Qing Yun Tai : Bab 151-165

BAB 151

Kediaman pribadi Qu Buwei sangat rahasia. Dari luar, tampak seperti rumah biasa, namun lokasinya ternyata sangat sulit dijangkamu , tersembunyi di salah satu jalan tersibuk di Jiangliu. Jika Tuan Qi tidak mencari lokasinya sebelumnya, aku dan Tuan aku pasti menghabiskan waktu hampir sebulan untuk mencarinya.

Dalam perjalanan ke kantor pemerintah provinsi, Qingwei duduk di kereta kuda, dengan gamblang menceritakan perjalanannya ke Xie Rongyu.

"Dari luar, rumah itu tampak memiliki dua halaman, tetapi sebenarnya memanfaatkan titik buta di jalan untuk menampung beberapa ruangan tersembunyi. Ruangan-ruangan ini mengarah ke bawah tanah, dengan lorong panjang di tengahnya. Ada tiga gudang di setiap sisi, empat di antaranya seluruhnya berisi perak! Tuanku dan aku menghitungnya, dan jika kuota untuk wastafel masing-masing 100.000 tael, Qu Buwei mungkin menjual lima. Dua ruangan lainnya berisi harta karun yang telah ia kumpulkan dari seluruh negeri selama bertahun-tahun, lebih dari 200 lukisan saja. Kami kurang beruntung. Rumah itu akhir-akhir ini dijaga ketat, dengan patroli malam setiap dua batang dupa. Kami menggeledah satu per satu, dua kali semalam dan hampir menyelesaikan semua 200 lukisan. Baru pada malam ketiga kami menemukan 'Si Jing Tu'."

"Tahukah kamu mengapa butuh waktu lama untuk menemukannya?" tanya Qingwei.

Mata Xie Rongyu berbinar, "Kenapa?"

"Qu Buwei menempatkan mahakarya langka seperti 'Si Jing Tu' di samping beberapa lukisan yang kurang dikenal, dan dengan ceroboh memasukkannya ke dalam vas porselen. Shifu-ku dan aku hampir tertipu oleh tipu muslihatnya 'mencampur mutiara dengan ikan'."

Xie Rongyu menatap Qingwei. Mencuri 'Si Jing Tu' mungkin terdengar mudah sekarang, tetapi kenyataannya pasti sangat berbahaya. Hal ini terlihat dari peningkatan keamanan di kediaman pribadinya. Terlebih lagi, semua anak buah Qu Buwei adalah pengawal militer yang sah. Dengan keamanan yang begitu ketat, ia berhasil mencuri 'Si Jing Tu' tanpa diketahui siapa pun. Mungkin hanya Yue Yuqi dan Wen Xiaoye yang bisa melakukan itu.

Xie Rongyu bertanya dengan lembut, "Apakah kamu lelah?"

Qingwei menatapnya dan mengangguk, "Aku sangat terburu-buru untuk kembali sehingga aku tidak banyak tidur di perjalanan. Aku menghabiskan setiap waktuku untuk bepergian."

Mata Xie Rongyu berkaca-kaca, dan sesaat kemudian, sebuah senyuman tersungging di wajahnya. Ia mengangkat tangannya untuk menyingkirkan helaian rambut dari dahinya, "Apa yang kamu lakukan di sini terburu-buru, gadis kecil liar?"

Qingwei tertegun oleh pertanyaannya. Setelah jeda, ia berkata, "Bukankah kamu menyuruhku pulang lebih awal?" Ia menatapnya tajam, suaranya pelan, "Katakan padaku, kenapa kamu menyuruhku pulang sepagi ini?"

Pertanyaan yang tadinya hanya candaan, kini berubah menjadi menggoda. Xie Rongyu menatap Qingwei dan hendak berbicara ketika terdengar suara "wusss" dari luar. Derong berkata, "Gongzi, Shaoo Furen kita sudah sampai di kantor pemerintah provinsi."

Kemudian suara Chaotian yang penuh perhatian terdengar melalui tirai kereta, "Senior Yue, silakan masuk. Aku akan mengikat kudamu."

Qi Wenbai keluar untuk menyambut Yue Yuqi dan Xie Rongyu di luar yamen. Ia sungguh gembira melihat mereka, "Aku tidak menyangka perjalanan Yue Xiao Jiangjun akan berjalan semulus itu, kembali hanya dalam dua minggu. Aku bertanya-tanya apa yang harus kulakukan jika ada penundaan di sepanjang jalan dan ada aktivitas yang tidak biasa dari Qu Hou. Sepertinya aku terlalu khawatir."

Setibanya di aula samping untuk menyambut tamu, ketiga anggota keluarga Yin sudah ada di sana, begitu pula Wei Jue dan Pengawal Xuanying yang juga telah tiba dari barak.

Di tengah aula terdapat meja panjang untuk penilaian lukisan. Qingwei tanpa membuang waktu, membuka kotak lukisan dan mengeluarkan lukisan 'Si Jing Tu' satu per satu. Ia berkata, "Meskipun lukisan-lukisan ini diambil dari kediaman pribadi Qu Buwei, untuk memastikan keasliannya, mohon Yin Er Gongzi dan Yin Si Guniang memeriksanya kembali."

Ia membuka lipatan lukisan dasar dan kemudian menutupi masing-masing lukisan dengan lukisan penutup.

Lukisan di bawahnya, "Kota Lingchuan yang Ramai saat Matahari Terbenam," sudah merupakan mahakarya seni yang luar biasa, pemandangannya yang ramai terekam dengan jelas di atas kertas. Lukisan di atas mengubah pemandangan dari dinamis menjadi tenang, awan yang mengalir menjadi aliran sungai di hutan, paviliun menjadi kuil gunung, dan matahari terbenam menggantung di langit seperti lonceng kuno di puncak gunung. Lukisan itu begitu luas dan mendalam, seolah-olah suara lonceng bergema di pegunungan.

Meskipun semua orang telah lama mendengar tentang keajaiban 'Si Jing Tu', karya seorang maestro tetaplah karya seorang maestro; mendengarnya pun biasa-biasa saja; melihatnya secara langsung sungguh menakjubkan.

Tak heran Qu Buwei rela menukar tempat di Xijintai untuk lukisan seperti itu.

Yin Wan dengan sabar memeriksa lukisan-lukisan di atas yang tersisa satu per satu, lalu menyatakan dengan yakin, "Daren, 'Si Jing Tu' ini tak diragukan lagi adalah karya asli Dongzhai Xiansheng."

Qi Wenbai berkata, "Kalau begitu, cepat ambil lukisan di atas yang ditinggalkan ayahmu dan lapisi dengan itu."

Yin Wan tanpa membuang waktu, segera mengambil lukisan penutup dari samping dan meletakkannya di atas Si Jing Tu. Hutan bambu yang hijau menyambut pemandangan, dibingkai oleh pagar di bawahnya. Di luar pagar, beberapa batu berbentuk unik berdiri tegak.

Zhang Luzhi, yang berdiri di dekatnya, melirik lukisan itu dan berbicara lebih dulu, "Bukankah ini bukti yang ditinggalkan Shen Lan? Kenapa ini lukisan lain?"

Cen Xueming awalnya melindungi Shen Lan agar ia bisa meninggalkan bukti yang mengarah ke Qu Buwei. Zhang Luzhi berasumsi bahwa kombinasi lukisan penutup dan lukisan penutup, meskipun bukan sebuah huruf, setidaknya akan berisi sebaris tulisan yang jelas atau beberapa kalimat. Ia tidak menyangka lukisan itu sederhana.

Memikirkannya, hal itu tidak mengherankan. Ketika Shen Lan melukis lukisan penutup ini, ia tidak memiliki lukisan penutup untuk dibandingkan, hanya mengandalkan ingatan, menyembunyikan jawabannya di dalam lukisan.

Sepertinya ada lebih banyak hal dalam lukisan itu.

Semua orang berkumpul di sekitar meja panjang, merenungkan lukisan itu, sejenak termenung dan hening.

Xie Rongyu melirik Yin Wan dan melihat bahwa ia tampak ragu-ragu beberapa kali. Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Apakah Yin Si Gunuang punya pendapat?"

Yin Wan ragu sejenak, lalu dengan takut berkata, "Tapi aku... aku tidak tahu apakah yang kukatakan itu benar."

Xie Rongyu berkata, "Para wanita muda di sini semuanya sangat ahli dalam melukis, masing-masing dengan spesialisasinya sendiri. Silakan sampaikan pendapat kalian."

Yin Wan mengerucutkan bibirnya dan berkata, "'Si Jing Tu' adalah puncak teknik tinta Dongzhai Xiansheng . Kedalaman dan kecerahan tinta menciptakan makna uniknya sendiri. Seperti kata pepatah, 'Kuas tersembunyi dalam cahaya, benang terkubur dalam bayangan.' Itulah sebabnya. Karena Ayah meninggalkan cetakan ini untuk memberikan petunjuk, aku... kupikir ini seharusnya tidak dipandang sebagai lukisan, melainkan hanya sebagai cahaya dan bayangan."

Sambil berbicara, ia melihat semua orang tampak bingung. Ia ragu sejenak, merapikan selembar kertas putih di atas meja panjang, dan Yin Chi, di sampingnya, mengerti dan segera mencelupkan kuas ke dalam tinta lalu menyerahkannya.

Yin Wan mengambil kuas dan raut wajahnya menjadi tenang. Ia bukan lagi gadis kecil yang pemalu. Dengan tangan kirinya bertumpu pada lengan baju, ia mengangkat pergelangan tangan kanan dan kuasnya, hingga kuas menyentuh kertas. Dalam sekejap, ia telah menggambar ulang beberapa bambu hijau yang kokoh, "Karena ayahku menggunakan lukisan ini untuk menyampaikan petunjuk, satu-satunya yang bisa ia gunakan adalah cahaya dan bayangan di dalamnya. Empat bambu hijau di sisi kiri, belakang, dan kanan hutan bambu, di belakang dan di sebelah kiri pagar, adalah tempat yang paling terang dan paling tersembunyi. Aku pikir, jika aku ingin menyembunyikan sesuatu dalam sebuah lukisan, aku hanya bisa memilih tempat ini. Aku telah melukis pagar bambu hijau ini secara terpisah. Coba lihat, seperti apa bentuknya?"

Keempat bambu tersebut, dengan cabang-cabangnya yang menjulur horizontal, dipadukan dengan pagar di bawahnya, membentuk aksara Tionghoa "曲" (qu).

Shen Lan meninggalkan lukisan ini untuk memberi tahu mereka bahwa Qu Buwei-lah yang awalnya menjual slot Xijintai tersebut.

Wei Jue berkata, "Tapi Cen Xueming bersusah payah meminta Shen Lan mengecat ulang lukisan itu. Mustahil dia bersusah payah meminta Shen Lan mengecat ulang lukisan itu hanya untuk meninggalkan aksara 'qu' yang tampaknya masuk akal. Lagipula, aksara ini tidak dapat digunakan sebagai bukti di pengadilan. Dia pasti meninggalkan petunjuk lain untuk melindungi dirinya sendiri."

Zhang Luzhi berkata, "Mungkinkah petunjuk lainnya ada pada bebek-bebek Muscovy ini?"

Semua orang tercengang mendengar ini, dan mereka semua menoleh untuk menatapnya. Qi Wenbo adalah orang pertama yang bertanya, "Bebek-bebek Muscovy? Di mana bebek-bebek Muscovy?"

Zhang Luzhi menunjuk ke berbagai bebatuan aneh di bawah hutan bambu dan berkata, "Bukankah ini bebek-bebek Muscovy? Tiga berdiri, satu berbaring."

Semua orang mengamati lebih dekat dan menyadari bahwa mereka memang beberapa bebek yang tersesat ke dalam hutan bambu.

Karena semua yang hadir adalah para cendekiawan, termasuk Qingwei dan Yue Yuqi, yang telah dipengaruhi oleh Wen Qian dan memiliki apresiasi tertentu terhadap keanggunan, mereka, seperti biasa, salah mengira jejak tinta yang kabur di bawah hutan bambu sebagai bebatuan aneh. Namun, Zhang Luzhi, seorang pemula, melihat makna sebenarnya secara sekilas.

Qi Wenbai berkata, "Benar! 'Bebek-bebek Muscovy Memasuki Qulin,'" Cen Xueming diminta oleh Qu Buwei untuk menjual kuota untuk Anjungan Pencucian. Bebek-bebek Muscovy ini kemungkinan besar merupakan metafora untuk Cen Xueming sendiri.

Qi Ming juga berkata, "Cen Xueming menghilang setelah memberikan lukisan ini kepada Nona Yin. Mungkinkah bebek-bebek Muscovy ini menunjukkan lokasi Cen Xueming saat ini?"

Mendengar ini, Xie Rongyu segera berkata, "Qizhou Yin, Letnan Song, segera periksa kembali berkas kasus seputar hilangnya Cen Xueming. Serahkan semua petunjuk yang berkaitan dengan 'bebek' atau apa pun yang menyerupai 'bebek' kepadaku."

"Baik."

"Wei Jue, pimpin Divisi Xuanying dan selidiki daerah sekitarnya. Cobalah temukan semua kota dan desa, termasuk gunung dan danau, yang menyerupai bebek."

"Baik."

"Dan Yin Si Guniang, bawalah lukisan ini kembali dan periksa dengan saksama. Jika kamu menemukan petunjuk baru, segera beri tahu prefektur."

"Tenang saja, Dianxia. Aku mengerti."

Pada titik ini, Yin Chi berkata, "Dianxia, Yue Zhang juga bisa membantu dalam masalah ini." Ia melirik lukisan ranting bambu karya Yin Wan dan tersenyum lebar, "Aku tidak menyangka keterampilan melukis Wanwan begitu luar biasa. Hanya beberapa goresan ini saja sudah cukup untuk aku pelajari. Aku ... tidak sehebat Wan Wan, tetapi aku telah berkecimpung di dunia seni selama bertahun-tahun. Aku ingin mempelajari lukisan peninggalan sang maestro bersamanya, berdiskusi, dan belajar satu sama lain, berharap dapat membantu Dianxia."

Dia benar-benar seorang penggemar seni lukis, bahkan saat mencari petunjuk, dia tidak lupa membahas keahliannya.

Dan tatapan yang dia berikan pada lukisan Yin Wan dipenuhi dengan kekaguman, kekaguman, dan, yang terpenting, kegembiraan, tetapi bukan kecemburuan.

Mungkin ketika seseorang benar-benar mencintai sesuatu, mengetahui ada gunung di balik gunung dan ada orang di balik manusia, seseorang merasa lega karena tidak sendirian di jalannya.

Xie Rongyu menatap Yin Chi dan mengangguk, berkata, "Jika Yin Er Gongzi bersedia membantu, itu akan sangat bagus."

Wei Jue, seorang pria berkarakter tegas, mengakhiri diskusi dan segera kembali ke barak untuk menghabisi Pengawal Xuanying. Qi Wenbai hendak mengantar Xie Rongyu pergi, tetapi Yue Yuqi memanggil dari belakang, "Hei, apakah kamu Xiao Zhao Wang? Kamu tinggal saja."

Xie Rongyu berhenti sejenak, berbalik, dan membungkuk, "Baik."

Yue Yuqi kemudian melambaikan tangan kepada yang lain, "Baiklah, kalian semua pergi."

Qi Wenbai merasa bahwa perlakuan Yue Yuqi terhadap Xiao Zhao Wang tidak sopan. Ia melirik Xie Rongyu dengan hati-hati, tetapi melihat bahwa ia tampaknya tidak keberatan, ia pergi bersama anak buahnya.

Di aula samping, selain Yue Yuqi dan Xie Rongyu, hanya Qingwei yang tersisa.

Yue Yuqi meliriknya, "Apa yang masih kamu lakukan di sini? Apa kamu takut aku akan memakannya?"

Qingwei menunduk dan tidak berkata apa-apa.

Ia tahu bahwa kata-kata gurunya sebelumnya tentang mematahkan kakinya dan mengirim seseorang untuk menemui Raja Neraka hanyalah lelucon, tidak perlu dianggap serius. Namun, ia sama sekali tidak ingin pergi, khawatir tuannya akan menyulitkannya.

Xie Rongyu melirik Qingwei dan dengan lembut menasihati, "Silakan. Aku juga ingin bicara dengan Senior Yue."

Qingwei menoleh ke belakang, ragu sejenak, lalu akhirnya mengangguk.

Melihat Qingwei menghilang, Yue Yuqi melepaskan aura memerintahnya. Ia melangkah keluar dari lorong dengan tangan di belakang punggung dan berkata dengan tenang, "Ikuti aku."

Saat senja tiba, awan-awan mulai diselimuti kabut. Yue Yuqi kembali ke kediamannya, mengambil sepoci anggur, dan duduk di kursi bambu di halaman. Ia menatap Xie Rongyu dan berkata, "Katakan padaku, gadisku begitu liar. Bagaimana kamu bisa mendapatkannya?"

***

BAB 152

Xie Rongyu berkata, "Xiaoye dan aku..."

"Berhenti," sebelum ia sempat melanjutkan, Yue Yuqi memperingatkannya, "Kalau kamu mau bilang kamu dan Xiaoye menikah secara tidak sengaja, lalu entah bagaimana terbiasa dan jatuh cinta, tidak apa-apa. Aku sudah dijebak oleh gadis itu selama ini. Kamu pikir aku mudah ditipu? Kalau itu pernikahan palsu, kenapa dibuat begitu nyata? Kalian berdua tidak tidur di ranjang terpisah di malam pernikahan kalian. Ada yang salah."

Xie Rongyu tertegun mendengar ini dan terdiam cukup lama, "Senior Yue benar. Kalau Anda bilang kami tidak tidur di ranjang terpisah di malam pernikahan kita, itu salahku. Sebenarnya... kupikir aku akan menikahi Cui, dan aku menyuruh Derong menyiapkan tempat tidur di ruang kerja."

Dia minum terlalu banyak malam itu agar bisa tidur di ruang kerja di bawah pengaruh alkohol dan menjelaskan semuanya kepada Cui Zhiyun keesokan harinya.

Tapi begitu tabirnya terangkat, dia berubah pikiran.

"Aku tahu Xiaoye telah tinggal di bawah atap orang lain selama bertahun-tahun, tak berdaya dan membutuhkan, dan akhirnya dia menemukanku..." Xie Rongyu terdiam, "Jadi aku tidak pergi begitu saja. Lagipula, ini malam pernikahan kami, dan aku tidak ingin dia merasa sendirian dan tidak dicintai setelah menikah di tempat ini, meskipun aku tahu dia mungkin tidak berpikir begitu."

Mendengar ini, Yue Yuqi tak kuasa menahan diri untuk melirik Xie Rongyu, "Kalau tidak salah ingat, kamu dan Xiaoye hanya pernah bertemu sekali sebelumnya."

"Ya, pada musim gugur tahun kedua belas Zhaohua, aku pergi ke Chenyang untuk meminta Paman Wen keluar dari pertapaan, dan aku bertemu Xiaoye di sana," kata Xie Rongyu, "Tapi kemudian, di Gunung Baiyang, Paman Wen bercerita banyak tentang Xiaoye. Dia bilang Xiaoye akan datang setelah Xijintai dibangun, dan dia sangat menantikan kunjungannya."

Yue Yuqi berkata dengan tenang, "Lalu kamu tahu bahwa Xiaoye telah menikah dengan orang ini untuk memanfaatkan posisimu sebagai Du Yuhou dari Divisi Xuanying guna menyelidiki kebenaran di balik keruntuhan Xijintai. Ini tampaknya sejalan dengan tujuanmu sendiri, jadi kamu menahannya di sisimu, mengujinya selangkah demi selangkah?"

"Ya, saat itu, aku tidak tahu siapa dalangnya, jadi aku tidak berani mengungkapkan identitas asliku. Aku hanya bisa menguji keadaan."

"Aku mengerti kamu ingin mengungkap kebenaran di balik Xijintai, tapi pernahkah kamu mempertimbangkan..." Yue Yuqi duduk tegak, menatap Xie Rongyu, "Suatu hari, kamu akan gagal. Dengan kata lain, mungkin meskipun kamu mengerahkan seluruh tenagamu, kamu tetap tidak akan mampu mengungkap kebenaran di balik keruntuhan Xijintai. Atau mungkin, meskipun kamu mengungkap kebenarannya, Wen Qian akan menjadi kepala teknisi. Terlepas dari siapa yang mencuri kayu atau siapa yang akhirnya menyebabkan keruntuhan Xijintai, ia akan bertanggung jawab atas kecelakaan itu. Kesalahannya mungkin tak termaafkan, dan Xiaoye akan selalu menjadi putri seorang penjahat. Lebih buruk lagi, mungkin kebenaran di balik keruntuhan Xijintai sendiri sudah cukup membuatmu patah semangat. Lalu apa yang akan kamu lakukan?"

Xie Rongyu terdiam lama, lalu mengucapkan delapan kata, "Lakukan yang terbaik dan serahkan semuanya pada takdir."

Ia berkata, "Selama masih ada secercah harapan, aku akan terus menyelidiki. Lagipula, runtuhnya Xijintai telah melibatkan begitu banyak nyawa. Namun, jika suatu hari nanti tak ada yang bisa terungkap, ketika aku harus menghadapi kebenaran, aku akan menerima apa pun hasilnya. Dulu aku dihantui oleh simpul di hatiku, selalu merasa bertanggung jawab atas runtuhnya Xijintai. Namun, setelah aku mengikuti petunjuk langkah demi langkah hingga titik ini, aku merasa memiliki hati nurani yang bersih, dan Paman Wen seharusnya lebih lagi. Jadi, terlepas dari apakah Xiaoye putri seorang penjahat atau bukan, itu tidak penting. Skenario terburuk..."

Ia menurunkan alisnya dan tersenyum tipis, "Kalau begitu aku akan membawanya pergi, meskipun kami akan melarikan diri bersama."

Yue Yuqi menatap Xie Rongyu dengan saksama, lalu bersandar di kursinya, "Benar. Jangan terlalu banyak memikul tanggung jawab, jangan terlalu memikirkan hal-hal sepele, mampu memikul tanggung jawab dan merelakan, melakukan yang terbaik, dan tetap menerima takdir. Orang seperti itu dapat bertahan dalam situasi apa pun."

Ia menyandarkan lengannya di kepala, menatap matahari terbenam, "Lagipula, bencana tidak dapat dihindari. Siapa yang bisa memengaruhinya selain takdir?"

Xie Rongyu memperhatikan ekspresi Yue Yuqi yang menjauh dan, setelah hening sejenak, berkata, "Senior Yue, aku punya pertanyaan."

"Dua bulan setelah runtuhnya Xijintai, istana kekaisaran mengeluarkan surat perintah penangkapan untuk kerabat keluarga Wen. Senior Yue mengaku ia ditangkap di Lingchuan," kata Xie Rongyu dengan tenang, "Sebenarnya, Senior Yue tidak ditangkap. Anda menyerahkan diri secara sukarela demi... Xiaoye."

Tatapan Yue Yuqi tetap tertuju pada matahari terbenam. Sudut mulutnya melengkung membentuk senyum ambigu, tetapi ia tetap diam.

Xie Rongyu melanjutkan, "Runtuhnya Xijintai menewaskan banyak cendekiawan dan warga sipil, dan kemarahan publik memuncak. Almarhum kaisar mengeksekusi Wei Sheng dan He Zhongliang, dan mantan komandan Divisi Xuanying terbukti tidak cukup. Paman Wen, sebagai kepala insinyur, tidak diragukan lagi bertanggung jawab atas keruntuhan tersebut, tetapi ia telah meninggal di bawah Xijintai. Tanpa adanya saluran untuk kemarahan publik, rakyat mengalihkan perhatian mereka kepada keluarga Wen. Xiaoye, sebagai putri Wen Qian, menanggung beban akibatnya. Oleh karena itu, pada saat itu, hanya ada satu cara untuk menyelamatkan Xiaoye dari situasi genting ini: Senior Yue, menyerahlah secara sukarela sebagai anggota keluarga Wen."

"Anda adalah keturunan keluarga Yue. Anda bertugas dalam Pertempuran Sungai Changdu dan merupakan salah satu dari sedikit prajurit yang selamat. Anda bahkan dianugerahi pangkat jenderal. Pembangunan Xijintai adalah untuk mengenang para prajurit yang bertempur di Sungai Changdu."

Hanya jika kamu menyerah, orang-orang akan berpikir, "Lupakan saja! Aku mungkin jenderal yang berjasa, tetapi sebagai kerabat keluarga Wen, aku juga memikul tanggung jawab atas kejahatan itu." 

Tampaknya pengadilan dengan jelas membedakan antara urusan publik dan pribadi, menghargai jasa dan kesalahan, dan tidak membiarkan keduanya saling mengimbangi. Dengan demikian, mereka akan mendapatkan kembali kepercayaan mereka kepada pengadilan dan tidak mengejar putri Wen yang diasingkan.

Apakah surat perintah penangkapan untuk anggota keluarga Wen semata-mata kehendak pengadilan dan mendiang kaisar?

Tidak, itu karena kebencian publik setelah bencana besar.

Jadi, hanya dengan meredakan kebencian publik, perdamaian dapat dicapai.

Jika Yue Yuqi tidak menyerah terlebih dahulu, lingkaran merah yang digambar Xie Rongyu di sekitar kata-kata "putri Wen" mungkin tidak akan menyelamatkan Qingwei .

Xie Rongyu melanjutkan, "Senior Yue berkata bahwa setelah Anda kembali ke ibu kota dengan kereta perang kekaisaran, mendiang kaisar mengatur pembebasan tahanan dan kemudian membebaskan Anda. Menurut pendapatku, pembebasan tahanan memang diatur oleh mendiang kaisar, tetapi tujuannya bukan untuk membebaskan Anda. Tujuannya hanyalah untuk menghindarkan Anda dari hukuman mati dan membiarkan Anda bersembunyi. Jika kecurigaan aku benar, Senior Yue pasti telah menjalani tahanan rumah di istana selama beberapa tahun terakhir, hingga keluarga He jatuh dan kaisar merebut kekuasaan. Inilah mengapa Xiaoye tidak dapat menemukan Anda selama bertahun-tahun."

Kaisar Zhaohua, bagaimanapun juga, adalah seorang kaisar. Ia penyayang sekaligus kejam. Ia tidak akan membebaskan seseorang hanya karena kebaikan hati karena ia menganggap mereka tidak bersalah.

Ia selalu mempertimbangkan kebaikan yang lebih besar. Jika ia dengan gegabah membebaskan Yue Yuqi, apa yang akan terjadi jika suatu hari rakyat melihatnya dan mengetahui bahwa baik Yue Yuqi maupun putri keluarga Wen tidak dihukum? Apa yang akan terjadi kemudian?

Kaisar Zhaohua bisa saja mengampuni nyawa Yue Yuqi, Namun, dalam situasi seperti ini, ia terpaksa menahannya di rumah.

Setelah mendengar kata-kata Xie Rongyu, Yue Yuqi akhirnya mengalihkan pandangannya kepadanya.

Setelah jeda yang lama, ia berkata, "Jangan beri tahu Xiaoye tentang hal-hal ini."

Ia tersenyum tipis, "Dia sudah menanggung banyak hal selama beberapa tahun terakhir ini. Jangan biarkan dia merasa berutang budi kepada siapa pun."

Ia adalah seekor burung yang ringan dan bebas di pegunungan Chenyang, seekor serigala liar di dekat mata air yang jernih. Ia berharap Wen Xiaoye akan tetap sama.

"Xiaoye sangat pintar. Beberapa hal..." Xie Rongyu berhenti sejenak.

Ia ingin mengatakan bahwa meskipun ia tidak mengatakan sesuatu, Qingwei akan mengetahuinya seiring waktu. Namun, ia berhenti di tengah kalimat dan hanya mengangguk, "Baiklah, aku akan mengingatnya."

Ia akhirnya mengerti mengapa Wen Xiaoye begitu cerdas, teguh, dan unik.

Karena ia dibesarkan dengan sangat baik.

Baik Yue Yuqi, Wen Qian, maupun Yue Hongying, mereka semua telah memberinya kebebasan dan dukungan yang melimpah selama tahun-tahun di Chenyang, cukup baginya untuk bertahan melewati tahun-tahun kelam berikutnya.

Senja menyebar di tanah, menodai ujung gaun Yue Yuqi yang berwarna awan dengan tinta tipis. Yue Yuqi berkata, "Baiklah, pulanglah. Ingatlah untuk mencari hari yang baik untuk memberi tahu orang tua Xiaoye tentang kamu dan dia."

Xie Rongyu tertegun mendengar kata-kata ini, lalu membungkuk sedikit, "Maafkan aku karena bertanya, tapi Senior Yue, apakah Anda setuju dengan hubunganku dengan Xiaoye?"

Yue Yuqi meliriknya, "Izinkan aku bertanya, seperti apa Xiaoye saat pertama kali datang ke ibu kota?" "

Sebenarnya, saat pertama kali bertemu Qingwei, Yue Yuqi juga merasa aneh. Setelah runtuhnya Xijintai, Qingwei kehilangan ayahnya dan tinggal di bawah atap orang lain atau di pengasingan, kemungkinan besar mengalami kesulitan yang luar biasa. Namun, saat bertemu dengannya kali ini di Dong'an, ia secara mengejutkan tidak berbeda dengan gadis liar dari pegunungan Chenyang, seolah-olah ia tidak pernah terluka.

Yue Yuqi awalnya ingin bertanya langsung, tetapi ia tahu bahwa banyak pertanyaan tidak memberikan jawaban yang nyata. Jadi, tanpa menunggu usulan Xie Rongyu, ia membawa Xiaoye bersamanya selama dua minggu.

Kenyataannya, mencuri 'Si Jing Tu' di Zhongzhou tidak semudah yang dibayangkan Qingwei.

Qu Buwei telah lama waspada, menjaga ketat kediaman pribadinya. Bahkan seorang seniman bela diri sekuat Yue Yuqi akan sangat berhati-hati. Namun, yang tidak diantisipasi Yue Yuqi adalah sikap Qingwei yang sangat tenang. Ia telah bersembunyi bersamanya di pusat kota selama berhari-hari, bahkan pergi untuk mengumpulkan informasi, namun tak seorang pun benar-benar mengenalinya. Ia bahkan tampak menyendiri, hampir tak memercayai siapa pun, dan akan berbaring sepanjang malam tanpa sepatah kata pun, menunggu saat yang tepat.

Bisa dikatakan bahwa Qingwei adalah dalang pencurian 'Si Jing Tu' ini, sementara Yue Yuqi-lah yang melindunginya.

Yue Yuqi menyadari bahwa lima tahun pengasingan telah meninggalkan bekas pada Qingwei, begitu dalam sehingga kemampuannya untuk tetap tenang dan merespons di saat krisis menjadi hampir naluriah.

Seperti apa Qingwei saat pertama kali tiba di Beijing?

Xie Rongyu hanya ingat bahwa ketika pertama kali menikah dengan keluarga Jiang, ia sangat jarang berbicara, kecuali untuk menguji hubungan dengannya.

Tetapi Yue Yuqi, setelah menyaksikan Qingwei tumbuh dewasa, dapat membayangkannya.

Pada hari pertamanya di ibu kota, ia membawa Zhiyun bersembunyi di sebuah gua di pegunungan rendah untuk menghindari kejaran Divisi Xuanying. Atau ketika ia dibawa ke pengadilan oleh Wei Jue, menghadapi interogasi tanpa henti dari Divisi Xuanying. Ia memeras otaknya. otak untuk bernegosiasi dengan Cao Kunde. Ia melindungi pelarian Xue Changxing, menyelubungi dirinya dengan jubah untuk mengalihkan perhatian para pengejar, bahkan menumpahkan anggur tuan muda keluarga Jiang. Dan ia bersumpah di tepi tebing, pedang giok lembutnya berkilau dengan cahaya hijau tajam saat ia terjun menuruni tebing, mencari bukti yang ditinggalkan Xue Changxing.

Sikap siaga yang terus-menerus, rasa tak berdaya dan ketidakpastian yang tersembunyi di balik fasad yang jauh, rasa perlu bangun saat ada tanda-tanda masalah sekecil apa pun, sungguh telah menjadi kehidupan Qingwei selama lima tahun terakhir.

Yue Yuqi berkata, "Jika seseorang dapat menemukan kedamaian di tengah kekacauan dan pengungsian akibat perang, maka pasti ada orang lain yang, selama setahun ini, telah memperlakukannya dengan penuh kasih sayang dan perhatian."

Ia memperlakukannya sebagai permata matanya, cahaya bulan di hatinya, memberinya kedamaian dan kehangatan yang tak terbatas, memungkinkannya untuk akhirnya kembali ke burung biru kecil di Pegunungan Chenyang.

Tampak seolah tak pernah terluka...

Bulan sudah tinggi di langit ketika Xie Rongyu kembali ke Paviliun Fuya.

Qingwei telah menunggu di halaman. Melihatnya kembali, ia segera melangkah maju, "Apakah Shifu-ku menyusahkanmu?"

