya sendiri juga diselimuti kabut ketidakpastian, jadi ia hanya bisa mengikutinya menuju stasiun kereta bawah tanah.

Saat Yu Jiaxiang berbelok di tikungan, ia masih mengaguminya, "Keahlian gadis ini luar biasa, dan seleranya sempurna. Mengapa dia berjualan di kios pinggir jalan? Apakah casing ponsel itu dibeli secara grosir dan hanya berpura-pura buatan sendiri?"

Xu Cheng berhenti dan berkata, "Kamu pulang dulu. Aku baru ingat aku perlu mengurus sesuatu di dekat sini. Ini untuk semua orang; bawalah besok."

Yu Jiaxiang mengambil tas itu, "Baiklah, sampai jumpa besok."

Xu Cheng berbalik dan pergi.

Ia melangkah ke tangga, menghilang dari pandangan Yu Jiaxiang, dan segera bergegas masuk ke koridor bawah tanah. Begitu sampai di atas, hatinya langsung ciut.

Casing ponsel, pelindung layar, dan kantong kain kecil semuanya sudah terbungkus rapi. Ia melarikan diri begitu terburu-buru sehingga bahkan meninggalkan bangku kecil dan meja di belakang.

Ikat rambut hitam itu tergeletak di tanah, tak terlihat.

Itu dia!

Ia mengambil ikat rambut itu dan berlari panik ke ujung koridor, seketika diliputi kepanikan—ujung koridor itu mengarah ke dua arah berlawanan di sisi jalan utama.

Ia tak bisa melihatnya di mana pun, panik karena khawatir, tetapi tak ingin membuang waktu, ia mengertakkan giginya dan memilih jalan yang benar. Ia bergegas menaiki tangga dan berlari ke lantai dasar.

Hari sudah gelap, lampu neon menyala terang, dan mobil-mobil berlalu lalang.

Orang-orang datang dan pergi, tetapi ia tak terlihat di mana pun.

Ia mencari di antara kerumunan seperti orang yang tenggelam berpegangan pada jerami. Dalam keputusasaannya, tiba-tiba ia melihatnya di seberang jalan, membawa tas perjalanan, bersandar pada tongkat baja ringan, berjuang untuk bergerak cepat menembus kerumunan, melarikan diri.

Angin musim dingin menerpa rambut hitamnya.

Xu Cheng bergegas ke pinggir jalan, terhalang oleh lalu lintas yang ramai. Matanya berharap bisa berubah menjadi tangan yang terulur untuk meraihnya. Tiba-tiba ia berteriak di tengah lampu neon malam:

"Jiang Xi!!!"

Ia hampir meraung, urat-urat di lehernya menonjol, "Jiang Xi!!"

Para pejalan kaki terkejut, mengira ia sudah gila.

Bayangan di seberang jalan itu bergetar diterpa angin utara. Ia tahu gadis itu telah mendengarnya, tetapi ia tidak berbalik, bahkan tidak berhenti. Ia menerjang ke pinggir jalan, mengulurkan tangan untuk menghentikan mobil.

Xu Cheng, hampir putus asa, bergegas ke trotoar tanpa berpikir.

Suara decitan rem dan umpatan, menusuk dan tajam, seolah merobek malam musim dingin yang dingin. Ia tersandung dan melompat, terhuyung-huyung menyeberangi jalan.

Tetapi gadis itu masih tidak berbalik, tidak menyadari keributan di belakangnya.

Ia melihat sebuah mobil berhenti di sampingnya.

"Jiang Xi!!"

Ia berteriak putus asa, berlari ke arahnya dengan sekuat tenaga, tetapi sudah terlambat. Mobil itu melaju kencang, dengan cepat menghilang ke dalam malam musim dingin selatan yang dingin.

***

BAB 32

Xu Cheng mencatat plat nomor taksi dan segera menghubungi perusahaan taksi, menemukan nomor pengemudi dalam waktu sepuluh menit.

Pengemudi itu mengatakan gadis penyandang disabilitas itu keluar dari mobil tak lama setelah masuk, bukan di daerah perumahan, tetapi di jalan utama. Xu Cheng mengerti. Jiang Xi tahu dia akan segera menemukannya dengan cara ini, jadi dia menggunakan taktik pengawasan balik. Tetapi Xu Cheng masih bertanya kepada pengemudi di mana tepatnya mobil itu berhenti dan apakah dia berjalan maju atau mundur setelah turun.

Pengemudi itu cukup baik untuk memberitahunya, menambahkan, "Sekarang kamu tahu untuk mengejarku? Seharusnya kamu tidak berdebat tadi. Nona muda itu kesulitan berjalan, dan kamu , sebagai pacarnya, bahkan tidak mempertimbangkannya? Dia sakit, dan sangat dingin! Ugh, kalian semua!"

Xu Cheng meminta maaf beberapa kali, tidak tahu dengan siapa dia berbicara.

Dia tahu wanita itu akan segera meninggalkan tempat dia turun, tetapi wanita itu kesulitan berjalan dan hanya bisa mengandalkan transportasi. Dia bergegas ke lokasi yang ditunjukkan pengemudi—tempat wanita itu berjalan mundur setelah turun.

Ada stasiun kereta bawah tanah dan halte bus tidak jauh di belakang, dengan pejalan kaki yang lalu lalang.

Ada seorang petugas keamanan di pintu masuk gedung komersial di pinggir jalan; dia pergi untuk bertanya kepadanya.

Orang yang berjalan dengan tongkat mudah meninggalkan kesan. Entah dia naik kereta bawah tanah atau bus, bahkan jika dia memeriksa setiap bus yang baru saja melewati halte ini dan bertanya kepada setiap staf kereta bawah tanah, dia masih bisa menemukannya.

"Dia seorang wanita dengan tongkat, kan?" kata petugas keamanan itu, "Dia turun dari satu taksi, lalu naik taksi lain dan pergi. Sangat aneh."

Xu Cheng berdiri di tengah angin dingin musim dingin, tiba-tiba terdiam.

Sepanjang jalan, dia diam-diam berdoa agar wanita itu tidak memilih taksi. Tapi dia melakukannya. Seharusnya dia tahu; Ia tahu betul bahwa hanya dengan cara ini ia bisa menghindari ditemukan olehnya.

Seharusnya ia tahu; ia sangat membencinya.

*** 

Hati Jiang Xi relatif tenang, tanpa kebencian atau dendam, hanya sedikit terkejut.

Ia keluar dari taksi, bersandar pada tongkatnya, berjalan dengan goyah melalui lorong-lorong di malam musim dingin. Setiap beberapa langkah, ia harus berhenti dan memindahkan tas perjalanannya ke belakang, tas itu selalu berakhir di depannya, menghalangi kakinya.

Anginnya kencang dan dingin malam ini. Ia harus mengenakan tudung jaketnya beberapa kali, hanya untuk kemudian terlepas setiap kali.

Lorong itu, yang panjangnya kurang dari dua ratus meter, membutuhkan waktu empat atau lima menit untuk ia lalui. Saat ia sampai di gedung apartemen, wajahnya terasa perih karena dingin, dan punggungnya dipenuhi keringat halus.

Untungnya, apartemen sewaannya berada di lantai dasar, jadi ia tidak perlu menaiki tangga.

Ia mengunci pintu, membukanya, dan menutupnya kembali.

Lampu redup menerangi rumahnya yang kecil namun nyaman. Rumah itu berwarna putih, perabotannya berwarna kayu alami, sederhana namun tertata rapi, memberikan kesan elegan.

Di ambang jendela, botol obat kaca bekas berfungsi sebagai vas kecil, berisi beberapa jarum pinus hijau dan dua bunga kapas putih. Piring porselen yang retak berfungsi sebagai nampan dekoratif, memajang biji ek dan kerucut pinus yang telah ia kumpulkan dari hutan.

Jiang Xi meletakkan tas perjalanannya, menuangkan segelas air panas untuk dirinya sendiri, dan duduk, memegang gelas untuk menghangatkan tangannya. Baru kemudian ia menyadari bahwa ia telah terburu-buru melewati stasiun kereta bawah tanah, merobek luka di tangan kirinya, meninggalkan luka besar yang mengeluarkan darah. Ia mengeluarkan segumpal tisu kusut dari sakunya, menyeka wajahnya dengan santai, dan memeriksa ponselnya.

Seorang perawat dari panti jompo menelepon untuk mengatakan bahwa Tian Tian merasa lebih baik, tetapi masih tidur gelisah.

Jiang Xi berkata, "Tolong rawat dia beberapa hari lagi. Aku akan menjemputnya setelah aku sembuh dari flu."

Ia membuka ritsleting tas perjalanannya dan mengeluarkan semua uang receh dari saku kain kecilnya.

Ia membuka selembar uang seratus yuan dan tiba-tiba teringat Xu Cheng yang berjongkok di depannya. Lebih dari sembilan tahun telah berlalu, dan wajahnya terasa agak asing, samar dan tidak pasti, namun anehnya familiar, seolah terukir dalam ingatannya.

Di tahun-tahun sebelumnya, ia sering mengenang berbagai hal—Xu Cheng, Gege-nya, A Wu Ge, dan A Wen Jie; terkadang ia bermimpi Xu Cheng mencekiknya, atau ia membekap Xu Cheng dengan bantal.

Ia juga berpikir bahwa mungkin kesalahan di antara mereka berasal dari desakannya yang gegabah saat itu.

Namun perlahan, ia berhenti memikirkannya.

Hidup begitu penuh sehingga tidak ada ruang untuk merenungkan masa lalu.

Ia belajar sejak dini untuk melihat ke depan. Untuk bergerak maju tanpa melihat ke belakang.

Ia dengan hati-hati membuka dan merapikan uang kertas lima puluh, dua puluh, sepuluh, dan lima yuan satu per satu, menghitungnya, dan mendapati bahwa ia memiliki empat ratus enam puluh yuan pada akhir sore itu.

Ternyata ia benar. Dengan cuaca yang sangat dingin dan lebih sedikit pedagang, bisnisnya akan jauh lebih baik. Sayang sekali dua kali naik taksi menghabiskan biaya dua puluh yuan. Ia menggunakan karet gelang untuk mengikat uang itu dan memasukkannya ke dalam kotak sepatunya.

Kota-kota besar memang menawarkan lebih banyak peluang. Mungkin seharusnya ia turun dari kapal lebih awal. Tapi semua ini tidak buruk.

Ia tidak pernah menyesali pilihan-pilihan masa lalunya.

Jiang Xi meminum secangkir air panas, merasa sedikit lebih hangat. Ia mengambil ponselnya untuk memeriksa pesan. Huang Jie, yang ia temui minggu lalu saat bekerja sebagai pengasuh, sangat menyukainya dan telah memperkenalkannya pada sebuah pekerjaan, menanyakan mengapa ia belum pergi untuk wawancara.

Huang Jie, aku sedang flu akhir-akhir ini dan masih belum sembuh. Kaki palsuku patah dan perlu diperbaiki, jadi mungkin akan memakan waktu cukup lama.

o(╥﹏╥)o"

"Oh, oke. Kalau begitu istirahatlah. Pergi saja saat kamu sudah sembuh."

"Oke! ●︿●"

Kemudian, dia mengirim pesan kepada Yi Baiyu: 'Orang yang kamu suruh aku awasi, dia pulang kerja lebih awal dari biasanya hari ini, dan dia bersama seorang wanita. Usianya sekitar 30 tahun, berambut sebahu, dan mengenakan pakaian bisnis. Aku tidak tahu apakah ini akan membantu.'

Yi Baiyu segera membalas: 'Oke, aku mengerti. Terima kasih. Aku akan pergi untuk perjalanan bisnis sebentar, aku akan mentraktirmu makan malam saat aku kembali.'

'Sama-sama. Tapi aku tidak bisa pergi ke Taman Fenglu akhir-akhir ini. Kaki palsuku patah, aku membawanya untuk diperbaiki.

ε=(｀ο｀*))) *Menghela napas*

'Tidak perlu terburu-buru. Kaki palsumu sudah bertahun-tahun, masih bisa diperbaiki?'

'Aku akan coba.'

'Apakah flu-mu sudah membaik?'

Pikiran Jiang Xi masih kabur, tetapi dia mengetik satu baris: 'Tidak apa-apa. ^^'

Yi Baiyu menyuruhnya untuk lebih banyak istirahat dan tidak keluar saat cuaca dingin.

Jiang Xi tidak menjawab, dia sedang merapikan dompetnya, dan mengeluarkan foto identitas kecil dari kompartemen paling dalam. Tepi foto itu menguning. Pria itu berusia dua puluh delapan atau dua puluh sembilan tahun, dengan wajah tenang dan lembut, dan mata gelap yang cerah.

"...Aku tiba-tiba merindukanmu," Jiang Xi menatapnya, tersenyum tipis, dan berkata, "Xiao Qian, aku baik-baik saja akhir-akhir ini, hanya flu beberapa hari terakhir. Tapi tidak apa-apa, aku akan segera sembuh."

***

Malam itu, setelah Xu Cheng pulang, ia duduk sendirian di sofa untuk waktu yang lama.

Tahun-tahunnya sebagai penyelidik kriminal sangat memuaskan dan sibuk, mengisi hari-harinya sepenuhnya. Ia telah menangani banyak kasus besar, tak pelak lagi menyaksikan banyak kesedihan manusia dan kekejaman dunia. Ia telah menghabiskan malam-malam yang tak terhitung jumlahnya duduk sendirian di sofa, diam dan tanpa kata-kata.

Namun belum pernah sebelumnya ia merasakan kesunyian yang begitu dalam dan menusuk tulang.

Begitu sunyi sehingga ketika ia tersadar, ia terkejut mendapati rumahnya asing; terkejut bahwa meja kopi, televisi, dan dinding tampaknya tiba-tiba menghilang dengan cepat, membentang puluhan meter ke belakang, meninggalkannya sendirian, duduk dengan sedih di sofa yang kosong.

Sama asingnya dengan padang gurun yang sepi.

***

Keesokan harinya, Xu Cheng meminta rekan-rekannya di polisi lalu lintas untuk memeriksa rekaman pengawasan, tetapi kamera lalu lintas di Yucheng belum dipasang di gang-gang. Taksi yang ditumpanginya menghilang di jalan samping dekat kota tua Tianhu. Xu Cheng menghubungi sopir taksi, yang memberitahunya Ia naik bus setelah turun dari kereta, tetapi ia tidak tahu rute mana.

Ada tujuh rute bus yang melewati daerah itu, dengan total 146 halte, dan ia mungkin telah berganti bus lagi. Metode pencarian ini telah menemui jalan buntu.

Namun selama dua hari berikutnya, Xu Cheng menghubungi perusahaan kereta bawah tanah dan dengan cepat menandai stasiun kereta bawah tanah tempat ia mendirikan kiosnya dan halte bus terdekat dengan terowongan bawah tanah pada peta Yucheng.

Rute keseluruhan membentuk bentuk * yang bengkok.

Persimpangan bentuk * tersebut adalah Stasiun University Town West, di dekatnya terdapat sebuah desa kecil.

Mempertimbangkan masalah mobilitas dan kesulitan keuangannya, Xu Cheng menganalisis bahwa ini adalah tempat yang paling mungkin ia tinggali.

Ia bergegas ke desa tersebut dan dengan cepat mengetahui keberadaan gadis penyandang disabilitas yang memasang pelindung layar dari penduduk lama.

Xu Cheng melakukan semua ini selama waktu istirahatnya, dan ketika ia berkunjung, ia tidak mengungkapkan posisi resminya. Ia mengarang cerita, mengatakan bahwa ia menemukan dompet gadis itu dan khawatir gadis itu akan cemas. Para penduduk, Terkesan dengan kebaikan hatinya dan penampilannya yang tampan, mereka tentu menyukainya dan dengan senang hati memberikan petunjuk.

Seorang lelaki tua menunjuk ke suatu tempat, "Dia tinggal di depan, di gedung apartemen bekas pabrik mi beras, di lantai pertama, kamar di sebelah tangga."

Xu Cheng melihat ke arah yang ditunjuk lelaki tua itu. Gang yang berkelok-kelok itu dipenuhi rumah-rumah buatan sendiri yang bentuknya tidak beraturan, berakhir di gang yang gelap dan tanpa penerangan. Di balik gang itu terdapat gedung apartemen.

Wanita tua itu berkata dengan tulus, "Anak muda, kamu tampan dan baik hati, datang sejauh ini dalam cuaca dingin seperti ini."

Xu Cheng berkata, "Wajar saja. Gadis itu telah menjalani kehidupan yang sulit."

"Lanjutkan, dia pasti ada di rumah; "Dia belum keluar rumah beberapa hari terakhir ini," kata pria tua itu sambil menatap istrinya, "benar kan?"

"Belum tentu, bagaimana kalau dia pergi ke barat?"

"Mereka sedang membangun kereta bawah tanah ke barat baru-baru ini, jalan-jalannya sulit dilalui," tambah pria tua itu, "Ngomong-ngomong, dia sepertinya bisu; "Dia tidak bisa bicara."

Wanita yang lebih tua itu berkata, "Dia bisa menulis, tulisan tangannya indah."

Xu Cheng berterima kasih padanya.

Saat dia berbalik, alisnya berkerut. Dia bertanya-tanya apa yang salah dengan suaranya.

Dia berjalan melewati gang yang ramai dipenuhi sepeda, becak, dan sepeda motor, dan memasuki gang yang gelap. Jalan itu sulit dilalui, dipenuhi kerikil. Setiap beberapa langkah terdapat tumpukan sampah yang berbau busuk.

Angin musim dingin bertiup kencang, menerbangkan sampah ke mana-mana.

Dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak membayangkan bagaimana dia berjalan tertatih-tatih di jalan gelap ini setiap hari.

Dia juga berusaha untuk tidak membayangkan apa yang telah dia alami selama bertahun-tahun ini. Sejujurnya, bahkan sekarang, dia tidak tahu bagaimana menghadapinya. Perilakunya yang tidak biasa beberapa hari terakhir ini sepenuhnya didorong oleh insting yang kuat, bukan oleh akal sehat.

Saat itu, dia mendengar suara seseorang berlari menjauh dalam kegelapan di depan, bercampur dengan umpatan orang-orang yang lewat.

Xu Cheng bergegas maju, dan cahaya samar muncul di depan. Itu berasal dari... Bangunan apartemen itu berasal dari tahun 1970-an atau 80-an, dan di ujung lainnya terdapat gang yang mengarah lebih dalam ke desa perkotaan, seperti lubang hitam.

Bangunan itu setinggi lima lantai, dengan sekitar selusin pintu dan jendela berjajar di setiap lantai, beberapa berwarna kuning, beberapa hitam. Tangga di tengah bangunan benar-benar gelap.

Pintu di kedua sisi tangga di lantai pertama tertutup, tetapi lampu kuning redup menyala.

Xu Cheng memasukkan tangannya ke dalam saku mantelnya dan memperlambat langkahnya saat menaiki tangga. Dia memutuskan untuk mencoba keberuntungannya dan mengetuk pintu di sisi kanan tangga terlebih dahulu.

*** 

Flu Jiang Xi belum membaik.

Seharusnya dia tidak mengambil risiko dan pergi mendirikan kiosnya hari itu; setelah terpapar angin dingin sepanjang sore, tampaknya kondisinya semakin memburuk.

Dia tinggal di rumah selama dua hari, minum obat dan ramuan herbal secara teratur, tetapi tidak ada perbaikan. Dia tidur terlalu lama di siang hari, dan di malam hari, karena Setelah sedikit lebih sadar, ia bangun dari tempat tidur dan memasak bubur untuk dirinya sendiri. Setelah makan, karena tidak ingin berlama-lama di tempat tidur, ia menyiapkan meja kecil, menyelimuti dirinya dengan selimut kecil, dan bersiap untuk duduk di sofa sebentar dan melakukan beberapa kerajinan tangan.

Tiba-tiba, ada ketukan di pintu, dua ketukan.

Ia duduk dengan gugup. Jika itu pemilik rumah atau tetangga, mereka pasti akan menyebutkan nama mereka saat mengetuk.

Saat ia mencoba memahami situasinya, ketukan, ketukan, dua ketukan lagi, tanpa terburu-buru dan tanpa rasa tergesa-gesa. Sepertinya orang itu sangat percaya diri.

Jiang Xi tanpa sadar menyentuh tongkat di samping sofa, perlahan berdiri, dan berdiri dengan waspada di tempatnya, menatap pintu.

Ketukan berhenti, tetapi ia tahu orang di luar belum pergi.

Ruangan itu sunyi; angin menderu di luar. Melalui pintu, keduanya tampak terlibat dalam semacam kebuntuan.

Jiang Xi masih mencoba mengukur situasi ketika ketukan ketiga dimulai. Waktu.

Ketuk, ketuk, ketuk.

Berdasarkan pengalaman sebelumnya, dia tidak akan pernah membuka pintu. Tapi kali ini, seolah dirasuki, dia bergerak sangat ringan, bersandar pada tongkatnya, dan sangat perlahan dan tanpa suara membuka kunci pintu, membukanya sedikit untuk melihat orang di luar.

Cahaya dari dalam seperti pisau terang, mengiris dahinya, membuat kacamatanya memantulkan cahaya putih.

Dia terkejut dan segera menutup pintu.

Qiang Sicheng langsung membuka pintu dan menerobos masuk.

Jiang Xi jatuh ke tanah bersama tongkatnya, bergegas ke kompor dan mengambil pisau tajam dari talenan, memegangnya erat-erat di depannya.

Qiang Sicheng sudah menutup pintu, dan hembusan angin tiba-tiba berhenti.

Dia berdiri beberapa langkah jauhnya, menatapnya, menatap wajahnya seolah mengaguminya sejenak, sebelum perlahan menyebut namanya, "Jiang Xiaojie..." dia menambahkan dengan penuh minat, "Kamu tampaknya menjadi lebih cantik lagi." 

"Cantik?" Jiang Xi duduk di lantai, punggungnya menempel erat pada lemari, masih mengacungkan pisau ke arahnya.

Qiu Sicheng bertindak seolah-olah pisau itu tidak ada, mengamati ruangan kecil yang sempit itu.

Secara objektif, meskipun kecil, tempat itu rapi, teratur, bersih, dan nyaman.

Di desa perkotaan yang kumuh ini, sulit membayangkan bahwa bangunan kumuh yang kotor, dengan pintu yang rusak, akan menampilkan rumah kecil yang nyaman dan didekorasi dengan menyegarkan.

Tapi dia bisa tahu semuanya murahan dan berkualitas rendah, dan dia mendecakkan lidahnya dua kali, berkata, "Kamu benar-benar memiliki kehidupan yang sangat menyedihkan."

"Aku telah mencarimu selama bertahun-tahun," dia mengangkat tas di tangannya dengan satu jari telunjuk, senyum jahat di wajahnya, dan berkata, "Aku membawakanmu hadiah, mau melihatnya?"

Jiang Xi di lantai menggerakkan bibirnya, "Pergi sana."

Senyum Qiu Sicheng menghilang. Dia melangkah maju, bayangannya yang besar membayangi Jiang Xi. Kilatan dingin Terpancar di kacamatanya, "Kenapa kamu tidak berteriak minta tolong, biarkan semua orang di sekitar mendengar berapa lama kamu berpura-pura bisu?"

Ia berjongkok, kurang dari setengah meter dari luka tusukan pisau di tubuhnya, dan mengeluarkan isi tasnya: sebuah gaun musim panas berwarna putih.

Ia tersenyum lagi, senyum yang menyeramkan, "Kamu suka? Kamu suka memakai gaun putih."

Wajah Jiang Xi pucat pasi, bibirnya kering. Matanya berkaca-kaca sesaat, lalu tiba-tiba tekad terpancar di matanya. Ia mengarahkan pisau ke dada kirinya, dan menusukkannya tepat ke arahnya.

Qiu Sicheng menggunakan roknya untuk melindungi diri, dan kain itu robek dengan suara sobekan. Ia meraih pergelangan tangannya dan memelintirnya dengan keras; Jiang Xi menjerit kesakitan, dan pisau itu jatuh ke tanah.

Ia dengan mudah mengangkatnya dari tanah, tanpa menunjukkan kemarahan sama sekali. Ia meraih rok itu, menempelkannya ke mulut dan hidungnya, dan mengendusnya dengan kuat, sambil berkata, "Baru, kamu suka? Akan kuberikan padamu."

"Dasar binatang!"

Jiang Xi melepaskan diri dari satu tangan dan menampar wajahnya dengan keras.

Ia mengerahkan seluruh kekuatannya; tangannya terasa sakit akibat pukulan itu.

Wajah Qiu Sicheng memerah, tetapi ia tetap menyeret wanita yang terhuyung-huyung itu. Ia menatapnya, matanya berkilat penuh amarah, dan tiba-tiba, dengan kekuatan yang lebih besar, menampar punggungnya.

Jiang Xi terhempas ke meja kecil, menjatuhkan kotak-kotak kerajinan dan peralatannya dengan suara keras.

Ia memegangi perutnya yang berdenyut, terbatuk-batuk hebat. Luka di tangannya kembali terbuka, pipinya terasa panas karena kesakitan, dan rasa darah memenuhi mulutnya. Pikirannya kabur.

"Jiang Chenghui dan Jiang Huai adalah binatang buas yang sebenarnya!" Qiu Sicheng meraihnya dan berbisik di telinganya, setiap kata terdengar jelas, "Apakah kamu melihat bagaimana mereka mati? Otak mereka berceceran di mana-mana! Kamu seharusnya melihatnya!! Tahukah kamu bahwa orang-orang Jiangzhou menyebarkan abu ayah dan pamanmu?! Apakah kamu pikir kamu begitu polos? Jika kamu berani kembali ke Jiangzhou, mereka akan mencabik-cabikmu!!"

Jiang Xi melihat bintang-bintang di depan matanya, mengayunkan tangannya dengan liar, tetapi ia tidak bisa melepaskan diri.

"Kamu seharusnya berterima kasih padaku karena tidak membunuhmu saat itu, Jiang Xiaojie?" Ia mencengkeramnya erat-erat, seperti anak ayam yang dikurung, "Bukankah kamu putri kecil keluarga Jiang? Ayo, pakai gaun ini, dan aku akan membiarkanmu menjadi putri seumur hidup."

Pakaian tidur tebal itu robek, dan Jiang Xi mencengkeram kerah bajunya, mengeluarkan jeritan melengking. Ia menendang dengan putus asa ke segala sesuatu yang bisa ia raih, menyebabkan kursi, lemari, dan rak berjatuhan dan berantakan di lantai.

Namun kekuatan Qiu Sicheng sangat luar biasa. Ia mengangkatnya ke sofa dengan satu tangan, merobek kerah gaun tidurnya di bawah pakaian tidurnya, memperlihatkan dada yang mulus dan putih.

Ia kurus, tetapi payudaranya cukup besar.

Mata Qiu Sicheng menyala-nyala, dan ia menggigit dengan keras.

Jiang Xi berteriak, "Tolong!"

Langkah kaki bergema di lorong.

Namun Qiu Sicheng mengabaikannya, satu tangan mencengkeram lehernya, tangan lainnya meraih pinggangnya, menarik celananya ke bawah. Pakaiannya terlalu tebal; tidak akan mudah untuk berhasil.

"Jiang Xi, kamu membunuh orang tuaku! Keluarga Jiang-mu berhutang padaku! Jiang Chenghui dan Jiang Huai sudah mati, kamu yang akan membayarnya!"

Jiang Xi dicekik, tidak bisa bernapas, berjuang mati-matian. Ketukan cepat terdengar dari pintu:

"Xijiang! Cheng Xijiang!"

Wajah Jiang Xi memerah, tidak bisa mengeluarkan suara. Naluri bertahan hidupnya membuatnya menendang sofa dan dinding dengan panik, casing ponsel yang menumpuk di sandaran sofa jatuh ke lantai.

Orang di luar berkata, "Aku sudah membuka pintu!"

Qiu Sicheng tidak melepaskan cengkeramannya, masih mencengkeram lehernya dan menekannya erat-erat ke sofa. Dia menatap wajahnya seperti hyena.

Hyena itu melihat mulutnya terbuka, pipinya memerah karena sesak napas, tubuhnya yang terbakar berjuang dengan hebat; tiba-tiba, serangkaian kejang-kejang melintas di wajahnya, dan kakinya gemetar hebat.

Di luar pintu, pemilik rumah menemukan kuncinya.

Qiu Sicheng akhirnya melepaskan cengkeramannya dari leher Jiang Xi, dan Jiang Xi berguling ke tanah, terengah-engah seperti ikan yang dilempar kembali ke air.

Ia memasukkan kunci ke dalam gembok, dan begitu ia memutarnya, Qiu Sicheng bergegas keluar.

Sebelum pemilik rumah sempat bereaksi, ia menghilang ke gang di bawah kegelapan malam.

Paman pemilik rumah, yang telah menjalani dialisis ginjal selama bertahun-tahun, kelebihan berat badan dan kesulitan berjalan, jadi ia tidak mengejar Jiang Xi.

Ia melihat ke dalam rumah; rumah itu berantakan. Jiang Xi duduk meringkuk di lantai di samping sofa, batuk hebat.

Paman itu, dalam kondisi kesehatan yang buruk, perlahan-lahan masuk ke dalam rumah, meletakkan seikat besar kunci dan pisau buah. Ia menghela napas, "Jangan sembarangan membuka pintu untuk siapa pun. Tempat ini kacau; kamu akan mudah terluka..." Ia berhenti sejenak, lalu teringat teriakan minta tolong tadi, dan bertanya dengan ragu, "Teriakan tadi..."

Tenggorokan Jiang Xi kering dan serak, menggeliat kesakitan, "Maafkan aku."

Pamannya melambaikan tangannya, "Siapa yang mau tinggal di tempat seperti ini?"

Ia menopang tubuhnya dengan satu lutut, perlahan meletakkan pisau kembali ke tempatnya, "Jika itu musuh, sebaiknya kamu pikirkan masa depanmu<" ia merapikan kursi dan meja, lalu memungut casing ponsel yang berserakan.

Jiang Xi ingin mengatakan bahwa ia tidak membutuhkan bantuan, tetapi ia sudah kesulitan bernapas, hidungnya tersumbat, dan kepalanya berdenyut-denyut. Pertengkaran dengan Qiu Sicheng telah membuatnya semakin lemah dan lemas, merasa seperti bola kapas, dadanya masih kejang saat bernapas.

Pamannya perlahan membantunya merapikan barang-barangnya, sambil berkata, "Aku pergi. Istirahatlah."

Jiang Xi merasa bersyukur. Ia memaksakan diri untuk berdiri, bersandar pada tongkatnya, dan mengantarnya ke pintu. Tepat saat itu, suara laki-laki yang sopan terdengar dari luar, "Permisi, aku salah pintu."

*** 

Xu Cheng menarik napas dalam-dalam di tengah angin dingin. Ia hendak berjalan menuju pintu di sisi kiri tangga ketika pintu itu tiba-tiba terbuka. Seorang pria paruh baya berusia lima puluhan atau enam puluhan perlahan keluar, berbelok ke tangga, dan naik ke atas.

Hati Xu Cheng langsung mencekam. Ia mengira kedua pintu itu salah.

Namun sedetik kemudian, sosok itu berkelebat, dan ia melihatnya.

Jiang Xi berdiri di dekat pintu yang setengah terbuka, wajahnya pucat. 

Xu Cheng membeku.

Saat mata mereka bertemu, lebih dari sembilan tahun berlalu di antara mereka seperti angin puting beliung. Bayangannya yang samar dalam ingatannya langsung menjadi jelas.

Ia telah menemukannya.

Pada saat itu, ia melihat rambut Jiang Xi yang acak-acakan, pakaiannya yang kusut, dan pipinya yang bengkak dan merah.

Pada saat itu, angin dingin musim dingin terasa seperti air es yang berat, membasahi Xu Cheng dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Selama bertahun-tahun, Xu Cheng telah membayangkan berbagai skenario pertemuan kembali mereka; ini bukanlah yang terburuk. Namun, saat ini, ia berdiri membeku, bingung, tidak menyadari waktu.

***

BAB 33

Xu Cheng berdiri di malam hari, ekspresinya sulit dibaca.

Jiang Xi mencoba menutup pintu.

Xu Cheng melangkah maju, menghalangi pintu, dan berbisik, "Aku ingin mengatakan sesuatu kepadamu."

Ia melirik lagi pada bengkak di wajahnya dan bekas luka di lehernya.

"Hanya beberapa kata..." katanya, sambil menahan pintu agar tetap tertutup.

Jiang Xi merasa pusing dan lemah, terlalu lemah untuk melawannya, dan udara dingin yang masuk dari ambang pintu terasa sangat menusuk.

Ia bersandar pada tongkatnya, melangkah beberapa langkah ke sofa, dan duduk dengan berat. Kepalanya tertunduk, matanya menunduk, dan dadanya naik turun perlahan dan dramatis.

Xu Cheng menutup pintu dan berdiri di sana untuk sementara waktu.

Angin telah berhenti, tetapi hawa dingin tetap ada.

Yucheng lembap sepanjang tahun; Di musim dingin, bagian dalam rumah bahkan lebih dingin daripada bagian luar.

Kamar kecil ini tidak besar, bahkan tidak seluas kamar mandi di kamar tidurnya yang lama.

Rumah itu berantakan, seolah-olah baru saja diterjang badai.

Di sekitar sofa, kotak-kotak kardus ditumpuk sembarangan, berisi pelindung layar ponsel, casing ponsel, dan glitter serta payet warna-warni.

Di seberangnya ada meja yang miring dan kursi yang bengkok. Bubur yang belum habis, obat flu yang berserakan, casing ponsel yang setengah jadi, dan bahan-bahan warna-warni dijejal sembarangan di atas meja kecil itu.

Sebuah kabel listrik terbentang di atas kepala, menggantungkan bola lampu redup berwarna kekuningan.

Ekspresi Xu Cheng sulit dipahami, seolah-olah dia sedang menahan ledakan sesuatu yang akan segera terjadi.

"Siapa yang memukulmu?"

Bukan pria yang tadi. Dia adalah mantan detektif; dia bisa mengetahui karakter seseorang hanya dengan sekali pandang.

Pria itu, selain sikapnya yang acuh tak acuh, membawa seikat kunci besar dan pisau buah; dia jelas-jelas pemilik rumahnya, yang ada di sana untuk melindunginya.

Tanpa mendapat jawaban, dia menggertakkan giginya, tinjunya hampir mengepal, "Katakan padaku, siapa yang memukulmu?!"

Orang di sofa itu tetap diam.

Xu Cheng sangat ingin memaksanya berbicara dan mengetahui nama pria itu, tetapi dia tahu bahwa interogasi akan sia-sia, dan dia takut membuatnya takut. Akhirnya, dia menahan diri, menarik napas dalam-dalam, dan tiba-tiba mengeluarkan sebatang rokok. Tepat saat dia menyalakannya, dia teringat sesuatu, membuka pintu, dan bergegas keluar.

Di luar, angin terasa dingin dan malam gelap.

Xu Cheng menghisap rokoknya dalam-dalam, begitu kuat hingga pipinya penyok; puntung rokok itu mengeluarkan api berwarna cokelat kemerahan, asap dan udara dingin mengepul ke paru-parunya sebelum dia menghembuskan napas dengan tajam. Dia segera membuang rokok itu, meremukkannya dengan keras, dan kembali ke kamar.

Untuk waktu yang lama, dia tidak menatapnya, hanya menatap kosong ke ruang yang kumuh itu.

Sampai Jiang Xi bergerak di sofa, pakaiannya berdesir.

Tiba-tiba dia menatapnya, matanya dipenuhi campuran rasa sakit dan kebencian, akhirnya bertanya, "Selama bertahun-tahun ini... di mana kamu selama ini?"

Jiang Xi tetap diam, meringkuk di sofa, kepala tertunduk, seperti mayat.

Dia menatap udara kosong, tidak mendapat respons.

"Aku telah mencarimu begitu lama," katanya terbata-bata, "Sembilan tahun. Di mana kamu selama ini?"

