Ba Ri Ti Deng : Bab 51-60

BAB 51

Setelah juru masak itu, Jiang Ai menyewa seorang tabib ahli dengan sejumlah besar uang, dan setengah memaksa dan setengah membujuknya masuk ke Kota Yuzhou untuk merawat pemuda yang dibawa oleh Wangshang.

Hari itu, ia dan Yan Ke sedang menunggu di luar gerbang Penjara Sembilan Istana. Ketika mereka sedang mendiskusikan cara mengarang alasan untuk berurusan dengan kepala istana lain jika He Simu tidak bisa keluar, mereka melihat He Simu dan pemuda itu berjalan keluar dari gerbang. Ternyata ada dua bola api yang menyala di lilin jantung He Simu.

Jiang Ai sangat terkejut, berpikir bahwa pemuda itu sangat beruntung.

Tetapi bagaimana mungkin ia tidak terluka setelah memasuki Penjara Sembilan Istana? Setelah pemuda keluar, ia koma, berbicara dalam tidurnya, dan berkeringat di sekujur tubuh. Tabib yang segera ia undang dari luar mengatakan bahwa ia demam tinggi, tetapi tidak ada luka di tubuhnya, dan penyebab penyakit itu pasti ada di jantungnya.

Entah apa yang dilihat pemuda itu ketika ia tersesat di Penjara Sembilan Istana.

Ini masalahnya. Mudah menyembuhkan penyakit fisik, tetapi sulit menyembuhkan penyakit hati. Roh jahat mana di kota ini yang tidak memiliki masalah mental? Ia bahkan tidak bisa menyembuhkan dirinya sendiri, apalagi menyembuhkan orang lain. Bahkan tabib dengan keterampilan medis yang hebat pun tak berdaya. Jiang Ai merasa uangnya terbuang sia-sia.

Anak ini dalam kesulitan hanya untuk menyelamatkannya, jadi Jiang Ai sering mengunjunginya. Selama periode ini, He Simu tidak mengadakan sidang pengadilan. Ia memindahkan tempat ia menangani urusan resmi dari aula utama ke kamar pemuda itu. Setiap kali Jiang Ai pergi ke sana, ia melihat He Simu membaca buku peringatan dengan acuh tak acuh, sementara pemuda itu terbaring di ranjang rumah sakit, wajahnya pucat dan mengerutkan kening.

Ia seperti terjebak dalam mimpi buruk. Sesekali, ia mencengkeram selimut erat-erat dan ingin berteriak, tetapi suaranya tercekat di tenggorokannya dan selalu sumbang. Jiang Ai dengan cermat membedakannya dan merasa bahwa ia seperti meminta bantuan.

Ada apa dengan pemuda tampan ini? Ia bahkan tak bisa bersuara minta tolong. Hal itu membuat orang-orang merasa tertekan.

Ia mendengar pemuda itu akhirnya bersuara jelas dan terdengar beberapa kali, selalu memanggil "He Simu". Setiap kali ini terjadi, He Simu akan meletakkan kertas terlipat itu dan berjalan ke sisinya, menggenggam tangannya dan mengaitkan jari-jarinya. Pemuda itu akan mengendurkan alisnya dengan lega dan merasa tenang untuk waktu yang lama. Sesekali He Simu akan membantunya menyeka keringat atau merapikan pakaiannya yang berantakan.

Suatu kali, He Simu menatap tangan mereka yang tergenggam dalam keadaan tak sadarkan diri, lalu berkata dengan sedikit pengertian, "Dia benar-benar tersentuh oleh ini."

Jiang Ai langsung bertanya dengan rasa ingin tahu, "Tersentuh? Untuk apa?"

"Sepuluh jari terhubung ke jantung."

He Simu memberi Jiang Ai jawaban yang tak ia mengerti. Jiang Ai tahu ini bukan saat yang tepat untuk bertanya, jadi ia hanya menasihati, "Menurutku pemuda ini sangat tampan dan tulus padamu. Sebelum lilin hatinya padam, ia berkata padaku jika ia bisa keluar hidup-hidup, ia ingin aku menceritakan masa lalumu. Mengapa kamu tidak menjadikannya kekasihmu? Kulihat banyak orang yang kamu temui sebelumnya tidak sebaik dia."

He Simu terdiam sejenak dan menghela napas dalam-dalam.

***

Setelah sepuluh hari pemulihan, Duan Xu akhirnya terbangun dari mimpi buruk berguling-guling. Saat itu, He Simu tidak tahu, tetapi hanya mendengarnya memanggil "Simu" dan berjalan menghampiri untuk memegang tangannya lagi.

Tanpa diduga, Duan Xu tertegun, dan matanya, yang semakin gelap karena penyakitnya yang serius, berkedip. Ia menggenggam tangannya erat-erat dan tersenyum, "Aku sakit, jadi aku bisa mendapatkan perawatan sebaik ini?"

He Simu menyadari bahwa Duan Xu sudah sadar, ia menghela napas lega, dan meminta pelayan hantu untuk memanggil tabib yang diundang oleh Jiang Ai. Karena Duan Xu menggenggam tangannya terlalu erat, ia ragu sejenak, tetapi tidak melepaskannya.

Dulu ia melihat Duan Xu selalu tersenyum, bahkan merasa sedikit kesal, tetapi sekarang ia merasa senang melihatnya tersenyum.

Tabib berkata bahwa alangkah baiknya jika Duan Xu segera bangun, dan buru-buru meresepkan beberapa obat untuk pemulihan. Tabib yang berusia lebih dari lima puluh tahun itu selalu tersenyum dan tampak lebih bahagia daripada siapa pun. Daripada mengatakan bahwa tabib itu peduli, lebih baik mengatakan bahwa ia akhirnya tidak perlu khawatir dimakan oleh roh-roh jahat ini jika ia tidak dapat menyelamatkan orang tersebut.

Duan Xu duduk di tempat tidur, bersandar di sandaran tempat tidur, memegang mangkuk obat dengan wajah pucat. Ia memandangi obat hitam pekat itu sejenak, lalu menoleh dan berkata kepada He Simu, "Aku benar-benar tidak kuat. Bisakah Wangshang berkenan menyuapiku makan?"

He Simu, yang sedang duduk di ruangan membaca buku peringatan, mengangkat kepalanya dan memberi isyarat kepada pelayan hantu untuk memberinya makan. Namun, Duan Xu tidak memberikan mangkuk obat itu kepada pelayan hantu. Ia menatapnya dan berkata, "Jika kamu bertukar rasa denganku nanti, kamu akan tahu bahwa aku sangat takut pada rasa pahit. Aroma obat ini sangat pahit."

He Simu mengerjap polos, dan He Simu memelototinya sejenak, memijat pelipisnya untuk mengusir pelayan hantu itu, lalu berjalan ke sampingnya untuk mengambil mangkuk obatnya. Ia menyendok sesendok tanpa ekspresi dan berkata, "Buka mulutmu."

Duan Xu membuka mulutnya dengan patuh, dan ia menyuapkan sesendok penuh, lalu mengerutkan kening.

He Simu tampaknya sangat takut pada rasa pahit. Seperti apa rasa pahit itu? Seburuk itukah rasanya?

He Simu berpikir untuk meminta juru masak Jiang Ai membuat manisan buah lain kali. Memikirkan hal ini dalam hati, ia berkata, "Kamu takut geli dan kepahitan. Apa kamu melihat dirimu dikejar, digelitik, dan diberi obat dalam ilusi itu?"

Duan Xu tertawa terbahak-bahak, alisnya melengkung dan bersih. Ia menggelengkan kepala, dengan senyum di matanya, dan berkata perlahan, "Kamu ingin tahu apa yang kulihat? Jika kamu ingin tahu, aku akan memberitahumu."

He Simu meletakkan mangkuk obat dan menatap matanya. Ia berpikir bahwa ia seharusnya mengatakan bahwa : Aku tidak tertarik dengan masa lalumu. Jika kamu tidak ingin membicarakannya, jangan bicarakan itu, jadi jangan tanyakan tentang masa laluku.

Tetapi ia memang ingin tahu.

Ia bergelut dalam mimpi buruk begitu lama, dan seharusnya ia mengalami lebih dari apa yang ia katakan.

Maka He Simu tetap diam, dan Duan Xu menganggapnya sebagai persetujuan. Ia bersandar di sandaran tempat tidur dan berpikir sejenak, lalu berbisik, "Sudah kubilang sebelumnya, ketika aku di Tian Zhixiao, aku membantu Da Jisi dan istana kerajaan melakukan beberapa hal sebelum meninggalkan sekolah. Karena hal-hal itu, aku mengetahui situasi di istana kerajaan dan semakin banyak darah yang tertumpah."

"Ya."

"Pada saat itu, Da Jisi menerima ramalan yang mengatakan bahwa di enam negara bagian dekat Shangjing, ada seseorang yang lahir pada hari ketujuh bulan kedelapan, yang berhubungan dengan dewa jahat dan menentang Cang Shen, menyebabkan keluarga kerajaan merosot dan membahayakan kekuasaan Danzhi. Maka Tian Zhixiao diperintahkan untuk mencari orang-orang yang lahir pada hari ketujuh bulan kedelapan dengan tanda-tanda aneh dalam jangkamu an ramalan pendeta agung, dan untuk menginterogasi serta mengeksekusi mereka. Kami mungkin menangkap... beberapa ratus orang."

Duan Xu menurunkan pandangannya, dan jari-jari pucatnya menggenggam, memisahkan, dan menumpuk lagi. Ini adalah kebiasaannya ketika berpikir, tetapi ia tidak berpikir sekarang, melainkan meyakinkan dirinya sendiri untuk mengingat.

Ada pria dan wanita, dewasa dan anak-anak. Pendeta agung percaya bahwa kematian yang kejam dan panjang akan memutus hubungan mereka dengan dewa jahat. Maka, beberapa dari mereka digantung terbalik dan digergaji di antara kedua kaki mereka, sementara yang lain dijebloskan hidup-hidup dan digulung di atas rak kayu... Hukuman-hukuman ini dilaksanakan di hadapan kami semua di hadapan Tian Zhixiao Banyak orang yang dieksekusi ditangkap olehku. Ketika mereka mati, teman-teman sekelasku akan bersorak merayakan kekalahan dewa jahat.

Setelah jeda, Duan Xu terkekeh, "Karena aku salah satu murid terbaik di zaman kami, terkadang mereka membiarkanku mengeksekusi mereka sendiri."

Dia berhenti sejenak, lalu hening sejenak.

"Han Lingqiu juga mengeksekusi mereka sendiri. Aku memberinya sup untuk menghapus ingatannya. Dia seharusnya tidak pernah mengingatnya seumur hidup. Itu bagus. Lebih baik melupakannya. Jangan mengingatnya selamanya," kata Duan Xu ringan.

He Simu menyendok obat di mangkuk dan bertanya, "Lalu kenapa kamu tidak melupakannya?"

"Kalau aku saja lupa, siapa lagi yang bisa mengingatnya?" Duan Xu mengangkat matanya menatap He Simu, dan bertanya, "Orang-orang itu mati dalam penderitaan, apakah mereka akan menjadi hantu jahat?"

"Anak-anak yang dianiaya dan dibunuh lebih mungkin menjadi hantu jahat karena mereka tidak berpengalaman di dunia dan memiliki hasrat yang kuat untuk hidup. Jika orang dewasa dianiaya dan dibunuh, jika mereka tidak terikat erat dengan dunia, mereka tidak akan menjadi hantu jahat."

Duan Xu menghela napas lega, dan berkata, "Bagus, bagus juga ada seseorang yang membalas dendam."

"Entah kamu di sini atau tidak, pendeta tinggi dan Tian Zhixiao telah membuat keputusan seperti itu, dan mereka akan mati. Kamu tidak perlu menanggung kematian mereka."

Duan Xu terdiam beberapa saat, bulu matanya sedikit bergetar, dan ia tersenyum hampir tak terlihat.

"Simu, ulang tahunku tanggal tujuh Agustus."

Sebagian besar anak-anak di Tian Zhixiao adalah yatim piatu, dan hanya sedikit dari mereka yang tahu tanggal lahir mereka. Ketika mereka memasuki Tian Zhixiao, mereka tidak akan menanyakan hal ini secara spesifik. Oleh karena itu, di seluruh Tian Zhixiao, hanya dia sendiri yang tahu bahwa dia juga seorang kandidat yang memenuhi syarat perburuan. Ketika dia menangkap orang-orang yang memiliki tanggal lahir yang sama dengannya dan menyaksikan mereka dieksekusi, dia selalu bertanya-tanya dengan cemas apakah orang yang dicari oleh pendeta tinggi dan Tian Zhixiao adalah dirinya.

Namun, dia tidak memiliki kemampuan untuk berkomunikasi dengan para dewa, dan dia bahkan tidak percaya pada para dewa.

Dia mengumpulkan kekuatan dalam keraguan ini dan akhirnya mampu melepaskan diri dari Tian Zhizhi, menghindari segala macam pencarian dan pengejaran hingga kembali ke Daliang. Namun, lima tahun kemudian, ketika He Simu mengundangnya untuk merapal mantra, dia tiba-tiba menyadarinya, "Dewa jahat" yang disebutkan oleh Da Jisi ternyata adalah Gui Wang.

Keraguan selama bertahun-tahun akhirnya terpecahkan, dan orang yang disebutkan dalam ramalan itu benar-benar dia.

Semua orang yang meninggal secara tragis di hadapannya, semuanya, mati untuknya.

Dalam hal ini, ia berpikir bahwa terlepas dari apakah ada dewa di dunia ini, dan apa pun kehendak Tuhan, ia harus mewujudkan ramalan ini.

He Simu tahu apa yang ingin dikatakan Duan Xu. Ia mengingat kembali ekspresinya dan merasa bahwa adegan ini terasa agak familiar. Maka ia mengulurkan tangan untuk menepuk wajahnya dan berkata, "Bangun, mimpi buruk ini sudah berakhir."

Persis seperti yang ia lakukan padanya dahulu kala.

Mata Duan Xu berbinar, dan ia bertanya, "Sudah berakhir?"

"Sudah berakhir. Sekarang kamulah pembuat kutukanku, dan tak seorang pun di dunia ini yang bisa membuatmu mengalami mimpi buruk seperti itu. Aku tak akan membiarkannya."

He Simu tertawa pelan, ia mengangkat sendok, dan berkata dengan ramah, "Buka mulutmu dan minum obatnya."

"..."

Duan Xu mengerutkan kening, dan senyum kembali muncul di wajahnya. Ia berkata dengan bijaksana, "Ini juga bagian dari mimpi buruk."

"Yang kukatakan adalah tidak ada yang bisa membuatmu mengalami mimpi buruk. Aku hantu, dan aku tidak termasuk dalam lingkup ini," He Simu tersenyum.

Duan Xu kemudian memasang wajah getir, memencet hidungnya, dan meminum obat itu sedikit demi sedikit.

***

Keesokan harinya, ketika Jiang Ai bertanya kepada He Simu apakah ia boleh menceritakan masa lalunya kepada Duan Xu, He Simu akhirnya setuju. 

Jiang Ai, yang selalu senang menyaksikan kegembiraan itu, sangat senang dan segera berlari untuk mengobrol dengan Duan Xu. Jiang Ai bercerita tentang empat ratus tahun terakhir, sejak ia pergi ke anggur bulan purnama He Simu hingga kematian mantan Gui Wang, dan bagaimana mereka bekerja sama untuk menumpas pemberontakan. He Simu bercerita tentang empat ratus tahun terakhir, sejak matahari terbit hingga senja.

He Simu tidak hadir, tetapi ia tahu dari melihat waktu itu bahwa Jiang Ai telah menceritakan semuanya, dan ia tak dapat menahan perasaan bahwa 'rasa sakit' yang ia rasakan saat masih manusia kembali muncul di benaknya.

Beberapa hari kemudian, ketika Duan Xu sudah bisa bangun dari tempat tidur dan bergerak bebas, He Simu pergi mencarinya.

Cuaca agak mendung hari itu, di akhir musim semi dan awal musim panas, sepertinya akan turun hujan lebat. He Simu membawanya keluar dari pintu belakang istana dan tiba di lereng belakang Gunung Xusheng. Di sini, menghadap dunia yang membelakangi Kota Yuzhou, akhirnya terlihat beberapa ubin hitam, manusia datang dan pergi, dan asap mengepul.

Di lereng bukit di belakang Gunung Xusheng, dua puluh dua makam berjajar di antara rerumputan hijau. Semua makam tidak memiliki batu nisan, melainkan hanya gundukan tanah. Sebuah pohon ditanam di samping setiap makam, dan dua puluh dua pohon tersebut berasal dari spesies yang berbeda.

He Simu berdiri di antara makam-makam ini dan berkata kepada Duan Xu, "Aku telah memiliki dua puluh dua kekasih dalam empat ratus tahun terakhir. Ini adalah makam mereka. Beberapa berisi mayat, dan beberapa hanya tugu peringatan. Kebanyakan dari mereka tidak tahu identitas asliku. Waktu terlama yang kuhabiskan bersama mereka hanyalah dua puluh tahun, putus-sambung."

Dia mengubur masa lalu mereka di kota hantu yang menghadap dunia ini.

He Simu menunjuk ke makam pertama yang ditutupi rumput hijau dan berkata, "Ini adalah manusia pertama yang kucintai sebelum ayahku meninggal. Dia mengikutiku ke mana pun kami pergi saat itu, dan dia tidak pernah mundur bahkan ketika dia tahu identitas asliku. Namanya adalah..."

Suara He Simu berhenti di sini. Angin meniup rambut panjang dan lengan bajunya, dan dia terus mengerutkan kening dan berpikir serius untuk waktu yang lama, lalu dia berkata tanpa daya, "Aku tidak ingat. Dulu aku sangat menyukainya, tetapi sekarang, aku bahkan tidak bisa memanggil namanya."

Mata Duan Xu berkilat, dan dia menatap He Simu dengan tajam. Satu-satunya gadis yang menyentuh hatinya, yang telah berumur panjang, mengenakan gaun merah karat yang bahkan tak bisa ia kenali warnanya. Ekspresinya acuh tak acuh dan tegas. Ia sepertinya tahu apa yang akan dikatakannya.

"Tidak masalah jika kamu tak berperasaan atau tak berperasaan. Duan Xu, aku ini hantu yang begitu jahat. Hidupku diukur dalam ribuan tahun. Waktu akan mengikis segalanya. Suatu hari nanti aku bahkan tak akan mengingat namamu, apalagi masa lalumu yang indah dan kenangan di antara kita. Orang tua dan kerabatku telah bersamaku siang dan malam selama hampir seratus tahun. Akhir-akhir ini, aku samar-samar membayangkan seperti apa rupa mereka. Berapa lama kamu bisa menemaniku? Jika kamu sayangnya menjadi hantu jahat, aku bahkan tak akan menyukaimu sama sekali. Pada akhirnya, kamu hanyalah riak kecil dalam ribuan tahun hidupku."

Duan Xu ingin mengatakan sesuatu untuk dibantah, tetapi sebelum ia sempat berbicara, He Simu berkata, "Apakah kamu bersedia?"

Dia cerdas dan tahu bahwa dia tidak bisa mengucapkan kata "bersedia".

Duan Xu hanya menatap matanya dalam-dalam, dan He Simu tersenyum, seperti semacam pertanda kuat dan buruk di tengah badai.

"Sepertinya kamu sangat menyukaiku, jadi aku harus menolakmu dengan serius. Rubah kecil Duan, kamu punya impianmu. Kamu telah hidup terlalu keras selama dua puluh tahun terakhir. Kamu harus hidup bahagia di masa depan. Kamu akan bertemu dengan gadis yang lebih kamu sukai, menikah dan punya anak, memiliki keluarga bahagia dan kerabat yang bisa kamu andalkan. Tuhan tahu bahwa ini adalah mimpi burukmu sebelum kamu berusia dua puluh tahun, jadi jangan biarkan aku menjadi mimpi burukmu setelah kamu berusia dua puluh tahun."

***

BAB 52

Duan Xu menurunkan pandangannya dan berkata lembut, "Mimpi buruk?"

"Mungkin kamu akan merasa sedikit sedih sekarang, tetapi kamu akan merasa lega dalam beberapa bulan. Duan Jiangjun adalah pemuda yang sangat berbakat, siapa di dunia ini yang tidak bisa menikahinya? Setelah kamu kembali ke dunia manusia, jika ada bencana atau tempat di mana kamu membutuhkan bantuan, panggil saja namaku dan aku akan datang kepadamu - tetapi aku tidak akan membantumu dengan cuma-cuma, kamu tetap harus menukar kelima indramu denganku," He Simu tersenyum tipis dan berbicara dengan nada lembut.

Dulu ia berpura-pura lemah, menguji, mengancam, sombong, dan berbicara dengan tenang kepadanya. Ini pertama kalinya nadanya begitu lembut. Bukan sebagai Gui Wang atau pembuat kutukan, tetapi sebagai orang yang mendapatkan hati yang tulus dan memberikan hati yang tulus.

Duan Xu menatapnya, menatap matanya yang tenang dan lembut, ia bertanya, "Apakah dunia hantu jahat yang kamu biarkan aku lihat ini juga sebuah kesepakatan?"

"Bukan, ini ucapan terima kasih. Karena kamu membuatku merasa dunia jauh lebih baik dari yang kuharapkan, jadi ini ucapan terima kasih untukmu."

