Luan Chen : Bab 71-end

BAB 71

Kementerian Kehakiman, Kantor Kasus Kekaisaran.

Bosan, Qin Shilang menatap pria yang seharian bermalas-malasan di sana dan mendesah sedih.

Seingat aku , ini adalah kedua kalinya pria ini datang menjenguknya sejak cederanya.

Pertama kali adalah sehari setelah cederanya. Gu Shilang datang menjenguknya, membawakan setumpuk suplemen yang hanya seukuran setengah batang dupa, lalu mengajukan banyak pertanyaan yang memakan waktu satu jam.

Kali ini, Gu Shilang datang menjenguknya di Kementerian Kehakiman, menyapa dengan "Apa kabar?" sebelum membenamkan diri di tumpukan berkas.

Ia tidak hanya membiarkan pria itu membacanya sendiri, tetapi juga melarangnya pergi. Gu Shilang terus-menerus menuntut detail tentang Chen Xiang dan kasus Ekspedisi Utara.

Qin Shilang, yang baru saja pulih dari penyakit serius, benar-benar dipenuhi keluhan.

Hari-hari musim gugur berangsur-angsur gelap lebih awal, dan setelah jam istirahat selesai, lampu di ruang kasus harus dinyalakan.

Qin Shilang kelelahan, baik fisik maupun mental, dan terlalu malas untuk bangun mengambil lilin, jadi ia hanya terbatuk dua kali pelan di telinganya.

Namun, Gu Shilang tampak tidak menyadari kata-katanya.

"Ehem..." Qin Shu mendekat dan berkata lemah, "Hari sudah hampir gelap. Bukankah sebaiknya kita... kembali ke istana untuk makan malam?"

"Apakah kamu lapar?" Gu Xingzhi bahkan tidak mengangkat kepalanya, melepas tas pinggangnya dan meletakkannya di atas meja, "Minta penjaga malam untuk membelikanku sesuatu. Kamu boleh makan apa saja yang kamu mau."

"..." Qin Shu melanjutkan dengan enggan, "Aku... masih perlu memulihkan diri. Setiap malam pada waktu yang ditentukan, ibuku memanggil tabib dari istana untuk memberiku obat dan memeriksa denyut nadiku."

Tangannya akhirnya berhenti saat ia membalik halaman. Gu Xingzhi meliriknya sekilas, lalu berkata setelah jeda yang lama, "Kusirku masih menunggu di luar. Suruh dia pergi ke istana Gongzhu dan memanggilkan seseorang untukmu."

"..." Qin Shu akhirnya menarik napas dalam-dalam dan tidak berkata apa-apa lagi.

...

Bulan bersinar melalui kisi-kisi jendela, dan lampu di ruang kasus perlahan-lahan menyala.

Gu Xingzhi menatap meja yang penuh dengan berkas kasus dan manuskripnya sendiri, merasa benar-benar tersesat.

Dalam Ekspedisi Utara, Wu Ji adalah tersangka yang paling mungkin.

Ia telah absen selama sebulan penuh karena penyakit tulang. Selama waktu itu, ia bisa saja menyusup ke kereta pasokan Ekspedisi Utara dan melaporkan rute ke Beiliang. Lebih jauh lagi, motifnya sepenuhnya sah. Lagipula, jika Yang Wang disingkirkan, suksesi Kaisar Hui tidak akan lagi terancam.

Mengingat hubungannya yang dekat dengan Putra Mahkota, bukan tidak mungkin baginya untuk mencoba mengendalikan pemerintahan melalui dirinya.

Namun Gu Xingzhi merasa ada sesuatu yang salah.

Kasus sebesar itu, yang melibatkan dua generasi pewaris kekaisaran dan seratus ribu nyawa, mustahil disembunyikan begitu saja oleh Wu Ji, sehingga tak terungkap hingga kini.

Jadi...

"Daren," suara penjaga memanggil dari luar pintu, membuyarkan lamunan Gu Xingzhi. Ia mendongak dan melihat tabib dari kediaman sang putri berjalan masuk sambil membawa semangkuk obat berwarna gelap.

Ia menyerahkan mangkuk itu kepada Qin Shu, yang alisnya berkerut. Aroma obat yang kuat dan pahit langsung memenuhi udara.

Mungkin baunya begitu menyengat hingga Gu Xingzhi hampir muntah. Namun, saat perutnya bergejolak, suara tajam menggema di telinganya.

Obat!

Ia tiba-tiba teringat upaya pembunuhan yang direncanakan dengan cermat di Kantor Medis Kekaisaran, dan catatan medis yang dicuri mati-matian oleh Qin Shu dari arsip.

Dengan pikiran ini, Gu Xingzhi mengabaikan tatapan skeptis Qin Shu dan buru-buru mengambil catatan itu dari tumpukan buku di hadapannya.

Kapur merpati.

Kaisar Hui alergi terhadap kapur merpati.

"Tabib, tunggu sebentar," Gu Xingzhi memanggil tabib itu, menulis beberapa patah kata, dan menyerahkannya kepadanya, "Aku ingin bertanya sesuatu, tabib. Tolong katakan yang sebenarnya."

Tabib itu segera membungkuk, berkata, "Aku tidak berani." Ia mengambil catatan itu, membacanya, dan berkata dengan tenang, "Kapur merpati adalah ramuan obat yang umum, sering digunakan untuk mengatasi masalah menstruasi pada wanita."

Mendengar ini, Gu Xingzhi sama sekali tidak terkejut. Ia kemudian bertanya, "Bagaimana jika itu untuk pria? Untuk apa itu digunakan?"

"Pria?" tabib itu mengerutkan kening, membaca catatan itu berulang-ulang. Setelah jeda sejenak, ia menggelengkan kepala dan berkata, "Sulit bagiku untuk menjelaskan obat ini sendirian, tetapi khasiat obatnya banyak dan saling memperkuat. Beberapa ramuan perlu dikombinasikan dengan yang lain agar efektif. Jika Anda tidak keberatan, izinkan aku melihat resepnya."

Gu Xingzhi berkata, "Tunggu sebentar," berbalik, dan menyalin seluruh resep dari buku catatan medis sebelum menyerahkannya kepada tabib.

Saat cahaya lilin berkedip-kedip, Gu Xingzhi memperhatikan bayangan yang terbentuk di kertas, merasakan gelombang kecemasan.

Setelah beberapa saat, ia mendengar tabib berkata, "Permisi, Daren, apakah pasien ini lemah sejak kecil dan sering batuk?"

Gu Xingzhi mengangguk, dan tabib melanjutkan, "Apakah pasien ini seorang pria usia subur?"

Gu Xingzhi tertegun sejenak sebelum menyadari apa yang sedang terjadi. Resep itu dibuat enam belas tahun yang lalu. Saat itu, Kaisar Hui belum naik takhta. Seharusnya usianya dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, yang dianggap sebagai usia yang tepat untuk masa subur.

Ia mengangguk dan bertanya, "Tabib, mengapa Anda bertanya begitu?"

"Oh," tabib itu tersenyum, sambil mengembalikan resep itu, "Karena beberapa herbal dalam resep ini diketahui dapat menguras energi Yang tubuh secara signifikan, tidaklah wajar bagi orang awam untuk menambahkan kapur merpati, tetapi ada satu pengecualian."

Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Itulah pria yang mengalami masalah dengan kesuburan. Dia kekurangan energi Yang, dan terbebani oleh penyakitnya sendiri. Dia butuh obat ini untuk menyeimbangkannya."

"Apa maksud Anda, Tabib?"

"Maksud aku, obat ini tampaknya termasuk dalam satu resep obat batuk, tetapi tujuannya adalah untuk mencegah resep yang lain melemahkan efektivitasnya," tabib itu menatap Gu Xingzhi, sedikit rasa malu di wajahnya, "Kalau aku tidak salah, pemuda ini pasti kesulitan punya anak, dan sudah bertahun-tahun berusaha tapi tidak berhasil."

Kesulitan punya anak, dan sudah bertahun-tahun berusaha tapi tidak berhasil.

Gu Xingzhi mengulurkan tangan untuk memegang meja di sampingnya, merasakan langkahnya goyah.

Ya, itu masuk akal.

Permainan catur yang baru saja ia susun dengan susah payah tampak hebat, tetapi kenyataannya, itu adalah jalan buntu. Tetapi jika kunci kemenangan telah ditemukan dalam kebuntuan ini, seluruh permainan bisa dihidupkan kembali, dan berbagai kekuatan bisa didamaikan untuk mempertahankan permainan hingga hari ini.

Dan kunci itu adalah Kaisar Hui.

Apakah itu Ekspedisi Utara atau latar belakang Putra Mahkota, Kaisar Hui tidak mungkin sama sekali tidak menyadarinya selama bertahun-tahun ini.

Ia waspada dan curiga terhadap Wu Ji, namun juga memiliki rasa percaya dan ketergantungan yang diperlukan.

Wu Ji telah membantunya naik takhta, dan ia juga telah memberikan Wu Ji kekuasaan dan wewenang tertinggi. Pada titik ini, keduanya pada dasarnya telah saling bergantung.

Tetapi jika mereka saling bergantung, maka harus ada pertumbuhan sebelum ada ketergantungan.

Kini, Kaisar Hui telah memasuki usia senja, dan ia khawatir negara akan jatuh ke tangan Wu Ji setelah kematiannya. Memanfaatkan fakta bahwa Chen Xiang telah menemukan kebenaran tentang Ekspedisi Utara, ia tidak hanya menyingkirkan Chen Xiang, tetapi juga menyalahkan Wu Ji.

Pada saat yang sama, ia menggunakan keluarga Gu, yang secara tradisional setia pada kekuasaan kekaisaran, sebagai senjata ampuh untuk mengganggu pemerintahan.

Jadi, Kaisar Hui tidak menginginkan keseimbangan kekuasaan dua arah.

Ia jelas menginginkan nyawa Wu Ji.

Hati Gu Xingzhi bergejolak, dan tanpa sadar ia menggenggam erat salah satu sudut mejanya, menekan gejolak di dalam dirinya. dia.

Masalah ini sangat penting. Entah itu Qin Shu atau siapa pun, semakin banyak pengetahuan yang dimiliki seseorang, semakin besar bahayanya. Nanqi sudah dirundung masalah internal dan eksternal. Jika perebutan takhta kembali terjadi, pasti akan menjadi bencana nasional.

Tabib memeriksa denyut nadi Qin Shu dan pergi. Embusan angin bertiup masuk melalui jendela, menyebabkan lampu di ruangan berkedip-kedip, seolah mencerminkan situasi yang genting.

"Ada apa denganmu?" Qin Shu membungkuk dan menyentuh dahi Gu Xingzhi yang basah kuyup.

Gu Xingzhi memalingkan wajahnya, hendak mengatakan sesuatu, tetapi terganggu oleh derap langkah kaki di luar.

Orang yang masuk tak lain adalah kasim yang melayani di samping Kaisar Hui.

Saat ia masuk, matanya tertuju pada tumpukan berkas yang berserakan di meja. Senyum di wajahnya sedikit goyah, tetapi segera kembali normal.

"Aku tidak punya pilihan selain mengganggu Anda selarut ini Daren," katanya, sambil berbalik untuk mengambil gulungan kuning cerah. dekrit kekaisaran, "Gu Shilang, berlututlah dan terimalah perintah ini."

***

Di ruangan ini, di halaman belakang Kediaman Gu, Hua Yang berjongkok di tanah, memberi A Fu pelajaran.

Mungkin kucing itu sudah terbiasa dengannya; akhir-akhir ini, ia mulai membawakan camilan ke samping tempat tidurnya secara teratur. Ia terbangun di pagi hari dengan perasaan terkejut sekaligus senang. Dua hari yang lalu, ia menginjak tikus mati, kemarin burung pipit mati, dan hari ini ikan mati.

Terkadang, Hua Yang merasa ada yang tidak beres. Dulu, ia tidak akan punya kesabaran untuk 'mengajari' kucing dengan kesabaran seperti itu.

A Fu menatapnya dengan kepala bulatnya terangkat tinggi, sesekali mengeluarkan suara 'meong' yang mengomel, jelas-jelas tidak menunjukkan rasa terima kasih.

Pintu kamar tidur terbuka lebar saat itu. Baik pria maupun kucing itu tercengang melihat pria yang dingin itu.

Belakangan ini, Gu Xingzhi selalu pulang sangat larut, dan setiap kali pulang, penampilannya seperti habis dipukuli - alisnya rapat-rapat, dan sudut mulutnya hampir tertarik ke bawah hingga ke rahang.

"Siapa yang memukulmu?" Hua Yang tersenyum, berjalan mendekat dan mengulurkan tangan untuk menyentuh kepalanya, "Aku akan membalas pukulannya untukmu."

Gu Xingzhi meraih tangan itu. Ia menariknya ke depan, dan Hua Yang jatuh ke dalam pelukan yang familiar itu.

Ia masih mengenakan jubahnya, dan kabut malam musim gugur masih menempel di pakaiannya.

"Ada apa?" Hua Yang bertanya dengan lembut, merasa ada yang tidak beres.

Gu Xingzhi menggelengkan kepalanya dan berkata dengan santai, "Aku harus pergi ke Beiliang dalam tiga hari. Aku akan mengatur agar kamu tinggal di kediaman Qin Shu sebelum aku pergi. Bersikaplah baik dan jangan pergi ke mana pun sampai aku kembali."

"Apa yang kamu lakukan di Beiliang?" Hua Yang bertanya, suaranya meninggi beberapa nada.

Gu Xingzhi mengelus wajahnya dan berpura-pura santai, "Tidak ada. Aku hanya mengantar utusan Beiliang dari Nanqi."

"Kamu?" Hua Yang mengerjap, agak terkejut.

Ya, bagaimana mungkin dia membiarkan Gu Xingzhi pergi?

Ini seharusnya jelas urusan Kementerian Ritus.

Namun, Kaisar Hui, dengan alasan tanggung jawab Kementerian Ritus sebagai dalih untuk pemujaan leluhur, dengan murah hati menunjuk Menteri Sekretariat Pusat, Gu Xingzhi, untuk menangani tugas tersebut.

Terlepas dari semua retorika, Gu Xingzhi tahu bahwa Kaisar Hui mungkin mulai menyimpan kekhawatiran lain.

Namun mimpi itu terus berlanjut sesekali, dan Gu Xingzhi hanya ingat bahwa di kehidupan sebelumnya, Kaisar Hui juga dengan murah hati menunjuknya untuk melayani sebagai utusan ke Beiliang, untuk mengatur aliansi pernikahan. Di kehidupan ini, meskipun tidak ada aliansi pernikahan, misi ke Beiliang tetap sesuai rencana.

Kemudian, Kerajaan Nanqi dihancurkan, dan dia dipenjara di Istana Nanqi.

Apa yang terjadi dengan Wu Ji, Kaisar Hui, Song Yu... Dia sama sekali tidak menyadari nasib Orang-orang ini.

Oleh karena itu, meskipun ia memiliki firasat tentang niat Kaisar Hui, ia tidak dapat memprediksi apa yang akan dilakukannya.

Ia telah menerima perintah Kaisar, jadi ia harus pergi. Dan tiga hari terlalu singkat untuk mengerahkan pasukannya.

Song Yu memiliki pasukan yang siap sedia. Jika ia mengetahui Ekspedisi Utara dan urusan Putra Mahkota, akankah ia melancarkan kampanye nekat untuk menangkap Kaisar?

Jika demikian, Nanqi akan berada dalam kekacauan, dan ia tidak akan berdaya untuk mencegahnya.

Oleh karena itu, selain melakukan yang terbaik untuk melindungi Hua Yang, tampaknya hanya sedikit yang bisa ia lakukan.

Suara lonceng penjaga malam terdengar dari kejauhan; saat itu sudah jam jaga ketiga.

Hua Yang menguap dan berkata dengan malas, "Jika kamu tidak ingin melakukan ini lagi, ikutlah denganku. Aku akan membawamu ke Nanchao untuk menemukan kakak perempuan tertuaku. Dia dan istri Putra Mahkota di sana adalah saudara angkat, jadi tak masalah bagi kita untuk hidup menyendiri bersama."

Gu Xingzhi menertawakan kata-kata kekanak-kanakannya.

Namun kemudian, saat pikirannya berubah, sebuah inspirasi tiba-tiba muncul.

Setiap mimpi yang ia alami sebelumnya selalu mengejarnya dan Hua Yang...

Jadi, kali ini...

Di bawah cahaya lilin yang redup, ia meraih lengan yang hampir terlepas dari pinggangnya dan berkata dengan tegas, "Lepaskan bajumu."

***

BAB 72

Saat itu awal musim dingin di tahun kedua belas Shaoxing.

Cuaca tahun itu luar biasa dingin, dan Gu Xingzhi telah mengalami dua atau tiga hujan salju lebat dalam perjalanannya ke utara dari Jinling.

Malam ini, sang Gongzhu dan Chanyu akan menikah, dan api unggun telah dinyalakan di tenda orang-orang Beiliang. Sekelompok bangsawan duduk mengelilingi, bersulang, mengobrol, dan tertawa, suasananya umumnya ceria.

Gu Xingzhi selalu membenci praktik memanfaatkan perempuan untuk membeli perdamaian. Namun, dengan perintah kaisar di tangan, ia hanya bisa pamit, beralasan sakit, dan meninggalkan tenda utama lebih awal untuk kembali ke tenda tidurnya sendiri.

Seorang pelayan masuk dan menyalakan baskom berisi arang untuknya, tetapi tetap tidak mampu menghilangkan rasa dingin yang menggigit.

Ia mengenakan jubah, berjalan ke pintu, dan mengangkat kepalanya untuk menatap bulan yang kesepian di langit.

Sudah tiga bulan sejak ia meninggalkan Jinling.

Selama waktu ini, sahabat lamanya sebenarnya telah berkirim surat dengannya, memberitahukan hal-hal penting di istana. Namun, surat terakhirnya sudah lebih dari dua minggu yang lalu.

Gu Xingzhi telah menghitung bahwa Festival Chongyang jatuh dua minggu lebih awal, hari untuk upacara pemujaan leluhur tahunan keluarga kerajaan Nanqi.

Pada hari itu, kaisar akan memimpin kerabat dan pejabat penting istana ke Kuil Lingyin, kuil kekaisaran di pinggiran Jinling, untuk membakar dupa dan berdoa.

Jika ia tidak dapat menghubungi mereka karena kesibukan pemujaan leluhur, Gu Xingzhi dapat mengerti.

Namun entah mengapa, setiap kali ia melihat ke selatan, ia merasa gelisah.

Di luar, salju mulai turun lagi. Pelayan telah memanaskan penghangat tangan dan menyerahkannya kepadanya, menyuruhnya duduk di dalam dan berhati-hati agar tidak masuk angin. Gu Xingzhi akhirnya tersadar, menjabat tangannya yang membeku kaku di tirai, dan mengangguk setuju.

"Daren!"

Di kejauhan, di tengah salju yang turun, terdengar derap kaki kuda yang tergesa-gesa.

Pria itu tertutup salju, wajahnya tersembunyi di balik syal dan topi bulunya, rona merah, dinginnya angin. Ia mengendalikan kudanya, kakinya melemah karena perjalanan panjang, dan ia pun jatuh berlutut.

Meski begitu, ia bahkan tak bisa berdiri. Ia bergegas ke sisi Gu Xingzhi dan berkata, "Ada sesuatu yang terjadi! Ada sesuatu yang terjadi di istana!"

Gu Xingzhi masih linglung, lupa apa yang akan ditanyakannya.

Tamu itu menunjukkan surat itu dan tersedak, berkata, "Saat pemujaan leluhur, Song Shizi memimpin pasukannya untuk mengepung Kuil Lingyin, berniat memberontak..."

"Apa?" kata-kata pengintai itu terpotong oleh suara laki-laki yang lembut, tidak sedih maupun senang, tidak marah maupun terkejut, tetapi dipenuhi dengan rasa bingung yang mendalam.

Pria itu hanya bisa melanjutkan, "Song Shizi berkolusi dengan mantan bawahan Yan Wang di Jinling dan merencanakan serangan mendadak, tetapi dihentikan oleh para penjaga yang mengelilingi Kuil Lingyin."

"Apakah dia tertangkap?"

"Tidak," pria itu menggelengkan kepalanya, "Melihat rencananya tidak berhasil, Song Shizi memimpin pasukannya kembali ke Yizhou. Sepuluh hari yang lalu, dia secara resmi mengerahkan pasukannya dan langsung menuju Jinling."

"Dia punya pasukan?" Gu Xingzhi tertegun, tak percaya.

Pria itu mengangguk, "Pengadilan baru saja mengetahui bahwa dia diam-diam telah membesarkan prajurit pribadi dan kuda perang di Yizhou sejak kematian Yan Wang. Dia telah merencanakan selama bertahun-tahun, dan sekarang niat pemberontakannya akhirnya jelas bagi semua orang."

Seolah-olah guntur meledak di telinganya, Gu Xingzhi tersandung dan mengulurkan tangan untuk berpegangan pada pilar tinggi di samping tenda. Semuanya terasa absurd dan tidak nyata.

Song Yu, keturunan Yan Wang, telah dipengaruhi olehnya sejak kecil. Ia mengenal karakter Yan Wang lebih baik daripada siapa pun.

Meskipun tindakan Song Yu setelah kematian Yan Wang memang janggal, mengingat karakternya yang luhur dan ketidakpeduliannya terhadap ketenaran dan kekayaan, ia tidak akan pernah tiba-tiba memberontak hanya demi tahta.

"Daren?" Ia bisa mendengar napas pengintai itu yang masih tak tenang. Gu Xingzhi tahu sekarang bukan saatnya untuk memikirkan konsekuensinya.

Ia merapatkan jubahnya dan memberi perintah khidmat, "Setelah pernikahan malam ini, aku akan pergi sendiri untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Chanyu. Kamu harus menjaga tempat ini dan berusaha sebaik mungkin untuk menekan berita kerusuhan di Nanqi. Jangan biarkan penduduk Beiliang mempertimbangkan untuk pindah ke selatan saat ini."

"Baik!" pengintai itu setuju, lalu pergi.

Salju turun tanpa suara, menyembunyikan bintang-bintang.

Kepungan malam semakin dekat, menyeret mereka ke dalam situasi putus asa.

***

Perjalanan pulang memang panjang, tetapi berkat perjalanan Gu Xingzhi yang tak kenal lelah, ia mencapai perbatasan Nanqi dalam waktu kurang dari dua minggu.

Setelah beberapa bulan, ia kembali ke selatan, dan musim salju sudah mulai turun.

Gu Xingzhi datang dari utara, dan angin serta salju tak henti-hentinya bertiup, bahkan kini beriak bagai kapas dan bulu halus. Ia dan pengawalnya menunggu di luar gerbang kota, meminta seseorang mengantarkan kartu identitasnya ke dalam.

Hari sudah sore, dan dengan pengetatan keamanan baru-baru ini di sepanjang perbatasan Nanqi, warga sipil yang masuk dan keluar kota perlahan-lahan bubar. Awan gelap menyelimuti cakrawala, menandakan datangnya hujan salju lebat lainnya.

