Bai Xue Ge : Bab 2

BAB 2.1

Berbeda dengan penjara Kementerian Kehakiman, Divisi Zhaozui menampung penjahat kelas teri, yang secara efektif berfungsi sebagai semacam fasilitas penahanan. Setelah Qu You dan Zhou Tan melintasi koridor, mereka mendapati sel yang ditugaskan kepada mereka sudah terisi.

Kondisi di Divisi Zhaozui relatif baik; setiap sel dilengkapi tempat tidur sederhana, meja, kursi, dan bahkan air. Namun, karena wilayah Prefektur Jingdu yang luas, satu sel dapat menampung tiga atau empat orang, dan pasangan dapat berbagi kamar.

Penjaga mengantar mereka berdua ke pintu dan dengan sopan berkata, "Silakan duduk di sini sebentar."

Qu You melirik dan melihat pria di dalam sel mengenakan jubah putih longgar. Ia tampak agak kepanasan, jadi ia menggulung celananya. Rambutnya diikat longgar, dan ia tidak peduli dengan sopan santunnya. Ia berdiri di dekat dinding, berkacak pinggang, menulis puisi sambil berendam di air, memancarkan aura riang dan bebas.

Mendengar seseorang masuk, ia berbalik dan menyapa mereka dengan antusias, "Salam kepada kedua Xiong... eh, Xiong dan Furen. Silakan duduk."

Ia praktis memperlakukan tempat ini seperti miliknya sendiri.

Zhou Tan duduk di bangku di depan meja kayu dan mengangguk kecil untuk memberi salam. Qu You, yang duduk di sampingnya, meliriknya dan bertanya, "Xiansheng, Anda sedang dalam suasana hati yang sangat elegan. Apakah Anda sedang menulis puisi?"

Pria itu melempar penanya dan berkata, "Ya, sedang menulis sesuatu. Sudah lama sejak seseorang datang ke ruanganku. Nama aku Bai Shating, anak ketiga belas dalam keluarga. Para wanita suka memanggilku Bai Shisan Lang. Aku jadi penasaran..."

Bai Shisan Lang?!

Qu You hampir tersedak.

Ia merasakan tangannya gemetar -- cendekiawan agung yang telah menghafal puisi-puisi tak terhitung jumlahnya dari buku-buku pelajaran bahasa Mandarinnya kini berdiri di hadapannya, hidup dan sehat.

Bai Shating berasal dari keluarga kaya di Qiantang. Setelah tiga tahun gagal mengikuti ujian kekaisaran di Beijing, ia membangun reputasi dengan menjual puisi dan liriknya kepada para pelacur. Catatan sejarah menggambarkannya sebagai pria bejat di paruh pertama hidupnya, tetapi pemandangan para pengungsi sangat menyentuh hatinya. Pada usia tiga puluh tahun, ia terpilih sebagai juara ketiga dalam ujian kekaisaran. Sayangnya, reputasinya begitu tinggi sehingga ia diturunkan beberapa tahun kemudian.

Zhou Tan menoleh dan melihat Qu You menatap tajam ke arah Bai Shating. Kerutan di wajahnya, dan ia terbatuk.

Qu You akhirnya tersadar. Sambil menahan kegembiraannya, ia menundukkan kepala dan berkata, "Anda Shisan Lang! Bertemu dengan Anda hari ini, aku bisa melihat reputasi Anda memang pantas. Aku telah membaca banyak puisi Anda yang indah."

Sayang sekali! Aku tidak bisa mendapatkan tanda tangan!

Bai Shating mungkin berusia awal dua puluhan saat itu, cukup muda, berkulit cerah, dan berpenampilan santai. Dia agak terkejut dengan kata-katanya, "Wah, para wanita di ruang dalam Biandu bilang puisiku 'klise' dan jarang disukai. Furen, seleramu bagus."

Sambil berbicara, dia merangkul bahu Zhou Tan dengan sikap yang familier, tetapi Zhou Tan menghindar ke samping, menghindarinya.

Qu You menjelaskan, "Dia seorang misofobia dan tidak suka interaksi sosial."

"Tidak apa-apa, tidak apa-apa," kata Bai Shating, mengamati Zhou Tan sambil tersenyum, "Kamu terlihat seperti pejabat tinggi. Aku ingin tahu di mana Anda bekerja?"

"Kementerian Kehakiman, Zhou Tan."

Dia menjawab dengan dingin, tetapi Bai Shating tersambar petir. Dia menepuk pahanya dan berseru, "Itu Anda!"

Dia berdecak kagum, "Tahukah Anda... Oh, lupakan saja. Anda tidak terlihat seperti... Eh, kenapa Zhou Daren datang ke sini? Jika Anda menunjukkan tanda, siapa yang berani menangkap Anda?"

Sepertinya dia sudah mengenal Zhou Tan.

"Ada sesuatu yang terjadi di Fanlou hari ini. Ini hanya masalah prosedur. Semua orang setuju. Mengapa aku harus diperlakukan berbeda karena statusku?" suara Zhou Tan tetap tenang.

"Bagus sekali, Zhou Daren sangat tercerahkan," Bai Shating bertepuk tangan memuji, menoleh ke Qu You, "Apakah ini istri baru Zhou Daren?"

"Salam, Shisan Lang. Margaku Qu dan nama pemberianku You. Shisan Lang, Anda mungkin tidak tahu bahwa istilah 'klise' tidak dapat digunakan untuk menyamarkan puisi Anda. Banyak orang mengagumi puisi Anda, jadi tidak perlu merendah," kata Qu You.

Bai Shating melirik Zhou Tan dan bercanda berkata, "Suami Anda ada di sini. Apa Anda tidak takut dia akan keberatan jika Anda mengatakan ini?"

Sebelum Qu You sempat mengatakan apa pun, Zhou Tan berkata, "Aku juga sudah membaca puisi Anda. Furen menyukai puisi, jadi itu tidak mengherankan."

Qu You tersenyum dan menyenggolnya, "Tepat sekali."

Bai Shating tertawa terbahak-bahak, Kalian berdua orang-orang yang luar biasa, aku suka kalian! Aneh rasanya aku bisa tinggal di Divisi Zhaozui bersama Menteri Kehakiman. Zhou Daren, apa yang terjadi di Fanlou?

"Furen, Shisan Lang dan aku semua adalah tersangka yang ditahan di Divisi Zhaozui," jawab Zhou Tan tenang, sama sekali tidak terhibur oleh rasa gelinya, "Shisan Lang akan tahu tentang insiden Fanlou setelah Anda pergi. Aku tidak perlu menjelaskannya."

"Suamiku biasanya pendiam, mohon maafkan perilakunya," kata Qu You sambil meringis ke arah Zhou Tan. Seperti yang diduga, ia mengerutkan kening dan mengalihkan pandangan, "Ada pembunuhan di Fanlou hari ini. Seorang wanita jatuh dari gedung saat pelacur itu sedang tampil."

Bai Shating mengangguk berulang kali. Qu You bertukar beberapa patah kata sopan dengannya, lalu tiba-tiba menarik lengan baju Zhou Tan.

Zhou Tan menoleh untuk menatapnya.

"Aku ingin memberitah Anda tadi, tapi sipir penjara ada di sini, jadi aku tidak bisa bicara. Rupanya, kamu kenal Shisan Lang, jadi aku tidak akan malu," kata Qu You sambil menarik sekuntum bunga mutiara dari lengan bajunya, "Gadis itu meninggalkan ini di tanganku ketika dia menyentuhku sebelum jatuh dari gedung."

Alis Zhou Tan berkedut, dan ia mengambil bunga mutiara itu dari tangan gadis itu.

"...Bunga mutiara? Kenapa masih baru sekali?"

"Aku hanya penasaran," Qu You memuji pertanyaannya yang tepat dalam hati, "Bunga mutiara ini benar-benar baru. Terakhir kali aku melihat gadis berbaju hijau itu, rambutnya berantakan, dengan bunga peony di rambutnya dan ikat kepala merah mawar menjuntai di kepalanya. Dia tidak memakai perhiasan lain."

Zhou Tan sedikit terkejut, tetapi ekspresinya tetap datar, "Kamu mengingatnya dengan sangat jelas."

Qu You terbatuk, "Kebiasaan menjadi kebiasaan."

Pada tahun pertama kuliah pascasarjananya, saat kuliah tentang tokoh-tokoh sejarah, profesor tersebut tiba-tiba mendapat inspirasi dan memberi mereka tugas psikologi: mengamati pakaian, kebiasaan, dan perilaku teman-teman sekelas mereka untuk menentukan informasi apa yang bisa mereka kumpulkan.

Apa yang mungkin dipikirkan oleh tokoh-tokoh sejarah yang menyukai jubah putih? Mengapa Perdana Menteri Su mengenakan untaian manik-manik Buddha lima warna di setiap potretnya? Ia menemukan jawaban untuk beberapa pertanyaan ini, yang lainnya tidak. Namun, ia harus mengakui, metode ini baru dan menarik. Metode ini memungkinkannya menyederhanakan potret sejarah dan mengingat detail-detail terpenting.

Hal yang sama berlaku untuk menghafal orang-orang zaman sekarang.

Qu You melanjutkan, "Bunga mutiara yang masih baru. Pemiliknya tidak memakainya di rambutnya, tetapi menyimpannya. Itu pasti sesuatu yang sangat ia hargai, atau mungkin hadiah dari seseorang yang ia aku ngi. Lebih penting lagi, kurasa bunga mutiara ini... tidak jatuh ke tanganku begitu saja secara tidak sengaja."

Zhou Tan berhenti sejenak, "Apakah ia sengaja memberikannya kepadamu?"

"Situasinya kacau, dan aku tidak bisa sepenuhnya yakin," Qu You ragu sejenak, lalu mengangguk, "Tapi ketika aku sadar, itu memang ada di tanganku. Seberapa besar kemungkinan ini hanya kebetulan? Mungkin kita bisa menyelidikinya lebih lanjut."

Bai Shating menyela, "Aku punya teman yang cukup ahli tentang perhiasan dan aksesori. Aku akan membawamu menemuinya saat kita keluar."

Zhou Tan bertanya, "Berapa lama waktu yang Anda butuhkan untuk keluar?"

Bai Shating terkekeh, "Yah... aku tidak tahu."

Zhou Tan berkata, "Kita akan bertemu di sana saat Anda keluar."

Qu You tidak mengerti apa yang dia katakan, tetapi Bai Shating hanya menjawab, "Baik."

Qu You bertanya dengan curiga, "Teka-teki apa yang kalian berdua bicarakan?"

Bai Shating tersenyum dan menjawab, "Aku hanya bilang pada Zhou Daren untuk tidak berterima kasih padaku."

Zhou Tan menjawab, "Jangan bertanya lagi. Seharusnya kamu tidak ikut campur dalam masalah ini."

Qu You tertegun, "Kenapa?"

"Kementerian Kehakiman sedang menyelidiki masalah ini. Bagaimana mungkin kamu, seorang wanita dari harem, menyelidiki pembunuhan?"

Suasana tiba-tiba menjadi dingin. Qu You mengelus bunga mutiara di tangannya, senyumnya memudar, "Sudah kubilang aku tidak ingin terjebak di haremmu. Kamu Menteri Kehakiman, dan aku istrimu. Tidak apa-apa bagiku untuk menyelidiki sedikit untukmu. Lagipula..."

Ia berhenti sejenak, lalu menekankan, "Ia meninggal di depanku."

"Zhou Daren, seorang wanita, penuh luka, jatuh dari gedung di tempat tersibuk. Apa yang ia alami? Bisakah kamu bayangkan?"

Ia mulai memanggilnya Zhou Daren lagi.

Bai Shating melirik ekspresi Qu You, lalu menatap Zhou Tan, mengerang dalam hati, tetapi tetap diam.

Zhou Tan tetap diam. Qu You melanjutkan, "Di dinasti ini... ah, tidak, dari zaman kuno hingga sekarang, selalu sulit bagi pria untuk memahami wanita. Sebagai wanita, kita harus saling membantu. Lagipula, sebuah nyawa melayang tepat di depan mataku. Bagaimana mungkin aku berdiri diam dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa? Aku tidak berusaha membantumu, aku hanya... ingin membantunya."

Mengapa?

Mengapa mata seorang gadis yang telah dimanja selama lebih dari satu dekade membara dengan api dan cahaya seperti itu?

Seperti di masa lalu.

Zhou Tan menatap matanya, merasakan sedikit perih di hatinya. Ia mengalihkan pandangan, sedikit malu. Suaranya tetap dingin, tetapi Qu You dapat mendeteksi sedikit getaran, "...Terserah kamu saja."

Cengkeramannya pada bunga mutiara sedikit mengendur. Bai Shating memutar matanya dua kali, lalu, seperti trik sulap, mengeluarkan setumpuk kartu dari meja, "Eh, ya sudahlah, kalian berdua, jangan terlalu serius. Kita cuma duduk-duduk saja, dan tidak ada kegiatan lain sekarang. Bagaimana kalau main kartu, ya?"

Ekspresi Qu You melembut. Ia mengambil kartu-kartu itu dari tangan Zhou Tan dan memeriksanya. Karena kartu-kartu itu sangat mirip dengan yang disalin olehnya dan teman-teman sekelasnya, ia berkata, "Keahlian Anda lumayan bagus."

Ekspresinya berubah lebih cepat daripada membalik halaman buku. Sebelum Zhou Tan sempat bereaksi, Qu You sudah tersenyum dan menyodorkan kartu-kartu itu ke tangannya.

"Dua kurang satu, aku akan mengajarimu kalau kamu tidak tahu."

 ***

BAB 2.2

Kisah wanita berpakaian hijau yang jatuh dari gedung pasti telah menyebar ke seluruh kota dalam waktu kurang dari setengah hari.

Qu You bahkan belum sempat menginap di Divisi Zhaozui ketika kepala petugas Jingdufu tiba langsung dengan keringat bercucuran.

"Zhou Daren, para penjaga tidak mengenali Anda dan sangat lalai! Hari ini, ketika aku tiba di Kementerian Kehakiman untuk memindahkan kasus, aku mengetahui bahwa Zhou Darendan istrinya juga berada di Fanlou. Menurut kesaksian para petugas yang datang dan pergi, Anda tidak memiliki kontak dengan wanita yang jatuh dari gedung dan bahkan dapat memberikan kesaksian pribadi! Aku bergegas ke sini setelah menerima pengakuan. Tolong jangan salahkan aku, Daren!"

Zhou Tan berkata, "Prosedurnya ketat dan sulit, kamu sudah bekerja keras."

Qu You agak terkejut melihatnya datang begitu cepat, "Pengakuannya tidak sulit, tetapi pemindahan kasus dari Jingdufu ke Kementerian Kehakiman membutuhkan peninjauan oleh tiga pengadilan dan pemberitahuan kepada Kuil Dianxing. Ini membutuhkan waktu setidaknya tiga hari. Dan insiden hari ini baru berlangsung kurang dari empat jam..."

Ia sangat memahami proses ini.

Zhou Tan meliriknya tanpa berkata apa-apa. Pejabat itu dengan cepat menjelaskan, "Jingdufu belum mengajukan permohonan pemindahan. Pemindahan tersebut disampaikan secara langsung oleh Bupati, Gao Shilang, yang datang untuk menyampaikan dekrit kekaisaran."

Qu You sebelumnya meragukan apakah proses rumit ini dapat dilaksanakan sepenuhnya. Sekarang, tampaknya proses tersebut dapat dipercepat hanya dengan sepatah kata dari kaisar.

Tetapi bagaimana Kaisar De mengetahui hal ini?

Mereka berdua beristirahat di aula, dan pejabat itu turun untuk memerintahkan kereta kuda disiapkan.

Qu You melihat sekeliling dan mencondongkan tubuh lebih dekat ke Zhou Tan, "Apa maksudnya? Apakah Bixia sudah tahu tentang ini dalam waktu empat jam?"

"Pasti ada tokoh penting di Donglou hari ini," renung Zhou Tan, "Wanita itu jatuh dari gedung. Aku khawatir..."

Ia tidak melanjutkan, tetapi Qu You langsung mengerti maksudnya, "Wanita itu sengaja memilih hari di mana pelacur itu akan tampil. Mungkin ia tahu ada tokoh penting di Donglou. Ia berinisiatif untuk jatuh dari gedung, mungkin untuk memicu diskusi publik, membuat keributan besar, dan mencapai tujuannya sendiri."

Zhou Tan diam-diam menyetujui pernyataannya, "Jika ia tidak memberimu bunga mutiara itu, aku mungkin tidak akan begitu yakin."

