Liang Jing Shi Wu Ri : Bab 1-5

BAB PROLOG

Kota Jinling malam ini berbeda dari biasanya.

Pada awalnya, pohon willow yang menangis di Sungai Qinhuai berkibar dan mengguncang ranting-rantingnya, lalu batu-batu berwarna-warni di platform bunga hujan bertabrakan dan bergesekan satu sama lain, menimbulkan suara kecil yang menyedihkan. Pada saat yang sama, di perairan gelap danau belakang di utara kota, lingkaran riak muncul tanpa alasan, bertabrakan dengan lembut dengan tembok kota dan Gunung Qintian di sisi lain tembok kota dan di Kutub Utara; Paviliun di puncak Gunung Qintian, patung itu seharusnya terlihat seperti ini. Rantai besi di empat sudut bola armillary, yang terbuat dari perunggu dan tidak berubah seperti Bintang Utara, mulai berdentang dan bergetar.

Di bawah sinar bulan yang redup, pemandangan indah di dalam dan di luar Jinling berubah menjadi menara suar satu demi satu, menyampaikan pertanda buruk satu demi satu. Tiba-tiba, lonceng besar Kuil Jiming, Kuil Qingliang, Kuil Dabaoen, dan Kuil Chaotian berbunyi bersamaan, seolah-olah diguncang oleh tangan raksasa yang tak terlihat. Lonceng berbunyi dengan cemas dan kacau, berbunyi di seluruh kota dalam sekejap.

Sebelum penduduk kota membuka mata mengantuknya, seluruh bumi tiba-tiba berguncang.

Sang Buddha bersabda bahwa gempa bumi memiliki enam fase: pergerakan, kenaikan, gelombang, guncangan, gemuruh, dan guncangan. Pada saat ini, enam fase tersebut meletus pada waktu yang bersamaan. Dalam sekejap, Zhongshan berguncang, Sungai Qinhuai mengalir deras, dan kota itu sepertinya memiliki ribuan kuda gila berkuku besi bergegas ke dalamnya. Tidak peduli rumah resmi di kedua sisi Jalan Chang'an atau rumah pribadi di Xishuiguan, tiga aula utama di kota kekaisaran atau galangan kapal Longjiang Tijusi, kota guci Jubaomen atau gedung bertingkat kaca yang belum selesai di Dabaoen Kuil Menara-menaranya semuanya bergetar di bawah kekuatan yang luar biasa ini.

Kota termegah dan megah di Dinasti Ming kini bagaikan tahanan yang bersujud di tanah, menundukkan kepala dan menderita hukuman tongkat perkasa Tuhan. Di tengah suara gemetar, clepsydra emas di Aula Fengtian jatuh ke tanah. Pelampungnya akan selalu berhenti di Dinghai pada tanggal 18 Mei, tahun pertama Hongxi di Dinasti Ming.

***

 

BAB 1

Qu Qu~~Qu Qu~~

Seekor jangkrik yang mengilap mengayunkan tentakelnya dan mengeluarkan kicauan serangga yang nyaring. Ini adalah kepala umur panjang yang bagus dengan janggut merah dan gigi hitam. Kamu dapat melihat sekilas bahwa dia adalah seorang jenderal pemberani. Ia sekarang berenang di sepanjang benteng sempit, memkamu ng sekeliling dengan penuh kemenangan.

Benteng berbentuk gunung ini panjangnya sekitar lima kaki. Ini merupakan hal yang sangat besar bagi jangkrik, tetapi itu hanyalah bagian kanan dari buritan kapal bangunan raksasa. Seluruh bangunan itu panjangnya tiga puluh kaki, dicat hitam dan merah, dengan ujung bawah yang lebar dan tiang yang tebal serta layar yang lebar. Tampak seperti kapal harta karun yang digunakan oleh Sanbao untuk berlayar ke Barat.

Namun, kapal harta karun sebenarnya hanya memiliki lantai datar di antara kedua tiangnya, sedangkan kapal ini memiliki bangunan langkan berukir empat lantai yang dibangun di lokasi yang sama. Terdapat bukit di atap bangunan, cornice di sudut-sudutnya, dan lapisan ubin terang berskala ikan yang bersinar di bawah sinar matahari. Desain ini jauh lebih elegan dari pada kapal harta karun, namun begitu melaut, kapal tersebut akan terbalik oleh ombak besar dalam waktu setengah hari.

Untung saja perahu tersebut tidak sedang berada di laut saat ini, melainkan sedang mengapung di atas air Sungai Yangtze, dengan kepala di barat dan ekor di timur. Gelombang sungai saja tidak dapat mengguncang raksasa ini, sehingga jangkrik kecil itu dapat berbaring dengan tenang di langkan di tepi atas benteng dan membuat suara-suara di permukaan sungai yang luas.

Tiba-tiba, jaring emas kecil jatuh dari langit dan menahannya dengan kuat di dalam. Kemudian salah satu sudut jaring diangkat dengan lembut, dan jangkrik yang ketakutan itu melarikan diri dengan sekuat tenaga dan melompat ke dalam drum tanah liat ungu yang telah lama menunggu.

"Haha, sudah selesai!"

Zhu Zhanji dengan cepat menutup tutupnya, mengusap lubang udara berbentuk uang di kepalanya dengan jari, dan bangkit dari tanah sambil tersenyum.

Jangkrik ini disebut "Sai Zilong", dan dia adalah jenderal kesayangannya yang telah dilatih dengan cermat selama ini. Tanpa diduga, "Sai Zilong" ini ada di kamp Cao tetapi hatinya ada di Dinasti Han, dan dia baru saja melarikan diri dari toples.

Zhu Zhanji berkeliaran di sekitar kapal besar itu untuk waktu yang lama, dan kemudian membawanya kembali ke kamp. Dia memegang pot drum di tangan kirinya, menunjuk sejajar dengan tangan kanannya, dan menggumamkan sesuatu di mulutnya, "Perintah kepada tiga pasukan, aku ingin Zhao Yun hidup, bukan Zilong yang mati."

Sebelum sandiwara di akhir drama selesai, seorang kasim tua yang mengenakan lapisan bahu awan tersandung dan berteriak dengan suara gemetar, "Qiansui Ye*... Qiansui Ye, jangan bersandar di sisi perahu. Di sungai berangin. Jika Anda jatuh ke dalam air, budak ini akan mati selamanya."

*Ekspresi yang dulunya digunakan mendoakan kehidupan kaisar.

Zhu Zhanji tertawa keras, "Daban, kamu benar-benar bodoh. Ini adalah kapal harta karun dengan dua ribu material. Bagaimana sungai bisa mengguncangnya?" setelah mengatakan itu, dia mengangkat toples dan berkata, "Lihat! Sai Zilong telah kembali ke perkemahan."

"Oke, oke, tangkap saja dia dan bawa dia kembali," kasim tua itu berjalan ke arahnya dengan senyuman di wajahnya, "Ayo cepat kembali ke Cailou. Beberapa tuan dari Istana Timur telah bertanya beberapa kali, mendesak Anda untuk pergi dan bersiap."

Ketika Zhu Zhanji mendengar ini, dia mengerutkan kening, "Mengapa mereka cemas?"

Kasim tua itu menasihati, "Kita akan segera tiba di Nanjing. Semua pejabat sedang menunggu di dermaga, jadi kita harus bersiap lebih awal."

Melihat wajah sang Putra Mahkota berangsur-angsur menjadi gelap, dia segera meyakinkannya, "Dianxia, bersabarlah. Ketika Anda sampai di kota Nanjing, Anda dapat melakukan apapun yang Anda inginkan."

Zhu Zhanji memandangi naik turunnya sungai, dan senyuman di wajahnya berangsur-angsur menghilang, "Ketika aku tiba di Nanjing, aku khawatir aku tidak punya waktu untuk bersantai. Masih ada beberapa jam sekarang, jadi biarkan aku bahagia untuk sementara waktu."

Nada suaranya menyedihkan, dan kasim tua itu melunakkan hatinya untuk beberapa saat, tetapi kemudian dia berpikir lagi dan berlutut sambil berkata "pop", "Kali ini kita datang ke Nanjing, ini ada hubungannya dengan Dinasti Ming. Dianxia, Anda mendapat mandat kaisar, jadi Anda tidak boleh terlalu keras kepala!"

Zhu Zhan Ji tersenyum pahit dan menggelengkan kepalanya, tidak berkata apa-apa. Dia tahu bahwa apa yang dikatakan kasim tua itu setengah benar, tetapi justru karena itulah dia merasa sangat tertekan.

Takdir kekaisaran ini harus dimulai dari kakek Zhu Zhanji, Kaisar Yongle.

Pada tahun ke-19 Yongle, Kaisar Yongle memindahkan ibu kota Dinasti Ming dari Jinling ke Peking. Sejak saat itu, Dinasti Ming memiliki dua ibu kota - Beijing, ibu kota resmi, dan Nanjing, ibu kota Liu. Tiga tahun kemudian, Kaisar Yongle meninggal dan kuilnya diberi nama Taizong. Putra Mahkota Zhu Gaochi naik takhta, dan tahun berikutnya namanya diubah menjadi "Hongxi".

Kaisar Hongxi selalu ingin memindahkan ibu kota kembali ke Nanjing, tetapi masalahnya sangat serius sehingga belum ada keputusan yang diambil. Pada tanggal 10 April, tahun pertama Hongxi, kaisar tiba-tiba mengeluarkan dekrit, meminta putra mahkota Zhu Zhanji pergi ke selatan dan tinggal di ibu kota, mengawasi negara dan menjaga negara, serta menjaga tentara dan rakyat. Begitu dekrit itu keluar, pemerintah dan masyarakat gempar. Semua orang percaya bahwa ini adalah sinyal yang sangat jelas: Yang Mulia Kaisar akhirnya bertekad untuk memindahkan ibu kota.

Perjalanan Putra Mahkota ke selatan kali ini seharusnya menjadi garda terdepan pemindahan ibu kota. Ini bukanlah tugas yang mudah.

Ketika Kaisar Yongle memindahkan ibu kota ke Peking, dia meninggalkan serangkaian struktur kekaisaran di Nanjing: Kementerian Keenam, Kejaksaan Metropolitan, Departemen Urusan Umum, Kantor Gubernur Militer Kelima, dan kantor resmi lainnya semuanya tersedia, dan sistemnya adalah tidak ada bedanya dengan di ibu kota. Terlebih lagi, sebagian besar pajak dunia berasal dari Jiangnan. Ada banyak keluarga bangsawan dan kaya di daerah tersebut, dan situasinya sangat rumit. Satu langkah saja dapat mempengaruhi seluruh dunia, dan seluruh dunia akan diguncang oleh kekacauan.

Ini kali pertama Putra Mahkota berusia 27 tahun itu menangani urusan politik secara mandiri. Dalam skala yang lebih kecil, ini adalah kaisar yang menguji kualifikasi Putra Mahkota ; dalam skala yang lebih besar, ini adalah simpul yang terkait dengan naik turunnya Dinasti Ming selama seratus tahun. Semua orang di dunia sedang menunggu untuk melihat apakah dia dapat memahami situasi tinggal di ibu kota. Ketika kasim tua memikirkan hal ini, dia hanya bisa mengeraskan hatinya dan memasang sikap protes buntu.

Meskipun Zhu Zhanji pada dasarnya suka bermain-main, dia akhirnya menyadari betapa berat dan leganya hal itu. Dia mengambil toples jangkrik dan berkata pelan, "Zilong, Zilong, kamu selalu merasa terjebak di tempat kecil, jadi kenapa tidak? Lagi pula, kita saling kenal dengan baik, setidaknya salah satu dari kita bisa bebas... "

Putra Mahkota hendak membuka tutupnya, tetapi ketika dia melihat sekeliling kapal, dia melihat kabut yang sangat luas. Bahkan jika jangkrik dilepaskan, tidak akan ada jalan keluar. Dia berkata tanpa daya, "Lihat, apa yang bisa kamu lakukan tanpa toples? Masih banyak kandang di luar, jadi bagaimana kamu bisa benar-benar melarikan diri?"

Begitu dia selesai berbicara, dia tiba-tiba mendengar tiga ledakan keras datang dari tepi utara Sungai Yangtze, "Retak! Retak! Retak!"

Tangan Zhu Zhanji gemetar dan toples jangkrik hampir jatuh ke geladak. Dia menoleh untuk melihat dengan sedikit kesal dan melihat tiga kembang api berwarna kuning kecokelatan bermekaran di udara. Asapnya tersebar ke segala arah dan menghilang dalam sekejap. Di bawah kembang api ada sepetak buluh putih yang bergoyang, dan orang yang menyalakan kembang api tidak terlihat. Ini mungkin keluarga tepi sungai yang akan menikah, bukan?

Suaranya masih beberapa mil jauhnya dari kapal, jadi tidak perlu terlalu diperhatikan. Zhu Zhanji berjuang untuk beberapa saat, tapi dia tidak mau melepaskannya. Dia memegang drum dengan marah dan mengikuti kasim tua itu kembali ke gedung warna.

