Bai Xue Ge : Bab 7

BAB 7.1

Qu You awalnya mengira perjalanan itu panjang dan tidak terburu-buru, sehingga ia mungkin bisa menikmati pemandangan di sepanjang jalan. Namun, setelah sebulan perjalanan kereta, ia benar-benar kelelahan dan mual hanya karena benturan sekecil apa pun.

Zhou Tan, yang merasa tak berdaya, tak punya pilihan selain menghindari terik matahari siang dan berkendara perlahan bersamanya.

Untungnya, mereka telah sampai di suatu titik tak jauh dari Kota Ruozhou.

Saat mereka mendekati perbatasan barat, hari-hari terasa semakin panjang. Terkadang, Qu You dan Zhou Tan bahkan bisa menyaksikan pemandangan spektakuler matahari terbenam di atas sungai yang panjang, Zhou Tan memeluknya erat, memegang kendali, membiarkan sinar matahari menyinari pupil mereka dengan warna keemasan.

Pemandangan indah ini sangat meringankan rasa tidak nyaman Qu You.

Ia dengan antusias berencana untuk berolahraga dengan benar begitu mereka memasuki kota. Dulu ia selalu begadang menulis makalah dan selalu gelisah di Biandu; kini, ia akhirnya punya kesempatan.

"Aku ingin tahu kapan kita bisa pergi ke Lin'an bersama," pikirnya, duduk di hadapan Zhou Tan, "Lin'an adalah kampung halamanku, dan juga kampung halamanmu... Ah, tidak, kamu hanya tumbuh besar di Lin'an. Sungguh, bukankah perbatasan barat ini kampung halamanmu? Kalau begitu, ayo kita ke sini dulu, baru ke kampung halamanku..."

Zhou Tan bersenandung setuju. Embusan pasir berputar-putar dan menerpa wajahnya; ia mengangkat tangannya untuk melindunginya.

Qu You melanjutkan, "Akankah kita melihat Teluk Mingsha dan Danau Yeyuaquan* di sepanjang jalan? Aku selalu ingin pergi..."

*Yueyaquan (Crescent Moon Spring) adalah danau berbentuk bulan sabit di sebuah oasis, 6 km selatan kota Dunhuang di Provinsi Gansu, Cina

Zhou Tan menjawab dengan senyum tipis. Ia mendapati dirinya semakin banyak bicara, merasakan kekosongan dan kepanikan yang semakin menjadi-jadi.

Di Biandu, berbagai hal demi hal telah membuatnya tak sempat menjernihkan pikirannya. Kini, berjalan di jalan berpasir yang sepi ini, Qu You tiba-tiba teringat sesuatu.

Setelah Zhou Tan kembali ke istana dan menjadi perdana menteri, ia jarang menulis puisi. Puisi ketiga terakhir dalam Koleksi Chun Tan-nya, sebuah elegi yang samar, tampaknya ditulis setahun setelah ia kembali ke Biandu dari Ruozhou.

Sayangngnya, sebelumnya ia bukan seorang cendekiawan yang mengkhususkan diri pada Zhou Tan, dan tidak dapat mengingat setiap momen penting dalam hidupnya. Ia hanya dapat menyimpulkan secara kasar kehidupan Zhou Tan berdasarkan peristiwa sejarah, kumpulan puisi Zhou Tan, dan perubahan pada orang lain.

Menurut lintasan sejarah, istri Zhou Tan telah meninggal dunia tak lama setelah dikeluarkannya 'Xie Hua Ling' (eufemisme untuk dekrit memotong bunga) pada tahun kedua reformasi.

Jadi... akankah ia meninggal?

Saat bertunangan, ia tampaknya telah mempertimbangkan pertanyaan ini, tetapi sebelumnya, ia hanya merasa bahwa 'ia tidak akan meninggal dalam waktu dekat',seolah-olah ia sedang melihat kehidupan orang lain.

Sekarang ia tahu bahwa inilah masa depannya.

Masa depan yang bahkan tanpa mengetahui apa yang akan terjadi setelahnya, ia tidak dapat melihatnya dengan jelas.

Setelah mendaki Fanlou bersama Zhou Tan hari itu, ia mulai semakin memikirkan pertanyaan-pertanyaan yang sebelumnya sengaja ia hindari.

Sesampainya di sini, meskipun banyak hal telah berubah, setelah lebih dari sebulan perjalanan yang penuh gejolak, ia dengan hati-hati mengingat kembali peristiwa-peristiwa itu dan merasa bahwa tidak ada yang benar-benar berubah.

Sejarah itu luas, dengan banyak celah di halaman-halamannya. Kisah-kisah di permukaan selalu ditutup-tutupi: pembangunan Menara Ranzhou, Fu Qingnian dan pengunduran diri bersama Pangeran Kesembilan dari perjuangan politik, penurunan pangkat Zhou Tan ke Perbatasan Barat... peristiwa-peristiwa sejarah besar ini tetap tidak berubah. Bahkan kasus jatuhnya Gu Niangzi dari gedung, yang tercatat dalam sejarah tidak resmi, memang merupakan tragedi tokoh-tokoh berkuasa yang dengan sembrono menindas dan memaksa perempuan menjadi pelacur.

Qu You tersenyum getir. Tampaknya bahkan seseorang dengan latar belakang sejarah yang bertransmigrasi ke sini tidak akan memiliki apa yang disebut 'jari emas'. Ia tidak mungkin melihat sebab dan akibat dari setiap peristiwa; ia hanya bisa berspekulasi berdasarkan hasilnya. Dalam proses spekulasi ini, ia juga harus mengkhawatirkan apakah tindakannya akan memengaruhi jalannya sejarah, menciptakan efek kupu-kupu yang akan mengubah yang diketahui menjadi yang tidak diketahui.

Jadi, meskipun Zhou Tan tidak mati dalam sejarah, ia tetap merasa khawatir ketika mengetahui Zhou Tan dipenjara dan akan mengakui segalanya serta menghadapi Song Chang.

Sekarang ia merasa bukan orang luar dalam sejarah. Apakah orang seperti dirinya benar-benar ada seribu tahun yang lalu?

Sungguh pertanyaan yang membingungkan!

Akankah semuanya benar-benar terulang kembali menurut sejarah?

Ia akan mati setelah Zhou Tan kembali ke istana, dan setelah Zhou Tan akhirnya membantu Kaisar Ming naik takhta, ia tetap tidak akan mampu mempertahankan semua yang telah ia peroleh dengan susah payah. Ia akan menjadi musuh bebuyutan Su Chaoci, berakhir terpisah dari keluarganya, dicerca rakyat, dan dicurigai oleh kaisar, akhirnya menderita kekalahan telak dan meninggal sendirian karena sakit.

Bagaimana semua ini bisa terjadi? Mengapa itu bisa terjadi?

Bahkan sekarang pun, ia masih belum bisa melihatnya dengan jelas.

Ia tahu Zhou Tan telah dibesarkan dengan ajaran para bijak sejak pendidikan awalnya, dan kemudian menerima bimbingan cermat dari Gu Zhiyan. Ia memiliki cinta yang mendalam untuk negaranya dan impian seumur hidupnya adalah perdamaian dunia. Ia menghormati cita-citanya dan tidak bisa langsung membujuknya untuk meninggalkan segalanya dan hidup menyendiri bersamanya di Wilayah Barat.

Namun hukum alam itu tetap. Bisakah ia menentang sejarah dan takdir?

Zhou Tan tiba-tiba bertanya, "Kenapa kamu berhenti bicara? Apa yang kamu pikirkan?"

Qu You tersadar dari lamunannya, menoleh, dan tersenyum, matanya menyipit, "Aku sedang berpikir... Aku ingin hidup sampai seratus tahun, dan kamu juga harus hidup sampai seratus tahun."

Zhou Tan terkekeh, "Baiklah, kita berdua akan hidup sampai seratus tahun."

Terlepas dari semua yang telah dialaminya, matanya tetap jernih dan cerah. Rasa benci pada diri sendiri yang sebelumnya ia lihat hampir sepenuhnya lenyap. Saat ini, ketika ia berbicara tentang 'hidup sampai seratus tahun', jelasnya dipenuhi dengan harapan untuk masa depan.

Ia tak berani berpikir lebih jauh. Jika keberadaannya telah mengubah Zhou Tan dari keadaan linglung setelah insiden pembakaran lilin menjadi keadaannya saat ini, menyalakan kembali harapannya untuk melawan dan berjuang... Bagaimana jika suatu hari sesuatu terjadi padanya? Apa yang akan terjadi pada Zhou Tan? Akankah ada yang menyalakan pelita untuknya di tengah angin dingin dan hujan?

Ia tak sanggup memikirkannya. Qu You memalingkan wajahnya, menatap matahari terbenam yang jauh, dan tetap diam.

Saat senja mulai tiba, ia merasa agak mengantuk. Maka Zhou Tan turun dari kereta dan kembali ke kereta bersamanya, menginstruksikan semua orang untuk bergegas ke stasiun pos berikutnya.

Dengan kecepatan mereka saat ini, mereka seharusnya mencapai gerbang kota Ruozhou besok.

Kembali di kereta, untuk mengalihkan perhatiannya, Qu You mulai mengobrol dengan Zhou Tan. Ia dengan santai memilih kata 'perjalanan', dan keduanya melanjutkan percakapan mereka hingga kalimat kesembilan puluh delapan.

Qu You masih melantunkan mantra dengan mata terpejam, "...Dari pasukan, pasukan berbaris sepuluh ribu mil menuju Istana Naga, Chanyu telah memberi penghormatan di Jembatan Wei, ke mana sang jenderal akan mencari ketenaran dan kekayaan?"

Tiba-tiba, keributan meletus di luar kereta. Sang kusir menarik kendali, menyebabkan kereta oleng hebat, hampir menjatuhkannya. Zhou Tan membantunya berdiri dengan satu tangan dan mengangkat tirai dengan tangan lainnya, "Ada apa?"

Pria berpakaian hitam, yang duduk di luar kereta, menjawab dengan suara serak, "Daren, ada yang menghalangi jalan."

Qu You mengintip melalui celah dan melihat sekelompok bandit berkerudung.

Perbatasan Barat jauh dari damai; bandit sering berkeliaran di tanah berpasir. Pada tahun-tahun ketika Xishao baru saja berdamai dengan Dayin, kafilah-kafilah yang mengangkut sutra dan teh sering bertemu dengan bandit-bandit ini.

Namun, dalam dua tahun terakhir, perdagangan perbatasan antara Xishao dan Dayin telah ditutup, dan impor serta ekspor dikenakan pajak yang tinggi. Mereka berasumsi para bandit ini telah dibasmi oleh pemerintah sejak lama. Betapa sialnya mereka bertemu dengan mereka?

Pria berbaju hitam itu melirik ke depan dan berbisik, "Termasuk pemimpinnya, kita ada tujuh orang. Bixia memiliki pengawal yang terampil, dan bersamaku, tidak akan ada bahaya. Haruskah kita bergerak sekarang?"

"Tunggu sebentar," kata Zhou Tan, sambil menekan bahunya saat ia melompat turun dari kereta. Ia kemudian berbalik ke Qu You dan berkata, "Tetap di dalam kereta, jangan turun."

Ia melangkah maju beberapa langkah sendirian, melirik pemimpin bandit itu.

Dilihat dari perawakannya, ia tampak seperti seorang pemuda, mengenakan topeng berkerudung yang hanya memperlihatkan matanya; seluruh tubuhnya tertutup sepenuhnya. Yang lain di belakangnya berpakaian serupa, beberapa bahkan berambut panjang keriting, dan tampaknya bukan keturunan Han.

Melihat Zhou Tan, ramping dan rapuh, mendekat sendirian, pemuda di depan kelompok itu melecutkan cambuknya, menghasilkan serangkaian suara tajam, seolah mengejek rekan-rekannya. Ia kemudian dengan menantang menjentikkan cambuk itu, menghantam Zhou Tan tepat di depannya.

Cambuk itu berjarak segenggam, desiran angin bahkan membuat rambutnya berkibar.

Qu You mengamati kelompok itu dari balik tirai, tak mampu melihat apa pun. Sambil mengerutkan kening, ia menurunkan pandangannya dan tiba-tiba menyadari bahwa kuda-kuda mereka semua telah dipelana dan dikekang.

Sebagian besar bandit berasal dari wilayah perbatasan Shao Barat, dengan beberapa orang Yin juga, meskipun jumlahnya lebih sedikit. Ia dan Zhou Tan telah melihat para penghuni pos perbatasan di sepanjang perjalanan, dan yang paling mengesankan mereka adalah kuda-kuda mereka jarang dilengkapi dengan tali kekang; kebanyakan kuda mereka bebas. Keluarga yang ahli dalam melatih kuda bahkan tidak memiliki kandang kuda; siulan saja sudah cukup untuk memanggil kuda yang bagus dari jauh.

Mengapa kuda-kuda orang-orang ini dilengkapi dengan tali kekang seperti itu?

Seorang pria lain di atas kuda, mengapit pemuda di depan, mengelilingi Zhou Tan. Zhou Tan tetap tenang dan kalem, berdiri diam, dan bertanya, "Apa yang membawa Anda ke sini, Gexia?"

Bandit yang mengelilinginya langsung tertawa, "Apa lagi? Kami sedang kekurangan uang dan ingin meminta uang kepadamu, Daren."

Zhou Tan bertanya, "Apakah kamu tahu siapa aku?"

Pria itu bersiul, "Siapa pun kamu, jika kamu ingin lewat, tinggalkan ongkosnya!

Kekanak-kanakan sekali! Qu You tak kuasa menahan tawa terbahak-bahak di dalam kereta.

Zhou Tan sedikit melengkungkan bibirnya, tanpa menoleh, dan bertanya, "Apa yang kamu tertawakan, Furen?"

Para bandit hanya mendengar suara perempuan yang jelas dan merdu dari dalam kereta, "Aku tertawa melihat betapa kikuknya penyamaran para prajurit ini, dan betapa tidak koherennya ucapan para bandit arogan itu. Aku tak bisa menahan diri; mohon maafkan aku, Daren."

Para pria bertopeng yang mengelilingi Zhou Tan tampak terkejut, menarik tali kekang, dan segera berlari kembali dengan patuh. 

Zhou Tan, dengan tangan di belakang punggung, tampak bertanya dengan tulus, "Bagaimana kamu bisa tahu, Furen?"

"Orang-orang di perbatasan jarang menggunakan tali kekang. Berpura-pura menjadi bandit itu wajar bagi tentara, tetapi setidaknya mereka harus melatih aksen orang-orang di sekitar mereka agar lebih halus. Berbicara dengan aksen Henan mengurangi intimidasi mereka hingga setengahnya. Aku melihat ukiran huruf di pelana Anda; itu pasti tanda kuda militer. Bukankah suami aku juga melihatnya, sehingga ia berani turun sendirian?"

Zhou Tan berkata, "Furen bijaksana."

Pemuda di depan akhirnya tak kuasa menahan diri. Ia turun dari kudanya, merobek kerudung rumit yang menutupi kepalanya, memperlihatkan gaya rambut militer yang umum. Saat ia mendarat, orang-orang di belakangnya mengikutinya, melemparkan topeng dan wig mereka sembarangan ke tanah.

"Salam, Zhou Daren ," kata pemuda yang memimpin, menangkupkan tangannya memberi hormat setengah berlutut kepada Zhou Tan, "Prefek mengirim orang-orang ke luar kota, mengatakan bahwa mereka ingin memberi Zhou Daren rasa kekuatannya. Setelah mendengar nama Anda, aku langsung menawarkan diri. Mohon maaf atas segala pelanggaran."

Zhou Tan menghela napas dan mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri, "Tidak perlu formalitas seperti itu."

Qu You masih bertanya-tanya bagaimana Zhou Tan bisa mengenal prajurit dari ujung barat ini ketika pria itu bertanya, "Daren, apakah Furen yang baru saja berbicara itu?"

Zhou Tan menjawab, "Betul."

Kemudian Qu You mendengar pria itu berjalan cepat ke keretanya, berlutut dengan suara gedebuk, dan bersujud dengan suara gemetar, "Salam, Furen. Aku sangat berterima kasih. Kata-kata tak mampu berkata-kata; aku harus bersujud kepada Anda."

Qu You terkejut. Zhou Tan mengulurkan tangan dan mengangkat tirai, menggenggam tangannya, dan menuntunnya keluar dari kereta. Ia menjelaskan singkat, "Ini adik Wu Ping, Yan Fu, nama kehormatan Zhuozhou."

Qu You berseru, "Ah!" dan segera berkata, "Xiao Yan Daren, tidak perlu formalitas, silakan berdiri."

Yan Fu bangkit dari tanah dan berkata, "Daren, ada pos di depan. Mari kita beristirahat sejenak di sana, lalu aku akan menceritakan lebih banyak tentang situasi di Kota Ruozhou. Aku sudah melakukan semua persiapan segera setelah menerima surat Anda, tetapi aku tidak menyangka Anda akan tiba secepat ini."

Zhou Tan menjawab dan berbalik menatap Qu You. Qu You menghela napas dan menyelipkan sehelai rambut yang terjulur ke belakang telinganya.

"Sepertinya situasi di Kota Ruozhou lebih rumit dari yang kubayangkan."

***

BAB 7.2

Orang-orang yang dibawa Yan Fu tampaknya adalah saudara angkatnya dari militer. Pemuda dari Henan yang tadinya provokatif kini merasa malu dengan perilakunya dan bahkan menjadi jauh lebih perhatian kepada Zhou Tan.

Penginapan yang mereka datangi adalah penginapan terdekat di luar Kota Ruozhou. Karena lokasinya yang dekat dengan Ruozhou, banyak orang yang langsung pergi ke Kota Ruozhou untuk bermalam, sehingga penginapan itu tampak cukup sepi.

Yan Fu mengenal pemilik penginapan itu. Setelah memberinya beberapa instruksi, pemilik penginapan itu membawa para pelancong yang tersisa ke kamar samping, membiarkan aula utama kosong untuk Zhou Tan.

Para dayang dan pelayan yang menyertainya pergi untuk beristirahat, He Xing naik ke atas untuk memilih kamar bagi Qu You, sementara Yan Fu membawa Zhou Tan dan Qu You ke area istirahat di belakang meja pemilik penginapan.

Begitu pintu terbuka, Qu You melihat peta detail tergantung di dinding yang tampak agak familiar.

Peta itu persis sama dengan yang dilihat Zhou Tan di Paviliun Songfeng.

Yan Fu menuangkan teh, dan tanpa membuang waktu, ia berkata singkat, "Berkat kebaikan Anda, Daren, aku telah meraih beberapa prestasi sejak bergabung dengan tentara. Wang Jiangjun, yang menjaga kota, berhubungan baik dengan prefek, dan aku juga cukup berguna. Kali ini, aku mengajukan diri, dan beliaulah yang mengirim aku ke sini. Bulan lalu, aku membawa surat Anda ke kediaman Xiangning Hou ..."

Qu You melirik Zhou Tan, memperhatikan alisnya yang terangkat, dan bertanya, "Lalu?"

Yan Fu tampak agak bingung, tetapi Zhou Tan berkata, "Tidak apa-apa. Xiangning Hou tentu saja waspada terhadap orang-orang dari Biandu. Apa yang dia katakan kepada Anda?"

"Daren bijaksana," Yan Fu menjawab dengan cepat, "Houye berkata bahwa Ruozhou telah dilanda perang di perbatasan barat selama bertahun-tahun dan saat ini miskin dan lemah. Prefek adalah seseorang yang ditinggalkan oleh Peng Yue. Jika Anda berniat berkunjung, tentu saja Anda harus membawa beberapa hadiah."

Qu You, sambil menopang dagunya dengan tangan sambil mempelajari peta, bertanya dengan heran, "Xiangning Hou memiliki status dan kekuatan militer; beliau seharusnya diperlakukan dengan hormat sebagaimana layaknya seorang prefek. Mengapa beliau terdengar begitu tak berdaya?"

Zhou Tan, yang mungkin telah menulis surat kepada Yan Fu untuk memberi tahunya tentang situasi Yan Wuping, memandang Qu You dengan rasa terima kasih dan menjawab dengan sungguh-sungguh, "Furen, Anda tidak tahu bahwa Prefek Wu Ben... dipromosikan oleh bajingan bermarga Peng itu."

Saat ia menyebut nama ini, kilatan dingin melintas di matanya, "Wu Ben telah mengabdi sebagai pejabat di Ruozhou selama lima atau enam tahun. Ia sangat teguh pendirian dan bukan orang yang bisa diremehkan. Memanfaatkan jarak Ruozhou dari markas sebelas prefektur, ia telah melakukan banyak kekejaman di sini, bertindak seolah-olah ia seorang raja. Wang Juqian Jiangjun, yang mempertahankan kota, berani dan terampil dalam pertempuran, tetapi ia mudah terpengaruh. Karena Wu Ben adalah saudara iparnya, ia sering bertindak sebagai kaki tangan Wu Ben."

"Kecuali ketika orang-orang Shao Barat menyerbu, Houye Xu dari Prefektur Xiangning sebagian besar bersikap rendah hati. Prajurit dan pelayannya sangat sopan, yang membuat Wu Ben berpikir ia lemah dan mudah diintimidasi. Ia menuntut uang dan tanah, menyebabkan cukup banyak masalah, tetapi Houye menoleransi semuanya."

Pikir Qu You dengan mata tertunduk. Zhou Tan berhasil memobilisasi pasukan Perbatasan Barat untuk kembali ke Biandu dan merebut kekuasaan, jadi Xiangning Hou jelas bukan orang yang bisa diremehkan. Namun, sebagai mantan bawahan Xiao Yue, ia berhasil tinggal di Ruozhou dengan damai begitu lama, menjaga kehadirannya di benak Song Chang tetap rendah. Tentu saja, ia punya caranya sendiri.