Xie Rongyu menatapnya, matanya dipenuhi cahaya bulan yang melayang di kolam kecil sepanjang malam. Hampir sambil mendesah, ia memanggil, "Xiaoye ..."

Qingwei merasakan sesuatu yang aneh dalam tatapannya dan bersenandung.

Saat berikutnya, ia menundukkan kepala dan menciumnya.

***

BAB 153

Ciuman ini begitu ganas dan penuh gairah, tak seperti sebelumnya.

Dengan napas yang membara dan gairah yang tak terjelaskan, Qingwei bahkan tak sempat menyapanya sebelum ia dengan cepat menguasainya. Ia mengulurkan tangan dan melingkarkan lengannya di pinggang Qingwei, memaksanya mundur begitu kuat hingga Qingwei praktis melangkah mundur ke dalam rumah dan jatuh terduduk di sofa.

Panasnya pertengahan musim panas telah mereda di malam hari, membuat ruangan terasa sejuk dan nyaman, tetapi aroma kehadirannya membangkitkan gelombang panas.

Panas itu naik turun di udara, mengubah momen kasih aku ng ini menjadi madu, membawa aroma anggur yang manis dan menyegarkan, sebuah trans yang membuatnya terbuai.

"Bukankah kamu bertanya kenapa aku pulang sepagi ini," Xie Rongyu terengah-engah, matanya dalam, "Inilah yang ingin kulakukan."

Ia sedikit melonggarkan cengkeramannya pada wanita di hadapannya, rambutnya kusut berantakan di pelipisnya. Napasnya sedikit memburu setelah ciuman penuh gairah itu.

Hari ini di kereta, pertanyaannya, hampir seperti interogasi, namun santai, "Katakan padaku, untuk apa kamu memintaku kembali?" membuatnya merasa terguncang hingga kini.

"Bagaimana denganmu?" tanyanya lagi, suaranya rendah, "Kenapa kamu buru-buru kembali?"

Qingwei menatap Xie Rongyu.

Di bawah alisnya yang ramping terdapat sepasang mata yang sangat indah, bulu matanya yang panjang sedikit terkulai. Sudut matanya yang dingin tertutup oleh malam, meninggalkan kilauan bintang dan senja, perpaduan senja dan galaksi, yang membuat tatapannya dalam, meresap jauh ke dalam hatinya.

Bagaimana mungkin orang secantik itu ada di dunia ini?

Qingwei tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya.

Tanpa sepatah kata pun, ia meletakkan tangannya di bahu Xie Rongyu, mencondongkan tubuh ke depan, bibirnya mencium sudut bibir Xie Rongyu. Xie Rongyu memiringkan kepalanya dan segera membalas tatapannya.

Aura mereka kembali bertautan. Berbeda dengan gangguannya barusan, ia berlama-lama, menikmati sensasinya, seolah-olah ia tersesat di jalan setapak taman yang terpencil, mengikutinya berjalan di antara bunga-bunga dan pohon willow.

Setelah waktu yang tak terlihat, mereka akhirnya berpisah. Qingwei ragu sejenak, lalu berbisik, "Tapi hari ini tidak tepat."

"Aku tahu. Senior Yue bilang kita perlu mencari hari yang baik untuk memberi tahu mertuaku tentang urusan kita," suara Xie Rongyu ringan namun dalam, "Xiaoye-ku berasal dari keluarga baik-baik."

Saat pernikahan terakhir mereka, tak satu pun dari mereka menggunakan nama asli, apalagi menyapa orang tua mereka.

Xiaoye berasal dari keluarga baik-baik; seharusnya ia bersikap sopan.

Aku ng sekali setelah sekian lama, perpisahan dan reuni mereka begitu terburu-buru, begitu terbebani oleh urusan duniawi, sehingga mereka lupa memberi tahu orang tua mereka di akhirat nanti tentang pernikahan mereka.

"Bukan sepenuhnya karena itu," Qingwei menunduk, "Aku hanya... sedang tidak enak badan hari ini."

Xie Rongyu tertegun sejenak, lalu menyadari apa yang dimaksudnya. Ia tersenyum dan berkata, "Tidak masalah."

Ia mengangkatnya dan dengan lembut membaringkannya di tempat tidur. Ia membungkuk, merapikan rambut Qingwei yang agak berantakan, dan bertanya dengan lembut, "Apakah air di kamar mandi sudah siap?"

Ia orang yang sangat bersih. Ia belum mandi sejak pulang ke rumah, dan momen-momen intim mereka sebelumnya hanya terjadi di sofa bambu kecil.

Qingwei mengangguk, "Sudah siap. Liufang akan menambahkan air panas setiap beberapa saat."

Xie Rongyu tersenyum dan mencium kelopak matanya, "Tunggu aku. Aku akan segera kembali."

Ruangan itu diterangi dengan dupa yang menyenangkan. Bagaimanapun, Zhuyun dan Liufang adalah dayang istana yang sah dan tahu cara melayani. Mereka menggunakan mugwort untuk mengusir nyamuk saat senja dan menempatkan baskom es di ventilasi untuk pendinginan. Jendela sedikit terbuka, membiarkan angin sejuk masuk.

Xie Rongyu kembali dari kamar mandinya, hanya menyisakan cahaya lilin yang redup. Ia mengangkat tirai dan memasuki tenda, menggendong Qingwei ke dalam pelukannya.

Rambutnya samar-samar berbau buah beri sabun, dan tuniknya baru, terbuat dari kain kasa lembut yang praktis menyentuh kulitnya. Qingwei sangat kurus. Ketika mereka bertemu lagi di Shangxi, ia tampak kurus kering karena pelukannya. Untungnya, ia telah pulih secara signifikan. Namun, berat badannya tidak bertambah, dan tubuhnya ramping. Di siang hari, ia selalu mengenakan jubah elang hitam yang mencolok, membuat lekuk tubuhnya tak terlalu terlihat. Sepertinya lekuk tubuhnya yang anggun dan lembut hanya terlihat ketika ia meringkuk di pelukannya di malam hari.

Di masa depan, ketika kebenaran terungkap, ia akan menyuruhnya mengenakan lebih banyak rok.

Orang di pelukannya bergerak, dan Qingwei mengangkat wajahnya, memanggil dengan lembut, "Guanren."

Sudah lama sejak ia menyapanya seperti itu.

Kata 'Guanren' menggetarkan hati Xie Rongyu, dan ia bergumam pelan, "Hmm."

"Karena kita sudah mencuri 'Si Jing Tu', Qu Buwei akan tahu segera setelah dia memeriksa gudang. Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?"

Xie Rongyu menurunkan alisnya dan menatapnya, lalu terkekeh, "Kamu akhirnya kembali, dan kamu sudah memikirkan ini?"

Bukan berarti dia sedang memikirkannya.

Kekhawatiran ini muncul dalam perjalanan pulangnya, tetapi dia belum menemukan cara untuk mengatasinya, jadi dia memutuskan untuk bertanya kepada gurunya.

Xie Rongyu berkata, "Hanya masalah waktu sebelum Qu Buwei mengetahui pencurian 'Si Jing Tu'. Aku khawatir bukan hanya Qu Buwei yang mengetahui hal ini, tetapi juga Zhang Heshu, Zhang Lanruo, dan bahkan Ting Lanye."

Zhang Ting dan Qu Mao mungkin tidak tahu kebenarannya, tetapi sebagai putra Zhang dan Qu, dan saat ini berada di Lingchuan, mereka kemungkinan besar akan terlibat sampai batas tertentu.

"Saat ini, konflik mungkin tak terelakkan. Satu-satunya yang bisa kita lakukan sekarang adalah bertindak cepat."

Cepat temukan bukti yang ditinggalkan Cen Xueming.

Qingwei mengangguk, "Aku mengerti."

Orang di pelukannya kembali terdiam, bahkan napasnya pun ringan. Xie Rongyu mengira dia tertidur, jadi dia menurunkan pandangannya dan melihat matanya yang sedikit tertutup, warnanya berkabut.

"Apa yang kamu pikirkan?" tanya Xie Rongyu lembut.

"Guanren, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu," Qingwei terdiam lama, lalu berkata, "Guanren berbohong padaku."

Xie Rongyu menatapnya, terdiam.

"Saat itu, istana kekaisaran memerintahkan penangkapan kerabat Wen, dan Shifu mengatakan dia sedang dikejar oleh tentara kekaisaran. Tapi itu tidak benar, dia menyerah secara sukarela," kata Qingwei.

"Selama waktu itu, aku selalu berada di Gunung Baiyang. Meskipun Cao Kunde melindungi aku, aku sangat menyadari situasi di Kabupaten Chongyang. Kabupaten itu dijaga ketat, dan mudah untuk menghindari beberapa tentara. Aku bisa saja menghindari mereka jika aku mau, jadi bagaimana mungkin Shifu bisa ditangkap dengan begitu mudahnya? Dia menyerah secara sukarela. Dia melakukannya untuk... aku," kata Qingwei lirih, "Shifu adalah anggota keluarga Yue yang telah berjasa besar. Hanya dengan menyerah dan menenangkan keluhan rakyat, pengadilan tidak akan menyia-nyiakan upaya pencarianku. Kalau tidak, bahkan Cao Kunde pun tidak akan bisa membantuku menyembunyikan identitasku dalam keadaan seperti itu. Meskipun aku tidak tahu keberadaan Shifu selama bertahun-tahun ini, aku bisa menebak bahwa dia pasti tidak bebas, kalau tidak, dia tidak akan meninggalkan aku sendirian dan pasti akan datang mencari aku."

Xie Rongyu memeluk Qingwei sedikit lebih erat, "Kapan kamu memikirkan ini?"

"Ketika Shifu menyebutkannya, aku merasa aneh," kata Qingwei, "Tapi kemudian aku segera mengetahuinya. Mengingat situasi saat itu, tidak sulit untuk menebaknya."

Sambil berbicara, ia menatap Xie Rongyu, matanya sejernih cermin, "Tapi aku tidak akan memberi tahu Shifu bahwa aku sudah menebak semuanya. Shifu berbohong kepadaku karena dia tidak ingin aku menanggung terlalu banyak. Dia ingin aku bebas dan tenang, seperti hari-hari di Chenyang."

Jadi, ia akan berpura-pura tidak tahu apa-apa, dan melakukan apa yang diinginkan Yue Yuqi.

Qingwei menatap Xie Rongyu, "Apa yang Shifu katakan ketika kamu ditahan olehnya hari ini?"

Xie Rongyu berkata, "Aku memintanya kepadanya untuk menikah denganmu. Dia bilang akan memikirkannya... dan akhirnya setuju."

"Shifu langsung setuju?"

Xie Rongyu bersenandung, "Ya."

"Selain meminta kita mencari tanggal keberuntungan dan memberi tahu orang tua kita, apa lagi yang Shifu katakan?" tanya Qingwei.

Xie Rongyu menurunkan pandangannya dan berkata lembut, "Senior Yue tidak mengatakan apa-apa, tapi apa yang kamu inginkan? Pernikahan lagi? Apa pun yang kamu inginkan."

Dia bisa melakukannya.

Qingwei menggelengkan kepalanya dan berbisik, "Tidak perlu menikah lagi."

Xie Rongyu bertanya, "Kenapa?"

Qingwei menatapnya.

Cahaya redup lampu menembus kain kasa, mengembun menjadi kabut tipis di tirai tempat tidur. Kabut itu menyelimuti wajah elegannya, membuatnya tampak seperti mimpi dan tenang untuk sesaat.

Kapan lagi pernikahan akan diatur?

Qingwei membuka bibirnya, tetapi ia tak sanggup mengucapkan kata-kata seperti itu.

Ia tak punya pilihan selain melingkarkan lengannya di leher pria itu, hampir menekannya, berbisik pelan, "Guanren, aku tak ingin menunggu lebih lama lagi."

Kata-kata itu terbawa angin hingga ke telinganya, perlahan hinggap di hatinya. Tiga kata "Aku tak ingin menunggu" menggesek hatinya seperti helaian bulu halus. Dalam sekejap, hutan belantara yang tak terbatas itu terbakar. Tanpa menunggu Qingwei bereaksi, Xie Rongyu meletakkan tangannya di belakang leher Qingwei, mendekatkan wajahnya untuk mengunci bibir Qingwei. Kemudian, sambil bangkit, ia melingkarkan tangannya yang lain di pinggang Qingwei, mendekapnya erat di dadanya.

Api samar masih membara di matanya yang dingin alami, dan napasnya semakin berat. Berjalan menyusuri jalan setapak yang harum di taman, tempat bunga-bunga dan pohon willow bergoyang, ia menyajikan pemandangan yang menakjubkan.

Ia terengah-engah, "Xiaoye, bukankah sudah kubilang untuk tidak melakukan ini di malam hari..."

Namun, mereka begitu dekat sehingga Qingwei dapat dengan jelas merasakan keanehannya. Meskipun Qingwei berusaha menekannya, ia tak dapat menahan diri.

Ia merasa enggan untuk berpisah. Ia menyibakkan rambutnya, sentuhannya jatuh seperti capung di air, dengan lembut menyentuh telinga, kelopak mata, pelipis, rahang Qingwei ...

Seolah-olah ini bisa memberikan kelegaan, seolah-olah ini satu-satunya cara.

"Guanren," panggil Qingwei lembut.

Xie Rongyu menggerutu menanggapi.

"Kalau kamu mau..." Qingwei mendorongnya sedikit, menatap matanya, "Aku akan membantumu?"

Xie Rongyu berhenti sejenak, "Kamu mau membantuku?"

Qingwei mengangguk, tangannya bertumpu di bahunya, "Bukankah kamu bilang ada banyak cara lain? Kamu bisa menggunakan tanganmu, atau..."

Ia tampak kesulitan berbicara, menggigit bibirnya. Bibirnya, yang berkilau karena cahaya dari ciuman itu, basah.

Xie Rongyu juga menatapnya, tatapannya dalam, "Dari mana kamu mendengar semua ini?"

Qingwei mengerucutkan bibirnya dan berkata, "Aku sudah pergi selama bertahun-tahun, jadi wajar saja kalau aku mendengar beberapa hal."

Ia berpikir sejenak dan menjelaskan, "Ketika aku di Yuezhou, aku pernah pergi mencari majikan. Untuk menghindari para prajurit, aku bersembunyi di rumah bordil. Ada seorang pelacur yang sangat baik di sana yang tidak hanya menampungku tetapi juga melindungiku. Namun, ia sibuk melayani klien di malam hari, jadi aku harus tidur di atas balok. Terkadang ia dan saudara-saudara perempuannya mengobrol tentang cara-cara menyenangkan klien mereka, dan saat itulah aku mendengar semua ini."

Sejujurnya, aku tidak mengerti semuanya saat itu. Namun setelah masa pengasingan yang panjang, aku bertemu dengan berbagai macam orang, dan perlahan-lahan aku mengerti.

Tangan Qingwei menelusuri kerah Xie Rongyu yang sedikit terbuka dan berbisik, "Guanren, aku bersedia. Tapi aku tidak tahu caranya. Bisakah kamu mengajariku?"

Xie Rongyu menatapnya. Perutnya sudah setengah terbuka, dan rambut panjangnya tergerai di atas bantal, membingkai bahunya seperti salju. Ia menatapnya cukup lama, lalu akhirnya menggenggam tangannya dan berbisik, "Jangan lakukan itu. Begitu aku mulai, aku mungkin takkan bisa berhenti."

"Lagipula, ini pertama kalinya bagi kita. Aku tak bisa mengecewakanmu," ia menggenggam tangan Qingwei , meletakkannya di bibir, dan menciumnya lembut, "Untuk saat ini, aku akan mengajarimu pelan-pelan."

Ia duduk, menarik Qingwei ke dalam pelukannya, dan bertanya dengan lembut, "Berapa hari lagi kamu akan merasa nyaman melakukannya?"

"Hari ini hari pertama. Mungkin butuh lima atau enam hari untuk benar-benar bersih," kata Qingwei.

Namun, ia berpikir sejenak dan cepat menambahkan, "Kalau cepat, tiga atau empat hari pun tak masalah."

Xie Rongyu tak kuasa menahan tawa, menatapnya, "Lima atau enam ya lima atau enam. Kamu tak boleh lengah soal kesehatanmu sendiri. Bagaimana kamu bisa bernegosiasi dengan tubuhmu?" tatapannya sedikit tenang, "Baiklah, aku akan membaca lebih banyak berkas hari ini dan menunggu hari yang baik."

Qingwei bertanya, "Kamu kelelahan karena mempelajari berkas siang dan malam sebelumnya. Apakah itu sebabnya?"

Tentu saja karena kasus ini.

Tapi tentu saja, ada juga alasan untuk belajar siang dan malam.

Xie Rongyu terkekeh pelan, "Ya, dengan gadis kecil yang begitu menawan dan liar di sisiku setiap malam, bagaimana mungkin aku tidak memikirkan hal lain..."

***

BAB 154

Dong'an akhir-akhir ini ramai. Dengan Xijintai yang hampir setengahnya dibangun kembali, para pejabat kekaisaran, pedagang, dan pebisnis berbondong-bondong ke sana. Begitu gerbang kota dibuka di pagi hari, arus orang terus mengalir masuk dan keluar kota. Bahkan Zhang Ting, yang meninggalkan kota pagi-pagi sekali, terhimpit oleh kerumunan, berhenti setiap tiga langkah dan berhenti setiap lima langkah. Untungnya, kereta kuda itu luas dan berventilasi baik, jika tidak, bahkan dengan jubah resminya yang tebal, ia pasti berkeringat deras.

Tak lama kemudian mereka tiba di Paviliun Wuli. Para pengawal di luar kereta kuda mengintip sejenak sebelum melihat tiga pria berpacu di jalan resmi. Salah satunya mengenakan jubah merah tua dan baju zirah tebal. Siapa lagi kalau bukan Feng Yuan? Para pengawal bergegas memanggil, "Daren, Feng Yuan Jiangjun telah tiba."

Di sebelah barat Lingchuan, dekat pegunungan, terdapat sebuah tambang bernama Zhixi, yang kaya akan bijih besi. Pada tahun ke-12 dan ke-13 era Zhaohua, angka produksi Zhixi tidak sesuai dengan yang dilaporkan ke pengadilan. Perbedaan tersebut baru ditemukan dalam audit tahun ini.

Ini adalah tugas yang ditulis Zhang He kepada Zhang Ting baru-baru ini, memintanya untuk membantu Feng Yuan Jiangjun. Pengawas Pertambangan berada di bawah Kementerian Pendapatan. Jika ada kesalahan, Kementerian seharusnya mengirimkan personel. Namun, tumpukan ranjau dari lima tahun lalu ini agak istimewa. Ranjau-ranjau tersebut secara khusus disetujui oleh istana kekaisaran untuk Tentara Zhenbei. Oleh karena itu, Dewan Penasihat lebih peduli daripada Kementerian Pendapatan dan mengirimkan seorang jenderal berpangkat empat.

Feng Yuan turun dari kudanya dan melemparkan kudanya kepada para pengawal yang menyertainya. Tanpa menyapa Zhang Ting, ia langsung bertanya, "Apakah Cen Xueming telah ditemukan?"

Ia tampak seperti jenderal militer pada umumnya, dengan perawakan tegap, janggut tipis, dan temperamen yang berapi-api.

Zhang Ting tidak menjawab, melainkan mengantarnya ke kereta kuda, "Aku tidak memiliki informasi apa pun tentang keberadaan Cen Xueming saat ini. Aku telah mengumpulkan semua petunjuk yang relevan dengan kasus ini ke dalam sebuah berkas. Jiangjun, silakan lihat."

Feng Yuan adalah pria yang kasar, mudah pusing hanya dengan melihat kata-kata. Melihat tumpukan berkas tebal di sampingnya, ia tidak ingin membolak-baliknya. Ia berkata kepada Zhang Ting, "Kunci kasus ini ada di tangan Cen Xueming. Laporan keuangan tambang telah diverifikasi dan diserahkan ke pengadilan oleh Cen Xueming. Ia adalah hakimnya. Jika ia tidak membiarkan mereka lolos, bagaimana mungkin seorang penambang besi biasa berani menipu pengadilan? Cen Xueming, apakah kamu sudah menyelidikinya?"

Zhang Ting menatap Feng Yuan sejenak, lalu berkata dengan tenang, "Aku sudah menyelidikinya. Namun, tidak ada yang mencurigakan tentang Cen Xueming. Buku rekening itu sudah diedarkan dua kali sejak dimilikinya. Kecuali seseorang memeriksa tambang itu sendiri, sulit untuk menemukan kekurangannya. Aku, Zhang, yakin hilangnya Cen Xueming tidak ada hubungannya dengan kasus ini," ia berhenti sejenak, "Aku sudah memeriksa berkas kasus dan menemukan bahwa Cen Xueming pernah bertugas di Batalyon Huxiao. Jika aku ingat dengan benar, komandan Batalyon Huxiao saat itu adalah Jiangjun. Logikanya, Jiangjun seharusnya mengenal Cen Tongpan ini. Apakah Jiangjun tidak tahu keberadaannya?"

Zhang Ting tahu persis siapa Feng Yuan.

Batalyon Huxiao, tempat Feng Yuan dan Cen Xueming bertugas, adalah bagian dari Pasukan Ekspedisi Barat, yang komandannya saat itu tak lain adalah Qu Buwei.

Kata-kata Zhang Ting menyelidik. Saat ia secara terbuka membahas hilangnya Cen Xueming, ia diam-diam mempertanyakan tujuan Feng Yuan datang ke Lingchuan.

Meskipun muda, Zhang Ting memiliki pengalaman panjang di istana kekaisaran dan memahami prinsip bahwa air yang terlalu jernih tidak mengandung ikan. Perbedaan antara laporan keuangan yang diajukan oleh pemerintah daerah dan yang dihitung oleh istana merupakan hal yang umum, seringkali bukan karena keserakahan melainkan insiden kecil. Oleh karena itu, selama perbedaannya kecil, istana umumnya tidak menyelidiki secara ketat. Zhang Ting telah meninjau laporan keuangan Tambang Zhixi pada tahun ke-12 dan ke-13 periode Zhaohua, dan perbedaan tersebut dapat diterima. Hal ini terbukti dari fakta bahwa Kementerian Pendapatan tidak repot-repot mengirim siapa pun, sementara Dewan Penasihat dengan sungguh-sungguh telah mengirim seorang jenderal tingkat empat untuk menyelidiki kasus tersebut. Inilah mengapa Zhang Ting ingin bertanya kepada Feng Yuan, "Kamu sudah bersusah payah datang ke Lingchuan. Apakah kamu benar-benar di sini untuk menyelidiki kasus ini? Atau kasus ini hanya kedok, dan kamu menggunakannya sebagai dalih untuk mencari hakim, Cen Xueming, yang menghilang lima tahun lalu?"

Melihat Feng Yuan tetap diam, Zhang Ting melembutkan nadanya, "Jadi, menurut Jiangjun, prioritas kita saat ini adalah menemukan Cen Xueming?"

Feng Yuan mengangguk, "Tepat. Kita tidak hanya harus menemukannya, tetapi kita juga harus mengungkap bukti-bukti memberatkan yang ditinggalkannya."

Zhang Ting bersenandung, menunjukkan bahwa ia mengerti.

Faktanya, kecurigaan Zhang Ting benar. Perbedaan dalam laporan keuangan dan masalah tambang semuanya hanyalah dalih. Feng Yuan datang ke Lingchuan dengan satu tujuan: menemukan Cen Xueming.

Xiao Zhao Wang telah melacak Cen Xueming dan bahkan mengetahui bahwa ia bertindak sebagai perantara, membantu Qu Buwei menjual tempat untuk pertunjukan Xijintai. Jika bukti yang memberatkan Cen Xueming jatuh ke tangan Xiao Zhao Wang, mereka semua akan berada dalam masalah besar.

Feng Yuan awalnya bermaksud untuk mengkonfrontasi Zhang Ting tentang masalah ini, tetapi sebelum ia tiba, Qu Buwei telah dengan sungguh-sungguh memperingatkannya bahwa meskipun ia telah mendapatkan kuota dari Zhang Heshu, Zhang Ting tidak tahu apa-apa tentang itu, dan Zhang Heshu tidak ingin ia tahu. Oleh karena itu, Feng Yuan harus lebih berhati-hati dengan kata-katanya dan tidak membocorkan rahasia tersebut.

Feng Yuan adalah orang yang kasar, dan ia tidak siap untuk adu mulut. Beberapa patah kata saja telah mengungkap kelemahan Zhang Ting, dan ia benar-benar tak berdaya. Setelah memikirkannya, ia hanya bertanya, "Apakah kamu juga telah menyelidiki Shen Lan?"

"Ya," kata Zhang Ting.

Feng Yuan sebelumnya menyebutkan dalam sebuah surat bahwa sebelum Cen Xueming menghilang, ia bertemu dengan seorang cendekiawan yang masih hidup dari Xijintai. Cendekiawan ini, Shen Lan, kemudian meninggal dunia secara tragis pada bulan Agustus tahun ke-13 Zhaohua.

Zhang Ting berkata, "Keluarga Shen Lan berkecimpung dalam bisnis kaligrafi dan melukis. Ia lulus ujian kekaisaran di usia muda, jadi tidak mengherankan ia terpilih untuk tampil. Tidak ada yang mencurigakan tentangnya," ia menatap Feng Yuan dengan mata sipitnya, "Chen Xueming juga menghilang tak lama setelah Xijintai runtuh, dan Jiangjun sedang fokus menyelidiki Shen Lan... Apa yang terjadi? Mungkinkah hilangnya Cen Xueming ada hubungannya dengan Xijintai?"

Ia berhenti sejenak, "Xiao Zhao Wang juga sedang menyelidiki detail runtuhnya Xijintai. Mengapa Anda tidak bertanya kepada Dianxia?"

Feng Yuan tercekat oleh kata-kata Zhang Ting, dan untuk sesaat, ia kehilangan kata-kata.

Ia tahu kata-kata Zhang Ting hanya isapan jempol. Ia tidak khawatir Zhang Ting akan membocorkan berita itu ke Divisi Xuanying, tetapi merahasiakannya justru mempersulit misinya.

Ia terombang-ambing di antara dua pilihan. Ia membuka mulut dan bergumam, "Ngomong-ngomong, ngomong-ngomong, mungkin..." untuk waktu yang lama, tak mampu menyusun kalimat lengkap. Ia menutup mulut, mengangkat tirai, dan memandang ke luar jendela.

Mereka segera tiba di kediaman resmi. Saat kedua pria itu turun dari kereta, mereka mendengar derap kuda yang berlari kencang. Seorang pria berkuda dari pintu masuk gang, turun dari kudanya, membungkuk kepada Zhang Feng dan dua orang lainnya, lalu buru-buru berkata, "Jiangjun, bolehkah aku bicara sebentar?"

Marga pria itu adalah Du. Ia berpangkat Zhiguo Xiaowei tingkat tujuh dan merupakan bawahan Feng Yuan. Selama Feng Yuan pergi, ia mengurus semua urusan di Lingchuan.

Feng Yuan dan Kapten Du berjalan ke samping, mencondongkan badan untuk mendengar bisikannya. Wajahnya berubah drastis, "Apa katamu?!"

Menyadari reaksinya yang berlebihan, ia melirik Zhang Ting, menjauh, dan bertanya dengan suara pelan, "Apa yang terjadi? Kediaman pribadi Houye di Zhongzhou dijaga ketat. Bagaimana mungkin Si Jing Tu itu dicuri?"

Du Xiaowei berkata, "Informasinya tak terbantahkan. Aku yakin Cen Xueming memang meninggalkan bukti kontraknya dengan Shen Lan. Kunci bukti ini pasti ada pada Si Jing Tu yang dicuri. Houye sangat khawatir setelah mengetahui hal ini. Jiangjun, tolong segera cari solusi."

Feng Yuan bertanya, "Apakah Anda yakin Si Jing Tu itu dicuri oleh anak buah Xiao Zhao Wang?"

"Tidak seorang pun kecuali Xiao Zhao Wang yang memiliki kekuatan magis seperti itu," kata Du Xiaowei, "Meskipun Divisi Xuanying belum mengambil tindakan apa pun,... Aku penasaran apakah Jiangjun tahu bahwa Xiao Zhao Wang menikahi seorang wanita tahun lalu. Wanita ini, yang menggunakan nama samaran Cui, sebenarnya bermarga Wen. Dia putri dari tukang bangunan Wen Qian. Yue Jiangjun yang dulu terkenal adalah gurunya. Dia sangat terampil. Tahun lalu, dia sendirian memimpin selusin pembunuh untuk merampok penjara di selatan ibu kota. Orang-orang di kediaman pribadi Zhongzhou telah mengetahui hal ini dan menduga bahwa mungkin anggota keluarga Wen mencuri Si Jing Tu. Lebih lanjut... Zuowei juga tampaknya telah melihat anggota keluarga Wen di Lingchuan sebelum mereka sempat menyelidiki. Mungkin dia dilindungi oleh Xiao Zhao Wang."

Kapten Du berbicara dengan cemas, "Jiangjun, apa yang harus kita lakukan? Jika Si Jing Tu benar-benar bersama Xiao Zhao Wang, dan Divisi Xuanying menemukan bukti memberatkan yang ditinggalkan oleh Cen Xueming sebelum kita, konsekuensinya akan sangat buruk."

Feng Yuan mengerutkan kening, merenung sejenak. Ia berkata dengan suara berat, "Masalah ini masih belum pasti, jadi jangan panik. Lagipula, Xiao Zhao Wang adalah orang luar, dan tidak jelas apa yang bisa ia dapatkan dari Si Jing Tu. Ia mungkin tidak memiliki petunjuk sebanyak kita, dan ia belum tentu menemukan keluarga Cen sebelum kita," ia berhenti sejenak, "Baiklah, aku akan tetap pada rencana. Pertama-tama aku akan menyelidiki Cen Xueming dan Shen Lan bersama Zhang Gongzi. Kamu pergilah menemui Wu Gongzi dan suruh dia bertanya kepada Xiao Zhao Wang tentang informasi apa pun."

"Wu Gongzi?" Du Xiaowei sedikit terkejut, "Jiangjun, maksudmu Qu Wu Gongzi?"

Ia segera berkata, "Tidak, Wu Gongzi itu playboy. Ia tidak bisa membantu dalam hal serius. Ia tidak tahu apa-apa tentang urusan Houye, dan ia mungkin tidak mengerti bahkan jika kita memberitahunya. Sudah cukup jika kita tidak ikut campur. Bagaimana kita bisa mengandalkannya?"

Feng Yuan berkata, "Saat ini, dia tidak diminta untuk memberikan bantuan apa pun; dia diminta untuk membuat masalah. Dia telah berteman dekat dengan Xiao Zhao Wang selama lima tahun terakhir. Beberapa kali pertama dia membuat kesalahan, Xiao Zhao Wang -lah yang membereskan kekacauan itu untuknya. Apakah istana tidak menghukumnya karena menghormati Marquis? Ini semua salah Xiao Zhao Wang. Wu Ye adalah orang yang berintegritas. Mereka memiliki hubungan yang begitu dekat, tetapi Xiao Zhao Wang mengirim orang-orangnya sendiri untuk mencuri dari rumahnya sendiri. Apakah menurutmu dia bisa menerima itu? Jika tidak, dia harus membuat keributan. Biarkan dia membuat keributan dengan Xiao Zhao Wang . Dengarkan saja dan kamu akan tahu di mana Si Jing Tu berada. Jangan khawatir jika amukannya menyebarkan berita tentang keberadaan Si Jing Tu. Selama Xiao Zhao Wang tidak bisa mendapatkan bukti, semuanya akan sia-sia."

Du Xiaowei mengerti. Tugas ini mudah: buat Qu Mao marah saja.

Tanpa basa-basi lagi, ia berkata, "Jiangjun, itu ide yang bagus. Aku akan segera melakukannya."

Qu Mao bangun pagi hari ini, masih sempat makan siang.

Dengan selesainya kasus Shangxi, ia tidak lagi memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan di Dong'an. Biasanya, ia seharusnya kembali ke Gunung Baiyang bersama para patrolinya, tetapi cuacanya sangat panas, dan jika ia pergi ke Xijintai, bagaimana ia bisa menikmati kediaman resminya? Prefek Prefektur Dong'an akhir-akhir ini sedang menjilat Zhang Yuanxiu, mengirimkan es ke kediaman resminya sepanjang hari. Ia memanfaatkan hal ini dan merasa begitu nyaman sehingga ia tidak ingin pergi ke tempat lain, bahkan ke Tinglanjian di tepi Danau Baishui.

Para gadis di Tinglanjian memang cantik dengan caranya masing-masing, tetapi sebagai perbandingan, gadis di Menara Mingyue di ibu kota lebih menawan dan memikatnya.

Qu Mao duduk di kursi goyang di beranda. Begitu ia memejamkan mata, yang bisa ia lihat hanyalah senyum lembut Huadong, tangannya yang menggoda, dan erangan lembut yang berbisik di telinganya. Ia menyesal tidak meminta sapu tangan wangi kepada Huadong saat ia keluar untuk urusan ini. Sekarang setelah ia memilikinya, ia bisa menutupi wajahnya dengan sapu tangan itu. Mimpi indah pasti akan datang.