"Jadi, apakah ia melakukan ini untuk mencari keadilan, atau untuk mengajukan gugatan?" Qu You teringat bunga peony yang dilihatnya siang tadi, berlumuran darah, dan rasa sedih menggenang di hatinya, "Mempertaruhkan nyawanya sendiri pasti merupakan pertaruhan yang nekat. Karena hanya ini yang tersisa, kita harus mulai dari sana."

"Hmm," Zhou Tan memejamkan mata untuk beristirahat. Qu You tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya.

Setelah beberapa saat, ia tiba-tiba berkata, "Jika kamu bersikeras mengurus masalah ini, kembalilah ke Kementerian Kehakiman dan gantilah dengan pakaian resmi pria."

"Kenapa..."

"Kalau kamu tidak mau ganti, lupakan saja."

"Ganti, ganti, ganti!" Qu You, takut ia akan menyesalinya, langsung setuju.

Ia segera mengetahui mengapa Zhou Tan memintanya berganti pakaian resmi pria. Setelah meninggalkan Kementerian Kehakiman, Zhou Tan, dalam perjalanannya ke Fanlou untuk menyelidiki, tiba-tiba memerintahkan kereta untuk mengubah arah. Setelah beberapa saat, Qu You membuka tirai dan turun. Ia melihat lima kata terukir di plakat paviliun di depannya: Angin Musim Semi dan Menara Hujan.

Apakah Zhou Tan benar-benar membawanya ke rumah bordil?

Ia mengikuti Zhou Tan dari dekat, naik ke lantai empat dengan rasa familiar. Para pelayan yang lewat sepertinya mengenalinya dan diam-diam mengantarnya ke kamar mandi wanita.

Saat pintu terbuka, Qu You mencium aroma manis bunga plum yang terbakar, namun tidak memuakkan.

Ye Liuchun duduk di meja, memegang kipas bundar, tangannya digenggam oleh pria berpakaian putih di depannya. Mendengar suara itu, pria itu berbalik sambil tersenyum dan menyapa.

Itu Bai Shating!

Zhou Tan sama sekali tidak terkejut. Ia berjalan ke kursi lain di depan meja dan duduk, memberi isyarat dengan matanya agar Qu You mengikutinya. Qu You setuju, dan setelah ia duduk, sebuah kesadaran tiba-tiba muncul di benaknya, "Ketika Shisan Lang berkata ia akan membawa kita untuk menanyai seseorang, kamu tahu siapa teman yang ia bicarakan?"

"Aromanya seperti 'Surat Musim Semi di Salju,'" jawab Zhou Tan dengan tenang, "Aroma bunga plum Putri Shouyang, yang hanya disukai Chun Niangzi."

Ye Liuchun menutupi wajahnya dengan tangannya dan tersenyum, "Zhou Daren cerdas."

Ia menoleh menatap Qu You, matanya berbinar-binar dengan pesona yang memikat, "Kurasa ini Furen?"

Penampilannya biasa saja, bukan kecantikan luar biasa seperti yang dibayangkan Qu You. Namun, setiap kerutan dahi dan senyumnya penuh pesona, mengundang gelombang kasih sayang.

Qu You menatap orang itu, tak bisa berkata-kata. Ye Liuchun-lah yang terbatuk lebih dulu dan mengulurkan tangan untuk membelai rambutnya, "Aku pernah mendengar tentang Qu Guniang sebelumnya. Dia bunga bakung lembah yang cantik. Aku kasihan padanya. Zhou Daren sangat beruntung."

Zhou Tan berkata dengan dingin, "Tolong bantu aku, Chun Niangzi."

Qu You tersadar dan segera menarik bunga mutiara dari lengan panjangnya. Ye Liuchun mengambilnya dan sedang memeriksanya dengan saksama ketika Bai Shating dengan antusias mengangkat tangannya untuk mengisi ulang teh mereka, "Terima kasih Zhou Daren, kalau tidak, aku tidak akan bisa meninggalkan Divisi Zhaozui sepagi ini..."

Qu You bertanya dengan rasa ingin tahu, "Mengapa Anda masuk?"

Bai Shating tertawa sinis dan melirik Zhou Tan, "Aku mabuk beberapa hari yang lalu dan terjadi kesalahpahaman di perahu di Sungai Bian."

"Anda mabuk di tengah jalan yang ramai, melecehkan seorang wanita baik-baik, dan berkelahi," kata Zhou Tan dingin.

Qu You hendak bertanya bagaimana dia tahu itu ketika dia melanjutkan, "Meskipun Zhou Yang brengsek, setidaknya dia lebih pintar darimu dan tahu untuk tidak menggunakan kekerasan."

"Dia hanya memerasku!" Bai Shating mengamuk, "Dia dari militer, dan pemukulanku sama sekali tidak menyakitinya. Lalu dia menangkapku, dan dia bahkan berpura-pura kasihan!"

Dia berdecak, "Zhou Daren, adik kecil ini perlu didisiplinkan. Apa kamu pikir aku satu-satunya yang sering mengunjungi Divisi Zhaozui? Dia menunggang kudanya di jalanan, menabrak pedagang, melontarkan kata-kata kasar, lalu menyeretmu keluar setiap kali terjadi kesalahan. Kurasa dia mungkin bertanggung jawab atas hancurnya reputasimu di mata orang-orang."

Ye Liuchun menyesap teh yang baru saja dituangnya, lalu menepuknya pelan, agak tak berdaya. Bai Shating langsung terdiam.

"Bunga mutiara ini dibuat oleh toko pengrajin keluarga Liu di Jalan Timur. Ini aksesori rambut yang sangat modis di Biandu, dan kamu bisa melihat lusinan di antaranya bertebaran di jalan."

Qu You berseru, "Ah!" "Bukankah itu berarti sulit menemukan pembeli?"

Ye Liuchun menggelengkan kepala dan menunjuk simbol ukiran rumit di bawah bunga itu, "Sebaliknya, alasan bunga mutiara Liu begitu populer adalah karena ia dan istrinya, seorang pengukir terampil, telah menemukan skema yang cerdas: siapa pun yang membelinya dapat mengukir nama mereka di atasnya. Banyak anak muda menggunakannya sebagai tanda cinta, mengukir nama mereka bersama-sama untuk menunjukkan rasa sayang mereka. Oleh karena itu, meskipun harganya mahal, bunga ini tetap menarik banyak pembeli."

"Lihat, ini pola ukiran dua nama keluarga."

Qu You memeriksanya dengan saksama, hanya untuk menemukan bahwa karakter-karakternya menggunakan aksara segel, yang tidak dapat dipahaminya. Tepat saat ia meletakkan bunga mutiara itu, Ye Liuchun berkata, "Zhou Daren, catat pola ini dan pergilah ke toko pengrajin keluarga Liu. Mereka perlu mencatat pola untuk bisnis ini, dan dengan bukti, tidak akan sulit menemukannya."

Zhou Tan segera berdiri dan memberi isyarat kepadanya, "Terima kasih."

Ia berbalik dan berjalan keluar, dan ketika ia melihat Qu You tidak mengikutinya, langkahnya ragu-ragu. Qu You merasa enggan meninggalkan adik perempuannya yang cantik, jadi ia membuat janji untuk mengunjunginya di lain hari. Ia meninggalkan Menara Chunfeng Huayu, menoleh ke belakang setiap beberapa langkah.

...

Malam telah tiba di Biandu. Lentera-lentera menyala di sepanjang Menara Chunfeng Huayu, membentang jauh di sepanjang Sungai Bian hingga kompleks Fanlou yang ramai. Jalanan dipenuhi dengan suara nyanyian riang.

Petugas dari Kementerian Kehakiman yang mengantar mereka menemukan sebuah perahu entah dari mana. Qu You berdiri di haluan dan memperhatikan bahwa lampu di Menara Timur telah dimatikan, hanya menyisakan cahaya redup, kontras yang mencolok di antara gedung-gedung yang ramai, "Apakah pejabat Kementerian Kehakiman sudah ada di sana sekarang?"

"Jingdufu mengevakuasi para tamu dari Donglou sore ini. Perintah itu turun dengan cepat. Kementerian Kehakiman telah mengirim orang ke sana bahkan sebelum aku meninggalkan Divisi Zhaozui," Zhou Tan berdiri di sampingnya, tangannya di belakang punggung, "Tapi aku khawatir tidak akan ada apa pun untuk menggeledah gedung itu. Kamu dan aku menyaksikan dia jatuh, jadi dia tidak dikejar. Yang terpenting adalah bunga mutiara di tanganmu  ini. Ketika kita sampai di Donglou, kita akan mengambilnya sebagai barang bukti."

Dia berbicara perlahan, tetapi dengan volume yang cukup keras. Qu You jarang mendengarnya berbicara sebanyak itu sebelumnya, "Tidak heran kamu  begitu ingin sampai di Menara Chunfenghuayu dulu," kata Qu You, "Tapi jika kamu mengambilnya, ya ambil saja. Kamu bertanggung jawab atas Kementerian Kehakiman, jadi apa bedanya kamu mengambilnya atau tidak?"

Zhou Tan kembali terdiam. Qu You hampir terbiasa dengan sikap acuh tak acuhnya. Namun, ketika dipikir-pikir lagi, ia menyadari bahwa meskipun Zhou Tan sering menghindari jawaban, biasanya ia malah mengatakan sesuatu yang lain, "Kementerian Kehakiman itu rumit. Ikuti aku dan jangan terlalu banyak bicara."

Kementerian Kehakiman telah meninggalkan sekitar selusin orang untuk menyelidiki Donglou. Saat masuk, Qu You melihat Liang An, pria yang datang berkunjung. Liang An tampak sangat gugup, membungkuk hormat kepada Zhou Tan, bahkan tidak berani mendongak, jadi ia tidak mengenali Qu You.

Mereka berdua sempat berkeliling di lantai lima Donglou. Ada begitu banyak orang di sana pada siang hari sehingga bahkan setelah para tamu segera dievakuasi, tidak ada petunjuk berharga yang tersisa.

Qu You menghafal pola pada bunga mutiara dan menyerahkannya kepada para penjaga yang sedang mengumpulkan bukti.

Dalam laporannya kepada Zhou Tan, Qu You mengetahui bahwa satu-satunya barang yang ditinggalkan oleh wanita yang jatuh dari gedung itu adalah topi bambu, yang telah dilemparkan ke tangga kayu dari lantai empat ke lantai lima.

Dengan kata lain, ia membawa topi itu ke Fanlou, naik ke lantai lima, lalu melompat langsung dari gedung.

Ini memang rencana yang sudah direncanakan.

Qu You mengikuti Zhou Tan keluar pintu, termenung sambil bertanya dengan santai, "Bagaimana kamu tahu topi bambu siapa itu?"

Penjaga itu, yang tidak tahu identitasnya, melihat kedekatannya dengan Zhou Tan dan tidak berani mengabaikannya. Ia menjawab dengan hormat, "Nama belakangnya ditato di topi bambu itu. Kami sudah memastikan bahwa wanita ini adalah pelacur kelas bawah dari Jalan Utara. Hari sudah mulai malam, jadi kami bisa membawa majikannya untuk diinterogasi besok."

Zhou Tan bertanya, "Apakah dia dari Biandu?"

Penjaga itu menjawab, "Ya, Gu ini awalnya adalah putri seorang petani di pinggiran kota Beijing, tapi..."

Qu You, yang masih memikirkan bunga mutiara itu, terkejut dan tertegun, "Tunggu, apa... nama belakangnya?"

Penjaga itu mengulangi, "Gu, yang berarti biji-bijian, adalah nama keluarga yang umum di kalangan petani di pinggiran kota Beijing."

Untuk mempelajari hukum pidana Beiyin, ia tidak hanya membaca sejarah resmi hukum pidana tetapi juga membaca berbagai sejarah rakyat dan anekdot.

Ada beberapa cerita yang samar, tanpa tanggal, awal, atau akhir. Sederhananya, pada masa Beiyin, seorang perempuan dari keluarga Gu jatuh dari sebuah gedung di kawasan makmur Jingdu, menyebabkan kegemparan di kota dan bahkan memicu skandal yang melibatkan kaum berkuasa dan tertindas, memaksa perempuan menjadi pelacur.

Pejabat sipil yang mencatat insiden tersebut tidak menjelaskan lebih lanjut, hanya menyisakan detail yang samar. Akhirnya, masalah ini ditutup-tutupi oleh para penyidik, dan tidak ada hasil apa pun. Sejak zaman dahulu, kolusi antara penguasa dan orang kaya sudah lazim. Entahlah, apakah Si Luzhe juga salah satu pelaku penindas perempuan.

Qu You memejamkan matanya rapat-rapat, langsung teringat kembali kejadian hari itu. Zhou Tan tertegun melihat wanita itu, dan wanita itu membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu saat melihat Zhou Tan.

Mungkinkah... mereka saling kenal?

Lebih buruk lagi, jika sejarah tidak resmi dapat dipercaya, dan wanita itu dipermainkan dan dipaksa mati oleh penguasa, lalu apakah Zhou Tan... juga salah satu pembunuhnya?

Melihat wanita itu tidak menyusul, Zhou Tan menoleh ke belakang dengan bingung, hanya untuk menemukan Qu You berdiri di sana, menatapnya. Alisnya, yang digambar dengan hati-hati untuk pakaian prianya, tajam, matanya terukir bintang-bintang dingin.

BAB 2.3

Staf Kementerian Kehakiman cukup efisien. Dalam waktu setengah hari, mereka menemukan bahwa bunga mutiara itu memang dibeli dari toko keluarga Liu. Para pembeli hanya mencatat nama keluarga mereka: satu Gu, yang lainnya Yan.

Nama lengkap wanita bernama Gu adalah Gu Xianghui, penduduk asli pinggiran kota Beijing. Ayahnya awalnya adalah seorang petani penggarap di sebuah lahan pertanian di sana, tetapi tampaknya bencana telah meluluhlantakkan keluarga itu beberapa tahun sebelumnya.

Gu Xianghui, setelah keluarganya hancur, kemungkinan besar terjerumus ke dunia prostitusi, menjadi pelacur kelas bawah di Paviliun Fangxin di Jalan Utara.

Rumah bordil di Jalan Utara itu sama sekali berbeda dari Menara Chunfeng Huayu tempat Zhou Tan sebelumnya membawa Qu You. Menara Chunfeng Huayu terletak di antara Xianmingfang dan Kota Kekaisaran, menghadap Sungai Bian dan dekat dengan Fanlou. Sebagian besar gadis di dalamnya adalah pelacur resmi Biro Jiaofang, berbakat dan cantik, dan bahkan pelacur seperti Ye Liuchun dihormati bahkan oleh para cendekiawan kota.

Namun, Jalan Utara dekat dengan dermaga, dan jalan-jalan serta gang-gangnya sebagian besar dihuni oleh para buruh. Rumah bordil seperti Paviliun Fangxin dipenuhi perempuan yang keluarganya telah berantakan, yang telah dijual demi uang, dan yang terlilit utang.

Daerah ini sudah kacau, dan daftar pelacur tidak dijaga seketat yang ada di jalan-jalan utama. Pemilik rumah bordil tidak tahu apa-apa tentang Gu Xianghui, selain informasi yang tercatat dalam daftar.

Setelah itu, Zhou Tan secara berturut-turut menginterogasi tiga atau empat orang yang terkait dengan Paviliun Fangxin. Kasus ini telah dipindahkan dari Jingdufu melalui perintah lisan, dan untuk menunjukkan pentingnya kasus ini, ia dan Liang An secara pribadi memimpin persidangan.

Qu You dibawa ke aula belakang Kementerian Kehakiman dan membacakan pengakuan pemilik rumah bordil.

Ia diam-diam berganti pakaian menjadi seragam pejabat rendahan, dan karena takut Liang An akan mengetahuinya, ia tidak menemaninya ke persidangan.

Di aula belakang, di sampingnya, ada seorang pemuda lain dengan pakaian yang sama, tampak seperti baru berusia awal dua puluhan. Ia berbicara dengan antusias, "Xiongdi, aku belum pernah melihatmu sebelumnya. Apakah kamu salah satu rekrutan baru Zhou Daren?"

"Ya," jawab Qu You acuh tak acuh.

Pria itu melanjutkan dengan penuh semangat, "Ayahku mengirimku ke sini untuk bekerja dengan Liang An Daren. Aku baru sebulan di sini, tetapi aku lebih berpengalaman daripada kamu. Namaku Li Hongyu. Jika kamu tidak keberatan, panggil aku Da Ge. Ya ampun, kita baru saja tiba dan menemukan kasus seperti ini. Sungguh luar biasa. Kudengar..."