Karena Wu Ben berkolusi dengan Wang Juqian dan melihat Xu Zhi telah bersikap rendah hati selama bertahun-tahun, ia pasti telah menyebabkan banyak masalah baginya.

Karena Xu Zhi tidak ingin diperhatikan oleh Biandu, ia terpaksa menahan amarahnya.

Namun, Zhou Tan sangat berbeda.

Ia adalah mantan pejabat ibu kota, yang diturunkan jabatannya untuk mengawasi transportasi gandum, pemeliharaan air, dan litigasi di Ruozhou, dan juga memiliki fungsi pengawasan terhadap prefek.

Sikap Xu Zhi terhadap surat Yan Fu ambigu dan bahasanya agak kasar. Pertama, ia tidak tahu bahwa Zhou Tan adalah putra kandung Xiao Yue; Kedua, ia berasumsi pejabat yang baru diangkat itu tidak akan berani menimbulkan masalah.

Namun, karena Song Chang tidak membunuh Zhou Tan di Biandu, di Ruozhou, jauh dari jangkamu an kaisar, jika ia menulis surat yang menyatakan bahwa ia telah dianiaya oleh prefek dan kemudian menyingkirkannya, akankah Song Chang benar-benar menghukum Zhou Tan?

Lagipula, tahun keenam belas Yongning sudah dekat; bahkan jika ia ingin menghukum seseorang saat itu, ia tidak akan memiliki kekuatan.

"Hadiah ucapan selamat..." Zhou Tan mengulangi kata-kata itu, memainkan belati kecil yang diletakkan Yan Fu dengan santai di atas meja, "Aku teman lama Houye , jadi mengirimkan hadiah kecil adalah hal yang wajar."

Tampaknya Zhou Tan tidak berniat mengungkapkan identitasnya secara langsung kepada Xu Zhi. Mengingat keseriusan potensi kerja sama mereka, terutama dalam perebutan kekuasaan, menunjukkan kompetensi dan ketulusannya sangatlah penting.

Lagipula, bertahun-tahun telah berlalu, dan perasaan Xu Zhi yang sebenarnya terhadap Xiao Yue masih belum pasti; ini adalah kesempatan yang baik untuk menguji keadaan.

Saat ia masih tenggelam dalam pikirannya, Zhou Tan tiba-tiba mengangkat tangannya, melemparkan belati itu dengan suara "wusss" ke arah peta yang tergantung di dinding. Belati itu menancap kuat di peta kulit domba, mengamankannya ke dinding.

Gerakan pisau lempar itu begitu luwes dan anggun sehingga membuat Qu You terdiam. Ia mencondongkan tubuh untuk memeriksa belati di dinding, lalu berbalik kembali ke Zhou Tan, "Kamu benar-benar bisa melakukan ini?"

Ekspresi Zhou Tan tetap tenang, seolah tidak peduli dengan hal yang tidak biasa, "Aku belajar beberapa seni bela diri ketika aku masih muda. Pemain seruling itu mungkin memberitahumu tentang itu."

"Dia memang memberitahuku. Nenek Yun juga mengatakan bahwa setelah kamu sakit ketika kamu masih muda, kamu hampir tidak bisa bertarung lagi," Qu You mengangguk penuh semangat, menatap belati itu dengan sedikit kekaguman, "Jadi aku tidak menyangka kamu tahu itu sekarang! Kupikir kamu hanya tahu cara menarik busur dan menembakkan anak panah. Gerakan tadi... kapan kamu akan menunjukkannya lagi padaku? Keren sekali!"

Keterusterangannya mengejutkan Zhou Tan. Sebelum sempat berkata apa-apa, ia mendengar Yan Fu terkekeh. Ia agak malu dan kesal, tetapi enggan memarahinya, ia hanya bisa berkata, "Omong kosong... Aku bisa mengajarimu setelah kita beres."

Qu You segera setuju, "Bagus sekali, bagus sekali."

Ia mendekap Zhou Tan dan menguap, "Tiba-tiba aku teringat... Xiao Yan Daren, Anda pergi mengabdi di bawah Wang Jiangjun, yang menjaga kota, atas rekomendasi suami Anda. Apakah Anda memiliki hubungan masa lalu dengan Wang Jiangjun?"

Zhou Tan menggelengkan kepalanya, "Ketika aku menulis surat rekomendasi, jenderal yang menjaga kota bukanlah Wang Juqian. Jenderal sebelumnya telah dipindahkan ke Kamp Perbatasan Barat bersama Chu Jiangjun. Aku benar-benar tidak kenal Wang Jiangjun ini."

Qu You menoleh ke arah Yan Fu, "Dilihat dari apa yang baru saja dikatakan Xiao Yan Daren, Prefek Wu ini pasti sangat tidak populer di Ruozhou, kan? Wang Jiangjun memang kerabatnya, tapi dia mudah terpengaruh. Karena Anda sudah mendapatkan kepercayaan mereka, tahukah Anda seperti apa hubungan pribadi mereka? Apakah mereka benar-benar tanpa permusuhan?"

Dia mengajukan pertanyaan yang tepat, dan Yan Fu memujinya dalam hati, berkata, "Aku baru saja akan mengatakan ini, Furen. Awalnya, jenderal garnisun kota digantikan oleh Wang Juqian, yang seharusnya tidak toleran terhadap kami, orang-orang lama. Tapi dia sebenarnya cukup baik, itulah sebabnya aku bisa mendapatkan dukungannya dan Wu Beng. Karena telah melayaninya dengan erat, aku tahu betapa tidak berdayanya dia menghadapi saudara iparnya. Bahkan kali ini, ketika Wu Beng memerintahkan kami untuk menyamar sebagai bandit demi menyulitkan Anda, Wang Jiangjun berdebat dengannya."

"Prefek Wu berpikir bahwa aku, seorang pejabat-sarjana dari ibu kota, mungkin belum pernah berperang, bagaimana mungkin aku mengurusi urusan perbatasan? Jika kamu menyamar sebagai bandit untuk menjarah, aku pasti akan ketakutan dan berharap tidak akan pernah bisa meninggalkan rumah lagi," kata Zhou Tan tanpa ekspresi, "Wang Jiangjun tidak setuju, dan pasti akan menyarankannya untuk mencoba membujukku terlebih dahulu. Lagipula, kita tidak tahu latar belakangnya, dan dia tamu dari Biandu, jadi sebaiknya jangan menyinggung perasaannya."

Pemuda dengan aksen Henan itu berseru kaget, "Ya ampun, Daren, Anda benar-benar makhluk ilahi! Anda berbicara seolah-olah Anda melihatnya dengan mata kepala sendiri!"

"Meskipun kasus kejatuhan itu dirahasiakan dengan ketat di Biandu, siapa yang bisa menjamin bahwa Wu Beng tidak mengetahuinya? Jika dia tahu kamu lah yang menjatuhkan Peng Yue, dia mungkin akan panik sekarang. Mengapa dia mendengarkan Wang Jiangjun dan datang untuk membujuknya?" Qu You menimpali dari samping, "Itu juga karena dia sudah bertahun-tahun berada di perbatasan, dia menjadi terlalu sombong dan tidak mengerti tamu manja sepertimu dari ibu kota... Kurasa kalau kamu ingin berurusan dengannya, kamu harus memutuskan hubungan dengannya dulu dengan saudara iparnya; itu akan jauh lebih mudah."

Zhou Tan tanpa sadar mengulurkan tangan untuk menuangkan secangkir teh untuknya, tetapi mendapati tidak ada teko di meja. Ia tak bisa menahan tawa, "Kamu yang paling mengerti aku, Furen."

Qu You menepuk bahunya dan tersenyum, "Tentu saja... Apakah kamu dan Xiao Yan Daren ada hal lain yang perlu dibicarakan? Kalau tidak, bagaimana kalau kita makan di luar dulu? Aku muntah tadi, jadi aku cukup lapar. Kita bisa pikirkan nanti bagaimana mengatasinya."

Zhou Tan setuju. Yan Fu menginstruksikan pemilik penginapan untuk menyiapkan makanan dan anggur, sambil tersenyum, "Furen, jangan panggil aku Xiao Yan Daren lagi. Anda telah menebus kesalahan adikku ; Anda seperti orang tua kedua bagi kami, saudara kandung. Aku sangat berterima kasih. Panggil saja aku Xiao Yan."

Qu You menggelengkan kepalanya berulang kali, "Tidak, tidak, bukankah itu terlalu senior? Anda terlihat beberapa tahun lebih tua dari suamiku ..."

Terdengar tawa kecil di sekitar mereka. Yan Fu menggaruk kepalanya, agak malu dan kesal, "Tentara memang keras kepala. Aku baru berusia delapan belas tahun ini..."

Qu You langsung berkata, "Xiao Yan, maafkan aku !"

Zhou Tan meliriknya, "Xiao Yan awalnya adalah putra seorang pejabat yang dipermalukan, tidak memenuhi syarat untuk bergabung dengan tentara. Aku meminta seseorang untuk mendaftarkannya kembali, dan dia sendiri yang menemukan namanya..."

"Namanya Zhou Xiaoyan. Aku mengambil nama keluarga Anda," Yan Fu menggaruk kepalanya, menyeringai malu, "Kemudian, Wang Jiangjun menghapus 'Xiao' dari namaku."

"Zhou, Yan..." Qu You mengulangi nama itu, tiba-tiba merasa agak familiar.

Lalu ia teringat nama kehormatan orang itu; Zhou Tan pernah menyebutkannya sebelumnya: nama kehormatan Yan Fu adalah Zhuozhou.

Pemilik penginapan menyajikan kaki domba panggang untuk semua orang, aromanya memenuhi udara. Namun, Qu You tampak tidak menyadari, tenggelam dalam pikirannya. Zhou Tan menarik lengan bajunya, menyadarkannya. Ia bergumam, "Apakah kamu ingat puisi terakhir yang kubacakan sebelum bertemu Xiao Yan?"

"Chanyu kini telah memberi penghormatan di Jembatan Wei; ke mana sang jenderal akan mencari ketenaran dan kejayaan?"

Zhuozhou Jiangjun tidak khawatir tentang pencapaian di masa depan. Ia adalah seorang jenderal ternama yang menenangkan barat setelah Kaisar Ming naik takhta. Xiao Yue meninggal terlalu muda, dan Chu Lin mengalami akhir yang tragis. Kecemerlangan Zhou Yan bahkan melampaui dua jenderal sebelumnya; tidak berlebihan jika menempatkannya di puncak daftar jenderal Yin Utara.

Aneh sekali! Zhou Tan dikelilingi oleh berbagai tokoh yang akan dikenang dalam sejarah. Ia pernah menyayangi penyair besar Bei Yin, menjalin persahabatan lama dengan Su Chaoci, dan telah mengangkat para jenderal ternama dari ketidakjelasan ke dalam catatan sejarah—semua orang ini bersinar terang dalam catatan sejarah... Hanya ia sendiri yang terdegradasi ke halaman pertama biografi para pejabat pengkhianat, kisahnya samar dan disamarkan, hanya sedikit yang tertarik padanya kecuali untuk satu reformasi itu.

Alasan ia tidak dapat menemukan materi apa pun tentang Xue Hua Ling adalah karena tidak ada seorang pun di negeri ini yang berspesialisasi dalam mempelajari Zhou Tan. Ia telah lama dikutuk oleh sejarah, disingkirkan ke pinggiran penelitian lain.

Tetapi hal-hal ini seharusnya diingat.

Sebuah tangan dingin menyentuh pipinya. Qu You mendongak dan melihat Zhou Tan menatapnya dengan khawatir, "Ada apa? Apakah kamu merasa tidak enak badan lagi?"

Qu You menggelengkan kepalanya, menyentuh pergelangan tangan Zhou Tan. Memanfaatkan kenyataan bahwa tidak ada yang melihat, ia mengusap wajahnya ke tangan Zhou Tan beberapa kali lagi. Bibirnya menyentuh telapak tangannya. Zhou Tan sedikit membuka mulutnya, tetapi setelah Qu You melepaskan tangannya, ia langsung berpura-pura tidak terjadi apa-apa dan melanjutkan makan.

Zhou Tan baru saja memegang sumpit terbalik.

Yan Fu dengan antusias memperkenalkan saudara-saudaranya kepada kedua pria itu, "...Daren, mohon maafkan kami. Si Wu Ben si bajingan itu sedang mengawasi kami, jadi kami harus menyamar sebelum datang. Saudaraku ini tidak percaya kamu sepintar yang kukatakan, dan dia menyinggungmu... Tapi jangan khawatir, mereka adalah saudara angkatku dari militer, semuanya dari latar belakang sederhana, dan mereka tahu identitasku. Mereka tidak akan mengatakan sepatah kata pun... Harimau Terbang, cepatlah datang dan minta maaf kepada Daren..."

Qu You mendengarkan dengan tercengang saat ia selesai memperkenalkan kelompok saudara yang bernama "Harimau Terbang", "Dua-Ha", "Tanduk Sapi", dan seterusnya. Rasa frustrasinya sebelumnya lenyap.

Metode pemberian nama ini sungguh terlalu sederhana dan kasar.

Keesokan harinya, Yan Fu dan yang lainnya kembali melapor terlebih dahulu. Zhou Tan memerintahkan semua orang untuk berpakaian acak-acakan, lalu memimpin mereka ke Kota Ruozhou, berpura-pura panik.

Di balik gerbang kota berdiri seorang pria paruh baya berkumis seperti tikus, kemungkinan besar prefek Wu Ben.

Melihat kereta kuda mendekat, Wu Ben maju sambil tersenyum patuh.

Qu You mengintip dari balik tirai dan merasa dia tampak seperti penasihat pengkhianat dari drama yang pernah ditontonnya.

***

BAB 7.3

Wu Ben tampak hendak menepuk bahu Zhou Tan, tetapi Zhou Tan dengan halus mundur, menghindari sentuhannya, dan membungkuk sopan sambil berkata, "Zhizhou*."

*Zhizhou : gelar resmi di Tiongkok kuno, merujuk pada kepala administrator lokal di tingkat prefektur pada masa Dinasti Ming dan Qing, yang tugasnya setara dengan wali kota modern.

"Saudaraku, kudengar Anda bertemu bandit di luar kota dalam perjalananmu ke sini?" Wu Ben tidak tersinggung. Ia menurunkan tangannya, mengamati Zhou Tan dari atas ke bawah, dan bertanya dengan khawatir, "Apakah Anda terluka?"

"Tidak," jawab Zhou Tan.

Qu You memperhatikan dari jauh dan menyadari Zhou Tan berbalik dan mengedipkan mata padanya.

Pria ini telah terlalu lama menahan diri di Biandu, dan sekarang ia tiba-tiba meledak dengan sandiwara.

Zhou Tan, berpura-pura masih takut dan sedikit jijik, berkata kepada Wu Ben, "Aku hanya kehilangan beberapa barang berharga... Kudengar para bandit di Perbatasan Barat hampir musnah, jadi mengapa masih ada orang yang berani merampok orang di jalan? Aku ingin tahu apakah di Kota Ruozhou juga begitu?"

Wu Ben terkekeh dalam hati, berpikir bahwa pria ini memang terbiasa dikelilingi emas dan barang berharga di Biandu, dan tak tahan melihat bandit-bandit ganas ini berkelahi dan membunuh. Ia tampak sangat ketakutan.

Rumor mengatakan bahwa pria ini kejam di Kementerian Kehakiman dan bahkan telah menjatuhkan Peng Yue, tetapi ia tahu bahwa kematian Peng Yue hanyalah akibat perselisihan antar-perdana menteri. Lagipula, Zhou Tan hanya pergi ke Kementerian Kehakiman karena keterlibatannya dalam Kasus Pembakaran Lilin; lagipula, ia adalah seorang pejabat sipil.

Biandu dan Perbatasan Barat berjauhan, dan berita menyebar dengan lambat, jadi pasti ada beberapa informasi yang salah.

Mengirim seseorang untuk menyamar sebagai bandit untuk mengintimidasinya memang keputusan yang brilian; ia langsung melihat tipuan pria itu.

Rabun, mudah dihadapi, "Xiao Zhou Daren, Anda mungkin tidak tahu ini," Wu Ben menuntunnya ke kota, di mana beberapa warga sipil menonton dengan takut-takut sebelum dibubarkan oleh tentara, "Kota Ruozhou terlalu dekat dengan Xishao. Bahkan dengan putaran pemeriksaan siang dan malam yang kulakukan, sulit untuk menjamin bahwa tidak ada orang Xishao yang berkeliaran di luar kota, mengintimidasi penduduk. Wang Jiangjun, yang menjaga kota, bertekad untuk membasmi para bandit, tetapi pasukannya tidak memadai, membuatnya berada dalam kebuntuan... Ada banyak hal yang harus diselesaikan di kota; sungguh sulit."

"Begitu..." Zhou Tan mengangguk sambil berpikir, lalu menambahkan, "Kudengar Zhizhou sebelumnya meninggal saat mengangkut perbekalan ke kamp barat. Tempat ini memang tidak damai. Wu Daren, aku baru di sini dan mungkin tidak bisa langsung beradaptasi. Mari kita tunda serah terima kekuasaan untuk saat ini. Istriku ketakutan dan jatuh sakit; aku perlu merawatnya sebentar sebelum aku dapat mengambil alih jabatanku."

"Tidak terburu-buru, tidak terburu-buru," kata Wu Ben berulang kali, "Xiao Zhou Daren, silakan istirahat. Belum terlambat untuk datang ke kantor prefektur untuk serah terima jabatan saat istri Anda sudah merasa lebih baik. Di Kota Ruozhou, selain Jenderal Wang dan aku , hanya ada satu orang yang perlu Anda kunjungi: Xiangning Hou . Namun, beliau jarang menerima tamu; cukup kirimkan undangan resmi sebagai tanda hormat."

Zhou Tan tampak tidak tertarik pada Xiangning Hou dan tidak bertanya lebih lanjut. Setelah bertukar desahan lagi dengannya, beliau pamit dan kembali ke kereta kudanya untuk merawat istrinya yang lemah.

Wu Ben berdiri di pinggir jalan, memperhatikan sekitar selusin kereta kudanya lewat, menuju kediaman yang telah dibelinya sebelumnya, dan tak kuasa menahan tawa.

Penasihatnya di sampingnya buru-buru bertanya, "Apa pendapat Daren tentang orang ini?"

Wu Ben membalas, "Apa pendapat Penasihat He tentangnya?"

Mata He Yuankai melirik ke sekeliling, dan ia menjawab dengan hati-hati, "Lagipula, dia memang seorang pejabat sipil sejak lahir, dengan pembawaan yang luar biasa. Dia tampak cukup terpelajar, tetapi sebanyak apa pun pengetahuan yang dimiliki seseorang, itu tidak berguna di perbatasan."

Wu Ben tertawa terbahak-bahak, "Bagus sekali."

Ia melirik lagi ke arah pintu masuk gang, "Dia telah diturunkan pangkatnya dari Biandu, jadi wajar saja dia sangat tidak mau. Jika dia patuh, tidak apa-apa. Tapi jika dia sekeras kepala Lin He itu, kita bisa mencari orang baru untuk mengambil alih pengangkutan gandum."

He Yuankai tersenyum dan berkata, "Daren bijaksana. Lalu bagaimana dengan rencana kita sebelumnya..."

Wu Ben berkata, "Tidak perlu. Suruh saja mereka berpura-pura. Aku ragu dia akan menyadari apa pun."

He Yuankai berkata, "Ya."

***

Zhou Tan kembali ke kereta dan melihat Qu You tersenyum padanya, jadi ia bertanya, "Mengapa kamu begitu senang?"

"Jarang sekali melihat suamiku seperti ini," goda Qu You, "Lucu sekali."

Kediaman yang mereka tinggali adalah peninggalan mantan Zhizhou. Lokasinya relatif makmur di Kota Ruozhou, meskipun kediamannya sendiri tidak besar, hanya cukup untuk menampung orang-orang yang mereka bawa.

Yun Momo sangat memahami urusan keluarga An dan dengan cepat membereskannya dengan rapi. Qu You beristirahat selama beberapa hari, dan Zhou Tan juga tinggal di kediaman itu, tidak keluar rumah.

"Sampai kapan kamu akan menggunakan taktik menunda ini?" Qu You mencondongkan tubuh ke atas meja, menatapnya dengan cemberut, "Kamu sudah cukup istirahat beberapa hari ini. Bagaimana kalau kita jalan-jalan hari ini?"

Zhou Tan melirik tanggal dan berkata, "Baiklah, tapi kamu harus memakai topi bambu."

Qu You bingung, "Kenapa?"

"Hanya ada sedikit wanita muda secantik dirimu di Wilayah Barat," kata Zhou Tan serius, "Lagipula, tidak baik memberi tahu Wu Beng bahwa kamu terbaring di rumah. Aku akan ikut denganmu di kereta kuda, lalu kamu bisa jalan-jalan dengan pelayanmu. Aku akan menunggumu di kereta kuda."

Nada suaranya begitu normal sehingga Qu You tidak langsung tahu apakah ia berkata jujur ​​atau hanya menggodanya.

Maka, mereka berdua menyewa kereta kuda. Qu You, yang mengenakan topi bambu, turun dari kereta kuda bersama He Xing dan berkeliling, membeli beberapa manisan buah-buahan serta sapu tangan dan perhiasan kecil khas pedagang kaki lima Wilayah Barat.

Zhou Tan menemaninya melewati tiga jalan, dan baru pulang saat senja. Melihatnya dengan antusias melihat-lihat pernak-pernik di dalam mobil, ia tiba-tiba bertanya, "Apakah menurutmu ada yang salah?"

Qu You menoleh untuk menatapnya, "Apa maksudmu?"

Zhou Tan bersandar dengan santai dan berkata, "Biasanya kamu tidak begitu suka berbelanja."

