Bai Xue Ge : Bab 9

BAB 9.1

Song Chang hanya memanggil Zhou Tan dan Chu Lin ke istana, jadi Qu You tidak menemani mereka. Chu Lin meninggalkan seorang penjaga demi keselamatannya.

Qu You naik kereta kuda untuk mengawal Zhou Tan ke Gerbang Timur. Saat membuka tirai, ia melihat Menara Lilin Terbakar yang menjulang tinggi. Sebelumnya, ia tidak mengerti arti di balik menara itu, hanya merasa kagum. Kini, melihatnya lagi, ia diliputi perasaan campur aduk.

Zhou Tan, yang agak khawatir, menginstruksikan, "Bawa pengawal Chu Jiangjun kembali ke istana terlebih dahulu, tutup gerbang, dan tunggu aku keluar sebelum kita berdiskusi lebih lanjut."

"Aku berencana untuk kembali ke kediaman Qu terlebih dahulu," kata Qu You, "Ayahku seorang sejarawan, Xiang Wen saat ini berada di Kementerian Ritus, dan Bixia masih hidup. Taizi tidak akan berani menimbulkan masalah besar di kediamanku. Jika aku kembali sendirian, beliau mungkin akan dengan mudah menemukan celah."

Zhou Tan mengerutkan kening sambil berpikir. Mendengar Chu Lin memanggilnya dari luar kereta kuda, ia buru-buru berkata, "Baiklah, hati-hati."

Qu You merapikan kerutan di jubahnya di bahu dan leher. Ia sudah lama tidak mengenakan jubah resmi berwarna merah tua ini, dan melihatnya lagi sekarang, ia merasa jubah itu lebih cocok untuknya, "Kamu juga."

Ia memperhatikan sosok Zhou Tan menghilang ke dalam paviliun yang luas sebelum kembali ke kereta. Mungkin karena Kaisar sedang sakit parah, ada lebih banyak penjaga di gerbang timur daripada saat terakhir kali ia berkunjung.

***

Para penjaga yang ditinggalkan Chu Lin mematuhi perintahnya dan menuju kediaman Qu dari Jalan Kekaisaran. Qu You, yang duduk di keretanya, dapat mendengar dentingan baju zirah yang berat di luar tirai.

Merasa lelah, ia tertidur sejenak di kereta. Kira-kira saat dupa habis terbakar, seekor kuda tiba-tiba meringkik di depan kereta. Qu You terbangun tiba-tiba, dan sebelum ia sempat pulih sepenuhnya, ia mendengar suara berat seorang penjaga, "Shao Furen, ada sekitar lima puluh prajurit dari kediaman Taizi di gerbang, bersenjatakan baju zirah emas dan tombak besi. Mereka sedang merencanakan sesuatu yang jahat."

Song Shiyan adalah orang yang cerdas; ia dapat dengan mudah memprediksi bahwa Song Shiyan akan kembali ke kediamannya terlebih dahulu setelah kembali ke Biandu.

Namun, seperti yang telah ia katakan kepada Zhou Tan sebelumnya, dengan Song Chang masih hidup, Song Shiyan tidak akan berani mengambil tindakan besar. Kehadiran mereka di sini berarti mereka menargetkannya sendirian; jika tidak, para prajurit ini tidak hanya akan memblokir gerbang, tetapi juga akan mendobraknya.

Rumah besar keluarga Qu, warisan dari keluarga Qu, terletak di daerah Bianjing (Kaifeng) yang ramai, sering dikunjungi oleh banyak pelancong. Ia ditemani oleh tiga puluh pengawal Chu Lin, semuanya prajurit elit; jika ia melawan pasukan Song Shiyan, ia akan memiliki peluang besar untuk menang.

Memikirkan hal ini, Qu You merasa lebih tenang.

Saat ia hendak mengangkat tirai dan turun dari kereta untuk menghadapi pengawal Taizi, pengawal sebelumnya kembali, dengan hati-hati membawakannya seseorang.

Kemudian ia mendengar suara sopan dari balik tirai, "Zhou Furen, Dianxia meminta kehadiran Anda di Fanlou. Silakan ikut."

Rumah keluarga Qu tidak jauh dari Fanlou. Pilihan Song Shiyan untuk menemuinya di tempat yang ramai seperti itu adalah cara untuk memberi tahunya bahwa ia tidak ada di sana untuk menangkapnya dan mengancam Zhou Tan.

Jadi, untuk apa Taizi ingin menemuinya?

Seorang penjaga di satu sisi berkata dengan sedikit khawatir, "Furen, bahkan di Fanlou, kita tidak boleh lengah..."

Qu You tiba-tiba membuka matanya, "Putar balik kereta dan pergilah ke Fanlou."

Penjaga itu ingin mencegahnya, tetapi melihat para prajurit berjaga di depan kediaman Qu, ia tidak melanjutkan. Ia berteriak, "Ayo!" dan menuntunnya menuju Jalan Bianhe.

Qu You duduk di dalam kereta, mendengarkan hiruk pikuk Jalan Bianhe yang telah lama hilang.

Song Shiyan sengaja menghindari Zhou Tan, mengundangnya ke perjamuan, dan memilih tempat seperti Fanlou—pasti ada maksud khusus di baliknya.

Apa pun maksudnya, karena berani mengundangnya, ia pun berani pergi.

***

Istana Shengming remang-remang diterangi cahaya lilin. Zhou Tan melangkah masuk, dan para dayang serta kasim di kedua sisi, seolah menerima perintah, segera menundukkan kepala dan diam-diam mundur dari sisinya, langkah kaki mereka nyaris tak terdengar.

Untuk sesaat, suara paling jelas di ruangan itu hanyalah tetesan lilin. Zhou Tan menoleh ke belakang, menatap gerbang istana yang menjulang tinggi yang menutup, agak linglung.

Setelah sekian lama di Ruozhou, ia sudah lama tidak melihat para pelayan ini, yang dijinakkan seperti benda. Anehnya, ia belum pernah merasa seperti ini sebelumnya; baru setelah Qu You menceritakan pengalaman pertamanya memasuki istana, ia sesekali teringat akan ucapan-ucapan absurd ini.

Di Barat, ada mainan yang disebut mainan putar. Bayangkan saja seperti mekanisme kecil yang rumit. Pemiliknya memutarnya, memicu mekanismenya, dan mainan itu akan mengulangi tindakan yang telah ditentukan sesuai program—para pelayan istana yang kulihat saat pertama kali datang ke Gerbang Timur untuk menjemputmu semuanya adalah mainan putar.

Ia berkata bahwa ini adalah bentuk penjinakan orang yang paling kejam di bawah kekuasaan kekaisaran feodal; secara brutal ia menanamkan kehendak ke dalam diri seseorang, membuat mereka kehilangan akal.

Ia juga mengatakan bahwa awalnya, ia menolak para pelayan berlutut untuk memberi hormat karena ia takut suatu hari nanti ia juga akan menjadi penguasa yang haus kekuasaan dan tak berdaya. Begitu seseorang menggunakan kekuasaan untuk menjinakkan orang lain, mereka pasti akan dijinakkan oleh kekuasaan.

Dalam keadaan setengah sadar, ia memeluknya, berbisik berulang kali bahwa ia tidak boleh menjadi boneka sistem feodal, dan bahwa ia harus selalu ingat dari mana asalnya.

Ia tidak begitu mengerti apa yang dikatakannya, tetapi itu hanyalah ucapannya yang samar-samar, dan ia tidak pernah bertanya kepadanya.

Ia berasumsi bahwa karena ia tidak dapat memahami kata-kata ini, ia akan melupakannya begitu diucapkan. Namun hari ini, berdiri di aula, ia dengan jelas mengingat kata-kata "mainan putar", dan bahkan merasa bahwa ia kurang lebih mengerti apa yang dimaksudnya.

Di Gunung Jinghua dan di Fanlou, ia tahu bahwa ia berbeda dari orang-orang di sekitarnya, dan Qu You sendiri telah mengakui bahwa ia berasal dari dunia yang berbeda.

Mungkin itu adalah dunia yang ia bayangkan dalam mimpinya setelah membaca buku-buku langka dan eksotis serta bertemu dengan pengunjung Barat. Ia tidak menjelaskan lebih lanjut, tetapi sering menyebutkannya dengan santai.

Tempat yang begitu indah adalah sesuatu yang tak pernah ia impikan.

Batuk terdengar dari balik tirai, menarik pikiran Zhou Tan kembali ke Istana Shengming yang terang benderang.

Kaisar sedang berbaring di sofanya, hanya ditemani oleh seorang kasim tua. Zhou Tan meliriknya lagi; Kasim tua ini adalah orang yang sama yang mengantarnya pergi ketika ia meninggalkan istana.

"Xiao Bai, kamu datang."

Song Chang memanggilnya.

Hanya dalam dua tahun, suaranya telah menua begitu banyak.

Campuran rasa iba dan jijik yang rumit membuncah di hati Zhou Tan. Ia mengangkat jubahnya dan berlutut tiga langkah dari tempat tidur kekaisaran, jarak yang tidak terlalu dekat maupun terlalu jauh, "Xiao Bai memberi salam kepada Bixia. Apakah Bixia baik-baik saja?"

"Qinggong, kamu dipersilakan pergi."

Kasim tua itu mengangguk, tubuhnya membungkuk saat ia perlahan keluar dari aula. Sejak Zhou Tan melihatnya, ia tampaknya tidak pernah menegakkan punggungnya.

Orang-orang kepercayaan terdekat Song Chang telah melayaninya dengan membungkukkan badan sepanjang hidupnya, namun ia sendiri menganggap menerima dukungan kaisar sebagai kehormatan tertinggi. Menurut Qu You, ini pada dasarnya adalah "penindasan."

"Kamu baik sekali kembali dari Ruozhou. Sekarang setelahkamu berada di istana, Chu Jiangjun pasti juga sudah kembali. Aku akhirnya bisa merasa sedikit lebih tenang," Song Chang tidak membuka tirai, tetapi bertanya dengan lemah, "Apakah perbatasannya keras?"

"Tempat yang dijaga ayahku, bagaimana mungkin keras?" Zhou Tan berkata dengan tenang, "Aku aman dan tenteram di Ruozhou. Jika Bixia tidak terburu-buru, aku sungguh ingin tinggal di kaki Gunung Gelila seumur hidupku."

Dia tidak berbohong.

Song Chang terdiam sejenak, lalu tiba-tiba berkata, "Sebelum kamu meninggalkan ibu kota, kamu bertanya kepada aku apakah ada yang aku sesali... Aku tidak mengatakan yang sebenarnya. Malahan, aku menyesalinya siang dan malam."

Dia tidak lagi menyebut dirinya sebagai "朕" (Zhen, "Aku" kekaisaran), tetapi menggunakan "我" (Wo, "Aku").

"Hidupku sungguh absurd dan tragis, ditandai dengan hilangnya sahabat-sahabat terkasih, kematian dini para tetua, dan ketidakpatuhan anak-anakku. Ketika aku dirundung penyakit, satu-satunya orang yang berani kupercayai adalah Xiaobai, jauh di Ruozhou... Hari ini, sebagai tetua, Xiaobai akan mengatakan yang sebenarnya kepadaku: kasus Menara Ranzhu... apakah kamu tahu sesuatu tentangnya?"

Akhirnya ia bertanya tentang hal itu.

Zhou Tan berpikir dengan nada mengejek, "Hari itu, aku memaksa Fu Qingnian bunuh diri terlalu cepat, lalu berpura-pura mundur untuk maju, bergegas pergi ke Ruozhou. Song Chang mungkin tidak menyadari apa yang sedang terjadi, dan bahkan mungkin lupa bertanya tentang kasus Menara Ranzhu.

Kaisar yang ringkih itu mengulurkan tangan dari tendanya, mengangkat tirai di hadapannya. Seorang menteri muda berlutut di depan tempat tidurnya, tak berubah sejak kepergiannya dua tahun lalu. Jubah resmi berwarna merah tua itu sama sekali tidak menambah kesan melankolis pada penampilannya, hanya menonjolkan kecemerlangan parasnya yang tampan.

Pemuda itu, seanggun bambu, muda, murni, dan dipenuhi aroma air yang tenang, membuat Zhou Tan merasa seolah-olah ia dapat mencium bau busuk tubuhnya sendiri yang sekarat.

Ia juga pernah mengalami masa muda seperti itu, menunggang kuda melintasi barat laut bersama Xiao Yue, bernyanyi dengan bebas di siang hari, dengan berani mengungkapkan ambisinya dan dipenuhi harapan.

Kemudian, teman-temannya terkubur di pasir yang bergeser, dan ia menjadi lelaki tua yang membusuk di istana.

Sulit untuk mengatakan siapa yang lebih beruntung.

Zhou Tan merasakan rasa iba dan jijik yang semakin besar.

Ia berdeham, bersujud, dan tanpa langsung menjawab pertanyaan kaisar, perlahan berkata, "Bixia, ketika guruku menyelamatkanku dari penjara kekaisaran, ia menceritakan secara rinci kata-kata terakhir mendiang kaisar. Aku telah berpikir, betapa miripnya situasi ini dengan dekrit rahasia mendiang kaisar."

Kaisar Xuan sedang sakit parah, dan ia segera memanggil Gu Zhiyan; Di balik tembok istana, para penjaga bersiaga dengan niat yang tak jelas; di luar kota kekaisaran, Taizi yang tamak bersiaga—semuanya kembali seperti semula.

Song Chang tersenyum kecut, tetapi kata-kata Zhou Tan selanjutnya membekukan senyumnya.

"Bixia, tahukah Anda mengapa guru aku bersikeras menghentikan Anda membangun Menara Ranzhu?" Zhou Tan dengan tenang mengangkat matanya untuk menatapnya, pupil matanya yang berwarna kuning agak dingin, "Itu adalah instruksi mendiang Kaisar. Mendiang Kaisar ingin rahasia Istana Zhenru terkubur selamanya. Menurut Anda apa alasannya, Bixia?"

Suaranya lembut, seolah diwarnai rasa iba, "—Itu untuk Anda, Bixia. Mendiang Kaisar sudah lama tahu tentang ini, tetapi beliau tidak memulai pembangunan saat masih hidup. Sebelum wafat, beliau berpesan kepada guruku untuk berusaha sebaik mungkin menghentikannya, agar Anda tidak marah atau dendam karenanya. Mengenai masalah garis keturunan, beliau bahkan tidak mempedulikannya sebelum wafat."

"Guruku dengan tekun mengikuti keinginan mendiang Kaisar, berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan Bixia, tetapi beliau tidak pernah punya kesempatan untuk bersuara. Kasus Lilin Terbakar dimulai saat itu. Sekarang, aku punya alasan lain untuk sangat membenci Fu Xianggong. Bixia seharusnya mengerti isi hati aku sekarang, bukan?"

"Guruku dengan tekun mengikuti keinginan mendiang Kaisar, berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan Bixia, tetapi beliau tidak pernah punya kesempatan untuk mengatakan semua ini. Begitulah Kasus Ranzhu dimulai. Sekarang, aku punya alasan lain untuk sangat membenci Fu Xionggong. Bixia seharusnya mengerti isi hati aku sekarang, bukan?" Song Chang terdiam cukup lama, duduk dengan tatapan kosong di sofa. Setelah beberapa saat, ia tampak tersadar, terbatuk-batuk berat, tangannya mencengkeram tirai tempat tidur di sampingnya, gemetar hebat.

"Aku telah mengatakan apa yang perlu aku katakan. Sungguh beruntung kata-kata guru aku tidak terkubur selamanya." 

Cahaya lilin berkedip-kedip, mata Zhou Tan berbinar, dan ia bertanya dengan sungguh-sungguh, "Lalu, Bixia apakah Anda mempercepat kepulangan aku ke istana karena sesuatu yang ingin Anda katakan?"

***

BAB 9.2

Dengan Kaisar yang sakit parah, Biandu dilanda ketakutan. Keluarga bangsawan berani membiarkan putra-putra mereka bermain di luar, agar tidak menimbulkan kemarahan istana.

Dengan demikian, jumlah tamu di Fanlou telah berkurang belakangan ini.

Ye Liuchun meninggalkan Menara Chunfeng Huayu, hanya menyatakan secara terbuka bahwa ia telah bertobat dan meninggalkan Biandu. Taizi , yang ahli dalam hal penampilan, merahasiakan hal ini; hampir tidak ada yang tahu bahwa Chun Niangzi yang sangat berbakat telah menjadi selir di istananya.

Hanya para cendekiawan di aula utama yang meratap bahwa mereka tidak akan pernah lagi mendengar sitar bulan yang begitu indah.

Saat Qu You menaiki tangga, ia masih bisa mendengar seorang cendekiawan mabuk melantunkan syair di aula:

"Kapan musim semi akan kembali? Menatap cermin di kala senja, aku meratapi keindahan yang cepat berlalu... Burung-burung hinggap di pasir, senja jatuh di kolam, awan pecah, bulan muncul, bunga-bunga bermain dengan bayangan..."

"Lapisan demi lapisan tirai tebal menutupi lampu, angin tak tenang, semuanya hening. Esok, kelopak-kelopak yang gugur... pasti akan memenuhi jalan setapak."

Kelopak-kelopak yang gugur melayang tak tentu arah di air yang mengalir ke arah timur, satu hati yang harum mati untuk tuannya.

Ia berpikir, "Itu benar-benar Ye Liuchun yang bernyanyi."

Penjaga itu membawanya ke sebuah ruangan pribadi di lantai dasar. Kali ini, ia juga dengan saksama mendongak; itu adalah ruangan yang disediakan untuk Taizi , judul puisinya adalah "Shang Yun Le."

Sungguh nama yang arogan.

Alisnya berkedut. Penjaga mendorong pintu kayu berukir hingga terbuka, dan Taizi duduk tegak di dalamnya, memegang cangkir anggur berlapis emas berbentuk teratai berkelopak lima, perlahan mengangkat pandangannya.

"Qu Furen, lama tak berjumpa."

Qu You berdiri di pintu, sedikit membungkuk, membungkuk sopan, tetapi tidak masuk, "Dianxia, semoga Anda sehat. Aku ingin tahu apa yang membuat Dianxia datang ke sini untuk memanggil Chenfu*?"

*hamba yang seorang istri/ wanita yang sudah menikah

Ia sengaja menekankan kata 'Chenfu' agar Song Shiyan tidak melewatkannya.

Benar saja, Song Shiyan menyipitkan mata padanya, tersenyum tipis, "Zhou Tan sekarang ada di istana; tentu saja, dia tidak akan tahu kita pernah bertemu. Mengapa bersikap begitu formal?"

Qu You benar-benar ingin tahu tentang pikiran Taizi.

Zhou Tan memasuki ibu kota. Alih-alih mengkhawatirkan niat kaisar, ia berulang kali menunjukkan kebaikannya. Apa tujuannya?

Untuk merebut istri seorang bawahan bahkan sebelum naik takhta?

Mengesampingkan absurditas tindakannya, apa mungkin ia memiliki sesuatu yang akan menarik perhatian Taizi ? Biandu penuh dengan wanita cantik; lebih banyak lagi yang rela menerjangnya. Sekalipun putri mahkota tidak menyenangkannya, ia punya banyak pilihan lain. Mengapa membuang-buang energinya untuknya?

Melihatnya tetap tak tergerak, Song Shiyan meletakkan cangkir anggurnya dan mengganti topik pembicaraan, "Qu Furen, tahukah Anda di mana kita pertama kali bertemu?"

Ia menjawab dengan hormat, "Gerbang Timur Kota Kekaisaran."

"Salah," Song Shiyan menggelengkan kepala, menunjuk ke tanah, "Di sini."

"Hari itu, Liu Chun datang ke Fanlou untuk bermain sitar dan mengundang aku untuk menikmatinya bersamanya. Aku duduk sebentar, lalu ada urusan mendesak dan hendak pergi ketika aku menemukan kasus seseorang jatuh dari gedung."

Yan Wuping secara khusus memberi tahu Ye Liuchun, memintanya untuk mengundang Taizi . Tindakan Gu Xianghui yang tergesa-gesa, selain melihat Zhou Tan, pasti juga karena ia melihat Taizi hendak pergi dan takut ia akan melewatkannya.

"Gedung itu kacau balau. Aku berdiri di depan, menginstruksikan para penjaga untuk memanggil petugas dari Dali. Mendongak, aku melihat seorang wanita berbaju merah muda mengintip ke bawah, wajahnya dipenuhi ketakutan."

"Bunga persik tersenyum malu-malu di balik pagar, tampak paling memikat sebelum mekar... Saat itu, aku berpikir, jika aku bertemu denganmu lagi..."

Ucapannya melemah, tanpa menyelesaikan kalimatnya, tetapi Qu You merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Di TKP yang kacau itu, dengan mayat berlumuran darah di kaki Song Shiyan, ia tampak tak menyadari, tatapannya terpaku pada wanita yang menarik perhatiannya.

Ia tidak merasakan romansa, hanya kengerian.

"Saat kita bertemu di Gerbang Timur hari itu, aku hanya merasa kamu tampak familier, dan baru setelah pulang ke rumah aku ingat siapa dirimu... Sungguh diaku ngkan. Meskipun Xiao Bai menawan, sifatnya dingin dan acuh tak acuh; dia bukan seseorang yang bisa kupercayakan hidupku," Song Shiyan menatapnya dan berkata dengan penuh penyesalan, "Aku mengundangmu ke sini hari ini untuk mencoba menebus penyesalanku."

Qu You perlahan menurunkan tangannya dari kusen pintu.

Pikirannya berpacu, mencoba memahami bagaimana Song Shiyan memandang hubungannya dengan Zhou Tan.

Selama bulan madu mereka, Zhou Tan sengaja menjauhkan diri demi keselamatannya, kemungkinan besar ia sudah berkali-kali menceritakannya kepada Song Shiyan.