Ia terus mengoceh di belakangnya, tetapi Qu You tertarik pada layar seputih salju di hadapannya.

Layar itu terbuat dari kertas beras putih polos, dengan hanya beberapa baris tulisan yang tersebar di panel depan menghadapnya. Ia merasa bingung dan dengan santai bertanya, "Xiaoli Da Ge, mengapa tidak ada tulisan di layar ini?"

"Oh, ini," pria satunya menjelaskan dengan antusias, "Kamu mungkin tidak tahu ini. Layar ini awalnya adalah barang bukti. Seorang penjahat yang dihukum mengganti kipas untuk menutupi noda darah setelah melakukan pembunuhan, tetapi rangka kayunya masih bernoda darah. Terpidana itu dipenjara. Tiga bulan yang lalu, Zhou Daren datang ke Kementerian Kehakiman untuk mengawasi pembersihan. Ia mengambil ini untuk sementara dan meletakkannya di sini. Ia hendak membuangnya, tetapi seseorang menulis puisi di atasnya malam itu."

"Oh, siapa yang menulis puisi itu?"

"Ah! Puisi itu membuat seluruh Kementerian Kehakiman membicarakannya. Sayang sekali aku orang yang kasar dan tidak bisa memahaminya," Li Hongyu menggaruk kepalanya dan terkekeh, Beberapa saudara laki-laki, dan beberapa saudara perempuan yang bertanggung jawab atas para tahanan wanita, sering datang ke aula belakang sejak saat itu dan menulis di layar ini. Mereka menceritakan hal ini kepadaku. Pria yang awalnya menulis puisi itu juga menanggapi mereka. Semua orang memanggilnya 'Bai Xue Xiansheng'. Aku dengar dia orang yang sangat baik dan bisa menghibur orang hanya dengan beberapa patah kata."

Qu You mendengarkan dengan penuh minat, "Lalu mengapa layar ini masih kosong?"

Li Hongyu menjawab, "Bai Xue Xiansheng sudah lama tidak ke sini. Beberapa orang menduga layar bagian atas penuh tulisan, dan beliau tidak menemukan tempat untuk memulai, jadi beliau buru-buru menggantinya. Benar saja, Bai Xue Xiansheng menulis puisi di atasnya tak lama kemudian. Namun, baris terakhir puisi itu hilang, dan para pengunjung tetap tidak bisa mengisinya. Beliau baru saja memikirkannya dan tidak berani menulis apa pun untuk saat ini."

Qu You berjalan ke layar dan menatap lekat-lekat baris kata yang kecil itu. Kaligrafi Bai Xue Xiansheng yang dihiasi bunga-bunga tampak sangat elegan, menonjol di antara kerumunan di aula belakang Kementerian Kehakiman, tempat aroma samar darah tercium.

"Di bawah bambu-bambu bening, tertutup salju, tak ada yang terjadi; di atas kuda, dengan pedang terhunus, dunia kecil Jianghu menanti. Seorang cendekiawan muda berbaju hijau menenggak anggur, seorang cendekiawan tua berambut putih belajar di bawah cahaya lilin. Ia dapat mendengarkan kepingan salju musim semi, tak lagi mencemooh suara luhur Gusu. Sisa hidupnya hanyalah kisah yang dibenci, kisah tentang matahari terbenam yang sia-sia..."

Ia membacakannya perlahan, sebuah pujian dalam hati.

Pria ini memiliki keanggunan sastra yang khas, puisinya menyaingi beberapa penyair besar dinasti, namun tak satu pun yang bertahan, dan ia tak pernah membaca puisi ini.

Siapakah Bai Xue Xiansheng?

Qu You langsung teringat Zhou Tan, tetapi puisi ini tidak ada dalam 'Koleksi Chun Tan' Zhou Tan, dengan sikapnya yang dingin dan acuh tak acuh, pasti tak akan melakukan hal seperti itu.

"Layar ini... ada yang bisa menulis?"

"Ya, ya, Saudaraku, mau menambahkan garis? Ada kuas dan tinta di sana," Li Hongyu menyadari bahwa ia sedang menatap layar dan berbalik ke arah aula depan, "Silakan, aku akan masuk dan melihat apakah Liang Daren punya instruksi."

"Baiklah," jawab Qu You samar-samar.

Ia mengambil kuas dan tinta dari meja dan menambahkan baris terakhir puisi itu.

"...Aku bisa mendengarkan salju putih selama tiga hari di musim semi, tetapi aku tak lagi mengagumi suara budi Gusu. Sisa hidupku hanya buang-buang waktu, hanya untuk melihat matahari. Aku harus kembali ke ladang selatan lebih awal untuk mencangkul."

Qu You sangat tertarik pada budaya tradisional. Setelah mempelajari kaligrafi selama hampir sepuluh tahun dan mendalami sastra, sejarah, dan filsafat, ia hampir tidak bisa menulis satu baris pun. Ia sangat menyukai puisi itu, tetapi tambahannya sendiri terasa agak aneh.

Puisi Bai Xue Xiansheng, di tengah pemandangan yang jernih dan cerah, membawa sedikit melankolis. Tambahannya terasa terlalu ringan, sedikit berbeda dari yang sebelumnya.

Tetapi kata-kata orang itu dipenuhi dengan kesedihan dan duka. Kuharap melihat ini akan membuatnya merasa sedikit tenang.

Qu You mendesah membaca puisi itu, teringat pengakuan tak berguna pemilik rumah bordil itu dan kecurigaan sesaat yang ia rasakan saat mengetahui nama keluarga Gu Xianghui kemarin.

Zhou Tan... adalah seorang pejabat pengkhianat dalam buku-buku sejarah.

Sebagai seorang sejarawan, ia tentu tahu bahwa buku-buku sejarah tidak bisa sepenuhnya dipercaya dan seseorang harus selalu melihat dari kedua sisi seseorang. Namun, beberapa hari terakhir kontak dengannya mungkin secara tidak sadar telah membentuk kesan psikologis halus tentang Zhou Tan dalam dirinya.

Seorang pejabat pengkhianat, mungkin, tapi tidak seburuk itu.

Namun, ia hampir tidak melakukan sesuatu yang luar biasa, bahkan berbicara dengan dingin dan acuh tak acuh kepadanya. Wanita itu pasti mengenal Zhou Tan, dan ia sangat dicurigai. Mengapa ia begitu rela membebaskannya?

Qu You merenungkan alur pemikiran ini. Jika Zhou Tan benar-benar salah satu penganiaya Gu Xianghui—atau mungkin ia tidak menganiayanya, melainkan hanya membiarkan penyalahgunaan kekuasaan—setelah kematian Gu Xianghui, ia pasti akan bertanggung jawab atas kasus ini. Sekalipun ada skandal yang terlibat, ia bisa saja meredamnya dengan gestur sederhana, sebagaimana ditunjukkan oleh catatan sejarah tidak resmi.

Itu ide yang masuk akal, tetapi ia tetap merasa Zhou Tan tidak akan melakukan hal seperti itu.

Qu You berdiri di sana, tenggelam dalam pikirannya, ketika ia mendongak dan tiba-tiba melihat sesosok di balik layar tipis.

Zhou Tan berdiri diam di ambang pintu, entah sudah berapa lama.

Melihatnya kembali tenang, ia mendekat. Melihat tulisan tangannya di layar, ia terkejut.

"Mengapa kamu keluar? Sudah selesai interogasinya?" Qu You terbatuk, menekan pikirannya yang kacau, "Hei, apa kamu lihat ini? Siapa  Bai Xue Xiansheng?"

"Hmm," Zhou Tan menjawab pertanyaannya, lalu melirik ke samping dan berkata dengan dingin, "Bagaimana aku tahu siapa dia? Itu hanya omong kosong dan wubingshenyin*."

*menggambarkan karya sastra dan seni yang dibuat-buat dan tidak memiliki perasaan yang sebenarnya.

Meskipun itu wubingshenyin, toh dia tidak meminta siapa pun untuk memindahkan layar.

Qu You merasa dia sudah terbiasa dengan taktik liciknya.

Dia berjalan mengitari layar dan mengganti topik pembicaraan, bertanya, "Apakah kamu mendapatkan sesuatu?"

"Para preman dan pelayan di Paviliun Fangxin tutup mulut. Mereka tidak mengatakan apa-apa. Tetapi para pengemis dan preman di depan paviliun itu mengenal pria bernama Yan," kata Zhou Tan, "Dia adalah kekasih almarhumah. Aku sudah membuat potret sederhana berdasarkan deskripsi mereka."

Jadi Bei Yin memang ahli dalam menggambar potret!

Qu You mengambil gulungan itu dari tangannya dan bertanya dengan bingung, "Bagaimana mereka tahu nama belakang pria ini adalah Yan?"

"Para pelayan di gerbang semuanya memanggilnya Yan Xiansheng. Yan Xiansheng biasanya datang dengan kereta kuda, jarang berjalan kaki, dan dia hanya pernah bersama Gu. Jadi, kami berasumsi dia kekasihnya."

Qu You mengangguk dan menunduk, "Hmm... bukankah gambar ini agak ceroboh?"

Hanya pakaiannya, tanpa wajah.

"Ini kerah bundar seorang pejabat, dengan ornamen topi giok, dan terkadang jubah kerah berdiri," tunjuk Zhou Tan, "Tidak banyak orang berpakaian seperti ini, tapi aku merasa familiar."

Qu You mengikuti deskripsinya dan memahami gambar yang ceroboh itu, menyadari bahwa dia pernah melihatnya sebelumnya, "Ah, dia... dari Kementerian Kehakiman?!"

***

BAB 2.4

Seperti dinasti sebelumnya, Dinasti Dayin memiliki tiga jabatan terpisah: Kementerian Kehakiman, Pengadilan Sensor, dan Sensorat Kekaisaran. Peran Pengadilan Sensor adalah untuk menyelidiki, mengoreksi kesalahan, dan memperbaiki ketidakadilan sesuai hukum. Namun, sebelum reformasi Zhou Tan, Pengadilan Sensor menduduki posisi yang lebih rendah di antara ketiga jabatan tersebut. Meskipun Ketua Pengadilan Sensor setara dengan Wakil Menteri Kementerian Kehakiman, kekuasaannya jauh lebih rendah.

Sebelum Zhou Tan dipenjara, ia menjabat sebagai Ketua Pengadilan Sensor. Setelah dibebaskan, ia dipromosikan menjadi Wakil Menteri Kementerian Kehakiman. Meskipun pangkatnya tetap tidak berubah, pada kenyataannya, ia lebih dekat dengan pusat kekuasaan. Lebih lanjut, selama periode Yongning, Kementerian Kehakiman belum menunjuk seorang Menteri Kehakiman. Meskipun sikap Kaisar De terhadap Zhou Tan ambigu, ia tetap sangat menghormatinya.

Para petugas di Pengadilan Sensor sering mengenakan jubah hitam dan perak, dan selama Periode Musim Semi dan Gugur, mereka menambahkan jubah berkerah tegak, sehingga sangat mencolok.

Bagaimana mungkin Gu Xianghui, seorang pelacur dari keluarga miskin, menjadi kekasih seorang petugas di Pengadilan Sensor?

Tetapi jika ia memiliki dermawan seperti itu, mengapa ia bunuh diri karena putus asa?

Jika dipikirkan seperti ini, pria bermarga Yan ini pasti terkait erat dengan kematiannya.

"Marga Yan tidak umum. Aku sudah mengirim seseorang ke Dianxing untuk menyelidiki," kata Zhou Tan, "Aku masih memiliki beberapa dokumen untuk ditinjau di Kementerian Kehakiman. Kamu sudah kelelahan kemarin... jadi pulanglah."

Qu You berpikir sejenak dan langsung setuju, "Baiklah."

Mereka berdua telah pergi ke Divisi Zhaozui kemarin sore dan kemudian ke Donglou untuk melakukan inspeksi malam itu. Sekembalinya mereka ke Kementerian Kehakiman, Zhou Tan membawanya ke ruang dalam ruang kerjanya untuk beristirahat sejenak.

Ketika Qu You bangun di pagi hari, ia melihat Zhou Tan duduk di mejanya, membaca dokumen, punggungnya tegak, tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Mengapa ia tidak perlu tidur?

Ia menelan ludah, "Kamu juga harus istirahat sebentar," saat Zhou Tan berbalik, "Aku akan menyuruh seseorang menyiapkan kereta untukmu."

"Tidak perlu. Aku hanya berpakaian seperti ini, jadi aku akan jalan-jalan," kata Qu You ragu-ragu, "Aku punya uang dan tahu jalan. Aku bisa pulang sendiri."

Zhou Tan tampak sedikit ragu, tetapi karena tak mampu menahan desakannya, ia pun melepaskannya.

Saat mereka meninggalkan Kementerian Kehakiman, Qu You bertemu dengan Li Hongyu, yang sebelumnya begitu antusias. Melihatnya berjalan dengan percaya diri di samping Zhou Tan, Li Hongyu tertegun, tetapi ia tidak berani melihat lebih jauh. Ia menundukkan kepala dan memberi hormat kepada Zhou Tan dari samping.

Saat mereka berjalan menuju pintu masuk utama Kementerian Kehakiman, mereka kebetulan bertemu dengan penjaga yang mengawal seorang wanita tua berhiaskan emas dan perak. Aroma yang kuat tercium di hidung Qu You, dan ia hampir bersin.

Zhou Tan tiba-tiba berkata, "Ini Nyonya Paviliun Fangxin."

Sebelum Qu You sempat bereaksi dengan terkejut, Zhou Tan berbalik dan pergi. Di balik aroma yang menyengat itu, samar-samar tercium aroma air tenang di pakaiannya, persis seperti saat pertama kali bertemu dengannya.

Ketika Bai Ying pertama kali melihat Qu You mengenakan pakaian pria, ia hampir tidak mengenalinya.

Baru-baru ini, Qu You pindah ke kediaman Zhou. Dengan dana yang melimpah, ia membantu Zhou Tan berobat, menghasilkan banyak uang. Ia tidak lagi kelaparan seperti sebelumnya, jadi ia memutuskan untuk membuka toko di rumahnya. Orang-orang miskin dapat datang berobat kepadanya, sehingga ia tidak perlu repot menyeret kotak obatnya di jalanan.

Hari itu, Bai Ying beristirahat dan tidur hingga siang. Untungnya, tidak ada yang datang menemuinya sampai seseorang mengetuk pintu.

Melihat jubah brokat dogwood pria itu, Bai Ying langsung berkata, "Daren adalah orang kaya dan mulia. Keterampilan medis aku terbatas, jadi aku hanya bisa merawat mereka yang tidak mampu berobat. Aku khawatir aku tidak bisa menyembuhkannya..."

"Apakah riasan priaku terlihat seperti pria?" Qu You menyela sambil tersenyum, "Sebenarnya, dengan rambutmu yang diikat, tidak sulit untuk membuatnya terlihat lebih tajam."

Baru saat itulah Bai Ying mengenali pria itu. Setelah beberapa pujian, Qu You menjelaskan tujuannya. Ia ingin menolak, tetapi tidak bisa menahan godaan uang.

Qu You berganti pakaian dengan jubah usang dan, dengan Bai Ying yang terus bekerja sebagai dokter dan Bai Ying yang berpura-pura menjadi sarjana miskin, mereka pergi ke Jalan Utara bersama.

Dalam perjalanan, Qu You bertanya dengan rasa ingin tahu, "Anda tabib yang terampil, dan Anda membutuhkan uang. Kenapa Anda bilang tidak akan merawat orang kaya dan berkuasa ketika aku mengetuk pintu Anda tadi?"

"Lihat apa yang Anda katakan. Selain Anda, siapa lagi yang mau berobat padaku?" Bai Ying memutar bola matanya, "Ada begitu banyak tabib di Biandu, kenapa orang kaya dan berkuasa mau datang padaku? Pasti ada yang salah. Meskipun aku mencintai uang, aku takut akan masalah. Terlalu berisiko memprovokasi mereka. Tidak ada gunanya."

Ia cukup berpikiran terbuka. Qu You terkekeh, "Kalau aku menemukan sesuatu hari ini, aku akan memberi Anda lebih banyak uang saat aku kembali."

"Oke, oke, setuju!"