Orang di sofa itu tidak bergerak, berkata dengan ringan, "Siapa kamu?"

Xu Cheng melangkah mendekat, meraih tangannya, tetapi dia segera menariknya kembali.

Dia meraih bahunya lagi, dengan paksa membalikkannya, "Siapa aku?! Aku Xu Cheng! Kamu benar-benar tidak tahu siapa aku?! Lihat aku, aku Xu Cheng, lihat aku!"

Jiang Xi tidak mau melihat, dengan keras kepala memalingkan kepalanya.

"Kamu tidak tahu..." kata-katanya tiba-tiba terhenti saat ia melihat bekas darah di lehernya dan luka di tangannya.

Seolah-olah ia melihat masa lalu Jiang Xi selama sembilan tahun dalam sekejap itu...

Seharusnya ia tidak turun dari perahu.

Penyesalan yang tak terhitung jumlahnya dari masa lalu menyatu dalam momen ini.

Dalam jeda singkat itu, Jiang Xi memukulnya dengan keras, menendangnya hingga terpental. Ia tidak kuat, tetapi sikapnya teguh; ia mencengkeram dan menendang dengan liar, tidak membiarkannya mendekat.

Xu Cheng mundur selangkah, berdiri tegak, ekspresinya kosong.

Ia menggaruk kepalanya dengan keras menggunakan satu tangan, berbalik dengan tatapan kosong di tengah jalan. Cahaya pijar yang redup dan kekuningan itu menyilaukan.

Di luar, angin menderu; di dalam, suasananya sangat sunyi.

Xu Cheng tiba-tiba merasa bingung, tidak yakin di mana ia berdiri.

Setelah terasa seperti keabadian, pandangannya beralih ke obat flu di atas meja. Tanpa peringatan, dia berkata, "Flumu belum sembuh. Kamu harus pergi ke rumah sakit. Minum obat sendiri tidak akan membantu."

Jiang Xi menundukkan kepalanya, tak bereaksi.

Xu Cheng, setelah menyelesaikan kalimatnya, tidak tahu harus berkata apa selanjutnya.

Dia merasa seperti berdiri di rumah kosong, pikirannya juga kosong, tanpa pikiran atau kata-kata yang koheren, seperti pantai setelah air surut—benar-benar kosong.

Tangannya merogoh sakunya, mengeluarkan dompet dan setumpuk uang kertas merah, mungkin lima atau enam ribu yuan. Dia tidak menghitungnya dan meletakkannya di atas meja. Tangannya terus merogoh sakunya, sebenarnya tidak menyadari bahwa dia memberinya uang, tetapi secara naluriah ingin memberikan semua yang dia miliki.

Dia mengeluarkan dua permen susu dan sekantong kecil biskuit—rupanya dia mengambilnya dari seorang rekan kerja—dan meletakkannya di atas meja. Ia juga mengeluarkan kunci dan kartu aksesnya, berhenti sejenak, lalu memasukkannya kembali.

Pandangannya mengembara, seolah setiap titik di ruangan itu yang dilihatnya akan menusuknya.

Ia telah membayangkan pertemuan mereka berkali-kali, tetapi Xu Cheng tidak pernah membayangkan bahwa ia tidak akan mampu menghadapinya, bahkan tidak mampu mengangkat kepalanya. Ia tampak ingin pergi, tetapi ia tidak mau—kakinya terasa seperti terpaku di tanah, tidak mampu bergerak, tidak mampu melangkah.

Jiang Xi tetap tak bereaksi.

Xu Cheng berdiri di sana beberapa saat lagi, lalu akhirnya memanggil namanya dengan lembut, "Jiang Xi..."

Suaranya tidak keras, tetapi membuat Jiang Xi di sofa mengangkat kepalanya. Ia sudah bertahun-tahun tidak mendengar nama itu.

Akhirnya ia melihat wajahnya dengan jelas. Rambut hitamnya acak-acakan, wajahnya memerah dan pucat dengan warna merah yang menyeramkan, bibirnya yang berdarah hampir pecah.

Ia menatapnya, matanya tak berkedip, tanpa kebencian atau dendam, hanya kekosongan yang tak berujung, seolah-olah ia hampir tidak bernapas. Ia berkata, "Apakah kamu tidak akan pergi?"

Apakah kamu tidak akan pergi...?

Xu Cheng tiba-tiba terdiam.

Mata mereka bertemu, keduanya kosong.

Tidak ada jalan kembali.

Pada saat itu, empat kata itu menghantam pikiran Xu Cheng seperti sambaran petir.

Selama bertahun-tahun ini, ia ingin menemukannya. Mengapa? Apa yang akan ia lakukan setelah menemukannya? Ia tidak pernah memikirkannya secara mendalam. Itu seperti obsesi, obsesi untuk melihatnya hidup atau mati.

Sekarang setelah ia menemukan orang yang masih hidup, apa yang akan terjadi selanjutnya?

Xu Cheng menenangkan dirinya. Sedetik kemudian, ia tiba-tiba melangkah maju, mengulurkan tangan untuk menyentuh lehernya guna memeriksa suhu tubuhnya. Jiang Xi segera menepis tangannya. Mengantisipasi reaksinya, ia meraih kedua pergelangan tangannya yang ramping dengan satu tangan dan dengan cepat memeriksa lehernya dengan tangan lainnya—terasa sangat panas.

Jiang Xi mundur, meronta dan menendangnya; ia mengabaikannya, menariknya dari sofa, "Ikutlah ke rumah sakit denganku."

Ia menolak, mencoba membenamkan dirinya lebih dalam ke sofa, tetapi Xu Cheng kuat dan dengan mudah mengangkatnya.

Melihatnya hendak membungkuk dan memeluknya, Jiang Xi mendorongnya dengan sekuat tenaga, terhuyung-huyung ke meja, terengah-engah sambil menatapnya, masih mengajukan pertanyaan yang sama, "Kamu tidak mau pergi?"

Xu Cheng berkata, kata demi kata, "Ikutlah denganku ke rumah sakit."

"Kamu pergi dulu."

"Kamu pergi ke rumah sakit dulu."

Pandangan Jiang Xi tertuju pada uang di atas meja. Ia meraih tumpukan uang seratus yuan dan melemparkannya dengan keras ke wajah Xu Cheng. Pintu tidak tertutup rapat, dan seketika itu juga, hembusan angin mendorongnya hingga terbuka, membuat uang-uang itu berhamburan ke seluruh ruangan.

Koin-koin merah itu menari-nari di antara mereka, mata mereka bertemu,

Jiang Xi menutup matanya dan jatuh tersungkur.

*** 

Demam ringan yang diderita Jiang Xi dalam waktu lama telah berkembang menjadi pneumonia dan miokarditis akut.

Dokter ruang gawat darurat, yang mengira Xu Cheng, yang membawanya masuk dalam keadaan berdebu, adalah anggota keluarga, menegurnya dengan kasar setelah diagnosis:

"Anggota keluarga macam apa kamu? Flu bisa berubah menjadi pneumonia dan miokarditis? Jika kamu menunggu beberapa hari lagi, dia mungkin sudah meninggal, kamu tahu? Dia kekurangan gizi! Di zaman apa kita hidup? Di kota sebesar Yucheng, bagaimana mungkin seseorang kekurangan gizi? Kamu terlihat rapi, cukup terhormat, kenapa kamu bersikap seperti ini?... Apakah kamu menyiksanya sebelum datang? Lihat tamparan di wajahnya, lihat bagaimana kamu mencekiknya! Aku bisa memanggil polisi, kamu tahu itu?"

Xu Cheng tidak mengucapkan sepatah kata pun untuk membantah; dia mengangguk untuk setiap kalimat yang diucapkan dokter itu.

Melihat sikap patuhnya, dokter wanita itu tidak melanjutkan omelannya.

Xu Cheng menunggu sampai Jiang Xi selesai berbicara, lalu berkata dengan lembut, "Terima kasih, dokter. Apa langkah selanjutnya dalam pengobatan? Mohon gunakan pendekatan terbaik."

Suaranya terdengar menyenangkan, sangat berbeda dari pria kasar yang dibayangkan dokter. Dokter terdiam selama empat atau lima detik, berpikir, "Benar-benar serigala berbulu domba," dan berkata singkat, "Setidaknya tiga hari rawat inap dan suntikan, diikuti dengan pengobatan!"

"Terima kasih."

Setelah membayar biaya, Xu Cheng kembali ke ruang pribadi. Jiang Xi masih tidur.

Karena demam ringan, wajahnya tampak kemerahan dan putih; pipi kirinya masih bengkak, dan noda darah di bibirnya telah dibersihkan, membuatnya pucat dan kering.

Xu Cheng memandanginya di samping tempat tidur untuk beberapa saat. Wajahnya hampir tidak berubah dari yang diingatnya. Ketika matanya tertutup, dia masih memiliki tatapan tenang seperti dulu, tahi lalat kecil di sudut matanya memancarkan kelembutan.

Ia samar-samar mengingat musim panas lebih dari sembilan tahun yang lalu—hari itu, ia juga menderita pneumonia dan demam ringan, terbaring di tempat tidurnya dengan infus. Saat itu, seolah-olah seseorang telah menculiknya. Ia menghilang dari hidupnya selamanya.

Jantung Xu Cheng tiba-tiba berdebar kencang. Ia berjalan ke sofa, merobek selembar halaman dari kalender, melipatnya, dan menarik napas dalam-dalam sambil melakukannya, perlahan-lahan menenangkan sarafnya.

Sebuah perahu kertas kecil diletakkan di meja samping tempat tidur. Pandangannya kemudian beralih ke Jiang Xi di tempat tidur rumah sakit, menatapnya dalam diam untuk waktu yang lama.

Ia melangkah maju, sedikit membungkuk, dan dengan lembut mencubit kerah gaun rumah sakitnya, menariknya sedikit. Kulitnya cerah, dan bekas luka di lehernya masih sangat terlihat, merah merona.

Orang lain itu telah menggunakan kekuatan yang cukup besar.

Ia dengan lembut menutup kerahnya, pandangannya tertuju pada tangan yang menerima infus. Tangannya sebenarnya sangat ramping—pergelangan tangan ramping, jari-jari ramping. Tetapi dingin dan cedera telah membuat jari-jarinya bengkak dan menyakitkan untuk dilihat.

Xu Cheng berdiri di sana, bertanya-tanya apakah pemanas ruangan tidak memadai, sehingga ia merasa kedinginan.

Ia menatap tangannya lama sekali, tak mampu lagi menatap wajahnya. Ia mengulurkan tangan, ingin menyentuh tangannya, tetapi tidak berani, takut akan rasa sakit.

Tiba-tiba, ia mengerutkan kening dalam-dalam dan berpaling.

*** 

Xu Cheng duduk di kursi di koridor rumah sakit, tangan di saku mantelnya, kepala bersandar di dinding, menatap lampu di langit-langit.

Saat ia menatap, alisnya berkerut. Ia tiba-tiba duduk tegak, mengeluarkan sebatang rokok dan korek api dari sakunya, dan tepat saat ia memasukkan sebatang rokok ke mulutnya dan menyalakan korek api, ia ingat bahwa ia berada di rumah sakit dan mengeluarkan rokok itu lagi.

Ia memasukkan korek api kembali ke sakunya dan meraba dompet Jiang Xi.

Xu Cheng mengeluarkannya lagi. Ia tidak sempat memeriksanya dengan teliti saat dirawat di rumah sakit.

Nama di kartu identitasnya adalah "Cheng Xijiang," tetapi selain jenis kelamin : perempuan, tanggal lahir, tempat asal, nomor administrasi, dan bahkan etnisnya semuanya telah berubah.

Xu Cheng menduga bahwa dia mungkin telah mengganti namanya, dan bahkan mencari nama "Jiangjiang." Siapa sangka... Cheng Xijiang.

Foto kartu identitas itu diambil lebih dari sembilan tahun yang lalu, pada tanggal 1 September 2005, dua bulan setelah dia menghilang dari kapal.

Dalam foto itu, matanya tampak linglung, ekspresinya seperti anak kecil, hampir identik dengan gadis Jiang Xi yang diingat Xu Cheng—inilah dia setelah kebakaran dan menghilang.

Dompetnya hanya berisi sedikit lebih dari seratus yuan, ditambah dua kartu, "Sanatorium Jiwa Nanze" dan "Homeschooling Blue House." Xu Cheng melihat kartu-kartu itu, mengembalikannya ke tempatnya semula, lalu menatap foto kartu identitasnya lagi.

Dia menatapnya di foto itu untuk waktu yang lama, ibu jarinya perlahan menelusuri wajahnya.

Xu Cheng teringat perasaan yang dialaminya saat berdiri di depan pintu kamar Jiang Xi belum lama ini dan melihatnya terbuka—kesunyian mencekam di benaknya, seolah-olah ia menyaksikan mimpi buruk yang telah lama menghantuinya—seorang penjahat tak terlihat telah menyakitinya, dan ia tidak ada di sana untuknya.

***

BAB 34

Rasa sakit yang tajam dan dingin menusuk dada Jiang Xi, dan ia dengan susah payah membuka matanya. Dunia sunyi, bangsal dipenuhi cahaya fajar yang samar.

"Apakah kamu merasa tidak enak badan?" tanya Xu Cheng lembut. Ia duduk di sofa tunggal di dekat jendela, masih terjaga. Ia melihatnya begitu Jiang Xi bangun.

Jiang Xi tidak menjawab, bahkan tidak menatapnya, seolah-olah ia tidak mendengarnya.

Xu Cheng menunggu dalam diam sejenak, lalu dengan ragu bertanya, "Apakah kamu ingin minum air?"

Bibir Jiang Xi kering, tetapi ia tidak bereaksi.

Sinar matahari yang tipis menyinari tirai putih bersih; angin utara bertiup kencang di luar, membuat bangsal terasa pucat dan sunyi.

Xu Cheng merasa seperti sedang berhadapan dengan tembok.

"Dokter bilang kamu boleh makan apel saat bangun nanti," ia bangkit, mengambil apel yang sudah dicuci dan pisau buah, duduk kembali, dan mulai mengupas apel.

Pisau itu mengiris buah, mengeluarkan suara mendesis, dan potongan kulit apel jatuh ke tempat sampah.

Jiang Xi sama sekali tidak bereaksi terhadap tindakannya. Seolah-olah ada penghalang tak terlihat yang memisahkan mereka di ruang rumah sakit. Ia tidak bisa merasakannya, bahkan ketika bayangannya menyapu wajahnya saat ia duduk.

Xu Cheng selesai mengupas apel, lalu mengikis daging apel bolak-balik dengan sendok beberapa kali. Gerakannya lambat, seolah-olah ia sedang mengingat sesuatu dan ragu-ragu. Tetapi meskipun lambat, ia tetap berhasil mengambil sesendok bubur apel. Tangannya, memegang apel dan sendok, berhenti sejenak sebelum perlahan-lahan membawa sendok itu ke bibir Jiang Xi.

Jiang Xi menarik napas dalam-dalam dan menutup matanya.

Di keluarga Jiang dulu, ketika dia sakit, dia memberinya apel seperti ini.

Lagipula, ketika seseorang sakit, emosi mereka tidak mudah dikendalikan.

Dia sedikit mengerutkan kening, tangannya tanpa sadar mencengkeram seprai, menyebabkan darah merembes kembali ke infus. Tetapi dengan cepat, tinjunya rileks, gejolak sesaat mereda, kembali tenang.

Xu Cheng tahu dia tidak akan memakannya. Dia meletakkan apel dan sendok ke dalam mangkuk, ketika tiba-tiba dia mendengar suara serak Jiang Xi, "Kamu baik-baik saja, kan?"

Xu Cheng terkejut, tidak menjawab, dan buru-buru menyeka tangannya yang basah karena mengupas apel dengan tisu.

Jiang Xi menoleh untuk melihatnya, "Aku tahu kamu akan baik-baik saja."

Xu Cheng mengharapkan tatapannya tajam, tetapi tatapannya masih lembut, seolah-olah dia tidak mampu menyakiti siapa pun.

Tatapan itu, seperti sebatang alang-alang, melayang ringan dari atas kepalanya ke kakinya, lalu melayang ke matanya, "Lihat dirimu sekarang..."

Ia buru-buru menghindari tatapannya, secara mekanis dan sengaja mengeluarkan rokok yang diselipkan ke sakunya malam sebelumnya. Ia meraih bibirnya, lalu menyadari kekonyolannya, meletakkannya, dan berjuang dengan filternya, jari-jarinya merobeknya.

Di luar jendela, angin tampak semakin kencang, menerpa pepohonan dan menerpa awan. Kaca jendela berkedip-kedip dengan cahaya, dan Xu Cheng, yang disinari cahaya dari belakang, tetap tanpa ekspresi.

"Apakah kamu tidak akan bertanya apakah aku baik-baik saja?" bibirnya yang kering sedikit terbuka, tetapi matanya kosong tanpa emosi.

"Kamu ..." ia tidak sanggup bertanya. Langit di luar tiba-tiba gelap, membuat matanya tampak semakin hitam pekat. Suaranya rendah, "Jiang Xi, melihatmu seperti ini membuatku sangat sedih."

Ia terdiam, pupil matanya tidak fokus, "Kamu orang baik, kamu bersimpati pada semua tragedi, kamu mengasihani semua yang lemah. Apakah kamu merasa buruk karena kamu pikir aku lemah?"

"Tidak," Xu Cheng mengerutkan kening dalam-dalam, seolah tak tahan lagi, "Jiang Xi..."

Sebelum ia selesai berbicara, ia batuk, batuknya semakin parah setelah beberapa kali batuk. Ia membenamkan wajahnya di bantal, mencoba menahannya, tetapi batuknya malah semakin hebat, wajah dan lehernya langsung memerah.

Ia segera membantunya duduk, meringkuk seperti bola, dengan lembut menepuk punggungnya dan menyeka keringat halus dari wajah dan lehernya dengan tisu.

Ia akhirnya tenang, mengambil napas dalam-dalam dan cepat. Xu Cheng memberinya air dan mencoba membantunya berbaring, tetapi ia memutar tubuhnya ke samping dan menghindar.

Ia mundur selangkah, duduk kembali di sofa, dan, karena tak mampu menahan diri, mengambil rokok setengah terbakar yang telah ia remukkan di rak.

"Jiang Xi," kata Xu Cheng, "Apakah ada yang bisa kulakukan untukmu? Katakan saja. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi permintaanmu, apa pun yang kamu inginkan."

Jiang Xi terdiam sejenak, lalu berkata dengan suara serak, "Aku serius."

"Baiklah."

"Jauhi aku. Jangan muncul di hadapanku."

Xu Cheng terdiam, jari-jarinya yang tadi meremas rokok berhenti bergerak.

Napasnya lemah, dan bicaranya lambat, seperti sehelai kain kasa, "Xu Cheng, selama bertahun-tahun ini, aku tak pernah memikirkanmu. Bahkan sekali pun. Dulu aku bermarga Jiang; itu adalah dosa asalku. Aku menerimanya. Aku tidak menyalahkan siapa pun, dan aku telah menjalani hidup yang damai. Tapi aku tidak ingin melihatmu lagi."

"Kamu datang menemuiku begitu tiba-tiba; kamu menggangguku."

Xu Cheng mendengarkan dengan tenang setiap kata yang diucapkan Jiang Xi, jari-jarinya meremas rokok, potongan-potongan yang patah jatuh perlahan ke tempat sampah.

Ia membersihkan tembakau dari jari-jarinya dan mengucapkan satu kata, "Baiklah."

"Tapi katakan padaku, siapa yang memukulmu?"

"Aku tidak tahu," kata Jiang Xi, "Orang asing."

Ia terdiam.

Jiang Xi berkata, "Kamu bilang kamu akan memenuhi permintaanku. Tepati janjimu."

"Baiklah," Xu Cheng bangkit, mengambil benda hitam dari saku mantelnya, meletakkannya dengan lembut di meja samping tempat tidur, dan berbalik untuk pergi.

Pintu tertutup, dan bangsal menjadi sunyi.

Setelah beberapa saat, Jiang Xi perlahan menoleh dan melirik meja samping tempat tidur. Di samping tumpukan jeruk dan apel, ia melihat karet gelang hitam dan perahu kertas kecil.

***

Xu Cheng meninggalkan rumah sakit dan langsung menuju gedung apartemen di perkampungan kota, tetapi pemilik gedung tidak mengingat pelaku dari malam sebelumnya, bahkan tidak dapat menggambarkan ciri-cirinya sedikit pun.

Saat itu jam sibuk, dan lalu lintas di jalan layang sangat padat. Ia mengemudi menembus angin dan deru klakson mobil, tiba di kantor polisi tepat pukul 10:50.

Ia masuk ke kantornya dan, sambil menunggu air mendidih, bersandar di kursinya dan menutup mata.

Air mendidih, ketel berbunyi. Xu Cheng bangkit untuk menuangkan air ke dalam gelasnya.

Tepat setelah pukul delapan, bawahannya, detektif Yang Xiaochuan, mengetuk pintu untuk mengantarkan beberapa berkas. Xu Cheng sebelumnya telah menugaskan kepadanya tugas mengumpulkan kasus-kasus wanita hilang yang belum terpecahkan dari Yucheng dan sekitarnya selama sepuluh tahun terakhir.

Yang Xiaochuan menyerahkan sebuah map yang tertata rapi, "Kapten, aku telah melakukan penyaringan awal; tidak ada yang mencurigakan."

"Baik, letakkan di sini."

Saat Yang Xiaochuan hendak pergi, ia menambahkan, "Kapten, apakah Anda tidak tidur nyenyak semalam? Mata Anda bengkak sekali."

Xu Cheng tersenyum, "Aku sedang melamun; aku minum secangkir kopi malam ini."

"Aku tahu. Tidak tidur semalaman, ya?"

Kopi di rak sudah habis, jadi Xu Cheng membawa cangkirnya ke ruang kantor. Para petugas semuanya hadir. Qian Xiaojiang melirik dan memperhatikan lingkaran hitam di bawah mata Xu Cheng, "Kapten, apakah Anda keluar menangkap pencuri semalam?" tanyanya.

Xu Cheng menuangkan bubuk kopi ke dalam cangkirnya, "Ya, aku menghabiskan sepanjang malam di sana tetapi tidak bisa menangkap Anda."

Qian Xiaojiang tertawa.

Beberapa petugas berkumpul di sekitar meja, mendiskusikan sesuatu. Petugas wanita Lin Xiaohu memanggil, "Bos, kemarilah."

"Ada apa?"

"Kasus bulan lalu di Distrik Baita," kata Chen Xiaohe.

Xu Cheng teringat, "Wanita yang melompat dari lantai 21 Kompleks Perumahan Xinhai?"

Itu bukan kasus besar, di bawah yurisdiksi kepolisian distrik.

"Belum ada kemajuan. Aku menanyakannya hari ini," kata Wakil Kapten Zhang Yang, yang telah dipindahkan dari kantor polisi Distrik Baita, "Aku membawanya agar semua orang bisa melihat dan mendiskusikannya."

Xu Cheng melirik berkas tersebut. Pada tanggal 10 bulan lalu, suami korban menelepon polisi, mengatakan bahwa ia bertengkar dengan istrinya pagi itu. Ia sedang terburu-buru berangkat kerja, sedang menyikat gigi, ketika ia mendengar jendela terbuka dan angin bertiup kencang. Ia keluar dan mendapati istrinya hilang. Ia mencari di dalam dan di luar sebelum melihat ke luar jendela dari ruang tamu, di mana ia melihat istrinya jatuh.

Xu Cheng mengerutkan kening, melirik denah lantai, mencari sesuatu di ponselnya, dan berkata, "Ada angin kencang pada malam laporan itu dibuat, tetapi berhenti pukul empat pagi."

Ia menunjuk denah lantai, dari ruang tamu yang luas, melalui lorong menuju kamar tidur, lalu melalui ruang ganti, dan akhirnya ke kamar mandi, "Dari sini, angin pun tak terdengar."

Semua orang terkejut.

Xu Cheng mengambil bukti lain dan menunjuknya, "Begitu banyak bukti yang dikumpulkan, tetapi tidak ada analisis? Ambil contoh sikat gigi, apakah bulunya kering atau basah?"

Zhang Yang segera berdiri, "Aku akan menelepon ke sana."

Sebelum ia selesai berbicara, komputer utama kantor berdering. Wen Tao, yang paling dekat, menjawab dan segera berkata, "Kapten Xu, Direktur Fan sedang mencari Anda."

Xu Cheng mengangkat gagang telepon, ekspresinya langsung berubah serius, "Baik. Bagus."

Para petugas di area kantor, merasakan bahaya, semuanya terdiam.

Xu Cheng menutup telepon, "Semua petugas, segera persiapkan diri dan berkumpul di lantai bawah dalam tiga menit. Seorang warga melaporkan bahwa Yuan Libiao telah terlihat."

Setelah mendengar nama itu, semua orang menyadari keseriusan situasi dan segera bertindak.

Yuan Libiao adalah buronan kriminal yang, lebih dari satu dekade lalu, melakukan kejahatan termasuk membunuh seorang polisi, mencuri senjata, perampokan, dan membunuh delapan orang yang lewat secara membabi buta di Yucheng dan sekitarnya. Karena keterbatasan teknologi forensik pada saat itu, dan kemampuannya yang kuat dalam melawan pengawasan, ia tetap buron selama lebih dari satu dekade, identitasnya tetap menjadi misteri.

Hingga sekitar sebulan yang lalu, ketika ia kembali menembak dan membunuh seorang wanita serta mencuri perhiasannya, Xu Cheng dan Tim Investigasi Kriminal Keamanan Publik Yucheng akhirnya mengungkap identitas aslinya, berhasil mengeluarkan pemberitahuan buronan tingkat A dan meluncurkan pencarian besar-besaran.

Hari ini, mereka akhirnya menerima petunjuk.

Tim tersebut menuju lokasi informan, sebuah daerah semi-pedesaan di bagian barat Distrik Langui, Yucheng. Informan tersebut menyatakan bahwa Yuan Libiao telah membeli sesuatu dari toko kelontongnya dua puluh menit sebelumnya dan kemudian masuk ke sebuah gang.

Xu Cheng memeriksa rekaman pengawasan dan memastikan bahwa itu memang dirinya. Ia menghubungi departemen lalu lintas untuk memeriksa rekaman pengawasan jalan dan secara bersamaan mengerahkan tim, membagi mereka menjadi beberapa kelompok untuk berpatroli.

"Semua anggota tim, tersangka bersenjata. Berhati-hatilah!"

"Baik, Pak!"

...

Xu Cheng dan Yu Jiaxiang berada dalam satu kelompok, berjalan ke utara menyusuri gang-gang di kawasan perumahan.

Cuacanya dingin. Daerah ini sebagian besar dihuni oleh pekerja migran; sepi di siang hari, dengan sedikit pejalan kaki.

Kedua pria itu dengan hati-hati mengamati gang demi gang, mengamati setiap orang yang lewat secara diam-diam.

Setelah berjalan sekitar sepuluh menit, mereka berbelok ke sebuah gang. Seseorang yang mengenakan topi tebal dan syal lewat. Xu Cheng tiba-tiba berhenti dan menoleh ke belakang, "Yuan Libiao."

Orang itu segera berlari ke depan, dan Xu Cheng serta Yu Jiaxiang mengejarnya.

Xu Cheng sangat cepat, dan tepat ketika ia hampir berhasil mengejar, seorang wanita tiba-tiba muncul di persimpangan jalan di depan; Yuan Libiao menerjang ke depan, mencengkeram leher wanita itu, dan mengangkat pistolnya untuk membidik Xu Cheng dan Yu Jiaxiang.

Xu Cheng mengantisipasi tindakannya, pistolnya sudah terhunus, "Bang!"

Peluru itu mengenai pergelangan tangan Yuan Libiao dengan tepat. Darah berceceran, Yuan Libiao menjerit, dan pistol jatuh ke tanah. Wanita itu terkejut; Yu Jiaxiang menendang pistol itu dengan tendangan menyapu dan dengan cepat mengambilnya dari kantong barang bukti.

Petugas polisi dari segala arah, mendengar suara tembakan, bergegas mendekat, hanya untuk menemukan Xu Cheng telah menahan Yuan Libiao di tanah dan menggunakan tali untuk mengamankan pergelangan tangannya yang terluka sebagai tindakan pertolongan pertama.

Lin Xiaohu melirik wanita yang tergeletak di tanah di sampingnya, air mata mengalir di wajahnya, dan bertanya, "Apakah ini sandera?"

Xu Cheng dengan dingin menjawab, "Seorang kaki tangan. Bawa dia pergi juga!"

* Di bawah interogasi, wanita itu memang kaki tangan Yuan Libiao. Ia bermaksud membantunya, tetapi Xu Cheng telah mengetahui rencananya, dan yang lebih tak terduga lagi, ketepatan tembakannya begitu luar biasa sehingga ia berhasil menangkap Yuan Libiao tanpa melukai "sandera" pada detik terakhir.

Dengan pria itu dalam tahanan, penyelidikan selanjutnya dapat dilanjutkan.

Fan Wendong memanggil Xu Cheng ke kantornya, wajahnya berseri-seri. Ia tidak hanya ditangkap begitu cepat, tetapi para pemimpin kota telah menelepon untuk memujinya, dan bahkan Kementerian Keamanan Publik pun telah menelepon. Kasus ini adalah kasus lama dari masa Fan Wendong sebagai ketua tim investigasi kriminal—detektif yang terbunuh setelah senjatanya dicuri adalah rekannya.

Selama bertahun-tahun, ia merasa bersalah terhadap orang tua, istri, dan anak-anak temannya, dan merasa sulit untuk menghadapi keluarga dari delapan korban lainnya. Sekarang, beban yang telah membebani hatinya selama lebih dari satu dekade akhirnya terangkat. Bagaimana mungkin ia tidak gembira?

"Penghargaan prestasi kelas satu kolektif tahun depan sudah pasti," kata Fan Wendong, bukan berfokus pada penghargaan, tetapi lebih dipenuhi emosi dan kesedihan, "Direktur dan wakil direktur yang bertanggung jawab atas kasus ini telah pensiun. Tidak menangkap pembunuh sebelum pensiun adalah penyesalan seumur hidup. Tiga belas tahun, sembilan keluarga... *menghela napas*... bagaimanapun, syukurlah, akhirnya terpecahkan, dan kami telah memberikan kontribusi besar."

"Semua ini berkat seluruh tim," kata Xu Cheng.

Kembali ke kantornya, Xu Cheng merasakan hawa dingin.

Karena keterbatasan teknologi investigasi kriminal awal, banyak kasus membutuhkan waktu lama dan beberapa generasi detektif untuk dipecahkan, bahkan beberapa tetap tidak terpecahkan selamanya.

Xu Cheng melirik dua foto berbingkai di mejanya. Salah satunya adalah foto masa kecil keluarganya yang terdiri dari tiga orang. Dalam foto itu, ayahnya tersenyum lebar, ibunya berseri-seri, dan anak laki-laki kecil itu tampak lincah dan ceria. Semua orang tampak bahagia.

Yang lainnya berisi foto identitas Fang Xinping, Li Zhiqu, dan Fang Xiaoshu.

Jika ayahnya, Fang Xinping, dan Li Zhiqu masih hidup, melihatnya sekarang, akankah mereka bangga padanya, atau...?

Pikiran Xu Cheng terhenti, dan dia kembali fokus pada pekerjaannya.

Xu Cheng sibuk sepanjang hari, terus-menerus menerima telepon ucapan selamat yang tidak pantas yang mengganggu pekerjaannya; orang lain memanfaatkan kesempatan itu untuk mencoba menjalin koneksi, yang menjengkelkan.

Dia selesai bekerja pukul 18.30, masuk ke mobilnya, dan berhenti mendadak—dia ingat seharusnya dia tidak pergi ke rumah sakit.

Tempat parkir sunyi. Xu Cheng duduk di kursi pengemudi dengan jendela terbuka, merokok. Pikirannya kosong ketika teleponnya berdering.

Du Yukang mengatakan dia sedang lewat dan ingin makan.

Xu Cheng setuju.

Tapi dia tampak linglung sepanjang waktu, melewatkan beberapa kata-kata Du Yukang. Ketika ditanya ada apa, dia mengatakan dia lelah karena pekerjaan.

***

Setelah makan, mereka berpisah di pintu masuk. Du Yukang menyuruhnya pulang dan beristirahat.

Xu Cheng berkata dia akan segera pulang untuk tidur.

Mobilnya diparkir di seberang jalan, sehingga ia harus menyeberang jembatan penyeberangan. Suhu telah turun akhir-akhir ini, dan hari ini angin kencang berkekuatan 7 telah mengurangi jumlah pejalan kaki di jembatan hingga hampir tidak ada.

Di tengah jembatan, beberapa orang berkerumun menjual barang dagangan mereka di malam musim dingin, termasuk seorang wanita yang memasang pelindung layar pada ponselnya. Ia mengenakan mantel katun tebal, berjongkok di tanah, menggigil dan berharap ada orang yang lewat.

Saat Xu Cheng lewat, ia memberikan ponselnya kepada wanita itu. Wanita itu menerimanya dengan sangat mudah.

Sambil menunggu, tiba-tiba ia merasa ingin merokok. Karena tidak ingin asapnya mengenai wanita itu, ia berjalan agak jauh dan dengan susah payah menyalakan rokok di tengah angin.

Ia tidak memperhatikan wanita yang sedang memasang pelindung layar, melainkan menatap lalu lintas yang ramai di bawah jembatan. Pada suatu saat, ia menoleh ke belakang, dan wanita itu melambaikan tangan kepadanya.

Xu Cheng pergi mengambil ponselnya dan membayar.

Ia menyeberangi jembatan layang, mematikan sisa rokoknya di replika pusat perbelanjaan.

Xu Cheng masuk ke kursi pengemudi, mobil dipenuhi udara dingin. Ia menyalakan mesin, tanpa menunggu udara hangat masuk, dan segera menghidupkan mobil.

Begitu meninggalkan tempat parkir, ia langsung menuju rumah sakit.

Jiang Xi memang sudah pergi.

Ketika Xu Cheng membuka pintu bangsal yang kosong, wajahnya tanpa ekspresi. Ia tidak bertanya kepada dokter atau perawat, tetapi melangkah keluar dari rumah sakit dan mengemudi menuju kawasan perkotaan.

Mobil itu melaju melewati kawasan pusat bisnis (CBD), distrik perbelanjaan, jalan layang, jembatan sungai, gedung-gedung tinggi, dan bungalow, akhirnya berhenti di titik di mana ia tidak dapat melaju lebih jauh.

Ia keluar dan berlari cepat, melewati tumpukan bungalow berantakan, rumah-rumah yang dibangun sendiri, tempat pembuangan sampah, jemuran pakaian yang tergantung di mana-mana, dan gang-gang gelap, hingga tiba di gedung apartemen kumuh.

Ia menaiki tangga dan mengetuk pintu kayu yang retak dan mengelupas. Anehnya, pintu itu tidak terkunci sepenuhnya dan terbuka dengan suara berderit.

Malam itu gelap, tetapi Xu Cheng merasakan sesuatu yang berbeda—sesuatu yang kosong.

Ia meraih saklar lampu di dinding dan menyalakannya.

Ruangan itu kosong. Selain perabot milik pemilik rumah—meja, kursi, sofa, lemari, dan barang-barang tetap lainnya—semua informasi tentang masa tinggal Jiang Xi telah dihapus.

Ia telah membersihkan rumah dengan teliti sebelum pergi, bahkan tidak meninggalkan selembar kertas pun.

Xu Cheng masuk dan memeriksa ruangan dengan cermat. Itu adalah apartemen satu kamar tidur, satu ruang tamu, dan satu kamar mandi. Kamar tidurnya kecil, berisi dua tempat tidur kayu kecil dan lemari kayu di sudut; tidak ada yang lain.

Di luar, angin menderu kencang; di dalam, hawa dingin terasa menusuk.

Xu Cheng tidak langsung pergi. Ia berjalan-jalan di sekitar tempat di mana wanita itu sempat tinggal sebentar.