Jika ia ingin Taizi percaya bahwa mereka tidak dekat, itu akan sangat mudah. ​​Ia tahu betul keahlian Zhou Tan dalam berpura-pura tidak bersalah; tanpa penyelidikan yang cermat, ia pasti akan tertipu.

Oleh karena itu, Song Shiyan selalu yakin bahwa ia dan Zhou Tan berselisih, hingga Zhou Tan memasuki istana dan ia dua kali mengajukan banding kepada kaisar.

Ia berbicara terus terang dan penuh semangat di hadapan Batu Penabuh Genderang, namun setelahnya, hanya sedikit orang di Biandu yang memuji rasa aku ng mendalam antara dirinya dan Zhou Tan. Hal ini sebagian disebabkan oleh reputasi Zhou Tan, tetapi yang lebih penting, ia terlibat dalam kasus pembunuhan; hukuman berat berpotensi melibatkan keluarganya.

Suami dan istri adalah satu; selain segelintir orang yang mengetahui kisah di baliknya, kebanyakan orang akan berasumsi bahwa ia pergi hanya demi keselamatannya sendiri.

Seorang wanita yang membela ketidakbersalahan suaminya jauh lebih mudah diterima daripada perceraian langsung.

Zhou Tan tidak mungkin mengakui hubungannya dengan Xiao Yue kepada Song Shiyan. Janji samar-samarnya untuk melenyapkan Fu Qingnian menyiratkan bahwa ia memiliki senjata mematikan.

Taizi , yang tidak mengetahui cerita lengkapnya dan hanya memiliki rencana kasar dengannya, bertanya-tanya apakah serangan kedua Zhou Tan terhadap Batu Penabuh Genderang akan membuatnya percaya bahwa itu adalah rencana yang telah diatur sebelumnya.

Seperti sebelumnya, ia dan Zhou Tan berada dalam hubungan kerja sama, masing-masing mengejar agenda mereka sendiri.

Kemudian, di mata Song Shiyan, keduanya tampak harmonis dari luar tetapi terasing di dalam, sebuah indikasi yang jelas dari kemungkinan upaya untuk menabur perselisihan.

Qu You merasakan gelombang mual.

Melihatnya tetap diam dengan kepala tertunduk, Song Shiyan terbatuk. Para penjaga di belakang Qu You segera melangkah maju dan menutup pintu di belakangnya. Ia terpaksa melangkah maju, dan ia dan Song Shiyan terkunci di dalam ruangan.

Qu You tak kuasa menahan diri untuk berkata dengan dingin, "Dianxia, karena aku berani datang menemui Anda, aku tidak mungkin sendirian. Meskipun pengawalku di lantai bawah tidak sebanyak pengawal pribadi Anda, Fanlou adalah tempat yang istimewa, dan jika terjadi perkelahian..."

"Aku tidak bermaksud melakukan apa pun kepada Anda, mengapa sampai jadi begini?" Song Shiyan mengamati ekspresinya dan tersenyum, "Qu Furen, Zhou Tan tidak mengenalmu, tapi aku mengenalmu. Setelah melihatmu di Gerbang Timur, aku membaca puisi-puisi lamamu, 'Air yang mengalir di depan aula menghanyutkan bunga-bunga, langit dan bumi tak tahu apa-apa'—mereka tidak mengerti, tapi aku mengerti."

"Aku mengerti kamu tak rela tetap menjadi perempuan yang terkurung di dalam rumah. Bahkan setelah mengabaikan status dan martabatmu untuk membela para perempuan malam itu, dunia masih menganggap suamimu sebagai sosok yang terhormat, sekali, dua kali... Apakah kamu rela selamanya tertinggal di belakangnya, terpuruk oleh reputasinya yang tercela, dan tak pernah bangkit lagi?"

Song Shiyan tidak memiliki selir setelah menikahi istri utamanya. Ini dilakukan karena rasa hormatnya kepada pamannya, seorang jenderal berpangkat tinggi, dan juga untuk memastikan Putri Mahkota melahirkan anak pertamanya, bukan karena ia benar-benar menjaga kesucian—banyak wanita seperti Ye Liuchun memasuki kediaman Taizi tanpa nama dan tanpa status, status mereka hanyalah seorang pelayan wanita.

Dan seorang pelayan wanita bahkan lebih rendah daripada selir. Di mata orang-orang kuno, menyukai wanita seperti itu tidak dianggap nafsu.

Song Shiyan adalah seorang veteran berpengalaman di dunia percintaan, dan tumbuh di sisi Kaisar De, ia sangat mahir membaca pikiran orang. Meskipun Qu You sangat membencinya, ia harus mengakui bahwa Song Shiyan memang sangat peka terhadap sifat manusia.

Ketika pertama kali tiba di sini, yang ia inginkan hanyalah kebebasan dan kehidupan yang mandiri. Kemudian, pertemuannya dengan Zhou Tan memicu keinginan kuat untuk mengenalnya. Setelah mengalami banyak cobaan dan kesengsaraan bersamanya, berbagi hidup dan mati, ia mencintai dan menghormatinya, ingin menemaninya dalam perjalanannya untuk melihat bagaimana sejarah pada akhirnya akan memperlakukannya.

Dalam proses ini, ia berulang kali melupakan keberadaan pemilik asli tubuh ini, dan tidak pernah serius mempertimbangkan aspirasi apa yang seharusnya ia miliki, sebagai putri seorang pejabat sipil biasa di Dayin.

Aspirasinya berasal dari seribu tahun ke depan, dan kesadaran dirinya tetap terputus dari era ini. Bahkan dengan rasa aku ngnya kepada Zhou Tan, ia tidak pernah melupakan asal-usulnya.

Namun, ia tidak punya siapa pun untuk diajak bicara.

Song Shiyan dapat melihat isi pikiran putri seorang pejabat sipil Dayin, yang menjelaskan pernyataannya sebelumnya. Namun, ia tidak dapat melihat sikap acuh tak acuh seorang mahasiswa sejarah dari masa depan yang jauh, jadi baginya, hal itu hanya terdengar menggelikan.

Bibir Qu You melengkung membentuk senyum mengejek yang nyaris tak terlihat.

Song Shiyan mengira ia memahaminya, tetapi ia tidak tahu bahwa yang dicarinya bukanlah ketenaran sesaat. Seperti Zhou Tan, jika mereka sungguh-sungguh bisa berbuat sesuatu untuk rakyat, mereka tidak peduli untuk dicatat dalam sejarah.

Zhou Tan sungguh tidak peduli; ia sungguh tidak peduli. Berbeda jalan, sama tujuan.

Lagipula, Zhou Tan tidak pernah bermaksud agar ia terpinggirkan ke kehidupan rumah tangga atau mencuri pujiannya. Bahkan sebelum mengenalnya dengan baik, ia mengaguminya karena cita-citanya yang luhur, yang melampaui dunia perempuan pada umumnya. Ia tidak keberatan ia bepergian dengan pakaian pria, dan bahkan membantu mewujudkan aspirasinya, mencari cara untuk mempertahankannya di Kementerian Kehakiman agar ia dapat mengejar minatnya.

Zhou Tan memang kurang fasih dibandingkan Song Shiyan; ia tidak pernah mencari pujian atas karyanya.

Sedangkan Song Shiyan, betapa pun fasihnya ia berbicara, ia tidak pernah bisa menebak apa yang sebenarnya dipikirkannya.

Untuk memahami pikirannya, Qu You menundukkan pandangannya dan berpura-pura khawatir, bertanya, "Karena Dianxia berbicara begitu tinggi, Anda pasti tahu apa yang aku inginkan?"

Song Shiyan meniup anggur di cangkirnya, memejamkan mata untuk mencium aromanya, dan dengan santai bertanya, "Bagaimana kabar Huanghou?"

"Kamu..."

Meskipun tahu Qu You marah, Qu You sungguh tidak menyangka dia akan segila ini, "Dianxia, harap berhati-hati dengan apa yang Anda katakan!"

"Apa yang kamu takutkan? Mereka semua adalah orang-orang kepercayaanku di luar pintu ini," kata Song Shiyan, "Ketika aku naik takhta, aku dapat memutuskan siapa yang akan aku pilih untuk diangkat. Pada saat itu, aku dapat menemukan seratus identitas berbeda untukmu, putri kembar dari keluarga Qu, seorang perawan dari keluarga bangsawan, bahkan seorang putri dari suku asing, sisa-sisa dinasti sebelumnya. Kamu tidak perlu khawatir..."

Qu You menjawab dengan dingin, "Taizifei masih di sini."

"Youyou, kamu sudah bertemu Taizifei, kamu seharusnya tahu temperamennya. Apa kamu benar-benar berpikir orang seperti itu bisa menjadi Huanghou?" Song Shiyan menghela napas dan berdiri, "Huanghou yang kuinginkan haruslah cerdas, tanggap, tahu kapan harus maju dan mundur, ambisius... dan berani melakukan apa yang orang lain tak berani lakukan..."

Ia memanggilnya dengan nama kecilnya dan berjalan menghampirinya. Qu You tanpa sadar melangkah ke samping, tetapi Song Shiyan tidak tersinggung. Ia mencondongkan tubuh lebih dekat, merendahkan suaranya, dan melanjutkan, "Bukankah kamu paling benci berlutut? Ikuti aku... hanya aku yang bisa melindungi harga dirimu di dunia ini, dan aku tak akan pernah membiarkanmu berlutut lagi."

Qu You tak tahan lagi mendengar kata-katanya. Ia berbalik, mendorong pintu hingga terbuka, dan berjalan keluar.

Lantai atas Fanlou diperuntukkan bagi bangsawan dan bangsawan, dan biasanya kosong. Para pengawal Song Shiyan berjaga di depan tangga. Melihatnya mendekat, mereka membungkuk hormat, tetapi berkata, "Furen, Dianxia belum mengizinkan Anda pergi."

Qu You menoleh menatap Song Shiyan. Ia berdiri di bawah plakat kayu bertuliskan 'Shang Yun Le', menatapnya. Tatapannya telah kehilangan kelembutan sebelumnya, digantikan oleh ketidakpedulian yang dingin.

Ia berdiri di sana, diam dan tak bergerak. Menatap matanya, Qu You merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya, membuatnya menggigil tanpa sadar.

Pada saat itu, kilasan inspirasi tiba-tiba menyambarnya—sesuatu yang sempat disebutkan dalam buku-buku sejarah, sesuatu yang tak pernah ia pikirkan sebelumnya.

***

BAB 9.3

Ia telah berulang kali merenungkan kehidupan Zhou Tan. Titik balik pertamanya adalah kasus Menara Ranzhou, dan yang kedua adalah kenaikan takhta Kaisar Ming.

Su Chaoci, yang juga seorang guru kaisar, dua tahun lebih tua darinya, tetapi ia menjadi perdana menteri lima tahun kemudian. Kemampuan Zhou Tan untuk menduduki jabatan tersebut di usia yang begitu muda berkaitan erat dengan jasa-jasa yang telah ia berikan selama kenaikan takhta Kaisar Ming.

Di akhir era Yongning, Kaisar De jatuh sakit parah dan diam-diam mengeluarkan dekrit untuk merebut posisi Taizi. Taizi , entah bagaimana mengetahui hal ini, segera melancarkan kudeta istana. Chu Lin dan para pengawal kekaisaran mempertahankan ibu kota, dan setelah dua hari kebuntuan, pasukan Xishao tiba-tiba tiba di luar Biandu.

Taizi berkolusi dengan Xishao, membunuh Chu Lin dan para pengawal kiri dan kanan di depan ibu kota. Song Chang meninggal karena ketakutan. Adapun para menteri lain yang menentang kenaikan takhta Taizi, beberapa telah menerima peringatan dini dan melarikan diri dari Biandu , sementara sebagian besar lainnya meninggal di Istana Xuande, jenazah mereka diseret ke kuburan massal di pinggiran ibu kota. Setelah pembersihan istana yang cepat dan tegas, Taizi dengan tergesa-gesa naik takhta. Sebagian besar Kementerian Ritus tewas, menyisakan personel yang tidak memadai bahkan untuk mempersiapkan regalia seremonialnya. Stempel kekaisaran hilang dalam kekacauan itu, membuatnya tanpa gelar resmi.

Pada bulan yang sama, cucu Jing Wang memicu pemberontakan di antara berbagai pangeran dan bangsawan di Lin'an. Song Shiyan memerintahkan Li Wei dan pasukan Xishao untuk mempertahankan gerbang Biandu. Sementara pasukan Li Wei relatif baik, pasukan Xishao, meskipun ragu-ragu untuk melancarkan serangan besar-besaran, terlibat dalam pembakaran, pembunuhan, dan penjarahan yang meluas, dari para pangeran ke bawah. Ketika ditanyai oleh Song Shiyan, mereka diberi tahu bahwa itu untuk mengumpulkan bunga sebagai imbalan kepada pasukan.

Saat itu, Song Shiyan dirundung masalah internal dan eksternal, serta diliputi kekhawatiran. Ia menutup mata dan diam-diam menyetujui tindakan ini hingga sebulan kemudian, ketika akhirnya ia mengirim mereka untuk menekan cucu Jing Wang. Kemudian, semua orang ini tewas di bawah pasukan Lingxiao yang dibangkitkan oleh Yan Fu.

Catatan sejarah menyatakan bahwa selama sebulan pasukan Xishao tetap berada di Biandu, tatanan sosial kota runtuh, hukumnya hampir dihapuskan, dan rakyat, yang tak mampu melarikan diri, menyebut Xishao "hantu berkepang panjang".

Qu You tidak tahu melalui siapa Taizi meminjam pasukan dari Xishao. Kini, setelah memahami identitas Taizi , ia secara garis besar mengerti mengapa Xishao bersedia bekerja sama—Taizi menyerahkan sembilan provinsi di barat kepada Xishao , menjanjikan imbalan akhir tahun, dan karena ia sendiri memiliki darah Xishao , mendukung kenaikan takhtanya akan bermanfaat bagi Xishao .

Song Shiyan juga tidak bodoh. Meskipun ia meminjam pasukan, sembilan provinsi yang dijanjikan di barat tidak pernah terpenuhi. Ia hanya mengatakan bahwa wilayah yang diserahkan hanya akan terjadi setelah pasukan kembali ke Xishao dan Biandu stabil.

Oleh karena itu, meskipun pasukan Xishao memasuki Biandu , mereka tidak langsung membantai kota tersebut.

Peristiwa yang baru saja ia ingat adalah detail dari periode ini!

Apa yang ada di balik frasa sederhana "enam bulan perampasan" dalam catatan sejarah?

Ia pernah mendengar Yan Fu menggambarkan kota-kota di Perbatasan Barat yang pernah diduduki oleh orang-orang Xishao di masa lalu. Kota-kota yang lebih miskin bernasib lebih baik, karena penduduknya sedikit sejak awal. Namun, kota-kota yang sedikit lebih kaya sering dibantai oleh Xishao setelah diduduki, para korbannya diberi hadiah rampasan untuk pasukan. Orang-orang Xishao dan Yin memiliki perseteruan berdarah yang berlangsung selama beberapa generasi, dan mereka tidak menunjukkan belas kasihan. Kota-kota tersebut sering kali dipenuhi sungai darah, tempat kekejaman dan pembantaian.

Yan Fu awalnya mengikuti sang jenderal dalam merebut kembali kota-kota yang diduduki Xishao, sebuah pemandangan yang tak terlupakan. Hanya dalam tiga bulan, tempat-tempat yang baru-baru ini dikunjunginya sudah sepi, jalanan dipenuhi mayat warga sipil. Anak-anak saling membunuh hanya demi satu kue, dan ketika melihat tentara memasuki kota, mereka begitu ketakutan hingga hampir melompat ke sungai.

Xu Zhi menghela napas dalam-dalam, mengatakan bahwa ia dan Xiao Yue pernah menyaksikan pemandangan serupa di masa muda mereka. Bahkan Song Chang hadir ketika wilayah yang hilang itu direbut kembali, matanya merah karena air mata saat ia bersumpah bahwa suatu hari nanti ia akan mengusir Xishao sepenuhnya dari wilayah Yin Agung.

Meskipun Song Chang menjadi pikun di usia senjanya, ia mempertahankan pendiriannya yang teguh terhadap Xishao dan tidak pernah mencari perdamaian. Selama masa pemerintahannya, para jenderal ternama secara konsisten menjaga wilayahnya, menjaga perbatasan.

Namun, Song Shiyan belum pernah menyaksikan kebencian seperti itu secara langsung, kurang pengalaman pribadi, dan karena ibunya berasal dari Xishao , tekadnya goyah, membawanya melakukan kesalahan besar ini yang telah membuatnya tercoreng selamanya dalam sejarah.

Setelah memikirkan hal ini, sebelum merebut takhta, Zhou Tan dan yang lainnya pasti telah mengawal cucu Jing Wang keluar dari Biandu. Mereka yang tersisa di kota sebagian besar adalah pejabat sipil, tak berdaya melindungi rakyat jelata.

...

Mempertimbangkan hal ini, Qu You langsung mengambil keputusan.

Tiba-tiba ia berbalik dan berjalan menuju Song Shiyan. Song Shiyan, yang mengira ia marah karena ia telah dihentikan, melanjutkan perlahan, "Jika Youyou tidak mau, aku akan sangat sedih. Lagipula, ayahmu hanyalah seorang pejabat sipil, dan Zhou Tan... juga hanyalah seorang pejabat sipil. Tidak ada yang bisa melindungimu, dan kamu juga tidak bisa melindungi mereka. Setelah aku naik takhta, aku pasti akan menjaga kerabatmu dengan baik dan menjadikan mereka..."

Tawaran Song Shiyan untuk menjadikannya permaisuri hanyalah taktik mengulur waktu untuk mengujinya. Ia jelas ingin tahu sesuatu dari Zhou Tan, tetapi anak buahnya tidak bisa mendekati Zhou Tan, jadi ia harus berjanji untuk membujuknya agar mencari tahu.

Jika dia tidak setuju, para prajurit yang mengepung kediaman Qu akan menjadi alat tawar-menawar. Dia mungkin sudah berniat menggunakan nyawa seluruh keluarganya sebagai alat tawar-menawar.

Ujian ini bermula dari sebuah minat yang bahkan Qu You sendiri tidak pertimbangkan.

Mendengar kata 'Huanghou' tidak menggoyahkan tekadnya. Mengubah pikirannya sekarang kemungkinan besar akan membuatnya kehilangan kepercayaan Qu You.

Qu You berjalan melewati Song Shiyan dan langsung menuju ke tempat "Shangyun Music" di belakangnya. Song Shiyan terkejut, tetapi mengikutinya masuk. Qu You segera menutup pintu di belakangnya, memberinya senyuman yang bahkan Qu You sendiri tidak kenali.

Senyum ini menghapus sikap dingin dan acuh tak acuhnya sebelumnya. Kelopak mata tipisnya terangkat, memperlihatkan sepasang pupil gelap yang menatapnya dengan ekspresi jenaka—sebuah tatapan yang jarang ia tunjukkan.

"Dianxia salah paham. Seperti yang baru saja Anda katakan, aku tidak mau hanya menjadi batu loncatan bagi para pria. Karena itu, aku tidak tertarik dengan posisi Huanghou, yang didambakan semua wanita. Namun..."

Qu You mengulurkan tangan dan menyentuh lehernya, bertanya dengan lembut, "Bagaimana dengan perdana menteri wanita?"

Song Shiyan berhenti sejenak, lalu menatap orang di depannya dan tertawa. Tawanya semakin keras, mata sipitnya berkilat kagum dan gembira, "Aku tahu aku tidak akan salah menilaimu."

Dia ingin mencengkeram leher Qu You, tetapi Qu You segera menariknya kembali, tanpa menatapnya, hanya berkata, "Karena aku telah memutuskan untuk melayani Dianxia, ada lebih dari ini. Dianxia seharusnya tidak membiarkan cinta mengganggu hal-hal penting; jika tidak, itu akan merusak reputasi kita berdua."

Song Shiyan tidak gigih, hanya meletakkan lengannya di kusen pintu, menatapnya tajam, dan berkata, "Oh, mengapa Qu Niangzi tiba-tiba berubah pikiran? Sulit dipercaya."

Ia cukup bijaksana; melihat Nyonya Qu mengalah, ia segera berhenti melanggar batas dan bahkan mengubah sapaannya kembali menjadi "Qu Furen."

Qu You berjalan ke meja dan duduk, menuangkan secangkir anggur untuk dirinya sendiri. Anggur itu tak diragukan lagi tua, harum, dan kaya rasa, "Bukannya aku tiba-tiba berubah pikiran, hanya saja Dianxia sebelumnya mengaku memahamiku, tetapi Anda tetap ingin mengurungku di istana yang dalam. Identitas palsu ini... jika aku benar-benar menerimanya, aku akan menyembunyikan diriku yang sebenarnya selama sisa hidupku. Sekalipun aku kaya raya, apa gunanya?"

Song Shiyan berkata "Oh" dengan penuh minat, lalu duduk di hadapannya, "Kalau begitu..."

Qu You memutar-mutar cangkir anggurnya, setengah bercanda berkata, "Aku ingin mengabdi kepada Dianxia atas namaku sendiri, menjadi seorang wanita yang namanya akan terukir dalam sejarah. Dazhou Huanghou memiliki seorang perdana menteri wanita di sisinya, mengapa dinasti kita tidak bisa? Sejak kecil, aku telah menguasai puisi, prosa, karya klasik, dan catatan sejarah dinasti-dinasti sebelumnya. Aku sendiri yang menyelidiki kasus jatuh dari gedung itu. Kemudian, untuk menyelamatkan nyawa keluargaku, aku berdiskusi dengan Zhou Tan tentang kemungkinan memukul Gendang Dengwen dua kali. Perjalananku ke Ruozhou bukan untuk Zhou Tan, melainkan untuk memahami situasi perbatasan... Aku mengatakan semua ini agar Dianxia tahu bahwa posisi ini, jika seorang pria bisa mendudukinya, aku pun bisa."