Gu Xingzhi dan rekan-rekannya turun dari kuda dan beristirahat di sebuah gubuk kecil di luar kota yang digunakan untuk inspeksi.

Dengan begitu banyak hal yang harus dipikirkan, ia tak sabar. Gu Xingzhi, yang selalu sabar dan toleran, tak bisa lagi duduk diam. Ia mengumpulkan jubahnya dan mulai pergi.

Begitu pintu terbuka, angin dingin, disertai hujan salju, menyerbu masuk.

Gu Xingzhi terdiam sejenak, karena bersama angin dan salju, muncullah barisan bilah-bilah tajam di luar. Kepingan salju yang berhamburan mendarat di atasnya, dengan cepat menyatu dengan cahaya dingin, meninggalkan rasa dingin dan menusuk.

Pengunjung itu tak lain adalah Lin Huaijing, Hakim Agung.

"Apa maksudmu?"

Di tengah hantaman senjata dan tombak, pria berjubah bulu rubah putih itu tetap anggun seperti biasa. Punggungnya tegap, dan tatapannya yang berat dan tenang, memancarkan ketenangan, kecemerlangan, dan martabat, namun tanpa sedikit pun kepanikan atau ketakutan.

Lin Huaijing tampak terpana oleh auranya, tetapi segera menyeringai menghina. Ia membuka gulungan kuning di tangannya dan mulai membacakan berbagai tuduhan terhadap Gu Xingzhi, menuduhnya telah berkolusi dengan Song Yu dan merencanakan pemberontakan.

Jika kamu ingin menuduh seseorang, kamu selalu dapat menemukan dalih.

Gu Xingzhi mendengarkan dalam diam, lalu sedikit mengangkat sudut bibirnya.

Selama ketidakhadirannya di Jinling, tugas menyusun dekrit kekaisaran tentu saja jatuh ke tangan Kementerian Personalia. Ini berarti dekrit ini kemungkinan besar ditulis oleh Wu Ji.

Tampaknya kali ini, lawannya benar-benar bertekad untuk membunuhnya.

Bukan hanya Song Yu yang harus disingkirkan, tetapi siapa pun yang mungkin terkait dengannya juga harus disingkirkan...

Seperti yang diduga, Wu Ji tak kuasa menahan diri. Memanfaatkan pemindahannya dan pemberontakan Song Yu, ia merebut kendali pemerintahan, bahkan mengirimkan dekrit kekaisaran kepada Lin Huaijing, yang selalu berselisih dengannya.

Pria di seberangnya selesai membaca dekrit kekaisaran, mengulurkan tangan ke arahnya, dan memanggil, "Gu Shilang."

Namun, begitu ia mengatakannya, ia menyadari ada yang tidak beres dan buru-buru tersenyum, "Lihatlah aku. Aku khawatir aku tidak bisa lagi memanggilmu Gu Shilang. Aku mohon kamu bekerja sama dan kembali ke Kuil Jinling Dali bersamaku agar aku bisa mengklarifikasi semua tuduhan ini."

Dia melambaikan tangan kepada orang-orang di belakangnya, memberi isyarat kepada para penjaga untuk menangkap pria itu.

Orang-orang di dalam sudah bergegas keluar dan secara spontan berkumpul di sekitar Gu Xingzhi. Dengan desiran, sebuah pedang panjang terhunus, dan suasana langsung menjadi tegang.

"Ck!" Lin Huaijing menghela napas dan memiringkan kepalanya, lalu melanjutkan sambil tersenyum, "Aku mendorong kalian semua untuk berpikir dengan hati-hati. Bukti saat ini hanya mengarah pada Gu Xingzhi. Jika kamu secara terbuka menantang istana kekaisaran, kamu akan dituduh melakukan pengkhianatan!"

"Bah!" salah satu penjaga Gu Xingzhi menggerutu, "Kamu hanya antek Wu Ji, tapi berani menggonggong di depan tuanku! Kami harus bertemu Bixia!"

"Huh..." Lin Huaijing mencibir, meremehkan, "Kalian hanya sekitar selusin. Aku punya seribu prajurit elit, dan ada 20.000 pembela di dalam kota. Aku mendesak kalian untuk memahami situasi saat ini dan menghindari pengorbanan yang tidak perlu."

"Kalian..." penjaga itu hendak mengatakan sesuatu yang lain, tetapi Gu Xingzhi memotongnya dengan lambaian tangannya.

"Aku percaya aku telah melayani kaisar, rakyat, dan hati nuraniku dengan baik, jadi aku akan pergi bersama mereka," ia sedikit membungkuk, nadanya selembut biasanya, "Tapi, Daren, tolong jangan mencoba melawan musuh yang kuat dengan kerikil."

"Daren!" penjaga yang menyertainya hampir tersedak, buku-buku jarinya memutih saat ia mencengkeram gagang pedangnya.

Lin Huaijing mendengus penuh kemenangan mendengar ini, lalu minggir dengan tangan di belakang punggungnya, memberi jalan bagi Gu Xingzhi.

Perubahan mendadak terjadi saat itu juga.

Saat Lin Huaijing melangkah mundur, embusan angin bertiup, mengacak-acak bulu rubah putih di leher Gu Xingzhi.

Sebilah belati, yang tampaknya tak terlihat, melintas, memancarkan kilatan dingin.

"Ugh!!!"

Cahaya dingin itu menghilang, dan bau darah yang pekat menyebar.

Karena belati itu begitu cepat, semua orang yang hadir tercengang. Ketika mereka tersadar, mereka melihat Lin Huaijing sudah mencengkeram lehernya, ambruk di salju dan lumpur di kaki mereka.

Di kejauhan, sekelompok kecil yang terdiri dari beberapa ratus orang mendekati mereka. Kekacauan meletus di sekitarnya, pedang terhunus, dan bentrokan para pendekar pedang memenuhi udara.

Di tengah keluasan dan kekacauan itu, sebuah tangan dingin terulur entah dari mana. Tangan itu ramping seperti tangan wanita, namun tidak memiliki baju zirah wanita pada umumnya.

Dalam sekejap, Gu Xingzhi tahu siapa dirinya.

Di tengah kekacauan dan hamparan salju yang luas, ia menoleh untuk menatapnya, matanya dipenuhi dengan Zhang Yang yang ia ingat.

"Aku di sini untuk menyelamatkanmu!" katanya, wajahnya dipenuhi rasa bangga.

Gu Xingzhi belum pulih. Ia melirik para prajurit yang sedang menghalau para pengawal Lin Huaijing. Mereka semua berpakaian rapi, sama sekali tidak terlihat seperti orang-orang pinggiran dunia bawah.

"Siapa yang mengirimmu ke sini?" tanya Gu Xingzhi, sambil dengan santai menyambar pedang dari seorang pria di tanah dan mulai bertarung bersama Hua Yang.

Hua Yang tampak terkejut ketika melihatnya menghunus pedang. Ia hendak bertanya sesuatu ketika, dengan bunyi gedebuk, sebuah anak panah terbang ditepis oleh Gu Xingzhi dan tertancap di panel pintu di belakang mereka.

Gu Xingzhi menarik pria itu ke belakangnya dan berkata dengan tegas, "Kita akan bicara tentang seni bela diri nanti. Pertama, beri tahu aku siapa yang mengirimmu ke sini."

"Song Yu!" tanya Hua Yang.

Saat Gu Xingzhi mendengar jawaban ini, ia merasakan gelombang amarah membuncah dalam dirinya.

"Kapan kamu terlibat dengannya?!"

Hua Yang membeku, enggan menjawab. Maka, ia mengetukkan jari kakinya dan terbang beberapa kaki jauhnya, menyerbu ke tengah para pengawal. Gu Xingzhi tak punya pilihan selain mengikuti.

Langit semakin gelap, dan salju turun semakin lebat.

Banyaknya orang yang bertempur dengan cepat menarik perhatian para pembela kota.

Saat itulah Gu Xingzhi menyadari bahwa Song Yu kini disibukkan dengan urusannya sendiri. Meskipun ia telah mengatur agar Hua Yang menunggu di sini untuk menyelamatkannya, pasukannya yang terbatas membuatnya mustahil untuk bertahan lama melawan para pembela.

Musuh membuka gerbang dan mengirimkan pasukan mereka. Keuntungan yang diperoleh Hua Yang dari serangan mendadak awalnya dengan cepat dikalahkan oleh jumlah musuh yang sangat banyak.

Dalam kemelut itu, mereka dengan cepat terperosok ke dalam kubangan.

"Kita harus menemukan cara untuk melarikan diri!" Gu Xingzhi mengangkat pedang panjangnya dan berdiri di depan Hua Yang, "Maju!"

Orang di belakangnya, seolah mendengar lelucon, dengan marah berkata, "Aku datang jauh-jauh untuk menyelamatkanmu. Sekarang kamu menyuruhku pergi? Lebih baik aku tidak datang dari awal!"

Seharusnya aku tidak datang.

Seharusnya dia tidak datang.

Pada akhirnya, semua ini tidak pernah mengganggunya, tetapi dia harus menghadapinya.

Gu Xingzhi memghindar dan bergerak, melindunginya. Kata-kata, "Seharusnya kamu tidak datang," sudah hampir terucap, tetapi ia tak mampu mengucapkannya.

Namun saat bibirnya bergerak, kata-kata yang lebih mengerikan keluar dari bibirnya.

Dia berkata, "Hua Yang, ada begitu banyak nyawa di antara kita. Bahkan jika kau menyelamatkanku hari ini, aku tidak akan berterima kasih. Aku tidak bisa memberimu apa yang kanu inginkan."

"Lebih baik merelakan keduanya."

***

BAB 73

Hua Yang berada di belakangnya, dan Gu Xingzhi tak bisa melihat ekspresinya.

Ia terus menyerang dengan pedangnya, tanpa ampun dan tanpa henti, seolah-olah kata-kata tadi sama sekali tak terngiang di benaknya.

Kepungan semakin ketat, dan keduanya kini praktis saling membelakangi. Angin menderu dan salju tak mengalihkan perhatian mereka. Meskipun ini pertama kalinya mereka bekerja sama, mereka bekerja dengan harmonis, dan dalam waktu singkat, mereka berhasil menembus pertahanan.

Gu Xingzhi menarik Hua Yang dengan langkah cepat, akhirnya bertemu kembali dengan tim pendukung di luar pengepungan.

Melihat mereka akan menerobos, musuh melambaikan tangan mereka ke arah menara, dan mata Gu Xingzhi tiba-tiba dipenuhi gelombang cahaya dingin yang tak berujung.

Mereka adalah para pemanah di tembok kota, menarik busur mereka.

Tadi, dalam pertempuran yang kacau dengan pasukan musuh, para pemanah ragu-ragu untuk melepaskan anak panah mereka karena takut melukai pasukan mereka sendiri. Sekarang, tentu saja, mereka tak punya keraguan.

Hujan anak panah berjatuhan, menutupi langit dan matahari. Meskipun angin menderu dan salju sedikit melegakan, beberapa orang yang kalah jumlah masih tak mampu menahan serangan gencar itu.

Mereka yang berada di lingkaran luar melihat dua pria mendekat bergandengan tangan dan segera membawa seekor kuda jangkung untuk menyambut mereka.

Lumpur bercampur sisa salju beterbangan, dan tangan Gu Xingzhi hampir menyentuh punggung kuda itu. Tiba-tiba, di latar belakang, sebilah pedang tajam muncul dan menusuknya dari sudut yang terlalu jauh untuk dihindari.

Pada saat yang sama, perintah untuk melepaskan bergema lagi dari belakang.

Salju putih sekali lagi tertutup kabut hitam anak panah. Jika mereka mundur, keduanya akan tercabik-cabik oleh anak panah yang mendekat dengan cepat; tetapi jika mereka maju dengan gegabah, Gu Xingzhi niscaya akan menyerahkan dadanya ke tangan musuh.

Dalam sepersekian detik, Gu Xingzhi merasakan gelombang kekuatan dari pinggangnya. Meskipun kekuatannya tidak kuat, itu cukup untuk mengubah arah langkahnya.

"Bang!"

Suara teredam anak panah yang menusuk tanah bergema dari belakangnya. Gu Xingzhi menyerbu ke depan tanpa menoleh ke belakang. Namun, yang mengejutkannya, sensasi pedang yang menusuk dagingnya tak kunjung datang.

Ia bahkan sempat linglung, berpikir ia pasti salah lihat. Ia ingin berbalik untuk mencari pedang dingin itu, tetapi Hua Yang sudah terlanjur naik ke atas kudanya, mengulurkan tangan kepadanya dan menggerutu, "Apa yang masih kamu lamunkan?! Naiklah!"

Gu Xingzhi tak sabar lagi, jadi ia meraih tangan Hua Yang dan bergabung dengannya di atas kuda yang sama.

Angin dingin menderu, dan butiran salju mencambuk wajahnya dengan sengatan tajam bak pisau. Saat kuda itu tersentak di bawahnya, Gu Xingzhi memeluk sosok di depannya, mengenakan pakaian gelap, dan akhirnya mendesah panjang.

Saat itulah ia menyadari betapa minimnya pakaian Hua Yang, mungkin agar mudah bergerak. Bahkan saat memeluknya, ia bisa merasakan kesejukan yang terpancar dari tubuhnya.

"Kita mau ke mana sekarang?" tanyanya, diam-diam menarik mantelnya dan menyeret orang itu masuk.

Namun, pada saat itulah ia menyadari ada yang tidak beres dengan orang di hadapannya. Ia tampak kehilangan tenaga, tubuhnya lemas, hampir jatuh dari kudanya. Untungnya, Gu Xingzhi sigap dan menangkapnya.

Ia meletakkan tangannya di pinggang wanita itu dan merasakan sesuatu yang hangat dan basah.

Itu darah.

Gu Xingzhi tertegun sejenak, lalu yang terciumnya hanyalah bau darah yang menyengat tertiup angin ke arahnya.

Ternyata ia tidak salah lihat.

Benar saja, ada pedang hitam yang datang ke arahnya, tetapi di saat kritis, ia menangkisnya.

"Pergi, pergilah ke Yizhou..." Hua Yang meraih kendali dari tangan Gu Xingzhi dan mencambuk kuda-kuda yang mereka tunggangi sekuat tenaga.

Kuda-kuda itu meringkik dan berlari kencang menuju hutan belantara di luar perbatasan.

"Tidak!" Gu Xingzhi langsung bereaksi dan mencoba merebut kendali dari tangan Hua Yang, tetapi cengkeramannya terlalu erat untuk dilawan.

Darah mengalir deras, segera menodai mantel bulu rubah putih bulan milik Gu Xingzhi hingga merah.

Ia tak mungkin membawa beberapa orang kembali ke Yizhou.

"Kembali!" seorang pria yang berbudi luhur jarang sekali memburu siapa pun, tetapi ketika mengucapkan kata-kata ini, suaranya terdengar serak.

Hua Yang mengabaikannya. Ia meraih kendali, dan kuda itu pun berlari kencang.

Keterkejutan yang dirasakannya langsung berubah menjadi amarah. Mata Gu Xingzhi memerah saat ia mencondongkan tubuh ke arah para penjaga di sampingnya dan berteriak, "Sudah kubilang berhenti dan jangan pergi ke Yizhou, cari tabib dulu. Apa kalian tidak dengar?!"

Namun, teriakannya yang penuh amarah tenggelam oleh desiran angin dan derap kaki kuda.

Langit tertutup salju tebal, dan jalannya panjang. Saat Gu Xingzhi menggendong wanita itu, rasa hampa muncul dalam dirinya, bagaikan hamparan padang gurun yang tertutup salju.

Ia tahu luka-luka wanita itu terlalu parah.

Bahkan jika ia menerima perawatan medis sekarang, ia takut sudah terlambat.

Dengan begitu, bagaimana mungkin ia membiarkan orang-orang ini kembali untuk mati?

Mungkin dinginnya anginlah yang akhirnya mendinginkan gejolak emosi Gu Xingzhi.

Ia merasa seperti ada pisau yang dipaksa masuk ke tenggorokannya, bilah dingin itu perlahan mengiris kerongkongannya dan meluncur turun ke perutnya.

Ia berhenti meronta untuk merebut kendali dari genggaman wanita itu dan malah mempererat cengkeramannya di perut kuda, melilitkan jubahnya lebih erat lagi.

Hembusan napas panas berembus di antara mereka, dan rambut wanita itu menyentuh rahangnya. Gu Xingzhi merasakan wajahnya berganti antara panas dan dingin, angin dingin menderu ke perutnya, membuatnya tak bisa bicara.

Di tengah kepanikan, tiba-tiba ia mendengar orang di pelukannya tertawa, suaranya masih sesombong sebelumnya.

Ia berkata, "Gu Changyuan, peluk aku erat-erat."

Ia berkata, "Aku mengantarmu pergi saat kamu meninggalkan Jinling."

Ia berkata, "Kamu selalu seperti ini. Kamu bilang tidak, tapi kamu bertindak begitu jujur. Terkadang aku merasa kamu menyebalkan, terkadang aku merasa kamu begitu menggemaskan..."

Salju turun, derap kaki kuda terdengar. Ia terus berbicara, dan untuk pertama kalinya, Gu Xingzhi mendengarkan dengan tenang, tanpa menyela.

Ia menceritakan banyak hal acak, tetapi ia tak pernah sekalipun membela identitas pembunuh yang paling mengkhawatirkannya.

Bahkan satu kalimat, "Aku tidak membunuh Qin Shu."

Untuk sesaat, Gu Xingzhi bahkan berharap ia akan pamit.

Jika ia mengatakannya begitu saja, ia mungkin akan percaya.

Tapi ia tidak percaya.

Orang di pelukannya terus mengoceh, tetapi suaranya perlahan menghilang, segera lenyap ditelan angin dan salju.

Samar-samar, Gu Xingzhi mendengarnya berkata, "Aku belajar ilmu pedang di usia enam tahun, hanya untuk bertahan hidup di dunia yang kacau ini. Tak terhitung jiwa yang telah binasa di tanganku, tetapi aku tak pernah menyesalinya. Tapi Gu Changyuan..."

"Kamulah orang pertama yang kuselamatkan dengan pedangku."

"Aku membeli nyawamu dengan mengorbankan nyawaku..."

"Kamu... harus hidup."

Ladang-ladang tampak suram dan tandus, salju melayang ke jubahnya, membasahi rambutnya. Langit dan bumi hening.

Ternyata langit dan bumi tak peduli dengan urusan dunia manusia.

Tulang di dunia bawah membusuk di lumpur, sementara kepala di dunia manusia tertutup salju.

Sudah begitu sejak zaman kuno, dan selalu begitu.

Ia pikir ia menyesalinya.

Ia menyesal tidak mengenal orang ini dengan baik, menyesal tidak memeluknya dengan baik sekali pun, dan menyesal tidak meniupnya saat ia terluka dan kesakitan.

Ia bahkan tak bisa menjelaskan kegunaan untaian lonceng di tangan wanita itu.

Tahun itu, saat Festival Qixi, di bawah cahaya yang menyilaukan, wanita itu bertanya apakah ia merindukannya.

Kini, di tengah hamparan salju yang luas, denting lonceng bergema di telinganya.

Setiap langkah, setiap langkah...

***
Kembali ke masa kini. Kediaman Shizi, ruang belajar.

Cahaya bulan yang redup menyinari bingkai jendela, jatuh di atas tumpukan kulit kastanye panggang gula yang kosong. Cahaya lilin berkedip-kedip, dan kastanye yang baru saja dikupas Song Yu terlepas dari tangannya dan menggelinding.

Bayangan yang berputar-putar itu akhirnya berhenti di depan sepasang sepatu bot bermotif awan.

Song Yu berhenti sejenak, lalu melanjutkan mengupas kastanye di atas meja. Sambil tersenyum tipis, ia mendesah, "Kenapa aku tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu?"

Gu Xingzhi dengan lembut meletakkan chestnut di atas meja, matanya mengamati tumpukan peta topografi dan diagram formasi di depan Song Yu.

Ia sudah seperti ini sejak kecil. Ketika ia merasa gelisah dan bimbang, ia suka mengupas sesuatu. Setiap kali Yan Wang datang untuk memeriksa ruang belajar mereka saat kecil, Song Yu selalu mengupas kacang untuknya dan Song Qingge.

Ruangan itu gelap dan sunyi, hanya sesekali terdengar gemerisik tangan Song Yu. Keduanya duduk dalam keheningan, satu duduk, yang lain berdiri, lingkungan mereka membeku.

Song Yu-lah yang memecah keheningan. Ia tiba-tiba tertawa dan, setelah jeda sejenak, bertanya, "Kapan kamu tahu?"

Pertanyaannya ambigu, tetapi Gu Xingzhi tahu apa maksudnya. Jadi, tanpa bertele-tele, ia berkata datar, "Hari ini."

"Huh..." Song Yu terkekeh, sedikit rasa bangga terselip di antara kata-katanya, "Kalau begitu aku datang agak awal."

"Ya," Gu Xingzhi mengangguk, "Pasti saat aku memintamu meneliti efek kapur merpati."

Song Yu tersenyum dan meraih buah kastanye lainnya ketika Gu Xingzhi meraih tangannya.

"Tapi ini tidak membuktikan dia bertanggung jawab atas Ekspedisi Utara."

Song Yu terkejut, lalu tersenyum lagi. Mata indahnya yang seindah bunga persik berubah gelap. Ia berkata, "Gu Changyuan, aku tidak bodoh. Apa yang kamu simpulkan, aku juga bisa melihatnya dengan jelas. Lagipula, mata-mataku di istana menyampaikan ini beberapa hari yang lalu."

Ia mengetuk sebuah laporan rahasia di depannya sambil berbicara, lalu menatap Gu Xingzhi dan berkata, "Sebelum Ekspedisi Utara, mendiang kaisar telah merencanakan untuk mengganti Putra Mahkota. Ekspedisi Utara melawan Nanqi adalah kemenangan mutlak, dan mendiang kaisar berniat mengangkat masalah ini hanya setelah ayahku kembali dengan kemenangan dan membangun reputasinya."

"Tapi karena gagasan setengah matang tentang mendiang kaisar ini, ayahku tak pernah kembali," Song Yu mengerucutkan bibirnya, tampak acuh tak acuh. Ia melepaskan diri dari cengkeraman Gu Xingzhi dan mulai mengupas buah kastanye lagi, "Tapi kamu tahu ayahku orang seperti apa," gumam Song Yu, hampir pada dirinya sendiri, "Ketika dia meminta Ekspedisi Utara, itu bukan untuk ketenaran, apalagi untuk tahta. Tapi orang-orang itu..."

Kata-kata itu tercekat di tenggorokannya, dan Song Yu mendesah, "Lupakan saja. Masa lalu sudah berlalu, dan sangat membosankan untuk terus mengenangnya."

"Jadi, berapa banyak pasukanmu di Jinling?"

Song Yu tersenyum acuh tak acuh, bersandar di kursinya, menggoyangkan kakinya hingga berderit.

"Bukan pasukan dan kudanya yang penting," katanya. "Waktunya yang penting."

Gu Xingzhi mengerti mJaksudnya. Selama pemujaan leluhur, Kaisar Hui dan keluarga kerajaan akan pergi ke Kuil Lingyin. Meskipun dijaga ketat oleh pengawal pribadi, Kuil Lingyin terletak di pegunungan dan di tepi air. Meskipun dijaga ketat, kuil itu tak sebanding dengan istana. Jika perencanaan matang, upaya nekat itu mungkin saja dilakukan.

