Bai Xue Ge : Bab 1

PROLOG

Malam sebelum perjalanan waktunya, Qu You bermimpi aneh dan ganjil.

Koridor itu dingin dan sempit. Di bawah sinar bulan, dinding-dinding istana berwarna merah terang membentang hingga tak terlihat, menjulang tinggi dan megah. Suasana di sekitarnya begitu sunyi hingga suara jarum jatuh pun terdengar. Setelah beberapa saat, suara bel jam yang panjang dan tertahan terdengar dari balik dinding-dinding berlapis.

Ia duduk di tanah—atau lebih tepatnya, berlutut. Ia baru menyadari posisinya yang memalukan ketika ia mencoba berdiri, baru kemudian ia merasakan nyeri di kakinya yang hampir mati rasa.

Di sampingnya terdapat tangki air hujan perunggu. Dalam cahaya bulan yang redup, ia samar-samar melihat sosok seorang gadis muda, rambutnya diikat rendah membentuk sanggul, jepit rambut dan roknya acak-acakan, wajahnya yang kekanak-kanakan berlumuran darah.

Lalu, di tengah kegelapan dan cahaya bulan, ia tiba-tiba mendengar dentang belenggu.

Seorang pria berbaju putih perlahan mendekat dari balik bayangan merah terang.

Ia terbungkus jubah putih, rambutnya acak-acakan, wajahnya sepucat salju segar. Ia sesekali berhenti untuk beristirahat, diikuti oleh dua sipir yang membawa pedang. Meskipun langkahnya lambat, tak seorang pun berbicara.

Qu You tidak bereaksi ketika pria itu melihatnya.

Mata pria itu berwarna kuning pucat, bulu matanya panjang dan setengah tertutup. Ia tampak tak lebih dari tiga puluh tahun, namun ia kurus, rapuh, dan bungkuk. Qu You menatapnya dengan takjub saat ia melepaskan jubah rubah putihnya dan, dengan susah payah, berlutut di hadapannya, menyampirkan satu-satunya mantel musim dinginnya.

Qu You kemudian menyadari bahwa di balik jubahnya, tangan dan kakinya dibelenggu dengan rantai berat, bahkan di lehernya yang ramping. Rantai itu membebani pakaian dalamnya yang putih, menodainya dengan darah segar—luka yang sungguh mengerikan.

Pria itu mengikat ikat pinggangnya dengan tangan gemetar, tanpa berkata apa-apa lagi. Cincin giok putih di jari-jarinya yang dingin bak giok menyentuh telinganya, membuatnya menggigil.

Qu You melihat bulu matanya yang seputih bulu gagak bergetar terus-menerus, tatapannya membingkai sepasang mata phoenix yang acuh tak acuh dan sipit. Sebuah tahi lalat merah kecil yang hampir tak terlihat bertengger di sudut wajahnya yang tinggi dan runcing.

Wajahnya sungguh tampan, agung, acuh tak acuh, dan tegak, namun tahi lalat merah itu, yang hanya terlihat dari jarak sedekat ini, memberikan sentuhan kemanusiaan.

Qu You secara naluriah mencengkeram jubah bulu rubah putihnya. Ia mencoba berbicara, tetapi tenggorokannya tercekat dan tak mampu mengeluarkan suara. Pria itu sudah berdiri dan pergi, menyeret tubuh yang penuh bekas luka dan rantai berat. Ia hampir tak melangkah dua langkah tanpa berhenti untuk batuk, dan butuh waktu lama sebelum akhirnya ia melangkah ke dalam gelapnya malam yang diterangi cahaya bulan.

Ia mengusap pola pada tong perunggu di sampingnya, sedikit linglung, dan tiba-tiba terasa familier.

Tak lama kemudian, dua sipir kembali dari tempat pria itu menghilang, memegang alat-alat penyiksaan yang berlumuran darah. Bisikan percakapan mereka terdengar jelas di koridor sempit itu.

Salah satu dari mereka berkata, "Liu Da Ge, ini aneh. Dia adalah orang pertama yang pernah dipenjara di Penjara Kekaisaran dan berhasil lolos tanpa cedera, bukan?"

Yang lain berkata, "Fang Xiongdi, hati-hati dengan ucapanmu. Tahukah kamu siapa orang itu?"

Sipir Fang tidak mengatakan apa-apa, jadi Saudara Liu melanjutkan, "Hei, kamu baru sebentar di sini, dan kamu bahkan tidak mengenali Zaifu."

*Perdana Menteri.

Sipir Fang bertanya dengan bingung, "Aku sudah bertemu Zaifu saat ini, Su Xianggong, tapi..."

Ia berhenti sejenak, terkejut, "Ah, mungkinkah orang itu?"

Liu Da Ge berkata, "Aku tidak pernah menyangka kaisar akan mengalah dan membebaskannya kembali ke kampung halamannya di Lin'an. Dekrit ini mengerikan. Kemarin, aku membawa anak buahku untuk mencarinya, dan dia hanya tinggal selangkah lagi dari kematian di Penjara Kekaisaran."

Sipir Fang meludah, "Banyak orang di dunia ini yang mengharapkan kematiannya. Kurasa kalaupun dia bebas, umurnya tidak akan lama... Tapi lagi pula, dia masih sangat muda."

Saudara Liu ragu-ragu, "Ya, dia tidak mirip pria yang dirumorkan. Kita tidak bisa menilai buku dari sampulnya."

Sipir bermarga Fang berkata, "Zhou Tan punya reputasi buruk, dan sekarang dia akan mendapatkan balasannya."

Mereka berdua bertukar beberapa patah kata, tetapi hal itu membuat Qu You tersentak.

Zhou Tan?

***

Qu You belum memutuskan jurusan saat mendaftar universitas, jadi dia mengikuti jejak ibunya dan memilih hukum. Baru setelah mengikuti ujian masuk pascasarjana, dia menyadari bahwa dia adalah pencinta sejati sastra, sejarah, dan filsafat. Dia memilih sejarah kuno sebagai ujian silang, memanfaatkan keahlian sarjananya untuk berspesialisasi dalam hukum pidana dalam sejarah Yin. Dia meraih gelar doktor, menulis beberapa disertasi.

Secara total, ia telah mempelajari hukum Dayin selama enam tahun.

Mata kuliahnya membosankan. Kakak perempuannya, yang berspesialisasi dalam makanan dan budaya, telah menerbitkan dua buku dan menjadi seorang akademisi yang cukup berpengaruh; mentor dan teman-teman kuliahnya mempelajari sejarah tokoh-tokoh terkemuka di Yin Utara, dan kuliah mereka selalu padat.

Penelitiannya sangat tidak populer sehingga ia hanya menemukan sedikit rekan yang berdedikasi di Tiongkok.

Instrukturnya pernah bertanya mengapa ia sangat menyukai hukum Dayin, dan ia telah memikirkannya dengan saksama.

Sejarah Dayin sangat banyak. Empat jilid kronik Hukum Pidana mendokumentasikan dua belas reformasi besar dan kecil, dan Kitab Undang-Undang Dayin direvisi dua puluh empat kali. Revisi yang paling signifikan adalah 'Xue Hua Ling', yang ditambahkan pada masa pemerintahan Kaisar Ming.

Dari perspektif Qu You sebagai mahasiswa hukum, 'Xue Hua Ling' yang melengkapi Kitab Undang-Undang Dayin, yang tampaknya tidak orisinal, mengandung banyak infleksi dari era perpaduan hukum Barat dan hukum modern, sehingga menjadikannya cukup menarik.

Sayangnya, meskipun 'Xue Hua Ling' diberlakukan dengan sangat tegas pada saat itu, perintah tersebut kemudian dicabut.

Ia memeras otak untuk menemukan penulis utama 'Xue Hua Ling', tetapi ia sama sekali tidak dikenal, tidak tercatat dalam catatan sejarah, dan bahkan hanya sedikit yang terlibat. Hanya di sela-sela tulisan pribadi Zai Fu Zhou Tan saat itu, ia menemukan penghormatan samar yang terdiri dari tiga karakter yang ditujukan kepada penulis yang tidak dikenal itu:

"Pagi mendengar kebenaran."

Zhou Tan adalah seorang pengkhianat yang terkenal kejam, tetapi dialah yang dengan tegas menerapkan reformasi pada masa pemerintahan Kaisar Ming. Qu You merinding melihat kekejamannya, namun juga merasakan sedikit kekaguman.

Lebih lanjut, ia sangat ingin tahu tentang hubungan antara Zhou Tan dan penulis yang tidak dikenal itu.

Qu You mencari-cari di buku-buku sejarah Yin, tetapi tidak menemukan petunjuk. 

...

Di tengah lautan dokumen yang luas, ia tertidur, hanya untuk menemukan dalam mimpi satu-satunya mantel hangat yang dikenakan Zhou Tan.

Hadiah pakaian ini dan gemetar tangannya yang ramping membangkitkan desahan yang nyaris pilu di hatinya—ia sungguh pengkhianat yang begitu rapuh dan mudah tersinggung.

Qu You samar-samar teringat pola teratai di tong tembaga di sampingnya, pola yang mengingatkan pada gaya Beiyin yang populer.

Mimpi itu tiba-tiba berakhir saat itu. Kedua sipir yang diborgol itu belum pergi ketika tangan Qu You mencelupkan tangan ke dalam air hujan di tong, tenggelam sepenuhnya di bawah gelombang sesak napas, seperti tenggelam.

Ketika penglihatannya kembali jernih, ia melihat hujan yang samar-samar.

Zhou Tan duduk di bawah atap koridor panjang, matanya tertuju pada pohon aprikot yang diikat dengan sutra merah. Bunga aprikot sedang mekar penuh, mungkin di bulan Maret.

Selimut tipis menutupi kakinya untuk melindunginya dari dingin. Ia tampak hampir sama seperti ketika ia memberikan pakaian itu, meskipun sehelai rambut telah memutih di setiap kuil. Di luar rumah genteng sederhana itu, seseorang lewat sambil memegang payung, membicarakan masalah itu secara terbuka.

"Kudengar pria yang tinggal di sini dulunya jahat, sekarang sakit parah hingga hampir tak bernyawa, dan tak ada tabib yang mau datang dan merawatnya."

"Dia telah melakukan begitu banyak kejahatan, dia pasti dihukum oleh surga!"

Qu You merasakan ketidakadilan yang aneh ketika mendengar ini.

Buku-buku sejarah mencatat berbagai kekejamannya, tetapi tak satu pun menyebutkan bahwa dia memberi pakaian kepada seorang dayang istana muda agar tetap hangat di malam musim dingin.

Zhou Tan sepertinya juga mendengarnya, tetapi dia tak menghiraukannya. Dia menatap pohon aprikot di bawah dengan tenang, tersenyum tipis. Dia menarik sapu tangan dari dadanya, menempelkannya ke bibir, dan terbatuk-batuk dalam, suaranya perlahan tenggelam oleh suara tetesan air hujan.

Sapu tangan itu segera berlumuran darah.

Dia perlahan menurunkan tangannya.

Cincin giok putih itu menggelinding menuruni tangga di depan atap, dan Qu You menyadari bahwa dia sedang berdiri di bawah pohon aprikot.

Apakah dia sedang menatapnya?

Pejabat lemah dan penjilat berbaju putih itu menatapnya dengan tatapan yang nyaris mesra, dagunya memerah. Seolah menyadari ia tampak kurang sehat, ia menyekanya dengan sapu tangan, tetapi lebih banyak darah yang mengotori sapu tangan itu, bahkan mengotori kerahnya yang seputih salju.

Qu You menghampirinya dan mendengarnya berbisik kepadanya, "Jika ada kehidupan setelah kematian..."

Sebelum ia menyelesaikan kata-katanya, bunga aprikot mulai berguguran.

Kematian mekar dan gugur tanpa suara, namun ia merasakan duka, ketidakadilan, dan rasa penyesalan yang mendalam bagi orang-orang kuno yang hidup seribu tahun yang lalu.

Mimpi itu semakin dalam hingga Qu You terbangun, basah kuyup oleh keringat.

Di hadapannya berdiri sebuah jendela kayu berukir, dan butuh waktu yang sangat lama baginya untuk menyadari bahwa kali ini, ia tidak sedang bermimpi.

...

***

BAB 1.1

Zhou Tan, nama kehormatan Xiaobai.

Sejarah Yin, yang disusun oleh orang-orang kuno dan berdasarkan berbagai catatan sejarah, menyebut Zhou Tan sebagai menteri paling pengkhianat di Yin Utara. Namun, sangat sedikit informasi yang tersedia tentangnya; bahkan satu koleksi puisi dan prosanya pun masih ada. Oleh karena itu, meskipun ia tercantum pertama dalam "Sejarah Yin: Biografi Para Penyanjung", bab tentangnya adalah yang terpendek, hanya satu halaman.

Qu You hanya dapat menemukan pengantar singkat tentangnya:

Zhou Tan adalah penduduk asli Lin'an. Ia menjalani kehidupan yang tidak bermoral di masa mudanya, tetapi keluarganya mengalami kemerosotan. Ia belajar dengan tekun, mencapai nilai tertinggi dalam ujian kekaisaran pada tahun ke-12 pemerintahan Yongning. Ia menjadi murid Perdana Menteri saat itu, Gu Zhiyan. Selama masa pengasingannya, ia mencapai kesuksesan luar biasa, menjabat sebagai hakim di Pingjiang dan hakim di Yangzhou. Sekembalinya ke Beijing, ia diangkat menjadi Menteri Kehakiman.

Kaisar De sedang melancarkan perang yang brutal. Pada tahun Zhou Tan kembali ke Jingdu, Gu Zhiyan diberhentikan dari jabatannya sebagai perdana menteri karena menentang pembangunan Menara Ranzhu oleh Kaisar De. Semua pejabat jujur yang terkait dengannya dipenjara. Pada akhirnya, Zhou Tan adalah satu-satunya yang menundukkan kepala dan menulis 'Prosa Menara Ranzhu' untuk Kaisar De.

Dia adalah satu-satunya yang lolos dari Kuil Dianxing hidup-hidup dan dipindahkan ke posisi Wakil Menteri Kementerian Kehakiman.

Pembangunan menara itu hanyalah kepura-puraan, tetapi pembersihan istana adalah yang sebenarnya. Sejak saat itu, Zhou Tan menjadi orang kepercayaan Kaisar De, "terus-menerus menyanjung kaisar, bernafsu akan kecantikan, kekayaan, dan kekuasaan," sepenuhnya meninggalkan karakter jujur gurunya.

Meskipun Gu Zhiyan tidak disiksa setelah dipenjara dan diizinkan pulang, ia kehilangan harapan hidup dan bunuh diri dengan menenggelamkan diri beberapa hari kemudian. Meskipun ia meninggal, murid-murid dan teman-temannya menyebar ke seluruh negeri, dan semua orang membenci tindakan Zhou Tan. Selama beberapa waktu, ia diliputi keburukan yang meluas.

Setelah Kaisar De wafat dan upaya Kaisar Shang untuk merebut takhta gagal, Zhou Tan, berbekal surat wasiat yang keasliannya belum jelas, naik takhta kepada Kaisar Ming yang berusia tujuh belas tahun.

Di tengah kecaman luas, Zhou Tan yang berusia dua puluh lima tahun memasuki Dewan Negara dan naik ke posisi Wakil Menteri. Tahun berikutnya, ia diangkat menjadi Perdana Menteri, menjadikannya perdana menteri termuda dalam sejarah Dayin.

Zhou Tan segera mulai mengawasi reformasi, dan 'Xue Hua Ling' berasal dari periode ini.

Catatan sejarah secara singkat menggambarkan beberapa contoh ucapannya yang memfitnah, menyesatkan kaisar, dan perilakunya yang berbahaya dan tidak adil, menunjukkan bahwa reputasinya yang buruk menghambat keberhasilan reformasi. Setelah dua kali dipenjara, Zhou Tan menjadi waspada terhadap Kaisar Ming, yang memecatnya dari jabatannya dan menghapuskan hukum. Setelah tiga bulan di penjara, Kaisar Ming membebaskannya dan mengembalikannya ke kampung halamannya di Lin'an.

Tahun berikutnya, menteri pengkhianat ini meninggal dunia secara tiba-tiba di usia tiga puluh satu tahun, hanya meninggalkan "Koleksi Chun Tan".

Qu You masih ingat ketika ia melihat bagian ini, ia mencatat sebaris dari "Epitaph Diri" karya Zhang Dai di sampingnya.

"Di masa mudaku, aku seorang pesolek, kecanduan teh dan jeruk, terobsesi dengan buku dan puisi. Aku bekerja keras selama separuh hidupku, tetapi semuanya menjadi mimpi. Yang tersisa hanyalah tempat tidur yang rusak dan meja yang remuk, tripod yang rusak, dan sitar yang rusak. Rasanya seperti sudah lama sekali."

Sekarang, ia juga ingin mendesah, "Rasanya seperti sudah lama sekali."

Setelah memimpikan Zhou Tan, ia melanggar materialisme historis dan melakukan perjalanan kembali seribu tahun ke Beiyin.

Dan ia bahkan menjadi istri Zhou Tan untuk sebuah pernikahan.

...

Qu You menghela napas, mengeluarkan angsa rebus dengan rebung dari tungku, menemukan mangkuk porselen putih, dan membawanya ke Paviliun Qingxiang.

Qu Jiaxi sedang duduk di samping sofa Yin Xiangru, air mata menggenang di matanya. Aroma lezat semangkuk makanan yang dibawanya memenuhi hidungnya, dan ia tak kuasa menahan diri untuk menelan ludah. Ia membungkuk dan bertanya, "Da Jiejie, mengapa kita makan daging hari ini?"

Pemilik asli tubuh ini memiliki nama dan marga yang sama dengannya: Qu You, nama kehormatan Yi Lian. Ia adalah putri sulung berusia tujuh belas tahun dari seorang sejarawan tingkat enam di Beiyin.

Tahun ini adalah tahun kelima belas Yongning. Kasus Menara Ranzhu telah terjadi di awal tahun, mengguncang pemerintah dan negara. Ayah pemilik tubuh aslinya, Qu Cheng, telah dipenjara selama lebih dari tiga bulan karena keterlibatannya dengan Gu Zhiyan.

Qu Cheng adalah orang yang tidak korup. Meskipun ia berasal dari keluarga terpelajar, ia memiliki sedikit kerabat dan sangat miskin. Ibunda pemilik rumah pertama, Yin Xiangru, begitu sibuk mengurus urusan Qu Cheng sehingga ia menghabiskan seluruh kekayaan keluarga, meninggalkan keluarga Qu hanya dengan beberapa pembantu.

Setibanya di sana, Qu You menghadapi risiko kelaparan dan terpaksa mengurus pekerjaan rumah tangga ibunya yang sakit.

Pada zaman dahulu, keluarga pejabat memiliki keterampilan manual yang sangat lemah. Ia menghabiskan dua minggu melatih Zhao Yiniang, sang pelayan, untuk belajar cara berbelanja dan memasak, dan kedua saudara perempuannya yang lembut untuk belajar menjahit dan menjahit. Bahkan saudara laki-lakinya, yang hanya mengabdikan diri untuk mempelajari kitab-kitab bijak, dapat mengambil air dan menyapu lantai.

Sebelum Qu You sempat merasa puas, sebuah dekrit kekaisaran membanting pintunya, mengabulkan pernikahannya dengan Zhou Tan, yang saat itu menjabat sebagai Wakil Menteri Kehakiman.

Yin Xiangru menerima dekrit tersebut dan mengungkapkan rasa terima kasihnya, tetapi pingsan bahkan sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun.

Pemilik tubuh ini adalah seorang wanita berbakat yang terkenal di Bianjing. Ia dan putri dari keluarga penguasa Gao dianggap sebagai dua wanita paling luar biasa di ibu kota. Dalam sebuah pesta penanaman bunga, keduanya menggubah puisi 108 baris, sebuah pencapaian legendaris.