Karena Song Shiyan menganggapnya seperti itu, ia pun menuruti apa yang ingin dikatakannya.

"Jika Dianxia memberi aku kesempatan, aku pasti akan menunjukkan kegunaanku, tetapi aku punya dua syarat," kata Qu You, "Jika Dianxia setuju, ketika Anda naik takhta, aku akan memenggal kepala Zhou Tan secara pribadi sebagai hadiah ucapan selamat Anda—melenyapkan pejabat pengkhianat dan membunuh suamiku sendiri. Dengan reputasi yang sudah terbangun ini, perjalanan aku ke dunia resmi akan lebih lancar, dan Anda akan punya alasan untuk mempromosikan aku. Bukankah itu situasi yang saling menguntungkan?"

Song Shiyan terkekeh, "Kedengarannya bagus. Apa syarat Anda, Qu Furen?"

"Pertama, meskipun Dianxia mempercayai aku, aku tidak berani mengambil risiko. Seluruh keluarga Qu tidak bisa tinggal di Biandu. Aku akan segera mengirim mereka ke Lin'an, dan aku harap Dianxia tidak akan ikut campur."

Melihat Song Shiyan sedikit ragu, Qu You tersenyum dan berkata, "Selama aku di Biandu, Dianxia tentu saja dapat melihat kesetiaanku. Aku menghargai hidupku dan takut mati, tetapi aku tidak bisa dipaksa. Jika Dianxia benar-benar gelisah, Anda boleh menghunus pedang dan membunuh aku sekarang."

Menyadari temperamennya, Song Shiyan menunduk, berpikir bahwa paling buruk ia bisa mengirim seseorang ke Lin'an untuk menemaninya, dan langsung setuju, "Baiklah, aku setuju. Ada lagi?"

"Hal kedua..." Qu You berkata perlahan, "Seperti yang Dianxia tahu, aku telah menikah dengan Zhou Tan selama bertahun-tahun, namun kami belum memiliki anak. Alasannya adalah karena aku menderita penyakit serius dan tidak tahan melihat pria menjadi kotor dan najis... Penampilan Dianxia yang agung dan sikap mulianya memang mengagumkan, tetapi aku tidak bisa mencintai Anda. Aku merasa sangat malu karena telah mengecewakan kasih sayang Dianxia dan hanya bisa berusaha sebaik mungkin untuk membalas budi Anda. Setelah ini tercapai, aku harap Dianxia mengizinkan aku untuk tetap melajang seumur hidup. Aku bersedia mengabdikan hidupku untuk fondasi dinasti."

Song Shiyan sedikit terkejut.

Taizifei tidak memiliki anak karena ia tidak menyukainya dan tidak ingin ia, yang ayahnya seorang jenderal, memiliki anak. Oleh karena itu, ia diam-diam memberinya sup kontrasepsi selama bertahun-tahun.

Qu You dan Zhou Tan tidak memiliki anak setelah pernikahan mereka, yang membuatnya bingung. Meskipun hubungan pasangan itu tidak baik, dengan istri secantik itu di sisinya, Zhou Tan tidak mungkin bisa bersikap suci setiap hari... Ternyata, alasannya adalah karena Qu You tidak menyukai pria.

Masuk akal. Ia membela para wanita malam, memperlakukan dayang-dayangnya seperti saudara perempuan, dan semua wanita di sekitarnya menyukainya. Belum lagi Gao Yunyue, yang dekat dengannya, bahkan Taizifei berulang kali membicarakannya setelah bertemu dengannya sekali saja.

Sangat tidak mungkin wanita itu akan menggunakan sumpah seumur hidupnya untuk tetap melajang sebagai alasan, dan mengingat pengakuannya sebelumnya tidak berhasil membujuknya dengan kata-kata manis, Song Shiyan setengah yakin. Ia menggelengkan kepala dan mendesah, "Karena Qu Niangzi begitu jujur, aku tidak akan bicara banyak lagi. Kita hanya akan menjadi penguasa dan bawahan, dan aku akan memperlakukanmu dengan sopan."

Qu You segera mengangkat cangkir anggurnya yang berlapis emas dan mengetukkannya ke cangkirnya, "Karena Anda mengakuiku, tak heran kita berbagi 'waktu bahagia bersama' hari ini—Bintang Biduk mengamuk, Gunung Selatan runtuh. Semoga Kaisar hidup sembilan puluh sembilan tahun, delapan puluh satu ribu tahun! Semoga kita selamanya minum sepuasnya!"

Song Shiyan tertawa terbahak-bahak dan menghabiskan anggurnya dalam sekali teguk.

***

Ketika Qu You keluar dari Fanlou, matahari sudah tinggi di langit.

Ia melewati pasukan yang dikirim oleh Chu Lin, kembali ke tandunya, dan baru setelah menurunkan tirai ia menghela napas panjang lega.

Setelah sekian lama menyanjungnya, wajahnya kini kaku karena tawa, dan baru sekarang ia merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Qu You mengulurkan tangan dan menyentuh dirinya sendiri, mendapati dirinya basah kuyup oleh keringat dingin.

***

BAB 9.4

Zhou Tan berlutut di depan tempat tidur Song Chang, dengan hati-hati menyalakan kembali setiap lilin yang telah padam di atas kandil. Cahaya lilin berkelap-kelip di halaman, namun ekspresinya tetap tenang dan khidmat; ia bahkan tidak mengangkat kelopak matanya.

Song Chang terdiam cukup lama, hanya mengeluarkan suara mendesis dari tenggorokannya.

Zhou Tan sangat sabar. Setelah menyalakan lilin, ia bangkit dan menuangkan secangkir teh dari samping. Teh itu telah lama teronggok di aula dan agak dingin.

Zhou Tan kemudian berkata, "Aku akan pergi dan menuangkan secangkir teh hangat untuk Bixia."

"Xiao Bai!" Song Chang memanggil dengan tajam dari belakangnya. Melihatnya berbalik, suaranya merendah, menjadi ragu-ragu, "Gurumu sudah lama tahu... dan kamu juga sudah lama tahu, mengapa..."

"Bixia, apakah Anda menemukan apa yang Anda cari di bawah Istana Zhenru?"

Zhou Tan menatapnya dengan tenang, "Apa yang ada di bawahnya, entah ada atau tidak, tidak diketahui sebelum kamu membangun Menara Lilin Terbakar. Aku tidak tahu, begitu pula guruku atau mendiang Kaisar. Mendiang Kaisar, di ranjang kematiannya, bahkan tidak ingin tahu. Jika bukan karena Fu Xianggong yang bersikeras menggunakan ini untuk membuatmu curiga terhadap guruku, ini seharusnya menjadi rahasia yang terkubur selamanya oleh mendiang Kaisar dan guruku... Entah aku tahu atau tidak, itu tidak penting, karena entah aku tahu atau tidak, kamu adalah penguasa Dayin. Selama itu menguntungkan negara ini, mendiang Kaisar, guruku, dan aku akan melakukan yang terbaik untuk membantumu."

Song Chang terbatuk berat untuk waktu yang lama, lalu bertanya dengan suara rendah, "Xiao Bai, apakah kamu kecewa padaku?"

Zhou Tan menggelengkan kepalanya tetapi tetap diam.

Song Chang berusaha keras untuk duduk di tempat tidur kuning cerah itu. Tidak ada penjaga lain di sekitar, jadi Zhou Tan pergi membantunya berdiri dan mendudukkannya di atas bantal empuk. Tepat saat ia hendak pergi, Song Chang meraih tangannya, "Kamu berani mengatakan yang sebenarnya? Apa kamu tidak takut aku akan membunuhmu?"

"Jika Bixia ingin membunuhku, mengapa menunggu sampai hari ini?" Zhou Tan tersenyum tipis, tetapi tidak menunjukkan kepanikan, "Ada lebih dari seribu orang di dalam dan sekitar ibu kota. Karena Bixia baru saja memanggilku kembali dari Ruozhou, pasti ada sesuatu yang tidak bisa kamu percayakan kepada orang lain."

Song Chang sedikit melonggarkan cengkeramannya dan bertanya, "Di mata Xiao Bai, apakah Taizi adalah pewaris tahta yang memenuhi syarat?"

Pertanyaannya lugas. Zhou Tan terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya pelan.

Song Chang agak terkejut, "Kenapa? Sebelum kamu meninggalkan Biandu hari itu..."

Ia tiba-tiba berhenti.

"Bixia masih tidak percaya padaku. Aku sudah bilang sebelum pergi bahwa semua yang kulakukan adalah untuk Bixia, bukan untuk Taizi," jawab Zhou Tan, "Sekarang Bixia sakit parah, mengapa Taizi tidak datang untuk memberikan Anda obat?"

Song Chang tersenyum pahit, "Sebelum kamu memasuki Biandu, kamu pasti sudah mengumpulkan informasi. Mengapa bertanya jika kamu sudah tahu? Terakhir kali Taizi datang ke istana untuk menemuinya, Zhizheng kebetulan menyelinap ke istana pada malam hari, dan aku bahkan tidak sempat bertemu dengannya... Kemudian aku mengetahui bahwa Taizi mendengar perkataan Zhizheng di balik tirai, dan dalam beberapa hari, masalah Stempel Kekaisaran terungkap."

Ia memejamkan mata, tampak sangat lelah, "Zhizheng telah merencanakan untuk Taizi selama beberapa dekade. Kupikir Taizi lebih dekat dengannya daripada denganku, ayahnya... Apa yang mungkin membuat Zhizheng menyelinap ke istana pada malam hari, dan membuat Taizi mengabaikan kasih aku ng masa lalunya? Akhir-akhir ini, aku gelisah karena hal ini, sering terbangun di tengah malam—Taizi bisa membunuh Gao Ze dengan begitu telak, apa yang akan ia lakukan terhadapku?"

Gagasan bahwa putra seorang ayah yang menua merupakan sumber kecemasan besar bagi setiap kaisar dalam sejarah. Namun, keluarga kekaisaran seringkali kejam, dan peluang seorang kaisar untuk mengakhiri hidupnya dengan damai sangatlah tipis. Sejarah penuh dengan contoh Taizi yang gugur di tangan ayah mereka dan kaisar yang gugur di tangan putra mereka, sebuah pengingat yang gamblang akan bahaya memudarnya masa muda.

Zhou Tan tetap diam, jadi Song Chang melanjutkan, "Awalnya aku berniat membesarkan seorang putra untuk mencegah Taizi menjadi begitu sembrono, tetapi aku tidak pernah membayangkan kesehatan aku akan menurun secepat ini... Sebelumnya, aku hanya berpikir bahwa meskipun Taizi agak kejam, dia tetaplah orang baik. Tetapi setelah urusan Bupati, aku mulai khawatir jika dia benar-benar naik takhta suatu hari nanti, dia akan menjadi kejam dan berubah-ubah, mengabaikan warisan leluhur kita..."

"Bixia , aku mengerti," kata Zhou Tan tiba-tiba, "Bixia, tenanglah, karena Chu Jiangjun telah kembali ke Biandu, beliau pasti akan melindungi Bixia. Dalam beberapa hari mendatang, hamba akan berusaha sebaik mungkin untuk mencari tahu apa yang ingin disampaikan Bupati kepada Bixia ketika beliau memasuki istana. Dengan begitu, Bixia akan tahu apakah Taizi akan tetap menjadi pewaris tahta atau tidak."

Song Chang bersenandung setuju, menatap mata Zhou Tan, "Kamu dan ayahmu sebenarnya cukup mirip."

Zhou Tan tersenyum, "Ayahku adalah seorang jenderal yang hebat, seorang pejuang besi dan darah. Aku telah menghabiskan seluruh hidupku mengarungi intrik dan rawa. Bagaimana mungkin kami bisa sama?"

Song Chang terbatuk lagi, "Aku tahu kamu masih membenciku... tapi sejak kita berpisah dua tahun lalu, setiap kali seseorang dari Ruozhou datang kepadaku, aku selalu bertanya padamu. Saat aku menyampaikan pesan kepadamu, aku hanya menerima beberapa patah kata. Meski begitu, aku masih merasa dalam hatiku bahwa kamu seterbuka dan setia ayahmu..."

Zhou Tan berpikir dengan sedikit ironi bahwa Song Chang bisa melihatnya seperti ini mungkin karena dua tahun lalu, postur berlututnya cukup rendah hati, dan pengakuannya cukup meyakinkan.

Ia membungkuk dalam-dalam di depan tempat tidur. Ekspresi Song Chang sedikit melembut, dan ia tiba-tiba berkata kepadanya, "Xiao Bai, setelah kematianku, di bawah singgasana naga di Aula Xuande, ada sesuatu yang kutinggalkan untukmu. Saat perayaan nanti, aku akan membawamu untuk menemukannya."

Zhou Tan sedikit terkejut, tetapi akhirnya hanya menundukkan kepala dan dengan hormat menjawab, "Ya."

Keduanya saling memandang dalam diam. Zhou Tan bangkit untuk berpamitan. Setelah melangkah beberapa langkah, Song Chang berkata dengan sungguh-sungguh di belakangnya, "Sepanjang hidupku, orang yang paling sering kusakiti mungkin adalah ayahmu... dan gurumu. Kamu harus menjaga dirimu baik-baik. Siapa pun yang naik takhta nanti, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk melindungimu."

Zhou Tan terdiam, merasakan air mata asin dan basah menggenang di matanya. Air mata ini bukan karena kelembutan terakhir sang kaisar tua, melainkan karena ia teringat pada mendiang Xiao Yue dan Gu Zhiyan.

Ketika seseorang meninggal, rasanya seperti lampu yang padam; lalu apa gunanya penyesalan?

Ia mengangkat kakinya dan melangkah melewati ambang pintu Istana Shengming yang tinggi.

Begitu Zhou Tan melangkah keluar dari gerbang timur, ia melihat Hei Yi dengan cemas menunggunya, mondar-mandir di luar gerbang dengan panik.

Jarang sekali ia melihat Hei Yi dalam keadaan seperti itu dan terbatuk pelan karena terkejut, "Hei Yi..."

Hei Yi segera bergegas menghampiri, agak gugup, dan berkata, "Daren, Shao Furen belum kembali ke istana... beliau dipanggil oleh Taizi Dianxia."

***

Dada Zhou Tan terasa sesak, dan ia bertanya dengan suara gemetar, "Ada apa?"

Qu You duduk terpaku di tandu untuk beberapa saat, lalu tiba-tiba mendengar suara-suara di luar. Ia baru saja tersadar, membuka tirai, dan melihat topeng perak Hei Yi yang diukir dengan rumit.

Zhou Tan menunggunya di gang kecil di luar Jalan Bianhe. Ia turun dari tandunya, tidak berani terlalu dekat dengan Zhou Tan, dan hanya berkata, "Rumah tangga sedang kacau saat ini, dan dapur mungkin kekurangan staf. Fujun, ayo kita makan di luar bersama sebelum pulang."

Ia membubarkan para pengawal yang ditinggalkan Chu Jiangjun. Zhou Tan turun dari kereta, dan mereka berjalan bersama menyusuri Sungai Bianhe untuk beberapa saat. Kecuali para pelayan berpakaian hitam yang mengikuti dari kejauhan, para pelayan lainnya telah dipulangkan ke kediaman.

Keduanya tiba di sebuah perahu kecil yang telah dipersiapkan sebelumnya di bawah Dua Belas Jembatan. Mereka naik ke kabin yang gelap dan akhirnya menghela napas lega. Pelayan berpakaian hitam itu mengikutinya, mendayung menuju Halaman Qifeng.

Zhou Tan menariknya ke dalam pelukannya, menyadari punggungnya dipenuhi keringat dingin, "Taizi menjemputmu untuk apa? Aku terkejut. Dia memimpin orang-orang untuk mengepung kediaman Qu?"

Qu You mengulurkan tangan dan memeluknya erat, terdiam cukup lama. Satu-satunya suara di sekitar mereka hanyalah derasnya air.

Maka Zhou Tan melanjutkan dengan suara serak, "Semuanya terlalu mendesak; itu kelalaianku. Untungnya, kamu baik-baik saja, kalau tidak... kita harus pergi menemui Bos Ai dulu. Aku baru saja kembali, dan Taizi belum mengirim siapa pun. Jika kita menunggu lebih lama lagi, situasinya mungkin akan berbahaya."

"Xiao Bai," Qu You memanggil nama panggilannya, merasakan giginya gemeletuk, tetapi pikirannya terasa jernih, "Aku punya beberapa hal untuk dipercayakan kepadamu."

Zhou Tan berkata, "Silakan."

"Suruh seseorang mengawal seluruh keluarga Qu keluar dari Biandu, termasuk Yun Yue, ke Lin'an atau Jinling untuk saat ini... tapi jangan biarkan mereka bertemu di jalan. Mereka bisa bertemu lagi saat mereka tiba."

"Itulah yang kupikirkan. Mereka tidak aman di kota ini, seperti hari ini..."

"Taizi tidak akan mempersulit keadaan jika dia setuju, tapi aku khawatir dia mungkin berubah pikiran. Kita harus bertindak cepat. Aku akan pulang untuk memberi tahu orang tuaku sebentar lagi."

"Baiklah."

Jalan Bianhe tidak terlalu panjang, dan saat kedua orang itu berbincang, perahu itu berlabuh. Beberapa orang berpakaian rakyat jelata, melihat perahu itu tiba, segera berkumpul dan mengamati mereka dengan hati-hati sebelum membawa mereka ke Halaman Qifeng yang familiar.

Ai Disheng, yang telah menunggu di pintu, tersenyum melihat kedatangan mereka berdua, "Oh, Xiao Bai, Saosao, akhirnya kamu kembali..."

Saat memasuki aula utama, Qu You mendapati Bai Ying, Su Chaoci, dan Song Shixuan sudah ada di sana. Song Shixuan menangkupkan tangannya dengan hormat kepada Zhou Tan. Ia baru berusia tujuh belas tahun dan telah tumbuh jauh lebih tinggi dalam dua tahun sejak terakhir kali mereka bertemu, "Ziqian menyapa Anda, Xiansheng."

Zhou Tan menepuk bahunya, "Su Xiansheng sering menulis surat kepada aku tentangmu, sepertinya kamu telah membuat kemajuan pesat."

Song Shixuan segera menjawab, "Aku tidak berani mengecewakan harapan Anda."

Sekarang ia telah menjadi pemuda yang tinggi dan tampan, Qu You tidak lagi memperlakukannya seperti anak kecil seperti sebelumnya, tetapi dengan lembut berkata, "Ziqian selalu rajin. Sebentar lagi, aku akan membuatkanmu kue bunga teratai."

Zhou Tan mengangguk, lalu menoleh ke Su Chaoci dan berkata singkat, "Sudah selesai."

Su Chaoci tampak rileks dan bertanya, "Apakah baik-baik saja?"

Zhou Tan menunduk dan bersenandung setuju, "Besok atau lusa, kamu harus mengirim surat kepada Bixia, menjelaskan kasus lama ayahmu secara rinci. Aku yakin kamu telah menyimpan bukti yang kami kumpulkan saat itu dengan sangat baik."

Su Chaoci menjawab, "Tentu saja."

"Bagus... pergilah sesegera mungkin. Dilihat dari kesehatan Bixia, aku khawatir beliau tidak akan bertahan lama."

Bai Ying, yang sudah lama tidak bertemu Qu You, mencondongkan tubuh untuk berbicara dengannya, "Wilayah Barat memiliki lingkungan yang mendukung; kulitmu tampak kemerahan, Anda pasti baik-baik saja."

Qu You terkekeh pelan, "Anda juga baik-baik saja. Dengan kepergian Tuan Tiga Belas, tidak ada yang mengganggu Anda."

Menyebut Bai Shating, Bai Ying menghela napas berat, "Anak malang itu, dia memang pantas diturunkan pangkatnya. Tapi kurasa kita tidak perlu mengkhawatirkannya. Dia paling tahu bagaimana membahagiakan dirinya sendiri. Hanya saja Chun Niangzi..."

Ai Disheng menghela napas dari samping dan bertanya kepada Zhou Tan, "Apa yang harus kita lakukan setelah Chao Ci memasuki istana? Sudahkah kamu memikirkannya matang-matang? Bahkan jika Bixia mengeluarkan dekrit untuk menggulingkan Taizi, beliau mungkin akan menunjuk orang lain sebagai pewaris. Status pangeran..."

Zhou Tan menyela, berkata, "Jika Song Shiyan digulingkan, dia pasti tidak akan tinggal diam menunggu ajalnya. Pasti akan ada kudeta di dalam istana. Aku tidak tahu apakah Bixia punya waktu untuk menunjuk orang lain... Ngomong-ngomong, saat ini aku memiliki pasukan lama Ling Xiao di bawah komandoku. Seharusnya tidak menjadi masalah bagi Chu Jiangjun untuk menahan pasukan Li Wei di ibu kota. Hanya saja kita perlu waktu untuk menunggu kedatangan Xiao Yan. Entahlah..."

Qu You melanjutkan, "Aku ingin tahu berapa lama mereka akan tiba. Aku khawatir Chu Jiangjun tidak akan bisa menghentikan kudeta Taizi ."

Ai Disheng mengerutkan kening dan berkata, "Pasukan Li Wei sebagian besar berasal dari kubu Biandu. Meskipun jumlah mereka lebih banyak dari kita, mereka tidak sebanding dengan pasukan Chu Jiangjun. Mereka seharusnya bisa menguasai ibu kota selama sepuluh atau dua puluh hari tanpa masalah."

"Tapi..." tatapan Qu You menyapu kerumunan di depannya, dan dia perlahan berkata, "Bagaimana jika dia meminjam pasukan dari tempat lain?"