"Kudengar kamu pergi ke Penjara Sembilan Istana untuk menyelamatkanku secara langsung. Kamu tinggal di kamarku saat aku koma. Jika aku memanggilmu, kamu akan memegang tanganku."

"Tidak perlu berterima kasih padaku, akulah yang membawamu ke alam hantu, inilah yang harus kulakukan."

"Aku menciummu dan memelukmu, tapi kamu tidak pernah benar-benar menghukumku. Kamu tahu ada banyak hal yang bisa kulakukan sendiri, tapi selama aku memintamu, kamu akan selalu berhati lembut."

"Kamu benar-benar pandai bertingkah seperti anak manja."

"Jangan menghindari hal-hal penting."

"Apa yang kuhindari?"

Duan Xu maju beberapa langkah, menatap matanya dalam jarak napas, dan berkata kata demi kata, "Kamu benar-benar tidak menyukaiku sama sekali?"

He Simu menatap sepasang mata cerah yang sangat disukainya. Matanya berkaca-kaca, sedikit bergetar, dengan emosi dan hasrat yang menakutkan di dalamnya, memberitahunya bahwa ini adalah masalah krusial baginya.

Dalam semua ilusi mengerikan, mimpi buruk, atau di hadapan musuh, ia selalu teguh, percaya diri, dan arogan, dengan ketangguhan yang menghancurkan diri sendiri. Namun hanya di hadapannya, ketika ia memanggil namanya, ia tampak menawarkan lehernya dan memperlihatkan perutnya seperti binatang buas.

He Simu masih ingat bahwa ketika ia akhirnya terbangun dalam ilusi, ia memanggil namanya berulang kali. Ia berkata, "Hebat, He Simu datang menjemputku."

Suaranya lemah dan tegas, seolah He Simu telah menjadi mantra yang dapat menggantikan "Duan Xu" dan membangunkannya dalam ilusi yang berat.

Pada hari ia menyerang kamp musuh, ia duduk di tanah dengan darah di sekujur tubuhnya dan mengulurkan tangannya padanya. Ia melihat bahwa pria itu tampak mendambakan sesuatu, tetapi ia tidak mengerti arti dari keinginan itu, dan mungkin pria itu tidak memahaminya saat itu. Kini ia perlahan menyadari bahwa pria itu tidak hanya mengulurkan tangan, tetapi juga memberikan hatinya.

Hati itu hancur berkeping-keping, berlubang, dan ia memunguti kepingan-kepingan itu dan merekatkannya kembali, berdetak hangat dengan bekas luka lama yang tak terhitung jumlahnya. Ia menyerahkan hati ini kepadanya.

Sejak saat itu, ia selalu menatapnya dan berkata, "Kamu bisa menyakitiku dengan mudah, aku memberimu hak ini."

Jiang Ai bertanya padanya, "Kamu begitu baik padanya, mengapa kamu tidak menyetujuinya? Apa yang kamu takutkan?"

Ia nyaris tak bereaksi, ia sebenarnya takut. Ia takut tak mampu memegang hati ini, membiarkannya jatuh dari tangannya dan hancur berkeping-keping ke tanah, yang hampir tak terelakkan.

Pemuda ini adalah manusia paling istimewa dan unik di dunia baginya. Ia ingin melindunginya dari penderitaan dunia ini, agar hati ini tidak memiliki bekas luka baru. Bagi manusia, hidup terbaik adalah lulus ujian kekaisaran, menjalani malam pernikahan, memiliki anak dan cucu, serta meraih ambisi mereka, daripada terjerat dengan roh jahat.

Dia ingin mengembalikan hati ini kepadanya dengan baik.

He Simu tersenyum lembut, mengulurkan tangannya untuk menyodok bahu Duan Xu dan mendorongnya menjauh.

"Kamu tidak dalam pertimbanganku, dan aku tidak ingin mempertimbangkannya. Lagipula, tak lama lagi aku akan melupakan namamu."

Mata Duan Xu bergetar, seolah ada sesuatu yang jatuh ke tanah dan retak.

He Simu mengulurkan tangannya untuk menutupi matanya, ia tidak bersembunyi, membiarkan tangan dinginnya menutupi matanya.

Duan Xu mendengar He Simu berkata dalam kegelapan, "Menangislah jika kamu mau, tapi jangan menangis di depanku. Kamu satu-satunya orang yang pernah kukutuk, kuharap semua keinginanmu dapat terpenuhi, tapi akulah keinginanmu yang tak dapat terwujud, singkirkan aku dari keinginanmu."

Perlahan-lahan ia menurunkan tangannya dari mata He Simu, dan mata He Simu menjadi sangat gelap, dengan cahaya redup seperti air. Namun, He Simu tidak menangis, hanya membuka mata dan menatapnya tanpa berkedip.

He Simu tidak ingin melihatnya menangis, jadi ia benar-benar tidak menangis.

Tangan He Simu mengusap wajahnya dan mendarat di bahunya. Ia tersenyum cerah dan berkata, "Semoga kamu menumbuhkan sayap dan berubah menjadi ikan di Laut Utara."

Setelah ia selesai berbicara, terdengar suara gemuruh, dan tangannya mengerut di bahu He Simu sejenak, lalu menariknya kembali ke dalam lengan bajunya. Ia mundur dua langkah, lalu berbalik dan pergi, langkahnya tidak cepat maupun lambat, gaun merahnya menyapu rumput hijau, tanpa menoleh ke arahnya.

Duan Xu terus menatap punggungnya saat ia menghilang di balik lereng bukit, lalu ia menatap langit yang suram, terkekeh, dan berkata, "Jadi dia takut guntur."

Dia sedikit lebih memahaminya.

Itu terjadi saat ini.

Duan Xu menggigit bibirnya erat-erat, matanya merah, tetapi ia tidak menangis. Ia terdiam cukup lama. Ketika hujan mulai turun, ia berjalan menuju makam pertama yang ditanami pohon maple. Ia berjongkok dan memandangi makam itu, menunjukkan senyum yang bahkan bisa disebut cerah, lalu berkata, "Dia benar-benar bajingan, ya?"

***

Jiang Ai dan Yan Ke menyaksikan pemandangan ini dari kejauhan. Jiang Ai memeluknya dan mendesah, "You Cheng, inilah yang kamu inginkan."

"Hanya manusia biasa, aku tahu akan seperti ini," Yan Ke tampak tenang, dan ia merasa lega tanpa terasa. Semua orang dapat melihat bahwa He Simu istimewa bagi Duan Xu selama ini. Ia sebenarnya diam-diam khawatir.

Jiang Ai menggelengkan kepalanya dan berkata, "Bukan hanya manusia biasa, anak ini berbeda."

Ia bertanya mengapa ia pergi membantunya tanpa mempedulikan keselamatannya sendiri ketika Bai Sanxing menyerangnya di Penjara Sembilan Istana. Anak itu tersenyum cerah, hanya mengatakan bahwa ia tidak menyangka Bai Sanxing begitu kuat. Ketika ditanya lebih lanjut, ia berkata bahwa ia merasa Simu lebih dekat dengannya.

"Si Mu terlalu kesepian. Kamu lah hantu yang ia percayai. Kuharap kamu bisa bersamanya selamanya."

"Aku juga tahu hidupku singkat. Aku tidak tahu apa yang bisa kuberikan padanya dalam hidup yang singkat ini, tetapi aku ingin dia merasakan kebahagiaan dunia."

"Si Mu adalah gadis yang sangat keras kepala. Ia mewarisi keberanian yang tak tergoyahkan dari orang tuanya. Ia memiliki hati yang hangat dan menghangatkan dunia. Aku sangat menyukainya."

Anak itu juga bertanya sambil tersenyum apakah ia orang pertama yang memadamkan lilin hati dan bisa keluar dari Penjara Sembilan Istana. Jiang Ai menjawab bukan. Di hadapannya, ada hantu jahat lain yang lilin hatinya dipadamkan tetapi tetap keluar - He Simu.

Ketika He Simu menyergap Bai Sanxing di Penjara Sembilan Istana, ia menghancurkan lilin hati Bai Sanxing, dan lilin hatinya sendiri juga dipadamkan oleh Bai Sanxing. Dua hantu jahat terkuat sama-sama tersesat di Penjara Sembilan Istana, tetapi tiga hari kemudian, He Simu keluar dari labirin dan menyalakan kembali lilin hatinya, yang merupakan sebuah keajaiban.

Tanpa hasrat, seseorang menjadi kuat. Hantu jahat menjadi hantu jahat karena obsesi mereka yang mendalam, sehingga mereka tidak dapat melepaskan diri dari ilusi Penjara Sembilan Istana. Namun, He Simu berbeda. Ia bukan hantu karena obsesi orang yang hidup. Ia lahir dari cinta kasih orang tuanya.

Pemuda yang dibawanya juga tidak terperangkap oleh ilusi. Mereka sebenarnya sangat mirip.

Jiang Ai tak kuasa menahan desahan. Ia berkata dengan penuh emosi, "Anak ini ternyata sangat memahami Simu."

Yan Ke mengerutkan kening dan berkata dengan nada tidak setuju, "Apa yang bisa ia pahami?"

Jiang Ai merasa tidak bisa berkomunikasi tentang perasaan dengan pria pencemburu. Ia mengganti topik pembicaraan dan menunjuk ke arah Penjara Sembilan Istana.

"Namun, bagaimana mungkin Bai Sanxing masih ada di sana? Lilin hatinya telah padam. Hanya butuh seratus tahun di Penjara Sembilan Istana untuk padam. Bagaimana mungkin setelah tiga ratus tahun, semuanya baik-baik saja?"

Yan Ke terdiam beberapa saat, lalu berkata, "Hal semacam ini mudah diucapkan, dan tidak banyak jawabannya."

Jiang Ai tahu maksudnya. Bai Sanxing tidak memadamkannya selama tiga ratus tahun, yang berarti lilin hatinya tidak padam. Seharusnya ia seperti roh-roh jahat yang diasingkan ke Sembilan Istana, dengan lilin hatinya menyala di luar Sembilan Istana.

"Ini aneh. Kita melihat Simu memadamkan lilin hatinya dengan mata kepala sendiri. Bagaimana mungkin ada lilin lain yang menyala di luar?"

"Kurasa itu bukan hal yang mustahil. Lilin hati manusia fana itu menyala kembali. Ia mampu menyalakan kembali lilin hatinya mungkin karena ia tergila-gila pada Simu, dan Bai Sanxing..." Yan Ke mengalihkan pandangannya ke Jiang Ai, membuat Jiang Ai merasa takut.

Jiang Ai berkata, "Nak, apa maksudmu?"

"Bai Sanxing sangat menyukaimu, semua orang tahu itu."

"Bah, itu semua sejarah kuno dari ribuan tahun yang lalu. Dia ingin mencabik-cabikku sebelum memasuki Sembilan Istana, kamu juga tahu itu, dan aku bergegas menyalakan lilin hatinya? Tidak ada yang salah denganku," Jiang Ai meludah.

Yan Ke tidak berkomentar, dan berkata, "Masalah ini sangat aneh, dan mungkin akan ada masalah di masa depan."

***

Pada hari ketiga setelah He Simu dan Duan Xu berbicara di makam, Duan Xu meninggalkan Kota Yuzhou. Ia meminta Jiang Ai untuk mengantarnya ke Nandu, dan pergi diam-diam, bahkan tanpa menyapa He Simu. 

Jiang Ai kembali untuk memberi tahu He Simu tentang hal ini, dan ketika ia melihat ekspresi terkejut He Simu, ia tiba-tiba menyadari, "Dia tidak memberitahumu bahwa dia akan pergi?"

He Simu menggelengkan kepalanya, dan wanita itu menekan kepalanya dan berkata, "Perjudian macam apa yang dia lakukan?"

Ia hendak melanjutkan urusan resminya, tetapi melihat Jiang Ai mengeluarkan sebuah gulungan dari belakang dan membawanya kepadanya, sambil berkata, "Ini hadiah yang disiapkan anak itu untukmu, dia memintaku untuk memberikannya kepadamu."

He Simu melihat gulungan itu dan mengambilnya, menimbangnya di tangannya, dan ternyata berat sekali.

"Dia bilang tolong jaga dirimu."

Jiang Ai membungkuk dan pergi setelah mengatakan ini. Ia sudah sangat sibuk selama lebih dari setengah bulan, dan sudah waktunya untuk berhenti selagi ia masih sempat.

He Simu meletakkan gulungan itu di atas meja dan terus membaca buku kenangannya. Matanya terpaku pada buku kenangan itu cukup lama, tetapi ia tidak membaca sepatah kata pun. Ia mengepalkan tangannya yang memegang buku kenangan itu, dan matanya melirik gulungan itu sesekali. Setelah setengah jam menemui jalan buntu, ia akhirnya menghela napas dan meletakkannya, lalu berbalik untuk mengambil gulungan itu di atas meja.

Ia berpikir, ia hanya ingin tahu, hadiah apa yang bisa ia persiapkan untuknya.

Ia melepaskan tali pengikat gulungan itu, dan peta Kota Yuzhou perlahan terbentang di hadapannya, menutupi seluruh meja. Proporsi blok-blok kota pada peta digambar dengan sangat akurat, dan paviliun-paviliun dengan berbagai ukuran tergambar jelas di atas kertas. Terdapat catatan Duan Xu di jalan-jalan, gang-gang, dan pegunungan.

Tulisan tangannya menggunakan jenis huruf yang bersemangat dan liar, ditulis begitu kecil seolah-olah telah disalahgunakan, diremas rapat.

Di kaki Gunung Xusheng, sebuah lampu kecil digambar, dan di sebelahnya tertulis, "Ada larva kunang-kunang di sini. Di pertengahan musim panas, mereka akan menjadi titik-titik berpendar, berwarna kuning kehijauan, seperti batu giok yang tembus cahaya. Orang-orang kuno berkata, 'Lampu sulit dipadamkan saat terkena hujan, dan menjadi lebih terang saat angin bertiup. Jika tidak di langit, pastilah bintang di tepi bulan.'"

Setelah meninggalkan istana, belok kanan dan gambarlah sekuntum mawar di jalan Shuipaifang, dan di sebelahnya tertulis, "Ada segerombolan mawar di dekat tembok. Pada bulan Maret, musim bunga, aromanya kuat dan harum, cabang-cabangnya berduri yang melukai orang, dan warna bunganya beragam, seperti cahaya pagi dan awan senja, yang dapat dipicu oleh pohon pisang. Ada pepatah yang mengatakan 'orang-orang tidur siang di bawah tirai di halaman yang dalam, dan mawar merah membingkai pohon pisang hijau.'"

Ia dengan hati-hati menandai tiga puluh atau empat puluh tempat di peta ini, menceritakannya Ia membayangkan Kota Yuzhou di matanya, menggambarkan warna, aroma, dan teksturnya, serta memberinya dunia yang sama sekali berbeda. Hal ini seolah dipersiapkan baginya untuk kembali mengenal Kota Yuzhou setelah ia bertukar panca indera dengannya suatu hari nanti.

He Simu mengelus peta itu dengan jari-jarinya dan terkekeh, "Seperti yang diharapkan dari Bangyan* , sayang sekali menggunakan bakatmu untuk melakukan ini."

*sarjana peringkat kedua ujian kekaisaran

Jiang Ai mengatakan kepadanya bahwa Duan Xu merasa Kota Yuzhou seperti peti mati besar. Namun, ia ingin mencari nafkah di peti mati besar ini dan memberikannya kepadanya.

Mata He Simu tertunduk, dan pikirannya melayang bersama peta itu. Ia teringat dunia yang pertama kali ia rasakan, sentuhan kulit Duan Xu, denyut nadinya, hembusan napasnya, dan aroma tubuhnya. Semua perasaan itu berasal darinya pada awalnya.

Dan senyumnya yang tampak polos, wajahnya yang pucat dan berkeringat saat sakit, dan matanya yang merah saat ia menahan rasa sakit.

Berapa lama kenangan sejelas itu bisa tersimpan di benaknya?

Dia tidak tahu apakah dia menangis setelah kepergiannya hari itu.

Kamu benar-benar tidak menyukaiku sama sekali?

He Simu memegang dagunya, perlahan menutup gulungan itu, dan mendesah, "Rubah kecil Duan."

Kenapa kamu harus begitu perhatian padaku?

***

BAB 53

Pada hari ketiga bulan April, pasukan kembali ke Nandu.

Duan Xu bergabung dengan pasukan tiga hari sebelum mereka tiba di Nandu. Saat itu hujan deras di awal musim panas, dan rumput hijau di jalan resmi ternoda lumpur. Dia menunggu di tengah hujan dengan payung. Ketika dia melihat Qin Huanda menunggang kuda dengan pasukan yang kuat, dia mengangkat ujung payungnya.

Qin Huanda melihat mata cerah pemuda itu dengan sedikit kesuraman, dan ada suasana suram yang tak terlukiskan padanya. Namun dalam sekejap, Duan Xu tersenyum dan menyapu udara suram itu.

Dia memberi hormat dan berkata, "Qin Jiangjun, aku kembali."

Qin Jiangjun menatapnya dengan dingin. Jika Duan Xu bukan dari keluarga terkemuka dan telah membuat prestasi besar, bagaimana mungkin dia mengabaikan disiplin militer dan menghilang untuk waktu yang lama sebelum kembali. Dia tidak ingin berkata lebih banyak, hanya mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia mengerti. Hujan deras berangsur-angsur berhenti, Duan Xu menyingkirkan payungnya dan berjalan santai di belakang pasukan. Qin Huanda mendengar para prajurit dari pasukan Tabai dan Chengjie bersorak, mengatakan bahwa sang jenderal telah kembali.

Jangan bicara tentang Tabai. Pasukan Chengjie baru berada di bawah komando Duan Xu selama dua atau tiga bulan, dan telah menjadi pasukan pribadi Duan Xu, dan sepenuhnya patuh kepadanya.

Qin Huanda menoleh ke belakang, dan wakil jenderalnya berkata, "Duan Jiangjun ..."

Dia tidak mengatakan apa-apa lagi, tetapi Qin Huanda tahu.

Orang ini jenius, dan suatu hari dia akan menjadi masalah besar.

Meng Wan sangat gembira melihat Duan Xu kembali, tetapi dia segera menyadari bahwa kulit Duan Xu tidak terlalu bagus, seolah-olah dia baru saja pulih dari penyakit serius. Dia tidak bisa tidak memikirkan cerita tentang hantu jahat dalam legenda, dan dia diam-diam khawatir. Duan Xu berkata bahwa dia akan menemukan teman-temannya di dunia seni bela diri kali ini, dan dia menghilang selama sebulan. Dia punya firasat bahwa dia akan menemukan Shi Qi.

Meskipun hantu jahat ShI Qi tidak terlihat seburuk itu, bagaimanapun juga, ia adalah iblis yang menyakiti orang. Apa yang harus kulakukan jika ia menyakiti Duan Xu?

Tepat ketika Meng Wan hendak mengatakan sesuatu, Xue Chenying berlari dan mencengkeram ujung baju Duan Xu, mendongak dengan mata berbinar dan berkata, "San Ge, di mana adik... Shi Qi? Bukankah dia kembali bersamamu?"

Meng Wan kemudian berpura-pura acuh tak acuh dan mengamati ekspresi Duan Xu. Duan Xu menunduk sejenak, lalu mengangkat matanya dan tersenyum lagi. Ia tampak sedikit lelah, tetapi tetap tampak ceria.

"Dia pulang," jawab Duan Xu singkat. Ia berjongkok dan mencubit wajah Chenying, berkata, "Aku juga ingin pulang, Chenying, ayo pulang bersama."

Meng Wan menghela napas lega, tetapi melihat wajah pucat Duan Xu, ia merasa sedikit tidak nyaman.

Upacara perayaan di Nandu untuk menyambut kembalinya pasukan raja dengan kemenangan sangat megah. Duan Xu menunggang kudanya di tengah sorak sorai orang-orang, diiringi suara genderang dan musik. Seluruh jalan dipenuhi kegembiraan. Daliang kaya dan stabil, sementara Nandu adalah tempat paling makmur dan sejahtera di Daliang. Ke mana pun Anda memandang, Anda dapat melihat balok-balok berukir yang indah dan bangunan-bangunan, paviliun, dan menara yang dicat. Ini adalah era yang damai dan makmur dengan harta karun emas dan perak.

Era yang damai dan makmur dengan separuh negara.

Duan Xu sedikit menyipitkan matanya, tetapi tetap tersenyum bahagia di saat yang tepat.

Ketika ia turun di depan Kediaman Duan dan menyerahkan kudanya kepada pelayan, sambil memandangi gerbang tinggi dan patung-patung unicorn batu di kedua sisinya, dan mendengarkan pelayan itu berteriak bahwa tuan muda ketiga telah kembali, ia merasa seperti sudah setengah tahun tidak bertemu dengannya. Rasanya seperti sudah lama sekali. 

Chenying mencengkeram ujung bajunya erat-erat, dan Duan Xu menatapnya dan bertanya, "Apakah kamu merasa aneh dan takut?"

Chenying mengangguk gugup dan terburu-buru.

Ia mengusap bagian belakang kepala Chenying dan berkata sambil tersenyum, "Aku juga merasakan hal yang sama. Aku merasa aneh."