Qu Mao merenung, dan rasa kantuk tiba-tiba menyergapnya. Tepat saat ia hendak tidur bersama Huadong, ia mendengar You Shao bergegas masuk dari halaman luar, "Wu Ye, Du Xiaowei ada di sini."

Qu Mao membuka matanya dengan tidak sabar, hendak bertanya siapa yang telah merusak mimpi indah Qu Ye, tetapi setelah melihat siapa yang telah memasuki halaman, ia langsung berdiri.

Ia tahu Kapten Du adalah salah satu anak buah Feng Yuan. Feng Yuan adalah orang kepercayaan ayahnya.

Qu Mao telah terlibat dalam banyak masalah, baik besar maupun kecil, selama kunjungannya ke Lingchuan. Meskipun Xie Rongyu selalu melindunginya, Qu Mao mungkin tidak akan mampu melewati situasi ini.

Qu Maoman berasumsi kedatangan Kapten Du adalah tanda bahwa ayahnya akhirnya kehilangan kesabaran dan mengirim seseorang untuk menceramahinya. Ia segera mengantarnya ke aula utama dan memerintahkan You Shao untuk menyiapkan teh.

Kapten Du mengambil teh di tangannya dan, bahkan sebelum sempat menyesapnya, langsung berkata, "Apakah Tuan Kelima sedang senggang sekarang? Mungkin beliau bisa pergi ke tempat Xiao Zhao Wang ?"

Qu Mao melirik panas terik di luar, "Kenapa? Bukankah lebih baik tetap di dalam rumah?"

Kapten Du, yang cemas akan pencurian 'Si Jing Tu', langsung ke intinya, "Tuan Kelima seharusnya tahu. Marquis memiliki kediaman pribadi di Zhongzhou, tempat beliau mengoleksi barang antik, kaligrafi, dan lukisan."

Qu Mao berkata, "Aku tahu."

Ia pernah melihat beberapa barang antik, kaligrafi, dan lukisan itu sebelumnya. Di antaranya ada lukisan berjudul 'Si Jing Tu', yang dapat diubah menjadi berbagai adegan. Ayahnya sangat menyukainya, tetapi entah mengapa, ia menyimpannya di Zhongzhou dan menolak membawanya kembali ke Beijing. Kalau tidak, mengapa ia menghabiskan begitu banyak uang untuk lukisan 'Shan Yu Si Jing Tu', yang pernah dilihatnya di Paviliun Shun'an beberapa waktu lalu? Bukankah itu hanya untuk menyenangkan ayahnya?

Kapten Du menepuk pahanya, "Wu Ye, Anda tidak tahu ini. Lukisan 'Shan Yu Si Jing Tu' yang disembunyikan Houyedi kediaman pribadinya di Zhongzhou telah dicuri! Dan pencurinya tak lain adalah Xiao Zhao Wang!"

Qu Mao terdiam, teh di tangannya, tertegun, "Apakah ada hal seperti itu?"

Ia tampak enggan mempercayainya, "Aku rasa Qingzhi tidak akan melakukan hal seperti itu."

"Ada sesuatu yang lebih luar biasa lagi!" kata Du Xiaowei, "Xiao Zhao Wang menikahi seorang wanita tahun lalu yang sangat terampil. Apakah Anda ingat dia, Wu ?"

"Ya, dia Dimei*-ku," kata Qu Mao.

*adik ipar

Kemudian, adik iparnya menghilang, dan Qingzhi selalu dicari orang setiap hari. Qu Mao, yang terbiasa dengan dunia kesenangan, tahu siapa yang tertarik dan siapa yang hanya bermain-main. Ia tahu Qing Zhi sungguh menyayangi gadis keluarga Wen.

"Wu Ye, Anda mungkin tidak tahu ini, tetapi Xiao Zhao Wang telah menemukan putri keluarga Wen di Lingchuan. Dialah yang mencuri Si Jing Tu, dan hanya dia yang memiliki kemampuan seperti itu."

Setelah mengatakan ini, Qu Mao memikirkannya dan semuanya menjadi jelas.

Tidak heran Qingzhi dikelilingi oleh beberapa Pengawal Xuanying yang bercadar kain kasa akhir-akhir ini. Salah satu dari mereka bahkan jarang menyapa siapa pun, tetapi bawahannya tetap memperlakukannya dengan hormat. Mungkin orang ini adalah Dimei-nya.

Beberapa waktu lalu, ia ingin pindah ke Guining Manor untuk tinggal bersama Qingzhi, tetapi Qingzhi menolaknya apa pun yang terjadi. Ternyata ia benar-benar memiliki simpanan tersembunyi di rumah emasnya!

Qu Mao membanting meja dan berdiri, "Beberapa waktu lalu, aku pergi ke Paviliun Shun'an bersamanya. Dia terus mengatakan kepada penjaga toko bahwa dia menyukai gaya Kamar Timur dinasti terdahulu, terutama keempat lukisannya. Dia bahkan meminjam 'Shan Yu Si Jing Tu' yang aku beli. Ternyata dia sudah lama mengincar koleksiku!"

Du Xiaowei berkata, "Wu Ye, karena Anda sudah mengatakan itu, kemungkinan besar Xiao Zhao Wang -lah yang bertanggung jawab. Wu Ye, pergilah dan tanyakan!"

Qu Mao sangat marah hingga hampir menghancurkan cangkir teh di tangannya, "Aku tidak bisa membiarkan ini begitu saja! Aku harus bertanya!"

"Wu Ye dan Xiao Zhao Wang telah berteman selama bertahun-tahun. Ketika Xiao Zhao Wang menyamar sebagai tuan muda keluarga Jiang, Tuan Kelima marah selama dua bulan, tetapi kemudian dia membiarkannya begitu saja. Aku tidak pernah menyangka dia akan datang untuk mencuri dari kita sekarang. Dia begitu tidak tahu malu sehingga tampak seperti seorang pria terhormat, tetapi dia benar-benar melakukan ini."

Qu Mao meletakkan cangkir tehnya dan berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung, kemeja birunya praktis berkibar tertiup angin, "Kamu benar, dia keterlaluan. Dia benar-benar keterlaluan..."

"Keterlaluan!" seru Du Xiaowei.

Qu Mao berbalik dan menatap Kapten Du, "Apa hubungan Xie Qingzhi dan aku, Qu Tinglan? Dia hanya menginginkan sebuah lukisan, bukan? Kenapa dia tidak datang dan memberitahuku secara langsung? Jika dia memberitahuku lebih awal, aku, Qu Tinglan, akan mendapatkannya untuknya sendiri. Kenapa aku harus menyuruh seseorang mencuri atau merampoknya? Apa dia meremehkanku, Qu Wu Ye?"

Du Xiaowei terus menggema, "Meremehkan Wu Ye... ya?"

Qu Mao, "Dan kamu membiarkan Dimei-ku pergi sendiri! Rumah ayahku dijaga ketat, jadi tidak perlu khawatir Dimei-ku terluka!"

Du Xiaowei, "..."

Qu Mao, tak terpengaruh oleh panas, langsung keluar dari halaman, jubah di tangan, "Tidak, aku harus pergi menemui Qing Zhi dan meminta klarifikasi sendiri! Seberharga apa pun lukisan itu, harganya hanya beberapa ribu tael. Dia pikir aku tak mampu membeli uang sebanyak itu, dan jika ayahku meminta, aku akan malu membantu dia dan ayahku membeli lukisan itu? Huh, dia benar-benar meremehkanku, Qu Sancai..."

Du Xiaowei menatap punggung Qu Mao yang impulsif.

Dia sangat marah.

***

BAB 155

"Berdasarkan lapisan pada Si Jing Tu, inilah semua petunjuk yang kami temukan terkait 'bebek'."

Di ruang kerjanya, Wei Jue memegang setumpuk potongan bambu, meletakkannya satu per satu di atas meja, "Ada tujuh desa yang terkenal dengan bebeknya; ada empat legenda tentang bebek; ada begitu banyak restoran yang terkenal dengan makanan bebeknya sehingga kami hanya mencantumkan dua puluh tiga di sini; ada sekitar enam fitur pegunungan dan medan yang menyerupai bebek, meskipun beberapa mungkin hilang karena cakupan peta yang terbatas, sehingga beberapa bukit dan danau kecil mungkin tidak termasuk. Ada juga beberapa yang tidak dapat dikategorikan, jumlahnya lebih dari seratus, baik besar maupun kecil."

Qi Ming melanjutkan, "Cen Xueming adalah Hakim Tongpan. Banyak kasus lokal harus dilaporkan ke pengadilan melalui dia. Dalam dua tahun sebelum ia menghilang saja, ia menangani tujuh puluh atau delapan puluh kasus, tidak satu pun yang tampaknya melibatkan bebek. Tentu saja, jika kita menggali lebih dalam, kita mungkin menemukan petunjuk baru, tetapi... ada begitu banyak detail dan begitu banyak kerumitan. Jika kita terus menyelidiki setiap detail, berapa lama waktu yang dibutuhkan? Tugas kepala divisi bahkan lebih berat. Ada kurang dari tiga ratus Divisi Xuanying di Lingchuan. Bahkan dengan bantuan pemerintah provinsi, kita masih kekurangan tenaga."

Zhang Luzhi mendengarkan kedua pria itu, merasa sedikit frustrasi, "Kupikir dengan keberhasilan Nyonya Muda mendapatkan Si Jing Tu, kita hampir mengungkap kebenaran. Aku tidak menyangka langkah terakhir ini akan sesulit ini. Cen Xueming, karena dia sudah meninggalkan petunjuk, kenapa tidak ditulis saja? Dia membuat kita memancing bebek di tumpukan jerami."

Namun, Divisi Xuanying telah mengalami proses yang sulit dan membosankan seperti ini berkali-kali. Bisa dibilang mereka selalu ada di sana. Zhang Luzhi hanya mengatakan ini, tanpa mengeluh.

Setelah mendengarkan kata-kata Zhang Luzhi, Xie Rongyu merenung sejenak dan berkata, "Kurasa petunjuk yang ditinggalkan Cen Xueming tidak sehalus itu." Ia menatap kerumunan dan bertanya, "Pernahkah kalian memikirkan mengapa Cen Xueming meninggalkan petunjuk di Si Jing Tu?"

"Kenapa?" tanya Zhang Luzhi.

"Karena Si Jing Tu ada di tangan Qu Buwei," kata Qingwei dari samping. 

Cen Xueming menghilang karena ia tidak ingin menjadi kambing hitam Qu Buwei. Namun, menyembunyikan identitas di tengah keramaian pastilah sulit, jadi ia pasti sangat ingin melihat cahaya hari. Ia menyusun rencana untuk memastikan penangkapannya sebelum Qu Buwei: meninggalkan petunjuk di Si Jing Tu. Penangkapan Si Jing Tu menunjukkan bahwa pengadilan mulai mencurigai Qu Buwei. Mengungkapkan dirinya saat ini tidak hanya akan mencegahnya menjadi kambing hitam Qu Buwei, tetapi juga memungkinkannya untuk memberikan bukti yang memberatkan Qu Buwei dan bahkan Zhang Heshu, menebus kesalahannya dan menghindari hukuman mati.

Qi Ming, setelah mendengar ini, tiba-tiba mengerti, "Shao Furen benar. Sepertinya Cen Xueming tidak ingin meninggalkan petunjuk yang begitu samar. Hanya saja Si Jing Tu adalah satu-satunya yang ia miliki saat itu, dan keterampilan melukis Shen Lan terbatas."

Qingwei mengangguk, "Ya." Matanya tertuju pada potongan bambu yang Wei Jue letakkan di atas meja, lalu ia mengeluarkan dua buah, "Jadi, kurasa 'bebek' ini sangat intuitif. Legenda atau restoran sepertinya tidak mungkin. Divisi Xuanying harus mencari lebih banyak desa yang dinamai bebek, atau daerah yang mirip bebek."

"Dan kasusnya," kata Wei Jue, "Karena Cen Xueming juga ingin kita menemukannya, kemungkinan besar lokasinya ada di antara kasus-kasus yang pernah ditanganinya."

Zhang Luzhi bergumam, "Tapi bukankah Qi Ming kecil tadi bilang terlalu banyak kasus..."

Wei Jue menatap Xie Rongyu, "Yuhou, ada surat mendesak dari pemerintah pagi ini, yang mengatakan bahwa Dewan Penasihat telah mengirim Feng Yuan Jiangjun ke Lingchuan terkait kasus pertambangan?" 

"Yu Hou telah memerintahkan bawahannya untuk menyelidiki kasus ini secara menyeluruh," lanjut Qi Ming, "Tambang itu bernama Zhixi, di barat laut Lingchuan. Cadangan mineral yang dilaporkan beberapa tahun lalu tidak sesuai dengan angka yang diverifikasi oleh Kementerian Pendapatan. Cen Xueming juga terlibat dalam kasus ini, tetapi laporan itu melewati dua tangan sebelum sampai kepadanya. Dia hanya menandatangani namanya, jadi tidak ada hubungannya dengan dia. Bawahanmu..." Qi Ming melirik Xie Rongyu dan berkata dengan ragu, "Aku pribadi berpikir kasus ini mungkin sebuah upaya penyembunyian. Feng Yuan Jiangjun mungkin datang ke Lingchuan untuk mencari Cen Xueming dengan kedok kasus ini. Bagaimana menurut kalian, Yu Hou dan Kepala Pengawal?"

Wei Jue merenung sejenak, "Aku pikir ini juga upaya penyembunyian." Dia mengerutkan kening, "Apa yang dikatakan Shao Furen tadi memang benar. Petunjuk yang ditinggalkan Cen Xueming seharusnya sangat jelas. Namun, kita masih kehilangan terobosan. Jika kita bisa mendapatkan informasi dari Qu Buwei, semuanya akan jauh lebih mudah..."

Sebelum Wei Jue sempat menyelesaikan kata-katanya, seorang Pengawal Elang Hitam tiba-tiba datang dari luar, mengumumkan, "Yu Hou, Qu Xiaowei ada di sini."

Zhang Luzhi, memahami kekhawatiran lawan bicaranya, berkata, "Qu Buwei pasti telah menemukan Si Jing Tu dan mengirim Qu Xiaowei untuk menanyainya. You Hou, kamu tidak boleh menemuinya."

Namun, begitu ia mengatakan ini, semua orang di ruangan itu menoleh ke arahnya, tak seorang pun berkata sepatah kata pun.

Zhang Luzhi melihat sekeliling, menggaruk kepalanya, "Ada apa? Apa aku salah bicara?"

Qi Ming, semuda dirinya, tak kuasa menahan senyum, "Aku mengantuk, dan seseorang menawariku bantal. Yu Hou tentu saja, ingin menemuinya."

...

Wei Jue berkata, "Kedatangan Qu Daren saat ini pasti sangat penting. Shao Furen, silakan datang bersama Yu Hou untuk menemuinya. Jika kita bisa menemukan cara untuk menerobos, itu akan sangat bagus." 

Setelah itu, ia membungkuk dan meninggalkan ruang belajar bersama Pengawal Xuanying

Pintu ruang belajar terbuka. Tak lama setelah Wei Jue pergi, Qu Mao tiba dengan tergesa-gesa.

Ia mengenakan kemeja biru sutra dan berjalan di bawah terik matahari, dahinya berkeringat. Sesampainya di ruang belajarnya, ia melirik Xie Rongyu dan Qingwei, yang duduk di sampingnya di bawah tirai kasa. Ia duduk dengan ekspresi acuh tak acuh, lalu menatap Xie Rongyu dengan senyum dingin.

Xie Rongyu tetap tenang dan memerintahkan Derong, yang telah tiba, "Buatkan Tinglan secangkir teh jarum perak untuk mendinginkannya."

Qu Mao melambaikan tangannya dengan dingin, berkata, "Tidak perlu. Aku tidak mampu membeli teh Xiao Zhao wang Dianxia."

Xie Rongyu berbicara dengan lembut, "Kenapa? Siapa yang membuatmu kesal?"

Qu Mao berpikir dalam hati, "Tentu saja kamu."

Namun ia tidak menjawab, dan bahkan merahasiakan percakapan itu. Ia melirik Qingwei dengan mata terbelalak, seolah berkata, "Aku sudah tahu sejak lama, tapi aku tidak akan memberitahumu," ia berkata dengan tenang, "Kurasa aku pernah melihat orang asing ini sebelumnya."

Xie Rongyu menatapnya, diam. Qu Mao kemudian melihat sekeliling lagi, "Ruang belajarmu terlalu sederhana, sungguh tidak pantas untuk statusmu sebagai seorang pangeran. Menurutku, setidaknya kamu harus menggantung beberapa lukisan terkenal di sana."

Dengan lambaian tangannya, ia memberi isyarat kepada You Shao, yang sedang menunggu di luar, untuk masuk ke ruang belajar. Ia kemudian menginstruksikan You Shao untuk meletakkan gulungan-gulungan yang dipegangnya di atas meja, sambil menambahkan dengan tenang, "Bagaimana kalau kuberikan ini padamu? Sepertinya kamu menyukainya."

Gulungan di atas meja itu sangat familiar bagi Xie Rongyu. Tak diragukan lagi itu adalah 'Shan Yu Si Jing Tu' karya Yin Wan. Ia baru saja mengambil lukisan dasar dari Yue Yuqi dan telah mengembalikannya kepada Qu Mao, beserta lukisan di atasnya.

Suasana di ruangan itu agak mencekam, dan You Shao mundur diam-diam.

Qu Mao mengira penampilannya tenang dan bermartabat, tetapi ketika Xie Rongyu tetap diam, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak sabar dan mendesak, "Katakan padaku, kamu mau menerimanya atau tidak?"

Xie Rongyu menatapnya, tetapi tidak menjawab. Ia hanya berkata, "Xiaoye, kamu belum bertemu Ting Lan?"

Qingwei , yang berdiri di sampingnya, menjawab sambil mengangkat kerudungnya, "Qu Daren, lama tak bertemu."

Qu Mao tertegun. Ia tak menyangka Xie Rongyu akan begitu terbuka. Tepat saat ia hendak berbicara, Xie Rongyu menghentikannya dan berkata dengan lembut, "Aku memang menemukannya di Shangxi. Aku tidak memberitahumu karena Xiaoye adalah seorang penjahat, dan Zuo Xiaowei telah mengejarnya. Aku tahu sifatmu. Jika kamu tahu dia ada di sana, kamu pasti akan melindunginya untukku. Melindunginya akan menimbulkan konflik dengan Zuo Xiaowei. Jika Kantor Inspeksi dan Zuo Xiaowei berselisih, dan kerusuhan di kantor pemerintah daerah tidak dipadamkan tepat waktu, bukankah kamu juga akan dituduh menyembunyikan dan melalaikan tugas? Jadi, setelah memikirkannya, aku memutuskan untuk berusaha sebaik mungkin agar tidak menimbulkan masalah bagi Kantor Inspeksi."

Qu Mao datang dengan marah hari ini, bukan karena lukisan yang dicuri. Ia hanya merasa bahwa Qing Zhi tidak memperlakukannya sebagai orang kepercayaan dan tidak memberitahunya tentang hal-hal penting ini sebelumnya. Setelah mendengar penjelasannya, kesombongannya langsung mereda.

Derong masuk tepat waktu dan menyeduh jarum perak untuk Qu Mao, "Wu Ye, harap tenang. Gongzi-ku sedang memikirkan Anda."

Chao Tian mengikuti De Rong ke dalam ruangan dan meletakkan kotak lukisan di atas meja. Ia membuka kotak itu, memperlihatkan empat cetakan ulang lukisan 'Si Jing Tu'.

Xie Rongyu melanjutkan, "Soal pengambilan lukisan-lukisan itu, aku tidak bermaksud menyembunyikannya dari Anda. Hanya saja Qu Daren merahasiakan Si Jing Tu itu, dan mungkin beliau tidak akan mau meminjamkannya kepadaku. Aku sangat membutuhkan lukisan-lukisan itu, jadi aku terpaksa melakukan tindakan nekat ini. Aku berniat mengembalikannya segera setelah menggunakannya, tetapi Anda sudah tahu lebih dulu. Jadi, aku akan mengembalikan keempat sampul ini terlebih dahulu, dan alas-alas yang tersisa segera setelah aku selesai."

Qu Mao menatap Xie Rongyu dan melihat bahwa ia berbicara terus terang, tidak berusaha menyembunyikan rasa bersalahnya karena mencuri lukisan-lukisan itu. Lebih lanjut, meskipun lukisan-lukisan itu telah dicuri dari Zhongzhou, ia telah mengembalikannya kepada Qu Daren, menunjukkan kepercayaannya kepada Qu Daren.

Apakah ini bisa dianggap mencuri lukisan? Itu hanya meminjam lukisan.

Kemarahan Qu Mao langsung sirna. Ia mondar-mandir dengan tangan di belakang punggungnya, "Seharusnya kamu bilang dari tadi! Kalau kamu suka lukisan ini, apa ada yang tidak bisa kuambilkan untukmu? Kalau tangganya tidak cukup panjang, Qu Ye bahkan bisa memetik bintang dari langit untukmu!" 

Matanya tertuju pada kotak berisi lukisan 'Si Jing Tu', dan ia langsung mendorongnya kembali, "Simpan saja lukisan ini. Apa gunanya meminjam atau tidak? Kamu menghinaku! Anggap saja ini hadiah dariku, saudaramu, untukmu. Ambillah. Aku akan mengurus apa pun yang dibutuhkan ayahku!"

Qingwei, "...Terima kasih banyak."

Qu Mao memarahi Xie Rongyu lagi, "Kamu benar-benar hebat! Betapapun terampilnya adik iparku, bisakah beberapa Pengawal Xuanying mencuri lukisan ini? Setidaknya, datanglah padaku dan aku akan mengirimkan beberapa pengrajin terampil. Aku kenal betul kediaman pribadiku dan bahkan bisa menggambar cetak birunya untukmu! Apa gunanya meminta Dimei-ku untuk melakukannya? Kamu baru saja mengatakan bahwa adik iparku, bagaimanapun juga, adalah seorang tahanan kekaisaran. Aku tidak suka itu! Aku tidak menganggap tahanan kekaisaran sebagai apa pun. Kamu bilang panggungnya runtuh, dan Dimei-ku masih remaja. Bisakah dia disalahkan untuk itu? Menurutku, pembangunan panggung ini oleh istana sama sekali tidak perlu. Seharusnya tidak dibangun enam tahun yang lalu, dan seharusnya tidak dibangun kembali sekarang. Ribuan tentara ditempatkan di sana seperti tumpukan, bergantian di tengah panas yang menyengat ini. Apakah itu nyawa manusia? Jika Qu Ye tidak masih bisa menikmati makanan dan minuman gratis di "Kalau di rumah, dia mungkin sudah tewas di lokasi konstruksi sekarang, kan?"

Xie Rongyu, "...Ya."

Setelah Qu Mao selesai berbicara, ia merasakan rasa benar yang mendalam. Ia duduk di kursi dengan perasaan lega, mengambil jarum perak, dan meneguknya beberapa teguk, "Ngomong-ngomong, kamu bilang ada urusan mendesak dan meminta adik iparmu untuk mengambil lukisan itu. Ada apa?"

Xie Rongyu menatap Qu Mao.

Ting Lan memiliki niat sederhana, tetapi orang yang mendorongnya membuat keributan hari ini sama sekali tidak sederhana.

Pasti ada seseorang di pihak Qu Buwei yang menyadari pencurian lukisan itu dan secara khusus menghasut Qu Mao untuk menguji keadaan.

Tetapi inilah yang sebenarnya ia inginkan. Karena mereka telah mengirim seseorang ke sini untuk mengacaukan situasi, ia juga bisa mengacaukannya kembali. Qu Buwei adalah orang dalam dan pasti memiliki petunjuk yang tidak ia ketahui. Jika ia terus mengacaukan situasi, jawabannya akan terungkap.

Xie Rongyu berkata dengan tenang, "Dulu, ada seorang cendekiawan yang tampil di Xijintai. Namanya Shen Lan, dan ia seorang Juren. Nenek moyangnya berkecimpung di bisnis kaligrafi dan lukisan, dan mereka memiliki hubungan dengan keluarga Xie di Zhongzhou. Lukisan Si Jing Tu di tangan Qu Hou awalnya milik keluarga Shen. Shen Lan memiliki seorang putri di masa kecilnya, tetapi kemudian diberikan kepada orang lain. Lima tahun yang lalu, Xijintai runtuh, dan Shen Lan meninggal di bawahnya. Entah bagaimana, lukisan Si Jing Tu itu jatuh ke tangan Qu Hou. Peralihan kepemilikan lukisan terkenal itu sebenarnya bukan apa-apa. Namun, putri Shen Lan baru-baru ini mendatangi keluarga Xie, mengatakan bahwa ia ingin melihat lukisan Si Jing Tu. Lagipula, itu satu-satunya peninggalan ayahnya. Aku tidak punya pilihan selain melakukan tindakan nekat ini."

"Rahasia seperti itu terungkap," kata Qu Mao, "Ini berita bagus. Mengapa kamu tidak memberitahuku sebelumnya?"

Xie Rongyu tidak menjawab. Sebaliknya, ia bertanya, "Apakah Feng Yuan Jiangjun tiba di Dong'an pagi ini?"

Qu Mao berkata, "Ya, Zhang Lanruo yang pergi mengambilnya," ia mendengus, "Aku bahkan tidak suka membicarakannya. Dia selalu mengeluh tentang aku yang tinggal di kediaman resmi dan menghabiskan waktuku. Apa hubungannya pekerjaan Dewan Penasihat dengan dia? Mengapa dia harus terlibat? Bukankah karena prefek Dong'an sedang menjilat Zhang Wangchen, dan kediaman resmi memiliki persediaan es setiap hari. Dia ingin tetap tenang, sama sepertiku..."

Xie Rongyu berkata, "Aku tidak memberitahumu sebelumnya karena kasus yang sedang ditangani Feng Yuan Jiangjun dan Menteri Zhang mungkin terkait dengan Shen Lan. Sepertinya barang-barang Shen Lan tidak akan terungkap dalam waktu lama, jadi aku tidak punya pilihan selain mengirim istriku ke Zhongzhou untuk mencuri lukisan itu."

Qu Mao terkejut, "Shen Lan adalah seorang sarjana yang jujur. Kejahatan apa yang mungkin telah dia lakukan?"

Xie Rongyu menatapnya lama, lalu berkata dengan tenang, "Ya, aku juga merasa aneh. Kejahatan apa yang bisa dilakukan seorang sarjana yang tidak bersalah? Kudengar ini terkait dengan seorang Cen dari Lingchuan. Sungguh membingungkan."

***

BAB 156

Qu Mao merenung sejenak, lalu membanting meja dan berdiri, "Aku tahu! Pasti ini ulah Zhang Lanruo. Aku bertanya-tanya, apa Menteri Pekerjaan seperti dia bisa terlibat dalam masalah Dewan Penasihat ini? Dia datang ke Lingchuan untuk mengawasi pembangunan Xijintai. Jika misi ini bisa dihubungkan dengan Xijintai, bukankah dia bisa tinggal di Dong'an dan menenangkan diri bersama komisi kekaisarannya untuk membantu penyelidikan?"

Qu Mao, yang tidak lagi terganggu oleh urusan administrasi yang membosankan, menyebutkan Pengadilan Zhang. Dia berkata kepada Xie Rongyu, "Baiklah, ceritakan lebih banyak tentang kasus ini, dan aku akan kembali dan meminta Zhang Lanruo untukmu."

Xie Rongyu mengangguk dan segera mulai berbicara tentang Cen Xueming, Shen Lan, dan sebagainya. Semakin Qu Mao mendengarkan, semakin marah dia, dan saat dia pergi, percikan api hampir beterbangan dari kakinya.

Xie Rongyu memperhatikan punggung Qu Mao dan memanggil Pengawal Xuanying, "Ikuti aku ke kediaman resmi dan laporkan kembali kepadaku jika kamu mendengar sesuatu."

Di dalam kediaman resmi, Feng Yuan sedang diceramahi oleh Zhang Ting tentang detail kasus pertambangan. Sebagai seorang ahli bela diri yang terbiasa dengan konfrontasi langsung, ia tidak mengerti bahwa menyelidiki sebuah kasus membutuhkan proses yang lambat dan penuh pertimbangan. Dengan geram, ia berkata kepada Zhang Ting, "Bagaimana kalau begini? Kamu dan aku berpisah. Kamu tetap di sini dan selesaikan petunjuk-petunjuknya." Aku akan pergi ke Kamp Mengshan dan mengirim pasukan ke Tambang Zhixi dulu..."

Memikirkan keberadaan Cen Xueming dan pengejaran tanpa henti Xiao Zhao Wang, ia berdiri dan bersiap untuk pergi tanpa ragu.

Sebelum mencapai halaman, ia bertemu langsung dengan Qu Mao.

Qu Mao berlarian di tengah terik matahari hari ini, wajahnya terbakar matahari. Sesampainya di kediaman Zhang Ting, ia memasuki aula utama dan tanpa basa-basi meneguk secangkir teh. Kemudian ia duduk dan mencibir Zhang Ting, "Sibuk?"

Wajah Zhang Ting menjadi muram.

Seorang pelayan melangkah maju dan menuangkan teh yang telah diminum Qu Mao.

"Qu Tinglan, aku sedang ada urusan resmi. Jika ada yang ingin kamu katakan, tolong katakan padaku. Jika tidak, kumohon jangan mempermalukan dirimu di sini."

Qu Mao berdecak dengan nada meremehkan, seringai terpampang di wajahnya, "Apa? Kamu boleh mengarang tuduhan terhadap cendekiawan itu dan tinggal di Dong'an dengan kedok menyelidiki sebuah kasus, tapi aku tidak boleh ikut campur? Zhang Lanruo, ajari aku cara menjadi malas dan jujur sepertimu?"

Zhang Ting tidak mengerti apa yang Qu Mao bicarakan, dan dia tidak peduli, "You Shao, bawa tuan mudamu kembali."

Qu Mao berdiri, mengibaskan lengan bajunya, dan melangkah beberapa langkah, menatap Zhang Ting, "Kamu tidak mengakuinya, kan? Aku sudah tahu semuanya dalam perjalanan ke sini. Kasus yang kamu selidiki itu terkait dengan tambang. Soal bagaimana kamu bisa terlibat, itu karena kamu mengaitkannya dengan seorang pria bernama Cen Xueming dari Prefektur Dong'an dulu. Sekarang setelah Cen Xueming menghilang, kamu yakin kepergiannya ada hubungannya dengan cendekiawan yang tampil di Xijintai. Jadi, kamu benar-benar tinggal di Dong'an untuk menyelidiki."

Zhang Ting tak kuasa menahan diri untuk melirik Feng Yuan setelah mendengar ini.

Feng Yuan juga tercengang. Ia belum memberi tahu Qu Wu Ye apa pun.

Zhang Ting mengerutkan kening. Feng Yuan tidak mengatakan apa-apa, jadi dari mana Qu Mao mendapatkan informasi sedetail itu?

Zhang Ting tidak ingin menjelaskan kepada Qu Mao dan hanya berkata, "Pengadilan punya caranya sendiri dalam menangani kasus. Qu Tinglan, kamu biasanya tidak peduli dengan urusan pemerintahan, tapi kamu malah bicara omong kosong padaku. Mengapa kamu tidak mempertimbangkan dulu, apakah kemalasanmu telah menyebabkan kelalaian tugas?"

"Aku bicara omong kosong?" Qu Mao datang dengan persiapan, tetapi serangan balik Zhang Ting sama sekali tidak membuatnya gentar, "Izinkan aku bertanya, apakah kamu benar-benar sedang menyelidiki kasus pertambangan ini? Atau kamu diam-diam mencari orang Cen itu dengan kedok penyelidikan? Aku tak takut memberitahumu, Cen yang kamu cari itu tidak bersih dalam kasus Shangxi. Bukankah kamu memanfaatkannya untuk menyiram Shen Lan dengan air kotor?"

Zhang Ting tercengang mendengar ini, "Cen Xueming tidak bersih dalam kasus Shangxi?"

Mengapa dia tidak mendengar siapa pun menyebutkan ini sebelumnya?

Feng Yuan dengan cepat mencoba meredakan situasi, "Mengapa kita tidak di sini untuk menyelidiki kasus ranjau? Ratusan pasukan sedang menunggu untuk pergi ke tambang di Kamp Mengshan, dan Zhang Daren baru saja mendesakku untuk mengirim mereka."

Hubungan antara mereka bertiga agak rumit. Biasanya, Zhang Ting, seorang menteri tingkat tiga, dan Feng Yuan, seorang jenderal tingkat empat, tidak akan repot-repot dengan seorang letnan biasa. Namun, Qu Mao dan Zhang Ting tumbuh bersama, dan ayah Qu Mao adalah atasan Feng Yuan.

Qu Mao berdecak lagi, "Apa maksudmu mengirim pasukan ke tambang? Kurasa ini hanya rencana menutup-nutupi. Kamu baru saja bilang sedang membahas urusan pemerintahan, tapi kamu sedang membahas cara menemukan Cen Xueming, kan?"