Kedua orang tersebut tidak mengetahui bahwa saat ini, di tiang di atas kepala mereka, seorang tukang perahu dengan sorban di kepalanya dan mantel sabun juga sedang menatap ketiga kembang api tersebut.

Pria ini berkulit gelap dan terlihat seperti tukang perahu biasa. Saat ini, dia memegang palang dengan satu tangan dan memasang pergola dengan tangan lainnya, memkamu ng ke langit tanpa ekspresi. Setelah asapnya benar-benar hilang, dia mengambil tali-temalinya dan dengan gesit meluncur ke bawah tiang dan ke geladak.

Ada ratusan tukang perahu seperti dia di kapal, tersebar di berbagai geladak untuk mengoperasikan kapal. Kecuali jika mereka terlalu dekat dengan bangunan berwarna-warni, penjaga tidak akan memberikan perhatian khusus kepada orang-orang tersebut sama sekali. Tukang perahu berbaur dengan kerumunan yang sibuk, dengan hati-hati menghindari pkamu ngan Cailou, dan langsung menuju ke geladak dekat sisi kanan haluan.

Ada pegangan besi kecil di geladak. Dia membungkuk untuk mengambilnya dan dengan lembut mengangkatnya. Sebuah palka persegi terlihat di tanah, dan dua baris tangga kayu memanjang di bawahnya. Tukang perahu memegang tangga dengan kedua tangannya dan perlahan turun ke perut kapal di bawah geladak.

Walaupun bentuknya menyerupai kapal harta karun, kapal ini pada awalnya dibuat untuk kesenangan, sehingga perut kapalnya cukup besar. Total ada empat tingkat dari dek hingga dasar kapal. Lantai pertama di bawah adalah dapur dan gudang bagian dalam untuk menyimpan peralatan perjamuan; lantai dua di bawah A adalah kabin tempat para pelaut beristirahat dan lantai tiga di bawah A adalah gudang besar untuk menyimpan bahan dan makanan; lantai bawah ditumpuk ratusan keping batu pemberat.

Dengan setiap tingkat kabin, ruang menjadi semakin sempit dan cahaya menjadi redup. Tukang perahu menuruni tangga kayu menuju kabin paling bawah. Lingkungan sekitar sudah gelap, dan udara dipenuhi bau jamur lembab, kayu busuk, dan jeruk nipis yang menyengat. Tidak ada seorang pun di sekitar. Tidak ada seorang pun yang ingin berada di tempat neraka seperti ini kecuali kapalnya dirombak.

Lapisan ini terbagi menjadi lebih dari selusin kompartemen tertutup, seperti sarang binatang yang suram, dan banyak tubuh batu besar terlihat samar-samar tergeletak di dalamnya. Tukang perahu dengan singkat mengidentifikasi arah dan berjalan langsung ke kompartemen ketiga di sebelah kanan. Dalam kegelapan, suara retakan aneh terdengar dari waktu ke waktu, serta gumaman pelan dan samar, yang sepertinya merupakan semacam berkah.

Setelah sekitar sebatang dupa, tukang perahu keluar dari kompartemen, langkahnya cepat. Dia naik kembali ke atas geladak dan berbaur dengan tukang perahu lain yang sibuk. Tidak ada yang memperhatikan ketidakhadirannya yang singkat dari tugas.

Tepat pada saat itu, penjaga mengamati hembusan angin sungai yang bertiup dan segera mengirimkan sinyal. Para tukang perahu dengan cepat menyesuaikan layarnya untuk menangkap angin sungai yang datang. Para buritan merasa kecepatan perahu meningkat sedikit, dan mereka semua secara berirama meneriakkan "Whoa~~hey" dan "Whoa~~hey" dan mempercepat dayung. Kapal besar itu melaju menuju Jinling.

Nyanyian yang sama terdengar di Kota Jinling saat ini.

"Wah~~hei!"

Lebih dari selusin lengan menegang pada saat bersamaan, bekerja sama untuk mengangkat balok kayu tebal dari tanah. Di bawah balok itu terdapat puing-puing dan perabot, dengan mayat laki-laki dewasa tergeletak di tengahnya. Kepala dan separuh tubuhnya hancur, dan darah serta otaknya memadat di tanah menjadi genangan kotoran yang mengejutkan.

Suara penyesalan bergema dari segala penjuru. Gempa bumi yang tiba-tiba tadi malam menghancurkan rumah tersebut, dan balok-balok yang pecah berjatuhan, menimpa pria malang yang sedang tidur nyenyak di tempat tidur.

Wu Buping menatap situasi yang menyedihkan ini, mengerutkan kening dan tidak berkata apa-apa.

Rumah ini terletak di Koridor Kekaisaran di dalam Gerbang Taiping Kota Nanjing. Kawasan ini merupakan kediaman resmi yang dibangun untuk Kejaksaan Metropolitan pada masa Hongwu. Almarhum di depannya mengenakan jubah hijau dengan kerah bundar, dan bebek mkamu rin ungu kelas tujuh terlihat samar-samar di dadanya.

Gempa tadi malam menghancurkan banyak rumah di kota. Para pengrajin di Kementerian Perindustrian terlalu sibuk, sehingga Yingtian Fu harus mengirimkan tiga shift polisi untuk menyelamatkan dan memberikan bantuan bencana. Sebagai kepala penangkap, Wu Buping bertanggung jawab untuk berpatroli di berbagai tempat untuk mencegah siapa pun memanfaatkan situasi tersebut. Begitu dia mendengar bahwa sensor mati di sini, dia segera bergegas.

Wu Buping tahun ini berusia 62 tahun, ia selalu mengenakan seragam bisnis berwarna sabun dengan kerah plat, syal datar di kepalanya, penggaris besi, dan tkamu timah di pinggangnya. Dia sendirian memimpin tiga tim Yingtian Fu : Zao, Jing, dan Kuai, dan telah berulang kali memecahkan kasus-kasus aneh meskipun dia berasal dari utara, semua orang di seluruh Kota Jinling mengenalnya. Orang-orang di kalangan publik memanggilnya "Tou'er Wu", orang-orang di Jianghu memanggilnya "Singa Besi", dan kebanyakan orang biasa suka memanggilnya dengan nama aslinya - di mana pun ada ketidakadilan, di situ ada Wu Buping.

Dia bertanya kepada tetangganya dan mengetahui bahwa sensor tersebut bernama Guo Zhimin, penduduk asli Taizhou, Prefektur Yangzhou. Dia adalah pengawas sensor Jalan Guangdong di Nanjing. Guo Yushi yang malang meninggal seperti ini tidak lama setelah dia pindah ke sini.

Ini jelas merupakan kecelakaan, jadi tidak perlu ada upaya apa pun untuk menyelesaikan kasus ini. Mayat di halaman dalam untuk sementara tidak dapat dipindahkan, jadi Wu Buping meminta pejabat pemerintah untuk mundur ke halaman luar dan terus membersihkan reruntuhan.

Cuaca di bulan Mei menjadi sedikit gerah dan panas. Seorang pelayan yamen muda menyeka keringatnya dengan jas putihnya dan mengeluh dengan suara rendah, "Bos Wu, apakah menurut Kamu ini akan berakhir? Berapa kali Jinling terguncang?"

Sejak Yongle pindah ibu kota, masyarakat Nanjing memiliki kebencian halus di hati mereka. Mereka tidak pernah menyebut diri mereka "Nanjing", tetapi menyebut mereka "Jinling". Ketika Wu Buping mendengar pertanyaan ini, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi rekan-rekan di sekitarnya mulai membicarakannya.

Gempa yang terjadi semalam bukan kali pertama. Di awal tahun ini, kota Nanjing seolah dirasuki roh jahat. Gempa bumi sesekali terjadi. Setiap kali terjadi gempa, banyak rumah di kota tersebut yang roboh sibuk dalam waktu lama dan membuat seluruh kota panik.

Ada pejabat yang mengatakan tiga belas atau empat kali, dan ada pula yang mengatakan tujuh belas atau delapan kali. Pejabat lama pemerintah yang terakhir menggelengkan kepalanya dan berkata dengan sombong, "Aku punya saudara laki-laki yang bekerja sebagai pegawai di Kementerian Perindustrian, dan ada catatannya di sana. Menurut Anda, berapa kali terjadi gempa bumi di sekitar Jinling bulan lalu? Lima kali ! Di bulan Maret kalian Coba tebak berapa kali? Sembilan belas kali! Bulan lalu, lima kali di bulan Februari! Menghitung satu kali tadi malam, Kota Jinling diguncang sebanyak tiga puluh kali!"

Tiga puluh kali?

Jumlah yang tidak masuk akal ini membuat takut semua orang, dan reruntuhan menjadi sunyi. Aku tidak tahu siapa orang itu, tapi berbisik, "Kapan Jinling kita begitu terguncang? Mungkinkah naga yang asli telah terbalik?"

Orang-orang di sekitarnya semua menunjukkan ekspresi rahasia sejenak. Ini adalah tahun pertama reformasi Hongxi pada Dinasti Yuan. Tepat setelah bulan pertama tahun tersebut, gempa bumi sering terjadi di Nanjing. Ada pepatah pengkhianatan di antara masyarakat: kaisar bukanlah kaisar yang sebenarnya, tetapi ia mencuri takhta , yang membuat naga asli marah. Naga sungguhan harus membalikkan badan jika sedang marah. Bukankah akan menimbulkan gempa bumi jika terbalik?

Siapa yang memulai rumor ini? Tidak ada yang tahu dengan jelas. Bagaimanapun, masyarakat awam suka menggunakan kekuatan aneh untuk membingungkan para dewa, sehingga gagasan ini menyebar dengan cepat, dan bahkan pejabat pemerintah mulai membicarakannya secara terbuka.

"Ahem, menurutku naga asli ini memiliki kepala yang lemah. Jika kita membiarkan Beiping sendirian, mengapa mengganggu kita di Jinling?"

"Jika ibu kota sudah lama berada di sini, mengapa akan ada begitu banyak masalah!"

"Kamu tidak bisa mengatakan itu. Begitu, bukan tempatnya yang buruk, tapi..."

"Kamu bajingan, apa menurutmu lehermu gatal? Tolong konsentrasi pada pekerjaanmu!"

Wu Buping menegur mereka dengan keras, takut mereka akan mengatakan sesuatu yang lebih keterlaluan. Pejabat pemerintah segera berhenti mengobrol dan terus bekerja keras.

Wu Buping melihat sekeliling dan hendak berpikir mendalam ketika dia tiba-tiba mencium bau alkohol yang menyengat. Dia melihat ke pintu dan melihat seseorang masuk dari luar rumah. Pria ini kurus dan tinggi, dengan alis tipis dan hidung lurus. Dia sama cantiknya dengan seorang sarjana, tetapi langkahnya tidak rapi, matanya sangat kabur, dan wajahnya tampak lelah.

"Ayah, aku datang."

Pria itu menguap panjang. Bau wine yang menyengat berasal dari noda wine besar di bagian depan jubahnya. Sepertinya dia masih pusing setelah minum terlalu banyak. Alis Wu Buping terangkat dan dia menjawab dengan satu kata, "Ya."

"Meimei bilang kamu tidak makan di pagi hari dan memintaku untuk membawakan pancake yang baru dipanggang," pemuda itu menyentuhnya di pelukannya dan kemudian menepuk kepalanya, "Oh, sepertinya aku sudah melupakannya."

"Tidak masalah, aku tidak lapar," pejabat pemerintah di sekitarnya fokus membersihkan batu bata dan ubin, tetapi wajah mereka menunjukkan rasa jijik yang tidak terselubung.

Ngomong-ngomong, ini bisa dianggap sebagai bahan pembicaraan yang bagus di Jinling. Komandan Wu adalah pria yang galak, dan namanya sangat ditakuti oleh semua pemuda di kota dan para bandit kejam di Zhili Selatan. Tapi pria boros ini, yang bahkan dengan sopan menyajikan teh kepada ayah prefek, berasal dari keluarga malang dan membesarkan seorang putra yang tidak berguna.

Komandan Wu adalah seorang duda dan memiliki seorang putra dan putri. Putrinya Wu Yulu berusia 16 tahun, dan putranya Wu Dingyuan berusia 29 tahun. Wu Dingyuan ini memiliki sifat eksentrik dan pemalas, konon ia juga menderita epilepsi dan sering sakit-sakitan, sehingga ia belum pernah menikah. Pria ini menghabiskan sepanjang hari meminta uang kepada ayahnya, minum banyak-banyak, dan mengunjungi rumah pelacuran. Setiap orang secara pribadi memanggilnya "Miao Pengzi" - potongan bambu tersebut sangat tipis sehingga tidak berguna jika digunakan sebagai tiang untuk mengayuh perahu. Sungguh menyedihkan bagi ayah harimau untuk melahirkan anak anjing.

Demi Wu Buping, Ying Tianfu meminta Wu Dingyuan menjadi penangkap nominal dalam regu penangkapan. Tapi orang ini tidak pernah muncul, jadi dia hanya mendapatkan uang dan makanannya dengan sia-sia. Jika bukan karena perintah ketat dari prefek untuk memobilisasi semua orang hari ini, aku khawatir mereka masih tidur nyenyak di rumah.

