Xijiang's Boat : Bab 61-70

BAB 61

Saat kapal mendekati pantai, Xu Cheng menerima telepon dari Yu Jiaxiang: polisi di pusat penahanan mengatakan Dong Qi membuat masalah setiap hari, menuntut untuk bertemu Xu Cheng, mengklaim memiliki petunjuk tentang kasus lain. Ketika ditanya, dia tidak mau mengatakan apa pun.

Taktik penundaan berdasarkan cerita palsu semacam ini sudah umum. Polisi awalnya sabar dalam mendidiknya, tetapi kemudian mereka menjadi tidak sabar.

Yu Jiaxiang berkata, "Dia mungkin sangat takut sekarang dan ingin curhat padamu. Dia belum pernah dipenjara, riwayat hidupnya normal, petunjuk apa yang mungkin dia miliki? Polisi juga mengatakan kamu tidak perlu pergi, ini akhir pekan."

Xu Cheng berpikir sejenak dan berkata dia tetap akan pergi.

Setelah menutup telepon, Jiang Xi bertanya, "Ada apa?"

Xu Cheng berkata, "Seorang tahanan ingin bertemu denganku."

"Kamu duluan saja. Tian Tian dan aku bisa naik bus setelah turun dari kapal."

Xu Cheng berkata, "Tidak perlu terburu-buru, aku akan mengantarmu pulang dulu."

Dermaga agak jauh dari halte bus. Pekerjaannya sudah berat bagi kakinya, dan dia belum beristirahat setelah pulang kerja; dia khawatir kakinya pasti pegal.

Jiang Xi tidak ingin menahannya, tetapi karena tahu dia tidak bisa membujuknya, dia tidak mengatakan apa pun lagi.

Ketika mereka turun dari mobil, hari sudah gelap, dan lampu-lampu di kedua sisi sungai sangat menyilaukan.

Sesampainya di gedung asrama keluarga, Xu Cheng memberi instruksi, "Atur jadwal kerja untuk liburan Festival Qingming terlebih dahulu."

"Baik."

Dia mengantar Jiang Xi ke gedung apartemennya dan memperhatikan kedua saudara itu masuk sebelum pergi. Saat menyalakan mobil, dia melihat sekilas Jiang Xi menoleh di kaca spion.

Sekilas pandang itu tanpa alasan yang jelas melegakan hatinya.

***

Sesampainya di pusat penahanan, ekspresinya langsung berubah muram begitu masuk.

Petugas polisi yang bertugas tampak khawatir, "Sudah lama sekali aku tidak bertemu orang yang sesulit ini. Dia menangis dan berteriak, dan jika aku tidak mengawasinya, dia akan membenturkan kepalanya ke dinding. Maaf merepotkan Kapten Xu untuk melakukan perjalanan ini."

Xu Cheng ingat bahwa Jiang Qinglan secara khusus datang menemuinya minggu lalu, mengatakan bahwa salah satu wartawannya ingin mewawancarai Dong Qi. Dia bertanya, "Bagaimana wawancaranya?"

"Dia datang tiga kali, tetapi dia sangat tidak kooperatif."

"Kalau begitu lupakan saja."

Dia tidak bisa memaksanya.

Xu Cheng mendorong pintu ruang kunjungan. Tangan Dong Qi diborgol, kakinya dicukur, dan rambut serta janggutnya dicukur bersih. Setelah tidak bertemu dengannya selama beberapa hari, rongga mata dan pipinya cekung, dan kepalanya dipenuhi memar akibat benturan; dia tampak menakutkan.

Banyak penjahat seperti ini. Setelah dipindahkan ke pusat penahanan, guncangan hukuman dan ketakutan akan kematian perlahan mengikis hati mereka.

Xu Cheng duduk di hadapannya dan bertanya, "Apakah kamu ingin mengatakan sesuatu kepadaku?"

Dong Qi meliriknya, lalu menangis tersedu-sedu, "Petugas Xu, aku tidak ingin mati. Aku baru berusia dua puluh satu tahun. Aku sangat menyesalinya... tapi sekarang sudah terlambat. Aku tidak ingin mati!"

Xu Cheng sedikit mengerutkan kening, merasakan sedikit rasa iba.

Ia tetap diam sampai Dong Qi selesai menangis, lalu menghela napas, "Para petugas polisi di sini juga memiliki pekerjaan yang berat. Mengapa mempersulit mereka?"

"Aku hanya ingin bertemu denganmu, berbicara denganmu," kata Dong Qi sambil menyeka air matanya, "Aku mendengar dari orang-orang di dalam bahwa jika kamu memiliki petunjuk penting dan dapat menebus kesalahanmu, kamu bisa mendapatkan pengurangan hukuman, benarkah?"

Xu Cheng terdiam sejenak, lalu berkata, "Kasusmu tidak mungkin."

Ekspresi Dong Qi membeku. Ia bertanya, "Kamu pikir aku mengarangnya? Semua petugas polisi di sini berpikir aku mengarangnya!"

Ia tidak datang ke sini untuk mencari petunjuk apa pun, "Tidak masalah apakah aku punya petunjuk atau tidak. Bahkan jika hanya sekadar mengobrol, aku bersedia mendengarkan apa pun yang ingin kamu katakan," Xu Cheng tulus, "Jika memang ada petunjuk sekecil apa pun, aku akan menanggapinya dengan serius. Tapi aku tidak ingin berbohong padamu setelah mendengar kabarmu. Dong Qi, kecuali kasusnya sangat serius, peluangmu untuk mendapatkan pengurangan hukuman sangat kecil. Kejahatanmu terlalu serius."

Mata Dong Qi menunjukkan keputusasaan, "Petugas Xu, apakah Anda percaya aku menyesalinya? Aku benar-benar tidak bermaksud demikian."

Xu Cheng tidak menjawab langsung, dengan tenang berkata, "Aku bisa sedikit mengerti maksudmu."

Mata Dong Qi melebar, "Apa?"

"Aku mengerti bahwa kamu dikhianati, bahwa kamu menyimpan kebencian, bahwa kamu ingin balas dendam; aku bahkan mengerti bahwa ketika kamu berselisih dengan orang tuanya dan dipermalukan, kamu memiliki keinginan untuk membunuh dan menghancurkan. Lagipula, tidak ada seorang pun yang suci."

Bibir Dong Qi bergetar.

"Setiap orang memiliki pikiran jahat, tetapi ada jurang antara pikiran dan tindakan. Aku tidak mengerti, aku tidak bisa berempati, bagaimana kamu bisa melewati jurang itu dengan begitu mudah dan membunuh tiga orang? Kamu pasti akan dihukum; pertobatan tidak akan membantu. Banyak hal di dunia ini dapat dibatalkan, tetapi begitu nyawa hilang, tidak ada jalan kembali. Anak itu baru berusia beberapa tahun; kamu jelas-jelas menahannya..."

Xu Cheng jarang terganggu saat bekerja, tetapi pada saat itu, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya: di antara dirinya dan Jiang Xi terbentang nyawa Jiang Huai, dan nyawa Li Zhiqu.

Ia melanjutkan, "Kamu tahu, petugas polisi yang melakukan eksekusi selalu mengalami trauma psikologis. Tidak seorang pun boleh acuh tak acuh terhadap kehilangan nyawa seseorang. Aku benar-benar tidak mengerti itu."

Dong Qi menutupi wajahnya dengan tangan yang terborgol dan menangis tersedu-sedu.

Namun nyawa telah hilang; menangis tidak ada gunanya. Ia harus membayar dengan nyawanya.

Xu Cheng tidak menghibur atau menenangkannya, diam-diam menunggu hingga ia selesai menangis.

Setelah air matanya habis, Xu Cheng membawakannya segelas air hangat.

Dong Qi memegang gelas itu, tiba-tiba bertanya, "Apakah bunga-bunga bermekaran di Yucheng? Musim semi telah tiba, bukan?"

"Ya. Dalam perjalanan ke sini, Jalan Chunjing penuh dengan bunga sakura. Sangat indah," kata Xu Cheng, "Kamu bisa melihat bunga pir di Jalan Nongkeyuan dari sisi timur taman bermain pusat penahanan. Kamu bisa pergi melihatnya kapan-kapan."

Setelah meminum air itu, ia menyeka air matanya lagi, mengatakan bahwa apa pun yang terjadi, ia tetap ingin memberi tahu Xu Cheng petunjuk yang ia ketahui. Tentu saja, dia berharap itu bohong. Tetapi jika itu benar, dia berharap itu dapat membantu orang yang tidak bersalah mendapatkan keadilan.

Dong Qi mengatakan bahwa setelah melarikan diri ke Shenzhen, dia bekerja mencampur semen di lokasi konstruksi di pinggiran kota-pedesaan. Rekan kerjanya berasal dari seluruh negeri. Di malam hari, para pria minum dan suka membual.

Suatu kali, beberapa rekan kerja mabuk dan membual tentang hal-hal hebat yang telah mereka atau kerabat mereka lakukan—siapa yang telah melakukan bisnis besar, siapa yang mengenal orang-orang penting. Dong Qi, di bawah pengaruh alkohol, mengaku telah membunuh seseorang.

Semua orang menertawakannya; tidak ada yang mempercayainya.

Seorang pria dari provinsi X segera mengatakan bahwa sepupu jauhnya mampu dan telah membunuh seseorang bersama si anu; dia adalah seorang polisi. Ini yang paling berani, bukan?

Semua orang memutar mata, menyebutnya pembohong.

Pria itu mengatakan itu benar; dia dimakamkan di tempat bernama Luhua Gou (Lembah Bunga Buluh) di tepi Sungai Yangtze.

Mendengar itu, Xu Cheng tiba-tiba mendongak. Ada sebuah dataran lumpur bernama Luhua Gou di Jiangzhou. Namun, ada banyak tempat dengan nama seperti itu di sepanjang Sungai Yangtze.

Dong Qi berkata, "Saat itu kupikir itu hanya membual, tetapi dia menyebutkan nama polisi itu, dan ceritanya terdengar cukup masuk akal."

"Apakah kamu ingat namanya?"

"Aku sangat mabuk sehingga tidak ingat apa pun, tetapi pasti ada karakter 'Qu' di dalamnya. Aku ingat, Luhuagou, 'Qu' yang mana? Ada sebuah puisi, 'Aku mempersembahkan hatiku kepada bulan yang terang, tetapi bulan yang terang bersinar di parit.' Jadi aku ingat karakter 'qu' itu dengan sangat jelas."

***

Pada tanggal 1 April, Xu Cheng mengantar Jiang Xi dan Jiang Tian kembali ke Jiangzhou.

Dia telah memberi tahu polisi Jiangzhou tentang petunjuk Li Zhiqu setengah bulan yang lalu. Prosedur dan aplikasi diselesaikan dengan cara yang membosankan. Seminggu yang lalu, Lu Siyuan memberitahunya bahwa pencarian di Luhuagou telah resmi dimulai. Jika semuanya berjalan lancar, mereka dapat menemukan orang tersebut dalam waktu seminggu. Jika tidak ada hasil yang ditemukan setelah seminggu, tenaga kerja dan sumber daya tidak akan cukup untuk melanjutkan pencarian.

Saat mobil mendekati pintu keluar jalan raya Jiangzhou, Xu Cheng menerima telepon dari Lu Siyuan. Keheningan awal memberinya firasat buruk, "Belum ditemukan?"

"Ya. Biro dan tim pencarian dan penyelamatan sosial, lebih dari dua puluh orang, telah mencari selama enam atau tujuh hari. Besok hari libur, dan jika kita tidak menemukannya hari ini... bagaimana aku harus menjelaskan kepada Xiao Laoshi? Dia akhirnya memiliki secercah harapan. Xu Cheng, mungkinkah petunjuk ini salah?"

Xu Cheng hanya berkata, "Ini belum saatnya, teruslah mencari."

Setelah menutup telepon, Jiang Xi meliriknya.

Dia berkata, "Satu kasus."

Jiang Xi bertanya, "Hasilnya tidak bagus?"

"Masih belum pasti."

Setelah keluar dari jalan raya dan memasuki kota Jiangzhou, Jiang Xi menjadi agak tegang. Sejak pergi, dia belum pernah kembali sekalipun. Seluruh kota terasa familiar sekaligus asing baginya.

Jembatan Sungai Yangtze sedang dalam pembangunan, belum selesai, dan mobil-mobil menyeberangi sungai dengan feri. Saat mereka mendekati tepi sungai, Jiang Xi menatap kosong ke suatu tempat, profilnya tampak sedih.

Xu Cheng mengikuti pandangannya ke Dermaga Lingshui di hilir, sebuah titik kecil berwarna putih pucat yang terletak di antara sungai biru dan tepian yang hijau. Di situlah perahu mereka berlabuh bertahun-tahun yang lalu.

Dia berkata, "Dermaga Lingshui masih digunakan."

Jiang Xi memalingkan muka, bukan ke arahnya.

Mobil itu melaju ke tepi sungai.

Kota tua itu tidak banyak berubah. Tanggul sungai, Galangan Kapal Jembatan Liangxi, pabrik baja yang terbengkalai, Qiuyangfang, dan Qiuhuaifang masih sama, beberapa tempat bahkan lebih kumuh, yang lain direnovasi, hanya pepohonannya yang lebih rimbun.

Namun, kota baru itu telah berubah total, dengan bangunan-bangunan tinggi dan luas.

Xu Cheng dan Jiang Xi telah sepakat bahwa Jiang Xi akan tinggal sementara di rumah bibinya. Sejak pamannya, Liu Maoxin, meninggal karena serangan jantung beberapa tahun yang lalu, Xu Minmin telah hidup sendirian. Sepupunya baik-baik saja; beberapa tahun yang lalu, ia membelikan apartemen dengan lift untuknya.

Xu Cheng mengatakan bahwa kembali ke Jiangzhou akan membawa lebih banyak ketidakpastian. Membiarkan dia dan Jiang Tian tinggal di hotel berisiko, dengan terlalu banyak orang di sekitar.

Awalnya Jiang Xi tidak ingin tinggal, tetapi mengingat keamanan dan karena ia hanya akan tinggal satu malam, ia setuju.

Ketika pejalan kaki menyeberang jalan, Xu Cheng memperlambat dan menghentikan mobilnya. Jiang Xi kembali menatap keluar jendela.

Xu Cheng segera mengenali tempat itu—tempat yang telah menyakitinya ketika ia dan Lu Siyuan melewatinya musim dingin lalu. Bekas taman hiburan itu sekarang menjadi lokasi konstruksi besar. Di tempat kincir ria pernah berdiri, sekarang berdiri derek kuning yang menjulang tinggi.

Jiang Xi menatap kosong; Burung bangau kuning itu memantulkan cahaya langit kelabu, cahayanya menyilaukan matanya.

Xu Cheng juga merasa tidak senang. Jari-jarinya mencengkeram setir, dan dia membuka mulutnya beberapa kali, tetapi tidak bisa berbicara. Baru ketika mobil-mobil di belakangnya membunyikan klakson, dia menyadari penyeberangan pejalan kaki itu kosong dan mulai mengemudi.

Kompleks apartemen Xu Minmin terletak di perbatasan antara kawasan kota tua dan kota baru; itu adalah lingkungan yang sederhana. Sebelum masuk, Jiang Xi bersikeras untuk keluar dari mobil untuk membeli beberapa buah dan oleh-oleh.

Xu Minmin sudah menunggu di rumah, dengan hangat membukakan pintu untuk menyambutnya.

Sepuluh tahun yang lalu, dia hanya bertemu Jiang Xi sekali, dan selama bertahun-tahun, dia sama sekali tidak mengingatnya.

Kali ini, mendengar bahwa Xu Cheng benar-benar kembali ke Jiangzhou untuk liburan, dan bahkan membawa pulang seorang gadis, sang bibi sangat gembira; Melihat gadis itu berkulit putih, cantik, lembut, dan pendiam, dia tersenyum lebih lebar lagi, "Xijiang, apakah kamu lelah setelah perjalanan? Apakah kamu lapar? Belum waktunya makan, bagaimana kalau makan camilan dulu? Atau mungkin minum air dulu..."

Jiang Xi sedikit mengerutkan bibir karena canggung, tetapi bisa merasakan kehangatan Xu Minmin, dan menjawab setiap pertanyaan, "Tidak lelah. Tidak lapar juga. Terima kasih, Bibi. Maaf merepotkanmu dengan menginap di sini kali ini."

Xu Minmin memujinya dengan gembira, "Bagaimana bisa anak ini begitu sopan? Tidak merepotkan sama sekali. Biasanya aku tinggal sendirian. Aku senang kamu di sini. Apakah ini Tiantian? Tiantian, apakah kamu mau buah?"

Jiang Xi menyadari bahwa Xu Cheng telah memperkenalkan keduanya kepada Xu Minmin.

Ia menarik tangan Jiang Tian dan berbisik, "Sapa dia."

"Halo, Bibi," Jiang Tian sedikit membungkuk sopan, melirik piring buah di meja kopi, dan berkata, "Aku mau pisang. Terima kasih, Bibi."

"Sopan sekali," Xu Minmin tertawa terbahak-bahak dan memberinya pisang.

Setelah duduk, Xu Minmin bertanya, "Xiao Cheng bilang kamu dari Jiangcheng? Jiangcheng bagus; dekat dengan Jiangzhou, dan adat istiadatnya mirip."

Jiang Xi tersenyum padanya, "Ya."

"Keluargamu..."

"Bibi," Xu Cheng menyela, "Dia hanya temanku. Jangan ikut campur. Kamu membuatnya takut."

Xu Minmin berpikir dalam hati, teman apa? Kamu pikir kamu bisa menipu aku? Lihat betapa gugupnya kamu! Menyedihkan!

Namun kemudian ia berpikir, mungkin mereka berdua belum melewati batas itu, dan ia tidak bisa mengecewakan keponakannya yang berharga, jadi ia tersenyum dan berkata, "Baiklah, aku cerewet. Kalian anak muda mengobrol saja, aku akan pergi ke pasar untuk membeli bahan makanan. Xijiang, Tiantian, kalian mau makan apa?"

Jiang Xi melambaikan tangannya, "Bibi, tidak perlu repot, kami makan di luar saja."

Xu Cheng menatapnya, "Kamu mau makan apa? Bibi pandai memasak, dia bisa membuat semua masakan asli Jiangzhou," ia menambahkan, "A Xi, itu semua dari hatinya."

Pernyataan itu membuat Jiang Xi terdiam, seolah-olah baru sekarang ia akhirnya kembali ke Jiangzhou, kembali ke kampung halamannya yang penuh kenangan.

Ia menatap kosong ke arah Xu Cheng dengan mata gelapnya yang jernih sebelum beralih ke Xu Minmin dan berkata, "Tian Tian suka ikan. Sedangkan aku, sayuran lokal saja sudah cukup."

Xu Cheng berkata, "Bibi, dia suka akar teratai dan selada air. Ikan yang dimakannya harus ikan mandarin. Dia benci duri ikan."

Jiang Xi menundukkan pandangannya.

Xu Minmin melirik mereka berdua, matanya berbinar, "Baiklah!"

Xu Minmin pergi.

Jiang Xi terdiam sejenak, lalu berkata, "Aku akan makan ikan yang banyak durinya. Aku tidak pilih-pilih makanan lagi."

Meskipun dia masih tidak suka acar sayuran.

Xu Cheng terdiam.

Setelah beberapa saat, dia melihat jam tangannya dan bertanya, "Apakah kita pergi sekarang?"

Jiang Xi mengangguk dan menyuruh Jiang Tian untuk bangun. Tetapi Jiang Tian sedang menonton Kambing yang Menyenangkan dan Serigala Besar dan mengatakan dia tidak ingin keluar bermain.

Jiang Xi berkata, "Ini bukan soal bermain. Ini soal menjemput adikmu."

Jiang Tian segera mematikan TV dan dengan patuh bangun.

Xu Cheng menelepon Xu Minmin dan mengatakan dia akan mengajak Jiang Xi dan yang lainnya berjalan-jalan dan kembali sebelum makan malam.

***

Rumah duka tua itu berada di pinggiran kota tua. Saat berkendara, kota itu menjauh, memperlihatkan kolam-kolam luas, rumah-rumah rendah, dan lahan pertanian. Saat itu adalah Festival Qingming, dan bunga rapeseed di kedua sisi jalan bermekaran dengan warna kuning keemasan yang luas, seperti karpet emas raksasa.

Festival Qingming jelas merupakan musim duka, namun bunga rapeseed, seolah tak peduli dengan kesedihan tersebut, tetap mekar secerah biasanya.

Di rumah duka, ketiganya pergi ke area penyimpanan. Seorang wanita berusia lima puluhan sedang menonton serial TV di laptopnya.

Xu Cheng menjelaskan tujuannya: untuk mengambil abu jenazah.

Wanita itu mengangkat kelopak matanya, "Abu siapa? Apakah Anda punya slip penyimpanan?"

Xu Cheng menyerahkan slip dan tanda terima biaya penyimpanan kepadanya.

Wanita itu menatap mereka satu per satu, mengerutkan kening, "Sudah hampir sepuluh tahun, bukan? Kalian begitu ceroboh."

Sebelum Xu Cheng sempat berbicara, Jiang Xi dengan lembut meminta maaf.

Wanita itu bangkit dan masuk ke ruang penyimpanan. Saat keluar, ia membawa sebuah kotak abu-abu kehitaman. Tatapan Jiang Xi langsung tertuju padanya.

Tatapan wanita itu kepada mereka berdua menjadi aneh. Slip yang diberikan Xu Cheng kepadanya memiliki nomor seri numerik, tetapi ketika ia masuk untuk mengambil abu, ia dapat melihat nama almarhum.

Ia bertanya, "Siapa orang ini bagimu?"

Xu Cheng menjawab, "Seorang teman."

Wanita lainnya mengangkat alisnya, "Orang ini..." Ia tampak hendak berkomentar, tetapi kemudian teringat bahwa orang itu sudah meninggal dan menelan kata-katanya, melanjutkan menonton serial TV-nya.

Jiang Xi menatap kotak kayu kecil dan sederhana itu, dengan lembut menyentuhnya. Kotak itu sudah tua, tertutup lapisan debu tipis, dengan cat yang retak dan garis-garis kering pada kayunya.

"Bibi, apakah Bibi punya guci yang lebih bagus di sini?"

Jiang Xi mengganti abu di kotak lama dengan guci hitam yang lebih tebal dan lebih indah. Sambil memindahkan abu, ia membuka tutupnya dan menemukan bahwa abu itu bukan seluruhnya bubuk putih keabu-abuan; ada serpihan tulang kecil, tetapi ia tidak dapat mengidentifikasi dari bagian mana asalnya. Ia membersihkan debu dari kotak lama, menutup tutupnya, dan mengambilnya.

Xu Cheng terus memperhatikannya.

Ia memegang kotak itu dengan satu tangan dan dengan lembut menekan tutupnya hingga tertutup dengan tangan lainnya, berbisik, "Ge, aku datang untuk mengantarmu pulang."

Ia menatap Xu Cheng, matanya berkaca-kaca, dan memaksakan senyum, berkata, "Dia begitu ringan."

Mata Xu Cheng memerah. Ia menarik napas dalam-dalam, mencoba mengendalikan diri, dan berkata, "Ayo pergi."

Jiang Tian mengikuti keduanya ke mobil, menoleh ke belakang, dan akhirnya bertanya dengan cemas, "Di mana Gege? Bukankah kita di sini untuk menjemputnya? Aku tidak melihatnya!"

Jiang Xi berhenti, melihat guci di tangannya, "Di sini."

Jiang Tian semakin bingung, berkata dengan tergesa-gesa, "Mengapa Gege ada di dalam kotak? Kotak itu penuh abu. Gege sangat besar, dia tidak muat di dalam kotak!"

Jiang Xi berkata, "Tian Tian, ​​Gege sudah meninggal. Sudah kubilang."

Jiang Tian terdiam, "Meninggal?"

"Meninggal. Sudah lama sejak hanya kita tersisa berdua. Apakah kamu mengerti?"

...

Pada awal April, Gunung Qiyan dipenuhi vegetasi yang rimbun. Hujan ringan telah turun pagi itu, meninggalkan pegunungan dengan warna hijau segar yang hidup. Udara sangat segar; alam seolah tidak menyadari bahwa itu adalah masa damai dan tenang.

Jalan menuju pegunungan itu sudah rusak parah, betonnya retak seperti jaring laba-laba, dengan rumpun rumput baru dan bunga liar tumbuh di celah-celahnya.

Gunung Qiyan dulunya adalah milik keluarga Jiang. Setelah kebakaran besar menghancurkannya, penduduk Jiangzhou menganggap tanah itu membawa sial dan tidak ada yang ingin mengembangkannya. Daerah ini, dekat dengan kota tua dan jauh dari kota baru, secara bertahap menjadi terbengkalai.

Setelah melewati jalan beton berlubang selama dua atau tiga kilometer, gerbang rumah besar keluarga Jiang yang terbengkalai pun terlihat. Gerbang besi besar itu rusak dan tidak lengkap, hanya kerangka berkarat yang tersisa. Ubin Italia di tiang gerbang telah terkelupas, memperlihatkan beton abu-abu dan batu bata merah, tertutup lumut seperti bercak psoriasis.

Melaju lurus ke dalam, jalan masuknya ditumbuhi gulma; halaman rumput yang dulunya ada kini ditumbuhi rumput liar dan semak-semak. Di ujung jalan, rumah besar Jiang menjadi reruntuhan besar, dinding-dindingnya hancur dan puing-puing berserakan.

Sepuluh tahun yang lalu, ketika Xu Cheng datang ke sini, tempat ini adalah gua hitam raksasa yang mengeluarkan asap kebiruan.

Namun sepuluh tahun telah berlalu. Rumput hijau, lumut, dan semak-semak telah tumbuh dan menutupi reruntuhan. Mereka sebagian menutupi bekas hangus, dan di musim semi, kontras antara hijau dan hitam menciptakan dampak yang menyayat hati, megah, sunyi namun penuh semangat.

Di halaman timur tempat Jiang Huai pernah tinggal, bahkan sebuah pohon maple besar telah tumbuh.

Pohon itu tumbuh liar, cabang-cabangnya menjalar ke segala arah, tampak sangat rimbun.

Jiang Xi menatap pohon itu dan bergumam, "Pohon jenis apa itu? Tumbuh begitu besar."

"Pohon maple," kata Xu Cheng, "Pohon-pohon ini tumbuh sangat cepat. Sepuluh tahun."

Jiang Xi melirik ke arah barat lagi. Bangunan kecil di sebelah barat kediaman Jiang juga terbakar, tetapi kerusakannya tidak separah rumah utama. Tanaman rambat menutupi dinding yang tersisa, daun-daun hijaunya yang besar dan lembut berdesir tertiup angin musim semi seperti gelombang di danau. Xu Cheng bertanya, "Mau lihat-lihat di sana?"

Jiang Xi menggelengkan kepalanya, "Ayo kita selesaikan dulu dan kembali. Bibimu sudah menyiapkan makan malam khusus."

Di lereng bukit sebelah timur rumah, nenek, ibu, dan kakek Jiang Huai dimakamkan. Jiang Huai pernah berkata bahwa jika ia meninggal, ia ingin dimakamkan bersama ibunya.

Ketiga makam itu, yang lapuk karena hujan tahun demi tahun dan terabaikan, telah menjadi gundukan kecil yang ditutupi rumput; tanaman merambat seperti kotoran ayam dan adas bintang merambat di seluruh tanah.

Xu Cheng bertanya kepada Jiang Xi di mana ia ingin meletakkan abu Jiang Huai. Jiang Xi menunjuk ke kaki bukit tempat makam ibunya berada. Xu Cheng menyalakan tiga batang dupa, membungkuk, dan mengambil sekop untuk menggali.

Tanahnya gembur di musim semi, jadi menggali tidak sulit.

Jiang Xi, yang kakinya lemah, berlutut dengan susah payah dan menyuruh Jiang Tian untuk berlutut juga, membakar uang kertas di samping mereka.

Jiang Xi melemparkan uang kertas ke dalam api, sambil berkata, "Saudaraku, maafkan aku. Aku kehilangan ponsel lamaku, dan aku bahkan tidak punya fotomu. Tidak pantas mendirikan batu nisan untukmu. Tolong jangan salahkan aku."

Xu Cheng tidak berbicara, diam-diam menggali lubang. Ia dengan cepat menggali lubang kecil sedalam sekitar setengah meter, lalu, sambil memegang sekop tegak, berkata, "Cukup."

Kakinya tidak cukup kuat untuk berlutut dan berdiri, jadi ia hanya merangkak dengan tangan dan kakinya. Xu Cheng mengerutkan kening, memalingkan kepalanya untuk menatap rumah keluarga Jiang yang bobrok di bawah lereng bukit.

Angin mengembus pohon maple.

Tetapi orang di bawahnya tidak bergerak. Xu Cheng berbalik; Jiang Xi berlutut di dekat lubang, memegang guci, tubuhnya meringkuk, bahunya gemetar.

Ia berkata, "Ge, apakah selama ini kamu menyalahkanku? Itulah sebabnya, selama sepuluh tahun, kamu tak pernah datang ke mimpiku?"

Tenggorokan Xu Cheng langsung tercekat. Ia sedikit membungkuk, mengulurkan tangannya; angin meniup rambutnya, menyentuh ujung jarinya. Ia ingin menyentuh kepalanya, tetapi ujung jarinya melayang di sana, ragu untuk menyentuh.

Sementara itu, gadis di kakinya mulai gemetar hebat, menundukkan kepalanya dalam-dalam. Tepat ketika air mata mengalir di wajahnya, Xu Cheng tiba-tiba berlutut, memeluk guci itu dengan protektif. Air matanya yang besar dan jernih jatuh di lengan baju Xu Cheng, tetapi tidak menyentuh abu Jiang Huai.

"Tidak apa-apa," katanya, "Jiang Xi, kamu tidak boleh membiarkan air matamu jatuh pada orang yang telah meninggal."

"Oh, aku tidak tahu," Jiang Xi buru-buru menyeka matanya dengan tergesa-gesa. Ia dengan hati-hati meletakkan guci itu di kuburan dan menutupinya dengan lapisan tanah. Setelah beberapa lama, terdengar gumaman pelan, "Sekarang sudah baik-baik saja."

Xu Cheng menggunakan sekop untuk menimbun kembali tanah. Jiang Xi kembali ke kuburan dan terus membakar uang kertas.

Xu Cheng menggali tanah baru di sekitar kuburan, meninggikannya. Jika tidak, dalam beberapa tahun, kuburan itu akan rata.

Jiang Xi bersujud tiga kali dan berkata, "Tian Tian, ​​bersujudlah kepada Ibu dan Gege."

Jiang Tian dengan patuh meletakkan uang kertas dan bersujud berulang kali. Dia bertanya, "Gege meninggal, apakah dia berubah menjadi abu?"

"Ya."

"Jiejie, apakah kamu akan berubah menjadi abu ketika meninggal suatu hari nanti?"

"Ya."

Jiang Tian mengerutkan kening, tampak sangat khawatir.

Jiang Xi kemudian berkata, "Tian Tian, ​​​​pergi dan tambahkan beberapa sekop tanah ke kuburan."

"Baik," Jiang Tian bangkit berdiri, dan Xu Cheng menyerahkan sekop kepadanya, memberitahunya di mana harus meletakkan tanah di gundukan kuburan. Jiang Tian mengangguk; dia selalu melakukan dengan baik apa yang diajarkan kepadanya.

Xu Cheng berjalan ke sisi Jiang Xi, berlutut, dan bersujud tiga kali sebagai tanda hormat.

Ia mengambil uang kertas itu, menyebarkannya, dan melemparkannya ke dalam api, "Jiang Huai, aku pernah berpikir untuk memindahkan abu jenazahmu ke sini bertahun-tahun yang lalu. Tapi kemudian aku merasa kamu harus menunggu Jiang Xi yang melakukannya. Sekarang tidak apa-apa, kamu bisa beristirahat dengan tenang. Dia juga baik-baik saja, jangan khawatir."

Uang kertas Jiang Xi telah hangus terbakar, dan ia menatap kosong bara api yang berputar-putar.

Xu Cheng memasukkan tumpukan kecil uang kertas terakhir ke dalam api, sambil berkata, "Jiang Xi, Jiang Huai tidak akan menyalahkanmu. Dia membenciku, tapi dia tidak menyalahkanmu."

Ia berkata dengan kosong, "Bagaimana kamu tahu?"

"Aku ada di sana ketika Jiang Huai meninggal."

Jiang Xi menoleh, matanya sedikit melebar.

"Dia ingin menemukanmu saat itu, ingin membawamu pergi. Dia mengkhawatirkanmu."

Untuk sesaat, dunia seakan berhenti. Suara gemuruh api, kicauan burung, semuanya lenyap. Hanya angin yang berdesir melalui pohon maple.

***

BAB 62

Ketika Xu Cheng dan Jiang Xi kembali ke rumah, Xu Minmin baru saja selesai menyiapkan makanan. Rumah itu dipenuhi aroma harum sup ikan dan nasi kukus.

Jiang Tian, ​​yang sudah kelaparan, berseru dengan tulus, "Bibi Minmin, baunya enak sekali!"

Xu Minmin meletakkan nasi di atas meja dan berkata, "Pergi cuci tangan dan makan."

Jiang Tian dengan patuh mengangguk, "Baik."

Setelah Jiang Xi duduk, semangkuk kecil mi beras Jiangzhou diletakkan di depannya, dihiasi dengan telur goreng berwarna cokelat keemasan, tahu kering, dan telinga babi, serta ditaburi daun bawang.

Jiang Xi mendongak dengan terkejut. 

Xu Minmin tersenyum, matanya berkerut, "Xiao Cheng bilang kamu suka mi beras. Mi beras buatanku yang terbaik. Aku bahkan mengajarinya cara membuatnya. Jika kamu ingin memakannya lagi nanti, suruh dia membuatnya."

Dia pernah memakannya sebelumnya.

Jiang Xi melirik Xu Cheng lagi.

Xu Cheng berkata, "Kenapa kamu menatapku? Makanlah!"

Jiang Xi menggigitnya. Mi berasnya renyah dan kenyal, kuahnya kaya dan beraroma—persis seperti rasa masakan Xu Cheng dulu. Terlebih lagi, kemampuan memasak Xu Minmin memang luar biasa. Tumis akar teratai, tumis asparagus, sup tahu dengan ikan osmanthus, tumis udang karang, ubi jalar kukus, dan iga babi—semuanya masakan rumahan.

Sejak kecil, Jiang Xi tidak pernah makan masakan orang tuanya. Hanya pada tahun ia diadopsi, ibu angkatnya membuatkannya semangkuk nasi goreng dengan telur. Tetapi ibunya sakit dan jarang bergerak, meninggal dalam waktu dua tahun.

Saudara laki-lakinya juga membuatkannya nasi goreng dengan telur, menggunakan resep yang sama dengan ibu mereka. Ia akan membuatnya untuknya ketika ia membuatnya marah. Tetapi ia jarang membuatnya marah.

Mungkin seharusnya ia lebih sering marah saat itu. Namun, dia bukanlah orang yang mudah marah.

"Xijiang, ayo, makan semangkuk sup ikan. Enak sekali," Xu Minmin menyendokkan semangkuk sup untuknya.

"Terima kasih, Bibi," Jiang Xi menyendok satu sendok; Xu Cheng, yang memperhatikannya dengan saksama, mengerutkan kening dengan cemas, "Hati-hati, panas—"

Sebelum dia selesai berbicara, Jiang Xi meringis dan mengerutkan wajah karena panas.

Xu Cheng terdiam sejenak, lalu tak kuasa menahan tawa. Jiang Tian juga tertawa terbahak-bahak. Senyum Xu Cheng semakin lebar, dia menopang dahinya dengan tangan dan memalingkan kepalanya, telinganya memerah karena tertawa.

Wajah Jiang Xi juga sedikit memerah. Dia perlahan meniup sup dan menyesap beberapa kali, perlahan menghangatkan tubuhnya. Hidangan itu juga sesuai selera Jiang Tian; dia merendam nasi dalam sup ikan, makan semangkuk besar, lalu meminta semangkuk besar lagi.

Xu Minmin tentu saja senang dan bertanya, "Xijiang, kamu jalan-jalan ke mana? Bagaimana pendapatmu tentang Jiangzhou?"

Jiang Xi tidak pandai berbohong, jadi dia menundukkan kepala dan berkata, "Aku jalan-jalan di sepanjang sungai. Jiangzhou cukup indah."

"Sering-seringlah berkunjung ke Jiangzhou selama liburanmu. Bibi selalu menyambutmu."

"Baik. Terima kasih, Bibi."

Xu Cheng tidak ikut dalam percakapan. Di tengah makan, dia bangun untuk mengambil sepasang sarung tangan sekali pakai dan mulai mengupas udang karang. Dia memasukkan bola udang karang pertama yang dikupasnya ke dalam mangkuk Jiang Xi.

Jiang Xi terkejut, keringat mengucur di punggungnya. Dia berkata, "Tidak perlu, aku akan mengupasnya sendiri nanti."

"Tidak apa-apa," Xu Minmin melambaikan tangannya sambil tersenyum, "Kamu tamu, wajar saja. Xiao Cheng bilang kamu tidak boleh makan terlalu banyak bumbu pedas, jadi aku tidak membuatnya terlalu pedas, terutama hanya rasa kecapnya. Xijiang, kenapa kamu tidak mencicipinya dan lihat apakah enak?"

Tak mampu menolak keramahannya, Jiang Xi memasukkan udang ke mulutnya dan mengangguk berulang kali, "Enak." 

Tangan Xu Cheng yang bersarung tangan terulur, dan dua bola udang lagi jatuh ke mangkuknya.

Ia tahu Xu Cheng sangat keras kepala, dan berdebat tidak ada gunanya, jadi ia hanya diam, wajahnya tanpa sadar berubah warna seperti cangkang udang, mungkin karena sup ikan yang sangat panas.

Setelah mengupas tujuh atau delapan udang, sarung tangannya robek. Xu Cheng melepasnya, menyeka tangannya, dan saat itu juga, teleponnya berdering. Itu Lu Siyuan.

Panggilan terhubung, dan teriakan gembira menusuk telinga Xu Cheng, "Ketemu! Xu Cheng! Sialan, ketemu!"

Jantung Xu Cheng berdebar kencang, "Bagaimana situasinya?"

Lu Siyuan hampir meraung, "Tulang! Laki-laki dewasa! Perkiraan awal tinggi badan antara 178 dan 183 cm."

Li Zhiqu tingginya 180 cm, "Giginya sudah ditambal; aku sudah meminta seseorang untuk memeriksa catatannya."

