Ba Ri Ti Deng : Bab 71-80

BAB 71

Kaisar pendiri Daliang adalah seorang jenderal berkuda. Ia gemar menonton polo dan sesekali bermain untuk bersenang-senang. Keluarga kerajaan mewarisi tradisi ini, dan beberapa generasi kaisar sangat menyukai polo. Hal ini memicu kegemaran bermain polo di kalangan anak-anak bangsawan Nandu. Setiap anak bangsawan di atas usia tiga belas tahun yang mengaku belum pernah bermain polo akan diejek. Meskipun kaisar saat ini tidak seantusias generasi sebelumnya dalam bermain polo, antusiasme para bangsawan Nandu untuk bermain polo tidak berkurang sama sekali.

Hari ini merupakan acara polo terbesar di Nandu pada musim panas, yang umumnya dikenal sebagai "Pertandingan Lapangan Musim Panas". Untuk sementara waktu, putra-putri pejabat di Nandu berkumpul di lapangan polo di pinggiran kota, menunggu untuk berpartisipasi atau menonton acara tersebut.

Pilek He Simu akhirnya membaik sebelum hari ini, dan ia datang ke anjungan pandang lapangan polo bersama Duan Jingyuan. Keluarga Duan memiliki tempat duduk khusus dengan pemandangan indah dan dekat dengan lapangan berkuda. Hari ini, langit cerah dan matahari bersinar terang. Setiap helai rumput dan setiap pohon di lapangan polo dapat terlihat jelas dari tempat duduk.

Wu Wanqing, menantu perempuan tertua keluarga Duan, juga membawa Duan Yiqi untuk melihat dunia. Ia memandang wanita Jianghu bernama "He Xiaoxiao" di samping Duan Jingyuan dengan tenang. Konon, ia adalah kakak perempuan Chenying. Ia datang dari perbatasan untuk mengunjungi Chenying di Kediaman Duan dan tinggal di Haoyueju milik Duan Xu. Duan Xu selalu menyendiri. Ia hanya meminta orang-orang untuk membersihkan Haoyueju secara teratur. Ia tidak pernah mempekerjakan pembantu. Setelah Chenying datang, ia membuat pengecualian dan membiarkan Chenying tinggal bersamanya.

He Xiaoxiao datang mengunjungi Chenying. Seharusnya ia menghindari kecurigaan dan tinggal di halaman lain bersama Chenying, tetapi ia justru tinggal di Haoyueju bersama Chenying. Ini sungguh aneh. Ia selalu merasa bahwa hubungan antara He Xiaoxiao dan Duan Xu tidak biasa.

He Xiaoxiao menutupi wajahnya dengan kipas bundar seperti mereka saat berbicara dengan Duan Jingyuan, dan tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke Wu Wanqing. Kipas bundar itu menutupi sebagian besar wajahnya, hanya memperlihatkan sepasang mata phoenix, dengan senyum tipis di matanya. Ia mengangguk kepada Wu Wanqing dengan bangga dan malas, sebagai salam.

Rasa tertindas yang tersirat ini sangat membingungkan. Mata Wu Wanqing berkilat, ia mengambil cangkir teh dan menyesap tehnya, lalu berkata kepada He Xiaoxiao, "He Guniang, apakah Anda pernah melihat polo sebelumnya?"

He Xiaoxiao mengangguk dan tersenyum, "Pernah, tapi sebelumnya tidak seperti ini. Kurasa sudah lama sekali, dan bentuknya sedikit berubah."

"He Guniang juga bermain polo?"

"Tidak, aku tidak menunggang kuda di hari kerja."

Wu Wanqing hendak membahas lebih lanjut tentang topik ini, tetapi disela oleh Duan Jingyuan. Duan Jingyuan mengenakan jaket biru tua bermotif kupu-kupu dan menyanggul rambutnya, melukis alis bebek mandarin yang paling modis, dan merias mata dengan riasan air mata di sudut matanya. Dengan wajahnya yang cantik, ia sungguh cantik dan menawan.

Ia menjabat tangan He Simu dan berkata, "Turnamen Polo Nandu diadakan tiga kali setahun, yaitu pada musim semi, musim panas, dan musim gugur. Sejak San Ge-ku masuk ke lapangan, ia tidak pernah kehilangan keping pertama. Orang-orang terpaksa mengubah aturan. Hanya lima keping yang bisa menang. San Ge hanya mencetak keping pertama dan meninggalkan lapangan. Kalau tidak, para pria Nandu ini akan ditindas oleh San Ge-ku selama bertahun-tahun. Kali ini, San Ge berkata ia akan bermain di seluruh lapangan. He Guniang, kamu harus memperhatikannya dengan saksama. Mengapa semua gadis di Nandu menyukai San Ge? Kamu akan mengerti setelah melihatnya."

Duan Jingyuan berkata dengan bangga, dan mulai memperkenalkan berbagai konfigurasi dan aturan di lapangan polo kepada He Simu. Wu Wanqing tidak bisa bicara untuk sementara waktu, jadi ujian ini harus dikesampingkan untuk sementara waktu.

He Simu berpikir sambil mendengarkan kata-kata Duan Jingyuan. Meskipun adik rubah kecil itu tampak seperti kelinci putih kecil, ia tetap sedikit bijaksana dan tahu bagaimana membantunya menahan godaan.

Ia anak yang baik.

Di sana, Duan Xu menunggang kuda putihnya menuju peternakan kuda. Ia mengenakan gaun ungu rotan, mengikat rambutnya, dan mengenakan ikat kepala bermotif perak dengan dasar ungu. Ia berjalan ke tengah-tengah anak-anak bangsawan di peternakan kuda dengan senyum tipis.

"Duan Shunxi?" seseorang memanggil namanya dengan terkejut.

"Kamu tiba-tiba mengalami musibah beberapa hari yang lalu dan hanya berdiam diri di dalam rumah. Kami semua mengira kamu sangat tertekan dan akan melewatkan pertunjukan liar musim panas ini."

"Ya, kenapa kamu masih punya waktu untuk datang ke istana?"

Duan Xu memutar tongkat polo di telapak tangannya dua kali, dan berkata, "Bukan ide bagus untuk depresi sepanjang hari. Hari ini, aku akan memperlakukan bola seperti pencuri Huqi dan melampiaskan depresiku di lapangan."

Anak-anak bangsawan yang pandai bermain polo ini sangat akrab dengan Duan Xu. Melihat ekspresinya, mereka tak kuasa menahan desahan dalam hati bahwa Duan Xu, yang selalu tersenyum, kini menjadi jauh lebih tenang. Sepertinya ia benar-benar terpukul.

Mereka tak menyadari bahwa Duan Xu sedang menahan kegembiraannya dan berpura-pura sedih, yang sungguh sulit.

"Jadi aku ingin bermain di seluruh lapangan hari ini. Maaf," Duan Xu memanfaatkan kesempatan itu untuk mengepalkan tinjunya dan memberi hormat.

Dua belas bangsawan itu saling berpandangan. Duan Xu ingin bermain di seluruh lapangan. Bagaimana mungkin yang lain menang? Musuhnya mungkin tak akan mendapatkan satu poin pun. Dalam pertandingan lapangan musim panas, semua orang akan menunggang kuda terbaik dan mengenakan pakaian berkuda terbaik. Siapa yang tidak ingin menjadi pusat perhatian dalam acara akbar yang hanya berlangsung tiga kali setahun ini?

Duan Xu tahu apa yang mereka pikirkan, jadi ia tersenyum dan berkata, "Polo juga kompetisi antar tim. Aku hanya akan memilih anak-anak baru untuk satu tim denganku tahun ini. Kalian yang jago polo bisa membentuk tim sendiri dan mengejarku, kan?"

Duan Xu sudah bicara begitu banyak, jadi sulit bagi mereka untuk menolak. Mereka juga ingin sekali menjatuhkan Duan Xu dari posisi "raja polo". Jika ada yang bisa menekan Duan Xu dan menang sedikit saja, itu akan dianggap pertunjukan besar.

Terdengar ketukan drum di lapangan polo. Duan Jingyuan menarik lengan baju He Simu dan berkata dengan penuh semangat, "Lihat, Nona He! Sudah dimulai!"

Ia mengamati lagi dan mengerutkan kening, "Ada apa? Guan Gongzi, Li Gongzi... Kenapa semua pemain hebat berada di tim yang sama? Orang-orang di tim San Ge terlihat begitu asing. Aku tidak mengenali satu pun dari mereka. Apakah mereka menindas San Ge-ku?"

He Simu tertawa terbahak-bahak, dan ia menggelengkan kepalanya, "Siapa yang bisa menindas San Ge-mu?"

Duan Xu menimbulkan kehebohan begitu ia memasuki lapangan. Terdengar bisikan-bisikan di panggung di samping lapangan berkuda, dan sepertinya semua orang menantikannya. Di bawah sinar matahari keemasan, benang perak di pakaiannya bersinar terang. Ia mengendalikan kudanya dan berputar mengelilingi lapangan polo. Ia mengatakan sesuatu kepada anak-anak di timnya yang berpartisipasi dalam permainan lapangan musim panas untuk pertama kalinya, menepuk bahu mereka, dan tersenyum.

Gong berbunyi untuk memulai permainan, dan bola-bola seukuran kepalan tangan dilemparkan ke tengah lapangan. Para pemain di kedua gawang segera berlari ke lapangan, mencoba memanfaatkan kesempatan untuk melakukan tembakan pertama. Ketika mereka benar-benar berkuda, jarak antara yang lain dan Duan Xu menjadi jelas. Para master muda semuanya telah berlatih berkuda sejak kecil, dan postur mereka anggun dan elegan. Kuda-kuda mereka juga bagus dan cepat, tetapi ketika mereka bertemu dengan kecepatan secepat terbang, mereka kurang lebih takut akan tabrakan dan gesekan, sehingga mereka secara tidak sadar akan memperlambat atau menghindarinya.

Namun Duan Xu tidak mau.

Ia menunggang kuda paling cepat sejak awal, melesat ke lapangan bagaikan embusan angin. Ia sama sekali tidak menghindari tabrakan dengan kuda lain. Ia menginjak sanggurdi dan minggir untuk memberi jalan bagi orang-orang yang datang. Bersamaan dengan itu, ia melambaikan tangan dan memukul bola tinggi-tinggi ke debu. Dalam sekejap, ia berbalik dan melangkah mundur di sanggurdi dengan mantap. Sungguh kendali dan kepercayaan diri yang luar biasa.

"Bagus!"

"Duan Jiangjun!"

Orang-orang yang berdiri di tribun penonton dekat lapangan polo bersorak sorai.

"Lihat, lihat! San Ge memukul tiang pertama!" Duan Jingyuan menjabat tangan He Simu dengan gembira.

Duan Xu dan kuda itu tampak menyatu, dan kuda itu akan mengikuti gerakannya sekecil apa pun, selentur dirinya dan tak pernah menghindar. Ia bagaikan pedang bersarung di hari kerja, tertawa lepas dan tak suka berdebat. Namun, begitu berada di lapangan polo, pedang itu keluar dari sarungnya, dengan bilah di kedua sisinya, tak terhentikan.

Lagipula, para tuan muda belajar berkuda untuk membentuk karakter dan pamer, sementara Duan Xu belajar berkuda untuk bertahan hidup dan membunuh orang. Bahkan jika ia mundur selangkah pun, ia tak akan hidup hari ini.

"Jangan berteriak di sini, itu memalukan," Wu Wanqing mengajari Duan Jingyuan.

Panggung tontonan penuh dengan pejabat tinggi, dan terdapat tirai bambu di antara kursi-kursi, sehingga pemandangannya bagus dan debu di lapangan polo tidak terkontaminasi. Sorak-sorai meriah datang dari panggung tontonan yang berdiri di bawah, dekat dengan lapangan berkuda. Penonton di sana jelas tidak sebangsawan keluarga Duan, jadi mereka berteriak sepuasnya. Para bangsawan yang duduk di panggung tontonan yang indah ini jelas jauh lebih sopan, dan sorak-sorai mereka juga elegan dan pantas.

Duan Jingyuan berkata dengan nada kesal, "Saozi, aku tidak bisa menahannya."

"Sebelum datang ke sini, kamu sudah berjanji untuk tidak berteriak keras di tempat dudukmu."

"... Bagaimana kalau aku turun untuk menonton seperti tahun-tahun sebelumnya? San Ge pasti akan memenangkan hadiah pertama. Aku akan naik setelah San Gememenangkan hadiah pertama."

Wu Wanqing menggelengkan kepalanya tanpa daya dan mendesah, "Kamu, kamu memakai pakaian yang begitu indah setiap tahun, dan kamu tidak bisa berkata apa-apa setiap saat. Pada akhirnya, kamu tetap turun dan tertutup debu. Kalau kamu mau pergi, pergilah."

Duan Jingyuan berdiri dengan senyum di wajahnya, menarik He Simu menuruni tangga, dan berkata sambil berjalan, "Cepat, ayo turun, teriaklah sesukamu, aku jamin kamu akan bersenang-senang!"

"Aku juga tidak mau berteriak," kata He Simu.

Dia adalah Gui Wang yang berusia lebih dari 400 tahun. Bukannya ia belum pernah melihat polo sebelumnya, dan ia bukan lagi usia yang memungkinkan untuk berteriak dan bersorak.

"Kenapa kamu tidak ingin berteriak? Kamu pasti akan ingin berteriak nanti!"

Duan Jingyuan berkata dengan penuh semangat, hampir berlari kecil bersamanya ke panggung penonton di bawah, menyatu dengan kerumunan. Tepat saat ia berdiri diam, ia melihat Duan Xu memukul bola lagi, memindahkan bola dari setengah lapangannya sendiri ke setengah lapangan lawan. Keahlian berkuda yang indah itu menarik semua orang untuk bertepuk tangan. Duan Jingyuan segera melepaskan tangan He Simu, meletakkan tangannya di mulutnya dan berteriak, "Bagus! San Ge! San Ge mengalahkan mereka!"

He Simu melihat sekeliling kerumunan di sekitarnya yang berteriak seperti Duan Jingyuan. Pakaian mereka yang berwarna-warni menarik perhatiannya, dan ia segera mencari nama-nama warna ini dalam benaknya.

Merah tua, merah terang, warna selir, biru salju, kuning aprikot, biru langit, ungu tua...

Matanya beralih ke lapangan dan bertemu dengan mata Duan Xu. Ia sedang menunggang kuda, dahinya basah oleh keringat, dan ikat rambutnya berkibar tertiup angin, terjerat oleh benang-benang angin yang tak terhitung jumlahnya.

Sinar matahari sekuat air terjun, membuat pola emas dan perak di pakaiannya berkilau bagai permata dan percikan api. Matanya berkilat, dipenuhi oleh wanita-wanita riang yang tak terhitung jumlahnya di kerumunan, tertawa riang.

Apa warna lukisan indah ini?

He Simu mengira ia telah mempelajarinya. Ia baru saja mempelajari warna-warna ini satu per satu. Ia tahu langit, pepohonan, bunga, anjungan pandang, sutra dan satin pada orang-orang, pakaiannya, kudanya, tetapi tiba-tiba ia tak bisa mengucapkan satu pun. Warna-warna cerah ini menyatu dalam momen ini, luasnya dunia dan dirinya. Ia seperti kehilangan kata-kata tiba-tiba, dan semua kata yang terpikirkan lenyap.

Duan Xu tersenyum dan mengangkat tangannya di bawah guyuran sinar matahari pertengahan musim panas ini, dengan ibu jari dan jari telunjuk terentang, dan jari tengah, jari manis, dan jari kelingkingnya melengkung, membentuk sebuah gerakan. Taktik inilah yang disepakati olehnya dan rekan-rekan setimnya, dan para pemuda berkuda di lapangan mengubah formasi mereka.

Arti gesturnya terbayang di benak He Simu, yang melambangkan "bing" di tangkai surgawi.

Bing berarti Bing, bagaikan matahari, api yang berkobar, semuanya menyala, terang benderang.

Ia berbalik dan berkuda pergi, debu beterbangan, dan ia menyerang gawang lawan dengan bola dalam formasi tiga arah, bergerak luwes dalam pengepungan yang sengit, lalu tiba-tiba mendorong bola kembali. Bola melewati di antara kaki-kaki kuda yang saling bertautan dan jatuh di bawah tiang gawang seorang pemuda di tim Duan Xu. Pemuda itu sudah berada di posisi terbaik tetapi tidak ada yang bertahan, dan ia mengayunkan bola ke gawang lawan dengan satu tiang gawang.

Orang-orang di tribun bersorak antusias, berteriak, "Juara pertama! Juara pertama!"

Duan Jingyuan juga berteriak, "San Ge! Tampan!"

Hentakan kaki kuda membuat seluruh tempat bergetar, dan orang-orang di sekitarnya mengeluarkan suara-suara memekakkan telinga. Getaran itu seakan menembus kulit He Simu dari udara dan tanah, melebur ke dalam darahnya, membuatnya hangat dan mendidih, seolah ia bisa mendengar detak jantungnya yang semakin arogan.

Detak jantung yang aneh namun semakin familiar itu berdetak sekeras jantung di dadanya.

Pemukul Duan Xu membentuk busur dan diletakkan di bahunya. Ia berbalik dan menatapnya sambil tersenyum, seolah menunggu pujiannya.

He Simu terdiam sejenak - mungkin tidak diam, tetapi hanya beradaptasi dengan dorongan yang menggebu-gebu. Kemudian ia juga tertawa, mengangkat tangannya tinggi-tinggi seperti manusia di sekitarnya yang baru hidup beberapa dekade, melambaikannya di bawah hangatnya sinar matahari, sepatu bot merah mudanya melompat dari tanah, dan ia menutup mulutnya dengan tangan dan berteriak keras, "Duan Shunxi! Juara pertama!"

Sorak-sorai yang membara itu bagaikan angin panas yang meniup es dan salju, dan semuanya terbakar dan melihat cahaya.

Orang-orang di sekitarnya hanya hidup beberapa dekade, dan ia mungkin hanya hidup untuk saat ini.

Demi pemuda yang keras kepala dan cerdas, gigih dan putus asa, gila dan cerdas yang terhubung dengan hidupnya...

Pemuda yang dicintainya.

***

BAB 72

Mengapa semua gadis di Nandu menyukai San Ge? Kamu akan mengerti setelah melihatnya.

Duan Jingyuan mengatakannya dengan baik. Lapangan polo adalah dunia Duan Xu. Dia seperti ikan di air di sini, menggetarkan hati orang-orang. Selama dia di lapangan, bukan dia yang memukul bola, dan pandangan orang lain tak bisa lepas darinya. Sosok ungunya di atas kuda putih bagaikan kilatan petir.

Dia memancing musuh untuk mengepung dirinya dan mengoper bola kepada rekan satu timnya untuk memenangkan poin pertama. Di babak kedua, lawan tak berani bertahan sendirian. Kali ini Duan Xu jauh lebih nyaman dan memenangkan poin kedua dalam waktu singkat.

Terdengar sorak sorai hangat dari pinggir lapangan, dan He Simu juga bergabung dengan penonton yang bersorak untuknya.

Setelah mencetak dua gol berturut-turut, lawan jelas sedikit tidak sabar dan ingin menekan momentum Duan Xu. Seorang pemuda mengayunkan tongkat dan mengoper bola dengan kuat, tetapi ia tidak ingin bola melenceng dari posisi yang diharapkan dan mengenai kepala kuda rekan setimnya. Kuda itu langsung ketakutan oleh pukulan yang tiba-tiba dan kuat itu, lalu meringkik dan berlari tak terkendali di lapangan.

Agar memiliki kecepatan dan daya tahan, kuda-kuda di lapangan polo semuanya adalah kuda yang ganas tanpa terkecuali. Sekali ketakutan, mereka sulit ditaklukkan. Oleh karena itu, orang sering jatuh dari kuda mereka dan terluka parah atau bahkan meninggal di lapangan polo. Melihat Gu Gongzi berada di punggung kuda, separuh tubuhnya terlempar keluar tetapi kakinya masih tergantung di sanggurdi, dan ia hampir jatuh ke tanah dan terseret.

Duan Xu berkuda pergi dan mengulurkan tongkatnya untuk meraih punggung Gu Gongzi . Pada saat yang sama, ia mengeluarkan belati di sepatu botnya dan memotong sanggurdi dengan satu pisau. Ia mengambil kerah Gu Gongzi dan membawanya ke kudanya. Gu Gongzi terhindar dari nasib terseret. Ia mencengkeram pakaian Duan Xu di punggungnya dengan rasa takut yang masih tersisa dan terengah-engah.

Kuda ganas tanpa seorang pun di punggungnya itu masih berlari liar di lapangan, bahkan menabrak pagar pembatas di sisi lapangan dan berlari langsung ke arah penonton. Penonton pun langsung berhamburan dan melarikan diri. Duan Jingyuan mengenakan pakaian yang terlalu rumit. Ia menginjak ujung pakaiannya dengan panik dan jatuh ke tanah. Ketika ia mendongak, ia melihat kuda ganas itu berlari ke arahnya. Ia pucat dan tak sempat bereaksi. Tiba-tiba, sebuah kalung berwarna biru batu muncul di hadapannya. Seseorang memegang kepalanya dan memeluknya. Ia tertegun dan melihat ujung pakaian merah tua beterbangan.

Ujung pakaian merah itu milik He Simu.

Dalam pandangan Duan Jingyuan, waktu yang tampak seperti awal mula alam semesta sebenarnya hanya sesaat. He Simu berdiri di depan kuda ganas itu.

Kuda ganas yang ketakutan dan gila itu tiba-tiba berhenti, dan berhenti hanya tiga kaki dari He Simu di tengah debu. Ia menatap mata He Simu dengan ngeri, dan seluruh tubuhnya mulai gemetar, lalu tiba-tiba mundur tiga langkah dan berlutut di tanah.

Meskipun Gui Wang itu tidak memiliki kekuatan sihir, ia masih bisa mengenali napasnya. Dalam hal ini, ternak jauh lebih sensitif daripada manusia.

Seluruh tempat itu gempar, dan para penonton menyaksikan adegan ini dengan terkejut. Segera, seorang penjaga berlari dan memegang kuda yang telah tenang.

Duan Jingyuan melarikan diri dan perlahan bereaksi. Ia mendongak. Matahari bersinar terik, dan orang yang memeluknya di bawah cahaya tidak terlihat jelas, tetapi ia tampak sangat familiar. Pria itu melepaskannya dan mundur selangkah. Ia melihat wajahnya dengan jelas. Itu adalah Fang Xianye yang ia lihat saat berteduh dari hujan hari itu.

Ia mengenakan jubah biru batu berleher bulat, dan wajahnya setenang kabut.

"Apakah tulang punggungmu lebih keras dari kuku kuda liar? Kamu hanya seorang sarjana, jangan pamer." He Simu berbalik dan berkata kepada Fang Xianye.