"Lagu itu patut dikasihani, awan membentang merangkul bulan." Ditambah dengan kecantikannya, bagaikan pagi di musim semi, pemilik aslinya terus-menerus menerima lamaran pernikahan.

Namun, Qu Cheng, yang mengetahui sifat lembut putrinya dan kebanggaan akan bakatnya, khawatir putrinya tidak akan selamat dari intrik di harem, ia menolak semua lamaran pernikahan untuk sementara waktu, berencana untuk perlahan-lahan memilih seorang sarjana dari latar belakang sederhana.

Tanpa diduga, situasi tiba-tiba berubah, dan Qu Cheng dipenjara, membuat Kediaman Qu yang luas tak berdaya. Setelah Yin Xiangru pingsan, Qu You menyelipkan sebuah perhiasan untuk diselidiki. Kasim, yang bertindak atas perintah kekaisaran, melaporkan bahwa Kaisar De telah mendengar tentangnya pagi itu dari Guifei* dan dengan santai mengarahkannya kepada Zhou Tan, yang mengalami pembunuhan dua hari sebelumnya.

*selir kekaisaran

Zhou Tan baru saja mengkhianati keluarga Gu dan baru menjabat sebagai Wakil Menteri Kehakiman kurang dari tiga bulan. Reputasinya sedang berada di titik terendah, dan para cendekiawan di mana-mana berlomba-lomba untuk melahapnya hidup-hidup. Siapa pun yang tahu putri mereka telah menikah dengan pria seperti itu kemungkinan besar akan murka.

Qu You menghela napas lagi memikirkan hal ini. Hati kaisar benar-benar curiga. Sekalipun Zhou Tan mengkhianati gurunya untuk melindungi diri, Kaisar De tetap memberinya pernikahan yang memalukan untuk menenangkannya. Jika Qu Cheng tidak dibebaskan dari penjara, ia akan menikahi seorang pejabat yang dihukum, karena takut akan ejekan terus-menerus. Jika Qu Cheng dipulihkan, menikahi keturunan pejabat yang jujur akan menjadi tamparan di wajah.

Yin Xiangru tentu saja menolak pernikahan itu, tetapi dekrit kekaisaran telah dikeluarkan, sehingga tidak ada ruang untuk bermanuver. Namun, Qu You sendiri tidak merasakan apa-apa. Bagaimanapun, ia tahu pernikahan itu tak terelakkan, dan ia tidak punya ruang untuk melawan, bukan hanya karena dekrit kekaisaran, tetapi juga karena itu adalah pilihan sejarah.

Kehidupan pribadi Zhou Tan hampir tidak diketahui. Ia hanya menikah sekali, dan hanya nama belakangnya yang tercatat. Di akhir 'Koleksi Chun Tan', terdapat puisi duka yang samar.

Namun jika ia ingat dengan benar, istri Zhou Tan adalah "Qu".

Qu, wanita yang dinikahkan.

Setelah membaca banyak teks sejarah dan menonton banyak novel serta drama perjalanan waktu sejak kecil, Qu You tahu satu hal:

Sejarah tidak dapat diutak-atik.

Efek kupu-kupu memang ada di dunia ini; satu variabel saja dapat menjungkirbalikkan segalanya. Perjalanan waktunya telah terjadi, dan buku-buku sejarah masih ada. Ia tidak ingin ikut campur dalam pilihan apa pun yang dibuat oleh berbagai tokoh di sini, hanya untuk menggali lebih dalam apa yang telah terjadi dan belajar lebih banyak.

Ia adalah orang luar, seorang pencatat sejarah, bukan seorang penulis.

Yang bisa ia lakukan hanyalah menciptakan dunianya sendiri di dalam celah-celah, tersembunyi dari generasi mendatang.

Meskipun Zhou Tan berhati dingin dan tidak memiliki teman dekat, serangan terhadapnya bukanlah kekejaman terhadap istrinya. Terlebih lagi, ia "kecanduan kecantikan". Selama ia bisa berpikiran terbuka, ia mungkin bisa menjaga hubungan yang damai dengannya.

Lagipula, puisi duka itu ada di akhir 'Koleksi Chun Tan'. Sekejam apa pun taktik pihak lain, ia tak akan mati untuk sementara waktu.

Karena ia tak bisa mati, lebih baik ia hidup saja.

Ia punya hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan.

Zhou Tan kemudian bertemu dengan orang anonim yang ahli dalam "Xue Hua Ling."

Nama tak dikenal yang telah mengganggunya ribuan kali, yang tak dapat ia temukan jejaknya bahkan setelah mengorek-orek catatan sejarah Yin!

Jika ia menunggu cukup lama, ia pasti akan memiliki kesempatan untuk mengetahui asal-usul nama tak dikenal itu.

Pihak lain itu kaya, berkuasa, dan sibuk, meskipun reputasinya agak tercoreng. Ia tak hanya bisa menyelamatkan ayah pemilik asli dan menyatukan kembali keluarga mereka, tetapi Qu You juga menduga bahwa ia akan menjalani kehidupan yang jauh lebih bebas daripada kehidupan terpencil seorang wanita di Kediaman Qu.

Adat istiadat dan masyarakat Dayin, gunung dan sungainya, tokoh-tokoh sejarah dinasti ini, dan hukum-hukum yang telah dipelajarinya selama enam tahun... ia ingin menjelajahi semuanya.

Gairah akademis Qu You tumbuh saat memikirkan hal ini. Perjalanan waktu memang tak bisa dijelaskan dengan materialisme, tetapi ia kini menyadari bahwa ia hanya selangkah lagi dari hal-hal yang telah ia kejar selama bertahun-tahun.

Bagaimana mungkin ia tak diliputi emosi?

Melihatnya linglung, Qu Jiaxi ragu-ragu sejenak di hadapannya. Baru kemudian Qu You tersadar dan menepuk kepalanya pelan, "Makan! Angsa putih direbus dengan rebung segar. Kukus lalu kembalikan ke panci untuk menampung kuahnya. Rasanya luar biasa empuk. Kamu telah menghabiskan seharian bersama Ibu. Terima kasih atas kerja kerasmu."

Qu Jiaxi makan dengan lahap, "Da Jiejie, aku benar-benar tak tahu kamu pandai memasak..."

Ia berhenti sejenak di tengah kalimat, "Tunggu, angsa? Dari mana angsa itu berasal?"

Qu You menjawab perlahan, "Itu salah satu dari dua angsa yang dikirim sebagai hadiah pertunangan."

Hidup atau matinya Zhou Tan masih belum diketahui saat itu. Sepupunya, Ren, telah menerima dekrit kekaisaran dan, sebagai hadiah pertunangan, hanya mengirimkan dua angsa putih, seratus untai uang tunai, sekotak kain baru dengan berbagai kualitas, serta beras, tepung, dan solar.

Hadiah pertunangan yang sederhana, bahkan memalukan ini, tampaknya menunjukkan kebencian Ren terhadap Zhou Tan, tetapi ia juga waspada terhadap kekuasaan dan kedudukannya, sehingga ia terpaksa melakukannya. Sekarang, mungkin karena ia melihat Zhou Tan hampir meninggal, ia berani melakukannya.

Pembawa acara pertunangan bersikap acuh tak acuh dan arogan, bahkan berkata, "Qu Guniang, tidak perlu malu. Zhou Daren telah meninggal dunia karena luka-lukanya. Pernikahan yang disebut-sebut ini hanyalah formalitas. Setelah kamu menikah dan pemakaman selesai, bukankah semua kekayaan keluarga Zhou akan menjadi milikmu?"

Qu You bahkan tidak repot-repot marah; Zhou Tan toh tidak akan mati.

"Da Jiejie, apa Da Jiejie benar-benar akan menikah... Menteri Zhou itu?" Qu Jiaxi menelan ludah dan berbisik sambil menangis, "Kudengar dia bukan orang baik, pengkhianat, mengkhianati guru dan teman-temannya. Lagipula, dekrit Bixia menyebutnya 'pernikahan', jadi bukankah itu berarti dia tidak akan hidup lama..."

Sebelum dia selesai, Yin Xiangru, yang terbaring di ranjang rumah sakit, memanggil dengan lemah, "A Lian..."

"Ibu, apakah Ibu sudah bangun?" Qu Jiaxi berbalik cepat, bertanya dengan cemas.

Yin Xiangru mengangguk sedikit, memberi isyarat agar dia pergi. Qu Jiaxi membungkuk, dan Qu You meletakkan semangkuk angsa rebus dengan rebung di tangannya sebelum duduk di samping tempat tidur Yin Xiangru.

"A Lian, pernikahan ini... tidak mungkin terjadi. Kamu masih sangat muda, bagaimana mungkin kamu menikahi seseorang hanya untuk membawa keberuntungan?" Yin Xiangru nyaris tak bisa bicara sebelum ia menggenggam tangannya, air mata mengalir di wajahnya, "Menjadi janda sebelum usia dua puluh, dan masih dijodohkan, apa yang akan kamu lakukan di masa depan? Bahkan jika dia selamat, aku sudah mendengar rumor. Bagaimana mungkin kamu mempercayakan hidupmu kepada orang seperti dia? Kamu tak akan sanggup menanggungnya, dan siapa yang tahu penderitaan seperti apa yang akan ia tanggung. Aku punya beberapa koneksi dengan beberapa istri adipati. Dengan sedikit negosiasi, mungkin..."

"Ibu," sela Qu You, tersenyum getir, "Bagaimana kita bisa bernegosiasi? Apakah kita akan melanggar dekrit?"

Yin Xiangru memegang dahinya, mengerutkan kening penuh penderitaan, "Aku ibumu. Bagaimana mungkin aku melihatmu menjalani jalan ini?"

"Aku tidak keberatan dengan pernikahan ini," kata Qu You dengan tenang, "Ayah masih di penjara, dan tabungan kita menipis. Kalau terus begini, aku khawatir kami harus menjual rumah. Ibu butuh obat, Xiangwen perlu kuliah, dan Jiayu serta Jiaxi tidak sanggup menanggung kesulitan ini."

"Tentu saja, aku tidak setuju hanya demi orang tua dan saudara-saudaraku."

Mata Yin Xiangru sedikit melebar, "Kalau begitu, kamu ..."

Qu You melanjutkan, "Mungkin Ibu merasa pernikahan adalah komitmen seumur hidup, tidak bisa dianggap enteng. Setelah menikah, seseorang harus terus-menerus menjilat, tunduk, terkurung dalam ruang sempit di halaman belakang, dan bergantung pada bantuan singkat suami untuk bertahan hidup."

"Tapi aku tak menginginkan itu. Aku punya negeri-negeri indah untuk dijelajahi. Aku ingin melihat orang-orang dan pemandangannya, menikmati cita rasa dunia, mengalami hal-hal yang belum pernah kulihat sebelumnya, dan menjelajahi misteri yang selalu kupendam... Tak peduli seperti apa suamiku, entah dia masih hidup atau sudah meninggal, aku merindukan dunia yang agung."

***

BAB 1.2

Yin Xiangru terdiam cukup lama sebelum berkata, "A Lian, kamu sudah dewasa."

Ia membelai rambut Qu You dengan penuh kasih sayang, air mata mengalir di wajahnya saat ia berkata, "Ayahmu menganggapmu rapuh, tapi aku selalu menganggapmu orang yang berkemauan keras. Akan lebih baik jika kamu bisa berpikiran terbuka. Tapi ibu masih berpikir kamu harus dijodohkan dengan seseorang yang lebih baik. Bagaimana jika dia benar-benar bajingan..."

Qu You menjawab, "Aku tidak akan membiarkan diriku dirugikan. Jangan khawatir, Ibu."

Ia berlutut di samping tempat tidur dan bersujud. Ia memiliki keraguan tentang praktik berlutut kuno, tetapi tatapan Yin Xiangru yang penuh air mata mengingatkannya pada ibunya.

...

Ayahnya meninggal ketika ia masih sangat muda, dan ia bahkan tidak ingat seperti apa rupa ayahnya. Ibunya, seorang pengacara yang sibuk, tidak pernah menikah lagi dan membesarkannya sendirian. Jadi, dalam keadaan linglung setelah ujian masuk perguruan tinggi, ia memilih hukum.

Ibunya selalu bekerja lembur, tak pernah tersenyum. Ia hanya meneteskan air mata ketika memutuskan untuk pindah jurusan dan mengikuti ujian masuk pascasarjana. Ia masih ingat tangan dingin ibunya, "Kalau kamu mau, silakan saja, tapi aku tak bisa membantumu lagi."

Ia tak tahu bagaimana keadaan ibunya sekarang.

...

Melihat Yin Xiangru yang berbaring di sofa, Qu You merasakan kesedihan yang langka. Meskipun ia tahu orang-orang ini tampak seperti orang-orang kuno baginya dari seribu tahun yang lalu, kasih aku ng seorang ibu kepada anaknya masih terasa.

Dua hari berlalu begitu cepat.

Malam sebelum pernikahan, Qu You mengalami malam tanpa tidur yang langka. Ia berguling-guling di sofa, sulit dipercaya bahwa ia sudah berada dalam sejarah yang hanya ia baca di buku.

Lalu ia bangkit dan membiarkan dua pelayan yang dikirim oleh keluarga Ren untuk membantunya berganti gaun pengantin, memakai mahkotanya, dan merias wajahnya.

Dekrit kekaisaran datang begitu tiba-tiba, dan keluarga Ren khawatir Zhou Tan akan meninggal karena luka-lukanya, sehingga mereka buru-buru menetapkan tanggal pernikahan.

Qu You, sambil memegang kipas sutra kecil, hendak pergi ketika kedua adik perempuannya, Qu Jiaxi dan Qu Jiayu, mendorong pintu hingga terbuka dan menghentikannya.

Qu Jiaxi, putri Zhao Yiniang, selalu dekat dengan dirinya dan ibunya. Ia memeluknya dan menangis tersedu-sedu, "Da Jiejie..."

Qu Jiayu, di sisi lain, dikenal keras kepala dan selalu menentang kebaikannya. Namun hari ini, ia berubah. Dengan kepala tertunduk, ia dengan ragu mendekat dan menekan sebuah tusuk rambut giok ke tangannya.

Qu You meliriknya dengan heran, dan Qu Jiayu balas melotot, "Aku menyimpan ini untuk diberikan kepada Da Jiejie hari ini sebagai mas kawin. Keluarga kita mungkin sedang mengalami masa-masa sulit, tetapi kita adalah keluarga terpelajar dan kita tidak boleh membiarkan siapa pun meremehkan kita! Da Jiejie, jangan mudah menangis lagi, atau kamu akan diganggu!"

Qu You menepuk kepalanya, "Jiayu, jangan terlalu picik. Jaga baik-baik saudara-saudarimu."

Mata Qu Jiayu langsung memerah. Ia berusaha menyembunyikannya, menghentakkan kakinya dengan marah, menggosok matanya, dan berkata, "Aku tahu!"

Kemudian dia berlari keluar ruangan dan menarik keluar seorang anak laki-laki berusia sekitar dua belas tahun dari balik pintu, "Anak ini menangis sepanjang malam. Hei, kalau ada yang ingin kamu katakan, katakan saja sekarang. Jangan berlama-lama di sini dan merusak waktu baik Da Jiejie."

Orang yang ditariknya keluar adalah Qu Xiangwen, yang lahir dari ibu yang sama dengannya.

Istri Qu Cheng, Yin Xiangru, lemah dan sakit-sakitan, dan ia adalah putri tunggal mereka. Qu Cheng terpaksa mengadopsi dua atau tiga selir untuk melanjutkan garis keturunan keluarga. Untungnya, Qu Cheng, yang membanggakan dirinya sebagai seorang cendekiawan yang berbudi luhur dan terhormat, sangat menjunjung tinggi perbedaan antara anak sah dan tidak sah, dan para selirnya pun hormat dan patuh.

Qu Jiaxi adalah putri Zhao Yiniang, yang dekat dengan Yin, polos, dan periang. Qu Jiayu dan Qu Xiangwen lahir dari Fang Yiniang, seorang wanita yang dikirim dari kampung halaman mereka. Fang Yiniang tidak berani mengambil langkah besar, tetapi ia selalu diam-diam memicu perselisihan rumah tangga antara putra dan putrinya mengenai warisan keluarga.

Namun, dari pengamatan Qu You, taktiknya kasar dan seringkali menjadi bumerang. Baik Qu Xiangwen maupun Qu Jiayu tidak tumbuh menjadi orang jahat, menunjukkan bahwa Selir Fang bukanlah orang yang jahat. Setelah kecelakaan Qu Cheng, ia memanfaatkan kereta kudanya dan kembali ke kampung halamannya untuk meminjam uang, dan ia belum kembali.

Qu Xiangwen adalah orang yang agak kaku. Awalnya, ketika Qu You mengajarinya cara membersihkan dan memasak, ia selalu meremehkan, dengan berdalih, "Seorang pria sejati seharusnya menjauh dari dapur." Namun akhirnya ia menjadi penurut.

Saat itu, ia mengepalkan tinjunya dan berseru, "Da Jiejie..."

"Xiangwen, belajarlah yang giat," desah Qu You, "Kalau sudah besar nanti, jagalah adik-adikmu dan jangan biarkan mereka terus-menerus mengkhawatirkanmu."

Qu Xiangwen mengangguk penuh semangat. Ia merapikan kerutan di rok Qu You dan berbisik, "Da Jiejie, aku akan belajar giat dan meraih ketenaran. Dengan begitu, aku tidak akan takut... Aku tidak akan takut pada Zhou itu. Kalau dia menindasmu, aku akan membelamu."

Qu You tersenyum dan berkata, "Baiklah."

Ia memegang kipas di depan wajahnya dan pergi ke aula untuk berpamitan dengan ibunya. Yin Xiangru menangis sejadi-jadinya hingga ia hampir tak bisa memegang cangkir tehnya, berulang kali berkata, "Seandainya ayahmu masih di sini." 

Akhirnya, ia dibantu turun oleh Zhao Yiniang.

Saat dibantu masuk ke tandu yang lusuh, Qu You akhirnya merasakan kepahitan, dan kemudian, terlambat, rasa panik.

Pemilik tubuh aslinya sebenarnya sangat mirip dengannya, tetapi setelah bertahun-tahun dimanja, ia menjadi lebih lembut dan anggun. Ia cantik dan telah diincar banyak orang di dunia nyata, tetapi ia dengan keras kepala mendambakan "telepati" ilusif dan tidak pernah menjalin hubungan selama bertahun-tahun.

Setelah menjelajah ruang dan waktu dan akhirnya menikah, dengan orang lain menjadi subjek kunci dalam penelitian sejarahnya, ia tidak tahu apakah ini berkah atau kutukan.

Namun hidup, seperti materi sejarahnya, adalah tentang menjelajahi hal yang tak diketahui.

Qu You menyeka wajahnya dengan sapu tangan, bergumam pada dirinya sendiri bahwa ia tidak pernah begitu melankolis sebelumnya.

Tandu pengantin melewati jalan-jalan Biandu dan segera tiba di kediaman Zhou Tan. Ia terluka parah dan tidak dapat bangun, sehingga sepupu jauhnya, Ren Shiming, datang untuk menyambutnya. Ketika mereka tiba di aula, seseorang membawa seekor ayam jantan untuk menyambutnya.

Reputasi Zhou Tan saat ini membuat pesta pernikahan itu hanya dihadiri sedikit orang, bahkan hanya sedikit orang yang memenuhi aula. Orang tuanya tidak hadir, dan tidak ada tetua lain yang perlu dihormati, kecuali dua plakat peringatan di atas meja kayu rosewood di hadapan mereka.

Qu You membungkuk dan bersujud sesuai instruksi pengasuhnya. Selama ia tidak berlutut, ia bisa menoleransi hal itu sebagai pengalaman pernikahan yang mendalam.

Saat ia membungkuk kepada ayam jantan yang diikat dengan sutra merah, Qu You mendengar tawa tak terkendali dari aula di bawahnya.

Setelah menyelesaikan upacara, ia hendak mengikuti inangnya, yang memimpin inang sutra merah, ke kamar pengantin ketika tiba-tiba ia mendengar keributan diskusi. Melalui kipas sutra, ia melihat seorang pemuda dengan kuncir kuda tinggi dan mengenakan baju zirah compang-camping masuk.

