Liang Jing Shi Wu Ri : Bab 21-25

BAB 21

Gao Dawei mengangkat tangan kanannya dan memegang bagian depan topi hujannya, seolah-olah hal itu akan memungkinkan pandangan jahatnya menembus derasnya hujan dan menangkap sosok buronan itu. Hujan deras yang tiba-tiba ini datang pada saat yang sangat buruk.

Kelompok kavaleri elit ini meninggalkan kota pada malam hari dan segera menemukan pergerakan sang Putra Mahkota dan rombongannya. Orang-orang itu sungguh konyol. Mereka sebenarnya ingin menggunakan rawa di utara kota untuk mengusir para pengejar. Mereka bahkan tidak memikirkan fakta bahwa pemahaman Dusi Shandong tentang medan dekat kota Jinan mungkin lebih buruk dari mereka? Awalnya, Gao Dawei dan timnya mengikuti dari dekat dan hampir menangkap ekor sang Putra Mahkota. Tanpa diduga, cuaca di bulan Mei berubah begitu tiba-tiba. Bintang-bintang jarang terlihat dan bulan bersinar terang beberapa saat yang lalu, tetapi tiba-tiba hujan lebat turun dan rawa di utara kota berubah menjadi rawa.

Hujan di depannya hampir membentuk garis, dan gelembung-gelembung yang tak terhitung jumlahnya muncul di tanah berlumpur. Jika aku membiarkan kuda berlari kencang, kukunya akan mudah terbenam ke dalam lumpur. Betapapun cemasnya Gao Dawei, dia hanya bisa memerintahkan semua orang untuk mengenakan topi hujan dan jubah minyak serta memperlambat langkah mereka.

Gao Dawei menghibur dirinya sendiri bahwa hujan lebat itu wajar dan juga akan menimbulkan masalah bagi para buronan. Sisi yang lain adalah dua orang di atas satu kuda, dan bepergian di tengah hujan dan rawa hanya akan lebih sulit. Akan lebih baik jika mereka memaksakan diri masuk dengan gegabah dan kemudian terjebak di kubangan lumpur di suatu tempat, menunggu aku untuk menjemput mereka. Gao Dawei memikirkannya sambil menggertakkan gigi belakangnya pelan.

Dia telah mengikuti Jin Rong selama bertahun-tahun dan tidak bersedia dikirim menjadi perwira, lebih memilih untuk tetap di sisinya sebagai pelayan dekat. Gao Dawei tidak mengerti apa pun tentang perjuangan politik atau pengkhianatan. Dia yakin akan satu hal: penderitaan yang dialami Jin Tou'er malam ini akan dialami juga oleh para buronan itu.

Lebih dari 30 ksatria di tim Gao Dawei semuanya memiliki ide yang sama. Semua orang menyaksikan kondisi Jin Rong yang tragis, dan semua orang ingin membalaskan dendam tuannya. Ada empat orang di sisi lain, aku khawatir tidak akan cukup untuk dibagi. Dengan niat membunuh yang sangat kuat, tim kavaleri elit ini melesat ke rawa dengan kecepatan tinggi, menerobos lapisan tirai air, menyeberangi sungai, dan menginjak-injak bunga lumpur di tanah berlumpur, seperti sekawanan serigala lapar yang menyeberangi hutan.

Kemajuan dalam hujan ini berlangsung selama sekitar satu jam, dan mereka tampaknya telah mencapai ujung lain rawa. Gao Dawei menyeka air dari wajahnya, dan ketika dia merasakan hujan sedikit mereda, dia berteriak kepada orang-orang di sekitarnya, "Di mana kita?"

"Kita seharusnya sudah sampai di Kabupaten Qihe," seorang kesatria yang akrab dengan geografi Jinan menjawab.

Kabupaten Qihe terletak di barat laut Jinan. Ada jalan resmi barat laut yang membentang diagonal melaluinya, melewati Sungai Yucheng, Pingyuan dan Machah, dan memotong Sungai Caohe di Dezhou. Semua komunikasi antara ibu kota dan Jinan bergantung pada jalur ini. Gao Dawei mencibir. Putra Mahkota pasti sedang berencana pergi ke Dezhou. Ini yang terbaik. Dia hanya takut dia akan berlarian tanpa tujuan.

Gao Dawei mengirim beberapa ksatria yang pandai mengidentifikasi keberadaan, dan fokus mencari arah jalan resmi yang mengarah ke barat laut. Meskipun hujan lebat telah menghapus sebagian besar jejak, para veteran bermata elang ini masih menemukan beberapa tumpukan kotoran kuda segar yang telah basah oleh hujan.

"Jalan resmi tidak ada di arah ini," ksatria yang memimpin jalan tampak bingung, "Jalan yang mereka ambil sedikit ke arah barat."

"Ke mana itu mengarah?"

"Tidak ada apa pun di sana, kecuali Sungai Zhaoniu, yang sangat pendek dan mengalir dari Lianyangdi di Changqing hingga Kabupaten Yuxian sebelum berhenti."

Gao Dawei mengusap dagunya, juga sedikit bingung. Mula-mula dia mengira Putra Mahkota bermaksud meninggalkan kudanya dan naik perahu, tetapi sungai tidak mengalir sama sekali ke Dezhou, dan hujan masih turun dengan deras. Sangat berbahaya untuk berlari menunggang kuda di tepi sungai, jadi untuk apa repot-repot?

Setelah memikirkannya sejenak, dia masih tidak dapat menemukan jawabannya. Tapi ini tidak penting. Yang penting adalah bahwa sang Putra Mahkota memang pergi ke arah itu, dan menunggangi dua kuda, tanpa ada tanda-tanda melarikan diri secara terpisah. 

Gao Dawei menepuk topi hujannya dan berkata dengan kasar, "Persetan, kejar saja dia dulu!" 

Para kesatria menjawab serempak. Di bawah pimpinan Gao Dawei, mereka mengejar dengan kecepatan tinggi ke arah tempat pembuangan kotoran kuda.

Dia tidak tahu apakah tunggangan sang Putra Mahkota sedang diare, tetapi setiap seratus langkah atau lebih, sedikit kotoran kuda akan tertinggal di tanah, membuat suara terus-menerus, yang merupakan koordinat yang paling menarik perhatian.

Hujan deras di malam yang gelap itu setajam rentetan anak panah yang dilepaskan dari suatu penyergapan. Topi hujan dan jubah minyak tidak lagi berguna. Semua orang basah kuyup. Bahkan surai kuda pun basah oleh air, yang terus berhamburan keluar saat kuda itu melompat ke atas dan ke bawah. Mereka hendak mengejar keluar dari Kabupaten Qihe ketika pengintai di garis depan berteriak, "Kami punya ide!"

Semua orang memandang ke depan dan tampak melihat bayangan dua ekor kuda berkelebat di tengah hujan, berlari putus asa ke arah barat. Semangat semua orang terangkat. Setelah sekian lama mengejar, akhirnya mereka berhasil menangkap ekornya. Semua orang bergegas maju dengan berani.

Saat mereka mengejar, mereka tanpa sadar memasuki parit besar. Parit itu lebarnya sekitar lima belas anak tangga dan dalamnya dua meter, dengan lereng curam di kedua sisinya dan palung panjang yang berkelok-kelok di tengahnya, yang tampak seperti trapesium terbalik. Dasar palung itu telah lama ditinggalkan, dengan petak-petak semak liar dan ladang sayur-sayuran yang diam-diam dibudidayakan oleh petani. Para prajurit kavaleri harus berbaris dalam barisan panjang, seperti pisau lurus yang perlahan dimasukkan ke sarungnya.

Sambil menunggang kudanya, Gao Dawei bertanya kepada kesatria yang memimpin jalan, "Tempat apa ini? Mengapa begitu aneh?" 

Ksatria itu berkata, "Dulunya ini adalah sungai yang disebut Sungai Limin, yang selalu banjir. Pada masa pemerintahan Hongwu, ada seorang hakim daerah bernama Zhao dan seorang letnan daerah bernama Niu. Mereka membuka sungai baru dan mengalihkan semua airnya, sehingga orang-orang menyebutnya Sungai Zhaoniu. Sungai lama ditinggalkan dan menjadi Parit Limin."

Setelah mendengar ini, Gao Dawei menghela napas lega dan menurunkan kewaspadaan terakhirnya. Karena sungainya kering, sedikit hujan pasti tidak akan menimbulkan masalah. Hanya ada empat orang di seberang, jadi mustahil bagi mereka untuk melakukan penyergapan. Rombongan Putra Mahkota pasti panik, jadi mereka berlari ke sini. Medan semacam ini sangat nyaman bagi para pengejar, yang harus mereka lakukan hanyalah berlari maju.

"Kejar dengan sekuat tenaga!"

Gao Dawei mengeluarkan perintah penyerangan terakhir. Artinya, mereka tidak perlu lagi khawatir soal tenaga kuda atau cedera pada kuku atau kaki mereka, asalkan mereka bisa mencapai tujuannya. Para prajurit kavaleri berteriak serentak dan memacu tunggangan mereka. Sesaat suara derap kaki kuda di dasar parit terdengar seperti suara hujan, bahkan meredam suara hujan sungguhan.

Lembah Liming tidak terlalu lurus, dan arahnya berkelok-kelok seperti ular. Untungnya, dasar parit itu relatif datar, dan para prajurit kavaleri berlari kencang ke depan secepat kilat, dan segera menyusul para pelarian itu pada belokan tajam. Tegasnya, ada dua kuda, tetapi yang buron hanya satu, dan dilihat dari pakaiannya, itu adalah sang Putra Mahkota. Dia berhenti di pojok jalan, seakan-akan menunggu mereka datang.

Ketika Gao Dawei melihat musuhnya, matanya langsung memerah. Tanpa memberinya waktu untuk berpikir, ia menendang perut kuda itu, menghunus pedangnya, memacu kudanya agar berlari lebih cepat, dan memberi perintah, menyelesaikan serangkaian tindakan di waktu yang bersamaan. Pasukan kavaleri di bawah komandonya juga memamerkan senjata mereka, dengan Gao Da sebagai pusatnya, membentang ke depan di sepanjang kedua aku p, membentuk formasi sayap burung bangau untuk mengepung di tiga sisi.

Kualitas prajurit kavaleri ini cukup bagus. Bahkan di lingkungan sempit berupa parit yang dalam pada malam hujan, mereka masih dapat mengubah formasi dan menyerang dengan sangat cepat. Jarak antara mereka dan sang Putra Mahkota semakin dekat, tiga puluh kaki, dua puluh kaki, lima belas kaki... tampaknya mereka dapat mengulurkan tangan dan menangkapnya. Sang Putra Mahkota akhirnya pindah. Dia menggoyangkan kendali dan berbalik untuk berlari. Gao Dawei hendak memerintahkan penangkapan ketika dua tanda peringatan tiba-tiba muncul di benaknya tanpa alasan.

Yang satu adalah sosok Putra Mahkota. Putra Mahkota itu tidak tinggi dan sedikit pendek dan gemuk, tetapi 'Putra Mahkota; di depannya tinggi dan kurus. Tadi dia berada jauh dan tidak dapat melihatnya dengan jelas, tetapi sekarang setelah dia lebih dekat, dia dapat dengan mudah membedakan keduanya.

Sekalipun itu palsu, tak masalah. Karena kedua kudanya ada di depannya, berarti jika Putra Mahkota yang sebenarnya meninggalkan kudanya dan berjalan, dia tidak akan dapat melarikan diri jauh. Sekalipun dia melarikan diri, dia tidak akan dapat sampai ke ibu kota tepat waktu. Dia akan kalah dengan cara apa pun. Tetapi sebelum Gao Dawei bisa berpikir dengan hati-hati, tanda peringatan kedua datang dari belakangnya.

Suaranya aneh, serendah guntur, sekencang derap langkah kuda, dan disertai gemuruh serta tabrakan silih berganti. Suara itu datang dari jauh dengan kecepatan yang amat cepat dan menjadi jelas di telinga hampir dalam sekejap. Rambut Gao Dawei tiba-tiba berdiri tegak, dan intuisinya mengatakan kepadanya bahwa suara ini jauh lebih berbahaya daripada Putra Mahkota palsu. Kuda itu menyerang terlalu keras dan dia tidak dapat menghentikannya tepat waktu, jadi dia harus menoleh ke belakang.

Lalu Gao Dawei melihat seekor naga.

Ini adalah naga raksasa yang seluruh tubuhnya diselimuti air, dengan air yang bergelombang dan ombak yang keruh, tampak sangat ganas di malam yang gelap. Ia memutar tubuhnya dan berlari cepat di sepanjang kanal sempit Liminggou. Ke mana pun air mengalir, parit-parit akan terisi, rumput-rumput liar akan terendam, pohon-pohon pendek dan gubuk-gubuk akan hanyut, dan semua yang ada di dasar parit akan tersapu oleh air.

Itu hanya sesaat, dan beberapa prajurit kavaleri terakhir dalam antrian ditelan banjir bersama kuda mereka sebelum mereka sempat mengeluarkan suara. Gao Dawei akhirnya bereaksi dan berteriak sekeras-kerasnya, "Jangan berhenti, larilah ke depan!"

Dia memang seorang veteran dan dia langsung mengerti kuncinya. Dasar sungai Lembah Liming kedalamannya lebih dari dua meter. Karena terburu-buru, ia tidak dapat memanjat lagi dan hanyut oleh banjir dalam hitungan detik. Satu-satunya cara untuk melarikan diri adalah dengan berlari maju di sepanjang dasar parit, tetap dekat dengan lereng, dan memotong ke atas sembari berlari, sehingga dia hampir tidak dapat memanjat ke tepi sungai sebelum banjir menerjang.

Para prajurit kavaleri awalnya larut dalam kegembiraan menangkap sang Putra Mahkota, tetapi tiba-tiba mereka dilanda kepanikan luar biasa. Beberapa orang yang bereaksi lebih lambat langsung kewalahan. Yang lainnya begitu ketakutan sehingga mereka memacu kudanya dan berkuda pergi, dan tim itu pun langsung berantakan. Di depan mereka, Putra Mahkota palsu itu juga mulai berlari lebih cepat.

Jadi, pembunuhan berencana tadi tiba-tiba berubah menjadi perlombaan hidup dan mati. Mereka tak memedulikan satu sama lain, mereka semua fokus memacu tunggangannya dan berlari kencang ke depan. Naga air di belakangnya berlari dan meraung, bergerak maju dengan tak terelakkan, melahap makhluk-makhluk malang yang tergantung di ekornya satu demi satu. Hal ini menjerumuskan para penyintas ke dalam keputusasaan yang lebih dalam.

Gao Dawei memiliki reaksi tercepat dan tunggangannya paling kuat, jadi dia berlari di depan yang lain dan hampir bisa melihat punggung Putra Mahkota palsu itu. Dia menggertakkan giginya, berusaha keras menahan keinginan untuk mengayunkan pisaunya, dan terus mendesak kudanya. Tiba-tiba, dia melihat Putra Mahkota palsu itu melakukan gerakan aneh.

Putra Mahkota palsu itu menarik tali kekang dengan kuat dan merapatkan kedua kakinya, menyebabkan tunggangannya melompat tinggi ke depan. Gao Dawei segera tersadar, lalu buru-buru melakukan hal yang sama, dan untungnya melompati. Tetapi pasukan kavaleri di belakangnya tidak punya waktu untuk bereaksi. Tiba-tiba, kuda-kuda itu mengeluarkan teriakan kesakitan, dan kuku depan mereka seperti tersandung sesuatu. Mereka membungkuk ke depan dan berlutut, mengusir pemiliknya.

Pasukan kavaleri di belakang masih mempertahankan kecepatan tinggi dan menabrak keras kuda-kuda di depan. Satu demi satu, orang-orang dan kuda berdesakan menjadi tumpukan besar daging yang panik. Para prajurit kavaleri yang selamat tersapu oleh banjir yang tiba-tiba sebelum mereka sempat berdiri. Ternyata ada batang pohon tergeletak di lokasi ini. Batang pohon itu sangat panjang, hampir menutupi seluruh dasar parit, seperti tulang ikan di tenggorokan. Terlebih lagi, daerah sekelilingnya penuh dengan tanaman apsintus. Kalau tidak ada yang tahu sebelumnya, tidak akan ada yang menyangka kalau ada mekanisme tersembunyi di sini.

Sepotong kayu saja sebenarnya telah membunuh dua regu kavaleri elit.

Tidak diragukan lagi bahwa ini bukanlah kecelakaan sama sekali, tetapi jebakan yang dibangun dengan cermat. Putra Mahkota palsu itu membawa mereka ke Lembah Liming dan mendirikan rintangan di depan mereka, menunggu banjir datang dan membunuh seluruh kavaleri. Tetapi yang tidak dapat dipahami Gao Dawei adalah bagaimana orang-orang itu bisa begitu akrab dengan hidrologi setempat? Bagaimana keributan sebesar ini bisa terjadi dengan terburu-buru?

Menatap punggung Putra Mahkota palsu tak jauh di depan, perasaan marah yang tak tertahankan menyerbu dada Gao Dawei. Dia tidak peduli tentang apa pun pada saat ini. Bahkan jika dia harus menenggelamkan dirinya, dia akan menyeret orang yang penuh kebencian ini bersamanya.

Gao Dawei mengendurkan sanggurdi, dan berhasil menekuk pinggangnya, melengkungkan pahanya untuk mendapatkan kekuatan. Kemudian dia mencabut belati dari pinggangnya dan menusukkan keras ke leher tunggangannya, sehingga darah mengalir. Tunggangan itu tiba-tiba merasakan sakit dan mengerahkan seluruh tenaganya untuk mendorong separuh tubuhnya ke depan, tiba-tiba memperkecil jarak antara dua hingga lima kaki. Pada saat yang sama, Gao Dawei mendorong keras dan memanfaatkan momentum untuk melompat ke punggung pria itu.

Jika mereka menjatuhkannya langsung ke tanah, mereka berdua akan mati bersama; bahkan jika itu tidak mungkin, tunggangan lawan tiba-tiba memiliki beban seperti orang tambahan, dan dia pasti tidak akan mampu berlari lebih cepat dari naga air di belakangnya. Tetapi yang tidak pernah diduga Gao Dawei adalah bahwa Putra Mahkota palsu itu benar-benar melompat ke atas pada saat yang sama.

Apa yang akan dia lakukan?

Gao Dawei tidak tahu, tapi dia sudah melompat. Saat ini, dia hanya bisa merentangkan tangannya di udara dan tiba-tiba memeluk kaki lawan. Dengan cahaya redup sesekali dari petir, dia mengenali wajah orang itu - dia adalah orang pertama yang menerobos masuk ke tempat pelatihan dan menghancurkan rencana Jin Tou'er. Dia sepertinya mendengar seseorang memanggil namanya, sepertinya itu Wu Dingyuan?

Tidak peduli apa pun namanya, kamu sudah mati sekarang!

Gao Dawei berteriak dan memeluk kakinya erat-erat, tetapi segera menyadari bahwa pria itu tidak terjatuh. Mungkinkah dia bisa terbang? Setelah mengamati lebih teliti, ternyata lengan Wu Dingyuan sedang menggenggam erat seutas tali anggur tebal, dan ujung tali anggur yang lain merentang hingga ke puncak lereng sungai di sebelah kanan.

Naga air itu menukik dengan kekuatan besar dan menyapu tunggangan kedua pria itu. Wu Dingyuan memegang tali rotan, dan Gao Dawei memegang kaki Wu Dingyuan. Keduanya bagaikan belalang di atas tali, gemetar karena hantaman arus air yang deras. Gao Dawei merasa pihak lain mencoba menendangnya, jadi dia memeluk kakinya lebih erat.

Tetapi kemudian sesuatu yang aneh terjadi. Tendangan Wu Dingyuan tiba-tiba terhenti, kemudian dia terdiam, seolah sedang ragu-ragu. Gao Dawei tidak mengerti mengapa dia ragu-ragu pada saat kritis hidup dan mati ini, tetapi ini adalah kesempatan baik terakhir. Dia memutar tubuhnya dengan putus asa, mencoba menyeret bajingan ini ke Istana Naga.

Dalam beberapa tarikan napas, pihak lain, karena alasan yang tidak diketahui, mengendurkan tali tanaman merambat itu, mungkin menyerah total. 

Gao Dawei sangat gembira, "Selesai! Kita mati!" Dia menariknya dengan keras, dan kedua lelaki itu tiba-tiba terjatuh ke sungai. Tetapi pada saat ini, dua sosok muncul di tepi sungai. Salah satu dari mereka mengangkat batu terbang dan membantingnya keras ke arah Gao Dawei, sementara yang lain melemparkan tali rotan lain dan mengalungkannya di leher Wu Dingyuan.

Batu itu tajam dan keras, dan langsung menghancurkan hidung Gao Dawei, menyebabkan darah berceceran di mana-mana. Dia berteriak kesakitan dan melepaskan tangannya dari pahanya. Tali anggur baru itu kebetulan melilit leher Wu Dingyuan dan menariknya ke atas. Kedua pria itu, satu di atas dan satu di bawah, segera berpisah. Saat Wu Dingyuan mengulurkan tangannya untuk meraih tepian, Gao Dawei terjatuh ke dalam air yang bergelombang dengan suara "cipratan" dan menghilang dalam beberapa detik.

Tali tanaman merambat itu terus terseret ke atas, dan setelah hanya beberapa kaki, Wu Dingyuan merasa seolah-olah dirinya sedang digantung. Ketika dia diseret ke puncak bukit dan talinya perlahan mengendur, Wu Dingyuan tidak dapat menahan diri untuk tidak berbaring di tanah, menutupi tenggorokannya dengan satu tangan dan terengah-engah. Wajahnya tampak jelek seperti hantu yang digantung.

"Su Jie, tebakanmu benar," Zuo Yehe meletakkan batu di tangannya, bertepuk tangan dan tertawa.

Su Jingxi mendesah tak berdaya, lalu berjongkok, dan mengulurkan tangan untuk menyentuh punggung Wu Dingyuan. Butuh waktu lama sebelum dia berhasil mendapatkan kembali semangatnya. Su Jingxi menatapnya lurus ke matanya, "Jangan berbohong. Apakah tadi ada saat di mana kamu berpikir lebih baik mati?"

Wu Dingyuan mengangguk dengan rasa bersalah, seperti anak laki-laki yang ketahuan mencuri makanan ringan.

"Apakah menurutmu lebih mudah mati daripada menghadapi masalah yang akan datang?"

"Ya..."

Wu Dingyuan mengira Su Jingxi akan memberikan kata-kata penghiburan, tetapi dia hanya menggelengkan kepalanya, "Dulu Putra Mahkota, sekarang kamu, dan Yu Sizhi juga. Kenapa kalian semua begitu rapuh dan bingung, membuang apa yang tidak bisa kalian lakukan, lebih keras kepala daripada anak berusia tiga tahun.

"Lalu apa yang kamu inginkan dariku!" Wu Dingyuan meninju tanah dan lumpur pun berceceran.

"Tidak ada orang lain yang dapat membuat keputusan tentang masalah ini," nada bicara Su Jingxi tetap tenang, seperti guru yang sedang mengajari murid nakal, "Kamu tidak tahu harus berbuat apa karena kamu belum tahu apa yang sedang kamu lakukan.

"Tidak ada orang lain yang dapat membuat keputusan tentang masalah ini," nada bicara Su Jingxi masih tenang, seperti guru yang sedang mengajari murid nakal, "Kamu tidak tahu harus berbuat apa karena kamu belum tahu siapa dirimu. Ini hanya bisa diputuskan olehmu, bukan orang lain. Aku tidak bisa, Fumu tidak bisa, Taizi, Wu Buping dan Tie Xuan tidak bisa, dan bahkan Tuhan pun tidak bisa, jangan selalu berpikir untuk melempar koin untuk menyelesaikannya. Jalan surga tidak bisa diprediksi, dan nasibmu adalah milikmu sendiri."

Dia berdiri lagi dan menatap Wu Dingyuan tanpa menghindar atau menghindar. Pada saat ini, hujan deras masih terus turun dari langit malam. Rambut panjang Su Jingxi yang basah berserakan, menutupi sebagian besar wajahnya. Hanya matanya yang masih bersinar.

"Baiklah, baiklah, ini bukan tempat untuk bicara. Jika kamu tidak pergi sekarang, Putra Mahkota akan mati," Yehe mendesak dari samping.

Su Jingxi meraih lengan Wu Dingyuan, perlahan membantunya berdiri, dan berjalan ke sisi lain lereng bersama-sama. Di sana ada sebuah gubuk beratap jerami yang setengah runtuh, dan sang Putra Mahkota meringkuk di bawah satu-satunya langit-langit yang tersisa. Wajahnya tampak sangat buruk, tetapi dia masih sadar.

"Wu Dingyuan, kamu sudah kembali?" dia mendengar suara itu dan mengangkat kepalanya.

"Ya," Wu Dingyuan hanya menjawab dengan satu kata.

"Di mana para pengejarnya?"

"Itu dikirim ke Long Wangye (Pangeran Naga)."

Sang Putra Mahkota sangat gembira karena itu adalah dua skuadron penuh kavaleri elit. Dia melirik sekelilingnya dan melihat Yehe juga ada di sana, jadi dia berkata, "Kamu... juga telah memberikan kontribusi yang tak ternilai."

Zuo Yehe setengah berlutut di tanah, menundukkan kepalanya dan berkata, "Sekte Bailian telah melakukan kesalahan besar sebelumnya. Jika aku tidak melakukan yang terbaik sekarang, bagaimana aku bisa layak mendapatkan pengampunan Anda, Dianxia?"

Sang Putra Mahkota melengkungkan bibirnya dan bertanya, "Bagaimana kamu bisa mendapat ide ini dengan terburu-buru?"

"Fumu memiliki pandangan jauh ke depan," Zuo Yehe menjelaskannya.

Ternyata ketika pemerintah mengeruk Sungai Zhaoniu, pemerintah membuka saluran lain untuk mengalihkan air, dan saluran sungai lama ditinggalkan dan diubah menjadi parit. Namun, mengingat kemungkinan akan digunakan untuk pengalihan banjir di masa mendatang, Kabupaten Qihe menyediakan pintu air antara saluran sungai baru dan saluran sungai lama serta menempatkan penjaga pintu air untuk menjaganya. Jika permukaan air di Sungai Xinhe terlalu tinggi, pintu air akan dibuka untuk mengalihkan air ke Lembah Liming. Fumu pernah menyelidiki berbagai potensi bahaya tersembunyi yang dapat dimanfaatkan di dekat Jinan, dan tempat ini pun termasuk salah satu bahaya tersembunyi, dan rumah-rumah gerbang dikembangkan menjadi penganut Bailian. Zuo Yehe telah memikirkan hal ini, jadi dia mampu membangun perangkap itu dengan cepat.

Setelah mendengarkan penjelasan Zuo Yehe , sang Putra Mahkota tertegun cukup lama sebelum dia berkata, "Kamu, Sekte Bailian , benar-benar sedang merencanakan..." dia merasa kata-kata terakhirnya tidak pantas dan akhirnya menelannya.

"Semut hanya berusaha bertahan hidup," Yehe pura-pura tidak mendengar dan menatap ke langit, "Bagaimana luka Dianxia? Kita harus segera berangkat."

Perangkap ini tentu saja membunuh para pengejar, tetapi juga menyebabkan mereka kehilangan dua tunggangan mereka. Mereka sekarang berada di Kabupaten Yu, dan masih lebih dari seratus mil lagi yang harus ditempuh untuk mencapai Dezhou. Mereka pasti tidak akan mampu sampai tepat waktu jika mereka hanya mengandalkan berjalan kaki. Karena musuh adalah Raja Han, seluruh provinsi Shandong menjadi sangat berbahaya dan kita harus pergi sesegera mungkin.

Su Jingxi memeriksa sang Putra Mahkota lagi dan mendapati bahwa dia tidak terluka parah untuk saat ini, tetapi dia sangat membutuhkan obat, kalau tidak, dia akan sakit parah seiring berjalannya waktu. Setelah berdiskusi, beberapa orang memutuskan bahwa mereka hanya dapat kembali ke Jalan Barat Laut dari Limingou dan kemudian menuju utara ke Kabupaten Pingyuan. Ada juga Altar Dupa Bailian di Kabupaten Pingyuan. Jika kamu pergi ke altar dan meminta sumbangan, kamu tidak akan kesulitan mendapatkan tunggangan dan obat-obatan.

Ketika sang Putra Mahkota mendengar bahwa di daerah Pingyuan juga terdapat basis pengikut Bailian, dia pun tak kuasa menahan diri untuk tidak melengkungkan bibirnya lagi.

Hari ini tanggal 28 Mei, dan jika dihitung jumlahnya, tinggal kurang dari enam hari lagi hingga tanggal 3 Juni. Semua orang tahu bahwa waktu itu berharga dan tidak bisa ditunda lagi, jadi ketika hujan berhenti sebentar, mereka bergegas melanjutkan perjalanan. Mereka pertama kali menemukan Northwest Avenue. Jalan resmi ini sangat lebar dan makmur, dengan arus pedagang yang terus berlalu-lalang, sehingga menimbulkan banyak debu. Saat Sungai Caohe tidak dibuka, orang-orang dari utara dan selatan melewatinya, jadi jalannya datar dan lebar, tanahnya dipadatkan, dan parit drainase digali di kedua sisi. Meskipun hujan deras tadi malam, jalannya tidak berlumpur sama sekali, dan merupakan bagian jalan yang bagus.

Keempat pria itu berjalan beberapa mil dan akhirnya menemukan sebuah toko keledai di pinggir jalan, tetapi mereka mendapati bahwa mereka tidak punya uang.

Sebagian besar mutiara Hepu yang diberikan Hongyu sebagai hadiah digunakan untuk menyerang Liang Xingfu di Huai'an, dan sedikit sisanya dihabiskan dalam perjalanan ke Jinan. Zuo Yehe memiliki banyak makanan di sakunya, tetapi tidak ada satu pun uang kertas. Pada akhirnya, Su Jingxi mengukur denyut nadi istri pemilik toko keledai dan menukar biaya konsultasi dengan seekor keledai kurus. Tentu saja, keledai itu dimaksudkan untuk ditunggangi oleh Putra Mahkota yang terluka. Dia berbaring di punggung keledai sambil memikirkan Raja Han. Zhu Zhanji agak lega karena kedua adik lelakinya tidak ikut serta dalam konspirasi itu, tetapi ketika lawannya ternyata adalah pamannya, kesuraman di hatinya menjadi lebih berat.

Yang lain tidak tahu, tapi dia sangat mengenal pamannya. Dia ambisius, brutal dan kejam, dan temperamennya jauh lebih buruk daripada Kaisar Hongxi. Tetapi Zhu Zhanji juga mendengar Kaisar Taizong menyebutkan selama Ekspedisi Utara bahwa dalam hal memimpin pasukan dan bertempur, Raja Han jauh lebih unggul daripada Kaisar Hongxi. Kita hanya perlu melihat sikap Zhu Buhua, Jin Rong, dan berbagai pengawal Shandong untuk mengetahui seberapa tinggi reputasinya di ketentaraan.

Bisakah aku memenangkan hati pamanku? Kalau aku kalah, bagaimana dia akan menghadapi ibuku dan saudara-saudaraku? Jika aku menang, apa yang harus aku lakukan padanya? Keraguan ini terus muncul dalam benak Zhu Zhanji, dan tak lama kemudian ia tertidur lelap.

Wu Dingyuan sendirian di depan, menuntun keledai, membiarkan lonceng di lehernya berdenting. Su Jingxi dan Zhe Yehe mengikuti berdampingan di belakang keledai itu, sesekali mencambuk pantatnya. Mereka memandang dua laki-laki di hadapan mereka dan berpikir mereka tampak seperti dua bersaudara petani yang pergi ke pasar. Adiknya yang malas tampak lelah dan mengantuk, sedangkan kakaknya yang tidak berdaya tampak kehabisan tenaga.

"TAizi hidup dalam kemewahan, dia tidak pernah mengalami kesulitan seperti itu. Akan lebih baik baginya untuk merasakan penderitaan rakyat," Zuo Yehe berkomentar sinis.

Su Jingxi berkata, "Berkat kamu, dia telah belajar banyak hal selama ini. Dia telah memainkan guqin, berada di penjara air, dan bahkan bekerja sebagai tukang perahu."

Yehe menepukkan tangannya pelan, lalu tiba-tiba berkata, "Jadi... begitulah cara dia melarikan diri di Huai'an."

Sekarang kedua pihak telah menjadi sekutu, tidak perlu menyembunyikan apa pun. Su Jingxi menceritakan kisah Putra Mahkota dan Kong Shiba. Zuo Yehe berkata, "Aku pernah mendengar nama Kong Shiba sebelumnya. Dia adalah seorang prajurit tua yang terampil, tetapi dia tidak terlalu patuh pada perintah dan tidak berhubungan baik dengan kuil cabang di Huai'an. Namun, itu tidak masalah. Jika Taizi dapat mengetahui asal usul Sekte Bailian kita dan mengapa itu terbentuk, itu akan menjadi jasanya."

Setelah berkata demikian, Yehe mengaduk-aduk isi tasnya sebentar, dan akhirnya menemukan sebutir biji teratai yang tertinggal di dasar tas, lalu ia memasukkannya ke dalam mulutnya.

"Apa rencanamu untuk Sekte Bailian?"

Zuo Yehe tahu apa yang dimaksud Su Jingxi. Sekte Bailian terpaksa berpihak pada sang Putra Mahkota karena situasi tersebut, tetapi ketika sang Putra Mahkota naik takhta di masa depan, hubungan macam apa yang akan terjalin di antara keduanya menjadi masalah yang pelik. Zuo Yehe menatap punggung orang di depannya dan berkata, "Ini bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan oleh seorang hamba rendahan sepertiku. Biarlah kepala sekolah di sana yang mengurusnya. Dia punya banyak hal yang harus dikhawatirkan, bukan hanya satu hal ini."

Su Jingxi menggelengkan kepalanya, "Sebenarnya, dengan kemampuanmu, jangankan wanita, bahkan pria pun tidak bisa dibandingkan denganmu. Fumu juga seorang wanita, dan dia bisa menjadi Zhang Jiao. Mengapa kamu harus merendahkan diri begitu?"

Zuo Yehe berkata, "Jie, Kamu terlalu baik. Bukankah sebelumnya kamu mengatakan bahwa nama Zuo Yehe berasal dari Wasong yang belum dimurnikan. Fumu memberiku nama ini agar aku dapat mengenali posisiku."

"Apakah kamu pernah mendengar tentang 'Ordo Wasong'? Su Jingxi tiba-tiba bertanya.

"Apa itu?" Meskipun Zuo Yehe terpengaruh oleh puisi dan buku, dia tidak dapat mengingat artikel yang tidak jelas seperti itu untuk sementara waktu.

"Itu adalah Ordo yang ditulis oleh Cui Rong pada Dinasti Tang, yang didedikasikan untuk alang-alang. Aku tidak dapat membaca artikel yang panjang itu, tetapi ada beberapa kalimat di dalamnya yang sangat aku sukai," Su Jingxi berjalan santai dan melantunkan syair lembut, "Tidak perlu menyanjung saat maju, dan tidak perlu mencari keuntungan saat bertahan. Wanginya bukan untuk manusia, dan tidak lahir karena tanah. Kualitasnya juga sederhana, tidak lebih tinggi dari alam; naungannya juga tipis, tetapi cukup untuk melindungi dirinya sendiri..."

"Tidak perlu menyanjung ketika maju, tidak mencari keuntungan ketika tinggal, harum tidak tergantung pada orang, dan hidup tidak tergantung pada tempat," Zuo Yehe menundukkan kepala dan membaca sambil tampak berpikir.

"Benar sekali. Artikel Cui Rong memuji rumput seperti daun di padang rumput. Meskipun berakar di tempat yang sederhana, ia memiliki keharuman dan kemurniannya sendiri. Ia tidak belajar untuk bergantung pada tanaman merambat dan pohon cemara, tetapi lebih suka hidup mandiri di antara lumpur dan pasir. Saat kita sampai di ibu kota, aku akan mencari toko buku dan menyalin satu salinan lengkap untukmu."

Zuo Yehe menghela nafas, "Su Jiejie, kamu benar-benar suka mengambil inisiatif untuk mendidik orang lain. Apa manfaatnya bagimu?"

"Semua orang punya penyakit jantung. Aku sangat antusias melihat mangsanya dan tidak bisa tidak mendiagnosis dan mengobatinya."

Zuo Yehe tiba-tiba tertawa, "Jie, kamu berusaha keras membujukku untuk menjadi kepala sekolah, tetapi kamu enggan melepaskan Tie Gongzi, kan?"

Su Jingxi memperlambat langkahnya dan menoleh, "Apakah dia menjadi kepala sekolah atau tidak, itu urusannya sendiri. Sebagai orang luar, bagaimana mungkin aku ikut campur?"

"Tapi kamu jelas peduli padanya."

Su Jingxi menatap punggung di depannya, sudut bibirnya sedikit terangkat, "Karena dia adalah bagian penting dari rencana balas dendamku."

Setelah berjalan setengah hari, kelompok itu akhirnya tiba di luar Kabupaten Pingyuan. Mereka menemukan warung teh untuk beristirahat, dan Yehe pergi ke altar dupa setempat untuk meminta sumbangan. Putra Mahkota baru memusatkan perhatiannya pada saat ini dan bertanya kepada Wu Dingyuan tentang pengalamannya di Jinan dan bagaimana ia menghasut Liang Xingfu untuk memberontak.

Wu Dingyuan telah berdiskusi dengan Yehe dan Su Jingxi sebelumnya bahwa sebaiknya Putra Mahkota tidak mengetahui tentang Tie Xuan sebelum tiba di ibu kota. Jadi dia hanya mengatakan bahwa Raja Han menganggap Sekte Bailian tidak menjalankan tugasnya dengan baik, lalu menembak dan membunuh Fumu di Danau Daming. Sebelum wafatnya, Fumu Buddha menegakkan keadilan dan memerintahkan Sekte Bailian untuk sepenuhnya membantu sang Putra Mahkota dalam naik takhta guna menebus kesalahan masa lalunya. Liang Xingfu juga mematuhi keinginan Fumu. Mengenai latar belakang Wu Dingyuan, tidak disebutkan sepatah kata pun.

Setelah mendengarkan ini, Zhu Zhanji mendengus dingin dan tidak berkomentar apa pun. Bagi seorang Putra Mahkota yang seluruh kapal harta karunnya dirusak oleh Sekte Bailian, reaksi ini dianggap sangat terkendali.

"Tetapi mengapa Sekte Bailian ingin menangkapmu dan membawamu ke Jinan?" Zhu Zhanji tidak bodoh dan dia cepat menemukan jawabannya.

Wu Dingyuan tidak punya pilihan selain menjawab dengan samar bahwa Liang Xingfu punya dendam lama terhadap keluarga Wu, dan bahwa Liang Xingfu sakit jiwa dan ingin menyiksa seluruh keluarga Wu sampai mati satu per satu. Pendek kata, semua hal yang tidak dapat dijelaskan itu dikaitkan dengan fakta bahwa Liang Xingfu adalah orang gila. Setelah mendengar ini, Zhu Zhanji menarik napas dalam-dalam dan berpikir bahwa orang ini benar-benar gila. Beruntungnya dia meninggal di lapangan parade.

"Aku selalu tegas soal ganjaran dan hukuman. Apakah Sekte Bailian bisa diberi keringanan hukuman tergantung pada kinerja mereka di masa mendatang," sang Putra Mahkota akhirnya memberikan sebuah kesimpulan. Wu Dingyuan diam-diam menghela napas lega. Setidaknya dia tidak lagi terganggu dengan kedatangannya ke Jinan.

Putra Mahkota tiba-tiba teringat bahwa Kabupaten Pingyuan adalah tempat Liu Bei pernah menjabat sebagai hakim daerah, dan ingin keluar untuk berjalan-jalan. Su Jingxi dengan lembut namun tegas menasihati bahwa luka panah yang dialami Yang Mulia serius dan jika dia tidak beristirahat dengan baik, lengannya akan lumpuh.

Putra Mahkota tidak punya cara untuk berurusan dengan tabib Su. Setiap kali dia membuka mulut, dia merasa tidak punya pilihan selain menurut. Setelah menghibur sang Putra Mahkota, Su Jingxi pergi mencari obat. Zhu Zhanji menatap punggung anggunnya, tetapi menemukan bahwa tatapan Wu Dingyuan juga tertuju pada tabib Su yang sedang menjauh. Dia tampak memahami sesuatu, mendesah pelan, dan tidak mengatakan apa-apa lagi.

Altar pembakaran dupa di daerah ini sungguh buruk. Zuo Yehe mencari cukup lama namun hanya mendapat segenggam uang receh, yang cukup untuk ditukar dengan sebungkus obat untuk Su Jingxi. Dia bergegas mengoleskan obat itu ke sang Putra Mahkota. Sang Putra Mahkota belum pernah menghadapi kesulitan seperti itu sebelumnya. Dia menggumamkan beberapa patah kata tentang tempat malang ini. Setelah Su Jingxi menyembuhkan lukanya, mereka berempat melanjutkan perjalanan menuju Dezhou.

Setelah berjalan selama lebih dari satu jam, matahari bergerak sedikit ke arah barat dari atas, dan saat itu adalah waktu terpanas hari itu. Karena tempat ini disebut Kabupaten Pingyuan, maka alamnya datar. Tidak ada gunung atau hutan lebat, bahkan tidak ada pohon kecil yang memberikan keteduhan. Panasnya bagai air terjun yang mengguyur pejalan kaki tanpa henti. Setelah berjalan beberapa langkah, Anda akan merasa mulut kering dan pusing.

Untungnya,Zuo Yehe berhati-hati dan meminta Pingyuan Xiangtan dua tas kulit lagi berisi air sumur. Mereka berempat benar-benar haus, jadi mereka meneguknya. Namun, air sumur juga dipanaskan oleh matahari, dan meminumnya membuat orang lebih banyak berkeringat. Keledai itu tidak tahan terhadap panas dan berjalan lebih lambat dari biasanya. Itu harus dikocok terus-menerus.

