Luan Chen : Bab 61-70

BAB 61

Kenangan itu adalah...

Dua belas tahun setelah meninggalkan Shaoxing, tibalah Festival Pertengahan Musim Gugur.

Bulan dingin di Jinling menyinari sosok yang kesepian.

Di teras batu giok sebuah bangunan merah terang di tepi Sungai Qinhuai, Gu Xingzhi duduk bersandar di pagar. Air sungai yang berkilauan menarik perhatiannya bagai sekawanan bintang dingin yang tak bisa lepas, "Gu Shilang," terdengar suara seorang pelayan dari belakangnya. Ia menyibak tirai dan mengulurkan tangan, berkata, "Shizi telah tiba."

Song Yu muncul dari balik tirai.

Song Shizi yang biasanya berpakaian mewah, tampak luar biasa mengenakan jubah putih polos. Ia berhenti sejenak saat memperhatikan Gu Xingzhi, yang juga berpakaian sederhana, tetapi senyum melankolis segera tersungging di bibirnya.

Setelah pembunuhan Qin Shu, keduanya hanya bertemu sebentar di depan peti matinya.

Saat itu, Gu Xingzhi dibebani oleh urusan istana, urusan luar negeri, perdana menteri, dan Kementerian Kehakiman, membuatnya kewalahan. Oleh karena itu, meskipun ketiganya adalah sahabat lama, mereka hanya menyampaikan belasungkawa yang dangkal. Pertemuan yang begitu tiba-tiba ini membuat mereka tak kuasa menahan rasa gembira atas pemahaman diam-diam yang telah mereka bangun sejak kecil.

Song Yu membubarkan para pelayannya dan berjalan ke sisi Gu Xingzhi, masih berdiri canggung, bersandar di pilar beranda.

"Kamu akan berangkat besok, dan anggota klan serta pejabat penting dari istana akan mengantarmu. Aku hanyalah pejabat rendahan dari Kuil Honglu, jadi aku khawatir aku tak akan bisa berdiri terlalu dekat di depan, dan aku bahkan tak akan bisa melihatmu dengan jelas," ia tersenyum, melipat tangannya, dan menatap Gu Xingzhi, "Jadi, aku mengundangmu ke sebuah pertemuan, seolah-olah untuk memenuhi keinginanku sebelumnya."

Angin malam musim gugur terasa dingin, dan itu membuat kata-kata Song Yu yang jenaka dan menggoda terdengar merintih, seolah diwarnai dengan sedikit kesedihan.

Gu Xingzhi menundukkan kepalanya untuk menghindari tatapannya, lalu mendesah pelan, "Aku hanya mengirim putri ke Beiliang untuk menikah. Lagipula aku juga akan kembali."

Sulit dikatakan," kata Song Yu sambil tersenyum, "Dengan penampilanmu, jika ada putri Beiliang yang menyukaimu, dia mungkin akan meminta kaisar untuk menjadikanmu sebagai Fuma-nya. Saat itu, kamu pasti sudah pergi, dan kamu akan terjebak dalam persiapan perang. Bagaimana kamu akan kembali?"

Gu Xingzhi terkekeh dan mendengus, tidak membantahnya.

Sungai di depannya memantulkan cahaya dan cahaya bulan. Gu Xingzhi tiba-tiba berkata kepada Song Yu, "Jika kamu punya kabar tentangnya selama aku pergi, tolong sembunyikan dia dulu, dan tunggu aku kembali dari Beiliang..."

"Ck ck..." Song Yu mengubah posisinya di pilar setelah mendengar ini, menghadap Gu Xingzhi ke samping, dan berkata dengan nada mengejek, "Terkadang aku benar-benar tidak mengerti dirimu. Kamulah yang mengerahkan banyak pasukan untuk mengadilinya, dan kamulah yang berusaha sekuat tenaga agar tidak terlihat."

Sambil berbicara, Song Yu duduk di sebelah Gu Xingzhi, menatapnya, dan berkata, "Jadi, kamu akan menangkapnya atau mencarinya?"

Gu Xingzhi tertegun oleh pertanyaan itu, dan setelah beberapa saat ia berkata dengan tenang, "Apakah ada bedanya?"

"Tentu saja ada!" Song Yu berkata, "Menangkapnya berarti membalas dendam pada Qin Ziwang; mencarinya berarti percaya bahwa dia telah dianiaya."

Setelah itu, Gu Xingzhi terdiam cukup lama. Ia sudah seperti ini sejak kecil, senjatanya selalu diam. Kini, hanya itu satu-satunya tempat berlindungnya.

"Apakah kamu masih menyukainya?"

Tangan Gu Xingzhi gemetar saat ia bersandar di pagar. Ia menatap Song Yu, hatinya dipenuhi kesunyian bagaikan pohon osmanthus tumbang yang tertiup angin.

Apakah kamu menyukainya?

Itu adalah pertanyaan yang tak pernah ia tanyakan pada dirinya sendiri.

Itu seperti rahasia di hatinya, terkunci dalam ruang gelap, bahkan tak berani dibawa keluar untuk memeriksanya di tengah malam. Terkadang, bahkan ia pun bingung.

Mungkin Hua Yang hanyalah kambing hitam bagi pembunuh yang sebenarnya.

Mungkin ada orang lain yang ingin membunuh Song Qingge.

Mungkin, seperti Chen Xiang, Qin Shu telah mengetahui rahasia pembunuh yang sebenarnya, yang mengarah pada pembunuhan itu.

Mungkin... semua ini hanyalah imajinasinya, seribu alasan yang ia buat untuk membebaskan Hua Yang.

Namun ia tak bisa memberi tahu Song Yu semua ini, jadi rentetan kata-katanya yang tak berujung meringkas menjadi satu kalimat sederhana, "Aku harus menemukannya sebelum aku bisa menanyakan kebenarannya."

Song Yu tak berkata apa-apa, hanya menatapnya.

Beberapa lentera redup di atap bergoyang pelan, dan Gu Xingzhi menyadari bahwa wajah kurus orang di depannya terlalu tajam dan bersudut, seolah-olah bisa melukai orang, atau seolah-olah pisau tajam yang diasah benda keras.

Ia mengerutkan kening, merasa gelisah tanpa alasan, jadi ia kembali memberi instruksi, "Aku akan pergi ke Beiliang setidaknya selama tiga bulan, dan paling lama setengah tahun. Selama waktu ini, kamu harus menahan diri. Mulai sekarang, tidak ada yang akan membantumu menekan tugu peringatan pemakzulan."

"Pemakzulan?" Song Yu mengangkat alis dan berkata dengan suara serak, "Seseorang memakzulkan aku?"

Gu Xingzhi menghela napas, memelototinya, dan berkata, "Apakah kamu lupa bahwa Kementerian Pendapatan melaporkan Anda beberapa hari yang lalu, mengatakan bahwa Anda menjual tanah leluhur di Yizhou, berdagang di perbatasan, dan menghambur-hamburkan uang?"

Song Yu tertegun, sekilas kesuraman melintas di matanya, lalu ia berkata sambil tersenyum, "Aku telah menghambur-hamburkan uang selama lebih dari satu atau dua tahun. Minum-minum, bersenang-senang, dan memelihara selir-selir cantik tidak membutuhkan uang. Aku tidak mungkin datang ke Jinling untuk menjadi pejabat dan membiarkan para penyanyi dan selir di Yizhou kelaparan."

"Kamu seharusnya lebih menahan diri," tegur Gu Xingzhi dingin, "Pengadilan bahkan tidak bisa menyediakan uang untuk makanan dan senjata untuk garis depan, dan kamu masih saja boros. Bagaimana kamu bisa begitu tidak sopan?!"

Song Yu tampak menanggapinya dengan enteng, dan menjawab, "Baiklah."

Cahaya bulan perlahan memasuki koridor, dan tanah pun tertutup embun beku putih.

Ketika Gu Xingzhi berpamitan dengan Song Yu dan turun dari lantai atas, bulan sudah berada di puncaknya.

Aroma osmanthus memenuhi udara, dan angin malam terasa sejuk. Lapisan tipis kabut mengepul di Sungai Qinhuai, dan cahaya serta warna api mengalir melaluinya, bagaikan pendar yang terjalin antara mimpi dan kenyataan.

Ia tiba-tiba ingin berjalan sendiri, jadi ia meminta kusir untuk mengemudikan keretanya terlebih dahulu.

Jalanan masih seramai sebelumnya, dan sesekali anak-anak yang memegang lentera berlarian, menginjak bayangannya, dan meninggalkan tawa di sepanjang jalan.

Bulan putih di atas kepalanya menyebar ke seluruh tanah, meneranginya tanpa daya.

Kerumunan orang datang dan pergi, dan ia berada di tengahnya. Keramaian dan hiruk pikuk itu terasa seperti penghalang, mengisolasinya dari dunia luar.

"Daren, apakah Anda ingin meramal?"

Gu Xingzhi berhenti sejenak, mendapati dirinya berada di sebuah kios yang menjual ramalan.

Ia tidak pernah percaya pada cerita-cerita tentang dewa dan hantu seperti itu. Namun mengingat situasi saat ini, rasanya tidak masuk akal untuk tidak meramal.

Maka ia mengeluarkan dua koin tembaga dari sakunya dan dengan santai menggambar tongkat ramalan kertas.

Si penjual buru-buru menginstruksikannya untuk membaca ramalan dalam hati dan tidak membukanya sembarangan, kalau tidak, ramalan itu tidak akan akurat.

Gu Xingzhi memaksakan senyum dan mengangguk setuju.

Tiba-tiba, terdengar suara dering samar dari kerumunan, ringan dan renyah, samar dan pelan... jauh dan seperti aroma halus osmanthus di musim gugur yang keemasan.

Gu Xingzhi tiba-tiba merasakan jantungnya berdebar kencang, seolah-olah dicekam oleh suara itu dan hampir meledak keluar dari tenggorokannya.

Napasnya melambat, dan dalam keadaan tak sadar, ia seperti mendekati aroma yang familiar, manis dan hangat, campuran kontradiksi, tetapi dengan harmoni yang aneh.

Sesuatu mendarat di punggungnya dengan kecepatan tinggi.

Sentuhan sekilas itu seperti bunga yang mekar dan layu, namun membuat jantung Gu Xingzhi hampir berhenti berdetak.

Ia bisa merasakan kehangatan ujung jari wanita itu melalui kemeja tipisnya, saat tangan itu dengan lembut, hampir tak terasa, meninggalkan jejak bekas di punggungnya...

"Jepret!"

Tali tegang di kepalanya putus, dan Gu Xing secara refleks berbalik, menarik, hanya untuk menangkap segenggam cahaya bulan.

Kerumunan masih ramai dan berisik, dan uap mengepul dari kios-kios pedagang kaki lima. Semuanya kembali normal seperti sebelumnya, seolah-olah kejadian tadi hanyalah fantasi yang ia bayangkan.

"Langjun," seorang anak memanggil, dan Gu Xingzhi merasakan tarikan di ujung lengan bajunya.

Ia menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang anak, yang tingginya hampir tak mencapai pinggangnya, sedang menggigit kue permen sambil menatapnya dengan mata hitam cerah, seolah-olah sedang mempertimbangkan apa yang harus dikatakan.

Setelah beberapa saat, ia berkata perlahan, "Seorang Jiejie baru saja memintaku untuk memberitahumu bahwa kamu melewatkan kembang api Festival Qixi, tetapi masih ada kembang api Festival Lentera."

"Apa?" Gu Xingzhi terkejut.

Anak itu tertegun sejenak, lalu menambahkan, "Jiejie-ku bilang dia akan menemui Anda nanti."

Festival Qixi, kembang api, dentingan lonceng...

Dalam sekejap, Gu Xingzhi tahu siapa itu.

Siapa lagi kalau bukan dia?

Di kejauhan, di ujung pandangannya, seberkas cahaya putih tampak melayang, berkibar-kibar seperti angin.

"Wow..."

Kerumunan di sekitarnya menjadi heboh saat itu, dan semua orang berdiri diam, menatap langit.

Di kedua sisi Sungai Qinhuai, puluhan juta lentera terang dinyalakan bersamaan, dan gugusan yang cemerlang menyala di tangan orang-orang. Perlahan naik, mengejar angin. Lentera-lentera langit itu bertabur bintang, seperti Bima Sakti yang miring, di langit dan air, seperti ribuan bunga yang mekar ditiup angin timur di malam hari.

Gu Xingzhi juga berdiri diam.

Namun, yang ia lihat bukanlah lentera-lentera itu, melainkan orang yang mengenakan pakaian seputih salju di atas panggung batu giok.

Angin sejuk bertiup dari panggung batu giok. Dengan latar belakang kunang-kunang yang menyala, sosoknya yang indah dan rambut hitamnya yang berkilau.

Sebuah lentera bintang terbang ke panggung batu giok, bergoyang dan tertiup angin di depannya.

Sebuah jari putih ramping menyentuhnya dengan ringan, dan ia memandang ke arah cahaya redup itu, alis dan matanya masih sama indahnya, begitu cemerlang, seperti ribuan lentera yang tersebar di langit.

Ia masih melihatnya.

Malam sebelum meninggalkan Jinling.

Kali ini, bukan lagi adu pedang yang menegangkan, bukan pula adu pedang hidup dan mati.

Sebaliknya, mereka saling menatap dalam diam, dari lantai atas hingga lantai bawah, di antara kerumunan yang ramai.

Angin tiba-tiba bertiup kencang, mengibaskan roknya bagai awan.

Gu Xingzhi tiba-tiba teringat hari musim semi itu dengan matahari terbenam, ketika ia juga mengenakan gaun seputih salju seperti ini, menatapnya di antara bunga-bunga tung yang berbintik-bintik.

Saat itu, ia merasa orang di hadapannya bagaikan kepulan asap, seolah tertiup angin.

Namun kini, menatapnya lagi, di atas panggung batu giok yang diterangi lampu terang, sosoknya tak lagi ada.

Seolah ia benar-benar lenyap ditelan angin.

Ia kemudian teringat slip keberuntungan di tangannya dan membukanya. Sebaris kata-kata kecil menarik perhatiannya, terukir di antara cahaya bulan dan lentera:

Cahaya membentang di langit yang luas, bulan menyinari mereka yang tak pernah kembali.

***

Bulan terbenam dan matahari terbit, cahaya bintang berubah menjadi lingkaran cahaya berbintik-bintik, memancarkan cahaya jingga hangat di pandangannya.

Gu Xingzhi membuka matanya, kerudung kasa berkibar di depannya, matahari sudah mencetak bunga keemasan di bingkai jendela.

Ia menopang dirinya dan berdiri, menggosok dahinya yang bengkak terlebih dahulu.

Ia masih ingat adegan-adegan dalam mimpi itu.

Song Yu, Hua Yang, Yutai, dan tongkat nasib buruk itu...

Entah mengapa, Song Yu dalam mimpi itu selalu membuatnya merasa ingin mengatakan sesuatu tetapi menahan diri, dengan makna tersembunyi dalam kata-katanya dan bahkan godaan di matanya.

Gu Xingzhi terdiam, dan memikirkan pemakzulan Kementerian Pendapatan yang disebutkan dalam mimpi itu.

Jika seperti sebelumnya, ia hanya akan berpikir bahwa Song Yu adalah seorang playboy yang hidup dalam mabuk dan mimpi, dan bertanya-tanya tentang tekadnya untuk membalaskan dendam Raja Yan. Gu Xingzhi mungkin benar-benar mempercayai penjelasan yang ia berikan sendiri dalam mimpi itu.

Tapi sekarang, jika Song Yu benar-benar berdagang dan menjual tanah leluhurnya di perbatasan, maka satu-satunya tujuannya adalah membalaskan dendam ayahnya.

Namun, dengan uang sebanyak itu, apa yang akan Song Yu lakukan?

Gu Xingzhi mengantuk dan tak tahu apa-apa, hingga rasa dingin menjalar di punggung telanjangnya, dan ia teringat apa yang ia dan Hua Yang lakukan di sini tadi malam.

Namun...

Ia mengerutkan kening, tatapannya jatuh ke kursi kosong di sebelahnya, pikirannya tiba-tiba kosong.

Untungnya, kali ini, Hua Yang tidak melarikan diri.

Dengan perona pipi yang ia temukan di suatu tempat, ia mengukir beberapa kata berwarna merah darah di tunik putih salju Gu Xingzhi : Kediaman Shizi, mengambil uang.

"..." Gu Shilang, yang baru saja bertemu dengan wanita cantik itu malam sebelumnya, mengira setidaknya ia telah mendapatkan tempat di hati wanita itu. Namun sekarang, ia menyadari posisinya yang genting tidak sepenting posisi wanita itu.

Yah, bagaimanapun juga, kali ini masalahnya adalah uang, bukan masalah lain yang rumit.

Tatapannya dengan cepat menyapu lantai yang berantakan. Syukurlah, tidak ada yang mencuri pakaiannya kali ini.

Gu Xingzhi menghela napas lega dan bangkit untuk berpakaian.

Dia memang akan mencari Song Yu, dan jika dia pergi ke Kediaman Shizi sekarang, mungkin dia bahkan bisa mengajaknya sarapan.

Namun kemudian dia terdiam, tiba-tiba teringat pakaian yang dikenakan Hua Yang tadi malam, dan rasa dingin menjalar di punggungnya.

"..." Mungkinkah dia pergi mencari Song Yu mengenakan pakaian itu?!

***

BAB 62

Begitu Hua Yang meninggalkan Menara Xunhuan, ia langsung mencari tempat untuk sarapan.

Kemarin, karena takut terjadi sesuatu, ia hanya makan sampai 70% kenyang. Kemudian, di malam hari, ia diganggu oleh Gu Xingzhi. Pagi harinya, ia justru terbangun karena lapar.

Hua Yang, yang memikirkan hadiah Song Yu dan merasa lapar, memanggil Gu Xingzhi beberapa kali, tetapi karena tidak mendapat jawaban, ia pun pergi begitu saja.

Terbiasa sendirian, ia merasa tidak ada yang salah dengan hal ini.

Namun, Kediaman Shizi berada di Jinling, dan butuh waktu lama untuk sampai ke sana dari Fengcheng. Keadaannya sekarang berbeda, jadi ia tidak ingin terlalu mencolok. Jadi, alih-alih memilih kuda yang cepat, ia menyewa kereta roda dua.

Saat mereka tiba di Kediaman Shizi, matahari sudah berada di puncaknya.

Song Yu sepertinya sudah lama menunggunya. Hua Yang baru saja naik ke halaman belakang dan diantar oleh pelayan yang menunggu ke ruang tamu.

Matahari pertengahan musim panas terasa menyengat, seperti segerombolan lebah yang berdengung di sekitar telinganya, bahkan membuat kulitnya merinding.

Hua Yang mengenakan kerudung di kepalanya, dan kain kasa putihnya yang panjang menjuntai, menyembunyikan bekas ciuman di lehernya dan belahan dadanya yang dalam.

Namun ia tak tahan panas. Baru saja, di dalam kereta, ia sudah menggulung lengan bajunya yang lebar, memperlihatkan lengannya yang ramping seperti akar teratai putih. Bekas ikatan di pergelangan tangannya begitu jelas terlihat di siang bolong, sehingga tampak sangat mencolok.

Mereka berdua berjalan menyusuri koridor yang berkelok-kelok dan berhenti di luar sebuah ruang kerja yang agak sepi.

Pelayan itu mengetuk pintu dan mengulurkan tangannya untuk mempersilakannya masuk.

Saat pintu terbuka, Hua Yang tertegun.

Di ruangan yang terang benderang itu, terdapat sebuah meja dan tiga bantal.

Dan pria di samping Song Yu, menyesap teh sendirian dengan wajah muram, siapa lagi kalau bukan Gu Xingzhi?

Aku sudah memberitahunya ke mana aku akan pergi sebelum pergi agar dia merasa tenang, tapi kenapa dia buru-buru mengikutiku?

Lagipula, dari rumah hiburan ke Kediaman Shizi, seberapa cepat Gu Shilang harus bergegas untuk sampai di sana sebelum dia...

Hua Yang mengerutkan kening tak percaya.

Namun ia segera menyadari alasan penampilan Gu Xingzhi yang berdebu.

Hari itu sangat panas, namun ia membawa tudung wanita. Gu Xingzhi kini menatapnya tajam, mata gelapnya diam-diam tertuju pada kedua pergelangan tangan putihnya yang masih terluka merah.