Inang di sampingnya tak kuasa menahan diri untuk berseru, "Er Gongzi!"

Zhou Tan awalnya memiliki seorang adik laki-laki.

Setelah orang tuanya meninggal dalam kecelakaan tragis di Lin'an, Zhou Tan membawa adik laki-lakinya yang masih muda ke ibu kota untuk tinggal bersama kerabat jauhnya, keluarga Ren. Ia kemudian belajar dengan tekun, meraih tiga penghargaan tertinggi berturut-turut, membawa kehormatan bagi keluarga Zhou dan Ren.

Namun, setelah kasus Menara Ranzhu, tuan Ren, sepupu Zhou Tan, terlibat dan dijatuhi hukuman pengasingan sejauh 3.000 mil. Ren memohon belas kasihan dan meminjam uang agar ia dapat tinggal di ibu kota. Namun, Zhou Tan tetap bergeming selama masa ini, bahkan tidak memberikan sepeser pun.

Sejak itu, Ren dan Zhou Tan tidak pernah berhubungan lagi. Bahkan adik laki-laki Zhou Tan, Zhou Yang, tidak mengakuinya di balai leluhur keluarga dan dengan sukarela masuk ke dalam silsilah keluarga Ren.

Jika pernikahan ini tidak diatur oleh dekrit kekaisaran, dan ia memiliki kerabat lain, ia tidak akan pernah mencari Ren.

Ren kemungkinan besar tidak akan bersedia membantunya.

Zhou Yang telah bergabung dengan militer di awal tahun dan belum menginjakkan kaki di kediaman Zhou sejak saat itu. Tidak ada yang tahu Zhou Yang akan datang hari ini, dan semua orang sangat terkejut.

Ren Shiming maju dua langkah, lalu melangkah maju dan berbisik, "A Yang, kenapa kamu tidak memberitahuku kalau kamu sudah kembali?"

"Aku membuatmu khawatir."

Zhou Yang, mengenakan seragam militernya, cambuk di tangan, dan belati di pinggangnya yang masih terpasang, membisikkan sepatah kata kepada Ren Shiming lalu dengan santai mendekati Qu You.

Ini jelas melanggar protokol, tetapi tidak ada seorang pun di aula yang berani menghentikannya. Melihat ini, perawat di sampingnya segera menarik Qu You ke belakangnya, berkata, "Er Gongzi, Da Gongzi terluka parah... Anda harus kembali dan menjenguknya."

"Yun Momo, aku sudah kembali, kan?" kata Zhou Yang sambil tersenyum tipis sambil memegang cambuk kuda, "Dia akan menikah, jadi tentu saja aku harus datang. Meski bukan untuk memberi selamat, aku harus berdiskusi dengan Saosao-ku bagaimana mengurus pemakamannya beberapa hari lagi."

Yun Momo  langsung gemetar karena marah, "Er Gongzi..."

Tak seorang pun di aula bersuara protes. Ren Shiming bahkan terkekeh pelan. Zhou Yang melangkah melewati inangnya menuju Qu You, mengulurkan tangan dan menyentuh kipas sutra di tangannya, mengerahkan sedikit tenaga, seolah ingin melihat sekilas wajah aslinya.

Qu You segera menyerah pada tenaganya dan menurunkan kipas itu.

Usaha Zhou Yang meleset, dan ia tertegun sejenak. Wanita di hadapannya tersenyum padanya, "Apakah ini Er Gongzi? Aku memanggilmu Didi*, tapi aku ingin tahu apakah kamu mau mendengarku?"

*adik laki-laki

Sebelumnya ia menutupi wajahnya rapat-rapat, tetapi begitu kipas sutra jatuh, semua orang di aula terdiam, dan bahkan Zhou Yang pun terkejut.

Semua orang telah mendengar tentang ketenaran kedua gadis Biandu itu. Gao Yunyue sering menghadiri jamuan makan, dan semua orang telah melihatnya berkali-kali. Jika ia dapat diibaratkan bunga prem putih yang dingin di bawah rembulan, maka wanita di hadapannya adalah kuncup baru yang berembun di hutan persik.

Sebagai pengantin baru, riasannya lebih tebal, semburat merah tua menghiasi sudut matanya. Sekejap mata membuatnya tampak hidup, kecantikan yang memukau.

Bunga persik yang lembut terbenam di air, dan gaun pengantinnya yang berwarna merah dan hijau cerah sama sekali tidak terlihat vulgar di wajahnya, melainkan menonjolkan aura yang hidup dan halus.

Rambutnya bergelombang seperti kabut, dan di tengah cahaya lilin di aula, ia memiliki kecantikan yang luar biasa mempesona.

Kecantikan yang luar biasa...

Setiap orang di aula memiliki pemikiran mereka sendiri, tetapi saat ini, mereka semua meratapi betapa aku ngnya wanita cantik seperti itu harus menikahi seorang pendeta penjilat yang akan segera meninggal.

Zhou Yang akhirnya menemukan suaranya dan tergagap, "Jika Saosao yang memanggil, aku akan bersikap tidak sopan jika menolaknya."

Qu You mengamatinya sejenak, lalu membersihkan debu di bahunya dengan kipasnya. Ia berkata dengan lembut, "Aku sangat senang melihatmu datang jauh-jauh untuk menghadiri pernikahan Xiongzhang*-mu. Mengapa kamu tidak mandi dan berganti pakaian dulu? Kakakmu tidak bisa bangun, dan dia mengandalkanmu untuk membantunya."

*kakak laki-laki

Setelah itu, ia kembali mengambil kipas sutra kecil untuk menutupi wajahnya dan menarik perawat bayi yang berdiri di sana, tertegun, "Yun Momo, mengapa kamu tidak melanjutkan?"

Yun Momo, seolah terbangun dari mimpi, segera membawanya ke kamar pengantin.

Zhou Yang berdiri di sana, wajahnya diam. Ren Shiming menepuk bahunya. Setelah tersadar, ia tersenyum sinis dan penuh pertimbangan, "Dia punya tawaran yang bagus."

"Saosao-mu bukan wanita biasa," kata Ren Shiming sambil menatap punggung Qu You, "Dari dekrit kekaisaran, pertunangan, resepsi pernikahan, upacara pernikahan, hingga berurusan denganmu, semuanya ditangani dengan tenang dan kalem."

"Baru saja, dia meyakinkanmu hanya dengan dua kata, lalu menyuruhmu pergi menyambut para tamu. Orang lain pasti akan bingung ketika kamu dengan kasar datang dan merampas kipas sutra itu."

Zhou Yang berkata, "Jadi dia punya tawaran yang bagus. Seorang pria di ambang kematian, untuk menikahi wanita secantik dan seberani itu."

Ren Shiming tidak menjawab, hanya berkata, "Baiklah, mandilah, dan ikut minum bersama kami."

Yun Momo, sambil menggenggam tangan sutra merah Qu You, tidak pergi lama-lama.

Berpegangan pada kusen pintu, dia melangkah masuk ke kamar pengantin yang berperabotan sederhana dan duduk di sofa. Di balik kipas sutranya, lilin-lilin merah bermotif naga dan phoenix saling menempel, dan aroma yang bercampur dengan aroma air tenang dan aroma darah tercium dari sisinya.

Kata-kata dari buku sejarah, pemuda yang muncul dalam mimpinya, kini hadir dengan jelas di sampingnya.

Ia tak menyangka bahwa orang di hadapannya, yang telah mempelajari hidupnya dengan saksama, membaca 149 puisi yang ia tulis selama kurang lebih satu dekade, dan begadang semalaman mengkhawatirkannya hingga fajar.

Memikirkan upacara pernikahan yang sepi dan anggota keluarga yang sama sekali mengabaikannya, Qu You merasa iba.

Ia menarik napas dalam-dalam dan meletakkan kipasnya.

***

BAB 1.3

Qu You pertama kali melihat bulu mata tebal seperti bulu gagak milik pria itu.

Hampir seketika, ia teringat mimpi anehnya. Pemilik mata itu pernah begitu dekat dengannya, mengikatkan jubah rubah putih di sekelilingnya, menatapnya sambil tersenyum, sebelum akhirnya meninggal dalam rintik hujan bunga aprikot yang lembut.

Zhou Tan baru berusia awal dua puluhan tahun ini, belum sekurus mimpinya.

Qu You melihat di wajahnya yang tak sadarkan diri, bayangan pejabat yang acuh tak acuh dan elegan yang kelak akan menjadi dirinya.

"Ia mengandalkan ketampanannya untuk menjilat kaisar; ia hanyalah sosok yang kejam dan ceroboh."

Sebenarnya, sebelumnya ia kurang tertarik pada Zhou Tan daripada pada mertuanya, tetapi mungkin karena catatannya begitu sedikit sehingga ia mengingat setiap kata dengan begitu jelas.

Sekarang, mengamati potret ini tanpa ragu di bawah cahaya lilin, Qu You mendesah dan mengakui ketelitian sejati dari catatan sejarah. Pria berpenampilan seperti itu, jika dekat dengan kaisar, akan dianggap penjilat.

Serangan terhadapnya baru mereda setelah rambut Zhou Tan mulai memutih.

Pengasuh Yun mendekat, secercah kekhawatiran terpancar di antara alisnya. Ia menarik selimut Zhou Tan dan berbisik, "Da Gongzi sudah diganti perbannya pagi ini, tapi dia masih pingsan. Furen... tolong jangan pedulikan."

Meskipun ia tidak mengerti seluk-beluk dunia kenegaraan, ia tahu dari tawa orang-orang yang datang dan pergi belakangan ini bahwa kaisar telah mengabulkan pernikahan ini untuk membawa keberuntungan. Dan jika memang dimaksudkan untuk membawa keberuntungan, wajar saja jika ia yakin Da Gongzi-nya tidak akan selamat.

Wanita yang baru menikah itu muda dan cantik, dan berasal dari keluarga terpelajar. Sejak kereta pengantin tiba di kediaman Zhou, ia khawatir akan dipermalukan dan bunuh diri, mengganggu pesta pernikahan, atau mungkin tidak menyukai Zhou Tan dan menolak untuk berada di dekatnya.

Tanpa diduga, ia ternyata sama sekali tidak seperti gadis lembut yang tinggal di kamar tidur seperti yang dibayangkannya. Ia tak pernah mengeluh, bahkan dengan tenang menekan si pembuat onar.

Meskipun memperlihatkan wajahnya di depan umum terasa tidak pantas, pesta pernikahan itu sudah begitu suram sehingga masalah-masalah kecil ini menjadi tidak penting.

Yun Momo memperhatikan Qu You dengan penasaran mengulurkan tangan untuk menyentuh dahi Zhou Tan. Kemudian, terkejut, ia berbalik dan bertanya, "Termasuk hari ini, sudah lima hari sejak dia terluka. Mengapa dia belum pulih sama sekali?"

Pengasuh Yun tidak mengerti, jadi ia hanya berkata, "Tabib istana datang dan mengatakan luka Da Gongzi terlalu parah dan ia hanya bisa pasrah pada takdir. Ia meresepkan obat dan belum kembali sejak itu."

Qu You bahkan lebih bingung, "Apakah kamu tidak memanggil tabib lain sejak saat itu?"

Nanny Yun berkata dengan malu, "Tabib kekaisaran sudah datang. Bagaimana mungkin kami memanggil tabib lain tanpa perintah kekaisaran? Aku belum pernah berurusan dengan tabib biasa. Bagaimana kalau kami memanggil tabib dengan motif tersembunyi dan menyakiti Da Gongzi?"

Qu You mengulurkan tangan dan mengangkat selimut tebal darinya.

Zhou Tan terluka di dada. Konon, ia sedang menolong seorang remaja yang jatuh dari Kementerian Kehakiman dan dadanya tertusuk pedang.

Lukanya telah diperban dan balutannya telah diganti. Lima hari telah berlalu. Jika luka fatal itu belum berkeropeng, bagaimana mungkin masih mengeluarkan jejak darah?

Lagipula, sebaiknya jangan biarkan orang yang terluka parah koma terlalu lama, dan jangan pula menindihnya dengan selimut tebal.

Selain pengasuhnya ini, tampaknya tidak ada seorang pun di keluarga Zhou yang benar-benar peduli padanya. Dan pengasuhnya, yang tidak tahu apa-apa, tidak akan berani meragukan kata-kata tabib kekaisaran.

Qu You mendesah, jari-jarinya dengan sembarangan mengusap wajah Zhou Tan.

Dia sangat tampan, kulitnya sepucat salju segar, hidungnya mancung, dan bibirnya tipis. Bahkan dengan mata tertutup, orang bisa melihat sudut matanya yang melengkung ke atas seperti ekor burung titmouse. Setitik kecil cinnabar menghiasi sudut matanya. Dia sama sekali tidak terlihat seperti orang yang kejam atau ceroboh.

Lebih lanjut, dia tampak lesu, rambutnya acak-acakan, dan dia hanya mengenakan pakaian dalam seputih salju, nyaris tak tertutup gaun pengantin bercat emas. Kepucatannya bahkan lebih mencolok, sungguh menyedihkan.

Qu You dengan lembut membuka kancing bajunya dan menyadari bahwa area di sekitar lukanya jelas tidak dibersihkan dengan benar. Orang yang mengganti perban pasti sangat acuh tak acuh, hanya fokus pada perban dan mengabaikan hal lainnya.

Dia menarik napas dalam-dalam dan segera bertanya, "Yun Momo, bisakah kamu meninggalkan rumah sekarang?"

Yun Momo terkejut. Sebelum sempat menjawab, Qu You menghela napas, "Lupakan saja. Ada begitu banyak orang di sini hari ini, dan ini sudah larut. Jadi, besok pagi, ambil tokenku dan pergilah ke jalan Tianshui nomor dua belas. Undang tuan yang tinggal di rumah paling dalam ke kediaman. Gunakan pintu samping, dan usahakan agar tidak terlihat."

Ia memegang mahkota bunga yang berat di atas kepalanya, berpikir sejenak, lalu berkata, "Tolong siapkan kain kasa dan kapas bersih, gunting, dan sebaiknya anggur yang belum dibuka. Terima kasih, Momo."

Yun Momo tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi ia merasa wanita di hadapannya tidak memiliki niat buruk terhadap Zhou Tan, jadi tanpa sadar ia menuruti perintahnya. Tak lama kemudian, ia membawakan apa yang diminta Zhou Tan, lalu, atas perintahnya, menutup pintu dan pergi.

Ruangan itu sunyi, hanya diterangi cahaya lilin. Qu You melepas mahkotanya, mengurai rambut panjangnya, dan duduk di samping tempat tidur untuk membersihkan luka Zhou Tan.

Karena ia dapat bertahan selama tiga hingga lima hari bahkan tanpa petugas medis, luka itu jelas bukan luka yang fatal. Namun, hanya mengganti obat encer yang diberikannya pada hari pertama tidak akan menyembuhkannya sepenuhnya dalam waktu dekat. Ia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri untuk bertahan dan bertahan.

Tak heran beredar rumor bahwa Zhou Tan telah meninggal dunia akibat luka-lukanya. Dilihat dari kondisinya, Kaisar De mungkin ragu-ragu apakah akan membiarkannya hidup atau mati, dan hanya bisa pasrah pada takdir, berharap ia dapat bertahan hidup.

Namun, dalam sejarah, Zhou Tan tidak hanya bertahan hidup, tetapi juga menjalani hidup yang sehat. Bahkan setelah diturunkan jabatannya, ia tetap menjadi orang yang sangat dipercaya oleh Kaisar De, yang segera memanggilnya kembali ke ibu kota setelah penyakit kritisnya.

Meskipun Zhou Tan digambarkan sebagai menteri yang pengkhianat dalam buku-buku sejarah, ia adalah seorang peneliti yang objektif dan tidak memiliki rasa cinta atau benci terhadapnya. Kini setelah ia menjelajahi ruang dan waktu dan mengambil identitas ini, ia memiliki kesempatan untuk menelaah kembali karakter ini sambil menjelajahi 'Xue Hua Ling'.

Lagipula, kegembiraan sejarah terletak pada penjelajahan kompleksitas peristiwa.

Namun, melihat tulang-tulang pria ini yang penuh luka dan patah, ia tak kuasa menahan rasa iba.

Selain luka fatal itu, dada dan punggung Zhou Tan dipenuhi sisa-sisa luka sebelumnya: bekas cambukan, bekas tongkat, dan cap berbentuk teratai di bawah tulang rusuknya, yang terlihat jelas.

Ia berspekulasi bahwa semua ini kemungkinan besar disebabkan oleh penyiksaan yang dialaminya di penjara saat awal merebaknya Kasus Menara Ranzhu awal tahun ini.

Kaisar De kejam dan berubah-ubah, dan Kasus Menara Ranzhu melibatkan banyak orang, menyebabkan banyak orang menderita kelaparan dan kedinginan. Namun, untuk memaksa Gu Zhiyan tunduk, murid-murid langsung dan teman-teman dekatnya diperlakukan tidak manusiawi.

Ketenaran Gu Zhiyan begitu meluas sehingga Kaisar De tidak berani mengambil tindakan terhadapnya, jadi ia membiarkannya menyaksikan murid-murid dan teman-temannya disiksa.

Sejujurnya, Qu You bisa memahami keputusan Zhou Tan. Takut mati memang kodrat manusia, tetapi di era ini, integritas lebih diutamakan daripada nyawa, dan para cendekiawan cenderung membencinya.

Setelah Zhou Tan menulis 'Prosa Ranzhu' Gu Zhiyan dibebaskan dari penjara. Ia tidak mengalami cedera fisik dan bahkan menerima dekrit dari Kaisar De untuk mengunjungi Kuil Leluhur Kekaisaran dan kembali ke kampung halamannya. Lima hari kemudian, dalam perjalanan keluar dari ibu kota, ia melewati Qingxi dan menenggelamkan diri.

Saat pemakaman Gu Zhiyan, Zhou Tan tidak diizinkan memasuki gerbang.

Sambil membersihkan sisa darah dari lukanya, Qu You merenung: Kaisar De ahli dalam melatih elang, dan ia mengerti cara melatih burung bangau soliter seperti anjing peliharaan.

Kebrutalan dan kekejaman Zhou Tan selanjutnya kemungkinan besar dipelajari setengahnya darinya.

Berkhianat bukanlah satu-satunya pilihan; itu adalah jalan yang ia pilih. Menyedihkan, tetapi tidak pantas disimpati.

Qu You mengabaikan kesalahan Zhou Tan yang terdokumentasi, tetapi ia juga mengagumi tekadnya untuk mereformasi sistem politik di masa tuanya. Hal-hal ini tak bisa disamakan.

Lagipula, ia terbaring setengah mati di sofa pengantinnya, dan ia tak bisa mengabaikannya begitu saja.

Qu You membersihkan area di sekitar lukanya dan mengganti kain kasa. Ia tidak tahu ilmu kedokteran, tetapi ia tahu lukanya perlu perawatan lebih lanjut, tetapi ia tak berani bertindak gegabah, jadi ia membersihkan darahnya terlebih dahulu.

Anggur tumpah ke kapas, dan meskipun ia menyeka dengan hati-hati, sebagiannya tak sengaja mengotori lukanya.

Zhou Tan mendesis kesakitan saat tidur.

Tangannya gemetar hebat. Qu You menyeka keringat di dahinya dengan sapu tangan dan menepuk punggung tangannya untuk menenangkan. Hanya untuk menyadari bahwa ia kini mengenakan cincin giok putih dari mimpinya, jari-jari rampingnya menggenggamnya erat, seolah menggenggam sesuatu yang sangat berharga.

Setelah perjuangan panjang, akhirnya ia berhasil menyelesaikannya, mengenakan pakaian dalamnya dan menyelimutinya dengan selimut tipis.

Qu You merenungkan tidurnya yang gelisah. Meskipun ranjang pernikahannya besar, ia memutuskan untuk tidak naik ke atasnya.