Ia berjalan melewati Fang Xianye dan membantu Duan Jingyuan berdiri. Fang Xianye tidak bereaksi terhadap apa yang baru saja dikatakan He Simu. Ia hanya meliriknya dan mengalihkan pandangannya ke Duan Jingyuan, bertanya dengan tenang, "Apakah kamu baik-baik saja?"

Duan Jingyuan mengangguk dengan linglung. Ia menarik lengan baju He Simu erat-erat dan berkata, "Terima kasih, Fang Gongzi, karena telah menyelamatkanku."

Fang Xianye menggelengkan kepalanya. Ia tampak tenang dan berjalan pergi setelah membersihkan debu di tubuhnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Saat membersihkan debu, Duan Jingyuan melihat pergelangan tangannya merah dan bengkak, mungkin karena gesekan dengan tanah yang terburu-buru tadi.

Ia pikir ia tidak menyadari bahwa Fang Xianye juga ada di sana. Ketika semua orang melarikan diri, ia bergegas untuk melindunginya, dan ia hampir terluka parah.

Apakah mereka memiliki persahabatan yang begitu erat?

Pertandingan polo ditunda karena perubahan mendadak ini. Duan Jingyuan hanya ketakutan dan baik-baik saja. Pelayan itu membantunya kembali ke tempat duduk untuk beristirahat. 

Wu Qingwan mengelus punggung Duan Jingyuan, dan berkata dengan rasa takut yang masih tersisa, "Kamu membuatku takut setengah mati. Jika terjadi sesuatu padamu, bagaimana aku bisa menjelaskannya kepada ayah? Kamu tidak diizinkan turun ke bawah untuk menonton pertandingan lagi. Duduk saja di sini dan lihat!"

Duan Jingyuan mengelus dadanya dan dengan enggan membantah bahwa itu hanya kecelakaan. Sebelum Wu Wanqing dapat melanjutkan mengajarinya, ia melihat tirai bambu di sini terangkat, dan Wang Gongzi berjalan ke meja mereka sambil membawa botol porselen putih.

Wang Gongzi ini adalah saudara laki-laki Wang Suyi, Wang Qi, yang kecanduan kenikmatan sensual dan tidak bekerja dengan baik. Duan Jingyuan juga seorang wanita cantik yang terkenal di Nandu. Setelah keluarga Wang dan keluarga Duan menikah, Wang Qi selalu memanfaatkan hubungan ini untuk pergi ke Rumah Duan dan menunjukkan rasa hormatnya kepada Duan Jingyuan. Kata-kata dan perbuatannya menunjukkan bahwa ia ingin mempererat hubungan mereka.

Duan Jingyuan tentu saja meremehkan pemabuk seperti itu, tetapi saat itu, orang yang datang berkata bahwa ia membawa Pil Qingxin untuk menenangkan diri dan membiarkan Duan Jingyuan meminumnya. Ia tampak sangat baik, dan Duan Jingyuan tidak mungkin menyinggung perasaannya.

Duan Jingyuan menerima botol obat itu dengan senyum biasa, dan Wang Qi memanfaatkan kesempatan itu untuk menyentuh punggung tangannya, yang membuatnya menggigil karena jijik.

"Terima kasih, Wang Gongzi," Ia menggertakkan giginya.

Wang Qi sepertinya tidak bisa melihat rasa jijik yang tersembunyi di balik ekspresi Duan Jingyuan. Ia malah mengangkat roknya dan duduk di tengah meja mereka. Ia mulai mengobrol dengan Duan Jingyuan dan sepertinya menganggapnya sangat lucu.

Duan Jingyuan dan Wu Wanqing bertukar pandang. Aku benar-benar belum pernah melihat pria sembrono dan tak tahu malu seperti itu.

Namun, keluarga Duan dan Wang adalah saudara, dan mereka harus selalu menjaga keharmonisan yang dangkal. Duan Jingyuan dengan enggan menanggapi topik Wang Qi dengan tepat. Ia merasa selama pria itu berdiri di depannya, ia tak akan bisa tenang meskipun menelan sebotol Pil Qingxin, melainkan hanya bisa merasa jijik.

Saat ia sedang mengurusnya, ia melihat sekilas sosok berwarna biru batu di dek observasi di bawah. Ketika ia mengalihkan pandangannya ke sana, ia bertemu pandang dengan Fang Xianye.

Polo mulai berbicara lagi, dan perhatian orang-orang tertuju pada lapangan. Pria itu berdiri di tengah kerumunan yang bersemangat dan menatapnya dengan tenang, tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya.

"Duan Guniang ?"

Wang Gongzi yang berisik di seberang sana memanggilnya ketika melihat perhatiannya teralih. Duan Jingyuan terpaksa mengalihkan pandangannya dan menghadapi Wang Qi untuk sementara waktu. Ketika ia meluangkan waktu untuk melihat ke sana, ia mendapati Fang Xianye telah pergi.

Entah bagaimana, ia merasa sedikit tersesat saat itu.

Saat suara Wang Qi semakin keras, sebuah suara tiba-tiba terdengar di balik tirai bambu, seolah angin sepoi-sepoi bertiup di hati Duan Jingyuan yang sedang kesal.

"Duan Guniang, sepertinya Anda menjatuhkan sesuatu saat menghindari kuda liar tadi. Aku mengambilnya dan meletakkannya di kursiku. Coba lihat apakah ada yang hilang. Kalau begitu, aku akan membawanya."

Fang Xianye membungkuk dan berkata dari balik tirai bambu.

Duan Jingyuan segera berdiri, berjalan mendekat, dan mengangkat tirai bambu, lalu berkata dengan cemas, "Mengapa repot-repot, Gongzi? Aku akan mengambilnya sendiri."

Selama dia bisa menjauh dari Wang Qi, pergi ke Fang Xianye itu baik. Lagipula, Fang Xianye sangat tampan dan tidak banyak bicara, apalagi orang ini... baru saja mencoba menyelamatkannya.

Mata Fang Xianye menyapu wajah Wang Gongzi, yang sedang memelototinya dengan wajah merah di meja, dan tersenyum tipis, "Guniang, silakan."

Duan Jingyuan membawa pelayan dan mengangkat roknya, lalu pergi ke meja Fang Xianye.

Wajah Wang Qi menegang, tetapi ketika tatapannya jatuh pada He Simu, wajahnya sedikit rileks. Ia mengerang, "Ada begitu banyak wanita cantik di Kediaman Duan. Siapakah wanita cantik ini?"

He Simu mengalihkan pandangannya dari pemandangan itu, meliriknya, dan berkata dengan nada datar, "Enyahlah."

"Kamu !" 

"He Guniang!"

Suara Wang Qi dan Wu Wanqing terdengar bersamaan. Wang Qi menggebrak meja dan berdiri. Melihat He Simu mengabaikannya, ia memelototi Wu Wanqing, mengatakan sesuatu yang sarkastis, lalu pergi. Wu Wanqing memijat pelipisnya dengan sakit kepala.

Di sisi lain, Duan Jingyuan mengikuti Fang Xianye ke mejanya. Tempat duduknya didekorasi dengan sederhana dan elegan. Tentu saja, posisinya tidak sebaik keluarga Duan, tetapi pemandangannya lumayan. Lagipula, meskipun ia tidak memiliki latar belakang keluarga, ia memiliki posisi tinggi dan merupakan cendekiawan terbaik.

Duan Jingyuan tiba-tiba teringat pengumuman hasil. Karena ia berkata bahwa orang yang ingin dinikahinya di masa depan tidak boleh lebih buruk dari saudara ketiganya, Duan Xu menunjuk daftar itu dan berkata kepadanya - jika dia tidak lebih buruk dari saudara ketigamu, maka dia hanya bisa menjadi sarjana terbaik. Apakah kamu menginginkan Fang Xianye ini?

Itulah pertama kalinya ia mendengar nama Fang Xianye.

Entah kenapa Duan Jingyuan tersipu. Ia berdeham dan berbalik menatap Fang Xianye lalu bertanya, "Fang Gongzi, apa yang kutinggalkan?"

Fang Xianye menggelengkan kepalanya dan berkata, "Itu bohonganku. Aku tidak melihatmu meninggalkan apa pun. Aku hanya melihatmu tampak malu di sana, jadi kupikir mungkin kamu perlu mencari alasan untuk pergi."

Hati Duan Jingyuan tergerak, tetapi ia tetap berkata dengan keras kepala, "Bagaimana kamu tahu aku malu?"

Fang Xianye terdiam sejenak dan berkata, "Apa kamu tidak akan menangis?"

Melihat ekspresi Duan Jingyuan yang bingung, ia menunjuk ke bawah matanya dan berkata, "Ini."

Duan Jingyuan tertegun. Ia menyentuh matanya dan butuh waktu lama baginya untuk memahami apa yang sedang terjadi. Ia begitu marah sehingga ia menghampiri Fang Xianye dan menunjuk matanya, lalu berkata, "Lihat baik-baik, ini riasan air mata paling modis sekarang! Ini riasan air mata! Aku tidak menangis!"

Siapa pun di dunia ini yang mempertanyakan riasan, pakaian, dan wewangiannya adalah musuh terbesarnya!

Setelah mengatakan ini, ia menyadari bahwa ia dan Fang Xianye terlalu dekat. Ia menatap matanya dengan serius. Ketika telinganya mulai memerah, Fang Xianye mundur selangkah dan tersenyum tipis, "Kenapa kamu ingin menangis? Tertawa selalu jauh lebih baik daripada menangis."

"Tahukah kamu ? Riasan seperti ini memiliki semacam keindahan yang menyedihkan," kata Duan Jingyuan dengan marah.

Fang Xianye meliriknya dan berkata, "Aku benar-benar tidak mengerti. Kupikir wanita yang mempesona seperti Nona Duan tidak butuh belas kasihan."

Duan Jingyuan tercekat oleh kata-katanya. Ia ingin mengatakan bahwa tentu saja ia tidak butuh belas kasihan, tetapi rasanya bertentangan untuk mengatakannya. Ia tidak tahu harus berkata apa untuk sementara waktu.

"Duan Guniang, apakah Anda akan kembali sekarang?" Fang Xianye mengangkat roknya dan duduk tegak di kursinya, mengganti topik pembicaraan.

Duan Jingyuan berjinjit dan melihat sekeliling, dan melihat bahwa Pangeran Wang tidak lagi berada di meja mereka. Ia ragu sejenak, berdeham, dan berkata, "Aku tidak tahu apakah dia akan kembali, aku akan tinggal di meja Anda untuk sementara waktu."

Fang Xianye setuju dengan tenang.

Duan Jingyuan duduk di sebelahnya, dan He Zhi segera menuangkan teh untuknya. Saat ia sedang minum teh, ia melihat mata Fang Xianye tertuju pada dompetnya. Memikirkan adegan di mana Fang Xianye mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya di pengadilan tadi, ia tiba-tiba merasa telah menemukan rahasia besar - Fang Xianye tidak mencintainya, kan?

Ia berkata dengan waspada, "Fang Gongzi, aku sangat berterima kasih karena telah menyelamatkan aku di pengadilan tadi. Tapi... aku tidak akan memberi Anda dompet, apa pun pandangan Anda."

Di Daliang, seorang wanita memberikan dompet kepada seorang pria berarti mengungkapkan cintanya.

Fang Xianye tampak menganggapnya lucu. Ia berkata, "Tidak, aku hanya merasa simpul pada dompet itu sangat indah."

"Simpul bunga enam kelopak itu diajarkan kepada aku oleh San Ge-ku," Duan Jingyuan dipuji dan menjadi bangga kembali. Ia selalu bersikap kekanak-kanakan dalam hal ini.

"Oh."

Fang Xianye mengalihkan pandangan dan beralih ke lapangan.

Beberapa hari yang lalu, Duan Xu datang menemuinya. Setelah membahas urusan bisnis, ia tiba-tiba menghela napas dan bertanya apakah ia tahu cara mengikat simpul bunga enam kelopak.

--Jingyuan berkata bahwa aku pernah mengajarinya di Daizhou, tetapi ia sekarang lupa dan bersikeras agar aku mengajarinya lagi.

--Fang Ji, sudah berapa banyak yang kamu ajarkan padanya?

Kini ia telah mempelajarinya dengan sangat baik.

Pertandingan lapangan musim panas ini, yang memang memiliki beberapa kesalahan namun tetap mengesankan, berakhir setelah pertarungan sengit sepanjang pagi. Seperti yang diduga, tim Duan Xu memimpin dan memenangkan pertandingan dengan lima chip. Yang lebih mengejutkan adalah kelima bola ini dicetak oleh lima orang yang berbeda. Kecuali Duan Xu, mereka semua baru pertama kali berpartisipasi dalam pertandingan lapangan musim panas. Orang-orang yang berpengalaman mengatakan bahwa Duan Xu menang karena taktik. Kemampuan putra ketiga Duan dalam mengatur pasukan dan formasi pertempuran dapat dilihat dari tata letak lapangan.

***

Tak lama setelah pertandingan musim panas berakhir, He Xiaoxiao berpamitan dan meninggalkan Kediaman Duan. Duan Jingyuan terkejut dengan kedatangan dan kepergian He Xiaoxiao yang terburu-buru, dan bahkan lebih terkejut lagi dengan sikap Duan Xu dan Chenying yang bebas dan santai. Tahukah kamu, Duan Xu sebelumnya tampak tak terpisahkan dari He Xiaoxiao, tetapi sekarang ia sama sekali tidak merindukannya, seolah-olah He Xiaoxiao tidak pernah pergi.

Tak hanya itu, San Ge-nyapun mulai keluar masuk Menara Yumo lagi untuk mencari wanita kepercayaannya, Luo Xian Guniang. Duan Jingyuan merasa sedih, mungkin tak ada pria baik di dunia ini, begitu pula San Ge-nya.

***

BAB 73

Matahari terbit dari ufuk timur, bersinar menembus awan dan kabut dengan cahaya yang tak tertahankan, memantulkan emas yang menyilaukan di atap-atap Nandu yang tak rata, dan bersinar melalui jendela-jendela yang terbuka, menerangi ruangan yang semula redup.

Rambut Luo Xian disisir khidmat menjadi sanggul oleh pelayan di belakangnya, dengan beberapa jepit rambut giok yang elegan terpasang. Ia melirik cahaya pagi yang masuk dari jendela dan tahu bahwa waktunya telah tiba. Maka ia meletakkan perhiasan indah di atas meja ke dalam kotak perhiasan, berbalik dan menyerahkannya kepada pelayan Xiaoyun di belakangnya, sambil berkata, "Aku memberikannya kepadamu, dan semua barang di ruangan ini akan menjadi milikmu di masa depan."

Xiaoyun memegang kotak perhiasan yang berat itu dengan linglung, wajahnya penuh kebingungan.

Luo Xian berdiri, merapikan pakaian biru tuanya, mencuci tangannya di baskom tembaga, mengambil dupa dari lemari, dan menyalakannya di depan tablet di ruangan itu. Asap mengepul dan memenuhi alisnya yang indah. Sepasang mata itu selalu lembut dan tersenyum, dan dianggap oleh banyak pejabat tinggi sebagai mata seorang wanita dunia yang mampu berbicara dengan fasih dan sabar menghadapi segala masalah.

Namun kini, mata itu tak lagi memancarkan kelembutan, senyum, dan kasih aku ng seperti biasanya, bagaikan gunung di kejauhan yang diselimuti kabut.

Ia memegang dupa di tangannya, perlahan berlutut di tanah, dan membungkuk dalam-dalam ke arah tablet. Ia berbisik, "Ayah, aku akan pergi."

Xiaoyun menatap Luo Xian dengan linglung, dan berbisik, "Luo Xian Guniang, mau ke mana?"

Luo Xian tidak menjawab, ia berjalan ke pembakar dupa dan memasukkan dupa ke dalamnya dengan benar. Terdengar keributan di lantai bawah, dan pintu terbuka dengan keras. Pelayan itu berkeringat dan terengah-engah lalu berkata, "Luo Xian Guniang... Kereta kuda akan turun untuk menjemput Anda... Ini... Ini dari istana."

Xiaoyun terkejut, tetapi Luo Xian hanya mengangguk dengan tenang. Ia mengambil bungkusannya dan berjalan keluar pintu. Ia berhenti sejenak di pintu, lalu berbalik ke Xiaoyun dan berkata, "Pulanglah, kembali ke Luozhou."

Di aula utama, semua menteri hadir, dan sidang pagi sedang berlangsung.

Luo Xian sedang menunggu di luar pintu aula yang tinggi, dan mendengar diskusi serta perdebatan yang datang dari tempat paling khidmat dan serius di dunia. Pakaian merah tua itu terjalin, dengan berbagai pola dari berbagai tingkatan. Di antara pakaian merah tua itu, seseorang menoleh ke pintu tanpa meninggalkan jejak, bertemu matanya, lalu tersenyum dan menoleh ke belakang.

Putra ketiga keluarga Duan, Duan Xu, Duan Jiangjun.

Luo Xian teringat bahwa di akhir tahun kedua mengenal Duan Xu, ia datang ke Menara Yumo seperti biasa untuk mendapatkan informasi darinya atas nama minum-minum. 

...

Ia mengocok gelas anggur dan tiba-tiba bertanya, "Luo Guniang, apakah Anda ingin kembali ke Luozhou?"

"Luozhou telah lama berada di tangan musuh, dan mustahil bagi aku untuk kembali meskipun aku ingin."

"Bagaimana jika Luozhou direbut kembali?"

"Jika Luozhou kembali semasa hidupku, aku pasti akan kembali ke Luozhou, memberi penghormatan kepada leluhurku, memurnikan Tianluo, dan mengusir bangsa Tartar."

Duan Xu tertawa. Pemuda ini selalu suka tertawa, dan matanya akan melengkung hanya setelah beberapa patah kata. Ia curiga bahwa pemuda itu menertawakannya karena tidak mengetahui kemampuannya sendiri. Ia sudah terbiasa dengan penghinaan seperti itu dan tidak mau membela diri.

Namun Duan Xu berkata, "Aku tidak meragukan Luo Guniang. Bagaimana mungkin seorang gadis yang begitu muda dan dapat dipercayakan tugas penting oleh ayahnya dan yang telah menguasai kecerdasan sungai, danau, dan ibu kota menjadi orang biasa? Setelah mendengarkan kata-kata Luo Guniang, dia hanya merasa setuju dan kagum, bertanya-tanya apakah aku harus mewujudkan keinginan ini?"

Ia sangat terkejut dan berkata dengan tenang, "Sekarang Duan Daren, Du Xiang, dan kaisar tidak berniat pergi ke utara. Mereka tidak memilikinya, tetapi aku dan seorang teman memilikinya. Luo Xian, apakah kamu ingin bergabung dengan kami untuk merebut kembali Luozhou?"

***

"Ketika orang-orang Huqi merebut Luozhou, mereka membantai 70% hingga 80% penduduknya, dan hampir tidak ada pengrajin Tianluo yang selamat. Bertahun-tahun yang lalu, Menteri Ritus Duan Chengzhang mencari ke mana-mana dan akhirnya menemukan keturunan pengrajin Tianluo dan buku catatan pemurnian bijih besi. Sekarang Luozhou telah direbut kembali, mohon berikan buku catatan keturunan pengrajin kepada kaisar dan buka kembali tambang Luozhou."

Terdengar suara seseorang dari aula, terdengar agak tua, lambat, dan agung.

Luo Xian berpikir, ini Du Xiang.

Seorang kasim tua memegang pengocok telur keluar dari pintu dan berkata kepadanya dengan suara melengking, "Luo Guniang, silakan."

Luo Xian mengangguk, ia mengangkat roknya dan berbalik untuk melangkah masuk, merasakan tatapan mata yang tak terhitung jumlahnya tertuju padanya. Aula megah ini memiliki pilar-pilar cokelat kemerahan setebal pelukan pria, peti mati berukir rumit, anak tangga tinggi, banyak tokoh berpengaruh di antara hadirin, dan kaisar paruh baya paling terhormat berbalut jubah kuning bermotif naga di atas panggung. Sebagai seorang wanita cantik yang tersohor di ibu kota selatan, banyak orang di istana yang mengenalnya, tetapi ia berjalan perlahan ke tengah aula tanpa menoleh, berlutut di tanah, memegang sebuah buku yang menguning di tangannya, dan mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya.

"Aku putri keluarga Luo di Luozhou. Lima generasi sejak ayah aku menjadi pengrajin di Tambang Tianluo. Kakek buyut aku adalah Luo Fenghe, kepala Tambang Shixi di Luozhou, yang meninggal di bawah pisau jagal Hu Qi. Sebelum meninggal, beliau membakar tambang dan menuliskan metode rahasia pemurnian Tianluo ke dalam sebuah buku, sehingga kakek aku melarikan diri ke selatan Guanhe dengan buku itu, dan buku itu diwariskan turun-temurun hingga sekarang. Aku mempersembahkannya kepada kaisar untuk mengucapkan selamat atas pemulihan Luozhou dan menghibur ribuan jiwa yang teraniaya di Luozhou."

Suaranya merdu, dadanya membusung, dan ia mengangkat buku itu tinggi-tinggi dengan kedua tangannya. Jari-jari Luo Xian panjang dan indah, dengan kapalan karena bermain alat musik selama bertahun-tahun. Tangan ini telah membunuh orang dan bermain musik, dan di masa depan mereka akan memurnikan Tianluo terbaik dari batu mentah, seperti leluhurnya.

Sida-sida itu mengambil surat tulisan tangan dari tangannya dan menyerahkannya kepada kaisar. Ia jatuh ke tanah dan mendengar kaisar berbicara perlahan, "Keluarga Luo setia dan telah memberikan kontribusi besar bagi negara, tetapi sekarang hanya kamu yang tersisa. Apa yang kamu inginkan?"

"Aku hanya ingin pergi ke Luozhou dan melakukan yang terbaik untuk tambang ini."

"Baiklah, aku akan mengangkatmu menjadi seorang putri, memberimu gelar Hualuo, dan pergi ke Luozhou untuk mengajar di sekolah resmi."

"Terima kasih atas rahmat Anda, Bixia," Luo Xian berlutut di tanah, lalu berdiri dan meninggalkan aula di bawah bimbingan kasim. Mata semua orang mengikuti gadis legendaris ini. Duan Xu dan Fang Xianye pun tak terkecuali. Ketika mereka mengalihkan pandangan, mereka saling memandang di antara para menteri. Duan Xu mengangguk dan tersenyum tipis.

Beberapa hari yang lalu, ketika ia dan Fang Xianye memberi tahu Luo Xian bahwa waktunya telah tiba dan Du Xiang akan melaporkannya dan Tambang Tianluo kepada kaisar, Fang Xianye memberi tahu Luo Xian bahwa ia juga akan mencoba pergi ke Yunluo. Ia memberi hormat dan berkata, "Luo Guniang, apakah Anda bersedia membantu aku membangun Paviliun Wensheng lain di Yunluo?"