Rumah itu sederhana, tetapi bersih. Yucheng biasanya lembap, dan ruangan dalam ruangan cenderung pengap, tetapi di sini terasa menyegarkan, dengan aroma jeruk yang samar. Karat pada jeruji pengaman disembunyikan oleh kain bercorak bersih, dan bercak-bercak di dinding ditutupi oleh wallpaper dengan warna serupa.

Di balik pintu terdapat gantungan kartun yang lucu: gantungan My Melody berwarna merah muda untuk menggantung barang-barangnya, dan gantungan Doraemon berwarna biru untuk Jiang Tian.

Beberapa bunga kecil digambar di celah-celah kusen jendela kayu, seolah tumbuh dari celah tersebut.

Di sudut, ada lubang kecil berwarna-warni. Xu Cheng berjongkok untuk melihatnya. Wanita itu telah menggambar pintu kecil bergaya Eropa yang cantik di sebelah lubang itu dengan cat air. Di samping pintu, Jerry si tikus telah merentangkan tangannya, menyambutnya.

Dia tersenyum sangat tipis.

Segala sesuatu yang berhubungan dengannya telah diambil, lenyap.

Xu Cheng berjalan ke pintu, mematikan lampu, dan menutup pintu dengan lembut.

Dia tidak terlalu terkejut dengan semua ini.

Dia tahu dia tidak akan menepati janjinya dan pasti akan kembali untuk mencarinya. Dan dia juga mengantisipasi bahwa dia tidak akan mempercayainya dan pasti akan melarikan diri.

Xu Cheng berdiri di pintu, menyalakan rokok, melihat sekeliling, dan tersenyum getir.

Dia tahu informasi identitasnya; di mana dia bisa bersembunyi?

***

BAB 35

Keesokan harinya, Xu Cheng mengetahui lokasi rumah baru Jiang Xi. Dia juga tahu bahwa saat ini dia aman.

Bertemu dengannya lagi akan mudah baginya. Tetapi dia tidak yakin apakah harus muncul di hadapannya.

Jiang Xi mungkin tahu bahwa ke mana pun dia pindah, dia bisa menemukannya lagi. Tetapi tindakannya adalah sebuah pernyataan. Xu Cheng harus mempertimbangkan apakah dia harus bersikap sopan atau bahkan lebih tidak tahu malu.

Beberapa hari berikutnya, Xu Cheng tidak bisa mengambil keputusan—kasus Yuan Libiao terlalu besar. Perintah telah dikeluarkan untuk mentransfernya ke kejaksaan dalam waktu seminggu. Semua orang bekerja lembur seperti orang gila; beberapa personel kunci praktis tinggal di kantor. Xu Cheng bertanggung jawab; dia harus secara pribadi menginterogasi para penjahat, dan semua materi harus melalui dia. Dia tidak boleh lengah sedikit pun.

Namun larut malam, dia akan pergi ke lingkungan tempat tinggalnya untuk melihat sekilas dari jauh, dan berpatroli di daerah tersebut, tetapi tidak pernah 'muncul di depannya.'

Penyerahan kasus akhirnya berjalan lancar pada Minggu pagi. Siang hari, saat makan siang di kantin kejaksaan, pikiran Xu Cheng, dalam momen santai, mulai melayang ke Jiang Xi.

Memikirkannya, dia tidak bisa mendengar sepatah kata pun dari obrolan santai rekan-rekannya di meja.

Aneh sekali.

Memikirkannya selalu mengingatkan pada senyum lebar dan berseri-seri Jiang Xi yang berusia 17 tahun, mengenakan gaun putih, duduk di komedi putar. Murni dan polos, seperti malaikat kecil. Dia berdiri di luar pagar warna-warni, mengamati dari jauh, dan di tengah cahaya yang menyilaukan, dia tampak seputih itu.

Hatinya, bersama dengan senyumnya, tanpa alasan yang jelas menjadi tenang, menyembunyikan sedikit rasa gembira.

Namun waktu berlalu seperti angin, dan di hadapannya terbentang matanya di terowongan bawah tanah, matanya saat dia terbaring di ranjang rumah sakit.

...

Setelah makan siang, Xu Cheng pulang. Melewati museum seni, dia melihat pameran lukisan Belanda. Tiba-tiba dia merasa ingin masuk. Jika dia tidak melihat lukisan-lukisan itu, mobilnya mungkin akan berakhir di tempat yang seharusnya tidak dia datangi.

Tanpa diduga, dia bertemu Jiang Qinglan begitu memasuki museum.

Mereka telah bertemu beberapa hari yang lalu.

Beberapa media berita, termasuk Wenzhen News, datang untuk meliput kasus Yuan Libiao. Jiang Qinglan, bersama para reporternya, juga datang ke kantor polisi, di mana ia disambut oleh Xiao Hai.

Xu Cheng menemuinya di koridor. Jiang Qinglan menyapanya dengan riang, tampaknya tidak peduli dengan kekasaran Fang Xiaoyi sebelumnya.

Kini, pertemuan tak terduga ini mengejutkan dan menyenangkan Jiang Qinglan, "Kukira kasusmu belum selesai. Kamu juga tertarik pada lukisan? Aku sendirian, mari kita lihat bersama."

*** 

Jiang Xi, bersandar pada tongkatnya, mendorong pintu rumah Yi Baiyu. Bagian dalamnya suram dan menyeramkan.

Ketika Jiang Xi bekerja sebagai pengasuh, ia menerima pekerjaan membersihkan dari beberapa kenalan, menghasilkan 200 yuan untuk tiga jam. Kemudian, Yi Baiyu mengetahuinya dan memintanya untuk membersihkan rumahnya. Rumahnya kecil, dan ia bisa menyelesaikannya dalam dua jam, jadi ia juga membayarnya 200 yuan. Jiang Xi tidak menolak.

Yi Baiyu sedang pergi dalam perjalanan bisnis selama setengah bulan, menangani kasus di kota lain. Rumahnya berbau lembap dan pengap. Jiang Xi mengganti sepatunya, membuka tirai ruang tamu, dan membiarkan sinar matahari musim dingin masuk. Ia membuka jendela untuk mengangin-anginkan ruangan, lalu pergi membuka pintu kamar tidur. Yi Baiyu hanya mengenakan pakaian dalam, hampir telanjang, tidur di tempat tidur.

Jiang Xi terkejut dan segera berbalik untuk menutup pintu, "Maaf, aku tidak tahu kamu sudah kembali."

"Xijiang..." suara Yi Baiyu serak; ia sedang sakit.

Jiang Xi tidak tahu apakah harus berbalik atau tidak. Meliriknya dari sudut matanya, ia melihat Yi Baiyu menutupi perut bagian bawah dan pahanya dengan ujung selimut sebelum bertanya, "Kamu masuk angin?"

"Demam."

"Apakah kamu sudah minum obat?"

"Ya, demamnya sudah reda," katanya, "Aku berkeringat dan sedikit lelah."

Semenit kemudian, "Aku menularkannya padaku."

"Bagaimana aku menularkannya?"

"Aku mengirimimu pesan, dan begitulah aku menularkannya."

Jiang Xi terkekeh, tak bisa berkata-kata.

Saat itu pukul tiga sore.

"Apakah kamu sudah makan siang?"

"Aku tidak ingin makan, mulutku terasa hambar."

Jiang Xi berkata, "Kamu istirahat dulu, aku akan memasakkan bubur untukmu. Aku akan memanggilmu nanti."

Jiang Xi mencuci beras, menambahkan air secukupnya, dan memasukkannya ke dalam penanak nasi, lalu menyetel pengatur waktu. Ia membersihkan kamar tidur kedua, kamar mandi, dan dapur. Bubur sudah siap.

Jiang Xi mengetuk pintu kamar tidur utama lagi. Yi Baiyu bangun dan mengenakan piyama. Jiang Xi masuk, membuka tirai, dan membuka jendela, membiarkan angin sejuk masuk.

Yi Baiyu telah berbaring di kamar abu-abu, setengah tertidur sejak semalam. Kedatangannya membuat ruangan menjadi lebih terang.

Ruangan itu dipenuhi aroma samar bubur nasi putih.

Semangkuk bubur nasi putih terhidang di atas meja, dimasak dengan sempurna, kuahnya kental dan lembut. Mulut Yi Baiyu terasa pahit, tetapi sesendok bubur itu menenangkan perutnya.

"Kenapa bubur ini manis?"

"Aku menambahkan sedikit gula. Kamu belum makan seharian," suara Jiang Xi terdengar dari kamar tidur.

"Aku belum pernah makan bubur manis sebelumnya. Biasanya buburku dicampur acar sayuran."

"Aku tidak makan acar sayuran, tapi aku suka yang manis."

Melalui ambang pintu kamar tidur, ia melihatnya merapikan tempat tidurnya, seprainya dirapikan, bantal-bantalnya ditata rapi.

Dulu, ketika Jiang Xi datang ke rumahnya untuk membersihkan, ia tidak pernah ada di rumah. Tetapi setiap kali ia kembali, rumahnya bersih tanpa cela, pemandangan yang menenangkan. Sekarang, melihatnya membersihkan untuk pertama kalinya, ada sesuatu yang terasa berbeda.

Ia menggunakan kruk dengan satu tangan, namun ia bergerak dengan kelincahan yang mengejutkan.

Yi Baiyu berkata, "Kaki palsumu bahkan belum diperbaiki, jadi jangan lakukan itu."

Jiang Xi berkata dengan lembut, "Jangan remehkan aku."

Yi Baiyu tidak berkata apa-apa lagi.

"Namun, proyek Fenglujia Yuan harus menunggu sedikit lebih lama. Sepertinya kaki palsuku tidak bisa diperbaiki. Aku butuh yang baru. Aku bisa datang ke sini dengan kruk, tapi aku tidak bisa melakukannya di tempat lain."

"Baiklah. Apakah kamu masih dalam masa pemulihan dari flu? Suaramu masih terdengar teredam."

"Tidak apa-apa. Minumlah beberapa mangkuk bubur panas."

"Baik."

Yi Baiyu berpikir dia tidak akan nafsu makan, tetapi ketika sakit, tidak ada yang lebih menenangkan perut selain semangkuk bubur nasi putih sederhana. Dia menghabiskan semangkuk bubur dan mengambil ponselnya untuk membalas pesan terkait pekerjaan. Setelah dia menyelesaikan pekerjaannya, Jiang Xi, yang telah merapikan kamar tidur beberapa saat sebelumnya, sedang membersihkan ruang tamu.

Ia berlutut di dekat karpet, menyedot debu. Mesin penyedot debu itu berisik, tetapi sikapnya tenang dan lembut.

Wajah Jiang Xi cantik, kecantikan klasik yang lembut; tubuhnya ramping dan anggun, seperti lukisan. Bahkan suaranya pun lembut dan menenangkan.

Yi Baiyu memperhatikan, terus memperhatikan.

Jiang Xi meletakkan mesin penyedot debu, menatap matanya, dan bertanya dengan bingung, "Apakah kamu akan tidur lagi?"

Ia tersadar dari lamunannya, "Tidak. Ah, buburmu enak sekali."

Jiang Xi bertanya dengan penasaran, "Kamu memasaknya di penanak nasi."

"Yah..." Yi Baiyu ragu-ragu, lalu mengacungkan jempol, "Kamu memasukkan air dengan takaran yang tepat."

Jiang Xi tersenyum.

Yi Baiyu berpikir bahwa ia cantik saat tersenyum.

Ia berpikir, mungkin orang-orang sangat rentan saat sakit. Tetapi sore itu, ia tak bisa menahan diri untuk terus memandanginya, ingin berbicara dengannya lebih banyak.

"Cuaca akhir-akhir ini berubah-ubah, mudah sakit. Apakah kamu sudah sembuh dari flu sebelum berangkat kerja?"

"Aku baik-baik saja." Suaranya masih sedikit serak.

Yi Baiyu mengenang masa lalu, "Apakah kita sudah saling kenal lebih dari lima tahun?"

Jiang Xi mendongak dan berpikir sejenak, "Ya, kita bertemu di Liangcheng lima tahun lalu. Kita bertemu lagi di Yucheng sekitar enam bulan lalu."

Selama dua tahun di Liangcheng, Yi Baiyu dan istrinya saat itu sering mentraktir Jiang Xi dan Jiang Tian makan, "Saat kamu meninggalkan Liangcheng, hidupku berantakan, dan aku bahkan tidak mengucapkan selamat tinggal. Aku meneleponmu kemudian, tetapi nomornya sudah tidak aktif."

"Dulu aku sudah mengganti nomor teleponku," Jiang Xi tersenyum.

Iy Baiyu menatapnya lebih lama dan berkata, "Xi Jiang, aku sudah mengenalmu begitu lama, dan selain tahu kamu berasal dari Kabupaten Yushui di Jiangcheng dan memiliki adik laki-laki, aku tidak tahu apa pun lagi."

"Apa yang ingin kamu ketahui?" tanya Jiang Xi, tangannya masih sibuk, "Saat aku masih sangat kecil, orang tuaku meninggalkan kami karena aku dan adikku memiliki disabilitas. Aku tidak terlalu berpendidikan, begitu pula Tian Tian. Hidup... pada dasarnya seperti yang kamu lihat beberapa tahun terakhir ini. Kamu tahu semua itu, kan?"

"Apakah kamu selalu sendirian?" tanyanya.

Jiang Xi menundukkan matanya, dengan hati-hati menyeka meja kopi.

"Maaf. Tidak apa-apa aku bertanya."

Ia menyeka noda di meja kopi dan berkata, "Aku menikah sangat muda. Dia adalah pria yang sangat baik dari desa kami. Dia meninggal dua setengah tahun kemudian."

Yi Baiyu terdiam. Seharusnya dia tidak bertanya, tetapi dia ingin tahu.

"Maafkan aku."

Jiang Xi tersenyum lembut, "Apa yang perlu disesali?"

Sebenarnya...

Ia menatap Yi Baiyu. Kamu sangat mirip dengannya. Kamu juga orang yang sangat baik.

"Xi Jiang, kamu orang yang sangat baik, kamu pasti akan bahagia di masa depan," kata-katanya terdengar datar, tetapi harapan tulusnya terasa nyata.

Kebahagiaan?

Jiang Xi sudah lama tidak mendengar kata itu. Lagipula, ia tidak merasa tidak ada kebahagiaan dalam hidupnya. Meskipun semuanya dalam potongan-potongan kecil, itu cukup hangat.

Dulu, ia pernah mengalami momen-momen kebahagiaan yang luar biasa. Tetapi pada akhirnya, itu bukanlah sesuatu yang menjadi miliknya, jadi begitu masa percobaan berakhir, hutang harus dibayar tahun demi tahun.

Jiang Xi tersenyum lega dan berkata, "Aku tidak terlalu memikirkan masa depan. Keadaan sekarang juga tidak buruk."

*** 

Meskipun akhir pekan, museum seni tidak ramai. Dengan cuaca dingin yang melanda akhir-akhir ini, semua orang di Yucheng tinggal di rumah, enggan keluar. Aula pameran yang besar itu tampaknya sepenuhnya ditempati oleh mereka berdua.

Xu Cheng, setelah seharian yang panjang dan sibuk, menemukan momen relaksasi di tempat yang tenang ini.

Jiang Qinglan juga merasa tempat itu menyenangkan—elegan, tenang, dan diterangi dengan lembut. Pamerannya berkualitas tinggi; meskipun tidak banyak seniman terkenal, lukisan-lukisannya sangat menarik.

Xu Cheng selalu cukup tertarik pada lukisan.

Akhir-akhir ini ia merasa lelah dan tidak banyak bicara, tetapi ia juga tidak pendiam. Begitulah sifatnya; bahkan ketika suasana hatinya sedang buruk, ia selalu menjaga ketenangan di depan orang asing. Tidak ada seorang pun yang berinteraksi dengannya merasa acuh tak acuh atau dingin; semakin lama mereka berbicara, semakin nyaman perasaan mereka, dan semakin mudah untuk menyukainya.

Jiang Qinglan terkejut mengetahui bahwa Xu Cheng sebenarnya memiliki pemahaman yang baik tentang sejarah seni; ia mengenal banyak pelukis dan aliran lukisan. Namun, ia tidak pamer; ia hanya menyebutkan beberapa poin, dan jika Jiang Qinglan tertarik, ia akan menjelaskan lebih lanjut. Itu murni berbagi, tanpa niat untuk pamer.

Di matanya, cara bicaranya yang tulus sangat memikat. Pencahayaan redup di aula menonjolkan fitur wajahnya, dan kebiasaannya menatap langsung ke mata orang lain saat berbicara membuat Jiang Qinglan sulit untuk mengalihkan pandangan.

Pertemuan tak sengaja itu hampir sempurna, kecuali beberapa kali ketika ia mencoba mendekatinya secara diam-diam. Ia dengan halus menjaga jarak, kata-kata dan tindakannya selalu terukur dengan sempurna.

Jiang Qinglan menghela napas dalam hati. Semua orang bilang pria itu tidak sabar, tetapi ia belum pernah melihatnya begitu lambat untuk bersikap ramah.

Karena sangat penasaran, ia langsung bertanya, "Tipe gadis seperti apa yang kamu sukai?"

Xu Cheng berpikir sejenak.

Sejak bergabung dengan sistem ini, ia telah diperkenalkan pada banyak kencan buta. Beberapa di antaranya tak terhindarkan. Ia bahkan pernah bertemu gadis-gadis dengan kepribadian seperti Fang Xiaoshu.

Namun anehnya, tak satu pun dari tipe gadis-gadis itu menjalin hubungan dengannya. Sebaliknya, seorang gadis yang tidak ia temui melalui kencan buta, tipe yang sama sekali berbeda, telah berkencan dengannya selama enam bulan.

Gadis itu mirip... Jiang Xi. Bahkan sedikit saja. Itu sudah cukup.

Ia menggaruk pelipisnya, "Aku tidak bisa benar-benar mengatakannya, itu tergantung pada perasaanku."

"Berapa tahun hubungan terakhirmu berlangsung?"

"Enam bulan," ketika ia pertama kali mulai bekerja, ia sangat sibuk sehingga mereka putus begitu saja.

"Orang seperti apa si yang membuatku penasaran itu?"

Xu Cheng berkata, "Aku tidak punya kebiasaan mengomentari mantan pacarku."

Jiang Qinglan terdiam, lalu tersenyum, "Baguslah."

Berjalan menuju lukisan keluarga karya Jan Steen, Jiang Qinglan tiba-tiba bertanya, "Seperti apa pernikahan idealmu?"

Xu Cheng terkekeh, "Apakah kita harus membahas pertanyaan seserius itu?"

Jiang Qinglan berkata, "Menurutku, tanpa pernikahan ideal, masa depan mungkin tidak akan ada. Generasi kita, yang terjebak dalam fase transisi ini, berada dalam posisi yang sulit."

Xu Cheng memahami maksudnya tetapi tidak menanggapi. Ia melanjutkan, "Menghindari pernikahan sepenuhnya itu sulit karena sulit untuk melepaskan diri dari ide-ide kuno dan batasan generasi yang lebih tua; untuk menerimanya sepenuhnya, kebebasan sendiri tidak mau mengalah. Menurutku, skenario terbaik adalah kedua belah pihak memiliki pola pikir ini, hidup bersama sebagai pasangan untuk menyenangkan orang tua dan masyarakat; dalam pernikahan, masing-masing menjalani kehidupan bebas mereka sendiri. Karena pernikahan yang benar-benar serasi dalam segala hal itu langka dan sulit ditemukan. Jika kamu menemukannya, itu ideal; jika tidak, kompromiku juga tidak buruk."

Xu Cheng tidak peduli apakah ini ujian atau hanya pendapatnya; ia hanya tersenyum acuh tak acuh dan membiarkannya berlalu.

*** 

Setelah Jiang Xi selesai membersihkan rumah Yi Baiyu, langit mulai gelap. Jiang Xi hendak menjemput Jiang Tian dari sekolah dan mengajaknya naik perahu.

Yi Baiyu mendengar tentang ini dan menawarkan diri untuk mengantarnya.

Jiang Xi bingung, "Kamu masih flu, kan?"

Yi Baiyu tersenyum dan berkata, "Aku juga ingin menghirup udara segar."

Jiang Xi mengabulkan keinginannya.

"Tian Tian paling suka naik perahu," katanya.

***

Saat mereka meninggalkan museum seni, waktu sudah sedikit lewat pukul lima sore. Saat itu musim dingin, dan langit sudah gelap.

Jiang Qinglan tidak mengemudi, jadi Xu Cheng mengantarnya pulang. Saat menyeberangi sungai, Jiang Qinglan menyarankan untuk naik feri untuk melihat pemandangan malam di tepi sungai karena sedikit orang di jalanan. Ia sudah lama tidak naik feri.

Yucheng terbagi menjadi bagian Utara, Selatan, dan Timur oleh Sungai Yangtze, yang dihubungkan oleh beberapa jembatan dan jalur kereta bawah tanah. Dermaga feri kuno masih berdiri, dan feri berbagai ukuran mengangkut penumpang menyeberangi sungai setiap hari.

Baru-baru ini, cuaca dingin, dan bukan musim turis, jadi tidak banyak mobil yang naik feri. Mengikuti petunjuk, Xu Cheng memarkir mobilnya di tengah feri, mematikan mesin, dan keluar.

Beberapa penduduk setempat naik dengan berjalan kaki; mereka adalah pedagang kaki lima yang tinggal di kedua sisi sungai, beberapa menjual barang-barang kecil, yang lain menuju pasar barang kecil di seberang sungai.

Langit belum sepenuhnya gelap; lampu kapal belum menyala, dan senja menyelimuti wajah-wajah lelah semua orang.

Xu Cheng berjalan ke pagar kapal yang sepi dan menyalakan sebatang rokok.

Jiang Qinglan mengeluarkan sebungkus rokok wanita dari sakunya, melambaikannya ke arahnya, dan mengambil satu batang, lalu memasukkannya ke mulutnya, "Bolehkah aku meminjam korek api?"

Xu Cheng memberikan korek api kepadanya.

Saat menoleh ke samping, ia tanpa sengaja melirik ke arah pantai dan melihat Jiang Xi naik perahu. Ia masih mengenakan jaket bulu angsa hitam panjang yang sama seperti yang dikenakannya di terowongan bawah tanah terakhir kali, wajahnya tampak agak pucat di senja hari.

Ia bersandar pada tongkat dengan satu tangan dan menggenggam tangan Jiang Tian, ​​yang setengah kepala lebih tinggi darinya, dengan tangan lainnya.

Ia membawa tas perjalanan yang cukup besar, sehingga sulit berjalan, dan ia juga harus mengurus adik laki-lakinya yang menggigil dan kepalanya miring ke samping. Ia tidak langsung menyadari kehadiran Xu Cheng saat berjalan ke arahnya.

Meskipun keduanya berbeda dari orang biasa, segala sesuatu mulai dari rambut dan pakaian hingga ransel mereka tampak bersih dan rapi. Kelinci My Melody yang tercetak di tas selempang Jiang Xi tampak lucu dan menggemaskan, dan wajahnya seputih salju.

Jiang Tian juga cukup tampan dan rapi, dengan rambut yang disisir rapi dan sapu tangan kecil yang dilipat rapi terselip di saku dadanya. Tas sekolahnya bergambar Doraemon favoritnya. Dia adalah pemuda yang gagah.

Jiang Qinglan menyalakan rokok di tengah angin, tertawa, "Angin ini sangat menyebalkan."

Dia mengembalikan korek api kepada Xu Cheng.

Jiang Xi dan Jiang Tian berpapasan dengan Xu Cheng. Angin utara yang kencang menerbangkan rambut panjang Jiang Xi, helai-helainya terbang tinggi dan menyentuh wajahnya, membawa aroma mawar yang samar.

Dia memasukkan korek api ke sakunya, punggung tangannya terasa dingin karena angin, tetapi jari-jarinya terbakar oleh korek api.

Dia melirik sedikit ke sisi lain. Jiang Tian telah berhenti kurang dari satu meter darinya—di tempat bendera merah dari kapal ditancapkan, dan dia sedang menatap bendera itu.

Jiang Xi dengan lembut menariknya, suaranya rendah dan sedikit serak, "Tian Tian, ​​​​ayo jalan sedikit lagi, oke?"

Xu Cheng tahu dia telah melihatnya.

Namun Jiang Tian tidak bergerak, berdiri di sana menatap bendera merah.

"Tian Tian..." panggilnya lagi, menahan batuk. Tapi Jiang Tian bersikeras berdiri di bawah bendera merah.

Jiang Xi tidak punya pilihan selain berdiri di sampingnya, bersandar pada tongkatnya, sekitar setengah meter dari Xu Cheng.

Xu Cheng secara naluriah mematikan rokoknya.

Mereka berdiri di sana, tak bergerak sejenak.

Di belakang mereka, sosok-sosok lewat di atas perahu, mobil-mobil bergoyang tertiup angin.

Di luar perahu, sungai mengalir deras, lampu-lampu bersinar dari gedung-gedung tinggi dan rumah-rumah rendah di kedua tepian, dan lampu mobil merah dan putih yang lewat di pegunungan menyerupai sungai yang mengalir.

"Toot—" Peluit perahu berbunyi, perahu mulai bergerak, dan meninggalkan tepi sungai.

Jiang Tian tidak takut; Xu Cheng menduga dia mungkin sudah terbiasa bepergian dengan perahu.

Xu Cheng menatap sungai yang bergelombang di depannya, matanya terus melirik Jiang Xi. Ia tampak kedinginan, kepalanya tertunduk, lehernya terselip di balik pakaiannya.

Jiang Qinglan berkata, "Kamu belum punya rencana untuk makan malam, kan? Nanti aku traktir kamu makan hot pot?"

Pikiran Xu Cheng kacau. Ia berkata, "Aku ada beberapa urusan yang harus diselesaikan."

"Bukankah kasusnya sudah selesai?"

"Ada hal lain."

"Baiklah. Aku perhatikan kamu kurang tertarik dengan makanan Barat terakhir kali, aku berpikir untuk mentraktirmu makanan Cina," Jiang Qinglan tersenyum.

"Tidak, aku tidak mau," Xu Cheng menatapnya, mendengar Jiang Xi berbisik, "Tian Tian, ​​tutup mulutmu, kamu akan masuk angin jika menghirup udara dingin," kemudian terdengar beberapa batuk darinya.

Angin sepoi-sepoi sungai mengacak-acak rambut hitam dan kerah baju Xu Cheng.

Saat Xu Cheng membungkuk untuk menyesuaikan kerah bajunya, matanya meliriknya lagi. Ia membungkuk, terbatuk-batuk hebat, rambutnya tertiup angin hingga berantakan. Di sampingnya, Jiang Tian tetap fokus pada bendera merah yang berkibar tertiup angin—kali ini, dengan patuh mendengarkan kakaknya, mulutnya terkatup rapat.

Xu Cheng mendongak ke arah sungai. Di seberang sungai, deretan lampu jalan yang berkelok-kelok terpantul di air, berkilauan.

Jiang Qinglan juga memandang sungai dan berkata, "Wow, air sungainya jernih sekali sekarang."

Xu Cheng berkata, "Air sungai lebih jernih di musim dingin daripada di musim panas. Dalam beberapa bulan, warnanya akan menjadi hijau kebiruan, bahkan lebih indah."

"Hijau kebiruan (Qinglan), bahkan lebih indah? Apakah kamu memujiku?" Jiang Qinglan tertawa.

Xu Cheng terkejut, lalu menyadari namanya Qinglan. Ia tersenyum tipis dan tetap diam.

Jiang Xi, di sisi lain, akhirnya berhenti batuk.

Xu Cheng sedikit menoleh, memandang air di depannya secara diagonal, tatapannya tidak pernah bertemu langsung dengan tatapan Jiang Xi. Ia berkata, "Apakah kamu tidak kedinginan berdiri di sini?"

Pertanyaan ini ditujukan kepada Jiang Xi.

Jiang Qinglan menjawab, "Sangat dingin. Aku akan pergi ke mobil untuk mengambil sarung tanganku."

Saat Jiang Xi pergi, tatapan Xu Cheng kembali ke masa kini, tertuju pada cakrawala.

Suara sepatu hak tinggi Jiang Qinglan berderak di dek kapal.

Keheningan menyelimuti pagar kapal. Hanya Jiang Tian yang menatap bendera merah dengan saksama, bahkan mencoba menyentuhnya.

Angin sungai bertiup kencang, membawa udara lembap, menusuk tulang.

Xu Cheng tidak bisa memastikan apakah ia menghirup udara dingin atau air sungai. Senja menyelimuti wajahnya, dengan sedikit rasa kesepian. Ia berkata, "Meskipun kamu tidak ingin bertemu denganku, sebaiknya kamu menunggu sampai kamu sembuh dan diperbolehkan pulang. Ini tubuhmu sendiri; tidak ada gunanya merusaknya hanya untuk menghindariku, bukan?"

Jiang Xi tidak menjawab.

Xu Cheng akhirnya menoleh untuk melihatnya, hanya untuk melihatnya menatap ke kejauhan, profilnya tampak sangat halus dan rapuh di tengah angin malam musim dingin yang dingin.

Xu Cheng mengikuti pandangannya. Saat perahu bergerak, di balik gedung-gedung tinggi, lereng bukit, dan bayangan pepohonan di seberang sungai, sudut kincir raksasa yang menjulang perlahan muncul, berkilauan dengan cahaya biru, kuning, dan warna-warna lain yang berubah di langit malam.

Kincir raksasa itu berdiri tinggi di atas gunung, di atas kota, seperti bulan berwarna-warni yang muncul dari gerhana bulan, secara bertahap menampakkan dirinya.

Pada saat itu, Xu Cheng tiba-tiba teringat pertama kali ia membawanya ke taman hiburan, tatapan rindu di matanya saat ia menatap kincir raksasa itu. Mengapa ia tidak membawanya naik kincir raksasa hari itu? Mengapa menunggu setahun?

Ketika Xu Cheng melihat Jiang Xi lagi, Jiang Xi sudah mengalihkan pandangannya, tidak lagi melihat kincir ria yang berkilauan itu.

Saat itu, lampu kapal menyala, menaungi kepala Jiang Xi, membuat matanya tampak gelap dan tanpa kehidupan.

Namun, Jiang Tian melihatnya dan mengguncang lengan Jiang Xi, berkata dengan samar, "Jie, kincir ria itu."

Jiang Xi bergumam pelan, "Mmm," dan berkata, "Aku melihatnya."

Jiang Tian bergumam, "Jie, aku menyukainya, kincir ria itu."

Angin dingin menerpa rambut Jiang Xi. Dia memalingkan kepalanya dan berkata, "Aku sudah lama tidak menyukainya."

Xu Cheng terdiam. Hembusan angin dingin menerpa kerah bajunya, membuat dadanya merinding.

"Kincir ria akhirnya berhenti! Aku sudah mencarimu sejak lama." Yi Baiyu berlari kecil ke sisi Jiang Tian, ​​tersenyum dan bertanya, "Tian Tian, ​​​​apa yang kamu lihat?"

Xu Cheng hanya melirik sekilas pria asing itu sebelum tiba-tiba memalingkan muka. Seolah-olah menatapnya lebih lama akan menyakiti matanya.

Jiang Tian menggelengkan kepalanya dan menunjuk ke mulutnya.

Yi Baiyu menatap Jiang Xi, "Ada apa dengannya?"

"Dia sengaja melakukannya," kata Jiang Xi pelan, "Tian Tian, ​​​​kamu ​​bisa membuka mulutmu saat berbicara."

Jiang Tian lalu berkata, "Aku di sini. Melihat bendera merah. Dan kincir ria."

Bahkan Jiang Tian pun mengenal orang ini? Xu Cheng menatap cahaya yang terpantul di sungai, rahangnya menegang.

Jiang Qinglan menjawab, "Aku ceroboh sekali, aku tidak memakai sarung tangan saat keluar, aku benar-benar lupa."

Xu Cheng dengan santai bertanya, "Benarkah?"

"Ya."

Di sana, Yi Baiyu menyarankan, "Tian Tian, ​​bagaimana kalau aku mengajakmu naik kincir ria suatu saat nanti kalau kita punya waktu?"

Jiang Tian berkata, "Baiklah."

Xu Cheng menarik napas dalam-dalam, angin dingin memenuhi paru-parunya.

Jiang Qinglan menghentakkan kakinya, menggigil, "Ayo kembali ke mobil, terlalu dingin."

Xu Cheng terdiam sejenak.

Di sana, Jiang Xi berkata, "Tian Tian, ​​ayo kembali ke mobil, aku kedinginan."

Jiang Tian cemberut, tetapi berkata, "Baiklah. Aku juga bisa melihat bendera merah dari mobil."

Yi Baiyu menepuk kepalanya dengan penuh kasih sayang, sambil berkata, "Tian Tian sangat baik."

Xu Cheng menundukkan matanya. Jiang Xi berbalik dan berjalan pergi, meninggalkannya sendirian.

Jiang Qinglan dengan cepat menghabiskan rokoknya, mematikannya, dan berkata, "Ayo pergi."

Xu Cheng pergi bersamanya.

Mereka masuk ke mobil dan menyalakan pemanas. Jiang Qinglan menggigil di kursi penumpang, "Apakah cuacanya semakin dingin lagi? Dingin sekali."

"Ada beberapa gelombang dingin lagi yang akan datang," kata Xu Cheng dengan santai, bersandar di kursi yang hangat. Dia melirik ke luar; para penumpang di kapal berdiri berkerumun di sepanjang pagar, seperti penguin di tengah badai salju Antartika.

"Apakah suhu terendah tahun ini akan memecahkan rekor?"

"Mungkin," jawab Xu Cheng, masih melihat ke luar. Saat dia melihat, pandangannya perlahan turun, tertuju pada kaca spion. Di kaca spion, sekitar lima atau enam meter di belakang, pria itu membukakan pintu mobil untuk Jiang Xi, dengan hati-hati membantunya dengan tongkatnya. Jiang Xi masuk ke mobilnya.

Di kursi penumpang.

"Tanganku mati rasa," kata Jiang Qinglan, meraih udara hangat dari ventilasi untuk mencoba menghangatkannya.

Xu Cheng tidak takut dingin, tetapi tangannya sangat dingin. Dia sudah berada di luar cukup lama, dan tenggorokannya terasa sakit.

Jiang Qinglan, sambil meniupkan udara hangat ke tangannya, tiba-tiba bertanya, "Tipe seperti apa yang kamu sukai?"

Xu Cheng, "Hmm?"

"Gadis yang berdiri di sebelahmu tadi, kamu terus menatapnya," sebenarnya, tidak terus-menerus, hanya sekilas atau dua kali, tetapi intuisi Jiang Qinglan—dia terus-menerus menatapnya. Dan dia tanpa alasan merasa bahwa dia sangat tegang.

Xu Cheng dengan santai menjawab, "Ya, dia tipeku."

Jiang Qinglan mengira dia setidaknya akan mencoba menyembunyikannya, "Dia terlihat cukup lembut," katanya tiba-tiba.

"Benarkah?" Xu Cheng sebenarnya tersenyum sedikit, "Aku juga berpikir begitu."

Jiang Qinglan langsung ingin memukulnya, tetapi hak apa yang dimilikinya? Dia berpura-pura marah dan berkata, "Aku tidak pernah menyangka kamu akan menjadi orang yang vulgar, menatap wanita cantik."

Dia mengatakan ini dengan harapan Xu Cheng akan mengklarifikasi fakta ini, atau menjelaskan bahwa dia tidak vulgar. Tapi...

"Ya, aku memang agak vulgar," Xu Cheng menoleh ke arahnya, "Siapa yang tidak suka melihat wanita cantik, kan?"

Jiang Qinglan menatap wajah tampannya, tetapi merasakan jarak darinya saat itu.

Sebenarnya, Jiang Qinglan belum pernah melihatnya menatap wanita cantik. Apakah ini memang kesukaannya? Atau apakah ini kebiasaan profesional yang membuatnya lebih memperhatikan penyandang disabilitas? Hal-hal yang tidak ingin dia katakan, jarang dia katakan yang sebenarnya, dan mustahil untuk mendapatkan informasi apa pun darinya, sehingga mustahil untuk mengetahui apa yang sebenarnya dia pikirkan.

