Ba Ri Ti Deng : Bab 81-90

BAB 81

Shi Biao dan Ding Jin mengejutkan musuh dan dengan cepat memutus hubungan antara pemberontak dan pasukan Danzhi sesuai rencana Duan Xu. Bersamaan dengan itu, dengan bantuan Ziwei, berita penyerahan diri Tang Dequan kepada Danzhi menyebar luas, dan 70% bawahan Tang Dequan beralih ke komando Duan Xu. Tang Dequan menjadi orang yang kesepian sebelum sempat mengkhianati mereka, dan buru-buru berlari ke wilayah Danzhi untuk berlindung.

Kini, dua pertiga wilayah Jingzhou jatuh ke tangan Duan Xu. Ia terus menyerang kota-kota Jingzhou yang tersisa dengan Pasukan Guihe dan Pasukan Suying Meng Wan sebagai garda terdepan. Shi Biao dulunya adalah raja pegunungan. Ia paling ahli dalam penyergapan dan serangan di pegunungan. Taktiknya sangat licik. Ia paling jago mengalahkan musuh dengan pasukan yang lebih sedikit dan melakukan tipuan ke timur untuk menyerang barat, dan ia bersinar di medan perang. Kavaleri yang paling dibanggakan Danzhi adalah kavaleri berat dengan perlengkapan perlindungan lengkap. Tidak mudah untuk berunjuk rasa di pegunungan, jadi Shi Biao membuat mereka kelelahan.

Tentara Suying yang dipimpin Meng Wan jauh lebih stabil. Shi Biao pandai menyerang kota tetapi tidak pandai bertahan. Sebuah kota bisa berpindah tangan beberapa kali di tangannya. Jadi mereka bekerja sama, Shi Biao menerobos, dan Tentara Suying menduduki kota dengan mantap. Dalam waktu setengah bulan, mereka merebut Jingzhou sedikit demi sedikit.

Selama periode ini, Duan Xu menulis surat kepada Zhao Xing, pemimpin pasukan pemberontak di Qizhou. Zhao Xing telah menguasai Qizhou untuk sementara waktu, dan utusan dari Daliang telah pergi ke sana satu demi satu. Melihat Jenderal Qian dari Weizhou telah kembali ke Daliang, Zhao Xing masih ragu-ragu.

Sejujurnya, Daliang memberi Qian Chengyi hadiah yang sangat besar, dan Zhao Xing tidak akan pernah kekurangannya. Dia tahu ini tetapi masih memiliki sikap yang ambigu. Dia berdiri di samping dan menyaksikan pemberontakan di Jingzhou. Aku khawatir dia ingin memancing di air yang bermasalah dan menjadi penguasa sendiri.

Surat Duan Xu sopan, tetapi isinya nyata. Tang Dequan, yang membelot ke Danzhi, dipenggal oleh orang-orang Han yang saleh dan jasadnya ditinggalkan di jalan. Jika Zhao Xing menyerah kepada Danzhi, kemungkinan besar ia akan berakhir seperti ini. Jika Duan Xu ingin menyerang Youzhou nanti, ia membutuhkan Qizhou dan Jingzhou untuk menerobos. Jika Zhao Xing menolak menyerah, ia akan menyerang Qizhou dengan cara yang sama seperti ia menaklukkan Jingzhou. Pada saat itu, Zhao Xing bukanlah pejabat yang berjasa, melainkan seorang pengkhianat.

Tidak lama setelah surat itu tiba, Zhao Xing mengirim utusan untuk mengatakan bahwa ia bersedia menerima hadiah dari Daliang dan menawarkan Qizhou.

"Zhao Xing memang licik. Ia setuju untuk menyerah, tetapi kemungkinan akan ada liku-liku. Kita lihat saja nanti. Kita akan menyerang Youzhou nanti, dan Qizhou adalah garda terdepan pasukan dan harus stabil. Xia Qingsheng berhati-hati dan serius. Biarkan dia pergi ke Qizhou untuk menemui Zhao Xing dan mengatur ulang pasukannya. Aku akan pergi nanti," Duan Xu meletakkan surat Zhao Xing dan memberi tahu Chenying.

Chenying mengangguk.

"Apakah Ziwei punya orang yang berguna di Qizhou?"

"Saudari Luo berkata bahwa Zhang Qian, perwira militer di samping Zhao Xing, adalah orang Ziwei. Dia telah mengamatinya sebelumnya dan dia dapat dipercaya."

"Baiklah. Biarkan Xia Qingsheng menghubungi Zhang Qian setelah tiba di Qizhou. Jika Qingsheng juga berpikir bahwa Zhang Qian berguna, dia akan menyerahkan pasukan elit Zhao Xing kepada Zhang Qian. Sebelum Zhao Xing pergi ke Nandu untuk dianugerahi gelar, Ziwei harus mengawasinya dengan ketat."

Chenying berkata, "Ya."

Duan Xu menghela napas lega dan tiba-tiba mengganti topik pembicaraan, "Bagaimana kabar saudaramu, Han?"

Ini adalah pertama kalinya Duan Xu menyebut Han Lingqiu dalam lebih dari setengah bulan. Begitu kembali, dia menjebloskan Han Lingqiu ke penjara dan tidak banyak bertanya tentangnya selama itu. Dia mengarang alasan bahwa Han Lingqiu dihukum karena menyinggung komandan.

Chenying telah menerima banyak perhatian dari Han Lingqiu selama empat bulan terakhir. Melihat Han Lingqiu kembali, ia benar-benar berbeda. Ia murung dan diam. Suasana antara Han Lingqiu dan Duan Xu juga sangat aneh. Han Lingqiu sudah lama curiga. Ketika mendengar Duan Xu menyebut Han Lingqiu, ia terkejut. Ia mengira San Ge-nya akhirnya menyebutkan hal ini. Ia berkata dengan tidak sabar, "Masih sama... Dia tidak berbicara sepanjang hari. Dia tidak menanggapiku ketika aku mengobrol dengannya. San Ge, apa yang terjadi pada Han Da Ge?"

Duan Xu menghela napas dan tertawa, "Kamu memanggilnya Da Ge dan memanggilku San Ge. Kamu memanggilku lebih muda dariku."

Ia berdiri dari kursi dan meregangkan badan, berkata, "Ayo kita pergi menemuinya. Karena dia tidak bisa memahaminya, aku akan membantunya memahaminya."

Chenying mengikuti Duan Xu sepanjang jalan menuju penjara dengan bingung. Duan Xu berjalan ke pagar dengan tangan di belakang punggungnya dan berbalik untuk melihat pria di sudut dengan rambut acak-acakan dan ekspresi muram. Setengah bulan kemudian, luka Han Lingqiu hampir sembuh, tetapi luka di hatinya jelas masih belum sembuh. Ia benar-benar berbeda dari Han Lingqiu yang serius, tulus, dan sederhana sebelumnya, seolah-olah jiwa orang lain telah dimasukkan ke dalam tubuhnya.

Namun pengalamannya serupa.

Tian Zhixiao, seorang pemuda yang berjuang untuk Cang Shen, tidak dapat menerima Han Lingqiu, seorang jenderal Daliang.

Han Lingqiu, yang membela negaranya, tidak dapat menerima Tian Zhixiao, yang membunuh pemuda tak berdosa dengan darah di tangannya.

Ia memiliki dua masa lalu yang sangat bertolak belakang dan saling bermusuhan. Kini, pendidikan yang ia terima dari Tian Zhixiao dan keyakinan yang pernah ia yakini telah kembali ke dalam benaknya. Ia pernah bersumpah bahwa apa pun yang terjadi di masa lalu, ia hanyalah Han Lingqiu dari Daliang, tetapi sekarang tampaknya ini hanyalah khayalan yang indah dan angan-angan.

Duan Xu membuka kunci pintu, dan suara pintu terbuka bergema di sel yang kosong. Ia membuka kunci pintu sambil berteriak, "Han Lingqiu."

Tatapan Han Lingqiu tiba-tiba tertuju padanya, dengan kewaspadaan dan kebencian di matanya. Ia berkata dengan dingin, "Jangan panggil aku dengan nama itu."

"Kenapa, aku tidak memberimu nama ini, apa kamu menyalahkanku sekarang?" Duan Xu berjalan di depan Han Lingqiu, membungkuk dan menatap Han Lingqiu, lalu tersenyum, "Kamu harus ingat bahwa kamu juga mencubit leherku. Jika kamu memukulku dalam situasi itu, aku bisa menganggapnya sebagai pengkhianatan."

Mata Han Lingqiu bergerak, lalu ia mencibir dan berkata, "Pengkhianatan? Ini bukan keahlianmu."

Duan Xu berdiri, mengelus kunci di tangannya dan menatap Han Lingqiu sejenak, lalu berkata, "Kamu bicara dengan komandanmu dengan nada seperti ini, sepertinya kamu sama sekali tidak ingin menjadi Han Lingqiu. Apa kamu sudah memutuskan untuk kembali ke Danzhi?"

Han Lingqiu menggertakkan giginya dan tidak berkata apa-apa.

"Lingqiu, maukah kamu ikut ujian rahasia lagi denganku?" Duan Xu berkata demikian, dan seperti yang diduga, ia melihat tatapan terkejut Han Lingqiu, lalu menambahkan, "Ujian rahasia ini adalah pertarungan hidup dan mati. Jika kamu menang, kamu boleh membunuhku."

Sore harinya di padang rumput Yunzhou, danau dangkal berkilauan dengan sinar matahari yang cerah dan hangat, dan rerumputan hijau tumbuh sangat tinggi, bahkan bisa menenggelamkan pergelangan kaki orang. Saat itu tidak ada angin, dan semuanya baik-baik saja.

Duan Xu dan Han Lingqiu berdiri berhadapan di tepi danau, di bawah sinar matahari. Keduanya mengenakan pakaian hitam. Duan Xu mengenakan ikat kepala hitam dan perak, persis seperti saat ia berjalan di dunia hantu. Ia sama sekali tidak terlihat seperti seorang komandan militer, seolah-olah ia hanyalah seorang remaja yang riang.

Han Lingqiu memandang Duan Xu dari kejauhan, seolah-olah ia telah melihat lawan yang hebat dalam diri Tian Zhi Xiao setelah sembilan tahun. Duan Xu lebih tinggi daripada dirinya saat itu, dan tulangnya lebih bersudut. Selain itu, ia tidak jauh berbeda dengan yang ada di Tian Zhi Xiao. Ketika Tian Zhixiao ada di sini, Duan Xu tersenyum sepanjang hari, seolah-olah ia tak punya kekhawatiran.

Han Lingqiu samar-samar bertanya-tanya apakah ia pernah iri pada Duan Xu? Sepertinya ia pernah, mungkin karena bakat Duan Xu, kesukaan sang guru, atau karena kebahagiaan Duan Xu, ia tak lagi bisa mengingatnya dengan jelas. Saat itu, mereka tak punya nama, tak punya teman, dan Duan Xu hanyalah simbol baginya.

Selama bertahun-tahun itu, segalanya bagaikan simbol, apa yang benar, apa yang salah, apa yang berharga, dan apa yang tak berharga ditandai dengan rapi satu per satu. Sederhana, tepat, menyatu, dan berakar kuat.

Ia sangat bingung saat itu, dan dalam setengah bulan terakhir, ia sering merasa menjadi gila. Entah sebagai Han Lingqiu atau sebagai murid Tian Zhixiao, itu seperti pengkhianatan baginya. Ia tak dapat menemukan jati dirinya, dan ia tak tahu di mana ia seharusnya berada.

Dan sang penggagas semua ini, Duan Xu, berdiri di hadapannya dengan santai. Ia tak bisa memahami orang ini, dulu seperti ini, dan sekarang pun masih seperti ini.

Duan Xu, yang berada jauh di sana, tersenyum tipis di bawah sinar matahari. Ia memegang kain hitam untuk menutupi matanya, lalu berkata kepadanya, "Han Jiangjun, kamu harus berkonsentrasi."

Saat Han Lingqiu menutupi matanya dengan kain hitam, ia berpikir bahwa Duan Xu ingin bersaing dengannya dalam ujian gelap yang hanya diketahui oleh Tuhan, dan pada saat yang sama ia terus memanggilnya Jenderal Han. Ini terlalu kontradiktif. Mungkin kalah dari Duan Xu lagi di sini dan dibunuh oleh Duan Xu akan menjadi akhir terbaiknya.

Setelah menutup matanya, di dunia yang gelap, semua indra lainnya menjadi lebih tajam. Han Lingqiu mendengar Chenying berteriak "Mulai", dan terdengar suara langkah kaki yang pelan dan cepat di depannya. Saat ia ragu-ragu, angin pedang datang, dan ia langsung menghindar. Saat itulah, ia menyadari bahwa Duan Xu serius.

Ia terbawa ke dalam ritme Duan Xu. Kecepatan Duan Xu terlalu cepat, jadi ia hanya bisa mundur dan bertahan selangkah demi selangkah. Selama bertahun-tahun, hanya sedikit orang yang mampu memaksanya sampai ke titik ini. Di tengah benturan pedang, kenangan yang terkubur jauh di dalam tulangnya perlahan bangkit kembali. Ia seakan kembali ke masa-masa ketika ia bertarung dengan Duan Xu. Kenangan tentang terus-menerus memaksakan diri menembus batas dan terlibat dalam pertarungan sepanjang hari menjadi hidup di dunia yang gelap.

Selama tujuh tahun itu, ia seakan membunuh orang setiap hari.

Ia merasa bahagia. Di matanya, manusia bukanlah manusia, melainkan semacam ternak. Ia menikmati suara pedang yang menusuk daging, ia menikmati mengemis dan menangis, ia menikmati darah yang beterbangan dan tercabik-cabik. Ia bangga akan hal ini dan menikmatinya.

Arti keberadaannya di dunia ini terletak di sini.

Baginya sebagai seorang remaja, membunuh adalah hal terindah di dunia.

Namun kenangan yang begitu nyata ini membuat Han Lingqiu merasa ketakutan.

Tak hanya ketakutan, ia juga merasa jijik. Ia ingin memotong tangan dan kakinya, memotong tangan dan kaki kotor yang berlumuran darah itu. Ia ingin berlari kembali dan membanting orang yang tak kuasa menahan kebahagiaan karena telah membunuh itu ke tanah. Ia ingin menutup mulut orang itu dan menghancurkan kepalanya.

Ia ingin meminta bantuan.

Siapa yang akan menyelamatkan orang ini, siapa yang akan menyelamatkannya.

Sebelum ia membunuh orang pertama, jika seseorang bisa menghentikannya, bahkan jika mereka benar-benar memotong tangannya, ia akan sangat berterima kasih.

Ia sangat ingin menangkap seseorang untuk menyelamatkan dirinya yang seperti hantu jahat itu, tetapi sudah terlambat.

Tidak hanya itu, ada suara di benaknya yang mengejeknya, mengatakan bahwa dunia memang seharusnya seperti ini, bukankah kamu sangat bahagia saat itu? Apa yang kamu dambakan sekarang? Selama kamu memilih untuk kembali ke masa lalu, kamu bisa melanjutkan hidup dengan lancar.

Kamu adalah pejuang kejayaan Cang Shen, dan orang-orang yang kamu bunuh hanyalah pengorbanan yang perlu. Letakkan tanganmu yang mencekik lehermu, berhentilah meronta, dan kembalilah ke masa lalu.

"Mengapa kamu tidak membunuhku?"

Suara tiba-tiba itu menembus dunia gelap Han Lingqiu. Ia tertegun dan menyadari bahwa barusan, ketika ia sedang sangat putus asa dan gila, ia hampir secara naluriah menyerang Duan Xu.

Lalu ia tampak menang, bagaimana mungkin ia menang?

Han Lingqiu menarik kain hitam yang menutupi matanya. Duan Xu duduk di tanah, memegangi perutnya, darah mengalir dari jari-jarinya, dan pedang Han Lingqiu mengarah ke tenggorokan Duan Xu. Duan Xu memuntahkan seteguk darah, menyeka mulutnya, dan berkata dengan tenang, "Kamu tidak hanya tidak menyia-nyiakan hidupmu, tetapi kamu juga telah membuat kemajuan pesat. Lingqiu, mengapa kamu tidak membunuhku?"

Dalam kegelapan, Han Lingqiu kehilangan konsep waktu. Rasanya hanya sesaat telah berlalu, tetapi kini matahari telah terbenam dan langit serta bumi berwarna merah menyala. Danau di samping mereka memantulkan warna merah matahari terbenam dan matahari terbenam, seolah-olah itu adalah kolam magma yang mendidih.

Duan Xu mendongak dan menatap Han Lingqiu dengan tenang, dan Han Lingqiu melihat sedikit belas kasihan di matanya.

Ia tiba-tiba teringat bahwa di atas panggung saat matahari terbenam sembilan tahun yang lalu, sebelum ia dan Duan Xu memulai ujian meditasi, Duan Xu menatapnya dengan tatapan yang sama.

Ia samar-samar ingat bahwa dalam kekacauan yang samar setelahnya, seseorang telah menggendongnya di punggungnya dan terhuyung-huyung cukup jauh. Pria itu berkata kepadanya - pergilah ke selatan, pergilah ke Daliang, dan jangan kembali.

Han Lingqiu tampak tak tahan lagi. Ia menggeram, membuang pedangnya, dan mengambil kerah baju Duan Xu. Dengan mata merah, ia menggertakkan gigi dan bertanya kepadanya, "Mengapa... mengapa kamu menyelamatkanku? Jangan bilang kamu punya belas kasihan seperti apa. Kita bahkan telah membunuh anak berusia tiga tahun! Tidak ada persahabatan antara kamu dan aku, mengapa kamu tidak membunuhku?"

Duan Xu menatapnya tanpa menghindar, lalu tertawa. Saat ia tertawa, darah mengalir dari sudut mulutnya, menetes ke tangan Han Lingqiu yang memegang kerah bajunya.

"Satu-satunya yang selamat adalah Shi Qi. Aku tidak ingin menjadi Shi Qi, jadi aku tidak bisa membiarkanmu mati. Aku tidak menyelamatkanmu, aku menyelamatkan diriku sendiri."

Han Lingqiu tertegun.

"Tentu saja, seperti katamu, kita anak berusia tiga tahun telah saling membunuh. Apa yang bisa kuubah dengan menyelamatkanmu pada akhirnya? Tidak ada yang bisa diubah. Ini hanyalah ide kekanak-kanakan, alasan untuk menghibur diri. Tapi Lingqiu, aku mengandalkan ide kekanak-kanakan seperti itu untuk menopang diriku sendiri."

"Kamu bilang aku pandai berkhianat, tapi menurutku aku tidak pernah berkhianat. Apa yang kamu perjuangkan dan pikirkan sekarang, aku sudah berjuang, dan sejak itu aku hanya setia pada diriku sendiri. Tapi kamu dan aku berbeda. Karena keegoisanku sendiri, aku mengabaikan keinginanmu dan membuat pilihan seperti itu untukmu tanpa izin."

Duan Xu memegang tangan Han Lingqiu yang memegang kerah bajunya dan tersenyum tenang, "Lingqiu, aku minta maaf atas keegoisanku dan bekas luka di wajahmu. Maafkan aku."

Han Lingqiu perlahan-lahan mengendurkan tenaganya. Ia menundukkan pandangannya dan terdiam sejenak. Ia menarik sudut mulutnya seolah merasa itu konyol, lalu berkata, "Kamu menyelamatkanku dan kamu masih harus meminta maaf padaku. Aku tidak mungkin bersikap tidak tahu berterima kasih seperti itu."

Ia mengangkat pandangannya menatap Duan Xu, bayangan merah matahari terbenam terpantul di matanya, debu yang menggila mengendap menjadi bekas luka yang lebih tebal, dan ia berkata, "Duan Jiangjun."

***

BAB 82

Chenying menatap pemandangan di depannya dengan linglung. Langit dan bumi begitu luas, padang rumput tak berbatas, matahari terbenam yang merah menyala menggantung di langit, dan danau memantulkan matahari yang lain. Han Lingqiu dan Duan Xu baru saja memberinya duel yang indah dan memukamu di sini. Ia tak dapat mendengar apa yang dikatakan Duan Xu dan Han Lingqiu, tetapi kini Han Lingqiu melepaskan Duan Xu, perlahan-lahan menurunkan tubuhnya, dan menangis dengan kepala di pelukannya.

Chenying belum pernah melihat Kakak Han menangis. Dalam kesannya, Han Lingqiu selalu menjadi senior yang agak pendiam, tegas, dan serius, dengan punggung tegap yang seolah tak pernah pudar.

Namun kini, ia diselimuti lapisan cahaya senja merah senja, gemetar sekujur tubuhnya, seolah-olah kegelapan setengah bulan akhirnya menemukan jalan keluar, memancar keluar, dan menenggelamkannya.

Chenying hendak bertanya apa yang sedang terjadi, tetapi tiba-tiba merasa ada orang lain di sampingnya. Ia menoleh kaget dan melihat He Simu. Ia berpakaian merah dan menatap pemandangan di depannya dengan serius sambil meletakkan tangan di belakang punggungnya. Matahari menyinari wajahnya yang pucat, seolah-olah ia juga kepanasan karena matahari terbenam.