Begitu Duan Xu selesai berbicara, ia mendengar teriakan nyaring, memanggil "Xiao Shufu*!"

*paman

Seorang anak laki-laki berpakaian hijau tua, berusia sekitar sepuluh tahun, berlari keluar pintu. Anak laki-laki itu tinggi dan gagah, alis serta matanya agak mirip dengan Duan Xu. Ia berlari ke arah Duan Xu seperti terbang, memeluk pinggangnya, dan berteriak, "Xiao Shufu, akhirnya kamu kembali!"

Suaranya begitu keras hingga membuat burung pipit di atap ketakutan.

Duan Xu tertawa, mengangkat anak laki-laki itu dengan satu tangan dan memutarnya, sambil berkata, "Ini jauh lebih berat!"

"Xiao Shufu, turunkan aku! Aku... aku sepuluh tahun! Aku sudah dewasa!" anak laki-laki itu tersipu dan berhamburan di pelukan Duan Xu tanpa ampun. 

Duan Xu kemudian menurunkannya dan berkata kepada wanita yang mengikutinya dari belakang, "Saozi, aku sudah lama tidak bertemu denganmu. Apa kabar?"

Wanita itu berwajah lembut dan halus, dan gerak-geriknya anggun dan luwes. Ia adalah janda dari putra sulung keluarga Duan. Ia memeluk anak laki-laki itu dan berkata dengan lembut, "Semuanya baik-baik saja, tapi Yiqi selalu merindukanmu. Dia tumbuh jauh lebih tinggi akhir-akhir ini dan selalu bilang dia sudah dewasa. Dia selalu membangkang, yang membuatku pusing. Kamu kembali di waktu yang tepat, bantu aku mendisiplinkannya."

Ia mengamati Duan Xu dari atas ke bawah sejenak, lalu mendesah, "Saozi, kamu menjadi jauh lebih kurus, dan kamu telah menderita kali ini."

"Danzhi menyerbu Daliang, dan semua orang di pasukan perbatasan menderita. Keadaanku tidak ada apa-apanya," Duan Xu tersenyum, dan ia berkata kepada keponakannya, Duan Yiqi, "Karena Yiqi bilang dia sudah dewasa, maukah kamu pergi ke medan perang bersamaku?"

"Tidak apa-apa kamu berada dalam bahaya di luar, tapi kamu ingin menculik keponakanmu juga?" kalimat ini bermartabat dan khidmat, menunjukkan sedikit usia, dan bukan diucapkan oleh Saozi-nya yang lembut.

Duan Xu mendongak dan melihat seorang pria paruh baya kurus mengenakan jubah biru tua bersulam burung bangau berdiri di pintu. Ia sangat tinggi dan bungkuk karena bertahun-tahun sakit, tetapi matanya cerah dan energik. Di sebelah kirinya berdiri seorang gadis muda bergaun merah muda bermotif kupu-kupu. Gadis itu memegang lengannya, menatap Duan Xu dengan mata cerah dan penuh sukacita.

Duan Xu tersenyum dan membungkuk dalam-dalam, berkata, "Ayah, aku anak yang tidak berbakti yang telah pergi selama beberapa bulan. Apakah Ayah baik-baik saja?"

Duan Chengzhang menatap Duan Xu cukup lama. Menantu perempuan tertuanya dapat melihat bahwa Duan Xu kelelahan dan terluka, jadi ia juga dapat melihatnya. Awalnya ia memiliki tiga putra, tetapi sekarang ia hanya memiliki satu putra yang tersisa, dan ia hampir kehilangan nyawanya di medan perang.

Akhirnya dia menghela napas dan berkata, "Apa gunanya berdiri di depan pintu? Masuklah dan bicaralah."

Duan Xu setuju dan berjalan masuk ke dalam rumah dikelilingi oleh sekelompok orang ini. Kakak iparnya pergi untuk mendukung ayahnya, dan adik perempuannya, yang berpakaian merah muda dan tampak seperti bunga yang indah, datang kepadanya dan berjalan berdampingan dengannya, berkata, "San Ge, berat badanmu turun."

"Jingyuan, berat badanmu naik banyak."

"..."

Tepat ketika pipi Duan Jingyuan menggembung dan dia akan marah, Duan Xu berkata pada saat yang tepat, "Pakaian barunya bagus, bahannya berkilau dan hangat, dan polanya juga sesuatu yang belum pernah kulihat sebelumnya."

Duan Jingyuan segera tidak lagi marah. Dia membuka lengannya dan dengan bangga menunjukkan gaunnya, berkata, "Ya, ya, kukatakan padamu, tidak ada gaun serupa kedua di seluruh Nandu... Tapi bagaimana kamu tahu bahwa ini adalah gaun baruku?"

"Aku pulang dengan penuh kemenangan, dan kamu di sini untuk menyambutku. Bagaimana mungkin kamu tidak memakai baju baru?"

Adik perempuan Duan Xu sangat mencintai keindahan. Ia tidak pandai belajar, tetapi ia pandai meracik wewangian, menyesuaikan warna, dan mendesain pakaian. Ia bisa membayangkan jika suatu hari ia gugur di medan perang, adiknya pasti akan membuatkan pakaian duka terbaik dan menjadi wanita tercantik di pemakamannya.

Jika memang ada hari seperti itu, akankah ia datang juga?

Duan Xu tertegun sejenak, lalu menggelengkan kepala dan tertawa, mengusir pikiran tentang He Simu dari benaknya.

Setelah sambutan hangat dari keluarganya, ayahnya memanggilnya ke ruang belajar sendirian setelah makan siang.

Di ruang belajar, dupa di kuil mengeluarkan asap putih, dan ayahnya terbatuk dua kali. Duan Xu bertanya, "Ayah, apakah batukmu kambuh lagi?"

"Tubuh ini memang seperti ini, terus-menerus," Duan Chengzhang melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. Ia duduk di kursi berlengan kayu pir di belakang meja dan menunjuk kursi di sebelahnya, "Duduk."

Dulu, ketika ayahnya berbicara dengan Duan Xu, ia selalu memintanya untuk berdiri. Kursi-kursi lain di ruang kerja tampak hanya hiasan. Ini pertama kalinya ayahnya memintanya untuk duduk.

Duan Xu tersenyum tipis dan berkata, "Lukaku hampir sembuh, jadi tidak apa-apa untuk berdiri sebentar."

Duan Chengzhang tidak memaksa. Ia terdiam beberapa saat dan berkata, "Apa yang akan kamu lakukan di masa depan?"

Ia tampak tidak senang, tidak seperti ayah dari seorang jenderal yang berjaya.

Duan Xu menjawab dengan lancar, "Aku sudah menjadi komandan pasukan Tabai dan Chengjie. Jika tidak ada yang salah saat aku kembali ke Beijing, aku akan dipromosikan. Statusku mungkin hanya di bawah Qin Jiangjun..."

"Omong kosong!" Duan Chengzhang menggebrak meja dan terbatuk lagi.

Reaksinya sesuai dengan dugaan Duan Xu, jadi Duan Xu berhenti bicara, menggenggam tangannya di belakang punggung, dan menunggu kata-kata ayahnya selanjutnya.

"Kamu masih ingin kembali ke militer? Bukankah hidup ini sudah cukup untukmu? Kamu harus tinggal di Ibu Kota Selatan, Du Xiang membutuhkanmu. Jalan ini awalnya sudah diaspal untukmu, tetapi ternyata itu persimpangan jalan. Sudah waktunya kamu kembali."

Nada bicara Duan Chengzhang tak terbantahkan. Ia mungkin merasa terlalu keras. Setelah jeda, ia melembutkan nadanya dan berkata, "Kamu memang berbakat dalam urusan militer. Akan sama saja jika kamu menjadi utusan rahasia di istana nanti."

Duan Xu mengelus gesper pergelangan tangannya dan berkata sambil tersenyum, "Baiklah, aku akan mendengarkan ayahku."

Duan Chengzhang berpikir bahwa Duan Xu selalu berbakti dan patuh, hampir tidak pernah menentang keinginannya, dan melakukan semua yang dimintanya dengan sangat baik. Ia merasa lega dan nadanya menjadi lebih santai, "Saat kamu kembali ke Beijing kali ini, ada urusan penting yang harus diselesaikan. Shunxi, kamu akan berusia dua puluh tahun tahun ini, dan sudah waktunya menikah dan memiliki anak untuk memperluas keluarga Duan."

"Bukankah cucu-cucu keluarga Duan punya masa depan?"

"Lagipula, kamu adalah kamu, jangan campur adukkan mereka!"

Duan Xu menunduk dan tersenyum santai. Ia berkata, "Aku tidak kenal dengan para wanita bangsawan di Nandu. Menurutmu, siapa yang lebih cocok untuk kunikahi?"

Hal ini sangat sejalan dengan pikiran Duan Chengzhang. Ia meminta Duan Xu untuk mengambil tiga gulungan di rak buku dan berkata kepadanya, "Ini adalah potret dan tanggal lahir Su Yi, putri ketiga Menteri Pendapatan, Wang Daren, Chang Ling, putri kelima Lu Xue Shi, dan Qiu Yan, putri keempat Xie Jun Wang. Coba lihat dan lihat apakah kamu menyukainya."

Duan Xu mengambil ketiga gulungan itu dan tersenyum, "Wang Daren, Lu Xue Shi, Xie Jun Wang."

Beberapa memiliki kekuatan sejati, beberapa adalah guru kekaisaran, dan beberapa sangat berkuasa. Jika ada wanita yang cukup umur untuk menikah di keluarga Du Xiang, ia mungkin tidak memiliki hak untuk memilih.

Meskipun keluarga Duan adalah keluarga kerajaan dengan tiga generasi pejabat terkenal, keluarga itu perlahan-lahan merosot sejak kakak laki-laki dan kakak laki-laki keduanya meninggal dan ayahnya mengundurkan diri karena sakit. Kini setelah kejayaan keluarga Duan kembali dalam dirinya, ia tentu ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk memantapkan posisinya. Ayahnya memang telah mempersiapkan segalanya.

Gulungan-gulungan itu berputar di tangan Duan Xu. Ia tidak terburu-buru membukanya untuk melihat istri yang telah dipilihkan ayahnya. Sebaliknya, ia menatap ayahnya dengan santai dan tiba-tiba berkata kepada ayahnya dengan nada tulus, "Ayah, kudengar ada seorang gadis yang tumbuh bersama Ayah dan merupakan kekasih masa kecil Ayah. Kemudian, dia pergi ketika Ayah menikah dengan ibu Ayah."

Duan Chengzhang tercengang. Ia jelas tidak menyangka putranya akan mengungkit masa lalu ini sebelumnya.

Setelah terdiam sejenak, Duan Xu berkata, "Aku juga mendengar bahwa ibuku memiliki pertunangan lain sebelum dengan Ayah, tetapi orang itu terlibat dalam konspirasi dan dieksekusi. Bertahun-tahun kemudian, Ayah menyelidiki ulang dan ia dibebaskan."

Duan Chengzhang mengerutkan kening dan berkata, "Apa yang ingin kamu katakan?"

"Ayah, aku tidak punya pengalaman dalam urusan cinta. Ayah ingin aku menikah, jadi aku ingin meminta nasihat yah. Apakah Ayah masih ingat seperti apa rupa kekasih masa kecil Ayah? Pernahkah Ayah menyesal menikahi ibuku?"

Orang-orang di Nandu mengatakan bahwa Duan Daren tidak memiliki selir kecuali istrinya, dan ia serta istrinya adalah pasangan yang saling menghormati seperti tamu dan memperlakukan satu sama lain secara setara.

Tetapi Duan Xu tahu betul bahwa ia samar-samar telah melihat sejak kecil bahwa orang tuanya tidak pernah saling mencintai.

***

BAB 54

Duan Chengzhang tampak agak tertekan, dengan sedikit rasa malu, tetapi Duan Xu menatapnya dengan tatapan yang terlalu jujur ​​dan tulus. Ia berpikir bahwa anak itu masih kecil, dan wajar baginya untuk merasa ingin tahu tanpa pernah mengalami dunia, jadi ia menghela napas dan berkata, "Hal-hal itu terjadi bertahun-tahun yang lalu, dan aku tidak dapat mengingatnya dengan jelas."

Hanya ada gambaran samar yang indah di benaknya. Ia menyelipkan sekuntum bunga persik di rambut gadis itu. Ia tidak dapat mengingat apa yang dikatakannya atau bagaimana ia tersenyum.

"Apakah Ayah sedih setelah dia pergi? Apakah Ayah sering merindukannya?"

"Ketika aku masih muda, aku berpikiran sederhana. Aku sesekali merasa sedih, tetapi aku melepaskannya setelah waktu yang lama. Ada banyak hal yang lebih penting dalam hidup seseorang daripada cinta. Tidak ada yang tidak bisa hidup tanpa yang lain, dan tidak ada yang tidak bisa hidup tanpa yang lain. Kamu akan memahami hal-hal ini nanti," Duan Chengzhang terdiam sejenak dan bertanya, "Apakah kamu punya gadis yang kamu sukai?"

"Ya," Duan Xu menurunkan pandangannya.

"Apakah dia orang biasa?"

"Ya."

"Kamu bisa menjadikannya selir di masa depan."

Duan Xu tiba-tiba tertawa, lalu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Lalu mengapa gadis yang Ayah sukai, Ayah tidak menjadikannya selir Ayah?"

Selalu ada orang yang tidak mau mengalah, dan jika mereka benar-benar menyukainya, bagaimana mungkin mereka membiarkannya mengalah.

Duan Xu tidak melanjutkan topik, dan kembali ke politik. Setelah Duan Chengzhang menjelaskan, ia mengerutkan kening seolah teringat sesuatu dan berkata, "Ada banyak mata yang mengawasimu saat kamu kembali ke Beijing kali ini. Ingatlah untuk berhati-hati dengan kata-kata dan tindakanmu, terutama saat menghadapi Fang Xianye... Orang itu sekarang adalah pemimpin dunia sastra di Ibu Kota Selatan. Para sensor di Lembaga Sensor yang tidak mau tunduk kepada siapa pun sangat menyukai artikel dan puisinya. Kamu harus berhati-hati untuk menghindarinya."

Duan Xu mengangguk. Ia mengamati ekspresi Duan Chengzhang dan bertanya, "Ayah, apakah Fang Xianye memiliki dendam terhadap keluarga kita?"

Duan Chengzhang menurunkan pandangannya dan berkata, "Dengarkan saja aku dan jangan terlalu banyak bertanya."

Duan Xu pun dengan patuh berhenti bertanya. Setelah keduanya mengobrol sebentar, Duan Chengzhang memintanya untuk beristirahat dulu. Duan Xu meninggalkan ruang belajar dan melihat Duan Jingyuan berdiri di dekat pintu begitu ia membukanya. 

Ia menutup pintu, menyilangkan tangan, dan tersenyum, "Apakah kamu menguping pembicaraanku dengan ayahku lagi?"

Duan Jingyuan melihat ke dalam ruangan, lalu menarik lengan baju Duan Xu dan menariknya ke samping, lalu bertanya, "Apakah Fang Xianye orang yang melaporkanmu dan mengirimmu ke kamp perbatasan? Dia sepertinya selalu menentangmu. Apakah dia benar-benar menyimpan dendam terhadap keluarga kita?"

Duan Xu terdiam sejenak, lalu berkata ringan, "Apakah menyimpan dendam itu wajar? Siapa yang tidak punya dendam terhadap siapa pun saat ini? Masih ada dendam antara kamu dan aku."

Duan Jingyuan membelalakkan matanya dan berkata dengan heran, "Dendam apa yang kita miliki?"

"Waktu kecil, kamu mencuri kue osmanthus dan menyalahkanku. Dan kamu selalu bilang aku tidak sebaik waktu di Daizhou."

Duan Jingyuan terdiam sesaat, lalu berkata dengan marah, "Kamu terlalu pendendam, kan? Itu sudah lama sekali?"

"Kamu tahu, kamu baru kembali ke Daizhou waktu umur delapan tahun dan tinggal di sana selama tiga bulan. Bagaimana mungkin kamu masih membicarakannya sampai sekarang?" Duan Xu cepat membalas.

Duan Jingyuan mendengus dan berkata, "Siapa sangka Kakak Ketiga yang dulu begitu lembut dan halus akan tumbuh menjadi begitu fasih sekarang. Aku harus mengatakannya, dan aku harus mengatakannya seratus kali, Kakak Ketiga, kamu benar-benar tumbuh menjadi orang yang tidak jujur!"

Duan Xu tersenyum tetapi tidak berkata apa-apa.

Entahlah apakah karena dia dan Duan Jingyuan adalah satu-satunya saudara laki-laki dan perempuan di generasi ini, Jingyuan dan dia sangat dekat. Ketika Duan Xu meninggalkan Nandu, ia masih muda dan tidak memiliki banyak kesan tentangnya. Kemudian, ia pergi ke Daizhou untuk mengunjungi neneknya, dan sekembalinya, ia terus bercerita tentang saudara ketiganya, mengatakan bahwa saudara ketiganya adalah anak terbaik di dunia, dan ia akan menikahi seseorang seperti saudara ketiganya di masa depan.

Setelah Duan Xu kembali ke Nandu, ia berusaha keras untuk mematahkan fantasi indahnya, dan membiarkannya berbicara tentang hal itu dari 'Aku ingin menikahi seseorang seperti San Ge-ku' menjadi 'San Ge-ku pembohong besar.' Meskipun ia bertengkar dengannya setiap hari, ia sangat protektif terhadapnya di luar dan tidak akan menoleransi siapa pun yang mengatakan hal buruk tentangnya.

Duan Jingyuan melihat gulungan di tangan Duan Xu dan berkata, "San Ge, apakah kamu benar-benar akan menikah?"

Mata Duan Xu juga tertuju pada gulungan itu dan berkata, "Mungkin."

"Benar, kamu yang paling mendengarkan Ayah. Ayah memintamu mengikuti ujian kekaisaran, kamu mengikuti ujian kekaisaran, mengaturmu menjadi sekretaris, dan sekarang kamu setuju untuk mengundurkan diri dari militer. Soal pernikahan... kamu tidak akan sembarangan memilih siapa pun yang Ayah pilih, kan? Ini adalah peristiwa seumur hidup!" Duan Jingyuan berkata dengan nada cerewet, matanya melirik ke atap kayu di kejauhan, dan berkata, "Masalah ini seharusnya Ibu yang mengurusnya, tapi..."

Sudah beberapa jam sejak Duan Xu pulang, dan Ibu belum juga muncul. Duan Jingyuan menyadari bahwa ia telah mengatakan sesuatu yang salah, dan buru-buru menjelaskan, "Ibu terbiasa menjadi vegetarian, dan dia tidak tahan dengan bau daging, jadi dia tidak datang untuk makan bersama kita. Awalnya, kamu seharusnya datang sore hari, dan dia sedang membaca sutra secara tertutup pagi ini, dan tidak ingin diganggu..."

Ekspresi Duan Xu tidak berubah, dan dia berkata dengan nada santai, "Jingyuan, apa yang kamu takutkan?"

Duan Jingyuan berpikir, apa yang kutakutkan? Itu karena kamu dan ibu tidak pernah dekat, dan aku takut kalian akan berselisih lagi.

Duan Xu sepertinya melihat kekhawatirannya, dan berkata dengan murah hati, "Aku akan pergi ke biara untuk mengunjungi ibu, jangan khawatir."

Ia menyerahkan gulungan itu kepada Duan Jingyuan dan memintanya untuk membantunya melihat terlebih dahulu. Kemudian ia memanggil Shen Ying dan memintanya untuk menemaninya ke wihara di halaman belakang untuk menemui ibunya.

Baru saja, ia memperkenalkan saudaranya kepada keluarganya dan menjelaskan bahwa Chenying akan tinggal di rumah besar nanti. Karena sebelumnya ia tidak suka diikuti orang, dan ia tidak memiliki pelayan pribadi di sekitarnya, ia sedikit terkejut mendengar bahwa ia ingin membawa Chenying bersamanya.

Da Saozi-nya adalah yang paling bahagia. Ia mengatakan bahwa keluarganya tidak sejahtera, dan Yiqi kesepian karena belajar sendirian, jadi Chenying datang untuk menjadi teman yang baik. Yiqi berteriak, karena Xiao Shufu-nya menerima Chenying sebagai saudaranya, bukankah seharusnya ia memanggil Chenying dengan sebutan Xiao Shufu juga? Namun, Chenying beberapa tahun lebih muda dari Duan Yiqi, jadi Duan Yiqi tentu saja tidak setuju. Setelah bertengkar panjang, akhirnya ia setuju untuk memanggil Chenying dengan namanya.

Duan Jingyuan menatap Chenying cukup lama, lalu berkata terus terang kepada saudara ketiganya, "San Ge, saudaramu agak kasar."

Setelah jeda, ia berkata dengan yakin, "Serahkan saja padaku untuk berlatih, dan dalam setahun aku akan menjadikannya seorang bangsawan di Nandu."

Duan Xu melambaikan tangannya dan berkata, "Dia harus pergi ke medan perang bersamaku di masa depan, jangan membuatnya terlihat seperti orang-orang keren di Nandu."

Pernyataan ini berhasil membuat Duan Jingyuan memutar bola matanya.

Mungkin kata-katanya 'pergi ke medan perang' yang menarik perhatian ayahnya, sehingga ayahnya mendesaknya untuk mengurungkan niatnya pergi ke medan perang.