Wu Buping juga mengetahui kebajikan apa yang dimiliki putranya, jadi dia memberi isyarat dan memintanya pergi ke halaman dalam dan menunggu perintah. Tidak ada orang lain di sana kecuali mayat yang belum dikuburkan. Mungkin Kapten Wu merasa lebih baik putranya mendapat kesialan dari orang yang sudah meninggal daripada dipermalukan di depan orang yang masih hidup.

Wu Dingyuan tidak malu-malu dan berjalan ke halaman dalam. Tidak lama kemudian, terdengar suara muntah di dalam, lalu bau asam memenuhi udara. Pejabat pemerintah di luar saling memkamu ng, berpikir jika bajingan itu muntah di badan sensor, akan terjadi kekacauan besar.

Tidak lama kemudian, seorang Zaoli buru-buru berlari dari jalan, "Tou'er Wu, Tou'er Wu, ada kabar dari prefektur bahwa Taizi* telah memasuki Sungai Qinhuai."

*Putra Mahkota

Wu Buping berkata "hmm" dan segera mengumpulkan semua orang. Dia tidak lupa berteriak keras ke halaman dalam, "Dingyuan, keluar dan pesan Mao!"

Setelah beberapa saat, Wu Dingyuan perlahan keluar dan bersandar malas pada pilar yang rusak, menjaga jarak dari kebanyakan orang.

Wu Buping melihat sekeliling dan berkata dengan suara yang dalam, "Kalian sekelompok orang yang tidak pengertian, kalian akan segera kembali dan menyoroti tipuan kalian. Kali ini ketika Taizi Dianxia datang ke Nanjing, orang-orang yang menjaga Yamen mengeluarkan perintah tegas. Mereka yang memiliki nama di daftar, Selama mereka masih hidup, mereka harus berjaga di sepanjang jalan. Nyamuk tidak diperbolehkan di bagian dari Dongshui Guan hingga Gongcheng.

Ketika para pejabat mendengar bahwa mereka ingin pergi ke rumah sakit, mereka semua menghela nafas. Wu Buping mencibir dan berkata, "Kamu bisa bermalas-malasan jika kamu mau. Aku akan diasingkan sejauh tiga ribu mil di masa depan. Kamu bisa berjalan perlahan di jalan!"

Melihat bawahannya diam, Wu Buping membuka lipatan kertas rami dan mulai memberikan tugas kepada setiap orang. Orang pertama yang dia telepon adalah putranya, "Wu Dingyuan, pergi dan jaga Platform Shangu di luarDongshui Guan."

Mendengar instruksi ini, semua pejabat pemerintah berteriak serempak.

Dongshui Guan terletak di tenggara Kota Nanjing, memiliki satu-satunya dermaga kunci kapal di kota dan merupakan tempat makmur tempat berkumpulnya para pedagang dari utara dan selatan. Setelah kapal Putra Mahkota berbelok dari Sungai Yangtze ke Sungai Qinhuai, kapal itu akan ditambatkan di Dongshui Guan, dan pejabat Nanjing akan menyambutnya di dermaga saat ia memasuki kota.

Platform Shangu ini berbatasan dengan tepi timur Sungai Qinhuai dan di seberang sungai dari Dongshui Guan. Namanya terdengar elegan, namun sebenarnya hanya sebuah lereng tinggi yang gundul. Nama ini didapat hanya karena ada beberapa keluarga yang membuat kipas angin di dekatnya. Kurangnya vegetasi dan naungan di sini, serta panas dan kelembapan yang tidak tertahankan saat Kamu bertugas di siang hari. Ini benar-benar pilihan yang buruk.

Wu Buping pertama-tama menugaskan putranya untuk tugas terburuk, dan tidak peduli bagaimana dia mengaturnya selanjutnya, akan sulit bagi bawahannya untuk mengatakan apa pun. Wu Dingyuan bersendawa dari belakang kerumunan, tampak acuh tak acuh.

Setelah penugasan selesai, para pejabat pemerintah bergegas ke tempat tugasnya dan segera pergi dengan bersih. Wu Buping memandang putranya dengan tatapan lebih ramah di matanya, "Dingyuan, itu semua disebabkan oleh gempa bumi, jadi tidak ada yang bisa lolos dari tugas ini, jadi kita harus menanggungnya sebentar."

"Jika kamu takut gempa, pergilah menyembah dewa kota. Apa gunanya hanya memiliki banyak orang? Kamu tidak akan dikuburkan bersama Taizi Dianxia sebagai prajurit rahasia," Wu Dingyuan mengangkat bahu dan berkata dengan sinis. Saat Wu Buping hendak memarahinya dengan wajah datar, Wu Dingyuan bersandar di depan ayahnya dan berbisik, "Guo Yushi* ini tidak dipukuli sampai mati."

*sensor kekaisaran

Wu Buping terkejut saat mendengar ini. Wu Dingyuan berkata lagi, "Gempa terjadi tadi malam tengah malam. Siapa yang akan mengenakan seragam resmi dan pergi tidur?"

Setelah diingatkan, Wu Buping segera mengerti. Almarhum mengenakan jubah tambal sulam berwarna hijau dengan kerah yang merupakan seragam resmi saat bekerja. Seharusnya dilepas saat pulang ke rumah, dan tidak mungkin dipakai saat tidur. Wu Dingyuan menambahkan, "Aku baru saja melihatnya. Jika orang yang hidup dipukuli sampai mati, darah di tubuhnya tidak berhenti, dan pasti ada bekas kemacetan di tepi luka. Tetapi tidak ada darah yang stasis di tepi luka. ujung kepala yang retak, jadi..."

Wu Buping berkata, "...Dia dibaringkan di tempat tidur setelah dia meninggal!?"

"Kalau begitu terserah kamu, aku sedang bertugas," Wu Dingyuan menyeringai, berbalik dan berjalan menjauh dua langkah, lalu tiba-tiba berbalik, "Dari sini ke Platform Shangu, kamu harus melewati Menara Xinghua, di mana a beberapa kapal telah dikirim baru-baru ini. Dankou Shaojiu dari Gudang Wuxi."

Sebelum dia selesai berbicara, Wu Buping mengeluarkan segepok uang kertas, mungkin berjumlah sepuluh, dari saku di pinggangnya, dan menyerahkannya kepada putranya dengan ekspresi rumit.

Wu Dingyuan tidak menjawab, "Mereka hanya menerima uang tunai."

Wu Buping tidak punya pilihan selain mengambil beberapa koin lagi dan memecahnya menjadi beberapa bagian. Wu Dingyuan memasukkannya ke dalam pelukannya begitu saja dan berjalan pergi dengan terhuyung-huyung.

Wu Buping berteriak, "Minumlah lebih sedikit. Minum akan melukai Qi dan darahmu."

Wu Dingyuan tidak menoleh ke belakang, dia hanya mengulurkan tangan kanannya dan mengepalkannya dengan kuat, mengatakan tidak perlu khawatir. Singa Besi menyaksikan punggungnya menghilang di sudut jalan, menggelengkan kepalanya, dan menghela nafas panjang, tidak tahu apa yang dia khawatirkan.

***

"Lepaskan payungnya!"

Suara laki-laki yang kaya terdengar di Dermaga Dongshui Guan. Dalam sekejap, lusinan payung besar bertepi sutra dengan cepat dibalik dan dipindahkan, membiarkan sinar matahari yang ganas menyinari lautan warna ungu cemerlang.

Hanya ada dua orang yang berdiri di depan dermaga. Salah satunya adalah Xiangcheng Bo Li Long, yang mengenakan jubah merah Qingyuan dan mahkota tujuh balok. Kata-kata 'lepaskan payung' baru saja terucap dari mulutnya. Berdiri di sampingnya adalah kasim Sanbao terkenal Zheng He, yang juga mengenakan pakaian yang sama, tetapi dengan tambahan jubah merah. Keduanya adalah veteran Dinasti Yongle. Sekarang yang satu menjadi garnisun di Nanjing dan yang lainnya menjadi kasim garnisun di Nanjing.

Di belakang mereka ada lebih dari selusin pejabat dari berbagai kementerian dan kantor di Nanjing. Melihat sekeliling, Kamu dapat melihat hamparan jangkrik emas berekor burung pegar, awan, burung phoenix, dan pita brokat. Bidang penglihatan dipenuhi dengan warna kuning, hijau, merah, ungu dan banyak warna mulia lainnya yang mempesona. Di pinggiran luar masih terdapat pengawal upacara besar yang terdiri dari spanduk lurus, bendera, kipas kuning, dan labu, serta penjaga, kelas musik, kelas tari, kuli kuda dan kereta, dll, padat mengelilingi bagian dalam dan tiga lantai terluar. Di Dermaga Dongshui Guan yang besar, tidak ada tempat untuk menginap.

Sebagian besar elit di kalangan resmi Nanjing kini berkumpul di sini. Para pejabat tinggi ini, yang biasanya pergi ke Jalan Dao Jing ketika mereka keluar, saat ini berkerumun berdampingan, tidak peduli seberapa tebal dan panas pakaian istana mereka, mereka tidak bergerak sama sekali. Di tengah musik yang megah, semua orang berdiri diam dengan tangan ke bawah, menahan napas, dengan penuh semangat memkamu ngi bayangan layar yang mendekat di kejauhan.

Di bawah layar raksasa, kapal harta karun dengan cepat mendekati dermaga.

Melalui jendela besar bangunan berwarna-warni itu, sang Putra Mahkota bisa melihat tanggul tanah datar yang lkamu i di kedua sisi sungai, dengan deretan pohon willow berdiri di atas tanggul. Hutan willow liar jenis ini tidak seragam seperti pohon willow jalanan, namun lebat dan subur hampir tidak ada celah. Membentang di kedua sisi tepian sungai hingga ke akar tembok kota di kejauhan, seperti dua tanaman hijau subur pita disulam di Sungai Qinhuai.

Ini hanyalah area luar Qinhuai dekat muara sungai, tidak lebih dari kesenangan liar yang tidak terorganisir. Konon pemkamu ngan di kedua sisi Sungai Qinhuai di pusat kota bahkan lebih indah, dengan paviliun bernyanyi dan menari sepanjang sepuluh mil, serta suara dayung dan lampu sepanjang malam. Dibandingkan dengan ibu kota yang sangat dingin dan monoton, tempat ini hanyalah sebuah negeri dongeng.

Sayangnya Zhu Zhanji tidak lagi berminat untuk mengapresiasinya saat ini.

Dia baru mengetahui ada gempa lagi di Nanjing tadi malam.

Belum pernah ada gempa bumi di ibu kota, tapi sejak ayah aku naik takhta—terutama setelah usulan pemindahan ibu kota -- telah terjadi gempa bumi di sini sebanyak tiga puluh kali. Para penguasa Istana Timur selalu berbicara tentang pengaruh surga dan manusia selama perjamuan sutra, dan keberuntungan serta bencana semuanya berhubungan dengan urusan manusia. Berdasarkan hal ini, gempa bumi yang sangat tidak normal dan terus menerus ini bagaikan tiga puluh tamparan di wajah ayah aku .

Apalagi keterkejutan tadi malam terjadi menjelang kedatangan Putra Mahkota di Nanjing. Apakah menurut Tuhan mereka ayah dan anak tidak cukup berharga?

Awalnya, Zhu Zhanji telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa ini hanyalah kebetulan dan tidak perlu memikirkannya. Namun saat kapal semakin tenggelam ke dalam Sungai Qinhuai, rumah-rumah pemukiman yang berserakan mulai bermunculan di dekat Liudi. Sepertiga di antaranya runtuh dan tertutup puing-puing, seperti lukisan indah dengan percikan beberapa tetes tinta di atasnya. Titik-titik tinta ini jatuh di mata Zhu Zhanji, seperti batang kayu bakar yang menambah api di hatinya.

Ia memiliki sifat out-of-the-box dan selalu dikritik secara terbuka dan diam-diam oleh orang lain karena tidak bersikap seperti pria sejati. Akumulasi tekanan yang tidak terlihat ini selalu mengganggu Zhu Zhanji, jadi dia tidak punya pilihan selain bermain-main dengan serangga untuk mengalihkan perhatiannya. Tanpa diduga, gempa bumi kembali melanda Nanjing. Tampaknya Tuhan pun menyalahkannya, yang membuat depresi sang Putra Mahkota semakin hebat.

"Qiansui Ye, kita hampir sampai. Pelayan ini akan melepas pakaian Anda dan mengenakan jubah Anda," kasim tua itu tersenyum, dan di belakangnya ada dua pelayan, satu memegang jubah brokat naga, dan yang lainnya memegang mahkota bersayap. Zhu Zhanji mengabaikannya, masih memegang toples jangkrik di pelukannya dan memandang ke luar jendela dengan melamun.

Kasim tua itu mendesak lagi dengan hati-hati. Tanpa diduga, kemarahan jahat Zhu Zhanji tiba-tiba meningkat dan dia membanting drum ke tanah hingga hancur berkeping-keping dengan suara "pop". Para pelayan tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak dan hampir menjatuhkan pakaian di tangan mereka.