Saat mereka berjalan dan terus berjalan, mereka hampir mencapai Sungai Machah ketika mereka tiba-tiba melihat sebuah kota berwarna kuning muda muncul di dataran di depan. Tidak, lebih tepatnya, itu adalah sebuah kota. Mereka berempat berjalan mendekat dan dapat melihat lebih jelas: struktur setiap kota serupa. Keempat tembok itu membentuk persegi berongga, membentuk bangunan benteng kecil dengan tembok pembatas di atas kota dan gerbang di sisi utara dan selatan. Akan tetapi, dinding luar ini semuanya terbuat dari tanah padat dan tidak dilapisi batu bata biru. Lapisan garis-garis horizontal berwarna kuning tanah terlihat pada dinding, membentuk kontras tajam dengan ladang gandum di sekitarnya.

Ada banyak kota kecil seperti itu, yang jaraknya sekitar satu mil satu sama lain, terhubung dalam satu garis, samar-samar menampakkan penampakan sebuah perkemahan besar.

"Apakah kita sudah sampai di Dezhou?" tanya sang Putra Mahkota di atas keledai.

"Tidak, jangan secepat itu," Wu Dingyuan mengerutkan kening. Sebagai penduduk asli Nanjing, dia tidak dapat mengerti kapan sebuah kota militer muncul di antara Dezhou dan Jinan. Dia mengamati dengan saksama beberapa saat, "Ada banyak rumput liar di atas kota. Pasti sudah lama ditinggalkan."

Yehe tersenyum dan berkata, "Berbicara tentang tempat ini, itu ada hubungannya dengan Yang Mulia Putra Mahkota dan Wu..." 

Su Jingxi mencubit lengannya dengan keras, dan dia akhirnya bereaksi dan mengubah kata-katanya tepat waktu, "... Itu ada hubungannya dengan Kaisar Taizong yang tidak dikenal."

"Hmm?" sang Putra Mahkota tidak menyadari ketidakwajaran dari ungkapan yang dipaksakan itu.

"Tempat ini disebut Shi Er Liancheng. Sebenarnya tempat ini terdiri dari lebih dari 20 kastil kecil yang saling terhubung di tepi selatan Sungai Majia. Selama Kampanye Jingnan, Gubernur Angkatan Darat Selatan Sheng Yong dan Anggota Dewan Jinan Tie Xuan membangun garis pertahanan di sini untuk melindungi transportasi gandum dan Kota Jinan. 500.000 pasukan Li Jinglong juga berangkat dari rangkaian kamp ini pada malam sebelum penyerangan ke Sungai Baigou."

Putra Mahkota menjadi tertarik saat berbicara tentang pertempuran ini, "Pertempuran Sungai Baigou! Aku ingat itu adalah kemenangan besar yang sebanding dengan Guandu dan Sishui! Setelah Sungai Baigou, para pengecut di pasukan selatan tidak lagi memiliki keberanian untuk pergi ke utara. Sejak saat itu, Kakek tak terkalahkan di selatan, dan semua pasukan musuh melarikan diri. Kemenangan diputuskan dalam satu pertempuran, yang menunjukkan bahwa itu adalah takdir. Bahkan jika Sheng Yong dan Tie Xuan membangun Shi Er Liancheng, mereka tidak dapat menghindari kekalahan."

Setelah Zhu Zhanji selesai berbicara, dia terkejut mendapati ada keheningan di sekelilingnya, dan ketiga orang lainnya tampak memasang ekspresi aneh. 

Su Jingxi tiba-tiba bertanya, "Dianxia, apa pendapatmu tentang Tie Xuan?"

Ketika Zhu Zhanji mendengar nama ini, ekspresinya sedikit gelap, "Di antara semua jenderal Tentara Selatan, hanya orang ini yang punya tulang punggung."

Su Jingxi melirik Wu Dingyuan yang terdiam dan berkata lembut, "Sayang sekali seluruh keluarga digulingkan."

Putra Mahkota menghela napas, "Kakek Kaisar memang terlalu keras. Jadi setelah ayahku naik takhta, dia selalu berkata bahwa dia akan bersikap lunak dan tegas, dan mengampuni keluarga pejabat selatan yang terlibat dalam Pemberontakan Jingnan untuk menunjukkan kelonggaran pengadilan. Aku ingat bahwa sebelum ayah aku mengeluarkan dekrit, dia meminta pendapat aku ."

"Apa yang dikatakan Dianxia saat itu?"

"Yah... waktu itu aku lagi sibuk sama pertandingan jangkrik, jadi aku jawabnya santai: Karena mereka melakukan kesalahan, mereka memang pantas menerima hasil ini."

Begitu dia selesai berbicara, Zhu Zhanji merasakan suasana di sekitarnya menjadi lebih sunyi. Ia melanjutkan, "Kemudian, aku dimarahi oleh guru besar kuliah kerajaan, yang mengatakan bahwa aku seharusnya menjawab: Raja memberi contoh bagi dunia. Jika ia menghargai pemberontakan, semua orang akan ingin menjadi pengkhianat; jika ia memuji pejabat yang setia, semua orang akan ingin menjadi pejabat yang setia."

Dia mengangkat bahu, merasa ada sesuatu yang tidak beres. Mata Su Jingxi berkedip sedikit, Yehe tersenyum sinis, sementara Wu Dingyuan membalikkan badan, seolah-olah dia sama sekali tidak memandang mereka.

Zhu Zhanji tiba-tiba teringat bahwa Hongyu adalah orang yang dilemparkan ke Jiaofangsi selama Pemberontakan Jingnan. Dia menepuk kepalanya dan cepat-cepat menambahkan, "Tentu saja, sebenarnya aku juga berpikir begitu, tapi aku belum tahu bagaimana cara mengatakannya."

Tepat saat dia selesai berbicara, dia mendengar suara derap kaki kuda. Suara itu datang dari belakang kerumunan. Awalnya sangat jauh, tetapi dalam sekejap menjadi jauh lebih dekat. Suara seperti genderang bergema di antara Shi Er Liancheng, terdengar sangat mendesak. Wu Dingyuan mengerutkan kening, melihat ke belakang, dan sudut mulutnya berkedut tanpa sadar. Aku melihat garis hitam memanjang ke sisi ini di kejauhan. Ternyata lebih dari 20 ksatria berlari ke arah kami dengan kecepatan kilat.

Apakah pemberontak mengirim lebih dari satu pasukan pengejar?

Hal ini sangat mungkin terjadi. Identitas putra mahkota terlalu penting, para pemberontak seharusnya mengirim lebih dari selusin tim, seperti menebar jaring besar untuk menutupi wilayah yang sangat luas, untuk memastikan tidak ada yang terlewat.

"Kita harus menyerbu Shi Er Liancheng secepatnya!"

Wu Dingyuan berteriak dengan suara berat bahwa medan di dekatnya terlalu datar dan tidak ada tempat untuk bersembunyi. Kota di depan terdiri dari lebih dari selusin kastil besar dari tanah padat dan tembok pemisah yang diperluas, parit, menara pengintai, dan fasilitas lainnya. Ia bersilangan dan memiliki tata letak yang rumit. Hanya dengan pergi ke sanalah akan ada kesempatan untuk lolos dari para pengejar.

Ketika mereka hendak memasuki Shi Er Liancheng, kavaleri akhirnya berhasil menyusul mereka. Mereka berempat menahan napas, berpura-pura menjadi dua pasangan yang baru saja pulang dari pasar, berjalan perlahan sambil menundukkan kepala. Pasukan kavaleri di depan hanya melirik mereka dan terus berlari, begitu pula para kesatria di belakang yang juga lewat satu demi satu.

Wu Dingyuan merasa sedikit lega dan mengangkat kepalanya sedikit, matanya bertemu dengan mata seseorang dalam tim.

Pria itu memiliki sepotong kain katun besar yang melilit hidungnya, lengan kanannya diikat dengan tali, dan matanya setajam pisau - Wu Dingyuan merasa seolah-olah dia telah jatuh ke dalam gua es. Bukankah ini pemimpin kavaleri yang telah dilarikan ke Liminggou? Mengapa dia belum mati?

Wu Dingyuan diam-diam mengerang dalam hatinya. Mereka tidak berganti pakaian karena sedang terburu-buru. Para pengejar lainnya mungkin tidak dapat mengenalinya, tetapi Gao Dawei, yang telah bertarung dengannya selama setengah malam, tidak dapat menyembunyikannya. Wu Dingyuan buru-buru ingin menundukkan kepalanya, tetapi sudah terlambat. 

Mata Gao Dawei terpaku pada wajah lelaki di depannya, dan dia tak dapat menahan perasaan gembira.

Setelah tersapu banjir, ia meraih dahan pohon yang menjulur keluar dari tepi parit di jeram. Meskipun lengannya patah, secara ajaib dia selamat.

Gao Dawei tahu bahwa timnya telah musnah, jadi dia menuju ke rute pencarian tim pengejar lainnya. Setelah bertemu dengan kelompok pengejar lainnya, ia menilai sang Putra Mahkota akan terburu-buru untuk berangkat, jadi ia memerintahkan mereka untuk bergerak cepat di sepanjang jalan barat laut. Benar saja, mereka mencegat target sebelum memasuki Shi Er Liancheng.

"Putra Mahkota ada di sini!"

Suara Gao Dawei sangat bersemangat. Mendengar suara itu seluruh pasukan berkuda segera berkumpul dan segera mengepung keempat orang itu.

Dia hampir mencapai Dezhou, tetapi gagal sebelum mencapai ambang kesuksesan. Bahkan jika dia bisa lebih cepat satu jam, tidak, setengah jam... Zhu Zhanji menghela nafas pelan, tetapi tidak ada banyak penyesalan di hatinya. Dari Kamp Selatan hingga Shi Er Liancheng, mereka telah melakukan yang terbaik. Meski begitu, ia tetap berhasil ditangkap oleh para pemberontak. Kita hanya dapat mengatakan bahwa itu adalah kehendak Tuhan bahwa dia tidak diizinkan naik takhta.

Gao Dawei menghunus pedangnya dengan tangan sehatnya. Dia tidak bermaksud membawa kembali sang Putra Mahkota, dan dia juga tidak bermaksud mengatakan omong kosong apa pun. Hanya dengan membunuhnya di sini dan sekarang dia bisa sepenuhnya menghilangkan masalah di masa depan.

Ia menahan rasa sakit yang menusuk dari pangkal hidungnya, mengangkat pisau, dan bertanya-tanya dari sudut mana ia harus memotong agar dapat menimbulkan rasa sakit yang paling hebat pada sang Putra Mahkota. Tiba-tiba telinga Gao Dawei bergerak dan dia mendengar suara yang sangat familiar - itu adalah suara anak panah panjang yang menembus lapisan penghalang angin.

Suara ini menimbulkan ancaman besar bagi prajurit. Gao Dawei tanpa sadar menoleh untuk menentukan arah, tetapi dalam waktu sesingkat itu, anak panah itu telah mencapai tenggorokannya dan masuk tanpa henti. Jenderal pemberani di bawah Jin Rong ini menunduk tak percaya, lalu terjatuh dari kudanya.

Kavaleri segera meledak. Prajurit kavaleri lainnya tidak mengerti mengapa panah bulu tiba-tiba muncul. Namun sebelum mereka bisa bereaksi, lebih banyak anak panah beterbangan ke arah mereka, dan lebih dari selusin orang terjatuh dari kuda, menimbulkan awan debu.

Saat itulah para prajurit kavaleri yang selamat melihat sekelompok kuda berlari kencang dari arah Shi Er Liancheng. Pemimpinnya mengenakan jubah pendek berwarna putih bulan, syal di kepalanya, dan memegang busur Kaiyuan. Posturnya sangat lincah dan tegak. Ia berdiri tegak di punggung kuda yang bergelombang itu, kedua kakinya sedikit terkatup rapat, ujung-ujung jubahnya terangkat, dan ia menarik busur di tangannya dan menembak terus-menerus, bergantian ke kiri dan kanan. Setiap kali anak panah mengenai sasaran, seseorang akan terjatuh dari kuda, seolah-olah Li Guang terlahir kembali.

Kecuali satu orang, para pengikut di belakangnya juga ikut berkuda dan menembak dengan busur. Untuk sesaat, anak panah beterbangan seperti belalang, menuju langsung ke posisi tinggi. Meskipun tim pengejar pemberontak diperlengkapi dengan baik, hujan deras turun tadi malam dan tali busur dilepas dan digantung di sisi pelana. Mereka terperangkap dalam situasi terkejut dan bahkan tidak punya waktu luang untuk menarik busur mereka dan dipukuli dengan parah.

Sebaliknya sang Putra Mahkota beserta pengiringnya tidak sedang menunggang kuda dan berada pada posisi yang lebih rendah, sehingga tak ada anak panah yang mengenai mereka secara tidak sengaja. Operasi tepat sang komandan sungguh menakjubkan.

Tim itu menembak dan berlari, dan ketika mereka mendekat, lebih dari 20 penunggang elit semuanya tersapu, hanya menyisakan kulit telanjang di punggung kuda. Sang pemimpin bahkan tidak melihat kekacauan di tanah, ia langsung bergegas menghampiri sang Putra Mahkota dan turun dari tunggangannya. 

Zhu Zhanji menatap kosong sejenak, lalu berteriak serak, "Paman!"

Lelaki itu setengah berlutut di tanah, mengatupkan kedua tangannya dan berkata, "Aku terlambat melindungi Anda, aku pantas mati!"

Wu Dingyuan kemudian menyadari bahwa orang ini seharusnya adalah paman Zhu Zhanji - Zhang Quan Hou. Karena Zhang Quan ada di sini, maka... dia menoleh dan melihat Yu Qian di ujung tim.

Yu Qian setengah tergantung di punggung kuda, dengan serbannya miring, dan berlari dengan cara yang sangat canggung. Sungguh suatu keajaiban bahwa ia dapat mengimbangi kecepatan timnya tanpa terjatuh dari kudanya. Tampaknya mereka memang bala bantuan. 

Wu Dingyuan menghela napas panjang lega, dan seluruh otot di tubuhnya rileks. Tetapi dia cukup bingung bagaimana Zhang Quan dan Yu Qian bisa sampai pada suatu kebetulan seperti itu.

Zuo Yehe berkata, "Sebelum kita memulai tadi malam, aku mengirim seekor merpati ke kuil cabang di Linqing, meminta mereka untuk mencoba menghubungi Yu Qian dan menyuruhnya datang untuk membantu."

"Bagaimana dia bisa percaya pada Sekte Bailianmu?"

Zuo Yehe melirik Su Jingxi yang berdiri di samping, dan berkata dengan sedikit sarkasme dan kekaguman, "Su Jie berkata bahwa Yu Qian sangat setia dan benar. Jika dia mendengar keberadaan tuannya, dia akan bergegas ke tempat berbahaya tanpa berpikir matang. Jadi aku meminta cabang untuk membocorkan berita palsu, mengatakan bahwa Taizi akan datang ke Linqing, dan semua anggota sekte Bailian harus keluar kota untuk mencegatnya. Yu Qian tidak percaya kebenarannya, tetapi percaya sebaliknya, jadi dia secara alami akan mencoba keluar kota untuk menyelamatkannya."

Wu Dingyuan tidak dapat menahan tawa. Tindakan Su Jingxi sungguh brilian. Dia mengatakan hal yang sebaliknya dari maksudnya, dan dia memiliki pemahaman yang sangat akurat tentang hati orang-orang.

Su Jingxi berkata dengan tenang, "Awalnya aku hanya ingin memiliki tangan tambahan untuk membantu, tetapi aku tidak menyangka itu akan menjadi sedotan penyelamat." Setelah berkata demikian, dia memandang Zhang Quan yang dibantu berdiri oleh sang Putra Mahkota, "Aku tidak menyangka bahwa Yu Sizhi benar-benar menemukan Zhang Hou."

Wu Dingyuan mengikuti pandangannya. Zhang Hou yang telah lama dirumorkan ini benar-benar pria anggun dengan alis tipis, hidung mancung, wajah panjang, dan dahi sempit. Sekilas, dia tampak seperti pria yang lembut. 

Zhu Zhanji, dengan kulitnya yang gelap, berdiri di hadapannya, dan sulit membedakan bahwa mereka adalah paman dan keponakan.

Zhu Zhanji memeluk Zhang Quan dan menangis. Sejak meninggalkan Nanjing, dia melarikan diri dengan panik karena merindukan orang tuanya di Beijing. Rasa sakit di hatinya telah terkumpul sejak lama, dan saat dia melihat sanak saudaranya saat ini, dia tidak dapat lagi menahan gejolak emosinya. Zhang Quan memeluknya, dengan senyum masam di wajahnya, dan membelai punggung keponakannya, sambil berkata berulang kali, "Baguslah Dianxia masih hidup, baguslah dia masih hidup."

Baru pada saat itulah Yu Qian terhuyung-huyung ke tempat kejadian perkara. Ketika dia melihat sang Putra Mahkota, dia sangat gembira pada awalnya. 

Saat dia hendak berjalan, Su Jingxi menghentikannya, "Yu Sizhi, sebaiknya kamu bersikap bijaksana dan biarkan paman dan keponakan tinggal sebentar." 

Yu Qian berkata, "Oh," merapikan pakaiannya, dan bergegas.

"Xiao Xingren, apa kabar?"

Ketika Yu Qian mendengar nama itu, wajahnya membeku, dan kegembiraannya atas reuni itu hampir membeku. Dia terbatuk beberapa kali dan berpura-pura serius dan berkata, "Wu Dingyuan, kamu adalah beban besar bagi Taizi!"

Wu Dingyuan mengamatinya. Pria muda itu memiliki kantung di bawah matanya, janggut kusut, dan tampak jauh lebih kuyu daripada sebelumnya. Dapat dilihat bahwa Yu Qian tidak tinggal diam sedetik pun sejak mereka berpisah di Huai'an. Dia harus menghindari penyadapan Suanni Wang, mencoba menghubungi Zhang Hou, dan juga mengkhawatirkan keselamatan Putra Mahkota yang akan pergi ke Jinan. Tekanannya tidak kurang dari tekanan mereka.

"Beban apa? Taizi yang ingin menyelamatkanku sendiri. Aku tidak memintanya untuk melakukannya."

Mata Yu Qian membelalak, dan dia hampir meledak, tetapi dia melihat seorang wanita di sebelah Su Jingxi, "Siapa pria saleh ini... bukan, wanita saleh?"

Yu Qian berpikir, kesimpulannya masuk akal bahwa karena dia bisa mengikuti sang Putra Mahkota , dia pastilah seorang menteri yang setia. Wu dan Su tidak mengatakan apa pun, namun Yehe membungkukkan badannya dengan terbuka dan berkata, "Aku Yehe , Pelindung Kanan Sekte Bailian, dan aku memberi hormat kepada Yu Sizhi."

Yu Qian mulai berkata "hmm" dengan acuh tak acuh dan hendak mengangkat tangannya untuk membalas gerakan itu, tetapi ketika dia mengangkat tangannya setengah jalan, dia menyadari ada sesuatu yang salah. 

Apa? Sekte Bailian ? Pelindung Kanan? Dia tiba-tiba melompat menjauh seolah-olah dia telah ditusuk oleh kail api, ingin memperingatkan sang Putra Mahkota. 

Wu Dingyuan, yang telah bersiap untuk ini, melangkah maju dan memegang bahunya, "Xiao Xingren, berhenti melompat-lompat."

Yu Qian terkejut dan bingung, napasnya terengah-engah, "Sekte Bailian... kamu benar-benar berkolusi dengan Sekte Bailian?" 

Wu Dingyuan sedikit melengkungkan bibirnya, tidak tahu bagaimana menjelaskannya.

Zuo Yehe langsung berkata, "Sekte Bailian pernah melakukan kesalahan besar sebelumnya, tetapi sekarang mereka telah kembali ke jalan yang benar. Mereka bersedia menebus dosa-dosa mereka dan melindungi Taizi agar dapat kembali ke ibu kota dengan selamat."

Yu Qian masih menatap Yehe , tetapi Su Jingxi menasihatinya, "Kita akan membicarakan liku-likunya nanti. Bagaimanapun, Taizi sekarang aman, Yu Sizhi tidak perlu panik - dengan Wu Dingyuan dan aku di sini, apakah kamu masih khawatir?"

"Sulit untuk berkata apa pun tentang kalian berdua!" Yu Qian masih mencoba membantah, tetapi bahunya tidak bergetar sehebat sebelumnya.

Putra Mahkota itu pun menangis beberapa lama, lalu melepaskan pamannya dengan mata merah dan bengkak. 

Zhang Quan melihat luka panah di bahunya dan mendesah dengan sedih, "Aku melihat semua prajurit kavaleri itu adalah pasukan panji Shandong Dusi. Mungkinkah Jin Rong juga memberontak?"

"Itu benar," Zhu Zhanji mengangguk. Dia tiba-tiba teringat sesuatu, mendorong pamannya ke samping dan berjalan mendekati Yu Qian. 

Wajah Yu Qian menegang dan dia segera menegakkan tubuhnya.

"Aku, seorang pejabat yang hina, gagal mendampingi raja, dan aku pantas mati."

"Aku tidak mendengarkan nasihat jujurmu, Yu Sizhi, dan hampir membuat kesalahan besar."

Mereka berdua berbicara pada saat yang sama, lalu keduanya terkejut dan tampak malu. Yu Qian selalu merasa bahwa dirinya gagal memenuhi tanggung jawabnya karena sang Putra Mahkota pergi ke Jinan secara langsung untuk mengambil risiko; tetapi ketika Zhu Zhanji secara keliru mempercayai Jin Rong di Jinan, dia menyadari bahwa nasihat Yu Qian untuk tidak membiarkannya mengungkapkan identitasnya sebenarnya adalah nasihat yang baik. Raja dan rakyatnya meminta maaf pada saat yang sama dan saling berpandangan dalam diam sejenak, tidak tahu harus bagaimana lagi. 

Pada saat ini, Zhang Quan berdiri dan berkata, "Tidak disarankan untuk tinggal di sini terlalu lama. Kamu bisa ikut aku kembali ke Dezhou dan membicarakannya nanti."

Para ksatria yang datang bersama Zhang Quan dan Yu Qian telah membersihkan medan perang, tidak meninggalkan seorang pun yang hidup. 

Wu Dingyuan memperhatikan bahwa pakaian mereka berbeda dari prajurit berseragam panji. Itu adalah campuran, dengan jaket tempur bebek mandarin yang usang, jaket merah berlengan sempit, kemeja pendek berkerah silang dari linen, dan beberapa hanya membungkus perut bagian bawah mereka dengan kulit harimau, memperlihatkan setengah dari tubuh telanjang mereka - daripada menjadi tentara, mereka lebih seperti sekelompok massa.

Mungkinkah Zhang Quan membujuk beberapa tiran gunung? Wu Dingyuan memikirkannya, dia melirik Su Jingxi, dan tahu bahwa dia juga melihatnya, jadi dia mengangguk.

Meskipun semua pengejar terbunuh, banyak kuda tertinggal. Sang Putra Mahkota akhirnya dapat membuang kudanya, dan semua orang mendapatkan satu. Semua perlengkapan lainnya dibagi oleh para pahlawan itu. Zhang Quan mengumpulkan pasukannya dan memerintahkan mereka untuk kembali. Puluhan penunggang kuda mengawal sang Putra Mahkota dan pengiringnya, buru-buru melewati Shi Er Liancheng, dan berpacu menuju Dezhou.

Puluhan mil sisanya ditempuh dalam sekejap oleh kavaleri elit ini. Sebelum gelap, mereka tiba di luar kota Dezhou. Namun, Zhang Quan tidak memasuki kota, melainkan berjalan mengelilingi kota setengah lingkaran dan tiba di teluk sungai luar di sudut barat laut kota.

Saat berlari, Zhu Zhanji samar-samar mendengar suara deras air. Ia mendongak dalam sinar terakhir matahari terbenam, dan melihat di depannya sebuah sungai yang panjang dan lebar bagaikan benang sutra, dengan perahu-perahu yang hilir mudik di sungai, dan kedua sisi tepian sungai ditutupi dengan bangunan-bangunan gelap.

Mereka adalah rumah-rumah dua lantai yang berdiri sendiri, semuanya berbentuk serupa, dengan struktur balok tembus dan jendela atap pelana. Kalau mereka merupakan satu kesatuan, mereka tidak akan kelihatan, tetapi jumlahnya sangat banyak, tersusun rapat, bagaikan paku-paku tanah liat yang digunakan tukang cetak, berdekatan satu sama lain, menyambungkan atap dan balok, sehingga tampak spektakuler.

Zhu Zhanji menyadari bahwa ini seharusnya Gudang Caohe, jadi dia kembali.

Sebenarnya dia pernah lewat sini waktu ke Nanjing, tapi saat itu sang Putra Mahkota lebih banyak menghabiskan waktunya bermain burung, berkelahi dengan serangga di dalam kabin, dan tidak memperdulikan pemandangan di luar.

Zhang Quan menjelaskan bahwa bagian kanal dari Linqing ke Tianjin disebut Weicao, dan Dezhou berada tepat di tengah Weicao. Ini adalah area hub yang sangat penting dengan jumlah perpindahan kargo yang besar. Bahkan dermaga dibagi menjadi dua: satu adalah dermaga atas dan yang lainnya adalah dermaga Beichang. Tempat yang mereka tuju saat ini adalah Dermaga Beichang. Awalnya tempat ini merupakan ladang liar yang ditumbuhi rumput liar. Selama periode Hongwu, kanal ini direnovasi dan diluruskan, sungai baru dibuka di sini, dan sebuah Akropolis dibangun di tepi timur tikungan sungai, yang dipenuhi lumbung untuk mentransfer biji-bijian dan disebut "Beichang". Gandum dari Jiangnan, Huguang, Shandong, Henan dan tempat lain dikumpulkan di sini dan diangkut ke Zhili utara dan bahkan ibu kota.

Yang mengejutkan Zhu Zhanji, setelah Zhang Quan tiba di Beichang, dia tidak pergi ke kantor transportasi gandum, tetapi turun langsung dari dermaga kecil di sebelah lumbung dan menaiki kapal bertiang ganda dan beralas lancip seberat 500 ton.

Perahu jenis ini langka di Sungai Caohe, kebanyakan digunakan untuk transportasi laut. Pembangunan swasta dilarang selama periode Yongle. Aku tidak tahu di mana Zhang Quan menemukannya. Lambung kapal sangat rusak dan banyak bagiannya hancur. Kelihatannya seperti kuil yang sudah rusak dan tak terawat. Selain Zhang Quan dan sang Putra Mahkota , satu-satunya orang di dalam kapal adalah Yu Qian, Wu Dingyuan, Su Jingxi, Zhe Yehe dan sekitar selusin penjaga. Adapun pengendara lainnya, mereka membungkuk kepada Zhang Quan dan menghilang di dalam kegelapan malam.

Perjalanan itu sungguh mendesak, tetapi sang Putra Mahkota berpikir lagi bahwa waktunya sudah hampir habis dan dia pasti tidak akan bisa kembali ke ibu kota jika dia tidak terburu-buru. Saat semua orang baru saja duduk di kabin, mereka merasakan kapal berguncang dan perlahan-lahan menjauh dari dermaga. Para pelaut berlarian di geladak, sebagian melepaskan kabel dan sebagian lagi membetulkan layar. Wu Dingyuan dan sang Putra Mahkota sama-sama memperhatikan bahwa ada banyak tumpukan barang di dek, tetapi semuanya tertutup terpal dan mereka tidak tahu barang apa itu.

Dikatakan bahwa sebuah kapal harus membawa muatan lebih sedikit agar dapat melaju lebih cepat. Dan kalaupun ada muatan, sebaiknya muatan itu dimasukkan ke dalam ruang kargo di perut kapal. Tidak nyaman jika menumpuknya di dek. Namun, Zhang Quan tidak punya waktu untuk menjelaskan. Dia sibuk memberi perintah dan mengendalikan kapal untuk berlayar.

Mereka tidak berani bertanya, jadi mereka masuk saja ke kabin dan menunggu. Zhu Zhanji menemukan tempat untuk berbaring. Su Jingxi membantunya memeriksa lukanya lagi dan tidak bisa menahan cemberut. Lukanya hampir sembuh, tetapi sang Putra Mahkota mencabut anak panah itu dengan kasar, mencabik-cabik daging dan darahnya. Ditambah lagi dengan gerakan berguling-guling kemarin, muncul lingkaran kemerahan dan bengkak samar-samar, itu tandanya ada abses. Situasinya tidak baik. Dia menyentuh dahi sang Putra Mahkota dan tampaknya dahinya mulai panas.

"Bagaimana perasaanmu sekarang, Dianxia?"

Zhu Zhanji berkata samar-samar, "Untungnya, aku masih bisa bertahan."

Su Jingxi tahu bahwa Zhu Zhanji tidak akan tertidur kecuali dia bertanya dengan jelas, jadi dia harus membuat pasta obat sementara dan membiarkan Zhu Zhanji meminumnya terlebih dahulu. Baru setelah kapal berlayar mulus ke kanal utama dan menuju utara, Zhang Quan kembali ke kabin sambil berkeringat deras.

"Apa sebenarnya yang terjadi di ibu kota?" Zhu Zhanji bertanya dengan tidak sabar meskipun dia lemah.

Cahaya di dalam kabin sangat redup, hanya beberapa lilin redup yang menerangi wajah Zhang Quan.

***

BAB 22

Dalam pikiran Zhu Zhanji, ibu kota adalah misteri yang paling tidak terpecahkan.

Dimulai dari meledaknya kapal harta karun di Nanjing, sang Putra Mahkota melarikan diri jauh-jauh dan perlahan-lahan melihat garis besar konspirasi antara kedua ibu kota. Zhu Buhua, Guo Zhimin, Wang Ji, Sekte Bailian, Jin Rong, Han Wang... satu demi satu mata rantai muncul, dan semuanya memiliki fungsinya sendiri - namun, ibu kota yang paling penting dan utama selalu diselimuti kabut.

Meskipun Pemberontakan Jingnan juga merupakan pemberontakan seorang paman terhadap keponakannya, Yan Wang Zhu Di setidaknya seorang gubernur setempat. Dia mengendalikan pasukan perbatasan dan memiliki kota besar Peking, dan setara dengan Tentara Selatan. Namun saat itu Han wang hanya seorang pangeran bawahan Prefektur Le'an. Trik apa saja yang harus ia lakukan agar dapat membuat Kaisar Hongxi tiba-tiba tertekan, membuat sejumlah menteri penting bungkam, membuat kubu Beijing dan Garda Kekaisaran tetap bertahan, dan memaksa Zhang Huanghou, penguasa harem, untuk mengirimkan surat rahasia tanpa rincian yang jelas?

Semua pertanyaan dapat diringkas dalam satu pertanyaan: Apa yang ingin dilakukan Han Wang dan apa yang dapat dilakukannya di ibu kota?

Sepanjang perjalanan, Putra Mahkota dan Yu Qian telah mendiskusikan banyak kemungkinan, tetapi tidak ada kesimpulan. Bahkan setelah Zuo Yehe bergabung, tidak ada jawaban yang bisa diberikan. Sekte Bailian hanya bertanggung jawab atas hubungan Nanjing, dan tidak tahu apa pun yang terjadi di ibu kota. Seolah-olah ada tirai tebal yang diturunkan di sana, menyembunyikan kebenaran.

Satu-satunya orang yang dapat menjawab pertanyaan ini adalah Zhang Quan, yang meninggalkan tirai lebih awal.

"Tunggu sebentar! Jelaskan situasimu dulu!"

Pada saat ini Yu Qian berdiri lebih dulu dan melotot ke arah Zuo Yehe . Apa yang akan kita bahas selanjutnya adalah urusan rahasia istana kekaisaran. Penjaga Sekte Bailian belum menjelaskan rinciannya, jadi bagaimana mungkin kami diizinkan mengupingnya? Zuo Yehe sudah mempersiapkan diri dengan baik. Dia melirik Wu Dingyuan dan dengan tenang berbicara tentang apa yang terjadi di Jinan di depan semua orang.

Kisah yang diceritakannya sekarang sama persis dengan versi yang diceritakannya kepada sang Putra Mahkota. Ketika Yu Qian mendengar bahwa Liang Xingfu telah meninggal, dia tidak dapat menahan napas lega. Zhang Quan hanya mencibir dan berkata, "Fumu yang kamu sebut-sebut itu punya rencana yang bagus. Setelah kalah di satu pihak, kamu membelot ke pihak lain. Apakah kamu pikir keluarga kerajaan Dinasti Ming seperti pedagang sayur di pasar?"

Yehe tidak terburu-buru, dan membungkuk, "Fumu tahu bahwa dosanya serius, dan memerintahkan aku untuk berusaha sebaik mungkin menebus kesalahan masa laluku. Jika Zhang Hou tidak punya niat dan membunuhku di sini, aku tidak akan menyalahkannya. Bagaimanapun, Taizi sudah tahu segalanya tentang ajaranku dan aku yakin itu akan bermanfaat baginya saat ia naik takhta dan memerintah negara."

Zhang Quan mendengus melalui hidungnya, dan baginya, ini terdengar seperti ancaman. Tetapi ketika Zhu Zhanji mendengarnya, dia merasakan sesuatu yang lain sedang terjadi. Dia secara pribadi mengalami mengapa Sekte Bailian berkumpul dan mengapa mereka memberontak. Apa yang dikatakan Zuo Yehe tidak sepenuhnya merupakan ancaman, melainkan mengandung beberapa konten persuasi.

Memikirkan hal ini, Zhu Zhanji melambaikan tangannya dan berkata, "Terlepas dari bagaimana Sekte Bailian membantu tiran sebelumnya, mereka telah melakukan banyak hal ketika aku meninggalkan Jinan. Mengetahui kesalahan seseorang dan memperbaikinya adalah suatu kebajikan besar. Kita dapat membahas hadiah dan hukuman spesifik setelah masalah ini diselesaikan."

Zhang Quan berkata "ya" dan tidak menanyakan hal itu lebih jauh, namun matanya yang tajam masih tertuju pada Zuo Yehe . Zuo Yehe sama sekali tidak menganggapnya sebagai suatu pelanggaran. Dia mula-mula membungkuk kepada sang Putra Mahkota, berkata, "Aku akan ke dapur untuk mencari sesuatu untuk dimakan," dan kemudian meninggalkan kabin itu.

Begitu dia pergi, suasana menjadi sedikit lebih santai. 

Zhang Quan mengerutkan kening dan berpikir, seolah sedang memikirkan bagaimana memulai pidatonya. 

Yu Qian ingin mencoba beberapa kali, tetapi dia menahan diri dan tidak ingin ikut campur.

"Bixia mungkin masih hidup," itulah kata-kata pertama Zhang Quan.

Putra Mahkota dan yang lainnya semuanya gembira, tetapi melihat ekspresi Zhang Quan, dia tidak tampak lega sama sekali.

"Mari aku mulai dari awal. Dianxia meninggalkan ibu kota pada tanggal 3 Mei. Menurut kasim yang bertugas, dalam tujuh hari berturut-turut, Bixia mengunjungi lebih dari 20 wanita istana, dan pejabat internal bahkan tidak punya waktu untuk menyusun daftar dan menetapkan nama mereka..."

Zhang Quan berbicara sangat samar, tetapi Zhu Zhanji tidak dapat menahan perasaan sedikit malu. Ayahnya baik dalam segala hal kecuali bahwa ia menderita penyakit duda dan tidak dapat menahan diri di ranjang. Sungguh memalukan bagi pamannya untuk mengatakan hal ini di depan semua orang. 

Zhang Quan melanjutkan, "Bixia gemuk dan biasanya memiliki Qi yang sangat lemah, tetapi tiba-tiba dia menjadi sangat energik, yang membuat orang curiga. Dikatakan bahwa seorang pendeta Tao memberinya pil yang disebut Xiantian Dan. Pada tanggal 11 Mei, gangguan internal belum teratasi, dan Yang Mulia tiba-tiba pingsan di tempat tidur. Rumah Sakit Kekaisaran tidak berdaya, dan catatan medis hanya samar-samar mengatakan bahwa itu adalah sindrom Yin dengan angin internal."

Pada saat ini, Su Jingxi tiba-tiba menyela dan bertanya, "Ketika Bixia sakit, apakah Bixia memiliki tanda-tanda dahak yang mengalir di tenggorokannya?"

Zhang Quan terkejut, dan menatap sang Putra Mahkota terlebih dahulu. Melihat dia mengangguk tanda setuju, dia menjawab, "Memang ada suara dahak di tenggorokannya, dan terus menerus keluar."

Su Jingxi berkata, "Aku pernah mendengar sedikit tentang Pil Xiantian ini. Pil ini bukanlah ramuan Tao, tetapi afrodisiak yang populer di Jianghuai. Selain afrodisiak seperti Rou Huan Rong, kuda laut, dan Yin Yang Meng, pil ini juga menggunakan zat kuat seperti kura-kura raksasa. Saat obat ini diminum, darah akan mengalir deras seperti banjir. Jika diminum oleh pria muda yang kuat, tidak apa-apa. Namun, jika diminum oleh orang yang gemuk, sangat mudah menyebabkan Qi dan darah menjadi tidak teratur karena emosi yang berlebihan, dan dahak akan mengganggu tubuh, menyebabkan stroke."

Su Jingxi sangat ahli dalam bidang pengobatan dan herbal. Setelah dia menjelaskannya, semua orang tahu dengan jelas bahwa ini adalah taktik yang ditujukan kepada Kaisar Hongxi.

Zhang Quan menghela napas, "Jinyiwei segera menangkap kasim muda yang merekomendasikan orang tersebut, dan kemudian ingin menangkap pendeta Tao bernama Xuan Yuanzi, tetapi dia sudah meninggal di kuil Tao miliknya sendiri."

Su Jingxi menggelengkan kepalanya dan tidak berkata apa-apa lagi.

Zhang Quan melanjutkan, "Tidak ada bukti yang mendukung Pil Xiantian, tetapi kaisar masih bisa diselamatkan. Pada tanggal 12 Mei, Rumah Sakit Kekaisaran mengumumkan kepada Zhang Huanghou dan beberapa sarjana universitas bahwa kaisar sakit parah. Denyut nadinya terus melemah dan napasnya terputus-putus. Tidak ada harapan untuk menyelamatkannya. Para sarjana Hanlin berdiskusi untuk memanggil kembali Putra Mahkota sesegera mungkin untuk menenangkan hati rakyat. Namun pada hari ini, Han Wang tiba-tiba muncul di Kota Terlarang."

Zhu Zhanji terkejut saat mengetahui pamannya tidak lagi berada di Prefektur Le'an.

"Awalnya, meninggalkan negara bawahannya tanpa dekrit kekaisaran merupakan kejahatan serius. Namun, Han Wang mengklaim bahwa ia datang untuk memberi penghormatan kepada ibu kandungnya dan kaisar, Ibu Suri Renxiao, sehingga tidak ada yang berani menghentikannya. Begitu memasuki istana, ia langsung menuju Aula Qin'an, berbaring di samping tempat tidur kaisar dan menangis dengan keras, lalu dengan marah memarahi orang-orang di sekitarnya, bertanya mengapa kalian hanya berdiri dan menonton, apakah kalian mencoba membunuh Huang Xiong-ku?" 

Pada titik ini, Zhang Quan mencibir, "Sebenarnya, semua orang tahu bahwa Han Wang munafik, tetapi dia memperjuangkan keadilan, jadi sulit bagi semua orang untuk mengatakan apa pun. Beberapa sarjana universitas memutuskan untuk menunggu dan melihat trik apa yang dia mainkan."

"Tetapi pada saat itu, Han Wang mengeluarkan resep, yang mengatakan bahwa itu adalah obat ajaib yang dapat menyelamatkan Huang Xiong-nya. Ini di luar dugaan semua orang. Kamu tahu, jika dia menyelamatkan kaisar, dia tetap harus kembali menjadi raja bawahan. Jika dia tidak dapat menyelamatkan kaisar, dia akan menjadi raja penjara. Kapan Han Wang menjadi begitu baik dan hormat kepada saudaranya dan memiliki kebajikan seperti itu?"

Saat Zhang Quan berbicara, dia menggelengkan kepalanya dan melanjutkan, "Pada saat itu, Zhang Huanghou dan beberapa sarjana Hanlin tidak tahu bagaimana menanggapi dan ragu-ragu. 

Han Wang menepuk dadanya dan berkata, "Huang Xiong-ku dalam bahaya, dan kamu masih ragu-ragu. Bagaimana dengan ini! Aku akan mengeluarkan perintah militer. Jika resep ini benar-benar membunuh Huang Xiong-ku akan dikubur bersamanya. Apakah itu baik-baik saja?"

"Di bawah tekanan kuat dari Han Wang, Zhang Huanghou dan beberapa sarjana universitas memutuskan untuk mencobanya. Tanpa diduga, setelah mencobanya, resep ajaib untuk memperpanjang hidup ini benar-benar berhasil."

Ketika Zhu Zhanji mendengar ini, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru, "Ah," dan hampir berdiri. Pada saat ini, Su Jingxi mengerutkan kening dan bertanya, "Bagaimana resep perpanjangan hidup ini ditulis?"

Zhang Quan menggelengkan kepalanya, "Aku tidak tahu tentang itu. Namun, obatnya manjur. Denyut nadi, pernapasan, dan detak jantung kaisar semuanya kembali normal, tetapi..." Pada titik ini, dia tersenyum pahit, "Bixia tidak bisa berbicara, tidak bisa bergerak, bahkan tidak bisa mengangkat kelopak matanya, seluruh tubuhnya seperti patung tanah liat yang hidup."

Zhang Quan tidak mengatakan apa-apa lagi, tetapi semua orang yang hadir mengerti. Alangkah merepotkannya jika seorang kaisar sampai terjerumus dalam situasi semacam itu.

Dia tidak dapat mengelola urusan, membuat keputusan, atau mengungkapkan pendapat apa pun, tetapi dia masih hidup. Tak seorang pun berani mengumumkan kematiannya, dan tak seorang pun berani mengatur suksesi. Bagaimana jika kaisar bangun lagi? Ini adalah hal yang sangat tabu. Bisa dibayangkan akan terjadi kebuntuan yang canggung di Aula Qin'an.

"Pada saat ini, Han Wang berbicara lagi. Ia berkata bahwa resep perpanjangan hidup ini dibagi menjadi dua bagian: internal dan eksternal. Bagian eksternal menggunakan obat-obatan dan batu, yang hanya dapat mengobati gejala dan memungkinkan kaisar untuk terus bernapas; bagian internal adalah ritual yang disebut Xianjian Beichen Dajiao, yang mengharuskan orang-orang yang beruntung untuk berdoa dengan tulus. Hanya dengan menggabungkan metode internal dan eksternal, kaisar dapat sepenuhnya memulihkan kesadarannya."