"Huh, kamu pintar sekali, kamu selalu membuatku merasa tak punya rahasia," desah Qu You, meletakkan barang-barangnya dan mendekat, "Sebenarnya aku hanya ingin melihat seperti apa adat dan budaya lokal Ruozhou, dan mengobrol dengan para pedagang kaki lima ini untuk mencari tahu apakah aku bisa mendapatkan informasi dari mereka. Tapi setelah berbicara dengan orang ketiga, aku merasa ada yang janggal..."

Alis Zhou Tan berkedut. Qu You melanjutkan, "Semua pedagang—termasuk para pedagang—yang menyapaku tidak berbicara dengan aksen Ruozhou. Mereka lebih terdengar seperti orang-orang dari Dataran Tengah dan wilayah Jiangnan."

"Kamu tahu kenapa?"

Dengan gerakan cepat, Zhou Tan menarik sebuah plakat kayu yang agak usang dari lengan bajunya. Plakat itu diukir dengan indah, berbentuk seperti bunga, dengan beberapa huruf yang tak terbaca terukir di atasnya.

Ia mengira Qu You mungkin tidak mengenalinya, tetapi yang mengejutkannya, Qu You langsung menerimanya dengan takjub, mengamatinya dengan saksama, dan bergumam, "Dekrit Tanghua..."

Tangannya gemetar karena terkejut. Zhou Tan cukup terkejut, "Kamu benar-benar mengenali benda seperti ini? Kupikir... sesuatu yang jarang dilihat orang seusiamu."

Bagaimana mungkin ia tidak mengenalinya? Benda seperti itu masih dipajang di Museum Biandu!

"Pada masa pemerintahan Kaisar Xuan, Sungai Kuning meluap. Orang-orang diutus dari Biandu ke arah timur untuk mengendalikan banjir dan memadamkan bencana. Banjir tersebut menyebabkan gelombang besar pengungsi dari timur ke Dataran Tengah. Untuk menenangkan para pengungsi, Kaisar Xuan mengeluarkan dua dekrit."

Ia melafalkan dekrit-dekrit ini seolah-olah sedang membaca sebuah teks, karena hal ini akhirnya menyentuh inti penelitiannya.

Aturan pertama adalah Kamp Perbatasan Barat dimobilisasi untuk membangun dua tembok kota di tepi sebelas prefektur, yaitu tembok yang masih belum selesai di dekat Shaoguan. Para pengungsi yang secara sukarela membangun tembok tersebut diberikan perbekalan oleh pengadilan dan menetap di Barat Laut. Aturan kedua adalah penerbitan 'Token Begonia' ini. Para pedagang yang merekrut pengungsi untuk bekerja menerima satu token untuk setiap sepuluh rekrutan. Dengan token ini, para pedagang dapat mengurangi pajak komersial mereka hingga 50%.

Zhou Tan terdiam sejenak, lalu perlahan berkata, "Kamu mengingatnya bahkan lebih baik daripada aku."

"Bagaimana kamu bisa memiliki ini?" Qu You meraih tangannya, memegang token Tanghua (begonia), token kayu itu menekan telapak tangan mereka, "Ini sangat penting bagiku... Aku tidak bisa menjelaskan detailnya kepadamu sekarang."

"Tidak apa-apa, aku percaya padamu." Zhou Tan menyentuh punggung tangannya, sedikit menenangkannya, "Token begonia yang kamu miliki ini diberikan kepadaku oleh Xiao Yan."

"Bagaimana mungkin Perbatasan Barat memiliki sesuatu seperti ini?"

"Itulah masalahnya," kata Zhou Tan dengan sedikit geli, mengamati plakat kayu sebelum tiba-tiba bertanya, "Apakah kamu tahu siapa yang mengeluarkan Dekrit Tanghua?"

Qu You bingung, "Bukankah mendiang Kaisar yang mengeluarkannya?"

Zhou Tan menggelengkan kepalanya, "Selalu harus ada menteri yang merancang undang-undang untuknya."

Qu You tiba-tiba mendongak seolah baru saja memahami sesuatu, lalu berseru, "Ini Gu Xiang?"

"Kedua dekrit Anda ini dirancang dan diserahkan kepada kaisar selama upaya pengendalian banjirnya," kata Zhou Tan dengan tenang, seolah teringat sesuatu, "Langkah ini sangat efektif, hampir menyelesaikan masalah pengungsi akibat banjir. Dekrit Tanghua gelombang pertama dikeluarkan oleh Anda secara pribadi, dan Anda sangat dipuji karenanya, sampai seorang teman di Wilayah Barat menulis surat untuk Anda."

Setelah para pengungsi berangsur-angsur menghilang, di sebelah timur Biandu, Dekrit Tanghua hampir lenyap, hanya menjadi pajangan para pedagang. Namun, entah dari mana, Dekrit Tanghua, yang seharusnya dipraktikkan di timur, menyebar ke barat, wilayah yang dipenuhi pengungsi yang direkrut untuk bekerja... Jauh dari jangkauan kaisar, para pedagang berkolusi dengan para pejabat untuk menghalangi pendaftaran pengungsi, memastikan wilayah barat akan selamanya memiliki pengungsi dan Dekrit Tanghua akan tetap tidak efektif. Para pedagang dari sebelas prefektur dimobilisasi, memaksa para pengungsi ini tidak hanya untuk membangun tembok kota yang tak pernah selesai, tetapi juga untuk bekerja bagi mereka, praktis seperti budak... hari demi hari, selama tiga atau empat tahun.

Qu You merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Ia memejamkan mata, dan hampir seketika mengerti mengapa Gu Zhiyan mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan Zhou Tan, dan mengapa Zhou Tan dengan cermat merencanakan segalanya, menurunkan jabatannya ke barat.

Inilah yang belum mereka selesaikan.

Dan inilah asal usul nama "Dekrit Tanghua."

Sebelum wafatnya, Gu Zhiyan kemungkinan besar meninggalkan satu masalah yang belum terselesaikan: kebijakan yang awalnya ditujukan untuk menyelamatkan nyawa, selama bertahun-tahun telah disembunyikan oleh daerah-daerah terpencil, mengubah dekritnya menjadi hukum pengurungan.

Tanpa tempat tinggal terdaftar dan dokumen relokasi sementara asli mereka yang dibatalkan, para pengungsi ini benar-benar tak berdaya, terjebak dalam kesulitan mereka saat ini, menjalani kehidupan yang tidak sepenuhnya bekerja maupun diperbudak.

Bahkan jika mereka melarikan diri melewati sebelas prefektur perbatasan, mereka akan ditangkap dan dibawa ke pihak berwenang sebagai "penduduk tidak terdaftar."

"Kamu ingin keluar hari ini, sungguh kebetulan. Ini Festival Bunga; para pedagang kemungkinan besar akan keluar menikmati pemandangan musim semi, meninggalkan orang-orang ini untuk menjaga toko mereka."

"Sebuah hukum yang dikeluarkan untuk menyelamatkan nyawa, namun di wilayah perbatasan ini, hukum tersebut disalahgunakan sepenuhnya!" Qu You merasakan pergelangan tangannya gemetar karena marah, "Apakah para pengungsi ini seharusnya budak pribadi pemerintah? Aku sudah melihat banyak hal saat berjalan-jalan. Wu Ben pasti tidak menyadari hal itu; dia pasti tidak pernah peduli, atau bahkan berkolusi dengan orang lain untuk memperkeruh situasi."

Dia masih marah ketika kembali ke rumah. Zhou Tan menemaninya masuk. Tepat sebelum mereka mencapai aula utama, seorang pria berpakaian hitam datang membawa sekarung penuh beras, berkata, "Daren, ketika aku mengantar kusir pergi tadi, aku menabrak seorang anak kurus kering di gerbang. Dia membawa beras ini; jika dia tidak bisa menjualnya, dia tidak akan punya apa-apa untuk dimakan hari ini. Aku merasa ada yang tidak beres, jadi aku membelinya."

Qu You mengulurkan tangan dan mengambil segenggam beras, bertanya dengan rasa ingin tahu, "Ada apa?"

Zhou Tan menatapnya langsung, "Lanjutkan."

Pria berpakaian hitam itu menggulung karung itu, memperlihatkan noda tinta yang memudar di segelnya. Tinta itu hampir tidak terbaca, tetapi sebuah simbol dengan serangkaian angka samar-samar terlihat.

"Ini ransum militer," kata pria berbaju hitam itu.

Ekspresi Zhou Tan langsung berubah. Qu You meliriknya dan berkata dengan tegas, "Pria berbaju hitam, bawa beberapa pelayan dari istana dan pergilah ke pasar dari gerbang. Cari tahu apakah ada kantong-kantong ini yang masih tersedia di kios-kios dan toko gandum. Jika kamu menemukannya, belilah sebanyak mungkin."

Pria berbaju hitam itu, menyadari keseriusan masalah ini, segera pergi.

"Baiklah, baiklah," Zhou Tan tersenyum alih-alih marah, dan berjalan ke aula utama dengan tangan di belakang punggungnya. He Xing menyuruh para pelayan keluar dari aula utama dan menutup pintu kayu berukir, "Kalian benar-benar berani... Kebetulan, ini ulang tahun istri Wu Beng, dan mereka mengirimi kami kartu nama. Tiga hari lagi, kami akan pergi dan memberinya hadiah besar.

***

BAB 7.4

Wu Ben berjalan menyusuri koridor dengan tangan di belakang punggungnya, He Yuankai di sampingnya. Ia melirik ke arah taman, lalu tiba-tiba teringat sesuatu dan bertanya, "Apakah Zhou Tan dari Biandu dan istrinya datang ke perjamuan hari ini?"

He Yuankai menjawab, "Undangannya sudah dikirim, tapi aku tidak tahu apakah akan datang."

Wu Ben mendengus dan tertawa, "Kupikir dia orang yang keras. Dia bilang tidak akan datang untuk serah terima tugas, dan ternyata tidak. Dia sangat sibuk akhir-akhir ini, menghabiskan hari-harinya dengan santai berjalan-jalan bersama istrinya. Apakah dia datang ke Ruozhou untuk bersantai?"

He Yuankai menunduk dan menyanjung, "Para pejabat dari ibu kota ini tidak mengerti urusan perbatasan. Kalaupun dia datang, dia tetap harus mendengarkan atasannya. Ketika dia benar-benar pergi untuk serah terima tugas, jika atasannya menakut-nakutinya, dia mungkin akan sangat takut sehingga menyerah dan tidak ingin terlibat lagi."

"Benar," kata Wu Ben agak riang, "Tapi kamu tetap harus mengawasinya. Katanya, pejabat ibu kota—terutama pejabat sipil—paling licik. Bagaimana kalau tindakannya saat ini hanya untuk menutupi kesalahan?"

"Dia tidak kenal Ruozhou. Kalaupun dia mengamati Anda, Daren, masalah apa yang mungkin ditimbulkannya?" gerutu He Yuankai, "Anda dan Wang Jiangjun adalah teman dekat. Kalian punya pasukan dan kekuasaan di sini. Sekalipun dia benar-benar tokoh berpengaruh di Biandu, seperti yang dikabarkan, apa yang bisa dia lakukan sekarang? Sekalipun kita..."

Dia memberi isyarat eksekusi cepat sambil tertawa, "Tak seorang pun bisa menyelamatkannya."

"Kalau dia datang hari ini, kita akan mengujinya sekali lagi," kata Wu Ben, tahi lalat besar di salah satu sisi pipinya yang sesekali disentuhnya tanpa sadar, "Entah dia benar-benar takut atau hanya berpura-pura, selama dia pintar, Ruozhou masih bisa mengampuni nyawanya."

Keduanya berjalan ke ujung koridor sambil berbincang. Seorang prajurit mendekat, membungkuk hormat, dan berkata, "Daren, Zhou Daren telah tiba bersama keluarganya."

"Omong kosong," He Yuankai membungkuk dan minggir, tersenyum sambil memberi isyarat, bernyanyi dengan suara dramatis, "Daren, silakan."

"Omong kosong," Wu Beng terkekeh dan mengumpat.

...

Zhou Tan dan Qu You turun dari kereta dan berjalan bergandengan tangan memasuki rumah besar. Qu You membawa He Xing bersamanya, sementara Zhou Tan hanya membawa pria berbaju hitam. Dua prajurit di pintu masuk, yang sedang memeriksa undangan, ragu-ragu dan menghentikan pria berbaju hitam itu, melihat topengnya, "Daren, tolong lepaskan topeng Anda sebelum masuk."

Pria berbaju hitam itu menjawab dengan dingin, "Topeng ini melekat di wajahku ; aku tidak akan melepaskannya kecuali aku mati."

Zhou Tan terbatuk dan menjelaskan dengan ramah, "Bawahanku berusaha menyelamatkan aku saat kebakaran bertahun-tahun yang lalu, dan wajahnya rusak. Dia selalu memakai topeng sejak saat itu, tidak pernah melepasnya, juga agar tidak membuat orang lain takut."

Kedua prajurit itu bertukar pandang, tampak ragu-ragu, tetapi suara serak dan tidak menyenangkan pria berpakaian hitam itu memang terdengar seperti habis terbakar. Setelah ragu-ragu sejenak, mereka akhirnya mengizinkan mereka masuk.

Qu You memperhatikan salah satu prajurit bergegas meninggalkan pintu dan memasuki rumah, seolah ingin menyampaikan pesan. Ia kemudian menarik tangan Zhou Tan, berkata, "Pengerahan pasukan Wu Beng untuk menjaga rumah besar tampaknya agak terlalu hati-hati. Apakah dia bersalah?"

"Pasti banyak orang di Ruozhou yang ingin membunuh pejabat korup ini," jawab Zhou Tan santai, menatap ke depan, "Ketika guru aku menerima surat itu di awal tahun, ia sengaja mengalokasikan sumber dayanya untuk mengirim seseorang ke Ruozhou guna menanganinya. Saat itu... ia mencari teman sekelas aku . Surat perintah pemindahan bahkan telah dikeluarkan, tetapi Peng Yue dan Fu Qingnian, yang sedang berada di pengadilan, menyembunyikan dokumen Kementerian Kepegawaian. Tak lama kemudian, kasus 'Ranzhu' muncul lagi..."

Ia mengerucutkan bibirnya. Keesokan harinya, teman sekelasku meninggal di penjara. Saat itu, Bixia bahkan tidak terpikir untuk membunuhnya. Para pejabat kejam di penjara kekaisaran disuap oleh Fu Qingnian; kamu mungkin tak bisa membayangkan metode yang mereka gunakan.

Dulu ia sering bermimpi buruk; sambil memejamkan mata, ia teringat tangan teman sekelasnya yang terulur dari tumpukan mayat dan lautan darah, dan seorang sipir menyeringai sambil membenamkan wajahnya ke genangan darah, memaku paku pertama di bahunya.

Kenangan itu selalu membuatnya merinding.

Namun, setelah kembali dari Gunung Jinghua, Qu You ingat untuk menggantung lentera di luar Paviliun Songfeng setiap hari. Berbaring di sofa, ia bisa melihat cahaya kuning hangat bersinar melalui jendela kertas ketika ia membuka mata.

Sejak saat itu, mimpi buruknya berkurang.

Qu You memeluk lengannya lebih erat, sambil mengingat, "Bekas luka melingkar di tulang belikatmu, apakah itu juga disebabkan oleh penyiksaan mereka? Penyiksaan macam apa? Kulihat belum sepenuhnya sembuh; pasti sangat berdarah."

Zhou Tan menoleh, tersenyum tipis. Biasanya ia tidak suka tersenyum, tetapi Qu You sering memuji senyumnya, dan ia ingin menghiburnya, "Aku khawatir memberitahumu mungkin akan membuatmu takut."

Qu You berkata, "Aku tidak takut."

Zhou Tan mengalah, "Kalau begitu aku akan memberitahumu malam ini."

Ia terbatuk, lalu melanjutkan, "Kemudian, aku memeriksa semua penyiksa dan pejabat yang sedang memakzulkan itu. Siapa pun yang memiliki kasus lama, aku tangkap semuanya dan mengirim mereka kembali ke Kementerian Kehakiman."

Qu You memberikan "Ah" yang ambigu.

Zhou Tan merasakan nada getir dalam suaranya, "Lupakan saja, aku tidak akan membahas ini lagi. Tapi tuduhan palsu terhadapku ini memang benar; aku sengaja melakukannya..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Qu You menyela, "Bah! Mereka punya kasus lama; mereka jelas melakukan kejahatan. Kamu membuka kembali kasus-kasus itu dan menangkap orang-orang sesuai hukum. Pemalsuan macam apa itu? Orang-orang jahat ini melakukan kejahatan dan kemudian mencoba membebaskan diri. Dan kamu , kamu menambahkan lebih banyak tuduhan pada dirimu sendiri."

Ia terus berjalan bersamanya, wajahnya memerah karena marah, sambil menggerutu, "Ngomong-ngomong, ini semua kembali pada hukum dan wewenang departemen yang bertanggung jawab atas hukuman... Orang-orang ini semua telah melakukan perbuatan jahat, namun mereka tidak pernah dihukum. Kasus-kasus menumpuk, dan jika bukan karena kamu, mereka semua pasti sudah lolos. Kementerian Kehakiman seharusnya sudah lama menetapkan undang-undang yang terperinci untuk akuntabilitas dan pengawasan. Pengadilan Peninjauan Kembali praktis tidak ada sekarang; untuk siapa mereka bisa mencari keadilan? Orang-orang di pengadilan ini terobsesi dengan perebutan kekuasaan dan pertikaian antar-faksi. Aku pernah bertemu Zhiling sebelumnya; bahkan wanita tua yang mengurus pembelian untuk keluarga Liu berpikir mencari keadilan dari pemerintah itu sia-sia. Bagaimana bisa terus seperti ini..."

Ia berbicara panjang lebar sebelum menyadari bahwa ia telah berbicara terlalu banyak, dan dengan canggung berhenti. 

Zhou Tan, sedikit terkejut, menepuk-nepuk rambutnya dan berkata dengan serius, "Terlalu sedikit orang sepertimu di pengadilan... Jika Furen bisa masuk pengadilan sebagai pejabat, kamu pasti akan menjadi pejabat sipil yang jujur ​​dan bermartabat seperti Chao Ci."

Qu You, yang merasa sedikit malu dengan pujiannya, segera mengganti topik, "Ngomong-ngomong, apa yang kamu katakan tadi..."

"Aku mengatakan ini agar kamu tahu bahwa meskipun rumah keluarga Wu adalah sarang naga dan harimau, kamu tidak perlu khawatir," kata Zhou Tan dengan suara rendah, "Orang-orang di sekitarmu adalah yang paling berbahaya di seluruh rumah ini. Setelah sekian lama berada di Kementerian Kehakiman, kecuali aku mau, tak seorang pun bisa mengancamku."

Nada suaranya tenang dan acuh tak acuh, seolah-olah ia hanya mengatakan hal biasa, namun kesombongan dan keyakinan dalam kata-katanya hampir meluap. Qu You bingung, menyadari bahwa ia sebenarnya tidak khawatir.

Lagipula, Zhou Tan mungkin lupa bahwa situasi hari ini jelas merupakan sesuatu yang telah ia dan Zhou Tan diskusikan bersama.

Saat keduanya mendekati aula utama, mereka mendengar beberapa orang tertawa dan berbicara.

Wu Ben, melihat Zhou Tan mendekat, menyapanya langsung dari kejauhan, "Xiao Zhou Daren! Aku baru saja membicarakan Anda dengan semua orang. Aku tidak menyangka Anda begitu baik hati membawa istri Anda ke sini hari ini... Pria dan wanita dipisahkan di aula. Aku akan meminta seseorang mengantar istri Anda ke bagian wanita."

Melihat orang-orang di aula utama, Qu You segera mengambil kipasnya dan menutupi wajahnya. Ia meringis sambil memegang kipas itu, dan Zhou Tan menurunkan kelopak matanya, memberi isyarat agar ia pergi. Kemudian, ia berkata dengan nada acuh tak acuh, "Terima kasih atas bantuan Anda, Wu Daren."

Wu Ben hanya melihat Zhou Tan menuntun seorang wanita ramping dari kejauhan dan tidak melihatnya dengan jelas. Ia bermaksud untuk melihat lebih dekat ketika keluar untuk menyambutnya, tetapi ia tidak menyangka wanita dari Biandu itu begitu sopan, langsung mengangkat tangannya untuk menutupi wajahnya.

Melalui kipas kasa tipis itu, ia melihat sekilas wajah wanita itu dan jantungnya berdebar kencang. Suaranya begitu merdu sehingga ia tak kuasa menahan diri untuk berseru, "Shao Furen, Anda terlalu baik!"

Zhou Tan seolah menyadari tatapannya, raut wajahnya berubah dingin. Ia segera berbalik dan berjalan memasuki aula. Wu Ben meliriknya dengan penuh penyesalan lalu mengikutinya kembali ke aula.

***

Qu You, ditemani He Xing, diantar oleh seorang pelayan ke sebuah ruangan samping.

Hari ini adalah ulang tahun ketiga puluh istri Wu Ben, Wang Yiran. Wu Ben memegang kekuasaan absolut di Ruozhou, dan saudara laki-laki Wang Yiran adalah Wang Juqian; wajar saja jika semua orang menghujaninya dengan pujian. Hampir semua wanita terkemuka di Ruozhou hadir.

"Ibu mertuaku kemarin mengatakan bahwa ia sedang tidak enak badan dan tidak bisa menghadiri pesta ulang tahun Anda, jadi ia meminta aku untuk membawakan sepasang gelang giok sebagai permintaan maaf. Ia bilang gelang-gelang itu berkualitas baik dari Liangzhou. Semoga Zhizhou Furen tidak akan keberatan."

*Zhizhou : gelar resmi di Tiongkok kuno, merujuk pada kepala administrator lokal di tingkat prefektur pada masa Dinasti Ming dan Qing, yang tugasnya setara dengan wali kota modern.