Menggabungkan mimpi di kehidupan sebelumnya dengan rencana Kaisar Hui baru-baru ini, pihak lain pasti sudah menyadari situasi ini sejak lama. Mereka kini bersembunyi di balik bayang-bayang, menunggu serangan "sah" untuk menghabisi mereka.

Gu Xingzhi berkata dengan tenang, "Kaisar telah memerintahkanku untuk mengawal utusan Beiliang ke utara."

Tangan yang mengupas kastanye berhenti sejenak, dan Song Yu mendengus pelan, lalu tersenyum, "Kamu boleh pergi. Jika kamu tetap di Jinling, kamu toh tidak akan berpihak padaku. Lebih baik menjauh dari konflik ini dan menjaga reputasi keluarga Gu yang telah berusia seabad."

"Song Yu," kata pria itu dengan suara rendah setelah hening lama, dua kata yang terucap di bibirnya terasa seberat seribu keping emas. Song Yu tak ingat kapan terakhir kali Gu Xingzhi memanggilnya dengan nama lengkapnya.

Ia menatap kosong, hanya mendapati Gu Xingzhi, berselimut cahaya bulan dan lilin, sendirian di ruangan yang sunyi. Ia berkomentar, agak mengingatkan pada mantan Yan Wang. Ia sejenak termenung sebelum mendengar Gu Xingzhi berkata, "Jika kamu percaya padaku, serahkan pasukan di Jinling kepadaku dan kembalilah ke Yizhou."

Song Yu terdiam, lalu, menyadari apa yang ia lakukan, terkekeh pelan, "Seperti dugaanku, di mata Gu Shilang, tidak ada yang lebih penting daripada stabilitas istana."

Sebelum ia menyelesaikan kata-katanya, suara pecahan batu giok bergema di telinganya.

Song Yu menoleh dan melihat liontin batu giok yang setengah rusak tergeletak di atas meja di depannya. Kilaunya hangat dan bercahaya, rona seperti air yang hanya muncul karena pemakaian terus-menerus.

"Bukankah ini..."

"Ini satu-satunya peninggalan ibuku," jawab Gu Xingzhi dengan sungguh-sungguh, "Dan sekarang, aku berjanji padamu sebagai seorang pria sejati."

Sambil berbicara, ia memegang liontin giok di tangannya dan, dengan penuh perhatian, menyerahkan separuhnya lagi kepada Song Yu, sambil berkata, "Di atas segala bangsa, rakyatlah yang berkuasa, di antara kekuasaan kekaisaran dan rakyat. Jika aku harus memilih, kurasa pilihanku akan sama dengan pilihan ayahmu. Enam belas tahun tidaklah cukup untuk memadamkan harapan yang telah lama terpendam di hati setiap warga Nanqi. Maka sekarang, aku berjanji kepadamu bahwa selama Changyuan masih hidup, kematian Yan Wang tidak akan sia-sia, dan jiwa 100.000 pahlawan yang dimakamkan di negeri asing pun tidak akan patah semangat.

Keheningan tiba-tiba menyelimuti, begitu hening hingga Song Yu merasakan setiap detak jantungnya berdebar kencang. Ia butuh waktu lama untuk pulih, lalu berkata, "Apa yang kamu minta?"

Cahaya bulan redup, lampu-lampu berkilauan terang.

Di bawah cahaya redup dan dingin, ia melihat senyum dan ketenangan di mata pria itu.

Ia berkata, "Aku hanya meminta agar ketika kamu naik takhta nanti, kamu akan bekerja tanpa lelah untuk memulihkan tanah air kita. Pergilah ke utara dan bawa kembali para prajurit yang tak dapat pulang selama enam belas tahun."

"Seratus ribu orang, tak kurang satu pun."

***

BAB 74

Setengah potong giok di tangan Song Yu terasa dingin, dan memegangnya terasa seperti seberat seribu emas. Ia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya mengangguk tanpa suara.

"Satu hal lagi," lanjut Gu Xingzhi, "Tolong bawa seseorang bersamamu saat kamu kembali ke Yizhou."

Song Yu tertegun. Kemudian, menyadari siapa yang dimaksud Gu Xingzhi, ia langsung terharu, "Aku tidak sanggup menyinggung leluhurmu itu. Jika dia menolak pergi, aku khawatir dia akan menjungkirbalikkan Yizhou..."

Gu Xingzhi menepuk bahunya dan berkata dengan tenang, "Datang saja ke rumahku besok untuk membawanya."

***

Keesokan paginya, Hua Yang terbangun oleh desiran napas Gu Xingzhi di telinganya. Ia tidak ingat sudah berapa lama sejak terakhir kali ia melihat pria ini di pagi hari.

Matahari musim gugur bersinar, beberapa helai jatuh di belakangnya, memancarkan lingkaran cahaya jingga.

Gu Xingzhi diam-diam memeluknya, menunggunya bangun.

Hua Yang menggosok matanya, meringkuk dalam pelukannya, dan terkulai mengantuk, "Kamu tidak pergi bekerja hari ini?"

Gu Xingzhi tersenyum dan berkata lembut, "Bukankah aku akan pergi ke Beiliang? Persiapannya akan memakan waktu beberapa hari, jadi aku bisa bolos kerja."

"Oh," Hua Yang menguap, mencoba membalikkan badan dan kembali tidur, tetapi pria itu memeluknya lebih erat.

"Jangan tidur," sebuah ciuman hangat mendarat di dahinya ketika ia mendengar Gu Xingzhi bertanya, "AKu akan mengajakmu bersenang-senang hari ini? Kamu mau pergi ke mana?"

Hua Yang tertegun, mengira ia salah dengar. Tetapi seolah membaca pikirannya, Gu Xingzhi berdiri dan menariknya.

Hua Yang selalu mudah marah ketika bangun tidur. Namun hari ini, untuk pertama kalinya, Gu Xingzhi mengabaikan sikap kerasnya yang biasa dan memperlakukannya dengan sangat memanjakan, bahkan sampai mencuci dan memakaikan bajunya sendiri.

Hua Yang merasa sangat puas. Sementara Gu Shilang sedang sibuk memakaikan sepatunya, ia meraih wajah Gu Shilang dan menciumnya dengan erat. Tangannya juga tak jujur, merogoh kerah baju Gu Shilang yang tertutup rapat dan mengusap-usapnya sedikit. Melihat Gu Xingzhi memelototinya dengan dingin, ia terkekeh, seperti pencuri bunga yang menggoda wanita baik-baik.

Gu Xingzhi membiarkannya meracau sejenak.

Identitas Hua Yang masih belum terungkap, jadi ia hanya bisa bepergian dengan kerudung.

Gu Xingzhi tidak bisa membawanya melewati tempat ramai, jadi mereka berdua berkendara perlahan dengan kereta kuda. Jika mereka menemukan sesuatu yang lezat atau menyenangkan, Gu Xingzhi akan meminta kusir untuk berhenti dan menunggu sampai ia membeli cukup banyak sebelum pergi.

Hua Yang telah menghasilkan banyak uang sebagai seorang pembunuh dan selalu boros. Sekarang setelah ia dipenjara begitu lama, ia tentu saja tidak peduli seberapa keras ia berusaha.

Untungnya, meskipun Gu Shilang hemat, keluarganya cukup kaya, jadi dia tidak khawatir Gu Xingzhi akan menghambur-hamburkan semuanya hanya dalam beberapa langkah.

Tak lama kemudian, gerbong kecil itu hampir penuh.

Gu Xingzhi duduk tak berdaya di sana, satu tangan menopang tumpukan kotak kue dan permen, satu kaki terentang untuk menahan sutra dan satin di bawah kursi, khawatir pengemudi akan berhenti tiba-tiba dan membuat mereka beterbangan.

Namun, Hua Yang tidak peduli. Sementara Gu Xingzhi memandangi barang-barang yang berdesakan di gerbong dengan panik, ia berjongkok di sudut dan diam-diam mengeluarkan sebuah buku bergambar kecil yang baru saja dikumpulkannya.

Desakan Gu Xingzhi telah mencegahnya memeriksa kualitas buku bergambar itu dengan saksama. Kini, setelah membukanya, ia menyadari bahwa, seperti yang dikatakan penjualnya, buku itu langka dan unik.

Ck, ck, ck...

Teknik melukis yang luar biasa menggambarkan alis wanita yang berkerut, wajahnya yang memerah, bahkan kilatan matanya yang berkedip-kedip dan rona merah di sudut matanya, semuanya tergambar dengan sangat presisi.

Hua Yang mengecap bibirnya dengan puas, menutup buku itu, dan bersiap menyembunyikannya di bawah kursinya.

Tentu saja, Gu Shilang tidak mungkin tahu tentang hal-hal ini.

Dengan sifatnya yang serius, ia pasti akan memarahinya habis-habisan jika tahu. Ia bahkan mungkin akan membakar buku itu dan mencari tempat untuk membuang abunya.

Memikirkan hal ini, Hua Yang bergidik, lengannya terlepas, dan benda di tangannya direnggut.

"Apa ini?" suara Gu Xingzhi terdengar lembut, saat ia mengangkat sampul buku dengan satu tangan dan melirik isinya dari bawah.

"Jagung Terjalin, Naga Terlilit, Giok Bersilang..."

"Ahhhhh!" Hua Yang melompat panik, mengulurkan tangan untuk merebut buku itu dari tangannya.

Namun, setelah beberapa gerakan, meskipun Gu Shilang hanya memiliki satu tangan yang bebas, Hua Yang tidak sebanding dengannya dan hanya bisa menyaksikan tanpa daya ketika album erotis itu direbut.

Menyadari bahwa kekuatan kasarnya tidak berhasil, Hua Yang mengubah strateginya dan mengambil pendekatan yang lembut.

Dia dengan putus asa menarik lengan baju Gu Xingzhi, sambil menangis, "Hei, hei, hei! Ayo kita bicarakan baik-baik. Kamu tidak bisa begitu saja mencuri barang orang lain!"

Namun Gu Shilang menolak untuk mengalah. Dia membiarkan Gu Xingzhi menarik lengan bajunya hingga berantakan, lalu, tanpa ekspresi, menyelipkan buku bergambar itu ke dalam pelukannya.

Hua Yang frustrasi dan mengeluh, terisak-isak, "Dengar, aku bukan gadis kecil yang tidak tahu apa-apa lagi. Kenapa aku tidak bisa membacanya?"

Orang di sebelahnya mengulurkan tangan dan menggaruk hidungnya, lalu terkekeh, "Bukankah aku akan pergi ke utara? Apa yang akan kamu lakukan jika kamu membacanya sendirian dan tidak punya teman untuk mempraktikannya?"

Hua Yang tersedak mendengar pertanyaan itu. Setelah jeda yang lama, ia menelan kembali kata-katanya yang jenaka.

Ia tidak bisa memberi tahunya bahwa ia sering melihatnya sebelum ia ada, tetapi ia harus melakukannya sendiri.

Jadi, Hua Yang hanya bisa dengan marah mengeluarkan sebuah kue permen, mengira itu Gu Shilang, dan menggigitnya hingga berkeping-keping dengan suara "kresek."

"Eh? Itu tidak benar!" mungkin kue itu telah mengguncang kuncup bunganya, dan ia tiba-tiba tersadar.

Jagung Terjalin, Naga Terlilit, Giok Bersilang...

Ia belum pernah mendengar nama-nama aneh ini sebelumnya, jadi bagaimana mungkin Gu Xingzhi yang hanya meliriknya dan langsung mengucapkannya?

Mungkinkah...?

Merasa telah menemukan sesuatu, Hua Yang tiba-tiba berbalik, matanya tertuju padanya, dan bertanya, "Kamu benar-benar membaca buku porno juga?"

Begitu ia selesai berbicara, rona merah samar langsung melintas di wajah Gu Shilang yang tadinya berseri-seri.

Melihatnya seperti ini, Hua Yang tak mengerti apa-apa lagi. Ia langsung mengunyah kue permen di mulutnya dan berseru dengan marah, "Itu tidak adil! Kenapa kamu bisa membaca buku porno, tapi aku tidak bisa?!"

"..." Gu Shilang terdiam, kehilangan kata-kata.

"Aku ingin bukuku! Kembalikan padaku, kembalikan padaku, kembalikan padaku!" dengan geram, Hua Yang sekali lagi mencoba merebutnya dengan paksa. Sambil menyerang, ia menangis menuduh Gu Shilang atas tiraninya.

"Jadilah anak baik, kurangi membaca. Itu buruk untuk kesehatanmu."

"Aku tidak! Aku dalam kondisi prima, tidak sepertimu! Kamu takut merasa lemah bahkan setelah membaca buku porno!"

"Aku lemah?"

"...Eh, maksudku... Eh! Eh..."

Kereta yang sudah kelebihan muatan itu bergetar dan bergoyang, meninggalkan jejak yang berkelok-kelok.

...

Saat matahari terbenam, kereta yang telah melintasi jalanan dan gang-gang Jinling sepanjang hari itu berhenti di tepi selatan Sungai Qinhuai. Hua Yang mengikuti Gu Xingzhi ke sebuah perahu beratap yang berlabuh di tepi sungai.

Perahu itu kecil, dan tidak ada tukang perahu. Setelah mereka berdua naik, Gu Xingzhi sendiri menyingsingkan lengan bajunya dan berlayar ke hilir, mendayung perahu ke sebuah teluk yang jauh dari Jinling yang ramai.

Matahari terbenam sangat cerah, dan langit dipenuhi awan merah tua. Air dan langit menyatu menjadi satu, berkobar bagai api. Sesekali, sekawanan burung yang kembali meluncur melintasi cakrawala, meninggalkan beberapa kicauan di kejauhan.

Hua Yang telah bermain sepanjang hari, dan ombak yang bergoyang membuatnya merasa sedikit mengantuk saat ia naik ke perahu. Ia tertidur sejenak, lalu terbangun. Ia membungkus dirinya dengan selimut dan keluar dari kabin, menatap pria di haluan, bermandikan cahaya yang berkilauan. Langit bersinar terang, dan ia tampak tampan dan seperti dunia lain, seperti seorang abadi yang diusir dari surga.

Rasa manis tiba-tiba membuncah di hatinya, dan ia tersenyum polos.

Gu Xingzhi juga berbalik saat itu.

Untuk sesaat, mata mereka bertemu, dan Hua Yang samar-samar menangkap sekilas warna gelap di mata pria itu, tetapi cahaya berkilauan itu segera memudar.

Jika alisnya yang anggun mengendur, alisnya tidak akan menunjukkan kesuraman. Gu Xingzhi tersenyum padanya dan membawanya ke haluan.

"Lihat," gumamnya, nadanya lembut dan berlama-lama, "Aku ingat pertama kali melihatmu, di malam seperti ini. Saat itu, kamu ..."

"Sangat cantik," sela Hua Yang, dengan senyum licik di wajahnya.

Gu Xingzhi terkejut, lalu kembali tersenyum, "Bahkan saat itu pun, aku merasa kamu familier, seolah-olah aku pernah melihatmu lama sekali."

"Itu karena aku cantik, dan kamu langsung tertarik padaku saat melihatku."

"Ya," Gu Xingzhi mengangguk.

Saat ia menurunkan pandangannya, matahari terbenam dengan sempurna menyinari air musim gugur di matanya, seolah-olah riak air akan menyingkapnya.

Ia memeluk Hua Yang lebih erat, sambil berkata dengan senyum getir, "Aku punya pikiran yang seharusnya tak kupikirkan sejak lama: menemukanmu dan menyembunyikanmu."

Mendengar ini, Hua Yang mulai bersukacita lagi, jari-jarinya yang putih melambai di depan Gu Xingzhi, "Kalau begitu, kenapa kamu tidak bersikap lebih baik padaku?"

Gu Xingzhi tersenyum dan bertanya dengan lembut, "Apa lagi yang kamu inginkan?"

Hua Yang berpikir sejenak, lalu mengulurkan tangannya, "Pertama, kembalikan buku porno yang kamu ambil."

Tangannya yang terulur digenggam oleh tangan hangat dan besar yang sedang bersandar di pinggang Gu Xingzhi yang berotot. Gu Xingzhi tiba-tiba memeluknya erat, begitu erat hingga sesaat, ia merasa seolah tenggelam dalam pelukannya.

Angin senja musim gugur semerbak minuman keras, mengacak-acak rambutnya.

Tiba-tiba ia berbicara, kata-katanya terucap tak jelas.

Ia berkata, "Aku sangat merindukanmu, setiap hari selama 4.383 hari ke depan."

Hua Yang tidak mengerti kata-katanya, tetapi ia bisa mendengar isak tangis dalam suaranya. Ia berusaha keras untuk menatap matanya, tetapi Gu Xingzhi menekannya kembali ke dalam pelukannya.

Pelukan itu tetap bergairah dan intens seperti sebelumnya, namun diwarnai getaran dan kepahitan yang tak dapat ia pahami.

"Ada apa denganmu?" tanya Hua Yang, sambil meletakkan tangannya di dada pria itu.

Dadanya bergetar hebat. Gu Xingzhi tersenyum dan berkata, "Aku sedang memikirkan kemungkinan tidak bisa bertemu denganmu untuk waktu yang lama setelah pergi ke Beiliang. Aku agak enggan."

Hua Yang membuka mulutnya untuk berkata, "Kalau begitu jangan pergi," tetapi akhirnya kata-kata itu keluar, "Cepat dan segera kembali."

Gu Xingzhi tertegun mendengar kata-kata ini, lalu mengulurkan tangan untuk menyentuh kepalanya.

Hua Yang menarik tangannya, berguling, dan duduk di atas kaki Gu Xingzhi, gerakannya cepat dan lincah.

Dia mengaitkan tangannya di bawah dagu Gu Xingzhi.

Dia menatapnya tajam di bawah sinar matahari terbenam yang biru kehijauan, mata kuningnya berkilauan dengan cahaya keemasan.

Setelah jeda yang lama, dia berkata dengan nakal, "Jika kamu lama di Beiliang, apa yang akan kamu lakukan jika kamu merindukanku?"

Begitu dia selesai bicara, jakun di depannya tak dapat menahan diri untuk tidak bergerak naik turun, dan tangan seseorang telah dengan cekatan menyentuh pinggangnya.

Senyum Hua Yang semakin penuh kemenangan. Ia menggenggam pergelangan tangan Gu Xingzhi dengan punggung tangannya dan berkata dengan tatapan menggoda, "Kalau begitu, Gu Shilang , izinkan aku mengatakan sesuatu yang erotis dulu."

***

BAB 75

Pria di depannya mengerutkan kening mendengar kata-kata itu dan memelototinya, tampak marah, tetapi akhirnya berhenti memarahi.

Hua Yang memiringkan kepalanya untuk menatapnya, matanya melengkung seperti bulan sabit di langit.

Setelah beberapa saat, Gu Shilang yang arogan memalingkan wajahnya dan berkata dengan suara nyaring seperti nyamuk, "Aku tidak bisa melakukannya."

Hua Yang berdecak dua kali, melingkarkan lengannya di leher pria itu, dan menekan seluruh tubuhnya ke dada pria itu yang naik turun, tertawa pelan, "Jangan takut."

Dia mengulurkan tangan dan membalikkan wajah Gu Xingzhi.

Di bawah sinar matahari terbenam, mata mereka bertemu.

Dia mengangkat alis, jari telunjuknya perlahan meluncur ke jakun Gu Xingzhi, mengetuknya dengan lembut, "Pergi rebus sepanci anggur dulu. Aku akan mengajarimu pelan-pelan nanti."

...

Cahaya bulan menyinari ladang, samar-samar seperti kabut yang bertahan.

Di tepi Sungai Qinhuai yang tenang, sebuah perahu beratap tertambat di tengah sungai, berkilauan bagai cahaya yang berkilauan. Di tengah cahaya yang berkilauan, perahu itu bergoyang berirama, seolah-olah menghancurkan bulan sabit di tengah sungai.

Api arang di tungku tanah liat merah kecil telah padam, tetapi sepanci sake di tanah masih hangat. Namun, anggur itu hanyut di sepanjang jalan, hanya untuk berhenti di tempat dua cangkir porselen jatuh miring di dek.

Kabin itu dipenuhi aroma anggur yang pekat, kuat dan memabukkan.

Tidak yakin apakah itu karena dia mabuk atau karena pria di belakangnya bergerak terlalu keras, tetapi Hua mengangkat kepalanya dan melihat ke luar jendela yang setengah terbuka, hanya untuk merasakan dunia bergetar.

"Apa yang kamu lihat?"

Suara pria yang malas dan elegan terdengar di telinganya. Gu Xingzhi menggigit lembut daun telinganya yang panas, sementara pen*s yang terkubur dalam di tubuh bagian bawahnya terus bergerak masuk dan keluar dengan ganas.

Hua Yang benar-benar menyesal telah memprovokasinya.

Ia tak menyangka Gu Shilang, yang selalu bermartabat dan jujur, ternyata memiliki toleransi alkohol yang begitu buruk. Baru dua atau tiga gelas saja, ia sudah mulai mabuk.

Bukan hanya toleransi alkoholnya yang buruk; masalah utamanya adalah tata krama minumnya yang buruk.

Seorang pria yang anggun dan sopan, ketika mabuk, berubah menjadi serigala yang penuh nafsu. Hua Yang bahkan tak perlu merayunya; ia langsung saja menghampirinya.

"Mmm!!!"

Ia kehilangan akal sehatnya saat Gu Xingzhi menusukkan seluruh pen*snya jauh ke dalam, membuatnya mengerang pelan.

Gu Xingzhi terkekeh pelan, raut kepuasan terpancar di wajahnya. Lidahnya yang basah melepaskan daun telinganya, yang telah dihisap dan digigit hingga memerah, lalu menjilati bagian sensitifnya.

"Kamu tidak memperhatikan, terus menatap ke luar. Apa kamu suka melihat-lihat saat kamu sedang disetubuhi?"

"..." Hua Yang terdiam, teringat bagaimana ia baru saja membujuk Gu Shilang untuk mengucapkan kata-kata kotor.

Ia tak menyangka setelah tiga gelas anggur, orang yang sebelumnya menolak bicara ini bisa berbicara begitu lancar.

Beberapa kata bahkan membuatnya tersipu dan tersedak, tak mampu mengikuti.

Pria di belakangnya, melihat ia tak merespons, dan entah kenapa, mendorong perut bagian bawahnya lebih keras lagi, hampir membuat Hua Yang jatuh.

Ia tak punya pilihan selain segera berpegangan pada jendela kecil di kabin.

Dari belakang, tawa serak Gu Xingzhi terdengar. Ia mengulurkan tangannya yang panjang, memeluk Hua Yang erat-erat, dada dan perutnya yang berotot menekan punggung ramping Hua Yang. Ia mendorong masuk dan keluar, mendorong Hua Yang maju dua langkah hingga ia terjepit di kusen jendela yang setengah terbuka.

"Jadi... kamu mau disetubuhi seperti ini? Hah?"

"Ah!!!"