"Apa artinya menjadi orang yang beruntung?"

"Guru Besar Zhang Fu, Guru Muda Qin Yi, Wali Muda Yang Shiqi, Pelindung Muda Xia Yuanji, Pelindung Muda Huang Huai, serta Guru Muda Putra Mahkota Lu Zhen, Guru Muda Putra Mahkota Yang Rong, Wali Muda Putra Mahkota Wu Zhong, dan Jin Youzi!" setelah mendengar daftar nama yang panjang ini, Zhu Zhanji tidak dapat menahan diri untuk tidak terkesiap.

Setelah Kaisar Hongxi naik takhta, ia menerapkan sistem 'Tiga Adipati, Tiga Yatim Piatu, dan Tiga Tuan', memulihkan sembilan gelar kehormatan, dan menganugerahkannya kepada menteri-menteri kepercayaannya. Kecuali Guru Besar Mu Sheng yang ditempatkan jauh di Yunnan, dan Wali Besar Chen Mao yang ditempatkan jauh di Ningxia, tiga adipati, tiga anak yatim, dan tiga penguasa dinasti Hongxi semuanya berada di Aula Qin'an.

Han Wang secara khusus menunjuk para pejabat penting ini, yang berarti menangkap seluruh pemerintahan pusat dalam sekali gerakan.

"Pamanku ingin menggunakan alasan berdoa untuk memutus kontak antara pejabat istana dan ayahku?" Zhu Zhanji mengangkat alisnya. Dia juga telah membaca buku-buku sejarah dan telah melihat banyak contoh mengenai hal ini.

Zhang Quan menghela napas pelan, "Kamu salah. Permintaan Han wang justru sebaliknya. Dia ingin orang-orang dalam daftar ini tetap tinggal di Aula Qin'an dan tidak pergi. Dia berkata bahwa dia ingin menggunakan Upacara Besar Beichen Xianjian untuk meminjam keberuntungan mereka dan memberkati kaisar secara langsung."

Ini bukan tentang mengisolasi kaisar dari pejabat istananya, tetapi tentang mengisolasi seluruh lapisan pembuat keputusan inti Dinasti Ming dari dunia luar. Zhu Zhanji merasa heran dengan ambisi pamannya, "Apakah para menteri itu akan menaati perintah?"

Zhang Quan memberi isyarat tak berdaya, "Semua orang tahu ini omong kosong, tetapi pihak asing Han Wang benar-benar menyelamatkan kaisar. Tidak seorang pun di lingkaran dalamnya berani untuk tidak mempercayainya, dan tidak seorang pun berani menolak untuk berpartisipasi dalam puasa dan persembahan kurban. Jika ada yang ragu sedikit saja, jika kaisar tiba-tiba meninggal, bukankah itu akan menjadi tanggung jawabnya?"

Sang Putra Mahkota terdiam. Dia tahu bahwa orang-orang ini tidak bersatu. Misalnya, Lu Zhen dan Yang Shiqi adalah musuh bebuyutan. Jika seseorang menunjukkan kekurangan apa pun di saat kritis ini, mereka akan ditangkap oleh musuh-musuhnya. Daftar yang disusun oleh Raja Han jelas-jelas memperhitungkan bahwa mereka akan saling menahan diri.

"Jadi semua pejabat dan menteri berkumpul di Aula Qin'an, berdoa siang dan malam. Bahkan Zhang Huanghou dan semua selirnya ditahan di harem dan tidak diizinkan untuk bergerak dengan mudah. ​​Seluruh Kota Terlarang ditutup sepenuhnya dan dikendalikan oleh Batalion Prajurit dari Administrasi Kuda Kekaisaran. Tiga kamp utama dari Lima Tentara, Tiga Ribu Tentara, dan Mesin Ilahi di kota luar dan Prefektur Shuntian juga menerima perintah untuk menyegel kota dan menutup gerbang, dan mereka tidak diizinkan untuk membukanya tanpa perintah kaisar."

Mata Zhu Zhanji menjadi gelap pada awalnya. Jika tiga kubu utama di ibu kota dan para pengawal kekaisaran semuanya disuap oleh Han Wang, tidak akan ada harapan untuk membalikkan keadaan. Tetapi dia berubah pikiran dan berpikir, jika Han Wang sudah menguasai pasukan ini, mengapa dia harus memindahkan Pasukan Bendera Qingzhou ke utara? Mengapa repot-repot dengan semua trik mewah Beichen Dajiao?

Kalau dipikir-pikir dengan tenang, Han Wang seharusnya menggunakan nama berdoa kepada kaisar untuk memerintahkan pasukan pengawal kekaisaran dan kubu Beijing untuk menutup kota. Dalam arti tertentu, ini adalah 'menggunakan kaisar untuk memerintah para pangeran' dan dia tidak memiliki kendali penuh. Meski situasinya buruk, namun tidak terlalu buruk.

"Berapa lama ini akan berlangsung?"

"Han Wang telah berjanji bahwa dalam waktu enam hari, hasil kondisi kaisar akan diketahui."

"Mengapa harus memakan waktu enam hari?" Zhu Zhanji tidak begitu mengerti.

Zhang Quan berkata, "Karena dia sedang menunggu kabarmu."

"Menungguku?"

"Puasa dan doa akan dimulai pada tanggal 12 Mei. Enam hari lagi, Dianxia, menurut Anda pukul berapa?"

Kelopak mata Zhu Zhanji bergerak-gerak. Tanggal 18 Mei adalah hari ia tiba di Nanjing, dan pada saat itulah kapal harta karun itu meledak. Zhang Quan mengangkat jarinya dengan muram, "Jika kaisar masih hidup, Han Wang tidak akan memiliki kesempatan untuk naik takhta; jika kaisar meninggal, Han Wang tetap tidak akan memiliki kesempatan, karena Anda adalah putra mahkota Dinasti Ming, dan urutan suksesi tidak dapat diganggu gugat. Bagi Han Wang, satu-satunya kemungkinan adalah Dianxia meninggal sebelum Bixia, dan Bixia tidak dapat menunjuk ahli waris. Secara hukum, ia dapat bersaing untuk merebut takhta."

"Jadi paman menungguku mati..."

"Ya. Dia menyelenggarakan upacara Beichen yang tampaknya megah itu, tetapi sebenarnya dia hanya punya satu tujuan, yaitu untuk mengurung pejabat penting yang memenuhi syarat untuk mengeluarkan dekrit kekaisaran, sehingga mereka tidak dapat memanggilmu kembali di tengah jalan. Begitu kamu tiba di Nanjing pada tanggal 18 Mei dan berubah menjadi abu bersama kapal harta karun itu, upacara itu dapat dihentikan. Saat itu, kamu dan putramu akan mati, dan Raja Han dapat menggunakan fakta bahwa tidak ada penguasa tetap di negara itu sebagai alasan untuk secara sah menuntut agar kakak laki-lakimu mengambil alih takhta."

Ketika kemungkinan ini disebutkan, Zhu Zhanji dan Yu Qian mengangguk bersamaan. Meskipun mereka tidak menyadari adanya perubahan di ibu kota, mereka memiliki spekulasi serupa tentang alasan utama konspirasi antara kedua ibu kota. Tetapi ada beberapa hal yang benar-benar sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Tahukah kamu, berdasarkan urutan suksesi, jika Kaisar Hongxi dan Zhu Zhanji mangkat, salah satu Yue Wang atau Xiangxian Wang akan naik tahta, dan Zhang Taihou akan memerintah negara dari balik tirai. Tetapi ketika Kaisar Yongle berkuasa, ia menggunakan raja-raja bawahan untuk menyerang kaisar dan pamannya untuk menyerang keponakannya. Jika Raja Han mengajukan permintaan yang sama sekarang, aku khawatir Pemberontakan Jingnan akan terjadi lagi.

Zhu Zhanji tidak dapat menahan diri untuk berkata dengan marah, "Bahkan pamanku, kamu dapat melihatnya dengan jelas. Apakah para pejabat penting itu akan membiarkan Han Wang melakukan apa yang diinginkannya?"

"Tidak, tidak," Zhang Quan menggelengkan kepalanya, "Alasan mengapa orang-orang itu setuju untuk berpartisipasi dalam upacara besar itu adalah agar mereka dapat tetap berada di sisimu dan mencegah Han Wang memalsukan dekrit kekaisaran. Namun, mereka tidak tahu bahwa han Wang sebenarnya akan menyerang Taizi di Nanjing pada saat yang sama. Jika aku tidak meninggalkan ibu kota terlebih dahulu, aku tidak akan mengetahuinya."

"Ngomong-ngomong, :aman, kenapa kamu berangkat pagi-pagi?"

"Semua ini berkat adikku..." Ketika Zhang Quan mengatakan ini, matanya menyipit, dan segala macam emosi halus seperti kesedihan, kekaguman, dan emosi muncul di wajahnya yang cantik.

"Di Aula Qin'an, satu-satunya orang yang tahu bahwa Han Wang mungkin akan menyerangmu adalah ibumu, Zhang Huanghou. Namun, dia juga harus berpartisipasi dalam upacara besar dan tidak bisa pergi, jadi dia hanya bisa mengirim dua pesan sebelum ibu kota ditutup. Salah satunya adalah pesan pribadi kepadaku. Dia tahu bahwa aku tinggal di Tongzhou dan tidak terkena larangan, jadi dialah satu-satunya yang bisa menyampaikan berita itu. Sebagian kecil dari perubahan di istana yang baru saja kusebutkan adalah spekulasi setelah kejadian, dan sebagian besar diceritakan kepadaku olehnya. Namun, saat itu aku tidak mengetahuinya, dan dia benar-benar menggunakan Segel Phoenix Permaisuri dan Segel Pribadi Kaisar untuk mengirim dekrit rahasia yang mendesak kepadamu. Mengingat bahwa dia harus melalui pos resmi, dia mungkin tidak berani mengatakannya dengan terlalu jelas, jadi dia harus mengisyaratkan penggunaan segel itu."

"Muhou..." Mata Zhu Zhanji tiba-tiba berkaca-kaca saat teringat Zhang Huanghou yang selama ini menjaga ayahnya yang setengah mati, dikelilingi musuh-musuh kuat di luar sana, dan masih merindukan putranya yang berada ribuan mil jauhnya.

Surat itu tiba tepat pada waktunya; dikirim pada tanggal 12 dan tiba di Nanjing pada tanggal 18. Jika Zhang Huanghou ragu-ragu sejenak, Zhu Zhanji mungkin sudah meninggal di kota kekaisaran Nanjing.

"Adik perempuanku adalah wanita cerdas dengan pendapat yang kuat sejak dia masih muda. Dia tegas dan teguh pendirian. Jika dia tidak menyebarkan kedua berita ini selama krisis ini, paman dan keponakan, dan bahkan garis keturunan Hongxi, akan digulingkan."

Zhang Quan mengeluarkan sapu tangan benang emas dan meminta Zhu Zhanji untuk menyeka air matanya, lalu melanjutkan, "Setelah aku meninggalkan ibu kota, pada awalnya aku tidak tahu harus berbuat apa. Aku khawatir Han Wang telah menyuap banyak pengikut di daerah setempat. Aku tidak dapat menilai siapa yang setia dan siapa yang berkhianat, jadi aku tidak berani membuat pemerintah khawatir dengan mudah." Ketika Zhu Zhanji mendengar ini, wajahnya memerah, tetapi untungnya, dia memegang sapu tangan di tangannya untuk menghalanginya, dan Zhang Quan tidak menyadari sesuatu yang tidak biasa.

"Saat itu, aku sangat ingin mengetahui situasi di Nanjing, tetapi aku terlalu sibuk. Tiba-tiba aku teringat bahwa aku memiliki hubungan merpati dengan Guo Chunzhi dari Taizhou, jadi aku mengiriminya surat, secara tidak langsung memintanya untuk membantu aku menyelidiki situasi di Nanjing. Tanpa diduga, Anda, Taizi, benar-benar mengirim seekor merpati kembali dari rumah Guo. Aku sangat gembira dan bergegas ke selatan menyusuri Sungai Cao, berharap dapat bertemu dengan Anda di Linqing." 

Pada titik ini, Zhang Quan tersenyum dan menatap Yu Qian, "Tetapi aku tidak menunggumu, Taizi, di Linqing, tetapi malah bertemu Yu Tingyi. Dia benar-benar seorang menteri yang setia dan jujur. Di Dermaga Caoyun Linqing, dia secara terbuka merekrut pelaut sebagai juru tulis Istana Timur. Itu benar-benar keras dan penuh semangat, yang membuat seluruh Linqing khawatir dan meledakkan semua taruhan tersembunyi yang dipasang oleh musuh. Aku kebetulan baru saja tiba di Linqing, yang menyelamatkanku dari kesulitan mengenalinya. Setelah banyak liku-liku, aku menyelamatkannya dari tangan musuh, dan keduanya bertukar informasi, dan kemudian aku mengetahui situasi di sana."

Entah itu Zhu Zhanji, Wu Dingyuan atau Su Jingxi, mereka semua memandang Yu Qian dengan sedikit rasa kasihan di mata mereka. Mereka tidak menyangka Yu Qian akan menggunakan metode kikuk seperti itu. Tetapi setelah dipikir-pikir lagi, karena dia sendirian, ini adalah satu-satunya cara untuk menghubungi Zhang Quan dengan cepat.

Zhang Quan hanya berkata bahwa itu terjadi 'setelah banyak liku-liku', tetapi musuh bermaksud menghentikan sang Putra Mahkota dengan sekuat tenaga di Linqing. Yu Qian berdiri begitu terbuka, tingkat bahayanya mungkin tidak kurang dari Jinan.

Yu Qian mengelus jenggotnya dan berkata dengan setengah yakin dan setengah tenang, "Aku tidak memiliki keterampilan medis seperti Dokter Su, aku juga tidak sekuat Wu Dingyuan, jadi aku akan bersikap jujur ​​dan menggunakan metode menyerang secara langsung. Seperti kata pepatah, seorang pria sejati itu terbuka dan jujur, sementara seorang penjahat selalu khawatir. Aku akan muncul di Linqing, pertama-tama agar Marquis Zhang dapat mengetahuinya, dan kedua, hal itu dapat membuat musuh salah paham bahwa Yang Mulia juga berada di Linqing, yang dapat mengurangi tekanan pada operasi Anda di Jinan."

"Yu Ting... Yu Qian, kamu benar-benar... apakah kamu tidak takut hancur berkeping-keping?"

Jika kamu tidak memanggilnya dengan namanya, itu tidak akan cukup untuk mengungkapkan emosi terdalam Zhu Zhanji saat ini.

Yu Qian berkata dengan tenang, "Ketika aku berada di Guazhou, aku melihat orang lain mengaduk bubuk kapur. Saat itu, aku berpikir bahwa menteri-menteri terkenal di masa lalu membandingkan diri mereka dengan burung phoenix dan unicorn, dan aku hanya ingin menjadi kapur murni ini, bahkan jika aku hancur berkeping-keping, aku tidak akan menyesalinya."

Mata Zhu Zhanji tiba-tiba terasa panas tanpa alasan, dan dia ingin berjuang untuk bangun dan membantu pejalan kaki kecil ini di kota Nanjing. Yu Qian memimpin, mengeluarkan pembakar dupa kecil dari tangannya dan memberikannya dengan kedua tangan. Sang Putra Mahkota mengambil pembakar dupa dan membelai goresan-goresan di atasnya, sambil merasakan emosi yang campur aduk. Tiba-tiba dia menyerahkannya kepada Wu Dingyuan di sampingnya dan berkata, "Lihatlah. Kemarilah, lihatlah."

Wu Dingyuan mengambil tungku tembaga dengan ekspresi kaku. Melihat bekas tangannya yang berdarah masih ada, dia mendesah pelan, begitu pelannya hingga hanya Su Jingxi di sampingnya yang bisa mendengarnya.

Yu Qian mengikuti narasi Zhang Quan dan melanjutkan, "Setelah bertemu dengan Zhang Hou, awalnya aku ingin pergi ke Jinan untuk menyelamatkan diri. Namun, Zhang Hou berpikir bahwa situasi musuh tidak jelas dan akan mudah salah jika kami pergi ke sana dengan gegabah, jadi kami bergegas ke Dezhou sesuai rencana. Pengaruh Suanni Gongzi terhadap Caohe sungguh tidak kecil. Jika Zhang Hou tidak menjalin kontak yang luas dan memiliki sekelompok teman di sungai dan danau untuk membantu kami, aku khawatir kami akan terhenti di tengah jalan."

"Suanni Gongzi?" sang Putra Mahkota sedikit terkejut ketika mendengar nama itu.

Yu Qian menggaruk kepalanya dan berkata, "Ini adalah jenderal yang cakap yang dikirim oleh Han Wang untuk mencegat kita. Aku hanya mendengar namanya tetapi tidak tahu asal-usulnya. Namun, masalah yang ditimbulkannya memang tidak kecil."

Pada saat ini, Wu Dingyuan tiba-tiba berkata, "Aku mendengar dari Zuo Yehe bahwa Sekte Bailian telah kehilangan kendali di Huai'an, dan Suanni Gongzi-lah yang turun tangan."

Zhang Quan melirik Wu Dingyuan dengan matanya yang tajam, sangat penasaran. Dia mempunyai banyak teman, tetapi dia belum pernah melihat orang yang tampak murung dan tertekan seperti dia. Akan tetapi, orang seperti inilah yang menjadi sandaran terbesar sang Putra Mahkota saat kembali ke utara. Kebajikan dan kemampuan apakah yang dimilikinya hingga membuat sang Putra Mahkota mengambil jalan memutar ke Jinan? Sayangnya, tidak ada petunjuk pada saat itu. 

Zhang Quan merenung sejenak, lalu mengangkat tangannya dan berkata, "Mari kita dengarkan apa yang dikatakan Kapten Wu. Panggil dia untuk diinterogasi."

Zuo Yehe dipanggil kembali dan ketika dia mendengar pertanyaan ini, dia tidak bisa menahan senyum. 

Yu Qian berkata dengan wajah tegas, "Apa yang kamu tertawakan?" 

Zuo Yehe mengulurkan kedua telapak tangannya dan menekuk jari kelingkingnya, "Sebenarnya, kamu tidak perlu bertanya padaku, kamu bisa menebaknya. Naga itu melahirkan sembilan putra, masing-masing dengan kesukaannya sendiri. Putra yang Semua orang yang hadir saling memandang dengan bingung.

Yu Qian menghitung dengan jarinya, "Yang tertua adalah Qiuniu, yang kedua adalah Yazi, yang ketiga adalah Chaofeng, yang keempat adalah Pulao, dan yang kelima adalah Suanni. Ya, putra kelima adalah Suanni!"

Zuo Yehe menatapnya dengan senyuman di wajahnya, tetapi tidak mengatakan apa-apa.

Wu Dingyuan adalah orang pertama yang bereaksi, "Aku mendengar rumor ketika aku berada di Nanjing, yang mengatakan bahwa telah terjadi gempa bumi dalam setahun terakhir karena kaisar tidak layak menduduki jabatannya, yang telah membuat marah naga sungguhan. Sekarang setelah aku pikir-pikir, seharusnya Han Wang yang menyebarkannya. Dia benar-benar mengira dirinya adalah naga sungguhan."

Han Wang mengaku sebagai naga sungguhan, jadi putra-putranya jelas-jelas adalah putra naga. Zhu Zhanji dengan cepat menelusuri silsilah keluarga kerajaan dalam pikirannya dan segera teringat pada sebuah nama: putra kelima Han Wang, Zhu Zhanyu, Linzi Wang.

Zhu Zhanji tidak punya banyak kesan terhadap sepupunya ini, kecuali bahwa dia sangat gemuk. Tak disangka, pria gendut yang rendah hati ini memberi dirinya sendiri julukan yang begitu mendominasi.

"Bisakah dia menyebabkan keributan sebesar itu?" Zhu Zhanji masih tidak dapat mempercayainya.

Zhu Zhanyu lima tahun lebih muda darinya. Bagaimana dia bisa memiliki kemampuan untuk mengambil keputusan di Sungai Caohe?

Zhang Quan berkata dengan penuh arti, "Aku tidak tahu banyak tentang tiga kanal selatan Hu, Jiang, dan Zhejiang, tetapi sebagian besar pejabat di empat kanal utara Bai, Wei, Zha, dan He disuap oleh Zhu Zhanyu," dia berhenti sejenak dan menambahkan, "Tetapi menurut pendapatku, bukan karena metode Zhu Zhanyu begitu pintar, tetapi karena orang-orang ini sudah lama tidak puas dengan kaisar, dan mereka akhirnya mendapat kesempatan."

Zhu Zhanji mengerti maksud Zhang Quan. Setelah istana kekaisaran memindahkan ibu kota ke Nanjing, sistem transportasi gandum mau tidak mau akan dihapuskan. Pemindahan puluhan ribu pejabat di Beicaohe akan menjadi masalah besar yang melibatkan banyak kepentingan. Zhu Zhanyu atau Han Wang di belakangnya akan mampu memenangkan hati rakyat selama ia berjanji untuk menjaga ibu kota tidak berubah setelah ia naik takhta. Sungai Caohe, dan masih Sungai Caohe, berapa banyak badai yang telah ditimbulkan oleh sungai ini... pikir Zhu Zhanji. Seolah menanggapinya, seluruh kapal berguncang tiba-tiba, mungkin karena angin kencang. Semua orang mencari tempat untuk bertahan, dan butuh waktu lama untuk mendapatkan kembali stabilitas.

"Orang-orang ini hanya memikirkan hal-hal kecil di depan mereka setiap hari! Mereka sama sekali tidak memikirkan istana kekaisaran!" Zhu Zhanji menepuk sekat itu karena sedih dan marah.

Zhang Quan menggelengkan kepalanya dan berkata, "Apakah ibu kota akan dipindahkan atau tidak, dan apakah akan mempertahankan Sungai Caohe, masalah ini sebenarnya sangat bisa diperdebatkan... Tapi masalah ini tidak akan dibahas hari ini, Tingyi, kamu lanjutkan."

Yu Qian melanjutkan, "Setelah kami tiba di Dezhou, kami mendengar bahwa Sekte Bailian setempat sedang mengumpulkan orang-orang untuk keluar dari kota guna mencegat Anda. Zhang Hou bertindak tegas dan membawa sekelompok teman dari dunia bawah untuk menyambut Anda. Dianxia diberkati dengan keberuntungan dan untungnya tidak terjadi apa-apa. Ini menunjukkan bahwa Anda telah dipilih oleh takdir."

Separuh sanjungan terakhir agak kaku. Namun Zhu Zhanji tidak mempedulikannya, "Jadi kita akan pergi ke ibu kota sekarang?"

Zhang Quan berkata, "Aku khawatir kantor transportasi air di Dezhou telah dikendalikan oleh Suanni Gongzi. Jadi aku tidak mengatur agar Dianxia memasuki kota, tetapi malah memesan speedboat khusus untuk langsung menuju ibu kota."

Setelah berkata demikian, dia menepuk-nepuk sisi tubuh tukang perahu itu dan memperlihatkan senyum yang meyakinkan.

Semua orang melihat sekeliling kabin lagi. Tempat itu sempit dan kecil, dan mereka tidak tahu apa yang dimaksud Zhang Quan dengan 'istimewa'.

Yu Qian berkata cepat, "Kapal ini bukan milik Kapten Caoyun Shandong, tetapi milik Kapten Zhayang. Awalnya kapal ini digunakan untuk transportasi laut, jadi bentuk layar, dasar kapal, dan bentuk sisi kapal berbeda dari kapal Cao biasa.

"Mengapa kapal laut datang ke Sungai Caohe?"

Kali ini Zhang Quan yang mengambil alih topik, "Sejak tahun ke-13 pemerintahan Yongle, ketika jalur laut ditutup, kapal-kapal ini tidak pernah digunakan lagi. Kapal-kapal ini didistribusikan kepada para kapten di berbagai tempat untuk mengangkut berbagai barang yang sangat mudah merusak kapal. Kapal-kapal ini digunakan sebagai limbah dan dibuang begitu saja ketika rusak. Sungguh tidak diaku ngkan. Kapal-kapal ini disebut kapal yang terdampar di laut. Di Sungai Caohe, tidak ada yang menganggapnya serius."

Zhang Quan memberikan perhitungan sederhana kepada sang Putra Mahkota . Mungkin itu adalah jam Anda pada tanggal 28 Mei. Kami langsung menuju utara dari Dezhou, melewati Cangzhou, Tianjin, dan Tongzhou menuju ibu kota. Kami harus menempuh jarak 600 mil dalam lima hari, jadi waktunya sangat sempit. Tanpa kapal yang menjatuhkan air laut ini yang berlayar siang dan malam, aku khawatir kita tidak akan mampu tiba tepat waktu.

Zhang Quan tampaknya sangat akrab dengan Sungai Caohe. Dia dapat menyebutkan nama tempat, rute perairan, jadwal kapal, dan kunci sesuka hatinya. Jika Anda tidak mengenalnya, Anda akan mengira dia adalah seorang perwira Caohe yang telah menjabat selama bertahun-tahun. Setelah mendengarkan penjelasannya, Zhu Zhanji merasa lega. Namun, setelah perhitungan yang cermat, ia tiba-tiba menjadi khawatir, "Hari ini tanggal 28 Mei, dan sepuluh hari telah berlalu. Aku ingin tahu bagaimana keadaan ayah dan ibuku..."

"Selama koma, ayah Anda mengandalkan bubur yang menetes ke dalam mulutnya agar tetap hidup. Aku tidak tahu berapa lama dia bisa bertahan. Kita hanya bisa sampai ke ibu kota secepatnya untuk melihat hasilnya," Zhang Quan menepuk bahunya dengan kuat, "Dianxia, ingatlah bahwa Anda masih hidup. Ini adalah keuntungan terbesar kita, dan juga kelemahan terbesar dalam rencana kedua ibu kota."

Berkat dorongan pamannya, Zhu Zhanji kembali bersemangat, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menguap lagi. Mereka tidak bisa tidur nyenyak sejak meninggalkan Jinan.

Zhang Quan berkata kepada Su Jingxi, "Tabib Su, benar? Taizi mengalami cedera bahu. Tolong bawa dia beristirahat sesegera mungkin."

Su Jingxi menundukkan kepalanya sedikit, "Aku akan melakukan yang terbaik."

Yu Qian dan dia mendukung sang Putra Mahkota dan pergi ke kabin belakang. 

Adapun Wu Dingyuan, dia tertidur lebih awal di dinding kabin. Hal ini memaksa Zhang Quan, yang ingin berbicara dengannya, menyerah. Ia memerintahkan orang-orang untuk membawanya keluar, lalu membentangkan peta kanal di atas meja dan terus mempelajari rute.

Belum lagi betapa lelapnya Wu Dingyuan saat tidur, Yu Qian dan Su Jingxi membantu sang Putra Mahkota masuk ke kabin paling luas, yang dilengkapi dengan meja, tempat tidur, dan bahkan dupa telah dipersiapkan sebelumnya. 

Yu Qian mengeluarkan pembakar dupa dari tangannya dan meletakkannya di atas meja. Su Jingxi menanggalkan pakaian, sepatu, dan kamu s kaki untuk sang Putra Mahkota , bersandar di kepala tempat tidur, lalu mengoleskan obat pada lukanya dengan hati-hati.

Anehnya, di masa lalu sang Putra Mahkota menikmati kontak dekat semacam ini dan menerimanya dengan tenang. Tetapi sejak dia mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya di lapangan parade Jinan - meskipun itu hanya kepada Wu Dingyuan, bukan Su Jingxi - dia sekarang merasa sangat gugup saat bertemu tabib Su lagi.

Kedua wajah itu sangat dekat satu sama lain saat ini. Sang Putra Mahkota dapat merasakan napasnya yang panas, mendengar setiap naik turunnya suaranya, melihat setetes keringat kristal yang mengembun di dahinya yang lebar, dan mencium aroma samar yang keluar dari tangan kosongnya. Bahkan ketika Su Jingxi menoleh, beberapa helai rambutnya menyentuh kulitnya dengan lembut, memberinya sedikit rasa gatal kenikmatan. Zhu Zhanji telah membaca kitab suci Buddha, dan saat ini dia merasakan bahwa ringkasan Buddha sangat akurat: warna, suara, bau, rasa, sentuhan, dan dharma, setiap godaan begitu mengharukan dan menawan.

Sang Putra Mahkota merasakan jantungnya berdetak kencang, tetapi dia takut tabib Su akan menyadari ada yang tidak beres, jadi dia berusaha sekuat tenaga untuk menahannya. 

Su Jingxi menatapnya dengan aneh, "Dianxia, otot-otot Anda terlalu tegang. Aku tidak bisa berbuat apa-apa." 

Zhu Zhanji tidak berani menatap matanya, jadi dia terpaksa memalingkan wajahnya.

"Ini semua karena si idiot Wu Dingyuan," dia berpikir dengan marah. Dia telah mengambil inisiatif untuk mengungkapkan perasaannya di lapangan parade. Jika Wu Dingyuan juga menyukai tabib Su, dia akan menyerah sepenuhnya dan tidak memikirkan hal lain. Jika Wu Dingyuan mengatakan dia tidak tertarik, dia akan mencoba menikahkan tabib Su ke istana. Sekalipun dia bukan ratu, dia pasti akan menjadi selir kekaisaran.

Tanpa diduga, jawaban si idiot Wu Dingyuan itu sangat ambigu, tidak ya dan tidak juga tidak, tanpa jawaban yang pasti. Hal ini membuat Zhu Zhanji bingung bagaimana cara menghadapi Su Jingxi saat dia berhadapan dengannya lagi.

Tepat saat dia melamun, Su Jingxi telah menyelesaikan perban hari ini, memberinya beberapa instruksi, dan berdiri. Aromanya langsung hilang dalam sekejap. Zhu Zhanji mendesah dalam hatinya, sepertinya dia telah kehilangan kesempatan bagus lainnya.

Namun ketika dia tersadar, dia mendapati Su Jingxi tidak pergi seperti biasanya. Dia malah berdiri di ujung tempat tidur sambil meremas-remas tangannya, memperlihatkan ekspresi panik yang jarang terlihat. 

Zhu Zhanji tiba-tiba merasakan harapan yang tidak dapat dijelaskan di dalam hatinya. Mungkinkah... Dia segera mengangkat tangannya dan berkata, "Tabib Su, apakah ada yang ingin kamu katakan kepadaku?"

"Ya..." suara Su Jingxi sedikit malu-malu, sama sekali tidak sejujur ​​​​dan semurah hati sebelumnya.

Melihat ini, Yu Qian segera berkata, "Aku akan keluar untuk memeriksa kondisi perahu." 

Namun, Su Jingxi berkata kepadanya, "Yu Sizhi, tolong tetaplah di sini. Akan lebih baik jika kamu hadir dalam masalah ini."

Yu Qian terkejut, "Beraninya orang luar ikut campur dalam urusan harem?"

(Wkwkwk...)

"Yu Qian!" Zhu Zhanji berteriak dengan marah dan langsung melemparkan pot obat ke samping tempat tidur. Benda itu menghantam balok kabin hanya beberapa inci dari kepala Yu Qian dan berguling ke lantai.

Yu Qian membungkuk untuk mengambil pot obat dan menatap Su Jingxi dengan bingung.

"Tabib Su, tolong katakan," sang Putra Mahkota berusaha sebisa mungkin untuk tetap tenang, tetapi ada nada kehilangan yang tidak dapat disembunyikan dalam suaranya. Karena dia meminta Yu Qian untuk tinggal, jelaslah bahwa apa yang ingin dia bicarakan tidak ada hubungannya dengan pria dan wanita.

Su Jingxi merapikan rambutnya dengan gugup dan berlutut di tanah, "Baru saja, Zhang Hou menyebutkan penyakit kaisar, yang mengingatkanku pada sebuah kejadian di masa lalu. Namun, jika aku menjelaskan kejadian ini, itu akan melibatkan kejahatan menipu kaisar."

"Hmm?" Zhu Zhanji menganggap ini agak aneh.

"Aku masih berharap yang terbaik, tetapi setelah mendengarkan cerita Zhang Hou, aku menyadari bahwa aku harus berbicara. Perebutan tahta adalah masalah serius. Jika aku merusak rencana Dianxia karena keegoisan satu orang, itu akan terlalu tidak masuk akal. Jadi... jadi..." Su Jingxi tampak kesulitan berbicara, "Jadi aku bersedia jujur ​​di sini dan menanggung hukuman apa pun."

Setelah mengatakan itu, dia membungkuk dalam-dalam. Zhu Zhanji melirik Yu Qian, yang mengerti dan segera mencondongkan tubuh ke luar pintu kabin untuk melihat-lihat, lalu menutup pintu.

"Kali ini aku mengikuti Dianxia ke ibu kota untuk tujuan lain."

Yu Qian memperhatikan pipi Zhu Zhanji bergetar. Sepanjang jalan, hampir semua orang memiliki motif tersembunyi, dan dia bosan mendengar kata ini.

Su Jingxi bertanya, "Dianxia, apakah Anda masih ingat bahwa aku meracuni Zhu Buhua?"

"Ingat, bukankah kamu bilang akan membalaskan dendam untuk teman dekatmu?" sang Putra Mahkota terkejut, "Mungkinkah... kamu berbohong padaku?"

"Tidak, itu benar, tetapi itu bukan keseluruhan ceritanya. Memang benar bahwa aku ingin meracuni Zhu Buhua untuk membalaskan dendam temanku, tetapi musuhnya bukan hanya Zhu Buhua," kemudian, dia perlahan menceritakan kisah Jinhu. Kali ini ia menuturkan ceritanya lebih terperinci dibanding dua kali sebelumnya, bagaikan seorang pendongeng di rumah genteng, bicaranya lambat dan santai dengan naik turun, seakan-akan ia sudah bercerita berkali-kali di dalam hatinya. Saat dia berbicara, suaranya sedikit bergetar, seolah-olah dia hampir tidak bisa menahan emosi batinnya.

Baik Zhu Zhanji maupun Yu Qian tidak ingat pernah melihat Su Jingxi mengungkapkan emosi seperti itu.

"Pada tahun ke-22 pemerintahan Yongle, Jinhu meninggal di ibu kota. Aku mendengar berita itu di akhir tahun. Aku menangis tersedu-sedu beberapa kali dan bersumpah untuk membalaskan dendamnya. Jadi aku menemani Dianxia ke ibu kota, bukan karena kesetiaan, tetapi karena keinginan egois untuk membalas dendam. Aku berharap untuk mendapatkan kepercayaan Dianxia sehingga para petinggi yang membunuh Jinhu akan dikuburkan bersamanya."

Zhu Zhanji menepuk-nepuk tepi sofa, sangat emosional, "Balas dendam demi seorang teman, apa salahnya! Ayolah, siapa mereka? Aku akan mengambil keputusan untukmu, bunuh mereka semua."

Su Jingxi menggelengkan kepalanya, "Pada saat kritis hidup dan mati ini, meminjam kekuatanmu adalah hal yang tidak boleh dilakukan. Bagaimana mungkin seorang wanita biasa membuat masalah dan mengganggu masalah penting?"

Yu Qian lebih tenang dari Zhu Zhanji. Dia mengerutkan kening dan bertanya, "Meskipun masalah ini tidak pantas, itu bukan titik kritis. Agak berlebihan untuk mengatakan bahwa itu adalah kejahatan menipu kaisar. Apa hubungannya ini dengan apa yang dikatakan Zhang Hou hari ini?"

Su Jingxi tersenyum pahit dan berkata, "Ketika aku masih muda, aku memiliki tubuh yang lemah dan aku terus-menerus mengalami sakit perut saat menstruasi. Setiap kali sakit itu datang, aku merasa seperti sedang sekarat. Ketika aku pertama kali masuk sekte, aku tidak mengenal siapa pun, tetapi Jinhu berinisiatif untuk datang dan merawat seorang gadis kecil seperti aku . Dia telah belajar selama lebih dari setahun saat itu, jadi dia mencoba resep dan merebusnya untuk aku minum. Setelah aku minum, semua gejala aku hilang. Sejak saat itu, kami menjadi teman dekat. Dia memiliki pemahaman yang mendalam tentang kombinasi obat dan batu, dan sangat berbakat. Melihat bahwa aku menderita banyak penyakit, dia sangat ingin menyiapkan beberapa resep emas untuk penyakit ginekologis untuk mengajar para wanita di seluruh dunia agar tidak terlalu menderita."

Yu Qian tidak mengerti mengapa dia berbicara tentang penyakit wanita lagi. Saat dia hendak berbicara, dia dihentikan oleh Zhu Zhanji dengan wajah serius.

"Aku sangat mengagumi keinginan ini. Jika terwujud, aku akan menjadi Bodhisattva yang hidup dengan pahala yang tak terbatas. Jadi aku mengabdikan diri untuk meneliti bersamanya, baik mempelajari farmakope atau pergi mencari obat. Setelah merumuskan resep, aku mencobanya sendiri dan mencatatnya setelah percobaan. Jinhu mengumpulkan resep-resep ini dan menamainya 'Guizhong Beiyao'. Kemudian, Jinhu menikah jauh di Beijing dan meninggalkan manuskrip itu kepadaku. Kami sepakat untuk menambahnya setiap tahun." 

Su Jingxi berkata di sini, menatap Zhu Zhanji dengan matanya, dan suaranya berubah serius, 'Guizhong Beiyao' ini adalah percobaan kerja sama antara dia dan aku. Banyak resep di dalamnya yang belum lengkap. Salah satunya adalah resep yang belum selesai yang disebut Ramuan Sini Huiyang, yang dimaksudkan untuk memulihkan Yang dan menyelamatkan situasi yang merugikan, dan membantu pasien untuk tenang. Keluarga pasien tidak mengatakan apa-apa, tetapi Jinhu dan aku takut—jelas bahwa resep ini hanya dapat memulihkan Yang, bukan semangat. Wanita tua yang terkena stroke diselamatkan, tetapi harganya adalah hilangnya kelima indera, dan dia tidak sadarkan diri, seperti mayat hidup. Berpikir kembali, aku khawatir wanita tua itu pasti mati kelaparan atau mati kehausan..."

Mendengar ini, wajah Zhu Zhanji dan Yu Qian berubah. Ramuan Sini Huiyang ini kedengarannya hampir sama dengan resep ajaib untuk memperpanjang hidup.

"Resep ini lebih merupakan racun yang mematikan daripada obatnya. Jinhu dan aku mendiskusikannya dan hanya menjelaskannya secara singkat di Guizhong Beiyao, tetapi tidak berani menuliskan resepnya. Baru saja, ketika aku mendengar cerita Zhang Hou, aku terkejut mengetahui bahwa gejala medis Kaisar Hongxi sama dengan gejala wanita tua itu. Jadi aku harus segera mengaku kepada Dianxia."

Zhu Zhanji bertanya dengan cemas, "Apakah Anda mengatakan bahwa Jinhu membocorkan resep tersebut kepada Han Wang setelah tiba di ibu kota?"

Su Jingxi menggelengkan kepalanya dan berkata, "Jinhu baik hati dan tidak akan pernah menyebarkan resep yang merugikan orang lain."

"Lalu bagaimana Han Wang mendapatkan resep ini?" inti konspirasi antara kedua ibu kota adalah bahwa Kaisar Hongxi tidak dapat mati atau hidup. Hal ini sama sekali tidak mungkin tercapai dalam keadaan normal, tetapi formula ajaib untuk memperpanjang hidup telah menciptakan secercah kemungkinan. Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa hal itu memengaruhi nasib Dinasti Ming. Jika itu adalah Ramuan Sini Huiyang, maka sumbernya sangat mencurigakan.

Su Jingxi sedikit bingung, "Aku baru menyadarinya sekarang, dan aku belum memikirkannya dengan matang."

Mata Zhu Zhanji hampir pecah, "Apa lagi yang perlu dipikirkan? Hanya karena Jinhu tidak memberi tahu siapa pun, bukan berarti dia tidak akan memberi tahu keluarga suaminya! Dia menikah dengan siapa?"

Su Jingxi ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum mengucapkan empat kata, 'Kediaman Fuyang Hou."

Ketika Zhu Zhanji mendengar empat kata ini, dia berdiri dari sofa.

Ngomong-ngomong soal itu, Fuyang Hou dapat dianggap sebagai permata langka di antara para bangsawan. Kepala keluarga pertama bernama Li Rang. Dia aslinya adalah putra seorang panglima tertinggi. Karena ketampanannya, dia disukai oleh putri kedua Zhu Di, Putri Yongping. Berita bahwa seorang putri dari raja bawahan akan menikah dengan putra seorang panglima tertinggi menyebar ke seluruh Beijing dan menimbulkan banyak gosip di rumah bordil. Meskipun Zhu Di memiliki sifat pemarah, dia tidak dapat membujuk putrinya dan setuju dengan enggan. Tanpa diduga, selama Kampanye Jingnan, menantu gigolo ini tampil cukup baik. Dia pertama kali menangkap orang kepercayaan Kaisar Jianwen di Bijing di Gerbang Duanli, dan kemudian mengikuti Zhu Di dalam Pertempuran Sungai Baigou. Yang lebih penting, Kaisar Jianwen mengancam Li Rang dengan nyawa ayahnya untuk memaksanya menyerah, tetapi dia menolak, yang mengakibatkan terbunuhnya seluruh keluarga Li.

Setelah Pemberontakan Jingnan, Zhu Di mempertimbangkan pengalaman Li Rang dan menganugerahkan kepadanya gelar pejabat militer yang setia dan berbakti, serta memberinya gelar Fuyang Hou, dan juga menganugerahkan kepada keturunannya sebuah dekrit kekaisaran turun-temurun. Sayangnya, Li Rang meninggal pada tahun kedua pemerintahan Yongle, dan hanya satu putranya, Li Maofang, yang mewarisi gelar tersebut dan tinggal bersama ibunya, Putri Yongping, di ibu kota. Faktanya, Zhu Zhanji harus memanggil Fuyang Hou saat ini sebagai sepupunya.

Kediaman Fuyang Hou jumlah penduduknya sedikit dan kehadirannya di kalangan keluarga bangsawan pun sedikit. Akan tetapi, sang Putra Mahkota dengan tajam memperhatikan bahwa Li Rang juga ikut serta dalam Pertempuran Sungai Baigou. Jadi, apakah dia, seperti Jin Rong dan Zhu Buhua, telah berkolusi dengan Han Wang sejak saat itu? Tahukah kamu, hubungan Putri Yongping dengan kakak keduanya, Zhu Gaoxu, jauh lebih baik dibandingkan dengan kakak tertuanya, Zhu Gaochi.

