Bai Xue Ge : Bab 12

BAB 12.1

Saat senja tiba, jalanan di sepanjang Sungai Bian sedang ramai-ramainya.

Para pedagang yang bersiap untuk pasar malam dan toko-toko di tepi sungai mulai memasang lentera mereka lebih awal, sementara para penjaga berpatroli di sungai dengan perahu. Saat mereka melewati setiap titik, cahaya lilin perlahan menerangi pemandangan, menciptakan suasana yang ramai dan semarak.

Sejak pernikahan mereka, Ye Liuchun dan Bai Shating jarang makan malam bersama. Keduanya terlalu terkenal di Jalan Sungai Bian, dan harus terus-menerus menjamu teman-teman lama, membuat mereka kelelahan. Hari ini, mereka akhirnya berhasil menghindari kenalan dan memesan ruang pribadi di lantai tiga restoran Fanlou.

Ruangan itu bernama "Huamei Le."

Ye Liuchun mendongak, mengipasi dirinya dengan kipas bundarnya, lalu berbalik dengan senyum pasrah, "Sebenarnya... kamu tidak perlu menyanjungku."

Bai Shating pura-pura tidak mengerti, "Aku tidak mengerti maksud Furen... Furen, tolong."

Ye Liuchun memasuki ruangan, membuka jendela, dan duduk di dekat jendela sambil tersenyum tipis, "Shisan Lang punya banyak wanita cantik di sepanjang jalan ini, mengapa tidak mengundang satu atau dua orang untuk menemanimu hari ini?"

Bai Shating bergegas menghampiri, mengambil kipas bundarnya, dan hendak menjelaskan, tetapi kata-katanya tercekat di tenggorokannya, "Aku ... aku mengundurkan diri dari jabatan resmiku."

Tangan Ye Liuchun membeku.

Ia berhenti sejenak, lalu berkata, "Mencapai jabatan tertinggi selalu menjadi cita-cita pria di seluruh negeri. Kamu telah menghabiskan bertahun-tahun di Biandu, dengan susah payah lulus ujian kekaisaran untuk akhirnya mendapatkan posisi resmi, orang kepercayaan kaisar, dan berteman dengan pejabat tinggi. Untuk apa repot-repot?"

Sebelum Bai Shating sempat menjawab, ia langsung melanjutkan, "Noda pada reputasiku di pemerintahan, selain puisi dan prosau yang bejat di masa lalu, tak lebih penting dari menikahiku..."

"Namun, menikahimu adalah hal terpenting bagiku," Bai Shating menyela, berbicara dengan sungguh-sungguh, "Dalam kesombongan masa mudaku, aku tak tahu apa-apa tentang nilai cinta sejati... Cukup sudah kata-kata pahit ini. Aku hanya merasa tak pantas menjadi pejabat; itu bukan urusan orang lain."

Ia duduk di samping Ye Liuchun, "Aku orang yang bebas dan santai, dan meskipun aku senang bersosialisasi, aku tidak mampu menjilat dan menjilat, aku juga tidak bisa sesabar dan semurah hati Zhou dan Su. Perjalanan aku ke Lingnan telah memberi aku banyak hal untuk direnungkan. Jika seorang pria sejati benar-benar ingin mengabdi pada negaranya, ada jalan lain selain menjadi pejabat... Bukankah akan lebih nyaman bagimu untuk bepergian ke barat atau selatan bersamaku, untuk mencari tempat mendirikan akademi, menjalani hidup tanpa beban seperti seorang pertapa? Lagipula, istana sedang tegang saat ini. Promosi luar biasa yang dilakukan Bixia telah menimbulkan kehebohan, bahkan melibatkan Xiao Bai. Pengunduran diri dan perjalanan aku akan memberi mereka waktu istirahat yang sangat dibutuhkan."

Ye Liuchun terdiam sejenak, lalu tiba-tiba tertawa, "Sepertinya Tabib Bai menemuimu untuk minum kemarin dan berbagi banyak kata-kata yang menyentuh hati. Kamu biasanya begitu riang; bagaimana mungkin kamu bisa memikirkan hal-hal seperti itu?"

Bai Shating menyodorkan kipas bundar untuknya, "Aku tahu kamu selalu ingin mengunjungi gunung dan sungai yang terkenal, dan aku ingin membuatmu bahagia."

Ye Liuchun menoleh dengan senyum tipis, hendak berbicara, tetapi ekspresinya membeku. Bai Shating mengikuti pandangannya dan melihat kerumunan besar orang berkumpul di jembatan di tengah Sungai Bian.

Seorang pria berdiri di pagar tinggi Dua Belas Jembatan, memegang buku di satu tangan dan pisau pendek di tangan lainnya. Dengan sedikit gerakan, orang-orang di sekitarnya tersentak kaget.

"Oh, di zaman yang damai dan makmur ini, jangan bertindak gegabah..."

"Jika ada yang salah, turunlah dan beri tahu kami, kami semua bisa memberi saran."

"..."

Pria itu, berpakaian seperti pedagang dengan kain linen kasar, tampak lesu. Ia berjongkok di pilar jembatan dan menangis tersedu-sedu, sambil membuka buku di sampingnya.

"Tuan-tuan... aku hanya mencari nafkah di ibu kota Biandu ini, dengan seorang ibu tua dan seorang istri, menjalani kehidupan yang damai..."

Suaranya tiba-tiba menajam, "Siapa sangka seorang pejabat tinggi akan datang, mengumumkan kebijakan baru, merevisi undang-undang, dan menipu istriku agar menggunakan hukum untuk menuntut cerai dariku. Ketika perceraian gagal, dia membunuh ibuku!"

Sebuah gumaman terdengar di antara kerumunan.

Pria itu melanjutkan, "Aku mengajukan gugatan terhadap wanita jahat ini di pengadilan, tetapi bupati, dengan mengutip undang-undang baru, menolak untuk menjatuhkan hukuman mati padanya! Langit dan bumi, di mana keadilan di dunia ini..."

Ye Liuchun mengalihkan pandangannya dan melirik Bai Shating.

Bai Shating bergumam pada dirinya sendiri, "Tidak baik..."

***

Saat Shen Luo masuk, Su Chaoci bangkit dari kursinya di aula utama untuk menyambutnya, "Huai'an, Anda datang di waktu yang tepat."

Ia membungkuk hormat, memperhatikan wajah yang dikenalnya di hadapannya. Sebelum ia sempat bertanya, Su Chaoci memperkenalkannya, "Ini Qu Xiangwen dari Kementerian Pendapatan, Qu Gongzi."

Qu Xiangwen membungkuk, "Shen Daren, Xiangwen memberi salam."

Shen Luo bergumam pelan, "Humph," seolah mengingat siapa dirinya, "Bukankah ini kerabat Zhou Zaifu?"

"Shen Daren, Anda salah," jawab Qu Xiangwen, tidak rendah hati maupun arogan, "Aku belajar di Akademi Chunshan, peringkat kedua belas dalam ujian kekaisaran. Menteri Pendapatan telah ditempatkan di daerah terpencil selama dua tahun, dan hubungan pribadi mereka tidak dekat. Bagi Xiangwen, Jiefu dan Zaifu tersebut bukanlah orang yang sama."

Ekspresi Shen Luo sedikit melunak saat ia duduk dan menyeruput teh di sampingnya, "Kamu cukup bijaksana, tidak seperti Zhou Tan, yang tak sabar untuk mempromosikan anggota keluarganya sendiri segera setelah kembali ke ibu kota, itu hanya..."

Ia tidak melanjutkan, karena kemudian ia melihat seseorang duduk di belakang Su Chaoci, tersenyum padanya.

Shen Luo hampir menyemburkan tehnya, "Luo Lao..."

"Xiangwen, duduklah. Chaoci, duduklah juga," Luo Jinglun melambaikan tangannya dengan acuh, "Huai'an, kamu saat ini menikmati prestise yang tak tertandingi di Lembaga Sensor, berbicara terus terang di hadapan Kaisar. Aku sangat mengagumimu..."

"Berbicara terus terang kepada Kaisar adalah tugas Lembaga Sensor," Shen Luo membungkuk, "Luo Lao, kamu menyanjungku."

"Aku datang mengunjungi Chaoci hari ini, dan sungguh kebetulan aku bertemu kalian berdua. Aku juga ingin mendengar pendapat kalian," Luo Jinglun mengangguk dan tersenyum, "Aku ingat bertemu Huai'an di Perjamuan Qionglin setelah ujian istana. Saat itu, Anda berbicara terus terang dan murah hati, penuh ambisi besar, mengatakan Anda ingin menerapkan kebijakan baru dan memulihkan ketertiban di istana, dan Anda bahkan mengatakan..."

"Lao Luo, Anda masih ingat?" tanya Shen Luo cepat, "Huai'an masih muda dan impulsif saat itu, hanya bercanda. Jangan dianggap serius."

"Anda salah. Kita berkumpul di sini hari ini justru untuk membahas kebijakan baru lagi, bukan?"

Luo Jinglun melirik Su Chaoci, tetapi Su tidak menjawab. Sebaliknya, ia dengan lembut meletakkan cangkir tehnya dan berkata, "Lao Luo, mohon tunggu. Aku ada tamu lain hari ini."

Shen Luo hendak bertanya siapa itu ketika Zhou Tan masuk melalui pintu, tangannya di belakang punggung.

Qu Xiangwen segera berdiri dan membungkuk sopan, "Zhou Daren."

Shen Luo terkejut, tetapi karena tahu bahwa etiket tidak bisa diabaikan, ia segera berdiri juga, nadanya halus, "Zhou Daren, apa yang membawa Anda ke sini hari ini?"

Perselisihan antara Zhou dan Su sudah menjadi rahasia umum di seluruh istana dan negara. Ia tidak menyangka Zhou Tan akan mengunjungi Su Chaoci secara langsung.

Zhou Tan memberi isyarat agar mereka berdiri. Pertama-tama ia menyapa Luo Jinglun di ujung meja, lalu dengan santai mengambil kursi dan duduk. Begitu ia duduk, seorang pelayan dengan hormat menutup pintu.

Shen Luo kemudian menyadari bahwa Su Chaoci hanya menempatkan lima kursi di aula, mungkin sudah disiapkan sebelumnya.

Luo Jinglun tersenyum dan berkata, "Xiao Bai juga ada di sini."

Zhou Tan berkata dengan tenang, "Salam, Luo Lao."

Tatapannya menyapu seluruh aula, lalu ia melanjutkan, "Bixia dan aku sedang menerapkan hukum baru di saat yang genting. Xiao Bai juga ingin mendengar pendapat semua orang di aula untuk merenungkan dirinya sendiri... Aku tiba tepat waktu, dan tak sengaja mendengar  Luo Lao berkata bahwa Huai'an penuh dengan aspirasi patriotik saat itu, dan sekarang adalah kesempatan yang tepat untuk memanfaatkannya; beliau tentu harus memanfaatkannya sebaik mungkin."

Luo Jinglun juga berkata, "Xiao Bai, kamu mungkin tidak tahu, tetapi ketika kamu di Ruozhou, kamu menghapus Dekrit Tanghua dan menerapkan hukum baru, mereformasi sistem perpajakan, meningkatkan taraf hidup rakyat, dan mengubah sistem militer. Huai'an sangat memperhatikanmu. Di perjamuan itu, ia bahkan berbicara kepadaku dengan cukup menarik tentang hal itu."

Zhou Tan agak terkejut, "Oh?"

Shen Luo merasa sedikit malu dan berkata dengan nada kesal, "Luo Lao memiliki ingatan yang sangat baik."

Ia berdeham, memasang ekspresi serius, lalu berkata, "Meskipun perilaku pribadi Zhou Daren cacat, ia mempraktikkan nepotisme di pengadilan dan cenderung menjilat, peraturan yang ia keluarkan di Ruozhou dua tahun lalu memang luar biasa."

Su Chaoci juga tersenyum, "Aku tidak menyangka Huai'an begitu tertarik dengan kasus ini... Tapi aku ingat belum lama ini, ketika undang-undang baru disahkan, Huai'an memimpin oposisi. Pernyataan-pernyataan yang saling bertentangan cukup membingungkan."

Shen Luo terdiam tak seperti biasanya.

Setelah beberapa saat, ia berdiri, membungkuk kepada Zhou Tan, dan Zhou Tan membalasnya, mendengarnya berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku ingin bertanya kepada Zaifu, ketika menyusun undang-undang baru, apakah Anda memiliki pertimbangan tertentu?"

Alis Zhou Tan berkedut, "Pertanyaan Huai'an tidak menarik. Tentu saja, orang akan mempertimbangkan berbagai hal ketika menyusun undang-undang baru. Aku datang hari ini untuk bertanya kepada Huai'an: apakah Anda memimpin oposisi karena Anda merasa undang-undang itu tidak boleh diubah?"

"Tentu saja harus diubah," jawab Shen Luo tanpa ragu.

"Di mana kita harus mengubah hal-hal?"

"Kita harus mereformasi praktik korupsi di semua tingkatan, memperbaiki korupsi pejabat, mereformasi undang-undang pajak tanah, mempertahankan sistem militer yang ada, menyapu bersih sisa-sisa dinasti sebelumnya, dan menyusun Kitab Undang-Undang Dayin baru yang sesuai dengan zaman."

"Bagus sekali," Zhou Tan bertepuk tangan ringan, "Sekarang undang-undang baru telah ditetapkan, semuanya seperti yang dikatakan Huai'an. Zhengshitang menjaga netralitas untuk meredam kebencian keluarga-keluarga berkuasa. Bixia dan aku sedang melaksanakan reformasi dan mengawasi penegakannya yang ketat. Mengingat hal ini, mengapa Anda mengajukan surat peringatan yang menentangnya?"

"Zaifu adalah cendekiawan terbaik dalam ujian kekaisaran, murid utama Gu Xiang. Merancang undang-undang semacam itu menunjukkan bakatnya yang luar biasa, dan kesediaannya untuk menerapkannya dengan cepat sungguh mengagumkan. Namun, Huai'an harus bertanya kepada Zaifu apa yang sedang dipikirkannya—aku yakin Anda tidak tahu bahwa undang-undang ini bisa diterapkan secepat itu, bukan?"

Orang-orang di aula mendengarkan dengan penuh minat. 

Shen Luo menarik napas, lalu nadanya kembali berubah menjadi sarkastis yang tak terbantahkan, "Huai'an tahu bahwa seorang Zaifu yang baru diangkat sangat ingin mengharumkan nama. Meskipun semua reformis sepanjang sejarah telah menemui akhir yang tragis, mereka semua adalah tokoh yang terukir dalam sejarah. Apakah Anda mungkin hanya peduli untuk mengukir nama Anda dalam sejarah, mengabaikan keadaan terkini di istana dan situasi di perbatasan? Wilayah Xishao baru saja ditenangkan dan masih belum damai; Jiangnan tidak tenteram, keluarga-keluarga berkuasa tidak tunduk; Bixia masih muda, dan berbagai faksi bersaing untuk mendapatkan kekuasaan di istana. Mengingat situasi ini, tindakan-tindakan keras selanjutnya..."

Ia menjadi semakin gelisah, "Huai'an benar-benar tidak mengerti. Seorang Zaifu yang begitu muda, tidak bisakah ia menunggu tahun-tahun krusial ini? Tidak bisakah ia menunggu pertikaian antar faksi mereda, perbatasan stabil, wibawa Bixia tumbuh, dan hati rakyat bersatu?"

Zhou Tan menatapnya, secara mengejutkan tidak membantah, hanya mencibir tipis, "Tunggu, berapa lama? Sepuluh tahun, dua puluh tahun? Kapan orang-orang Xishao tidak berani menyinggung lagi? Kapan pertikaian antar faksi di istana akan mereda? Tanpa mengambil tindakan, yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu. Bisakah Dayin menunggu? Bisakah kamu dan aku menunggu? Keragu-raguan, bolak-balik—kapan ini akan berakhir... Sepertinya Huai'an dan aku berada di jalan yang berbeda. Baiklah, silakan ajukan surat peringatan lagi, bahkan jika Anda menyeret seluruh Sensorat untuk memakzulkanku..."

Dia terkekeh ringan, "Aku akan menunggu."

"Apakah Zaifu benar-benar berpikir kemarahanku saat ini hanya karena ketidakpuasan terhadao Anda? Baiklah, baiklah..."

Shen Luo, yang murka, melompat mundur dua langkah, pergi dengan marah, bahkan lupa membungkuk kepada Luo Jinglun.

Luo Jinglun melirik Zhou Tan, dengan tatapan main-main di matanya, "Xiao Bai jelas tahu temperamen Huai'an, mengapa memprovokasi dia seperti ini?"

Zhou Tan menyesap tehnya dengan tenang, "Apa yang dikatakan Luo Lao, Xiao Bai tidak mengerti."

Luo Jinglun menyipitkan matanya dan ikut berdiri, "Aku sudah tua, duduk terlalu lama, selalu ingin keluar dan meregangkan otot-ototku. Tidak perlu mengantarku..."

Ia melangkah dua langkah, lalu tiba-tiba berhenti, "Xiao Bai, gurumu adalah teman lamaku. Demi hubungan kita di masa lalu, aku akan memberikan nasihat: jalanmu seperti berjalan di tepi jurang di tengah salju, atau menghadapi api melawan angin. Kegigihan tidak selalu baik."

Zhou Tan bahkan tidak mengangkat kelopak matanya, dengan tenang berkata, "Selamat tinggal, Luo Lao."

Hanya Qu Xiangwen yang tersisa di aula. Ia bangkit dan membungkuk, ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum akhirnya berkata, "Dengan Zaifu di depanku, kebetulan aku juga punya pertanyaan."

Zhou Tan menjawab dengan acuh tak acuh, tanpa kehangatan tertentu, "Katakan padaku."

Qu Xiangwen berkata lirih, "Aku lahir belakangan dan tidak pernah menyaksikan diskusi Anda dan Zhizheng di istana saat itu. Melihat Anda hari ini, aku bisa melihat reputasi Anda memang pantas... Di tengah diskusi itu, aku tiba-tiba berpikir. Sebenarnya, memerintah negara dan menerapkan reformasi itu seperti dokter yang meresepkan obat untuk luka—obat yang tepat manjur ketika gejalanya tepat. Jika penyakitnya parah, tindakan lambat bukanlah pilihan; seseorang harus mengambil tindakan drastis, bahkan mempertaruhkan nyawanya. Ini adalah cara yang tepat, tetapi..."

"Bangsa ini bukan milik satu orang, bukan milik istana, bukan milik kaisar. Di bawah langit, setiap orang hanya peduli dengan tubuh dan kulitnya sendiri. Nyawa satu orang hanya untuk diperjuangkan satu orang, tetapi nyawa semua orang..."

Ia berhenti sejenak, lalu berkata tegas, "Kita tidak bisa berjudi dengan tindakan drastis! Dafu baru saja berbicara tentang mereka yang menerapkan reformasi sepanjang sejarah. Yang aku pikirkan adalah Wang Mang, yang, selama masa perebutan kekuasaannya, dengan tergesa-gesa menerapkan reformasi yang membuat aturan emas itu usang dalam semalam. Hukum Wang Mang pada dasarnya tidak buruk, tetapi sudah terlambat!"

Ia selesai berbicara dalam satu tarikan napas, lalu, sambil mengatur napas, berkata dalam-dalam, "Aku harap Anda mempertimbangkan ini dengan saksama."

Keheningan menyelimuti aula. 

Qu Xiangwen menghela napas dan pergi. Ia belum pergi jauh ketika mendengar Zhou Tan berkata di belakangnya, "Pergilah mengunjungi Jiejie-mu segera."

Qu Xiangwen berbalik, kali ini tanpa membungkuk, "Panasnya musim panas semakin menyengat; Jiefu, jaga dirimu baik-baik."

Baru setelah sosoknya menghilang di balik dinding kasa kediaman Su, Zhou Tan berjalan ke sisi Su Chaoci dan berdiri di sampingnya di ambang pintu.

Su Chaoci berkata, "Shen Luo sebenarnya pejabat yang cukup jujur."

Zhou Tan juga setuju, "Dia agak kurang bijaksana. Dia hampir mempermalukan keluarga kerajaan dengan menasihati Bixia agar tidak menjadikan Luo sebagai selir. Dia masih membutuhkan beberapa tahun pengalaman lagi. Namun... jika istana dipenuhi orang-orang seperti Shen Daren, itu tidak akan buruk."

Su Chaoci menghela napas, "Shen Daren memang blak-blakan. Adik iparmu... apa yang dia katakan tadi cukup fasih. Pada dasarnya dia mengatakan bahwa kamu kurang welas asih. Jarang menemukan seseorang yang memiliki welas asih sekaligus akal; dia akan segera menjadi pilar negara."

Zhou Tan mendongak ke awan yang berarak di cakrawala dan meregangkan badan, "Ya, melihatnya membuatku merasa bahwa masa depan Dayin cukup menjanjikan..."

Sebelum Su Chaoci sempat berbicara, seorang pelayan bergegas masuk dari pintu depan, "Daren, sesuatu yang mengerikan telah terjadi! Dari Sungai Bian..."

Zhou Tan memberi isyarat agar ia diam, lalu menguap dan berkata kepada Su Chaoci, "Bagaimana kalau aku mengundangmu ke perjamuan di Paviliun Linfeng beberapa hari lagi?"

Su Chaoci ragu-ragu, "Hubungan kita sedang canggung saat ini, bagaimana mungkin aku begitu blak-blakan tentang menghadiri perjamuan?"

"Tidak masalah, setelah aku tidak lagi menjadi Zaifu dalam beberapa hari, aku tentu saja bisa mengundang Su Daren ke kediamanku yang sederhana untuk mengobrol," kata Zhou Tan, tampak cukup puas dengan dirinya sendiri. Ia berbalik dan berjalan keluar, mengabaikan ekspresi terkejut Su Chaoci, "Sampai jumpa di sana."

***

BAB 12.2

Pria yang berpegangan pada pilar jembatan di Jalan Bianhe, mengancam akan melompat ke sungai, pergi untuk menabuh genderang di Kementerian Kehakiman.