Dengan ujung yang terbalik itu, Gu Xingzhi menekan vagina Hua Yang erat-erat ke selangkangannya dengan kedua tangan.

Kepenuhan di vaginanya mengancam akan meledak, tetapi Gu Xingzhi terus mendorong tanpa henti, seolah ingin membenamkan dirinya di dalamnya selamanya.

Bokongnya yang bulat bergoyang-goyang seperti gelombang daging, dan tempat alat kelamin mereka bertemu sudah berlumpur.

Pakaiannya tergantung miring, ikat perutnya terangkat, celana dalam dan celana dalamnya hilang, dan gaun birunya yang berasap kusut dan dibuang sembarangan ke tanah.

Hua Yang memamerkan kakinya yang jenjang, pantatnya terangkat tinggi, menerima penetrasi dan kenikmatan pria itu berulang kali.

Gu Xingzhi begitu tinggi sehingga ia bahkan perlu berjinjit untuk mengurangi tekanan pada cairan vaginanya saat menelan penisnya.

"Enak sekali..." desah pria itu, tangannya bergerak naik turun, membelai titik-titik sensitifnya dengan tepat sambil membisikkan napasnya di telinganya, "Kamu tahu cara mengangkat bokongmu agar aku bisa bercinta. Mmm... begitu rapat, begitu basah, begitu nyaman..."

"..." Hua Yang terdiam, ingin sekali menampar monster itu sampai mati. Tapi ia sudah disetubuhi begitu keras hingga ia bahkan tak bisa berteriak, apalagi melawan.

Dan tangan besar yang tak terkendali itu meraih dada, dengan cekatan mengambil payudara yang telah dihisap hingga berkilau, dan mulai menggosoknya perlahan dan berirama.

"Hmm, um... Changyuan..." Hua Yang begitu nyaman hingga pikirannya kosong dan ia hanya bisa mengucapkan kata-kata Gu Yunzhi satu demi satu.

Suara itu begitu langka dan lembut, membuat orang semakin ingin mencintainya.

Entah kapan rembulan naik ke tengah langit, dan memercikkan udara dingin, menyelimuti tubuh wanita itu dengan seputih salju. Kulit yang awalnya sebening kristal kini semakin rapuh.

Gu Yunzhi menundukkan pandangannya dan menatap tulang kupu-kupu anggun wanita itu, yang meregang karena dorongannya, dan ada dorongan yang lebih liar di hatinya.

Ia langsung menarik dirinya keluar terlebih dahulu. Penis besar itu terlepas dari vagina yang sempit, menimbulkan suara lirih dan cadel di dalam kabin yang sunyi.

"Hmm? Changyuan..." Hua Yang balas menatapnya, bingung, bertanya-tanya apa yang sedang direncanakannya.

Lalu, ia merasa tubuhnya menjadi lebih ringan. Ketika ia sadar kembali, ia menyadari Gu Xingzhi telah membalikkan tubuhnya dan meletakkannya di ambang jendela.

"Ah!!!!"

Perahu bergoyang, dan keseimbangannya bergeser. Ia hampir jatuh dari jendela, tetapi untungnya, sebuah lengan yang kuat segera menangkapnya.

"Gu Changyuan!" Hua Yang bergidik, mulutnya mengamuk, "Apa yang kamu lakukan?!"

Sudut mata wanita cantik itu memerah, alisnya terangkat, ekspresinya yang setengah marah dan setengah manja, mengirimkan getaran ke hati Gu Xingzhi.

Dia terus tersenyum, mencengkeram pinggang rampingnya, bergumam, "Apa yang kamu lakukan? Aku sudah melakukan ini padamu begitu lama, dan kamu masih tidak tahu apa yang kulakukan?"

"..." Hua Yang sangat marah, tetapi dia mabuk, dan Hua Yang tidak mungkin bisa berunding dengannya, jadi dia hanya bisa memutar tubuhnya dan menolak untuk bekerja sama.

Cengkeramannya mengendur, dan dia jatuh terlentang lagi, tanpa bobot. Jantungnya hampir melompat keluar dari tenggorokannya, dan dia mengulurkan tangan untuk meraih ambang jendela.

"Krak!"

Pergelangan tangannya langsung dicengkeram.

Tawa serak dan dalam seorang pria bergema di atas kepala, dan Hua Yang akhirnya menyadari bahwa menteri mabuk ini sengaja menggodanya!

Ia tak peduli lagi, duduk di kusen jendela dan menendang-nendangkan kakinya, tetapi Gu Shilang kembali memanfaatkan kesempatan itu.

Sebuah telapak tangan berapi mencengkeram salah satu pergelangan kakinya dan mengangkatnya, seolah ingin menjatuhkannya dari kusen jendela. Ketakutan, Hua Yang langsung terdiam.

"Kamu masih membuat masalah?"

Sebuah jari telunjuk ramping perlahan mengelus tumit putihnya. Mata pria itu kabur karena mabuk, dan pupil matanya yang dalam dipenuhi nafsu dan sedikit gairah.

Hua Yang tertegun.

Setelah ancaman dan rayuan Gu Shilang, seseorang akhirnya menyerah dan menggelengkan kepalanya dengan patuh, menyebabkan kaki yang setengah jatuh itu berdesir.

"Hmm," kata Gu Xingzhi puas, mendekat dan mengecup dahinya yang sedikit marah. Ia kemudian memerintah dengan suara serak, "Duduk diam. Buka kakimu dan biarkan aku melihat betapa indahnya ini."

Ya Tuhan!

Hua Yang benar-benar menggila.

Dari mana Gu Shilang, yang biasanya tegas dan serius, belajar bahasa eksplisit seperti itu?!

Namun, pria di hadapannya tidak memberinya kesempatan untuk kehilangan fokus. Dengan dorongan telapak tangannya yang kuat, ia benar-benar menyingkap ketenangan yang tersembunyi di antara kedua kakinya.

Hua Yang juga terkejut dengan tindakannya yang memaksa, dan ia mengikuti tatapannya ke arah bagian pribadinya yang basah.

Di gundukan kemaluan yang sedikit menonjol, beberapa helai rambut tipis sudah ternoda kilau. Jari-jari kurus pria itu dengan lembut membelai lubang vaginanya, sesekali menyentuh klitorisnya yang bengkak, mengirimkan getaran ke seluruh tubuhnya.

Ia menggigil, secara naluriah mencoba menutupkan kakinya, tetapi hanya menangkap bahu berotot Gu Xingzhi.

Pria itu sudah berjongkok, lidahnya melengkung saat ia *** cairan vagina yang baru saja mengotori ujung jarinya.

"Manis," ia tertawa, tatapannya menyala-nyala ke arah Hua Yang, "Vaginamu merah semua, tetapi lebih indah lagi."

"...Gu Changyuan!" Hua Yang sangat terganggu dengan godaan pemabuk itu sehingga dia merentangkan kakinya untuk menendang, tetapi ditarik dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga telapak tangan besar itu mengenai pangkal kakinya.

"Ah, ah..."

*** beberapa kalimat terpaksa disensor

Gu Xingzhi, bisa dibilang konspirator utama Nanqi, tentu saja belajar dengan cepat. Ia telah menguasai titik-titik sensitifnya.

*** beberapa kalimat terpaksa disensor

*** beberapa kalimat terpaksa disensor

Gu Xingzhi senang melihat Hua Yang seperti ini.

*** beberapa kalimat terpaksa disensor

Harus diakui bahwa meskipun Gu Shilang kuno dan tidak romantis, keahliannya di ranjang selalu memuaskan Hua Yang.

*** beberapa kalimat terpaksa disensor

"Ah..." perasaan campur aduk antara kesakitan dan kesenangan langsung membangunkannya, dan Hua Yang merasa bahwa dirinya akan dipermainkan dengan buruk.

Namun, sebelum ia sempat mengeluh, tangan yang memegang pinggangnya kembali mengendur. Saat tubuhnya melemah dan jatuh ke belakang, sebuah benda panas dan keras memasuki vaginanya, yang telah berkontraksi karena ketegangan.

Dengan dorongan kuat, vagina itu ditembus seluruhnya oleh raksasa tebal!

Perasaan penuh dan mati rasa datang bersamaan, ditambah dengan ketegangan karena tidak ada bobot, Hua Yang mencapai klimaks hampir seketika.

"Ah, ah!!!"

Erangan melengking wanita itu menggema di malam sungai yang tenang, dan suara gemericik air menggema dari kabin.

Namun, Gu Xingzhi memegang tangannya dan tersenyum ramah.

"Kamu datang begitu cepat, jadi aku akan menidurimu sampai mati malam ini."

Hua Yang gemetar, kedua tangannya dan vaginanya yang sedang menghisap batangnya menegang hingga hampir lumpuh.

Suara air mereda beberapa saat kemudian, tetapi Gu Xingzhi tidak memberinya waktu untuk bernapas.

Ia menempelkan bibirnya yang beraroma anggur ke telinga Hua Yang dan berbisik serak, "Sayangku, kamu terlihat sangat cantik saat klimaks. Kalau aku tahu ini akan terjadi, aku pasti sudah mengurungmu dan menyembunyikanmu di halaman belakang saat aku pertama kali menangkapmu..."

"Aku akan menidurimu setiap hari... sampai kamu tidak bisa bangun dari tempat tidur atau membuka kakimu..."

Hua Yang, "..."

"Kita lihat saja bagaimana kamu bisa kabur."

Hua Yang, "..."

***

BAB 76

"..." Hua Yang terdiam. Ia membuka mulut untuk mencela pria itu sebagai orang mesum, tetapi suara itu nyaris tak terdengar sebelum ledakan dahsyat berikutnya menghancurkannya.

Gu Xingzhi, yang sudah berstamina tinggi, kini tak kenal lelah, terus meningkatkan kekuatan dorongannya.

Beberapa kali, Hua Yang benar-benar merasa ia akan tersungkur. Namun kemudian, sebuah lengan yang kuat terulur dan mencengkeram pinggangnya erat-erat.

"Gu... Changyuan..." Hua Yang mengerang, memanggil namanya.

Tetapi pria itu mengambil alih, "Panggil aku... Panggil saja aku seperti itu... Memohon agar aku menidurimu lebih keras, menidurimu sampai kamu basah..."

Pa pa pa pa...

Suara daging yang beradu memenuhi telinganya, skrotum yang lembut dan bengkak itu menghantam vaginanya yang lembut berulang kali, diiringi oleh napas terengah-engah pria itu dan rintihan wanita itu. Di bawah cahaya bulan yang tenang, suara itu terasa sangat erotis.

Hua Yang hanya bisa membuka mulutnya, terengah-engah, terus-menerus menuduh pria itu atas perilakunya yang tercela.

Jari-jari hangat membelai bibir merahnya yang terbuka, dan Gu Xingzhi tiba-tiba tertawa, sengaja menggoda, "Enak sekali bukan disetubuhi olehku? Kedua mulutmu sampai tidak bisa menutup..."

Dia mencondongkan tubuh dan meraba bibir merah tua yang montok itu.

Lidahnya yang besar menusuk kuat ke dalam, bagai naga yang memasuki lautan, berkeliaran bebas di dunia itu, dengan seenaknya mengklaim wilayahnya.

"Mmm, mmm..." Hua Yang mengerang lemah, tangannya bertumpu di dada pria itu, tak mampu mendorong atau menahan.

Setelah dicium hingga napasnya tersengal-sengal, Gu Xingzhi baru melepaskannya. Ia menempelkan tangannya di dahi Hua Yang dan tersenyum, "Sekarang kedua mulut kecilmu milikku. Apa kamu suka?"

Hua Yang masih linglung, tak mampu menangkap apa yang dikatakannya, lalu mengangguk dengan linglung.

Senyum pria itu melebar. Ia meraih tangannya, membawanya ke titik pertemuan mereka, dan berkata, "Sini, sentu di sini."

Hembusan panas menghilang dari telinganya, tetapi kehangatan yang membakar memenuhi telapak tangannya, begitu panas hingga terasa seperti terbakar.

Pen*s pria itu besar dan keras, tertanam dalam di dalam dirinya, hanya menyisakan celah kecil di pangkalnya. Meski begitu, Hua Yang bisa merasakan urat-urat dan cairan licin mengalir di dalamnya.

Keseksiannya tak terbantahkan.

"Mmm, mmm!"

Gu Xingzhi kembali memberikan dorongan dalam, berbisik di telinganya, "Vagina kecilmu rakus sekali. Aku sudah menidurimu begitu keras sampai kamu tak bisa puas, tapi kamu masih saja mencengkramnya erat. Apa kau mau aku menyuapimu dengan pen*sku setiap hari? Lalu aku akan menyemprotkan semua spermaku ke dalam dirimu..."

"..." Gadis pembawa bunga yang selalu memamerkan kekuatannya, miskin kata-kata.

Harus diakui, ketika seorang pria yang elegan dan terhormat mengucapkan kata-kata cabul dan tidak senonoh seperti itu, rasanya sungguh menggairahkan dan memikat.

Tubuhnya, yang sudah mencapai klimaks beberapa kali, tiba-tiba dipenuhi gelombang hasrat baru.

Ia rindu ditembus paksa olehnya, perlahan-lahan dibuka dan diserap olehnya, serta meninggalkan jejak satu sama lain di bawah mereka.

Cahaya bulan terang benderang, dan air beriak.

Hua Yang lupa bagaimana ia menanggapi Gu Xingzhi malam itu.

Ia hanya ingat dengan linglung mengulurkan tangan untuk melingkarkan lengannya di leher pria itu, lalu digendong oleh pemabuk keji ini, dililitkan di atas tubuhnya, dilempar ke atas dan ke bawah, dan disetubuhi dengan sempurna.

Cairannya tumpah ke seluruh lantai, membasahi perut bagian bawah dan paha mereka berdua.

Gu Xingzhi bahkan menarik diri tepat saat ia hampir kehilangan kendali atas kandung kemihnya, menggosok klitorisnya yang sangat sensitif sambil meniup uretranya, yang sedang berusaha keras untuk berkontraksi.

Napasnya yang hangat, merangsangnya, dan melihatnya kehilangan kendali atas kandung kemihnya di bawah tatapan tajam Gu Xingzhi, Hua Yang, untuk pertama kalinya, merasa sangat malu hingga ia hanya bisa menutupi wajahnya dengan kedua lengannya.

Pemabuk yang tak tahu malu itu bahkan datang, menepis tangannya, dan berkata, "Kamu terlihat paling cantik begini. "Kamu harus mengungkapkan semuanya kepadaku mulai sekarang."

Ya Tuhan!

Siapa yang menerima pemabuk menyebalkan ini?!

Hua Yang akhirnya menyadari bahwa dalam hal kekuatan, baik di ranjang maupun di luar, ia takkan pernah sebanding dengan Gu Shilang.

Kabut menghilang, bulan menghilang, dan timur sudah terang benderang.

Mereka berdua bersenang-senang. Hua Yang hanya ingat diombang-ambingkan oleh Gu Shilang dalam berbagai posisi dan berhubungan seks untuk waktu yang lama. Setelah beberapa kali orgasme, ia akhirnya tertidur dalam pelukannya.

...

Ketika Hua Yang bangun, hari sudah keesokan paginya. Ia dikelilingi oleh tirai dan kamar tidur yang familiar. Ia telah kembali ke kediaman Gu. Ia pikir Gu Xingzhi telah menggendongnya kembali tadi malam setelah ia tertidur.

Ia menggosok matanya yang mengantuk dan menyadari tempat tidur di sebelahnya sudah kosong.

Seperti dugaannya, Gu Shilang memprioritaskan tugas resmi. Ia menghabiskan makanannya lalu pergi. Semakin ia memikirkannya, semakin ia teringat akan apa yang telah ia lakukan saat itu...

Memikirkan hal ini, Hua Yang merasa terjustifikasi, dan amarahnya pun mereda.

Pada saat itu, langkah kaki terdengar di luar pintu. Gu Xingzhi, mengenakan pakaian kasual, mendorong pintu hingga terbuka, membawa mangkuk porselen.

Melihat Hua Yang terbangun, ia terkejut sesaat, tetapi kemudian senyum lembut tersungging di wajahnya yang tampan, matanya secerah matahari musim gugur.

Pemandangan pria lembut bak giok dengan pakaian putih itu langsung mengirimkan rasa sakit yang berdenyut di hati Hua Yang, bahkan kulitnya yang luar biasa tebal pun terasa terbakar karena iritasi.

Gu Xingzhi, yang tidak menyadari rasa malunya, berjalan mendekat sambil membawa mangkuknya, meletakkannya di meja di dekatnya, dan mencoba membantunya, tetapi Hua Yang dengan marah mendorongnya.

Wanita di hadapannya melotot tajam, mata kuningnya berkilauan bagai riak air danau.

Hua Yang menatapnya sejenak, lalu dengan marah membuka bajunya yang sedikit tertutup dan mengeluh, "Lihat apa yang kamu lakukan tadi malam!"

Gu Shilang tertegun, ekspresinya menunjukkan kebingungan dan ketidakpedulian.

Hua Yang mencengkeramnya dengan frustrasi, menuduhnya melakukan sesuatu, "Kamu tidak hanya menyiksaku begitu banyak tadi malam, kamu terus melontarkan kata-kata kotor yang tak bisa kuhentikan bahkan jika aku berteriak!"

Pria di hadapannya terkekeh pelan, mengulurkan tangan untuk membelai rambutnya yang acak-acakan, dan berbisik, "Jadilah anak baik, jangan membuat masalah."

"..." Hua Yang terdiam. Ia pernah melihat orang-orang dengan kebiasaan minum yang buruk sebelumnya, tetapi ini pertama kalinya ia melihat yang seburuk ini.

Tidur dengannya saat mabuk itu wajar, tetapi menyangkalnya setelahnya sungguh tak ada apa-apanya?!

Maka, tepat ketika Hua Yang menegangkan lehernya, siap menceritakan semua omong kosong memalukan tadi malam, ia mendengar suara patah begitu ia membuka mulut.

Pria di depannya mencengkeram pinggangnya dan mengangkatnya, lalu dengan tangannya yang lain, dengan sikap menantang dan merasa benar sendiri, menampar pantatnya yang sakit dengan keras...

"Sudah kubilang berkali-kali!" wajah Gu Shilang tetap tegas, alisnya berkerut, "Gadis! Jangan bicara hal-hal memalukan seperti itu!"

"..." Hua Yang terkejut dan merasa bersalah.

Setelah menjelajahi dunia selama bertahun-tahun, Hua Yang telah melihat segala macam bajingan, tetapi ia belum pernah bertemu orang yang begitu tak tahu malu dan merasa benar sendiri.

Mendengar ini, wanita yang mengantuk itu tiba-tiba memamerkan gigi dan cakarnya, melompat dari pangkuan Gu Xing untuk meraih wajahnya, tetapi Gu Xing sekali lagi mencengkeram tangannya erat-erat dan menariknya ke dalam pelukannya.

Di suatu pagi musim gugur, sinar matahari sedingin dan seputih air. Gu Xingzhi meraih dan menariknya erat ke dalam pelukannya. Tatapannya tertunduk, tatapan enggan memenuhi matanya.

Ia mendesah, menyandarkan dagunya di rambut Hua Yang. Tiba-tiba, ia bergumam pada dirinya sendiri, "Hua Yang, istirahatlah..."

Hua Yang tidak mengerti, jadi ia menegakkan telinganya dan bergumam "hmm," hanya untuk mendengar Gu Xingzhi berkata, "Biarkan aku memelukmu sedikit lebih lama, istirahatlah..."

Suaranya pucat dan lemah, dan Hua Yang tiba-tiba merasakan kekosongan di hatinya, seperti menginjak anak tangga yang hilang saat menuruni tangga.

"Ada apa denganmu?" tanyanya.

Sebuah tangan hangat menyentuh sisi wajahnya, dan Gu Xingzhi menatapnya lama, matanya berlama-lama.

Ia menyerahkan mangkuk porselen dari meja dan berkata, "Sudah terlambat, dan kamu belum sarapan. Makanlah bubur manis dulu, atau kamu akan lapar."

Hua Yang tidak ingin minum bubur itu. Ia menepis tangan Gu Xingzhi dan bertanya lagi, "Apakah kamu menyembunyikan sesuatu dariku?"

Gu Xingzhi tersenyum, tidak menyangkalnya, dan berkata dengan lembut, "Akan kukatakan setelah kamu minum bubur ini."

"Benarkah?" Hua Yang menatapnya, tampak ragu.

"Benar," Gu Xingzhi mengangguk, "Kamu yang selalu berbohong padaku. Kapan aku pernah berbohong padamu?"

Benar juga...

Hua Yang memikirkannya. Gu Xingzhi selalu menganggap dirinya seorang pria sejati, disiplin dan penuh hormat, selalu menepati janjinya. Ia mungkin tidak pernah berbohong kepada siapa pun sejak kecil. Lagipula, ia sibuk sepanjang malam, dan sekarang ia merasa agak lapar.

Maka ia mengangguk, mengambil bubur dari tangan Gu Xingzhi, dan meminumnya.

"Oke, aku sudah selesai," ia mengangkat mangkuk ke arah Gu Xingzhi, menunjukkan bagian bawahnya yang telah habis, "Silakan!"

"Ya," Gu Xingzhi menyimpan mangkuk itu dan meletakkannya di atas meja, tetapi ia tidak berbalik.

Hua Yang tiba-tiba merasakan firasat buruk.

"Tunggu sebentar, Song Yu akan menyuruh Shijie-mu menjemputmu," kata pria di depannya dengan tenang, suaranya tenang, seolah-olah itu bukan masalah besar. Namun Hua Yang terkejut.

"Shijie?" gumamnya, "Shijie di sini untuk menjemputku? Kita mau ke mana?"

"Ke Yizhou."

"Ke Yizhou untuk apa?!" Hua Yang bingung, dan ia berguling, siap melompat dari tempat tidur.

Dunia berputar di sekelilingnya, dan saat kakinya menyentuh tanah, ia tiba-tiba tersandung. Kakinya lemas, dan ia hampir jatuh ke depan.

Namun, Gu Xingzhi tampaknya telah mengantisipasi reaksinya. Sebuah pelukan hangat sudah ada di sana, cukup untuk menahan tubuhnya yang lemas.

Saat itulah ia menyadari ada sesuatu yang salah.

Pikirannya yang baru saja jernih kini terasa pusing lagi, dan anggota tubuhnya terasa nyeri dan lemah, sama sekali tidak seperti gejala bercinta.

Ia menatap Gu Xingzhi dengan tak percaya dan dengan marah bertanya, "Kamu membiusku?!"

Namun, pikirannya sudah kabur, dan kata-katanya yang penuh amarah terdengar lembut dan lemas, tanpa intimidasi.

Gu Xingzhi tetap tanpa ekspresi. Ia mencium keningnya dengan lembut dan tersenyum, "Karena aku memiliki tugas yang sangat penting untuk dijalankan. Aku telah diajari oleh Chen Xiang selama puluhan tahun, dan aku berterima kasih kepadanya atas kebaikannya; sebagai warga negara Nanqi, aku setia dan saleh; aku menyandang nama keluarga Gu, dan aku melakukannya untuk seluruh umat manusia..."