Keduanya menyewa kereta kuda di ujung gang dan berkendara sampai ke Paviliun Fangxin di Jalan Utara. Kebetulan ada kedai teh di seberang Paviliun Fangxin untuk beristirahat. Mereka memesan dua teko teh dan sepiring kacang lalu duduk di lantai dua untuk mengamati.

"Apa yang Anda lakukan di sini?" Bai Ying memakan kacang di sampingnya, tetapi masih belum puas, jadi ia mengangkat tangannya dan menambahkan lebih banyak biji bunga matahari, "Lagipula, suami Anda terlalu ceroboh untuk membiarkan Anda pergi denganku, orang asing, dengan pakaian seperti ini."

Qu You melihat sekeliling dan melihat beberapa orang yang tampak serius. Ia merendahkan suaranya dan berkata, "Aku akan meninggalkan Kementerian Kehakiman. Meskipun aku tidak ingin dia mengantarku pergi, mengingat kepribadiannya, dia tidak akan membiarkanku pergi sendirian. Jangan khawatir, ada orang-orang yang mengikuti kita sepanjang jalan."

Bai Ying segera mundur selangkah sambil menarik bangkunya, "Kenapa Anda tidak mengajaknya ikut saja?"

Qu You otomatis mengabaikan pertanyaannya, "Lihat rumah bordil ini. Apa bedanya?"

"Aku belum pernah ke rumah bordil, bagaimana aku bisa tahu?" Bai Ying melirik ke bawah dengan cepat, lalu tampak mengerti, "Oh, begitu. Anda baru saja bilang Anda pergi ke Kementerian Kehakiman bersama suamimu karena seseorang jatuh dari Fanlou kemarin. Jadi, apakah wanita itu dari paviliun ini?"

"Anda menebaknya begitu cepat," kata Qu You terkejut.

"Kukira itu bukan tebakanku. Sudah menyebar di jalanan sejak kemarin sore kan?" kenang Bai Ying sambil mengunyah kacang, "Kudengar kemarin wanita itu bukan dari keluarga berada, melainkan dari rumah bordil kelas bawah. Dia pasti tertangkap basah berzina oleh seorang wanita, atau skandal lain yang tak bisa disembunyikannya, dan dia bunuh diri karena malu dan marah..."

Semakin banyak dia berbicara, semakin muram wajah Qu You. Dia segera terdiam. Qu You menatap ke luar jendela sejenak, lalu menoleh padanya dengan senyum masam, "Almarhum seorang wanita, dan orang-orang selalu membicarakannya dengan buruk."

"Mereka memang suka mendengar cerita seperti ini," Bai Ying menepis remah-remah makanan dari tangannya dan mengikuti arah pandangnya, "Rumor yang berbau erotisme mudah dinikmati, meskipun tidak berdasar. Rumor itu menyebar begitu saja. Selama kedengarannya bagus, siapa peduli itu benar atau tidak?"

Qu You tidak menjawab. Ia malah berkata, "Hari ini, aku bertemu pemilik rumah bordil Paviliun Fangxin di Kementerian Kehakiman, dan aku langsung punya pertanyaan."

Ia menunjuk ke bangunan dua lantai yang bobrok di seberang jalan. Berita dari Kementerian Kehakiman belum bocor, dan Paviliun Fangchun bahkan belum tutup. Empat pelayan berdiri di ambang pintu dengan kepala tertunduk, dan beberapa gadis berwajah lesu duduk di balik pagar di lantai dua.

"Kemarin aku melihat peta Biandu di Kementerian Kehakiman. Jalan Utara berbatasan dengan dermaga dan memiliki banyak gudang. Di sebelah timur terletak permukiman kumuh terbesar di Biandu, yang hanya dihuni oleh petani, buruh, dan pengemis. Hanya ada satu rumah bordil di seluruh Jalan Utara."

Bai Ying bertanya dengan bingung, "Tidak heran ada rumah bordil di tempat seperti ini."

Qu You menghela napas, lalu tiba-tiba bertanya, "Lihat gadis di seberang jalan itu. Cantik, kan?"

Bai Ying menjawab dengan jujur, "Memang."

Qu You berkata, "Ketika aku melihat pemilik rumah bordil mengenakan emas dan perak, aku hanya sedikit curiga. Tapi ketika aku melihat gadis-gadis ini, aku sepuluh kali lebih curiga."

Bai Ying perlahan-lahan mengerti maksudnya, "Wanita-wanita cantik biasa, jika dijual atau menjual diri, cenderung pergi ke tempat-tempat mewah di sepanjang Sungai Bian. Mengapa wanita-wanita cantik ini datang ke Jalan Utara?"

Setelah mengatakan ini, ia menambahkan, "Aku masih ingin bertanya, jika Anda ragu, mengapa Anda tidak memberi tahu suami Anda dan membiarkannya menyelidiki bersama Anda? Bukankah dia yang ahli dalam masalah ini?"

Seandainya Zhou Tan tidak menunjukkan pemilik rumah bordil itu kepadanya sebelum pergi, ia mungkin tidak akan memperhatikan detail ini sama sekali.

"Ya," jawab Qu You, "Aku juga curiga. Kenapa dia tidak?"

***

BAB 2.5

Bai Ying melahap sepiring kacang, lalu berjalan dengan angkuh menuju pintu masuk Paviliun Fangxin bersama Qu You, tetapi dihentikan oleh seorang penjaga pintu.

"Kalian berdua..." mata penjaga pintu berkilat curiga, "Kami tidak menerima cendekiawan di sini."

Tidak menerima cendekiawan?

Sejak zaman dahulu, rumah bordil telah menjadi tempat favorit para cendekiawan. Sekalipun rumah bordil itu terletak di Jalan Utara, mungkin masih ada beberapa cendekiawan miskin yang mengunjungi mereka. Jika mereka tidak menerima cendekiawan, apakah mereka hanya melayani para pekerja?

Tetapi tidak satu pun dari orang-orang ini yang mau mengeluarkan uang.

Mata Bai Ying berputar, dan nadanya langsung berubah. Ia dengan kasar menyapa Qu You, "Sudah kubilang sejak lama, kenapa berpura-pura jadi cendekiawan? Kamu bahkan tidak bisa membaca sepatah kata pun, tapi kamu bertingkah seperti cendekiawan!"

Ia berbalik dan berkata, "Adikku tidak punya uang untuk kuliah. Dia hanya iri dengan keanggunan para sastrawan jalanan dan datang ke sini untuk berpura-pura."

Qu You segera menurutinya, tersipu dan geram, sambil berseru, "Kamu bahkan tidak punya uang sepeser pun di sakumu, dan beraninya kamu mengatakan itu padaku! Kurasa mereka tidak mengizinkan kita masuk karena kita miskin."

Pelayan itu, menyadari bahasanya yang agak vulgar dan fakta bahwa keduanya mengenakan pakaian murahan, melembutkan nadanya, "Apa yang kalian bicarakan? Kami berbisnis untuk orang-orang besar. Dingxiang Jie, keluar dan sambut kami."

Saat ia selesai berbicara, seorang wanita berbaju kuning tersenyum mendekat. Dengan manis, ia merangkul Bai Ying dan menggenggam tangan Qu You dengan tangan lainnya, menuntun mereka masuk, "Tuan, gadis seperti apa yang kamu suka? Aku akan membantumu menemukannya!"

Qu You mengusap dagunya dengan tatapan mesum dan bertanya dengan kasar, pura-pura tidak senang, "Di mana pemilik rumah bordilmu? Kenapa dia tidak ada di sini? Apa dia tidak ingin bertemu denganku?"

"Tidak, tidak, Mama sedang pilek akhir-akhir ini, jadi Dingxiang akan menemanimu," kata Dingxiang sambil tersenyum tipis. Ia memanggil lagi, dan tak lama kemudian gadis-gadis yang mereka lihat di kedai teh di seberang jalan menuruni tangga dan berbaris di depan mereka.

Bai Ying sedikit terkejut dan berpura-pura malu, lalu berkata dengan malu-malu kepada Dingxiang, "Gadis-gadis itu cukup baik, tapi kenapa kamu memanggil mereka semua? Uang perak kami..."

Qu You menyela, berteriak, "Xiongdi, kita punya uang. Aku baru saja mendapatkan lima puluh koin tembaga kemarin..."

"Yang terpenting adalah Anda bersenang-senang, Tuan. Beri aku beberapa tip," pelayan yang mengikuti mereka tersenyum lebih lebar setelah mendengar kata-kata mereka. Ia mengedipkan mata pada Ding Xiang dan berbalik untuk meninggalkan lobi yang kumuh itu.

Qu You melihat sekeliling. Bangunan dua lantai itu tampak tua dari luar, dan interiornya pun tidak jauh lebih baik. Tirai manik-manik di lantai pertama tertutup lapisan debu tebal, dan bahkan kainnya sedikit pudar.

Gadis-gadis yang berdiri di hadapannya bahkan lebih cantik dari yang dibayangkan Qu You. Meskipun ia baru pernah ke Menara Chunfeng Huayu, ia melihat bahwa penampilan orang-orang di sana termasuk yang terbaik di tempat yang makmur.

Dingxiang tampaknya menyadari keraguan kedua pria itu dan menunjukkan sedikit kecurigaan, "Tuan..."

Qu You menunjuk seseorang secara acak dan membiarkan gadis itu menuntunnya dan Bai Ying ke lantai dua. Saat mereka sampai di tangga, ia mendengar suara pecahan porselen. Di belakangnya, Dingxiang dengan cepat menjelaskan sambil tersenyum, "Mereka baru di sini, dan mereka tidak mendengarkan."

Keduanya memasuki sebuah ruangan kecil. Udara dipenuhi aroma rempah-rempah murah. Bai Ying diam-diam menggelengkan kepalanya, menunjukkan bahwa rempah-rempah itu tidak beracun.

Begitu pintu tertutup, gadis yang mengikuti mereka langsung mulai membuka pakaian tanpa ekspresi.

Bai Ying, terkejut, menarik kembali pakaian itu ke tubuh gadis itu. Gadis itu membeku, dan Qu You melihat tato di belakang telinganya. Ia merendahkan suaranya dan bertanya, "Apakah Anda dari keluarga pejabat?"

Ekspresi gadis itu berubah drastis. Ia melirik ke belakang dan berkata, "Tuan, namaku Zhiling."

Zhiling mengantar mereka berdua ke sebuah meja dan menutup jendela. Sambil menyibukkan diri, ia berkata, "Kalian berdua apa pekerjaan? Kalian sangat tampan!"

Ia mengambil sikat rambut keriting dari suatu tempat, mencelupkannya ke dalam teh di atas meja, dan menulis sambil berjalan, "Bisakah Anda membaca?"

Bai Ying mengikuti godaannya, berkata, "Bagaimana Zhiling Guniang bisa begitu menawan!"

Qu You mengangguk, tetapi hatinya mencelos.

Sepertinya kecurigaannya benar. Ada sesuatu yang mencurigakan terjadi di Paviliun Fangxin!

Para pelayan menjaga pintu, mungkin bahkan menguping apa yang terjadi di dalam, jadi Zhiling tidak punya pilihan selain menulis.

Ketika mereka berkata, "Para sarjana tidak diterima," mereka mungkin berpikir hanya sedikit orang yang sering mengunjungi Jalan Utara yang bisa membaca.

Zhiling awalnya waspada terhadap keduanya, tetapi baru setelah Qu You menulis tiga karakter "Gu Xianghui" di atas meja, ia akhirnya menurunkan kewaspadaannya.

Bibirnya bergetar, bahkan tangannya gemetar saat menulis, namun ia tanpa malu menggumamkan kalimat-kalimat seperti, "Tuan, jangan terlalu cemas," dengan keterampilan yang luar biasa.

Bai Ying juga ikut bermain, melafalkan beberapa baris lagi.

Zhiling mencelupkan penanya ke dalam air dan menulis dengan cepat. Qu You memperhatikan dari samping dengan rasa waspada yang semakin besar. Jika ia tidak khawatir akan menimbulkan kecurigaan, ia hampir saja melempar set teh ke sampingnya.

Ia memaksakan diri untuk tenang dan terus membaca dengan sabar, tetapi waktu berlalu sedetik sebelum bunyi bel yang jelas bergema dari luar pintu.

Zhiling terkejut, seolah-olah ia telah mendengar sesuatu yang mengerikan. Ia berlari ke jendela, membukanya, mengintip ke dalam, lalu berbalik, gemetar saat ia menulis, " Yan Xiansheng ada di sini."

Yan Xiansheng?

Yan Xiansheng kekasih Gu Xianghui, Yan?

Qu You berjalan ke pintu dan membukanya sedikit. Samar-samar ia mendengar seseorang berkata, "Beraninya kamu membiarkan seseorang masuk?" Tepat saat ia hendak memanggil Bai Ying, ia merasakan sengatan dingin di tengkuknya.

***

Zhou Tan menutup berkas kasus dan menyadari hari sudah senja.

Matahari terbenam bersinar melalui jendela bambu ruang kerjanya. Tempat ini awalnya disebut "Aula Shenxing", kediaman para pejabat Kementerian Kehakiman. Setelah tiba, ia menyingkirkan plakat bernoda darah, dan sejak saat itu, semua orang menyebutnya "ruang kerja".

Noda darah lama masih menempel di kusen jendela. Zhou Tan, yang agak terobsesi dengan kebersihan, mengulurkan tangan dan membersihkan debu. Ia berbalik untuk mencuci tangannya ketika pintu diketuk dua kali. He San, seorang penjaga dari Kementerian Kehakiman, mendorong pintu hingga terbuka dan membungkuk hormat, "Zhou Daren."

Zhou Tan sedikit menundukkan kepalanya, tanpa berkata apa-apa. He San menarik daftar itu dari sisinya dan dengan hormat menyerahkannya kepadanya, "Kami menemukan bahwa di antara 203 anggota Kementerian Kehakiman, hanya ada satu yang bermarga Yan. Orang ini, Yan Wuping, hanyalah figur di Kementerian Kehakiman, tetapi sebenarnya dia adalah orang kepercayaan dekat Menteri Kehakiman, Peng Yue Daren. Kementerian Kehakiman tidak memiliki berkas tentangnya. Aku khawatir kami harus memberi tahu Peng Daren dan bekerja sama dalam penyelidikan."

Dia menundukkan kepalanya cukup lama sebelum mendengar Zhou Tan bergumam pelan, "Hmm."

He San tidak berani menyembunyikan apa pun dan melanjutkan, "Ada satu hal lagi. Kami pergi untuk memeriksa Yan Wubao dan menemukan bahwa dia kebetulan berada di Paviliun Fangxin sore ini dan belum keluar. Anda menginstruksikan orang-orang yang menemani Furen untuk mencari tahu apakah Furen juga ada di sana. Daren sebelumnya menyarankan untuk tidak memberi tahu musuh, tetapi karena keselamatan Furen dipertaruhkan, aku bergegas kembali untuk bertanya apakah aku harus masuk."

Zhou Tan berhenti sejenak dan berkata, "Tidak perlu."

Zhou Daren ini benar-benar berhati dingin, pikir He San dalam hati. Ia hanya pernah mendengar tentang metode kejamnya di Kementerian Kehakiman, tetapi ia tidak menyangka Tuan Zhou begitu kejam hingga tidak memberi tahu musuh bahwa ia bahkan tidak peduli dengan keselamatan istri barunya.

Ia menurunkan tangannya dengan hormat dan hendak pergi ketika ia teringat sesuatu dan merendahkan suaranya, "Aku sudah melakukan apa yang Anda perintahkan."

Ketika Zhou Tan pertama kali tiba di Kementerian Kehakiman, ia telah memerintahkannya untuk membawakan kotak gaharu kepada seorang pria berpakaian hitam di Fanlou. Beberapa hari yang lalu, ia juga memerintahkannya untuk membawakan sejumlah besar uang kertas kepada pria itu.

Zhou Tan tidak memiliki orang kepercayaan dekat di Kementerian Kehakiman, jadi ia sering mencarinya, mungkin karena ia biasanya pendiam.

Semakin sedikit seseorang mengetahui tindakan para tokoh berpengaruh ini, semakin aman keadaannya. He San sangat menyadari hal ini dan tidak pernah mempertanyakannya.

Zhou Tan menjawab, "Bagus," tetapi kemudian berjalan menghampirinya. 

He San mendongak dengan gugup, hanya mendapati Zhou Tan menarik selembar uang perak lima puluh liang dari lengan bajunya dan memberikannya kepadanya.