"Xiaoxiao Jiejie? Kapan kamu datang?"

He Simu masih menatap kedua orang itu dan menjawab, "Tidak terlalu pagi, tidak terlalu malam."

Duan Xu berjongkok untuk memegang bahu Han Lingqiu. Han Lingqiu mengangkat matanya dan menatapnya. Duan Xu kemudian menundukkan matanya, seperti yang ia lakukan di Tian Zhixiao seperti ia adalah jenderal Han Lingqiu, tersenyum tipis.

"Kamu bukan lagi dirimu yang dulu. Jika kamu masih seperti itu, kamu pasti sudah membunuhku tanpa ragu sekarang. Dan kamu telah mempelajari seni mengecilkan tulang, jadi penjaraku tidak bisa menahanmu, tetapi kamu belum melarikan diri selama setengah bulan."

Han Lingqiu menangis dengan sangat malu. Ia menatap Duan Xu sejenak, tetapi tersenyum pahit dan menggelengkan kepalanya.

Dia bukan orang yang sama dengan Tian Zhixiao tetapi dia bukan lagi Han Lingqiu. Dia belum memikirkannya matang-matang, dan dia tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memikirkannya.

Duan Xu terdiam beberapa saat, lalu menepuk bahunya dan berkata, "Lingqiu, bisakah kamu berjanji padaku bahwa kamu tidak akan pernah pergi ke Danzhi dan tidak akan pernah bekerja untuk Danzhi?"

Han Lingqiu mengangguk perlahan dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Baiklah."

Duan Xu berdiri dan berkata, "Kalau begitu aku tidak akan memaksamu untuk tinggal, pergilah. Kita baru berusia awal dua puluhan, hidup masih panjang, dan masih banyak waktu untuk berpikir jernih. Lingqiu, jangan takut, santai saja."

Dia mengulurkan tangannya ke Han Lingqiu dan berkata, "Berdirilah."

Mata Han Lingqiu berkilat, kenangan yang tak terhitung jumlahnya berlalu dengan kacau, tetapi terhenti pada saat ini, Duan Xu di bawah sinar matahari terbenam yang berwarna merah darah. Ia tampaknya yakin bahwa di usia dua puluhan, saat-saat ia paling iri pada Duan Xu adalah saat ini.

Ia mengulurkan tangan untuk memegang tangan Duan Xu, lalu Duan Xu menariknya dari tanah. Duan Xu berkata kepadanya -- Selamat tinggal, Han Lingqiu.

Ia berkata -- Terima kasih banyak, jaga dirimu, Duan Shuai.

Han Lingqiu pergi, berjalan semakin jauh di bawah sinar matahari terbenam, berubah menjadi titik kecil lalu menghilang, tanpa membawa apa pun.

...

Sepanjang perjalanan kembali ke tenda bersama Duan Xu, Chenying ragu untuk berbicara. Ia ingin bertanya apa yang terjadi antara Han Lingqiu dan Duan Xu, tetapi ia merasa waktunya tidak tepat, dan saudara ketiganya tampaknya tidak mau bicara.

Terlebih lagi, He Simu masih dingin dan diam, yang membuat Chenying merasa kedinginan, jadi ia harus membantu Duan Xu kembali ke tenda dan segera menyelinap pergi.

Duan Xu menyalakan lampu dan mendesah bahwa membesarkan seorang adik laki-laki sama sekali tidak bijaksana. Dia masih terluka dan bahkan tidak membantu membalutnya dan pergi begitu saja. Dia tersenyum dan mendorong obat luka dan kain kasa di depan He Simu, sambil berkata, "Gui Wang Dianxia datang di waktu yang tepat, tolong bantu aku."

He Simu mencibir, mendorongnya untuk duduk di tempat tidur, membuka ikatan pakaiannya dengan terampil, mengambil kain kasa dan obat luka untuk membersihkan lukanya. Sambil membersihkan, dia berkata, "Apa yang akan kamu lakukan jika dia benar-benar kehilangan kendali dan melukai bagian vitalmu?"

"Tidak, aku ditakdirkan untuk mengubah kemalangan menjadi keberuntungan, dan aku tahu Ling Qiu... desis, sakit! Si Mu, lembutlah!" Duan Xu terengah-engah dan memohon belas kasihan.

He Simu menatapnya dan berkata, "Kebiasaan burukmu mempertaruhkan nyawamu sama sekali tidak berubah selama bertahun-tahun. Terakhir kali kamu menyelinap ke kamp musuh, rubah kecil Duan, aku sudah bilang untuk meneleponku ketika kamu dalam bahaya, apa kamu lupa?"

Tangan Duan Xu menutupi tangannya, berkedip serius dan berkata, "Apa kamu begitu mengkhawatirkanku?"

He Simu tersenyum lembut, lalu mendekat ke Duan Xu dan menatap matanya, lalu perlahan berkata, "Jangan berpura-pura kasihan dan membodohiku. Selain itu, aku ingin bertanya, ada apa dengan tubuhmu?"

Mata Duan Xu berkilat, dan ia berkata dengan polos, "Ada apa?"

"Kenapa kamu kalah dari Han Lingqiu?"

"Dia membaik dan aku mengalami kemunduran jadi aku melepaskannya."

"Duan, Shun, Xi," He Simu memanggil namanya dengan nada mengancam. Ia tak lagi punya kesabaran untuk berbasa-basi dengannya, dan langsung mengungkap alasan mengapa ia tak ingin berkata, "Kelima indramu telah menurun."

Duan Xu tak kuasa menahan diri untuk mencengkeram tempat tidur. Ia tahu ia tak bisa menyembunyikannya dari He Simu, jadi ia berkata terus terang, "Ya, sedikit."

"Kapan itu dimulai?"

"Yah... aku tidak ingat. Ini tidak serius. Kelima inderaku jauh lebih sensitif daripada orang biasa. Sedikit penurunan sama saja dengan orang lain. Terlebih lagi, aku sekarang seorang komandan pasukan. Aku tidak berniat mengandalkan seni bela diri untuk melakukan hal-hal yang tidak biasa, jadi ini tidak akan berpengaruh," kata Duan Xu ringan.

He Simu menatap Duan Xu dengan curiga, lalu mengalihkan pandangannya setelah beberapa saat, lalu berkata, "Kutukan antara kamu dan aku pada akhirnya akan melukai tubuhmu."

Duan Xu tidak bisa melihat ekspresinya, tetapi ia bisa mendengar gejolak emosinya dari nadanya. Ia segera memeluk pinggangnya dan menghiburnya, "Kita bertkar tiga kali di tahun pertama perkenalan kita, dan hanya berubah lima kali dalam tiga tahun berikutnya. Itu tidak cukup. Simu, manusia dilahirkan untuk menua, dan semua indra mereka akan menurun seiring bertambahnya usia. Ini wajar. Kamu tidak menyukaiku sekarang, apa yang akan kulakukan saat aku tua nanti? Jika kamu menggunakan kecantikanmu untuk melayani orang lain, kecantikanmu akan memudar dan cintamu akan memudar..."

He Simu melemparkannya ke tempat tidur. Tempat tidur di barak itu sangat keras. Duan Xu menjerit kesakitan. Ia menatapnya, menyipitkan mata, dan berkata, "Kamu tahu aku tidak bermaksud begitu."

Duan Xu menatapnya sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak.

"Kamu ingin bertengkar dengan orang yang terluka?"

He Simu mengusap dahinya, menunjuk Duan Xu, dan bertanya, "Apa kamu baik-baik saja?"

"Tidak, tidak. Jangan khawatir. Ngomong-ngomong, akhir-akhir ini kamu sering datang mengunjungiku. Bukankah dunia hantu sedang ramai?"

He Simu terdiam sejenak, lalu berbalik dan berbaring di samping Duan Xu, kepalanya bersandar di lengan Duan Xu.

"Kacau sekali."

Duan Xu berpikir sejenak dan berkata, "Oh, jadi kamu sengaja tidak tinggal di dunia hantu agar mereka semakin kacau?"

He Simu berpikir sejenak, lalu menoleh ke arah Duan Xu, dan menatap serius mata Duan Xu yang cerah, mata yang paling ia sukai.

"Duan Xu, apakah hubunganmu dengan Tian Zhixiao sudah berakhir?"

"Kurasa begitu."

"Bagaimana perasaanmu?"

"Sangat rileks, aku merasa bisa menempuh perjalanan panjang lagi." Duan Xu menundukkan kepalanya dan mencium kening He Simu, lalu berkata, "Bersamamu."

He Simu kemudian membenamkan kepalanya di dada Duan Xu, dan ia berkata seolah mendesah, "Tidurlah, aku akan menemanimu. Kamu harus ke dokter dan minum obat besok."

Duan Xu mengangguk, lalu memeluknya seerat mungkin agar lukanya tidak terluka. Ia merasa He Simu sepertinya sedang memikirkan sesuatu. Ia tidak suka membicarakan kekhawatirannya, tetapi begitu ia merasa tidak bahagia di dunia hantu, ia akan sering datang kepadanya.

Ia pikir ini semacam ketergantungan, dan diam-diam ia merasa bahagia.

***

Dunia hantu akhir-akhir ini memang menjadi kacau karena kemunculan Bai Sanxing. Semua hantu mencarinya, tetapi tak seorang pun dapat menemukannya.

Quzhou berada di bawah yurisdiksi Daliang di dunia manusia, dan merupakan wilayah Jiang Ai di dunia hantu. Pengkhianat Bai Sanxing, yang dicari oleh Gui Wang, kini sedang duduk di kediaman Jiang Ai di Quzhou sambil minum-minum.

Ia tampak seperti pria tampan berusia tiga puluhan. Seperti semua hantu jahat, ia memiliki kulit pucat dan tubuh dingin, tetapi ia bahkan lebih putih daripada hantu jahat biasa. Rambut dan bulu matanya putih. Seluruh tubuhnya tampak terbuat dari salju. Bekas luka di lengannya terlihat saat ia mengulurkan tangan.

Sebenarnya, ia lebih mirip porselen dengan retakan es daripada Duan Xu.

"Yang kamu curi kali ini adalah anggurku yang berusia seabad, Zuimengxian. Tak ada guci kedua di dunia ini. Harganya seribu keping emas," Jiang Ai berjalan ke halaman dan melihat anggur di tangan Bai Sanxing, ia tampak kesal.

Bai Sanxing mengangkat alis dan meliriknya, menggoyang-goyangkan teko anggur, lalu berkata, "Apa bedanya minum anggur berusia seratus tahun dengan minum air? Jiang Ai, mengapa kamu masih mengumpulkan barang-barang tak berguna ini setelah lebih dari tiga ratus tahun?"

Ia masih sama seperti tiga ratus tahun yang lalu, selalu menyangkal semua preferensinya dan menganggapnya tak berarti. Ketika Bai Sanxing ingin menyesap lagi, teko anggur itu melayang di udara, dan Jiang Ai berkata dengan tangan kanannya yang tergantung, "Kalau begitu jangan diminum."

Mata Bai Sanxing menjadi dingin, dan ia menatap Jiang Ai. Teko anggur itu ditarik ke kiri dan ke kanan oleh kekuatan magis keduanya, bergetar bolak-balik di antara mereka. Ada sebuah lonceng merah yang diikatkan pada gelang putih di pergelangan tangan Jiang Ai, dan lonceng itu tiba-tiba berdentang pelan.

Suaranya sangat pelan, tetapi Bai Sanxing tersambar petir, dan ia menutupi dahinya dengan dengungan pelan, dan kendi anggur itu pun terbang ke sisi Jiang Ai. Jiang Ai mengelus gelangnya dan berkata dengan bangga, "Jangan lupa, kamu tak bisa melawanku sekarang."

Bai Sanxing menggertakkan gigi dan menatapnya.

"Ada apa, kamu tidak yakin? Siapa yang memenjarakanku selama dua ratus tahun dengan mengandalkan kekuatan sihirnya sendiri? Sekarang kamu akhirnya mengerti bagaimana perasaanku saat itu?"

"Aku telah dipenjara di Penjara Sembilan Istana selama tiga ratus tahun. Tiga ratus tahun tidak cukup? Apa lagi yang kamu inginkan?"

Senyum Jiang Ai menjadi dangkal. Ia mengangkat dagunya sedikit dan berkata, "Ya, apa lagi yang bisa kita lakukan?"

Setelah jeda, ia melambaikan tangan ke sisi kanan halaman, dan air di kendi anggur itu pun berhamburan seperti pisau. Sesosok tiba-tiba muncul dan menghindari bilah air. Jiang Ai menatap hantu jahat itu dan terkekeh, "You Cheng ada di sini, kenapa tidak muncul saja?"

Yan Ke berdiri di dinding halaman dan menatap mereka berdua dengan dingin.

Mata Bai Sanxing dipenuhi amarah saat melihat Yan Ke. Ia berteriak, "Beraninya kamu muncul di hadapanku?" Ia bertarung melawan Yan Ke dalam kilatan cahaya putih, dan posturnya benar-benar untuk menghancurkan Yan Ke. Ini mungkin saja terjadi tiga ratus tahun yang lalu, tetapi Bai Sanxing telah menyia-nyiakan kekuatan sihirnya di Penjara Sembilan Istana selama tiga ratus tahun, dan kini ia tak lagi sama seperti sebelumnya.

Jiang Ai mengangkat tangannya, dan dengan suara bel, ia berteriak, "Bai Sanxing, kembalilah."

Bai Sanxing tampak tercekik oleh sesuatu, lalu menghilang dan muncul di belakang Jiang Ai, tak dapat bergerak.

Yan Ke menelaah semua yang terjadi dan berkata, "Dulu, kamu diam-diam menyimpan lilin hati Bai Sanxing, dan sekarang kamu telah membangunkannya dan menemukan cara untuk mengendalikannya. Tuan Zuo Cheng, apa yang ingin kamu lakukan?"

"Apa yang ingin kulakukan tidak ada hubungannya dengan You Cheng? Karena You Cheng ada di sini, aku ingin bertanya, jika Wangshang tahu bahwa ayahnya, mantan Gui Wang, mati di tanganmu, apa yang akan kamu lakukan?"

Mata Yan Ke tiba-tiba menyipit.

***

BAB 83

Yan Ke mengalihkan pandangannya ke Bai Sanxing. Bai Sanxing, yang diikat di belakang Jiang Ai, menatap Jiang Ai dengan penuh kebencian, lalu menatap mata Yan Ke dan mencibir, "Kenapa, kamu masih berpikir aku akan menyimpan rahasia untukmu? Kamu adalah pembunuh ayah He Simu, dan kamu berdiri di sisinya dengan tatapan sok suci, menipunya untuk membunuhku, satu-satunya orang yang tahu tentang itu. Jika He Simu tahu tentang itu, akan aneh jika dia tidak menghancurkanmu menjadi abu."

Jiang Ai tersenyum dan berjalan beberapa langkah mendekati Yan Ke, roknya berkibar, lalu berkata dengan santai, "Yan Daren sangat gugup sebelumnya. Ternyata beliau tidak takut Bai Sanxing akan mencari Anda, tetapi beliau takut Wangshang akan mengetahui kebenaran tahun itu ketika melihat Bai Sanxing. Aku sungguh merasa aneh bahwa Anda menggunakan kekuatan Bai Sanxing untuk menyingkirkan mantan Gui Wang, dan menggunakan tangan Simu untuk menyingkirkan Bai Sanxing. Bukankah Simu satu-satunya batu sandungan yang tersisa di jalan menuju raja? Mengapa Anda telah menjadi perdana menteri yang benar selama bertahun-tahun, dan Anda benar-benar tidak menginginkan takhta lagi?"

Ia mendekati Yan Ke, meletakkan tangannya di bibirnya, dan berbisik, "Mantan Gui Dianzhu, Andalah yang berada di belakang anak malang itu, You Cheng? Anda menginginkan Lampu Gui Wang yang selama ini Anda dambakan, kan?"

Yan Ke menatap Jiang Ai dengan wajah dingin, tanpa berkata sepatah kata pun, tetapi cahaya di matanya berkedip-kedip.

Jiang Ai tersenyum dan mundur beberapa langkah. Senyumnya begitu menawan hingga membuat tubuhnya gemetar. Ia berkata, "You Cheng punya pegangan sebesar ini di tanganku, beraninya kamu bertanya padaku? Bai Sanxing akan menjadi saksi untuk mengoreksimu di masa depan, dan Simu akan berterima kasih padaku."

"Apa yang kamu inginkan?"

"Apa yang kuinginkan? Kamu tahu aku tidak tertarik pada takhta. Tidak masalah bagiku apakah kamu atau Simu yang naik takhta. Tapi Tuan Yan, aku kasihan padamu dan ingin mengatakan beberapa patah kata lagi. Kamu menginginkan takhta dan Simu, jadi jangan terlalu serakah." Jiang Ai mundur ke Bai Sanxing, dengan sedikit tatapan dingin di matanya, "Tidak ada cara untuk memiliki keduanya di dunia ini. Kamu harus selalu putus dengan Simu. Jika kamu menjadi raja di masa depan, jangan lupa bahwa aku membantumu menyembunyikannya hari ini."

Ia menunjuk ke pintu dan memberi isyarat mengundang. Yan Ke menatapnya sejenak, mencibir, lalu menghilang dalam asap.

Senyum Jiang Ai memudar. Setelah memastikan napas Yan Ke telah sepenuhnya menghilang, ia melepaskan ikatan Bai Sanxing dan berkata kepadanya, "Kamu bertindak dengan baik."

Bai Sanxing tampak sedikit kesal.

Lalu ia berjalan ke ruangan di belakang halaman dan membuka pintu. Di balik pintu terdapat layar emas bertahtakan giok yang indah dengan beberapa mantra penyembunyian yang dirapalkan di atasnya. Seorang wanita duduk di balik layar, memegang sebuah buku dan membacanya, dengan lampu di pinggangnya memancarkan cahaya biru redup.

Jiang Ai berkata, "Wangshang, dia mengakuinya."

He Simu menutup Buku Hantu, mengangkat matanya dan menatap Jiang Ai melalui celah-celah ukiran layar, lalu berkata, "Ya, aku mendengarnya."

Jiang Ai terdiam sejenak, tetapi tetap tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Simu... Wangshang, kapan kamu tahu tentang mantan Gui Wang itu?"

"Sudah kuduga." Jari-jari He Simu mengetuk-ngetuk Buku Hantu dengan sembarangan. Ia berkata, "Ayahku tidak akan bunuh diri demi cinta. Tidak banyak orang yang bisa menyakitinya. Meskipun Bai Sanxing arogan dan pemberontak, ia enggan memanfaatkan orang lain. Saat itu, ayahku sedang berduka atas kematian istrinya. Seharusnya ia tidak memilih saat ini untuk menyerang ayahku. Lagipula, jika ia melakukannya, ia pasti sudah mengumumkannya kepada dunia sejak lama. Mengapa ia menggunakan dalih bunuh diri demi cinta?"

"Lalu Yan Ke..."

"Bagaimana Yan Ke mati? Tahukah kamu ?"

Jiang Ai tertegun dan menggelengkan kepalanya.

"Ia adalah seorang pangeran, dinobatkan menjadi raja, memberontak, ditangkap, melarikan diri, mengumpulkan pasukan lagi, dan dikalahkan lagi. Setelah tiga kali jatuh bangun, ia akhirnya hancur berkeping-keping dan ditinggalkan di kota." He Simu membolak-balik buku hantu itu dan berkata dengan ringan, "Obsesinya adalah kekuasaan, untuk menjadi penguasa tertinggi dunia, bagaimana mungkin ia lebih rendah dari orang lain."

Mungkin Yan Ke sendiri tidak dapat mengingat masa lalu yang jauh, tetapi buku hantu itu mengingatnya dengan jelas. Buku hantu itu mencatat hal-hal yang tidak akan hilang atau berubah. He Simu sering membolak-balik buku hantu yang mencatat kehidupan dan kelemahan semua hantu jahat. Halaman-halaman yang layu itu menceritakan betapa malang dan jahatnya hantu-hantu jahat di sekitarnya, dan hasrat mereka yang tak terpuaskan dan tak berujung.

Sebenarnya, di dunia hantu ini, ia hanya percaya pada buku hantu ini dan lampu Gui Wang nya.

Jiang Ai menatap He Simu di seberang layar yang indah dan memukamu. Ia menyaksikan gadis ini tumbuh di dunia manusia, dan menyaksikannya menjadi raja di dunia hantu selama tiga ratus tahun, tetapi tiba-tiba merasa bahwa ia tidak dapat memahaminya.

"Jadi kamu bilang kamu tidak suka hantu jahat, tetapi kamu sebenarnya menyiksa Yan Ke?"

"Biarkan dia menjadi bawahanku, dia tidak bisa mendapatkan takhta atau aku, dia bisa melihat tetapi tidak bisa menyentuh, bukankah itu menarik? Labirin di luar Penjara Sembilan Istana jauh lebih menyiksa daripada menjadi abu dan asap."

Suara tenang He Simu terdengar dari balik layar.

"Tapi aku benar-benar tidak suka hantu jahat. Jika aku bisa menyukai hantu jahat, sepertimu dan Bai Sanxing, itu akan sangat bagus."