Jadi, mungkinkah setelah Jinhu menikah dengan putra Li Maofang, dia secara tidak sengaja membocorkan ramuan Sini Huiyang kepada keluarga Li, dan kemudian Putri Yongping memberikannya kepada Han Wang, sehingga memicu ambisi Han Wang?

Zhu Zhanji tiba-tiba teringat sesuatu. Pada bulan Agustus tahun ke-22 pemerintahan Yongle, keluarga Li entah bagaimana menyinggung Kaisar Hongxi, dan dekrit kekaisaran mereka diambil kembali dan dibakar, dan mereka hampir diusir dari ibu kota. Apakah karena kejadian ini Putri Yongping berpihak pada Han Wang? Dia merasa kebenaran akan segera terungkap.

Zhu Zhanji hendak membanting meja dan berkata bahwa dia ingin menyelidikinya secara menyeluruh, tetapi Su Jingxi menasihatinya, "Asal usul ramuan Sini Huiyang sangatlah penting. Tidak akan terlambat untuk menyelidikinya setelah Dianxia naik takhta. Namun, jika ada komplikasi sekarang, yang akan menunda masalah penting ini, aku tidak akan pernah bisa menebusnya bahkan jika aku mati."

Yu Qian setuju dengan ini, "Apa yang dikatakan tabib Su sangat benar. Untuk saat ini, kita harus kembali ke ibu kota terlebih dahulu. Aku pikir tidak tepat untuk mengumumkan masalah ini ke publik untuk saat ini."

Zhu Zhanji bersenandung dan mencoba menahan amarahnya. Dia bukan lagi pemuda yang baru saja tiba di Nanjing. Jalan menuju Beijing sekarang penuh bahaya. Tidak mungkin atau tidak perlu mencoba melacak sumber sup obat tersebut. Mencoba melakukan hal itu hanya akan mengganggu ketenangannya - jika dia dapat naik takhta tepat waktu, tidak akan ada masalah; jika dia tidak mampu, dia tidak akan mampu mengatasi masalah ini.

"Kalau begitu, kejadian hari ini hanya diketahui olehmu dan aku. Jangan sebarkan ke orang lain."

"Bagaimana dengan Zhang Hou?" Yu Qian bertanya.

Zhu Zhanji ragu sejenak, "Paman aku sedang sibuk merencanakan rute air, jangan buat dia mendapat masalah."

Mereka berdua mengangguk setuju. 

Zhu Zhanji mendongak dan melihat Su Jingxi masih berlutut di tanah, wajahnya menunjukkan kepanikan. Hatinya melunak dan dia berdiri untuk menopang lengannya, "Sup obat adalah hal yang tidak berperasaan. Han Wang-lah yang menyakiti orang-orang, bukan sup obat itu. Tabib Su, kamu dapat memberi tahuku dengan jujur, yang menunjukkan ketulusanmu. Bangunlah, aku akan memaafkanmu."

Begitu tangan sang Putra Mahkota menyentuh lengan Su Jingxi, dia merasakan kehangatan dan kelembutan. Emosi yang telah terpendam dalam hatinya nyaris meledak. Dia hanya ingin segera memeluknya dan menghiburnya. Namun saat ini Su Jingxi sudah berdiri, mundur selangkah, dan berbisik, "Dianxia, aku minta maaf karena mengganggu istirahat Anda."

Zhu Zhanji sangat kecewa, tetapi Yu Qian menatapnya, jadi dia tidak bisa berkata banyak. 

Dia hanya bisa mengangkat tangannya dan berkata, "Kamu harus kembali dan beristirahat lebih awal. Aku tidak akan melupakan apa yang terjadi di Jinhu." 

Su Jingxi mengucapkan terima kasih terlebih dahulu, lalu memeriksa luka sang Putra Mahkota sebelum meninggalkan kabin. Setelah beberapa saat menarik napas, dia tiba-tiba berbalik. Sebelum Zhu Zhanji bisa merasa senang, dia berkata, "Dianxia, ada sesuatu yang lupa aku beritahukan kepada Anda."

"Hmm?" Zhu Zhanji merasa ada sesuatu yang salah.

"Wanita tua yang meminum ramuan Sini Huiyang, kecuali napas dan detak jantungnya, paru-paru dan organ perutnya semuanya berangsur-angsur tidak berfungsi. Jinhu dan aku telah berspekulasi bahwa meskipun dia diberi bubur setiap hari, dia tidak akan dapat bertahan hidup terlalu lama. Sepuluh hari adalah batasnya." 

Yu Qian terkejut dan meraih Su Jingxi dan menyalahkannya karena mengatakan ini sekarang. Dia menjawab, "Aku telah melakukan kejahatan menipu raja, bagaimana aku bisa menyembunyikan sesuatu?"

Zhu Zhanji bertanya dengan suara gemetar, "Apakah ada kemungkinan nyata untuk hidup kembali?"

Su Jingxi tidak berani menyembunyikannya, dan menundukkan kepalanya, "Kecuali Yaowang (raja Obat) dibangkitkan."

Tidak ada pergerakan dari sisi berlawanan untuk waktu yang lama. 

Su Jingxi mengangkat dahinya sedikit, dan melihat Zhu Zhanji melambaikan tangannya dengan tenang, "Aku lelah, kamu juga harus istirahat lebih awal." 

Yu Qian menatapnya dengan cemas, tetapi akhirnya membungkuk sedikit, lalu melangkah keluar dari kabin bersama Su Jingxi.

Saat pintu tertutup, ruangan menjadi gelap. Zhu Zhanji duduk di sana dengan linglung, menatap cahaya bulan di luar jendela tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Kaisar Hongxi mulai minum sup pada tanggal 12 Mei, dan sekarang tanggal 28 Mei. Menurut dugaan Su Jingxi, kaisar saat ini kemungkinan besar tidak sakit, tetapi kemungkinan telah meninggal dunia setelah upacara besar.

Anehnya, ketika Zhu Zhanji mendengar berita buruk itu, dia tidak merasa terlalu tergerak. Sepanjang perjalanan, ketika konspirasi Han Wang menjadi lebih jelas, dia sebenarnya telah siap secara mental untuk kematian kaisar. Hanya saja dia merasa sangat lelah, begitu lelahnya, sehingga dia tidak mau menyimpulkan situasi terkini di ibu kota.

Dia berbaring kaku di sofa yang keras, dan tiba-tiba merasa bahwa cahaya bulan terlalu menyilaukan, jadi dia menurunkan penutup jendela dan menarik selimut menutupi kepalanya. Tetapi anehnya, walaupun aku sangat mengantuk dan kelopak mata aku terkulai, aku tidak dapat tertidur. Pikiran yang tak terhitung jumlahnya bagai lingkaran ketat di kepalaku, mengembang dan menyempit.

Sang Putra Mahkota memejamkan matanya lama sekali, lalu membukanya lagi dan memandang sekelilingnya tanpa daya. Kabin sangat sunyi saat ini. Satu-satunya suara yang dapat didengar: suara percikan air di luar dan langkah kaki pelaut yang berpatroli di malam hari, yang semakin menonjolkan depresi dan kesepian di ruangan itu. 

Sang Putra Mahkota menatap langit-langit yang sempit itu sejenak, seakan-akan ia berada di dalam peti mati yang tidak sadarkan diri. Apakah seperti ini rasanya kematian? Vitalitas di sekelilingnya cepat memudar, dan suhu pun menurun. Dalam cuaca akhir Mei, ia merasa seolah-olah telah kembali ke wilayah utara yang bersalju, bahkan jiwanya pun membeku.

Mungkin begitulah yang dirasakan Ayah sekarang, kan?

Sang Putra Mahkota membalikkan badan dan menarik selimut menutupi kepalanya lagi. Tak lama kemudian, terdengar suara isak tangis samar-samar dari balik selimut. Pembakar dupa kecil yang ditinggalkan Yu Qian berdiri sendiri di atas meja, tanpa kehangatan dari kembang api.

***

BAB 23

Keesokan paginya, yaitu tanggal 29 Mei, kapal berhasil berlayar meninggalkan Dezhou dan menuju utara. Jaraknya hanya seratus mil dari Dezhou ke Cangzhou. Menjelang sore hari, mereka telah melewati Kabupaten Jiaohe dengan perahu, secara resmi meninggalkan Shandong dan memasuki Prefektur Hejian di Zhili utara.

Sejak mereka meninggalkan Dezhou, kapal tersebut mempertahankan eksterior yang longgar dan interior yang ketat, siap untuk melindungi dari serangan musuh kapan saja. Namun anehnya, pengejaran Suanni Gongzi di Linqing bagaikan badai, namun di Dezhou ia seakan menyerah total. Perjalanan lancar dan tidak ada tanda-tanda masalah sampai kami hampir tiba di Kota Botou.

Namun, Zhang Quan tidak mengendurkan kewaspadaannya. Sebaliknya, ia memerintahkan untuk mempercepat. Harus dikatakan bahwa Zhang Quan benar-benar berbakat dalam segala hal, baik sipil maupun militer, dan memiliki pemahaman mendalam tentang rute kanal dan teknik penanganan perahu. Ia tahu persis kapan harus menaikkan layar dan memanfaatkan angin, kapan harus memperlambat dan menurunkan perahu, beting mana yang harus dilewati dan terumbu karang mana yang harus dilewati.

Yu Qian memujinya dengan sangat rinci, mengatakan bahwa dia hanyalah reinkarnasi dari Chen Xuan, panglima tertinggi Komando Transportasi Terusan Besar. Meskipun pernyataan ini bagus, namun sangat diasayangkan.

Di bawah komandonya, Wu Dingyuan, Zuo Yehe dan yang lainnya dapat bersantai dan berjalan-jalan di sekitar dek saat mereka tidak melakukan apa pun. Hanya Su Jingxi yang mengunci diri di kabin di ujung bawah sisi pelabuhan dan tidak akan pernah muncul kecuali dia sedang mengoleskan obat pada Zhu Zhanji. 

Wu Dingyuan mengetuk pintu beberapa kali, namun dia selalu menjawab bahwa dia telah melakukan kejahatan menipu kaisar dan dihukum kurungan. Hal ini membuat Wu Dingyuan sangat tertekan, tetapi bertanya kepada Putra Mahkota akan menyebabkan sakit kepala lagi. Dia benar-benar dilema.

Yehe melihat semuanya kemarin dan menganggapnya lucu. Dia berkata kepada Wu Dingyuan bahwa jika dia ingin menipu seorang wanita agar membuka pintu, ini bukanlah caranya. Ketika Wu Dingyuan mendengar ini, dia menjadi marah dan bertanya siapa yang mencoba menipu tabib Su agar membuka pintu! 

Kemudian dia pergi ke dapur untuk meminta sebotol anggur, menutup pintu dan makan sampai mabuk. Pada akhir hari dan awal malam tanggal 29, kapal Hailuo perlahan memasuki Kota Botou. Ada banyak tiang kapal dan kapal yang datang dan pergi di sini, menciptakan suasana yang sangat makmur. Melihat sekeliling, ada lebih banyak layar besar daripada atap di kedua sisi sungai.

Menurut Zhang Quan, meskipun Kota Botou tidak besar, kota ini dikelilingi oleh Sungai Hengshui di timur, Sungai Hutuo di barat, Laut Yinghai di utara, dan Guangchuan di selatan. Ini adalah pusat lainnya di Sungai Caohe. Di samping kenyamanan geografisnya, ada alasan penting lain mengapa kota ini begitu makmur. Sekitar tiga puluh mil di utara Botou, ada sebuah tempat bernama Geshang. Medannya tinggi dan curam, seperti paviliun yang membentang melintasi Sungai Caohe. Ketika istana kekaisaran menggali kanal, mereka harus membangun kunci di sini untuk mengangkut kapal dari utara dan selatan. Para tukang perahu, pedagang, dan prajurit bendera yang mengawal barang semuanya menunggu di Botou untuk melewati pintu air. Sambil makan dan minum, mereka membangun kota ini.

Zhang Quan tidak membiarkan kapal Hailuo berhenti di kota itu, tetapi langsung menuju ke utara menuju Kunci Geshang. Ia menjelaskan kepada Zhu Zhanji bahwa walaupun kapal itu tampak bobrok, kapal itu memiliki satu keuntungan, yaitu menjadi prioritas untuk melewati kunci air. Tidak diketahui kapan kapal jenis ini yang telah mengubah rutenya ke sungai akan tenggelam, dan pintu air di berbagai tempat khawatir jika benar-benar tersangkut di depan pintu air, seluruh bagian belakang akan tersumbat, sehingga mereka membiarkannya lewat begitu saja.

Zhang Quan awalnya memilih untuk membawa kapal Hailuo ke utara karena ia memperhitungkan keuntungan antrian saat melewati Kunci Geshang. Bagian Sungai Caohe dari Kota Botou ke Geshang merupakan bagian sungai lurus yang langka. 

Zhu Zhanji berdiri di haluan kapal dan menatap ke kejauhan. Kebetulan hari ini cuaca cerah, dan ada udara jernih dan berkabut antara langit dan bumi, yang tampak sangat terbuka. Yang kulihat hanyalah hamparan padang datar yang luas di hadapanku, dan sungai yang panjang bagai pita sutra putih, membentang lurus hingga ke ufuk utara, bagaikan bekas pedang yang ditinggalkan oleh pendekar pedang abadi dari angkasa luar, berkilauan dan amat menakjubkan.

Mengira bahwa sungai itu tidak terbentuk secara alamiah, melainkan digali secara buatan, meskipun sang Putra Mahkota merasa khawatir, ia tidak dapat menahan rasa bangganya, "Dinasti Ming yang Agung mampu mencapai prestasi yang begitu hebat."

"Medan di utara datar. Tempat ini bukan yang paling datar. Begitu Anda melewati Gerbang Geshang, sisa jalan akan benar-benar datar. Tidak akan ada lagi batasan medan, dan Anda dapat melakukan perjalanan melalui angin dan air sampai ke Tianjin," Zhang Quan berdiri di belakangnya tanpa dia sadari kapan.

"Paman, Anda adalah orang kaya dan pemalas di ibu kota, bagaimana mungkin Anda begitu akrab dengan Sungai Caohe?" Zhu Zhanji mau tidak mau bertanya.

Zhang Quan tertawa, sorot matanya menyiratkan emosi, "Orang-orang di ibu kota hanya tahu bahwa aku adalah seorang kerabat yang pandai bermain piano, catur, kaligrafi, melukis, dan berbicara tentang panahan serta berkuda. Namun, mereka tidak tahu bahwa minat aku yang sebenarnya adalah mempelajari aplikasi praktis."

"Aplikasi praktis?"

"Orang-orang zaman sekarang asyik dengan karya klasik, membaca kalimat dari koran yang sobek sepanjang hari, dan tidak memperhatikan apa yang terjadi di luar. Seorang pejabat terpelajar di Kementerian Pekerjaan Umum tidak mengenal teorema Pythagoras tentang metode pembangunan; seorang pejabat daerah setempat tidak mengetahui musim panen; seorang pejabat pengangkut gandum tidak mengetahui pasang surut ombak. Bukankah ini tidak masuk akal?" Pada titik ini, Zhang Quan mengemukakan, "Apa yang disebut pembelajaran praktis adalah pembelajaran yang nyata dan praktis, yaitu pengetahuan yang dapat digunakan untuk mengatur negara dan memberi manfaat bagi masyarakat, serta untuk mempelajari berbagai hal dan menikmati seni. Inilah cara untuk memahami dunia."

Mata Zhang Quan berbinar. Zhu Zhanji belum pernah melihat pamannya menunjukkan ekspresi seperti itu sebelumnya. Namun, ia tidak yakin, "Aku ingat suatu kali Fan Chi pergi bertanya kepada Konfusius tentang cara bercocok tanam dan menanam sayuran. Konfusius berkata, aku tidak sebaik petani atau tukang kebun tua. Orang bijak itu menegur Fan Chi karena bersikap jahat, dengan mengatakan bahwa selama atasan memahami etika, mengetahui kebenaran, dan menepati janji, orang-orang di bawah secara alami akan datang kepadanya dengan tulus, dan tidak perlu belajar bercocok tanam dan berkebun."

Zhang Quan berkata dengan nada meremehkan, "Konfusius juga berkata, 'Ketika aku muda, aku miskin, jadi aku bisa melakukan banyak pekerjaan kasar.' Itulah masalahnya dengan para guru Konfusianisme. Mereka berpura-pura memahami orang lain, berpikir bahwa selama mereka menguasai etika dan sastra, segala sesuatu di dunia akan otomatis kembali ke tempatnya. Manfaat dari pembelajaran praktis terletak pada kenyataan bahwa Anda dapat memahami cara kerja yang luar biasa dari semua hal." Dia berhenti sejenak, lalu tiba-tiba berkata dengan nada merendahkan diri, "Namun sekarang istana hanya menerima sarjana dari Shishu Wujing. Aku adalah kerabat kaisar, jadi tidak nyaman bagi aku untuk mengikuti ujian kekaisaran. Namun, aku tidak perlu dibatasi oleh kitab suci dan dapat melakukan sesuatu yang praktis yang ingin aku lakukan."

Zhu Zhanji memandang Zhang Quan dengan heran. Dia tidak pernah tahu bahwa pamannya mempunyai hobi yang aneh seperti itu.

"Tetapi aku harus mengakui bahwa aku tidak mempelajari ilmu pengetahuan praktis karena aku pikir itu berguna. Aku hanya berpikir itu indah."

Melihat sang Putra Mahkota masih bingung, Zhang Quan menunjuk ke kejauhan dan berkata, "Ambillah Sungai Caohe ini sebagai contoh. Sungai ini membentang sejauh 3.590 mil dan dibangun oleh tenaga manusia. Yang Mulia, Anda seharusnya dapat melihatnya di sepanjang jalan, bukan? Perahu kiri dan kanan Guazhou, lima bendungan Huai'an, dan pengalihan air Nanwang Yuzui semuanya dirancang dengan sangat cerdik dan dihitung dengan sangat akurat. Ini adalah kecerdikan yang luar biasa. Kecerdikan karya-karya ini tidak dapat dijelaskan oleh beberapa puisi pemandangan yang tidak penting oleh para sastrawan. Aku telah menyusuri sungai ini lebih dari selusin kali, dan aku enggan untuk meninggalkannya setiap kali. Konstruksi, ilmu angka, penyelidikan berbagai hal, astronomi, geografi, dan teknik pengendalian air yang tersembunyi di sungai yang panjang ini semuanya adalah studi praktis, sangat indah. Para sarjana yang lebih suka duduk di ruang belajar mereka tidak akan pernah dapat menghargainya."

Ketika Zhang Quan berbicara tentang Sungai Caohe, ia benar-benar berbicara tiada henti, dan serangkaian angka serta istilah terucap. Jika Zhu Zhanji tidak melakukan perjalanan itu sendiri, dia pasti kewalahan. Paman ini benar-benar terpesona oleh Sungai Caohe. Ia bahkan menduga pamannya mempunyai banyak teman dari berbagai pelosok negeri hanya untuk mendapat kesempatan keluar dan mengamati Sungai Caohe.

Putra Mahkota mengerutkan kening dan berkata, "Lutai memang indah, Afang juga indah, tetapi keduanya adalah jalan menuju kehancuran karena kemewahan yang berlebihan. Paman, sejujurnya, aku telah melihat banyak hal di sepanjang Sungai Caohe kali ini. Para nelayan di Jiangzhun kelelahan karena melayani perahu, dan para tukang perahu di Huai'an kelelahan karena merawat bendungan. Aku juga mendengar bahwa untuk menjaga kelimpahan air, berbagai tempat harus membagi dan meminjam air, yang merugikan musim tanam, belum lagi jumlah besar biji-bijian yang diangkut dari selatan ke utara setiap tahun. Kanal Besar memang indah, tetapi sebenarnya hanya membuang-buang uang dan tenaga. Ide Ayah benar. Jika kita memindahkannya kembali ke Jinling sesegera mungkin, orang-orang tidak akan begitu terbebani, dan semua orang akan hidup damai, dan tidak ada bajingan yang akan mengambil kesempatan untuk membuat masalah."

Setelah mendengar perkataannya, Zhang Quan mengerutkan kening, "Han Wang menggunakan Sungai Caohe untuk menimbulkan masalah, tetapi itu tidak berarti bahwa Sungai Caohe tidak bermanfaat. Sebagai kerabat kaisar, aku tidak dapat mengomentari masalah pemindahan ibu kota, tetapi Yang Mulia dapat berpikir dua kali."

"Jadi, Paman juga menentang pemindahan ibu kota?" Zhu Zhanji cukup terkejut.

"Tidak, aku hanya merasa kasihan. Manfaat kanal ini lebih dari sekadar mengangkut gandum ke ibu kota setiap tahun..." Zhang Quan mengulurkan tangannya, sedikit bersemangat, "Dianxia, lihatlah kapal-kapal di sekitar Anda. Selain kapal-kapal kanal, apa lagi yang bisa Anda lihat?"

Zhu Zhanji menoleh dan melihat sekelilingnya. Ada puluhan perahu berbagai ukuran di dekat kapal Hailuo, berkelok-kelok menjadi dua garis panjang, menuju utara dan selatan. Selain armada besar kapal pengangkut gandum milik pemerintah, ada juga banyak kapal dagang dan sipil dari seluruh negeri.

"Lihat, kapal itu mengibarkan bendera Liaodong Dusi. Sebagian besar mutiara di atas kapal berasal dari Timur. Kapal-kapal di Tianjin Wei dapat diangkut ke Hangzhou dan kemudian ke Fujian, di mana mereka menjadi hiasan mutiara untuk leher para wanita setempat. Lihatlah kapal dengan lambung yang sangat panjang. Kayu-kayu tebal itu pasti nanmu dari Bozhou. Mereka mengalir ke Sungai Yangtze dari Sungai Chishui dan kemudian ke utara sepanjang kanal. Pemulihan tiga aula utama di ibu kota bergantung pada mereka. Dan yang itu, hanya dengan melihat draftnya, Anda dapat mengetahui bahwa itu adalah bijih besi berkualitas tinggi dari Xingguo atau Jinxian, mungkin untuk memasok galangan kapal di Denglai, Shandong. Dan yang itu, ya, yang haluannya relatif datar, geladaknya ditutupi dengan bahan berwarna cokelat tua, yang merupakan jahe kastanye air dari Kabupaten Xuwen, Guangdong. Para tukang perahu mengeringkannya saat berlayar, dan mengumpulkannya di Beizhili, sehingga pasukan perbatasan di Datong dapat menggunakannya secara langsung..."

Zhang Quan dengan santai menunjukkan dan membicarakannya, "Harta karun Laut Cina Selatan, mineral Huguang, sutra Jiangnan, bahan obat-obatan dari Barat Laut, bulu dari perbatasan utara, dan semua jenis produk dari tiga belas provinsi dan dua provinsi langsung di utara dan selatan laut, karena kanal ini, semuanya dapat mengalir dan bersirkulasi ke segala arah, dan seluruh dunia dapat menikmati manfaatnya yang besar."

"Aku tidak pernah tahu Anda tahu banyak tentang bisnis..."

"Manfaat besar yang baru saja aku sebutkan tidak hanya untuk para pedagang. Sungai Caohe telah menggerakkan dan membuat aliran tidak hanya material dan uang, tetapi juga hati rakyat dan kerinduan terhadap istana dari segala arah. Apakah Anda masih ingat "Lagu Ji Diang"? "

"Aku bekerja saat matahari terbit dan beristirahat saat matahari terbenam. Aku menggali sumur untuk minum dan mengolah ladang untuk makanan. Kekuasaan apa yang dimiliki kaisar atas aku ?"

"Ya, ini adalah lagu yang dinyanyikan oleh seorang petani tua pada masa pemerintahan Kaisar Yao. Coba pikirkan, biaya makan dan minum sehari-hari warga biasa semuanya dari tangannya sendiri, dan dia tidak perlu keluar dari desa dalam radius lima mil. Jadi apa hubungannya kekuasaan kekaisaran dengan dia? Siapa kaisarnya? Apa itu Dinasti Ming?"

Zhu Zhanji tiba-tiba terdiam. Gurunya telah mengajarkan bagian ini sebelumnya, tetapi dia selalu memujinya. Dia tidak pernah mempertimbangkannya dari perspektif ini.

"Jika petani tua ini dapat memakan gandum putih Songjiang pada hari kerja, minum anggur berkualitas Jiannan pada hari raya, minum ginseng Liaodong saat sakit, putrinya dapat mengenakan rok berwajah kuda Jiangnan Huyue saat menikah, dan putranya dapat menunggang kuda Gansu, Shaanxi, dan Qinghai serta memegang pedang besi Zunhua, apakah dunia dalam benaknya akan tetap menjadi sudut desa? Akankah ia mengetahui betapa luasnya dunia ini dan betapa makmurnya Dinasti Ming? Akankah ia mendoakan kaisar agar panjang umur selama Festival Lentera dan Festival Pertengahan Musim Gugur?" Zhang Quan menjadi sedikit bersemangat.

"Peredaran barang dagangan umum adalah urat nadi kehidupan sebuah dinasti. Misalnya, jika darah seseorang mandek dan tidak mengalir ke mana pun, bagaimana ia bisa berumur panjang? Hanya ketika darah mengalir melalui anggota tubuh dan tulang, seseorang dapat hidup seratus tahun. Kaisar Taizong memindahkan ibu kota ke Peking di bawah tekanan yang luar biasa dan bersikeras mengeruk Sungai Cao ini. Ini adalah pikiran yang luas dan pola yang hebat, yang tidak dapat dipahami oleh sekelompok orang bodoh yang hanya dapat menghitung uang dan biji-bijian. Yang Mulia, ketika Anda menjadi kaisar di masa depan, Anda harus memikirkan hal-hal ini dengan saksama." Zhu Zhanji tidak menyangka bahwa obrolan santai akan memancing pamannya untuk berbicara panjang lebar. Dia hendak berbicara ketika Zhang Quan tiba-tiba mengangkat tangannya dan berkata, "Jangan bicarakan itu dulu. Kita sudah sampai di gerbang paviliun."

Zhu Zhanji mengikuti pandangannya dan melihat sebuah penghalang tiba-tiba muncul di depan sungai. Dinding jalur itu sepenuhnya dibangun dengan lempengan batu dan bata biru, membentuk dua palung kapal besar, satu tinggi dan satu rendah. Terdapat bendungan bergelombang pada kedua ujung palung, dan setiap aku p memiliki gerbang melengkung enam belas lubang.

Ada tiang bendera berbagai warna yang ditanam di air di depan celah gunung, dan berbagai perahu kanal berjejer rapi dalam satu baris panjang.

Zhang Quan berkata dengan penuh minat, "Kunci di paviliun ini juga merupakan pemandangan langka dari pembelajaran praktis. Yang Mulia, mohon perhatikan dengan saksama. Saluran perahu tingkat rendah di sini tingginya 47 kaki, dan tepi atasnya sejajar dengan tepi bawah saluran atas, tetapi permukaan airnya hanya sedalam 20 kaki. Ketika kita melewati gua nanti, pertama-tama kita akan mengarahkan perahu ke saluran bawah, dan enam belas kunci di kiri dan kanan akan mulai melepaskan air. Air akan terus terkumpul hingga 43 kaki. Ketika permukaan air naik, perahu dapat melewati bendungan yang bergelombang dan melaju ke saluran perahu tingkat tinggi, lalu menyusuri sungai dan menyeberangi paviliun."

Hak lintas bagi kapal yang jatuh dari laut memang sangat tinggi. Dipandu oleh bendera air, ia dengan bangga melampaui armada yang berbaris di sebelahnya dan menuju ke palung rendah. Zhu Zhanji berdiri di samping perahu dan memperhatikan situasi di sekitarnya dengan penuh minat. Pada saat ini, di atas setiap kunci air di kedua sisi sungai, berdiri beberapa pria kekar bertelanjang dada. Terdengar suara tembakan meriam di kejauhan, yang menandakan kapal telah sepenuhnya memasuki palung tingkat rendah.

Zhang Quan mengeluarkan tiket kartu, mengisi formulir, menyerahkannya kepada seorang pelaut, dan mengedipkan mata padanya. Sang pelaut mengambil kartu-kartu dan sekantung emas batangan perak putih yang gemerincing dan melemparkannya jauh dari haluan ke tanggul. Seorang pegawai kurus berjalan mendekat, membungkuk untuk mengambilnya dan melihatnya, lalu berbalik dan membuat beberapa gerakan ke arah gerbang, yang mungkin mewakili nomor yang berbeda.

Meriam sinyal lain dibunyikan. Orang-orang kuat itu mulai menggoyangkan pegangan rol dan mengangkat gerbang. Enam belas aliran air putih mengalir ke palung seperti enam belas naga putih. Ketinggian air mulai naik secara bertahap.

"Ini..."

Zhang Quan berkata, "Setiap kapal memiliki berat dan draft yang berbeda, jadi sebelum melewati pintu air, Anda harus mengisi tiket dengan jenis dan berat kargo di atas kapal sehingga pintu air dapat mengontrol level air. Apakah Anda melihat orang-orang itu? Mereka disebut Zhagun (tongakat gerbang), yang bertanggung jawab untuk mengatur level air di alur kapal. Jika Anda tidak membayar mereka untuk air, mereka akan secara diam-diam menurunkan level air satu poin. Ketika kapal Anda melewati bendungan yang bergelombang, kedalamannya mungkin tidak cukup dan bagian bawah kapal dapat rusak."

Zhu Zhanji sangat marah. Bukankah ini suap yang terang-terangan? Zhang Quan bertanya, "Siapa yang ingin menyuap?"

"Bukankah itu mereka?"

Zhang Quan berkata dengan santai, "Kami sendiri yang melempar uang itu ke tanggul, dan ada yang mengambilnya. Bagaimana itu bisa dianggap suap?"

Zhu Zhanji belum pernah mendengar tindakan yang merugikan diri sendiri seperti itu. Dia begitu marah hingga mukanya memerah. Setelah menahannya cukup lama, dia berkata dengan marah, "Paman, Anda masih mengatakan bahwa Caohe itu baik, tetapi ada begitu banyak penggerek penghisap darah tanpa alasan."

"Bagaimana kita bisa melarang makanan dunia jika ada yang mati tersedak?" Zhang Quan dengan santai mengucapkan kalimat dari 'Lüshi Chunqiu' dan tidak melanjutkan topik pembicaraan. Topik-topik seperti pemindahan ibu kota dan penghapusan terusan telah lama diperdebatkan di pengadilan, dan tidak perlu diangkat pada saat yang sensitif ini.

Mereka mengobrol tak jelas sementara perahu pendaki laut itu mengapung dengan mantap di palung rendah saat permukaan air naik. Bagi para penumpang perahu, tampak seolah-olah bendungan tinggi di depan sedang turun perlahan-lahan.

Zhu Zhanji memperhatikan bahwa di tengah bendungan yang ditutupi lumut, terdapat serangkaian kepala kura-kura batu yang menonjol tersusun vertikal. Kepala kura-kura diukir secara kasar, dan kata-kata seperti 'dua zhang tiga kaki' dan 'dua zhang empat kaki' dicat dengan cat putih di sebelahnya. Kepala kura-kura ini menandai kedalaman palung kapal. Dimulai dari dasar palung, satu ditempatkan setiap satu kaki hingga ke atas palung. Pada saat ini, sebatang bambu lurus dan tajam terjulur dari haluan kapal yang jatuh ke laut. Ujung tiang tersebut berupa papan kayu tipis berbentuk kipas, yang diarahkan ke rangkaian kepala kura-kura. Saat perahu mengapung, tiang bambu bergerak dari bawah ke atas, sehingga ujung tiang tersebut mengenai setiap kepala satu per satu - ini disebut 'bertanya'. Dengan demikian, kedalaman dasar perahu merupakan jarak antara kepala kura-kura yang tertancap bambu dengan tinggi perahu.

Melalui metode ini, pemilik kapal dapat secara intuitif menilai apakah kapal dapat melewati bendungan dengan lancar, dan segera memberi tahu Zhagun untuk menyesuaikan jumlah air yang dilepaskan.

Zhu Zhanji tidak ada kegiatan apa pun, jadi dia menghitung dengan penuh minat. Tiang bambu perahu laut itu sudah kokoh menjangkau kepala kura-kura yang panjangnya 36 kaki. Menurut tiket muatan kapal yang ditandatangani Zhang Quan sebelumnya, selama draft dapat mencapai 43 kaki, draft tersebut akan cukup untuk melewati bendungan dengan lancar. Desain ini cerdik dan intuitif, sebuah mahakarya alam sejati.

Zhang Quan berkata, "Desain gerbang ini dibuat oleh seorang teman baikku. Dia benar-benar jenius dalam bidang konstruksi."

"Oh? Ada orang-orang berbakat seperti itu di istana. Apakah mereka bekerja di Kementerian Perindustrian?"

Zhang Quan tersenyum dan berkata, "Dia bekerja di istana dalam."

Ini di luar dugaan Zhu Zhanji, "Ternyata itu seorang kasim. Siapa namanya?"

Zhang Quan berkata, "Namanya Ruan An. Namun, Dianxia, Anda tentu tidak mengenalnya. Orang seperti dia hanya ingin mempelajari ilmu praktis, dan mereka tidak akan pernah berhasil di istana."

Zhu Zhanji menghela napas, "Aku tidak menyangka ada bakat seperti itu yang tersembunyi di luar sana. Aku harus melihatnya saat aku punya kesempatan."

Keduanya mengobrol santai sementara pintu air terus mengeluarkan air. Kapal itu berderit di berbagai tempat, membuat orang khawatir kapal itu akan hancur. Untungnya, hal ini tidak terjadi. Permukaan air mengangkat kapal yang agak bobrok itu dengan mantap ke atas. Jika kita melihat ke arah selatan dari sini, bangunan-bangunan di tanah tampak semakin mengecil, tetapi pandangan menjadi semakin luas, memberi kita perasaan "melihat semua gunung tampak kecil". 

Zhu Zhanji tiba-tiba sedikit mengerti pamannya. Segala sesuatu di sungai ini sungguh memiliki pesona yang unik. Namun, ia segera menyadari ada sesuatu yang salah: ketika tiang bambu mencapai kepala kura-kura yang panjangnya empat meter, tren kenaikan permukaan air terhenti, dan suara gemericik air di kejauhan juga semakin kecil.

"Apa yang sedang terjadi?"

Zhu Zhanji merasa aneh. Perahu itu masih berjarak tiga kaki dari jarak draft yang aman. Bukankah seharusnya berhenti di sini?

Zhang Quan juga menyadari kelainan ini, tetapi tidak menunjukkan kepanikan apa pun. Matanya yang tajam bagaikan elang mengamati ke arah area pintu air. Dia melihat semua pintu gerbang dari enam belas pintu air terjatuh tanpa kecuali, dan rol-rol pun ditarik kembali, dan tidak ada lagi naga putih yang masuk ke dalam air. Para penjaga gerbang yang bertelanjang dada itu bersandar malas di tepi palung, tampak seperti sedang menonton kesenangan.

"Kenapa? Anda tidak memberi cukup uang?"

Zhu Zhanji mengira mereka mencoba memeras uang darinya.

Zhang Quan berkata dengan suara yang dalam, "Sudah waktunya untuk keluar."

Lalu dia mengulurkan lengannya yang panjang dan menunjuk ke arah pos pengintaian di gerbang kiri.

Dia tidak tahu kapan seorang pria gemuk berjubah brokat muncul di sana. Melihat dia kehabisan napas, dia pasti baru saja datang dan melambai ke arah kami. Kemarahan Zhu Zhanji tiba-tiba meledak di dadanya. Pria gemuk itu tak lain adalah sepupunya, putra kelima Han Wang, Suanni Gongzi Zhu Zhanyu.

Zhu Zhanyu melihat saudara lelakinya berdiri di geladak dari jauh, dan wajahnya bergetar karena kegembiraan. Dia bertepuk tangan dan tertawa, "Huang Xiong, kamu membuat pencarianku jadi sulit."

Zhu Zhanyu benar-benar merasa dirugikan. Setelah dia mengambil kembali komando dari Sekte Bailian, dia dengan hati-hati mengatur upacara penyambutan yang megah di Linqing. Namun, setelah semua masalah dan hampir menangkap Yu Qian, sang Putra Mahkota secara misterius menghilang. Dia bergegas ke Dezou lagi dan mendirikan jaringan yang lebih canggih, tetapi tetap tidak menemukan apa pun. Baru setelah mata-matanya mengirimkan pesan merpati dari Jinan, Zhu Zhanyu mengetahui bahwa sang Putra Mahkota telah mengambil jalan memutar ke Jinan, lolos dari beberapa pengejar, dan kemudian langsung menuju Dezhou.

Meskipun dia tidak tahu mengapa sang Putra Mahkota ingin pergi ke Jinan, dia akhirnya kembali ke jalur yang benar. Sayangnya, ketika Zhu Zhanyu bergegas kembali ke Dezhou, kapal sudah berangkat ke utara. Pria gendut yang malang, ia harus berkuda secepat yang ia bisa, berjalan siang dan malam, meninggalkan sebagian besar anak buahnya, dan baru pada saat itulah ia nyaris bertemu dengan sang Putra Mahkota di gerbang paviliun.

Tak peduli apa pun, dia harus sampaikan kesulitan ini pada Huang Xiong-nya.

Suanni Gongzi menyeka keringat di wajahnya, mengangkat tangan kanannya, meletakkan keempat jarinya di tanah dan mengulurkan jari tengahnya, seperti kura-kura. Kemudian dia menepukkan kipas brokatnya dengan tangan kirinya, tertawa dan mengucapkan empat kata. Zhu Zhanji dan Zhu Zhanyu berjauhan dan tidak dapat mendengar suara tersebut, tetapi ketika dia melihat gerakan tersebut, bagaimana mungkin dia tidak mengerti bahwa itu berarti 'tangkap kura-kura di dalam toples'.

Zhagun itu jelas telah menerima uang dari Suanni Gongzi dan menghentikan naga air. Ketinggian tiga kaki yang tersisa cukup untuk mengubah bendungan yang bergelombang menjadi puncak yang tidak dapat diatasi. Sekarang kapal Hailuo terjebak di palung dan tidak dapat bergerak maju atau mundur. Hanya butuh waktu setengah jam bagi anak buah Zhu Zhanyu untuk tiba dan mereka akan terjebak dalam perangkap sungguhan.

Meskipun sang Putra Mahkota sangat marah, dia harus mengagumi kemampuan sepupunya untuk merespons. Dia bergegas menuju paviliun sendirian, dan dalam sekejap dia menemukan metode intersepsi ini, menjebak seluruh kapal sendirian.

"Apa yang harus aku lakukan?" Zhu Zhanji berkata kepada Zhang Quan dengan cemas, "Bagaimana kalau aku ungkapkan identitasku kepada para pejabat Kantor Gerbang Geshang sebelum anak buahnya datang dan memaksa mereka untuk melepaskan air lagi?"

"Dianxia, Anda sendiri tidak perlu mengambil risiko," Zhang Quan berbisik, "Anda bisa kembali ke kamarmu dulu. Aku akan mengurusnya di sini."

"Tidak! Bagaimana aku bisa merasa tenang saat kembali? Apa yang akan Anda lakukan? Aku akan melihat!"

Zhang Quan tahu bahwa sang Putra Mahkota akan keras kepala dan sulit dibujuk, jadi dia mengingatkannya, "Aku akan membuat pengaturan sendiri nanti, tetapi Yang Mulia, Anda harus berpegangan erat." 

Sang Putra Mahkota sedikit bingung, tetapi melihat Zhang Quan tampaknya dapat mengendalikan segalanya, dia tidak mengajukan pertanyaan apa pun lagi. 

Yu Qian berlari dari kejauhan dan menyeret sang Putra Mahkota ke sebuah tongkat panjang.

Saat Zhang Quan berjalan menuju haluan, dia berteriak dengan tegas, "Perhatian semua orang di kapal, dengarkan perintahku!" 

Para pelaut di kapal tampak sudah siap. Separuh dari mereka berlari ke geladak dan mengepung tumpukan kargo yang ditutupi terpal, sementara separuhnya lagi mulai mengoperasikan layar. Ketika kapal meninggalkan Dezou, ada banyak barang bertumpuk di dek, tetapi barang-barang itu tidak pernah dibuka untuk dilihat. 

Sang Putra Mahkota memiliki firasat samar bahwa ini pasti rencana yang telah diatur sebelumnya oleh Zhang Quan, tetapi dia tidak dapat menebak apa itu.

"Kalian berdua, berpeganganlah erat-erat, tidak akan ada yang bisa menghentikan kalian nanti!" Zhang Quan berteriak tegas kepada Wu Dingyuan dan Zhe Yehe. Mereka berdua pun berdiri patuh di samping sang Putra Mahkota dan memegang dayung bersama-sama.

Zhu Zhanyu sedang duduk di dek observasi di kejauhan, mengamati kesibukan di dek dengan penuh minat. Dia tidak mengerti. Setelah mengalami situasi ini, apa yang harus dilakukan? Apakah mereka akan memaksa masuk melewati bendungan? Tetapi ini bukan celah satu atau dua inci, melainkan celah tiga kaki! Memaksa diri menyeberangi bendungan itu seperti membenturkan kepala ke tembok; tidak ada jalan untuk melarikan diri.

Dia menatap matahari dan diam-diam menghitung waktu. Anak buahnya pasti segera tiba. Dia pikir gerbang di paviliun itulah tempat kehidupan Huang Xiong-nya. Selanjutnya, laporkan kabar baik itu kepada ayahnya. Selama dia naik takhta, jabatan Shizi... tidak, jabatan Taizi mungkin tidak akan tanpa peluang. Namun, saat Zhu Zhanyu mulai berkhayal, dia melihat Zhang Quan berdiri tinggi di haluan, memandang ke sini dengan sedikit sarkasme di bibirnya.

Apakah dia mengantisipasi gerakanku? Kelopak mata Zhu Zhanyu berkedut.