Suara Chenying membangkitkan ingatan Duan Xu. Ia mendongak dan melihat Chenying berlari kecil di depannya, mendongak dan bertanya dengan penuh semangat, "San Ge, kamu memanggilku."

Sekarang ia semakin terbiasa memanggil San Ge ini, seperti biasa ia memanggil Jiejie sepanjang hari.

Duan Xu tersenyum tipis, menyentuh kepala Chenying , dan berkata, "Ikutlah denganku untuk mengunjungi Ibu nanti. Dia suka ketenangan, jadi kamu tidak perlu banyak bicara."

Chenying mengangguk seperti menumbuk bawang putih.

***

Kemudian ia membawa Chenying melewati koridor panjang di halaman dan tiba di sebuah kuil Buddha dengan kolam teratai putih. Terdengar samar-samar suara lantunan doa di kuil Buddha. Duan Xu menarik napas dalam-dalam, berjalan ke depan aula Buddha dan mendorong pintu hingga terbuka. Wanita di dalam itu berbalik dengan sedih dan berkata, "Siapa itu..."

Melihat itu dia, wanita itu terkejut, berdiri dari futon dan berkata, "Xu'er."

Wanita itu berusia empat puluhan, dengan rambut buram di pelipis dan matanya. Ia mengenakan gaun hijau sederhana dan jepit rambut hitam legam, tetapi gaun sesederhana itu pun tak mampu menyembunyikan wajah cantik dan temperamennya yang anggun dan mulia.

Ini adalah putri dari Zhang Gongzhu, sepupu kaisar saat ini, Putri Xihe, Daliang. Ia juga istri ayahnya dan ibu kandungnya.

Duan Xu tersenyum cerah, seperti semua anak yang pulang dari perjalanan jauh, dan memanggil dengan penuh kasih aku ng, "Bu, aku pulang. Kudengar Ibu harus selesai membaca sutra ini sebelum keluar, dan tak seorang pun berani mengganggu Ibu. Aku sangat merindukan Ibu sehingga aku datang untuk menjenguk Ibu."

Wanita itu tampak agak tidak nyaman, dan ia berbisik, "Kudengar kamu akan tiba paling cepat sore ini, jadi aku... silakan duduk."

Duan Xu setuju dan berjalan ke kursi di sebelahnya lalu duduk. Ibunya juga meninggalkan bantal, pembakar dupa, dan patung Buddha lalu duduk di sebelah Duan Xu di seberang meja.

Matanya tertuju pada Chenying , dan Duan Xu berkata kepada ibunya, "Ini saudara angkatku Xue Chenying, yang kuadopsi di medan perang. Orang tuanya meninggal dunia lebih awal, dan adik perempuannya berjasa besar di medan perang. Aku dipercaya oleh adiknya untuk merawatnya. Chenying, kemarilah dan temui ibumu."

Chenying menghampiri dengan sopan, berlutut di tanah dan bersujud, sambil berkata, "Salam, Duan Furen."

Duan Furen segera membungkuk untuk menopangnya, dan berkata dengan wajah ramah, "Tidak perlu melakukan upacara semegah itu, sudah takdir kamu datang ke keluarga Duan. Buddha berbelas kasih, ini akan menjadi rumahmu mulai sekarang."

Mata Chenying sedikit basah, ia mengangguk dengan cemberut lalu berdiri. Ia merasa Nyonya Duan sungguh lembut dan baik hati, orang baik yang langka. Duan Furen menyeka mata Chenying dengan sapu tangan, lalu berbalik menatap Duan Xu. Ia mendapati mata Duan Xu baru saja beralih dari tangannya yang menyeka air mata Chenying, lalu tersenyum lagi saat menatapnya.

Duan Furen menatap Duan Xu dengan saksama dan bertanya, "Apakah kamu terluka di medan perang akhir-akhir ini?"

"Hanya luka ringan, mungkin karena ibu membaca kitab suci dan berdoa memohon berkah setiap hari, dan akhirnya aku selamat."

Diamn Furen mengangguk, tangannya masih menggenggam tangan Chenying, tanpa sadar mengusapnya, seolah ia membutuhkan anak asing ini untuk meredakan ketegangan di hatinya. Matahari diam-diam menyinari meja di antara mereka melalui jendela, dan dupa persembahan mengepulkan asap putih mengepul. Suasana hening sejenak.

Duan Xu terdiam sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. Ia berkata dengan polos, "Kenapa ibu begitu pendiam setiap kali bertemu denganku? Jingyuan hampir curiga ada keretakan di antara kita."

Duan Fyren tertegun. Ia menurunkan pandangannya dengan panik, lalu mengangkatnya lagi, ragu-ragu, dan berkata, "Aku hanya merasa bersalah karena tidak bisa berbuat apa-apa untukmu selama ini. Lagipula... saat kamu sangat membutuhkanku, aku tidak ada di sisimu."

Ia mengacu pada sesuatu, seolah-olah ia sedang membicarakan tujuh tahun yang telah berlalu.

"Ibu, kamu terlalu banyak berpikir. Aku tidak pernah menyimpan dendam padamu dalam hal ini."

"Karena kamu tidak punya dendam padaku, aku merasa semakin buruk dan malu menghadapimu," Duan Furen mendesah. Ia berpikir sejenak dan berkata, "Aku akan pergi ke Kuil Jin'an di luar kota untuk berdoa memohon berkah dalam beberapa hari. Maukah kamu ikut denganku?"

Duan Xu berkata dengan enteng, "Ibu tahu aku tidak suka tempat-tempat ini. Karena hatiku tidak tulus, lebih baik aku tidak melangkah ke tanah suci agama Buddha. Biarkan Jingyuan menemanimu seperti biasa. Kamu juga ingin dia bersamamu, kan?"

Meskipun lamarannya ditolak Duan Xu, Nyonya Duan tampak lega. Ia mengatakan sesuatu untuk memulai percakapan, "Jingyuan memang sangat bersemangat, tapi dia bisa tenang dan memuja Buddha. Mungkin dia ditakdirkan untuk bersama Buddha."

Duan Xu tak kuasa menahan tawa beberapa kali, dan Duan Furen menunjukkan ekspresi bingung. Ia menjelaskan, "Adikku tidak ditakdirkan untuk bersama Buddha. Dia hanya terlalu menyukaimu dan menginginkan perhatian serta kebersamaanmu. Ibu selama ini tinggal di biara Buddha, dan dia juga sering ke biara Buddha untuk tinggal bersamamu. Butuh banyak usaha untuk bisa dekat denganmu selama bertahun-tahun."

Duan Furen merasa sedikit malu, dan Duan Xu melanjutkan seolah bercanda, "Aku terlalu canggung saat kecil, dan tidak pernah pergi ke biara. Aku selalu berpikir mungkin suatu hari nanti kamu akan keluar dari biara dan datang ke sisiku. Siapa sangka aku pergi sebelum kamu menungguku."

"Xu'er... aku... aku hanya..."

"Ibu memuja Buddha demi kesehatan seluruh keluarga. Aku tidak mengerti saat kecil, tapi sekarang aku mengerti."

Duan Xu tidak menunggu Duan Furen menjelaskan, dan ia sudah memikirkan alasan untuknya. Nyonya Duan tertegun, menggenggam tasbih Buddha di tangannya, dan ekspresinya menjadi semakin muram.

Duan Xu membawa Chenying keluar dari biara dan berhenti setelah berbelok di tikungan. Chenying mencubit tangannya dan menatapnya dengan cemas. Wajah adiknya, Duan Xu, masih tampak lelah, seolah baru saja sembuh dari penyakit serius. Ia tampak tenang dan tak terduga dalam balutan pakaian biru tua.

Duan Xu tiba-tiba menoleh, mencubit wajahnya, dan tersenyum, "Waktu kecil dulu, aku sangat berharap dia bisa menghapus air mataku seperti dia menghapus air matamu tadi. Tapi kalau dipikir-pikir lagi, aku belum pernah menangis di depannya. Kalau dipikir-pikir lagi, aku sudah melewati masa laluku dan aku tidak tahu kapan aku paling membutuhkannya sejak aku bisa mengingatnya."

Chenying sedikit bingung. Ia menjabat tangan Duan Xu dan berkata, "Apakah mereka tidak baik padamu? Apakah kamu membenci mereka?"

Duan Xu menggelengkan kepalanya, menatap Chenying , dan berkata, "Aku tidak membenci mereka. Malahan, aku sangat memahami mereka dan mungkin masih menyayangi mereka."

Tapi hari ini, aku tidak lagi membutuhkan mereka dan tidak akan bergantung pada mereka.

***

BAB 55

Seingat Duan Xu, ibunya adalah sosok kurus kering di kuil Buddha, yang sepanjang hari ditemani kitab suci, ikan kayu, dan abu dupa. Konon, meskipun ibunya sebelumnya percaya pada agama Buddha, ia jauh dari terobsesi dan taat beragama. Entah mengapa ia mengabdikan dirinya hampir sepenuh hati pada agama Buddha sejak Duan Xu berusia tiga tahun. Kemudian, ia mengetahui bahwa ibunya memiliki tunangan, dan mendapati bahwa tahun-tahun itu adalah masa ketika ayahnya menyelidiki kembali kasus lama dan membebaskan mantan tunangan ibunya.

Ia hidup di dunia ini, memiliki suami dan anak, tetapi menjadi janda orang lain. Apakah ia sungguh-sungguh berdoa untuk kesejahteraan seluruh keluarga, atau untuk kekasihnya yang meninggal secara tidak adil?

Ketika ia mengetahui hal ini, ia tiba-tiba menyadari bahwa ia dulu berpikir ibunya dingin dan mungkin tidak tahu bagaimana mencintai. Ternyata ibunya memang begitu, ia memiliki cinta yang hangat dan mendalam, tetapi ia tidak memberikannya kepadanya. Cinta muda itu seakan telah menghabiskan seluruh energinya. Ia tak bisa lagi menyisihkan sedikit pun energi untuk orang lain. Apa yang ia lakukan di dunia ini sesuai dengan etika dan aturan, hanya untuk mencegah orang lain mengganggunya agar ia tak terus merindukan orang itu.

Ia berkata ia merasa bersalah padanya. Pria itu percaya bahwa ia merasa bersalah, tetapi ia tidak percaya bahwa ia benar-benar merasa bersalah. Rasa bersalahnya mungkin karena ia menghindarinya, menjauhinya, berdoa untuknya di hadapan Buddha, dan meninggalkannya.

Rasa bersalah semacam ini adalah rasa bersalah yang tak akan berubah dan akan selalu ia biarkan.

Ayah dan ibunya, yang satu terlalu kasar padanya, dan yang lainnya terlalu sopan padanya; yang satu tidak peduli dengan cinta, dan yang lainnya menganggap cinta sebagai keseluruhan hidup. Ia merasa ini tidak normal, tetapi ia tidak tahu seperti apa seharusnya cinta yang normal, sehingga ia jatuh cinta pada seseorang sekarang, dan tidak bisa mendapatkan penghiburan dan bantuan dari mereka.

Shen Ying mengerutkan kening dan berpikir lama di sampingnya, lalu berbisik, "Akan lebih baik jika Xiaoxiao Jie ada di sini."

"Kenapa?" Duan Xu tersenyum.

Chenying berkata dengan serius, "Dia pasti akan menghiburmu dengan baik, dan kamu tidak akan terlalu sedih."

Duan Xu menunduk, ia masih tersenyum, dan berkata lembut, "Untungnya, aku tidak terlalu sedih."

Namun, ia juga berharap ibunya bisa datang ke sini.

Seperti ketika ia masih kecil, ia dengan keras kepala berharap ibunya bisa keluar dari kuil Buddha sendirian.

***

Dua hari kemudian, Duan Xu mengirim ibunya dan Duan Jingyuan keluar kota ke Kuil Jin'an. Duan Jingyuan sangat pandai bertingkah seperti anak manja, dan mendesak ibunya untuk masuk ke tandu. Duan Xu duduk di samping tandu dan melihat tirai tandu dibuka. 

Duan Jingyuan bersandar di jendela dengan senyum menawan di wajahnya dan berkata, "San Ge, kurasa gadis-gadis yang dipilihkan Ayah untukmu tidak terlalu cantik, dan mereka tidak pantas untuk San Ge-ku yang luar biasa. Bagaimana kalau aku pergi ke kuil hari ini untuk membantumu mencari jodoh? Gadis seperti apa yang kamu suka?"

Duan Jingyuan berkata bahwa San Ge-nya memang licik, tetapi dalam hatinya ia merasa bahwa Kakak Ketiganya adalah pria tertampan di seluruh Nandu, mungkin di seluruh dunia, dan ia juga pandai sastra dan bela diri. Seorang pemuda dengan kuda putih dan pelana emas berjalan di jalan, menarik banyak gadis untuk mengintip.

Kali ini, San Ge kembali dari perbatasan dan menjadi lebih stabil. Reputasinya di antara teman-teman Kakak Ketiga yang sedang menunggu untuk menikah telah melampaui Fang Xianye yang sebelumnya menarik perhatian, dan ia menjadi kandidat terbaik untuk calon suami.

Kakak Ketiga menatapnya, dan ikat rambut hijau ekor burung layang-layangnya tertiup angin. Entah kenapa, ia merasa ekspresi kakak ketiganya agak sedih. Namun tak lama kemudian, Duan Xu tersenyum seperti biasa, membungkuk, dan melambaikan tangan padanya. Duan Jingyuan pun membungkuk dan mendengar kakaknya berkata, "Aku suka gadis yang tak ada di dunia ini."

"..."

Duan Jingyuan berkata, "Aku tahu. Nanti aku akan meminta Sang Buddha untuk memanggil Peri Chang'e."

Duan Xu tertawa dan berkata, "Baiklah, baiklah. Sang Buddha memang penyayang, mungkin kamu benar-benar bisa mendengarnya?"

Ia mengantar ibunya dan Duan Jingyuan ke depan Kuil Jin'an dan membantu ibunya turun dari tandu. Jingyuan melompat dari tandu dan berulang kali bertanya apakah ia benar-benar tidak ingin masuk. Ia juga memastikan bahwa ia tidak masuk seperti sebelumnya, dan memperhatikan para pelayan dan Duan Jingyuan membantu ibunya berjalan bersama di sepanjang tangga menuju aula kuning cerah.

Para pria dan wanita baik yang datang dan pergi melewatinya. Duan Xu meletakkan tangannya di belakang punggung dan memandangi kuil Buddha yang megah dan khidmat di bawah sinar matahari pagi. Dari sana, suara lonceng terdengar dari kejauhan, matahari memantulkan cahaya menyilaukan pada pembakar dupa, dan asapnya pun mengepul.

Rasanya, semua keinginan orang yang datang ke sini akan berubah menjadi gumpalan asap putih di pembakar dupa di aula, membubung tinggi ke angkasa, mencapai para dewa yang welas asih dengan alis dan mata tertunduk, didengarkan dan dikasihani oleh mereka.

Semasa kecil, ia tidak menyukai kuil-kuil ini. Mungkin ia merasa jika Sang Buddha mengasihaninya, ia harus mengembalikan ibunya. Namun, keinginan manusia di dunia ini pada awalnya saling bertentangan. Jika yang satu terpenuhi, yang lain akan terabaikan. Para dewa mungkin akan merasa malu, sehingga mereka harus memenuhi keinginan ibunya dan memberinya hati yang tidak percaya pada dewa dan Buddha.

Buddha itu penuh belas kasih.

Ketika Duan Jingyuan mengucapkan kata-kata ini kepadanya, ia berpikir sejenak, akankah Sang Buddha benar-benar menunjukkan jalan keluar dari labirin ini?

Kemudian ia menyadari bahwa ia sebenarnya memiliki ide untuk menyerah dalam perjuangan panjang ini, dan hampir bersujud kepada para dewa dan Buddha yang telah ditinggalkannya. Itu hanya karena ia telah memegang penanya terlalu lama untuk cinta ini tanpa mengetahui bab sebelumnya dan bab berikutnya, dan ia tidak ingin menyelesaikan tulisan ini, juga tidak dapat menggunakan kata-kata dan kalimat untuk menulis satu bab.

Ia tidak tahu siapa yang akan mengerti, mungkin para dewa yang akan mengerti.

Duan Xu berdiri di sana dan berpikir lama, dan dengan pengetahuannya yang terbatas tentang Sang Buddha, ia bergumam, "Aku belum pernah mendengar bahwa Sang Buddha atau para biksu memiliki istri, jadi aku rasa mereka juga tidak mengerti."

Setelah itu, ia tertawa, berbalik, menaiki kudanya, dan pergi.

Hari ini awalnya berawan, dan sepertinya akan turun hujan. Hujan telah lama mengendap dan akhirnya turun dengan deras di siang hari. Hujan yang halus seolah menghubungkan langit dan bumi. Dalam hujan deras seperti itu, bahkan dengan payung, Anda akan basah kuyup. Duan Jingyuan mengambil seikat bunga gardenia dan buru-buru bersembunyi di bawah atap aula samping kuil Buddha bersama pelayannya.

Pelayan itu membantunya menyeka tetesan air di tubuhnya dan berkata, "Ini benar-benar musim panas. Akhir-akhir ini hujan deras. Tidak ada gunanya jika kamu basah kuyup dan masuk angin saat memetik bunga."

Duan Jingyuan melotot dan berkata, "Pfft, pfft, bisakah kamu mengatakan sesuatu yang baik?"

Begitu suara itu jatuh, sesosok berpakaian biru muncul. Itu adalah seorang pemuda kurus dan sopan yang datang ke atap bersama para pelayannya untuk menghindari hujan.

Duan Jingyuan menatap pria itu. Ia berpakaian mewah, dengan mahkota giok putih dan ikat kepala berbingkai emas. Pakaian biru tua-nya disulam dengan pola rusa. Pria itu jelas berasal dari keluarga pejabat. Alisnya tebal dan halus, dan ia agak mirip dengan saudara ketiganya. Namun, keduanya memberikan kesan yang sangat berbeda. Yang satu lincah dan yang lainnya pendiam. Pria ini memiliki temperamen yang sangat tenang dan tenang, bagaikan kabut di pegunungan yang jauh.

Dia merasa sedikit menyukainya, jadi dia bertanya dengan terus terang, "Bolehkah aku bertanya dari keluarga mana Gongzi ini berasal?"

Pria itu menoleh untuk menatapnya. Ia tampak mengenalnya dan memberi hormat, "Halo, Duan Guniang. Aku berasal dari keluarga miskin dan bukan Gongzi dari keluarga mana pun. Margaku Fang, namaku Ji, dan nama kehormatan aku Xianye."

Kelopak mata Duan Jingyuan berkedut, dan ia bertanya dengan heran, "Fang Xianye?"

Apakah ini Fang Xianye yang selalu menentang ayah dan San Ge-nya?

Sebelumnya, selalu ada kerabat perempuan yang menyebutkan Fang Xianye kepadanya, atau diam-diam menunjukkannya kepadanya. Karena orang ini telah menyakiti kakak ketiganya dengan begitu parah, ia merasa tidak nyaman dan tidak ingin memperhatikannya, sehingga ia tidak mengenalinya pada awalnya hari ini.

Sedikit kebaikan di hati Duan Jingyuan langsung sirna.

Seolah menyadari perubahan suasana hati Duan Jingyuan, Fang Xianye berdiri dan menatapnya dengan penuh tanya. Duan Jingyuan berkata dengan acuh tak acuh, "Jadi, ini Fang Gongzi. Kudengar Anda adalah orang paling berbakat di Nandu. Separuh dari artikel paling cemerlang di dunia ditulis oleh Anda. Aku sudah lama mengagumi Anda."

Fang Xianye tersenyum dan menggelengkan kepalanya dengan rendah hati, "Duan Guniang terlalu baik. Sekalipun artikel itu luar biasa di negara ini, itu hanyalah sesuatu yang hidup di atas kertas."

Duan Jingyuan tercengang.

Dalam ingatannya yang jauh, bertahun-tahun yang lalu ketika ia kembali ke kampung halamannya di Daizhou untuk mengunjungi neneknya di musim panas, ia berkata bahwa artikel yang ditulis oleh kakak ketiganya adalah artikel terbaik di dunia. Saat itu, San Ge-nya tersiram sinar matahari, dan penampilannya tak lagi jelas. Ia hanya mengambil kembali benda itu dari tangannya, dan aroma anggrek tercium di sekujur tubuhnya. Ia tersenyum dan berkata dengan ringan—meskipun benda itu luar biasa di negeri ini, benda itu hanyalah makhluk hidup di atas kertas.

Ia sedikit marah dan berseru, "Mengapa Anda berbicara seperti San Ge-ku?"

Pria tampan dan tenang itu tertegun oleh tuduhan tak berdasarnya, dan kemudian perlahan mengerti apa yang dimaksudnya. Ia terkekeh dan berbisik, "Ingatan Anda bagus."

"Apa kata Anda?" Duan Jingyuan tidak mendengar dengan jelas.

"Tidak ada. Duan Jiangjun berasal dari keluarga terpandang, jadi aku tidak bisa dibandingkan dengannya."

Fang Xianye sangat rendah hati, yang membuat Duan Jingyuan merasa bahwa ia telah bertindak terlalu jauh. Ia berkata dalam hatinya bahwa Tuan Fang benar-benar munafik, dan memalingkan wajahnya darinya. Ia menatap hujan deras di luar atap, dan sedikit kesal bertanya-tanya mengapa hujan tak kunjung reda, dan ia harus tetap bersama pria ini.