Setelah mengetahui hal ini, Qu You segera mengikuti yang lain ke halaman depan. Secepat apa pun reaksinya, pria itu, melihat seseorang muncul, berteriak dua kali lalu membenturkan kepalanya ke batu pemukul genderang, tewas seketika.

Tak seorang pun di Kementerian Kehakiman berani mengambil jenazahnya; kesalahan sekecil apa pun akan melibatkan mereka.

Qu You berdiri tertegun di bawah genderang, mengingat kembali saat pertama kali ia tiba di sini. Ia terlalu cerdik untuk kebaikannya sendiri, berasumsi Liang An, yang datang untuk merebut jabatan, tidak akan berani bertindak gegabah. Ia tidak menyangka Liang An begitu bertekad untuk bertarung sampai mati.

Sekarang, tampaknya perebutan kekuasaan ini jauh lebih mengerikan, gelap, dan kejam daripada yang dibayangkannya.

Reputasi dan nyawa itu sendiri menjadi tidak penting dalam perebutan hidup-mati ini.

Baik ia maupun Zhou Tan dapat menebak siapa yang telah mengatur drama besar ini.

Bisa jadi seorang bangsawan tua yang tidak puas dengan kepentingannya yang menurun, musuh politik di istana yang tidak sependapat dengannya, atau mungkin... Li Yuanjun belum ditemukan; bukan tidak mungkin dia akan ikut campur dalam kebijakan baru.

Tapi tidak ada bukti.

Kasus ini dengan cepat menyebar ke seluruh kota, seolah-olah seseorang sedang mengobarkan api. Para oportunis di istana dan di antara rakyat pun mengubah nada bicara mereka. Jumlah tugu peringatan yang memakzulkan Zhou Tan di Sensorat sudah cukup banyak, tetapi sekarang berlipat ganda.

Qu You perlahan menarik manik-manik giok di tali gantungan topi resminya.

"Aku sudah menyiapkan semua persiapan untuk perjamuan di Paviliun Linfeng hari ini. Aku akan menunggu Anda di sana saat Anda kembali."

Zhou Tan melamun ketika tiba-tiba mendengar ini. Ia menenangkan diri dan tersenyum, "Terima kasih atas kerja keras Anda, Nyonya."

Qu You tidak berbicara, juga tidak menatapnya. Keduanya berdiri diam saling berhadapan untuk beberapa saat.

Akhirnya, Zhou Tan berbicara lebih dulu, "Kamu sudah menebaknya, kan?"

"Hmm?"

"Setelah kejadian kemarin, kamu tidak bertanya sepatah kata pun. Kamu hanya gelisah dan menghindari kontak mata. He San bilang kamu berlama-lama di depan layar itu."

Zhou Tan secara khusus telah menginstruksikannya untuk tidak memberi tahu Zhou Tan tentang muntah darah, dan He San setuju. Namun, ia menceritakan semuanya.

"Hmm, kurasa aku sudah menebaknya," jawab Qu You sambil menatapnya, "Namun, menurutku, masalah ini seharusnya tidak diselesaikan seperti ini. Aku masih ingin mendengar alasanmu—alasanmu mengapa harus seperti ini."

"Baiklah," Zhou Tan segera menggenggam tangannya, "Hari ini di Paviliun Linfeng, aku akan menceritakan semuanya kepada Furen, tanpa tipu daya."

***

Benar saja, kasus ini menyebabkan kegemparan besar di sidang pagi.

Setelah sidang pagi, Song Shixuan memanggil Zhou Tan ke Ruang Belajar Kekaisaran.

Ketika Luo Jiangting tiba sambil membawa kotak makanan, ia mendengar suara nyaring cangkir teh pecah di ruang kerja.

Ia berjingkat mendekat dan samar-samar mendengar keduanya berdebat.

"Xiansheng, aku bukan anak kecil lagi!"

"...Kebijakan baru itu penting; ini hanya masalah sementara."

"Dulu...dan sekarang, dengan keadaan seperti ini, bagaimana aku bisa mempercayai mereka? Apakah istana ini milik Song atau Zhou? Ketika dekrit dikeluarkan, stempel kekaisaran dicap di bawah tanganku, dengan Anda yang membimbingnya. Aku, Kaisar..."

"Bixia tidak lagi mempercayaiku."

Tak lama kemudian, Zhou Tan keluar dari ruang kerja, tanpa ekspresi.

Luo Jiangting segera minggir sambil membawa kotak makanan.

Zhou Tan tampak sama sekali tidak menyadarinya. Ia melangkah keluar beberapa langkah dan bertemu dengan Yan Fu, yang datang untuk melaporkan urusan militer.

Yan Fu membungkuk hormat, berseru, "Aduh! Kenapa jari Zaifu berdarah? Sepertinya terkena luka senjata tajam."

Zhou Tan menjawab, "Bukan apa-apa."

Setelah jeda, ia tiba-tiba menambahkan, "Kita sudah bersumpah menjadi saudara, dan sekarang, hanya Zhuozhou yang bersedia menunjukkan perhatian kepadaku."

Yan Fu bingung.

Namun, Luo Jiangting terkejut. Ia mengangkat jubahnya dan memasuki ruang kerja, sementara kasim di pintu segera menutup pintu kayu berukir yang tinggi di belakangnya.

"Bixia, aku baru saja mendengar..."

Zhou Tan menepuk bahu Yan Fu, pamit, dan melanjutkan langkahnya. Saat ia melewati ambang pintu taman kecil di luar ruang kerja, ia tiba-tiba berbalik, mata kuning tuanya memperlihatkan senyum yang nyaris tak terlihat.

Semua orang di istana dan di antara rakyat tahu bahwa Bixia dan Zaifu telah berpisah dengan buruk setelah sidang.

Siang itu, surat peringatan Zhou Tan diserahkan kepada Kementerian Personalia, dengan tulisan tangannya yang sedikit menyalahkan dirinya sendiri karena 'gagal memenuhi tugasnya sebagai rakyat', dan meminta pengunduran dirinya sebagai Zaifu.

Song Shixuan mengabulkan permintaannya tanpa ragu, menjawab dengan singkat, "Baik."

***

Qu You duduk di Paviliun Linfeng, memegang secangkir anggur prem bening, membiarkan angin mengacak-acak rambutnya yang ditata longgar.

Ketika pelayannya memberi tahu hal itu, ia tidak terlalu terkejut.

Pengunduran diri pertama Zhou Tan sebagai Zaifu disebabkan oleh opini publik, tetapi ia tidak khawatir. Hanya tiga bulan kemudian, ia diangkat kembali atas jasanya yang berjasa dalam 'membersihkan faksi lama', dan menjabat sebagai Zaifu selama dua tahun lagi.

Sampai pengunduran dirinya yang kedua, ia meninggal jauh dari rumah.

Ia bertanya-tanya seberapa besar pertengkaran antara Zhou Tan dan Song Shixuan hari ini yang tulus dan seberapa besar yang dibuat-buat.

Dan setelah pencapaian Zhou Tan selanjutnya, satu-satunya anggota 'faksi lama' yang terpikir olehnya mungkin adalah Li Yuanjun, yang keberadaan dan nasibnya tidak diketahui.

Namun, ia tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal seperti itu.

Anggurnya jernih dan menyegarkan, gerimis ringan turun di luar paviliun, dan kabut mengepul dari danau di taman belakang keluarga Zhou. Duduk di sana, ia merasa seperti berada di negeri dongeng. Ia telah duduk di sana sepanjang hari sejak Zhou Tan pergi pagi itu.

Hal-hal yang sebelumnya tidak ia pahami tiba-tiba menjadi jelas baginya.

Dengan pemahaman ini, ia merasa semakin tenang.

...

Su Chaoci tiba sedikit lebih awal dari yang disepakati. Ia mengibaskan payung kertas kuningnya yang basah kuyup, dan tanpa sepatah kata pun, ia duduk di paviliun.

Tak lama kemudian, Bai Shating dan Ai Disheng tiba bersama.

Dengan kedatangan mereka, paviliun akhirnya menjadi sedikit lebih ramai.

Ai Disheng bertanya lebih dulu, "Apakah istrimu tidak ikut denganmu?"

Bai Shating menggelengkan kepalanya, "Dia pergi bersama Gao Guniang untuk memeriksa rekening di Jalan Utara dan tidak punya waktu luang."

"Bagaimana dengan Tabib Bai?"

"Bixia memanggilnya dengan segera pada tanggal sebelas, mengatakan bahwa Permaisuri sakit dan dia tidak akan meninggalkan istana malam ini."

Setelah semua orang duduk dan masing-masing minum secangkir anggur prem yang disiapkan oleh Qu You, Zhou Tan akhirnya tiba terlambat.

Ketika dia tiba, gerimis baru saja berhenti, dan meskipun ada sedikit kabut, bulan masih tinggi di langit, masih memancarkan cahaya redup.

Begitu Zhou Tan duduk, Ai Disheng bercanda, "Malam yang indah! Minum dan mengagumi bulan bersama, sungguh acara yang menyenangkan dan romantis!"

Su Chaoci tetap diam sepanjang makan, hanya minum sendiri. Zhou Tan, yang bukan peminum berat, minum lebih sedikit. Melihat Su Chaoci hampir mabuk berat, dia segera menghentikannya, menekan teko anggurnya.

Su Chaoci meronta beberapa kali.

Zhou Tan pun tak mau melepaskannya. Di tengah pergulatan itu, ia tiba-tiba mengerahkan tenaga, dan teko anggur perunggu itu jatuh dengan keras ke tanah dengan suara nyaring, "Cukup! Berhenti minum!"

Tangan Qu You yang sedang mengipasi kipas bundar membeku.

Ejekan Bai Shating dan Ai Disheng pun tiba-tiba terhenti. Keheningan menyelimuti paviliun, hanya dipecahkan oleh kicauan tonggeret setelah hujan menggema di malam yang sunyi.

Su Chaoci, matanya merah, menatapnya, lalu tiba-tiba berdiri, memecahkan cangkir anggur di depannya, "Apa sebenarnya yang kamu inginkan!" teriaknya.

Ia menunjuk Zhou Tan dengan jari gemetar, "Insiden kemarin di Kementerian Kehakiman jelas merupakan rekayasa yang disengaja... Itu rekayasa yang sangat kentara; menemukan bukti akan mudah. ​​Aku ingin membelamu, mengapa kamu menghentikanku? Setelah perdebatanmu dengan Bixia di Ruang Belajar Kekaisaran, aku pergi ke istana untuk menjelaskan, tetapi kamu tidak mengizinkannya. Sejak perdebatan itu, aku ingin bertanya padamu, apa yang sebenarnya kamu inginkan? Apakah kamu benar-benar ingin merusak reputasimu dan mengasingkan semua orang?"

Kata-katanya tidak jelas, nadanya berfluktuasi liar. Ia berharap Zhou Tan tetap diam, tetapi setelah beberapa saat, Zhou Tan menjawab dengan lembut, "Ya."

"Apa katamu?"

Tangan Zhou Tan yang memegang cangkir anggur sedikit gemetar. Dalam momen singkat yang teralihkan itu, Qu You merebut cangkir itu darinya, meneguknya dalam sekali teguk, lalu melemparkannya dengan santai, "Aku akan... berbicara untuknya, biarkan dia mendengar apakah aku benar."

Zhou Tan menoleh menatapnya, tenggorokannya tersengal-sengal, dan berkata dengan susah payah, "A Lian!"

Qu You mengabaikannya, hanya bertanya, "Su Xiong, kesampingkan mata pencaharian rakyat, bagaimana pendapatmu tentang situasi istana saat ini?"

Su Chaoci terkejut, lalu memijat pelipisnya, memaksa dirinya untuk menjernihkan pikiran, "...Situasinya seperti api dan air. Sekalipun Xiao Bai dan aku memiliki kebencian yang sama, pertikaian antar faksi telah terjadi. Para pejabat baru yang dipromosikan oleh Bixia terpecah belah di istana dengan para pejabat lama dan pejabat lama Bianjing, masing-masing menyimpan ambisi mereka sendiri. Ketika Gao Ze dan Fu Qingnian berkuasa di dinasti sebelumnya, setidaknya hanya ada dua faksi, tetapi sekarang ada banyak faksi... Lupakan saja, Xiao Bai juga memahami hal ini. Kita perlu segera melaksanakan reformasi dalam situasi ini..."

Qu You menyela, "Lalu bagaimana kita memecahkan kebuntuan ini di istana?"

Su Chaoci tertegun oleh pertanyaannya, membuka mulutnya, ragu-ragu cukup lama sebelum berkata, "Menekan perselisihan antar faksi bukanlah sesuatu yang bisa dicapai dalam semalam..."

Ai Disheng tiba-tiba terkekeh pelan dari samping, suaranya diwarnai kepahitan, "Begitu."

Bai Shating menatapnya dengan tatapan bertanya.

Qu You mengabaikannya dan tersenyum, "Aku punya rencana bagus."

"Aku ingin mendengar detailnya."

"Saat ini, para pejabat istana lama dan baru bimbang dan bersekongkol di mana-mana, hanya karena Bixia baru saja naik takhta, dan para perdana menteri masih kekurangan prestise yang telah terkumpul selama bertahun-tahun dan masih membutuhkan waktu... Sementara itu, kekuatan Zhengshitang semakin besar setiap hari, mengancam kepentingan para bangsawan lama. Untuk melindungi apa yang telah mereka peroleh, mereka tidak punya pilihan selain mencari cara."

Zhou Tan meraih tangannya dari samping.

"Untuk meredakan pertikaian politik di istana secepat mungkin, kita membutuhkan seorang perdana menteri yang mendapatkan kepercayaan penuh dari Bixia dan dukungan dari faksi lama maupun baru, keluarga-keluarga berpengaruh, dan para sensor. Ia harus tegas, cepat, dan memiliki ketegasan yang tak kenal ampun serta rasa hormat dari semua pihak. Jika ia mengendalikan Zhengshitang selama dua tahun, pertikaian antarfaksi pasti akan mereda."

"Apa yang kamu katakan memang benar, Furen, tetapi..." Su Chaoci tertegun, "Sejak berdirinya dinasti kita, kita hanya dapat menemukan dua tokoh seperti itu: Liu Xiang dan Gu Xiang. Jika kita melihat ke seberang Aula Xuande sekarang, di mana kita dapat menemukan orang seperti itu? Meskipun Xiao Bai memiliki dekrit mendiang kaisar untuk melindunginya,... skandal-skandal awalnya telah merusak reputasinya. Untuk mencapai hal ini, mungkin akan memakan waktu bertahun-tahun, dan kemudian..."

Ia berhenti sejenak di sini.

Qu You menggenggam tangan Zhou Tan lebih erat, rasa pahit muncul di mulutnya, tetapi ia harus melanjutkan, "Tentu saja ada orang seperti itu, Su Xiong, dan kamu juga."

"Kamu berasal dari keluarga terpandang, memiliki reputasi baik di dinasti sebelumnya, dan merupakan guru Kaisar. Kamu mampu menjadi penengah antara berbagai faksi; tak ada yang lebih cocok daripada kamu di istana dan di antara rakyat."

Su Chaoci memainkan tasbih Buddha lima warnanya, secara naluriah menjawab, "Aku... aku tidak punya kemampuan itu, ataupun gengsi itu. Bahkan jika Xiao Bai memberiku posisi Zaifu, aku khawatir aku tidak akan mampu melakukannya dalam waktu dekat."

Sebenarnya ia sudah mengetahuinya, tetapi ia tidak mau mengakuinya sekarang.

"Ada jalannya," Zhou Tan akhirnya berbicara, suaranya agak serak, "Ada jalannya, Chaoci. Kamu hanya perlu melakukan sesuatu untuk membuktikan dirimu—buktikan bahwa kamu punya ambisi, kemampuan, kapasitas untuk mengendalikan kepentingan semua pihak, dan kemampuan untuk memecahkan masalah terbesar mereka."

Ia mengangkat cangkir anggurnya, berjalan ke sisi Su Chaoci, dan menarik napas dalam-dalam.

"Hidupku, sejak aku terlibat dalam kasus Menara Ranzhu dan terpaksa mengkhianati guruku demi bertahan hidup, atau bahkan lebih awal... semuanya sudah berakhir. Tapi kamu berbeda. Kamu berasal dari keluarga yang saleh, memiliki reputasi yang baik, dan sekarang yang kamu butuhkan hanyalah kesempatan."

Su Chaoci menatapnya tajam, memperhatikan bibirnya bergerak.

"Sejak aku memasuki Zhengshitang, aku sengaja membiarkan rumor menyebar luas. Reformasi... adalah keinginanku, tetapi seperti yang dikatakan Huai'an hari itu, seharusnya menunggu dua puluh tahun. Yang kuinginkan sekarang adalah menemukan cara yang paling tidak merusak fondasi dinasti sekaligus memungkinkanku mencapai tujuanku."

"...Para reformis tidak pernah memiliki akhir yang baik. Jika diberi waktu, paling lama dua tahun, aku akan menjadi incaran semua orang di istana dan di antara rakyat, bahkan lebih dari sekarang. Saat itu, hasil awal reformasi akan terlihat, sebuah awal yang baik, tetapi juga pasti akan menimbulkan kebencian dari semua pihak. Kamu tuliskan sebuah peringatan, masukkan aku, sang pelaku, ke penjara, dan hapuskan hukum baru—maka kamu akan menjadi satu-satunya yang memegang keputusan akhir di pengadilan, dan tak seorang pun akan berani menentangmu. Perselisihan antar faksi akan mereda, dan dengan Xiao Yan yang menjaga perbatasan, kita dapat menukarnya dengan seratus tahun perdamaian bagi Dinasti Yin Agung."

Ia selesai berbicara dalam satu tarikan napas, berjalan ke arah Ai Disheng, menyambar anggurnya, dan meminumnya sekaligus. Bai Shating benar-benar tercengang, dan cangkir anggur di tangannya jatuh berdenting ke tanah. Su Chaoci duduk tak bergerak, seperti patung batu.

"...Dan bagaimana dengan kepolosanmu?"

Zhou Tan menghindari tatapannya, tersenyum mengejek.

"Kepolosan... apa itu! Aku tak bisa memilikinya sebelumnya, dan tak ada artinya memintanya lagi sekarang. Seperti yang kukatakan padamu hari itu—hal-hal dalam hidup ini, ketenaran setelah kematian, tak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang penting sekarang. Aku tak ingin menghabiskan hidupku mengejar sesuatu yang begitu fana... Pujian sejarah kepadaku tak akan membuatku lebih bahagia sekarang; kutukan dan kehinaan abadi hanyalah gosip setelah kematianku, tak ada yang perlu ditakutkan. Satu-satunya keinginanku sekarang adalah yang terakhir ini: jika ambisiku terpenuhi, aku tak punya keinginan lain, dan aku akan mati tanpa penyesalan."

Ruangan itu hening.

Qu You, yang memegang kendi anggur, terkekeh sejenak, lalu mengangkat tangannya ke arah bulan, seolah berbicara kepada seseorang, "Dulu, untuk menjatuhkan Peng Yue, Xiang Hui dan Wu Ping bersekongkol, rela menggunakan diri mereka sebagai alat tawar-menawar, menjadi pisau tajam, mengorbankan diri demi keadilan. Kamu tak bisa menyelamatkan mereka saat itu, dan kamu dipenuhi penyesalan..."

"Sekarang, zaman telah berubah, dan kamu bersikeras menggunakan cara yang sama, mengubah dirimu menjadi pisau untuk mencapai tujuanmu. Dan aku... aku, sepertimu dulu, bahkan jika aku tahu sebelumnya, akan tetap tak berdaya—sungguh konyol. Aku tahu ini keinginanmu, dan aku tahu tak ada cara yang lebih baik, jadi aku bahkan tak bisa menghentikanmu."

Ia terkulai di meja sejenak, entah menangis atau tertawa, tak jelas. Sesaat kemudian, ia tiba-tiba berdiri dan terhuyung-huyung menghampiri Zhou Tan.

Mungkin karena ia minum anggur terlalu cepat, ia merasa mabuk hanya setelah beberapa gelas.

Qu You mengulurkan tangan dan mencengkeram kerah Zhou Tan yang seputih salju. Khawatir ia akan kehilangan keseimbangan, ia pun merangkul pinggangnya.

Ia memanfaatkan kesempatan itu untuk mendekatkan diri ke telinga Zhou Tan dan berbisik, "Aku sudah tahu pertanyaan yang kuajukan tadi pagi—Xiang Hui melakukan tindakan nekat itu karena ia tahu ia akan segera meninggal. Dan kamu , Zhou Tan..."

"Katakan padaku, berapa lama lagi kamu masih hidup?"

***

BAB 12.3

Hujan deras mulai mengguyur Paviliun Linfeng, bulan terbenam dan langit menggelap.

Sebelum hujan semakin deras, Su Chaoci memecahkan gelas anggurnya, pergi tanpa sepatah kata pun, dan Bai Shating bergegas menyusul, membawa payung kertas menguning yang ditinggalkannya, hanya menghela napas berat sebelum pergi.

"Apakah benar-benar perlu melakukan ini?"

Zhou Tan menggelengkan kepalanya pelan dan terkekeh, "Jika ada cara yang lebih baik..."

Bai Shating tetap diam, lalu membuka payungnya, "Aku berencana mengundurkan diri dari jabatan resmiku dan mengajak Liuchun menjelajahi negeri yang indah ini."

Zhou Tan terdiam sejenak, lalu menjawab, "Baiklah. Istana sedang tidak stabil sekarang, dan kamu berasal dari keluarga ibuku; kamu pasti akan terlibat."

"Aku tidak tahu berapa lama Shiyi bisa tinggal di Rumah Sakit Kekaisaran. Jika kamu butuh bantuan, pergilah padanya."

"Baiklah."

Setelah keduanya menghilang di tengah hujan dan kabut di luar Paviliun Linfeng, Zhou Tan melepas jubah luarnya dan menyampirkannya di tubuh Qu You.

Ia duduk di bawah pilar, tenggelam dalam pikirannya. Hujan mengguyur dari atap, bercampur dengan riak-riak air danau dan membasahi roknya. Jari-jari Zhou Tan mengusap pipinya; terasa sedingin es.