Pada saat ini, potongan terpal di dek kapal telah ditarik terbuka oleh para pelaut, memperlihatkan wujud sebenarnya dari muatan di dalamnya - yaitu batu bata biru besar, batu bata biru besar yang dibakar di tungku Linqing. Jumlahnya ada ribuan, ditumpuk dalam lusinan tumpukan rapi. Ketika Kaisar Yongle membangun ibu kota, ia membutuhkan sejumlah besar batu bata biru, yang sebagian besar berasal dari tempat pembakaran batu bata Linqing. Hingga saat ini, batu bata biru masih menjadi bagian utama barang yang dikirim dari Linqing ke ibu kota. Adalah umum bagi setiap kapal untuk membawa beberapa.

Tapi apa gunanya ini? Apakah kita harus membangun tembok di atas kapal? Pertanyaan yang sama muncul di benak Zhu Zhanji dan Zhu Zhanyu.

Dan hampir pada saat yang sama, mereka mendapat jawabannya. Zhang Quan mengucapkan kata dengan lidah menggelegar, "Tuang!" Para pelaut segera mulai bergerak.

Ternyata ada lapisan terpal tambahan di bawah tumpukan batu bata. Para pelaut itu mencondongkan tubuh dan meraih tepi tenda bagian bawah, menyeret seluruh tumpukan batu bata dan mulai bergerak. Ketika terpal sudah dekat dengan tepi perahu, para pelaut mengguncangnya dengan keras, dan seluruh tumpukan batu bata jatuh ke laut, menimbulkan suara berderak saat jatuh ke air.

"Tidak bagus!"

Zhu Zhanyu melompat dari dek observasi. Dia tahu apa yang akan dilakukan Zhang Quan! 

Dia menarik seorang petugas yang bertugas di pintu gerbang dan berteriak, "Cepat! Buka pintu air!" 

Petugas itu berkata perlahan, "Ini tidak murah." 

Zhu Zhanyu berkata dengan tergesa-gesa, "Berapa yang kamu inginkan? Aku akan memberikannya kepadamu sebentar lagi!" 

Petugas itu memutar matanya dan berkata, "Hanya saja Gongzi harus membayar lebih dulu. Aturan ini tidak dapat dilanggar."

Zhu Zhanyu diam-diam mengerang, dia terburu-buru dan sendirian, dan tidak membawa banyak barang berharga bersamanya. Baru saja, untuk menyuap penjaga gerbang, dia menyerahkan manik-manik batu akik di pergelangan tangannya, ikat kepala emas di kepalanya, dan liontin giok di pinggangnya. Kini, kecuali kipas brokat yang masih bernilai sejumlah uang, ia tidak punya apa-apa lagi.

Faktanya, dia hanya perlu menunggu kurang dari setengah jam dan sekelompok besar orang akan tiba, sebanyak yang dia butuhkan. Tetapi petugas itu sama sekali menolak untuk membeli secara kredit dan bersikeras meminta pembayaran sebelum melakukan pekerjaannya. 

Zhu Zhanyu baru saja merasa beruntung atas korupsi yang dilakukan para pejabat rendahan ini, tetapi sekarang dia merasa sangat kesal.

Sementara dia berdebat dengan petugas itu, para pelaut di kapal hampir selesai menurunkan muatan. Potongan terpal terseret dan tumpukan batu bata biru yang berat jatuh ke air, memercikkan air dengan ukuran yang bervariasi. Saat beban kapal segera berkurang, tiang bambu panjang itu mulai bergerak ke atas lagi, menghantam kepala kura-kura satu per satu: 41 kaki, 42 kaki, 43 kaki...

Zhu Zhanji mengepalkan tangannya dan tidak bisa menahan diri untuk berteriak, "Baik". 

Tak heran jika batu bata ini tidak diletakkan di ruang kargo, melainkan di dek. Ternyata hal itu dimaksudkan untuk memudahkan mendorong mereka masuk ke dalam air. Zhang Quan jelas telah mengantisipasi akan adanya tikungan dan belokan saat melewati gerbang, jadi dia mengatur penyergapan ini. Apabila ada yang dengan sengaja mencoba menghalangi permukaan air, kapal yang menjatuhkan air laut dapat menurunkan batu bata, dengan cepat menaikkan draft-nya, dan melompati bendungan yang bergelombang.

Dan inilah yang akan dilakukan Zhang Quan.

Para pelaut di tiang kapal dan kedua sisi kapal sudah siap. Begitu tongkat bambu kura-kura itu mencapai panjang 40 kaki dan 3 meter, mereka segera menarik layar dan mendayung. Zhu Zhanyu membuka matanya lebar-lebar, menyaksikan kapal bergetar sekujur tubuh, lalu perlahan bergerak menuju palung tingkat tinggi. Dia tidak dapat berbuat apa-apa sekarang dan hanya dapat berdoa kepada semua dewa dan Buddha, berharap agar Zhang Quan salah menghitung kedalamannya dan dasar perahu akan hancur berkeping-keping di bendungan yang bergelombang.

Sayangnya, hal-hal berjalan tidak sesuai keinginan. Kapal besar itu, yang telah membongkar ribuan batu bata biru, memiliki draft yang jauh lebih dangkal. Dasarnya yang runcing bergesekan ringan dengan bagian atas bendungan yang bergelombang dan memasuki palung kapal yang tinggi tanpa halangan apa pun. Di depannya ada jalan mulus menuju ibu kota, dan tidak ada kekuatan yang dapat menghentikannya.

Petugas kunci juga tercengang. Awalnya dia ingin meminta harga setinggi langit, tetapi dia tidak menyangka pemilik kapal akan berbuat curang seperti itu. Belum lagi dia kehilangan suap yang besar, hanya membersihkan pecahan bata di bawah kunci sesudahnya saja sudah merupakan pekerjaan yang sangat besar. Petugas itu hendak mulai mengumpat ketika tiba-tiba tubuhnya miring dan dia didorong ke tanah oleh Zhu Zhanyu.

Sebelum dia bisa memahami apa yang sedang terjadi, Zhu Zhanyu telah melangkah melewatinya dan berlari menuju lorong di sebelah tangki kapal tingkat tinggi.

Lorong ini sempit dan curam, dan digunakan oleh para pengrajin untuk memeriksa dan memperbaiki palung kapal bagian atas dan bawah. Meskipun dia seorang pria gemuk, dia sangat lincah. Dia naik ke puncak dalam beberapa langkah, seperti seekor kadal yang memanjat celah dinding.

Selain fasilitas tambahan seperti saluran, pintu air, dan ekor naga, ada juga platform tanah yang menghadap ke saluran kapal. Di atas panggung terpasang meriam besi berbentuk mangkuk dengan lingkaran tunggal sepanjang enam kaki, dengan moncong hitamnya menunjuk tinggi ke arah langit - ini adalah meriam sinyal khusus yang digunakan di gerbang. Kepala dan ekor gerbang di paviliun terlalu berjauhan, sehingga pembukaan gerbang untuk melepaskan air biasanya dikoordinasikan melalui meriam sinyal ini.

Seorang penembak tua berambut abu-abu sedang bersandar di ranjang senjata sambil memakan bola nasi ketika Zhu Zhanyu bergegas menghampirinya dan menendangnya tanpa ragu, membuatnya pingsan. 

Zhu Zhanyu terengah-engah dan pertama-tama melihat ke arah kapal yang jatuh, yang masih bergerak perlahan turun dari bendungan. Kapal tidak dapat meluncur terlalu cepat pada tahap ini, jika tidak, dampak jatuhnya saja sudah cukup untuk menghancurkan lambung kapal.

Zhu Zhanyu menunjukkan senyum ganas dan menendang terminal kayu di depan ranjang senjata. Moncong senjata yang semula diangkat tinggi, langsung diturunkan dan berubah menjadi posisi menembak mendatar. Lalu ia menyingkirkan penembak tua yang tak sadarkan diri itu, mengambil tiga kantong mesiu dari bawahnya, memasukkannya ke dalam laras, berpikir sejenak, menambahkan dua kantong lagi, lalu mengambil vibrator dan mendorongnya kuat-kuat hingga mengeras. Kemudian, Zhu Zhanyu mengambil garpu api kecil, membuka sumbu, menusuk kantong bubuk bagian bawah, memasukkan sumbu api dengan kuat, dan menutup pintu api.

Rangkaian pemuatan ini dilakukan dengan lancar, bahkan Shenjiying di ibu kota tidak bisa seefisien itu. Zhu Zhanyu, putra seorang raja bawahan, sangat terampil dalam menangani senjata api. Ini menunjukkan bahwa Han Wang telah merencanakan pendidikan bagi putra-putranya.

Sebenarnya senjata api ini bukanlah senjata sinyal, tetapi meriam lapangan yang serius. Setelah Kaisar Yongle melancarkan lima ekspedisi utara, sejumlah senjata militer dibubarkan. Meriam ini kemudian dipindahkan ke gerbang di sisi atas paviliun dan digunakan sebagai meriam sinyal. Zhu Zhanyu ingin mengubahnya kembali menjadi meriam aslinya, dan dia membutuhkan hal terakhir dan terpenting, yaitu proyektil.

Senjata sinyal hanya perlu mengeluarkan suara dan tidak perlu mengalahkan musuh, jadi platform senjata hanya memiliki kantong-kantong bubuk mesiu belerang tetapi tidak ada peluru.

Zhu Zhanyu melihat sekeliling dan melihat bendera air untuk komunikasi didirikan di dekat pintu air. Tiang benderanya dimasukkan ke dermaga batu kecil berbentuk persegi yang diberi lubang galian. Dia bergegas mendekat, mencabut bendera air, memeluk erat dermaga batu, dan mengerahkan segenap tenaganya untuk menggerakkannya selangkah demi selangkah ke arah depan meriam. Untungnya, dermaga batu itu kecil dan tepiannya dipoles hingga relatif halus, sehingga bisa langsung dimasukkan ke moncong senjata.

Ketika Zhu Zhanyu menyelesaikan persiapan terakhir dengan keringat di dahinya, kapal yang jatuh dari laut di kejauhan hendak meluncur menuruni lereng terakhir bendungan yang bergelombang. Bagian dasar yang runcing membuat dua cipratan di air, dan lambung kapal yang besar itu bergerak terus menerus melalui air di depan posisi artileri. Tidak perlu khawatir membidik pada jarak ini. Di sebelah benteng terdapat anglo yang sudah jadi. Zhu Zhanyu menggunakan seikat jerami untuk menyalakan benang, lalu berguling ke kanal di sebelahnya, terengah-engah karena kelelahan.

Benang yang dipilin terbuat dari kertas rami dan dicelupkan terlebih dahulu ke dalam bubuk mesiu, sehingga cepat sekali terbakar. Ketika api membakar ke dalam laras senapan sepanjang potongan sumbu terakhir, terjadi keheningan sesaat, diikuti oleh suara gemuruh yang memekakkan telinga.

Raungan ini menyebabkan dua efek. Pertama, laras senapan tidak mampu menahan tekanan bubuk mesiu yang berlebihan dan meledak. Kedua, dermaga batu panjang itu melesat keluar dengan kekuatan ekspansi dan melintasi seluruh wilayah perairan dengan kecepatan yang sangat cepat. Meskipun ledakan tersebut menyebabkan dermaga batu menyimpang sepenuhnya dari garis tembak, lambung kapal yang besar menebus kurangnya akurasi.

Hanya dalam sekejap mata, dermaga batu itu menembus sisi kiri kapal bagaikan merobek lapisan kertas jendela, dan menerobos lapisan sekat perut dengan momentum yang sangat brutal, membuat kekacauan di dalam. Perahu yang menjatuhkan air laut ini awalnya digunakan untuk pelayaran laut. Dasar sungainya runcing dan tidak cocok untuk sungai pedalaman. Ketika meriam itu ditembakkan, ia hampir jatuh menuruni lereng yang bergelombang. Dampaknya menyebabkan bagian dasar yang runcing menjadi tidak stabil dan lambung kapal bergoyang hebat.

Tidak ada seorang pun di kapal yang siap menghadapi serangan ini, dan mereka semua terhuyung-huyung ke tanah, banyak yang jatuh langsung ke dek. Bahkan Zhang Quan di haluan harus berpegangan pada tiang dengan panik agar bisa berdiri tegak. Wu Dingyuan, Zhu Zhanji dan Yu Qian terus memegang tongkat panjang dan menjaga keseimbangan mereka selama bergoyang. Namun saat mereka tengah bersuka cita dalam hati, terdengar teriakan seorang wanita dari sisi pelabuhan.

"Tabib Su?"

Wu Dingyuan dan Zhu Zhanji mengenali suara itu pada saat yang sama. Sejauh yang mereka ingat, Su Jingxi tidak pernah berteriak dengan cara yang tidak pantas seperti itu sebelumnya. Kedua lelaki itu bahkan tidak mau repot-repot untuk saling memandang, mereka melepaskan tali panjang itu pada saat yang sama dan bergegas menuju sisi pelabuhan.

Ketika mereka tiba di sisi pelabuhan dan melihatnya, mereka langsung terkejut. Ternyata dermaga batu itu menghantam kabin tempat Su Jingxi tinggal. Dia terus menyalahkan dirinya sendiri karena telah menipu kaisar dan tetap tinggal di dalam rumah, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa bencana akan datang dari langit. Untungnya, dermaga tidak menghantamnya secara langsung, tetapi melewati kabin; Namun aku ng, goyangan kapal yang keras justru berhasil mengeluarkannya dari lubang akibat hantaman peluru.

Ketika mereka berdua berlari, mereka kebetulan melihat momen Su Jingxi jatuh ke dalam air. 

Sebelum Yu Qian di belakangnya sempat berteriak, "Hei", dua orang melompat dari perahu dan masuk ke air tanpa ragu-ragu.

Zhang Quan, yang baru saja mendapatkan kembali keseimbangan di haluan, melihat pemandangan ini dan buru-buru memerintahkan kapal untuk berhenti. Pelaut di sebelah aku mengatakan bahwa medan belum sepenuhnya menurun dan akan berisiko jika menghentikan kapal secara gegabah. Namun, Zhang Quan menendangnya dan berteriak, "Jatuhkan!" Para pelaut tidak punya pilihan selain mengambil jangkar yang berat dan melemparkannya ke dalam air.

Awalnya kapal yang tenggelam itu sedang bergerak ke bawah, namun terlebih dahulu dihantam oleh bola meriam dari udara, kemudian tiba-tiba terhenti di dekat jangkar, bagaikan kuda gila yang tiba-tiba tali kekangnya dicengkeram. Seluruh tenaga itu berbalik menyerang lambung kapal, setiap bagiannya menimbulkan suara gemeretak gigi, bahkan beberapa tempat kecil mengeluarkan suara retakan.

Tetapi bagaimanapun, kapal itu berhasil berhenti.

Situasi di dalam air tidak optimis pada saat ini. 

Su Jingxi tiba-tiba tertabrak dan pingsan, lalu tenggelam ke dalam air. Wu Dingyuan dan Zhu Zhanji menarik napas dalam-dalam dan menyelam pada saat yang sama. Keduanya menunjukkan pemahaman diam-diam yang luar biasa saat ini, mencari target bersama di air keruh, dan segera mereka memeluk leher dan kaki kiri Su Jingxi, satu di depan dan satu di belakang.

Namun, kemampuan menahan napas mereka telah mencapai batasnya, dan mereka berdua mengangkat tangan mereka secara bersamaan, mencoba mengangkat Su Jingxi keluar dari air terlebih dahulu.

Berdiri di haluan, Zhang Quan melihat banyak gelembung muncul di air, dan wajahnya yang seperti batu giok hampir terkoyak. Perubahan ini lebih tak terduga baginya daripada pemboman yang tidak disengaja. Dia tidak pernah menyangka bahwa sang Putra Mahkota akan mengabaikan keselamatannya sendiri dan melompat ke dalam air untuk menyelamatkan seorang dokter wanita.

Belasan pelaut melompat ke dalam air dan segera menyelamatkan ketiga orang yang basah kuyup itu kembali ke perahu.

Wu Dingyuan dalam kondisi baik, hanya sedikit lamban. Situasi Zhu Zhanji tidak optimis. Luka bekas anak panah di bahunya sudah beberapa kali robek, dan kini robek lagi setelah dilempar ke air berlumpur. Darah yang setengah gelap dan setengah hitam merembes keluar sepanjang perban.

Zhang Quan merasa lega melihat setidaknya dia tidak mati, dan kemudian dia mengalihkan perhatiannya ke Zhu Zhanyu yang berada di sebelah posisi artileri. 

Zhu Zhanyu telah memanjat keluar dari kanal, dan berdiri di atas platform artileri bobrok yang tertutup debu. Dia tersenyum dan memberi isyarat perpisahan kepada Zhang Quan.

Meskipun Zhu Zhanyu gagal menghentikan Zhang Quan melewati kunci, tembakan terakhir merusak lambung kapal. Ditambah lagi, tindakan Zhang Quan yang terpaksa menjatuhkan jangkar untuk menyelamatkan orang-orang tadi membuat situasi kapal yang jatuh ke laut semakin parah. Kecepatan berlayarnya di Sungai Caohe mau tidak mau akan sangat melambat. Pasukan utama Zhu Zhanyu akan segera tiba di paviliun, dan saat itu akan menjadi hal yang mudah untuk mengejar kapal yang rusak di sepanjang pantai.

Zhang Quan mendengus dingin. Dia tahu bahwa tindakannya sebelumnya seperti meminum racun untuk menghilangkan dahaga, dan situasinya akan menjadi lebih buruk, tetapi dia tidak punya pilihan. Keduanya hanya saling menatap, dan mata mereka perlahan bertemu. Kapal yang rusak itu akhirnya meluncur mulus ke dasar lereng sambil memercikkan air dalam jumlah besar. Tidak ada lagi kunci di depan, hanya saluran sungai lebar yang mengarah lurus ke utara tanpa penutup. Kebetulan angin bertiup baik, dan kapal mengangkat layarnya dan mencoba menambah kecepatan.

Saluran kapal atas dan bawah serta platform artileri Geshang Zhagun segera ditinggalkan, berubah menjadi latar belakang yang spektakuler. Sosok gemuk Zhu Zhanyu di platform artileri menjadi noda tinta membandel di latar belakang. Meski kecil, sulit dihapus.

***

BAB 24

Su Jingxi tiba-tiba terbangun pada tengah malam tanggal 30 Mei.

Pelipisnya terasa sakit, gejala umum orang tenggelam. Su Jingxi berjuang untuk bangun, dan tangan kanannya menyentuh semangkuk sup obat yang masih hangat. Dia mengendus aroma itu dan mengira itu pasti ramuan yang dibuat oleh Yu Qian, yang mengklaim bahwa 'jika dia tidak bisa menjadi perdana menteri yang baik, dia akan menjadi dokter yang baik.' Dia bukan ahli dalam mencampur bahan-bahan, tetapi dia mencoba yang terbaik.

Su Jingxi berusaha keras mengingat apa yang telah terjadi sebelumnya. Ia hanya ingat bahwa sebuah peluru batu tiba-tiba menembus kabin, ia berteriak dan pingsan, dan ingatannya setelah itu pun samar-samar dan hilang. Namun, di tengah kabut rasa sakit yang teramat sangat, tampak ada dua sosok yang tak asing lagi yang mendekatinya dengan putus asa, seperti menambahkan Ophiopogon japonicus dan Lycium barbarum ke dalam sup Coptis chinensis, yang menyusupkan rasa pahit dengan dua petunjuk rasa manis.

Dia melihat keluar jendela. Cahaya bulan terang benderang malam ini, memancarkan cahaya keperakan yang tenang di luar. Ladang gandum di tepi pantai bergerak mundur dengan cepat. Tampaknya perahu itu akhirnya berhasil lolos dari kejaran dan melewati kunci dengan mulus. Su Jingxi tiba-tiba ingin melihat cahaya bulan, jadi dia berdiri, berjalan keluar kabin, dan mencoba mencari tempat yang tinggi.

Kapal yang pernah mengarungi lautan ini masih banyak menyimpan jejak-jejak kapal laut, dengan spatbor tebal terbuat dari kayu cedar yang menutupi sisi luar kapal. Su Jingxi masih sangat lemah, jadi dia memegang spatbor dengan tangannya dan perlahan berjalan menuju buritan. Dia ingat bahwa ada tempat menonton yang bagus di sana.

Seluruh kapal sangat sunyi. Sebagian besar penumpang dan pelaut tertidur lelap, kecuali beberapa penjaga malam yang berkumpul di haluan. Saat Su Jingxi mendekati buritan kapal, tanpa sadar dia mendongak dan terkejut mendapati ada sesosok tubuh berdiri tinggi, menghadap Sungai Caohe dalam diam.

Bagian buritan kapal ini memiliki ciri khas kapal laut, yaitu papan memanjang pada kedua sisi buritan seperti ekor burung, dan di bagian tengah terdapat balok dan kemudi, sehingga membentuk platform yang tinggi dan sempit. Dilihat dari bawah, bayangan tinggi dan kurus menyembul di sana, membelah bulan terang di langit menjadi dua, sungguh sepi tak terlukiskan.

"Wu Dingyuan?"

Su Jingxi berteriak, dan bayangan itu bergerak namun tidak menjawab. Dia berbalik dan menaiki beberapa anak tangga di sepanjang tangga kayu sempit, tetapi berhenti di depan dermaga kemudi setinggi tiga lantai. Tidak ada tangga di sini, hanya tali-temali tebal yang menggantung ke bawah. Su Jingxi menarik napas dalam-dalam, meraih tali itu dengan kedua tangannya dan menariknya ke atas, tetapi dia melebih-lebihkan kekuatannya. Ketika dia sampai setengah jalan, dia merasa tidak dapat bertahan lebih lama lagi. Tangannya mengendur dan dia terjatuh. Sebuah tangan tiba-tiba terulur dari atas, meraih tangan kiri Su Jingxi, dan menariknya ke atas platform kecil. Su Jingxi tiba-tiba teringat bahwa ini adalah kekuatan yang dia rasakan saat dia tenggelam.

"Terima kasih," Su Jingxi tersenyum manis. 

Wu Dingyuan mengangguk kaku dan berbalik untuk terus mengamati riak-riak di permukaan Sungai Caohe. Su Jingxi berjalan mendekatinya dengan percaya diri dan berdiri di sampingnya di dekat pagar. Dia jelas merasakan perubahan irama nafas orang di sebelahnya.

"Setelah aku jatuh ke air hari ini, kamulah yang melompat turun untuk menyelamatkanku, kan?"

"Bukan hanya aku, tapi juga Taizi," Wu Dingyuan menyatakan berulang kali.

"Oh, tidak! Dia terluka karena panah. Bagaimana dia bisa masuk ke dalam air? Yu Sizhi dan Zhang Hou akan menyalahkanku sekarang," Su Jingxi mengusap pelipisnya dengan perasaan tertekan, "Bagaimana keadaan Taizi sekarang?"

"Eh, dia baik-baik saja. Kamu... bagaimana denganmu?"

"Aku tidak akan pernah mati sebelum mencapai tujuanku."

Wu Dingyuan tahu apa yang dia maksud. Dia terdiam sejenak, seolah-olah sudah mengambil keputusan, lalu berkata, "Tahukah kamu? Saat aku melompat, aku tiba-tiba merasa sangat nyaman."

"Apakah kamu berharap sesuatu terjadi padaku?" Su Jingxi memberinya tatapan mencela.

"Tidak, bukan itu," Wu Dingyuan berkata dengan nada setengah malu dan setengah kesal, "Saat aku melihatmu jatuh ke dalam air, pikiranku menjadi kosong sepenuhnya. Aku lupa semua tentang pengalaman hidupku, balas dendam, Sekte Bailian, keluarga Tie, dan semua hal yang kusut itu. Aku bahkan lupa sakit kepalaku saat melihat Taizi. Karena saat itu, aku hanya ingin menyelamatkanmu, hanya satu hal ini, tidak ada yang lain, dan aku tidak punya pikiran lain."

"Ini tentang fokus."

"Oh, tidak ada gangguan... Untuk pertama kalinya, aku menemukan bahwa ketika Anda memiliki tujuan yang harus Anda capai apa pun yang terjadi, semua kekhawatiran Anda hilang. Tidak ada keraguan, tidak ada lagi pikiran, hanya tekad dan gigih untuk melakukannya, tidak ada hal lain yang penting - aku belum pernah mengalami hal ini sebelumnya."

Su Jingxi memandang pria canggung ini dan menyadari bahwa dia telah berubah. Sekalipun Wu Dingyuan pernah berpikir seperti itu, dia hanya akan memasang wajah dingin dan sengaja mengucapkan kata-kata yang menjengkelkan. Dia orang yang keras kepala dan pemalu dan tidak pernah mau mengungkapkan pikirannya secara terbuka. Tetapi lompatan ke atas perahu itu tampaknya telah membuka belenggu di hatinya.

"Jadi, apa tujuanmu?" Su Jingxi bertanya dengan penuh minat.

"Aku tidak ingin kamu mati."

Jawaban yang begitu lugas membuat Su Jingxi sedikit tersipu. Matanya bergerak lincah, dan tanpa sengaja dia melihat Wu Dingyuan tampak sedang memegang erat-erat secarik kertas tinta di tangannya, kertas itu bertuliskan kata-kata di kedua sisinya. Semakin Su Jingxi melihatnya, semakin terlihat familiar. Tiba-tiba alisnya terangkat. Bukankah ini pengakuan yang ditulis Wu Dingyuan ketika mereka berada di rumah di gang Dashamao?

Su Jingxi mengingatnya dengan sangat jelas. Ketika dia sadar kembali, dia ingin mencatat pengakuannya tetapi dia terlalu malas mencari kertas, jadi dia langsung membalik kaligrafi wanita itu dan langsung menggunakannya. Jadi di satu sisi, pengakuan itu ditulis dengan gaya Liu dan Yan yang sangat teliti, tetapi di sisi lain, itu adalah transkrip pemerintah dengan tulisan tangan yang canggung.

"Kamu berdiri di haluan kapal dan memegangnya di tengah malam. Apakah Zhang Hou ingin berbicara dengan aku tentang sesuatu?" Su Jingxi menyipitkan matanya.

Wu Dingyuan segera menjelaskan, "Yu Qian selalu membawa pengakuan ini bersamanya. Zhang Quan baru saja menemuiku dan menanyakan beberapa hal kepadaku. Setelah dia selesai bertanya, dia memberikan pengakuannya kepadaku dan aku langsung keluar."

"Tentang masalahku?"

"Tidak ada yang istimewa, hanya proses spesifik bagaimana aku menangkapmu," Wu Dingyuan menyentuh hidungnya dan merasa sedikit malu saat mengatakan ini, lalu menambahkan, "Jangan khawatir, aku tidak mengatakan sepatah kata pun tentang Jinhu."

"Tidak apa-apa. Aku sudah menceritakannya kepada Taizi," Su Jingxi berkata dengan ringan.

Wu Dingyuan terkejut. Dia tidak menyangka dia akan mengaku sejujurnya. Kemudian dia menghela napas lega, "Bagus sekali. Aku benar-benar tidak bisa menjawab pertanyaan yang diajukan Zhang Quan. Misalnya, dia bertanya kepadaku siapa yang menulis lagu jelek di balik pengakuan itu. Bagaimana aku bisa tahu?"

Su Jingxi tak kuasa menahan tawa, "Judulnya 'Pozhenzi', sebuah lagu yang ditulis oleh Yan Jidao, seorang penyair di Dinasti Song. Aku sangat menyukai puisi ini, dan aku menyalinnya saat aku tidak punya kegiatan apa pun - puisi ini membuat Zhang Hou terlalu khawatir."

"Apa arti kata ini?"

Su Jingxi membuka kertas itu dan melantunkan dengan suara lembut, "Ada musik dan nyanyian di bawah pohon willow di halaman, dan para suster berayun di antara bunga-bunga. Aku ingat apa yang terjadi di menara musim semi hari itu, dan aku menuliskannya di depan jendela merah di bawah sinar bulan malam. Kepada siapa aku dapat mengirimkannya? Xiaolian? Lilin merah menemani air mataku, dan ulat sutra Wu masih ada. Seberapa besar kebencian yang dapat ditampung oleh rambut hijau, dan tidak sekejam tali yang putus. Tahun ini lebih tua dari tahun lalu." Saat dia membaca sampai akhir, suaranya sepertinya kehilangan ketenangannya yang biasa.

"Apa maksudmu..." Wu Dingyuan bingung.

"Puisi ini tentang kerinduan terhadap seorang gadis," mata Su Jingxi tampak seperti diselimuti kabut, seolah-olah ditembus oleh cahaya bulan, "Di halaman, di bawah pohon willow, seseorang memainkan sheng dan bernyanyi; di antara bunga-bunga, ada saudara perempuan yang berayun di ayunan. Aku memikirkan apa yang terjadi di gedung musim semi saat itu. Di bawah malam yang diterangi bulan ini, di depan jendela merah, aku menulis surat, tetapi siapa yang dapat mengirimkannya kepada Xiaolian untukku? Lilin merah menemaniku dalam air mata, dan ulat sutra Wu memuntahkan benang sutra yang tersisa, seperti kamu dan aku di masa lalu. Berapa kali kepala dengan rambut hitam dan berkilau dapat menahan rasa sakit karena perpisahan? Bagaimana seseorang bisa sekejam senar sitar yang putus? Seperti ini, aku menjadi tua tahun demi tahun dalam kerinduanku."

Saat dia berbicara, dua garis air mata bening, bersinar di bawah sinar bulan, diam-diam mengalir di pipi Su Xingxi dan jatuh ke dalam air. Suaranya bergetar karena aliran air mata.

"Lilin merah tua menemani air mataku, ulat sutra Wu masih berkeliaran. Betapa banyak kebencian yang dapat ditanggung oleh rambut hijau, namun tidak sekejam tali yang putus. Tahun ini lebih tua dari tahun lalu, tahun ini lebih tua dari tahun lalu, tahun ini lebih tua dari tahun lalu, tahun ini lebih tua dari tahun lalu..." dia menggumamkan lima kata terakhir berulang-ulang, kesedihan terus menerus ditarik keluar dari kepompong seperti sutra, dan seluruh tubuhnya gemetar dengan amplitudo yang semakin meningkat.

Wu Dingyuan tidak menyangka bahwa puisi seperti itu akan memberikan dampak yang begitu mendalam pada Su Jingxi. Dia takut wanita itu akan kesurupan, jadi dia merampas pengakuan itu darinya. 

Su Jingxi berteriak, "Ah!" dan mengulurkan tangan untuk mengambilnya, namun tiba-tiba bertabrakan dengan lengan Wu Dingyuan. Sesuatu tiba-tiba meledak di dada Wu Dingyuan. Sepasang tangan tiba-tiba memeluk Su Jingxi dengan erat.

Pelukan dan kejujuran yang tiba-tiba ini membuat mata Su Jingxi kembali jernih. Bibirnya terbuka sedikit, tetapi dia tidak mengatakan apa pun. Dia hanya mengangkat dagunya sedikit, seolah ingin memastikan, lalu dengan lembut menempelkannya di bahu Wu Dingyuan.

Wu Dingyuan merasa seperti kembali ke saat Su Jingxi jatuh ke air. Krisis hidup dan mati pada saat itu memaksanya untuk menghadapi perasaannya dengan jujur. Dia tidak bisa mundur atau terjerat. Jika dia ragu-ragu sejenak saja, Su Jingxi bisa mati. Wu Dingyuan hanya bisa melupakan segalanya dan langsung berlari maju.

Kejujuran mendorong keluar tekad, dan tekad menembakkan panah yang jelas dan tak terhentikan ke dalam hati. Anak panah telah ditembakkan dan tidak ada jalan kembali.

Kali ini dia tidak lagi menerima begitu saja, tetapi mengambil inisiatif untuk merentangkan tangannya.

Saat dia memeluknya, perasaan pertama yang muncul di benaknya bukanlah kebahagiaan, tetapi kedamaian. Seolah-olah jangkar besi dilemparkan langsung ke dalam air, dengan kuat mengikat perahu kecil yang sedang hanyut dalam turbulensi itu. Di bawah bimbingan jangkar ini, bukan saja emosi yang terpendam lama dapat dilampiaskan, tetapi bahkan keraguan dan kebingungan yang terkumpul dalam hati pun dapat diusir oleh gairah ini. Untuk pertama kali dalam hidupnya, dia memiliki gambaran yang jelas tentang siapa dirinya dan apa yang harus dia lakukan.

"Bukankah seharusnya kamu mengatakan sesuatu yang baik saat ini?" Su Jingxi berkata dengan lembut.

"Jingxi, kamulah jangkarku, bintang penuntunku."

Wu Dingyuan memeluknya erat dan bergumam. 

Su Jingxi tertegun sejenak, lalu tersenyum penuh pengertian. Dia tidak mengatakan apa pun, tetapi hanya memeluknya erat-erat. Dua bayangan hitam menyatu di bawah sinar bulan, tetapi perasaan sepi dan sunyi tidak berkurang sedikit pun. Keduanya berpelukan dalam diam dan lama sekali, tanpa berkata apa-apa. Tiba-tiba embusan angin malam bertiup melintasi layar silang, menyebabkan kapal berguncang beberapa kali. Wu Dingyuan tak kuasa menahan diri untuk memeluk Su Jingxi lebih erat, membuatnya bersenandung lembut.

"Ya, aku minta maaf," Wu Dingyuan segera melonggarkan cengkeramannya sedikit.

Su Jingxi mengangkat tangannya dan menyentuh wajahnya, "Kenapa harus minta maaf. Kamu akhirnya memberanikan diri, aku sangat senang," matanya bergerak dan wajahnya memerah. 

Wu Dingyuan melihatnya dan merasa bahwa dia sungguh menawan. 

Su Jingxi tiba-tiba terkekeh, "Aku benar. Jujurlah dan jangan merasa terbebani. Apakah kamu merasa lebih baik sekarang?"

Percakapan yang akrab ini membuat Wu Dingyuan tidak bisa menahan senyum. Dia mengangkat tangan kanannya dengan ragu-ragu dan membelai rambut hitamnya, dari atas kepalanya sampai ke akarnya, lalu dari akarnya sampai ke atas kepalanya, dan tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah.

"Apakah kamu khawatir terhadap Taizi?" Su Jingxi memejamkan mata dan berbaring tak bergerak dalam pelukannya.

"Dia membuka hatinya kepadaku di lapangan parade Nandaying, dan dia bersungguh-sungguh," Wu Dingyuan melirik jendela kecil di perahu kanal, namun sayang jendela itu terhalang papan kayu.

Su Jingxi tersenyum dan berkata, "Karena kamu takut menundaku menjadi selir kekaisaran, mengapa kamu menggodaku?"

"Aku telah hidup dalam kekacauan selama tiga puluh tahun terakhir. Kupikir tidak ada yang perlu dipedulikan di dunia ini dan bahwa semuanya baik-baik saja. Namun kali ini, aku ingin bersaing dengan Taizi," suara Wu Dingyuan sedikit meninggi, dan dia lebih bertekad dari sebelumnya.

Su Jingxi memejamkan mata dan menyikut kepalanya dalam pelukannya, "Jadi, apakah kamu akan pergi malam ini?"

Wu Dingyuan tertegun sejenak, lalu tak dapat menahan senyum getirnya, "Aku benar-benar tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu."

Dia hendak menjelaskan, tetapi Su Jingxi menutup mulutnya dengan jarinya, "Kamu tidak perlu menjelaskan. Jika kamu tidak ingin pergi tiba-tiba, aku khawatir aku tidak akan memiliki keberanian. Terkadang orang seperti ini, dengan kekhawatiran di hati mereka, dan mereka harus menunggu sampai sesuatu terjadi sebelum mereka menyadarinya, tetapi seringkali sudah terlambat. Kita beruntung bahwa segala sesuatunya tidak terjadi terlalu terlambat - terlebih lagi..." dia mengerutkan bibirnya dan tersenyum tipis, "Sebenarnya, kamu tidak perlu aku memberi tahu kamu, aku bisa menebak, apakah Zhang Hou yang memintamu untuk bergegas ke ibu kota terlebih dahulu?"

Wu Dingyuan menatap wanita dalam pelukannya. Tidak peduli berapa kali dia menyaksikannya, dia selalu kagum dengan visi dan kebijaksanaannya.

"Luka panah Taizi telah kambuh, dan kapalnya telah rusak. Seseorang harus bergegas ke ibu kota terlebih dahulu untuk menyampaikan berita bahwa Taizi masih hidup dan sehat ke istana. Kamu adalah orang yang paling cocok untuk berada di kapal ini," Su Jingxi terdiam sejenak, "Mungkin ada juga Yehe?"

"Ya. Sekte Bailian juga punya cabang di Beijing. Aku akan membawanya pergi dan meminta bantuannya," Wu Dingyuan menjelaskan dengan cepat.

"Dia gadis yang cerdas, senang rasanya berada di dekatnya," kata Su Jingxi.

Pada saat itu, terdengar suara dari sisi lain kapal. Su Jingxi dan Wu Dingyuan melepaskan satu sama lain pada saat yang sama dan mundur setengah langkah. Mereka melihat sosok tinggi berjalan perlahan dari pos pengamatan tak jauh dari sana. Pria itu memiliki alis seperti pedang dan janggut panjang. Dia mengenakan kemeja sarjana putih dan syal Zhuge di kepalanya. Dia tampak berwibawa pada pandangan pertama dan hangat saat didekati. Tak lain dan tak bukan adalah Zhang Quan. 

Ketika Zhang Quan melihat mereka berdua, dia tidak tampak terkejut sama sekali. Dia pertama-tama membungkuk dalam-dalam dan berkata, "Selamat", lalu membungkuk lagi, menatap Su Jingxi, dan berkata, "Maaf".

Permintaan maaf ini memiliki makna yang dalam. Tujuannya adalah untuk secara tiba-tiba mengetahui pertemuan rahasia mereka, untuk mendesak Wu Dingyuan agar berangkat, dan untuk secara diam-diam memeriksa latar belakangnya. 

Su Jingxi mengangkat rambutnya, lalu memegang lengan Wu Dingyuan dengan erat, matanya berbinar.

"Senang rasanya Nona telah menemukan suami yang baik, dan kalian berdua saling mencintai. Awalnya, aku harus memberi selamat kepada kalian. Namun sekarang kapalnya rusak di bagian depan, dan Suanni mengejar di belakang. Taizi terluka dan hampir tidak sanggup menahan upaya untuk berlari kencang. Dengan kecepatan seperti ini, aku khawatir akan sulit untuk sampai ke ibu kota tepat waktu. Sebagai upaya terakhir, aku meminta Wu Jiangjun untuk mengambil risiko ini dan pergi ke ibu kota terlebih dahulu untuk menengahi. Taizi tidak mengetahui masalah ini. Jika Nona memiliki keluhan, Quan akan menanggungnya."

Dia memanggilnya Wu Jiangjun, jelas mengisyaratkan hadiahnya terlebih dahulu. 

Saat ini, Wu Dingyuan berkata, "Setiap kali melihatnya, kepalaku selalu pusing. Terlalu banyak hal yang harus kuurus. Sebaiknya aku menjauh darinya dan mencari ketenangan."

Zhang Quan berkata dengan sungguh-sungguh, "Ketika Wu Jianjun kembali dengan kemenangan, aku akan melaporkannya kepada kaisar dan memintanya untuk mengabulkan pernikahan dan dekrit kekaisaran bagi kalian, serta menjadikannya sebuah cerita bagus."

Kali ini, jangankan Su Jingxi, bahkan Wu Dingyuan pun tertawa kecil.

Tampaknya sang Putra Mahkota mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk menyelamatkan seorang tabub wanita, yang membuat Zhang Quan sangat khawatir, jadi dia memutuskan untuk menyelidiki latar belakang Su Jingxi. Akan menjadi masalah besar jika Zhu Zhanji mengambil tabib wanita tradisional ini sebagai selirnya. Oleh karena itu, kata-kata dan perbuatan Zhang Quan menunjukkan antusiasmenya untuk secara aktif mempromosikan hal-hal baik antara Wu dan Su, sehingga dapat sepenuhnya mengakhiri pikiran Putra Mahkota.

Namun, Wu Dingyuan tidak peduli dengan pikiran-pikiran kecil ini sekarang, dan hanya memegang tangan Su Jingxi lebih erat. 

Zhang Quan tahu dia tidak bisa menyembunyikannya darinya, jadi dia membungkuk dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Bukannya aku tidak puas denganmu, tapi aku telah melihat terlalu banyak wanita menderita setelah memasuki istana, terutama wanita berbakat. Nona Su, Anda cerdas dan Anda tidak perlu melangkah ke dalam lubang api itu."

Su Jingxi mencondongkan tubuh ke arah Wu Dingyuan dan berkata, "Aku sangat senang sekarang, Zhang Daren, jangan khawatirkan aku."

"Bagus sekali, bagus sekali," Zhang Quan sangat gembira. Dia mendongak dan melihat cahaya bulan yang terang, lalu berkata dengan suara yang jelas, "Malam ini bulan seterang air terjun, sangat cocok untuk memainkan sitar. Perjalanan Wu Jiangjun ke ibu kota sulit dan berbahaya, dan Quan bersedia memainkan sebuah lagu untuk Jiangun sebelum dia pergi, sebagai lagu perpisahan."

Setelah berkata demikian, ia mengangkat ujung jubahnya dan duduk di kursi penonton, dengan sitar panjang kuno di lututnya. Zhang Quan adalah guru qin Zhu Zhanji, dan orang-orang di ibu kota bangga dapat mendengarkan musik karya Zhang Hou. Wu Dingyuan tidak merasakan sesuatu yang istimewa, tetapi Su Jingxi tahu bahwa ini adalah kehormatan besar.

Pertama, sepotong musik 'Feng Qiu Huang (Phoenix Betina Mencari Phoenix Jantan)' melayang di atas haluan kapal. Dentuman piano mengalun merdu dan alunannya begitu indah, melengkapi cahaya bulan keperakan di langit. Zhang Quan sengaja memilih lagu tanpa mak comblang, dan musiknya memunculkan sedikit emosi yang lembut dan menyenangkan. Lagu 'Feng Qiu Huang' diciptakan oleh Sima Xiangru dari Dinasti Han Barat. Saat tinggal di Chengdu, dia jatuh cinta pada Zhuo Wenjun yang sudah janda dan mencoba membuatnya terkesan dengan keterampilan bermusiknya. Wenjun pandai dalam bermusik dan tersentuh oleh semangat Sima Xiangru, jadi dia kawin lari dengannya. Zhang Quan benar-benar bersusah payah memilih musik ini.