Agar tidak menendang orang yang sekarat dari tempat tidur dalam mimpi

***

Keesokan harinya, setelah Yun Momo mendapat izin dari istri barunya untuk "masuk," ia mendorong pintu dan melihat Qu You menggosok matanya dan bangkit dari lantai. Ia telah menutupi pakaian dalamnya dengan kain sutra tipis dan, dengan mata sayu, menerima teh kental yang ditawarkan dan meminumnya secangkir penuh.

Yun Momo diam-diam menatap seprai di lantai, berpikir bahwa wanita bangsawan dari keluarga pejabat ini telah mempermalukan dirinya sendiri dengan tidur di lantai daripada naik ke ranjang. Tampaknya meskipun ia peduli dengan nyawa suaminya, ia tetap membencinya.

Yun Momo membawa dua pelayan bermata sayu, satu bernama Hexing dan yang lainnya Shuiyue. Setelah merapikan tempat tidur di lantai, mereka segera mengambil air dan membantunya berpakaian serta merias wajahnya, semuanya sekaligus, tanpa sepatah kata pun.

Ini pertama kalinya Qu You menikmati perlakuan seperti itu sejak perjalanan waktunya, dan itu agak baru.

Shuiyue tampak seperti penata rambut spesialis, menyisir rambutnya dengan cepat dan efektif. Saat ia menatap cermin perunggu dengan puas, lengan bajunya tanpa sengaja menyentuh meja, menjatuhkan setangkai bunga mutiara ke lantai.

Qu You meliriknya, tetapi sebelum ia sempat bereaksi, Shuiyue, dengan wajah pucat, jatuh berlutut, dengan panik berkata, "Furen, Furen, maafkan aku, aku tidak bermaksud melakukan itu!"

Yun Momo buru-buru menjelaskan, "Furen, kedua orang ini dipilih khusus oleh Lao Furen untuk melayani Anda. Mereka masih muda dan belum mempelajari aturannya. Mohon bersabarlah..."

Qu You duduk diam, tangannya, hendak meraih bunga mutiara, membeku di udara. Ia terdiam sejenak, lalu mengangkat tangannya untuk menenangkan lengan Shuiyue.

Shuiyue gemetar, kepalanya tertunduk. Ia mendengar wanita cantik bak peri, Furen, berkata dengan suara berat, "Bangun."

Ia bangkit dengan susah payah, sambil mengantuk, dan Nyonya menyodorkan bunga mutiara ke tangannya, "Ini semua masalah kecil. Kenapa harus sampai berlutut?"

Qu You menepuk punggung tangan Shuiyue dan dengan ragu berkata kepada Yun Momo, "Momo, kalau aku meminta semua orang di rumah untuk tidak berlutut saat melihatku mulai sekarang, tidakkah itu terlalu tidak pantas?"

Nanny Yun terkejut, "Etika berlutut didasarkan pada pangkat dan status, dan etika tidak bisa dihapuskan."

Namun sebagai orang modern yang praktis, ia merasa sulit menerima seseorang yang terlalu sering berlutut di hadapannya. Qu You memegang dahinya dan berkata, "Bagaimana dengan ini? MOmo, suruh semua orang untuk tidak sering berlutut kecuali jika perlu. Tidak perlu... gugup begitu."

Yun Momo mengangguk, "Itu cukup pantas. Furen baik dan perhatian pada para pelayan."

Wanita pengantin baru itu tampak tanpa rasa malu seperti pengantin wanita pada umumnya, juga tanpa rasa kesal yang dibayangkannya. Nyonya Yun bahkan menunjukkan rasa hormat yang lebih besar, "Furen, silakan pergi ke aula depan untuk memberi penghormatan. Er Gongzi sedang menunggu untuk menawarkan teh untuk Anda."

Ia melangkah maju, memegang lengan Qu You dan berbisik, "Aku akan pergi ke tempat yang diperintahkan Furen. Token Furen..."

Qu You berbalik dan mengambil kuas dari meja, menggambar simbol samar yang tidak dipahami Yun Momo. Lalu ia menyerahkannya kepada Qu You, "Terima kasih atas kerja keras Momo."

***

BAB 1.4

Kediaman Zhou, yang terletak di Xianmingfang, Biandu, dulunya merupakan kediaman seorang pejabat kejam dari dinasti sebelumnya. Rumah itu telah kosong selama bertahun-tahun. Zhou Tan dianugerahi rumah ini setelah diangkat sebagai Wakil Menteri Kehakiman.

Tata letak rumah ini meniru gaya kuno, dengan gaya yang bersih, jarang, dan sederhana. Namun, tamannya, dengan pepohonan dan rerumputan yang layu, belum ditanami kembali, sehingga tampak agak tandus.

Qu You berjalan beberapa langkah di sepanjang jalan batu di depan kamar pengantin dan tiba di aula utama.

Aula utama itu bernama "Xinji." Menurut Zhou Shengde, pengurus rumah tangga tua yang menunjukkan jalan kepadanya, huruf "Xinji" ditulis oleh Zhou Tan sendiri.

Ia memasuki Aula Xinji dengan langkah cepat dan, seperti yang diduga, hanya melihat Zhou Yang. Setelah para pria keluarga Ren dengan enggan memimpin pesta pernikahan kemarin, mereka semua melarikan diri seolah-olah mereka sedang menghindari wabah.

Zhou Tan sama sekali tidak memiliki kerabat, dan satu-satunya adik laki-lakinya adalah seorang pemuda pemberontak. Sungguh diaku ngkan.

Zhou Yang, mengenakan pakaian resmi biru tua, duduk dengan santai di sisi ruang utama, menyilangkan kaki. Ia tidak bergerak ketika Qu You masuk.

Qu You mengabaikannya dan menerima cangkir teh dari seorang pelayan yang tidak dikenalnya. Ia berlutut sedikit, membungkuk sesuai etiket, dan meletakkan cangkir teh di kedua sisi dua plakat peringatan di aula.

Ia telah selesai menyajikan teh dan baru saja melangkah mundur ketika Zhou Yang muncul dari belakang, mengambil cangkir teh terakhir dari nampan pelayan, dan berkata dengan nada bercanda, "Saosao, aku juga akan memberimu secangkir teh."

Qu You meliriknya, duduk di kursi di sisi lain, dan dengan santai menerima cangkir tehnya, "Er Gongzi, kamu sangat perhatian."

Ia tidak menyebutkan penghinaan yang dideritanya di aula kemarin, tetap tenang dan acuh tak acuh seperti sebelumnya. Zhou Yang menatapnya beberapa kali lagi, menyipitkan mata, dan tersenyum lebar, "Saosao, apakah Zhou Tan sudah mati?"

Pengurus rumah tangga di sampingnya tak kuasa menahan diri untuk menegur, "Er Gongzi!"

Qu You meletakkan cangkir tehnya dan menjawab dengan tenang, "Dia belum mati. Aku akan memanggil tabib untuk mengobati lukanya."

Zhou Yang terkejut dengan ketenangannya dan terus menantangnya, enggan menyerah, "Kamu akan memanggil tabib untuknya? Kupikir orang tuamu pasti sudah menyuruhmu membunuhnya, meskipun itu berarti kamu akan menjadi janda selamanya. Jika dia tidak mati, dia tidak akan senang ketika bangun dan melihatmu. Dia bahkan menyakiti orang tua dan saudara-saudaranya. Hati-hati jangan sampai mati di tangannya."

Zhou Yang mungkin baru berusia enam belas atau tujuh belas tahun tahun ini. Ia memiliki paras yang tampan dan sedikit mirip Zhou Tan, tetapi temperamen mereka sangat berbeda.

Qu You menjawab dengan lembut, agak penasaran dengan motif pemuda itu, "Benarkah? Mengerikan sekali! Aku harus tidur dengan belati di tanganku. Tapi sekali lagi, Er Gongzi, mengapa kamu begitu menginginkan Xiongzhang-mu mati? Kamu membencinya, kamu sudah memutuskan hubungan dan berhenti berkomunikasi, jadi mengapa kamu bersikeras menginginkan kematiannya?"

Zhou Yang memutar matanya, senyum nakal tersungging di wajahnya. Ia berkata perlahan, "Saosao, kenapa kamu tidak berpikir kalau aku mengejarmu?"

Ia terang-terangan menggoda kakak iparnya di depan para pelayan. Zhou Shengde, yang berdiri di sampingnya, memerah karena marah dan maju beberapa langkah, "Er Gongzi, hentikan omong kosongmu!"

Qu You mengulurkan tangan untuk menghentikan pengurus rumah tangga. Ia menatap mata kekanak-kanakan anak laki-laki itu yang berbentuk buah persik dan berkata sambil tersenyum, "Aku?"

Sebenarnya, Zhou Yang tidak tampak sembrono. Ia mungkin tidak ingin mengatakan yang sebenarnya dan hanya mengatakannya untuk membuatnya jijik.

Karena ia berpura-pura untuk membuatnya jijik, ia hanya akan menuruti saja.

Qu You berdeham, langsung memasang ekspresi sedih, lalu mulai mengoceh, "Sayang sekali aku sudah lama mencintai Xiongzhang-mu dan aku bertekad untuk menikahinya."

Zhou Yang tertegun, dan berkata tak percaya, "Kamu ... bukankah Bixia yang menganugerahkan pernikahan ini padamu? Kamu menyukainya?"

Dia langsung memercayainya.

Qu You menganggap ekspresi pemuda yang tertipu itu lucu, terlepas dari kata-katanya yang jenaka. Dia melanjutkan dengan serius, "Ya, aku benar-benar mencintainya."

"Sulit dipercaya ada wanita di Biandu yang benar-benar mencintainya," Zhou Yang membuka matanya lebar-lebar, mencoba menyesap tehnya, meringis karena rasa panas di dadanya, "Apa yang kamu sukai darinya?"

"Eh... aku sudah lama menyukainya. Aku tidak menginginkan apa pun darinya," kata Qu You sambil menggenggam sapu tangannya, "Kamu ..."

Ia ingin menggodanya lagi, tetapi sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Yun Momo bergegas masuk.

Kata-katanya langsung berubah, "Xiongzhang-mu masih terluka parah. Tidak sopan bagiku untuk menemuimu secara langsung. Kupikir Er Gongzi benar-benar menghormatiku, tetapi kamu begitu kasar. Aku patah hati."

Menoleh ke arah Zhou Shengde, ia berkata, "Kudengar Er Gongzi baru kembali ke keluarga Ren setelah kembali dari kamp militer. Kediaman ini sangat ramai akhir-akhir ini sehingga mereka tidak menerima tamu. Aku hanyalah seorang gadis dari kamar tidur. Bagaimana aku bisa menghadapi provokasi seorang prajurit seperti Er Gongzi? Aku agak takut. Paman De, tolong bantu aku mengantarnya pergi."

Zhou Yang tertegun mendengar kata-katanya. Ketika ia tersadar, Zhou Shengde berdiri di depannya, mengulurkan tangannya, "Er Gongzi, Anda bahkan tidak repot-repot menjenguk ketika Da Gongzi terluka parah, dan sekarang Anda tidak menghormati Da Sao Anda. Anda, Anda... sebaiknya, silakan pergi."

Zhou Yang tertegun sejenak, lalu, karena malu, berdiri dan berjalan pergi, sambil berkata dengan marah, "Semoga dia tidak mati!"

Qu You tersenyum dari belakangnya, "Terima kasih atas doa baikmu."

Setelah mengusir si pembuat onar kecil ini, Qu You merasa semakin simpatik terhadap Zhou Tan.

Sedalam apa pun dendamnya, meskipun seluruh dunia membenci Zhou Tan, ia telah membesarkan adiknya, jadi setidaknya ia harus menganggapnya baik.

Namun, adiknya tampak agak membosankan, seolah-olah tidak memiliki kelihaian seperti kakaknya. Menggoda remaja bermulut kotor ini memang menyenangkan.

Qu You kemudian menyadari dengan cemas bahwa ia mulai memaafkan Zhou Tan.

Siapa yang tahu jika perlakuan buruknya sendiri terhadap adiknya yang memicu kebencian itu? Meskipun tampaknya mustahil, ia tak boleh membiarkan nafsu merayunya dan kehilangan prinsipnya!

Yun Momo datang dan berbisik bahwa ia sudah pergi ke keluarga, tetapi mereka bilang mereka harus berkemas dan kembali lagi nanti. Jadi, ia meninggalkan beberapa pelayan dan kembali.

Memang, ia sedikit khawatir Furen barunya akan dikonfrontasi oleh Zhou Yang, yang semakin nakal beberapa tahun terakhir ini. Namun, menurut apa yang baru saja dikatakan Zhou Shengde, sang Furen sama sekali tidak takut pada Er Gongzi; sebaliknya, ia telah membuatnya frustrasi.

Yun Momo berpikir dalam hati bahwa istri barunya memang tidak perlu dikhawatirkan.

Qu You menikmati sarapan sederhana dan mendapati bahwa keterampilan memasak koki keluarga Zhou sangat buruk dan perlu dilatih.

Tepat ketika ia menjatuhkan sapu tangannya, seseorang datang.

Penghuni di ujung Jalan Tianshui nomor dua belas adalah seorang tabib bernama Bai Ying. Pertama kali ia dan saudara laki-lakinya pergi membeli obat untuk ibu mereka, mereka bertemu dengan seorang tabub muda yang tampaknya tidak dapat diandalkan di apotek.

Bai Ying melihat resep yang ditulis untuknya, mengajukan beberapa pertanyaan, lalu mengklaim resep itu salah. Ia dipukuli dan diusir oleh staf apotek. Qu You merasa kasihan padanya dan memberinya sebuah batangan perak. Setelah kembali, ia menemukan dokter lain dan menanyakannya. Resep itu memang mengandung bahan yang tidak perlu.

Sejak saat itu, Qu You sering meminta Bai Ying untuk meresepkan obat untuk ibunya. Setelah beberapa kali kunjungan, mereka berdua menjadi akrab.

Bai Ying bukan berasal dari Biandu. Ia mengikuti gurunya ke sini untuk mencari nafkah. Sebelum ia dapat menemukan seorang praktisi medis, gurunya tiba-tiba meninggal dunia. Karena tidak ada tempat lain untuk berpaling, ia berkeliaran di jalanan, meresepkan obat untuk orang miskin yang tidak mampu membayar perawatan medis, untuk mencari nafkah.

Sejak bertemu Qu You, standar hidupnya sedikit membaik. Qu You bersedia memercayainya, jadi dia diam-diam mengundangnya untuk datang menemui Zhou Tan.

Alis Bai Ying berkerut saat ia memeriksa denyut nadinya. Kemudian, dengan santai ia mengambil selembar kertas nasi dari meja dan mulai menulis resep, mengobrol dengannya sambil menulis, "Kudengar Anda menikah dengan pria malang dan sakit-sakitan ini. Selamat. Aku tidak punya uang untuk hadiah, jadi mohon bersabar."

Qu You sudah lama terbiasa dengan cara bicaranya yang tidak menentu, "Bagaimana keadaannya?"

"Tidak terlalu baik. Jika Anda memanggilku beberapa hari kemudian, lukanya pasti sudah bernanah dan dia pasti sudah meninggal," Bai Ying menggigit ujung penanya sambil merenung, "Anda merasa dia demam tinggi tadi malam, dan kita tidak tahu sudah berapa hari ini berlangsung. Aku penasaran apakah otaknya akan rusak saat dia bangun? Ini tidak baik..."

Qu You menghela napas lega, "Asal dia belum meninggal, itu saja."

Bai Ying meninggalkan resep dan memberikan instruksi terperinci tentang cara merawatnya. Kemudian, ia menerima sejumlah kecil uang sebagai ucapan terima kasih dari Yun Momo dan pergi dengan gembira.

Selama tiga hari berikutnya, Qu You merawat Zhou Tan.

Luka-lukanya tampak jelas sembuh, dengan koreng yang mulai terbentuk. Demamnya berangsur-angsur mereda, dan bahkan napasnya terdengar jauh lebih teratur. 

***

Pada hari ketiga, Bai Ying berkunjung lagi, mengatakan bahwa ia pulih dengan cepat dan akan segera siuman.

Yun Momo menangis bahagia. Ia meraih tangan Qu You dan hendak bersujud padanya. 

Qu You segera membantunya berdiri, "Momo, sudah kubilang berkali-kali bahwa formalitas tidak diperlukan di rumah ini. Lagipula, kamu setengah dari tetua, jadi mengapa harus begitu sopan?"

"Surga akhirnya menunjukkan belas kasihan, mengizinkan Da Gongzi menikahi dewi seperti Furen," Yun Momo menyeka air matanya dan duduk di sampingnya, melirik ke arah sofa, "Paman De dan aku sama-sama melayaninya di Lin'an. Kemudian, ketika keluarga Zhou jatuh, Da Gongzi pergi sendiri dan bahkan pergi ke Lin'an untuk membawakan kami dua tulang belulang tua ke Biandu. Sungguh... sangat sulit bagi Gongzi. Selama bertahun-tahun, aku berharap dia menemukan seseorang yang mengerti perasaannya..."

Nanny Yun dan Paman De telah bersama Zhou Tan begitu lama, namun mereka jarang membuatnya terasing. Qu You sedikit terkejut. Tepat ketika ia hendak bertanya lebih lanjut tentang masa lalunya di Lin'an, langkah kaki tergesa-gesa bergema di luar pintu.

Zhou Shengde berdiri di luar pintu kayu dan berbisik, "Furen, ada seseorang di sini."

Sudah beberapa hari sejak upaya pembunuhan Zhou Tan, dan bahkan setelah menikah, tak seorang pun pernah datang berkunjung.

Saat itu jarang ada tamu, dan dia penasaran apa yang sedang mereka rencanakan.

Qu You memasang layar di depan Balai Xinji untuk menyambut tamu tersebut. Tamu itu memperkenalkan dirinya sebagai Liang An, bawahan Zhou Tan di Kementerian Kehakiman. Begitu ia duduk, ia meminta Zhou Shengde dan Zhou Yun untuk pergi bersama para pelayan mereka.

Yun Momo sedikit khawatir, tetapi Qu You, yang penasaran dengan motifnya, menyuruh mereka melakukan apa yang diperintahkan.

Setelah tamu itu pergi, Liang An duduk di samping.

"Kementerian Kehakiman baru-baru ini menerima kasus sulit yang membutuhkan perhatian segera," kata Liang An dengan sopan. 

Melalui layar, Qu You hanya bisa mendengar suaranya yang terdengar lebih tua, suaranya halus dan licik, dan ia tampak agak gemuk, "Tetapi Zhou Daren telah terluka parah dan tidak sadarkan diri, sehingga sangat sulit bagi kami semua untuk menangani urusan kami. Aku datang hari ini untuk meminta Furen agar menyerahkan stempel jabatan Zhou Daren di Kementerian Kehakiman kepada kami, agar kami dapat melanjutkan dengan lebih mudah."

Kata-katanya sopan, tetapi Qu You bukanlah wanita biasa. Hukum Dayin secara tegas mengamanatkan bahwa para asisten menteri dari enam kementerian memegang stempel jabatan. Jika Liang An mendapatkan stempel Zhou Tan, bukankah itu berarti ia akan menduduki jabatan Wakil Menteri Kehakiman?

Liang An menatap sosok cantik di balik layar dengan penuh minat. Ia mendengar bahwa Zhou Tan belum bangun sejak pernikahan mereka. Sungguh disayangkan salah satu dari "dua wanita luar biasa dari Ibu Kota Biandu" ini ditinggalkan sendirian di ruangan kosong. Melihat sosok ramping di balik layar, ia bertanya-tanya seperti apa kecantikannya.

Ia mendengar suara seorang wanita yang agak dingin dari balik layar. Suaranya sejernih mutiara, dan meskipun terdengar blak-blakan, tetap menyenangkan di telinga.

"Zhou... stempel suamiku tentu saja ada di tangannya. Aku baru menikah lima hari, jadi aku tidak mengerti apa yang dikatakan Liang Daren," Qu You berdeham dan berkata, "Mengapa Anda tidak menunggu sampai dia bangun?"