Ini mengingatkan Jiang Ai pada setengah tahun yang lalu, ketika He Simu tiba-tiba memberinya gelang putih berlonceng ini.

Saat itu, ia bertanya - apa ini?

He Simu dengan tenang melontarkan kata-kata yang menggemparkan dunia - lilin hati Bai Sanxing.

Ia terkejut, lalu ia melihat He Simu berkata bahwa ia menyimpan lilin hati Bai Sanxing, membawanya keluar dari Penjara Sembilan Istana dan menyalakannya, dan lilin itu telah disimpan oleh keluarga He. He Jia generasi ke-30 adalah pria yang kuat dan terampil. Ia memodifikasi Lilin Hati dan menjadikannya senjata ajaib yang dapat mengendalikan dan menekan Master Lilin Hati.

Jiang Ai bertanya dengan curiga -- Wangshang, Anda memberi aku senjata ajaib ini?

--Sebenarnya, tidak ada kekurangan kasih sayang antara kamu dan Bai Sanxing. Hanya saja dia terlalu sombong dan ingin mengendalikanmu, dan dia terlalu menekanmu. Ketika kamu mengira dia meninggal, aku melihatmu sangat sedih.

--Simu...

--Sekarang giliranmu untuk mengendalikannya. Dia sangat menderita di Penjara Sembilan Istana. Aku baru saja membangunkannya dan membawanya keluar. Jika kamu bersedia, beri dia kesempatan lagi. Bibi Jiang Ai, kamu sangat baik padaku, dan aku harap kamu bahagia.

Saat itu dan saat ini, He Simu tidak hanya membuat Jiang Ai merasa aneh, tetapi juga membuatnya sedikit sedih. Dia berpikir bahwa anak ini telah mengetahui semua kebenaran sejak lama, tahu siapa penyebab kematian ayahnya, tahu keserakahan orang-orang yang tampaknya dekat, dan tetap diam selama lebih dari tiga ratus tahun, dan tidak mencoba memberi tahu siapa pun atau bergantung pada siapa pun.

Tetapi He Simu tetaplah seorang gadis kecil. Dia telah hidup selama 400 tahun. Dulu ia selalu tertawa, memarahi, dan bertingkah seperti anak manja di pangkuan orang tuanya. Bagaimana mungkin ia begitu dewasa sekarang?

Jiang Ai berjalan di balik layar. He Simu menatapnya dengan heran. Melihat keengganan di mata Jiang Ai, ia melambaikan tangan dan tersenyum, "Bibi Jiang Ai, jangan seperti ini. Yan Ke tidak bisa mengendalikanmu. Untuk menghindari masalah yang tidak perlu, ia harus mempercepat persiapan dan memberontak sesegera mungkin. Sudah sepantasnya aku melihat siapa saja yang punya motif tersembunyi, agar aku tidak perlu mencari mereka satu per satu di kemudian hari. Aku akan membutuhkan dukunganmu ketika saatnya tiba."

"Wajar saja. Tapi... Simu, kenapa kamu memilih waktu ini?" Jiang Ai sedikit bingung. Lagipula, He Simu sudah mengetahui hal-hal ini selama lebih dari 300 tahun.

He Simu berpikir sejenak dan berkata, "Sebenarnya, aku sudah lama menunggunya memberontak, tapi aku tidak menunggunya, jadi aku tidak terlalu cemas."

Mungkin karena ia tidak tahu ke mana ia harus pergi setelah membalaskan dendam ayahnya. Awalnya ia berjalan di jalan berkabut, ada secercah harapan untuk membalas dendam, tetapi kini tak akan ada lagi.

Setelah terdiam sejenak, He Simu berkata, "Tapi akhir-akhir ini aku merasa mungkin sudah waktunya untuk membuat kesimpulan, aku harus melanjutkan."

Jiang Ai merasa ekspresi He Simu sangat familiar. Ia selalu menunjukkan ekspresi seperti itu ketika menyebut anak laki-laki kecil di dunia manusia. Ia tidak disebutkan dalam kalimat ini, tetapi Jiang Ai merasa He Simu sedang membicarakannya.

***

Di dunia manusia, Duan Xu mendapatkan Jingzhou, dan pasukan pemberontak Qizhou bersedia menyerah, jadi ia mulai berpikir untuk menyerang Youzhou. Kebetulan, jenderal Danzhi yang ditempatkan di Youzhou adalah teman lamanya. Ia memimpin pasukannya menyeberangi Sungai Guanhe dan langsung menuju kedua negara bagian tersebut, lalu mendekati Fenglai di ibu kota selatan.

Perebutan takhta yang menyebabkan Danzhi kehilangan tiga negara akhirnya berakhir. Pangeran keenam yang didukung oleh Fenglai akhirnya duduk kokoh di atas takhta. Ia menerima banyak penghargaan dan menjadi jenderal pilar atas Danzhi. Ia tidak perlu pergi ke garis depan secara langsung. Namun, ketika mendengar bahwa panglima tertinggi pasukan Daliang adalah Duan Xu, Feng Lai segera bangkit dan meminta untuk pergi ke Youzhou dengan 100.000 prajurit elit. Ia memenggal kepala para jenderal di Jingzhou dan Qizhou yang tidak efektif dalam menumpas pemberontakan, seolah-olah ingin membalas dendam atas aibnya sebelumnya dan mengusir Duan Xu, serta memintanya untuk memuntahkan semua wilayah yang diduduki.

Duan Xu tak kuasa menahan perasaan bersalah atas para jenderal yang dipenggal itu. Jenderal di Jingzhou mengira Tang Dequan akan menyerah kepada Danzhi, jadi ia secara alami menumpas pemberontakan dengan sembarangan. Siapa sangka dia akan muncul tiba-tiba dan memperkeruh suasana. Sudah terlambat untuk memadamkan pemberontakan secara serius. Jenderal di Qizhou memang teliti dan bertanggung jawab, tetapi keluarga Zhao adalah keluarga besar dengan akar yang dalam. Lima dari sepuluh orang di Qizhou bermarga Zhao, dan mereka semua memiliki hubungan darah. Keluarga Zhao telah menguasai Qizhou, mulai dari pemerintahan hingga militer. Tentu saja, mereka tak akan terhentikan ketika mereka bangkit.

Tentu saja, faktor terpenting adalah Youzhou. Youzhou berbahaya, dan setiap pos pemeriksaan dijaga ketat. Tentara Daliang mengincar Yunzhou dan Luozhou, sehingga pasukan Danzhi tidak berani mudah terpecah belah untuk memadamkan pemberontakan.

Duan Xu tiba di Qizhou dengan santai, berpura-pura bersahabat dengan Zhao Xing, dan meninggalkan kehidupan Qian Chengyi yang riang yang menyerah di Weizhou untuk menenangkannya. Zhao Xing bermaksud bahwa dia tidak ingin meninggalkan Qizhou untuk dijajah di Nandu. Duan Xu tahu apa yang dipikirkannya, jadi dia berkata bahwa keluarga Zhao berakar kuat di Qizhou. Jika Zhao Xing membuat kesalahan di Nandu, Qizhou tidak akan bisa menjelaskannya sama sekali, dan Daliang tentu akan berusaha sebaik mungkin untuk melindungi keselamatannya. Lagipula, Nandu sangat makmur, dan kehidupan pasti jauh lebih nyaman daripada Qizhou.

Zhao Xing dan Duan Xu tahu bahwa jika Zhao Xing meninggalkan Qizhou, dia tidak akan bisa kembali setidaknya selama 30 tahun. Zhao Xing berbeda dari Qian Chengyi. Qian Chengyi adalah pahlawan hutan hijau yang setia dan berani, dan dia tidak memiliki kekuasaan di Weizhou. Zhao Xing adalah kaisar lokal di Qizhou, dan dia mengendalikan pemerintahan, bisnis, dan militer. Jika dia tetap di Qizhou, dia akan menjadi masalah besar yang tidak dapat dikendalikan, jadi dia harus diawasi oleh kaisar.

Pada saat ini, berita datang dari Nandu bahwa kaisar telah pingsan selama lima hari dan telah siuman. Observatorium Astronomi Kekaisaran memperkirakan bahwa fenomena aneh bintang Pojun di utara telah menghantam kaisar, dan Pojun kebetulan berada di wilayah Qizhou.

Kaisar segera mengeluarkan dekrit untuk menunda kedatangan Zhao Xing dari Qizhou ke Nandu guna menerima gelar. Zhao Xing sangat gembira, tetapi Duan Xu merasa pusing. Untungnya, meskipun Zhao Xing tidak mendengarkannya, setidaknya ia tidak akan membuat masalah di belakangnya, jadi Duan Xu tidak peduli untuk sementara waktu.

"Ada apa dengan Observatorium Astronomi Kekaisaran? Bagaimana mungkin Guru Nasional Fengyi membiarkan mereka menghitung begitu banyak hal?" Duan Xu mendesah.

Luo Xian, yang membawakannya berita dari Nandu, duduk di tenda dan berkata dengan tenang, "Guru Nasional Feng Yi telah meninggalkan Nandu untuk berkelana dan bukan lagi Guru Nasional. Orang-orang di Observatorium Kekaisaran sedang berusaha sebaik mungkin untuk mengirimkan lebih banyak surat kepada kaisar agar mereka dapat memperoleh pijakan yang kuat."

"Guoshi meninggalkan Nandu?" Duan Xu sedikit terkejut.

Hejia Fengyi biasanya tidak meninggalkan Nandu untuk melindungi keluarga kerajaan. Ia pergi saat ini. Mungkinkah sesuatu terjadi di dunia hantu? Ketika Simu datang kepadanya sebelumnya, ia juga menyebutkan bahwa dunia hantu sedang tidak damai akhir-akhir ini.

Duan Xu melipat tangannya di bibir dan berpikir tanpa sadar, tetapi mendengar Luo Xian melanjutkan, "Ada juga berita baru-baru ini. Sesuatu terjadi pada Fang Daren dan ia diturunkan jabatannya."

***

BAB 84

"Apa yang terjadi pada Xianye?"

"Ada orang gila terkenal bernama Fan Qian di Klub Puisi Fengci Nandu. Pada bulan Mei, ia menulis puisi berjudul Jiang Huazi, yang menyinggung kaisar. Ketika kaisar sadar dari pingsannya, ia murka dan menjatuhkan hukuman mati kepada Fan Qian. Fang Daren adalah presiden Klub Puisi Fengci, jadi ia terlibat dan diturunkan pangkatnya menjadi Langzhong tingkat lima di Kementerian Ritus."

Mata Duan Xu meredup, dan ia berbisik, "Kementerian Ritus... Xianye ditempatkan pada posisi nominal."

"Kaisar belum menunjuk putra mahkota sejak wafatnya pangeran sepuluh tahun yang lalu. Sekarang, meskipun kaisar berada di puncak kekuasaannya, ia mengalami gejala pingsan, dan masalah penunjukan Taizi sudah dekat. Sekarang para pangeran dan pasukan mereka siap bergerak. Situasi di istana akhir-akhir ini genting. Fang Daren pasti akan kesulitan," Luo Xian mendesah.

Situasi ini sangat mirip dengan Danzhi pada masa Pemberontakan Tiga Raja. Duan Xu pernah menertawakan kekacauan di Danzhi sebelumnya, tetapi siapa sangka situasinya akan berbalik ke Daliang. Saat ini, kekacauan masih tersembunyi, dan aku tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Duan Xu merasa tak berdaya ketika memikirkan hal ini, dan berkata, "Tanpamu di Nandu untuk menyampaikan berita, Xianye benar-benar kehilangan banyak bantuan. Kita berada di perbatasan, jadi dampaknya lebih kecil."

"Fang Daren tidak banyak menyebutkan pengalaman ini dalam suratnya."

"Dia bukan tipe orang yang akan mengeluh tentang hal-hal ini."

Fang Xianye berada jauh di Nandu, dan Duan Xu jauh dari membantunya. Setelah Luo Xian memberitahunya informasi penting terbaru satu per satu, dia diam-diam menyelinap ke dalam malam. Duan Xu mengangkat tirai tenda dan berjalan keluar. Hari ini, bintang-bintang bersinar terang dan malam terasa sangat indah.

Ia berdiri di sana sejenak, memikirkan sesuatu, lalu menoleh ke penjaga di sebelah kiri dan berkata, "Kamu, ikut aku."

Penjaga itu mengepalkan tinjunya dan mengiyakan, lalu mengikuti komandan mereka melewati tenda-tenda dan berjalan menuju sungai yang rimbun di samping perkemahan. Duan Xu berhenti dengan santai, menoleh ke arah penjaga, dan tidak berbicara. Suasana agak canggung dan aneh. Penjaga itu menatapnya dalam diam sejenak, lalu berkata tanpa berpikir, "Yah, kamu menemukannya lagi."

Pria itu jatuh ke tanah dengan suara teredam. Sepatu bot merah bersulam awan yang mengalir menginjak tanah lembut di tepi sungai, dan kecantikannya tampak semakin cantik di bawah bintang-bintang. Lengan baju He Simu berkibar, dan ia berdiri di depannya dengan senyum tipis.

Duan Xu melirik penjaga yang terbaring di tanah dan mendesah, "Aku harus mencari seseorang untuk menggendongnya kembali nanti."

"Panggil Chenying, dia sudah sangat ahli dalam pekerjaan ini." He Simu mengangkat kakinya, melangkah melewati kaki pria itu, dan berjalan ke sisi Duan Xu. Duan Xu mengulurkan tangan dan menggenggam tangannya yang dingin, putih, dan beraroma amber, saling bertautan.

"Kamu masih adik angkat Chenying, kenapa kamu memerintah adikmu seperti ini?" Mata Duan Xu berbinar-binar, dan ia tersenyum lebar.

"Kalau dipikir-pikir, Chenying pernah mengeluh padaku, mengatakan kamu terlalu keras mengajarinya seni bela diri, itu seperti menyiksanya."

Duan Xu mengangkat alisnya, "Apakah dia bilang begitu?"

He Simu mengangguk, mendekatinya, dan berkata, "Aku hanya bilang - San Ge-mu melakukan pekerjaan dengan baik, guru yang keras menghasilkan murid yang baik, kamu harus berlatih dengan baik."

Duan Xu tak kuasa menahan tawa, seolah ia bisa membayangkan raut wajah Chenying yang sedih, ingin menangis tanpa air mata, dan ia tak tahan. Saat ia tersenyum, ia melihat mata He Simu menatap kerah bajunya. Ia mengulurkan tangan untuk menarik kerah bajunya, dan ketika ujung jarinya yang dingin menyentuh kulit di dadanya, ia bergidik.

"Bagaimana luka terakhirmu? Coba kulihat," kata He Simu sambil membuka sebagian besar kerah bajunya, memperlihatkan kulitnya yang penuh luka. Luka terakhirnya ada di perut, dan ia terus melepaskannya tanpa ragu.

Meskipun Duan Xu sudah lama terbiasa dengan sikap informalnya, ia masih memegang tangannya saat ini, tersenyum, dan berkata dengan nada tersirat, "Dianxia, tidak pantas bagimu untuk menanggalkan pakaian aku di sini, di alam liar."

He Simu menatapnya, dan berbisik di telinganya, "Tidak apa-apa bagiku berjalan sendirian di tepi sungai dan berbicara sendiri, tetapi pakaianku terlepas saat aku berjalan. Jika seseorang melihatnya, itu akan terlalu tidak senonoh, kan? Lagipula, sudah dua bulan, dan lukanya sudah lama sembuh."

Setelah mengatakan itu, ia mengangkat kepalanya dan menatapnya sambil tersenyum. He Simu menatap bintang-bintang yang berkilauan di mata pemuda itu, mengangkat alisnya dan tersenyum, lalu mencium tulang selangka putihnya yang tersingkap karena pakaiannya yang terbuka. Tubuh di bawah telapak tangannya bergetar lagi.

"Benar. Tubuh rubah kecil Duan kita tidak boleh dilihat orang lain. Apakah lukanya benar-benar sudah sembuh? Apakah masih sakit?"

Duan Xu merapikan pakaiannya dan berkata, "Baiklah, sudah tidak sakit lagi. Obat yang kamu bawa nanti sangat mujarab. Itu semua obat mahal. Apa aku membiarkanmu menghabiskan banyak uang?"

"Baguslah kamu tahu itu. Jaga dirimu dan jangan sampai terluka. Jangan mengandalkan masa mudamu untuk melakukannya," He Simu menepuk wajahnya dengan lembut. Duan Xu membiarkannya menepuk dengan patuh. Menatapnya dengan serius, ia bertanya, "Kudengar Hejia Fengyi meninggalkan Nandu. Apa terjadi sesuatu di dunia hantu?"

He Simu terdiam sejenak, lalu menoleh dan tersenyum, "Kali ini aku datang untuk memberitahumu. Yan Ke mencoba membunuhku dan merebut Lampu Gui Wang beberapa hari yang lalu, tetapi gagal. Dia memberontak. Dia memimpin empat Dianzhu untuk mengumpulkan pasukan. Akan ada pertempuran besar di dunia hantu baru-baru ini. Untuk mencegah kekacauan menyebar ke dunia manusia, hampir semua kultivator dan penyihir di dunia diberangkatkan. Fengyi adalah penyihir terkuat saat itu, jadi wajar saja dia harus kembali ke Istana Xingqing."

Duan Xu menyipitkan matanya dengan bingung dan berkata, "Yan Ke? You Cheng yang... mengagumimu?"

"Ya."

He Simu menjawab dengan tenang dan kalem. Melihat bahwa dia sepertinya sudah menduganya, Duan Xu berhenti bertanya dan hanya berkata, "Jadi, kamu ingin memberitahuku bahwa kamu akan sangat sibuk di masa depan dan mungkin jarang datang menemuiku?"

"Ya, begitulah."

"Aduh... Berapa lama kekacauan di dunia hantumu ini akan berlangsung? Tidak akan butuh... belasan atau puluhan tahun, kan?"

He Simu terkekeh dan berkata, "Tergantung situasinya. Ada yang butuh beberapa tahun, dan ada yang butuh puluhan tahun."

"Berapa lama waktu yang kamu butuhkan?"

"Sedangkan aku..." He Simu merahasiakannya. Setelah jeda, ia tersenyum dan berkata, "Setengah tahun."

Duan Xu jelas merasa lega. Karena ia berkata begitu, ia pasti sudah siap dan tidak akan ada kecelakaan. Ia berkata dengan sedikit penyesalan, "Setengah tahun lagi, kamu akan melewatkan musim berbunga di Luozhou."

"Hah?"

"Bunga peony di Luozhou adalah yang paling terkenal. Awalnya aku ingin mengajakmu melihat bunga peony di Luozhou saat mekar musim semi mendatang. Cuacanya bagus dan bunganya harum. Kalau kamu suka angin, kita bisa menunggang kuda melewati ladang bunga. Selama musim peony, akan ada pertunjukan lampion naga dan genderang Taiping di Luozhou pada malam hari, yang sangat meriah."

Keduanya berjalan bergandengan tangan di tepi sungai. He Simu mendengarkan penjelasan Duan Xu dan berkata, "Duan Shunxi, dengar berapa banyak yang kamu katakan? Maukah kamu memberiku indra warna, sentuhan, dan penciumanmu?"

"Ide bagus."

Duan Xu menjawab tanpa berpikir, tetapi He Simu berhenti. Ia menyipitkan mata ke arah Duan Xu, lalu mendekatinya dan berkata, "Duan Shunxi, jangan macam-macam. Sejak Fengyi mengajarimu mengubah kelima indramu, kamu jadi semakin tak terkendali. Tidakkah kamu merasa kelima indramu mulai melemah? Kamu ingin mati dengan mengubah tiga indra sekaligus?"

Duan Xu mengerjap dan tersenyum polos, "Tapi hanya dengan satu indra, kamu tak bisa sepenuhnya memahami segala sesuatu di dunia ini."

"Cukup, sangat cukup," He Simu menunjuk dada Duan Xu dan berkata, "Kamu lebih penting."

Mata Duan Xu berbinar dan ia tersenyum bahagia.

Setelah jeda, He Simu masih berkata dengan cemas, "Sekarang adalah masa-masa sensitif. Jika ada bahaya, kamu harus menghubungiku. Kamu ingat?"

Duan Xu menghela napas, "Tapi aku tak bisa pergi menemuimu. Jika kamu punya masalah, aku tak akan tahu. Apa yang harus kulakukan?"

"Jangan khawatir, jika ada yang salah denganku, kamu pasti akan tahu. Jika aku berubah menjadi abu, akan ada kekacauan dan bencana di dunia. Saat itu, Daliang dan Danzhi tidak akan bertarung. Tandatangani aliansi dan pulang untuk membereskan kekacauan ini. Bertahanlah dulu."

Dunia manusia masih terlalu rapuh untuk dunia hantu, serapuh bermain rumah-rumahan. Jika dunia hantu bersedia dan para biksu abadi tidak peduli, mereka dapat mengubah situasi dengan jentikan jari mereka, belum lagi pemusnahan Gui Wang , yang merupakan peristiwa besar yang bahkan para biksu abadi pun tak mampu tangani.

Yang disebut kemakmuran, rakyat menderita; kejatuhan, rakyat menderita, itu saja.