Setelah memainkan beberapa lagu, gerakan jari Zhang Quan tiba-tiba mengubah melodi. Melodi yang awalnya indah dan anggun berubah menjadi sederhana, sunyi, tanpa jejak. Suara piano itu juga bercampur dengan rasa dingin, kesedihan dan tragedi, seperti menyeberangi sungai yang dingin.

"Ini 'Yi Shui'. Dia mendesakmu untuk segera berangkat." Su Jingxi berkata pada Wu Dingyuan.

"Cerita tentang Jing Ke yang membunuh Qin Shi Huang di Yishui?" Wu Dingyuan tidak banyak membaca, tetapi dia telah mendengar banyak cerita tentang pembunuh di Wazi.

"Benar sekali. Jing Ke hendak pergi, didesak oleh Dan Taizi  untuk melanjutkan perjalanan, dan Gao Jianli memainkan piano untuk mengantarnya ke Sungai Yishui. Sungguh, dia bahkan tidak memilih awal yang baik," Su Jingxi mengeluh dengan suara rendah, lalu dengan intim menarik pakaian Wu Dingyuan, seperti seorang pengantin yang mengantar suaminya pergi berperang.

Wu Dingyuan meluruskan tubuhnya dan membiarkannya memanipulasinya. Setelah Su Jingxi merapikan kerah bajunya, dia tiba-tiba berdiri berjinjit dan memberinya ciuman ringan di pipi. Wu Dingyuan mengguncang tubuhnya, dan darah di tubuhnya mulai mengalir deras. Tetapi sebelum dia bisa menjawab, Su Jingxi bergerak mendekat, bibirnya hampir menyentuh daun telinganya.

Kata-kata yang hampir tak terdengar keluar dari bibirnya dan memasuki telinganya. Wu Dingyuan langsung tenang, rona merah di wajahnya berangsur-angsur memudar, dan dia mendengarkan dengan tenang. Terdengar suara piano yang bersemangat di kejauhan, tetapi Zhang Quan masih berkonsentrasi memainkan piano dan tidak menyadari adanya pergerakan di sini.

Setelah Su Jingxi menyelesaikan instruksinya, dia melangkah mundur dan berkata, "Apakah kamu ingat apa yang kamu katakan di Galangan Kapal Huai'an? Secercah harapan harus ditinggalkan bagi mereka yang masih peduli terhadap sesuatu," Wu Dingyuan mengangguk.

"Sekarang kamu punya seseorang yang benar-benar kamu sayangi, jadi jangan lagi mudah membicarakan kematian," Su Jingxi berkata dengan lembut.

Lagu 'Yi Shui' berakhir pada saat ini, dan area di sekitar perahu kembali sunyi, kecuali cahaya bulan di atas yang tetap dingin dan jernih. Zhang Quan menyingkirkan postur tubuhnya dan membungkuk hormat.

***

Waktunya berangkat telah tiba.

Pada pagi hari tanggal 30 Mei, kabut tebal diam-diam berkumpul di luar Kota Cangzhou, mula-mula menyelimuti garis luar tembok kota, dan kemudian menyebar ke hutan di sekitarnya. Tidak peduli apakah itu pohon poplar yang tinggi, pohon birch, pohon elm, atau semak rendah seperti vitex, lespedeza, dan caragana, semuanya tertutup oleh kabut, hanya sebagian atau setengah cabangnya yang terlihat. Dari kejauhan, tampak seperti lengan-lengan yang tak terhitung jumlahnya terjulur dari kegelapan.

Dua ekor kuda berlari kencang di sepanjang jalan resmi. Gelombang kabut membubung ke udara, namun tak mampu menghentikan kecepatannya. Wu Dingyuan memegang kendali erat-erat dan berlari di depan, sementara Yehe mengikuti dari belakang dengan kuda lain. Keterampilan berkudanya tak disangka-sangka sangat bagus, setidaknya lebih baik dari Wu Dingyuan yang tumbuh di Sungai Qinhuai. Namun karena suatu alasan, dia sengaja mengendalikan kecepatannya dan menjaga jarak setengah panjang tubuhnya dari Wu Dingyuan.

Mereka turun dari kapal setelah tengah malam kemarin. Kapal itu melaju melewati pinggiran Kota Cangzhou, meninggalkan bagian kanal, dan melaju kencang menuju ke arah barat laut.

Tim kecil ini harus pergi ke utara ke Bazhou, Gu'an, dan Daxing untuk mencapai ibu kota dalam waktu dua hari, total jarak 320 mil. Untungnya kali ini mereka mendapat bantuan Zhang Quan. Mereka berdua menunggangi kuda hijau padang rumput yang dipinjam dari teman-teman di dunia seni bela diri, membawa sekantong kue emas dan batangan perak, dan juga membawa dokumen cepat dari Prefektur Jinan yang dipalsukan oleh Zhang Quan sendiri - dengan dokumen ini, perjalanan dianggap sebagai perjalanan cepat sejauh 800 mil, dan stasiun pos di sepanjang jalan harus menyediakan kuda transfer terbaik.

"Hai, Zhangjiao, aku rasa suasana hati Anda akhir-akhir ini tampak lebih baik daripada sebelumnya," Yehe berkata dengan santai kemarin. Kabut di depannya terlalu tebal, jadi dia harus memperlambat lajunya. Dia mengambil kesempatan itu untuk mengeluarkan sepotong kue kurma dari tasnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

"Jangan panggil aku Zhangjiao," Wu Dingyuan berkata dengan wajah dingin.

Kemarin, Yehe tertawa kecil, "Sejak pertama kali bertemu dengan Anda, Anda terlihat murung, dan kerutan di wajah Anda dipenuhi kesedihan. Namun sejak tadi malam, Anda malah tersenyum. Ya, sekarang juga. Jangan sengaja memasang wajah datar, nanti terlihat lebih jelas."

Wu Dingyuan tidak punya pilihan selain memalingkan wajahnya, "Apa sebenarnya yang ingin kamu katakan?"

"Zhangjiao, Anda benar-benar menerima perintah Zhang Quan untuk pergi ke ibu kota. Pasti ada alasannya."

"Aku tidak mau tinggal di kapal. Aku akan pusing jika melihat wajah Taizi. Tidak senyaman bepergian sendiri."

Kemarin, Yehe membelai telinga kuda dan berkata dengan nada yang mengharukan, "Sepertinya Anda, Zhangjiao, telah memikirkannya dengan matang. Demi kelangsungan hidup sekte kita, aku bersedia mengesampingkan dendam masa lalu dengan keluarga kerajaan Zhu Ming."

"Omong kosong! Kalian, Sekte Bailian dan keluarga kerajaan Dinasti Ming, belum menyelesaikan perseteruan kalian denganku."

"Itu aneh," Yehe memutar matanya, "Jika Anda tidak ingin bersama musuh, Anda harus meninggalkanku dan kembali ke Nanjing untuk menjalani hidup sederhana; jika Anda ingin membalas dendam keluarga Tie, Anda harus duduk di gunung dan menyaksikan pertarungan antara Han Wang dan taizi. Namun, Anda, Zhangjiao, malah pergi ke Beijing dengan susah payah. Jika bukan untuk mendapatkan pahala bagi sekte, apa lagi yang bisa Anda lakukan?"

"Bukan itu."

"Mungkinkah karena Su Jiejie?"

Wu Dingyuan sedang menunggang kuda dan gerakannya tampak kaku sesaat. 

Yehe berkedip dan tiba-tiba tersenyum, "Sepertinya aku harus menyimpan kue jujube ini. Aku akan mengumpulkan rehmannia mentah, lengkeng, dan biji teratai nanti untuk memberi selamat kepada kepala sekolah."

Sebelum Wu Dingyuan sempat mengatakan apa pun, dia tiba-tiba berhenti bercanda, dan dua sinar tajam bersinar di mata almondnya, "Tetapi, Zhangjiao, apakah Anda benar-benar mengerti apa yang harus dilakukan ketika Anda tiba di ibu kota?"

Wu Dingyuan berkata dengan suara yang dalam, "Zhang Quan berkata bahwa aku hanya perlu mencoba membawa berita bahwa Taizi masih hidup ke kota."

Peluang  Putra Mahkota untuk menang sekarang tidak besar atau kecil. Suanni Gongzi dan pemberontak Shandong mengejar kita di alam liar, sementara Han Wang menyandera seluruh istana di ibu kota. Perbedaan kekuatan antara musuh dan kita seperti langit dan bumi. Namun, semua rencana Han Wang didasarkan pada premis bahwa Kaisar Hongxi dan Putra Mahkota akan meninggal. Jika salah satu di antara mereka tidak mati, dia tidak akan mempunyai kesempatan untuk bersaing memperebutkan takhta.

Oleh karena itu, bagi Zhu Zhanji, cara paling sederhana untuk menang adalah dengan memberi tahu tokoh-tokoh kunci di ibu kota bahwa sang Putra Mahkota tidak mati dan sedang dalam perjalanan kembali. Selama hukuman ini dijatuhkan kepada orang yang tepat, rencana Han Wang akan gagal, dan tidak akan menjadi masalah apakah sang Putra Mahkota datang lebih awal atau lebih lambat.

Inilah alasan mengapa Zhang Quan sangat ingin mengirim Wu Dingyuan keluar. 

"Mudah bagi Zhang Daren untuk mengatakan itu. Tapi apakah Anda pernah ke ibu kota? Apakah Anda tahu orang penting mana yang harus dicari?"

"Orang kuncinya tentu saja perdana menteri dinasti saat ini."

Ketika Yehe mendengar ini kemarin, dia tertawa terbahak-bahak hingga terjatuh dari kudanya, "Dari mana Anda mendengar drama ini? Kapan Dinasti Ming pernah memiliki perdana menteri?"

"Omong kosong! Bukankah Li Shanchang adalah perdana menteri? Bukankah Hu Weiyong juga perdana menteri?" Wu Dingyuan tidak yakin.

"Itu yang disebut perdana menteri, dan hanya sedikit dari mereka yang pernah menduduki jabatan itu, dan jabatan itu segera hilang."

"Tidak ada perdana menteri setelahnya? Siapa yang mengerjakan tugas perdana menteri?" Wu Dingyuan telah mendengar semua akal sehat tentang pejabat istana dari restoran Jinling, yang sebagian besar merupakan imajinasi rakyat yang tidak masuk akal.

Yehe tidak menjawab kemarin, tetapi mengajukan pertanyaan lain, "Izinkan aku bertanya, siapa yang lebih penting, Menteri Ritus tingkat kedua atau Sekretaris Agung Istana Wuying tingkat kelima?"

"Tentu saja yang besar dengan nilai lebih tinggi...benar kan?" Wu Dingyuan merasa sedikit bersalah setelah ditatap oleh Yehe kemarin.

"Kalau begitu, aku ingin bertanya lagi, jika Kaisar hendak membicarakan sesuatu, apakah ia akan membicarakannya dengan enam menteri atau dengan Sekretaris Agung?"

"Hm..."

Yehe menggelengkan kepalanya kemarin, "Zhangjiao, jika Anda bahkan tidak tahu hal-hal ini, sebaiknya Anda tidak pergi ke ibu kota. Anda telah menemukan orang penting yang salah dan membawa bencana bagi diri Anda sendiri. Kembalilah ke Jinling dan pensiunlah sesegera mungkin."

Wu Dingyuan menggoyangkan kendali dengan tidak senang dan sedikit menambah kecepatan, "Kalau begitu, katakan padaku, apa yang terjadi?"

"Zhangjiao, sejak Hu Weiyong, tidak ada perdana menteri di dinasti ini. Kaisar bertanggung jawab atas segalanya. Namun, kaisar tidak dapat menangani semuanya sendiri, jadi ia mengundang banyak sarjana Hanlin untuk menjadi penasihat kabinet dan berpartisipasi dalam pengambilan keputusan urusan negara. Setelah arahan ditentukan, arahan tersebut akan diserahkan kepada enam kementerian untuk dilaksanakan."

Wu Dingyuan tampaknya memahami sesuatu, "Jadi orang yang bertanggung jawab atas pengadilan sekarang bukanlah perdana menteri, tetapi menteri kabinet?"

"Tepat."

"Jadi, setelah kita sampai di ibu kota, kita bisa langsung saja menemui para akademisi Hanlin itu, kan?"

Yehe tertawa kemarin, "Anda masih menertawakan Taizi karena ceroboh, tetapi Anda sendiri melakukan kesalahan yang sama. Bagaimana Anda tahu jika ada di antara para sarjana Hanlin ini yang diam-diam berkolusi dengan Han Wang?"

Wu Dingyuan mendengus dingin, "Para pejabat sipil ini tidak membantu. Selalu benar untuk pergi ke komandan jenderal di ketentaraan."

"Di dalam ibu kota, ada juga dua puluh dua penjaga yang menjaga kota kekaisaran, tiga kamp utama, dan lima divisi militer kota. Oh, ya, ada juga kamp prajurit Administrasi Kuda Kekaisaran yang tersembunyi di istana. Namun pertanyaannya tetap, bagaimana Anda tahu mereka tidak terlibat dalam rencana Han Wang?"

"Bukan pejabat atau seni bela diri, menurutmu siapa yang harus kita cari?"

Yehe menatapnya dengan pandangan licik dan berkata, "Masalah ini sangat sederhana. Siapa pun bisa berkolusi dengan Han Wang, karena mereka semua memiliki kesempatan untuk mendapatkan keuntungan darinya. Zhangjiao, Anda dapat menyimpulkan bahwa jika seseorang tidak dapat memperoleh keuntungan dari pemberontakan apa pun yang terjadi, maka dialah yang paling dapat diandalkan."

Wu Dingyuan mengerutkan kening dan mengucapkan tiga kata dari sela-sela giginya, "Zhang Huanghou..."

Kaisar saat ini adalah suaminya, putra mahkota saat ini adalah putranya, dan kedua Putra Mahkota muda juga merupakan putranya. Jika Han Wang ingin merebut tahta, dia harus membunuh semua kerabat terdekatnya. Jabatan Ratu Zhang dan Han Wang adalah hidup dan mati, dan tidak ada ruang untuk kompromi.

"Benar sekali. Setelah kita tiba di ibu kota, kita tidak boleh membuat siapa pun khawatir. Satu-satunya cara untuk memecahkan kebuntuan ini adalah dengan menemui Zhang Huanghou."

Wu Dingyuan menatapnya lama, lalu tiba-tiba berkata dengan emosi, "Kamu masih gadis muda, di mana kamu belajar begitu banyak metode yang kejam? Fumu benar-benar pandai melatih orang."

Kemarin Yehe melambaikan tangannya dengan tidak setuju, "Dia pasti telah mengadopsi ratusan anak. Mereka yang tidak mampu sudah meninggal sejak lama," dia melihat ke sekeliling kabut tebal, ekspresinya lebih serius dari sebelumnya, "Jadi, Zhangjiao, jangan meremehkan situasi di ibu kota. Berbeda dengan Jinling, Yangzhou, Huai'an, Jinan, dan kota-kota lain di dunia. Itu benar-benar sarang naga dan harimau, dengan semua jenis kekuatan saling terkait. Jika Anda mengambil langkah yang salah, Anda mungkin akan hancur."

"Baiklah, aku tahu itu," Wu Dingyuan tanpa sadar menyentuh dagunya saat mengatakan ini.

"Lihat! Lihat! Zhangjiao, senyummu kembali seperti itu. Apakah Su Jiejie mengatakan sesuatu padamu?" melihat Wu Dingyuan tidak menyangkal maupun mengakuinya, dia pun menghela napas, "Sekarang aku mengerti mengapa kamu setuju melakukan ini. Jika Su Jiejie ingin membalas dendam, dia hanya bisa mengandalkan Taizi untuk naik takhta. Jika Taizi ingin naik takhta, Anda harus bergegas ke ibu kota terlebih dahulu. Oh, Zhangjiao, Anda sangat baik kepada Su Jiejie."

Kali ini, Wu Dingyuan tidak menghindar dari masalah tersebut dan menatap lurus ke depan, "Bukan hanya urusannya saja, ada juga urusan Taizi, urusan keluarga Wu dan Tie, dan urusan Bailian milikmu... Aku sudah memikirkannya dengan matang, dan kali ini aku akan menyelesaikan semuanya di ibu kota," nada bicaranya tegas dan tatapan matanya terfokus, tanpa keraguan atau keraguan sedikit pun.

Kemarin, Yehe menatapnya dengan rasa ingin tahu, "Anak tiang" yang ragu-ragu dan terjerat sebelumnya tampaknya telah terlahir kembali dalam semalam. Selama perjalanan panjang dari Jinling ke ibu kota, dia mengambil inisiatif untuk menunjukkan keunggulannya untuk pertama kalinya dan menyatakan untuk pertama kalinya bahwa dia memiliki hal-hal yang ingin dia capai. Pada saat ini, matahari terbit di tengah langit dan kabut mulai menghilang.

"Jalan lebih cepat!" Wu Dingyuan menggoyangkan tali kekang, memacu kudanya, dan memacu kudanya menuju ibu kota. Kemarin Yehe tersenyum, mencambuk kudanya dan mengikutinya dari dekat.

Setelah beberapa saat, melodi lagu daerah yang renyah dan cerah terdengar dalam kabut, "Memarahi kami, menertawakan kami, tidak dapat membedakan mana yang benar dan mana yang salah. Han Xiang hendak mengulurkan tangan untuk mengambilnya, tetapi dia masih takut. Di luar pohon willow ditiup angin, di antara bunga-bunga di bawah bulan, beraninya pria yang patah hati memaksakan diri. Cinta atau tidak, katakan padaku kata-kata yang menyentuh hati."

***

"Salam kepada Wu Gongzi!"

Puluhan suara bergemuruh serentak dan tampaknya bahkan dahan-dahan pohon jujube di sekitarnya bergetar.

Zhu Zhanyu berdiri di panggung tanah, menyipitkan matanya, dan berusaha keras membayangkan bahwa mereka meneriakkan, 'Salam kepada Shizi' atau 'Salam kepada Taizi'. Kenikmatan yang menyenangkan seperti ini lebih baik dari pada kenikmatan apapun dan posisi seksual apapun. Bahkan rasa frustrasi atas kekalahan di Geshangzha pun berkurang banyak.

Dia menikmati kepuasan ilusi ini sejenak, lalu menunduk. Puluhan pengawal Tentara Bendera Qingzhou di depannya semuanya tertutup debu dan tampak kelelahan. Jelaslah bahwa mereka baru saja mengalami perjalanan panjang. Tetapi orang-orang ini penuh dengan niat membunuh, seolah-olah mereka menahan napas untuk membalaskan dendam tuannya.

Di antara pasukan Shandong, prajurit Qingzhou adalah yang terkuat, dan orang-orang ini semuanya adalah bawahan setia Jin Rong.

Saat ini mereka berada di Kabupaten Qing antara Cangzhou dan Tianjin. Tempat ini disebut Chenquetun, sekitar 20 hingga 30 mil jauhnya dari Sungai Caohe. Tidak ada pemukiman manusia di dekatnya kecuali Kuil Hongchan, dan sebagian besar wilayahnya adalah hutan birch. Kekuatan utama Tentara Spanduk Qingzhou bersembunyi di hutan untuk beristirahat, seperti anak panah tajam yang siap ditembakkan, dengan ujung anak panah mengarah langsung ke ibu kota.

"Empat puluh delapan jam, empat puluh delapan jam!"

Zhu Zhanyu mengangkat tangan kanannya, pertama-tama mengucapkan angka empat, kemudian angka delapan, dan mengulanginya dua kali. Setiap kata yang diucapkannya sungguh serius. Para penjaga di bawah panggung menahan napas dan menatapnya bersama.

"Total jarak dari Jinan ke Qingxian adalah 409 mil, dan kamu hanya menempuh waktu 48 jam. Tidak ada yang tertinggal, dan Anda tidak memberi tahu pejabat pemerintah mana pun. Sungguh pasukan elit ini! Bahkan pasukan di bawah Xu Wuning dan Chang Zhongwu tidak lebih baik dari ini."

Ketika para pengawal mendengar bahwa Suanni Gongzi membandingkan mereka dengan Xu Da dan Chang Yuchun, mereka mengangguk puas. Zhu Zhanyu menambahkan, "Yang lebih langka lagi adalah kalian meninggalkan jabatan tinggi dan kehidupan yang stabil dan dengan tegas mengikuti Jenderal Jin, menghancurkan keluarga kalian dan mempertaruhkan nyawa kalian demi negara. Kalian sangat setia dan berani, dan itu merupakan berkah bagi Dinasti Ming kita. Atas nama ayahku, aku ingin mengucapkan terima kasih kepada kalian semua atas kemurahan hati kalian!"

Setelah berkata demikian, ia menangkupkan kedua tangannya dan membungkuk dalam-dalam, dan para pengawal pun turut membungkuk sebagai balasannya.

Zhu Zhanyu mengangkat kepalanya dan mengalihkan topik pembicaraan, "Kalian semua telah bekerja keras, tetapi belum saatnya untuk bersantai. Taizi masih hidup, takhta masih tergantung, dan tujuan besar sepanjang masa masih harus diperjuangkan. Aku harap kalian akan melakukan yang terbaik." 

Melihat rasa malu di wajah banyak penjaga, dia tidak bisa menahan tawa, "Kalian tidak perlu merasa bersalah. Perjalanan Taizi ke Jinan adalah kecelakaan yang bahkan tidak dapat diduga oleh Liu Bowen. Siapa yang bisa mempersiapkannya sebelumnya? Akulah yang membuat kekacauan di gerbang, dan benar-benar membiarkan mereka lolos. Bayangkan saja, aku dilucuti pakaian dalamku tetapi tidak bisa memasuki pelabuhan, dan aku tidak bisa masuk atau keluar. Betapa tidak nyamannya itu."

Lelucon kotor ini membuat para penjaga tertawa dan suasana menjadi sedikit lebih santai. Kelima tuan muda sudah bertanggung jawab melepaskan sang Putra Mahkota , jadi mereka tidak lagi merasakan banyak tekanan.

Zhu Zhanyu memandang orang-orang di bawah panggung dan merasa sangat bangga mengetahui bahwa ia telah berhasil merebut hati para pasukan. Sejak dia mengalami kemunduran di Geshangzha, dia tahu bahwa Zhang Quan adalah lawan yang sangat sulit. Setelah memikirkannya berulang kali, dia tidak meneruskannya sesuai rencana semula, melainkan mengambil inisiatif untuk berlari bergabung dengan Pasukan Spanduk Qingzhou terlebih dahulu.

"Selama Pemberontakan Jingnan, ayahku menyerbu ke medan perang dan menyelamatkan Kaisar Yongle dari bahaya beberapa kali. Tapi apa yang dilakukan si gendut Hong Xi itu? Dia bersembunyi di kota Beiping dan gemetar! Kemudian, dia naik takhta tanpa malu-malu dan berbalik menyerang kami, para pahlawan Pemberontakan Jingnan. Ayahku tidak hanya menderita banyak ketidakadilan, tetapi bawahannya yang setia juga ditindas. Jenderal Jin telah memberikan begitu banyak kontribusi di masa lalu sehingga dia bahkan kehilangan satu matanya, tetapi sekarang dia hanya seorang komandan Shandong. Dan orang-orang yang dikalahkan olehmu di medan perang di masa lalu sekarang diampuni dan dibebaskan satu per satu, dan mereka hidup seolah-olah tidak terjadi apa-apa - bisakah kamu menoleransi hal seperti ini?"

"Tidak! Tidak!" para penjaga berteriak.

"Jadi..." Zhu Zhanyu merasa bahwa waktunya telah tiba, "Tolong dengarkan perintahku. Pertama, untuk membalaskan dendam Jenderal Jin, kedua, agar ayahku naik takhta, dan ketiga, untuk masa depan cerah semua orang. Namun, semua ini bukanlah yang terpenting. Yang terpenting adalah membiarkan ayah dan anak itu merasakan gengsi pasukan terkuat selama Pemberontakan Jingnan!"

Kalimat ini langsung menyulut seluruh suasana, dan para pengawal di bawah panggung berteriak, "Wu Gongzi, Anda terlalu sopan. Hanya dengan satu kalimat, aku akan menyerahkan hidup aku kepada Anda!"

"Jenderal Jin terluka parah dan sedang pergi. Jika Anda tidak mendengarkan aku , siapa lagi yang bisa aku dengarkan?"

"Kami, Garda Qingzhou, siap membantu Anda!"

Zhu Zhanyu merasakan gelombang panas yang diciptakannya, dan perasaan klimaks melonjak dalam gelombang. Tiba-tiba dia merasa sangat berterima kasih kepada sang Putra Mahkota . Kalau saja bukan karena ketidakmampuan orang itu, dia akan menghabiskan sisa hidupnya sebagai putra kelima seorang raja bawahan, yang ditertawakan oleh saudara-saudaranya. Dan sekarang, dia dapat mengendalikan pasukan paling elit di Dinasti Ming, mengubah arah seluruh dunia, dan bahkan memiliki kesempatan untuk menjadi bidak catur terpenting di antara mereka.

Kaisar Yongle adalah putra keempat, dan Han Wang adalah putra kedua. Jika mereka berdua punya kesempatan untuk naik takhta, mengapa aku, putra kelima, tidak bisa punya kesempatan?

Lubang hidung Zhu Zhanyu melebar dan napasnya menjadi berat. Dia melambaikan tangannya dengan sangat fanatik dan berkata, "Para Jiangjun, dengarkan baik-baik! Bagilah pasukan menjadi tiga kelompok. Satu kelompok akan mengejar Putra Mahkota di sepanjang Sungai Cao. Kapal mereka telah dirusak olehku dan mereka tidak dapat berlari cepat. Kelompok lainnya akan langsung menuju ke utara, memotong wilayah antara ibu kota dan Tianjin, dan mendirikan pertahanan di wilayah Langfang di Sungai Tonghui untuk mencegat. Jika kalian melihat Putra Mahkota , kalian tidak perlu meminta izin, bunuh saja dia di tempat."

"Apakah ini akan membuat pihak berwenang setempat khawatir?" kata seseorang dengan khawatir. Mobilisasi militer besar-besaran seperti itu tentu akan membangkitkan kewaspadaan pemerintah.

Zhu Zhanyu tersenyum dan berkata, "Jangan khawatir, garnisun dan gubernur di Qingzhou, Cangzhou, Tianjin, dan tempat-tempat lain semuanya adalah orang-orang kita sendiri. Jika Anda menunjukkan tokenku, mereka akan bekerja sama sepenuhnya. Jika ada yang tidak bekerja sama... Jika ayahku menang, bahkan jika kalian membunuh semua pejabat pemerintah, itu akan menjadi tindakan kesetiaan kepada raja. Pemenangnya tidak akan disalahkan," pihak lain segera mengerti dan mundur sambil mengepalkan tangan.

"Bagaimana dengan yang ketiga?" orang lain bertanya.

"Kelompok ketiga akan dipimpin oleh aku pribadi dan akan langsung menuju ibu kota," Zhu Zhanyu berkata demikian dan mengeluarkan sesuatu dari tangannya, "Biarkan aku menenangkanmu. Benda di tanganku ini memiliki kekuatan untuk menjungkirbalikkan dunia. Selama benda ini sampai ke ibu kota sebelum Putra Mahkota , bahkan Dewa Emas tidak akan memiliki kesempatan untuk membalikkan keadaan."

Di bawah sinar matahari, sebuah bola cahaya bersinar naik di telapak tangan Zhu Zhanyu, mengangkat semangat semua orang.

Di tengah teriakan itu, para pengawal berlari menuju tim bendera mereka masing-masing. Setelah kekacauan singkat, Pasukan Bendera Qingzhou terbagi menjadi tiga tim, dua besar dan satu kecil, dan mereka menyerbu ke arah timur laut, utara, dan barat laut. Orang yang memimpin tim ke arah barat laut adalah Zhu Zhanyu sendiri. Meskipun tubuhnya gemuk, dia cukup lincah ketika duduk di atas kuda. Seluruh daging di tubuhnya gemetar karena kegirangan, bagaikan seekor singa perkasa yang menggoyang-goyangkan bulunya.

Naga itu melahirkan sembilan putra. Putra kelima adalah Suanni, yang tampak seperti singa dan diikuti oleh semua binatang buas. Di antara sembilan putranya, hanya dia yang memiliki penampilan paling kekaisaran.

***

Sepotong suede mengusap lembut permukaan tungku tembaga kecil itu, dari bibir sampai ke kaki, tak ada satu bagian pun yang tak tersentuh. Ke mana pun dia pergi, debu selalu dibersihkan, hanya meninggalkan bekas telapak tangan berdarah samar di kedua sisi. Kain suede itu digosok keras beberapa kali lagi, tetapi noda darah masih membandel di permukaan kompor. 

Zhu Zhanji dengan lembut meletakkan pembakar dupa dan menyandarkan punggungnya ke kabin. Dia hanya mengelapnya beberapa kali namun dia mulai terengah-engah. Sejak dia menyelam kemarin, dia mulai demam terus-menerus dan merasa mengantuk.

Sang Putra Mahkota meletakkan kain suede itu dan berusaha meletakkan kembali pembakar dupa ke atas meja bundar kecil, tetapi kabin itu tiba-tiba berguncang hebat - stabilitas kapal telah dipertanyakan sejak meninggalkan Geshang Zhagun - menyebabkan pembakar dupa itu meluncur turun secara miring. Mata Zhu Zhanji menangkapnya, tetapi tubuhnya tidak mampu bereaksi tepat waktu.

Tepat pada saat ini, Yu Qian mendorong pintu hingga terbuka. Dengan tangan dan mata yang cepat, dia menangkap tungku tembaga yang hendak jatuh ke tanah dan meletakkannya kembali di atas meja.

Kapal itu segera mendapatkan kembali stabilitasnya. Yu Qian mengeluh, "Taizi, luka-luka Anda masih belum sembuh, jadi tolong jangan bergerak."

Zhu Zhanji kembali bersandar setengah di sofa, "Apakah kamu membawa peta?"

Yu Qian menghela nafas dan mengeluarkan peta Zhili Utara dari tangannya. Peta ini seharusnya digambar tangan oleh Zhang Quan. Meski sederhana, titik-titik utamanya ditunjukkan dengan jelas, dan bahkan rute pos air dan kuda pun ditandai.

Zhu Zhanji melirik dan bertanya, "Di mana Wu Dingyuan?" 

Yu Qian membungkuk dan menunjuk ke utara ke lokasi Cangzhou. 

Putra Mahkota mengulurkan jarinya dan mengukur panjangnya, "Ketika dia tiba di ibu kota, seharusnya pada malam hari pertama bulan Juni atau pagi hari kedua bulan Juni, kan?"

Yu Qian berkata, "Dianxia, jangan khawatir. Meskipun Wu Dingyuan malas, dia adalah orang yang cerdas. Bukankah dia telah menemukan jalan keluar dari situasi sulit di Nanjing?"

"Jinling adalah tempat dia dilahirkan dan dibesarkan, tetapi bukan di ibu kota. Apakah Paman aku sudah menjelaskan semuanya dengan jelas?"

"Jangan khawatir, Zhang Hou akan mengurusnya," Yu Qian dengan sabar menghiburnya, "Misi Wu Dingyuan tidaklah rumit. Yang perlu dia lakukan hanyalah menyampaikan berita bahwa Putra Mahkota masih hidup kepada pejabat penting mana pun. Dengan kata lain, tidak perlu ada pertempuran."

"Jika saja sesederhana itu," Zhu Zhanji bergumam, "Jika terjadi sesuatu yang salah dengan orang itu, bukankah akan sia-sia semua kerja keras yang telah kulakukan untuk bergegas ke Jinan?"

Yu Qian menjadi sedikit marah ketika Jinan disebutkan. Dia berkata dengan tegas, "Dianxia, tiga hari ke depan adalah tiga hari yang paling kritis dan berbahaya. Han Wang pasti akan melakukan apa pun yang dia bisa. Anda tidak boleh bersikap keras kepala seperti saat di Jinan. Anda harus beristirahat dan memulihkan diri!"

Zhu Zhanji melotot marah ke arahnya dan berkata, "Seorang penguasa tidak bisa bertindak gegabah, jadi untuk apa repot-repot berjuang memperebutkan takhta?"

Yu Qian tiba-tiba menjadi gugup. Ini pastilah kata-kata seorang raja yang telah kehilangan negaranya. Wajahnya menegang dan dia hendak memberi nasihat, tetapi dia melihat Zhu Zhanji tertawa.

"Dianxia, mohon jangan bercanda! Dikatakan dalam 'Peringatan untuk Kaisar saat Meninggalkan Ibu Kota' bahwa tidak pantas membuat analogi yang tidak pantas untuk menghalangi jalan bagi nasihat yang setia. Anda tidak dapat membuat lelucon seperti itu dengan santai," Yu Qian sangat marah.

"Aku tahu, aku tahu," Zhu Zhanji menepuk tempat tidur dengan tidak sabar dan tiba-tiba merasa pusing lagi.

Yu Qian merasa sedih sekaligus marah, "Anda tidak tahu apa-apa... Anda benar-benar bodoh! Anda jelas-jelas terluka oleh panah, tetapi Anda tetap melompat ke air dingin. Kamu benar-benar bodoh!

Dia tidak memperhatikan dan berbicara dialek Qiantang lagi. Pada saat ini, pintu kayu didorong terbuka dengan suara berderit, dan Su Jingxi masuk, memegang sebotol obat dan semangkuk sup obat di tangannya. 

Melihat kedatangannya, Yu Qian mencengkeram lengan bajunya seolah telah menemukan juru selamat dan berkata, "Cepat, beritahu Dianxia betapa banyak masalah yang telah ditimbulkannya dengan melompat."

Di tengah-tengah percakapan, Yu Qian tiba-tiba menyadari bahwa sang Putra Mahkota telah melompat ke dalam air untuk menyelamatkan nyawa tabub di depannya, jadi tampaknya tidak pantas baginya untuk mengomentari masalah ini. 

Su Jingxi berkata sambil tersenyum, "Dianxia diberkati oleh surga. Yu Sizhi, Anda sangat bersemangat. Bagaimana Anda bisa menjadi perdana menteri di masa depan?"

Kalimat ini tampaknya merupakan kritik tetapi sebenarnya pujian. Bahkan Yu Qian merasa sedikit bangga. Ketika dia gembira, dia lupa memarahi sang Putra Mahkota.

Su Jingxi meminta Putra Mahkota untuk minum obatnya terlebih dahulu, lalu dia melepas salep dan meletakkannya di meja bundar, dan melirik pembakar dupa kecil. Setelah sang Putra Mahkota selesai meminum obatnya, dia berjalan ke samping tempat tidur untuk memeriksa denyut nadi dan suhu tubuhnya. Setelah bertanya beberapa lama, Su Jingxi dengan cekatan membuka kancing lengan kanan jubah sang Putra Mahkota dan mengganti perban pada luka panah. Yu Qian berdiri di samping tempat tidur, terus mengoceh tentang tindakan pencegahan.

Zhu Zhanji berbaring patuh dan membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya. Dia melakukan tindakan ini berkali-kali selama perjalanannya. Namun kali ini Zhu Zhanji merasakan ada yang berbeda. Dia tidak tahu di mana tepatnya. Tekniknya tetap lembut seperti biasa, sikapnya tetap baik seperti biasa, suaranya tetap lembut seperti biasa, bahkan aroma samar-samarnya pun sama, tetapi ada sesuatu yang lain.

Zhu Zhanji berpikir bahwa ini pasti karena demamnya. Dia menutup matanya, mendengarkan dengan saksama, dan segera menemukan perbedaannya: nafasnya.

Di masa lalu, nafas Su Jingxi sangat stabil. Ia terfokus pada penyakit yang dideritanya dan sama sekali tidak menyadari penyakitnya sendiri. Tetapi hari ini, ada sedikit naik turun pada napasnya, sangat ringan, tetapi sejelas noda tinta di kertas sutra. Bagaimana mungkin seseorang yang sangat terkendali seperti Su Jingxi bisa mengalami perubahan seperti itu?

Tiba-tiba sebuah pikiran muncul di benaknya, "Mungkinkah tabib Su gugup karena dia terlalu dekat denganku?"

Zhu Zhanji tidak pernah bermaksud untuk menjilat dengan cara menyelam, tetapi dia berharap pihak lain dapat merasakan ketulusannya. Pada saat ini, dia menyadari perilaku aneh Su Jingxi dan tidak dapat menahan diri untuk memikirkan sebuah kemungkinan. Orang yang dekat dengan saudaranya itu pemalu, hatinya pemalu. Maka dari itu, tabib tidak seharusnya merawat orang yang dekat dengan saudaranya. Berdasarkan logika ini, mungkinkah... mungkinkah suasana hatinya berubah-ubah hanya setelah dia melihatnya?

Zhu Zhanji merasakan suhu tubuhnya naik lagi, dan kegembiraan di hatinya hampir meledak. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menggerakkan kepalanya sedikit, dan kebetulan bertemu pandang dengan Su Jingxi yang sedang mengoleskan obat.

Putra Mahkota tidak pernah menatap langsung ke arah Su Jingxi dalam jarak sedekat itu. Sepasang mata bulat dan gelap itu bagaikan dua sumur kuno yang tenang; di bawah permukaan air yang tenang, tampaknya ada makna tak berujung yang tersembunyi. Zhu Zhanji merasa seperti akan jatuh terjerembab ke dalam sumur dan tidak akan pernah keluar. Kedua orang itu saling menatap selama beberapa saat sebelum mengalihkan pandangan. Suasana hati sang Putra Mahkota langsung membeku dalam sekejap. Salah! Ketika Su Jingxi menatapnya tadi, tidak ada jejak penghindaran atau rasa malu di matanya. Dia hanya menatapnya dengan jujur.

Beginilah ekspresi yang dia berikan kepada pasien.

Zhu Zhanji tiba-tiba berkata dengan suara teredam, "Orang itu pergi tanpa pamit, dan aku tidak tahu bagaimana keadaannya sekarang."

"Adapun orang itu, selama dia bisa menemukan jalan keluarnya, tidak akan banyak orang di dunia ini yang bisa menghentikannya," Su Jingxi menjawab sambil tersenyum.

Ekspresi sang Putra Mahkota berubah. Dia jelas merasakan ada fluktuasi lain dalam napas Su Jingxi. Tidak ada bukti lebih lanjut yang diperlukan, ini sudah cukup. Ya, dia bukan satu-satunya yang melompat ke air saat itu.

(Wkwkwk... jangan kesel dong ah Taizi!)

Zhu Zhanji punya firasat akan terjadinya hal ini, tetapi saat firasatnya benar, dia merasa seolah-olah kembali ke penjara air Guazhou dalam sekejap. Rasa melankolis yang kuat menyebar dan perlahan-lahan menguasainya, tetapi dia terlalu lemah untuk melawan dan hampir pingsan karena sesak napas.

"Keluar!" Zhu Zhanji tiba-tiba berteriak, mengagetkan Su Jingxi dan Yu Qian.

"Keluar! Keluar!" dia merasakan dadanya terisi air dan dia melambaikan tangannya dengan liar. Su Jingxi ingin memeriksa denyut nadinya, tetapi sang Putra Mahkota menepis tangannya dan berkata dengan nada yang galak, hampir memohon, "Aku ingin sendiri, kalian semua pergilah, kalian semua pergilah..."

Su Jingxi merasakan sesuatu dengan tajam, mengangguk sedikit pada Yu Qian, dan mulai mengemasi peralatan makan. Yu Qian berkata dengan cemas, "Kalau begitu... Dianxia, silakan beristirahat dengan baik. Aku akan melaporkan kepada Anda jika ada berita baru."

"Keluar!" suara Zhu Zhanji kering dan getir.

Kedua orang itu segera meninggalkan kabin dan menutup pintu. Sang Putra Mahkota tak sengaja melirik tungku perunggu dan tak kuasa menahan amarahnya, ia pun menendang meja itu. Kali ini, tungku tembaga kecil itu akhirnya terjatuh dengan keras ke tanah dan berguling ke sudut.

Kapal besar itu tiba-tiba berguncang hebat lagi, menyebabkan kabin kecilnya miring ke kiri dan ke kanan. Mungkin terjadi sesuatu dan perlu dipercepat? Tetapi saat ini, Zhu Zhanji sedang tidak berminat untuk mempedulikan hal ini. Ia bersandar sendirian di tempat tidur, memperhatikan tungku tembaga kecil yang berguling enggan di sudut, seolah berusaha melepaskan diri dari pagar ini. Sang Putra Mahkota bimbang antara ingin berdiri dan mengambilnya, atau ingin menghancurkannya saja karena marah.

Panasnya perlahan menjalar ke otaknya, mungkin karena efek obatnya. Zhu Zhanji merasakan kesadarannya mulai kabur. Pembakar dupa kecil di depannya menjadi tidak nyata dan kabur. Pola perunggu itu memantulkan pemandangan tak terhitung banyaknya yang telah ia alami, bertabrakan satu sama lain dalam pikirannya. Akhirnya dia tidak dapat menahannya lagi dan terjatuh dengan kepala lebih dulu ke tempat tidur. Dia tidak mendengar raungan Zhang Quan yang bergema di seluruh kapal, "Perhatian semuanya! Berputarlah untuk menangkap angin!"

Jadi, pada hari terakhir bulan Mei tahun pertama Hongxi, banyak orang yang berbeda, dengan suasana hati yang berbeda, bergegas menuju kota yang sama.

***

BAB 25

Seolah-olah sebuah lubang menganga telah terbuka di langit, dan Bima Sakti mengalir deras, membanjiri seluruh dunia dengan momentum yang tak terhentikan.

Wu Dingyuan menahan topi hujan dengan tangan kanannya, dan menggunakan tangan kirinya mengendalikan kudanya agar bergerak maju perlahan. Terbiasa dengan gerimis terus-menerus di selatan Sungai Yangtze, ia sedikit bingung ketika berhadapan dengan hujan yang tiba-tiba dan deras di utara.

Untungnya, jalan yang mereka pilih adalah jalan yang sama yang dibuka saat Kaisar Yongle membangun kota Beijing. Saat itu banyak kayu-kayu besar dan batu-batu diangkut dari selatan, namun terusan itu tidak mampu mengangkutnya, maka dibangunlah jalan tanah keras yang lebar menuju ke ibu kota. Permukaan jalan menjadi sangat padat, dan setelah lebih dari sepuluh tahun masih gersang tanpa ada satu pun rumput liar yang tumbuh. Bahkan dalam hujan deras seperti hari ini, tingkat kekerasannya tetap terjaga dan tidak berubah menjadi lumpur.