Ia sedikit menegang, seolah-olah telah melakukan kesalahan, dan dengan lembut memanggil namanya, "A Lian..."

Qu You mendongak menatapnya.

Mungkin karena ia minum terlalu cepat tadi, pipinya sedikit memerah, dan matanya lembut dan lembap, seperti pantulan tetesan air hujan, atau seperti air mata yang masih tersisa. Zhou Tan menunduk, merasakan jantungnya berdebar kencang.

Ia agak gugup.

Sejak dibebaskan dari penjara tahun itu, ia hampir tidak pernah merasa gugup lagi tentang apa pun, menghadapi intrik istana yang tak terduga, sifat penguasa yang tak terduga, dan kemudian, ribuan pasukan di gerbang Lincheng, situasi yang selalu berubah.

Ia selalu tenang dan kalem, tetapi hanya saat menghadapinya, pertahanan terkuatnya pun runtuh.

Ia berjalan sendirian di dunia yang bergejolak. Jika ia benar-benar tak berperasaan, ia bisa saja mengejek dirinya sendiri dengan mengatakan ia berani meniru para pendahulu yang penyendiri dan jujur. Namun, hatinya terbebani oleh terlalu banyak hal.

Ia tak bisa melepaskan keterikatannya pada keluarganya, tak bisa melepaskan kata-kata terakhir gurunya, tak bisa melepaskan cinta yang ia pikir tak akan pernah ia alami—cinta yang begitu kuat, begitu terukir dalam di hatinya, hingga ia kecanduan tanpa harapan.

"Saat itu, ketika aku di penjara..." Zhou Tan duduk di sampingnya, menggenggam tangannya, suaranya agak serak, seolah setiap kata diucapkan dengan susah payah, "Shifu komandan ketiga puluh dua, diperintahkan oleh mendiang kaisar untuk menginterogasiku secara pribadi—aku adalah muridnya yang paling berharga, kasih sayangnya kepadaku meluap-luap. Untuk memaksanya bicara, ia harus menjadikanku kambing hitam."

Qu You menatapnya, matanya merah, dan berkata dengan tatapan kosong, "Dulu, ketika aku bertanya tentang asal-usul bekas luka ini, kamu menolak, bilang akan memberitahuku nanti malam. Kamu sudah lupa."

"Aku ingat, tapi aku hanya tidak ingin membicarakannya," bibir Zhou Tan melengkung membentuk senyum tipis, tetapi ia tidak benar-benar tertawa. 

Saat itu, para sipir penjara diperintahkan untuk tidak membunuh siapa pun. Banyak rekan murid dan sahabat aku , yang tak sanggup menanggung penghinaan, bunuh diri... Setelah mereka meninggal, kematian mereka dirahasiakan. Mereka ditumpuk begitu saja di sana, dan setelah beberapa hari, tikar jerami diangkat, dan konon mereka bunuh diri karena takut dan cemas—banyak murid guru aku berasal dari keluarga miskin, yang tidak memiliki martabat seperti klan-klan berkuasa di Biandu. Beberapa bahkan tidak ada yang menjemput jenazah mereka. Mayat mereka dibiarkan telanjang di bawah Gerbang Xihua, membusuk dan berbau busuk, dan tak seorang pun peduli jika mereka dibawa pergi oleh anjing-anjing liar... Saat itu, Biandu sedang panik. Kalian pasti sudah mendengar sesuatu tentang itu.

Qu You merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya hanya karena kata-katanya yang sederhana, dan keringat dingin perlahan mengucur di punggungnya, "Hukuman yang kamu derita mungkin tak kalah berat dari mereka..."

"Tentu saja, hanya lebih berat," ekspresi Zhou Tan tetap tak berubah, nadanya acuh tak acuh, seolah-olah ia sedang menceritakan sesuatu yang tak ada hubungannya dengan dirinya sendiri, "Orang yang mengeksekusiku adalah seorang pejabat kejam dari dinasti sebelumnya. Bahkan pejabat sipil yang paling jujur ​​pun tak mampu bertahan satu putaran pun di tangannya. Mereka menyerah, memohon belas kasihan hanya dengan baju zirah dan martabat mereka, atau pikiran mereka hancur, dan mereka hanya memikirkan kematian. Aku masih muda saat itu, sombong dan angkuh, dan tak tahu bagaimana berkompromi. Kupikir, apa yang perlu ditakutkan jika aku mati saja?"

Cengkeramannya di tangannya tiba-tiba mengencang. Bahkan setelah sekian lama, kenangan ini masih terasa sangat menyakitkan.

Qu You buru-buru memalingkan wajahnya untuk menyembunyikan rasa sakitnya, tetapi tak sempat menghapus air mata dari sudut matanya.

"Mereka mengambil paku hitam yang begitu panjang dan tebal," Zhou Tan memberi isyarat dengan tangannya, merenung sambil mengenang, "Dan dengan hati-hati memakukannya ke titik-titik vital di tubuhku. Sungguh cerdik, paku-paku itu tidak merusak tulang, tetapi justru membuatku kaku dan tak bisa bergerak. Bahkan mengangkat satu jari pun terasa sakit luar biasa di sekujur tubuhku—sungguh mengerikan... Aku telah membaca begitu banyak buku, tetapi hanya melalui pengalaman pribadilah aku dapat benar-benar memahaminya. Dunia ini penuh dengan hukuman, di luar pemahaman manusia."

Qu You hendak berbicara, tetapi Zhou Tan tidak memberinya kesempatan, dan melanjutkan, "Ketika kamu jatuh ke tangan Song Shiyan, penyakit lamaku kambuh. Aku terbaring di tempat tidur seperti orang lumpuh, jarang sadar. Setiap hari ketika aku memejamkan mata, aku terus-menerus bermimpi buruk, keringat dingin membasahi seluruh seprai, seolah-olah aku berada di dalam gua es... Ketika tidak ada orang di sekitar, aku berjuang untuk bangun dari tempat tidur, tetapi bahkan tidak bisa keluar pintu. Aku merangkak ke jendela dan mendengar suara berdentang... Kemudian, Chaoci memberi tahuku bahwa mereka sedang membuat peti mati untukku."

Kembali di Lin'an, ia benar-benar jatuh ke kondisi seperti itu.

Hujan berangsur-angsur reda, tetapi ia merasa lebih dingin dari sebelumnya, jadi ia memeluk erat lengan orang di sampingnya, mencari kehangatan, "Untungnya, kita berdua tidak terluka; kita berdua aman dan sehat di sini."

Zhou Tan tersenyum dan mengangguk, tetapi tidak menanggapi kata-katanya, "Paku itu menusuk tubuhku, dimaksudkan untuk memutus kemampuanku melakukan apa pun—sendiku bahkan tidak bisa ditekuk, jadi bagaimana aku bisa melakukan apa pun? Aku merasakan sakit yang luar biasa, bahkan memegang belati pun tidak bisa mengakhirinya, jadi aku harus memohon kepada rekan seperguruanku untuk membunuhku agar aku tidak menderita lebih lanjut."

"Shixiong-ku yang kakinya remuk, merangkak ke sisi aku tetapi tidak menjawab aku . Bersandar di dinding, ia membacakan sebuah petikan dari Mencius: 'Surga akan mempercayakan tanggung jawab besar kepada mereka yang layak...' Setelah selesai, ia menoleh ke arah aku dan berkata, 'Meskipun hukuman yang aku derita sangat berat, dengan pencabutan kuku panjang dan istirahat sejenak, aku pasti akan pulih sepenuhnya. Mereka bertindak seperti ini karena mereka diperintahkan; jika tidak, aku akan berakhir seperti saudara-saudara dan orang tua aku —entah mati karena kekerasan atau menderita cacat seumur hidup, nasib yang lebih buruk daripada kematian.'"

Ia mengangkat tangannya dan menariknya ke dalam pelukannya, suaranya sedikit gemetar, "Kemudian, guru aku datang menemuiku, menangis pilu, mengatakan bahwa bahkan dengan sekuat tenaga, ia hanya bisa menyelamatkanku seorang diri... Ketika Shixiong-ku mendengar ini, ia tidak merasa dendam maupun dendam, melainkan lega. Ia menggenggam tanganku dan berbicara panjang lebar, dari masa muda yang penuh semangat hingga cahaya bulan yang redup saat ini. Saat aku terbaring di tanah, darah rekan-rekan seperguruanku, seperti kakak laki-lakiku, mengalir perlahan di rambutku. Aku mendengarnya berkata..."

"Karena masih ada kesempatan untuk hidup, janganlah kamu pikirkan kematian. Para cendekiawan dan pejabat, menghadapi kesulitan besar, janganlah goyah, tetapi yang lebih sulit lagi adalah menjunjung tinggi integritas dan tak kenal takut... Darah telah tertumpah, tetapi kita masih memiliki urusan yang belum selesai. Kaisar saat ini tiran, putra mahkota tidak mampu memerintah dengan baik, daerah perbatasan masih memiliki Dekrit Tanghua, dan perang terus berlanjut tanpa henti. Hukum penuh dengan kesalahan dan tidak dapat dipercaya oleh rakyat. Sedangkan di istana, perselisihan antar faksi merajalela, dan masih banyak lagi badai yang sedang terjadi."

"Ya," jawab Qu You tanpa sadar, mengikuti kata-katanya, "Sejak saat itu, kamu tak bisa hidup untuk dirimu sendiri lagi..."

"Untuk waktu yang lama setelah dibebaskan dari penjara, aku linglung, masih tak yakin akan masa depan. Upaya pembunuhanku sebelum pernikahanku mungkin karena aku bertekad untuk mati, takut untuk hidup." 

Zhou Tan menatap langit malam saat gerimis mereda, dan Qu You merasakan cairan hangat jatuh di lehernya, "Kamu... kamu tak tahu betapa beruntungnya aku bertemu denganmu, bertemu denganmu, yang menyatukanku kembali dari serpihan-serpihan yang hancur, yang membiarkanku hidup, yang memberiku kesempatan untuk menyelesaikan apa yang belum mereka lakukan... dan juga untuk diriku sendiri, agar aku bisa memiliki hati nurani yang bersih dalam mimpiku, agar aku benar-benar dapat mewujudkan keinginanku di hari aku menjadi murid guruku. Sebelum insiden Taizi, aku berpikir berkali-kali, hal-hal yang terjadi selanjutnya terlalu sulit dan berbahaya, aku akan menghadapi badai sendirian, apa yang akan kamu lakukan? Sampai di Lin'an, Tabib Bai memberitahuku..."

"Dari apa yang kamu ceritakan tentang masa-masamu di penjara, aku tahu betapa berbahayanya itu. Kamu lemah dan sakit-sakitan sejak kecil, dan sebelum kamu pulih sepenuhnya, kamu diserang. Bagaimana mungkin kamu bisa bertahan dari tekanan kesehatan seperti itu?" Qu You menyela, merasakan bau darah di bibirnya, "Jadi, kamu tahu sejak awal bahwa kamu takkan hidup lama, dan bahkan di saat-saat terakhirmu, kamu bisa menukar reputasimu dengan kedamaian di istana. Pasti sepadan, kan?"

Zhou Tan tetap diam.

"Dan kamu sama sekali tak sanggup memberitahuku, atau lebih tepatnya, kamu tahu bahwa begitu kamu memberitahuku, aku tak punya alasan untuk menghentikanmu. Berhenti akan sia-sia. Itu takdir. Yang bisa kita lakukan hanyalah menerimanya."

Surga suka mempermainkan manusia. Mereka dengan susah payah menjalani kehidupan yang tak terhitung jumlahnya, melintasi celah ruang dan waktu, namun semuanya sia-sia. Drama perpisahan sepasang kekasih adalah hal yang lumrah; pada akhirnya, mereka tak bisa lepas dari kenyataan fana.

Jika ia tak membuat permintaan itu, ia tak akan hidup hari ini; jika ia sehat dan baik-baik saja, ia pasti sudah meninggal dalam hujan musim semi di tengah bunga aprikot di Lin'an.

Sulit untuk mengatakan siapa yang lebih berutang pada siapa.

Qu You tiba-tiba berdiri, suaranya bergetar putus asa saat ia berbisik, "Ingatkah kamu ? Aku pernah bilang kalau aku berasal dari tempat lain..."

Zhou Tan menjawab, "Tentu saja aku ingat."

"Itu bukan dunia dalam mimpiku. Aku tahu kamu selalu mengira aku melihat hal-hal Barat dan hanya membayangkannya... Aku takut kamu akan menganggapku gila, tapi itu nyata. Tempat itu masih ada di sini seribu tahun dari sekarang."

"Seribu tahun dari sekarang... di sini?" gumam Zhou Tan, mengulangi kata-kata itu. Ia tampak langsung memercayainya, tersenyum tipis saat bertanya, "Lalu, tahukah kamu apa yang akan terjadi selanjutnya? Apa yang akan terjadi pada Ziqian...?"

"Bagus sekali," Qu You hampir menggigit lidahnya, mengucapkan setiap kata dengan hati-hati, "Xiao Yan membantunya memenangkan beberapa pertempuran terkenal di dunia. Istana damai, dunia stabil. Selama masa pemerintahannya, itu adalah masa keemasan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi Dayin."

Senyum Zhou Tan semakin dalam. Ia menyipitkan mata, menikmati kata-kata Qu You, tampak sangat puas, "Lalu... bagaimana dengan Chaoci?"

"Tokoh terpenting dalam Biografi Pejabat Terkenal dinasti kita, sama seperti Xiao Yan yang bisa menjadi jenderal ternama sepanjang masa, Shisan Lang akan terukir dalam sejarah. Bahkan seribu tahun kemudian, setiap anak yang baru mulai sekolah dapat membacakan puisinya."

"Kamu tak bisa berkata-kata karena terkejut saat pertama kali melihat Chaoi, membacakan 'Nyanyian Dinas Militer' saat bertemu Xiao Yan, dan Shisan Lang... kamu sangat gembira, seolah bertemu jiwa yang sama," Zhou Tan mengenang, "Pantas saja... seharusnya kamu memberitahuku lebih awal. Kamu tahu, aku tak pernah meragukanmu."

"Aku sudah bicara begitu banyak..." Qu You memotongnya, suaranya bergetar hebat. Senyum tipis di wajah Zhou Tan semakin kabur di matanya, "Tidakkah kamu ingin bertanya tentang dirimu sendiri?"

Zhou Tan tetap diam, menatap langit malam yang gelap dan berkabut. Hujan telah berhenti, tetapi bayangan-bayangan itu masih tersisa, menutupi matahari, meninggalkan langit kosong.

Setelah sekian lama, Qu You akhirnya mendengar suaranya yang rendah.

"Tak perlu bertanya, hatiku menyimpan bulan terangnya sendiri... Sebuah reuni abadi, tak terputus selamanya."

***

BAB 12.4

"Ia berulang kali menyanjung kaisar, mencintai kecantikan, kekayaan, dan kekuasaan... Suatu ketika, seorang wanita dari keluarga Luo memegang kekuasaan absolut, dan semua pejabat istana melaporkan hal ini kepada kaisar. Zhou Tan menolak untuk mengatakan kebenaran, sehingga menjadi orang yang pengkhianat dan jahat. Kemudian, Su Zaifu memasukkannya ke dalam daftar sepuluh kejahatan, yang sangat disukai rakyat..."

"Di masa mudanya, ia adalah anak manja, pecandu teh dan jeruk, kutu buku, dan pecandu puisi. Ia bekerja keras separuh hidupnya, yang semuanya berakhir sia-sia... Yang tersisa hanyalah tempat tidur yang rusak, meja yang hancur, tripod yang rusak, dan guqin yang rusak -- sungguh dunia yang berbeda."

Sebelum Qu You berbicara, ia sebenarnya punya satu pemikiran terakhir untuk membujuknya...

Meskipun ia tahu bahwa semua yang dilakukan Zhou Tan memiliki alasan yang kuat, dan ia tidak punya alasan untuk menghentikannya, ia adalah istrinya, dan ia tidak bisa mengukurnya dengan 'sepadan' atau 'benar atau salah'.

Ia ingin mengatakan kepadanya bahwa ia telah berbuat begitu banyak, namun dunia telah mengecewakannya.

Seandainya ia benar-benar melakukan hal-hal itu, meski hanya satu.

Seandainya ia benar-benar memendam beberapa pikiran kotor, meski hanya sekali.

Ia tak akan merasa seperti ini padanya.

Namun Zhou Tan benar-benar rendah hati, seorang pria dengan sikap acuh tak acuh yang dingin namun berintegritas teguh, seorang pria dengan kebajikan yang tak tergoyahkan.

Bagaimana ia bisa menjadi orang yang begitu baik?

Dunia telah berbuat salah padanya.

Baru saja, ketika Zhou Tan membacakan baris puisi yang samar-samar ia ingat di penjara Song Shiyan, ia mengerti segalanya.

Kata-kata selanjutnya tak berguna.

Zhou Tan bahkan telah meramalkan bagaimana sejarah akan menggambarkannya ketika ia memutuskan untuk melakukan hal-hal ini.

Ia bertanya pada Song Shixuan, ia bertanya pada Su Chaoci, ia mendengarkan Yan Fu dan Bai Shating, tetapi tidak menunjukkan rasa ingin tahu tentang dirinya sendiri—bukan rasa ingin tahu, melainkan, seribu tahun yang lalu, Zhou Tan sendiri telah memutuskan bagaimana sejarah akan menghakiminya secara definitif.

Catatan yang ditulisnya di margin sama sekali bukan miliknya, melainkan, di lubuk hatinya, Zhou Tan menggenggam tangannya dan menuliskannya goresan demi goresan.

Persis seperti hari itu di kapal, Zhou Tan menggenggam tangannya, menciptakan reputasi sebagai orang yang bejat, dan dengan khidmat menulis kalimat, "Memegang Li Fu sebagai seorang akuntan," yang sungguh absurd, namun ia menikmatinya.

Mereka begitu dekat; ia bisa mendengar napasnya, detak jantungnya, dan aroma tubuhnya yang melankolis dan memikat yang selalu hadir.

"Kamu..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan suaranya yang gemetar, Zhou Tan menoleh dan menyela dengan lembut, "Setelah melihat semua itu, mengapa kamu ..."

Ia tidak menyelesaikan ucapannya, tetapi Qu You mengerti maksud tersiratnya.

Setelah melihat perbuatan memalukanku tercatat dalam buku sejarah, mengapa kamu masih menyelamatkanku saat pertama kali melihatku?

Qu You bahkan tidak tahu jawaban atas pertanyaan ini. Bagaimana ia bisa menjawabnya? Mungkin sejak pertama kali melihatnya di kehidupan ini, sebuah suara samar di dalam dirinya mengatakan bahwa meskipun pernikahan mereka di setiap kehidupan hancur dan melankolis, tak pernah berakhir baik, hanya dengan sekali pandang saja membuat segalanya di masa lalu terasa bermakna.

"Aku ingat kamu pernah mengatakan bahwa keinginanmu seumur hidup adalah melihat kebenaran dalam sejarah," suara Zhou Tan lembut, seolah berbicara padanya, namun juga seolah berbicara pada dirinya sendiri, "...Jadi itu yang kamu maksud. Maaf, tapi melihat sekilas kebenaran belum tentu hal yang baik."

Buku sejarah memang luar biasa; Mengapa repot-repot menjelajahi arus bawah yang menyesakkan dan menyakitkan di bawah mereka?

Zhou Tan mengulurkan tangan dan membelai wajahnya. Setetes air mata mengalir di pipinya sementara bulu matanya berkibar, namun ekspresinya tetap tenang, senyum tersungging di bibirnya, "...Lepaskan aku. Kamu punya keinginanmu, dan aku punya keinginanku. Aku pernah berharap untuk menua bersamamu, tetapi takdir tak adil; keinginan itu telah pupus. Aku tak bisa kehilangan yang lain."

"Pergilah sesukamu, mengapa memintaku?" Qu You menyeka air mata dari sudut matanya, "Kamu sudah memikirkannya matang-matang. Mengapa kamu butuh persetujuanku? Apa kamu pikir kamu akan menyerah hanya karena aku tak mau?"

"Kamu istriku. Hari ketika kamu menyelamatkan hidupku, itu bukan lagi milikku... Aku berbagi tubuh ini, kulit ini, tulang ini, darah ini, emosi ini, dan hasrat ini denganmu. Sekarang semuanya harus hancur—aku hanya ingin kamu tahu bahwa kamu dan bangsa ini sama pentingnya bagiku. Membuat pilihan ini bukan tentang mengorbankanmu untuk itu, hanya saja... aku tidak punya pilihan lain, dan pengorbanan ini bermakna."

"Tapi kenapa kamu?" Qu You menghindari tatapannya, bertanya dengan linglung. Setelah beberapa saat, seolah mengingat sesuatu, ia berkata dengan mendesak, "Lalu jika aku memberitahumu... apa kamu tahu bahwa Dayin akhirnya hancur oleh perselisihan antar faksi yang sangat ingin kamu tekan? Pengorbananmu hanya bisa membawa kedamaian selama seratus tahun... Hidup ini singkat. Bahkan jika Tabib Bai mengatakan kamu tidak akan hidup lama lagi, itu belum tentu benar..."

Zhou Tan berdiri, bersandar di pilar. Ia tidak terkejut dengan ucapannya tentang 'kehancuran', tetapi dengan tenang menjawab, "Apakah seratus tahun benar-benar sesingkat itu?"

Qu You tertegun sejenak.

"Dinasti memang selalu berlalu, dan abad yang lalu ini... dibandingkan dengan satu milenium, rasanya cepat berlalu, tetapi dibandingkan dengan kita, dibandingkan dengan penduduk tempat ini, rasanya terlalu lama. Cukup lama bagi seluruh rakyat Biandu untuk hidup damai, tanpa perang, tanpa pertikaian, tanpa ketidakadilan, untuk mati dengan tenang dikelilingi anak cucu mereka, alih-alih mati karena kelaparan dan perang, alih-alih dijadikan alat kekuasaan atau alat tawar-menawar bagi tokoh-tokoh penting," Zhou Tan tak berani menatapnya, "Bukankah seperti ini kehidupan yang kita inginkan? Jika kita tak bisa memuaskan diri sendiri, setidaknya kita harus berusaha sebaik mungkin untuk memuaskan orang lain. Satu abad kedamaian... itu sudah lebih dari cukup. Aku sudah berusaha sebaik mungkin."