Hua Yang langsung membaca dua kata dari alisnya yang berkerut: Omong kosong!

Maka, ia secara naluriah menurunkan lengan bajunya yang digulung dan, terlebih lagi, menyembunyikan bekas luka yang masih tersisa di roknya akibat memanjat dinding.

Gu Xingzhi menghela napas mendengar ini dan terus berjalan ke arahnya, dengan tudung di tangan. Saat ia berhenti, ia sedikit mencondongkan tubuh ke samping, sepenuhnya menghalangi pandangan Song Yu.

Ia kemudian menarik tudungnya dan dengan tegas menahan Hua Yang.

Hua Yang, "..."

Saat Gu Xingzhi membuka tudungnya, ia sengaja mencondongkan tubuh dan membisikkan omelan di telinganya, "Berlarian seperti ini? Benar-benar kacau!"

"..." Baru saja selamat dari terjebak di dalam kereta dan harus memanjat tembok, Hua Yang sekarang benar-benar tercekik.

Jadi dia menarik kerah bajunya yang diikat erat oleh Gu Xingzhi, mencoba berjuang untuk dirinya sendiri. Namun, begitu dia membuka mulutnya, dia merasakan tekanan yang tidak perlu diragukan lagi dari Gu Shilang.

Bayangan dirinya diikat seperti pangsit oleh pria ini tadi malam muncul kembali di benaknya.

Lupakan saja. Ketika kekerasan tidak mempan, akal adalah satu-satunya cara untuk menang. Ia selalu memiliki visi jangka panjang; Tidak perlu terburu-buru berkelahi dengan pria ini.

Memikirkan hal ini, Hua Yang berhenti sejenak, menarik tali pengikatnya yang begitu kencang hingga hampir menancap di lehernya, berjalan di depan Song Yu, berbalik, mengangkat kakinya, mengaitkannya ke bantal Gu Xingzhi, lalu duduk.

Sementara itu, Gu Xingzhi diam-diam duduk di atas bantal lain di meja dan menuangkan teh untuk Hua Yang.

"Ayo," Hua Yang mendekat ke Song Yu, mengulurkan tangan dan mengaitkannya, "Satu tangan untuk uang, satu lagi untuk barang."

Song Yu berdecak, merogoh uang kertas dari sakunya, dan menyerahkannya kepadanya, sambil mencibir, "Informasimu sebaiknya benar."

Hua Yang memeriksa uang kertas itu dan merasa senang. Ia memasukkan uang itu ke dalam sakunya dan tanpa sadar mendekat ke Song Yu. Ia merendahkan suaranya dengan nada misterius, "Penyakit tulang Wu Ji mungkin ada di kakinya."

"Kakinya?" Song Yu mengangkat sebelah alisnya, tampak terkejut, "Kamu melihatnya?"

"Tidak," Hua Yang menggelengkan kepalanya, menjawab dengan tegas.

Wajah Song Yu langsung memucat, dan ia mengulurkan tangan untuk mengambil uang kertas dari saku Hua Yang.

"Ehem!"

Tangannya baru saja terangkat, bahkan hampir tak menyentuh ujung baju Hua Yang, ketika Gu Shilang yang sebelumnya diam tiba-tiba berdeham.

Suara itu begitu dalam dan kuat, penuh dengan kekuatan batin, sehingga membuat Song Yu, yang tak mampu mengalahkannya sejak kecil, ketakutan. Ia pun gemetar dan menarik tangannya.

"Jangan terburu-buru. Dengarkan aku."

Hua Yang, tak menyadari kekesalan Gu Xingzhi, memegang erat-erat uang kertas itu. Melihat Gu Xingzhi sudah tenang, ia berkata dengan tenang, "Aku bertemu Wu Ji tadi malam di kolam air panas Menara Xunhuan. Tapi anehnya, dia memakai kaus kaki pengikat kaki sepanjang waktu di sana."

Song Yu terdiam, tampak ragu dengan apa yang dikatakannya.

Hua Yang memutar matanya ke arahnya dan melanjutkan, "Kecuali pelayan yang mengantarkan hadiah, tak seorang pun yang hadir, Hua Niang maupun utusan itu, mengenakan sepatu atau kaus kaki. Lagipula, fakta bahwa ia mengenakan kaus kaki, alih-alih sepatu, menurutku ia sengaja menyembunyikan sesuatu."

Song Yu, dengan wajah penuh keraguan, akhirnya mengerti.

Ia mengetuk alisnya yang sedikit berkerut dengan gagang kipasnya, mendesah sambil berpikir, "Penyakit tulang apa yang mungkin ada di kakinya? Mungkinkah..."

"Jari kaki berselaput?"

Orang yang duduk di seberang mereka tiba-tiba berbicara, mengejutkan Song Yu dan Hua Yang. Mereka berdua melirik Gu Xingzhi, mengerjap, dan tetap diam.

Gu Xingzhi tenggelam dalam pikirannya, jari-jarinya yang seputih giok dengan ringan menyentuh cangkir teh porselen putih, membuatnya tampak kurang putih daripada yang sebenarnya. Kabut panas samar menggantung di antara alisnya, dan untuk sesaat, sepasang mata gelap dan dalam mengintip dari balik kabut itu.

"Aku ingat obat-obatan yang digunakan Wu Ji di buku apoteker itu; kebanyakan untuk penggunaan luar untuk meredakan nyeri," ia berhenti sejenak, jari-jarinya yang panjang mengetuk meja sesekali, menghasilkan suara klik-klik yang lembut.

"Jika kamu menduga penyakit tulang Wu Ji ada di kakinya, maka jari kaki berselaput adalah jenis yang paling umum."

"Oh?" Song Yu bertanya dengan nada kesal, "Kenapa kamu berkata begitu?"

Gu Xingzhi berbalik, tetapi tidak menatap Song Yu. Sebaliknya, ia menyerahkan teh yang telah dikeringkan dan siap diminum kepada Hua Yang, lalu melanjutkan, "Kondisi ini umumnya dikenal sebagai sindaktili. Dua atau tiga tulang jari pasien menyatu. Jika bagian yang terpengaruh berada di kaki, berdiri atau berjalan terlalu lama, atau bahkan suhu dingin atau panas yang ekstrem, dapat menyebabkan nyeri pada tulang yang terpengaruh."

"Ah!" Song Yu memukul kipas itu ke telapak tangannya karena terkejut, "Kalau tidak salah ingat, dia awalnya tentara, lalu pindah dari Dewan Penasihat ke Kementerian Perang, lalu secara bertahap menduduki jabatan-jabatan sipil lainnya. Mungkin saja masalah ini membuatnya meninggalkan karier militernya dan menekuni karier di bidang sastra."

"Tapi..." Hua Yang mengernyitkan hidung dan menepuk lengan Song Yu, "Jika dia benar-benar menderita sindaktili, apakah perlu dirahasiakan?"

Pertanyaan ini tidak hanya membingungkan Song Yu, tetapi juga Gu Xingzhi.

Di Nanqi, sindaktili bukanlah kondisi yang serius dan menular; penderitanya seringkali terlahir dengan kondisi tersebut. Selain tidak sedap dipandang dan menyakitkan, tidak ada mitos atau tabu yang menyelimutinya.

Kebanyakan orang tidak akan membicarakannya, tetapi Wu Ji sangat tertutup, bahkan mengenakan kaus kaki saat mandi di luar ruangan...

Itu sungguh aneh.

Tidak dapat menemukan petunjuk, suasana kembali hening.

Song Yu mengipasi dirinya sendiri dengan kesal ketika tatapan tajam melesat dari suatu tempat, mengirimkan rasa dingin di punggungnya.

Menyembunyikan wajahnya dengan kipasnya, ia melirik dengan gugup ke arah Gu Xingzhi, hanya untuk mendapati Gu Shilang sedang menatap dingin tangannya, yang terentang di atas meja.

Dan di sana, ada pergelangan tangan kecil dan putih.

"..." Song Yu bergidik dan dengan cepat menggenggam tangan itu di dadanya, bergerak begitu cepat hingga Hua Yang hampir kehilangan keseimbangan dan jatuh.

"Ehem..." menghadapi tatapan bingung Hua Yang, Song Yu berdeham dan berkata dengan keseriusan yang jarang terlihat, "Karena pesannya sudah tersampaikan, mari kita cukupkan di sini untuk hari ini."

Dia bahkan tidak memberi Hua Yang kesempatan untuk menjawab, tetapi berteriak ke luar, "Usir mereka keluar!"

Hua Yang berdiri dan, dengan linglung, mengikuti pelayan itu keluar. Berbalik, ia melihat Gu Xingzhi masih duduk bersila di atas futon, menyesap tehnya dalam diam.

Menyadari Hua Yang sedang memperhatikannya, ia hanya mengangkat matanya dan tersenyum padanya, lalu mengeluarkan sekantong permen dari sakunya dan menawarkannya, membujuknya dengan lembut, "Tunggu di luar. Song Shizi dan aku punya sesuatu untuk dibicarakan."

Song Yu bergidik, kepalanya miring kaku ke samping sambil menatap Gu Xingzhi.

Hua Yang tampaknya tidak terlalu mempermasalahkannya; dia bukan orang yang suka ikut campur urusan orang lain. Lagipula, dia tidak begitu mengerti apa yang ingin dibicarakan Gu Xingzhi dengan Song Yu.

Maka, dia mengambil permen itu dan dengan patuh mengikuti pelayan itu keluar.

***

BAB 63

Pintu terbuka lalu tertutup, air di teko menggelegak.

Gu Xingzhi menunduk untuk melirik air jernih dan teh di cangkir, bergumam pada dirinya sendiri setelah beberapa saat, "Sudah berapa lama kita saling kenal?"

Song Yu terkejut mendengar kata-kata itu, senyum tipis tersungging di sudut bibirnya. Ia menghitung dengan pura-pura, mengerucutkan bibir sambil berkata, "Pertama kali kita bertemu adalah saat aku berumur tiga tahun. Kamu menyelinap ke istana, bilang kamu ingin belajar bela diri dari ayahku. Dia pikir aku nakal, jadi dia memukuliku."

Song Yu tersenyum mendengarnya, seolah terbawa ke dalam kenangan yang jauh, "Tapi ayahku juga menganggapmu memiliki bakat dan talenta bela diri yang luar biasa, jadi dia setuju untuk mengajarimu bela diri secara diam-diam, tanpa sepengetahuan Gu Gong."

"Ck..." Song Yu mendesah, dengan marah berkata, "Ayahku memang seperti itu. Dia menghargai bakat seperti nyawanya sendiri, dan bahkan tidak peduli jika putranya sendiri dipukuli."

Gu Xingzhi ikut tertawa.

Senyum itu meresap ke dalam suasana berkabut di perjamuan itu, sejernih dan seringan lukisan tinta, namun diselimuti bayangan samar.

"Tapi kamu tak pernah bertanya padaku kenapa, lahir di keluarga pejabat sipil, kamu begitu tertarik pada seni bela diri."

Song Yu terdiam sejenak, lalu mencibir, "Apa pentingnya? Pada akhirnya, kamu memilih dinas sipil daripada dinas militer dan kembali untuk menegakkan prinsip-prinsip keluarga Gu."

Ruang dalam menjadi sunyi. Gu Xingzhi tetap diam, jari-jarinya yang ramping dengan lembut menyapu pinggiran mangkuk yang tertutup embun, lingkaran demi lingkaran.

Setelah jeda yang lama, ia dengan tenang berkata, "Itu karena aku sudah mengetahuinya. Dengan hati orang-orang yang terbagi dan pikiran mereka yang belum berkembang, bagaimana kita bisa menghidupkan kembali bangsa yang hanya bertangan besi tanpa nyali?"

Song Yu mengangkat alisnya dengan serius, seolah-olah ia baru saja tercerahkan.

Gu Xingzhi tidak mempermasalahkan sikap acuh tak acuhnya. Berbalik menghadapnya langsung, ia berkata, "Aku tahu sejak aku menjadi pejabat, aku selalu berpegang teguh pada prinsip keluarga Gu, 'berhenti ketika waktunya tepat, bertindak ketika waktunya tepat.' Kamu pikir aku menjauh, menjaga diriku sendiri. Tapi aku ingin memberitahumu bahwa Nanqi terlalu lemah untuk menahan pergolakan besar apa pun, dan inilah saatnya."

Pria di seberangnya, yang tampak tenggelam dalam pikirannya, tertegun, dengan sedikit amarah di matanya.

Namun, ia hanya mencibir, menatap Gu Xingzhi dengan tenang, "Jadi, inilah mengapa kita hanya bisa bertindak sendiri."

Keduanya cerdas, dan pada titik ini, mereka sebagian besar sudah menebak apa yang dikatakan satu sama lain.

Song Yu tahu apa yang telah ia lakukan, dan hampir mustahil untuk tidak meninggalkan jejak.

Karena itu, ia tidak takut mengakui bahwa ia memang menyembunyikan sesuatu dari Gu Xingzhi. Namun, jika ia tidak berbicara, dan Gu Xingzhi mendesaknya, ia kemungkinan besar akan menghancurkan kedua belah pihak.

Baik secara publik maupun pribadi, ia bertaruh Gu Xingzhi takkan mampu melakukannya.

Keduanya duduk dalam diam. Gu Xingzhi diam-diam memberinya secangkir teh hangat dan berkata lembut, "Sebenarnya, aku sudah memikirkannya. Jika dia sedang menyelidiki Ekspedisi Utara, mengapa Chen Xiang memberimu buku panduan catur? Selain ingin kamu bekerja sama denganku, apa tak ada alasan lain untuk itu?"

Ia berhenti sejenak, "Chen Xiang mengenalmu, dan ia mengenalku lebih baik lagi. Ia tahu kamu bertekad untuk menyelidiki Ekspedisi Utara; dan akulah yang bisa membantumu sekaligus mengendalikanmu."

"Ya," Song Yu mengangguk dan tersenyum, tidak menyangkal pernyataan itu.

"Tapi kenapa kamu begitu yakin aku takkan memilihmu?"

Pertanyaan itu mengejutkan pria di seberangnya, tangannya bergerak begitu keras hingga ia hampir menumpahkan tehnya. Song Yuwei menatap Gu Xingzhi dengan mulut ternganga tak percaya, lalu menjawab, "Kamu bilang kamu akan memilihku?"

Ia terdiam, merasa seolah baru saja mendengar lelucon yang sangat lucu, lalu tertawa terbahak-bahak, tak sanggup berdiri.

"Kamu baru saja bilang Nanqi tak sanggup menghadapi perubahan besar, dan sekarang kamu bilang kamu akan memilihku?"

Gu Xingzhi tidak tersinggung dengan reaksinya dan terus menuangkan tehnya dengan tenang. Namun, wajah tampannya diselimuti kabut tipis, bagaikan kabut tipis, awan gelap menekan puncak-puncak bersalju, menghalangi cahaya langit.

Reaksi Song Yu telah mengungkapkan sifat aslinya: begitu pelakunya teridentifikasi, ia pasti akan memiliki kekuatan untuk menghadapinya secara langsung.

Dengan cara ini, Gu Xingzhi segera memahami aliran keuangan yang disebutkan dalam mimpi itu.

Dari zaman kuno hingga sekarang, satu-satunya hal yang pernah membuat jengkel raja dan menteri bawahan, dan yang dapat mengguncang suatu negara, adalah pemeliharaan pasukan pribadi.

Saat itu, Yan Wang telah menunjukkan prestasi dalam pertempuran dan memiliki prestise yang cukup besar di dalam militer. Seharusnya mudah bagi Song Yu untuk diam-diam merekrut dan mendapatkan pasukan dari pasukannya yang tersisa untuk kepentingannya sendiri.

Ini juga menjelaskan mengapa ia menghabiskan bertahun-tahun menjalani kehidupan yang penuh pesta pora dan pemabukan.

Itu adalah pertunjukan yang menghibur bagi para pejuang perdamaian yang menganggapnya sebagai duri dalam daging.

Tidak heran ia begitu mudah menanggapi ketika aku menawarkan Biro Penggembalaan sebagai alat tawar-menawar. Bagi Song Yu, Perburuan Musim Semi memungkinkannya mengalahkan Wu Ji dan mengamankan Biro Penggembalaan.

Memiliki prajurit dan kuda bagaikan membunuh dua burung dengan satu batu.

Dentang tulang yang jelas terdengar di atas meja. Setelah beberapa saat, Gu Xingzhi perlahan berbicara, seolah telah memutuskan.

"Karena aku sedang menyelidiki Ekspedisi Utara bersamamu, tentu saja aku akan bekerja sama denganmu untuk mencari keadilan. Kalau tidak, tidak ada gunanya menyelidiki. Tapi..."

Ia mengubah nadanya, tatapannya tajam. Ia menatap Song Yu langsung dan berkata, "Aku juga ingin mengingatkanmu bahwa kamu berada di Jinling, ribuan mil jauhnya dari Yizhou. Sebelum semuanya beres, kamu harus bersabar dan tidak bertindak gegabah. Kalau tidak, jika kamu melakukan sesuatu yang mengancam pemerintah atau merugikan negara dan rakyat, aku, Gu Changyuan, tidak akan melepaskanmu."

Dia terdiam, "Kamu mengerti?"

Ekspresi Song Yu membeku, dan ia bahkan duduk lebih tegak.

Meskipun ia tidak tahu maksud Gu Xingzhi, ia mungkin telah menangkap beberapa petunjuk dari apa yang baru saja dikatakannya.

Song Yu segera mengerucutkan bibirnya dan menyeringai acuh tak acuh, semacam tanda terima kasih.

***

Tidak jauh dari ruang pertemuan tempat Gu Xingzhi mengadakan pertemuannya, terdapat sebuah kolam teratai berukuran sedang. Saat itu adalah musim di mana bunga-bunga memenuhi taman, daun-daun teratai membentang di langit.

Angin sepoi-sepoi bertiup dari kolam, membawa angin sejuk dan aroma lembut bunga teratai. Hua Yang melepas tudungnya, menyandarkan lengannya di pagar tangga, dan menyelipkan kakinya yang jenjang dan lurus di antara pagar merah kursi kecantikan, bergoyang maju mundur untuk mendinginkan diri.

Separuh permen di tasnya telah habis. Sambil mengerutkan kening, ia melirik ke arah ruang pertemuan, hanya untuk melihat seorang wanita bergaun merah muda berjalan santai ke arahnya.

Ketika ia mendekat, ia menyadari bahwa itu adalah Song Qingge.

Mereka telah bertemu beberapa kali sebelumnya, jadi Hua Yang tentu saja mengingatnya.

Namun, sorot matanya yang kini menatapnya tak lagi mengandung rasa jijik dan hina seperti dulu; sebaliknya, dipenuhi rasa iri dan takjub.

Mata bak bunga persik itu, yang identik dengan Song Yu, terpaku padanya dengan saksama. Baru ketika ia menyadari Song Yu menoleh ke belakang, ia sedikit mengalihkan pandangannya, dan ketika ia menoleh ke belakang, ia tampak sedikit gentar.

"..." Hua Yang samar-samar mengingat tatapan ini.

Saat perekrutan Gedung Baihua, kakak perempuannya memperkenalkannya kepada para junior baru.

Sederhananya, tatapan ini disebut "kagum"...

Melihat Hua Yang menoleh ke belakang, pipi Song Qingge langsung memerah. Ia beringsut mendekat, sengaja berpura-pura, dan bertanya, "Apakah kamu Hua Yang, pembunuh pertama Nanqi?"

Hua Yang memakan biskuit permen, pipi kirinya menggembung. Ia tampak tidak berbahaya. Ia mengangguk dan bergumam "Ah" dengan acuh tak acuh.

Song Qingge tampak gelisah, memutar-mutar sapu tangan di antara ujung jarinya beberapa kali, langkahnya semakin berirama.

Ia ragu sejenak, lalu, masih dengan tatapan curiga, bertanya, "Jadi... kamu berpura-pura menjadi gadis desa hanya untuk lebih dekat dengan Changyuan Gege?"

Hua Yang berkata jujur. Ia mengeluarkan biskuit permen dari mulutnya, bergumam "Ah" lagi setelah beberapa saat, lalu berbalik untuk duduk lebih dekat dengan wanita cantik itu, mengabaikannya.