He San merasa sedikit pusing—ibunya sudah lama sakit, dan biaya pengobatannya saja mencapai satu liang perak setiap bulan. Uang saku bulanannya tidak cukup, dan ia sedang kesulitan keuangan. Ia belum pernah menerima uang sebanyak itu sebelumnya.

"Ini hadiah untukmu," suara Zhou Tan datar, "Semua dilakukan dengan baik. Jangan sampai ada yang tahu."

Itu memang uang tutup mulut.

Apa yang diminta Zhou Tan darinya belum tentu rahasia.

He San bergidik dan langsung bersujud, hampir menggigit lidahnya, "Ya."

***

BAB 2.6

Ketika Qu You terbangun kembali, hal pertama yang dilihatnya adalah seorang pria berjubah hijau tua dan bermahkota giok.

Ia merasakan sedikit sakit kepala, dan butuh waktu lama baginya untuk tersadar.

Pria di hadapannya tidak tampan, tetapi cukup tampan, mengenakan jubah sarjana hijau muda yang pas. Melihatnya terbangun, ia tersenyum, "Sudah bangun?"

Namun senyum itu tidak sampai ke matanya, meninggalkan tatapan sinis.

Qu You kemudian menyadari bahwa ia diikat di kursi. Ia memiringkan kepalanya dan melihat Bai Ying diikat di kursi lain, masih pingsan. Ia sejenak bingung, "Anda... apakah Yan Xiansheng?"

Pria ini telah menyerangnya dan Bai Ying, dan benar-benar berhasil?

Mengingat sifat Zhou Tan yang biasanya berhati-hati, ia pasti akan mengirim seseorang untuk mengikutinya setelah meninggalkan Kementerian Kehakiman. Ia bahkan melihat satu atau dua orang mengamatinya sambil minum teh, itulah sebabnya ia berani menerobos masuk ke Paviliun Fangxin.

Orang-orang ini tidak berani menyelamatkannya, mungkin karena mereka tidak ingin memberi tahu musuh, atau mungkin mereka masih menunggu untuk melihat apa yang terjadi. Nyawanya tidak dalam bahaya saat ini, jadi sebaiknya ia mendengarkan beberapa patah kata dari orang di depannya.

"Siapa yang mengirimmu ke sini?" Yan Wuping menatapnya dan bertanya dengan lembut, "Orang-orang di bawah tidak tahu nilai barang, mereka hanya peduli pada pakaian. Jepit rambut di kepalamu itu terbuat dari kayu cendana, kayu cendana merah berdaun kecil yang paling berharga. Apa yang kamu lakukan di sini?"

Suaranya lembut, tanpa rasa tertindas.

Ketika Zhou Tan menyiapkan jepit rambut kayu untuknya, ia tidak menyadari bahwa benda itu begitu berharga.

Qu You mengumpat dalam hati dan berhasil tetap tenang, berkata, "Anda belum menjawab pertanyaanku."

Yan Wuping mengeluarkan "Oh," dengan nada bercanda, "Apa yang kamu inginkan dariku?"

Qu You tak mampu berbuat curang padanya saat ini, jadi ia bertanya langsung, "Apa hubungan Andadengan Gu Xianghui, yang jatuh dari Fanlou?"

"Aku pelindungnya," jawab Yan Wuping tanpa ragu, "Kementerian Kehakiman belum memanggilku, jadi kenapa kamu di sini?"

Qu You teringat apa yang baru saja ditulis Zhiling, dan bibirnya bergetar karena marah, "Anda pemilik tempat ini? Bukan, siapa di belakang Anda? Gadis-gadis di paviliun ini tidak datang ke sini dengan sukarela..."

"Gadis-gadis yang secara sukarela berakhir di rumah bordil itu langka, dari zaman dulu hingga sekarang," Yan Wuping menyela, mengangkat tangannya untuk menuangkan secangkir teh, kata-katanya bernada sarkasme.

"Tapi mereka semua dari keluarga terpandang!" Qu You memelototinya, "Anda memaksa wanita baik-baik ke dalam prostitusi, lalu mempermalukan mereka di tempat seperti ini! Apa Gu Xianghui juga begitu..."

"Kamu bicara seperti itu padaku," Yan Wuping meniup busa tehnya dan bertanya perlahan, "Apa kamu tidak takut mati?"

"Anda tak berani membunuhku," kata Qu You cepat, menatapnya tajam, "Kalau Anda ingin membungkamku, Anda pasti punya kesempatan sekarang. Anda tidak tahu siapa aku, kan? Membunuhku memang merepotkan, tapi apa Anda sanggup? Kalau aku jadi Anda, aku akan datang ke sini untuk menyelesaikan masalah tuanku, dan tidak akan menambah masalah untuk diriku sendiri."

Yan Wuping tetap diam, seolah sedang merenung. 

Qu You melanjutkan, "Jepit rambut itu milikmu, tapi toh kamu bekerja untuk orang lain. Kurasa kamu berpendidikan. Apa kamu tidak merasa risih melakukan hal seperti ini? Memberi Gu Xianghui bunga mutiara seperti itu pasti tanda kasih sayang. Aku bisa membantumu!"

Yan Wuping tiba-tiba menghela napas dan meletakkan tehnya.

Seolah mendengar suara itu, Zhiling segera muncul dari balik tirai di belakangnya dan berjongkok untuk melepaskan tali Qu You.

Qu You tertegun sejenak. Menatap Zhiling di hadapannya, ia akhirnya ingat bahwa Zhiling tampaknya telah membuatnya pingsan, "Kamu..."

Yan Wuping tersenyum dengan sedikit kepasrahan, "Lain kali kamu bertemu orang jahat, jangan coba metode ini untuk memicu pemberontakan. Mereka mungkin tidak membunuhmu sekarang, tetapi mereka hanya ingin tahu lebih banyak. Selama kamu mengungkap sesuatu yang serius, bahkan jika kamu seorang kerabat kerajaan, mereka akan membakar tubuhmu dan menghancurkan bukti tanpa berpikir dua kali."

Qu You menggosok pergelangan tangannya dan bertanya dengan waspada, "Siapa Anda?"

"Namaku Yan Wuping, dan aku pelayan Peng Yue, Menteri Kehakiman," jawab yang lain, "Biasanya aku menangani beberapa masalah yang mencurigakan untuknya. Zhiling seharusnya memberitahumu apa saja itu."

Zhiling berlutut di samping, matanya merah. 

Qu You mengulurkan tangan dan membantunya berdiri. Menoleh ke Yan Wuping, ia bertanya, "Kenapa Anda memberitahuku?"

Yan Wuping berkata dengan penuh arti, "Aku butuh bantuanmu."

"Apa yang ingin Anda untuk aku bantu?"

"Aku akan segera dibawa ke Kementerian Kehakiman untuk diinterogasi. Aku ingin tahu apa yang akan terjadi nanti," Yan Wuping melirik Zhiling, yang mengangguk dan berjalan ke samping untuk melepaskan tali Bai Ying, "Karena kamu berstatus tinggi, aku ingin kamu melindungi Paviliun Fangxin untukku. Aku akan meminta Kementerian Kehakiman untuk membawa semua preman dan pelayan. Aku telah membius pemilik rumah bordil, dan tidak ada orang lain di dalam. Jika perlu, kamu harus mengeluarkan mereka tanpa diketahui siapa pun. Bisakah kamu melakukannya?"

Qu You merapikan rambutnya yang basah oleh keringat dan berkata dengan penuh pertimbangan, "Aku bisa membantu Anda, tetapi Anda harus menceritakan semuanya kepadaku, tujuan tindakan Anda, dan... mengapa Anda begitu percaya diri meminta bantuanku."

"Baiklah," Yan Wuping langsung setuju. Ia tampak menikmati senyum itu, dan terus menatap Qu You sambil tersenyum sambil berbicara, "Aku yakin kamu sudah tahu apa yang baru saja ditulis Zhiling. Meskipun aku bekerja untuk Peng Yue, aku membenci tindakannya dan ingin membantu mereka karena motif egois."

Zhiling mengangguk pelan kepada Qu You, dan Yan Wuping melanjutkan, "Tapi aku hanyalah orang biasa, hidupku cepat berlalu seperti rumput bebek yang mengapung, sama seperti para wanita ini. Setelah pertimbangan yang matang, kami memutuskan untuk menyeret Peng Yue ke dalam situasi ini, berapa pun risikonya."

"Jadi..." Qu You sudah menduganya ketika Zhiling menulis kata-kata itu, tetapi mendengarnya mengonfirmasi hal itu masih membuatnya takut, "Gu Xianghui berkolusi dengan Anda, mendapatkan informasi dari mana-mana, dan memilih hari yang sibuk untuk bunuh diri di Fanlou, meninggalkan sesuatu yang dapat membuktikan identitas Anda. Apakah kalian semua merencanakan ini sejak awal? Kalian ingin menarik perhatian dengan ini?"

"Cara yang agak klise, ya? Tapi kami tidak punya pilihan selain bertaruh," jawab Yan Wuping, "Soal alasan kami datang kepadamu... Xiao Guniang, kamu, seorang wanita bangsawan dari keluarga pejabat, sudah cukup luar biasa karena begitu marah terhadap kasus wanita rendahan."

Zhiling mendesah pelan dari samping, seolah tidak menyadari bahwa Qu You adalah seorang wanita. Tatapan Yan Wuping tajam, tetapi Qu You terlalu sibuk untuk memperhatikan.

"Pernahkah Anda berpikir bahwa barang-barang yang Anda tinggalkan hanya membuktikan persahabatanmu yang erat dengan Gu Xianghui? Meskipun Anda tahu banyak tentang rahasia Peng Yue dan bahkan mungkin punya bukti, bagaimana Anda bisa menjamin dia tidak akan menyalahkanmu?" tanya Qu You, "Bahkan jika Anda membawa barang-barang ini untuk melaporkannya, Anda bukanlah korbannya. Dia pasti sudah merencanakan tindakannya sebelum menyakiti Anda. Kejahatan macam apa ini?"

Yan Wuping menatapnya dengan sedikit kekaguman di matanya, "Aku sudah memikirkan semua yang kamu katakan. Jangan khawatir, aku punya cara untuk menyelesaikannya..."

Begitu ia selesai berbicara, Bai Ying, yang berdiri di sampingnya, mencengkeram lehernya dan berteriak, "Aduh, aduh!" Ia membuka matanya, mengamati pemandangan di depannya, dan tertegun, "Ada apa?"

"Aku akan menjelaskannya nanti."

"Kamu harus pergi," kata Yan Wuping, tetapi ia tidak berniat melanjutkan percakapan, "Xianghui dalam masalah, dan aku di sini hari ini untuk membantu Peng Yue membereskan barang-barangnya. Kamu lihat sendiri, ada anak buah Peng Yue di luar. Rendam pakaianmu dalam anggur, berpura-pura mabuk, dan pergilah sambil mengumpat. Jika kamu tidak pergi sekarang, orang-orang di bawah akan curiga."

Qu You tak punya pilihan selain setuju. Saat ia sampai di pintu kayu berukir, ia tiba-tiba mendengar Yan Wuping berbisik di belakangnya, "Kenapa kamu tidak bertanya padaku kenapa aku melakukan ini?"

Bai Ying menatap mereka berdua dengan bingung. Qu You berbalik dan tiba-tiba membungkuk, memberinya hormat yang anggun.

Ia tersenyum untuk pertama kalinya sejak memasuki ruangan, dan ia yakin Yan Wuping memahami senyumnya.

Qu You berbisik, "Aku tahu kenapa Anda melakukan ini."

Yan Wuping juga tertawa, bersiul padanya, "Sampai jumpa."

***

BAB 2.7

Malam itu, Zhou Tan tiba-tiba kembali ke kediaman dan makan malam bersama Qu You.

Hari sudah sore ketika Qu You kembali. Melihat kelelahannya, Yun Momo memerintahkan staf dapur untuk mulai memasak, dan tak lama kemudian enam hidangan dan satu sup pun disajikan.

Ia telah menyampaikan hal ini kepada ibunya di hari ia pulang, dan keesokan harinya, Momo tua di kediaman Qu merekomendasikan beberapa pelayan yang cakap, setia, dan dapat diandalkan. Dengan para pelayan ini berbagi beban, mereka segera menata ulang kediaman sesuai dengan ide Qu You.

Peraturan tata graha yang ia tulis awalnya efektif. Yun Momo dan Paman De sangat teliti dalam pekerjaan mereka, dengan jelas mendisiplinkan hadiah dan hukuman. Lebih lanjut, Qu You tidak pernah memukuli para pelayan dan melarang mereka berlutut. Dalam waktu singkat, kediaman Zhou kembali tertata rapi, dan para pelayan lebih bersemangat daripada sebelumnya.

Awalnya, ada beberapa motif tersembunyi atau individu yang tidak jujur yang berusaha menjilat majikan mereka, yang sering bepergian. Mereka berusaha menjilat Nyonya Yun dan Paman De, tetapi keduanya tetap tidak tergerak oleh tawaran uang dan mengirim mereka semua ke Pengadilan Zhaozui untuk diinterogasi.

Qu You menggigit ikan rebus delapan harta karun di depannya, dan rasanya memang jauh lebih lezat daripada sebelumnya. Meskipun tidak berniat mencicipinya, ia tak bisa tidak memuji ketelitian dapur terhadap detail.

Yun Momo berkata dengan gembira, "Koki sangat tertarik dengan resep-resep yang ditulis Furen untuk dapur, dan ia meminta aku untuk mendapatkan beberapa salinan lagi dari Furen. Namun, ada beberapa baris tentang sesuatu seperti 'ham', dan koki itu tidak mengerti maksudnya..."

"Ehem, ehem..." Qu You tersedak. Tepat saat ia hendak menjawab, seseorang dari petugas resepsionis tiba-tiba datang untuk mengumumkan kepulangan Zhou Tan.

Zhou Tan, bahkan tanpa mengganti seragam resminya, melepas topinya dan tiba di Halaman Tuanluan tempat ia makan. 

Qu You melihatnya dari jauh, mengenakan jubah merah tua. Saat ia masuk, ia bertanya dengan cemas, "Bagaimana kasusnya?"

Zhou Tan tetap diam, duduk terdiam saat Yun Momo menyerahkan sumpit peraknya. Ia menundukkan pandangannya dan mulai makan.

Sekembalinya, para pelayan dan Yun Momo tidak berani berkata apa-apa. Qu You mendongak, dan semua orang pergi, menutup pintu dengan penuh pertimbangan.

Di atas meja hanya ada satu hidangan penutup: puding mangga dingin yang sebelumnya ia minta dari koki dapur. Karena santan sulit ditemukan, bahan utamanya telah diganti dengan susu, tetapi rasanya sebagian besar tetap sama.

Zhou Tan tampak menikmati hidangan penutup itu, tetapi ia tidak berani makan terlalu banyak. Ia menyesap setiap tiga porsi, mungkin agar tidak ketahuan.

Qu You meletakkan tangannya di bahunya sambil memperhatikannya, perlahan mengingat permintaan Yan Wuping sebelumnya.

Dia tidak tahu apakah Yan Wuping mengenal pemilik asli tubuhnya, atau apakah dia telah mengetahui identitasnya. Namun, keluarganya lemah, dan jika dia benar-benar ingin mengikuti saran Yan Wuping dan diam-diam merelokasi anggota Paviliun Fangxin bila diperlukan, akan lebih baik meminta bantuan Zhou Tan.

Namun, dia tidak mempercayai Zhou Tan saat ini.

Kecurigaan menumpuk di benaknya, membuat Qu You terus-menerus membayangkan kemungkinan terburuk.

Skenario terburuknya adalah Zhou Tan dan Peng Yue berkolusi, bahkan mungkin terlibat dalam urusan Paviliun Fangxin, dan hanya mengikuti arus. Jika dia meminta bantuan, Zhou Tan akan segera memberi tahu Peng Yue dan mencoba menekan masalah ini.

Mungkin dia harus mencoba mengujinya.

Saat Qu You merenung, Zhou Tan tidak menyadari bahwa dia telah selesai. Ia meletakkan sumpitnya dengan lembut, menyeka mulutnya dengan kain sutra, dan berkata, "Hanya ada satu orang bernama Yan di Kementerian Kehakiman. Kementerian Kehakiman sudah memanggilnya, tetapi dia adalah orang kepercayaan Peng Daren, Menteri Kehakiman. Peng Daren baru saja mengirim pesan yang mengatakan bahwa dia ingin bertemumu di rumah. Kamu tidak perlu datang ketika dia datang."

Qu You membawa semangkuk puding mangga dan mendorongnya ke arahnya, "Kenapa?"