***

BAB 9.5

Alis Ai Disheng semakin berkerut. Ia bergumam, "Apa maksudmu, Saosao?"

Tatapan Qu You tertuju pada Zhou Tan dan Su Chaoci, "Dia mewarisi garis keturunan Xishao."

Kelompok itu terdiam sejenak, tampak terkejut dengan dugaannya.

Bai Ying berbicara lebih dulu, "Ini... tidak mungkin seburuk itu. Taizi , bagaimanapun juga, adalah pewaris Dinasti Yin Agung. Meminjam pasukan dari Xishao, apakah mereka benar-benar akan menyerahkan kota ini... sebagai balasannya?"

Ucapannya melemah, tiba-tiba menjadi ragu. Zhou Tan melirik Su Chaoci, "Bukannya dia tidak mampu melakukannya."

Su Chaoci berkata dengan serius, "Saosao, silakan lanjutkan."

Qu You menggelengkan kepalanya, "Aku hanya menawarkan kalian semua sebuah kemungkinan. Lagipula, kita harus bersiap untuk kemungkinan terburuk—Xiao Yan dan Xu Hou berkata sebelum kita berpisah mereka akan datang diam-diam, yang akan memakan waktu setidaknya sepuluh hari."

"Hanya Li Wei dan Chu Jiangjun yang secara alami dapat mempertahankan ibu kota. Tetapi jika Taizi memiliki rencana cadangan, seperti meminjam pasukan dari Xishao, menerobos ibu kota sebelum waktunya, dan naik takhta, lalu memusnahkan semua orang sebelum kalian dapat bereaksi, maka segalanya akan sulit."

Ai Disheng dan Zhou Tan berdiskusi dengan nada berbisik untuk beberapa saat, lalu Su Chaoci bertanya, "Ziqian, bagaimana menurutmu?"

Song Shixuan, memegang cangkir, duduk dengan tatapan kosong di meja. Tiba-tiba mendengar Su Chaoci memanggilnya, ia agak bingung. Setelah beberapa saat tenang, ia berkata, "Apa yang dikatakan Shiniang* sangat benar. Kita tidak bisa menilai Taizi dengan pola pikir biasa."

*istri guru

Ia berdeham, "Sewaktu kecil, aku pernah makan malam dengan Taizi dan tanpa sengaja menyaksikannya membunuh para pelayan secara brutal di taman belakang. Saat itu, Taizi hanya seusia denganku, dan metodenya sangat kejam... Setelah itu, ia bahkan membuang mayatnya di taman, berpura-pura tidak terjadi apa-apa. Pria ini tidak akan berhenti untuk mencapai tujuannya; kita harus berasumsi yang terburuk."

Bai Ying mengangguk di sampingnya. Sejak mengenal Bai Shating, ia sering mengunjungi Halaman Qifeng untuk memberikan perawatan medis rutin kepada Song Shixuan, dan keduanya menjadi cukup akrab, "Lalu apa yang harus kita lakukan? Kalau begitu, sebaiknya kita segera meninggalkan Biandu."

Ai Disheng berbalik, "Tabib Bai benar. Untuk saat ini, tindakan terbaik kita adalah meninggalkan Biandu sebelum Xiao Yan Jiangjun tiba. Chao Ci, kamu dan Xiao Bai harus pergi ke istana malam ini dan menjelaskan semuanya dengan jelas. Lakukan dengan diam-diam agar Taizi tidak punya waktu untuk bereaksi dan menahanmu di istana."

Su Chao Ci setuju, tetapi tetap menundukkan kepalanya, tampak berpikir keras.

Zhou Tan tetap diam, matanya yang indah tertunduk. Song Shixuan melirik keduanya dan tiba-tiba bertanya, "Jika Taizi menggunakan pasukan Li Wei sebagai kekuatan utama untuk memaksa turun takhta, pergolakan mungkin terjadi di ibu kota. Tetapi jika dia benar-benar mendapat dukungan eksternal... setelah kita pergi, dengan gerbang Biandu terbuka lebar, apa yang akan terjadi pada rakyat?"

Wajah Su Chaoci menunjukkan sedikit kelegaan, yang segera digantikan oleh kekhawatiran, "Ziqian peduli pada rakyat; aku hanya... memikirkan masalah ini juga."

Zhou Tan berkata, "Bagaimanapun, Chaoci, Disheng, dan Tabib Bai, kalian harus menerima dekrit itu dan mengawal Ziqian keluar dari Biandu sesegera mungkin. Jinling terlalu dekat; lebih baik pergi ke Lin'an. Aku akan memikirkan sisanya."

Su Chaoci mengerutkan kening, "Apa rencanamu?"

Sebelum Zhou Tan sempat berbicara, Qu You berkata, "Kamu ikut mereka. Aku akan mengurus semuanya di Biandu."

Kata-katanya yang tiba-tiba mengejutkan semua orang. Mata Zhou Tan sedikit melebar, dan ia mengulangi dengan tak percaya, "Apa katamu? Kamu mau tinggal?"

"Baru saja di perahu, aku belum menyelesaikan apa yang kukatakan," kata Qu You sambil menggenggam tangannya, "Bukankah Fujun penasaran dengan apa yang Taizi bicarakan kepadaku hari ini?"

Ai Disheng menyela, "Aku baru saja mendengar seseorang melaporkan bahwa Taizi mengundang Saosao ke Fanlou..."

Qu You segera menambahkan, "Dia ingin aku bekerja untuknya, dan jika berhasil, dia bahkan mungkin menjanjikanku posisi Huanghou."

Semua orang terkesiap.

Zhou Tan akhirnya berbicara dengan suara serak setelah jeda yang lama, "Lalu?"

Bai Ying masih mendesah dari samping, "Taizi benar-benar tahu cara berjanji. Dia memulai dengan sesuatu yang diinginkan setiap wanita di dunia..."

Ai Disheng memelototinya, dan dia langsung terdiam.

Qu You tersenyum tipis, mengelus tangan Zhou Tan, dan dengan lembut menghiburnya, "Kekayaan dan status bukanlah urusanku; aku akan tetap bersama burung-burung camar putih."

"Aku tahu," Zhou Tan meremas tangannya, "Bukan itu yang ingin kutanyakan."

Ekspresi Qu You menegang, tetapi dia memaksakan diri untuk melanjutkan, "Lalu aku berpura-pura setuju dan berbicara banyak dengannya. Dia berjanji untuk membebaskan orang tuaku dari Biandu dan bahkan mengizinkanku... untuk memasuki istana sebagai pejabat wanita setelah kudeta istana."

Napas Zhou Tan menjadi tidak teratur; Ia bisa mendengarnya, dan segera berkata, "Akhirnya aku berhasil membuatnya percaya padaku, dan di antara kita, tak ada yang lebih cocok tinggal di Biandu selain aku. Jika sesuatu benar-benar terjadi di istana, dengan aku di sisinya, aku bisa melakukan yang terbaik untuk melindungi rakyat dan juga membantu Ziqian memperkuat posisinya..."

"Itu terlalu berisiko."

"Aku tidak setuju!"

Suara Bai Ying dan Zhou Tan terdengar bersamaan. Qu You menoleh untuk melirik Bai Ying yang malu, tetapi tak berani menatap Zhou Tan, "Ini solusi terbaik saat ini. Kalian semua adalah tokoh penting; jika kalian tetap tinggal di Biandu, kalian tidak hanya akan rentan terhadap pengejarannya, tetapi kalian juga akan kesulitan melindungi Ziqian."

Zhou Tan terdiam cukup lama sebelum perlahan berkata, "Apa yang kamu katakan hanyalah spekulasi yang absurd. Meskipun kita harus berhati-hati tentang Taizi yang meminjam pasukan dari Xishao, kemungkinan itu terjadi sangat rendah. Kita tidak akan sampai pada titik keputusasaan yang mendalam..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Qu You menyela, "Tapi kita tidak bisa berjudi, begitu pula rakyat Biandu."

Begitu ia selesai berbicara, tangan Zhou Tan gemetar, dan ia menjatuhkan cangkir tehnya.

Melihat keduanya berhadapan, Ai Disheng segera memanggil Zhou Tan. Su Chaoci ingin mengikutinya, tetapi mendengar Qu You memanggilnya dari belakang, "Su Xiansheng..."

Su Chaoci berbalik kaget, "Furen."

Qu You berkata, "Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu dan Tabib Bai."

Setelah semua orang selesai berdiskusi, menjelang senja, Zhou Tan dan Qu You meninggalkan Halaman Qifeng bersama-sama, menaiki kereta yang telah disiapkan oleh Ai Disheng sebelumnya, dan menuju ke kediaman Qu.

Melihat Zhou Tan tidak berbicara dengannya, Qu You mencondongkan tubuh lebih dekat dan menjabat lengannya, "Fujun..."

"Kamu pernah berkata," kata Zhou Tan acuh tak acuh, tanpa menatapnya, "Bahwa kamu akan mengabulkan permintaan apa pun."

Di Ruozhou, cinta mereka begitu dalam; mereka telah berbagi segalanya, baik di bawah rembulan maupun di kamar tidur.

Zhou Tan hanya memiliki sedikit ikatan keluarga sepanjang hidupnya. Ayahnya meninggal dunia di usia muda, dan ibunya, saat tinggal di Lin'an, selalu melankolis dan pendiam; ia kemudian meninggal secara tragis bersama Wakil Jenderal Zhou.

Meskipun keluarga Ren memperlakukannya dengan baik, selalu ada penghalang yang menghalangi mereka untuk sepenuhnya mempercayainya seperti saudara sedarah. Zhou Tan mungkin memiliki secercah harapan segera setelah insiden pembakaran lilin—bahwa bibi dan sepupunya memahami niat baiknya yang tak terucapkan—tetapi pada akhirnya, semua harapan itu pupus. Ketika ia dibunuh, tak seorang pun datang menjenguknya.

Belum lagi adik laki-lakinya yang telah lama hilang.

Dan gurunya, yang sangat ia hormati dan cintai, yang meninggal muda.

Peristiwa-peristiwa ini secara kolektif melenyapkan pemuda yang biasa membeli bunga dan minum anggur di Lin'an, menyeret pejabat muda yang, dalam keadaan mabuk, menuliskan "Mereka yang telah meninggalkanku, hari-hari kemarin tak dapat diingat" ke dalam jurang, memupuk sifatnya yang acuh tak acuh, dingin, dan tajam.

Ia patah hati, namun tak berdaya untuk menghentikan apa pun yang terjadi, hanya mampu berjanji semampunya.

"Xiao Bai tak akan pernah sendirian. Aku akan selalu ada untukmu, selalu di sisimu."

Kata-kata itu masih terngiang di telinganya.

Tetapi apakah sejarah benar-benar memberinya pilihan?

Melihatnya terdiam, Zhou Tan menoleh, sedikit meninggikan suaranya, "Kamu sendiri yang membuat janji itu, apa kamu bahkan tidak mengingatnya?"

"Tentu saja aku ingat," kata Qu You lembut, "Aku mengabulkan semua permintaanmu, bukan karena kamu memintanya, tapi karena aku ingin... Jika kamu meminta sesuatu yang tidak ingin kukabulkan, perjanjian ini batal demi hukum."

"Kamu bersikap tidak masuk akal!"

"Kamu baru sadar aku bersikap tidak masuk akal hari ini?"

Zhou Tan menggigit bibir bawahnya dengan marah, tetapi Qu You tidak mundur, mencengkeram tengkuknya dan menciumnya dengan ganas.

Ia merasakan rasa darah yang seperti logam di antara bibirnya, sedikit asin.

"Kamu percaya padaku?"

Zhou Tan langsung menjawab, "Ya."

Ia terdiam sejenak, "Tapi seperti katamu, aku tidak mampu berjudi... Sejak awal, aku menjauhkan diri dari keluarga bibiku, dari saudaraku sendiri, dan memperlakukanmu dengan dingin, semua karena aku khawatir siapa pun yang terhubung denganku akan menderita kerugian dalam perjuangan tanpa akhir ini, bahkan kerugian sekecil apa pun... Aku lebih suka kamu membenci dan membenciku daripada berjudi dengan peluang satu banding sepuluh ribu ini, kamu mengerti?"

Ia menjadi semakin jujur, dan bersedia mengatakan hal-hal ini padanya sekarang—sebuah pertanda yang sungguh baik.

"Aku mengerti," kata Qu You dengan suara serak, "Tapi aku sudah menjelaskan seluruh situasinya kepadamu dengan saksama. Jika Taizi benar-benar mengirim pasukan Xi Shao ke ibu kota, apa yang akan kamu lakukan? Jika aku tidak tinggal untuk menghentikannya, kamu pasti akan tinggal bersama Chu Jiangjun dan mempertahankan ibu kota sampai mati, menunggu Xiao Yan dan yang lainnya tiba, bukan?"

Zhou Tan berkata, "Teori Xishao hanyalah kemungkinan yang paling kecil. Bagaimana kamu tahu ini pasti akan terjadi?"

"Aku hanya tahu ini akan terjadi. Aku tidak hanya berusaha menyelamatkan rakyat Biandu, tetapi yang lebih penting, menyelamatkanmu," Qu You berkata, sambil memegangi lehernya dengan linglung. Kemudian, menyadari itu tidak pantas, ia segera melanjutkan, "Kehadiranku yang pura-pura di sisinya hanyalah tindakan sementara. Jika tebakan ini salah, dan Chu Jiangjun dapat mempertahankan ibu kota, bukankah itu akan menjadi situasi yang saling menguntungkan?"

Zhou Tan tersenyum tipis, "Aku tidak butuh kamu menanggung risiko yang akan kuhadapi. Ini hanya kematian..."

"Ini hanya kematian!" Qu You menyela dengan geram, "Kamu ingin melindungiku dari bahaya, tapi kamu membenci nyawamu sendiri? Kukatakan padamu, jika kamu mati, aku akan bersujud di depan aula duka, menjadi hantu pendendam yang akan menghantuimu dan membuatmu menyesalinya."

Mereka paling mengenal satu sama lain, tentu saja tahu kata-kata apa yang akan membuat satu sama lain waspada. Jadi mereka hanya bisa saling mencabik-cabik dengan kata-kata berdarah seperti itu sampai salah satu menyerah lebih dulu.

Zhou Tan dengan canggung memalingkan muka, tidak yakin apakah ia sedang berbicara dengannya atau menghibur dirinya sendiri, "Lupakan saja, lupakan saja, masih ada waktu. Pasti ada cara lain..."

***

Keduanya pergi ke kediaman Qu bersama-sama. Qu Cheng, dengan pemahaman yang tajam tentang situasi politik saat ini, memahami gawatnya situasi setelah hanya mendengar beberapa patah kata dari Qu You. Sekalipun itu tidak melibatkan putri mereka, yang terbaik bagi mereka adalah meninggalkan Taizi .

Maka mereka bergegas berkemas, meninggalkan kota malam itu menuju Lin'an, untuk berlindung di rumah Qu Jiaxi, yang telah menikah jauh.

Qu Xiangwen, mengenakan pakaian Zhou Tan, kembali ke kediaman bersama Qu You, untuk sementara waktu menghindari perhatian Taizi . Setelah meninggalkan kediaman Qu, Zhou Tan dan Su Chaoci memasuki istana bersama. Menyamar sebagai penjaga, mereka masuk melalui gerbang samping, dan untuk sementara waktu, tidak ada yang memperhatikan.

Qu You menghabiskan malam yang gelisah di kediamannya. Zhou Tan baru kembali saat fajar, di mana ia menghabiskan sepoci teh di mejanya.

Song Chang muntah darah di pengadilan setelah Su Chaoci menyampaikan gugatan, lalu tertawa terbahak-bahak lama sekali di balik tirai kuning cerah.

"Bagus...sungguh seorang penguasa yang bukan penguasa maupun rakyat, bukan ayah maupun ayah, bukan putra maupun putra!"

Bawahan Ai Disheng, Beijie, berada di dekat dermaga. Ia telah memperoleh dokumen resmi sebelumnya dan menyiapkan sebuah kapal besar di feri, siap melarikan diri dari Biandu kapan saja.

...

Selama empat atau lima hari berikutnya, Biandu stagnan, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Namun Qu You tahu bahwa ini hanyalah ketenangan sebelum badai.

Musim panas semakin dekat, dan kicauan tonggeret yang tak henti-hentinya memenuhi udara. Pada bulan Juni tahun kedelapan belas pemerintahan Yongning, Song Chang akhirnya pulih kembali. Ia berjuang keras untuk memanggil para pejabat kunci istana ke Istana Shengming dan, di hadapan mereka, menulis sebuah dekrit untuk menggulingkan Taizi.

Malam itu, Taizi memimpin pasukannya untuk mengepung kota kekaisaran. Para pejabat yang membawa dekrit, yang masih berada di dalam istana, semuanya terjebak.

Chu Lin memimpin pasukannya untuk menghadapi Li Wei di gerbang kota. Karena takut akan nyawa kaisar, tak seorang pun berani bergerak; hanya dentingan baju zirah yang terdengar di antara ribuan prajurit elit.

Peristiwa ini secara historis dikenal sebagai "Kudeta Istana Yongning."

***

BAB 9.6

Song Shiyan melangkah masuk dengan tenang melewati gerbang utama Aula Xuande.

Di dalam Aula Xuande, sekelompok pejabat yang menyaksikan Song Chang menulis dekrit pencopotan Taizi dipenjara. Mereka berdiri di belakang pedang panjang para pengawal, tak berani bersuara. Cai Ying, menggenggam kotak brokat kuning cerah, dengan dingin menatap Taizi yang mendekat, "Dianxia, apakah Anda sedang merencanakan pemberontakan?"

Song Shiyan terkekeh, tampak geli dengan kata-katanya, "Pemberontakan?"

Ia perlahan mengambil pedang dari tangan seorang pengawal, mengelus bilah peraknya yang berkilau, "Bukan aku yang memberontak, tapi kalian semua, para pejabat!"

Cai Ying melotot marah, "Omong kosong!"

"Kalian para pejabat, memanfaatkan sakitnya ayahku, menekannya di hadapan kaisar, ingin mengangkat pangeran muda ke atas takhta dan menguasai istana," Song Shiyan meniup bilah pedang di tangannya, "Kejahatan apa yang telah kulakukan dengan memimpin pasukan ke istana untuk menyelamatkan kaisar?"

Ia memegang pedang, menyipitkan sebelah mata, dan mengamati kerumunan, lalu tiba-tiba bertanya, "Di mana Zhou Tan?"

Seorang penjaga di sampingnya menjawab dengan suara rendah, "Dia tidak masuk istana."

Zhou Tan baru saja kembali ke ibu kota dan belum diangkat kembali, sementara Su Chaoci masih muda; oleh karena itu, tak seorang pun menganggap aneh bahwa keduanya belum datang.

Namun Song Shiyan cukup terkejut, "Ayah menitipkan surat wasiat kepadanya, tetapi ia tidak memanggilnya ke istana?"

Penjaga itu menjawab, "Orang-orang kami telah mengawasinya. Sejak Bixia memanggilnya ke istana untuk pertemuan pribadi, ia pergi ke kediaman Qu bersama istrinya, dan sejak itu menutup gerbang dengan rapat."

"Bodoh," kata Song Shiyan dingin, "Kamu segera perintahkan tim untuk menggeledah kediamannya, mengamankan semua gerbang Bianjing, dan membawanya kembali kepadaku hidup-hidup. Jika kamu gagal menangkapnya, aku akan memenggal kepalamu."

Kata-katanya lembut namun acuh tak acuh, membuat penjaga itu merinding. Ia baru saja berdiri ketika Taizi bertanya lagi, "Apakah istrinya juga ada di kediaman?"

Penjaga itu menjawab, "Dia belum pergi sejak mengusir keluarga Qu dari Bianjing beberapa hari yang lalu."

"Apakah keluarga Qu mengikuti mereka?"

"Ya, mereka pergi ke Jiangnan. Jika terjadi sesuatu di Bianjing, orang-orang kita bisa segera membawa mereka kembali."

Song Shiyan berkata, "Hmm, pergilah."

Penjaga itu menyeka keringat di dahinya dan segera menurut.

Cai Ying, yang mencengkeram kotak brokat, melihat Song Shiyan berbalik dan menjadi agak gugup, bergumam, "Beraninya kamu! Beraninya kamu melakukan ini di Kota Kekaisaran..."

Song Shiyan sedikit mengangkat tangannya, mencukur separuh rambut Cai Ying.

Kerumunan di belakangnya tersentak kaget. Cai Ying, yang masih tertegun, berlutut di sana dengan tatapan kosong. Melihat reaksi mereka, Song Shiyan merasa geli dan tak kuasa menahan tawa.

"Dasar pejabat yang jujur! Bahkan saat menghadapi kematian, mereka masih bertingkah begitu memalukan. Sungguh menggelikan, sungguh menggelikan..."

Ia melemparkan pisaunya ke depan; bilah pisau yang berlumuran darah itu jatuh ke tanah, mengejutkan semua orang hingga mundur.

Namun, Song Shiyan merasa tak tertarik dan berbalik bertanya, "Di mana Jing'an?"

Seorang pengawal kepercayaannya menjawab, "Tuan ada di kediamannya."

Song Shiyan memberi isyarat, dan seseorang membukakan pintu Istana Xuande untuknya. Sinar matahari masuk, dan seseorang mengumpat di belakangnya, tetapi ia tak peduli, hanya melengkungkan bibirnya membentuk senyum tipis, dan berjalan lurus menuju Istana Shengming, tempat Song Chang berada.

Aula itu dipenuhi aroma obat yang kuat. Para dayang istana gemetar ketakutan, dan begitu melihatnya masuk, mereka buru-buru pergi. Selir-selir Kaisar De yang tersisa berlutut di tanah, menangis pilu. Ia melirik mereka beberapa kali lagi, merasa air mata mereka terlalu palsu, dan melihat mereka entah kenapa terasa menjengkelkan.