Perahu telah mencapai pantai. Mobil di depan macet, menolak untuk bergerak.

Sementara itu, di jalur sebelahnya, mobil-mobil bergerak dengan stabil, satu demi satu.

Xu Cheng mengetuk-ngetuk jarinya di setir, matanya tertuju pada kaca spion, memperhatikan mobil Jiang Xi menyala dan mendekat.

Saat mobil itu lewat, dia tak kuasa menahan diri untuk melirik ke atas. Melalui dua lapis kaca jendela mobil, profil Jiang Xi sekilas terlihat.

Dia tidak menatapnya.

***

BAB 36

Yi Baiyu bermaksud mengantar Jiang Xi pulang, tetapi ia menerima telepon dari seorang informan dan harus pergi.

Jiang Xi pindah ke daerah perumahan tua di tepi Sungai Wutong, menyewa kamar di gedung apartemen yang menghadap sungai. Kamar itu berada di lantai tiga, dekat tangga. Meskipun tidak senyaman lantai pertama, sewanya 150 yuan lebih murah per bulan. Pemandangan sungainya indah.

Seharusnya sejuk di musim panas, tetapi sekarang, di musim dingin, kamar itu lembap, seperti direndam dalam air dingin.

Ia mengira Jiang Tian akan kesulitan menyesuaikan diri dengan lingkungan baru. Setiap kali mereka pindah sebelumnya, ia akan mengamuk, berdiri di depan pintu setiap malam selama beberapa hari pertama, bersikeras untuk pulang. Jiang Xi harus terus-menerus menenangkannya dan dengan sabar menjelaskan berbagai hal kepadanya selama berhari-hari. Tetapi kali ini, Jiang Tian tidak mengamuk. Ia memeluk kucing lumba-lumba kecilnya dengan tidak senang, terus-menerus protes dan merajuk.

Jiang Xi berpikir bahwa perawatan yang lebih sistematis dan stabil yang ia terima sejak pindah ke Yucheng selama enam bulan terakhir telah efektif, baik dari dokter di Sanatorium Mental Nanze maupun dari guru dan teman sekelas di Homeschooling Blue House.

Memikirkan Jiang Tian, ​​Jiang Xi merasakan rasa bersalah. Selama bertahun-tahun, untuk menghindari bahaya, ia telah berpindah-pindah tempat, gagal memberikan lingkungan yang lebih baik baginya sejak dini, sehingga menunda perkembangannya untuk waktu yang lama.

Uang yang Jiang Xi peroleh di tahun-tahun awalnya hampir tidak cukup untuk menghidupi kedua saudara kandungnya. Kemudian, dengan berbagai obat dan perawatan Jiang Tian, ​​hanya sedikit yang tersisa. Dalam beberapa tahun terakhir, ia telah menghasilkan lebih banyak, tetapi lebih banyak yang diinvestasikan untuk Jiang Tian.

Setiap kali ia memiliki uang lebih, Jiang Xi secara anonim menyumbangkannya ke organisasi amal.

Ia sendiri tidak memiliki banyak kebutuhan materi.

Ia turun dari bus di jalan utama; masih ada jarak yang cukup jauh untuk sampai ke rumah. Jalan itu sepi, dan Jiang Xi berjalan perlahan. Jiang Tian berjalan di sampingnya, memiringkan kepalanya dan menghitung pohon-pohon besar yang berjajar di sepanjang jalan.

Saat ia menghitung, Jiang Tian tiba-tiba berkata, "Xu Cheng Ge."

Jiang Xi terkejut dan secara refleks melihat sekeliling.

Jiang Tian menoleh, "Di atas perahu."

Jiang Xi berkata, "Kamu masih ingat dia?"

"Xu Cheng Ge, lihat, kincir ria."

Jiang Xi tidak berbicara.

Jiang Tian berkata lagi, "Xu Cheng Ge suka kincir ria."

Jiang Xi berkata, "Dia tidak menyukainya."

"Dia bilang dia menyukainya."

Jiang Xi, "Dia berbohong padamu."

Jiang Tian secara otomatis meletakkan tangannya di depan dadanya, menggoyangkannya, dengan keras kepala, "Dia menyukainya. Xu Cheng Ge bilang dia menyukainya, Jie."

Jiang Xi, "Sudah kubilang, dia berbohong padamu."

"Dia menyukainya!" Jiang Tian tiba-tiba berteriak.

Jiang Xi terdiam, lalu setelah beberapa detik, ia memberi isyarat, "Aku tidak suka. Dia berbohong padamu."

Jiang Tian juga mendengus dan memberi isyarat, "Dia suka! Dia sangat menyukainya!"

Jiang Xi tidak menjawab.

Jiang Tian menghentakkan kakinya beberapa langkah dengan marah sebelum tenang dan melanjutkan menghitung pohon.

***

Keesokan harinya, setelah mengantar Jiang Tian ke Homeschooling Blue House, Jiang Xi merapikan rumah. Saat merapikan meja, ia melihat tumpukan obat.

Meskipun ia telah keluar dari rumah sakit lebih awal, Xu Cheng telah membayar obatnya dan meresepkan semua obat tersebut.

Ia tidak ingin membuang-buang obat; ia membawa semuanya pulang dan mulai meminumnya tepat waktu. Pneumonia sembuh perlahan, jadi dalam beberapa hari lagi, ia seharusnya hampir sembuh. Adapun uang yang ditinggalkan Xu Cheng di rumahnya, total 5.600 yuan, ia tidak ingin berdebat dengannya dan tidak mengembalikannya, melainkan menyumbangkannya atas namanya.

Setelah merapikan rumah, dan merasa sedikit lebih hangat, ia memasukkan casing ponsel dan pelindung layarnya ke dalam tas perjalanannya lalu keluar. Ia telah menyia-nyiakan banyak waktu selama sakitnya.

Mengetahui bahwa pusat perbelanjaan akan ramai di akhir pekan, Jiang Xi menemukan sebuah kios di lorong kereta bawah tanah dekat area komersial. Ia meninggalkan meja kecil dan bangkunya; sekarang kios itu benar-benar menjadi 'kios jalanan.'

Setelah menghabiskan sore di sana, hanya sedikit pelanggan yang datang untuk pemasangan pelindung layar. Tetapi casing ponsel laris; ia menjual tiga puluh atau empat puluh buah di sore hari. Setelah dikurangi biaya, ia menghasilkan lima atau enam ratus yuan. Ia hampir kehabisan desain yang dibuatnya saat beristirahat di rumah.

Saat senja tiba, Jiang Xi hendak berkemas dan menjemput Jiang Tian.

Homeschooling Blue House menelepon, mengatakan Jiang Tian bersenang-senang hari itu, mendapatkan teman baru, dan bertanya apakah ia bisa menginap. Jiang Xi menjawab ya, berterima kasih kepada gurunya karena telah merawatnya.

Ia memanfaatkan kesempatan itu untuk pergi ke perusahaan prostetik. Resepsionis mengembalikan kaki palsunya, mengatakan bahwa kaki palsu itu sudah tidak bisa diperbaiki lagi.

Kaki palsu Jiang Xi adalah merek murah tanpa nama yang dibelinya di kota lain beberapa tahun yang lalu. Protesis itu sudah beberapa kali diperbaiki dan sudah pasti waktunya dipensiunkan.

Ia melirik produk-produk baru, tetapi harganya yang selangit—puluhan ribu yuan—membuatnya menyerah. Dan itu pun kualitasnya paling rendah.

Kota-kota besar menawarkan penghasilan yang lebih tinggi, tetapi semuanya sangat mahal.

Ia merenungkan bagaimana cara mengatasi dilema ini dan naik bus. Hari sudah larut, dan bus hampir kosong; semua orang tampak lesu dan lelah.

Berita di bus masih menyiarkan kasus Yuan Libiao, yang baru-baru ini menggemparkan negara. Di belakang reporter itu tampak gedung kejaksaan, dan Xu Cheng beserta rekan-rekannya yang mengawal tahanan melintas. Ia mengenakan jaket pendek; ia tinggi dan memiliki kaki panjang.

Ia berada di kejauhan, sosok yang sekilas, namun ia langsung mengenalinya.

Jiang Xi segera memalingkan muka.

Setelah turun dari bus, ia mendapati lampu jalan di gang itu rusak; pemerintah kota belum memperbaikinya. Ia pernah berjalan di rute ini beberapa kali pada malam hari dan kurang lebih mengingat tata letaknya, tetapi ia tetap harus berhati-hati agar tidak terjatuh.

Ia berjalan dengan sangat hati-hati, bahkan sampai berkeringat.

Akhirnya sampai di gedung apartemen, ia bersandar pada tongkatnya dan menaiki tangga ke lantai tiga. Sebelum ia sempat menarik napas, ia melihat Xu Cheng, mengenakan mantel hitam, berdiri beberapa meter jauhnya, sebatang rokok yang setengah terbakar terselip di antara jari-jarinya.

Sebuah pengki di kakinya sudah penuh dengan puntung rokok.

Ia menatapnya, matanya tampak tenang di tengah kegelapan. Setelah melihatnya, ia dengan cepat membuang puntung rokok yang setengah terbakar itu ke dalam pengki.

Angin sepoi-sepoi dari sungai membuat punggung Jiang Xi yang sedikit berkeringat terasa dingin.

Ia tahu bahwa pria itu telah berada di sekitar sini beberapa hari terakhir, tetapi ia pikir ia telah menjelaskan dirinya dengan cukup jelas di rumah sakit; pria itu tidak akan muncul lagi, setidaknya tidak dalam waktu dekat.

Bersandar pada tongkatnya, ia menyingkirkan tas perjalanannya, dengan susah payah mengeluarkan kunci, dan membuka pintu. Tepat saat ia hendak menutupnya, Xu Cheng melangkah mendekat dan menekan kusen pintu.

Jiang Xi berusaha membuka pintu.

Namun Xu Cheng, yang menghalangi pintu, mendesaknya, "Jika kamu ingin aku membuat keributan dan menarik perhatian semua tetangga barumu..."

Jiang Xi ragu sejenak, lalu berbalik dan masuk ke dalam.

Pintu terbuka.

Xu Cheng menyeret beberapa kotak kardus yang diletakkan di dekat pagar di koridor ke dalam rumah dalam dua kali perjalanan, sehingga menimbulkan keributan.

Jiang Xi berdiri agak jauh di sudut, bersandar pada lemari, mengawasinya. Salah satu kantong kertas berisi jaket bulu tebal yang baru. Ia menyadari bahwa Jiang Xi hanya memiliki satu jaket bulu, dan itu tidak cukup tebal. Kantong lainnya berisi meja kecil dan kursi yang ditinggalkannya di terowongan bawah tanah, yang telah diambilnya.

Setelah menyeret tumpukan barang kedua, ia berdiri tegak, tetapi karena terlalu tinggi, bagian belakang kepalanya membentur "gedebuk" lampu pijar yang tergantung di tengah ruangan.

Xu Cheng menggosok kepalanya, melirik kembali ke lampu, dan mengabaikannya.

Lampu itu bergoyang maju mundur, menampakkan bayangannya yang tinggi dan gelap yang berkedip dan melesat tak menentu di dinding persegi yang sempit.

Jiang Xi berdiri diam di tempat cahaya dan bayangan itu bergeser. Bayangannya menari-nari di wajahnya.

Xu Cheng dengan cekatan membongkar kotak-kotak itu, yang hampir setinggi paha, memperlihatkan tiga pemanas listrik berisi minyak yang identik. Ia melepaskan bantalan busa, mengupas penutup plastik, dan ruangan yang sudah kecil itu, yang penuh sesak dengan barang-barangnya, terasa semakin sempit.

Tatapan mereka saling bertemu. Tatapan Jiang Xi acuh tak acuh, tak takut menatapnya, tetapi Xu Cheng beberapa kali menghindari tatapannya.

Aktivitas yang sedang mereka lakukan saat itu terasa akrab, namun keduanya tidak berbicara. Untungnya, aktivitas dan suara gemerisik yang terus-menerus dilakukannya mencegah suasana menjadi terlalu canggung.

Xu Cheng sejenak mengamati tempat barunya; perabotannya sederhana, tetapi rapi dan bersih. Taplak meja berwarna merah muda muda menutupi meja, tirai hijau tua baru tergantung di jendela, dan selimut kuning pucat menutupi sofa. Sebenarnya cukup nyaman. Dia bahkan telah mengubah skema warna sejak pindah.

Dia mendorong pemanas minyak listrik ke salah satu dari dua kamar tidur kecil, menyisakan satu di ruang tamu.

Dia melihat sekeliling, mencari stopkontak. Ada satu tepat di tempat Jiang Xi berdiri.

Xu Cheng menyeret pemanas itu, berjongkok di samping kakinya, mencolokkannya, dan menatap panel kontrol untuk beberapa saat, mencoba menyesuaikan pengaturan dan panas. Dia tidak menyadari bahwa ujung mantelnya menyapu lantai, mendarat di punggung kaki Jiang Xi.

Jiang Xi menundukkan matanya. Dia tampak fokus, berkonsentrasi penuh pada apa yang sedang dilakukannya. Bertahun-tahun lalu, profilnya sama—mata cekung, hidung mancung, setiap garis dari tulang alisnya hingga bibir tipisnya sampai dagunya menunjukkan ketelitian—ketika ia membalut kaki Jiang Xi dengan perban besar.

Pembohong.

Untuk sesaat, ruangan itu benar-benar sunyi, begitu sunyi sehingga suara angin di luar terdengar jelas.

Setelah suhu diatur, Jiang Xi bahkan bisa mendengar suara gemericik yang sangat samar dari pemanas minyak tersebut.

Xu Cheng berdiri, akhirnya menatap langsung Jiang Xi.

Jiang Xi menatapnya tanpa ekspresi. Penyakitnya baru-baru ini membuat wajahnya yang lembut tampak lebih pucat, memberinya aura yang lembut dan tenang.

Xu Cheng membalas tatapannya kurang dari dua detik, lalu, tanpa berbicara, berbalik untuk mengikat busa yang dibuang, meratakan dan membungkus kotak kardus, dan meletakkannya di luar.

Ia kembali ke dalam, mengambil sebuah kotak kecil dari lantai, mengambil sebuah kursi, dan berkata, "Pinjam kursi." Ia pun pergi.

Jiang Xi berdiri di sana, kehangatan mulai menyebar di kakinya yang dingin, dan bahkan jari kakinya yang terluka terasa sedikit gatal. Ia melirik ke bawah ke pemanas minyak listrik di sampingnya.

Di luar, Xu Cheng memanggil, "Jiang Xi."

Jiang Xi tidak bergerak.

"Kemarilah sebentar."

Jiang Xi masih tidak bergerak.

"Cheng Xijiang," suara Xu Cheng sedikit lebih keras dari sebelumnya.

Jiang Xi berhenti selama dua detik, mengambil tongkatnya, dan pergi keluar.

Jiang Xi sampai di tangga dan melihat Xu Cheng berdiri di lantai tengah antara lantai dua dan tiga, sebuah kursi di sampingnya.

Lampu tangga rusak.

Lampu itu sudah rusak ketika Jiang Xi pindah, tetapi ia tidak menganggapnya aneh. Selama bertahun-tahun, banyak rumah yang pernah ia tinggali dan banyak jalan yang pernah ia lalui gelap.

Ia sudah terbiasa dengan hal itu.

Cahaya di tangga redup, dan dia tidak bisa melihat ekspresi Xu Cheng dengan jelas, hanya tahu bahwa dia sedang menatapnya.

Dia berkata, "Kursimu tidak stabil. Bantu aku memegangnya."

Jiang Xi tidak membantu.

Xu Cheng tampak mengangguk pada dirinya sendiri, dan berjalan ke arahnya dari balik bayangan, melepas mantelnya sambil berjalan dan menyerahkannya padanya. Wajahnya terlihat jelas dari kegelapan, matanya gelap dan fitur wajahnya tampan.

Jiang Xi tidak mengambilnya.

Xu Cheng mengulurkan tangannya, menunggu sejenak, dan berkata, "Tidak bisakah kamu membantuku memegang mantel ini?"

Jiang Xi ragu-ragu, tetapi akhirnya mengambilnya.

Mantel itu jauh lebih berat dari yang dia bayangkan; dia hampir menjatuhkannya dan harus memegangnya. Mantel itu tampak gagah di tubuhnya, tetapi kainnya terasa lembut saat disentuh, masih membawa aromanya—agak asing, namun familiar seperti kenangan yang jauh dan pudar.

Xu Cheng berbalik dan menuruni tangga. Ia mengambil bola lampu dan naik ke kursi. Kursi itu memang agak goyah; ia terhuyung beberapa kali, tetapi dengan cepat mendapatkan kembali keseimbangannya.

Ia menengadahkan kepalanya, mengangkat kedua tangannya, dan melepaskan bola lampu yang rusak dari kabelnya.

Dengan sekali putaran, debu berhamburan. Ia menengadahkan kepalanya, menggelengkannya, menggosok matanya dengan punggung tangannya, menggelengkan kepalanya beberapa kali lagi, tampaknya merasa sedikit lebih baik, dan dengan santai melemparkan bola lampu yang rusak ke tumpukan sampah di dekatnya.

Ia menengadahkan kepalanya lagi dan memasang bola lampu baru.

Saat bola lampu masuk ke tempatnya, cahaya putih lembut mengalir ke bawah, menerangi wajah tampannya dan tangga yang kotor dan berantakan di malam musim dingin yang dingin dan sunyi.

Tumpukan briket batu bara yang terbakar, ember logam yang rusak penuh dengan sampah, alat bantu jalan bayi yang tidak diinginkan—semuanya berdesakan di sudut tangga, seperti lukisan still life.

Dinding-dinding kotor itu dipenuhi dengan berbagai macam iklan: pembersihan saluran air, penggantian gas, daur ulang peralatan lama, wanita penghibur larut malam, donor sperma...

Informasi yang padat itu menjadi sangat jelas di malam hari, membuat Jiang Xi sesaat merasa matanya kewalahan.

Xu Cheng tetap fokus pada bola lampu, jari-jarinya yang panjang dan ramping memutarnya hingga terpasang.

Tangan pria itu, hangat dan kemerahan karena cahaya, menciptakan bayangan yang bergeser dan menari di tangga saat jari-jarinya berputar, seperti komidi putar yang bergerak perlahan.

Cahaya dan bayangan menari di wajahnya, kadang terang, kadang redup. Matanya tampak menyimpan bintang-bintang.

Xu Cheng mengencangkan bola lampu, melompat dari kursi, mengambilnya dengan satu tangan, dan berlari menaiki tangga, mengulurkan tangannya, "Bolehkah aku mencuci tangan?" tanyanya.

Jiang Xi berpaling tanpa berkata-kata.

Keduanya kembali ke dalam. Jiang Xi melemparkan mantelnya ke sofa dan kembali ke sudutnya semula.

Ruangan itu masih dingin, tetapi udara di sekitar pemanas minyak perlahan menghangat.

Xu Cheng mencuci tangannya, tetapi dia belum selesai.

Ada sebuah kotak yang tertinggal di lantai. Di dalamnya terdapat rantai kunci pintu.

Menduga dia tidak memiliki peralatan, dia membawa kotak perkakas kecil. Dia sedikit menggulung lengan bajunya dan dengan cekatan memukul dan memaku, dengan cepat memasang rantai pengaman yang berat di pintu—lain kali, jika orang asing membuka pintu, dia tidak perlu khawatir akan terdorong masuk.

Xu Cheng dengan rapi memasukkan peralatan ke dalam kotak, sambil berkata, "Simpan peralatan ini di sini, kalau-kalau kamu membutuhkannya di rumah."

"Xu Cheng, apa yang akan kamu lakukan?" Jiang Xi akhirnya berbicara, suaranya sangat lembut, bukan karena sopan santun, tetapi hanya karena itu adalah suara alaminya.

Xu Cheng, dengan membelakanginya, sedang memasukkan obeng terakhir ke dalam kotak perkakas. Dia berhenti sejenak, perlahan menekan obeng ke dalam slot, menutup kotak perkakas, lalu berbalik untuk melihatnya.

"Kalau aku bisa menemukanmu maka orang lain juga bisa menemukanmu," kata Xu Cheng, "Kamu tidak mengenali orang yang menyakitimu terakhir kali. Itu berarti kamu punya banyak musuh. Aku menyelidiki daerah itu kemudian dan bertanya kepada pemilik rumah, tetapi perkampungan kota itu terlalu kacau; tidak ada yang ingat. Kita tidak bisa menangkap mereka. Tetapi di masa depan, jika ada orang lain yang ingin membalas dendam padamu, aku pikir..."

Ia tampak tenang, tetapi jelas kurang nyaman dibandingkan saat ia berlarian tadi. Ia berkata, "Jika kita tetap berhubungan, kamu akan lebih aman."

Jiang Xi berkata, "Aku tidak membutuhkannya."

Xu Cheng tidak menjawab.

Ruangan kembali hening.

Jiang Xi berkata, "Aku sudah menikah."

Xu Cheng terdiam sejenak, lalu berkata, "Aku tahu."

Jiang Xi menatapnya. Cahaya menyinari bulu mata Xu Cheng, menciptakan bayangan gelap di matanya, "Aku tahu. Kamu menikah sembilan tahun lalu di Desa Sanyakou, Kabupaten Yushui, di wilayah pegunungan barat Jiangcheng. Suamimu bisu dan tuli, saat itulah kamu dan Jiang Tian mendapatkan kartu identitas kalian."

Jiang Xi mengerutkan bibir.

Pandangan Xu Cheng kabur saat ia mengatakan ini.

Sembilan tahun lalu, kurang dari dua bulan setelah ia menghilang dari perahu, ia menikah. Kartu identitas Cheng Xijiang menunjukkan bahwa ia baru berusia dua puluh tahun saat itu. Namun Jiang Xi baru berusia sembilan belas tahun.

Ketika ia mengetahui bahwa gadis itu telah menikah beberapa hari yang lalu, pikirannya menjadi kosong.

Xiao Qian. Xiao Qian. Nama suaminya.

Saat itu, melihat nama itu, ia merasakan kepedihan yang aneh, rasa sakit yang tajam dan menusuk. Itu adalah kecemburuan.

Apakah pria bernama Xiao Qian itu...baik padanya? Apakah dia... menindasnya?

Ia juga tahu bahwa setelah itu, mereka berdua bekerja di kapal pesiar. Lebih dari enam tahun yang lalu, Xiao Qian meninggal dunia. Cheng Xijiang pindah ke kota Jiangcheng selama setengah tahun, lalu pergi ke Kota Weibei; lima tahun yang lalu, ia pergi ke Liangcheng; tiga tahun yang lalu, ke Yunxi; setahun yang lalu, ke Xishi; dan lebih dari setengah tahun yang lalu, ia datang ke Yucheng, awalnya tinggal di Distrik Langui, kemudian pindah ke desa perkotaan tiga bulan yang lalu, dan akhirnya ke jalan tua dua minggu yang lalu.

Xu Cheng perlahan membungkuk, menggeser pemanas minyak di samping kakinya lebih dekat ke arahnya, dan berkata, "Ini bukan pertama kalinya aku di sini."

Jiang Xi tahu.

Sejak hari kedua setelah ia pindah, ia datang setiap malam, bukan memasuki gedung, tetapi berpatroli di gang-gang dekat rumahnya larut malam.

Ia menduga bahwa saat Jiang Xi pergi di siang hari, ia 'berani' mengintai gedung itu, jika tidak, bagaimana mungkin ia bisa menyiapkan bola lampu dan mengetahui berbagai ruangan di rumahnya?

"Aku tahu tentang tempat ini sehari setelah kamu pindah," kata Xu Cheng, melirik tumpukan obat di meja seberang, "Jiang Xi, lebih dari sembilan tahun yang lalu, sistemnya belum sempurna, jadi kamu bisa mengubah identitasmu. Sekarang itu tidak mungkin. Kamu bisa lari ke ujung dunia tapi aku tetap akan bisa menemukanmu."

Pandangannya beralih ke Jiang Xi, dan Jiang Xi menatapnya langsung, bertanya, "Untuk apa kamu ingin menemukanku?"

Xu Cheng terdiam.

Ia masih tetap dirinya sendiri, dan satu kalimat saja sudah membuatnya terdiam.

Bertahun-tahun yang lalu, ia telah mencari dengan putus asa, seperti seorang pertapa yang keras kepala dan menyendiri, terus maju meskipun menghadapi segala kesulitan, hanya untuk mencapai pantai seberang. Tetapi apa yang harus dilakukan setelah mencapainya adalah misteri yang sepenuhnya. Mungkin pantai seberang itu sendiri kosong.

Kemudian, dihadapkan pada kenyataan kegagalan yang berulang, ia putus asa, berpikir bahwa ia mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi dalam hidup ini.

Xu Cheng tersadar dari lamunannya, berdiri tegak, dan berjalan ke arahnya. Sosoknya yang tinggi menjulang di atasnya. Bibir Jiang Xi menegang, tatapannya bertemu dengan dagunya yang tajam dan jakunnya yang menonjol. Mereka begitu dekat; ia hampir bisa mencium aroma samar darinya.

Saat ia mengulurkan tangan untuk mendorongnya pergi, ia mengambil teko dari lemari di belakangnya dan berbalik untuk pergi.

Cahaya kembali menyinari wajahnya, dan ia menatap kosong.

Xu Cheng berjalan ke wastafel, mengisi teko dengan air, meletakkannya di alas teko, dan menyalakannya.

Setelah melakukan semua itu, ia bersandar kembali ke posisi semula dan menatapnya, "Sudah kubilang, aku perlu memastikan keselamatanmu."

"Hak apa yang kamu miliki?" tanya Jiang Xi, "Apa hubungannya keselamatanku denganmu?"

Xu Cheng tetap diam.

"Atau kamu mencoba memanfaatkanku lagi?" ia terkekeh pelan, "Mungkin aku sudah tidak berguna lagi bagimu."

Wajah Xu Cheng sedikit memucat mendengar kata-kata itu. Ia menggigit bibirnya pelan dan berkata, "Aku salah..."

"Aku tidak perlu," Jiang Xi menyela, terbatuk hebat dua kali karena gejolak emosinya. Ia berhasil menenangkan napasnya, "Apa yang kamu inginkan? Apakah kamu pikir kita masih bisa bersama? Atau kamu mencoba memperbaiki kesalahan? Aku tidak ingin berhubungan denganmu, dan aku tidak ingin memuaskan simpati berlebihanmu."

"Aku tidak ingin melihatmu, apakah kamu tidak mengerti?" kata Jiang Xi, setiap kata diucapkan dengan jelas, "Melihatmu membuatku mual."

Suaranya masih lembut dan lemah, tetapi Xu Cheng membeku selama beberapa detik. Pintu tidak tertutup, dan hawa dingin malam musim dingin menerobos masuk, menerpa punggung dan lehernya, membuatnya kedinginan hingga ke tulang.

Ia bersandar di meja, kurang dari tiga meter darinya, namun mereka tampak saling berhadapan dari ujung bumi yang berlawanan. Mungkin cahaya lampu pijar yang terang terlalu menyilaukan, membuat pikiran Xu Cheng, bersama dengan tatapannya, agak tidak fokus.

Di sini benar-benar dingin, sangat dingin hingga jari-jarinya mati rasa.

Ia menunduk, menggosok tangannya yang mati rasa, dan bertanya, "Bagaimana dengan pria yang menerobos masuk ke kamarmu hari itu?"

Ia mendongak, "Bagimu, apakah aku lebih menjijikkan daripada dia?"

Dada Jiang Xi naik turun.

Xu Cheng, "Aku hanya ingin memastikan hal seperti ini tidak terjadi lagi..."

"Bukan urusanmu," Jiang Xi mengambil gelas dari lemari dan membantingnya ke arahnya.

Xu Cheng tidak menghindar, hanya sedikit memiringkan kepalanya. Bagian bawah gelas mengenai dahinya, lalu pecah berkeping-keping di dinding di belakangnya.

Rasanya sangat sakit.

Jiang Xi telah menggunakan kekuatan yang cukup besar; dia benar-benar ingin melemparnya tetapi dia tidak menyangka Xu Cheng tidak akan menghindar. Mengetahui bahwa Xu Cheng terbiasa melakukan tindakan melukai diri sendiri seperti ini, kebenciannya semakin meningkat.

Xu Cheng memiliki bercak merah dan bengkak di dahinya. Ia berhenti sejenak, lalu berkata, "Ciri-ciri fisikmu dan Jiang Tian terlalu mencolok, jadi kalian belum pernah menerima bantuan amal atau pergi ke rumah sakit besar mana pun selama bertahun-tahun ini. Baru-baru ini kamu mengirim Jiang Tian ke sanatorium," setelah mengatakan ini, dia menundukkan kepalanya dengan tidak nyaman dan terdiam sejenak.

Dia bernapas berat, menekan rasa sakit hati yang menyiksa.

Air di dalam ketel mendidih.

Xu Cheng menurunkan teko, mengambil gelas, menuangkan setengah gelas air mendidih ke dalamnya, dan meletakkannya di atas meja. Ia melirik obat di atas meja, mengambil sebungkus bubuk, merobeknya, menuangkannya ke dalam gelas, dan mengaduknya beberapa kali dengan sumpit.

Obat berwarna cokelat itu larut, dan aroma obat yang pahit memenuhi udara di antara mereka.

Ia menundukkan pandangannya, mengaduk obat itu, "Dulu, aku tidak tahu siapa yang menyebarkan rumor itu, tapi aku curiga beberapa penjudi atau musuh sedang mencarimu. Kalau tidak, kamu tidak akan terus-menerus berpindah kota dan tidak memiliki pekerjaan tetap. Seperti yang kukatakan, jika aku bisa menemukanmu, orang lain pun bisa. Tapi ini adalah masyarakat yang diatur oleh hukum sekarang. Kamu harus mulai menjalani kehidupan normal, meskipun hanya demi Jiang Tian."

Tangan dan kaki Jiang Xi masih sangat dingin. Namun pemanas minyak di samping kakinya telah menghangatkan udara di sekitarnya, seperti selimut kering yang panas, bertentangan dengan rasa dingin di tulangnya.

"Tidak masalah," katanya, "Bahkan jika aku mati, aku tidak ingin berhubungan lagi denganmu, oke?"

Bunyi dentingan sumpit yang mengaduk cangkir berhenti. Xu Cheng meletakkan sumpitnya dan mendorong obat yang sudah disiapkan sekitar sepuluh sentimeter dari tangannya.

"Baiklah," dia menundukkan kepalanya, tetapi ada beberapa hal yang harus dikatakan, "Tapi aku ingin tahu, bagaimana kamu meninggalkan perahu itu? Apa yang terjadi? Bukan hanya hari itu. Apa yang terjadi dalam sembilan tahun terakhir ini? Bagaimana kabarmu? Apa yang telah kamu alami? Siapa yang telah kamu temui? Katakan padaku dulu."

Nada suaranya sangat tegas dan menakutkan.

Jiang Xi mendongak, tak percaya. Dia sepertinya tidak mengerti pernyataannya sebelumnya, 'Aku tidak ingin terlibat', "Xu Cheng, semua ini tidak ada hubungannya lagi denganmu."

Dia mengatupkan rahangnya, menyerah, "Setidaknya ceritakan padaku bagaimana kamu turun dari perahu hari itu? Siapa yang membawamu pergi?"

Dia berkata dengan ringan, "Aku lupa."

Xu Cheng terdiam, menatapnya dengan saksama, tatapannya seolah menembus sedikit demi sedikit ke dalam pikirannya, "Baiklah. Jika kamu tidak memberitahuku, maka jangan harap kamu tidak terlibat denganku."

Jiang Xi bertanya, "Apakah ada gunanya berpegang teguh pada hal-hal ini?"

Xu Cheng menggertakkan giginya, "Bagaimana bisa tidak ada gunanya bahwa dia membawamu keluar dari perahu?!"

"Sudah kubilang. Aku lupa."

Dia benar-benar tak berdaya menghadapinya seperti ini. Gelombang kesedihan dan kemarahan yang dalam ditekan, mencekiknya.

Setelah beberapa saat, dia mengulangi pertanyaan yang sama, "Apakah kamu tidak akan pergi?"

Dia akhirnya menyerah. Dia menundukkan matanya, berbalik, mengambil sapu dan pengki, menyapu pecahan kaca, pergi ke sofa, mengambil mantelnya, dan mengambil beberapa lembar kertas dari tas jaketnya. Ia berkata,

"Kamu bisa mencoba menjual casing ponselmu secara online; itu akan menghemat waktu dan tenagamu. Kamu mungkin khawatir informasimu bocor dan orang-orang menemukanmu, tetapi kita hidup di masyarakat yang diatur oleh hukum. Aku sudah mencetak petunjuknya; kamu bisa mencobanya jika tertarik."

Jiang Xi tidak mengambilnya.

Xu Cheng meletakkan kertas-kertas itu di atas meja, "Aku tahu kamu mungkin menghasilkan lebih banyak uang dari pekerjaan serabutan daripada pekerjaan tetap, tetapi dari perspektif kepolisian, orang-orang dengan pekerjaan tetap jauh lebih kecil kemungkinannya menjadi korban daripada mereka yang bekerja serabutan. Berada di komunitas dan jaringan sosial yang stabil secara alami mencegah kejahatan. Pekerjaan tetap ditambah pekerjaan sampingan online tidak akan menghasilkan uang lebih sedikit daripada pekerjaan serabutan."

Bahkan setelah upayanya untuk mengurangi dampak buruknya, Jiang Xi tetap diam dan tidak menatapnya.

Ia tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan; apa pun yang ia katakan, Jiang Xi tidak akan menanggapi. Ia perlahan mencapai ambang pintu, lalu berhenti.

Bayangan panjang Xu Cheng membentang di sepanjang koridor, pagar, dan malam yang tak berujung di luar.

"Jiang Xi, mengatakan ini sekarang mungkin tampak tidak berarti, tidak ada gunanya. Tapi," ia ragu-ragu, tidak dapat menemukan nada yang tepat, "Saat itu, aku tidak ingin kamu tahu hal-hal itu..."

Jiang Xi tiba-tiba memalingkan wajahnya, menatap kegelapan di luar celah pintu, menyela perkataannya, "Bisakah kamu pergi sekarang?"

Xu Cheng bersikeras menjelaskan, "Aku tidak bermaksud menyakitimu, awalnya aku ingin..."

"Kumohon," suara Jiang Xi lembut, menatap sungai yang hampir tak terlihat di luar celah pintu, "Pergilah."

Xu Cheng menundukkan kepalanya, bahunya terkulai. Ia tahu betapa keras kepalanya Jiang Xi, "Jangan bergerak lagi dan menyiksa dirimu sendiri. Aku tidak akan mengganggumu lagi."

Jiang Xi tetap diam.

Ia akhirnya meliriknya sekali lagi, tetapi Jiang Xi memalingkan kepalanya untuk melihat ketel di atas kompor, ekspresinya acuh tak acuh.

Xu Cheng mundur selangkah dan menutup pintu.

Ia memegang gagang pintu dan berdiri di luar untuk sementara waktu.

Saat melangkah keluar dari ruangan yang dihangatkan oleh pemanas minyak, angin dingin menerpa koridor, membuatnya menggigil hingga ke tulang.

Melalui pintu, kuku Jiang Xi menancap di meja; dia tahu dia masih di luar.

Dalam keadaan linglung, dia teringat kebakaran di rumah keluarga Jiang hari itu.

...

A Wen Jie menyuruhnya lari. Dia bilang Jiang Chenghui bukan ayah yang baik, tidak mencintainya, dan dia seharusnya tidak sedih atas kematiannya; dia bilang Xu Cheng adalah informan polisi.

A Wen, dengan air mata mengalir di wajahnya, berkata, "Bawa adikmu dan terus lari ke depan, bersembunyilah di tempat yang tidak bisa ditemukan siapa pun. Jangan pernah kembali, dan jangan pernah memikirkan orang dan hal-hal di sini lagi. Ini bukan rumahmu, dan kamu bukan putri keluarga Jiang! Lupakan semuanya di sini!"