Jangkrik yang dibebaskan itu mengayunkan kumisnya ke lantai, sepertinya tidak memahami situasinya. Pejabat tua itu dengan cepat berlutut di tanah dan mencoba menangkapnya dengan kedua telapak tangannya yang gemuk. Jangkrik itu ketakutan, tiba-tiba melompat, dan melompat keluar dari gedung berwarna-warni di sepanjang tepi jendela.

Zhu Zhanji terkejut, lalu berjalan keluar dengan wajah cemberut. Kasim tua itu buru-buru meraih lengan bajunya yang sempit dan bertanya, "Mau kemana?"

"Pergi dan dapatkan Sai Zilong kembali!"

Kasim tua itu terkejut, "Tapi kita akan segera sampai di Dongshui Guan."

"Oleh karena it kita harus segera mencarinya! Begitu kapalnya merapat dan berkarat, dia akan kabur!"

"Kalau begitu, tolong panggil beberapa Lingli Xiaosi," kasim tua itu masih ingin menghentikannya.

Zhu Zhanji menghentakkan kakinya dengan kesal, "Aku tidak bisa mempercayai para bajingan dan tangan canggung mereka!"

"Semua petugas sudah menunggu di dermaga. Anda, Anda tidak bisa melakukannya hanya untuk bermain jangkrik..."

Api tak dikenal muncul di hati Zhu Zhanji, dan matanya tiba-tiba menjadi tajam, "Apa salahnya meminta mereka menunggu sebentar? Mungkinkah kata-kataku tidak ada gunanya sebelum kita sampai ke Nanjing?"

Kasim tua itu gemetar ketakutan dan tidak berani menghentikannya. Putra Mahkota mendengus dingin, menyingsingkan lengan bajunya dan berjalan keluar kamar.

Saat ini, para empu di Istana Timur sedang sibuk memeriksa penjaga upacara dan tidak tahu apa yang terjadi di atap. Putra Mahkota dengan marah turun ke bawah melalui tangga samping, melewati para tukang perahu yang sibuk, dan sampai ke geladak di sisi kapal di belakang Cailou.

Sai Zilong baru saja melompat keluar jendela dan kemungkinan besar mendarat di dekat sini. Zhu Zhanji menarik napas dalam-dalam, nyaris tidak menahan amarahnya, dan dengan sabar membungkuk untuk mencari, seolah-olah hanya dengan menemukan Sai Zilong dia bisa mendapatkan kembali kedamaian batinnya. Dia melirik sejenak dan tiba-tiba berpikir bahwa jangkrik suka kering. Ada banyak kelembapan di geladak, dan seharusnya mengarah ke arah buritan kapal, seperti yang terjadi saat kapal melarikan diri terakhir kali.

Musik dari kejauhan semakin keras. Zhu Zhanji berdiri tegak dan samar-samar bisa melihat bendera lima warna berkibar di atas dermaga dan kanopi payung disusun seperti timbangan.

Kapal harta karun itu perlahan-lahan menarik kembali layarnya, hanya mengkamu lkan delapan puluh pasang dayung buritan di kedua sisi lambung untuk mendayung, dan perlahan-lahan melewati menara pengawas air terakhir dengan kecepatan rendah dan terkendali. Penjaga di atap dengan cepat mengibarkan bendera naga berkibar dan mengumumkan ke Dermaga Dongshui Guan bahwa kapal harta karun akan segera tiba.

Putra Mahkota tahu bahwa tidak banyak waktu tersisa untuknya, jadi dia mengertakkan gigi dan berlari menuju buritan kapal tanpa ragu-ragu.

Pada saat yang sama, kaki telanjang dengan celana digulung menginjak tangga kayu di perut kapal harta karun, dan kepompong tebal menempel di anak tangga, hampir tidak mengeluarkan suara. Kaki telanjang lainnya segera turun satu langkah lagi, namun hanya menginjaknya dengan jari kaki, sehingga sebagian besar telapak kaki bebas. Ini adalah metode menaiki tangga yang digunakan oleh para pelaut dalam keadaan darurat. Ini jauh lebih cepat dari biasanya.

Dia menurunkan kakinya secara bergantian dan turun diam-diam menyusuri tangga kayu. Tak lama kemudian tukang perahu dengan kerudung di kepalanya sekali lagi berdiri di depan gudang paling bawah yang terletak jauh di dalam perut kapal harta karun.

Gudang bagian bawah masih gelap gulita, tetapi suara di luar terdengar samar-samar melalui sekat. Jelas terlihat bahwa kapal sedang mendekati Dongshui Guan. Tukang perahu berjongkok di tanah, mengeluarkan tongkat api dari tangannya, membuka penutup atas dan meniupnya sebentar, dan segera nyala api kecil bermekaran dengan tenang. Ada cahaya kuning redup di udara lembab di gudang bawah, dan sosok tukang perahu terpantul di sekat, tidak menentu, seolah-olah jiwa ganas muncul dari celah kuburan.

Dimanapun cahaya menyentuhnya, Kamu dapat melihat tumpukan muatan pemberat yang tertumpuk rapi, ukurannya sangat besar hingga hampir memenuhi seluruh ruang sub-silo, dan ditutupi rapat dengan penutup jerami yang menghitam.

Kebisingan di luar menjadi semakin keras, dan tukang perahu berjalan perlahan sambil memegang sertifikat kebakaran. Dia mengulurkan tangannya dan membuka salah satu sedotan...

***

Wu Dingyuan membuka tutup labu anggur dan menuangkan seteguk ke dalam mulutnya. Cairan pedas itu langsung masuk ke perutnya, membuatnya menggigil.

Sekarang matahari sangat terik, dan gumpalan uap air naik dari permukaan air, menyebar dari tepi sungai hingga ke puncak Platform Shangu. Seluruh puncak lereng menjadi kapal uap besar. Ketika orang-orang tetap berada di dalam, mereka merasa seperti jarum-jarum bulu sapi yang panas dan lengket yang tak terhitung jumlahnya menusuk pakaian mereka dan merembes ke dalam kulit mereka. Jika tidak ada anggur yang baru diseduh, dia mungkin tidak dapat bertahan hidup.

Faktanya, alkohol tidak bisa menyelesaikan masalah, tapi setidaknya bisa membuat orang menjadi sedikit tumpul dan mati rasa terhadap masalah tersebut.

Suara musik anggun yang diselingi lonceng dan lonceng terdengar samar-samar ke seberang sungai. Wu Dingyuan tiba-tiba merasakan sesuatu. Dia meletakkan labu itu dan mengangkat kepalanya untuk melihat sekeliling. Dia melihat sebuah kapal raksasa hitam dan merah dengan anggun melewati sungai di depan Platform Shangu.

Betapa besarnya kapal harta karun ini. Tubuhnya yang besar menempati sebagian kecil sungai, dengan lambung kapal yang curam dan tiang-tiang yang menjulang tinggi, seperti Taihang yang menjulang tinggi yang dibawa oleh putra keluarga Bei'e.

Wu Dingyuan mendapat ilusi sejenak, berpikir bahwa gunung itu akan runtuh dan menggilingnya menjadi bubuk. Dia tanpa sadar mundur beberapa langkah, mengangkat kepalanya, dan melihat sesosok tubuh tiba-tiba muncul dari buritan kapal, tampak tergeletak di benteng mencari sesuatu.

Keduanya saling memandang sebentar. Entah kenapa, kulit kepala Wu Dingyuan sedikit sakit, seolah ada jarum tipis yang ditusukkan ke pelipisnya.

Sebelum dia mengerti apa yang sedang terjadi, pihak lain sudah berbalik dan lari, seolah-olah dia sedang mengambil sesuatu. Kapal besar itu perlahan-lahan menjauh dari Anjungan Fangu dan menuju Dermaga Dongshui Guan. Wu Dingyuan menggaruk kulit kepalanya, membuka mulut labu, dan menyesap anggur lagi.

Kepedasan anggur belum sampai ke tenggorokannya ketika dia tiba-tiba melihat pemandangan centil dan menakjubkan.

Jika momen singkat ini dibagi dengan "momen" Buddhis, maka gambaran yang dilihat Wu Dingyuan adalah sebagai berikut:

Pada saat pertama, papan lambung yang terletak di tengah garis air kapal harta karun mulai membengkok ke luar. Seluruh tulang rusuk kapal membengkak seolah-olah meniup udara, dan membungkuk ke luar dengan suara berderit dan sedih, seperti busur dan anak panah yang perlahan-lahan ditarik hingga mencapai kapasitas penuh.

Pada saat kedua, bilah-bilah itu ditekuk hingga batasnya, dan retakan kecil yang tak terhitung jumlahnya muncul di sana, yang dengan cepat meluas ke seluruh dinding luar, seperti garis-garis pecahan porselen yang terbuka. Paku sekop dan paku lintah yang digunakan untuk memperbaiki struktur tidak dapat menahan tekanan dan terbang keluar satu demi satu.

Pada saat ketiga, kekuatan tak terkekang keluar dari kabin, dan kekuatan merah tua muncul. Itu adalah kerja keras Suiren, senjata ajaib Zhu Rong, dan kemarahan Paman Yan yang paling agung. Itu adalah nyala api yang sangat panas. Kekuatan ini meletus di sepanjang mulut dayung. Empat puluh pasang dayung di sisi kanan kehilangan ritme yang seragam. Ada dayung yang tiba-tiba bergerak maju, ada yang melompat tinggi, dan ada pula yang masih mendayung mundur sesuai kelembamannya.

Pada momen keempat, tulang rusuk kapal benar-benar roboh, namun ini masih belum cukup untuk menenangkan amukan api. Bola api yang dahsyat membubung dari dasar tangki dan membubung ke langit, menghancurkan poros tengah lunas, tiang sayap, dan sisi tengah, menyebabkan kasau runtuh. Bagian tengah kapal harta karun itu melengkung hingga batasnya, sedangkan haluan dan buritannya tenggelam pada saat yang bersamaan. Adegan itu seolah-olah ada tangan merah raksasa yang mencengkeram seluruh kapal dan mencoba memecahnya menjadi dua bagian.

Pada momen kelima, bagian tengah kapal harta karun hancur total dan terbagi menjadi dua bagian, bagian depan dan belakang. Bangunan indah berwarna-warni itu tiba-tiba kehilangan fondasinya. Mula-mula ditarik ke belakang dan terbalik, namun tiba-tiba ditarik kembali oleh bagian depan lambung kapal yang tenggelam. Selama ayunan, nyala api naik, mengubah seluruh bangunan kayu menjadi obor yang menyilaukan, dan banyak sekali sosok terbakar yang berjatuhan satu demi satu.

Baru pada saat kelima Wu Dingyuan, yang sedang berdiri di tepi pantai, merasakan hembusan angin kencang menyentuh ujung hidungnya. Pupil matanya tiba-tiba berkontraksi, dan perasaan krisis yang ekstrim menghilangkan penampilannya yang tertekan dalam sekejap.

Untuk sesaat, seluruh tubuhnya jatuh ke dalam keadaan kosong dan lesu, seolah-olah seluruh dunia telah mengalami stagnasi, dan hanya api yang mempesona dan kejam di depannya yang masih menari. Api besar itu seperti tombak tajam, menusuk kepala Wu Dingyuan, menyebabkan angin klaksonnya meledak dengan hebat pada waktu yang tidak tepat.

Wu Dingyuan bergerak-gerak dan jatuh ke belakang, dan gelombang kejut yang sangat kuat datang satu demi satu, menjatuhkannya ke tanah. Labu anggur di pinggangnya pecah, dan setengah panci shochu tumpah ke permukaan pasir, lalu dengan cepat disedot hingga kering.

Ini adalah pemandangan yang tak terlukiskan dan aneh: seorang pria pingsan di tepi sungai kuning kecoklatan, anggota tubuhnya menari-nari, matanya berputar tak berdaya, seolah-olah dia dirasuki setan. Di sungai di sampingnya, sebuah kapal besar berwarna hitam dan merah terbakar, dan perlahan ditelan oleh air sungai yang berwarna biru tua.

Kedutan itu berlangsung beberapa saat dan kemudian berangsur-angsur mereda. Wu Dingyuan berbaring telentang di atas tanah, air liur mengalir dari sudut mulutnya, dan seluruh tubuhnya basah oleh keringat. Saat kegilaannya mereda, pemandangan mengerikan itu muncul kembali di benaknya.

Kapal harta karun sang Putra Mahkota meledak?

Memikirkan hal ini, Wu Dingyuan tidak repot-repot menyeka air liur dari mulutnya dan berjuang untuk bangun. Penglihatan dan pendengarannya belum pulih sepenuhnya, namun ia mencium bau menyengat dari asap mesiu, begitu menyengat hingga ia bisa langsung mengambil kesimpulan:

Ledakan mesiu?

Satu-satunya cara untuk menghancurkan kapal harta karun dalam lima detik, selain gempa bumi, adalah dengan menumpuk bubuk mesiu dalam jumlah besar di kabin. Terjadi ledakan yang tidak disengaja di gudang mesiu Nanjing di luar Jembatan Baichuan, yang merobohkan rumah-rumah dalam jarak beberapa mil. Bau di tempat kejadian sama persis dengan sekarang.

Tapi, itu adalah kapal harta karun yang dinaiki sang Putra Mahkota . Siapa yang akan menimbun begitu banyak bubuk mesiu?