Mereka yang terburu-buru setidaknya dapat terus maju di tengah hujan, tidak peduli seberapa cepat mereka melaju.

"Apakah kontak yang kamu sebutkan tinggal di dekat sini?"

Wu Dingyuan berteriak sekeras-kerasnya, tetesan air hujan mengenai matanya begitu keras hingga dia hampir tidak bisa membukanya. 

Zuo Yehe berteriak balik, "Tidak jauh. Kita sudah memasuki wilayah Daxing. Kita hanya perlu mengikuti jalan ke utara."

"Hujan sialan ini..." gerutu Wu Dingyuan dengan marah.

Sekarang adalah periode pukul 3.00 pada hari pertama bulan Juni. Mereka mengganti kuda di sepanjang jalan, tetapi tidak mengganti orang. Hanya butuh waktu satu setengah hari bagi mereka untuk pergi dari Cangzhou ke Daxing, yang sangat cepat. Daxing termasuk dalam Prefektur Shuntian dan merupakan kabupaten paling selatan dari ibu kota. Kalau saja tidak karena hujan deras yang tiba-tiba turun, mereka pasti sudah sampai di ibu kota sekarang.

Wu Dingyuan menyeka hujan dengan tangannya dengan cemas, menyipitkan matanya, dan mencoba melihat melalui tirai hujan lebat dan mengamati kota besar yang terlibat dalam nasib banyak orang. Aku ngnya, ada uap air tebal di depan dan tidak ada yang terlihat kecuali jalan yang berkelok-kelok di kejauhan.

"Zhangjiao, jangan khawatir. Hujan di utara datang dengan cepat dan cepat berlalu. Kita hanya perlu bergegas. Hujan tidak akan lama lagi."

Wu Dingyuan menggerutu, menahan kekesalannya, menggoyangkan tali kekang, dan mendesak binatang yang enggan berada di bawah selangkangannya untuk terus bergerak maju.

Seperti yang dikatakan Zuo Yehe, hujan berhenti dalam waktu kurang dari setengah jam. Namun awan kelam di langit masih pekat, dan tidak seorang pun tahu kapan awan itu akan muncul lagi. Mereka berjalan di sepanjang jalan sejauh sekitar dua puluh mil dan akhirnya melihat sebuah desa kecil di sisi jalan. Di sebelahnya berdiri sebuah prasasti batu yang bengkok, bertuliskan tiga kata 'Ban Bian Dian'.

Desa ini berbeda dari desa-desa biasa. Hampir tidak ada atap pelana dengan gudang atau atap genteng. Sebaliknya, terdapat ruangan-ruangan berwarna oker, beratap datar, dan panjang yang lebar, yang berjejer dalam baris-baris dan tersusun sangat rapat dan rapi. Lebih menyerupai gudang besar dibanding pemukiman. Kamar-kamar aku p ini memiliki kios-kios dan tanda-tanda yang dipasang di sisi yang menghadap jalan utama. Mereka memiliki toko anggur, rumah teh, kereta kuda, dan dokter, tetapi semuanya sangat sederhana.

Zuo Yehe memberi tahu Wu Dingyuan bahwa ini awalnya adalah tempat pemindahan di jalan material. Kemudian, ketika pembangunan ibu kota selesai, para pembantu penduduk, pekerja gudang, dan keluarga mereka menetap secara permanen, menempati gudang-gudang tersebut sebagai rumah mereka, dan membentuk sebuah desa di pinggir jalan. Setengah dari gudang digunakan untuk membuka toko untuk menerima pedagang, dan setengahnya lagi digunakan untuk tempat tinggal. Seiring berjalannya waktu, daerah itu dikenal sebagai 'Ban Bian Dian'.

Saat itu hujan deras dan toko-toko tutup lebih awal. Begitu hujan berhenti, yang terdengar hanyalah bunyi ketukan panel pintu, dan setiap keluarga segera memasang kembali jendela mereka dan memasang kembali papan nama mereka. Tak lama kemudian, pinggir jalan menjadi ramai seperti pada hari yang cerah, dan jumlah orang bertambah lebih cepat dari jamur setelah hujan.

Tampaknya Zuo Yehe sering ke sini dan sangat familier dengan tempat ini. Dia mengabaikan pedagang asongan dan berjalan langsung ke penginapan Zhouji. Begitu memasuki toko, Wu Dingyuan memperhatikan ada patung Buddha Maitreya duduk di atas panggung Bailian di kuil di dinding. Ini adalah strategi yang ditetapkan Zhang Quan sebelum mereka berangkat. Situasi sebenarnya di ibu kota tidak jelas, dan terlalu berisiko untuk terburu-buru. Cara terbaik adalah dengan memanfaatkan agen rahasia Sekte Bailian untuk menyelinap masuk tanpa diketahui, lalu bertindak sesuai situasi. Ini juga alasan mengapa Zuo Yehe pergi bersama Wu Dingyuan.

Asisten toko datang dan berkata, "Zuo Yehe mengatakan dia sedang mencari bosmu Zhou." 

Tak lama kemudian keluarlah seorang laki-laki setengah baya yang memakai syal jaring di kepalanya dan kemeja biru tua. Ketika dia melihat Zuo Yehe, dia tertegun pada awalnya, tetapi setelah dia mengeluarkan teratai tembaga dari tangannya, sikapnya menjadi sangat hormat. Dia segera meminta pelayan untuk mengganti jubah mereka yang basah, dan kemudian membawa mereka ke sebuah gubuk terpencil di rumah belakang.

Setelah membubarkan para pelayannya dan menutup pintu, dia berlutut sambil berkata, "Aku Zhou Dewen, pemimpin altar yang rendah hati dari 'Ban Bian Dian'. Aku memberikan penghormatan kepada Pelindung Tertinggi."

Zuo Yehe membacakan beberapa bait kitab suci dan berdoa untuknya sebelum berkata, "Aku telah menerima perintah dari Fumu untuk membawa pemuda ini ke ibu kota. Aku ingin menyusahkan Zhou Tanzhu untuk melakukan beberapa perbuatan baik."

Zhou Dewen sedikit malu ketika mendengar permintaan ini, "Apakah kamu akan segera ke sana?"

"Semakin cepat semakin baik, sebaiknya segera berangkat," Zuo Yehe berkata.

Zhou Dewen berkata, "Dalam keadaan normal, aku dapat membawa orang sebanyak yang aku inginkan. Namun, pergerakan di ibu kota akhir-akhir ini sungguh aneh, dan kami yang mengelola kereta dan kuda tidak lagi mengirim orang ke kota."

Zuo Yehe dan Wu Dingyuan saling memandang dan bertanya, "Apa yang aneh?"

Zhou Dewen meraih syalnya dan berkata, "Aku tidak bisa mengatakannya, tetapi sembilan gerbang kota ditutup sepanjang hari dan malam dan jarang dibuka. Aku mendengar dari orang-orang yang telah meninggalkan kota bahwa, apalagi jam malam, mereka tidak diizinkan berjalan-jalan di jalan pada siang hari. Ada tentara dari Departemen Militer Lima Kota dan penjaga yang tersisa di mana-mana."

"Sudah berapa lama ini berlangsung?"

"Mungkin tiga atau empat hari."

Wu Dingyuan mengerutkan kening. Sebelum berangkat, dia membahas situasi di ibu kota dengan Zhang Quan. Zhang Quan yakin bahwa jika Kaisar Hongxi masih setengah mati setelah serangan terhadap Putra Mahkota di Nanjing pada tanggal 18 Mei, kebuntuan di ibu kota dapat berlangsung cukup lama. Jika dia meninggal karena keruntuhan, Raja Han pasti akan mulai memaksa para pejabat untuk menyerah, dan situasinya pun menjadi tidak dapat diprediksi.

Suasana di ibu kota tiba-tiba menjadi begitu tegang. Jelaslah bahwa perubahan drastis di istana telah memengaruhi seluruh pengawal kekaisaran dan pertahanan kota. Hanya ada satu kemungkinan - Kaisar Hongxi mungkin sudah meninggal. Kesulitan misi ini tiba-tiba meningkat ke tingkat yang lebih tinggi.

Yehe berkata dengan sungguh-sungguh, "Apa pun yang terjadi, kita harus mengirim Gongzi ini ke kota malam ini. Ini adalah rencana Fumu. Mohon minta Zhou Tanzhu untuk memikirkan solusinya."

Ketika Zhou Dewen mendengar bahwa itu adalah niat Fumu, dia mengusap-usap tangannya dan berpikir sejenak, lalu akhirnya menggertakkan giginya dan berkata, "Biar aku yang bertanya kepada beberapa guru tua," dia membuka pintu, memanggil pelayan dan memberinya beberapa instruksi, lalu kembali ke kamar dan secara pribadi membuat teh untuk kedua tamu tersebut.

Wu Dingyuan mengangguk sedikit. Pria ini benar-benar seorang veteran. Lagi pula, Sekte Bailian terlibat dalam kegiatan ilegal. Kalau dia pergi sendiri, pasti dia dicurigai akan melaporkan dirinya ke pihak berwajib. Maka ia mengutus orang lain untuk menanyakan dan tetap tinggal untuk menemani para tamu, yang menunjukkan ketulusannya.

Memikirkan hal ini, Wu Dingyuan tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap Zhou Dewen lagi. Lelaki ini berwajah lebar dan rahang persegi, dan tampak tua, tetapi wajahnya cukup halus, tidak seperti penampilan kasar yang biasa terlihat pada orang utara. Dilihat dari pakaiannya, pria ini cukup kaya, tetapi karena suatu alasan ia telah bergabung dengan Sekte Bailian.

Ketika dia memikirkan hal ini, dia tiba-tiba menjadi waspada dan menemukan bahwa pikirannya secara tidak sadar mulai menjadi seperti pikiran Bailian Zhangjiao. Wu Dingyuan dengan paksa menyela pikirannya dan memfokuskan perhatiannya ke ibu kota.

Sikap Zhou Dewen sangat antusias. Kepada kedua tamu terhormat itu ia menceritakan segala sesuatu yang diketahuinya, dan banyak bercerita mengenai keadaan di ibu kota. Menurutnya, suasana di Beijing mulai terasa aneh setelah 10 Mei. Dimulai dari kantor-kantor pemerintahan, kemudian toko-toko, pasar-pasar, kedai-kedai minum, dan rumah bordil di mana-mana mulai terasa aneh. Kemudian, bahkan para pengemis dan pemalas di dekat Jembatan Zhengyang mulai membicarakannya, dan jalanan mulai terasa tidak stabil.

Yang paling aneh adalah bahwa menurut aturan, Tentara Lima Kota seharusnya sudah keluar untuk memadamkan pemberontakan sejak lama, tetapi mereka tetap menutup kantor dan tidak melakukan gerakan apa pun. Garnisun ketiga kamp di kota itu juga sangat tenang, dan tidak ada satupun prajurit yang biasanya berisik terlihat. Akibatnya keamanan masyarakat kota menjadi semakin semrawut, pencurian, perampokan, dan tawuran pun marak terjadi, sehingga warga hanya berani berdiam di dalam rumah pada siang hari saja.

Hal ini secara tidak langsung mengonfirmasi dugaan Zhang Quan bahwa Garda Kekaisaran dan Garda Kota tetap diam dan netral dalam perubahan istana yang aneh ini. Mereka tidak akan dengan mudah mengungkapkan sikapnya sampai pemenang sebenarnya muncul. Saat ketiganya mengobrol, pelayan mendorong pintu hingga terbuka dan membisikkan sesuatu kepada Zhou Dewen. Zhou Dewen mendengarkan setengah jalan dan tanpa sadar melihat ke langit di luar, lalu berbalik, tampaknya merasa tidak percaya.

"Kalian berdua, tentang masalah ini..." dia berusaha keras memikirkan kata-katanya.

"Tidak?" wajah Yehe menjadi gelap. 

Zhou Dewen berkata cepat, "Tidak, itu bukan tidak mungkin, tapi... bagaimana ya mengatakannya, seorang lelaki tua baru saja kembali dari Kabupaten Wanping, dan dia mengatakan bahwa ibu kota telah kebanjiran."

"Ah?" jawaban ini di luar dugaan Zuo Yehedan Wu Dingyuan.

"Hujan turun selama dua hari terakhir. Lelaki tua itu berkata bahwa ketika dia berdiri di Jembatan Lugou, dia dapat melihat bahwa sudut barat daya ibu kota telah runtuh karena hujan, memperlihatkan retakan yang sangat besar. Dinding luarnya seperti ini, jadi siapa yang tahu seperti apa bagian dalamnya setelah banjir."

Wu Dingyuan bertanya dengan curiga, "Bukankah mereka mengatakan bahwa wilayah utara kering dan tidak ada hujan? Bagaimana mungkin ibu kota kebanjiran?"

Zhou Dewen berkata, "Aku tidak tahu tentang itu, Gongzi. Meskipun hujan jarang turun di wilayah utara, hujan lebat sering turun dari bulan Juni hingga Agustus. Parit dan gorong-gorong di ibu kota tidak sebanyak di Nanjing. Jika hujan deras, air mudah terkumpul dan menyebabkan banjir."

"Meski begitu, terlalu berlebihan jika tembok kota pun runtuh." Wu Dingyuan telah melihat banyak hujan di Nanjing, tetapi dia belum pernah melihatnya sederas ini.

"Ini bukan pertama kalinya. Aku ingat pada tahun ke-14 pemerintahan Yongle, hujan lebat turun sepanjang hari di bulan Juni, yang membasahi lebih dari sepuluh mil tembok kota sekaligus, dan merusak lebih dari selusin langit-langit, rumah gerbang, dan toko. Bahkan Jalan Kekaisaran sedalam beberapa kaki, dan kaisar hampir tidak bisa keluar. Aku butuh waktu lebih dari setahun untuk pergi ke berbagai tempat guna mengumpulkan bahan-bahan untuk rekonstruksi pascabencana."

Ketika berbicara tentang banjir itu, Zhou Dewen masih merasakan ketakutan yang mendalam. Dia menatap langit di luar jendela dan berkata dengan cemas, "Cuaca hari ini sama persis dengan bulan Juni tahun keempat belas. Hujan tadi mungkin baru permulaan. Aku sarankan kalian berdua masuk lebih lambat dan hindari..."

"Tidak perlu bersembunyi, hujan yang turun tepat waktu!" Wu Dingyuan menyela Zhou Dewen, tiba-tiba berdiri, matanya berbinar. Karena situasinya sudah tidak terkendali, mari kita buat keadaan semakin membingungkan.

Zhou Dewen terkejut dan ingin membujuknya lagi, tetapi Yehe tersenyum dan berkata, "Tepat ketika kami mengatakan akan memasuki kota, hujan turun dan tembok kota runtuh. Bukankah ini keajaiban Buddha? Zhou Tanzhu, selama kamu mengirim kami ke kota, jangan khawatir tentang hal-hal lain, itu akan menjadi pencapaian yang luar biasa."

Melihat kedua tamu terhormat itu sudah mengambil keputusan, Zhou Dewen tidak dapat memaksa lagi dan terpaksa memerintahkan anak buahnya menyiapkan sebuah kereta ringan berporos ganda dan menarik dua ekor kuda besar. Setelah berpikir sejenak, ia mengambil beberapa ikat papan cemara dan segala jenis sekop serta peralatan dari gudang lalu memuatnya ke kereta. 

Wu Dingyuan memuji, "Anda sangat bijaksana." 

Sekarang tembok kota telah runtuh, sangatlah masuk akal bagi Zhou Dewen untuk segera mengirimkan suku cadangnya, dan tidak akan ada seorang pun yang curiga.

Wu Dingyuan dan Yehe berganti ke kemeja pendek abu-abu milik pegawai penginapan, Zhou Dewen mengemudikan kereta di depan, dan mereka bertiga memanfaatkan jeda singkat di tengah hujan badai untuk melangkah ke jalan dan menuju Gerbang Xuanwu di ibu kota.

Hampir tidak ada pohon tinggi di daerah ini, dan bukit-bukit bergelombang serta pinggir jalan ditutupi dengan rumpun semak yang berbintik-bintik. Dengan curah hujan yang melimpah, bunga plum gunung berwarna putih dan bunga buckthorn berwarna kuning kehijauan yang bergerombol berlapis-lapis seharusnya menjadi pemandangan yang indah di pinggir jalan. Aku ng sekali langit masih mendung, yang mewarnai warna-warna ini dengan warna abu-abu pekat, menambah sedikit perasaan muram.

Semakin dekat ke ibu kota, jalanan semakin berlumpur, genangan air ada di mana-mana. Untungnya, Zhou Dewen adalah seorang pengemudi yang baik, dan keretanya ditarik oleh dua kuda. Kereta itu bergerak seperti ikan yang berenang, dan kecepatannya tidak jauh lebih lambat daripada menunggang kuda.

Wu Dingyuan sedang duduk di dalam mobil dan tiba-tiba bertanya, "Dari aksenmu, Zhou Laoban (bos) tidak terdengar seperti penduduk lokal."

Zhou Dewen mengangkat cambuknya, berbalik dan berkata sambil tersenyum, 'Gongzi, Anda benar. Aku berasal dari Kabupaten Jixi, Prefektur Huizhou."

"Oh?" Wu Dingyuan tidak menyangka bahwa kampung halamannya sebenarnya adalah Nanzhili, "Mengapa kamu datang ke tempat yang begitu jauh?"

Zhou Dewen tersenyum pahit dan berkata, "Gongzi, apakah Anda pernah mendengar tentang pemindahan rumah tangga ke ibu kota?"

Wu Dingyuan merasa kata-kata itu terdengar familiar, lalu memiringkan kepalanya untuk berpikir sejenak, "Mungkinkah Kaisar Hongwu memindahkan keluarga-keluarga kaya di Huaixi ke Nanjing?" 

Setelah Zhu Yuanzhang menetapkan Nanjing sebagai ibu kota, ia secara paksa memindahkan lebih dari 10.000 keluarga kaya dari seluruh Jianghuai untuk memperkaya ibu kota. Tetangga Wu Dingyuan di Nanjing terpaksa pindah dari Huaixi ke ibu kota, dan mereka mengeluhkan hal ini berkali-kali.

Zhou Dewen berkata, "Ya, kira-kira begitulah. Ayah dan anak sama-sama seperti ayah. Kaisar Yongle memindahkan ibu kota ke Beiping, dan semuanya kembali seperti semula. Aku pindah ke sini dari Huizhou bersama keluargaku pada tahun ketujuh pemerintahan Yongle. Saat itu, Sungai Caohe belum diperbaiki. Untungnya, keluarga aku memiliki fondasi, jadi aku menjadi kepala suku dan membantu pemerintah dengan material. Aku menetap di Ban Bian Dian dan membuka usaha kereta kuda dan kereta kuda utara-selatan. Kadang-kadang, aku dapat kembali ke Jixi untuk melihat-lihat."

Setelah berkata demikian, dia mengangkat cambuknya dan menghela napas panjang, seolah dipenuhi emosi tak terhingga. Wu Dingyuan awalnya bingung mengapa Zhou Dewen, yang berasal dari keluarga kaya, bergabung dengan Sekte Bailian. Setelah mendengarkannya, dia mungkin memahaminya. Mereka semua tinggal di rumah dengan damai, tetapi tiba-tiba perintah pemindahan datang dan seluruh keluarga pindah ke tempat yang pahit dan dingin ribuan mil jauhnya. Sebagai orang asing dalam perjalanan jauh, kepada siapa lagi kita bisa meminta perlindungan kalau bukan berdoa kepada Sang Buddha?

"Bukankah mereka mengatakan bahwa ibu kota akan segera dipindahkan kembali ke Nanjing? Mungkin kamu bisa memanfaatkan kesempatan itu untuk kembali," Zuo Yehe menghiburnya.

Zhou Dewen begitu takut sehingga ia melambaikan tangannya berulang kali, "Lupakan saja. Aku sudah mengumpulkan sejumlah harta di sini, dan anak-anak aku sudah menikah semua. Jika kami pindah lagi, aku khawatir kita harus memulai dari awal lagi," ia mendesah, "Tanah di keluarga kami sudah lama dibagi-bagikan kepada saudara-saudara lainnya. Jika kami pindah sekarang, saudara-saudara kami akan menjadi musuh kami."

Wu Dingyuan mendesah diam-diam. Prinsipnya sama dengan pejabat di Nanjing: jika keuntungan yang telah mereka ambil tiba-tiba diambil oleh orang lain, siapa pun akan merasa tidak puas.

"Jadi menurutmu kita tidak seharusnya memindahkan ibu kota?"

Lemak di dagu Zhou Dewen bergetar beberapa kali, "Kami hanya orang biasa. Kami tidak mengerti urusan militer dan nasional. Kami hanya ingin hidup dalam kedamaian dan stabilitas. Memindahkan ibu kota, menghapus kanal, dll., akan membutuhkan banyak masalah. Jika tingkat atas bersin, tingkat bawah akan goyang selama tiga hari."

Sikap tidak seperti ini juga merupakan suatu sikap. Dari Wang Ji hingga Zhou Dewen, dari sekelompok pejabat di Nanjing hingga Kong Shiba, ada beberapa orang yang enggan memindahkan ibu kota. Tampaknya meskipun sang Putra Mahkota cukup beruntung untuk naik takhta, ia masih harus menghadapi banyak masalah. Wu Dingyuan berpikir dalam hati, sambil merasa agak bangga. Dia sudah menimbulkan begitu banyak masalah bagi dirinya sendiri, jadi wajar saja jika dia sakit kepala.

Kereta itu bergerak cepat, melintasi Jembatan Lugou sekitar pukul 12:00 siang. dan tiba di luar kota ibukota segera setelahnya. Langit benar-benar gelap saat ini, dengan awan tebal menghalangi semua jejak bintang dan bulan. Kelembapan udara makin lama makin tebal, dan hujan badai bisa saja datang kapan saja.

Zhou Dewen memberi tahu kedua tamu terhormat itu bahwa Beijing dibangun meniru tata letak Nanjing dan Zhongdu Fengyang, dan dibagi menjadi Kota Terlarang, Kota Kekaisaran, dan Kota Luar. Kota Luar kira-kira berbentuk persegi dengan sembilan gerbang di sekelilingnya. Tempat yang akan mereka tuju adalah Gerbang Xuanwu di sudut barat kota selatan, yang juga disebut Gerbang Shuncheng pada awal Dinasti Yuan.

Wu Dingyuan cukup terkejut, "Qianyuan? Ternyata ada sebuah kota di Qianyuan?"

Zhou Dewen tersenyum dan berkata, "Seluruh ibu kota saat ini hampir dibangun di lokasi ibu kota Qianyuan. Tata letaknya mirip, tetapi telah dipindahkan satu mil ke selatan."

Wu Dingyuan mengangkat kepalanya di dalam kereta, mencoba melihat garis besar kota besar di depannya dalam kegelapan. Sejak 18 Mei, hanya ada satu kata tersisa dalam hidupnya, yaitu "Beijing". Segala daya upaya, segala perjuangan, segala jerih payah dan kerja keras terlahir dari satu kata ini.

Sebagai penduduk asli Jinling, Wu Dingyuan selalu penasaran: kota macam apa yang dapat merebut gelar paling gemilang Dinasti Ming dari Jinling?

Sayangnya, cahaya saat itu terlalu redup dan dia hanya bisa melihat samar-samar menara kota yang tinggi dan redup di depannya. Ini seharusnya Gerbang Xuanwu yang disebutkan Zhou Dewen. Dengan menara pengawas musuh setinggi enam meter ini sebagai pusatnya, dua tembok kota yang lebar dan tebal setinggi sekitar tiga meter membentang di aku p kiri dan kanan, seperti pegunungan yang bergelombang. Dari segi skalanya saja, memang lebih besar dari Jinling.

Namun, sekitar empat ratus langkah di sebelah kiri menara, bayangan tembok kota tiba-tiba runtuh, seolah-olah ada celah yang digerogoti anjing. Beberapa lentera berkedip-kedip secara sporadis, dan teriakan samar-samar terdengar. Tampaknya ini adalah bagian tembok kota yang runtuh hari ini.

Inspektur Zhou Dewen memandang ke sana untuk waktu yang lama, menggelengkan kepala dan mendesah. Ia menuturkan kepada kedua tamu terhormat itu, penyebab runtuhnya tempat ini akibat hujan adalah saat pembangunan bagian Gerbang Xuanwu di tembok kota, ada lapisan batu bata yang melilit tembok tanah padat Yuan Dadu. Batu bata dan tanah tidak melekat, jadi jika air hujan dalam jumlah besar meresap, akan menimbulkan masalah.

"Ada beberapa rumah di bawah kota ini. Aku sudah mengingatkan mereka untuk tidak membangunnya di sini, tetapi aku ngnya tidak ada yang mendengarkan karena mereka ingin menyelamatkan diri. Sekarang, aku khawatir tidak ada seorang pun di rumah itu yang akan selamat..." nada bicara Zhou Dewen penuh dengan penyesalan.

Saat mereka berbicara, kereta tiba di gerbang kota. Zhou Dewen keluar dari kereta dan berbicara beberapa patah kata dengan prajurit yang menjaga gerbang. Tiba-tiba dia tampak bersemangat. Wu Dingyuan dengan waspada meraih penggaris besi di pinggangnya, sambil memikirkan cara untuk masuk ke kota jika dia ketahuan.

Tanpa diduga, para prajurit tidak menangkap Zhou Dewen, tetapi dengan malas menyingkirkan barikade untuk membuka jalan masuk ke kota. Zhou Dewen kembali dengan wajah muram, mengendarai kereta melewati gerbang kota yang gelap dan memasuki kota. Kereta itu mencapai persimpangan pertama dan tiba-tiba berhenti.

"Kalian berdua, aku hanya bisa mengirim kalian ke sini," Zhou Dewen membungkuk meminta maaf.

Yehe mengerutkan kening, "Apa yang terjadi? Apakah ada hal lain yang harus kamu lakukan?"

Zhou Dewen menunjuk ke bagian tembok kota yang runtuh di kejauhan, bibirnya sedikit gemetar, "Aku baru saja bertanya kepada para penjaga, dan mereka benar-benar membiarkan aku memberi tahu kalian. Ada lima gubuk dan tempat tidur penjaga di sana, dengan lebih dari selusin orang semuanya pingsan. Namun, penjaga gerbang kota hanya berjarak beberapa ratus langkah, tetapi mereka menolak untuk menyelamatkan, dengan mengatakan bahwa mereka diperintahkan dengan tegas oleh atasan mereka untuk tidak meninggalkan pos mereka tanpa izin. Itu benar-benar dosa."

Zhou Dewen hampir menangis ketika dia mengatakan ini, "Aku telah melihat terlalu banyak kecelakaan runtuhan. Jika kita segera menggalinya, kami mungkin dapat menyelamatkan banyak orang. Para pembela hanya melihat mereka mati tanpa menolong. Sekarang hanya beberapa anggota keluarga dan tetangga yang mendengar berita itu yang datang, menerjang hujan dan menggali tanah untuk menyelamatkan orang-orang. Namun, hujan badai datang lagi. Bagaimana orang tua, lemah, dan cacat punya waktu untuk menyelamatkan orang-orang? Aku khawatir mereka akan mati di dalamnya. Karena aku telah melihatnya, aku tidak dapat menutup mata, jika tidak, aku akan mempermalukan ajaran harian Fumu."

Yehe hendak berbicara, tetapi Wu Dingyuan menghentikannya, "Aku mengerti, Zhou Tanzhu hanya perlu pergi menyelamatkan orang-orang, kita bisa mengurus sisanya sendiri."

***

Zhou Dewen sangat berterima kasih. Dia mengepalkan tangannya dan mengucapkan terima kasih kepada mereka. Ia berinisiatif melepaskan dua ekor kuda dari kereta ringan dan menyerahkannya kepada dua tamu terhormat disertai topi hujan, jubah minyak, dan lentera, "Bolehkah aku bertanya ke mana tujuanmu selanjutnya?"

Zuo Yehe berkata, "Menara Wansong Laoren." 

Dia tidak menyebutkan siapa yang dia cari secara spesifik, tetapi dia tetap sedikit berhati-hati.

Zhou Dewen sangat mengenal ibu kota, jadi dia berkata tanpa berpikir, "Anda berjalan ke utara di sepanjang Jalan Xuanwumenli ini, dan pertama-tama Anda akan melihat sebuah gapura tunggal dengan tulisan "Zhanyun" di atasnya. Seberangi Jalan Kekaisaran - yaitu, Jalan Chang'an - dan kemudian berjalan sejauh dua mil ke utara di sepanjang Jalan Pasar Xida. Anda akan melihat sebuah gapura dengan empat gapura. Gapura di sebelah timur disebut "Xingyi" dan yang di sebelah barat disebut "Luren". Sangat menarik perhatian. Menara WansongLaoren  berada di sebelah selatan gapura tersebut."

Setelah menjelaskan rute, dia buru-buru mengucapkan selamat tinggal dan bergegas menuju lokasi runtuh untuk menyelamatkan orang-orang. Zuo Yehe melirik Wu Dingyuan dan berkata, "Zhangjiao, Anda adalah orang yang sangat baik."

Wu Dingyuan berkata, "Untuk operasi selanjutnya, semakin sedikit orang yang mengetahuinya, semakin baik. Bahkan jika dia tidak pergi, aku akan mencari alasan untuk mengusirnya."

Zuo Yehe tersenyum lembut, "Zhangjiao, Anda juga pandai membuat alasan."

Kedua orang itu menaiki kudanya, menggoyangkan tali kekang, dan menuju ke utara.

Tata letak jalan di ibu kota berbeda dengan di Nanjing. Jalan yang membentang dari utara ke selatan lurus dan lebar. Bangunan-bangunan di kedua sisi tersusun rapi dengan jarak antarbangunan memiliki lebar yang seragam, membentuk gang-gang timur-barat yang dalam. Jalur dan jalan saling bersilangan seperti jaringan Go, dan jelaslah bahwa semuanya direncanakan secara terpadu. Meskipun tidak sealami Nanjing, ia memiliki aura keagungan dalam keteraturannya.

Namun dalam hal kemakmuran, tempat ini tidak dapat dibandingkan dengan Jinling. Vegetasi di gang-gang pinggir jalan sangat jarang, hanya beberapa pohon pinus dan pohon belalang rendah yang kadang-kadang terlihat, yang tidak ada bandingannya dengan bercak-bercak hijau dan merah terang di Jalan Chengxian. Toko-toko di Jalan Xiang tidak terlalu padat dibandingkan pasar-pasar di Jalan Sanshan dan Doumenqiao. Semua etalase toko terlihat sama, rapi tetapi monoton, kurang memiliki sentuhan manusiawi.

Lagi pula, tempat ini baru dibangun pada tahun ke-18 pemerintahan Yongle, dan segala sesuatunya masih dalam tahap awal. Butuh waktu puluhan tahun bagi sebuah kota untuk mengembangkan populasi yang bergairah.

Mengikuti instruksi Zhou Dewen, mereka menuju utara, menyeberangi Jalan Chang'an, dan segera tiba di bawah Lengkungan Xisi. Memalingkan kepala sedikit, aku melihat Menara Orang Tua Wansong. Menara ini terletak di antara sekelompok rumah rendah. Dibangun oleh Perdana Menteri Dinasti Yuan Yelu Chucai untuk gurunya, Zen Master Wansong. Seluruhnya dibangun dengan batu bata besar berwarna biru-abu-abu, dengan atap yang rapat dan atap berbentuk segi delapan. Tingginya tujuh lantai dan bentuknya sederhana dan khidmat.

Dari segi tingginya, tentu saja jauh lebih rendah daripada pagoda di Kuil Jiming atau Kuil Da Ci'en. Namun, malam ini, awan gelap mulai berkumpul dan ada sedikit tekanan pada kota. Ini membuat menara bata itu tampak sangat tinggi dan lurus. Di dalam kegelapan, ia bagaikan pilar yang menyangga langit, menembus langsung ke awan gelap.

"Agak aneh," Wu Dingyuan melihat sekelilingnya dan merasakan ada suasana yang tak terlukiskan di dekatnya.

Saat itu sudah lewat awal jam Xu, dan penduduk kota seharusnya sudah tidur sejak lama. Tetapi dia dapat merasakan bahwa walaupun lampu di rumah-rumah di dekatnya mati, banyak orang seharusnya masih terjaga, dan beberapa suara dapat terdengar dari waktu ke waktu. Kadang-kadang, bayangan gelap akan melintas dan kemudian dengan cepat menghilang di sudut jalan.

Zuo Yehe mengeluarkan tongkat api, menyalakan lentera, dan cahaya redup menerangi lingkungan sekitar. Ada banyak sekali puing-puing berserakan di jalan berlumpur, seperti sapu, poros, ransel, pecahan toples, dan bahkan celana dalam besar berwarna hijau yang bertambal, melilit seperti ular di tiang jemuran pakaian yang setengah tertancap di lumpur. Wu Dingyuan mendekatkan lenteranya dan segera menyadari bahwa ada garis banjir yang jelas di bagian bawah tembok tanah di samping jalan, yang tingginya lebih dari dua kaki dari tanah.

Hujan deras hari ini menyebabkan air di daerah ini terkumpul hingga kedalaman lebih dari dua kaki. Meskipun air telah surut sekarang, awan gelap masih ada. Kalau hujan lebat lagi, aku khawatir tempat ini akan menjadi rawa lagi. Tak heran jika penduduk kota tidak berani tidur.

Wu Dingyuan dan Zuo Yehe keduanya menghela napas lega, selama itu bukan penyergapan oleh pemerintah. Mereka mengikat kuda-kuda itu ke sebuah pohon kecil di depan Menara Wansong dan kemudian menyelinap ke Zhuanta Hutong di sebelahnya. Zuo Yehe secara khusus memberi tahu Wu Dingyuan bahwa apa yang disebut 'hutong' di utara berasal dari bahasa Tartar, yang mengacu pada jalur dan gang di selatan Sungai Yangtze. Gang ini sempit bagaikan daun bawang, dengan ruang sempit di kedua sisi dan hanya cukup ruang untuk dua orang berjalan berdampingan di tengahnya. Mereka berjalan sekitar lima puluh langkah dan melihat sebuah halaman kecil di sebelah kanan.

Ambang pintu pelataran ini polos dan sederhana, hanya sepasang cincin tembaga kuning dengan kepala harimau pada panel pintu yang cukup menarik perhatian. Zuo Yehe menghampiri pengetuk pintu dan mengetuk dua kali, namun tanpa diduga, sepertinya ada mekanisme yang aktif. Mula-mula terdengar suara "klak" dari dalam pintu, disusul suara "klang klang" dari lonceng tembaga yang bergema lama di lorong gelap itu.

Zuo Yehe terkejut dan tanpa sadar menarik tangannya. Wu Dingyuan memegang penggaris besi itu erat-erat dan melihat ke sekelilingnya, takut kalau-kalau menarik perhatian orang yang mengintip. Pada saat ini, sebuah suara datang dari balik pintu, "Siapa itu?"

Meski suaranya laki-laki, suaranya agak melengking, dan akhir suaranya tiba-tiba, seperti aksen asing. Zuo Yehe berkata, "Zhang Hou dari Kabupaten Qiao, ingin mendoakan Ruan An Gonggong agar lekas sembuh." 

Suasana di pelataran itu hening sejenak, lalu dengan suara "bang", pintunya terbuka setengah dan menampakkan sesosok wajah.

Pria itu tampaknya berusia awal tiga puluhan, tetapi penampilannya agak aneh: rahang runcing, bibir tebal, wajah pucat dan tidak berjanggut, dan mata yang seperti dua celah tipis. Jika dia tidak memperhatikan dengan seksama dia bahkan tidak akan tahu apakah pintu itu terbuka atau tertutup. Wu Dingyuan mengeluarkan selembar surat dari tangannya. Itu adalah tulisan tangan Zhang Quan, yang dibungkus dengan hati-hati dalam kertas tua dan lapisan kain minyak antilembap.

Ruan An membuka surat itu dan membacanya, lalu mendorong pintu sedikit lebih jauh. Ternyata orang ini sangat pendek, dan jika tidak diperhatikan dengan seksama, dia akan mengira dia seorang laki-laki. 

Wu Dingyuan melangkah melewati ambang pintu dan hendak masuk ketika dia tiba-tiba menyadari bahwa Ruan Gonggong, yang sedang mendorong pintu, mengendurkan tangannya, dan kedua pintu itu secara otomatis "terbentur" kembali ke posisi semula. Dia tak dapat menahan diri untuk berseru, "Hah?"

"Itu hanya memutar tendon di belakang pintu untuk menggunakan torsinya," Ruan An menjelaskan dengan ringan, dan menuntun mereka berdua ke halaman dengan tangan di belakang punggungnya.

Pemandangan di halaman benar-benar di luar dugaan Wu Dingyuan dan Zuo Yehe. Pelataran rumah pejabat biasa biasanya dipenuhi dengan hamparan bunga, akuarium, batu-batu aneh, tanaman dalam pot dan sebagainya, dan paling tidak ada sekat, kursi rotan dan lampion. Tak ada apa pun lagi di halaman kecil di hadapanku ini, halaman itu penuh dengan berbagai sampel.

Setiap kali proyek konstruksi sedang berlangsung, perajin harus terlebih dahulu membangun model skala kecil, dan setelah verifikasi selesai, mereka akan memperbesar ukuran untuk konstruksi, yang disebut prototipe kecil. Tetapi Wu Dingyuan belum pernah melihat begitu banyak orang berkumpul.

Semuanya terbuat dari kayu pir dan meliputi kuil, paviliun, gapura, dan altar. Semuanya dirancang dengan indah, dengan balok, kolom, lemari, kasau dan bahkan papan pengintai serta ambang pintu terlihat jelas. Yang kecil hanya seukuran telapak tangan, dan yang terbesar hanya dapat menutupi setengah meja persegi. Rasanya separuh ibu kota di sini miniatur, mempesona sekali.

Zuo Yehe memuji, "Seperti yang dikatakan Zhang Hou, tangan Ruan Gonggong benar-benar dibuat dengan sangat indah."

Ruan An tidak menunjukkan ekspresi apa pun, dia hanya menunjuk dengan lengan bajunya dan berkata, "Ibu kota hari ini banjir parah. Barang-barang ini paling takut basah kuyup, jadi aku memindahkan semuanya ke halaman. Tidak ada tempat untuk menaruhnya, jadi mohon maaf." Nada suaranya nyaris datar, seolah-olah ia hanya membaca naskah.

Wu Dingyuan sengaja berkata, "Gonggong, jangan bersikap sopan. Hujan turun sangat deras, bahkan para dewa pun tidak dapat menyelamatkan kita."

Ketika Ruan An mendengar ini, dia membuka matanya sedikit dan berkata, "Dewa mana yang tidak bisa menyelamatkan kita? Jika kamu mendengarkan rencanaku dan membangun sembilan gerbang dan menghubungkan parit dari barat laut ke tenggara, kita tidak akan kebanjiran seperti ini!"

Wu Dingyuan dan Zhe Yehe saling berpandangan dan tertawa diam-diam dalam hati mereka. Seperti yang dikatakan Zhang Quan, saat menghadapi kasim ini, tidak perlu mengatakan apa pun lagi. Sepanjang topiknya dibawa ke konstruksi, dia akan berinisiatif bicara.

Ruan An Gonggong  ini bukan dari Dataran Tengah, tetapi dari Jiaozhi. Pada tahun-tahun awal pemerintahan Yongle, Ying Guogong  Zhang Fu menenangkan Annan dan membawa kembali beberapa anak untuk bertugas di istana, salah satunya adalah dia. Ruan An cukup cerdik, terutama dalam metode konstruksi. Dia bisa membuat semua karya sesuai dengan aturan hanya dengan estimasi visual dan perhitungan mental, dan merupakan seorang perajin terkenal di istana. Kaisar Yongle sangat mengagumi Ruan An dan bahkan mengangkatnya sebagai Direktur Perbendaharaan Konstruksi untuk berpartisipasi dalam pembangunan kota baru Beijing dan kanal. Ini merupakan pengangkatan kepercayaan luar biasa kepadanya - gerbang menuju paviliun itu merupakan mahakaryanya.

Menurut Zhang Quan, Ruan An adalah orang yang sangat terobsesi yang mengabdikan dirinya untuk mempelajari metode konstruksi dan tidak peduli hal lain. Orang-orang di istana bercanda memanggilnya "si idiot kayu". Bahkan jika Raja Han menyuap semua pejabat di ibu kota, dia tidak akan pernah memikirkan orang ini. Ketika Wu Dingyuan dan teman-temannya tiba di ibu kota, mereka pikir akan lebih aman untuk tinggal bersama Ruan An.

Beberapa orang berjalan mengelilingi tumpukan barang-barang itu dan masuk ke rumah di halaman belakang. Hiasannya sangat sederhana, dengan komponen mortise dan tenon besar dan kecil di sekeliling jendela samping tempat tidur. Zhang Quan benar. Ayah mertua ini begitu fokus pada kayu dan batu sehingga ia bahkan tidak peduli dengan kehidupannya sendiri.

"Zhang Quan memintamu untuk datang menemuiku. Apa yang ingin kamu lakukan?" Ruan An bertanya langsung.

Wu Dingyuan bertanya, "Apakah Ruan Gonggong tahu apa yang terjadi di istana akhir-akhir ini?"

"Apakah kamu berbicara tentang tiga aula utama yang terpaksa menghentikan pembangunannya?"

Pada bulan April tahun ke-19 pemerintahan Yongle, tiga aula utama istana dalam, yaitu Fengtian, Jinshen dan Huagai, tersambar petir dan terbakar, hampir menghancurkan istana hingga menjadi reruntuhan. Kerugiannya begitu besar sehingga istana tersebut belum diperbaiki. Ruan An, sebagai kasim yang bertanggung jawab atas istana dalam, tidak mengetahui apa pun tentang perubahan dramatis dalam situasi politik. Hal pertama yang terlintas di benaknya adalah proyek restorasi tiga aula utama. Dia sungguh bodoh sampai batas tertentu. 

Wu Dingyuan menyembunyikan keterkejutannya dan bertanya, "Tidak bisakah Anda memikirkan hal lain?"

"Tugas yang diberikan mendiang kaisar kepadaku adalah memperbaiki tiga aula utama secepat mungkin. Tidak ada dekrit lain yang menyebutkan hal ini."