Liang An menyilangkan kaki dan tanpa sadar mengusap kapalan di jari-jarinya. Dia mencibir, "Furen, Anda bercanda. Semua orang di Biandu tahu bahwa Zhou Daren... aku khawatir dia tidak akan bangun."

***

BAB 1.5

Hukum pidana Dayin dibagi antara Kementerian Kehakiman, Kementerian Kehakiman Pidana, dan Sensorat Kekaisaran. Di setiap dinasti, Kementerian Kehakiman memegang otoritas dan tanggung jawab terbesar, dan dinasti ini pun tak terkecuali.

Qu You masih ingat catatan panjang tentang pertikaian internal di dalam Kementerian Kehakiman di sepanjang dinasti dalam "Sejarah Yin: Catatan Hukum Pidana." Stempel Kantor Wakil Menteri bernilai lebih dari seribu koin emas, dan tak terhitung banyaknya orang yang gugur dalam memperjuangkannya.

Liang An meremehkannya, namun ia menuntut posisi Wakil Menteri. Mungkin ia berasumsi tidak tahu apa-apa, sehingga ia lancang.

Melihat Liang An diam, Liang An berasumsi bahwa ia telah menyampaikan maksudnya, dan tersenyum percaya diri, "Aku menghormati Furen, jadi aku datang untuk memintanya dengan cara yang pantas, mengirimkan undangan pribadi. Jika Furen menolak, aku tidak punya pilihan selain menerimanya sendiri."

Paman De datang dengan panik, bukan hanya karena Liang An telah tiba, tetapi juga karena ia melihatnya membawa lebih dari selusin pasukan pribadi.

Karena para prajurit tidak bisa memasuki istana, mereka diam-diam menjaga gerbang, jelas-jelas datang dengan persiapan matang.

Liang An hanyalah bawahan Zhou Tan, orang kedua di Kementerian Kehakiman. Membawa para pengikutnya mungkin bisa diterima, tetapi membawa prajuritnya sendiri tidak akan cukup untuk membenarkan laporan kolusi dan rasa tidak hormat terhadap atasannya.

Qu You menggenggam cangkir tehnya, merenung cepat.

Perbedaan antara pejabat sipil dan militer di Dayin sangat mencolok. Bukan hanya pejabat sipil yang saling memandang rendah, tetapi bahkan hubungan pribadi pun jarang. Kecuali jenderal berpangkat tinggi dan anggota keluarga kekaisaran, tidak ada pejabat, apa pun pangkatnya, yang diizinkan untuk mengelola pasukan rumah tangga. Beraninya Liang An secara terbuka membawa pasukannya untuk menuntut stempel...

Hanya ada dua kemungkinan.

Salah satunya adalah ia telah mendapatkan persetujuan diam-diam dari seorang tokoh berpangkat tinggi yang memiliki akses langsung ke Kementerian Personalia. Saat ini, hanya dua orang di istana yang berani melakukannya, yaitu Chao Zai* dan Wakilnya. Yang lainnya adalah karena ia adalah anggota kubu seorang pangeran, yang memanfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkan hambatan dan mengambil alih kendali Kementerian Kehakiman.

*pejabat setingkat perdana menteri

Namun, kedua kemungkinan ini membutuhkan prasyarat: Kaisar De telah diam-diam menerima kematian Zhou Tan dan memutuskan untuk tidak ikut campur.

Memikirkan hal ini, Qu You merasakan jantungnya berdebar kencang.

Perselisihan antar faksi di Dayin sangat serius. Bermula dari perselisihan dinasti sebelumnya mengenai jabatan Chao Zhai dan telah merembet ke seluruh negeri selama lebih dari empat puluh tahun. Keadaan baru mulai membaik setelah Gu Zhiyan mengambil alih jabatan Zai Fu.

Sayangnya, Kaisar De tidak tahan dengan dominasi Gu Zhiyan.

Zhou Tan mengkhianati tuannya untuk mengamankan posisi Wakil Menteri Kementerian Kehakiman. Baginya, itu adalah langkah nekat, tetapi bagi Kaisar De, itu adalah masalah sepele. Zhou Tan menyerah, berniat menjadi menteri tunggal, tetapi ia harus terlebih dahulu menilai karakternya.

Rasa dingin menjalar dari telapak kakinya. Meskipun Qu You telah membaca banyak catatan sejarah, ini adalah pengalaman pribadi pertamanya dengan kekejaman pikiran kaisar dan intrik pertikaian antar faksi.

Ini mungkin masa tersulit Zhou Tan. Sendirian di Kementerian Kehakiman, ia belum berkomitmen pada faksi mana pun. Kaisar, yang ingin melihat apakah ia bisa berguna, akan membiarkannya begitu saja; berbagai faksi, yang ingin menggantikannya, tak akan berhenti.

Dalam kasus ini, pembunuhan Zhou Tan di jalan kemungkinan besar merupakan ulah para pendukung Liang An.

Setelah mereka menyerang, mereka khawatir Zhou Tan hanya berpura-pura terluka, jadi mereka melakukan segala cara untuk mengujinya, bahkan mengatur pernikahan untuknya demi keberuntungan.

Menyadari bahwa Zhou Tan memang terluka parah dan hampir meninggal, Liang An dengan berani datang untuk menuntut stempel kekaisaran, tanpa kendali dan tanpa moral, didukung oleh dukungan Zhou Tan.

Qu You dengan cepat memahami seluruh situasi dan menyadari bahwa ia tidak punya cara untuk bereaksi.

Ia tidak tahu siapa Liang An di balik semua ini, tetapi Zhou Tan tidak memiliki prajurit pribadi di rumahnya, dan tidak ada pejabat di istana yang bersahabat dengannya. Pendekatan Liang An yang berani dan haus darah untuk menuntut stempel kekaisaran merupakan prediksi akan hal ini.

Jika ia merebut stempel kekaisaran, bahkan jika Kementerian Kehakiman sepenuhnya digulingkan, Kaisar De akan memiliki caranya sendiri untuk memanipulasi faksi-faksi istana, memaksa mereka untuk melemah dan mendapatkan kekuasaan, dan Zhou Tan akan dibuang sebagai pion yang tidak berharga.

Dengan kata lain, jika stempel itu berpindah tangan, ia akan mati, bahkan mungkin mati.

Liang An tidak mungkin mengambil stempel itu hari ini, atau sejarah akan ditulis ulang.

Namun, meskipun Qu You tahu hasilnya, ia tetap tak berdaya menghadapi situasi ini.

Ia hanya bisa mengucapkan beberapa patah kata untuk mengulur waktu, menunggu apakah ada kesempatan, "Liang Daren, Anda adalah rekan kerja suamiku, dan aku percaya pada Anda. Meskipun aku tidak memahami hubungan kalian, aku tahu bahwa yang Anda cari bukanlah barang biasa."

Liang An dengan sabar berkata, "Furen, tidak perlu banyak bertanya. Aku tahu Anda seorang pengantin baru, dan aku khawatir Anda tidak tahu di mana letaknya. Tidak apa-apa, aku akan memimpin pencarian. Beri jalan saja, dan kita tidak akan membahas masalah ini nanti."

Setelah mengatakan ini, Qu You akhirnya mengerti mengapa ia bersikap begitu sopan.

Meskipun tindakannya diam-diam ditoleransi, Kediaman Zhou  kini berisi lebih dari sekadar Zhou Tan; tetapi ia juga. Jika ia membuat keributan dan bersikeras menuduhnya melakukan pelanggaran, masalah ini bisa menjadi eskalasi besar.

Jika situasinya tak terkendali, akan sulit untuk diselesaikan, dan bahkan mungkin memengaruhi orang-orang di belakang Liang An.

Namun, ia tidak punya alasan atau hak untuk melakukannya. Liang An mengira ia seorang wanita sederhana, tidak tahu apa-apa tentang asmara, dan hanya berpura-pura dengan harapan dapat menyelesaikan masalah ini secara damai.

Qu You perlahan menghela napas lega dan berkata dengan hati-hati, "Kudengar Liang Daren berniat menggeledah kediaman ini?"

"Mengapa mengatakannya begitu kasar?" Liang An membantah, "Aku di sini hanya untuk mengambil sesuatu. Aku akan pergi setelah menemukannya. Furen baru menikah lima atau enam hari. Anda seharusnya memperhatikan kesehatan Zhou Daren. Mengapa mempertahankan sedikit harga diri untuk pria yang sekarat?"

Sambil berbicara, ia berdiri dan berjalan menuju layar, kata-katanya bernada sembrono, "Furen, Anda benar-benar dirugikan karena datang ke sini untuk merayakan pernikahannya. Sekarang setelah beliau meninggal, Anda menunggu keputusan Bixiaa untuk membebaskan Anda, yang entah berapa lama lagi akan memakan waktu, dan pasti akan merusak reputasi Anda. Aku pernah mendengar putra aku bercerita tentang kemegahan Furen di pesta penanaman bunga, dan aku kagum padanya. Mengapa Anda tidak segera mencari seseorang untuk membantu Anda?"

Qu You tertegun, lalu murka.

Si tua mesum tak tahu malu ini!

Ia berhasil sedikit meredakan amarahnya, dan berkata sambil mengertakkan gigi, "Itu bukan urusan Anda. Aku tidak berani menyetujui penggeledahan di rumah besar ini. Silakan kembali, Daren."

Ia menambahkan, "Jika Anda bersikeras, aku tidak punya pilihan selain mengajukan pengaduan ke Kementerian Kehakiman dan Sensor. Liang Daren, mohon mengerti."

Liang An, yang terkejut dengan kata-katanya, berhenti sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak seolah terhibur, "Furen, apa Anda bercanda? Kementerian Kehakiman dan Sensor? Terlepas dari apakah mereka punya kesempatan untuk campur tangan, seorang wanita, dan seseorang yang merupakan anggota keluarga Zhou Tan, apakah Anda pikir ada yang akan memperhatikan Anda?"

Melihat orang lain itu mengulurkan tangan untuk menyingkirkan sekat, Qu You, tanpa berpikir, mengangkat tangannya dan memecahkan cangkir teh di atas meja. Zhou Shengde, yang datang dari luar, mendengar suara itu, tetapi Liang An berbalik dan menendangnya ke tanah.

Ia meraung sekuat tenaga, "Seseorang, tutup pintu dan geledah!"

Aula Xinji terbuka lebar. Qu You mendengar suara senjata di luar. Tanpa berpikir dua kali, ia berlari kembali melalui pintu belakang ke Paviliun Songfeng, tempat Zhou Tan terbaring, yang telah ditetapkan sebagai kamar pengantin.

Ia menutup pintu rapat-rapat, menekannya ke tubuhnya, dan terengah-engah saat ia menatap ke dalam kamar dalam.

Layar di depan tempat tidur masih ada dari hari pernikahan mereka. Di masing-masing dari empat panelnya, terdapat lukisan buah delima, angsa liar, bebek mandarin, dan bunga persik.

Ia menggertakkan gigi dan memaksa diri untuk menenangkan diri, pikirannya berkecamuk.

Ini seharusnya tidak terjadi. Mengapa Liang An bereaksi seperti ini? Apakah ia benar-benar takut masalah ini menjadi masalah besar?

Sesaat kemudian, seseorang telah berada di belakangnya. Qu You menahan napas ketika mendengar suara Liang An yang menyeramkan di ambang pintu, "Furen, jangan menolak bersulang dan minum anggur sebagai gantinya. Meskipun wajar bagi Anda untuk membela suami Anda, Anda juga harus mempertimbangkan masa depan Anda."

Qu You memaksa dirinya untuk tetap tenang dan berkata dengan dingin, "Bagaimana jika aku bersikeras membelanya?"

"Anda bersikeras membelanya?" Liang An sama sekali tidak menunjukkan rasa takut yang dibayangkannya. Ia mengulanginya dengan nada bercanda, lalu tiba-tiba berkata, "Furen, bagaimana kalau begini? Setelah aku mendapatkan stempel kekaisaran, aku akan mengirim Anda dan suami Anda tercinta ke liang kubur bersama. Dia terluka parah dan hampir meninggal karena luka-lukanya, sementara Anda bunuh diri untuknya. Jika kabar ini sampai tersiar, ayah Anda tidak perlu lagi melanjutkan tugas resminya. Aku ingin tahu apakah dia akan mengikuti jejak Anda dan mengajukan pengaduan ke Sensor?"

"Oh, tidak. Sepertinya dia masih dipenjara di Kementerian Kehakiman?"

Dia benar-benar meremehkan metode orang-orang yang berpengalaman di istana kekaisaran!

Tangan dan kaki Qu You membeku mendengarnya. Sebelumnya ia bingung, tetapi sekarang ia mengerti sepenuhnya. Upaya Liang An untuk membuatnya menyerah bukan karena takut, melainkan karena itu merepotkan.

Tetapi jika dia mati, itu paling-paling hanya akan menjadi gangguan. Orang-orang berkuasa ini sangat siap untuk menangani kasus pembunuhan yang telah dikepung di dalam istana.

Qu You mengambil keputusan cepat dan segera mengubah nadanya, "Liang Daren, kenapa Anda harus melakukan ini? Kalau Anda mau menggeledah rumah besar ini, aku tidak akan melanjutkannya..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Liang An menendang pintu hingga terbuka.

Qu You jatuh tersungkur ke tanah karena inersia. Ia melirik ke arah pintu tetapi tidak melihat Zhou Shengde atau Yun Momo.

Ia takut dirinya telah dikendalikan.

Apa yang harus ia lakukan? Apa yang harus ia lakukan?

Akankah sejarah... ditulis ulang? Akankah semuanya terperangkap dalam sayap kupu-kupu karena kehadirannya di sini?

Liang An menatapnya, mata sipitnya berkilau cemerlang, dibingkai oleh wajahnya yang berdaging. Qu You mendongak, dengan mudah mendeteksi kilatan kejutan dan kebencian dalam tatapannya, "Furen, bukankah sudah terlambat untuk mengubah nada bicara Anda sekarang?"

Sebelumnya ia mengira pria itu waspada, tetapi ia sepenuhnya salah. Jika ia tahu Liang An tidak takut dibungkam, seharusnya ia mengalah sejak awal.

Qu You terkulai di lantai, mundur beberapa langkah di balik bayangan pintu. Ujung gaun kasa bermotif bunga persiknya bergesekan dengan lantai, memancarkan rona cerah.

"Zhou Tan ada di sini. Pernahkah kamu mempertimbangkan..." keringat Qu You menetes dari dahinya ke jari-jarinya, "Mungkin dia sudah bangun?"

Liang An menutup pintu di belakangnya dan berjalan perlahan ke arahnya. Mendengar ini, ia mencibir, "Oh, kalau dia sudah bangun, biarkan saja dia bangun. Kenapa dia terbaring di sana seperti mayat, berpura-pura mati? Dasar bocah bodoh, beraninya kamu masuk ke Kementerian Kehakiman dan menginjak kepalaku! Kamu sama bodohnya dengan dia. Tapi aku sungguh kasihan padamu."

Liang An menatapnya, matanya berbinar-binar karena kegembiraan dan kekasaran, lalu berkata dengan nada cabul, "Aku kasihan pada masa muda dan kecantikanmu. Kenapa kamu tidak mengikutiku? Bukankah lebih baik mengikutiku daripada menjadi janda dengan Zhou Tan? Kamu bahkan belum menjalani malam pernikahanmu. Furen, Anda mungkin tidak tahu apa itu pria, aku akan menjaga Anda..."

Qu You benar-benar jijik padanya. Dengan wajah pucat, ia berjuang untuk berdiri. Ia mundur dua langkah, tangannya meraba-raba meja dengan panik, akhirnya menemukan gunting yang ia ingat sebagai sisa-sisa keranjang jahit Yun Momo.

Ia masih mencoba mencari cara untuk menyerang tanpa ketahuan ketika ia melihat senyum Liang An tiba-tiba membeku.

Ia tampak seperti melihat hantu, ekspresi puasnya lenyap seketika, dan wajahnya berkedut tak terkendali.

Qu You mengikuti tatapannya dan melihat sesosok berdiri di balik layar.

Sebuah suara dingin dan tenang datang dari belakangnya. Sunyi dan tenang, tapi langsung membuat Liang An merinding.

"...Sungguh keterlaluan."

***

BAB 1.6

Zhou Tan samar-samar mendengar suara suona.

Apakah ini suka atau duka, pikirnya bingung.

Denting belenggu terngiang di telinganya, dan dalam keadaan tak sadarkan diri, ia merasa seolah kembali ke hari ia dibelenggu. 

...

Hari itu turun salju, dan ia beserta teman-temannya dikirim ke penjara kekaisaran yang remang-remang.

"Xiao Bai!"

Gu Zhiyan memanggil namanya melalui jeruji besi yang dingin, air mata menetes dari wajahnya yang keriput.

"Laoshi.."

Zhou Tan berusaha membuka mulut, ingin berkata, "Aku baik-baik saja," tetapi ia bahkan tak punya tenaga untuk berbicara. Dari kejauhan, jeritan dan ratapan memilukan bergema.

"Laoshi, Anda benar. Menara Ranzhou... tidak boleh dibangun kembali. Jika dibangun, reputasi kita akan hancur. Aku menundukkan kepala dan bersumpah untuk tidak pernah mengubah jalan hidupku!"

Awalnya, ada banyak orang di dalam sel. Ia teringat teman-teman sekelasnya dulu, Kepala Sensor yang jujur di Lembaga Sensor, dan bahkan atasannya sejak ia pertama kali diangkat. Wajah mereka samar-samar, hanya mata mereka yang berkobar-kobar.

"Zhou Xiong, apakah Anda punya harapan?"

"Di masa mudaku, aku mengharapkan kehidupan yang damai, lalu kesejahteraan keluargaku. Setelah ujian kekaisaran, aku berharap meraih kesuksesan, mewujudkan ambisiku, dan membawa kedamaian serta kemakmuran bagi Dayin selama seratus tahun."

"Cita-cita kita seharusnya seperti ini. Seorang pria sejati menjunjung tinggi integritasnya dan tidak takut akan kesulitan."

Tiga hari kemudian, ia melihat cendekiawan muda yang ia ajak bicara terhimpit di dinding berlumuran darah di penjara kekaisaran, daging dan tulang yang membusuk saling bertautan. Ia tersandung dan melihat sebuah tangan yang familiar terjulur dari daging yang membusuk itu, dan barulah ia mengenali identitas tangan itu.

Perutnya sakit, dan ia bahkan tidak bisa muntah.

"Xiao Bai, kamu harus ingat apa yang kukatakan..."

"..."

"Seorang pria sejati itu jujur dan tak kenal takut..."

"Laoshi... aku bersedia menulis puisi untuk gedung baru Bixia."

Zhou Tan diikat pada bingkai kayu berlumuran darah dan melihat kasim di depannya dengan senyum tipis.

Seseorang menepuk bahunya dan mencabut paku besi yang panjang dan tebal. Paku itu, dengan sudut yang sulit, menembus celah di antara tulang belikatnya. Rasa sakitnya luar biasa, tetapi pendarahannya ringan dan tidak fatal.

Paku-paku itu jatuh satu demi satu, dan ia diturunkan, terlempar dengan keras ke tanah seperti benda mati. Setelah beberapa saat, seseorang memaksanya berlutut di depan meja. Zhou Tan, gemetar, menggenggam pena erat-erat, mencelupkannya ke dalam darahnya sendiri, dan menulis baris pertama.

"Pada tahun kelima belas pemerintahan Yongning, Kaisar menyalakan lilin di Gerbang Timur. Tahun itu dimulai dengan awal yang bersih dan jernih, dan segala sesuatu diperbarui..."

Suara suona di kepalanya semakin keras dan jelas. Ia memejamkan mata dan merasakan jari-jari seseorang mengusap lembut pangkal hidungnya, seperti desahan seorang wanita.

"Kasihan..."