Pada saat ini, penglihatannya perlahan kembali normal, dan pemkamu ngan di depan Wu Dingyuan menjadi jelas kembali: Di ​​Sungai Qinhuai, separuh haluan dan buritan kapal harta karun masih tersisa sudut dengan permukaan air semakin lebar, hampir tegak, akan segera hilang sama sekali. Bagian tengah kapal dan bangunan warna-warni telah tenggelam terlebih dahulu ke dasar air. Sejumlah besar pakaian, kanvas, potongan kayu, dan tiang kapal yang patah mengapung di atas air, hampir menutupi seluruh sungai.

Tidak ada seorang pun yang terlihat.

Mustahil bagi siapa pun untuk selamat dari ledakan sebesar ini.

Tinnitusnya perlahan mereda. Wu Dingyuan sudah bisa mendengar musik anggun di dermaga di kejauhan berhenti, digantikan oleh tangisan samar. Tampaknya ledakan tersebut juga mempengaruhi Dongshui Guan, yang lebih dekat dengan kapal harta karun dan memiliki kerumunan yang padat. Pemandangannya mungkin sepuluh kali lebih menyedihkan daripada Platform Fangu.

Menghadapi perubahan yang begitu tragis, bahkan Wu Dingyuan, yang selama ini malas dan acuh tak acuh, terkejut dan bingung. Dia memandang ke sungai dengan bingung, dan tiba-tiba matanya menyipit, dan dia menemukan titik hitam di air di kejauhan, naik dan turun, seolah sedang berjuang.

Wu Dingyuan ragu-ragu sejenak, lalu melompat ke sungai dengan suara "pop". Dia sangat pkamu i dalam air, dan dia berenang ke titik hitam setelah beberapa kali bermain biola. Orang yang tenggelam tidak dapat diselamatkan secara langsung. Wu Dingyuan meraih separuh papan di dekatnya, mengajarinya untuk memegangnya dengan kedua tangan, dan kemudian menarik ujung lainnya untuk berenang menuju pantai.

Setelah keduanya menceburkan diri ke tepi sungai, dia berbalik dan melihat lebih dekat pria beruntung itu.

Ini adalah seorang pemuda berwajah gelap, lebih dari separuh rambutnya telah terbakar habis, dan pakaiannya terbakar berkeping-keping, dan dia hanya bisa melihat jubah pendeknya. Begitu dia mendarat, dia berbaring di tanah dan muntah-muntah dengan putus asa, mengeluarkan genangan besar pasta asam dan berbau.

Setelah mengambil waktu sejenak untuk bernapas, Wu Dingyuan bertanya tentang identitasnya. Namun ketika pemuda itu membuka mulutnya, tenggorokannya hanya mengeluarkan suara "ho ho". Sepertinya pita suaranya lumpuh akibat ledakan tersebut. Wu Dingyuan tidak punya pilihan selain melepas ikat pinggangnya terlebih dahulu, mencelupkannya ke dalam air sungai dan menyeka wajahnya. Begitu dia menyekanya hingga bersih, Wu Dingyuan tiba-tiba merasakan sakit menusuk lagi di pelipisnya, yang menghilang sebentar.

Risikonya besar, dia hampir menyebabkan angin shofar lagi.

Wu Dingyuan mengerutkan kening dan menatap wajah pemuda itu lagi. Dia memiliki wajah persegi, hidung lurus, dan sepasang mata bulat penuh ketakutan. Dia tidak ingat pernah melihat wajah ini sebelumnya.

Tidak, dia pernah melihatnya sebelumnya!

Rasa sakit yang aneh mengingatkan Wu Dingyuan bahwa ketika kapal harta karun melewati Platform Shangu tadi, dia melihat ke arah kapal dan melihat wajah ini muncul di tepi sisi kapal pria itu segera berlari menuju buritan kapal. Saat kapal harta karun tersebut meledak, bagian buritan kapal merupakan area yang terakhir terkena dampak. Diperkirakan ia terjatuh ke dalam air dan selamat secara kebetulan.

Saat kepala Wu Dingyuan berangsur-angsur kembali jernih, dia memperhatikan lebih banyak detail.

Jubah pendek orang ini terbuat dari bahan Hu Ling, dia jelas bukan tukang perahu atau pelayan, juga bukan penjaga kapal. Melihat kapal harta karun akan tiba di dermaga, semua orang menunggu di kapal depan menunggu Putra Mahkota turun. Mengapa orang ini pergi ke buritan, tempat yang paling sepi? Dan berapa saat sebelum ledakan?

Mungkinkah... dia ingin melarikan diri sebelum ledakan?

Dia tiba-tiba menyadari bahwa pria itu berpegangan pada bilah dengan tangan kiri dan lengan kanannya, tetapi tangan kanannya masih terkepal erat. Sampai saat ini tangan kanannya belum terentang. Wu Dingyuan meraih tangan kanannya, dan pemuda itu meneriakkan sesuatu di tenggorokannya dan menolak untuk membiarkannya melihat. Wu Dingyuan mengeluarkan penggaris besi dan memukul sikunya dengan keras. Pria itu menjerit dan melepaskan jari tangan kanannya. Seekor jangkrik terbang dari telapak tangannya dan mendarat di pasir.

Wu Dingyuan tertegun, dan tanpa sengaja melangkah mundur. Sol sepatunya mengeluarkan suara "mencicit", dan menginjak jangkrik, menyebabkan jus terciprat ke mana-mana. Pria itu mengeluarkan "aduh" dan bergegas dengan marah dengan kekuatan yang dia tidak tahu dari mana asalnya. Wu Dingyuan terbang dengan tendangan yang ganas, mengenai jantung pria itu dan menjatuhkannya ke tanah. Kemudian dia melepaskan tali tendon dari pinggangnya dan dengan rapi mengikat lengannya ke belakang.

Pria itu berjuang mati-matian di tanah, ekspresinya sangat marah. Mungkin mengira dia membuat terlalu banyak suara, Wu Dingyuan dengan santai mengeluarkan inti rami dan memasukkannya ke dalam mulutnya, dan tak lama kemudian hanya terdengar geraman kecil. Dia melihat penampilan pria itu lagi, dan seperti yang diduga, kulit kepalanya terasa perih. Wu Dingyuan melepas tas kain berisi labu anggur dari pinggangnya, merobek jahitan di kedua sisinya, dan tanpa basa-basi menutupi kepala pria itu.

Sekarang dia tidak dapat melihat apa pun, dan kepalanya tidak sakit lagi.

Setelah menyelesaikan masalah ini, Wu Dingyuan melihat ke seberang Sungai Qinhuai ke sisi lain. Sosok-sosok di dermaga berkedip-kedip, tangisan mereka bergetar, bendera berkibar kesana kemari, benar-benar berantakan. Sebagian besar pejabat dari Kota Nanjing baru saja berkumpul di dermaga. Bersama dengan para penjaga upacara, advokat, penjaga, dan penonton, begitu banyak orang yang terkena dampak ledakan kapal harta karun dari jarak dekat, dan korban jiwa pasti sangat banyak.

Dermaganya masih seperti ini. Adapun Putra Mahkota dan tim Istana Dong di kapal, mereka mungkin telah berubah menjadi bubuk.

Ekspresi Wu Dingyuan menjadi serius. Sejak Dinasti Ming, tidak ada kejadian tragis seperti ini yang pernah terjadi. Bisa dibayangkan bagaimana Nanjing, Nanzhili dan bahkan seluruh istana kekaisaran akan terguncang selanjutnya. Wu Dingyuan menatap pria itu lagi. Dia adalah satu-satunya yang selamat di kapal harta karun, dan ini mungkin satu-satunya petunjuk untuk memecahkan kasus terbesar di dunia.

Prioritas utama adalah mengirim tahanan ini ke ayahnya Wu Buping secepat mungkin. Wu Buping adalah kepala petugas penangkapan di Yingtian Fu, dan cepat atau lambat kasus ini akan diselidiki olehnya. Semakin cepat pelakunya dikirim, semakin cepat kasusnya dapat diselesaikan; semakin cepat kasus tersebut diselesaikan, semakin besar pula imbalannya.

Jadi dia meraih pria itu dan mendorongnya ke kaki Platform Shangu. Pria itu awalnya enggan, tetapi dia tidak bisa menahan tendangan Wu Dingyuan di tulang keringnya beberapa kali, jadi dia hanya bisa terhuyung ke depan.

Setelah keduanya turun dari Platform Shangu, mereka berjalan lurus ke utara menyusuri pantai sungai sambil mendorong dan mendorong. Namun setelah hanya berjalan sekitar setengah mil, Wu Dingyuan menarik talinya dan berhenti. Dua pria militer, satu tinggi dan satu pendek, berjalan ke arah mereka. Mereka mengenakan jubah bermata hijau dan baju besi lembut di bagian dalam. Mereka memiliki pedang bulu angsa liar yang diikat dengan pita putih di pinggang mereka seharusnya menjadi prajurit bendera yang menjaga barisan kiri.

Kali ini ketika sang Putra Mahkota memasuki kota, area tugas yang bertanggung jawab atas berbagai instansi pemerintah saling terkait. Tidak mengherankan jika tentara berbendera penjaga muncul di sini. Tapi Wu Dingyuan curiga: Baru saja terjadi ledakan keras di sungai. Alih-alih panik, kedua orang ini melihat sekeliling seolah-olah sedang mencari sesuatu.

Kedua tentara itu juga memperhatikan hal ini dan berteriak keras untuk berhenti. Wu Dingyuan menunjukkan tanda timah itu dan berkata, "Yingtian Fu menangkap pasukan untuk melakukan sesuatu."

Seorang prajurit jangkung terkejut sesaat, lalu tersenyum dan berkata dengan tangan terangkat, "Bukankah di hadapan kita adalah tuan muda Tie Shizi?"

Ketika pria pendek itu mendengar ini, jejak rasa jijik muncul di matanya. Sepertinya dia juga pernah mendengar julukan "Miao Pengzi".

Wu Dingyuan menjawab dengan tenang, "Aku harus mengantar tahanan kembali ke penjara, jadi aku tidak akan meladenimu," dia tidak ingin berbicara lebih banyak, tetapi kedua tentara itu perlahan mendekat.

Prajurit jangkung itu berkata, "Baru saja terjadi ledakan di Sungai Qinhuai. Karena Wu Gongzi datang dari sana, bisakah tahanan ini melewati kami?"

Saat dia berbicara, dia mencondongkan tubuh ke sisi kiri Wu Dingyuan, sementara rekan pendeknya dengan kasar mengulurkan tangan untuk menarik tas dari kepala tahanan. Cahaya tajam melintas di mata Wu Dingyuan, dan dia bergerak, dan penggaris besi yang diam-diam dipegang di tangannya menggesek pergelangan tangan pria pendek itu dengan keras.

Ini adalah peringatan sekaligus godaan.

Jika mereka hanya mengambil pujian karena keserakahan, mereka akan mundur ketika mereka melihat Tie Shizi. Jika demikian... Wu Dingyuan tidak terus membuat asumsi, karena pisau tajam Yanling telah menusuk tulang rusuknya dari sisi kiri.

***

BAB 2

Ini jelas-jelas niat membunuh!

Mata Wu Dingyuan berkilat saat ia menarik kembali penggaris besinya, menghalangi ujung pedang dengan suara berdenting yang menggema. Tanpa ragu, ia berputar ke kiri sementara tangan kanannya melesat lurus ke arah wajah penyerang. Pengawal militer yang tinggi itu, yang sama sekali tidak siap dengan serangan balik yang begitu dahsyat, menerima pukulan itu langsung ke hidungnya. Darah menyembur saat ia terhuyung mundur.

Memanfaatkan serangannya yang berhasil, Wu Dingyuan menyerang dengan bahu kanannya, mendorong tahanan itu ke arah penjaga yang lebih pendek. Dengan tangan terikat, tahanan itu terhuyung ke depan, menabrak dada penjaga yang lebih pendek.

Dalam momen singkat mereka terlibat, Wu Dingyuan menyelesaikan gilirannya, melangkah maju dengan cepat untuk menarik pedang dari pinggang penjaga yang lebih pendek. Dengan desisan tajam, dia menusukkannya ke sisi penjaga sebelum segera menariknya kembali. Baik tahanan maupun penjaga itu ambruk bersamaan, tepat saat penjaga yang lebih tinggi itu baru sadar dari linglungnya. Sambil meraung, penjaga yang tinggi itu mengayunkan pedangnya, tetapi Wu Dingyuan telah menarik senjatanya sepenuhnya dan berputar untuk menangkis.

Pedang-pedang itu bertemu dan menghasilkan percikan api. Penjaga jangkung itu mengira Wu Dingyuan adalah seorang pemabuk yang tidak berguna yang dilemahkan oleh anggur dan wanita, tetapi sekarang dia merasa ngeri saat mengetahui lawannya adalah seorang petarung berpengalaman yang telah menyembunyikan keahliannya.