Wang Yiran duduk lesu di kursinya, sementara seorang wanita paruh baya yang agak gemuk terus mengoceh, wajahnya berseri-seri, "...Putra dan keponakanku sama-sama di bawah komando Wang Jiangjun, jadi tolong jaga mereka baik-baik, Furen."

Wang Yiran memaksakan senyum, "Tentu saja, Anda terlalu baik, Zhongjiang* Furen."

*wakil jenderal

Wanita yang ia panggil Zhongjiang Furen itu kembali duduk, tersenyum lebar sambil mengobrol dan minum teh dengan orang-orang di kedua sisinya. Tiba-tiba, ia menyebut Qu You, "Seseorang baru saja mengatakan bahwa Tongpan* Furen yang baru diangkat juga telah tiba. Ya ampun, kudengar dia berasal dari keluarga bangsawan di Biandu, sangat arogan dan angkuh. Dia datang ke sini hanya untuk menghormati Zhizhou Furen. Waktu yang tepat, aku ingin melihat bagaimana gadis dari Biandu yang kaya ini berbeda dari kita."

*Tongpan adalah jabatan resmi di Tiongkok kuno yang menjabat sebagai wakil di berbagai prefektur, membantu prefek dalam menangani urusan pemerintahan dan bertanggung jawab atas pengawasannya, pengelolaan transportasi biji-bijian, pengelolaan lahan pertanian keluarga, pemeliharaan air, dan litigasi.

"Dibandingkan dengan mereka yang dari Biandu, kami memang orang-orang kasar dari perbatasan, sungguh tidak menarik," tawa seorang wanita lain di sampingnya, "Aku khawatir wanita bangsawan ini tidak tahan dengan angin kencang dan badai pasir Ruozhou dan memandang rendah kami."

Tawa memenuhi aula. 

Qu You baru saja melangkah ke depan ketika tawa tajam terdengar, "Aku mengundangnya untuk jalan-jalan musim semi, tetapi dia menolak. Memangnya dia siapa, sok tahu di Ruozhou? "Aku ingin melihat kecantikan seperti apa yang bisa dihasilkan Biandu. Tentunya gadis mana pun yang kupilih akan lebih menonjol daripada putri keluarga Zuo gadis tercantik di Ruozhou?

Putri keluarga Zuo membungkuk di belakang ibunya, dengan angkuh menjawab, "Bibi, kamu terlalu menyanjungku."

Bagaimana mungkin dia mengundang begitu banyak kebencian bahkan sebelum muncul? Kembali di Biandu, ketenarannya menyebar luas, namun hanya sedikit yang berani menyinggungnya. Ketidaksetujuan Gong Yuying bermula dari sesuatu yang tidak pantas seperti bermain drum.

Pertengkaran antarwanita yang sering terlihat dalam drama, di mana para wanita saling menindas dan membalas dendam, adalah sesuatu yang jarang ia alami secara langsung.

Memikirkan hal ini, Qu You tiba-tiba tertarik. Ia terbatuk pelan, mengangkat kipasnya untuk melindungi wajahnya, dan dengan anggun berjalan masuk menggunakan langkah-langkah anggun bak teratai yang pernah ditunjukkan Gao Yunyue sendiri ketika ia mengeluh tentang langkah Qu You yang ceroboh.

Aula langsung hening.

Sambil memegang kipasnya, ia tidak bisa melihat ekspresi wajah semua orang, jadi ia membungkuk dan berkata dengan lembut, "Aku sakit flu beberapa hari yang lalu dan melewatkan undangan para wanita. Maaf."

***

BAB 7.5

Alis Wang Yiran berkedut. Ia berdiri, bersandar di kursi di sampingnya, berniat untuk menghampirinya sendiri. Seorang pelayan wanita segera melangkah maju untuk membantunya, tetapi hal ini justru menghambat langkahnya.

Qu You mendengar suaranya yang agak tergesa-gesa, "Shao Furen, tidak perlu formalitas seperti itu. Ngomong-ngomong, Anda masuk angin beberapa hari yang lalu, dan aku seharusnya mengunjungi Anda. Kehadiran Anda hari ini merupakan suatu kehormatan bagiku. Silakan duduk."

Tanpa diduga, Wang Yiran cukup perhatian. Jika ia dan Wu Beng sependapat, seharusnya ia belajar darinya dan memberinya sedikit pelajaran.

Qu You berpikir dalam hati sambil menurunkan lengannya dan perlahan mengangkat wajahnya.

Aula yang dulu ramai kini sunyi.

Para wanita tua dan wanita muda yang belum menikah sudah lama penasaran dengan tamu dari Biandu ini, tetapi meskipun telah diundang berkali-kali, ia tak kunjung muncul. Hari ini adalah pertama kalinya mereka melihatnya.

Prefek yang baru tiba itu masih muda, belum berusia dua puluh lima tahun. Konon, istrinya baru menikah setahun, dan akan berusia sembilan belas tahun beberapa hari lagi—usia keemasannya.

Semua orang mengamatinya dengan saksama. Rambutnya ditata dengan sanggul rumit "Awan Pagi dan Dupa Harum"—di Ruozhou, mungkin hanya para dayang tua yang disewa untuk pernikahan pengantin wanita yang mampu menciptakan gaya rambut seindah dan serumit itu. Namun baginya, gaya rambut itu tampak seperti perhiasan sederhana untuk jalan-jalan.

Meskipun sanggulnya rumit, ia tidak mengenakan perhiasan mahal, hanya beberapa kipas giok kecil dan bunga sutra yang halus—tidak terlalu mewah, namun juga tidak biasa, hanya seimbang.

Zuo Hui menatap kosong ke arah Qu You, yang baru saja masuk, merasakan sedikit kesedihan di hatinya.

Tatapannya beralih dari sanggul rumit itu ke wajah wanita lain.

Zuo Hui pertama kali memperhatikan sepasang mata yang indah dan ekspresif. Riasan mata Qu You sangat tipis, membuat pupil matanya tampak seperti air musim gugur yang meluap, dan ketika ia melirik Zuo Hui, pupil matanya memancarkan pesona lembap yang tak terlukiskan.

Selain itu, bagian wajahnya yang lain juga sangat cantik: alis yang melengkung halus dan bibir yang sedikit merah.

Kulitnya seputih salju segar, dan sikapnya berwibawa namun menawan. Kain pakaiannya tidak dikenal, tetapi warnanya hangat dan halus, tanpa sedikit pun kerutan. Warnanya mendekati warna persik, tetapi sedikit lebih terang, tidak terlalu mencolok, melainkan elegan dan halus.

Zuo Hui tanpa sadar menyentuh lengan bajunya sendiri—ia sengaja mengenakan rok bersulam delapan harta karun oranye-merah untuk keberuntungan hari ini, yang memang terbuat dari bahan terbaik di seluruh Ruozhou, tetapi dibandingkan dengan milik Qu You, rok itu langsung terlihat vulgar dan ketinggalan zaman.

Kalau dipikir-pikir, kain-kain yang populer di Ruozhou mungkin sudah modis di Biandu sejak lama; seharusnya sekarang sudah ketinggalan zaman.

Wang Yiran menatapnya lama sebelum memecah keheningan di aula, "Ya ampun, aku sudah lama mendengar bahwa nona muda itu sangat cantik, dan melihatnya hari ini, memang benar. Dia seperti peri yang terbang keluar dari lukisan! Nona muda, cepat kemari."

Qu You duduk di kursi terdekat. Karena tidak mengenal semua orang di aula, ia hanya bisa tersenyum dan tetap diam. Wang Yiran memperkenalkan para wanita kepadanya, dan ketika ia memanggil istri letnan jenderal yang agak gemuk itu, wanita itu dengan hangat membungkuk dan mengelus gelang giok Qu You yang dingin berulang kali.

Ia berkata, "Kami baru saja mengatakan bahwa Ruozhou adalah tempat yang miskin dan terpencil, dan kami belum pernah melihat seorang gadis pun tumbuh di kota Biandu yang mewah. Melihatnya hari ini sungguh memperluas wawasan kami! Lihat saja gelang ini, Saudari; terasa sejuk saat disentuh, harta yang tak ternilai. Aduh, hadiah yang baru saja kuberikan padamu terasa kurang pantas sekarang."

Qu You meliriknya tanpa ekspresi dan dengan lembut menarik tangannya. Istri letnan jenderal, yang tampak riang dan polos, berbicara dengan niat jahat—barang-barang miliknya yang diletakkan begitu saja menutupi barang-barang milik istri atasan suaminya, terkesan seperti dirampas.

Benar saja, tatapan orang-orang di bawah, selain iri, kini menyiratkan sedikit rasa geli.

Namun, Qu You tetap tidak menyadari permusuhan mereka; ia memiliki urusan penting yang harus diselesaikan.

"He Xing," Qu You tidak menanggapi kata-katanya, melainkan hanya memanggil sambil tersenyum. Ia kemudian mengambil kotak kecil yang ditawarkan He Xing dan berdiri, "Aku baru di sini dan tidak tahu barang-barang apa yang disukai Zhizhou Furen, jadi aku bertanya-tanya... Kebetulan aku punya sepotong batu giok mentah, dan aku mengukirnya di sini. Terimalah, Zhizhiu Furen."

Wang Yiran mengambil kotak itu, meliriknya, dan ekspresinya berubah. Ia segera menutupnya, tetapi tampak enggan. Ia pun membuka kotak itu lagi, memeriksanya dengan saksama, lalu dengan mata memerah, menggenggam tangan Qu You, menahan air mata seolah melihat orang yang dicintai, "Terima kasih banyak, Shao Furen, aku ... aku sangat menyukainya."

Zhongjiang Fure  ingin melihatnya lagi, tetapi tidak berhasil, hanya samar-samar menyadari bahwa kotak itu berisi batu giok. Melihat kesedihan mendadak Wang Yiran dan rasa terima kasih yang tulus, orang-orang di bawah berbisik-bisik, penuh rasa ingin tahu.

Apa sebenarnya yang diberikan Zhizhou Shao Furen ini sehingga membuat Wang Yiran menatapnya begitu berbeda dalam waktu sesingkat itu?

Qu You, mengamati ekspresinya, tahu bahwa tebakannya benar.

Menurut informasi yang dikumpulkan Zhou Tan selama dua hari terakhir, Wang Yiran sedang tidak bahagia di hari ulang tahunnya karena masalah lama.

Ia menikahi Wu Ben setelah Wang Juqian secara tak terduga menyelamatkannya di luar Ruozhou.

Saat itu, Wu Ben bertugas di bawah Peng Yue. Baru setelah Peng Yue meninggalkan Ruozhou menuju ibu kota, Wu Ben naik jabatan menjadi prefek. Mereka telah menikah selama lebih dari sepuluh tahun, tetapi Wang Yiran tidak memiliki anak.

Tiga putra dan satu putri Wu Ben semuanya adalah anak-anak dari selir dan gundiknya.

Bukan karena Wang Yiran mandul. Ia memiliki seorang putra bertahun-tahun yang lalu, yang, ketika berusia sekitar tiga atau empat tahun, secara tragis tenggelam di danau di halaman belakang.

Hari itu kebetulan adalah hari ulang tahun Wang Yiran.

Sejak itu, Wang Yiran tidak merayakan ulang tahunnya selama enam atau tujuh tahun. Dalam dua tahun terakhir, ia telah sedikit berdamai dengan keadaan. Tahun ini, sebagai hari ulang tahun yang penting, Wu Ben memanfaatkannya sebagai kesempatan untuk mengadakan perjamuan besar. Wang Yiran masih merasa kesal, tetapi tidak bisa mengatakannya secara terbuka, karena takut merusak suasana hati suaminya.

Setelah mendengar hal ini, Qu You meminta seorang pengrajin untuk mengukir giok mentah tersebut menjadi bentuk bayi laki-laki.

Ulang tahunnya bertepatan dengan hari kematiannya—meskipun semua orang berasumsi Wang Yiran sudah lama melupakan masa lalunya, ia hanya memiliki satu anak seumur hidupnya; bagaimana mungkin ia tidak patah hati? Qu You mengambil risiko besar; jika berhasil, ia bisa membuka hatinya untuk Wang Yiran; jika tidak, ia selalu bisa menemukan cara lain.

Melihat Wang Yiran hanya menggandeng tangan Qu You dan berbicara, para wanita di aula berhenti sejenak, lalu melanjutkan obrolan dan tawa mereka, dan aula bunga dengan cepat kembali semarak seperti sebelumnya.

Zuo Hui melirik Qu You beberapa kali, lalu berkata kepada ibunya dengan suara rendah, agak kesal, "Ayah bilang... para pejabat sipil di Biandu adalah yang paling mudah jatuh cinta. Katanya, jika mereka melihat wanita cantik sepertiku, mereka akan benar-benar melupakan istri mereka di rumah. Aku tak pernah membayangkan dia tidak hanya akan datang, tetapi juga secantik itu! Lupakan menjadi selir, dia mungkin bahkan tak akan melihatku."

Zuo Furen menarik tangannya, lalu dengan keras kepala menjawab, "Tahu apa kamu ? Pria hanya mendambakan hal-hal baru. Ada banyak wanita seperti itu di Biandu. Kamu tumbuh besar di daerah perbatasan; bagaimana kamu bisa membandingkan dirimu dengan mereka? Lihat gelang di pergelangan tangannya, sangat mengesankan! Bahkan setelah diturunkan pangkatnya, Zhou Daren masih kaya raya... Dengan penampilan dan karaktermu, bagaimana mungkin kamu begitu kurang harga diri?"

Zuo Hui menjawab dengan marah, "Ayah bahkan ingin aku menjadi selir Wu Daren. Dia tua dan kasar. Apakah itu yang kamu sebut harga diri? Bagaimana jika Zhou Daren juga jelek dan cacat..."

Zuo Furen berkata, "Di mana di Ruozhou ada orang yang lebih kaya dari mereka? Apa kamu begitu pilih-pilih, ingin menikahi pemuda miskin dan kelaparan di luar gerbang kota?"

Sementara keduanya masih berdebat dengan suara pelan, beberapa pelayan tiba di aula dan mengundang semua orang ke aula utama untuk makan malam. 

Qu You mengikuti Wang Yiran keluar, mengobrol dan tertawa. Tepat saat mereka sampai di beranda, mereka melihat gerimis ringan mulai turun.

Hujan deras jarang terjadi di Ruozhou; gerimis sehalus itu biasa terjadi di musim semi, datang dan pergi dengan cepat.

Wang Yiran segera memerintahkan seseorang untuk mengambil payung. Tak lama kemudian, sesosok putih samar-samar terlihat di taman.

Zhou Tan, memegang payung kertas minyak, berjalan anggun menembus hujan dan kabut.

Qu You telah membuat semua orang takjub; kemunculan Zhou Tan yang tiba-tiba bahkan mengejutkan Wang Yiran. Zuo Hui dan beberapa wanita lajang lainnya, yang berdiri di belakang, tersipu malu saat melihatnya.

Para wanita Bianjing dimanja dan berkelas, dan meskipun mereka iri padanya, mereka bisa menebak sifat aslinya sebelumnya. Namun di Wilayah Barat, sangat jarang melihat pria selembut dan seberkelas Zhou Tan. Bahkan pemuda yang paling tampan pun tidak memiliki aura kebangsawanan yang dipupuk oleh keluarganya yang terpelajar.

Hanya sedikit cendekiawan di Wilayah Barat, dan pria tampan bahkan lebih sedikit lagi. Saat melihatnya, mereka benar-benar tercengang.

Beberapa wanita menatapnya, mata mereka berbinar-binar, berharap mereka lahir dua puluh tahun kemudian.

Zhou Tan, memegang payung kertas minyak kuning redup, menyampirkan jubah luarnya di bahu Qu You, lalu menyapa Wang Yiran, "Salam, Wu Furen. Hujannya agak dingin. Istriku menderita flu selama beberapa hari terakhir dan tidak bisa terkena angin, jadi aku datang menjemputnya dulu. Ada banyak wanita di sini, jadi aku mohon maaf atas gangguannya."

Sebenarnya, Qu You memperhatikan bahwa pemisahan pria dan wanita di Ruozhou jauh lebih longgar daripada di Biandu. Wanita yang belum menikah bahkan bisa makan malam dengan pria di aula tanpa sekat. Namun, kata-kata dan sikap Zhou Tan membuat Wang Yiran lebih serius, dan dia dengan hormat membalas sapaan, "Xiao Zhou Daren Anda terlalu baik. Tidak apa-apa."

Maka Zhou Tan, memegang payung di satu tangan dan lengan lainnya merangkul bahu Qu You, berjalan menuju aula di bawah tatapan penuh harap para wanita, meninggalkan mereka menunggu.

Setelah berjalan cukup jauh, Qu You menoleh ke belakang dan masih bisa melihat sorot mata tajam kerumunan.

Kesombongannya meluap. Ia dengan senang hati merangkul leher Zhou Tan, tetapi dengan sengaja menegurnya, "Mengapa kamu berpikir untuk menjemputku, Fujun? Para wanita di koridor praktis melahapmu! Apa kamu tidak takut setelah hari ini, mereka akan membawa putri-putri mereka ke pintumu sebagai selir?"

Zhou Tan menjawab dengan dingin, "Itu masih belum sebaik dirimu, Furen. Hanya lewat di aula dengan wajah tertutup, orang-orang sudah berfantasi macam-macam."

Qu You terkejut. Sebelum ia sempat berbicara, Zhou Tan berhenti dan mendongak, "Lihat," katanya, "Bunga aprikot sedang mekar penuh."

Qu You mengikuti pandangannya dan melihat sebatang pohon aprikot di atas mereka, bunganya putih bersih dan harum. Ia menatap kosong, tenggelam dalam pikirannya. Pohon aprikot yang dipindahkan dari kediaman Zhou pasti sudah berbunga sekarang. Sayang sekali mereka tidak bisa melihat bunga pertamanya.

Saat ia mulai merasa sedikit melankolis, ia mendengar Zhou Tan berkata dengan penuh pertimbangan, "Meskipun rumah ini agak kecil sekarang, masih ada cukup ruang untuk menanam pohon aprikot di depan jendelamu... Dalam beberapa hari, setelah kediaman Wu tidak lagi dihuni, aku akan meminta seseorang untuk memindahkan pohon ini ke sana. Bagaimana menurutmu?"

Qu You: ?

(Heiii rencana apa ini???)

***

BAB 7.6

Kedua pria itu tiba di ruang makan sebelum para wanita, tetapi karena ruang makan itu penuh dengan pria, mereka tidak masuk.

Qu You berdiri di bawah atap, memperhatikan gerimis yang tampaknya akan berhenti. Tak lama kemudian, sinar matahari mengintip dari balik awan, dan ia mengulurkan tangan untuk menangkap setetes air, tetapi tidak melihat hujan, "Wilayah Barat memang kering," katanya, "hanya sebentar."

Ia duduk, memeluk sebuah pilar, dan dengan santai menyentuh bunga violet yang basah kuyup di sampingnya, "Tebakanku benar," katanya, "Wang Yiran sangat menyukai hadiahku. Ia pasti masih menyimpan dendam atas kematian putranya. Ia juga tidak terlihat terlalu bahagia; ia mungkin tidak bahagia hari ini—mengetahui wanita itu tidak senang, Wu Ben masih bersikeras merayakan ulang tahunnya. Ini bukan tentang ulang tahun; kurasa ia hanya menggunakannya sebagai alasan untuk menjilat orang-orang Ruozhou."

"Memang," Zhou Tan menggoyangkan payung kertas minyaknya, "Aku baru saja melihat Wang Juqian di aula. Suaranya lantang, rendah hati, dan dalam percakapannya, ia masih mengkhawatirkan tindakan orang-orang Xishao musim semi ini. Seperti yang dikatakan Xiao Yan, ia tidak tampak seperti orang yang penuh perhitungan."

Qu You mengangguk, "Wang Juqian bersedia bekerja untuk Wu Beng sebagian karena pengaruh adiknya, tetapi perayaan ulang tahun Wang Yiran sepenuhnya ditangani oleh selir-selir Wu Beng. Aku hanya mencoba-coba menanyakan beberapa kali tentang hubungan pernikahan mereka..."

Ia tidak melanjutkan, hanya menggelengkan kepala dan tersenyum agak malu, "Baru saja, aku bersikap malu-malu di aula, tetapi Wang Yiran tampaknya tidak peduli sama sekali. Ia bahkan sangat memperhatikan aku sebelum aku memberikan hadiah. Aku pikir ada kemungkinan 80%... bahwa itu seperti yang kita duga."

Kelopak mata Zhou Tan berkedut, "Hmm, itu terlalu tinggi... Itu membuat segalanya lebih mudah. ​​Bahkan jika kita salah, selalu ada cara lain."

Setelah mengobrol beberapa menit lagi, para wanita dari kelompok lain datang menghampiri. Qu You mengucapkan selamat tinggal kepada Zhou Tan dan hendak kembali ke kelompok wanita ketika ia mendengar Zhou Tan bertanya di belakangnya, "Apa maksudmu dengan bersikap malu-malu?"

Qu You terkejut, berbalik, dan memelototinya. Zhou Tan menurunkan pandangannya, terkekeh pelan, lalu melempar payung kertas minyaknya ke samping sebelum memasuki aula.

Tepat ketika ia sampai di sisi Wang Yiran, Zhongjiang Furen, yang baru saja berpura-pura tidak tahu dan mengajaknya berkelahi, bergegas menghampiri dengan antusias, berkata, "Ya ampun, Zhou Daren benar-benar pria yang tampan! Apakah Anda sendiri yang memilih suami sebaik itu, Sjao Furen?"