Zuo Yehe berkata, "Kaisar sakit hari ini. Apakah Anda tidak tahu tentang hal sebesar itu?"

Ruan An sedikit mengernyit, "Sepertinya aku pernah mendengar seseorang mengatakan itu." Dia tampak mencoba memahami, lalu bertepuk tangan, "Oh, tidak heran semua pintu samping di Kota Terlarang ditutup, dan para pekerja serta pengrajin tidak diizinkan masuk. Ternyata karena ini."

"Eh..." Wu Dingyuan dan Zhe Yehe saling berpandangan, terdiam sesaat. Sepanjang sejarah ada kasim yang setia dan pengkhianat, tetapi jarang ditemukan seseorang yang lamban berpikirnya seperti Ruan An.

Mereka awalnya berharap untuk mendapatkan rincian tentang istana darinya, tetapi tampaknya tidak ada harapan. Zuo Yehe harus puas dengan hal terbaik berikutnya, "Sekarang situasinya mendesak, bisakah Ruan Gonggong mengatur agar kita pergi ke istana?" 

Selama mereka dapat menghubungi Permaisuri Zhang, mereka akan menyelesaikan misi mereka untuk pergi ke Beijing.

Ruan An menggelengkan kepalanya berulang kali, "Bukankah sudah kubilang? Beberapa gerbang samping Kota Terlarang ditutup. Aku bahkan tidak bisa masuk untuk memeriksa lokasi pembangunan tiga aula utama, bagaimana aku bisa menerimamu?"

Wu Dingyuan mendesah. Tampaknya orang ini masih belum menyadari keseriusan situasi. Dia memutuskan untuk memperjelas maksudnya, jadi dia memulai dengan pemboman kapal harta karun sang Putra Mahkota dan menjelaskan konspirasi kedua ibu kota secara ringkas dan menyeluruh.

Setelah mendengar ini, mata Ruan An menjadi tumpul, dan dia berdiri di sana sambil bergumam, "Bagaimana mungkin? Bagaimana mungkin? Apakah kamu melihatnya dengan mata kepalamu sendiri?"

"Ya, ini pengalaman pribadiku."

Ruan An dengan gembira meraih lengan baju Wu Dingyuan dan berkata, "Kalau begitu katakan padaku, berapa pon belerang harimau yang dimuat di dalam kapal, dan di mana itu harus ditempatkan untuk meledakkan seluruh kapal harta karun itu menjadi dua bagian?"

"..."

Wu Dingyuan sepenuhnya yakin. Setelah mendengarkan rencana kedua ibu kota, apa yang paling dikhawatirkan oleh perajin ini bukanlah hidup atau matinya sang Putra Mahkota , tetapi rincian teknis peledakan kapal. Pada saat ini, Ruan An berbalik, mengeluarkan contoh indah dari kapal harta karun kayu dari bawah tempat tidur, dan bertanya kepada Wu Dingyuan tentang proses peledakan yang lebih rinci dengan gerakan.

Dia mendorong Ruan An dengan jijik, menatap kasim itu seolah-olah dia orang bodoh, dan menyalahkan Zhang Quan dalam hatinya. Zhang Quan pernah berkata bahwa orang ini agak blak-blakan, tetapi dia tidak menyangka orang itu akan bersikap begitu blak-blakan. Bahkan tiang bendera lebih fleksibel darinya. Pada saat ini, Zuo Yehe yang berdiri di samping, memutar matanya dan berkata kepada Ruan An dengan nada misterius, "Apakah kamu tahu alasan sebenarnya mengapa pembangunan tiga aula utama dihentikan?"

"Hah?" ketika Ruan An mendengar topik ini, dia segera menurunkan kapal harta karun itu.

"Karena setelah Han Wang merebut tahta, dia akan memindahkan ibu kota kembali ke Nanjing. Ketika kaisar pindah ke Nanjing, tidak akan diperlukan begitu banyak istana di utara, jadi mengapa kita perlu membangunnya?"

Ketika Ruan An mendengar ini, matanya membelalak, "Baiklah, bagaimana kalau kita kembali ke Nanjing? Apakah kita perlu membangunnya lagi?"

"Kota istana di Nanjing sudah ada, mengapa membangun yang lain?"

"Bagaimana dengan kota ini?"

"Kalau begitu tinggalkan saja. Tidak perlu membangun tiga aula utama, tembok kota tidak perlu diperbaiki, kanal utara-selatan bisa ditutup, dan pintu air dan semacamnya bisa langsung ditinggalkan dan diuruk," Zuo Yehe mengatakan ini tanpa mengubah ekspresinya. Dia bertaruh bahwa Ruan An tidak menyadari apa yang terjadi di luar dan bahkan tidak tahu siapa yang mengambil keputusan untuk pindah.

Seperti yang diduga, Ruan An menjadi cemas saat mendengarnya, "Bagaimana ini bisa terjadi! Butuh waktu lama untuk membangunnya, bagaimana bisa ditinggalkan begitu saja!"

Zuo Yehe memergokinya di tengah pembicaraan dan berkata, "Jika Han Wang merebut tahta, tentu saja dia akan memindahkan ibu kota dan meninggalkan Cao. Namun, jika Taizi naik tahta, dia adalah orang yang berakal sehat dan semua ini tidak akan terjadi."

"Bisakah kita melanjutkan membangun tiga aula utama?"

"Jika Taizi dapat naik tahta dengan lancar."

"Apakah Sungai Caohe juga akan ditinggalkan?"

"Jika Han Wang kalah."

"Bisakah kita membangun sembilan gerbang di sembilan gerbang ibu kota?"

"Asalkan Anda bisa membawa kami ke Kota Terlarang dan memperbolehkan kami bertemu dengan Permaisuri Zhang."

Ruan An tiba-tiba bertanya dengan curiga, "Lalu, bagaimana aku tahu kalau apa yang kamu katakan itu benar?"

Napas Zuo Yehe tersendat. Orang ini bingung kapan dia seharusnya pintar, dan sekarang ketika dia seharusnya bingung, dia tiba-tiba menjadi pintar.

Sebelum dia bisa berpikir bagaimana menjawabnya, ada kilatan petir di luar, dan seluruh halaman langsung tertutup warna putih, diikuti oleh gemuruh guntur. Hujan deras yang sempat berhenti beberapa jam, mulai turun lagi. Kali ini hujan lebat datang dengan kekuatan yang lebih besar. Dalam waktu singkat, tirai hujan menjadi lebih tebal.

Ruan An segera berdiri dan mengambil kain minyak besar untuk menutupi salinan di halaman. 

Wu Dingyuan menjulurkan satu kakinya tanpa ekspresi dan menginjak keras sudut kain minyak. 

Ruan An menariknya beberapa kali, namun menyadari bahwa dia tidak dapat menariknya, jadi dia berbalik dan bertanya dengan marah, "Apa yang kamu lakukan?"

"Aku tidak akan membiarkan Anda keluar."

"Cepat angkat kakimu! Benda kecil itu tidak tahan air, bisa pecah kalau terkena air!"

Wu Dingyuan memegangi kepala Ruan An, mencegahnya bergerak sama sekali.

"Kamu!" mata Ruan An menyala-nyala karena marah, dan dia ingin mendorong Wu Dingyuan dan bergegas keluar. Tetapi dia terlalu pendek dan tidak bisa bergerak sama sekali. Melihat hujan makin deras di luar sana, ia pun menjadi cemas hingga berlarian seperti kucing yang terpisah dari anak-anaknya. Pada akhirnya, dia hanya terjatuh ke tanah, hampir menangis.

Wu Dingyuan berjongkok di sampingnya dan berkata dengan ramah, "Anda benar-benar ingin bergegas keluar rumah dan menyelamatkan mereka, kan?"

Ruan An mengangguk kesakitan.

"Sebenarnya, kami sama seperti kamu. Kami juga ingin menyelamatkan orang dan bergegas keluar tanpa mempedulikan nyawa kami. Jadi, kalian bisa mengerti, kan? Kalau kamu tidak membawa kami ke Kota Terlarang, kami tidak bisa menyelamatkan mereka, dan kamu juga tidak bisa menyelamatkan mereka. Kamu lihat, kita adalah dua papan pengintai di atas kasau yang sama. Kalau kami runtuh, semuanya akan runtuh."

Ruan An tidak berdaya, "Tapi aku tidak bisa memasuki Kota Terlarang! Para penjaga istana telah menyita semua orangku."

"Mungkin Anda tidak bisa masuk melalui jalur resmi. Namun, aku sarankan Anda lebih banyak menggunakan otak. Bagaimanapun, seluruh kota Beijing dibangun oleh Anda," Wu Dingyuan menepuk bahunya dan mendorong pintu sedikit terbuka, cukup untuk melihat model-model cantik di luar yang bermandikan hujan.

"Kita bisa melakukan apa saja untuk menyelamatkan orang, dan aku yakin Anda juga bisa melakukannya," nada suaranya tidak pernah selembut ini.

Reputasi tiga balai utama di ibu kota tersebar luas pada Dinasti Ming. Bahkan Wu Dingyuan, yang tinggal di Nanjing, telah mendengar orang menyebutkannya berkali-kali. Penyebabnya adalah bencana kebakaran yang aneh. Setelah Zhu Di memindahkan ibu kota ke Beijing, ia membangun tiga aula besar, yaitu Fengtian, Jinshen dan Huagai, di Kota Terlarang, meniru kota kekaisaran Nanjing, yang digunakan untuk upacara istana dan pengorbanan. Ketiga aula tersebut memiliki atap ganda, dengan sembilan atap horizontal dan lima atap vertikal. Yang terbesar di antaranya, Aula Fengtian, lebarnya tiga puluh zhang dan kedalamannya lima belas zhang. Ini sangat megah dan bergengsi.

Pembangunan ketiga aula ini dimulai pada tahun ke-15 pemerintahan Yongle dan selesai pada tahun ke-18 pemerintahan Yongle. Tanpa diduga, pada hari Gengzi bulan April tahun ke-19 pemerintahan Yongle, guntur besar tiba-tiba jatuh dari langit dan menghantam Chiwen di atap Aula Fengtian. Sungguh menggelikan bahwa Chiwen adalah binatang mitologi yang digunakan untuk mengusir api, tetapi ia adalah yang pertama kali menderita bencana guntur dan api. Kebakaran bermula di Aula Fengtian dan menyebar ke Aula Jinshen dan Huagai. Api begitu besar sehingga tidak seorang pun mampu mendekat, apalagi memadamkan api. Api terus menyala seharian penuh, dan akhirnya ketiga aula itu pun habis terbakar, berubah menjadi tanah putih.

Tiga aula utama pada awalnya merupakan simbol ortodoksi kekaisaran. Bencana yang tiba-tiba itu menyebabkan banyak perbincangan di kalangan masyarakat. Desas-desus mulai menyebar bahwa Kaisar Yongle merebut tahta keponakannya, sehingga membuat Dewa marah. Zhu Di sangat marah mendengar hal ini, tetapi tidak dapat berbuat apa-apa. Ia hanya bisa mendesak Kementerian Pekerjaan Umum untuk membangun kembali kota itu sesegera mungkin untuk menghentikan gosip dari dunia.

Sayangnya, tiga aula utama terlalu besar dan tidak selesai sampai kematian Kaisar Yongle. Kaisar Hongxi yang menggantikannya bertekad untuk memindahkan ibu kota kembali ke Nanjing, dan bahkan menambahkan kata "Xingzai" di depan nama semua kantor pemerintahan. Tentu saja dia tidak mau terus menerus membuang uang ke dalam lubang besar ini, namun karena ada kata "bakti kepada orang tua", dia terus bekerja sambilan. Proyek restorasi utama tiga aula utama sangatlah besar. Sejauh ini, satu-satunya yang hampir selesai adalah koridor tahan api di kedua sisi Fengtian Hall. Awalnya, ada koridor miring yang memanjang ke timur dan barat di kedua sisi Aula Fengtian. Dalam kebakaran itu, kedua koridor itu berubah menjadi dua naga merah, menyebarkan api ke dua aula lainnya. Oleh karena itu, pada awal pembangunan kembali, Kementerian Pekerjaan Umum memutuskan untuk memperbaiki kedua koridor tersebut terlebih dahulu, tetapi tidak mengembalikannya ke kondisi semula, melainkan menambahkan fitur antiapi.

Tindakan khusus yang diambil adalah membangun dinding dengan batu bata tahan api setiap dua puluh kaki di koridor untuk mencegah api membakar seluruh kamp; Selain itu, parit isolasi air harus digali di bagian dalam koridor untuk Jinshui Dalam dan terhubung dengan Danau Beihai Taiye di sudut barat laut Kota Terlarang.

Untuk melakukan ini, pekerja konstruksi harus menggali tepi sungai, mengeruk parit, mengubur pipa keramik, dan kemudian menimbunnya kembali. Ini adalah proyek besar dan belum sepenuhnya selesai.

"Jadi... jika kamu ingin memasuki Kota Terlarang, hanya ada satu cara: masuk ke air dari Danau Taiye dan berenang ke tenggara menuju menara sudut barat laut Kota Terlarang. Ada pintu air di bawah tembok timur, yang biasanya dikunci dengan jeruji besi. Namun, untuk membangun parit untuk koridor kebakaran, sebuah lorong konstruksi sementara digali di sini. Tidak ada waktu untuk menimbunnya kembali, jadi hanya batu bata lumpur yang dicampur dengan jerami yang digunakan untuk menutup lubang, yang sangat lunak. Selama kamu menemukan lorong ini, kamu dapat memasuki Kota Terlarang, tetapi..."

"Ruan An, katakan saja bagian terakhirnya," Wu Dingyuan memotongnya, "Mengapa kamu mengatakan paragraf omong kosong yang begitu panjang di awal?"

"Jika kita tidak menjelaskan penyebab kebakaran di tiga aula utama, bagaimana kita bisa memahami sumber lorong itu?" Ruan An menjawab dengan serius.

"Aku bukan sarjana tua dari Akademi Hanlin! Apa gunanya tahu sumbernya? Sudah cukup asal aku bisa masuk," Wu Dingyuan memukul tepi topi hujannya dengan tinjunya dan mengarahkan pandangannya ke arah air yang luas dan gelap di depannya.

***

Saat ini mereka berdiri di atas jembatan batu dengan tujuh lengkungan. Jembatan ini terletak di dalam Gerbang Xi'an, disebut Jembatan Jinhai, dan membentang di bagian tengah Danau Taiye. Perairan di sebelah utara jembatan disebut "Beihai" dan perairan di sebelah selatan jembatan disebut "Zhonghai". Di sisi timur Zhonghai terdapat tembok barat Kota Terlarang yang tinggi dan megah.

Akan tetapi, orang-orang yang berdiri di jembatan itu tidak dapat melihat apa-apa, karena hujan makin lama makin lebat, mengguyur puncak ibu kota bagai seember air, dan lapisan-lapisan tirai air menggantung di sekelilingnya, membuat orang-orang bahkan kesulitan untuk bernapas. Untungnya, hujan lebat membuat para penjaga di tembok kota dan petugas patroli di jalan kembali ke rumah mereka, jika tidak, mereka akan ditangkap sebelum mereka bisa melewati Gerbang Xi'an.

Menghitung waktu, saat itu sudah jam Chou tanggal 2 Juni, dengan kurang dari satu hari tersisa hingga tanggal 3 Juni, dan Wu Dingyuan masih tiga ratus langkah lagi dari Kota Terlarang.

"Baiklah, katakan padaku, di mana lorong ini?"

Ruan An bersin pelan dan menunjuk ke bawah jembatan, "Masuklah ke dalam air dari Jembatan Jinhai dan berenanglah ke tenggara sejauh sekitar seratus langkah, Anda akan melihat sebuah batu Taihu. Di bawah pantai di sebelah batu tersebut terdapat pintu air. Enam kaki di bawah sisi kanan pintu air terdapat lorong konstruksi sementara, yang ditutup dengan batu bata lumpur. Namun, Anda harus meraba dengan hati-hati di dalam air. Saat Anda merasakan jejak tepi batu bata yang lurus, itu sudah cukup."

Meskipun ia kurang pengetahuan tentang dunia, ia sangat teliti dan teliti dalam urusan konstruksi. 

Wu Dingyuan meletakkan tangannya di atas pilar berbentuk teratai dan berkata, "Kota Terlarang begitu besar, kami tidak tahu di mana Permaisuri Zhang tinggal. Sebaiknya kamu ikut dengan kami." 

Ruan An terkejut. Dia telah melakukan tabu serius dengan membawa mereka dari Zhuanta Hutong ke Jembatan Jinhai; jika dia mengikuti mereka ke Kota Terlarang, bukankah itu merupakan kejahatan yang dapat dihukum dengan tebasan lambat?

"Tetapi..."

Zuo Yehe melihat keraguannya, dan memegang bahunya dan berkata, "Kali ini kita akan bersaing untuk memperebutkan Putra Mahkota. Jika dia menang, kamu juga akan mendapat bagian dari penghargaan, dan semua masalah konstruksi di masa mendatang akan dipercayakan kepadamu. Jika kita tidak bisa masuk, dan dinasti berubah, aku khawatir Anda bahkan tidak akan bisa menjadi direktur gudang konstruksi."

Ruan An segera menjadi gugup dan ingin menjelaskan beberapa kata lagi. 

Wu Dingyuan mendesak, "Mari kita bersenang-senang selagi cuacanya bagus."

Setelah mengatakan ini, dia meluncur menuruni lereng dari tepi Jembatan Jinhai dan melompat ke dalam air dengan "cipratan" tanpa ragu-ragu. Ruan An sangat cemas dan berkata, "Oh...Oh!" 

Ternyata Zuo Yehe mendorongnya dari belakang dan membuatnya melompat ke dalam air juga.

Meskipun saat ini bulan Juni, air di Danau Zhonghai masih agak dingin. 

Ruan An berjuang di dalam air dengan panik untuk beberapa saat, tetapi karena merasa tidak ada gunanya, ia berenang dengan enggan ke arah tenggara, dengan dua orang mengikutinya dari dekat. Ruan An telah berpartisipasi dalam pembangunan ibu kota dan sangat familiar dengan jarak dan ketinggian bangunan di dekat Kota Terlarang. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menemukan batu Taihu setengah bersandar di pantai. Batu ini telah menangkap esensi batu Taihu, yang tipis, berpori, transparan dan berkerut. Bagaikan awan melintasi pegunungan musim gugur, dengan seratus perubahan. Pintu air disembunyikan dengan cerdik di bawah batu dan hampir mustahil dideteksi tanpa pengamatan yang cermat.

Seperti dikatakan Ruan An, pintu masuk pintu air itu diblokir dengan kuat oleh deretan jeruji besi setebal ibu jari dan tidak bisa dipindahkan. Wu Dingyuan menarik napas dalam-dalam, tenggelam ke dalam air, dan mencoba menyentuh dasar pintu air, tetapi yang disentuhnya hanyalah dinding batu yang dingin. Ini seharusnya menjadi platform batu di bawah pipa pintu air. Batu bata lumpur yang disebutkan Ruan An tidak ditemukan.

Ruan An berkata, "Tepat di bawah pintu air. Jangan salah hitung kedalamannya. Ketinggian air sekarang sedang naik." Dia menunjuk ke pilar penyangga di bawah jembatan. Ketinggian air naik dengan cepat pada kecepatan yang terlihat oleh mata telanjang dan hampir melebihi sepuluh kaki.

Wu Dingyuan berkata dengan marah, "Siapa yang tahu cara menghitung benda-benda itu? Sentuh saja benda-benda itu dengan mata tertutup."

Ruan An berkata dengan serius, "Kesalahan kecil bisa menyebabkan kesalahan besar. Kalau kamu tidak mengerti dengan jelas, bagaimana kamu bisa menemukan jalan masuknya?"

Wu Dingyuan ingin mendorong Ruan An ke dalam air, tetapi dia pria pendek dan takut dia akan tenggelam sebelum mencapai dasar. Dia tidak punya pilihan selain melepaskannya. 

Ruan An memejamkan mata dan menghitung dalam hati sejenak, "Dengan tinggi badanmu, saat kamu tenggelam, hitung saja sampai tujuh, itu seharusnya sudah cukup."

"Hantu dan dewa..." Wu Dingyuan bergumam, tetapi tetap mengikuti instruksi Ruan An dan tenggelam ke dalam air lagi. Dia menghitung sampai tujuh dalam hati, lalu mengulurkan tangannya untuk menyentuhnya, dan tiba-tiba menemukan bahwa sensasinya berbeda dari sebelumnya, sedikit lembut dan sedikit lengket. Wu Dingyuan menjadi gembira, mengulurkan kelima jarinya dan mencengkeramnya dengan kuat, lalu dengan cepat melayang ke atas. Setelah muncul ke permukaan, dia mengulurkan tangannya dan mencubitnya, dan ada sedikit residu lumpur hitam tersisa di antara jari-jarinya.

"Seharusnya di sini," Ruan An mengadili.

Wu Dingyuan tenggelam ke dalam air untuk ketiga kalinya. Kali ini dia mengganti kakinya dan menendang tembok dengan putus asa. Ketika dia kehabisan napas, dia akan mendekat untuk mengambil napas lalu meneruskan menendang. Ini terjadi lima kali. Akhirnya setelah tenggelam yang keenam, ia menendang keluar dan tiba-tiba merasakan sesuatu yang longgar di depannya. Tampaknya sebuah lorong melingkar telah runtuh. Kekuatan isap samar datang dari bawah kakinya, dan serangkaian gelembung berdeguk ke atas.

Ketika Ruan An melihat gelembung-gelembung itu, dia berkata dengan gembira, "Selesai! Selesai!" Dia tiba-tiba teringat bahwa dia dipaksa datang ke sini, dan suasana hatinya cepat kembali tertekan. 

Melihatnya aneh, Yehe menyentuh kepalanya dan berkata, "Baik, ayo turun."

Ruan An begitu cemas hingga ia memberi isyarat, "Jalan ini membentang dari bawah tembok kota ke Sungai Neijinshui, dan panjangnya tiga ratus anak tangga. Sekarang penyumbatannya telah dibuka, jalan ini penuh dengan air. Jika aku ingin melewatinya, aku harus menahan napas dan berenang sejauh seratus lima puluh kaki. Aku tidak dapat menahan napas selama itu, dan aku pasti akan tenggelam di tengah jalan."

Ketika Yehe mendengar ini, wajahnya membeku, "Mengapa kamu tidak mengatakannya lebih awal?"

"Setiap kali aku ingin bicara, kamu memotong pembicaraanku!"

Wu Dingyuan tahu bahwa Ruan An tidak melebih-lebihkan. Akan sulit untuk mengebor lebih dari seratus kaki di saluran hujan yang sempit dan gelap seperti itu di daratan kering, apalagi saat ini saluran tersebut terisi air. Selain itu, tidak diketahui bagaimana sisi lain jalan tambahan itu terhalang dan apakah dapat ditembus pada waktunya. Jika dia tidak berhati-hati, dia mungkin tenggelam di dalamnya. Dia mendayung di air dan menyadari bahwa ekspresi Yehe sangat tidak wajar. Tidak peduli seberapa pintarnya dia, dia tetap tidak terlatih, dan mengebor saluran hujan bawah air dengan kedalaman lebih dari seratus kaki sama saja dengan bunuh diri. Tetapi dengan tuannya di sisinya, bagaimana mungkin dia bersedia melarikan diri? 

Wu Dingyuan ragu-ragu sejenak dan berkata, "Aku akan masuk dan memeriksanya terlebih dahulu."

Yehe tercengang, "Zhangjiao, Anda masuk sendiri? Bagaimana ini bisa terjadi?"

Wu Dingyuan berkata, "Jalan hujan ini terlalu sempit. Tidak ada gunanya jika terlalu banyak orang yang pergi ke sana. Jika kamu memaksa Ruan An sedikit lagi, mungkin ada jalan lain. Waktu yang tersisa hanya kurang dari sehari, jadi kita tidak bisa menundanya."

Zuo Yehe tidak dapat memahami maksudnya, "Zhangjiao, jika Anda mengizinkan aku masuk, aku tidak akan pernah menolak."

Wu Dingyuan menatapnya dan berkata, "Aku sudah mengatakan sebelumnya bahwa aku akan mengakhiri semua yang ada di ibu kota, tetapi tidak sekarang."

"Tetapi..."

"Ada hal lain yang harus aku lakukan," kata Wu Dingyuan.

"Hmm?" Zuo Yehe sedikit bingung. Apa yang lebih penting daripada apa yang terjadi di depannya?

"Hal yang paling mengkhawatirkan tentang Sekte Bailian-mu."

Wu Dingyuan membisikkan beberapa kata di telinganya, lalu berbalik, mengambil napas dalam-dalam dan tenggelam ke dalam air.

Saat itu juga suara hujan menghilang dari pendengaranku, tergantikan oleh suara teredam aliran air. Wu Dingyuan mengulurkan lengannya dan menyentuh kedua sisi saluran hujan. Dia menekan pelan, memutar tubuhnya ke samping, dan memasuki koridor gelap.

Koridornya lebih lebar dari yang kubayangkan, dan dindingnya tidak rata, hanya cukup untuk berpegangan saat aku melangkah maju. Dia berusaha sekuat tenaga mengendalikan irama nafasnya untuk menghindari menghabiskan terlalu banyak energi, dan terus melangkah maju menuju kegelapan yang luas. Tanpa disadarinya, ia seolah kembali berada di gerbang Zhengyangmen Nanjing.

Di pintu masuk yang gelap dan sempit itu, Wu Dingyuan merasakan firasat buruk untuk pertama kalinya: jalan masuknya gelap dan jalan keluarnya tidak jelas, dan dengan tekanan yang mengalir dari segala sisi, hidup dan matinya berada di ujung tanduk. Kedua ibu kota itu terpisah ribuan mil, tetapi saat ini di koridor di bawah Kota Terlarang, dia bisa merasakan nasib yang hampir sama sedang terjadi.

Tidak, ada sedikit perbedaan antara keduanya.

Kali ini, Wu Dingyuan memiliki jangkar tambahan di dalam hatinya, yang mengikatnya erat dalam kegelapan sehingga dia tidak akan tersesat di tengah turbulensi. Bahkan di koridor sempit, dia tahu jelas ke mana harus pergi dan apa yang harus dilakukan.

Wu Dingyuan bergerak maju dengan mantap, menggunakan tangan dan kakinya, dengan pikiran terfokus dan tanpa ragu atau bimbang sedikit pun. Tepat ketika udara di paru-paruku hampir habis, sebuah dinding akhirnya muncul di hadapanku. Dia mengulurkan tangan dan menyentuhnya, dan rasanya mirip dengan dinding bata lumpur di pintu masuk. Ini seharusnya menjadi akhir koridor.

Wu Dingyuan meninju tembok dengan keras, tetapi tembok itu tetap tidak bergerak. Ia menenangkan diri dan memukul lagi dengan sikunya, tetapi tetap tidak berhasil. Mungkin karena tembok bata lumpur ini dibangun di dalam Kota Terlarang, para perajinnya sangat berhati-hati.

Situasi yang mematikan.

Wu Dingyuan sama sekali tidak bingung. Dengan jangkar mental sebagai fondasi, Anda harus menemukan jalan keluar dari jalan buntu, apa pun yang terjadi. Dia menenangkan dirinya, mengulurkan kedua tangannya ke kedua sisi, dan segera merasakan gumpalan rumput air muncul dari celah-celah batu bata.

Saat Wu Dingyuan masih kecil, ia suka berenang di Sungai Qinhuai karena sering kali ada barang-barang kecil yang dijatuhkan oleh penumpang kapal pesiar di dasar sungai. Benda-benda ini terkubur dalam lumpur sungai dan sulit ditarik keluar setelah sekian lama. Anak-anak punya cara dan akan mencabut tanaman air di dekatnya. Tanaman air sering kali membawa lumpur dasar sungai di dekatnya bersama akarnya. Dengan retakan ini, akan lebih mudah untuk mengeluarkan benda-benda tersebut.

Karena itu, Wu Dingyuan sering dipukuli oleh ayahnya. Tie Shizi memukul dan memarahinya, mengatakan bahwa pertama, dia tidak menganggap serius hidupnya sendiri, dan kedua, dia memperlakukan milik orang lain seperti uangnya sendiri. Anda berasal dari keluarga terhormat, Anda seharusnya tidak melakukan hal seperti itu dan Anda telah mempermalukan adat keluarga Anda. Kalau dipikir-pikir kembali, tradisi keluarga yang menurut Wu Buping ingin ia pertahankan mungkin bukan tradisi keluarga Wu.

Ketika memikirkan hal ini, Wu Dingyuan merasakan sedikit kehangatan di air sungai yang dingin. Tanpa berpikir panjang, ia mencabut kuat-kuat, mencabut rumput air, dan membuat alur yang dalam pada celah-celah batu bata lumpur. Lalu dia meraih tepi celah batu bata dan menggunakan sisa tenaganya untuk memanjat keluar.

Sekali, dua kali, tiga kali, Wu Dingyuan merasakan tangannya tiba-tiba mengendur, dan batu bata lumpur itu patah.

Seperti yang dikatakan Ruan An, para perajin hanya menggunakan batu bata lumpur yang dicampur dengan jerami untuk membangun bangunan sederhana. Itu hanya bisa kedap air, tetapi tidak dapat menahan tarikan sekuat itu. Sebuah batu bata yang jatuh langsung menyebabkan seluruh tembok runtuh. Wu Dingyuan menjadi bersemangat, dan dengan sekuat tenaga ia menghembuskan nafas terakhir dari paru-parunya. Tanpa menghiraukan kegelapan di depan matanya, ia berenang sekuat tenaga ke atas.

Tepat ketika Wu Dingyuan merasa waktunya telah habis, tubuhnya tiba-tiba muncul dari permukaan air dengan bantuan daya apung dan kembali ke dunia lagi.

Hujan di luar masih turun deras, tetapi Wu Dingyuan tidak pernah merasa senyaman ini. Ia berjuang mencapai tepi pantai, menghirup udara hujan dalam-dalam, tak peduli tenggorokannya tercekat. Baru setelah anggota tubuhnya kembali kuat, Wu Dingyuan perlahan berdiri dan melihat sekelilingnya. Padahal, tidak ada yang bisa dilihat. Masih gelap gulita dan hujan deras. Ketinggian air Sungai Neijinshui juga jauh lebih tinggi dari biasanya, hampir menyebar ke saluran di sepanjang pantai. Dengan kilatan petir yang sesekali menyambar, Wu Dingyuan nyaris tidak dapat melihat sebuah bangunan yang berdiri tak jauh dari sana, dengan garis besar yang tinggi dan atap yang kasar, seperti Kuafu dalam bayangan.

Ruan An telah menjelaskan sebelumnya bahwa pelataran dalam Kota Terlarang dibagi menjadi empat bagian: di tengah adalah Istana Qianqing, Jiaotai dan Kunning, tempat kaisar dan permaisuri tidur; di kiri dan kanan terdapat enam istana timur dan barat, tempat tinggal para selir; lebih jauh lagi, ada Timur Luar dan Barat Luar, yang mana Timur Luar adalah Aula Xiefang tempat para Putra Mahkota tinggal, dan Barat Luar adalah Aula Xianxi tempat tinggal janda permaisuri, dan Aula Longxi yang digunakan untuk memuja Buddha.

Sungai Jinshui Dalam ini terletak di antara Jalan Luar Barat dan tembok kota. Wu Dingyuan segera menyadari bahwa tempat terdekat dengannya adalah Aula Xianxi. Namun, aula ini kosong karena Permaisuri Yongle, Renxiaowen, meninggal sangat awal. Jika dia ingin mencapai Istana Kunning, dia harus pergi ke timur laut dari Aula Xianxi, melewati Aula Yangxin dan Enam Istana Barat. Kecuali kaisar, tidak ada pria yang tidak dikebiri yang pernah menempuh rute ini.

Beruntungnya, saat itu sedang turun hujan lebat dan gemuruh guntur, dan pelataran dalam Dinasti Ming yang megah pun memudar menjadi hitam dan putih. Belum lagi para pengawal istana, bahkan para kasim dan dayang istana pun bersembunyi di dalam rumah mereka. Tidak ada seorang pun di luar pelataran dalam yang luas itu. Sekalipun sesekali seseorang menjulurkan kepalanya, akan mustahil untuk melihat sosok yang samar-samar melintas di tengah malam yang hujan.

Namun, Kota Terlarang sebenarnya terlalu besar, dengan bangunan-bangunan berjejer satu demi satu dan banyak tembok dan beranda istana yang rumit. Bahkan dengan peta akurat yang diberikan Ruan An, butuh waktu satu jam penuh bagi Wu Dingyuan untuk akhirnya mendekati ruangan hangat di sisi timur Istana Kunning, secara ajaib tanpa membuat siapa pun khawatir.

Ruangan hangat tersebut digunakan oleh orang-orang istana pada musim dingin, namun kini pintunya terkunci dan tidak dapat dibuka. Untungnya, ada saluran api di bawah ruangan hangat, dan kompor berada tepat di bawah aula, yang awalnya digunakan untuk membakar arang untuk pemanas. Wu Dingyuan merunduk dan merangkak masuk, tidak peduli berapa banyak debu arang yang didapatnya, dan langsung berbaring.

Istana Kunning di sampingnya gelap, tanpa lilin atau suara. Tampaknya sang ratu dan para pembantunya sudah tidur. Lagi pula, Wu Dingyuan datang untuk melaporkan berita, bukan untuk membunuh, jadi tidaklah tepat baginya untuk langsung masuk ke kamar tidur Ratu. Namun dia tidak yakin apakah ada orang dari Raja Han di sekitar Ratu, jadi akan lebih baik untuk mengamati demi keselamatan. Itu juga merupakan kesempatan bagus baginya untuk bernapas - cobaan sebelumnya benar-benar melelahkan.

Bagian ini memakan waktu lebih dari satu jam. Saat fajar menyingsing, Wu Dingyuan akhirnya mendengar suara gaduh.

Seorang dayang istana kecil menggendong seekor harimau dan berjalan menuju ruangan yang hangat. Menurut peraturan, tanaman Solanaceae yang sudah dipakai akan berbau busuk dan harus diletakkan di sudut bersih di luar aula pada pagi hari dan kemudian dipindahkan oleh pembantu yang bertugas menyapu lantai. Tetapi hari ini hujan turun sangat lebat, sehingga dayang istana terlalu malas keluar membawa payung. Ia pun meletakkan Hu Zi di bawah ruangan hangat dan berbalik untuk pergi.

Pada saat ini, bayangan gelap tiba-tiba mencengkeram lehernya dari belakang. Pelayan istana kecil itu begitu ketakutan hingga seluruh tubuhnya menegang dan dia hampir tidak mampu memeluk Hu Zi. 

Wu Dingyuan menyeretnya ke sudut di samping ruangan hangat dan bertanya dengan suara rendah, "Apakah Permaisuri Zhang tidur di sana?" 

Pelayan kecil itu menggelengkan kepalanya dengan putus asa.

"Tidak di sini? Lalu apakah di Istana Jiaotai atau Istana Qianqing?"

Pelayan istana kecil itu masih menggelengkan kepalanya.

Wu Dingyuan mengerutkan kening, ini aneh. Saat itu tengah malam dan hujan turun deras. Ke mana Permaisuri Zhang bisa pergi? Dia sedikit mengendurkan tangannya, "Jika kamu berteriak, aku akan memotong tenggorokanmu." 

Si pelayan kecil gemetar seluruh tubuhnya, namun dia menutup mulutnya dengan patuh. Wu Dingyuan bertanya, "Di mana dia sekarang?"

"Uh... uh..." pelayan istana kecil itu memiliki ekspresi aneh di wajahnya. 

Wu Dingyuan mendesaknya untuk bertanya, dan pelayan kecil itu menjawab dengan suara rendah, "Wumen..."

Jawaban ini sangat mengejutkan Wu Dingyuan. 

Gerbang Meridian adalah gerbang utama yang terletak di selatan Kota Terlarang. Ini adalah gerbang tempat kaisar biasanya mengeluarkan dekrit kekaisaran, menyelenggarakan perjamuan, mengumumkan kalender, mempersembahkan tawanan, dan mengatur prosesi. Letaknya terpisah dari pelataran dalam oleh tiga aula penuh. Bahkan jika Kaisar Hongxi meninggal, Permaisuri Zhang seharusnya tetap berjaga di Istana Qianqing. Mengapa dia berlari ke Gerbang Wumen pagi-pagi sekali?

"Hanya dia?"

"Ada juga Ying Guogong, dan beberapa sekretaris agung...Oh, ya, ada juga Han Wang, Xiangxian Wang, dan Yue Wang," jawab dayang kecil istana.

Ying Guogong adalah Zhang Fu yang terhormat, dan beberapa sekretaris agung tersebut semuanya adalah apa yang disebut Zhang Quan sebagai 'orang-orang dengan keberuntungan besar.' Bersama dengan Han Wang, Permaisuri Zhang, dan dua adik Putra Mahkota, semua tokoh utama drama ini hadir. Ya ampun, drama macam apa ini? 

Wu Dingyuan emosional sekaligus penasaran. Akan tetapi, dayang istana kecil itu hanya tahu sedikit dan tidak bisa bertanya apa-apa.

"Sepertinya kita harus pergi ke selatan."

Wu Dingyuan mendesah. Ini semua salah Ruan An. Kalau saja dia lebih memperhatikan perubahan di istana, dia tidak perlu bersusah payah masuk ke pelataran dalam. Aku bisa saja pergi ke selatan menuju Gerbang Meridian.

Rute paling langsung dari pelataran dalam ke Gerbang Meridian adalah terus lurus ke selatan. Karena bangunan utama Kota Terlarang semuanya terletak di meridian tengah, dari Gerbang Shenwu di utara hingga Istana Kunning, lalu ke Jiaotai, Qianqing dan tiga aula utama, lalu ke Gerbang Taihe, Wumen, Duanmen dan Gerbang Chengtian, semuanya secara konsisten.

Tetapi Wu Dingyuan tidak bisa pergi seperti itu.

Jika Permaisuri Zhang, Putra Mahkota Han, dan para menteri penting lainnya berkumpul di Gerbang Meridian, dapat dibayangkan betapa ketatnya keamanan di sepanjang jalan. Bahkan dengan hujan lebat seperti ini, sulit untuk masuk dari utara.

Dia memejamkan mata dan berusaha keras mengingat perkenalan Ruan An, berharap menemukan jalan yang lebih cocok darinya. Tak lama kemudian, Wu Dingyuan membuka matanya, meraih lengan dayang istana kecil itu, dan bertanya dengan galak, "Gadis kecil, apakah kamu tahu cara menuju ke Taimiao?" 

Taimiao adalah tempat kaisar memuja leluhurnya. Istana Xian menyimpan prasasti kaisar dari semua dinasti, dengan anggota keluarga kerajaan serta pejabat berjasa di sebelah kiri dan kanan. Ini adalah tempat paling sakral di Kota Terlarang. Letaknya persis di sudut tenggara Gerbang Meridian.

Karena ini adalah tempat penting untuk pengorbanan, tidak ada orang luar yang diizinkan masuk pada waktu normal. Tidak akan ada seorang pun di sini saat ini, jadi penjaga harus bersikap longgar. 

Wu Dingyuan memutuskan untuk mencoba memasuki Taimiao terlebih dahulu dan kemudian kembali ke Gerbang Wumen. Dia pasti bisa menghindari pengawal ketat dan mendekati Permaisuri Zhang. Adapun apakah itu akan menjadi penghujatan terhadap leluhur Dinasti Ming, dia bahkan telah menerobos masuk ke harem, jadi tidak masalah jika dia juga dituduh menginjak-injak Taimiao.

Pelayan istana muda memberi tahu Wu Dingyuan rute yang tepat, dan Wu Dingyuan diam-diam mencatatnya. Kemudian dia memukulnya hingga pingsan dengan telapak tangan, menyeretnya ke dalam terowongan api, dan mengikatnya. Dia menatap hujan lebat di luar, mendesah, menggertakkan giginya, dan bergegas masuk ke tirai air lagi.

Perjalanan ke depannya adalah petualangan baru bagi Wu Dingyuan. Dia seperti serigala penyendiri yang tersesat, berjuang maju di tengah labirin Kota Terlarang yang dalam. Kadang-kadang ia melewati lorong, kadang-kadang ia melewati sudut istana, kadang-kadang ia berputar di sekitar paviliun sumur, bagaikan secercah roh dendam yang mengembara.

Meskipun hari sudah pagi, hujan turun deras seperti air terjun, menjadi pelindung terbaik Wu Dingyuan. Bahkan istana yang megah dan megah pun tak mampu menghalangi pergerakannya.

Mungkin Tuhan tidak akan mengecewakan orang-orang yang bekerja keras, atau mungkin itu hanya seekor kucing buta yang menangkap tikus mati. Di persimpangan Yin dan Mao, dia benar-benar tiba di Taimiao. Ada sangat sedikit penjaga di Kuil Surga, dan mereka seperti orang tuli dan buta di tengah hujan. Wu Dingyuan memanjat tembok dengan mudah, dan ketika dia melihat ke atas, dia melihat sebuah bangunan tinggi menghalangi jalannya.

Dia telah tiba di Istana Xian.

Balai Xian merupakan inti dari Taimiao, tempat leluhur kaisar diabadikan. Oleh karena itu, seluruh aula itu sangat megah dan luas, dengan lebar dua puluh meter dan tinggi sepuluh meter. Ia terletak di atas tugu Sumeru dari marmer putih setinggi tiga lantai. Ini adalah bangunan tertinggi di Kota Terlarang dan bahkan di seluruh ibu kota, dan sungguh megah.

Wu Dingyuan menjelajahi bagian dalam dan luar Istana Xian, dan benar-benar menemukan tangga kayu di dekatnya untuk diperbaiki. Dia memanjat balok nanmu emas, menginjak ubin kaca tipis, dan dengan cepat memanjat sepanjang atap ke titik tertinggi aula. Saat ini, awan gelap masih bergulir di langit dan hujan terus turun, tetapi langit telah berubah dari malam menjadi siang, dan cahaya redup telah bersinar di seluruh dunia.

Dia menarik napas sejenak, lalu perlahan berdiri, berpegangan pada tiang penyangga di sudut barat laut, dan melihat ke bawah ke Gerbang Meridian yang tidak jauh dari sana. Kemudian, Wu Dingyuan melihat pemandangan aneh yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. 

***

Bab Sebelumnya 16-20             DAFTAR ISI             Bab Selanjutnya 26-end