Momen keterkejutan ini adalah yang dibutuhkan Wu Dingyuan. Tangkisan yang dilakukannya dengan pedang yanling hanyalah tipuan—tangan kirinya telah menusukkan penggaris besi itu dengan rendah, menusuk titik vital lawannya di dekat pinggang. Penjaga jangkung itu melolong kesakitan, posisinya goyah. Sesaat kemudian, dia menjerit kesakitan saat pedang yanling mengukir alur yang dalam di tenggorokannya, membuat darah menyembur beberapa kaki.

Dari awal hingga akhir, seluruh pertarungan hanya berlangsung beberapa tarikan napas, mengalir seperti air. Wu Dingyuan menancapkan pedang yanling di tepi sungai dan berlutut, bernapas dengan berat. Minum dalam waktu lama telah membatasi staminanya; ia hanya bisa menang dengan serangan agresif sementara lawan-lawannya meremehkannya. Dalam pertarungan yang berlangsung lama, ia tidak akan memiliki peluang melawan dua lawan.

Kedua penjaga ini tentu saja kaki tangan para pengebom kapal, yang mencari di sepanjang sungai untuk membungkam siapa pun yang mungkin selamat dari kapal harta karun itu. Meskipun musuh-musuh itu sekarang sudah mati, wajah Wu Dingyuan tidak menunjukkan kegembiraan -- hanya penyesalan yang mendalam.

Fakta bahwa penjaga jangkung itu mengenali Wu Buping berarti para pengebom telah menyuap banyak penduduk setempat di Nanjing. Mulai sekarang, siapa pun yang mereka temui bisa menjadi pion para pengebom; siapa pun yang mereka kenal bisa mengarahkan pedang mereka ke arah mereka. Berapa banyak orang seperti itu? Bagaimana seseorang bisa mengenali mereka? Dia tidak punya jawaban.

Orang-orang gila yang berani menghancurkan kapal harta karun Putra Mahkota pasti tidak akan membiarkan satu-satunya saksi mencapai pihak berwenang -- mereka tidak akan beristirahat sampai dia disingkirkan.

Wu Dingyuan menatap tembok kota yang megah di kejauhan. Di balik benteng yang terus menerus itu, niat jahat yang tak terhitung jumlahnya tampak muncul seperti awan gelap, dengan cepat menutupi langit di atas ibu kota selatan. Dia menyadari bahwa momen belas kasihnya dalam menyelamatkan orang ini telah menyeretnya ke dalam rawa yang berbahaya.

Namun, penyesalan sudah terlambat. Dia telah membunuh dua orang, dan bahkan jika dia meninggalkan tahanan itu dan pergi, itu hanya akan menarik lebih banyak pembunuh. Wu Dingyuan menunduk dengan jijik ke arah tahanan itu, yang masih terbaring di atas mayat penjaga yang lebih pendek. Meskipun kepalanya tertutup, dia tidak bisa menghindari bau darah yang menyengat, dan tubuhnya terus gemetar ketakutan.

"Seharusnya biarkan dia tenggelam di Sungai Qinhuai," pikir Wu Dingyuan penuh penyesalan.

Namun, tidak ada obat untuk penyesalan di dunia ini. Wu Dingyuan mendesah, lalu membuang mayat kedua penjaga itu ke dalam air sebelum menarik tahanan itu berdiri. Pada titik ini, uang hadiah tidak lagi penting. Orang ini akan menarik banyak pembunuh -- semakin cepat dia bisa menyerahkan kentang panas ini, semakin baik.

Pada akhirnya, dia harus menemukan ayahnya terlebih dahulu.

Sebagai Kepala Buli* Yingtian Fu, Wu Buping harus berpatroli di sepanjang Jalan Chang'an, rute yang diperlukan menuju Kota Kekaisaran. Dari Peron Shangu ke Jalan Chang'an, jalur terpendek adalah ke utara melalui Gerbang Tongji. Gerbang Tongji, di sebelah dermaga Dongshui Guan, adalah salah satu dari tiga belas gerbang kota. Di dalam gerbang tersebut terdapat Jalan Raya Gerbang Tongji yang lebar, yang membentang ke utara di sepanjang Sungai Qinhuai Dalam sebelum berbelok kanan ke Jalan Chang'an.

*semacam polisi

Akan tetapi, dermaga Dongshui Guan kini lumpuh, dan kekacauan merajalela di depan Gerbang Tongji. Dari kejauhan, Wu Dingyuan dapat melihat banyak orang berusaha melarikan diri ke luar sementara yang lain berdesakan untuk masuk, berdengung seperti sarang lebah yang terganggu. Tidak hanya mustahil untuk melewatinya, tetapi bahkan mendekatinya pun akan berbahaya -- jika musuh dapat menanam bahan peledak di kapal harta karun, mereka mungkin juga telah mengaturnya di dermaga.

Setelah berpikir sejenak, Wu Dingyuan memutuskan untuk menuju ke timur bersama tawanan kekaisaran. Tiga li ke arah timur terdapat gerbang lain yang disebut Gerbang Zhengyang, yang terbuka langsung ke sisi selatan Kota Kekaisaran, tidak jauh dari Jalan Chang'an -- gerbang itu adalah gerbang utama Jalan Raya Kekaisaran. Tidak peduli seberapa besar pengaruh musuh, mereka tidak mungkin bisa menyuap semua penjaga gerbang.

Tahanan itu, yang mungkin ketakutan oleh pertempuran berdarah sebelumnya, telah berhenti melawan dan membiarkan Wu Dingyuan mengawalnya dengan tenang. Keduanya mengikuti parit ke arah timur dan segera tiba di Gerbang Zhengyang.

Akibat gempa bumi baru-baru ini, sebagian lengkungan Gerbang Zhengyang runtuh, sehingga gerbang tidak dapat ditutup dengan benar, dan perbaikan sedang dilakukan. Perancah bambu yang rapat menutupi gerbang berwarna abu-abu kehitaman, sementara baskom berisi mortar dan batu bata biru ditumpuk di bawah pintu masuk. Dua pintu besi besar, yang baru saja dilepas dari engselnya, bersandar di gerbang, meninggalkan celah yang besar.

Sekelompok prajurit garnisun dan perajin berkumpul di depan gerbang, saling berbisik dengan cemas. Bahkan pengawas konstruksi dan jenderal gerbang tampak tidak fokus, terus-menerus melihat ke arah barat. Mereka pasti mendengar ledakan besar itu tetapi belum mengetahui seberapa parah situasinya.

Wu Dingyuan menunjukkan lencananya, mengatakan bahwa ia perlu mengawal seorang tahanan ke dalam kota. Seorang prajurit tua yang bertanggung jawab atas verifikasi memperingatkan, "Mengapa Anda tidak mencoba gerbang lain? Gerbang ini cukup merepotkan hari ini."

"Tidak mungkin. Tahanan ini harus segera diserahkan ke pihak berwenang, tanpa ditunda!" Wu Dingyuan secara naluriah mencengkeram penggaris besinya, takut ini mungkin pembunuh musuh lainnya. Saat prajurit tua itu mencoba berbicara lebih lanjut, Wu Dingyuan membentak, "Orang ini terlibat dalam upaya pembunuhan terhadap Taizi. Jika kamu menunda penyerahannya ke pihak berwenang, apakah kamu akan bertanggung jawab?" mendengar masalah yang begitu serius, tangan prajurit tua itu gemetar saat ia dengan cepat mengembalikan lencana dan membersihkan jalan yang sempit, "Baiklah, Anda bersikeras untuk melewatinya... jika terjadi sesuatu, jangan salahkan kami."

Di bawah tatapan aneh para prajurit dan pengrajin, Wu Dingyuan mengawal tahanan itu ke gerbang gelap.

Sebelum ibu kota dipindahkan, Gerbang Zhengyang merupakan pintu masuk utama ke tembok luar Kota Kekaisaran dan dibangun dengan sangat megah. Gerbang tersebut dapat menampung dua kereta kuda yang berdampingan, dengan lempengan batu di tanah, dinding bata biru, dan batu hijau halus yang membentuk lengkungan di atasnya. Namun, karena perbaikan yang sedang berlangsung, berbagai bahan konstruksi menghalangi separuh cahaya.

Setelah tujuh atau delapan langkah, lingkungan Wu Dingyuan menjadi gelap seperti terowongan. Meskipun saat itu bulan Mei, hawa dingin merasuki gerbang, dengan hembusan udara dingin yang merembes melalui celah-celah batu bata dan sambungan tanah, membungkus kaki mereka.

Di tengah perjalanan, Wu Dingyuan tiba-tiba merasakan sesuatu dan mendongak, akhirnya mengerti mengapa prajurit tua itu bertindak begitu aneh.

Di atas kepalanya tergantung lempengan batu besar, panjangnya sekitar tiga puluh kaki dan lebarnya sepuluh kaki. Batu itu belum dipasang di lengkungan dan digantung dengan beberapa tali rami, bergoyang tidak menentu. Di bawah lengkungan itu tergeletak sisa-sisa perancah yang runtuh. Ledakan sebelumnya telah mengguncang perancah penyangga hingga terpisah, meninggalkan batu yang setengah terangkat itu tergantung. Para pekerja, yang takut getaran lain akan menjatuhkan batu itu, telah melarikan diri ke menara gerbang di luar.

Batu besar berwarna biru keabu-abuan ini, yang digali dari Gunung Mufu, bertepi tumpul dan tebal. Massa yang begitu besar sekarang berayun perlahan seperti pendulum dalam kegelapan, menciptakan ancaman kematian yang akan segera terjadi dari atas yang membuat bulu kuduk meremang. Entah mengapa, Wu Dingyuan tidak terburu-buru untuk melarikan diri tetapi malah menunjukkan senyum pahit yang berarti.

Di gerbang yang gelap gulita ini, baik jalan di depan maupun di belakang tidak jelas, sementara kematian tergantung di atas kepala. Pertanda buruk ini, yang diwarnai ironi, menarik perhatian Wu Dingyuan. Konon, saat menghadapi kematian yang pasti, orang tidak bisa berpaling, tetapi malah menatap tajam. Bayangan akan diremukkan menjadi bubur berdarah setiap saat membuat bulu kuduknya berdiri—entah karena takut atau gembira, dia tidak tahu.

Tahanan di sampingnya, yang kepalanya masih tertutup, sama sekali tidak menyadari bahaya dan berdiri dengan patuh di tempatnya. Setelah entah berapa lama, akhirnya dia mengeluarkan suara gelisah, menarik Wu Dingyuan dari lamunannya tentang kematian. Wu Dingyuan melirik batu besar di atas kepalanya untuk terakhir kalinya, menggelengkan kepalanya, dan terus maju bersama tahanan itu.

Mereka segera melewati gerbang, tiba-tiba muncul di bawah cahaya terang -- mereka telah memasuki Nanjing. Di sebelah utara Gerbang Zhengyang terdapat jalan lebar dari timur ke barat yang disebut Jalan Chongli, ujung baratnya berpotongan dengan Jalan Chang'an.

Jalan Chongli kini jauh dari kata damai, karena menjadi lokasi banyak kantor pemerintahan. Ledakan kapal harta karun telah membuat segalanya menjadi kacau. Gelombang infanteri dan kavaleri berhamburan keluar dari berbagai pos jaga, bergegas menuju Dongshui Guan, kaki kuda dan sepatu bot yang tak terhitung jumlahnya menendang debu kuning dari jalan. Banyak pejabat dan pegawai rendahan menjulurkan kepala dari pintu kantor mereka, berdiri tercengang di tengah debu yang mengepul.

Menyaksikan tim penyelamat, Wu Dingyuan tiba-tiba menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan.

Dengan insiden sebesar itu, bagaimana mungkin Wu Buping, sebagai Kepala Buli, masih berada di Jalan Chang'an? Dia pasti langsung bergegas ke lokasi Dongshui Guan.

Namun dermaga Dongshui Guan tidak dapat didekati sekarang. Setelah berpikir sejenak, Wu Dingyuan mempertimbangkan untuk mengantarkan tahanan itu ke kantor Yingtian Fu, tetapi menyadari bahwa itu juga tidak realistis. Bukan hanya kantor prefektur yang jauh di kota bagian barat dengan terlalu banyak variabel di sepanjang jalan, tetapi tidak akan ada yang menerima tahanan itu—semua pejabat tinggi Yingtian Fu telah bergegas ke Dongshui Guan untuk menjilat Putra Mahkota, yang nasibnya masih belum diketahui.

Kantor-kantor pemerintahan lainnya juga mengalami masalah yang sama.

Pasukan keamanan Nanjing cukup kompleks. Komando Militer Lima Kota berada di bawah Kementerian Perang Nanjing, Delapan Belas Pengawal Kekaisaran dikendalikan oleh Komando Lima Angkatan Darat, Yingtian Fu mengendalikan Tiga Batalyon, Kantor Pertahanan mengelola kunci gerbang kota, dan Kota Kekaisaran menampung kontingen Pengawal Kekaisaran yang dipindahkan dari ibu kota awal tahun itu.

Berbagai pasukan pertahanan kota ini masing-masing memiliki rantai komando dan biasanya mengabaikan satu sama lain. Ledakan dermaga Dongshui Guan telah menewaskan banyak pejabat tinggi, membuat banyak kantor kehilangan pemimpin. Seluruh kota Nanjing kini lumpuh total.