"Sebagai suamimu, sebagai pelindungmu..." ia berhenti sejenak, menatap Hua Yang dengan tatapan lembut, "Aku ingin kamu pergi ke tempat yang aman, agar aku bisa merasa nyaman di sini."

"Gu Changyuan!" Hua Yang praktis meraung, satu tangan menarik kemejanya erat-erat, "Sebagai suami istri, kita harus berbagi kesulitan. Aku tidak akan..." 

"Jadilah baik," suaranya masih lembut, hangat seperti napas yang tercium di telinganya. Gu Xingzhi menepuk punggungnya dan berbicara dengan nada yang hampir memohon, "Jika kamu tetap di sini, aku tidak bisa berpikir atau fokus. Bantulah aku... dan pergi ke Yizhou bersama Song Yu..."

"Aku berjanji akan datang menemuimu segera setelah semuanya selesai di sini... Aku menjanjikan tiga mak comblang, enam pertunangan, dan sepuluh mil hadiah pertunangan, tetapi tak satu pun dari janji itu terwujud. Jadi... aku akan datang mencarimu... dan menepatinya..."

Sosok samar muncul di depan matanya, dan ia merasa tubuhnya menjadi lebih ringan. Pelukan hangat dan familiar itu telah lenyap.

Sebelum menutup mata, ia menggerogoti sisa tenaganya, menarik kerah bajunya dengan kesal, dan berkata, "Gu Xingzhi, kamu ... bajingan besar... akan kuurus kamu saat aku kembali..."

Hua Yang mendengarkan dengan mengantuk, perlahan-lahan kehilangan kesadaran.

Suara lembut Gu Xingzhi memudar menjadi dengungan jangkrik, bergema di telinganya. Meskipun ia tidak dapat menangkap setiap kata, rasanya masih seperti rasa sakit yang menyayat hati...

Jadi inilah cinta, pikirnya.

Ini semacam wawasan.

Yang satu dapat dipikirkan, yang lain tidak dapat diucapkan.

***

BAB 77

Malam musim gugur terasa dingin, dan bulan yang dingin memancarkan cahaya terang ke tanah, menerangi sosok-sosok beberapa orang yang tergesa-gesa di koridor-koridor stasiun pos.

Delegasi Nanqi yang menuju Beiliang telah berada di sana selama dua hari penuh. Kabarnya, Gu Shilang, yang diutus untuk misi tersebut, tiba-tiba jatuh sakit.

Penyakit itu menyebar dengan cepat, dan ada risiko penularan. Dalam beberapa hari, bukan hanya Gu Xingzhi, tetapi juga dua jenderal yang diutus Kaisar Hui untuk delegasi tersebut jatuh sakit.

Petugas stasiun pos tidak berani mengabaikan situasi dan mengirimkan tabib serta obat-obatan. Namun, ia hanya melihat semangkuk sup dan obat-obatan dibawa masuk, sementara Gu Shilang dan kedua jenderal itu tidak menunjukkan perbaikan.

Kepala pos berdiri di luar pintu, mendesah cemas sambil menyerahkan obat-obatan hari ini kepada penjaga yang berjaga di luar pos jaga.

Penjaga itu membuka pintu, membawa obat-obatan tersebut.

Dalam cahaya redup ruangan, Gu Xingzhi, terbungkus jubah, duduk bersila di sofa. Terlepas dari sedikit rasa lelah di antara alisnya, ia tidak tampak seperti orang yang sudah lama sakit.

Melihat penjaga masuk, ia mengeratkan genggamannya pada peta di tangannya, lalu, dengan ekspresi agak cemas, bertanya, "Ada apa? Apakah mereka berdua masih menolak bekerja sama?"

Penjaga itu mengangguk, diam-diam membuka jendela, dan menuangkan obat ke tangannya.

Alisnya yang tadinya berkerut kini semakin berkerut.

Ia sudah menunda di sini selama dua hari, berpura-pura sakit, dan pemujaan leluhur Kaisar Hui tinggal sepuluh hari lagi. Waktunya hampir habis baginya untuk membuat rencana.

Jika ia tidak bisa membujuk kedua mata-mata yang ditempatkan Kaisar Hui di sekitarnya untuk memberontak dan menyuruh seseorang menyamar sebagai dirinya untuk melanjutkan perjalanan ke utara, kemungkinan besar ia akan membuat musuh waspada dan membangkitkan kecurigaan Kaisar Hui.

Meskipun Song Yu telah memberinya sebagian besar pasukan Jinling, namun dibandingkan dengan 50.000 pasukan yang ditempatkan di Jinling dan Pengawal Dianqian, hanya beberapa ribu prajurit elit yang dapat mengalahkan musuh.

Oleh karena itu, satu-satunya peluang kemenangan Gu Xingzhi adalah bersembunyi di balik bayangan dan menyerang lebih dulu.

Tetapi jika ini berlarut-larut...

Gu Xingzhi menghela napas sambil menggosok-gosok alisnya, "Lupakan saja. Tunggu satu malam lagi. Jika mereka masih menolak bekerja sama besok pagi, kita harus membunuh mereka."

"Tetapi..." penjaga itu ragu-ragu, "Jika laporan militer tidak lengkap, aku khawatir rencana Jinchantuoke* Anda akan terbongkar..."

*'Cicada emas menanggalkan cangkang luarnya' adalah idiom yang berarti seekor jangkrik menanggalkan cangkang luarnya saat bertransformasi. Ini merupakan metafora bagi seseorang yang menggunakan ilusi untuk melarikan diri, atau dalam istilah militer, merujuk pada mempertahankan posisi sambil secara diam-diam menggeser kekuatan utama.  

Gu Xingzhi tetap diam.

Ia tahu betul bahwa ini mungkin akan mengungkap rencana dan keberadaannya sebelum waktunya. Tetapi pada titik ini, yang bisa ia harapkan hanyalah Kaisar Hui akan disibukkan dengan urusan Song Yu dan mengabaikan pertahanannya...

Selalu seorang pria yang percaya diri, dihadapkan dengan situasi yang begitu putus asa, ia kini kebingungan.

Dalam kehidupan ini, ia telah melakukan segala upaya untuk mencegah pecahnya perang saudara. Jika hal itu masih tak terhindarkan, ia akan terus bekerja keras untuk negara dan rakyatnya.

Memikirkan hal ini, ia menatap bulan sabit di bingkai jendela dan tiba-tiba mengangkat sudut bibirnya.

Untungnya, ia selamat.

***

Hua Yang terbangun karena sebuah batu tersangkut di bawah kemudi.

Ia membuka matanya dengan linglung dan melihat wajah Hua Tian yang dingin dan acuh tak acuh.

Ia secara naluriah ingin melawan, tetapi saat ia mengangkat tangannya, ia mendengar suara gesek rantai besi yang tajam. Hua Yang menunduk dan menyadari bahwa mereka benar-benar telah mengurungnya.

"Aku tidak mencoba mengurungmu," kata Hua Tian dingin, "Orangmu yang memintanya."

"..." Hua Yang menggertakkan giginya dan memelototinya, "Kapan kamu mulai mendengarkan biksu Gu itu?"

Hua Tian menyisir rambutnya dan mengeluarkan sekantong kastanye kupas dari sakunya. Ia menawarinya secangkir teh hangat dan berkata dengan tenang, "Aku tidak mendengarkannya. Aku mendengarkan Song Yu."

"Hah?" Hua Yang mengangkat kepalanya. Ia menatapnya tak percaya, "Di mana Song Yu?"

Namun, Hua Tian tetap tenang, menggoyang-goyangkan chestnut di tangannya dan berkata, "Song Yu adalah bawahan utamaku sekarang."

Ia menambahkan, "Dia tidak di sini. Dia sudah pergi dan kembali ke Yizhou untuk mengumpulkan pasukan."

"Mengumpulkan pasukan?" Hua Yang tertegun, "Jadi, apa sebenarnya yang dia dan Gu Xingzhi rencanakan?"

"Aku tidak bisa memberitahumu," kata Hua Tian.

"Ck~" Hua Yang memutar matanya dan berkata dengan malu, "Kamu masih bekerja untuk Song Yu. Kamu tampak sangat murah hati."

Ia mengerjap, dan melihat rona merah menyebar di wajah Hua Tian. Ia merasa kakak perempuannya bertingkah aneh hari ini.

Namun, hal terpenting saat ini bukanlah menyelidikinya, melainkan mencari cara untuk melarikan diri. Ia membungkuk dan menggosokkan tubuhnya ke tubuh Hua Tian, ​​sambil memanggil dengan lembut, "Shijie..."

"Berhenti!" Hua Tian mengulurkan tangan untuk menghentikannya, sambil cemberut, "Ini urusan."

Sikap dingin dan tanpa kompromi yang belum pernah ditunjukkan Hua Tian sebelumnya membuat suasana di dalam kereta menegang.

Saat itu, keributan terjadi di luar.

Seorang penjaga bergegas menghampiri dan membungkuk kepada Hua Tian melalui tirai kereta, sambil berkata, "Guniang, ketika kami berhenti tadi, Changping Junzhu bilang ia akan buang air. Para pengawalnya melapor kembali, mengatakan mereka tidak dapat menemukannya di mana pun.

"Pergi?!" Hua Tian tiba-tiba menarik tirai di depannya dan menggerutu pelan, "Song Yu benar-benar memanjakannya. Ia tidak pernah diam selama perjalanan ini!"

Para penjaga, melihat kemarahannya, tidak berani membantah. Mereka langsung menundukkan kepala dengan gugup, menunjukkan ekspresi patuh dan tunduk.

Hua Yang, "..."

Shijie-nya tampak sangat berbeda.

Hua Yang tertegun. Ia merasa seolah-olah, selama Hua Tian menghilang, sesuatu mungkin telah terjadi antara dirinya dan Song Yu.

Kalau tidak, bagaimana mungkin Song Yu yang pengkhianat itu memercayainya untuk mengawalnya dan Song Qingge ke Yizhou, bahkan menyerahkan komando militer kepadanya di sepanjang jalan?

Namun sebelum ia sempat berpikir, Hua Tian melompat tanpa daya dari kereta dan pergi bersama para pengawalnya.

Api di luar perlahan memudar, dan keheningan kembali.

Sialan biksu tua Gu Huli (Rubah Gu)! Entah apakah keampuhan obatnya atau beratnya dosis yang membuatnya koma selama dua hari. Apakah ia mengira ia akan lari setelah bangun, sehingga ia membiarkannya kelaparan selama dua hari, membuatnya kurus kering dan kelelahan?!

Hua Yang menggertakkan giginya karena marah, dalam hati mengutuk seluruh klan Gu Xingzhi. Ia hanya bisa berbaring di kereta seperti ikan mati, menggali dengan dagunya mencari sekantong kastanye yang ditinggalkan Hua Tian.

Pada saat itu, tirai kereta diangkat dari luar.

Hua Yang mendongak dan melihat Song Qingge menyembulkan kepalanya sambil tersenyum. Ia memanggil dengan manis, "Shifu."

Ia melompat ke dalam kereta, mengangkat Hua Yang yang terbaring, dan berkata, "Shifu, jangan takut. Aku di sini untuk menyelamatkanmu."

Yan Zhuo mengeluarkan belati dari sakunya dan mulai memotong tali di sekeliling Hua Yang. Sambil melakukannya, ia mengambil camilan dari sakunya dan memasukkannya ke dalam mulut Hua Yang.

Hua Yang memakannya satu per satu, dan tak lama kemudian tangannya yang terikat pun terbebas.

Ia menggoyangkan lengannya yang lemas dan mencoba berdiri, hanya untuk menemukan rantai tipis masih terikat di pinggangnya. Jelas sekali bahwa rubah tua jahat itu telah memberikannya kepada Hua Tian.

Hua Yang menyipitkan matanya dengan berbahaya, mengulurkan tangannya kepada Song Qingge, dan bergumam, "Di mana kuncinya?"

"Kunci?" Song Qingge memiringkan kepalanya untuk menatapnya, "Aku tidak punya kunci."

"..." Hua Yang tiba-tiba merasa ada yang tersangkut di tenggorokannya, "Lalu bagaimana kamu akan menyelamatkanku?"

Song Qingge menarik-narik rantai di pinggangnya, merasa agak tak berdaya. Namun ia bereaksi cepat, mengayunkan belati di tangannya, dan menyerahkannya kepada Hua Yang, sambil berkata, "Culik aku, dan suruh Shigu menyerahkan kuncinya."

Hua Yang mengangguk, berpikir itu ide yang bagus, tetapi ia juga sempat meratapi Song Yu yang telah membesarkan seorang adik perempuan yang hanya tahu cara mengkhianatinya.

Tunggu!

Melihat tangan yang memegang belati di depannya, Hua Yang tiba-tiba teringat bahwa penjaga itu baru saja datang untuk memberi tahu Hua Tian bahwa Song Qingge pergi ke kamar mandi, jadi...

Hati Hua Yang mencelos. Menatapnya, ia bertanya dengan sedikit ketakutan, "Apakah kamu sudah mencuci tanganmu sebelum menyuapiku camilan?"

***

Di luar Kota Huizhou, di stasiun pos.

Langit timur tampak redup dan pucat. Lampu-lampu di rumah telah padam, dan meja dipenuhi cahaya lilin.

Gu Xingzhi melingkari lingkaran terakhir pada peta topografi dengan pena cinnabar dan memandang ke luar jendela.

Kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Jika kita tidak berangkat ke Jinling hari ini, kita tidak akan punya waktu untuk merencanakan dan mengerahkan pasukan. Pada titik ini, meskipun peluang kemenangannya tipis, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah membakar kapal kita dan mempertaruhkan nyawa kita.

Dia menggulung atlas di tangannya, berdiri, dan merapikan pakaiannya.

"Seseorang!"

"Daren!"

Laporan dari luar bergema di suaranya. Gu Xingzhi melihat ke arah pintu, yang telah didorong terbuka. Dia melihat wajah penjaga berseri-seri gembira, dan dia dengan gembira berkata, "Selesai! Kedua Jiangjun telah setuju untuk membantu Anda, Daren dengan mengarang pesan tentang perjalanan Anda ke utara."

Gu Xingzhi tercengang, merasa bahwa kabar baik ini datang begitu tiba-tiba. Tepat saat ia hendak menanyakan sebab dan akibat, ia melihat sesosok tubuh yang terbalut cahaya pagi mendekat dalam remang-remang cahaya fajar.

Ia sampai di pintu, bersandar di sana, dan mencibir dingin, "Untuk membuat orang melakukan sesuatu untukmu, tidak cukup hanya dengan memenangkan hati mereka dengan kebaikanmu. Jika kamu memberitahuku lebih awal, aku akan menculik seluruh keluarga mereka untukmu, dan kamu tidak akan menyia-nyiakan dua hari."

Hua Yang masih geram, memelototinya dengan tangan di pinggul, "Aku jauh lebih berpengalaman menjadi orang jahat daripada kamu."

***

BAB 78

Dengan selesainya misi ke Beiliang, rencana Gu Xingzhi untuk menangkap kaisar dan memaksanya turun takhta pun setengah jalan. Malam itu, ia, Hua Yang, dan beberapa pengawal kepercayaannya berkuda menuju Jinling.

Karena rencana mereka rahasia, keberadaan mereka tidak dapat diungkapkan. Oleh karena itu, selama beberapa hari terakhir, mereka beristirahat di siang hari dan melakukan perjalanan sepanjang malam.

Bagaimanapun, Hua Yang adalah seorang wanita, dan Gu Xingzhi mengkhawatirkan kondisi fisiknya. Berkali-kali, larut malam, ia ingin Hua Yang tidur dalam pelukannya.

Namun siapa sangka, selain tatapan dingin dan sikap acuh tak acuh dari Hua Yang, ia tidak mendapatkan apa pun yang berarti. Ia bahkan beberapa kali memperingatkannya dengan tegas, "Aku tidak ingin menyentuhmu sampai aku tenang."

"..." Gu Shilang yang mencari keadilan, mencoba memaksa wanita itu lagi, tetapi saat ia mengulurkan tangan untuk menariknya ke dalam pelukannya, Hua Yang menggigit wajahnya, meninggalkan bekas gigitan yang besar...

Selama beberapa hari berikutnya di perjalanan, Gu Xingzhi, yang merasa ketakutan dengan bekas gigitan di pipinya, menunggang kudanya di belakang Hua Yang tetap diam dan patuh.

...

Kelompok itu segera kembali ke Jinling.

Song Yu telah meninggalkan lima ribu prajurit, semuanya mantan anggota pasukan Yan Wang. Kesetiaan mereka tak terbantahkan. Namun, mereka kalah jumlah, dan menggunakan mereka untuk berhadapan langsung dengan 20.000 pengawal kekaisaran tidak akan memberikan peluang untuk menang.

Namun, pengawal Kaisar Hui sebenarnya terbagi menjadi dua lapisan: lapisan dalam dan lapisan luar. Lapisan luar pengawal kekaisaran terutama bertanggung jawab atas keselamatan para pengawal kekaisaran, sementara personel yang secara langsung melindungi Kaisar Hui berjumlah tidak lebih dari dua ribu pengawal elit.

Selama Gu Xingzhi dapat menemukan cara untuk menahan lapisan luar pengawal kekaisaran dengan tiga ribu orangnya, ia yakin dapat dengan cepat menembus pertahanan dalam dengan dua ribu orang paling elit Yan Wang.

Namun, tiga ribu pasukan elit melawan dua puluh ribu orang, bahkan dengan keunggulan geografis mereka, akan menjadi situasi yang sangat sulit. Jika mereka didukung oleh lima puluh ribu pasukan garnisun yang ditempatkan di luar kota, tiga ribu orang itu akan kesulitan bertahan hingga pertahanan dalam runtuh.

Dengan demikian, kunci dari seluruh rencana terletak pada kembalinya Song Yu ke Yizhou untuk memancing musuh pergi.

Benar saja, dua hari kemudian, lingkaran dalam Gu Xingzhi di istana memberitahunya tentang penarikan pasukan garnisun.

Song Yu adalah putra seorang pangeran, jadi Kaisar Hui pasti punya alasan yang sah untuk melawannya, belum lagi ayahnya pernah mengorbankan nyawanya untuk membela negara melawan Yan Wangdi perbatasan utara.

Oleh karena itu, meskipun Kaisar Hui telah menyadari pelarian Song Yu, meskipun ia khawatir akan motif tersembunyi Song Yu, mengingat kekacauan di dalam istana dan di antara rakyat, ia tidak akan mengambil tindakan. Untuk mencegah bahaya lebih lanjut, ia hanya dapat mengirimkan 50.000 pasukan garnisun ke beberapa kota terdekat sebagai penempatan pertahanan.

Ini akan membuat 20.000 pengawal kekaisaran yang ditempatkan di dalam kota kekaisaran kehilangan dukungan eksternal, dan bahkan penarikan pasukan akan memakan waktu setidaknya setengah hari, tentu saja sudah terlambat.

Gu Xingzhi akhirnya menghela napas lega, menyimpan peta topografi yang penuh tanda di mejanya, dan melirik Hua Yang, yang sedang sibuk memoles pedangnya di halaman.

Beberapa hari setelah kepulangannya, ia secara sepihak bersikap dingin kepada Gu Xingzhi, dan baru-baru ini, ia bahkan berhenti tinggal bersamanya.

Lilin-lilin di rumah berkedip-kedip. Gu Xingzhi mengusap bekas gigitan di wajahnya, yang akhirnya memudar, lalu berdiri untuk berjalan keluar.

Jinling perlahan memasuki musim gugur yang pekat, dan pegunungan serta hutan di luar terasa semakin dingin.

Hua Yang bersin, dan saat mendengar langkah kaki Gu Xingzhi, ia berbalik tanpa suara hingga sebuah jubah, yang masih hangat dari tubuhnya, menutupi tubuhnya.

"Pergi," katanya dingin dan kaku, sambil sedikit menekan amplas di tangannya, menyebabkan bilah pedang berdesir.

Gu Xingzhi tidak berkata apa-apa, berjalan menghampirinya dan duduk, mengulurkan tangan untuk menyentuh telinganya yang memerah karena angin gunung. Namun, tepat saat ia mengangkat tangannya, ia mendengar "ang" Hua Yang dan berbalik untuk menggigitnya.

"..." Gu Xingzhi menarik kembali serangannya.

Orang di sebelahnya mungkin hanya mengancamnya. Setelah serangannya meleset, ia mengabaikannya dan terus mengasah pedangnya.

Hua Yang tidak ingin berbicara dengannya, karena tahu ia tidak bisa mengalahkannya. Jika ia menyerang lebih dulu, ia pasti akan kalah dalam beberapa gerakan. Jadi ia menyerah begitu saja dan membiarkannya menyesali perbuatannya.

Siapa sangka Gu Shilang akan mendesah pelan dan bertanya sambil tersenyum tipis, "Aku hanya tidak membicarakan ini denganmu sebelumnya, bagaimana mungkin kamu semarah ini?"

Hua Yang mendengus, dan setelah beberapa saat, ia berkata dengan marah, "Kamu tidak mencintaiku."

"Omong kosong!" hati Gu Xingzhi mencelos. Ia menatap wajah cantiknya dan berkata, "Aku bahkan tak sanggup menahan rasa sakit ini. Bagaimana mungkin aku tidak mencintaimu?"

Pria di sampingnya tidak berkata apa-apa, hanya cemberut, lalu menundukkan kepala untuk memoles pedangnya. Setelah beberapa saat, ia berkata dengan cemberut, "Lagipula, kalian semua seperti ini. Mengambil keputusan untuk orang lain dengan kedok berbuat baik untuk mereka, tanpa meminta pendapat mereka."

Gu Xingzhi tertegun. Ia ingin mengatakan bahwa masalah ini serius, tetapi sebelum ia sempat membuka mulut, Hua Nuxia memelototinya, mengarahkan jarinya yang seputih daun bawang ke hidungnya, dan berkata, "Diam! Aku belum selesai."

Gu Shilang tidak berani melawan dan terdiam canggung. Kemudian ia mendengar Hua Yang melanjutkan, "Bukankah aku tahu ini berbahaya? Tapi apa aku mencoba menghentikanmu?"

Pertanyaan ini membuat Gu Xingzhi terdiam.

Hua Yang memutar matanya ke arahnya dan melanjutkan, "Bukan karena aku tidak khawatir, tapi karena aku tahu ini adalah sesuatu yang mutlak harus kamu lakukan. Jika kamu menyerah, kamu akan menyesalinya seumur hidupmu, jadi aku tidak ingin menempatkanmu dalam posisi yang sulit. Tapi bagaimana denganmu?!"

Gu Xingzhi mengerjap dan berpura-pura polos, "Ada apa denganku?"

"Kamu!" amarah Hua Yang berkobar saat itu. Ia melompat dari kursinya dan mulai memaki-makinya, "Kamu cerewet, kamu suka mengatur, kamu sombong, kamu tidak sopan, kamu menggunakan cinta sebagai alasan, dan..."

"Hua Yang."

Rentetan omelan itu terhenti oleh sebuah suara lembut. Hua Yang menoleh dengan marah, hanya untuk melihat Gu Xingzhi menatapnya kosong, matanya sudah memerah.