Seni Perang mengatakan bahwa yang aneh dan yang benar harus disatukan. Jika Anda ingin merebut kembali empat belas negara yang tersisa, Anda tidak hanya harus melakukan konfrontasi terbuka, tetapi juga pembunuhan dan intelijen secara rahasia. Luo Xian tertegun sejenak, lalu tersenyum dan memberi hormat, berkata, "Ini adalah acara nasional untuk mengusir musuh, dan aku tidak akan ragu untuk mati."

Kaisar di istana memandang Fang Xianye dan tersenyum tipis, "Karya-karya Menteri Fang sangat indah. Aku dengar Anda adalah yang terbaik di dunia sastra Nandu. Bahkan Ibu Suri sangat menyukai puisi-puisi Anda dan sangat memujinya. Qingci yang digunakan dalam upacara persembahan ke surga ditulis oleh Menteri Fang. Kemarin, sebuah pertanda baik datang dari surga. Aku pikir kata-kata Anda membuat surga bahagia. Anda seharusnya diberi imbalan. Berikan seribu tael emas, tiga kotak mutiara dari Laut Cina Selatan, dua layar giok, dan lima keping Yunjin."

Fang Xianye keluar untuk berterima kasih dan berkata dengan lantang, "Merupakan kehormatan besar bagi Kaisar untuk menghargai tulisan-tulisan aku yang sederhana. Beraninya aku meminta imbalan lebih? Aku punya sesuatu untuk diminta persetujuan Anda."

"Bicaralah."

"Aku dengar Kaisar sedang mempertimbangkan kandidat untuk Sejarah Patroli Perbatasan Yunluo. Aku berani merekomendasikan diri aku untuk membantu Kaisar."

Sebagian besar orang di istana, termasuk Kaisar, terkejut. Perdana Menteri Du mampu menyembunyikan emosinya, tetapi Zheng An tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya. Semua orang tahu bahwa posisi ini akan menjadi miliknya tanpa kecelakaan.

Kaisar menjepit jarinya dan menatap Pei Guogong yang berdiri di samping tanpa berkata apa-apa, lalu menatap Du Xiang yang berdiri di samping, dan berkata dengan santai, "Menteri Fang memiliki visi yang unik dan bijaksana. Aku yakin dia bisa memunculkan ide-ide baru, tetapi bagaimanapun juga dia masih muda. Zheng Qing, bagaimana menurutmu?"

Ekspresi Zheng An telah kembali normal. Ia melangkah keluar dari barisan dan memberi hormat, sambil berkata, "Bixia, Menteri Fang memang seorang pemuda berbakat, tetapi aku ngnya beliau belum pernah ke Yunluo dan kedua negara bagian tersebut, dan beliau tidak tahu banyak tentang konstruksi dan politik kuda. Aku khawatir Menteri Fang tidak kompeten."

"Zheng Daren salah," Fang Xianye berdiri, berbalik, dan menatap Zheng An, lalu berkata, "Enam kementerian di istana masing-masing memiliki tugasnya sendiri. Soal uang dan gandum Kementerian Pendapatan, Perdana Menteri tidak berani mengatakan bahwa beliau lebih tahu daripada Menteri Pendapatan Wang. Mengelola suatu tempat selalu berarti mengenal orang dan menunjuk mereka dengan baik. Karena ini adalah urusan profesional, maka harus dilakukan oleh orang yang berdedikasi. Mungkinkah Zheng Daren memahami politik kuda seperti Menteri Departemen Pendapatan dan memahami konstruksi seperti Menteri Pekerjaan?"

Zheng An tersenyum dingin dan berkata, "Kata-kata Fang Daren memang tajam, tetapi prinsip mengenal orang dan menunjuk mereka dengan baik adalah manusia. Fang Darem, tahukah Anda siapa saja orang-orang berbakat yang dapat membantu Yunluo dan Luozhou dalam urusan militer dan politik?"

Fang Xianye juga tersenyum tipis, dan berkata, "Sepertinya Mungkinkah Zheng Daren sudah merencanakan siapa yang akan ditempatkan di berbagai posisi di Yunluo dan Luozhou. Lalu, Yunluo dan Luozhou, tidakkah kalian ingin menutupi langit dengan satu tangan? Dua orang dewasa yang sebelumnya terlibat dalam kasus korupsi administrasi kuda secara alami berpengalaman dalam administrasi kuda, tetapi begitu mereka memiliki niat egois dan kehilangan pengawasan, mereka akan saling melindungi dan membiarkan pihak berwenang merambah padang rumput dan memalsukan jumlah kuda. Mungkinkah Zheng Daren, jangan membuat kesalahan yang sama lagi."

Zheng An tidak pernah menyangka Fang Xianye berani mengambil inisiatif untuk mengangkat kasus korupsi administrasi kuda, dan mau tidak mau berkata dengan marah, "Fang Xianye! Jangan memfitnah aku !"

Fang Xianye mengabaikannya, berbalik menatap kaisar, lalu membungkuk ke tanah, dan berkata, "Bixia, mohon bijaksana. Aku bersedia pergi ke Yun dan Luozhou. Aku tidak perlu berteman secara pribadi. Aku akan memilih dan mempekerjakan orang-orang berbakat di daerah ini. Bahkan jika Huqi ingin tunduk, aku bisa memanfaatkannya. Rakyat Danzhi telah mendengar reputasi kebaikan Yang Mulia. Bangsa Han menantikan pasukan raja. Huqi juga bersedia menyerah dan mengalahkan musuh tanpa berperang. Selain itu, padang rumput Yunzhou menempati area luas yang bukan milik wilayah dalam. Situasinya istimewa. Mohon tunjuk Yunzhou Mujian, yang statusnya setara dengan Menteri Departemen Pendapatan Kekaisaran. Ia dapat langsung melapor kepada kaisar tanpa patroli perbatasan. Tambang Luozhou juga akan didirikan. Aku harap perbatasan akan stabil dan Daliang Chang'an akan didirikan."

Duan Xu tersenyum pada Fang Xianye yang berlutut di tanah di belakang kerumunan. Beberapa hari yang lalu, mereka membahas pidato hari ini. Luo Xian benar. Kaisar sebenarnya tidak berniat berbalik ke utara. Jika ia tidak dikalahkan oleh orang-orang Huqi di bawah hidungnya, ia tidak akan melawan balik ke utara Guanhe.

Bahkan jika mereka menyerang Prefektur Yunluo, itu karena kasus korupsi Ma Zheng telah menjadi masalah besar. Kaisar takut Danzhi akan tahu bahwa kavaleri Daliang lemah dan datang untuk menyerang, jadi ia terburu-buru merebut Prefektur Yunluo untuk menunjukkan kekuatannya.

Kaisar saat ini berusia paruh baya dan merupakan penguasa yang mempertahankan status quo. Lagipula, membangun peternakan kuda dan tambang adalah untuk menunjukkan kekuatan negara, bukan benar-benar menyerang Danzhi. Ia dibujuk untuk tidak mengatakan kata-kata muluk tentang pencapaian. Akan lebih baik tidak berperang dan mendapatkan tanah tanpa menggunakan tentara.

Di sisi lain, pertikaian partai yang semakin sengit di istana, pertikaian partai hingga titik ini secara alami merupakan hasil dari kelonggaran kaisar. Ia senang melihat para pejabat saling bertarung, dan hanya dengan saling melindungi dan mengawasi, posisinya tidak akan terancam. Namun, ketika tiba saatnya untuk menunjuk seorang putra mahkota, perebutan kekuasaan pada akhirnya akan berkembang menjadi perebutan suksesi. Ia ingin mereka bertarung, tetapi ia tidak bisa membiarkan mereka bertarung terlalu keras dan menyebabkan kekacauan.

Pei Guogong baru saja terluka parah akibat kasus korupsi Ma Zheng, dan Du Xiang memanfaatkan kemenangan ini untuk mengejarnya. Tentu saja, kaisar tidak bisa membiarkan Du Xiang menjadi lebih berkuasa.

Seperti yang diharapkan, kaisar tertawa dan berkata kepada Fang Xianye, "Apa yang dikatakan Fang Aiqing memang benar."

Zheng An berkata dengan cemas, "Bixia!"

Namun, kaisar melambaikan tangannya untuk menghentikannya dan berkata, "Kalau begitu, Zheng An akan menjadi utusan patroli perbatasan dan Fang Xianye akan menjadi wakil utusan, dan mereka akan pergi ke Yunzhou dan Luozhou bersama Putri Hualuo. Saran Fang Qing untuk mempekerjakan orang-orang berbakat lokal dan mempromosikan Yunzhou Mujian dan Pengawas Pertambangan Luozhou akan dilaksanakan sebagaimana mestinya."

Fang Xianye tertawa dan membungkuk, "Terima kasih, Bixia."

...

--Kamu mungkin masih belum bisa mengalahkan Zheng An.

Selama diskusi, Duan Xu mengatakan bahwa Zheng An lebih tua dan memiliki banyak pengalaman, dan kaisar telah berbicara dengan Du Xiang sebelumnya, jadi dia tidak akan menyesalinya saat itu juga.

--Tujuannya adalah menerima yang terbaik kedua, diangkat sebagai wakil utusan, dan mencegah Zheng An menempatkan rakyatnya di Yunluo. Selama dia bukan satu-satunya yang berkuasa, kamu ikutlah bersamanya, dan dengan bantuan Luo Xian, kamu selalu dapat menemukan kesempatan untuk menyingkirkannya secara perlahan.

Fang Xianye kembali ke posisinya dan tersenyum tipis.

Beberapa hal terjadi di sidang pengadilan pagi berikutnya. Huzhou melaporkan bahwa para bandit gunung sedang dalam kekacauan, jadi Duan Xu meminta untuk mengumpulkan pasukan untuk pergi ke Huzhou guna menumpas para bandit, dan kaisar langsung menyetujuinya.

--Sedangkan aku, sekarang aku ingin membangun pasukanku sendiri dan mengembangkannya dari awal sesuai dengan ideku.

Duan Xu berkata demikian hari itu.

Hari sudah larut malam setelah semuanya dilatih hari itu, dan langit gelap tanpa bintang atau bulan. 

Duan Xu bersandar di jendela dan menarik napas panjang. Ia menoleh dan bertanya kepada Fang Xianye,  "Menurutmu, apakah dunia ini benar-benar bisa menjadi seperti yang kita inginkan?"

Fang Xianye sedikit terkejut, lagipula, Duan Xu-lah yang membujuknya sejak awal. Ia terdiam sejenak, meniup lilin di atas meja, dan berbicara dalam kegelapan.

—Entah itu sesuai keinginanmu atau tidak, cobalah dulu. Berjalanlah ke dalam kegelapan malam, akhirnya akan ada cahaya.

Setelah sidang pagi berakhir, para menteri keluar dari pintu satu demi satu. Duan Xu dan Fang Xianye bertemu di jalan sempit, dan berjalan di bawah terik matahari pertengahan musim panas tanpa saling memandang.

Mereka tampak seperti orang asing, tetapi bayangan mereka di tanah saling tumpang tindih dan mengikuti mereka sepanjang jalan.

***

BAB 74

Hejia Fengyi berjalan memasuki perpustakaan Istana Kaisar dengan membawa lentera. Kaisar tidak suka membaca, tetapi semua keluarga bangsawan di Nandu harus membangun perpustakaan untuk menunjukkan warisan keluarga mereka yang mendalam, sehingga Kaisar juga membangunnya. Perpustakaan ini bukanlah bangunan kayu yang mewah, melainkan seluruhnya terbuat dari batu dan lumpur. Dari kejauhan, perpustakaan itu tampak seperti altar. Buku-buku di dalamnya bertumpuk berantakan - Kaisar jelas tidak pernah membacanya.

Ia meraba-raba paviliun dengan lentera, lalu mengambil sebuah buku entah dari mana, melihat judulnya, lalu mengambil buku itu dan meletakkannya di rak buku ketiga di rak buku keempat di sebelah kiri. Setelah meraba-raba sebentar, ia mengambil buku lain dan meletakkannya di rak buku pertama di rak buku kedua di sebelah kanan. Setelah meletakkan tujuh buku dengan cara ini, terdengar suara pelan dari paviliun, dan rak buku itu bergetar lalu hancur menjadi debu. Sebuah pintu masuk muncul di tanah, dan tangga menurun lalu menghilang entah di mana, dengan cahaya redup yang berkelap-kelip.

Hejia Fengyi kemudian meniup lampu dan menuruni tangga. Pintu ruang rahasia di belakangnya perlahan tertutup. Tangga itu berbelok di sudut bawah tanah, dan tiba-tiba ruangan itu terang benderang. Seratus lima puluh sembilan lampu menerangi seluruh ruangan bawah tanah seterang siang hari. Dahulu terdapat sebuah altar Huanglu Jiao di sini, tetapi altar Huanglu Jiao biasa didirikan di luar ruangan, tetapi yang ini berada di bawah tanah.

--Xiayuan Huanglu, bintang-bintang tidak pada tempatnya, matahari dan bulan tidak sesuai tanggalnya, hujan dan matahari terlambat, dingin dan panas tidak teratur, perang tidak berkesudahan, epidemi merajalela, kelaparan parah, kematian tak terhitung, jiwa-jiwa yang kesepian mengembara, dan hantu-hantu baru gelisah. Jika Anda dapat berlatih sesuai aturan, Anda dapat melenyapkan bencana, memberkati makhluk hidup, dan diberkati di dunia bawah. Dari kaisar hingga rakyat jelata, semua orang dapat membangunnya.

Hejia Fengyi berjalan mengelilingi altar, lalu perlahan mengangkat tutup porselen putih berongga, dan melihat lilin merah di dalamnya - dengan api biru menyala di atasnya.

Ini adalah lilin hati dari roh jahat tertentu.

Bintik-bintik merah segera muncul di punggung tangan Hejia Fengyi , dan warna merah dengan cepat menyebar ke lengan bawahnya. Tanpa sadar, ia mundur selangkah, memutar punggung tangannya ke depan dan ke belakang, menggelengkan kepala, dan mendesah, "Energi roh jahat ini benar-benar terlalu kotor."

Ia mengerutkan kening, seolah-olah jijik, ia mengulurkan jari telunjuk dan ibu jarinya untuk menjepit lilin hati, memindahkannya jauh dari tubuhnya ke meja di samping, dan mulai memainkannya.

Duan Jingyuan merasa ada yang tidak beres dengan suasana hatinya saat keluar hari ini. Ia tidak tahu apa yang salah, tetapi ia selalu merasa ada yang aneh, dan kelopak matanya berkedut hebat.

Mungkin karena kesal, ia memilih-milih di toko bordir yang biasa ia kunjungi, tetapi tidak ada pola bordir yang cocok untuknya. Saat hendak kembali, ia mendengar pelayan mengatakan bahwa ada setumpuk pola sulaman yang dipesan orang lain di halaman belakang. Duan Jingyuan tidak ingin pulang dengan tangan kosong, jadi ia meminta pelayan untuk membawanya melihat-lihat terlebih dahulu, dan jika ada yang ia sukai, ia akan membicarakannya dengan bos.

Pelayan itu tersenyum senang dan menuntunnya serta pelayan itu ke halaman belakang dengan penuh perhatian. Begitu Duan Jingyuan masuk, seseorang menutup mulut dan hidungnya dengan sapu tangan. Dalam aroma menyengat yang menerpa wajahnya, Duan Jingyuan dengan mengantuk menyadari bahwa pelayan itu sangat asing dan terlalu perhatian.

Setelah beberapa waktu, Duan Jingyuan terbangun di sebuah ruangan asing, merasakan mata kering dan sakit kepala yang hebat. Ia hendak menggosok pelipisnya tetapi mendapati dirinya tidak bisa bergerak. Tangan dan kakinya diikat dan mulutnya disumbat sesuatu. Begitu ia berbalik, ia melihat pelayannya, Biqing, melakukan hal yang sama. Ia melihat sekeliling dengan mata terbuka, ketakutan dan kebingungan. Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, dan mulutnya yang tersumbat mengeluarkan suara-suara sesekali.

Pintu terbuka, dan Duan Jingyuan mendongak dan melihat wajah yang familiar - Wang Qi, yang telah mengganggunya selama berhari-hari, mengenakan pakaian brokat dan berjalan masuk dengan penuh kemenangan bersama tiga orang.

Duan Jingyuan segera mengerti apa yang sedang terjadi, memelototi mereka, dan mengeluarkan beberapa suara samar.

"Dua wanita lemah yang telah dibius dan tidak memiliki kekuatan, masih bisakah mereka memberontak? Membosankan sekali mengikat mereka begitu erat, cepat lepaskan Duan Guniang dan Biqing Guniang," Wang Qi melambaikan tangannya dan tersenyum jahat.

Para pelayan datang untuk melepaskan Duan Jingyuan dan Biqing. Duan Jingyuan ingin segera melarikan diri setelah tangan dan kakinya rileks, tetapi anggota tubuhnya lemah dan dia bahkan tidak bisa berdiri, apalagi melarikan diri. Biqing bergegas menghampiri dan memeluknya.

Ia memaksa dirinya untuk tetap tenang dan berkata, "Wang Qi! Apa yang ingin kamu lakukan? Aku peringatkan kamu, aku putri sah keluarga Duan. Jika kamu berani berbuat apa pun padaku, ayah dan kakakku tidak akan membiarkanmu pergi!"

"Tentu saja aku tahu kamu, Duan Jingyuan, adalah permata mahkota keluarga Duan, adik Duan Jiangjun, dan kamu sombong. Tapi ayahku juga Menteri Pendapatan dinasti saat ini, dan pewaris keluarga. Beraninya kamu mengabaikanku dan bahkan bersikap dingin padaku di depan Fang Xianye? Siapa Fang Xianye? Anak tidak sah tanpa ayah, ibu, atau latar belakang keluarga. Kamu duduk di kursinya tapi tidak di kursiku?"

Wang Qi berkata dengan suara tegas, dan raut wajahnya semakin berubah saat berbicara. Duan Jingyuan semakin ketakutan saat mendengarkan. Ia mundur saat Fang Xianye melangkah maju hingga punggungnya membentur dinding. Wang Qi tampak menikmati tatapan takutnya, berjongkok dan mengerang, "Menurutmu apa yang bisa dilakukan ayah dan kakakmu kepadaku? Setelah kita menikah, keluarga Duan-mu pasti akan menikahkanmu denganku demi reputasimu. Lagipula, karena Duan Shunxi, adikku masih hilang, bagaimana keluarga Duan bisa membalas budi keluarga Wang-ku? Kamu masih berani mengejar hal-hal ini denganku?"

Wajah Duan Jingyuan memucat, dan ia menggertakkan giginya dan berkata: Tidak... San Ge-ku tidak akan pernah melepaskanmu!"

Wang Qi tersenyum dan mengulurkan tangannya untuk menarik kerah bajunya, tetapi Biqing tiba-tiba mencengkeram wajah Wang Qi dengan keras dan berteriak, "Jangan sentuh Guniang kami!"

Wajah Wang Qi berdarah karena dicengkeram olehnya, dan ia mundur beberapa langkah dan berkata dengan marah, "Tangkap dia untukku dan pukul dia dengan keras untukku! "

Tiga pelayan yang dibawanya segera melangkah maju untuk menangkap Biqing. Biqing meronta mati-matian seperti orang gila. Ia memiliki temperamen yang sama panasnya dengan majikannya, mengumpat "bajingan kotor", "binatang buas", "matilah dengan menyedihkan". Duan Jingyuan berteriak pada mereka untuk melepaskan Biqing, berjuang untuk bangun tetapi jatuh lagi.

Biqing tidak semabuk Duan Jingyuan, dan masih memiliki sedikit kekuatan, tetapi ia tidak sebanding dengan tarikan ketiga pria itu. Saat didorong, Biqing terlempar keluar, dan bagian belakang kepalanya membentur sudut tajam lemari. Sosok merah muda itu berhenti sejenak, dan terdengar suara retakan yang jelas, dan ia jatuh ke tanah dengan vas di atas lemari. Darah mengalir keluar dari bagian belakang kepalanya, membentuk genangan darah. Ia sedikit berkedut di genangan darah, dan mulutnya yang cerdik tidak bisa lagi mengumpat sepatah kata pun, matanya menatap lurus ke arah majikan yang telah ia layani sejak kecil.

Duan Jingyuan tertegun sejenak, lalu menangis, merangkak ke arah Biqing dan memanggilnya. nama.

Ketika para pelayan ingin menyeret Biqing keluar, ia mencengkeram lengan Biqing erat-erat. Dalam penglihatannya, ia melihat Wang Qi mendekatinya dengan wajah tertutup tak sabar dan mengulurkan tangannya.

Duan Jingyuan merasakan keputusasaan yang tak berdasar untuk sesaat. Ia berpikir jika Wang Qi berani menyentuhnya, ia akan menggigitnya, mencengkeramnya, dan mencungkil bola matanya. Ia akan membuatnya kehilangan separuh nyawanya dan kemudian mati sendiri.

Ketika tangannya hendak menyentuhnya, ketika keputusasaannya mencapai puncaknya dan ia telah memutuskan untuk melawannya sampai mati, jarinya tiba-tiba putus.

Meskipun terdengar aneh, jarinya memang putus. Jari telunjuk dan jari tengahnya jatuh ke tanah, hanya menyisakan dua lubang di tangannya dengan darah yang mengucur, dan celah-celahnya bahkan sangat rapi.

Wang Qi berdiri di sana dengan linglung. Ketika seekor gagak tiba-tiba hinggap di bahunya, ia akhirnya berteriak dengan suara melengking, menutupi tangannya. Gagak-gagak seperti awan hitam mengalir masuk dari jendela, memenuhi sudut-sudut ruangan dengan rapat dan mematuk-matuk tangan Wang Qi. Jari-jari di tanah.

Namun, gagak-gagak itu hanya menciptakan sebidang tanah suci bagi Duan Jingyuan dan Biqing dalam pelukannya.

Para pelayan Wang Qi begitu ketakutan hingga wajah mereka memucat. Mereka menarik Wang Qi untuk bergegas keluar, tetapi ketika mereka berbalik, mereka melihat seorang wanita cantik berdiri di ruangan itu. Ia tinggi dan pucat, dengan tahi lalat hitam di bawah mata phoenix-nya. Ia berdiri dengan tangan di belakang punggung dalam balutan gaun merah, dan matanya gelap dan putih.

Ketika ia melihat mereka berbalik, ia mengangkat alisnya sedikit dan berkata, "Ada apa? Bukankah kamu sangat senang tadi? Apa kamu akan pergi sekarang?"

Wang Qi menunjuknya dan berkata dengan terkejut, "Kamu ... Duan..."

"Hantu jahat."