Pria di sampingnya tampak terkekeh, lalu memanggil pelayannya, "He Zhi, ayo pergi."

Pelayan berusia empat belas atau lima belas tahun itu terkejut dan berkata, "Gongzi, hujannya deras sekali sampai-sampai Anda akan basah kuyup meskipun membawa payung, apalagi kami tidak punya payung."

"Kamu masih tahu kalau kamu lupa membawa payung saat keluar di hari yang suram seperti ini," Fang Xianye menegurnya pelan dan hendak berjalan menerobos hujan.

Duan Jingyuan berpikir bahwa ia tidak akan berinisiatif pergi karena menyadari ketidaksukaannya. Meskipun ia merasa sangat tidak nyaman tinggal serumah dengannya, rasanya terlalu tidak masuk akal membiarkannya berjalan di tengah hujan deras seperti itu.

Ia segera meraihnya dan berkata, "Fang Gongzi, Anda tidak perlu..."

Fang Xianye terdiam, tatapannya tertuju pada tangan yang memegang lengan bajunya, dan tatapan Duan Jingyuan juga tertuju. Ia merasa tindakannya memang agak mendadak, dan ketika hendak menarik tangannya, ia menemukan bekas luka panjang dan tipis di punggung tangan Fang, yang masuk jauh ke dalam lengan baju dan tak terlihat.

Ia melupakan kejadian mendadak itu sejenak dan bertanya dengan heran, "Mengapa bekas luka Anda begitu dalam?"

Fang Xianye terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan ringan, "Aku bertemu perampok dalam perjalanan ke Beijing untuk mengikuti ujian, dan hampir kehilangan nyawa. Untungnya, Pei Guogong menyelamatkan dan menerimaku. Bekas luka ini tertinggal saat itu. Meridian aku terluka, jadi tangan aku lemah. Untungnya, tangan kiri aku tidak perlu memegang pena untuk menulis."

"Begitukah... Dalam beberapa tahun terakhir, lingkungan Nandu tidak damai, dan San Ge-ku juga bertemu perampok..." Duan Jingyuan berkata demikian, berpikir bahwa ia telah membantu Pei Guogong untuk membalas kebaikannya, yang mungkin bisa dimengerti. Lagipula, Pei Guogong memang bajingan.

Fang Xianye menunjuk lengan bajunya, "Duan Guniang, apa Anda akan terus memelukku seperti ini?"

Duan Jingyuan tersadar dan buru-buru melonggarkan lengan bajunya. Ia berdeham dan mengamati Fang Xianye dari atas ke bawah, lalu berkata dengan ragu, "Kudengar Anda menyimpan dendam terhadap keluargaku... Benarkah?"

Apakah ada kesalahpahaman?

Fang Xianye tampak sangat terkejut. Matanya melebar, tetapi segera kembali normal. Ia tersenyum tipis dan berkata, "Aku orang biasa. Aku belum pernah bertemu Duan Jiangjun sebelum lulus ujian kekaisaran. Bagaimana mungkin ada kebencian?"

Duan Jingyuan berpikir sejenak dan merasa memang begitu. Sulit bagi orang ini untuk memiliki hubungan dengan keluarganya. Kalau tidak, ia pasti mendengar sesuatu di Nandu yang bergerak cepat ini.

Ia lalu berkata, "Apakah ada urusan mendesak?"

"Tidak."

"Kalau begitu, teruslah singgah dari hujan di bawah atap ini."

"Aku..."

"Kalau Anda pergi, berarti Anda membenciku dan tidak mau tinggal bersamaku."

Fang Xianye terdiam beberapa saat, dan setelah menerima tatapan mata penuh persetujuan dari pelayan He Zhi, ia tidak masuk ke dalam hujan lagi. Suara hujan terdengar deras. Duan Jingyuan mendongak menatap tetesan air yang jatuh dari atap, berpikir bahwa Fang Xianye tidak semenyebalkan yang dibayangkannya.

***

BAB 56

Di sidang pagi pertama setelah kembali ke Nandu, Duan Xu dan Fang Xianye bertemu di ruang tunggu sebelum sidang dimulai.

Para menteri yang awalnya mengobrol dan tertawa bersama Duan Xu melihat Fang Xianye datang, mengamati suasana di antara keduanya, dan menahan tawa.

Keduanya mengenakan seragam dinas berwarna merah. Pakaian Fang Xianye bermotif awan dan angsa khas pejabat sipil, dengan tas ikan perak di pinggangnya, sementara pakaian Duan Xu bermotif harimau khas pejabat militer. Mereka tampak muda dan menarik perhatian di antara sekelompok orang paruh baya yang mengenakan seragam dinas berwarna merah.

Mereka adalah peraih juara pertama dan kedua di tahun yang sama, talenta muda paling populer di istana, tetapi aku ngnya mereka berasal dari partai yang berbeda dan bertarung sampai mati. Jika mereka berdua bisa melupakan dendam masa lalu, mereka akan menjadi saudara kembar Daliang di masa depan.

Lu Daren dari Kementerian Kehakiman, yang baru saja mengobrol dengan Duan Xu, diam-diam mendesah bahwa kedua pihak telah bertarung selama bertahun-tahun, dan sepertinya mereka tidak akan pernah berhenti sampai mati. Tampaknya tak akan ada hari untuk rekonsiliasi.

Duan Xu membungkuk sopan dan berkata sambil tersenyum, "Fang Daren, aku sudah lama tidak bertemu Anda. Aku dengar Anda telah naik pangkat menjadi menteri tingkat empat di Kementerian Pendapatan. Selamat."

Fang Xianye membalas sapaan itu dengan rendah hati dan berkata, "Duan Jiangjun sopan. Anda membalikkan keadaan dalam pertempuran ini dan memimpin pasukan untuk menyeberangi celah terlebih dahulu. Aku juga mendengarnya di Nandu. Wangshang telah menunjuk Anda untuk kembali melaporkan pekerjaan Anda, dan beliau pasti bermaksud memberi Anda imbalan. Fang mengucapkan selamat kepada Anda sebelumnya."

Keduanya saling menyanjung dengan ramah, lalu duduk, mengikuti mantra enam karakter "jauh dari mata, jauh dari hati", satu duduk di paling kiri dan yang lainnya duduk di paling kanan. Para pejabat sipil yang duduk di sebelah kiri sebagian besar berasal dari faksi Du Xiang, dan Fang Xianye terjepit di antara mereka; Para jenderal yang duduk di sebelah kanan sebagian besar berasal dari faksi Pei Guogong, tetapi Duan Xu tetap duduk di sana.

Untuk sementara, suasana di ruang tunggu terasa sangat rumit, dan kepala juru tulis Kuil Honglu yang menyampaikan pesan diam-diam berkeringat ketika melihat postur ini.

Di pengadilan pagi, kaisar benar-benar memuji para jenderal yang kembali dari utara Guanhe terlebih dahulu, menghadiahi mereka dengan emas, perak, harta, sutra, dan satin yang tak terhitung jumlahnya, dan mempromosikan mereka ke posisi yang lebih tinggi. Qin Huanda dipromosikan menjadi Wei Guogong, dan Duan Xu dipromosikan menjadi Jenderal Zhongwu. Kemudian Wangshang memuji Kementerian Pendapatan atas kontribusinya dalam mengumpulkan uang dan gandum, dan juga memberikan penghargaan, yang sangat stabil. Setelah pengadilan pagi, Du Xiang dan Pei Guogong diurus.

Sekarang perbatasan sudah sedikit tenang, tampaknya Wangshang tidak berencana untuk mengirim Qin Huanda dan Duan Xu ke garnisun dalam beberapa tahun ke depan. Duan Xu berpikir bahwa ini mungkin pengaturan Duan Chengzhang dan Du Xiang, agar ia dapat tinggal di Nandu, pusat kekuasaan, dan dengan pengalaman ini, ia mungkin dapat memasuki Dewan Penasihat untuk mengambil alih urusan militer dan politik di masa depan.

***

Jalan mulus yang diimpikan banyak orang, tetapi Duan Xu hanya menghela napas. Meninggalkan Nandu selama lebih dari setengah tahun membuatnya tidak terbiasa dengan situasi di istana, jadi Duan Xu langsung pergi ke Menara Yumo setelah sidang pagi.

Yuzaolou adalah toko anggur paling makmur dan elegan di antara 72 bangunan di Nandu. Dengan anggur berkualitas, makanan lezat, dan wanita cantik sebagai tiga keunggulannya, toko ini menarik para pejabat dari Nandu untuk datang ke sini untuk hiburan. Bahkan Wangshang pun datang ke sini untuk bersenang-senang. Para bangsawan Nandu sering berkunjung ke Yuzaolou, dan Duan Xu tidak terkecuali sebelum meninggalkan Nandu.

Begitu ia memasuki Yuzaolou, ia disambut oleh seorang pelayan. Ia melambaikan tangannya dan berkata, "Di mana Luo Xian Guniang?"

Meskipun Luo Xian Guniang bukanlah wanita tercantik di Yuzaolou, ia adalah wanita berbakat yang terkenal di Nandu. Ia pandai puisi dan menyanyi seperti halnya pria. Ia mahir bermain piano, catur, kaligrafi, dan melukis, dan ia menjual karya seni, bukan tubuhnya. Duan Xu memiliki hubungan dekat dengannya sebelum ia pergi, dan pernah menghabiskan banyak uang untuk mengulur waktu selama sebulan penuh.

Pelayan itu tersenyum dan tidak berkata apa-apa, tetapi mendengar seseorang berkata, "Bukankah ini Duan San Gongzi? Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu. Anda telah pergi begitu lama, dan kecantikan Anda telah direnggut oleh sang juara!"

Duan Xu berbalik dan melihat bahwa itu adalah putra keempat Menteri Pendapatan, Wang Gongzi, yang kebetulan sedang minum-minum di Menara Yuzao. Ia tampak tampan, tetapi aku ngnya, ia adalah seorang dandy terkenal di Nandu. Dulu, Duan Xu hanya berteman secara dangkal dengan para pemuda ini, jadi ia tersenyum dan berkata, "Tuan Wang, apakah Anda sedang membicarakan Fang Xianye?"

Wang Gongzi tidak berpendidikan, jadi ia mencemooh para cendekiawan yang lulus ujian keWangshang an. Setiap kali ia memanggil Fang Xianye, ia memanggilnya juara. Setelah Duan Xu lulus ujian keWangshang an, ia membenci Duan Xu, seolah memikirkan bagaimana ia tidak ketinggalan pelajaran ketika mereka makan dan minum bersama.

Namun, Duan Xu juga berasal dari keluarga bangsawan seperti dirinya, dan sangat berbeda dengan Fang Xianye yang berasal dari keluarga miskin. Wang Gongzi mendengus sinis dan berkata, "Sang juara benar-benar orang yang belum pernah melihat dunia. Ia akhirnya mendapatkan status dan uang. Ketika ia melihat Luo Xian Guniang, tatapannya lurus, dan ia mengganggu Luo Xian setiap hari. Sayangnya, berapa pun uang yang ia keluarkan, ia tidak bisa menghilangkan aura buruknya. Kurasa Luo Xian Guniang terdiam dan menunggumu kembali! Aku baru saja melihat sang juara masuk, aku khawatir ia pergi ke Luo Xian lagi!"

Duan Xu mendengar ini dan berkata dengan marah, "Tidak apa-apa dia menentangku di pengadilan pada hari kerja, tetapi dia juga ingin merebut Luo Xian Guniang dariku. Ini sungguh tak tertahankan!"

Ia melambaikan lengan bajunya, memanggil nama Luo Xian, dan naik ke atas. Wang Gongzi tampak seperti sedang menonton pertunjukan yang bagus, dan pelayan itu begitu cemas sehingga ia tidak bisa menghentikannya.

Duan Xu naik ke atas dan mendorong pintu kamar Luo Xian. Ia melihat Fang Xianye duduk di antara tirai kasa dan tirai manik-manik. Keduanya menatap tamu tak diundang yang tiba-tiba itu dengan heran, dan pelayan itu tersenyum dan berkata, "Duan Gongzi! Begini, Fang Daren yang datang lebih dulu kali ini... Kami punya aturan sendiri di Menara Yuzao..."

Duan Xu melemparkan emas batangan kepadanya, "Aturan Menara Yuzao adalah tentang uang. Aku akan menemui Luo Xian Guniang hari ini. Fang Daren, apakah Anda keberatan?"

Keterkejutan Fang Xianye memudar, dan ia tersenyum misterius, "Duan Jiangjun baru saja dipromosikan jadi dia begitu sombong?"

"Kalau bukan karena Fang Daren, aku rasa aku tidak akan begitu sombong."

Sementara keduanya saling berhadapan, Luo Xian berbicara di balik tirai mutiara. Ia seorang wanita yang lembut dan cantik, dan dengan lembut menasihati, "Mengapa kalian berdua harus marah? Menikmati musik yang elegan bersama juga merupakan suatu kesenangan. Luo Xian bersedia memainkan musik dan menyanyikan lirik untuk kalian berdua."

Tak satu pun dari mereka mau mengalah, jadi mereka hanya duduk dan mendengarkan musik. Pelayan itu memegang emas, merasa senang sekaligus khawatir. Ia takut keduanya akan bertengkar, jadi ia memberi Luo Xian beberapa instruksi, dan Luo Xian tersenyum, menanggapi, lalu menutup pintu.

Ia berdiri sejenak di pintu, dan setelah memastikan bahwa pelayan itu telah pergi jauh, ia memeriksa hidung dan hatinya, lalu dengan tenang kembali ke tirai mutiara, mengambil pipa, dan mulai memainkan lagu yang menggelegar.

Musiknya keras dan cepat, mampu menutupi sebagian besar suara. Punggung Wakil Menteri Kementerian Pendapatan, Fang Daren, tegak lurus seperti pohon pinus. Ia memegang cangkir teh dan mengetuk tutupnya beberapa kali sebelum berbalik menatap Duan Xu dan berkata, "Duan Shunxi."

"Fang Daren."

Keduanya saling memandang sejenak, dan suara pipa terdengar seperti mutiara yang jatuh di atas piring giok. Fang Xianye mengerutkan kening dan berkata, "Sungguh ajaib kamu bisa kembali hidup-hidup setelah begitu keras kepala dan sembrono."

Ada banyak ketidakpuasan dalam kata-katanya, tetapi Duan Xu tersenyum cerah dan berkata, "Tidak juga, takdirku adalah mengubah kemalangan menjadi keberuntungan. Bagaimana aku bisa mengubah kemalangan menjadi keberuntungan jika aku tidak melakukannya?"

"Cepat atau lambat kamu akan mati di sana. Kalau kamu mau mati, jangan ganggu aku mengirimmu ke sana."

Semua orang bilang putra ketiga keluarga Duan yang malang itu dipindahkan ke posisi militer saat masih menjadi sekretaris. Ia dikirim ke kamp perbatasan bahkan sebelum sempat merasa nyaman dengan posisi barunya. Setelah memimpin Pasukan Tabai, ia dilemparkan ke tepi utara Sungai Guanhe sebagai umpan. Perjalanannya sangat berliku-liku.

Namun, hanya Duan Xu dan Fang Xianye, yang berada di seberangnya, yang tahu bahwa, kecuali penyerbuan Danzhi, semua pasang surut lainnya telah diatur olehnya.

Ia membahas taktik militer di perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur dan dipindahkan ke posisi militer; untuk melindungi adik perempuan Xia Qingsheng, ia bertempur dengan putra Menteri Perang di jalan dan dimakzulkan oleh Fang Xianye lalu dikirim ke kamp perbatasan.

Itu sungguh drama yang sempurna dari awal hingga akhir.

Ketika Duan Xu ditempatkan di Liangzhou dan menulis surat rahasia kepada Fang Xianye, memintanya mencari cara untuk mengirimnya menyerang tepi utara dan melampirkan rencana pertempuran, Fang Xianye hanya menjawab dengan tiga kata - kamu gila. Tak lama kemudian, Duan Xu menerima perintah militer dari Qin Jiangjun yang memintanya untuk menyerang wilayah Danzhi dan memutus jalur bala bantuan di tepi utara.

Fang Xianye mengumpat, tetapi jarang menolak permintaannya, betapapun keterlaluannya permintaan itu.

Kemudian, ia berhasil menyelamatkan situasi. Fang Xianye menggunakan orang lain untuk mengungkap kasus korupsi Ma Zheng di Nandu. Ia memilih waktu yang tepat untuk menyerahkan surat peringatan. Kerja sama ini membuat Wangshang berubah pikiran dan menyerang dua negara bagian Yunluo.

"Qin Huanda memberi tahu Guogong bahwa kamu sebelumnya bermaksud menyembunyikan keunggulanmu, tetapi kali ini kamu bertindak licik di ketentaraan, ahli dalam keprajuritan, berani, dan pandai memenangkan hati rakyat. Di masa depan, baik di ketentaraan maupun di istana, kamu akan menjadi masalah besar," kata Fang Xianye.

"Aku belum pernah menerima pujian dari Qin Jiangjun. Ternyata dia memuji aku seperti ini di belakang aku. Kamu harus memuji orang secara langsung. Bagaimana aku bisa tahu jika dia memuji aku di belakang mereka?"

Fang Xianye masih belum terbiasa dengan gaya bicara Duan Xu yang jenaka, jadi dia berkata dengan dingin, "Seriuslah."

Duan Xu menahan raut wajah bercandanya dan berkata, "Laporan pajak yang baru-baru ini diberikan Menteri Pendapatan kepadamu penuh jebakan. Ada beberapa tempat yang tidak cocok. Jika kamu tidak melihatnya, dia akan menangkapmu karena kelalaian tugas. Jika kamu menyelidiki lebih lanjut, itu akan melibatkan penggelapan tanah oleh putra Pei Guogong. Kamu harus lebih berhati-hati."

"Aku menemukan beberapa defisit besar beberapa waktu lalu dan mengancamnya dengan itu. Tentu saja, dia membenciku."

"Kamu masih mengancamnya?"

Fang Xianye mengangkat matanya dan melirik Duan Xu, tampak terdiam. Ia menunjuk ke arah kamp militer, "Tahukah kalian berapa banyak uang dan gandum yang telah dibakar perang ini? Kementerian Pendapatan berada di tangan Du Xiang, dan beliau telah lama berteriak bahwa perbendaharaan kosong dan tidak ada uang serta gandum. Jika aku tidak memegang kendali Menteri Pendapatan dan memaksa para pedagang kaya di Jiangnan yang beliau minta lindungi untuk menyumbangkan beras dan gandum, kalian pasti sudah kelaparan di utara."

Fang Xianye, yang selalu sombong dan lembut, dan bisa mengatakan hal-hal buruk seperti pujian, tampaknya berubah setiap kali bertemu Duan Xu, dan selalu berbicara dengan dingin. Duan Xu sering meragukan apakah komentar-komentar Fang Xianye yang menyindirnya di pengadilan hanyalah akting atau tulus.

Duan Xu mendentingkan mangkuk tehnya dan berkata, "Kamu telah bekerja keras di Kementerian Pendapatan."

"Jika kamu menulis lebih sedikit surat kepada aku, mungkin aku bisa bekerja lebih sedikit," Fang Xianye tidak mempercayainya.

Semua yang akan dilakukan Duan Xu sangat tidak konvensional. Jika dia tidak hati-hati, dia pasti akan mati. Sekalipun dia berpura-pura membalas, dia tidak perlu melakukannya secara realistis. Fang Xianye hampir yakin bahwa Duan Xu hanya menyukai sensasi menjilati darah di ujung pisau.

Duan Xu tertawa terbahak-bahak. Dia berkata, "Beginilah caraku bertarung. Bukankah tidak apa-apa jika aku bisa menang? Biasakan saja."

Penampilannya yang tidak ingin diubah membuat Fang Xianye terdiam.

Keduanya bertukar banyak situasi di ketentaraan dan istana. Setelah beberapa saat, Duan Xu entah bagaimana teringat pada He Simu. Tiba-tiba, dia terhanyut sejenak, seolah-olah dia telah menarik diri dari perspektif orang luar untuk melihat mereka.

Dari perspektif He Simu, seorang peri dengan umur ribuan tahun, mungkin sangat konyol bagi manusia dengan umur hanya beberapa dekade untuk merencanakan dan menyusun rencana langkah demi langkah, seperti mereka melihat jangkrik yang melompat-lompat di dalam toples.

Ia merasa tidak ada yang salah dengan merencanakan hidupnya, tetapi ia tidak bisa menghentikan He Simu dari perasaan bahwa hidupnya tidak berarti.

Ketidaksadaran Duan Xu langsung tertangkap oleh Fang Xianye, yang mengetuk meja dan bertanya, "Apakah kamu sedang tidak fokus?"

"Aku penasaran... apakah kamu bertemu Jingyuan beberapa hari yang lalu?"

"Ya, aku bertemu dengannya secara kebetulan saat aku bersembunyi dari hujan di Kuil Jin'an."

"Apakah kamu menyukainya?"

Fang Xianye tersedak teh panas dan tak henti-hentinya batuk.