Melihat ketidakpeduliannya, Song Qingge, yang tak mampu kehilangan muka namun enggan pergi, bergeser ke sisi wanita cantik yang duduk di sebelahnya. Tanpa diduga, sebuah benda emas terang muncul di depan matanya.

"Mau?" Hua Yang melambaikan kue permen itu, mata kuningnya semanis kue di tangannya.

"Hmph..." Song Qingge segera mengambilnya, tetapi ia tetap sopan dan berkata, dagunya terangkat, "Aku mau satu saja."

Namun dengan rasa ini, Changping Junzhu mulai berbicara.

Awalnya, mereka berdua duduk, satu di dalam, yang lain di luar. Saat mereka menghabiskan kue permen ketiga mereka, dua pasang sepatu bersulam telah muncul di kolam teratai di kediaman Shizi.

Song Qingge juga meniru Hua Yang, duduk menghadap pagar merah, merentangkan kakinya keluar koridor dan berayun di ayunan.

"Sulitkah jadi orang jahat?" tanya Song Qingge polos, sambil menjilati permennya.

Hua Yang merenung sejenak, lalu berkata dengan serius, "Sebenarnya cukup sulit."

Ia berhenti sejenak, matanya mengamati Song Qingge dari ujung kepala hingga ujung kaki, lalu menambahkan dengan tulus, "Tapi seharusnya mudah bagimu. Teruslah berlatih."

"..." Song Qingge tercekat, merasa ada yang salah dengan kata-katanya, tetapi tak mampu mengungkapkannya dengan tepat.

"Kenapa kamu suka Gu Changyuan?" Hua Yang bertanya dengan santai, sambil terus mengunyah permennya.

Para gadis selalu bersemangat ketika membicarakan hal-hal favorit mereka. Song Qingge memikirkannya dengan saksama, dan begitu ia mulai, ia tak bisa berhenti.

"Karena dia cendekiawan terbaik di Nanqi! Dia adalah cendekiawan terbaik dalam ujian kekaisaran saat muda, dan telah memegang jabatan tinggi. Dia bermartabat, jujur, dan santun. Kaligrafinya tak tertandingi, dan lukisannya tak tertandingi. Dan tahukah kamu bahwa Changyuan Gege memainkan guqin dengan sangat indah? Dan jika menyangkut catur di seluruh Nanqi, kurasa tak ada yang bisa menandinginya. Dia sungguh luar biasa!"

"..." Hua Yang tertegun, diam-diam mendesah bahwa Song Qingge punya alasan yang sangat bagus untuk menyukai Gu Xingzhi. Lalu ia menambahkan, "Dan seni bela diri Changyuan Gege sungguh luar biasa! Waktu dia dan A Xiong-ku masih kecil, mereka berlatih bela diri dengan ayah kami, dan A Xiong-ku sering kali gemetaran sambil memegangi kepalanya! Lucu sekali, hahahahahaha..."

"..." Hua Yang mengerucutkan bibirnya, dan dalam hati menyalakan dupa kecil untuk Song Yu.

"Hei," Song Qingge tiba-tiba teringat sesuatu. Ia menoleh ke arahnya dan mengangkat alisnya, "Jadi, antara kamu dan Changyuan Gege, siapa yang lebih jago bela diri?"

Hua Yang hampir terkesiap mendengar pertanyaan itu. Ia memaksakan diri untuk mempertahankan martabatnya sebagai seorang pembunuh dan menegangkan lehernya, sambil berkata, "Tentu saja aku! Aku yang terbaik di Nanqi!"

"Wow!" kata Song Qingge dengan iri, "Lain kali, aku akan membiarkanmu bertanding dengan Changyuan Gege."

"Ehem..." Hua Yang, takut ia akan membuat pernyataan palsu, segera mengganti topik pembicaraan, "Jadi, jika A Xiong-mu bersaing dengannya, menurutmu siapa yang lebih baik?"

Song Qingge mencubit pipi tembamnya dan berkata tanpa ragu, "Tentu saja Changyuan Gege!"

"..." Oke, Hua Yang diam-diam menambahkan dua batang lilin lagi di samping batang dupa Song Yu.

Orang di sebelahnya berhenti sejenak, mengendus, dan bertanya kepada Hua Yang, "Bagaimana denganmu? Kenapa kamu menyukai Changyuan Gege?"

Mata kuningnya melirik ke sekeliling, dan setelah jeda yang lama, Hua Yang berkata, "Karena dia tampan."

Song Qingge, di sampingnya, menatapnya penuh harap, berharap ia melanjutkan bualannya. Namun, setelah menunggu lama, Hua Yang tidak berbicara lagi.

Keduanya saling menatap dalam diam, merasa agak canggung.

"Hanya itu? Tidakkah kamu pikir Changyuan Gege punya kelebihan lain?" Song Qingge mengerjap, tidak yakin.

Daun teratai mencapai langit, bunga teratai memantulkan sinar matahari. Hua Yang diam-diam memakan kue permen di tangannya, wajah cantiknya diwarnai kekhawatiran saat ia memeras otak.

Ia praktis menghitung dengan jari sambil mengamati seluruh penampilan Gu Xingzhi, lalu ragu-ragu, dan berkata, "Sebenarnya memang tampan, tidak sepenuhnya. Kurasa Song Shizi dan Qin Shilang juga cukup tampan."

Begitu dia selesai berbicara, Hua Yang merasakan adanya layar hitam di depan matanya, dan tudung yang dibuang ke samping dikenakan kembali di kepalanya.

Suara laki-laki yang familiar tiba-tiba bergema dari belakangnya, seperti hujan es di hari musim panas.

Gu Xingzhi menurunkan pandangannya ke Hua Yang, wajahnya menggelap saat ia berkata, "Jadi, di matamu, aku bahkan tidak dianggap untuk disebut?"

***

BAB 64

"..." Hua Yang tersedak, hampir menggigit lidahnya, "Kapan... kamu sampai di sini?"

Gu Xingzhi tidak menjawab. Dengan acuh tak acuh ia menariknya dari tempat tidur wanita cantik itu, mengencangkan tudungnya berulang kali, dan setelah beberapa penyesuaian, ia berkata dengan marah, "Pembunuh nomor satu Nanqi, kapan kamu kehilangan sedikit kewaspadaan ini?"

"..." Hua Yang mengerucutkan bibirnya.

Oke...

Aku mendengar semuanya.

***

Istana Nanqi, Aula Qinzheng.

Di aula, dengan tirai yang diturunkan rendah, tungku kayu gaharu Hainan yang ringan menyala. Asap putihnya memancarkan aroma yang elegan, tetapi tidak mampu mengalahkan aroma obat pahit yang memenuhi ruangan.

Pada suatu hari di pertengahan musim panas, dua tungku arang masih menyala di istana. Kaisar Hui duduk di ujung tempat tidurnya, selimut brokatnya menutupi sebagian besar tubuhnya.

Ia mengembalikan mangkuk obat kosong itu kepada kasim, mengambil handuk putih, dan menyeka mulutnya sambil menatap Lin Huaijing dan Wu Ji yang duduk di bawah. Ia mengangguk dan berkata, "Di mana kita tadi?"

"Sebagai jawaban kepada Kaisar," Lin Huaijing mengangkat tangannya dan membungkuk, "Kita sedang membicarakan Rumah Sakit Kekaisaran."

"Ya," jawab Kaisar Hui, "Menurut Lin Daren, salah satu pembunuh yang mencoba melakukan pembunuhan malam itu melarikan diri?"

"Memang," Lin Huaijing mengangguk, "Menurut ingatan Qin Shilang dan Jianing Gongzhu, ada delapan pembunuh malam itu. Namun, selain para pejabat dari Pengawal Istana, Mahkamah Agung, dan Kementerian Kehakiman hanya menemukan tujuh mayat di tempat kejadian."

Kaisar Hui terdiam, memutar-mutar handuk putih di ujung jarinya, "Lalu, apakah Lin Daren sudah bertanya kepada Qin Shilang mengapa beliau berada di Rumah Sakit Kekaisaran malam itu?"

Menurut Qin Shilang, ia baru saja melewati Rumah Sakit Kekaisaran dalam perjalanan pulang tugas malam itu dan melihat... Melihat api di halaman dan mendengar suara sang Gongzhu, ia memerintahkan seseorang untuk memberi tahu Pengawal Istana sambil bergegas menyelamatkan sang Gongzhu.

Kaisar Hui mengangguk pelan, matanya dalam, seolah-olah ia sedang berpikir keras. Setelah beberapa saat, ia bertanya, "Apakah ada catatan atau buku yang hilang dari Rumah Sakit Kekaisaran?"

Lin Huaijing menggelengkan kepalanya, "Konon para pembunuh membakar ruang arsip Rumah Sakit Kekaisaran, jadi memang ada beberapa. Tidak ada yang hilang, dan tidak ada cara untuk menyelidikinya sekarang. Namun..." ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Jika ada sesuatu yang benar-benar hilang, itu hanya mungkin telah diambil oleh si pembunuh sebelum api dinyalakan."

Kaisar Hui terdiam cukup lama, lalu dengan tenang bertanya, "Sepertinya sejak kasus Chen Xiang dimulai, para Divisi Dianqian telah terlibat di dalamnya, dan mereka sangat terlibat."

Setelah kata-kata ini, istana menjadi hening.

Wu Ji tertegun sejenak, lalu dengan cepat mengangkat jubahnya dan berlutut, "Dalam kasus hen Xiang, Gu Shilang ingin menyelidiki para Divisi Dianqian terlebih dahulu, dan aku tidak keberatan. Lagipula, semua orang di istana dan negara tahu bahwa Chen Xiang dan aku berselisih. Namun dalam kasus Rumah Sakit Kekaisaran, para Divisi Dianqian dibunuh oleh para pembunuh. Jika Anda menuduh Divisi Dianqian memiliki hubungan apa pun..."

"Bukan itu maksudku," Kaisar Hui tersenyum dan memberi isyarat kepada Penjaga Gerbang Kuning dengan matanya. Wu Ji membantunya berdiri, "Maksudku, mungkin ada yang memanfaatkan situasi ini dan menggunakan Divisi Dianqian untuk menjebak Anda, Wu Daren."

Kaisar Hui menutup bibirnya dan terbatuk pelan. Setelah jeda sejenak, ia menambahkan, "Kalau begitu, kurasa sebaiknya Anda, Wu Daren, menyerahkan Divisi Dianqian sebelum kita menemukan pembunuh dan pelaku sebenarnya. Dengan begitu, kamu bisa menghindari kecurigaan."

Tak seorang pun berbicara, seolah-olah asap pun telah menghilang.

Hati Lin Huaijing mencelos, dan ia melirik Wu Ji, yang duduk di sampingnya, dengan sembunyi-sembunyi.

Saat ini, siapa pun yang jeli dapat melihat bahwa apa yang disebut Kaisar Hui sebagai upaya menghindari kecurigaan hanyalah alasan; tujuan sebenarnya adalah merebut kekuasaan. Wu Ji tidak berkata apa-apa, hanya berdiri dan berterima kasih dengan tenang.

Keduanya membungkuk kepada Kaisar Hui dan meninggalkan Aula Qinzheng.

***

Jalan istana yang panjang dan lebar hanya dipenuhi oleh derap kaki kuda.

Melihat Wu Ji tetap diam membisu, Lin Huaijing, bingung, bertanya, "Apa rencana Anda, Daren?"

Pertanyaannya ambigu, tetapi Wu Ji mengerti maksudnya. Ia menarik ujung jubahnya dan berkata dengan tenang, "Sejak zaman kuno, dinasti-dinasti telah waspada terhadap penguasa muda dan menteri yang berkuasa. Keinginan Bixia untuk merebut kekuasaanku adalah hal yang wajar."

Lin Huaijing mengerutkan kening, dadanya sesak menahan amarah. Namun, ia berusaha menenangkan diri, berkata, "Tetapi Daren, tidakkah Anda takut Kaisar tidak hanya akan merebut kekuasaan, tetapi juga meninggalkan dan memusnahkan kita semua?"

Suasana di dalam kereta tiba-tiba terasa berat. Wu Ji terdiam, sesekali mengetuk-ngetukkan jari telunjuknya di lutut. Setelah jeda yang lama, ia berbisik, "Tidak, karena dia penguasa muda, dia harus waspada terhadap menteri-menteri yang berkuasa. Situasi yang diinginkan Kaisar adalah agar Gu Xingzhi dan aku saling mengawasi. Karena kami berada dalam situasi saling mengawasi dan menyeimbangkan, tidak ada gunanya dia menyingkirkan kita berdua."

"Tetapi!" Lin Huaijing tersipu, kata-katanya tertahan di bibirnya. Setelah jeda yang lama, ia berkata, "Tetapi jika Gu Xingzhi tidak ada, ketika Taizi naik takhta, Anda, Wu Xiang akan menjadi orang kedua setelah Taizi. Kenapa Anda hanya duduk diam dan melihat orang lain mengambil bagian dari apa yang sudah menjadi milik Anda?!"

Tatapan Wu Ji meredup, tirai kereta bergoyang, dan sinar matahari masuk dari luar, menyinari ujung jubah ungu istananya.

Sambil mengepalkan tangan di lututnya, ia berkata dengan tenang, "Karena semua yang kumiliki sekarang adalah pemberiannya, aku tidak pernah berpikir untuk mencuri kerajaannya. Jadi, apa pun itu, jika dia menginginkannya, itu miliknya."

Lin Huaijing ingin membujuknya lagi, tetapi karena tahu itu sia-sia, ia menyerah dan melanjutkan, "Pembunuh yang melarikan diri dari Rumah Sakit Kekaisaran telah ditemukan, dan  Dali sedang melacaknya. Dia tak akan bisa kabur."

"Ya," jawab Wu Ji, sambil menyibakkan tirai kereta dan melihat sekilas bulan yang dingin dan terbit di langit.

***

Di bawah sinar bulan yang sama, sesosok sosok melintas sendirian bagai hantu, meninggalkan jejak langkah kaki yang tak beraturan di jalanan panjang yang sunyi.

Hua Tian mencengkeram pinggang dan perutnya yang berdarah, mengandalkan sisa kesadarannya untuk membelok ke dinding dan bersembunyi di balik dinding tanah. Napasnya semakin cepat, dan pengejaran semakin dekat.

Bulan di atas kepala terasa dingin, tanpa kehangatan, bagaikan pisau putih tajam.

Jika ia bisa lolos dari gang ini dan menuju jalan utama, ia bisa berbaur dengan kerumunan dan mungkin lolos dari bahaya ini.

Memikirkan hal ini, ia memaksakan diri untuk berdiri, berpegangan pada dinding sambil tertatih-tatih menuju kerumunan yang ramai.

Namun saat ia keluar dari gang, Hua Tian membeku. Jalan di hadapannya, meskipun ramai, bukanlah jalan dalam, melainkan jalan resmi yang digunakan oleh para pejabat istana dalam kereta kuda.

Hanya ada sedikit toko di jalan, dan sebagian besar pejalan kaki adalah pelayan dari berbagai rumah besar. Ia tampak menonjol di antara mereka.

Langkah kaki di belakangnya semakin dekat, semakin kacau. Hua Tian menoleh ke belakang dengan gugup, hanya untuk melihat beberapa pria berpakaian pendek dan rapi mengikutinya keluar dari gang gelap. Mereka menurunkan topi militer mereka dan buru-buru mengejarnya.

"Awas jalan!"

Pandangannya terhalang oleh sebuah kereta kuda besar. Pengemudinya melecut dan berteriak, menghentikan kereta kuda di tengah jalan, untuk sementara menghalangi Hua Tian dan yang lainnya di belakang.

Kesempatan.

Pengalaman misi bertahun-tahun memberi tahu Hua Tian bahwa ini mungkin satu-satunya kesempatannya untuk melarikan diri malam ini.

Berdarah karena luka-lukanya, langkah larinya perlahan melemah. Hua Tian, ​​​​memanfaatkan cahaya bulan yang dingin di atas kepalanya, mengintip dan melihat sebuah kereta kuda mendekatinya di kejauhan.

Ia menggertakkan giginya, mengencangkan belati di pinggangnya, dan melompat melalui pintu belakang kereta kuda.

Lampu di depannya tiba-tiba menyala, dan dua lampu minyak menyala. Kereta bergoyang tertiup angin. Pria di seberangnya melirik gulungannya dan menatapnya dengan takjub.

Hua Tian tak sempat berpikir. Dengan kilatan pedangnya, ia menekan arteri di lehernya dengan tepat dan keras.

"Jangan bergerak!"

Setelah ia selesai berbicara, Hua Tian akhirnya sempat menatap wajah pria itu.

Mata mereka bertemu, dan Hua Tian tertegun.

Ia pernah melihat potret Song Yu sebelumnya, dari pembunuhan Perburuan Musim Semi sebelumnya. Ia tak menyangka akan bertemu dengannya di sini.

Pria di depannya secara naluriah mundur, tetapi begitu ia bergerak, punggungnya membentur dinding kereta, membuatnya tak bisa mundur.

Mata berbentuk buah persik itu menatapnya dengan mantap, tidak terkejut maupun takut, melainkan melengkung lembut membentuk lengkungan yang indah.

"Kamu ingin aku menyelamatkanmu?" ia mengangkat bibirnya dengan acuh tak acuh, tatapannya tertuju pada pinggang dan perutnya yang berdarah.

Meskipun belati tertancap di lehernya, Song Yu tetap tenang. sikap.

Dia mengangkat tirai, mengintip ke samping dari kereta, dan berkata dengan suara rendah, "Pengadilan baru-baru ini sedang mencari pembunuh yang bertanggung jawab atas pembunuhan di Rumah Sakit Kekaisaran malam itu. Orang itu..."

Dia mengangkat dagunya, menatap orang yang berjalan di depan, dan berkata, "Jika aku ingat dengan benar, mereka baru direkrut oleh Divisi Dianqian, kelompok yang sama dengan mereka yang melakukan pembunuhan di Rumah Sakit Kekaisaran malam itu."

"Jadi..." dia menoleh ke Hua Tian dan tersenyum, "Kamu pembunuh yang melarikan diri malam itu, kan?"

Hua Tian tercengang oleh wawasannya dan sejenak lupa untuk bereaksi. Dari luar kereta, dia bisa mendengar suara tentara yang mencari. Sepertinya para pengejarnya sudah memberi tahu yang lain.

Tetapi dia telah kehilangan begitu banyak darah dan lemah sehingga dia hanya bisa memajukan belatinya satu inci lebih jauh dan berkata, "Aku kakak perempuan Hua Yang."

Pria di seberangnya tersenyum acuh tak acuh, "Kamu terluka parah sehingga kamu tidak punya kekuatan lagi untuk melawanku. Jika kamu mati di sini malam ini, tak seorang pun akan tahu siapa Shimei-mu."

Hua Tian tersenyum acuh tak acuh. Ia mengira sang Shizi akan menyelamatkan nyawanya demi Hua Yang, tetapi siapa sangka sang Shizi bukanlah orang yang berbelas kasih.

Ia menggigit lidahnya, memaksa dirinya untuk tenang, "Jika Shizi ingin membunuhku, ia pasti sudah melakukannya sejak lama. Pasti ada yang ingin dia minta dengan mengatakan hal-hal itu kepadaku."

"Cerdas," kata Song Yu sambil tersenyum, sambil mendorong belati dari lehernya, "Aku tahu Menara Baihua sangat ahli dalam melatih pembunuh bayaran, tapi bolehkah aku bertanya apakah kamu pernah mempertimbangkan untuk mencari karier yang lebih baik?"

Karir yang lebih baik?

Hua Tian tercengang. Song Yu bermaksud memanfaatkannya untuk kepentingannya sendiri.

Suara di luar semakin dekat, dan samar-samar ia bisa mendengar para prajurit menginterogasi pengemudi.

Pada titik ini, tidak ada jalan lain.

Hua Tian memaksakan anggukan, semacam tanda setuju.

Ia mendengar Song Yu tertawa, lalu sebuah tangan hangat menggenggam pergelangan tangannya. Dengan sekali tarikan, ia ditarik ke pangkuannya.

"Kamu !!!"

Hua Tian menatap bajingan di hadapannya, matanya terbelalak penuh amarah.

"Hah..." Song Yu mengerutkan kening, ekspresinya tegas, "Jika kamu tidak ingin mati, dengarkan aku saja."

Kedua tangannya terkepal erat, dan saat ia berbicara, tangan besarnya yang lain tangannya, terbungkus handuk bersih, menekan luka di pinggang dan perutnya.