Zhang Ting tetap diam.

Qu Mao meliriknya, menyadari bahwa ia telah tepat sasaran. Ia merasa sangat senang, bahkan sedikit amarah yang ia rasakan saat tiba pun mereda, "Baiklah, bagaimanapun juga, hilangnya Cen Xueming bukanlah hal yang sederhana, dan kematian Shen Lan juga tidak adil. Kamu dengan egois mencoba menyalahkan mereka dan tetap tinggal di Dong'an untuk menghindari tuntutan hukum. Aku tidak akan mengungkapmu, tetapi karena kamu tahu Shen Lan dituduh secara salah, aku mendesakmu untuk tidak terlalu kejam. Mengenai keberadaan lukisan-lukisan terkenal yang ditinggalkannya, seperti 'Si Jing Tu', mengapa kamu tidak menutup mata saja dan tidak menyelidikinya?"

Ini adalah kesempatan langka bagi Qu Mao untuk mengalahkan Zhang Ting. Melihat Zhang Ting tetap diam, ia berasumsi bahwa ia telah menyetujui permintaannya dan tidak akan mengambil 'Si Jing Tu'. Setelah puas, ia mengibaskan jubahnya dan membawa You Shao pergi.

Keheningan kembali menyelimuti aula utama.

Qu Mao mungkin tidak mengerti apa yang dikatakannya, tetapi Zhang Ting memahaminya dengan sempurna.

Keterlibatan Cen Xueming dalam kasus Shangxi tidak bersih, dan kematian cendekiawan Shen Lan juga mencurigakan. Kunjungan Feng Yuan jelas dimaksudkan untuk menyelidiki kedua orang ini. Mungkinkah motif Feng Yuan benar-benar terkait dengan Xijintai?

Jika demikian, ketika ayah aku menulis surat kepada aku meminta aku untuk membantu Feng Yuan, apakah ia tahu yang sebenarnya?

Feng Yuan melihat ekspresi dingin Zhang Ting dan tahu sulit baginya untuk tidak terlalu memikirkan apa yang dikatakan Qu Mao telah berkata. 

Ia tidak tahu bagaimana menjelaskannya sejenak, dan setelah ragu-ragu sejenak, ia mendengar Zhang Ting berbicara lebih dulu, "Jiangjun, Anda tidak akan mengerahkan pasukan? Hari sudah mulai malam. Jiangjun, pergilah ke kamp Mengshan sekarang. Kita akan membahas hal-hal lain setelah aku memilah petunjuknya."

Zhang Ting menghela napas lega, berpikir lebih baik pelan-pelan saja. Ini masalah besar, dia bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Lalu dia berkata, "Baiklah, kalau begitu, aku pergi dulu."

Setelah Feng Yuan pergi, Zhang Ting duduk sendirian di aula utama untuk waktu yang lama. Matahari sore masuk, menerangi seluruh ruangan dengan cahaya terang dan jernih. Mata Zhang Ting yang sipit dan dingin bergerak-gerak di udara yang jernih ini.

Setelah beberapa saat, dia memanggil salah satu pelayannya dan berkata, "Tanyakan pada Qu Tinglan ke mana dia pergi hari ini."

Keberadaan Qu Mao mudah diketahui, dan pelayan itu segera menjawab, "Gongzi, Qu Wu Gongzi pergi menemui Xiao Zhao Wang hari ini."

Zhang Ting tertegun, "Begitu. Kamu boleh pergi. Aku akan sendiri untuk sementara waktu."

Qu Tinglan adalah seorang pemabuk, sama sekali tidak tahu apa-apa tentang tugasnya, jadi petunjuk tentang kasus pertambangan, Cen Xueming, dan Shen Lan pasti berasal dari Xiao Zhao Wang .

Xiao Zhao Wang telah pergi ke Shangxi untuk menyelidiki penyebab runtuhnya Xijintai. Apa yang ia temukan tidak diketahui secara pasti. Zhang Ting hanya mendengar bahwa para bandit yang tewas di Gunung Zhugu di Shangxi, serta kerusuhan baru-baru ini di Shangxi, semuanya terkait dengan Xijintai.

Qu Tinglan mengatakan bahwa Cen Xueming terlibat dalam kasus Shangxi.

Apakah ini berarti kematian hakim daerah dan penasihat hukum di Shangxi, dan kematian yang tidak adil dari begitu banyak bandit, semuanya terkait dengan Cen Xueming?

Jika demikian, mengapa Feng Yuan masih ingin menghubungi orang ini? Mengapa ayahnya memintanya untuk membantu Feng Yuan menemukan orang ini?

Mungkinkah Qu Hou dan ayahnya juga terlibat dalam runtuhnya Xijintai tahun itu?

Tapi kenapa? Zhang Ting bertanya-tanya.

Mengapa pria yang begitu jujur, selalu tekun dan disiplin, terlibat dalam kasus seperti itu? Kariernya memang berliku-liku. Ia lulus ujian kekaisaran dan seharusnya memiliki masa depan yang cerah, tetapi ia dipaksa oleh keluarganya untuk menanggung kesalahan seorang anggota keluarganya, sebuah kejahatan yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan. Sejak saat itu, ayahnya membenci ketidakadilan tersebut dan bahkan menjauhkan diri dari keluarga Zhang. Ia bahkan mengabaikan statusnya sebagai anak dari keluarga bangsawan dan berulang kali menyuarakan ketidakadilan yang dialami orang-orang dari latar belakang yang kurang beruntung. Mengapa ayah seperti itu harus terlibat dalam kekacauan seperti itu? Sekalipun istana sedang kacau dan ia tidak bisa bersikap acuh tak acuh, ia seharusnya memiliki prinsip dan prinsip.

Zhang Ting menggelengkan kepalanya. Ia bertanya-tanya apakah ia salah dan apakah ayahnya juga tidak diberi tahu. Bagaimana mungkin seseorang berspekulasi tentang masalah sebesar itu hanya berdasarkan pandangan sekilas?

Zhang Ting meninggalkan aula utama dan menuju ruang kerjanya, sambil memerintahkan pelayan yang mengikutinya, "Siapkan perlengkapan menulis. Aku punya surat pribadi yang harus segera dikirim ke ibu kota."

Pelayan itu, setelah mendengar ini, bertanya, "Gongzi, apakah Anda menulis surat kepada Laoye?" Ia segera menjawab, "Gongzi, Laoye sedang tidak di ibu kota saat ini. Sepertinya dia pergi ke Zhongzhou."

Zhang Ting terdiam, hatinya semakin teriris, "Kapan ini terjadi?"

"Sekitar setengah bulan yang lalu," kata petugas itu, "Aku baru menerima beritanya pagi ini."

Meskipun Zhang Heshu bertanggung jawab atas urusan militer, Wakil Penasihat Pribadi adalah seorang pejabat administrasi, yang kemungkinan besar tidak akan meninggalkan ibu kota. Namun, ayahnya telah bergegas ke Zhongzhou saat itu. Apa artinya ini?

Kegelisahan Zhang Ting bertambah, situasi genting membebani hatinya. Ia merasa seolah-olah jika ia tidak mengungkap akar permasalahan ini, batu genting itu akan meremukkannya hingga berlumuran darah. Ia teringat keraguan Feng Yuan dan segera memanggil para petugasnya, "Siapkan kuda-kudanya! Aku akan menemui Feng Yuan Jiangjun."

Feng Yuan sedang dalam perjalanan ke Kamp Mengshan.

Ia merasa gelisah setelah keributan Qu Mao, jadi ia tidak berjalan cepat. Tak lama setelah meninggalkan kota, ia mendengar suara derap kuda di belakangnya. Itu Zhang Ting, yang sedang mengejar.

Saat senja tiba, Zhang Ting segera mengendalikan kudanya dan berkata langsung, "Feng Yuan Jiangjun, aku ingin tahu yang sebenarnya."

Feng Yuan tertegun, "Apa... kebenaran apa?"

Kuda itu ragu-ragu beberapa langkah, dan Zhang Ting menatap Feng Yuan, "Kamu datang ke Dong'an untuk mencari Cen Xueming, kan? Kalau tidak salah, Xiao Zhao Wang juga sedang mencari Cen Xueming. Mengapa kamu melawan Xiao Zhao Wang? Apakah kamu terlibat dalam runtuhnya Xijintai? Dan apakah ayahku... juga terlibat dalam kasus ini?"

Feng Yuan tak berdaya menghadapi rentetan pertanyaan Zhang Ting.

Qu Buwei telah berpesan kepadanya untuk tidak memberi tahu Zhang Ting apa pun.

Namun, Zhang Lanruo bukanlah anak kecil yang bisa lolos begitu saja dengan beberapa kebohongan. Ia adalah Menteri Pekerjaan, yang telah bertahun-tahun berkecimpung di istana kekaisaran, dan mampu mendeteksi sekecil apa pun tanda-tanda masalah. Sekarang, dengan manipulasi Qu Tinglan, ia telah diberi banyak informasi, jadi bagaimana mungkin ia bisa membodohi siapa pun?

Feng Yuan mendesah dalam hati. Baiklah, langsung saja ke intinya, "Sebenarnya, jika kamu benar-benar ingin menyelidikinya, masalah ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan Zhang Daren. Bukankah istana yang membangun Xijintai saat itu? Zhang Daren tiba-tiba memiliki beberapa tempat di panggung..."

***

Malam telah tiba ketika Zhang Ting kembali dari luar kota.

Ia lupa bagaimana ia berkuda kembali ke kediaman resmi, atau bagaimana ia turun dari kudanya. Para pengawal menyambutnya di gerbang. Ia seolah mendengar, namun juga seolah tidak mendengar. Yang terngiang di benaknya hanyalah apa yang baru saja dikatakan Feng Yuan.

Penjelasan Feng Yuan sebenarnya cukup sederhana. Ia bahkan tidak menyinggung kasus Shangxi sejenak. Ia hanya menjelaskan bahwa ayahnya secara tak terduga mendapatkan beberapa spot di Xijintai melalui sebuah kecelakaan. Kemudian, Qu Buwei, yang serakah, secara impulsif menjual tiga atau empat spot, tetapi dihentikan oleh ayahnya. Saat ini, Xiao Zhao Wang sedang menyelidiki penyebab runtuhnya panggung Xijintai dan secara tidak sengaja telah mengungkap kasus tersebut. Qu Buwei ingin menghapus bukti, itulah sebabnya Zhang Heshu meminta bantuannya.

Feng Yuan juga menjelaskan bahwa baik Zhang Heshu maupun Qu Buwei tidak ada hubungannya dengan runtuhnya Xijintai; mereka berharap panggung tersebut selesai. dan bahwa Divisi Xuanying telah menyelidiki ke arah yang salah.

Meskipun kata-kata Feng Yuan samar, Zhang Ting memahami semuanya.

Sedemikian samarnya sehingga ia bahkan tidak berani memikirkannya, bertanya-tanya bagaimana para bandit di Gunung Zhugu tewas, atau apa penyebab kerusuhan Shangxi yang telah ia tangani.

Ia tidak berani masuk ke dalam. Ia merasa seolah-olah berkas-berkas yang ia letakkan begitu saja di sampingnya telah berubah menjadi iblis yang menghantui, menyeretnya ke dalam mimpi buruk.

Ia hanya bisa berdiri di halaman, berpikir, apa pun yang terjadi, ia harus pergi ke Zhongzhou dulu dan bertanya langsung kepada ayahnya.

Mungkin Feng Yuan berbohong? Mungkin ayahnya sama sekali tidak ada hubungannya dengan Xijintai? Mungkin ayahnya juga dirahasiakan?

Ia masih percaya pada ayahnya.

"Lanruo."

Zhang Ting berdiri di halaman untuk waktu yang tidak diketahui sampai sebuah suara lembut datang dari belakangnya.

Zhang Ting menarik napas dalam-dalam dan berbalik, ekspresinya benar-benar padam, "Wangchen, apa ada yang salah?"

Zhang Yuanxiu tiba di suatu titik, ditemani Bai Quan.

"Kudengar kamu berdebat di sini pagi ini, dan kupikir Feng Yuan Jiangjun ada di sana, jadi tidak nyaman bagimu untuk datang. Kamu ..." Zhang Yuanxiu menatap Zhang Ting. Meskipun ia menyembunyikannya dengan baik, ia masih bisa mendeteksi sedikit keraguan di matanya, "Kamu baik-baik saja?"

Zhang Ting menggelengkan kepalanya dan berbisik, "Aku baik-baik saja, hanya... mungkin sedikit lelah."

Suara Zhang Yuanxiu selembut angin sepoi-sepoi, "Apakah karena kamu tidak dapat menemukan jejak Cen Xueming?" Ia berhenti sejenak, "Sejujurnya, aku bilang beberapa hari yang lalu bahwa aku akan membantu Lanruo menemukan Cen Tongpan ini, tetapi sayangnya, aku tidak bisa membantu sama sekali."

Zhang Ting berkata, "Bukan apa-apa. Wangchen, jangan dimasukkan ke hati."

Zhang Yuanxiu menyadari bahwa ia tampak kehilangan minat pada percakapan itu dan berkata dengan lembut, "Baiklah, Lanruo, kamu harus istirahat lebih awal. Aku pergi sekarang."

Setelah itu, ia berbalik dan pergi.

"Wangchen."

Zhang Ting menatap punggung Zhang Yuanxiu dan tak kuasa menahan diri untuk berseru, "Tidak perlu mencari Cen Xueming lagi. Aku akan menyelesaikan tugasku saat ini dan pergi ke Zhongzhou dalam dua hari. Kasus ini... mari kita tunda."

Zhang Yuanxiu menatapnya dan mengangguk kecil.

Zhang Ting tidak berlama-lama di halaman, segera kembali ke kamarnya.

***

Zhang Yuanxiu juga berjalan menuju halamannya sendiri. Angin malam berputar-putar, diam-diam menyapu panas terik hari itu. Angin itu menyentuh baskom-baskom es yang ditempatkan di sekitarnya, membuat seluruh rumah tampak terbenam dalam genangan air hangat dan sejuk.

Di malam yang sunyi, suara kepakan sayap bergema di udara. Zhang Yuanxiu mendongak dan melihat seekor elang putih bertengger tinggi di atap.

Bai Quan juga melihat elang itu. Sebuah tabung bambu kecil berisi pesan diikatkan di kaki kirinya. Ia berbisik, "Gongzi, ada surat dari Kasim Cao."

Zhang Yuanxiu bersenandung, lalu berbalik dan kembali ke ruang kerjanya. Ia berkata dengan tenang, "Kebenaran pada akhirnya akan terungkap. Arus bawah sedang mengumpulkan momentum, dan gelombang besar akan segera naik. Siapa pun yang berdiri di tepi pantai akan tersapu."

Ia berjalan ke meja dan mengambil selembar kertas putih kecil, "Ayo kita ambil suratnya."

Elang itu patuh. Saat Zhang Yuanxiu membalas suratnya, ia memakan jagung dari tangan Bai Quan, terlalu jinak untuk menjadi burung pemangsa.

Zhang Yuanxiu segera menulis surat itu dan menyerahkannya kepada Bai Quan, "Apakah Zhang Heshu akan segera tiba di Zhongzhou?"

"Seharusnya surat itu sampai di sini dalam dua hari ke depan."

Zhang Yuanxiu menunduk sambil berpikir sejenak, "Pergilah ke kantor pemerintah dan minta izin, katakan aku sakit akhir-akhir ini dan tidak akan menerima tamu. Kembalilah dan kemasi barang-barangmu. Berangkatlah ke Zhongzhou sebelum fajar besok pagi."

***

BAB 157

Setelah menerima pesan itu, elang itu berputar beberapa kali di langit, dengan cepat melewati Dong'an dan menuju Shangjing.

Hari sudah larut malam di Dong'an, dan dari sudut pandang elang itu, banyak rumah masih menyala. Di antaranya terdapat sebuah rumah besar. Seorang pria berjubah elang hitam turun dari kudanya di depan rumah besar itu dan berjalan cepat masuk.

Pria ini tak lain adalah Pengawal Xuanyoing yang dikirim Xie Rongyu ke kediaman resmi pada siang hari untuk mengumpulkan informasi.

"Setelah melapor kepada Yuhou, Qu Xiaowei kembali ke kediaman resmi dan berdebat dengan Xiao Zhang Daren. Ia telah mengungkapkan kepada Xiao Zhang Daren detail kejahatan Cen Xueming dan keadaan tersembunyi seputar kematian Shen Lan."

Zhang Luzhi segera bertanya, "Apakah Tuan Muda Zhang menyebutkan sesuatu?"

Pengawal Elang Hitam itu menggelengkan kepalanya, "Xiao Zhang Daren tampaknya sama sekali tidak menyadari masalah ini dan hanya terkejut."

Xie Rongyu bertanya, "Di mana Feng Yuan?"

"Feng Yuan Jiangjun tidak banyak bicara. Qu Xiaoqwei bertanya apakah mereka diam-diam mencari Cen Xueming dengan dalih palsu. Feng Yuan Jiangjun meredakan situasi, mengatakan mereka sedang menyelidiki kasus ini dan berencana mengirim pasukan ke Tambang Zhixi."

Zhang Luzhi mencibir, "Mengirim pasukan? Mereka bertindak cukup meyakinkan."

Ruang belajar menjadi sunyi.

Petunjuk "bebek" itu terlalu samar. Bahkan jika mereka berulang kali mempersempit ruang lingkup, butuh setidaknya sepuluh hari atau setengah bulan untuk menemukan terobosan. Mereka berharap Qu Mao mengacaukan segalanya, berharap Feng Yuan dan yang lainnya akan mengungkapkan sesuatu di saat putus asa, tetapi itu tidak terjadi.

Pada saat ini, Xie Rongyu tiba-tiba bertanya, "Mengirim pasukan ke Tambang Zhixi? Apa yang sebenarnya dikatakan Feng Yuan?"

Para Pengawal Xuanyingberpikir dengan hati-hati, "Feng Yuan Jiangjun hanya mengatakan mereka datang ke Lingchuan untuk menyelidiki kasus tambang, dan ratusan pasukan dari Kamp Mengshan sedang menunggu untuk pergi ke tambang, menunggu pengirimannya."

Ratusan pasukan?

Alis Xie Rongyu sedikit berkerut, kilatan cahaya tiba-tiba muncul di matanya, "Qi Ming, segera kirim delapan belas Pengawal Xuanyinh elit dan temani aku ke Zhixi."

"Baik."

"Wei Jue, kembalilah ke Kamp Mengshan dan periksa pasukan. Setelah pasukan Feng Yuan pergi, pimpin pasukan yang tersisa ke Zhixi. Ingatlah untuk menyembunyikan keberadaan kalian sebisa mungkin di sepanjang jalan."

Wei Jue membungkuk dan menyetujuinya, lalu bertanya dengan ragu, "Tapi Yuhou, mengapa Zhixi? Bukankah tambang itu kedok?"

Xie Rongyu berkata, "Tambang itu memang tampak kedok, tapi coba pikirkan. Setelah kita mendapatkanSI Jing Tu, apakah Qu Buwei, Zhang Heshu, dan yang lainnya tahu petunjuk apa yang kita miliki?"

Zhang Luzhi menggelengkan kepalanya, "Mereka tidak tahu."

"Ya, mereka tidak tahu, jadi mereka akan berasumsi yang terburuk. Mereka akan berasumsi bahwa petunjuk Cen Xueming adalah surat yang jelas atau lokasi yang ditentukan, alih-alih lukisan yang ambigu. Jadi, apa yang akan mereka lakukan sekarang?" kata Qingwei, "Mereka harus menghancurkan buktinya sebelum kita."

"Dengan kata lain, mereka sedang mengulur waktu," Xie Rongyu mengangguk, "Hanya karena Qu Buwei belum menemukan Cen Xueming dalam lima tahun terakhir, bukan berarti Zhang Heshu tidak bisa. Zhang Heshu sudah terlibat dalam kasus Shangxi sejak awal. Mereka sudah mencari begitu lama, seharusnya mereka sudah menemukan keberadaan Cen Xueming sekarang. Setelah menemukannya, mereka akan menghancurkan buktinya secepat mungkin. Kalau tidak, jika mereka terlambat, kita, dengan 'petunjuk terjelas' kita, akan sampai di sana lebih dulu."

Wei Jue tiba-tiba menyadari, "Maksud Yuhou adalah Feng Yuan, untuk mengulur waktu, akan langsung ke intinya setelah tiba di Lingchuan -- ke tempat persembunyian Cen Xueming."

"Tapi mereka mau tak mau harus waspada terhadap kita, jadi apa yang akan mereka lakukan?" "Menutupi... menutup-nutupi?" Qingwei ragu-ragu, "Mereka dengan berani mengungkap kasus yang tampaknya mengada-ada ini yang melibatkan Tambang Zhixi, membuat semua orang berpikir tambang itu adalah upaya penyamaran untuk mengalihkan perhatian kita. Padahal, tambang itu adalah tujuan akhir mereka, dan mereka menggunakan upaya penyamaran untuk memanfaatkan penundaan satu atau dua hari yang telah kita tipu untuk pergi."

Lupakan satu atau dua hari; bahkan menemukan Cen Xueming setengah hari lebih awal pun sudah cukup bagi mereka untuk menghancurkan bukti.

Qingwei tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Tapi... bagaimana kamu bisa mengetahui motif tersembunyi mereka?"

Xie Rongyu berkata lembut, "Aku tidak melihatnya. Feng Yuan keceplosan."

Menanggapi pertanyaan Qu Mao, Feng Yuan dengan putus asa mengklaim bahwa ratusan pasukan dari Kamp Mengshan sedang menunggu untuk mencapai tambang.

Jika waktunya tidak terlalu mepet, menggunakan beberapa ratus pasukan untuk pertunjukan mungkin bisa dibenarkan.

Namun, nyawa seluruh keluarga Qu, termasuk Feng Yuan, bergantung pada bukti yang ditinggalkan Cen Xueming. Aneh rasanya mereka memindahkan sebagian besar pasukan mereka ke tambang saat ini.

Wei Jue berkata, "Aku mengerti maksud Yuhou. Tambang Zhixi adalah perjalanan yang panjang, dan bahkan kuda yang cepat pun akan membutuhkan waktu sepuluh hari untuk mencapainya. Silakan pimpin pasukan elit Anda ke sana terlebih dahulu. Sedangkan Yue Jiangjun..."

"Aku akan bicara dengan Shifu," kata Qingwei.

Ia pergi sesuai janjinya. Tanpa ragu, ia keluar dari pintu secepat angin.

Xie Rongyu mengalihkan pandangannya dari Qingwei. Setelah berpikir sejenak, ia memberi instruksi, "Kejadian hari ini akan dicatat. Nanti, laporan Tinglan akan dianggap berjasa. Juga..." Tatapannya tertuju pada lukisan 'Si Jing Tu' di atas meja yang Qu Mao bersikeras berikan kepada Qingwei, "Dan lukisan ini juga akan menjadi bukti yang diajukan oleh Tinglan, Senior Yue, dan istriku. Laporkan dengan jujur ke pengadilan."

***

Sebelum tengah malam, Yue Yuqi dan Qingwei tiba di Guining Manor. Tas mereka sudah lama dikemas. Di penghujung bulan Juni yang terik, lebih dari dua puluh orang bepergian dengan ringan, menunggang kuda menyusuri malam Lingchuan, menuju barat laut.

Zhongzhou, Kota Jiangliu.

Meski terik bulan Juli, suhu di Zhongzhou sudah jauh lebih dingin sebelum hari-hari yang panas menyengat berakhir.

Pagi-pagi sekali, sebuah kereta kuda perlahan berhenti di depan sebuah rumah besar. Rumah besar itu terletak di sebuah gang sepi di sebelah barat Kota Jiangliu. Konon, rumah itu telah dibeli oleh seorang pejabat ibu kota sebagai tempat pensiun di masa tuanya.

Penjaga gerbang segera keluar untuk menyambut mereka, membungkuk kepada pemuda dan para pelayannya yang baru saja keluar dari kereta kuda, "Zhang Er Gongzi, Zhang Daren sudah menunggu di aula."

Pintu masuknya ditandai dengan layar persegi yang menggambarkan seekor ikan mas melintasi gerbang naga. Setelah melewatinya, Zhang Yuanxiu membawa Bai Quan ke aula dan membungkuk kepada Zhang Heshu, "Salam, Daren."

Zhang Heshu tersenyum tipis, "Wangchen, kamu sudah menempuh perjalanan jauh. Tehnya sudah siap. Silakan dinikmati."

Ia kemudian mempersilakan Zhang Yuanxiu duduk di sebelah kanannya dan mengambil cangkir tehnya.

Ngomong-ngomong, Zhang Heshu baru saja tiba di Jiangliu, dan misinya adalah masalah hidup dan mati. Namun, wajahnya tidak menunjukkan tanda-tanda kecemasan. Sebaliknya, ia diam-diam menyesap teh bersama Zhang Yuanxiu selama beberapa saat, mengobrol tentang hal-hal yang tidak terkait, "Ngomong-ngomong, sebelum aku datang ke sini, aku secara khusus mengunjungi Lao Taifu. Ia memberi tahu aku bahwa kaisar ingin mengatur pernikahan untukmu dan Renyu Junzhu. Benarkah itu?"

Zhang Yuanxiu berkata dengan tenang, "Memang."

Zhang Heshu bersenandung, "Itu kabar baik. Bagaimana kamu mempertimbangkannya?"

Zhang Yuanxiu menatapnya sejenak, lalu tersenyum, "Bukankah Xiansheng memanggilku ke Zhongzhou melalui surat ? Aku belum sempat memikirkannya. Wangchen begitu cemas sehingga ia menghabiskan seluruh perjalanan memikirkan masalah apa yang dihadapi Xiansheng. Aku mengesampingkan urusannya sendiri dan bahkan tidak repot-repot membalas surat dari ibu kota."

Zhang Heshu, yang telah dikalahkan, tetap tenang dan kalem, menyesap tehnya, "Tidak apa-apa. Kita pernah menjadi guru dan murid, jadi aku akan jujur padamu. Renyu Junzhu, meskipun lincah dan polos, sepertinya tidak akan menemukan jalannya ke dalam hatimu, Wangchen. Menurutku, Wangchen mungkin terlihat tenang, tetapi ia menyimpan api yang membara. Seseorang yang kamu sayangi haruslah energik dan tangguh. Jika ia memiliki sedikit sifat ksatria, santai sekaligus menghibur, itu akan sempurna, bukan? Sayag sekali. Wanita seperti dia sangat langka, sangat langka sehingga bahkan jika kamu bertemu dengannya, kesempatannya tidak akan tepat, dan seseorang kemungkinan besar akan ada di sana sebelum kamu."

Jelas siapa yang dimaksud Zhang Heshu.

Senyum di mata Zhang Yuanxiu memudar, dan nadanya dingin dan acuh tak acuh, "Xiansheng, Anda pergi jauh-jauh ke Zhongzhou hanya untuk bertanya kepada Wangchen siapa yang benar-benar dicintainya? Ini bukan emosi Anda, kan? Jika Wangchen tidak salah ingat, Anda dipenjara di masa muda. Hanya dalam sepuluh hari, kaki dan telapak kaki Anda sudah rusak. Jika bukan karena masalah hidup dan mati, mengapa Anda rela melakukan perjalanan yang begitu sulit?"

Zhang Heshu menghela napas, "Wangchen-lah yang paling mengerti aku."

Ia berkata dengan santai, "Tidak ada yang bisa aku lakukan. Xiao Zhao Wang telah mengetahui perdagangan Xijintai oleh Lao Qu. Saat ini, jika aku tidak mengambil tindakan proaktif dan bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, aku akan berada dalam masalah besar."

Ia berbicara begitu santai tentang masalah yang begitu serius.

"Jadi, apa yang telah diputuskan oleh Xiansheng?"

"Apakah Wangchen suka catur?" tanya Zhang Heshu, "Kurasa begitu. Lao Taifu telah mengurungmu di lingkungan terpencil, dan yang paling diajarkannya bukanlah puisi atau sastra, melainkan catur dan melukis. Ada banyak trik dalam catur, seperti meluangkan waktu saat memasuki permainan dan tidak terlalu rakus akan kemenangan. Semua itu tidak berguna di saat kritis. Menurutku, semua itu tidak sebanding dengan pepatah "korbankan benteng untuk menyelamatkan raja."

Zhang Yuanxiu berkata yang sebenarnya, "Oh, jadi Xiansheng merasa bahwa saat ini, Qu Hou sudah tamat, jadi Anda ingin mengorbankan keluarga Qu untuk menyelamatkan diri Anda sendiri?"

Dia berkata dengan tenang, "Tapi Qu Hou adalah perwira militer tingkat tiga. Bagaimana dia bisa begitu mudah dikorbankan? Xiansheng dan Houye seperti belalang yang diikat pada tali yang sama. Jika dia berada di penggorengan, apa Anda berharap dia tidak akan melompat keluar dan menggigit Anda?"

"Memangnya kenapa kalau dia seorang perwira militer? Dia juga manusia. Dia punya kelemahan. Jika dia punya kelemahan, tak perlu khawatir tak bisa membungkamnya," kata Zhang Heshu.

Zhang Yuanxiu menatap Zhang Heshu, "Xiansheng, apakah Anda mencoba memanfaatkan Qu Tinglan?"

Zhang Heshu menghela napas, "Aku tidak punya pilihan. Kebetulan saja Tinglan sedang berada di Zhongzhou. Aku tidak bermaksud memanfaatkannya, aku hanya ingin dia membuktikan kesalahan ayahnya. Ketika Qu Buwei mengambil alih posisi Xijintai dariku, apakah kamu pikir itu hanya demi uang, dan bukan karena dendam terhadap istana? Dia sangat tidak puas. Dalam Pertempuran Sungai Changdu, dia adalah salah satu jenderal yang memperjuangkan perdamaian. Setelah itu, Yue Chong memenangkan pertempuran, dan Kaisar Zhaohua tidak puas dengan rasa takutnya untuk berperang. Dia memanggilnya kembali ke ibu kota dan mengurungnya di ibu kota selama bertahun-tahun. Bagaimana mungkin seorang jenderal yang telah bertempur sebelum pertempuran tetap tinggal di ibu kota? Terlebih lagi, ia merasa benar memperjuangkan perdamaian, dan ia merasa kesal, itulah sebabnya ia terlibat dalam insiden Xijintai."

"Seorang jenderal tidak puas dengan pengadilan. Apa itu? Terus terang, ini adalah niat pemberontakan, tetapi tersembunyi, tak terlihat untuk saat ini. Aku akan meminta Tinglan mengungkap niat pemberontakan ini, yang juga akan menjadi jasa baik bagi pengadilan."

Mendengar ini, Zhang Yuanxiu tak kuasa menahan diri untuk mencibir, "Xiansheng, Anda benar-benar selalu mencari dalih untuk menuduh Qu Hou berkhianat hanya berdasarkan ketidakpuasannya terhadap penanganan masalah ini oleh pengadilan. Aku rasa Anda tidak hanya berusaha menyelamatkan diri; Anda mencoba membasmi seluruh keluarga Qu."

***

BAB 158

Zhang Yuanxiu berkata, "Apa kesalahan Qu Tinglan? Dia hanya orang yang sederhana dan bodoh. Mungkin mudah bagi Anda, Xiansheng, untuk membungkam Qu Hou, tetapi jika Anda menjebak Qu Tinglan, apakah ibunya, Zhou Furen, akan tinggal diam dan tidak melakukan apa-apa? Keluarga Zhou dari Qingming tidak bisa dianggap enteng."

Zhang Heshu berkata, "Aku punya metodeku sendiri. Jangan khawatir tentang ini, Wangchen. Jika saatnya tiba, bantulah aku sedikit."

"Apa?"

"Feng Yuan bukan tandingan Xiao Zhao Wang, dan anak buahnya bukan tandingan Divisi Xuanying. Bukti yang ditinggalkan Cen Xueming, termasuk dirinya, kemungkinan besar akan jatuh ke tangan Xiao Zhao Wang. Sedangkan kamu, Wangchen, kamu telah menjauh dari situasi ini. Tidak akan ada yang mencurigaimu. Kamu hanya perlu melangkah maju dan menghapus bagian tentang Zhang Furen dari bukti."

Zhang Yuanxiu tetap diam setelah mendengar ini, "Sebenarnya, aku selalu punya pertanyaan. Ketika istana kekaisaran memutuskan untuk membangun panggung Xijintai, semua kursi dialokasikan untuk para cendekiawan Hanlin. Bagaimana Anda, seorang pejabat Dewan Penasihat, bisa mendapatkan tempat?"

"Karena sebuah kasus, aku dan para cendekiawan Hanlin melakukan pertukaran kecil," kata Zhang Heshu dengan tenang. Ia menatap Zhang Yuanxiu, "Wangchen, apakah kamu ingin mendengar lebih banyak? Sebenarnya, masalahnya sederhana. Aku bisa menceritakan semua yang aku tahu."

Pada saat itu, kepala Akademi Hanlin adalah Lao Taifu.

Jadi, orang yang bertukar tempat dengan Zhang Heshu adalah Lao Taifu?