"Apa yang kalian lakukan, para selir? Kalian hanya menambah kesialan," kata Song Shiyan dengan tenang, sambil berjalan mengelilingi layar, "Sebaiknya kalian kembali ke istana kalian sesegera mungkin. Sekalipun Ayah tidak sakit, kalian akan membuatnya sakit."

Ini sangat tidak sopan, tetapi semua orang tahu ada kerusuhan di dalam dan di luar ibu kota, jadi tidak ada yang berani menentang.

Song Shiyan membiarkan mereka pergi dan menatap tabib kekaisaran yang berlutut, "Tabib Kekaisaran Luo, apakah Ayah sudah minum obatnya hari ini? Jika belum, pergilah dan awasi, pastikan sudah disiapkan dan dibawa ke sini. Aku akan memberikan obatnya kepada Ayah."

Tabib Kekaisaran Luo berulang kali menjawab, "Ya, ya."

Sejak bertemu Zhou Tan dan Su Chaoci, Song Chang mengigau. Dalam keadaan linglung, ia hanya merasakan seseorang mengangkat tirai dan membantunya berdiri. Awalnya ia mengira itu adalah seorang pelayan istana, tetapi sentuhan obat hangat di lidahnya menyadarkannya kembali, dan ia mencium aroma ambergris di udara.

Song Shiyan, dengan dahi yang rileks, duduk di hadapannya, meniup obat di sendoknya. Melihatnya terbangun, ia tidak membungkuk, tetapi hanya berkata lembut, "Ayah telah tidur lama; izinkan aku memberikan obat Ayah."

Song Chang memanggil dua kali dengan suara serak, hanya untuk mendapati aula kosong, sunyi, dan menyesakkan, tetesan air yang dalam dari jam air di aula depan mudah terdengar.

Song Shiyan bertanya, "Ayah, siapa yang kamu cari? Sudah lama sekali kita tidak berbicara dari hati ke hati. Ayah, tolong bicara denganku."

Song Chang, mengabaikan yang lain, meraih pergelangan tangannya dan bertanya dengan nada mendesak, "Kamu ... kenapa kamu membunuh Su Huaixu?"

Song Shiyan melengkungkan bibirnya membentuk senyum, "Karena Ayah sudah bertemu Su Daren, kenapa bertanya lagi? Pada akhirnya, aku terlalu ragu, hanya berpikir bahwa melenyapkan Su Daren akan membangkitkan kecurigaanmu. Bagaimana mungkin aku membayangkan dia sudah tahu segalanya?"

Cahaya lilin di aula redup. Melihat wajah Taizi yang halus dan tampan, Song Chang terlambat menyadari bahwa dia tampak sangat berbeda dari Permaisuri, yang berasal dari Jiangnan—matanya cekung, hidungnya mancung, dan pupil matanya biru tua—dia bahkan tidak terlihat seperti orang Han pada umumnya.

Ia ingin mengatakan sesuatu, tetapi sebelum sempat berbicara, Song Shiyan dengan lembut menyela, "Ayah, apakah menurutmu adegan ini mirip dengan apa yang terjadi saat itu? Ketika Ayah memaksa kakekku bunuh diri, pernahkah Ayah membayangkan akan mengalami hari seperti itu?"

Mata Song Chang sedikit melebar.

Song Shiyan melanjutkan, "Aku masih muda saat itu, dan untuk waktu yang lama aku tidak mengerti apa yang Ayah lakukan hari itu. Tetapi semakin aku memikirkannya, semakin menarik rasanya—latar belakang Ayah, garis keturunan Ayah, paksaan, dan kehidupan seluruh keluarga Jing Wang..."

Song Chang memeluk erat putra mudanya yang tampan, wajahnya berkerut, "Ayah dengar?"

"Aku mendengarmu," jawab Song Shiyan riang, seolah-olah ia sudah lama ingin jujur ​​tentang hal ini, "Jadi, ketika Ayah bersikeras membangun Menara Ranzhu, aku tidak mengatakan sepatah kata pun untuk menghentikannya. Lagipula, aku juga ingin tahu—"

Ia mendekatkan diri ke telinga Song Chang dan berbisik, "Ayah, apakah Ayah memiliki kekhawatiran yang sama denganku?"

Song Chang menatap tajam senyum manis di wajahnya, suaranya bergetar, "Siapa pun ibumu, aku... adalah ayah kandungmu."

Song Shiyan berkata, "Ya, jelas Ayah yang menyayangi wanita dari Xishao itu, yang kemudian melupakannya, meninggalkannya hamil dan dipenjara di ruang penyiksaan, menderita nasib yang lebih buruk daripada kematian. Hal ini memicu kebenciannya, yang membuatnya membunuh anak Permaisuri sendiri, dan kemudian mengangkatku, bajingan ini, ke posisi Taizi."

Tatapannya tertuju padanya, tajam dan dingin, seolah berlumuran racun, "Ayahlah yang menanggung semua ini. Mengapa aku, putranya, harus menderita ketakutan dan kecemasan untuknya?"

Song Chang bertanya dengan suara serak, "Anak Huanghou sendiri..."

"Ketika Su Huaixu Daren membawa wanita itu ke hadapanku, aku menghunus pedangku dan membunuhnya terlebih dahulu, membiarkan wanita itu hidup agar ia dapat mengungkapkan keberadaan anak Huanghou, sehingga menghilangkan potensi ancaman apa pun," Song Shiyan menggelengkan kepalanya dengan sinis, "Tapi bagaimana mungkin ia, yang sangat membenci Huanghou, membiarkan anak Huanghou hidup? Ia mencekik anak itu dan meninggalkannya tak lama setelah meninggalkan istana. Kemudian, ketika ia kembali untuk mencarinya, ia hanya menemukan tulang-tulang anak yang berserakan—mayatnya kemungkinan dimakan anjing liar. Ayah, jika Ayah melihat anak ini di akhirat, Ayah harus meminta maaf kepadanya."

"Kamu telah menyingkirkan semua orang yang membangun Menara Ranzhu sepenuhnya, dan aku tidak bisa mengetahui hasil dari masalah ini apa pun yang kulakukan. Kurasa Ayah juga tidak akan memberitahuku, bertekad untuk membawa rahasia ini ke neraka. Tapi aku bisa menebaknya: darah Ayah tidak murni, begitu pula aku. Seperti yang kamu katakan, 'bukan ayah maupun anak,' bukankah itu konyol? Hahahaha..."

Song Chang menahan napas, "Dulu kamu ... jelas anak yang baik. Belakangan ini, kamu menjadi semakin kejam dan haus darah, bahkan membantai saudara-saudaramu sendiri. Jika bukan karena itu, bahkan mengetahui garis keturunanmu, apa gunanya menyerahkan kekaisaran padamu?"

"Ayah, hentikan kepura-puraanmu," Song Shiyan memotongnya, "Seandainya Ayah tahu lebih awal, bagaimana mungkin aku masih hidup sekarang? Sejak usia tujuh belas tahun, Ayah yakin akulah, bukan kakak keduaku, yang menganiaya para pelayan di taman belakang. Apakah Ayah pernah mendengarkan penjelasanku saat itu? Istana Timur selalu menjadi posisi yang sulit. Tanpa kepercayaan Ayah, aku seperti berjalan di atas es tipis. Jika aku tidak menggunakan kelicikanku, aku bahkan tidak bisa melindungi diriku sendiri."

Ia berdiri dan berlutut di depan tempat tidur, "Garis keturunan Ayah tidak murni; ia sudah gila begitu lama. Aku juga orang gila, tetapi aku sungguh putramu yang baik. Hari ini, aku hanya melakukan apa yang Ayah lakukan bertahun-tahun yang lalu. Bahkan jika Ayah menggulingkanku hari ini, siapa yang bisa Ayah cari untuk menggantikanmu? Mengapa tidak menyerahkan Stempel Kekaisaran kepadaku? Dengan dekrit kekaisaran di tangan, aku akan membebaskan para cendekiawan sok tahu itu di Aula Xuande. Bagaimana menurutmu?"

Song Chang menghela napas berat, dan setelah jeda yang lama, berkata, "Aku bisa menyetujui permintaanmu, tapi... seperti dulu, aku ingin kamu berjanji beberapa hal."

Song Shiyan bergumam, "Hmm."

"Pertama, orang-orang di Istana Xuande adalah pilar negara. Jika mereka semua dibantai... istana akan kosong dan tidak bisa melanjutkan pemerintahan. Kamu telah menyelamatkan nyawa mereka, meskipun mereka dipenjara sementara. Setelah kamu naik takhta dengan sah, kamu bisa membebaskan mereka, dan mereka akan tetap setia pada dinasti."

"Kedua, kamu menanggung darah Xishao, yang bukan keinginanmu, tetapi perseteruan berdarah antara Dayin dan Xishao masih ada... Apa pun yang terjadi, kamu harus menjaga perbatasan dan membalas dendam atas perseteruan berdarah Pertempuran Pengcheng..."

"Ketiga..." ia terbatuk berat, berusaha keras untuk berbicara, "Zhou Tan... tidak bisa dibunuh. Lepaskan dia dari Biandu. Tahukah kamu bahwa dia adalah anak buah Xiao Shu-mu..."

Ia tidak melanjutkan, tetapi Song Shiyan mengerti, sedikit terkejut, "Xiao Shu benar-benar punya ahli waris?" 

"Xiao Shu-mu... menyelamatkanmu saat pemberontakan Jinling dulu. Bahkan dengan mempertimbangkan persahabatan itu, ampuni nyawanya..." Suara Song Chang melemah, akhirnya berhasil mengatur napas, "Bisakah kamu setuju?"

Song Shiyan menjawab dengan lembut tanpa ragu, "Tentu saja."

Kaisar tua itu dengan kasar memberitahunya lokasi Stempel Kekaisaran, lalu ambruk seolah-olah seluruh tenaganya telah terkuras. Song Shiyan mengabaikannya, berdiri, dan berjalan keluar. Setelah beberapa langkah, ia berbalik, "Namun, Ayah..."

Ia sedikit mengernyit, tampak gelisah, dan berkata, "Saat itu, Ayah berjanji di samping tempat tidur kakek bahwa Ayah akan meninggalkan Xiao Shu untuk menjaga perbatasan, meninggalkan Gu Xiang di istana, menghormatinya seumur hidup, melarang pembantaian keturunan Jing Wang, dan... memperlakukan rakyatmu dengan baik dan memerintah dengan penuh kasih."

Ia menggigit bibirnya, tak mampu menahan tawa kecil, "Ayah tampaknya telah gagal menepati satu pun janji itu... Aku adalah darah dagingmu sendiri, dan pasti akan mewarisi warisanmu."

Song Chang mencengkeram seprai kuning cerah itu erat-erat, ingin memanggilnya, tetapi tak ada kata yang keluar. Ia hanya bisa menjatuhkan mangkuk berisi obat flu di samping tempat tidur.

Song Shiyan berdiri di depan pintu kayu berukir indah itu sejenak, hingga semua suara di aula berhenti, sebelum akhirnya mendorongnya hingga terbuka.

Matahari telah terbenam dengan pekat.

Ia melangkah melewati ambang pintu yang tinggi, mengerjap dua kali, dan air mata langsung mengalir di wajahnya.

Air mata ini seakan bukan air matanya sendiri, tanpa emosi, dingin, dan acuh tak acuh.

Wajah Taizi selalu menampilkan senyum samar dan ambigu, tetapi kini ia menangis tanpa ekspresi.

Ia melangkah keluar dua belas langkah dan melihat sekelompok dayang istana dan kasim berlutut di bawah sinar senja. Ia berkata dengan sangat lembut, "Ayah... telah meninggal dunia."

Isak tangis pun terdengar, tak terdefinisikan sebagai isak tangis yang tulus.

"Kaisar telah meninggal dunia, seluruh negeri berduka. Tuan-tuan... gantungkan kain putih dan persiapkan pemakaman."

Ia menyeka air matanya, melihat seorang penjaga berlutut gemetar di kakinya, yang berbisik, "Dianxia... Zhou Tan memang telah pergi... tetapi ia meninggalkan istrinya di kediamannya. Zhou Tan tampaknya enggan membawanya. Ketika petugas kami menemukannya, ia bahkan belum bangun... Kami telah menyelamatkannya dan menempatkannya sementara waktu bersama Taizifei."

Song Shiyan bertanya dengan nada mengancam, "Di mana Zhou Tan?"

Penjaga itu menjawab, "Kami... kami sudah pergi mencarinya, dia akan segera ke sana..."

Song Shiyan menghunus pedang dari pinggangnya. Pedang itu berkelebat dalam kegelapan, dan penjaga itu langsung jatuh ke tanah, darah berceceran di wajah Taizi .

Ia melemparkan pedangnya ke samping, bahkan tanpa menyeka darah dari wajahnya, dan memerintahkan seolah-olah tidak terjadi apa-apa, "Teruslah mencari—Song Qi, tidakkah menurutmu aku terlihat lebih menakutkan dari sebelumnya?"

Penjaga yang namanya ia sebutkan dengan enggan mengangkat kepalanya dan mengangguk kaku. Taizi tersenyum puas dan berbalik menuju Aula Xuande.

***

BAB 9.7

Ketika Qu You membuka matanya, hal pertama yang dilihatnya adalah Ye Liuchun, wajahnya dipenuhi kekhawatiran, berdiri di depan tempat tidurnya.

Ia telah melepas jepit rambut dan perhiasan yang sering dikenakannya di Paviliun Angin Musim Semi, mengenakan pakaian sederhana, rambutnya tergerai, namun tetap memancarkan pesona yang menawan dan santai.

Qu You berusaha keras untuk duduk, dan Ye Liuchun meraih tangannya.

Ia tidak mengatakan sepatah kata pun, dan Qu You juga tidak berbicara. Ia menatap mata Ye Liuchun dan menggelengkan kepalanya pelan.

Ye Liuchun menghela napas lega.

Qu You meminum secangkir teh dari tangan Ye Liuchun, perlahan-lahan menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.

Ketika ia mengetahui bahwa Song Chang telah memanggil semua pejabat penting ke istana, ia tahu ada sesuatu yang salah. Zhou Tan juga waspada. Keduanya berdiskusi dan memutuskan untuk meninggalkan istana saat senja dan bertemu dengan yang lain di Halaman Qifeng.

Kemudian, Qu You menyelipkan ramuan tidur yang diperolehnya dari Bai Ying ke dalam cangkir tehnya.

Terakhir kali, ia dan Su Chaoci sepakat bahwa jika terjadi sesuatu yang tidak biasa di istana, mereka akan segera menjemput Zhou Tan dari gerbang belakang kediaman Zhou.

Zhou Tan, yang sama sekali tidak curiga, tertidur lelap. Su Chaoci tiba sesuai janji dan membawanya keluar dari kediaman.

Sebelum pergi, ia berbalik dan dengan ragu bertanya, "Kakak ipar, apakah kamu benar-benar tidak ikut dengan kami?"

Qu You menggelengkan kepalanya, "Awasi dia. Jika dia bangun, jangan suruh dia kembali ke Biandu."

Su Chaoci berkata, "Aku khawatir dia tidak akan setuju."

Qu You berkata, "Ziqian punya banyak hal yang harus ditangani; kamu ... pasti akan menemukan cara untuk menghentikannya."

Su Chaoci menghela napas berat.

Keduanya sebenarnya tidak terlalu dekat dan belum banyak bertukar kata, tetapi Qu You selalu merasakan perasaan aneh dan canggung ketika menatapnya—Su Chaoci masih muda, tinggi, dan tegap seperti rebung, persis seperti profesor dalam kuliahnya.

Generasi selanjutnya memujinya atas karakter dan integritasnya yang mulia, dan kesan Qu You tentangnya persis seperti yang digambarkan dalam catatan sejarah. Sambil mengaguminya, ia mengelus tangan Zhou Tan yang dingin, dan tiba-tiba kesedihan dan ketidakberdayaan yang luar biasa menyelimutinya.

Mengapa sejarah begitu tidak adil bagi Zhou Tan?

Ia tidak bisa menjawab pertanyaan itu.

Su Chaoci membantu Zhou Tan naik ke kereta, lalu berbalik dan membungkuk dalam-dalam kepadanya, "Kakak ipar, kebaikanmu mengagumkan. Begitu Tuan Ai dan aku tiba di Jinling, kami pasti akan menemukan cara untuk membantumu. Mohon jaga dirimu."

Qu You bertanya, "Apakah kamu berencana pergi ke Jinling dulu?"

Su Chaoci menjawab, "Benar."

Qu You mengangguk, "Bagus. Jika Yang Mulia meninggal, Taizi akan kewalahan dengan urusan lain dan tidak akan bisa segera menyusul. Jika situasinya mendesak, sebaiknya Anda melanjutkan perjalanan ke timur menyusuri sungai menuju Lin'an; di sana akan lebih aman."

Su Chaoci bersenandung setuju, "Tuan Ai mengatakan hal yang sama, tetapi aku selalu berpikir Jinling adalah ibu kota sekunder, tidak terlalu jauh dari Bianjing. Jika sesuatu benar-benar terjadi, akan lebih mudah untuk membantu." Qu You berkata, "Itu benar. Aku sendiri hanya bisa melakukan yang terbaik untuk memengaruhi pikiran Taizi . Jika semuanya gagal, aku harus bergantung pada bantuan para bangsawan dan Xiao Yan. Jenderal Chu sudah dalam siaga tinggi. Anda harus segera pergi sebelum Taizi meninggalkan istana."

Su Chaoci berbalik untuk pergi, tetapi Qu You ragu sejenak, lalu memanggilnya kembali.

Ia menarik tali merah dari lehernya dan mengikatkannya di leher Zhou Tan. Su Chaoci meliriknya dan menyadari bahwa tali itu mengikat cincin ibu jari giok putih yang selalu dikenakan Zhou Tan.

Jantungnya berdebar kencang, dan ia memanggil, "Saosao..."

Qu You tersenyum tipis padanya, "Simpan ini sebagai kenang-kenangan. Cepat pergi."

Melihat kereta Su Chaoci menghilang di ujung gang, Qu You menyeka air mata kecil yang menggenang di matanya, mengangkat roknya, dan berlari cepat kembali ke dalam rumah, sambil meminum sisa teh yang baru saja dihabiskan Zhou Tan.

Ia meluncur pelan dari meja ke lantai dan perlahan-lahan tertidur lelap.

Dalam keadaannya yang samar, ia seperti mendengar lonceng berdentang berat dan memilukan, seolah menembus langit di atas Bianjing, datang dari suatu tempat yang tak dikenal.

Ketika ia terbangun kembali, ia sudah ada di sini.

Namun, Qu You tidak sempat berkata banyak kepada Ye Liuchun sebelum buru-buru mengikuti Taizifei ke dalam istana.

Setelah memasuki istana, Taizifei dihentikan oleh para penjaga dan dibawa ke aula samping untuk menunggu, sementara Qu You diantar ke depan Aula Xuande.

Taizi telah memindahkan kursi dan duduk di depan aula, memainkan segel kekaisaran di tangannya dengan santai. Melihat kedatangannya, ia terkekeh pelan.

Qu You menundukkan kepala dan sedikit membungkuk.

Song Shiyan bertanya, "Ke mana Zhou Tan pergi?"

Qu You menggelengkan kepalanya, "Pagi ini, ketika aku mendengar Bixia mengundang para pejabat ke istana, beliau pasti sudah mulai merencanakan pelariannya. Aku diam-diam mengikutinya ke ruang kerja, berniat mengumpulkan lebih banyak informasi untuk Dianxia, tetapi dia menyadarinya dan membiusku."

Song Shiyan tersenyum penuh teka-teki, "Dia meninggalkanmu begitu saja di istana?"

Qu You dengan tenang menjawab, "Sejak Dianxia mengundang aku ke Fanlou untuk mengobrol, Zhou Tan menjadi curiga terhadapku. Sekarang karena aku punya pilihan lain, tentu saja aku tidak perlu berdiri bersamanya seperti sebelumnya."

Song Shiyan masih agak skeptis, "Kalian berdua, bagaimanapun juga, adalah suami istri."

"Sekembalinya dari Ruozhou, aku meminta surat perjanjian perceraian yang dibubuhi stempel pribadinya," Qu You menundukkan kepala dan segera mengeluarkan surat perjanjian perceraian yang telah lama ditulis Zhou Tan dari lengan bajunya, "Membiarkannya lolos adalah kelalaianku. Setelah Dianxia membawanya kembali, aku akan mengurusnya sendiri untuk menunjukkan kesetiaanku."

Song Shiyan memeriksa surat itu dengan saksama; memang ada stempel pribadi Zhou Tan di dalamnya. Ia merasa lega sejenak, "Karena Anda sudah bercerai, untuk sementara aku akan memberikanmu posisi Gongling, untuk menangani hal-hal sepele bersama aku dan Taizifei."

Qu You sedikit ragu, lalu berlutut di hadapannya, "Aku berterima kasih kepada Taizi atas kebaikannya."

Song Shiyan tersenyum, "Jadi, kamu bersedia berlutut sekarang."

"Di istana bagian dalam ibu kota, di hadapan Kaisar, seseorang tentu saja harus berlutut."

Ia mengangkat kepalanya, mempertimbangkan kata-katanya, "Tiba-tiba aku teringat sesuatu, Dianxia. Anda belum bisa membunuh para pejabat di Aula Xuande."

Song Shiyan menyipitkan matanya, "Kenapa?"

"Aku curiga Zhou Tan memiliki surat wasiat yang ditinggalkan oleh Bixia," kata Qu You, "Setelah pertemuan rahasianya dengan Bixia sekembalinya ke Biandu, aku secara tidak sengaja melihat kotak brokat di tangannya. Meskipun aku tidak yakin, aku merasa kemungkinannya sangat besar."