Suasana berubah, dan Zhou Tan mendongak dengan linglung. Langit tampak menyilaukan, dan ia berjalan menyusuri jalan dengan jubah merah tua Kementerian Kehakiman, seolah berlumuran darah rekan-rekannya.

Seorang anak jatuh di depannya, tak seorang pun menolongnya. Ia menjerit kesakitan. Secara naluriah ia mengulurkan tangan, mengangkat anak itu seperti yang telah dilakukannya berkali-kali sebelumnya, dan membersihkan debu dari lututnya. Sebelum ia sempat berkata apa-apa, rasa sakit yang tumpul menusuk dadanya.

Belati pendek itu menusuk dadanya. Anak itu terkikik aneh, dan dengan suara kekanak-kanakannya, ia mengejeknya, berkata, "Kamu pantas mati."

Dia mengotori tangannya dengan darah, membuat jubah resminya yang berwarna merah tua semakin merah.

Tapi aku... belum boleh mati!

..

Dia tersentak bangun oleh suara tendangan di pintu.

Cengkeraman Qu You pada gunting mengendur, dan dia berbalik menatap mata kuning yang acuh tak acuh itu.

Zhou Tan, terbungkus gaun pengantin merah cerah yang selalu ia simpan di sisinya, mencengkeram luka di dadanya, dan menatapnya dari balik layar, sedikit kebingungan di matanya.

Liang An tergagap, "Zhou... Zhou Daren?"

Mata tajam Qu You menangkap sedikit goyangan Zhou Tan dan dia segera melangkah maju untuk mendukungnya.

Zhou Tan meliriknya, tetapi tidak menolak. Dia berbicara dengan acuh tak acuh kepada Liang An, "Apakah kamu di sini untuk berkunjung? Kamu bicara omong kosong di kamarku. Apa kamu pikir aku sudah mati?"

"Aku tidak berani!" kaki Liang An melunak, dan dia berlutut di balik layar. Beberapa saat yang lalu, ia begitu arogan dan mendominasi, tetapi sekarang ia lebih ketakutan daripada melihat hantu.

Zhou Tan baru tiga bulan berada di Kementerian Kehakiman, tetapi ia telah memecahkan lima kasus lama dengan tindakan cepat. Ia jelas seorang pria tampan, tetapi tindakannya bagaikan iblis, pemandangan yang mengerikan.

Liang An terbaring di tanah, gemetar ketakutan. Ia bertanya-tanya apakah ia masih hidup. Ia telah begitu sabar di rumah selama berhari-hari, mungkin hanya menunggunya datang mengetuk.

"Keluarlah dari sini bersama anak buahmu," kata Zhou Tan dengan suara rendah, "Aku tidak akan berdebat denganmu hari ini. Suruh seseorang mengantarkan berkas-berkas Kementerian Kehakiman terbaru ke rumahku."

Liang An berlutut tak bergerak, ribuan pikiran berkecamuk di benaknya. Ia mencoba mengangkat kepalanya dan melihat sosok di balik layar.

Lagipula, semua orang bilang Zhou Tan akan mati...

Jika ia datang untuk merebut segel hari ini, akankah Zhou Tan melepaskannya besok? Kalau begitu, sekalian saja ia mengerahkan segenap tenaga.

Sekalipun ia membunuh seseorang, dunia hanya akan mengira ia mati karena luka-lukanya, bukan?

Jika ia menyalakan api lagi saat itu, sekalipun ada yang mencurigainya, mereka tidak akan punya bukti konkret.

Liang An perlahan menguatkan dirinya. Ia menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan keberanian, lalu bangkit dari tanah, berkata, "Daren, ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan..."

Ia mendekati layar. Qu You hanya bisa melihat sosoknya mendekat, nadanya jelas dipenuhi niat jahat.

Seketika, ia menyadari bahwa hanya mereka bertiga yang tahu tentang kebangkitan Zhou Tan. Jika Liang An membunuhnya sekarang, ia masih bisa mengklaim ia mati karena sakit nanti.

Ia secara naluriah menoleh ke arah Zhou Tan. Matanya gelap, dan urat-urat di punggung tangannya, yang menarik gaun pengantinnya, terlihat jelas, tetapi ia berbicara tanpa bergerak.

Liang An perlahan menghunus pedangnya dari sisinya. Qu You bahkan bisa mendengar suara bilah pedang membelah udara.

Di saat kritis itu, pintu yang tertutup rapat di belakangnya ditendang terbuka lagi.

Qu You mendengar suara arogan seorang pemuda, "Siapa kamu? Beraninya kamu menghentikanku memasuki rumah ini? Apa kamu salah satu anjing peliharaan Zhou Tan? Setia sekali!"

Zhou Yang benar-benar menerobos masuk ke rumah saat ini?

Liang An terkejut dan segera menyarungkan pedangnya. Zhou Yang menatapnya dari atas ke bawah, lalu berkata dengan nada menghina, "Kalian orang-orang dari Kementerian Kehakiman bau darah. Menjijikkan! Keluar dari sini bersama orang-orangmu!"

Liang An jelas-jelas kebingungan. Ia melirik dengan marah ke balik layar, tetapi tidak bisa berbuat apa-apa. Ia melepaskan gagang pedang dan berkata, "Aku akan mengunjungi Anda lain kali, Daren."

Lalu ia meninggalkan ruangan.

Saat ia pergi, Zhou Tan kehilangan tenaganya dan hampir jatuh terlentang. Qu You segera membantunya duduk perlahan.

Zhou Yang menendang layar dan tertegun melihat Zhou Tan duduk di tanah. Wajah tampannya dipenuhi rasa tidak percaya, "Kamu ... kamu sebenarnya tidak mati!"

Zhou Tan terus terang, mencibir, "Beraninya kamu mengancam seorang pejabat dari Kementerian Kehakiman? Berapa banyak nyawa yang kamu miliki?"

"Aku tidak tahu berapa banyak nyawa yang kumiliki, tetapi dilihat dari penampilanmu, kamu bahkan tidak memiliki setengahnya lagi," Zhou Yang, mencengkeram pedang di pinggangnya, berjongkok di hadapannya dan mengejeknya, "Kamu menambahkan penjaga di gerbang, hanya untuk menyembunyikan niatmu yang sebenarnya. Kukira kamu mungkin sudah bangun. Kamu begitu cepat bahkan mengirim pejabat dari Kementerian Kehakiman. Apa kamu takut aku akan memanfaatkan kelemahanmu dan menusukmu?"

Qu You dibiarkan dalam kebingungan. Zhou Yang secara tidak sengaja melihat prajurit pribadi yang ditinggalkan Liang An di gerbang dan, menduga bahwa Zhou Tan telah bangun, mencoba masuk untuk menyelidiki, tetapi dihentikan. Hal ini semakin memperkuat keyakinannya dan ia menerobos masuk tanpa perlawanan.

Tiba-tiba, ini menyelesaikan kesulitan mereka.

Zhou Tan terbatuk dua kali, dan Qu You membantunya berdiri, "Cukup? Kalau sudah cukup, keluar."

Zhou Yang mengamuk, "Kamu pikir aku mau tinggal di sini bersamamu? Kurasa kamu tidak akan hidup lebih lama lagi bahkan jika kamu bangun. Aku akan menunggu untuk mengambil mayatmu!"

Ia berbalik dan bergegas pergi, berlari ke arah Yun Momo, yang bergegas menghampirinya karena suara itu. Ia mendengus dingin, seperti anak anjing yang ekornya diinjak.

Yun Momo begitu terharu ketika melihat Zhou Tan terbangun, ia pun menangis tersedu-sedu. Kemudian, dengan susah payah menenangkan diri, ia bergegas keluar rumah untuk menjemput Bai Ying.

Tiba-tiba, mereka berdua hanya berdua di dalam kamar.

Zhou Tan menghela napas lega, memegangi lukanya, lalu mundur selangkah, duduk di sofa. Begitu ia mengatur napas, ia berkata, "Aku perlu berkumur."

Qu You, yang cukup terkejut, tetap memberinya air.

Zhou Tan menyeka mulutnya dengan sapu tangan dan melirik wanita bergaun warna persik di seberangnya. Wanita itu balas menatapnya, tanpa ekspresi, dengan alis terangkat.

Meskipun warna persik pucat jelas norak, wanita di hadapannya memancarkan aura murni dan elegan. Matanya yang jernih dan cerah menatapnya dengan rasa ingin tahu dan bertanya, tanpa kebencian dan penghinaan yang mungkin dipendam orang lain.

Bahkan ada jarak tertentu—wanita itu tampak tidak sedang menatapnya, melainkan mengamati suatu objek yang menarik perhatian.

Zhou Tan pertama-tama mengalihkan pandangannya, menurunkan pandangannya, dan berbicara dengan tenang, pertanyaan pertamanya adalah, "Siapa ayahmu?"

Qu You sedikit terkejut, tetapi tetap menjawab dengan tegas, "Sejarawan Istana Tingkat Enam, Qu Cheng."

"Qu Daren... masih di penjara Kementerian Kehakiman," Zhou Tan terdiam sejenak, seolah berpikir. Ia memejamkan mata dan mengangguk pelan, "Kamu dinikahkan untuk membawa keberuntungan bagiku, kan? Sudah berapa hari aku koma sejak pembunuhan itu?"

"Sembilan hari, termasuk hari ini," jawab Qu You, tetapi tak kuasa menahan rasa ingin tahu, "Bagaimana kamu tahu?"

"Bixia berniat menikahkanku sebelum pembunuhan itu, tetapi aku menolak," Zhou Tan perlahan melepas jubah pernikahannya dan menjawab dengan singkat, "Hidup dan matiku tidak diketahui akhir-akhir ini. Bukankah ini kesempatan yang sempurna? Aku bisa menggunakan nama pernikahan untuk membawa keberuntungan bagimu, dan tak seorang pun bisa menolakku."

"Pernikahan ini diprakarsai oleh Guifei... oleh Bixia," tambah Qu You dengan ramah, "Ayahku sekarang adalah seorang penjahat terpidana, berpangkat rendah, dan seorang cendekiawan terkenal yang dipenjara karena... kasus Menara Ranzhou. Pernikahan ini... dimaksudkan untuk mempermalukanmu."

"Hati-hati dengan ucapanmu!" Zhou Tan meliriknya dengan dingin, "Guntur dan hujan adalah anugerah Kaisar, dan kamu ..."

Ia merenung sejenak sebelum berbicara lagi, "Aku akan menyelamatkan ayahmu."

Wajahnya tanpa ekspresi, nadanya dingin, seolah-olah ia berutang uang, dan ia menolak untuk berbicara lebih lanjut. Qu You ingin bertanya lebih lanjut, tetapi Yun Momo mengetuk pintu.

Ia dengan enggan menahan rasa ingin tahunya dan membuka pintu, mempersilakan Bai Ying masuk untuk memeriksa denyut nadi Zhou Tan.

Bai Ying baru pergi setengah hari ketika ia dipanggil kembali. Ia memeriksa denyut nadinya, tampak tak bisa berkata-kata, "Aku sudah bilang padanya dia akan segera bangun, jadi kenapa repot-repot memintaku datang lagi?"

Qu You tersenyum, "Ini semua demi ketenangan pikiran. Ngomong-ngomong, apakah ada resep obat yang cocok untuk kesehatannya? Mohon resepkan beberapa untukku."

Zhou Tan bersandar di sofa, matanya terpejam, bulu matanya menutupi kelopak matanya. Nada suaranya tetap seperti seorang pebisnis, "Terima kasih banyak telah menyelamatkan nyawa aku, Tuan. Tan... pasti akan membalas budi Anda."

"Tidak perlu. Merawat pasien adalah tugas aku. Aku tidak meminta uang," kata Bai Ying tanpa mendongak. Ia menggigit kuasnya dan menunjuk ke belakang, "Berterima kasihlah padanya jika Anda ingin berterima kasih kepada seseorang. Jika bukan karena dia, aku tidak akan berada di sini. Merawat Anda sangat berisiko."

Qu You menendangnya.

Malam semakin dekat. Setelah mengantar Bai Ying pergi, Yun Momo pergi bekerja dengan Zhou Shengde di aula depan, yang telah rusak pada siang hari. Qu You mempelajari resep obat yang ditinggalkan Bai Ying, memutuskan untuk mencobanya dan memasak makan malamnya selagi bisa.

Ia hendak pergi dengan resep di tangan ketika Zhou Tan bertanya dari belakang, "Apa yang kamu inginkan?"

Qu You berhenti sejenak.

***

BAB 1.7

Ia perlahan berbalik dan menatap Zhou Tan, "Menurutmu apa yang kuinginkan?"

Zhou Tan menundukkan kepala, mengelus cincin giok putih di jarinya. Nada suaranya datar, "Aku sudah berjanji untuk menyelamatkan ayahmu. Selain itu, aku ingin uang, status, atau... surat cerai bertahun-tahun dari sekarang."

Qu You sedikit mengernyit, lalu dengan santai kembali ke meja di depan sofanya dan duduk, menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri.

Melihatnya terdiam, Zhou Tan melanjutkan, "Kita sekarang pengantin baru. Bercerai sekarang mungkin akan membuat istana tidak senang. Aku akan menemukan cara untuk menyelesaikan ini sebentar lagi. Bagaimana menurutmu?"

Ia mengangkat kepalanya dan menatap wanita yang duduk di hadapannya. Ia sangat cantik, matanya berbinar-binar di bawah cahaya lilin yang berkilauan.

Ia meliriknya sejenak, lalu mengalihkan pandangan.

Qu You menatap Zhou Tan, merasa sedikit jengkel, "Apa kamu pikir aku menyelamatkan hidupmu hanya untuk mendapatkan sesuatu darimu?"

"Apa lagi?" Zhou Tan bertanya dengan tenang.

"Mungkin aku merasa kasihan padamu dan bersimpati padamu?" tanya Qu You.

"Aku tidak butuh simpati," kata Zhou Tan setelah hening sejenak, lalu mendengus, "Lagipula... kamu wanita yang berintegritas, kenapa kamu bersimpati padaku?"

Tadi, ketika Zhou Tan menghadapi Liang An dan Zhou Yang, ekspresinya sedingin angin, embun beku, salju, dan hujan, dan kata-katanya begitu lugas, tak mau mengalah sedikit pun. Kini, menghadapinya sendirian, ekspresinya melunak, tetapi nadanya tetap keras, seolah-olah ia memiliki motif tersembunyi.

Qu You segera menekan rasa simpati yang ia rasakan terhadap orang ini. Mengingat kata-kata dingin dalam catatan sejarah, ia merasa seolah-olah dapat memahami ungkapan "menjunjung tinggi integritas, menjaga pengendalian diri, dan bersikap acuh tak acuh serta kejam."

Zhou Tan yang pernah muncul dalam mimpinya sebelumnya—cantik, tegap, dan rapuh, bagaikan salju sebening kristal yang mencair di bawah dahan pohon forsythia—memang hanya fantasinya.

"Pernikahan ini absurd. Jika aku sadar, aku pasti akan menghentikannya," tiba-tiba Zhou Tan berkata, nadanya melembut, "Aku tidak bermaksud menyia-nyiakan masa mudamu, jadi wajar saja jika kamu merasa kesal."

Qu You memutar bola matanya dan mengganti topik pembicaraan, "Baiklah, jika kamu benar-benar ingin membalas budiku karena telah menyelamatkan hidupmu, aku akan meminta sesuatu."

Zhou Tan mengangguk, "Apa itu?"

"Kebebasan," kata Qu You, berdiri dan menatapnya, "Dulu aku selalu menyendiri, dan segalanya sulit. Sekarang aku berharap bisa menjalani hidup yang berbeda. Aku punya teman-teman di kota, dan mungkin aku akan bepergian bersama mereka ke tempat-tempat yang jauh, atau memulai usaha kecil-kecilan di Biandu. Banyak sekali yang ingin kulakukan. Karena kita baru menikah secara nominal, kuharap Zhou Daren tidak akan mengurungku di harem."

Sekilas keterkejutan melintas di wajah Zhou Tan, tetapi ia segera menenangkan diri, "Tentu saja. Aku tidak akan ikut campur. Jika perlu, aku bahkan bisa mengirim pengawal untuk melindungimu."

Qu You duduk di meja dengan sikap acuh tak acuh, dan seperti yang diduga, Zhou Tan mengerutkan kening.

Ia berkata dengan nada sarkastis, "Zhou Daren tidak seperti pria biasa. Kupikir meskipun kita hanya pasangan nominal, kamu akan tetap berpesan padaku untuk menjaga nama baikku, menaati Tiga Kepatuhan dan Empat Kebajikan, dan bahwa suami harus menjadi kepala istri."

Zhou Tan membalas, "Kamu juga tidak seperti wanita biasa."

"Tapi... mengejar karier sendiri, mengunjungi gunung dan sungai terkenal, dan tidak terbatas pada menafkahi suami, membesarkan anak, dan menjalankan Tiga Kepatuhan dan Empat Kebajikan adalah kehidupan yang baik."

Qu You berkata, "Terima kasih atas pujiannya."

Tepat saat ia selesai berbicara, Zhou Tan berbalik dan mengeluarkan sebuah kotak kayu rosewood dari lemari berukir rumit di sofa, memberi isyarat agar ia mengambilnya.

"Ini adalah kontrak budak untuk para pelayan di rumahku, juga surat tanah, beberapa toko di Biandu, dan sawah di luar ibu kota. Surat-surat ini diberikan oleh Bixia. Kamu boleh menggunakannya tanpa perlu memberi tahu aku. Jika kamu terlalu malas untuk mengurusnya, berikan saja kepada Yun Momo."

Qu You mengambilnya, membuka kotak itu, dan melihatnya.

Mungkinkah ini semua yang dimiliki Zhou Tan? Ia baru saja mengatakan bahwa mereka akan segera bercerai, jadi mengapa ia memberikan kotak itu sekarang? Apakah ia mencoba menguji uangnya?

Qu You membolak-baliknya sebentar dan menutup kotak itu, "Kenapa memberikannya padaku?"

"Yun Momo mengelola sebagian besar halaman belakang rumahku. Ia kesulitan bepergian dan tidak mengenal siapa pun di Biandu, jadi ia hanya bisa bertahan hidup pas-pasan. Nah, kalau kamu tertarik, ambil saja dan akan mudah kamu gunakan," kata Zhou Tan.

Ia memang sangat membutuhkan uang, tetapi kata-kata Zhou Tan membuatnya terdengar seolah-olah ia sedang berbaik hati padanya, membayarnya untuk mengurus halaman belakang.

Qu You melompat turun dari meja, membawa kotak di tangan, "Tidakkah kamu takut aku akan mengambil semua hartamu dan kembali ke rumah orang tuaku?"

Zhou Tan meliriknya dan berkata dengan acuh tak acuh, "Coba saja."

Catatan sejarah mengatakan Zhou Tan 'mencintai uang dan wanita cantik.' Sekarang, ada beberapa tanda 'cinta uang'-nya, tetapi tidak ada tanda-tanda 'cinta wanita cantik'. Apakah ia kurang cantik?

Qu You, dengan geram, meletakkan kotak itu di atas meja dan meninggalkan ruangan.

...

Zhou Tan duduk sendirian, tiba-tiba teringat bahwa ia lupa menanyakan namanya.

Tak lama kemudian, Qu You kembali membawa dua mangkuk sup telur. Ia memberikan satu mangkuk dan mengambil satu lagi untuk dirinya sendiri, lalu duduk di meja untuk membaca akta dari kotak Zhou Tan.

Zhou Tan mengambil sup itu, mencicipinya, dan merasa rasanya berbeda dari yang biasa ia minum. Ia sedikit ragu, "Apakah kamu... yang membuat ini?"

"Aku khawatir kamu akan mati kelaparan," kata Qu You pelan, bahkan tanpa mengangkat kelopak matanya, "Para koki di rumahmu mungkin ada hubungannya dengan seseorang. Masakan mereka buruk. Karena kamu telah memberikan ini kepadaku, aku akan mencari koki baru besok."