Zhang Yuanxiu ragu sejenak, tetapi tidak berkata apa-apa.

Zhang Heshu mengerti pikirannya dan tidak mengatakan apa-apa lagi. Sebaliknya, ia berkata, "Kamu tak perlu bertanya lebih banyak. Kamu hanya perlu tahu bahwa meskipun skandal pembelian kuota Qu Buwei terbongkar, istana masih bisa mencegahnya meluas. Jika Xiao Zhao Wang terus menyelidiki, cerita di baliknya akan terungkap. Bukan hanya sia-sia bagimu, Wangchen, tetapi istana mungkin bahkan tidak akan membangun Xijintai lagi. Ketika Xijintai pertama kali dibangun, ada suara-suara yang berbeda pendapat di istana. Jika bukan karena desakan saudaramu terhadap pendapat mendiang kaisar, bagaimana mungkin ada panggung tinggi di Pegunungan Baiyang? Sekarang, Wangchen, yang melanjutkan keinginan ayah dan saudaranya, bukankah justru di Pegunungan Baiyang, sebuah panggung yang menjulang ke awan, yang paling ia dambakan?"

Zhang Yuanxiu terdiam lama setelah mendengar ini. Ia berkata dengan tenang, "Kalau kamu tak ingin orang lain tahu, jangan lakukan sendiri. Sepertinya kamu tak punya kekuatan supranatural. Sampai di titik ini, kamu masih harus meminta bantuan seseorang untuk menghapus buktinya."

"Orang yang tinggal di lumpur pasti akan terkena noda. Bukankah ini hanya masalah membersihkannya? Aku yakin dengan bakat Wangchen, dia tak membutuhkan instruksiku; dia akan secara alami tahu apa yang harus dilakukan ketika saatnya tiba," kata Zhang Heshu sambil menawarkan secangkir teh, "Silakan minum teh."

Tidak ada percakapan lebih lanjut di aula.

Hari sudah hampir senja, waktu yang jarang diperuntukkan bagi orang biasa. Zhang Yuanxiu menyesap tehnya dan menoleh ke halaman. Dinding layar yang menggambarkan ikan mas melintasi Gerbang Naga di halaman itu memiliki dua sisi. Di sisi yang menghadap pintu masuk, sekelompok ikan mas berkerumun di bawah Gerbang Naga, ombak meninggi di sekeliling mereka. Di sisi yang menghadap ke dalam, seekor ikan mas telah melompat tinggi di atas Gerbang Naga, sirip ekornya mengirimkan gelombang, seolah-olah ia adalah penunggang gelombang yang diberkahi dengan keunggulan alami.

Seorang pelayan bergegas masuk dari luar halaman, "Daren, ada yang tidak beres! Shaoye telah tiba di istana."

Zhang Heshu tertegun, "Ting'er, mengapa dia ada di sini?"

Pelayan itu melihat Zhang Yuanxiu juga di aula dan ragu untuk menjawab. Setelah mendengar Zhang Heshu meyakinkan bahwa itu bukan apa-apa, ia berkata, "Sepertinya Qu Wu Ye telah membuat keributan di kediaman Daren. Lukisan 'Si Jing Tu' dicuri dari kediaman pribadi Qu Hou. Ketika Feng Yuan Jiangjun mendengarnya, ia khawatir Xiao Zhao Wang mungkin tahu keberadaan Cen Xueming. Ia menipu Qu Wu Ye untuk pergi dan mengujinya. Namun, ketika Qu Wu  Ye kembali, ia menanyai Houye. Qu Wu Ye telah mendengar beberapa detail tentang kasus Cen Xueming dari Xiao Zhao Wang, dan dia sangat ceroboh dan berani mengatakan apa pun. Setelah mendengar ini, Shaoye menjadi curiga pada Anda, jadi..."

Wajah Zhang Heshu menjadi gelap.

Feng Yuan ini sama bodohnya dengan tuannya. Si Jing Tu telah dicuri, dan hanya itu. Kuncinya adalah bagaimana menanggapinya. Apakah ia sedang menguji Xiao Zhao Wang sekarang, khawatir ia tidak cukup tahu?

Mungkin bahkan sifat mencurigakan dari Tambang Zhixi telah ditemukan oleh Xiao Zhao Wang.

Zhang Heshu tetap diam, wajahnya cemberut. Namun, Zhang Yuanxiu meletakkan cangkir tehnya dan berkata, "Sepertinya Xiansheng  memiliki beberapa urusan rumah tangga yang harus diselesaikan. Wangchen pergi dulu."

Hari-hari yang panas belum berakhir, tetapi hawa dingin musim gugur sudah mulai terasa. Angin sore berhembus di tanah, membawa hembusan angin dingin.

Tidak lama setelah Zhang Yuanxiu pergi, Zhang Ting tiba. Ia turun dari kereta di gerbang, melewati penjaga gerbang, dan bergegas masuk ke halaman. Mungkin karena kesibukannya, keringat mengucur di dahinya. Ia bertabrakan dengan Zhang Heshu, yang berdiri di lorong. Ia membuka mulut, tetapi tidak ada kata yang keluar.

Melihat sikapnya yang terburu-buru, Zhang Heshu menegurnya dengan tenang, "Beban adalah akar dari keringanan, dan ketenangan adalah akar dari kegelisahan. Karena itu, seorang pria sejati tidak pernah meninggalkan barang bawaannya tanpa pengawasan. Apakah kamu lupa apa yang diajarkan ayahmu?"

Zhang Ting berhenti sejenak, lalu membungkuk, "Ayah."

Zhang Heshu bergumam lega dan kembali ke kamarnya, "Masuk."

"Apa yang membawamu tiba-tiba ke Zhongzhou?" Zhang Heshu meletakkan cangkir tehnya di atas meja, merapikan lengan bajunya, dan berbicara perlahan.

Zhang Ting, sosok yang tinggi dan ramping, berdiri sendirian di aula. Ia mirip Zhang Heshu, meskipun tampak lebih angkuh, dengan tulang pipi yang tinggi dan alis yang sempit, "Aku mendengar desas-desus di Lingchuan bahwa... Cen Xueming, yang diminta ayah untuk kutemukan, terlibat dalam kasus Shangxi, dan bahwa kepergiannya lima tahun lalu sebenarnya terkait dengan Xijintai."

Angin sore bertiup, dan entah bagaimana, angin malam ini terasa sangat kencang. Dinginnya musim gugur yang tiba-tiba meniru kepanikan yang tak terhapuskan di mata Zhang Ting.

"Aku sudah meminta seseorang untuk menanyakan tentang kasus Shangxi. Sepertinya hakim Shangxi dan penasihatnya, bersama para bandit dari Gunung Zhugu, terlibat dalam penjualan kursi Xijintai. Dan Cen Xueming-lah yang mengatur semua ini."

Meskipun penjualan kursi itu rahasia, Zhang Ting, seorang menteri tingkat tiga, mengetahuinya dengan mudah. Lagipula, Xiao Zhao Wang tidak berniat merahasiakannya darinya.

Zhang Heshu menatap Zhang Ting dan berkata dengan tenang, "Jadi?"

Jadi?

Zhang Ting mendongak kaget, tertegun cukup lama, "Jadi, Ayah tahu semua ini?" Ia terdiam, tampaknya sulit menerimanya, "Ayah sudah tahu sejak awal bahwa Cen Xueming terlibat dalam jual beli kursi untuk Xijintai? Ia sudah tahu sejak awal bahwa kematian para bandit Gunung Zhugu mungkin tidak adil, dan bahkan Shen Lan, seorang cendekiawan di bawah Xijintai, telah dibunuh secara tidak adil? Jika Ayah tahu semua ini, mengapa Ayah memintaku untuk membantu Feng Yuan menemukan Cen Xueming? Mungkinkah... mungkinkah Ayah benar-benar terlibat dalam semua ini?"

Zhang Heshu berkata dengan acuh tak acuh, "Ayah punya alasan untuk terlibat. Kamu tidak perlu mengkhawatirkan Ayah. Lakukan saja pekerjaanmu."

"Apa pekerjaanku? Membantu tiran dengan membantu Feng Yuan menemukan Cen Xueming dan menentang Xiao Zhao Wang?" Zhang Ting benar-benar bingung, "Ayah! Cen Xueming hanyalah seorang hakim daerah. Bagaimana dia bisa mendapatkan tempat untuk Xijintai? Apakah dia mendapatkannya dari Ayah dan Qu Hou? Tapi saat itu, Ayah dan Qu Hou, seorang perwira militer tingkat tiga dan kepala Dewan Penasihat, bagaimana kalian bisa mendapatkan tempat itu?"

"Jika kamubersusah payah datang ke Zhongzhou hanya untuk menanyakan dari mana kuota ini berasal, aku bisa memberi tahumu. Sekitar enam tahun yang lalu, ketika Xijintai pertama kali dibangun, istana kekaisaran mengasingkan sekelompok cendekiawan. Aku membantu dan menggunakan beberapa trik untuk menyelamatkan mereka, dan Akademi Hanlin memberi aku kuota sebagai hadiah."

"Tapi... tapi untuk apa Ayah menginginkan kuota ini?" tanya Zhang Ting. 

"Ayah adalah pria yang berintegritas. Saat itu, kamu lulus ujian kekaisaran dan memiliki masa depan cerah di hadapanmu, tetapi keluarga Zhang memaksamu untuk bertanggung jawab atas seorang keturunan langsung yang menyuap pejabat tinggi. Kamu disiksa di penjara selama lebih dari sepuluh hari, lebih memilih mati daripada menandatangani namamu. Kariermu selanjutnya berliku-liku, dan baru beberapa tahun kemudian kamu dibebaskan dari namamu. Apakah Ayah melupakan pengalaman ini? Kamu selalu membenci jebakan dan ketidakadilan, dan kekotoran keluarga bangsawan ini, bahkan sampai memutuskan hubungan dengan keluarga Zhang. Tapi mengapa, mengapa sekarang kamu melakukan hal yang dulu paling kamu benci, melakukan kejahatan keji seperti itu?"

"Kesalahan keji?" Zhang Heshu mencibir mendengar kata-kata itu, "Apakah ayahmu melakukan kesalahan? Lalu katakan padaku, apa sebenarnya kesalahanku? Apa yang benar dan apa yang salah?"

Ia menatap Zhang Ting, putra yang dibesarkannya. Ia sungguh terlalu saleh. Namun terkadang, mereka yang terlalu saleh mau tidak mau menjadi sangat naif, tidak pernah memahami perbedaan antara benar dan salah, hitam dan putih, dan perbedaan antara kebaikan mutlak dan kejahatan mutlak.

Nada bicara Zhang Heshu sangat tenang, "Aku tidak takut memberi tahumu, justru karena pengalaman inilah aku tidak ingin Akademi Hanlin mengalokasikan kuota ini."

"Awalnya, istana kekaisaran hanya memilih cendekiawan untuk Xijintai di Shangjing, Ningzhou, dan Zhongzhou. Kemudian, seleksi diperluas ke daerah-daerah miskin seperti Lingchuan dan Tongzhou. Tahukah kamu siapa yang memfasilitasi ini? Aku. Jika aku tidak memiliki kuota ini, bagaimana mungkin Akademi Hanlin setuju untuk menyatukan sekelompok pejabat istana dan cendekiawan yang sederhana, membantah pendapat para pejabat berkuasa dari keluarga bangsawan, dan mendistribusikan kuota secara merata ke seluruh wilayah? Apakah kamu pikir semudah itu mendistribusikan kuota tanpa perjuangan yang sengit?"

"Menurutmu, mengapa para cendekiawan dan juren itu mendapatkan kuota untuk Xijintai? Mengapa Akademi Hanlin memilih cendekiawan dari seluruh negeri berdasarkan bakat dan kebajikan mereka, alih-alih latar belakang keluarga mereka? Itu aku. Aku tidak ingin kuota itu sepenuhnya berada di tangan putra-putra keluarga bangsawan. Aku tidak ingin pengalamanku terulang pada orang lain!"

Zhang Ting berkata, "Ayah, apakah Ayah pikir dengan membagikan kuota ini sendiri, Ayah benar-benar dapat mencapai keadilan? Banyak cabang sampingan seperti Ayah, bahkan mereka yang berasal dari keluarga sederhana, juga akan memiliki kesempatan untuk maju? Tapi bagaimana Ayah bisa menjamin keadilan? Dan bagaimana Ayah menjelaskan kuota yang tidak Ayah dapatkan kepada Qu Hou?"

"Kekalahan Qu Buwei adalah sebuah kecelakaan. Aku mengetahuinya kemudian, dan aku berusaha sebaik mungkin untuk memperbaiki keadaan."

"Hasil dari perbaikan itu adalah para bandit Gunung Zhugu dibantai dalam semalam? Hakim Kabupaten Shangxi dan penasihatnya tewas dalam kerusuhan bertahun-tahun kemudian?

"Itu ulah Qu Buwei sendiri. Dia terobsesi dengan keserakahan, pembunuhan, berpikiran sederhana, dan bodoh. Jika aku, aku tidak akan begitu tidak jujur, metode aku pun tidak akan begitu kasar dan ceroboh. Pada akhirnya, seratus ribu tael untuk kuota yang begitu berharga terlalu murah. Seharusnya tak ternilai harganya. Aku bahkan tidak akan menjualnya."

Angin di luar semakin kencang, gemuruhnya mengingatkan pada lolongan binatang. Malam telah tiba.

Zhang Ting menatap Zhang Heshu, "Jadi, di mata Ayah, apa sebenarnya kuota ini? Sebuah tangga untuk mewujudkan cita-citamu? Atau sebuah batu untuk membangun impianmu, sebuah batu untuk menebus kekuranganmu di masa lalu? Kamu percaya bahwa hanya kamu yang bisa menyelamatkan mereka dari latar belakang sederhana yang terjebak dalam lumpur, dari apa yang disebut ketidakadilan, dan bahwa hanya menara ini yang dapat mewujudkan ambisi dan impianmu yang luhur. Jadi, menurutmu, kuota ini tak ternilai harganya? Namun, Xijintai hanyalah sebuah menara! Menara itu dibangun atas ketulusan para cendekiawan yang terjun ke sungai! Menara itu dibangun atas kesetiaan dan keberanian para prajurit yang mengorbankan nyawa mereka menyeberangi Sungai Chang! Menara itu murni. Menara itu seharusnya bukan sarana untuk mencapai tujuan, bukan pula sarana untuk kebangkitanmu yang pesat..."

"Karena kamu telah bergegas ke Zhongzhou, aku yakin kamu memiliki pemahaman umum tentang apa yang telah ditemukan Xiao Zhao Wang tahun ini," Zhang Heshu menyela sebelum Zhang Ting sempat menyelesaikannya, "Kalau begitu, kamu harus bertanya kepada Xiao Zhao Wang dan gadis keluarga Wen apa yang mereka lihat dan alami di sepanjang jalan."

"Mengapa Xu Shubai naik Xijintai? Ia tidak punya uang dan tidak memegang jabatan resmi. Ia memilih naik Xijintai agar ia dapat menebus pelacur kesayangannya setelah meraih ketenaran!"

"Jiang Wanqian dari Shangxi, seorang pedagang, bekerja keras selama separuh hidupnya dan akhirnya mengumpulkan kekayaan yang tak habis-habisnya. Namun, penghinaan sebagai menantu muda adalah mimpi buruk yang tak kunjung usai. Ia ingin membawa kehormatan bagi keluarganya, tetapi kegagalan putranya memenuhi harapannya menyebabkan stagnasi setelah lulus ujian kekaisaran. Maka, ia berusaha keras untuk membeli tempat bagi Fang Liu di Xijintai, berharap dapat memajukan kariernya dan membawa rasa hormat yang lebih besar lagi bagi keluarga Jiang di desa!"

"Dan kemudian ada Shen Lan dari Dong'an. Ia mencintai istri dan putrinya, namun ia pengecut dan tidak kompeten. Para tetua keluarganya ingin menyerahkan putrinya, yang lahir di saat yang tidak tepat, tetapi ia tidak dapat menahan diri. Kemudian, ia berpura-pura menjadi guru di keluarga Yin. Ia lulus ujian kekaisaran selama bertahun-tahun, tetapi tidak mencapai apa pun. Khawatir tidak akan pernah mendapatkan putrinya kembali, ia menyalahkan dirinya sendiri. Akhirnya, ia memutuskan untuk menukar Si Jing Tu demi tempat di panggung Xijintai, berharap dapat naik ke jabatan tinggi dan secara sah mengklaim Yin Wan dari keluarga Yin!

"Inilah yang telah diungkap Xiao Zhao Wang. Berapa banyak lagi yang masih harus diungkap? Setiap cendekiawan itu naik ke panggung Xijintai demi ketenaran, keuntungan, atau sebuah keinginan, sebuah harapan lama yang tak pernah terwujud. Apakah ada di antara mereka yang benar-benar naik untuk menghormati para cendekiawan dan prajurit itu? Tidak. Jika begitu, apa salahnya aku ingin mengalokasikan tempat-tempat itu melalui tanganku? Seperti mereka, aku juga berusaha keras untuk mewujudkan keinginanku sendiri yang telah lama kuimpikan!"

"Tapi... tapi Ayah..." Angin kencang menerpa pintu dan jendela. Zhang Ting mendengarkan kata-kata Zhang Heshu, bingung untuk waktu yang lama, "Tapi jika Ayah melakukan ini, maka Xijintai bukan lagi Xijintai. Kamu telah memperlakukannya sebagai tangga untuk mencapai aspirasimu sendiri, batu loncatan untuk mencapai puncak langit biru. Ini bukan lagi Xijintai, melainkan Qingyun Zhi Tai."

*Menara untuk mencapai ambisi yang tinggi

"Ini Qingyuntai!" kata Zhang Heshu. Sejak mendiang kaisar memutuskan untuk membangun menara ini, sejak menara ini dipenuhi makna, sejak semua orang berebut untuk menentukan siapa yang akan terpilih untuk naik ke panggung, berharap menjadi salah satunya, menara ini tidak lagi dibangun hanya untuk para cendekiawan dan prajurit yang tulus. Menara ini memuaskan keinginan semua orang, memenuhi impian semua orang yang tak terjangkau. Menara ini bukan sekadar Xijintai, melainkan Qingyuntai!

***

BAB 159

"Tidak, bukan itu masalahnya. Ayah salah..."

Setelah mendengar kata-kata Zhang Heshu, Zhang Ting merasa hampa dan bingung, tetapi ia tidak dapat menemukan dengan tepat di mana letak kesalahan ayahnya.

Para cendekiawan yang ditangkap oleh Xiao Zhao Wang —Shen Lan, Fang Liu, dan bahkan Xu Shubai—bukankah mereka naik ke Xijintai untuk memenuhi hasrat batin mereka? Bahkan ketika tempat untuk Xijintai pertama kali diedarkan, bukankah para putra keluarga bangsawan yang telah diberkati oleh kaisar berlomba-lomba untuk mendapatkan kesempatan naik?

Zhang Ting ingin berkata, tetapi begitulah manusia.

Begitulah manusia. Baik atau jahat, mereka selalu memiliki hasrat yang tak terkendali dan menggebu-gebu di dalam hati mereka.

Mengapa kita harus mengharapkan kemurnian?

Maka, Xijintai akhirnya menjadi Qingyuntai , dan ayahnya, untuk menutupi kekurangannya sendiri, mengamankan beberapa tempat. Apa yang salah dengan itu?

Zhang Ting merasa seolah-olah batu yang menggantung tinggi di atas hatinya telah jatuh pada suatu titik, menghancurkan keyakinannya yang telah lama dipegang. Hanya tahun-tahun didikan yang menopangnya dengan rapuh saat ia berbicara, "Tapi... menurutku, di antara sekian banyak orang yang telah mendaki Xijintai, di antara sekian banyak orang yang telah menyaksikan menara ini dibangun, jika satu saja dari mereka mengingat ketulusan hati seorang cendekiawan yang menceburkan diri ke sungai, Xijintai tidak akan sia-sia. Misalnya... misalnya, Xiao Zhao Wang, Wangchen, dan putri keluarga Wen..."

"Putri keluarga Wen?" Zhang Heshu tak kuasa menahan cibiran, "Tanyakan saja pada mendiang Wen Qian. Mengapa ia rela meninggalkan gunung untuk membangun Xijintai? Bukankah itu untuk mengenang mendiang istrinya? Xiao Zhao Wang baru berusia tujuh belas tahun ketika ia dikirim ke Gunung Baiyang. Apakah menurutmu dinobatkan menjadi raja dan dibawa ke istana sejak kecil, membawa harapan begitu banyak orang setelah para cendekiawan bunuh diri, adalah yang benar-benar ia inginkan? Ia membencinya. Ayahnya, Xie Zhen, menamainya Rongyu, berharap ia bisa bebas dan tenang. Namun selama hidupnya, pernahkah ia merasa bebas? Ia kehilangan ayahnya di usia muda dan dikurung di istana saat remaja. Meskipun ia hidup dengan kedok orang lain selama beberapa tahun pertama, bukankah ia masih terperangkap oleh iblis batinnya dan tak mampu melihat cahaya matahari? Menurutmu mengapa ia tanpa lelah mencari kebenaran di sepanjang jalan? Apakah itu hanya untuk para cendekiawan yang meninggal? Tidak, itu juga untuk dirinya sendiri. Tak seorang pun yang lebih ingin melepaskan diri dari belenggu dan melepaskan diri dari rawa ini daripada dirinya. Hanya saja... Ia menyembunyikannya dengan sangat baik, statusnya yang elegan dan anggun sebagai raja, sehingga orang luar tak dapat melihatnya.

"Oh, ya, lalu ada Zhang Wangchen. Ia berbeda dari Xiao Zhao Wang. Sementara Xiao Zhao Wang mati-matian berusaha melepaskan diri dari kekacauan ini, ia mati-matian mencoba terlibat. Lao Taifu memberinya nama Wangchen karena kasihan atas nasibnya yang menyedihkan, berharap ia bisa melupakan masalah duniawi. Tapi lihatlah dia, kamu pikir ia telah menjadi pria terhormat selama dua tahun, menjauh dari kota, tetapi ia telah terlibat sejak gadis keluarga Wen datang ke ibu kota. Dan mengapa ia melakukan semua ini? Ia hanya khawatir platform tinggi di Gunung Baiyang akan lenyap, dan seratus tahun dari sekarang, tak seorang pun di dunia akan mengingat ayah dan saudara laki-lakinya yang mati sia-sia. Sudah kubilang sebelumnya,  Qingyuntai memuaskan keinginan semua orang. Jadi, entah itu Xiao Zhao Wang, Zhang Wangchen, atau gadis keluarga Wen, mereka semua bertindak untuk diri mereka sendiri, tak pernah untuk orang lain."

Zhang Ting menatap Zhang Heshu dengan takjub. Ayahnya yang dulu berwibawa dan bermartabat kini begitu asing baginya, bahkan kata-kata yang diucapkannya pun membuatnya bingung.

Atau mungkin ia memang tak pernah benar-benar memahami ayahnya dengan baik.

Selain kerabat terdekatnya, ayahnya juga seorang yang mandiri dan berdarah daging. Dari masa kanak-kanak hingga remaja, hingga kini di usia senjanya, perjalanan ayahnya, suka duka, telah membentuk obsesi dan cita-citanya yang telah lama ia dambakan. Banyak dari pengalaman ini, sebagai seorang putra, berada di luar jangkamu an Zhang Ting.

Ia bahkan tak dalam posisi untuk mengkritiknya.

Zhang Ting menundukkan kepalanya. Mendekati usia tiga puluh, ia tak lagi menunjukkan ekspresi dingin dan kesepian itu. Tatapannya kosong dan tak berdaya, bahkan menunjukkan sedikit ketidaktahuan.

Melihat ekspresinya, Zhang Heshu melembutkan nadanya, "Kalau kamu tidak mau membantu Feng Yuan, ya sudah. Kamu tidak perlu mencari Cen Xueming lagi. Kembalilah ke Lingchuan. Kalau kamu tidak mau tinggal di Dong'an, kamu bisa terus mengawasi pembangunan di Gunung Baiyang. Kalau kamu tidak mau mengawasi pembangunan lagi, tulislah petisi untuk kembali ke Beijing. Kaisar tidak akan memaksamu. Intinya, jangan pergi ke Tambang Zhixi."

"Kenapa tidak pergi ke Tambang Zhixi?" Zhang Ting, setelah bertahun-tahun menjadi pejabat, masih memiliki indra penciuman yang tajam. Ia bertanya pelan, "Apakah akan ada masalah di tambang sebentar lagi?"

"Jangan khawatir," kata Zhang Heshu, "Pergilah. Kalau ada yang tahu kamu tiba-tiba datang ke Zhongzhou, itu akan buruk bagi kita berdua."

Zhang Ting membuka mulutnya, seolah hendak mengatakan sesuatu.

Namun akhirnya, ia tidak berkata apa-apa. Ia menundukkan pandangannya, tersenyum masam, lalu berbalik untuk keluar dari halaman.

...

Ia berhenti sejenak di halaman, memandangi dinding kasa yang menggambarkan seekor ikan mas melompati gerbang naga. Dinding kasa ini dibuat khusus oleh seorang pengrajin yang ditugaskan Zhang Heshu. Mungkinkah seekor ikan biasa, setelah melompat ke puncak Yang Mahakuasa, kini akan terbang tinggi dan mewujudkan mimpinya?

Zhang Ting tidak tahu.

Angin malam berembus bagai ombak, menghantam aula dengan ganas. Zhang Heshu diam-diam memperhatikan halaman yang kosong setelah kepergian Zhang Ting. Punggungnya yang tegak akhirnya rileks, menjadi bungkuk. Perdebatan itu telah membuatnya sangat lelah sehingga, saat ia terduduk di bangku, ia tampak menua sesaat kemudian.

Pelayan tua itu diam-diam memasuki ruangan, menawarkan semangkuk sup jahe, dan berkata, "Daren, jaga dirimu."

Ngomong-ngomong, pelayan tua ini dulunya seorang sarjana, yang kemudian dipenjara secara tidak adil. Kariernya di pemerintahan tidak ada harapan. Untungnya, Zhang Heshu menyelamatkannya, dan ia tetap berada di sisinya sejak saat itu.

Zhang Heshu mengambil sup jahe, "Di mana Wangchen?"

"Zhang Er Gongzi pergi sendiri beberapa saat yang lalu," tanya pelayan tua itu, "Daren, haruskah kita mengirim seseorang untuk mengikutinya dan memberinya beberapa instruksi?"

"Tidak perlu. Wangchen orang yang bijaksana. Dia tahu apa yang harus dilakukan di saat kritis," kata Zhang Heshu. Setelah jeda, dia bertanya, "Lanruo juga sudah pergi, kan?"

"Shaoye tampak sangat sedih ketika pergi. Pelayan tua ini khawatir Shaoye memiliki temperamen seperti ini sehingga dia mudah patah hati. Aku khawatir dia akan depresi untuk waktu yang lama."

Tapi apa yang bisa dia lakukan?

Dia telah sampai sejauh ini dengan begitu banyak kesulitan, dan sekarang karena wastafel akan segera dibangun kembali, dia tidak bisa membiarkan apa pun terjadi pada saat ini.

Zhang Heshu berkata dengan tenang, "Biarkan saja dia. Kamu sudah mengirimkan perintah mendesak untuk memobilisasi pasukan?"

"Sudah dikirim, dan stempel resminya... sudah ditempel. Yang dibutuhkan hanyalah tanda tangan Qu Wu Ye. Setelah pasukan diberangkatkan, masalah ini akan selesai."

Pasukan lokal juga milik istana kekaisaran. Untuk mengerahkan mereka, seseorang tidak bisa hanya mengandalkan perintah jenderal; mereka juga harus memiliki jimat harimau yang dikeluarkan oleh istana kekaisaran. Namun, di saat-saat paling kritis, ada metode lain: seorang komandan garnisun dapat memobilisasi pasukan dengan perintah mendesak dari Dewan Penasihat dan kemudian melapor ke istana kekaisaran.

Perintah mendesak tersebut harus ditandatangani oleh komandan garnisun, dan jumlah pasukan yang dimobilisasi tidak boleh melebihi 1.000. Komandan yang menandatangani akan bertanggung jawab penuh atas tindakan selanjutnya, baik yang berjasa maupun yang merugikan.

Zhang Heshu mengantisipasi bahwa pasukan Feng Yuan akan bentrok dengan Divisi Xuanying Xiao Zhao Wang di Tambang Zhixi.

Sejauh mana konflik tersebut, semuanya bergantung pada seberapa besar semangat Cen Xueming mengobarkan apinya.

Zhang Heshu hanya perlu sedikit trik untuk melindungi dirinya sendiri.

Bukankah Feng Yuan memimpin pasukannya ke Tambang Zhixi? Namun, pasukannya digunakan untuk menyelidiki kasus, bukan untuk berperang. Oleh karena itu, jika pasukannya berselisih dengan Divisi Xuanying, ia tidak punya pilihan selain mundur. Tetapi apakah ia benar-benar akan mundur? Ia tidak akan mundur, karena jika Xiao Zhao Wang mendapatkan bukti, ia akan menghadapi hukuman mati. Oleh karena itu, dalam skenario terburuk, ia harus mengerahkan Divisi Xuanying.

Yang harus dilakukan Zhang Heshu adalah mengalihkan kesalahan pemberontakan kepada Qu Mao -- ia menyuruh anak buahnya menipu Qu Mao agar menandatangani perintah pengerahan pasukan palsu, menciptakan ilusi bahwa Feng Yuan telah mengirimkan pasukan atas perintah Qu Mao.

Jika, selama pemberontakan, Feng Yuan memperoleh bukti sebelum Xiao Zhao Wang, itu akan lebih baik. Namun, jika bukti tetap jatuh ke tangan Xiao Zhao Wang, dan Qu Buwei diinterogasi tentang insiden Xijintai, Zhang Heshu kemudian dapat menunjukkan perintah tersebut kepada Qu Buwei.

Ia bisa saja berkata pada Qu Buwei, "Begini, kalau kamu tidak menyerahkanku, maka hanya berdasarkan kejahatan perdagangan kuota, hanya kamu dan beberapa orang yang mematuhi perintahmu yang akan mati. Kalau kamu melakukannya, aku akan serahkan perintah mendesak yang ditandatangani putramu ini ke pengadilan. Semua orang di ibu kota tahu Tinlan itu sembrono. Penentangannya terhadap mobilisasi pasukan mendesak pengadilan pasti atas perintahmu. Kamu, seorang marquis, memerintahkan seorang jenderal untuk memobilisasi pasukan bersama Divisi Xuanying -- hal macam apa itu? Kamu sedang menjalankan kekuasaan kaisar; itu pengkhianatan! Keterlibatanmu dalam perdagangan kuota saat itu sudah menunjukkan kebencianmu terhadap pengadilan. Dengan ayah dan anak dari keluarga Qu memberontak, pemusnahan kesembilan generasi sudah pasti. Jadi pikirkan baik-baik: Apakah kamu tidak menyerahkanku, dan hanya kamu yang akan mati? Atau apakah aku akan mengeluarkan perintah mendesak ini, dan kamu, aku, dan seluruh keluarga Qu akan dieksekusi?"

Di antara dua kejahatan, semua orang tahu pilihan yang lebih kecil.

Zhang Heshu memejamkan mata sejenak, lalu perlahan membukanya, "Xiao Zhao Wang tidak ada di Dong'an saat ini, dan Wangchen serta Lanruo juga telah tiba di Zhongzhou. Tinglan sendirian di kediaman resmi, membuatnya mudah tersesat. Perintahkan anak buahmu untuk membuatnya menandatangani surat perintah darurat, lalu cari cara untuk membawanya ke Zhixi. Cepatlah, dan Cen Xueming akan sulit ditemukan. Xiao Zhao Wang akan tinggal di tambang selama beberapa hari, dan kita akan segera menemukan keberadaannya."

***

BAB 160

Zhixi adalah kota kecil yang terletak jauh di pegunungan barat laut Lingchuan. Karena lokasinya yang terpencil, banyak keluarga telah lama pergi. Beberapa lusin rumah tangga yang tersisa sebagian besar adalah kerabat penambang. Para pria telah pergi menambang, sementara para wanita dan anak-anak tetap di rumah bekerja di ladang.

Tidak ada rumah dinas di kota ini, hanya sebuah wisma di sebelah barat, tempat semua pengunjung ditampung. Pagi-pagi sekali, kepala pengawas pertambangan terkejut mendengar bahwa Xiao Zhao Wang akan datang ke Zhixi, dan ia mengirim seorang pejabat untuk menyambutnya.

Petugas administrasi ini telah tinggal di pegunungan selama bertahun-tahun. Ia mungkin belum pernah melihat hakim daerah atau bupati, apalagi raja. Untuk sesaat, ia merasa seperti dewa yang turun dari bumi. Ia menunggu dengan cemas di pintu masuk kota selama setengah hari. Kemudian, melihat beberapa kuda gagah berlari ke arahnya, kuku mereka menendang debu, ia buru-buru mengangkat jubahnya untuk menyambut mereka. 