He Simu memeluk kekasihnya yang berani dan rapuh di dunia yang terus berubah dan rapuh ini. Ia memantulkannya di mata mudanya, dengan lautan bintang di atas kepalanya.

"Apakah kamu akan merindukanku?" tanya kekasihnya.

Dia terkekeh. Duan Xu suka menanyakan pertanyaan ini. Ia sepertinya tak pernah memaksa untuk meminta sepatah kata cinta, melainkan sering bertanya apakah ia akan merindukannya.

Ia berkata, "Ya, aku sering merindukanmu."

Dan terkadang aku tersentuh olehmu.

Tersentuh oleh tujuh emosi dan enam keinginan yang singkat, kecil, bodoh, tak berarti, namun nyata di dunia ini.

Duan Xu lalu menundukkan kepala dan memeluknya, mendesah dan berkata, "Aku tak ingin kembali. Aku benar-benar ingin bertarung dengan baik besok dan pergi ke Kota Yuzhou-mu untuk bermain. Tempat itu hitam putih, dan sudah waktunya membangun istana yang penuh warna."

"Istana yang penuh warna?"

"Apakah kamu masih ingat peti harta karun yang kita lihat di Menara Yuling di Huzhou? Warnanya memang seperti itu."

"Peti harta karun dengan pernis hijau, pola Huizi emas dan kuning, unicorn merah tua, dan burung Ruyi zamrud? Terlalu mewah membangun istana dengan skema warna seperti itu. Apa kamu akan membangun burung merak dengan ekornya yang terbentang?"

"Lagipula, roh jahat lain tidak bisa melihatnya. Hanya aku dan kamu yang telah mengubah indra warnamu yang bisa melihat warnanya. Kurasa itu akan sangat berkesan pada pandangan pertama. Pasti sangat menarik memiliki istana seperti itu di kota hitam putih, dan itu juga akan membuatmu lebih mudah mengingat warnanya."

"Kurasa itu tidak terlihat bagus."

"Bagaimana mungkin..."

Keduanya berpegangan tangan dan berjalan mengelilingi sungai. Di bawah cahaya bintang, hanya ada satu orang di jalan dan hanya satu bayangan di sungai, tetapi tangan dingin Duan Xu perlahan-lahan menjadi lebih hangat.

Sejak itu, rumor menyebar di kamp militer bahwa Duan Shuai terlihat berjalan di sekitar sungai sendirian di malam hari, berbicara sendiri. Dikombinasikan dengan ide-ide Duan Xu yang seringkali brilian, para prajurit mengatakan bahwa ini pasti cara berpikir Duan Shuai yang unik.

Jadi ketika malam tiba, Duan Xu dapat melihat banyak tentara berjalan di sekitar sungai segera setelah ia membuka tirai kamp.

Chenying, yang membantu Duan Xu menggendong prajurit yang pingsan itu kembali, mengatakan bahwa setidaknya mereka tidak curiga bahwa komandan mereka memiliki masalah dengan otaknya, yang sangat menggembirakan.

***

BAB 85

Setelah Jingzhou dan Qizhou ditaklukkan, wilayah yang diduduki Daliang mengepung Youzhou. Di perkemahan Duan Xu, para jenderal berkumpul di sekitar peta. Duan Xu menggambar peta dengan tangannya dan berkata, "Qingsheng, kondisi untuk melaut di Pelabuhan Yuyan di Qizhou sedang bagus akhir-akhir ini. Kamu pimpin Pasukan Chengjie untuk melaut dari sini dan serang Fengzhou di utara melalui jalur air. Setengah bulan kemudian, tekan wilayah dari Jixian hingga Nanyicheng untuk menekan timur laut Youzhou."

Xia Qingsheng menerima perintah itu.

Duan Xu menoleh dan melihat mata Shi Biao yang penuh semangat. Shi Biao menggosok tangannya dan berkata, "Duan Jiangjun , satu lagi kendaraan formasi bulu telah tiba. Selain untuk Pasukan Guihe, kendaraan ini juga dapat digunakan oleh 50.000 pasukan. Pada titik ini, bukankah seharusnya kita menunjukkan keahlian unik kita?"

Para bandit umumnya sedang tidak senang, dan Shi Biao tidak terkecuali. Demi orang yang sombong dan tak mudah menyerah ini, Duan Xu dengan santai menyusun rencana untuk menyerang Danzhi di masa depan, serta model kendaraan formasi bulu saat membujuknya untuk menyerah. Saat itu, Shi Biao yang berada di gua gunung langsung merasa bahwa ia bukanlah pahlawan karena telah menduduki gunung sebagai raja. Seorang pahlawan sejati harus mengikuti Duan Xu untuk melawan orang-orang Huqi.

Kemudian, ia dengan patuh menerima amnesti dan datang ke Tentara Guihe. Ia melihat kereta formasi bulu pertama yang dirancang oleh Duan Xu, dan mulai mengikuti Duan Xu untuk diam-diam memilih prajurit untuk berlatih pertempuran kereta. Ia merasa bahwa Duan Xu jenius karena merancang taktik seperti itu di usia yang begitu muda. Ia sangat mengaguminya sehingga ia tidak hanya memanggilnya Duan Shuai, tetapi juga Kakek Duan.

Atas pujian Shi Biao yang murah hati, Duan Xu saat itu hanya tersenyum dan berkata bahwa ada juga para ahli yang memberikan bimbingan, bukan hanya pujian untuk dirinya sendiri. Ribuan tahun yang lalu, pertempuran skala besar di medan perang kuno selalu melibatkan kereta perang, dan negara-negara besar sering disebut negara dengan ribuan kereta perang. Namun, selama ribuan tahun terakhir, kavaleri dan infanteri terus diperkuat, dan pertempuran kereta perang secara bertahap menurun. Ia hanya membuat kereta perang formasi bulu berdasarkan Delapan Formasi kuno yang dikombinasikan dengan taktik kavaleri Danzhi.

Yang tidak ia ceritakan kepada Shi Biao adalah ketika ia sedang membaca buku-buku kuno, ia menemukan banyak desain tentang kereta perang yang samar dan hampir hilang. Saat itu, He Simu sedang berbaring telentang memandangi buku-buku kuno itu. Ketika ia mendengarnya mendesah tentang barang-barang berharga yang telah hilang, ia tersenyum dan berkata, "Jika kamu melayaniku dengan baik, barang-barang ini tidak akan hilang."

Guru yang telah hidup selama ratusan tahun ini senang berjalan-jalan di medan perang, tetapi ia telah melihat hal-hal itu dengan mata kepalanya sendiri.

Duan Xu tersenyum dan berkata kepada Shi Biao, "Saatnya memberi mereka kejutan."

Pada bulan Oktober tahun keenam Yuanshou, pasukan Duan Xu dibagi menjadi tiga kelompok, dipimpin oleh Xia Qingsheng, Wu Shengliu, dan dirinya sendiri, dan menyerang Youzhou dari tiga arah, memulai Kampanye Youzhou paling terkenal dalam sejarah Daliang.

Di antara mereka, Pasukan Guihe yang dipimpin oleh Duan Xu mengeluarkan sebuah kereta perang unik bernama Yuzhen. Kereta perang itu ringan dan keretanya sangat datar, sehingga nyaman untuk melintasi tempat-tempat sempit dan berbahaya. Kereta perang itu berlubang di semua sisinya, dan para prajurit dapat tinggal di dalamnya, dan mereka dapat mempertahankan diri dengan menusukkan paku-paku kayu tajam di sekujur tubuh mereka. Ketika medan perang terbuka, kereta-kereta perang tersebut dapat dihubungkan membentuk formasi persegi, dengan hingga tiga puluh kereta perang yang terhubung, bagaikan kota yang bergerak.

Ketika Hu Qi menyerang dinasti sebelumnya, ia menderita kerugian besar karena tembok dan benteng kota. Kini Duan Xu mengubah pertempuran di medan perang menjadi pengepungan. Kereta perang berbulu yang membentang seperti kota mengejutkan para pembela Danzhi begitu mereka memasuki medan perang. Setelah latihan yang panjang, Tentara Guihe mahir menggunakan kereta perang berbulu, dan para prajurit di kereta perang tersebut semuanya dipilih melalui penyaringan berlapis-lapis. Mereka adalah orang-orang kuat yang setidaknya bisa menarik busur empat jin. Anak panah berjatuhan dari belakang kereta perang, dan bahkan kavaleri Danzhi, sekuat apa pun, tak punya tempat untuk memulai.

Masalah terbesar dengan kereta perang berbulu adalah kecepatan. Danzhi tidak bisa menyerang, jadi ketika mundur, Duan Xu segera mengirim kavaleri untuk mengejar. Ding Jin memimpin kavaleri ringan yang cepat dan ringan, yang dilatih oleh Duan Xu dalam berkuda dan menembak. Mereka mengejar sambil menunggu kereta perang berbulu menyusul.

Dengan cara ini, Ji Wang, yang dikenal sebagai tempat yang tak tergoyahkan yang diserang oleh Tentara Guihe, hancur hanya dalam lima hari. Danzhi mundur dengan malu dan ditekan selangkah demi selangkah oleh Tentara Guihe.

Tentu saja, Duan Xu tidak melupakan trik terbaiknya. Banyak magnet ditemukan di Tambang Tianluo. Ia melengkapi beberapa kendaraan formasi bulu dengan magnet-magnet tersebut. Para prajurit di kendaraan-kendaraan tersebut semuanya mengenakan baju zirah rotan dan memegang tongkat kayu. Begitu prajurit Danzhi menyentuh kendaraan-kendaraan magnet ini, baju zirah dan kuku besi mereka tertarik oleh magnet, sehingga mereka terhuyung-huyung dan kesulitan berjalan, seolah-olah terkena sihir. Duan Xu terus menyebarkan isi "Sutra Cangyan", mengatakan bahwa ini adalah keajaiban, dan memulai perang psikologis dengan pasukan Danzhi.

Pertempuran di front selatan dan timur berjalan sangat lancar, sementara Wu Shengliu di front barat menghadapi perlawanan keras kepala dan bergerak lambat. Duan Xu memerintahkan Pasukan Guihe untuk terus bergerak, dan ia sendiri memimpin kavaleri ringan bersama Chenying ke front barat untuk bekerja sama dengan Wu Shengliu dalam menghancurkan perlawanan pasukan Danzhi.

...

Perbuatan Duan Xu ini tersebar luas di antara orang-orang, dan tentu saja sampai ke telinga He Simu.

He Simu sedang membaca laporan pertempuran di Kota Yuzhou, sementara Jiang Ai membantu membaca tugu peringatan di sampingnya. Bai Sanxing merasa bosan dan menopang dagunya untuk membaca lampu, lalu tiba-tiba berdiri dan berkata, "Membosankan sekali, aku ingin pulang."

Jiang Ai menatapnya sambil tersenyum dan berkata, "Tidak, aku belum istirahat, kamu mau istirahat?"

"Aku tidak ada urusan di sini!"

"Kalau begitu, aku akan membagikan tugu peringatan ini kepadamu, agar kamu bisa melihat apa yang sedang dilakukan bawahanmu dulu?"

"Apa bagusnya pidato panjang ini? Membosankan."

"Haha, saat kamu menjadi penguasa Istana Hantu, kamu tidak membaca laporan dari bawah?"

Ekspresi Bai Sanxing berubah, ia menggertakkan gigi dan tidak berbicara. Jiang Ai mengerti dan berkata, "Yan Ke membantumu membacanya, kan? Kamu pantas dikhianati tanpa menyadarinya."

Sambil berkata demikian, ia menumpuk dokumen-dokumen di tangannya di depan Bai Sanxing dan berkata sambil tersenyum, "Lihatlah baik-baik dan beri tahu aku pendapatmu setelah selesai membacanya."

Mata Bai Sanxing tampak sinis. Jiang Ai mengangkat tangannya dan menggoyangkan lonceng di pergelangan tangannya. Ia kemudian dengan enggan mengambil dokumen-dokumen itu dan mulai membacanya dengan geram, seolah ingin melubanginya dua kali.

He Simu menatap kedua roh jahat itu sambil berpikir. Ia pernah mendengar bahwa Bai Sanxing adalah seorang pria dengan temperamen yang keras, tetapi di hadapan Jiang Ai, ia merasa tak mampu melampiaskan amarahnya. Jika roh jahat lain selain Jiang Ai yang mengendalikannya, menurut temperamen Bai Sanxing, ia lebih baik dihancurkan daripada menyerah.

Jiang Ai mengambil buku berikutnya dan menghela napas sambil membacanya, "Aku tidak menyangka Yan Zhang begitu pandai bertarung sebelumnya."

"Dia awalnya putri seorang jenderal militer. Kemudian, ayahnya dihukum dan dia menjadi pelacur. Dia juga dikhianati oleh kekasihnya. Dia menjalani kehidupan yang sangat keras dan dipenuhi dengan kebencian yang mendalam. Kekuatan sihir yang dia ubah juga sangat kuat," kata He Simu.

"Dia dipromosikan olehmu dan sangat setia padamu. Selain itu, kepala aula baru Aula Hantu, Aula Hantu, dan Aula Hantu segera menyatakan kesetiaan mereka untuk melawan Yan Ke."

He Simu membolak-balik laporan pertempuran dan berkata, "Yan Ke punya pengikut, dan tentu saja aku punya pengikutku. Aku tidak akan sendirian seperti yang dia pikirkan. Sekalipun para kepala aula ini tidak digunakan untuk mengincarnya, mereka akan digunakan di masa depan."

Setelah jeda, dia mengangkat matanya dan menatap Jiang Ai, berkata, "Bai Sanxing akan muncul sebentar lagi. Sekarang Yan Ke masih berpikir aku tidak tahu apa-apa tentang urusan Bai Sanxing dan berpikir ini akan menjadi pertengkaran antara kamu dan aku. Apakah dia mencoba memenangkanmu baru-baru ini?"

"Aku menutup pintu untuk para tamu, dan dia juga khawatir ketahuan olehmu, jadi dia hanya mengirim orang untuk menyampaikan pesan beberapa kali. Para kepala aula yang dipimpin Yan Ke sekarang semuanya berasal dari dinasti sebelumnya, dan telah diurus oleh Bai Sanxing sampai batas tertentu. Jika Bai Sanxing muncul dan menuduh Yan Ke berkhianat, maka para kepala aula yang dipimpinnya pasti akan gelisah." 

Jiang Ai melirik Bai Sanxing yang berwajah muram, lalu tersenyum kepada He Simu, "Simu, ketika kamu awalnya mengatakan bahwa kamu berencana untuk mengakhiri pemberontakan ini dalam waktu setengah tahun, kupikir kamu sedang membual. Sepertinya ini benar-benar akan berakhir dalam waktu setengah tahun. Apakah kamu mencoba mengakhirinya lebih awal agar kamu bisa bertemu teman kecilmu lebih awal?" 

He Simu tersenyum lembut ketika mendengar ini. Jiang Ai berkata, "Aku baru-baru ini mendengar bahwa dia sangat terkenal di dunia manusia dan bertarung dengan hebat. Biarkan dia datang ke dunia hantu kita untuk membantumu bertarung, agar kalian tidak perlu berpisah."

He Simu melambaikan tangannya dan berkata ringan, "Dia punya pertempurannya sendiri, dan aku juga punya pertempuranku sendiri. Bibi Jiang Ai, jangan selalu berpaling padanya."

"Kenapa, kamu merindukannya?"

He Simu menatap Jiang Ai, menatap matanya yang tersenyum dan menggoda. He Simu menatapnya, lalu menatap Bai Sanxing yang mengerutkan kening di sampingnya. Setelah hening sejenak, ia dengan santai menutup laporan pertempuran dan tersenyum, "Sisa laporan pertempuran, aku akan merepotkan Bibi Jiang Ai."

Jiang Ai tertegun, dan sebelum ia sempat bereaksi, ia melihat kepulan asap hijau mengepul, dan Gui Wang Dianxia menghilang.

Gui Wang Dianxia untuk sementara menyerah dan pergi mencari kekasihnya.

He Simu sesekali mengingat saat ini, dan bertanya-tanya apakah ia juga punya semacam inspirasi untuk tiba-tiba pergi ke Duan Xu. Misalnya, orang-orang di dunia akan merasakan sesak dada, panik, dan kelopak mata berkedut, tetapi tentu saja ia tidak akan pernah merasakan perasaan seperti itu.

Semua inspirasinya adalah bahwa pada saat itu ia tiba-tiba sangat merindukannya.

Mungkin ia merasa jika ia tidak menemuinya kali ini, rasanya seperti melepaskan tangannya di lautan waktu yang gelap, dan ia tak akan pernah melihatnya lagi.

...

Saat kaki He Simu baru saja menginjak tanah, jiwanya tertusuk oleh seorang prajurit yang berlumuran darah. Di kamar tidur asing yang dipenuhi banyak orang, ia sempat bingung apakah ia salah tempat, tetapi sesaat kemudian ia melihat Duan Xu terbaring di tempat tidur melalui celah kerumunan.

Ia terus memikirkan adegan ini untuk waktu yang lama.

Dalam cahaya lilin yang berkelap-kelip, tubuh bagian atas Duan Xu telanjang bulat, rambutnya berantakan dan berlumuran darah serta keringat yang menempel di wajahnya, sementara dada kirinya terbalut kain kasa tebal, tetapi seluruh kain kasa itu telah diwarnai gelap. Wajahnya sepucat kertas, dengan noda darah gelap di sudut mulutnya, dan matanya terpejam diam-diam.

He Simu sangat akrab dengan medan perang, dan juga akrab dengan kematian, dan bahkan lebih akrab lagi dengan orang-orang seperti ini, yang sedang sekarat.

"Tabib, panggil tabib! Duan Shuai tertembak panah! Pendarahannya tak bisa dihentikan sama sekali!"

"Sudah dua jam... Apa sudah terlambat..."

"Omong kosong!"

"Darahnya hitam, dan panahnya beracun!"

Orang-orang yang datang dan pergi terus menerus melewati jiwa dan raga He Simu. Ia berdiri di sana entah berapa lama, seolah tak tahu bagaimana mengendalikan tubuhnya. Ketika ia ingin melangkah maju, ia melihat dokter membalikkan tubuh Duan Xu. Tangan kiri Duan Xu jatuh ke sisi tempat tidur, gemetar lemah.

Cahaya lilin melonjak, dan ujung jari pucatnya berayun bolak-balik di antara bayangan dan cahaya tempat tidur, dan amplitudonya perlahan berkurang dan berhenti bergerak. Cairan gelap mengalir di ujung jarinya dan menetes ke tanah.

He Simu berhenti berjalan, dan ia memanggil dengan lembut, nyaris tak berdaya, "Duan Xu."

"Rubah Duan, Duan Shunxi, Duan Xu!"

Ia mulai melangkah maju, suaranya semakin keras di setiap langkah, memanggil namanya yang tak seorang pun kecuali dirinya dapat mendengarnya. Apa pun yang terjadi sebelumnya, ia selalu bisa membangunkannya ketika ia memanggil namanya seperti ini. Ia berjongkok di samping tempat tidurnya, memanggil namanya, dan mengulurkan tangan untuk menyentuh wajahnya, tetapi jari-jarinya langsung menembus pipinya.

Tangannya mulai gemetar, dan ia merasa panik karena tak dapat menangkapnya. Ia selalu merasa Duan Xu bagaikan api yang tenang dan membara. Ketika ia berbaring di dadanya, ia bisa mendengar suara percikan api yang berderak. Ia selalu tampak ceria dan tak kenal takut.

Namun, tampaknya pada saat seperti itu, ia melihat api itu melemah dan suaranya merendah dalam sekejap mata.

Ia tampak akan mati.

Ketika Duan Xu memimpin pasukannya kembali ke Pasukan Bangau dari medan perang barat, ia disergap oleh pasukan Danzhi, dan Shi Biao gagal merespons tepat waktu. Lima ribu pasukan kavaleri Duan Xu terjebak selama tiga hari, dan akhirnya Zhao Xing dari Qizhou memimpin pasukannya untuk mendukung mereka. Ketika mereka berhasil menerobos, Duan Xu tertembak di dada oleh panah otomatis Danzhi Shenji, dan terluka parah hingga pingsan.

Anak panah itu sangat beracun, dan pendarahan terus berlanjut, dan situasinya sangat buruk.

***

BAB 86

"Xiaoxiao Jiejie!"

He Simu mendengar panggilan Chenying di tengah kebisingan, dan perlahan menoleh. Chenying masih mengenakan baju zirah dan berlumuran darah. Ia melihat sedikit keputusasaan di mata He Simu yang gemetar, dan ingin mengatakan sesuatu tanpa daya, tetapi terhenti karena kehadiran orang lain.

He Simu memejamkan mata, dan rasanya hanya sesaat. Ketika ia membuka mata lagi, emosinya yang rapuh menghilang, dan semua emosi tampak suram di matanya, seperti langit dan laut yang tak berbatas di kegelapan malam.

Ia perlahan berdiri, menoleh, dan berjalan keluar ruangan, tanpa berbicara dengan Chenying. Chenying buru-buru berbalik dan mengejarnya. He Simu berhenti di sudut terpencil, dan Chenying juga berhenti.

"Apa yang terjadi pada Duan Xu?"

Nada suara He Simu sedikit tidak stabil, dan tinjunya terkepal erat.