Zhou Tan melirik ke bawah, mengerutkan bibir, dan mencoba mengabaikan semangkuk makanan manis yang pasti sangat disukainya, "Tidak perlu bertanya."

Tanpa berkata apa-apa lagi, ia meninggalkan halaman, menginstruksikan Yun Momo untuk membuka Aula Xinji untuk menyambut para tamu.

Jadi Zhou Tan telah kembali khusus untuk menemui Peng Yue. Tetapi apakah ada sesuatu yang tidak bisa mereka bicarakan di Kementerian Kehakiman?

Qu You segera berdiri dan mengikuti Zhou Tan keluar. Ia sendiri yang telah mendekorasi Aula Xinji. Tidak hanya ada pintu lain di balik layar untuk menyambut tamu, tetapi juga terdapat ruang yang luas di antara tirai manik-manik di kedua sisinya. Saat Zhou Tan sedang berganti pakaian di kamarnya, ia berhasil menyelinap ke Aula Xinji.

Peng Yue tiba dengan cepat, dan setelah menyuruh para pelayan pergi, keduanya mulai mengobrol.

Tirai manik-manik itu agak jauh dari kursi-kursi di aula utama. Qu You tidak berani buang air kecil. Ia hanya samar-samar bisa mendengar Peng Yue, yang tampaknya berusia empat puluhan. Suaranya agak mirip dengan Liang An, halus dan lembut, "Zhou Xiandi, mengapa Furen tidak datang? Anda sudah lama sendirian. Kudengar Furen terkenal di Jingdu. Jadi sekaran Anda punya seseorang... Anda seharusnya..."

Sisa suaranya agak teredam, dan Qu You tidak dapat mendengarnya dengan jelas. Ia hanya mendengar suara Zhou Tan yang dingin dan acuh tak acuh seperti biasanya, "Istriku sedang tidak sehat dan tidak dapat menerima tamu. Peng Daren, mohon maafkan aku."

Peng Yue tertawa terbahak-bahak, "Tidak apa-apa. Ngomong-ngomong, aku yakin Xiandi tahu kenapa aku datang hari ini. Aku memanggilmu Zhou Xiandi, tapi sebenarnya... Fu Da Xianggong selalu... Guifei dan Pangeran Kesembilan..."

Ia mengucapkan beberapa patah kata, dan Zhou Tan membalas beberapa patah kata lagi. Percakapan mereka tidaklah aneh. Qu You hanya mengerti bahwa dalam perselisihan posisi perdana menteri saat ini, Peng Yue berpihak pada Perdana Menteri Fu Qingnian, jelas-jelas mendukung Fu Guifei dan Pangeran Kesembilan.

Guifei telah mengabulkan pernikahan bagi Zhou Tan, tetapi menolak lamarannya untuk menikahi putri Gao Ze, yang berkuasa. Kunjungan Peng Yue kemungkinan besar dimaksudkan untuk memenangkan hati Zhou Tan.

Keduanya mengobrol sebentar sebelum membahas Yan Wuping. Qu You terkejut ketika Peng Yue menyatakan bahwa ia sama sekali tidak peduli dengan Yan Wuping, mendesak Zhou Tan untuk melanjutkan interogasi tanpa mengkhawatirkan reputasinya.

Ia tidak terkejut Peng Yue ingin melimpahkan semua kesalahan kepada Yan Wuping, tetapi nadanya menunjukkan bahwa ia percaya diri dan tak kenal takut.

Jika ia berkolusi dengan Zhou Tan, ia tidak akan berbicara langsung kepadanya.

Jika tidak ada kolusi, dan ia membiarkan Kementerian Kehakiman menginterogasinya, bagaimana ia bisa menjamin Yan Wuping tidak akan menyakitinya?

Saat Qu You merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini, ia merasa sedikit lega. Zhou Tan dan Peng Yue tidak menyadari kehadirannya dan tidak akan sengaja memberitahunya. Ia berpikir bahwa meskipun Zhou Tan kejam, ia tidak akan berhubungan dengan orang seperti Peng Yue dan terlibat dalam kegiatan yang tidak bermoral seperti itu.

Tawa Peng Yue terdengar dari balik tirai. Qu You mengulurkan tangan dan menyentuh vas porselen biru putih di depannya, yang tingginya sama dengan tingginya. Sentuhan dingin itu membuatnya merinding, langsung membuatnya tersadar.

Bagaimana Peng Yue bisa menjamin Yan Wuping tidak akan menyakitinya?

Mengapa dia bersikeras datang menemui Zhou Tan selarut ini? Qu You mengira dia ada di sana untuk menengahi Yan Wuping, tetapi percakapan mereka sama sekali tidak ada gunanya.

Seolah-olah untuk memastikan kecurigaannya, derap langkah kaki bergema di luar pintu.

He San muncul di pintu, suaranya panik, "Daren..."

Nada suara Zhou Tan tenang, menyiratkan kekesalan, "Aku punya tamu."

Namun, He San mengabaikan aturan, "Daren, Jalan Timur... sebuah rumah terbakar setengah jam yang lalu. Kami terus mengawasi, tetapi kami tidak berdaya. Saat naga air tiba, semuanya sudah terlambat."

Bagaimana dia bisa menjamin itu?

Tentu saja, dia akan membunuh saksi!

Dia datang ke tempat Zhou Tan lebih awal untuk membebaskan dirinya!

Qu You menggenggam erat jepit rambut kayu di tangannya dan meluncur turun dari vas porselen biru putih untuk duduk di tanah.

Aku penasaran, apakah Yan Wuping sudah menebak langkahnya?

Zhou Tan duduk tegak di kursinya dan melirik Peng Yue yang berdiri di sampingnya. 

Peng Yue berseru dengan angkuh, matanya penuh kebanggaan, "Zhou Daren, tersangka mana yang Anda kirim ke Jalan Timur untuk dicari? Apa artinya ini? Apakah tersangka tewas dalam kebakaran?"

***

BAB 2.8

Peng Yue tertawa dan pergi tanpa sepatah kata pun. He San, masih terguncang, berdiri di ambang pintu, kepalanya tertunduk, memikirkan bagaimana cara mengakui kejahatannya.

Setelah mengetahui keberadaan Yan Wuping, Kementerian Kehakiman tidak dapat menangkapnya secara langsung karena ia adalah orang kepercayaan Peng Yue. Zhou Tan menginstruksikan beberapa anak buahnya untuk mengawasi Yan Wuping dengan ketat.

Yan Wuping telah menghabiskan sepanjang sore di Paviliun Fangxin, tetapi setelah pergi, ia pergi ke kediaman Peng Yue. He San dan anak buahnya bersembunyi di gerbang untuk waktu yang lama tetapi tidak menemukan apa pun. Ketika mereka menyadari bahwa ia mungkin telah pergi melalui pintu belakang, semuanya sudah terlambat. Bahkan api di Jalan Timur telah padam, hanya menyisakan reruntuhan yang gelap.

He San berdiri di sana, berkeringat deras. Untuk sesaat, ia hanya mendengar satu kalimat, "Aku mengerti. Kamu kembali dulu. Aku akan kembali ke Kementerian Kehakiman nanti."

Zhou Tan duduk, perlahan menuangkan teh Peng Yue yang belum habis. Setelah He San pergi, ia terbatuk.

"Keluar."

Qu You tertegun sejenak sebelum menyadari Zhou Tan sedang berbicara dengannya. Ia bangkit dari tanah dan mengangkat tirai manik-manik, "Kamu tahu aku di sini?"

Zhou Tan berdiri dan berjalan ke arahnya, "Kalau kamu mau ikut denganku, pergilah ganti baju."

Paman De telah menyiapkan dua kuda untuk Zhou Tan di halaman belakang. Ia naik ke salah satunya. Qu You, yang mengenakan pakaian pria, ragu-ragu dan tidak bergerak. Melihat Zhou Tan menatapnya, ia menjelaskan, "Aku tidak tahu cara berkuda."

Zhou Tan tertegun, alisnya sedikit berkerut, tetapi setelah beberapa saat, alisnya mengendur dan ia mengulurkan tangan, "Naik."

Mempersiapkan kereta kuda semalaman ternyata terlalu merepotkan. Qu You ragu sejenak, lalu mengulurkan tangannya. Sebelum ia sempat bereaksi, Zhou Tan telah mengangkatnya. Ia mendekapnya di depan dengan tangan terentang, dan menunggang kuda keluar rumah.

Luar biasanya, ini pertama kalinya sejak pernikahan mereka mereka sedekat ini.

Qu You mendekatkan diri padanya, aroma air yang tenang memenuhi hidungnya. Kuda itu meliuk-liuk melewati gang-gang gelap dan Jalan Bianhe yang masih ramai, berlari kencang, derap kakinya berderap di trotoar batu biru.

Ia menoleh, ingin melihat keadaan Zhou Tan saat ini, tetapi Zhou Tan mengeratkan cengkeramannya dan membisikkan peringatan, "Jangan bergerak."

Detak jantungnya bercampur aduk, Qu You mencengkeram lengan baju Zhou Tan dan berbisik, "Kamu tahu aku di sana, jadi kenapa kamu tidak keberatan?"

Zhou Tan tetap diam, berkonsentrasi pada kudanya, hanya sesekali berkata, "Jia." Baru setelah mereka mendekati Kementerian Kehakiman di jalan keempat di luar Kota Kekaisaran, Zhou Tan tiba-tiba berkata, "Peng Yue dikenal karena ketertarikannya pada wanita cantik, dan dia punya pendukung. Kamu tahu dia tidak peduli jika dia menyinggungku."

Ini sangat kontras dengan respons yang dibayangkan Qu You, "Jadi, kamu tidak ingin aku melihatnya karena..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Zhou Tan mengencangkan cengkeramannya pada tali kekang, turun dari kudanya, dan menggendongnya turun dengan satu tangan.

Di pintu masuk Departemen Kriminal, keduanya bertemu sekelompok penjaga yang kembali dari Jalan Timur. Mereka menundukkan kepala kepada Zhou Tan, dan pemimpinnya berkata, "Daren, kami telah membawa jenazahnya kembali."

Zhou Tan bertanya dengan suara berat, "Apakah kalian menemukan tanda-tanda pembakaran?"

Penjaga itu menundukkan kepala dan menjawab, "Belum."

Qu You mengikutinya masuk. Ini pertama kalinya ia melihat jenazah, dan wajahnya memucat.

Seseorang mengangkat kain putih yang menutupi jenazah, dan Qu You memaksakan diri untuk melihatnya.

Karena kematiannya terjadi dalam kebakaran, jenazah itu terbakar hebat. Ia samar-samar mengenali pakaian yang sama yang dikenakan Yan Wuping ketika ia melihatnya sore itu, dan hawa dingin menjalar di punggungnya.

Ia mencengkeram lengan baju Zhou Tan erat-erat. Zhou Tan mengerutkan kening, meliriknya, tetapi tidak melawan.

Qu You tersentak, menatap beberapa kali lagi, dan napasnya tiba-tiba tercekat.

Begitu dia melonggarkan cengkeramannya, Zhou Tan berjongkok dan menutupi tubuh itu dengan kain putih lagi dengan tangannya sendiri.

Ia tampak sangat tenang sejak mengetahui kebakaran itu hingga sekarang. Qu You sempat dibuat bingung oleh ketenangan Zhou Tan selama perjalanan yang berguncang itu.

Sekarang... ia mungkin sudah menebaknya.

Seorang penjaga berbisik dari samping, "Pemeriksa mayat memeriksa sekilas dan menyimpulkan bahwa mayat itu tidak diragukan lagi adalah seorang pria berusia sekitar 24 atau 25 tahun. Meskipun kerusakan wajahnya membuatnya tidak dapat dikenali, hampir pasti itu adalah Yan Wubao. Aku telah memintanya untuk memeriksa sisanya sekarang dan melaporkannya kembali kepada Daren nanti."

Zhou Tan mengangguk pelan dan menuju ke aula belakang. Qu You menarik lengan bajunya dan mengikutinya, sebuah hipotesis perlahan terbentuk di benaknya yang bahkan ia sendiri tak percaya.

Aula belakang kosong. He San, yang mengikutinya, sepertinya tahu Zhou Tan ingin mengatakan sesuatu padanya dan telah menutup pintu untuk mereka.

Setelah dua hari menghilang, layar yang tadinya kosong, kembali dipenuhi tulisan. 

Setelah dua hari absen, layar yang tadinya kosong kembali dipenuhi banyak kata. Qu You melewati layar dan melihat sekilas tulisan tangan orang-orang yang berbeda. Pertama, ia melihat kalimat "Saudara laki-laki mana yang menulis kalimat indah ini?", lalu melihat kalimat "Aku sangat sedih akhir-akhir ini. Untungnya, ibuku punya uang untuk membeli obat. Semoga hidupmu bahagia."

Namun, ia sedang tidak ingin memikirkannya. Zhou Tan, dengan tangan di belakang punggungnya, berbalik dan bertanya, "Apa yang ingin kamu katakan?"

"Tubuh itu bukan Yan Wuping," Qu You mengamati mata kuningnya, menyadari sedikit keterkejutan, "Aku hanya bertanya-tanya mengapa Zhou Daren begitu tenang, tetapi sekarang aku sudah sedikit menebaknya."

Zhou Tan berkata dengan tenang, "Oh?"

Ia berhenti sejenak, lalu bertanya, "Bagaimana kamu tahu itu bukan Yan Wuping?"

Qu You menatapnya tajam dan berkata, "Karena Yan Wuping seorang wanita."

Zhou Tan mengangkat kelopak matanya, nadanya dipenuhi rasa setuju, "Apakah kamu sudah menyadarinya?"

"Aku memakai pakaian priaku sendiri. Aku sudah memakai riasan sejak kecil, jadi aku tahu cara menyamar. Yan Guniang... Yan Guniang juga ahli dalam hal ini," jawab Qu You, "Penyamaran kami tidak akan terlihat oleh orang kebanyakan. Dia bahkan lebih baik daripada aku, tetapi dia lupa satu detail..."

"Dia lupa menggambar di jakunnya," Zhou Tan tanpa sadar melirik lehernya dan menemukan bahwa Qu You telah menggambar bayangan di lehernya, menyerupai jakun pria.

"Jika kamu tidak memperhatikan dengan saksama, kamu tidak akan pernah menyadari kekurangan seperti itu. Aku khawatir bahkan gadis-gadis di Paviliun Fangxin pun tidak tahu identitasnya. Ketika aku pergi, dia bertanya mengapa aku mempercayainya. Aku tahu dia seorang wanita dan bisa berempati dengan pengalaman mereka, sama sepertiku."

"Kalian..." bisik Zhou Tan, "Semuanya orang baik."

"Bagaimana denganmu?" tanya Qu You, mengamati ekspresinya dengan saksama, "Ketika aku meninggalkan Kementerian Kehakiman kemarin, kalian pasti tidak tahu ke mana aku pergi, kan?"

Mata Zhou Tan meredup.

"Aku punya tebakan," Qu You menatap tajam, senyum mengembang di wajahnya, "Mungkin kamu sudah lama mengenal Gu Xianghui, yang jatuh dari gedung, dan Yan Wuping, yang menyamar sebagai pria. Atau, lebih dramatisnya lagi, mungkin mereka memang ditakdirkan untuk kamu manfaatkan. Sejak hari itu di Fanlou, kamu telah menyusun rencana besar..."

Melihat ekspresi tenang Zhou Tan, ia tahu ia benar. Tenggorokannya tercekat saat ia melanjutkan.

"Aku hanya terseret ke dalam masalah ini secara kebetulan, tetapi kamu segera menyadari kamu bisa memanfaatkanku—tidak, aku ingin menyelidikinya sendiri, jadi aku tidak bisa menyalahkanmu. Jadi kemarin, kamu menunjukku ke pemilik rumah bordil dan membawaku ke Paviliun Fangxin. Begitu aku tiba, Yan Guniang langsung datang, tanpa ragu mempercayakan tugas kepadaku."

"Kamu jelas-jelas mengirim orang untuk mengikutiku, tapi kamu tidak menyelamatkanku. Apakah karena kamu tahu Yan Guniang adalah orangmu? Tapi dia juga jelas tahu aku istrimu, tapi kamu masih mengujiku, Zhou Tan..." Qu You memanggilnya dengan nama, tatapannya tak tergoyahkan," Kamu meragukanku?"

Zhou Tan memainkan seuntai cendana merah berdaun kecil di pergelangan tangannya, tanpa suara. Keheningan menyelimuti mereka.