Mengikuti pria tampan yang turun lebih dulu, ia berlutut dan membungkuk, "Hamba yang rendah hati ini dengan hormat menyambut Zhao Wang Dianxia ..."

Qi Ming, yang merasa sangat malu, menjelaskan, "Dianxia telah salah paham. Aku seorang prajurit Divisi Xuanying, seorang pengawal Zhao Wang Dianxia. Marga aku Qi, dan orang di belakang aku adalah Zhao Wang Dianxia."

Petugas itu mendongak, hampir terpesona oleh kehadiran mengesankan orang-orang di belakang Pengawal Qi. Namun, Xiao Zhao Wang tidak sulit untuk ditunjuk. Yang paling menarik perhatian dari semuanya adalah... Petugas itu segera membungkuk dan meminta maaf, lalu berdiri dan mengantar para tamu masuk ke wisma.

"Nama keluarga aku Tao, dan aku seorang juru tulis yang bekerja untuk pengawas tambang, Liu Zhangshi. Dianxia dan yang lainnya dapat memanggil saya Tao Li. Liu Zhangshi juga wali kota kami. Pagi ini, setelah mendengar bahwa Dianxia telah tiba, beliau bergegas keluar untuk menyambut Anda. Namun, hari masih gelap dan jalur pegunungan sulit dilalui, jadi beliau menginstruksikan saya untuk menyambutnya terlebih dahulu. Aku harap Dianxia dan yang lainnya tidak akan menyalahkanku."

Ketika mereka tiba di wisma, teh sudah disiapkan. Letnan Tao Li, yang menyadari perjalanan berat para tamu, menginstruksikan pemilik penginapan untuk menyiapkan makanan.

"Jika Dianxia memiliki instruksi, mohon beri tahu aku terlebih dahulu. Aku bisa membaca dan belajar, dan aku bisa menangani banyak tugas di sini. Li Zhangshi sudah dalam perjalanan ke kota, dan aku perkirakan beliau akan keluar dari pegunungan dalam satu hari lagi."

Qingwei telah memeriksa peta sebelum datang. Tambang Zhixi sangat luas, tetapi kantor Pengawas Tambang tidak jauh dari kota. Ia tak akan percaya klaim bahwa butuh seharian penuh untuk keluar dari pegunungan sampai tiba di kota. Sekarang, aku mempercayainya. Katanya Lingchuan bergunung-gunung dan medannya curam, tapi itu bukan sesuatu yang akan kamu alami di Dong'an atau tempat lain. Baru setelah tiba di Zhixi, aku benar-benar memahami kedalaman pegunungan. Divisi Xuanying terbilang cepat, tetapi hanya beberapa ratus mil saja sudah memakan waktu lebih dari sepuluh hari. Terkadang, mereka menemui puncak-puncak yang berbahaya dan jalan setapak yang sulit, memaksa mereka meninggalkan kuda dan berjalan kaki. Mereka menghabiskan hampir separuh hari tidur di alam liar.

Tapi ini sudah untung saja. Jika mereka lambat, Feng Yuan, dengan semua prajuritnya, pasti akan lebih lambat lagi. Asalkan mereka menemukan Cen Xueming sebelum Feng Yuan, semua kerja keras mereka akan terbayar.

Makanan segera disajikan. Seperti biasa, semua orang duduk di beberapa meja. Derong, Qingwei, Yue Yuqi, dan Pengawal Xuanying memanfaatkan kesempatan ini untuk mengambil kantong air dan meminta air kepada pelayan. Tao Li datang dari dapur dan melihat hanya ada sedikit daging di meja selain sayuran. Ia berkata dengan kagum, "Penginapan ini sering dikunjungi para penambang. Kami hanya punya beberapa roti tepung kasar dengan beberapa sayuran kering. Keluarga Liu di pintu masuk Kota Yuezhong menyembelih seekor sapi dan mengirimkan daging sapi. Rasanya lezat bahkan direbus dalam air, tetapi entah mengapa, cuaca tiba-tiba menjadi panas beberapa hari terakhir ini. Pemiliknya khawatir daging sapi itu akan busuk, jadi ia memberikannya kepada para penambang yang telah kembali dari shift mereka. Aku baru saja memeriksa dapur, dan benar-benar tidak ada yang layak dimakan. Aku minta maaf telah mempermalukan Dianxia dan para pejabat."

Tao Li merasa sangat bersalah, tetapi Pengawal Xuanying tidak keberatan. Mereka datang ke sini untuk urusan resmi, bukan untuk menjamu tamu. Zhang Luzhi bertanya, "Kudengar Feng Yuan Jiangjun juga akan datang ke Zhixi. Apakah Anda tahu tentang ini?"

"Ya, aku tahu. Jiangjun seharusnya tiba di sini dalam dua hari. Sepertinya dia sedang menyelidiki sebuah kasus, tetapi dia tidak menjelaskan lebih lanjut."

Wajar jika dia tidak menjelaskan lebih lanjut. Feng Yuan datang ke Cen Xueming dengan kedok menyelidiki sebuah kasus, jadi tidak perlu memberi tahu semua orang sebelumnya.

Namun, karena Pengawal Xuanying telah tiba lebih dulu, mereka bisa menanyakannya.

Qi Ming bertanya, "Beberapa tahun yang lalu, ada seorang Tongpan di Prefektur Dong'an bernama Cen. Kamu juga tahu itu?"

"Cen Tongpan?" Tao Li berpikir keras, lalu tiba-tiba menyadari, "Apakah dia Cen Ming? Ya, aku kenal dia. Kudengar semua masalah di sini, besar atau kecil, pada akhirnya harus dilaporkan ke pengadilan melalui dia."

"Pernahkah kamu bertemu dengannya?"

Tao Li menggelengkan kepalanya, "Tidak."

Seorang Pengawal Xuanying menunjukkan sebuah potret kepada Tao Li, "Kamu yakin belum pernah melihatnya?"

Orang di potret itu berusia akhir empat puluhan, dengan tatapan mata yang ramah.

Tao Li menduga pria ini kemungkinan besar adalah Cen Daren, Pengawal Xuanying, yang selama ini ditanyakan. Setelah mengamatinya sejenak, ia berkata dengan yakin, "Aku belum pernah melihatnya sebelumnya."

Yue Yuqi bertanya, "Sudah berapa lama Anda di Zhixi?"

Tao Li berkata, "Dianxia, aku berasal dari Kabupaten Zhoukou, Lingchuan. Aku datang ke Zhixi pada tahun kesebelas pemerintahan Zhaohua. Aku telah bekerja dengan Manajer Liu selama enam atau tujuh tahun."

Yue Yuqi bergumam, berhenti sejenak, lalu bertanya, "Apakah ada daerah yang mirip bebek atau tempat yang dinamai bebek di daerah Zhixi?"

Tao Li tertegun, "Bebek?"

"Tidak," katanya, "Lupakan tempat-tempat yang mirip bebek. Kita bahkan tidak punya bebek untuk dimakan di sini."

Qi Ming bertanya, "Bagaimana dengan di dalam tambang?"

"Tambang itu sangat besar. Butuh tujuh atau delapan hari untuk masuk ke dalamnya. Tapi itu bukan sepenuhnya wilayah Kota Zhixi; itu berada di bawah yurisdiksi pengawas tambang militer," kata Tao Li. Karena tak seorang pun mengerti, ia menjelaskan, "Tambang Zhixi begitu luas sehingga terbagi menjadi gunung luar dan gunung dalam. Gunung luar lebih dekat ke kota, dan sebagian besar penambang kota bekerja di gunung luar. Tapi bagaimana mungkin para penambang lokal ini menambang area seluas itu sendirian? Gunung dalam terletak jauh di dalam pegunungan, tempat bijih besi melimpah. Penambangan diawasi oleh penjaga militer dari tambang, dan banyak dari mereka adalah tahanan yang diasingkan. Kehidupan di gunung dalam itu keras. Aku pernah ke sana beberapa kali bersama Liu, sang Pengawas. Di musim dingin, kami sangat lapar sehingga kami hanya bisa makan akar rumput. Di musim semi dan panas, kami bisa memetik buah dan mendapatkan sedikit makanan. Di musim gugur, semuanya tergantung pada apakah kami bisa berburu hewan liar; bebek adalah pilihan yang pasti..."

Ia terus-menerus membicarakan makanan, seolah-olah tak ada yang lebih penting di dunia ini selain mengisi perutnya. Bahkan raja yang paling mulia pun perlu makan dengan baik agar merasa nyaman.

Setelah makan cepat, semua orang meletakkan tas mereka kembali ke kamar masing-masing dan beristirahat sejenak. Xie Rongyu memanfaatkan kesempatan itu untuk mengajak Qingwei berjalan-jalan keliling kota.

Meskipun jumlah penduduk Kota Zhixi sedikit, kota itu cukup besar. Beberapa rumah bahkan dibangun di tengah pegunungan. Untungnya, hanya ada satu jalan lurus menuju tambang, sehingga memudahkan untuk menjelajahi daerah sekitarnya.

Sesampainya di penginapan, Xie Rongyu memberi instruksi, "Qi Ming, Zhang Luzhi, kalian berdua akan memilih dua belas Pengawal Xuanying untuk menemaniku menjelajahi kedalaman tambang. Kembalilah sebelum gelap."

"Baik."

"Xiaoye, ikuti Senior Yue dan Pengawal Xuanying yang tersisa untuk menjelajahi kota secara menyeluruh."

Sebelum Qingwei sempat menjawab, Yue Yuqi berkata, "Kurasa pengaturan ini tidak tepat."

Dia melirik ke arah tambang, "Tambang ini sangat dalam. Kita akan menghabiskan sebagian besar hari menjelajahi pegunungan luar, kalau tidak pegunungan dalam. Jadi, Derong, kamu tinggallah di penginapan dan awasi semuanya. Qi Ming, kamu akan tinggal di kota untuk memberikan dukungan. Delapan belas Pengawal Xuanying dan Zhang Luzhi, kalian semua, ikut aku ke tambang."

Chaotian segera berkata, "Senior Yue, aku juga ingin ikut denganmu."

Yue Yuqi meliriknya dan mengangguk, "Baiklah."

Zhang Luzhi menggaruk kepalanya, "Tapi dengan pengaturan ini, tidak akan ada yang menemani Yuhou dan Shao Furen. Bagaimana kalau begini? Aku akan tinggal dan melindungi..."

"Kenapa kamu tinggal? Melindungi apa?" sebelum Zhang Luzhi sempat menyelesaikan kalimatnya, Yue Yuqi berbicara, "Yuhou-mu baik-baik saja dan tidak butuh perlindungan. Gadis ini terbiasa sendirian, jadi dia tidak butuh siapa pun untuk menemaninya. Kita sudah jauh-jauh datang ke Zhixi, dan tidak ada di antara kita yang menganggur. Kita harus bekerja. Jika kamu ingin bersantai, lebih baik kamu tinggal di Dong'an dan jangan kembali. Sudah beres. Semua orang ikut aku ke tambang, dan Xiaoye serta Rongyu akan mengurus kota. Pokoknya, selama kita bisa mendapatkan peta detail setelah gelap, tidak apa-apa."

Angin sore bertiup sepoi-sepoi. Yue Yuqi buru-buru menugaskan para prajurit dan segera membawa mereka pergi.

Kota utama mudah dijelajahi, berpusat di sekitar jalan pegunungan yang landai dengan rumah-rumah yang tersebar di kedua sisinya. Kesulitannya terletak pada kedalaman jalan. Beberapa jalan curam berkelok dan menanjak di pegunungan di timur dan barat. Jika Cen Xueming benar-benar bersembunyi di sini, sangat penting untuk mencari tahu ke mana setiap jalan mengarah.

Untungnya, Qingwei memiliki keterampilan bela diri yang sangat baik. Ia meninggalkan kudanya di lereng gunung dan, bagaikan burung, melompat tinggi ke puncak pohon, mengamati pemandangan di bawahnya.

Setelah menjelajahi lereng timur, mereka mengulangi langkah mereka ke barat. Bagian barat adalah tempat yang berangin, dan di puncak, angin tiba-tiba menjadi lebih kencang. Qingwei berdiri di atas batu yang tinggi dan mengamatinya sejenak, lalu melompat turun dan berkata kepada Xie Rongyu, "Aku sudah hafal topografi di sini. Akan kuberitahu saat kita kembali, dan kamu bisa menggambarnya."

Xie Rongyu mengangguk, tetapi ia tidak langsung pergi. Ia malah berjalan ke batu tempat Qingwei berdiri. Mendongak, ia melihat tebing di tepi batu, dan di bawahnya terbentang lembah dangkal. Entah mengapa, sementara bagian gunung lainnya rimbun dan hijau, lembah ini adalah satu-satunya tempat di mana bebatuan dan tanah kuning berserakan, dan angin kencang bertiup melewatinya, menghasilkan suara gemuruh yang renyah.

Xie Rongyu memandang sejenak dan berkata, "Tempat ini agak mirip Gurun Gobi."

Qingwei bertanya, "Guanren, apakah kamu pernah ke Gurun Gobi?"

Xie Rongyu menggelengkan kepalanya, "Tidak." Ia terdiam sejenak, "Aku hanya pernah mengunjungi beberapa tempat. Aku hanya membaca banyak tentangnya di buku. Konon Gurun Gobi Jibei bagaikan hamparan pasir yang tersapu angin, dengan bebatuan sebanyak bintang. Dataran Tengah bagaikan awan dan air, dan orang-orang yang berbaring di atas perahu merasa seperti sedang berlayar di angkasa. Aku membacanya berulang-ulang saat kecil, dan aku bisa menghafalnya dengan mata tertutup. Aku selalu berpikir jika aku punya kesempatan, aku akan pergi dan melihatnya dengan mata kepala sendiri."

Ia berdiri di tepi tebing, pakaiannya berkibar tertiup angin, matanya dipenuhi kerinduan yang tak berujung.

Pakaiannya yang seindah batu giok dan lengan bajunya yang berkibar, sosoknya yang seanggun anggrek, tampak seperti makhluk surgawi yang tiba-tiba muncul.

Qingwei memperhatikan, dan entah kenapa, ia tiba-tiba berkata, "Tuan, aku sudah bersih sekarang."

Xie Rongyu terkejut dan berbalik, "Kenapa kamu membahas ini?"

Qingwei tidak tahu mengapa ia tiba-tiba membahas ini, tetapi itulah yang terlintas di benaknya saat itu, dan ia pun mengungkapkannya dengan lantang.

"Kita sudah sepakat sebelumnya. Aku memberitahumu sekarang, kalau-kalau kamu belum tahu."

"Aku tahu," Xie Rongyu menatap Qingwei, rambut hitamnya diikat ke belakang dan kusut di kabut gunung. Ia menariknya lebih dekat, menyingkirkan rambut dari pipinya, dan berkata dengan lembut, "Aku sudah menghitung hari. Kita tidak terburu-buru, kan?"

Qingwei menatapnya dengan saksama, mengangguk setuju, "Ya, kupikir kita akan punya kesempatan begitu sampai di Zhixi. Aku melihat kamar-kamar di wisma. Dinding antar kamar terbuat dari bambu berlubang, jadi suara apa pun yang kamu buat dapat terdengar jelas di mana-mana. Shifu masih terbaring di sebelah, dan ia biasanya terbangun hanya dengan suara sekecil apa pun."

Ia terdiam, "Kalau kamu menunda lebih lama lagi, aku harus menunggu sampai bersih lagi lain kali."

Xie Rongyu tertegun sejenak, lalu terkekeh pelan, "Xiaoye, kenapa kamu terus menceritakan semua ini padaku?"

Qingwei menatapnya, "Tapi kamu suamiku. Kalau aku tidak memberitahumu, kepada siapa aku harus kuceritakan?"

Xie Rongyu terdiam sejenak, menyadari bahwa ini masuk akal.

Ia membungkuk, "Kamu benar. Kamu hanya boleh memberitahuku."

Qingwei memanfaatkan situasi ini dan mengaitkan lengannya di leher Xiaoye, menekannya lebih rendah, begitu rendah hingga ujung hidungnya menyentuh hidungnya, sehingga mereka tidak bisa merasakan angin di antara mereka. Ia menatapnya, "Guanren, kudengar itu sakit, ya?"

Mata Xie Rongyu menjadi gelap, "Aku tidak tahu. Aku belum mencobanya."

Qing Wei mencondongkan tubuh ke depan dengan lembut, menempelkan bibirnya ke bibir pria itu. "Bagaimana kalau kita coba di sini?"

Xie Rongyu segera memenuhi hasratnya, menjelajahi ruang bunga di antara bibir dan giginya, suaranya begitu dalam hingga seolah meresap ke dalam hatinya, "Bagaimana caranya jika kita coba di sini?"

"Entahlah. Aku baru saja melihat ada keluarga di dekat sini. Akan gawat kalau ada yang datang nanti, jadi lupakan saja," suara Qing Wei sekasar baru saja ditarik keluar dari air. Setelah menunggu dia melepaskannya, dia membenamkan kepalanya di leher pria itu dan berkata dengan penuh penyesalan, "Maafkan aku karena telah berbuat salah pada suamiku."

"Tentu saja," Xie Rongyu menariknya ke dalam pelukannya, tersenyum, "Kita sudah menikah selama setahun. Aku sudah begitu banyak disakiti."

***

BAB 161

"...Mengikuti jalur pegunungan, ada jalan lurus. Di sebelah kiri, ada empat rumah, tersusun membentuk '口', di keempat sudutnya. Di sebelah kanan, ada tiga rumah, di sepanjang jalan..."

Kembali di wisma, Xie Rongyu mencelupkan kuasnya ke dalam tinta, dan Qingwei menceritakan jalan setapak dan persebaran penduduk yang telah dilihatnya.

Xie Rongyu meliriknya, memperhatikan sikapnya yang lesu. Ia bertanya dengan lembut, "Apakah kamu masih menyesali kegagalan 'percobaan pertama'-mu?"

Qingwei adalah orang yang tegas. Ia berjanji untuk mencobanya, dan kasih sayang mereka terlihat jelas. Namun, ada sebuah rumah tak jauh dari sana. Qingwei, dengan telinganya yang tajam, mendengar langkah kaki dan segera mendorong Xie Rongyu menjauh.

Qingwei mencondongkan tubuh di atas meja, menatap Xie Rongyu, "Katakan padaku, apakah aku terlalu berbahaya?"

Xie Rongyu tersenyum, "Tidak, sebaiknya jangan melakukannya di luar ruangan, terutama untuk beberapa kali pertama, karena tidak baik untuk kesehatan jika tidak bersih."

Ia menulis dengan tenang, dan peta yang digambarnya persis sama dengan deskripsi Qingwei. Qingwei menatapnya sejenak, lalu tiba-tiba menyadari sesuatu, "Bukankah kamu bilang kamu belum pernah mencobanya? Bagaimana kamu tahu kalau itu bersih?"

Xie Rongyu terdiam, "Aku bertanya."

"Bertanya? Kapan?"

"...Tahun lalu, ketika aku di keluarga Jiang, aku kembali ke istana."

Itu bukan pertanyaan. Bibi Cen tahu ia sudah menikah, dan ia khawatir ia telah menghabiskan sepuluh tahun terakhir belajar di istana dan tidak memahami hubungan antara pria dan wanita. Jadi ia membawa seorang kasim untuk berbicara dengannya tentang hal itu secara halus. Ah Cen terlalu khawatir. Meskipun Xie Rongyu telah dikurung di istana sebelum usia tujuh belas tahun, selama bertahun-tahun ia menyamar sebagai Jiang Cizhou, ia menghabiskan setiap hari bergaul dengan Qu Mao dan gerombolan dandy-nya, memahami banyak hal yang mereka bicarakan. Qu Mao bahkan memberinya banyak buku dan lukisan langka untuk dikagumi, tetapi aku ngnya, penyakit jantungnya masih berkembang, jadi ia hanya membolak-baliknya dan membuangnya begitu saja.

Qingwei ingat bahwa ia memang telah kembali ke istana setelah pengeboman Zhezhiju, "Jadi, kamu sudah punya niat buruk padaku sejak dulu?"

Jalan setapak mendaki gunung telah berakhir. Xie Rongyu meliriknya, senyum di matanya, tetapi suaranya lirih, "Apa yang lebih tinggi?"

"Lebih tinggi lagi adalah tebing tempat kita baru saja berhenti. Di bawah tebing terdapat lembah berbatu, dan gunung di seberangnya mengarah ke..."

Deskripsinya sangat jelas, karena ia pernah belajar sejak kecil. Xie Rongyu menundukkan pandangannya dan, mengikuti instruksi Qingwei, menggambar bebatuan dan tebing terjal di atas kertas, berpikir bahwa anak perempuan seharusnya seperti Xiaoye: belajar sedikit ketika mereka masih muda, dan kemudian mengejar minat mereka sendiri ketika mereka dewasa. Mungkin bukan hanya anak perempuan yang harus dibesarkan dengan cara ini, tetapi bahkan ketika kita memiliki anak laki-laki, kita harus membesarkan mereka dengan cara ini: belajar dan mendapatkan pemahaman tanpa mencari ketenaran dan kekayaan, bebas dan tanpa hambatan.

***

Peta itu segera selesai, dan Yue Yuqi dan kelompoknya kembali. Salah satu Pengawal Xuanying ahli dalam pembuatan peta, dan setibanya di wisma, ia segera memetakan topografi Pegunungan Luar.

"Kami bertanya di kantor pemerintah. Para penambang di kota terutama bertanggung jawab untuk mengangkut dan menjaga bijih. Penambangan sebenarnya dilakukan oleh pasukan yang ditempatkan di Pegunungan Dalam dan tahanan yang diasingkan. Kantor pemerintah sangat jarang penduduknya. Kami telah memeriksa, dan tidak ada yang mencurigakan. Kami mungkin perlu menggeledah kota dengan cermat," Zhang Luzhi melaporkan kepada Xie Rongyu.

Qi Ming berkata, "Derong dan aku mengunjungi puluhan rumah tangga sore ini. Kecuali yang bertugas, semua pria telah pergi ke pegunungan. Sepertinya Cen Xueming juga tidak ada di sini, tetapi tidak nyaman bagi kita untuk mencari di dalam rumah. Kita mungkin akan kehilangan beberapa petunjuk."

Tidak ada seorang pun di kota atau Pegunungan Luar. Apakah kita harus mencari di Pegunungan Dalam? Semua orang berpikir keras. Yue Yuqi berkata, "Petunjuk kuncinya masih ada pada 'Bebek'. Akhirnya kita menemukan petunjuk di 'Si Jing Tu'. Kita tidak bisa membiarkannya begitu saja."

Saat ia berbicara, seorang Pengawal Xuanying masuk dengan laporan, "Yu Shou, Liu Zhangshi dan Li Tao ada di sini."

Pintu wisma terbuka. Liu Zhangshi jelas baru saja kembali dari tambang, tasnya masih belum dibongkar. Ia segera menyapa Xie Rongyu. Usianya sekitar empat puluh tahun, tetapi dahinya berkerut dalam dan kulitnya pucat, menunjukkan seorang pria yang terbiasa dengan kesulitan.

Para pejabat di desa-desa terpencil sangat berbeda dengan mereka yang berada di daerah yang lebih makmur.

Seorang pejabat terkemuka di Zhongzhou akan ditemani oleh banyak pengikut saat bepergian. Namun, di kota pegunungan terpencil seperti Zhixi, Liu Zhangshi, meskipun menjabat sebagai wali kota, hanya memiliki sedikit bawahan selain Li Tao, dan harus melakukan banyak hal sendiri.

Melihat betapa kerasnya ia bekerja, nada suara Xie Rongyu melunak, "Jarang sekali Liu Zhangshi keluar dari pegunungan untuk menyambut Anda. Anda pasti kelelahan dalam perjalanan."

Liu Zhangshi sangat tersentuh dan segera berkata bahwa selama ia bisa bertemu Yang Mulia Zhao Wang , ia sama sekali tidak lelah, "Aku membawa bekal makanan kering, jadi aku tidak akan kelaparan. Aku hanya tidak punya waktu untuk berburu kelinci. Jika aku bisa membawa beberapa kelinci liar, Dianxia akan memiliki sesuatu yang lebih baik untuk dimakan saat kita tiba di Zhixi."

Makanan adalah hal terpenting bagi rakyat, dan Zhangshi, seperti Tao Li, tak henti-hentinya membicarakan makanan.

Qi Ming, mengingat pengingat Yue Yuqi, berkata dengan lembut, "Zhangshi apakah ada bentuk lahan di kota ini yang menyerupai bebek, atau tempat yang dinamai bebek?"

Mereka sudah menanyakan pertanyaan ini pagi ini.

"Bebek? Tidak, apalagi tempat yang mirip bebek. Kami bahkan jarang melihat bebek liar di sini."

Qi Ming melanjutkan pertanyaannya, "Tidak ada di kota atau di pegunungan luar, tapi bagaimana dengan pegunungan dalam? Pegunungan dalam adalah area pertambangan, dan kudengar luas sekali. Apa tidak ada di sana?"

Setelah mendengar ini, Liu Zhangshi merenung sejenak dan berkata, "Ada Lereng Bebek."

Semua orang saling berpandangan setelah mendengar ini, dan Qi Ming melanjutkan, "Apa itu Lereng Bebek?"

Lereng Bebek, seperti namanya, adalah gunung rendah di pegunungan dalam tempat sebuah tambang berada. Pegunungan di sini tidak memiliki nama; itu adalah nama yang diberikan oleh para penambang sendiri. Bahkan orang-orang di Kota Zhixi jarang mendengarnya.

Qi Ming telah mempelajari semua tentang Yazipo dan kemudian beralih ke topik lain. Ia masih sangat muda dan memiliki watak yang lembut, sehingga semua orang, tua maupun muda, senang mengobrol dengannya. Liu Zhangshi pun tak terkecuali, membocorkan banyak informasi tentang Kota Zhixi. Ia baru pergi tengah malam.

Setelah ia pergi, Zhang Luzhi menutup pintu wisma dan melapor kepada Xie Rongyu, "Yu Shou, aku selalu merasa ada yang aneh dengan Liu Zhangshi dan Tao Li."

"Aku juga merasakan hal yang sama," kata Qi Ming, "Pagi ini, kami bertanya tentang 'Ya,' dan Tao Li menyangkal mengetahui apa pun. Sekarang, setelah kami menjelajahi daerah itu, Liu Zhangshi telah mengungkapkan keberadaan Yazipo di pegunungan bagian dalam. Sepertinya mereka ingin merahasiakannya, tetapi takut kami akan mengetahuinya lebih dulu, jadi mereka hanya berencana untuk membagikannya."

Chaotian menggaruk kepalanya, "Tapi Liu Zhangshi tampak begitu jujur dan sederhana, dia tidak tampak seperti orang yang akan melakukan hal buruk."

"Dia tidak bersalah, tapi dia pasti menyembunyikan sesuatu," kata Xie Rongyu tenang, "Ada banyak tahanan di sini, dan banyak hal di tambang yang tidak jelas. Dia hanya seorang pejabat rendahan, dan seringkali tak berdaya. Aku hanya tidak tahu apakah yang dia sembunyikan dari kita ada hubungannya dengan Cen Xueming."

Yue Yuqi berkata, "Kenapa tidak membawanya untuk diinterogasi?"

Xie Rongyu tidak menjawab.

Jangan kita pertimbangkan lagi apakah Pejabat Liu telah melakukan kejahatan apa pun. Pertanyaan tentang apakah persidangan pidana sah atau tidak adalah hal yang wajar. Sekalipun keadaan luar biasa menuntut tindakan luar biasa, mereka baru saja memasuki pegunungan dan banyak hal masih belum jelas. Membawa wali kota untuk diinterogasi segera hanya akan membuat musuh waspada dan memutus jalur mereka sendiri.

Mari kita pergi ke Yazipo dulu dan lihat apa yang terjadi.

Xie Rongyu merenung sejenak dan bertanya kepada Qi Ming, "Apakah Feng Yuan hampir sampai di Zhixi?"

Qi Ming mengangguk, "Kita akan sampai di sana lain hari lagi."

Xie Rongyu berkata, "Kirim pesan ke Wei Jue, suruh dia memasuki wilayah Zhixi dan pimpin pasukannya langsung ke pegunungan dalam. Kita harus mundur lebih awal malam ini, dan besok pagi, kita akan bergegas ke Yazipo."

"Ya."

"Berapa lama waktu yang dibutuhkan?"

***

Keesokan paginya, tepat saat fajar menyingsing, desahan panjang bergema dari pegunungan.

Dari kejauhan, barisan tujuh atau delapan orang, kebanyakan mengenakan celana pendek ketat, melintasi jalan setapak pegunungan menuju kota. Namun, salah satu dari mereka, yang mengenakan kemeja biru sutra es, sebenarnya berbaring di punggung salah satu dari mereka. Dialah yang mendesah.

Pria ini berkepala bulat dan bermata bulat, dan mengenakan liontin giok yang sangat berharga di pinggangnya. Dia jelas berasal dari keluarga kaya. Siapa lagi kalau bukan Qu Tinglan?

Qu Mao bersembunyi di Dong'an hingga dua minggu yang lalu, ketika seseorang tiba-tiba menghampirinya, mengatakan bahwa Feng Yuan lupa menandatangani perintah pemindahan pasukan darurat saat bertugas, dan memintanya untuk menandatanganinya.

Qu Mao mengenal Feng Yuan; ia adalah orang kepercayaan ayahnya, dan ia akrab dengan para pengikut yang datang mengunjunginya, karena mereka sering mengunjungi kediaman Marquis. Tanpa ragu, Qu Mao menerima perintah darurat itu dan menandatanganinya.

Namun, hanya menandatangani perintah saja tidak cukup. Karena ia telah menandatanganinya, pasukan itu menjadi miliknya, dan ia harus mengirimkannya sendiri.

Qu Mao telah berulang kali mengacaukan pekerjaannya di Lingchuan, dan kini ia menolak untuk kembali, takut Qu Buwei akan mematahkan kakinya sekembalinya ke ibu kota. Kini, Feng Yuan telah menebus kesalahannya, dan ia telah berjasa besar kepada ayahnya. Qu Mao berpikir, tinggal pergi ke pegunungan dan menyampaikan perintah darurat. Lagipula, setelah perjalanan yang sulit ini, ia akan memiliki kehidupan yang baik di ibu kota. Maka, ia mengertakkan gigi dan setuju.

Namun, begitu mereka memasuki gunung, Qu Mao menyesali keputusannya. Mungkinkah gunung ini disebut gunung? Puncaknya menjulang tinggi ke awan—apakah itu tangga menuju surga? Sebuah jalan sempit menembus hutan, penuh jejak binatang dan lubang berlumpur, mungkinkah itu disebut jalan? Bahkan tidak ada batu bata untuk berpijak—itu pasti akan mengotori sepatu bot Qu Ye yang berujung awan.

Hasilnya sudah bisa ditebak. Bahkan sebelum mereka berjalan sepuluh mil ke pegunungan, Qu Mao ambruk di pinggir jalan, lebih memilih mati di sana daripada pergi ke Zhixi. Para prajurit keluarga, tak berdaya, bergabung dengan You Shao dan bergantian menggendongnya ke pegunungan.

Untungnya, keterampilan bela diri mereka mengesankan, dan mereka cukup lincah untuk menggendong Qu Mao tanpa melambat sedikit pun. Meski begitu, Qu Mao tetap mengeluh. Ia merasa belum pernah mengalami ketidakadilan seperti itu seumur hidupnya. Berbaring di punggung seseorang bahkan lebih tak tertahankan daripada di atas kuda. Setelah dua minggu, berat badannya turun drastis.

"Wuye, mohon bersabarlah. Zhixi ada di depan. Ada penginapan di sana saat kita sampai."

Baiklah, pikir Qu Mao. Jika ayahnya tahu ia telah menanggung semua kesulitan dan mencapai prestasi sebesar itu, ia akan memberinya sepuluh ribu tael emas untuk tidur ketika ia pulang. Ia tidak akan mengambil sepeser pun. Emas dan perak bagaikan tanah baginya. Ia hanya ingin membawa Huadong Guniang  pulang sebagai selir. Dengan pikiran itu, jalan di bawahnya terasa lebih indah, dan hati Qu Mao pun tenang. Tepat saat ia hendak beristirahat sejenak, ia tiba-tiba melihat sosok yang familiar di jalan setapak pegunungan di depannya.

Qu Mao tercengang. Selain dirinya, ternyata ada orang bodoh lain di dunia ini yang akan datang ke tempat kumuh bernama Zhixi ini?

Tunggu, orang bodoh ini... kenapa ia terlihat familiar?

Qu Mao menggosok matanya. Tinggi dan kurus, mengenakan gaun panjang dan membawa ransel, siapa lagi kalau bukan Zhang Lanruo yang berpakaian kasual?

Qu Mao tercengang. Zhang Lanruo, bagaimana dia bisa sampai di sini? Ya, Feng Yuan akan pergi ke Zhixi. Sepertinya Zhang Lanruo terlibat dalam kasus pencarian Cen Xueming itu? Tapi kenapa dia datang sendirian? Dia bahkan tidak ditemani seorang pengawal.