Telurnya sangat lembut dan empuk, tanpa sedikit pun bau amis, dan suhunya pas, tidak terlalu panas atau terlalu dingin. Zhou Tan, yang tidak pernah menikmati makanan, merasa bahwa ia belum pernah mencicipi sup yang lebih enak.

Zhou Tan menghabiskan semangkuk supnya dan akhirnya ingat untuk bertanya, "Ngomong-ngomong, siapa namamu?"

Dia sebenarnya belum tahu namanya sendiri.

Qu You memutar bola matanya dalam hati dan menjawab dengan sabar, "Nama belakangku Qu, nama pemberianku You, dan nama panggilanku Yilian. You berarti segumpal awan putih yang melayang perlahan. Panggil saja aku Youyou. Begitulah semua temanku memanggilku."

Dia menambahkan, "Tapi sepertinya kita tidak begitu akrab."

Panggilan itu agak terlalu akrab.

Zhou Tan merasakannya di lidahnya tetapi tidak mengucapkannya dengan keras, "Aku perlu istirahat."

Qu You menguap dan mendongak, menyadari bahwa dia lupa memberitahunya, "Pada malam pernikahan kita, aku tidur di lantai di bawah tempat tidurmu. Beberapa hari kemudian, Yun Momo mengatur agar aku pergi ke Fanghuaxuan. Zhou Daren, sampai jumpa besok."

Zhou Tan berkata, "Tidak perlu bertemu besok. Aku sedang di Paviliun Songfeng membaca beberapa dokumen. Kuharap tidak ada yang menggangguku."

Qu You berbalik dan pergi, mangkuk kosong di tangan.

Tak lama setelah yang lain pergi, Zhou Tan menundukkan pandangannya ke tanah.

Ia mencengkeram kasur, semburat ketidakberdayaan melintas di wajahnya, tetapi kemudian ia menahan semua emosinya, tatapannya sedikit dingin.

Ia... tampak sangat berbeda dari wanita bangsawan yang ia bayangkan.

***

Keesokan harinya, Liang An tidak berani berkunjung langsung, jadi ia mengirimkan sekotak dokumen untuk Zhou Tan.

Ia sendirian di Paviliun Songfeng, memeriksa dokumen-dokumen dan perlu beristirahat. Qu You berkeliaran selama beberapa hari sebelum memanggil He Xing ke Balai Xinji.

He Xing membungkuk dan melapor dengan tenang, "Furen, aku telah menyelidiki secara menyeluruh masalah yang Anda perintahkan untuk aku tangani."

Qu You menuangkan secangkir teh untuknya dan memberi isyarat agar ia duduk di hadapannya. He Xing mundur, takut untuk duduk. Qu You tak punya pilihan selain berdiri dan mendorongnya ke kursi bambu, "Aku harus mendongak ketika kamu berdiri di hadapanku. Silakan, silakan, silakan duduk."

"Ada tiga puluh pelayan dari berbagai jenis di rumah besar ini. Paman De adalah satu-satunya pengurus rumah tangga. Halaman dalam semuanya dikelola oleh Yun Momo," bisik He Xing, "Ada lima pengurus rumah tangga, lima di dapur, dan enam pelayan di setiap halaman..."

Sambil berbicara, Qu You menghitung.

Ada terlalu sedikit orang di rumah besar Zhou Tan. Ia telah beberapa kali bepergian beberapa hari terakhir ini dan mendapati banyak halaman yang benar-benar kosong.

Namun, meskipun jumlah pelayannya sedikit, mereka melakukan tugas-tugas yang paling penting: membersihkan, memasak, berbelanja, dan melayani. Dan berkat manajemen Yun Momo yang efektif, semuanya berjalan lancar.

Kesan Qu Youshun adalah Zhou Tan adalah seorang yang sederhana, menjalani kehidupan sehari-hari hanya dengan sedikit staf. Jika bukan karena pembunuhan mendadaknya, rumah besar ini pasti akan menjaga keseimbangan ekologi yang stabil.

Dengan jumlah orang yang lebih sedikit, perselisihan pun lebih sedikit dan lebih mudah dikelola.

Namun, hal ini tak pelak lagi menimbulkan kelalaian. Jumlah pelayan tidak mencukupi, halaman depan gersang tanpa tukang kebun, makanan di dapur buruk, dan catatan belanja tidak jelas...

Meskipun keluarga Qu juga harus mengurus semua ini, semua orang hidup dalam ketakutan, dan perhatian utama mereka adalah bertahan hidup.

Keluarga Zhou, di sisi lain, berbeda. Aula depan yang luas dibiarkan terbengkalai. Karena Zhou Tan tinggal di sana dan Zhou Tan dengan senang hati membiarkannya mengurusnya, ia hanya memanggil Yun Momo dan membahas masalah penambahan pelayan.

Yun Momo berkata dengan malu, "Aku sudah mencoba mengatur ini sebelumnya, tetapi aku bukan dari Biandu, dan aku tidak kenal orang-orang di sini. Aku sudah mencoba beberapa kali tetapi tidak berhasil."

"Tidak perlu repot-repot mencari orang," kata Qu You, sambil menarik segepok perak dari kotak di dekatnya dan menyerahkannya kepada Yun Momo, "Momo, beri semua orang hadiah hari ini. Tanyakan apakah ada yang ingin meninggalkan rumah atau menikah, biarkan mereka pergi. Jika kamu mempekerjakan orang baru, tanyakan dulu kepada anak-anak petani penyewa di sawah di luar ibu kota untuk melihat apakah ada yang mau datang. Jika tidak, aku akan meminta ibuku untuk merekomendasikan beberapa."

Nanny Yun, dengan bingung, memegang segepok perak itu, "Ini... apa alasan hadiahnya, Furen?"

"Ini pertama kalinya aku mengurus rumah tangga, dan ini hadiah pertemuan," Qu You merenung, "Untuk pelayan baru kita, aku akan menjelaskan dengan jelas sistem penghargaan dan hukuman, jadwal promosi, dan pengaturan shift. Hadiah untuk kinerja baik, denda untuk kinerja buruk. Tidak perlu bergantung pada koneksi keluarga, dan tidak perlu mencoba menjilat majikan."

"Semua orang seharusnya melakukan tugasnya masing-masing. Kupikir begini, terutama karena aku tidak ingin ada pelayan yang membenci rumah tangga tuan. Saat aku merekrut seseorang, aku akan meminta seseorang untuk menyelidiki latar belakangnya secara menyeluruh, dan Momo, tolong awasi mereka. Mereka yang berperilaku buruk, terutama yang lalai dalam berkata-kata, tidak boleh dibawa ke kediaman. Ketidakjelasan masa lalu kini telah dihapuskan, dan dengan aturan baru, semua orang punya sesuatu untuk diperjuangkan. Kuharap kita semua bisa bekerja sama. Bagaimana menurutmu, Momo?"

"Bagus sekali," puji Yun Momo dalam hati, "Dengan aku di sini untuk mengawasi mereka, tidak akan ada masalah.Furen, jangan khawatir."

"Bagus," Qu You menghela napas lega. Yun Momo ada di sini, memberinya waktu istirahat, "Momo, tidak perlu mempekerjakan seseorang yang terlalu muda. Kamu seorang tetua di kediaman Zhou, jadi kamu pasti lebih berpengalaman daripada aku. Aku harus lebih mengandalkanmu untuk urusan kediaman mulai sekarang."

Meskipun Furen masih muda, ia adalah orang yang sangat berpendirian teguh, perhatian kepada para pelayan, dan tidak sombong. Ia pikir rumah besar itu akan jauh lebih mudah dikelola di masa depan.

Yun Momo segera berkata, "Furen, apa yang Anda katakan? Aku lancang mengatakan itu. Suamiku meninggal muda, dan aku tidak punya anak, jadi aku sudah lama menganggap Da Gongzi sebagai anak aku sendiri."

Qu You menghela napas, "Momo, kamu sungguh luar biasa baginya."

Ia bertanya-tanya apa yang dipikirkan Zhou Tan yang tak berperasaan tentang Yun Momo.

Keduanya masih berbicara ketika seorang pelayan tiba-tiba bergegas ke aula depan, terengah-engah dan tergagap, "Furen, seseorang dari istana telah mendengar bahwa Daren telah bangun, dan mereka datang untuk memberikan hadiah!"

Siapa yang memberikan hadiah itu? Guifei? Kaisar De? Atau orang lain?

Tidak ada hadiah untuk pengantin baru, tetapi hanya setelah dia bangun? Kedengarannya bukan ide yang bagus.

Qu You berdiri dari kursi di depan Aula Xinji. Saat berbalik, ia melihat Zhou Tan berpegangan pada tiang pintu Paviliun Songfeng, menatapnya dari seberang jalan setapak batu biru yang berbintik-bintik.

Tiba-tiba ia teringat mimpinya, lalu mengambil keputusan yang kurang tepat: karena halamannya kosong, ia sebaiknya menanam beberapa pohon aprikot.

***

BAB 1.8

Kaisar De menghadiahkan Zhou Tan sekotak Teh Naga dan Phoenix. Teh ini begitu berharga, bahkan kasim yang membawanya mengucapkan selamat kepadanya dengan suara melengking, meskipun agak sarkastis.

Teh Naga dan Phoenix biasanya dihadiahkan oleh kaisar kepada kerabatnya, kemudian kepada perdana menteri dan bupati. Namun, kini teh tersebut dihadiahkan kepada Wakil Menteri Kehakiman tingkat empat, sebuah tanda dukungannya yang besar.

Zhou Tan menerima hadiah itu dan mengucapkan terima kasih yang samar. Qu You meliriknya, tak mampu mencerna apa yang dipikirkannya.

Bagaimana mungkin teh dan kehormatan yang begitu berharga itu sebanding dengan harga seorang tabib kekaisaran yang dikirim ketika ia sakit parah?

Zhou Tan berada di ambang kematian, dan tak seorang pun datang menolongnya. Kini setelah ia pulih, hadiah dari Kaisar mungkin menjadi pengingat baginya untuk merelakan kepergiannya.

Qu You berlutut di tanah, tenggelam dalam pikirannya, ketika kasim itu tiba-tiba memanggil.

"Furen," katanya sambil tersenyum tipis, "Guifei mengucapkan selamat atas pernikahan Anda dan telah menyiapkan hadiah untuk Anda. Zhou Daren sedang sakit beberapa hari yang lalu, dan aku yakin Anda terlalu sibuk untuk hadir. Karena Daren sudah sehat, Guifei mengutus aku untuk mengantarkannya."

Sambil berbicara, ia membuka kotak brokat yang dipegang oleh kasim di belakangnya. Qu You, meniru Zhou Tan, mengulurkan tangan untuk mengambilnya, dan menemukan sebuah kipas sutra kecil dengan gagang giok putih di dalamnya.

Kipas itu disulam dengan sangat indah, berharga, dan indah. Qu You mengamatinya lebih dekat dan melihat bahwa polanya adalah bunga pir dan buah pir.

Zhou Tan membungkuk sopan, "Terima kasih, Liu Gonggong! Aku akan membawa istriku untuk menyampaikan rasa terima kasih aku di lain waktu."

Setelah mengantar 'Liu Gonggong' keluar dari rumah, Zhou Tan melihat Qu You bangkit dari tanah, memegang kotak brokat. Dengan santai, ia mengeluarkan kipas dan mengipasinya, membawa aroma manis buah pir.

"Apakah aku benar-benar harus pergi dan mengungkapkan rasa terima kasihku?" Qu You mendekati Zhou Tan, memegang kipas, dan bertanya dengan akrab, "Aku sama sekali tidak tahu tata krama istana, dan aku khawatir itu akan menimbulkan masalah."

Ia telah berdamai dengan hal itu beberapa hari terakhir ini. Lagipula, Zhou Tan hanyalah sosok kuno dari seribu tahun yang lalu baginya. Tidak ada gunanya marah padanya. Ia mungkin juga menggunakan uangnya untuk makan, minum, dan bersenang-senang, menunggu penulis 'Xue Hua Ling' muncul.

Untuk alasan yang sama, ia tidak mencintai atau membenci Zhou Tan. Koma sebelumnya dan mimpi ambigu itu telah memberinya simpati dan antisipasi yang halus.

Qu You mengipasi dirinya sendiri sambil berpikir: Dari sudut pandang Zhou Tan, kewaspadaannya terhadapnya dapat dimengerti. Ia juga ingin mendapatkan lebih banyak data sejarah langsung darinya. Akan lebih baik untuk menjaga semuanya tetap berjalan.

Zhou Tan sedikit terkejut, "Kamu belum mempelajarinya?"

"Aku benci berlutut," jawab Qu You santai, sambil mengangkat kipas di depan Zhou Tan, "Apakah Guifei begitu membencimu sampai-sampai ia mengirimiku hadiah seperti itu untuk mempermalukanku?"

Bunga pir dan buah pir, dan Zhou Tan akhirnya melihat pola sulaman pada kipas itu. Tepat ketika Qu You mengira ia tidak akan menjawab lagi, Zhou Tan tiba-tiba berkata, "Ayahnya adalah Zai Fu saat ini, Fu Qingnian."

Setelah Gu Zhiyan diberhentikan dari jabatannya sebagai Zai Fu, Kaisar De memindahkan Fu Qingnian dari wilayah Jianghuai untuk mengambil alih jabatan Zai Fu. Ia juga mempromosikan Gao Ze, mantan Sekretaris Shumiyuan*, ke posisi Wakil Menteri. Kedua pria itu, dengan latar belakang dan faksi yang berbeda, bertarung dengan sengit.

*sekteratiat pusat

Faksi yang jujur yang diwakili oleh Fu Qingnian memandang rendah Gao Ze, yang menjilat keinginan kaisar. Gao Ze, pada gilirannya, mencemooh perilaku bermuka dua dari faksi Fu, yang mengaku jujur tetapi gagal mempertaruhkan nyawa mereka untuk memberikan saran seperti Gu Zhiyan. Dengan Zai Fu dan pejabat eksekutif yang bersaing memperebutkan kekuasaan, pertikaian antarfaksi di dalam istana menunjukkan tanda-tanda kembali ke dinasti sebelumnya. Mungkin inilah yang diinginkan kaisar.

Pengkhianatan Zhou Tan terhadap Gu Zhiyan tentu saja membuatnya memutuskan hubungan dengan para cendekiawan dunia. Gao Ze berusaha untuk memenangkan hatinya, tetapi usahanya berulang kali gagal, membuatnya terisolasi di dalam istana, bahkan menghadapi upaya pembunuhan tanpa seorang pun yang membantunya.

Qu You memahami maksud Zhou Tan dan berpikir bahwa desakan Fu Guifei untuk memfasilitasi pernikahan ini demi keberuntungan mungkin juga telah menghalangi Gao Ze untuk menjadikan Zhou Tan sebagai menantunya.

Lagipula, putri Gao Ze adalah Gao Yunyue, salah satu dari 'Dua Keajaiban Ibukota Biandu,' selain pemilik tubuh aslinya.

Namun, Fu Guifei memang memiliki banyak mata dan telinga. 

Qu You tiba-tiba teringat bahwa Zhou Tan mungkin belum tahu, jadi ia melambaikan kipas di tangannya, "Bunga pirnya bagus, tapi Fu Guifei memberikan ini karena dia pasti tahu tentang upaya saudaramu untuk merebut kipasku dari istana di hari pernikahan kita. Dia mengirim ini karena dia mungkin berharap untuk membuatku marah dan menimbulkan keresahan di rumahmu dan bahkan keluargamu."

"...Dia telah dimanja," kata Zhou Tan tanpa ekspresi, setelah hening sejenak, "Aku akan memberinya pelajaran."

Dia tidak mengerti maksudnya; Qu You tidak bermaksud mengeluh.

Qu You kehilangan kata-kata, lalu tiba-tiba teringat sesuatu dan memberinya isyarat ramah, "Ngomong-ngomong, seseorang memberi tahuku pagi ini bahwa ayahku telah dibebaskan dari penjara. Terima kasih."

"Ini hanya bantuan kecil," kata Zhou Tan singkat, berbalik untuk pergi, berhenti sejenak, "Kamu seharusnya pulang tiga hari setelah pernikahanmu, tetapi Qu Daren baru saja dibebastugaskan dari Kementerian Kehakiman kemarin. Etika yang baik harus dipatuhi. Aku akan menemanimu pulang lusa. Aku harus pergi ke Kementerian Kehakiman beberapa hari lagi, jadi aku tidak punya waktu."

***

Zhou Tan benar-benar menawarkan diri untuk menemaninya pulang.

Bahkan saat duduk di kereta, Qu You masih memikirkan tujuan Zhou Tan.

Setelah jeda yang lama, ia tidak dapat memahaminya. Sambil merenung dengan frustrasi, ia hanya bisa meliriknya beberapa kali lagi.

Tetapi Zhou Tan hanya menutup matanya dan bahkan tidak berbicara dengannya.

Rumah Qu telah berubah total dari sebelumnya yang sunyi. Dua lentera merah bahkan digantung di halaman utama untuk merayakan kepulangan Qu Cheng.

Hari masih pagi. Seorang pria paruh baya berjubah brokat cokelat duduk di meja bundar menghadap pintu. Di sebelah kirinya berdiri Yin Xiangru yang berwajah pucat.

"Amitabha, Laoye akhirnya kembali. Semua doa harianku di rumah tidak sia-sia," Yin Xiangru bergumam, lalu teringat putrinya, air mata menggenang di matanya, "Tapi A Lian... Huh, kalau A Lian tidak setuju untuk menikah, Laoye mungkin tidak akan bisa pulang semudah ini. Aku penasaran bagaimana kabar A Lian, dan bagaimana jika orang itu datang bersamanya hari ini?"

Qu Xiangwen melirik ayahnya, hanya untuk melihat wajahnya muram. Ia segera menundukkan kepalanya.

"Sekalipun aku mati di penjara, kamu seharusnya tidak menjual putriku! Siapa Zhou Tan? Apa kamu tidak pernah mendengar tentang Zun Luosha ini? Apa kamu tidak takut putrimu akan mati di tangannya?" tanya Qu Cheng dengan muram.

Mendengar ini, Yin Xiangru menyeka air matanya dengan sapu tangan, "Ketetapan Bixia... bagaimana mungkin aku tidak mematuhinya?"

Qu Cheng tidak bermaksud menyalahkannya, jadi ia mendesah, "Kenapa kamu menangis? Mereka akan segera kembali. Kurasa Zhou Tan tidak akan datang bersama A Lian. Melihatmu seperti ini pasti akan membuatnya sedih..."

Sementara mereka berbincang, seorang pelayan bergegas masuk, "Laoye, Da Xiaojie telah tiba bersama... Guye*!"

*suami Xiaojie -- menantu laki-laki

Saat masuk, Qu You melihat hanya ada satu kursi kosong di meja. Ia memerintahkan pelayan untuk membawa kursi lain dan membungkuk kepada Yingying, yang duduk di atasnya, "Salam untuk ayah dan ibu. Aku sangat sibuk beberapa hari terakhir ini sampai terlambat."

Zhou Tan mengikutinya dengan diam-diam dan duduk bersamanya.

Ini adalah pertama kalinya Qu You bertemu dengan ayah pemilik tubuh asli. Qu Cheng berasal dari keluarga cendekiawan di Jiangnan dan merupakan seorang pejabat Jinshi. Meskipun tua, ia masih dianggap cukup elegan. Karena tidak memiliki kontak langsung dengan Gu Zhiyan, ia hanya menderita kelaparan dan kedinginan di Kementerian Kehakiman. Kaisar De hanya menggunakan intimidasi terhadap para cendekiawan ini, dan dengan sedikit bantuan dari Zhou Tan, ia dibebaskan.

Yin Xiangru menatap putrinya, sedikit lega melihat sikap tenang dan pakaiannya yang elegan. Tatapannya beralih ke menantu laki-lakinya, yang berdiri di sampingnya.

Menantu laki-laki ini sangat berbeda dari sosok garang bertaring yang ia bayangkan. Ia anggun dan tampan, dengan aura seorang cendekiawan; sulit membayangkannya sebagai raja kematian, penguasa Kementerian Kehakiman.