Ia merangkak dua langkah sambil berlutut, dengan sungguh-sungguh berkata, "Jika dia benar-benar memiliki surat wasiat, Dianxia harus menjaga para tetua ini tetap hidup dan membujuk mereka untuk mengubah cerita mereka dan bersaksi untuk Dianxia. Mereka tidak hanya harus membuktikan bahwa Bixia meninggalkan dekrit lisan, tetapi juga bahwa surat wasiat yang dimiliki Zhou Tan adalah palsu."

Zhou Tan memang memiliki surat wasiat, tetapi bukan ditinggalkan oleh Kaisar De—beberapa hari yang lalu, Zhou Tan mengatakan bahwa surat wasiat Kaisar De masih ada di Aula Xuande. Ia menyesatkan Taizi , membuatnya percaya bahwa Zhou Tan telah mengambil surat wasiat tersebut, sehingga menghindari perlunya penggeledahan besar-besaran di aula.

Selain itu, prioritas utamanya adalah mencari alasan untuk menyelamatkan nyawa semua orang di Aula Xuande.

Song Shiyan sedikit ragu.

Ia memindahkan kursi dan duduk di depan aula, menunggu semua orang di dalam untuk tunduk. Lagipula, ia telah berjanji bahwa siapa pun yang bersedia menulis dekrit suksesi akan menjadi menteri kepercayaannya. Jika tidak ada yang menolak, ia akan masuk setelah dupa untuk menanyai mereka satu per satu. Jika mereka masih tidak tunduk, ia mungkin juga membunuh mereka dengan pedangnya.

Awalnya ia berpikir bahwa meskipun Kaisar De diam-diam meninggalkan surat wasiat, surat wasiat itu seharusnya masih ada di istana. Tetapi jika, seperti yang dikatakan Qu You, Zhou Tan telah mengambil surat wasiat itu beberapa hari yang lalu, itu bukan hal yang mustahil—malahan, itu lebih masuk akal. Kaisar De pasti telah meramalkan hari kudeta ini, dan mempercayakannya kepada seseorang sebelumnya juga merupakan cara untuk mengalihkan perhatian.

Itulah mengapa Zhou Tan tidak memasuki istana hari ini!

Gelombang amarah yang meluap-luap membuncah dalam dirinya, dan ia hampir melempar segel kekaisaran ke tanah. Qu You, terkejut, berteriak, "Dianxia!"

Song Shiyan kemudian tersadar dari lamunan, mencemooh dengan dingin, "Orang-orang tua ini terlalu keras kepala. Bagaimana mungkin mereka bisa bersaksi untukku? Lebih baik membunuh mereka semua cepat daripada lambat."

Tepat saat ia selesai berbicara, keduanya mendengar suara para penjaga berlari dari gerbang istana, "Dianxia..."

"Chu Lin Jiangjun mendengar lonceng kematian dan mencoba memasuki istana. Ia memimpin pasukannya dan sedang menghadapi pasukan kita di luar gerbang kota kekaisaran!"

Pasukan Li Wei lebih sedikit daripada Chu Lin, tetapi Chu Lin, yang kini mengkhawatirkan nyawa orang-orang di dalam Aula Xuande, tidak berani bertindak gegabah dan hanya bisa mempertahankan kebuntuan dengan Li Wei di luar gerbang.

Namun, kebuntuan ini tidak bertahan lama. Jika Chu Lin memutuskan untuk melancarkan serangan besar-besaran, Li Wei mungkin tidak akan mampu menahannya.

Oleh karena itu... itulah mengapa Taizi perlu meminjam pasukan.

Qu You menoleh dan, tentu saja, melihat Taizi tidak menunjukkan tanda-tanda panik. Ia berdiri, menguap, dan mengikuti penjaga itu keluar, meliriknya kembali setelah beberapa langkah.

"Qu Niangzi," katanya, "Aku punya urusan penting yang harus diselesaikan di sini. Karena Anda sudah berjanji setia, mengapa tidak mencoba membujuk orang-orang di istana dulu? Jika mereka tetap sama ketika aku kembali, jangan buang-buang energimu."

Qu You dengan cepat menjawab, "Ya."

Setelah Taizi pergi, ia bergegas memasuki istana bagian dalam dan membubarkan semua penjaga.

Meskipun para pejabat senior ini pernah mendengar tentang dia yang menabuh genderang di jalan kekaisaran, sebagian besar belum pernah melihatnya sebelumnya. Melihat seorang wanita muda masuk, mereka semua bingung.

Beberapa bahkan berseru, "Apa sebenarnya maksud Taizi ini?"

Qu You meninggikan suaranya, "Aku adalah komandan di samping Taizi, dan aku datang untuk membujuk para pejabat atas nama Dianxia."

Begitulah yang ia katakan kepada orang-orang di luar istana. Bahkan dengan para pengawal yang berdiri begitu dekat, Taizi masih belum sepenuhnya mempercayainya.

Seseorang di antara kerumunan itu tampaknya mengenalinya, dengan ragu berkata, "Bukankah kamu ... wanita yang menabuh genderang untuk Menteri Zhou di Jalan Kekaisaran ketika ia terlibat dalam kasus Perdana Menteri Fu?"

Cai Ying mengamatinya beberapa kali lagi, juga merasa familiar, "Urusan negara adalah yang paling penting; kapan seorang wanita dari kalangan dalam ikut campur? Kamu wanita Zhou Tan... apa, apakah ia berpihak pada Taizi?"

Qu You berseru lantang, "Zhou Tan dan aku sudah bercerai. Surat cerainya ada di sini, dicap dengan stempelnya—Zhou Tan menolak tunduk kepada Taizi dan telah melarikan diri dari Biandu. Pejabat pengkhianat seperti itu dibenci semua orang. Yang Mulia, mohon jangan hubungkan aku dengannya."

"Lagipula, apa maksudmu dengan 'perempuan dari kalangan dalam'? Aku telah belajar sejak kecil, berpengetahuan luas, mampu membela kamu m miskin dan rendahan, dan memahami kesulitan perang perbatasan. Sekarang, dengan bantuan Taizi , aku hanya memenuhi ambisiku."

Sambil berbicara, ia berlutut di depan Cai Ying dan mengedipkan mata padanya.

Ekspresi Cai Ying sedikit melunak setelah mendengar bahwa Zhou Tan tidak berpihak pada Taizi . Ia mendengus dingin, berkata, "Zhou Tan akhirnya menunjukkan sedikit hati nurani untuk sekali ini, tetapi istrinya mengikuti seorang penjahat pengkhianat dan menjadi pengkhianat. Ini sungguh..."

Qu You mendekatkan diri ke telinganya dan segera membisikkan sesuatu.

Para menteri segera melihat perubahan ekspresi Cai Ying. Ia menatap Qu You dengan tak percaya dan bergumam, "Benarkah?"

Qu You mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Ia berdiri, membungkuk dalam-dalam kepada orang banyak, dan berkata dengan suara yang sangat pelan, "Tuan-tuan, mohon jaga diri. Masa depan Dayin bergantung pada kalian semua."

***

Ketika Song Shiyan kembali dari gerbang istana, ia mendengar bahwa Cai Ying telah menyerahkan dekrit pemecatan Taizi yang selama ini ia genggam erat.

Qu You membantunya melemparkan pria itu ke dalam api, sambil berkata dengan lembut, "Orang-orang tua ini hanya untuk sementara tidak bisa berubah pikiran. Dianxia mengapa Anda tidak menahan mereka sementara di Kementerian Kehakiman? Ketika Dianxia membutuhkan kesaksian mereka, Anda dapat membawa mereka keluar dari Kementerian Kehakiman. Mereka tidak perlu khawatir tidak akan tunduk."

Jika Song Shiyan memiliki temperamen seperti itu, ia pasti akan mengeksekusi mereka semua di Aula Xuande. Namun, entah mengapa, Qu You justru membujuk mereka untuk mengalah. Melihat suaranya yang lembut, ia merasa jauh lebih baik dan melambaikan tangannya, memerintahkan, "Tahan mereka di sini untuk saat ini. Kirimkan mereka air bersih setiap hari. Setelah keadaan di istana kekaisaran stabil, pindahkan mereka ke Kementerian Kehakiman."

Dengan kematian Song Chang, Paviliun Zanjin ditutup. Taizi tidak punya waktu untuk menggantikan orang-orangnya sendiri di sana, jadi ia membubarkan lembaga tersebut. Paviliun Zanjin hanya berdiri sebentar dan tidak menangani kasus-kasus besar, tidak heran jika hal itu tidak tercatat dalam sejarah.

Qu You untuk sementara ditugaskan di pihak Taizifei.

Chu Lin memimpin pasukan untuk mengepung kota kekaisaran. Taizi perlu menangani masalah ini sebelum mengadakan upacara penobatannya. Beberapa hari terakhir ini, Taizifei telah menangani berbagai urusan istana di aula samping.

Meskipun lahir dari keluarga terpandang, ia agak bingung dengan perubahan peristiwa yang tiba-tiba. Untungnya, Qu You cukup akrab dengan ritual-ritual di kota kekaisaran, dan dengan bantuan beberapa dayang berpengalaman, ia berhasil mengelola istana dan para selir kekaisaran.

Taizifei sangat berterima kasih padanya. Ia tampak sama sekali tidak peduli apakah Qu You datang ke istana sebagai dayang atau untuk menjadi Huanghounya Taizi . Beberapa kali, ia bahkan mengatakan ingin menjadikannya Guifei, dan Qu You harus menjelaskannya berkali-kali sebelum akhirnya ia dengan enggan mempercayainya.

Pada hari ketiga, ia mendengar kabar di istana dalam bahwa Taizi telah membuka gerbang Biandu dan membiarkan pasukan "pasukan kejutan" memasuki kota.

Chu Lin terjebak dalam serangan penjepit dan tewas di depan Gerbang Nanhua.

Meskipun Song Shiyan, seperti yang telah dikatakannya, memenjarakan sementara para pejabat yang berada di Aula Xuande hari itu di Kementerian Kehakiman, banyak pejabat yang tidak dipanggil ke istana oleh Song Chang sama sekali tidak mengetahui alasan kudeta istana. Mereka ditipu ke Aula Xuande oleh Song Shiyan dan dipaksa untuk tunduk.

Naiknya Taizi ke takhta sepenuhnya sah, tetapi banyak yang mengetahui niat Kaisar De untuk menggulingkan Taizi dan menuntut agar Song Shiyan menyerahkan dekrit kekaisaran. Mereka yang lebih cerdik tetap diam, menahan diri untuk tidak mengungkapkan pendapat mereka.

Ketika Qu You mengetahui hal ini, sudah terlambat untuk menghentikannya. Noda darah merah tua berceceran di kaca jendela Aula Xuande. Ketika ia tiba, ia hanya melihat para pelayan istana membawa tikar jerami, bersiap menyeret jenazah para demonstran setia ini.

Istana dibersihkan secepat kilat oleh Taizi , dan dalam beberapa hari, ia mulai mempersiapkan upacara penobatannya dengan tergesa-gesa.

Qu You, dengan bantuan staf istana, mempersiapkan upacara tersebut. Karena kurangnya personel dari Kementerian Ritus, banyak kesalahan yang dibuat. Memanfaatkan hal ini, ia mencuri Stempel Kekaisaran, yang diberikan Song Shiyan kepada Taizifei, dan membongkar sebuah batu bata emas di Aula Xuande untuk menyembunyikannya.

Sehari setelah upacara penobatan, Taizi mengadakan sidang pagi untuk berkabung.

Di antara beberapa pejabat yang tersisa, seseorang dengan gugup melaporkan bahwa sekelompok orang berseragam militer telah berkeliaran di Biandu baru-baru ini, melakukan berbagai tindakan ilegal. Kementerian Kehakiman dan Pengadilan Pidana tidak berani menangkap mereka dan terpaksa meminta instruksi dari Song Shiyan.

Ketika Qu You sedang berjalan dari istana Li Yuanjun, tempat ia baru saja diangkat menjadi Gongling, ke Aula Xuande, ia mendengar para penjaga di pintu mengatakan bahwa Bixia sedang menerima tamu.

Baru-baru ini, ia sering berada di sisi Taizi , dan orang-orang ini semua mengenalinya dan tahu bahwa ia memiliki pengaruh terhadap Taizi ; oleh karena itu, mereka memperlakukannya dengan sangat hormat dan tidak berani lalai.

Qu You berdiri di luar aula utama sejenak, lalu melihat seseorang dengan penampilan asing berjalan keluar dari aula. Ia meliriknya sekilas, kilatan keheranan terpancar di matanya, lalu menggumamkan sesuatu dengan suara pelan dan melangkah keluar dengan angkuh.

***

BAB 9.8

Qu You mengulurkan tangan dan menelusuri garis wajahnya.

Dia tampak kehilangan berat badan.

Zhou Tan menatapnya, tampak agak sedih, "Hari ini aku memimpin orang-orang ke gerbang kota Biandu dan kebetulan melihat sekelompok orang Xishao meninggalkan kota. Jangan khawatir... Xiao Yan dan yang lainnya sudah menyiapkan penyergapan; mereka akan menghabisi mereka semua dalam beberapa hari."

Dia menangkup wajahnya, matanya berbinar, "Ai Xiansheng bertekad untuk membawa Ziqian ke Lin'an untuk membujuk keluarga-keluarga berpengaruh dan bangsawan Jiangnan. Kudengar kalian saat ini berada di Kementerian Kehakiman dan tidak dalam bahaya langsung. Tidak ada kerusuhan di Biandu. Kalian telah melakukan pekerjaan yang sangat baik... tetapi aku benar-benar tidak bisa meninggalkan kalian sendirian di sini. Orang-orang Xishao telah meninggalkan kota; tinggal lebih lama lagi tidak ada gunanya. Besok aku sudah menyiapkan perahu di penyeberangan feri utara Biandu; kita akan pergi bersama."

Qu You mengerutkan kening dan bertanya, "Bagaimana kamu bisa masuk ke kota?"

Zhou Tan menjawab, "Dengan berenang."

Ia menarik sapu tangan dari lengan bajunya dan meletakkannya di tangan Zhou Tan, "Situasinya mendesak saat ini, jadi aku tidak bisa memberitahumu banyak. Besok siang, aku akan menunggumu di penyeberangan perahu utara."

Merasa terlalu lama berada di kegelapan, seorang penjaga mendekat dengan curiga. Qu You segera menyingkirkan sapu tangan itu dan meremas tangan Zhou Tan.

Zhou Tan menatapnya tajam, lalu berbalik dan melompat pergi, menghilang ke dalam kegelapan.

...

Setelah kembali ke istana, Qu You pertama-tama memberi Song Shiyan laporan singkat, menyalakan dupa yang menenangkan untuknya, dan setelah memastikan Song Shiyan tertidur, ia menggunakan alasan mengantarkan Segel Phoenix kepada Huanghou untuk menyelinap ke Aula Xuande dan mengambil Segel Kekaisaran dari bawah batu bata emas.

Sebagai pelayan Li Yuanjun, ia biasanya mengelola Segel Phoenix atas namanya sendiri, jadi tidak ada yang curiga. Setelah melihat-lihat sekilas istana Li Yuanjun, ia pergi ke Aula Chunhua tempat Ye Liuchun tinggal.

Naik takhta Song Shiyan berlangsung tergesa-gesa, dan segala sesuatunya tidak dipersiapkan dengan baik. Hanya Li Yuanjun yang dinobatkan dan dianugerahi gelar. Gelar para selir, seperti Ye Liuchun, masih belum ditentukan, sehingga mereka terpaksa hidup serampangan di harem untuk sementara waktu.

Dalam beberapa hari sejak ia memasuki istana, ia mengetahui bahwa Song Shiyan telah menculik sekitar lima atau enam wanita dari rumah tangganya. Karena tidak satu pun dari mereka berstatus resmi, ia telah mempertahankan reputasi selibat selama bertahun-tahun.

Identitas para wanita ini dirahasiakan. Salah satunya bahkan adalah istri seorang pejabat yang dipermalukan yang telah diasingkan bertahun-tahun yang lalu. Qu You cukup terkejut ketika pertama kali mengetahui hal ini, tetapi kemudian hal itu tidak tampak begitu mengejutkan—Song Shiyan telah menanggung begitu banyak hal selama bertahun-tahun; pada dasarnya, ia adalah orang gila.

Orang gila bisa melakukan apa saja.

Sebagian besar wanita ini tinggal bersama, kecuali Ye Liuchun, yang disayangi dan menerima istana yang dianugerahkan kepadanya sendirian oleh Li Yuanjun.

Qu You tinggal bersama para dayang istana. Karena statusnya yang lebih tinggi, ia tinggal sendiri, tetapi semua orang tahu tentang hubungan dekatnya dengan Ye Liuchun dan bahwa ia terkadang bertugas semalam di Istana Chunhua, jadi itu tidak mengejutkan.

Keduanya menutup tirai tempat tidur, dan Ye Liuchun bertanya, "Mengapa kamu di sini?"

Qu You meletakkan kandil yang dipegangnya di depan tempat tidurnya dan berbalik untuk berkata, "Besok, kamu akan ikut aku keluar dari istana."

Alis Ye Liuchun berkerut, dan ia melirik ke luar, "Bagaimana rencanamu untuk keluar?"

Qu You mengeluarkan sapu tangan pemberian Zhou Tan dari lengan bajunya, "Tahukah kamu ... ada jalan rahasia di Aula Xuande?"

Ia sudah sempat melihatnya sekilas di kereta dalam perjalanan kembali ke istana. Saputangan pemberian Zhou Tan menunjukkan gambar jalan menuju lorong rahasia di balik sebuah mekanisme di Aula Xuande, kemungkinan digambar oleh Song Shixuan setelah mengetahuinya dari Pangeran Jing.

Jalan rahasia ini rumit dan berliku; tanpa diagram, mustahil menemukannya.

Ye Liuchun memegang saputangan itu erat-erat di bawah cahaya lilin, mengamatinya cukup lama sebelum merenung, "Setiap sore, ia tidur siang setelah minum anggur toniknya; mungkin ini kesempatan."

Qu You berkata, "Kalau begitu, ayo kita berangkat besok."

Ye Liuchun menjawab dengan tegas, "Baiklah."

Ia ragu sejenak, lalu menambahkan, "Youyou, besok sore, aku bisa mengundang Song Shiyan ke istana. Ia selalu tidur lebih nyenyak di istanaku, memberimu banyak waktu."

"Tidak," Qu You meraih tangannya, menyadari memar di lengan bawahnya, "Kamu harus ikut denganku. Jika dia tahu aku meninggalkan istana, terutama saat aku di sini, dia pasti akan marah padamu." 

Seolah menyadari tatapannya, Ye Liuchun menarik tangannya sedikit, menepuk kepalanya dengan lembut, "Tidak apa-apa jika kamu marah, setidaknya kamu bisa keluar dengan aman. Zhou Daren masih menunggumu."

Qu You menggelengkan kepalanya lagi, "Shi San Lang juga menunggumu."

Ye Liuchun tiba-tiba terdiam.

Setelah beberapa lama, ia terkekeh pelan, "Shi San Lang berkelana ke selatan, menjalin banyak teman dan menulis banyak puisi baru. Ia tidak pernah kekurangan teman wanita; apa gunanya menunggu?"

Song Shiyan kejam dan sering menyerang secara tiba-tiba di saat-saat penuh gairah. Qu You baru bersama Li Yuanjun sebentar, tetapi ia sudah melihat banyak luka barunya. Ye Liuchun, sebagai teman tidur Song Shiyan, pasti mengalami lebih banyak luka daripada istri utamanya.

Namun, Qu You tahu Ye Liuchun adalah orang yang terhormat; meskipun ia telah melihat luka-lukanya, ia tidak pernah menceritakannya kepada Ye Liuchun.

Ia memegang lengan Ye Liuchun, menatap kosong ke arah tirai tempat tidur yang melayang, "Jika kamu tetap di sini, aku tidak akan bisa pergi dengan hati nurani yang bersih."

Ye Liuchun berbicara dengan nada merendahkan diri, "Sebelumnya, sebagai pelacur tercantik di Biandu, aku masih memiliki sedikit martabat. Sekarang aku hanyalah bunga layu..."

"Itu salah Song Shiyan, apa hubungannya denganmu?" Qu You memotongnya, melotot sebelum melembutkan suaranya, "Chun Jie, tembok merah istana ini terlalu tinggi. Siapa yang tahu kapan kamu akan mati dengan kejam? Aku pernah mendengar Yueqin-mu bermain; aku tahu kamu tak ingin hidup seperti ini..."

Ia menyandarkan kepalanya di pangkuan Qu You, bergumam, "Aku menghabiskan dua tahun di perbatasan, menyaksikan angin kencang dan salju di utara. Kamu tahu, setiap musim dingin, ketika salju turun di gurun, kabut seputih susu muncul, lalu menghilang tiba-tiba saat fajar, menampakkan matahari. Selalu menjadi tontonan yang luar biasa... Kamu dulu memainkan sitar bulan dan menyanyikan 'Jalan Yangguan', tidakkah kamu ingin melihatnya sendiri? Bahkan jika bukan karena Tuan Tiga Belas, di balik tembok istana ini terbentang langit dan lautan yang luas."

"Aku sering memimpikan perjamuan itu, kamu memainkan sitar di koridor panjang, Yunyue dan aku mendengarkan dengan saksama. Ia sering kali sedih setelah wajahnya terluka, dan aku berharap kamu akan pergi dan menghiburnya."

Ye Liuchun terdiam cukup lama sebelum bertanya dengan lembut, "Akankah hari sebaik ini datang?"

Qu You menggenggam tangannya erat-erat, "Tentu saja."