"Apakah kita tidak bisa kembali ke perahu juga?" dia menangis, "A Wen Jie, aku tidak tahu harus pergi ke mana."

"A Wen Jie, aku sangat takut... Waaah, apakah tidak ada rumah lagi di mana pun?"

A Wen juga menangis, "A Xi, jadilah anak baik, jangan takut. Dunia ini begitu luas, dan kamu begitu baik, pasti ada orang baru yang akan mencintaimu."

"Lari! Jangan menoleh ke belakang! Hiduplah dengan baik! Lari!"

Ayah, Gege, Xu Cheng...

Ia berpikir ayahnya, yang membesarkannya, tidak mencintainya dan telah menghancurkan kehidupan banyak orang.

Satu-satunya kakak laki-lakinya yang baik telah meninggal.

Xu Cheng... dia berbohong padanya; dia tidak menyukainya.

Tetapi saat itu, ia terlalu muda, terlalu naif, tidak mampu memahami hal-hal yang begitu luas. Seperti anak kecil yang kikuk mencoba menangkap arus deras lumpur dan pasir dengan jaring ikan, sebagian besar lolos, hanya menyisakan beberapa helai halus di jaring.

Ia dengan patuh mendengarkan A Wen Jiejie menggenggam erat tangan adiknya, berusaha berlari ke depan, bertekad untuk hidup. Ia dan adiknya melewati banyak liku-liku, tanpa diduga memasuki kehidupan Xiao Qian.

Bahkan menikahi Xiao Qian pun merupakan pengalaman yang membingungkan.

Selama dua setengah tahun setelah pernikahan mereka, dia masih tidak mengerti apa yang telah terjadi. Dia terlalu naif. Tampaknya tidak ada kesedihan yang mendalam, hanya banyak kesedihan kecil sehari-hari.

Dia sama sekali tidak mengerti mengapa. Mengapa ayahnya berbohong, rumahnya berbohong, dan Xu Cheng berbohong? Mengapa Gege-nya meninggal, mengapa A Wen Jiejie meninggal, dan mengapa Xiao Qian juga meninggal?

Apakah itu kesalahannya?

Saat itu, dia masih terlalu muda, pemahamannya tentang cinta dan benci terlalu dangkal; dia harus menunggu sampai dia mendapatkan lebih banyak pengalaman; seperti apel dengan tulisan yang tersembunyi di bawah sinar matahari, samar-samar tertutup oleh lapisan kertas pembungkus, kata-kata itu hanya akan menjadi jelas ketika matang.

Setelah kematian Xiao Qian, dia memikul tanggung jawab untuk menghidupi dirinya sendiri dan adik laki-lakinya sendirian, secara naluriah berjuang untuk bertahan hidup, bekerja, dan berkelana.

Tahun demi tahun, waktu berlalu, dan tanpa titik balik yang tiba-tiba, dia menjadi dewasa secara alami seiring berjalannya waktu. Ia telah mempelajari beberapa hal, dan memahami bagaimana semuanya terjadi.

Misalnya, ia mengerti bahwa seorang ayah yang mencintai putrinya tidak akan pernah mengurungnya; itu akan menghancurkan hidupnya.

Adapun Xu Cheng, ia tahu sejak awal bahwa Xu Cheng melakukan hal yang benar. Ia hanyalah... sudahlah. Semua itu adalah takdirnya.

Pada saat-saat tertentu, ia merasakan kemarahan dan kebencian terhadap Xu Cheng. Ia juga menangis tersedu-sedu di tengah malam.

Tetapi ketika ia sepenuhnya dewasa, mengalami dan memahami kehidupan, emosi-emosi itu telah berlalu.

Jiang Xi tidak lagi merasakan kesedihan yang mendalam; hanya pertanyaan-pertanyaan yang sebelumnya tidak ia pahami yang tetap tidak terjawab.

Apa kesalahannya? Apakah ia sama sekali tidak layak diperlakukan dengan tulus?

Pertanyaan-pertanyaan ini menjadi tidak berarti; hidup harus terus berjalan.

Hari demi hari, ia hidup dengan tenang, hanya takut berjalan di malam hari dan terus-menerus berpindah tempat tinggal. Selain itu, ia menganggap dirinya baik-baik saja.

Ia benar-benar tidak ingin diganggu lagi.

...

Jiang Xi mengulurkan tangan dan mematikan lampu di dalam rumah.

Di luar pintu, Xu Cheng menundukkan kepalanya.

Ia mengenakan mantelnya, berjalan ke tangga, dan lampu sensor gerak menerangi sekitarnya, membuatnya tampak sangat putih dan tidak nyata, seperti dunia yang mabuk.

Mobilnya terparkir di bawah tangga panjang di tepi sungai, tetapi Xu Cheng berbelok ke gang tua dan menyalakan sebatang rokok.

Ia berjalan menyusuri gang menuju halte bus, mengerutkan kening sambil berjalan. Ia telah menelepon pemerintah kota untuk mengeluh seminggu yang lalu, tetapi lampu jalan masih belum diperbaiki.

Ia menekan nomor itu lagi, kali ini memperkenalkan dirinya. Pihak lain mengatakan mereka akan segera menanganinya. Ia mengulangi saran lain yang telah ia sampaikan sebelumnya. Pihak lain juga menyetujuinya.

Setelah menutup telepon, ia duduk sendirian di halte bus yang sepi.

Malam itu gelap dan dingin; bus terakhir sudah berangkat. Ia merasa seolah-olah sedang menunggu bus yang tidak akan pernah datang lagi.

Saat itu tengah malam. Xu Cheng masih belum terburu-buru pulang. Insomnianya semakin parah akhir-akhir ini, dan pulang ke rumah tidak akan banyak membantu; ia lebih memilih tetap di luar dalam angin dingin.

Rokoknya habis terbakar, dan ia mengeluarkan bungkusnya lagi; hanya tersisa satu batang.

Ia merokok sangat banyak akhir-akhir ini, yang bukan pertanda baik.

Ia mengambil batang rokok terakhir, meliriknya, tersenyum acuh tak acuh, dan menyalakannya. Nyala api yang redup menerangi matanya, memperlihatkan kelelahan yang jarang terlihat di matanya yang biasanya tajam dan jernih.

Asap putih kebiruan menyelimuti wajahnya; matanya kosong, dipenuhi kebingungan yang tak berujung.

Ia tidak bisa menjawab banyak pertanyaan Jiang Xi, seperti mencoba menangkap hujan deras di malam yang badai dengan tangan kosong.

Ia perlu mencari tahu apa perasaan sebenarnya terhadapnya: apakah itu rasa bersalah, atau cinta? Jadi, setelah bertemu kembali dengannya, ia berkali-kali mencoba mengingat perasaannya setelah kepergiannya, mengingat musim panas itu, musim panas ketika ia bertengkar dengan Li Zhiqu, tetapi semuanya kabur.

Selama bertahun-tahun, tidak ada satu pun fragmen atau ingatan tentang musim panas itu yang muncul di benaknya. Rasanya seperti ruang hampa yang telah dikosongkan.

Sebatang rokok lagi padam. Xu Cheng merogoh sakunya dan menyadari rokoknya habis.

Ia merobek kotak kardus, meratakannya, dan melipatnya. Kotak rokok itu kaku dan sulit dilipat. Tetapi ia tetap melipatnya, sedikit demi sedikit, menjadi perahu kertas kecil yang kokoh.

Ia perlahan tenang, menatap perahu kecil itu sebentar, bangkit, membuangnya ke tempat sampah, dan berjalan ke malam musim dingin. 

***

BAB 37

Jiang Xi memasukkan kata sandinya, mengklik untuk memeriksa, dan ATM menunjukkan saldo 5337,02 yuan. Ia menghela napas pelan; mungkin uang yang diberikan Xu Cheng kepadanya bisa disimpan untuk saat ini.

Jiang Tian, ​​yang terkunci di dalam bilik ATM bersamanya, tidak tahan lagi, berteriak dan menggedor kaca.

"Tian Tian, ​​tunggu sebentar, sebentar lagi selesai," Jiang Xi buru-buru menekan tombol penarikan dan memasukkan 4500.

Jiang Tian sama sekali tidak mendengarkan dan menggedor pintu lebih keras lagi.

Jiang Xi memegang tongkatnya dengan satu tangan dan menariknya dengan tangan lainnya, tetapi Jiang Tian adalah pemuda berusia 25 tahun dengan kekuatan yang besar. Jiang Xi tidak bisa menahannya. Akhirnya, dia mendapatkan uangnya dan segera membuka pintu, "Oke, oke, keluar."

Begitu di luar, Jiang Tian berhenti merengek.

Jiang Xi menusuk dahinya dengan satu jari, dan kepalanya menggeleng seperti mainan guling-guling yang menempel di lehernya.

Terlepas dari apa yang dikatakan Xu Cheng, apa yang dia katakan tentang Jiang Tian memang masuk akal.

Selama bertahun-tahun, Jiang Xi khawatir meninggalkan catatan di rumah sakit dan organisasi bantuan, yang dapat menimbulkan masalah, jadi dia selalu merawat Jiang Tian sendiri, baik dengan bekerja sambil merawatnya atau mengurungnya di rumah. Tetapi Jiang Tian tumbuh dewasa dan semakin sulit dikendalikan.

Ketika pertama kali tiba di Yucheng, ia mengalami gangguan emosional yang parah karena ketidakakraban dengan kota baru dan dirawat di rumah sakit jiwa. Dokter menyarankan agar ia benar-benar perlu bersosialisasi.

Jiang Xi menemukan Blue House Star Home, sebuah sekolah nirlaba khusus untuk individu dengan autisme berat. Psikolog dan terapis profesional, bersama dengan sukarelawan, membantu individu autis mengembangkan minat mereka, menumbuhkan keterampilan sosial mereka, dan memberikan pengetahuan penting tentang kehidupan dan akademis.

Blue House adalah lembaga semi-profit, yang didanai oleh sumbangan sosial. Biaya bulanan yang dibebankan kepada keluarga pasien lebih rendah daripada lembaga swasta, yaitu 4.000 yuan; biaya akomodasi semalam adalah 20 yuan per malam.

Ketika Jiang Xi pertama kali tiba di Yucheng, ia merasa kota itu terlalu besar dan ramai, dengan campuran orang yang kompleks. Ia merasa gelisah tanpa alasan yang jelas dan terus-menerus ingin melarikan diri.

Namun, Jiang Tian menemui dokter setiap minggu, mengikuti kelas di Gedung Biru setiap hari, bertemu teman sekelas, dan berteman, yang mengakibatkan peningkatan signifikan dalam kondisinya. Jiang Xi, yang awalnya berencana tinggal di Yucheng selama beberapa bulan sebelum pergi ke Yunnan, harus mengubah rencananya.

Tetapi setelah pindah dua minggu lalu, ia merasa tidak bahagia dan emosinya berfluktuasi. Jadi, sebelum pergi ke sekolah untuk membayar uang sekolahnya hari ini, Jiang Xi membawanya menemui psikiater. Perawatan selama dua jam itu menelan biaya 500 yuan.

Setelah perawatan, Jiang Xi mengantar Jiang Tian ke sekolah dan bertemu dengan Pak Pan, guru Jiang Tian. Pak Pan, dengan latar belakang psikologi, telah bekerja di pendidikan khusus selama lebih dari sepuluh tahun dan merupakan guru yang sangat perhatian.

Sekolah menawarkan berbagai kelas ekstrakurikuler. Jiang Tian menyukai musik, dan setelah datang ke sini, Tuan Pan secara tak terduga menemukan bakatnya dalam bermain seruling. Homeschooling Blue House hanya dipisahkan oleh tembok dari Istana Anak-Anak Distrik Yucheng Tianhu. Guru-guru profesional dari sebelah sering datang untuk mengajar.

Hanya dalam enam bulan, Jiang Tian telah membuat kemajuan pesat.

Pan Laoshi berkomentar, "Cheng Tian sangat berbakat. Wu Laoshi, yang mengajar seruling, memujinya kemarin. Seperti yang aku katakan sebelumnya, kami tidak cukup memperhatikan selama masa pertumbuhannya. Jika Cheng Tian menerima pelatihan sosialisasi sejak usia muda, dia tidak akan membutuhkan banyak pengawasan sekarang dan dapat mengurus dirinya sendiri."

Jiang Xi berkata, "Dulu, keluarga kami miskin, dan kami tidak memahami hal-hal ini."

Semua orang mengira dia mengalami keterbelakangan mental.

Dia bertemu Yi Baiyu di Liangcheng lima tahun lalu dan mengetahui bahwa Jiang Tian mengidap autisme. Sejak saat itu, dia membawa Jiang Tian untuk berobat. Namun, setelah meninggalkan Liangcheng, dia tinggal di kota yang lebih kecil di mana perawatan medis tidak seprofesional di Yucheng.

"Belum terlambat sekarang," tanya Pan Laoshi, melihatnya menggunakan kruk, "Protesismu belum diperbaiki?"

Jiang Xi tersenyum, dan Guru Pan mengerti. Ia menuntunnya ke jendela dan menunjuk, "Pergi ke jalan itu, belok kiri, dan berjalan ke Biro Keamanan Publik Distrik Tianhu. Terus berjalan di jalan yang berseberangan; itu adalah Pusat Bantuan Penyandang Disabilitas Distrik Tianhu. Mereka menawarkan layanan gratis; silakan bertanya."

***

Akhir-akhir ini, suhu terus turun, dan angin dingin menusuk wajah dan tangan Jiang Xi saat ia menggunakan kruknya.

Sebenarnya ia sudah cukup terbiasa menggunakan kruk.

Saat pertama kali bertemu Xu Cheng, ia tidak bisa menggunakannya dengan baik, tetapi ia cepat pulih; kemudian, ia mendapatkan prostesis dan bahkan bisa melompat-lompat.

Kemudian, keluarganya mengalami tragedi, membuatnya jatuh miskin. Setelah meninggalkan Jiangzhou dan menikahi Xiao Qian, ia membelikan Jiang Xi kaki palsu, tetapi saat ia meninggal, kaki palsu itu sudah aus. Ia dan Jiang Tian hidup dalam kemiskinan; untuk bekerja, ia dengan enggan membeli yang termurah; untuk menghindari keausan, ia menggunakan kruk sebisa mungkin saat tidak bekerja, sehingga tangan kirinya kapalan, tetapi ia sudah lama terbiasa.

Papan nama pusat bantuan itu besar dan mudah ditemukan. Jiang Xi ragu sejenak di pintu masuk sebelum akhirnya masuk.

Resepsionisnya sangat membantu, dengan antusias menjelaskan bahwa mereka dapat menyediakan kaki palsu secara gratis.

Jiang Xi mengerutkan bibir, sedikit malu, "Aku tahu. Aku pernah mendengarnya."

Kebanyakan orang yang datang meminta bantuan merasa malu, dan wanita itu, yang sudah pernah melihat hal seperti itu sebelumnya, berkata, "Cukup berikan kartu identitas Anda dan isi formulir."

Jiang Xi mengambil formulir dan hendak mengisinya ketika wanita itu berkata, "Isi saja dan aku akan memasukkan Anda ke dalam antrean."

Jiang Xi mendongak, "Antrean?"

"Ya."

"Apakah banyak pelamar?"

"Banyak. Kebanyakan penyandang disabilitas berada dalam situasi keuangan yang buruk. Kami bergantung pada dana pemerintah dan sumbangan sosial, tetapi itu hanya setetes di lautan, dan jumlah pelamar jauh lebih banyak daripada dana yang tersedia."

Jiang Xi perlahan menutup pulpennya dan tersenyum, "Kalau begitu biarkan orang lain yang mendapatkannya. Aku... aku sudah terbiasa menggunakan kruk."

Wanita itu terkejut, lalu mengambil kartu identitas dan formulirnya, mengambil pulpennya, dan mulai mendaftar, "Silakan bergabung dalam antrean, memangnya siapa kamu? Ni Pusa Yige*, namun masih mengkhawatirkan orang lain."

*biasanya digunakan untuk menggambarkan seseorang atau sesuatu yang sangat lemah sehingga bahkan tidak dapat menyelamatkan dirinya sendiri apalagi membantu orang lain. Ungkapan ini mengandung konotasi sarkastik atau meremehkan.

Jiang Xi merasakan kehangatan di hatinya dan dengan lembut berkata, "Terima kasih."

"Mengapa berterima kasih padaku? Ini bukan uangku."

Jiang Xi berpikir dalam hati bahwa ia seharusnya mengambil semua uang yang sesekali ia sumbangkan selama bertahun-tahun dan menggunakannya untuk dirinya sendiri. Meskipun begitu, ia masih merasa malu—total sumbangannya tidak banyak, kurang dari sepuluh ribu. Ia ingin mengembalikan sebagian uang yang telah dikeluarkan keluarganya untuk membesarkannya.

Selain itu, ia juga ingin melunasi sebagian utang kakaknya.

"Cheng Xijiang," Jiejie itu mengembalikan kartu identitasnya, "Kamu akan menunggu selama enam bulan, atau setidaknya tiga bulan. Nanti aku akan meneleponmu. Kamu biasanya di Yucheng, kan? Kurasa kamu bukan penduduk lokal."

"Seharusnya... aku akan menetap."

***

Xu Cheng, bersama Shang Jie dari Komisi Urusan Politik dan Hukum, Direktur Fan Wendong, dan beberapa petugas polisi kriminal dari timnya, datang ke Biro Keamanan Publik Distrik Tianhu di Yucheng hari ini untuk mengadakan pertemuan guna mempromosikan pembentukan mekanisme pengelolaan baru untuk penduduk migran di Distrik Tianhu.

Yucheng adalah kota besar, terdiri dari 12 distrik, 3 kabupaten, dan 4 kabupaten otonom. Distrik Tianhu adalah yang terbesar dalam hal luas wilayah, paling makmur secara ekonomi, dan memiliki jumlah pekerja migran dan penduduk migran terbanyak.

Standardisasi pengelolaan penduduk migran memiliki dampak positif yang signifikan terhadap keamanan dan stabilitas kota secara keseluruhan, serta pencegahan dan penyelidikan berbagai kasus. Pertemuan tingkat kota mengenai mekanisme ini diadakan pada akhir tahun lalu, tetapi kemajuan di Distrik Tianhu sangat lambat.

Pada pertemuan tersebut, Kepala Biro Keamanan Publik Distrik Liu Xiaoguang dan Ketua Tim Investigasi Kriminal Lao Yang dengan tulus mengakui bahwa keterbatasan tenaga kerja dan pendanaan memang telah menyebabkan kekurangan dalam pekerjaan mereka, dan berjanji untuk melakukan segala upaya untuk meningkatkan pekerjaan di masa mendatang.

Di akhir pertemuan, pukul 17.30, biro distrik dengan ramah mengundang mereka makan malam, tetapi Fan Wendong menolak, dengan alasan komitmen pekerjaan.

Kelompok itu langsung menuju tempat parkir. Fan Wendong bertanya kepada Xu Cheng, "Bagaimana menurutmu?"

Xu Cheng berkata, "Direktur Liu adalah seorang veteran berpengalaman. Dari 19 unit bawahan, mereka adalah yang paling sulit dikelola."

Shang Jie, mantan direktur Biro Keamanan Publik Kota, yang akan dipindahkan ke Kementerian Keamanan Publik, menghela napas, "Distrik Tianhu adalah yang terkaya, jadi wajar jika memiliki banyak pengaruh. Dan kamu , kapten tim kota, kebetulan adalah orang termuda yang dipromosikan secara luar biasa, jadi wajar jika orang-orang tidak menghormatimu."

Xu Cheng tertawa, "Aku tidak sempat pamer hari ini. Kamu duduk di sana, dan dia sepertinya tidak terlalu tulus padamu. Dia hanya memberikan banyak jargon resmi kepadamu."

"Hei! Kamu..." Fan Wendong menampar bagian belakang kepalanya.

Shang Jie, tanpa terganggu, terkekeh, "Itu hal kedua. Kalian para pekerja garis depan yang penting. Distrik Tianhu ini, bahkan pendahulumu, Kapten Yan, mengatakan mereka adalah yang paling sulit dihadapi. Setelah aku dipindahkan, aku harus membina hubungan itu dengan hati-hati."

Setelah masuk ke mobil, Xiao Jiang mengemudi keluar dari tempat parkir. Di halaman, sepasang suami istri paruh baya, sambil memegang tangan beberapa polisi, menangis tersedu-sedu, memohon agar kasus mereka ditangani. Sang suami, dengan rambut beruban, memegang setumpuk petisi tebal, gemetar sambil mencoba berlutut.

Shang Jie mengerutkan kening, "Kasus apa saja yang dilaporkan di Distrik Tianhu baru-baru ini?"

Xu Cheng mengetahui detail semua kasus di 19 unit bawahan kota dengan jelas, "Enam bulan lalu, seorang lulusan baru, Chen Di, menghilang. Polisi distrik masih menyelidiki. Tapi ini bukan orang tuanya; seharusnya..."

Xu Cheng menyipitkan mata, menyadari betapa tua pasangan itu sekarang, "Enam tahun lalu, seorang pekerja seks, Li Muyun, menghilang."

Pasangan itu telah menanggung tatapan sinis yang tak terhitung jumlahnya saat mencari keadilan untuk putri mereka yang bekerja di profesi ini.

Tidak ada seorang pun di dalam mobil yang mengeluarkan suara. Meskipun bertahun-tahun berpengalaman sebagai penyidik ​​kriminal, pemandangan seperti itu masih membuatnya merasa tidak nyaman.

Xiao Jiang mencengkeram kemudi dan bertanya, "Apakah kita akan pergi?"

Fan Wendong menghela napas, "Ayo pergi. Ini kasus untuk polisi distrik."

Mobil itu melaju, malam telah tiba, dan lampu jalan menyala satu per satu.

Xu Cheng tanpa sengaja melirik ke luar jendela dan melihat sosok yang familiar di pinggir jalan—Jiang Xi masih mengenakan jaket tebal hitam itu, bersandar pada tongkatnya, terbatuk-batuk karena angin dingin.

Dalam cuaca yang sangat dingin ini, mantel tebal yang dibelinya untuknya masih enggan dipakai.

Pergi dari rumahnya ke Homeschooling Blie House atau Sanatorium Nanze tidak akan membawanya melewati daerah ini. Ini akan menuju...

Pusat Bantuan Penyandang Disabilitas Distrik Tianhu.

Xu Cheng telah mengunjungi banyak lembaga seperti itu dan langsung ingat bahwa yang satu ini berada di dekatnya.

Setelah melihatnya lagi, dia tidak bertanya mengapa dia tidak menggunakan kaki palsunya, karena takut akan melukai perasaannya. Tetapi setelah bertanya kepada pemilik rumah, dia mengetahui bahwa dia menggunakan tongkat dan kaki palsunya. Dia menduga itu untuk menghindari keausan yang berlebihan atau karena sedang diperbaiki.

Jika dilihat dari sudut pandang ini...

Dia melirik ke belakang; sosok Jiang Xi dengan cepat menghilang di balik mobil, menjadi titik hitam kecil.

***

Sebelum pukul enam, hari sudah benar-benar gelap.

Jiang Xi turun dari bus dan berjalan pulang menyusuri gang.

Setelah berjalan beberapa langkah, ia menyadari ada yang salah. Mendongak, ia melihat bahwa gang gelap gulita yang sebelumnya membuatnya gelisah saat senja telah hilang.

Lampu jalan di sepanjang jalan telah diperbaiki, satu demi satu, lampu berbentuk kerucut putih bersinar menuju ujung jalan. Lingkaran cahaya putih murni menyebar di depan matanya, menerangi jalan.

Cahaya putih hangat menyinari jalan yang telah lama terabaikan ini—penuh kerikil dan retakan seperti jaring laba-laba, seringkali membuat kaki dan tongkatnya tersandung di malam yang remang-remang.

Sekarang, setiap kerikil, setiap retakan, terlihat jelas.

Cahaya itu tampak hangat, mengalir dari atas kepalanya.

Ia berjalan dengan mantap di jalan ini.

Namun, di tengah jalan, saat melewati persimpangan jalan dengan tangga, ia melihat Qiu Sicheng.

Kawasan perumahan tua itu berjarak kurang dari seratus meter dari Sungai Yangtze. Daerah itu terletak di dataran tinggi, dengan beberapa tangga panjang yang mengarah ke tepi sungai yang terputus-putus di antara pepohonan. Beberapa jalan setapak dan jalan masuk di tepi sungai tersebar di sepanjang sungai, menyediakan tempat bagi penduduk untuk berjalan-jalan, jogging, dan menikmati pemandangan di malam musim panas.

Pada siang hari, terutama di musim dingin, lalu lintasnya sangat sepi.

Mobil Qiu Sicheng diparkir di kaki tangga kecil, tersembunyi di antara pepohonan. Jendela mobil terbuka, dan dia duduk di kursi pengemudi, tangannya bertumpu pada jendela, jari-jarinya mengetuk pintu mobil.

Jiang Xi berjalan cepat.

Qiu Sicheng keluar dari mobil dengan tenang, mengunci pintu, dan melangkah menaiki tangga yang berkelok-kelok.

Jiang Xi berlari ke bawah gedung apartemen, berbalik, dan melihat wajah Qiu Sicheng muncul dari tanah di salah satu sisi lorong panjang.

Jiang Xi buru-buru menaiki tangga, menerjang tangga, meraih tongkatnya dengan satu tangan dan pegangan tangga dengan tangan lainnya, menggunakan kedua tangannya untuk berlari ke atas secepat mungkin.

Qiu Sicheng melangkah naik tangga, meraihnya dari belakang dan menyeretnya dari leher. Jiang Xi jatuh ke tanah di anak tangga, tongkatnya terseret di lantai, dengan mudah ditarik ke atas.

Baru di lantai dua Qiu Sicheng merogoh sakunya untuk mengambil kunci. Jiang Xi meronta, "Lepaskan!"

Qiu Sicheng mendorongnya ke tanah, tampak terkejut mendengar teriakannya. Dia menatapnya dan berkata, "Tidak pura-pura bisu lagi? Tidakkah kamu takut orang akan tahu namamu Jiang Xi?"

Jiang Xi, rambutnya acak-acakan dan tertutup debu, menatapnya tajam dan berkata, "Lampu sensor gerak di lantai atas itu. Ada kamera di dalamnya."

Qiu Sicheng mencibir, menganggapnya sebagai gertakan, dan hendak melangkah maju.

"Xu Cheng yang memasangnya."

Metode Xu Cheng sangat halus, tetapi Jiang Xi tetap berhasil mengungkapnya.

Kini, Qiu Sicheng dengan hati-hati mengintip dari titik buta ke arah lampu yang tergantung di sudut lantai dua dan tiga, matanya dipenuhi kilatan jahat.

Ia menoleh ke arahnya, seringai tersungging di bibirnya, "Dia mendukungmu?"

Jiang Xi tidak berbicara.

"Jiang Xiaojie, katakan padaku, jika Jiang Huai tahu kamu pengecut yang tidak punya tulang punggung, dia pasti akan keluar dari kuburnya, kan? Oh, tidak, berkat Xu Cheng, Jiang Huai bahkan tidak punya kuburan."

Wajah Jiang Xi tanpa ekspresi, tangannya mengepal di balik pakaiannya.

Qiu Sicheng berjongkok, "Ck ck, aku iri padanya. Bertahun-tahun sebagai detektif, memecahkan kasus-kasus besar dan memberikan kontribusi besar, naik ke posisi terkemuka seperti anugerah dari surga. Hanya berada di urutan kedua setelah pemimpin tertinggi di sistem Keamanan Publik Yucheng, begitu banyak orang menjilatnya. Bahkan kamu bisa menjilat sepatunya. Nona Jiang, apakah kamu lupa, dia juga menginjak-injak kepala keluargamu? Meskipun seluruh keluarga Jiangmu pantas mati, kamu benar-benar hina."

Wajah Jiang Xi dingin dan acuh tak acuh.

Ia menatapnya, lalu dengan lembut menepuk debu dari pakaiannya. Jiang Xi bersandar, mencoba menghindarinya. Ekspresi Qiu Sicheng berubah. Ia meraih kerah bajunya, mengintip tulang selangkanya, tetapi tidak menemukan bekas.

Jiang Xi dengan paksa menepis tangannya.

"Apakah cekikanku terlalu ringan?" Qiu Sicheng mendekat, "Jiang Xiaojie, aku hanya bersikap perhatian, bukan?"

Saat mendekat, ia melihat pipinya, putih dengan rona merah muda, selembut bulu halus. Ia mengulurkan tangan untuk menyentuh pipinya, tetapi wanita itu segera menarik tangannya.

Tangan Qiu Sicheng melayang di udara. Mengingat bahwa menyentuhnya akan sia-sia, ia tidak memaksanya.

Lagipula, ia waspada terhadap kamera. Ia tersenyum lagi, "Jiang Xiaojie, keluarga Jiang berhutang budi padaku yang harus kamu bayar. Selama aku ada di sini, kamu tidak akan tenang."

Ia berdiri, berjalan mengelilinginya, dan turun ke bawah.

Saat berjalan, alisnya berkerut: Xu Cheng mengawasi tempat ini. Ia tidak bisa kembali.

***

Lampu lorong padam. Jiang Xi duduk tenang di tangga. Angin kencang membangunkannya. Ia meraih tongkatnya, dan saat mencoba berdiri, dompetnya jatuh.

Ia membuka dompet dan mengeluarkan foto identitas kecil yang menguning dari kompartemen paling dalam.

Dalam foto itu, Xiao Qian menatapnya dengan tenang dan lembut.

Ia memberi isyarat padanya, "Hiduplah dengan baik."

Sejak kamu pergi, hidup dengan baik menjadi cukup sulit.

Namun ia merasa telah melakukan yang terbaik, selalu berusaha untuk hidup dengan baik. Seandainya ia tidak bertemu orang-orang ini lagi.

Jiang Xi merasa sedikit sedih, tetapi tidak sampai ingin menangis. Ia dengan hati-hati menyimpan foto itu, menggunakan tongkatnya untuk menopang dirinya, dan dengan tekad bulat naik ke atas.

***

Qiu Sicheng berjalan keluar dari gang. Angin kencang bertiup melintasi sungai, dan awan gelap menggantung rendah. Ia masuk ke mobilnya dan membanting pintu hingga tertutup.

Ia sedang dalam suasana hati yang buruk hari ini.

Minggu lalu, terjadi kecelakaan di lokasi konstruksi, masalah di pabrik, dan potensi masalah di perusahaan keuangan. Ia telah mengerahkan banyak upaya untuk meredakan masalah, tetapi ia masih dihina secara verbal. Siang hari, ia mengetahui bahwa istrinya di Amerika Serikat telah jatuh cinta lagi.

Qiu Sicheng tidak memiliki perasaan apa pun terhadapnya. Pernikahan mereka murni berorientasi bisnis. Setelah menikah, mereka hidup terpisah di negara yang berbeda, masing-masing menjalani kehidupan mereka sendiri. Namun, kehidupan istrinya yang riang dan bahagia memicu kebenciannya.

Secara naluriah, ia ingin melampiaskan amarahnya pada Jiang Xi, jadi ia datang.

Bertahun-tahun telah berlalu, dan anggota keluarga Jiang telah lama pergi, tetapi penghinaan dan kebencian di hatinya tidak pernah pudar.

…

Keluarga masa kecil Qiu Sicheng baik-baik saja. Ayahnya adalah guru pendidikan jasmani sekolah dasar, dan ibunya adalah penjual tiket bus. Keluarga itu tidak kaya, tetapi mereka bahagia.

Sampai ayahnya, yang sangat ia hormati, ditipu oleh kaki tangan keluarga Jiang dan menjadi kecanduan judi, kedamaian dalam keluarga hancur.

Qiu Sicheng yang dulunya ceria menjadi pendiam. Kemudian, ayahnya kehilangan pekerjaannya dan terlilit hutang besar; keluarga itu terdesak oleh para kreditur, dan ibunya, seperti banyak wanita di Jiangzhou, mengalami nasib yang sama. Qiu Sicheng sudah mengetahui perbuatan ibunya sejak tahun pertama SMA.

Ia menanggungnya untuk waktu yang lama, berpura-pura tidak tahu; hidup dalam ketakutan setiap hari akan ketahuan orang lain. Suatu hari di tahun terakhir SMA, ia mendengar teman-teman sekelasnya di luar toilet mengejek ibunya, mengatakan bahwa ibunya adalah pelacur, dan siapa pun bisa membayar harga yang sesuai bisa tidur dengannya. Ia ingin keluar dan berteriak kepada mereka, untuk berkelahi dengan mereka, tetapi ia tidak berani.

Orang-orang itu dipukuli oleh Xu Cheng.

Qiu Sicheng merasa sangat tidak berguna dan menyedihkan. Ia bolos sekolah dan bergegas pulang. Di sana ia menemukan mimpi buruk yang telah ia bayangkan berkali-kali tetapi tidak pernah ia saksikan sendiri—dua klien di kamar tidur utama.

Kejutan visual itu menyebabkan reaksi fisik yang tiba-tiba; rasa malu dan jijik membuatnya langsung ejakulasi.

Sejak saat itu, ia impoten.

Qiu Sicheng dipenuhi kebencian. Ia membeli pisau, berniat membunuh Jiang Chenghui dan Jiang Chengguang. Namun, dengan begitu banyak toko dan bangunan milik keluarga Jiang, ia tidak tahu di mana harus menemukannya. Ia bergegas tanpa arah ke pintu masuk Pure Color KTV.

Saat itu, mobil Jiang Huai lewat dan berhenti. Jendela mobil diturunkan, dan Jiang Huai melirik seragam sekolahnya, bertanya, "Seorang siswa dari SMA Negeri 1 Jiangzhou?"

Qiu Sicheng tidak tahu siapa dia, tetapi dilihat dari mobil dan pakaiannya, dia kaya. Ia mengangguk hati-hati.

Jiang Huai bertanya kepada orang di kursi pengemudi, "Bagaimana menurutmu penampilan pria ini?"

Seorang pria berwajah garang membungkuk dan menilainya, berkata, "Tidak begitu bagus. Yang satunya terlalu tampan. Tapi dia lumayan."

Jiang Huai menyipitkan mata padanya, "Apakah kamu mau menjadi model untuk lukisanku?" Seribu yuan untuk satu sore."

Seribu yuan pada tahun 2003 adalah jumlah yang sangat besar.

Ketika Qiu Sicheng tiba, ia menyadari bahwa tempat yang sangat besar dan mewah seperti istana itu adalah rumah keluarga Jiang. Ia langsung merasa minder, matanya melirik ke sekeliling, dan ia tidak berani bernapas keras.

Seorang gadis beberapa tahun lebih tua darinya menuntunnya ke pintu sebuah ruangan di aku p barat yang kecil, sambil berkata, "Ketuk dan masuklah. Orang di dalam akan menyelesaikan lukisan dan mempersilakanmu pergi. Pergilah ke ruang bunga di sebelah kanan aula masuk untuk mengambil uangmu."

Qiu Sicheng mengetuk, tetapi tidak ada respons. Ia gugup dan mengetuk beberapa kali lagi. Sebuah suara yang sangat lembut terdengar dari dalam, "Masuklah."

Itulah pertama kalinya ia melihat Jiang Xi. Ia duduk di kursi empuk, mengenakan gaun tutu putih dan ikat kepala renda putih. Kulitnya sangat putih. Jendela Prancis setengah terbuka, dan angin gunung bertiup masuk, mengacak-acak rambut panjangnya dan ujung gaunnya. Ia secantik dan semurni seorang putri dari dongeng.

Namun ia pendiam dan tidak banyak bicara. Mata indahnya jarang menatapnya. Ia duduk di bangku, tak berani berbicara padanya, dan hanya bisa menunggu dengan tenang sampai ia selesai melukis.

Sekitar satu jam kemudian, ia berkata, "Sudah selesai. Terima kasih."