Qu Mao, memikirkan hal ini, berteriak, "Hei!"

Dia menepuk penjaga di bawahnya, "Turunkan aku." Lalu dia melangkah maju, "Hei, kenapa kamu sendirian?"

Zhang Ting berhenti, dan ketika melihat Qu Mao, dia pun berhenti, terkejut, "Kenapa kamu di sini?"

"Kenapa kamu peduli pada Qu Ye-mu?" Qu Mao melihat sekeliling, memastikan Zhang Ting sendirian. Dia bertanya dengan heran, "Beraninya kamu pergi ke pegunungan sendirian?"

Zhang Ting sebenarnya tidak ingin datang ke sini sendirian, tetapi setelah bertengkar dengan Zhang Heshu di Zhongzhou, dia tidak lagi mempercayai siapa pun di sekitarnya. Zhang Heshu kemudian memperingatkannya untuk tidak datang ke Zhixi. Khawatir akan terjadi sesuatu yang salah di Zhixi, Zhang Ting meninggalkan Zhongzhou dan, alih-alih kembali ke Dong'an, langsung menuju tambang.

Melihat Zhang Ting terdiam, Qu Mao berteriak, "Hei!" "Aku bertanya padamu?"

Zhang Ting mengira Qu Mao datang ke Zhixi untuk mencari Feng Yuan. Ia pikir Feng Yuan bodoh, tidak tahu apa-apa, dan tidak berguna. Ia mengibaskan lengan bajunya, mendengus, dan melanjutkan perjalanannya.

Qu Mao mengejarnya sambil mencibir, "Kamu hanya seorang pejabat yang lemah. Bisakah kamu melewati jalan pegunungan ini? Percayalah, semakin ke dalam, jalannya semakin curam! Apa kamu lupa bagaimana kita memanjat bebatuan saat kecil, dan aku menendangmu ke kolam? Apa kamu lupa bagaimana kita memanjat pohon nanti, dan aku menggali sarang burung, dan kamu masih menangis, memeluk batang pohon?"

Zhang Ting mengabaikannya dan melanjutkan perjalanannya.

Qu Mao menambahkan, "Pegunungan yang dalam dan hutan tua ini sama sekali tidak seperti ibu kota. Jika kamu tertidur di malam hari, hati-hati kamu akan dibawa oleh binatang buas atau serigala. Jangan berharap Qu Ye akan mengambil mayatmu nanti."

Zhang Ting masih mengabaikannya, tetapi kata-katanya telah membuatnya jauh tertinggal.

Qu Mao menatap punggung Zhang Ting dan mengumpat dengan desisan, "Bajingan itu..."

Penjaga di belakangnya menyusul dan bertanya, "Wuye ?"

Entah bagaimana, Qu Mao menemukan kekuatan dan mendorong penjaga itu ke samping, "Minggir! Minggir Qu Ye." Tanpa takut akan jalan sempit tanpa batu bata, ia menyingsingkan lengan bajunya dan, dengan sekuat tenaga, bergegas maju. Ia dengan cepat menyusul Zhang Ting, lalu berbalik dan berkata dengan bangga, "Lihat? Qu Ye-mu akan selalu menjadi Qu Ye-mu!"

Zhang Ting tetap tegas dan tidak menjawab.

Namun, sebelum Qu Mao sempat menikmati kebanggaannya lebih lama, seseorang melesat bagai angin. Tanpa disadari, Qu Mao telah disalip lagi oleh Zhang Ting. Melihat ini, Qu Mao menggertakkan gigi dan bergegas mengejar.

Di lereng curam, para penjaga yang tersisa menyaksikan dengan takjub ketika dua pria di depan mereka saling menyalip, langkah mereka bertambah cepat, hampir bagai angin, meninggalkan kelompok prajurit terampil mereka jauh di belakang.

Wuye baik-baik saja, tetapi bahkan Menteri Tingkat Ketiga saat ini begitu sombong... semangat mudanya.

You Shao merasa cukup malu, menyeka keringat di dahinya, "Semuanya, luangkan waktu sejenak untuk menikmati. Sepertinya kita akan mencapai Zhixi dalam waktu kurang dari sehari, paling lama setengah hari..."

***

BAB 162

"Jiangjun, jika Anda mengikuti jalan pegunungan ke atas, Anda akan mencapai Kota Zhixi. Jika Anda tidak pergi ke kota, ambillah jalur pegunungan di sebelah kanan. Lebih cepat dan akan mencapai pegunungan bagian dalam dalam dua hari."

Pagi-pagi sekali, Liu Zhangshi dan Li Tao hendak mengikuti Divisi Xuanying ke tambang ketika mereka mendengar Jiangjun Feng Yuan telah tiba dan bergegas menuruni gunung untuk menyambutnya.

Bendera berkibar di bawah gunung, dan ratusan prajurit serta perwira mematuhi perintah. Feng Yuan, yang bertengger tinggi di atas kudanya, mendengarkan kata-kata Liu Zhangshi dan bertanya dengan tenang, "Apakah Xiao Zhao Wang tiba di kota kemarin?"

"Ya, dia tiba kemarin pagi. Sebelum fajar hari ini, Yang Mulia Zhao Wang sudah berangkat ke pegunungan bagian dalam."

Tatapan Feng Yuan sedikit menyipit mendengar ini, "Pegunungan bagian dalam? Apakah dia bertanya tentang para tahanan yang diasingkan di sana?"

"Orang buangan?" Liu Zhangshi dan Li Tao bingung, "Orang buangan yang mana?"

Feng Yuan tidak berkata apa-apa. Ia melambaikan tangannya, menyuruh mereka berdua mengikutinya.

Melihat Liu Zhangshi dan Pejabat Tao berjalan pergi, seorang Canjiang* berlari ke depan, "Jiangjun , kamu begitu terus terang pada perwira ini tentang orang-orang buangan. Jika Xiao Zhao Wang mengetahui hal ini, dia mungkin akan curiga Cen Xueming bersembunyi di antara mereka."

*letnan jenderal

Feng Yuan mendengus dingin, "Kamu pikir dia tidak tahu? Di Gunung Dalam, selain para pengawas pertambangan, hanya ada orang buangan. Fakta bahwa dia sampai di sana sebelum kita berarti dia sudah lama mencurigai Gunung Dalam. Sekalipun dia tidak tahu, tugas pertama kita ketika sampai di sana adalah menyelidiki orang-orang buangan itu. Dan karena kita tidak bisa menyembunyikan ini, Xiao Zhao Wang pasti tahu segalanya."

Beberapa bulan yang lalu, Zhang Heshu secara pribadi memilah-milah berkas kasus yang ditangani oleh Cen Xueming. Di antaranya adalah kasus pencurian yang agak aneh: seorang pencuri setengah gila dari Zhongzhou secara tidak sengaja mencuri liontin giok senilai seribu tael dari sebuah keluarga kaya. Keluarga kemudian membawa pencuri tersebut ke pengadilan, tetapi pencuri tersebut tidak hanya menolak untuk mengaku bersalah, tetapi juga menghancurkan liontin giok tersebut hingga berkeping-keping di depan keluarga dan memaki para petugas. Pemerintah akhirnya memberikan hukuman yang lebih berat, mengubah hukuman cambuk menjadi pengasingan.

Sekilas, kasus ini tampak tidak berbahaya, tetapi Zhang Heshu, dengan penelitiannya yang cermat, menemukan bahwa pencuri tersebut bukanlah seorang pengungsi, melainkan seseorang dengan catatan kependudukan yang bersih. Kerabat dan teman-temannya telah meninggal dunia, membuatnya terombang-ambing dalam kehidupan. Ia lahir di tahun yang sama dengan Cen Xueming, dan sebuah potret yang dilukis oleh seorang pelukis menunjukkan kemiripan yang mencolok dengan Cen Xueming.

Yang benar-benar membangkitkan kecurigaan Zhang Heshu adalah waktu hukumannya. Pemerintah Zhongzhou telah menghukum pencuri tersebut sejak akhir tahun ke-12 era Zhaohua. Biasanya, ia seharusnya diasingkan ke Tambang Zhixi paling lambat dalam waktu tiga atau empat bulan. Namun, baru pada bulan Agustus tahun itu Lingchuan memberikan tanggapan, menyatakan bahwa para tahanan dari musim semi dan musim panas telah ditampung dengan baik. Orang yang memberikan tanggapan tersebut tak lain adalah Cen Xueming.

Pada bulan Agustus tahun ke-13 era Zhaohua, Xijintai telah runtuh, dan Lingchuan berada dalam kekacauan. Cen Xueming telah mulai merencanakan rencana pelariannya sendiri, terbukti dengan perlindungan rahasianya terhadap Shen Lan.

Cen Xueming menanggapi kasus tersebut pada bulan Agustus dan menghilang tanpa jejak pada bulan September, tanggal yang tepat.

Lagipula, apa yang lebih mudah disembunyikan daripada kulit dengan nama dan asal yang dapat dilacak?

Tampaknya Cen Xueming telah menemukan jalan keluar dari pencurian ini jauh sebelum Teras Xijin dibangun. Kemudian, ketika teras tersebut runtuh, ia diam-diam menggunakan nama seorang tahanan yang diasingkan dan berlindung di Tambang Zhixi.

Zhang Heshu mengetahui hal ini dan segera memberi tahu Qu Buwei, yang kemudian segera mengirim Feng Yuan ke Lingchuan. Dengan menggunakan catatan-catatan dari Tambang Zhixi sebagai kedok, ia memimpin pasukannya untuk menyelidiki Cen Xueming, yang telah menyamar sebagai tahanan buangan.

Para perwira dan prajurit bergegas ke tambang, dan tak lama kemudian tiba. Pengawas tambang menerima instruksi dan segera mengirim beberapa kelompok tahanan buangan untuk diselidiki Feng Yuan. Namun, penyelidikan Feng Yuan belum selesai. Saat senja, ia mendirikan kemah di area terbuka tambang, memerintahkan pengawal pendampingnya untuk menjaga perimeter, dan sekali lagi memulai penyelidikan menyeluruh terhadap para tahanan secara berkelompok.

"...Anak buah Feng Yuan sangat teliti dalam penyelidikan mereka, terkadang menginterogasi seorang tahanan untuk meminta sebatang dupa atau bahkan lebih lama. Ia tampaknya takut melewatkan apa pun, jadi ia membagi para tahanan menjadi dua tim untuk penyelidikan simultan, dengan Feng Yuan dan Canjiang-nya bergantian mengawasi mereka."

Setelah mengumpulkan informasi, Qi Ming kembali ke kantor Inspektorat Tambang dan melapor kepada Xie Rongyu.

Zhang Luzhi mengumpat, "Pantas saja pasukan kita tidak dapat menemukan Cen Xueming setelah sekian lama mencarinya. Dia cukup pandai bersembunyi, mempertaruhkan nyawanya dan melarikan diri, bahkan bersembunyi di antara para tahanan yang diasingkan. Jika dia tidak meninggalkan petunjuk ke 'Lembah Bebek' sebelum melarikan diri, kita mungkin masih berkeliaran di Kota Zhixi."

Pantas saja Zhang Luzhi berkata demikian. Kesulitan pengasingan tidak untuk semua orang. Meninggalkan tanah air mereka hanyalah hal yang paling ringan. Ada juga sesekali penyiksaan oleh inspektur militer, kematian yang meluas di musim dingin, dan penyiksaan selama bertahun-tahun, belum lagi kurangnya kebebasan. Beberapa tahanan lebih memilih eksekusi daripada pengasingan.

Zhang Luzhi berkata, seolah terpikir, "Itu tidak benar. Kita telah menyelidiki kasus-kasus yang ditangani oleh Cen Xueming sebelumnya, tetapi kita tidak menemukan satu pun tahanan yang diasingkan."

Xie Rongyu berkata, "Pasti Zhang Heshu yang menemukan petunjuk kasus ini sebelum kita dan memerintahkannya untuk disembunyikan dari arsip."

Yue Yuqi bertanya, "Qi Ming Muda, kamu baru saja mengatakan bahwa Feng Yuan tiba di gunung bagian dalam pagi ini dan memindahkan beberapa kelompok tahanan bersama para pengawas tambang. Lalu tidak ada pergerakan. Baru pada malam hari mereka meluncurkan penyelidikan besar-besaran?"

Qi Ming mengangguk, "Senior Yue, apakah ada masalah?"

Yue Yuqi berkata, "Karena Feng Yuan tahu nama orang yang digantikan Cen Xueming dan kejahatan apa yang telah dilakukannya, mereka bisa saja mengidentifikasinya di tambang. Aku mengerti mengapa dia mengerahkan beberapa tim untuk menyelidiki setelah tiba pagi ini. Dia khawatir kehilangan petunjuk dan menciptakan identitas palsu. Tapi sekarang dia menyelidiki lagi dan lagi, dan mengapa dia membuat keributan besar? Kecuali..."

"Kecuali dia tidak pernah menemukan Cen Xueming," kata Qingwei , "Artinya, Feng Yuan tahu bahwa orang yang digantikan Cen Xueming bernama Zhang San, tetapi ketika ia tiba di tambang dan meminta pengawas tambang untuk membawa Zhang San kepadanya, entah Zhang San tidak ada di tambang, atau Zhang San yang dilihatnya bukanlah orang yang dicarinya?"

Zhang Luzhi berkata, "Lalu mengapa kita tidak bertanya saja kepada pengawas tambang?"

Qingwei meliriknya, "Pengawas tambang mungkin tidak tahu yang sebenarnya," Feng Yuan tidak mau memberi tahu mereka.

Qi Ming berkata, "Mungkinkah Feng Yuan sudah menemukan Cen Xueming pagi ini dan diam-diam menyuruhnya pergi dari tambang? Dia berpura-pura hanya untuk membingungkan kita."

Xie Rongyu menggelengkan kepalanya, "Wei Jue hampir sampai di Zhixi. Jika Feng Yuan diam-diam menyuruh seseorang keluar, dia tidak akan bisa lolos dari pandangannya."

Karena Wei Jue belum mengirim pesan apa pun, itu berarti tidak ada orang mencurigakan yang meninggalkan tambang.

Kelompok itu kembali terdiam. Mereka tiba di gunung bagian dalam setengah hari lebih awal dari Feng Yuan. Pagi harinya, mereka pertama kali mengunjungi Lereng Bebek. Setelah bertahun-tahun ditambang, Lereng Bebek telah lama kehilangan bentuknya yang seperti bebek. Bukit-bukit di dekatnya sama sekali tak berpenghuni, dengan pepohonan gundul yang jarang terlihat. Saat angin bertiup, debu memenuhi langit seperti kabut, mengingatkan pada Gurun Gobi Jibei yang dirindukan Xie Rongyu.

Setelah beberapa saat, Zhang Luzhi menghela napas, "Aduh, aku ini orang bodoh. Kupikir Feng Yuan sama sepertiku, orang besar dan bodoh. Kupikir kita akan menunggunya menemukan Cen Xueming, lalu kita hanya duduk di sana dan memanfaatkannya. Tapi semua yang dia lakukan ini benar-benar membuatku bingung. Mungkinkah Cen Xueming memiliki kekuatan magis, menyamar sebagai orang buangan di tambang, lalu menghilang tanpa jejak?"

"Tidak sulit untuk menemukan kebenarannya," kata Xie Rongyu. Feng Yuan baru saja tiba di tambang dan tidak mengenal tempat itu. Lagipula, dia tidak memercayai pengawas tambang. Jika dia menemukan Cen Xueming, dia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri, jadi dia hanya bisa menahannya di tenda. Itu salah satu kemungkinan.

Kemungkinan kedua adalah dia tidak menemukannya. Sehebat apa pun Cen Xueming, dia hanyalah seorang buangan di tambang. Kekuatan magis apa yang dimiliki seorang buangan? Kegagalan Feng Yuan menemukan pria itu berarti dia melewatkan beberapa detail dalam berkas kasus. Kita hanya perlu melihat berkas kasus untuk mencari tahu apa yang terjadi.

"Tapi kita tidak tahu kejahatan apa yang dilakukan Cen Xueming," kata Zhang Luzhi.

"Itu mudah," Yue Yuqi duduk di bangku di yamen, kepalanya bersandar di tangannya, "Aku punya rencana."

"Rencana apa?"

Yue Yuqi bergumam malas, "Mencuri."

"Mencuri?"

Yue Yuqi menyilangkan kakinya, "Mencuri. Mari kita selidiki tenda-tenda Feng Yuan dulu. Kalau tidak ada yang dipenjara di sana, berarti dia belum menemukan Cen Xueming. Lalu kita bisa ambil berkas kasusnya darinya. Dia orang besar dan bodoh, dan berkas kasus itu seperti selembar kertas bekas di tangannya. Sebaiknya kita manfaatkan sebaik-baiknya dan berikan kepadamu, Yu Hou, untuk membantunya memeriksanya. Jika kita mendapatkan petunjuk, setelah kita mendapatkan buktinya, jangan lupa untuk mengunjungi makamnya untuk berterima kasih. Itu tidak akan memalukan."

Zhang Luzhi tidak begitu mengerti alasan Yue Yuqi yang seperti bandit dan berkata, "Tapi... kita semua mencuri 'Si Jing Tu'."

"Kamu benar-benar bodoh, kamu tolol. Ini masalah mendesak. Kita sudah pernah mencuri sebelumnya, jadi apa yang perlu ditakutkan? Yang berani akan mati karena makan berlebihan, yang penakut akan mati kelaparan."

Sebelum ada yang bisa berkata apa-apa, Chaotian langsung menawarkan diri, "Senior Yue benar. Senior Yue, lepaskan aku. Kamu tahu kemampuanku."

"Kamu tidak bisa melakukannya. Kemampuanmu terlalu kuat," kata Yue Yuqi sambil menunjuk Qingwei dengan santai, "Xiaoye , pergilah."

Qi Ming berkata, "Kalau begitu aku akan melindungi Shao Furen."

Yue Yuqi berkata, "Jelas kamu tidak pernah menjadi pencuri. Kalau soal mencuri, lebih baik melakukannya sendiri, jangan berduaan. Hati-hati jangan sampai membocorkan keberadaanmu. Lagipula, apa kamu pikir Feng Yuan sebodoh itu sampai tidak mengirim siapa pun untuk mengawasi kita? Jika kamu , seorang Pengawal Xuanying, tiba-tiba menghilang, bagaimana mungkin anak buahnya tidak tahu? Jika kamu ingin membantu, kalian semua, termasuk aku, hanya bisa memberikan dukungan."

Setelah Yue Yuqi selesai berbicara, raut wajah semua orang berubah. Ketakutan akan ketidaksenangan Xie Rongyu adalah hal sekunder. Perhatian utama mereka adalah perjalanan jangka panjang mereka bersama, berbagi suka dan duka. Qingwei telah banyak membantu Divisi Xuanying, jadi mereka pasti punya perasaan satu sama lain.

Melihat ini, Yue Yuqi tak kuasa menahan diri untuk menghiburnya, "Jangan khawatir, dia hanya pencuri kambuhan. Tahun lalu dia membobol penjara, tahun ini dia mencuri lukisan. Waktu kecil, dia diam-diam mempelajari ilmu bela diri aku dan mengambil kelinci panggang aku . Jadi apa salahnya mencuri berkas sekarang? Selama dia tidak bertindak gegabah, dia pasti bisa melindungi dirinya sendiri. Kalau tidak percaya, tanya saja padanya. Apa cuma dia yang bisa melakukan ini?"

Pencuri kambuhan Qingwei, "...Baiklah, aku pergi."

***

BAB 163

Saat malam tiba, tambang benar-benar sunyi, hanya area terbuka pegunungan yang masih terang benderang. Pasukan Feng Yuan memeriksa para pengungsi satu per satu.

Qingwei berganti pakaian tidur dan bersembunyi di balik pohon besar. Dari kejauhan, ia hanya melihat beberapa tenda tersebar di seluruh perkemahan yang luas itu. Tenda-tenda itu tersebar di sekeliling perkemahan, masing-masing dijaga oleh seorang prajurit. Meja dan kursi didirikan di area terbuka di depan mereka. Para pengungsi akan maju berpasangan untuk pemeriksaan, setiap sesi berlangsung dari secangkir teh hingga sebatang dupa. Para pengungsi yang tersisa, yang belum diperiksa, menunggu di sudut barat laut, dijaga oleh pasukan Feng Yuan sendiri. Qingwei menghitung mereka dan menemukan lebih dari seratus pengungsi. Dengan kecepatan seperti itu, Feng Yuan kemungkinan akan memeriksa sepanjang malam.

Qingwei teringat kata-kata Xie Rongyu sebelum pergi, "Tujuan perjalananmu kali ini ada dua. Pertama, untuk mencari tahu apakah ada tahanan di salah satu tenda. Jika tidak, berarti Feng Yuan belum menemukan Cen Xueming. Lalu, kamu harus pergi ke tenda Feng Yuan dan menjemput penjahat buangan yang telah digantikan oleh Cen Xueming."

Qingwei melompat dari puncak pohon, jubah hitam legamnya hampir menyatu dengan malam. Ia segera menukik ke arah tenda.

"Orang-orang Feng Yuan untuk sementara waktu telah meninggalkan banyak tenda mereka agar dapat segera melanjutkan perjalanan. Beberapa kamar yang tersisa ditempati oleh para letnan, Canjiang, dan lainnya. Para penjaga ditempatkan di luar tenda-tenda ini. Jika kamu masuk untuk menyelidiki, sebaiknya jangan beri tahu para penjaga. Jika tidak, orang-orang Feng Yuan akan berjaga-jaga, sehingga menyulitkanmu untuk mengambil berkas-berkas itu nanti."

Qingwei bersembunyi di balik tenda, mengulurkan tangan untuk mengambil batu, lalu melemparkannya ke kejauhan. Batu itu menghantam batu karang dengan suara nyaring, menarik perhatian para penjaga di tenda. Pada saat yang sama, Qingwei menghunus belatinya, ujung tajamnya menembus dinding tenda, dan tanpa ragu, ia menyelinap masuk.

Tenda itu benar-benar kosong, hanya ada sedikit perabotan, apalagi orang.

Tanpa gentar, Qingwei menemukan saat yang tepat untuk meninggalkan tenda dan mengulangi proses yang sama melalui tenda-tenda yang tersisa.

"Tentu saja, para penjaga di depan tenda bisa jadi taktik hutan kosong Feng Yuan. Telusuri tenda-tenda itu. Jika tidak ada orang di sana, pergilah ke tenda utama dan ambil berkas-berkasnya. Kalian harus menunggu sampai pukul 12.30 siang. Aku akan meminta Liu, manajer tambang, untuk menyuruh Feng Yuan pergi sebentar, dengan dalih mengantarkan daftar tahanan."

Tenda-tenda yang tersisa semuanya kosong. Sepertinya Cen Xueming tidak berada dalam kendali Feng Yuan saat itu.

Tapi bagaimana mungkin seorang narapidana, yang diborgol dan tak bisa melarikan diri, lenyap tanpa jejak?

Seperti yang dikatakan Xie Rongyu, hanya dengan mendapatkan berkas kasus dari tahun itu kita bisa memahami sebab dan akibatnya.

Qingwei menyelinap ke tenda utama, bersembunyi di balik batu raksasa di dekatnya dalam kegelapan. Ia menunggu dengan tenang hingga pukul 12.30 siang. Ia mendengar seseorang berteriak "Jiangjun " dari kamp di depan. Ia menoleh dan melihat Feng Yuan memang telah pergi, ditemani seorang penjaga.

"Aku sudah mengirim orang untuk memeriksa. Tenda utama dijaga dari depan dan belakang. Jika kamu mencoba masuk, kamu pasti akan ketahuan. Jadi, kamu harus memutuskan jalan mana yang harus kamu tempuh. Untungnya, Senior Yue akan berada di dekatmu, memberikan dukungan. Ia dapat membantumu mengalihkan perhatian sebagian besar penjaga. Ingat, taktik pengalihan ini hanya bisa digunakan sekali; upaya kedua pasti akan menimbulkan kecurigaan."

Qingwei mendengkurkan jarinya, menciptakan suara kicauan burung. Tak lama kemudian, keributan meletus dari sudut barat laut kompleks pengasingan, menarik perhatian para perwira dan tentara patroli yang bergegas mendekat.

Qingwei melesat cepat menembus malam, muncul di belakang tenda utama hampir seketika. Kedua penjaga di depan tenda tiba-tiba menyadari kehadirannya dan hendak berbicara ketika ia menekan mulut mereka dengan tangan kiri dan kanannya. Tangannya berlumuran bubuk bius. Kemudian, menggunakan kedua tangannya sebagai pisau, ia memukul leher para penjaga, membuat mereka pingsan.

Ada penjaga yang berjaga di depan tenda utama. Qingwei, karena takut membuat keributan, menangkap salah satu dari mereka dengan satu tangan lalu menendang tenda lainnya hingga terjepit.

"Feng Yuan tidak bisa pergi lama-lama. Saat dia kembali, jika dia melihat sesuatu yang tidak biasa pada para penjaga, dia pasti akan segera memeriksa tenda. Jadi, kalian hanya boleh minum secangkir teh dari saat masuk sampai keluar."

"Xiaoye," kata Xie Rongyu sambil menatap Qingwei, dan menasihati, "Jika kamu bisa menemukan berkas kasusnya, carilah. Jika tidak, jangan dipaksakan. Aku akan selalu menemukan cara untuk menyelidiki kasus ini. Tidak ada yang lebih penting daripada keselamatanmu."

Cahaya redup menyinari tenda. Untungnya, Qingwei telah lama beradaptasi dengan kegelapan dan memiliki penglihatan yang sangat baik. Tenda hitam pekat itu praktis tak terlihat olehnya.

Tenda Feng Yuan juga sangat sederhana. Qingwei segera mulai mencari, dengan hati-hati memeriksa tempat tidur, meja rendah, baju zirah, bahkan sarung pedang yang diletakkan begitu saja di dekatnya. Namun, ia tidak dapat menemukan jejak berkas kasus tersebut.

Waktu terus berlalu, dan dengan secangkir teh yang hampir habis, Qingwei tidak punya pilihan selain memulai lagi.

Sang guru berkata bahwa misi Feng Yuan sangat berat. Meskipun ia seorang pria kasar yang benci membaca dan menulis, ia akan selalu menyimpan berkas kasus itu untuk diperiksa. Terlebih lagi, keberadaan Cen Xueming sangat penting bagi hidupnya. Dia tidak mungkin menyembunyikannya di tempat lain kecuali di tendanya sendiri.

Tuan tidak pernah membuat kesalahan. Berkas kasus itu pasti ada di sini. Pasti ada yang terlewat.

Saat itu, langkah kaki dari kejauhan tiba-tiba terdengar di luar tenda, diikuti perintah kasar, "Salin daftar ini dan periksa satu per satu."

Suara itu jelas milik Feng Yuan.

Feng Yuan telah kembali!

Qingwei memaksa dirinya untuk tenang. Dia memejamkan mata, pikirannya berpacu. Meskipun Feng Yuan telah dipindahkan ke Lingchuan oleh Qu Buwei, dia tahu lawannya adalah Xie Rongyu sebelum dia tiba dan pasti sudah bersiap untuk berjaga-jaga. Berkas kasus orang buangan itu bersifat rahasia dan satu-satunya petunjuk yang dimiliki Qu Buwei yang lebih unggul daripada milik Divisi Xuanying. Oleh karena itu, meskipun telah diserahkan kepada Feng Yuan, tidak bisa dibiarkan begitu saja di tenda. Harus disembunyikan di suatu tempat yang tak terlihat oleh orang biasa.

Tempat tak terlihat apa itu?

Qingwei berdiri di dalam tenda, tatapannya tajam. Tempat tidur dan baju zirah yang baru saja ia cari kini terlihat. Ia juga telah menjelajahi atap tenda. Di bawah kakinya terbentang tanah kuning. Satu-satunya tempat yang belum ia temukan, tersembunyi dari pandangannya... adalah dinding tenda!

"Jiangjun," dua penjaga di luar tenda tampak menyambut Feng Yuan saat ia mendekat.

"Kenapa hanya kalian berdua? Di mana dua lainnya?"

Dua lainnya, yang telah pingsan karena ulahnya, terbaring di dalam tenda.

Qingwei tetap bergeming, dengan tenang meraba-raba dinding tenda sedikit demi sedikit.

Satu jam telah berlalu. Ia tahu ia mengambil risiko, tetapi ia juga punya penilaian sendiri.

Mencuri berkas kasus tidak berbeda dengan pencurian 'Si Jing Tu' sebelumnya di Zhongzhou. Ia hanya punya satu kesempatan. Dan meskipun Xie Rongyu tidak menunjukkannya, ia tahu situasi antara Divisi Xuanying dan Feng Yuan sudah tegang. Jika anak buah Feng Yuan menemukan Cen Xueming, Divisi Xuanying mungkin bisa memanfaatkan situasi ini. Jika mereka tidak bisa, Fengyuan akan menghancurkan buktinya, dan mereka tidak hanya akan disalahkan atas kejahatan tersebut, tetapi para pelakunya juga akan bebas dari hukuman, dan semua kerja keras begitu banyak orang akan sia-sia!

Yue Yuqi benar. Tak satu pun dari mereka datang jauh-jauh ke Zhixi tanpa hasil. Semua orang punya peran, termasuk dirinya.

Dan peran terbesarnya saat ini adalah mengambil berkas ini.

Ia harus berjuang.

Tangan Qingwei menyentuh dinding tenda. Secara kasat mata, dinding itu tampak normal, tetapi setelah disentuh lebih dekat, kainnya terentang begitu ketat hingga hampir robek. Pemeriksaan cepat menunjukkan selapis kain.

Qingwei tidak ragu-ragu. Ia menggeser belatinya ke samping kain tenda dan meraihnya. Benar saja, isinya adalah sebuah buku.

Ia segera menyimpan buku itu dan hendak pergi melalui pintu belakang ketika beberapa penjaga di luar berteriak, "Jiangjun, ini gawat! Zhang Cuo dan yang lainnya hilang!"

Kemudian tirai dibuka, dan Feng Yuan, yang memasuki tenda, bertabrakan langsung dengan Qingwei.

Sosok gelap yang muncul di ruangan itu menyerupai roh tengah malam, mengejutkan Feng Yuan, "Siapa itu?!"

Qingwei mengangkat kepalanya, tudungnya menutupi sebagian besar wajahnya. Ia tampak tenang, suaranya serak, "Jiangjun, bukankah Anda menemukan Cen Xueming di tambang?"

Feng Yuan terkejut dengan pertanyaannya, dan untuk sesaat, perhatiannya teralih, "Kamu ..."

Qingwei kemudian berkata dengan tenang, "Kurasa kamu juga tidak bisa menemukannya. Cen Xueming... aku menemukannya."

Kecurangan adalah hal yang lumrah dalam perang. Bahkan sedikit saja teralihkan dari perhatian Feng Yuan sudah cukup. Qingwei segera menyelinap keluar dari tenda. Sementara para penjaga di gerbang belum berkumpul, ia mengerahkan kelincahannya sepenuhnya, melesat keluar seperti anak panah dari busur.

Pada saat yang sama, Feng Yuan melihat bekas pisau di dinding tenda dan menyadari segalanya. Ia berteriak, "Gawat!" dan segera meninggalkan tenda, "Cepat dan kejar wanita itu!"

Perintah bergema di seluruh perkemahan yang luas.

"Ada pencuri! Kejar mereka!"

"Kejar pencuri wanita itu!"

Namun, pencuri wanita itu adalah pencuri yang gigih. Ia melarikan diri begitu cepat dan dengan keterampilan yang begitu mengesankan sehingga ketika para prajurit menyadari apa yang terjadi, mereka sudah berada di jalan setapak pegunungan berpasir di luar perkemahan. Bagaimana mereka bisa dengan mudah mengejar?

Untungnya, pasukan Feng Yuan bukan orang yang mudah ditaklukkan dan dengan cepat mengirimkan kuda-kuda yang cepat. Feng Yuan, yang geram mendengar berita pencurian itu, segera menungganginya.

Melihat Feng Yuan menunggang kuda mengejarnya, Qingwei tahu bahwa secepat apa pun ia berlari, kekuatannya terbatas. Bagaimana ia bisa menyaingi kuda sejauh seribu mil? Terlebih lagi, area pertambangan relatif datar karena penambangan, dan ia tidak bisa memanfaatkan medan tersebut untuk melarikan diri dari Feng Yuan.

Melihat Feng Yuan mendekat, Qingwei melompat ke atas batu yang tinggi. Saat Feng Yuan lewat, ia mendarat di gagang pedangnya, mencegahnya menghunus pedang. Feng Yuan tidak membuang waktu, segera memutar gagang pedangnya hingga tertunduk, dan membuang sarungnya. Kilauan bilah pedang yang berair memancarkan cahaya berbahaya di malam hari. Qingwei menghindari bilah pedangnya, mengetukkan ujung kakinya ke punggung kuda, memanfaatkan momentum untuk mengayunkan pedang giok lunak dari pergelangan tangannya. 