Setelah berbicara, ia melangkah pergi, melewati genangan air di depan paviliun, perlahan namun pasti. Qu You terkekeh pelan di belakangnya, suaranya tercekat emosi, "Hidup dimulai dengan literasi, begitu pula kekhawatiran. Kamu tak tahu betapa aku ingin menjadi perempuan jalanan yang tak tahu apa-apa dan cerewet, hanya tahu cara mengamuk dan merengek agar suamiku menuruti semua kemauanku... Kamu bilang akan mengabulkan keinginanku, tapi apa kamu bersedia mengabulkan keinginanku? Setelah kamu mati, aku tak akan pernah..."

Zhou Tan tahu betul wanita itu berbohong—wanita itu sangat cerdas, dan percakapannya saat ini dengannya hanyalah kedok; keduanya tahu Zhou Tan tak bisa menghentikannya membuat pilihan, dan wanita itu tak bisa memaafkan dirinya sendiri karena tak mampu mengucapkan sepatah kata pun penolakan, sehingga ia merasa canggung dan kesal padanya.

Zhou Tan telah memikirkan seluruh cerita dengan sempurna, namun ia tak bisa menahan rasa sakit yang tajam dan mendalam dari kata-katanya. Rasa sakit ini begitu nyata hingga ia berhenti, memegangi dadanya, berdiri di sana sejenak sebelum akhirnya tersadar dari lamunan dinginnya dan melihat sekuntum bunga lili lembah yang tercium hujan di pinggir jalan.

"Jika aku mati, dan kamu melupakanku... bukankah itu harapan terbesarku?"

Maka ia tersenyum, berusaha membuat suaranya terdengar tenang, meskipun ia tahu Qu You tidak akan mempercayainya, tetapi ia harus memaksakan diri untuk bertindak, agar terdengar meyakinkan.

"Kalau begitu... baiklah."

Ia meninggalkan paviliun di taman belakang, meninggalkan Qu You sendirian. Melihat sosoknya menghilang di kegelapan malam, Qu You memeluk sebuah pilar, memejamkan mata, dan merasakan dinginnya hujan malam merayapi tulang punggungnya, menyebar dan menyebar, dingin dan sedingin es.

"Kamu punya keinginanmu, dan aku punya keinginanku..." ulangnya dengan sendu, "Setelah berbohong sepanjang malam, selalu ada satu kebenaran. Melihat kebenaran tidaklah menyakitkan; itu terlalu penting bagiku. Kalau begitu, maka... biarkan aku pergi."

***

Setelah Zhou Tan diberhentikan sebagai Zaifu, Kaisar Ming menunda penunjukan Zaifu baru.

Tak seorang pun pejabat sipil dan militer berani mendesaknya, karena setelah pertengkaran dengan Zhou Tan di ruang belajar kekaisaran hari itu, Kaisar Ming terkena angin di taman belakang, dan dalam keterkejutan dan kemarahannya, ia jatuh sakit, bahkan melewatkan tiga hari sidang pagi.

Zhou Tan menolak semua tamu, Su Chaoci tetap diam, dan Huanghou tampak lemah. Hanya Luo Jiangting yang melayani Kaisar Ming dengan erat di harem. Ia menundukkan matanya, mencuci tangan kaisar muda itu, lalu menggenggam erat jari-jarinya yang terbakar.

Melalui tirai tebal, ia mendengar Song Shixuan bertanya, "A Luo, apakah kamu bahagia?"

Luo Jiangting tidak tahu apa-apa tentang kisah A Luo, hanya saja Song Shixuan pernah sangat menyayangi seekor kucing bernama A Luo, dan berduka untuk waktu yang lama setelah kematiannya. Awalnya ia mengira panggilan sayang Luo Jiangting untuknya 'A Luo' hanyalah cara untuk memperlakukannya seperti mainan, tetapi kemudian, melihat tatapannya yang dalam, melankolis, dan lembut, ia menyadari bahwa nama itu hanyalah simbol kasih sayang.

Bagaimana mungkin seseorang yang sederhana dan penuh gairah seperti dirinya layak menjadi kaisar?

Luo Jiangting berlutut di atas selimut tebal dan lembut lalu menempelkan wajahnya ke telapak tangannya.

Dia memejamkan mata dan mengingat hari pertama mereka bertemu, saat dia berpura-pura panik dan putus asa, menghentikan tandunya.

Pemuda itu mengangkat tirai dan meliriknya.

Ia tak menyangka akan semudah itu, hanya sekilas.

Rasa bersalah yang mendalam menerpanya, tetapi lenyap seketika. Ia hanya menjawab dengan pasrah, "Bixia, bisa berada di sisi Anda adalah kebahagiaan dan kepuasan terbesar yang bisa kumiliki."

***

Bai Ying baru-baru ini dipanggil oleh Su Chaochi. Tabib Istana telah datang beberapa kali; demam kaisar muda telah mereda. Tadi, sebelum pergi, tabib istana secara khusus menginstruksikannya untuk minum obat terakhir dan tidur nyenyak; ia akan merasa lebih baik besok.

Mungkin karena obat itu, Song Shixuan mengantuk dan agak mengigau. Bahkan di sampingnya, Luo Jiangting tidak tahu apakah ia sedang berbicara dengannya atau hanya bergumam dalam tidurnya, "Benarkah? Tapi aku selalu merasa... aku telah mengecewakanmu... Dulu... kamu tidak punya apa-apa, dan aku tidak punya apa-apa, tapi aku merasa begitu baik, andai saja kita bisa seperti pasangan biasa..."

Kata-katanya tidak jelas dan tidak koheren. Luo Jiangting berlutut di depan tempat tidur, mendengarkan dengan saksama, dan tiba-tiba setetes air mata jatuh.

Ia terkejut oleh air matanya sendiri, segera menyekanya dan memaksa dirinya untuk tenang. Ia berdeham dan berkata, "Bixia, tabib istana mengatakan penyakit Anda juga disebabkan oleh simpul di jantung Anda. Mungkin Anda benar-benar dibuat marah oleh mantan Zaifu di depan ruang belajar beberapa hari yang lalu? Aku tahu Anda sangat berbakti kepadanya, tetapi bagaimana mungkin seseorang selicik dia..."

Ucapannya melemah, dan Song Shixuan terdiam cukup lama sebelum akhirnya berkata singkat, "...Ya."

Luo Jiangting merasa sedikit lega dan bertanya lagi, "Apakah Bixia ingin memaafkannya?"

Song Shixuan berkata lembut, "Aku ...tidak tahu apa yang dipikirkannya."

Luo Jiangting segera berkata, "Kekhawatiran Bixia sangat mengganggu aku . Mungkin besok aku harus mengundang Zhou Furen ke istana dan bertanya kepadanya?"

Song Shixuan berkata, "Baiklah."

Sebelum ia sempat berbicara, seorang dayang istana datang untuk melaporkan bahwa Huanghou telah tiba.

Huanghou tiba, dan Luo Jiangting tidak bisa berlama-lama. Ia bangkit untuk pamit, membungkuk sedikit sambil mundur beberapa langkah. Ia mendengar Song Shixuan memanggilnya dari belakang, "A Luo..."

Suaranya sangat lembut dan halus, seolah diselingi nada enggan yang dipenuhi air mata.

Ia tak berani berbalik, hanya menjawab, "Bixia?"

Dari dalam ruangan bertirai, suara pemuda itu terdengar agak serak, "Anginnya kencang. Pakailah jubah luarku sebelum pergi."

Maka, ketika Huanghou memasuki istana, ia hanya melihat Luo Jiangting, mengenakan jubah bersulam emas dan bermata merah, bergegas keluar dari aula. Ia tampak agak kehilangan kendali, mengabaikan etiketnya yang biasa, hanya membungkuk cepat dan bergegas pergi.

Permaisuri memasuki istana, dan segera para pelayan istana menutup pintu-pintu yang berat.

Ia melangkah beberapa langkah, lalu mendongak dan melihat Kaisar muda mengangkat tirai kasa, duduk dengan acuh tak acuh di tempat tidur. Selain sedikit rona merah di pipinya, ia tidak menunjukkan tanda-tanda sakit.

Huanghou, dengan mata tertunduk, melangkah maju beberapa langkah, "Bixia," katanya, "Dingin sekali; Anda sebaiknya tidak bangun."

Song Shixuan segera menggenggam tangannya, berkata dengan lembut, "Aku tahu berat badanmu turun dalam beberapa hari terakhir ini karena membaca sutra dan berdoa memohon berkah. Duduklah dan bicaralah denganku."

Huanghou menoleh ke belakang, dan karena tidak menemukan siapa pun di aula, ia tersenyum padanya. Sikapnya yang biasa pendiam di depan orang lain telah hilang sepenuhnya; sebaliknya, ia tampak cukup akrab dengannya, "Sesuai instruksi Bixia," katanya, "Aku berlutut di Menara Ranzhu selama tiga hari berturut-turut, sesuai instruksi Bixia. Bagaimana Bixia akan berterima kasih kepadaku?"

***

BAB 12.5

Keesokan paginya, seseorang dari istana datang untuk memanggil Qu You.

Saat itu, ia sedang mendengarkan Zhou Tan memainkan guqin. Zhou Tan memang jarang bermain, tetapi ia tidak kaku. Dengan semangat tinggi setelah sarapan, ia memainkan sebuah lagu pendek untuknya.

Setelah mendengar kata-kata utusan itu, Zhou Tan meraih tangannya dan berdiri, matanya tertunduk, berkata, "Niangniang telah memanggilmu; silakan pergi."

Luo Jiangting telah dipromosikan dari Meiren menjadi Ting Fei beberapa hari sebelumnya, menikmati dukungan yang tak tertandingi. Meskipun haremnya kecil, dan bahkan Huanghou pun tak sebanding dengannya.

Ketika Song Shixuan pertama kali menjadikan wanita rendahan Luo sebagai selirnya, para pejabat tidak keberatan—ia hanyalah seorang wanita dari keluarga sederhana; Kaisar akan memiliki banyak selir di masa depan, jadi mengapa repot-repot dengan hal-hal sepele seperti itu?

Hanya Zhou Tan, yang mengabaikan martabat Kaisar muda, yang keberatan tiga kali di pengadilan pagi.

Kini, melihat Luo semakin diaku ngi, dan Kaisar tidak menunjukkan niat untuk memiliki selir lagi, semua orang menjadi cemas. Tugu peringatan berhamburan ke Aula Xuande bagai kepingan salju, saat seseorang perlu melangkah maju. Namun, Zhou Tan tetap diam, menolak membahas masalah ini lebih lanjut.

Maka, orang-orang sering bergosip di belakangnya, mengatakan bahwa ia telah mundur dalam masalah ini untuk meredakan ketegangan dengan Kaisar; jika tidak, ia seharusnya berbicara sekarang—bahkan jika ia diberhentikan dari jabatannya sebagai Kanselir, ia tetap akan menjadi sensor.

Mendiamkan seorang pejabat sipil sama saja dengan menyanjung.

Qu You telah mendengar pernyataan tidak masuk akal seperti itu berkali-kali, dan sekarang ia terlalu lelah untuk marah.

Mendengar bahwa Ting Fei telah memanggilnya ke istana, Qu You tidak terkejut. Ia berdiri, ditopang oleh tangan Zhou Tan, dan berkata, "Kalau begitu aku akan pergi."

Zhou Tan berkata dengan lembut, "Aku akan menunggumu kembali."

Keduanya tak banyak bertukar kata, hanya sekadar berpegangan tangan. Namun, kasim yang membawa dekrit itu sedikit tersipu dan tak kuasa menahan diri untuk menggoda, "Sepertinya rumor itu benar; Anda dan suami Anda memang sangat dekat."

Qu You tidak menatapnya, melainkan menatap mata Zhou Tan, "Tentu saja."

Tatapan Zhou Tan berkedip. Ia mengangkat tangan dan menepuk bahu Qu You, lalu berkata dengan suara berat dan ambigu, "Hati-hati."

Qu You tersenyum, "Baiklah."

***

Ia sering mengunjungi istana, meskipun biasanya ia pergi ke kediaman Permaisuri, tetapi semua orang mengenalinya dan memperlakukannya dengan sangat hormat.

Qu You diantar ke taman istana Ting Fei, di mana ia melihat seorang wanita anggun dan cantik di balik tirai kasa.

Maka ia sedikit membungkuk dan berkata, "Niangniang."

Dianggap sangat tidak sopan bagi seorang wanita bangsawan untuk memasuki istana tanpa berlutut di hadapan selir. Seorang dayang istana ragu-ragu, melirik ke dalam ruangan bertirai, tampak ragu apakah harus maju dan mengingatkannya.

Namun, Luo Jiangting tahu bahwa bahkan Kaisar dan Permaisuri jarang meminta Qu You membungkuk ketika masuk dan keluar istana, jadi ia tak mampu membuat keributan. Ia hanya menggelengkan kepalanya sedikit dan berkata dengan sangat sopan, "Zhou Furen, tak perlu formalitas seperti itu."

Qu You duduk di samping dan melihat dua dayang istana mengangkat tirai. Ting Furen, mengenakan jubah merah tua, menggendong seekor kucing rakun, perlahan berjalan ke arahnya.

Untuk sesaat, ia merasa sedikit linglung.

Di kehidupan sebelumnya, Luo Jiangting juga penyayang kucing. Ia telah lama berada di sisi Luo Jiangting dan tahu bahwa kesopanannya saat ini hanya karena ia menghadapi orang luar. Kenyataannya, Luo Jiangting memiliki temperamen yang buruk, sering memarahi dan memukuli para dayang istana, dan sangat mementingkan kebaikan Kaisar; ia bisa meledak marah kapan saja.

Song Shixuan melirik dayang istana di sampingnya beberapa kali, dan ia langsung merasa khawatir, memaksa dayang itu berlutut di salju. Jika bukan karena jubah bulu bangau itu, pasti ada yang mati.

Sebelumnya ia tidak mengerti Luo Jiangting.

Namun, sekarang ia bisa menemukan penjelasan untuk hal-hal yang sebelumnya tidak ia pahami.

"Apakah Furen tahu mengapa aku mengundang Anda ke istana hari ini?"

"Aku tidak tahu."

Luo Jiangting melepaskan kucing itu, tangannya yang bercat kuku tiba-tiba menegang saat ia memetik setangkai anggrek yang indah dari sebuah vas, "Bixiamengatakan kepada aku bahwa beliau tidak tahu apa yang dipikirkan Zhou Daren."

Orang-orang di dalam sudah dipersilakan keluar. Pintu-pintu sedikit terbuka, dan ruangan itu remang-remang. Qu You tersenyum, tidak menjawab, tetapi hanya bertanya, "Lalu apakah Niangniang tahu apa yang dipikirkan Bixia?"

Sebelum Luo Jiangting sempat berbicara, Qu You tiba-tiba menambahkan, "Niangniang beberapa tahun lebih muda dariku. Aku pernah mendengar suamiku menyebutkan latar belakang Niangniang. Ketika Jiang Daren masih hidup... kenapa aku tidak pernah melihat Anda di pesta bunga?"

Luo Jiangting terdiam sejenak, lalu dengan cepat menjawab, "Aku tidak mengerti apa yang dikatakan Zhou Furen. Aku mengundangmu ke istana hari ini hanya untuk menyampaikan pesan Bixia. Furen, karena sekarang Anda sudah mendengarnya, Anda harus pulang."

Yang mengejutkannya, Qu You tidak mengatakan apa-apa lagi. Sebaliknya, ia membungkuk hormat kepadanya, berbalik, dan pergi.

Cahaya bersinar melalui pintu-pintu istana. Luo Jiangting berjalan beberapa langkah di belakangnya dan berseru, "Apakah Furen tidak punya hal lain untuk dikatakan?"

Qu You tidak berbalik, tetapi hanya mencibir, "Ketika kelinci yang licik mati, anjing pemburu pun terpanggang. Aku mengerti prinsip yang begitu sederhana. Apakah Niangniang  ingin mendengar lebih banyak lagi dari seekor ikan di talenan?"

Mendengar ini, para pelayan istana di dekat pintu istana menegang dan langsung berlutut, "Di Istana Kekaisaran, Furen, harap berhati-hati dengan kata-kata Anda!"

Luo Jiangting merasakan jantungnya berdebar kencang. Jika sebelumnya ia mengira Zhou Tan dan Song Shixuan hanya berdebat, kata-kata Qu You kini membenarkan kecurigaannya.

Ia berpikir dalam hati, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda di wajahnya, hanya berteriak, "Kurang ajar!"

Qu You mengibaskan lengan bajunya dengan acuh, tanpa menunjukkan rasa hormat sama sekali, "Aku pergi."

Setelah mengatakan itu, ia mengabaikan kata-kata Luo Jiangting dan meninggalkan kediamannya, Istana Yunqing. Saat ia pergi, ia seperti mendengar seorang pelayan istana bertanya dengan suara rendah, "Niangniang... apakah Anda akan menemui Bixia?"

Luo Jiangting menjawab dengan lembut, "Tidak usah terburu-buru, pergilah..."

***

Qu You berjalan-jalan di Taman Kekaisaran sebentar, lalu pergi untuk duduk bersama Permaisuri, berlama-lama selama satu jam sebelum meninggalkan istana.

Kasim muda yang mengantarnya ke sana tampak ketakutan oleh kata-katanya, bahkan tak berani mengangkat kepalanya, dan hanya mengantarnya ke Gerbang Timur, "Selamat tinggal, Furen."

Sebuah kereta kuda dengan papan kayu keluarga Zhou tergantung di luar Gerbang Timur telah menunggu. Ia baru saja melihat dinding istana berwarna merah terang ketika ia mendengar suara yang familiar di sampingnya, "Zhou Furen!"

Ia menoleh kaget dan melihat Bai Ying, yang sudah lama tak ia temui, "Apa yang Anda lakukan di sini, Tabib Bai? Bixia sakit beberapa hari yang lalu, dan kudengar Anda tidak ada di Rumah Sakit Kekaisaran..."

"Aku pergi ke luar ibu kota untuk membeli obat," kata Bai Ying, berlari beberapa langkah ke arahnya sambil membawa kotak obatnya, sambil tersenyum, "Aku baru mengetahui penyakit Bixia ketika aku kembali ke ibu kota tadi malam, dan tiba di istana pagi-pagi sekali. Aku ngnya, Bixia minum obat dan sedang beristirahat, jadi aku harus datang lagi besok. Aku kelelahan karena perjalanan; maukah Anda mengantarku, Furen?"

Sebelum Qu You sempat bicara, ia menampar mulutnya dan menambahkan sambil tertawa, "Aku bisa duduk saja di jalur kereta. Kalau Tuan Zhou yang picik itu tahu aku berkuda dengan wanita itu, dia pasti akan mencari masalah dengan sindirannya."

Qu You sudah lama tidak melihatnya dan ingin bicara lebih lanjut, tetapi ragu sejenak, lalu berkata, "Aku tidak keberatan, tapi hari ini masih pagi. Aku sedang berpikir untuk berjalan-jalan di Jalan Bianhe. Mungkin sebaiknya kita antar Tabib Bai pulang dulu, atau mungkin aku bisa pergi ke tempat Zhiling dan Dingxiang." 

"Tidak perlu, tidak perlu," kata Bai Ying sambil tersenyum, melompat ke kereta kudanya dan duduk di depan, "Bukan masalah besar. Aku jalan-jalan saja. Aku hanya berencana membeli beberapa perlengkapan buku... Jangan sebut Dingxiang dan Zhiling. Sekarang Bos Ai dan Gao Guniang telah mengambil alih tokoku, bekerja dengan tekun. Mereka akhirnya menemukan bos yang bertanggung jawab, dan mereka semua tersenyum menghitung uang mereka sepanjang hari, tetapi mereka memutar mata mereka ke arahku."

Kereta bergerak perlahan, papan kayu dan lonceng berdenting di depan. Qu You, bosan, mencondongkan tubuh lebih dekat ke pintu untuk mengobrol dengan Bai Ying di luar.

Mereka berdua punya hal untuk dibicarakan sebelumnya, mungkin karena Bai Ying telah meninggalkan keluarga Bai bertahun-tahun yang lalu dan berkelana, berinteraksi dengan berbagai macam orang. Cara bicaranya tidak seformal keturunan keluarga bangsawan dan pejabat yang biasa ditemuinya—bahkan Bai Shating masih memiliki kesombongan dan arogansi keluarga bangsawan, tidak seperti Bai Ying yang malas dan asal-asalan.

Bertahun-tahun yang lalu, dia bahkan curiga bahwa orang itu juga seorang penjelajah waktu, dan telah mengujinya dengan antusias dua kali, hanya untuk menemukan bahwa dia hanyalah orang yang benar-benar optimis dan pasrah.

"...Kamu tak tahu, kalau bukan karena uang berlimpah yang ditawarkan Su Daren dan Bos Ai, aku pasti sudah kabur hanya dalam beberapa hari. Meskipun aku hanya mengurus Bixia dan punya waktu luang, aku selalu gelisah, hidup dengan kepala tertunduk, takut mati mendadak. Di Lin'an, Bixia sedang membujuk keluarga-keluarga bangsawan, dan aku jatuh sakit beberapa kali... Tapi seperti kata pepatah, keberuntungan berpihak pada yang berani! Akhirnya aku berhasil! Aku punya uang, waktu luang, dan jabatan resmi; yang kurang hanyalah istri yang cantik. Bahkan si bajingan Bai Shisan itu berhasil menikahi Chun Niangzi, jadi Furen, tolong awasi semuanya untukku..."

Ocehannya membuat suasana hati Qu You sedikit rileks. Keduanya berjalan bersama ke Jalan Bianhe, berjalan-jalan sebentar. Dengan Qu You yang membayar tagihan, Bai Ying dengan senang hati membeli lebih banyak.

...