Suaranya lembut dan halus, sangat menyenangkan untuk didengar.

Qiu Sicheng pergi ke aula bunga untuk mengambil uang. Jiang Huai sedang minum teh dan membaca koran. Ia bertanya, "Apakah dia menyuruhmu datang lagi lain kali?"

Qiu Sicheng menggelengkan kepalanya.

Jiang Huai mengerutkan kening, "Betapa tidak bergunanya!"

Qiu Sicheng terkejut.

Jiang Huai menghela napas dan melanjutkan membaca koran, "Dia mungkin bahkan belum menyelesaikan lukisannya."

Qiu Sicheng, takut tidak akan membayar, dengan cepat berkata, "Dia memang sudah menyelesaikannya. Dia bilang dia akan mengizinkanku pergi hanya setelah dia selesai."

A Wu mengeluarkan uang dan memberikannya kepadanya, "Xiaojie kita sangat baik. Bahkan jika dia tidak ingin melukis, atau belum melukis, dia akan mengatakan bahwa dia telah melukis. Jadi kamu tidak akan melakukan perjalanan yang sia-sia dan tidak menerima pembayaranmu."

Seribu yuan, tidak kurang satu sen pun.

Rasa malu Qiu Sicheng sesaat lenyap seketika. Sambil memegang uang itu, dia dengan bersemangat bertanya, "Bisakah aku datang lagi lain kali? Aku berjanji akan bersikap baik lain kali dan membiarkannya melanjutkan melukis."

Jiang Huai bahkan tidak mendongak, "Tidak akan ada lain kali." Dia kemudian menghela napas kepada A Wu, "Sudah berapa kali dia mencoba? Dia tidak menyukai satupun, hanya memikirkan bocah itu!"

Qiu Sicheng tiba-tiba berlutut di tanah, "Ge, izinkan aku melakukan sesuatu untukmu. Apa pun itu, aku akan melakukannya dengan baik!"

Jiang Huai melihat keinginan akan uang di matanya dan tersenyum tipis, "Aku akan memberimu waktu satu bulan. Jika kamu bisa menjual anggur senilai sepuluh ribu yuan di Chunse, kamu boleh tinggal."

Qiu Sicheng memutuskan untuk keluar dari sekolah.

Pada malam terakhirnya di asrama, ia tanpa diduga menerima telepon dari Jiang Xi. Xu Cheng sedang pergi mandi ketika ponselnya bergetar; itu dari nomor yang tidak dikenal.

Lu Siyuan memanggilnya untuk menjawab telepon, dan ia menjawab dari kamar mandi, mengatakan untuk tidak khawatir.

Tak lama kemudian, getaran telepon berhenti, dan kemudian telepon asrama berdering.

Qiu Sicheng, yang berdiri di dekatnya, menjawab telepon dan mendengar suara yang agak familiar, lembut, dan ceria, "Halo, aku mencari Xu Cheng."

Qiu Sicheng berkata, "Dia sedang mandi."

"Baiklah kalau begitu," katanya dengan gembira, "Sampai jumpa."

Qiu Sicheng bertanya, "Apakah kamu perlu aku menyampaikan pesan? Atau, siapa namamu?"

Tawa gadis itu terdengar jernih dan merdu, seperti lonceng angin musim panas, "Tidak perlu, terima kasih. Dia pasti sudah tahu. Sampai jumpa."

Panggilan berakhir.

Qiu Sicheng merasakan sedikit rasa tidak nyaman. 

Xu Cheng, setelah selesai mandi, bahkan tidak bertanya apa yang salah, dan tampaknya tidak peduli dengan panggilan tak terjawab itu. Qiu Sicheng berpikir lagi, mungkin bukan gadis dari keluarga Jiang. Lagipula, siapa yang akan mengabaikan Jiang Xiaojie? Dia adalah nona muda keluarga Jiang.

Dia meninggalkan sekolah, bekerja tanpa lelah untuk tetap berada di sisi Jiang Huai. Gaji bulanan hampir sepuluh ribu membuatnya merasa gembira, seperti pemenang dalam hidup.

Namun kurang dari sebulan kemudian, dia membuat kesalahan, membuat VIP itu marah. Jiang Huai tidak pernah lunak terhadap anak buahnya, dan Ye Si dan gengnya sangat kejam.

Qiu Sicheng jatuh dari surga ke neraka, dikelilingi dan dipukuli seperti anjing; Ia tak bisa melawan, juga tak bisa memohon ampun, karena ia menunggu hukumannya berakhir agar bisa terus bekerja dan menghasilkan uang.

Namun Jiang Huai tidak berhenti. Ia merasa akan dipukuli sampai mati. Tiba-tiba, seseorang mendorong pintu hingga terbuka, diikuti suara perempuan yang terkejut, "Hentikan memukulnya!"

Orang-orang di ruangan itu segera berhenti.

"Apa yang kalian lakukan?"

Qiu Sicheng terbaring di tanah, air mata dan darah tak terlihat di matanya. Ia samar-samar bisa melihat bayangan putih; suara gadis itu lembut dan rendah, tidak seperti siapa pun dari tempat itu.

"Mengapa kamu di sini?" Jiang Huai melangkah menuju pintu, sosoknya menghalangi ruangan dalam, bermaksud membawanya keluar, "Dia melakukan kesalahan, kita perlu memberinya pelajaran. Mari kita pergi ke sana..."

Namun sosok putih itu melewati Jiang Huai dan berjalan menuju Qiu Sicheng, "Kesalahan apa yang dia lakukan?"

Qiu Sicheng merasakan sakit yang menusuk di seluruh tubuhnya. Ia melihat sebuah kaki dan kaki palsu mendekatinya. Gadis itu berlutut dengan satu lutut dan menyeka matanya dengan sapu tangan, sehingga ia dapat melihat wajah Jiang Xi dengan jelas.

Ia sedikit mengerutkan kening, tampak khawatir dan enggan.

Ia tidak berbicara kepadanya, juga tidak melanjutkan menyeka. Ia meletakkan sapu tangan di tangannya, berdiri, dan berkata kepada Jiang Huai, "Ge, jangan pukul dia lagi. Biarkan dia pergi."

Jiang Huai mengangguk.

Qiu Sicheng ditendang di punggung oleh Ye Si, "Hei, bangun, cepat pergi."

Qiu Sicheng, seperti gumpalan lumpur, perlahan bangun dan melirik Jiang Xi.

Jiang Xi masih menatapnya dengan sedikit khawatir, tetapi dengan cepat memalingkan muka saat Jiang Huai duduk kembali di sofa dan bertanya kepadanya, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Jiang Xi segera pincang mengikutinya, memohon, "Aku sudah memberitahumu di telepon, tetapi kamu tidak setuju. Aku ingin pergi ke sekolah untuk menemui Xu Cheng. Hanya sekilas saja, oke?"

"Sudah kubilang jangan pergi lagi. Lagipula," ejek Jiang Huai, "Terakhir kali hanya beberapa hari, mungkin sepuluh hari?"

"Tapi aku sangat merindukannya."

Suara gadis itu lembut. Qiu Sicheng berbalik. Pintu sudah tertutup. Dia yakin telah mendengar Xu Cheng.

Dia bertanya-tanya dari mana anak itu mendapatkan keberuntungannya, kecuali karena dia lebih tampan darinya.

Pekerjaan Qiu Sicheng berjalan lebih lancar; dia tidak lagi membuat kesalahan, setia dan pekerja keras, dan posisinya naik selangkah demi selangkah. Setelah mengetahui lebih lanjut, dia menemukan bahwa Jiang Xi dan Xu Cheng tidak memiliki perkembangan lebih lanjut. Dia mendengar dari Lu Siyuan bahwa Xu Cheng dan Fang Xiaoshu tampaknya saling menyukai, tetapi belum menyatakan perasaannya.

Dia berhenti memperhatikan orang ini, hanya fokus pada pekerjaannya, promosi, dan menghasilkan uang.

Hingga setahun kemudian, Jiang Xi tiba-tiba melarikan diri dari rumah. Dia ditangkap dan dibawa kembali dua bulan kemudian.

Rekan-rekannya bergosip, menggambarkan Xu Cheng hampir seperti manusia super. Mereka mengatakan bahwa dia sangat berani karena telah menculik putri keluarga Jiang; bahwa mereka berdua, sendirian, telah hidup dan makan di atas perahu kecil selama lebih dari dua bulan, mungkin melakukan segalanya, mempertaruhkan nyawanya untuk menjadi menantu keluarga Jiang; mereka juga mengatakan bahwa dia kejam, bahkan menyebut keluarga Jiang sebagai sampah di depan Jiang Chenghui, menolak untuk bekerja untuk mereka, dan hampir terbunuh tanpa menundukkan kepala—bagaimana mungkin seseorang bisa begitu gila, begitu sombong, begitu berani?

Qiu Sicheng mendengarkan bisikan-bisikan ini dengan dingin, tidak mempercayainya. Tetapi beberapa bulan kemudian, Xu Cheng didatangkan sebagai salah satu atasannya.

Pada malam pesta ulang tahun Jiang Huai, dia melihat Xu Cheng dan Jiang Xi muncul bersama, duduk di meja utama.

Malam yang sama, di Vila Radiant, dia diam-diam mengikuti mereka. Di tangga, dia melihat Xu Cheng dan Jiang Xi berciuman. Jiang Xi, seperti boneka, dipeluk oleh Xu Cheng di atas meja, kakinya terentang, pinggang rampingnya menempel erat di tubuhnya. Dia mencium bibirnya, pipinya, lehernya dengan dalam.

Bahunya terdorong ke belakang karena ciumannya, kepalanya mendongak ke belakang, bulu matanya sedikit terpejam, bibir merahnya sedikit terbuka, mengeluarkan erangan lembut.

Adegan itu, wajahnya yang linglung, selamanya terukir dalam fantasinya.

Namun, bahkan jika dia berhasil 'berdiri tegak' di tengah fantasi, dia tetap akan ejakulasi dalam waktu kurang dari setengah detik.

Dia sudah tak bisa ditolong lagi.

Itu tidak masalah. Dia masih waras. Dia belajar bisnis dengan giat, menghasilkan uang, dia harus sukses!

Promosinya semakin cepat. Tetapi malam itu, ketika Jiang Huai memasukkan tongkat golf ke mulutnya, menekannya ke tenggorokannya, mencoba membunuhnya, dia sangat ketakutan.

Harga dirinya hancur lebur.

Hidupnya benar-benar terbalik sejak saat itu.

Dia adalah manusia.

Dia adalah manusia!

Mengapa dia begitu rendah dan hina di mata Jiang Huai?

Rasa takut dan penghinaan karena mulutnya disumpal tongkat golf adalah sesuatu yang tidak akan pernah dia lupakan.

Sejak saat itu, kebencian dan rasa malu yang tak terbatas membakar hatinya seperti api. Dia terlalu lemah, hanya ingin menundukkan kepala dan bertahan hidup, takut untuk melawan, itulah sebabnya dia diintimidasi sampai mati.

Dia harus seperti Xu Cheng, kuat! Kejam! Hanya dengan begitu dia bisa melindungi dirinya sendiri dan hidup tanpa diintimidasi.

...

Jadi, selama bertahun-tahun, dia bertahan hidup. Dia berkembang.

Qiu Sicheng duduk di kursi pengemudi, mengeluarkan sapu tangan putih kecil dari saku jasnya—satin sutra, bersulam renda. Dia mendekatkannya ke bibir dan menghirupnya dengan intens; Setelah lebih dari sepuluh tahun, aromanya sudah lama hilang.

Mengapa dia tidak mengingatnya?

Mengapa tidak meliriknya lagi? Dia sudah begitu sukses.

Seandainya saja dia menyukainya...

***

BAB 38

Xu Cheng kembali ke kantor polisi dan meninjau kembali kasus Li Muyun dan Chen Di. Dia telah mengikuti kedua kasus orang hilang ini, tetapi karena berada di bawah yurisdiksi Distrik Tianhu, petunjuknya memang terbatas.

Setelah pulang kerja, dia bersiap untuk pulang. Tetapi Fan Wendong mengatakan bahwa kapten dan wakil kapten Tim Investigasi Ekonomi 2 dan Tim Investigasi Narkotika 3 ada di sana, jadi mereka akan makan bersama di kantin unit.

Fan Wendong memegang posisi tertinggi di Biro Keamanan Publik Yucheng, tetapi dia cukup mudah didekati. Seorang penyelidik kriminal veteran dengan pengalaman lebih dari dua puluh tahun, dia berasal dari garis depan, tidak pernah berbicara dengan jargon resmi atau bersikap angkuh; dia selalu menghargai pekerjaan dan kehidupan bawahannya, menunjukkan kepedulian terhadap segala hal.

Kapten Qian dari Tim Kedua berusia tiga puluh lima tahun, dan anaknya akan segera masuk SMP dengan nilai bagus; Kapten Sun dari Tim Ketiga berusia tiga puluh tiga tahun, dan anaknya baru saja masuk SD dan cukup nakal; para wakil kapten juga semuanya memiliki keluarga bahagia dan pernikahan yang harmonis.

Wakil kapten Xu Cheng, Zhang Yang, lima tahun lebih tua darinya. Mereka telah menikah selama empat tahun, dan istrinya baru saja lulus dengan gelar doktor. Mereka sangat saling mencintai. Bahkan Yu Jiaxiang telah menikah tahun lalu.

Setelah menanyakan keadaan terkini semua orang, Fan Wendong melirik Xu Cheng. Sebelum dia sempat berbicara, Xu Cheng meletakkan sepotong daging babi rebus di mangkuknya, "Tidak perlu berkata apa-apa."

Tawa memenuhi meja.

Kapten Qian tertawa dan berkata, "Kapten Xu mungkin memiliki standar yang sangat tinggi untuk pasangannya."

Kapten Sun berkata, "Dengan kualitas Kapten Xu, aku tidak akan setuju jika dia menikahi gadis biasa. Kita adalah wajah kepolisian Yucheng; kita tidak boleh ceroboh."

Xu Cheng makan, terlalu malas untuk berdebat, dan tersenyum santai, "Benar. Aku menunggu untuk menikahi pewaris kaya."

Begitu dia selesai berbicara, hatinya sedikit berdebar, "Nona Muda..."

Kapten Qian, "Aku pikir Kapten Xu begitu kuat justru karena dia tidak berkencan atau menikah, hanya fokus pada pekerjaannya. Cara dia bekerja lembur, siapa pun yang memiliki pasangan tidak akan mampu menanganinya."

Zhang Yang, yang melindungi kaptennya, "Fokus pada kariernya itu bagus."

Fan Wendong berkata, "Pekerjaan itu penting, tetapi kehidupan pribadi juga perlu diperhatikan. Dalam pekerjaan kita, jujur ​​saja, kita sudah cukup melihat sisi gelap masyarakat. Tanpa sedikit kehangatan dan keaslian kehidupan biasa untuk menopang kita, hati kita akan menjadi tandus."

Senyum tipis dan riang di bibir Xu Cheng menghilang.

***

Setelah makan malam, hari sudah gelap gulita. Namun pemandangan malam Yucheng sangat indah, dengan gedung-gedung pencakar langit berjajar di kedua tepi Sungai Yangtze, diterangi dengan terang, seperti kota yang tak pernah tidur. Lampu neon yang menyilaukan terpantul di kaca depan, seberkas cahaya tipis mengalir di wajahnya yang diam, membuat matanya tampak berkedip.

Ia menatap jalan malam yang tampak tak berujung di depannya, bingung dan tidak yakin ke mana ia akan pergi. Ketika ia tersadar, ia sudah keluar dari jalan layang dan menuju ke kota tua. Rumahnya berada di arah lain.

Menyadari bahwa ia berada di jalur yang salah, pikirannya tertuju untuk terus menyusuri jalan ini.

Jalan-jalan di kota tua sempit, dengan banyak kendaraan yang diparkir sembarangan di pinggir jalan. Sepeda listrik dan sepeda motor memenuhi jalan. Xu Cheng mengemudi, memperhatikan lalu lintas, ketika ia melihat sosok yang agak familiar di pinggir jalan.

Di tengah udara dingin yang membekukan, seorang gadis muda, mengenakan jaket kulit, rok kulit ketat, dan sepatu bot setinggi lutut, berdiri di bawah rambu lalu lintas. Seorang pria paruh baya yang lewat meliriknya, mata mereka bertemu, dan keduanya saling mengerti.

Pria itu berhenti dan bertanya dengan suara rendah, "Berapa harganya?"

Gadis itu mengangkat dua jari.

Pria itu mengerutkan kening dan mengangkat satu jari. Gadis itu menggelengkan kepalanya. Pria itu meraihnya, dengan tidak senang, "Harganya sama di mana-mana, kenapa kamu begitu mahal?"

Gadis itu terkejut dan melepaskan tangannya, "Bagaimana bisa kamu seperti ini?"

Pria itu mengancam, "Silakan panggil bantuan, aku akan lihat apakah kamu berani."

"Lepaskan!" teriak Xu Cheng.

Pria itu tidak mau melepaskan, mencoba terlihat tangguh, "Adik kecil, siapa cepat dia dapat. Kalau giliranku sudah selesai baru kamu..."

"Polisi," kata Xu Cheng, "Mau menginap di kantor polisi malam ini?"

Pria itu segera melepaskan genggamannya, berpikir bahwa penampilan tampan Xu Cheng tidak tampak seperti seorang polisi, namun sikapnya yang mengintimidasi memang menunjukkan hal itu, jadi dia segera berpura-pura tidak tahu, "Astaga, aku terlalu banyak minum, aku bertingkah gila." 

Dia mencoba menyelinap pergi.

"Berhenti!" Xu Cheng mengarahkan dagunya ke arah gadis itu, "Minta maaf sebelum pergi?"

Pria itu, malu dan bingung, tergagap, "Dia seorang..." dia dihentikan sebelum tatapan tajam Xu Cheng selesai, dengan canggung berkata "Maaf," dan pergi.

Xu Cheng kemudian menoleh ke arah gadis itu. Gadis itu telah menundukkan kepalanya karena malu sejak dia muncul, benar-benar dipermalukan. Xu Cheng bermaksud memarahinya, tetapi melihat ekspresinya, dia hanya bisa menghela napas dan berkata, "Apa? Kehabisan uang untuk makan lagi?"

Yao Yu mendongak, wajahnya penuh rasa malu.

Dia bertanya, "Apakah kamu sudah makan malam?"

Yao Yu berbisik, "Aku bahkan belum sarapan..."

Ada warung makan kecil sekitar sepuluh meter dari sana.

Xu Cheng mengantarnya ke sana dan memesankan semangkuk nasi dengan tambahan daging sapi dan terong, dua telur goreng, semangkuk sup rumput laut dan telur, dan sekaleng cola.

Duduk, Xu Cheng bersandar di kursinya, "Yao Yu, kamu memang luar biasa! Ditangkap di Jiangzhou, dan sekarang kamu datang jauh-jauh ke Yucheng?"

Yao Yu agak terkejut karena Xu Cheng masih mengingat namanya, "Petugas Xu, kamu... hanya untuk menangkapku, kamu mengikuti aku sampai ke Yucheng? Maaf telah merepotkanmu."

"..." Xu Cheng benar-benar terdiam, "Apakah kamu pikir aku punya banyak waktu luang?"

"Kalau begitu..."

"Aku kebetulan bertemu denganmu. Mengapa kamu..." Xu Cheng tidak mengatakan "Kembali ke kebiasaan lamamu," tetapi malah bertanya, "Apa yang akan kamu lakukan jika kamu tidak bertemu denganku?"

Yao Yu mengedipkan matanya yang tertutup maskara tebal, tidak merasa sakit maupun sedih, "Kalau begitu aku hanya akan punya seratus."

Xu Cheng hampir tersedak, "..."

"Tapi kurasa orang ini bahkan tidak akan membayar seratus; mereka akan mencoba mengingkari janji. Terkadang tidak ada yang bisa kamu lakukan ketika seseorang mencoba mengingkari janji. Tapi aku sudah belajar dari pengalaman; sekarang aku selalu menagih uangnya terlebih dahulu."

Keheningan Xu Cheng berlangsung cukup lama.

Dia telah mengetahui situasi di Jiangzhou sebelumnya. Yao Yu berasal dari Kota Yaojia, di bawah yurisdiksi Jiangzhou. Keluarganya miskin, orang tuanya bercerai, dan keduanya tidak menginginkannya. Bibi dan pamannya memperlakukannya dengan buruk, sering memukuli dan memarahinya. Di tahun kedua SMP, dia tanpa sengaja dirayu oleh sepupunya. Hubungan terlarang mereka berlangsung selama enam bulan sampai bibinya mengetahuinya, mengusirnya dari rumah, dan seluruh kota mengetahuinya. Sejak saat itu, dia putus sekolah, tidak bisa pulang, dan berkeliaran tanpa tujuan.

Pemilik restoran membawakan semangkuk nasi harum dan telur goreng. Wajah Yao Yu berseri-seri, dan ia segera dengan gembira mematahkan sumpitnya. Xu Cheng menatap wajahnya yang dirias tebal, tampak kekanak-kanakan, seperti anak kecil yang mengenakan topeng orang dewasa.

"Aku ingat, kamu bahkan belum berusia sembilan belas tahun saat itu, kan?"

Yao Yu makan dengan lahap, "Sembilan bulan lagi, aku akan berusia sembilan belas tahun."

Xu Cheng, "..."

Baru delapan belas tahun tiga bulan.

Xu Cheng merogoh sakunya dan menyadari bahwa ia meninggalkan dompetnya di mobil.

Ia berkata, "Apakah kamu menggunakan WeChat?"

"Ya."

"Apakah kamu sudah mengaktifkan WeChat Pay?"

"Ya. Karena beberapa orang tidak menggunakan uang tunai dan ingin membayar dengan WeChat."

"Kode QR."

Yao Yu membukanya, "Untuk apa?"

Xu Cheng memindai kode tersebut dan mentransfer 700 yuan kepadanya, "Cukup untuk membeli bahan makanan dan memasak sendiri, cukup untuk sebulan."

Yao Yu terkejut, ingin mengatakan sesuatu, tetapi mulutnya penuh makanan, dan dia tidak bisa berbicara.

Xu Cheng sebenarnya tidak ingin mencoba membujuknya; dia tidak suka itu.

Tetapi setelah banyak pertimbangan, dia berbicara singkat, "Yao Yu, tahukah kamu profesi dengan kemungkinan tertinggi korban perempuan? Itu adalah profesi yang kamu lakukan sekarang. Aku tidak ingin suatu hari nanti kamu mendapati dirimu melihat mayat perempuan tak dikenal. Kamu masih terlalu muda."

Kepedulian yang dangkal ini membuat Yao Yu merasa dirugikan, "Petugas Xu, apakah kamu sangat marah ketika melihat aku hari ini?"

"Marah tentang apa?"

"Aku sudah bilang terakhir kali bahwa aku tidak akan melakukan ini lagi setelah keluar. Kamu mungkin berpikir aku pembohong."

"Aku tidak marah kepadamu."

"Lalu kamu marah kepada siapa?"

"Takdir, kurasa."

Selama bertahun-tahun, Xu Cheng telah menyaksikan berbagai macam kegelapan dalam masyarakat, berbagai macam kehidupan, tragedi seperti yang dialami Yao Yu, atau bahkan yang lebih tragis, tak terhitung jumlahnya.

Bahkan kuas yang diaduk dalam air cat kotor akan ternoda oleh lapisan debu. Namun hatinya masih belum mati rasa; dia tidak tahu apakah ini keberuntungan atau kemalangannya.

"Takdir? Kamu ingin aku mengendalikan takdirku sendiri?" Yao Yu tidak mengerti, tetapi berkata, "Aku juga ingin mencari pekerjaan yang baik."

Namun dia tidak memiliki keterampilan dan tidak terlalu pintar. Dia akhirnya mendapatkan pekerjaan di kedai teh susu di Jiangzhou, tetapi suatu hari dia bertemu dengan mantan pelanggan yang menertawakannya dan membongkarnya, dan dia kehilangan pekerjaan itu. Dia berpikir untuk datang ke Yucheng, tetapi bahkan kedai teh susu di Yucheng pun mensyaratkan ijazah SMA untuk mempekerjakan karyawan. Dia bahkan belum pernah bersekolah di SMA. Setelah banyak kesulitan, dia mendapatkan pekerjaan mencuci piring di restoran hot pot, tetapi seorang rekan mencuri uang dari konter dan menyalahkannya. Ia tidak bisa menjelaskan dirinya dan akhirnya diusir. Begitulah akhirnya ia seperti ini.

Xu Cheng berpikir sejenak dan pergi keluar untuk menelepon.

Du Yukang, setelah mendengar situasinya, agak ragu, "Perusahaan kami memiliki manajemen citra yang sangat ketat; aku khawatir ini tidak akan berhasil."

Xu Cheng mengatakan tidak apa-apa dan melakukan beberapa panggilan lagi.

Jiang Qinglan menjawab telepon sambil tersenyum, "Ada apa?"

Xu Cheng terkejut, "Aku butuh bantuanmu. Kamu menyebutkan beberapa hari yang lalu bahwa perusahaanmu membutuhkan resepsionis?"

Jiang Qinglan tertawa, "Siapa dia yang pantas mendapatkan bantuanmu, Kapten Xu?"

Xu Cheng menjelaskan situasinya secara singkat. Ia tidak bisa menyembunyikan ini darinya. Ia berkata, "Jika kamu tidak bersedia, aku mengerti. Memang tidak pantas bagiku untuk meminta."

Jiang Qinglan ragu-ragu kurang dari tiga detik, "Suruh dia datang besok. Aku akan menemuinya dulu."

"Baiklah. Terima kasih."

"Jangan berterima kasih terlalu cepat. Dia mungkin tidak lolos."

Xu Cheng tersenyum tipis, "Terima kasih meskipun dia tidak lolos."

Xu Cheng kembali ke kedai makanan ringan dan memberi tahu Yao Yu bahwa dia ada wawancara besok. Yao Yu terkejut dan ragu-ragu, "Pendidikanku..."

"Tidak apa-apa. Jika bos menyukaimu, dia tidak akan mempermasalahkannya."

Kemudian dia menyuruhnya untuk tidak memakai riasan dan tidak berpakaian terbuka. Pada titik ini, dia mengerutkan kening dan berkata terus terang, "Dalam cuaca dingin ini, bukankah kamu kedinginan dengan kaki terbuka?"

"Tidak apa-apa. Aku tidak memiliki banyak kekuatan, tetapi aku cukup tahan terhadap dingin," Yao Yu sebenarnya sedikit bangga dan beruntung, "Jika aku memang takut dingin, itu akan mengerikan. Menjadi miskin, ditambah takut dingin, itu dua kali lebih mengerikan. Tuhan tidak terlalu jahat kepadaku."

Xu Cheng tidak bisa menggambarkan pemikiran riang dan optimisme yang tak terjelaskan dari wanita itu. Namun, mendengar kata-kata 'takut dingin'. hatinya terasa sesak.

Seseorang... sangat takut dingin.

***

Xu Cheng memarkir mobilnya di Jalan Yanjiang Ketiga, sekitar 300 meter dari pintu masuk Gang Linjia, di bawah tangga besar. Sepuluh meter ke kiri adalah Jalan Yanjiang. Udara dingin, dan kerumunan orang yang biasanya menari di alun-alun atau berjalan-jalan di malam hari tidak terlihat. Bagian sungai ini sepi; tepi seberangnya dipenuhi rumah-rumah tua, cahaya kuning hangat dari rumah-rumah penduduk bercampur dengan cahaya putih lampu jalan untuk menciptakan langit berbintang yang kabur.

Sungai yang rendah itu mengalir perlahan di musim dingin.

Setengah jam sebelumnya, dia telah memeriksa semua jalan dan lampu jalan di dekatnya; semuanya normal. Tidak ada masalah.

Xu Cheng menyandarkan tangannya yang memegang sebatang rokok di jendela mobil, bersandar di kursinya, menatap kosong ke arah sungai abu-abu gelap. Setelah beberapa saat, ia mengalihkan pandangannya ke gedung apartemen di puncak tangga panjang. Jendela kedua di sebelah kanan tangga lantai tiga masih tertutup rapat.

Mobilnya telah terparkir di sini selama setengah jam.

Ia sebenarnya lelah hari ini, tetapi bahkan di rumah pun ia tidak menemukan kedamaian. Hatinya kosong, ditarik ke sini oleh benang tak terlihat. Namun, berhenti di sini membawa rasa lega dan tenang pada otot-ototnya yang tegang.

Ia menyentuh abu rokoknya, menempelkannya ke bibir, dan menghisapnya dalam-dalam, mengerutkan kening. Kemudian ia melihat sosok yang familiar muncul dari gang di samping gedung apartemen.

Jiang Xi, bersandar pada tongkatnya, muncul bersama Jiang Tian di ruang terbuka di depan gedung.

Pandangan Xu Cheng membeku, mengikutinya dengan saksama untuk waktu yang lama. Keduanya memasuki tangga dengan santai. Lampu sensor gerak di lantai pertama menyala, dan tak lama kemudian, lampu di lantai dua juga menyala, cahayanya jauh lebih putih daripada di lantai pertama.

Kemudian, dia muncul di koridor lantai tiga, membuka pintu, menyalakan lampu, masuk ke dalam, dan menutup pintu.

Dia menatap jendela itu lama sekali, cahaya kuning hangat seperti lentera kecil di jalan malam musim dingin.

Xu Cheng duduk di sana untuk waktu yang tidak diketahui, sampai rokoknya habis.

Dia keluar dari mobil, membuang puntung rokoknya ke tempat sampah di pinggir jalan, melirik jendela, merapikan kerah mantelnya, dan mulai menaiki tangga. Langkahnya melambat setiap langkah sampai dia berhenti.

Dia tidak ingin melihatnya, dia sudah mengatakannya berkali-kali.

Dia bilang melihatnya membuatnya mual.

Kehadirannya, sebenarnya, adalah bentuk luka baginya.

Dia tidak bisa melangkah lebih jauh. Xu Cheng berbalik untuk turun, tetapi ia enggan pergi, tak mampu melangkah.

Ia duduk di tangga, mengeluarkan sebatang rokok, memasukkannya ke mulutnya, melindungi matanya dari angin, menyalakannya, dan nyala api menerangi wajahnya yang sedikit lelah; angin dingin, membawa asap tembakau, memenuhi paru-parunya.

Ia menyandarkan siku di lututnya, kepalanya tertunduk, tetapi bulu matanya terangkat menatap sungai yang gelap dan berkilauan di bawah. Ia perlahan menghembuskan kepulan asap, matanya menunduk, tenggelam dalam pikiran. Setelah beberapa saat, ia perlahan menoleh, pandangannya melewati bahunya ke jendela kuning yang hangat.

Untuk waktu yang lama, bayangannya muncul di jendela; bahkan bayangannya pun indah dan hangat.

Sayangnya, ia hanya tinggal sesaat sebelum pergi.

Angin dingin menerpa tangga panjang dari sungai, mengibaskan kerah bajunya; cahaya redup dari gedung apartemen terpantul di matanya yang gelap, sehalus butiran pasir.

***

Hari kerja Xu Cheng tidak begitu menyenangkan. Ia menerima beberapa panggilan "kontak" sepanjang pagi: undangan makan malam, permintaan untuk membangun koneksi, tawaran untuk membentuk kelompok... dari dalam dan luar sistem, dari kalangan politik dan bisnis.

Di wilayah yang luas seperti Yucheng, undangan serupa datang setiap minggu. Ia dengan sopan menolak semuanya, dengan alasan jadwal kerjanya yang padat.

Ada juga panggilan yang meminta bantuan, untuk 'memberikan rekomendasi' atau 'melonggarkan kendali', yang membuat Xu Cheng tertawa dan berkata, "Bagaimana jika aku kehilangan pekerjaan dan harus tinggal di tempatmu?"

Pada siang hari, ia menerima panggilan telepon lain yang sulit digambarkan sebagai menyenangkan atau tidak menyenangkan.

Sebelumnya, pada hari ia melihat Jiang Xi di luar kantor polisi distrik, Xu Cheng telah pergi ke pusat bantuan penyandang disabilitas dan mengetahui bahwa 'Cheng Xijiang' baru-baru ini mendaftar untuk donasi. Dia menawarkan untuk berdonasi secara anonim langsung.

Anggota staf tersebut menunjukkan daftar harga dari perusahaan prostetik mitra, dan Xu Cheng memilih opsi termahal—yang harganya lebih dari setengah tabungannya saat ini.

Anggota staf itu terkejut. Jangankan tingkat pertama, bahkan tingkat kedua dan ketiga pun jarang dipilih; biasanya, tingkat kelima atau keenam yang dipilih.

"Apakah aku harus mendaftar Anda dengan nama asli Anda?"

"Harus anonim," Xu Cheng menekankan, "Tolong beri tahu dia bahwa itu tingkat keempat." 

Dia sangat cerdas.

"Perbedaannya harga sangat besar!"

...

Dan hari ini, Xu Cheng baru saja selesai makan siang ketika dia menerima telepon dari anggota staf tersebut.

"Maaf, Yi Xiansheng, ada kesalahan dalam pendaftaran. Seorang pria telah memberikan donasi anonim langsung kepada Cheng Xijiang, dan itu adalah tingkat pertama. Kaki palsunya sudah siap, dan Cheng Xijiang baru saja mengambilnya. Apakah Anda ingin mengambil kembali donasi Anda?"

Xu Cheng terdiam sejenak; seorang pria lain diam-diam membantunya.

Setengah detik kemudian, "Nama keluargaku Xu."

Pihak lain terdiam sejenak, lalu dengan cepat memeriksa catatan mereka, "Oh, maaf, aku salah menekan nomor telepon."

Xu Cheng tetap diam, lalu bertanya, "Apakah kaki palsu Cheng Xijiang sudah pas?"

"Ya, Xu Xiansheng, pas sekali. Dia bilang sangat nyaman dan pas sekali."

Xu Cheng tersenyum tipis, "Terima kasih, Anda telah bekerja keras."

"Seharusnya kami yang berterima kasih," pihak lain bergumam kepada orang di sebelahnya sambil menutup telepon, "Tapi Yi Xiansheng tidak meninggalkan nomor teleponnya, kami tidak bisa menghubunginya, bagaimana cara kami melakukan pengembalian dananya?"

Setelah menutup telepon, Xu Cheng tidak tahu harus merasa apa.

Apa yang dipikirkan pria bermarga Yi itu?

***

Jiang Xi mendapatkan kaki palsunya yang baru dan pergi ke Fenglujia Yuan keesokan paginya. Dia melakukan pekerjaan bersih-bersih untuk sebuah keluarga di sana, membantu Yi Baiyu 'memeriksa' beberapa hal.

Lima tahun lalu, Yi Baiyu adalah seorang petugas polisi sungai yang menyelidiki penyelundupan di bagian Liangcheng Sungai Yangtze, dan secara kebetulan bertemu Jiang Xi, yang saat itu berada di kapal pengeruk pasir. Jiang Xi tanpa sengaja memberinya beberapa petunjuk, dan keduanya berkenalan, menjadi teman, dan menjadi informan.

Namun, hanya dua tahun kemudian, Jiang Xi pindah ke kota lain, sementara Yi Baiyu segera dipindahkan kembali ke kampung halamannya, Yucheng, dan menjadi polisi di Distrik Tianhu.

Lebih dari setengah tahun lalu, keduanya secara tak terduga bertemu lagi di sebuah feri.

Saat itu, Jiang Xi melakukan berbagai pekerjaan. Yi Baiyu dan temannya Zhu Fei secara tak terduga menemukan bahwa identitas Jiang Xi dapat membantu mereka menemukan banyak petunjuk, sehingga mereka merekrutnya sebagai informan 'paruh waktu'.

Jiang Xi pendiam, tampak rapuh, dan terkadang bahkan memiliki kepribadian 'bisu', sehingga tidak ada yang curiga padanya. Dia dapat dengan mudah mengamati dan mengumpulkan informasi.