Hua Yang, yang membayangkan kemungkinan dimarahi dan dipukuli, tetapi tak pernah membayangkan Gu Xingzhi menangis, membeku. Amarahnya terlupakan sejenak, sampai Gu Xingzhi berdiri dan merengkuhnya ke dalam pelukannya.

Aroma tinta segar tercium darinya dan aroma samar soapberry. Karena tak mencium aromanya selama beberapa hari, Hua Yang masih merindukannya, jadi ia sedikit tenang.

Isak tangis tertahan Suara dentuman di atas kepala. Ia mendengar Gu Xingzhi mendesah, lalu berkata, "Maaf," sebelum bertanya, "Maukah kamu ikut denganku ke Kuil Lingyin?"

Hua Yang mengangguk, dengan percaya diri berkata, "Kamu boleh pergi ke Cangsheng, tapi aku tidak boleh pergi ke tempatmu?!"

Gu Xingzhi tersenyum.

Ya, jika ia merasakan begitu banyak rasa sakit setelah kehilangan Hua Yang di kehidupan sebelumnya, bagaimana mungkin ia membiarkan Hua Yang mengalaminya lagi di kehidupan ini?

Hua Yang selalu bebas dan bersemangat. Jika ia mau, biarkan saja.

Ia seharusnya lebih percaya diri pada Hua Yang dan dirinya sendiri.

"Ya," Gu Xingzhi mengangguk, berkata lembut, "Kalau begitu tidurlah lebih awal. Kita harus bersiap-siap pagi-pagi besok."

Orang di lengannya melingkarkan lengan di pinggangnya dan berkata dengan suara rendah dan menggerutu, "Kalau begitu tinggalkan aku sendiri mulai sekarang."

"Ya," jawab Gu Xingzhi, "Aku akan meminta pendapatmu dulu."

"Jangan mengguruiku terus-menerus. Kita setara."

Gu Xingzhi, terhibur olehnya, mengangguk dan berkata, "Ya."

"Jangan ambil barang-barangku."

Gu Xingzhi, "..."

"Jangan ganggu aku berkelahi, jangan..."

"Hua Yang."

"Hmm?"

"Tidur."

***

Kuil Lingyin terletak di pinggiran kota Jinling, dekat Sungai Qinhuai. Perjalanan ke sana dari Istana Nanqi memakan waktu kurang dari dua jam.

Pada hari upacara pemujaan leluhur, Kaisar Hui dan Putra Mahkota memimpin sekelompok kerabat kerajaan dan pejabat penting, dikawal oleh pengawal kekaisaran, dalam perjalanan megah ke Gunung Lingyin di pinggiran kota. Mereka tiba di kaki gunung sebelum tengah hari.

Untuk menunjukkan rasa hormat kepada leluhur, perjalanan dari kaki gunung ke kuil tidak diizinkan dengan kereta dan harus berjalan kaki. Jadi, dengan dibantu oleh Permaisuri dan Putra Mahkota, Kaisar Hui perlahan-lahan berjalan menuju kuil.

Kerumunan menaiki tangga, dan di atas Sebuah kuil megah menjulang di lereng gunung.

Ketika Kaisar Hui tiba di gerbang kuil, kepala biara, mengenakan jubahnya, memberi hormat dengan khidmat.

Dengan teriakan "Amitabha," keributan tiba-tiba terjadi di kaki gunung.

Kaisar Hui berhenti dan menoleh ke belakang, hanya untuk melihat seorang jenderal berbaju besi berlari dari sisi lorong. Ia membungkuk dan membisikkan sesuatu di telinga Wu Ji. Ekspresi Wu Ji langsung muram.

Setelah laporan sang jenderal, ia menerima perintah itu dan pergi.

Wu Ji mendekat dengan ekspresi khidmat dan membungkuk kepada Kaisar Hui, "Shenwei Jiangjun baru saja melaporkan bahwa sekelompok kecil pemberontak telah ditemukan di kaki gunung dan telah diserahkan kepada pengawal kekaisaran yang menyertainya. Namun, untuk memastikan keselamatan Bixia, mohon bawa kerabat dan menteri Anda ke kuil untuk segera beristirahat  Aku akan segera mengerahkan Pengawal Dianqian untuk memastikan perlindungan penuh Bixia."

"Pemberontak?" hati Kaisar Hui mencelos mendengar kata-kata itu, rona merah menjalar di wajahnya yang pucat. Ia segera menutup bibirnya dan terbatuk, menatap Wu Ji dengan waspada, "Bagaimana mungkin ada pemberontak?"

Song Yu telah melarikan diri kembali ke Yizhou, membuat penyergapan yang semula direncanakan untuk Kuil Lingyin menjadi sia-sia.

Kini, Kaisar Hui disibukkan dengan kemungkinan serangan balik Song Yu, dan ia tidak mengantisipasi bahwa masih ada orang-orang di Jinling yang bersedia memberontak terhadapnya.

Tatapannya dingin dan penuh selidik, mengamati Wu Ji di hadapannya sedikit demi sedikit. Ketidakpercayaannya terhadap Wu Ji telah mencapai puncaknya.

Untungnya, keluarga kerajaan hadir. Jika ia berusaha merebut kekuasaan setelah putra mahkota naik takhta, ia tidak akan berani bertindak gegabah terhadap Kaisar Hui.

Jadi, meskipun Kaisar Hui tahu bahwa Wu Ji, dengan pengalamannya yang panjang dalam memimpin Pengawal Dianqian dan kenalan paling akrab dengan mereka, adalah Kandidat terbaik untuk menjaga Kuil Lingyin, ia tetap menggenggam tangan Wu Ji dan berkata perlahan, "Sekelompok kecil pemberontak tak perlu ditakuti. Sayangku, ikutlah aku ke kuil Buddha dan berlindung."

"Wusss!"

Begitu ia selesai berbicara, sebuah anak panah tiba-tiba melesat entah dari mana, menembus kabut gunung dan melesat ke arah kerumunan.

Hutan yang tadinya tenang tiba-tiba dipenuhi keributan.

Raungan teriakan dan jeritan pembunuhan yang tak henti-hentinya menggema dari segala arah, mengejutkan burung-burung di hutan. Para Pengawal Dianqian terkejut.

"Jaga!"

"Jaga!"

"Jaga!" Teriakan-teriakan itu berjatuhan, satu demi satu, seperti gelombang pegunungan yang bergelombang, perlahan-lahan menghilang.

Hua Yang menyandang busur panjangnya di punggungnya, wajahnya dipenuhi kegembiraan, "Aku sangat malas beberapa bulan terakhir ini! Akhirnya, aku bisa meluruskan kakiku."

Ia melompat berdiri, cepat-cepat menghunus pedang dari pinggangnya. Ia menatap Gu Xingzhi dan berkata, "Aku pergi dulu. Kamu pegang kendali dengan baik nanti."

Yan Zhuo melirik ke belakang, mengedipkan mata padanya dengan penuh semangat dan menggoda.

Gu Xingzhi, "..."

Ia benar-benar curiga bahwa kemarahan wanita ini sebelumnya bukan karena ia marah padanya karena tidak mengajaknya, tetapi hanya karena ia ingin melakukan sesuatu yang buruk...

***

BAB 79

Hutan yang sunyi itu meletus dalam hiruk-pikuk yang membara, bagaikan sepanci air mendidih.

Mata Hua Yang berbinar-binar, dan dengan penuh semangat bak kucing yang mencium aroma ikan, ia menyerbu ke depan, mencapai barisan depan dalam sekejap.

Sebelum ia sempat mendesaknya untuk mengikutinya, Gu Xingzhi mengulurkan tangan untuk meraihnya, tetapi hanya berhasil meraih segenggam angin, bahkan sehelai pakaian pun tak terpakai.

Karena ketakutan setengah mati, ia segera menghunus pedangnya dan mengejar.

Pengawal Dianqian yang menjaga posisi Kaisar Hui mengerahkan infanteri di depan dan para pemanah di belakang.

Karena pasukan Gu Xingzhi merencanakan serangan frontal, para pemanah tidak efektif. Oleh karena itu, mereka yang berada di depan harus berhadapan tidak hanya dengan panah dari atas tetapi juga dengan pedang dan tombak dari depan.

Gu Xingzhi hanya bisa menangkis panah yang sesekali menyerempetnya, hatinya sakit saat ia mengejar wanita yang membawa busur dan pedang itu.

Teriakan dan jeritan pertempuran di sekelilingnya membuat kepalanya berputar. Anak panah yang menutupi langit dan matahari, terasa berat bagaikan awan gelap, membuatnya sulit bernapas.

Namun ketika ia akhirnya menerobos rintangan dan bergegas ke depan tim, bibirnya yang terkatup rapat membentuk garis lurus, tak kuasa menahan diri untuk berkedut...

Di tengah zirah logam para Pengawal Istana yang berkilauan, semburat merah menyala tampak mencolok. Sosoknya yang lincah, gaun merahnya yang berkilauan ditiup angin, bagaikan ikan mas brokat merah keemasan, menyeret ekornya yang panjang, berenang di antara sinar matahari dan ombak. Pedang di tangannya menyatu dengannya, memiliki nyawanya sendiri. Saat ia mengangkatnya, pedang itu jatuh tanpa jejak, begitu cepat sehingga hanya para pengawal yang terlihat berjatuhan satu demi satu.

Dan ia bahkan berhasil memanfaatkan momen ketika gelombang pasukan berikutnya bergegas untuk menarik busurnya, menghabisi beberapa pemanah dari loteng.

"..." Gu Xingzhi tiba-tiba merasakan sesak di dadanya, akibat tragis kematian pemilik Menara Baihua muncul kembali di depan matanya...

Namun, sosok di depannya tetap tak menyadari apa pun. Seolah merasakan tatapannya, ia berbalik, terkejut, dan tatapan mereka bertemu, "Bukankah sudah kubilang untuk menahan diri?"

Ia memegang busur di tangannya, dan saat ia berbalik untuk menatapnya, anak panah itu melesat bebas.

"Ah!" teriakan seorang pemanah bergema dari loteng yang jauh.

"..." Gu Xingzhi tercekat, teguran yang telah ia persiapkan tercekat di tenggorokannya, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Pada saat yang sama, kilatan putih yang dingin berkilauan di antara cahaya senja, mendekati Hua Yang dengan kecepatan yang luar biasa!

"Awas!"

Gu Xingzhi mengangkat pedangnya, tetapi tidak mengenai apa pun.

Hua Yang entah bagaimana telah berputar, menyarungkan busurnya di atas kepala penyerang. Dengan salto, ia mengayunkan busurnya ke belakang.

"Puff!"

Tali busur yang tipis dan keras, yang telah berubah menjadi bilah tajam, mengiris leher penjaga itu dalam-dalam, menyemburkan darah.

Dengan bunyi patah tali yang tumpul, kepala penjaga itu jatuh ke tanah, terpental jauh.

"..." Gu Xingzhi menghindar ke samping, nyaris terhantam kepala.

Tiba-tiba, ia merasa tak berdaya. Mengapa?

Dengan busur yang tak lagi di tangan, Hua Yang menghunus pedangnya, membantai beberapa penjaga lainnya yang menyerbu ke depan. Perimeter Divisi Dianqian perlahan-lahan menyusut, dan para pemanah di loteng, yang tak lagi khawatir akan melukai pasukan mereka sendiri, mulai menembakkan panah dengan intensitas yang semakin meningkat.

Orang-orang di sekitarnya terus berjatuhan, terluka oleh panah. Kebanyakan dari mereka menggunakan perisai mereka, yang menangkis beberapa serangan tetapi menghambat kecepatan dan kelincahan mereka.

Keunggulan awal itu perlahan berubah menjadi ujian kekuatan yang sesungguhnya.

Hanya Hua Yang yang tersisa bagaikan kucing buas, melanjutkan serangan cepatnya.

Dengan terlalu banyak anak panah yang beterbangan, dan harus menghadapi serangan langsung dari para Pengawal Istana, Hua Yang perlahan-lahan kewalahan.

"Tembak!"

Sebuah perintah diberikan dari loteng, dan anak panah pun berjatuhan.

"Hua Yang!" Gu Xingzhi mengangkat perisai panjangnya dan maju, tetapi ia masih selangkah terlambat. Langit dipenuhi bilah-bilah tajam, mendekat.

Dengan putaran pergelangan tangan, pedang lembut di tangan Hua Yang melayang ke udara, dan suara logam beradu terdengar di telinganya.

Anak panah yang beterbangan di atas kepala kedua orang itu tersapu.

Pada saat yang sama, tombak pengawal itu mengarah langsung ke perut Hua Yang!

Busur panjang itu patah, pedang lembut itu melayang, dan Hua Yang kini praktis tak bersenjata. Tatapan Gu Xingzhi menjadi kosong, dan ia menyingkirkan orang yang menghalangi jalannya.

"Hmm..." sebuah erangan pelan dan serak terdengar di telinganya...

Suara itu tidak terdengar seperti suara wanita...

Dalam keadaan linglung yang parah, Gu Xingzhi menoleh dengan kaget, hanya untuk melihat wanita itu telah mengeluarkan belati entah dari mana, merunduk, dan dengan tebasan tepat, menusuk jantungnya...

"..." Gu Shilang, yang telah mengikuti Hua Yang sepanjang jalan, merasa seolah-olah jantungnya, yang telah berdetak selama hampir dua puluh tujuh tahun, tiba-tiba menua menjadi lima puluh tahun...

Berapa banyak senjata yang dibawa wanita ini?!

Yang paling keterlaluan adalah, dia membawa busur, pedang, dan belati, tetapi mengapa dia bahkan tidak membawa perisai?!

Gu Xingzhi, merasa sedikit putus asa, mendekatinya dengan perisai panjangnya terangkat, berteriak dengan marah, "Mengapa kamu menyerbu begitu cepat?!"

Hua Yang mengedipkan mata padanya, menyeka tangannya yang berlumuran darah ke pakaian Gu Xingzhi, dan berkata dengan tegas, "Tiga ribu lawan dua puluh ribu. Kita hanya punya waktu paling lama setengah jam. Jika kita tidak merebut tempat ini, kita semua akan mati di sini."

Ya, ketika diserang dari kedua sisi dan terpaksa melancarkan serangan nekat, satu-satunya jalan keluar adalah menyerang.

Mengeratkan cengkeramannya pada gagang pedang, Gu Xingzhi menatap kerumunan pria di loteng, anak panah berkilauan di tangan mereka.

Serangan itu kini telah berubah menjadi gelombang manusia, sebuah taktik yang merugikan. Mereka yang menyerbu ke depan terkena panah dan jatuh, tetapi yang lain segera menyusul, mengandalkan jeda singkat para penjaga yang menarik busur mereka untuk maju beberapa langkah lagi dengan susah payah...

Korban mereka bertambah banyak, dan moral merekasangat terpuruk.

Namun, pada saat itu, Hua Yang, yang telah memimpin serangan beberapa saat sebelumnya, berhenti.

"Tunggu!" ia tiba-tiba mengangkat tangannya, melambai kepada orang-orang yang mengikutinya dari belakang.

Melihat ekspresi seriusnya, Gu Xingzhi menduga ada yang tidak beres, jadi ia segera mengangkat tangannya dan memberi isyarat kepada para penjaga di belakangnya untuk menghentikan serangan.

"Ada apa?"

"Ssst!"

Orang di depannya mengerutkan kening, telinganya miring ke samping, bahkan napasnya melambat, seolah diam-diam menunggu sesuatu.

Keheningan mendadak itu mengejutkan para anggota Pengawal Istana. Mereka melihat sekeliling, tak mampu pulih. Untuk sesaat, keheningan menyelimuti, seolah-olah mereka telah jatuh ke dalam jurang yang dalam.

"Itu tidak benar..." gumam Hua Yang, "Sudah lama sekali, seharusnya ini sudah terjadi..."

Gu Xingzhi benar-benar bingung. Tepat saat ia hendak bertanya, "Ada apa?", ia mendengar suara gemuruh yang mengejutkan dari balik loteng.

Beberapa ubin terguncang dari loteng, dan tanah bergetar.

Semua orang terkejut.

Hanya Hua Yang yang tersenyum tenang dan berkata kepada Gu Xingzhi, "Gudang penyimpanan biji-bijian di Kuil Lingyin meledak."

"Meledak?" Gu Xingzhi mengerutkan kening, "Bagaimana bisa meledak?"

"Hehe..." Hua Yang terkekeh licik dan meletakkan tangannya di bawah hidung Gu Xingzhi, membiarkannya mengendus.

Bau sedikit asam tercium, dan ia tiba-tiba tersadar dari lamunannya. Ia menatap Hua Yang dengan tak percaya dan bertanya, "Bubuk fosfor?"

Hua Yang mengangguk, dipenuhi rasa bangga, "Saat penjelajahan malamku sebelumnya di Kuil Lingyin, aku menangkap beberapa tikus. Sebelum pergi, aku mengikat mereka dengan bubuk fosfor. Ada tepung di gudang, dan bubuk fosfor bisa menyala sendiri. Jika tikus-tikus itu menemukan jalan pulang, gudang itu akan meledak." 

"Tapi..." tanya Gu Xingzhi bingung, "Bahkan jika gudang itu meledak, apa gunanya bagi kita?"

"Ck!" Hua Yang memutar matanya dengan tidak sabar, "Jika meledak, seseorang akan membantu kita!"

Saat ia berbicara, ia mendengar ratapan dari kuil Zen di sisi loteng. Dari dinding rendah Kuil Lingyin, para anggota keluarga kerajaan yang ketakutan sudah memanjat dinding, mencoba menerobos masuk ke dalam lingkaran Pengawal Dianqian.

Gu Xing terkejut. Ia benar-benar lupa.

Kuil Zen yang menampung para anggota keluarga kerajaan berada tepat di belakang gudang. Para anggota sudah ketakutan oleh para pemberontak. Melihat ledakan yang begitu dekat dengan mereka, dan para penjaga yang hampir mengelilingi Kaisar Hui, mereka tentu saja mengabaikan situasi tersebut.

"Eh..." Hua Yang menyikutnya dan mengangkat sebelah alisnya, "Dulu, aku selalu menjalankan misi sendirian. Tanpa perlindungan, aku harus menggunakan semua sumber daya yang kumiliki untuk melarikan diri."

Ia berhenti sejenak, lalu tersenyum licik dan puas, "Setahuku, urusan profesional seharusnya diserahkan kepada para profesional."

Gu Xingzhi, "..."

Dalam hal pembunuhan, pembakaran, dan pengeboman gudang, dia jelas tidak seprofesional dirinya...

***

BAB 80

"Bixia!"

Suara Asisten Menteri Istana Kekaisaran bergetar saat ia terhuyung-huyung mendorong pintu Gudang Sutra. Meskipun hari sudah siang, ruangan yang gelap itu masih remang-remang.

Kaisar Hui duduk bersila di atas bantalnya dalam diam. Seuntai manik-manik Buddha gaharu patah di tangannya.

Suara manik-manik yang jatuh berjatuhan seperti hujan deras yang tiba-tiba, jatuh ke tanah dengan kacau balau.

Di sampingnya, Taizi tiba-tiba berdiri, menghunus pedang dari pinggangnya, dan hendak bergegas keluar, tetapi ditahan oleh Kaisar Hui.

"Tidak tahan?" tanyanya dengan tenang, suaranya tidak menunjukkan tanda-tanda situasi putus asa yang dialami para prajurit di gerbang kota.

Kasim itu menundukkan kepalanya karena terkejut, bersenandung "hmm." Ia hendak mengatakan sesuatu yang lain ketika, dengan suara keras, pintu kuil Zen itu didobrak hingga terbuka.

Para pemberontak, yang mengenakan baju zirah hitam, menyerbu masuk, mengepung Gudang Sutra dalam sekejap.

Kaisar Hui terkejut, sekilas keterkejutan di matanya yang sayu, tetapi segera tergantikan oleh pemahaman yang lebih mendalam.

Hitam—itulah baju zirah yang dikenakan pasukan yang dipimpin Yan Wang selama Ekspedisi Utara.

Sinar matahari bersinar dalam kabut yang kacau, dan sosok-sosok berkerumun di depan gerbang. Interaksi cahaya hitam dan putih bersinar, menyilaukan orang yang melihatnya. Kaisar Hui melindungi matanya dan melihat sosok tinggi dan perkasa berjubah hitam mendekat dari balik barisan anak panah putih tajam yang diarahkan padanya.

Langkahnya lambat dan berat, bukan kebanggaan kemenangan karena memaksa kaisar turun takhta maupun rasa takut menghadapi kaisar secara langsung.

"Huh..." Kaisar Hui mencibir. Sungguh putra yang baik yang dibesarkan keluarga Gu.

"Gu Shilang!" Taizi, yang sangat gembira melihat pemandangan itu, menjatuhkan pedangnya dan berlari menghampiri dengan senyum berseri-seri, namun dihentikan oleh suara dingin Kaisar Hui.

Ya, itulah satu-satunya kemungkinan.

Sejak Qin Shu mulai menyelidiki Kantor Medis Kekaisaran, ia sudah berasumsi bahwa Gu Xingzhi tahu segalanya.

Mengingat dinamika kekuatan saat ini di istana, ia mungkin satu-satunya selain Wu Ji yang memiliki informasi sebanyak itu. Ia bekerja sama dengan Song Yu untuk memancing musuh, sekaligus mengumpulkan para mantan pengikut Yan Wang untuk melenyapkan musuh dari kedalaman.

Namun, Kaisar Hui tidak menyangka bahwa Gu Xingzhi tidak hanya akan mengetahui tentang upaya pembunuhannya yang direncanakan dengan cermat sebelumnya, tetapi juga dengan mudah dan cepat membujuk dua orang kepercayaannya untuk membelot.

Namun, di pihaknya, informasi tersebut sepenuhnya diblokir, dan ia baru menyadari kesalahannya ketika kebenaran terungkap.

"Ayah?" Putra Mahkota, bingung, memiringkan kepalanya dan memanggilnya.

Di seberangnya, Gu Xingzhi berdiri diam dan, seperti biasa, membungkuk dengan kedua tangan, melakukan etiket antara kaisar dan menteri kepada Kaisar Hui dan Putra Mahkota.

Kaisar Hui mencibir, "Karena Gu Shilang telah memimpin pasukannya dalam pemberontakan, apa yang disebut etiket antara kaisar dan menteri harus ditiadakan."

Putra Mahkota sedikit terkejut dengan hal ini, tetapi melihat Gu Xingzhi dengan tenang duduk bersila di atas bantal di seberang mereka.

"Gu Shilang... Anda..." Putra Mahkota mulai gemetar, tidak tahu harus mulai dari mana. 

Gu Xingzhi-lah yang mengambil alih, berkata dengan tenang, "Aku datang untuk menanyakan beberapa hal kepada Bixia."

Dia mengangkat kepalanya, matanya yang dalam tertuju padanya, tidak rendah hati maupun sombong.

Melihat para pemberontak di luar dan para kasim bersujud di tanah, Putra Mahkota akhirnya tersadar.

"Beraninya kamu!" Ia pun mengamuk, menunjuk Gu Xingzhi dan membentak, "Kamu telah mengabaikan tradisi keluarga selama seabad, hanya untuk menyadari dengan jelas bahwa kamu hanyalah seorang menteri pengkhianat yang penuh motif tersembunyi!"