Saat matahari terbit tinggi di langit, Bai Ying menyarankan untuk makan malam di Fanlou sebelum pergi. Tanpa diduga, kamar-kamar pribadi penuh sesak, sudah dipesan sejak lama. Setelah bertanya, mereka menyadari bahwa pelacur Biandu yang baru dinobatkan akan datang ke Fanlou untuk memainkan pipa hari itu.

Qu You berdiri di depan aula utama sejenak, memperhatikan pelacur berpakaian merah itu, dengan wajah semerah bunga teratai, dengan anggun memetik senar pipanya dengan plektrum.

Ye Liuchun telah menikah, tetapi Menara Chunfeng Huayu telah dibuka kembali. Pelacur yang baru dinobatkan ini juga berasal dari Menara Chunfeng Huayu, lebih muda dari Ye Liuchun. Meskipun reputasinya tidak sebaik Ye Liuchun, setiap gerakannya mengundang sorak sorai dari penonton.

Dunia tak pernah kekurangan kegembiraan.

Bai Ying menemaninya sebentar sebelum kembali ke kereta kuda.

Setelah memasuki Rumah Sakit Kekaisaran, Bai Ying dihadiahi sebuah tempat tinggal, yang kebetulan berada di gang yang sama dengan kediaman Zhou, jadi keduanya menuju ke arah yang sama. Meskipun jarak dari Jalan Bianhe ke kediaman Zhou tidak jauh, salah satu dari dua belas jembatan baru-baru ini rusak akibat lalu lintas yang padat, sehingga memaksa kusir untuk memutar melalui sebuah gapura yang jauh.

Pengalihan ini membuat perjalanan jauh lebih lama, dan kebisingan di luar tirai kereta pun mereda secara signifikan. Qu You, yang bersandar di tangannya dan merasa mengantuk, memperhatikan Bai Ying berdiri diam di luar tirai untuk beberapa saat dan tiba-tiba berteriak, "Tabib Bai?"

Hanya suara kusir yang tak berdaya yang terdengar dari luar, "Furen, Tabib Bai tertidur, berpegangan pada rel kereta."

Senyum tipis tersungging di bibirnya, tetapi ia segera menyadari ada sesuatu yang salah.

Kusir yang berbicara sekarang bukanlah kusir yang sama yang dibawanya keluar dari kediaman hari ini!

Ia tampaknya sengaja meniru nada bicara kusir itu, merendahkan suaranya secara signifikan.

Terkejut, Qu You tertawa.

Lalu ia mencium aroma bunga yang samar.

Saat mencium aroma ini, ia memejamkan mata dan mencondongkan tubuh ke samping kereta, menimbulkan bunyi gedebuk keras. Kereta berhenti sejenak, lalu tiba-tiba melesat pergi.

Qu You, yang nyaris tak sadarkan diri, mencabut belati dari bawah jok kereta dan mengiris lengannya hingga menembus lengan bajunya yang lebar.

Darah merembes ke pakaian dalamnya yang putih. Ia memasukkan kembali belati itu, buru-buru membalut lukanya dengan sapu tangan, lalu menyembunyikan lengannya, dan seolah-olah tidak terjadi apa-apa, ia pun tak sadarkan diri.

***

BAB 12.6

Setelah luka tusuk itu, Qu You setengah sadar dan setengah linglung. Ia menekan lukanya erat-erat, berusaha tetap terjaga hingga kereta berhenti, dan akhirnya ia menghela napas lega.

Kereta telah berjalan sekitar satu jam, berhenti sekali di sepanjang jalan. Ia mendengar suara-suara di luar, menandakan mereka telah meninggalkan kota. Dengan mengambil jalan memutar ke arah timur dari Sungai Bian, mereka akan mencapai gerbang kota dalam waktu kurang dari satu jam, kemungkinan menuju Gerbang Timur, menuju Gunung Jinghua.

Memikirkan hal ini, ia akhirnya takluk pada aroma samar dan pingsan. Ketika ia terbangun kembali, ia membuka matanya dan melihat matahari terbenam yang cerah di luar jendela kecil.

Hari sudah senja.

Jubah luarnya mungkin telah dilepas saat pencarian untuk memeriksa barang-barang tersembunyi, tetapi untungnya, pakaian dalamnya yang tebal menyembunyikan luka di lengan bajunya. Pergelangan tangannya terikat kasar di depannya dengan tali rami. Selain kedinginan di sekujur tubuh, ia tampaknya tidak mengalami luka lain.

Qu You, pikirannya masih kabur, bahkan belum sempat memikirkan di mana ia berada ketika ia mendengar suara di belakangnya, "Zhou Furen..."

Ia terkejut dan segera berbalik.

Setelah rombongan itu menyeretnya keluar kota, mereka menemukan sebuah rumah bobrok. Rumah itu kemungkinan besar sebuah gudang kayu; meskipun besar, lantainya ditutupi jerami kering, dan hanya ada satu jendela kecil yang tinggi.

Di bawah sinar matahari terbenam, Qu You melihat Bai Ying, sama seperti dirinya, tangan terikat dan terpojok. Peralatan medisnya terbalik di tanah, isinya berserakan di mana-mana.

Setelah Bai Ying memanggil, ia melihat Qu You menatapnya tajam, tampak ketakutan, dan terdiam cukup lama.

Ia terbatuk tanpa sadar, "Zhou Furen, apa yang Anda pikirkan! Bagaimana keadaan kita sekarang... Aduh, aduh—"

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, ia mulai mengerang kesakitan, mengatakan bahwa ia telah duduk di atas roda beberapa saat, dan entah bagaimana tertidur. Ketika ia terbangun lagi, ia sudah ada di sini. Ia menduga para pencuri itu kurang hati-hati terhadapnya; mereka mungkin memutar bahunya saat melemparkannya, dan itu sangat menyakitkan.

Qu You merasa geli sekaligus jengkel, "Tabib Bai, mungkin sebaiknya Anda pikirkan dulu siapa yang menculik kita..."

Bai Ying kemudian menyadari, "Benar! Kami sedang berjalan-jalan, dan seseorang begitu berani menculik seorang pejabat tinggi dan istrinya! Sungguh keterlaluan... Di mana mereka? Mengapa mereka belum datang? Apakah mereka menginginkan uang atau balas dendam? Mereka harus memberi kita jawaban yang jujur."

Setelah berteriak beberapa saat tanpa ada yang menjawab, Qu You menghampirinya dan pertama-tama membantunya melepaskan tali yang mengikat tangannya, lalu membiarkannya melepaskan talinya sendiri.

Keduanya mengetuk pintu, tetapi tidak ada jawaban; hanya dentingan rantai berat yang terdengar dari luar. Qu You, sambil menginjak bahu Bai Ying, melihat ke luar jendela kecil. Hari sudah gelap, dan ia tidak bisa melihat apa-apa.

Gudang kayu itu kosong, tanpa perkakas apa pun. Pintunya sepertinya baru saja diganti; mereka berdua tidak bisa mendobraknya meskipun sudah berusaha sekuat tenaga. Setelah berjuang cukup lama, mereka akhirnya bersandar di dinding, kelelahan, dan menyerah.

Bai Ying mengambil barang-barang dari kotak obatnya, wajahnya meringis sedih, "Orang-orang ini bahkan mengambil pisau dan jarumku! Kalau tidak, setidaknya aku bisa menyimpannya untuk membuka kunci. Sekarang yang tersisa hanyalah kain kasa dan herba—apa gunanya...?"

Qu You berkata, "Jangan khawatir, seseorang akan datang untuk menyelamatkan kita."

Bai Ying menimpali, "Ya, ya, meskipun aku sendirian, Zhou Daren pasti akan datang untuk menyelamatkanmu... Aku hanya tidak tahu di mana kita sekarang, dan apakah dia bisa menemukan kita?"

Qu You tidak menjawab, duduk di sudut dengan tangan disilangkan, tenggelam dalam pikirannya. Melihatnya menggigil, Bai Ying menggertakkan giginya, melepas jubah luarnya, dan menyampirkannya di bahunya. Sambil mengikat jubahnya, ia mengeluh, "Kamu begitu lemah dan sakit-sakitan, kamu seharusnya memakai lebih banyak. Melepas jubah ini sekarang adalah caraku membalas kebaikanmu karena telah melunasi tagihan pagi ini. Tentu saja, jika kamu ingin berterima kasih padaku dengan lebih banyak uang perak setelah kita pergi, aku akan menolak dengan sopan..."

Qu You ingin menolak, tetapi Bai Ying, meskipun banyak bicara, bergerak cepat, melilitkan jubah itu di sekelilingnya di udara.

Bai Ying kenal Song Shixuan, dan ia tidak selalu harus mengenakan jubah resmi saat memasuki istana. Hari ini, ia mengenakan satin perak—kain pria modis di Biandu pada saat itu, kilaunya sederhana dan sangat rapi, tidak seperti apa pun yang biasanya ia sukai.

Qu You mencengkeram jubah luar itu erat-erat, tatapannya menyapu wajahnya saat ia berkata dengan lembut, "Terima kasih."

Tampaknya merasakan ketidakterikatan Qu You, Bai Ying berhenti sejenak, "Anda tidak tampak panik."

"Kita benar-benar tidak tahu apa-apa sekarang; panik tidak ada gunanya," jawab Qu You dengan tenang, "Sekalipun aku panik, itu tidak akan seefektif ketika aku berada di bawah komando Taizi yang digulingkan... Karena tidak ada yang mencari kita, kita masih berharga. Seseorang akan datang untuk menyelamatkan kita, Tabib Bai, jangan panik."

Mendengar kata-katanya, Bai Ying terdiam luar biasa. Ia mengangkat jubahnya dan duduk di sampingnya, sambil berkata, "Ulurkan tangan Anda; aku akan memeriksa denyut nadi Anda."

Sejak bergabung dengan Rumah Sakit Kekaisaran, Bai Ying jarang merawat siapa pun kecuali Song Shixuan dan Zhou Tan. Logikanya, seharusnya ia tidak mengunjungi Zhou Tan tanpa izin Song Shixuan, tetapi sejak upaya pembunuhan itu, ia telah menjaga kesehatan Zhou Tan, dan ia tidak memercayai orang lain untuk melakukannya.

Qu You ragu sejenak, sebelum ia sempat mengulurkan tangannya, tetapi Bai Ying meraih lengan bajunya dan menarik tangannya ke arahnya. Bulu matanya turun, dan ia segera menghela napas lega, agak terkejut, "Tidak apa-apa. Mungkin karena kamu dirawat dengan baik, tetapi Anda tidak sakit apa-apa. Kudengar Song Shiyan dulu sering mengunjungi Kementerian Kehakiman untuk menyiksa orang demi kesenangannya sendiri... Dia masih punya perasaan pada Anda, jadi dia tidak bertindak terlalu jauh."

Malam yang panjang itu terasa sepi, tetapi keduanya tidak bisa tidur. Karena Bai Ying sekarang seorang istri, mereka tidak bisa saling menghangatkan, jadi Bai Ying meringkuk di sampingnya dalam bola jerami, "Siapa yang menangkap kita? Mengapa mereka tidak menunjukkan diri... Aku belum minum setetes air pun seharian, aku kedinginan dan lapar, aku hampir mati."

Qu You bersenandung menanggapi tetapi tidak menjawab. Bai Ying bertanya-tanya mengapa Bai Ying tidak banyak bicara seperti biasanya. Ia menoleh padanya dan dengan santai mengusap dahinya, hanya untuk mendapati tangannya berlumuran keringat dingin.

Bai Ying jelas mengenakan jubah luarnya, jadi mengapa ia berkeringat begitu banyak?

Bai Ying langsung memanggil, "Furen?"

Qu You tidak menjawab. Bai Ying terkejut. Ia mencari-cari dengan panik di kegelapan untuk beberapa saat, akhirnya menemukan kotak korek api basah di kotak obatnya. Butuh waktu lama baginya untuk menyalakan lilin yang setengah terbakar. Cahaya lilin menerangi wajah pucat Bai Ying.

Tidak, jika hanya dingin, seharusnya tidak seperti ini.

Saat ia mendekat, tiba-tiba ia mencium aroma samar darah. Ekspresinya langsung berubah, tatapannya jatuh pada lengan Bai Ying yang secara naluriah ditutupi—ia tampak tak berdaya ketika Qu You menariknya.

Bai Ying mengangkat lengan bajunya dan tersentak—di balik jubah dan jaket luarnya terdapat noda merah tua. Sebuah sapu tangan sederhana melilit lukanya, yang sudah berlumuran darah.

Ia menatap luka itu, tenggelam dalam pikirannya yang tak pantas.

Baru setelah Qu You berbicara dengan lemah, menggoda, "Tabib Bai, mengapa Anda tertegun ketika melihat pasien?"

Bai Ying tersadar dari lamunannya dan dengan panik mencari-cari ramuan herbal di kotak obatnya, menggerakkan lengannya untuk membersihkan lukanya, "Anda... Anda ... pantas saja denyut nadi Anda lemah tadi. Kupikir itu karena terlalu dingin. Kenapa Anda tidak bilang Anda terluka? Ada tabib di sini! Apa Anda takut aku akan menagih Anda terlalu mahal nanti? Uang tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan nyawa!"

"Ini hanya luka kecil, bagaimana mungkin bisa mengancam nyawa?" jawab Qu You pelan, "Aku sangat lelah tadi sampai-sampai aku lupa."

Bai Ying memelototinya dan mulai fokus mengobati lukanya. Setelah menyeka darah, ia menyadari lukanya tidak terlalu serius. Wajah pucat Bai Ying mungkin karena lapar, kedinginan, dan kelelahan.

Qu You menatap Bai Ying dan tiba-tiba berkata, "Sudah lama sejak terakhir kali aku bertemu Taib Bai. Ayo kita bicara."

Bai Ying bahkan tidak mengangkat kelopak matanya, bertanya dengan tidak sabar, "Apa yang perlu kita bicarakan? Kenapa tiba-tiba Anda punya ide untuk melukai diri sendiri..."

Ia tiba-tiba berhenti, dan Qu You tersenyum, "Itu bukan ide yang tiba-tiba."

Dalam cahaya lilin yang redup, ia melihat ekspresi Bai Ying yang terus berubah, menunggu lama tanpa ia melanjutkan.

Bai Ying baru berbicara tiba-tiba setelah ia membalut lukanya dengan erat, "Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang sangat ingin kuketahui..."

Qu You menyela, "Hmm?"

"Dulu... ketika Xiao Bai masih Wakil Menteri Kementerian Kehakiman, Anda diperintahkan untuk menikah dengannya demi menangkal nasib buruk, dan Anda dipermalukan oleh keluarga Ren." Bai Ying mengenang dengan penuh pertimbangan, "Anda memintaku mengobati luka Xiao Bai, hanya karena kasihan padanya yang berada di ambang kematian. Aku ingat Anda cukup waspada padanya saat itu, tetapi kemudian, kalian berdua menjadi semakin harmonis dan pengertian. Mengatasi kecurigaan... adalah hal yang sangat sulit. Aku benar-benar penasaran, apa yang terjadi di antara Anda berdua?"

Tanpa diduga, ia menanyakan pertanyaan ini. Qu You terdiam, tetapi segera tersenyum, matanya berkerut seolah-olah ia telah menyebutkan sesuatu yang sangat menyenangkan, "Tabib Bai... apakah kamu punya teman lama yang kamu kenal sejak kecil?"

Bai Ying menggelengkan kepalanya dengan hampa, "Aku hanya berteman berdasarkan perasaanku, dan aku datang dan pergi sesukaku. Banyak teman lama yang mudah dilupakan."

"Mengenal seseorang adalah tentang ketertarikan bersama, tetapi mempertahankan hubungan membutuhkan waktu yang sangat lama," kata Qu You dengan sungguh-sungguh, sambil meletakkan dagunya di tangannya yang tidak terluka, "Hmm... mungkin lebih baik begini: sebelum aku bertemu seseorang, atau setelah pertama kali bertemu, aku punya seribu satu harapan terhadap mereka—jika setiap harapan tepat, kita bisa menjadi teman; jika setiap harapan meleset sedikit, kita hanya akan mengangguk seperti kenalan, dan kemudian kita tidak akan banyak berhubungan."

"Lalu..." Bai Ying bertanya, terkejut. Ia jarang berbicara seserius itu, "Apakah Xiao Bai orang yang benar-benar sesuai dengan harapanmu?"

"Bukan," Qu You segera menggelengkan kepalanya, senyumnya semakin dalam, "Dia lebih baik dari yang kubayangkan... dalam segala hal. Dia melakukan segalanya jauh lebih baik daripada yang pernah kupikirkan, beberapa hal bahkan lebih baik daripada yang pernah kubayangkan. Bertemu seseorang seperti itu, tidakkah kamu akan menghormatinya, mencintainya, dan mencintainya sedikit lebih setiap hari?"

Bai Ying tetap diam. Jari-jari Qu You menyentuh jubah satin halusnya saat ia berinisiatif untuk mengemukakan hal lain, "Beberapa hari yang lalu, aku dan suamiku mengadakan jamuan makan untuk Su Zhizheng dan Shisan Lang di Paviliun Linfeng."

Bai Ying tidak langsung bereaksi, "Ah? Bukankah Anda sering mengadakan jamuan makan untuk mereka? Bos Ai sangat sibuk, dan aku tidak di ibu kota, kalau tidak, aku akan selalu meminta Anda untuk minum."

Qu You bertanya, "Tahukah kamu mengapa suami aku selalu menentang Bixia sejak naik takhta?"

Alis Bai Ying berkerut.

Qu You menjawab dengan singkat, "Suamiku memberi tahu Su Zhizheng, bahwa dia bersedia menggunakan reputasinya sebagai batu loncatan untuk membantunya naik ke posisi tinggi dan menguasai istana. Su Zhizheng  sudah menjadi cendekiawan ternama dari keluarga bangsawan; dengan menyingkirkan pejabat yang tidak puas dan pengkhianat, dia dapat mencapai reputasi seperti Gu Xiang, membantunya menghilangkan perselisihan antar faksi dan memperbaiki kehidupan rakyat."

Lilinnya hampir padam. 

Qu You menurunkan pandangannya dan melihat tangan Bai Ying, yang tidak tertutupi oleh lengan bajunya yang lebar, gemetar hebat.

Ia terbatuk dua kali, tampak tak percaya, dan bertanya dengan suara serak, "Dunia ini ramai dengan aktivitas, semuanya demi keuntungan... Apakah benar-benar ada orang seperti itu di dunia ini, yang rela mengorbankan segalanya demi prinsip mereka sendiri?"

"Ya," kata Qu You tanpa sadar, "Pada akhirnya, di dalam hatinya, ketenaran anumerta tak pernah senyata keuntungan langsung yang bisa jatuh ke tangan orang lain. Ia sendiri mungkin tak peduli, tapi aku peduli, karena aku menyayanginya seperti aku menyayangi tubuh dan rambutku sendiri. Jika mereka terluka, mereka tak bisa menyembuhkan diri sendiri, tapi aku akan melindungi mereka."

Saat berbicara, ia diliputi duka yang mendalam, matanya perih, namun ia melanjutkan, "...Tapi sebelum kita melakukan ini, masih ada satu hal yang kita khawatirkan—sebelum Taizifei meninggal, aku memergokinya dan mendapatkan beberapa petunjuk. Ternyata selain Taizi yang digulingkan dan Taizifei, ada orang seperti itu."

"Dia bersembunyi cukup lama, merencanakan dengan cermat, memahami kita masing-masing, hidup di tempat paling berbahaya sekaligus paling aman—inilah yang dimaksud dengan 'orang bijak sejati bersembunyi di depan mata'—dia memanipulasi istana, mempermainkan kita semua seperti boneka. Bahkan Song Shiyan baru menyadari identitas pria ini sebelum kematiannya, yang membuatnya kehilangan semangat untuk berjuang dan menghadapi takdirnya dengan tenang."

Bibir Bai Ying sedikit melengkung, tetapi dia tidak tertawa, "Apa yang Anda katakan cukup mengejutkan. Orang seperti itu... apa identitasnya?"

"Dia berkomplot demi dunia; tentu saja, dia bukan orang biasa," Qu You mencengkeram ujung jubahnya erat-erat, berbicara dengan susah payah, "...Saat itu, dalam kasus lama yang melibatkan keluarga Su, Song Shiyan dipenuhi amarah dan mengabaikan hal terpenting—apakah wanita dari Xishao itu benar-benar membunuh putra Huanghou setelah meninggalkan istana? Seharusnya ia menjauh dari Song Shiyan seumur hidupnya; mengapa ia mempertaruhkan segalanya untuk bertemu dengannya? Jika bukan karena kerinduan pada keluarganya, maka sesuatu di luar kendalinya, sesuatu yang akan mengancam Song Shiyan, pasti telah terjadi yang membuatnya rela mempertaruhkan segalanya, bahkan kematiannya, untuk menceritakannya."

"Sayangnya, Song Shiyan bukanlah pria yang baik hati. Setelah mengetahui hubungan keluarga mereka, ia menghunus pedang dan membunuhnya. Ia hanya mendengarkan setengah dari peringatannya, dan baru setelah Taizifei mengungkapkan sifat aslinya, ia menyadari apa yang belum ia dengar dari sisa ceritanya."

Bai Ying mengulanginya, "Apa itu?"

"Beberapa hari yang lalu, ketika Yun Yue dan aku membantu Liu Chun memeriksa Menara Chunfeng Huayu, kami tiba-tiba menemukan seseorang yang sudah tahu tentang hal itu sejak dulu. Dia belum banyak mendengar, tetapi beberapa patah katanya tiba-tiba membuat aku mengerti masalah ini."

Cahaya lilin padam, dan dalam kegelapan, Qu You perlahan berkata, "Putra kandung Huanghou mungkin belum meninggal. Orang ini adalah orang yang benar-benar terhubung dengan Li Yuanjun dan keluarga Li melalui darah. Mereka sudah tahu tentang ini sejak lama, dan sejak saat itu, Li Yuanjun dengan cermat menjalin hubungan dengan Song Shiyan, memberinya obat bius, dan mengubah putra mahkota tunggal ini menjadi penguasa yang berubah-ubah dan tiran. Oleh karena itu, ketika mendiang Kaisar meninggal, kekacauan tak terelakkan meletus di istana..."