Sama seperti hari ini di Fenglujia Yuan, ketika dia sedang membersihkan ruang belajar, pemilik rumah dan istrinya sedang menonton TV di ruang tamu, sama sekali tidak menyadari kehadirannya. Dia dengan mudah mengambil foto apa yang diinginkan Yi Baiyu.

Setelah selesai bekerja, dia mengirimkan foto tersebut. Yi Baiyu langsung mentransfer 800 yuan.

Jiang Xi menolak, sambil berkata, "Ingat, uang ini untuk kaki palsuku."

Yi Baiyu, "...Ah, bagaimana kamu tahu itu aku?"

Jiang Xi, "Aku tidak bodoh. Aku sudah bilang aku sedang menunggu kaki palsu dari pusat bantuan, dan stafnya menghubungiku keesokan harinya."

╭(╯^╰)╮"

"Haha, aku dan Zhu Fei mengumpulkan uang. Aku tidak menyangka mereka secepat itu."

Zhu Fei adalah teman baik Yi Baiyu, seorang reporter investigasi yang bersemangat dan berintegritas yang bekerja di Ask for Truth News.

"Zhu Fei yang pelit itu, dia benar-benar berani mengambil sehelai bulu."

"Hahaha, Zhu Fei punya tiga ribu informan, dia praktis kelaparan."

"Biaya kaki palsu, akan kami bayarkan nanti."

"Xijiang, kamu tidak perlu terlalu sopan kepada kami. Anggaran kami terbatas, jadi jumlah yang kami berikan kepadamu selalu cukup kecil. Kamu sudah banyak membantu kami. Apakah kaki palsunya bagus?"

"Sangat bagus! (*^▽^*) Seperti yang diharapkan dari lembaga pemerintah, sangat teliti, kualitas kaki palsu tingkat empat jauh lebih baik daripada yang kamu dapatkan dari perusahaan lain.

(*^▽^*)"

Sisa kalimatnya tidak terucapkan, tetapi hampir sama bagusnya dengan yang biasa dia dapatkan dari keluarga Jiang.

"Bagus!"

Jiang Xi teringat sesuatu, "Aku tahu tidak baik membicarakan kasus, tetapi apakah Fenglujia Yuan terkait dengan perjudian online?"

"Mari kita bicarakan lain kali kita bertemu."

"Baiklah."

Jiang Xi menyimpan ponselnya dan mendongak, mendapati dirinya berdiri di tepi Sungai Yangtze.

Pada waktu ini, permukaan air sedang rendah, tetapi airnya jernih dan indah.

Setelah mengenakan kaki palsunya setelah lama absen, ia berjalan cepat, bahkan sedikit melompat, menuju tepi sungai.

Selama bertahun-tahun, ia menghabiskan waktunya di berbagai kapal, selalu memandang kota dari sungai, hampir lupa bagaimana rasanya melihat Sungai Yangtze dari tepi pantai.

Melihat kapal-kapal yang lewat, ia menyadari sudah berapa lama ia tidak bersantai sendirian, jadi ia pergi ke tepi sungai, duduk, dan memandang sungai untuk waktu yang lama.

Dunia begitu luas, dan air mengalir tanpa henti ke arah timur.

Merasa sedikit kedinginan, ia bangkit, tetapi enggan meninggalkan momen kedamaian dan kebebasan yang hanya miliknya, ia berjalan di sepanjang Sungai Yangtze dan Wutong.

Ia berjalan hampir satu kilometer tanpa berhenti, hingga ia menemukan sebuah kapal mewah berwarna biru dan putih yang tertambat di tepi sungai. Kapal itu memiliki tiga dek, mewah dan indah, dengan papan nama di langit-langit bertuliskan "Restoran Tepi Sungai Linjiang Wutong."

Sebuah jalan setapak, dihiasi dengan bunga-bunga yang semarak, menghubungkan kapal dengan tepi sungai. Sebuah papan bertuliskan "Lowongan Kerja."

Pekerjaan itu melibatkan shift siang dan malam bergantian, satu shift per hari, enam hari kerja, satu hari libur. Gajinya 7000 yuan, ditambah bonus kinerja. Kota-kota besar memang berbeda.

Jiang Xi tahu bahwa bekerja di restoran, terutama restoran kelas atas, sangat melelahkan, tetapi empat atau lima jam kerja setiap hari berarti ia punya waktu untuk merawat Jiang Tian dan bahkan melanjutkan usahanya.

Ia tahu bahwa apa yang dikatakan Xu Cheng tentang pekerjaan itu benar.

Karena ia tidak memiliki kaki palsu, ia melewatkan kesempatan wawancara yang diperkenalkan bibinya kepadanya terakhir kali. Kali ini...

Mungkin kaki palsu barunya itulah yang memberi Jiang Xi keberanian untuk berjalan di tepi pantai.

Begitu masuk, ia langsung merasakan suasana mewah restoran tersebut.

Resepsionis, mendengar bahwa ia datang untuk wawancara kerja, dengan ramah mengantarnya masuk, sambil berbisik memberi peringatan, "Tapi hati-hati, manajer kami sangat menakutkan. Ngomong-ngomong, namaku Xiao Shui."

Jiang Xi mengangguk tanpa ekspresi.

Pukul 3:30 sore, restoran kapal yang luas itu kosong, dengan dua baris pelayan berdiri rapi untuk diperiksa.

Manajer Huang Yaqi, berusia tiga puluhan, berdiri tegak, wajahnya dingin, matanya menyapu barisan pelayan seperti elang.

Ia perlahan berjalan mendekat, dengan lembut menarik sehelai rambut yang terlepas dari kerah seorang gadis. Gadis itu segera menundukkan kepalanya, "Maaf."

Nada bicara Huang Yaqi dingin, "Aku akan memotong gajimu, dan kamu meminta maaf padaku?"

Beralih ke gadis berikutnya, ia melirik ke bawah, "Kaus kakimu tersangkut, tidak lihat?"

"Aku akan segera menggantinya."

Setelah pemeriksaan, semua orang gemetar.

Xiao Shui menuntun Jiang Xi mendekat, meliriknya dengan kasar, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Jiang Xi berkata, "Wawancara."

Huang Yaqi mengulurkan tangannya, "Resume."

Jiang Xi mengerutkan bibir, "Aku kebetulan lewat, aku tidak membawa resume."

Dia juga tidak bisa menulis resume.

Setelah kematian Xiao Qian, dia hanya bisa mendapatkan pekerjaan di kapal yang tidak meninggalkan catatan atau melalui jaminan sosial, ditambah merawat Jiang Tian membutuhkan banyak waktu dan energi; terutama di beberapa tahun pertama, Jiang Tian hampir tak terpisahkan darinya. Jenis pekerjaan yang bisa dia temukan sangat terbatas.

Huang Yaqi bertanya, "Pekerjaan apa yang kamu lakukan sekarang?"

"Menjual casing ponsel. Pelindung layar. Pengasuh. Pembersih."

Bukan hanya Huang Yaqi, tetapi beberapa baris pelayan menoleh dengan terkejut, tetapi Jiang Xi tetap tenang.

Huang Yaqi bertanya dengan tajam kepada Xiao Shui, "Apakah kamu pikir aku menganggur?"

Xiao Shui juga malu, tetapi Jiang Xi berbicara dengan lembut, "Aku memiliki pengalaman kerja yang relevan. Aku pernah bekerja sebagai pelayan di kapal pesiar Eastern Star, dan menjadi supervisor dalam dua tahun."

Saat itu, Xiao Qian adalah seorang teknisi perbaikan. Mereka menghabiskan lebih dari dua tahun hidup damai di kapal bersama Jiang Tian.

Eastern Star adalah kapal pesiar kelas atas, Huang Yaqi tahu itu, dan matanya sedikit bergeser, "Kapan kamu melakukannya?"

"Enam tahun yang lalu."

Huang Yaqi, "..."

Xiao Shui menghela napas: Tidak perlu terlalu jujur, berbohonglah sedikit.

Huang Yaqi, "Itu terlalu lama."

Jiang Xi berkedip, "Sama halnya dengan mengendarai sepeda. Jika kamu bisa mengendarainya, kamu akan mengendarainya lagi tidak peduli berapa lama waktu berlalu."

Seorang pelayan pria terkekeh. Huang Yaqi meliriknya dingin, menatapnya dengan tidak sabar, "Ceritakan apa pekerjaanmu saat itu?"

Jiang Xi menjelaskan secara detail. Huang Yaqi, mendengar inti ceritanya, tahu dia tidak berbohong, "Baiklah. Pendidikan?"

Jiang Xi menundukkan matanya dan berkata, "SMA..."

Sekolah khusus... kurasa itu dihitung.

Huang Yaqi berkata dengan nada bisnis, "Kami restoran kelas atas, minimal ijazah perguruan tinggi."

Secara objektif, penampilan dan temperamen Jiang Xi cukup baik, enak dipandang. Tapi itu adalah aturan ketat bos.

Dia berkata dingin, "Jika kamu pergi ke tempat lain, restoran yang sedikit lebih rendah mungkin bersedia mempekerjakanmu."

Jiang Xi berpikir sejenak, melirik menu di atas meja, dan berkata, "Aku sangat pandai mengupas lobster dengan pisau dan garpu. Bos dan pelanggan semuanya memujiku."

Huang Yaqi mengangkat alisnya, penasaran seberapa mudahnya mengupas lobster dengan pisau dan garpu. Kebetulan ada hidangan yang siap untuk evaluasi karyawan hari ini. Biarkan dia mencobanya.

Sepiring lobster disajikan. Jiang Xi, dengan pisau dan garpu di tangan, mengupas daging lobster dalam waktu singkat, membalik cangkangnya tanpa merusaknya. Gerakannya ringan dan lincah, posturnya rileks dan anggun, tanpa kecanggungan atau usaha, seperti... Daji mengupas anggur.

*adegan klasik dalam sastra dan film. Secara permukaan, adegan ini menggambarkan Daji memberi makan Raja Zhou dengan anggur, melambangkan gaya hidupnya yang menawan dan mewah.  

Para pelayan yang hadir tercengang; bahkan Huang Yaqi pun terkejut, tak bisa berkata-kata.

Jiang Xi meletakkan pisau dan garpunya dan mundur selangkah. Huang Yaqi memperhatikan ini dan melihat kaki kirinya, "Apa yang terjadi pada kakimu?"

"Kaki palsu."

"Penyandang disabilitas bisa mendapat keringanan pajak," Huang Yaqi berbicara terus terang, "Tapi pekerjaan kami sangat berat, berdiri sepanjang waktu. Bahkan orang biasa pun sakit punggung, kamu tidak bisa menanganinya. Aku bisa."

Huang Yaqi tidak percaya padanya, "Semua orang lelah, mereka tidak berkewajiban untuk membantumu berkemas, mengerti?"

Jiang Xi bersikeras dengan lembut, "Aku bisa. Jika kamu pikir aku tidak bisa, aku akan pergi dalam tiga hari, tidak perlu membayar sepeser pun."

Huang Yaqi mengerutkan kening, dan setelah beberapa detik, "Katakan yang sebenarnya, apakah akan sakit?"

Jiang Xi tidak bisa berbohong; keraguannya membongkar kebohongannya.

Huang Yaqi tidak ingin membuang waktu untuknya, "Ayo pergi. Kamu lebih cocok untuk pekerjaan yang duduk."

Jiang Xi berkata dengan tenang, "Aku tidak memiliki kemampuan seperti itu."

Huang Yaqi sekarang menatapnya dengan serius. Kesan pertamanya terhadap gadis ini adalah dia sangat cantik, tetapi dia juga memancarkan perasaan yang lebih dalam—ya, sangat tenang dan jujur.

Resume yang buruk, tingkat pendidikan yang rendah, tubuh yang cacat, dan kesulitan keuangan yang parah, namun dia tidak merasa rendah diri; dia terbuka tentang semuanya.

Huang Yaqi bertanya lagi, "Katakan yang sebenarnya, apakah akan sakit? Berdiri terlalu lama akan membuat kakimu sakit. Apa tidak apa-apa kalau sakit?"

Jiang Xi mengangguk, "Ya, aku bisa menahannya."

***

BAB 39

Pemilik Restoran Linjiang Wutong adalah seorang pria paruh baya yang bercita-cita menciptakan suasana kelas atas. Hari itu, selama inspeksinya, ia merasa tidak senang mengetahui bahwa Huang Yaqi, yang biasanya tegas dan tanpa ampun, telah mempekerjakan seseorang tanpa ijazah.

"Kualitas restoran sudah seperti ini, bagaimana mungkin kamu mempekerjakan seseorang yang hanya lulusan SMA? Di mana dia? Suruh dia pergi."

Huang Yaqi berkata tanpa ekspresi, "Yang baru saja lewat, yang Anda puji cantik dan cakap."

Semenit yang lalu, bos melewati lobi di lantai pertama dan melihat seorang gadis ramping dan cantik sedang menata meja, memasang taplak meja, menyusun piring, dan mengatur bunga.

Piring bergaya Barat banyak dan berat, namun ia mampu membawa tujuh atau delapan piring berbagai ukuran dengan lengannya yang ramping, menumpuknya dengan rapi sesuai jenisnya. Tidak ada satu pun piring yang berantakan, dan tidak terdengar suara berderak. Gerakannya tidak hanya elegan, tetapi gadis itu juga memiliki aura yang anggun, tenang dan terkendali, seperti restoran elegan dalam mimpinya.

Tanpa berkata apa-apa, bos tetap mempekerjakan Jiang Xi.

Linjiang Wutong memiliki shift siang dan malam, satu shift sehari. Kedengarannya seperti hari yang tenang, tetapi kenyataannya, itu penuh tekanan dan melelahkan.

Jam kerja meliputi berdiri selama empat atau lima jam berturut-turut, menata meja, melipat serbet, memeriksa tempat garam dan merica, menarik pelanggan, menyajikan hidangan, dan menerima pesanan. Memberikan rekomendasi, terus-menerus mengisi ulang air dan anggur, membersihkan piring dan meletakkan yang baru.

Tata krama makan Barat itu rumit. Hidangan yang berbeda membutuhkan piring, garpu, dan sendok yang berbeda; minuman yang berbeda membutuhkan gelas yang berbeda—gelas air, jus, sampanye, dan anggur. Satu kali makan melibatkan puluhan piring dan gelas, dan peralatan makan yang tak terhitung jumlahnya. Tidak boleh ada kesalahan, dan tidak boleh ada suara bising.

Huang Yaqi sangat ketat. Siapa pun yang lupa menarik kursi untuk tamu atau lupa menyapa mereka saat menyajikan makanan akan dikritik di depan umum. Jika seseorang melayani meja yang salah, biaya makanan penutup akan dipotong langsung dari gaji mereka.

Jiang Xi menyelesaikan pekerjaannya selama seminggu dan berjalan ke ruang istirahat staf. Xiao Shu dengan gembira memegang lengannya, "Aku akan mentraktirmu kue setelah pulang kerja!"

Jiang Xi bingung, "Kenapa?"

Xiao Shu, "Terima kasih telah membiarkanku memenangkan uang."

Xiao Cai, "Ayo kita bertaruh."

Xiao Shui, "Kita bertaruh apakah kamu akan membuat kesalahan minggu ini. Di restoran yang mengerikan ini, siapa yang tidak membuat kesalahan?"

Xiao Guo, "Xiao Shu memenangkan semuanya." 

"Ah..." Jiang Xi berkata malu-malu, "Terima kasih atas dukunganmu, Xiao Shu."

"Hehe, karena seseorang harus berbeda dari yang lain agar taruhan dimulai. Aku mendapat banyak undian."

Jiang Xi terkekeh, "Yah, terima kasih."

Xiao Shui mencondongkan tubuh, "Cheng Xijiang, bagaimana struktur otakmu? Sangat detail, bagaimana kamu bisa mengingat semuanya dengan begitu jelas?"

Jiang Xi terdiam, lalu berkata dengan nada bingung namun santai, "Sederhana saja. Jangan memikirkan hal lain, fokus saja pada apa yang perlu kamu lakukan, dan itu saja."

Xiao Guo berseru, "Apakah kamu tidak teralihkan? Pekerjaan sangat membosankan, ketika aku melihat orang makan, pikiranku kembali ke drama TV kemarin!"

Jiang Xi berkata, "Aku tidak terlalu banyak berpikir."

Ia hanya memikirkan satu hal dalam satu waktu.

Sebagai juru masak, ia fokus mencuci sayuran dengan teliti dan menguasai urutan serta takaran bumbu; sebagai akuntan, ia dengan cermat mencatat setiap transaksi; sebagai petugas kebersihan, ia memikirkan cara mengatasi debu dan noda; saat memasang pelindung layar, ia dengan hati-hati menghilangkan debu dan gelembung udara; saat merawat pasien, ia menyisir rambut mereka, membersihkan wajah mereka, dan memotong kuku mereka dengan rapi...

Ia selalu melakukannya dengan cara ini, dan ia tidak banyak memikirkan hal lain.

Hidupnya sederhana, dan pikirannya pun sederhana. Ia bekerja keras untuk menghidupi dirinya dan Tian Tian.

Tiba-tiba, pintu didorong terbuka dengan paksa, dan Xiao Gua, sambil memegang tas di kedua tangannya, berseru pelan, "Kawan-kawan, aku mencuri beberapa blueberry besar dari dapur!"

Beberapa gadis bergegas maju dan mulai melahapnya.

Mata Jiang Xi sedikit melebar.

Xiao Shui, "Xiiang, ayo makan!Buah yang disajikan sebelum makan di restoran itu mahal sekali! Ayolah!" 

Bisik Jiang Xi, "Mencuri dari restoran bukanlah ide yang bagus..."

Xiao Guo tanpa basa-basi langsung memasukkan buah blueberry yang lebih besar dari koin 50 sen ke mulutnya.

Jiang Xi: Σ(⊙▽⊙") Manis sekali!!

Xiao Shu, "Kamu boleh 'mencuri' sisa buah dari tadi malam. Tidak apa-apa. Aku juga suka mencuri sisa makanan!"

Jiang Xi berkata, "Boleh aku minta satu lagi? Aku ingin membawakan beberapa untuk adikku."

Saat itu, Huang Yaqi mendorong pintu dan masuk, langsung menghancurkan suasana santai.

Huang Yaqi melirik semua orang dan menatap Jiang Xi, "Bos bertanya beberapa hari yang lalu, bisakah kamu berbicara bahasa Inggris?"

"Tidak terlalu bagus," jawab Jiang Xi jujur, 'Tapi aku sedang belajar."

Xiao Shui menimpali, "Benar. Cheng Xijiang bahkan bertanya padaku bagaimana cara belajar bahasa Inggris beberapa hari yang lalu. Dia tidak tahu di mana mencari sumber daya. Aku sudah mengajarinya."

Huang Yaqi tidak memujinya; sebaliknya, dia meremehkannya, "Kamu bahkan tidak bisa menemukan sumber daya? Dilihat dari ekspresimu, kamu tidak belajar dengan giat saat itu Seharusnya kamu hanya memikirkan tentang kencan. Sekarang kamu sama sekali tidak punya keterampilan. Aku tidak tahan dengan orang sepertimu."

Jiang Xi sama sekali tidak marah, dengan patuh mengangguk dan berkata, "Yaqi Jie, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk belajar."

Huang Yaqi tidak punya tempat untuk melampiaskan amarahnya; saat hendak pergi, dia bertanya, "Apakah kamu berasal dari daerah pegunungan Jiangcheng?"

"Ya."

"Lingkunganmu sangat seksis! Kakak perempuan memang ditakdirkan untuk dieksploitasi. Kamu bahkan berpikir untuk memberi blueberry kepada adik laki-lakimu. Kamu begitu menyukai sikap tidak mementingkan diri sendiri, kamu tidak bisa menghilangkannya. Kamu mungkin akan melakukan sesuatu yang bodoh seperti menabung gajimu untuk membeli rumah bagi adikmu."

Jiang Xi berkata dengan lembut, "Tidak. Aku dibesarkan di panti asuhan. Adikku menderita autisme."

Huang Yaqi tersedak, tidak berkata apa-apa, lalu pergi.

Ketika Jiang Xi berganti pakaian untuk pulang kerja, seorang asisten dapur datang dan memberinya sekotak blueberry, tanpa berkata apa-apa lagi.

***

Malam itu, ketika sampai di rumah, Jiang Tian melihat blueberry itu dan benar-benar terkejut, "Jie, kenapa blueberry-nya sebesar ini?"

Jiang Xi sengaja menyimpan koin 50 sen, dan dengan gembira mengeluarkannya lalu meletakkannya di samping blueberry, "Tian Tian, ​​lihat. Ukurannya bahkan lebih besar dari koin."

"Wow! Benar! Lebih besar dari koin!"

"Cepat makan satu. Manis sekali."

Jiang Tian memakan satu, dengan gembira menggelengkan kepalanya karena manisnya. Jiang Xi juga tersenyum, merasa sangat bahagia malam itu.

"Jiejie memang yang terbaik."

"Kenapa?"

"Karena kamu punya blueberry terbesar di dunia!"

Jiang Xi memiringkan kepalanya, berpikir sejenak, lalu tersenyum, "Ya. Aku yang terbaik."

****

Xu Cheng baru saja selesai meninjau laporan kasus dari Distrik Jiangcheng, menandatanganinya, dan menyuruh Xiao Jiang membawanya pergi. Teringat sesuatu, dia bangkit dan pergi ke kantor wakil kapten di sebelah. Zhang Yang sedang melihat komputernya.

Xu Cheng tidak masuk, tetapi mengetuk pintu, "Kasus 'istri melompat dari gedung' di Komunitas Xinhai, suami membunuh istrinya untuk uang asuransi, platform judi apa yang dia gunakan?"

"Grup QQ, grup WeChat, dan bahkan tautan luar negeri khusus," kata Zhang Yang, "Tim investigasi ekonomi di beberapa distrik telah memperhatikan. Judi online telah merajalela dalam beberapa tahun terakhir."

"Baik." Tepat ketika dia hendak pergi, Yu Jiaxiang datang dengan sebuah laporan, "Kapten Xu, Kapten Wu dari Distrik Baita mengirim faks yang mengatakan bahwa mereka kehabisan petunjuk tentang mayat laki-laki yang ditemukan di Danau Dongshan musim panas ini. Mereka ingin kita memeriksanya."

Xu Cheng mengambil laporan itu dan membolak-baliknya. Zhang Yang juga datang menghampiri.

Pria itu, Chen Ping, 28 tahun, bekerja di bidang penjualan properti. Ia diculik dan ditenggelamkan di sebuah danau. Otopsi menentukan bahwa ia meninggal karena tenggelam. Uang tunai hilang. Konsensus setelah pertemuan Biro Keamanan Publik Distrik Baita adalah bahwa itu adalah pembunuhan balas dendam yang dilakukan oleh seseorang yang mereka kenal. Namun, meskipun telah menyelidiki berbagai koneksi sosial Chen Ping, melakukan wawancara, investigasi, dan interogasi, mereka bahkan belum menemukan jejak tersangka.

Zhang Yang, setelah meninjau materi tersebut, berkata, "Logikanya benar; pasti tidak ada masalah."

Xu Cheng tidak membuat penilaian, berkata, "Biarkan semua orang di tim melihatnya. Dapatkan juga video interogasinya."

Tinjauan tim menunjukkan bahwa semua prosedur sudah sesuai, dan investigasi koneksi sosial dilakukan secara menyeluruh. Beberapa individu yang mencurigakan juga dibebaskan dari kecurigaan setelah interogasi dan pengumpulan bukti.

Tak lama kemudian, Kapten Wu dari Biro Keamanan Publik Distrik Baita menelepon untuk meminta pendapat Xu Cheng.

Xu Cheng berkata, "Langkah-langkahnya sudah benar, tetapi tidak ada hasilnya. Hanya ada satu alasan: arahnya salah."

"Bukan pembunuhan balas dendam? Bagaimana mungkin?" kata Kapten Wu. Meskipun korban kehilangan uang tunai, kartu bank masih ada, dan pelaku tidak membunuh terlebih dahulu lalu membuang mayatnya; Sebaliknya, mereka dengan kejam menenggelamkan korban di Danau Dongshan, sengaja membawanya ke sana untuk ditenggelamkan—itu adalah pekerjaan orang dalam."

Dia terus berbicara panjang lebar.

Xu Cheng memiringkan kepalanya, gagang telepon terselip di antara telinga dan bahunya, menuangkan segelas air untuk dirinya sendiri, melirik dokumen-dokumen itu, dan dengan sabar mendengarkan penjelasan dan analisis panjang lebar pria itu untuk membuktikan penilaiannya.

Xu Cheng bersandar di kursinya, sedikit mengerutkan kening, tetapi tidak menyela. Dia mengerti rasa frustrasinya. Ketika pria itu akhirnya berhenti, Xu Cheng bertanya, "Apakah kamu sudah selesai?"

Kapten Wu menghela napas, "Mohon saranmu."

Ekspresi Xu Cheng sedikit serius, "Jika aku menangani kasus ini, pikiran pertama aku juga akan mengarah ke arah yang kamu tuju; tetapi aku tidak akan sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan kedua—perampokan murni. Kartu bank meninggalkan jejak, dan si pembunuh tidak bodoh. Dia kemungkinan besar adalah pencuri dan perampok kambuhan. Dalam hal itu, si pembunuh mungkin bahkan tidak mengenal korban, melainkan melihat korban memamerkan kekayaan dan bertindak impulsif. Dia mengikat orang itu dan melemparkannya ke dalam air justru karena dia belum siap untuk membunuhnya secara langsung.”

Kapten Wu berhenti sejenak, setuju dengan pendapatnya, tetapi dengan cepat membalas, "Mengapa seorang perampok repot-repot mengangkut seseorang ke Danau Dongshan? Dia sudah punya mobil; mengapa dia membunuh seseorang hanya untuk beberapa ribu yuan?"

"Bagaimana jika dia tidak mengangkutnya?" Xu Cheng mendongak dari kertas kosong, "Korban ditemukan hampir sebulan setelah kematiannya. Sebulan sebelum kematiannya, itu adalah musim banjir, dan sungai meluap; dia tersapu ke Danau Dongshan saat itu. Si pembunuh mungkin melihat banjir dan menganggapnya sebagai kesempatan yang baik, dengan asumsi banjir akan membawanya ke kota-kota di hilir. Tak disangka, ia malah hanyut ke Danau Dongshan di tengah jalan."

Kapten Wu terdiam sejenak, kepercayaan dirinya menurun, "Tapi, kemungkinan dia tersapu dari sungai ke danau itu kecil, bukan?"

"Kapten Wu, pakaian almarhum ternoda oli mesin. Tidak ada fasilitas hiburan di Danau Dongshan. Tapi aku melihat almarhum melewati dermaga tepi sungai saat berangkat dan pulang kerja; ada banyak perahu di sana."

Setelah hening cukup lama, sebuah suara terdengar dari ujung telepon, "Sial! Aku sialan—"

Xu Cheng terkekeh, menghiburnya, "Tapi penyelidikanmu memang sangat teliti, sempurna. Anak buahmu cakap."

Kapten Wu menghela napas tak berdaya, "Kamu hanya bercanda."

"Itu pujian yang tulus," Xu Cheng berkata serius, "Pembunuhnya adalah pencuri dan perampok kambuhan yang sering bepergian antara perusahaan almarhum dan tepi sungai di Distrik Baita, dan kemungkinan besar seorang penjudi. Kalau tidak salah, orang ini sudah terdaftar di beberapa kantor polisi bawahanmu. Coba selidiki. Kamu akan segera menemukannya."

Kapten Wu menghela napas, "Terima kasih, mari kita makan malam bersama."

Xu Cheng menutup telepon.

Sibuk hingga siang hari, Du Yukang menelepon untuk mengingatkannya bahwa besok adalah hari Jumat.

Ia akan melamar pacarnya yang sudah sepuluh tahun, Yang Su, dan ingin Xu Cheng menjadi saksi.

Xu Cheng berkata, "Kalian berdua menikmati waktu romantis bersama, tidak perlu mengajakku sebagai pihak ketiga. Lagipula, Linjiang Wutong tidak murah."

"Jika aku tidak mengajakmu, Yang Su akan langsung menebak aku akan melamar, dari mana kejutan itu akan datang?"

"Baiklah."

"Dia sudah pergi. Aku pulang kerja lebih awal besok, bolehkah aku mampir ke kantormu sebentar? Sudah lama aku tidak mengunjungi kantor Kapten Xu." 

"Baiklah—" Xu Cheng berkata dengan nada malas.

***

Pada hari Jumat, menjelang akhir jam kerja, Jiang Qinglan datang menemui Fan Wendong, mengatakan bahwa ia sedang mengunjungi pamannya.

Fan Wendong bercanda bertanya apakah ada perkembangan dalam hubungannya dengan Xu Cheng. Jiang Qinglan mengatakan itu hanya makan malam bersama teman, dan sebagai seorang yang lebih tua, ia seharusnya tidak terlalu mendukungnya.

Fan Wendong berkata, "Baiklah. Tapi jika kamu benar-benar jeli, kamu seharusnya bisa melihat bahwa Xu Cheng sempurna dalam segala hal."

Jiang Qinglan memang jeli.

Awalnya, ia hanya... Mendengar ayahnya menyebutkan Paman Fan, salah satu bawahannya, yang telah dipromosikan ke posisi setingkat divisi setiap delapan tahun sekali dalam program seleksi bakat luar biasa Yucheng untuk mereka yang berusia di bawah 30 tahun, dan satu-satunya di sistem keamanan publik yang mencapai hal ini, memecahkan rekor sebelumnya untuk orang termuda yang dipromosikan, ia sangat terkesan.

Ayahnya memegang jabatan tinggi, dan ia adalah satu-satunya putrinya. Ia bukanlah tipe gadis yang bermimpi tentang percintaan. Apakah dia mencintai seseorang atau tidak, itu tidak terlalu penting, jadi dia pergi ke agen perjodohan. Namun, Xu Cheng jauh lebih baik dari yang dia duga. Dia berpikiran terbuka dan bahkan mempertimbangkan hubungan satu malam sebagai kemungkinan. Sayangnya, Xu... Cheng jelas hanya bersikap sopan padanya.

Dia juga sempat menyarankan bahwa jika dia membutuhkan pernikahan itu untuk keuntungannya, aliansi yang kuat akan menjadi situasi yang menguntungkan kedua belah pihak. Tetapi dia tetap tidak terpengaruh.

Namun kali ini, Xu Cheng tanpa diduga meminta bantuannya, memungkinkannya untuk merasakan sedikit kehangatan sejatinya.

Xu Cheng yang pernah dia temui sebelumnya sopan, tenang, dan bahkan sedikit humoris; namun dia selalu merasa tidak bisa menjangkamu batinnya. Dia bisa membicarakan apa saja, tetapi tidak pernah tentang masalah atau perasaan pribadi, menjaga dunia batinnya tertutup rapat, tidak membiarkan dunia luar melihat celah sedikit pun.

Dia tidak pernah membayangkan bahwa Xu Cheng akan meminta bantuannya untuk seorang pelacur muda yang baru dia temui dua kali. Dia tiba-tiba menyadari bahwa dia adalah orang yang benar-benar hangat. Dalam sekejap, dia merasakannya. Dia adalah orang yang baik.

Kebanyakan orang mengaku baik, tetapi Jiang Qinglan tahu bahwa banyak yang tidak.

Pikiran-pikiran santai dan sembrono itu lenyap, digantikan oleh rasa hormat. Karena itu,

"Dia dan aku lebih cocok berteman," kata Jiang Qinglan sambil tertawa riang.

Dia mengucapkan selamat tinggal kepada Fan Wendong, berniat mengunjungi Xu Cheng, tetapi diberitahu bahwa dia sedang menginterogasi seorang tahanan.

Jiang Qinglan tidak menunggu lebih lama dan mengirim pesan, "Yao Yu adalah orang yang baik, aku akan menerimanya. Ngomong-ngomong, kencan buta sudah berakhir. Mari kita berteman. Perkenalkan diri, aku ingin bertemu CEO Zhen News, Jiang Qinglan."

***

Du Yukang masuk ke kantor Xu Cheng, tetapi dia tidak ada di sana.

Dia dengan cekatan menuangkan air ke gelasnya, berjalan ke meja Xu Cheng, dan melihat bingkai foto di atasnya. Salah satunya adalah foto keluarga masa kecil, yang lainnya foto Fang Xin, Fang Xiaoshu, dan Li Zhiqu.

Melihat wajah Fang Xiaoshu dan Li Zhiqu, dia tanpa alasan teringat pada nona muda keluarga Jiang, yang hanya pernah dia temui beberapa kali dan hampir tidak bisa diingatnya.

Dia menghindari kontak mata, menghabiskan airnya, meremas gelas kertas, dan membuangnya ke tempat sampah, hanya untuk menemukan tumpukan origami di tempat sampah—banyak perahu kertas kecil, perahu tenda, bercampur dengan satu atau dua kelinci kecil dan bunga.

Du Yukang tetap diam sampai terdengar langkah kaki di luar. Dia tersenyum, hendak menyapa mereka.

Xu Cheng masuk. Setelah baru saja menginterogasi seorang tersangka, alisnya sedikit berkerut, wajahnya agak dingin dan Sulit didekati.

Du Yukang tanpa alasan yang jelas ragu untuk berbicara. Petugas Xu agak mengintimidasi.

Melihatnya, alis Xu Cheng sedikit rileks, tetapi ekspresinya tetap dingin. Dia berkata, "Tunggu sebentar."

"Baik."

Du Yukang berdiri diam di samping, seperti semut. 

Xu Cheng berdiri di mejanya, sedikit membungkuk untuk membuka kunci komputer. Matanya tertuju pada layar. Dia menggulir keyboard dan mouse beberapa kali, mengirim file, lalu mematikan komputer.

Sekarang, ekspresinya telah kembali normal. Dia mengendurkan bahunya dan berkata, "Satu menit lagi aku bisa pulang kerja."

Du Yukang tertawa, "Sial. Saat pertama kali masuk, kamu benar-benar terlihat seperti detektif." Kamu membuatku sangat takut sampai aku tak berani berkata sepatah kata pun."

Telepon rumah berdering.

Xu Cheng menghela napas tak berdaya, "Jika terjadi sesuatu yang tak terduga, kamu harus mengajukan diri sendiri."

Du Yukang dalam hati berteriak: Tidak mungkin!

Xu Cheng menjawab telepon, "Halo?"

Yang di ujung telepon adalah Kapten Wu, bersemangat dan gembira, "Berhasil! Seperti yang kamu katakan, pelanggan tetap di Kantor Polisi Jalan Yuquan! Pencuri, penjudi! Dia datang ke pintu pagi ini, dan dia sudah gemetar ketakutan."

Xu Cheng tertawa, "Kabar baik, selamat."

"Terima kasih, Kapten Xu. Aku akan mentraktirmu makan malam lain kali."

Xu Cheng menggaruk telinganya pelan dan terkekeh, "Aku sudah sering mendengar omongan seperti itu, tapi belum pernah melihat makan malam."

Kapten Wu berseru dan tertawa, "Pasti orang lain, bukan aku!"

"Kita bicarakan lain kali, aku pergi sekarang, jangan ganggu waktuku setelah pulang kerja." Katanya santai, "Kita perlu mengobrol di waktu yang tepat."

"Baiklah, selamat menikmati akhir pekan."

Xu Cheng menutup telepon, "Cepat pergi, teleponnya akan berdering lagi sebentar lagi."

Du Yukang dengan cepat menyelinap keluar pintu bersamanya.

***

Begitu berada di dalam mobil, Xu Cheng bertanya, "Bagaimana rasanya akan menikah?"

"Sejujurnya, sedikit bersemangat. Aku akan menjadi pria yang sudah menikah sekarang. Si nenek sihir kecil Yang Su itu terikat denganku seumur hidup."

Xu Cheng mendecakkan lidahnya karena ekspresi puasnya.

"Jika aku menikah, itu harus dengan orang yang paling aku cintai. Kebahagiaan!" jika dia tidak duduk di dalam mobil, Du Yukang pasti sudah menari kegirangan, "Aku tidak memiliki kemampuan hebat, dan aku tidak meminta kekayaan atau status yang tinggi dalam hidup ini. Memiliki seseorang yang aku cintai, makanan enak, energi di siang hari, dan tidur nyenyak di malam hari sudah cukup."