Qu You, yang berpegangan erat pada lengan Wang Yiran, tampak sedikit malu saat ia bersembunyi di balik bahunya, menjawab, "Tidak sama sekali. Meskipun suamiku dan aku jatuh cinta pada pandangan pertama, pernikahan ini diatur olehnya atas permintaan kaisar saat ini. Suamiku dulu... sangat disayangi. Penurunan jabatan ini hanyalah tindakan sementara dari Taizi. Taizi Dianxia peduli pada kami; meskipun dia hanya sementara di Ruozhou, dia  pada akhirnya akan kembali ke istana."

Sekelompok wanita berbisik-bisik di antara mereka sendiri, menjadi jauh lebih hangat terhadapnya daripada sebelumnya. Wang Yiran meliriknya dengan ragu, lalu bahkan mengatur agar ia duduk di sampingnya di meja.

Sambil dengan malu-malu menjawab pertanyaan dari segala arah, Qu You menutupi wajahnya dengan tangannya, dengan halus mengumpulkan informasi untuk pulang.

Kembali di akademi, ia adalah pakar gosip yang langka di departemen sejarah. Kini, dalam sekejap, ia telah menghafal identitas semua orang dan bahkan berhasil mendapatkan informasi penting dari Wang Yiran: kedua selir di keluarga Wu tidak memperlakukannya dengan hormat, dan Wu Ben sering mengabaikan tugasnya.

Zhou Tan datang lebih awal, sebagian untuk memancing rasa ingin tahu semua orang, memberinya kesempatan untuk mengungkapkan 'status istimewa'-nya—pernikahannya bahkan dianugerahkan oleh kaisar, dan penurunan pangkatnya disebabkan oleh perebutan kekuasaan di Istana Timur. Jika Taizi berhasil naik takhta, bukankah ia akan memiliki kesempatan untuk bangkit kembali?

Gaya hidupnya yang santai saat ini berawal dari keyakinannya bahwa suatu hari nanti ia akan kembali ke istana, membuatnya tak kenal takut.

Ini setengah benar; ia berpura-pura sombong agar semua orang percaya padanya, karena para wanita ini pasti akan membumbui cerita dan menceritakannya kepada keluarga mereka di rumah.

Di antara penduduk Ruozhou, beberapa orang sudah tidak setia kepada Wu Beng. Mendengar kata-kata ini, mereka yang berpikiran lebih tajam kemungkinan akan mempertimbangkan kembali situasi di Ruozhou.

Untuk poin kedua... wanita pada dasarnya tertarik pada kecantikan, dan kunjungannya pasti meninggalkan kesan yang baik pada semua orang.

Benar saja, rencana mereka berjalan sangat baik. Setelah pesta ulang tahun Wang Yiran, Qu You tiba-tiba menjadi orang yang paling dicari di Ruozhou. Tidak peduli siapa pun yang mengadakan pesta itu, ia selalu mengirimkan beberapa undangan.

Ia juga menyimpang dari kebiasaannya, menerima semua undangan dan selalu mengirimkan pakaian serta perhiasan modis. Bahkan beberapa wanita yang sebelumnya memusuhinya pun menjadi temannya dalam beberapa hari.

Orang yang paling sering ia undang adalah Wang Yiran.

Meskipun Wang Yiran baru berusia tiga puluhan, rambutnya sudah mulai memutih, dan ia tampak lelah. Melihat Qu You cukup ahli dalam hal pakaian dan tata rias, ia sering datang untuk meminta nasihat.

Qu You sangat terampil dalam menghadapi wanita seusianya, selalu berhasil membuat mereka berseri-seri kegirangan. Wang Yiran sering pulang dengan pakaian rapi dan penuh harapan, hanya untuk kembali dengan sedih beberapa hari kemudian, hanya untuk disuguhi anggur terbaik dari perbatasan barat.

Setelah mencapai titik ini, Qu You akhirnya memahami hubungannya dengan Wu Ben.

Pernikahan ini awalnya adalah kehendak Wu Ben. Setelah diselamatkan oleh Wang Juqian, ia menghujani Wang Yiran dengan kata-kata manis dan mengabulkan semua keinginannya. Meskipun ia tidak menarik, Wang Juqian, melihat kasih aku ng Wang Yiran yang mendalam, mengatur agar adiknya menikah dengannya.

Wang Yiran tersentuh olehnya, dan keduanya menikmati masa pernikahan yang panjang dan bahagia. Dengan bantuan Wang Juqian, Wu Ben naik pangkat di Ruozhou, akhirnya menjadi prefek.

Hingga kematian tak terduga anak mereka.

Wang Yiran tidak menjelaskan lebih lanjut tentang masalah ini kepadanya, hanya berulang kali berkata dalam keadaan mabuk, "Ini semua salahku." 

Qu You menduga bahwa karena anak Wang Yiran tenggelam di hari ulang tahunnya, Wu Ben kemungkinan besar menggunakan kelalaian Wang Yiran sebagai dalih untuk menyalahkannya, menyebabkannya masih merasa bersalah setelah bertahun-tahun.

Apa pun alasannya, Wang Yiran menjadi terasing dari Wu Ben setelahnya, dan Wu Ben mulai mengambil selir, mengabaikannya selama bertahun-tahun.

Namun, ia memahami prinsip menampar diikuti dengan hadiah manis, sesekali mengirimkan barang-barang lama dari masa lalu kepada Wang Yiran sebagai tanda kasih sayang, sambil berulang kali berkata, "Aku juga mencintaimu, tetapi melihatmu mengingatkanku pada rasa sakit kehilangan anakku." 

Wang Yiran tersiksa oleh gejolak emosi ini, dan karena itu, Wang Juqian terus mendukung Wu Ben tanpa syarat, bahkan ketika ia semakin tidak dapat diandalkan, ia merasa tak berdaya.

Qu You teringat akan penampilan Wu Ben dan bergidik.

Pikiran yang dilanda cinta adalah hal yang buruk.

Terlebih lagi, mendengarkan cerita ini, ia bertanya-tanya mengapa kedua kakak beradik itu tampak begitu mudah tertipu oleh Wu Ben yang licik.

Hal ini menimbulkan kecurigaannya, dan ia diam-diam mengirim seseorang untuk menyelidiki. Yang mengejutkannya, ia benar-benar menemukan pelayan yang pernah melayani Wang Yiran bertahun-tahun yang lalu. Awalnya, ia masih agak skeptis terhadap wanita ini, tetapi begitu ia mengatur pertemuan mereka, Wang Yiran mengenalinya dengan terkejut dan curiga.

Pelayan itu, menangis dan mendengus, bergegas berdiri, menceritakan pengalamannya yang hampir mati bertahun-tahun yang lalu—hari ketika putra Wang Yiran jatuh ke air, jelas disebabkan oleh perselingkuhan Wu Ben dengan pelayan lain yang telah menjadi selirnya.

Setelah itu, Wu Ben tidak hanya menyalahkan Wang Yiran atas insiden itu tetapi juga memerintahkan semua pelayan yang mengetahui tentang kejadian itu dipukuli sampai mati. Ia menyaksikannya dari balik bebatuan dan dengan demikian lolos dengan selamat, setelah itu ia meninggalkan rumah Wu. 

Bertahun-tahun telah berlalu, dan ia tak sanggup melihat Wang Yiran menderita, jadi ia harus mempertaruhkan nyawanya untuk datang dan mengatakan yang sebenarnya.

Ia berbicara dengan begitu yakinnya sehingga tak seorang pun bisa meragukannya, dan Wang Yiran langsung pingsan. Setelah sadar, ia bergegas kembali ke kediamannya dengan marah.

***

Keesokan harinya, Zhou Tan harus pergi ke kantor pemerintahan untuk menyerahkan beberapa urusan resmi, dan ia memanfaatkan hal ini untuk mengadakan pesta mewah di kediamannya.

Berkat popularitas Qu You akhir-akhir ini, skala pesta ini tak kalah besar dari perayaan ulang tahun Wang Yiran sebelumnya.

Seperti yang diduga, Wang Yiran mengirim seorang pelayan, dengan sungguh-sungguh menjelaskan bahwa ia sedang sakit dan tidak bisa hadir. Wu Ben juga mengaku memiliki urusan mendesak yang harus diselesaikan, dan hanya mengirim pegawainya yang tampan dan selalu ada.

Di awal April, cuaca terasa sejuk. Kediaman mantan gubernur prefektur memiliki banyak pepohonan, sehingga Zhou Tan menggelar jamuan makan di halaman terbuka, mempertahankan praktik memisahkan pria dan wanita di meja terpisah, tetapi bukan di kursi terpisah, dengan mereka duduk di seberang halaman.

Qu You mengatur sebuah permainan yang disukai oleh kamu terpelajar Biandu, yaitu mengalihkan air dari dua aliran air di istana untuk permainan cangkir anggur yang mengalir. Kecerdasan seperti itu jarang terjadi di Ruozhou, dan bahkan Wang Juqian dan para perwira militernya pun cukup tertarik. Zhou Tan dengan tenang bersulang dengan mereka, dan para tamu serta tuan rumah sangat menikmatinya.

Menjelang senja, tepat ketika orang pertama hendak pergi, sekelompok penjaga berwajah tegas muncul entah dari mana, mengepung aula jamuan makan di halaman.

Semua orang langsung tercengang. Wang Juqian, yang masih memegang anggur yang baru saja diberikan Zhou Tan, adalah pria lugas yang tulus. Ia segera membanting cangkirnya dan bertanya dengan tajam, "Xiao Zhou Daren, apa maksud semua ini?"

Para wanita itu, meskipun terkejut, sudah terbiasa dengan kehidupan di Ruozhou dan telah melihat banyak tentara. Mereka segera kembali ke tempat duduk mereka, menatap Zhou Tan dengan bingung di ujung meja.

Zhou Tan, dengan mata tertunduk, membalikkan cangkir anggurnya yang kosong di atas meja. Ekspresinya yang sebelumnya tiba-tiba berubah, dan ia berkata dengan nada dingin dan acuh tak acuh, "Aku akan mulai bertugas besok. Sebelum itu, aku ingin memberikan hadiah kepada Anda sekalian."

Sebelum seorang pun sempat berbicara, tiga atau empat penjaga, masing-masing membawa dua karung beras putih, menghampiri meja. Zhou Tan melirik mereka, lalu menoleh ke Wang Juqian, "Jiangjun, tahukah Anda ini apa?"

Wang Juqian membalas dengan marah, "Tentu saja ini biji-bijian! Apa ada yang tidak mengenalinya?"

Zhou Tan menjawab, "Baiklah, Hei Yi, bawa anak buahmu dan masak karung-karung gandum ini menjadi bubur. Berikan semangkuk untuk semua orang di halaman. Pastikan cukup."

Hei Yi segera menurut, memimpin anak buahnya membawa karung beras menuju kebun belakang.

Yang lain, tidak yakin dengan niat Zhou Tan yang sebenarnya, beberapa penjaga yang lebih pemarah berdiri, mengumpat dan memaki, lalu mendekati penjaga di sekitarnya, tampaknya berniat memaksa keluar dari rumah besar itu.

Para penjaga yang dibawa Zhou Tan dari Ruozhou sebagian besar adalah orang-orang yang disumpah oleh keluarga Bai dari Jinling, banyak di antaranya adalah pejuang terampil yang ditampung oleh keluarga Bai ketika mereka putus asa, serta para veteran pensiunan.

Qu You mendengar desahan dari wanita di sampingnya dan mendongak untuk melihat pria itu, yang pangkat militernya tidak diketahui, direnggut pedangnya oleh penjaga dalam tiga gerakan. Penjaga itu, tanpa ekspresi, menepuk siku, samping, dan kakinya, menyebabkan pria itu tiba-tiba kehilangan keseimbangan dan hampir jatuh tertelungkup di depannya.

Namun, penjaga itu menangkapnya dan dengan hormat mengembalikan pedang itu dengan kedua tangannya.

Taktik ini sangat mengintimidasi; Beberapa orang yang ingin pergi langsung berhenti. Wang Juqian, seorang veteran dari berbagai kampanye, langsung mengenali pria ini sebagai bakat langka bahkan di antara para prajurit, "Xiao Zhou Daren, Anda..."

Qu You, melihat ekspresinya, berpikir taktik itu memang berhasil. Meskipun mereka tidak membawa cukup penjaga—separuh orang di halaman hanyalah pelayan yang menyamar—itu sudah cukup untuk membuat mereka takut.

Zhou Tan mengabaikannya, mengisi ulang cangkir tehnya, berkumur, dan setelah beberapa saat, dengan tenang membalas tatapan Wang Juqian, tampak sangat tulus, dan berkata, "Aku bilang, silakan makan bubur sebelum Anda pergi. Jiangjun, tolong jangan tolak kebaikanku."

***

BAB 7.7

Wang Juqian, yang juga penasaran dengan niat Zhou Tan, mendengus dengan nada skeptis, "Baiklah, aku akan lihat apa yang terjadi setelah semangkuk bubur nasi ini, Xiao Zhou Daren ."

Melihat reaksi Wang Juqian, yang lain terdiam, dan tak seorang pun berani memaksa masuk.

Para wanita berbisik di antara mereka sendiri. Zhongjiang Furen di samping Qu You segera menjauh, tetapi Qu You tetap tenang, dengan santai menghabiskan camilannya.

Seseorang merendahkan suaranya dan bertanya, "Shao Furen, apa maksud Xiao Zhou Daren dengan ini?"

Qu You mencengkeram dadanya, menelan camilan dengan susah payah. Ia menelan terlalu cepat, menahan air mata, seolah benar-benar ketakutan, "Eh... Da Furen bertanya padaku... aku... aku hanya seorang wanita di bagian dalam, bagaimana mungkin aku tahu rencana suamiku?"

Tidak jelas apakah mereka mempercayainya.

Sesaat kemudian, para penjaga yang membawa tas-tas itu kembali bersama beberapa pelayan, membawakan semangkuk bubur nasi putih yang baru dimasak untuk setiap orang.

Bubur nasi itu kental dan lengket, memancarkan aroma yang dimasak dengan sempurna. Disajikan dalam mangkuk porselen biru-putih, rasanya sungguh lezat dan menggoda. Para pelayan yang membawa mangkuk-mangkuk itu semuanya bersikap hormat dan tenang, tanpa meliriknya sedikit pun. 

Meskipun para wanita itu terkejut dan ragu, mereka tak kuasa menahan diri untuk memuji mereka, dengan berkata, "Sungguh pantas menjadi pelayan yang dilatih di rumah tangga Bianjing; mereka memang sopan dan santun."

Zhou Tan mengangkat matanya yang panjang dan indah dan mengamati aula di bawah. Wang Juqian memegang semangkuk bubur nasi, mengamatinya dari kiri ke kanan, tetapi tidak menemukan sesuatu yang istimewa, "Xiao Zhou Daren, apakah nasi ini berbeda?"

"Jiangjun akan tahu setelah mencicipinya."

Zhou Tan melihat sekeliling aula, bahkan tanpa menoleh untuk menatapnya.

Wang Juqian marah dengan sikap arogannya. Ia mengangkat tangannya dan menyesapnya, tetapi tidak merasakan sesuatu yang berbeda.

Ia ingin menghancurkan mangkuk di tangannya, tetapi mungkin karena menyadari makanan di dalamnya, ia hanya membantingnya dengan keras ke meja, "Xiao Zhou Daren, aku memanggil Anda 'Daren; hanya karena menghormati perjalanan Anda dari Biandu! Sekarang Anda telah menjebak semua orang di sini, bermain teka-teki ini dengan Anda -- sama sekali tidak ada gunanya! Ada apa dengan nasi ini? Ada apa dengan bubur ini?"

Zhou Tan mengabaikannya sepenuhnya, dengan acuh tak acuh mengambil sendok dan menyesapnya. Nadanya berat, bahkan lebih menindas dari sebelumnya, "Daren, mengapa Anda tidak mencobanya?"

Wang Juqian tidak tahan lagi. Ia menghunus pedangnya, berdiri, dan berteriak, "Anak nakal sombong!"

Pedang itu sudah dekat dengan leher Zhou Tan, tetapi Zhou Tan dengan tenang mengulurkan tangan dan mengetuk pedang besi Wang Juqian dua kali, bilahnya menghasilkan "dentang" yang tajam.

"Hei Yi."

Hei Yi menjawab dari jauh, "Daren."

"Pergi dan lihat apakah bubur nasi ini sesuai dengan keinginan para penguasa Ruozhou?" Zhou Tan menoleh ke Wang Juqian, senyum tipis muncul di wajahnya, "Jika mereka benar-benar tidak mau mencobanya, beri mereka makan."

Hei Yi menjawab dengan "Ya," dan segera memimpin anak buahnya ke meja tempat kerumunan yang tercengang duduk di bawah, tampaknya berniat memaksa mereka untuk meminumnya.

Wang Juqian menatapnya dengan kaget, "Kamu ... kamu gila! Apakah kamu merencanakan pemberontakan di Ruozhou?"

"Bukankah seharusnya aku menanyakan itu pada Wang Jiangjun?" Zhou Tan segera menangkap kata-katanya, dengan cepat menjawab, "Ruozhou jauh dari jangkauan kaisar, tetapi merupakan garis depan melawan Xishao. Anda berani melakukan hal seperti itu di kota Ruozhou? Apakah kamu merencanakan pemberontakan?"

Meskipun muda, kata-katanya tajam dan tegas, dan untuk sesaat bahkan Wang Juqian merasakan tekanan yang telah lama hilang dari seorang atasan.

Wang Juqian mengutuk dalam hati atas kelalaiannya. Pria di hadapannya ini setidaknya telah mencapai peringkat keempat di Biandu, tetapi sikapnya yang lengah akhir-akhir ini telah membuat semua orang percaya bahwa ia adalah domba yang akan disembelih, dan mereka semua meremehkannya.

Baru hari ini ia menyadari bahwa Zhou Tan benar-benar "Asura Berwajah Giok" legendaris yang telah merangkak keluar dari tumpukan mayat dan lautan darah dari penjara. Fakta bahwa ia tetap bergeming bahkan ketika Zhou Tan mengarahkan pedang ke arahnya adalah sesuatu yang tak tertandingi oleh siapa pun yang hadir.

Namun, bagaimanapun juga, Kota Ruozhou adalah wilayahnya. Sebesar apa pun rencana Zhou Tan, ia tak bisa membiarkan Zhou Tan memfitnahnya dengan begitu berani di sini.

Memikirkan hal ini, ia merasakan gelombang kepercayaan diri dalam suaranya, "Xiao Zhou Daren, Anda menuduh aku berkhianat? Itu kejahatan serius berupa fitnah..."

Namun, Zhou Tan tampak geli, "Fitnah?"

Tepat saat ia selesai berbicara, para penjaga yang membawa karung-karung gandum menghampiri kedua pria itu, berlutut dengan hormat, nampan mereka terisi penuh karung-karung gandum kosong dari rami kasar.

Zhou Tan dengan acuh tak acuh menekan pedang besi Wang Juqian, membungkuk, mengambil sebuah karung gandum, dan mengangkatnya ke arah Wang Juqian, menunjukkan sisi yang bernoda tinta, "Wang Jiangjun, lihatlah, apakah Anda mengenalinya?"

Wang Juqian merasa karung itu tampak familier dan ragu sejenak. Zhou Tan mengambil nampan itu lalu dengan kasar menjatuhkannya di aula, "Daren, lihatlah juga, apakah Anda mengenali ini?"

Seorang pegawai militer yang berdiri di dekatnya mengenalinya lebih dulu, "Ini...ini bukan kiriman yang dikirim bulan lalu..."

Ia langsung berhenti berbicara. Wang Juqian meletakkan pedangnya, menatap tas yang baru saja diserahkan Zhou Tan dengan tak percaya, lalu berjalan mengitari meja untuk memeriksa karung-karung gandum di lantai sebelum akhirnya mengerti.

Ia berbalik dengan kaku dan bertanya, "Xiao Zhou Daren ... dari mana asal barang-barang ini?"

Zhou Tan kembali duduk, mengisi ulang cangkir anggurnya, dan menjawab, "Dari mana asalnya? Dijual di jalanan, di gudang-gudang belakang toko gandum. Kebanyakan dari daerah miskin Ruozhou. Mereka tidak mengenali barang-barang ini, mereka hanya tahu beras ini murah. Aku hanya mengirim beberapa orang untuk melakukan pemeriksaan sederhana, dan itu sudah cukup untuk membuat semua orang di sini minum semangkuk. Wang Jiangjun, coba tebak berapa banyak lagi yang belum kutemukan di Ruozhou?"

"Anda... maksud , aAndaku berkolusi dengan pedagang untuk menjual ransum militer demi keuntungan?" Wang Juqian akhirnya mengerti sepenuhnya, dan tak kuasa menahan rasa absurditas, "Konyol! Meskipun aku, Wang, telah menghabiskan separuh hidupku di militer dan hanya memiliki sedikit pendidikan formal, aku tahu apa yang boleh dan apa yang tidak! Xiao Zhou Daren, apakah kamu mungkin mencuri karung-karung ransum militer ini dari tempat lain untuk sengaja memfitnahku?"

"Jiangjun, kata-kata Anda mencurigakan. Aku baru beberapa hari di Ruozhou. Bahkan jika aku ingin sengaja menjebakmu, aku harus mencari cara dan mendapatkan jatah militer dulu," jawab Zhou Tan dengan tenang.

Ia berdiri dari mejanya dan melangkah beberapa langkah ke halaman, "Sejak mengetahui masalah ini, aku khawatir siang dan malam. Aku tak punya pilihan selain mengundang kalian semua ke halaman dan melakukan tindakan nekat ini untuk mempublikasikannya. Aku benar-benar tak punya pilihan lain... Jika aku boleh mengatakan sesuatu yang kurang pantas, Wang Jiangjun, meskipun aku belum lama mengenalmu, intuisiku mengatakan bahwa kamu adalah orang yang lugas dan jujur, sangat peduli pada negara dan rakyatnya, selalu berpikir untuk membunuh musuh dan melindungi rakyat jelata. Aku ragu Anda akan melakukan hal tercela seperti itu."