Chenying mengepalkan jari-jarinya dan menceritakan secara singkat kepada He Simu tentang pengalaman mereka beberapa hari terakhir. Setelah mendengarkannya, He Simu mengulangi dengan lembut, "Terjebak selama tiga hari?"

Chenying mengangguk bingung dan berkata, "Ya..."

"Apa dia bodoh? Dia bahkan tidak meneleponku selama tiga hari!" He Simu meninju bonsai di sebelahnya, dan bebatuan itu langsung berubah menjadi debu.

Dia berbalik, dan Chenying melihat mata gelapnya dipenuhi roh-roh jahat. Dia menundukkan kepala untuk menggosok dahinya dan berbisik, "Bagaimana keadaannya?"

"Luka panah itu hanya berjarak satu inci dari jantung saudara ketiga, tetapi tabib yang diundang adalah tabib paling terkenal di Qizhou. Tabib itu berkata bahwa dia mungkin bisa mengobati luka ini, tetapi... tetapi..." mata Chenying memerah, dan dia menggertakkan giginya dan berkata, "Tapi, panah itu beracun... Tabib itu berkata bahwa tidak ada penawarnya besok, dan saudara ketiga akan... Racunnya telah memasuki sumsum tulang dan tidak ada obat untuk menyembuhkannya."

Besok.

Dengan kata lain, jika dia tidak datang menemui Duan Xu hari ini, dia pasti akan melihat mayat Duan Xu di masa depan.

He Simu menatap tempat yang ramai dan bising itu, dan setelah hening sejenak, dia berkata, "Siapa yang melukainya?"

"Tentara di Danzhi, aku tidak tahu siapa yang membiarkan mereka lolos."

"Sudah," He Simu berkata singkat dan rapi, "Jaga dia baik-baik. Aku akan membawakan penawarnya besok."

Setelah itu, dia menghilang ke dalam kegelapan dan berubah menjadi kepulan asap hijau.

Ketika Lu Da kembali ke kamarnya untuk beristirahat, terdengar suara aneh di pintu dan jendela. Begitu dia berbalik, dia dicekik oleh sesuatu dan diangkat. Dia meronta keras dan melihat sosok seorang wanita muncul di tengah ruangan. Wanita itu tinggi dan pucat, mengenakan gaun tiga lapis merah putih dengan keliman melengkung. Jepit rambut perak yang indah bergoyang di rambutnya. Dia membuka matanya yang gelap gulita dan menatapnya dengan dingin.

"Aku sudah bertanya-tanya, dan racun pada anak panah yang mengenai Duan Xu itu buatanmu." He Simu mengulurkan tangannya dan berkata singkat, "Berikan penawarnya."

"Gui Wang Dianxia benar-benar datang sendiri... Beliau benar-benar membedakan antara urusan publik dan pribadi..." Lu Da tersenyum lembut. Wajahnya merah dan ungu karena sesak napas, tetapi ia tetap berkata dengan tenang, "Aku juga dengar... Gui Wang Dianxia selalu menukar satu hal dengan hal lain ketika bertindak di dunia."

He Simu melangkah lebih dekat dan berkata, "Apa yang kamu inginkan?"

Lu Da mengangkat jarinya dan menunjuk liontin giok di pinggang He Simu yang memancarkan cahaya biru redup.

"Lampu Gui Wang."

Pupil mata He Simu tiba-tiba mengecil, dan Lu Da dibaringkan di lantai dan mulai batuk hebat. Aura hantu memenuhi ruangan, menunjukkan kemarahan Gui Wang. He Simu mencibir dan berkata, "Mungkin, kamu kenal hantu jahat bernama Yan Ke?"

Lu Da meletakkan tangannya yang sedang mengelus dadanya, dan menatap He Simu tanpa berkata apa-apa.

He Simu mengejek, "Aku tak pernah menyangka pendeta tinggi Danzhi, yang percaya pada Cang Shen, akan berpaling kepada roh jahat seperti ayahnya yang ia benci."

Wajah Lu Da sedikit pucat, entah karena He Simu baru saja mencekik lehernya atau karena alasan lain. Ia berkata dengan tenang, "Aku tahu apa yang kulakukan adalah kemurtadan. Selama Danzhi aman, aku bisa menanggung semua hukuman sendirian. Duan Xu meminjam kekuatanmu yang tak tertandingi. Dia harus mati, atau kamu akan kehilangan kekuatanmu."

He Simu menoleh menatap Lu Da, seolah menganggapnya absurd, "Apa kamu pikir Duan Xu bisa menang sampai sekarang karena aku membantunya?"

Jika ia benar-benar pandai mencari bantuan seperti yang dikatakan Lu Da, ia tak akan berdiri di sini.

Lu Da hanya berkata, "Gui Wang Dianxia, akulah yang membuat racunnya, dan akulah satu-satunya di dunia yang tahu penawarnya. Anda bisa melakukan apa saja, bahkan jika kamu mengikat kaisar, aku hanya akan langsung bunuh diri. Aku tidak akan memberimu penawarnya tanpa Lampu Gui Wang. Meskipun aku bukan tandinganmu, kamu tidak bisa membedah otakku."

Pendeta berjubah putih yang tampan dan mulia itu menatap Gui Wang. Cahaya lilin di ruangan itu berkedip-kedip gelisah, memantulkan wajah pucat He Simu dan emosi yang mendalam di matanya. Lu Da mencengkeram ujung bajunya dengan gugup.

Setelah beberapa saat, He Simu tersenyum tipis dan berkata, "Lu Da, kamu sama sekali tidak mengerti medan perang, jadi kamu seharusnya tidak terlibat di dalamnya. Tentu saja, kamu tidak cocok menjadi pendeta. Kamu ingin menggunakan keyakinan yang bersatu untuk mempertahankan negara yang diperintah asing ini yang sedang runtuh. Keinginan ini sendiri kekanak-kanakan dan konyol."

Ia mendekati Lu Da, dan jari-jarinya yang dingin menusuk dadanya, dan hawa dingin menusuk hatinya.

"Lu Da, kamu ditakdirkan untuk menjadi orang yang tidak berguna dan tidak mencapai apa pun dalam hidupmu. Dan aku..." ia tersenyum lembut dan berkata, "Meskipun Duan Xu dan aku punya perasaan, bagaimana mungkin aku memberimu Lampu Gui Wang untuknya? Kamu terlalu naif."

Mata Lu Da berkilat, dan ia masih bersikeras, "Kamu hanya punya satu hari. Jika tidak ada penawarnya besok, dia akan mati."

"Semua orang akan mati. Apa bedanya hari ini dan besok?" He Simu tampak meremehkan.

Bulan berada di tengah langit, dan kebisingan di Prefektur Qizhou berangsur-angsur mereda. Chenying tetap di samping tempat tidur Duan Xu dan memegang tangannya, menyeka butiran keringat halus di kepalanya dengan cemas dan gugup. Tabib baru saja merawat luka Duan Xu dan membalutnya kembali. Saat itu, wajah Duan Xu pucat. Entah apa yang ia impikan. Matanya bergerak cepat di bawah kelopak matanya. Kecemasan itu perlahan mencapai puncaknya. Ia berbicara dengan suara yang sangat pelan.

Chenying mencondongkan tubuh dan mendengar Duan Xu memanggil dengan suara lemah - Simu... He Simu...

Chenying mengira ibunya telah memanggil namanya seperti itu sebelum meninggal.

Ia terus bertahan, tetapi ia tak kuasa menahan tangis. Ia terus berdoa dalam hati, berdoa agar kerabatnya tidak meninggalkannya lagi. Ia tidak akan pernah malas berlatih bela diri lagi. Ketika bahaya berikutnya datang, ia akan melindungi saudara ketiganya dengan baik.

***

Suara lemah Duan Xu menyebar ke angin, melewati gunung dan sungai yang tak terhitung jumlahnya, dan sampai ke telinga He Simu.

"Dia memanggilku."

He Simu telah meninggalkan Danzhi saat itu. Ia berada di Kota Yuzhou. Dalam kegelapan, hanya Lampu Gui Wang di pinggangnya yang memancarkan cahaya biru redup. Ia berbisik, "Akhirnya dia tahu untuk memanggilku sekarang."

Ini adalah puncak Gunung Xusheng, mungkin tempat terbaik di seluruh Kota Yuzhou. Di satu sisi, terlihat rumah-rumah putih di Kota Yuzhou yang tertutup salju, dan di sisi lain, terlihat asap dunia manusia dengan ribuan cahaya, separuh dunia manusia dan separuh dunia hantu. Ia menguburkan kedua orang tuanya bersama-sama di sebuah makam, di sini.

Ia berjongkok dan bersandar di batu nisan, seperti saat ia bersandar di bahu mereka semasa hidup. Di luar, ia adalah Gui Wang yang dikagumi dan ditakuti semua orang, tetapi di sini ia hanyalah putri seseorang.

"Aku sudah lama tidak bertemu denganmu. Aku akan segera membalaskan dendammu, Ayah. Lihat dirimu, kamu benar-benar pria yang meresahkan dan direkayasa oleh orang lain. Kamu masih membutuhkan putrimu untuk membantumu membereskan kekacauan ini."

He Simu mengelus tulisan tangan di batu nisan. Nama mereka, yang ia tulis rapi tiga ratus tahun yang lalu, kini agak kabur. Tiga ratus tahun terasa begitu singkat. Ia tampak tertidur dalam keadaan linglung dan tiba-tiba terbangun. Tiga ratus tahun telah berlalu.

"Aku benar-benar tidak mengerti mengapa Yan Ke begitu ingin menjadi Gui Wang . Aku telah mengamatinya selama bertahun-tahun, mencoba mencari alasan darinya yang membuatku tertarik pada posisi Gui Wang , tetapi aku tidak dapat menemukannya."

"Apa itu Gui Wang? Di atas takhta, hanya ada pengorbanan."

Tak satu pun dari hantu-hantu jahat yang berebut takhta mengerti.

He Simu menatap malam, mengetuk-ngetukkan jari di lututnya yang tertekuk. Ia berkata dengan acuh tak acuh, "Itu hanya pengorbanan. Bagaimana jika kita kehilangan Duan Xu? Dia hanyalah bagian yang sangat biasa dari semua pengorbanan."

Mungkin hanya karena orang ini terlalu bersemangat dan penuh gairah yang membuatnya sedih. Ia belum pernah mengaitkan kata kematian dengannya sebelumnya. Ia sempat lupa bahwa ia adalah manusia, dan bahwa ia akan beruban dan berubah menjadi tulang kering.

Karena ia manusia biasa, apa bedanya mati besok dan mati setelah hidup selama beberapa dekade? Itu hanya masalah jentikan jari.

"Hidup dan mati itu bolak-balik, dan akan ada banyak orang seperti dia di dunia ini di masa depan. Tapi aku mungkin harus menunggu beberapa ratus tahun lagi untuk bertemu orang berikutnya yang membuat kutukan. Hanya beberapa ratus tahun lagi, dan aku masih bisa menunggu."

He Simu bersandar di batu nisan, dengan lembut mengelus lampu Gui Wang di pinggangnya, lalu terkekeh dan berkata, "Jadi sepertinya dia hanya orang biasa."

Setelah keheningan yang lama, angin utara yang suram bertiup di malam yang gelap, menggoyangkan pepohonan. Benang sutra terjalin di antara langit dan bumi, meniup rambut panjang dan lengan baju He Simu, dan rambutnya menyentuh mata dan bibirnya.

"Dingin sekali," bisik He Simu.

-- Tanganmu memang dingin, tapi aku akan menghangatkannya jika aku menutupinya.

"Dia selalu hangat."

"Dia juga bilang akan membangun istana warna-warni di Kota Yuzhou. Istananya sangat mewah, aku tak menyangka dia akan menyukai hal seperti ini."

"Aku belum belajar menunggang kuda. Terakhir kali aku jatuh dari kuda. Dia bilang akan mengajariku nanti. Aku bilang aku tidak ingin menunggang kuda dan menolak belajar. Malahan, aku merasa sedikit malu. Aku terlihat sangat canggung saat masih manusia."

He Simu tertawa saat berbicara, lalu terdiam lagi. Rasanya magma merembes keluar dari hatiku melalui celah-celah tanah, membakar rumput dan kayu di mana-mana.

Dia perlahan menempelkan dahinya ke batu tulis yang keras dan berbisik, "Ayah, Ibu, akhir-akhir ini aku sepertinya menjadi sangat aneh. Apa aku begitu takut kesepian sebelumnya?"

"Bu, aku benar-benar pergi mencari reinkarnasimu. Dia adalah seorang gadis kecil yang sangat imut dan cantik. Aku melihatnya pergi dan akhirnya tidak berbicara dengannya. Dia akan memiliki kehidupan baru, kekasih, dan anak-anak. Dia bukan ibuku, dia bukan ibumu. Aku mendirikan batu nisan untukmu di sini, tetapi kamu sudah tidak ada lagi di dunia ini. Aku tidak akan pernah menemukanmu. Tidak ada yang bisa mendengar apa yang kukatakan sekarang. Inilah arti perpisahan."

"Begitu juga dengan Duan Xu. Duan Xu sudah meninggal, dan Duan Xu tidak akan pernah ada lagi di dunia ini."

He Simu berdiri di depan batu nisan orang tuanya. Saat fajar menyingsing, ia menuangkan anggur berkualitas yang dibawanya ke batu nisan dan berbisik, "Aku minum anggur ini saat aku masih bisa merasakan. Ini anggur yang berkualitas."

"Aku bisa menang tanpa Lampu Gui Wang . Tapi jika aku melakukan ini, kamu pasti akan sangat kecewa padaku." Setelah terdiam sejenak, He Simu berkata, "Mungkin aku sama sekali tidak cocok menjadi Gui Wang."

Kemudian, ia perlahan membungkuk dan memeluk batu nisan itu erat-erat, lalu berbisik, "Aku juga tidak ingin menjadi Gui Wang."

- Suatu hari nanti, kamu akan seperti ayahmu, menjaga keseimbangan antara hantu dan manusia untuk melindungi dunia ini.

Ingatan itu sudah terlalu tua, dan ia hampir tidak ingat suara dan penampilan ibunya saat mengatakan ini. He Simu tersenyum lembut, dan ketika ia berdiri, ia masih menjadi Gui Wang yang murung dan berkuasa di dunia hantu.

"Baiklah, aku akan melakukannya dengan baik."

***

BAB 87

Ketika Duan Xu membuka matanya, cahaya pagi menyinari matanya, sedikit perih. Namun, rasa sakit itu segera tersapu oleh rasa sakit di sekujur tubuhnya, terutama rasa sakit di hatinya, yang begitu kecil hingga tak terasa. Berkat penurunan panca inderanya selama bertahun-tahun, persepsinya terhadap rasa sakit tidak sekuat sebelumnya. Luka-luka yang sebelumnya harus ia tahan dengan susah payah kini terasa baik-baik saja.

Beberapa kenangan perlahan kembali ke benaknya. Ia teringat suara derap kaki kuda yang kacau di malam yang gelap, anak panah yang beterbangan, musuh-musuh di lereng gunung yang dikepung lalu menerobos. Ingatan itu akhirnya berhenti pada anak panah yang mendekat. Ia mengangkat tangannya dan menyentuh kain kasa di dadanya, dan tahu bahwa mungkin ia terluka di sini.

Sungguh berbahaya. Sekelompok orang ini sepertinya datang khusus untuknya.

Ia menoleh untuk memanggil Chenying, tetapi melihat wanita itu duduk di dalam ruangan. Cahaya pagi bersinar melalui pintu kertas dan jatuh ke tanah di antara mereka. Ia mengenakan gaun merah tua di kegelapan, menatapnya samar-samar di antara debu yang beterbangan. Suasana di tubuhnya tampak sedikit berbeda dari biasanya.

Duan Xu merasa ada yang tidak beres. Bukankah Simu bilang ia tidak akan datang menemuinya baru-baru ini?

Melihatnya terbangun, He Simu tidak berbicara.

Duan Xu memanggil dengan sedikit rasa bersalah, "Simu?"

Alisnya kabur dalam kegelapan, dan ia terdiam lama sebelum berkata, "Kamu telah dikepung selama tiga hari."

"Ah, ini..."

"Tiga hari penuh. Kenapa kamu tidak meminta bantuanku?"

Suara He Simu sangat tenang. Duan Xu sedikit tidak terduga tentang emosinya. Ia hanya berpikir ia mungkin marah. Ia kemudian tersenyum dengan sedikit kekuatan dan berkata, "Kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa di militer. Ini bukan pertama kalinya aku dipenjara. Aku khawatir kamu akan kesal setiap kali aku memanggilmu untuk datang."

He Simu tidak menjawab. Untuk sesaat, ruangan itu dipenuhi keheningan, bahkan kicauan serangga dan burung di luar jendela pun terdengar berisik.

Duan Xu mulai merasa gelisah. Ia melanjutkan, "Lagipula, kamu hanya bisa menyelamatkanku jika kamu memang ingin menyelamatkanku, dan paling-paling kamu hanya bisa membawa Chenying bersamamu. Aku ini komandan pasukan, dan aku tidak bisa meninggalkan pasukanku begitu saja, kan?"

Ia menopang dirinya dengan kedua lengannya dan mencoba duduk dari tempat tidur. Pada saat itu, He Simu tiba-tiba bergerak. Ia berdiri dan muncul di samping Duan Xu dalam sekejap. Pakaian merahnya berkibar tertiup cahaya pagi. Ia duduk di pinggang Duan Xu, memegang bahunya, dan menekannya kembali ke tempat tidur.

Duan Xu tertegun, dan menatap He Simu, hanya untuk menyadari bahwa matanya gelap dan tubuhnya dipenuhi hantu. Pada hari kerja, ia selalu berusaha mengendalikan hantunya ketika muncul di sampingnya, tetapi hari ini benar-benar berbeda.

"Apakah aku... mengatakan sesuatu yang salah?" Duan Xu merasa ada yang salah.

He Simu perlahan membungkuk, rambut panjangnya yang dingin tergerai di sisi wajahnya, dan bayangan hitam di matanya kembali menjadi hitam putih. Ia tersenyum lembut dan berkata, "Kamu tidak salah bicara. Pikirkan baik-baik, kamu tidak pernah memanggilku saat kamu benar-benar membutuhkanku."

Ketika Duan Xu kebingungan, ia tiba-tiba menundukkan kepala dan memegang bibirnya. Ciuman ini tidak lembut. Ia mencium dengan ganas, merenggut bibirnya dan menjeratnya dengan lidah. Duan Xu terpaksa mendongak, napasnya begitu kacau hingga ia tak bisa bernapas, dan air liur yang tak bisa ia telan mengalir deras di lehernya. Ia mengangkat lengannya dan langsung ditekan oleh He Simu. Tubuhnya menekan lebih rendah dan lebih kuat, seolah-olah ia ingin menemukan sesuatu pada dirinya, dan seolah-olah ia ingin mengambil jiwanya dan membunuhnya saat itu juga.

"Sakit... sakit..." Duan Xu mengeluarkan suara samar di celah itu, dan He Simu mengendurkan kekuatannya. Ia menunduk dan melihat kain kasa yang melilit dadanya berdarah lagi.

"Uhuk... uhuk... Meskipun aku sangat ingin... Tapi aku terluka parah sekarang..." kata Duan Xu sambil batuk dan tersenyum.

Saat ia batuk, dadanya sedikit bergetar, seolah-olah jantung yang berdetak di dalamnya ikut bergetar. He Simu menatap darah di kain kasa, emosi yang mendalam terpancar di matanya, dan setelah beberapa saat berbisik, "Yang hidup begitu rapuh."

Kerapuhan tak mampu menahan badai, dan yang berumur pendek tak mampu bertahan lama.

Jangan serakah, itu hanya akan memperparah perpisahan.

He Simu mengalihkan pandangannya ke Duan Xu dan berkata, "Saat aku menciummu tadi, aku tak merasakan apa-apa."

Dia hampir dekat dengannya, matanya sangat dekat dengannya. Sepasang mata phoenix yang indah, dengan tahi lalat kecil di bawah matanya, tetapi tak ada emosi di matanya, seperti permukaan laut yang membeku. Duan Xu tertegun, dan kegelisahannya semakin kuat, jadi ia mengulurkan tangan untuk memeluknya kembali.

"Apa pun perasaanmu, aku bisa memberikannya sekarang," iIa masih tersenyum lebar, seolah-olah seseorang yang selamat dari bencana bukanlah dirinya.

He Simu menatapnya dengan tenang, lalu ketika ia hendak memeluknya, ia meraih lengan He Simu dan perlahan menekannya. Ia menggelengkan kepala dan berkata dengan nada datar, "Tidak perlu. Ini bukan milikku, lagipula ini bukan milikku."

Tidak perlu.

Duan Xu tertegun.

Ia berbalik dan turun dari tempat tidur, berdiri di samping tempat tidur dalam cahaya pagi yang cerah, menatapnya. Debu beterbangan di bawah sinar matahari, dan rambut serta bulu matanya yang panjang diwarnai keemasan, tetapi tidak ada bayangannya dalam cahaya itu. Ia menatap mata Duan Xu, tanpa emosi, seolah menceritakan sebuah fakta, dan berkata, "Mari kita berhenti di sini, Duan Xu."