"Lepaskan bajumu," kata Song Yu singkat.

Hua Tian tak percaya apa yang didengarnya dan tetap terpaku di tempatnya sampai mata semerah bunga persik itu, yang diwarnai sedikit amarah, meliriknya, "Tidak?"

"..." Hua Tian menggertakkan giginya dan mulai membuka pakaiannya.

Saat ia melepas pakaiannya sepotong demi sepotong, ia segera hanya mengenakan jubah dalam putih polos. Pakaian yang ia lepas menumpuk di pinggang dan di kaki Song Yu, sehingga mustahil untuk membedakan jenisnya atau noda darahnya.

"Terus buka bajumu," perintah Song Yu dengan serius, sambil mengeluarkan kendi anggur dari bawah jok.

Melihat Hua Tian tak sanggup melakukannya, Song Yu mengambil tindakan sendiri. Ia menggigit segel botol dan menuangkan anggur ke lukanya.

"Ah!!!!"

Jeritan seorang wanita menggema dari dalam kereta, dan petugas yang menginterogasi mengerutkan kening, mengulurkan tangan dan mendorong pintu yang tertutup rapat.

Di kabin yang remang-remang, aroma alkohol yang kuat memenuhi udara.

Semua orang tercengang oleh pemandangan di depan mereka.

Shizi yang setengah mabuk itu berbaring setengah bersandar di kursi, pakaiannya acak-acakan, dengan seorang wanita yang hampir telanjang mengangkanginya.

Punggungnya yang indah terbuka, hanya diikat oleh dua pita tipis, satu di atas dan satu di bawah. Pakaiannya hampir seluruhnya melingkari pinggangnya, dan pakaian dalamnya, yang sebagian masih terbuka, menggantung longgar di lengannya, setengah menutupi tubuhnya dan menonjolkan daya tariknya.

Pinggang ramping dan pinggul montok, celana panjang dan legging tampak telah dilepas, dan di tengah pakaian yang berantakan, bentuk tubuh yang kencang dan belahan bokong yang memikat dapat terlihat samar-samar...

Semua orang telah mendengar tentang perilaku Song Shizi yang riang dan bejat, tetapi tidak seorang pun menyaksikannya secara langsung.

Sekarang setelah mereka melihatnya, semua orang yang hadir tercengang. Beberapa yang lebih muda tersipu. dan mengalihkan pandangan.

"Hmm... Shizi..." suara wanita itu nyaris tak terdengar, campuran rasa sakit dan manja yang membuat bulu kuduk mereka merinding.

Namun wanita yang sembrono itu tetap tak menyadari apa pun, mendekapnya dalam pelukannya, tangannya yang besar bertumpu di bokongnya yang lembut dan ramping.

Rasanya... seperti ada dorongan pinggul...

"Ada apa?" Song Yu tampak tersadar, matanya setengah tertutup saat ia menyembulkan kepalanya di balik bahu wanita cantik itu.

"Tidak ada, tidak ada..." para perwira dan prajurit menundukkan kepala, tak berani melihat, "Kami diperintahkan untuk melacak si pembunuh dan memeriksa semua gerbong yang lewat."

"Hmm..." gumam Song Yu sambil mendesah, "Sudah selesai? Bisakah Benshizi... pergi?"

Kedua pria terdepan itu bertukar pandang dan memberi jalan kepada kereta kuda.

Malam itu pekat dan sunyi, dan derap kaki kuda yang panjang berderap di trotoar batu biru.

Song Yu menggendong sosok yang lemah dan pingsan itu dalam pelukannya, merasakan kebingungan sesaat.

Lagipula, ia tak bisa berkata apa-apa lagi tentang kekuatan pembunuh Menara Baihua, tetapi hanya melihat penampilan dan sosoknya...

Ck!

Song Yu menghela napas, mulai memahami Biksu Gu sedikit lebih baik.

(Hahaha...)

***

BAB 65

Provinsi Zhongshu, ruang pertemuan.

Gu Xingzhi menutup buku rekening di tangannya dan mengerutkan kening ke arah mata-mata di aula, ekspresinya serius, "Apakah Anda yakin Song Yu diam-diam mengelola semua rekening dan transaksi ini?"

"Aku yakin," kata mata-mata itu tanpa ragu, sambil membungkuk, "Semua ini diperoleh dari mata-mata istana di Yizhou. Meskipun tidak akurat, perbedaannya tidak terlalu besar."

"Baiklah, aku mengerti," jawab Gu Xingzhi dengan tenang, sambil melambaikan tangannya untuk membiarkan mata-mata itu pergi.

Lampu minyak di atas meja berkedip-kedip, meninggalkan bayangan samar di buku rekening. Gu Xingzhi mengulurkan tangan dan menyingkirkannya, lalu melihat sosok yang mengejutkan itu lagi, dan tak kuasa menahan rasa kecewa.

Seratus ribu tael perak.

Ini setara dengan pendapatan enam bulan untuk sebuah prefektur. Laporan keuangan menunjukkan bahwa Song Yu menghabiskan semua uang ini untuk Qinlou, Chuguan, rumah judi, dan Kementerian Pendidikan.

Tak heran jika kepribadiannya berubah drastis setelah wafatnya Yan Wang

. Ia menggunakan kekhawatiran berlebihan dan keinginan untuk menghancurkan diri sendiri sebagai dalih—sebuah langkah brilian. Akibatnya, istana, yang menyadari pemborosannya selama bertahun-tahun, tetap bungkam, berharap mendapatkan reputasi karena memperlakukan anak yatim piatu para martir dengan baik, sementara membiarkan Song Yu menggali kuburnya sendiri.

Namun, Gu Xingzhi menduga bahwa 100.000 tael yang tercantum dalam laporan keuangan bukanlah jumlah sebenarnya, melainkan ia sengaja membiarkannya bocor demi keuntungan istana.

Ini berarti secara pribadi, pengeluaran tahunan Song Yu mungkin mencapai 200.000 atau bahkan 300.000 tael.

Dengan begitu banyak uang yang dihabiskan untuk melatih prajurit dan mengumpulkan pedang, Gu Xingzhi bahkan tak dapat membayangkan kekuatan di baliknya.

Jika membalas dengan kejujuran tak berhasil, maka membalas dengan keluhan...

Gu Xingzhi menghela napas berat dan mengusap dahinya yang bengkak dan sakit.

Suara langkah kaki penjaga terdengar dari luar, dan Gu Xingzhi buru-buru mengambil buku-buku catatan di atas meja. Namun, orang yang mengikuti para penjaga itu ternyata adalah Fu Bo dari rumah besar.

"Daren," ia menyerahkan sebuah tas kecil berbalut brokat kepada Gu Xingzhi, "Guniang meminta aku untuk membawakan ini untuk Anda."

Gu Xingzhi tertegun. Ia teringat betapa sibuknya ia dengan urusan resmi beberapa hari terakhir ini, selalu pulang tengah malam. Rasanya sudah lama ia tidak berbicara dengan Hua Yang.

Tas brokat itu terlempar di tangannya. Rasanya ringan dan lembut, dan ia tidak tahu apa itu. Gu Xingzhi hendak membukanya untuk melihat isinya, tetapi setelah mengangkat salah satu ujungnya, ia dikejutkan oleh sekilas kain brokat berwarna kuning angsa. Ia segera menutup tas itu kembali.

"Daren?" Fu Bo, yang berdiri di meja, terkejut. Menatap Gu Xingzhi, yang wajahnya semerah udang rebus, ia bertanya, "Ada yang salah dengan tas brokat ini?"

Ia hendak mengambil tas brokat itu kembali.

"Tidak!" dahi Gu Xingzhi bercucuran keringat. Gu Xingzhi, yang biasanya lembut dan anggun, praktis meneriakkan kata-kata itu.

Terkejut, Fu Bo mundur dua langkah. Jakun Gu Shilang yang tegas bergerak saat ia menjelaskan dengan suara gemetar, "Tidak apa-apa. Kembalilah dan beri tahu Guniang. Aku akan segera kembali."

"Oh..." jawab Fu Bo lemah.

Pintu kantor tertutup. Gu Xingzhi menghela napas panjang, meletakkan tas brokat di pangkuannya, dan dengan hati-hati membukanya.

Sebuah ikat pinggang tipis berwarna kuning angsa.

Gu Xingzhi ingat itu yang ia kenakan malam itu. Dia tak sengaja memutuskan salah satu talinya saat diam-diam melepaskannya...

Sebenarnya, Hua Yang mengirim ikat pinggang ini ke Sekretariat karena suatu alasan.

Sejak kembali dari Kediaman Shizi hari itu, Gu Xingzhi terus-menerus menatapnya dengan masam. Dan karena dia selalu pergi pagi dan pulang larut malam, Hua Yang bahkan tak sempat menjelaskan atau menjilat.

Meskipun hubungan ini berlangsung beberapa hari, hal itu tidak menghentikan rubah tua itu untuk sepenuhnya memanfaatkannya.

Dia sering kali tertidur lelap di tengah malam, ketika samar-samar ia merasakan tubuh laki-laki yang berapi-api menyelinap ke tempat tidurnya, diikuti oleh sebuah tangan besar yang diam-diam menyelimutinya, dari atas ke bawah, dengan posisi yang tepat.

Masalah terbesar dalam hidup Hua Yang adalah sifatnya yang pemarah saat bangun tidur, belum lagi terbangun di tengah mimpi indah.

Namun, ia berpikir bahwa karena sebelumnya ia telah menyakiti perasaan Gu Shilang dengan kata-katanya yang blak-blakan, memuaskannya sekarang adalah cara untuk membalasnya, dan semua dendam akan terlupakan dalam sekali tidur.

Namun, malam berikutnya, tubuh pria yang tak puas itu kembali menyelinap ke tempat tidurnya...

Hua Yang, tentu saja, menolak melakukan apa pun.

Namun, terdapat perbedaan kekuatan yang sangat besar di antara keduanya. Meskipun Gu Xingzhi tidak akan menggunakan kekerasan, kegigihan dan daya tahannya berada di luar kemampuan Hua Yang.

Jadi, setiap kali, agar bisa tidur lebih awal, ia terpaksa berkompromi. Hal ini berlanjut selama beberapa hari, dan perilaku Gu Xingzhi semakin memburuk. Hua Yang merasa marah dan merasa dirugikan.

Ia merasa dendamnya tak kunjung reda, dan merasa ada yang memanfaatkannya. Sejak saat itu, ia terus memanfaatkannya, dan pria itu bahkan tak pernah mengajaknya keluar rumah untuk bermain seperti yang dijanjikan.

Ternyata pria mengatakan satu hal di ranjang, tetapi Anda bahkan tidak dapat menemukannya di bawah ranjang.

Matahari terbenam bersinar, berkilauan di atas air, dedaunan zamrud berkilauan di air. Sinar matahari bermain di jari-jari kakinya, bagaikan permata berkilau yang mengapung di permukaan.

Hua Yang mengajak A Fu duduk di tepi kolam kecil di Kediaman Gu. Ia melepas sepatu dan kaus kakinya, lalu bermain air. Sesekali, ia mengeluarkan seekor ikan kecil dari kantong pinggangnya dan memberikannya kepada A Fu.

A Fu memutar tubuhnya yang gemuk, memeluk Hua Yang dengan kaki berbulunya, dan mengunyah batang ikan dengan gembira.

"Ehem..." seseorang di belakangnya terbatuk pelan, tetapi Hua Yang mengedipkan telinganya dan fokus bermain air, mengabaikannya.

Gu Xingzhi merasa sedikit malu. Bahkan, setiap malam ketika ia membangunkannya, ia bisa merasakan keengganan orang yang ada di pelukannya.

Sebelumnya, ketika ia sendirian, ia selalu menganggap dirinya sebagai pria sejati yang bermoral tinggi. Sekarang ia menyadari bahwa apa yang disebut ketenangannya di pelukan seseorang adalah karena orang yang ada di pelukannya bukanlah orang yang tepat.

Merasa bersalah, 'omong kosong' di ujung lidahnya berubah menjadi, "Jangan sampai kedinginan."

"Hmph!" Hua Yang cemberut, berbalik untuk terus menggoda A Fu.

Gu Xingzhi, melihat amarahnya dan ingin membujuknya, membungkuk, mengambil sekantong permen, dan menyerahkannya kepadanya.

"Bang!"

Permukaan kolam yang tenang itu tiba-tiba meledak dengan suara cipratan, dan A Fu, terkejut, mengeong dan lari sambil membawa ikan kering di mulutnya. Tepat saat Gu Shilang membungkuk, kaki mungil seseorang menendang wajahnya, memercikkan air ke wajahnya.

"Hahahahahaha..." seseorang tertawa terbahak-bahak,  dan tawanya begitu jelas dan keras sehingga menarik perhatian beberapa pelayan di Kediaman Gu untuk menjulurkan leher mereka untuk melihat ke sana.

Dia seperti rubah kecil yang licik. Setelah berbuat jahat, dia tidak lupa mengambil kue-kue manis itu. Dia mengambil rok panjangnya dan mencoba melarikan diri dari tempat kejadian.

Tepi kolam tertutup kerikil, dan Hua Yang bertelanjang kaki. Gu Xingzhi takut melukainya, jadi ia segera mencondongkan tubuh ke samping dan menekannya. Rubah kecil yang baru saja pamer itu tersangkut di mulut rubah tua itu.

"Ah!" Hua Yang, yang sekali lagi meremehkan kekuatan lawannya, meratap dalam-dalam, tetapi hanya bisa meronta tak berdaya di bawah tubuh Gu Xingzhi.

Khawatir Gu Xingzhi akan menggunakan caranya sendiri untuk melawannya, ia berulang kali berteriak, "Seorang pria sejati tidak akan berdebat dengan wanita. Biksu Gu, kamu adalah orang paling berbudi luhur di Nanqi. Aku tidak akan minum air cuci kakimu!"

Namun, ia, yang dulunya kejam, mengabaikan sopan santun seorang pria sejati. Satu tangan mencengkeram pinggangnya, tangan lainnya mencengkeram pergelangan tangannya, dan ia bergerak untuk menyeretnya ke dalam air.

Hua Yang menjerit ketakutan, berpura-pura menangis dan memohon belas kasihan. Ia bahkan dengan sengaja berteriak kepada para pelayan yang mengawasi dari koridor, "Tolong! Tolong! Tuanmu akan membunuh seseorang!"

Namun, para pelayan Gu Mansion sangat teliti. Kapan mereka pernah melihat Gu Xingzhi bermain begitu intim dengan orang lain? Mereka semua berpura-pura tidak melihatnya, menundukkan kepala, memalingkan wajah, dan berlari secepat yang mereka bisa.

"Baiklah," Gu Xingzhi membungkuk, menempelkan bibirnya di telinga Hua Yang, dan membujuknya dengan lembut, "Aku tidak akan mengganggumu lagi."

Dia mengecup kening Hua Yang yang berkeringat dan menatapnya di bawah sinar matahari terbenam yang merah tua.

Hua Yang akhirnya tenang, matanya yang jernih melirik ke sana kemari seperti binatang kecil yang diam-diam mengamati sekelilingnya.

"Kamu menggangguku lagi!" umpatnya, "Kamu menggangguku hanya karena kupikir aku tidak bisa mengalahkanmu. Bahkan jika kamu sudah menggangguku di malam hari, kamu masih tidak membiarkanmu pergi di siang hari!"

"..." Gu Shilang, yang tadi begitu arogan, langsung tersipu. Ia hanya bisa berpura-pura tenang dan menghindari topik pembicaraan. Ia menarik pria itu berdiri, merapikan pakaiannya yang acak-acakan, dan berkata, "Hari ini Festival Qixi. Mau keluar dan bermain?"

***

Selama Festival Lentera Festival Qixi, kios-kios yang menjual beragam lentera warna-warni berjejer di kedua tepi Sungai Qinhuai.

Air memantulkan cahaya, dan tepiannya berkilauan dengan cahaya yang menyilaukan dan paviliun-paviliun emas. Perahu-perahu yang dicat mengarungi sungai, meluncur anggun di atas air bagaikan lukisan.

Gu Xingzhi mengikuti Hua Yang dari dekat, menggenggam tangannya erat-erat, merasakan ancaman Hua Yang yang akan melompat dengan cepat dan membawa sesuatu yang baru.

Kerumunan ramai, dan Gu Xingzhi awalnya ingin ia mengenakan kerudung. Untungnya, topeng merupakan tradisi di festival lentera, jadi mereka berdua masing-masing memilih topeng dari sebuah kios kecil.

Hua Yang memilih seekor harimau yang agung untuk dirinya sendiri, tetapi ia memilih seekor rubah tua yang licik untuk Gu Xingzhi.

Sepanjang jalan, orang-orang bermain teka-teki lentera, melempar cincin, dan sesekali muncul pengamen jalanan. Hua Yang masuk dengan susah payah, mendapati semuanya sangat menghibur.

"Banyak sekali orang di sana! Ayo kita lihat!" gumam Hua Yang pada dirinya sendiri, lalu menarik Gu Xingzhi, mengikuti kerumunan ke depan.

Gu Xingzhi tak punya pilihan selain mengikuti, merasa agak tak berdaya.

Saat mereka mendekat, mereka menyadari bahwa ini adalah rumah bordil paling terkenal di tepi selatan Sungai Qinhuai. Konon malam ini, Oiran (pelacur) di sana akan melempar bola sulaman.

"Apakah mereka melempar bola sulaman untuk memilih pelanggan?" Hua Yang mendekat dan dengan penasaran bertanya kepada seorang pemuda berpakaian sipil di dekatnya, "Tapi bagaimana kalau pria yang merebut bola itu tidak punya uang?"

"Ck!" gerutu pria itu, memutar matanya ke arah Hua Yang, dan berkata, "Inilah Oiran yang menebus dirinya. Para pengunjung yang bisa memasuki pelataran dalam sudah terpilih secara alami. Siapa pun yang berhasil merebutnya, tentu saja akan menjadi orang yang membawa pulang kecantikan itu!"

Setelah pria itu selesai berbicara, ia mendesah dengan rasa iri yang besar, menyebabkan orang-orang yang melihatnya tertawa terbahak-bahak.

"Oh..." Hua Yang mengangguk, menjulurkan lehernya untuk mengintip ke halaman dalam. Benar saja, ia melihat puluhan pria berpakaian mewah, tinggi dan pendek, gemuk dan kurus, tetapi dengan tatapan ini...

Ia menelan ludah dan menatap Gu Shilang yang berdiri di sampingnya.

Sepertinya...

Apa yang kukatakan hari itu juga tidak benar.

Mungkin karena dia terlalu sering bertemu dengannya sehingga dia menganggapnya biasa saja, tetapi jika dia benar-benar membandingkannya dengan orang banyak, Hua Yang tiba-tiba merasa seperti menemukan harta karun yang mempesona.

Memikirkan hal ini, ia menundukkan kepalanya dan terkekeh.

"Apa yang kamu tertawakan?" tanya Gu Xingzhi, sambil mengulurkan tangan untuk menyelipkan rambutnya yang sedikit acak-acakan ke belakang telinga.

Hua Yang menggelengkan kepalanya, dengan santai menyambar permen hawthorn dari seorang anak di dekatnya, mendorong kepalanya ke belakang, dan mulai makan.

"..." Gu Xingzhi tercengang oleh gerakannya yang halus dan luwes; anak di sampingnya sudah menangis tersedu-sedu.

"Apa?" Hua Yang menatapnya, mengunyah manisan buah haws, wajahnya penuh dengan rasa benar sendiri.

"Kamu ..." Gu Xingzhi memarahi dengan wajah tegas, "Beraninya kamu mencuri barang orang lain begitu saja?!"

"Oh?" Hua Yang menatap manisan buah haws di tangannya, lalu menatap anak kecil yang menangis tersedu-sedu, dan berkata dengan bingung, "Aku orang jahat! Bukankah itu yang dilakukan orang jahat?"

"..." Gu Xingzhi hampir tersedak mendengar jawabannya.

Ia menghela napas dalam-dalam dan dengan khidmat mengambil makanan dari tangan Hua Yang. Sesaat kemudian, ia muncul dari kerumunan, memegang setidaknya sepuluh tusuk manisan buah haw yang baru saja dibelinya. Ia menyerahkan dua tusuk kepada anak itu.