Keduanya berbincang cukup lama di dalam tenda sebelum akhirnya tertidur lelap. Dalam keadaan setengah tertidur, Qu You tiba-tiba mendengar Ye Liuchun berkata, seolah teringat sesuatu, "Ngomong-ngomong, kurasa Song Shiyan bertingkah agak aneh..."

Qu You berusaha keras untuk bangun, "Hmm?"

Ye Liuchun mengerutkan kening, "Tidakkah menurutmu dia terkadang agak terlalu tak terduga?"

Qu You bertanya dengan bingung, "Bukankah dia selalu seperti ini?"

Ye Liuchun menggelengkan kepalanya, "Saat pertama kali bertemu dengannya, dia tidak seperti ini... Youyou tidak tahu, tapi suasana hatinya semakin buruk akhir-akhir ini, aku selalu merasa..."

Dia tidak melanjutkan, hanya menggoyangkan kipas bundar di tangannya, "Sudahlah, tidurlah."

Sore berikutnya, Ye Liuchun berganti pakaian menjadi dayang istana dan mengikuti Qu You menuju Aula Xuande.

Ia membawa kotak makanan berisi Stempel Kekaisaran, kepalanya tertunduk sepanjang perjalanan. Saat melewati Taman Kekaisaran, keduanya bertemu dengan sekelompok penjaga yang berpatroli.

Kepala penjaga membungkuk kepada Qu You dan bertanya, "Ke mana Gongling akan pergi?"

Qu You dengan tenang menjawab, "Untuk mengantarkan buah kepada Huanghou Niangniang."

Penjaga itu mengerti dan pergi. Qu You baru saja menghela napas lega dan melangkah beberapa langkah ketika ia mendengar suara lembut memanggilnya, "Qu Niangzi..."

Seketika itu juga, bulu kuduknya berdiri, dan ia menggigil tak terkendali.

Itu suara Li Yuanjun!

Ia memaksa diri untuk berbalik, menundukkan kepala, dan membungkuk, "Niangniang."

Biasanya ia tidur siang di istana pada jam seperti ini; mengapa ia keluar rumah seperti biasanya hari ini?

Li Yuanjun mendekat, berkata dengan penuh minat, "Apakah kamu di sini untuk mengantarkan buah untukku? Kue bunga teratai yang kamu buat terakhir kali..."

Tanpa sengaja ia melirik ke samping, dan senyumnya langsung membeku di wajahnya.

Ye Liuchun menundukkan kepalanya dalam-dalam, tidak mengangkatnya, tetapi tangannya yang memegang kotak makanan sedikit gemetar.

Li Yuanjun mundur selangkah, melirik Qu You lagi, dan ragu-ragu sebelum berkata, "Kamu akan mengantarkan buah untukku, mengapa mengambil jalan ini, bersusah payah?"

Napas Qu You tercekat, dan ia tidak menjawab.

Setelah beberapa saat, Li Yuanjun tiba-tiba berkata, "Aku ingat sekarang, kemarin aku bilang ingin beberapa bunga segar dari Taman Kekaisaran untuk ditaruh dalam vas. Aku rasa itu sebabnya kamu datang, Qu Niangzi? Aku hanya makan terlalu banyak untuk makan siang dan merasa agak kembung. Aku akan berjalan-jalan sebentar sebelum kembali. Petik bunganya dan tunggu di istanaku."

Setelah itu, ia berbalik dan pergi bersama pelayannya.

Sebelum berbalik, ia melirik Ye Liuchun di sampingnya.

Qu You tiba-tiba menyadari bahwa Taizifei yang penurut dan penurut ini mungkin tidak sebodoh yang dipikirkan orang lain. Setidaknya, ia telah mendengar kebohongan mereka yang ceroboh, tetapi tidak mengungkap kepura-puraan mereka.

Li Yuanjun sengaja membiarkan mereka pergi.

Tanpa ragu lagi, Qu You dan Ye Liuchun berputar menuju sumur di belakang Aula Xuande. Mereka dengan mudah menemukan tombol menuju lorong rahasia, melemparkan kotak makanan ke dalam sumur, dan, hanya membawa Stempel Kekaisaran, turun ke lorong tersebut.

Sejak pembantaian hari itu, Song Shiyan telah berhenti meninjau dokumen resmi di Aula Xuande, yang mengakibatkan pengurangan signifikan jumlah penjaga, yang sebagian besar ditempatkan di aula depan. Mereka belum menemukan keberadaan mereka.

Jalan rahasia itu terasa dingin sekaligus mencekam. Qu You, menggenggam Segel Kekaisaran yang terbungkus satin, dengan tekun mencari jalan keluar menggunakan peta rute yang digambar Zhou Tan dan Song Shixuan—jalan itu sangat panjang, membentang dari kota kekaisaran hingga ujung Sungai Bian; sedikit salah langkah bisa membuatnya tersesat.

Ia mengenali arah dan berjalan bersama Ye Liuchun selama sekitar satu jam sebelum akhirnya melihat cahaya pintu keluar.

Melihat seseorang mendekat dan mendengar suara-suara aneh di pintu keluar, Ye Liuchun menggenggam erat panah tersembunyi di tangannya, hanya untuk mendengar seseorang berteriak dengan mendesak, "A Lian!"

Itu Zhou Tan!

Ia akhirnya menghela napas lega. Zhou Tan menggendong Qu You dan membawa mereka ke kereta yang telah disiapkan sebelumnya, "Tidak ada waktu yang terbuang, ayo kita pergi ke perahu dan naik perahu."

Qu You menyerahkan Stempel Kekaisaran kepadanya, merasa agak lelah. Zhou Tan menerimanya dan memeluknya juga, "Jangan takut."

Qu You berkata, "Aku tidak takut."

Zhou Tan bersenandung setuju dan memerintahkan kusir berbaju hitam, "Lebih cepat."

Pintu keluar dari jalur rahasia masih agak jauh dari feri utara tempat Zhou Tan dan kelompoknya menyusup. Qu You tertidur sejenak dalam pelukan Zhou Tan, yang sudah lama tidak dilihatnya, tetapi ketika ia membuka mata, ia menyadari mereka belum tiba.

Suara pemeriksaan pos pemeriksaan di penyeberangan feri terdengar dari luar tirai. Pria berbaju hitam itu menarik kendali kudanya dan berbisik, "Tuan dan aku bisa menyelinap melalui dasar kabin sambil menahan napas, tetapi Nyonya dan Nyonya Chun harus melewati pos pemeriksaan ini. Untungnya, istana masih aman. Gantilah pakaian Anda dengan pakaian yang lebih kasar dan bawalah ini."

Qu You mengambilnya dan melihat bahwa itu adalah sebuah buku catatan yang telah disiapkan sebelumnya.

Jalur air di sekitar Biandu lebih sulit diakses dibandingkan jalur darat, sehingga pemeriksaannya jauh lebih longgar daripada di gerbang kota.

Keduanya berganti pakaian, bertukar pandang, dan merasakan jantung mereka berdebar kencang.

Para prajurit di perahu menghentikan mereka, bertanya dengan kasar, "Apa yang kalian lakukan di luar kota?"

Qu You, berbicara dalam dialek Jiangnan, dengan hormat menjawab, "Daren, kami datang dari Jiangnan ke Biandu bersama para majikan kami untuk berbisnis, tetapi keadaan menjadi kacau beberapa hari yang lalu, dan kami tidak dapat melanjutkan perjalanan. Jadi kami memutuskan untuk kembali dengan kapal dagang. Ini buku catatannya."

Ia menyerahkannya, juga menyelipkan segenggam uang perak, wajahnya berseri-seri, "Tuan-tuanmu datang lebih awal dan sedang menunggu kami."

Ia sengaja menggelapkan wajahnya saat berganti pakaian, dan prajurit itu memeriksa daftar itu beberapa kali, tidak menemukan sesuatu yang salah, sebelum mengangkat senjatanya, "Baiklah, pergi."

"Terima kasih, Daren."

Qu You, bergandengan tangan dengan Ye Liuchun, bergegas menuju perahu.

Zhou Tan dan pria berbaju hitam itu telah naik ke kapal dagang terdekat, menurunkan papan untuk menunggu mereka.

Jantungnya berdebar kencang, dan Qu You merasa gelisah. Ia mempercepat langkahnya, dan tepat ketika ia melihat Zhou Tan di tengah kabut asap kapal, ia mendengar suara mendesing.

"Hentikan mereka! Jangan biarkan mereka lolos!"

Seseorang berlari kencang, bahkan menarik busur dan menembakkan anak panah. Anak panah itu menyerempet telinganya, nyaris mengenai lehernya.

Qu You bertindak secara naluriah, mendorong Ye Liuchun ke samping. Tepat saat ia hendak menyusul, anak panah kedua melesat melewatinya.

Ia mendengar suara Song Shiyan yang muram, "Qu Niangzi!"

Diikuti oleh, "Jangan tembakkan anak panah lagi! Jangan sakiti dia!"

Song Shiyan ternyata memimpin pasukan pengawal, secara pribadi mengejarnya keluar dari ibu kota!

Para prajurit yang sedang memeriksa senjata mereka berlari mengejar mereka. Melihat ini, Zhou Tan bergegas dari perahu ke arahnya, sambil berteriak, "A Lian, cepat—"

"Daren, hati-hati!"

Sebuah anak panah melesat melewatinya. Zhou Tan, yang hanya fokus untuk menemukannya, bahkan tidak menyadari bahwa seorang pria berpakaian hitam telah bergegas maju untuk melindunginya dari anak panah, menjatuhkannya ke geladak.

Topeng peraknya, yang tak pernah ia lepaskan, tertembak oleh anak panah itu. Zhou Tan, yang baru saja tersadar, menatapnya, tertegun.

Di balik topeng itu adalah adik laki-lakinya yang telah lama hilang, Zhou Yang.

"Kamu ..."

Namun dalam situasi ini, ia tak punya banyak waktu untuk bicara. Ia buru-buru bangkit, dan hampir bersamaan, Qu You mendengar suara tali busur ditarik kencang.

"Song Shiyan!"

Ia jatuh ke tanah, berteriak marah. Song Shiyan sedikit mengangkat tangannya, memberi isyarat kepada yang lain untuk tidak menembakkan panah untuk sementara waktu.

Zhou Yang menoleh ke belakang; sekitar seratus orang yang dibawa Song Shiyan bersenjatakan busur dan anak panah, tali busur mereka ditarik tinggi-tinggi. Atas perintahnya, mereka pasti akan terbunuh oleh rentetan anak panah.

Tatapan Song Shiyan menyapu Ye Liuchun di atas perahu dan tertuju pada Qu You. Ia melangkah dua langkah lebih dekat, suaranya bercampur sedih dan marah, "Gu sangat percaya padamu, tapi kamu menipu Gu! Kamu benar-benar menipu Gu!"

Ia telah menjadi putra mahkota terlalu lama, dan bahkan sekarang, ia masih secara tidak sadar menyebut dirinya sebagai 'Gu' (gelar kaisar menyebut dirinya sendiri.

Song Shiyan menoleh ke arah Zhou Tan, dengan senyum dingin di wajahnya, "Zhou Shilang, lama tak bertemu. Aku tak pernah membayangkan kalian berdua akan seperti ini..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Qu You, yang terbaring telungkup di tanah, tiba-tiba menarik sebuah gulungan kuning cerah dari lengan bajunya dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

"Aku punya wasiat!" teriaknya ke arah angin, "Song Shiyan, lepaskan mereka!"

Song Shiyan terkejut, "Kamu ... bagaimana kamu bisa punya wasiat?"

Qu You menjawab, "Dekrit kekaisaran ada di sini, di Aula Xuande. Menurutmu apa tujuan pelarian nekatku?"

Song Shiyan, alih-alih marah, malah tertawa, "Baiklah, baiklah! Kalian berdua benar-benar membodohiku, dan sekarang kalian mencoba menggertakku dengan ini?"

"Tentu saja kalian tidak perlu percaya padaku," Qu You melihat sekeliling. Ada banyak warga sipil dan kapal dagang di feri, tetapi pengejaran Song Shiyan telah membuat mereka takut. Namun, beberapa orang yang penasaran belum pergi jauh dan masih menonton dengan tenang dari kapal mereka, "Tapi ada warga sipil, penjaga, dan tentara di sekitar sini. Dengan gosip dunia, bisakah kalian membungkam mereka tanpa dekrit?"

Zhou Tan, yang berdiri di samping, berteriak dengan marah, "Apa yang kalian lakukan!"

Qu You mengabaikannya, hanya secara naluriah berteriak, "Hei Yi!"

Zhou Yang segera mengerti maksudnya dan, hampir tanpa ragu, menepuk tengkuk Zhou Tan.

Mata Zhou Tan melebar, dan ia pingsan dalam pelukannya.

Song Shiyan berkata dengan nada mengancam, "Apa yang kamu inginkan?"

Qu You melirik ke belakang, "Lepaskan mereka, dan aku akan memberimu dekrit kekaisaran."

Song Shiyan bertanya, "Bagaimana jika aku menolak? Aku akan menangkapmu dan tetap mendapatkan dekrit itu kembali!"

"Jika Bixia maju selangkah lagi, aku akan segera menceburkan diri ke sungai dan menghancurkan dekrit ini!" Qu You tertawa, "Bixia bisa mencoba. Dengan dekrit yang tidak jelas dan segel kekaisaran palsu, semua penguasa feodal bisa menyerang Anda. Bisakah Anda duduk di atas takhta dengan sah?"

"Itu rencanamu!" penyebutan segel kekaisaran mengejutkan semua orang. Song Shiyan berpikir sejenak dan menyadari perannya. Ia menggertakkan gigi dan berkata, "Qu Niangzi, aku sudah sangat baik padamu, apa kamu benar-benar... ingin memperlakukanku seperti ini?"

Mendengar kata-katanya, Qu You tahu ia tidak akan berani bertindak gegabah dan menghela napas lega. Ia tidak berbalik, melainkan dengan lantang memerintahkan, "Hei Yi, berlayarlah!"

Zhou Yang, menggendong Zhou Tan, melompat ke atas perahu, sambil berseru, "Saosao..."

Qu You berhenti sejenak, meliriknya, sedikit terkejut, tetapi akhirnya hanya tersenyum, "Cepat!"

Ye Liuchun juga memanggilnya dari buritan, "Youyou..."

"Berlayarlah!"

Mungkin menyadari urgensi situasi, para pengawal yang dibawa Zhou Tan ke atas kapal mengangkat layar tanpa menunggu perintahnya. Kapal dagang yang hanya membawa sedikit muatan itu dengan cepat dan ringan hanyut menjauh dari pantai.

Anginnya bersahabat; dalam waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk terbakar, kapal akan tenggelam dalam arus sungai, sehingga mustahil bagi Song Shiyan untuk mengejar.

Suara tali busur yang ditarik terdengar berulang kali. Qu You memperhatikan perahu meninggalkan pantai, tetapi Song Shiyan berjalan ke arahnya, wajahnya muram dan tak terpahami, dipenuhi kesedihan dan kemarahan, "Youyou, bagaimana kamu bisa memperlakukanku seperti ini?"

Ia berjongkok di depan Qu You, memegang dagunya. Qu You meringis kesakitan, tetapi Song Shiyan tersenyum dan memberi isyarat, dan anak panah yang tak terhitung jumlahnya beterbangan ke arah perahu yang baru saja pergi.

Mata Qu You melebar karena marah. Ia terengah-engah dan menggigit tangan Song Shiyan dengan ganas.

"Hiss—"

Memanfaatkan sedikit kelonggaran cengkeramannya, Qu You mencengkeram dekrit kekaisaran erat-erat dan terjun bebas ke sungai.

Di seberang air, suara Song Shiyan terdengar terdistorsi dan keras, "Tolong! Selamatkan dia! Tolong... Jangan tembak anak panah di bawah air..."

Ia tidak bisa berenang; bahkan belajar di kolam renang pun membuatnya cemas, apalagi di sini. Qu You tersedak beberapa kali, memejamkan mata, dan membiarkan dirinya tenggelam semakin dalam.

Seorang penjaga dengan cepat berenang ke sisinya, meraih lengannya, dan menariknya ke atas. Ia meronta beberapa kali tetapi tidak bisa melepaskan diri.

"Uhuk..."

Setelah waktu yang entah berapa lama, Qu You terlempar ke tanah, basah kuyup. Ia menoleh ke belakang dan mendapati perahunya telah lenyap.

Ia menghela napas lega dan mendongak untuk melihat pedang bersulam emas di pinggang Song Shiyan.

Ia bertindak hampir tanpa ragu; lagipula, berada di tangannya sekarang mungkin lebih buruk daripada kematian.

Qu You menerjang ke depan, tangannya nyaris menyentuh gagang pedang ketika Song Shiyan menangkapnya. Rasa sakit yang tajam menjalar di pergelangan tangannya; kemungkinan besar pergelangan tangannya terkilir.

Song Shiyan berbisik mengancam di telinganya, "Kamu ingin bunuh diri?"

"Teruslah bermimpi."

***

BAB 9.9

Seseorang merampas gulungan kuning cerah itu dari tangannya.

Song Shiyan melepaskan genggamannya, buru-buru mengambilnya, dan tampak menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum membubarkan para pelayannya dan perlahan membuka gulungan itu.

Yang mengejutkannya, gulungan itu kosong.

Ia memeriksanya beberapa kali, memastikan bahwa tulisan pada gulungan itu tidak hilang karena air, sebelum tiba-tiba menyadari apa yang telah terjadi. Ia mencengkeram kerah Qu You dan menariknya ke arahnya, "Dianxia..."

"Hahahaha," Qu You tertawa kecil, suaranya mengejek, "Maafkan aku Dianxia..."

Ia masih memanggilnya 'Dianxia'—dekrit kekaisaran tidak jelas, segel kekaisaran hilang, mantan pejabat menolak untuk bersaksi, dan para adipati serta pangeran dari berbagai daerah belum datang ke ibu kota. Kedudukannya di atas takhta ambigu; ia tidak mungkin dipanggil 'Bixia'.

Ketika ia mengeluarkan Stempel Kekaisaran kemarin, ia dengan santai mengambil gulungan kosong dari rak buku di Aula Xuande, berniat untuk berjaga-jaga, tetapi tanpa diduga, gulungan itu justru berguna.

Karena kebohongannya yang dibuat-buat tentang dekrit kekaisaran itulah ia dengan mudah menipu Song Shiyan.

Song Shiyan menjatuhkan gulungan itu dan mengulurkan tangannya. Qu You mengira dia akan begitu marah hingga ingin mencekiknya, tetapi sebaliknya, ia menyentuh pipinya yang basah, mengerutkan kening seolah-olah terluka parah, dan berkata, "Bagaimana kamu bisa begitu berani? Aku jarang memercayai seorang wanita semudah ini selama bertahun-tahun, kecuali kamu..."

Ia menyipitkan matanya, cahaya dingin terpantul di pupil matanya yang dalam, "Sudah kuduga. Orang sepertimu tidak akan berlutut semudah itu. Kamu lebih baik mati daripada berlutut, dan aku tidak akan membiarkanmu begitu saja."

Seorang penjaga di sampingnya dengan bersemangat mendekat. Song Shiyan mengambil sapu tangan yang mereka tawarkan, menyeka tangannya, dan dengan lembut mengangkat matanya, berkata, "Kirim orang-orang menyusuri sungai untuk menangkap Zhou Tan."

Penjaga itu menjawab dengan sungguh-sungguh, "Ya."

Song Shiyan menoleh untuk menatapnya lagi. Matanya dalam, dengan sudut-sudut yang terangkat, dan tatapannya dingin tak terjelaskan.

Qu You menarik napas berat, melihat bayangan dirinya di pupil matanya yang gelap.

"Apa gunanya Stempel Kekaisaran bagimu?" tanya Song Shiyan lembut, sambil menyingkirkan sehelai rambut dari pelipisnya, "Bahkan jika Zhou Tan mendapatkan Stempel Kekaisaran, bisakah dia benar-benar memberontak? Jika dia mau, dia bisa dengan mudah duduk di atas takhta, tetapi apakah orang seperti dia akan melakukan hal seperti itu?"

Dia tampak tidak peduli dengan jawabannya, melanjutkan, "Keturunan keluarga Song semuanya ada di Biandu. Jika mereka ingin memberontak, di mana mereka akan menemukan seseorang untuk dijadikan dalih?"

Qu You mencengkeram pergelangan tangannya, yang hampir diremukkannya, dan tertawa dingin.

Dia akan segera tahu.

"Sepertinya kamu tidak mau memberitahuku..." Song Shiyan mengerutkan kening, mengelus pipinya, dan terkekeh pelan, "Ini semua salahmu. Sekarang kamu ada di tanganku, aku akan memperlakukanmu dengan baik."

Ia menatap wajahnya yang menegang, tampak geli, "Para penjaga, bawa Qu Niangzi  ke penjara Kementerian Kehakiman. Aku akan menanyainya sendiri... Kudengar Kementerian Kehakiman punya 'tiga puluh dua orang kuat', yang mampu membongkar rahasia siapa pun. Jika aku tidak bisa mendapatkan jawaban, aku akan menyusahkan orang-orang ini..."

"Aku ingin tahu apakah kamu berlutut atau tidak."

Qu You membuka matanya, atmosfer dingin penjara membuatnya merinding.

Song Shiyan menyuruhnya diseret dengan kasar dari perahu ke kereta kuda dan dibawa ke Kementerian Kehakiman, tempat yang dulu sangat dikenalnya—kini penjara kekaisaran menahan pewaris tahta, Paviliun Jepit Rambut Emas telah ditinggalkan, dan hanya Kementerian Kehakiman yang memiliki cukup ruang untuk interogasi pribadi.

Qu You, yang linglung dan bingung, menyadari bahwa ia sebenarnya telah jatuh ke tangan Song Shiyan.