Duan Xu tertegun. Kali ini ia tidak peduli dengan rasa sakitnya dan menopang tubuhnya, berkata, "Apa katamu?"

"Aku bilang, mari kita berhenti di sini," He Simu mengulangi kata demi kata.

Dia tidak memberikan alasan apa pun, tidak ada penjelasan, dan menghilang begitu saja dalam cahaya terang.

"He Simu! He Simu, Simu!" Duan Xu meneriakkan namanya dengan panik, mencoba bangun dari tempat tidur, tetapi terjatuh kembali.

Chenying membuka pintu dan berlari masuk ketika mendengar suara itu. Ia membantu Duan Xu dan berkata dengan terkejut, "San Ge, kamu sudah bangun!"

Duan Xu terbatuk hebat. Ia membantu tangan Chenying dan tidak bisa bicara. Ia hanya menutup mulutnya dan mengerutkan kening, lalu muntah darah, dan setetes darah menetes ke tanah. Chenying terkejut dan mengelus punggungnya, lalu berkata dengan panik, "Ada apa, adik Xiaoxiao tidak bertukar panca indera denganmu kali ini, bagaimana mungkin kamu sakit..."

Duan Xu meraih lengannya, menatap Chenying, dan darah di bibirnya tampak menyilaukan, "Apakah kamu memberitahunya tentang penyakitku?"

"Tidak! Aku janji aku tidak mengatakan sepatah kata pun, aku tidak memberi tahu Xiaoxiao Jiejie!"

Duan Xu sedikit rileks, dadanya naik turun dengan hebat, berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan napasnya, lalu tiba-tiba menegang. Perlahan ia mengangkat kepalanya dan menatap Chenying , menatap ruangan di belakangnya, matanya perlahan dipenuhi kebingungan dan kepanikan.

"Aku... tidak bisa melihat..."

Benang sutra angin, jiwa yang mengembara, roh hantu, menghilang.

He Simu mengambil kembali dunia di mata hantu jahat yang telah diberikannya.

-- Kita berhenti di sini.

Duan Xu menurunkan pandangannya, menatap tirai tempat tidur yang bernoda merah oleh darahnya sendiri, tersenyum tak percaya, dan berbisik, "Mustahil... Dia tidak mungkin... serius, kenapa?"

Kenapa?

Duan Shuai ditarik kembali dari gerbang neraka untuk pertama kalinya dan pingsan lagi karena kegembiraan emosional. Ia tidak menyadari bahwa ketika ia melihat He Simu kali ini, liontin giok lampu Gui Wang di pinggangnya telah hilang.

Shi Biao bertanggung jawab atas terperangkapnya Duan Xu kali ini. Duan Xu awalnya mengantisipasi akan adanya penyergapan, dan sambil mengubah rute perjalanan, ia juga mengatur agar Shi Biao memimpin pasukan untuk menyambutnya. Tanpa diduga, Shi Biao telah meraih kemenangan gemilang di Youzhou, dan Duan Xu tidak ada di sana untuk menjaganya, jadi ia tak kuasa menahan diri untuk minum-minum merayakannya. Ia minum tanpa kendali, mabuk, dan melewatkan waktu pertemuan, menyebabkan Duan Xu berada dalam bahaya.

Untungnya, Zhao Xing telah mempersiapkan tim sebelumnya karena khawatir akan terjadi kecelakaan. Ketika menyadari ada yang tidak beres, ia segera pergi untuk menyelamatkan pasukan kavaleri Duan Xu. Shi Biao sangat menyalahkan dirinya sendiri dan meminta untuk dicambuk 100 kali. Ia tinggal di penjara kamp dan menunggu hukumannya.

Setelah Duan Xu bangun, ia memanggilnya dan mengatakan bahwa pihak Youzhou masih bertempur dengan sengit. Shi Biao adalah orang yang paling akrab dengan kereta formasi bulu selain dirinya dan Chenying . Apakah ia bodoh dihukum sekarang? Ia harus segera pergi ke garis depan. Masalah ini akan diselesaikan setelah perang berhenti untuk sementara waktu.

Shi Biao bersumpah dengan mata merah bahwa ia tidak akan pernah menyentuh alkohol lagi di masa depan. Jika ia minum alkohol lagi, ia akan memotong jarinya.

Setelah mengirim Shi Biao ke garis depan, Duan Xu tinggal sementara di Qizhou, mengamati laporan pertempuran yang dikumpulkan dari segala arah dan mengatur pasukan di belakang. Kali ini, Zhao Xing banyak membantu Duan Xu, dan juga membuat Duan Xu memandangnya dengan pandangan baru. Ia menyadari bahwa Zhao Xing cukup berbakat dalam hal jenderal, tenang dan teguh dalam menghadapi berbagai hal, dan mengetahui kebenaran di dalam hatinya.

Kaisar tidak mengizinkannya memasuki Ibu Kota Selatan untuk dianugerahi gelar, yang justru membantu Duan Xu.

Setelah Chenying melihat Duan Xu siuman kembali, ia tidak menyebut He Simu di depannya, tetapi hanya bertanya apa yang terjadi selama hari-hari ketika ia tidak sadarkan diri. Ia kemudian mengatakan bahwa Xiaoxiaojie membantu menemukan penawarnya, dan tidak ada yang istimewa selain itu.

Duan Xu hanya mengangguk ketika mendengarnya, lalu ia kembali terjun ke dalam urusan militer yang sibuk, tampak seperti biasa, tersenyum dan tegas. Chenying merasa pasti ada sesuatu yang terjadi antara saudara ketiganya dan Xiaoxiaojie, tetapi ia tidak tahu apa itu.

Kabar datang dari garis depan bahwa pasukan Danzhi tiba-tiba menjadi seganas harimau, melawan balik dengan gagah berani, dan mampu melawan kereta formasi bulu dengan darah dan daging. Dua dari tiga kota penting yang telah direbut kembali ke tangan Danzhi. Shi Biao dan Wu Shengliu masih memimpin pasukan untuk berjuang keras.

Kabar itu datang di pagi hari, dan sore harinya, mantan guru nasional Hejia Fengyi mengetuk pintu kamar tempat Duan Xu di Qizhou sedang memulihkan diri.

Hejia Fengyi membawa pelayannya yang cantik dan pendiam, Zi Ji, meminta teh Zhao Xing yang nikmat dan meminumnya dengan santai, mengatakan bahwa pasukan Danzhi memanggil hantu untuk merasuki mereka demi menambah jumlah pasukan, mengabaikan hukum alam dan moralitas. Mereka, para biksu abadi, tidak akan pernah berdiam diri dan akan pergi ke garis depan Youzhou untuk mengusir hantu.

"Jangan khawatir, Duan Jiangjun. Bencana ini akan berakhir dalam sepuluh hari. Ternyata pengkhianat di dunia hantu itu terlalu serakah dan bahkan telah menjangkau dunia manusia."

Duan Xu masih terluka. Ia terbatuk dua kali dan berkata, "Awalnya kamu hanya menonton dari pinggir lapangan, tetapi dia ingin ikut campur dalam urusan dunia manusia. Bukankah sudah jelas dia ingin memprovokasimu untuk memihak Simu. Mengapa Yan Ke melakukan hal yang merugikan orang lain dan tidak menguntungkan dirinya sendiri?"

Hejia Fengyi menyipitkan matanya dan berkata dengan misterius, "Siapa yang tahu."

Duan Xu terdiam beberapa saat, lalu bertanya dengan santai, "Simu...bagaimana kabarnya akhir-akhir ini?"

Hejia Fengyi menghela napas dan berkata, "Dia tidak mengizinkanku memberitahumu tentangnya."

"...Apakah dia bersembunyi dariku?"

"Haha, Lao Zuzong tidak akan bersembunyi dari siapa pun," Hejia Fengyi mengatakan ini dengan rasa bangga sekaligus penyesalan.

Duan Xu menatapnya, matanya berkedip-kedip seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya ia hanya tersenyum tipis.

Malam itu, Chenying diperintahkan oleh Duan Xu untuk mencuri sebotol anggur dari Zhao Xing. Chenying membawa anggur itu ke kamar Duan Xu dengan cemas, dan melihat Duan Xu menunggunya dengan wajah sakit tetapi bersemangat. Ia pun merasa aneh dan bingung.

Chenying berbisik, "San Ge, tabib bilang kamu tidak boleh minum sekarang."

"Apa pun yang dikatakan dokter itu benar? Membosankan sekali. Apa aku orang yang penurut?" Duan Xu berkata dengan santai.

"Kalau begitu kamu bisa melakukannya secara terang-terangan, kenapa kamu tidak biarkan aku meminumnya secara diam-diam!"

"Shi Biao baru saja bilang ingin berhenti minum, dan aku minum di sini. Akan gawat kalau sampai ketahuan."

Duan Xu menjelaskan dengan santai, mengatakan bahwa ia ingin menguji toleransi Chenying terhadap alkohol, lalu minum bersamanya. Karena terbiasa menjaga ketajaman persepsinya, Duan Xu jarang minum di hari kerja, dan diam-diam ia akan mengubahnya jika tak bisa menghindarinya. Chenying memang jarang minum, tetapi ia terlahir dengan fisik yang mampu menghabiskan seribu cangkir tanpa mabuk. Ia minum cukup lama tanpa mabuk, tetapi Duan Xu segera mabuk.

Duan Xu berbaring di meja, membenamkan kepalanya di antara lengannya seolah-olah sedang sakit kepala, dan mengerang dengan suara rendah dan samar. Chenying menghampirinya dengan cemas, mendorong lengannya, dan bertanya ada apa, lalu mendengar suaranya yang samar memanggil - He Simu.

Ia jarang memanggilnya dengan nama lengkap seperti ini. Dulu, setiap kali ia memanggilnya seperti ini, Adik Perempuan akan langsung muncul di samping mereka.

Chenying berpikir bahwa saudara ketiganya mungkin sedang berbicara sambil mabuk. Adik Perempuan itu pernah marah sebelumnya karena saudara ketiganya memanggilnya dalam tidurnya. Jadi ia segera melihat sekeliling untuk melihat di mana Xiaoxiao Jiejie akan muncul kali ini.

Namun, yang ada hanyalah cahaya lilin redup di sekitarnya, dan bayangan dirinya dan Duan Xu. He Simu baru muncul setelah suara Duan Xu berangsur-angsur serak.

Chenying berbalik dengan sedikit gelisah dan mendapati lengan bantal Duan Xu di bawah matanya basah.

"San Ge... ada apa denganmu?" tanyanya cemas.

Duan Xu terdiam cukup lama. Selama keheningan ini, ia tidak lagi memanggil He Simu, juga tidak mengatakan apa pun. Kemudian ia tersenyum tipis dan berbicara dengan nada santainya yang biasa.

"Sudah berakhir. Kurasa aku benar-benar telah ditinggalkan."

Nadanya terdengar seperti bercanda, tetapi suaranya bergetar.

Chenying tertegun. Ia tiba-tiba menyadari bahwa Duan Xu tidak mabuk. Mabuk hanyalah alasan untuk bertemu Xiaoxiao Jiejie-nya.

Tapi dia tidak datang.

Apakah dia tidak akan pernah datang lagi?

***

BAB 88

Memikirkan hal ini, Chenying benar-benar sedikit gugup. Ia mendorong lengan Duan Xu dan berkata, "San Ge, apakah kamu bertengkar dengan Xiaoxiao Jiejie? Apakah kamu ... apakah kamu akan berpisah?"

Kalimat ini sepertinya menyakiti Duan Xu.

Duan Xu perlahan mengangkat kepalanya dari pelukannya, matanya merah, matanya yang cerah dipenuhi air mata, dan ia menundukkan pandangannya seolah-olah sedang kesurupan.

Chenying belum pernah melihat Duan Xu menangis.

Ia hanya merasa hatinya akan hancur, dan ia memberikan saran-saran acak, "...Jika aku tahu lebih awal, aku akan memberi tahu Xiaoxiao Jiejie tentang penyakitmu. Jika dia tahu kamu sakit, dia tidak akan pernah meninggalkanmu."

Duan Xu akhirnya mengangkat matanya dan menatap Chen Ying. Ia memiringkan kepalanya dan tersenyum, memegang teko anggur dan berkata, "Tidak, ini tidak baik."

Hanya sedikit orang yang tahu bahwa Duan Xu sakit.

Ia pertama kali jatuh sakit satu setengah tahun yang lalu, setelah menyelesaikan pertukaran panca indera keenam dengan He Simu. Saat itu, He Simu menukar indra perasanya. Agar ia dapat sepenuhnya merasakan kelezatan hidangan tersebut, ia pun berinisiatif menukar indra penciumannya. Kemudian, ia mengundang koki-koki ternama dari empat masakan utama untuk memasak dan menikmati semua anggur terbaik di dunia bersamanya.

Setelah pertukaran itu, He Simu segera kembali ke dunia hantu. Hanya beberapa hari setelah kepergian He Simu, Duan Xu tiba-tiba merasa sesak napas saat sedang menyusun taktik militer. Rasanya ada sesuatu yang mual yang menyerbu tenggorokannya. Ia memuntahkan semuanya sebelum sempat menahan diri. Kemudian, ia melihat darah merah cerah yang perlahan menyebar dan menodai semua kertas di atas meja.

Ia menatap genangan darah itu sejenak, dan tak mengerti apa yang terjadi.

Chenying kebetulan masuk dan melihat kejadian ini. Ia begitu ketakutan hingga hampir menangis di tempat. Duan Xu diam-diam memanggil dokter untuk memeriksa denyut nadinya. Dokter tua yang berusia lebih dari 70 tahun itu juga sangat terkejut ketika memeriksa denyut nadinya. Tangannya yang mengelus jenggot juga berhenti, dan wajahnya tampak berat. Dokter mengatakan denyut nadinya aneh dan tidak teratur, dan gejalanya menunjukkan organ dalamnya tiba-tiba berdarah, tetapi ia tidak dapat menemukan penyebabnya.

Pria tua itu terkejut dan bertanya, "Apakah Jiangjun tidak merasakan sakit di perutnya sebelum muntah darah?"

Duan Xu menggelengkan kepalanya, dan pria tua itu terus mengerutkan kening. Namun, ketika Duan Xu menggelengkan kepalanya, ia tiba-tiba menyadari alasannya - mungkin organ dalamnya telah kehilangan rasa, sehingga ia tidak dapat merasakan sakit.

Kondisi tubuhnya menurun lebih dari yang ia duga.

Setelah dua kali pertukaran panca indera dengan Simu, ia pasti akan muntah darah dalam lima hari setelah pertukaran, dan muntah lebih banyak setiap kali. Untungnya, Simu juga sangat sibuk dan tidak berada di sisinya saat itu. Tabib tua itu datang untuk memeriksa denyut nadinya tetapi tidak dapat meresepkan obat, dan mengerutkan kening sepanjang hari.

Duan Xu sebenarnya tahu penyebab penyakitnya, jadi ia bertanya kepada tabib -- apa yang akan terjadi jika aku tidak mengobati penyakit ini?

Tabib berkata -- tubuh Anda akan melemah secara bertahap, dan Anda mungkin tidak dapat menjalani hidup Anda lagi.

Duan Xu memikirkannya dan berkata itu tidak masalah, itu sudah cukup. Sejak itu, ia tidak pernah menemui dokter lagi, dan ia tidak lagi peduli dengan penyakitnya. Ia hanya memberi tahu Chenying yang khawatir untuk tidak memberi tahu He Simu tentang hal ini.

Chenying tidak mengerti mengapa Duan Xu melakukan ini, tetapi pengalaman yang terkumpul selama bertahun-tahun membuatnya merasa bahwa He Simu dan Duan Xu adalah orang yang sangat cerdas, dan ia harus mendengarkan pendapat mereka. Jadi, selain merawat Duan Xu dengan baik dan tidak membiarkan Duan Xu mengambil risiko lagi, ia tidak pernah menceritakan hal ini kepada He Simu.

Pada saat ini, Chenying akhirnya tidak dapat menahannya. Ia meraih lengan Duan Xu dan mengguncangnya, lalu berkata, "Kakak ketiga, kenapa kamu tidak mengobati penyakitmu? Kenapa kamu tidak memberi tahu Xiaoxiao Jiejie? Selama kamu tidak bertukar panca indera dengan Xiao Xiaojie lagi, kamu tidak akan sakit, kan?"

Duan Xu mungkin benar-benar sedikit mabuk. Seseorang yang biasanya sulit digoyahkan, digoyahkan oleh Chenying. Ia masih tersenyum, dengan lapisan tipis cahaya di matanya.

"Aku tahu tentang luka-luka ini sejak awal. Akulah pembuat kutukannya, dan inilah arti keberadaanku di sisinya." Ia memegang tangan Chenying dan berbisik, "Awalnya, hanya sedikit yang bisa kulakukan untuknya. Jika aku saja tidak bisa melakukan ini, apa lagi yang bisa kulakukan?"

Mungkin ia akan kabur dan menghilang dalam ingatannya seperti semua kekasihnya, tetapi ia unik dalam hal ini. Ia memiliki dunia yang hidup di sisinya. Ia berharap Chenying akan bahagia, dan berharap Chenying akan mengingatnya karena kebahagiaan ini.

Tangannya agak dingin, dan ia menepuk-nepuk tangan hangat Chenying, yang terasa menenangkan. Mungkin karena ekspresi Chenying terlalu sedih dan berat, Duan Xu justru merasa lega, dan ia pun berbicara sambil tersenyum.

"Lagipula, aku pernah mengalami dunia yang ia tinggali di hari kerja. Terlalu dingin dan sepi. Aku tidak ingin dia seperti ini. Dia mau lima, aku bisa memberinya sepuluh."

Perkataan Duan Xu membuat Chenying terdiam. Ia menatap Duan Xu lama dan berkata dengan marah, "Tapi sekarang... sekarang bahkan tidak ada lima! Xiaoxiao Jiejie tidak mau!"

Senyum Duan Xu memudar, dan ia berkata, "Ya, dia tidak mau."

Lalu seolah-olah merasa tidak nyaman, ia mengangkat tangannya dan menekan pelipisnya, lalu berkata pelan, "Sepertinya aku benar-benar mabuk, dan kepalaku sedikit sakit. Chen Ying, aku mau tidur, kamu kembalilah dan istirahatlah."

Chenying akhirnya meninggalkan kamar Duan Xu dengan aroma alkohol yang samar. Setelah menutup pintu, ia berdiri cukup lama di halaman. Bayangan Duan Xu jatuh di jendela dalam cahaya lilin yang berkelap-kelip. Berat badan Duan Xu kembali turun selama periode ini, dan garis tulangnya bahkan terlihat sedikit tajam. Ia duduk di kursi dengan dahi terangkat, dan tidak beristirahat.

Entah berapa lama, Duan Xu tiba-tiba meniup lilin, dan bayangannya lenyap menjadi kegelapan yang samar.

Pada saat itu, Chenying merasa sangat sedih entah kenapa.

***

Setelah malam itu, Duan Xu kembali ke ketenangannya yang biasa. Ia pergi ke garis depan Youzhou sebelum lukanya pulih sepenuhnya. Ia kebetulan mengejar akhir dari pengusiran setan Hejia Fengyi. Ia pergi ke kamp militer untuk mengatur ulang sedikit dan kemudian pergi mencari Hejia Fengyi.

Penyihir sering kali perlu menemukan tempat tinggi yang menghadap utara dan selatan untuk merapal mantra. Hejia Fengyi memilih Gunung Xingyun di tengah Youzhou. Ketika Duan Xu mendaki ke puncak gunung, ia melihat seorang pria kurus dan tinggi berdiri di puncak gunung. Tongkat kayu berukir setinggi bahu di tangannya beterbangan, membentuk busur penuh, dan loncengnya mengeluarkan suara yang teratur. Ketika suara mencapai puncaknya, angin kencang menyebar dari tubuh Hejia Fengyi.

Lengan baju Hejia Fengyi berkibar tertiup angin kencang, seolah-olah ia adalah rak pakaian yang terbuat dari ranting-ranting kering. Namun, sebagai inti formasi, kekuatannya menyebar tak terbendung, menghubungkan formasi dan para kultivator di bawah gunung, membentang dengan dahsyat, meliputi seluruh medan perang.

Pedang Powang di pinggang Duan Xu tampak bersemangat, mengeluarkan suara dentingan pelan. Jika ia masih bisa melihat hantu, ia mungkin akan melihat pemandangan yang sangat menakjubkan.

Namun, setelah serangkaian postur ini, Hejia Fengyi tampak kehilangan kekuatannya dan membungkuk, ditopang dengan terampil oleh Ziji. Bintik-bintik merah mulai muncul di tubuh Hejia Fengyi, dan ia bergumam dalam hatinya bahwa energi hantu ini benar-benar terlalu kotor, dan Nandu sudah lebih baik. Mengapa leluhur memilih saat ini untuk melakukan tindakan besar, menyebabkannya berlarian dan melukai tubuhnya.

Hejia Fengyi mampu berbicara sendiri dan mengoceh tanpa henti, dan ia benar-benar seorang berbakat yang tidak mau kesepian. 