Ia memberikan sisanya kepada Hua Yang. Hua Yang menerimanya dengan ekspresi cemberut, sambil cemberut, "Aku sudah seperti ini sejak kecil. Jika aku tidak punya sesuatu, aku mencoba mencurinya. Hanya orang lemah yang merengek dan menangis untuk mendapatkan simpati."

"Hua Yang..."

"Hmm?" ia mendongak, hanya untuk melihat mata gelap nan dalam itu, berkilauan bagai bintang dan bulan, balas menatapnya.

Gu Xingzhi menyeka remah-remah permen dari sudut mulutnya, nadanya lembut, "Mulai sekarang, katakan saja apa maumu. Kamu tak perlu berjuang untuk itu, dan kamu tak perlu merebut simpati siapa pun."

Hua Yang tertegun sejenak sebelum ia menjawab dengan lemah, "Oh..."

Saat itu, kerumunan di belakang mereka riuh, suaranya menyebar dari jauh ke dekat. Saat Gu Xingzhi dan Hua Yang menyadari apa yang terjadi, sesosok gelap telah terbang di atas kepala mereka.

"Pah!!!"

Seluruh kerumunan terdiam sesaat, lalu bersorak sorai.

"Dapat! Dapat! Ada di luar!"

Seseorang berteriak dari suatu tempat, dan seketika semua orang menoleh, dengan penuh semangat mengelilingi Gu Xingzhi dan Hua Yang.

"..." Gu Xingzhi menatap bola sulaman merah di tangannya, perasaan rumit mulai muncul.

(Wkwkwkwk... matilah kamu Gu Xingzhi)

**

BAB 66

Petugas rumah bordil sudah tiba saat ini.

Logikanya, karena Gu Xingzhi tidak berada di halaman belakang, tangkapan itu adalah kecelakaan dan seharusnya tidak dihitung.

Namun, pengunjung itu melihat sosoknya yang tinggi dan sikapnya yang mengesankan. Meskipun pakaiannya tidak mewah, aura yang dipancarkannya tidak seperti orang biasa.

Nyonya itu tentu saja tidak akan membiarkan tamu terhormat seperti itu pergi, dan ia langsung berubah pikiran.

Gu Xingzhi mengembalikan bola sulaman itu padanya sebelum dia bisa mengatakan apa pun.

Nyonya itu, tersenyum dan berbicara dengan lembut, sengaja menolak untuk menerimanya. Sebaliknya, ia membusungkan dadanya dan melangkah maju, menggesekkan payudaranya yang montok dan penuh urat ke dada Gu Xingzhi.

"Hei!!!" teriakan marah meledak di telinganya, dan sesosok yang menawan segera berdiri di depan Gu Xingzhi.

"Apa yang kamu lakukan?!" Hua Yang, bagaikan kucing yang marah, menerjang sang nyonya, mencengkeram tujuh atau delapan untaian permen haw manis.

Gu Xingzhi segera mencengkeram pinggangnya dan memutarnya.

Sang nyonya kemudian memperhatikan gadis kecil itu. Meskipun wajahnya tertutup topeng, hanya mata kuningnya, sang nyonya yang berpengalaman, yang tahu bahwa di balik topeng itu tersimpan wajah yang cantik.

Namun...

Ia mundur dua langkah, tatapannya berputar-putar antara Gu Xingzhi dan Hua Yang.

Meskipun gadis itu sangat cantik, sikap dan perilakunya bukanlah seorang wanita bangsawan. Sementara itu, pemuda itu sungguh seorang pria berbudi luhur. Sebaliknya, sang nyonya menyimpulkan bahwa Hua Yang pasti hanyalah seorang pelayan atau selir, dan rasa takutnya pun sirna.

Ia menarik-narik roknya dengan pura-pura, pura-pura jijik dengan sulaman bunga itu. Kemudian, mengabaikannya, ia menoleh ke Gu Xingzhi dan berkata sambil tersenyum, "Gongzi, Anda tidak tahu, menurut aturan rumah bordil kami, jika bola sulaman yang dilempar dikembalikan, itu adalah tamparan keras. Itu seperti menghina pelacur kami di depan umum. Bagaimana dia bisa terus bekerja di bisnis ini..."

"Bah!" orang yang dipeluknya melompat penuh semangat, menegangkan lehernya dan berkata, "Aturan macam apa ini? Aku sudah berkeliling dunia selama puluhan tahun, dan aku belum pernah mendengar hal seperti ini..."

Gu Xingzhi, takut identitasnya akan terungkap karena marah, menjatuhkan bola sulaman dan segera menutup mulutnya.

Sang nyonya tercengang oleh pertunjukan kekuasaan ini dan dengan tegas berkata, "Ini pertama kalinya aku melihat seorang pelayan yang begitu berkuasa ingin ikut campur dalam urusan seorang pria!"

Ia kemudian menoleh ke Gu Xingzhi, matanya dipenuhi penyesalan, dan berkata, "Seandainya Gongzi merasakan kelembutan Niangzi kami, Anda mungkin akan takut pada wanita jalang macam ini..."

"Dia bukan wanita jalang," kata Gu Xingzhi, wajahnya cemberut, mata gelapnya membeku seperti es, "Apalagi seorang pelayan."

Ia berhenti sejenak, lalu mengucapkan setiap kata dengan nada serius, "Dia istriku yang sudah bertunangan. Tentu saja, dia berhak ikut campur."

Wajah wanita itu memucat mendengar kata-kata itu, dan semua orang yang hadir menunjukkan rasa iri sekaligus tak percaya kepada wanita itu, mulutnya tertutup dan masih melolong.

Melihat kerumunan yang semakin banyak, Gu Xingzhi, karena takut akan menarik perhatian, menolak untuk berinteraksi dengan kerumunan.

Ia mengeluarkan koin perak dari ikat pinggangnya dan berkata dengan serius kepada wanita itu, "Karena itu aturanmu, maka aku tidak akan membangkang."

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan tegas, "Namun, karena kamu baru saja menghina istriku dengan kata-katamu yang keterlaluan, bukankah seharusnya kamu meminta maaf padanya?"

Mata sang nyonya terbelalak saat melihat koin perak itu, dan tak ada alasan baginya untuk menolak. Ia segera menerima koin itu sambil tersenyum, berkata, "Aku tahu aku salah. Aku buta dan telah menyinggung Furen. Mohon maafkan aku."

Gu Xingzhi kemudian melepaskan Hua Yang dan menariknya ke arah kerumunan.

Tiba-tiba, telapak tangannya terasa kosong, dan tangan kecil yang lembut itu langsung berubah menjadi ikan yang licin. Saat ia menyadari apa yang terjadi, Hua Yang sudah berbalik.

"Ah!!!!"

Teriakan pemilik rumah bordil itu terdengar dari belakang, dan Hua Yang menempelkan semua manisan haw di tangannya ke kepala pemilik rumah bordil itu.

Ia mengantongi koin perak pemberian Gu Xingzhi, lalu melompat ke depan, menginjak bahu para penonton dan terbang menjauh.

Ia menemukan lampu minyak entah dari mana, apinya berkelap-kelip menari-nari di ujung jarinya. Ia berdiri di pintu rumah bordil, mengangkat alis, dan tersenyum kepada pemilik rumah bordil.

"Tidak! Tidak! Tidak!!"

Minyak terbakar, dan dengan percikan api yang membara, sebuah jendela di pintu masuk terbakar.

Kerumunan pun menjadi kacau.

Gu Shilang, yang selalu tenang, merasa ngeri. Ia berdiri terpaku di tempat melihat pemandangan yang kacau itu.

"Kenapa kamu berdiri di sana?!" seseorang yang telah melakukan sesuatu yang mengerikan tepat di bawah hidungnya bergegas menghampiri dan menarik lengan bajunya, "Lari!"

"Tangkap mereka!" seseorang bereaksi dan berlari mengejar Hua Yang.

Gu Xingzhi terhuyung saat ia menariknya.

Maka, Gu Shilang, yang tak pernah berbohong seumur hidupnya, mengikuti Hua Yang dalam keadaan linglung, melarikan diri melalui jalan-jalan dan gang-gang Jinling.

Terdengar jeritan terus-menerus di sepanjang jalan. Dari suatu tempat, terdengar dentang, suara kayu patah. Kemudian terdengar keributan, mungkin ada rumah lain yang porselennya pecah. Sesekali, handuk putih berdesir lewat, dan taplak meja seorang penjaga toko ditarik, menghujani udara dengan pemerah pipi dan bedak, aroma menyengat, dan suara bersin...

Untungnya, Hua Yang berpengalaman. Ia menuntun Gu Xing memanjat tembok, lalu memanfaatkan momentum itu untuk memanjat atap loteng.

Melihat tidak ada seorang pun di gang, para pengejar berbalik dan mengejar ke arah lain.

"Wah!"

Melihat semua orang menghilang, Hua Yang menghela napas panjang, merogoh koin perak Gu Xingzhi dari sakunya, dan mengembalikannya kepadanya.

"Kamu, kamu ..." Gu Shilang, juga terkapar di atap, wajahnya pucat, rahangnya gemetar saat berbicara, mungkin karena kelelahan atau amarah.

"Omong kosong!!!"

Meskipun jelas-jelas marah, ia juga takut lokasi mereka terbongkar, jadi tegurannya teredam, kehilangan semua kekuatannya.

Hua Yang tahu sifat keras kepalanya telah kembali, jadi ia memutuskan untuk tidak memaksanya. Ia hanya melambaikan perak di hadapannya, memiringkan kepala, dan bertanya dengan polos.

"Kalau kamu tidak mau, berikan saja padaku?"

Gu Xingzhi sangat marah dan berbalik, mengabaikannya.

Hua Yang cemberut, tidak peduli. Ia malah memasukkan batangan perak itu ke dalam dompetnya.

Gu Xingzhi, melihat ekspresi Hua Yang yang tidak menyesal, mau tidak mau memarahinya dengan tegas, "Tahukah kamu apa kejahatan membuat keributan publik?!"

Hua Yang mengabaikannya, menepuk-nepuk dompetnya yang menggembung, dan bertanya, "Lalu, tahukah kamu apa kejahatan membiarkan penipuan dan perampokan?"

Gu Xingzhi terkejut dengan pertanyaan Hua Yang, merasa bahwa Hua Yang tidak masuk akal. Ia hendak bertanya lebih lanjut, tetapi orang di sebelahnya mengerutkan kening dan memelototinya. Ia berkata dengan tegas, "Tindakanmu barusan sepertinya cara untuk menutup-nutupi masalah, tapi pernahkah kamu berpikir bahwa mengalah hanya akan mendorong niat jahat mereka berkembang. Pada akhirnya, mereka akan mengulangi perbuatan mereka, dan lebih banyak orang bodoh sepertimu akan menjadi korban. Kamu punya uang saja tidak masalah, tapi bagaimana dengan mereka yang tidak punya? Apa mereka pantas dirampok?"

"..." Gu Shilang yang fasih itu tertegun oleh pertanyaan itu, kepercayaan dirinya langsung melemah, dan bahkan suaranya sedikit merendah, "Tapi... kalau kamu menyalakan api di kota dan menyebabkan kepanikan, bagaimana kalau ada yang terluka?"

"Bah!" pipi Hua Yang menggembung karena marah. Ia memelototi Gu Xingzhi dan berkata, "Biksu Gu, berhentilah mencoba menakut-nakutiku! Aku memulai misiku di usia tiga belas tahun. Membakar api di kota bukanlah kejahatan." 

"Pertama kali. Aku hanya membakar jendela rumah bordil yang berjeruji. Apa yang bisa dilakukan lampu minyak? Paling-paling, itu hanya akan menakut-nakuti mereka. Lagipula, kerumunan itu berkumpul di jalan utama di luar, bukan di tempat sempit. Menginjak-injak? Bagaimana?! Bagaimana?! Katakan padaku! Katakan padaku!"

Saat itu, Hua Yang menegangkan lehernya, siap melompat seperti ayam jantan yang marah. Kata-katanya meluncur deras, membuat Gu Xingzhi terdiam.

"..." Ia ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi ia membuka dan menutup mulutnya, tak sepatah kata pun keluar untuk waktu yang lama.

Gu Shilang, yang selalu ahli berdebat di istana, tak pernah membayangkan akan dipaksa sampai batas kemampuannya.

Atapnya luas, dan angin sejuk sesekali bertiup, membawa suara-suara dari kejauhan dan meninggalkan tawa.

Kemarahan di hatinya entah bagaimana sebagian besar mereda oleh rentetan pertanyaan Hua Yang. Nada suara Gu Xingzhi melunak, dan setelah beberapa saat, ia berkata lemah, "Tapi..."

"Diam!" Hua Yang cemberut kesal, menepuk-nepuk pantatnya dan bersiap untuk pergi.

Namun sebelum ia sempat bangkit, ia merasakan cengkeraman yang erat di pergelangan tangannya, tangan yang hangat di pinggangnya. Dengan cengkeraman yang kuat, ia jatuh ke dalam pelukan yang familiar.

Lengan di belakangnya terasa kuat. dan tegas, Gu Xingzhi memeluknya erat-erat, membuat Hua Yang tak berdaya melawan.

"Oke, berhenti main-main," dia membujuknya dengan lembut, dagunya mengusap-usap rambutnya sambil berbicara, membuatnya gatal.

Hua Yang tidak mempercayainya. Bahkan jika ia mencoba mengguncang pohon dengan seekor semut, ia tidak kehilangan tekadnya, meringkuk dalam pelukan Gu Xingzhi.

"Jadilah anak baik, aku salah," Gu Xingzhi tak punya pilihan selain menyerah.

Wanita dalam pelukannya akhirnya tenang, tetapi tetap cemberut dan diam.

Gu Xingzhi terhibur oleh sifat kekanak-kanakannya dan mengulurkan tangan untuk menyentuh daun telinganya yang halus dan bercahaya, "Sudah kubilang aku salah. Apakah kamu masih marah?"

Hua Yang memalingkan wajahnya, mencegahnya menyentuh telinganya, "Aku sudah pernah memberitahumu sebelumnya orang seperti apa aku ini: Aku akan membalas dendam dan tidak akan pernah membiarkan diriku disakiti. Kamu bilang kamu tahu."

"Ya," Gu Xingzhi mencium niat awalnya, "Aku tahu."

"Lalu kenapa kamu memarahiku?" Hua Yang berkata dengan nada kesal, "Lihatlah berapa banyak kata yang telah kita ucapkan. Kamu hanya tahu memarahiku!"

Gu Xingzhi terhibur dengan kecerewetannya, tetapi ia tetap sabar, berkata, "Aku tahu kamu orang seperti apa, dan aku tidak membencimu atas apa yang baru saja kamu lakukan."

"Jadi apa yang kamu inginkan dariku?"

Gu Xingzhi menghela napas, "Aku hanya ingin dunia melihatmu seperti aku melihatmu."

Hua Yang menatapnya, bulu matanya yang panjang menyapu lehernya. Jakun Gu Xingzhi bergerak naik turun.

"Aku tidak pernah menganggapmu orang jahat," Gu Xingzhi menatapnya, matanya lembut dan penuh kasih sayang, "Kuharap kamu tidak melihat dirimu seperti itu, dan kuharap tidak ada orang lain yang melihatmu seperti itu juga."

"Oh..." Hua Yang kembali meringkuk dalam pelukan Gu Xingzhi dan berkata dengan muram, "Tapi jika seseorang memperlakukanku dengan buruk, aku akan tetap melawan."

"Baiklah," Gu Xingzhi tersenyum, "Tapi cobalah untuk tidak memengaruhi orang lain?"

Hua Yang cemberut, merenung sejenak. sejenak, lalu dengan enggan berkata, "Oke."

Nada suaranya agak dipaksakan.

Hati Gu Xingzhi melunak melihat sikap manisnya dan ia membungkuk untuk menciumnya.

"Lihat! Kembang Api!

Suara riuh rendah terdengar di kejauhan. Hua Yang mendongak, hanya untuk mendengar suara "bang!" yang keras dan beberapa bunga perak bermekaran di atas kepala.

Angin timur meniup bunga-bunga dari ribuan pohon, dan langit yang gelap tiba-tiba menjadi cerah.

Langit Jinling diterangi dengan pertunjukan kembang api yang memukamu , menyerupai beberapa burung phoenix api, ekor panjang mereka melesat di langit, meninggalkan jejak cahaya berwarna biru langit, hijau muda, merah tua, dan ungu tua.

Hua Yang terpesona, matanya mengikuti langit yang penuh kembang api, terpesona hingga penglihatan tepinya menangkap wajah tampan Gu Shilang, bahkan lebih mempesona daripada kembang api itu.

Sedikit kejahilan tiba-tiba muncul dalam diri Hua Yang, ingin menggoda pria yang sopan dan pendiam ini. Ia membungkuk dan meniup pelan ke telinganya, "Apakah kembang apinya cantik?"

Lengan yang memegangnya bergetar, dan napas di punggungnya juga bertambah cepat secara signifikan.

"Hentikan," kata Gu Shilang, wajahnya masih tegas. Ia menekankan tangannya yang besar ke kepala Hua Yang, Memaksanya untuk berbalik.

Melihat kepanikan Gu Xing, Hua Yang merasa bangga dan tidak dapat menggerakkan kepalanya, jadi dia hanya mengulurkan tangan ke tempat yang dikenalnya.

"Hentikan!"

Kali ini, suara Gu Shilang terdengar lebih tinggi. Tangannya yang besar mencengkeram pergelangan tangannya erat-erat, telapak tangannya basah oleh keringat.

Hua Yang belum pernah melihat Gu Shilang dalam keadaan tertekan seperti itu. Ia merasakan gelombang kepuasan yang tiba-tiba, rasa dendam, dan gerakannya semakin intensif.

Ia meronta dalam pelukan Gu Xingzhi, sengaja menyenggol selangkangannya. Dalam hitungan detik, sesuatu yang panas dan keras menekan pinggang dan pinggulnya.

Mengganti posisinya, Hua Yang berhenti bergerak dan berdiri, berniat menepuk pantatnya dan pergi. Namun, saat ia bergerak, ia ditarik, tersandung. Sambil mengerang, ia meluncur kembali ke pelukan Gu Xingzhi.

Dari kejatuhan ini, ia jelas merasakan ada yang salah dengan Gu Shilang.

Biasanya, jika ini terjadi, Gu Xingzhi akan tersipu dan lari sejauh mungkin. Tapi kali ini, ia justru menekan benda keras di antara kedua kakinya tepat ke punggung bawah Gu Xingzhi, tanpa menghindar atau mengalah.

 ***

BAB 67

Suara pria itu rendah, seraknya terdengar jelas karena gairah.

Hua Yang merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya, dan ia berbalik tak percaya.

Saat mata mereka bertemu, napasnya menjadi sesak.

Karena sudah lama mengenal Gu Xingzhi, Hua Yang tentu saja mengerti apa maksudnya, dan kesombongannya langsung memudar.

Ia memandang sekeliling tak percaya pada hamparan atap genteng hijau yang tak berujung, bertanya-tanya, "Di sini? Apa kamu, apa kamu gila?"

Gu Xingzhi tidak berkata apa-apa, hanya tersenyum. Asap membara terpantul di matanya seperti bintang dan matahari terbenam.

"Bukankah tempat ini nyaman?" dia membalikkan tubuh orang yang ada dalam pelukannya, membuatnya berlutut dalam posisi duduk dengan wanita di atasnya, lalu menekuk kakinya dan memegang orang yang ada dalam pelukannya dengan tangannya yang besar, bergerak ke atas dan ke bawah.

"Kembang api bukan hanya untuk dilihat, tapi untuk dirasakan."

Hua Yang terdiam sejenak, berpikir dalam hati bahwa Gu Shilang semakin berkuasa. Ia bahkan telah belajar cara menipu keponakannya...

Ia bergumam dalam hati ketika, sesaat kemudian, dua bibir hangat menempel di bibir Hua Yang.

Sudah familier dengan setiap bagian tubuhnya, Gu Xingzhi menanganinya dengan mudah. ​​Setelah mengisap dengan lembut, ia membuka giginya dan memasukkan dirinya ke dalam mulut wanita itu, mencium orang di pelukannya dengan hati-hati dan lembut, sedikit demi sedikit.

Tak peduli berapa kali ia melakukannya, ia selalu sangat lembut saat menciumnya, tak mau mengerahkan segenap tenaga ekstra, seolah-olah Hua Yang terbuat dari kaca. Hua Yang sangat menikmatinya, dan setelah beberapa kali usapan, ia terengah-engah dan berkeringat deras.