He Simu mengulurkan tangannya, dan menjentikkan jari-jarinya yang pucat dan ramping ke udara. Dalam sekejap, ketiga pelayan Wang Qi terpenggal, dan kepala mereka berguling-guling di tanah, dimakan oleh gagak-gagak itu dengan tidak sabar.

Wang Qi berteriak dan jatuh ke tanah, kakinya gemetar, celananya basah kuyup karena ketakutan, dan mulutnya gemetar saat ia memohon ampun.

He Simu mengaitkan jarinya, dan Wang Qi pun tergantung di udara dengan lehernya. Ia meronta mati-matian dan tak bisa bicara. Ia tak menatap pria itu, melainkan maju dua langkah dan berdiri di depan Duan Jingyuan, lalu bertanya dengan serius, "Apakah kamu akan membunuhnya?"

Duan Jingyuan menatap gadis yang asing namun familiar itu dengan linglung.

Apakah ini He Xiaoxiao? Jelas itu dia, tapi... jelas bukan dia. Gadis di depannya terlalu pucat, darahnya ungu, dan ia memancarkan aura suram... Matanya masih gelap.

Ini tampak seperti He Xiaoxiao yang sudah mati.

Melihat ketakutan Duan Jingyuan, He Simu menutup matanya, dan ketika ia membuka matanya lagi, ia menahan roh hantunya dan berubah menjadi sepasang mata hitam putih.

"Apakah kamu akan membunuhnya?" ulang He Simu.

Duan Jingyuan ragu-ragu dan menggelengkan kepalanya.

He Simu mengangguk mengerti, "Untuk menyiksa seseorang, ada banyak cara yang lebih baik daripada kematian."

Ia melambaikan tangannya, dan Wang Qi, yang tergantung di udara, jatuh ke tanah. Ia berbaring di tanah dan melolong, "Terima kasih, para dewa, atas hidup-Mu, terima kasih, para dewa, atas hidup-Mu."

He Simu menoleh setengah dan berkata, "Aku bilang, aku bukan dewa, aku hantu."

"Yan Zhang," He Simu memanggil.

Sesosok perempuan muncul dalam asap hijau, terbungkus rapat kain hitam, hanya sepasang mata yang terlihat. Ia setengah berlutut di tanah dan berkata, "Yang Mulia, Yan Zhang ada di sini."

Xiaogui Dianzhu, Yan Zhang.

He Simu memberi isyarat dengan dagunya kepada Wang Qi, yang terbaring di tanah dan gemetar seperti saringan, lalu berkata, "Pria ini menyukai perempuan, dan kebetulan perempuan di istanamu juga menyukai laki-laki, jadi bermainlah dengannya, tapi jangan terlalu banyak bermain, jagalah nyawanya."

Yan Zhang melirik Wang Qi dan berkata, "Seberapa jauh kamu bisa bermain? Kehilangan akal sehatmu dan menjadi tidak manusiawi?"

"Baiklah."

"Aku menuruti perintah Anda."

Wang Qi pingsan ketika mendengar percakapan ini. He Simu berbalik dan menatap Duan Jingyuan, yang meringkuk di sudut sambil memeluk Biqing, menatapnya dengan ketakutan dan kebingungan. Ia berbisik, "Kamu ... siapa kamu ?"

He Simu berjalan di depannya, dan burung-burung gagak terbang dengan patuh untuk memberi jalan baginya. Ia menjawab, "He Xiaoxiao."

Duan Jingyuan menggelengkan kepalanya, lalu menggelengkan kepalanya lagi, "Tidak... He Guniang... He Guniang adalah manusia, Gege-ku menyukai... orang yang hidup."

He Simu menatapnya dengan tenang dan tak berbicara.

Biqing tiba-tiba berkedut hebat, dan mencengkeram lengan baju Duan Jingyuan seolah-olah ia memiliki sisa energi terakhir. Duan Jingyuan segera menundukkan kepalanya untuk menatapnya, dan berteriak dengan cemas, "Biqing... Biqing..."

Duan Jingyuan tanpa sadar mengangkat kepalanya untuk menatap He Simu, seolah ingin meminta bantuannya, tetapi ketika ia melihat wajahnya yang tampak seperti manusia dan hantu, ia menelan kembali kata-katanya.

Ia takut pada He Xiaoxiao ini.

He Simu menurunkan pandangannya untuk menatap gadis malang yang sekarat itu, dan ia bertanya, "Biqing, apakah kamu punya keinginan?"

Air mata menggenang di mata Biqing, dan ia berkata sebentar-sebentar, "Aku... Gege-ku... dia melakukan kejahatan... dipenjara... ibuku sendirian..."

"Apakah kamu berharap Gege-mu bisa keluar dan merawat ibumu di masa tuanya?"

"Baiklah..."

"Kalau begitu aku akan menyelamatkan adikmu dan memberi ibumu lebih banyak uang daripada yang bisa ia belanjakan seumur hidupnya. Apa kamu rela membiarkanku memakanmu?"

Ketika Duan Jingyuan mendengar kata "makan", ia memeluk Biqing erat-erat dengan ketakutan dan berkata dengan cemas, "Tidak, kamu tidak bisa..."

"Mau..." Biqing berkata begitu, lalu mengulurkan tangannya ke arah He Simu dengan gemetar dan meraih roknya.

He Simu membungkuk dan meraih kerah Biqing, lalu mengangkatnya dengan mudah. Kaki Biqing menggantung lemah di udara, lalu darah berceceran, dan kepalanya tertunduk.

He Simu menurunkan Biqing dan membiarkannya berbaring di tanah dengan nyaman. Angin berhembus masuk dari jendela, meniup rambut panjang dan pakaian merah He Simu. Ada beberapa burung gagak yang berkicau tanpa suara di bahunya, dan wajahnya berlumuran darah Biqing. Ia tampak seperti hantu di neraka danau darah yang legendaris.

Duan Jingyuan menatapnya dengan tatapan kosong.

He Simu berjongkok, sepasang mata hitam putih jernih dan tenang menatap Duan Jingyuan, dan bertanya, "Apakah kamu punya kekuatan, bisakah kamu berdiri?"

Ia mengulurkan tangan untuk meraih tangan Duan Jingyuan, tetapi Duan Jingyuan seperti burung yang ketakutan, dan segera menepisnya dengan kasar, dan tangan He Simu pun melayang di udara.

Yan Zhang berkata dari samping, "Beraninya kamu ! Kamu tidak tahu apa yang baik untukmu, dan berani menolak raja..."

He Simu mengangkat tangannya dan melambaikannya, dan Yan Zhang tidak melanjutkan. He Simu berdiri, menggambar setengah lingkaran di udara dengan tangan kanannya, dan gulungan dalam botol di sebelahnya terbang ke tangannya. Ia memegang salah satu ujung gulungan dan menyerahkan ujung lainnya kepada Duan Jingyuan, menatapnya.

"Jika kamu tidak ingin menyentuhku, berdirilah dengan ini."

"Atau kamu sendiri yang berdiri. Kamu harus berdiri dulu, jangan bersikap tidak masuk akal."

Duan Jingyuan menggigit bibirnya dan menatap He Simu. Ia ragu sejenak, lalu akhirnya mengulurkan tangannya dengan gemetar untuk memegang gulungan di depannya, dan berdiri dari tanah dengan bantuan He Simu. Bahkan ketika ia berdiri, ia masih gemetar, dan tangannya memegang gulungan itu lebih erat dan tidak berani melepaskannya.

He Simu meliriknya dan tersenyum, "Bagus sekali."

***

BAB 75

Duan Jingyuan tertegun sejenak, lalu berbisik, "Aku akan bertanya lagi, apakah kamu He Guniang? Apakah He Guniang yang tinggal di Kediaman Duan kami beberapa hari yang lalu dan pergi menonton polo denganku, He Guniang yang disukai San Ge-ku?"

He Simu mengangguk.

Duan Jingyuan menelan ludahnya dan berkata lagi, "Kamu ... hantu jahat yang menyamar sebagai manusia, atau... pemimpin para hantu jahat, kan?"

He Simu mengangguk lagi.

Duan Jingyuan mengepalkan tangannya yang memegang gulungan itu, dan berkata, "Hari ini kamu menyelamatkanku, dan aku tidak akan pernah melupakan kebaikanmu yang luar biasa, tetapi He Guniang ... bisakah kamu melepaskan kakakku? San Ge-ku orang baik, dia tidak pernah berbuat jahat atau membunuh orang baik, pergilah dan renggut nyawa orang lain!"

He Simu tak kuasa menahan tawa ketika mendengarnya, ia menoleh dan berkata, "Aku tidak akan renggut nyawa San Ge-mu. Hubungan antara aku dan dia seharusnya disebut cinta? Cinta sejati."

Duan Jingyuan berdiri di sana dengan linglung, seolah-olah ia melihat naskah cinta manusia-hantu menjadi kenyataan.

"Soal memintaku melepaskannya, kamu harus memberi tahu San Ge-mu. Selama dia bersedia, aku tidak keberatan. Tapi San Ge-mu tahu aku hantu jahat."

Duan Jingyuan berpikir, ini masih seperti sandiwara sungguhan.

Tempat ini agak jauh dari rumah Duan, jadi He Simu duduk di Lampu Gui Wang dan membawa Duan Jingyuan terbang di atas Nandu menuju rumah Duan. Saat malam tiba dan lampu-lampu menyala, Duan Jingyuan dengan hati-hati bersandar di tiang lampu, memandangi jalanan dan kembang api yang familiar dengan rasa takut sekaligus takjub. Tak terhitung banyaknya orang datang dan pergi, dan deretan lentera menerangi dunia bagaikan Bima Sakti.

Ia mengagumi dengan suara pelan, dan tiba-tiba terdengar suara benturan kecil. Ia tak kuasa menahan diri untuk meraih pergelangan tangan He Simu dengan panik, lalu segera melepaskannya.

He Simu menoleh dan meliriknya, lalu memalingkan wajahnya, "Aku tidak akan membiarkanmu jatuh."

Duan Jingyuan ragu sejenak dan berkata, "Tanganmu sangat dingin."

"Aku sudah mati, jadi wajar saja."

Duan Jingyuan memandangi profil He Simu yang tertiup angin, lalu menatap tanah yang jauh di bawah, dan dengan hati-hati meraih lengan baju He Simu.

He Simu melirik tangan yang memegang lengan bajunya, tersenyum lembut, dan tidak berkata apa-apa.

"He Guniang, mengapa kamu menyelamatkanku?"

"Aku memang sudah mati, tapi aku masih punya hati nurani. Lagipula, kamu membawaku bermain di Nandu selama berhari-hari, mengajariku satu per satu, dan dengan sengaja melindungiku di depan Wu Wanqing, dan kamu juga adik Duan Xu."

Duan Jingyuan sedikit bingung. Semua yang terjadi hari ini membuatnya bingung. Ia bertanya, "Apakah semua hantu jahat selembut dirimu?"

Kali ini He Simu menoleh, darah di wajahnya belum terhapus, dan matanya serius. Napas mengerikan yang membuat orang tanpa sadar memikirkan kematian kembali bergejolak, dan Duan Jingyuan bergidik.

"Sekalipun serigala menyelamatkan domba seratus kali, serigala tetaplah serigala, dan domba tetaplah domba. Ini adalah akal sehat yang abadi. Orang seharusnya tidak memiliki harapan terlalu tinggi terhadap hantu jahat. Hantu jahat bisa baik atau jahat. Orang yang hidup seharusnya lari ketika bertemu mereka."

Duan Jingyuan tiba-tiba tidak tahu apakah ia harus menarik kembali tangan yang memegang lengan bajunya.

"...Lagipula, kamu adalah hantu dan saudaraku adalah manusia. Manusia dan hantu berada di jalan yang berbeda. Aku tidak akan membiarkan Gege-ku terus bersamamu!"

He Simu tersenyum tanpa berkomentar, dan tidak menjawab. Ia hanya mengarahkan Lampu Gui Wang langsung ke halaman keluarga Duan. Kaki Duan Jingyuan akhirnya mendarat di tanah. He Simu melepaskan sihir yang membutakan dari tubuhnya. Duan Jingyuan balas menatapnya, mengucapkan terima kasih, lalu segera berbalik dan lari sambil mengangkat roknya.

He Simu memperhatikannya berlari ke halaman Duan Xu dengan santai. Ia berjalan perlahan dan mendengar tangisan Duan Jingyuan yang samar. Seharusnya ia menangis kepada Duan Xu tentang apa yang terjadi hari ini.

"Dianxia."

He Simu menoleh dan melihat Yan Zhang muncul di sampingnya, membungkuk dalam-dalam.

"Hal-hal yang diminta Dianxia telah dilakukan."

"Secepat itu?"

"Orang yang masih hidup itu sangat jahat dan tidak tahan dilempar."

"Kalau begitu lemparkan dia kembali ke rumahnya dan bersihkan ingatannya."

"Baik," Yan Zhang berdiri, melirik halaman Duan Xu, dan berkata, "Dianxia, Anda selalu melindungi orang yang masih hidup seperti ini, tetapi mereka tidak berpikir baik tentang Anda."

"Mengapa Anda ingin mereka berpikir baik tentang aku ? Apakah aku membutuhkan mereka untuk membangun kuil untuk beribadah dan berkorban?" He Simu menatap Yan Zhang dan berkata, "Apakah orangmu udah cukup umur?"

Yan Zhang mengangguk.

He Simu tidak bertanya lagi, hanya melambaikan tangannya, dan Yan Zhang pergi.

Yan Zhang adalah pemimpin Aula Hantu Xiao. Semua orang di Aula Hantu Xiao adalah wanita, dan jumlah wanita di dunia fana adalah yang terbanyak. Ia dibenci dan dipermainkan oleh pria semasa hidupnya, dan ia paling senang bermain dengan pria setelah kematiannya.

Yan Zhang memiliki seorang pria yang sangat dicintainya semasa hidupnya, tetapi pria itu mengkhianatinya dan menyebabkannya cacat dan meninggal secara tragis. Setelah berubah menjadi hantu jahat, ia merayu pria itu setiap kali ia bereinkarnasi dan tumbuh hingga usia 18 tahun, dan akhirnya menyebabkan keluarganya hancur dan meninggal dengan menyedihkan.

Sudah berapa kali ia hidup? Tiga puluh kali?

Dalam banyak kehidupan, orang itu tampak seperti orang baik. Setelah begitu banyak reinkarnasi, ia bukan lagi orang yang mengkhianati Yan Zhang di awal, dan balas dendam semacam itu telah lama kehilangan maknanya.

Apakah Yan Zhang tahu? Mungkin dia tidak ingin tahu.

He Simu menghela napas, lalu melompat pelan untuk duduk di dinding halaman Duan Xu. Ia melihat Duan Jingyuan menggenggam tangan Duan Xu dan bertanya, "Ge, He Guniang itu hantu jahat, tahukah kamu ?"

Duan Xu mengangkat pandangannya dan menyerahkan Duan Jingyuan kepada He Simu yang sedang duduk di dinding halaman. He Simu tersenyum tipis. Ia mengalihkan pandangannya, menepuk tangan Duan Jingyuan untuk menenangkannya, lalu berkata lembut, "Aku tahu."

"Lalu kamu masih... kamu masih menyukainya? Apa kamu masih bersamanya? Hantu jahat memangsa manusia!"

"Di dunia ini, terkadang manusia yang memangsa manusia jauh lebih mengerikan daripada hantu yang memangsa manusia."

"Ge! Kamu mendengarkanku? He Guniang, He Xiaoxiao itu hantu jahat, bagaimana mungkin dia kekasihmu? Manusia dan hantu itu berbeda, manusia itu Yang dan hantu itu Yin, bersamanya pasti akan menyakitimu. Pikirkan baik-baik, jalanmu masih panjang, kamu harus menikah dan punya anak. Kalau kamu tidak memikirkan dirimu sendiri, pikirkan orang tuamu... Kakak, kamu lihat cinta antara manusia dan hantu di naskah drama itu tidak ada hasilnya! Jangan dekati dia lagi, ya, kamu harus putus dengannya!"

Duan Jingyuan memberikan nasihat yang tulus, dan akhirnya ia hampir memohon, seolah bertekad untuk menyelamatkan San Ge-nya dari lautan penderitaan dan membawanya kembali ke jalan yang benar.

Duan Xu terdiam sejenak. Matanya selalu jernih dan tersenyum, seolah-olah ia tidak sedang memikirkan apa pun. Saat ini, tatapannya juga seperti ini, setenang kolam air yang dangkal dan jernih.

Ia berkata dengan sangat lugas, "Baiklah."

San Ge setuju.

Duan Jingyuan berpikir bahwa San Ge benar-benar setuju dengan mudah. Batu di hatinya seakan runtuh, tetapi berhenti di tengah jalan.

"San Ge, katakan yang sebenarnya. Apakah kamu benar-benar tidak akan pernah melihatnya lagi? Bukankah kamu berbohong padaku kali ini?"

Saudara ketiganya membelakangi lampu di malam yang gelap, dan ia tiba-tiba merasa bahwa ekspresinya samar dan tampak tak terjangkamu .

Duan Xu menatapnya dengan tenang, lalu berkata sambil tersenyum, "Jingyuan, kamu sudah tahu itu di dalam hatimu, mengapa bertanya lagi padaku?"

Duan Jingyuan melepaskan tangannya dan mundur dua langkah. Ia mengamati Duan Xu dari atas ke bawah, seolah-olah ia tidak pernah mengenalnya. Mengapa ia bisa berbohong dengan begitu riang dan ringan?

"... San Ge, mengapa kamu seperti ini? Berapa banyak hal yang kamu sembunyikan dariku? Kita adalah keluarga, kita seharusnya tidak saling menyembunyikan rahasia," ia bahkan sedikit putus asa.

Duan Xu berpikir bahwa masih ada seseorang di keluarga ini yang percaya bahwa tidak ada rahasia di antara mereka. Ini mungkin salah satu dari sedikit kehangatan. Jadi, ia menarik Duan Jingyuan yang kebingungan, memeluk bahunya dengan lembut, dan menepuknya, sambil berkata, "Maaf."

Ia menjawab semua pertanyaan Duan Jingyuan dengan nada meminta maaf.

Chenying , yang telah menyaksikan seluruh proses itu, menghampiri mereka dan berbisik ragu-ragu, "Jiejie menyelamatkanmu di lapangan polo. Dia bukan orang jahat."

Duan Jingyuan mendorong Duan Xu menjauh, memelototi Chenying , dan berkata, "Aku tidak tahu? Aku tahu dia sangat baik... Dia sangat baik padaku, tetapi sebaik apa pun dia... Dia adalah hantu jahat! Kakak ketiga, mengapa kamu harus menyukai hantu jahat? Kamu bisa menyembunyikannya seumur hidup, atau ketahuan dan ditikam dari belakang, kamu... kamu..."

Saat ia berbicara, matanya sudah merah, dan ia tidak tahu harus berkata apa lagi. Ia hanya bisa berbalik dan bergegas keluar pintu, membanting pintu dengan keras.

Duan Xu dan Chenying saling berpandangan, dan Chenying berkata dengan cemas, "Jingyuan Jie tidak akan memberi tahu siapa pun."

Duan Xu tersenyum dan berkata, "Dia tidak akan memberi tahu siapa pun. Dia takut ayahku akan memukulku. Tapi dia akan marah padaku untuk waktu yang lama. Aku harus bertanya kepada seseorang bagaimana caranya agar dia bahagia."

Setelah berkata demikian, ia mendongak dan melihat He Simu, yang telah menyaksikan seluruh proses itu, melompat turun dari dinding halaman dan berjalan di depannya. Ia mengulurkan tangannya dan berkata, "Ayo pergi, aku akan membawamu ke suatu tempat."

Duan Xu tidak bertanya ke mana harus pergi, tetapi hanya memegang tangannya dan berkata, "Baiklah."

Chenying berkata dengan ragu, "Bolehkah aku ikut?"

Sebelum ia selesai berbicara, He Simu dan Duan Xu menghilang di hadapannya. Ia menggaruk bagian belakang kepalanya dan melihat sekeliling, lalu melanjutkan latihan bela diri dengan mulut mengerucut.

Duan Jingyuan merasa He Simu telah meninggalkan Nandu sebelumnya, tetapi Duan Xu sama sekali tidak bersedih, seolah-olah ia tidak pergi—itu karena He Simu baru saja kembali menjadi iblis, ia memang tidak pergi, dan ia sering mengunjungi Duan Xu.

He Simu dan Duan Xu duduk di Lampu Gui Wang, melayang di atas Nandu. Ia berkata bahwa ia tiba-tiba merasakan napas Jingyuan saat berjalan di jalan, dan mendapati bahwa tempat itu adalah tempat yang belum pernah dikunjungi Jingyuan, jadi ia pergi untuk melihatnya karena penasaran. Saat itu, ia melihat pelayannya, Biqing, terbaring di genangan darah. Wang Qi ingin menarik Jingyuan, dan sepertinya ia sedang merencanakan sesuatu untuk Jingyuan.

"Tapi aku sudah berurusan dengan Wang Qi."

Duan Xu mengangguk, ia mengulurkan tangan untuk menyeka darah dari wajah He Simu, dan berkata, "Terima kasih untuk hari ini."

"Ini hanya sepotong kue."

"Tapi kenapa kamu membawaku ke sini?"

"Saat aku membawa Jingyuan ke sini tadi, dia terpesona oleh pemandangan malam Nandu. Aku ingat kamu seharusnya tidak punya kesempatan untuk melihat pemandangan di sini, jadi aku ingin kamu datang dan melihatnya."

Anginnya dingin, dan benang sutra putih meliuk-liuk di jalan-jalan antara langit dan bumi. Manusia bagaikan semut, rumah bagaikan kotak pernis, lampu bagaikan Bima Sakti, dan bahkan istana yang paling megah dan khidmat pun tampak kecil, yang mengingatkan Duan Xu pada istana pasir yang dibangunnya saat di surga.

"Kamu menyukainya?" tanya He Simu.

"Tentu saja aku menyukainya, aku sangat menyukainya."

Pikir Duan Xu, dia sepertinya selalu ingin memberinya sesuatu, sedikit aneh dan canggung, namun sangat imut.

He Simu berdeham dan berkata, "Sudah waktunya mengucapkan selamat tinggal padamu. Aku akan kembali ke alam hantu. Aku sudah terlalu lama di luar, dan selalu ada hal-hal yang harus kuurus kembali."

Duan Xu menghela napas dan berkata, "Saozi baru saja mengetahui identitasmu, dan dia meninggalkan kekacauan ini padaku lalu melarikan diri. Aku punya firasat bahwa aku akan sendirian di kamar kosong ini selama bertahun-tahun ke depan."

He Simu melirik Duan Xu dan berkata, "Apa yang bisa kukatakan padanya?"

"Benar. Kalau kamu tidak berpura-pura menjadi orang hidup, tidak perlu mengatakan hal-hal yang menakutkan."