Duan Xu berjalan menghampiri Feng Yi. Ia mengenakan baju zirah ringan dan jepit rambut giok hari ini. Ia tersenyum cerah dan berkata, "Terima kasih atas bantuanmu."

"Ini tugasku. Tidak perlu berterima kasih padaku," Hejia Fengyi melambaikan tangannya. Sungguh canggung mendengar kata-kata serius seperti itu darinya.

Duan Xu tersenyum lembut.

Ia tidak peduli dengan provokasi Yan Ke, tetapi Hejia Fengyi memang membuatnya sedikit cemburu. Awalnya, itu karena Fengyi dan He Simu memiliki hubungan dekat. Kemudian, setelah memahami hubungan darah antara He Simu dan Fengyi, kecemburuan yang muncul terkadang muncul karena Fengyi dan He Simu berasal dari dunia yang sama.

Misalnya, mantra, penghalang, kekuatan sihir, dan pengusiran setan ini memang keahlian Hejia Fengyi, tetapi ia berbeda. Ia dan Simu sebenarnya hidup di dua dunia berbeda yang tidak saling mengganggu.

Jika mereka berasal dari dunia yang sama, mereka tidak akan mudah kehilangan kontak.

Duan Xu memandang Hejia Fengyi dan berkata, "Guoshi, bisakah Anda membantu aku menyampaikan pesan kepada Simu, mengatakan bahwa aku memiliki keraguan di hatiku dan berharap dapat bertemu dengannya lagi."

Wajah Hejia Fengyi tampak sedih. Awalnya, wajahnya tidak semerah mawar, dan menjadi semakin muram setelah ia memasang wajah sedih. Ia menghela napas, lalu mendekati Duan Xu dan berbisik, "Larangan ini berlaku dua arah. Kami tidak hanya tidak boleh menyebut Lao Zuzong di depanmu, tetapi Lao Zuzong juga tidak mengizinkan kami menyebutmu di depannya. Aku bisa saja mengatakan ini sekali tanpa malu kepadamu, tetapi dia mungkin tidak akan setuju."

Mata Duan Xu menjadi gelap.

"Lao Zuzong kami adalah orang yang sangat tegas. Bahkan, dia selalu sangat memanjakanmu. Mungkin setelah perang usai, kamu bisa pergi ke Kota Yuzhou untuk menemuinya secara langsung."

"Setelah perang..." Duan Xu mengulangi, ia tertawa pelan dan mendesah, "Jika kamu ingin bertemu dengannya, kamu bisa pergi kapan saja. Jika dia ingin bertemu denganku, dia bisa datang kapan saja, tetapi aku tidak bisa. Ini sungguh tidak adil."

Hejia Fengyi terbatuk dua kali dan berkata, "Seharusnya kamu sudah tahu dari awal."

Duan Xu terdiam sejenak dan tersenyum, "Aku tahu."

...

Dia muntah darah lagi ketika turun gunung bersama Hejia Fengyi. Tampaknya cedera serius ini memicu penyakit anehnya. Meskipun kelima inderanya tidak berfungsi, ia mulai muntah darah tanpa gejala apa pun, dan ia tidak merasakan sakit. Mengenai fakta bahwa ia tidak merasakan sakit, ia tidak tahu apakah itu hal yang baik atau buruk.

Terkadang ia merasa tidak sanggup menahan tubuh ini.

Chenying menyeka darah dari bibir Duan Xu dengan sapu tangan. Duan Xu mengangkat matanya dan melihat Hejia Fengyi. Hejia Fengyi menunjukkan ekspresi kasihan, menunjuk dirinya sendiri lalu ke arahnya, dan berkata, "Lihat, ada dua orang sakit di sini. Duan Jiangjun, lukamu belum sembuh, jadi jangan memaksakan diri. Apa kamu benar-benar ingin sepertiku?"

Fengyi mengira itu disebabkan oleh luka panah yang diterimanya.

Duan Xu tersenyum dan berkata sambil tersenyum, "Guoshi Daren benar."

Meskipun ia berjanji kepada Hejia Fengyi bahwa ia tidak akan memaksakan diri, Duan Xu jelas merupakan orang yang berani mengakui kesalahannya dan tidak pernah menyesalinya. Ia juga pandai memaksakan diri, sehingga ia langsung berpartisipasi aktif dalam pertempuran di garis depan. Hejia Fengyi menyelesaikan kegiatan pengusiran hantu dan roh jahat berskala besar ini dan pensiun, meninggalkan beberapa biksu dari Istana Xingqing untuk terus memantau situasi di sana. Para prajurit Danzhi yang dulunya berani dan berani bertempur sampai mati akhirnya kembali normal. Namun, karena serangan balik energi hantu, efektivitas tempur mereka menurun. Mereka dikalahkan oleh prajurit Daliang dalam sekali jalan, dan dua kota yang telah mereka rebut kembali dikembalikan ke Daliang.

Selain itu, Daliang terus merebut dua kota penting.

Duan Xu memimpin sebagian besar pertempuran di kamp, tetapi ia juga bertempur dua kali secara langsung. Karena reputasinya tersebar di Danzhi, pasukan Danzhi sedikit takut ketika melihatnya, sehingga efeknya sangat baik. Chenying mengikutinya dengan ketakutan, membunuh musuh sambil bersiap menggendong saudara ketiganya kembali jika ia tiba-tiba mati.

Meskipun saudara ketiganya masih bisa melompat-lompat setelah muntah darah dan mungkin bisa menjatuhkannya ke tanah, ia tetap sangat khawatir. Di usia semuda itu, ia merasa khawatir akan kerutan di wajahnya.

Kemalangan tak pernah datang begitu saja. Di saat kritis pertempuran di medan perang Youzhou, Luo Xian tiba-tiba menulis surat untuk mereka. Wajah Chenying berubah ketika membuka surat itu, dan ia berkata kepada Duan Xu, "San Ge, kaisar pingsan lagi dan tidak menghadiri istana selama setengah bulan. Saat ini... hidup atau matinya masih belum pasti. Su Wang Dianxia telah mengerahkan pengawal istana untuk memblokade istana. Ji Wang Dianxia, atas nama mengkhawatirkan keselamatan kaisar, telah memimpin pasukan dari Daizhou, Shunzhou, dan Yizhou untuk mengepung Nandu. Nandu... sedang kacau balau."

***

BAB 89

Apa yang terjadi di Danzhi terulang di Daliang dengan substansi yang hampir sama. Kandidat yang paling mungkin menjadi putra mahkota atau kaisar berikutnya adalah Han Mingli, Su Wang, dan Han Mingcheng, Ji Wang. Putra mahkota telah menjadi perhatian kaisar karena pemberontakan putra mahkota yang digulingkan. Kaisar telah menunda pengangkatan putra mahkota selama bertahun-tahun.

Sekarang kaisar telah pingsan, dan sebagian besar menteri tidak tahu apakah kaisar masih hidup atau sudah meninggal. Su Wang memimpin dalam mengendalikan istana, dan Ji Wang hanya mengepung Nandu. Badai berdarah akan segera meletus, dan pertikaian antarsaudara serta saling bunuh antarayah bukanlah hal baru dalam keluarga kerajaan.

Duan Xu melipat tangannya di bawah bibir dan bertanya, "Bagaimana kabar Xianye?"

"Berita tentang Nandu telah diblokir dan tidak dapat lagi disiarkan," Chenying melihat catatan itu dan menjawab.

Ia menatap Duan Xu dan berkata, "Luo Xian Jiejie juga berkata bahwa sebelum Ji Wang mengepung Nandu, kaisar memerintahkanmu untuk segera memimpin pasukan kembali ke Nandu guna melenyapkan para pengkhianat dan melindungi ibu kota. Utusan itu sudah dalam perjalanan, dan akan tiba di sini dalam sepuluh hari."

Duan Xu terkekeh dan berkata ringan, "Melenyapkan para pengkhianat? Tidak terlalu jelas, aku tidak ingin terlibat dalam pertempuran memperebutkan takhta ini. Utusannya bisa datang ke perkemahanku setelah memacu tujuh atau delapan kuda hingga mati. Aku akan membutuhkan setidaknya setengah bulan untuk mengatur ulang pasukan dan kembali. Apa yang bisa kulakukan?"

Ia membentangkan selembar kertas, mengambil pena, dan menggambar di atas kertas itu, "Ini Nandu. Tiga negara bagian, Daizhou, Shunzhou, dan Yizhou, semuanya telah dikerahkan untuk mengepung Nandu. Tidak ada tentara yang tersedia di ketiga negara bagian ini. Namun, ada Tentara Changming Li Ze yang ditempatkan di Qianzhou, dan juga Tentara Fengnan di Xizhou. Kedua pasukan ini tidak berperang dan jaraknya hampir sama dengan aku dari Nandu. Siapa yang memberi kaisar ide untuk memindahkan aku kembali, bukan mereka?"

Chenying mencondongkan tubuh untuk melihat mereka. Kedua pasukan itu sudah lama tidak berperang, dan ada begitu banyak orang yang tidak membayar gaji mereka sehingga ia tidak tahu berapa banyak dari mereka yang tidak membayar gaji mereka. Ia berkata, "Aku khawatir efektivitas tempur kedua pasukan ini..."

"Seberapa hebat pasukan Ji Wang dan Su Wang ? Kedua pasukan ini sudah cukup terorganisir dengan baik." Duan Xu meletakkan penanya dan berkata, "Kita sekarang punya lumbung Qizhou, kuda perang ada di Yunzhou, dan senjata ada di Luozhou. Aku punya pasukan di luar. Baik Ji Wang maupun Su Wang tidak berani menyentuh kediaman Duan. Apa hubungannya kekacauan di Nandu denganku? Jika aku menarik pasukanku sekarang, aku akan menyerahkan semua hasil enam bulan terakhir. Aku tidak akan kembali."

"..."

Chenying belum pernah melihat orang yang bisa mengucapkan kata-kata pengkhianatan seyakin saudara ketiganya. Maksud Duan Xu adalah aku tidak peduli apakah kaisar mati atau hidup. Aku akan tetap berperang meskipun ada orang lain yang mengambil alih.

Duan Xu mungkin benar-benar mengatakan kata-kata seperti itu.

"Tetapi kaisar telah mengeluarkan dekrit, dan utusan sedang dalam perjalanan. San Ge, apakah kamu akan melanggar perintah itu?"

Duan Xu menyilangkan tangan dan memandangi peta yang telah digambarnya sejenak, lalu berkata, "Perjalanan dari Nandu ke Youzhou panjang, dan utusan itu pasti akan mengalami kecelakaan di sepanjang jalan. Mungkin juga dia dirampok dan kehilangan dekrit serta token militer."

Chenying menggigil melihat tatapan Duan Xu yang tersenyum, lalu mendengar Duan Xu berkata, "Katakan ini pada Luo Xian dan biarkan dia yang mengatur."

Chenying setuju dengan keringat dingin. Ia sering merasa jika saudara ketiganya mengibarkan bendera dan berkata ingin memberontak suatu hari nanti, ia tidak akan terkejut dan akan mengikutinya. San Ge tidak menghormati raja mana pun, dan mungkin hanya menghormati Gui Wang Dianxia.

Setelah Chenying meninggalkan tenda, Duan Xu menatap peta dan tersenyum lembut.

"Semua orang di dunia ini sibuk mencari keuntungan. Perebutan kekuasaan seperti ini telah terjadi dua kali dalam sepuluh tahun. Dia pasti sudah terlalu sering melihatnya dan pasti sudah lelah."

Lelah.

Kemungkinan seperti itu berkelebat di benaknya. Ia segera menyingkirkan perasaannya yang hampir tenggelam, melipat sketsa itu, dan mengambil laporan perang baru untuk dibaca.

Semua ini adalah hal baik, yang dapat membuatnya melupakan banyak hal untuk sementara waktu.

***

Langit di atas Nandu diselimuti awan gelap. Penduduk kota panik. Hanya ada sedikit orang di jalanan yang biasanya ramai. Orang-orang berbicara dengan suara pelan, sesekali memandangi istana, berspekulasi tentang bencana yang akan terjadi.

Fang Xianye berjalan keluar dari aula utama Kuil Jin'an, berjalan jauh ke barat, dan pergi ke aku p terpencil di belakang aula. Ruang ini biasanya digunakan oleh para penganut yang tinggal di sana untuk berlatih dan bermeditasi. Kaisar tidak pernah lagi datang ke istana sejak ia pingsan. Istana dijaga ketat. Awalnya, ia hanya memiliki posisi kosong di Kementerian Ritus, jadi ia hanya meminta cuti dan pergi ke Kuil Jin'an untuk menghindari sorotan.

Hal ini tampak normal, dan tidak ada yang menganggapnya salah. Di balik awan gelap, semua orang ingin melindungi diri mereka sendiri.

Tak lama setelah bulan pertama tahun lunar, cuaca masih dingin. Fang Xianye berjalan di bawah atap, dan uap air berubah menjadi kabut putih di antara napasnya. Namun, sudah ada sedikit warna hijau di tanah dan puncak-puncak pohon, dan musim semi sudah dekat.

Ia berjalan ke sebuah rumah yang sunyi dan sepi lalu mengetuk pintunya pelan.

"Siapa itu?" sebuah suara melengking terdengar dari dalam.

"Fang Xianye."

Kemudian seseorang datang dan membuka pintu, dan Fang Xianye melangkah masuk. Orang yang membuka pintu adalah seorang pria tua berusia hampir lima puluh tahun, pendek dan agak gemuk, berjalan perlahan dan dengan suara melengking. Ia adalah seorang kasim yang tinggal di istana untuk waktu yang lama.

Fang Xianye melirik orang yang berbaring di sofa dan berbisik, "Kasim Zhao, apakah Kaisar tidur lagi?"

Kasim Zhao juga merendahkan suaranya dan berkata dengan cemberut, "Kaisar hanya bisa bangun dua atau tiga jam sehari. Kami sangat khawatir sampai-sampai kami tidak bisa makan."

Rumah di kuil Buddha ini sangat sederhana, hanya memiliki sebuah tempat tidur dan dua meja. Pria yang berbaring di sofa berusia sekitar empat puluh tahun, tinggi dan tegap, dengan wajah pucat dan lelah namun tetap berwibawa. Ia adalah kaisar saat ini.

Para pejabat sipil dan militer istana, serta Su Wang dan Ji Wang , tidak menyangka bahwa kaisar, yang hidup dan matinya masih belum pasti, berada di Kuil Jin'an.

Keterlibatan Fang Xianye dalam masalah ini murni kebetulan. Sebelumnya, ia berada di perbatasan Yunluo, dan setelah kembali, ia diturunkan pangkatnya karena kejahatan pertemuan puisi, sehingga ia tidak ikut serta dalam perebutan takhta. Setelah kaisar pingsan di istana, Su Wang menutup istana, dan ia, seperti orang lain, tidak mengetahui keadaan kaisar yang sebenarnya. Namun beberapa hari yang lalu, ketika ia pergi ke Kuil Jin'an untuk membakar dupa seperti biasa, ia dihentikan oleh Tuan Songyun, yang dengan tatapan biasa berkata bahwa ia ingin meminta bantuannya.

Siapa sangka bantuan ini ternyata untuk diam-diam membawa kaisar yang pingsan dan siuman ke Kuil Jin'an?

Tuan Songyun pernah tinggal di istana selama beberapa waktu ketika ia masih muda, dan ia berhubungan baik dengan kaisar saat itu. Kali ini, terjadi perubahan di istana, dan kaisar tidak bisa mempercayai Su Wang maupun Ji Wang , jadi ia diam-diam menghubungi Tuan Songyun dan diam-diam melarikan diri dari istana ke Kuil Jin'an.

Namun, kaisar tidak menyangka Tuan Songyun akan memanggil Fang Xianye untuk membantu.

Saat itu, Songyun Daren memutar rosario dan berdoa Amitabha, mengatakan bahwa Fang Xianye rendah hati dan cerdas, dan jarang ada anak muda yang memiliki pikiran seperti itu dan layak dipercaya. Ia memang orang yang bukan orang barbar, dan ia dapat berbicara tentang hal-hal besar dengan tenang.

Saat itu, kaisar menatap Fang Xianye yang berlutut di tanah, dan tidak tahu harus berkata apa untuk sesaat, jadi ia harus membiarkan Songyun pergi.

Pada saat ini, kaisar yang terbaring di sofa perlahan membuka matanya, dan Kasim Zhao berkata dengan gembira, "Kaisar sudah bangun!"

Mata kaisar yang kacau beralih dan jatuh pada Fang Xianye, lalu perlahan-lahan ia terbangun. Ia berkata dengan ringan, "Fang Daren ada di sini."

Fang Xianye memberi hormat dan berkata, "Bixia, hamba membawa beberapa suplemen obat."

Kaisar mengulurkan tangannya, dan Kasim Zhao segera pergi untuk menopang kaisar, membantunya duduk dan bersandar di sandaran tempat tidur, lalu menyiapkan penghangat tangan untuk kaisar, merawatnya dengan baik.

Kaisar menyipitkan matanya dan menatap Fang Xianye dari atas ke bawah, lalu berkata, "Aku ingat bahwa kamu adalah murid Yao Jianhe."

Yao Jianhe, Shangshu Youcheng tingkat dua dan Menteri Negara, adalah Pei Guogong di kalangan pejabat istana.

"Ayahku meninggal saat masih muda, dan aku harus menempuh perjalanan yang berliku-liku ke ibu kota selatan untuk mengikuti ujian. Untungnya, Yao Daren menghargai dan menerima aku selama beberapa hari. Aku bahkan belum mempelajari sepertiga dari pengetahuan Yao Daren dan aku malu disebut murid," Fang Xianye berkata dengan nada rendah hati, tidak juga arogan.

"Fang Daren, kamu lulus ujian pada usia tujuh belas tahun, menjadikanmu juara termuda sejak berdirinya Daliang. Kamu seharusnya penuh semangat dan ambisi, tetapi kamu tidak pernah sombong dan berpuas diri. Kamu selalu khawatir dan peduli terhadap rakyat. Kamu memiliki kebajikan untuk kembali kepada orang bijak Yan Hui. Aku berniat untuk membiarkanmu melewati kesulitan sebelum menurunkan pangkatmu. Tahukah Anda kerja kerasku?"

Fang Xianye segera memberi hormat dan berkata, "Merupakan berkah bagi Xianye untuk disukai oleh kaisar. Aku akan mati tanpa penyesalan."

Kemudian ia mendengar kaisar berkata pelan, "Aku lemah sekarang, dan aku khawatir aku tidak punya banyak waktu lagi. Menurutmu, pangeran mana yang paling cocok untuk aku serahkan Daliang?"

Pertanyaan ini terlalu sensitif. Fang Xianye tertegun sejenak dan merasa ada yang tidak beres. Ia segera berlutut, "Bixia sedang dalam masa jayanya dan akan hidup seratus tahun. Beraninya aku bicara omong kosong tentang ini?"

Kaisar terkekeh dan tidak memaafkannya, tetapi berkata, "Yao Jianhe dan Ji Wang sangat dekat. Bagaimana pendapatmu tentang Ji Wang ? Apakah dia mampu melakukan tugas sebesar itu?"

Fang Xianye berkeringat dan mengepalkan tinjunya. Ia tahu bahwa kaisar bertekad untuk mendapatkan hasil darinya. Setelah ragu-ragu cukup lama, ia menggertakkan gigi dan berkata, "Guogong hanya mengenal Ji Wang karena mertuanya, dan seharusnya dia tidak punya pikiran lain. Menurut pendapat aku ... Ji Wang dan Su Wang sama-sama berbakat dan memiliki bakat luar biasa, tetapi dalam hal keterampilan sastra dan militer, Ji Wang tidak kalah."

Keheningan menyelimuti di depan. Dalam situasi yang membingungkan ini, Fang Xianye tidak terlalu yakin dengan tebakannya.

Kaisar tampak tidak senang ketika melihatnya. Ia tampak seperti murid dan pengikut Yao Jianhe. Meskipun tidak melakukan sesuatu yang substansial, ia tampaknya berasal dari faksi Ji Wang . Kaisar telah bersembunyi di Kuil Jin'an selama berhari-hari dan tidak pernah mencoba menghubungi Ji Wang di luar kota. Dia rasa ia tidak puas dengan Ji Wang. Dan kaisar tidak mau tinggal di istana dan berencana untuk melarikan diri. Jelas, ia juga takut pada Su Wang yang mengendalikan istana.

Jika tebakannya benar, kaisar tidak puas dengan kedua putra yang perlahan-lahan menjadi semakin berkuasa. Kandidat yang paling cocok adalah Ji Wang Dianxia. Ji Wang adalah yang termuda di antara semua pangeran. Ia pandai kaligrafi dan telah terpesona oleh lukisan dan puisi selama bertahun-tahun. Ia tampaknya tidak tertarik pada urusan pemerintahan dan menghindari perselisihan tentang suksesi. Namun, Fang Xianye telah membaca puisi-puisi Ji Wang secara kebetulan. Dia pasti memiliki pena yang kuat dan pikiran yang luas. Dia hanya menyembunyikan kekurangannya.

"Ji Wang..." Kaisar tersenyum lembut, dan berkata perlahan, "Fang Daren, jangan gugup. Bangun."