Jantung Xu Cheng berdebar kencang, "Aku akan datang sekarang. Apakah kamu sudah memberi tahu Xiao Laoshi?"

"Aku akan memberi tahu beliau setelah aku yakin."

"Baik."

Xu Cheng meletakkan ponselnya, tatapannya kosong selama beberapa detik sebelum ia kembali tenang dan berkata dengan tenang, "Aku harus keluar sebentar."

Xu Minmin juga sangat bersemangat dan bertanya dengan tergesa-gesa, "Apakah itu Li Zhiqu? Apakah kamu menemukannya?"

Xu Cheng tidak menjawab, hanya berkata, "Aku pergi sekarang." Ia melirik Jiang Xi, tidak mengatakan apa-apa, berjalan ke pintu masuk, lalu berbalik untuk melihatnya.

Jiang Xi memperhatikan dan berbalik.

Xu Cheng berkata, "Jangan berkeliaran."

Wajah Jiang Xi tiba-tiba memerah, "Baiklah."

Dia pergi.

Xu Minmin menatap pintu yang tertutup dan menghela napas.

Jiang Xi tidak tahu siapa Li Zhiqu dan merasa agak bingung. Tapi dia merasakan bahwa orang ini berbeda dari Xu Cheng. Berbeda dari kasus-kasus lainnya.

Setelah makan malam, Jiang Xi bersikeras membantu Xu Minmin membersihkan. Saat keduanya sibuk di dapur, Jiang Xi bertanya, "Bibi, siapa Li Zhiqu?"

Xu Minmin mengerutkan kening, "Ceritanya panjang..."

Dia menambahkan sabun cuci piring ke baskom berisi air panas, berpikir dalam hati: Meskipun Xu Cheng dan Cheng Xijiang tidak banyak bicara, dia bisa merasakan bahwa gadis ini memiliki tempat yang penting di hati Xu Cheng.

Ada beberapa hal yang mungkin tidak bisa diungkapkan keponakannya, tetapi jika keduanya bersama, dia tidak bisa menyembunyikannya.

Setelah berpikir matang, Xu Minmin mengambil keputusan dan berkata, "Xijiang, tahukah kamu, Xiao Cheng kita sebenarnya masih sangat muda; orang tuanya sudah tidak ada lagi."

Jiang Xi, yang sedang membuang sisa makanan dan tulang ikan dari piring ke tempat sampah, berkata, "Aku tahu."

Xu Minmin sedikit terkejut, berpikir bahwa Xu Cheng bahkan telah menceritakan hal ini kepadanya; penilaiannya memang benar.

"Tahukah kamu bagaimana ayahnya meninggal?"

Jiang Xi berkata, "Pamannya bersekongkol dengan orang luar untuk membunuhnya."

"Dulu, kekuatan jahat terbesar di Jiangzhou adalah saudara-saudara Jiang, Jiang Chenghui dan Jiang Chengguang. Keluarga Jiang ingin mengambil alih perusahaan pelayaran ayah Xu Cheng, dan mereka menggunakan taktik licik," Xu Minmin menghela napas, "Keluarga kami di Xiao Cheng sangat kaya ketika aku masih kecil. Orang tuaku sangat penyayang dan bahagia. Aku memiliki semua yang kuinginkan ketika masih kecil, tetapi tiba-tiba, semuanya hilang."

Jiang Xi terdiam, tercengang. Xu Cheng belum pernah menceritakan ini padanya sebelumnya.

"Apakah dia pernah bercerita tentang Petugas Fang Xinping?"

Jantung Jiang Xi berdebar kencang, "Ya, dia bilang Fang Xinping seperti ayah baginya."

"Dia memang seperti ayah. Saat Xiao Cheng masih SMP, dia sangat pemberontak, bergaul dengan preman dan putus sekolah. Suatu kali, para preman yang lebih tua itu, dari keluarga terkenal, sedang balapan mobil dan seseorang meninggal dalam kecelakaan. Seseorang harus bertanggung jawab. Mereka mencoba menyalahkan Xiao Cheng, tetapi Fang Xinping menyelamatkannya. Kemudian, Fang Xinping-lah yang membawanya kembali ke sekolah dan melindunginya, mencegah para preman yang lebih tua itu mengganggunya."

Jiang Xi mengambil piring-piring bersih yang diberikan Xu Minmin kepadanya, membilasnya dengan air, dan bergumam setuju.

"Setelah ia masuk SMA, ada dua orang lagi yang sama baiknya kepadanya. Guru wali kelasnya, Xiao Wenhui Laoshi. Dan Li Zhiqu, putra Xiao Laoshi, juga seorang polisi di Kantor Polisi Jalan Xiaochang. Setelah bergabung dengan kepolisian, ia mengikuti Fang Xinping dan menjadi muridnya. Li Zhiqu dan Xiaocheng sangat akrab; Xiao Cheng selalu memanggilnya 'Ge'."

Jiang Xi membilas piring di bawah keran dan bertanya, "Dia... meninggal?"

"Musim dingin tahun 2005, hampir sepuluh tahun yang lalu," Xu Minmin, dengan tangan basah oleh air sabun, mengaduk piring dengan kain, suaranya sedih, "Terakhir kali Xiao Cheng melihat Li Zhiqu adalah ketika mereka berdua bertengkar hebat. Kemudian mereka tidak saling menghubungi untuk waktu yang lama. Kemudian, Li Zhiqu menghilang. Xiao Cheng merasa... sangat menyesal dan menyalahkan diri sendiri karena tidak mengucapkan selamat tinggal dengan layak.

"Mengapa mereka bertengkar?"

Xu Minmin ragu sejenak, lalu berkata, "Fang Xinping dan putrinya dibunuh oleh keluarga Jiang yang baru saja kusebutkan. Mereka meninggal secara tragis. Li Zhiqu ingin membersihkan nama mereka dan meminta Xiao Cheng untuk menjadi informannya, seperti agen rahasia."

Jiang Xi berdebar kencang, jantungnya berdebar, dan piring di tangannya menampung air, memercikkan banyak air ke tubuhnya.

"Apakah bajumu basah?" Xu Minmin, sambil memegang mangkuk dan kain lap, tidak bisa melepaskan tangannya, "Xjiang, keringkan dirimu."

"Tidak apa-apa, akan kering sebentar lagi," dia meletakkan piring di rak pengering, jantungnya berdebar kencang, "Apakah operasi penyamaran itu... berhasil?"

"Berhasil..." Xu Minmin mengingat masa lalu, alisnya berkerut, seolah kesakitan—tetapi dia juga hancur, hampir remuk.

Dia ragu-ragu untuk waktu yang lama, lalu terdiam. Melihat Jiang Xi menunggunya, ia memaksakan senyum, "Tapi Xiao Cheng, juga tidak sepenuhnya bahagia."

Jiang Xi bertanya, "...Kenapa?"

"Dia merasa telah menyakiti seseorang yang mempercayainya. Anak itu polos dan memiliki kehidupan yang sulit. Xiao Cheng saat itu..." mata Xu Minmin memerah. Karena tidak ingin membicarakan hal-hal yang menyakitkan ini, ia melambaikan tangannya, "Bukan apa-apa, bukan apa-apa."

Khawatir jika terlalu banyak bicara akan memengaruhi perkembangan hubungan Cheng Xijiang dan Xu Cheng, Xu Minmin dengan cepat mengganti topik, "Dia tidak merasakan apa pun terhadap gadis itu, hanya rasa berhutang budi. Itu wajar. Lagipula, gadis itu menyedihkan. Abaikan saja dia, dan jangan sebutkan hal itu padanya. Lebih baik jangan."

"Baiklah."

"Gadis baik," Xu Minmin tersenyum, "Kamu sangat membantuku, kamu selesai mencuci dengan sangat cepat."

Ia membuang air kotor itu, menggosok kain lap lagi, dan menghela napas, "Li Zhiqu akhirnya ditemukan. Xiao Laoshi dan istrinya... *menghela napas*... menunggu sepuluh tahun. Aku bahkan tak bisa membayangkan bagaimana mereka menanggungnya, aku tak sanggup memikirkannya."

Jiang Xi mendongak; di luar jendela, sudah gelap. Bayangannya terpantul di kaca jendela, lapisan tipis, menutupi wajahnya.

***

Awal April, malam-malam musim semi masih terasa dingin. Suhu turun di malam hari, terutama di sepanjang tepi sungai.

Lembah Luhua terletak di sudut timur laut kota utara Jiangzhou, berbatasan dengan sebuah kabupaten bawahan. Tanahnya tandus dan sangat tercemar; hanya alang-alang dan gulma air yang dapat tumbuh di sana, dan daerah itu jarang penduduknya.

Saat ini, setelah pencarian selama tujuh hari oleh puluhan orang, Lembah Luhua telah benar-benar berantakan. Alang-alang hijau yang baru tumbuh semuanya terjerat dalam lumpur, batang, cabang, akar, dan endapan tipis saling berjalin.

Hari sudah gelap. Tersebar di sepanjang tepi sungai terdapat untaian lampu LED yang dipasang oleh polisi dengan pentungan. Lampu-lampu itu menerangi wajah setiap orang yang lewat, membuat mereka tampak pucat pasi.

Xu Cheng berjalan mendekat. Hamparan alang-alang yang tumbang membentuk karpet lembut dan longgar, membuat sepatunya terciprat air berlumpur tanpa tenggelam terlalu dalam.

Xu Cheng dengan cepat melihat kerumunan orang yang paling padat dan melihat Lu Siyuan, yang sedang berjongkok di tanah memeriksa area tersebut. Banyak petugas polisi yang hadir adalah mantan rekan atau bawahan Fang Xinping, dan mereka semua mengenali Xu Cheng.

Seseorang menyapanya, "Kamu di sini."

"Ya," Xu Cheng berjalan ke sisi Lu Siyuan dan melihat orang di tanah itu. Lebih tepatnya, itu adalah tulang, tulang abu-abu yang tertutup lumpur.

Kain kafan tergeletak di dataran lumpur, dengan tulang-tulang putih yang baru disatukan berserakan di sana, lumpur masih menempel padanya.

Xu Cheng mengamati "dia" dari kepala hingga kaki, akhirnya memfokuskan pandangannya pada tengkorak "dia". Dia menatap rongga mata hitam "dia", dan tiba-tiba, rasa sakit yang luar biasa menjalar di tubuhnya.

Dia memiliki firasat dan berkata, "Lu Siyuan, itu dia."

Dia berkata, "Tidak salah lagi. Itu Li Zhiqu."

Lu Siyuan mendongak, "Kemungkinan besar. Tapi tunggu sebentar, rekan aku kembali ke kantor polisi untuk mencari berkasnya."

Tepat saat itu, suara gemetar terdengar di tengah angin malam, "Siyuan! Xu Cheng!"

Itu adalah Xiao Wenhui. Xu Cheng dan Lu Siyuan sama-sama terkejut dan berbalik. Xiao Wenhui, dengan rambutnya yang kini sepenuhnya putih, dan Dr. Li, saling menopang, tersandung di lumpur.

Keduanya segera melangkah maju. Xu Cheng menghentikan Xiao Wenhui, berkata, "Guru Xiao, mohon tunggu sebentar sementara polisi memverifikasi identitas almarhum."

"Tidak perlu menunggu. Xu Cheng, biarkan aku melihatnya. Aku akan tahu hanya dengan sekali lihat apakah dia Li Zhiqu," wajah Xiao Wenhui tampak sangat tua, tetapi matanya berkilau dengan cahaya dingin. Dia dengan tenang berkata, "Biarkan aku melihatnya saja, hanya sekali lihat. Aku bisa mengatasinya. Aku tidak akan mengganggu tempat kejadian, jangan khawatir. Aku akan tahu hanya dengan sekali lihat."

Xu Cheng terdiam sejenak, lalu bertukar pandangan dengan Lu Siyuan dan saling mengangguk.

Ia membantu Xiao Wenhui berjalan pergi, dan kerumunan yang mengelilingi tulang-tulang putih itu menyingkir untuk memberi jalan.

Xiao Wenhui berjalan ke kain kafan, dan dengan bantuan Xu Cheng, sedikit membungkuk, memeriksa kerangka dari kepala hingga kaki, lalu dari kaki hingga kepala.

Ia tidak bisa berdiri dan tiba-tiba berlutut; Xu Cheng berlutut di sampingnya, merangkul bahunya.

Xiao Wenhui mulai gemetar. Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak mengulurkan tangan menyentuh tulang-tulang itu, tetapi tahu ia tidak bisa. Tubuh ibunya membungkuk ke depan, kepalanya tertunduk, tangannya menggali lumpur, air mata mengalir di wajahnya.

Hati Xu Cheng hancur. Ia tahu.

"Itu dia," isak Xiao Wenhui, "Itu putraku. Li Zhiqu."

Di sampingnya, ayah Li Zhiqu, Doktor Li, juga jatuh ke tanah, air mata mengalir di wajahnya.

"Anakku...kamu adalah buah hatiku. Bagaimana mungkin kamu pergi sebelum aku..." Xiao Wenhui terisak pelan, air mata mengalir di wajahnya. Ia menoleh kepada suaminya, "Sepuluh tahun yang lalu, ia muncul dalam mimpiku. Ia basah kuyup, berdiri di antara alang-alang, mengucapkan selamat tinggal kepada ibunya. Lao Li, kamu masih tidak percaya padaku. Mimpi itu tentang Li Zhiqu, dan kamu masih tidak percaya padaku...Semua orang di Jiangzhou mengatakan aku gila, bahwa aku mengutuk anakku untuk mati."

Doktor Li sudah menangis tak terkendali.

Para petugas polisi di sekitarnya tidak tahan melihatnya; mata mereka memerah, dan air mata mengalir di wajah mereka.

Angin sungai menderu kencang. Xiao Wenhui, mencengkeram alang-alang yang terinjak-injak, menangis tersedu-sedu, "Zhiqu, ini semua salahku, aku sangat bodoh, sangat tolol!" Xiao Wenhui meratap, memukul dadanya dan menampar wajahnya dengan panik, "Aku bodoh sekali! Kamu berdiri di antara alang-alang, bagaimana mungkin aku tidak mengira itu Lembah Bunga Alang-alang? Bagaimana mungkin aku membiarkanmu terkubur di lumpur dingin dan lembap ini selama sepuluh tahun penuh..."

Xu Cheng menahan tangannya yang berdebar-debar, menariknya ke dalam pelukannya dan memeluknya erat-erat. Ia menggertakkan giginya, setetes air mata jatuh dari matanya yang memerah.

Tangisan ibu itu menggema di langit malam; angin sungai menderu, sungai bergemuruh, dan langit malam sunyi dan tenang.

***

Rekan Lu Siyuan membawa laporan pemeriksaan gigi Li Zhiqu, yang secara visual cocok dengan tulangnya. Meskipun perbandingan DNA masih tertunda, berdasarkan petunjuk saat ini, petugas polisi tahu bahwa ini adalah Li Zhiqu, yang telah hilang selama sepuluh tahun. Setelah tangisan mereka yang meluap-luap, Xiao Wenhui dan doktor Li agak tenang.

Selama sepuluh tahun terakhir, mereka tahu putra mereka telah meninggal, terutama Xiao Wenhui. Kini, setelah jasadnya akhirnya ditemukan, di tengah kesedihan dan duka cita mereka, beban berat terangkat dari hati mereka—putra mereka akhirnya ditemukan.

Sekarang, mereka hanya bisa berharap polisi akan segera menyelesaikan kasus ini dan membawa keadilan bagi Li Zhiqu.

***

Pukul 23.30, malam tiba di kota tua Jiangzhou. Lampu jalan tertutup oleh dedaunan musim semi yang baru tumbuh, memberikan cahaya redup di jalanan.

Restoran Barbekyu Lao Jiang ramai dengan aktivitas, tetapi di luar sepi. Malam musim semi terasa dingin, dan tidak tahan untuk duduk di luar.

Xu Cheng dan Lu Siyuan memilih meja di luar dan duduk untuk memesan. Pemiliknya berkata, "Masih ada tempat duduk di dalam. Di luar dingin."

Lu Siyuan berkata, "Mari kita bicarakan sesuatu."

"Baiklah," pemiliknya mendorong pemanas ke meja.

Xu Cheng mengucapkan terima kasih.

Lu Siyuan menuangkan dua gelas bir, mendorong satu gelas ke arah Xu Cheng, dan berkata, "Bukankah seharusnya kita bersaudara saling membenturkan gelas?"

Xu Cheng mengambil gelasnya, membenturkannya ke gelas Lu Siyuan dengan suara yang tajam.

Kedua pria itu menenggak bir mereka dalam sekali teguk, lalu meletakkan gelas kosong mereka, dan terdiam lama.

Lu Siyuan, dengan mata yang gelap karena efek beberapa malam tanpa tidur, tersenyum lemah, "Akhirnya menemukannya. Sekarang aku akhirnya bisa menghadapi Xiao Laoshi dengan sedikit bermartabat."

Ia menuangkan minuman lagi untuk dirinya sendiri, sambil berkata, "Semua ini berkatmu. Jika orang lain, petunjuk ini mungkin akan lolos dari genggaman kita."

"Berkatmu," kata Xu Cheng dengan tenang, menatapnya, "Jika bukan karena orang lain, kita mungkin tidak akan menemukan apa pun selama beberapa hari terakhir ini."

Lu Siyuan menggelengkan kepalanya tanpa daya, "Saudaraku, pekerjaan ini sulit. Kamu tidak tahu betapa sulitnya melacak kembali dari petunjukmu. Para petinggi mengatakan petunjuk itu tidak cukup kuat dan tidak akan menyetujuinya. Berkat idemu, meminta Guru Xiao dan Dr. Li mengajukan pengaduan, sekelompok guru dan dokter di kota bersatu dan menyuarakan pendapat mereka di biro tersebut. Baru setelah itu para petinggi mengalah."

Lu Siyuan menunjuk ke arahnya, "Kamu sangat licik. Hanya kamu yang bisa memikirkan hal seperti ini."

Xu Cheng meneguk minumannya, bibirnya sedikit melengkung tanpa senyum.

Pelayan membawakan daging sapi dan domba panggang, serta aku p ayam dengan daun bawang.

Setelah pelayan pergi, Xu Cheng mengangkat tangannya untuk bersulang, "Kamu telah berada di bawah tekanan besar beberapa hari terakhir ini. Kamu telah bekerja keras."

"Bukan apa-apa," kata Lu Siyuan, "Bahkan petunjuk terkecil sekalipun, aku harus menemukannya. Aku harus membalas kebaikan Xiao Laoshi."

Xiao Wenhui adalah guru Lu Siyuan. Saat masih kelas satu SMA, Lu Siyuan kurus dan pendek, berasal dari kota kecil, dan sangat minder. Suatu kali, ia tertidur di kelas Fisika, dan Xiao Wenhui tidak memarahinya. Setelah kelas, ia memanggilnya dan bertanya apakah ia terlalu lelah akhir-akhir ini. Ia juga menyebutkan bahwa pakaiannya terlalu tipis dan membawakannya beberapa pakaian SMA milik putranya. Xiao Wenhui juga memujinya karena pintar, hanya sedikit kurang perhatian; jika ia mendengarkan dengan saksama, ia pasti akan berprestasi baik dalam Fisika.

Karena dorongan darinya, Lu Siyuan tidak pernah menyerah dalam belajar.

Bertahun-tahun kemudian, Lu Siyuan berkata kepada Xu Cheng, "Aku sama sekali tidak pintar. Aku hanya pekerja keras. Mengingat kata-katanya, aku tidak pernah menyerah selama tiga tahun SMA, dan itulah bagaimana aku sampai di tempatku sekarang. Kalau tidak, aku pasti sudah bekerja di pabrik sejak lama."

"Tapi pekerjaan selanjutnya akan sulit," Lu Siyuan menghela napas.

Xu Cheng mengerti. Bahkan di kota besar seperti Yucheng, ia terkadang kesulitan dengan pekerjaan di tingkat akar rumput, apalagi di tempat kecil seperti Jiangzhou. Meskipun gelombang kejahatan telah diberantas sepuluh tahun yang lalu, sisa-sisa pengaruh mereka masih sangat mengakar.

"Mari kita pelan-pelan saja," kata Xu Cheng, "Sebelum aku datang ke sini, aku menerima balasan dari polisi Shenzhen; mereka akan menyelidiki rekan kerja yang disebutkan Dong Qi. Setidaknya orangnya sudah ditemukan. Seiring petunjuk dari semua pihak secara bertahap terkumpul, teka-teki itu akhirnya akan lengkap."

"Semoga begitu," Lu Siyuan menggigit sate domba. Aroma daging panggang itu memuaskannya, dan ia merasa sedikit lebih rileks, "Tempat ini masih terasa sama seperti dulu. Kapan kita berempat dari asrama bisa berkumpul di sini lagi? Qiu Sicheng dan Du Yukang baik-baik saja di Yucheng, kan?"

"Ya," Xu Cheng menyesap birnya dan tiba-tiba bertanya, "Bagaimana dengan Deng Kun, yang membantu keluarga Jiang dengan pembukuan mereka waktu itu? Kita belum mendapat petunjuk apa pun sejak saat itu?"

Lu Siyuan mendongak: Bukankah dia melarikan diri ke luar negeri? Ada apa?"

Xu Cheng berkata, "Dia berteman dengan Yu Pingwei, pendiri Grup Siqian."

"Bagaimana kamu tahu?"

"Aku melihatnya di foto di ruang kehormatan Grup Siqian. Di foto tahun 1995 itu, Yu Pingwei bersama beberapa mitra, termasuk Deng Kun."

"Apakah kamu kenal Deng Kun?"

"Aku pernah bertemu dengannya sekali di pesta ulang tahun Jiang Huai."

"Kamu juga sangat pandai mengenali orang," Lu Siyuan berkata, "Apa yang kamu ragukan? Perusahaan-perusahaan besar itu semua memiliki saluran eksternal, kan?" Lagipula, itu semua sudah bertahun-tahun yang lalu."

"Benar," kata Xu Cheng dengan santai.

Mereka berdua mengobrol sebentar, dan sudah pukul setengah dua belas malam setelah makan. Mereka masing-masing meminta sopir untuk pulang.

***

Ketika kembali ke rumah bibinya, lampu sudah dimatikan dan suasananya sunyi.

Begitu memasuki aula masuk, ia membuka lemari sepatu dengan sangat hati-hati dan memeriksa—sepatu Jiang Xi dan Jiang Tian ada di sana.

Pukul satu pagi, semua orang sudah tidur.

Ia merasa sangat lelah, lebih lelah dari sebelumnya. Ia sangat lelah hingga tidak memiliki kekuatan untuk mengganti sepatunya, apalagi berjalan kembali ke kamar tidur. Ia berjalan melintasi karpet ke sofa, duduk, dan ambruk di atasnya, tidak mampu bangun.

Xu Cheng samar-samar mencium bau alkohol yang kuat dari napasnya. Ia sudah lama tidak minum; mabuk mungkin akan menyenangkan.

Ia merasa sedikit kedinginan. Ia seharusnya tidur, tetapi ia tidak memiliki kekuatan. Ia benar-benar tidak bisa bangun.

Pria di sofa itu bernapas berat. Pintu kamar tidur, yang lebih dekat ke ruang tamu, terbuka perlahan.

Jiang Xi berjingkat keluar, mengintip melalui jendela. Dalam cahaya lampu, ia melihat Xu Cheng berbaring miring, tertidur di sofa.

Ia mendekat, mencium bau alkohol. Matanya terpejam, napasnya berat, dan bahkan dalam tidurnya, alisnya sedikit berkerut, menunjukkan kesedihan yang tak terbantahkan.

Mungkin karena kedinginan, ia sedikit meringkuk; pria sebesar itu, namun tampak rapuh.

Jiang Xi perlahan mundur kembali ke kamar, muncul dengan bantal dan selimut. Ia menyelimutinya dengan selimut, lalu dengan hati-hati mengangkat kepalanya, meletakkan bantal di bawahnya.

Xu Cheng memutar kepalanya dalam pelukannya, menyembunyikan wajahnya di perutnya. Melalui kain tipis itu, napasnya yang panas dan lembap menyentuh pusarnya, membakar kulitnya yang panas.

Jiang Xi gemetar, sengatan listrik menjalarinya; dadanya terasa panas, seperti memegang kentang yang baru dipanggang dan sangat panas; namun ia tidak berani menarik diri, takut membangunkannya.

Dan... ia tidak tega untuk melepaskannya.

Tubuhnya dengan cepat menghangat, dan ia buru-buru menyangga bantal, dengan lembut meletakkan kepalanya di atasnya. Tepat ketika ia hendak menarik tangannya, ia menoleh lagi, pipinya yang lembut dan kenyal menempel hangat di telapak tangannya.

Jiang Xi terkejut, takut bergerak; jantungnya berdebar kencang saat ia mengulurkan tangan dan menangkup wajahnya dengan kedua tangannya.

Ia mencium aromanya, menggesekkan hidungnya dengan penuh kasih sayang, bibir dan hidungnya dengan lembut membelai telapak tangannya, bergumam, "Kamu kembali."

"Jiang Jiang, kamu kembali."

***

BAB 63

Jiang Xi terbangun dengan lesu di pagi hari, telapak tangannya masih menyimpan sentuhan hangat pipi Xu Cheng dari malam sebelumnya. Setelah berpikir sejenak, ia sepenuhnya terjaga.

Ia berpakaian dan meninggalkan ruangan; ia tidak lagi berada di sofa. Selimut terlipat rapi dan diletakkan di bawah bantal.

Ruangan itu sunyi. Di atas meja makan terdapat susu kedelai, kue ketan bunga osmanthus, dan bubur delapan harta karun yang dibeli dari luar.

Dengan bunyi klik kunci, pintu terbuka.

Jiang Xi, jantungnya berdebar kencang, buru-buru menoleh dan melihat Xu Minmin masuk sambil membawa pedang Tai Chi; Jiang Tian mengikutinya dari belakang, wajahnya memerah karena kegembiraan.

"Xijiang, kamu sudah bangun! Aku mengajak Tian Tian ke bawah untuk berlatih ilmu pedang, dan aku juga mengajaknya makan mie daging sapi. Dia makan semangkuk besar!"

Jiang Tian sangat gembira, melambaikan tangan dan kakinya dengan bersemangat, "Jie, aku bisa berlatih ilmu pedang sekarang!"

"Apakah Bibi mengajarimu?"

"Ya."

"Tian Tian hebat sekali!"

"Bibi Minmin bahkan lebih hebat! Dia sangat terampil, pahlawan sejati!"

Xu Minmin senang mendengar kata-kata Jiang Tian, ​​wajahnya berseri-seri. Ia mengganti sepatunya dan memanggil, "Xijiang, cepat sarapan, masih hangat. Xiaocheng membelikannya untukmu. Katanya kamu tidak suka rasa yang kuat di pagi hari."

Jiang Xi berkata "Oh," dan dengan ragu bertanya, "Dia keluar sepagi ini?"

"Ya," Ekspresi Xu Minmin sedikit muram saat ia mengatakan ini, "Guru Xiao ingin mengadakan upacara pemakaman kecil untuk Li Zhiqu. Dia pergi membantu. Oh, dia memintaku untuk memberitahumu..."

Sebelum ia selesai berbicara, ponsel Jiang Xi bergetar, "Bibi, aku harus menerima telepon ini."

Itu Xu Cheng.

Ia berhenti sejenak, lalu menempelkan telepon ke telinganya, "Halo?"

Ada jeda di ujung telepon, diikuti oleh suara lembut, "Sudah bangun?"

"Ya."

"Aku ada urusan hari ini, jadi aku tidak bisa pulang ke Yucheng. Kenapa kamu tidak tinggal di rumah sehari lagi, dan kita pulang bersama besok, oke?"

Suaranya, jernih dan dalam, terdengar di telinganya melalui gagang telepon, dan dia tidak bereaksi sejenak.

Dia pikir dia ragu-ragu dan dengan lembut menasihati, "Terlalu merepotkan bagimu untuk membawa Tian Tian naik kereta. Banyak sekali orang selama liburan. Bagaimana jika kamu menakut-nakuti Tian Tian?"

"Oke," katanya, "Kerjakan pekerjaanmu dengan santai," dia menambahkan, "Jangan terlalu memforsir diri."

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, jantungnya berdebar kencang, dan dia menyesalinya; benar saja, ada keheningan panjang di ujung telepon, seolah-olah dia tiba-tiba terdiam karena kata-kata khawatirnya.

Setelah jeda yang lama, dia bergumam pelan "hmm" dan berkata, "Hati-hati. Jangan berkeliaran."

Ia mengulanginya lagi, dan Jiang Xi sedikit mengerutkan kening, "Ke mana aku bisa pergi?"

Di ujung telepon, Xu Cheng tersenyum tipis dan berkata, "Aku hanya bicara."

"Oh."

Xu Minmin terkekeh sendiri. Ia telah mendengar sebagian besar percakapan itu dan tertawa, "Kamu menyuruhku tinggal satu hari lagi, lalu kamu menelepon lagi untuk mengatakannya. Seolah-olah kamu takut aku akan kabur."

Jiang Xi mengerutkan bibir, duduk di meja, dan menggigit kue osmanthus, aromanya sedikit manis; lalu ia menyesap bubur delapan harta karun, kehangatan menjalar ke pipinya.

***

Gerimis ringan turun di pagi hari; Jiangzhou diselimuti kabut dan hujan selama Festival Qingming.

Di pagi hari, kabut agak menghilang, tetapi langit tetap mendung.

Pemakaman Li Zhiqu diadakan di Aula Selatan 2 rumah duka kota.

Jenazahnya masih berada di kantor polisi menunggu otopsi lebih lanjut. Xiao Wenhui dan doktor Li siap untuk pertempuran panjang, tidak berniat untuk mengkremasi jenazah setelah satu otopsi, tetapi menunggu sampai pembunuhnya tertangkap dan kasusnya ditutup.

Di aula utama tergantung foto identitas Li Zhiqu dari saat ia pertama kali masuk universitas. Pemuda dalam foto itu memiliki fitur wajah biasa dan senyum yang terhormat. Karena kasusnya belum jelas, foto seragam polisi tidak diizinkan untuk potret pemakamannya. Namun, satu set lengkap seragam polisi Li Zhiqu diletakkan di peti mati, dari topi polisi hingga kemeja, dari jaket hingga celana dan sepatu, semuanya tersusun rapi.

Petugas polisi jarang mengenakan seragam. Set pakaian itu masih seperti baru, disimpan dengan cermat oleh Xiao Wenhui dan suaminya selama sepuluh tahun terakhir.

Li Zhiqu adalah tokoh kunci dalam menjatuhkan keluarga Jiang, tetapi aku ngnya, uang tunai 500.000 yuan yang ditemukan di dalam mobil menodai reputasinya. Sekarang, jenazahnya telah ditemukan. Beban tragis akibat menghilangnya selama sepuluh tahun kembali menghantui hati sebagian orang di Jiangzhou.

Pagi hari, sejumlah tokoh terkemuka dari berbagai sektor masyarakat datang untuk menyampaikan belasungkawa, tetapi tidak banyak. Qiu Sicheng berada di Yucheng, tetapi karangan bunga dan syair duka cita telah tiba.

Zhang Shining, yang kebetulan pulang kampung untuk Festival Qingming, secara pribadi datang untuk menyampaikan belasungkawa kepada Xiao Wenhui dan suaminya.

Beberapa anggota masyarakat juga datang secara spontan untuk menyampaikan belasungkawa. Karangan bunga dan keranjang bunga berjejer hingga ke tangga koridor di luar aula. Pasangan itu tampak lebih tenang, membalas sapaan setiap pengunjung.

Pada sore hari, arus orang yang menyampaikan belasungkawa telah mereda.

Xu Minmin datang untuk mengantarkan keranjang bunga dan mengobrol sebentar dengan Xiao Wenhui, sambil memegang tangannya.

Xu Cheng menariknya ke samping dan bertanya apakah dia sudah makan siang.

Xu Minmin tahu betul, "Jangan khawatir, aku sudah menyiapkan makan siang, dia tidak akan kelaparan. Tian Tian makan dua mangkuk."

Xu Cheng menyentuh hidungnya dengan agak malu dan bertanya lagi, "Apa yang dia lakukan di rumah?"

"Tian Tian menonton TV, dan dia bermain dengan... iPad? Menggambar. Harus kuakui, gambarnya sangat indah. Aku kuno, aku tidak mengerti, tapi gambarnya sangat cantik."

Xu Cheng tidak mengatakan apa-apa. Dia khawatir putrinya bosan, tetapi sebenarnya, bahkan sepuluh tahun yang lalu, dia menghabiskan waktu lama sendirian di gedung kecil di sebelah barat, hari demi hari, tahun demi tahun.

Saat Xu Minmin hendak pergi, Yuan Qingchun dan Fang Xiaoyi tiba. Ibu dan anak itu awalnya tidak berencana untuk kembali ke Jiangzhou untuk Festival Qingming, tetapi setelah kejadian ini, mereka bergegas ke sana.

Yuan Qingchun menggenggam tangan Xiao Wenhui, air mata mengalir di wajahnya, "Kamu telah banyak menderita selama beberapa tahun terakhir ini."

Xiao Wenhui, dengan air mata berlinang, berkata, "Hanya kamu yang percaya mimpiku. Lihat? Aku benar, kan? Li Zhiqu terkubur di bawah alang-alang. Aku bodoh."

"Aku percaya. Aku percaya sejak awal. Hati seorang ibu terhubung dengan hati anaknya; anakmulah yang muncul dalam mimpimu."

Keduanya menangis bersama, dan Xu Minmin menghibur mereka untuk waktu yang lama sebelum akhirnya menenangkan mereka.

Fang Xiaoyi juga terharu hingga menangis. Melihat sekeliling, ia melihat Xu Cheng telah keluar beberapa saat sebelumnya, berdiri di luar dengan tangan di saku.

Sebuah pohon pir berdiri di koridor, bunga-bunga putih kecilnya baru saja layu, tampak sangat sepi di hari yang mendung.

Fang Xiaoyi ingin meminta maaf kepadanya atas keterusterangannya tadi, tetapi begitu ia berdiri di sampingnya, ia melihatnya, mengangguk sebagai salam, dan masuk ke dalam.

Xu Cheng dan Lu Siyuan sibuk sepanjang hari. Malam itu, Xiao Wenhui mengundang Xu Cheng ke rumahnya.

Rumah Xiao Wenhui berada di kawasan perumahan staf dan dosen bergaya lama. Dulu tampak megah, tetapi sekarang terlihat usang dan ketinggalan zaman. Rumahnya agak berantakan, dengan buku-buku berserakan di mana-mana. Namun, tanaman pot berbagai ukuran cukup rimbun.

Xu Cheng berkata, "Guru Xiao sangat bersemangat, apakah Anda merenovasi rumah ini?"

Xiao Wenhui menepuk lengannya dengan ringan, "Aku tidak bisa tidur semalam, jadi aku merapikannya. Sebentar lagi, ayah Li Zhiqu dan aku berencana merenovasi rumah ini."

"Bagus sekali," Xu Cheng berjalan ke balkon, menyentuh tanaman ficus lyrata dan hydrangea, dan berkata, "Bunga-bunga doktor Li tumbuh lebih baik daripada tahun lalu."

"Aku belajar secara online," Doktor Li membawa teko teh hitam ke meja kopi, "Aku juga belajar fotografi. Xiao Laoshi sudah pensiun, dan aku menunggu sampai aku pensiun agar aku bisa mengajaknya jalan-jalan di dalam negeri."

"Aku tidak ingin menunggunya; aku ingin pergi bersama beberapa teman perempuan dulu. Dia tidak akan mengizinkannya," Xiao Laoshi membawakan sepiring anggur merah yang sudah dicuci dan sepiring jeruk mandarin, "Makanlah. Kamu pasti lelah hari ini."

"Tidak lelah. Ini lebih mudah daripada bekerja lembur," Xu Cheng memasukkan anggur merah ke mulutnya; rasanya manis di luar dugaan. Dia mengupas jeruk mandarin, dan tepat saat dia memakan setengahnya, Xiao Wenhui mendorong sebuah surat ke arahnya. Amplop itu bertuliskan tangan Li Zhiqu: Kepada Xu Cheng  

"Menemukannya di saku seragam polisi Zhiqu. Surat itu belum disentuh sejak dia pergi. Aku baru melihatnya tadi malam."

Xu Cheng meletakkan setengah buah jeruk, mengeluarkan surat itu, dan membukanya:

"Xu Cheng:

Semoga surat ini membawa kebahagiaan bagimu.

Kamu sudah hampir satu semester kuliah, dan kita belum saling berhubungan selama satu semester penuh. Apakah kamu sibuk dengan ujian akhir akhir-akhir ini? Bagaimana kabarmu? Kamu pasti baik-baik saja. Aku pernah ke kampusmu beberapa waktu lalu dan melihatmu dari jauh; kamu sedang bermain basket dengan teman-teman sekelasmu.

Aku ingat ketika kamu masih sekolah, kita selalu bermain basket bersama. Saat itu, di mataku, kamu masih anak nakal yang sedikit sombong. Ya, aku selalu menganggapmu anak nakal, tetapi aku tetap mempercayakan tugas penting seperti itu padamu ketika aku putus asa; aku menaruh semua tekanan padamu.

Kamu masih sangat muda, namun kamu memikul beban yang begitu berat. Tekanan itu pasti sangat besar, menakutkan, dan menyakitkan. Tetapi saat itu, aku mengabaikan kesejahteraan emosionalmu.

Mengenang dirimu saat itu, hatiku sakit, dan aku merasa malu dan bersalah. Sebenarnya, melihat perubahanmu tahun itu, seharusnya aku menyadari ada yang salah. Jauh sebelum itu, ketika kamu tiba-tiba meminta dua hal itu padaku, seharusnya aku merasakan apa yang kamu rencanakan, dan seharusnya aku menyadari betapa pentingnya Jiang Xi bagimu. Tapi aku hanya fokus pada kasus itu, dan aku mengabaikan keselamatan Jiang Xi, atau keselamatan orang lain. Itu adalah tanggung jawabku. Kata-kata yang kamu ucapkan padaku terus terngiang di benakku. Kurasa kamu benar.

Melihatmu seperti itu, aku benar-benar ketakutan. Aku merasa seperti telah menghancurkanmu. Untungnya, kamu akhirnya kembali ke jalur yang benar."

Xu Cheng mengerutkan kening dengan tidak nyaman. Li Zhiqu telah menyebutkan "saat itu" dan "seperti itu" beberapa kali, tetapi Xu Cheng tidak begitu mengerti waktu mana yang dia maksud.

"Kamu masih anak yang sangat baik, dan kamu akan menjadi polisi yang sangat baik di masa depan.