"Lalu kenapa kamu tidak menakut-nakuti?"

"Kenapa tidak? Aku akan pergi beberapa hari lagi untuk mengumpulkan pasukan."

He Simu ingat bahwa dia selalu melihat tumpukan gambar di meja Duan Xu akhir-akhir ini, jadi dia bertanya apakah itu formasi yang akan digunakan Duan Xu.

Duan Xu mengangguk dan berkata, "Ya. Sekalipun baju zirah dan kuda kita kuat, kavaleri Daliang tetaplah bukan tandingan orang Huqi yang tumbuh besar dengan menunggang kuda. Pasti ada kesenjangan kekuatan dalam kavaleri kita. Dalam hal ini, infanteri sangat penting. Aku sangat mengenal kavaleri Danzhi. Kita harus menemukan cara bagi infanteri untuk menahan kavaleri. Sebelumnya, kita menggunakan pasukan kejutan untuk merebut tiga negara bagian selama pertikaian sipil di Danzhi. Sekarang setelah pertikaian sipil di Danzhi mereda, situasinya tidak akan semudah ini di masa depan. Kita membutuhkan rencana yang sangat jitu."

He Simu tersenyum dan berkata, "Apakah kamu akan menggunakan idemu pada prajurit yang baru direkrut? Di mana merekrut prajurit, sudahkah kamu memikirkannya?"

"Kenapa, apakah Gui Wang Dianxia punya rekomendasi?"

"Shenzhou, Shenzhou memiliki hantu-hantu paling jahat. Mereka cukup berani saat masih hidup, dan mereka dapat terus berani setelah mati. Shenzhou memiliki populasi yang besar dan wilayah yang kecil. Sering terjadi perselisihan dan konflik antar keluarga atau desa, dan pertempuran berdarah sering terjadi. Sang ayah meninggal dan putranya mewarisi keluarga."

"Oh? Kedengarannya bagus."

"Rubah kecil Duan, hidup ini terbatas, berapa lama kamu siap bertarung?"

Duan Xu berpikir sejenak dan berkata, "Seperti kata pepatah, lima kemenangan membawa bencana, empat kemenangan membawa kerugian, tiga kemenangan membawa hegemoni, dua kemenangan membawa kerajaan, dan satu kemenangan membawa kaisar. Bertempur terlalu lama dan terlalu sering tidak tertahankan bagi perbendaharaan negara dan rakyat. Lagipula, Danzhi terlalu besar. Aku pikir lebih tepat untuk merebut kembali semua wilayah yang hilang dalam tiga ekspedisi utara."

Tiga kali, ini memang pernyataan yang berani, tetapi sejalan dengan gaya Duan Xu yang biasa. He Simu berbaring di bahunya, wajahnya dekat dan menggodanya, "Xiao Jiangjun, ide ini benar-benar gila."

Duan Xu tertawa, dengan lapisan cahaya puas di matanya, dan kepalanya bersandar di dahinya, "Benarkah? Maka mungkin dalam seratus tahun setelah kematianku, kamu tidak akan jatuh cinta pada siapa pun lagi, karena kamu tidak akan pernah menemukan orang gila yang tidak konvensional sepertiku lagi."

He Simu mengerjap dan berkata, "Akankah aku menemukannya dalam seratus tahun?"

"Kamu masih tidak dapat menemukannya, tetapi kamu akan perlahan melupakanku, melupakan seluruh hidupku yang penuh gairah, dan mengubahnya menjadi garis samar yang tak terlacak. Kamu juga akan menunjuk ke makamku dan berkata, dulu aku sangat menyukai orang ini, tetapi sekarang, aku tidak ingat namanya."

Duan Xu mengatakannya dengan sangat terus terang, ia berkata seolah bercanda, "Bisakah kamu mengingatku sedikit lebih lama? Ingatlah aku untuk seratus tahun lagi."

He Simu menatapnya, ia teringat akan gaun pengantin merahnya di antara puing-puing petasan merah. Teringat sosoknya yang berlari kencang di atas kuda di bawah sinar matahari keemasan di pertengahan musim panas. Ia tersenyum diam-diam, memeluk leher dan menciumnya.

"Duan Shunxi, aku lihat kamu semakin pandai berpura-pura menyedihkan akhir-akhir ini," katanya begitu.

Duan Xu menghela napas dan berkata, "Ah, kamu tahu."

Angin malam di Nandu sangat kencang. Di bawah sinar bulan, benang sutra putih pekat antara langit dan bumi menjerat mereka, melilitkan rambut mereka, dan menjahit tubuh mereka. Dunia bagaikan kepompong ulat sutra, dan mereka bagaikan larva.

Tiga hari kemudian, He Simu meninggalkan Nandu, dan sepuluh hari kemudian, Duan Xu juga diperintahkan untuk meninggalkan Nandu untuk menumpas para bandit.

Di Penjara Sembilan Istana di Kota Yuzhou, dalam kegelapan tak berujung dan tak berdasar bagai lautan, sebuah area gelap yang diterangi oleh lilin hati tiba-tiba muncul.

Di sana duduk seorang pria dengan rambut dan bulu mata seputih salju, dan pakaian seputih salju di tanah. Ia memiliki banyak bekas luka di sekujur tubuhnya, tampak malu dan lemah, lalu menundukkan kepalanya dalam diam.

Pria itu berjongkok, menyalakan lilin di tangannya, dan memanggil namanya, "Bai Sanxing, saatnya bangun."

Hantu jahat berbaju putih itu mengangkat matanya yang gelap, dan cahaya perlahan berkumpul di matanya yang semula tak bernyawa. Ia seperti terbangun dari mimpi panjang. Ia menatap orang itu lama sebelum berkata dengan suara serak, tak percaya, "Kenapa... kamu?"

***

BAB 76

Pada tahun ketiga Yuanshou, Duan Xu diperintahkan untuk merekrut prajurit guna menumpas para bandit. Pasukan tersebut bernama Tentara Guihe. Lima atau enam dari sepuluh prajurit di pasukan tersebut berasal dari Shenzhou dan gagah berani serta pandai bertempur. Dalam tiga bulan, para bandit gunung yang memberontak berhasil dikalahkan dan menyerah satu demi satu. Kaisar mengizinkannya bergabung dengan Tentara Guihe, dan Tentara Guihe bertambah menjadi 150.000 orang.

Pada bulan September tahun ketiga Yuanshou, Duan Xu dianugerahi gelar Ningyi Hou atas jasanya.

Pada tahun keempat Yuanshou, orang-orang Han memberontak di Weizhou dan Qizhou di Danzhi. Pasukan pemberontak berkembang pesat. Ke mana pun tentara Han lewat, rakyat merespons satu demi satu, dan kedua negara tersapu bagai api padang rumput.

Pada bulan September tahun keempat Yuanshou, Qian Chengyi, pemimpin pasukan pemberontakan Weizhou, menduduki seluruh wilayah Weizhou dengan bantuan pasukan Yunzhou Daliang, dan mengembalikan Weizhou ke Daliang, serta dianugerahi gelar jenderal yang setia dan berani.

Pada bulan Juli tahun kelima Yuanshou, Zhao Xing, pemimpin pasukan pemberontakan Qizhou, menguasai seluruh wilayah Qizhou.

Pada bulan Maret tahun keenam Yuanshou, pemberontakan Jingzhou.

Pada bulan Agustus tahun keenam Yuanshou, Duan Xu diperintahkan untuk memimpin pasukannya ke garis depan Yunzhou untuk mendukung pasukan pemberontakan Jingzhou.

"San Ge! San Ge!"

Ketika pasukan Duan Xu mencapai perbatasan Yunzhou dan Luozhou, ia mendengar derap kaki kuda dan teriakan dari kejauhan, dan tahu bahwa Chenying telah membawa orang untuk menjemputnya. Ia kemudian mengeluarkan panahnya dan dengan santai meletakkannya di lengannya, menekan gunung yang tergantung ke bawah menuju sosok di debu di kejauhan.

Pemuda yang datang menunggang kuda itu berhasil menghindari anak panah dengan gerakan menyamping yang luwes di udara, lalu bersandar di pelana. Saking terampilnya, sulit membayangkan bahwa ia hanyalah seorang anak berusia tiga belas tahun.

Ia mengendalikan kudanya di depan Duan Xu dan berkata dengan nada kesal, "San Ge, aku datang untuk menjemputmu, dan kamu masih mengujiku?"

Tiga tahun kemudian, Chenying tumbuh lebih tinggi dan berkulit kecokelatan, tidak lagi lemah dan kurus seperti sebelumnya, dan tubuhnya menjadi sangat kuat dan perkasa.

Ini semua berkat San Ge-nya yang telah menemaninya selama beberapa tahun terakhir, menyiksanya dengan berbagai cara, seperti yang baru saja terjadi. Awalnya, senjata itu adalah buah ginkgo, dan ia tidak bisa menghindarinya hingga babak belur. Setelah ia bisa menghindarinya, senjata itu berubah menjadi galah bambu, pedang yang tidak diasah, pedang yang diasah, dan anak panah kecil. Penilaiannya merasuki setiap aspek kehidupannya, kapan pun dan di mana pun. Terlebih lagi, ia ditipu oleh saudara ketiganya di tengah malam dan mengatakan bahwa ada kebakaran, dan ia hampir lari keluar tanpa mengenakan celana. Kemudian, saudara ketiganya berkata dengan sungguh-sungguh bahwa ini untuk mengajarinya agar tidak mudah mempercayai orang lain - termasuk saudara ketiganya.

Chenying sangat memahami apa yang dimaksud saudara ketiganya ketika ia mengatakan bahwa belajar seni bela diri darinya sangat sulit. Ini bukan kerja keras, melainkan mengancam jiwa! Sungguh suatu keajaiban bahwa ia dapat bertahan hidup sampai sekarang dengan tekad yang kuat untuk bertahan hidup.

Duan Xu tertawa dan menepuk kepalanya, lalu berkata, "Kamu tidak mengabaikan seni bela dirimu dalam beberapa bulan terakhir sejak kamu datang ke Yunzhou. Lumayan."

Chenying mengerutkan kening ketika mendengar ini, dan ia hampir menangis.

Empat bulan yang lalu, Duan Xu memintanya untuk datang ke Yunzhou untuk berlatih dan melihat dunia, jadi ia pergi menemui jenderal perbatasan Tentara Tabai, Han Lingqiu, yang juga merupakan mantan bawahan saudara ketiganya. San Ge-nya tampaknya telah menulis surat kepada Han Lingqiu untuk memintanya mengawasi latihan bela dirinya, dan Han Lingqiu dengan patuh mengajarinya secara langsung. Tak lama kemudian, Chenying dengan putus asa menyadari bahwa metode pengajaran Han Lingqiu persis sama dengan San Geya, hanya saja ia akan menyinggung Han Lingqiu jika ia mengatakan lebih banyak.

Bisa dikatakan bahwa ia baru saja lolos dari sarang harimau dan memasuki sarang serigala. Saat ia melihat dunia di sini, ia disiksa sampai mati oleh Han Lingqiu. Satu-satunya penghiburan adalah kung fu-nya memang telah meningkat pesat. Para veteran di bawah Han Lingqiu kagum bahwa ia masih begitu muda dan sudah lama tidak berlatih bela diri, tetapi ia bisa memiliki kekuatan seperti itu.

Chenying, yang merasa bangga, diam-diam menulis surat kepada Duan Xu, dengan ragu-ragu menanyakan apakah ia bisa bergabung dengan Tentara Chengjie Jenderal Xia atau Tentara Tangbei Jenderal Wu. Akan lebih baik lagi jika ia bisa bergabung dengan Tentara Suying Jenderal Meng. Senang rasanya bisa melihat dunia dari tempat yang berbeda, apalagi Xia Qingsheng, Wu Shengliu, dan Meng Wan semuanya adalah mantan bawahan saudara ketiganya.

Tentu saja, yang terpenting adalah ia merasa para jenderal ini tidak sehebat Han Lingqiu dalam seni bela diri, dan mereka tidak akan menyiksanya seperti yang dilakukan Han Lingqiu.

Saudara ketiganya segera membalas, dengan ramah memotong harapannya yang indah, mengatakan bahwa metode pengajaran Han Lingqiu paling mirip dengannya, dan ia merasa sangat yakin. Ini belum cukup, Han Lingqiu juga mengatakan bahwa ia telah menerima surat dari Duan Xu yang mengatakan bahwa ia akan mengajar Chenying dengan lebih serius.

Chenying merasa telah memindahkan batu dan menghancurkan kakinya berkeping-keping, dan hanya bisa terus berlatih seni bela diri dengan wajah getir dan ketakutan.

Duan Xu sangat puas dengan saudaranya yang telah berlatih selama empat bulan ini, dan tidak menyesali perbuatannya. Ia dengan senang hati membiarkan Chenying memimpin jalan dan membawanya ke Prefektur Yunzhou.

Kedatangan Duan Xu bertepatan dengan kepindahan Fang Xianye kembali ke Nandu, sehingga jamuan penyambutannya diadakan bersamaan dengan jamuan perpisahan Fang Xianye. Zheng An benar-benar disingkirkan oleh Fang Xianye setahun yang lalu, dan ia sangat marah hingga kembali ke Nandu. Duan Xu juga bertemu Zheng An di Nandu. Ketika mendengarnya mencela pembelotan Luo Xian untuk membantu Fang Xianye, ia pun melaksanakan tugasnya dan menghela napas penuh penyesalan, serta merawat ayahnya yang pingsan karena marah.

Sekarang Fang Xianye adalah utusan patroli perbatasan tetap negara bagian Yun dan Luo.

Prefek yang menyelenggarakan jamuan tersebut adalah penduduk setempat, dan ia tidak tahu-menahu tentang masa lalu Fang Xianye dan Duan Xu, jadi ia dengan cermat menempatkan mereka berdua di kursi utama yang tidak berjauhan di kiri dan kanan. Baru setelah keduanya duduk dan saling mengabaikan, Prefek menyadari bahwa keduanya mungkin tidak cocok.

Ia langsung berkeringat dingin, dan matanya mengikuti kedua orang itu.

Jamuan itu terasa nyata. Meskipun tidak semewah Nandu dengan para wanita cantik yang memainkan musik dan menari, selalu ada banyak anggur dan makanan. Duan Xu adalah orang pertama yang memecah keheningan, mengangkat gelasnya dan berkata sambil tersenyum, "Fang Daren telah berada di Yunluo selama tiga tahun. Peternakan kuda Yunzhou telah dibangun dan lebih dari 6.000 kuda baru telah dikembangbiakkan. Pertambangan di Luozhou berjalan lancar. Sekarang baju zirah berat prajurit infanteri di perbatasan telah diganti dengan baju zirah ringan buatan Tianluo. Aku berterima kasih atas nama semua prajurit. Merupakan berkah bagi Daliang memiliki bakat seperti Fang Daren."

Fang Xianye juga mengangkat gelasnya dan menjawab dengan tepat, "Aku tidak pantas mendapatkannya. Peternakan kuda Yunzhou tidak terpisahkan dari usaha Zheng Daren, dan tambang ini dipimpin oleh Hualuo Junzhu. Fang tidak pantas mendapatkannya. Aku belum bertemu Anda selama tiga tahun. Duan Xiong sekarang telah menjadi Houye dan Duan Shuai, dan sikapnya bahkan lebih baik dari sebelumnya."

"Tidak, tidak, aku hanya menumpas beberapa bandit dan melatih pasukan di tepi selatan Sungai Guanhe. Fang Daren ada di sini untuk mendukung rakyat Han bangkit dan melawan. Beliau merebut kembali Weizhou tanpa seorang pun prajurit. Ada juga dua negara yang memberontak dan situasinya baik. Kepulangan sudah di depan mata. Shunxi sangat mengaguminya."

Keduanya mengangkat gelas dan saling memuji dengan sopan sebelum meneguk anggur. Kepala daerah menghela napas lega ketika melihat kedua pria itu tampak sopan di permukaan.

Kedua pria itu, yang telah bermusuhan selama bertahun-tahun, tersenyum bersamaan ketika mereka meletakkan gelas mereka.

Tiga tahun bukanlah waktu yang singkat atau lama bagi seorang pria berusia tiga puluh tahun.

Duan Xu telah tumbuh lebih tinggi dalam tiga tahun ini dan sekarang setengah kepala lebih tinggi dari Fang Xianye. Kulitnya begitu putih sehingga tidak bisa disamak. Ia terpapar angin dan hujan sepanjang hari dan hampir sama dengan Fang Xianye, yang telah lama duduk di kuil. Matanya masih berbinar saat tersenyum, mempesona dan menawan. Ia tampak tak banyak berubah, masih suka tertawa, dan berbicara apa pun dengan ringan, seolah-olah ia adalah seorang remaja yang tak pernah tua.

Fang Xianye tampak sama seperti sebelumnya, tetapi temperamennya lebih stabil. Jika sebelumnya ia seperti kabut di pegunungan, kini ia seperti embun beku di rerumputan. Gerak-geriknya anggun dan angkuh, tak lagi tajam dan lebih tenang. Ia masih tampak baik dan ramah. Sulit membayangkan ia pernah membuat banyak pejabat istana terdiam.

Setelah bertahun-tahun tak bertemu, sahabat lama bertemu kembali, tetapi mereka tak dapat saling menyapa.

Ketika Duan Xu menggelengkan kepala dan tersenyum sambil minum, ia melihat sosok tinggi muncul di hadapannya. Pria itu membungkuk dalam-dalam di depan mejanya dan berkata, "Lin Jun bertemu Duan Jiangjun."

Duan Xu mengamati dengan saksama dan menemukan bahwa orang ini adalah Lin Jun, kepala keluarga Lin, yang disamarkan oleh Shiwu di Kota Shuozhou. Ketika mereka menyelamatkan Lin Jun, Lin Jun sudah sekarat, dan kemudian ia terbaring di tempat tidur untuk waktu yang lama. Kebetulan Duan Xu juga sedang memulihkan diri dari luka-lukanya saat itu, dan ia belum bertemu Lin Jun beberapa kali hingga akhirnya kembali ke Nandu.

Pertemuannya dengan Lin Jun palsu jauh lebih lama daripada Lin Jun yang asli.

"Aku sangat terburu-buru sehingga tidak sempat berterima kasih kepada Jiangjun. Terima kasih telah membedakan kesetiaan dari pengkhianatan dan telah menyelamatkanku," Lin Jun membungkuk dalam-dalam lagi, dan Duan Xu berdiri dan mendukungnya sambil tersenyum, "Lin Xiansheng, Anda tidak perlu terlalu sopan. Aku sangat berterima kasih atas dukungan kuat dari keluarga Lin selama pengepungan Shuozhou. Oh, sekarang aku tidak bisa memanggil Anda Lin Xiansheng, aku harus memanggil Anda Lin Xiansheng. Kudengar Anda akan kembali ke Nandu bersama Fang Daren kali ini?"

Lin Jun tampak sedikit malu, tetapi ia bahkan lebih bersemangat. Ia berkata, "Berkat penghormatan tinggi Fang Daren, aku lahir di utara Guanhe dan tumbuh di bawah penindasan orang-orang Huqi. Sekarang aku bisa pergi ke Daliang Nandu untuk mengabdi kepada negara. Keinginan aku sejak lama telah terwujud, dan aku masih merasa seperti mimpi."

Duan Xu tersenyum, menepuk bahu Lin Jun, dan berkata, "Lin Xiansheng setia kepada kaisar, patriotik, murah hati, dan saleh. Leluhur keluarga Lin dan pamanmu pasti akan bangga padamu."

Mata Lin Jun memerah saat mendengarnya.

Para mantan bawahan Duan Xu datang untuk menghadiri perjamuan penyambutan ini. Setelah menaklukkan Yunzhou dan Luozhou, Duan Xu dan Meng Wan kembali ke Nandu. Para jenderal Tentara Tabai dan Tentara Chengjie yang pernah dipimpinnya tetap tinggal di perbatasan dan kini menjadi komandan berbagai pasukan. Setelah jatuhnya Jenderal Qin, terjadi gelombang rotasi dan pembersihan di dalam pasukan. Meskipun Menteri Perang tidak jatuh ke tangan Meng Qiaoyan, melainkan diberikan kepada Cao Ruolin, yang non-partisan, Meng Wan tetap mengambil alih Tentara Suying, yang dulunya merupakan pasukan pribadi Jenderal Qin, dan pergi ke perbatasan untuk berjaga.

Mereka adalah orang-orang yang dikepung bersama Duan Xu di Prefektur Shuozhou, dan kemudian menyerang Yunzhou dan Luozhou bersama-sama, menumpahkan darah dan berjuang demi hidup mereka. Kini setelah Duan Xu diangkat menjadi Marsekal dan memimpin pasukannya kembali untuk mengambil alih tentara perbatasan, mereka tentu saja sangat gembira. Setelah beberapa kali memberi salam, Duan Xu melihat ke sekeliling kerumunan dan bertanya, "Mengapa kalian tidak melihat Han Jiangjun?"

Chenying menjawab lebih dulu, "Tang Jiangjun dari Tentara Pemberontakan Jingzhou membutuhkan dukungan, dan Han Jiangjun pergi ke Jingzhou untuk menemui Tang Jiangjun. Beliau baru saja pergi beberapa hari yang lalu, dan kebetulan merindukanmu, San Ge."

Wu Shengliu duduk di sebelahnya, menepuk pahanya, dan tertawa, "Pantas saja Chenying begitu bahagia akhir-akhir ini. Ternyata dia akhirnya lolos dari lautan penderitaan dan bisa bermalas-malasan."

"Aku tidak malas!" bantah Chenying cepat.

Selama jamuan makan, semua orang bermain dan jamuan penyambutan berakhir meriah. Semua orang mabuk dan kembali ke tempat masing-masing. Awalnya, ketika Duan Xu datang ke Yunzhou, gubernur prefektur menyiapkan rumah yang sangat bagus untuknya, tetapi Duan Xu dengan sopan menolak dan langsung tinggal di kamp militer. Ketika ia mengangkat tirai tenda dan masuk, ia merasa seperti ada seseorang di dalam tenda.

Sesuatu menyentuh lengannya. Duan Xu terdiam sejenak dan berkata sambil tersenyum, "Hualuo Junzhu ada di sini. Maaf aku tidak menyambut Anda."

Tamu itu tersenyum dan menyalakan lampu. Wajah cantiknya terlihat dalam cahaya yang berkelap-kelip. Seluruh tubuhnya terbungkus gaun tidur hitam. Dia adalah Luo Xian, pengawas Tiga Belas Tambang Luozhou.

"Houye, Anda sudah lama tidak berperang dan Anda tidak sepintar dulu. Bagaimana jika aku memegang pedang di tangan aku ?" Luo Xian menimbang gulungan di tangannya. Gulungan itu sangat panjang. Berdiri di tanah, gulungan itu bisa mencapai bahu Luo Xian. Seharusnya berat, tetapi ia memegang gulungan itu dengan satu tangan dan mengayunkannya dengan bebas.