"Para pangeran lainnya tidak dapat diandalkan, dan dinasti ini tidak memiliki penerus. Kemunculannya saat ini adalah kesempatan sempurna untuk mengambil alih segalanya—dengan bantuan keluarga Li untuk membuktikan identitasnya, ia bahkan mungkin mendapatkan dukungan rakyat. Namun, ia tidak menyangka mendiang kaisar akan meninggalkan surat wasiat, yang memaksanya untuk mengubah rencananya dan terus bersembunyi. Namun, Li Yuanjun telah terbongkar, dan waktunya hampir habis."

Setelah mengatakan ini, Qu You terkekeh pelan, entah mengejek dirinya sendiri atau tidak, tidak jelas, "Tanpa melenyapkan orang ini dan sisa kekuatan keluarga Li, suamiku tidak bisa terus melakukan apa yang diinginkannya. Jadi kami berdiskusi cukup lama dan memutuskan untuk memasang jebakan untuk memancingnya keluar—dia sudah menunggu bertahun-tahun, dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Melihat peluang, mengambil langkah berisiko sudah bisa ditebak."

Ia mendengar napas berat Bai Ying, tarikan napas demi tarikan napas.

Matanya perlahan berkaca-kaca.

"Tapi... sebelum hari ini, aku bahkan mengabaikan banyak hal yang seharusnya kuperhatikan, karena aku tidak pernah memikirkannya..."

Meskipun ia tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas, ia tetap mengangkat kepalanya dan mencoba berbicara dengan tenang.

"...Orang itu adalah kamu."

***

BAB 12.7

Pada hari pernikahan Bai Shating dan Ye Liuchun.

Setelah Gao Yunyue pergi bersama pelayannya, dan Ye Liuchun mengucapkan kata-kata 'Hati anak yang hilang tidak mati', Qu You terdiam beberapa saat.

Ia tidak tahu apa yang terjadi antara Ye Liuchun dan Bai Shating, hanya mampu menangkap beberapa petunjuk dari beberapa syair yang memilukan itu. Meskipun cermin yang pecah sulit diperbaiki, ia ingat simpul cinta yang selalu menggantung di bawah sitar Ye Liuchun, dan tahu bahwa emosi mereka kusut dan sulit diurai oleh orang luar.

Terdengar tawa dari halaman depan para tamu. Qu You meraih sekotak bubuk aroma bunga plum di atas meja, membukanya, mengendusnya, dan mengganti topik pembicaraan, "Kudengar aroma bunga plum Shouyang Gongzhu telah lama hilang. Karena kita baru bertemu, aku ingin bertanya, dari mana kamu mendapatkan ini?"

Ye Liuchun mencelupkan ujung jarinya ke dalam bubuk dupa dan menempelkannya ke wajahnya. Menatap dirinya di cermin perunggu, ia tersenyum dan berkata, "Aku membuatnya sendiri. Aku sudah ahli membuat dupa sejak kecil. Di waktu luangku, aku menemukan resep yang terfragmentasi di buku-buku kuno dan dengan susah payah menyusunnya. Jika kamu suka, aku akan memberikannya padamu."

Qu You langsung setuju, "Baiklah, kalau begitu aku berterima kasih sebelumnya, Chun Jie."

Ye Liuchun terkekeh, "Kamu ..."

Ia baru saja mengatakan ini ketika senyumnya tiba-tiba membeku. Melihatnya tampak tenggelam dalam pikirannya, Qu You memanggil, "Saudari Chun?"

"Aku baru saja teringat sesuatu," kata Ye Liuchun tiba-tiba, sambil menutup kotak bedak di tangannya, "Tahukah Youyou bahwa sebelum Taizi yang digulingkan memasuki istana, ia memiliki seorang penasihat yang sangat tepercaya di keluarganya?"

Qu You berpikir sejenak, lalu mengerutkan kening dan berkata, "Sepertinya aku ingat orang ini. Song Shiyan sepertinya sangat menyayanginya."

Ye Liuchun bertanya, "Apakah kamu pernah bertemu dengannya?"

Qu You menggelengkan kepalanya.

Ye Liuchun berkata, "Benar. Aku juga belum pernah melihatnya. Hanya sekali aku memberanikan diri pergi ke ruang belajar Taizi yang digulingkan, dan aku hampir menabraknya. Ketika dia melihatku masuk, dia langsung bersembunyi di balik tirai... Sepertinya putra mahkota yang digulingkan tidak membawa orang ini ke istana setelahnya. Kita mungkin tidak melihatnya ketika Taizi meninggal. Tadi, ketika aku sedang mengutak-atik kotak bedak itu, aku tiba-tiba teringat bahwa aku mencium aroma herbal melalui tirai hari itu."

Qu You mengerutkan kening dan mengulangi, "Herbal?"

Ye Liuchun menggosok dahinya, "Aku sudah lama tidak menggunakan dupa bunga plum. Jika kamu tidak bertanya sebelumnya, aku mungkin sudah lupa."

"Jika kamu tidak menyebutkannya, aku tidak akan ingat para penasihat Taizi yang digulingkan. Dia sebenarnya punya lebih dari selusin penasihat, tapi dia hanya yang paling percaya pada orang ini," Qu You meletakkan kotak bedak kembali di atas meja, "Aku akan memeriksa keberadaan orang ini."

"Baiklah."

***

Ruangan itu remang-remang dipenuhi dupa. Huanghou telah pergi dari kamar tidurnya cukup lama. Setelah memberikan beberapa instruksi, Song Shixuan menghilang ke dalam tenda, tetap diam. Luo Jiangting bersandar di kursi malas di dekat jendela berjeruji, mempersilakan para pelayan istana. Ia berniat untuk memperhatikan dan melayani mereka, tetapi entah mengapa, ia tertidur lelap.

Ia mengalami banyak mimpi aneh dan fantastis.

Terkadang ia berada di halaman belakang yang dingin, berlutut di salju, memperhatikan seorang gadis kecil mencuci pakaian. Tangannya merah karena kedinginan, dan air di baskom setengah beku. Gadis kecil itu mencuci sebentar, gemetar, sebelum pingsan karena kedinginan dan diseret pergi.

Terkadang ia berada di Restoran Luo Qi yang harum, di mana ia ditampar dan hampir jatuh dari lantai dua. Gadis-gadis di dekatnya tertawa dan berlalu, mengabaikannya. Akhirnya, ia bangkit sendirian dan kembali ke kamarnya yang suram dan remang-remang.

Di kamarnya tinggal seorang perempuan gila dari suku lain, konon menjadi gila ketika ia dibawa masuk. Untungnya, kegilaannya tidak terlalu parah, dan ia cantik. Tak seorang pun mau sekamar dengan perempuan gila, jadi ia menahan ocehannya yang tak jelas dengan mata tertutup setiap hari.

Hingga suatu hari, seorang pria yang wajahnya tak terlihat memasuki kamarnya yang gelap.

Saat itu, ia sudah sakit cukup lama; ia bisa mencium bau busuk yang berasal dari tubuhnya sendiri. Bahkan perempuan gila itu telah keluar dari kamar, hanya terbaring di sana menunggu ajal.

Pria itu membawa aroma herbal yang telah merasukinya selama bertahun-tahun, aroma yang agak pahit.

Jari-jarinya yang panjang, ramping, dan dingin dengan lembut mengusap pipinya, lalu ia merasakan sepotong permen di mulutnya.

Ia berkata lembut, "Hiduplah."

Anggur obat, yang rasanya tak dapat ia ingat, sehitam ruangan yang tak bermandikan cahaya matahari itu sendiri, tetapi ia meneguk mangkuk demi mangkuk dengan nikmat, membiarkan jari-jari pria itu bergerak di wajahnya, mengubahnya menjadi seseorang yang sama sekali berbeda dari dirinya.

Di malam bersalju, ia menghentikan kereta, menatap tanpa daya saat ekspresi pemuda itu berubah saat melihatnya. Ia melepas jubah hangatnya dan membungkusnya erat-erat. Setelah perjalanan panjang yang linglung melintasi kota kekaisaran, ia membuka jari-jarinya dan mendapati pemuda itu telah memberinya sepotong permen.

"Niangniang..."

Tiba-tiba, suara seorang pelayan istana mengetuk gerbang istana dengan lembut membangunkan Luo Jiangting dari lamunannya. Sambil menyeret selendangnya, ia membuka gerbang.

Aroma logam dingin dari baju zirahnya tercium. Seorang penjaga berlutut tiga langkah dari gerbang, dengan nada mendesak berkata, "Lin Wei, laporkan pada Bixia!"

Ia menebak dengan kasar tujuan Lin Wei dan tidak menghentikannya seperti sebelumnya. Namun, begitu ia berbalik, ia melihat Song Shixuan sudah berdiri, terbatuk-batuk saat Song Shixuan menyampirkan jubah di bahunya.

"Ehem... Lin Wei, ada apa?"

Para pelayan istana membungkuk dan mundur. Lin Wei melangkah maju dan berbisik, "Bixia, istri Zhou Daren diculik dalam perjalanan kembali ke kediamannya. Karena Bixia sakit, beliau tidak dapat mengirimkan surat panggilan ke istana, jadi... jadi..."

Keringat dingin membasahi punggungnya, tetapi Song Shixuan tetap tenang. Tangan yang mencengkeram bahu Luo Jiangting menegang tanpa sadar, "Lanjutkan," katanya.

Lin Wei melanjutkan, "Dia diam-diam pergi menemui Zhou Yan Jiangjun. Jenderal itu, mungkin... mungkin tidak terlalu memikirkannya, dan segera membawa pasukan pengawal pribadi dan pergi bersama Zhou Daren ke luar kota untuk mencarinya."

Luo Jiangting berseru, sambil menoleh, "Bagaimana mungkin seorang jenderal mengizinkan pengawal pribadinya melayani mantan menteri? Tidak ada perintah untuk pengerahan mereka, dan mereka bukan utusan kekaisaran... bukankah begitu..."

Ia tidak menyelesaikan kalimatnya, melainkan mengamati ekspresi Song Shixuan, memperhatikan alisnya sedikit berkerut lalu dengan cepat mengendur.

Song Shixuan tetap tanpa ekspresi, bertanya dengan acuh tak acuh, "Benarkah?"

Ia menjulurkan lehernya, hendak melangkah keluar, ketika Luo Jiangting terlonjak kaget, "Bixia, apa yang Anda lakukan...?"

"Karena guruku telah mempertimbangkan masalah ini, aku , sebagai muridnya, harus bertanya secara pribadi," kata Song Shixuan dingin. Ia menoleh, dan saat melihatnya, secercah kelembutan muncul di matanya, "A Luo adalah keluarga; dia boleh ikut."

Hatinya terasa seperti telah menelan permen termanis, menyebar ke luar—Zhou Tan selalu enggan untuk melihatnya; Keputusan Song Shixuan untuk mengajaknya jelas menunjukkan keengganannya untuk memberi Zhou Tan sedikit muka.

Maka, ia membungkuk sedikit, menurunkan pandangannya, dan menjawab, "Baiklah."

***

Qu You mengerutkan kening, mengingat percakapannya dengan Ye Liuchun, sementara Bai Ying tertawa, "Aroma tanaman obat itu membuatmu mencurigaiku?"

"Tidak, aku bahkan tidak memikirkanmu saat itu," jawab Qu You lembut, suaranya agak serak, mungkin karena ia baru saja dibius, "Zhou Tan dan aku menyelidiki keberadaan penasihat Song Shiyan, tetapi tidak menemukan apa pun. Kami hanya tahu bahwa ia telah mendapatkan kepercayaan Taizi sejak awal dan telah mengumpulkan informasi untuknya di jalan-jalan dan gang-gang Bianjing. Setelah Song Shiyan merebut takhta, ia menggunakan alasan ada urusan di kediamannya dan tidak pergi ke istana. Aku telah dipenjara untuk waktu yang lama dan kehilangan kontak dengannya; ia mungkin juga tidak ada di istana akhir-akhir ini."

Bai Ying, yang tidak seperti biasanya, tetap diam.

"Ketika Shisan Lang mabuk, dia pernah berkata bahwa dia dan kamu berteman di masa muda. Sebelum kamu berusia lima belas tahun, kamu meninggalkan keluarga Bai dan datang ke Biandu sendirian. Setelah itu, kalian hanya bertukar beberapa surat, mengatakan bahwa kamu telah menemukan seorang dokter yang sangat terampil, dan kemudian korespondensi itu perlahan-lahan berhenti. Baru enam atau tujuh tahun kemudian Shisan Lang datang ke Biandu untuk mencarimu, tetapi karena tidak dapat menemukanmu, dia mengikuti ujian kekaisaran dan menyebarkan puisi-puisinya, yang membuatnya terkenal," Qu You mengenang dengan linglung, "Jika kamu kekurangan uang, mengapa kamu tidak pergi kepadanya?"

"Dia hanya sering mengunjungi rumah bordil; dari mana dia akan mendapatkan uang?" Bai Ying mencibir, "Aku... aku tidak pernah ingin bertemu teman lama dan merasa sedih; itu membosankan dan menyusahkan."

Qu You seolah tak mendengarnya, bergumam kosong pada dirinya sendiri, "Pantas saja... pantas saja kamu tak mau bertemu pejabat tinggi. Bahkan ketika aku datang menemuimu hari itu, melihat jubah brokatmu, kamu terlalu berhati-hati untuk membuka pintu. Setelah toko masakan obat berdiri, kamu menghilang setiap hari. Yun Yue jelas-jelas tidak menyebutkan masakan obat kepada Li Yuanjun, namun ia selalu mencarinya... Bagan ketidakcocokan makanan itu, kamu meninggalkannya, dan aku yang menyerahkannya padanya."

Bai Ying berkata, "Kamu yakin aku bukan orang baik, dan sekarang semakin kamu memikirkannya, semakin yakin kamu jadinya."

Qu You bertanya, "Lalu kenapa kamu di sini?"

Bai Ying tersedak sejenak, "A... aku juga ingin tahu kenapa aku di sini..."

"Hari ini, Luo Jiangting mengirim orang untuk menangkapku. Bukankah itu untuk memaksa Zhou Tan meminta bantuan Xiao Yan dan menyuruh mereka memimpin pasukan keluar kota?" Qu You terkekeh pelan, "Selama mereka meninggalkan kota dengan pasukan, bahkan hanya sepuluh orang, mengingat sifat mencurigakan Yang Mulia, beliau pasti akan marah. Lalu, tuduhan merencanakan pemberontakan ini akan disematkan pada mereka, bukan?"

Jantung Bai Ying berdebar kencang, tetapi wajahnya tetap datar, sangat tenang, "Bagaimana kamu bisa bicara omong kosong seperti itu? Bixia sangat mempercayai Xiao Bai dan Xiao Yan, bagaimana mungkin beliau..."

"Mengapa kamu tidak bertanya padaku mengapa aku begitu yakin Ting Fei Niangniang menangkapku?" Qu You segera menyela, menatap matanya.

Ruangan itu gelap gulita, hanya terdengar suara angin menderu di luar jendela. Qu You mendengar Bai Ying menelan ludah hampir tak terdengar.

Ia memejamkan mata, tak sanggup menatap mata Qu You yang berkedip-kedip dalam kegelapan, "Hari ketika Ting Niangniang menghentikan kereta Bixia, apakah kamu ada di dalamnya? Sejak saat itu, ia dengan cermat merencanakan untuk menebar perselisihan antara Bixia dan suamiku. Hari itu, aku bertemu denganmu di luar Gerbang Timur. Orang tanpa kebebasan bagaikan burung bangau yang terkurung..."

Setelah Qu You selesai berbicara, Bai Ying tiba-tiba berdiri di hadapannya. Ia melangkah dua langkah menuju pintu, lalu tersadar kembali, ekspresinya muram dan tak terbaca, "Kamu tahu... kamu akan dibawa ke sini hari ini?"

"Ketika insiden Sungai Bian terjadi, Bixia dan suamiku sedang berdebat di ruang belajar. Ketika beliau keluar, beliau bertemu Xiao Yan dan berkata kepadanya, 'Sekarang, hanya Zhuozhou yang peduli padaku',"  Qu You berkata dengan tenang, "TinG Feikemudian punya rencana, bertekad untuk memanfaatkan masalah kekuatan militer demi keuntungannya. Tapi bagaimana mungkin ia memaksa Bixia untuk mempercayainya? Cara terbaik adalah memaksa Zhou Tan untuk meminta Xiao Yan melakukan sesuatu, seperti memobilisasi pasukan keluar kota untuk menyelamatkanku."

Ia tersenyum tipis, "Strategi terbaik untuk menabur perselisihan adalah dengan memenangkan hati dan pikiran. Kamu telah menggunakan taktik ini dengan sangat terampil; pasti butuh waktu untuk menguasainya. Kamu pasti benar-benar memahami pikiran Yang Mulia dan temperamen Zhou Tan. Meskipun ini langkah yang berisiko, dengan dia dan Xiao Yan di istana, kamu tak sanggup bertindak."

Sekilas cahaya putih tiba-tiba bersinar melalui jendela kecil, menyinari wajah Bai Ying yang pucat pasi. Ia menundukkan kepalanya, dan setelah jeda yang lama, perlahan berkata, "Hari itu, pemukulan di pengadilan, pertengkaran di istana, kata-kata di ruang kerja... itu semua adalah perbuatanmu yang disengaja."

Qu You tidak menjawab.

Bai Ying melanjutkan, "Kamu hanya bertanya mengapa aku di sini. Mungkinkah... aku punya alasan mengapa kamu tidak mungkin ada di sini, yaitu mengapa kamu membuka matamu, melihatku, dan mengerti segalanya."

"Hahaha..." Qu You menatapnya, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Ia tertawa lama, tawanya bercampur rasa sakit hati dan ejekan, "Pertama, jika aku Ting Fei, aku tidak akan pernah menangkap tabib kekaisaran kepercayaan Bixia untuk menyusahkan diriku sendiri. Itu tidak sepadan. Dengan ramuan tidur itu, lebih baik meninggalkannya di tengah jalan daripada menangkapnya di tengah jalan. Bukankah itu hanya memberi Zhou Tan alasan untuk meminjam pasukan? Kedua—"

"Kedua, apa?"

"Kedua, aku berbohong padamu."

Bai Ying terkejut, "Apa?"

Qu You menyela, "Aku tidak mengerti. Aku hanya menggodamu. Lihat, kamu sudah mengakuinya, kan?"

"Ha," Bai Ying menunjuknya, tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi kemudian tetap diam. Ia terhuyung mundur beberapa langkah, tertawa bersamanya, "Hahaha... Youyou, kita sudah saling kenal selama bertahun-tahun, dan kamu tidak berubah sedikit pun."

Qu You merasakan tangannya gemetar. Ia mengulurkan tangan dan meraih pergelangan tangannya, mencoba mengatur napasnya. Ketika ia berbicara lagi, suaranya bergetar tak terkendali, "Jadi... kapan kamu menjadi Bai Shiyi Lang*?"

* uang muda kesebelas keluarga Baik 

***

BAB 12.8

Setelah mendirikan dinastinya, Kaisar Yin Shi mewariskan takhta kepada putra sulungnya yang biasa-biasa saja, yang bergelar Kaisar Gao.

Kaisar Gao memerintah dengan intervensi minimal, dan untungnya, dinasti sebelumnya hanya mengalami sedikit insiden besar, sehingga pemerintahannya relatif damai. Kontribusi sejarah terbesarnya adalah pembangunan mausoleum megah untuk keluarga kerajaan Yin Utara, yang dikenal sebagai Mausoleum Yue.

Makam Yue dibangun di Gunung Qishan di luar Biandu, menghabiskan banyak tenaga dan sumber daya selama tiga masa pemerintahan. Sebelum masa pemerintahan Kaisar Xuan, Mausoleum Yue ditinggalkan, dan kaisar membangun Mausoleum Chang beberapa mil di belakang Gunung Jinghua di Gunung Fenghua.

Dibandingkan dengan Mausoleum Yue, Mausoleum Chang dibangun dengan sangat rahasia dan bijaksana. Kaisar Xuan hidup hemat, dan Kaisar De meninggalkan surat wasiat yang melarang pemborosan, memastikan pemakaman yang sederhana. Oleh karena itu, hanya sejumlah kecil pengawal kerajaan yang ditempatkan di dekat Mausoleum Chang, dengan pagar yang didirikan di kaki gunung.

Para prajurit yang menjaga mausoleum mengantuk.

Kemarin malam, seorang rekan tiba-tiba mengaku melihat seseorang menyelinap ke hutan Gunung Fenghua, menyebabkan seluruh tim mencari di gunung untuk waktu yang lama, tetapi tidak berhasil.

Semua orang tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa prajurit itu hanya bersikap paranoid.

Setelah bekerja keras selama setengah malam, saat fajar menyingsing, lingkungan sekitarnya semakin sepi. Meskipun giliran prajurit ini yang bertugas malam ini, ia ingin sedikit bersantai—bagaimanapun, mausoleum kekaisaran telah damai selama beberapa tahun, dan menjaga orang mati selalu lebih mudah daripada menjaga yang hidup.

Ia tertidur lama, merasakan kelopak matanya terkulai, dan ia tidur semakin nyenyak. Tiba-tiba, ia mendengar langkah kaki berdesir di sampingnya. Prajurit itu mencoba membuka matanya, tetapi tidak bisa bergerak.

Aroma samar tercium di hidungnya, bercampur angin, dan menghilang dalam sekejap.

Seseorang!

Sebelum ia sempat bereaksi lebih lanjut, ia merasakan hawa dingin di lehernya.

Rasa sakitnya menjadi kabur. Prajurit itu terbaring di genangan darah, mulutnya menganga, akhirnya berhasil membuka matanya dengan usaha di menit-menit terakhir.

Seorang pria berjubah hitam besar dan berkerudung memimpin sekitar enam atau tujuh prajurit berbaju besi, bergegas menuju mausoleum kekaisaran di belakang Gunung Fenghua, melangkahi genangan darah.