***

BAB 57

Duan Xu sepertinya merasa tidak ada yang salah dengan ucapannya. Ia bersandar di kursinya dan berkata dengan malas, "Beberapa tahun pertama setelah aku kembali ke Nandu, Jingyuan terus memujiku, dan dia tidak pernah memujiku dengan cara yang sama—dan dia juga tidak memujiku dengan cara yang sama. Saozi-ku bilang dia terlalu terobsesi dengan kakaknya, tapi kurasa dia terobsesi padamu, bukan kakaknya."

Fang Xianye mengangkat tangannya dan menunjuk Duan Xu, memperingatkan, "Duan Shunxi, apa yang ingin kamu lakukan sekarang?"

Selama bertahun-tahun, ia benar-benar menyadari imajinasi liar Duan Xu. Jika Duan Xu sampai gila, apalagi mengungkapkan identitasnya, ia yakin ia bahkan bisa memberontak.

Duan Xu tersenyum dan menekan jari Fang Xianye, berkata, "Jika kamu juga menyukai adikku, kurasa hubungan kita bisa baik-baik saja."

Fang Xianye langsung membantah, "Omong kosong apa yang kamu bicarakan? Kamu dari keluarga Duan, faksi Du Xiang , dan aku adalah pengikut Pei Guogong. Di mata dunia, kita adalah musuh bebuyutan, dan inilah yang harus kita lakukan. Jika aku menikahi adikmu, apa artinya? Lagipula, jika kamu tidak menceritakan tentang tujuh tahun di Daizhou, dia tidak akan pernah menerimaku. Dengan sifat pemarahnya, bagaimana dia bisa menyembunyikan semua ini? Apa kamu ingin membunuhnya?"

Duan Xu menatap Fang Xianye sejenak dan terkekeh, "Kamu mengatakan begitu banyak alasan, tetapi tidak satu pun yang mengatakan bahwa kamu tidak menyukainya."

Fang Xianye terdiam sesaat. Ia menggertakkan gigi dan menoleh untuk minum air agar tenang.

Duan Xu jarang memanfaatkan kemenangan ini. Ia menundukkan pandangannya dan tetap diam. Luo Xian Guniang menyanyikan sebuah lagu dengan suara pipa yang jernih, bersenandung pelan, "Dia mengajariku untuk menerima sisa kebencian, berhenti manja, dan memperbaiki diri, mengubah temperamenku, berhenti mencintai air yang mengalir, berbalik dari laut yang pahit, dan menyadari tujuan anggrek sejak dini..." suara lembut itu masih terngiang.

Akhirnya ia berbicara dan berkata dengan lembut, "Fang Ji, aku menyukai seorang gadis."

Tutup cangkir teh Fang Xianye menyentuh mangkuk teh, dan terdengar suara "ding" pelan. Ia menatap Duan Xu dengan sedikit pengertian, mengamati sejenak, lalu berkata, "Sepertinya dia tidak menyukaimu?"

Duan Xu menggelengkan kepalanya, tidak tahu apakah ia ingin mengatakan "tidak suka" atau "tidak tahu".

"Bukankah dia kembali ke Nandu bersamamu?"

"Tidak, dia pulang."

Ini tidak seperti Duan Xu, pikir Fang Xianye dengan sedikit terkejut.

Gaya Duan Xu dalam melakukan sesuatu selalu paling jitu dalam memenangkan pertarungan dengan kejutan, bujukan, dan persuasi. Kekurangannya adalah kemampuan, tetapi kekurangannya adalah pemahaman. Dia akan melakukan pekerjaan sepuluh poin meskipun dia yakin tiga poin.

Duan Xu menghela napas dan berkata, "Dia memiliki latar belakang keluarga yang baik dan merupakan putri tunggal. Jika kami ingin bersama, aku harus menikah dengan keluarganya."

Fang Xianye terbatuk lagi karena teh panas.

Duan Xu menoleh dan menatapnya, dengan senyum tipis di matanya. Dia menghibur Fang Xianye dan berkata, "Jangan khawatir, aku ditolak olehnya. Di matanya, apalagi keluarga Nandu Duan, Daliang, atau seluruh dunia, itu semua bukan apa-apa."

Setelah jeda, Duan Xu berkata, "Xianye, kamu juga berpikir bahwa tidak ada seorang pun di dunia ini yang tidak bisa hidup tanpa siapa pun, dan tidak ada seorang pun yang harus bersama siapa pun, kan?"

Mata Fang Xianye bergerak, dia menghela napas pelan, dan meletakkan mangkuk teh di atas meja.

"Ya," jawabnya.

Duan Xu terdiam sejenak, lalu ketika mendongak lagi, ia tersenyum lagi dan berkata, "Mungkin."

Fang Xianye mengerutkan kening.

Ia selalu merasa bahwa semangat Duan Xu agak aneh, tetapi itu bukan masalah besar. Namun, Duan Xu tampaknya tidak mengekspresikan emosinya seperti orang biasa, seolah-olah ada dua diri yang terpisah di dalam dirinya, yang merupakan musuh satu sama lain.

"Ada apa denganmu?"

"Jangan khawatir, urusan di istana tidak akan pernah menghalangimu."

Duan Xu mengatakannya dengan sangat mudah.

Ia memang dengan mudah memerankan drama pertengkaran dengan Fang Xianye dan perpisahan yang menyedihkan, sementara si cantik Luo Xian membesar-besarkannya dan menyebarkannya, sehingga seluruh Nandu tahu bahwa mereka berdua berada dalam kebuntuan, seperti halnya pertikaian partai di belakang mereka.

Meskipun Wang Gongzi tidak banyak terlibat dalam masalah ini, paling-paling ia adalah seorang penghasut. Ia merasa bangga karenanya tanpa alasan dan menjadi saudara dengan Duan Xu. Ia mendengar bahwa ayahnya dan ayah Duan Xu berencana untuk menikahkan Duan Xu dengan adiknya, jadi ia dengan antusias membantu mereka berdua. Ketika Duan Xu memasuki Menara Yuzao hari itu, ia melihat Wang Gongzi melambaikan tangan dengan putus asa dan seorang wanita berpakaian merah muda menutupi wajahnya dengan kipas bundar di pagar lantai dua.

Duan Xu sedikit mengernyit, lalu tersenyum, berjalan dan duduk di depan Wang Gongzi , lalu berkata, "Kamu membawa adikmu ke sini untuk merusak acaraku?"

"Mencari kesenangan adalah hal yang biasa bagi pria. Bagaimana mungkin seorang wanita berpendidikan tinggi sepertiku peduli dengan orang kepercayaanmu?" Wang Gongzi tersenyum acuh tak acuh. Meskipun ia tampak tampan, ia kecanduan alkohol dan seks sepanjang tahun, dan matanya sudah keruh dan cabul.

Mata Duan Xu beralih ke wanita di sebelahnya. Gadis itu meletakkan kipas bundar di tangannya, memperlihatkan wajah yang halus dan lembut, alis tipis dan mata almond, menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Duan Xu membungkuk dan berkata, "Aku Duan Xu, dan aku di sini untuk bertemu Anda," Gadis itu membalas sapaannya dan berkata, "Aku Suyi, aku di sini untuk menemui Anda, Gongzi."

Wang Gongzi tidak pandai dalam hal lain, tetapi ia memiliki selera romantis yang baik. Tanpa berkata apa-apa, ia pergi untuk menghabiskan waktu bersama wanita-wanita cantiknya, meninggalkan Duan Xu dan adik perempuannya di meja anggur, dan meminta Duan Xu untuk mengantar Wang Suyi pulang.

Wang Suyi menggenggam gagang kipas bundarnya dengan gugup, dan sesekali melirik Duan Xu. Duan Xu tersenyum cerah, bersandar di jendela dan menatapnya, lalu berkata, "Apakah kamu enggan datang ke sini untuk menemuiku?"

"Tidak..."

"Kamu benar-benar keberatan jika pria minum anggur?"

Wang Suyi tercengang, tidak mengerti bagaimana ia bisa ditebak oleh wanita di depannya ini setelah hanya duduk sebentar. Untungnya, Duan Xu dengan enteng mengalihkan topik pembicaraan, mengobrol dengannya dengan lembut dan acuh tak acuh, kebanyakan tentang pemandangan Nandu dan kisah-kisah menarik dari keluarga bangsawan. Topiknya tidak membosankan, tetapi Wang Suyi merasa orang ini sepertinya tidak ingin terlalu memahaminya.

Tiba-tiba, guntur menggelegar dari langit. Wang Suyi terkejut dan hampir menjatuhkan gelas anggurnya. Namun, gelas anggur itu ditahan oleh Duan Xu saat hendak dimiringkan. Ia sangat terkejut—ia tidak menyadari ketika Duan Xu bergerak.

Duan Xu tersenyum dan berkata, "Hati-hati."

Ini adalah senyum paling lembut yang ia berikan sejak memasuki pintu, seolah-olah sedang memikirkan beberapa kenangan menarik.

Wang Suyi berdeham dan menatap jalan di luar pagar dengan sedikit malu, lalu berkata, "Hujan."

Duan Xu juga melihat ke bawah dari jendela. Bersamaan dengan guntur, hujan deras turun dari langit yang suram. Hujan di ubin jalan memercikkan tetesan air setinggi satu kaki. Langit dan bumi berkabut karena uap air. Pejalan kaki di jalan berbondong-bondong memegang payung, dan mereka yang tidak memiliki payung memeluk kepala mereka untuk menghindari hujan dengan tergesa-gesa. Untuk sementara waktu, jalanan dipenuhi kepanikan dan hiruk pikuk.

"Ya, hujan musim panas..." Duan Xu berhenti bicara.

Wang Suyi menoleh dan menatapnya dengan bingung, tetapi melihat senyum Duan Xu telah lenyap. Ia menatap suatu tempat di jalan dengan mata terbelalak, seolah tak percaya. Emosi yang bergetar di matanya benar-benar berbeda dari pemuda yang baru saja mengobrol dan tertawa.

Sebelum ia sempat bertanya, ia melihat Duan Xu bersandar di meja dan terjungkal dari pagar. Pakaiannya berkibar dan ia mendarat di atap lantai pertama di tengah sorak-sorai pengunjung. Ia melompat turun lagi dan memanjat atap untuk meredam jatuhnya ke jalan. Dalam sekejap mata, sosok Duan Xu yang sebiru salju menghilang tanpa jejak di jalan di tengah hujan deras.

Wang Suyi tak bisa bereaksi untuk waktu yang lama. Ia pikir Duan Xu tak sabar untuk menuruni tangga. Matanya terus menatap ke arah itu, seolah takut kehilangan pandangan jika berkedip. Apa yang dilihatnya?

Ia tak pernah menyangka akan melihat Duan Xu yang begitu nakal dan gila.

Duan Xu berlari cepat di jalan tempat para pejalan kaki memegang payung atau berteduh dari hujan. Dengan kecepatan dan kelincahan yang ia pelajari dari pertempuran brutal, ia menghindar dan menerobos kerumunan dengan cekatan, tak membiarkan siapa pun memperlambat langkahnya. Angin dan hujan menghantam pedang di pinggangnya, menimbulkan suara berdentang, membasahi pakaiannya, dan air memercik ke sepatu botnya. Orang-orang tampak membicarakan apa yang sedang ia lakukan, tetapi ia seolah tak mendengar.

Di antara ribuan makhluk hidup dan suara-suara bising, hanya ada sepasang mata di benaknya yang kosong.

Napasnya tercekat hingga ia meraih tangan seorang gadis yang memegang payung kertas bergambar teratai merah dan menariknya hingga terhuyung mundur.

Gadis itu tampak sangat aneh, dengan alis datar dan mata bulat seperti biasa. Ia mengenakan rok panjang double-breasted berwarna gading dengan sulaman motif awan sederhana. Rambutnya juga diikat setengah dengan jepit rambut giok, dan sisa rambutnya tergerai di belakangnya. Ia tampak seperti gadis biasa di Nandu. Ia berdiri di tengah hujan dengan payung di satu tangan, dan tangan yang dipegangnya sedang memegang seorang pria gula, yang bahkan agak lucu.

Ia mengerutkan kening dan mencoba menarik tangannya, sambil berkata dengan marah, "Siapa kamu? Dari mana datangnya si cabul ini?"

Mata Duan Xu bergerak sedikit, dan ia menatapnya lekat-lekat. Di tengah hujan deras, tetesan air mengalir dari rambut dan alisnya, lalu meresap ke matanya, tetapi ia tak pernah berkedip.

"Apa kamu melupakanku secepat ini?"

Ia tersenyum cerah.

"Aku Duan Xu, Xu dari Fenglangjuxu, dan namaku Shunxi."

Setelah jeda, ia mengucapkan kata demi kata, "He Simu."

Gadis itu menatapnya dalam diam sejenak, lalu perlahan mengendurkan alisnya. Ia menghela napas lega dan memegang payung di atas kepala mereka untuk melindunginya dari angin dan hujan.

"Kamu mengenaliku, rubah kecil."

Duan Xu menggenggam tangannya lebih erat, tetapi He Simu tampak tak menyadarinya dan berkata terus terang, "Bagaimana kamu mengenaliku?"

Ia terdiam sejenak, matanya tertuju pada patung gula di tangan gadis itu, dan berkata, "Siapa lagi yang bisa menggambar patung gula berbentuk burung gagak?"

He Simu membalik patung gula di tangan gadis itu. Gadis itu belum mulai memakannya. Itu adalah seekor burung gagak yang dibuat dengan tangan bebas. Sangat sulit bagi Duan Xu untuk mengenalinya.

Mereka berdiri di jembatan batu, dan Duan Xu berdiri beberapa langkah lebih tinggi darinya. Ia basah kuyup, dan air mengalir di lengannya, membasahi lengan baju dan pergelangan tangan gadis itu. Matanya tampak basah kuyup, seperti sepotong batu giok yang dilemparkan ke dalam air, seolah-olah akan meleleh diterpa hujan deras.

Ia tersenyum dan berkata, "Kamu datang ke Nandu."

"Ya."

"Kenapa kamu tidak memberitahuku?"

Nadanya terdengar seperti sapaan biasa antarteman.

He Simu tampak merasa aneh, dengan raut wajah acuh tak acuh yang familiar di wajahnya yang asing. Ia menoleh dan berkata, "Aku datang ke Nandu untuk urusanku sendiri, bukan untuk bertemu denganmu, kenapa aku harus memberitahumu?"

"Jadi, kamu tidak berencana bertemu denganku?"

"Nandu tidak besar, kamu sudah melihatnya, kan?"

Duan Xu sepertinya ingin mengatakan sesuatu, tetapi sebelum ia sempat mengatakannya, ia melihat sehelai kain putih terselip di antara mereka. 

Pria itu berkata dengan santai, "Kebetulan sekali, Duan Jiangjun, kenapa kamu memeluk temanku?"

Duan Xu menoleh dan melihat seorang pria berpakaian putih dengan peta emas dua puluh delapan rasi bintang tersulam di pakaiannya. Pria itu berambut panjang hingga pinggang, diikat di belakang kepalanya dengan ikat kepala. Penampilannya sehalus pisau, dan matanya sedalam malam. Satu-satunya kekurangannya adalah ia tampak buruk dan sangat kurus. Ia memegang tongkat kayu putih berukir setinggi bahunya, yang tampak sakit dan tidak nyaman untuk berjalan.

Di belakangnya berdiri seorang wanita cantik berpakaian ungu, dengan alis tertunduk dan mata terpejam, diam-diam memegang payung untuknya.

Mata Duan Xu menyapu antara dia dan He Simu, lalu dia memberi hormat dan berkata, "Guoshi Daren, Ziji Guniang."

Gui Wang dan Guoshi Daren dinasti itu sebenarnya memiliki persahabatan yang erat.

Fengyi Guoshi Daren tertawa, lalu menoleh ke He Simu dan berkata, "Kamu pergi membuat manusia permen dalam sekejap mata. Kamu tidak bisa merasakan rasanya, mengapa kamu lebih suka yang ini?"

He Simu mendengus dan berkata, "Jaga dirimu. Kesehatanmu sangat buruk, tetapi kamu masih memilih untuk keluar di hari hujan. Apa kamu pikir kamu terlalu tua?"

"Setiap orang punya kebiasaannya masing-masing, jadi jangan saling mengejar. Ayo pergi?"

"Ayo pergi."

Percakapan mereka terasa akrab dan intim, seolah-olah mereka memiliki pemahaman yang tak terucapkan. Sepertinya Tuan KeWangshang an sudah lama mengenalnya, dan baginya, dia lebih menyenangkan daripada hantu jahat mana pun di alam hantu.

Guoshi Daren juga manusia hidup.

He Simu ingin berbalik, tetapi Duan Xu menarik tangannya -- dia masih belum berniat melepaskannya. Dia menatapnya tanpa berkata apa-apa, juga tidak tersenyum seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Bulu mata dan rambutnya penuh air, menetes ke bawah.

He Simu terdiam sejenak, lalu tersenyum lembut, menarik kembali pergelangan tangannya dari tangan Duan Xu, lalu meletakkan gagang payung yang dipegangnya, memintanya untuk memegangnya dengan baik.

Duan Xu menurunkan pandangannya untuk melihat tangan wanita itu. Tubuh wanita itu memiliki telapak tangan yang hangat dan lembut, menutupi punggung tangannya. Setelah jeda sejenak, ia menepuknya pelan seolah menghiburnya.

He Simu menarik tangannya yang bebas lagi dan meletakkan patung manusia gula gagak yang digambarnya ke tangannya. Melalui patung manusia gula kristal berwarna kuning itu, ia tersenyum cerah, "Bantu aku merasakan apakah ini manis atau tidak."

Seperti ketika mereka berada di tembok kota Liangzhou di awal, masing-masing dari mereka memiliki rahasianya sendiri, dan mereka saling menguji. Ia mengubah tubuh dan penampilannya, tetapi jiwa yang sama dapat terlihat dari kedalaman matanya, memantulkan sosoknya yang sama, dan juga menyerahkan patung manusia gula.

Lalu He Simu melepaskan tangan Duan Xu, Fengyi mengangkat payung, dan ia berjalan di bawah payung Fengyi, melambaikan tangannya membelakangi Duan Xu sebagai ucapan selamat tinggal, lalu berjalan pergi bersama Fengyi dan Ziji Guniang.

Seperti setiap kali ia pergi, kali ini ia tidak menoleh ke belakang.

***

BAB 58

Hujan tidak sederas di awal, tetapi masih gerimis. Pejalan kaki bergegas di jalanan Nandu, dan sesekali seseorang melirik pemuda yang berjalan diam-diam membawa payung di jalan dengan bingung. Ia berpakaian elegan dan memegang boneka permen di tangannya. Meskipun memegang payung, seluruh tubuhnya sudah basah kuyup, dan air menetes ke bawah. Ia menatap tanah tak jauh di depannya dengan saksama, tampak kebingungan.

Namun langkah pemuda itu sangat mantap, dan ia secara alami menghindari pejalan kaki lain ketika bertemu mereka, dan ia tampak tidak terganggu. Singkatnya, itu sangat aneh.

Duan Xu memang terganggu.

Ia berpikir bahwa ia tidak melihat dengan jelas apa yang dipegang He Simu di tangannya tadi, begitu jauh, apalagi mengenali bentuk gagak itu. Itu hanya alasan yang dibuat-buatnya.

Ia tidak tahu bagaimana ia mengenalinya.

Ya, bagaimana ia mengenalinya? Bagaimana mungkin ia mengenali jiwa yang hidup di antara ribuan kulit manusia biasa dan asing dalam sekejap?

Ia baru mengenal jiwa ini selama setengah tahun.

Duan Xu tidak mengerti. Ia memikirkan apa yang dikatakan semua orang tentang melupakan adalah hal yang sangat mudah. ​​Mungkin suatu hari nanti ia akan beruban dan mencapai usia di mana ayahnya berkata ia tidak bisa mengingat kekasih masa kecilnya. Akankah ia masih bisa mengenalinya di tengah kerumunan yang luas?

Ia merasa tanpa alasan bahwa ia masih bisa melakukannya.

Mungkin saat itu ia tidak lagi memiliki modal untuk bertindak gegabah. Ia tidak akan bisa lari. Matanya akan redup dan ia akan tersandung. Ia tidak bisa bersuara keras dan tidak tahu harus berkata apa kepadanya. Pada saat itu, bahkan jika ia mengenalinya, akankah ia masih mengejarnya dengan putus asa seperti hari ini?

Ia memikirkannya cukup lama dan kemudian merasa bahwa ia masih akan melakukannya.

Mengapa?

Duan Xu berjalan dan menemukan dinding bata biru di depan kakinya. Ia tertegun sejenak dan mengangkat payungnya untuk melihat ke atas. Ia melihat dinding yang ditumbuhi tanaman rambat, begitu hijau hingga menyilaukan. Ia sudah sampai di tepi dinding.

Jalan ini telah berakhir, dan tak ada cara untuk menghindarinya.

Saat ini, langit seolah baru saja cerah, dan teka-teki yang telah lama menjeratnya akhirnya terungkap. Duan Xu tiba-tiba tertawa, dan ia tertawa begitu keras hingga seluruh tubuhnya gemetar. Sambil tertawa, ia membuang payungnya dan menutupi matanya, lalu perlahan-lahan menyusut ke dinding di tengah hujan deras.

Saat pelipisnya memutih, ia mengejar seseorang dengan tongkat. Betapa konyolnya ini? Bagaimana mungkin ada hal konyol seperti itu di dunia?