Malam itu gelap, dan cahaya lilin di aula tiba-tiba berkedip, berderak, dan memancarkan percikan api.

Zhou Tan akhirnya mengangkat kepalanya, memperlihatkan senyum yang Qu You tidak kenal. Senyum itu dingin dan sembrono, tanpa rasa takut terbongkar. Qu You menatap wajahnya dan dengan sedikit terkejut menyadari bahwa Zhou Tan terlalu sopan padanya sebelumnya. Baru hari ini ia benar-benar melihat pria yang diceritakan kepadanya.

Di luar jendela, angin berdesir, dan suara Zhou Tan selembut napas, "Ya, aku mengujimu, aku mencurigaimu..."

"Lalu kenapa?"

***

BAB 2.9

Qu You mundur selangkah. Zhou Tan berdiri di sana, menatapnya, mata kuningnya tenang dan dalam. Ini pertama kalinya ia merasakan kekuatannya yang langsung dan luar biasa.

Seorang pejabat tingkat empat berusia dua puluh satu tahun, calon kanselir termuda di seluruh Dinasti Yin, tentu saja memiliki pikiran seribu kali lebih banyak daripada dirinya.

Sebelumnya, ia telah mengamati Zhou Tan, dan selalu menganggapnya tak terduga.

Ternyata ketenangan Zhou Tan pun hanya akting. Pertanyaan, "Apa yang kamu inginkan?" yang ia ajukan saat ia bangun, hanyalah kesopanan. Meskipun Qu You curiga padanya, kecurigaan Zhou Tan bahkan lebih besar.

Qu You mendapati dirinya tanpa sadar mundur ke layar. Ia mengulurkan tangan dan memegang salah satu ujungnya, "Aku meminta petugas medis untuk menyelamatkan hidupmu, dan aku bertanggung jawab atas urusan rumah tangga. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun... Aku tidak mengatakan ini untuk mencari pujian, tetapi aku ingin mendengar kejujuranmu. Apa yang kamu ragukan dariku?"

"Hari itu ketika aku bangun, kamu bilang kamu ingin menukar kebebasan bergerak dengan menyelamatkan hidupku. Itu bukan kesepakatan yang adil," tatapan Zhou Tan melewatinya, mendarat di layar sebelum segera mengalihkan pandangannya, "Kamu tidak menyentuh uang rumah besarku, kamu tidak menerima kekuasaan, dan kamu menentang ayahmu atas namaku—aku ingin bertanya padamu, bukankah seharusnya aku meragukanmu karena melakukan semua ini?"

Logika aneh macam apa ini? Qu You sangat marah, "Aku menyelamatkanmu dan melindungimu. Apakah aku melakukan sesuatu yang salah?"

"Bagaimana mungkin seseorang di dunia ini menyelamatkanku tanpa alasan? Siapa kamu, dan apa posisimu?" Zhou Tan menjawab dengan dingin, "Mengapa kamu bersikeras ikut campur dalam kasus Gu? Mengapa kamu berbaik hati padaku?"

"Untuk pertanyaan pertama, Yan Wuping mengujimu di Paviliun Fangxin. Aku yakin kamu menyaksikan kejadian ini dan tidak bisa berdiam diri, bersedia membela para wanita ini. Bagaimana dengan pertanyaan kedua?"

Ia melangkah mendekat, menciptakan bayangan tipis di layar, menyelimutinya, "Aku sudah bertanya lebih dari sekali: kamu ini orang siapa? Apa yang kamu inginkan?"

"Kamu boleh percaya aku membela para wanita ini, tapi kenapa kamu tidak percaya aku hanya ingin menyelamatkanmu dan tidak meminta apa pun?" teriak Qu You dengan marah, "Soal orang siapa aku, Zhou Daren, karena dia begitu curiga padaku, kamu pasti sudah menyelidikiku. Kamu tidak menemukan apa pun, jadi kamu sedang mengujiku. Lagipula, kamu hanya tidak percaya ada orang yang akan memperlakukanmu seperti ini."

Zhou Tan tetap diam, tetapi ekspresi rumit terpancar di matanya. Qu You tidak tahu apakah itu keterkejutan atau kecurigaan. Ia membeku sesaat, lalu tiba-tiba teringat sesuatu.

"Kamu baru saja mengakui bahwa kamulah yang mengatur ini, dan aku bergabung karena aku bersimpati dengan para wanita ini. Bagaimana denganmu? Biar kutebak, kamu hanya mencoba menjatuhkan Peng Yue, kan? Nyawa Gu Xianghui, nyawa para wanita ini, semua adalah alat tawar-menawarmu, kan?"

Ia melihat jakun Zhou Tan naik turun, lalu ia menurunkan pandangannya.

Bulu matanya bergetar, dan ia tampak memelas. Suaranya serak, tetapi ia tak ragu, "Ya."

"Ketika kamu menduga akulah yang mengatur ini, bukankah seharusnya kamu mengantisipasinya? Simpatimu, eksploitasiku, sama artinya bagi mereka. Apa kamu tidak dengar rumornya? Aku orang yang tidak bermoral."

Ia mengucapkan begitu banyak kata dalam satu tarikan napas, wajahnya pucat, dan ia harus berpegangan pada layar di sampingnya.

Qu You memejamkan matanya rapat-rapat, ribuan pikiran berkecamuk di benaknya.

Sejak Zhou Tan terbangun, simpati dan kecurigaan, alasan dan bantahan—dua emosi yang bertolak belakang mulai berbenturan, terus-menerus terjerat dalam konflik emosional antara "Dia tidak terlihat seburuk itu" dan rasional "Dia benar-benar melakukannya."

Namun sebagai seorang sejarawan, ia seharusnya tidak memiliki perasaan cinta atau benci terhadapnya, bahkan emosi sekalipun.

Lalu ia membuka matanya.

Menatap Zhou Tan di hadapannya, ia menyadari dengan jelas, namun sedikit khawatir, bahwa ia tak lagi bisa memandangnya dengan mata rasional semata.

Karena ia bernapas dan memiliki detak jantung, ia bukanlah tokoh sejarah yang dingin, melainkan seorang manusia.

Ia telah menghabiskan setiap hari bersamanya, dan emosi subjektif yang memengaruhi penilaian objektifnya terhadapnya mustahil untuk dihilangkan.

Jadi, meskipun Zhou Tan mengakui dengan mulutnya sendiri bahwa ia telah menggunakan nyawa Gu Xianghui sebagai alat tawar-menawar untuk penindasan politik, ia tidak bereaksi dengan nada meremehkan, "Jadi begitulah adanya." Sebaliknya, emosi pertama yang menggelora dalam dirinya adalah kekecewaan.

Kekecewaan karena Zhou Tan benar-benar seperti yang digambarkan dalam buku-buku sejarah, kekecewaan atas kekejamannya.

Mungkin raut kebingungan sekilas di wajah Zhou Tan ketika Gu Xianghui jatuh hari itu telah salah menilai emosinya. Ia telah mengkhianati catatan sejarah dan keliru menganggap Zhou Tan sebagai pria yang jujur, membuat hatinya dingin ketika sifat aslinya terungkap. Zhou Tan seolah membaca kekecewaan dan dingin dalam ekspresinya. Bibirnya bergetar, seolah hendak mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya ia menahannya.

"Orang-orang bilang Zhou Daren tidak bermoral," kata Qu You perlahan, "Hari ini, akhirnya aku mengalaminya..."

"Jadi kukatakan, aku percaya kamu bersimpati pada mereka, tapi apa alasanmu bersimpati padaku?" Zhou Tan berbicara cepat, menggertakkan giginya, seolah nada yang lebih lambat akan mengungkapkan getaran dalam suaranya, "Aku bukan orang baik. Kenapa kamu bersikap seolah baru tahu ini? Kamu tahu segalanya, tapi kamu masih saja membantuku. Apa kamu ingin aku berterima kasih, atau kamu punya motif lain? Lebih baik kamu menjelaskannya hari ini daripada aku mengetahuinya nanti."

"Silakan selidiki. Apa motifmu menikahi putri seorang pegawai negeri sipil tingkat enam untuk membawa keberuntungan?" Qu You mengamatinya, tak mampu menahan sarkasmenya, "Zhou Tan, kamu sungguh menyedihkan. Kamu telah melakukan begitu banyak hal buruk sehingga kamu bahkan tidak memercayai sedikit pun kebaikan dari orang lain."

Dia berbalik, tak lagi menatapnya.

Seharusnya aku tahu dia akan melakukan hal seperti ini sebelumnya, jadi mengapa aku tidak bisa tenang?

He San mengetuk pintu saat itu juga, "Daren, petugas koroner sudah melapor."

Zhou Tan terdiam cukup lama. Qu You merasakannya melangkah maju, seolah hendak merespons, tetapi entah mengapa, ia tidak melakukannya.

Ia berbalik ragu-ragu, hanya untuk melihat wajah Zhou Tan yang pucat pasi. Ia membungkuk di atas layar, terengah-engah. Mendongak, ia melihat Qu You berbalik, dan tanpa sadar mundur selangkah, hampir kehilangan keseimbangan.

Qu You terkejut dan segera mengulurkan tangan untuk menopangnya.

Gerakan itu terasa begitu familiar, langsung membangkitkan kenangan saat-saat pertama Zhou Tan terbangun. Mereka berada di balik layar, ia tampak goyah, dan Qu You pun menghampirinya untuk menopangnya. Aroma air yang tenang tercium di samping pemilik mata kuning itu, membuatnya termenung sejenak.

Tetapi kali ini, keadaannya bahkan lebih buruk daripada ketika ia terluka parah dan masih dalam masa pemulihan. Setelah Qu You menopang Zhou Tan, ia mulai terbatuk-batuk hebat, seolah-olah ia tidak bisa bernapas.

Qu You tak punya pilihan selain memeluknya, tetapi ia dan Zhou Tan jatuh bersama ke tanah. Ia mengulurkan tangan dan menarik lengan bajunya, persis seperti yang telah dilakukannya sebelumnya, menyebabkan mahkota giok putih yang terikat rapi bergesekan dengan bahunya.

"Ada apa denganmu?"

Qu You bertanya dengan tergesa-gesa, tetapi tidak ada yang menjawab. Ia menundukkan kepala, berusaha keras untuk melihat lebih jelas, dan tiba-tiba merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

Zhou Tan bertubuh kurus, dan jubah resminya yang berwarna merah tua agak terlalu longgar, dengan lengan baju yang agak panjang. Ia melirik dan melihat bagian itu terasa lebih gelap daripada yang lain—ia belum berbicara tadi, dan ia telah batuk darah di seluruh lengan bajunya!

He San, di luar, dengan ragu mengetuk pintu lagi.

Zhou Tan dengan ceroboh menyeka darah dari sudut bibirnya. Seolah tak mampu menghindar, ia menarik botol seladon kecil dari dadanya dengan tangan gemetar dan menekannya ke tangan Qu You.

"Tolong, tolong aku..."

Mungkin obat yang dibawanya, Qu You menarik sumbat botol dan bertanya dengan cemas, "Berapa pil yang harus kamu minum?"

Zhou Tan mengerutkan kening dan merintih kesakitan. Ia tidak bisa mendengarnya dengan jelas, jadi ia mencondongkan tubuh lebih dekat.

Tanpa diduga, Zhou Tan mencengkeram tengkuknya. Qu You tidak bisa mengelak, dan rahangnya menghantam tulang selangka Zhou Tan dengan keras, seolah-olah Zhou Tan sedang memeluknya dengan paksa.

Posisi itu begitu intim sehingga ia bahkan bisa mendengar detak jantung Zhou Tan lagi. Tubuhnya menegang, dan pada saat yang sama, ia bisa mendengar kata-katanya dengan jelas.

"Tolong aku... buang ini... jangan biarkan aku melihat... jangan biarkan aku melihat..."

Dengan dorongan yang kuat, ia melemparkan botol seladon itu dari genggaman Qu You, pecah di sisi lain layar.

***

BAB 2.10

He San, yang berdiri di luar, berhenti sejenak, seolah mendengar suara dari dalam. Ia kemudian bergegas masuk ke aula. Ia berbalik, menutup pintu di belakangnya, dan bergegas menghampiri, mengira Qu You adalah salah satu bawahan Zhou Tan, "Xiansheng, tolong peluk erat Tuan."

Ia tampaknya telah melihat kejadian ini lebih dari sekali, dan meskipun terkejut, ia tidak menunjukkan tanda-tanda panik.

Qu You mengikuti instruksinya dan memeluk pinggang Zhou Tan erat-erat. Saat ia masih asyik dengan pikirannya yang tak masuk akal, He San mengangkat salah satu lengan baju Zhou Tan dan, dengan gerakan tajam, menyayat lengannya dengan pisaunya.

"Apa yang kamu lakukan?"

Qu You terlonjak kaget. Sambil tertegun, He San dengan cekatan mengambil kain kasa dan anggur obat dari ruang belakang, lalu menuangkannya ke luka yang masih segar.

Luka itu pasti sangat sakit, dan Zhou Tan meronta tanpa sadar. Untungnya, ia memeluknya erat-erat, mencegahnya menabrak apa pun.

He San meletakkan kain kasa di bawah lengannya, tetapi tidak membalutnya. Ia berdiri dan dengan ragu bertanya kepada Qu You, "Xiansheng, maukah Anda keluar bersama aku? Daren... tidak suka diganggu setelah aku mengurusnya."

Keluar? Qu You menatap Zhou Tan, yang tangannya mencengkeram lengan bajunya erat-erat, tak sadarkan diri, "Tidak apa-apa. Aku ada sesuatu yang perlu dibicarakan dengan Zhou Daren. Apakah kamu... sering merawatnya? Kondisi apa ini?"

He San menjawab dengan hormat, "Tunggu sampai Zhou Daren sadar, baru Anda bisa bertanya sendiri kepadanya. Aku tidak berhak bicara lebih banyak."

Ia menemukan selembar kertas nasi di ruangan itu dan dengan hati-hati mengambil botol porselen dan pil-pil yang baru saja dihancurkan Zhou Tan. Ia kemudian membungkuk dan pergi, sambil berkata, "Xiansheng, mohon tunggu sampai sebatang dupa lagi. Luka Daren tidak perlu diperban."

Lukanya tidak dalam, dan anggur obat telah dituangkan di atasnya, membuatnya tampak agak mengeras. Qu You melepaskan tangannya untuk mengangkat lengan baju Zhou Tan agar tidak menyentuh luka, tetapi ia melihat pola luka panjang dan pendek di seluruh lengan kirinya.

Bahkan ketika Zhou Tan terluka parah, ia tahu Zhou Tan memiliki banyak luka lama—setelah dipenjara di Kementerian Kehakiman di awal tahun, ia setidaknya kehilangan banyak kulit sebelum akhirnya memutuskan untuk menulis 'Prosa Menara Ranzhu' . Bekas luka di lengan Zhou Tan praktis masih baru.

Penyakit apa yang diderita Zhou Tan sehingga ia harus melukai diri sendiri untuk mengatasinya?

Dilihat dari gerakan penjaga, jelas ini bukan yang pertama atau kedua kalinya. Luka-luka ini kemungkinan besar akibat serangan, luka baru yang menumpuk di atas luka lama, bekas luka yang bertebaran yang membuat Qu You merinding.

Zhou Tan menggigil dalam pelukannya, dan ia memeluknya lebih erat.

Zhou Tan setengah menutup matanya, kesadarannya tampak kembali. Ia perlahan mengangkat tangan kanannya yang tidak terluka dan dengan cepat menekannya ke lukanya.

Lukanya, yang baru saja mulai sembuh, langsung mengeluarkan darah merah terang, dan ia mengerang kesakitan.

Qu You bahkan tak sempat bereaksi sebelum secara naluriah menggenggam tangan kanan Zhou Tan. Tak disangka, cengkeramannya begitu kuat hingga ia hampir terlepas. Dalam kepanikan, tangan mereka saling menggenggam erat, dan Qu You akhirnya berhasil menggunakan kekuatannya untuk menekan tangan Zhou Tan ke tanah, "Zhou Tan!"

Mendengar panggilannya, Zhou Tan langsung terdiam, menutup matanya seolah melepaskan tenaganya, napasnya perlahan mulai tenang.

Sekitar waktu sebatang dupa berlalu sebelum Qu You melihatnya membuka mata.

Mata itu masih menahan air mata kesakitan yang tersisa, tetapi perlahan-lahan menjadi jernih dan dingin. Zhou Tan tersentak beberapa kali sebelum akhirnya tersadar.