Membuka gaunnya juga mudah. Dengan tarikan sederhana ke samping dan kibasan tali tipis di belakang, ikat perutnya terangkat sepenuhnya, memperlihatkan dua payudara bundar yang tersembunyi di bawahnya.

Kembang api berkilauan terang, cahaya bulan bersinar terang.

Tubuh seputih salju wanita itu tampak diselimuti kilau mutiara, dan dua bintik merah cerah menonjol di payudaranya, seperti dua bunga persik yang diletakkan di bawah sinar bulan.

Gu Xingzhi tak tahan lagi, jadi ia memiringkan kepalanya ke belakang dan memasukkan puting itu ke dalam mulutnya, mengisapnya dengan hati-hati. Ia menempelkan ujung lidahnya ke lubang kecil yang sangat sensitif itu dan berusaha keras untuk mengebornya.

"Hmm, ah..." Hua Yang tak dapat menahan diri untuk tidak berteriak.

Meskipun ia merasa sedikit ragu, ia harus mengakui, menggoda pria yang begitu pendiam dan jujur ​​untuk bercinta dengannya dalam situasi seperti itu sangatlah menggairahkan.

Hua Yang memiringkan kepalanya ke belakang, merasakan gelombang kenikmatan di dadanya.

"Changyuan..." ia mengerang pelan, suaranya genit, "Rasanya nikmat sekali, aku mau lagi..."

Gu Xingzhi terhibur dengan ketidaksabaran wanita itu dan dengan nakal mengusap-usap celah wanita itu yang sudah basah dengan pen*snya yang semakin keras dan bengkak, menyebabkan vagina yang sedikit terbuka itu kembali menyemburkan cairan bening yang menggelegak.

"Ah!!!"

Tiba-tiba, lapisan tipis celana dalam di balik roknya robek. Jari-jari panjang pria itu menemukan bunga kecil yang basah, mencelupkannya ke dalam sari bunga, dan dengan lembut memainkan manik-manik bunga kecil di bagian depan.

"Hmm, hmm... nyaman sekali... Changyuan, jangan berhenti, rasanya nikmat sekali..."

Setelah hanya dua atau tiga kali usapan, Hua Yang, di bawah godaan Gu Xingzhi yang terampil, menjadi bergairah. Ia mengusap-usap tangannya ke atas dan ke bawah, sarinya yang lengket semakin banyak.

Ia seperti hewan kecil yang lapar, berjuang untuk mendorong dirinya ke dalam pelukannya, bersenandung cemas, merengek minta lebih, lebih lagi.

Gu Xingzhi merasa hatinya seperti dibanjiri air, yang akan tumpah sedikit saat dia bergoyang, dan tak lama kemudian dia merasa panas di sekujur tubuh dan mulai berkeringat.

"Baik, lakukan sendiri," dia membujuknya dengan lembut dan melepaskan ikat pinggang di balik jubahnya.

Raksasa ganas yang sama sekali tidak sesuai dengan watak lembutnya melompat keluar dalam sekejap dan memukulnya langsung di perut bagian bawahnya yang berotot.

Rangsangan pada klitorisnya terhenti, dan Hua Yang mengerang dan mengusap pangkal penisnya dengan celahnya, berpura-pura menangis dan meminta Gu Xingzhi untuk terus melayaninya.

Tak lama kemudian, batang daging yang bengkak itu terlapisi oleh mata air bunga, dan bersinar terang di bawah langit yang penuh kembang api.

"Aku tidak mau melakukannya sendiri. Aku lelah..." Hua Yang berbaring di atasnya, menggoyangkan pinggulnya, "Aku tidak mau bergerak. Lakukan saja... Wuuuuu, cepatlah..."

Melihatnya ingin makan tetapi tidak ingin bekerja, Gu Xingzhi bingung antara tertawa atau menangis. Namun, ia tak tega melihatnya terlalu menderita, jadi ia harus mengangkatnya, memegang pen*snya yang bengkak dengan satu tangan, dan mengarahkannya ke vaginanya yang bengkak, sambil berkata lembut, "Jangan menyesalinya nanti."

Hua Yang kini sepenuhnya fokus untuk membiarkan dirinya mengisi kekosongannya, tidak peduli dengan hal lain. Ia mengangguk cemas, "Tidak menyesal, biarkan Changyuan meniduri vagina kecilku sepuasmu, setubuhi dengan keras!!!"

Dengan bunyi "pop", ia tidak mengharapkan hentakan penuh gairah dan tenggorokan, tetapi malah menerima tamparan keras di pantatnya.

Dengan kesal, Hua Yang menundukkan kepalanya dan melihat Gu Shilang dengan tegas menekankan, "Jangan bicara kotor!"

"..." Hua Yang terperangah oleh obsesi pria ini dan hendak memberinya pelajaran tentang "perasaan," tetapi begitu ia membuka mulut, yang keluar hanyalah "Ah!" yang halus dan genit.

Gu Xingzhi mencengkeram penis itu, mendorong pinggulnya dengan kuat, dan memasukkan seluruh tubuhnya ke dalam!

Meskipun telah disetubuhi berkali-kali sebelumnya, Hua Yang masih terdiam oleh dorongan tiba-tiba ini. Ia merasakan seluruh vaginanya langsung membengkak dan sakit, seolah-olah setiap kerutan di dinding dalamnya telah dihaluskan oleh penis di dalamnya.

Orang di bawahnya juga mengerang cepat, dan bahkan tangan besar yang memegang pinggangnya menegang sedikit.

"Jangan... pegang terlalu erat," Gu Xingzhi menggertakkan giginya, menahan rasa sakit. Hua Yang tidak peduli, ia mengencangkan perutnya dan mulai menghisap batang itu dengan kuat menggunakan vagina kecilnya.

Seluruh tubuh Gu Xingzhi mati rasa karena isapannya. Untungnya, ia dikenal karena kesabarannya; Kalau tidak, jika ia kalah hanya dalam beberapa pukulan, ia pasti akan diejek oleh wanita ini seumur hidupnya.

"Lebih cepat," Hua Yang dengan panik memutar pinggulnya lebih keras lagi. Namun, rasa tidak puasnya segera sirna oleh sensasi geli di pahanya.

Gu Shilang yang lembut, yang tampaknya tersulut amarah, mengangkat pinggangnya dan mendorong ke depan.

Diliputi kenikmatan yang intens, ia langsung meluap dalam ekstasi yang berdenyut-denyut. Tangan besar pria itu mencengkeram pinggangnya, memaksanya untuk mengangkat pinggulnya. Meski begitu, Hua Yang masih terombang-ambing ke atas dan ke bawah, hampir jatuh berlutut.

"Mmm, mmm... Pelan-pelan, Changyuan, pelan-pelan."

Namun setelah beberapa lusin dorongan, wanita yang tadinya begitu arogan dan tidak puas itu kini kalah.

Kakinya basah kuyup, payudaranya bergoyang, matanya memerah, dan daya tariknya begitu memikat. Seolah-olah kembang api yang menyilaukan di belakangnya terhalang olehnya.

Di atas kepalanya terdengar gemerlap langit, dan di telinganya terdengar napas panas kekasihnya.

Hua Yang terduduk kelelahan, tubuhnya terdorong dalam-dalam ke dalam vaginanya, membuatnya mendesah pelan. Suaranya selembut kicauan burung oriole kuning di lembah di bulan Maret. Ia bersandar di bahu Gu Xingzhi, terengah-engah seperti ikan yang kehabisan air.

"Ah!!!!"

Saat dunia berputar, Hua Yang terdorong mundur, dan ubin biru di hadapannya berubah menjadi langit yang dipenuhi bintang dan hujan bunga.

Gu Xingzhi, yang masih penuh perhatian, menahannya di ubin, takut ubin itu akan melukainya. Namun hal ini mencegahnya menopang kakinya.

"Jadilah anak baik," bisiknya lembut di telinganya, "Peluk aku erat-erat dengan kakimu."

Hua Yang mengangguk lemah, kakinya memeluk pinggang berotot Gu Xingzhi, satu di setiap sisi. Kobaran api dan asap menebarkan kabut warna-warni yang menyilaukan di wajah tampannya. Angin malam musim panas terasa hangat, cahaya bulan bersinar terang, dan sosok mereka saling bertautan. Angin malam meniup rambut panjang Gu Xingzhi, membelah langit yang menyilaukan, dan pakaiannya berkibar-kibar seperti seorang abadi yang terbuang.

Memikirkan bahwa pria yang begitu transenden dan acuh tak acuh akan membiarkannya melakukan hal absurd seperti itu di tempat yang paling tidak pantas.

Saat kembang api bermekaran, ia menatap bintang-bintang senja yang bertaburan di langit, matanya berkaca-kaca.

"Ada apa?" Gu Xingzhi berhenti, tangannya yang besar membelai sudut matanya yang memerah.

Hua Yang mengendus, menggenggam tangannya, dan meletakkannya di dadanya, "Di sini, di sini, rasanya sangat tidak nyaman. Aku ingin menangis. Rasanya aku sudah menunggu saat ini begitu lama..."

Gu Xingzhi tertegun, terdiam sesaat, dan ia hanya mencium air matanya berulang kali.

Adegan dari mimpinya muncul kembali, rasa putus asa yang seakan menenggelamkannya. Hati Gu Xingzhi terasa sakit. Ia memegang wajah Hua Yang dengan kedua tangan, memaksanya untuk menatapnya. Setelah jeda yang lama, ia sedikit tersedak dan berkata, "Kalau kau mau, kita akan menontonnya bersama setiap tahun mulai sekarang."

Hua Yang tertegun sejenak, lalu tersenyum licik, "Seperti ini?"

Gu Shilang yang berantakan terbatuk dua kali, sedikit tersipu, dan berkata, "Ya."

Malam ini, angin sepoi-sepoi, pemandangannya indah, suara dan keriuhan orang-orang terdengar di bawah kakinya, dan langit berbintang serta cahaya bulan berada dalam jangkamu annya.

Hua Yang meringkuk dalam pelukannya yang menenangkan, mengusap betisnya ke punggung pria itu yang tegang, dan membisikkan sebuah perintah melalui jari-jarinya, "Kalau begitu, kalau begitu, lanjutkan."

Gu Xingzhi tertawa melihat pemandangan itu, tetapi hanya bisa menurut, mengabdikan dirinya untuk menyenangkan tuan muda yang merepotkan ini.

Terdengar ratusan dorongan hebat lagi, dan ubin hijau di bawah kedua pria itu bergetar, menimbulkan suara gemerisik.

Pada puncaknya, kembang api keemasan yang cemerlang meledak di atas kepala. Hua Yang mengulurkan tangan, jari-jarinya terbuka lebar.

Api berkobar, dan asapnya menghilang.

Keheningan menyelimuti, seolah hanya pasangan muda itu yang tetap berada dalam ketenangan total. Mereka terpisah dari dunia fana, seolah ditakdirkan untuk menjadi suami istri seumur hidup.

***

Di sisi lain cahaya bulan dan kembang api, Song Yu mengeluarkan sepucuk surat dari tangannya, mendorong pintu hingga terbuka, dan mendapati kamar tidur itu kosong.

"Tidak pernahkah kamu memasuki kamar orang lain tanpa mengetuk?"

Sebuah suara lembut dan jelas, diwarnai dengan sikap acuh tak acuh dan jarak yang alami, mendorong Song Yu untuk melihat ke arah suara itu. Ia melihat Hua Tian, ​​​​bersandar ke samping, duduk di ambang jendela di balik etalase antik.

Ia mengenakan gaun putih sederhana hari ini, dengan sedikit kabut tipis di antara alisnya dan wajah pucat seseorang yang baru pulih dari penyakit serius, bagaikan gumpalan asap yang tertinggal setelah pertunjukan kembang api yang memukamu .

Song Yu terkejut. Entah mengapa, pikirannya melayang kembali ke malam pertama mereka bertemu, bayangan wanita anggun yang duduk telanjang di pangkuannya.

Ia berdeham canggung, tatapannya beralih ke meja di depannya. Setelah meletakkan surat itu, ia berpura-pura tenang dan mengetuk pintu, sambil berkata, "Aku mengetuk. Mungkin kamu tidak mendengarnya karena kembang api."

Hua Tian mengabaikannya, mencengkeram lukanya sambil menuruni ambang jendela, memberinya tatapan tenang dan acuh tak acuh.

"Oh," Song Yu langsung mengerti, sambil membuka lipatan surat di tangannya, "Misimu harus diselesaikan sebelum pemujaan leluhur kerajaan bulan depan. Ini informasi tentang personel terkait. Kamu dapat memutuskan bagaimana melanjutkannya. Jika kamu membutuhkan sesuatu, datanglah kepadaku. Aku akan menyediakan semua sumber daya yang diperlukan."

Hua Tian menarik kertas itu, lalu mengerutkan kening dan bertanya, "Kenapa kamu bertanya tentang pengerahan pasukan pengawal kekaisaran?"

Song Yu tidak berkata apa-apa, hanya mengangkat bibirnya sedikit. Ia mengangkat jubahnya dan duduk di meja. Ia bertanya, "Saat kamu menjalankan misi di Menara Baihua sebelumnya, apakah pemimpinmu memberi tahumu alasannya?"

Orang di sebelahnya terdiam sejenak sebelum mengambil surat itu. Dengan jari yang ramping, kertas itu melewati cahaya lilin yang berkelap-kelip, perlahan menggulung dan berubah menjadi gumpalan asap hijau.

"Kamu..." Song Yu meraih pergelangan tangannya dan berteriak dengan marah, "Apa yang kamu lakukan?!"

"Bukankah aku harus menerima misi itu?" Hua Tian menoleh untuk menatapnya, wajahnya yang lembut dan elegan bermandikan cahaya api yang menyala, tiba-tiba memancarkan sedikit cahaya yang menyilaukan.

Song Yu tersedak, tidak tahu apakah ia tertegun atau hanya tidak mengerti apa yang dimaksudnya.

"Begitu seorang pembunuh menerima misi, mereka harus membakarnya. Kalau tidak, bagaimana kalau bocor?"

"Tapi..." Song Yu terdiam sejenak, memikirkan informasi yang padat di halaman itu.

Setelah membakar surat itu, pria di depannya bertepuk tangan dengan tenang dan menambahkan, "Ingatan fotografis juga merupakan keterampilan yang harus diasah oleh seorang pembunuh."

"Ehem..." Song Yu terbatuk dua kali, memaksakan diri untuk mempertahankan harga dirinya. Ia hendak memberikan instruksi lebih lanjut, tetapi Hua Tian langsung berjalan menuju tempat tidur, tak lupa mengingatkannya, "Ingat untuk menutup pintu."

Song Yu, "..."

***

Note :

Song Yu: Mengapa bahkan karyawan pun begitu sombong akhir-akhir ini?

Hua Tian: Maaf, kecuali Hua Yang, aku acuh tak acuh terhadap orang lain.

 ***

BAB 68

Kolam Yinghe, Pinggiran Selatan.

Angin akhir musim panas menarik tirai bambu yang melindungi koridor dari hujan, menciptakan suara gemerisik.

Hua Yang berbaring lesu di atas bantal si cantik di koridor, sesekali memutar kepalanya untuk menghisap leci yang dikupas Song Qingge untuknya, sambil mengeluarkan suara "slurp slurp".

A Fu mendongakkan kepalanya dan menatapnya, cakar-cakar berbulunya melambai-lambai di udara, ingin sekali makan. Melihat Hua Yang mengambil ikan kering kecil dari meja, ia segera mengejarnya, seperti bola yang menggelinding.

"Membosankan sekali..." Hua Yang mendesah, bibirnya yang seperti ceri mengerucut, dan biji leci yang halus itu jatuh ke kolam dengan bunyi gedebuk.

...

Gu Xingzhi praktis melarangnya meninggalkan rumah akhir-akhir ini.

Jinling terlalu berbahaya, dan identitasnya harus tetap disembunyikan, jadi sebagian besar waktu, Hua Yang dikurung di halaman belakang Kediaman Gu.

Orang ini selalu tidak senang setelah dikurung dalam waktu yang lama, belum lagi dia orangnya tidak bisa diam.

Kali ini, ketika mendengar Gu Xingzhi akan menemani sang Gongzhu ke perjamuan keluarga kerajaan di Kolam Yinghe di pinggiran selatan Jinling, ia mengamuk dan memohon agar diizinkan pergi.

Karena keluarga kerajaan belum pernah melihatnya, ia dianggap aman. Pada akhirnya, Gu Xingzhi merasa berhutang budi kepada sang putri dengan menemaninya, jadi ia dengan berat hati setuju untuk membawanya. Hua Yang, yang menyamar sebagai dayang Song Qingge, tidak bisa ikut bersenang-senang di perjamuan, jadi ia mencari alasan dan pergi ke tempat yang tenang bersama Song Qingge untuk bersantai.

Karena Song Qingge dan saudara laki-lakinya selalu terpinggirkan dalam keluarga kekaisaran, tidak ada yang peduli apakah mereka benar-benar datang ke perjamuan.

Song Qingge, memperhatikan kebosanannya, menawarkan penghiburan, "Shifu, jangan cemas. Changyuan... Shiniang* tidak akan membuat  menunggu terlalu lama."

Setelah memanggil Changyuan 'Gege' selama lebih dari satu dekade, ia pun beralih memanggilnya dengan 'Shiniang' yang merupakan panggilan yang lebih alami.

*pasangan guru -- sekarang Hua Yang adalah guru Song Qingge

Karena sejak mereka berdua mengungkapkan identitas mereka hari itu, rasa sayangnya pada Hua Yang telah tumbuh pesat hanya dalam beberapa hari.

Di bawah pengaruh Yan Wang, ia telah menjadi pecandu seni bela diri sejak kecil. Namun di Nanqi, perempuan dilarang berlatih seni bela diri, apalagi perempuan berstatus sosial tinggi seperti Song Qingge. Oleh karena itu, ia selalu memendam impian untuk belajar seni bela diri, dan khususnya terpesona oleh mereka yang memiliki keterampilan bela diri tingkat lanjut.

Berdasarkan prinsip menghormati guru, ia tentu saja tidak bisa lagi mengingini pria gurunya.

Saat mereka berbicara, kerumunan orang berbondong-bondong ke arah mereka dari paviliun di seberang jalan.

Song Qingge mengenali sang pangeran sebagai sosok yang paling depan, dan Gu Xingzhi mengikuti di belakangnya.

"Ck!" Ia langsung memutar matanya, menarik lengan baju Hua Yang, dan cemberut, "Lihat, itu Jianing Gongzhu."

Hua Yang melihat ke arah yang ditunjuknya, dan benar saja, ia melihat Gu Shilang ditemani seorang wanita menawan berbusana bordir.

Matahari bersinar cerah, memantulkan pemandangan kolam teratai yang indah. Mata wanita itu tertuju pada Gu Xingzhi, menawan sekaligus menggoda, dengan tatapan penuh kasih sayang yang dapat disejajarkan dengan riak-riak air di kolam.

Ia memang cantik, dan bahkan Hua Yang tak kuasa menahan diri untuk meliriknya beberapa kali lagi.

Tapi...

Ia mengalihkan pandangannya ke Gu Shilang, yang berdiri di samping sang Gongzhu, hanya untuk melihatnya menunduk, tatapannya hanya tertuju pada kaki dan tiga inci di bawahnya, seolah takut melukai semut dengan kakinya.

Memiliki wanita cantik di sisinya, namun tak mampu menghargainya, Hua Yang mendesah. Dasar bodoh!

Keduanya memperhatikan sejenak, lalu melihat Putra Mahkota tampak bersiap untuk menghampiri mereka. Song Qingge, mengingat instruksi Gu Xingzhi, membantu Hua Yang berdiri dan berkata, "Ayo kita minggir."

Hua Yang mengerucutkan bibirnya, raut wajahnya menunjukkan ketidaksenangan, tetapi ia tetap menggendong A Fu dan mengikuti Song Qingge ke arah lain.

"Changping Junzhu, mau ke mana?"

Suara Jianing Gongzhu yang sedikit provokatif terdengar dari belakang, dan Hua Yang serta Song Qingge pun berhenti.

Sebelumnya, dari kejauhan, tak masalah jika mereka tak terlihat. Namun, sekarang setelah Putri Jianing berbicara, dan Putra Mahkota hadir, rasanya tak dapat diterima jika Song Qingge tidak menyapanya.