Aku ingat pernah bertanya kepada mentorku mengapa dia begitu memperhatikanmu dan sangat menyukaimu. Dia bercerita bahwa ketika kamu masih SMP, dia memperhatikanmu saat berpatroli. Kamu sangat kurus, mengenakan celana jins robek yang longgar, dan rambutmu diwarnai dengan warna-warna cerah—benar-benar 'nakal'. Kamu membantu seorang wanita tua kotor yang sedang mengumpulkan sampah. Tiga kantong sampah besar. Kamu membawa dua kantong besar di lengan kirimu dan satu kantong besar lagi di lengan kananmu, disampirkan di bahumu. Kamu tampak seperti permen lolipop warna-warni dengan tiga aku p besar yang terpasang.

Dengan hati yang begitu murni, bagaimana mungkin kamu tidak terguncang dan hancur oleh begitu banyak kegelapan, kematian, dan kemalangan di keluarga Jiang?

Aku harap kamu menjadi polisi; kepolisian membutuhkan orang-orang sepertimu. Tapi aku juga tidak ingin kamu melakukan pekerjaan ini; aku hanya ingin kamu menjalani hidup yang baik." Sangat mudah. ​​Di kota kecil ini, menyelidiki kasus sangat sulit. Mengapa ini begitu sulit? Aku hampir kelelahan. Beberapa hal, kupikir sudah berakhir, akarnya sudah dicabut, tetapi ternyata itu baru permulaan; ada sesuatu yang lebih dalam di bawahnya. Terlalu sulit, aku tidak bisa mendorongnya lebih jauh lagi.

Akankah masa depan lebih baik? Akankah dunia ini lebih bersih dan murni? Mungkin saja?

Mengapa aku semakin sentimental saat menulis? Maafkan kesentimentalanku yang tiba-tiba ini.

Alasan utama aku menulis surat ini adalah untuk mengatakan bahwa aku telah mencari Jiang Xi. Aku berjanji, aku akan melakukan yang terbaik untuk menemukannya. Jangan khawatir, tidak akan lama lagi aku akan menemukannya.

Kalau begitu, mari kita bermain bola bersama lagi, dan semoga permainan kita berjalan lancar."

Saudara: Li Zhiqu

20 Desember 2005

...

Setets air mata jatuh ke surat itu. Xu Cheng dengan cepat menyeka matanya, melipat surat itu dengan rapi, dan mendongak, wajahnya tenang, matanya sedikit merah.

Doktor Li berkata, "Xiao Cheng, Zhiqu sudah tiada. Xiao Laoshi-mu dan aku tahu kalian berdua bertengkar. Selama bertahun-tahun, kami telah mencoba menasihatimu, tetapi kami menduga kamu masih merasa bersalah dan menyesal. Lupakan saja. Kalau dipikir-pikir, kamu membantunya sebagai informan; dia berutang budi padamu."

Xu Cheng tidak berbicara, tetapi memasukkan surat itu kembali ke dalam amplop dan menyimpannya di sakunya.

Ia sangat terharu, dan agak terkejut: Xiao Laoshi dan istrinya tidak pernah menyalahkannya atas kata-kata marah yang diucapkannya kepada Li Zhiqu selama pertengkaran mereka, yang tidak begitu diingatnya; sebaliknya, mereka selalu menghiburnya.

Xiao Laoshi juga berkata, "Xu Cheng, mengejar pembunuh dengan tegas adalah hal yang baik. Tetapi terlepas dari Fang Xin, Fang Xiaoshu, atau Li Zhiqu, mereka sudah meninggal. Kamu hanya memiliki tanggung jawab sebagai petugas polisi terhadap mereka, bukan tanggung jawab sebagai orang yang masih hidup. Jangan biarkan kejahatan menang. Kejahatan tidak hanya menghapus nyawa tetapi juga menimbulkan penderitaan dan trauma yang luar biasa pada orang yang masih hidup. Mengapa?!"

Xu Cheng tersentak. 

Xiao Laoshi dengan tegas menyatakan, "Para penjahat tidak merasa bersalah, jadi mengapa kamu harus merasa bersalah atas beberapa pertengkaran sengit di masa mudamu? Yang sudah meninggal telah pergi; yang hidup harus terus maju. Para pelaku kejahatan telah membunuh putraku; mereka tidak bisa menghancurkan hidupmu juga. Jangan terjebak dalam penderitaan; kamu harus hidup menuju cahaya, hidup dengan baik, dan jangan biarkan mereka menang!"

***

Pukul 10:30 malam ketika dia pergi.

Xu Cheng tidak terburu-buru menyalakan mobil. Dia bersandar di kursi pengemudi dan menyalakan sebatang rokok.

Gedung apartemen Xiao Wenhui menghadap lapangan basket komunitas. Meskipun sudah larut malam, lampu sorot di lapangan masih menyala, menerangi ring basket yang usang dan jaring plastik hijau yang berbintik-bintik. Pohon apel liar berbunga di malam hari, keindahannya diselimuti kesepian.

Ia melihatnya lagi, bertahun-tahun yang lalu, ketika pohon apel liar itu tidak rimbun, cabangnya ramping; ring basketnya baru, baru dicat, bingkai putih, lis biru, jaring merah—indah; Xu Cheng dan Li Zhiqu dari SMA dulu bermain basket di sini...mereka telah bermain basket berkali-kali.

Mereka telah mengobrol berkali-kali, membicarakan tentang omelan Fang Xinping, ketegasan Xiao Wenhui; suasana hati Fang Xiaoshu yang tak terduga, terkadang ceria dan murah hati, terkadang picik tanpa alasan; ketegangan yang terus-menerus di asrama ketika ada pertengkaran; Tidak ada yang mendaftar untuk lomba olahraga kelas... saat itu, dia sepertinya memiliki banyak urusan sepele yang harus diurus, dan Li Zhiqu adalah satu-satunya saluran terbuka baginya untuk mencurahkan isi hatinya.

Dia memainkan beberapa peran: saudara, teman, rekan, kerabat, mentor.

Suara bola basket yang memantul, membentur ring, dentang, dentang, dentang—masih bergema di telinganya.

"Li Zhiqu, apakah kamu benar-benar seorang polisi? Apakah kamu pantas menjadi polisi? Yang kamu pikirkan hanyalah mendapatkan pujian!"

Asap tebal memenuhi paru-parunya, terasa sedikit perih. Xu Cheng perlahan menghembuskan asap. Rokoknya habis terbakar, dia menggosok dahinya dengan keras, memfokuskan pandangannya, dan menyalakan mobil.

Rumah bibinya masih sunyi, lampu dimatikan lebih awal.

Dia masih dengan lembut membuka lemari sepatu terlebih dahulu, memeriksa sepatu Jiang Xi dan Jiang Tian. Keduanya ada di sana.

Seolah-olah dia telah berada di luar seharian, sendirian, dan dia belum pergi, dia masih di sini. Hatinya tenang.

Ia mengunci pintu dan mengganti sepatunya. Rumah itu terang dan lapang, tirai di ruang makan dan ruang tamu tidak tertutup, dan cahaya luar masuk, membuatnya terang bahkan tanpa lampu menyala.

Xu Cheng diam-diam berjalan ke meja makan, menuangkan setengah gelas air, meminumnya dalam sekali teguk, lalu perlahan menarik kursi, duduk, dan membiarkan pikirannya mengembara di malam yang remang-remang.

Malam itu sangat sunyi; ia mendengar suara samar. Pandangannya beralih ke pintu terdekat—kenop pintu sedikit berputar ke bawah dengan bunyi klik lembut, membuka sedikit celah.

Jiang Xi mengintip keluar, bertemu pandang dengannya secara langsung. Terkejut, ia sedikit mundur, tetapi perlahan kembali keluar.

Jiang Xi tidak menatapnya lagi, bergerak ke meja makan dan menuangkan setengah gelas air.

Di bawah kegelapan, Xu Cheng menatapnya tanpa malu-malu. Ia mengenakan tank top putih dan celana pendek di bawahnya, dengan jaket tersampir di bahunya.

Ia merasakan tatapannya dari sudut matanya, dengan canggung menyesap air minumnya. Menoleh, ia melihat Xu Cheng masih menatap langsung ke arahnya.

Mungkin cahaya redup dan wajahnya yang tidak jelas membuat tatapannya semakin berani.

Jiang Xi mengerutkan bibir dan berbisik, "Mengapa kamu tidak menyalakan lampu saat kembali?"

Dalam kesunyian malam, suara Xu Cheng rendah, "Aku takut membangunkanmu."

Kamar tamu Jiang Xi berbagi balkon panjang dengan ruang tamu. Untuk memastikan cahaya alami yang cukup selama renovasi, sisi yang menghadap balkon tidak ditutup dengan dinding; itu adalah kaca buram, dan tirainya berwarna putih. Dengan lampu ruang tamu menyala, satu sisi kaca sepenuhnya diterangi, dan cahaya yang menembus tirai cukup untuk membangunkan seseorang.

Jiang Xi mengencangkan cengkeramannya pada kaca, tidak mampu menanggapi kata-katanya, tetapi ia tidak pergi.

Xu Cheng meletakkan satu tangannya di atas meja, bahunya rileks, kepalanya sedikit miring ke samping. Karena dia duduk, tatapannya lebih rendah daripada tatapan Jiang Xi, sehingga matanya selalu menatap ke atas, tampak sangat langsung.

Jiang Xi merasa tidak nyaman di bawah tatapannya, "Kenapa...kenapa kamu menatapku?"

Xu Cheng berkata, "Apakah kamu menungguku?"

Jiang Xi membuka mulutnya, "...Tidak, tidak. Aku haus."

Dia berkata, "Jika kamu hanya keluar untuk minum, kamu tidak perlu memakai mantel."

Jiang Xi tahu dia ada di sana; dia baru mengenakan mantelnya ketika mendengar dia kembali.

Jiang Xi terdiam. Dia tidak bisa menipu mata dan otak seorang detektif.

Xu Cheng bertanya dengan lembut, "Kamu ingin mengatakan sesuatu padaku?"

Jiang Xi berbisik, "Apakah itu polisi bernama Li Zhiqu?"

"Ya," jawab Xu Cheng, tahu bahwa Xu Minmin pasti telah memberitahunya.

"Bibimu bilang kamu dan dia bertengkar hebat waktu itu, dan kamu merasa bersalah sejak saat itu. Benarkah?"

Xu Cheng tidak berbicara. Ia mengambil gelas di atas meja, ingin menyesap air, tetapi menyadari bahwa airnya sudah habis.

Melihat ini, Jiang Xi meletakkan gelasnya, mengambil teko, berjalan ke sisinya, dan menuangkan setengah gelas air ke dalam gelasnya, "Terima kasih." Xu Cheng menyesap air tanpa sadar.

Jiang Xi tidak mundur, berdiri sangat dekat dengannya, dan bertanya, "Apakah ini ada hubungannya denganku?"

Xu Cheng sedang minum air, tidak mendongak, tetapi pandangannya beralih ke atas untuk melihatnya. Malam itu kelabu, tetapi kegelisahan di matanya sangat jelas. Begitu jelas hingga membuatnya sakit hati.

Ia bertanya, "Apakah kamu akan...menyalahkanku?"

"Mengapa aku harus menyalahkanmu?" ia meletakkan cangkirnya, menatapnya, "Jiang Xi, dengan siapa aku berbicara, apa yang kukatakan, apa yang kulakukan—itu semua adalah pilihan dan keputusanku sendiri, dan tanggung jawabku sendiri. Aku tidak akan membebankannya kepada orang lain."

Dia berkata, "Meskipun aku merasa bersalah, aku akan menanggungnya sendiri. Ini tidak ada hubungannya denganmu, dan aku tidak bisa menyalahkanmu."

Dada Jiang Xi naik turun saat dia menatapnya sejenak. Dia sepertinya teringat sesuatu, mencondongkan tubuh ke samping, merogoh sakunya, dan mengeluarkan segumpal tisu, meletakkannya di atas meja. Di dalamnya ada seikat kecil berisi tiga buah anggur merah dan dua buah jeruk mandarin.

Dia berkata, "Rasanya sangat manis."

Jiang Xi terdiam, lalu berkata, "Aku sudah menyikat gigi."

"Kalau begitu makanlah besok."

Dia meletakkan teko dan berkata pelan, "Istirahatlah."

Tepat saat dia hendak berbalik, Xu Cheng meraih lengan bajunya. Ia tak ingin meraih pergelangan tangannya, jadi ia hanya mencubit lengan bajunya dengan ibu jari dan jari telunjuknya.

Ia berbisik, "Bisakah kamu tidur?"

Jiang Xi berbalik; ia menatapnya, matanya gelap, "Aku tak bisa tidur, Jiang Xi, ajak aku bicara sebentar."

Jiang Xi berbisik, "Bibi dan Tian Tian sedang tidur."

"Ayo kita pergi ke tempat lain," kata Xu Cheng, "Apakah kamu ingin melihat perahu kita?"

***

BAB 64

Bulan sabit menggantung di langit, bintang-bintang sedikit dan berjauhan.

Dermaga Lingshui diselimuti malam musim semi yang dingin. Beberapa lampu jalan berdiri di sepanjang tepi sungai, cahayanya diwarnai kabut. Malam yang panjang itu berkabut dan sunyi.

Perahu-perahu dengan berbagai ukuran ditambatkan di dermaga berpasangan dan bertiga.

Perahu Xu Minmin ditambatkan di tepi terluar, dicat ulang dan diperbaiki, tetapi kerangkanya tetap tidak berubah, tampak lebih kecil dari yang diingatnya.

"Apa yang kamu lihat?"

Jiang Xi berkata, "Aku ingat perahu itu sangat besar."

"Kamu sudah dewasa, jadi wajar jika ukurannya menjadi lebih kecil."

"Belum dibongkar?"

"Segera. Mungkin satu atau dua tahun lagi."

Xu Cheng naik ke perahu dan menoleh ke belakang. Jiang Xi mengikutinya, melirik ke sungai di bawah; airnya berwarna abu-abu kekuningan yang redup di malam hari, pasang surut.

Berjalan melintasi dek logam yang berderit, mengelilingi area penyimpanan, dan menyusuri sisi ke belakang, Xu Cheng mengeluarkan kuncinya, membuka pintu kabin, dan menyalakan lampu dinding.

Cahaya pijar, redup seperti biasanya, langsung menerangi ruangan dengan cahaya lembut. Saat Jiang Xi melangkah masuk ke kabin, aroma yang familiar—campuran oli mesin, karat, deterjen cucian, obat nyamuk bakar, air bunga, dan bau kayu yang lembap dan apak—menyerunya, membanjiri pikirannya dengan kenangan.

Aroma familiar itu langsung membawanya kembali ke sepuluh tahun yang lalu. Saat itu, siang hari cerah dan terang, malam hari dipenuhi hujan deras, dan rumah perahu kecil itu hangat dan damai.

Ia memiliki perasaan samar bahwa ia seharusnya tidak masuk. Akan ada bahaya. Tetapi tubuhnya bergerak di luar kendalinya, dan ia melangkah dengan besar.

Sepuluh tahun telah berlalu, dan rumah perahu itu tidak banyak berubah. Sofa dan kursi rotan sudah tua dan pudar, kalender di dinding memiliki tepi yang menguning, dan meja serta kursi kayu telah mengembangkan kilau lembut seiring waktu. Tirai yang memisahkan ruangan-ruangan itu berjumbai, menambah efek kabur pada lingkungan sekitarnya.

Xu Cheng, yang memahami pikirannya, menjelaskan, "Tidak banyak orang yang tinggal di perahu, dan tidak ada yang rusak."

"Apakah supermarketnya masih buka?"

"Ya."

Xu Cheng menjelaskan bahwa setelah kejadian itu, Liu Maoxin dan Xu Minmin, karena tidak ingin repot, memindahkan toko mereka di jalan komersial dan mengambil alih supermarket di sungai. Kemudian, Liu Maoxin meninggal dunia, dan Xu Minmin menjadi kapten sendiri. Secara kebetulan, sahabatnya, yang selama hidupnya masih lajang, ingin melakukan sesuatu setelah pensiun, jadi kedua saudari itu bekerja sama untuk mengelola perahu.

Namun, bibinya itu berkecukupan secara finansial; bisnis sepupunya telah berkembang pesat dalam dua tahun terakhir, dan dia menerima banyak hadiah darinya. Kedua sahabat lama itu menganggap supermarket di sungai sebagai cara untuk bersantai, tidak pernah merasa terlalu lelah. Mereka bisa membuka dan menutupnya kapan pun mereka mau.

Hari-hari bekerja dari subuh hingga senja, berjuang untuk mencari nafkah di perahu, telah berlalu selamanya.

Jiang Xi berkata dengan tulus, "Itu luar biasa."

Dia menyukai Xu Minmin, dan mendengar bahwa Xu Minmin hidup nyaman dan damai membuatnya bahagia.

Xu Cheng bertanya, "Kamu mau makan apa? Dia akan dengan senang hati mentraktirmu."

Mendorong pintu samping, mereka memasuki supermarket bergaya gudang. Rak-raknya telah direnovasi, tetapi tata letaknya tetap sama. Dua baris rak berjajar di dua dinding, dengan dua baris lagi di tengah, menawarkan segala sesuatu mulai dari peralatan dan perlengkapan, sampah dapur, hingga makanan ringan, rokok, alkohol, buah-buahan, sayuran, dan biji-bijian.

Melewati bagian minuman, berbagai macam teh dan jus dipajang. Dia meliriknya, dan Xu Cheng mengerti, "Mereka tidak lagi minum minuman bergizi seperti itu."

"Aku juga sudah lama tidak melihatnya."

Jiang Xi tidak punya apa pun yang ingin dimakannya, jadi dia mengambil sekantong permen karet rasa buah favoritnya.

Xu Cheng mengambil dua kaleng bir.

Jiang Xi duduk di kursi rotan, sedikit terkejut, "Kamu mau minum?"

Xu Cheng tersenyum, "Suasana hatiku beberapa hari terakhir ini... Aku ingin mengajak Lu Siyuan minum, tapi dia begadang di Luhua Gou dan kelelahan. Sedangkan aku tidak bisa tidur."

Ia tak bisa menahan kegembiraannya, mengambil sekaleng bir, menarik tutupnya dengan jari telunjuknya, dan meneguknya. Jiang Xi menatapnya, melihat dagunya terangkat ke belakang, jakunnya bergerak-gerak, dan kilatan cahaya, hampir seperti air mata, berkedip di matanya yang setengah terpejam.

Ia menenggak lebih dari setengah botol dalam sekali teguk, membanting kaleng itu ke meja dengan bunyi gedebuk. Ia menghela napas panjang, matanya tak fokus.

Keheningan menyelimuti rumah perahu, hanya terpecah oleh kibaran bendera perahu tertiup angin malam.

Jiang Xi dengan gugup merobek bungkus permen karet dan bertanya, "Xu Cheng, selama sepuluh tahun terakhir ini, apakah kamu sangat lelah?"

Xu Cheng tidak menjawab langsung. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Kalau dipikir-pikir, takdir tidak terlalu buruk padaku. Lagipula, Li Zhiqu telah ditemukan... dan kamu ... kamu juga telah aku temukan," suaranya menghilang, matanya menunduk, dan dia meneguk anggur lagi.

Jiang Xi memasukkan permen karet ke mulutnya dan mengerutkan kening.

"Enak?"

"Rasanya seperti lemon."

Xu Cheng mengulurkan tangannya; tangannya besar, jari-jarinya panjang.

Tangannya sepertinya juga bertambah besar.

Jiang Xi mengambil sepotong permen, matanya tertuju pada tangannya.

"Ada apa?"

Dia menggelengkan kepalanya, menunjuk ke area di antara ibu jari dan jari telunjuknya, "Ada kapalan di sini."

"Karena berlatih menggunakan senjata."

Jiang Xi bertanya dengan penasaran, "Apakah kalian sering menggunakan senjata?"

"Jarang."

Ia mengambil permen merah muda dan meletakkannya di telapak tangannya. Tangannya putih dan kecil; jari-jarinya tanpa sadar melengkung, ujung jarinya menyentuh pangkal telapak tangannya.

Jantung Jiang Xi berdebar kencang. Ia sudah menarik tangannya dan memasukkan permen itu ke mulutnya.

"Manis," katanya.

"Permenmu rasa persik."

Kaleng birnya kosong; ia meremasnya dan membuangnya ke tempat sampah, lalu mengambil kaleng lain dan membukanya.

Ia bertanya, "Apakah kematian Li Zhiqu terkait dengan keluarga Jiang?"

"Mungkin. Tapi hubungan seperti apa, kita belum tahu. Dia menghilang pada musim dingin itu."

Keluarga Jiang musnah pada musim panas itu.

"Kamu akan menyelidiki kasus ini?"

"Kasus ini di bawah kepolisian Jiangzhou," kata Xu Cheng, "Lu Siyuan akan melakukan yang terbaik, seperti aku."

"Kalau begitu..."

"Jiang Xi," ia tiba-tiba menyela.

"Hmm?"

"Aku tidak datang ke sini hari ini untuk membicarakan Li Zhiqu," Xu Cheng menatapnya, tatapannya dalam, dipenuhi emosi yang sulit dipahami.

Jiang Xi berkedip, "Lalu... apa yang ingin kamu katakan?"

Tatapannya beralih ke tirai di belakangnya; tirai biru muda itu telah memudar menjadi putih pucat.

"Sepuluh tahun yang lalu, terakhir kali aku melihatmu, kamu terbaring di sana dengan demam. Ketika aku kembali, kamu sudah pergi."

Tatapannya jatuh ke matanya, "Jiang Xi, ke mana kamu pergi hari itu?"

Kelopak mata Jiang Xi bergetar, lalu ia menurunkannya, "Aku tidak ingin membicarakannya di sini. Mari kita kembali ke Yucheng, oke?"

Di bawah tatapan tajamnya, ia mengerutkan bibir, mencoba bernegosiasi, "Atau kamu bisa bertanya hal lain. Mari kita bicarakan hal lain, oke?"

Xu Cheng bertanya, "Mengapa kamu menikahi Xiao Qian?"

Tangan Jiang Xi meremas bungkus permen, pertanyaan lain yang tak sanggup ia tanyakan, "Mengapa kamu selalu ingin tahu hal-hal ini?"

"Bagaimana mungkin aku tidak ingin tahu?" balasnya, "Aku ingin tahu semua yang terjadi padamu."

"Aku tidak hanya ingin tahu, aku juga penasaran: Jiang Xi, apakah ada hal tentangku yang ingin kamu ketahui? Tidakkah kamu penasaran tentang bagaimana aku menjalani hidup beberapa tahun terakhir ini? Apakah aku bahagia atau tidak, apakah aku bekerja keras atau tidak, siapa yang kutemui? Apakah aku punya penyesalan? Apakah aku menderita di kesunyian malam? Apakah aku pernah ketinggalan satu perahu pun di sungai? Begitu banyak hal, apakah kamu ingin tahu? Semua tentangmu, aku ingin tahu. Sangat ingin tahu."

'Jika aku tidak ingin tahu, aku tidak akan duduk di sini sekarang', Jiang Xi mengatupkan bibirnya rapat-rapat, tidak membiarkan sepatah kata pun keluar dari bibirnya. Ia menggigil karena usahanya itu.

Xu Cheng berdiri, "Apakah kamu kedinginan?"

Malam itu adalah malam musim semi, dan di tepi sungai, suhunya rendah. Setelah duduk sebentar saja, tangan dan kaki Jiang Xi sudah membeku.

Xu Cheng membuka pintu lemari; di dalamnya hanya ada tumpukan seprai empat potong yang terlipat rapi. Ia membuka seprai itu, berniat untuk membungkusnya di kursi rotan. Tetapi kursi itu terlalu kecil; seprai itu tidak akan muat.

Ia menyarankan, "Bagaimana kalau kita duduk di sofa?"

"Baiklah," ia mencoba untuk bangun, tetapi ia dengan mudah mengangkatnya dan seprai itu ke dalam pelukannya. Ia terkejut, jantungnya berdebar kencang, dan ia mendarat di sofa yang empuk.

Ia dengan hati-hati menyelipkan seprai yang terlipat ganda di sekitar kaki dan punggungnya sebelum menatapnya.

"Merasa lebih baik?" ia Xu Cheng sangat dekat dengannya, matanya gelap dan jernih.

"Mmm," gumamnya, tubuhnya menghangat meskipun hanya ditutupi selimut tipis, pipinya memerah.

Xu Cheng duduk sekitar setengah panjang badannya dari Jiang Xi. Sofa pegas itu sudah tua, dan saat ia duduk, Jiang Xi sedikit tenggelam di bawahnya.

Ia menyesap minumannya lagi, dan Jiang Xi, yang terbungkus seperti pangsit, tiba-tiba berkata, "Aku juga ingin minum."

Xu Cheng berkata, "Kamu tidak tahan minum alkohol."

"Bukankah kamu ingin mengobrol denganku?" tanya Jiang Xi.

Ia ingin mengatakan lebih banyak kepadanya, tetapi ia tidak mampu mengatakannya.

Selama sepuluh tahun, ia telah menjalani masa isolasi, keheningan, dan ketenangan yang panjang dan tak berujung. Ia sudah lama terbiasa dengan keheningannya. Begitu terbiasanya sehingga sekarang, ketika ingin berbicara, ia merasa seolah-olah telah kehilangan suaranya. Seberapa keras pun ia mencoba, ia tidak dapat mengeluarkan suara.

Tetapi mungkin, alkohol dapat membantunya.

Xu Cheng membuka sebuah kaleng bir diambil dan diberikan kepadanya, "Minumlah lebih sedikit."

"Mmm," tangannya muncul dari bawah selimut, meraih kaleng yang agak dingin itu, menyesap sedikit, dan bir itu mengalir ke tenggorokannya. Pahit.

Xu Cheng, memegang kaleng itu, mengulurkan tangannya kepadanya, memberi isyarat untuk bersulang.

Jiang Xi ragu-ragu, lalu menyerahkannya. Kaleng-kaleng itu beradu ringan. Dia bertanya, "Kita bersulang untuk apa?"

Xu Cheng berkata, "Jiang Xi, untuk mendoakan reuni kita."

Hidungnya tiba-tiba terasa perih karena air mata. Dia cepat-cepat menengadahkan kepalanya dan meneguk bir dalam jumlah besar untuk menyembunyikannya.

Ekspresinya tidak lagi tenang. Dia menarik napas, "Bagaimana kamu bisa bertahan selama bertahun-tahun ini, membesarkan Jiang Tian sendirian?"

"Awalnya, Xiao Qian membantu," kata Jiang Xi. Selama dua tahun yang dia habiskan bersama Xiao Qian, hidupnya miskin, tetapi tidak pahit. Enam bulan pertama damai di desa; kemudian, dia dan Xiao Qian pergi bekerja di kapal pesiar. Kapal itu. Meskipun Xiao Qian tuli dan bisu, dia mengerti mekanik dan bekerja sebagai tukang reparasi. Dia bekerja sebagai pelayan, awalnya membersihkan kabin, tetapi dengan cepat dipindahkan ke departemen restoran.

Kapal itu memiliki asrama, dan karena keadaan khusus mereka—keduanya penyandang disabilitas—mereka diberi izin khusus untuk membawa Jiang Tian.

Suatu kali, saat melewati sebuah tempat kecil bernama Fuchuan, Jiang Xi mendengar ada taman hiburan di sana dan ingin membawa Tian Tian ke sana. Xiao Qian memimpin mereka turun dari kapal. Dalam perjalanan pulang, musuh mereka datang, memaksa Jiang Xi untuk melunasi hutang keluarganya. Jiang Xi tidak dapat memberikan uang yang mereka minta dan dilempar ke dasar danau. Xiao Qian tenggelam saat mencoba menyelamatkannya.

Jiang Xi menggenggam kaleng bir, "Baru dua tahun kemudian aku berani kembali ke Fuchuan untuk mengambil abu jenazahnya dari rumah duka dan menguburkannya di Jiangcheng."

Xu Cheng merasakan kaleng bir di tangannya sedingin es; setengah lengannya hampir mati rasa, "Setelah itu, kamu ..." Sendirian?"

"Ya."

"Setiap kali kamu pindah dari kota, apakah itu karena bahaya?"

"Tidak selalu. Aku tidak bisa memastikan. Aku tidak tahu apakah orang-orang itu ingin membalas dendam atau memanfaatkan kerentananku dan Tian Tian. Pokoknya, dalam dua tahun pertama setelah kematian Xiao Qian... aku dipukuli beberapa kali, dirampok semua uangku beberapa kali, dan sekali, bahkan..." dia ragu-ragu untuk menyelesaikan kalimatnya, tetapi Xu Cheng mengerti, tangannya meremas kaleng itu.

"Seseorang kebetulan lewat, dan mereka tidak berhasil. Tidak ada hal lain yang terjadi. Aku baik-baik saja, tetapi Tian Tian lebih menderita. Dia ketakutan beberapa kali, setiap kali mengalami gangguan mental, dan butuh waktu lama baginya untuk pulih. Dia kadang-kadang membuatku pusing."

Jiang Xi berbicara dengan tenang, dan Xu Cheng mendengarkan dengan tenang. Dari nada acuh tak acuhnya, dia tidak lagi dapat mendeteksi jejak kesedihan atau rasa sakit. Tetapi hanya dalam beberapa kata, Xu Cheng tahu apa yang telah dialaminya.

Dia menyesap bir beberapa kali lagi, membiarkan alkohol menenangkan sarafnya, sebelum dia melanjutkan, "Kemudian, aku hanya berpindah-pindah tempat, tidak menunggu siapa pun menemukan kami. Jadi beberapa tahun terakhir baik-baik saja; tidak ada yang menemukan kami. Kecuali bertemu Wang Dahong baru-baru ini. Tapi aku paranoid, selalu gelisah, selalu takut seseorang akan memperhatikan aku dan Tiantian, jadi aku selalu ingin pindah. Dan karena ketakutan itu, aku tidak bisa menemukan pekerjaan yang layak. Untungnya, aku dan Tiantian tidak membutuhkan banyak, jadi kami bisa bertahan."

Di mana dia selama waktu itu? Rasa pahit bir di mulut Xu Cheng membuat tenggorokannya terasa sesak dan sakit, dan matanya perih. Dia menengadahkan kepalanya, membiarkan air mata tipis dan alkohol mengalir deras ke tenggorokannya dan masuk ke perutnya.

Kepala Jiang Xi terkulai, sedikit miring. Ia berkata, "Aku tak pernah menyangka akan ada musuh yang mencariku. Kalau tidak, aku tak akan menyeret Xiao Qian ke dalam kekacauan ini."

"Rumor tentang penggelapan dana dan pelarian itu memang tidak masuk akal. Aku sudah meminta Lu Siyuan untuk mengklarifikasinya, dan bahkan sudah diberitakan, tetapi beberapa orang masih mempercayainya."

Jiang Xi bersandar lembut di sofa, "Ini jalan yang harus kutempuh. Aku tidak menyalahkanmu. Aku tak pernah menyesal bertemu denganmu."

Xu Cheng terkejut dan menatapnya. Ia menduga gadis itu mabuk.

Kaleng di tangannya kosong. Rasa alkohol masih terasa di pipinya yang memerah. Mata gadis itu jernih dan cerah, "Hari itu, aku berbohong. Aku tak pernah menyesalinya. Jika itu orang lain, aku akan melakukan hal yang sama. Jika itu Xu Cheng, aku lebih suka... itu kamu."

Dua kata terakhir itu bergetar. Kata-kata terdalam yang tak terucapkan, dipicu oleh alkohol, tercurah keluar.

Namun begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, pikirannya menjadi kosong, dan gelombang panas menjalar ke seluruh tubuhnya.

Cahaya tiba-tiba menyala di mata Xu Cheng, hampir panik, saat ia melontarkan pertanyaan berani, "Apakah kamu menyukainya?"

Ia merujuk pada Xiao Qian. Jika ia tidak bertanya sekarang, ia tidak akan pernah memiliki kesempatan lagi.

"Aku tidak peduli, itu sama sekali tidak memengaruhi perasaanku. Aku hanya ingin tahu."

Ia ingin tahu, dengan putus asa.

Jiang Xi tidak menjawab. Ia tidak bisa menjelaskannya. Mungkin ia bisa, tetapi ia tidak ingin memberikan jawabannya. Rasa bersalah yang mendalam menyelimutinya.

Pertanyaan tiba-tiba dan mendadak itu membuatnya gugup dan bingung, seolah-olah ia sedang merencanakan sesuatu yang sama sekali tidak ia ketahui.

Sebelum ia sempat memproses apa yang terjadi, ia mendesak, "Setelah ia meninggal, apakah kamu sering memikirkannya?"

"...Ya."

"Kalau begitu aku cemburu padanya," dia menggertakkan giginya, tatapannya tajam, kata-katanya cepat, "Dan aku?"

Dia cepat-cepat mendongak, "Kamu apa?"

"Apakah kamu memikirkan aku? Sering, sesekali?"

Dia gemetar, kesal karena lidahnya yang terlalu lancar, yang membuatnya lengah. Dia merasakan gelombang panas, panas dari alkohol, panas dari selimut. Dia menyingkirkan seprai dan berdiri.

Dia tidak merasakannya saat duduk, tetapi saat berdiri, pikirannya dipenuhi alkohol, berputar-putar dan bingung.

Dia menggosok pelipisnya untuk menenangkan diri, tetapi Xu Cheng sudah menyusul, menghalangi jalannya, "Kenapa kamu tidak menjawab?"

Dia berjalan memutarinya, mencoba pergi, "Sudah larut malam, ayo pergi."

Xu Cheng mundur selangkah, menyandarkan diri ke dinding, menghalangi jalannya. Wajah Jiang Xi hampir bertabrakan dengan lengannya. Alkohol di kepalanya semakin bergejolak.

Xu Cheng menundukkan kepala, mengulangi pertanyaan yang sama, "Jiang Xi, pernahkah kamu memikirkan aku?"

Seharusnya dia tidak ikut naik perahu bersamanya.

"Pernah," jawabnya tegas untuknya.

Dia memohon, "Ayo kita kembali."

"Jika kamu tidak menjawab, aku tidak akan membiarkanmu pergi. Mau coba?"

Dia dengan keras kepala menjawab, menatapnya dengan marah, "Aku tidak akan menjawab! Aku ingin kembali!"

Untuk sesaat, Xu Cheng terkejut, seolah-olah Jiang Xi sepuluh tahun yang lalu, yang terpendam jauh di dalam dirinya, gadis muda yang manja dan temperamental itu, telah kembali. Hatinya tiba-tiba melunak.

Dia yakin; dia tidak ingin pergi. Dan dia tidak bisa pergi.

"Kembali ke mana?" tangan Xu Cheng bergerak dari dinding ke bahunya, suaranya rendah, "Apakah kamu tidak ingin kembali ke sini? Jiang Xi, bertahun-tahun sebelum kamu menghilang, aku sering bermimpi untuk kembali ke perahu ini. Tapi setiap kali aku membuka pintu, kamu tidak ada di sana."

"Tahukah kamu, aku tidak pernah berani mengangkat tirai itu, tidak pernah berani melihat tempat tidur di dalam. Karena hanya memikirkan hari itu, ketika aku mengangkat tirai dan tempat tidur itu kosong, kamu telah pergi. Hanya memikirkan itu saja membuatku ingin mati."

Ia berbicara dengan lembut, setiap kata jelas, tetapi rasa sakit yang menyiksa di matanya berubah menjadi air mata yang berkilauan.

Jiang Xi menatapnya, hatinya bergetar hebat. Seolah-olah perasaannya tersalurkan tanpa henti kepadanya; ia sangat kesakitan hingga tidak bisa bernapas.

"Jadi ke mana kamu ingin kembali? Ini adalah tempat yang selalu ingin kukunjungi kembali, bukankah itu juga tempatmu?" bisiknya dengan menggoda.

"Kenapa kamu tak bisa tidur? Kenapa kamu menungguku? Kenapa kamu khawatir? Kenapa kamu ikut denganku ke sini? Apa kamu tidak tahu apa yang ingin kulakukan dengan membawamu ke sini?"

Jiang Xi terkejut, tiba-tiba menyadari dia tidak bisa melarikan diri. Memilih untuk ikut dengannya berarti tidak ada jalan keluar. Namun secercah akal sehat masih melekat padanya, dan dia dengan putus asa memprotes, "Aku ingin kembali."

"Kamu tidak bisa pergi," katanya terhuyung, "Aku terlalu mabuk untuk mengemudi."

"Panggil pengemudi pengganti."

"Tidak."

Dia menggertakkan giginya, "Aku akan pergi."

Dia melangkah maju, meraih pergelangan tangannya, dan dengan tarikan lembut, dia terhempas ke pelukannya. Dada pria itu lebar dan kuat; dia gemetar, jantungnya berdebar kencang.

Xu Cheng melangkah maju, dengan mudah menahannya di dinding, satu tangan masih memegang pergelangan tangannya.

Jiang Xi terjebak di antara dia dan dinding, panik.

Ia menunduk, suaranya dalam, "Apakah aku akan membiarkanmu pergi sendirian? Bagaimana jika terjadi sesuatu?"

Ia berteriak, "Tinggal di sini hanya akan menimbulkan masalah."

Xu Cheng menatapnya, lalu tiba-tiba terkekeh pelan, "Masalah apa?"

Jiang Xi menggigit bibirnya.

"Menurutmu apa yang akan kulakukan?" ia menatapnya tajam, matanya berbahaya, "Jangan takut, Jiang Xi, aku tidak akan melakukan apa pun yang tidak kamu sukai atau tidak kamu inginkan."

Ia berkata, "Tapi aku tahu kamu bersedia."

***

BAB 65

Kata-kata Xu Cheng membuat jantung Jiang Xi berdebar kencang. Ia ingin menyangkalnya, tetapi tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Ia berbalik untuk melarikan diri, tetapi Xu Cheng menariknya kembali, menyebabkan ia tersandung ke dinding, menjebaknya.

Sungai bergelombang, dan perahu-perahu bergoyang lembut diterpa angin malam. Lampu pijar yang tergantung di tali bergoyang.

Kaki Jiang Xi terasa lemas, dan ia merasa pusing, tidak yakin apakah itu karena goyangan kapal atau alkohol yang telah ia minum.

Seluruh kekuatannya terkumpul di mulutnya, "Aku tidak mengerti. Bahkan keluargamu pun dirugikan oleh keluargaku. Kamu jelas membenci keluarga Jiang, mengapa kamu tidak membenciku? Begitu banyak nyawa yang telah berlalu, bagaimana kamu masih bisa dekat denganku? Xu Cheng, aku juga."