Ia mendongak dan melihat Qu You memeluknya, satu tangan menggenggam erat tangannya. Ekspresinya memucat sesaat.

"Kamu..." Qu You melepaskan cengkeramannya, dan Zhou Tan segera mengangkat tangannya untuk menutupi lukanya, menunduk, "Ternyata kamu ..."

"Para pengawalmu datang dan melakukannya," kata Qu You, tahu apa yang akan dikatakannya, "Kamu baik-baik saja?"

Zhou Tan menundukkan kepala, menghindari tatapannya. Ia dengan kaku membalut kain kasa yang dipasang He San di lengannya. Napasnya tersengal-sengal, tetapi ia tidak menjawab.

Melihatnya berjuang membalut lukanya sendirian, Qu You menghela napas, meraih lengannya, dan setelah membasahinya dengan anggur obat, membalut kain kasa itu dengan erat, "Aku khawatir luka ini butuh obat agar lebih cepat sembuh."

Ia merasakan sakit bahkan ketika tak sadarkan diri, tetapi ketika akhirnya sadar, ia tetap diam. Qu You membalut lukanya dan menyadari bahwa Zhou Tan masih tidak berani menatapnya, "Ada apa denganmu?"

"Tidak perlu bertanya," kata Zhou Tan dengan suara serak. Ia mengangguk enggan, menutupi lukanya sebagai ucapan terima kasih, tetapi nadanya diwarnai ancaman, "Jangan beri tahu siapa pun tentang ini."

Sayangnya, wajahnya pucat dan suaranya lemah, jadi dia sama sekali tidak terdengar mengancam. Sebaliknya, dia terdengar seperti kucingnya, masih berusaha mempertahankan martabatnya bahkan setelah terluka.

Tanpa menunggu Qu You menjawab, Zhou Tan melanjutkan, "Karena kita sudah bicara, sebaiknya aku memberitahumu. Aku meminta Wubao untuk memintamu melindungi para wanita di Paviliun Fangxin karena aku tidak bisa ikut campur."

"Yan Guniang belum meninggal, jadi kurasa kamu punya rencana," kata Qu You sambil berpikir, meliriknya, "Memang, Kementerian Kehakiman sedang menangani kasus ini, jadi kamu harus menghindari kecurigaan."

Zhou Tan bersenandung pelan, "Aku seharusnya belum tahu tentang ini, tetapi orang-orang ini mungkin berguna nanti, jadi Wubao tidak nyaman untuk muncul."

"Tapi bagaimana aku bisa melindungi para wanita ini jika aku tidak bisa meminta bantuanmu?" tanya Qu You.

"Temui tabib Bai. Dia selalu baik kepada orang miskin dan punya koneksi dengan para pengemis di Jalan Utara," kata Zhou Tan, "Ada organisasi bawah tanah seperti itu di Jalan Utara."

Dia mengatur semuanya dengan tertib. Qu You mendengarkan dan tiba-tiba berkata, "Oh, jadi kamu juga menyelidiki Bai Ying, dan itulah mengapa kamu memutuskan untuk memanfaatkanku, Zhou Daren. Kamu sangat bijaksana."

Zhou Tan, berpegangan pada layar di satu sisi, terhuyung berdiri, "Dari menyelamatkan hidupku hingga memanfaatkanmu kali ini, aku benar-benar berutang budi padamu."

"Jadi?" Qu You menirukan nada bicaranya yang agak sarkastis.

Zhou Tan berkata, "Sebutkan harganya. Aku suka bisnis yang ditandai dengan jelas."

Qu You tahu dia akan melanjutkan kalimat ini, dan tiba-tiba merasa tidak punya cara untuk berkomunikasi dengan pria tua yang mencurigakan dan keras kepala ini, "Siapa yang mau berbisnis denganmu, Zhou Daren? Sebaiknya kamu cepat naik jabatan dan segera menceraikanku. Kalau tidak, aku akan terus dihantui kecurigaan dan pertengkaranmu setiap hari, dan aku takut aku akan mati muda."

Setelah itu, ia mendorong pintu hingga terbuka dan pergi, meninggalkan Zhou Tan sendirian di aula.

Ia terdiam cukup lama, matanya melirik tulisan di layar. Tanpa sadar ia mencubit luka yang baru saja dibalutnya, alisnya berkerut sejenak, lalu mengendur.

Zhou Tan berpikir dalam hati. Ia mengira keturunan pejabat sipil diharapkan suci dan disiplin, tetapi Qu You... sama sekali tidak seperti wanita mana pun yang pernah ditemuinya.

Perceraian merusak reputasi seorang wanita. Meskipun banyak yang menikah lagi saat ini, putri-putri pejabat sipillah yang paling peduli dengan masalah ini dan kemungkinan besar tidak akan menyetujuinya begitu saja.

Namun, Qu You bersikap bebas dan terus terang, bahkan dibumbui dengan sedikit kelicikan. Kata-kata dan tindakannya tak terkendali. Ia tidak keberatan dengan perceraian itu, bahkan dengan santai mengucapkan kata "kematian". Ia rela melampiaskan amarahnya demi seorang perempuan sederhana, dan ia juga rela membalut luka-lukanya.

Pria itu telah mencarinya lama sekali tetapi tidak menemukan apa pun. Jika, seperti yang ia katakan, ia telah menyelamatkan nyawanya karena kebaikan hati semata, ia sungguh perempuan yang luar biasa.

Darah merembes melalui perban kasa yang sudah usang. Zhou Tan mengepalkan jari-jarinya dan berjalan keluar tanpa ekspresi.

Terlepas dari mengapa ia tidak keberatan, atau mengapa ia berkata demikian, semuanya baik-baik saja.

Dia benar. Perceraian harus segera dilakukan. Pria seperti dia seharusnya tidak menikah sejak awal.

***

3.1

Selama setengah bulan berikutnya, Qu You tidak bertemu Zhou Tan lagi.

Sesuai instruksi Zhou Tan, ia dan Bai Ying pergi ke Jalan Utara untuk mencari para pengemis dan meminta mereka memperkenalkan mereka kepada pemilik seluruh jalan.

Jalan Utara dan Selatan, di ujung Sungai Bian, dipenuhi pengungsi, menjadikannya daerah paling kacau di seluruh Biandu. Namun, daerah ini benar-benar dihuni oleh sosok misterius yang dikenal sebagai "Bos Ai."

Bai Ying pernah mendengar tentang pria ini sebelumnya. Para pemilik toko, pengawas dermaga, tukang perahu, penduduk, dan bahkan para pengemis di Jalan Utara dan Selatan semuanya mengenalnya, "Organisasi bawah tanah" yang disebutkan Zhou Tan sangat menghormati Bos Ai.

Namun, Bos Ai yang dikabarkan itu adalah sosok yang sangat rendah hati. Bawahannya kebanyakan berpatroli di jalan, melerai perkelahian, dan membantu orang lain, sehingga mereka mendapatkan reputasi yang sangat baik. Berkat kehadiran mereka, Jalan Utara dan Selatan, meskipun lingkungannya ramai dan kacau, tetap menjaga tingkat keamanan yang baik. Insiden seperti perundungan oleh mandor dan perkelahian antar pengemis jarang terjadi.

Setelah beberapa kali berkunjung, Qu You menemukan bahwa lokasi Paviliun Fangxin cukup rumit. Jalan Utara berbatasan dengan Kanal Chaoming, sebuah kanal dari Sungai Bian. Chaomingfang, di sisi yang sama, memisahkan area tersebut, dan Paviliun Fangxin terletak tepat di sisi kanal yang menurun ke bagian dalam area tersebut. Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah paviliun tersebut termasuk bagian dalam area tersebut atau Jalan Utara.

Seorang pengemis muda yang sebelumnya dirawat Bai Ying di pinggir jalan memberi tahu mereka berdua bahwa Bos Ai tidak pernah mengirim patroli ke Paviliun Fangxin. Konon, paviliun tersebut berada di bawah perlindungan seorang pejabat tinggi dan tidak berada di bawah yurisdiksi Jalan Utara.

Qu You memberi pengemis muda itu uang untuk membantunya mencari beberapa orang untuk mengawasi Paviliun Fangxin. Kemudian, ia dan Bai Ying pergi ke kedai teh di Jalan Utara yang sering dikunjungi Bos Ai untuk mengantarkan kartu nama.

Menurut pengemis muda itu, Bos Ai tidak suka bertemu orang luar. Awalnya ia mengira ini akan sulit, tetapi di hari pertamanya, Bos Ai menyampaikan pesan bahwa seseorang telah diberitahu tentang permintaannya dan akan berusaha sebaik mungkin untuk membantu.

...Karena Zhou Tan sudah memberitahunya, mengapa ia yang harus disalahkan?

Dalam waktu setengah bulan, kasus jatuhnya korban semakin menjadi-jadi di kalangan penduduk setempat. Setelah kematian satu-satunya tersangka, Yan, kasus ini menjadi sorotan. Qu You dan Bai Ying secara acak menemukan sebuah restoran mi di East Street untuk makan malam dan dapat mendengar obrolan di ruangan itu.

"Aku benar-benar tidak tahu bagaimana ini akan berakhir," kata Bai Ying, mengaduk semangkuk sup mi ayam di depannya sambil mengendus, "Bukankah suami Anda yang baik sudah memberitahu Anda satu atau dua hal? Kementerian Kehakiman belum berhasil menangkap para pelaku, dan mereka membiarkan rumor menyebar seperti api. Banyak orang mengkritiknya."

Tepat saat ia selesai berbicara, Qu You mendengar seseorang di belakangnya berteriak, seolah-olah setuju, "Wakil Menteri Kehakiman biasanya sangat tegas. Jika ini benar, bagaimana mungkin ini berlarut-larut begitu lama? Sepertinya dia hanya mengarang tuduhan palsu sebelumnya. Sekarang dia terlibat dengan pejabat tinggi, dia akan terlalu sibuk menjilat untuk menyelesaikan kasus ini!"

Orang lain berkata, "Menteri Kehakiman adalah orang yang tidak tahu berterima kasih yang pernah bekerja di bawah Perdana Menteri Gu. Kudengar..."

Qu You, yang sedang sibuk mengambil daun bawang dan daun ketumbar cincang dari mangkuknya, hanya bisa tersenyum kecut dan menirukan suara Bai Ying yang rendah, "Aku sudah lama tidak melihatnya. Dia jarang pulang akhir-akhir ini, dan beberapa kali dia pulang, aku selalu pergi."

"Bagaimana kalian berdua bisa menikah seperti ini?" Bai Ying mendesah, "Dia tidak khawatir Anda bergaul dengan orang asing sepertiku setiap hari."

Qu You akhirnya selesai mengambil daun bawang dan daun ketumbar cincang dari mangkuknya dan memelototinya, "Berhenti bicara omong kosong! Kamu mengambil semua uang itu dariku, dan kamu mempermasalahkannya?"

"Tidak!" jawab Bai Ying segera, "Bos Ai bilang dia menangkap seorang pria licik dengan batu api dan minyak tanah di dekat Paviliun Fangxin beberapa hari yang lalu. Dia mungkin mencoba melakukan trik lamanya, tetapi dia bunuh diri terlalu cepat, jadi kami tidak mendapatkan informasi apa pun."

Qu You menuangkan banyak cuka ke dalam mangkuk, "Tentu saja, aku merepotkan Bos Ai. Tapi dia tetap tidak muncul, dan dia tidak mengatakan apa yang dia butuhkan sebagai balasannya?"

Bai Ying menggelengkan kepalanya, "Mungkin kita harus menunggu sampai masalah ini benar-benar selesai."

Qu You mengangguk sambil berpikir, lalu teringat sesuatu yang lain, "Ngomong-ngomong, apa kamu sudah mencoba pil itu?"

Pada hari Zhou Tan batuk darah di aula belakang Kementerian Kehakiman, dia memecahkan botol seladon di tangannya. He San masuk dan dengan hati-hati mengambilnya, tetapi tidak menyadari ada pecahan pil yang jatuh ke sepatu bot resmi Qu You. Ia memanfaatkan kesempatan itu untuk mencuri pil-pil itu dan membawanya ke Bai Ying untuk diselidiki.

"Kalau Anda tidak memberitahuku, aku pasti sudah lupa. Aku tadinya mau tanya, dari mana Anda mendapatkan ini?" Bai Ying menepuk pahanya dan mendekatkan diri, "Aku tidak yakin saat itu, jadi aku kembali dan memeriksanya cukup lama. Apa Anda tahu benda apa itu?"

"Eh... itu ada di kamar Dingxiang Jie ketika aku pergi membersihkan Paviliun Fangxin hari itu," Qu You berbohong. Karena Zhou Tan tidak ingin ada yang tahu, ia merasa tidak nyaman menjelaskannya, "Kalau aku tahu benda apa itu, aku tidak perlu bertanya padamu."

Setelah Bos Ai setuju untuk membantu, ia segera mengirim orang ke Paviliun Fangxin untuk menangkap pemilik rumah bordil dan beberapa penjahat. Setelah kematian Yan Wuping, Peng Yue dan yang lainnya pasti telah melonggarkan kewaspadaan mereka, sehingga memudahkan mereka untuk membersihkan gedung.

Saat Peng Yue sadar kembali, Paviliun Fangxin sudah tak terkendali. Ia tidak berani mengambil tindakan drastis, jadi ia mengirim anak buahnya untuk membakarnya seperti sebelumnya, meskipun mereka belum berhasil.

Qu You telah mengunjungi paviliun secara teratur akhir-akhir ini. Hari itu, Zhiling menuliskan untuknya bagaimana Peng Yue memaksa orang tuanya untuk mati dan memaksanya menjadi pelacur. Semua orang di Paviliun Fangxin berbagi cerita ini. Qu You menemukan kertas nasi dan catatan tulisan tangan dan berbicara dengan para wanita, menuliskan keluhan mereka satu per satu, berpikir itu akan berguna nanti.

Setelah beberapa kunjungan, ia menjadi akrab dengan semua orang di paviliun, meskipun banyak yang masih tidak tahu bahwa ia seorang wanita dan hanya mengira ia adalah saudara laki-laki Yan Wuping.

Apa pun yang muncul di rumah bordil bukanlah hal yang mengejutkan, dan alasan ini meyakinkan Bai Ying. Ia menelan mi-nya secara misterius dan bergumam, "Benda ini tidak umum, dan ini bukan semacam pil... Agak canggung membicarakannya di sini. Ayo kita cari ruang pribadi setelah makan malam, dan aku akan menjelaskan semuanya..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, seorang pengemis kecil yang terengah-engah tiba-tiba berlari masuk dari kedai mi. Pemiliknya hendak mengusirnya ketika ia mendengarnya berteriak sekeras-kerasnya, "Seseorang di Jalan Huangcheng sedang menabuh genderang Kementerian Kehakiman. Sidang terbuka akan segera dimulai! Kalau kamu tidak cepat, kamu tidak akan bisa duduk di barisan depan!"

"Dasar bocah nakal, kamu belum pernah melihat dunia. Genderang Kementerian Kehakiman sudah pernah dibunyikan sebelumnya, jadi kenapa ribut-ribut begini?" tegur pemilik kedai mi, "Pergi sana! Jangan ganggu aku."

"Kali ini berbeda!" pengemis kecil itu menghindari sapunya sambil menyeringai dan meringis, "Yang menabuh genderang itu tersangka jatuh dari gedung setengah bulan lalu, pria bernama Yan! Dia tidak mati, dia bahkan menggugat pejabat tinggi!"

Pernyataan ini bagaikan batu yang dijatuhkan ke air, dan seisi aula langsung bergemuruh.

"Si Yan itu tidak mati?"

"Dia sudah dibungkam sebelumnya, kan? Siapa yang dia tuduh sekarang?"

"Sun Xiong, Wang Xiong, kalian mau ke Jalan Huangcheng? Ayo pergi bersama."

"Bagus sekali, bagus sekali."

Bai Ying bahkan menghabiskan kuah dari semangkuk mi ayam suwirnya. Ia meletakkan mangkuk itu, sisa minyak masih menempel di sudut bibirnya, "Ada apa?"

Qu You mengunyah daging babi suwir dengan saus manis berulang kali. Ia menelan ludah perlahan dan tersenyum licik, "Aku juga tidak tahu. Ayo pergi. Pertunjukan indah yang telah diatur dengan cermat oleh suamiku akan segera dimulai."

***

Bab Sebelumnya 1        DAFTAR ISI         Bab Selanjutnya 3