Dalam cahaya redup, hal terakhir yang dilihatnya adalah sepasang sepatu brokat wanita berwarna merah muda dan putih yang mengintip dari balik jubahnya.

***

Melihat orang lain melangkah lebih dekat, Qu You tanpa sadar mengambil langkah mundur.

Bai Ying membeku, berdiri diam. Ia berkata lirih, "Jika aku ingin membunuhmu, aku punya banyak kesempatan. Sekarang kita di sini, dan kamu bukan ancaman bagiku, aku tidak akan melakukan apa pun padamu."

Ia tampak menganggapnya agak lucu, lalu berkata dengan nada merendahkan diri, "Orang seberani dirimu sekarang takut padaku."

Qu You meraba-raba mencari jepit rambut emas mawar di rambutnya, yang Zhou Tan pasangkan sendiri di rambutnya pagi ini, "Aku sama sekali tidak tahu apa yang kamu pikirkan. Bukankah itu sesuatu yang perlu ditakutkan?"

Bai Ying tidak mendekat lebih jauh, hanya berdiri diam, "Kamu baru saja bertanya..."

Ia berhenti sejenak, "Waktu aku muda, aku tinggal di sebelah Shiyi Lang."

Dengan mengatakan ini, ia secara implisit mengakui semua kecurigaan Qu You sebelumnya.

Putra Huanghou sendiri masih hidup, dan berdiri tepat di hadapannya!

Qu You tak pernah menyangka Bai Ying akan mengakuinya begitu mudah setelah ditipu. Keringat dingin menetes di dahinya—pagi ini, ketika ia dan Zhou Tan pergi, mereka curiga mereka mungkin akan ditangkap dan diancam, tetapi mereka tak pernah membayangkan dalangnya adalah seseorang yang mereka kenal baik.

Karena perkenalan mereka, ia terjebak di sini bersamanya, dan sekarang, tanpa tahu kapan bala bantuan Zhou Tan akan tiba dan keadaan sekitar yang tak menentu, ia tak akan punya kesempatan untuk melawan jika Bai Ying benar-benar menginginkannya.

Namun di saat yang sama, ia merasakan sedikit kelegaan.

Mengetahui itu dia, Qu You merasa dia tidak akan menyakitinya.

Mungkin itu salah persepsi, tetapi ia tidak yakin.

Bai Ying mengeluarkan sebuah kotak korek api dari sakunya—ia sudah membawanya, dan hanya berpura-pura mencarinya sebelumnya; sekarang ia tidak lagi menyembunyikannya darinya.

Lilin dinyalakan kembali, dan Bai Ying duduk di meja dan kursi kasar di ruangan itu, tidak mendekatinya.

"Ketika Aguli menyelundupkanku keluar dari kediaman Taizi, ia sebenarnya tidak berniat membunuhku."

Bai Ying berkata dengan tenang, cahaya lilin menciptakan bayangan di bawah bulu matanya. Qu You menatap pria ini—jelas orang yang sama persis, tetapi kelicikan yang dulu menghiasi wajahnya telah lenyap, digantikan oleh ketidakpedulian yang dingin.

Ia menatapnya kosong sejenak sebelum akhirnya menyadari bahwa 'Aguli' yang dibicarakannya pastilah wanita Xishao yang telah diambil Kaisar De sebagai selir ketika ia masih menjadi Taizi.

"Mungkin ia berpikir, biarkan aku tetap hidup, besarkan aku menjadi orang luar yang membenci keluarga kerajaan, atau orang tak berguna, sehingga ketika semuanya tenang, Song Chang, yang telah berbuat salah padanya saat itu, akan patah hati. Bukankah itu akan memuaskan?" Bai Ying berkata perlahan, dengan sedikit sarkasme, "Ia tidak membunuhku, ia hanya membenciku. Seingatku, yang ada hanyalah pemukulan dan makiannya. Aku tidak mengerti mengapa saat itu... Kebanyakan ibu lain penyayang, tetapi ibuku berbeda. Bahkan sebagai anak yang bodoh, aku merasa cara ia menatapku menakutkan."

Tak lama setelah Song Shiyan lahir, Kaisar De naik takhta, menganugerahkan gelar Permaisuri kepada mendiang istri utamanya, dan tidak pernah mengangkat permaisuri lain. Song Shiyan adalah Taizi yang sah dan dimanja sejak kecil. Terlepas dari tuntutan belajar yang ketat, ia tidak pernah mengalami kesulitan apa pun.

Qu You merasakan berbagai emosi, tetapi tidak dapat berbicara, hanya mendesah panjang.

"Ketika aku berusia enam atau tujuh tahun, dia membawa aku kembali ke Biandu—sebelumnya, kami mengembara dan mengemis di kota-kota sekitar. Mungkin akhirnya dia tidak tahan lagi dan ingin kembali untuk melihat putranya sendiri. Kami tinggal di Jalan Utara, tempat yang bahkan lebih rendah dari Paviliun Fangxin. Ketika dia tidak bisa melihatnya, dia akan melampiaskannya kepadaku... Wanita asing, mereka tidak punya rasa menahan diri. Suatu hari, dia hampir memukuliku sampai mati, tetapi dia merasa puas dan pergi keluar sambil menyenandungkan sebuah lagu."

Bai Ying meletakkan dagunya di tangannya, seolah mengingat kejadian itu dengan sangat serius. Meskipun kata-katanya jelas memilukan, senyum tipis tersungging di bibirnya, "Aku merangkak keluar rumah, meninggalkan jejak darah, memohon bantuan... Untungnya, guruku sedang berkelana dan datang ke Biandu, tinggal di Jalan Utara. Ia menyelamatkanku, merasa kasihan padaku, dan berulang kali mencari Aguli, mengatakan bahwa jika ia tidak mau membesarkan anak itu, ia bisa memberikannya kepadanya."

"Ia tidak setuju," bisik Qu You.

"Tentu saja, ia tidak setuju dan bahkan memaki Guru dalam bahasa Xishao. Tanpa diduga, Guru mengetahui tentang Xishao dan terkejut. Ia menemukan kesempatan dan memberinya obat yang cukup," bibir Bai Ying melengkung membentuk senyum jenaka, "Obat yang cukup, dicampur dengan anggur yang baik—ia tidak punya teman curhat selama bertahun-tahun, dan telah menjadi gila karenanya... Hari itu, Guru dan aku mengetahui asal usulku. Akhirnya aku mengerti bahwa selama ini, aku bukanlah anaknya, itulah mengapa ia memperlakukanku seperti ini."

"Soal kaisar atau bukan, aku tidak percaya saat itu. Aku hanya bilang pada Guru bahwa aku tidak ingin mengikuti Aguli lagi, tetapi setelah bertahun-tahun bersama, aku tidak tega membunuhnya. Jadi aku berpura-pura hormat dan membiusnya sampai dia gila—jika Song Shiyan minum obat itu lebih lama, dia mungkin akan gila sepertinya."

Qu You bergidik.

"Tapi aku tidak pernah membayangkan dia akan seberuntung itu. Dia tidak mati bahkan setelah gila. Aku berharap dia bisa berjuang sendiri, tetapi dia diculik oleh orang-orang dari rumah bordil... Tapi tidak apa-apa begini. Tahun-tahun tambahan siksaan itu, anggap saja sebagai balasannya," nada bicara Bai Ying berubah, menjadi tenang, "Aku masih muda saat itu, dan aku hanya bersujud kepada Guruku, mengatakan aku tidak ingin mengingat masa laluku. Guruku kemudian membawaku pergi dari Biandu untuk berkeliling. Ketika kami kembali, kami kebetulan berada di dekat Shiyi Lang."

Akhirnya ia bercerita tentang kakak laki-laki Bai Shating yang telah lama ia sayangi.

"Shiyi Lang tak sanggup menanggung penghinaan yang diderita ibunya di rumah, datang ke sini sendirian. Ia berjiwa bebas, dan kami pun cocok... Sayang sekali, sayang sekali, ia tak bertahan hidup cukup lama. Ia jatuh sakit parah, dan bahkan dengan perawatanku, ia tak bertahan hidup bahkan satu musim dingin pun."

Qu You berkata tanpa sadar, "Ia sudah lama meninggal? Lalu mengapa Shisan Lang..."

"Aku belajar ilmu kedokteran dengan guruku, dan keahlian terbaikku adalah menggunakan racun dan penyamaran," Bai Ying menyela, "Pertama kali aku menyamar, aku mengujinya sendiri. Lihat, bukankah ini sempurna? Penampilan ini mungkin takkan pernah bisa diubah kembali."

Qu You bergumam tak percaya, "Kamu gila, kenapa kamu harus..."

"Karena aku juga punya kebencian," Bai Ying menatapnya lembut dan menjawab perlahan, "Apa salahku saat tumbuh dewasa? Orang tua kandungku meninggalkanku, aku bahkan tak pernah bertemu mereka sekali pun. Aguli membenciku sampai ke tulang, dia bahkan tak mau memberitahuku namanya, dia hanya menganggapku sebagai bayangan anaknya sendiri—bahkan dalam kegilaannya, dia masih sangat ingin menemukan Song Shiyan untuk memberitahunya bahwa aku belum mati, untuk memperingatkannya agar berhati-hati. Aku ngnya, aku sudah menduga hal ini."

"Aku butuh identitas yang bersih dan terverifikasi agar kamu percaya padaku. Tiga adegan itu membentuk bayangan, yang sangat cocok untukku, bukan? Aku memohon pada guruku untuk membawaku menemui paman dan Yuanjun, bersusah payah, dan bahkan menyusun rencana agar Yuanjun bisa mendekati Song Shiyan dan memberikan racun yang bekerja lambat... Bagaimana mungkin aku melihat anaknya menikmati semua yang seharusnya menjadi milikku setelah Aguli memperlakukanku seperti ini, sementara aku ditakdirkan untuk menghabiskan seluruh hidupku berkubang di selokan?"

Saat ia berbicara, emosinya akhirnya tak terkendali. Bahkan cahaya lilin bergetar dari tinjunya yang terkepal. Qu You melihat kilatan merah di matanya, namun ia terus tertawa, "Aku akan membuat Aguli bertemu Song Shiyan, membiarkan putranya sendiri membunuhnya; aku akan membuat Song Shiyan gila dan mati dengan mengerikan, baru menyadari betapa besarnya rencanaku terhadapnya setelah bertahun-tahun... Hahahaha, bukankah seharusnya aku melakukan semua ini? Mereka berutang padaku, Surga berutang padaku!"

Ia berhenti tertawa, lalu menatap Qu You dengan dingin, "Kenapa kamu menceritakan semua rencana Zhou Tan kepadaku? Bukankah kamu sudah menduga aku bukan orang baik? Dengan mengungkap rencananya, apa kamu berharap orang suci seperti dia akan memenangkan hatiku dan membuatku bertobat?"

Qu You tidak menjawab, menggenggam erat jepit rambut emas mawar di tangannya. Pisau tajam itu menggores darah di sela-sela jarinya, dan ia merasakan sakit yang menusuk dan menyakitkan di hatinya, "Aku tahu aku tak bisa membujukmu, tapi aku harus mencoba..."

Bai Xiang seolah tak mendengar, hanya bergumam linglung pada dirinya sendiri, "Ha, orang baik, seandainya aku bisa... seandainya aku, seandainya..."

Qu You tahu apa yang ingin ia katakan—seandainya semua itu tak terjadi saat itu, sebagai putra Huanghou sendiri, dibesarkan di bawah naungannya, terdidik dan tercerahkan, ia mungkin akan menjadi raja paling terkemuka di dinasti ini, mungkin ia bisa menjalin persahabatan yang sah dan terhormat dengan Zhou Tan dan Su Chaoci, atau bahkan... mungkin ia bisa menjalani kehidupan yang damai dan harmonis dengan Song Shiyan, seperti saudara.

"Tapi aku bahkan tak punya identitas, Youyou," Bai Ying berdiri dan menghampirinya, suaranya dipenuhi duka, "Zhou Tan pernah terkenal di jalanan, tapi kamu masih menabuh genderang petisi dua kali di Jalan Kekaisaran untuknya. Tapi siapa yang akan membersihkan namaku, siapa yang akan mencari keadilan untukku?"

Dia tersenyum tipis dan berkata, "Awalnya aku tidak punya apa-apa."

Suara Qu You bergetar hebat, "Lalu apa yang kamu inginkan sekarang?"

Cahaya lilin padam di belakangnya. Di saat yang sama, langkah kaki tiba-tiba terdengar dari luar pintu yang gelap, diiringi tangisan seorang wanita. Sepertinya seseorang sedang bergegas menuju tempat persembunyian mereka.

"Xiongzhang..."

Bai Ying menoleh dan melirik ke belakang dengan ekspresi yang tak terbaca.

***

BAB 12.9

Setelah berpisah dengan Ye Liuchun hari itu, Qu You membahas masalah ini secara pribadi dengan Zhou Tan. Mereka mengirim beberapa orang untuk menyelidiki mantan penasihat Song Shiyan, tetapi yang mengejutkan mereka, mereka menemukan bahwa identitas pria itu sangat dirahasiakan; selain Putra Mahkota sendiri, sangat sedikit orang yang pernah menghubunginya.

Saat berada di kediaman Putra Mahkota, ia selalu bertindak sendiri, mengenakan topeng. Setelah meninggalkan kediaman, ia menggunakan identitas yang tidak diketahui, menghilang di antara kerumunan dan menjadi mustahil ditemukan.

Qu You menyelidiki selama beberapa hari, tetapi selain mengetahui namanya adalah "Jing An," ia tidak menemukan apa pun.

Ia bahkan secara pribadi pergi ke Kementerian Kehakiman untuk memeriksa kasus dan berkas kriminal terkait, tetapi penasihat ini mungkin bahkan menggunakan nama "Jing An" sebagai kebohongan, jadi wajar saja, ia tidak dapat menemukan apa pun.

Qu You meninggalkan bukunya dan, merasa sedikit pusing, pergi ke aula belakang Kementerian Kehakiman untuk minum teh. 

Li Hongyu, yang sedari tadi tertidur di balik layar, mendengarnya masuk dan tak kuasa menahan diri untuk menyapanya dengan gembira, "Lama tak jumpa!"

Setelah mengatakan ini, ia tiba-tiba menyadari bahwa orang di depannya bukanlah "saudara laki-lakinya" yang merangkul bahunya, melainkan istri Zhou Tan. Ia terkejut dan melompat berdiri, tergagap, "Zhou Furen, maafkan aku atas kekasaranku."

Qu You menganggapnya lucu dan tersenyum, "Tidak apa-apa, tidak apa-apa, Xiao Li, jangan terlalu formal. Perlakukan aku seperti biasa."

"Tidak sama sekali," kata Li Hongyu dengan penuh perhatian, sambil menuangkan teh untuknya, "Bolehkah aku bertanya apa yang membawa Anda ke sini hari ini, Furen?"

Qu You memang merasa gelisah, jadi ia dengan santai menceritakan tentang penyelidikannya terhadap para penasihat Putra Mahkota, karena ia sendiri tidak tahu detailnya. Tanpa diduga, Li Hongyu terdiam setelah mendengarkan, dan setelah beberapa saat, berkata dengan sangat serius, "Ngomong-ngomong soal ini..."

Ia melirik sekilas ke pintu masuk utama aula belakang, dan baru menghela napas lega ketika mendapati pintunya tertutup rapat. Qu You terkekeh, "Ada apa?"

Li Hongyu merendahkan suaranya, "Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu, Furen. Apakah Anda masih ingat kasus Taizi... oh tidak, Taizi yang digulingkan, Taizi yang digulingkan yang membunuh ayah Su Zhizheng saat ini?"

Kelopak mata Qu You berkedut, dan ia segera menjawab, "Tentu saja aku ingat."

Ia hanya tidak tahu mengapa Li Hongyu tiba-tiba menyinggung hal ini.

"Bukankah Furen sedang mencari penasihat kepercayaan Taizi? Kalau dipikir-pikir, aku seharusnya mengingat penasihat ini. Sebelum kasus Su, aku sedang menghadiri perjamuan di Fanlou dan seharusnya bertemu mereka berdua."

Jantung Qu You berdebar kencang, "Lalu?"

"Aku mabuk hari itu," Li Hongyu menggaruk kepalanya dengan malu dan menjawab dengan jujur, "Saat aku sedang mencari tempat untuk buang air, entah bagaimana aku tersasar ke suatu tempat dan tiba-tiba mendengar seseorang berkata, 'Dianxia, tidakkah Anda ingin tahu apa yang ingin dia katakan sebelum meninggal?' Kemudian Taizi menjawab, 'Hanya ocehan,' dan orang itu berkata, 'Tapi sepertinya dia belum meninggal.' Aku mabuk saat itu, dan tidak mengerti banyak, jadi aku pergi. Aku tidak tahu ke mana aku pergi, tetapi aku pingsan karena mabuk. Ketika aku bangun lagi, aku sudah di rumah. Xiongzhang-ku memberi tahu aku bahwa telah terjadi pembunuhan di Fanlou, dan Su Huaixu Daren telah meninggal di sana."

Ia mencondongkan tubuh lebih dekat, berbicara secara misterius, "Setelah memikirkannya berulang kali, semua orang merasa ada yang janggal dengan kasus Su di mana mereka menangkap orang tak dikenal. Hanya aku yang tahu cerita di baliknya. Su Huaixu Daren ini pasti telah dibunuh oleh Taizi dan para penasihatnya! Aku tak sengaja mendengar mereka mendiskusikan langkah-langkah penanggulangan setelah pembunuhan itu, tetapi percakapan mereka agak samar, terkadang mengatakan ia telah meninggal, terkadang mengatakan ia tampak masih hidup... Ya ampun, kurasa para penasihat Putra Mahkota tidak terlalu pintar. Jika Nyonya benar-benar tidak dapat menemukannya, mungkin karena ia menghilang entah ke mana..."

Qu You tersentak, menatap Li Hongyu yang terus-menerus mengoceh.

...Mungkin, inilah keberuntungan sejati dan kebijaksanaan yang tak tertandingi.

Ketika Song Shiyan menghunus pedangnya dan membunuh seseorang di Fanlou, ia hanya berpikir untuk mencegah kebocoran. Ia tak pernah membayangkan bahwa setelah Su Huaixu dan semua orang yang dibawanya pergi, tidak ada seorang pun yang menjaga lantai lain Fanlou!

Ditambah dengan ketegangan dan kepanikan pascapembunuhan itu, Song Shiyan begitu fokus berbicara dengan penasihatnya sehingga ia tidak mendengar apa pun dari luar.

Maka, Li Hongyu yang mabuk mendengar beberapa patah kata di antara keduanya, lalu segera pergi, pingsan karena mabuk di tempat lain. Saat Song Shiyan menyadari apa yang terjadi dan mulai memeriksa semua orang di lantai, Li Hongyu sudah pergi, tertidur lelap, dan tentu saja diizinkan masuk.

Li Hongyu, yang tidak menyadari detailnya dan tidak dapat memahami percakapan mereka, hanya percaya bahwa ia telah menyaksikan Putra Mahkota melakukan pembunuhan. Ia tidak berani mengatakan sepatah kata pun dan tetap diam, berpura-pura tidak mendengar apa pun. Baru setelah kematian Song Shiyan ia berani memberi tahu Qu You tentang hal itu.

Namun, Qu You mengerti arti di balik kata-kata mereka.

Meskipun Putra Mahkota dan penasihatnya memang membahas langkah-langkah penanggulangan setelah kematian Su Huaixu, kata 'dia' dalam pernyataan penasihat, 'Dianxia tidak ingin tahu apa yang ingin ia katakan sebelum ia meninggal', tidak merujuk pada Su Huaixu, melainkan pada Aguli.

Bagaimana mungkin Song Shiyan berani mempercayai kata-kata Aguli? Setelah membunuh Su Huaixu, dia pasti akan membunuhnya juga.

Itulah sebabnya dia berkata, "Ini semua gila."

Lalu, 'dia' dalam pernyataan ajudan itu, 'Dia sepertinya belum mati', bukanlah Su Huaixu maupun Aguli.

'Dia' dalam pernyataan itu tak lain adalah putra kandung Huanghou, yang telah dibawa Aguli bertahun-tahun yang lalu!

Qu You dan Zhou Tan sebelumnya telah membuat berbagai tebakan: jika orang seperti itu benar-benar ada, dan Li Yuanjun* dengan sengaja menggunakan dirinya sebagai umpan, siapa identitas orang ini?

*Taizifei terdahulu, istri Song Shiyan

Sekarang, semuanya menjadi jelas baginya.

Putra kandung Huanghou, sepupu Li Yuanjun, seharusnya menjadi pangeran sah dinasti tersebut.

Anak yang dibawa Aguli tidak mati. Justru karena dia masih hidup, Aguli sangat ingin bertemu Song Shiyan dan memberitahunya berita ini. Orang ini pasti sudah lama mengetahui identitasnya dan membuat Li Yuanjun dan Li Wei mempercayainya.

Yang terjadi selanjutnya adalah rencana sepuluh tahun.

Ia memendam kebencian yang mendalam terhadap Aguli dan Song Shiyan. Pertama-tama, ia mengatur pernikahan Li Yuanjun dengan Song Shiyan, lalu, setelah berada di dekatnya, ia secara diam-diam memberikan obat yang bekerja lambat—diet kerajaan sangat ketat, dan jika ada yang memperhatikan, sesuatu mungkin akan ketahuan.

Akibatnya, temperamen Song Shiyan menjadi semakin ekstrem, bahkan tanpa ia sadari.

Rencananya adalah membuat Song Shiyan perlahan-lahan gila, dan dalam kegilaannya, ia juga bisa melenyapkan saudara-saudaranya yang lain.

Ia tetap berhati-hati, menahan diri untuk tidak langsung meminta Li Wei bersaksi di hadapan Kaisar De dan mengungkapkan identitasnya, kemungkinan karena Li Wei juga memiliki pengaruh yang terbatas dan ia tidak ingin melakukan apa pun tanpa kepastian.