Dia sekarang menahan tawanan kekaisaran tetapi tidak punya tempat untuk membebaskannya.

Wu Dingyuan melihat sekeliling dan tiba-tiba melihat sebuah gedung perkantoran berdinding putih dan berpintu merah tua di sisi utara Jalan Chongli, antara Biro Astronomi dan Kementerian Ritus. Bangunan itu tidak memiliki plakat, dan pilar pintunya dicat hitam, memperlihatkan kesan tegas yang sangat berbeda dari kantor-kantor pemerintahan biasa. Sebuah ide terbentuk di benaknya.

Ini adalah Divisi Zhenfu dari Jinyiwei Nanjing. Divisi ini tidak berada di bawah kendali kantor pemerintah mana pun di Nanjing dan melapor langsung kepada komandan Jinyiwei di ibu kota. Divisi ini tidak memiliki plakat atau papan nama dan memiliki status eksklusif dalam pemerintahan Nanjing.

Wu Dingyuan mendecak lidahnya dan, meskipun tidak tanpa penyesalan, memutuskan untuk menyerahkan kentang panas ini kepada Jinyiwei. Mereka mungkin tidak menawarkan banyak hadiah, tetapi setidaknya dia bisa terbebas dari masalah besar ini. Dia membenci kerumitan dan hanya ingin segera menyelesaikan tugas yang tak terduga ini, pulang ke rumah, dan meminta saudara perempuannya menghangatkan anggur untuk menenangkan diri sejenak.

Wu Dingyuan menarik tahanan itu ke Jinyiwei dan mengetuk gerbang utama, mendapati gerbang itu sedikit terbuka dan mudah didorong terbuka. Setelah melangkah beberapa langkah ke dalam, dia tiba-tiba mendengar suara gemuruh dari halaman dalam:

"Bangsa ini sedang menghadapi krisis, tapi kalian masih berani bersikap acuh tak acuh?"

Suara itu menggelegar seperti lonceng besar, bahkan membuat genteng bergetar. Wu Dingyuan menuntun tahanan itu ke sekeliling dinding kasa untuk melihat halaman persegi yang luas, di mana seorang pejabat muda berjubah hijau muda berdiri di depan pintu masuk halaman, lengan terentang, dengan kuat menghalangi barisan Pengawal Berseragam Bordir.

Pejabat muda itu tampaknya berusia dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, tidak terlalu tinggi, tetapi berhidung mancung, alis terangkat, dan dagu persegi. Ketika ia mengatupkan bibirnya, seluruh wajahnya menjadi kaku seperti batu.

Seorang Lao Qianhu dengan kumis yang mulai memutih menepuk-nepuk pedang pegas brokatnya dan memarahinya, "Kita menuju dermaga untuk menyelamatkan atasan kita—bagaimana itu bisa tetap bersikap acuh tak acuh?" Pejabat muda itu melangkah maju, tatapannya tajam, "Jika terjadi insiden di Dongshui Guan, garnisun akan menanganinya. Tugasmu sebagai Jinyiwei bukanlah menyelamatkan, tetapi menemukan pengkhianat itu sesegera mungkin!"

Wakil Lao Qianhu di sampingnya mencibir, "Untuk seorang Xiao Xingre, kamu berbicara semegah seorang Sekretaris Agung! Alih-alih tinggal di sebelah, kamu datang ke sini memberi perintah!" dia bergerak untuk mendorongnya ke samping.

Melihat mereka mencoba mendorongnya, wajah pejabat muda itu memerah saat dia menegakkan dadanya dan berteriak, "Sementara kalian semua bergegas ke dermaga, para penjahat dapat memanfaatkan kekacauan untuk menyelinap pergi! Jika kita melewatkan kesempatan ini, Istana Timur akan berada dalam bahaya! Ibu kota selatan akan berada dalam bahaya! Bagaimana mungkin tidak ada dari kalian yang mengerti ini!" melihat sikapnya yang keras kepala, tangan Wakil Lao Qianhu ragu-ragu. Meskipun seorang Pejabat Upacara hanyalah seorang pejabat rendahan Tingkat Delapan, posisi tersebut mengharuskan menjadi pemegang gelar jinshi, dan dia, sebagai pejabat militer, tidak berani benar-benar menganiaya seorang pejabat sipil. Situasi tetap menemui jalan buntu.

Wu Dingyuan secara garis besar memahami situasinya. Pejabat ini pastilah seorang Xingren dari Kementerian Ritus di dekatnya. Setelah ledakan kapal harta karun, ia berlari ke kantor Jinyiwei di dekatnya, menuntut mereka untuk segera menyelidiki alih-alih bergabung dengan upaya penyelamatan di dermaga.

Dari sudut pandang Jinyiwei, ini tampak tidak masuk akal. Kementerian Ritus biasanya menangani penerbitan dekrit kekaisaran dan diplomasi asing... apa urusan mereka memberi perintah di sini? Namun dengan para pemimpin mereka yang terjebak di dermaga, para Lao Qianhu dan Wakil Lao Qianhu yang tersisa ini mendapati diri mereka tanpa pemimpin, secara mengejutkan terhalang di gerbang mereka oleh Xiao Xingren yang lebih rendah ini.

Sejujurnya, Wu Dingyuan sangat setuju dengan penilaian Xiao Xingren itu. Daripada terburu-buru menambah kekacauan di dermaga, Jinyiwei akan lebih baik jika menyelidiki petunjuk dengan cepat. Namun... apa urusannya?

Kementerian Upacara di Nanjing hanyalah kantor yang tidak berguna, di mana promosi jabatan tidak ada harapan dan para pejabat hanya menunggu sampai hari-hari terakhir mereka. Di antara semua pejabat tinggi di Nanjing, bagaimana mungkin pejabat rendahan dari biro yang sudah tidak beroperasi ini yang mengurusi urusan negara? Xiao Xingren ini pasti telah mengacaukan otaknya dengan memakan gandum tua kekaisaran.

Wu Dingyuan, tidak ingin mendengar argumen mereka, batuknya dengan kuat.

Baik pejabat muda maupun para pengawal menoleh untuk melihat, agak terkejut. Wu Dingyuan mendorong tahanan itu maju selangkah, "Aku seorang Buli dari Yingtian Fu, yang ditempatkan di Platform Shangu. Aku telah menangkap seorang tersangka yang melompat dari kapal harta karun Taizi Dianxia dan aku di sini untuk memindahkannya ke tahanan Anda."

Mendengar ini, kerumunan itu langsung gempar. Wu Dingyuan melepaskan tudung kepala tahanan itu dan menendang bagian belakang lututnya, memaksanya untuk berlutut. Mata para penjaga terbelalak saat mereka melihat wajah yang penuh debu dan kelelahan dengan rambut basah dan kusut yang terurai, berserakan dengan puing-puing dan serpihan tali.

Wu Dingyuan menceritakan secara singkat pertemuan di Shangu Platform, meskipun untuk menghindari komplikasi, ia menghilangkan insiden dengan kedua pembunuh tersebut. Para Pengawal, yang berpengalaman dalam penyelidikan, segera menyadari sifat mencurigakan dari aktivitas pria tersebut. Saat Lao Qianhu bergerak untuk menanyainya lebih lanjut, Xiao XIngren itu bergegas maju terlebih dahulu, memeriksa tahanan itu dengan alis berkerut sebelum meraih untuk mengeluarkan bola rami dari mulutnya.

Amarah yang telah lama terpendam meledak dari mulut tahanan itu, "Dasar bajingan! Bola mata anjing buta! Aku adalah Taizi Dinasti Ming! Taizi Dianxia! Bebaskan aku sekarang juga! Atau aku akan mengeksekusi tiga generasimu! Tidak, sembilan generasi! Sepuluh generasi!" mata Xiao Xingren itu berkilat saat dia dengan cepat membantunya berdiri, melepaskan ikatannya, lalu mengangkat jubahnya dan berlutut, memanggilnya sebagai "Dianxia."

Peristiwa yang tiba-tiba ini membuat para Jinyiwei di sekitarnya bingung. Lao Qianhu bertanya dengan curiga, "Bagaimana seorang Xiao Xingren bisa tahu seperti apa rupa Taizi?"

Xiao Xingren itu mengangkat dagunya, "Aku adalah pemegang gelar jinshi di tahun kesembilan belas Yongle, dan melihat Kaisar Taizong secara langsung selama ujian istana. Pria di hadapan kita ini terlihat persis seperti dia!"

Orang-orang di sekitar masih menunjukkan sedikit keraguan. Zhu Zhanji dengan marah menarik liontin giok berbentuk awan teratai biru dari lehernya, mengangkatnya tinggi-tinggi, dan berteriak, "Lihat ini!"

Liontin giok ini diberikan kepadanya oleh Kaisar Yongle selama kampanye militer saat ia menemani kakeknya. Liontin itu bertuliskan empat karakter "Wei Jing Wei Yi" (Ketepatan dan Kesatuan), dan ia tidak pernah berpisah dengannya -- semua orang tahu bahwa liontin itu adalah milik Putra Mahkota. Melihat bukti ini, para Jinyiwei tidak ragu lagi dan berbondong-bondong berlutut. Hanya Wu Dingyuan yang tetap berdiri, membeku karena terkejut.

Tersangka pengeboman ini adalah Putra Mahkota Dinasti Ming?!

***

Ini... ini menentang semua logika. Kapal harta karun itu hampir mencapai Dongshi Guan -- Putra Mahkota seharusnya dikelilingi oleh pejabat Istana Timur yang bersiap untuk turun. Bagaimana dia bisa sendirian di buritan?

Baru ketika lengannya tiba-tiba dicengkeram, Wu Dingyuan tersadar dari linglungnya. Beberapa Panji telah menyerbu ke depan dan dengan kasar menjepit pengkhianat yang telah menahan Putra Mahkota ke tanah, membuatnya tidak bisa bergerak. Wu Dingyuan memberi "heh" dan tersenyum mengejek diri sendiri, tidak memberikan perlawanan saat dia perlahan menundukkan kepalanya.

Lao Qianhu, yang tahu kehadiran tahanan itu hanya akan mempermalukan Putra Mahkota, memerintahkan, "Bawa dia ke penjara dalam untuk diinterogasi nanti!"

Jinyiwei berteriak menerima perintah dan menyeret Wu Dingyuan ke halaman belakang. Begitu sosok si biadab itu menghilang, Lao Qianhu secara pribadi mengeluarkan kursi bundar dari halaman, dengan ramah mengundang Putra Mahkota untuk beristirahat.

Zhu Zhanji menjatuhkan diri ke kursi, menatap kosong ke dinding layar, dadanya naik turun. Pikirannya tetap berkabut -- semuanya terjadi terlalu tiba-tiba: pertama, ledakan yang melelehkan tulang, lalu hampir tenggelam di sungai yang dingin, diikuti oleh dikerudungi, ditendang, dan dipukuli, dengan bau darah yang menyengat menembus lubang hidungnya -- jika ini adalah mimpi buruk, pastinya dia sudah terbangun sekarang.

Xiao Xingren itu mengambil liontin giok itu dari tanah, memeriksa apakah ada kerusakan, dan dengan hormat mengembalikannya dengan kedua tangan ke Zhu Zhanji. Zhu Zhanji mendongak dan bergumam, "Apa... apa yang terjadi?"

Kerumunan itu saling bertukar pandang, tidak dapat menjelaskan secara spesifik. Akhirnya, Xiao Xingren itu menyatakan dengan keras, "Kapal Dianxia dibom oleh para pengkhianat, yang memengaruhi para pejabat di dermaga Dongshi Guan," para Lao Qianhu dan Wakil Lao Qianhu yang ada di sekitarnya menarik napas dalam-dalam—orang ini memang berani, berani membuat pernyataan yang tegas sebelum situasinya menjadi jelas. Apakah dia akan bertanggung jawab atas kata-kata seperti itu?

Zhu Zhanji melirik ke arah Xiao Xingren itu. Sebelumnya, ketika mengenakan tudung kepala, dia mendengar suara yang berteriak, "Istana Timur dalam bahaya!" dan merasa senang, "Siapa namamu?"

Xiao Xingren itu segera menjawab, "Pelayan Anda adalah Yu Qian, Xingren Kementerian Upacara Nanjing," suaranya terdengar jelas, matanya berbinar. Lao Qianhu diam-diam mencemoohnya—belum berusia tiga puluh tahun dan sudah diturunkan pangkatnya ke kantor pensiun yang sudah tidak ada lagi, apa yang bisa dibanggakan?

Zhu Zhanji mengangguk, berkata, "Kamu kerja bagus," lalu terdiam. Yu Qian memanfaatkan kesempatan itu, "Situasi di kota masih belum stabil. Aku mohon Yang Mulia tetap di sini untuk sementara, menunggu kabar dari Xiangcheng Bo dan Kasim Sanbao sebelum mengambil tindakan."

Alis Zhu Zhanji sedikit berkerut, "Di mana mereka sekarang?"