Pedang panjang itu menembus udara, dan Putra Mahkota, mengambilnya dari tanah, mengayunkannya ke arah Gu Xingzhi.

"Klang!"

Suara logam yang dingin dan keras bergema di telinganya, gema yang panjang dan mengejutkan.

Sebuah anak panah melesat, tepat mengenai tangan kanan sang Putra Mahkota yang memegang pedang, memaksanya untuk menghindar dan terhuyung beberapa langkah.

"Ck ck..." Hua Yang, bersandar di balok di paviliun, menggelengkan kepala dan mengangkat sebelah alisnya, "Xiongdi, para Daren sedang berbicara. Jangan menyela begitu tiba-tiba."

Sang Putra Mahkota tertegun sejenak. Setelah tersadar, ia hendak melangkah maju, tetapi Kaisar Hui menghentikannya.

"Gu Shilang bilang Anda punya pertanyaan," kata Kaisar Hui dengan tenang, sambil menoleh ke arah Gu Xingzhi, "Silakan bertanya jika ada pertanyaan."

Pada saat itu, tiba-tiba terjadi keributan di luar biara Zen.

Seorang penjaga bergegas masuk dan membungkuk kepada Gu Xingzhi, yang sedang duduk di aula, "Wu Shilang ada di luar biara Zen, ingin bertemu dengan Kaisar dan para tetua."

Kaisar Hui terkejut. Ia lupa. Ketika Gu Xingzhi menerobos masuk ke kuil sebelumnya, ia memenjarakan Wu Ji di ruang meditasi di sisi lain, karena curiga para pemberontak itu adalah anak buahnya.

Tanpa menunggu jawaban Kaisar Hui, Gu Xingzhi diam-diam menyetujui permintaan penjaga itu. Sesaat kemudian, Wu Ji dibawa ke Gudang Sutra oleh dua penjaga.

Aula Buddha hening sejenak. Di dalam pembakar dupa teratai giok putih, kayu cendana putih, yang khusus digunakan untuk persembahan Buddha, dibakar. Aromanya lembut dan melekat, mengingatkan pada aliran pikiran manusia yang tak henti-hentinya.

Ada pikiran baik, dan ada pikiran jahat.

Dalam keheningan, Wu Ji menunjuk Gu Xingzhi dengan amarah yang wajar dan bertanya, "Gu Shilang, apakah Anda merencanakan pemberontakan?!"

Gu Xingzhi tidak menjawab. Sebaliknya, ia mengeluarkan beberapa benda dari lengan bajunya dan meletakkannya di hadapannya: catatan catur Chen Xiang, jimat Siyu di depan istana, resep dari Biro Medis Kekaisaran, berkas-berkas dari kasus-kasus lama Ekspedisi Utara, dan terakhir, sebuah bendera Ekspedisi Utara yang usang.

Wajah Wu Ji dan Kaisar Hui tiba-tiba menjadi muram.

"Seperti yang telah kukatakan, aku di sini bukan untuk memaksa kaisar turun takhta atau memberontak, tetapi hanya untuk mengajukan beberapa pertanyaan."

Gu Xingzhi berkata sambil menata benda-benda itu satu per satu, matanya tertunduk, tampak kesepian dan murung. Jari-jari rampingnya menelusuri papan catur yang melengkung, memperlihatkan halaman yang disobek oleh Chen Xiang.

Ia tiba-tiba mengangkat kepalanya dan menatap Kaisar Hui, tatapannya dingin dan sedingin es, "Chen Xiang... Anda yang membunuhnya, bukan?"

Begitu kata-kata ini keluar dari mulutnya, ruangan menjadi hening.

Wu Ji dan Kaisar Hui tetap diam. Hanya Putra Mahkota, yang kebingungan, mencoba membantah, tetapi terpotong oleh suara dingin Kaisar Hui.

Bahkan mereka yang telah lama menjadi kaisar, bahkan ketika terbaring di tempat tidur dan mendekati akhir hayatnya, tetap mempertahankan martabat dan harga diri yang pantas bagi seorang raja.

Kaisar Hui melirik Gu Xingzhi, mengucapkan kata demi kata, "Memang aku, tapi memangnya kenapa? Sebagai rakyat, aku seharusnya tahu batas aku . Jika dia ikut campur dalam hal yang tidak seharusnya, aku akan membunuhnya. Apa salahnya?"

Gu Xingzhi terdiam, mendorong papan catur ke depan, "Tetapi Bixia, tahukah Anda bahwa, meskipun Chen Xiang menggunakan Ekspedisi Utara sebagai langkah penyelidikan, beliau tidak pernah mempertimbangkan untuk mempublikasikan masalah ini sampai saat beliau meninggalkan Aula Qinzheng?"

Kaisar Hui menggenggam tangannya erat-erat, tanpa berkata apa-apa.

"Meninggalkan bidak dan bergabung dalam permainan..." gumam Gu Xingzhi, "Ini satu-satunya petunjuk yang ia tinggalkan untukku; ini juga satu-satunya motif egois yang ia tinggalkan untuk Yang Mulia, seorang veteran dari dua dinasti."

Gu Xingzhi terdiam, suaranya diwarnai kepahitan, "Dia tahu Bixia telah melakukan segala cara untuk merebut takhta, bersekongkol dengan musuh, dan melakukan pengkhianatan. Dia bersedia memberi Bixia dan Nanqi kesempatan. Sebuah kesempatan di mana, jika Bixia bersedia menyelamatkannya, dia akan tetap setia seperti sebelumnya."

"Sayangnya, Bixia tidak melakukannya. Bixia telah memilih untuk menempuh jalan lain sampai akhir."

Ekspresi Kaisar Hui sedikit muram. Ia bertanya, "Apa maksudmu?"

Gu Xingzhi membalikkan papan catur menghadap Kaisar, "Agaknya... Malam itu, setelah Bixia membunuh Chen Xiang, Anda memerintahkan penggeledahan menyeluruh di kediaman Chen, tetapi tampaknya tidak menemukan petunjuk apa pun.

Kaisar Hui mengerutkan bibir setelah mendengar ini, ekspresinya tetap datar. Gu Xingzhi melanjutkan, "Ini karena Chen Xiang sendiri yang menghancurkan buktinya."

"Ia tahu bahwa jika Bixia memiliki niat membunuh terhadapnya, ia akan menjadi orang pertama yang menyingkirkan bukti yang relevan. Oleh karena itu, menyimpan bukti-bukti tersebut akan sia-sia dan hanya akan membawa bencana bagi mereka yang mengetahuinya.

Oleh karena itu, setelah bertemu dengan Fan Xuan dan memastikan bukti yang dimilikinya, Chen Xiang tidak menyerahkannya kepada siapa pun.

Ia tahu bahwa mengandalkan bukti ini untuk menggulingkan orang paling berkuasa di dinasti itu jelas merupakan angan-angan belaka.

Jika Kaisar Hui benar-benar memiliki niat membunuh, satu-satunya cara untuk menyelamatkan bangsa adalah dengan memulihkan ketertiban dan mengubah dinasti.

Namun, pertikaian antar faksi sedang berkecamuk di dalam istana pada saat itu, dan faksi yang pro-perang tidak akan menerima kematian Chen Xiang. Sistem pengawasan dan keseimbangan yang telah lama dijalankan kaisar akan terganggu, dan ia juga akan mengkhawatirkan dominasi Wu Ji.

Oleh karena itu, Chen Xiang menyimpulkan bahwa ia bermaksud menggunakan kesempatan ini untuk melenyapkan Wu Ji dan membangun kekuatan baru yang setia kepada Putra Mahkota.

Gu Xingzhi kemudian menjadi kandidat yang tepat bagi Kaisar Hui untuk menekan Wu Ji dan mendukung Putra Mahkota.

Pertama, ia menjunjung tinggi tradisi keluarga Gu dalam mempertahankan netralitas di istana. Baik faksi yang bertikai maupun faksi yang damai tidak akan keberatan dengan pemilihannya. Kedua, keluarga Gu adalah klan yang telah berusia seabad, yang paling bergengsi di antara para pegawai negeri sipil. Meskipun mereka tidak memiliki kekuatan militer, mereka selalu menjunjung tinggi moto keluarga, yaitu kesetiaan kepada kaisar dan cinta kepada rakyat. Di seluruh Qi Selatan, orang yang paling kecil kemungkinannya untuk memberontak adalah Gu Xingzhi.

Namun, Kaisar Hui tidak pernah mengantisipasi bahwa Chen Xiang akan mengirim utusan kepada Song Yu, yang telah bersembunyi di balik bayang-bayang, menunggu kesempatannya untuk menyerang, untuk menyampaikan pesan kepadanya, memerintahkannya untuk datang ke Jinling dengan petunjuk yang telah ia tinggalkan untuk Gu Xingzhi...

Chen Xiang selalu mengetahui rencana Song Yu dan kekuatan pasukannya. Ia juga mengetahui karakter dan kekhawatiran Gu Xingzhi. Jadi, sebelum kematiannya, ia mengambil risiko, mewariskan wilayah yang genting ini, yang telah ia jaga dengan tekun selama beberapa dekade, kepada dua orang yang paling ia percayai.

Dan seperti yang diprediksi Chen Xiang, Kaisar Hui mengerahkan segala upaya untuk mendukung Gu Xingzhi dan mengekang Wu Ji.

Namun, yang tak diantisipasi Kaisar Hui adalah kecerdikan Gu Xingzhi yang luar biasa. Begitu cerdik, begitu cerdik, hingga ia telah mengetahui Ekspedisi Utara hanya berdasarkan petunjuk Chen Xiang, dan bahkan menemukan...

"Wu Xiang," Gu Xingzhi berbicara lagi, sambil menyerahkan berkas-berkas kasus Ekspedisi Utara yang lama, "Apakah Anda ingat bahwa di tim transportasi perbekalan yang menuju utara, ada seorang pria bernama Fan Xuan?"

Pupil mata Wu Ji sedikit bergetar, tetapi ia tetap diam.

Gu Xingzhi mengalihkan pandangannya dan berkata dengan tenang, "Saat itu, Anda sedang cuti sakit selama sebulan, menuju utara bersama tim transportasi perbekalan. Setelah memberi tahu Beiliang tentang situasinya, Anda melarikan diri semalaman, yakin seluruh pasukan mereka telah dimusnahkan. Tanpa diduga, Fan Xuan selamat, menyembunyikan identitasnya seumur hidupnya. Sebelum kematiannya, ia menemukan Chen Xiang dan mengungkapkan rahasia yang telah ia sembunyikan selama enam belas tahun.

Gu Xingzhi kemudian menatap Wu Ji, menunjuk simbol ikan di tanah, dan berkata, "Jika kamu mengatakan bahwa enam belas tahun yang lalu kamu membantu Taizi dan mencelakai Yan Wang, kamu berpihak pada partai Taizi, berharap untuk kesuksesan di masa depan. Bai You telah memimpin Divisi Dianqian selama bertahun-tahun, namun kamu bahkan tidak menyadarinya..."

Ia berhenti sejenak, tatapannya tajam, "Atau mungkin kamu hanya pura-pura tidak memperhatikan. Entah itu Menara Baihua yang sengaja menjebak Divisi Dianqian untuk urusan Chen Xiang, atau apakah itu aku yang mendukungmu dan terus-menerus menghalangimu, kamu tahu semuanya, namun kamu hanya menerimanya dan tidak peduli. Apakah ini caramu mengorbankan diri, atau karena kamu menyimpan rasa bersalah yang tak terlukiskan terhadap seseorang..."

"Gu Xingzhi!"

Setelah hening lama, Wu Ji akhirnya berbicara. Ia memelototi Gu Xingzhi, berusaha terlihat tenang, tetapi tangannya yang terkepal dan rahangnya yang sedikit gemetar mengkhianati pikirannya...

Jadi begitulah.

Seperti yang diduga. Ternyata 'kesetiaan buta' Wu Ji dan ketidakpercayaan Kaisar Hui benar-benar disebabkan oleh satu goresan tinta pada resep dari Kantor Medis Kekaisaran.

Itu karena... latar belakang Putra Mahkota.

***

BAB 81

Gu Xingzhi mendongak menatap Wu Ji, tangannya yang memegang jimat ikan bergerak ke kanan menuju catatan Biro Medis Kekaisaran yang terbakar.

Ia melirik Putra Mahkota, lalu Kaisar Hui, dan akhirnya menyerahkan buku berisi obat-obatan Kaisar Hui kepada Wu Ji.

Sesaat kemudian, terdengar suara "klak" teredam dari Perpustakaan Sutra yang sepi; itu adalah suara sebuah buku yang jatuh ke tanah.

Wu Ji tampak kehilangan tenaga, terhuyung dua langkah, berpegangan pada pilar. Tangannya, yang menggantung di lengan bajunya yang lebar, mengepal, dan urat-urat di punggungnya samar-samar terlihat.

Ia tetap diam, menatap kosong ke lantai seluas tiga kaki dua kaki persegi di bawah kakinya. Setelah jeda yang lama, ia terkekeh pelan dan bergumam, "Kamu memang sudah tahu sejak awal."

Ia tahu ia mandul, bahwa Putra Mahkota dan Jianing bukan keturunan bangsawan, bahwa ia selalu menaruh hati pada Huanghou, dan bahwa mereka pernah bermesraan semalam...

Ya, hal seperti itu tidak dapat diterima bahkan untuk keluarga biasa, apalagi keluarga yang merupakan tanggung jawab Kaisar Tertinggi.

Ketika kedua anak itu lahir, Wu Ji khawatir kecenderungan genetik mereka akan membangkitkan kecurigaan Kaisar Hui. Namun, ternyata tidak. Kaisar Hui terus mempercayai dan menghargainya, dan ia memperlakukan Huanghou dan kedua anak itu dengan perhatian penuh seperti biasa.

Karena itu, Wu Ji, yang telah dirawat oleh Kaisar Hui sejak kecil, berasumsi bahwa Kaisar sama sekali tidak menyadari situasi tersebut. Kini setelah tabir itu tersingkap, ia menyadari bahwa Kaisar Hui adalah ahli dalam merencanakan dan memanipulasi kekuasaan. Bagaimana mungkin ia tidak menyadari sesuatu yang begitu jelas?

Semua itu hanyalah tipu daya, ia telah menutup mata.

Ruangan itu hening sejenak, hanya terdengar gemerisik halaman buku yang tertiup angin. Seolah-olah tangan tak kasat mata telah mengubah masa lalu dan masa kini menjadi lembaran-lembaran yang menguning, membalik-balik lembaran itu dengan jelas di depan matanya.

Wu Ji tiba-tiba tersenyum tipis. Dengan suara pelan, hampir bergumam pada dirinya sendiri, ia berkata, "Bixia dan aku telah berteman sejak kecil. Semua yang kumiliki adalah pemberian Bixia. Jika Bixia ingin mengambilnya kembali, katakan saja padaku, dan aku akan patuh..."

Sebelum ia menyelesaikan kata-katanya, ia disela oleh suara dingin Kaisar Hui.

Ia menoleh dengan tenang, tatapannya dingin dan tanpa emosi, lalu bertanya, "Termasuk nyawamu?"

Wu Ji terkejut, matanya yang redup tertunduk, dan ia perlahan menjawab, "Ya."

Namun, Kaisar Hui terus tersenyum. Ia terengah-engah, dan butuh waktu lama baginya untuk tenang. Matanya yang sayu menatap ke atas, masih memancarkan dingin dan keagungan kaisar.

"Satu hal yang kupelajari sejak kecil adalah kamu tak bisa memercayai siapa pun, bahkan ayah, anak, atau saudara laki-laki. Siapa pun bisa berjanji rela mempertaruhkan nyawa, tapi siapa pun bisa mengingkari janjinya dan membunuhmu."

Ia terdiam sejenak, lalu berkata, "Yuan Shang, aku telah hidup seperti ini selama bertahun-tahun... Tak diragukan lagi, kamu hanya angan-angan."

"Jadi, Bixia, Anda rela bersusah payah dan menggunakan segala cara untuk merebutnya?"

"Ya," Kaisar Hui mengangguk, "Apa yang diberikan orang lain bisa diambil oleh orang lain; hanya apa yang kamu rebut yang bisa diambil oleh orang lain."

Kata-kata ini membuat semua orang terdiam.

Kaisar Hui terkekeh pelan.

Bahkan ketika ia menjadi Putra Mahkota, posisinya sudah genting. Ia rapuh, dan dengan saudara sehebat Yan wang, Kaisar Hui kehilangan dukungan terakhirnya setelah wafatnya mendiang Kaisar.

Gelar Putra Mahkota menjadi satu-satunya harapannya, sumber gejolak batin. Dibutakan oleh sehelai daun, ia berpegangan erat padanya, setiap langkah yang salah mengarah ke langkah berikutnya.

Mendiang Kaisar berusaha membuka jalan bagi Yan Wang, dan ia dengan tegas dan efisien menghalangi jalannya. 

Karena tidak dapat memiliki anak, ia memanfaatkan pengabdian Wu Ji kepada Huanghou dan ketakutannya akan posisi yang genting dan tanpa anak.

Ia tahu segalanya malam itu.

Bahkan teko anggur yang diminum Wu Ji adalah pilihannya sendiri—Dunia Mabuk.

Mimpi Nan Ke, tertawa dan mabuk sampai ke ujung dunia.

Dahulu kala, ada seorang pemuda yang penuh semangat dan vitalitas. Ia mengambil mangkuk obat dari tangannya dan membiarkannya mencicipinya tanpa sepengetahuan tabib istana.

Itu adalah tegukan anggur pertama dan satu-satunya yang pernah ia minum.

Rasanya yang kaya meleleh di lidah dan tenggorokannya, dan ia merasakan seluruh tubuhnya hangat. Jantungnya, di dadanya, berdebar kencang. Itulah pertama kalinya ia tahu bagaimana rasanya hidup. Beginilah seharusnya.

Namun kini, terpenjara, belenggu yang membebaninya, mata yang dulu menatap bintang-bintang akhirnya jatuh ke tanah di bawah kakinya.

Ia tak tahu kapan ia telah menyimpang dari jalan yang benar.

Ia hanya ingat melangkah selangkah demi selangkah, dan melihat ke belakang, semua kenangan masa lalu telah sirna.

Ia berdiri di pulau terpencil yang diselimuti kegelapan, tak mampu melihat masa lalu maupun masa depan.

Kayu cendana putih di depan kuil berdesir dan berdesir. Sang Bodhisattva di dalam kuil menurunkan alisnya, menatapnya dengan sedikit kesedihan, pakaian dan roknya berkibar-kibar.

Seolah-olah tempat ia berdiri adalah jurang dunia manusia. Kaki telanjangnya yang besar itu telah melintasi kehidupan dan kesengsaraan yang tak terhitung jumlahnya.

Di kuil yang luas, Kaisar Hui tiba-tiba tersenyum.

Ia menatap Gu Xingzhi, yang duduk diam dengan mata tertunduk, dan suaranya dipenuhi rasa lega.

"Letakkan pisau jagalmu dan kamu akan langsung menjadi Buddha," ia berkata, "Aku ingat pernah membaca pepatah ini ketika aku masih kecil dan bertanya kepada Taifu : Apakah itu berarti orang jahat bisa mencapai kebahagiaan yang sama dengan orang baik hanya dengan berhenti berbuat jahat? Taifu menjawab ya."

"Tapi aku masih tidak mengerti... Jika orang jahat bisa langsung menjadi Buddha hanya dengan meletakkan pisau jagal mereka, lalu apa gunanya orang baik melakukan perbuatan baik seumur hidup mereka? Bukankah itu tidak adil?"

Pria yang sedang berbaring itu mendongak dan tatapannya bertemu di antara gumpalan asap hijau.

"Bixia salah."

Kata-kata yang menggema itu bergema di telinganya seperti suara logam dan batu.

Gu Xingzhi menatap Kaisar Hui tanpa berkedip, dan mengucapkan kata demi kata, "Bixia, bahkan setelah sekian lama, masih tidak mengerti?"

"Chen Xiang pernah berkata kepada aku bahwa sulitnya melepaskan terletak pada kenyataan bahwa begitu pisau jagal di tangan, kita tidak punya pilihan. Jika dia masih bisa melepaskan, itu akan menjadi kebaikan terbesar baginya."

Jadi, meskipun tahu dia mungkin tidak akan pernah kembali, Chen Xiang tetap memberi Kaisar Hui satu kesempatan terakhir. Bahkan dalam kegelapan sekalipun, selalu ada orang yang bersedia melihat ke atas, bersedia percaya pada kemungkinan kecil akan kebaikan.

"Tapi Anda telah mengecewakan mereka," kata Gu Xingzhi dengan tenang, mengambil bendera Ekspedisi Utara dan membentangkannya di hadapan Kaisar Hui.

Bendera itu kosong, hanya terukir kata 'kematian' di tengahnya.

"Song Yu memberikan ini kepadaku," jelas Gu Xingzhi sambil membuka keempat sudut bendera, "Dia bilang itu satu-satunya peninggalan yang bisa ditemukan anak buahnya setelah kematian Yan Wang. Aku bertanya kepadanya mengapa dia menulis kata sial seperti itu di spanduk, dan dia bilang itu hadiah dari ayah seorang prajurit untuk putranya."

"Hapus darah dari luka, bungkus jenazah setelah kematian, bela negara, dan jangan pernah lupakan tugasmu... Semua orang takut akan delapan belas tingkat neraka setelah kematian, tetapi mereka tidak tahu bahwa kompleksitas sifat manusia sudah memiliki delapan belas tingkat."

Gu Xingzhi berbicara dengan suara lantang, tetapi Kaisar Hui hanya tersenyum lega dan berkata, "Sekarang setelah aku mengambil pisau jagal, aku tidak bisa melepaskannya. Seperti yang kamu katakan, takhta... Dalam perselisihan itu, aku mengecewakan Yan Wang; dalam Ekspedisi Utara, aku mengecewakan semua makhluk hidup; dalam urusan Chen Xiang, aku mengecewakan para menteri setiaku..."

Yan Ju berhenti sejenak, lalu memiringkan kepalanya untuk menatap Putra Mahkota dan melanjutkan, "Dalam urusan Putra Mahkota, aku... mengecewakan sahabatku..."

"Aku sudah mengecewakan semua orang di dunia, dan aku tidak ingin menebusnya lagi," ia tersenyum dingin dan berkata terus terang, "Kamu memaksa kaisar hari ini untuk memintaku mengeluarkan dekrit untuk mewariskan takhta kepada Song Yu, kan? Tapi dia telah bertindak tak menentu dan tidur dengan wanita lain selama enam belas tahun, dan reputasinya telah lama tercoreng. Untuk naik takhta secara sah, dia harus punya alasan."

"Tapi aku tidak akan memberimu alasan itu," Kaisar Hui tersenyum, ketegasan di matanya memudar, hanya menyisakan sedikit ketegaran.

"Kasus Chen Xiang tidak cukup untuk menggoyahkan pendirianku, dan bahkan jika kamu memiliki bukti mengenai Ekspedisi Utara, kamu tidak berani mempublikasikannya. Seratus ribu orang... Di antaranya adalah putra-putra ibu, suami-suami istri, ayah-ayah anak-anak, saudara-saudara laki-laki, dan teman-teman dekat..."