Maka, ia memutar bola matanya dan dengan enggan berjalan keluar koridor, diikuti Hua Yang di belakangnya, menggandeng A Fu.

Namun setelah kepergian ini, Gu Shilang, yang beberapa saat sebelumnya sedingin kayu, tampak segar kembali seperti pohon mati. Tak hanya ia mengangkat pandangannya dari sepatu, seluruh tubuhnya tenggelam dalam rasa penuh harap.

Tatapan itu tertuju tepat pada Song Qingge.

Jianing Gongzhu tiba-tiba teringat percakapan mereka sebelumnya di paviliun Aula Renming.

Meskipun Gu Xingzhi telah memberitahunya saat itu bahwa orang yang ia maksud bukanlah Changping Junzhu, mengingat sifat Gu Shilang yang selalu penuh perhatian, siapa yang tahu apakah kata-katanya hari itu memang sengaja dimaksudkan untuk melindungi Song Qingge.

"Meong..."

Suara meong kucing yang lembut dan manis menyela gumaman Jianing. Ia mendongak dan melihat bola bulu oranye menatap Gu Xingzhi, mendengkur dan mendengkur, seolah...

Minta pelukan?

Dengan sekejap, Jianing menyadari bahwa ia telah memahami kebenaran.

Kisah tentang pembunuh wanita itu palsu. Gu Shilang dan Changping Junzhu diam-diam jatuh cinta, dan alasan sebenarnya adalah keinginannya untuk melindunginya.

Kalau tidak, mengapa kucing Song Qingge begitu dekat dengannya?

Jianing sangat marah karena Gu Xingzhi telah menipunya, tetapi tidak bisa menghukumnya karena status Song Qingge sebagai seorang  Junzhu. Jadi, melihat pelayan kecil yang menggendong kucing di belakangnya, ia mulai memendam pikiran jahat.

Seorang pelayan, seekor binatang buas—cara sempurna untuk melampiaskan amarah.

Memikirkan hal ini, Jianing memaafkan hadiah Song Qingge dan tersenyum lembut, "Kucing ini sangat gemuk, sangat menggemaskan."

Sambil berbicara, ia mencubit kaki A Fu yang berbulu.

A Fu adalah kucing yang penyendiri dan biasanya tidak ramah. Karena menghabiskan begitu banyak waktu dengan Hua Yang akhir-akhir ini, ia meniru sifat penyendiri Hua Yang. Ia bahkan tidak melirik siapa pun yang tidak mengganggunya, dan tidak seperti kucing manja lainnya, ia tidak memiliki kebiasaan buruk mendorong orang.

"A Fu sepertinya menyukai sang Gongzhu."

Jianing terkejut. Ia mendongak dan melihat pelayan kecil di belakang Song Qingge tersenyum padanya.

Ia terkejut, dan sesaat kemudian, sesosok makhluk lembut namun berat disodorkan ke dalam pelukannya. Bola bulu oranye itu langsung berada dalam genggamannya.

"Hati-hati," Gu Xingzhi, takut akan menjatuhkan A Fu, segera membantunya.

Namun, dukungan itu akhirnya mengakhiri keengganan Jianing untuk menolak—bisa mendekati Gu Shilang melalui seekor kucing sepertinya ide yang bagus.

Maka, meskipun berat memegang bola daging itu, Jianing mengertakkan gigi dan menerimanya.

Tidak lagi harus menjadi pelayan yang menggendong kucing, Hua Yang menghela napas panjang, berpura-pura mengikuti Song Qingge ke sisi Gu Xingzhi dan mengangkat alis ke arahnya dengan tatapan puas.

Gu Xingzhi mengerutkan kening, sedikit geram, dan memelototi Hua Yang.

Hua Yang, berniat menggodanya, berjalan di belakangnya dengan santai, diam-diam meraih lengan bajunya yang lebar untuk menarik tangannya.

Tangan berapi itu terlepas, dan dari belakang, Hua Yang melihat setitik warna merah tua di telinga Gu Shilang, dan tak kuasa menahan tawa. Lalu, entah bagaimana, tangan itu kembali, menggenggam tangannya yang agak dingin.

Meski begitu, Jianing Gongzhu, yang dibesarkan sebagai anak manja, tentu saja tidak sekuat Hua Yang, seorang praktisi bela diri. Ia hanya mampu melangkah beberapa langkah sebelum akhirnya meronta, terhuyung-huyung sambil menggendong A Fu.

Ia ingin meminta bantuan, tetapi saat berbalik, ia menginjak kerikil kecil di tepi sungai, menyebabkan kakinya tersandung.

"Ah, ah—"

Permukaan kolam meletus dalam cipratan.

Di tengah air yang berkilauan, sebuah bola oranye melompat keluar, mendarat dengan kokoh di dahan pohon di tepi kolam. Sementara itu, Jianing Gongzhu yang berpakaian indah terjatuh ke dalam kolam teratai...

Untungnya, kolam itu tidak dalam, dan Jianing segera meraih beberapa alang-alang di tepinya, mencegahnya terperosok lebih dalam.

Lumpur di kolam itu, bagaimanapun, berbau busuk, dan sepatu serta rok sulamannya pun terkena noda tersebut.

Jianing sangat marah, tetapi saat ini, ia tidak bisa menyalahkan siapa pun. Ia telah memilih untuk memegang kucing itu, dan ia sendiri yang terjatuh ke dalam air.

Sepatu manik-maniknya basah kuyup dengan lumpur, dan setelah mencapai tepi, ia bergegas melepaskannya.

Putra Mahkota segera mengirim dayang-dayang istana untuk mengambil handuk bersih, sepatu, dan kaus kaki cadangan. Gu Xingzhi dianggap sebagai 'calon saudara iparnya', jadi Jianing melepas sepatu dan kaus kakinya untuk mencucinya, dan ia tidak bermaksud mengingatkan Gu Xingzhi untuk menghindarinya.

Namun saat kaus kaki brokat itu jatuh, Gu Xingzhi merasa seolah-olah sebuah batu besar telah jatuh dari dadanya. Dengan suara keras, kerikil beterbangan ke mana-mana.

Di kaki berlumpur itu, tulang jari tengah dan jari manis secara mengejutkan menyatu.

Jari berselaput...

Jianing Gongzhu ternyata memiliki jari berselaput...

Putra Mahkota melihat ekspresi terkejut Gu Xingzhi dan tampak sedikit tidak senang. Ia mencondongkan tubuh dan bertanya, "Kenapa? Gu Shilang, Anda tidak tahu tentang jari berselaput?"

"Tidak, hanya saja..." Gu Xingzhi mengalihkan pandangan, "Aku hanya khawatir tentang jari berselaput. Mungkin itu keturunan..."

Mendengar pertanyaan ini, kekesalan Putra Mahkota sedikit mereda.

Lagipula, siapa pun pasti khawatir tentang memiliki anak, terutama keturunan langsung dari keluarga Gu, keluarga paling terkemuka di Qi Selatan. Lebih baik Gu Xingzhi mengetahuinya sekarang daripada baru terungkap setelah malam pernikahan.

"Jangan khawatir, Gu Shilang," katanya perlahan, "Baik ayah maupun ibu aku tidak memiliki jari berselaput. Apa yang terjadi pada Jianing dan aku mungkin hanya kecelakaan."

Pelayan yang datang untuk mengambil sepatu dan kamus kakinya kembali saat itu. Putra Mahkota sedang sibuk menghibur Jianing dan tidak punya waktu untuk berbicara dengan Gu Xingzhi.

Dalam perjalanan pulang dengan kereta kuda, Gu Xingzhi tetap linglung, diselimuti rasa linglung yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Ia tiba-tiba teringat Perjamuan Perahu Naga dan mengapa Wu Ji mencegah mereka berdua berganti pakaian di tempat yang sama setelah Putra Mahkota jatuh ke laut. Bahkan seseorang yang telah menghabiskan separuh hidupnya dalam pasang surut kehidupan resmi pun sulit menyembunyikan kepanikannya.

Kaisar Hui telah terbaring di tempat tidur selama bertahun-tahun, berjuang untuk memiliki anak sejak masa mudanya.

Selama bertahun-tahun ini, haremnya hanya terdiri dari Huanghou.

Semua orang luar mengatakan bahwa kaisar dan Huanghou saling mencintai, tetapi mungkinkah inilah alasan mengapa kondisi Jiangning dan Putra Mahkota tetap tersembunyi begitu lama...

Tangan Gu Xingzhi di lututnya perlahan menegang, pikirannya kacau.

Jadi, apakah Wu Ji atau Kaisar Hui yang menjadi dalang di balik semua situasi ini?

Apakah Ekspedisi Utara atau sandiwara kudeta kekaisaran inilah yang menyebabkan kematian Perdana Menteri Chen?

Kereta itu bergemuruh maju, dan dari dalam, seberkas cahaya akhir musim panas menyinari lututnya.

***

BAB 69

Bau obat yang pahit masih tercium di Aula Qinzheng.

Aula itu hening, satu-satunya suara hanyalah gemerisik mugwort yang sesekali terbakar di pembakar dupa teratai berkaca biru-putih.

Kaisar Hui bersandar di kepala tempat tidur, bibirnya tertutup handuk putih, bintik-bintik merah tua terlihat. Kasim itu mengulurkan tangan, menawarkan handuk baru, tetapi ia hanya melambaikan tangan, memberi isyarat kepada kasim untuk pergi.

Bai Yuan menarik tangannya dari pergelangan tangan Kaisar Hui, ekspresinya muram di bawah lampu istana yang terang.

Kaisar Hui tampak tenang. Ia menurunkan lengan bajunya yang digulung dan berkata perlahan, "Aku tahu kesehatanku sendiri. Katakan saja apa yang ingin kamu katakan."

Keheningan kembali menyelimuti istana. Setelah beberapa saat, Bai Yuanzheng akhirnya berkata, "Sekarang musim gugur, dan malam semakin dingin. Aku akan meresepkan beberapa obat penangkal flu untuk Yang Mulia. Semoga kesehatan Yang Mulia membaik menjelang musim semi mendatang."

Pernyataan ini tidak relevan dengan pertanyaannya, namun tetap tepat.

Kaisar Hui tersenyum, mendesah, dan bergumam pada dirinya sendiri, "Tahun depan... entah berapa tahun lagi yang tersisa untukku."

Bai Yuanzheng terkejut dan hendak memberikan nasihat. Seorang kasim bergegas mendekat dari luar istana dan membisikkan sesuatu ke telinga Kasim Agung.

Kasim Agung terkejut, melirik Kaisar Hui, lalu mengantar Bai Yuanzheng ke aula lain untuk meresepkan obat.

Aula itu luas. Di balik layar dekat meja, sebuah pintu rahasia terbuka, dan seorang pria berseragam komandan tingkat dua Pengawal Istana muncul.

"Kamu di sini?" suara Kaisar Hui datar, "Apakah kamu sudah mengungkap semuanya?"

"Maafkan ketidakbecusanku," pria itu membungkuk hormat di sofa, "Pembunuhan pemilik Menara Baihua adalah peristiwa yang tiba-tiba. Dilihat dari metode dan keahliannya, aku menduga itu adalah ulah pembunuh wanita yang mengkhianati Menara Baihua beberapa hari yang lalu. Namun, dia telah menghilang tanpa jejak sejak saat itu, jadi kami masih belum dapat menemukannya."

Kaisar Hui tidak menunjukkan emosi apa pun setelah mendengar ini, melanjutkan, "Konon jimat ikan yang digunakan untuk menghubungi Kantor Depan Istana telah hilang?"

"Memang," sang komandan mengangguk, "Mungkinkah ini pertanda sesuatu yang tidak terduga?"

Kaisar Hui melambaikan tangannya dengan tenang, berkata, "Tidak juga. Meskipun tidak ada yang tahu bahwa Menara Baihua adalah cabang dari Kantor Depan Istana, sangatlah tepat jika hal itu sekarang terungkap. Kematian Chen Heng terkait dengan Menara Baihua. Rumah Bunga juga terhubung dengan Divisi Dianqian Wu Ji. Ini hanya akan membuat Gu Xingzhi semakin curiga terhadap Wu Ji.

"Ya," kata komandan itu, "Gu Shilang memang sedang menyelidiki Wu Ji baru-baru ini, tapi..."

Ia berhenti sejenak, mengamati ekspresi Kaisar Hui dengan saksama. Hilangnya pembunuh wanita bernama Hua Yang sungguh aneh. Jika dia ingat dengan benar, Gu Shilang bertemu dengannya di Lapangan Perburuan Musim Semi. Mereka terlibat konfrontasi langsung. Kali kedua, Gu Shilang, dengan kedok menangani kasus di Kementerian Kehakiman, berhasil menculik seseorang dari Dali. Namun keesokan harinya, pembunuh wanita itu melarikan diri dari Kementerian Kehakiman. Sejak itu, tidak ada kabar tentang pembunuh wanita itu, baik dari Menara Baihua maupun istana kekaisaran.

"Gu Shilang selalu sempurna dalam pekerjaannya, namun pembunuh wanita itu berhasil lolos dari cengkeramannya dua kali..." kata-kata itu tercekat di tenggorokannya. Tangan yang mencengkeram handuk putih tiba-tiba mengencang, dan Kaisar Hui diam-diam menatap Qingyan, yang berkilauan di kepala tempat tidur, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Melihat Kaisar Hui tidak menyela, sang komandan menambahkan, "Aku sungguh tidak percaya para pengawal yang dikirim oleh Dianqian untuk mencekik para pembunuh akan terbunuh dan seluruh pasukan mereka dimusnahkan. Dari segi jumlah maupun kekuatan, para pembunuh itu bukanlah tandingan para Dianqian, kecuali..."

"Kecuali ada yang memutarbalikkan benar dan salah."

Suara dingin itu bagaikan awan gelap, cahaya lilinnya yang terang benderang membekas di wajah kurus Kaisar Hui. Di matanya, sebuah bayangan menggantung di udara, kegelapan yang tak terhalau oleh cahaya apa pun.

Sang komandan ragu sejenak sebelum sebuah suara samar terdengar dari sofa, "Qin Shilang bilang dia pergi ke Rumah Sakit Kekaisaran setelah melihat kebakaran itu. Apa yang ingin kamu katakan?"

"Tidak! "Tidak!" kata komandan itu buru-buru, "Aku menerima informasi dari seorang mata-mata bahwa Qin Shilang telah menyelinap ke Rumah Sakit Kekaisaran di tengah malam, jadi kami mengirim para pembunuh dari Menara Baihua."

Sang komandan, melihat ekspresi muram Kaisar Hui, sejenak kehilangan kata-kata. Ia bertanya, "Apakah ada barang penting yang terbakar?"

Sosok di tempat tidur itu terdiam, seolah tersadar. Mata yang dalam itu, yang cekung di rongganya karena kelemahan, masih memancarkan tatapan dingin.

Kaisar Hui terdiam beberapa saat sebelum berkata, "Pembakaran Rumah Sakit Kekaisaran bisa jadi merupakan upaya untuk menghilangkan bukti, atau mungkin seseorang mencoba mengulur waktu."

Keheningan dingin kembali terjadi. Kaisar Hui merenung cukup lama, lalu, seolah membuat keputusan akhir, berkata dengan suara dingin, "Ketika aku menjadi Putra Mahkota Istana Timur, aku sudah sakit-sakitan. Setelah lebih dari satu dekade di atas takhta, tubuh aku semakin tak berdaya. Aku harus banyak memikirkan banyak hal."

Sang komandan menundukkan kepala dan mendengarkan, tanpa bertanya lebih lanjut. Tiba-tiba, Kaisar Hui berkata, "Setelah Festival Pertengahan Musim Gugur, tibalah waktunya untuk memuja leluhur kita. Waktuku hampir habis. Jika aku tak bisa melihat atau memahami beberapa orang atau hal, aku tak ingin berspekulasi lagi..."

Angin sepoi-sepoi bertiup, membuat tirai tempat tidur beriak dan membuatnya berkibar. Bulan purnama bersinar terang di atas bingkai jendela.

***

Gu Mansion, Jingshi.

Hua Yang terpeleset saat bersandar di lengan seseorang dan terbangun dari mimpinya. Ia memiringkan tubuhnya dan menabrak pria yang tertimbun buku di belakangnya.

"Sudah bangun?" sebuah suara yang familiar bergema di atas kepala. 

Hua Yang menggosok matanya, melihat rahang tajam itu.

A Fu berlari masuk dan berbaring di dekat bak mandi, mencoba menghangatkan diri. Melihat Hua Yang terbangun, ia pun berdiri dan meregangkan badan, ekornya yang berbulu mengelus rahang Gu Xing.

Akhir-akhir ini, Hua Yang merasa aura Gu Xingzhi lebih gelap dari biasanya. Setelah pulang, ia membaca dan meninjau dokumen resmi. Ia selalu menjadi pria yang serius dan pendiam, tetapi sekarang ia tampak semakin tidak mudah marah.

Ia telah mencoba Beberapa kali ia menanyakan hal ini, tetapi sia-sia. Ia tak punya pilihan selain memaksanya membayar jatahnya hari ini.

Awalnya ia berniat mencoba jebakan madu yang lembut, untuk melihat apakah ia bisa mendapatkan sesuatu darinya. Namun, ia masih terlalu agresif. Setelah beberapa putaran, ia tak mampu menandinginya. Kelelahan, ia tertidur begitu gairahnya mereda.

Gu Xingzhi melihat bahwa ia telah terbangun dan hanya menepis ekor A Fu, tatapannya tak pernah lepas dari buku di tangannya.

"Ini," jari-jari rampingnya menyentuh sebuah halaman, dan ia menyerahkan "Sutra Panggung Enam Leluhur" kepada Hua Yang, "Apakah kamu menggambar ini?"

Hua Yang, masih setengah sadar, membungkuk dengan mata mengantuk. Benar saja, dalam cahaya lilin, ia melihat kura-kura hitam raksasa di sebelah kata "Buddha."

"..." Hua Yang ingat bahwa ia telah menggambar ini pada hari pertamanya di kediaman Gu, ketika ia menyelinap ke ruang kerja Gu Xingzhi.

Merasa bersalah, seseorang ingin pergi begitu saja, Namun, sebelum mereka sempat memikirkannya, sebuah tangan besar mencengkeram pinggang mereka di bawah air.

"Tapi aku ingat lukisan kura-kuramu tidak seperti ini."

Gu Xingzhi tetap tenang dan kalem. Ia menarik selembar kertas nasi yang agak kusut dari buku lain di belakangnya dan menyerahkannya kepada Hua Yang, "Terakhir kali, ketika aku bertanya apa yang kamu gambar, kamu bilang itu kura-kura."

"..." Hua Yang menatap gambar erotis yang ditunjuk Gu Xingzhi, hampir menangis. Jika ia ingat dengan benar, itu adalah mahakarya yang ia ciptakan setelah diam-diam mengamati Gu Xingzhi mandi.

Entah disengaja atau tidak, jari pria itu mendarat tepat di "ekor" Gu Wugui yang panjang dan tebal...

Mungkin karena Hua Yang tidak mengatakan apa-apa untuk sementara waktu, Gu Shilang , yang selalu sangat cerdas, setengah spekulatif, setengah bertanya, berkata, "Jika kamu berbicara tentang Wugui, kurasa itu mungkin yang digambarkan dalam kitab suci Buddha."

Ia kemudian menoleh ke Gu Wugui dan berkata, "Jika aku tidak melihat lukisan ini, aku pasti sudah lupa. Waktu kamu berpura-pura jadi Yaoyao, kamu bilang takut gelap dan menarikku. Tidur denganku. Malam itu, secara kebetulan, lilin-lilin di kamar padam bersamaan, lalu..."

Gu Xingzhi memperlambat nadanya, kilatan kecurigaan terpancar di matanya, "Lalu seseorang mengulurkan cakar jahatnya."

"Jadi, ini sama sekali bukan kura-kura," dia berhenti sejenak, lalu berbicara kata demi kata, "Kamu menggambarku sedang mandi, kan?"

"..."

Tatapan mereka bertemu. Ah Fu mengeong, mengulurkan cakarnya untuk menarik rambut yang diselipkan Hua Yang ke kepalanya.

"Ya," Hua Yang memegang kepala Ah Fu, menatap Gu Xingzhi dengan ekspresi jujur.