Duan Xu berjalan ke kursi di dalam tenda dan duduk, sambil berkata, "Meskipun kita sudah bertahun-tahun tidak bertemu, aku rasa Anda bukan musuh. Aku ingin mengunjungi sang Junzhu besok, tetapi Anda datang malam ini. Apa yang Anda lakukan di sini?"

"Aku memberimu hadiah - ini bukan buatanku, melainkan buatan Fang Daren."

Ia menyerahkan gulungan itu kepada Duan Xu, yang membentangkannya di atas meja dan membuka lipatannya. Ia melihat Yunzhou, Luozhou, Weizhou, Qizhou, Jingzhou, Youzhou... Pegunungan, sungai, kota, dan desa dari tujuh belas negara bagian ditampilkan satu per satu, yang merupakan peta geografis yang megah dan terperinci. Di Kota Shangjing, Danzhi, sebuah anak panah kecil digambar dengan cinnabar.

"Sebuah anak panah menembus hatiku..." Duan Xu membelai Shangjing di peta, tersenyum, lalu berbalik untuk menggantungkan peta geografis di tenda. Ia mundur dua langkah dan menatap peta geografis yang lebih tinggi dari manusia, dengan cahaya lilin yang menyala terpantul di matanya.

"Ini digambar oleh Ziwei yang tersebar di tujuh belas negara bagian," kata Luo Xian.

Ziwei. Paviliun Wensheng ketiga yang dibangun oleh Luo Xian di perbatasan dalam beberapa tahun terakhir bertanggung jawab atas pengintaian, penghasutan, dan pembunuhan, serta merupakan pusat sirkulasi intelijen.

Bintang Ziwei adalah bintang kaisar Dinasti Han. Nama ini berarti Bintang Ziwei akan selalu bersinar terang dan bangsa Han akan merebut kembali tanah yang hilang. Dalam beberapa tahun terakhir, Ziwei telah muncul dalam pemberontakan Han di Weizhou, Jingzhou, dan Qizhou. Qian Chengyi, pemimpin pasukan pemberontakan di Weizhou, adalah anggota Ziwei. Zheng An mengira Ziwei adalah senjatanya, tetapi ia tidak menyangka senjata itu akan jatuh ke tangan Fang Xianye.

"Fang Xianye sudah lama berencana pergi ke Nandu, dan ia menunda waktu hingga hari ini untuk menemuimu di Yunzhou. Tapi ada begitu banyak orang daan sulit untuk berbicara. Ia memintaku untuk menyampaikan pesan kepadamu. Tiga belas negara bagian sisanya akan diserahkan kepadamu."

Duan Xu tersenyum tipis ketika mendengar ini, dan mengangguk, "Baiklah, tenang saja."

 

BAB 79

Di sisi lain, saat ini, Kota Yuzhou diselimuti awan gelap.

Dalam beberapa tahun terakhir, dunia hantu relatif tenang. Pertama, jumlah hantu jahat yang melanggar Hukum Tembok Emas berkurang drastis. Kedua, karena suasana hati Gui Wang jarang sekali membaik selama tiga tahun terakhir, emosinya pun mereda dan ia tidak lagi menghabisi hantu-hantu jahat sesuka hati.

Di masa kejayaan ini, tiba-tiba datang kabar dari penguasa Istana Hantu bahwa ada hantu jahat di istananya yang bertemu Bai Sanxing!

Kemudian, para penguasa di berbagai tempat melaporkan bahwa ada hantu jahat yang melihat Bai Sanxing atau hantu jahat yang dicurigai sebagai Bai Sanxing, tetapi kemunculannya tidak menentu, dan hantu-hantu jahat tersebut seringkali menghilang tanpa sempat bereaksi. Tidak ada hantu jahat yang bisa berbicara dengannya, dan tidak ada yang tahu mengapa ia datang.

Begitu kabar kemunculan kembali Bai Sanxing menyebar di dunia hantu, hal itu menimbulkan kegemparan. Lebih dari tiga ratus tahun yang lalu, ketika Bai Sanxing masih menjadi penguasa Istana Hantu, ia berada di posisi kedua setelah Gui Wang dan di atas sepuluh ribu hantu, dan kekuatannya begitu kuat sehingga tidak ada hantu yang bisa mengalahkannya. Begitu Gui Wang meninggal, ia memulai pemberontakan. Sebelum He Simu muncul, banyak hantu jahat mengira Bai Sanxing akan merebut Lampu Gui Wang dan menjadi Gui Wang berikutnya.

Namun suatu hari, Bai Sanxing tiba-tiba menghilang. Yan Ke menggantikan Bai Sanxing dan beralih ke He Simu, dan He Simu akhirnya menjadi Gui Wang. Semua kepala aula berpikir bahwa dengan cara He Simu yang dahsyat, Bai Sanxing tidak mungkin masih ada di dunia, dan kebanyakan dari mereka telah menjadi abu.

Siapa yang tahu bahwa Bai Sanxing tidak hanya tidak berubah menjadi abu, tetapi juga bangkit kembali. Orang ini juga seorang guru yang pendendam. Melihat bahwa kepala aula yang dulu bergantung padanya kini menyerah kepada He Simu, ia tidak tahu bagaimana cara membalikkan dunia. Maka, semua kepala istana yang datang jauh-jauh dari era Gui Wang merasa simpatik. Para kepala istana lama itu dilenyapkan oleh He Simu, dan para kepala istana baru yang baru saja dipromosikan merasa lebih tenang.

Guan Huai, Gui Danzhu, yang telah meninggal lebih dari 3.000 tahun, memiliki kesempatan baru untuk mendapatkan keberuntungan saat ini, karena ia melarikan diri dari Penjara Sembilan Istana.

Setelah He Simu menerima berita itu, tidak ada keributan. Di sidang pengadilan, ia hanya memerintahkan untuk mencari jejak Bai Sanxing. Jika menemukannya, ia akan segera melaporkannya. Jika ia berhasil menangkap Bai Sanxing, ia akan diberi hadiah. Tampaknya ia tidak menganggap serius "Bai Sha" yang terkenal itu.

Hati kaisar memang tak terduga. Setelah sidang pengadilan agung sebulan sekali, para kepala istana bertanya kepada kanselir kiri dan kanan tentang rencana raja, tetapi mereka dipulangkan oleh kanselir kiri dan kanan. Bukannya mereka tidak ingin mengatakannya—melainkan mereka berdua masih saling curiga.

Yan Ke dan Jiang Ai menuruni tangga di luar gerbang istana. Yan Ke bertanya pelan dengan tangan di belakang punggungnya, "Baru saja di pertemuan istana agung, kamu memberi tahu raja bahwa kamu belum pernah melihat Bai Sanxing."

Jiang Ai masih mengenakan gaun brokat yang indah, dengan jepit rambut emas dan mutiara di kepalanya. Ia menoleh, dan perhiasan di tubuhnya beradu dengan suara nyaring.

Ia menatap Yan Ke dan berkata, "Ada apa? Apakah ada yang salah dengan ucapanmu?"

"Aku kenal Bai Sanxing. Kamu adalah simpul hatinya. Ia telah mencintaimu selama seribu tahun. Ia selalu kesal dengan penolakanmu dan mencoba segala cara untuk mendapatkanmu. Tiga ratus tahun yang lalu, kamu menjebaknya ke Penjara Sembilan Istana dan membuatnya tersesat selama ratusan tahun. Sekarang setelah ia melarikan diri, bagaimana mungkin ia tidak mencarimu?"

"Dia jatuh cinta padaku? Bisa dibilang itu karena keinginan untuk menaklukkan. Hal baik apa di dunia ini yang tidak ingin dia taklukkan? Mungkin setelah bangun, dia punya hal lain untuk ditaklukkan, jadi dia harus menyingkirkanku. Tapi ngomong-ngomong soal curang..." Jiang Ai menghampiri Yan Ke, menutupi bibirnya, dan tersenyum, "Bukan hanya aku yang menipunya tiga ratus tahun yang lalu, tapi juga kamu . Kamu adalah wakil kepala aula saat itu, dan dia sangat mempercayaimu. Sekarang setelah dia melarikan diri, seharusnya dia menemuimu untuk menyelesaikan masalah ini dulu, kan? Kenapa aku baru saja mendengarmu memberi tahu raja bahwa kamu belum pernah melihat Bai Sanxing?"

Mata Yan Ke berubah dingin, dan dia berkata, "Aku belum pernah melihat Bai Sanxing."

"Kalau begitu aku juga belum pernah melihat Bai Sanxing."

Para kanselir kiri dan kanan dari dunia hantu saling berpandangan, satu dengan tatapan dingin dan yang lainnya dengan senyuman, tak satu pun mengalah.

Akhirnya, Jiang Ai melambaikan tangannya, berbalik, dan berkata, "Daripada saling meragukan, lebih baik berdoa untuk keberuntungan, You Cheng Daren."

Yan Ke melihat sebuah gelang putih bersih berkilau di pergelangan tangan kanannya yang melambai. Gelang itu sangat polos, tanpa perhiasan atau tatahan emas atau perak, yang tidak seperti gaya Jiang Ai biasanya.

Diam-diam ia mengusap ibu jarinya, mencibir, lalu berbalik.

Kemarin, bupati Yunzhou kembali dan bertanya tentang urusan Fang Daren dan Duan Houye sebelumnya. Baru saat itulah ia mengetahui tentang perselisihan antara keduanya. Ia merasa ada sesuatu yang salah dan takut akan menyebabkan bencana besar dan kehilangan pekerjaannya. Maka keesokan harinya, bupati pertama-tama mengutus Utusan Fang Xunbian pulang dengan penuh perhatian dan semangat, lalu berbalik dan mengundang Duan Xu ke sebuah perjamuan lagi.

Begitu Duan Xu melihat sang prefek, ia langsung tahu apa yang sedang direncanakannya. Ia pun menuruti tebakan sang prefek dan berpura-pura tidak senang, lalu melontarkan beberapa sindiran tentang Fang Xianye. Melihat wajah sang prefek pucat pasi dan berkeringat, ia pun berbalik dan dengan senang hati menyetujui permintaan sang prefek untuk mengadakan jamuan makan.

Semua jenderal bergegas kembali ke garnisun masing-masing. Kecuali Duan Xu, para pejabat dari Yunzhou pun mengiringi jamuan makan tersebut. Setelah tiga putaran minum anggur, sang prefek bersikeras agar Duan Xu beristirahat di rumah, dan secara khusus meminta beberapa wanita cantik untuk menemani Duan Xu. Duan Xu berpikir bahwa sang prefek mungkin mendengar bahwa ia sering keluar masuk Menara Yuzao selama di Nandu, jadi ia memberinya seorang wanita cantik untuk menyenangkannya. Ia menatap mata sang prefek yang penuh harap dan tidak menolak, lalu memilih salah satu wanita cantik untuk menemaninya.

Setelah jamuan makan, sang prefek meminta wanita cantik itu untuk melayani Duan Xu dengan baik, lalu pergi sambil tersenyum. Si cantik tampak tak lebih dari enam belas atau tujuh belas tahun. Ia menggendongnya dan mengantarnya kembali ke kamar yang telah disiapkan oleh prefek. Ia malu-malu dan tak berani menatapnya sepanjang jalan. Ia membantu Duan Xu duduk di tempat tidur dan menutup pintu.

Tentu saja, ia juga tetap di dalam kamar.

Duan Xu duduk di tempat tidur. Ia tampak sedikit mabuk dan bingung tadi, tetapi sekarang ia jelas sudah sepenuhnya sadar. Ia berkata, "Apa yang kamu lakukan di kamarku?"

Gadis kecil itu berjalan menghampirinya dan berkata dengan kepala tertunduk, "Prefek memerintahkanku untuk melayani Houye dengan baik."

Duan Xu terkekeh, "Kalau begitu kamu harus menundukkan kepala, aku tak bisa melihat seperti apa rupamu."

Gadis kecil itu mengangkat kepalanya dengan sedikit ketakutan. Meskipun masih muda, ia tampak cantik pada pandangan pertama, dengan alis dan mata yang halus serta sedikit kesedihan yang mengharukan. Ia menatap Duan Xu lama dengan air mata musim gugur di matanya, dan berkata dengan terbata-bata, "Aku... aku akan melayani Houye."

Duan Xu menoleh untuk menatapnya, lalu tersenyum, "Tahukah kamu siapa aku?"

"Ningyi Hou dari Nandu..."

"Maksudku namaku."

"Duan... Duan Hou."

"Namaku Duan Xu, Duan Shunxi," setelah jeda, ia berkata, "Kamu bilang kamu akan melayaniku, maukah?"

Gadis kecil itu menggertakkan giginya dan maju dua langkah. Mungkin karena terlalu gugup, ia tersandung dan duduk di atas Duan Xu. Duan Xu tidak mengatakan apa-apa, jadi ia meraih bahu Duan Xu, membuka kancing dan melepas kemejanya dengan sedikit canggung, lalu mencoba menciumnya.

Duan Xu, yang telah menopangnya dengan lengannya di tempat tidur, tiba-tiba mengangkat tangannya dan mengarahkan jari telunjuknya ke bibir gadis itu. Ia tersenyum pada gadis yang dekat dengannya dan berkata, "Aku tidak terima kamu menciumku dengan tubuh orang lain, He Simu."

Gadis itu tertegun. Ia berbisik, "Apa yang Anda bicarakan, Houye..."

"Dianxia, apakah kamu masih ingin memergokiku berbuat curang?"

Gadis itu terdiam. Tangannya tak lagi gemetar, dan matanya tak lagi takut. Setelah hening sejenak, ia memejamkan mata. Tubuhnya jatuh miring, dan kerahnya dicengkeram oleh sepasang tangan pucat berurat ungu, lalu dibawa ke meja di samping dan dibaringkan.

Pemilik tangan ini, He Simu, yang juga pucat pasi, berdiri di ruangan dengan tangan terlipat, dan mendesah, "Kenapa kamu selalu merasa itu aku?"

Duan Xu tersenyum dan mengulurkan tangannya padanya, dan ia berjalan mendekat dan duduk di pelukannya menghadapnya seperti gadis tadi.

Ia memuji, "Kamu bertindak sangat realistis kali ini. Kamu merasukinya ketika teko anggur ketiga habis di perjamuan?"

He Simu mengangkat alisnya, "Kamu tahu saat itu?"

"Ya, benar."

"Bagaimana kamu tahu?"

Duan Xu memeluk pinggangnya, mendekatinya, menempelkan dahinya ke dahinya, lalu berkata, "Karena kamu tampak berharap aku akan tahu."

He Simu mengerjap, ia memeluk leher Duan Xu, mengusap hidungnya, dan berkata, "Kalau begitu, Houye, bolehkah aku menciummu sekarang?"

Duan Xu menurutinya dan memejamkan mata, lalu berkata, "Dianxia, silakan."

He Simu tertawa dua kali, tetapi ia tidak langsung bertindak, melainkan menunggu beberapa saat sebelum mencium bibirnya, dan tubuhnya bergetar seperti yang diharapkan. Baru-baru ini, ia menyadari bahwa mungkin karena tubuhnya terlalu dingin dan persepsi Duan Xu sangat sensitif, Duan Xu akan gemetar tanpa sadar setiap kali ia menciumnya, dan ia sangat menyukai reaksi luar biasa ini.

Saat He Simu memikirkan hal ini, ia membuka paksa bibirnya, dan berkata sambil mendesah saat lidah mereka saling bertautan, "Dianxia, berkonsentrasilah."

Ia memegang bagian belakang kepala Duan Xu dan merilekskan diri saat Duan Xu menyerbu. Tak lama kemudian, Duan Xu melingkarkan lengannya di pinggangnya dan membaringkannya di tempat tidur. Dada Duan Xu naik turun dengan hebat, dan matanya terasa panas.

He Simu sesekali mengelus bahunya, lalu tersenyum, "Kudengar Houye punya tato bergambar salju putih yang menutupi bunga plum di punggungnya, tapi apa artinya?"

Duan Xu tertawa pelan, suaranya agak serak, "Itu digambar oleh kekasihku untukku. Dia tampak seperti salju putih dan bunga plum merah."

"Benarkah? Kedengarannya dia sangat kedinginan. Pasti sangat tidak nyaman memeluknya. Kenapa Houye tidak melihat orang lain?" tanya He Simu.

"Aku mungkin punya penyakit mata, dan itu sangat serius sehingga tidak ada yang bisa melihatnya kecuali dia. Tapi untungnya, meskipun awalnya dia agak kedinginan, dia menjadi hangat setelah menutupi tubuhnya, dan terkadang sangat panas sehingga membuat orang panik," Duan Xu mengelus pipinya dengan punggung jarinya dan berkata dengan lembut.

He Simu menatapnya sejenak, lalu tersenyum dan merentangkan tangannya, berkata, "Duan Xu, peluk aku."

Duan Xu memeluknya dengan patuh.

"Apakah aku masih dingin?"

"Sedikit."

"Kalau begitu, biarkan aku menghangatkan diri," He Simu berbisik di telinganya, "Hangatkan aku dengan suhu tubuhmu."

Duan Xu mencium lehernya, dengan luwes melepaskan ikat pinggangnya dengan jari-jarinya, dan tersenyum samar.

"Aku mematuhinya."

***

BAB 77

Duan Xu telah merasakan sensasi hangat dan lembut seperti giok dalam pelukannya selama bertahun-tahun.

Ketika ia terbangun, He Simu berada di pelukannya, memainkan jari-jarinya karena bosan. Ia berbaring di lengannya dengan punggung menghadapnya, telanjang bulat dan menyentuh kulitnya. Saat itu, tubuhnya dihangatkan oleh suhu tubuh Duan Xu, seolah-olah ia adalah orang yang hangat dan hidup.

Duan Xu memeluk bahunya, dan ia berkata dengan malas, "Duan Xu, kamu sudah bangun."

Ia tidak bertukar panca indera dengannya saat itu, jadi ia benar-benar berada dalam kondisi seperti hantu jahat, terjaga sepanjang malam dan tidak tertidur. Situasi ini sering terjadi dalam tiga tahun terakhir. He Simu tahu bahwa Duan Xu berharap untuk melihatnya ketika ia bangun di pagi hari, jadi ia mungkin akan berbaring di pelukannya sepanjang malam sampai ia bangun.

Terkadang Duan Xu akan terkejut dengan kemanjaannya. Ia selalu berada di pelukannya dengan mata terbuka dan bosan sepanjang malam, tetapi Gui Wang itu tidak pernah mengeluh tentang apa pun.

"Selamat pagi, Simu. Berapa lama kamu akan tinggal kali ini?"

"Aku akan segera kembali. Aku datang menemuimu tepat setelah kamu tiba di Yunzhou. Siapa sangka akan ada sesuatu yang menarik?" He Simu berguling dalam pelukannya, dan tersenyum padanya, "Kamu bicara dalam tidurmu tadi malam."

"Aku? Apa yang kukatakan?"

"Aku tidak bisa mendengarnya dengan jelas. Suaranya sangat pelan. Aku tidak tahu apakah itu bahasa Huqi atau Mandarin. Sangat menarik."

"Bagaimana jika aku memanggil namamu dalam mimpiku saat kamu tidak bersamaku?"

"Lalu aku akan dipanggil olehmu dari ribuan mil jauhnya, dan aku pasti akan membangunkanmu dari mimpimu," He Simu menyentuh hidung Duan Xu dan berkata, "Ini tidak adil, Duan Shunxi. Kamu masih bisa melihatku dalam mimpimu, tetapi jika aku ingin melihatmu, aku harus datang kepadamu."

Duan Xu awalnya tertawa, lalu mendesah.

"Aku sangat merindukanmu, Simu, mengapa Gui Wang Dianxia begitu sibuk?"

He Simu mencibir, "Beraninya kamu berkata begitu padaku? Apa kamu tidak sibuk? Aku datang menemuimu setidaknya tiga kali, tetapi kamu tidak menyusul untuk menyapaku. Kamu bahkan tidak tahu aku pergi?"

"Aku salah," Duan Xu langsung mengakui kesalahannya.

Dalam tiga tahun terakhir, He Simu tinggal di Kota Yuzhou untuk menangani urusan dunia hantu, sementara Duan Xu merekrut tentara untuk menumpas para bandit. Keduanya selalu bertemu dengan tergesa-gesa dan lebih sering berpisah daripada bersama. Secara total, sepuluh hari mereka bertukar panca indera itulah yang paling lama dihabiskan He Simu bersamanya.

He Simu menatap mata Duan Xu dan berkata sambil tersenyum, "Duan Houye, kapan kamu akan menyelesaikan perang ini?"

"Setidaknya sepuluh tahun. Mengapa, Gui Wang Dianxia menungguku menyelesaikan perang dan menyembunyikanku di rumah emasnya?"

"Itu tergantung apakah kamu masih anak manja setelah sepuluh tahun, dan apakah pantas untuk bersembunyi."

He Simu menyodok dada Duan Xu, lalu memeluk pinggangnya erat dan menciumnya dalam-dalam. Selama ciuman yang dalam itu, ia berkata, "Gui Wang Dianxia menginginkanku seumur hidupku, tetapi tidak ada alasan untuk meninggalkanku setelah bersenang-senang denganku."

He Simu tertawa.

Setelah berbicara dan tertawa sebentar, He Simu ingin kembali. Ia meninggalkan pelukan hangat Duan Xu dan berpakaian rapi. Duan Xu mendesah bahwa ia akhirnya menghangatkannya, dan ia akan kedinginan lagi sebentar lagi.

He Simu memeluk lehernya dan menciumnya, lalu menghilang dalam kepulan asap hijau.

Pada saat yang sama ia menghilang, gadis kecil malang yang telah berbaring di meja sepanjang malam terbangun dengan bingung, menggerakkan anggota tubuhnya yang kaku dan menatap Duan Xu.

Duan Xu mengenakan singlet putih dan tampak puas. Ia tersenyum dan berkata dengan ramah, "Kamu mungkin terlalu mengantuk kemarin, jadi kamu tertidur dan tidak bisa bangun bagaimanapun aku memanggilmu."

Gadis kecil itu berkata, "Ah?" dengan linglung.

Prefek datang menyambut Duan Xu dengan senyum di wajahnya, dan ingin mengirimnya kembali ke barak. Ketika mengetahui bahwa Duan Xu tidak menyentuh gadis kecil itu, prefek awalnya terkejut, lalu tersenyum dan berkata bahwa Yunzhou terpencil dan tidak sebagus Nandu, dan mungkin keindahan di Yunzhou tidak dapat menarik perhatian Duan Xu.