***

Sejarah telah ditulis ulang. Ia tak mampu memahami takdir, juga tak mampu melihat masa depannya sendiri yang tak menentu. Namun, ia telah mati-matian melindungi para menteri di Aula Xuande, rakyat Biandu yang mungkin telah tewas di tangan orang-orang Xishao, dan menyerahkan Stempel Kekaisaran kepada Song Shixuan... Zhou Tan dan Ye Liuchun pergi dengan selamat; yang lainnya baik-baik saja.

Tanggalnya memang sedikit lebih awal dari perkiraan, tetapi tetap saja berjalan seiring perjalanan sejarah.

Tak lama kemudian, dengan bantuan Ai Disheng, Song Shixuan berhasil membujuk keluarga-keluarga berpengaruh dan bangsawan Jiangnan untuk secara resmi mendeklarasikan dirinya sebagai kaisar, berbaris ke barat di bawah panji "meneguhkan fondasi bangsa."

Song Shiyan meminjam pasukan dari Xishao, tetapi ia tak mampu menghalangi mereka secara efektif. Kota-kota yang dirusak oleh pasukan Xishao dibiarkan hancur, sehingga semakin sedikit orang yang bersedia tunduk kepada Song Shiyan.

Pada musim dingin di tahun-tahun terakhir era Yongning, Yan Fu memimpin pasukannya ke tembok Biandu.

Song Shiyan, setelah kehilangan dukungan rakyat dan menghadapi jalan buntu, menolak untuk jatuh ke tangan Song Shixuan dan bunuh diri di depan tembok kota.

Naik takhtanya bersifat seremonial; tak satu pun dokumen resminya yang tersisa, hanya menyisakan karakter samar "Shang" (殇, yang berarti "almarhum") dalam catatan sejarah.

Kaisar Shang yang tercela—lebih dikenal sebagai "Putra Mahkota yang Digulingkan"—dengan demikian lenyap dalam asap perang.

Tindakan pertama Kaisar Ming setelah naik takhta adalah memanfaatkan kesempatan untuk melancarkan serangan ke Xishao, dengan mengirim Jenderal Zhuozhou untuk bertempur dalam Pertempuran Shaoguan yang terkenal.

Dayin menikmati masa damai dan makmur. Beberapa tahun kemudian, pamor Su Chaoci meningkat, dan ia dihormati oleh semua orang. Berkat jasanya, pertikaian antar-faksi hampir menghilang selama masa pemerintahan Kaisar Ming, yang benar-benar menandai zaman keemasan Dayin dalam sejarahnya yang telah berabad-abad lamanya.

Qu You berpikir, dan baru sekarang ia benar-benar memahami perasaan Zhou Tan hari itu.

Ia jelas tahu akhir sejarahnya. Meskipun ia sendiri juga sosok yang tidak penting, ia tidak bisa berdiam diri. Ia berusaha sekuat tenaga untuk menyelamatkan kisah-kisah orang biasa yang tak terungkap itu dari celah-celah jalan.

Pelariannya gagal, dan ia jatuh ke tangan Song Shiyan. Ia tidak menyesalinya; ia hanya merasa lega.

Seandainya ia tahu ia bisa menyelamatkan mereka tetapi tidak bertindak, ia pasti akan merasakan penyesalan yang sama seperti Zhou Tan hari itu—ketika Gu Xianghui jatuh dari gedung, jubahnya yang berkibar-kibar menyentuh jari-jarinya; setelah Yan Wuping meninggal, jasadnya dibaringkan di bawah patung yang bobrok, dan ia berlutut di sampingnya, hampir ditelan oleh rasa bersalah dan kebencian pada diri sendiri.

Menghadapi kesulitan yang serupa, mereka secara tidak sadar membuat pilihan yang sama.

Satu-satunya perbedaan adalah Zhou Tan tidak menyelamatkan Yan Wuping hari itu, tetapi ia telah melakukan apa yang ingin ia lakukan.

Rakyat Bianjing terhindar dari kehancuran keluarga Xishao, para pejabat tinggi tidak binasa di Aula Xuande, Song Shixuan memperoleh stempel kekaisaran tanpa kehilangan seorang prajurit pun... bahkan Zhou Tan tetap aman dan sehat.

Baginya, keselamatan semua yang ia aku ngi adalah yang terpenting; bahkan jatuh ke dalam jurang pun akan sepadan.

Inilah perasaan Zhou Tan saat ia dengan rela menjadi jembatan.

Nasib seorang martir.

Namun Zhou Tan bertemu dengannya, ditarik kembali dari jurang kegelapan, berjuang untuk berdiri, dan masih menemukan keberanian untuk melangkah maju lagi.

Ia hanya tidak tahu... apakah ia akan seberuntung itu.

***

Qu You diikat di rak. Dari sudut matanya, ia melihat Song Shiyan mendekatinya dengan cambuk panjang, menggunakan ujungnya untuk mengangkat dagunya, "Youyou, hari itu di Fanlou, kamu bilang ingin dikenang dalam sejarah, bahwa semua pria di dunia akan mengagumimu... apakah kamu berbohong?"

Pelipisnya basah oleh keringat dingin. Mendengar ini, ia nyaris tak menggerakkan kelopak matanya, "Apa yang Dianxia pikirkan?"

"Jika kamu mati di sini, tak seorang pun akan mengingatmu," kata Song Shiyan lembut, "Kamu tetap tinggal untuk mencuri Stempel Kekaisaran, tetapi Zhou Tan dan anak buahnya bahkan tak dapat menemukan putra mahkota yang dapat menyaingiku. Apa gunanya jika mereka mendapatkannya?"

"Tahukah kamu, di masa mudaku, aku membantu ayahku dalam beberapa kasus, membantu Kementerian Kehakiman dalam mendapatkan pengakuan. Untuk tahanan wanita, mereka pertama-tama akan menggunakan siksaan remuk jari; jika itu tidak berhasil, mereka akan menelanjangi mereka dan memukuli mereka dengan tongkat; jika itu masih tidak berhasil, mereka akan mengambil papan kayu sepanjang lengan dan memukul perut wanita itu. Terlalu banyak pukulan, dan kamu tak akan bisa punya anak seumur hidupmu."

Ia mengucapkan kata-kata ini dengan nada paling lembut, dan menjelang akhir, ia sendiri meneteskan air mata.

Qu You merasakan hawa dingin menjalar di sekujur tubuhnya, dan tanpa sadar mengepalkan jari-jarinya.

"Ada beberapa hal yang terlalu kejam untuk kujelaskan, tapi... Zhou Tan pasti sangat menderita di penjara kekaisaran—aku menyaksikannya sendiri. Mereka mengambil paku besi yang tebal dan panjang itu dan menancapkannya ke celah antara tulang dan daging. Aduh, bisa kamu bayangkan betapa sakitnya itu?"

"Bahkan sekarang, di hari-hari yang lembap, dia pasti masih ingat rasa sakit yang tak tertahankan yang dia rasakan saat itu, kan?" Song Shiyan menyeka air mata dari pipinya, berkata dengan penuh rasa iba, "Aku benar-benar tidak ingin memperlakukanmu seperti ini. Tolong katakan beberapa patah kata lagi padaku."

Qu You menggigit bibirnya erat-erat, tak ingin dia melihatnya gemetar.

Dia mempelajari hukum pidana dan secara alami telah menguasai hukuman bagi wanita selama Dinasti Yin, tetapi dia tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari pengetahuan dari buku-bukunya akan diterapkan dalam hidupnya sendiri.

Dia berpikir getir bahwa dulunya dia adalah seseorang yang dengan hati-hati membalut luka kecil dengan plester dan salep, tetapi sekarang, mendengar hukuman yang mengerikan ini, meskipun ketakutan, dia menolak untuk mengucapkan sepatah kata pun memohon.

Seperti yang dikatakan Song Shiyan, sambil menelusuri tengkuknya, ia hanya bisa merasakan sifat pemberontaknya.

Ia secara tidak tepat teringat Zhong Yi, yang dipenjara di Jin di Zuo Zhuan. Bahkan di penjara, ia masih mengenakan mahkota selatan dan memainkan musik selatan; hukuman tidak dapat mengikis integritasnya—inilah perilaku seorang pria sejati.

Di belakangnya terbentang bukan hanya Zhou Tan, tetapi juga akumulasi kebijaksanaan tentang kebaikan dan kejahatan, benar dan salah, dari seribu tahun peradaban.

Pertahankan semua yang ingin kamu pertahankan, junjung tinggi prinsip-prinsip yang seharusnya dijunjung tinggi.

Beginilah seharusnya, jadi mengapa berlutut?

Bahkan di malam terdingin sekalipun, hatiku menyimpan bulan terangnya sendiri.

Semoga reuni abadi tak pernah lengkap.

"Baiklah, baiklah..."

"Kalau begitu aku akan memberikan siksaan meremukkan jari terlebih dahulu, agar kamu bisa merasakan sakitnya. Para penjaga..."

Penjepit bambu dingin dipasang di jari-jarinya. Rasa sakitnya luar biasa, bahkan dengan tekanan sekecil apa pun.

Wajah Qu You memucat, keringat dingin membasahi pipinya.

Ia menggigit bibirnya hingga berdarah, rasa logam memenuhi mulutnya.

Song Shiyan duduk di meja, dagunya bertumpu pada tangannya, mengamatinya, "Sayang sekali. Aku sangat tertipu olehmu, melepaskan keluargamu dari Biandu. Tapi tidak apa-apa. Karena kamu begitu berani, aku akan menyuruh mereka kembali."

Jantung Qu You berdebar kencang, tetapi ia segera tenang.

Keluarga Qu seharusnya sudah tiba di Lin'an. Song Shixuan ada di sana; dalam beberapa hari, ia akan mengibarkan panji pemberontakan. Lin'an akan menjadi kota pertama yang lepas dari kendali Song Shiyan, dan ia tidak bisa menyentuh orang-orang di sana.

Ia telah mempertimbangkan hal-hal ini ketika pertama kali mengirim keluarganya ke sana. Dengan begitu, begitu mereka memasuki Lin'an, bahkan jika Song Shiyan mengirim orang untuk mengikuti mereka, mereka tidak akan bisa membawa mereka kembali.

Memikirkan hal ini, bibir Qu You melengkung membentuk senyum.

Song Shiyan, bagaimanapun, melanjutkan dengan penuh minat, "Di rumahmu, siapa yang harus kubunuh dulu? Kudengar ibumu sering sakit; dia tidak akan takut... Adikmu sepertinya baru saja mengikuti ujian kekaisaran, namanya..."

Qu You hampir tidak mendengar apa yang dia katakan setelah itu.

Dia dilahirkan di lingkungan yang beradab dan tertib. Dari masa kanak-kanak hingga dewasa, selain patah tulang setelah jatuh dari sepeda motor, dia tidak pernah mengalami cedera serius, apalagi siksaan yang dirancang khusus untuk interogasi ini.

Dan masih banyak lagi... siksaan yang menghancurkan martabat dan menghancurkan jiwa.

Seandainya saja tubuhnya lebih lemah dan dia tidak bisa bertahan hidup, pikir Qu You samar-samar. Mungkin setelah mati, dia bisa kembali ke dunia asalnya.

Sayang sekali Zhou Tan ditinggalkan di sini, sayang sekali aku tidak bisa menunjukkan dunianya kepadanya—masa depan dengan sistem yang tertib dan hukum yang kuat.

Dia pasti akan berlama-lama di sana.

Song Shiyan mendengarnya mengerang kesakitan, dan senyum tersungging di bibirnya, "Sebenarnya, apa gunanya kamu bersikeras? Aku akui Zhou Tan adalah pria yang cakap; jika dia tidak begitu bertekad untuk menjadi seorang pria sejati, dia bahkan akan merebut takhta—dan itulah mengapa, bahkan setelah beberapa tahun di perbatasan, aku tidak melupakanmu."

Dia mendekat, dan seorang penjaga yang bertugas menghukum menuangkan seember air es ke kepala Qu You. Air itu memercik, membasahi jubahnya, tetapi dia tampak tidak peduli.

"Sekarang aku duduk di Istana Agung Biandu, dengan kekuatan militer, emas dan perak, dan gengsi sebagai Putra Mahkota selama sepuluh tahun. Lalu bagaimana jika Zhou Tan mencuri Stempel Kekaisaran? Bisakah dia kembali? Beranikah dia kembali? Dia melewatkan kesempatan terbaik untuk menyerang saat Ayah masih hidup. Sekarang Chu Lin sudah mati, semuanya sudah terlambat! Betapa pun dia membenciku, dia hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat aku menghancurkan semua yang dicintainya—entah itu proposal hukumnya yang konyol yang selama bertahun-tahun dia tuntut untuk Ayah, atau dirimu—dia hanya bisa menyaksikan aku menghancurkanmu dengan jentikan jariku, menyaksikan aku tak berdaya selamanya!"

Ternyata Zhou Tan telah mengajukan proposal hukum kepada Kaisar De jauh sebelumnya.

Namun, saat itu, dia tidak memiliki kepercayaan Song Chang. Meskipun dia menemukan banyak masalah di Kementerian Kehakiman dan Dali dia tidak bisa bertindak tanpa kendali.

Song Shiyan berdiri, bersandar di meja, dan menatapnya sambil tertawa terbahak-bahak.

Hukuman jari dihentikan sementara. Qu You menatap wajah Song Shiyan, otot-ototnya menegang karena tawa, dan tiba-tiba teringat kata-kata Ye Liuchun.

Sikap Song Shiyan saat ini memang aneh.

Ia berfluktuasi liar, terkadang gembira, terkadang sedih, terkadang tertawa, terkadang bahkan berganti-ganti emosi yang benar-benar berlawanan dalam waktu yang sangat singkat.

Logikanya, sebagai Putra Mahkota selama bertahun-tahun, ia seharusnya tidak begitu terbuka tentang emosinya, terutama karena para pengawal di sisinya bahkan belum pergi.

Sikap Song Shiyan yang tidak menentu sama sekali tidak peduli untuk terlihat?

Setelah beberapa saat, Song Shiyan berhenti tertawa, menoleh seolah-olah ia telah sepenuhnya melupakan emosinya sebelumnya, dan berkata dengan nada sinis, "Qu Niangzi, apa yang kamu pikirkan?"

Ucapan dan ucapannya kini agak tak jelas, benar-benar berbeda dari saat pertama kali bertemu Putra Mahkota.

Batang-batang bambu itu tiba-tiba menegang, kali ini jauh lebih kuat dari sebelumnya. Qu You mengerutkan kening, menjerit kesakitan.

Ia takut sakit, dan air mata secara naluriah mengalir di wajahnya. Pikirannya menjadi kacau balau. Song Shiyan menatap kepalanya yang terkulai dengan penuh minat. Setelah beberapa lama, ia mendengar Qu You berusaha tertawa pelan di tengah erangan kesakitannya.

Song Shiyan tiba-tiba merasa bahwa tawa Qu You di saat seperti ini merupakan penghinaan baginya, "Apa yang kamu tertawakan?"

Karena rasa sakit, suaranya terputus-putus, tercekat, dan terputus-putus, tetapi ia mendengar setiap kata dengan jelas.

"Hahahaha, aku menertawakanmu... Kamu hanyalah seekor semut di zaman ini, serendah semut, namun kamu begitu membanggakan diri, percaya kamu memiliki kemampuan yang menantang surga... Seribu generasi? Bermimpilah! Bermimpilah!"

"Seperti belalang sembah yang mencoba menghentikan kereta perang, seperti dibutakan oleh daun... Jika kamu tidak menghargai hidup, kamu akan menjadi orang pertama yang dibuang; jika kamu tidak menghargai rakyat, kamu akan kehilangan hati mereka. Apa gunanya tentara dan perbekalan yang tak terhitung jumlahnya? Pada akhirnya... kamu pasti akan mati di bawah roda sejarah yang menghancurkan, tulang dan darahmu berserakan di ladang! Aku... menunggu untuk melihat nasibmu."

***

"Furen, bangun..."

Seseorang mengguncang bahunya. Ia membuka matanya dengan lesu, rasa darah yang sedikit metalik langsung naik di tenggorokannya.

Orang itu menopang punggungnya dan dengan hati-hati menyeka darah dari dagunya dengan sapu tangan.

Qu You mengangkat matanya dan melihat wajah yang familiar.

Ia dibantu ke dinding, bersandar di sana, dan akhirnya berhasil mengumpulkan sedikit kekuatan, "He... He San, penjaga itu."

He San segera berlutut dan dengan hormat bersujud kepadanya, "Furen."

"Uhuk..."

Qu You ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi rasa sakit yang tumpul menjalar di dadanya. Melihat ini, He San dengan cekatan menepuk punggungnya, membuatnya terbatuk lagi, darah gelap menetes dari sudut bibirnya.

He San segera berkata, "Furen, mohon bersabar sebentar. Aku diam-diam pergi menjemput beberapa suster dari penjara. Mereka akan datang untuk membalut luka Anda nanti."

"Apakah kamu... baik-baik saja?" Qu You akhirnya berhasil berbicara. Sambil memegangi dadanya, ia bertanya dengan susah payah, "Apakah Taizi sedang dalam posisi yang sulit?"

"Ketika Anda di Kementerian Kehakiman, Anda tidak terlalu dekat dengan kami. Orang yang dipindahkan ke sini kemudian meninggal beberapa hari yang lalu di Aula Xuande. Kementerian Kehakiman tidak pernah ikut campur dalam pertikaian antar faksi, jadi tidak ada yang terlibat. Saat ini aku yang bertanggung jawab," jawab He San dengan suara rendah, "Hari ini, aku mendengar bahwa Dianxia membawa Anda, jadi aku menyiapkan obat terlebih dahulu dan baru berani mengunjungi Anda malam ini."

Qu You mengangguk, lalu berkata dengan lemah, "Terima kasih."

"Furen, tidak perlu berterima kasih. Dulu ketika Zhou Shilang masih hidup, beliau memperlakukan kami..." He San terdiam sejenak, wajahnya dipenuhi penyesalan, "Kebaikannya seberat gunung. Ketika ibuku sakit parah, Zhou Daren sering mencarikan tugas untuknya dan memberinya hadiah, menunjukkan belas kasih dan belas kasihannya. Aku bahkan salah paham... Baru setelah beliau dipindahkan ke pos lain, kami mengetahui bahwa Bai Xue Xiansheng di aula belakang sebenarnya adalah beliau."

Ia merenung sejenak sebelum teringat bahwa ia telah membubuhkan stempel pribadi Zhou Tan di layar sebelum pergi.

Sepertinya mereka sudah tahu.

Qu You tersenyum lembut, "Dia... baik-baik saja beberapa tahun terakhir ini... Begitu dia masuk Biandu, ingatlah untuk mengunjunginya. Dia akan senang bertemu kembali dengan seorang teman lama."

He San, yang tidak mengerti maksudnya, masih menundukkan kepalanya dalam-dalam dan menjawab, "Ya... Dianxia memerintahkan aku untuk mengirim orang dari Kementerian Kehakiman untuk menginterogasi Anda. Aku sudah bicara dengan mereka; mereka tidak akan menggunakan penyiksaan berat terhadap Anda. Namun, terkadang, untuk menjaga penampilan, Anda mungkin harus menanggung sedikit rasa sakit fisik. Mohon bersabar, Furen. Malam ini, aku akan meminta seseorang datang untuk mengobati luka Anda."

Qu You memejamkan mata, mengangguk, dan perlahan berkata, "Jika dia tahu, jangan ambil risiko..."

He San buru-buru berkata, "Furen, jangan khawatir, jaga diri baik-baik... Tidak banyak yang bisa aku lakukan untuk Anda, tetapi aku sama sekali tidak akan membiarkan Anda binasa di Kementerian Kehakiman."

Setelah berbicara, ia bergegas pergi. Tak lama kemudian, beberapa sipir yang khusus menangani tahanan wanita datang untuk mengobatinya.

Para pria itu berbicara dengan sangat hormat, kemungkinan besar mereka adalah orang menyedihkan yang sama yang telah dihibur oleh 'Bai Xue Xiansheng' di balik layar hari itu.

Meskipun Kementerian Kehakiman telah mengalami beberapa pergantian wakil menteri dan menteri, dari Liang An ke bawah, perubahan personelnya sangat minim. Bahkan tanpa instruksi He San, banyak yang telah menerima bantuan dari Zhou Tan dan secara diam-diam dan rahasia merawatnya.

Mereka bahkan dipercayakan olehnya untuk merawat sekelompok pejabat sipil yang dipenjara di sini.

Siksaan kejam yang dibicarakan Song Shiyan dengan demikian dihindari olehnya. Hanya ketika mereka tahu dia akan datang, mereka dengan hati-hati melukainya, membuatnya tampak lebih berdarah.

Namun, Song Shiyan tampak sangat sibuk setelahnya, hanya berkunjung dua kali secara langsung.

He San secara samar mengungkapkan bahwa ada pemberontak yang membuat masalah di Lin Aan, dan Dianxia sibuk menangani mereka, tidak dapat mengurus orang-orang di penjara Kementerian Kehakiman.

Tampaknya Song Shixuan dan yang lainnya telah secara terbuka mengungkapkan dekrit Kaisar Xuan, dan Song Shiyan tahu tujuan dia mencuri stempel kekaisaran hari itu, jadi tidak perlu mengorek informasinya secara terbuka.

Qu You menggigit bibirnya, berpikir riang, tak heran ia begitu marah saat terakhir kali datang.

Meskipun ia tak lagi disiksa, penjara yang gelap dan lembap itu tak mendukung penyembuhan, dan ia masih cukup lemah.

Oleh karena itu, ia mulai tidur berlebihan, berusaha sebaik mungkin untuk merawat dirinya sendiri.

Di sel yang hanya bisa ia lihat secercah sinar matahari setiap hari itu, ia bermimpi panjang.

***

Bab Sebelumnya 8        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 10