Mengapa ia melakukan hal bodoh seperti itu?

Dari masa muda hingga tua, dari lahir hingga mati, hidup itu panjang, bagaimana ia bisa yakin tak akan pernah melupakannya?

Ia menyukainya, ia adalah gadis pertama yang ia sukai, dan ia bahkan tak tahu seperti apa akhir dari cinta di dunia ini.

Dia hanyalah gadis pertama yang membangunkannya.

Hanya gadis pertama yang datang menjemputnya dalam kegelapan.

Gadis pertama yang merasakan indah dan pedihnya dunia karena dirinya.

Seorang gadis yang selalu berkata kasar tetapi tak pernah benar-benar menyakitinya, bahkan memberinya obat dengan tangannya sendiri.

Seorang gadis yang kesepian dan sombong yang tak berharap dipahami oleh siapa pun, tak berharap dirindukan atau disyukuri, tetapi hanya melakukan apa yang menurutnya benar.

Seorang gadis yang selalu memanggil Duan Xiaohu, Duan Xu, Duan Shunxi, dengan sebutan 'aku akan melindungimu', tetapi kamu tak menyukaiku.

Seorang gadis yang pada akhirnya akan melupakannya dengan umur panjang, tetapi tak dapat dilupakan oleh umurnya yang pendek selama puluhan tahun.

Hujan menetes dari jemari Duan Xu yang menutupi matanya, bercampur dengan air yang merembes dari jemarinya, dan menetes ke lantai batu bata.

Ini sungguh ironis. Keinginan awalnya adalah menjadi orang normal, menyingkirkan bayang-bayang Tuhan yang tahu, mengendalikan amarahnya dan emosi yang mencabik-cabiknya, serta belajar hidup seperti orang biasa.

Atau berpura-pura hidup seperti orang biasa.

Ia berusaha keras untuk melakukan ini, tetapi kini semuanya bertolak belakang dengan keinginan awalnya. Gui Wang He Simu menjadi keinginan barunya -- keinginan yang paling mengejutkan.

Ia tidak tahu seperti apa akhir dari cinta di dunia ini, tetapi ia melihat akhir hidupnya sendiri. Ia menolak menerima takdirnya, tetapi menerimanya saat ini juga.

Mereka semua benar, dan mereka semua salah.

Memang tidak ada seorang pun di dunia ini yang tidak bisa hidup tanpa orang lain.

Tetapi ia pasti He Simu.

Ketika Wu Wanqing, wanita tertua dari keluarga Duan, melihat saudara iparnya di koridor rumah, ia sungguh terkejut. Adik iparnya, Duan Shunxi, talenta muda paling populer di Nandu, kembali dalam keadaan basah kuyup dan malu, tetapi ia jelas sedang memegang payung.

Begitu melihatnya, Duan Xu langsung mengangkat jari telunjuknya ke bibir dan berkata sambil tersenyum, "Saozi, jangan beri tahu orang lain tentang penampilanku."

Wu Wanqing mengangguk, lalu menyadari bahwa ia tidak melewati pintu utama, melainkan memanjat tembok untuk kembali. Ia tidak tahu bahwa Duan Xu memiliki jiwa muda yang begitu liar, dan bertanya dengan heran, "Mengapa kamu begitu basah kuyup? Apakah payungnya rusak?"

Duan Xu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Payungnya bagus, tetapi aku tidak membukanya."

"Jika kamu tidak membuka payung saat hujan deras seperti ini, kamu akan basah kuyup. Jika angin dingin bertiup, kamu akan sakit. Bagaimana kamu bisa begitu ceroboh menjaga kesehatanmu?"

Duan Furen berbakti kepada Buddha dan tidak peduli dengan urusan keluarga. Wu Wanqing terbiasa menjadi kepala keluarga inti Duan, dan tanpa sadar ia memberi Duan Xu pelajaran seolah-olah sedang mendisiplinkan putranya.

Duan Xu tersenyum tipis, memutar payung di tangannya, dan bergumam, "Ya, jelas kalau kamu tidak pegang payung, kamu akan basah kuyup, tapi kamu memilih untuk tidak pegang payung. Kamu tahu prinsip hidup yang baik, tapi kamu memilih untuk tidak menjalani hidup yang baik. Kamu benar-benar gila."

Wu Wanqing merasa ada yang ingin ia katakan, dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Xiao Shuzi*... apa kamu mengkhawatirkan sesuatu?"

*adik ipar laki-laki

"Jangan khawatir. Ngomong-ngomong, apakah Saozi baik-baik saja dengan istri Menteri Wang dari Kementerian Pendapatan?"

"Aku sering berinteraksi dengan Wang Furen di hari kerja, ada apa?"

"Hari ini, ketika aku pergi ke Menara Yumo, aku bertemu Wang Gongzi dan adik perempuannya, Suyi. Wang Gongzi memintaku untuk mengantar Suyi pulang. Namun, ketika aku sedang berbicara dengan Suyi, aku melihat wajah yang familiar di jalan. Aku takut itu mata-mata pembunuh Danzhi, jadi aku segera mengejarnya. Untuk sementara, aku mengabaikan Suyi dan gagal mengantarnya seperti yang dijanjikan. Saozi, lain kali kamu bertemu Wang Furen, tolong bantu aku menyampaikan permintaan maafku," Duan Xu berkata dengan ringan, dengan ketulusan di matanya.

Wu Wanqing melihat pakaian Duan Xu yang basah dan merasa bahwa masalah ini seharusnya tidak sesederhana itu, tetapi dia sudah tahu sebagian besar hal dan tidak perlu bertanya, jadi dia hanya setuju, "Baiklah."

Duan Xu tersenyum dan mengangguk, lalu hendak pergi ke kamarnya, tetapi tiba-tiba dia menoleh dan menatap Wu Wanqing seolah teringat sesuatu, lalu berkata, "Saozi, bolehkah aku bertanya?"

Wu Wanqing mengangguk ragu.

"Saozi, kamu dan kakak laki-lakiku adalah kekasih masa kecil, jadi kalian pasti saling mencintai, kan?"

Wu Wanqing terbelalak kaget, lalu pipinya memerah, dan ia berkata dengan sedikit malu, "Kamu ... kenapa kamu menanyakan ini?"

"Akhir-akhir ini, ayahku sedang merencanakan pernikahan untukku, jadi aku penasaran. Lagipula, ada banyak pasangan seperti ayah dan ibuku yang menjalani kehidupan sederhana dan saling menghormati."

"Aku dan Shunyi, kurasa kami saling mencintai."

"Bagaimana Saozi bisa yakin bahwa kakak laki-lakiku menyukaimu?"

"Ini... tentu saja aku bisa melihatnya. Waktu aku berumur lima belas atau enam belas tahun, dia akan senang ketika aku mendekatinya, dan dia akan malu dan kesal ketika orang lain bercanda tentang kami. Dia selalu menemukan berbagai alasan untuk datang ke rumah untuk menemuiku, dan tersipu ketika melihatku, dan berbicara dengan cepat dan tidak teratur... bukankah ini yang disebut cinta?"

Duan Xu tampak berpikir serius sejenak, lalu tersenyum tanpa berkomentar, "Aku tahu, terima kasih, Saozi."

He Simu selalu begitu tenang, lembut, dan acuh tak acuh di hadapannya, seolah-olah ia selalu memikirkannya, seolah-olah ia tak akan pernah tergerak.

Tak satu pun penampilan yang sesuai dengan apa yang dikatakan kakak iparnya, tetapi ia dan Da Ge-nya memiliki kepribadian dan temperamen yang sangat berbeda. Seberapa besar cinta yang terpancar dalam perlakuan istimewa dan perhatiannya terhadap Duan Xu?

Duan Xu kembali ke kamar, sambil mengemasi pakaiannya yang basah, berpikir bahwa ia mungkin akan bertaruh lagi.

***

Setelah berpisah dengan Duan Xu, He Simu berjalan di jalanan Nandu di bawah payung Hejia Fengyi, dan Ziji mengikuti mereka dengan tenang sambil membawa payung.

He Simu menatap ke depan, dan tubuh yang tampak biasa saja ini memancarkan aura agung, dan berkata dengan nada buruk, "Hejia Fengyi, kemampuan meramalmu benar-benar semakin baik."

Ia berkata bahwa jalanan Nandu memiliki pemandangan yang indah, dan ia harus menariknya keluar bahkan di tengah hujan deras. Ia terkejut setelah berjalan dua langkah... bukankah yang duduk di Menara Yumo itu Duan Jiangjun? Siapa yang duduk di depannya? Sepertinya mereka memiliki hubungan yang sangat istimewa.

He Jia Fengyi mengetuk-ngetukkan tongkat birch-nya ke tanah. Ia menghela napas dan berkata dengan polos, "Bukankah ini kebetulan? Siapa yang tahu aku akan bertemu dengannya?"

Alasan ini terlalu dibuat-buat.

Hujan menetes di rangka payung, dan pandangan kabur karena hujan deras. He Simu terdiam sejenak dan berkata, "Bagaimana kabar Duan Shunxi akhir-akhir ini?"

"Baik. Duan Jiangjun adalah pemuda yang paling dihormati di istana akhir-akhir ini. Dia penuh semangat dan harga diri. Tapi aku tidak tahu apakah itu karena dia terluka di medan perang. Dia terlihat agak lemah. Dalam cuaca seperti ini, dia terjebak hujan lebat. Dia mungkin jatuh sakit. Soal sakit, aku punya banyak pengalaman. Orang seperti dia yang biasanya terlihat sangat sehat, begitu sakit, mereka akan sakit seperti gunung. Ini sangat berbahaya. Jika kamu tidak hati-hati, penyakit ringan akan menjadi penyakit serius, dan hidupmu..."

Menerima tatapan mata peringatan He Simu, Hejia Fengyi menelan dua kata "Ah" ke dalam perutnya.

Dia mencibir, "Apakah kamu merasa tidak nyaman jika kamu tidak banyak bicara?"

"Benarkah? Kamu lah yang paling mengerti aku, Zuzong ," Hejia Fengyi tersenyum. Dia memiliki mata seperti bunga persik, dan ketika dia tersenyum, dia selalu terlihat sedikit jahat. Ia meletakkan tangan di bibirnya dan berbisik, "Kenapa, kamu takut aku akan mengutuknya sampai mati? Jangan khawatir, kalimat ini tidak memiliki kekuatan kutukan."

"Aku tahu."

"Kamu tahu? Jadi kamu hanya merasa kasihan padanya dan tidak ingin mendengarnya mati?"

"Karena kesehatanmu sedang tidak baik, sebaiknya kamu kurangi bicara."

Jika pria ini bukan keturunan paman dan bibinya, dan ia telah merawatnya selama beberapa tahun ketika ia masih kecil, He Simu pasti sudah menghajarnya habis-habisan sekarang. Hejia Fengyi tumbuh di tempat formal seperti Istana Xingqing, bagaimana mungkin ia tumbuh seperti ini?

"Apa sebenarnya kemiripanmu dengan paman dan bibi?" He Simu tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

"Mungkin... tampan." He Jia Fengyi menunjuk wajahnya.

"..."

***

BAB 59

Hejia Fengyi memiliki tubuh yang ringkih, tetapi ia tak bisa berhenti bicara begitu mulai, seolah seluruh tenaganya tercurah pada lidahnya yang fasih. Sang Guoshi yang agung begitu cerewet hingga ia tampak seperti seorang dukun.

Saat itu, ia benar-benar hanya berhenti sejenak, berbelok di jalan, lalu mulai berbicara tanpa henti lagi, "Beberapa bulan yang lalu, kamu memintaku untuk memeriksa latar belakang keluarganya, dan setelah beberapa saat, tidak ada kabar. Kali ini ia kembali kepadaku, dan kulihat ia dipenuhi energi hantu, dan kamu memiliki kutukan. Aku sempat bingung untuk waktu yang lama, dan baru saja kulihat reaksinya ketika ia menangkapmu, dan tiba-tiba aku menyadari bahwa itu semua hanyalah empat kata... terperangkap oleh cinta."

He Simu menatap para pejalan kaki di jalan. Jika ia tak ingin menimbulkan kepanikan yang tak perlu, ia pasti ingin Hejia Fengyi menghilang dari pandangannya.

Mengapa jalan kembali ke Kediaman Guoshi begitu panjang?

"Tentu saja, ini tidak ada hubungannya denganku. Aku melihatmu tenang tadi, jadi kamu pasti menolaknya. Kalau begitu, ini tidak ada hubungannya denganmu. Kurasa dia dan gadis di lantai atas itu pasangan yang serasi. Mereka mengobrol dengan gembira dan mungkin saling mencintai. Kurasa dia akan segera melupakanmu, seorang wanita berusia 400 tahun... seorang wanita berpengalaman, dan jatuh ke pelukan seorang wanita cantik."

Sebelum Hejia Fengyi selesai berbicara, tongkat di tangannya menghilang begitu saja. Ia terhuyung, lalu tongkat itu menekan lehernya.

He Simu menunjuknya dengan tongkatnya dan berkata sambil tersenyum, "Bisakah kamu mengulanginya?"

Hejia Fengyi berkata dengan patuh, "Lao Zuzong , kamu harus mendengarkan kebenaran."

"Apa kebenarannya?"

"Apa yang bukan kebenaran? Bukankah usiamu sudah lebih dari 400 tahun?"

"Mereka baru saja bertemu dan bersikap sopan satu sama lain. Kamu sengaja memanggilku dan memperkeruh suasana. Siapa yang mengajarimu bergosip?"

Hejia Fengyi tiba-tiba tersadar, "Oh, mereka tidak saling mencintai. Jadi, inilah inti masalahnya!"

"..."

Hejia Fengyi menjentikkan jarinya, dan tongkat itu kembali ke tangannya. Ia memegang tongkat itu dan mendesah, "Lao Zuzong , bagaimana mungkin kamu mencuri barang-barang pasien?"

He Simu berpikir, mungkin Hejia Fengyi telah dimakan api jiwanya di kehidupan sebelumnya, dan ia datang untuk menagih utang darinya di kehidupan ini.

Ia berkata dengan senyum palsu, "Kamu benar-benar pandai bicara. Sepertinya kamu telah melakukan apa yang kukatakan? Jika kamu tidak bisa menangkap Gui Dianzhu, aku akan memanggil para prajurit hantu untuk mencarinya di istana."

Hejia Fengyi segera meluruskan raut wajahnya, memiringkan payung ke arahnya, dan berkata, "Tidak, tidak. Hubungan pribadi kita memang pribadi. Lagipula, akulah penguasa keWangshang an yang memakan makanan Wangshang , memakan gaji rakyat untuk membantu rakyat melenyapkan bencana. Jika aku membiarkan sekelompok hantu jahat masuk ke Nandu, bukankah aku akan lalai dalam tugasku sebagai Guoshi? Jangan khawatir, aku sudah tahu di mana dia berada."

"Karena kamu sudah tahu, apa yang kamu tunggu?"

"Lao Zuzong , ini Nandu, jantung Daliang, tempat hubungan antarmanusia di dunia paling rumit. Satu gerakan dapat memengaruhi seluruh tubuh, tidak seperti kamu di kota perbatasan atau wilayah hantu, di mana kamu tidak bisa bertindak sembarangan? Lao Zuzong , aku tidak mengatakan hal buruk tentangmu, tetapi aku sering merasa kamu terlalu sederhana dan lugas sebagai Gui Wang, dan kamu tidak menggunakan taktik politik apa pun untuk mengawasi dan menyeimbangkan. Berkat kekuatan sihirmu yang kuat, kamu hanya mampu bertahan selama tiga ratus tahun."

He Simu terdiam sejenak, terkekeh, lalu berbalik dan berkata, "Kenapa kamu tidak menjadi Gui Wang saja?"

Melihat cahaya biru dari lampu Gui Wang di pinggangnya, Hejia Fengyi tersenyum dan berkata, "Aku bersedia melayanimu, tapi aku ngnya pikiranku terlalu terbuka untuk menjadi hantu jahat, jadi aku harus melakukan lebih banyak hal selagi masih hidup. Jangan khawatir, aku harus mencari hari baik untuk menyelesaikan ini."

Setelah beberapa tahun tidak bertemu Hejia Fengyi , masalahnya benar-benar membaik, dan ia bahkan harus memilih hari baik untuk menangkap hantu.

Melihat ekspresi He Simu yang tidak sabar, Hejia Fengyi langsung menunjukkan ekspresi lemah. Ia mengerutkan kening dan berkata, "Tuan-tuanku yang makan dan minum gratis tentu tak sanggup menghadapi hantu jahat sekuat Penguasa Istana Hantu. Aku harus menangkapnya sendiri. Tapi kamu , leluhur tua, tahu tubuhku. Tentu saja, aku harus memilih hari yang baik ketika energi hantu paling lemah dan energi spiritual paling kuat. Kalau tidak, aku akan memperpendek umurku dan melukai tubuhku. Apa yang harus kulakukan?"

He Simu melihat wajah pucat Hejia Fengyi dan berkata demikian sambil tersenyum. Ia berpikir bahwa menjadi seorang dukun tidak adil baginya. Mengapa ia tidak pergi bercerita? Mungkin ia bisa menjadi pendongeng pertama di Daliang.

Melihat mereka akhirnya tiba di kediaman guru nasional, mereka melangkah ke bawah atap, dan Zi Ji akhirnya mengucapkan kalimat pertama hari itu, "Payung."

Hejia Fengyi berbalik dan menyerahkan payung itu padanya. Si cantik yang pendiam dan pendiam mengambil payung itu dan meletakkannya di teras, menyusunnya dengan rapi.

Melihat sekeliling, semua yang ada di Istana Guoshi sangat rapi, tanpa ada yang berantakan. Meja dan kursi tertata rapi. Begitu benda-benda ini dipindahkan sedikit saja, Ziji pasti akan segera menemukannya dan memperbaikinya. Bahkan jika piring pecah, Ziji akan menemukan cara untuk menggantinya. Dan dari pengamatan He Simu baru-baru ini, Ziji juga cukup kuat.

Tuan dan pelayan, yang satu tak henti-hentinya berbicara, yang lain nyaris tak berbicara; yang satu berantakan, yang lain rapi; yang satu lemah, yang lain kuat.

He Simu berpikir, Hejia Fengyi menemukan pelayan itu entah dari mana, dan dia adalah pasangan yang cocok untuknya.

***

Lelucon Hejia Fengyi ternyata tidak benar. Duan Xu masih penuh energi setelah hujan. Setelah beristirahat beberapa hari, ia berganti pakaian biru tua baru, memilih banyak hadiah, dan pergi mengunjungi Wang Suyi dengan penuh semangat untuk meminta maaf.

Wang Suyi sangat terkejut melihat bahwa dia telah menyiapkan hadiah yang begitu murah hati. Wang Suyi berkata bahwa tidak perlu bersikap sopan. Ibunya telah memberitahunya bahwa Duan Xu pergi mengejar para bandit hari itu, jadi tentu saja urusan negara lebih penting.

Duan Xu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Aku tidak mengejar para bandit hari itu. Aku melihat gadis yang kukagumi."

Wang Suyi tercengang ketika mendengar ini. Ia berpikir bahwa Duan Xu sudah memiliki seseorang di hatinya, jadi apakah ia mempersiapkan hadiah-hadiah murah hati ini untuk menolak keluarga Wang? Seharusnya ayahnya yang maju, bukan dirinya.

Duan Xu melanjutkan, "Wang Guniang, apakah Anda tahu diskusi antara ayah Anda dan ayahku? Di ibu kota ini, hanya ada keluarga-keluarga ini dalam hal pernikahan. Tentu saja tidak banyak pilihan."

Duan Xu berbicara terus terang, dan Wang Suyi mengangguk.

Duan Xu tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, Wang Guniang, bagaimana kalau Anda menikah denganku?"

Wang Suyi menatap Duan Xu dengan ragu dan tak percaya.

Di bawah sinar matahari awal musim panas yang cerah, pemuda itu tersenyum hangat dan tampak tulus, tetapi itu seperti dinding yang buram, dan sulit untuk dilihat dengan jelas.

"Mari kita bicara," katanya.

Sebelumnya, pengetahuan Wang Suyi tentang Duan Xu hanya bahwa ia adalah putra ketiga keluarga Duan yang terkenal, yang tampan, memiliki bakat sastra yang luar biasa, dan pandai berkuda dan menembak. Menurut kakaknya yang tak berguna, Duan Xu memiliki temperamen yang sangat baik dan periang. Ia belum pernah melihat seseorang yang begitu suka tertawa. Namun, setelah seharian bersama, rasanya sama saja. Setelah setahun bersama, rasanya agak membosankan.

Mungkin kakaknya tidak menyadari bahwa itu tidak membosankan, tetapi ia tidak bisa memahami Duan Xu, dan ia pun tidak.

***

Kabar pertunangan antara keluarga Duan dan keluarga Wang segera menyebar dan menjadi topik pembicaraan di kalangan pejabat dan keluarga di Nandu baru-baru ini. Duan Jiangjun awalnya adalah pria paling menarik di kamar tidur Nandu, yang membuat banyak wanita mendesah. Wang Suyi juga seorang wanita cantik yang terkenal di Nandu. Di mata orang lain, dalam hal pengalaman hidup, bakat, penampilan, dll., mereka berdua tidak ada yang salah.