Sebelum datang ke sini, Duan Xu telah mendengar tentang prefek ini dalam surat Fang Xianye. Meskipun orang ini licik, dia sangat pandai menyeimbangkan hubungan antara semua pihak. Fang Xianye menghapuskan sistem empat tingkat yang dibuat oleh orang-orang Huqi sebelumnya, tetapi tidak menyelesaikan masalah dengan orang-orang Huqi dengan sikap yang baik, juga tidak menganjurkan tindakan kebencian dan balas dendam. Oleh karena itu, hubungan antar-suku di negara-negara bagian ini berada dalam masa transisi yang rumit, dan prefek ini piawai dalam berdamai, mengetuk sana sini, menenangkan sana sini, dan transisi selama bertahun-tahun relatif stabil.

Duan Xu melambaikan tangannya dan berkata sambil tersenyum, "Fuyin* Daren, tidak masalah Anda mengatakan ini atau tidak. Aku tidak peduli apa yang dibawa orang lain dari Nandu. Jika Anda ingin mengadakan perjamuan untuk menghibur aku dan para jenderal aku , Anda bisa bersikap sopan. Anda tidak perlu wanita cantik seperti hari ini, dan Anda tidak perlu menyanjung aku ."

*prefek

Prefek segera membungkuk dan mengangguk. Duan Xu menepuk bahunya dan berkata, "Sekarang Fang Daren telah kembali ke Nandu, utusan patroli perbatasan yang baru belum ditunjuk, dan Anda adalah pejabat tertinggi di Prefektur Yunzhou. Dalam beberapa tahun terakhir, pengadilan telah mengalokasikan banyak perak untuk pertambangan dan peternakan kuda. Prefektur Yunzhou seharusnya cukup kaya. Daren, Anda harus menggunakan uang itu di tempat yang tepat."

"Tentu saja," Prefek itu ketakutan.

Duan Xu menundukkan kepala dan tersenyum kepada prefek , lalu berkata, "Daren, Anda tidak perlu terlalu berhati-hati. Sejujurnya, aku sangat menyukai Anda."

Prefek itu bergidik tanpa alasan, lalu memperhatikan Duan Xu berjalan keluar dari gerbang rumah prefek nya dengan santai sambil meletakkan tangannya di belakang punggung. Ia berpikir bahwa bangsawan dari Nandu ini bahkan lebih sulit dipahami daripada orang dewasa.

Duan Xu berjalan beberapa langkah dari rumah prefek dan bertemu Chenying yang datang menjemputnya, dan Shi Biao, jenderal Pasukan Guihe-nya. Shi Biao awalnya adalah pemimpin sekelompok bandit di Gunung Sanshi di Huzhou. Ia pandai bela diri, cerdas, dan setia. Ia terkenal di daerah setempat. Karena banyaknya tato di wajahnya, ia dijuluki "Harimau Berwajah Hijau". Ketika Duan Xu menekan para bandit, ia mengadopsi taktik pengepungan besar-besaran dan mengalahkan mereka satu per satu. Saat itu, ia telah mengalahkan 50% bandit dan mengepung desa Shi Biao selama tujuh hari. Akhirnya, ia pergi ke desa sendirian dan berbicara dengan Shi Biao selama sehari, dan berhasil menenangkan Shi Biao. Dengan demikian, Shi Biao pun menjadi jenderal Pasukan Guihe-nya.

Shi Biao bertubuh besar dengan punggung tegap dan janggut lebat. Ketika melihat Duan Xu, ia berteriak, "Duan Jiangjun, kudengar prefek memperlakukan Anda dengan baik kemarin, dengan anggur berkualitas dan wanita-wanita cantik. Mengapa Anda tidak mengajak saudara-saudara Anda untuk mencobanya?"

"Kamu masih ingin mencobanya? Shi Biao, apa janjimu padaku? Kamu tidak akan pernah minum selama di Guanhebei, apa kamu lupa?" Duan Xu berjalan di antara mereka bertiga, dan mereka berbalik dan mengikutinya ke kamp militer.

Shi Biao berkata dengan tidak puas, "Perang belum dimulai, jadi apa salahnya minum sedikit?"

"Minum sedikit? Shi Xiong, kamu yakin bisa minum sedikit? Setiap kali kamu minum, kamu pasti mabuk. Kalau tidak, kamu tidak akan dikepung oleh saudara ketigaku." Shen Ying dengan kejam memaki Shi Biao, yang langsung menampar kepalanya dan dengan marah menyuruhnya berhenti bicara.

Shi Biao lebih tua dari Duan Xu, dan Duan Xu tidak sopan padanya, jadi ia mengikuti Chenying dan memanggilnya Shi Da Ge. Ia berkata, "Shi Da Ge, medan Jingzhou mirip dengan Huzhou. Kamu paling nyaman bertempur di sini, asalkan kamu bisa tetap terjaga..."

Duan Xu tiba-tiba berhenti bicara dan berhenti berjalan. Chenying menabrak punggungnya tanpa menyadarinya. Ia mengusap dahinya dan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Saudara San, kenapa kamu tidak pergi?"

Duan Xu tidak menjawab, matanya terpaku pada sebuah gambar berantakan di sudut jalan. Ia berjalan dengan ekspresi serius, membungkuk, dan dengan cermat mengamati tanda aneh yang terdiri dari lingkaran dan garis miring dengan panjang yang berbeda-beda. Shen Ying dan Shi Biao saling berpandangan, lalu mengikuti Duan Xu untuk melihat tanda tersebut. Shen Ying berkata dengan heran, "Ini bukan... Saudara San, kamu yang mengajariku..."

Shi Biao bertanya-tanya, "Apa? Xiao Xue, kamu tahu lukisan hantu ini?"

Shen Ying menatap Duan Xu, ragu apakah ia bisa mengatakannya. Duan Xu berdiri dan berbisik, "Mereka datang."

Ini adalah tanda yang diketahui Tuhan.

Tujuan utamanya adalah memburu Tujuh Belas, dan lingkaran di sebelahnya merujuk pada pendeta agung. Setelah pendeta agung sebelumnya meninggal, Lu Da telah menjadi pendeta agung baru Danzhi. Simbol ini muncul di sini, yang berarti Lu Da juga ada di dekat sini.

Shi Biao masih bingung dan bertanya, "Siapa yang datang? Ada apa?"

Duan Xu tiba-tiba berbalik dan berjalan menuju ke arah kamp militer. Ia jelas tidak berlari, tetapi langkahnya sangat cepat. Shen Ying dan Shi Biao kesulitan mengejarnya. Ia bertanya, "Kapan Han Lingqiu pergi? Ke mana dia pergi? Apakah ada kabar?"

Chenying berlari kecil mengikutinya dan menjawab, "Dia pergi tiga hari yang lalu. Kemarin, dia mengirim pesan yang mengatakan bahwa dia baru saja tiba di tempat Jenderal Tang di Jingzhou."

Bentuk medan Jingzhou terlintas di benak Duan Xu dengan cepat. Bagian-bagian yang diduduki oleh para pemberontak dan Danzhi terpampang di hadapannya. Dikombinasikan dengan tanda Tianzhi yang baru saja dilihatnya, ia mencibir, "Ini benar-benar pertunjukan yang bagus untuk menjebak orang. Tang Dequan dari Jingzhou seharusnya disuap oleh Danzhi. Dengan dalih meminta bantuan dari kita, dia ingin bergabung dengan pasukan Danzhi untuk memusnahkan kita setelah kita memasuki Jingzhou."

"Apa? Jenderal Tang adalah orang Han Tiongkok!" Shi Biao berkata dengan heran.

Duan Xu mencibir dan berkata, "Manfaatnya sudah cukup, aku bisa menjadi anjing, apalagi hanya menjadi budak."

"Tapi Jenderal Han telah memasuki Jingzhou, dan dia tidak membawa banyak pasukan."

"Han Lingqiu mungkin ditahan. Chenying , cepat pergi ke Tentara Tabai dan beri tahu mereka bahwa perintah militer Han Lingqiu tidak lagi dapat dipercaya. Bahkan jika dia kembali, mustahil untuk memobilisasi pasukan secara langsung." Melihat kamp militer di depan, Duan Xu berjalan masuk ke kamp dan berkata kepada Shi Biao, "Sampaikan perintahku. Mulai sekarang, tidak ada pasukan yang boleh masuk ke Jingzhou tanpa izinku, dan kita harus memperkuat pertahanan kita melawan pasukan Jingzhou. Panggil semua orang untuk berkumpul di kampku."

Shi Biao mengepalkan tinjunya dan mengiyakan.

Tak lama kemudian, beberapa jenderal Tentara Guihe berkumpul di tenda Duan Xu, membahas langkah-langkah penanggulangan di sekitar peta geografis yang luas. Ada beberapa wilayah milik pemberontak di perbatasan Jingzhou dan Yunzhou, dengan pasukan ditempatkan di kedua sisi. Namun, karena Jenderal Tang berulang kali menunjukkan niat baik kepada Daliang, semua orang yakin bahwa Jenderal Tang akan segera memimpin pasukannya untuk menyerah, sehingga mereka tidak berniat untuk berjaga-jaga terhadap para pemberontak. Jika para pemberontak tiba-tiba melancarkan serangan, akan ada kerugian besar.

"Mereka memiliki orang-orang di Yunzhou dan Luozhou yang sangat menyadari pergerakan kita. Aku baru saja memerintahkan pasukan untuk tidak bertindak gegabah, dan mereka harus segera mendapatkan kabar. Kesempatan itu cepat berlalu, Shi Biao..." Duan Xu menatap Shi Biao, menggambar garis di peta, dan berkata kepadanya, "Aku akan memberimu 50.000 tentara dan kuda. Kamu segera berangkat dan merebut empat kota di barat daya Jingzhou dalam tiga hari. Bisakah kamu melakukannya?"

Mata Shi Biao berbinar-binar, penuh semangat untuk bertempur, dan ia berkata dengan sigap, "Serahkan saja padaku, dan aku akan bersenang-senang dengan mereka."

Duan Xu menoleh untuk melihat Ding Jin di samping. Ding Jin adalah jenderal lain dari Tentara Guihe. Berbeda dengan Shi Biao, ia lahir di keluarga militer dan akrab dengan taktik militer serta keterampilan berkuda. Ia mengejar para bandit di Huzhou, tetapi ia tidak menyangka akan menjadi rekan kerja para bandit pada akhirnya. Ia selalu meremehkan Shi Biao dan tidak banyak bicara dengannya.

"Ding Jin, aku akan memberimu 5.000 pasukan kavaleri. Bisakah kamu merebut kedua kota di sebelah timur Jingzhou ini dalam tiga hari?"

Ding Jin melirik Shi Biao yang bersemangat dan memberi hormat, sambil berkata, "Ding Jin pasti akan menyelesaikan misinya."

Shi Biao menggosok tangannya dan berkata, "Duan Jiangjun, apakah Anda ingin menunjukkan keahlian unik kita kepada mereka?"

"Belum waktunya."

Shi Biao sedikit kecewa.

Duan Xu mundur dua langkah, melipat tangannya di bibir, dan melihat peta. Tempat-tempat yang baru saja ia perintahkan untuk diserang oleh ketiganya semuanya telah diduduki oleh orang-orang Huqi. Setelah merebutnya, mereka dapat memutus hubungan antara pasukan pemberontak Jingzhou dan orang-orang Huqi, tetapi setelah waktu yang lama, orang-orang Huqi dan pasukan pemberontak mungkin akan bereaksi dan diserang dari kedua belah pihak.

Namun, pasukan pemberontak mungkin bukanlah entitas yang monolitik. Tang Dequan mengibarkan panji-panji untuk mengusir orang-orang Huqi dan memulihkan Dinasti Han, dan ia pasti telah merekrut orang-orang Han yang memiliki dendam terhadap orang-orang Huqi. Tang Dequan harus mengkhianati bawahan-bawahan ini ketika ia menyerah kepada Danzhi. Aku pikir orang-orang ini tidak tahu bahwa mereka telah dikhianati.

Ini membutuhkan partisipasi Ziwei.

Duan Xu sedang berpikir, Shi Biao menyela dan berkata, "Tapi bagaimana dengan Han Jiangjun? Dia sudah berada di kubu pengkhianat, dan dia harus disandera."

"Sejak zaman dahulu, sudah biasa bagi para jenderal untuk jatuh ke dalam perangkap dan mati karenanya," kata Ding Jin dingin.

"Teman baik, kita semua adalah saudara yang berjuang melawan orang-orang Huqi bersama-sama. Apakah kamu tidak akan menyelamatkan mereka?"

"Ini kamp militer, bukan benteng gunungmu. Hentikan gaya banditmu."

"Hei, Ding Xiaobailian, kamu ..."

Duan Xu mengangkat tangannya untuk menghentikan pertengkaran antara kedua jenderalnya. Ia berkata dengan enteng, "Tentu saja, kita harus menyelamatkan rakyat, tetapi tidak perlu mengerahkan pasukan. Kamu bertarung dengan baik, dan aku akan menyelamatkan rakyat."

***

BAB 78

Fakta bahwa Han Lingqiu ditahan sebenarnya sederhana. Singkatnya, ia adalah orang yang kurang beruntung.

Sebelum kematiannya, Shiwu salah mengira Han Lingqiu sebagai Shi Qi. Ia mungkin mengirim pesan kepada Tian Zhixiao, sehingga Tian Zhixiao, yang tertipu, mulai memburu Han Lingqiu. Han Lingqiu adalah komandan pasukan di Daliang, dan ia juga seorang ahli bela diri, sehingga tidak mudah untuk mendekatinya.

Akibatnya, ia bertemu dengan pemimpin pasukan pemberontakan Jingzhou yang ingin menyerah kepada Danzhi. Tian Zhixiao memanfaatkan kesempatan itu untuk memintanya menipu Han Lingqiu dan menangkapnya. Ini sungguh bencana yang tak terduga bagi Han Lingqiu.

'Shi Qi' yang ingin ditangkap Tian Zhixiao jelas adalah Duan Xu.

Ketika 'Shi Qi' yang asli menikam tuannya hingga buta dan melarikan diri, ia berpikir bahwa inilah akhir baginya dan Tian Zhixiao; kemudian, ketika ia membunuh Shi Qi di bawah kota Shuozhou, ia juga berpikir bahwa inilah akhir baginya, tetapi ternyata tidak. Mungkin masa lalu tidak memiliki masa lalu yang nyata, sehingga muncul berulang kali, memintanya untuk diakhiri.

Duan Xu hanya bisa menghela napas.

Hari sudah larut malam ketika ia menyelinap ke Prefektur Jingzhou. Pertama-tama ia berbaur dengan para penjaga dan memasuki rumah Tang Dequan, lalu meninggalkan tim dan berlari di antara atap-atap. Ia menginjak ubin seolah-olah menginjak kapas, tanpa bersuara. Dalam waktu setengah jam, ia berhasil memahami tata letak rumah Tang Dequan.

Rumah besar ini awalnya dimiliki oleh gubernur Danzhi Jingzhou. Meskipun Danzhi belajar memerintah negara berdasarkan hukum dari suku Han, garis keturunan dan perasaan manusia seringkali mengesampingkan prinsip hukum. Oleh karena itu, para pejabat tinggi Huqi suka mendirikan penjara pribadi dan menganggap remeh nyawa manusia.

Kalau tidak, entah mengapa Sensor Danzhi telah berdiri selama bertahun-tahun dan tidak pernah bertanya tentang organisasi yang tidak memiliki sistem hukum ini.

Berdasarkan pengalaman Duan Xu, pasti ada penjara pribadi di rumah besar ini. Jika Tang Dequan ingin memenjarakan Han Lingqiu, ia pasti tidak akan menempatkannya terlalu jauh, kemungkinan besar di penjara pribadi di dalam rumah besar.

Danzhi memiliki teori Fengshui-nya sendiri, dan memiliki persyaratan konstruksi serta pengaturan yang jelas untuk tempat-tempat seperti penjara pribadi. Duan Xu segera menemukan lokasi penjara pribadi tersebut. Ia bersandar pada balok koridor untuk mengamati patroli penjaga penjara pribadi, dan kemudian ia melihat dua orang berjubah hitam berjalan keluar dari pintu batu abu-abu sambil berbicara dengan lembut.

Seembusan angin bertiup, mengangkat jubah mereka, dan Duan Xu melihat wajah mereka dengan jelas. Satu orang mengenakan jubah pendeta putih dan emas di balik jubahnya, yang tampak bersih dan tidak selaras dengan penjara gelap ini. Satu orang lagi mengenakan pakaian hitam, dengan garis tegas dan mata tajam, yang sangat cocok untuk penjara ini.

Danzhi Da Siji*, Lu Da, dan Tian Zhixiao Shi Si**.

*Imam besar;**Empat Belas

Orang yang datang menemui Tian Zhixiao kali ini adalah Shi Si, yang memang seorang senior. Shi Si adalah seorang Huqi, dan Duan Xu dan Shi Si hanya bertemu beberapa kali, tetapi secara kebetulan ia bertemu Shi Si yang kembali dari misi tanpa topeng, sehingga ia melihat wajah asli Shi Si.

Sebelumnya, Shi Si adalah murid paling terkenal dan paling tepercaya di Tian Zhixiao. Setelah ia pergi, Tian Zhixiao tampaknya berhenti menerima murid selama beberapa tahun. Kurasa tidak akan ada orang gila seperti dia yang bisa mencuri perhatian Shi Si.

Duan Xu memperhatikan Lu Da dan Shi Si pergi. Melihat seorang prajurit membawa kotak makan siang datang ke sisi ini di kejauhan, ia melompat turun dengan ringan, tiba-tiba mencekik lehernya di sudut dan menusukkan duri tipis jauh ke tenggorokannya, dan pada saat yang sama mengambil kotak makan siang dari tangannya dengan mantap. Prajurit itu tersentak dan jatuh tanpa suara. Duan Xu dengan cepat menyeretnya ke kegelapan dan berganti pakaian dengannya, lalu muncul di koridor dan berjalan menuju penjara.

Setelah kata sandi diucapkan, pintu batu didorong terbuka dengan kikuk dan berat. Duan Xu menuruni tangga sambil membawa kotak makan siang. Sebelum ia melangkah beberapa langkah, bau darah dan lembap menusuknya. Cahaya bulan masuk ke dalam sel melalui jendela sempit. Obor-obor dinyalakan sesekali di dalam penjara.

Duan Xu berhenti di depan sebuah sel. Di dalam sel yang remang-remang, tangan Han Lingqiu tergantung di dinding, kulitnya robek merah-putih, seperti kain tebal, dan tulang belikatnya juga tertusuk dan terkunci oleh rantai besi. Ia menundukkan kepala, rambutnya acak-acakan, dan ia tidak tahu apakah ia sadar atau tidak.

Duan Xu meletakkan kotak makanan dan melihat sekeliling, lalu membuka pintu penjara dengan kunci yang ia dapatkan dari prajurit dan masuk. Borgol, belenggu, dan rantai tulang belikat Han Lingqiu semuanya terkunci, yang jelas tidak dapat dibuka oleh kunci pada prajurit itu.

Duan Xu hanya melihat ketebalan dan bahan rantai besi tersebut, lalu mengeluarkan Pedang Powang dari pinggangnya, menimbangnya di tangannya, dan berkata lembut, "Terserah kamu, Powang."

Dia mengayunkan pedangnya ke kiri dan ke kanan, dan kata 'Powang' pada bilah pedang bersinar, memotong rantai besi satu demi satu, dan itu memang seperti memotong besi menjadi lumpur. Duan Xu menyimpan pedangnya dengan puas, berjongkok dan menepuk wajah Han Lingqiu, berkata, "Han Lingqiu, bangun, ikut aku."

Han Lingqiu mengerutkan kening, menggelengkan kepalanya dengan susah payah dan membuka matanya, matanya merah dan merah, dan dia menatap Duan Xu dengan tatapan kosong.

Kemudian tatapannya berubah, dia tiba-tiba meraih kerah Duan Xu, dan berkata kata demi kata, "Chi Ye Yu..."

Pupil mata Duan Xu tiba-tiba mengecil, dia dengan cepat melepaskan diri dari tangan Han Lingqiu, berdiri dan menatap Han Lingqiu yang seperti binatang buas.

Han Lingqiu baru saja mengatakan bahasa Huqi, yang merupakan tempat tidur Duan Xu ketika dia berada di Tian Zhixiao. Sebelum mereka pergi, mereka tidak diizinkan memiliki nama, jadi mereka sering dipanggil dengan nama tempat tidur mereka.

Ini benar-benar kasus terburuk, Han Lingqiu benar-benar memulihkan ingatannya.

Obat yang diberikannya kepada Han Lingqiu untuk menghapus ingatannya dicuri dari Tian Zhixiao, dan Tian Zhixiao juga memiliki penawarnya. Sekarang Han Lingqiu telah jatuh ke tangan Tian Zhixiao, Duan Xu berharap mereka akan membiarkan Han Lingqiu minum obat untuk memulihkan ingatannya setelah mengetahui bahwa ia telah kehilangan ingatannya.

Namun, ia juga tahu bahwa obat itu sulit dibuat, dan akan membutuhkan setidaknya dua hari atau paling lama setengah bulan bagi Han Lingqiu untuk perlahan memulihkan ingatannya setelah meminumnya. Awalnya ia berpikir bahwa meskipun Han Lingqiu telah minum obat itu, ia dapat menyelamatkannya sebelum Han Lingqiu memulihkan ingatannya. Namun, ia tidak pernah menyangka Han Lingqiu akan mendapatkan kembali ingatannya dalam waktu sesingkat itu.

Cahaya bulan menyinari wajah Han Lingqiu dengan dingin, dan bekas luka di dahinya semakin mengerikan, seolah-olah ia telah terkoyak oleh bekas luka ini. Duan Xu terpantul di matanya yang merah darah, yang mengandung kebencian yang mendalam.

Kebencian.

Layaknya tujuh tahun yang mereka habiskan di Tian Zhixiao, mereka belum pernah bertemu sebelumnya, dan mereka bertarung sampai mati. Mereka tidak tahu apa yang mereka benci, tetapi mereka hanya membenci.

Duan Xu berjongkok, memegang kerah Han Lingqiu dan menatap matanya, lalu berkata sambil tersenyum, "Han Lingqiu, bangun, buka matamu dan lihat baik-baik, aku marshalmu, kamu jenderalku! Aku tidak punya waktu untuk berurusan denganmu sekarang, berdiri dan ikuti aku."

Han Lingqiu tertegun, dan ia mengulangi dengan suara rendah, "Yuanshuai... Jiangjun... Han Lingqiu..."

Han Lingqiu mengepalkan tinjunya, menundukkan kepala dan menggertakkan giginya, dan suara sumbang seperti ratapan keluar dari mulutnya, seolah-olah ia terkoyak oleh masa lalunya yang absurd dan sangat bertolak belakang.