Xu Cheng memojokkannya ke dinding, suaranya rendah dan dalam, "Jiang Xi, Xiao Laoshi benar. Sepuluh tahun telah berlalu. Yang hidup seharusnya tidak dikubur bersama yang mati dan konsekuensi jahatnya."

Mata Jiang Xi bergetar, hatinya bergejolak, namun ia dengan keras kepala tetap menantang, "Jika Gege-ku masih hidup, mungkin masih ada kesempatan. Tapi dia sudah mati, dia tidak..."

"Aku tidak percaya pada dewa atau hantu! Kamu percaya. Baiklah. Kita akan lihat di sini, apakah jiwanya masih ada, apakah ia keberatan," Xu Cheng menatapnya dengan tajam, ada sedikit kekejaman di matanya, "Aku beri dia lima detik. Katakan padaku, akankah jiwa Jiang Huai datang dan mengguncang bola lampu ini?"

Jiang Xi membeku, segera menatap bola lampu pijar itu.

Xu Cheng, dengan wajah dingin dan bahkan kejam, mulai menghitung mundur, "5—4—"

Jiang Xi menatap panik kabel lampu; kabel yang selalu bergoyang dalam ingatannya kini diam seperti jarum.

Mata gelap Xu Cheng tertuju padanya, "3—2—"

Napas Jiang Xi semakin cepat, ada sedikit rasa takut dalam suaranya.

Akhirnya, "1—"

Itu adalah deklarasi perang resmi. Jiang Xi terkejut dan segera memalingkan kepalanya, tetapi Xu Cheng meraih pipinya, memaksanya kembali dan menciumnya.

Jiang Xi mundur, bulu kuduknya merinding, berusaha mati-matian untuk memalingkan kepalanya; Xu Cheng menangkup wajahnya dengan kedua tangannya, menahannya di tempatnya, dan menciumnya dengan penuh gairah dan dalam.

Bibir pria itu panas, lembap, dan berbau alkohol, berusaha menembus pertahanannya.

Ia merasa seperti tersengat listrik, matanya terpejam rapat, bibirnya terkatup rapat, otot-ototnya tegang, tangannya mengepal, sia-sia melawan tulang belikatnya.

Xu Cheng menekan ciumannya ke bibir yang terpejam rapat, menekannya ke dinding. Tangan besarnya menemukan kepalan tangannya yang meronta-ronta, melingkupinya dan menahannya ke dinding.

Napas mereka bercampur di pipi mereka saat ia berjuang dengan kepalan tangannya, mencoba membukanya.

Ia mengepalkan tinjunya erat-erat, berusaha mati-matian untuk menghentikannya.

Mereka berdekatan, ia menghisap bibirnya, bergulat dengan paksa, hampir menekannya ke lantai. Urat-urat di tangannya menonjol saat ia perlahan membuka jari-jarinya yang berkeringat dan licin di dinding.

Ia meringis kesakitan, mengepalkan jari-jarinya sekuat tenaga, tetapi ia tidak mampu mengatasi kekuatan pria itu dan terpaksa melepaskannya. Ia mencoba melepaskannya, tetapi jari-jari pria itu dengan cepat masuk ke telapak tangannya yang panas, merenggangkan jari-jarinya, menguncinya, dan memegangnya erat-erat.

Telapak tangan mereka yang berkeringat dan lengket menempel satu sama lain, detak jantung mereka berdebar kencang, hampir bersentuhan.

Sejumlah aliran listrik mengalir melalui tubuhnya, membuat Jiang Xi mati rasa, panik, dan tak berdaya untuk melawan. Ia terhimpit di dinding.

Jiang Xi menjerit kesakitan. Saat ia membuka mulutnya, lidah Xu Cheng masuk, bibir mereka bertabrakan.

Pria itu begitu keras, namun bibir dan lidahnya begitu lembut!

Jiang Xi merasa seolah kepala mereka diremas-remas, dibentuk ulang menjadi satu kesatuan baru. Dia tidak bisa bernapas; bibirnya, pipinya, napasnya, tulang-tulangnya ada di mana-mana.

Ia ingin menggigitnya, ingin mendorongnya menjauh; Namun ciuman Xu Cheng begitu liar dan penuh gairah, perlawanannya hanya membuat Xu Cheng memeluknya lebih erat dan dalam.

Setelah berjuang, alkohol membuatnya semakin pusing; ia menggosok bagian belakang kepalanya ke dinding, meringis kesakitan, "Aduh!!"

Namun Xu Cheng tidak peduli. Seperti seorang pengembara yang akhirnya menemukan air setelah perjalanan panjang, atau orang yang diracuni akhirnya menemukan penawarnya, bahkan ciuman sederhana pun membuat bulu kuduknya merinding, hatinya berdebar kencang karena cinta dan gairah.

Napas mereka bercampur, jantung mereka berdebar kencang di antara dahi, pipi, dan telapak tangan mereka; hingga, seolah menyerah, ia menutup matanya, gemetar.

Saat bibir mereka bertemu, semua cahaya di dunia lenyap, dan Xu Cheng merasa seolah tenggelam dalam kegelapan. Telinganya tertutup—detak jam, angin, suara sungai—semuanya menghilang.

Tidak ada cahaya, tidak ada suara. Hanya detak jantungnya yang berdebar kencang di dada dan telinganya, hanya bibir lembutnya yang hangat, dan telapak tangannya yang kecil dan lembap.

Ia seperti perahu yang lelah, lama diterpa badai, mencari perlindungan di tengah malam.

Tangannya yang berkeringat menangkup wajahnya, memisahkan bibirnya, dan menciumnya lagi, semakin dalam dan semakin dalam. Ia tak melawan, tubuhnya begitu lembut. Pada saat itu, ia mengerutkan kening dalam-dalam, air mata menggenang di matanya, menetes ke mata Jiang Xi yang terpejam rapat, membasahi tanda kecantikannya, dan mengalir di pelipisnya.

Jiang Xi gemetar seolah terbakar oleh air matanya, alisnya berkerut kesakitan. Semua perlawanan rasional lenyap.

Ia menengadahkan kepalanya ke belakang, membiarkan lidahnya kembali masuk, mengunci lidahnya dengan erat, ganas, tak terpisahkan. Ia membiarkan ciumannya semakin bergairah, semakin kuat; ia membiarkan lengannya mengencang di sekelilingnya, telapak tangannya yang panas membelai punggungnya, ia membiarkan ia memeluknya, menciumnya saat mereka mundur selangkah demi selangkah ke dalam bilik, menekannya ke kasur yang belum dirapikan dan seprai yang berantakan.

Aroma kamper dan deterjen cucian yang familiar langsung menyelimutinya di atas tempat tidur dan seprai. Pakaiannya tergeletak di depannya, aroma hormon maskulin yang familiar membuat jantungnya berdebar tak terkendali.

Ia hanya melirik Xu Cheng sekali lagi sebelum panik. Ia telah sepenuhnya dewasa menjadi pria yang seksi. Biasanya, ia tampak ramping dalam pakaiannya, tetapi sekarang, dari dada yang lebar hingga pinggang yang ramping, otot-ototnya kencang dan kuat, mengalir seperti lukisan minyak; pahanya kencang, tendonnya panjang dan kuat; lengannya, urat-uratnya menonjol karena otot, memancarkan ledakan sensualitas hormonal.

Hatinya bergejolak, darahnya mendidih seperti api, ia tak berani menatap lagi.

Ya, ia tak pernah mampu menolaknya, selalu mudah menyerah.

Itu karena alkohol, bukan? Alkohol mematikan indranya, membuatnya linglung dan bingung.

Begitukah?

Jiang Xi merasa sangat menyedihkan. Hidungnya perih karena air mata, dan bulu matanya kabur karena rasa sakit akibat air mata.

Di balik air matanya, tubuh Xu Cheng tampak tegap dan kuat, jauh lebih dewasa dan perkasa dari sebelumnya, seperti tembok tinggi yang tak tergoyahkan, menekannya, hangat dan dekat.

"Jangan menangis, Jiang Xi," Xu Cheng menyeka air matanya yang tipis dengan ibu jarinya, mencium tahi lalat di sudut matanya. Ciumannya menyusuri pelipisnya, menjilat dan menggigit telinganya yang lembut.

Napas panas pria itu, seperti bulu, memenuhi telinga dan hatinya. Ia menggeliat tak terkendali, seluruh tubuhnya gemetar.

Ia merasa sangat kedinginan. Ia menelanjanginya, setiap inci kulitnya basah kuyup oleh dinginnya malam musim semi di tepi sungai, menggigil.

Namun di dalam hatinya, ia merasa sangat panas. Ia dengan rakus dan penuh gairah mencium seluruh tubuhnya. Ia tidak melewatkan satu titik pun.

Tubuhnya yang putih, ramping namun menggoda terbaring di atas seprai yang berantakan, harum dan lembut, sangat memikat. Bagaimana mungkin Xu Cheng melewatkan satu sudut pun?

Saat sampai di sana, ia gemetar hebat, tubuhnya melengkung karena terkejut. Darahnya mendidih. Ia dengan panik meraih rambutnya, mencoba mendorongnya menjauh, tetapi ia malah mendekat dan semakin dalam.

Ia menendang seprai yang berantakan itu dengan sia-sia, terengah-engah seperti ikan yang terdampar, berusaha mati-matian menghirup udara.

Seperti ular kecil yang titik vitalnya telah diremas, tidak tahan lagi, menggeliat dan meronta-ronta;

Ia tidak tahan lagi, ingin meringkuk, tetapi ia tidak membiarkannya. Ia sedang menggali liar ke dalam hatinya. Jantungnya berdebar kencang, darahnya mengalir deras. Ia gemetar, pikirannya hancur.

Telapak tangannya basah oleh keringat, hatinya basah oleh kesedihan, benar-benar luluh.

Mungkin karena ciumannya yang dalam, atau mungkin alkohol akhirnya mulai berefek, tetapi pikiran Jiang Xi melayang, matanya yang jernih menjadi benar-benar kabur.

Tanpa disadarinya, Xu Cheng berdiri di hadapannya, menatapnya. Ia dengan hati-hati menyingkirkan rambut-rambut yang basah oleh keringat dari dahinya, menatap tajam ke matanya yang tidak fokus.

Ia ingin memastikan apakah ia benar-benar mabuk atau apakah masih ada sedikit kejernihan yang tersisa.

Namun hanya dengan sekali pandang padanya, pada matanya yang linglung dan pipinya yang memerah, Xu Cheng tidak dapat lagi mengendalikan dirinya. Didorong oleh naluri yang kuat, ia menginginkannya, terlepas dari kebenaran atau kebohongan, terlepas dari alasan, terlepas dari konsekuensi, terlepas dari apa pun!

Ia terus menciumnya tanpa terkendali, dalam-dalam, memeluknya erat-erat. Seperti kecanduan, cinta tak berujung yang terpendam di dalam hatinya bergejolak dan menghantam seperti gelombang pasang. Ia tak menginginkan apa pun selain menyatukan seluruh dirinya ke dalam tubuhnya.

Ia menggenggam dagunya, lidahnya menusuk jauh ke dalam. Jiang Xi merasakan rasa yang aneh sekaligus familiar, bercampur dengan feromon yang bersemangat dari pipi dan lehernya—aroma yang memikat dan memabukkan, penuh gairah dan tak terkendali.

Tangannya membelainya, kapalan di telapak tangannya kasar dan kapalan, sentuhan yang menggelitik hatinya. Napasnya, seperti minuman keras yang lebih kuat dan lebih pekat, meresap ke dalam tubuhnya melalui pori-porinya. Mungkin karena alkohol, ia merasa semakin mabuk, semakin bergairah.

Saat ia tenggelam dalam ciuman dan belaiannya, Xu Cheng tiba-tiba berhenti, menatapnya dengan intens.

Jiang Xi tiba-tiba merasa hampa, membuka matanya dengan linglung, bertemu dengan tatapan tajam, membara, dan tak tergoyahkan dari Xu Cheng.

Jiang Xi mengenali tatapan itu—tatapan yang mendominasi, posesif, dan maskulin penuh kepastian, seperti kenangan jauh yang menghantam bagian terdalam dirinya.

Ia gemetar tanpa sadar, bingung, seolah merasakan sesuatu.

Detik berikutnya, lututnya menyenggol lututnya, sesuatu yang panas mengalir melalui hatinya seperti sengatan listrik. Ia gemetar lebih hebat lagi, memejamkan mata rapat-rapat. Ketika ia membukanya kembali, Xu Cheng telah sedikit menegakkan tubuhnya, mata gelapnya tertuju padanya, dipenuhi hasrat yang tak terselubung—tidak cukup. Pelukan, ciuman, itu tidak cukup.

Ia tidak bisa puas. Ia menginginkan lebih. Ia menginginkan seluruh dirinya.

Ia ingin memiliki bagian terdalam hatinya, setiap sudutnya.

Ia menatapnya;

Ia juga menatapnya.

Ia memanggil, "Jiang Jiang."

Matanya berkedip, campuran antara panik dan malu.

Naluri mengatakan kepadanya bahwa ia sudah bangun. Ia tahu segalanya.

Pada saat itu, hasrat yang kuat di dalam diri Xu Cheng melonjak seperti magma yang telah menumpuk selama sepuluh tahun, membakar dengan dahsyat, mengalahkan akal sehat, dan tidak menyisakan apa pun.

Ia berlutut, menunduk, dan tiba-tiba teringat bertahun-tahun yang lalu, ketika Jiang Xi berkata, dengan polos dan penuh semangat, bahwa sepasang kekasih dapat saling berpelukan secara fisik.

Sekarang, ia menyaksikan dengan matanya sendiri bagaimana mereka secara bertahap, intim, terhubung.

Jiang Xi mengerutkan kening dalam-dalam, tangannya mencengkeram seprai dengan sembarangan, lehernya mendongak ke belakang, menghembuskan napas tipis dan lemah.

Pada saat itu, kehangatan yang familiar dan tak terlukiskan membuat pikiran Xu Cheng kosong, tubuhnya kaku, dan ia dengan panik mencoba mengendalikan dirinya dari dorongan yang luar biasa untuk meledak.

Beberapa kenangan, seperti banjir yang telah disegel, membanjirinya, membuatnya pusing dan benar-benar kehilangan arah.

Seperti kotak tua yang tidak mencolok, selalu berada di sudut; Ia tidak melihatnya, ia melupakannya, dan benda itu tetap berdebu dan biasa saja.

Tiba-tiba, ia membersihkannya dan membukanya, dan keluarlah balon-balon warna-warni, konfeti, dan gelembung—elemen-elemen yang terkompresi selama kehidupan yang tak terhitung jumlahnya; seperti kotak pesulap, benda itu menyedot udara, meluap, penuh dan bersemangat, memenuhi seluruh pelukannya, tak mungkin untuk ditahan.

Tiba-tiba, ia mengingat perasaan dan sensasi dari setiap pertemuan intim di masa lalu. Emosi yang dulunya hanya tersisa sebagai gambar-gambar yang terfragmentasi dalam ingatannya, meninggalkan ruang kosong, tiba-tiba terisi.

Semua cinta dan hasrat, kerinduan dan rasa posesif, meluap seperti gelombang pasang dari hatinya dan setiap anggota tubuhnya, mengalir dengan penuh gairah dan dahsyat ke Jiang Xi.

Ia memeluknya, menekannya ke tubuhnya; Jiang Xi terisak, tak mampu menerima lagi, terpaksa mengangkat pinggangnya, kepalanya terbentur bantal, rambut hitamnya terurai seperti bunga liar.

Pada saat itu, mereka terhubung secara intim, tak akan pernah terpisah lagi.

Pertemuan yang telah lama dinantikan. Xu Cheng sangat berhati-hati, dengan lembut membungkuk, lengannya melingkari bahunya, tangannya menopang kepalanya seperti bayi yang baru lahir, memegang harta yang paling dicintainya.

Matanya penuh cinta, mencium pipinya, matanya, ujung hidungnya, bibirnya, berulang kali, tak pernah merasa cukup.

Jiang Xi berbaring di pelukannya, punggungnya setengah terkulai, menerima hujan ciumannya yang lebat, dunia dipenuhi dengan aromanya. Dia begitu lembut dan penuh kasih sayang, membiarkan semua cinta yang dalam, belaian, keintiman, detak jantung, dan napas perlahan terkumpul dalam ritme yang hangat.

Jiang Xi tidak bisa menatap matanya. Dia berharap bisa kehilangan kesadaran, tetapi dia masih merasakan cinta yang lembut dan meluap-luap, cinta yang sangat dalam.

Dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia sedang mabuk; namun dia masih bisa merasakan ritmenya, suhu tubuhnya, napasnya dengan jelas. Itu nyata, namun seperti mimpi.

Kabin itu, jendela bundar kecil, langit berbintang—di hadapannya berdiri Xu Cheng sekarang, Xu Cheng di masa lalu, Xu Cheng di usia dua puluh delapan, Xu Cheng di usia sembilan belas.

Saat itu, mereka juga berada di kapal. Dia terluka parah demi dirinya, dan dia memeluknya, menangis, ingin mati bersamanya.

Saat itu, mereka hanya tidur dalam pelukan satu sama lain, saling bergantung untuk bertahan hidup.

Saat itu, mereka merobek seprai dan selimut hingga berantakan, bertingkah liar...

Memikirkan masa lalu, air mata kembali menggenang di matanya.

Dia seharusnya mendorongnya menjauh; dia tahu bahwa jika dia melakukannya, dia akan berhenti. Tapi dia tidak punya kekuatan. Apakah dia benar-benar tak berdaya? Dia tidak tahu, hanya saja dia merasa seperti terjebak dalam mimpi yang pernah dia dambakan.

Kulit bergesekan dengan kulit, cinta menumpuk, hatinya gatal tak tertahankan. Tangannya mencengkeram dengan liar, kulit pria itu hangat di mana-mana, terbungkus otot-otot yang kencang dan kuat. Ia dengan panik meraih bahunya, ujung jarinya menyentuh bekas luka di punggungnya—bekas luka yang ditimbulkan Ye Si.

Ia mengusap bekas luka itu, tubuh dan hatinya gemetar bersamaan. Air mata mengalir di wajahnya.

Xu Cheng, dalam emosi masa lalu yang kacau dan tak terdefinisi itu, pernahkah kamu mencintaiku di dalam hatimu?

Melihat air matanya, hati Xu Cheng bergejolak hebat. Ia menganggap sentuhan lembutnya sebagai penerimaan dan undangan. Napasnya semakin cepat, tubuhnya tak terkendali, menjadi ganas, bahkan brutal.

Ia sangat menginginkannya, hingga membuatnya gila. Ia berlutut.

Belum cukup, masih belum cukup. Ia ingin melahapnya seluruhnya!

Seperti perahu yang terombang-ambing dan terkoyak oleh ombak.

Di bawah benturan dingin dan panas, ia menjadi lapisan luar yang dingin, membungkus tulang dan daging yang mendidih.

Ia mendengar angin, air, perahu yang bergoyang di sungai, kayu yang berderit. Ia memejamkan mata erat-erat, memalingkan wajahnya ke seprai.

Ia menggelengkan kepala, membiarkan alkohol menyelimutinya, kesadarannya seolah melayang, mengambang di atas kepalanya, menatap ke bawah ke kabin tua yang sempit itu.

Ia melihat seprai yang berantakan, tubuh mereka saling berjalin, memikat dan penuh gairah. Ia panik, jantungnya berdebar kencang karena malu.

Namun Xu Cheng merasa itu belum cukup, masih belum cukup. Tubuhnya menegang, matanya menatapnya seperti mata serigala.

Ia meraih tangannya, memiringkan kepalanya untuk mencium betisnya. Ia melengkungkan punggungnya, tak tahan, menutupi matanya dengan tangannya. Ia kembali mencondongkan tubuh ke depan, menekan tubuhnya sendiri ke tubuh wanita itu, jantungnya berdebar kencang.

Ia menyingkirkan tangan wanita itu dari wajahnya, menekan jari-jarinya erat-erat ke bahunya. Ia menatapnya dengan saksama, mengamatinya saat wajahnya menoleh ke samping; kulit di belakang telinga dan di lehernya berubah menjadi merah muda.

Ia tak mampu bertahan lebih lama lagi, kakinya tergelincir lemas ke lekukan lengannya.

Ia mulai sedikit berkedut, dagunya terangkat. Ia menekan lebih keras lagi, ibu jarinya merenggangkan tangan basahnya dan menahannya di dadanya, tepat di atas jantungnya.

Ia meringkuk sepenuhnya, telapak tangannya menyentuh jantungnya yang berdetak kencang. Dalam sentakan kenikmatan yang menggetarkan, ia mengepalkan jari-jarinya, menggoreskan tanda merah di dadanya.

Rasa sakit yang tajam dan menusuk bercampur dengan kenikmatan menyelimutinya secara bersamaan. Ia meraih dagunya, memutar wajahnya ke arahnya, dan menciumnya dalam-dalam, lidahnya yang agresif menusuk jauh ke dalam bibir dan lidahnya.

Ia seperti perahu yang terombang-ambing di tengah banjir, hanya tali tebal dan panjang yang menahannya dari gelombang yang bergejolak.

Ia berkata pada dirinya sendiri bahwa ia mabuk. Karena ia mabuk, ia membiarkan semuanya terjadi.

Namun semua sensasi itu jelas: getaran yang menjalar di kulitnya, kehangatan yang memuaskan dan mengisi kekosongan di dalam dirinya, gelombang sensasi menyenangkan—semuanya jelas.

Bahkan garis-garis otot maskulinnya yang kuat, erangannya yang memikat—semuanya jelas, membangkitkan getaran di dalam dirinya.

Ia memikirkan saudara laki-lakinya, Xiao Qian, dan banyak orang lain, dan merasa malu, namun tubuhnya menentang keinginannya; ia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ini salah, tetapi nalurinya menginginkannya, menginginkannya hingga hampir berteriak. Hanya sekilas melihat tubuhnya, sentuhan kulitnya, dan jantungnya bergetar hebat. Dan ciuman serta belaiannya yang proaktif, penuh gairah, bahkan serakah—ia benar-benar tak berdaya untuk menolak.

Pelukan yang membara itu seperti berjalan tanpa alas kaki di tengah salju yang membeku selama bertahun-tahun, jatuh ke dalam pelukan yang membakar, kakinya yang dingin, berdarah, dan mati rasa tertahan di dada yang sehangat tungku—panas, gatal, seolah-olah kehidupan itu sendiri mulai tumbuh kembali.

Air mata mengalir di wajahnya. Ia merasa benar-benar tak berdaya, tetapi ia tak bisa menolaknya. Ia begitu hangat, begitu membara, dan ia telah melewati terlalu banyak malam yang dingin; ia benar-benar tak bisa menolaknya. Kekuatan yang terang itu menghilangkan semua kegelapan yang tak berdaya.

Xu Cheng menciumnya, air mata panas jatuh di pipinya. Itu adalah cinta yang hilang dan ditemukan, gelombang cinta yang dahsyat, seperti badai musim panas, akhirnya menemukan rumahnya, seperti sungai yang sepi mengalir melintasi tanah yang tak berujung, melintasi gunung dan tahun, akhirnya menemukan muaranya.

Akhirnya, ia terisak, menengadahkan kepalanya ke belakang, mulutnya sedikit terbuka, tetapi suaranya menghilang. Ia mengikutinya, menciumnya dalam-dalam, memegang dagunya. Keringat dan air mata mereka bercampur, tak dapat dibedakan. Napasnya dan napasnya saling berjalin dalam kabut yang harum.

Hanya detak jantung mereka yang berdebar kencang yang tersisa, saling berdekatan.

Hanya bibirnya yang tetap menempel di bibirnya, menolak untuk melepaskan.

Pikiran Jiang Xi kabur. Melalui matanya yang berkabut, ia melihat alisnya yang tampan dan sedikit tertutup, serta pelipisnya yang halus dan basah oleh keringat. Semuanya menjadi sunyi, kecuali napasnya yang berat dan lembap di pipinya dan dadanya yang naik turun dan lengket menempel padanya.

Rasanya panas, terasa berat, dan tidak ada jalan keluar.

Ia menutup matanya sepenuhnya.

***

BAB 66

Jiang Xi, masih linglung, meringkuk di atas seprai. Xu Cheng menariknya keluar dan membawanya untuk mandi. Ia tetap agak bingung. Xu Cheng mengeringkannya, menggendongnya kembali, dan membungkusnya dengan seprai dan selimut.

Xu Cheng pergi mengambil air untuknya. Begitu ia pergi, Jiang Xi merasa kedinginan dan menggigil.

Setelah memberinya air, ia dengan cepat menyelip di bawah seprai tipis dan memeluknya erat-erat, kulit mereka bersentuhan, menghangatkannya.

Jiang Xi menutup matanya, berpikir semuanya sudah berakhir, tetapi ia tidak tahu bahwa ini baru permulaan.

Malam itu, Xu Cheng seperti binatang buas yang tak pernah puas. Gila, serakah, mengamuk, hasrat dan api yang terpendam di dalam dirinya selama sepuluh tahun meledak.

Sepertinya sekeras apa pun ia mencium, memeluk, atau merangkulnya, itu tidak cukup. Seperti hujan deras yang telah menumpuk selama sepuluh tahun, semuanya menghujani Jiang Xi.

Seluruh tubuh Jiang Xi dipenuhi ciuman dan belaiannya. Ia tak ingat berapa kali bibirnya, jarinya, dan... itu... telah berputar-putar di dalam dan di luar hatinya.

Jiang Xi merasa seolah tubuhnya, jiwanya, pikirannya telah hancur dan terkoyak olehnya, berubah menjadi kabut tipis yang samar. Ke mana pun ia pergi, ia merasakan sakit, nyeri, dan sensasi terbakar, namun juga... kenikmatan.

... kepuasan.

Malam itu, mereka berpelukan erat.

Malam musim semi itu dingin; tidak ada selimut, hanya seprai tipis yang menutupi tubuh dan jiwa mereka.

Beberapa kali, Jiang Xi ingin melepaskan diri darinya karena malu, tetapi Xu Cheng tidak membiarkannya. Ia memeluknya erat dari belakang, jari-jari mereka saling bertautan.

Ia bersandar di dadanya, meringkuk nyaman dalam pelukannya yang membara; kehangatan yang terpancar dari kulitnya menyelimutinya.

Ia belum pernah merasa sehangat ini selama bertahun-tahun.

Ia paling takut akan hawa dingin; ia tak mampu menahannya.

Ia mencintai dan merindukan aroma kabin itu, napas dan detak jantungnya, suara angin dan air di sungai—ia tak mampu menahannya.

Jiang Xi tidak tahu apakah ia mabuk, tertidur, atau terjaga.

Ia tenggelam dalam kelembutan yang terdalam, dalam mimpi yang paling memabukkan, namun ia bisa mendengar sungai beriak lembut di tepi perahu, angin malam mengibaskan bendera, napasnya yang cepat, erangannya yang menggoda, memanggil "Jiang Jiang" berulang kali; ia bisa mencium aroma kapur barus yang menyengat di seprai, aroma keringatnya yang panas, bau menyengat cairan tubuh mereka; ia bisa menyentuh dan merasakan kulitnya yang lembap dan lembut, otot-ototnya yang kencang dan menonjol.

Ia didorong ke puncak kenikmatan olehnya berulang kali, kelelahan, hingga akhirnya, ia tidak tahu kapan, itu mereda. Ia tertidur dalam pelukannya.

Saat fajar, dunia menjadi sunyi. Angin mereda, air pun berhenti.

Begitu sunyi sehingga hanya mereka berdua yang tersisa, terbungkus kain tipis, mengapung di atas air. Kesunyian itu begitu dalam sehingga ia bisa mendengar napas Xu Cheng, teratur dan panjang, hangat dan lembap, menyentuh lehernya dan di belakang telinganya.

Jiang Xi terlelap. Pada suatu saat, ia tanpa sadar berbalik, dan Xu Cheng, yang masih setengah tertidur, memperhatikan gerakannya dan menariknya mendekat tanpa berkata apa-apa. Ia terbangun, menghadapinya saat ia memeluknya.

Tangannya diletakkan di punggungnya, membelainya dengan lembut.

Dalam cahaya redup, Jiang Xi menatapnya dengan tenang. Pria itu, yang tertidur, memiliki wajah tampan dan bersih, kelembutan dan kerentanan yang tidak ada di siang hari.

Jiang Xi menatapnya lama sebelum mencoba melepaskan diri dari pelukannya. Tepat saat ia sedikit mengangkat lengannya, Xu Cheng mengerutkan kening, menariknya lebih erat lagi. Jiang Xi menabraknya, dadanya yang telanjang menempel di dadanya, jantungnya berdebar kencang.

Napasnya sedikit tidak teratur, seolah-olah dia masih sedikit kesal dengan kejadian sebelumnya.

Karena takut membangunkannya, Jiang Xi menyerah. Dia bermaksud untuk menyelinap pergi pada kesempatan pertama, tetapi kulit mereka yang saling menempel, begitu hangat dan nyaman, membuatnya tertidur.

Tidur ini sangat nyenyak.

Ketika dia bangun lagi, dia berbaring telentang di atas seprai, lengan Xu Cheng berada di perutnya. Dia dengan hati-hati meraih tangannya, mencoba menyingkirkannya, tetapi tangannya menggenggam tangannya.

Jiang Xi terkejut dan menoleh; Xu Cheng berbaring miring di sampingnya, tatapannya tertuju padanya, tidak yakin sudah berapa lama dia terjaga.

Jiang Xi dengan cepat menarik tangannya, menyingkirkan lengannya, membungkus dirinya dengan seprai untuk menciptakan penghalang pelindung, membenamkan wajahnya di kain, dan menutup matanya rapat-rapat.

Xu Cheng terdiam, perasaan bahagia menyelimutinya saat dia diam-diam memperhatikan wajah Jiang Xi yang tidur nyenyak setelah bangun pagi.

Dia tidak mengatakan apa pun, tidak ingin mempersulitnya; Namun, karena enggan pergi, ia berbaring diam sejenak sebelum bangun untuk berpakaian; saat meninggalkan ruangan, ia dengan hati-hati meletakkan pakaiannya di samping bantal.

Ia melihat rambut hitamnya yang acak-acakan dan pipinya yang memerah, dan tak kuasa menahan diri untuk menyentuh wajahnya.

Ia tersentak dan memalingkan kepalanya.

Hati Xu Cheng sedikit sedih. Ia meninggalkan bilik, duduk di sofa, dan menunggu Jiang Xi keluar.

Namun ruangan dalam sunyi.

Ia menyadari mulutnya kering, minum dua gelas air, dan menuangkan satu gelas lagi, meletakkannya di atas meja. Ia meremas kaleng bir kosong di atas meja kopi dan membuangnya ke tempat sampah. Ia juga mengambil enam atau tujuh kondom di lantai kabin dan membuangnya, membuang sampah agar bibinya tidak melihatnya di kapal.

Ketika ia kembali, Jiang Xi baru saja mengangkat tirai dan keluar dari ruangan dalam.

Mata mereka bertemu, dan Jiang Xi memalingkan muka.

Ia kembali menatap tempat tidur yang berantakan, ragu untuk berbicara. Xu Cheng masuk, meremas seprai dan selimut, lalu membawanya untuk dicuci.

Saat ia lewat, Jiang Xi mencium bau amis yang menyengat, dan wajahnya semakin memerah.

Jiang Xi meneguk air minumnya dan membuka pintu serta jendela untuk membiarkan udara segar masuk. Hari ini adalah Festival Qingming; langit berwarna putih berkabut, dan sungai berwarna biru kehijauan yang jernih.

Sungai tidak lebar pada waktu ini, memperlihatkan dataran lumpur abu-abu keputihan di kedua tepiannya. Jiang Xi berdiri di buritan sebentar, menikmati angin sepoi-sepoi, ketika Xu Cheng keluar dengan ember untuk menjemur seprai.

Seprai itu terlalu besar, jadi Jiang Xi membantunya membentangkannya. Mereka berdua dipisahkan oleh tali jemuran.

Air jernih menetes dari tepi kain, menetes dengan keras di dek kapal seperti hujan.

Jiang Xi menarik seprai dan berkata, "Semalam, aku minum terlalu banyak. Aku tidak ingat apa pun."

Xu Cheng sedang memeras bagian bawah selimut ketika aliran air mengalir deras. Dia melirik Jiang Xi.

Jiang Xi berkata, "Aku tahu kamu juga minum terlalu banyak. Anggap saja itu kecelakaan..."

"Aku tidak minum terlalu banyak," sela Xu Cheng, "Jiang Xi. Aku benar-benar sadar. Sadar seperti saat ulang tahunku bertahun-tahun yang lalu."

Jiang Xi terdiam, wajahnya memerah, dan melarikan diri.

***

Sebelum kembali ke Yucheng, Xu Minmin mengisi mobil dengan banyak produk lokal, seperti telur ayam kampung, bebek tua, dan daging asap. Dia menyuruh Jiang Xi untuk makan dengan baik dan mengingatkannya untuk kembali bersenang-senang lagi saat liburan berikutnya.

Jiang Tian berkata, "Bibi Minmin, datanglah mengunjungiku di Yucheng."

"Aku akan mengajakmu berdansa di alun-alun, oke?"

"Oke."

Bahkan setelah mobil melaju cukup jauh, Xu Minmin masih berdiri di pinggir jalan, menatap ke kejauhan.

Jiang Xi melihat ke kaca spion dan berkata, "Bibimu sangat baik."

Xu Cheng bertanya, "Bagaimana denganku?"

Jiang Xi menutup matanya untuk tidur.

Xu Cheng tahu dia berpura-pura tidur. Dia meliriknya beberapa kali sepanjang jalan; bulu matanya bergetar. Cahaya di kaca depan sangat menyilaukan, jadi dia mengulurkan tangan dan menurunkan pelindung matahari di depannya.

Dengan mata tertutup, bulu matanya bergetar lebih hebat lagi.

Xu Cheng memiliki toleransi alkohol yang sangat tinggi; sedikit alkohol yang dia minum tadi malam membuatnya benar-benar sadar. Itu agak gila, tetapi dia tidak akan memaksanya jika dia tidak setuju.

Tapi... dia tidak tahan minum alkohol.

Apakah dia terlalu bersemangat, dibutakan oleh nafsu?

Atau apakah dia mati rasa karena alkohol, memanjakan diri, dan menyesalinya pagi ini?

Dalam perjalanan ke sana, mereka bisa mengobrol santai, tetapi dalam perjalanan pulang, suasananya sunyi dan hening. Hanya Jiang Tian yang dengan gembira mengirim pesan WeChat kepada Yao Yu, mengatakan bahwa dia akan pulang dan memiliki banyak hal menyenangkan untuk diceritakan kepadanya.

Xu Cheng mengantar keduanya ke bawah, di mana Yao Yu sudah menunggu. Ia sangat bosan sendirian di Yucheng selama Festival Qingming, dan setelah mendengar bahwa Jiang Tian telah kembali, ia segera datang untuk mengunjunginya.

Xu Cheng masih ada urusan yang harus diselesaikan dan tidak naik ke atas.

***

Jiang Xi pulang dan mandi terlebih dahulu. Saat air hangat mengalir di tubuhnya, ia teringat malam yang penuh gairah sebelumnya. Jantungnya berdebar kencang untuk waktu yang lama sebelum ia bisa tenang.

Setelah mandi, ia menerima pesan dari Huang Yaqi, menanyakan apakah ia sudah pulang. Xiao Guo sakit hari ini, dan jika ia pulang lebih awal, ia bisa menggantikan shift malam.

Jiang Xi segera setuju. Daripada gelisah di rumah, ia lebih memilih untuk membenamkan diri dalam pekerjaan.

Ia memberi tahu Yao Yu dan pergi bekerja.

Di dalam bus, ia dengan cepat mengikat rambutnya dan dengan santai mengoleskan lipstik. Kulitnya bagus dan cerah, jadi ia tidak perlu memakai riasan.

Sesampainya di restoran, Jiang Xi langsung menuju ruang ganti untuk berganti pakaian kerja. Saat membungkuk untuk melepas pakaiannya, ia mengerutkan kening, merasakan perutnya terasa berat. Semalam terlalu liar. Beberapa kali pertama ia relatif lembut, tetapi beberapa kali berikutnya, ia hampir membuatnya kelelahan.

Huang Yaqi masuk tak lama kemudian, sambil menata rambutnya di depan cermin, "Aku bertanya pada beberapa orang, dan hanya kamu yang menjawab. Aku bisa tahu kamu juga suka bekerja lembur. Apakah mudah membeli tiket kereta pulang?"

Jiang Xi tidak menjawab. Ia hanya mengenakan pakaian dalam, memasang stoking di atas kaki palsunya, dengan linglung, dan tidak mendengarnya.

"Hei, Cheng Xijiang."

"Hah?" Ia tersadar dari lamunannya.

"Apa yang kamu pikirkan? Kamu benar-benar tidak waras."

"Tidak ada," ia menundukkan kepala dan menyelesaikan pemasangan stokingnya.

Huang Yaqi mencibir, "Liburanmu menyenangkan."

Jiang Xi tampak bingung, "Hah?"

"Kamu tidur dengan siapa? Aku tadi bilang postur jalanmu agak aneh, kamu membuat keributan, kan?"

Wajah Jiang Xi langsung memerah. Ia buru-buru melihat sekeliling, untungnya tidak ada orang lain di ruangan itu, "Apa yang kamu bicarakan?"

Huang Yaqi mengangkat dagunya, menunjuk ke dadanya, "Ck ck, lihat apa yang kamu lakukan. Seperti serigala yang dilepaskan dari penjara?"

Kata-katanya selalu tajam.

Jiang Xi melihat ke bawah dan melihat bekas ciuman merah terang; ada juga beberapa di perutnya. Ia buru-buru mengenakan pakaian kerjanya.

"Pinggangmu memar karena dicubit, bukankah kamu merusak tempat tidur?"

Jiang Xi benar-benar ingin membungkamnya.

Saat ia menyerahkan spanduk itu, Huang Yaqi merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Sejak Jiang Xi pindah, tebakannya cukup tepat, "Apa yang kukatakan padamu? Laki-laki, betapapun terhormat atau jujurnya mereka di permukaan, begitu mereka melepas pakaiannya, mereka semua sama saja—binatang buas."

"Dia bukan tipe orang yang kamu gambarkan."

Huang Yaqi mengangkat alisnya, "Oh, kamu melindunginya? Apakah kalian resmi berpacaran?"

Jiang Xi, sambil mengancingkan kemejanya, "Itu kecelakaan, aku minum terlalu banyak."

Huang Yaqi berkata, "Kalau begitu dia memanfaatkanmu."