Wang Juqian mendengus dingin.

Zhou Tan mengganti topik pembicaraan, "Namun, Anda bisa tahu wajah seseorang tetapi tidak hatinya. Anda memang seperti ini, tetapi bisakah Anda menjamin bahwa semua orang di istana ini seperti ini?"

"Zhao Daren di sebelah kananku, mengapa Anda menghindari kontak mata sejak bubur ini disajikan? Dan Zheng Daren di kejauhan, Anda belum mencobanya setetes pun. Apakah Anda terlibat dalam penjualan ransum militer ini?"

Qu You, sambil membawa mangkuk porselen biru-putih yang dingin, diam-diam mendekati Zhou Tan. 

Zhou Tan meliriknya, dan Qu You tersenyum, "Beberapa hari yang lalu, ketika suamiku membeli beras, aku bingung. Hari ini, aku bahkan lebih bingung lagi tentang masalah ini, baru sekarang sedikit mengerti. Kita adalah suami istri, dan aku masih tidak tahu niat Fujun. Wang Jiangjun bilang ini bukan perbuatanmu, tetapi apakah Anda punya kerabat dekat yang bisa melakukan ini, berani melakukan ini?"

Kata-katanya ringan, seolah-olah dia benar-benar meragukannya. Wang Juqian tertegun sejenak, lalu ekspresinya berubah. Dia mundur selangkah, seolah mengingat sesuatu, dan jatuh terduduk.

Zhou Tan melambaikan tangannya, dan para penjaga yang mengelilingi halaman mundur atas perintahnya, "Para penjagaku telah mundur. Jika ada di antara kalian yang ingin pergi sekarang, silakan."

Wang Juqian melirik ke samping; tidak ada yang bergerak, bahkan dua orang yang baru saja dipanggil Zhou Tan.

Keduanya gemetar seperti daun, namun mereka tidak bergerak sedikit pun.

Semua orang sekarang sepenuhnya mengerti maksud Zhou Tan.

Wu Ben adalah sosok tirani di Kota Ruozhou, sebuah fakta yang diketahui semua orang. Wang Juqian, sebagai kerabat Wu Ben dan memegang kekuasaan militer di Ruozhou, memiliki pendukung yang begitu kuat. Bahkan mereka yang menyimpan dendam terhadapnya pun tak berani mengucapkan sepatah kata pun.

Rasanya akan uang dan wanita adalah hal yang wajar, tetapi sekarang ia bahkan mengincar ransum militer—Wu Ben mempercayai Wang Juqian, yang memungkinkannya untuk mengutak-atik ransum tersebut. Perbatasan barat sudah menjadi tempat yang keras dan dingin bagi para prajurit; menjual ransum telah menyentuh titik terdalam Wang Juqian.

Pendatang baru ini, Zhou Daren, memang cerdik; hanya dengan beberapa patah kata, ia ingin membujuk Wang Juqian untuk beralih pihak.

Namun, bagaimanapun juga, Wu Ben adalah ipar Wang Juqian. Mungkinkah ia benar-benar terbujuk oleh kata-kata mudah seperti itu?

Melihat ekspresi Wang Juqian yang ragu dan tatapannya yang sedikit tertunduk, Zhou Tan tiba-tiba mundur beberapa langkah dan merendahkan suaranya, berkata, "Wang Jiangjun, bolehkah aku berbicara dengan Anda secara pribadi?"

Wang Juqian terkejut, melirik Zhou Tan, yang kemudian mundur beberapa langkah, memberi isyarat agar para penjaga di sekitarnya mundur. Dari kejauhan, semua orang bisa melihat Qu You membisikkan beberapa patah kata kepada Zhou Tan melalui kipas di belakangnya. Kemudian, Wang Juqian menatapnya dengan mata terbelalak tak percaya, bertanya lagi, dan menyarungkan pedang besinya.

Ia tidak mengatakan sepatah kata pun kepada Zhou Tan, juga tidak menyapa siapa pun. Ia menyerbu keluar dari istana, dengan pedang di tangan. Istri Wang Juqian, mencengkeram sapu tangannya, kebingungan dan hanya bisa menyaksikan tanpa daya ketika suaminya dengan santai mengambil seekor kuda dan melesat pergi.

"Daren, bagaimana anggur hari ini?"

Zhou Tan, sambil membawa kendi anggur di satu tangan dan cangkir anggur di tangan lainnya, meneguk segelas penuh dan berkata dengan sedikit penyesalan, "Ini anggur berkualitas tinggi yang kubawa dari Biandu. Aromanya tidak seharum anggur dari Ruozhou, tetapi tetap nikmat."

Semua orang mengerti maksudnya dengan sempurna. Beberapa orang langsung berkata, "Lain kali, aku akan membawakan anggur untuk Anda, Daren," sementara yang lain buru-buru meminum anggur mereka. Beberapa tetap diam, dengan hati-hati menghabiskan gelas mereka, lalu meninggalkan kediaman Zhou bersama yang lain.

Namun, semua orang tahu bahwa setelah hari ini, Ruozhou kemungkinan akan mengalami perubahan dramatis.

...

He Yuankai, yang duduk di ujung halaman, menunggu hingga sebagian besar wanita pergi sebelum menyeka mulutnya dengan sapu tangan dan dengan santai bersiap untuk pergi. Tanpa diduga, ia baru berjalan beberapa langkah ketika mendengar suara wanita riang di belakangnya, "He Daren, mohon tunggu."

Berbalik, ia melihat istri Zhou Tan yang cantik, Qu You, yang telah menghentikannya. Ia dengan santai mengipasi dirinya dengan kipasnya dan bertanya, "Daren, apakah Anda menikmati hari ini?"

He Yuankai membungkuk dan menjawab, "Kecerdasan Shao Furen sungguh luar biasa; rumah besar ini sangat elegan. Aku terkesan."

Namun, Qu You tampak enggan mempermainkannya. Ia melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain yang hadir, lalu berkata langsung, "Apa yang aku dan suami aku lakukan hari ini tidak akan mungkin terjadi tanpa bantuan Anda. Aku bertanya, apakah Anda menikmati pertunjukan megah yang aku rancang dengan cermat ini? Lagipula..."

Ia berkata perlahan, "Bukankah kantong-kantong ransum dan pelayan Wu Daren dari bertahun-tahun yang lalu semuanya Anda temukan, Daren? Jika aku tidak memanfaatkannya sebaik mungkin, bukankah aku akan mengecewakan Anda?"

He Yuankai menatap wanita di hadapannya dengan heran. Ia mengira semua yang terjadi hari ini diatur oleh Zhou Tan, tetapi ternyata wanita ini tidak kalah hebat dari Zhou Tan.

Kilatan cahaya melintas di matanya. Melihat Zhou Tan berjalan dari belakang Qu You, ia tersenyum dan berkata, "Aku ingin tahu bagaimana Zhou Daren dan Zhou Shao Furen akan berterima kasih padaku untuk ini?"

***

BAB 7.8

Mereka bertiga dengan santai menemukan sebuah paviliun di taman belakang. Setelah para pelayan menuangkan teh, mereka menundukkan kepala dan pergi. He Yuankai melirik mereka dan tersenyum, "Xiao Zhou Daren dan memanShao Furen memang pantas berasal dari Biandu. Bahkan para pelayan di rumah Anda pun sangat sopan."

Zhou Tan menjawab dengan penuh arti, "Tentu saja, harus ada aturan. Bagaimana jika kita bertemu dengan seorang pelayan dengan niat jahat tanpa aturan?"

Qu You menutup mulutnya dan tertawa, "Fujun, kamu bercanda. Orang selalu butuh sesuatu untuk mencegah orang lain memiliki niat jahat. Tentu saja, meskipun seseorang bertindak terang-terangan, ia mungkin masih dijebak. Tapi aku yakin orang baik seperti He Daren tidak akan pernah melakukan hal seperti itu."

He Yuankai mengamati keharmonisan hubungan pasangan itu dan menyesap teh di sampingnya—bukan jenis teh yang biasa diminum di Ruozhou, tetapi bubuk tehnya terasa enak, dengan sisa rasa manis dan harum, "Teh yang nikmat, teh yang nikmat. Karena Shao Furen mengundang aku untuk menginap hari ini, jelas beliau adalah orang kepercayaan Xiao Zhou Daren. Ada beberapa hal yang tidak perlu aku sembunyikan lagi dari Anda."

Meskipun ia berkata "tidak perlu menghindarinya," ia terdiam setelahnya, menolak untuk berbicara lebih lanjut. 

Qu You melirik langit senja di luar paviliun, tahu ia menginginkan penjelasan, dan berkata, "Ketika Anda mengirim anak itu dengan karung-karung perbekalan militer ke gerbang, aku sudah curiga. Meskipun Wu Beng telah bersikap tak kenal takut selama bertahun-tahun, ia tidak akan seberani ini. Dan toko beras dan biji-bijian lainnya, setelah menerima barang-barang seperti itu, seharusnya segera membuang karung-karung itu. Mengapa mereka meninggalkannya untuk aku telusuri kembali ke orang-orang miskin Ruozhou?"

He Yuankai mengangkat sebelah alis, memberi isyarat agar dia melanjutkan.

"Tapi saat itu, aku hanya curiga. Baru setelah pelayan Wu Furen muncul, aku yakin seseorang di Kota Ruozhou sedang membantu suamiku dan aku." 

Qu You melirik Zhou Tan, "Kemunculannya terlalu kebetulan. Saat itu, orang ini masih hidup, dan Wu Beng tidak dapat menemukan keberadaannya. Bagaimana aku bisa menemukannya dengan mudah? Jadi aku menyuruh seseorang mengikuti pelayan ini selama beberapa hari. Aku mengetahui bahwa dia baru saja pindah ke Kota Ruozhou. Pelayanku menjual pemerah pipi dan minyak rambut di pintu masuk gangnya selama beberapa hari, dan akhirnya berhasil mendapatkan beberapa informasi darinya—dia mengatakan bahwa seseorang telah menyelamatkannya bertahun-tahun yang lalu dan membawanya ke luar kota. Sekarang mereka membawanya kembali agar dia bisa membayar utangnya dan menceritakan semuanya kepada Wu Furen."

He Yuankai menyipitkan matanya, "Shao Furen, Anda punya cara yang cukup jitu. Aku hanya melarangnya keluar dari gang tempat tinggalnya, tapi aku tidak menyangka sejak aku menemukannya, Anda sudah menempatkan seseorang di depan pintunya."

Qu You tersenyum dan berkata, "Hanya tipuan kecil."

Zhou Tan dengan lembut memutar cangkir teh di tangannya, "Daren, Anda telah menyamar di kediaman Wu begitu lama, sejak Wu Ben menikah dengan Wang Yiran, hingga sekarang—pasti sudah lebih dari sepuluh tahun. Anda telah mendapatkan kepercayaan Wu Ben; dia bahkan berani membocorkan rahasia istri dan anak-anaknya. Anda pasti telah berusaha keras. Apa—yang Anda inginkan?"

Air tumpah dari cangkir teh. Zhou Tan dengan santai bertanya, "Bagaimana dengan menjadi Zhizhou?"

He Yuankai bertepuk tangan dan tertawa, "Aku hanyalah orang biasa, bahkan seorang aktor yang Wu Ben gali dari rumah bordil. Apakah menurut Anda, Xiao Zhou Daren, aku bisa menjadi Zhizhou?"

"Aku tak takut memberitahumu, sejak hari aku berangkat dari Biandu ke Ruozhou, Ruozhou ini ditakdirkan untuk menjadi milikku. Bahkan tanpamu, tanpa kediaman Xiangning Hou, semuanya akan tetap sama," Zhou Tan menghabiskan tehnya, memainkan porselen seladon di tangannya, dan berkata dengan tenang, "Setelah kematian Wu Bun, hanya aku yang tersisa di Ruozhou. Siapa yang menjadi prefek tentu saja terserah padaku."

Ekspresi He Yuankai berubah begitu mendengar "Kediaman Xiangning Hou ." Ia mendengarkan dengan curiga ketika Zhou Tan melanjutkan, "Houye tahu Wu Bun menyukai musik, jadi ia mengatur agar kamu bekerja di rumah bordil dan teater. Kamu tidak mengecewakannya, dan sekarang posisi prefek ada dalam genggamanmu. Kamu ... apa kamu pikir kamu tidak bisa menerimanya?"

He Yuankai menatap wajahnya dan mengulangi, "Xiangning Hou?"

"Pada hari perjamuan besar Wu Furen, aku melihat plakat besi di pinggang ," Andakenang Zhou Tan, "Seperti elang yang terbang tinggi, menempuh jarak ribuan mil, He Daren , seorang cendekiawan biasa, berhasil mendapatkan plakat besi ini di ketentaraan. Seandainya ia lahir sepuluh tahun sebelumnya, ia pasti akan mengikuti Xiao Jiangjun untuk meraih prestasi besar dan menjadi seorang cendekiawan ternama."

He Yuankai berdiri dari meja batu, agak bingung, dan bertanya, "Bagaimana Anda tahu?"

Zhou Tan menjawab dengan tenang, "Aku juga punya satu."

Ia mengangkat kepalanya, seulas senyum akhirnya muncul di matanya yang dalam, "Apakah ujian Houye kepadaku sudah cukup? Pada hari Kota Ruozhou diserahkan, tolong bawa aku untuk memberikan penghormatan."

He Yuankai segera menenangkan diri, mengangguk, dan sebelum pergi, ia mengajukan satu pertanyaan lagi, "Jika... aku tidak membantu Anda, apa yang akan Anda lakukan, Xiao Zhou Daren?"

"Aku memiliki orang-orang di bawah Wang Juqian yang telah kutempatkan bertahun-tahun yang lalu," jawab Zhou Tan, "Sebenarnya, aku tidak pernah menyangka Houye akan mengirim seseorang untuk membantuku, He Daren, ketika Anda kembali, Anda juga bisa memberi tahu Houye bahwa Ruozhou adalah kekhawatiran terakhir guruku . Sekarang setelah aku datang ke Perbatasan Barat, aku pasti akan membawa era baru di sini."

Setelah berbasa-basi sebentar, He Yuankai bangkit untuk berpamitan. Langit telah sepenuhnya gelap. Qu You berjalan-jalan di taman dua kali, tenggelam dalam pikirannya.

***

Seorang pelayan membawa lentera untuk mereka berdua. 

Zhou Tan mengambilnya dan bertanya dengan santai, "Apa yang sedang dipikirkan Furen?"

Qu You menjawab, "Aku sedang mencari tempat kosong di dekat jendela. Tempat ini memang sangat cocok untuk menanam bunga aprikot."

***

Saat Wang Juqian tiba di aula utama kediaman Wu, ia mendengar suara retakan yang tajam dari dalam.

Adik perempuannya, yang selama tiga puluh tahun terakhir begitu lembut dan penuh kesedihan, meraung dengan suara histeris yang belum pernah didengarnya sebelumnya, "Bagaimana mungkin kamu memperlakukanku seperti ini?"

Para penjaga yang telah mengepung pintu ingin masuk untuk melaporkan berita tersebut, tetapi mereka terintimidasi oleh tatapan sang jenderal dan tidak berani bergerak—tatapan sang jenderal terlalu menakutkan saat ini, dan tidak ada yang meragukan bahwa jika ada yang berani masuk sekarang, mereka akan dibunuh di tempat.

Suara Wu Ben terdengar dari dalam ruangan, agak gugup namun tegas, "Dari mana kamu dengar omong kosong ini? Aku sudah bilang jangan percaya..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Wang Yiran menyela dengan tajam, "Liu Ye telah melayaniku selama sepuluh tahun. Jika kamu tidak bersalah, mengapa kamu berbohong dan mengatakan dia meninggal karena sakit? Setelah Nuo'er meninggal, semua pelayan di sekitarku diganti, dan aku tidak pernah curiga sebelumnya. Sekarang, kalau dipikir-pikir lagi, aku sungguh bodoh! Kamu dan perempuan jalang kecil itu sudah lama bersekongkol, bahkan menyebabkan kematian putraku, dan aku merasa sangat sedih dan bersalah sampai-sampai aku mengizinkannya menjadi selirmu. Bah... Jika bukan karena bukti yang sangat banyak, aku tidak akan pernah mempertimbangkannya..."

Dahi Wang Juqian berdenyut. Ia dengan sabar mendengarkan beberapa kata yang tak tertahankan di ambang pintu, hingga Wu Beng benar-benar mengakui apa yang telah ia lakukan di hadapannya, "Hidup seorang wanita sudah cukup untuk menjadi istri dan ibu. Suamimu punya rencananya sendiri. Apa gunanya kamu membuat keributan? Hati-hati, atau aku akan mencari alasan untuk mengatakan kamu sudah gila dan mengurungmu di gudang kayu. Kakakmu mencintaimu, tetapi setelah bertahun-tahun, kepentingan di Kota Ruozhou saling terkait. Apa kamu pikir dia akan meninggalkan kekayaan dan statusnya untukmu?"

Lalu terdengar suara tamparan dari dalam ruangan, dan Wang Yiran menjerit kesakitan.

Wu Beng benar-benar telah memukulnya!

Wang Juqian berpikir kosong, inilah jodoh yang ia temukan untuk adiknya, orang yang telah ia bantu sepenuh hati.

Karena tak tahan lagi, ia menendang pintu hingga terbuka. Wu Ben membeku, seolah melihat hantu, suaranya terbata-bata, "Jiu... Jiuxiong*..."

*kakak ipar laki-laki

Wang Yiran ambruk di kaki Wang Juqian, terisak tak terkendali. Meskipun kedua saudara kandung itu sudah mendekati usia paruh baya, Wang Juqian, tanpa peduli, bangkit dan menggendong adiknya, seperti yang dilakukannya dulu ketika mereka saling bergantung setelah kematian orang tua mereka, "Meizi, jangan menangis, Geakan mengantarmu pulang."

Tanpa sepatah kata pun, ia berbalik dan berjalan keluar. Wu Ben terhuyung-huyung mengejarnya, sambil menangis, "Jiuxiong, biar kujelaskan..."

Wang Juqian berbalik, menatapnya dengan dingin.

Tatapan itu bagaikan pisau yang tertutup es, dan Wu Ben menggigil. Wang Juqian menendang cangkir teh yang baru saja mereka pecahkan dan melangkah keluar dari rumah besar itu. Tak seorang pun di rumah Wu berani menghentikannya, dan dalam sekejap, keduanya menghilang dari pandangan Wu Ben.

Wu Ben begitu ketakutan hingga hampir jatuh membentur kusen pintu. Tepat pada saat itu, He Yuankai bergegas masuk melalui pintu depan. Wu Ben, seolah-olah sedang mencari-cari alasan, segera meraih tangan penasihat setianya, yang telah ia selamatkan dari rombongan opera lebih dari sepuluh tahun yang lalu, "Xiao He, Xiao He, Wang Yiran sudah tahu apa yang terjadi saat itu, dan Wang Juqian... kurasa kita tidak bisa menyembunyikannya lagi."

He Yuankai sedikit terkejut dan segera bertanya, "Apa yang ingin Daren lakukan?"

"Ha, apakah Wang Juqian benar-benar berpikir bahwa aku, seorang Zhizhou yang bermartabat, akan dimanipulasi olehnya?" Wu Ben, bersandar pada lengannya, bangkit dari tanah, jelas-jelas kebingungan, namun tetap berusaha tetap tenang, mengulanginya berulang kali, "Saat itu... hari itu, aku sudah menduga hari seperti itu akan datang, jadi tentu saja aku sudah menyiapkan rencana cadangan! Jika dia... jika dia tahu apa yang baik untuknya, itu hanyalah seorang wanita, mengapa dia pantas meninggalkan kekayaan dan kehormatan selama bertahun-tahun?"

"Lagipula, meskipun dia ingin menunjukkan kesetiaan kepada Zhou Tan yang baru, dia sudah bekerja denganku selama bertahun-tahun. Apa orang itu akan percaya padanya? Lagipula dia sendiri tidak berguna. Tidak masalah, tidak masalah."

Kata-katanya tidak jelas, seolah-olah dia sedang mencoba menghibur dirinya sendiri.

He Yuankai mendengarkan dengan tenang sambil menunduk. Wu Ben tiba-tiba menggelengkan bahunya, kilatan kebencian terpancar di matanya, "Aku juga punya pembunuh bayaran di rumahku. Wang Juqian saat ini ada di kota, dan rumahnya hanya memiliki beberapa penjaga. Bagaimana mungkin mereka bisa mengalahkan orang-orang yang telah kupilih dan latih dengan cermat selama bertahun-tahun? Lagipula, Wang Yiran ada di sana; dia pasti kelelahan dan sangat lemah. Jika kita gagal hari ini, dia akan menyadari kesalahannya dan tidak akan ada lagi kesempatan!"

He Yuankai segera mengerti maksudnya, "Kalau begitu aku akan pergi dan mengumpulkan semua pembunuh sekarang, suruh mereka menyergap di sekitar kediaman jenderal, dan tunggu saat yang tepat untuk menyuntikkan racun. Setelah malam tiba, jangan tinggalkan siapa pun yang selamat. Jadi, tiba-tiba, Wang Juqian mungkin tidak punya kesempatan untuk membela diri. Jika kita berhasil, Ruozhou akan tetap menjadi milik kita; bahkan jika kita gagal, dia tidak akan tahu siapa pelakunya."

Wu Ben mengangguk berulang kali, "Pergi, pergi! Tangkap mereka semua. Lima puluh orang saja seharusnya sudah cukup! Jika semuanya gagal, bakar saja. Para penjaga kota berada di luar gerbang kota; mereka tidak akan tiba dengan cepat. Pergi dan amati; begitu kamu yakin dia mempertimbangkan untuk membelot, segera bertindak!"

He Yuankai mengangguk dengan hormat, "Ya."