Maka ia menunggu dengan sabar—hingga Song Chang meninggal, Song Shiyan naik takhta, dan perilaku tiraninya mengasingkan istana dan tentara. Kemudian, ia akan melenyapkan Song Shiyan dengan kerugian minimal, meminta Li Wei membuktikan identitasnya, dan menjadi satu-satunya pewaris takhta yang sah.

Namun, ia tak pernah membayangkan Zhou Tan memiliki dekrit kaisar terdahulu yang memungkinkan pemilihan pewaris baru!

Dengan seorang jenderal seperti Yan Fu dan seorang pelaksana seperti Zhou Tan, semua yang ingin ia lakukan telah gagal. Meskipun ia telah lama mencurigai keberadaan Song Shixuan, ia tak berdaya dan hanya bisa menyaksikan Song Shixuan naik takhta.

Namun Song Shixuan masih muda.

Jika ia bisa menyingkirkan semua orang kepercayaannya yang paling tepercaya—pejabat sipil Zhou Tan, yang ia dukung sepenuh hati, dan jenderal militer Yan Fu yang tangguh—tahta kaisar muda itu tidak akan aman.

Strategi menabur perselisihan, memenangkan hati dan pikiran, adalah yang terpenting.

Kecurigaan kekaisaran adalah kejadian umum sepanjang sejarah.

...

Hari itu, setelah pemukulan di Gerbang Timur, ia memberi tahu Zhou Tan bahwa Luo Jiangting mirip A Luo.

Mengharapkan kejutannya, Zhou Tan berhenti sejenak, lalu tersenyum tipis, "Aku tahu."

"Sebenarnya... Bixia tahu sejak pertama kali melihatnya bahwa dia telah dikirim ke sini, tetapi dia tidak tahu siapa. Setelah Li Yuanjun menculikmu ke Tingshan, kamu menduga ada orang lain di belakangnya, dan Bixia tiba-tiba menyadari bahwa pastilah orang inilah yang mengirim Luo Jiangting."

Qu You menegakkan tubuh, kereta kuda bergoyang, "Ah, jadi kalau begitu, kamu dan Bixia..."

"Kamu sudah menebaknya," jawab Zhou Tan pelan, "Tidak apa-apa, aku tidak pernah bermaksud menyembunyikannya darimu. Bahkan pemakzulanku oleh Shen Daren hari ini adalah karena kata-kata aku yang disengaja kepadanya sebelum meninggalkan istana. Bixia dan aku berpikir panjang dan keras, dan mungkin hanya keretakan alami antara penguasa dan menterinya yang dapat mengungkap orang ini."

Qu You membuka mulutnya, lalu terkekeh, "Seluruh dramamu agak klise."

Zhou Tan merangkulnya dan berbisik, "Jika berhasil, itu bagus."

Awalnya ia mengira reformasi Zhou Tan adalah bagian dari rencana yang disusun oleh Zhou Tan dan kaisar, tetapi baru pada hari di Paviliun Linfeng ia menyadari niat Zhou Tan yang sebenarnya: reformasi itu merupakan pendekatan bercabang tiga, masalah yang sama sekali berbeda.

Keduanya menghabiskan dua hari dengan gusar, hingga sehari sebelum Selir Ting dipanggil.

Zhou Tan memetik senar sitarnya dan berkata, "Dia ingin memaksaku berkolusi dengan Xiao Yan, dan dia ingin aku mengabaikan konsekuensinya. Satu-satunya yang bisa membuatku mengabaikan konsekuensinya adalah kamu... Aku curiga dia akan mencarimu beberapa hari ke depan, mencari kesempatan. Ini berbahaya; jika dia memanggilmu, jangan pergi."

Qu You membalas, "Panggung sudah siap; bagaimana mungkin para pemain tidak naik ke panggung? Lagipula, seberapa berbahayakah itu? Paling-paling, dia akan menangkapku dan membuatku kelaparan, lalu menggunakanku untuk mengancammu. Dia tidak akan berani membunuhku."

Zhou Tan memejamkan mata dan berkata, "Aku tidak bisa mengambil risiko."

Qu You mengulurkan tangan dan memetik senar dari guqinya, "Aku memberimu nasihat ini. Tunggu sampai kamu bisa menepatinya sebelum kamu mengharapkanku untuk menurut."

Lalu Zhou Tan berdiri dan menyematkan tusuk rambut emas mawar di rambutnya; ujungnya sangat tajam, seperti belati.

Qu You menatap dirinya di cermin perunggu di hadapannya, lalu ke sitar yang terpantul di dalamnya, "Maukah kamu memainkan lagu berjudul 'Duan Qing' untukku?"

Zhou Tan merangkul bahunya dan menggigit lehernya, "Besok, aku akan memainkannya besok pagi."

***

"Kamu melihat suamimu dan Ziqian semakin menjauh, bahkan bertengkar di ruang kerja, melontarkan kata-kata yang keterlaluan, dan akhirnya tak tahan lagi, kan?" Qu You menatap Bai Ying di seberangnya, suaranya serak, "Kalau aku jadi kamu, aku juga tidak akan bisa menahan diri—selama bertahun-tahun..."

Ia baru saja selesai berbicara ketika langkah kaki yang ia dengar sebelumnya mencapai pintu mereka. Bai Ying tidak berbicara, tetapi membuka pintu. Dalam cahaya redup, Qu You melihat wanita di ambang pintu, terbungkus jubah hitam panjang, tak lain adalah Li Yuanjun yang telah lama hilang.

Rambutnya acak-acakan dan lembap, dan separuh pipinya terdapat beberapa bekas luka, mungkin akibat ledakan hari itu—bahkan jika ia berhasil lolos melalui terowongan berdebu itu, ia tetap tak luput dari dampaknya.

Li Yuanjun tampak gugup. Ia meraih lengan Bai Ying, "Xiongzhang, mereka di sini!"

Tatapannya beralih ke Qu You, matanya dipenuhi emosi yang rumit. Ia tampak menggertakkan giginya sambil berkata, "Zhou Furen... mempertaruhkan nyawanya sendiri, membiarkan darahnya menetes di celah kereta, sehingga mereka bisa menemukan kita begitu cepat. Aku bahkan tidak punya waktu... Xiongzhang, seharusnya kamu tidak datang!"

Bai Ying berbalik. Yang mengejutkannya, setelah mendengar apa yang baru saja dikatakannya, ia tidak menunjukkan tanda-tanda panik.

"Karena aku berani datang, aku pasti punya rencana cadangan. Memangnya kenapa kalau mereka menebak identitasku? Lagipula... Aku sudah muak berpura-pura."

***

BAB 12.10

Mendengar kata-katanya, Qu You tanpa sadar melangkah menuju pintu, tetapi Bai Ying mengulurkan tangan dan mencengkeram pergelangan tangannya erat-erat—ia tak pernah tahu cengkeramannya sekuat itu.

Putra-putra keluarga Bai di Jinling semuanya sangat tampan. Selain Zhou Tan, kesuksesan Bai Shating di rumah bordil saat itu juga berkat ketampanannya.

Bai Ying biasanya mengenakan jubah rami putih keabu-abuan, tetapi belakangan ini ia mulai mengenakan satin perak. Kilatan kilat menyambar matanya dari balik jubah sutra itu, tetapi tak ada secercah cahaya pun.

Bai Ying menatapnya dengan tenang dan bertanya dengan sangat tenang, "Mengapa kamu begitu pintar?"

Ia mencengkeramnya erat, agak terlalu keras, dan kebetulan sedang memegang lengan Qu You yang terluka. Ia meringis kesakitan, dan Bai Ying tampaknya menyadarinya, cengkeramannya sedikit mengendur.

Li Yuanjun berkata dengan lembut, "...Xiongzhang, Zhou Yan mengikuti Zhou Tan keluar kota; dia pasti tidak berani membawa banyak orang. Tempat ini jauh dari kamp utama di luar ibu kota. Mengapa tidak mengurus mereka di sini sebelum kaisar meninggalkan kota?"

Bai Ying tetap diam.

Li Yuanjun melanjutkan, "Hari itu, sebelum aku memimpin mereka mendaki Gunung Tingshan, aku menyuruh orang-orang Xishao bertukar pakaian dengan pasukan keluarga Li. Pasukan kita memiliki tiga ratus orang di sini hari ini, lima ribu orang di kota, dan total sepuluh ribu jika kita memanggil mereka di sepanjang Sungai Jiwang. Selama Zhou Yan meninggal, dan kita menyebarkan berita bahwa Kaisar membunuhnya, kamp-kamp kekaisaran di luar ibu kota tidak akan dapat memobilisasi pasukan apa pun, dan ibu kota akan berada dalam genggaman kita!"

Qu You menatapnya tajam, tetapi tiba-tiba menyadari kelelahan yang tidak biasa di wajah Bai Ying, "Bukankah sudah kubilang kamu terlalu tidak sabar?"

Li Yuanjun terkejut, dan buru-buru menjelaskan, "Luo Jiangting telah berhasil, menyebabkan mereka menjadi tidak setia. Terakhir kali kamu mengirim... Zhou Yan adalah seseorang yang dipromosikan Zhou Tan dari perbatasan. Seberapa setianya dia kepada Song Shixuan? Jika kita menunggu lebih lama lagi, kita tidak akan memiliki kesempatan sebaik ini. Bahkan jika Zhou Tan dan Zhou Yan tidak mati, menunggu dua puluh tahun lagi akan sia-sia!"

Langit mulai terang, kilat menyambar dan guntur bergemuruh, tetapi hujan tidak turun. Li Yuanjun selesai berbicara, berhenti sejenak, dan mengalihkan pandangannya ke Qu You, "Kamu seharusnya tidak datang hari ini. Kamu seharusnya tetap di ibu kota, menungguku berhasil agar kita bisa berkoordinasi dari dalam. Tahu kamu seharusnya tidak datang, kamu tetap datang—kakak, apa kamu takut aku akan membunuhnya?"

Bai Ying menggelengkan kepalanya, senyum tersungging di wajahnya, tetapi ia tidak menjelaskan, "Aku datang karena takut kamu akan mati di sini tanpa tahu alasannya. Setelah percakapan kita tadi, aku semakin yakin untuk datang. Bahkan jika kita gagal di menit terakhir, kita harus jujur ​​dan saling berhadapan langsung, agar tidak mengecewakannya."

Li Yuanjun terkejut, "Xiongzhang, apa maksudmu..."

"Pergilah," kata Bai Ying, "Turunlah gunung dan bawa Zhou Tan ke atas. Aku akan menunggumu di sini."

Li Yuanjun ingin bertanya lebih lanjut, tetapi Bai Ying tidak mau mengatakan apa-apa lagi. Setelah Li Yuanjun berbalik untuk pergi, Qu You tiba-tiba berkata, "Dia menculikku ke sini; kamu tidak tahu."

Bai Ying berkata, "Sudah kubilang dia terlalu tidak sabaran. Bukankah dia masih saja jatuh ke dalam perangkapmu?"

"Lalu kenapa kamu membawa Zhou Tan ke sini?"

Bai Ying terdiam sejenak, lalu berkata singkat, "Di saat seperti ini, kamu harus jujur ​​pada lawanmu."

"Kata-kata Li Yuanjun kepadamu tadi menyiratkan bahwa Ziqian dan Zhou Tan benar-benar berselisih, tapi aku sudah jelas mengatakan kepadamu bahwa ini hanya tipuan. Kamu masih ingin dia naik gunung..." Qu You menatapnya tajam, merasa tenggorokannya tercekat, "Apa rencana cadanganmu?"

Bai Ying menurunkan bulu matanya, tidak menjawab maupun membantah.

Qu You ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi Bai Ying mengulurkan tangan dan menekan tengkuknya. Ia bahkan tidak merasakan sakit sedikit pun sebelum jatuh ke pelukannya.

Ketidaksadaran Qu You berlangsung lama.

***

Dalam mimpinya, ia seolah kembali ke kehidupan pertamanya, kehidupan yang ia jalani bersama Zhou Tan. Saat itu, ia adalah seorang gadis lugu, riang, dan lajang, dan Zhou Tan jauh dari sosok pria licik dan penuh perhitungan yang kelak akan menjadi dirinya.

Pada perjamuan musim semi, seorang gadis berusia enam belas tahun bergaun merah muda berdiri di bawah pohon aprikot, bermandikan sinar matahari.

"Air yang mengalir menghanyutkan bunga-bunga di depan aula..."

Ia membawakan dua kendi anggur bunga aprikot.

Lampu-lampu berkelap-kelip di sekelilingnya. Selama bertahun-tahun ia lupa namanya di istana, ia sering duduk di tangga memandangi Menara Ranzhu di kejauhan, menyaksikan lilin-lilinnya dinyalakan satu per satu, lalu padam tanpa suara.

Ia bertanya melalui pintu, "Qu Guniang, apakah pernikahan kita masih sah?"

Ia menjawab, "Guniang itu sudah meninggal. Daren tidak perlu datang."

Qu You berjalan perlahan menyusuri malam panjang bersalju di bawah dinding merah, mengenang hari-hari ia disiksa oleh Song Shiyan di dalam dinding-dinding itu.

Ia menggenggam erat cincin giok putih itu—di Kementerian Kehakiman, ia tak pernah menundukkan kepala pada apa pun, tetapi ketika mereka mencoba mengambil cincin ini, ia menerjang mereka seperti orang gila, mencabik-cabik mereka.

"Kembalikan padaku, kembalikan padaku—aku tak punya apa-apa lagi, kembalikan padaku, kembalikan padaku!!"

Batu giok putih hangat itu berlumuran darah; ia pikir ia akan mati di tempat gelap tanpa sinar matahari itu.

Sampai jari-jari ramping sang tabib perlahan membuka kepalan tangannya yang terkepal erat.

Bai Ying membalut lukanya dengan kain kasa putih, seolah-olah dengan iba, sambil berkata, "Orang-orang di Kementerian Kehakiman itu kasar; lukamu terlalu parah. Jika kamu ingin punya anak lagi... aku khawatir kamu tidak akan bisa."

Ia terbaring setengah mati di tanah, tak mampu memahami kata-kata tabib yang dikirim oleh Taizi.

Bai Ying berlutut di atas jerami yang kusut, menyingkirkan rambut acak-acakan yang menempel di pipinya. Entah kenapa, ia merasa tangan tabib itu sedikit gemetar.

"Jika ada kehidupan setelah kematian... kumohon temuilah aku lebih cepat. Aku berutang padamu, aku berutang pada suamimu..."

Di penjara, siang dan malam berlalu. Ia menyembuhkan luka-lukanya, tak terburu-buru untuk pergi.

"Aku sering berpikir, andai saja aku bisa menjadi orang baik murni, atau orang jahat murni, sekarang..."

Ia masih tak mengerti kata-katanya.

Suara sepatu bot berderak di atas jerami terdengar dari kejauhan di ujung koridor. Song Shiyan bergegas menghampiri dan berseru, "Jing'an, mereka...sedang memasuki kota."

Kemudian, tabib muda itu, sambil membawa kotak obatnya, meninggalkan penjara yang remang-remang. Darah di wajahnya telah terhapus, dan ia nyaris tak membuka matanya yang berlumuran darah, hanya untuk melihat sekilas ujung pakaian yang berkilauan keperakan.

Seseorang bersenandung samar-samar.

"...Aku hanyut di sepanjang sungai besar, naik ke ibu kota di siang bolong, ke Gunung Phoenix sembilan lapis...Sesosok surgawi menganugerahkanku puisi Yong'an, membimbingku menyusuri jalan bagai bintang dingin."

Sungai besar, tiga.

"Siang hari, aku pergi ke ibu kota, sebuah pemandangan."

Ini adalah puisi yang ditulis Bai Shating ketika ia pergi ke ibu kota untuk mencari saudaranya.

Namun, Bai Ying jelas bukan Bai Sanjing.

Bai Sanjing telah meninggal bertahun-tahun. Ia telah mencuri identitas orang lain, menggunakan alias "Jing An" sebagai anggota staf di kediaman Taizi. Ia melihat puisi itu, dan meskipun tidak ada hubungannya dengan dirinya, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak membacanya berulang kali.

Mungkin itu juga merupakan kerinduan akan perasaan yang begitu murni untuk diperhatikan.

Li Yuanjun pasti telah memberi tahu Song Shiyan di tembok kota bahwa putra Huanghou belum meninggal, itulah sebabnya ekspresinya berubah drastis.

Kemudian, saat membaca puisi ini, ia tertawa saat menghadapi kematian. Apakah ia akhirnya memahami identitas sebenarnya dari anggota staf paling tepercayanya selama bertahun-tahun?

Sebuah kekacauan yang rumit.

Satu halaman sejarah bertahan selama seribu tahun, banyak orang tertelan dalam retakan sejarah, bahkan api kehancuran bersama pun tak sampai ke mata para mata yang mengintip di kemudian hari.

Ternyata ia tak pernah menjadi pengamat, melainkan peserta dalam permainan itu.

Empat kehidupan dan seribu tahun berlalu dalam sekejap. Wajah tabib istana yang pernah merawatnya di penjara, yang wajahnya tak dapat ia ingat sebelumnya, perlahan-lahan menjadi jelas.

Adegan terakhir dalam mimpi itu adalah ia dan Zhou Tan sedang mempersembahkan anggur di depan sebuah makam hijau.

Setetes air mata jatuh dari matanya. Zhou Tan tidak bertanya, melainkan hanya mengulurkan tangan untuk menghapusnya.

Tatapan Qu You tertuju pada nama di batu nisan itu.

Baik ia maupun Bai Ying tahu bahwa Bai Ying sama sekali tak mau menerima takdirnya.

Sebelum bertemu mereka, ia telah memilih jalannya sendiri, sebuah perjalanan yang akan berlangsung sepuluh tahun, tanpa kemungkinan untuk kembali.

"Tak diketahui langit maupun bumi..."

Beberapa kehidupan kemudian, ia masih menunggu mereka di kegelapan malam untuk pertemuan terakhir mereka.

Persis seperti sebelumnya.

***

"Boom—"

Yang benar-benar membangunkannya adalah raungan yang memekakkan telinga.

Kerikil beterbangan melewati telinganya, dan ia mencium aroma air tenang di hadapannya. Zhou Tan, memeluknya erat-erat, jatuh dari jerami, berguling-guling lama di sepanjang jalan setapak yang harum sebelum akhirnya berhenti.

Suaranya serak dan terdistorsi oleh ketegangan, "Apakah kamu terluka?"

Qu You menggelengkan kepalanya, secara naluriah mengulurkan tangan untuk mengelus punggungnya, "Bagaimana denganmu? Apakah kamu terluka?"

"Aku baik-baik saja," jawab Zhou Tan singkat, sambil melihat sekeliling sebelum menjelaskan, "Li Yuanjun membiarkanku naik gunung. Aku menemukanmu tak sadarkan diri di kuil bobrok itu. Sebelum aku sempat berkata banyak, aku terjebak di dalamnya. Tak lama kemudian, seseorang membakar minyak di sekitar kuil, menyebabkan tanah runtuh."

Aroma itu bercampur dengan bau aneh. Qu You langsung teringat bau minyak tajam yang ia cium di Kuil Xiuqing hari itu.

Ia mendongak dan melihat lampu yang terus menyala di dinding di depannya, "Jadi di mana kita sekarang..."

Zhou Tan tersenyum getir, "Di Changling."

Qu You terkejut mendengar Zhou Tan melanjutkan, "Kuil bobrok itu kemungkinan besar dulunya bagian dari mausoleum, dan segelnya lemah. Untuk mencegah perampok makam menemukannya, mereka membangun kuil itu sebagai tempat perlindungan. Kemudian, kuil itu runtuh dan disembunyikan di hutan. Li Yuanjun memilih tempat ini untuk membuat kita jatuh ke sini—lagipula, ada lorong panjang dan dalam tempat kita berguling. Kuil yang runtuh itu akan menghalangi jalan itu sepenuhnya. Bahkan jika Xiao Yan melarikan diri dari pasukan keluarga Li dan naik gunung, dia tidak akan dapat menemukan kita untuk sementara waktu."

"Namun..."

Dia tidak melanjutkan, tetapi Qu You tidak peduli tentang hal lain, meraih tangannya dan berkata, "Dia...dia mungkin ingin membakar Changling. Dia memancing kita ke sini, mungkin berniat untuk mati bersama...Bukankah Li Yuanjun turun bersamamu?"

Zhou Tan menggelengkan kepalanya, terdiam sejenak, "Kamu...sudah tahu siapa dia?"

Qu You merasakan kepedihan di hatinya, tetapi tetap mengangguk, "Dia..."

"Sudah kuduga," Zhou Tan menyela, mendesah, "Dia sudah bersikap cerdik dan berhati-hati selama lebih dari satu dekade; seharusnya dia tidak ikut denganmu... Tapi itu yang terbaik. Ayah, ibu, saudara laki-laki, dan saudara perempuannya dimakamkan di Gunung Fenghua. Dia sangat membenci keluarga kerajaan; semuanya sudah berakhir di sini, akhir yang pantas."

Tepat saat Qu You selesai berbicara, ia melihat seseorang berdiri di pintu masuk ruang makam sambil membawa lentera, menghalangi pandangannya ke api abadi.

Karena cahaya latar, tak satu pun dari mereka bisa melihat wajahnya, hanya suaranya, yang familiar sekaligus asing.

"Kamu sudah datang."

Zhou Tan menarik Qu You lebih dekat. Lengannya terluka saat terjatuh, dan ia lemah akhir-akhir ini; butuh waktu lama baginya untuk bernapas.

"Apa kamu benar-benar tidak akan menyesalinya?"

"...Seharusnya kamu tak memilih jalan ini. Kamu punya banyak kesempatan; kamu punya pilihan... Bahkan, jika tak terjadi apa-apa hari ini, orang sepintar dirimu tak akan pernah terungkap."

Dalam kegelapan, orang itu mundur selangkah, membawa lentera, suaranya masih lembut, "Aku tak punya pilihan...kalau tidak, aku akan mengkhianati takdirku."

"Cukup...bahkan tumbuhan dan pepohonan punya kodratnya sendiri; mengapa mereka harus mencari perhatian seorang wanita cantik? Hari ini, mari kita selesaikan ini sekali untuk selamanya."

***

Bab Sebelumnya 11         DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 13