Jiang Xi membantah, "Tidak. Dia juga minum terlalu banyak, dia tidak tahu."

"Siapa yang kamu coba bodohi? Yah, seorang pria benar-benar tidak bisa melakukan 'itu' saat mabuk," kata Huang Yaqi dingin, "Dia tidak mau bertanggung jawab? Jangan tertipu oleh pria seperti itu; kamu akan menyesalinya nanti!"

Jiang Xi tidak bisa menjelaskannya padanya. Tiba-tiba ia teringat kata-kata tegas Xu Cheng, "Jiang Xi, aku benar-benar sadar."

Tanpa tahu harus mulai dari mana, ia mendengar resepsionis memanggil, "Cheng Xijiang, antar para VIP."

Ia segera menenangkan diri, merapikan lipatan gaunnya, memasang senyum standar, dan pergi ke lobi, mengangguk dan memimpin jalan, "Tuan/Nyonya, silakan lewat sini, harap hati-hati."

Tamu hari ini adalah seorang pria yang boros, dan seorang wanita yang glamor dan berpakaian minim. Mereka mengobrol seperti teman online yang sedang bertemu, dengan cepat sampai ke pemandangan sungai di luar jendela. Pria itu menunjuk ke sebuah bangunan dan mengatakan bahwa di sana terdapat hotel mewah yang baru dibuka dengan pemandangan malam yang luar biasa, menghadap seluruh kota Yucheng.

Mata wanita itu penuh kerinduan, dan pria itu memanfaatkan kesempatan untuk bertanya apakah ia ingin pergi.

Wanita itu dengan manis setuju.

Keduanya dengan cepat menyelesaikan makan mereka dan pergi.

Di ruang santai, pelayan pria yang menyajikan makanan bergosip dengan Xiao Guo dan yang lainnya, mengatakan bahwa itu adalah generasi kedua orang kaya lainnya yang mencoba mendekati wanita cantik.

Jiang Xi tidak ikut bergosip dengan para tamu, duduk di samping sambil menggosok kakinya. Ia sebenarnya berterima kasih kepada kedua tamu itu; makan singkat mereka menghemat banyak waktu berdirinya.

Kebetulan, semua tamu pulang lebih awal malam ini, dan semua staf pulang setengah jam lebih awal. Huang Yaqi berkata, "Mari kita semua pulang lebih awal dan mengucapkan selamat Hari Raya Qingming." Semua orang tertawa.

Jiang Xi juga tersenyum.

Setelah berganti pakaian, ia naik bus pulang dan melihat pepohonan di pinggir jalan yang dipenuhi tunas baru, daun-daun hijaunya tampak sangat lembut di bawah lampu jalan.

Bunga aprikot dan apel liar sedang mekar penuh, seperti kabut putih kemerahan di malam hari.

Xiao Shui berada di bus yang sama dengannya. Ia harus berganti halte, jadi ia turun lebih dulu, melambaikan tangan kepada Jiang Xi dan berkata, "Sampai jumpa besok."

"Sampai jumpa besok," Jiang Xi melambaikan tangan. Angin sepoi-sepoi musim semi yang sejuk membelai wajahnya, dan tiba-tiba ia merasakan kedamaian yang telah lama hilang.

Jadi, inilah kehidupan biasa seorang warga biasa.

Tidak perlu berkelana ke mana-mana, pekerjaan yang stabil, rekan kerja untuk diajak bercanda dan tertawa, teman-teman yang perlahan berkembang, rute pulang pergi kerja yang teratur, bahkan sopir bus pun sudah dikenalnya.

Rasanya seperti hidup akhirnya tenang. Ia memiliki dunianya sendiri, dan di dunia kecil ini, ia mulai bertahan hidup dan berakar.

...

"Halte Gedung Keluarga Biro Keamanan Publik Kota telah tiba. Penumpang, harap bersiap untuk turun..."

Pengumuman ramah itu membuat Jiang Xi tersadar. Ia turun dari bus dan berjalan maju di tengah angin sepoi-sepoi musim semi yang sejuk.

Jalan yang tenang itu dipenuhi pepohonan rindang, tetapi tidak suram. Daerah sekitarnya aman, sehingga ia bisa berjalan perlahan ke kawasan perumahan dengan tenang, mengagumi bunga-bunga musim semi di bawahnya.

Jiang Xi sampai di lantai tiga dan mendorong pintu apartemennya. Lampu ruang tamu menyala, tetapi tidak ada orang di rumah.

Gelombang ketakutan menyelimutinya, tetapi sedetik kemudian, ia melihat sepatu Yao Yu dan Jiang Tian tersusun rapi di atas keset lantai, sebuah alarm palsu.

"Tian Tian, ​​Xiao Yu?"

Pintu kamar tamu tertutup rapat. Jiang Xi mendorongnya, dan terkunci. Suara berderak terdengar dari dalam.

Jiang Xi mengetuk, "Tian Tian? Xiao Yu?"

"Baik... segera."

Semenit kemudian, pintu terbuka. Wajah Yao Yu memerah, matanya melirik ke sana kemari. Jiang Tian berdiri di samping, rambutnya acak-acakan, ekspresinya bingung. Selimut di tempat tidur berantakan, tetapi kekacauannya tak dapat disangkal.

Jiang Xi menatap Yao Yu dengan heran.

Wajah Yao Yu pucat, ketakutan sekaligus malu.

"Tian Tian, ​​​​katakan pada Jiejiemu, apa yang kamu lakukan barusan?"

Yao Yu langsung menatap Jiang Tian dengan gugup.

Jiang Tian tidak pernah berbohong kepada Jiang Xi. Meskipun Yao Yu mengatakan itu adalah rahasia mereka dan mereka tidak boleh memberi tahu siapa pun. Tapi dia mengatakannya dengan jelas, "Ciuman. Xiaoyu menciumku."

Yao Yu tidak bisa mengangkat kepalanya.

Jiang Xi menyuruhnya untuk tetap di kamar sebentar, mengatakan bahwa dia ingin berbicara dengan Yao Yu.

Jiang Xi menutup pintu dan pergi ke balkon.

Yao Yu mengikutinya dengan kepala tertunduk. Sebelum Jiang Xi bisa berbicara, Yao Yu berlutut di tanah, "Xijiang Jie, marahi aku, ini salahku. Orang sepertiku tidak pantas untuknya dan seharusnya tidak... Tapi aku sangat menyukai Cheng Tian Tian. Jie, marahi aku, tapi tolong jangan melarangku bertemu dengannya, oke?"

Jiang Xi terkejut, "Kenapa aku memarahimu? Apa kamu bodoh? Tian Tian itu bodoh, dia tidak mengerti apa-apa. Apa yang kamu sukai darinya? Dia tidak bisa melindungi orang, dia tidak bisa mencintai orang. Dia tidak bisa memberimu apa pun. Jika kamu menyukainya, kamu hanya akan memberi, kamu hanya akan menderita dan dimanfaatkan. Kamu sangat bingung!"

Yao Yu terkejut, terdiam sejenak, lalu memeluk kakinya dan meratap, "Xijiang Jie—bagaimana bisa kamu —memperlakukanku seperti adikku sendiri—bahkan keluargaku pun tidak pernah sebaik ini padaku—"

Ia menangis dengan ingus dan air mata mengalir di wajahnya. Jiang Xi kemudian dengan lembut menasihatinya untuk menghadapi kenyataan dan tidak menyukai Jiang Tiantian.

"Xijiang Jie, aku tidak memikirkan itu. Aku hanya tahu aku menyukainya. Aku tidak ingin mengkhawatirkan masa depan, atau mempertimbangkan hal lain, atau takut akan ini atau itu. Aku menyukainya, jadi aku ingin bersamanya. Mengapa harus terlalu khawatir?" Yao Yu menyeka air matanya, "Aku hanya tahu bahwa melihatnya membuatku bahagia. Mengapa harus berpikir terlalu banyak?"

Jiang Xi sangat terguncang dan tak bisa berkata-kata.

**

Xu Cheng baru saja memarkir mobilnya ketika ia melihat Yao Yu keluar dari gedung apartemen, kepalanya tertunduk, tampak lesu.

Ia keluar dari mobil dan memanggil, "Yao Yu, sudahkah kamu menghubungi saudari yang kamu sebutkan hilang tadi?"

"Belum. Aku sudah pergi ke kantor polisi untuk melaporkannya."

"Baiklah."

Yao Yu berbalik dan berjalan mendekat. Ia sudah beristirahat sebentar, dan matanya tidak terlalu bengkak lagi. Ditambah lagi, cahaya di malam hari redup, jadi tidak terlalu terlihat.

Namun, Xu Cheng mengamatinya dan bertanya, "Apakah kamu bertengkar dengan Tian Tian?"

Yao Yu tidak menjawab.

"Tian Tian terkadang mudah marah, itu bukan disengaja. Cara berpikirnya sedikit berbeda dari kita."

"Aku tahu," Yao Yu mengganti topik pembicaraan, "Bagaimana denganmu dan Xijiang Jie?"

"Kenapa ini sampai ke aku?"

"Aku selalu merasa ada yang tidak beres di antara kalian berdua. Cheng Tiantian pernah bilang kalian berdua tidur bersama."

Xu Cheng terdiam sejenak, lalu mengerutkan kening, "Apakah ini sesuatu yang perlu kamu khawatirkan?"

Yao Yu, mendengar nada tegas dalam suaranya, langsung diam. Meskipun biasanya Pak Xu mudah bergaul, ia tidak mentolerir gosip tentang urusan pribadinya, jadi Yao Yu tidak berani banyak bicara, hanya bergumam, "Pokoknya, aku sangat menyukai Xijiang Jie. Aku rasa dia sangat kuat."

"Kenapa kamu bicara?" desak Xu Cheng, "Cepat kembali. Kamu harus berganti bus, atau kamu akan ketinggalan bus terakhir."

Yao Yu menepuk dahinya, segera mengucapkan selamat tinggal kepada Pak Xu, dan berlari pergi.

***

Xu Cheng naik ke atas dan mengetuk pintu dua kali, "Jiang Xi."

Setelah menunggu di dalam sebentar, seseorang datang untuk membuka pintu.

Rambut hitam Jiang Xi terurai, dan ia mengenakan tank top dan celana pendek dengan jaket yang dikenakan terburu-buru. Ia pasti baru saja tidur, jadi ia tidak mengenakan kaki palsunya dan menggunakan kruk.

Xu Cheng berhenti sejenak, dengan canggung mengalihkan pandangannya, "Maaf, aku tidak tahu kamu sudah tidur sepagi ini."

"Aku sedikit lelah hari ini," katanya.

Ia juga tidak tidur nyenyak semalam, "Tapi aku hanya berbaring dan tidak bisa tidur."

Pandangan Xu Cheng beralih ke tulang selangkanya yang halus, di mana bekas merah dari malam sebelumnya masih terlihat di kulitnya. Jiang Xi sedikit tersipu dan menarik kerah bajunya ke atas.

Ia dengan canggung memalingkan muka.

"Kamu...ada apa?"

Xu Cheng mengeluarkan sebuah kantong kertas kecil berisi foto dari sakunya.

Jiang Xi, bingung, mengeluarkan setumpuk kecil foto identitas dan terdiam.

Itu adalah wajah yang belum pernah dilihatnya selama sepuluh tahun: Jiang Huai.

Foto di kartu identitas Jiang Huai menunjukkan wajah tampan dengan ekspresi yang tidak bahagia maupun sedih, dan mata gelap yang menatapnya.

Air mata Jiang Xi langsung jatuh. Ia mendongak, matanya dipenuhi rasa ingin tahu bercampur antusiasme.

"Aku meminta Lu Siyuan untuk mencari foto KTP-nya di sistem, dan aku sudah mencetaknya."

"Terima kasih," ia tersenyum padanya, dua tetes air mata mengalir di pipinya seperti butiran berkilauan.

Saat itu, hati Xu Cheng hancur.

Ia ingin mengulurkan tangan dan menyeka air matanya, tetapi takut memanfaatkan situasi. Ia menahan diri, tersenyum tipis, "Aku pergi. Tidurlah. Tutup pintunya."

Ia mundur selangkah, menunggu Jiang Xi menutup pintu.

Jiang Xi mengangguk, melangkah dengan tongkatnya. Saat pintu hampir tertutup, ia membukanya sedikit lebih lebar, "Apakah kamu sedang luang akhir-akhir ini? Izinkan aku mentraktirmu makan. Terima kasih sudah kembali membawaku ke Jiangzhou kali ini."

Xu Cheng ragu sejenak, lalu langsung mengangguk, "Aku luang."

"Aku akan mengirimimu pesan nanti."

"Baik."

Pintu tertutup.

Pria itu berdiri di sana, tak bergerak untuk waktu yang lama. Lampu sensor gerak padam, dan dia menarik napas dalam-dalam, berbalik, dan turun tangga. Langkahnya semakin cepat, dan dia melompat menuruni beberapa anak tangga sekaligus.

***

BAB 67

Pada hari pertama kembali bekerja setelah liburan, Xu Cheng pergi ke pusat penahanan dan bertanya kepada Wang Dahong apakah ada sesuatu yang aneh atau tidak biasa tentang alis pria bermata sipit dan tebal itu.

Wang Dahong hanya ingat bahwa alis pria itu sangat tebal; sedangkan untuk hal yang tidak biasa, dia tidak memperhatikannya.

Xu Cheng mengeluarkan foto besar kartu identitas Yang Jianming, "Apakah ini mirip dengannya?"

Wang Dahong menggelengkan kepalanya, "Mata pria itu sangat kecil, lebih kecil dari mataku."

Xu Cheng menunjukkan foto besar Yang Jianfeng kepadanya, "Bagaimana dengan yang ini?"

Dia menggelengkan kepalanya lagi, "Alisnya sangat tebal; alis pria ini setipis alis wanita."

Xu Cheng mengeluarkan selembar kertas ketiga, masih foto Yang Jianfeng, tetapi dengan alis yang lebih tebal dan gelap.

Alasan dia memikirkan hal ini adalah karena ketika dia kembali ke Jiangzhou, dia menemukan bahwa bibinya telah mentato alisnya. Dia kemudian menyadari bahwa pria itu mungkin memakai alis palsu.

Wang Dahong membeku, ragu-ragu.

Xu Cheng menutupi dahi foto itu dengan satu tangan dan bagian bawah wajah dengan tangan lainnya, hanya memperlihatkan alis dan mata.

Wang Dahong membanting tangannya ke meja, "Itu dia!"

...

Xu Cheng menelepon Biro Keamanan Publik Distrik Tianhu untuk menanyakan perkembangan kasus Mingtuwan. Lao Yang mengatakan bahwa kasus itu masih dalam penyelidikan dan dia tidak bisa mengatakan lebih banyak. Mengenai pernyataan Wang Dahong, Lao Yang mengatakan itu hanya versi ceritanya dan tidak ada bukti yang mendukung. Dia tidak bermaksud membuang waktu untuk petunjuk ini.

Xu Cheng setuju.

Dia menutup telepon dan langsung pergi ke kantor kepala biro.

Fan Wendong mengangkat tangannya untuk menghentikannya begitu melihatnya, "Jangan bicara dulu. Aku tahu kamu selalu ingin menangani kasus ini. Bukannya aku tidak ingin membantumu, aku sudah berbicara dengan Direktur Liu dengan baik."

Kata-kata Fan Wendong terdengar lebih berbobot daripada ucapannya sendiri.

"Hasilnya?"

"Tidak. Biro Keamanan Publik Distrik Tianhu berencana untuk mengajukan Penghargaan Kolektif Unggul, berharap dapat menggunakan kasus ini. Mereka tidak akan membiarkannya begitu saja."

Xu Cheng mencibir, "Salah arah. Jika kasus ini dapat diselesaikan, dia akan mengambil nama keluargaku."

Fan Wendong mengerutkan kening. Ada sesuatu yang terdengar janggal. Dia menyarankan, "Kalau begitu tunggu sebentar. Jika mereka tidak dapat menyelesaikannya, kasus ini akan menjadi milikmu cepat atau lambat. Apa terburu-burunya?"

"Bagaimana jika lebih banyak orang meninggal?"

Fan Wendong terkejut, "Apa maksudmu?"

"Dari tiga orang yang saat ini hilang, dua telah ditemukan di Teluk Mingtu. Cara kematian dan lokasi penguburan sangat konsisten. Sangat mungkin mereka adalah pembunuh yang sama. Dua kasus terakhir hanya berselang enam bulan. Bagaimana dengan kasus selanjutnya?" Xu Cheng tiba-tiba teringat pada saudara perempuannya yang hilang yang disebutkan Yao Yu.

Fan Wendong berkata, "Sekarang ada dua mayat. Yang pertama menghilang enam tahun lalu, terlalu jauh untuk ditemukan. Kamu pikir itu kasus yang sama. Sejujurnya, aku percaya intuisimu, tetapi kamu tidak punya bukti. Dan orang itu menghilang di distrik lain dan tidak ditemukan. Dan dua yang ditemukan ini berada di distrik yang sama. Saat ini, itu tidak memenuhi syarat sebagai kasus besar. Secara prosedural, bukan giliran kita."

Xu Cheng tetap diam.

Dia tahu bahwa meskipun Fan Wendong telah mencoba untuk menghentikannya ikut campur, dia pasti juga telah memohon dengan sungguh-sungguh kepada polisi distrik, mencoba mendapatkan kasus itu untuk Xu Cheng.

Dia bukan atasan yang sombong; Ia tidak suka banyak bicara tentang apa yang telah ia capai atau gagal capai secara pribadi.

Xu Cheng tahu ini, jadi ia tidak ingin melampiaskan amarahnya padanya.

Ia kembali ke kantornya dan menatap kosong ke langit di luar jendela untuk beberapa saat.

Ini bukan pertama kalinya ia menghadapi situasi seperti ini sejak ia mulai bekerja.

Xu Cheng memutar kursinya dan membuka tumpukan berkas kasus yang menunggu untuk diproses di mejanya.

Mengenai kasus Li Zhiqu, ia telah mempercayakan Yu Jiaxiang untuk melakukan tindak lanjut dengan polisi Jiangzhou dan Shenzhen, dan menginstruksikannya untuk segera melaporkan setiap kemajuan.

Karena kasus Mingtu Bay saat ini tidak dapat ditangani, ia akan fokus pada penyelesaian kasus-kasus lain yang ada untuk memberi ruang bagi masa depan.

Ia tidak suka menunda-nunda.

***

Jiang Xi mengundangnya makan malam pukul 6 sore di akhir pekan.

Xu Cheng berangkat satu jam lebih awal, mampir ke desa perkotaan untuk mengunjungi Lao Yong dan A Dao. Sebelum kembali ke Jiangzhou, ia meminta mereka untuk menanyakan tentang Yang Jianming dan Yang Jianfeng.

Diketahui bahwa keduanya lahir di sebuah desa nelayan kecil di Kota Minqi di pantai tenggara, dan datang ke Yucheng lebih dari sepuluh tahun yang lalu untuk mencari nafkah, bekerja sebagai sopir, pengawal, dan pelayan klub malam untuk Klub Sipil.

Mereka berkeliaran di daerah yang kacau ini, hanya membuat masalah. Di masa mudanya, Yang Jianfeng sering mengunjungi kantor polisi, pernah menjalani hukuman satu tahun penjara karena penyerangan. Yang Jianming hampir tidak bersih, hanya memiliki satu atau dua catatan lama tentang membuat masalah. Dalam beberapa tahun terakhir, ia telah berperilaku baik.

Yang Jianming berusia tiga puluh satu tahun, dan Yang Jianfeng berusia dua puluh delapan tahun; keduanya masih lajang.

Lao Yong mengatakan bahwa beberapa temannya mengenal saudara-saudara Yang di masa muda mereka, tetapi seiring kedua bersaudara itu makmur dan menjadi berpengaruh, mereka kehilangan kontak. Kakak laki-laki, Yang Jianming, selalu berhati-hati dalam urusannya, menghindari menyinggung siapa pun dan tidak meninggalkan jejak. Adik laki-lakinya, Yang Jianfeng, berwajah jelek, pendiam, dan memiliki temperamen yang kasar.

Belum ada informasi khusus yang diperoleh; selain beberapa detail kecil, mungkin tidak ada gunanya untuk dibahas.

Xu Cheng berkata, "Silakan ceritakan padaku."

Keduanya mengaku berasal dari Kota Minqi di pesisir, tetapi ketika mereka pertama kali tiba di Yucheng, aksen mereka bukanlah aksen Minqi; melainkan terdengar seperti aksen Kota Jianglin, lebih dari 100 kilometer di hilir Yucheng. Tidak jauh dari Jiangzhou.

Kedua bersaudara itu menjalankan klub malam dan memiliki banyak wanita.

Tujuh atau delapan tahun yang lalu, Yang Jianming berkencan dengan seorang gadis bernama Tao Tao, seorang "putri" di rumah bordilnya. Nama keluarganya cukup langka: Ji, "Ji" yang berarti perhitungan.

Mereka berpacaran selama dua atau tiga tahun, dan hubungan mereka baik. Tetapi Yang Jianming tinggi dan kuat, kaya dan berkuasa di rumah bordil, dengan banyak gadis yang mendekatinya. Dia tidak selalu bisa menolak mereka yang menawarkan diri kepadanya. Tao Tao berdebat dan bertengkar dengannya, putus dan kembali bersama beberapa kali, hingga akhirnya mereka benar-benar putus.

Tao Tao menolak untuk bekerja di Yucheng lagi dan menghilang.

Setelah itu, Yang Jianming masih sesekali menghabiskan waktu dengan wanita dari rumah bordil.

Xu Cheng bertanya, "Dari mana gadis itu berasal?"

A Dao tahu dia selalu ingin mengetahui akar permasalahan, jadi dia sudah menanyakannya untuknya, "Kabupaten Fuchuan."

Xu Cheng mengerutkan kening hampir tak terlihat.

Adapun Yang Jianfeng, beberapa orang mengatakan dia bodoh dan lambat berpikir, hanya mampu melakukan apa yang diperintahkan atasannya; yang lain mengatakan dia murung, tidak percaya diri, dan sangat tertekan. Terlepas dari itu, dia tidak sehebat kakaknya, dan dia juga tidak menarik. Meskipun dia punya uang, dia tidak pernah memiliki hubungan yang layak. Dia harus membelinya.

Dia baru-baru ini mulai berkencan dengan seorang gadis bernama Meiling di sebuah salon rambut di kota tua. Namun Yang Jianfeng mengatakan dia ada urusan di rumah dan harus pulang sementara. Dia sudah lama tidak berada di Yucheng.

Xu Cheng mendengarkan, melirik arlojinya, dan berterima kasih padanya.

"Ada kata-kata yang berguna?"

Xu Cheng, seperti biasa, tidak menjawab, hanya tersenyum tipis.

Belum waktu makan siang, dan restoran itu kosong. Istrinya telah mengantar anak-anak ke kelas ekstrakurikuler mereka dan belum kembali. Lao Yong melirik pintu yang kosong, mengeluarkan sebatang rokok, dan menawarkannya kepada Xu Cheng.

Xu Cheng menggelengkan kepalanya, "Aku sudah berhenti merokok."

A Dao bertanya dengan heran, "Kapan itu terjadi?"

Lao Yong merogoh sakunya, "Hei, di mana korek apiku?"

"Baru-baru ini," Xu Cheng mengeluarkan korek apinya, menyalakannya dengan gerakan pergelangan tangannya, dan menyodorkannya kepada Lao Yong.

Lao Yong menghisap dalam-dalam, "Kamu tertarik pada Qiu Sicheng?"

Xu Cheng tidak menjawab, korek api itu berputar dan terbang di antara jari-jarinya seperti sihir.

"Apakah kamu punya seseorang yang mendukungmu?"

Xu Cheng melirik arlojinya dan berkata, "Aku ada urusan nanti, aku harus pergi lima menit lagi."

"Cheng Ge memang luar biasa!" seru A Dao sambil mengacungkan jempol, "Berani menggali akar pohon besar, itu baru namanya berani! Aku kagum padamu!"

Old Yong menatapnya tajam, lalu menatap Xu Cheng, "Jika kamu ingin menyelidiki sendiri, lupakan saja. Si Qian adalah orang yang sangat baik; jika sesuatu terjadi padanya, Yucheng akan gempar. Selain itu, Qiu Sicheng menangani masalah untuk seseorang yang lebih besar darinya. Pengambil keputusan sebenarnya ada di belakangnya. Mencabut lobak saja bisa menimbulkan kekacauan; bisakah kamu mengatasinya? Jangan sampai kamu berlumuran lumpur."

A Dao, dengan nada tidak puas, menepuk dadanya, "Cheng Ge, katakan saja kalau kamu butuh sesuatu! Aku akan melakukan apa pun untukmu!"

"Terima kasih," Xu Cheng berdiri, "Aku pergi."

"Aku tadi mau mengajakmu makan," nada bicara Lao Yong berubah dari suasana muram sebelumnya, dan dia bertanya sambil tersenyum, "Mau kencan?"

Xu Cheng meliriknya.

"Kamu terlihat sangat tampan hari ini, seperti pohon besi yang akhirnya mekar?"

Xu Cheng tersenyum dan berjalan keluar, "Kamu semakin banyak bicara."

Setelah berjalan cukup jauh, Xu Cheng membuka peta, memperkecil, dan memperbesar lagi.

Jianglin, kota setingkat kabupaten di sebelah Kota Yunxi. Tempat mobil Li Zhiqu ditemukan.

Fuchuan, tempat Jiang Xi dan Xiao Qian pergi berlibur.

Setelah berpikir sejenak, dia menelepon A Dao.

*** 

Jiang Xi telah memesan makan malam di restoran hot pot yang sudah lama berdiri di tepi sungai.

Ia turun dari bus dan mengikuti petunjuk arah menuju sungai.

Sinar matahari terakhir masih menyinari langit barat. Pohon-pohon di bukit kecil itu tinggi dan rimbun. Rute ini semuanya berupa tangga, dan Jiang Xi, yang seharian berdiri di restoran, kini telah menaiki tangga selama lima belas menit, menyebabkan rasa sakit di kaki kirinya.

Naik tangga hampir tidak tertahankan, tetapi turun tangga terasa seperti berjalan di atas duri.

Sebelum mencapai tangga menurun yang tampaknya tak berujung, Jiang Xi menghela napas dan hendak meraih pegangan tangga untuk turun ketika ia mendengar suara langkah kaki berlari mendekat dengan cepat.

Berbalik, ia melihat Xu Cheng berlari ke arahnya dari arah lain.

Jiang Xi terkejut, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

"Aku kira kamu naik bus. Tempat ini sulit untuk dilalui dengan berjalan kaki. Semuanya tangga," Xu Cheng sudah berada di sampingnya, bahkan tidak kehabisan napas, "Aku akan menggendongmu turun."

Sambil berbicara, ia menuruni dua anak tangga dan menoleh ke arahnya.

Jiang Xi ragu-ragu. Xu Cheng mengangkat alisnya, "Aku tahu kakimu pasti sakit. Aku tidak akan membiarkanmu berjalan. Jika kamu tidak mau menggendongku, maka aku akan menggendongmu." Ia berbalik untuk mengangkatnya.

Jiang Xi tersentak ketakutan, "Gendong aku...gendong aku."

Xu Cheng sedikit berjongkok, dan Jiang Xi naik ke punggungnya. Ia dengan mudah mengangkatnya, memberinya sedikit dorongan. Wajahnya segera menempel di bahunya, dan ia buru-buru melingkarkan lengannya di bahunya.

Bahu dan punggung pria itu lebar dan kuat, langkahnya menuruni tangga mantap, memberinya rasa aman yang kuat.

Ini adalah pertama kalinya ia menggendongnya.

Di masa lalu, dalam keadaan darurat apa pun, ia hanya akan menggendongnya.

Saat ia memikirkan hal ini, ia melihat sekilas senyum di bibirnya.

"Apa yang kamu tertawakan?"

Xu Cheng berkata, "Tiba-tiba aku teringat 'Putri Duyung Kecil'."

"Hah?"

"Setelah Putri Duyung Kecil berubah menjadi manusia dan pergi ke darat, setiap langkah yang diambilnya terasa sakit," katanya, "Kamu pasti sangat kesakitan, kan?"

Hati Jiang Xi terasa sakit dan kemudian melunak, "Tidak apa-apa, aku sudah terbiasa."

"Itulah rasa sakit," kata Xu Cheng, "Jangan pilih tempat seperti ini lagi nanti, sulit untuk berjalan di sana."

Jiang Xi terdiam sejenak, "Apakah kamu tidak suka hot pot? Yaqi Jie bilang tempat ini sangat enak. Oh, Yaqi Jie adalah manajer kami, dia orang yang sangat baik."

Xu Cheng terdiam sejenak.

Kata-katanya yang biasa seperti kerikil yang dilemparkan ke danau hatinya, menimbulkan suara yang tajam, memercikkan air ke mana-mana, dan menciptakan riak.

Melihat bahwa dia tidak menanggapi untuk beberapa saat, Jiang Xi dengan gugup mengintipnya, "Kamu sudah tidak menyukainya lagi? Seleramu sudah berubah?"

"Aku menyukainya. Tidak berubah," iIa berbalik, pipinya menyentuh hidung Jiang Xi. Xu Cheng terkejut dan segera memalingkan kepalanya. Jiang Xi segera menarik diri, tetapi lengannya semakin erat memeluknya karena gugup.

Xu Cheng berkata, "Kamu masih ingat?"

Jiang Xi bergumam, "Bukan sesuatu yang sulit diingat."

Saat mereka berjalan, Jiang Xi sedikit terpeleset, dan Xu Cheng mengangkatnya lagi. Orang-orang yang lewat sesekali melirik mereka, mengira mereka adalah pasangan yang cantik dan mesra.

Jiang Xi sedikit tersipu, "Xu Cheng?"

"Hmm?"

"Apakah aku berat?"

"Ringan seperti bulu."

"Tangga ini terlalu panjang, aku khawatir kamu akan lelah menggendongku."

Xu Cheng terkekeh, "Latihan fisik polisi, karung pasir yang mereka bawa lebih berat daripada dirimu. Coba saja jika kamu tidak percaya."

"Coba apa?"

Xu Cheng tersenyum dan tiba-tiba berlari menuruni tangga. Jiang Xi terkejut dan segera memeluknya erat-erat.

Ia menggendongnya dengan cepat namun mantap menuruni tangga, matahari terbenam dan pepohonan hijau mengalir seperti sungai yang deras.

Akhirnya, mereka sampai di puncak tangga, tiba di tepi sungai, di mana pemandangan terbuka. Air sungai bergelombang, berkilauan dengan cahaya putih keabu-abuan.

Tidak jauh dari sana, mobil-mobil ramai melintasi jembatan yang membentang di atas sungai.

Separuh kota diterangi remang-remang, separuh lainnya bermandikan sinar fajar terakhir.

Restoran hot pot yang sudah lama berdiri ini terletak di dalam sebuah bunker perlindungan serangan udara besar di tepi Sungai Wutong. Di luar, sebuah bangunan terbuka seluas 50-60 meter persegi didirikan, tiga sisinya ditutupi dengan tirai plastik transparan besar untuk isolasi angin dan panas. Tirai-tirai itu dihubungkan dengan ritsleting, mudah dibuka dan ditutup, seperti rumah kaca.

Pemilik restoran menyambut pelanggan dengan hangat, menanyakan apakah mereka ingin duduk di dalam atau di luar. Xu Cheng menatap Jiang Xi, yang mengatakan ingin duduk di luar, memilih meja di pojok.

Xu Cheng mendorong menu dan pensil di atas meja ke arahnya, "Lihat dulu."

"Mari kita lihat bersama," Jiang Xi meletakkan menu di tengah meja, mencondongkan tubuh ke depan, dan memiringkan kepalanya untuk melihat.

Xu Cheng mencondongkan tubuh ke depan. Meja itu tidak besar, dan mereka berdua sekarang berdekatan. Dia memperhatikan tangannya, yang memegang pensil, bergerak di atas menu. Dia meliriknya sekali, lalu pandangannya tertuju pada wajahnya.

Dia tidak berdandan terlalu banyak hari ini; wajahnya bersih dan halus, kecuali lapisan tipis lip gloss, berkilau dan lembap.

"Mau daging sapi?"

"Ya."

Dia mencentangnya, lalu, menyadari suaranya begitu dekat di telinganya, dia menegang tanpa alasan, menatap menu dengan saksama, "Bagaimana dengan lumpia domba?"

"Ya."

"Mau ampela ayam?"

"Ya."

"Sate udang?"

"Ya, juga."

"Kulit tahu?"

"Ya."

"Kecambah rumput laut?"

"Oke."

Ia sedikit mengangkat kepalanya untuk menatapnya, tetapi dari sudut matanya, ia merasakan tatapannya tertuju pada wajahnya, dan tidak bisa menatap matanya secara langsung.

"Kenapa kamu selalu memesan apa pun yang kukatakan?"

Suara Xu Cheng sangat dekat dengannya, "Aku tidak bisa menahan diri, semua yang kamu katakan adalah apa yang kusuka."

Jiang Xi mendongak, memprotes, "Aku memesan apa yang kusuka."

Xu Cheng tersenyum, "Itu berarti kita memiliki selera yang sama."

Jantungnya berdebar kencang, dan ia menundukkan kepalanya lagi, terus melihat menu.

Manusia itu aneh. Tidak peduli berapa banyak pilihan yang ada di menu hot pot, semua orang selalu memesan beberapa hal yang sama, sementara yang lain mungkin bahkan tidak pernah dimasak. Xu Cheng seperti itu.

Dulu, saat mereka masih bersama, pertama kali dia makan hot pot adalah bersamanya. Perlahan-lahan, dia terbiasa makan hidangan yang sama dengannya.

Dia menandai beberapa hidangan lagi dan menyerahkan menu kepada pemilik restoran.

Setelah menyerahkan pesanan, mereka berdua sedikit menjauh, duduk berhadapan, mata mereka bertemu tanpa penghalang.

Jiang Xi tidak tahan dengan tatapannya. Sejak perjalanan perahu, cara dia memandangnya menjadi sulit untuk didefinisikan.

Angin sepoi-sepoi dari sungai bertiup masuk, menggerakkan tirai tipis. Dia menoleh untuk melihat ke luar; senja semakin gelap, dan lampu kuning menerangi jembatan.

"Apakah Tian Tian masih di sekolah?"

"Ya," Jiang Xi menatapnya, "Mereka ada latihan hari ini, akan larut malam. Kita bisa menjemputnya setelah makan malam, itu akan sempurna."

Dia memikirkan sesuatu, dan ekspresinya menjadi gelap.

"Ada apa?"

"Dia..." Jiang Xi ragu-ragu, memilih kata-katanya dengan hati-hati, "...Yao Yu..."

Ia tidak berpengalaman dalam menangani hal ini dan bingung. Ia menjelaskan secara singkat apa yang terjadi malam itu—Yao Yu menciumnya.

Xu Cheng tidak langsung memberikan pendapat.

Kaldu sup mulai mendidih. Jiang Xi berkata dengan sedih, "Yao Yu bilang dia menyukai Tian Tian dan tidak akan menyerah. Mungkin Tian Tian tidak mengerti apa-apa, dan perasaan Yao Yu sia-sia; mungkin Tian Tian akan bergantung pada Yao Yu, dan bagaimana jika suatu hari nanti dia bosan dengannya? Aku takut Tian Tian akan ditindas, dan aku juga takut dia akan menindas orang lain."

Xu Cheng berkata, "Jiang Xi, dia adalah manusia yang hidup, bernapas, dan mandiri. Entah itu berkah atau kutukan, pahit atau manis, itu semua bagian dari hidupnya, bukan sesuatu yang bisa kamu kendalikan."

Jiang Xi terkejut.

"Kamu hanya bisa menjadi kakak perempuan, dan kamu sudah melakukan pekerjaan yang baik. Lagipula, membicarakan ini tidak ada gunanya. Kita harus bertanya pada dokter. Jika dokter berpikir, misalnya, di masa depan, kondisi Tian Tian akan cukup membaik untuk sampai saat ini, maka kamu tidak bisa mengendalikannya. Kamu tidak bisa memaksanya. Jika dokter berpikir itu tidak baik, maka itu benar-benar tidak baik."

Jiang Xi mengangguk, "Baiklah. Aku akan membuat janji dengan dokter."

Dia mengambil sepotong daging sapi dan memasukkannya ke dalam panci sup yang mendidih, merebusnya hingga berubah warna. Melihat bahwa dia masih termenung, dia memasukkan daging sapi itu ke dalam mangkuknya, "Ada sesuatu yang lebih mendesak."

Jiang Xi melihat daging di mangkuknya, buru-buru mengucapkan terima kasih, dan bertanya, "Apa?"

Xu Cheng mengulurkan tangannya, potongan daging yang baru diambil masih di dalam panci mendidih, "Katakan pada Yao Yu bahwa dia sama sekali tidak boleh melewati batas."

Jiang Xi tersipu, "Dia tidak akan..." aia berhenti sejenak, "Aku... kamu tidak bisa..."

Xu Cheng mengangkat alisnya, "Apakah menurutmu itu pantas?"

Tidak, itu tidak pantas. Jiang Xi menerima, bergumam, "Kupikir kalian berdua dekat."

"Kamu kakak perempuan Jiang Tian, ​​praktis seperti orang tua. Meskipun dia sedikit impulsif, dia pasti akan mendengarkanmu dan mengikuti aturan. Tunjukkan sedikit otoritas kakak perempuan."

"Otoritas apa?"

"Otoritas yang kamu tunjukkan padaku sebelumnya, wajahmu mengeras, suaramu merenda..."

Jiang Xi sedikit meliriknya, ada sedikit nada mengeluh dalam suaranya; Xu Cheng melirik mangkuknya dan tersenyum, "Makanlah, nanti akan dingin."

"Mmm," Jiang Xi memasukkan sepotong daging ke mulutnya; daging itu empuk namun kenyal, panas sempurna.

Xu Cheng terlambat menyadari bahwa, tanpa disadarinya, dia mulai menceritakan tentang kehidupan sehari-harinya, bahkan kekhawatiran kecilnya.

Dia tersenyum tanpa sadar.

"Apa yang kamu tertawakan sekarang?"

"Tidak ada, restoran ini cukup bagus."

Jiang Xi curiga, merasa dia tidak menertawakan hal itu, tetapi mendesaknya lebih lanjut tidak akan membuatnya bergeming, jadi dia menyerah. Dia mengambil sumpitnya untuk mengambil ampela ayam, tetapi gagal dua kali. Xu Cheng menggunakan sendok berlubang untuk mengambil cabai, bunga lawang, dan irisan jahe lalu menyajikannya kepadanya.