Tentu saja, hal ini juga terdengar di kediaman guru nasional. Hejia Fengyi dipijat bahu dan kakinya oleh murid-murid kecilnya, dan ia sedang menyantap semangkuk kurma merah dan sup jamur putih dengan puas. Suasana itu merupakan momen menjaga kesehatan dan bersantai. Ia makan sambil berkata, "Lao Zuzong , lihat apa yang kukatakan kemarin. Mereka benar-benar saling mencintai, kan?"

He Simu berdiri di samping meja, memegangi lengan bajunya dan melukis. Ia membuat sketsa mawar dan pisang. Ia meminta Ziji untuk mencampur warna merah dan hijau terlebih dahulu. Ia sendiri tidak bisa membedakannya, jadi ia melukis di kanvas berdasarkan perasaannya. Ketika Hejia Fengyi selesai berbicara, ia baru saja menyelesaikan lukisannya dan mengabaikannya.

Melihat He Simu mengabaikannya lagi, Hejia Fengyi melambaikan tangannya agar murid-muridnya mendorongnya, berjalan menghampiri He Simu, memandangi lukisan itu, dan berseru, "Lao Zuzong , aku selalu merasa Lao Zuzong lebih seperti manusia daripada aku. Ziji, lihatlah pohon pisang mawar ini. Bagaimana mungkin warna pohon ini digambar oleh hantu yang bisa melihat benda-benda dengan warna berbeda?

Ziji, yang sedang menggiling tinta, memandangi lukisan itu dan berkata, "Kelihatannya bagus."

He Simu meletakkan penanya dan mencibir, "Mungkin karena kamu sangat malas, tidak tahu perbedaan butiran, dan tidak memperhatikan, kamu bahkan tidak bisa menjadi orang baik."

Hejia Fengyi tahu apa yang sedang dibicarakan He Simu saat ia mengajarinya menggambar di masa kecil, ia terus-menerus melalaikan dan menolak berlatih sepanjang hari, dan sekarang ia akan menganggapnya jelek bahkan jika ia menggambar jimat.

Hejia Fengyi tertawa terbahak-bahak dan langsung mengganti topik, "Tapi sejujurnya, bagi Duan Jiangjun kita yang malang, tidak masalah apakah mereka saling mencintai atau tidak. Dia hanya bisa menikahi seorang istri sesuai keinginan keluarga dan faksinya."

He Simu meliriknya, terkekeh, dan tidak berkomentar. 

Hejia Fengyi melihat sedikit ketidaksetujuan di mata wanita itu, jadi dia bertanya dengan sikap mendengarkan dengan saksama, "Mengapa, menurutmu tidak seperti ini, Lao Zuzong ?"

"Kamu tidak kenal Duan Xu."

"Jika kamu mengenalnya, apa pendapatmu tentang ini?"

He Simu melambaikan tangannya untuk mengipasi gulungan itu, membiarkan tintanya mengering sesegera mungkin, dan berkata dengan ringan, "Dia paling jago berpura-pura patuh, tetapi tidak ada yang bisa memaksanya melakukan sesuatu yang tidak ingin dia lakukan. Dia tidak akan menikahi seseorang yang tidak disukainya. Lagipula, gadis itu memiliki sesuatu yang membuatnya tersentuh, atau memiliki kemampuan untuk membantunya mewujudkan keinginannya. Dia tidak akan menzalimi dirinya sendiri."

Hejia Fengyi melihat wajah wanita itu tenang dan nadanya normal, lalu bertanya dengan serius, "Lao Zuzong , dia akan menikah, dan kamu akan kehilangan dia. Apa kamu tidak sedih?"

Ia tahu bahwa He Simu memiliki banyak kekasih sebelumnya, tetapi ia tidak punya waktu untuk bertemu mereka. Mereka sudah meninggal saat ia lahir.

Berdasarkan pengalamannya selama bertahun-tahun, ia belum pernah melihat He Simu memiliki kesabaran dan pengertian seperti itu terhadap manusia biasa. Sangat sulit bagi roh jahat untuk memahami manusia biasa, seperti halnya orang yang mudah terpengaruh oleh sesuatu menggambar. Leluhurnya adalah seorang penjaga hutan di dunia manusia, tetapi ia tidak memiliki waktu luang untuk memahami setiap pohon dan setiap daun.

"Dia sangat peduli padaku," He Simu terdiam beberapa saat, lalu tersenyum lembut, "Mungkin, tetapi kesedihan itu hanya untuk waktu yang sangat singkat, lebih singkat dari hidupnya yang singkat."

Hejia Fengyi terdiam sejenak, berpikir bahwa perasaan leluhurnya sungguh rumit. Ia menghela napas dan kembali ke kursinya untuk berbaring, mengangkat tangannya untuk memperlihatkan lengannya yang kurus. Setelah menghitung dengan cermat di antara jari-jarinya, ia berkata, "Sayang sekali, kurasa Duan Xu sedang tidak beruntung akhir-akhir ini, dan ada perubahan di istana. Pernikahan ini akan penuh dengan lika-liku. Ia tidak bisa mengejar hari baik yang kutetapkan. Lao Zuzong apa kamu benar-benar tidak akan mendapatkan seorang pengantin?"

He Simu berkata dengan ramah, "Pergilah."

***

BAB 60

Fang Xianye hendak pergi ke Kuil Jin'an untuk beribadah hari itu. Ia mengangkat tirai tandu dan hendak masuk, tetapi ia berhenti. Pelayan He Zhi yang berdiri di sampingnya bertanya dengan rasa ingin tahu, "Gongzi, ada apa?"

Ia hendak menghampiri, tetapi Fang Xianye melambaikan tangan untuk menghentikannya dan berkata, "Tidak ada."

Lalu ia melangkah masuk ke tandu dan menurunkan tirai. He Zhi berkata, "Angkat tandunya."

Tandu itu perlahan diangkat. Fang Xianye menatap tamu tak diundang berpakaian hitam dan bertopeng di tandu, mengerutkan kening, dan berbisik, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Pria itu membuka kain hitam yang menutupi wajahnya, memperlihatkan wajah muda dan tampan, itu adalah Duan Xu.

Ia tersenyum dan berkata, "Kejadiannya tiba-tiba. Seseorang menyergapmu di luar kota. Izinkan aku bertanya, apakah kamu punya empat orang pembawa tandu favorit di luar sana? Apakah kamu ingin menyimpan satu untuk membawa tandumu?"

Fang Xianye berkata, "Bagaimana dengan yang di depan kiri?"

"Baiklah, aku akan melindungimu nanti. Dia tidak tahu siapa dirinya. Orang yang datang untuk membunuhmu adalah seorang guru dari Paviliun Wensheng... di sanalah Luo Xian dulu tinggal. Meskipun dia bukan lawanku, aku tidak yakin bisa melindungi banyak orang."

"Siapa yang ingin membunuhku?"

"Tentu saja ayahku yang menganggapmu sebagai ancaman besar," Duan Xu tersenyum dan menjentikkan jarinya.

Baru-baru ini, dia meminta Chenying untuk membantunya menjaga ayahnya di rumah. Chenying adalah anak yang berhati-hati dengan wajah yang polos. Meskipun dia tidak memiliki kemampuan menganalisis dan bernalar, dia telah memberikan banyak petunjuk yang berguna.

Misalnya, pengurus rumah tangga secara tidak sengaja menyebutkan bahwa ayahnya mengambil sejumlah besar uang dari gudang, mengatakan bahwa dia ingin memperbaiki rumah leluhur di kampung halamannya, tetapi tidak ada pergerakan.

Misalnya, akhir-akhir ini ayahnya sering mendengar burung merpati berkomunikasi dengan seseorang.

Dia memeriksa dan menemukan bahwa ayahnya akhirnya memutuskan untuk membunuh Fang Xianye lagi - atau mencari pembunuh dari Paviliun Wensheng seperti yang dilakukannya lima tahun lalu.

Mata Fang Xianye meredup, ia berpikir sejenak dan berkata, "Kalau begitu aku akan segera pulang dan tidak meninggalkan kota."

"Kamu bisa menghindari Paviliun Wensheng jika ingin bertindak. Dan itu akan terjadi lagi. Paviliun Wensheng tidak akan menerima perintah yang telah gagal dua kali. Dengan karakter ayahku, dia tidak akan pernah memperluas jangkamu an orang yang mengetahuinya. Dia harus berhenti jika gagal lagi kali ini."

Fang Xianye mencibir. Selama dia masih hidup, mantan "ayahnya" tidak akan bisa tidur atau makan dengan nyenyak.

Duan Xu menyilangkan tangannya dan berkata, "Kamu sudah membuat nama untuk dirimu sendiri. Kamu akan menghadapi lebih banyak bahaya di masa depan. Kamu perlu memilih beberapa pengawal pribadi yang baik. Sebelum kamu menemukan para penjaga, mengapa kamu tidak membawa Luo Xian keluar dari Menara Yumo dan membiarkannya melindungimu untuk sementara waktu?"

"Tidak, pengadilan sedang dalam masa yang bergejolak akhir-akhir ini. Kami membutuhkan informasi tentang Luo Xian di Menara Yumo," Fang Xianye langsung menolak. Ia tampak memikirkan sesuatu dan berkata dengan serius, "Aku hanya ingin menemuimu. Ada perubahan dalam kasus korupsi Ma Zheng. Saksi mengubah kesaksiannya."

"Sun Changde, kepala juru tulis Departemen Pendapatan? Mungkinkah ia mengatakan bahwa tiga ribu kuda perang itu tidak menganggur, tetapi benar-benar mati karena wabah?"

"Tidak hanya itu, ia juga mengatakan bahwa ia melaporkan kasus korupsi Ma Zheng sebelumnya karena ia diancam dan diperintahkan oleh seseorang untuk menjebak Departemen Pendapatan dan Menteri Perang. Perubahan kesaksian tersebut seharusnya disampaikan oleh Pei Guogong. Aku tidak tahu detail spesifiknya. Sekarang Sun Changde telah tiba di Dali dan ditahan oleh Menteri Dali, Jing Yan, untuk diadili."

"Jing Yan bukan anggota faksi mana pun. Ia adalah menteri yang jujur ​​dan berintegritas. Ia telah lama mengamati masalah ini. Sun Changde tidak bisa menipunya."

Fang Xianye menggelengkan kepalanya dan berkata, "Kamu dan aku sama-sama tahu bahwa Ma Zheng korup, tetapi sebagian bukti di tangan Sun Changde dipalsukan olehmu. Meskipun Sun Changde tidak tahu bahwa bukti palsu itu berasal darimu, Jing Yan kemungkinan besar akan menemukanmu pada akhirnya. Kebenaran dan kepalsuan saling terkait, dan segalanya akan menjadi rumit saat itu."

Duan Xu menangkupkan kedua tangannya di bibir, menumpuknya dengan sembarangan.

Ketika mereka pertama kali menemukan korupsi Ma Zheng dan saksi tersebut, Fang Xianye mengatakan bahwa saksi tersebut tidak dapat diandalkan dan perlu diwaspadai. Selain itu, tidak ada cukup bukti, jadi dia tidak mengungkap masalah ini untuk sementara waktu.

Bahkan ketika Shuozhou ditemukan kembali, buktinya masih belum terkumpul, dan saat itu bukan waktu yang tepat untuk mengangkat masalah ini, tetapi jika kesempatan ini dilewatkan, rencana pertempuran Negara Yunluo akan gagal. Sebelum meninggalkan Nandu, Duan Xu memalsukan sejumlah bukti untuk berjaga-jaga. Saat itu, ia menciptakan kebetulan untuk menyerahkan "bukti-bukti" ini kepada Sun Changde agar kasus korupsi Ma Zheng dapat terungkap dan mengguncang hati Wangshang .

Sun Changde dipaksa oleh Pei Guogong untuk mengubah pengakuannya saat itu, yang menghambat penyelidikan, dan bukti-bukti palsu ini menjadi masalah besar.

Duan Xu terdiam sejenak, lalu tersenyum, "Ketika musuh datang, jenderal akan menghentikannya, dan ketika air datang, bumi akan menutupinya. Ayahku, Du Xiang, dan calon ayah mertuaku tidak akan pernah tinggal diam. Lebih baik mengotori kolam air ini."

Mendengarkan pertanyaan para prajurit di gerbang kota, Duan Xu meregangkan badan dan berkata, "Aku tahu masalahnya. Sekarang lebih penting bagiku untuk menyelamatkan kalian terlebih dahulu."

Berita Duan Xu memang benar. Tak lama setelah meninggalkan kota, tandu bergetar hebat, dan langkah kaki serta seruan yang tergesa-gesa terdengar di luar. Ia menyuruh Fang Xianye untuk tetap di tandu, lalu menutupi tubuhnya dengan tirai dan menyelinap keluar. Detik berikutnya, para tandu yang dipilih oleh He Zhi dan Fang Xianye terlempar ke dalam tandu. Keduanya gemetar ketakutan dan berharap bisa saling berpelukan.

Terdengar suara-suara riuh dari luar tandu, pedang beradu, darah berceceran, dan tubuh-tubuh berjatuhan ke tanah, sepadat badai. Fang Xianye hampir bisa membayangkan pemandangan di luar.

Ia belum pernah melihat orang yang lebih jago membunuh daripada Duan Xu, bahkan para pembunuh di Paviliun Wensheng yang mencari nafkah dengan membunuh orang pun tak tertandingi. Fang Xianye hampir tak bisa menyebutnya seni bela diri, karena metode Duan Xu tidak memiliki rutinitas, tidak ada gerakan tetap, hanya merenggut nyawa orang.

Terkadang ia merasa Duan Xu sangat menyukai pembunuhan langsung dan brutal ini.

Lima tahun yang lalu, ketika Fang Xianye dengan bodoh dan naifnya menginjakkan kaki di jalan menuju Nandu, para pelayan di sekitarnya dibantai di tengah jalan. Ia dikejar dan hampir kehilangan kepalanya. Barulah ia melihat Duan Xu untuk pertama kalinya.

Pria ini bagaikan dewa yang dikirim dari surga, membunuh semua pembunuh yang awalnya terlibat dalam pembantaian. Fang Xianye ingat betul bahwa di tengah matahari terbenam yang berdarah, ia menutupi tangan kirinya yang berdarah deras, dan menatap pria berdarah bak Shura yang menoleh ke arahnya, merasa panik dan putus asa.

Namun, pria itu berjalan menghampirinya, berjongkok, dan berkata dengan ringan -- Aku di sini bukan untuk membunuhmu, aku di sini untuk menyelamatkanmu.

Pria itu meraih tangannya, membalutnya dengan terampil, dan berkata sambil tersenyum -- Senang bertemu denganmu, aku Duan Xu, Xu dari Fenglangjuxu. Orang yang ingin membunuhmu adalah ayahku, Duan Chengzhang.

Itulah pertama kalinya Fang Xianye bertemu dengan orang yang telah ia coba perankan dengan nama itu selama tujuh tahun.

Orang yang sangat aneh.

Duan Xu membawanya ke Nandu, dan berbicara dengannya sepanjang malam di sepanjang jalan.

Saat itu, bintang-bintang bersinar, Duan Xu menggunakan pedang untuk menyodok api, dan api terpantul di matanya dan berkata kepadanya dengan serius -- Aku membaca artikelmu tulisannya sangat bagus, kata-kata seperti itu seharusnya tidak lenyap dari dunia. Kamu seharusnya, seperti kata orang dahulu, meneguhkan pikiranmu untuk langit dan bumi, meneguhkan takdirmu untuk rakyat, mewarisi pengetahuan yang hilang dari para orang suci di masa lalu, dan membawa perdamaian bagi dunia.

-- Aku dengar senjata adalah alat yang berbahaya, bukan alat untuk para bangsawan. Bagaimana kalau aku menjadi alat yang berbahaya dan Anda menjadi alat bagi para bangsawan?

Suara He Zhi yang gemetar membuyarkan ingatan Fang Xianye. Pelayan mudanya meringkuk ketakutan dan bertanya, "Prajurit di luar sana begitu kuat. Siapa dia?"

Fang Xianye terdiam sejenak dan menjawab, "Seorang teman."

Jika mereka tidak sepemikiran, mereka seharusnya menjadi musuh.

Begitu selesai berbicara, ia melihat seorang pembunuh berpakaian hitam jatuh ke tandu dengan punggung menghadap ke atas, dengan pedang tertancap di dadanya dan menatapnya dengan mata terbelalak, lalu tewas dalam darah yang mengucur deras. 

Kedua pria di sampingnya berteriak ketakutan. 

Sang tandu mengumpulkan keberanian untuk mengangkat tangannya melindungi Fang Xianye. 

Duan Xu yang bertopeng melangkah ke ambang tandu dan menatap mereka dengan sedikit geli. Ia menekuk kakinya dan meletakkan satu tangan di lututnya. I

a mengulurkan tangan lainnya untuk mencabut pedang dari dada si pembunuh, menyeka darah di pedang dengan lengan bajunya, lalu menyarungkan pedang itu dengan santai, sambil berkata, "Bunuh mereka semua."

Tubuh Fang Xianye yang tegang akhirnya rileks, dan ia menghela napas panjang lega, tetapi mendengar Duan Xu berkata, "Ada hal lain yang ingin kukatakan padamu, ikutlah denganku."

Setelah itu, Duan Xu menunjuk ke arah dua orang di samping Fang Xianye dan tersenyum, "Kalian tetap di sini, dan turunkan tirai tandu sebentar. Jangan melihat apa yang tidak seharusnya kalian lihat, dan jangan mendengarkan apa yang tidak seharusnya kalian dengarkan, mengerti?"

Pengandu tandu dan petugas saling berpandangan, ragu apakah pria ini bisa dipercaya, dan takut pada pedangnya. Fang Xianye melambaikan tangannya dan berkata bahwa dia tidak akan menyakitiku, lalu turun dari tandu dan menurunkan tirai.

Ada mayat di seluruh jalan di luar pintu tandu, sekitar selusin, dan tanah berlumuran darah. Duan Xu berdiri di antara mayat-mayat itu dengan santai seolah-olah dia tidak terkejut. Fang Xianye melihat ke arah tandu, berjalan sedikit lebih jauh dan berbisik, "Apa yang ingin kamu katakan?"

"Aku ingin memperkenalkan seseorang kepadamu."

Fang Xianye terkejut, "Sekarang? Di sini?"

Duan Xu mengangguk, matanya melengkung, dia mundur dua langkah dan memanggil kata demi kata, "He Simu."

Setelah kamu kembali ke dunia, jika ada bencana atau tempat di mana kamu membutuhkan bantuan, panggil saja namaku dan aku akan datang kepadamu.

Tak lama setelah ia selesai berbicara, kepulan asap hijau memenuhi udara, dan aroma gaharu yang familiar tercium darinya. Sepasang sepatu bersulam ungu muda melangkah di tanah yang berlumuran darah, dan gadis yang muncul tampak pucat, dengan alis seputih daun willow dan mata phoenix, cantik namun dingin.

Inilah tubuh asli He Simu.

Melihat mayat tergeletak di tanah, ia menoleh dan mengamati Duan Xu dari atas ke bawah, lalu mengulurkan tangan untuk menyentuh bahunya.

Duan Xu mengeluarkan sedikit "desisan" tetapi tidak menghindar.

He Simu mengerutkan kening dan berkata, "Apakah kamu terluka?"

Duan Xu mengangguk, lalu menggelengkan kepala dan tersenyum, "Tidak terluka parah, hanya beberapa luka di bahu dan tulang rusuk. Sebagian besar darah berasal dari musuh. Apakah kamu mengkhawatirkanku?"

He Simu terkekeh dan berkata, "Jika pembuat kutukanku terluka di kelima inderanya, bagaimana dia bisa bertransaksi denganku?"

Mata Duan Xu bergerak sedikit, ia tidak melanjutkan topik, melainkan menunjuk Fang Xianye dan berkata, "Bisakah kamu biarkan temanku melihat dirimu yang sebenarnya juga?"

He Simu mengalihkan pandangannya ke Fang Xianye, dan menjentikkan jarinya dengan cepat. Fang Xianye, yang awalnya tampak tidak senang, tiba-tiba membelalakkan matanya.

Ia sudah sangat terkejut melihat Duan Xu berbicara sendiri di udara, dan pada saat ini, seorang gadis pucat bergaun merah yang tampak seperti orang mati muncul dari udara tipis di depannya, menatapnya dengan dingin.

Untuk sesaat, ia tidak tahu apakah ini mimpi atau kenyataan, dan begitu terkejut hingga ia tidak dapat berbicara. Maka Duan Xu pun memperkenalkan mereka berdua dengan singkat, "Simu, ini teman dekatku Fang Xianye. Xianye, ini He Simu, Gui Wang Dianxia."

"Gui Wang?" gumam Fang Xianye lagi.

He Simu mengabaikannya, menoleh langsung ke Duan Xu, dan bertanya dengan dingin, "Apa yang kamu inginkan dariku? Aku memberimu kekuatan ini bukan hanya untuk bersenang-senang."

"Tentu saja aku ingin membuat kesepakatan denganmu."

"Kesepakatan apa?"

Duan Xu mengedipkan matanya, tersenyum polos, dan berkata, "Datanglah ke pernikahanku. Simu, aku ingin kamu datang ke pernikahanku sebagai syarat kesepakatan ini."

***

Bab Sebelumnya 41-50             DAFTAR ISI             Bab Selanjutnya