Fang Xianye menghela napas lega. Sepertinya tebakannya benar.

Dia berdiri dari tanah. Kaisar melambaikan tangannya, dan kasim Zhao di sebelahnya membawakan kursi untuk Fang Xianye duduk. Kaisar berkata dengan tenang, "Su Wang dan Ji Wang ingin memanfaatkan penyakitku untuk merebut takhta. Jika aku tidak siap, mereka pasti sudah mati di istana. Bagaimana mungkin orang-orang yang tidak baik dan tidak adil seperti itu mewarisi Dinasti Liang-ku? Aku juga setuju dengan apa yang dikatakan Fang Aiqing. Meskipun Ji Wang  masih muda, dia baik dan sopan, dan dapat mewarisi takhta. Di masa depan, dia membutuhkan orang-orang yang cakap untuk membantunya. Aku mendukungmu, dan kamu pasti akan mendapat tempat di sisinya di masa depan."

Fang Xianye berterima kasih padanya, tetapi dalam hatinya ia tahu bahwa inilah cara kaisar untuk menenangkannya. Sebelum Tuan Songyun menemukannya, kaisar seharusnya telah memilih sekelompok menteri yang cakap untuk Ji Wang. Ia memiliki hubungan dekat dengan Yao Jianhe, jadi ia mungkin tidak termasuk dalam kelompok kandidat ini.

Dilihat dari sikap kaisar, ia mungkin berencana untuk membiarkan Su Wang dan Ji Wang bertarung satu sama lain, agar Ji Wang diuntungkan. Setelah Su Wang dan Ji Wang sama-sama dikalahkan, kaisar yang baru naik takhta, dan kedua kubu yang awalnya mendukung kedua pangeran tersebut tidak akan diuntungkan. Aku khawatir mereka akan menurun dan kekuasaan di istana akan dirombak.

Jadi, apakah insiden ini diatur oleh kaisar? Tidak, itu terjadi dengan tergesa-gesa, dan mungkin bukan niat kaisar. Aku pikir itu karena kondisi kaisar yang memburuk memicu insiden ini sebelumnya.

Pikiran Fang Xianye bekerja cepat, menganalisis situasi saat ini. Tetapi ia mendengar kaisar berkata pelan di sampingnya, "Apakah Duan Jiangjun belum kembali?"

Fang Xianye tertegun dan diam-diam mengepalkan tinjunya.

"Bixia, Duan Jiangjun belum tiba di Nandu."

"Seharusnya sudah sampai, mengapa menurutmu dia belum kembali?"

"Aku tidak mengerti medan perang, jadi aku tidak berani bicara omong kosong. Mungkin situasi di jalan sedang kacau dan utusannya belum tiba."

Kaisar tersenyum lembut, dan perlahan berkata, "Begitu insiden itu terjadi, aku mengeluarkan dekrit untuk membiarkannya kembali. Duan Jiangjun adalah orang yang sangat berpengetahuan, bagaimana mungkin dia belum kembali?"

Fang Xianye merasakan telapak tangannya berkeringat.

Untungnya, kaisar tidak melanjutkan topik ini, dan dengan ringan mengalihkan topik untuk membicarakan hal lain.

***

BAB 90

Setelah beberapa hari, Ji Wang tak kuasa menahan diri dan memimpin pasukannya menyerang Nandu. Ia bertarung melawan Su Wang dengan pedang dan senjata sungguhan. Jalanan Nandu kacau balau dengan suara pembunuhan. Semua orang tinggal di dalam rumah. Fang Xianye terjebak di Kuil Jin'an dan harus menemani kaisar setiap hari.

Kaisar memang sudah kehabisan tenaga, tetapi ia masih bertahan dan menunggu kedua putranya bertarung hingga keduanya terluka, lalu muncul kembali untuk menyelesaikan serangan terakhir.

Fang Xianye merawat kaisar bersama Kasim Zhao. Tuan Songyun sangat ahli dalam pengobatan, dan datang setiap hari untuk memeriksa denyut nadi dan memberikan obat.

Suatu malam, kaisar akhirnya terbangun dari tidur panjangnya. Ia menatap bayangan pepohonan di luar jendela dengan mata bingung. Tiba-tiba, ia berkata kepada Fang Xianye, "Fang Daren, Anda pernah mengatakan bahwa Anda kehilangan ayah Anda ketika Anda masih muda. Ada apa?"

Fang Xianye sedikit terkejut. Ia membungkuk dan berkata dengan hormat, "Bixia, ketika aku masih muda, keluarga aku menderita kekeringan dan ladang-ladang tandus. Tiga dari lima anggota keluarga aku mati kelaparan dalam perjalanan untuk menghindari kelaparan. Ayah aku menjual aku kepada keluarga kaya sebagai pelayan. Kemudian, aku dijual berkali-kali. Untungnya, aku bertemu seorang guru yang bersimpati dengan kehidupan aku yang keras. Ia menebus aku dan mengajari aku berbagai ilmu, sehingga aku bisa menyelesaikan studi dan mengikuti ujian."

"Bagaimana dengan gurumu? Di mana ayahmu?"

"Guruku meninggal karena sakit. Kemudian, aku pergi mencari ayah aku dan mendapati bahwa ayah aku meninggal pada tahun kedua setelah aku berpisah dengannya."

Kaisar terdiam sejenak, menoleh dan menatap Fang Xianye, dengan tatapan kosong di matanya yang lelah. Ia berkata, "Hidupmu begitu tenang."

"Semua orang di dunia menderita, bukan hanya aku," setelah jeda, Fang Xianye berkata, "Aku masuk pemerintahan dengan harapan akan ada lebih sedikit orang sengsara di dunia."

Akhir-akhir ini, ia selalu menjawab pertanyaan kaisar dengan sangat tepat, tidak mencari pujian maupun mengeluh, dan bertindak sangat tenang. Kaisar terdiam, menyipitkan mata, memperhatikan matahari yang perlahan meredup. Ketika hanya ada sedikit cahaya redup, ia berbisik, "Matahari akan terbenam."

Ketika Fang Xianye mendongak dan mengikuti kata-kata kaisar, ia mendengar kaisar berkata, "Aku tahu Fang Qing cerdas dan cakap. Aku telah melihat prestasimu di Kementerian Pendapatan dan di Prefektur Yunluo, dan saran reformasi yang kamu tulis di buku juga cukup berwawasan. Namun, Fang Qing, tidak pernah kekurangan orang pintar di dunia ini, yang kurang adalah kata kesempatan."

"Jika aku bisa hidup beberapa tahun lagi, kesempatanmu akan lebih baik daripada sekarang."

Nada bicara kaisar tenang, seolah-olah ia berbicara dari hati. Fang Xianye mengira kaisar bermaksud bahwa ia awalnya berencana untuk meningkatkan kekuasaan Ji Wang dalam beberapa tahun ke depan, dan mungkin ia bisa menyingkirkan Fang Xianye dari Pei Guogong dan diam-diam menempatkannya di bawah Raja Jin.

Namun dalam situasi saat ini, semua ini sudah terlambat.

"Kamu menyelamatkanku, dan kamu belum mengungkapkan keberadaanku selama beberapa hari ini. Song Yun berkata bahwa kamu adalah orang yang dapat dipercaya. Ia selalu sangat akurat dalam menilai orang, dan ia tidak salah kali ini," kaisar berkata dengan ringan, mengalihkan pandangannya untuk menatap Fang Xianye, dan berkata, "Dalam hal ini, aku akan memberi Fang Daren kesempatan ini."

"Aku akan menyusun dekrit untukmu. Kamu telah memberikan kontribusi besar untuk menyelamatkan kaisar. Aku akan menganugerahkanmu gelar Zhonghe Hou dan mempromosikanmu ke posisi Wakil Utusan Dewan Penasihat untuk membantu urusan pemerintahan."

Fang Xianye tercengang. Menjadi Wakil Utusan Dewan Penasihat untuk membantu urusan pemerintahan berarti dipromosikan ke jajaran perdana menteri dan naik dengan cepat. Inilah posisi yang diimpikannya sejak ia menjabat. Ia langsung bersujud untuk berterima kasih. Selain rasa terkejut dan terkejut di dalam hatinya, keraguan juga membayangi kegembiraannya.

Ia selalu merasa bahwa segala sesuatunya tidak sesederhana itu.

Setelah hening sejenak, kaisar berkata lirih, "Aku ingat kamu dan Duan Jiangjun selalu berselisih."

Setelah jeda, kaisar tampak mendesah, "Duan Jiangjun belum kembali."

Firasat buruk itu perlahan berkembang di hati Fang Xianye.

***

Utusan yang dikirim oleh kaisar tentu saja telah lama tiba di perkemahan Duan Xu, dan tentu saja 'sayangnya' bertemu dengan para perampok. Ia selamat dari bahaya, tetapi kehilangan dekrit dan token militernya. Duan Xu menerima utusan itu dengan sopan, mengatakan bahwa ia sepenuhnya mempercayai kata-kata utusan itu, tetapi ia tidak dapat melihat token militer dan dekrit tersebut, dan menurut hukum ia tidak dapat menarik pasukannya.

Setelah menenangkan utusan itu, ia tetap melakukan apa yang harus dilakukannya, seolah-olah ia tidak tahu apa-apa tentang insiden Nandu. Ding Jindao berkata bahwa hilangnya token militer dan dekrit itu adalah kejahatan serius, dan menurut akal sehat ia seharusnya sudah melarikan diri sejak lama, tetapi ia tetap bergegas ke sini untuk melaporkan berita tersebut. Tampaknya ia menganggap berita ini lebih penting daripada nyawanya, dan berita itu seharusnya benar.

Shi Biao sedikit khawatir dan berkata kepada Duan Xu, "Kaisar meminta kami untuk kembali tetapi kami tidak kembali. Apakah kita akan dihukum dan dipenggal nanti?"

Duan Xu menyilangkan tangan dan melihat peta geografis dengan distribusi pasukan di atas meja. Ia bertanya dengan acuh tak acuh, "Shi Biao, berapa banyak korban yang telah jatuh sejak kita menyerang Youzhou?"

Shi Biao menggaruk kepalanya. Ding Jin menatapnya, menggelengkan kepala, dan menjawab, "Tentara Guihe berkekuatan 130.000 orang, dengan 3.000 tewas dan 9.000 terluka. Tentara Chengjie berkekuatan 70.000 orang, dengan 800 tewas dan 3.000 terluka. Tentara Tangbei berkekuatan 100.000 orang, dengan 5.000 tewas dan 15.000 terluka. Total korban tewas lebih dari 8.800 orang dan jumlah korban luka 27.000 orang."

Duan Xu mengangguk dan berkata, "Aku menyerang sementara dia bertahan. Youzhou memiliki medan yang kompleks, dan kerugian kita jauh lebih besar daripada Danzhi. Danzhi dikalahkan oleh kita dan menyerahkan sebagian besar kota di Youzhou, tetapi pasukan utama masih ada di sana. Setelah kita menarik pasukan kita, tiga belas kota di Youzhou yang kita rebut akan segera kembali ke tangan Danzhi. Tidak hanya itu, masih belum diketahui apakah Jingzhou dan Qizhou, yang berbatasan dengan Youzhou, akan menderita kerugian." Lalu mengapa lebih dari 30.000 rakyat kita terluka dan mati?

Nyawa orang-orang berkuasa di Nandu adalah nyawa, tetapi nyawa para prajurit yang gugur di medan perang bukanlah nyawa?

Duan Xu akhirnya tidak mengucapkan kata-kata pengkhianatan ini. Ia hanya mengangkat matanya dan menatap Shi Biao sambil tersenyum.

"Prajuritku tidak akan mati sia-sia. Tak seorang pun bisa memaksaku menyerahkan tanah yang telah kutaklukkan. Jika aku harus kehilangan kepalaku saat kembali, akulah yang akan kehilangannya. Aku tidak akan pernah membiarkanmu kehilangannya. Jangan khawatir."

Shi Biao sedikit malu. Ia berkata dengan lantang, "Hidupku adalah milik Duan Jiangjun. Aku akan melakukan apa pun yang diminta Duan Jiangjun  Aku tidak akan pernah membiarkan jenderal kehilangan kepalanya saat kepalaku masih berada di leherku!"

Ding Jin berkata dengan dingin, "Kamu hanya bicara besar."

Shi Biao langsung meniup jenggotnya dan melotot. Melihat kedua bawahan itu hendak berdebat lagi, Duan Xu menoleh ke Ding Jin dan berkata, "Aku baru saja mendengarmu menyebutkan ada beberapa diskusi di Tentara Guihe. Ada apa?"

Ding Jin teringat kejadian ini dan melaporkan dengan serius, "Beberapa waktu lalu, para prajurit Danzhi tiba-tiba menjadi sangat kuat dan tak terkalahkan. Kami menghadapi perlawanan terbesar sejak perjalanan kami. Banyak prajurit di pasukan ragu. Diskusi tentang dewa dan hantu semakin memanas. Pertempuran paling krusial di Kota Fujian akan segera tiba. Aku khawatir moral pasukan sedang tidak stabil."

Duan Xu menangkupkan kedua tangannya dan menempelkannya di bibir, berpikir dan tersenyum cerah, "Strategi Lu Da berjalan dengan baik."

Ketika ia datang ke Tepi Utara terakhir kali, hanya sedikit orang Han yang tahu tentang Cang Shen. Kali ini, banyak orang Han sudah tahu legenda Cang Shen, dan bahkan memikirkan keajaiban Cang Shen ketika mereka menghadapi rintangan dalam perang. Jika ia datang beberapa tahun kemudian, aku khawatir banyak orang Han akan mampu melafalkan Cang Yan Jing dan mempercayai ajarannya.

"Mari kita tuliskan aturan perangnya dulu. Aku akan bicara dengan mereka sebelum perang." Duan Xu menunjuk peta.

Diskusi ini berlangsung hingga larut malam. Duan Xu, Ding Jin, dan Shi Biao menyimpulkan berbagai situasi yang mungkin dihadapi dan mengerahkan pasukan. Dalam pertempuran sebelumnya, garis depan mereka hampir sepenuhnya menang, tetapi hampir semuanya kalah telak, dan pasukan utama pasukan Danzhi tidak menderita banyak kerugian. Fujian adalah tempat pemakaman yang dipilih Duan Xu untuk Danzhi, dan pasukan utamanya akan dimusnahkan di sana.

Duan Xu menggambarkan topografi Fujian dengan jelas. Shi Biao bertanya-tanya bagaimana Duan Xu bisa begitu mengenal Fujian tanpa pernah ke sana.

Duan Xu tersenyum dan berkata, "Aku bilang para dewa menceritakan mimpi kepadaku, apakah kamu percaya?"

Shi Biao tampak bingung. Ding Jin jauh lebih bijaksana dalam hal ini. Dia mengikuti Duan Xu dari Nandu untuk menumpas para bandit dan datang ke Tepi Utara. Dia sudah lama terbiasa dengan misteri Duan Xu. Ia hanya menepuk Shi Biao dan berkata, "Dengarkan saja."

Setelah semuanya siap, Duan Xu memanggil para prajurit elit Tentara Guihe untuk bersumpah darah dan menyembah di Gunung Xingyun. Hari itu cerah, dan senjata-senjata lapis baja yang tak terhitung jumlahnya berkilau di bawah sinar matahari, bagaikan lautan besi yang diombang-ambingkan ombak.

Duan Xu juga berdiri di panggung tinggi mengenakan baju besi putih keperakan, dan pedang penghancur khayalan di pinggangnya menghantam baju besi itu bersama angin, menimbulkan suara berdentang. Langit tinggi dan bumi jauh, dan orang-orang berbaju besi itu kecil dan besar. Duan Xu memandangi para prajurit elit dan jenderal di bawah panggung dan tersenyum tipis.

"Aku telah memimpin Tentara Guihe sejak awal berdirinya. Kalian semua adalah prajurit yang aku latih sendiri. Aku tidak jauh lebih tua dari kalian, dan aku juga bukan orang yang sok atau serius. Sejak hari pertama, aku sudah memberi tahu kalian bahwa penilaian terpenting bukanlah dari diri kita sendiri, melainkan dari musuh. Nama aku dan Tentara Guihe kita akan menjadi mimpi buruk musuh. Sekalipun kita mati, kita harus mati dengan bahagia dan menertawakan mereka, karena pada akhirnya mereka akan berdarah, menangis, berlutut, dan menyerah kepada kita."

"Kita tak pernah kalah dalam satu pertempuran pun. Saat kita melatih kereta perang berbulu, banyak dari kalian mempertanyakan pentingnya melatih kereta perang sebesar itu dengan taktik yang rumit. Namun, kita berlatih taktik ini tahun demi tahun hingga mahir, sehingga kita masih belum pernah kalah di Tepi Utara. Kavaleri Danzhi memang kuat. Mereka, orang-orang Huqi, tumbuh besar dengan menunggang kuda. Dulu mereka mengandalkan kavaleri kebanggaan mereka untuk pergi ke selatan, merampok 17 negara bagian kita, dan membantai puluhan juta orang. Di antara puluhan juta orang ini, mungkin ada kakek-nenek kami dan saudara-saudari kita yang tak terhitung jumlahnya, tetapi kini kita kembali, kita berdiri di tanah ini, dan kami ingin mereka merasakan ketakutan yang pernah kita rasakan."

"Ada yang bilang mereka takut pada dewa dan hantu Danzhi. Tidak, merekalah yang seharusnya kita takuti! Nenek moyang kita yang dibunuh oleh orang Huqi, tulang belulang mereka terkubur di bawah kaki kita, hantu mereka memenuhi gunung, sungai, danau, dan laut, jika mereka bisa bersuara, suaranya akan memekakkan telinga dan membuat orang Huqi gemetar ketakutan. Jika memang ada hantu dan dewa yang membantu di dunia ini, kekuatan kita pasti sepuluh ribu kali lipat dari mereka, dan kita hanya perlu menyelesaikan dendam mereka dan membalaskan dendam mereka!"

"Sekarang enam atau tujuh dari sepuluh Youzhou berada di tangan kita. Kota penting terakhir adalah Fujian. Setelah Fujian, hanya masalah waktu untuk merebut Youzhou. Di mana Youzhou? Ini adalah tenggorokan Danzhi, dan kita bisa langsung memaksa Danzhi ke Shangjing. Orang-orang Huqi di istana akan gemetar ketakutan. Jika tombak di tangan kita jatuh ke tanah, mereka juga akan terbangun dari tidur mereka - bukankah seharusnya mereka seperti ini? Mereka telah melakukan kejahatan keji dan memperbudak saudara-saudara kita hingga hari ini. Bisakah mereka masih duduk santai dan menertawakan ketidakbergunaan kita?"

Duan Xu mengangkat jarinya dan menunjuk ke arah Kota Fujian, mengucapkan kata demi kata, "Pasukan Daliang-ku ada di sini, kita harus menghancurkan Danzhi, memulihkan Dataran Tengah, dan mengorbankan jiwa-jiwa yang telah mati!"

Angin membawa suaranya jauh, bergema di antara lembah-lembah. Para prajurit di bawah panggung tinggi mengangkat tombak dan tombak panjang mereka, berteriak seperti tsunami, "Hancurkan Danzhi, pulihkan Tiongkok! Hancurkan Danzhi, pulihkan Tiongkok!"

Mata mereka membara, dan suara mereka saling tumpang tindih saat lembah-lembah bergema, mengguncang dunia. Tenggorokan Duan Xu terasa manis, dan ia dengan tenang menelan darah yang mengucur di mulutnya, menghunus pedangnya dan menunjuk Kota Fujian, sambil berkata, "Tabuhlah genderang untuk menyampaikan perintah, dan berbarislah di siang hari."

Ding Jin setuju.

Duan Xu turun dari panggung tinggi, menepuk bahu Ding Jin dan Shi Biao, dan berkata, "Aku tidak akan pergi ke medan perang sampai aku pulih dari lukaku. Aku akan menyerahkan pertempuran ini kepadamu."

Tentara Guihe sekuat awan hitam, mendesak menuju Fujian yang dijaga ketat.

***

Pada saat yang sama, di tengah kekacauan dan pertempuran di Nandu, kaisar yang tertidur yang bersembunyi di Kuil Jin'an tiba-tiba terbangun dari mimpinya dan meraih lengan Fang Xianye. Fang Xianye menoleh ke samping karena terkejut dan berkata, "Bixia, apakah Anda baik-baik saja?"

Kaisar membuka matanya dan bergumam, "Aku memimpikan ibuku..."

Fang Xianye sempat bingung harus berkata apa, lalu ia mendengar kaisar melanjutkan, "Ketika ibuku masih hidup, Xihe Junzhu sesekali datang ke istana untuk menemaniku. Aku bahkan menggendong anaknya - Duan Shunxi. Aku juga menggendong anaknya."

"Semua anak takut padaku, hanya Duan Shunxi yang tidak takut padaku. Kurasa Duan Shuai tidak menghormatiku dan keluarga kerajaan dari lubuk hatinya." 

Kaisar perlahan menoleh ke arah Fang Xianye, dan tatapan sinis muncul di matanya yang keruh karena sakit, lalu berkata, "Dia masih belum kembali."

***

Bab Sebelumnya 71-80             DAFTAR ISI             Bab Selanjutnya 91-100