Dia memperhatikan cabai, bunga lawang, dan irisan jahe di sendok dan berkata, "Aku punya teman sekelas yang suka menambahkan irisan kentang ke dalam hot pot, dan dia selalu berakhir memakan beberapa irisan jahe secara tidak sengaja."

Uap panas dari hot pot terus menyebar, menghangatkan wajahnya.

Jiang Xi tidak bisa menahan tawa, "Suatu kali, aku membuat kentang dan ayam untuk Tian Tian, ​​​​dan dia suka kentang. Dia akhirnya memakan jahe beberapa kali, dan dia marah. Dia marah setiap kali melihat jahe setelah itu."

"Dia memang selalu kekanak-kanakan," kata Xu Cheng sambil tersenyum, "Ngomong-ngomong, kamu sudah bertemu teman sekelasku, Du Yukang, yang melamar waktu itu."

"Aku tahu."

"Kamu mengenalinya waktu itu, kan? Aku cukup terkejut kamu masih mengingatnya."

Dia mengingat semuanya tentang Du Yukang dengan jelas. Termasuk teman-temannya.

"Aku ingat dia suka tertawa terbahak-bahak."

"Ya. Pacarnya juga. Jika Tian Tian melihat mereka, dia pasti akan berkata..."

"Berisik sekali."

"Berisik sekali."

Mereka berdua berkata serempak. Mereka saling melirik, tak mampu menahan tawa, wajah mereka sedikit memerah.

"Kami baru saja mendapat seorang asisten dapur baru, dan dia juga suka tertawa, seperti badut kecil. Oh, ngomong-ngomong," katanya sambil sedikit terkekeh dan menyentuh hidungnya, "Kemarin dia bersikeras mendemonstrasikan cara menggoreng steak, menolak menggunakan spatula untuk membaliknya..." Senyumnya semakin lebar, wajahnya memerah, "Tidak ada yang bisa menghentikannya; dia bersikeras melempar wajan."

Xu Cheng memperhatikannya, mendengarkan ceritanya, senyum juga terukir di bibirnya. Bahkan sebelum dia sampai ke bagian yang lucu, senyum itu sudah mencapai matanya.

Jiang Xi menahan tawa, wajahnya memerah, suaranya bergetar, "Dia bahkan mengundang banyak orang untuk menonton penampilannya... dan kemudian, steaknya, yang belum matang, masih berdarah, kebetulan... jatuh ke bahunya sendiri, membakarnya sampai mati... dan dia berteriak di seluruh dapur..."

Dia menutupi separuh matanya karena tertawa, dan senyum Xu Cheng semakin lebar, memperlihatkan deretan gigi putihnya. Dia menatapnya, matanya semakin tajam, sedikit seringai teruk di bibirnya.

Jiang Xi berhenti tertawa, seolah menyadari bahwa ia telah berlebihan, seolah-olah jiwa aneh muncul entah dari mana dan menertawakannya. Ia dengan gugup mengusap pipinya yang memerah.

Uap yang mengepul dari panci panas memisahkan mereka. Xu Cheng menatapnya, dengan makna mendalam di matanya.

Jiang Xi bertanya, "Ada apa?"

Xu Cheng berkata, "Kamu tertawa."

Ada perasaan surealis, perasaan lama yang hilang. Perasaan kembali ke masa lalu.

"Dulu kamu sering tertawa."

Jiang Xi terdiam sejenak, menundukkan pandangannya. 

Xu Cheng menoleh untuk melihat lampu-lampu kota yang jauh dan sungai yang mengalir, dan tiba-tiba berkata, tanpa peringatan, "Maaf."

Ia berkata, "Xu Cheng, itu semua sudah berlalu."

Suara rintik hujan lembut terdengar dari atas; hujan mulai turun. Tetesan hujan berjatuhan di tirai plastik, seperti goresan transparan yang kacau, membelah kota yang semarak dan jembatan sungai di luar menjadi kotak-kotak yang diterangi lampu neon yang tak terhitung jumlahnya.

Meja mereka berada di sebelah tirai transparan, udara sejuk dari hujan bercampur dengan aroma tanah.

Bertahun-tahun berlalu begitu cepat, dan dia dan Jiang Xi masih bisa duduk dan menikmati hot pot bersama, saat ini juga. Di tepi sungai, di tengah hujan musim semi.

Kepala di atas kepala, kaki di bawah—hujan di mana-mana.

Jiang Xi menghabiskan potongan daging terakhir di mangkuknya dan berkata, "Aku ingin seteguk anggur."

Xu Cheng menatapnya.

"Hanya seteguk."

Xu Cheng bangkit dan masuk ke restoran, mengambil sekaleng bir dari lemari minuman swalayan, membukanya, dan meletakkannya di sampingnya. Dia duduk di seberang meja, dan Jiang Xi sudah menyesap anggur yang dia sebutkan—tegukan besar.

Dia tidak terbiasa dengan alkohol; satu tegukan saja sudah membuat kepalanya terasa panas.

Dia menyingkirkan kaleng itu, mengambil sumpitnya, tetapi tidak makan apa pun, "Bukankah kamu ingin tahu apa yang terjadi pada hari pemakaman Kakek?"

Tidak banyak pelanggan di luar; uap mengepul dari setiap sudut gudang, berputar-putar di bawah lampu kuning yang hangat.

Jiang Xi berkata, "Itu Qiu Sicheng."

Ekspresi Xu Cheng tenang, tanpa menunjukkan emosi apa pun. Dia tampak agak terkejut, namun juga tidak terlalu terkejut.

***

BAB 68

Jiang Xi mengatakan bahwa pada hari pemakaman Kakek-nya, Qiu Sicheng membawanya pergi dari kapal.

Hari itu, dia setengah tertidur ketika dia mendengar seseorang mengetuk pintu kabin. Dia dengan gemetar bangun, tanpa sengaja mematahkan jarum infus di tangannya.

Membuka pintu, ternyata itu Qiu Sicheng. Kesan Jiang Xi tentangnya masih sama seperti saat bertemu dengannya di tangga; dia adalah teman sekamar Xu Cheng.

Dia berkata, "Sesuatu terjadi pada keluarga Jiang." Polisi, bersenjata surat perintah penggeledahan, pergi ke rumah keluarga Jiang untuk menangkap orang-orang, tetapi keluarga Jiang menolak untuk bekerja sama, bahkan melawan penangkapan dengan senjata dan menyandera. Perkelahian pun tak terhindarkan.

Jiang Huai telah mengirimnya untuk menjemputnya.

Jiang Xi bertanya, "Di mana Xu Cheng?"

Qiu Sicheng berkata, "Dia sudah lama melarikan diri. Gege-mu mengatakan Xu Cheng adalah informan polisi, agen rahasia. Dia mendekatimu sejak awal hanya untuk hari ini; sekarang, misinya selesai, dan dia melarikan diri. Apa yang kamu lakukan?!"

Jiang Xi, pikirannya kacau, tidak dapat memproses perubahan informasi yang tiba-tiba; gemetar, dia berkata dengan curiga, "Jika Gege-ku mengirim seseorang, dia pasti akan mengirim A Wu untuk menjemputku, mengapa dia mengirimnya ke sini tanpa alasan?"

Qiu Sicheng berteriak, "Semua orang di keluarga Jiang terjebak di dalam rumah, bahkan seekor semut pun tidak bisa keluar!"

Jiang Xi tetap menolak, ingin menelepon Xu Cheng.

Qiu Sicheng merebut ponselnya, menyeretnya keluar dari kabin, dan berkata, "Lihat di mana kamu berada! Xu Cheng tidak berani menambatkan kapal di dermaga, dia menambatkannya di galangan kapal yang bobrok ini karena takut akan pembalasan. Dia tidak menginginkanmu lagi, dia meninggalkanmu dan melarikan diri. Kenapa kamu tidak segera pergi? Apa kamu tidak peduli dengan Gege-mu?"

Ia mengeluarkan mainan lumba-lumba kecil milik Jiang Tian dan berkata, "Kamu mengenali barang-barang Gege-mu, kan?!"

Jiang Xi menatap kosong ke arah galangan kapal yang terbengkalai dan asing di luar kapal. Tapi dia tetap menolak untuk pergi.

Qiu Sicheng kehilangan kesabarannya, dan tanpa berkata apa-apa, menggendongnya di pundaknya dan meninggalkan kapal.

Bahkan sebelum memasuki Gunung Qiyan, asap tebal mengepul dari gunung. Saat mereka mendekati rumah keluarga Jiang, polisi memblokir jalan di depan. Qiu Sicheng berkata, "Sekarang kamu percaya padaku? Aku mengatakan yang sebenarnya! Seluruh keluargamu hancur! Ibu Xu Cheng telah berjasa besar, aku bertanya-tanya di mana dia menerima imbalannya sekarang!"

Tatapan Jiang Xi kosong, dan dia tetap diam.

Qiu Sicheng berkata, "Aku ingin menyelamatkan saudaramu, tetapi aku tidak bisa masuk sekarang. Aku hanya bisa menyelamatkanmu; aku akan mencari tempat untuk menyembunyikanmu."

Dia memutar balik mobil. Jiang Xi, akhirnya tersadar dari lamunannya, meraih lengannya dan berkata, "Ada jalan keluarnya. Jika saudaraku tidak pergi, aku juga tidak akan pergi."

Sambil menggendong Jiang Xi dan tongkatnya, Qiu Sicheng berputar melewati hutan menuju bangunan kecil di sebelah barat. Rumah besar keluarga Jiang sudah terbakar, asap hitam tebal mengepul dan menyengat mata mereka.

Rumah besar itu dipenuhi dengan jeritan, teriakan, dan bahkan beberapa tembakan.

Bangunan kecil di sebelah barat belum terbakar, tetapi asap tebal sudah memenuhi ruangan.

Kamar Jiang Tian berada di lantai dua. Ia meringkuk di sudut, berteriak, kepalanya tertunduk. Jiang Xi bergegas menghampirinya dan memeluknya, mencoba menghiburnya, tetapi Jiang Tian terus berteriak, menolak untuk bergerak.

Mengabaikan semua itu, dan takut seseorang mungkin datang dari dalam rumah besar itu, Qiu Sicheng meraih tangannya dan menyeretnya keluar.

Jiang Tian berteriak.

Qiu Sicheng tetap tidak terpengaruh, tindakannya sangat kasar. Seperti menyeret ayam atau monyet, ia menarik Jiang Tian menuruni tangga, mengabaikan anak autis yang tampak terjatuh dan membuat potongan-potongan tubuhnya berserakan di tangga.

Jiang Xi, dengan bertumpu pada kruknya, buru-buru mengikutinya sambil menangis, "Jangan lakukan ini padanya! Kamu menakutinya! Jangan lakukan ini padanya! Hentikan!"

Qiu Sicheng tidak keluar dari gedung. Sebaliknya, ia berbelok ke studio seni dan membanting Jiang Tian ke bawah. Jiang Tian jatuh ke tanah, semakin ketakutan, berusaha bersembunyi di balik dinding.

Qiu Sicheng berdiri di ambang pintu, menunggu Jiang Xi mengikuti kakaknya masuk. Dia membanting pintu hingga tertutup dan menendang tongkat penyangga Jiang Xi.

Jiang Xi terhuyung ke depan dan jatuh dengan keras ke tanah.

Rasa sakit memperlambat gerakannya. Dia perlahan bangkit dan menoleh ke belakang dengan ketakutan.

Qiu Sicheng menyipitkan matanya, senyum kejam teruk di bibirnya. Dia berlutut di depannya dan berkata, "Aku penyelamatmu. Siapa yang tadi kamu teriaki?"

Jiang Xi merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Dia menopang dirinya dengan tangannya dan mundur, "Aku... aku takut kamu akan melukainya..."

"Melukai? Kamu tahu apa itu rasa sakit?" Qiu Sicheng meraih dagunya, "Apakah kamu tahu mengapa aku membawamu ke sini? Dua tahun lalu, aku menjadi model untukmu di sini. Apakah kamu ingat?"

Jiang Xi tidak ingat.

Reaksi ini membuatnya menyeringai, "Tapi kamu tidak menginginkanku. Kamu tidak melukisku. Lalu Gege-mu bilang aku tidak berguna."

Ia gemetar. Pria itu menampar wajahnya berulang kali, "Kenapa kamu tidak melukisku? Apa kamu pikir aku tidak cantik?"

Ia perlahan menepuk pipinya, lalu tiba-tiba menggigitnya dengan keras.

Ia meronta, menggigit wajahnya dengan ganas. Pria itu segera melepaskannya karena kesakitan dan menampar wajahnya berulang kali.

Ia jatuh ke tanah lagi, pusing dan linglung, tidak bisa bergerak untuk waktu yang lama.

Jiang Tian berteriak dan menerjangnya, menyerangnya secara membabi buta. Qiu Sicheng menendangnya keras di dada, dan Jiang Tian meraung kesakitan, meringkuk seperti bola dan terus berteriak.

Qiu Sicheng menyeka darah dari wajahnya, berdiri, dan pergi ke rak buku. Ia menumpahkan semua lukisan dari kotak-kotak itu—sketsa, cat air, lukisan tradisional Tiongkok, lukisan minyak...pemandangan, sketsa, potret...

Ia tertawa histeris seperti seorang perusak, melempar barang-barang ke sana kemari hingga tanpa sengaja menumpahkan beberapa kotak berisi lukisan "Xu Cheng"...

Banyak lukisan, tak terhitung lukisan, semuanya tentang Xu Cheng. Ia berlari menuju gedung pengajaran, ia bermain basket, ia tidur di tempat tidur, ia duduk di atas perahu, ia mengenakan rompi, ia mengenakan jas, profilnya, wajahnya secara keseluruhan, banyak profil, wajah secara keseluruhan...

Mata Qiu Sicheng menyala-nyala karena amarah, wajahnya berkerut. Ia tertawa liar, lalu dengan jentikan pergelangan tangannya, melemparkan semua lukisan itu, menyebarkannya seperti tetesan hujan di lantai dan meja.

Ia meraih beberapa lukisan, mencekik Jiang Xi dengan satu tangan, dan mendorong lukisan-lukisan itu ke depannya dengan tangan lainnya, sambil berteriak, "Kamu suka melukisnya? Tahukah kamu siapa yang bertanggung jawab atas kejatuhan keluarga Jiang? Xu Cheng adalah informan! Agen rahasia! Dia mendekatimu untuk menjatuhkan keluarga Jiang! Dasar bodoh, dia melakukannya untuk membalas dendam atas Fang Xiaoshu! Dia mencintai Fang Xiaoshu! Ayahmu membunuh orang yang paling dicintainya!"

"Kamu masih melukisnya?! Jiang Xi, betapa tidak tahu malunya kamu ?! Hahahaha. Betapa tidak tahu malunya kamu ?!"

Ia mendorong Jiang Xi ke tanah dan membakar lukisan-lukisan itu dengan korek api.

Jiang Xi melihat wajah Xu Cheng—tersenyum, termenung, linglung, melankolis... semuanya berubah menjadi abu dalam api.

...

Jiang Xi berhenti di sini.

Kanopi di atasnya penuh dengan air hujan, yang turun tanpa terkendali. Lapisan tipis air hujan merembes melalui tirai transparan, membasahi bagian bawah meja. Rasa dingin dari hujan malam musim semi merambat dari kakinya.

Jiang Xi masih memegang sumpitnya, secara mekanis memungut kacang polong kuning di mangkuknya.

Lampu bohlam yang tergantung di langit-langit bergoyang tertiup angin dan hujan, cahaya dan bayangannya bergeser di wajah Xu Cheng yang tegas.

Dia tetap diam untuk waktu yang lama, seolah-olah tidak mendengarkan atau memperhatikan.

Dia bahkan tidak bisa bertanya, "Lalu?"

Jiang Xi berhenti sejenak, lalu berkata, "Kemudian, A Wen Jie datang dan memukul kepala Qiu Sicheng dengan keras menggunakan tongkat. Dia jatuh ke tanah, tidak bisa bangun."

...

A Wen membawa kaki palsunya, dengan cepat membantunya memakainya, dan memberinya tongkat, berbicara dengan cepat, "A Xi, cepat pergi. Semua ini tidak ada hubungannya denganmu; ini bukan rumahmu sejak awal."

Jiang Xi menangis, "Tapi kamu A Wen Jiejie-ku!"

A Wen juga menangis, "Aku Jiejie-mu, dan kamu adikku. Ingat kata-kata Jiejie, lupakan semua orang dan segalanya di sini, pergilah ke tempat di mana tidak ada yang mengenalmu, dan mulailah hidup baru!" A Wen mengatakan bahwa Jiang Chenghui tidak mencintainya dan tidak pantas menjadi ayahnya, menyuruhnya untuk berhenti memikirkannya. Dia juga mengatakan bahwa Xu Cheng memang seorang informan, "A Xi, mulai sekarang kamu harus mengandalkan dirimu sendiri."

Jiang Xi menangis, "Tidak bisakah kita kembali ke perahu juga? Aku tidak tahu harus pergi ke mana."

Awen berkata kepadanya, "Dunia ini sangat luas, akan selalu ada orang baru yang mencintaimu."

Jiang Xi meminta A Wen untuk pergi bersamanya, tetapi kemudian dia mendengar suara-suara di luar. A Wen takut seseorang akan datang untuk menangkapnya dan mendesaknya untuk pergi duluan. Dia mencoba menghentikan mereka. Dia akan menemukannya lagi suatu hari nanti.

Jiang Xi tidak punya pilihan selain membawa Jiang Tian dan pergi duluan. Di tengah perjalanan, ia mendengar teriakan A Wen, "A Xi, lari! Jangan menoleh ke belakang! Lari! Selamatkan diri, lari!"

Saat itu, Jiang Xi menoleh ke belakang dari lereng bukit. Bangunan kecil di sebelah barat dilalap api, dan ia tidak lagi bisa melihat sosok A Wen.

Beberapa waktu kemudian, ia melihat A Wen di koran dan mengenalinya dari pakaian yang terlihat dari balik kain putih.

Xu Cheng mengatakan bahwa ketika ia tiba, A Wen telah ditikam berkali-kali dan meninggal.

...

Jiang Xi tetap diam, dua aliran air mata mengalir di pipinya.

Mata Xu Cheng dingin dan hampa, rasa dingin menjalarinya. Rasanya seperti hujan di luar membasahinya, membuatnya merinding hingga ke tulang.

Setelah Jiang Xi selesai berbicara, malam semakin larut, suhu di luar telah turun drastis, dan perbedaan suhu menciptakan kabut tipis yang menempel di bagian dalam tirai.

Di satu sisi, tirai hujan; di sisi lain, kabut. Lampu-lampu kota berkilauan melalui tirai, buram dan keruh, seperti semangkuk bumbu yang tumpah.

Xu Cheng merasa kehilangan arah, secara naluriah menekan buku jari telunjuknya keras-keras ke dadanya, seolah mencoba menekan rasa sakit yang nyata dan bergelombang.

Namun, Jiang Xi tampak lega akhirnya, dengan lembut meletakkan sumpit berminyak itu dan tidak mengambilnya lagi.

*** 

Biro Keamanan Publik Kota, Gudang Senjata.

Xu Cheng bersandar di dinding, menatap brankas besar berwarna abu-abu perak di dalamnya. Pintu itu membutuhkan kuncinya dan sidik jari Fan Wendong untuk dibuka. Jika tidak, sensor berat dan alarm jarak jauh akan langsung aktif.

Peluru-peluru itu berada di brankas di seberangnya.

Xu Cheng menatap pintu berat itu lama sekali, tahu persis apa yang ada di baliknya. Pistol Tipe 92, pistol Tipe 77, revolver, senapan Tipe 95, senapan mesin ringan CS... dia mahir dalam setiap jenis senjata.

Selama bertahun-tahun, dia telah melakukan tujuh misi dengan senjata. Dia menembakkan tujuh peluru. Tepat mengenai bahu, pergelangan tangan, paha, lutut... prinsipnya adalah melumpuhkan target; dia tidak pernah membunuh siapa pun.

Dia tidak pernah berpikir untuk membunuh sebelumnya, dan dia juga tidak tahu bagaimana rasanya membunuh seseorang.

Xu Cheng menatap pintu itu, matanya gelap dan dingin.

Pintu terbuka, dan petugas yang bertanggung jawab atas gudang senjata, melihat dia belum pergi, masuk untuk memeriksa, "Kapten Xu, ada masalah?"

"Tidak ada, hanya memeriksa," dia menepuk bahu petugas itu dan pergi.

Xu Cheng pergi ke lapangan tembak, mengganti perlengkapannya, melirik izin senjatanya, menutupnya, membukanya lagi, menutupnya lagi; setelah berpikir sejenak, dia pergi ke tangga dan memanggil Jiang Qinglan, "Bisakah kamu membantuku? Situasi yang saling menguntungkan."

*** 

Lima belas menit sebelum layanan makan siang dimulai, Jiang Xi sedang mengikat rambutnya di depan cermin ketika rambutnya bertingkah aneh, menolak untuk bekerja sama. Seberapa pun dia mencoba, dia tidak bisa mengikatnya dengan benar. Dia mencoba lebih keras.

"Krek!" Ikat rambutnya patah, meninggalkan bekas merah di punggung tangannya, dan itu cukup sakit.

Rambut hitamnya terurai, dan dia membuang ikat rambut itu ke tempat sampah, wajahnya sedikit kesal.

Huang Yaqi mendorongnya ke kursi dan membantunya mengikat rambutnya, "Sedang tidak mood?"

Jiang Xi telah bekerja di sana selama enam bulan, pendiam dan tertutup, tampaknya kebal terhadap fluktuasi emosi.

Namun Huang Yaqi jeli; seminggu yang lalu, setelah Jiang Xi memintanya untuk merekomendasikan restoran hot pot, dia dengan tajam merasakan fluktuasi emosi Jiang Xi.

"Setelah makan malam, tidak ada kontak?"

Jiang Xi tidak menjawab.

Malam itu, setelah makan malam, hujan berhenti. Yucheng, seolah-olah telah dibersihkan, terpantul di sungai, berkilauan seperti mutiara. Xu Cheng menemani Jiang Xi menjemput Tian Tian dan kemudian mengantar mereka pulang.

Setelah itu, dia tidak pernah muncul lagi.

Jiang Xi menatap pohon tempat biasanya dia parkir, tetapi selalu kosong.

Dia menduga dia pasti sangat sibuk, menangani kasus yang sulit. Tetapi kabar yang didapatnya tenang.

Huang Yaqi memutar-mutar rambutnya, "Apa yang kalian bicarakan hari itu?"

Jiang Xi masih tidak menjawab.

Tidak peduli seberapa keras dia menutup matanya, dia dapat melihat hatinya sendiri dengan jelas. Malam itu di atas perahu, dia merasa aman, bahagia, dan... penuh kebahagiaan.

Begitu banyak beban masa lalu yang berat terpendam di hatinya, tetapi kerinduan naluriah akan vitalitas, seperti benih yang dipupuk oleh hujan musim semi, tak terbendung.

Ia tidak ingin memberi tahu Xu Cheng tentang Qiu Sicheng, karena takut ia akan melakukan sesuatu yang berbahaya.

Namun, keadaan telah mencapai titik kritis di antara mereka. Ia perlu mengklarifikasi semuanya.

Mengenai apa yang harus dilakukan setelahnya, Jiang Xi belum memikirkannya; mungkin ia akan mengikuti arus.

Hal-hal ini sudah menjadi masa lalu baginya. Tetapi bagi Xu Cheng, itu adalah beban berat yang tiba-tiba muncul.

Ia takut Xu Cheng tidak peduli, namun juga takut ia terlalu peduli.

Melihat ekspresi diamnya, Huang Yaqi tidak bertanya lebih lanjut, malah berkata, "Jangan sedih. Kamu tidak kekurangan pelamar."

Sejak kembali dari Jiangzhou, Yi Baiyu selalu mampir dan mengundangnya makan malam dan mengobrol.

"Dia tidak setampan Petugas Xu, tapi dia juga tampan. Terlalu tampan dan orang-orang akan lebih cenderung memperhatikanmu," kata Huang Yaqi sambil memasangkan jepit rambut terakhir, "Selesai."

"Terima kasih," Jiang Xi bangkit dan pergi ke posnya.

Ketika dia kembali ke ruang ganti, dia mengeluarkan ponselnya dan melihat pesan yang dikirim satu jam sebelumnya. Dia mengklik layar, tetapi itu dari Yi Baiyu, "Pohon jacaranda di jalan bambu sedang mekar, letaknya cukup dekat dengan tempatmu. Aku berencana untuk melihatnya, mau ikut?"

Jiang Xi menjawab, "Maaf, aku baru saja bekerja."

Balasan datang dengan cepat, "Aku sudah menduganya. Aku sekarang berada di dekat restoranmu, berencana untuk pergi sendirian. Apakah kamu sudah selesai bekerja? Mau pergi melihatnya bersama?"

Jari Jiang Xi melayang di atas layar.

Baru-baru ini, suhu telah meningkat, dan dek luar restoran telah dibuka kembali. Pada siang hari, tamu-tamunya duduk di dek.

Sambil melayani pelanggan, Jiang Xi memperhatikan langit sangat biru, dan angin bertiup lembut. Pejalan kaki di sepanjang tepi sungai menikmati sinar matahari musim semi. Pemandangannya indah.

Ia menjawab, "Oke."

Keluar dari restoran, Yi Baiyu melambaikan tangan kepadanya dari pagar tepi sungai, senyumnya cerah; ia membawa dua cangkir teh susu.

Jiang Xi tahu ia tidak baru saja datang; ia pasti sudah menunggu cukup lama.

"Teh susu apa? Kamu membuatnya begitu cepat?"

Yi Baiyu tersenyum agak malu.

Jiang Xi mengambil teh itu; itu adalah anggur beras rasa osmanthus. Ia memilih rasa ini ketika mereka minum teh susu bersama terakhir kali. Manisnya tiga persepuluh, tanpa es.

Yi Baiyu tersenyum, matanya berkerut, "Bagaimana kalau kita duduk di tepi sungai? Kamu baru saja pulang kerja; kakimu pasti pegal." Mengatakan mereka harus pergi ke jalur pendakian hanyalah alasan. Ia hanya mengajaknya keluar.

Jiang Xi berkata, "Ayo kita jalan-jalan. Cuacanya sangat bagus."

"Baiklah. Jika kamu merasa tidak enak badan, jangan lupa beri tahu aku."

"Baik."

Hanya satu halte dari Jalan Zhujian. Mereka naik bus, jalanan dipenuhi bunga sakura yang berguguran.

Jiang Xi bertanya-tanya, "Bunga sakura baru saja berguguran; apakah kamu yakin pohon jacaranda sedang mekar sekarang?"

Yi Baiyu menatap dengan polos, "Aku melihatnya di internet."

Mereka berjalan ke jalan setapak di pegunungan; dedaunan pohon sakura lebat, dan kelopak bunga sakura yang berguguran berserakan di tanah.

Tidak ada satu pun pohon jacaranda yang terlihat, hanya satu atau dua pohon yang rajin, cabang-cabangnya mengintip dengan sedikit warna biru keunguan, menyatu sempurna dengan lereng bukit hijau tanpa perlu pengamatan lebih dekat.

Ada sepetak bunga apel liar, meskipun sudah melewati puncaknya. Daunnya lebih cerah daripada bunganya. Angin sepoi-sepoi akan menerbangkan kelopak bunga merah muda dan putih, masih mempertahankan keindahannya yang lembut.

Yi Baiyu menepuk dahinya, berpura-pura terkejut, "Ups, aku tertipu internet."

Jiang Xi tersenyum, "Tidak apa-apa, tetap indah."

Sinar matahari cerah dan jernih, menerangi pohon beringin tinggi yang berjajar di sepanjang jalan setapak, membuat mereka tampak rimbun dan hijau. Kehidupan bermekaran di mana-mana.

Jiang Xi menatap bunga-bunga musim semi dan dedaunan hijau, menghela napas, "Seharusnya aku lebih sering keluar. Aku telah melewatkan begitu banyak musim semi."

Yi Baiyu berkata dengan lembut, "Dulu kamu terlalu sibuk. Bekerja, mengurus adikmu, kamu bahkan tidak punya cukup waktu untuk beristirahat, apalagi bersantai. Untunglah sekarang keadaannya lebih baik."

Jiang Xi menyesap teh susunya, hanya menggigit sebutir mutiara.

Yi Baiyu sedikit memahami perasaannya. Lagipula, mereka telah saling mengenal selama bertahun-tahun. Dia tahu sebagian besar pengalaman hidupnya dan telah menyaksikan masa lalunya yang menyedihkan.

"Bagaimana kabar Cheng Tian akhir-akhir ini?"

"Dia baik-baik saja," kata Jiang Xi lega, "Dia sekarang sudah bisa pergi dan pulang sekolah sendiri, tapi aku masih menjemputnya. Dia juga bisa bermain di rumah sendirian sekarang, tanpa rewel atau marah. Dia juga sudah punya banyak teman baru."

Jiang Xi menjadi lebih banyak bicara ketika membicarakan Jiang Tian, "Suatu kali aku agak terlambat, dan dia benar-benar pulang sendiri. Dia bahkan memanggilku di tengah jalan, takut aku khawatir. Dulu, dia tidak peduli sama sekali. Terkadang dia bersembunyi di suatu tempat, dan aku sangat ketakutan, tapi dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Aku benar-benar mengira dia seperti batu saat itu."

Pada titik ini, dia menatapnya, "Aku harus berterima kasih padamu dan Kakak Xin. Jika bukan karena kalian, aku mungkin tidak akan pernah tahu dia mengidap autisme. Keadaannya akan lebih buruk sekarang."

Yi Baiyu tersenyum malu-malu dan menggaruk kepalanya, "Untuk apa kamu berterima kasih padaku? Aku tidak banyak membantu."

"Apakah Xin Jie baik-baik saja sekarang?"

"Tidak apa-apa. Dia akan menikah lagi. Suami barunya adalah seorang guru SMA, orang yang baik."

"Apakah kamu akan merasa sedih?"

Yi Baiyu berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya, "Saat ini, perasaanku padanya lebih seperti keluarga, bukan cinta romantis."

Jiang Xi merenung, "Keluarga? Maksudmu dia orang yang sangat penting. Tapi tidak apa-apa jika kita tidak bersama?"

Yi Baiyu mengangguk setuju, lalu dengan cepat menambahkan, "Tapi jika aku menikah lagi, pasangan masa depanku pasti akan lebih penting."

"Kalau begitu aku penasaran, jika kalian berpisah terlalu lama, apakah cinta kalian akan memudar? Kalian berdua sangat saling mencintai saat itu, bukan?"

Yi Baiyu sangat jujur, "Memang kami sangat saling mencintai saat itu. Tapi kenyataan menghalangi, dan ada banyak konflik yang belum terselesaikan. Bersama bukan hanya tentang cinta."

Jiang Xi mendengarkan dengan mata tertunduk, tanpa menyadari seikat bunga apel liar jatuh ke matanya.

Ia sedikit meringis kesakitan dan menutup matanya.

"Tahun pertama, aku masih berpikir untuk kembali bersama. Tapi dia sangat teguh; dia bersikeras aku meninggalkan pekerjaanku dan pergi ke utara. Aku tidak bisa melakukannya. Perlahan-lahan, aku melepaskannya. Begitu kamu benar-benar melepaskan, semuanya benar-benar berakhir. Tapi kami memang saling mencintai, kami telah melalui perjalanan panjang, dan kami bahkan memiliki seorang anak, jadi kami adalah keluarga yang tak terpisahkan. Itu juga bagus."

Jiang Xi mengangguk sedikit, "Memang bagus..."

Ia berjalan ke sudut, bersandar pada pagar, dan menatap pepohonan yang rimbun dan sungai yang biru jernih. Pasangan-pasangan berjalan-jalan di sepanjang jalan setapak yang berkelok-kelok, menikmati pemandangan.

Mungkin sosok tertentu terlalu memikat, karena ia tanpa sengaja melirik ke bawah tangga, dan jantungnya berdebar kencang.

Xu Cheng sedang menaiki tangga bersama seorang gadis. Ia mengenakan jaket abu-abu gelap, tangannya di saku, tampak tinggi dan mencolok di tengah hutan yang hijau.

Gadis di sampingnya, Jiang Xi mengenalinya. Gadis anggun dan tenang dari feri di seberang sungai. Ia tampak seperti datang khusus untuk berjalan-jalan, mengenakan pakaian olahraga putih.

Sebuah ranting dari pinggir jalan menjuntai ke kepalanya, dan sebuah bunga apel liar jatuh. Ia menangkapnya dengan tangannya, tertawa riang.

Namun, Xu Cheng tampak sibuk, menoleh ke pagar pembatas. Jiang Xi dengan cepat mundur selangkah, tanpa sengaja menabrak Yi Baiyu di belakangnya.

Ia berbalik dengan terkejut, "Maaf."

"Tidak apa-apa," Yi Baiyu menopangnya, dengan sopan melepaskannya, dan melanjutkan berjalan.

Arah itu segera membawa mereka bertemu dengan Xu Cheng dan kelompoknya.

Jiang Xi, dengan panik, buru-buru menarik lengan bajunya, "Aku ingin lewat jalan belakang, ayo kita periksa jalan itu."

Yi Baiyu menatap kosong ke lengan bajunya, wajahnya sedikit memerah; dia segera menarik tangannya.

Yi Baiyu mengikutinya, mengubah rute, menatapnya dengan khawatir, "Apakah aku membuatmu takut? Wajahmu agak pucat."

Dia memaksakan senyum, "Tidak apa-apa."

Yi Baiyu tersenyum, "Xiiang, sejak aku mengenalmu, kamu selalu agak penakut. Seperti kelinci kecil."

* **

Keesokan harinya setelah makan malam dengan Jiang Xi, Xu Cheng menghabiskan lebih dari sepuluh menit di gudang senjata, lalu berlatih menembak selama setengah jam di lapangan tembak. Setelah itu, dia menelepon Jiang Qinglan, mengatakan dia perlu bertemu untuk membahas sesuatu.

Xu Cheng terburu-buru, mengatakan dia akan bertemu pada siang hari.

Namun sore itu, sebuah pembunuhan besar terjadi di Kabupaten Lushan, daerah terpencil di wilayah hukum Yucheng.

Senapan berburu tua milik seorang pemburu dicuri. Tersangka menembak dan membunuh sebuah keluarga beranggotakan lima orang di desa tersebut sebelum melarikan diri, keberadaannya tidak diketahui. Masalah ini terlalu serius, dan beritanya ditekan. Kota segera membentuk tim investigasi khusus, dipimpin oleh Fan Wendong, dan langsung bergegas ke tempat kejadian.

Kasus ini serius; tersangka kejam dan masih memiliki amunisi, menimbulkan ancaman signifikan bagi masyarakat.

Para petinggi memerintahkan agar tersangka ditemukan dan ditangkap sebelum opini publik meningkat. Tim polisi elit dari kota, distrik, dan kabupaten dimobilisasi; semua personel ponselnya disita dan dilarang memberi tahu kerabat atau teman mereka.

Xu Cheng pergi ke kabupaten pada hari yang sama untuk mengatur tenaga kerja, menugaskan tugas, menyelidiki tempat kejadian, memeriksa hubungan, dan melakukan penyelidikan dari rumah ke rumah.

Keluarga korban kaya dan berpengaruh di desa tersebut, memiliki banyak putra dan koneksi sosial yang sangat kompleks, menjadikan mereka tiran lokal. Perselisihan antara anggota keluarga dan penduduk desa lainnya mengenai lahan pertanian, tambak ikan, pelecehan seksual, perkelahian, dan pertengkaran kecil serta penghinaan yang tak terhitung jumlahnya telah terjadi.

Keesokan harinya, Xu Cheng dengan cepat mengidentifikasi tersangka, Zhao, dari berbagai petunjuk.

Enam tahun lalu, korban menyerang istri Zhao, tetapi karena kurangnya bukti, ia lolos dari hukuman hukum. Setelah itu, istri Zhao mengalami gangguan mental. Ia tenggelam di tambak ikan tiga bulan sebelumnya.

Zhao mencuri senjata, melakukan pembunuhan, dan kemudian menghilang bersama senjata tersebut.

Setelah mengidentifikasi tersangka, satuan tugas dengan cepat menentukan lokasinya. Ia tidak melarikan diri dari desa tetapi bersembunyi di sebuah gunung di dalam desa.

Polisi melancarkan operasi pencarian yang panjang dan melelahkan. Hutan yang belum dikembangkan itu dipenuhi vegetasi lebat, penuh dengan kabut beracun, dan dipenuhi nyamuk, ular, tikus, dan berbagai macam hewan.

Karena kekurangan tenaga, polisi mengerahkan milisi dan polisi bersenjata, bahkan meminjam tentara dari wilayah militer. Sabit, kapak, gergaji mesin, detektor... setiap alat yang dapat dibayangkan digunakan.

Ratusan orang mencari di gunung, tertutup debu dan kotoran. Beberapa orang mengeluh secara pribadi, curiga mereka salah arah, dan melaporkan hal ini kepada Fan Wendong. Fan Wendong meninjau penalaran deduktif Xu Cheng dan memutuskan untuk melanjutkan pencarian ke arah yang sama.

Pada malam hari keenam, mereka akhirnya menemukan Zhao, tertutup lapisan dedaunan, di sebuah lembah gunung.

Zhao menolak untuk menyerah, sambil menangis menuduh keluarga korban sebagai kaki tangan seorang tiran dan sama sekali tidak memiliki hati nurani; tidak peduli bagaimana ahli negosiasi mencoba membujuknya dengan pengeras suara, dia tidak mau menyerah. Ia mengutuk polisi karena bias, menyesali bahwa istrinya telah diperlakukan tidak adil dan tidak ada yang menegakkan keadilan; sekarang setelah sang tiran dihukum, begitu banyak orang yang membelanya.

Ia semakin gelisah, tiba-tiba mengangkat senapan berburunya,

Bang!

Peluru mengenai bahu seorang prajurit muda. Dalam kepanikannya, ia mencoba menembak membabi buta lagi,

Bang!

Xu Cheng, yang telah membidik dengan saksama, akhirnya menarik pelatuk, meledakkan kepala Zhao.

Di jalan pegunungan selama tiga jam perjalanan pulang dari kabupaten ke kota Yucheng, Xu Cheng tetap diam. Jalan pegunungan berkelok-kelok melewati perjalanan yang bergelombang. Di tengah jalan, ia tidak tahan lagi, berteriak agar mobil berhenti, dan jatuh pingsan di pinggir jalan, muntah tak terkendali.

Fan Wendong menepuk punggungnya dan mengatakan bahwa psikolog sedang menunggu di stasiun. Ia juga memberinya cuti dua hari.