"Oh?" Gu Xingzhi mengangkat sebelah alisnya, "Jadi, kamu sudah menyukaiku sejak dulu?"

Tiba-tiba, terdengar percikan air. Hua Yang duduk di pangkuan Gu Xingzhi, tangannya menangkup wajah Gu Xingzhi sambil berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku tidak ingat apakah aku menyukaimu saat itu, tapi aku yakin aku masih cukup menyukaimu sekarang."

Dia terdiam sejenak, lalu melanjutkan, "Jadi, kamu tidak seharusnya membuatku terlalu khawatir?"

Di bawah cahaya lilin dan air, alis Gu Xingzhi, yang baru saja rileks, berkerut lagi. Ia menatap Hua Yang, ragu untuk berbicara, sebelum akhirnya tertawa pelan dan berkata, "Aku sudah cukup repot mengurusi urusan istana sendirian. Kenapa aku harus melibatkanmu dalam masalah ini?"

Hua Yang menolak, mengulurkan tangan untuk menghaluskan alisnya yang sedikit berkerut, "Siapa yang membuatmu begitu kesal? Katakan padaku, dan aku akan membunuhnya untukmu."

"Jangan bicara omong kosong!" ekspresi Gu Shilang, yang akhirnya melunak, kembali mengeras. Hua Yang, bingung dengan tegurannya, langsung cemberut dengan nada kesal.

Melihatnya tidak senang, Gu Xingzhi terbatuk dua kali, lalu memeluknya dan menenangkannya dengan suara lembut, berkata, "Urusan istana tidak seperti dunia seni bela diri. Pedang atau pisau dapat memutuskan semua dendam dan kebencian."

Melihat Hua Yang masih mengabaikannya, Gu Xingzhi melanjutkan, "Hal-hal itu dapat memengaruhi seluruh situasi. Ada beberapa hal yang kamu tahu benar, tetapi kamu tidak dapat melakukannya; Ada orang lain yang kamu tahu salah, tapi kamu menutup mata..."

"Bah!"

Gu Xingzhi terkejut, lalu melihat orang di pelukannya tampak marah. Matanya yang berkaca-kaca menatap lurus ke matanya dan berkata, "Apa kamu tidak lelah dengan semua lika-liku ini? Lakukan saja sesukamu. Misalnya, kalau kamu ingin menggambar gambar porno, aku akan melakukannya. Kalau aku ingin tidur denganmu, aku akan melebarkan kakiku dan tidur denganmu."

"..." Gu Shilang, yang entah kenapa mendengar kata-katanya lagi, menyentuh hidungnya dengan canggung. Ia hendak mengatakan sesuatu yang lain, tetapi mata orang di pelukannya tiba-tiba berbinar.

Hua Yang mengerti, "Apa yang ingin kamu lakukan ada hubungannya dengan Jianing Gongzhu? Kau tampak setengah mati sejak kembali dari Kolam Teratai Refleksi hari itu."

Gu Xingzhi tertegun, lalu mengangguk setuju, "Kurasa begitu..."

"Tidak apa-apa," Hua Yang menepuk bahunya, nadanya lega, "Kalau kamu tidak mau memutuskan pertunangan, jangan khawatir."

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Aku bahkan bisa membuat sang putri menjadi janda!"

Gu Xingzhi, "..."

***

Note : 

Gu: Lupakan saja, jangan bahas politik dengan perempuan!

***

BAB 70

Melihat wajah Gu Xingzhi yang cemberut, Hua Yang tak kuasa menahan tawa. Ia mengelus dahi Gu Xingzhi dan menyandarkan kepalanya di lehernya.

Cahaya lilin yang redup memantulkan air di bawahnya, dan Hua Yang seakan tenggelam dalam kenangan yang jauh.

"Aku masih ingat suatu ulang tahun saat aku masih kecil. Aku melewati sebuah toko permen dan ingin membelikannya untuk ibuku. Tapi saat itu, keluarga kami sangat miskin, kami bahkan tidak mampu membeli makanan, jadi bagaimana mungkin kami bisa membeli permen? Aku ingat dia sangat mirip denganmu sekarang."

Pria di hadapannya terdiam, menatapnya kosong, ekspresinya akhirnya melembut.

Hua Yang mengulurkan tangan untuk mencubit daun telinga Gu Xingzhi, "Menyakitkan rasanya tidak mau menyerah. Ketika kamu ingin melakukan sesuatu, tetapi berbagai kekuatan menghalangimu, kematian yang dipaksakan itu membuatmu merasa tak berdaya."

Ia tiba-tiba tersenyum, matanya berbinar-binar seperti kucing yang telah berhasil dalam rencana liciknya, "Tapi tahukah kamu? Ibuku masih membelikanku permen. Dua kali makan lagi mungkin akan mengenyangkan perutku, tapi permen ini akan membuatku bahagia untuk waktu yang lama, dan aku akan mengingatnya seumur hidupku."

"Hmm," awan gelap tersibak, memperlihatkan hari yang cerah.

Gu Xingzhi mengecup keningnya dan, sambil menggendong Hua Yang, berjalan keluar melewati air.

Bulan di samping tempat tidur terasa sedingin biasanya. Gu Xingzhi tertidur, memeluk orang itu, dan mimpi lain pun menghampirinya.

Udara musim semi terasa dingin, dan sinar matahari menembus jendela-jendela kasa merah. Kamar kecil itu sunyi, hanya terdengar suara pembakar dupa cendana putih di samping Guanyin giok putih, asapnya mengepul dan mengepul dengan tenang, berkelok-kelok, dan menyebar.

Tangan yang memegang manik-manik Buddha sedikit bergetar, dan suara lonceng perak berdentang pelan, membangunkan Gu Xingzhi yang linglung.

...

"Apa? Masih menolak minum obat?"

Beberapa bayangan samar bersinar melalui tirai tempat tidur putih. Pengunjung itu melirik obat flu di tangan kasim dan terkekeh dalam-dalam, "Mencari kematian, ya?"

Ia berhenti sejenak, tatapannya menembus tirai, dan berkata kepada kasim yang memegang mangkuk sambil tersenyum, "Ketika dia bangun, ingatkan dia. Nanqi telah hancur. Integritas sastranya hanyalah kebodohan dan kekonyolan bagi kami, orang-orang Beiliang. Sekalipun dia mengorbankan nyawanya untuk negaranya, tak seorang pun di sini akan tahu, apalagi peduli. Lebih baik baginya untuk bekerja sama dengan kita. Mungkin jika kaisar baru berkenan, dia bisa membantu meringankan penderitaan para putri dan dayang-dayang kerajaan."

"Ah, ya..." jawab kasim cepat, sambil mengulurkan tangan untuk mengajak pengunjung itu keluar.

Baru kemudian terdengar beberapa batuk pelan dari sisi tempat tidur, secepat angin.

Kasim itu buru-buru meletakkan mangkuk obat dan mengangkat tirai tempat tidur untuk Gu Xingzhi.

Pria di tempat tidur itu tampak kurus kering, raut wajahnya yang tadinya cekung kini tampak lebih tajam, cukup tajam hingga terkesan menusuk.

"Daren..." mata kasim itu berkaca-kaca saat melihatnya, tetapi kemudian, karena malu, ia buru-buru berbalik, menutupi matanya dengan lengan bajunya.

Tatapan Gu Xingzhi menghindarinya, alih-alih menatap pemandangan musim semi di luar jendela. Ia bertanya dengan tenang, "Apakah ini awal musim semi?"

Kasim itu terkejut, lalu memaksakan senyum dan mengangguk, "Ya, cuaca di Jinling sangat indah beberapa hari terakhir ini, dan bunga tung di pohon tung yang Anda tanam di halaman sedang mekar."

"Benarkah..." secercah kehangatan mewarnai mata Zhongnian yang muram, dan ia tiba-tiba mengulurkan tangan dan menggenggam lengan kasim itu, "Bawa aku keluar untuk melihatnya."

Hujan baru saja berhenti, dan bunga-bunga mulai mekar, menghiasi hijau zamrud. Musim bunga Jinling sedang mekar penuh.

Jauh di halaman, lumut hijau yang rimbun diam-diam merayap di sudut-sudut dinding setelah hujan, menggerogoti dinding tua hingga berbintik-bintik.

Bunga-bunga tung di atas kepala menjadi tontonan tersendiri, bermandikan sinar matahari yang terik, mekar dengan penuh semangat.

Wanita itu tampak persis seperti dirinya.

"Aku sudah bertahun-tahun tidak melihatnya," Gu Xingzhi tersenyum, matanya berbinar-binar dengan kelembutan yang tak terhapuskan.

Kasim itu terkejut, tidak mengerti apa yang dikatakannya. Menoleh, ia melihat sudut bibir Gu Xingzhi, yang selalu membeku, sedikit melengkung.

Ia masih muda, dan tak lama setelah memasuki istana, Beiliang menyerbu Jinling.

Dengan jatuhnya Qi Selatan, banyak menteri lama terbunuh atau diturunkan pangkatnya. Kini, hanya Perdana Menetri Gu yang tersisa di Jinling.

Mengenai alasan Beiliang ingin mempertahankan Perdana Menteri Gu, sang kasim, berdasarkan pengetahuannya yang terbatas dan rumor yang didengarnya dari dunia luar, berspekulasi bahwa hal itu mungkin untuk menstabilkan dinasti baru.

Menurut para kasim yang lebih tua di istana, Beiliang adalah bangsa barbar yang menghargai penggunaan kekuatan. Namun, sejak zaman kuno, kekuatan hanya digunakan untuk membangun sebuah negara, bukan untuk memerintahnya.

Nanqi telah berdiri selama seratus tahun, dan keluarga Gu telah membantu kaisar selama seratus tahun.

Status mereka di hati para cendekiawan Nanqi sangatlah penting.

Dengan demikian, mantan menteri Nanqi mana pun bisa mati, kecuali Perdana Gu Shilang . Beiliang ingin menggunakannya untuk menunjukkan kebaikan hati dan tekadnya untuk memerintah negara melalui budaya.

Tetapi...

Kasim itu memandang pria kurus kering di sampingnya dan sama sekali tidak dapat menghubungkannya dengan kepala pemerintahan yang dulunya cemerlang dan cemerlang.

Ia tahu bahwa Perdana Menteri Gu telah menjalani kehidupan yang keras beberapa tahun terakhir ini.

Rakyat Beiliang menggunakan Changping Junzhu dan keluarga kerajaan Nanqi sebagai alat untuk menekannya agar tunduk, dan yang bisa ia lakukan hanyalah hidup dalam diam, selamanya terkurung di dalam tembok istana.

Sejak itu, wajah Perdana Menteri Gu yang sudah tabah semakin memudar.

Kecuali setiap musim semi, ketika bunga tung bermekaran.

"Jika Daren ingin bertemu Putri Changping, tunggu sampai Anda minum obat, dan aku akan pergi meminta izin kepada kepala pengawal."

Gu Xingzhi tidak berkata apa-apa, hanya tersenyum dan melambaikan tangannya.

Lonceng perak yang tergantung di pergelangan tangannya berdentang nyaring, nadanya jauh dan seperti mimpi.

Setelah bertahun-tahun, bahkan ia hampir lupa bahwa satu-satunya lonceng perak yang pernah ia beli untuknya telah direnggut olehnya.

Sejak itu, ia tak pernah meninggalkan sisinya.

"Gu Changyuan."

Angin bertiup kencang, dan ia mendengar suara asing namun familiar di sampingnya.

Bunga persik sedang mekar penuh, dan senyum si cantik seindah bunga.

Ia menatap kosong, sesaat tak mampu membedakan antara kenyataan dan mimpi.

Tidak, bukan kenyataan, bukan mimpi. Selama bertahun-tahun, entah terjaga atau tertidur, ia tak pernah muncul dalam mimpinya.

Ia mengenal tubuhnya.

Akhir sudah dekat. Konon, hanya mereka yang hampir mati yang merasakan kerasnya hidup yang tak tertahankan. Namun, saat ini, ia merasa begitu bahagia.

Setelah bertahun-tahun, orang yang paling tak bisa ia lepaskan tetaplah dirinya.

Mata mereka bertemu, dan di sekeliling mereka tiba-tiba menjadi sunyi.

Suara angin, kicau burung, mekarnya bunga, pemandangan musim semi.

Senyumnya melengkungkan alisnya, matanya berkilauan dengan cahaya keemasan sinar matahari musim semi.

"Changyuan, apa kamu merindukanku?"

Ia bertanya, mengulurkan tangannya dengan raut wajah sedih, "Ini, aku dipukuli oleh beberapa orang jahat. Changyuan, biarkan aku yang meniupnya."

Kata-kata ini bagaikan seberkas cahaya, yang tiba-tiba memecah malam yang tak berujung.

Gu Xingzhi tiba-tiba menyadari bahwa, terpisah selamanya, negara dan keluarganya hancur, ia sudah lama menyerah.

Tetapi hari-hari tak kunjung berhenti, langkahnya pun tak kunjung berhenti.

Namun ia sudah lelah berjalan sendirian.

Semburat terakhir senja di malam musim semi bersinar melalui ranting-ranting yang terjalin, dan ia seakan kembali melihat pemandangan pertemuan pertama mereka.

Wajahnya yang kemerahan, bibirnya yang kemerahan, bunga-bunga dan pepohonan di latar belakang, terombang-ambing oleh gaun putihnya, berubah menjadi kilauan yang mempesona.

Ia telah melakukan semuanya.

Dan ia berjalan melewatinya, tersenyum, seperti yang telah ia lakukan bertahun-tahun sebelumnya. Kali ini, ia memeluknya, menundukkan kepala untuk bernapas di lengannya, di mana ia bahkan tak bisa melihat lukanya.

Ia mendengar tawanya, riang dan penuh kemenangan.

Ia berbalik dan memeluk lehernya, bertanya dengan genit, "Apakah Changyuan merindukanku?"

Gu Xingzhi ingin mengiyakan, tetapi begitu ia membuka mulut, dunia berputar, dan hangatnya matahari musim semi berubah menjadi salju tebal.

Kepingan salju, bercampur darah, menodai jubah putihnya hingga merah.

Dan orang yang dipeluknya penuh luka dan berdarah deras. Namun, ia menggenggam pedang erat-erat, lonceng perak di pergelangan tangannya sedikit bergetar tertiup angin dan salju.

...

"Hua Yang!"

Rasa sakit itu begitu hebat, dan Gu Xingzhi tiba-tiba terbangun, duduk, terengah-engah.

Seketika, sebuah tangan lembut terulur dan dengan tepat menutupi mulutnya.

Gu Xingzhi mendengar kait giok di tenda bergoyang, dan pandangannya kabur. Ia merasakan tubuh yang lembut dan harum menyelimutinya.

Di bawah sinar bulan yang dingin, Hua Yang menatapnya dengan ngeri, seolah-olah ia telah melihat hantu.

"Apa yang kamu lakukan?!" ia merendahkan suaranya, seolah takut keributan apa pun akan memicu bisikan lain dari para pelayan besok.

"Memanggil namaku begitu tiba-tiba di tengah malam, Fu Bo pasti mengira aku telah berbuat jahat padamu."

Gu Xingzhi, masih linglung, bernapas berat sambil menarik Hua Yang ke dalam pelukannya.

Hua Yang hampir memuntahkan makan malamnya karena serangan mendadaknya yang 'seperti harimau', tetapi karena perbedaan kekuatan, dia hanya bisa mendorong dan memukulnya mati-matian di dadanya yang naik turun.

"Lepaskan aku!" teriak Hua Yang, air mata menggenang di matanya, "Kamu mencekikku!"

"Hua Yang..." suara serak seorang pria menggema dari atas kepalanya, lelah dan tercekat oleh isak tangis.

Entah kenapa, jantung Hua Yang berdebar kencang mendengar panggilannya, dan mata serta hidungnya terasa sakit.

Ia berhenti meronta, dan setelah beberapa saat, ia bergumam, "Hmm."

Malam itu hening. Gu Xingzhi memeluknya seperti ini, dengan hati-hati memanggilnya "Hua Yang" lagi.

"Hmm," jawabnya tanpa bertanya lagi.

Gu Xingzhi meletakkan tangannya di pinggangnya, mengelusnya perlahan, lembut dan hati-hati, khawatir ia hanya mimpi.

Lalu ia mengalihkan pandangannya dan mengintip dari balik tirai tempat tidur.

"Di mana ini?" tanyanya, suaranya masih gemetar.

"Ini pinggangku!" Hua Yang menekan tangannya ke pinggangnya, raut wajahnya menunjukkan ekspresi 'Apa kamu bodoh?'.

"..." Gu Xingzhi tercekat mendengar jawaban itu, rasa takutnya yang tadi sedikit memudar. Setelah jeda sejenak, ia melanjutkan, "Aku bertanya di mana kita berada?"

"Kediaman Gu," Hua Yang mengedipkan mata, mengulurkan tangan untuk menyentuh dahinya.

"Hmm..." Gu Xingzhi menghela napas panjang, menggenggam tangan Gu Xingzhi yang terulur, dan berkata, "Aku bermimpi," suaranya masih bergema dengan rasa takut akan kehancuran yang mengerikan, "Mimpi yang sangat, sangat mengerikan."

Hua Yang melingkarkan lengannya di pinggangnya, menyeka air mata dari matanya ke jubahnya. Ia bergumam, "Kamu tidak bermimpi aku mati, kan?"

Orang yang memeluknya terkejut, dan Hua Yang tiba-tiba merasa tidak senang, "Lalu kamu menikah lagi?!"

Dua pertanyaan beruntun yang menuntut ini membuat Gu Xingzhi tak punya waktu untuk memikirkan perasaannya. Orang di hadapannya tersenyum licik, menepuk kepalanya, dan berkata lembut, "Oke, tidak apa-apa. Aku masih di sini."

Gu Xingzhi memeluknya lebih erat, menyandarkan dagunya di rambut Gu Xingzhi. Ia berkata dengan suara berat, "Aku bermimpi kamu mati di pelukanku. Kerajaan Nanqi hancur, dan aku hidup bertahun-tahun sebagai hantu. Dalam mimpiku, kamu menolak untuk datang menemuiku."

"Ya," Hua Yang mengangguk, berkata dengan sedikit bangga, "Itu memang gayaku. Tajam dan tegas, tanpa basa-basi!!!"

Cubitan di pinggang oleh seseorang membuat Gu Xingzhi merasa marah sekaligus geli dengan kata-katanya.

Ia mendekap erat orang itu dalam pelukannya dan berkata dengan cemberut, "Berjanjilah padaku kamu akan menjaga dirimu sendiri, apa pun yang terjadi."

"Ya," Hua Yang mengembuskan napas ke hidungnya dan tersenyum, "Ya. Kalau kamu tidak menjaga diri sendiri, apa yang akan terjadi jika kamu menikah dengan orang lain?"

"Omong kosong!" tegur Gu Xingzhi dengan tegas, terhibur oleh sifatnya yang suka bermain dan melupakan kesedihannya. Dengan satu ayunan lengannya yang panjang, ia mendekapnya erat-erat.

"Ah! Ah! Salah! Tidak lagi!" Hua Yang berkata dengan nada bercanda, "Aku tidak akan pergi. Rasakan aku, aku di sini!"

Dia kembali menggenggam tangan Gu Xingzhi dan meletakkannya di dada bulatnya.

"..." Gu Xingzhi benar-benar terpikat padanya, emosinya benar-benar hilang.

Ia membiarkan Hua Yang mengoceh sebentar, dan sebelum orang di pelukannya tertidur lelap, ia mengingatkannya, "Kamu berteriak begitu keras tadi! Fu Bo dan yang lainnya mungkin akan salah paham lagi. Ingat untuk memberi tahu mereka besok pagi..."

"Berhentilah memasukkan suplemen kehamilan itu ke dalam makananku..." ia mengerutkan hidungnya, raut wajahnya menunjukkan rasa jijik, "Rasanya mengerikan..."

Gu Xingzhi tertawa, dan malam pun hening. Keheningan kembali menyelimuti mereka.

Angin menderu di malam musim gugur, membangkitkan kesedihan yang mendalam di hati.

Kerajaan Nanqi hancur, dan Hua Yang meninggal...

Sepertinya semua ini tidak bisa dipadamkan hanya dengan menutupinya.

***

Bab Sebelumnya 51-60                   DAFTAR ISI             Bab Selanjutnya 71-end