Karena ketakutan dan kepanikannya, Wu Ben tidak berani meninggalkan rumah setelah He Yuankai dan anak buahnya pergi. Dia meninggalkan selusin penjaga untuk menjaga ketat area di sekitar gerbang, dan dia sendiri tetap di dalam ruang utama, tidak berani keluar. Bahkan ketika mendengar beberapa kenalan lama datang mengunjunginya, ia tetap tidak mengizinkan mereka masuk.

Ia benar-benar tidak punya energi untuk mengurus hal lain. Lagipula, orang-orang ini biasanya datang di siang hari; mengapa mereka semua datang di malam hari hari ini, berbeda dengan kebiasaan mereka?

Ini tidak biasa; pasti ada sesuatu yang salah. Lebih baik tidak bertemu mereka.

Karena belum tidur sedetik pun, jantung Wu Ben berdebar kencang saat fajar menyingsing. Ia membuka jendela dan menatap gerbang dengan saksama, berharap He Yuankai akan kembali bersama anak buahnya untuk menenangkan pikirannya.

Namun, ia menunggu dan menunggu, tetapi tidak ada yang kembali.

Sebaliknya, pelayan penjaga gerbang bergegas menghampiri, terengah-engah, sambil berkata, "Daren, Daren... Zhou itu..."

Ia baru saja mengucapkan kata "Zhou" ketika Wu Ben tiba-tiba teringat bahwa Zhou Tan telah mengadakan perjamuan kemarin, dan semua orang hadir, termasuk Wang Juqian. Mungkinkah kemunculannya yang tiba-tiba ada hubungannya dengan pria ini?

Sebelum ia sempat memprosesnya, pengurus itu melanjutkan, "Daren, sesuatu yang mengerikan telah terjadi! Xiao Zhou Daren menjabat hari ini, dan dia benar-benar... dia benar-benar memasang pengumuman di gerbang kota, memerintahkan para pengungsi yang registrasi rumahnya telah ditahan dan yang tidak dapat mendaftar untuk datang dan mendaftar."

Pikiran Wu Ben menjadi kosong. Ia hanya bisa bergumam, "Apa katamu? Dia... dia begitu berani! Siapa yang akan percaya padanya?"

Pengurus itu berkata dengan nada mendesak, "Awalnya, tentu saja tidak ada yang percaya padanya, dan tidak ada yang berani datang. Tapi kemudian, He Daren... He Daren membawa beberapa wanita dari rumah tangga kami ke gerbang pemerintah prefektur terlebih dahulu, dan segera mendapatkan sertifikat registrasi resmi... Para perusuh itu curiga dia berpura-pura, jadi dia langsung memimpin anak buahnya untuk menyerang gerbang kami!"

Wu Ben merasakan sesuatu yang aneh dan absurd.

Baru sehari yang lalu, Zhou Tan tampak seperti domba yang pemalu dan mudah dimanipulasi di matanya. Bagaimana dia bisa menjadi begitu berani dalam semalam, berani bertindak langsung? Siapa yang memberinya kekuasaan? Siapa yang memberinya prajurit?

Namun, ia tak punya waktu untuk memikirkannya. Ia telah mengirim semua pengawal elit dari kediaman Wu kemarin. Satu regu prajurit dengan mudah mendobrak gerbang, mengikat tangan dan kakinya, dan membawanya ke gerbang pemerintahan prefektur.

Pemerintah prefektur Ruozhou dibangun di atas sebidang tembok kota yang terbengkalai. Tepat saat ia mendongak sebelum dibawa ke gerbang, ia melihat Zhou Tan dan Wang Juqian berdiri bersama di tembok, menatapnya dengan tatapan dingin yang membuatnya merinding.

Zhou Tan sedikit menoleh dan mengangguk kepada Wang Juqian, "Jenderal Wang, semangatmu sungguh membara, membawa orang itu ke sini secepat ini."

Wang Juqian menjawab dengan agak malu, "Selama bertahun-tahun aku telah menjadi kaki tangan kejahatan, dan aku bersyukur Zhou Daren telah memberiku kesempatan. Kemarin, adikku dengan berlinang air mata menceritakan kesalahanku! Tak ada kata terlambat untuk memperbaiki diri."

Kedua pria itu menurunkan Wu Beng dari tembok kota dan memasang selembar kertas Xuan utuh di pintu masuk pemerintahan prefektur. He Yuankai berdiri di depan kertas itu, menuliskan kejahatan Wu Beng untuk rakyat.

Para pengungsi, yang telah mengamati dengan penuh ketakutan, mencurigai itu adalah tipu muslihat Wang Juqian lainnya, baru menyadari terlambat bahwa Ruozhou telah berpindah tangan ketika mereka melihatnya tergantung setengah mati di depan gerbang kota.

Kerumunan itu meledak dalam amarah. Lembaran kertas Xuan milik He Yuankai telah tertutup rapat dengan tulisan pada siang hari. Wu Ben, yang telah mengumpat keras di udara, kelelahan setelah dilempari daun sayur dan telur busuk. Untungnya, Zhou Tan telah mengangkatnya sangat tinggi; lebih rendah lagi, ia pasti akan diinjak-injak sampai mati oleh massa yang marah.

***

Saat matahari terbenam, kerumunan bubar, dan matahari merah tua perlahan menghilang di bawah cakrawala, sebuah pemandangan kehancuran yang tak terlukiskan.

Tiba-tiba, Wu Ben merasakan tali yang mengikatnya mengendur beberapa sentimeter. Mereka yang berada di atas tampak enggan membiarkannya jatuh langsung ke kematian, menurunkannya perlahan hingga ia dibaringkan di tanah di depan gerbang istana.

Ia meronta beberapa kali, kelelahan luar biasa, merangkak di tanah seperti anjing, menggonggong dengan suara serak, "Beraninya kamu ... beraninya kamu! Para Jenderal Ruozhou, siapa pun yang bisa membunuh kedua Wang dan Zhou... aku akan menghadiahi kalian seratus tael emas dan promosi..."

Ruozhou memberlakukan jam malam lebih awal, dan setelah senja, jalanan sepi. Wu Ben dengan susah payah membuka matanya, tiba-tiba melihat dua wanita perlahan mendekat dari ujung jalan. Ia terbelalak tak percaya, butuh waktu lama untuk mengenali mereka.

Salah satunya adalah istri Zhou Tan, yang pernah dilihatnya di perjamuan sebelumnya. Ia selalu memiliki pesona lembut seorang wanita Bianjing, tetapi sekarang ia menatapnya seolah-olah ia seekor anjing. Yang satunya lagi...

Wang Yiran lebih lemah dari kakaknya dan jarang mengenakan baju zirah atau membawa senjata. Kini ia mengenakan seragam militer, rambutnya hanya diikat sanggul, dan membawa pedang panjang tajam.

Bulan yang cerah muncul, memantulkan cahaya dingin yang mencekam. Wu Ben tanpa sadar berseru, "Yi... Yiran..."

***

BAB 7.9

Qu You mengangguk kepada Wang Yiran dan menaiki tembok kota sendirian. Wang Yiran berjalan tanpa ekspresi ke arah Wu Ben, memandangi kondisinya yang menyedihkan di tanah, dan berkata, "Aku akan bertanya sekali lagi, apa sebenarnya yang terjadi saat itu?"

Wu Ben berpegangan erat pada kakinya, memohon dengan tak jelas, "Yiran, Yiran! Kita sudah menjadi suami istri selama bertahun-tahun, seharusnya ada sedikit kasih aku ng di antara kita..."

Wang Yiran mengabaikannya, air mata menggenang di matanya, "Dia sedang bermain dengan Nuo'er di taman belakang ketika kamu bernafsu padanya, bermain dan tertawa bersamanya, mengusir para pelayan... Nuo'er baru berusia tiga tahun saat itu. Lumut di tepi danau licin; dia jatuh dan bahkan tidak punya waktu untuk berteriak minta tolong. Kamu membunuh putramu sendiri, lalu kamu berbalik dan menyalahkanku, membuatku berpikir itu salahku..."

Tawa panjang dan parau keluar dari tenggorokannya, "Aku telah ditipu olehmu selama sepuluh tahun, memikirkan bunuh diri berkali-kali. Gege-ku selalu mengabulkan permintaanku, membiarkanmu membuat kekacauan di Ruozhou! Sekarang, aku datang sendiri untuk memutuskan ikatan naas ini di antara kita..."

...

Zhou Tan berdiri di atas tembok kota, mengamati pemandangan di bawah, dan berkata kepada Wang Juqian, "Besok aku akan menyusun putusan pengadilan prefektur Ruozhou. Wu Ben pantas dipenggal. Kesediaan adikmu untuk menjadi algojo sesuai dengan hukum."

Wang Juqian menghela napas, "Terima kasih."

...

Tampaknya menyadari bahwa permohonan itu sia-sia, Wu Ben, dengan air mata mengalir di wajahnya, mengangkat kepalanya dan tiba-tiba tertawa aneh, "Ha, ha, wajahmu muram ini selama bertahun-tahun, menjijikkan untuk dilihat! Kamu mengandalkan kekuatan kakakmu untuk membuatku bersikap, dan aku harus tunduk, berpura-pura sangat mencintai untuk menyenangkanmu..."

Wang Yiran membungkuk sedikit, meraih kerah bajunya, dan berkata dengan penuh kebencian, "Jika kamu membenciku, datanglah padaku! Tapi anakku masih sangat muda... dia darah dagingmu sendiri!"

"Ya, dia masih sangat muda," ulang Wu Ben dengan tatapan kosong, lalu menyeka air matanya dan menangis tersedu-sedu, "Dia darah dagingku sendiri, bagaimana mungkin aku tidak kesakitan? Yiran, demi dia, ampuni nyawaku, dan aku akan melayanimu seperti budak mulai sekarang..."

Wang Yiran melepaskan cengkeramannya dan memejamkan mata, "Mulai sekarang? Kamu telah berbohong kepadaku dan saudaraku selama bertahun-tahun. Jika aku tidak bisa menghabisimu dengan tanganku sendiri, aku akan membenci diriku sendiri."

Ia mengambil pisau panjang di sampingnya dan berkata dengan dingin, "Jika ada kehidupan setelah kematian, sebaiknya kamu berhati-hati. Aku tidak pernah menjadi domba yang bisa kamu manipulasi. Kamu telah melakukan kejahatan yang tak terhitung jumlahnya dalam hidupmu; mengampunimu dengan seribu luka saja sudah menunjukkan belas kasihan kepadamu."

Wang Ben meronta ketakutan, "Kamu... kamu wanita jahat..."

Sebelum ia selesai berbicara, darah berceceran di mana-mana, menodai kertas putih bersih di belakangnya tempat He Yuankai menulis tuduhannya.

He Yuankai berjalan di belakang Zhou Tan, wajahnya setengah bercahaya dan setengah berbayang di bawah sinar bulan yang memudar, "Besok, aku akan mengajukan tuntutan terhadapnya di kota yang ramai. Mereka yang ragu tentang pencabutan statusnya akhirnya bisa tenang. Daren bertindak cepat dan tegas; Wu Ben telah meninggal, dan rakyat Ruozhou gemetar ketakutan. Anda sekarang dapat melanjutkan apa pun yang ingin Anda lakukan."

Wang Juqian, mendengar ini, berbalik, agak bingung, "Istriku mengatakan bahwa Zhou Daren adalah orang kepercayaan Taizi dan menikmati kepercayaan Bixia di istana. Jika Anda ingin tetap tinggal di Biandu, Anda memiliki banyak cara yang dapat Anda gunakan. Mengapa Anda memilih Ruozhou? Seseorang dengan bakat seperti Anda, tentu saja tujuan Anda bukan hanya untuk mengeksekusi pejabat korup Wu Ben itu?"

Zhou Tan tersenyum tipis padanya dan menjawab dengan singkat, "Aku bermaksud menghapuskan Dekrit Tanghua di Ruozhou. Bagaimana pendapat Jiangjun?"

"Apa?" Wang Juqian sangat terkejut, lalu merenung, "Dekrit Tanghua merajalela di Ruozhou. Banyak pedagang yang tidak bermoral berkolusi dengan Wu Beng untuk menindas para pengungsi. Aduh, meskipun aku tahu sedikit, aku tidak tahu Wu Beng begitu berani. Sekarang, melihat kejahatan ini, sungguh mengejutkan. Namun, Dekrit Tanghua menyangkut kepentingan para pedagang. Jika kita bertindak terlalu tergesa-gesa, bukankah kita akan menyinggung orang-orang ini?"

He Yuankai mengangguk dari samping, berkata, "Masalah ini perlu dipertimbangkan dengan saksama."

Zhou Tan menggenggam tangan Qu You erat-erat, matanya sedikit menyipit.

***

Ruozhou berubah dalam semalam.

Saat itu adalah musim ketika bunga aprikot bermekaran. Pada tahun-tahun sebelumnya, akhir musim semi adalah masa ramainya aktivitas para pedagang dan perbaikan tembok kota, sehingga sulit bagi siapa pun yang melewati Ruozhou untuk bernapas.

Kini, akhirnya, mereka bisa beristirahat dan melihat kejahatan-kejahatan yang diliput oleh bupati baru di kota yang ramai.

Surat dakwaan berlumuran darah itu memuat lebih dari lima puluh kasus lama yang diajukan terhadap Wu Beng selama bertahun-tahun, termasuk tidak hanya tuduhan dari mereka yang menuntut ganti rugi pada saat itu, tetapi juga catatan rinci tentang hal-hal lain yang diselidiki dengan cermat oleh pemerintah.

Kerumunan mengerumuni surat dakwaan, baik tua maupun muda yang buta huruf meminta para cendekiawan untuk membacanya dengan lantang, setiap kali diselingi dengan seruan "Bagus!" yang bergetar.

Orang-orang tidak peduli siapa bupati baru itu, latar belakangnya, atau hubungan masa lalunya dengan Wu Beng; mereka hanya tahu bahwa pria ini telah membantu rakyat jelata mendaftar di gerbang kota, bekerja tanpa lelah sepanjang hari tanpa istirahat.

Mendampinginya adalah seorang pejabat muda, konon dari Biandu. Pejabat muda ini sangat tampan, dengan sabar membantu orang-orang memverifikasi dan mengecap dokumen di bawah terik matahari. Lebih lanjut, ia membuka lumbung-lumbung Ruozhou yang telah lama tidak aktif untuk mendistribusikan gandum, dan sebuah dapur umum didirikan di sisi lain area pendaftaran; siapa pun yang membawa semangkuk akan menerima semangkuk bubur beras yang harum.

Di dalam dapur umum tersebut tinggal seorang wanita cantik, yang konon adalah istri Zhou Daren , seorang wanita yang baik hati dan selalu tersenyum. Beberapa anak pengemis di dekatnya memujanya, dan ia menuntun mereka berkeliling, memberi mereka uang dan menyuruh mereka mencuci tangan sebelum menyajikan sup.

Dalam satu atau dua bulan, mereka yang mengetahui hal ini menyadari bahwa prefek yang baru telah melakukan banyak pekerjaan setelah kejatuhan Wu Beng. Prefektur telah mengeluarkan beberapa dekrit, semuanya bermanfaat bagi rakyat, dan segera setelah pelaksanaannya, dekrit-dekrit tersebut dipuji oleh semua orang.

Masyarakat tidak lagi takut kepada pejabat seperti sebelumnya.

Pada pertengahan Mei, Kota Ruozhou dihiasi dengan lentera dan pita warna-warni untuk merayakan Festival Gelila, sebuah perayaan yang hanya dirayakan di perbatasan barat. Qu You pergi jalan-jalan dan diberi tiga atau empat karangan bunga oleh para wanita tua yang baik hati, beserta dua buket bunga segar dan beberapa gelang anyaman, yang mereka percayakan kepadanya untuk diantarkan kepada Zhou Daren.

Memanfaatkan Festival Gelila, Zhou Tan dan He Yuankai mengadakan perjamuan di belakang gedung pemerintahan prefektur, mengundang para pedagang dari Ruozhou.

Dengan pelarangan sementara Dekrit Tanghua, kepentingan para pedagang tentu saja terguncang, tetapi setidaknya mereka tidak perlu lagi memeras otak untuk menjilat para pejabat prefektur dan kabupaten.

Sebelum para migran terdaftar, meskipun mereka dipekerjakan oleh para pedagang, mereka dipandang dengan kebencian yang sama seperti yang ditunjukkan seseorang terhadap pembunuh ayahnya. Para pedagang sudah memiliki status sosial yang rendah, bahkan di perbatasan, dan mereka pun tidak terkecuali. Untuk menjilat pemerintah, mereka bersikap tunduk dan merendahkan diri.

Setelah prefek yang baru menjabat, para migran tidak lagi dipekerjakan oleh mereka, dan mereka bahkan dapat hidup berdampingan dengan damai di kota. Insiden seperti perusakan toko, penjarahan barang, bahkan penyerangan dan balas dendam, yang sebelumnya umum terjadi, kini jauh berkurang.

Awalnya, karena dekrit Tongpan menguntungkan para pengungsi, kepentingan mereka pasti akan dikorbankan. Namun, Zhou Tan kemudian menerapkan beberapa kebijakan yang menguntungkan para pedagang, mempelopori pembentukan asosiasi pedagang di Ruozhou, dan secara pribadi mengundang keluarga Ge yang paling bergengsi untuk memimpin pemerintahan mandiri asosiasi tersebut. Niatnya untuk memenangkan hati mereka pun jelas.

Oleh karena itu, selama Festival Gelila, hampir setiap pedagang di Ruozhou menerima undangan dari pemerintah.

Zhou Tan dan He Yuankai memperlakukan semua orang dengan sopan, tanpa menunjukkan rasa jijik terhadap para pedagang. Anggota keluarga Ge yang berusia hampir tujuh puluh tahun itu meneteskan air mata beberapa kali di jamuan makan, berbicara terus terang dan fasih, memperingatkan semua orang untuk tidak membiarkan keuntungan sementara mengaburkan hati nurani mereka.

Kerumunan setuju, dan sejak saat itu, tidak ada lagi keberatan.

Persoalan diselesaikan satu per satu, secara mengejutkan dengan lancar. Pada awal Juni, Wang Juqian mengucapkan selamat tinggal kepada Zhou Tan, berniat mengundurkan diri dari jabatannya sebagai jenderal garnisun kota dan mengajak keluarga serta saudara perempuannya menjelajahi wilayah Jiangnan.

Dua upaya Zhou Tan untuk membujuk Wang Yiran agar tetap tinggal tidak berhasil. Yan Fu mengambil alih posisi resmi Wang Juqian. Saat rombongan mengantar mereka pergi, Wang Yiran tiba-tiba menerima lamaran pernikahan dari He Yuankai.

Kepergian keluarga Wang ditunda sementara.

***

Qu You pergi mengunjungi Wang Yiran.

Ia baru saja menginjak usia tiga puluh tahun ini. Sejak kematian Wu Beng, ia bagaikan bunga layu yang disiram kembali, perlahan-lahan mendapatkan kembali vitalitasnya. Qu You awalnya merasa agak menyesal, bagaimanapun juga, ia telah mendekati Wang Yiran dengan motif tersembunyi, tetapi Wang Yiran sendiri sama sekali tidak peduli.

"Perhatianku padamu di masa lalu sebagian dimotivasi oleh motif tersembunyi, tapi itu membatalkannya, jadi tidak ada apa-apanya," kata Wang Yiran sambil mencicipi kue berbentuk teratai yang dibawa Qu You, memujinya dengan tinggi, "Sejujurnya, aku lebih berterima kasih padamu daripada apa pun. Jika bukan karena kamu dan Zhou Daren, aku mungkin masih belum tahu apa-apa."

Qu You cepat-cepat menjawab, "Kamu menyanjungku," sambil bercanda menambahkan, "Untuk ini, Yiran Jiejie seharusnya berterima kasih kepada He Daren."

Sejak kematian Wu Beng, Qu You telah mengubah panggilannya, hanya memanggilnya "Yiran Jiejie."

Lamaran pernikahan He Yuankai datang tiba-tiba, mengejutkan Wang Yiran saat itu, karena ia beberapa tahun lebih muda darinya. Namun, setelah beberapa hari pembicaraan pribadi antara He Yuankai dan Wang Juqian serta Wang Yiran, Wang Yiran secara pribadi menyetujui pernikahan tersebut.

Berbicara tentang He Yuankai, Wang Yiran sedikit tersipu, "Gadis kecil, kenapa kamu menggodaku?"

Qu You sangat penasaran dengan kisah mereka dan mendesaknya untuk bertanya lebih lanjut. Wang Yiran kemudian menggenggam sapu tangannya dan mengenang dengan lirih, "Setelah orang tua kami meninggal, aku mengembara ke perbatasan barat bersama Gege-ku. Sebelum dia menikah, dia sedang bertugas di militer, jadi aku membuka kedai bubur di kota. Suatu hari, aku melihat seorang anak kurus di luar, penuh memar, dan karena kebaikan hati, aku mengundangnya masuk untuk makan semangkuk bubur."

"Pria itu He Daren?" tanya Qu You, agak terkejut, "Kalau begitu, ini benar-benar takdir antara kamu dan dia, Jijie."

Wang Yiran tersenyum dan mengangguk, "Dia memang tumbuh besar bersama ketua rombongan teater saat masih muda. Setelah melarikan diri, dia hampir mati... Dia sudah cukup tua sekarang, tetapi dia masih sangat sentimental. Dia mengatakan kepada aku hari itu bahwa jika bukan karena semangkuk bubur yang aku berikan, dia tidak akan hidup hari ini."