Setelah kembali ke rumah, Xu Cheng menerima konseling psikologis selama satu sore; Lalu, ia tidur nyenyak di rumah sepanjang malam.

Hari itu, cuaca di Yucheng sangat cerah, dengan sinar matahari musim semi yang terang. Rumahnya, dengan tirai tebal yang tertutup, tampak seperti gua yang lembap dan gelap.

Kecemasan, kelelahan, ketegangan, keletihan, kesedihan, dan mual selama seminggu terakhir, dengan bimbingan psikolog dan tidurnya yang nyenyak, perlahan-lahan hilang.

Namun entah bagaimana, ia bermimpi Jiang Huai meninggal di depan matanya. Rasanya bukan seperti mimpi, karena persis seperti adegan nyata. Tetapi rasa takut yang mendalam itu terasa asing.

Kemudian, ia bermimpi tentang Jiang Xi, Jiang Xi yang berusia 19 tahun.

Ia berlari di depan, dan ia dengan putus asa mengejarnya. Mengejarnya dengan penuh penderitaan. Rasanya bukan seperti mimpi; terasa sangat nyata. Setiap jalan di Jiangzhou tampak hidup. Beberapa kota dan jalan bahkan tidak dikenalnya. Tetapi ia tidak ingat pernah mengalami hal seperti ini di dunia nyata.

Ada juga tangisan, isak tangis seorang anak laki-laki yang memilukan. Ratapan yang terus menerus dan menyayat hati.

Sakit sekali!

Lalu, ia bermimpi tentang hari ketika Jiang Xi berdiri di tepi pantai, dan ia tiba-tiba memutar perahu dan berlari ke arahnya.

Masih aneh. Dalam ingatannya, perasaan saat itu adalah rasa berhutang budi, rasa bersalah—ia harus memanfaatkannya, ia harus menjelaskan dirinya kepada Li Zhiqu.

Tetapi dalam mimpi itu, itu adalah keengganan yang menyakitkan. Ia tidak tahan melihatnya pergi, tidak ingin tidak pernah melihatnya lagi, merasa sakit hati melihatnya berdiri sendirian di tepi pantai, takut ia akan diintimidasi di dunia yang asing ini.

Keengganan dan sakit hati itu sangat menyakitkan, sangat menyakitkan!

Tangisan, ratapan, lagi.

Xu Cheng terbangun, basah kuyup oleh keringat. Saat itu siang hari, seberkas sinar matahari yang cerah menembus tirai tebal. Ia masih memikirkan jalan-jalan yang baru saja ia lalui, ratapan yang ia dengar, emosi yang asing—semuanya agak sulit dipahami.

Ia dengan lesu bangun dari tempat tidur, membuka tirai, dan sinar matahari musim semi yang hangat masuk; ia membuka jendela, dan angin sepoi-sepoi musim semi yang segar menyapu kesedihan di hatinya.

Xu Cheng mengeluarkan ponselnya. Minggu lalu, tim telah menyita ponsel dan melarang menghubungi siapa pun. Ia mengirim pesan kepada Jiang Xi, "Sudah pulang kerja?"

Dua menit berlalu tanpa balasan; tepat ketika ia hendak meneleponnya, Jiang Qinglan menelepon.

Ia akan melakukan perjalanan bisnis selama seminggu keesokan harinya dan bertanya apakah mereka harus menunda pertemuan mereka. Tetapi Xu Cheng tidak bisa menunggu dan bertanya apakah ia bebas hari ini.

Jiang Qinglan mengatakan ia punya kencan buta malam itu dan sedang jogging di Jalan Zhujian—di sana lebih tenang, sehingga lebih mudah untuk berbicara. Ia menyuruhnya untuk langsung datang ke tempatnya.

Saat bertemu, Jiang Qinglan mengerutkan kening, "Matamu hitam sekali."

Xu Cheng menggosok matanya, "Bekerja gila-gilaan, seminggu penuh."

"Apakah kasus di Kabupaten Lushan sudah ditutup?"

Xu Cheng baru saja melangkah ke tangga ketika dia menatapnya, "Kamu tidak tahu?"

Jiang Qinglan tersenyum, "Wartawan kami pergi ke Kabupaten Lushan, tetapi mereka dihentikan. Polisi mengatakan mereka hanya akan mengizinkan wawancara setelah kasusnya ditutup. Mereka harus mengeluarkan laporan polisi besok, dan kamu bahkan tidak bertanggung jawab, hanya berkeliaran; kupikir beritanya salah."

Xu Cheng tersenyum, tidak memberikan jawaban pasti.

Jiang Qinglan mengamatinya sejenak, "Tersangka...sudah mati?"

"Ya."

Jiang Qinglan merasa tidak pantas bertanya, tetapi dia benar-benar penasaran, "Bagaimana rasanya menembak mati seseorang?"

"Apakah kamu akan menulis tentang itu dalam laporanmu?"

Jiang Qinglan tahu dia tidak ingin membicarakannya. Kepalanya terbentur cabang pohon apel liar, dan sebuah bunga jatuh ke tangannya. Ia tertawa.

Xu Cheng melirik sekilas ke hutan di bawah. Jalan setapak berwarna cokelat berkelok-kelok menanjak di lereng gunung, sinar matahari menembus pepohonan, membuat pepohonan tampak tembus pandang. Langit tinggi dan sungai lebar.

Tiba-tiba ia berpikir untuk berjalan lebih dekat ke sungai, "Ayo kita ke sana."

Jalan menuju sungai terbuat dari tangga batu. Jiang Qinglan bertanya, "Apa yang kamu inginkan? Bagaimana kita bisa mencapai situasi saling menguntungkan?"

Xu Cheng berhenti di sebuah platform. Jalan ini jarang digunakan; tidak ada orang di sekitar.

Suaranya lembut, tetapi ia menjelaskan dengan singkat, "Berita seperti ini berharga, bukan? Jika berhasil, merek media perusahaanmu akan sepenuhnya mapan."

Jiang Qinglan bersemangat, "Tentu saja berharga! Tapi apa yang kamu lakukan adalah..."

Xu Cheng mengerutkan bibir, tetap diam.

Pikiran Jiang Qinglan berpacu, "Kamu ingin..."

Ia bertemu pandang dengan Xu Cheng. Bagaimana menggambarkan tatapannya? Tenang dan terkendali, dengan sedikit kekejaman—kekejaman yang gegabah dan tak terbendung.

Jiang Qinglan merasakan sentakan tiba-tiba, lalu kembali tenang, "Ini masalah besar."

"Aku tahu."

"Konsekuensinya mungkin tak terkendali."

Xu Cheng berjalan ke pagar, menatap sungai yang mengalir ke timur. Angin sungai menyapu lereng gunung, membuat profilnya tampak tenang. Ia berkata, "Aku akan bertanggung jawab penuh."

Pada saat itu, Jiang Qinglan menyadari bahwa Xu Cheng yang selalu dilihatnya—cerah, tenang, dan mampu tanpa usaha—sebenarnya kesepian.

Ia menghela napas pelan.

Xu Cheng menoleh, matanya jernih, senyum tipis teruk di bibirnya, seolah-olah apa yang baru saja dilihatnya adalah ilusi.

"Materi yang begitu bagus dikirim langsung ke pintumu, dan kamu masih menghela napas?"

Jiang Qinglan menghindari pertanyaan itu, "Tidak apa-apa, hanya memikirkan kencan butaku nanti saja sudah membuatku pusing."

Keduanya melanjutkan berjalan.

Xu Cheng dengan santai berkomentar, "Seorang yang pandai bergaul sepertimu, bagaimana mungkin makan malam membuatmu bingung?"

Jiang Qinglan menjawab, "Tidak peduli seberapa mahir aku bergaul, aku masih belum berhasil memikatmu, kan?"

Xu Cheng terkekeh, tetapi ketika dia melihat ke depan, senyumnya yang samar dan tanpa senyum membeku.

Empat atau lima meter jauhnya, Jiang Xi menarik lengan baju Yi Baiyu, membawanya ke jalan samping. Tetapi keempatnya saling melihat dan membeku.

Xu Cheng dan Jiang Qinglan berdiri di tangga bawah, sementara Jiang Xi dan Yi Baiyu berada di platform atas.

Jiang Xi memegang teh susu di satu tangan dan lengan baju Yi Baiyu di tangan lainnya, tanpa bereaksi. Melihat tatapan Xu Cheng tertuju pada tangannya yang memegang Yi Baiyu, dia terlambat melepaskannya.

Tatapan Xu Cheng perlahan naik, bertemu dengan matanya.

Tatapan pria itu hening dan tak bergerak.

***

BAB 69

Saat Xu Cheng menabrak Jiang Xi, ia menyadari tangannya menarik lengan baju Yi Baiyu.

Kemudian ia memperhatikan teh susu di tangan satunya, jenis yang sama dengan milik Yi Baiyu.

Ia sedang bekerja shift siang hari ini, dan berada di sini pada jam segini berarti Yi Baiyu menunggunya begitu ia selesai bekerja, jadi ia langsung datang ke sini.

Baru saja selesai bekerja, bukankah kakinya pegal?

Ia masih bisa berjalan-jalan.

Xu Cheng menaiki tangga tanpa berkata apa-apa. Jiang Xi juga tetap diam, berdiri di tempatnya.

Jiang Qinglan dan Yi Baiyu menyapa mereka terlebih dahulu, "Lama tidak bertemu."

"Bagaimana bisa kami bertemu denganmu di sini?"

Keduanya memperkenalkan Jiang Xi dan Xu Cheng bersamaan, "Ini temanku."

Yi Baiyu tersenyum dan mengangguk kepada Xu Cheng, "Aku kenal mereka berdua."

Keduanya tampak ceria dan antusias, sementara Xu Cheng dan Jiang Xi tetap diam dan acuh tak acuh di ruang lain.

"Xijiang, ini Jiang Qinglan, dia menjalankan perusahaan berita yang sangat besar."

Jiang Qinglan tertawa, "Jangan menyanjungku, mengapa repot-repot?"

Jiang Xi sedikit melengkungkan bibirnya dan mengangguk memberi salam.

Jiang Qinglan juga tersenyum ramah padanya, "Kamu sangat cantik. Aku pernah melihatmu di atas kapal, mungkin kamu tidak ingat aku."

Jiang Xi tersenyum, "Aku ingat."

Xu Cheng memperhatikannya tanpa ekspresi.

Jiang Xi hanya meliriknya dari sudut matanya, bulu matanya berkedip gugup dua kali.

Yi Baiyu terkejut, "Kalian berdua pernah bertemu sebelumnya?"

Jiang Qinglan tersenyum dan berkata itu pertemuan kebetulan, lalu tiba-tiba menunjuk ke Xu Cheng, "Apakah kamu ingat dia?"

Jiang Xi menggenggam cangkir teh susunya erat-erat.

Xu Cheng menatap Jiang Qinglan dengan ekspresi tenang; tetapi pada saat itu, Jiang Qinglan merasakan hawa dingin; jika dilihat lebih dekat, matanya tampak acuh tak acuh.

"Mereka saling kenal," kata Yi Baiyu riang, sama sekali tidak menyadari suasana canggung yang samar di antara mereka, "Cukup menarik. Suatu kali, Xijiang dirampok, dan Kapten Xu kebetulan lewat dan membantunya."

"Kebetulan sekali."

"Memang kebetulan," kata Yi Baiyu dengan aneh, "Mengapa kalian berdua tidak mengobrol?"

Jiang Xi berdiri di sana dengan gelisah, seolah-olah ada jarum di tanah.

Xu Cheng bertanya dengan tenang, "Mau ke mana?"

Jiang Xi menunjuk ke belakangnya.

Xu Cheng mengangkat dagunya, "Aku ke sana."

Jiang Xi hanya menjawab dengan satu kata, "Oh."

Rahang Xu Cheng sedikit menegang, tatapannya menembus wajah Jiang Xi; tetapi dia tidak menatapnya, melainkan menatap Yi Baiyu, "Ayo kita pergi."

Ekspresi Xu Cheng berubah.

Tidak. Kamu bilang "kita" kepada siapa?? 

Yi Baiyu tersenyum dan berkata, "Selamat bersenang-senang, mari kita bicara lagi lain waktu."

Xu Cheng tidak menjawab. Setelah dua detik keheningan yang aneh dan agak tidak sopan, Jiang Qinglan melanjutkan dari tempat dia berhenti, "Selamat bersenang-senang juga, sampai jumpa."

Lorong itu hanya cukup lebar untuk empat orang. Xu Cheng secara simbolis menyingkir, langkahnya kecil. Jiang Xi melihat ke bawah ke jalan setapak dan melewatinya. Lorong itu sempit, dan saat dia lewat, dia dengan hati-hati melangkah ke samping, berjalan dekat dengan pagar pembatas, sama sekali tidak ingin menyentuhnya.

Xu Cheng menggertakkan giginya.

Angin bertiup, menyebarkan kelopak apel liar yang mendarat di rambutnya.

Dia melihat Yi Baiyu dengan gembira mengikutinya dari belakang, memberinya senyum cerah saat dia lewat, lalu mengejarnya.

Xu Cheng mulai berjalan ke atas.

Jiang Qinglan menoleh ke belakang untuk mengamati sosok mereka yang menjauh, sambil menggoda, "Yi Baiyu sedang jatuh cinta. Jelas ini kencan; lebih dari teman, kurang dari kekasih."

Xu Cheng berjalan dengan mata menunduk, seolah tidak mendengar.

"Yi Baiyu tampan, ceria, jujur, dan orang baik."

Xu Cheng akhirnya berbicara, sedikit santai, "Kamu mengenalnya dengan baik?"

"Zhu Fei, reporter andalanku mengenalnya dengan baik dan sangat memujinya."

Xu Cheng terdiam. Saat berbelok di tikungan, ia ragu-ragu, tetapi tidak bisa menahan diri untuk melirik ke bawah ke hutan di bawah. Sosok Jiang Xi sudah jauh, sebuah titik putih kecil di antara hijaunya pepohonan.

*** 

Setelah berjalan cukup jauh, Jiang Xi fokus pada kakinya, tetap diam.

Yi Baiyu bertanya dengan khawatir, "Xijiang, apakah kakimu sakit?"

Ia menggelengkan kepalanya, "Tidak apa-apa."

"Mengapa kita tidak pergi ke luar saja?"

"Baiklah," ia tak lagi tertarik pada pemandangan; ia ingin menoleh ke belakang untuk melihat sesuatu, tetapi akal sehat menghentikannya.

Ia bertanya dengan santai, "Apakah kamu kenal gadis tadi?"

"Aku pernah bertemu dengannya beberapa kali. Dia sangat ceria dan menyenangkan. Zhu Fei mengenalnya dengan baik. Dia CEO Wenzhen. Sangat cakap."

"Benarkah?"

"Ya. Ayahnya adalah pemimpin di Komisi Inspeksi Disiplin, dan ibunya di Departemen Organisasi. Dia juga siswa berprestasi; dulu dia bekerja di departemen berita Yucheng TV, tetapi kemudian membuka usaha sendiri." Yi Baiyu berkata, "Kurasa mereka datang untuk kencan buta hari ini."

Jiang Xi meliriknya.

Yi Baiyu tertawa, "Orang-orang di sistem ini suka menjodohkan. Dengan kualifikasi Xu Cheng, mereka praktis sudah kehabisan pilihan. Semua wanita seperti Jiang Qinglan, yang terbaik dalam latar belakang keluarga dan pendidikan. Dia tidak akan kesulitan menemukan pasangan yang baik. Kurasa mereka pasangan yang sempurna."

Jiang Xi memasukkan sedotan ke mulutnya; teh susunya dingin, rasanya manis dan lengket, dan mutiara tapiokanya keras.

Yi Baiyu berjalan diam sejenak, lalu mengumpulkan keberaniannya, "Xijiang, tipe orang seperti apa yang kamu sukai?"

Jiang Xi mendongak dengan tatapan kosong, "Hah? Aku...aku belum pernah memikirkan itu."

Senyum Yi Baiyu menjadi tidak wajar, dan dia bertanya dengan canggung, "Mantanmu itu tipe orang seperti apa? Kamu bersedia menikah dengannya, jadi kamu pasti menyukai tipenya, kan?"

Sebenarnya, kamu sangat mirip dengannya. Kepribadianmu juga mirip.

Jiang Xi berkata samar-samar, "Dia orang yang baik."

Yi Baiyu berkata, "Lalu menurutmu aku orang yang baik?"

Jiang Xi berhenti berjalan.

Yi Baiyu tersipu, menatapnya dengan gugup.

Jiang Xi bertanya dengan lembut, "Apa yang ingin kamu katakan?"

"Kamu sudah sendirian selama bertahun-tahun, pernahkah kamu berpikir untuk memulai hidup baru?" wajah Yi Baiyu semakin memerah, "Jika pernah, bisakah kamu ... mempertimbangkanku? Aku... menyukaimu."

Mata Jiang Xi sedikit melebar, seolah-olah ia tidak percaya, "Aku? Kenapa?"

"Xijiang, kamu begitu luar biasa, tidak mengherankan jika ada yang menyukaimu." 

Baru setelah kata-kata itu terucap, Yi Baiyu menyadari betapa luar biasanya gadis di hadapannya—begitu tangguh, tenang, dan tak terkalahkan.

Ia terlalu lambat menyadari bahwa kekaguman dan rasa hormatnya yang telah lama terpendam baru-baru ini telah berubah menjadi cinta.

Melihat Jiang Xi tidak menanggapi, ia melanjutkan dengan tulus, "Aku tahu kamu mungkin tidak bisa menerima ini secara tiba-tiba. Tapi kita cukup cocok. Kita berdua pernah menikah sebelumnya, jadi kita akan lebih menghargai satu sama lain. Tian Tian sudah lama mengenalku, dan kita sangat akrab. Aku sudah punya anak sebelumnya, dan apakah kita ingin punya anak lagi atau tidak terserah padamu..." wajahnya memerah dan ia segera melambaikan tangannya, "Aku sudah terlalu jauh. Aku terlalu realistis. Maaf, maaf. Xijiang, aku tidak pandai mengungkapkan perasaan, tapi yang sebenarnya kumaksud adalah aku akan memperlakukanmu dengan baik dan ingin menetap serta menjalani kehidupan yang stabil bersama."

Kata-katanya diucapkan dengan gugup, tetapi setiap kalimatnya tulus.

Jiang Xi terharu, terutama melihat wajahnya yang mirip dengan Xiao Qian, dan matanya yang sama cemasnya; hatinya sedikit sakit. Ia menggigit bibirnya lama sekali sebelum akhirnya berkata dengan susah payah dan tulus, "Terima kasih. Tapi sekarang..."

"Aku tahu ini mendadak bagimu. Pikirkan dulu, jangan terburu-buru menjawab, oke?" ia menatapnya penuh harap, permohonannya begitu sungguh-sungguh sehingga sesaat, Jiang Xi merasa seperti sedang menatap Xiao Qian.

Ia tidak bisa berkata apa-apa. Yi Baiyu menghela napas lega dan melanjutkan berjalan bersamanya. Ia diam-diam mengepalkan tinjunya; untungnya, ia tidak membenci atau menolaknya. Pendekatan yang lambat dan mantap mungkin akan membuahkan hasil yang baik.

***

Jiang Qinglan pergi kencan buta. Xu Cheng duduk di tempat parkir, menatap pintu keluar jalan setapak yang tidak jauh.

Ia sudah keluar lebih dari setengah jam, dan Jiang Xi masih belum selesai berjalan-jalan. Ia melirik jendela obrolan ponselnya; sebuah pesan yang dikirim lima belas menit yang lalu, "Aku akan menunggumu di pintu masuk."

"Aku sedang berbicara dengan Jiang Qinglan tentang pekerjaan."

Ia tidak membalas.

Ia mungkin terlalu asyik berjalan-jalan sehingga lupa mengecek ponselnya.

Alis Xu Cheng semakin berkerut. Ponselnya tiba-tiba berdering. Ia segera menjawab; itu panggilan dari kantor polisi.

Ia tahu ia tidak akan bisa menunggu Jiang Xi.

Benar saja, Fan Wendong bertanya apakah ia sudah siap. Mereka tidak ingin menunggu sampai besok; ada laporan polisi yang harus dikeluarkan malam ini, dan ia perlu pergi ke kantor polisi untuk mengawasi semuanya.

Xu Cheng setuju.

***

Sebelum tidur, Jiang Tian membuat susu formula untuk dirinya sendiri, meminumnya, mencuci cangkir, dan membiarkannya kering.

Jiang Xi sedang duduk di meja makan, diam-diam menulis kata-kata bahasa Inggris. Ia mendongak, "Tian Tian, ​​bicaralah padaku."

Jiang Tian mencengkeram ujung piyamanya, "Sekarang jam 10:30."

Ia ingin tidur tepat waktu.

"Hanya beberapa kata."

Jiang Tian duduk, "Kalau begitu, cepatlah. Tiga menit."

"Apakah kamu menyukai Yi Baiyu?"

Mengangguk, "Ya."

"Dibandingkan dengan Xu Cheng?"

"Xu Cheng."

Jiang Xi menundukkan matanya, "Karena Xu Cheng selalu membelikanmu barang, dia telah memenangkan hatimu, bukan?"

Jiang Tian bingung, "Kamu juga lebih menyukai Xu Cheng?"

"Tidurlah!"

"Aku baru saja akan tidur, kamu yang memanggilku ke sini," Jiang Tian bergumam, lalu kembali ke kamarnya.

Jiang Xi menatap kata-kata di kertas draf: dilema, kesulitan, satu lagi huruf "m" yang hilang.

Sebuah pena dibanting ke meja. Dia berdiri dan memperhatikan pakaiannya masih di balkon. Mendekat, dia melihat pohon dengan bunga persik merah kelopak ganda di bawah, sangat indah di malam musim semi.

Dua ketukan terdengar dari malam yang sunyi, "Jiang Xi, ini aku."

Jantung Jiang Xi berdebar kencang setiap kali pintu diketuk. Setelah beberapa detik, ia membuka pintu.

Xu Cheng masih berpakaian seperti saat berada di jalan setapak di hutan siang hari. Malam membuat matanya tampak lebih gelap. Ia menatap langsung ke arahnya, "Bolehkah aku masuk?"

Jiang Xi berbalik tanpa berkata-kata dan pergi ke meja untuk mengambil pena dan buku-bukunya.

Xu Cheng berkata sambil mengganti sepatunya, "Apakah ada air? Aku sangat haus."

Nada bicaranya begitu santai seolah-olah ia berada di rumahnya sendiri. Jiang Xi tiba-tiba merasa jengkel dengan sikap santainya yang sudah biasa, tetapi ia tetap pergi ke dapur dan menuangkan segelas air untuknya, lalu meletakkannya di atas meja.

Xu Cheng telah meminum sebagian besar air di gelasnya; Melihatnya berdiri diam di dekat meja, dia menjelaskan, "Setelah kita makan bersama minggu lalu, kasus besar terjadi di Kabupaten Lushan keesokan harinya. Banyak sekali petugas polisi dari kota dan distrik pergi ke kabupaten itu. Menangkap penjahat, mencari di pegunungan—mereka sibuk siang dan malam selama seminggu. Mereka tidak diizinkan untuk menghubungi siapa pun selama waktu itu. Aku bertemu dengan Jiang Qinglan karena aku perlu membantu beberapa urusan resmi."

Jiang Xi tahu. Dia telah menonton berita Yucheng malam itu; mereka bahkan menayangkan cuplikan buram polisi yang mencari di pegunungan.

"Lihat tanganku," dia menggulung lengan bajunya, memperlihatkan deretan luka kecil, merah, dan bengkak, lalu membuka kerah bajunya dan mendekat padanya, "Leherku penuh dengan gigitan serangga."

Jakun dan leher pria itu menarik tulang selangka dan bahunya, mendekat. Jiang Xi mundur sedikit, memalingkan wajahnya sedikit.

Xu Cheng melonggarkan kerah bajunya dan berkata, "Bukannya aku tidak ingin mencarimu, hanya saja kasus ini sangat istimewa. Aku berencana menunggumu di pintu keluar siang ini, tetapi aku dipanggil mendadak dan sibuk sampai sekarang."

Jiang Xi membalikkan badannya dan merapikan meja, "Apa yang kamu inginkan? Aku bukan siapa-siapa bagimu."

Kata-kata itu mengkhianati perasaan sebenarnya. Xu Cheng diam-diam tersenyum.

Pencahayaan remang-remang restoran memancarkan cahaya kekuningan, membuat sosok ramping Jiang Xi tampak semakin anggun.

Xu Cheng berkata, "Aku dan Jiang Qinglan tidak memiliki hubungan lain; kami hanya teman biasa."

Jiang Xi tidak berbicara. Dia menyingkirkan buku-bukunya dan pergi ke balkon untuk mengambil cucian. Xu Cheng mengikutinya, ingin membantu, tetapi Jiang Xi menepis tangannya.

Tidak banyak pakaian, dan dia melipatnya dengan cepat.

Namun, ada tumpukan kaus kaki. Dia duduk di sofa dan menggulungnya satu per satu.

Rambut panjangnya diikat santai dengan ikat rambut, menjuntai longgar di sisi-sisinya, lekukan lembutnya mengalir di sisi-sisinya hingga ke telinga.

Xu Cheng menatapnya dan bertanya, "Bagaimana kamu dan Yi Baiyu bisa berada di sana?"

Jiang Xi bahkan tidak mendongak, "Itu bukan urusanmu."

Xu Cheng menjilat bibirnya, "Aku rasa dia tidak pengertian. Kamu sudah berdiri berjam-jam, dan dia malah menyeretmu jalan-jalan. Apa dia tidak tahu kakimu sakit?" dia berkata, "Kamu bahkan tidak tahu cara menolak? Apakah kamu begitu berhati lembut? Kamu akan mendengarkan apa pun yang orang lain katakan?"

"Dia mempertimbangkannya. Akulah yang ingin jalan-jalan dengannya."

Kegelisahan tersembunyi terlintas di wajah tenang Xu Cheng, nadanya berusaha tetap tenang, "Benarkah?"

"Ya."

"Kenapa?"

Ruangan itu sunyi senyap.

Jiang Xi menggulung sepasang kamu s kaki terakhir dan mendongak, "Dia ingin aku bersamanya."

Suara Xu Cheng menegang, "'Bersama' seperti apa?"

"Yang sebenarnya, seperti menikah."

Rahang Xu Cheng mengencang.

Jiang Xi mengambil pakaian itu dan meletakkannya di lemari.

"Jadi bagaimana menurutmu?"

Jiang Xi meletakkan tangannya di atas lemari, tanpa menoleh. Tak sabar menunggu jawabannya, Xu Cheng mendesak, "Apakah kamu mempertimbangkannya?"

Ia menoleh, menatapnya, matanya jernih dan cerah, "Kurasa kami cukup cocok."

Ekspresi Xu Cheng sedikit dingin, "Cocok dalam hal apa?" tanyanya.

"Dia punya anak perempuan, aku punya adik laki-laki. Dia sudah punya anak, dan apakah kami akan punya anak lagi atau tidak terserah padaku. Aku pernah menikah sebelumnya, dan dia sudah bercerai."

Setelah mendengar ini, Xu Cheng terdiam sejenak, lalu berkata, "Aku bisa memilih untuk tidak punya anak."

"Ada apa denganmu tiba-tiba? Jika dia tidak keberatan, kenapa aku tidak?" Xu Cheng benar-benar cemas, tubuhnya terasa panas. Ia membuka ritsleting jaketnya dan bertanya, "Tunggu, kenapa perceraiannya dianggap sebagai keuntungan di matamu?!"

"Baiklah," ia mengangguk, "Kamu suka pria yang bercerai? Benar? Aku akan bercerai besok."

"Jangan konyol."

"Apa yang aku konyolkan? Kamu sudah gila," Xu Cheng berkata, "Apa yang begitu cocok untukmu? Hah? Apa dia bahkan tahu siapa kamu ? Apa dia bahkan tahu namamu sebelum dia cocok untukmu?"

"Namaku di masa lalu tidak penting lagi."

"Begitukah?" dia marah, tawa kejam keluar darinya, "Lalu hubungan seperti apa yang kita miliki? Apa dia tahu?"

Wajah Jiang Xi memucat, dia membalas, "Lalu kenapa kalau kamu mantan pacar? Kita sudah menjadi mantan pacar selama sepuluh tahun. Aku masih punya mantan suami."

"Mantan pacar dari sepuluh tahun yang lalu?" alis Xu Cheng berkedut, pupil matanya menyempit, terprovokasi oleh kata-katanya, "Apa dia tahu bahwa kamu belum lama ini tidur dengan mantan pacarmu dari sepuluh tahun yang lalu, tujuh kali dalam satu malam?"

Jantung Jiang Xi berdebar kencang. Xu Cheng jarang bertindak secabul dan sejorok itu; dia benar-benar terkejut.

Matanya dalam dan tak terduga. Dia melangkah lebih dekat padanya, suaranya penuh dengan kilatan jahat, mengancam, "Katakan padaku, haruskah aku memberitahunya sekarang bahwa kamu adalah cinta pertamaku, bahwa kita baru saja tidur bersama dan kemudian kamu memunggungiku? Aku akan menyuruhnya pergi dan jangan pernah mengganggumu lagi."

Napasnya menyentuh pipinya, membuat bulu kuduknya merinding. Mata gelapnya dekat dengan matanya, dingin dan keras, mengancamnya.

Dia tahu dia benar-benar akan melakukannya.

Diliputi rasa malu dan marah, wajahnya memerah, dia mendorongnya menjauh, berteriak, "Kamu... tak tahu malu!"

Jiang Xi tidak pandai mengumpat atau berdebat; setelah jeda yang lama, dia hanya mampu mengucapkan kata "tak tahu malu."

Xu Cheng mundur selangkah untuk menenangkan diri, menatap wajah Jiang Xi yang memerah dan marah. Hatinya sedikit melunak, tetapi ia masih marah. Ia berkata dengan blak-blakan, "Jika kamu tidak tidak tahu malu, kamu pasti sudah gila menikah dengannya. Kepada siapa aku harus meminta pembebasanmu? Aku tidak bisa begitu saja mengikat kalian berdua dan menyeret kalian ke kantor catatan sipil untuk bercerai. Lalu aku akan menjadi suami ketigamu? Atau kamu mengatakan aku akan menjadi selingkuhanmu? Aku seorang pegawai negeri; apakah kamu memaksaku untuk tidak tahu malu dan melakukan sesuatu yang bertentangan dengan ketertiban umum dan moralitas?"

Jiang Xi merasa pusing dan marah mendengar kata-kata sembrono dan sembrono itu. Ia membenci sikapnya yang tidak sopan, tetapi ia terdiam dan tidak bisa memikirkan satu pun balasan.

Ia tiba-tiba melangkah maju dan mendorongnya keluar tanpa berkata apa-apa, "Keluar!"

Dengan marah, ia berseru, "Kamu tetap seorang pembohong! Kamu hanya tahu cara berbohong!"

Xu Cheng tidak akan membiarkannya begitu saja kali ini, meraih lengannya dengan ekspresi sangat tersinggung, bingung, "Apa yang telah kulakukan?"

Jiang Xi mengabaikannya, terus mendorongnya.

Dia terhuyung mundur, bertekad untuk membuktikan maksudnya, "Apa maksudmu dengan 'pembohong'? Hei, katakan padaku dengan jelas, bagaimana aku berbohong padamu? Katakan padaku!"

Jiang Xi mengabaikannya, masih mendorongnya.

Dia berhenti, tubuhnya menahan seluruh kekuatan Jiang Xi, dengan keras kepala melawan, dengan dingin berkata, "Jiang Xi, sejak kita bertemu lagi, aku belum berbohong padamu sepatah kata pun, bahkan sekali pun tidak! Katakan padaku dengan jelas, bagaimana aku berbohong padamu?"

Begitu dia berhenti bekerja sama, Jiang Xi tidak bisa menggerakkannya apa pun yang dia lakukan. Seberapa keras pun Jiang Xi mencoba, itu sia-sia.

Dia tampak kurus, tetapi pakaiannya memperlihatkan otot-otot yang ramping dan kekar; dia seperti tembok.

Jiang Xi mendongak, dengan marah menyatakan, "Aku sama sekali bukan cinta pertamamu!"

Pernyataan absurd itu membuat Xu Cheng terdiam. Setelah jeda yang cukup lama, rasa kesalnya memudar, digantikan oleh senyum di matanya.

Jiang Xi tahu dia telah mengatakan hal yang salah lagi dan berbalik untuk pergi.

Dia meraih bahunya dan membalikkannya, menatap wajahnya dan berkata, "Hei, aku memberimu ciuman pertamaku dan pengalaman pertamaku, bagaimana mungkin kamu bukan cinta pertamaku?"

"Bahkan pertama kali aku berpegangan tangan dan pelukan pertamaku pun denganmu. Katakan padaku, apa lagi yang dibutuhkan agar dianggap sebagai cinta pertama?"

Topik pembicaraan telah melenceng. Jiang Xi tidak ingin membicarakan hal-hal ini dengannya; sepertinya tidak peduli pertanyaan apa pun yang dia ajukan, dia selalu bisa menanganinya dengan mudah, tanpa usaha, dan tanpa terlibat.

"Pergi," desaknya dengan keras kepala, mendorongnya keluar pintu.

Xu Cheng didorong beberapa langkah ke arah pintu olehnya. Karena tidak punya pilihan lain, ia mengeluarkan ponselnya dan mengangguk, "Baiklah, aku akan menelepon Yi Baiyu sekarang dan mengatur pertemuan."

Jiang Xi tiba-tiba berhenti, menatapnya dengan tajam, ada sedikit kebencian yang nyata di matanya.

Xu Cheng, tersentuh oleh tatapannya, memperlambat gerakannya.

"Aku membencimu seperti ini," kata Jiang Xi, "Seolah-olah kamu mengendalikan segalanya, seolah-olah kamu sepenuhnya memanipulasiku." Ia selesai berbicara, lalu memalingkan wajahnya, menolak untuk menatap matanya.

Xu Cheng terkejut, lalu dengan marah berjalan memutar untuk menghadapinya, "Jelaskan ini, siapa yang memanipulasi siapa?"

Ia merasa sangat dirugikan, "Jiang Xi, aku telah dipanggil dan diusir sesuka hati olehmu, dan kamu masih berani berbalik dan menggigitku?"

"Aku tidak memanggilmu!" geramnya.

Xu Cheng tidak bisa menahan diri, melangkah maju dan memeluknya dari belakang.

Tiba-tiba ia gemetar, meronta-ronta, tetapi tidak bisa melepaskan diri. Suara rendahnya berbisik di telinganya, "Jiang Xi, izinkan aku tinggal bersamamu."

Xu Cheng menundukkan kepalanya dalam-dalam, telinganya dekat dengan pelipisnya, dan berbisik, "Selama bertahun-tahun ini, bukankah kamu merasa lelah, kesepian, dan terisolasi? Aku merasakannya. Tetapi melihatmu membuatku merasa berbeda. Aku tidak berharap kamu merasakan hal yang sama terhadapku, tetapi jika kamu hanya ingin seseorang untuk tinggal bersamamu, seseorang yang dapat diandalkan untuk menemanimu, lihatlah aku. Aku bukan pilihan yang buruk, kan?"

"Begitukah?" tatapannya kosong, benar-benar bingung, saat ia bertanya kepadanya, "Jika hanya tentang menemukan seseorang yang dapat diandalkan untuk menemanimu, maka dengan logika itu, bukankah Yi Baiyu juga cocok?"

Pelukan Xu Cheng menjadi kaku, dan ia melepaskannya. Jiang Xi juga melangkah keluar dari pelukannya, bergerak ke samping, diam.

Cahaya ruang tamu berwarna putih pucat, namun tampak dingin, samar-samar menerangi wajah pucat mereka.

Xu Cheng melirik ke langit-langit, tiba-tiba tersenyum, berbalik dan duduk di sofa, menatapnya, "Jangan pernah berpikir untuk melakukannya, orang tuanya akan menjadi yang pertama menentang."

Jiang Xi menoleh, cahaya putih jatuh pada mata Xu Cheng, dingin dan tajam. Dia berkata, "Orang tuanya, terutama ibunya, sangat sulit dihadapi. Istri terakhirnya hancur karena ibu mertuanya. Jika kamu pergi, bukankah ibu mertua itu akan memakanmu hidup-hidup?"

"Kapan kamu menyelidikinya?" Jiang Xi merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya, "Kamu menakutkan!"

"Jadi kamu sudah melindunginya?" mata Xu Cheng dingin, tangannya mengepal di saku celananya, "Apakah aku perlu menyelidikinya? Reputasi ibunya telah menyebar ke tempat kerja kita. Aku hanya mengingatkanmu!"

"Tidak perlu," kata Jiang Xi, "Mengapa kamu terus datang kepadaku? Jiang Qinglan dan kamu adalah pasangan yang sempurna."

Xu Cheng menggertakkan giginya, memprovokasi, "Apakah kamu perlu mengaturnya?"

Nada suara Jiang Xi mengeras, "Bukankah kamu bilang kamu kesepian? Dia orang yang dapat diandalkan, bukan pilihan yang buruk, kan?"

Dia menatapnya, setiap kata jelas, "Kesepianku, keterasinganku, semua karena kamu!"

Ruangan itu begitu sunyi hingga terdengar suara jarum jatuh. Jantung Jiang Xi berdebar kencang; dia tidak tahan dengan tatapan langsung dan intensnya.

"Aku benar-benar membencimu sekarang," Xu Cheng mencoba mengendalikan dirinya, tetapi suaranya dipenuhi amarah, "Mengapa kamu memegang tangannya? Jiang Xi, sejak kita bertemu lagi, pernahkah kamu memegang tanganku sekali saja?!"

"Kamu tidak pernah memegang tanganku sekali pun!" dia terus menuduh tanpa henti, "Mengapa kamu bisa memegang tangannya?!"

Jiang Xi terdiam, tidak mengerti bagaimana percakapan tiba-tiba berbelok ke titik ini.

Dia berdiri, sosoknya yang tinggi menghalangi cahaya dari wajahnya, "Apa yang kamu inginkan? Aku mendekatimu, dan kamu tidak menginginkannya. Apakah kamu hanya senang jika aku pergi?"

Ia merasa tertekan oleh bayangannya, sulit bernapas. Ia merasa seperti akan pingsan, melihat sekeliling dengan panik, hanya untuk menyadari bahwa tembok tinggi yang telah ia bangun di hatinya runtuh dengan cepat, dan ia tidak berdaya untuk menghentikannya.

Ia merasakan ketakutan yang luar biasa, dan dia, sang penghancur, masih terus menerobos masuk.