Sebagai seorang prajurit, Feng Yuan telah lama mendengar tentang kekuatan pedang giok lunak, dan ia menyarungkan pedangnya untuk menangkisnya. Tanpa diduga, pedang giok lunak itu tidak mengenainya, melainkan menebas kuda itu dengan beberapa cambukan tajam. Kuda itu, yang kesakitan dan tidak mengenal pawangnya, tiba-tiba berlari kencang. Qingwei , yang merasa kudanya dalam bahaya, memanggil rantai besi tipis entah dari mana dan mencambukkannya ke baju zirah Feng Yuan. Feng Yuan, menggunakan serangan sebagai pertahanan, mengayunkan pedangnya ke depan, tetapi rantai tipis itu berubah arah di udara, melewati gesper baju besi di belakang Feng Yuan dan melilit pelana beberapa kali, membentuk simpul yang mengikatnya ke kuda.

Feng Yuan terdiam melihat rentetan taktik keji Qingwei yang tak henti-hentinya, tidak menyadari bahwa ajaran Yue Yuqi menekankan "kemenangan, apa pun bisa terjadi." Sebelum ia sempat mengucapkan satu kutukan pun, ia telah dibawa pergi oleh kuda itu, yang telah menjadi gila oleh pedang giok lunak itu.

Setelah berhadapan dengan Feng Yuan, empat kuda lain yang berlari kencang mengejarnya, dan segerombolan prajurit yang padat mengikutinya tak jauh dari sana, seperti sarang semut yang ditusuk di mata air.

Qingwei terkesiap sambil mendesis. Feng Yuan pasti sangat marah, memanggil setiap prajurit yang ada untuk mengejarnya.

Namun, empat kuda lebih mudah dihadapi daripada satu kuda.

Ia segera mengumpulkan beberapa batu kecil dan, memanfaatkan dataran tinggi, melompat ke udara, melemparkannya ke arah empat pria yang mendekat. Mereka mengira Qingwei memiliki senjata tersembunyi dan mencoba menghalanginya, tetapi Qingwei memanfaatkan kesempatan itu dan melompat ke salah satu kuda. Ia mengaitkan sikunya di leher penunggang kuda itu, berputar, dan berguling, menyeretnya turun dari kuda. Kemudian, dengan tendangan yang kuat, ia melemparkannya. Qingwei menangkap kuda itu, tetapi alih-alih langsung melarikan diri, ia tiba-tiba membalikkan kudanya. Kuda itu berputar dengan kecepatan penuh, kuku depannya terangkat tinggi, hampir tegak, dan menyerang tiga orang yang tersisa.

Qingwei , yang siap menghadapi ini, meninggalkan kudanya dan mundur. Namun, tiga orang yang tersisa lebih lambat bereaksi dan terlempar dari kuda dan tubuh mereka oleh manuver "berbalik arah" ini, mencegat sekelompok penjaga yang mengejar.

Pada saat yang sama, suara anak panah yang meninggalkan tali busur bergema dari pegunungan. Qingwei mendongak dan melihat anak panah itu mengarah langsung ke para penjaga di belakangnya. Xie Rongyu, setelah mendengar bahwa ia telah memperingatkan Feng Yuan, telah mengirim pasukan untuk menjaganya.

Namun Qingwei tahu bahwa kecerdikannya yang cepat dan sekitar sepuluh Pengawal Xuanying mungkin cukup untuk menahan pasukan Feng Yuan untuk sementara waktu, tetapi mereka akan kelelahan sebelum fajar.

Dan ia selalu ingat bahwa hal terpenting malam ini adalah menyerahkan berkas-berkas kasus kepada Xie Rongyu.

Melihat para prajurit belum menyusul, Qingwei berbelok di persimpangan jalan dan menuju ke pegunungan. Ia mengambil buku-buku curian dan menyerahkannya kepada seorang Pengawal Xuanying, sambil berkata dengan nada mendesak, "Berikan pada Yuhou-mu dan suruh dia memeriksanya sebentar."

"Di mana Shao Furen?"

"Aku akan mengajak mereka berkeliling." Qingwei melirik para prajurit yang mendekat dan melihat raut khawatir Pengawal Xuanying, "Jangan khawatir, aku tahu apa yang kulakukan. Tidak akan terjadi apa-apa."

***

BAB 164

Suara para pengejar bergema dari belakang. Qingwei buru-buru berseru, "Cepat!" dan melompat menuruni lereng bukit, memperlihatkan dirinya kepada para pengejar.

Malam itu diselimuti kegelapan. Saat ini ia berada di jalan setapak berpasir yang membelah pegunungan. Mengikutinya menuruni jalan setapak itu mengarah ke jalan menuju pegunungan luar. Ada jalan setapak yang lebih kecil di kedua sisinya. Jalan setapak di sebelah kanan mengarah kembali ke Kantor Pengawas Tambang, tetapi jalan setapak di sebelah kiri tidak dapat diakses. Kuda Feng baru saja membawa Feng Yuan ke sana.

Qingwei menggertakkan giginya dan melarikan diri menuju pegunungan luar. Tugas terpentingnya adalah melindungi Pengawal Xuanying , yang membawa catatan-catatan itu, saat mereka kembali ke kantor. Tentu saja, ia ingin memancing para pengejar sejauh mungkin.

Ia pernah menyusuri jalan setapak dari pegunungan dalam ke pegunungan luar sebelumnya, jadi ia familier dengan jalan itu. Medan yang terjal di sini membantu menyembunyikan keberadaannya. Selama ia bisa bertahan sampai fajar, Xie Rongyu pasti akan mengirim Pengawal Xuanying untuk menjemputnya. Sekalipun Pengawal Xuanying terjebak di tengah jalan, itu tak masalah. Jika ia bertahan sedikit lebih lama, Wei Jue akan memimpin pasukannya menuju gunung bagian dalam. Jika ia bisa bergabung kembali dengannya, ia bisa melarikan diri.

Qingwei melesat ke pegunungan bagai kilatan petir. Melihat kecepatannya, para pengejar di belakangnya menjadi cemas, berteriak, "Di sana—" Seketika, beberapa orang mengendalikan kuda mereka, yang lain menganggukkan anak panah mereka, obor menerangi separuh gunung.

Anak panah berdesir di pegunungan. Qingwei mendengar gemerisik anak panah, dan dalam hati mengumpat, "Si pencuri tua Feng Yuan itu, pastilah ia siap melawan Pengawal Xuanying untuk mendapatkan bukti secara terang-terangan, bahkan dengan busur dan anak panahnya yang siap sedia."

Ia menghindar ke kiri dan ke kanan, bagaikan serigala muda yang dibesarkan di pegunungan, menyelinap di balik bebatuan rendah dan melompat ke puncak pohon. Anak panah melesat melewatinya bagai meteor, tak pernah mencapainya, dan langkahnya tak pernah melambat. Namun, hal ini sangat menguras tenaganya. Jika ia tidak segera melarikan diri, ia mungkin takkan selamat sampai fajar.

Qingwei sedang memikirkan jalan keluar ketika tiba-tiba ia melihat cahaya redup di jalur pegunungan di bawah. Sekelompok tujuh atau delapan orang sedang menuju ke pegunungan bagian dalam.

Qingwei tertegun. Sudah larut malam, mengapa masih ada orang yang menuju ke pegunungan?

Saat ia melarikan diri, telinganya berkedut, mencoba menangkap kata-kata mereka yang terbawa angin. Akhirnya ia mendengar, "Wuye, mohon bersabarlah sedikit lebih lama. Kami akan sampai di sana hanya dalam satu jam..."

Qingwei kemudian menoleh. Siapa lagi sosok berbaju biru yang terkulai di punggung seseorang itu selain Qu Mao? Dan tak jauh dari sana, sosok tinggi kurus berwajah dingin itu, apakah Zhang Ting?

Seperti seseorang yang menawarkan bantal tepat ketika ia mengantuk. Qingwei tahu Qu Mao adalah penyelamatnya. Jika ia bisa memberinya waktu istirahat sejenak, ia yakin ia bisa selamat malam ini.

Tapi Feng Yuan adalah orangnya Qu Buwei. Bagaimana ia bisa menjamin Qu Mao akan memercayainya, bukan Feng Yuan?

Suara anak panah yang menembus angin kembali terdengar dari belakangnya. Kali ini, Qingwei tidak menghindar, membiarkan anak panah tajam itu menggores lengan kanannya. Sambil mengerang tertahan, ia menutupi lukanya dengan tangan dan berguling ke pinggir jalan, jatuh terguling menuruni lereng menuju jalan setapak di bawahnya. Ia menyeka darah dari wajahnya dan terhuyung-huyung ke arah Qu Mao, sambil berseru, "Wuye ..."

Di tengah malam, di tengah pegunungan yang dalam, rambut Qu Mao berdiri tegak mendengar panggilan itu, "Siapa, siapa itu?"

Qingwei melangkah mendekat, "Wuye Qu, ini aku..."

Suara itu terdengar familier bagi Qu Mao. Ia menepuk orang yang menggendongnya dan dengan hati-hati mendekat. Ia terkejut dan bertanya, "Saosao, kenapa kamu di sini?"

Ia kemudian benar-benar terkejut, "Bagaimana kamu bisa terluka? Bajingan mana yang melakukan ini? Apakah kakakku membunuh orang yang menyakitimu setelah ia tahu?"

Qingwei berkata, "Wuye, tolong aku! Orang-orang Feng Yuan mencoba membunuhku..."

"Membunuhmu, Feng Shu?" Qu Mao bahkan lebih terkejut.

Bukankah Feng Shu adalah orang kepercayaan ayahnya? Mengapa dia menyentuh adik iparnya tanpa alasan?

Qingwei mengangguk, "Wuye, kamu tahu aku buronan. Mereka mengaku bekerja untuk pengadilan."

Seolah membenarkan kata-katanya, suara kejaran tentara terdengar dari pegunungan. Sesekali, seseorang berkata, "Ada darah di sini! Dia berguling ke sini..."

Wajah Qu Mao memerah dan memucat mendengarnya. Dia sudah memberi tahu Qing Zhi bahwa dia menyangkal kejahatan adik iparnya. Itu memang benar. Apa hubungan Xijintai yang runtuh itu dengan adik iparnya? Sekarang, Feng Yuan dengan berani menangkap Saosao-nya. Bukankah ini tamparan di wajah Qu Ye?

Qingwei, menyadari ekspresi Qu Mao, berkata, "Wuye, bisakah kamu melindungi aku sejenak di gua di belakangmu? Aku tidak bisa melarikan diri lebih jauh lagi."

Qu Mao berkata, "Tidak masalah."

Melihat Qingwei bersembunyi di dalam gua, ia menyingsingkan lengan bajunya dan berteriak sekeras lonceng, "Semua orang di gunung, dengarkan! Turun ke sini, Qu Ye!"

Yang memimpin pengejaran Qingwei adalah Canjiang Feng Yuan. Ia terkejut mendengar suara Qu Mao, dan sambil menyorotkan senter ke gunung, ia meninggalkan beberapa orang untuk mencari di area tersebut sebelum menuruni lereng, "Wuye," katanya sambil membungkuk kepada Zhang Ting, "Xiao Zhang Daren juga ada di sini."

Zhang Ting mengabaikan mereka sepenuhnya, mengalihkan pandangan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Qu Mao jarang memberi perintah, dan ia bertindak dengan penuh wibawa, "Tidakkah kamu mendengarku? Suruh anak buahmu mundur. Tidak perlu mencari di gunung."

"Wuye, kamu tidak tahu. Sebuah berkas kasus penting milik Jiangjun telah dicuri. Kita..."

"Siapa yang kamu cari, dan kenapa? Kamu pikir aku tidak tahu?" tanya Qu Mao dingin, tak kuasa menahan diri untuk memarahinya, "Beraninya kalian, sekelompok besar dari kalian, menindas wanita lemah? Bahkan Qu Ye pun tak akan melakukan hal seperti itu!"

Canjiang itu tercengang. Wanita lemah?

Jika pencuri wanita itu sedikit saja mirip dengan kata "wanita lemah", mereka tak akan perlu bersusah payah mengejarnya.

Qu Mao berkata, "Kamu telah menangkapnya, dan kamu telah melakukan perbuatan besar. Aku tak akan sanggup menghadapi saudara-saudaraku lagi! Apa kamu tidak mengerti maksudku? Suruh anak buahmu segera mundur!"

Tak seorang pun bisa mundur. Pencuri wanita itu luar biasa kuat. Terlambat sesaat pun kemungkinan besar akan membuatnya lolos. Saat ia ragu-ragu, Canjiang tiba-tiba melihat noda darah di tanah, yang tampaknya mengarah ke sebuah gua tersembunyi di hutan terdekat. Qu Mao memperhatikan tatapan Canjiang dan, melihatnya menatap ke arah gua, tanpa sadar mengalihkan pandangannya.

Upayanya untuk menyembunyikan kebenaran justru membuatnya semakin jelas. Canjiang segera menyadari bahwa pencuri wanita itu telah terluka dan bersembunyi di dalam gua.

Canjiang, yang tidak lagi cemas, secara dangkal menarik sebagian besar personel pencariannya, tetapi diam-diam menempatkan anak buahnya di sekitar gua, menunggu kedatangan Feng Yuan.

Tidak lama kemudian, Feng Yuan tiba. Lagipula, ia adalah seorang Jiangjun tempur, jadi menjinakkan kuda tidaklah sulit. Melihat Qu Mao dan Zhang Ting tiba di Zhixi, ia berasumsi bahwa mereka dikirim oleh Qu Buwei atau Zhang Heshu. Tanpa basa-basi, ia hanya bertukar beberapa patah kata dan bertanya kepada Canjiang, "Mengapa kamu berhenti di sini? Di mana pencuri wanita itu?"

Canjiang itu membungkuk kepada Feng Yuan dan berkata, "Jiangjun, pencuri wanita itu terluka dan seharusnya bersembunyi di dekat sini." Sambil berbicara, ia melirik ke arah gua.

Feng Yuan segera mengerti dan, mengabaikan upaya Qu Mao untuk menghentikannya, langsung menuju gua. Gua itu tidak dalam, dan dengan senter, ia tidak melihat apa pun selain jejak darah.

Feng Yuan mengerutkan kening, kesal, "Bukankah kamu bilang dia terluka dan bersembunyi? Di mana dia?!"

Qu Mao juga tampak bingung. Ya, di mana istri saudaraku?

Qu Mao tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi Zhang Ting, yang berdiri di sampingnya, tahu.

Ternyata klaim Qingwei bersembunyi di gua itu adalah taktik rahasia. Ia tahu Qu Mao tidak bisa merahasiakan niatnya. Jika ia tahu Qingwei bersembunyi di gua, ia pasti akan menyembunyikan niatnya, dan letnan Jiangjun itu tentu saja akan mengincar gua itu. Jadi, klaim Qingwei bersembunyi karena tidak bisa melarikan diri sepenuhnya salah. Luka-lukanya hanya tampak parah. Ia sudah meninggalkan gua sementara pencarian para pria di gunung teralihkan. Setelah semua penundaan ini, ia mungkin sudah dalam perjalanan kembali ke tambang.

Melihat ini, wajah letnan Jiangjun memucat. Mengabaikan kehadiran Qu Mao, ia berkata kepada Feng Yuan, "Jiangjun, pencuri wanita ini sangat licik. Kita harus segera mendapatkan kembali berkas kasus ini..."

Feng Yuan tidak perlu peringatan lebih lanjut. Untuk sesaat, ia merasa anak buahnya seperti sekelompok orang tak berguna, karena telah dituntun oleh seorang pencuri hampir sepanjang malam. Dengan cemberut tertahan, ia menaiki kudanya dan menggeram, "Jika ini tidak berhasil secara diam-diam, mari kita selesaikan secara terbuka. Xiao Zhao Wang mengirim anak buahnya untuk mencuri barang-barangku, dan dia mencoba menyembunyikan para pencuri. Apa kamu tidak takut menangkapnya basah?"

Setelah itu, ia memimpin pasukannya dan berbalik dengan cepat menuju kantor pemerintah di tambang.

Qingwei berjalan cepat, tiba kembali di tambang sebelum fajar. Pengawal Xuanying telah tiba untuk menemuinya di jalan. Setelah mengamati lebih dekat, terungkaplah pria yang menerima berkas kasus itu sebelumnya. Melihatnya, Qingwei tahu bahwa berkas kasus telah dikirimkan dengan selamat kepada Xie Rongyu, dan ia menghela napas lega.

Pengawal Xuanying bergegas menghampiri dan melihat sisi kanan jubah Qingwei robek, membasahi area di sekitarnya, "Shao Furen, apakah Anda terluka?"

Qingwei berkata, "Lukanya ringan, tidak serius."

Ia bertanya, "Di mana Shifu-ku dan saudara-saudara lainnya?"

"Jangan khawatir, Shao Furen. Senior Yue baru saja kembali, dan saudara-saudara lainnya selamat. Aku sudah menyerahkan berkas kasus kepada Yuhou."

Qingwei bersenandung, dan hendak mengikutinya ke yamen, tetapi kemudian berhenti, "Pinjamkan aku kantong airmu."

Pengawal Xuanying, tanpa ragu, segera menawarkannya kepadanya. Qingwei menyeka darah dari wajahnya dengan air bersih, menyeka tangannya, lalu mengikatkan simpul di sekitar robekan jubahnya di lengan kanannya. 

Melihat Yue Yuqi, Xie Rongyu, dan yang lainnya sudah muncul, ia berjalan cepat dan memanggil dengan manis, "Guanren."

Lalu ia melirik Xie Rongyu dengan hati-hati, yang wajahnya begitu muram hingga hampir tersiram air.

Mendengar nada bicaranya yang manis, Yue Yuqi tahu gadis ini tidak menyembunyikan apa pun, dan hanya mencoba membuatnya ikut bersenang-senang. Ia hanya bisa memasang senyum, "Aku senang kamu kembali," ia menatapnya dari atas ke bawah, "Kamu baik-baik saja?"

Qingwei berkata, "Tidak, aku beruntung. Aku bertemu Qu Wuye di sepanjang jalan. Dia melindungiku, dan aku bisa berlari kembali."

Kelompok itu kembali ke yamen. Kantor Inspektur Tambang sederhana, tetapi untungnya, aulanya luas. Semua orang duduk atau berdiri, tetapi tidak ada yang berani berbicara, mungkin karena Xie Rongyu sudah memasang ekspresi cemberut sejak awal.

Jelas, mendapatkan kembali berkas-berkas itu adalah momen yang membahagiakan.

Setelah beberapa saat, Yue Yuqi berkata, "Xiaoye, ada yang ingin kutanyakan padamu. Ikutlah denganku."

Qingwei berkata, "Oh," dan segera mengikuti Yue Yuqi ke ruang pribadi.

Saat tirai kompartemen turun, Yue Yuqi berkata, "Kemarilah, biarkan aku melihat lukamu."

"Luka apa?" Qingwei berkata, "Aku tidak terluka."

Yue Yuqi tak kuasa menahan diri untuk mengumpat, "Kamu bahkan ingin menipuku? Apa kamu masih ingin aku menyembunyikan ini dari pangeran itu?"

Qingwei mendengar suaranya meninggi, dan dengan cepat mengangkat jari ke bibirnya dan berkata dengan cemas, "Ssst! Jangan sampai suamiku mendengar Anda."

Begitu ia selesai berbicara, tirai diangkat, dan Xie Rongyu meletakkan sebotol obat luka di lemari dengan bunyi gedebuk, "Jika kamu berbicara lebih keras, aku tidak akan bisa mendengarmu."

***

BAB 165

Ruangan itu hening sejenak.

Rencana penipuan besar baru saja dimulai ketika Xie Rongyu memotongnya.

Yue Yuqi terdiam sejenak, lalu tiba-tiba berbalik dan memaki Qingwei dengan makian, "Kamu benar-benar bodoh! Sudah cukup buruk kamu merampok berkas kasus, tapi kamu bahkan berani memimpin para prajurit itu berkeliaran di pegunungan. Kamu sama sekali tidak tahu batas kemampuanmu sendiri! Oh, dan sekarang kamu terluka, dan kamu masih memintaku menyembunyikannya dari semua orang? Sudah kubilang, jangan coba-coba. Aku pasti tidak akan membantumu! Ini benar-benar keterlaluan! Tahukah kamu betapa khawatirnya Yang Mulia? Rongyu, ceritakan tentang dia—"

Setelah itu, ia mengangkat tirai pintu dan bergegas pergi.

Qingwei , "..."

Xie Rongyu diam-diam mengambil perban dari lemari dan duduk di meja, "Coba kulihat lukanya."

Qingwei telah sepenuhnya dikhianati oleh Yue Yuqi. Tak ada gunanya berbohong lagi, jadi ia hanya berkata, "Oh," lalu melepas jubahnya, dan dengan lembut menurunkan bahu kanan gaun tidurnya.

Hari sudah fajar, dan lampu di kamar masih menyala. Xie Rongyu bisa melihat luka-lukanya dengan jelas di bawah cahaya lilin. Sejujurnya, lukanya tidak dalam, tetapi kulitnya yang halus berlumuran darah. Luka aku tan yang mengerikan di tengahnya membuat Xie Rongyu mengerutkan kening.

Derong membawakan air bersih tepat pada waktunya. Xie Rongyu membantu Qingwei membersihkan lukanya, lalu mengambil handuk katun dan mencelupkannya ke dalam anggur. Ia berkata lembut, "Sabar saja."

Qingwei mengerucutkan bibirnya dan mengangguk. Ia pernah menderita luka yang lebih parah sebelumnya, jadi ini bukan apa-apa.

Melihat Qingwei bahkan tidak mengatakan sepatah kata pun, Xie Rongyu merasakan sakit yang tumpul di hatinya. Ia sedikit menyipitkan matanya, "Katakan padaku jika sakit."

Qingwei segera berkata, "Aku tidak takut sakit."

Semakin banyak ia berbicara, semakin dalam rasa sakit yang tumpul di hati Xie Rongyu. Ia terdiam sejenak, lalu berbisik, "Tidak apa-apa menunda demi mendapatkan berkas kasus. Jika kamu bertemu Feng Yuan, kamu harus segera kembali. Aku punya cara untuk menghadapinya."

"Tapi itu bukan strategi terbaik," kata Qingwei, "Jika aku segera kembali, Feng Yuan akan segera mencari kita. Bahkan jika kamu melindungiku, dia akan mengambil kembali berkas kasus itu. Bukan hanya kita yang salah, tapi seberapa banyak yang bisa kamu lihat dalam waktu sesingkat itu? Lagipula, Wei Jue belum tiba, dan kita kalah jumlah. Tidak pantas untuk berhadapan langsung dengan Feng Yuan."

Xie Rongyu menatap Qingwei .

Ia tahu semua ini, tapi...

Qingwei berkata, "Guanren, apa kamu tidak percaya padaku?"

Xie Rongyu menundukkan pandangannya sambil mengoleskan obat ke lukanya. Setelah beberapa saat, ia berkata, "Jika aku tidak memercayaimu, aku tidak akan membiarkanmu pergi malam ini."

Ia tahu Qingwei berani dan berhati-hati, dan ia memercayai penilaiannya di saat-saat kritis. Ia bahkan percaya bahwa keputusan yang diambil Qingwei malam ini adalah yang terbaik untuk situasi saat ini.

"Tapi memercayaimu dan mengkhawatirkanmu adalah dua hal yang berbeda."

Qingwei mengangguk, "Aku tahu."

"Jika kamu benar-benar tahu, kamu tidak akan berusaha menyembunyikan lukamu dariku," kata Xie Rongyu dengan tenang.

"Aku benar-benar tahu," kata Qingwei, memperhatikannya membalut lukanya. Ia mengangkat tangannya untuk mengaitkan bahunya, menatap matanya bagai air, "Guanren, apakah kamu khawatir, 'Apa yang akan kulakukan seumur hidupku jika Wen Xiaoye pergi?'"

Xie Rongyu menatapnya, tahu ia sedang malu-malu, tetapi ia tidak punya cara untuk menghentikannya. Mengapa ia masih marah? Sedikit rasa dendam di hatinya lenyap begitu ia tahu Wen Xiaoye selamat. Ia menurunkan lengan Nona Xiaoye yang terluka dari bahunya dan, sambil tersenyum, melanjutkan, "Ya, jika Xiaoye Guniang pergi, apa yang akan kulakukan seumur hidupku?"

Qingwei bertanya, "Mengapa kamu tidak bertanya apa pendapatku?"

"Bagaimana menurutmu?"

Qingwei hendak menjawab ketika seorang Pengawal Xuanying tiba-tiba datang dari luar, mengumumkan, "Yuhou, Feng Yuan telah tiba."

Qingwei tertegun. Ia mengira Feng Yuan akan datang, tetapi Feng Yuan lupa menyebutkannya, bahkan lupa menanyakan di mana berkas kasusnya. Tepat ketika Qingwei hendak berbicara, Xie Rongyu berkata, "Jangan khawatir, aku punya rencana."

Feng Yuan telah dituntun oleh Qingwei sepanjang malam, amarahnya membara. Seorang pencuri wanita dengan keterampilan seperti itu—selain Wen Xiaoye, pencuri penjara dari tahun lalu di Beijing—ia belum pernah mendengar tentang pencuri wanita lain. Dan ia tahu dengan siapa Wen Xiaoye saat ini, bahkan tanpa bertanya.

Setibanya di ruang tugas, Feng Yuan menyapa Xie Rongyu dengan singkat, "Dianxia, aku minta maaf."

Kemudian, dengan lambaian tangannya, para perwira dan prajurit di belakangnya berbaris masuk, segera mencari keberadaan Qingwei. Para Pengawal Xuanying, tanpa gentar, segera menghentikan mereka dengan pedang terhunus, dengan tegas bertanya, "Jiangjun Feng, apa yang Anda lakukan? Beraninya Anda begitu tidak hormat kepada Yang Mulia Zhao Wang !"

"Tidak sopan?" Feng Yuan mendengus, "Sejak tiba di Lingchuan, aku selalu bersikap sopan kepada Yang Mulia. Kita masing-masing menjalankan tugas kita di Zhixi, dan seharusnya tidak saling mengganggu. Aku ingin tahu apa niat Yang Mulia tiba-tiba mengirim seseorang yang dekat dengan aku untuk mencuri berkas kasus ini?"

"Kami tidak akan bertanggung jawab atas tuduhan yang dibuat-buat seperti itu. Feng Jiangjun, tolong jelaskan diri Anda dengan jelas," kata Zhang Luzhi.

"Tadi malam, tengah malam, seorang pencuri wanita memanfaatkan ketidakhadiran aku dan membobol tendaku. Ia tidak hanya melukai dua penjaga, tetapi juga mencuri berkas kasus penting tepat di depan mata aku . Semua orang di pasukan aku bisa bersaksi tentang ini! Aku dan anak buah aku mengejarnya melalui pegunungan sejauh puluhan mil, tetapi ia berhasil menipu dan melarikan diri. Aku ingin bertanya, Dianxia dan seluruh Pengawal Xuanying, apakah Anda tidak mendengar keributan seperti itu? Sekarang, di antara semua tahanan di tambang ini, para pengawas tambang, dan orang-orang dari berbagai unit, hanya Yang Mulia yang ditemani oleh seorang wanita dengan keterampilan bela diri yang luar biasa. Jika pencuri wanita ini bukan salah satu dari klan Wen yang bersama Dianxia, lalu siapa lagi?"

"Berani sekali, Feng Yuan! Dianxia hanya memiliki satu wanita di sisinya, dan wanita itu tak lain adalah Wangfei. Namun kamu terus memanggilnya pencuri wanita. Tahukah kamu  hukuman karena memfitnah anggota keluarga kerajaan?!"

Feng Yuan mencibir, "Zhao Wangfei? Aku jenderal tingkat empat yang ditunjuk oleh istana. Bagaimana mungkin aku tidak mendengar tentang pernikahan Zhao Wang Dianxia? Aku belum pernah mendengar tentang Zhao Wangfei, tetapi aku tahu tentang wanita dari keluarga Wen yang disebutkan dalam surat perintah penangkapan untuk tahun ke-13 Zhaohua. Pencuri wanita ini memiliki catatan kriminal yang panjang. Sekarang dia mencuri berkas kasus, menambah satu lagi. Jika aku menangkapnya basah, aku akan mengabdi di istana. Bagaimana mungkin aku bersalah?"

Xie Rongyu berkata, "Pernikahanku tidak ada hubungannya denganmu, Jiangjun . Mengapa aku harus khawatir apakah kamu mendengarnya? Karena kamu bersumpah demi langit dan bumi bahwa istriku mencuri berkas kasusmu, beberapa prajurit yang melihat pencuri wanita bayangan di malam hari bukanlah bukti. Bukti apa lagi yang ada?"

"Berkas kasus yang dicuri adalah buktinya!"

Xie Rongyu berkata dengan tenang, "Kamu yakin? Apakah kamu melihat istriku mencuri berkas kasusmu dengan mata kepalamu sendiri?"

"Tentu saja aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri..."

Nada bicara Feng Yuan tiba-tiba terhenti. Apakah dia benar-benar melihatnya dengan mata kepalanya sendiri?

Tidak, setelah memasuki tenda, dia bertemu Wen. Melihat goresan di dinding tenda, dia buru-buru mengejarnya. Mengenai apakah Wen telah mengambil berkas kasus, dia tidak yakin.

Namun kemudian Feng Yuan berpikir, Wensudah ada di sini, dan dia telah menemukan tempat yang tepat, jadi bagaimana mungkin dia tidak mengambil berkas kasus?

"Baiklah!" kata Xie Rongyu, "Karena Jiangjun yakin melihatnya dengan mata kepalamu sendiri, tolong suruh anak buahmu menggeledah tempat ini dengan saksama. Namun, aku punya peringatan. Istriku adalah istri sahku, dan aku telah melaporkan hal ini kepada Langit dan Bumi serta orang tuaku. Kaisar, Huanghou, dan Zhang Gongzhu semuanya mengetahui hal ini. Siapa pun yang berani berbicara dan memfitnah istriku, terlepas dari status mereka, akan dikejar sampai akhir..." nada suara Xie Rongyu menjadi gelap, "Aku akan mengejar ini sampai akhir dan tidak akan menunjukkan belas kasihan!"

Kata-kata ini membuat hati Feng Yuan merinding. Kata "pencarian" terbata-bata di bibirnya. Xiao Zhao Wang begitu yakin. Mungkinkah dia tidak mengirim seseorang untuk mengambil berkas kasus itu? Tapi bagaimana mungkin? Dialah satu-satunya yang menginginkannya saat ini.

Seperti yang ia takutkan, ia pun demikian. Saat itu, Canjiang Jiangjun Feng Yuan tiba-tiba bergegas menghampiri dan membisikkan sesuatu di telinganya. Feng Yuan merasa ngeri, "Bagaimana mungkin?"

Canjiang itu merendahkan suaranya, "Jiangjun, itu benar. Aku baru saja memeriksa kembali di tenda dan menemukan berkas kasus itu utuh, tersembunyi di balik dinding tenda. Sepertinya tidak ada yang mengambilnya."

Telinga Zhang Luzhi berkedut, menangkap bisikan mereka, dan ia bertanya dengan sinis, "Ada apa, Feng Jiangjun? Apakah Anda masih ingin mencari?"

Feng Yuan sungguh tidak percaya bahwa berkas kasus itu tidak disentuh dalam semalam. Ia melirik Xie Rongyu, lalu melirik ke sekeliling Pengawal Xuanying. Mungkinkah Xiao Zhao Wang telah membaca berkas kasus tersebut, lalu tanpa sepengetahuan siapa pun, meminta seseorang mengembalikannya? Ini tidak masuk akal. Sekalipun ia telah mengerahkan sebagian besar pasukannya untuk mengejar putri keluarga Wen, berkas kasus tersebut telah dicuri, dan keamanan di sekitar tenda bahkan lebih ketat dari sebelumnya. Mungkinkah selain putri keluarga Wen, Zhao Wang muda memiliki pakar yang jauh lebih kuat?

Siapakah itu? Feng Yuan tidak menduga hal ini, dan mustahil baginya untuk tidak menduganya. Ia hanya tahu bahwa sekarang setelah buktinya "menghilang", ia tidak bisa melampiaskan amarahnya, jadi ia hanya bisa menahannya.

"Ayo pergi!" perintah Feng Yuan dengan cemberut, lalu pergi bersama anak buahnya.

Tak lama setelah Feng Yuan pergi, Qingwei segera keluar dari kompartemen. Sebelum ia sempat bertanya, Qi Ming menjelaskan, "Yuhou mengantisipasi bahwa ketidaksabaran Feng Yuan dan kegagalannya menemukan Shao Furen akan membuat pasukannya menyerang kita. Yuhou memiliki ingatan fotografis, jadi ia dengan saksama memeriksa buku itu dan meminta Senior Yue untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk mengembalikannya."

Saat berbicara, Zhang Luzhi telah membentangkan kertas putih di atas meja, "Yuhou, ingatan yang baik tidak sebaik pena yang baik. Karena Feng Yuan sudah tiada, tolong tuliskan apa yang tertulis di buku itu agar kita semua bisa melihatnya."

***

Bab Sebelumnya 136-150         DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 166-180