Xu Cheng tersenyum tulus, "Itu bagus," dia menambahkan, "Lu Siyuan juga bertunangan. Tunangannya adalah seorang dosen di Universitas Normal Jiangzhou."

Keluarga Lu Siyuan menekannya, dan dia bertemu gadis ini dalam kencan buta baru-baru ini. Latar belakang keluarga, usia, profesi mereka—semuanya cocok, dan mereka tampak serasi, jadi mereka bertunangan.

"Itu juga bagus. Pernikahan yang didasarkan pada cinta sejati adalah minoritas kecil; kebanyakan didasarkan pada pencarian pasangan untuk kerja sama, dibangun di atas hal-hal materi dan sumber daya. Itu juga tidak apa-apa," kata Du Yukang, yang berpikiran terbuka dan toleran, "Ambil contoh kamu. Jika kamu fokus pada kariermu, jangan khawatir tentang cinta. Orang-orang di lingkunganmu akan memperkenalkanmu kepada putri ini atau putri itu, menemukan seseorang yang saling menguntungkan, sebuah aliansi yang kuat. Kamu berbeda dariku; kamu ditakdirkan untuk hal-hal besar, masa depanmu tak terbatas. Kamu perlu memilih pasangan hidupmu dengan hati-hati."

"Mengapa tiba-tiba kamu melibatkan aku dalam hal ini?" tanya Xu Cheng, "Apakah Yang Su sudah pergi?"

"Dia sudah pergi."

"Kalau begitu cepatlah, jangan terlambat."

Akibatnya, mereka bertemu Yang Su begitu mereka keluar dari mobil di tempat parkir tepi sungai.

Yang Su tertawa terbahak-bahak, "Sungguh kebetulan! Aku ngebut gila-gilaan, berusaha sampai duluan sebelum kalian!"

Xu Cheng berkata, "Aku hampir menginjak pedal gas sampai mentok sepanjang jalan."

***

Kapal Linjiang Wutong terparkir di Sungai Wutong, kurang dari 500 meter dari pertemuan dengan Sungai Yangtze.

Di luar jendela, pemandangan kawasan pusat bisnis (CBD) di kedua sisi sungai tampak memukamu di malam hari, pemandangan yang benar-benar menakjubkan.

Di musim semi dan musim panas, ketika cuaca cocok dan permukaan air tepat, tempat duduk di dek terbuka selalu penuh.

Xu Cheng, Du Yukang, dan Yang Su naik ke kapal melalui jalan setapak, mengobrol dan tertawa saat masuk.

Du Yukang memberi mereka beberapa digit terakhir nomor teleponnya dan nama belakangnya.

Resepsionis memeriksa reservasi mereka dan berkata, "Mohon tunggu sebentar," sebelum mengangkat walkie-talkie, "Para tamu di meja 12 telah tiba. Cheng Xijiang, mohon antar mereka ke tempat duduk mereka."

Setelah mendengar nama itu, pikiran Xu Cheng memprosesnya perlahan sejenak. Sebuah suara lembut dan halus terdengar dari belakangnya, "Apakah Anda sekalian ingin menitipkan mantel Anda?"

Ia berbalik dan bertemu dengan tatapan mata Jiang Xi yang jernih dan lembut.

***

BAB 40

Jiang Xi sudah mengenali Xu Cheng dari belakang. Ia mengambil mantel dari Du Yukang dan Yang Su, lalu menatapnya lagi, tanpa mengulangi kata-katanya, matanya tanpa emosi tambahan.

Du Yukang memperhatikan ekspresi Xu Cheng yang sedikit kaku dan mengira ia hanya bersikap pendiam. Ia berkata, "Jika Anda tidak ingin menyimpannya, Anda bisa meninggalkannya di tempat duduk Anda."

Xu Cheng tidak mendengarnya. Sebaliknya, terdorong oleh tatapan Jiang Xi, ia melepas mantelnya dan menyerahkannya kepada Jiang Xi. Jiang Xi mengambilnya dan menyerahkannya kepada seorang rekan, yang membawanya ke ruang penitipan mantel.

Jiang Xi melangkah ke samping dan mengangguk sedikit, "Lewat sini, Tuan dan Nyonya. Hati-hati."

Ia berjalan di depan. Xu Cheng menatap kaki kirinya; Kaki palsu yang tersembunyi di celananya pasti sangat cocok untuknya, karena ia berjalan dengan anggun dan mudah.

Namun, ia tak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan pria bernama Yi itu.

Tapi... ia belum melihatnya di dekatnya akhir-akhir ini. Hanya teman?

Restoran itu remang-remang, dan meja-mejanya berjarak cukup jauh.

Meja nomor 12 berada di tengah ruangan, dengan jendela besar dari lantai hingga langit-langit menghadap pemandangan malam CBD yang semarak. Seorang pelayan yang bekerja bersama Jiang Xi sudah menunggu, dengan cepat menarik kursi untuk Du Yukang dan Yang Su.

Jiang Xi dengan lembut menarik kursi untuk Xu Cheng, yang duduk dengan nyaman.

Xu Cheng duduk dalam diam.

Yang Su menghela napas, "Tempat ini sangat indah. Du Yukang, bonus apa yang kamu dapatkan sampai menghabiskan begitu banyak uang?"

Du Yukang tersenyum, "Menjual SUV, mendapat komisi besar."

Mata Xu Cheng tertuju pada meja, tetapi ia tidak tahu harus melihat ke mana.

"Tuan dan nyonya, silakan lihat menunya dulu," Jiang Xi menyerahkan tiga menu dan daftar minuman, lalu mengambil teko air dari meja kerja dan mengisi ulang botol air mereka.

Pandangan Xu Cheng tertuju pada kertas putih itu, huruf-huruf Cina tampak hancur, tak mampu menembus pikirannya. Ia melirik ke tangan Yang Su; retakan di tangannya telah hilang, jari-jarinya ramping dan putih.

"Paket makanan ini terlihat lezat," suara Yang Su terdengar lirih, "Tapi harganya mahal sekali..."

Du Yukang, berusaha menyembunyikan kegugupannya, berkata, "Oh, ini hanya sesekali saja, bukan sesuatu yang kumakan setiap hari."

"Benar. Kalau begitu aku akan memesan paket makanan Musim Dingin B."

Du Yukang, "Aku akan memesan paket makanan C, aku akan mencoba semuanya."

Yang Su mengangguk dengan antusias, memberi acungan jempol kepada pacarnya.

"Xu Cheng, bagaimana denganmu?"

"Sama," Xu Cheng menutup menu dan menyerahkannya kepada Jiang Xi, meliriknya sekilas.

Du Yukang, Yang Su, dan Jiang Xi semuanya menatapnya.

Yang Su mengangkat jari-jarinya, "Aku pesan B, dia pesan C, kamu sama dengan siapa?"

"Oh. Du Yukang."

Saat Jiang Xi hendak mengambil menu, Xu Cheng menyadari bahwa dia masih mengingat Du Yukang.

Yang Su tersenyum pada Xu Cheng, "Kenapa kamu tidak pilih A? Dengan begitu, kita bisa mencoba ketiganya."

Tangan Jiang Xi melayang di udara, memegang menu yang sama dengan Xu Cheng.

Setengah detik kemudian, dia mencoba menarik tangannya, tetapi Xu Cheng mendorong menu itu ke telapak tangannya, sambil berkata, "Tetap C."

Menu set A terlalu mahal; dia tidak ingin Du Yukang menghabiskan terlalu banyak uang.

Jiang Xi bertanya pelan, "Apakah Anda mau minum?"

Yang Su berkedip, lalu bertanya dengan santai dengan suara rendah, "Bukankah anggur merah mahal?"

Jiang Xi tersenyum dan membuka daftar anggur, "Kedua anggur ini harganya terjangkau."

Ia meliriknya dan, benar saja, memesan sebotol anggur merah.

Jiang Xi pergi ke konter dan meletakkan menu di laci.

Xu Cheng memperhatikan gerakannya, menatap gelas air yang telah dituangkannya, wajahnya agak tanpa ekspresi.

Yang Su baru pertama kali berada di restoran kelas atas seperti ini. Melihat sekeliling, ia berkata, "Pelayan ini memiliki suara yang sangat indah. Begitu lembut dan halus. Ia juga sangat cantik dan memiliki aura yang elegan. Tidak heran ini restoran kelas atas."

Du Yukang masih gugup dan berkata dengan datar, "Ya."

Xu Cheng mengangkat gelasnya dan menyesap air.

Ia telah memperhatikannya sebelumnya. Jiang Xi menata rambutnya dengan sempurna hari ini, menonjolkan wajahnya yang cantik dan menawan.

Tak lama kemudian, Jiang Xi kembali, meletakkan roti sebelum makan. Ia membungkuk dengan sopan dan berbisik, "Ini roti hitam yang baru dipanggang, roti bawang putih, dan roti gandum utuh. Silakan dinikmati."

Xu Cheng menjawab dengan lembut, "Terima kasih."

Setelah wanita itu pergi, dia kembali terdiam.

Yang Su duduk beberapa detik, lalu mengerutkan kening, "Ada apa dengan kalian berdua? Kalian berdua sangat pendiam hari ini?"

Dia periang dan tidak tahan dengan keheningan yang tiba-tiba.

Du Yukang langsung tertawa, "Aku kedinginan di luar, baru saja menghangatkan diri," dia segera mengganti topik, "Xu Cheng, apakah rumah barumu hampir selesai direnovasi?"

Dulu, ketika Xu Cheng lulus dari universitas, konsep perumahan pra-penjualan baru saja muncul. Dia diberi selebaran di jalan yang mengiklankan apartemen pra-penjualan kecil seluas 76 meter persegi tanpa uang muka, dengan melunasi pinjaman menggunakan dana pensiunnya. Pembangunannya sangat lambat, seolah-olah pengembangnya akan menghilang. Namun, dia kebetulan termasuk dalam kelompok terakhir karyawan di perusahaannya yang dialokasikan perumahan tanpa hak milik, dan pindah ke rumah tua di perumahan karyawan.

Rumah baru itu selesai dibangun dua tahun lalu. Namun, tempat tinggal staf lebih dekat ke perusahaan, jadi dia tidak mempedulikannya sampai musim panas ini ketika akhirnya dia memulai renovasi.

"Segera."

Yang Su, sambil menggigit rotinya, berkata, "Harga rumah tidak banyak berubah dalam beberapa tahun terakhir."

"Mm."

Jiang Xi kembali, memegang segelas sampanye di satu tangan dan meletakkannya di atas meja dengan tangan lainnya, "Ini adalah sampanye gratis sebelum makan malam dari restoran. Silakan dinikmati."

Dia hendak menuangkan sampanye ketika Xu Cheng mengangkat tangannya untuk menghentikannya, "Tidak perlu, aku mengemudi."

Ujung jarinya menyentuh ujung jari Jiang Xi di dekat gelas bening. Tangan Jiang Xi segera dan diam-diam menarik diri, seperti antena siput. Tangan Xu Cheng berhenti di udara sebelum perlahan turun ke meja, ujung jarinya sedikit gemetar.

Du Yukang merasakan ada sesuatu yang tidak beres, tetapi keduanya diam, mata mereka menunduk, hampir membeku di tempat.

Pada saat itu, Du Yukang menatap Jiang Xi dengan saksama, dan membeku. Ia benar-benar melupakan kegugupan saat lamaran itu. Pelayan wanita ini... tampak agak familiar.

Ia merasa wanita itu adalah seseorang yang penting, tetapi ia tidak dapat mengingatnya.

Yang Su dengan percaya diri mengangkat tangannya, "Aku ingin segelas, silakan. Kedua pria ini akan mengemudi."

Jiang Xi berbalik dan menuangkan sampanye untuknya, cairan keemasan pucat mengalir di dalam gelas. Ia berkata, "Silakan menikmati," dan pergi ke konter, membelakangi mereka untuk merapikan peralatan makan.

Xu Cheng memegang gelas airnya, diam; Du Yukang mengerutkan kening, diam.

Yang Su melirik Xu Cheng, lalu ke Du Yukang, alisnya perlahan mengerut.

Meja itu sunyi senyap.

Sampai Jiang Xi memimpin pelayan pria untuk menyajikan hidangan pertama. Ia mendekati Xu Cheng, sedikit membungkuk, tersenyum, dan dengan lembut berkata, "Ini hidangan pembuka kami: kaviar sturgeon dengan adas dan alpukat. Silakan menikmati."

Entah mengapa, setiap kali dia membungkuk, hanya sedikit memperpendek jarak di antara mereka, Xu Cheng menjadi kaku.

Xu Cheng berbisik, "Terima kasih."

Yang Su, "Du Yukang?"

"Hah?"

"Apakah kamu melakukan sesuatu yang mengkhianatiku?"

Du Yukang terkejut, "Apa?"

"Kamu sepertinya menyembunyikan sesuatu hari ini."

"Jangan bicara omong kosong."

"Kamu mentraktirku makan mewah dan bahkan mengajak Xu Cheng. Kamu melakukan kesalahan dan ingin menyenangkanku, jadi kamu menggunakan Xu Cheng sebagai juru bicara, kan?! Dan kamu bahkan memilih restoran sebagus ini, aku tidak bisa begitu saja membanting meja!"

Xu Cheng menepuk dahinya.

Setelah menyajikan makanan untuk Xu Cheng dan mengetahui bahwa lamaran dijadwalkan malam ini, Jiang Xi menegakkan tubuh dan dengan lembut berkata kepada Yang Su, "Permisi, aku menyajikan makanan Anda. Bolehkah aku mengambil piring Anda?"

Yang Su terdiam sejenak, lalu menjawab, "Oh, tentu."

Jiang Xi kemudian mengambil piring-piring besar dari Yang Su dan Du Yukang. Du Yukang menatapnya dengan rasa terima kasih, dan saat itu juga, ia menyadari, "Xu Cheng..."

Yang Su, "Du Yukang, jangan mencoba mengalihkan pembicaraan!"

Du Yukang, "Bukankah dia agak mirip dengan mantan pacarmu dari Jiangzhou?"

Pikiran Xu Cheng menjadi kosong.

Yang Su, "Benarkah? Apakah mantan pacarmu secantik itu?"

Du Yukang, "Ya. Aku hanya pernah bertemu dengannya sekali atau dua kali, aku tidak ingat dengan jelas, tapi dia sangat mirip dengannya."

Xu Cheng menatap langsung ke arah Du Yukang: Kamu benar-benar sahabatku.

Yang Su sama sekali lupa bahwa Du Yukang menyembunyikan sesuatu dan bertanya, "Hei, Xu Cheng, kamu sudah berpacaran dengan pacar itu selama setahun?"

Jiang Xi pergi, kembali ke meja kerjanya, dan mengamati mereka, siap dipanggil kapan saja.

Xu Cheng masih menatap Du Yukang, yang memberinya tatapan minta maaf.

"Kurang lebih."

"Seperti apa dia?"

Xu Cheng benar-benar tidak ingin mengatakan, "Jangan tanya. Ayo makan."

Tapi mata Yang Su berbinar ketika dia mulai bergosip, "Ceritakan! Aku belum pernah melihatmu berpacaran, aku sangat penasaran seperti apa dirimu saat berpacaran."

Xu Cheng menyantap makanan pembukanya, tanpa tahu seperti apa rasanya.

Yang Su menghabiskan segelas anggur merahnya dan meletakkannya di atas meja, "Tolong isi ulang gelasku. Terima kasih."

"Baik," Jiang Xi mengambil teko dan mengisi ulang gelasnya.

Saat ini, Xu Cheng akhirnya mendongak, menatap profilnya—tenang dan damai, cantik.

Yang Su mendesak, "Hei, kenapa kamu putus dengan pacarmu dari Jiangzhou?"

Xu Cheng tetap menatap Jiang Xi; profilnya tanpa ekspresi, matanya tak berkedip.

Dia berkata pelan, "Aku melakukan beberapa hal yang menipunya, dan aku melukai perasaannya."

Du Yukang tetap diam.

Jiang Xi sudah menuangkan anggur dan berbalik untuk pergi.

Xu Cheng menundukkan matanya, menggenggam serbetnya.

Yang Su terkejut, "Kamu tidak selingkuh darinya, kan? Jangan merusak citramu yang bersinar di hatiku!"

"Tidak mungkin!" Du Yukang membela temannya, "Xu Cheng bukan tipe orang seperti itu. Dia pernah mengalami kesulitan saat itu."

Du Yukang memperhatikan ekspresi Xu Cheng yang berubah dan segera menambahkan, "Oh, dia sebenarnya bukan pacarnya. Hubungan mereka rumit; Xu Cheng terutama merasa berhutang budi padanya."

"Sekarang kamu menyebutkannya," Yang Su menepuk dahinya, "Aku mendengar Du Yukang menyebutkan sesuatu beberapa waktu lalu, mengatakan bahwa kamu merasa berhutang budi pada gadis itu karena misimu. Tapi aku penasaran, pengalaman fantastis seperti itu, seperti sesuatu yang keluar dari drama TV, bukankah kamu benar-benar memiliki perasaan padanya?"

Pikiran Du Yukang menjadi kosong. Melihat tatapan tajam Xu Cheng, dia menendang Yang Su di bawah meja.

Xu Cheng menatap Du Yukang, "Kapan aku memberitahumu ini?"

Du Yukang berkeringat dingin, dan berkata pelan, "Musim panas, setelah keluarga Jiang jatuh."

Xu Cheng mengerutkan kening, "Aku tidak ingat pernah membicarakan ini denganmu."

"Sungguh. Bibimu ada di sana saat itu. Kamu bilang kamu merasa sedikit bersalah karena memanfaatkannya, dan dia cukup polos. Meskipun kamu tidak menyukainya, kamu agak khawatir dengan menghilangnya dia."

Du Yukang telah mengatakan ini berkali-kali, tetapi Xu Cheng tidak mengingatnya. Segala sesuatu tentang musim panas setelah kejatuhan keluarga Jiang menjadi kabur.

Dari sudut matanya, ia melihat Jiang Xi sibuk di meja makan tidak jauh darinya. Ia lega karena suara Du Yukang tidak keras; mungkin Jiang Xi tidak bisa mendengarnya.

Du Yukang melanjutkan, "Xiao Laoshi juga menanyakan hal ini padamu, dan kamu juga..."

"Hentikan!" Xu Cheng menurunkan suaranya untuk menghentikannya. Ia melihat Jiang Xi mendekat.

Pada saat itu, ia merasa lebih gugup dari sebelumnya.

Du Yukang berhenti sejenak, lalu terdiam.

Xu Cheng menundukkan pandangannya, dengan tenang melipat serbet di pangkuannya seolah sedang mengerjakan proyek besar.

Jiang Xi datang dan menyajikan hidangan kedua.

Ia mengganti pisau mereka dan membersihkan piring. Xu Cheng sudah melipat serbet menjadi bentuk perahu putih yang lembut.

Jiang Xi meletakkan piring baru di atas meja, dengan lembut berkata, "Ini kepiting raja, disajikan dengan melon madu, jus jeruk, dan bit. Silakan dinikmati."

Xu Cheng lupa mengucapkan terima kasih. Tangannya tanpa sadar meraih serbet dan menariknya, membongkar 'perahu' itu, yang tergeletak rata di pangkuannya.

Ia kembali lagi dan lagi, dengan teliti mengganti peralatan makan, mengisi ulang air, menuangkan anggur, memperkenalkan hidangan, lalu menyingkir, menunggu dan mengamati kebutuhan mereka.

Bagi Xu Cheng, setiap hidangan terasa hambar.

Yang Su merasa semakin gelisah.

Du Yukang biasanya banyak bicara, tetapi hari ini ia sangat pendiam.

Xu Cheng sangat pendiam, namun ia selalu santai dan mudah bergaul.

Sepertinya ia telah menjadi orang yang berbeda sejak memasuki restoran ini.

Intuisi Yang Su mengatakan bahwa masalahnya terletak pada pelayan wanita itu. Setiap kali pelayan itu mendekati meja tersebut, aura Xu Cheng berubah total; ia menjadi tegang. Mata Du Yukang melirik ke sana kemari dengan gugup.

Namun pelayan itu bahkan tidak meliriknya; ia bersikap lembut dan alami, sama sekali tidak terpengaruh oleh orang-orang di meja itu.

Jiang Xi mendekat lagi, bertanya dengan lembut, "Apakah Anda ingin aku membantu Anda mengupas lobster berikutnya?"

Wajah Xu Cheng sedikit pucat. Sebelum ia sempat berkata apa pun, Du Yukang mengangguk.

Jiang Xi kembali ke meja untuk mengupas lobster; dengan cepat, ia membawanya ke piring, cangkang lobster masih utuh dan tampak megah, daging lobster yang gemuk tersusun rapi di sampingnya.

"Begitu lengkap? Luar biasa!" Yang Su dengan cepat mengeluarkan ponselnya untuk mengambil foto.

Jiang Xi tersenyum tipis, hanya karena sopan santun, "Hidangan ini adalah lobster yang disajikan dengan buncis, caper, kulit jeruk, dan saus tomat. Silakan dinikmati."

Ia kembali pergi.

Pasangan di meja itu memuji daging lobster yang sangat segar dan juicy.

Namun, Xu Cheng teringat bertahun-tahun yang lalu ketika ia pulang larut malam dan Yang Su menemaninya makan camilan larut malam. Setiap kali lobster disajikan, Yang Su selalu menawarkan diri untuk mengupasnya, mengatakan bahwa ia bisa menggunakan pisau dan garpu untuk mengambil potongan-potongan yang sempurna.

Apakah ia... selalu teringat saat itu setiap kali mengupas lobster?

Xu Cheng memandang lampu neon pemandangan malam dan tiba-tiba berharap ini semua hanyalah mimpi.

Ia berharap mimpi buruk ini segera berakhir. Ia berharap bangun dan mendapati dirinya berada di perahu kecil lain.

Namun sedetik kemudian, hidangan penutup tiba, dan Yang Su berseru pelan—sebuah cincin berlian berkilauan di atas gunung es yang tertutup salju.

Xu Cheng tersadar kembali ke kenyataan, melihat Du Yukang gemetar, bangkit dari kursinya, dan berlutut di hadapan Yang Su. Yang Su adalah teman kuliah Du Yukang, dan mereka berdua memilih bola basket untuk kelas olahraga mereka. Suatu kali di kelas, Yang Su membanting bola basket ke papan ring, dan pantulannya hampir mematahkan tulang rusuk Du Yukang.

Ia langsung berpikir gadis ini sangat kuat, seperti Ultraman; kekuatannya membuat jantungnya berdebar kencang.

Xu Cheng mengira ia salah mengartikan rasa sakit dengan ketertarikan. Namun Du Yukang menggunakan alasan dipukul oleh Yang Su untuk membuatnya bertanggung jawab, dan tak lama kemudian, mereka bersama.

Yang Su juga periang, dan mereka berdua seperti sekumpulan bebek, candaan mereka berlangsung sepanjang hari; membuat Xu Cheng dan Yu Jiaxiang tertawa sampai kehabisan napas. Namun keduanya mudah marah, tak ada yang mau mengalah, dan mereka sering bertengkar dan pergi ke Xu Cheng untuk melampiaskan emosi, mencurahkan segala macam hal sepele kepadanya. Mereka mengalami konflik yang tak terhitung jumlahnya, putus berkali-kali, tetapi akhirnya, mereka berhasil melewati sepuluh tahun.

Wajah Yang Su berlinang air mata, dan Du Yukang gemetar terisak-isak, pengakuan yang telah disiapkannya terbata-bata dan tidak jelas.

Xu Cheng memperhatikan dengan senyum tipis, matanya berkaca-kaca. Ia pikir ia tidak akan terpengaruh oleh lamaran ini, tetapi menyaksikan perjalanan sepuluh tahun sahabatnya yang berujung pada pernikahan, bagaimana mungkin ia tidak tersentuh?

Kembali ke masa kuliah, menyaksikan mereka berdebat dan tertawa, ia berfantasi: jika ia kembali hari itu, apakah ia masih akan berada di perahu? Apakah ia akan berada di sampingnya di kampus sekarang? Ia tentu tidak ingin berdebat dengannya saat itu.

Cincin di jari Du Yukang sudah berada di jari manis Yang Su, dan keduanya menangis bersama.

Akhirnya duduk, dengan mata bengkak, Jiang Xi menyerahkan rekaman telepon kepada Du Yukang dan berkata, "Selamat. Untuk merayakan lamaranmu yang sukses, minuman gratis malam ini."

"Terima kasih!" seru Yang Su dengan gembira, "Dan aku juga mendoakan kebahagiaanmu!"

Jiang Xi terdiam sejenak, lalu tersenyum, "Terima kasih."

"Kami memiliki fotografer di restoran kami; kalian berdua bisa pergi ke dek untuk berfoto."

Yang Su dengan gembira menarik Du Yukang untuk mengambil foto pemandangan malam.

Tiba-tiba, hanya mereka berdua yang tersisa di tempat itu. Xu Cheng duduk di bawah lampu, Jiang Xi berdiri di tempat yang teduh. Musik lembut terdengar di restoran, dan para tamu di meja sebelah berbisik-bisik.

Xu Cheng akhirnya mendongak, menatap langsung ke wajahnya tanpa ragu; malam ini, raut wajahnya akhirnya terlihat jelas.

Jiang Xi berdiri sekitar empat atau lima meter jauhnya, tetapi tidak menatapnya. Ia dengan tenang menatap piring-piring di atas meja.

Xu Cheng menyesap air beberapa kali dan meletakkan gelas di atas meja—sejajar pandangannya.

Ia berdiri di sana, satu detik, dua detik, tiga detik—lalu berbalik, mengambil teko air, dan datang untuk mengisi ulang airnya.

Cahaya putih hangat memancar dari langit, seperti selubung yang menutupi rambut hitamnya, menerangi wajahnya dengan sangat jelas sehingga terlihat bulu-bulu halus dan pembuluh darah tipis di bawah kulitnya.

Tenggorokan Xu Cheng terasa kering, seolah-olah ia sedang menahan gurun pasir, terasa perih, meskipun ia baru saja minum air.

"Kamu ..."

"Apakah Anda ingin sedikit anggur lagi?" tanyanya, dengan nada sopan seorang pelayan kepada pelanggan.

Dia mendongak menatapnya, dan dia menunduk menatapnya.

Keheningan menyelimuti mereka. Matanya, hitam seperti tinta, putih seperti giok; seperti seorang pelayan yang menatap pelanggan; seperti lukisan tinta yang sangat samar, begitu samar hingga tanpa emosi.

Dia samar-samar ingat, dahulu kala, mata almondnya, berkilauan dengan cahaya, selalu menatapnya dengan lembut, dihiasi dengan tanda kecantikan.

"Apakah Anda ingin sedikit anggur lagi?" tanya Jiang Xi lagi. 

Suaranya rendah, "Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?"

Jiang Xi memalingkan muka, tangannya mencengkeram erat gagang teko, matanya tertuju pada gelas anggur di atas meja.

"Jiang Xi," panggilnya lembut, "Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?"

Dia masih tidak menjawab.

Du Yukang dan Yang Su kembali. Ia tersenyum, "Apakah Anda ingin sedikit anggur lagi?"

"Tidak, terima kasih," kata Yang Su dengan gembira, "Kami akan segera pergi. Terima kasih atas pelayananmu hari ini."

Jiang Xi mengangguk, "Sama-sama."

Setelah membayar tagihan, Jiang Xi dengan lembut mengingatkan mereka, "Silakan bawa barang-barang Anda, jangan sampai lupa apa pun. Ini adalah hadiah spesial yang disiapkan restoran untuk Anda, semoga pertunangan Anda bahagia."

"Terima kasih!"

Jiang Xi berjalan di depan, mengantar mereka ke ruang ganti di lobi. Resepsionis telah mengeluarkan pakaian beberapa orang. Dua rekannya mengambil pakaian pasangan itu dan membantu mereka memakainya.

Mantel Xu Cheng jatuh dengan berat ke tangan Jiang Xi.

Wajah Xu Cheng sedikit memerah, dan dia berkata dengan lembut, "Aku bisa melakukannya sendiri."

Namun Jiang Xi, seperti biasanya, sudah mengangkat mantelnya dan membentangkannya di belakangnya.

Ia tidak punya pilihan selain membuka lengannya; Jiang Xi membantunya mengenakan lengan baju kanannya, lalu dia melilitkan mantel itu di lengan kiri, mengangkat mantel kaku itu dengan kedua tangan, menariknya ke atas sepanjang lengannya, menyampirkannya di bahunya, mengumpulkannya, menarik tangannya, mundur selangkah, dan menciptakan jarak.

Xu Cheng meluruskan kerahnya dan melirik ke arah Jiang Xi.

Ia dengan patuh menundukkan matanya, tidak menatapnya.

Namun Du Yukang menangkap Xu Cheng sedang menatapnya; tatapan Xu Cheng dipenuhi terlalu banyak emosi, itu tidak mungkin polos.

Hanya gerakan sederhana Jiang Xi membantunya mengenakan pakaian telah membuat telinga Xu Cheng langsung memerah.

Hati Du Yukang mencekam. Ia tidak dapat mengingat penampilan Jiang Xi dengan jelas. Mungkin yang membuat Xu Cheng bereaksi seperti ini adalah karena ia bukan hanya mirip, tetapi mungkin ia berasal dari Jiangzhou.

Lampu-lampu itu menyilaukan, dan area sekitarnya ramai dengan orang-orang yang datang dan pergi.

Jiang Xi menundukkan pandangannya dan menuntun mereka ke pintu dalam beberapa langkah, lalu membukanya.

Angin dingin dari sungai menerpa. Ia berdiri di tengah angin, hanya mengenakan seragam kerja tipis, tangannya dilipat di depan dada, membungkuk dalam-dalam, "Terima kasih atas kunjungan Anda. Silakan datang kembali lain kali."

Saat Xu Cheng lewat, ia melihat wajah kecilnya, tenang dan damai. Dia membungkuk begitu sempurna sehingga ia bisa melihat bagian belakang lehernya yang putih, rambutnya yang lembut dan halus berkibar tertiup angin.

Anehnya, ia tiba-tiba teringat suatu masa lalu, adegan saat ia mencium tengkuknya yang berkeringat.

***

Restoran Linjiang Wutong pada dasarnya tidak banyak berganti pelanggan, hanya melayani satu pelanggan dalam satu waktu.

Meja Du Yukang pergi lebih awal, memungkinkan Jiang Xi untuk pulang satu jam lebih awal. Saat bekerja shift malam, ia akan 'mengantar' Jiang Tian ke sekolah, menjemputnya setelah pulang kerja untuk pulang bersama.

Hari masih pagi, jadi dia dengan santai membawa peralatan makan kembali ke dapur. Dapur saat itu sunyi, dengan beberapa staf yang sedang menganggur. Beberapa peserta magang kuliner dan pelayan sedang makan kue ikan goreng dan sisa krim dari pembuatan makanan penutup.

"Xijiang, ayo makan bersama kami."

"Baiklah," Jiang Xi duduk, mengambil sendok makanan penutup, dan ragu sejenak.

Du Yukang telah berhasil melamar, dia dengan tulus mendoakan yang terbaik untuknya. Dia ingat bahwa Du Yukang pernah membantunya pada malam Tahun Baru bertahun-tahun yang lalu.

Tapi apa yang Xu Cheng katakan...

Dia tidak dekat, tetapi samar-samar dia mendengarnya.

Xu Cheng berbohong padanya, dia tidak menyukainya. Dia sudah tahu sejak lama. Jadi, itu bukan apa-apa. Bertahun-tahun telah berlalu. Itu benar-benar bukan apa-apa. Tetapi mendengar Du Yukang mengatakannya dengan begitu jelas di telinganya sendiri, hatinya terus-menerus ditusuk tanpa terkendali.

(Xu Cheng cinta kamu Jiang Xi...)

Dia segera menahan diri, mengambil sesendok besar krim, dan memasukkannya ke mulutnya.

Rasanya manis. Tidak apa-apa.

"Cheng Xijiang, makanlah kue ikan ini. Makanlah selagi masih hangat!"

"Baik," kue ikan itu renyah di luar dan harum di dalam, sangat hangat, dengan cepat menghilangkan kepahitan di hatinya. Dia berkata, "Bolehkah aku..."

"Bawakan untuk adikmu, aku sudah menyiapkannya."

"Terima kasih..." Jiang Xi merasakan gelombang kebahagiaan kecil lagi, berkata, "Adikku akan sangat senang."

Saat itu, Xiao Shui kembali, dengan gembira membawa dua piring ikan kod, "Dua orang di mejaku tadi bertengkar, makanannya bahkan belum disajikan, mereka baru saja membayar tagihan dan pergi. Cepat, cepat, semua dapat bagian!"

Dia dengan gembira membagi ikan kod menjadi beberapa bagian dan membagikannya kepada semua orang.

"Hei, Xijiang," kata koki itu, sambil mencelupkan kue ikan ke dalam guacamole, "Pria di mejamu hari ini sangat tampan!"

Begitu dia selesai berbicara, para pria dan wanita di dapur serentak berseru, "Ya, ya, ya!"

"Kami sering kedatangan pria dan wanita tampan di restoran kami, tapi yang satu ini benar-benar tampan."

Koki magang itu berkata, "Aku penasaran seberapa tampannya dia, jadi aku pergi untuk melihat sendiri, dan dia memang sangat tampan."

"Ketika dia bilang akan melamar, kupikir dialah yang akan melamar. Ternyata dia hanya pihak ketiga."

Jiang Xi menyantap sesendok krim lagi. Mmm, manis.

"Hei, lihat tas wanita di meja sebelah Xiao Shui?"

"Itu hanya tas Kang Kang, banyak pelanggan yang memakainya."

"Itu kulit buaya, harganya lebih dari 300.000 yuan!"

"Apa?!" Xiao Shui meratap, "Bagaimana bisa ada begitu banyak orang kaya di dunia ini! Apakah aku benar-benar hidup sebagai manusia? Aku merasa sangat rendah diri!"

Jiang Xiyuan, yang sedang asyik makan bakso ikan gorengnya, mendengar ini dan berkata, "Xiao Shui, kamu juga hebat. Kamu tidak kalah dari siapa pun."

"Bagaimana aku bisa hebat? Aku hanya seorang pelayan, makan ikan kod yang tidak diinginkan orang lain, dan bertingkah seolah aku mendapatkan barang murah," Xiao Shui berkata dengan sedih sambil menggigit ikan kodnya.

"Bagaimana bisa buruk?" kata Jiang Xi, "Kamu bekerja keras, menghasilkan cukup uang untuk menghidupi dirimu sendiri, minum teh susu favoritmu, membeli gaun favoritmu, dan bahkan membeli mobil. Itu luar biasa."

"Benarkah?"

"Ya. Kamu bukan beban bagi siapa pun, dan kamu tidak bergantung pada siapa pun untuk dukungan. Bagaimana mungkin kamu lebih rendah dari siapa pun? Mobil mewah, mobil biasa; makanan Prancis, makanan jalanan; vila besar, apartemen kecil. Tapi hidup terus berjalan, bukankah semuanya tentang makan tiga kali sehari dan berbagi tempat tidur di malam hari? Bukankah semuanya pada dasarnya sama?"

Xiao Shui terkejut, dan semua orang di sekitarnya juga terkejut.

Xiao Shui menepuk pahanya, "Oh iya, kenapa aku tidak menyangka aku melakukannya dengan baik! Aww, Xijiang, kamu seperti malaikat!" Xiao Shui memeluknya, bermanja-manja dengan gembira, "Kamu membuatku bahagia lagi!"

"Bukankah kebahagiaan yang kamu rasakan saat makan ikan kod juga kebahagiaan?" mata Jiang Xi melengkung membentuk senyum, "Kebahagiaan tidak bisa dipalsukan."

***

Bab Sebelumnya 21-30                DAFTAR ISI               Bab Selanjutnya 41-50