Ia berhenti sejenak, seolah menyimpulkan, "Karena bukan hanya aku yang membunuh sesama warga negara demi kekuasaan kekaisaran, tetapi kekuasaan kekaisaran juga mengabaikan nyawa rakyat dunia demi kepentingan pribadinya. Jika kamu ingin berperang dengan Beiliang dan merebut kembali wilayah kita, hal terpenting yang tak boleh kamu hilangkan adalah hati rakyat."

Ia melanjutkan, "Karena itu, kamu tidak akan mempublikasikan hal-hal ini. kamu tidak berani."

Kata-kata ini membuat suasana menjadi dingin.

Matahari telah terbenam tanpa disadari di barat, berubah menjadi seberkas cahaya putih dingin yang tersebar di seluruh kuil Buddha.

Ia mengepalkan tangannya di lutut, mengerucutkan bibir tipisnya, dan matanya sedingin es. Ia tiba-tiba mengangkat kepalanya dan menatap langsung ke arah Kaisar Hui, tersenyum lega.

"Kalau begitu, ini hanya bisa dilakukan."

***

Pada musim gugur tahun kedua belas pemerintahan Shaoxing, banyak peristiwa besar terjadi di Kerajaan Qi Selatan.

Perdana menteri dibunuh di jalan di depan istana, dan utusan dari Beiliang datang berkunjung.

Pada musim gugur yang sama, Gu Shilang, yang dipuja sebagai panutan bagi para pejabat, memaksa kaisar untuk turun takhta dan menempatkannya dalam tahanan rumah di Istana Nanqi.

Pada masa itu, Putra Mahkota Istana Timur menimbulkan kegaduhan di istana, membunuh Wu Xiang dengan pedang di Aula Administrasi Rajin. Gu Shilang kemudian memenjarakannya secepat kilat.

Sejak saat itu, pembersihan Chao Gang yang berlangsung selama berbulan-bulan dimulai...

Di sebuah kedai teh kecil di perbatasan Nanqi, para peminum mendengarkan cerita, minum teh, mengobrol, dan tertawa.

Kedai teh itu ramai pengunjung, dan kios-kios yang menjual buah-buahan dan camilan sesekali terlihat, menciptakan suasana yang meriah.

Di podium, sang pendongeng sedang berada di bagian ceritanya yang menarik. Ia menepukkan tongkat bangunnya, dan ruangan itu tiba-tiba menjadi jauh lebih sunyi.

Ia mendecakkan bibir dan melanjutkan, "Tak seorang pun dapat membayangkan bahwa pilar istana kekaisaran yang dulu dipuji tiba-tiba berubah menjadi pengkhianat yang licik dan ambisius. Ia bersatu dengan faksinya untuk menganiaya para pembangkang, menggunakan pembunuhan untuk menghentikan pembunuhan tersebut. Hanya dalam beberapa bulan, ia telah membersihkan semua faksi di dalam istana, siap untuk naik takhta sendiri.

Namun, sejak zaman kuno, kejahatan tidak pernah menang atas kebaikan; di masa bahaya nasional, akan selalu ada individu-individu yang saleh dan patriotik yang melangkah maju untuk menyelamatkan rakyat dari bahaya, memulihkan ketertiban, dan bangkit.

Dan orang ini adalah Yan Shizi, kaisar saat ini.

Untuk menggambarkan kebijaksanaan dan kehebatan Kaisar akan memakan waktu tiga hari tiga malam.

Meskipun ia bertindak tidak menentu di masa mudanya, bagaimanapun juga, ia adalah keturunan Yan Wang. Di masa krisis bangsa, ia menerima takhta. Ia secara pribadi memimpin 200.000 pasukan Yizhou ke selatan, langsung merebut Nanjing, dan memaksa Gu yang berkhianat melarikan diri dalam kekacauan.

Akhirnya, di Luomapo, ia dipenggal langsung oleh Kaisar!

"Bagus sekali!!!"

Pendongeng itu berhenti sejenak dengan sengaja, dan seluruh ruangan bergemuruh dengan tepuk tangan meriah.

Hanya para wanita muda yang mendengarkan cerita di meja di bawah panggung yang mendesah pelan, tampak agak menyesal.

Orang-orang di sekitarnya langsung memutar mata dan mencibir, "Sepertinya ada yang merasa kasihan pada seorang pengkhianat dan bajingan. Itu tidak sepadan."

Wanita muda di meja itu berterus terang. Ia meletakkan cangkir tehnya dan berkata, "Kudengar Gu Xiang adalah pria yang tampan dan elegan. Sayang sekali membunuhnya seperti itu..."

"Bah!" seseorang di dekatnya berkata dengan marah, "Itu hanya rumor. Aku... Aku pernah melihat penampilan Gu Xiang dengan mata kepalaku sendiri sebelumnya, ketika aku pergi ke Jinling. Dengan mata liciknya, fitur seperti elang, dan tinggi badan lima kaki, ia tampak seperti gigolo seperti dulu." 

Semua rumor yang memuji kecantikannya dibayar olehnya dari para pelacur dan pendongeng!

"Hah?! ...Ini, ini..."

Semua orang terkejut, dan kedai teh kembali ramai seperti biasa untuk sesaat.

Di sudut, Hua Yang mengerutkan bibirnya, hampir menyemburkan teh dari mulutnya. Ia meraih pedang di pinggangnya, tetapi Gu yang pengkhianat itu malah menyumpal mulutnya dengan kue kacang hijau.

"Um... dia, mereka mengatakan hal-hal buruk tentangmu!" Hua Yang mengamuk, matanya berkaca-kaca, sedih, dan hampir menangis.

Gu, menteri pengkhianat itu, bersenandung pelan, "hmm," lalu melanjutkan mengupas biji bunga matahari untuknya, meletakkannya satu per satu di atas selembar kertas minyak, hingga menumpuk menjadi gunung kecil.

"Mereka tidak hanya menyebutmu orang jahat, mereka bahkan mengatakan kamu jelek!" Hidung Hua Yang berkerut karena marah, "Kurasa mereka tidak hanya memarahimu, mereka juga memarahiku!"

Gu Xingzhi tersenyum dan bertanya, "Apa yang mereka marahi?"

"Mereka memarahiku karena buta!" Hua Yang memasukkan segenggam biji bunga matahari ke mulutnya dan bergumam, "Jika kamu seburuk itu, apa aku akan pernah menyukaimu?"

Gu Xingzhi berpikir sejenak dan bertanya, "Mungkinkah aku, suamimu, akhirnya bisa melayanimu dengan ketampananku?"

"..." amarah Hua Yang mereda mendengar kata-katanya. Ia terus menyerang dengan pedang terhunus, tetapi Gu Xingzhi memegang tangannya, menenangkannya dengan lembut, "Jangan ribut. Marah itu tidak baik untuk anak itu."

Hua Yang akhirnya sedikit tenang, meletakkan tangannya di perutnya yang membuncit dan mengeluh dengan muram, "Mereka bahkan memarahi anakku! Jika ayahnya jelek, bagaimana mungkin anak itu tampan?!"

Saat berbicara, ia kembali gelisah, merasa bahwa masalah ini tidak bisa dibiarkan begitu saja.

Ia adalah pembunuh bayaran nomor satu Nanqi. Kapan dia pernah begitu frustrasi sampai-sampai tidak melawan ketika dimarahi?!

Namun, sebelum tangannya yang menggenggam pedang menyentuh gagangnya, keributan tiba-tiba terjadi di luar kedai teh. Seorang prajurit bergegas masuk dari ambang pintu dan membisikkan sesuatu di telinga pemilik kedai teh.

Pemilik kedai teh itu membeku, lalu bereaksi dan segera meminta pelayan untuk membersihkan tempat itu.

Gu Xingzhi membantunya membungkus biji melon dan hendak pergi membawa tasnya ketika prajurit yang membawa berita itu menghampiri mereka dan membungkuk hormat, "Tunggu sebentar, tuanku ingin bertemu denganmu."

Dia mengulurkan tangannya, dan Gu Xingzhi mengintip melalui kisi-kisi jendela.

Di samping kereta yang tampak sederhana, di bawah hangatnya matahari musim semi, berdiri seorang pemuda berjubah hijau dan berikat pinggang giok.

Wajahnya indah, bersemangat, dan berani, dan bahkan dalam cahaya musim semi yang cemerlang, wajahnya tetap tak redup oleh cahayanya.

Namun, mata bak bunga persik itu, begitu memikat hingga tak henti-hentinya menatap... Bahkan sambil menunggunya, ia tak kuasa menahan diri untuk mengedipkan mata dan menggoda para penjaga di sampingnya.

Gu Xingzhi menggelengkan kepala dan tersenyum, gemerincing suara bunga bergema di telinganya.

"Shijie!"

***

BAB 82

Kedai teh yang bermandikan sinar matahari terasa tenang dan damai. Sebuah tungku tanah liat merah kecil terletak di samping meja teh, memancarkan aroma teh yang samar dan harum saat bergelembung keluar.

Song Yu mendorong cangkir teh dari meja ke arah Gu Xingzhi, mata persiknya yang menawan alami terangkat, ekspresinya masih acuh tak acuh.

"Sudah memutuskan?" tanyanya.

Nadanya dibuat-buat santai, namun matanya dipenuhi antisipasi.

"Ya," pria di seberangnya mempertahankan sikap acuh tak acuhnya, menganggap remeh momen itu, seolah-olah sejuta urusan duniawi bukanlah urusannya.

"Ah..." Meskipun ia sudah tahu jawabannya, mendengarnya secara langsung tetap membuatnya kecewa. Song Yu mengibaskan kipas lipatnya dan berkata dengan nada menyesal, "Kamu tidak bisa melakukan apa pun yang membutuhkan publisitas, bahkan sebagai ajudan sekalipun?"

Ekspresi Gu Xingzhi tanpa ekspresi, saat ia menundukkan kepala untuk meniup kabut dari cangkir tehnya.

"Kalau begitu aku akan memberimu wilayah kekuasaan, tapi kamu tidak mau menjadi Wangye dengan nama keluarga yang berbeda?"

Pria di seberang terus menyesap tehnya dalam diam.

Song Yu melipat kipasnya dan berkata sambil menangis, "Bolehkah aku berlutut dan memohon padamu?"

Dia hendak mengangkat jubahnya.

"Bixia!"

Bersamaan dengan teriakan ini, suara nyaring cangkir dan gelas yang diketukkan ke meja bergema. Gu Xingzhi mengerutkan kening, sedikit rasa dingin terpancar di matanya yang dalam.

"Bixia sekarang adalah Kaisar. Lelucon seperti itu tidak pantas."

Song Yu mengerucutkan bibirnya dan kembali duduk di sofa dengan lesu.

"Sejujurnya, Biksu Gu," desahnya, "Meskipun kamu telah membantuku mereorganisasi pemerintahan, Ekspedisi Utara adalah masalah yang sangat penting dan tidak akan selesai dalam semalam. Nanqi masih membutuhkan masa pemulihan dan persiapan militer yang panjang, dan kami masih membutuhkanmu di banyak bidang. Kamu sungguh..."

"Justru karena inilah, istana Nanqi tidak dapat lagi menahan pergolakan besar lainnya."

Gu Xingzhi terdiam, "Jika pejabat atau publik menemukan sesuatu yang mencurigakan, mereka yang memiliki motif tersembunyi pasti akan menggunakannya sebagai alasan untuk melancarkan kudeta atau perselisihan partai lagi. Demi kedamaian dan kemakmuran YBixia..."

"Cukup, cukup..." Song Yu melambaikan tangannya, tidak ingin lagi mendengarkan mantra Biksu Gu.

Ia berbalik untuk melihat ke ruangan lain, lalu tiba-tiba teringat sesuatu dan berkata dengan marah, "Dia sudah hamil lima bulan, kan?"

Pria di seberangnya menundukkan kepala untuk menyesap tehnya, bersenandung "hmm" dengan acuh tak acuh.

"Huh..." Song Yu memutar matanya, "Aku ingat Gu Xiang sedang membantai faksi perdamaian saat itu. Kamu masih punya waktu luang untuk melakukannya."

Semu putih menyelimuti wajah tampannya, dan jari-jarinya yang seputih giok meredupkan porselen di tangannya.

Ekspresi Gu Xingzhi tenang, dan ia berkata dengan lembut, "Bixia sekarang berusia dua puluh lima tahun. Selain mengkhawatirkan urusan negara, Bixia juga harus lebih memikirkan pewaris kerajaan."

Seolah sengaja mengingatkannya, Gu Xingzhi berhenti sejenak, lalu menekankan, "Bixia, bukanlah ide yang baik membiarkan takhta Huanghou kosong. Anda harus mengangkat seorang ratu sesegera mungkin."

"..." ucapan ini membuat Song Yu terdiam.

Orang ini selalu punya taktik ini. Apa pun yang kamu katakan kepadanya, dia bisa dengan mudah menyalahkanmu, lalu menyerang dengan pedangnya dan membunuhmu...

"Hmph!" Song Yu marah, tetapi ia tidak bodoh. Ia menarik kerah bajunya yang tegang karena pertanyaan Gu Xingzhi, dan berkata dengan nada sinis, "Kulihat kamu tidak melakukan ini untuk istana, tetapi jelas untuk seorang wanita."

Pria di hadapannya tidak menyangkalnya, dan raut wajahnya yang dulu tampan tiba-tiba melembut, bagai pancaran sinar matahari musim semi.

"Dia benar-benar tidak terbiasa dengan batasan istana dan keluarga bangsawan. Dia memasuki Menara Baihua pada usia enam tahun dan telah menanggung begitu banyak kesulitan. Dia belum pernah ke mana pun..." kata Gu Xingzhi, bibirnya melengkung lembut, "Dunia ini luas, dan aku ingin menemaninya menjelajah."

"..." Kaisar Song yang entah kenapa diejek merasa semakin kesal. Dengan marah, ia mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya, lalu mengikuti Gu Xingzhi mengintip ke ruang teh lain.

Setelah beberapa saat, ia tampak berpikir. Dia diam-diam menyenggol lengan Gu Xingzhi dan berbisik, "Ngomong-ngomong soal Huanghou, aku benar-benar ingin bertanya sesuatu padamu."

"Hmm?" Gu Xingzhi menoleh menatapnya, dengan ekspresi bingung di wajahnya.

"Ehem... yah..." Song Yu menarik kerah bajunya yang semakin ketat sebelum tergagap, "Apa yang kamu ketahui tentang pembunuh wanita?"

***

Di ruangan lain di kedai teh, Hua Yang sedang menceritakan kepada Hua Tian pengalaman masa lalunya membantu "Gu Shilang yang pengkhianat menganiaya para pejabat setia."

Dia begitu antusias hingga hampir ingin mengangkat roknya dan berdiri di atas meja untuk melakukan tarian pedang, mengejutkan Hua Tian hingga segera turun tangan.

"Hati-hati!" dia buru-buru menarik tubuh Hua Yang yang sudah canggung, dan, seolah mengalihkan perhatiannya, menekan sepotong kue persik ke tangannya.

Ini dibuat oleh koki istana, jadi tentu saja, rasanya tak bisa dibeli di luar.

Dengan sentuhan kue persik yang menenangkan, Hua Yang yang gelisah akhirnya tenang. Menjilat bibirnya, ia melompat kembali ke sofa, gerakannya begitu ringan dan anggun sehingga ia tidak tampak seperti wanita hamil.

Jantung Hua Tian berdebar kencang, "Berhenti melompat-lompat! Sudah berapa bulan?"

Hua Yang menjilati jarinya dan menatapnya. Matanya berputar-putar berpikir sejenak sebelum ia menyerah dan berkata, "Aku tidak ingat. Tanyakan saja pada Gu Changyuan."

"..." Hua Tian merasa tak berdaya. Mengira ia begitu ceroboh, ia mungkin tidak tahu cara merawat anak, apalagi menyiapkan apa pun untuknya. Ia berdiri dan mengeluarkan beberapa pakaian dan celana kecil dari tasnya.

"Kaisar memesan ini khusus dibuat oleh para penyulam istana," ia menyerahkannya kepada Hua Yang satu per satu, "Ada barang-barang untuk anak laki-laki dan perempuan. Jika kamu tidak membutuhkannya kali ini, kamu bisa menggunakannya lain kali. Ini dibuat oleh penyulam kelas atas dan terbuat dari kain terbaik."

"Tapi..." gumam Hua Yang, sambil menarik sepatu empuk anak-anak dari bungkusan di belakangnya, "Chang Yuan sudah membuat semua perlengkapan anak-anak. Bukankah terlalu berlebihan jika mengambil lebih banyak?"

Hua Tian tertegun, matanya tertuju pada sepatu empuk kecil di tangan Hua Yang.

Jahitan yang teliti dan sulaman yang halus -- selain kain dan polanya, hasil karyanya secara mengejutkan sama bagusnya dengan sulaman istana.

Jadi, apa yang sedang dilakukan Gu Daren ...?

Hua Tian tak kuasa menahan diri untuk menggosok dahinya, mendesah mengingat ahli strategi Nanqi ini, yang begitu piawai di istana dan menyulam.

Melihat pria di sampingnya, yang tenggelam dalam pekerjaannya, hatinya yang gelisah akhirnya sedikit tenang.

Dengan seseorang yang penuh perhatian dan pengertian seperti Gu Xingzhi di sisinya, bahkan jika Hua Yang ceroboh dan tidak menarik, dia pasti akan merawatnya dengan baik.

Dia tidak perlu khawatir lagi.

"Shijie," Hua Yang meletakkan camilan di tangannya dan menatap Hua Tian, "Apakah kamu akan selalu berada di sisi Song Yu?"

Hua Tian tertegun, sedikit keraguan terpancar di matanya.

"Hua Yang," katanya, suaranya dipenuhi kegetiran, "Aku belum pernah menceritakan kisah hidupku kepadamu, dan aku tidak takut untuk menceritakannya sekarang."

"Aku putri Shen Ye, Wakil Perdana Menteri pada masa pemerintahan mendiang kaisar. Ketika Ekspedisi Utara meletus, keluarga Shen mengalami masa-masa sulit, dan ayahku dijatuhi hukuman pengasingan. Alasan aku tinggal di Menara Baihua selama bertahun-tahun ini, selain menyembunyikan identitasku, adalah untuk diam-diam mencari mereka."

"Pantas saja..." Hua Yang mengerjap, "Pantas saja kamu begitu cerewet dan sok tahu."

"..." Hua Tian sudah terbiasa dengan ketidakmampuan orang ini yang terus-menerus menghasilkan gading, jadi ia mengabaikannya dan melanjutkan, "Bixia memberiku pengawal pribadinya dan berkata bahwa jika aku bersedia melayaninya, ia akan membantuku menemukan ayahku."

"Apakah dia ingin tidur denganmu?" Hua Yang bertanya dengan serius.

Hua Tian tertegun sejenak, lalu memalingkan wajahnya dari tatapan Hua Yang dan berkata, "Jangan bicara omong kosong."

Hua Yang tidak mempercayainya dan melanjutkan, "Dia kaisar sekarang. Tinggal bertanya siapa yang dia inginkan. Mengapa dia bersikeras agar kamu yang memimpin pengawal kekaisaran?"

Hua Tian tetap diam, rona merah menyebar di pipinya, "Dia kaisar. Dia akan memiliki tiga ribu selir di masa depan. Jabatan Huanghou harus dipegang oleh seseorang yang dapat membantunya. Hanya seorang wanita kamar kerja yang bisa melakukan itu..."

"Tapi sekali lagi, jika kamu ingin tidur dengannya, tidak apa-apa," Hua Yang mendecakkan bibirnya, melanjutkan nadanya yang riang, "Tidurlah dengannya dan kaburlah. Kamu bisa datang ke Shengjing untuk menemuiku dan Lai Luo Shixiong."

Hua Tian tak kuasa menahan tawa. Seribu kata melebur menjadi sebuah kalimat lembut, "Oke."

***

Matahari musim semi terasa hangat. Mereka berempat meninggalkan kereta kuda dan berjalan perlahan, berdua-dua. Cahaya menyinari jubah hijau dan sabuk giok mereka, membuat mereka berbintik-bintik.

Di persimpangan, langkah Gu Xing akhirnya terhenti. Ia menoleh ke arah Song Yu. Cahaya dan bayangan pepohonan, kenangan berputar-putar, seolah kembali ke masa kecil mereka, ketika mereka belajar seni bela diri dan belajar bersama.

"Setelah menempuh ribuan mil, akhirnya kita harus berpisah," katanya dengan tenang, tanpa sedih maupun bahagia, "Mari kita berhenti di sini."

Song Yu tersenyum dan mengangguk setuju.

Mata mereka bertemu, pemahaman diam-diam yang telah lama terjalin telah terjalin, dan seribu kata pun larut menjadi senyum tenang. Song Yu melemparkan kipas lipatnya dan berbalik untuk pergi, tetapi dihentikan oleh Gu Xingzhi.

Dengan ekspresi yang sangat hati-hati, ia merapikan lengan bajunya, melangkah mundur, dan membungkuk, berkata, "Aku serahkan Nanqi padamu. Di masa depan, tolong jaga aku."

Pria anggun itu, secerah giok, bahkan meredupkan hangatnya matahari musim semi.

Song Yu tertegun sejenak, dan butuh waktu lama baginya untuk bereaksi. Ia bergumam pelan, "Hmm."

Roda-roda berputar, mengaduk-aduk awan debu yang menyerupai butiran bubuk emas.

...

Pada bulan April, pohon tung di persimpangan jalan sedang berbunga penuh, memancarkan aroma samar.

Gu Xingzhi teringat kehidupan terakhirnya, orang yang ditemuinya di bawah pohon tung di saat-saat terakhirnya.

Masa itu dipenuhi dengan kepahitan, tak bisa didapatkan, tak bisa dilepaskan.

Ia teringat apa yang ia katakan kepadanya sebelum kematiannya.

Ia berkata ia telah mendengarkannya. Setiap hari kepergiannya, ia berusaha keras untuk hidup.

Namun tahun-tahun ini tetap sulit baginya.

Syukurlah, dalam kehidupan ini, negaranya aman, kekasihnya masih bersamanya, dan ia tak lagi harus berpegang teguh pada janji yang telah ia buat untuknya, menjalani hidup yang sepi dan tersiksa. keberadaan.

Wanita di hadapannya tersenyum cerah, sinar matahari berkilauan di mata kuningnya, memancarkan semburat keemasan samar.

Sekarang ia sedang mengandung anaknya, istrinya.

"Hua Yang," Gu Xingzhi tiba-tiba memanggilnya.

Hua Yang berbalik, senyum lembut tersungging di matanya.

Secercah cahaya senja musim semi terakhir melayang di wajahnya, memancarkan kilauan air musim semi dan musim gugur yang mendalam di dalamnya.

Sekeliling tiba-tiba menjadi sunyi.

Burung-burung berkicau, bunga-bunga berbisik, angin berdengung.

Gu Xingzhi tersenyum dan berbisik, "Aku sudah lama menunggumu."

 

-- TAMAT --

Note :

Masih ada 10 bab ekstra ya...

Bab Sebelumnya 61-70                   DAFTARISI             Bab Selanjutnya Ekstra