Tiba-tiba, ia tidak bisa berbicara, ekspresinya kosong dan bingung.

Melihatnya seperti ini, Xu Cheng sedikit melunak dan berkata, "Apakah kamu cemburu? Jiang Xi, sebenarnya tidak ada apa-apa di antara kami. Dia pergi kencan buta hari ini—"

"Aku tidak cemburu. Aku benar-benar serius," Jiang Xi mendongak, berusaha sekuat tenaga untuk menjaga ekspresi dan nada suaranya tetap tenang, bahkan memberinya sedikit senyum, "Dia lebih baik, lebih cocok untukmu."

Wajah Xu Cheng berubah dingin, dan dia mengangguk dengan paksa.

Kali ini dia benar-benar marah, sangat marah hingga hampir kehilangan kata-katanya.

"Jika kecocokan bisa menyelesaikan segalanya, Jiang Xi, saat kamu bertemu denganku lagi, aku sudah menikah entah berapa tahun, cincinku pasti sudah aus! Jika kecocokan adalah satu-satunya yang penting, kamu pasti sudah bersama Yi Baiyu sejak lama, mengapa menunggu sampai sekarang?"

Xu Cheng mencengkeram bahunya, bertanya, "Bisakah kamu menerima ini? Setelah melihatku, bisakah kamu menerima, mentolerir ciumanku, pelukanku, hubungan seksku, tidur dengan orang lain?"

Dia tertawa marah, tawa yang bercampur dengan kebencian.

"Biarkan aku bersama seseorang yang cocok? Bagaimana kamu bisa mengatakan itu! Mengapa kamu bisa menerimanya? Aku tidak bisa! Membayangkan kamu melakukan sesuatu dengan pria lain membuatku gila! Mengapa kamu..."

Ia berkata dengan penuh kebencian, "Kamu bisa membayangkan aku bersama wanita lain? Jiang Xi, apakah kamu tidak merasa sakit hati, marah, atau gila?"

Hati Jiang Xi terasa sangat sakit, hidungnya terasa perih, tenggorokannya terasa kering dan sesak seperti tersumbat oleh balok kayu. Sebelum ia sempat berkata apa pun, dua aliran air mata mengalir di pipinya, satu demi satu, seperti butiran air mata yang jatuh.

Melihat air matanya, hatinya langsung hancur.

"Jangan menangis," katanya buru-buru, dengan lembut menyeka air matanya, tetapi air mata itu hanya mengalir di pipinya, dengan cepat membasahi tangannya.

Xu Cheng merasa cemas dan sedih, berusaha menghiburnya, "Apakah nada bicaraku kasar? Tapi aku marah, Jiang Xi, aku benar-benar tidak tahan. Melihatmu bergandengan tangan dengannya hari ini membuatku gila. Bagaimana kamu bisa mempertimbangkannya? Setidaknya kamu harus mempertimbangkanku, meskipun aku bersaing dengannya secara adil..."

"Kamu tidak perlu bersaing," katanya terbata-bata, "Dia tidak bisa bersaing denganmu."

Tidak ada yang bisa bersaing denganmu.

Ia menangis, "Apakah kamu puas sekarang?"

Xu Cheng terdiam, tak bisa berkata-kata.

Pria yang tadinya fasih dan tak terkalahkan kini terdiam, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Kemarahan dan frustrasi yang terpendam beberapa saat sebelumnya langsung padam; seperti tanah kering dan retak yang diguyur hujan deras; seperti sutra kusut yang dirapikan oleh angin musim semi, terbentang dengan anggun.

Wajahnya tanpa ekspresi, ia hanya menatap lurus ke arahnya.

Namun hati Jiang Xi bagaikan lautan badai, seperti gedung pencakar langit yang runtuh, bebatuan beterbangan, dan debu mengepul. Ia buru-buru menyeka air matanya, sama sekali tidak yakin bagaimana menghadapinya, dan berkata dengan bisikan gugup, "Sudah malam, sebaiknya kamu pulang."

"Baiklah," tiba-tiba ia menjadi sangat patuh, berbalik dan berjalan ke pintu, lalu berkata, "Apakah aku boleh menemuimu besok siang?"

Pipinya memerah, ia bergumam setuju dan mengangguk.

Hati dan tubuh Xu Cheng terbakar hasrat. Ia berkata, "Tidurlah lebih awal." Ia membuka pintu, keluar, dan menutupnya.

Kunci pintu terkunci, dan Xu Cheng berdiri di luar, lampu sensor gerak menyinarinya. Ia berdiri di sana, seperti patung, tak bergerak untuk waktu yang lama. Hanya jantungnya yang berdebar kencang di dadanya.

Terpisah oleh pintu, Jiang Xi juga terkejut, darahnya mengalir deras di pembuluh darahnya, rasa tidak percaya dan kebingungan menyelimutinya.

Langkah tersulit—mengabaikan segalanya, meninggalkan segalanya, menghadapi diri batinnya—telah dilewati begitu saja. Dia telah menyeretnya, menariknya dengan kekuatan yang tak kenal ampun dan mendominasi.

Ternyata tidak begitu sulit.

Rasanya seperti lega tiba-tiba, rasa damai. Batu besar yang telah tergantung di lereng gunung selama bertahun-tahun akhirnya jatuh ke air; setelah getaran hebat, permukaan kembali tenang; langit biru terpantul di dalamnya.

Besok...

Pikiran itu membuat wajahnya kembali memerah.

Ketukan terdengar di pintu, dan Jiang Xi terkejut.

"Jiang Xi..." panggilnya pelan.

Dia segera membuka pintu; lampu sensor gerak di luar sudah mati. Mata Xu Cheng jernih dan cerah, memantulkan sosok mungilnya. Dia sedikit gugup, "Izinkan aku memastikan, apakah kita... bersama?"

Wajah Jiang Xi memerah padam. Ia hanya mampu bergumam "Mmm" dengan ragu-ragu sebelum Xu Cheng langsung melangkah maju dan menariknya ke dalam pelukannya.

Gelombang kehangatan menyelimutinya, dan semuanya terasa tenang.

Tangannya menggenggam bagian belakang kepalanya, seolah memegang harta yang paling berharga.

Jiang Xi langsung merasakan detak jantungnya yang cepat dan intens di dadanya, kuat dan luar biasa, seperti reuni setelah bertahun-tahun kehilangan dan cobaan yang tak terhitung jumlahnya.

Bulu matanya sedikit bergetar, dan ia menutup matanya.

Ia bisa mendengar detak jantungnya sendiri, berdebar kencang di dadanya, bergetar dan berdebar serempak dengan detak jantungnya. Semua emosi yang terpendam—kepedihan, sakit hati, rasa bersalah, cinta dan benci, rasa iba, kegembiraan...—berubah menjadi arus hangat yang bergelombang, mengalir dari bagian terdalam hatinya ke setiap anggota tubuhnya.

Air mata menggenang di matanya, menetes di pipinya dan ke rambutnya, membasahi lehernya dengan air mata Xu Cheng.

Mereka berpelukan lama, lalu Xu Cheng menundukkan kepalanya dan mencium bahunya.

Dalam sekejap itu, semua emosi kompleks—kebahagiaan, kesedihan, dan segala sesuatu di antaranya—berubah menjadi kegembiraan yang meluap-luap—dia kembali menjadi pacarnya!

Kali ini, dia tidak akan pernah melepaskan tangannya.

Diliputi kegembiraan yang meluap, dia tidak bisa mengendalikan dirinya. Terlalu bersemangat, dia mencium telinganya dua kali—lembut dan tajam—masih belum cukup; dia mencium rambutnya dua kali—harum—masih belum cukup; dia mengecup pipinya—lembut dan tembem!

Masih belum cukup sama sekali!

Jadi Xu Cheng menangkup wajahnya, mengecup pipinya empat atau lima kali, lalu menghujani mata, dahi, dan hidungnya dengan ciuman; Jiang Xi terkejut oleh ciumannya, menatapnya dengan tatapan kosong, namun dipenuhi kebahagiaan.

Dadanya naik turun saat dia menatapnya sejenak, tidak bisa berhenti; bagaimana mungkin cinta yang meluap di hati dan tubuhnya bisa ditahan?

Dia menundukkan kepalanya dan memberinya ciuman yang sangat dalam; ciuman itu membuat Jiang Xi berjinjit, lehernya menyusut ke belakang, jantungnya bergetar hebat.

***

BAB 70

Malam itu larut. Xu Cheng duduk di dalam mobilnya, bersandar di kursinya, senyum tipis teruk di bibirnya, senyum yang bahkan ia sendiri tidak sadari.

Jendela mobil terbuka; udara malam musim semi terasa segar dan sejuk.

Beberapa kuntum bunga persik merah tua dengan kelopak ganda melayang jatuh ke kaca depan. Tatapan Xu Cheng perlahan terfokus, tertuju pada kelopak-kelopak itu, lalu mengikuti lintasannya ke atas, melihat sebatang pohon bunga persik merah di bawah lampu jalan, cerah dan memikat, seperti bibir kekasih.

Detik berikutnya, Xu Cheng melihat sekilas cahaya kuning hangat yang bersinar dari balkonnya. Sosok Jiang Xi berada di dekat jendela, diterangi cahaya dari belakang, tetapi ia tahu Jiang Xi sedang menatapnya.

Jiang Xi menempelkan teleponnya ke telinga. Dua detik kemudian, telepon Xu Cheng berdering.

Ia melihat ke luar jendela, suaranya sedikit geli, "Halo?"

Di ujung telepon, suaranya lembut, "Aku baru ingat, kamu lembur sampai sekarang. Sudah makan malam?"

Tim sedang panik. Makan malam berupa bekal makan siang yang dibawa Xiao Hai dan yang lainnya dari kantin. Dia hanya makan beberapa suapan sebelum Fan Wendong memanggilnya, dan kemudian dia lupa.

"Aku hanya makan satu suapan."

Dia bertanya dengan malu-malu, "Kalau begitu, ayo ke atas, aku akan memasakkanmu semangkuk bola ketan?"

Suaranya yang lembut seperti itu, seperti sapuan lembut, mengusap gendang telinga dan tulang punggung Xu Cheng, sensasi geli.

Mereka sudah berbaikan, jadi tidak perlu bersembunyi lagi.

Xu Cheng tersenyum, "Baiklah."

Dia naik ke atas lagi. Pintu sedikit terbuka, menyisakan celah untuknya.

Dia menghemat listrik, hanya menyalakan satu lampu di ruang makan, memancarkan cahaya kuning hangat di satu sisi dan cahaya redup di sisi lainnya.

Dapur kecil itu terang. Air mendidih di atas kompor, bergemericik lembut. Di atas meja terdapat dua mangkuk bersih, telur, dan tepung ketan yang baru dituang.

Jiang Xi membungkuk, menguleni tepung, tangannya menggenggam adonan putih di dalam mangkuk.

Xu Cheng bersandar di kusen pintu, mengamatinya sejenak. Hanya melihatnya saja sudah menghangatkan hatinya. Airnya panas, dan dia berkata, "Biar aku yang melakukannya."

Jiang Xi menyenggolnya dengan siku, "Tidak perlu. Akan cepat. Pergi nonton TV saja."

Dengan dia di sini, mengapa dia ingin menonton TV?

Dia sangat efisien. Tangannya yang cantik menguleni dan menggosok, dan tak lama kemudian setumpuk bola-bola ketan kecil yang lucu dan lembut muncul di talenan. Dia menatapnya, "Banyak sekali?"

Xu Cheng dengan lembut, "Mmm."

Dia menuangkan bola-bola ketan mini ke dalam panci; lalu memecahkan telur ke dalam mangkuk dan mengocoknya dengan sumpit.

Sambil menunggu sup mendidih, ia mengeluarkan sebotol anggur manis dan beberapa bunga osmanthus. Campuran telur dan mangkuk sudah disiapkan, tetapi supnya belum mendidih.

Ia menatap panci itu, dan pria itu menatapnya.

Dapur kecil itu sunyi, hanya terdengar suara dengung lembut dari tudung asap. Mereka terdiam sejenak, Jiang Xi tanpa alasan yang jelas tampak pendiam.

Beberapa kepulan uap dari sup panas keluar dari tarikan tudung asap, memenuhi ruang di antara mereka dan membuat pipinya memerah.

Xu Cheng berkata, "Mengapa kamu berdiri begitu dekat dengan panci itu? Bukankah panas?" ia mengulurkan tangan dan menariknya lebih dekat.

Ia bergumam "oh," dan melangkah dua langkah. Ia masih menatap panci itu, tampak pendiam seolah-olah ia tidak mengenalnya dengan baik.

Panci itu terkekeh, ada sedikit nada menggoda dalam suaranya, "Mengapa kamu menatap panci itu? Panci itu tidak akan lari."

(Wkwkwk... jail bener mentang2 udah balikan. Huehehe)

"Aku menunggu sampai mendidih."

Xu Cheng tak menunggu lebih lama lagi. Ia melangkah maju dan memeluknya dari belakang. Jiang Xi sedikit tersentak saat ia ditarik ke dalam pelukan erat. Ia memeluknya sepenuhnya. Ia menundukkan kepalanya, menyandarkannya di bahu Jiang Xi, dan mencium leher serta pipinya dengan penuh kasih sayang.

Jiang Xi tak mengeluarkan suara, wajahnya memerah, tangan kecilnya dengan lembut menggenggam lengan Xu Cheng di pinggangnya.

Xu Cheng hanya bermaksud memeluknya, tetapi begitu ia melakukannya, ia tak bisa menahan diri. Ia mencium leher Jiang Xi, bergerak ke atas hingga ke dagu dan telinganya.

Jiang Xi merasakan hatinya terbakar dan basah, dan ia merintih pelan, "Geli."

Xu Cheng tersenyum dan mencium rambut Jiang Xi dengan kuat. Ia tetap menempel di punggung Jiang Xi, lengannya tak mau melepaskan pelukannya.

Panci mendidih. Jiang Xi berjalan maju, dan Xu Cheng mengikutinya.

"Lepaskan. Aku harus menyajikan bola-bola nasi ketan."

Xu Cheng tak mau melepaskan pelukannya, "Aku tidak mengikat tanganmu."

Telinga Jiang Xi terasa panas. Ia membiarkan Xu Cheng menempel padanya seperti plester, menuangkan telur yang sudah dikocok ke dalam panci, yang seketika berubah menjadi sup telur.

Arak beras manis ditambahkan, dan sup itu cepat matang. Taburan bunga osmanthus menambahkan aroma yang lembut.

Melihat Jiang Xi hendak mengambil panci, Xu Cheng mengangkatnya tanpa berkata apa-apa. Jiang Xi terkejut. Xu Cheng menggendongnya ke samping, membuka jalan, dan mengambil panci itu sendiri, sambil berkata, "Lupakan lenganmu yang kurus."

Jiang Xi mendarat di belakangnya, melirik punggungnya yang tinggi dan lebar, dan tiba-tiba kembali melihat perubahan yang telah dilakukan waktu padanya; ia juga teringat berita yang dilihatnya malam itu, rasa takut masih membayangi.

Xu Cheng duduk di meja makan sambil memakan bola-bola nasi ketan. Setelah satu gigitan, ia tak kuasa menahan senyum.

Jiang Xi, yang duduk di sebelahnya, baru saja membuka buku pelajaran matematikanya ketika melihatnya, "Apa yang kamu tertawakan?"

"Enak sekali," katanya.

Jiang Xi terkejut, "Bukankah semuanya rasanya sama?"

"Tidak. Punyamu yang paling enak."

Ia berkata, "Kalau begitu makanlah cepat, dan pulanglah segera setelah selesai."

"Kenapa kamu menyuruhku pergi lagi?"

"Bukankah kamu lelah akhir-akhir ini? Pulanglah dan istirahatlah."

Kekhawatiran Jiang Xi meredakan kekhawatiran Xu Cheng.

"Apakah kamu sudah mengoleskan obat pada gigitan serangganya?"

"Tidak. Kulitku tebal, hampir sembuh."

Jiang Xi baru saja menundukkan kepalanya ketika Xu Cheng berkata, "Jangan membaca lagi. Tidak ada salahnya mengobrol denganku sebentar."

"Mengobrol tentang apa?"

"Sudah seminggu kamu tak melihatku, apa kamu tak memikirkanku sama sekali? Kamu benar-benar hanya berjalan-jalan dengan pria itu tanpa peduli?"

Jiang Xi ragu sejenak, "Aku melihat di berita bahwa pria itu membawa pistol dan kemudian ditembak mati. Kamu ... aku tidak bertanya, tapi, apakah pekerjaanmu benar-benar seberbahaya itu?"

"Hal-hal seperti ini jarang terjadi," kata Xu Cheng, sedikit rasa iba terlintas di wajahnya, "Pria itu, penuh kebencian, menyedihkan, dan... patut dikasihani."

"Kamu yang menembak?"

"Ya. Dia sangat emosional saat itu, hendak menembak. Aku tidak punya pilihan," dia menundukkan kepala, diam-diam menelan bola ketan kecil, sedikit tersedak.

Detik berikutnya, tangan Jiang Xi menyentuh bagian belakang kepalanya, dengan lembut mengusapnya dua kali.

Dia berhenti, rasa sedih menyelimutinya. Dia menundukkan kepala, senyum tipis di wajahnya, "Aku baik-baik saja."

"Aku tahu."

Setelah menghabiskan semangkuk pangsit osmanthus manis, Xu Cheng merasa sedikit lebih baik.

Jiang Xi bangkit untuk pergi, tetapi dia meraih pergelangan tangannya, berkata, "Biarkan aku memelukmu."

Dengan sedikit tarikan, dia menarik Jiang Xi ke sisinya.

"Apa yang bisa dipeluk?" katanya, mengulurkan tangan untuk memeluknya. Tetapi dia malah melingkarkan lengannya di pinggangnya, menariknya ke pangkuannya.

Janang Xi berdebar kencang. Dia menariknya ke dalam pelukannya, meletakkan dagunya di bahunya, menghirup aroma lehernya.

Jiang Xi duduk di pangkuannya, memeluknya. Tidak ada gerakan tambahan, hanya pelukan yang paling murni. Detak jantungnya stabil, napasnya teratur, tubuhnya hangat dan kuat, memberinya rasa aman yang telah lama hilang dan familiar.

Namun perlahan, tangannya meraba punggungnya, menangkup bagian belakang kepalanya.

Dia sedikit memiringkan kepalanya dan mencium bibirnya. Aroma anggur osmanthus masih tercium di bibirnya. Saat ciuman semakin dalam, tubuh mereka semakin panas, dan Xu Cheng tiba-tiba mengangkatnya dan membawanya ke kamar tidur utama, lalu membaringkannya di atas ranjang.

Jiang Xi tenggelam ke dalam kasur, tubuhnya menekan Jiang Xi seperti gunung berapi yang keras. Dia menciumnya dalam-dalam, api berkobar di sekujur tubuhnya. Jiang Xi merasa panas dan tidak nyaman; dia mendengar napasnya yang berat dan cepat. Wajahnya terbenam di lehernya, menghisap dan menggigit. Jiang Xi terpaksa mengangkat kepalanya, pikirannya kacau. Tetapi saat tangannya bergerak ke bawah, dia tiba-tiba memalingkan kepalanya, tubuhnya menyusut ke samping, kaku.

Seolah-olah semua yang terjadi malam ini—berita berbahaya, tekanannya yang tak henti-hentinya dan merangsang—telah mendorongnya sampai ke sini; tetapi lebih jauh ke depan, dia terjebak.

Xu Cheng segera berhenti, sedikit terengah-engah, diam-diam mengamatinya.

Pipinya memerah, bibirnya terkatup rapat, dan dia menutup matanya.

Dia menelan ludah, dengan lembut membelai rambutnya yang sedikit berantakan, sedikit penyesalan atas tergesa-gesanya. Ia tahu bahwa memaksanya sampai ke titik ini sebelum ia sempat memproses semuanya telah membuatnya bingung.

Akal sehatnya hanya ingin menciumnya, tetapi tubuhnya didorong oleh keinginan yang tak terkendali untuk memilikinya.

Xu Cheng mencium matanya dan menariknya ke dalam pelukannya.

Tak satu pun dari mereka mengatakan apa pun lagi, hanya berpelukan dalam diam, menikmati kehangatan dan kedamaian saat itu. Mereka mengesampingkan segalanya untuk sementara waktu.

Saat malam semakin larut, Xu Cheng berkata ia harus pergi dan menyuruhnya tidur. Jiang Xi berkata, "Baiklah, aku akan tidur setelah mandi."

Xu Cheng enggan pergi, berkata, "Kalau begitu aku akan duduk sebentar lagi, sampai kamu selesai mandi."

Jiang Xi ragu sejenak, tetapi setuju.

Ia selalu mandi dengan cepat, selesai dalam lima atau enam menit.

Tetapi ketika ia keluar dari kamar mandi, Xu Cheng tertidur di sofa.

Jiang Xi berjingkat untuk memeriksanya. Ia tertidur lelap, mata terpejam, bernapas panjang dan teratur. Ia kelelahan beberapa hari terakhir; wajahnya yang tertidur menunjukkan kelelahan yang mendalam.

Meskipun seseorang dapat menyembunyikannya saat terjaga, mustahil untuk menyembunyikannya saat tidur.

Melihat wajahnya yang begitu lembut saat tidur, ia tak kuasa menahan diri untuk menangkupnya dengan lembut. Kulitnya halus, bersih, dan hangat; hatinya kembali melunak, dan ia merasa bahwa malam ini mungkin bukan keputusan yang salah.

Ia membelai wajahnya lama sekali, enggan melepaskannya. Hanya ketika kakinya terasa pegal ia diam-diam bangun, mengambil selimut, dan menutupinya. Ia mematikan lampu.

Wajahnya yang tertidur menghilang ke dalam kegelapan.

***

Keesokan harinya di tempat kerja, Fan Wendong menyampaikan pujian atasannya kepada Xu Cheng. Dalam kasus ini, tim investigasi kriminal menunjukkan perilaku yang sangat baik, pengambilan keputusan yang tegas, dan perencanaan yang cermat, melindungi nyawa dan harta benda masyarakat. Banyak pujian diberikan kepada mereka baik di dalam sistem maupun di masyarakat luas.

Fan Wendong berkata, "Ini kasus besar, ditangani dengan sangat baik. Kementerian Keamanan Publik juga telah meminta materi. Suruh orang-orang Anda menyiapkannya."

Xu Cheng setuju.

"Putusan tingkat pertama dalam kasus Yuan Libiao tahun lalu akan segera keluar. Penghargaan 'Prestasi Kelas Satu Kolektif' seharusnya diberikan tahun ini."

Xu Cheng kembali ke kantornya dan menelepon wakil direktur Polsek Xiuxin Road, teman kuliahnya yang sering berurusan dengannya dalam urusan pekerjaan.

Setelah basa-basi, Xu Cheng langsung ke intinya, "Kapan terakhir kali Anda melakukan penggerebekan prostitusi?"

Pihak lain mengerti, "Siapa yang Anda cari?"

"Meiling di Salon Rambut Shuxin di Jalan Yuquan. Jangan beri tahu dia."

"Baik. Aku akan memberi tahu Anda jika ada kabar."

"Terima kasih."

"Jangan terlalu sopan."

Xu Cheng menekan tombol telepon, bahkan tanpa meletakkan gagang telepon, dan dengan cepat menghubungi nomor berikutnya—yaitu Kantor Polisi Jalan Yumian.

"Apakah Anda baru-baru ini menerima laporan dari seseorang bernama Yao Yu? Orang hilang tersebut adalah Wang Wanying."

"Ya."

"Apakah Anda telah melakukan penyelidikan awal terhadap koneksi sosialnya?"

"Ya. Tetapi belum banyak petunjuk."

Xu Cheng meminta laporan.

Lima menit kemudian, sebuah notifikasi email muncul di komputernya.

Ketika foto Wang Wanying muncul, Xu Cheng merasa wajahnya familiar.

Wang Wanying berasal dari Jiangzhou.

Orang tuanya bercerai ketika dia masih kecil. Ibunya menikah lagi dan menghilang tanpa jejak, membawa adik perempuannya bersamanya. Ayahnya kemudian meninggal dunia. Dia putus sekolah menengah pertama dan mulai bekerja. Sembilan tahun yang lalu, dia datang ke Yucheng, tinggal di Distrik Tianhu. Awalnya, dia menyewa kamar di sebuah desa perkotaan, pindah ke lingkungan yang lebih baik setahun kemudian, dan membeli rumah dua tahun kemudian.

Wang Wanying tidak pernah membayar jaminan sosial, dan tidak ada catatan kerja yang dapat diverifikasi.

Polisi awalnya mencurigai dia bekerja di industri seks.

Lima tahun lalu, Wang Wanying tiba-tiba membuka salon kecantikan. Bisnisnya biasa saja, dan keuntungannya juga biasa saja.

Toko tersebut memiliki tingkat perputaran yang tinggi. Manajer toko, yang bergabung setahun yang lalu, melaporkan bahwa Wang Wanying jarang datang ke toko dan tidak tertarik dengan urusan toko.

Manajer toko tidak mengenal Wang Wanying dan bahkan tidak menyadari kepergiannya. Sedangkan untuk tetangga, karena setiap apartemen memiliki tangga sendiri, tidak ada yang tahu apa pun tentangnya.

Menurut pernyataan Yao Yu, dia baru bertemu Wang Wanying setelah tiba di Yucheng. Yao Yu pernah bertengkar dengan seseorang saat bekerja sebagai pekerja seks jalanan. Wang Wanying mengenalinya sebagai sesama penduduk desa dan membantunya.

Wang Wanying mengatakan dia mirip dengan saudara perempuannya yang telah lama hilang dan merasakan ikatan yang kuat dengannya. Yao Yu juga menjadi dekat dengannya, berbagi segalanya dengannya.

Wang Wanying tidak banyak mengungkapkan tentang dirinya, tetapi Yao Yu merasakan bahwa ia menjalin hubungan yang tidak pantas dengan seorang pria kaya dan berkuasa.

Wang Wanying tampak ingin pergi, tetapi tidak bisa meninggalkannya.

Di satu sisi, ia sudah terlalu lama bersama pria itu; itu sudah menjadi kebiasaan. Ia mengatakan pria itu menyelamatkannya dari kesulitan, membelikannya segalanya—rumah, mobil, barang-barang mewah—memanjakannya seperti seorang pewaris kaya.

Di sisi lain, Yao Yu merasa jijik dan takut padanya.

Ketika ia berbicara tentang kualitas baik pria itu, ia tidak bahagia; sebaliknya, rasa takut yang tersembunyi tetap ada. Ia merasa rendah diri, menganggap dirinya sampah, pelacur murahan, sangat kotor.

Yao Yu menduga kata-kata ini berasal dari pria itu sendiri, terukir dalam pikirannya selama bertahun-tahun. Namun, sesekali ia teringat pujian pria itu tentang kecantikan, kelembutan, dan kemurniannya, seperti seorang putri kecil. Pada saat-saat itu, ia tampak tenggelam dalam fantasi cinta.

Itulah semua informasi yang Yao Yu ketahui. Adapun nama pria itu, dia benar-benar tidak tahu.

Di akhir pernyataannya, Yao Yu menyebutkan, "Meskipun dia tidak pernah mengatakannya, aku merasa bahwa dulu sekali, dia adalah seorang pekerja seks."

Xu Cheng langsung teringat di mana dia pernah melihat Wang Wanying.

Sepuluh tahun yang lalu, gadis yang dipanggil Jiang Huai untuk duduk di sebelahnya.

***

Tepat sebelum waktu makan siang, sebuah pemberitahuan berita yang sedang tren muncul di komputernya—"Misteri Hilangnya Seorang Wanita di Yucheng," sebuah laporan investigasi khusus yang diterbitkan oleh Wenzhen News.

Xu Cheng mengkliknya dan meliriknya. Laporan itu adil, objektif, dan terkendali. Baru beberapa kali diterbitkan, namun popularitasnya sudah meroket.

Dia mematikan komputernya dan menelepon Jiang Xi.

Dia menjawab setelah hanya dua dering, "Halo?"

Senyum terukir di wajahnya begitu dia mendengar suaranya.

"Apa yang sedang kamu lakukan?" Xu Cheng memutar kursinya dan melihat ke luar jendela. Langit biru dan awan putih.

"Baru saja keluar, mau potong rambut."

"Di mana?"

"Dekat pintu masuk kompleks."

"Oh, yang itu," Xu Cheng berdiri, mengambil kunci mobilnya, "Aku akan pergi bersamamu."

Di ujung telepon, suaranya terdengar sedikit terkejut, "Apa yang spesial dari pergi potong rambut dengan seseorang? Bukankah kamu istirahat makan siang?"

"Aku ingin tetap bersamamu."

Dia berhenti sejenak, lalu berkata pelan, "Baiklah."

Salon rambut itu berada di seberang kompleks, bukan salah satu salon mewah yang akan membuat orang merasa terintimidasi. Salon itu dikelola oleh pasangan muda; pria itu memotong rambut, wanita itu mencucinya. Keterampilan mereka rata-rata, tetapi harganya terjangkau.

Ketika Xu Cheng memarkir mobil dan masuk ke toko, Jiang Xi sudah mencuci rambutnya, yang sudah setengah kering. Penata rambut itu bertanya padanya bagaimana ia ingin rambutnya dipotong.

Jiang Xi menunjuk sekitar tiga atau empat sentimeter, "Sekitar ini."

"Hanya memangkas ujung yang bercabang saja, ya?"

"Ya."

Penata rambut itu tersenyum pada Xu Cheng saat ia masuk, "Tunggu sampai aku selesai dengan yang ini. Hei, bukankah kamu baru saja potong rambut beberapa hari yang lalu?"

Xu Cheng meng gesturing dengan dagunya ke arah Jiang Xi, berkata, "Aku di sini untuk menemaninya."

Mata Jiang Xi berkedip, dan seikat bunga merah muda dan putih jatuh ke tangannya.

Ia terkejut, "Mengapa kamu membeli ini?"

"Aku lewat di jalan ke sini dan berpikir itu cantik."

Jiang Xi juga berpikir itu cantik—mawar putih, peony merah muda, baby's breath, mawar merah muda, dan mawar putih; ia menghirupnya, "Baunya sangat enak."

Xu Cheng kemudian membungkuk untuk menghirupnya, seolah-olah ia membenamkan wajahnya di dada Jiang Xi.

Jiang Xi mengerutkan bibir, "Letakkan di meja dulu, kalau-kalau ada rambut yang jatuh."

"Baik."

Ia berkata, sambil meletakkan bunga, menarik kursi, dan mendudukkan Jiang Xi di atasnya, lalu menyodorkan kue kecil dan teh susu yang dibelinya di jalan ke tangannya, sambil berkata, "Potong rambut itu membosankan, makanlah sesuatu."

Jiang Xi melirik teh susu rasa osmanthus, "..."

Mata mereka bertemu, Xu Cheng tersenyum, "Kamu tidak suka ini? Mulai sekarang aku akan membelikannya untukmu setiap hari."

Sampai kamu tidak ingin meminumnya lagi.

Jiang Xi, "..."

Penata rambut itu tersenyum tipis, membagi rambut Jiang Xi menjadi beberapa bagian, menjepitnya dengan jepit besar, sambil berkata, "Nona cantik, rambut Anda banyak, dan kondisinya bagus."

Jiang Xi tersenyum sopan.

Xu Cheng berkata, "Rambutnya selalu tebal; dulu ia selalu harus menipiskannya."

"Ia masih perlu menipiskannya sedikit sekarang. Tidak pernah mewarnainya, kan?"

Jiang Xi berkata, "Tidak."

"Kulitmu cerah; rambut hitam cocok untukmu."

Xu Cheng menatapnya di cermin, matanya tersenyum, "Mau mewarnai rambutmu?"

Jiang Xi menggelengkan kepalanya, "Tidak." Setelah beberapa saat, "Apakah kamu ingin aku mewarnainya?"

"Tidak. Terserah kamu," katanya, "Jika kamu bilang tidak mau, ya tidak."

Dia hanya bertanya dengan santai, ingin mengobrol lebih banyak dengannya.

Jiang Xi menyesap teh susunya; tingkat kemanisannya pas.

Penata rambut itu menyindir, tatapan Xu Cheng tertuju pada wajah Jiang Xi, membuatnya merasa tidak nyaman, "Kenapa kamu menatapku seperti itu?"

Xu Cheng terkekeh, "Siapa lagi yang akan kutatap?"

Penata rambut itu pun tak bisa menahan tawa.

Setelah beberapa saat, Xu Cheng bertanya, "Mau makan apa nanti?"

"Aku berencana pulang dan makan nasi goreng telur. Kamu mau makan di luar?"

"Restoran teh di seberang pasar itu lumayan enak. Kamu mungkin suka roti dan es krim mereka. Mau coba?"

"Tentu," kata Jiang Xi, "Kenapa kamu beli kue padahal kita mau makan?"

"Kamu bisa makan nanti siang."

Penata rambut itu tersenyum dan bertanya kepada Xu Cheng, "Apakah ini pacarmu?"

Xu Cheng menatap Jiang Xi dan berkata, "Tanyakan padanya."

Jiang Xi tidak berbicara.

Xu Cheng mengulurkan kakinya dan menendang sepatunya dengan ringan, "Hei, aku yang bertanya."

Dia menendangnya balik, tetap tidak mengatakan apa-apa, pipinya memerah.

Xu Cheng tersenyum, tidak lagi memprovokasinya, tetapi berkata kepada penata rambut itu, "Ya. Pacarku."

Penata rambut itu berkata, "Selamat, kalian pasangan yang sempurna!"

Setelah itu, dia tidak mengatakan apa-apa.

Jiang Xi bercermin, dan Xu Cheng juga bercermin.

Hanya terdengar bunyi gunting dan suara air mengalir saat seseorang mencuci rambut di ruang belakang.

Di luar, sinar matahari musim semi bersinar terang, pepohonan hijau yang membingkai pintu masuk terpantul di cermin, dan mobil serta orang-orang lalu lalang.

Beberapa saat kemudian, pelanggan lain yang telah selesai mencuci rambutnya duduk di sampingnya. Pemilik salon buru-buru meletakkan nampan kecil di atas meja di depan cermin, masing-masing berisi sekantong kecil kue, buah hawthorn, roti kecil, seikat kecil anggur, dan beberapa tomat ceri.

"Rambutmu akan dipotong agak lama, makan buah dan camilan dulu."

Jiang Xi tidak bergerak. Ia terbungkus jubah tukang cukur, dan penata rambut menarik rambutnya, membuatnya tidak terjangkamu .

Xu Cheng secara alami meraih hamburger hawthorn, merobek bungkusnya, dan membawanya ke bibirnya.

Ia mengedipkan mata dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Buah hawthorn itu manis dan asam, aromanya yang menyegarkan memenuhi mulutnya.

Ia memetik anggur lain, mengupas sebagian besar kulitnya, menyisakan sedikit untuk menopang daging buah yang bulat dan berair, lalu membawanya ke bibirnya. Bulu mata Jiang Xi bergetar saat ia memasukkan anggur itu ke dalam mulutnya.

Sari buahnya begitu kental sehingga setetes mengalir di bibir merahnya dan mengenai dagunya. Ia secara naluriah menghisapnya perlahan, tanpa sengaja menjilat ujung jarinya.

Matanya menjadi gelap, dan ia dengan cepat dan terampil menyeka sari buah dari dagunya dengan jari lainnya.

Ia masih tidak berbicara. Kemudian ia memberinya anggur kedua.

Setelah ia memakan anggur ketiga, ia bergumam, "Cukup."

Xu Cheng menyeka tangannya dengan tisu dan bangkit untuk membuang kulit anggur. Ponselnya berdering; itu A Dao yang menelepon. Ia pergi keluar untuk menjawabnya.

Jiang Xi kemudian melirik dirinya sendiri di cermin. Profilnya, yang terpantul di langit biru dan pepohonan hijau, tampak sangat tinggi dan tampan. Saat berbalik, ia melihat pemilik salon tersenyum padanya dan bertanya, "Kalian baru saja berpacaran, kan?"

Jiang Xi tidak tahu bagaimana menjelaskannya, jadi ia hanya bergumam setuju.

"Manis sekali," kata pemilik salon sambil menyeringai, "Matanya seolah terpaku padamu."

Xu Cheng kembali setelah menyelesaikan panggilan teleponnya, dan Jiang Xi meliriknya.

Ia berkata, "Tidak ada apa-apa. Aku tidak akan pergi."

Setelah Jiang Xi selesai potong rambut, penata rambut melepas jubahnya dan berkata, "Silakan singkirkan sendiri rambut-rambut yang tersisa."

Jiang Xi berkata, "Baik."

Sebelum ia mulai, Xu Cheng sudah berdiri, mengambil spons dari meja, dan mulai menyapu rambut-rambut yang tersisa dari wajahnya. Ia berulang kali menyipitkan mata. Xu Cheng tak kuasa menahan senyum, memandanginya seperti anak kucing kecil.

Setelah mengusap pipinya, ia mengusap lehernya sambil berkata, "Angkat kepalamu."

Jiang Xi dengan patuh mengangkat dagunya.

Xu Cheng mengusap lehernya, tetapi beberapa helai rambut yang tersisa tidak mau lepas. Ia membungkuk dan meniupnya dengan lembut.

Jiang Xi menggigil, lehernya berkedut karena geli. Merasa posisi itu terlalu intim di depan umum, ia berkata, "Oke, oke." Ia mencoba menghalanginya dengan tangannya, tetapi ia meraihnya, "Oke apa? Ada banyak rambut yang tersisa di sini, nanti akan menusukmu."

Jiang Xi membeku, satu tangannya dipegang olehnya. Di depan cermin, ia dengan teliti membersihkan kerah bajunya dengan spons, menghilangkan semua rambut yang tersisa sebelum ia merasa puas.

Ia melirik ke atas dan melihat pemilik dan istrinya telah pergi ke ruang belakang untuk mencuci rambut pelanggan. Tidak ada orang lain di tempat pangkas rambut itu.

Ia berkata, "Tunggu, masih ada satu lagi."

Jiang Xi tetap diam, lehernya mendongak ke belakang, menunggu Xu Cheng membersihkannya. Tanpa diduga, Xu Cheng mencondongkan tubuh dan memberinya ciuman ringan dan sekilas di lehernya.

Jiang Xi merasakan kehangatan di lehernya dan segera menamparnya pelan, lalu bangkit untuk mengambil buket bunga. 

Xu Cheng tersenyum, matanya berkerut, dan meraih pergelangan tangannya, membawanya keluar ke udara musim semi.

 ***

Bab Sebelumnya 51-60                DAFTAR ISI               Bab Selanjutnya 71-80