Qu You menatap Wang Yiran, tangannya berkacak pinggang, kerinduan seorang gadis terpancar di matanya, "Kemudian, dia bekerja sangat keras dan membuat namanya terkenal, tetapi saudara laki-laki aku lebih ambisius, dan aku menikah lebih awal. Dia bisa saja memiliki masa depan yang lebih baik, tetapi ketika Houye membutuhkan seseorang, dia tidak ragu untuk menyusup ke pihak Wu Ben. Sepuluh tahun berlalu dengan cepat, bekerja dengan patuh, menyelidiki tindakan Wu Ben, tetapi tidak pernah menemukan kesempatan untuk memberi tahuku. Jika aku tidak pergi, aku khawatir dia bahkan tidak akan berani melamar, memilih untuk memendam masalah ini seumur hidupnya."

"Bahkan pria pintar seperti He Daren pun akan begitu terbuai oleh cinta," desah Qu You, "Jiejie, memiliki orang seperti itu yang melindungimu adalah cara untuk menebus penyesalan masa lalumu."

Wang Yiran menggenggam tangannya, berkata dengan tulus, "Ya, Jiejie memang kasar. Meskipun dia sangat baik padaku, dia tidak mengerti perasaan lembut seorang wanita muda. Aku ditipu oleh Wu Beng karena aku sangat menginginkan seseorang untuk melindungiku. Dia mungkin bukan pria yang baik, tetapi aku telah bertemu dengan pria yang baik sekarang, dan belum terlambat... Beberapa hari yang lalu, ketika He Daren datang menemuiku, aku bertanya kepadanya, 'Kamu memiliki masa depan yang cerah; kamu bisa menikahi wanita muda mana pun yang cantik di Ruozhou. Mengapa memilihku, hanya untuk menimbulkan gosip?'"

"Dia berkata bahwa ketika dia masih muda, tahun pertama dia bergabung dengan keluarga Wu, dia memberiku jubah hijau di hari ulang tahunku. Aku tidak mengerti artinya saat itu, tetapi sekarang aku tahu artinya 'Jubah hijau, kerinduanku mendalam'... Kalau dipikir-pikir lagi, aku telah menerima banyak perhatian darinya. Ternyata bahkan di tahun-tahun terberatku, seseorang selalu ada untukku. Mendengar ini, aku berpikir, karena dia ingin menikahiku, apa yang harus kutakutkan?"

Wang Yiran terdiam sejenak, lalu tiba-tiba merasa sedikit malu, "Aku agak malu membicarakan hal-hal ini dengan seorang wanita muda sepertimu. Zhou Daren memperlakukanmu dengan sangat baik; kalian berdua pasti jauh lebih saling mencintai daripada aku... Bagaimana kalau kamu ceritakan bagaimana kalian berdua bisa jatuh cinta?"

Qu You, yang sedang makan kue berbentuk teratai, tersedak mendengarnya. Ia menelan teh di meja, terlambat menyadari apa yang telah terjadi.

"Aku dengan Tan Lang, kami belum menyempurnakan pernikahan kami," gumam Qu You sambil memegangi dadanya, "Dia terluka parah di malam pernikahan kami, dan baru beberapa hari kemudian dia mengucapkan kata-kata pertamanya kepadaku. Saat itu... kami masing-masing memiliki pikiran sendiri, saling meragukan dan menguji, sampai aku menemukan bahwa dia adalah orang yang baik."

"Kalian bahkan tidak saling bicara di malam pernikahan kalian?" Wang Yiran, yang tidak menyadari upaya pembunuhan itu, bertanya dengan curiga, "Aduh, pernikahan macam apa itu? Menurutku, kamu seharusnya mengadakan upacara yang pantas. Pernikahan sangat penting bagi seorang wanita. Suamimu bahkan tidak melakukan ritual pernikahan tradisional denganmu. Apa kamu tidak menyesal?"

Mungkin karena kejadian di masa lalu, Qu You tiba-tiba menyadari, melalui pertanyaan mendadak Wang Yiran, bahwa hubungannya dengan Zhou Tan tanpa disadari telah memburuk seperti ini.

Mengenang kembali dingin dan terasingnya pertemuan pertama mereka, rasanya seperti sudah lama sekali.

Mereka telah berjalan jauh dari Biandu ke sini, sedekat dan seirama seolah-olah mereka sudah saling kenal selama bertahun-tahun. Namun, ia hanya akan menyalakan lampu untuk Zhou Tan ketika ia pulang larut malam, lupa memberitahunya...

Perasaannya...

***

BAB 7.10

Xu Zhi duduk di ujung meja, menyeka pedang panjangnya dengan sapu tangan.

Pedang itu, yang bernama Minglong Guang, ditinggalkan oleh Xiao Yue.

Seorang penjaga mengumumkan bahwa Zhou Daren akan datang berkunjung, jadi ia segera meletakkan pedangnya dan bangkit untuk menyambutnya di pintu.

Zhou Tan dan He Yuankai masuk bersama, masih membawa aroma anggur yang kaya.

Yan Fu, yang mengikutinya masuk, menyeringai dan dengan bersemangat menuangkan teh, "Ayah, mengapa Ayah memutuskan untuk menyeka pedangmu hari ini?"

Xu Zhi pernah menjabat sebagai wakil jenderal Xiao Yue. Meskipun secara nominal seorang bawahan, Xiao Yue adalah orang yang terus terang dan murah hati, dan kedua wakil jenderalnya—Xu Zhi dan Zhou Shu—menganggapnya sebagai saudara seperjuangan.

Sebelum pertempuran terakhir di Dingxi, tampaknya merasa bahwa bala bantuan tidak akan tiba, Xiao Yue mengirim Xu Zhi dan Zhou Shu pergi dari Shaoguan semalaman.

Seolah-olah untuk menyampaikan pesan, tetapi sebenarnya, untuk menitipkan putranya kepada Xiao Yue.

Ia menunggangi dua kuda cepat hingga tewas untuk meminjam pasukan dari kamp utama, tetapi tak lama setelah tiba, ia mendengar bahwa Kota Shaoguan telah jatuh, dan Xiao Yue beserta puluhan ribu prajurit Tentara Lingxiao telah musnah total, tulang belulang mereka terkubur di hutan belantara.

Ia membuka kotak yang dipercayakan Xiao Yue dengan tatapan kosong, dan menemukan di dalamnya terdapat segel wilayah kekuasaannya dan medali militer.

Biandu berpura-pura prihatin dengan mengirimkan gulungan pemakaman untuk Xiao Yue, dan Xu Zhi, bersama beberapa ribu prajurit elit Tentara Lingxiao yang tersisa, mengambil alih wilayah kekuasaannya, mewarisi gelar Xiangning Hou . Untuk melestarikan warisan terakhir Xiao Yue, semua orang bersembunyi, melatih pasukan mereka di gurun tandus, tidak pernah menunjukkan kekuatan mereka lagi kecuali saat melindungi rakyat selama penyerangan di Xishao.

Bahkan ketika pejabat rendahan yang tidak tahu apa-apa dari sebelas prefektur datang untuk memprovokasi mereka, mereka bertahan sebisa mungkin.

Istri Xu Zhi telah meninggal muda, tanpa meninggalkan anak. Untuk menghindari kecurigaan Biandu, ia hanya menyerahkan surat peringatan yang menyatakan bahwa ia tidak akan pernah menikah atau memiliki anak lagi. Kaisar memang sangat puas, perlahan-lahan melupakan Pasukan Lingxiao yang bercokol di barat laut, dan juga melupakan Xu Zhi serta menghilangkan kecurigaannya. Di dalam hatinya, kekuatan lama Lingxiao tidak lagi menjadi ancaman.

Xu Zhi dengan tekun menjaga pasukan Lingxiao, tetapi ia sendiri tidak tahu apa yang telah ditunggunya selama bertahun-tahun.

Sampai seorang bupati dari Bianjing tiba di Ruozhou, tempat ia tinggal.

Setelah mendengar bahwa nama belakang pria itu adalah Zhou, ia mendapat firasat kuat.

Karena kehati-hatian, awalnya ia hanya mengirim He Yuankai dari kediaman Wu Beng untuk membantunya secara diam-diam. Tak disangka, Zhou Tan ternyata lebih licik dari yang ia bayangkan. Dengan bantuannya, Zhou Tan bagaikan harimau beraku p, dengan cepat merebut Ruozhou.

He Yuankai membawa seseorang untuk menemuinya.

Saat itu, harapan terbesarnya adalah bahwa pria ini adalah putra Zhou Shu.

Zhou Shu telah terpisah darinya sejak meninggalkan perbatasan barat bertahun-tahun yang lalu, dan entah mengapa, atas kepercayaan Xiao Yue, ia tidak pernah secara aktif mencarinya selama bertahun-tahun. Ia telah mengirim orang ke Lin'an untuk mencari Zhou Shu, hanya untuk mengetahui bahwa Zhou Shu telah meninggal dalam sebuah kecelakaan, dan kedua putranya telah meninggalkan Lin'an untuk mencari perlindungan di rumah kerabat jauh.

Saat Zhou Tan mengikuti He Yuankai ke kediamannya, ia sangat terguncang.

Xiao Yue benar-benar telah meninggalkan keturunan!

Mungkin... bahkan ia sendiri tidak tahu.

Xu Zhi menatap mata kuning pria itu, hampir tak bisa berkata-kata.

Pria itu tidak perlu menunjukkan dekrit kekaisaran yang membuktikan identitasnya; Song Chang sudah bertahun-tahun tidak bertemu Xiao Yue, dan ingatannya tentangnya samar-samar, tetapi setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersama, ia langsung dapat melihat kemiripannya.

Meskipun sikapnya acuh tak acuh dan melankolis, sangat berbeda dari keterusterangan Xiao Yue di masa lalu, ketika Xu Zhi mengajaknya berkuda mengelilingi perkemahan yang jauh, banyak lelaki tua berlutut di depan tenda, air mata mengalir di wajah mereka.

Dengan air mata menggenang di matanya, Xu Zhi memanggil, "Shaozhu*..."

*Tuan Muda

Zhou Tan tersenyum dan menggelengkan kepala, hanya berkata, "Xu Shu*, ayahku sering menyebutmu."

*paman

Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa 'ayah' yang dibicarakan Zhou Tan kemungkinan besar adalah Zhou Shu, yang telah membesarkannya.

Zhou Tan secara samar-samar menjelaskan penyebab kematian Zhou Shu, hanya menceritakan kemenangannya atas Fu Qingnian di Biandu. Akhirnya, ia mengungkapkan bahwa Pangeran Jing adalah muridnya, dan jika ia dapat menggantikan Song Chang dan putranya di atas takhta, mereka tentu tidak punya alasan untuk tidak mendukungnya.

Kediaman Xiangning Hou telah tak bernyawa selama bertahun-tahun, tetapi sekarang, dengan kunjungan Zhou Tan yang sering, kediaman itu akhirnya memiliki kehidupan.

Xu Zhi tak perlu lagi khawatir Ruozhou akan melaporkan kondisinya kepada Biandu. Ketegangan bertahun-tahun telah mereda, dan ia akhirnya bisa bernapas lega. Zhou Tan sering mengirim seorang prajurit bernama Xiao Yan untuk menyampaikan pesan kepadanya. Ia menganggap Xiao Yan cerdas dan banyak akal, sehingga ia mengangkatnya sebagai anak angkat, dan sering mengirimnya ke kamp tentara Lingxiao untuk pelatihan.

Suatu hari, ia berkuda bersama Zhou Tan dan istrinya ke lokasi Pertempuran Dingxi. Suku Shao Barat telah mundur sepuluh mil dari sana; reruntuhan Shaoguan masih tersisa, sunyi dan dingin, tertutup es tebal.

Zhou Tan turun dari kudanya dan berdiri di sana untuk waktu yang lama.

Gurun utara membentang tak berujung, hanya menyisakan dinding es setinggi seratus kaki di hadapan mereka. Selama ratusan tahun, roh-roh heroik yang tak terhitung jumlahnya telah binasa di sini. Mereka bertahan, bahkan dalam kematian, melayang di atas perbatasan barat, menjaga wilayah Dayin.

Ia mendengar istri Zhou Tan melantunkan syair lirih di tengah angin kencang:

"Api suar perbatasan utara menerangi Ganquan, jenderal terbang Chang'an berangkat dari Qilian. Seorang putra bangsawan bertanduk badak dan pedang giok, seorang pemuda gagah berani di atas kuda putih berkendara emas..."

Kini, mereka semua telah lenyap di pasir kuning tandus ini, tanpa meninggalkan jejak.

Untungnya, putra sahabat lamanya masih hidup.

Memikirkan semua ini, mata Xu Zhi berkaca-kaca. Yan Fu memanggil lagi, menyadarkannya. Ia kemudian menutupi lamunannya dengan berkata, "Pedang ini mengingatkanku pada masa lalu... Pedang Minglong Guang telah berdebu di kediamanku selama bertahun-tahun, tak tersentuh darah. Jenderal Xiao memberikannya kepadaku bertahun-tahun yang lalu. Karena kamu di sini hari ini, kuserahkan padamu."

Yan Fu dengan gembira mengambil pedang itu, mengamatinya dari segala sudut. Zhou Tan memperhatikan mereka lama, senyum mengembang di bibirnya.

Xu Zhi lalu berkata, "Perjamuan pedagang Anda pasti sukses besar."

Sebelum Zhou Tan sempat menjawab, Yan Fu berkata, "Dengan kerja sama Zhou Daren dan He Zhizhou, bagaimana mungkin itu tidak berhasil? Sejak kematian Wu Beng, Kota Ruozhou telah sepenuhnya diperbarui. Ke mana pun Anda pergi, Anda mendengar pujian untuk mereka berdua. Hari ini, kekhawatiran para pedagang juga telah teratasi. Sekarang, Ruozhou benar-benar menjadi front persatuan."

He Yuankai membungkuk kepada Xu Zhi, "Aku harus berterima kasih kepada Houye atas promosi Anda saat itu."

Xu Zhi terkekeh dan berhenti membungkuk, memberi isyarat agar semua orang duduk, "Kalian datang hari ini untuk pernikahan He Daren, bukan? Xiao Bai, mengapa istrimu tidak ada di sini?"

He Yuankai buru-buru menjawab, "Tanggal pernikahan belum ditetapkan, tidak perlu terburu-buru... Istri Zhou Daren pergi untuk berbicara dengan Yiran."

Yan Fu menyela, "Memang, tidak perlu terburu-buru. He Daren akhir-akhir ini sibuk menyiapkan hadiah pertunangan, dan akan mengantarkannya setelah jamuan pedagang. Namun, bahkan setelah itu, masih akan ada banyak waktu untuk mempersiapkan jamuan pernikahan. Semua wanita di Ruozhou iri pada Saudari Wang, meskipun dia sudah pernah menikah sekali, He Daren masih begitu setia."

He Yuankai terbatuk dan berkata perlahan, "Memangnya kenapa kalau dia sudah pernah menikah? Mempersiapkan jamuan pernikahan untuk orang yang kamu cintai tentu membutuhkan ketelitian. Seorang wanita telah merindukan hari ini sejak kecil. Karena Yi Ran belum pernah bertemu pria yang baik sebelumnya, tentu saja aku harus menebus keluhannya di masa lalu, agar ketika dia mengingat jamuan pernikahan ini, dia hanya merasa puas."

Yan Fu mendecakkan lidahnya kagum, lalu berbalik dan melihat Zhou Tan duduk di kursi, tenggelam dalam pikirannya, "Xiao Zhou Daren, apa yang sedang kamu pikirkan?"

Xu Zhi terkekeh dan menggoda, "Xiao Bai juga sedang mengenang pesta pernikahannya sendiri, kan? Kulihat dia dan Qu Guniang memiliki hubungan yang sangat baik; pasti ada sesuatu di antara mereka sebelumnya..."

"Aduh, aku baru ingat!" Yan Fu menepuk pahanya, bergosip kepada Xu Zhi, "Ayah, Ayah mungkin tidak tahu, tetapi adikku pernah menulis surat kepadaku sebelumnya, mengatakan bahwa pernikahan Zhou Daren dan istrinya dianugerahkan oleh Bixia. Kudengar Zhou Daren mengalami percobaan pembunuhan saat upacara pernikahan, dan orang lain membawa ayam jantan ke upacara pernikahan bersama istrinya."

He Yuankai sedikit terkejut, "Benarkah?"

"Saat itu... lukaku terlalu parah, tak sadarkan diri selama berhari-hari, nyawaku berada di ujung tanduk," Zhou Tan menjelaskan dengan senyum getir, "Pernikahan kekaisaran seharusnya membawa keberuntungan bagiku... Jika bukan karena istriku, aku mungkin sudah mati hari itu."

Beberapa kata ini dengan gamblang menggambarkan situasi genting di Biandu saat itu. Xu Zhi menepuk pundaknya, tetap diam, sementara He Yuankai mendesah, "Keberuntungan berpihak pada yang berani. Orang-orang di perbatasan mengatakan bahwa Bianjing adalah surga kebahagiaan, dan anak didik Kaisar sangat berkuasa. Siapa yang bisa meramalkan kepahitan di dalamnya?"

Yan Fu mendesah, "Shao Furen benar-benar wanita yang luar biasa. Jika dia orang biasa, menerima pernikahan kekaisaran seperti itu, siapa yang tahu masalah apa yang akan mereka timbulkan, apalagi meminta bantuan..."

Zhou Tan tetap diam. Setelah merenung sejenak, ia tiba-tiba mendongak dan dengan ragu bertanya kepada He Yuankai, "Apakah seorang wanita benar-benar menghargai pesta pernikahannya?"

***

Perbatasan barat remang-remang, dan bintang-bintang berkelap-kelip terang di malam hari, jauh lebih terang daripada di Biandu.

Festival Gelila bertepatan dengan bulan purnama. Ketika Qu You kembali ke rumah, ia melihat bulan purnama yang terang benderang menggantung tinggi di langit, keindahannya diperindah oleh pepohonan, menggetarkan hatinya.

Bunga aprikot di taman telah selesai mekar, dan buah-buah kecil mulai bermunculan di dahan-dahannya. Qu You melarang siapa pun menyapu kelopaknya, sehingga kelopak yang tersisa di tanah belum sepenuhnya menyatu dengan tanah, tampak seperti salju yang belum mencair.

Ia baru saja memasuki gerbang ketika ia mendengar ringkikan kuda.

Berbalik, ia melihat Zhou Tan berdiri di bawah sinar bulan, bermandikan cahayanya, berjalan ke arahnya. Ia menatap, tertegun, sebuah kenangan sekilas berkelebat di benaknya: pertemuan pertama mereka.

Bukan di kamar pengantin yang harum, bukan pula sekilas pandang dari balik layar Paviliun Pine Breeze, melainkan dalam mimpinya.

Zhou Tan dalam mimpinya identik dengan yang ada di hadapannya, hanya saja lebih rapuh dan sedih. Pertemuan pertama mereka, sebagai orang asing, telah membuatnya menawarkan pakaian terakhirnya untuk menghangatkan diri.

Cahaya bulan sedingin dan sejernih hari ini; ia masih ingat aroma darah yang masih tersisa bercampur dengan aroma air tenang di jubah bulu bangau itu.

Zhou Tan berjalan ke arahnya, ekspresinya agak tidak wajar. Ia tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya urung, hanya bertanya, "Apakah Furen sedang mengagumi bulan?"

"Ya," jawab Qu You, mengingat apa yang dikatakan Wang Yiran kepadanya, lalu berkata, "Maukah kamu mengaguminya bersamaku, Fujun?"

Zhou Tan langsung setuju, "Tentu saja."

Maka keduanya duduk di paviliun di taman. 

He Xing membawakan sepoci anggur berkualitas dari Wilayah Barat, lalu mengajak yang lain pergi. 

Qu You menuangkan secangkir untuk Zhou Tan, sambil berkata dengan penuh minat, "Anggur berkualitas dalam cangkir bercahaya... tetapi cangkir ini terbuat dari porselen seladon, yang meskipun indah, tidak cocok untuknya. Kamu tahu, anggur ini seharusnya disajikan dalam cangkir kristal untuk benar-benar menghargai keindahannya."

Zhou Tan menatapnya dengan saksama, "Aku akan mengirim seseorang untuk mencarikanmu cangkir kristal besok."

Qu You bertanya dengan santai, "Bagaimana jika kita tidak dapat menemukannya?"

Zhou Tan menjawab, "Karena kamu sudah melihatnya, kamu bisa menemukannya. Kalaupun tidak bisa, aku bisa membuatkannya untukmu."

Qu You terkekeh, mengangkat cangkirnya dan mendongak, "Aku bahkan pernah melihat bintang-bintang di langit."

Zhou Tan mengikuti tatapannya, mengangkat tangannya untuk melindungi matanya dari bintang-bintang, dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Kalau kamu mau, aku akan memetikkannya untukmu."

(Aiyaaaa...)

Senyum Qu You semakin dalam. Ia meletakkan cangkirnya dan melingkarkan lengannya di leher Zhou Tan, "Tan Lang, bagaimana kamu bisa begitu baik padaku?"

Ia jarang memanggilnya 'Tanlang', terakhir kali ia mendengarnya adalah dengan nada menggoda.

Pipi Zhou Tan sedikit memerah mendengar suaranya.

Aroma bubuk bunga aprikot tercium di udara. Ia mengulurkan tangan dan menariknya mendekat, berbisik, "Ada yang ingin kukatakan padamu..."

Saat itu, Qu You menimpali, "Ada yang ingin kutanyakan padamu..."

Maka Zhou Tan pun mengalah, "Baiklah, kamu duluan."

Qu You mengeratkan pelukannya, menatap mata kuningnya, hampir menyentuh mata Zhou Tan, dan berbisik, "Kita sudah menikah begitu lama, tapi baru hari ini aku sadar aku belum pernah bertanya padamu, Tan Lang, kamu ..."

Jantungnya berdebar kencang seperti genderang.

Di bawah sinar rembulan, mereka sangat dekat. Matanya begitu indah, memantulkan cahaya langit yang dingin dan keperakan.

"Apakah kamu menyukaiku?"

***

Bab Sebelumnya 6         DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 8