Merasakan suara langkah kaki, Duan Xu segera berdiri dan berbalik, dan melihat Lu Da yang telah kembali. Ia berjalan perlahan ke dalam sel dan menatap Duan Xu dengan ekspresi rumit.

"Shi Qi, kamu masih hidup," setelah jeda, Lu Da menambahkan, "Kamu adalah Duan Xu, Duan Jiangjun dari Daliang."

Duan Xu terdiam sejenak, lalu menoleh dan tersenyum cerah, "Sudah bertahun-tahun aku tidak bertemu denganmu. Kuharap kamu baik-baik saja, Da Siji. Kukatakan lebih baik kita tidak pernah bertemu lagi. Ini benar-benar kebetulan."

Suara berderit datang dari kegelapan, seolah roda berputar. Duan Xu menggenggam Pedang Powang dan mengalihkan pandangannya. Kursi roda kayu itu perlahan muncul dari kegelapan dan memasuki area yang diterangi cahaya bulan. Orang di kursi roda itu mengenakan jubah hitam dan memiliki tulang khusus Huqi serta ornamen perak yang tergantung di pinggangnya. Cahaya itu merambat naik ke wajah orang itu sedikit demi sedikit. Wajahnya keriput, hampir berusia enam puluh tahun, tetapi garis tegas dan momentumnya yang agung masih terlihat, tetapi hanya ada bekas luka ungu-merah di matanya, dan rambut putihnya dikepang rapi.

Duan Xu perlahan membuka matanya.

Gurunya, Mu Ertu, 'ayahnya' setelah ia berusia tujuh tahun dan sebelum ia berusia empat belas tahun.

Untuk sesaat, ia tak tahu di mana ia berada.

Ia seakan mendengar deru pohon yang terbakar, gemericik darah, dentingan pedang, derak cambuk, dan suara renyah tulang patah. Menangis, menjerit, beberapa orang berteriak sekuat tenaga bahwa mereka takkan pernah memaafkannya, beberapa orang memohon agar ia dilepaskan, dan beberapa orang tertawa pura-pura.

Tawa ini sangat keras, bagai duri tajam yang tumbuh dari lautan darah, menusuk semua orang dan dirinya sendiri. Siapa yang tertawa?

Sepertinya Shi Qi.

Itu dirinya sendiri.

Saat itu, lelaki tua di depannya bermata tajam dan berwajah arogan serta menghina. Ia membungkuk, memegang tangannya yang berlumuran darah, dan berkata—kamu memang jenius, sebuah berkah dari Dewa Cang.

--Kamu melakukan pekerjaan dengan baik, dan kamu layak mendapatkan perhatianku.

Duan Xu mundur dua langkah. Dalam adegan berdarah itu, lelaki tua di depannya sesekali menunjukkan kelembutan yang canggung.

--Wilayah Barat telah mengirimkan beberapa melon dan buah-buahan sebagai upeti, rasanya sangat manis, hanya kalian anak-anak yang suka hal seperti ini. Kalian boleh memakannya.

--Apakah kalian terluka lagi? Kalian boleh beristirahat selama tiga hari. Memangnya kenapa kalau aku menyukai mereka? Jika mereka semua seperti kalian, aku juga akan menyukai mereka.

Mata Duan Xu perlahan memerah, dan kegilaan yang biasanya ia sembunyikan perlahan muncul. Ia seperti landak dengan semua durinya berdiri, dan berkata sambil tersenyum, "Shifu, apa kabar? Selamat, akhirnya kamu menyergapku."

Orang menjijikkan dan menakutkan ini, yang selalu memujinya dengan hal-hal yang paling ia takuti dan benci, adalah orang yang menekannya ke dalam lumpur untuk waktu yang lama.

Ia juga orang yang memegang bagian belakang kepalanya dengan tangan yang lain dan membiarkannya melayang keluar dari lumpur untuk bernapas.

Pria tua itu terdiam, dan hanya ada jarak dua kaki di antara mereka. Sembilan tahun berlalu, hubungan antara guru dan murid, dan kebencian yang membara.

Ia berkata dengan tenang, "Kamu menyelamatkannya sekali, dan kamu menyelamatkannya untuk kedua kalinya. Mengapa?"

Duan Xu tampak berpikir serius, dan berkata, "Mengapa? Mengapa... mungkin alasan yang sama mengapa aku tidak membunuhmu saat itu, karena rasa belas kasih yang kamu benci."

"Seni bela dirimu, keterampilanmu, semuanya diajarkan olehku."

"Semua orang yang kubunuh, kamu juga memintaku untuk membunuh."

"Orang-orang terbagi dalam kelas yang berbeda, kamu mengkhianatiku demi orang-orang rendahan itu?"

Duan Xu tertawa, ia menggelengkan kepalanya, dan menyadari bahwa Murtu tidak dapat melihatnya menggelengkan kepala, ia berkata, "Shifu, kita memiliki perbedaan yang mengakar hingga ke tulang, kita tidak dapat saling memahami."

Sekarang ia tiba-tiba menyadari apa yang telah ia hindari, dan ia merindukan akhir di mana ia tidak akan pernah bertemu Mu Ertu lagi.

Tak ada cara untuk menjelaskan kebencian di antara mereka, maka biarlah semua dendam, rasa sakit, rasa terima kasih, dan pengkhianatan yang tak terlukiskan lenyap dalam bayang-bayang Shi Qi, lenyap selamanya dalam bayang-bayang, dan berakhir dengan kematian.

Ketika ia melarikan diri, ia berpikir bahwa pria setangguh dan sesombong tuannya tak akan pernah meninggalkan Vila Tian Zhixiao setelah dikhianati dan dibutakan, menyembunyikan penampilannya yang menyedihkan dan dekaden di balik namanya yang mulia. Ia tak pernah menyangka akan bertemu dengannya lagi di kehidupan ini.

"Orang Han itu inferior dan tak bisa dipercaya," kata Shi Si. Ia berdiri di belakang Mu Ertu, mendorong kursi roda Murtu, dan menatap Duan Xu dengan sepasang mata waspada bak elang.

Duan Xu tersenyum dan mengangkat Han Lingqiu dari tanah, berkata, "Kamu dengar aku? Kenapa kamu tak ikut denganku? Apa kamu mau tinggal di sini sebagai budak?"

Lu Da berkata kepada Han Lingqiu, "Semua orang yang mengabdikan diri kepada Cang Shen adalah orang-orang Cang Shen. Kamu berasal dari Danzhi. Kamu bukan Han Lingqiu. Orang tuamu adalah penganut setia Cangshen. Mereka menawarkanmu ke Tian Zhixiao, berharap kamu dapat menonjol dan mengabdi pada Cangshen. Sampai hari ini, orang tuamu masih menunggu kepulanganmu di Danzhi. Kamu punya adik perempuan, ingat?"

Shi Si berkata dengan lemah, "Seharusnya kamu Shi Qi. Orang itu murtad dengan motif tersembunyi. Dia sama sekali tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam ujian rahasia. Dia menghancurkan hidupmu, memisahkanmu dari orang tua dan kerabatmu, dan menyesatkanmu untuk mengabdi pada negara musuh. Orang yang seharusnya paling kamu benci adalah dia. Jangan pernah berpikir untuk pergi hari ini."

Han Lingqiu berteriak hampir gila, ia melepaskan diri dari tangan Duan Xu, menutupi wajahnya dengan kedua tangan dan gemetar hebat. Ia tiba-tiba menekan Duan Xu ke dinding dan mencengkeram lehernya, lalu berteriak dengan mata merah, "Kenapa kamu, kenapa kamu tidak membunuhku saja? Kenapa kamu menyelamatkanku? Kenapa kamu menyelamatkanku?"

Duan Xu melihat sekeliling, ke arah orang-orang yang berdiri di penjara, Lu Da, Shisi, Mu Ertu, Han Lingqiu, dan prajurit yang tak terhitung jumlahnya di kegelapan.

Ini benar-benar dikelilingi oleh serigala.

"Sejujurnya, aku menyesal datang untuk menyelamatkanmu sekarang," Duan Xu tersenyum.

***

BAB 80

Situasi saat ini agak rumit, dan Duan Xu berpikir bahwa ia mungkin harus menggunakan Ziwei yang bersembunyi di Jingzhou. Saat ia memikirkan hal ini, ia melihat seekor gagak mendarat di tanah yang diterangi cahaya bulan.

Matanya berkilat, lalu ia tersenyum.

Sebuah tangan pucat menekan bahu Han Lingqiu, dan wajah He Simu yang pucat dan cantik muncul di belakangnya. Ia berkata dengan dingin, "Apakah aku di sini pada waktu yang tidak tepat dan mengganggu kalian semua?"

Kelima jarinya mencengkeram bahu Han Lingqiu dalam-dalam, dan berkata kata demi kata, "Lepaskan."

Han Lingqiu menatap He Simu dengan takjub, dan tak kuasa menahan diri untuk melepaskan tangannya, bergumam, "Kamu ..."

He Simu mengulurkan tangannya dan menjentikkan jari di depannya. Han Lingqiu terhuyung dan pingsan di tanah, lalu ia berbalik dan menatap mata orang-orang yang terkejut di ruangan itu, menunjuk Duan Xu dan berkata, "Orang ini milikku, aku ingin membawanya pergi."

Para prajurit dalam kegelapan berbisik panik, dan orang pertama yang bereaksi adalah Lu Da. Ia melirik Lampu Gui Wang di pinggang He Simu dan berkata, "Lampu ini... Apakah kamu ... Gui Wang ?"

He Simu mengangguk dan berkata, "Penglihatanmu bagus."

"Terakhir kali aku melihatmu, kamu masih manusia."

"Itu hanya permainan kecil."

Mata Lu Da melirik Duan Xu dan He Simu, lalu berkata, "Dari terakhir kali hingga sekarang, situasi kalian telah terbalik. Kalian telah berubah dari manusia menjadi hantu, dan dia telah berubah dari hantu menjadi manusia. Ada semacam hubungan di antara kalian."

Ia mengalihkan pandangannya ke Duan Xu dan berkata, "Jadi, inilah alasan Duan Jiangjun meraih kemenangan besar di medan perang Yunluo sebelumnya?"

Duan Xu tak kuasa menahan cibiran. Ia menutup Pedang Powang dan berkata ringan, "Jika berpikir seperti ini membuatmu merasa lebih baik, maka pikirkanlah."

He Simu melambaikan tangannya, dan tiga duri gelap yang menyerbu Duan Xu melayang di udara. Ia menatap Shi Si, dan tangan pucatnya menjentikkan jari, dan tiga duri beracun itu terbakar menjadi abu dan jatuh ke tanah satu demi satu.

Pemilik penyengat, Shi Si, memasang raut wajah yang menyeramkan. Ia berkata kepada Duan Xu dengan dingin, "Kamu mengkhianati Cang Shen dan bergabung dengan dewa jahat." Setelah jeda, ia menundukkan kepala dan menoleh ke Mu Ertu, lalu berkata, "Shifu, dialah orang yang berkomunikasi dengan dewa jahat dalam legenda, anak yang menentang Cang Shen. Seharusnya kita sudah membunuhnya sejak lama."

He Simu tidak pernah tertarik pada kebencian dan dendam orang lain selain Duan Xu. Ia ingin langsung membawa Duan Xu pergi, tetapi Duan Xu menahan tangan He Simu dan memberi isyarat agar ia menunggu.

Ia menoleh ke Mu Ertu yang berambut putih di kursi roda. Nyatanya, Mu Ertu tidak banyak bicara sejak ia masuk penjara hingga sekarang. Dia tidak menanggapi Shi Si tadi. Dia hanya duduk di sana dengan punggung tegak, seperti patung, gunung.

Duan Xu merasa tahu apa yang ingin dikatakan Mu Ertu tetapi tidak bisa mengatakannya.

"Tuan, apakah ini pertama kalinya Anda meninggalkan Vila Tian Zhixiao dalam sembilan tahun?" tanyanya.

Duan Xu masih ingat bahwa ketika dia pergi, Mu Ertu berambut hitam, tetapi sekarang telah memutih sepenuhnya. Langkahnya yang dulu bersemangat hanya bisa digerakkan dengan kursi roda. Dia masih menegakkan punggungnya, mempertahankan martabatnya, dan enggan menunjukkan kegembiraan atau usia tua.

Tetapi dia benar-benar tua. Ternyata penuaan memang seperti ini. Sembilan tahun kemudian, pemimpin yang keras dan sombong, Tian Zhixiao, juga tumbang.

Ternyata mimpi buruk juga bisa menua.

Kemarahan dan kepanikan di hatinya perlahan surut. Seolah-olah dia telah berjuang keluar dari mimpi buruk lebih dari sepuluh tahun dengan satu kaki. Dia akhirnya bisa sedikit memudarkan mata merahnya dan melihat mimpi buruknya lebih dekat.

Dia juga mimpi buruk Mu Ertu.

"Shifu, tidak semua hal di dunia ini bisa dijawab. Aku tidak punya jawaban yang kamu inginkan, dan kamu tidak akan mengerti meskipun aku memberitahumu. Yang bisa kukatakan adalah bahwa kepatuhan, keterikatan, fanatisme, dan kesalehan ShI Qi, yang pernah paling kamu cintai, semuanya palsu, dan selalu palsu. Aku membenci semua yang Cang Shen tahu. Aku tidak pernah merasa terhormat menjadi Shi Qi, dan aku tidak pernah percaya pada Cang Shen. Shifu, sebenarnya, aku tidak pernah percaya pada Tuhan mana pun, pada semua rawa..."

Duan Xu menunjuk dirinya sendiri dan berkata, "Aku sendiri yang menarik diri darinya. Tuhan memiliki kekuatan supernatural karena aku percaya kepada-Nya. Kekuatan supernatural Tuhan adalah kekuatan supernaturalku sendiri."

Tangan Mu Ertu mengepal, dan ia tampak berusaha sekuat tenaga menahan emosinya, sehingga urat-urat di dahinya menonjol dan napasnya berfluktuasi hebat.

Setelah jeda, Duan Xu berkata, "Aku membencimu, Shifu."

Mu Ertu pernah berkata kepadanya bahwa orang-orang tak berguna tak pantas hidup di dunia ini, jadi ia membutakan mata Mu Ertu, dengan kejam ingin melihat bagaimana Mu Ertu yang tak berguna itu akan hidup. Seolah-olah dengan menyiksa Mu Ertu , ia bisa bernapas lega saat mengingat masa lalu.

Namun kebencian itu tak berakhir, masa lalu tak lenyap, dan yang benar-benar melepaskannya adalah waktu dan He Simu.

"Tapi aku tidak membencimu sekarang, Shifu. Tapi kamu tetap harus membenciku, mungkin sampai kamu mati atau aku mati, kebencian ini akan berakhir. Mungkin kita tak akan saling memahami di kehidupan selanjutnya, bahkan... ini juga akhir yang baik."

Duan Xu mundur selangkah dan berlutut di tanah yang tertutup rumput kering. Ia perlahan membungkuk dan membenturkan dahinya ke tanah dengan suara pelan.

Seolah menyadari apa yang Duan Xu lakukan, ekspresi Mu Ertu tertegun sejenak.

"Terima kasih telah mengajariku seni bela diri dan taktik militer. Semua keterampilanku adalah berkat kebaikanmu dan tanpa syarat."

"Terima kasih telah memperlakukanku dengan tulus, memperlakukanku seperti anakmu sendiri, dan melindungiku di mana pun."

Duan Xu membungkuk dua kali, lalu berdiri dan menatap Mu Ertu. Tubuh orang di hadapannya sedikit gemetar, seolah-olah ada emosi yang tak terkendali merajalela di dalam tubuhnya. Bekas luka merah tua di matanya mengungkapkan beberapa peristiwa masa lalu yang menyakitkan di bawah sinar rembulan.

"Terima kasih telah datang jauh-jauh ke Jingzhou untuk menemuiku sekali dan mengakhiri hidupku. Shifu, kamu masih salah satu orang terbaik yang pernah kulihat di dunia ini. Namun, aku lebih suka berjalan di jembatan satu papan di dunia manusia daripada pergi ke jalan emas di dunia bawah."

Dalam Sutra Cangyan, para penganut Cang Shen yang paling setia akan menapaki jalan emas setelah kematian, yang langsung menuju dunia tanpa rasa sakit dan hanya kebahagiaan. Saat itu, ia berpikir bahwa orang-orang menyukai emas karena emas dapat ditukar dengan makanan lezat, sutra, dan rumah-rumah mewah. Jika dunia itu tanpa kelaparan, dingin, angin, dan hujan, apa gunanya emas? Jika manusia adalah tikus, akankah jalan emas menjadi jalan beraspal?

Lagipula, ia adalah orang yang skeptis dan pemberontak. Satu-satunya hal yang pasti adalah jembatan papan tunggal di bawah kakinya.

Duan Xu bersujud lagi, lalu berdiri dari tanah. Mu Ertu akhirnya berbicara pada saat ini, ia berkata, "Duan Xu, ini adalah namamu saat ini."

"Ya."

"Aku bersumpah atas nama Cang Shen, kamu akan kehilangan segalanya dan mati dengan mata terbuka."

Duan Xu tersenyum tipis, ia berkata, "Baiklah, aku akan menunggu. Shifu, selamat tinggal."

He Simu menggenggam tangan Duan Xu, Duan Xu menyebutkan Han Lingqiu yang pingsan di sampingnya, di bawah sinar bulan, kepulan asap hijau mengepul, dan ketiganya menghilang.

Untuk menghindari keributan, He Simu menempatkan Duan Xu dan Han Lingqiu di pinggiran kota terpencil yang agak jauh dari kamp militer Guihe di Yunzhou. Saat kakinya menginjak tanah Yunzhou, Duan Xu akhirnya menghela napas lega dan merasa rileks. Semua yang terjadi tadi terasa seperti mimpi, kini sunyi dan hening, seolah terbangun dari mimpi.

Ia menoleh ke arah He Simu dan berkata, "Kamu datang di waktu yang tepat."

"Kenapa kamu tidak memanggilku saat kamu dalam masalah?"

"Ini bukan sesuatu yang tak bisa diselesaikan," Duan Xu berjalan menuju kamp militer yang terang benderang dan ramai di kejauhan.

He Simu berjalan di sampingnya dengan tangan terlipat, dan berkata, "Apakah kamu takut pada pria itu, gurumu?"

"Kamu tahu?"

"Saat aku baru tiba, kamu gemetaran," ia berbalik dan berdiri di depannya, menatap matanya dan tersenyum, "Tapi kamu tidak takut setelah aku datang. Ada apa, Xiao Jiangjun, kamu juga berpura-pura berkuasa?"

Duan Xu berhenti berjalan, ia menatap He Simu, lalu mengulurkan tangan untuk memeluk He Simu, mendekap tubuh He Simu yang dingin erat-erat, dan menyandarkan kepalanya di leher wanita itu, mencium aroma yang sama di rambutnya seperti aroma tubuhnya.

He Simu lalu menepuk punggungnya dengan lembut.

"Dulu aku hidup untuk menyenangkannya, dan kupikir aku tak sanggup menghadapinya. Sebelum kamu datang, aku merasa seperti kembali ke mimpi buruk. Tapi kamu datang, dan mimpi itu membangunkanku," ia tertawa pelan, dan berkata, "Meskipun aku tampaknya telah menceritakan kepadamu dengan mudah tentang hal-hal yang Tuhan tahu, aku tahu aku tak bisa melupakannya."

Kegilaan dan haus darah yang sesekali muncul dalam dirinya masih mengingatkannya bahwa ia bukanlah orang biasa, mungkin ia adalah senjata dan binatang buas dalam wujud manusia.

"Baru saja aku merasa bisa melupakannya, mungkin setelah bertahun-tahun menyamar, aku tak menyadari bahwa aku sudah menjadi manusia."

Ia telah kehilangan sebagian ketajamannya selama bertahun-tahun. Meskipun ia tampak berjalan di jembatan satu papan, langkahnya tampak lebih stabil. Mungkin karena ia memiliki barang-barangnya sendiri, dan untuk pertama kalinya ia merasa nyaman.

Ada juga orang-orang yang akan memeluknya seperti ini, menepuk punggungnya, dan dengan tenang serta sungguh-sungguh meredakan rasa sakitnya.

He Simu terdiam sejenak. Ia tersenyum dan mengangkat kepala Duan Xu, membelai wajahnya, dan berkata, "Rubah Duan, kamu sungguh berani."

"Benarkah?"

"Yah, banyak orang di dunia ini tidak bisa menghadapi masa lalu dengan tenang sepertimu dan membuat kesimpulan yang baik," ia menoleh dan berkata, "Mungkin aku juga tidak bisa."

"Ini berkatmu."

"Tidak, kamu orang yang sangat berani. Keberanian adalah kualitas yang sangat berharga. Di antara semua orang yang pernah kutemui, kamu lah yang paling berani."

Duan Xu tersenyum, ia melepaskan He Simu, menggenggam tangannya dan mengaitkan jari-jari mereka, lalu berjalan menuju kamp militer. Ketika ia mendekati kamp militer, ia mengangkat Han Lingqiu, yang telah terseret oleh mantra He Simu, dan mengangkatnya di pundaknya.

Seolah para penjaga yang bertugas mengenali Duan Xu dari kejauhan, terjadi keributan di kamp militer. Kemudian, gerbang kamp terbuka, dan Shen Ying memimpin orang-orang menunggang kuda untuk menjemput Duan Xu. Ketika ia turun dari kudanya tak jauh dari Duan Xu, ia berlari untuk membantu Duan Xu mengangkat Han Lingqiu dari punggungnya, dan berkata dengan cemas, "Aku tidak tahu kamu telah menyelinap ke kamp musuh sendirian lagi sejak aku kembali dari Tabai. Bagaimana kamu bisa melakukan ini lagi, Kakak Ketiga? Tubuhmu sudah lama..."

Pada titik ini, ia melihat He Simu di samping Duan Xu, dan dengan cepat menelan kembali kata-katanya. Menatap tatapan peringatan Duan Xu, ia segera berkata, "Ini bukan milikmu lagi, tapi milik Daliang. Kamu harus menjaganya baik-baik!"

He Simu tidak peduli dengan kegagapan Chenying. Awalnya, hanya Duan Xu dan Chenying yang bisa melihatnya. Ia melambaikan tangan untuk menunggu mereka di perkemahan, lalu menghilang dalam asap hijau.

Chenying mengamati sejenak, lalu menghela napas lega. Sambil membantu Duan Xu mengangkat Han Lingqiu ke punggung kuda, ia berkata, "San Ge, jangan main-main lagi di masa depan."

"Aku tahu, aku tahu, lihat betapa takutnya kamu," Duan Xu malah tertawa.

Chenying mengeluh, "San Ge, kamu masih tertawa!"

Duan Xu masih tersenyum dan menyentuh bagian belakang kepala Chenying.

***

Bab Sebelumnya 61-70             DAFTAR ISI             Bab Selanjutnya 81-90