Namun, dilihat dari kata-kata sopan dan gestur mereka yang acuh tak acuh, jelas bahwa meskipun tidak ada kecanggungan, tidak ada pula kedekatan.

Lagipula, memiliki menantu yang masih hidup adalah hal yang baik.

Qu Cheng jelas tidak melihatnya seperti itu. Sejak Zhou Tan duduk, ia bersikap seolah-olah telah menyaksikan sesuatu yang najis, mengambil dan meletakkan cangkir tehnya, sambil sesekali mengeluarkan suara dentingan.

Ia dengan tegas memarahi Qu You untuk beberapa patah kata, lalu mengajukan beberapa pertanyaan lembut lagi, tetapi Qu You tetap diam.

Zhou Tan tidak keberatan, tetapi hanya duduk di sana tenggelam dalam pikirannya.

Qu You telah pulang, membawa sejumlah uang dan perhiasan untuk kediamannya. Sebelumnya, kediaman itu sangat miskin sehingga bahkan tidak mampu membayar pelayan, tetapi keadaannya jauh lebih baik sekarang. Qu Cheng telah dipekerjakan kembali dan menerima pensiun, dan Fang Yiniang bahkan meminjam sejumlah besar uang dari kampung halamannya di Jianghuai. Hanya dengan melihat wajah kemerahan Yin Xiangru, orang bisa tahu bahwa ia mungkin baik-baik saja akhir-akhir ini.

Dilihat dari ekspresi Qu Cheng, ia mungkin tidak terlalu tertarik untuk mengobrol secara pribadi dengan Zhou Tan. Meskipun Qu You berniat untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan ibunya, ia harus mengurungkan niatnya hari ini. Zhou Tan tidak akan peduli, dan ia seharusnya bisa kembali lebih sering di masa mendatang.

Mereka berdua tidak makan siang, jadi mereka dengan canggung bersiap untuk pergi. Qu You tiba di gerbang istana dan hendak mengucapkan beberapa patah kata kepada ayahnya, yang telah mengantarnya ke sana, ketika Qu Cheng tiba-tiba memanggil, "Zhou Shilang*."

*menteri

Zhou Tan berbalik dan menggenggam tangannya, "Qu Daren."

Keduanya bertukar basa-basi yang canggung, seolah-olah mereka hanya saling menyapa di lingkungan resmi.

"Hari ini, aku ingin menyampaikan pesan kepada Zhou Shilang. Zhuang Guogong, Zheng, tidak melawan Gong Shuduan, tetapi hanya menahannya. Tahukah Anda mengapa?" tanya Qu Cheng dingin, raut wajahnya angkuh, "Apakah Kementerian Kehakiman mencoba memecahkan kasus lama atau menjebak pejabat yang tidak bersalah? Zhou Shilang tahu, dan aku juga. Meskipun A Lian adalah putri sulungku, jangan harap aku akan menuruti orang seperti Anda karena dia."

Qu You mengerti maksudnya. Mereka yang berbuat jahat pada akhirnya akan binasa. Tunggu saja.

Wajah Zhou Tan tanpa ekspresi. Ia tidak memberikan penjelasan maupun penyesalan. Ia hanya membungkuk dan berkata, "Terima kasih, Qu Daren, atas bimbingan Anda."

Qu Cheng tidak menunggu sepatah kata pun. Zhou Tan berbalik dan terus berjalan keluar. Ia baru melangkah ketika Qu You menarik lengan bajunya. Tanpa berbalik, ia berkata, "Ayah, dia menyelamatkan hidupmu."

Qu You sebenarnya merasa tidak nyaman mendengarnya. Sekalipun Qu Cheng tidak menyukai Zhou Tan, ia sudah cukup menghormatinya hari ini. Tidak apa-apa jika ia tidak mengatakan apa-apa sebelumnya, tetapi ia malah menghinanya sebelum pergi.

Lagipula, Zhou Tan-lah yang telah menyelamatkan Qu Cheng dari penjara Kementerian Kehakiman; ia pantas mendapatkan ucapan terima kasih.

Qu You selalu membela apa yang benar, bukan demi hanya kerabatnya.

Zhou Tan menatapnya dengan heran, sebuah retakan akhirnya muncul di wajahnya yang dingin.

***

BAB 1.9

Lonceng angin tergantung di atap kereta, berdenting dan berdentang di jalanan Biandu.

Qu You mendapati wajah Zhou Tan yang penuh keraguan, tampak lucu, dan mengaguminya sejenak, hingga, tak mampu menahan diri, ia bertanya, "Apa yang ingin kamu katakan?"

"Mengapa kamu berdebat dengan ayahmu?" tanya Zhou Tan dengan nada teredam.

"Aku mengatakan yang sebenarnya. Bukankah kamu yang menyelamatkannya dari penjara Kementerian Kehakiman?" balas Qu You, "Pernikahan itu dikabulkan oleh Bixia, dan itu bukan urusanmu. Sekalipun aku ingin melampiaskan amarahku, seharusnya bukan padamu."

Qu Cheng tidak menyangka ia akan membela Zhou Tan, dan ia terkejut sekaligus geram. Ia pun pergi dengan marah, meninggalkan mereka berdua dalam suasana yang buruk.

"Dia ayahmu."

"Apakah menurutmu, sebagai seorang putri, aku tidak seharusnya menentang kerabatku?" Qu You tersenyum, mengamati ekspresinya, "Ketidaksukaannya padamu hanyalah soal posisi, tapi kamu menyelamatkannya adalah fakta. Sekalipun kamu tidak menyukainya, kita tidak seharusnya menyamakan keduanya."

Zhou Tan menatapnya dengan tenang, tidak yakin apakah ia terkejut dengan ucapannya yang rasional dan tidak berhubungan.

Qu You terbatuk dan bertanya dengan nada bercanda, "Jadi, apa kamu tersentuh?"

Zhou Tan memelototinya, lalu berbalik dan mengangkat tirai kereta untuk melihat keluar.

Qu You tiba-tiba merasa tatapan Qu You yang agak lesu dan keras kepala itu menawan, jadi ia mengintensifkan kritiknya, "Apa maksudmu diam saja? Kamu sudah melakukan hal yang begitu baik, dan kamu pikir ucapan terima kasih pun tidak perlu?"

Tangan Zhou Tan membeku sesaat sebelum ia menjawab dalam hati, "Qu Guniang, aku tidak memaksamu untuk membantah ayahmu."

Mengapa pria ini begitu keras kepala?

Qu You sangat marah, "Aku tidak peduli, kamu harus berterima kasih padaku."

"Dan jangan panggil aku Qu Guniang lagi, kedengarannya sangat canggung."

Bagaimana seseorang bisa memanggil seseorang dengan sebutan 'Furen' dan 'Qu Guniang' setelah menikah?

Zhou Tan bertanya, "Bagaimana kamu ingin aku berterima kasih?"

Qu You tersedak sejenak. Ia menarik kepang kecil yang menjuntai di sanggulnya, berpikir sejenak, lalu sebuah ide muncul, "Lupakan saja, traktir aku makan malam di Fanlou."

Fanlou terkenal dalam catatan sejarah. Saat berada di Kediaman Qu, ia bermimpi untuk mengunjunginya suatu hari nanti. Namun, lobi Fanlou tidak menerima tamu wanita, dan kamar-kamar pribadi hanya bisa diperuntukkan bagi mereka yang berstatus dan kaya. Ia hanya bisa mendesah putus asa.

Sekarang, ia bisa memanfaatkan hak istimewa Zhou Tan untuk mewujudkan keinginannya.

Qu You tidak menyangka Zhou Tan akan setuju begitu saja, bahkan memerintahkan kusir untuk segera mengubah rute. Terlebih lagi, pemilik Fanlou tampaknya mengenalnya, dan tanpa basa-basi lagi, ia membawa mereka berdua ke lantai lima Gedung Timur, tempat para VIP ditampung.

Zhou Tan menyesap teh yang ditawarkan dan melihat mata Qu You berbinar-binar. Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Kamu belum pernah ke sini sebelumnya?"

Qu You, yang sedang menyesap ukiran manisan buah di atas meja kayu, mengabaikannya, sambil berkomentar dalam hati, agak tidak setuju, "Ukiran manisan plum itu norak dan berminyak."

Lalu mereka beralih ke siput abalon goreng ghee yang populer, hidangan yang begitu terkenal hingga disebutkan di hampir setiap novel kuliner perjalanan waktu. Qu You dengan bersemangat menggigitnya, hanya untuk kecewa berat, "Taburkan madu pada hiasan krim untuk membuatnya lebih manis."

Zhou Tan dan dirinya berada di sebuah ruang pribadi di lantai lima. Sebuah papan nama tergantung di pintu bertuliskan, "Liu Xiang Ke." Dari kata-kata pemiliknya, sepertinya kamar ini memang khusus disediakan untuk Zhou Tan; ia tampak seperti pelanggan tetap.

Pantas saja ia setuju begitu cepat.

Pelayan membawakan kue beras ketan berwarna kuning dan berbagai macam kue naga. Qu You dengan santai menyodorkannya kepada Zhou Tan, "Ini gula malt dan sirup sorgum. Terlalu banyak itu tidak baik."

Dari luar ruang pribadi, alunan musik dawai yang jauh terdengar. Sore harinya, sebuah pertunjukan tampak sedang berlangsung di aula utama, ruangan itu dipenuhi sorak sorai para tamu.

Zhou Tan membuka pintu ruang pribadi. Lokasinya sangat strategis; ia hanya perlu melirik ke bawah dan melihat pertunjukan di bawah.

Hujan kelopak bunga berjatuhan, dan sebuah suara merdu melantunkan melodi yang lembut.

Qu You akhirnya menyantap pangsit keju yang ia idamkan, air mata menggenang di matanya karena kegembiraan: Krim keju! Aku sangat merindukannya!

Ia mendongak dan melihat Zhou Tan bersandar di pintu, menatap ke bawah dengan saksama. Kelopak bunga berjatuhan dari lantai tujuh dan mendarat di mahkota giok putih kecilnya.

Sungguh menyenangkan.

Qu You mengikuti pandangannya dan melihat seorang wanita cantik berbusana indah di antara bunga-bunga di bawah.

Wanita itu sedang memainkan pipa dan bernyanyi dengan lembut. Rambutnya dihiasi bunga-bunga, disanggul dengan indah. Saat Qu You menundukkan kepala, ia melirik ke arah Zhou Tan. Bahkan dari kejauhan, ia bisa dengan jelas melihat mata wanita itu, masing-masing penuh pesona.

"Cantik sekali," serunya sepenuh hati, melirik Zhou Tan di sampingnya, "Apakah kamu mengenalnya?"

Zhou Tan dengan lembut meletakkan porselen Tianqingyu di tangannya dan menjawab, "Ini adalah pelacur paling terkenal di Biandu, Chun Niang, dari Menara Chunfenghuayu."

Akhirnya ia melihat pelacur itu dengan mata kepalanya sendiri!

Qu You bersandar di pagar, menatap ke bawah dengan kagum, "Mengapa dia ada di sini?"

Zhou Tan meliriknya, "Dia tampil sebulan sekali di Fanlou."

Qu You mendengarkan alunan melodi wanita itu yang anggun dan elegan, dan tiba-tiba teringat puisi kedua dari "Koleksi Chun Tan."

Semasa hidupnya yang romantis, Zhou Tan telah menulis sebuah puisi erotis yang beredar di seluruh Biandu. Ia masih ingat judulnya, "Puisi yang Ditulis pada Malam Festival Qixi, Terbuai Angin Musim Semi dan Hujan".

"Di pintu-pintu bersulam milik orang kaya dan berkuasa, ada nyanyian dan tarian; Anggur di Menara Giok tidaklah cukup. Aku menggunakan aroma poliester yang lembut sebagai bantal, dan membaca dengan tanganku di atas aroma yang indah sebagai tirai."

Kedengarannya murahan sekaligus menyentuh.

Selembut angin musim semi melembutkan hujan... Qu You tiba-tiba menyadari bahwa pria ini, terlepas dari ketampanannya, sebenarnya adalah seorang playboy di balik layar, terlepas dari penampilan luarnya yang dingin dan acuh tak acuh.

Mungkin ia pernah berselingkuh dengan pelacur di lantai bawah.

Catatan sejarah menggambarkannya sebagai 'pencinta kecantikan' kemungkinan berdasarkan spekulasi dari puisi-puisi ini. Qu You bersandar pada satu tangan, dengan saksama mengamati Zhou Tan di seberangnya, dan sambil tersenyum, ia perlahan melantunkan, "Zhou Daren benar-benar seorang playboy. Ia menunggang kudanya, bersandar di jembatan yang miring, lengan bajunya berkibar di udara."

Zhou Tan terkejut, lalu rona merah samar muncul di wajahnya, "Aku... bukan playboy."

"Tidak apa-apa, jangan malu mengakuinya," Qu You meyakinkannya, "Semua orang menyukai kecantikan, dan aku juga suka Jiejie yang cantik. Kalau suatu hari nanti kamu pergi ke rumah bordil, bolehkah kamu mengajakku? Aku sangat ingin merasakannya. Jangan khawatir, aku bisa berpakaian seperti pria..."

Sebelum ia selesai, Zhou Tan tiba-tiba duduk tegak, seolah-olah ia telah melihat sesuatu. Qu You melirik ke samping, bingung, dan melihat seorang wanita dengan gaun hijau acak-acakan berdiri di koridor di luar ruang pribadi mereka.

Wanita itu memiliki luka di sudut bibirnya, rambutnya setengah terurai, dan pakaiannya tampak robek, memperlihatkan separuh bahunya, seolah-olah ia telah dianiaya. Qu You begitu terkejut hingga ia berdiri, melangkahi pagar tanpa berpikir dua kali dan berjalan ke arah wanita itu, "Guniang, ada apa denganmu..."

Zhou Tan mengikutinya.

Wanita berbaju hijau itu akhirnya tersadar ketika melihatnya mendekat. Senyum getir muncul di wajahnya, dan bibirnya yang terluka bergetar dua kali, seolah hendak mengatakan sesuatu.

Qu You tak mengerti bentuk mulutnya, "Guniang, apa katamu... Guniang!!"

Tepat saat dia mendekati orang tersebut, wanita berpakaian hijau itu tiba-tiba mendorongnya, lalu berbalik dan melompat dari pagar di satu sisi!

Zhou Tan bergegas menghampiri, hampir tersandar di pagar. Qu You tertegun dan segera meraih pinggang Zhou Tan untuk mencegahnya kehilangan tenaga dan jatuh bersamanya.

Meski begitu, jari-jari Zhou Tan tak mampu menggenggam ikat pinggang wanita itu.

Ia bahkan merasakan ujung kain kasa itu menyentuh jari-jarinya, tetapi ia tak dapat menggenggamnya.

Qu You memperhatikan tangannya yang membeku di udara, perlahan mengepal. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu menutup matanya dengan sedikit enggan.

Perlahan, wanita itu tersadar, melepaskan tangannya, dan melihat ke bawah.

Teriakan ketakutan menggema dari mana-mana. Gedung Timur Fanlou biasanya merupakan tempat tersibuk. Saat itu jam makan siang, dan hari ini, ada pertunjukan seorang pelacur. Qu You melirik sekilas dan memperkirakan bahwa Gedung Timur penuh sesak, bahkan mungkin berdesakan, dengan orang-orang yang jumlahnya setidaknya seribu orang.

Ye Liuchun terkenal di Biandu karena permainan pipanya. Mereka menemukannya secara tidak sengaja, tetapi ruang-ruang pribadi di atas lantai tiga praktis sudah penuh.

Orang-orang dengan cepat berkumpul di depan pagar di setiap lantai. Beberapa, dengan kemeja terbuka, memeluk para perempuan muda, sementara yang lain, masih mengenakan pakaian resmi, mengisyaratkan bahwa ada banyak pejabat tinggi. Kerumunan menunjuk dan berdiskusi dengan ketakutan, dan sesekali teriakan menggema dari kerumunan.

Di lobi lantai bawah, Ye Liuchun masih berdiri di panggung melingkar, jari-jarinya tanpa sadar memetik pipanya, melewatkan beberapa nada.

Tubuh perempuan berbaju hijau itu terduduk di kakinya, berlumuran darah di lantai panggung bermotif bunga peony yang dilukis rumit, noda darahnya semakin mewarnai bunga peony itu.

Ye Liuchun diam-diam meletakkan pipa di tanah, lalu melepas jubah merah dan emasnya yang bersulam, dan menutupi tubuh perempuan itu dengan jubah itu.

Fanlou adalah lokasi yang paling sering dikunjungi di Biandu, sebuah area yang diawasi ketat. Para penjaga ditempatkan di luar untuk menjaga ketertiban. Beberapa saat kemudian, para penjaga bersenjata pedang masuk dari pintu masuk utama gedung timur dan menutup panggung.

Sebagian besar kasus pidana di Biandu, baik besar maupun kecil, ditangani oleh para hakim di wilayah masing-masing. Hanya kasus-kasus besar yang melibatkan istana kekaisaran yang akan dirujuk ke Kementerian Kehakiman. Qu You dan Zhou Tan bertukar pandang, masing-masing merasa tatapan mereka berat.

Insiden ini terjadi pada waktu dan tempat ini, di bawah pengawasan ketat sebagian besar pejabat tinggi Biandu. Kemungkinan besar, hal ini berada di luar kendali dekrit kekaisaran.

Dengan meningkatnya opini publik, Kementerian Kehakiman niscaya akan menangani kasus ini.

Sementara mereka berbincang, seorang penjaga bersenjatakan pedang menaiki tangga. Karena wanita berbaju hijau itu telah jatuh dari gedung di antara "Liu Xiang Ke" kedua pria itu dan sebuah ruangan pribadi lainnya, penjaga bersenjatakan pedang itu, setelah mengetahui situasi tersebut, segera dan dengan dingin mengundang mereka untuk kembali ke Divis Zhao Zui di dekatnya.

Biasanya, ketika kejahatan publik besar seperti ini terjadi, penjaga kota yang berpatroli akan terlebih dahulu membawa para tersangka ke ZhaDivis Zhao Zui terdekat dari dua belas Divis Zhao Zui di Biandu untuk penahanan sementara hingga Prefektur Jingdu atau Kementerian Kehakiman mengambil alih, dan kemudian mengirimkan penyelidikan terpadu.

Saat membaca Catatan Hukum Pidana, Qu You bahkan sempat menyindir bahwa Divis Zhao Zui berfungsi sebagai kantor polisi yang tak berdaya di Dayin, tetapi prosedurnya sederhana dan efektif, karena telah digunakan selama ribuan tahun.

Namun, penjaga bersenjatakan pedang itu secara mengejutkan tidak mengenali Zhou Tan.

Zhou Tan berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, tampak tak tergerak. Ia ragu sejenak sambil menatapnya, lalu, untuk pertama kalinya, menambahkan, "Ini hanya prosedur biasa. Divisi Zhao Zui hanya akan menahanmu sementara, tidak akan memberikan hukuman apa pun."

Qu You mengangguk penuh semangat, berjalan mendekat, dan menggenggam lengannya dengan tangan yang familiar, "Aku tahu. Ayo pergi."

Ia telah melewati rangkaian nama tempat dan prosedur ini berkali-kali dalam penelitiannya, tetapi ketika ia menulis tesisnya, ia tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari ia akan mengalaminya sendiri.

Saat mereka berjalan keluar, mereka melewati panggung berpagar. Ye Liuchun sedang berbicara dengan pemimpin penjaga yang bersenjatakan pedang, matanya tertunduk. Qu You mendengar desahannya, desahan yang memilukan.

Masih siang di luar gerbang, dan Qu You terpesona oleh sinar matahari yang cerah saat ia melangkah keluar. Ia melindungi dirinya dari terik matahari dengan tangannya dan melihat Zhou Tan di sampingnya, wajahnya terukir dengan ekspresi serius.

Apa... yang dipikirkannya saat itu?

***

DAFTAR ISI             Bab Selanjutnya 2