Yu Qian menjawab, "Keduanya menunggu Dianxia di dermaga Dongshui Guan. Mengenai kondisi mereka saat ini... eh, tidak jelas. Orang-orang Dianxia sangat berharga, diberkati oleh Surga. Akan lebih bijaksana untuk mengirim seseorang untuk bertanya terlebih dahulu dan menunggu kedua komandan ini datang untuk mengawal."

Penampilan Yu Qian sopan, dan ia memiliki kebiasaan menjaga kontak mata langsung saat berbicara, membuatnya cukup persuasif.

Zhu Zhanji memutuskan untuk mengikuti sarannya dan tetap berada di kantor Jinyiwei untuk mengamati situasi. Lao Qianhu, yang tidak senang karena Yu Qian telah mencuri perhatian, bergegas maju untuk mengumumkan namanya kepada Putra Mahkota.

Zhu Zhanji tidak menunjukkan kehangatan padanya, mengingat bagaimana lelaki tua itu telah mencoba menghalangi Yu Qian sebelumnya. Melihat situasi tersebut, Lao Qianhu buru-buru menawarkan diri untuk pergi ke dermaga untuk mengumpulkan informasi, lalu bergegas pergi.

Setelah Lao Qianhu pergi, seseorang membawakan Putra Mahkota baskom berisi air sumur untuk mencuci muka dan rambutnya. Para Jinyiwei, yang terbiasa menangani tahanan, terbukti cukup kikuk dalam melayani kaum bangsawan. Zhu Zhanji mencuci mukanya sekilas, lalu meringkuk di kursi bundar, tangannya terkulai lemas di sandaran lengan.

Biasanya, tugas-tugas seperti itu akan ditangani oleh para pelayan, tetapi sekarang mereka semua, termasuk Sai Zilong, telah menjadi abu, meninggalkannya sendirian. Pikiran ini mendatangkan kesedihan yang tak berujung di dalam dirinya. Bersamaan dengan kesedihan itu datang gelombang teror yang semakin meningkat, seperti cambuk yang mencambuk saraf-saraf pikirannya, terus-menerus menyalakan kembali adegan ledakan yang mengerikan itu.

Yu Qian tidak berani mengganggu Putra Mahkota, karena tahu bahwa seseorang yang baru saja mengalami pergolakan seperti itu butuh waktu untuk mencernanya dengan tenang. Ia mendekati Wakil Lao Qianhu yang ada di dekatnya, menyarankan agar mereka membawakan Putra Mahkota teh hangat, lebih baik dengan kurma asam yang menenangkan atau biji cemara. Wakil Lao Qianhu melotot, bertanya-tanya siapa orang ini yang mengira dirinya memberi perintah di kantor Jinyiwei, tetapi kemudian teringat bagaimana Putra Mahkota baru saja memujinya sebagai 'Kamu kerja bagus', dan sehingga dia berbalik dengan marah dan memerintahkan yang lain untuk pergi dan membuat janji temu.

Yu Qian kemudian bertanya tentang lokasi penjara bagian dalam, dan berkata bahwa ia ingin bertemu dengan orang yang telah membawa Putra Mahkota. Wakil Lao Qianhu ingin menolak tetapi tidak dapat menahan tatapan tajam Yu Qian dan menjawab dengan enggan. Ia memanggil Xiaoqi untuk memimpin jalan dan berjaga, memastikan Xiao Xingren itu tidak melakukan hal yang tidak perlu.

***

Yu Qian mengikuti Xiaoqi ke aula kedua di halaman belakang. Di balik gerbang bunga gantung terdapat koridor dengan pola ukiran, dikelilingi oleh ruang aku p beratap ganda. Di sebelah utara terdapat Aula Yinbin, dan di kedua sisi terdapat ruang tanda tangan, ruang arsip, kantor petugas jaga, dan gudang kabinet. Penjara bagian dalam terletak di ujung koridor di sebelah selatan.

Area ini hanya digunakan untuk tahanan sementara, dengan sebagian besar sel kosong. Meskipun kotor, tempat ini tidak memiliki banyak energi yang menekan. Saat mereka mendekat, Xiaoqi dengan ramah memperingatkan, "Jaga jarak saat menanyainya, jangan sampai nasib buruk orang tak berguna ini menular padamu."

"Oh? Kamu kenal dia?"

Gosip adalah sifat manusia, dan Xiaoqi mengetahui urusan Yingtian Fu , dia menjelaskan secara singkat asal usul nama panggilan Wu Dingyuan. Setelah mendengarkan, Yu Qian berjalan tanpa suara ke sel terakhir, di mana melalui jeruji kayu dia melihat si tukang mabuk yang terkenal itu.

Wu Dingyuan kini terikat pada rangka kayu berbentuk salib, tubuhnya ditekan ke balok vertikal, lengannya terentang di sepanjang balok horizontal, sama sekali tidak bisa bergerak—perawatan yang disediakan untuk tahanan kekaisaran yang penting. Dinding batu di belakangnya sangat tebal, dengan hanya jendela ventilasi seukuran telapak tangan di atasnya. Dua jeruji besi di jendela membagi sinar matahari yang masuk menjadi tiga sinar, seperti tiga bilah emas yang ditekan ke punggung tahanan. Wu Dingyuan menundukkan kepalanya tanpa bergerak, tampak pasrah pada nasibnya.

Akan tetapi karena keadaan yang terburu-buru, Jinyiwei hanya mengikatnya dengan sederhana, tidak menelanjangi pakaiannya maupun menyumpal mulutnya dengan rami -- meski di dalam penjara dalam Jinyiwei, siapa pula yang akan mendengarkannya?

Yu Qian memerintahkan pintu sel terbuka dan mendekati Wu Dingyuan. Karena tidak terlalu tinggi, ia harus mengangkat kepalanya untuk melihat wajah Wu Dingyuan.

"Aku tahu kamu membantu menyelamatkan Taizi Dianxia, tetapi situasi yang mendesak ini membutuhkan tindakan sementara. Setelah semuanya beres, aku akan menjelaskan ketidakbersalahanmu kepada Taizi Dianxia," kata Yu Qian lembut.

"Aku menariknya dari sungai hanya untuk menderita tanpa alasan -- aku pantas menerima hukuman ini. Ketidakbersalahan apa yang bisa dijelaskan?"

Wu Dingyuan menundukkan kepalanya sambil menjawab dengan suara serak. Jawaban pahit ini membuat Yu Qian mengerutkan kening. Dia melangkah mendekat, "Taizi Dianxia baru saja mengalami trauma hebat dan belum pulih. Dia tidak sengaja memenjarakanmu. Cepat ceritakan semua yang terjadi sebelum dan sesudah Taizi Dianxia jatuh ke air, jangan lupakan satu detail pun."

Wu Dingyuan dengan malas mengangkat kepalanya, "Bukankah seharusnya Jinyiwei yang melakukan interogasi ini? Apa urusan 'Almond Kecil (小杏仁 : Xiao Xingren)' itu mencampuri urusan orang lain?" dia sengaja mengubah kata 'Xingren' (行人) menjadi 'Xingren' (杏仁), menyebabkan urat biru muncul di dahi Yu Qian saat dia berteriak dengan marah, "Situasinya genting dan ibu kota terguncang—siapa pun yang memakan gandum kaisar harus menghadapi bahaya dan bantuan dalam krisis! Omong kosong apa tentang urusan siapa ini?"

*kata (行人) dan (杏仁) adalah homonim

Wu Dingyuan tertawa, "Bagus, bagus...itulah yang ingin didengar Kaisar dan Taizi Dianxia. Kamu telah memanfaatkan kesempatanmu untuk maju dengan cepat; kau tidak akan menjadi 'orang bodoh' lebih lama lagi," Yu Qian, seolah-olah merasa terhina, mencengkeram kerah bajunya dan berteriak, "Jangan berpikir semua orang sehina dirimu! Meskipun aku memegang jabatan rendah, aku bukan seorang oportunis!"

Yu Qian, yang lahir dari keluarga Yu di Qiantang, sangat tidak suka disebut sebagai pendaki yang licik. Suaranya secara alami bergema, dan dengan emosinya yang bergejolak, suaranya mengibaskan debu dari langit-langit.

Wu Dingyuan mencibir, meliriknya ke samping, tidak mengatakan apa-apa lagi.

Yu Qian menyadari bahwa dia telah kehilangan ketenangannya. Sambil melepaskan kerah baju orang itu, dia berkata dengan dingin, "Berhentilah berpura-pura bodoh. Seorang Buli Yingtian Fu menangkap seorang tersangka pengeboman tetapi tidak membawanya ke wilayah hukumnya untuk mendapatkan jasanya, sebaliknya dengan bebas menyerahkannya kepada Jinyiwei, kamu takut akan keselamatanmu dan ingin menjauh dari semua itu. Kamu pasti telah menemukan sesuatu yang tidak kamu sebutkan sebelumnya, bukan?"

Mulut Wu Dingyuan berkedut.. 'Almond Kecil' ini memang tajam, tepat sasaran dalam satu kalimat.

Yu Qian melotot marah kepadanya, "Aku belum pernah melihat orang sebodoh itu. Ketika Taizi Dianxia jatuh ke dalam air, kamu tidak tahu identitasnya dan berusaha keras untuk menyelamatkannya. Sekarang setelah kamu tahu dia adalah Taizi, kamu enggan dan menolak... kamu benar-benar keledai yang keras kepala!"

Dalam keresahannya, ia memulai dengan pidato resmi tetapi berakhir dengan frasa dialek Qiantang. Wu Dingyuan cukup mengerti untuk mengetahui bahwa itu menggambarkan seseorang yang keras kepala dan tidak menghargai.

Penghinaan itu tiba-tiba mengingatkan Wu Dingyuan pada ayahnya. Setiap kali mereka memecahkan kasus besar bersama, Wu Dingyuan dengan tegas menolak untuk muncul dan mengaku bersalah, hanya mengambil uang untuk membeli anggur dan rumah bordil. Ayahnya, Wu Buping, akan memberinya uang sambil mengumpat 'cucu yang sudah meninggal'—frasa orang utara yang artinya hampir sama dengan penghinaan Qiantang.

Ketika teringat ayahnya, Wu Dingyuan tiba-tiba menyadari bahwa dengan kekacauan seperti itu di Dongshui Guan, Wu Buping, sebagai Kepala Buli Yingtian Fu, pasti akan terlibat. Jika kasusnya tidak terpecahkan, dengan mengetahui sifat resminya, mereka mungkin akan menjadikannya kambing hitam... bagaimanapun juga, bukankah dia bertanggung jawab untuk menjaga ketertiban di Nanjing?

Mendengar hal ini, Wu Dingyuan menghela nafas, "Baiklah, baiklah, aku akan memberitahumu."

Dia lalu menceritakan seluruh pengalamannya kepada Yu Qian: menjaga Platform Shangu, melihat sosok di kapal harta karun, menyelamatkan Putra Mahkota, menghadapi dua prajurit garnisun pembunuh, dan keputusannya untuk membawa tahanan itu ke Jinyiwei.

Setelah mendengar cerita itu, Yu Qian mulai menghormati Buli pemalas ini. Meskipun ucapannya kasar, analisisnya tentang berbagai peristiwa itu ringkas, tepat, dan tajam... bahkan pejabat veteran pun mungkin tidak memiliki wawasan seperti itu, 'Orang tak berguna' yang digambarkan oleh Xiaoqi itu sebenarnya cukup cerdik di balik kedoknya.

Meskipun Yu Qian membenci kecenderungan Wu Dingyuan untuk menghindari tanggung jawab saat ada tanda bahaya pertama, ia setuju dengan penilaiannya -- dalang itu bermaksud melenyapkan Putra Mahkota dan pejabat Nanjing sekaligus. Cakupan ambisi mereka, ketelitian perencanaan mereka, dan kekejaman metode mereka benar-benar mencengangkan.

Untungnya, Sang Putra Mahkota secara ajaib selamat, dan keputusan spontan Wu Dingyuan untuk membawanya ke Jinyiwei telah menambah lapisan keadaan tak terduga lainnya yang bahkan makhluk abadi tidak dapat prediksi, apalagi para pembom pemberontak.

Yang berarti Putra Mahkota, setidaknya untuk saat ini, aman.

Melihat alis Yu Qian mengendur, Wu Dingyuan menebak pikirannya dan terkekeh, "Menurutmu mereka melakukan semua kesulitan ini dengan pengeboman hanya untuk membuat keributan?"

"Apa?"

"Hari ini belum berakhir," Wu Dingyuan menambahkan dengan malas, sambil mengangkat kelopak matanya.

Kelopak mata Yu Qian berkedut hebat.

Sialan!

***

Lao Qianhu telah pergi ke dermaga Dongshui Guan untuk mengumpulkan informasi. Jika dia membanggakan tentang melindungi Putra Mahkota, mata-mata pemberontak pasti akan mengetahuinya. Saat memikirkan ini, Yu Qian tidak repot-repot menjelaskan kepada Wu Dingyuan tetapi segera meninggalkan penjara dalam, bergegas menuju halaman depan. Tidak peduli seberapa kecil kemungkinannya, Jinyiwei perlu mengambil tindakan pencegahan.

Namun, ketika Yu Qian kembali ke halaman depan, ia mendapati kursi bundar itu kosong -- Putra Mahkota telah pergi, dan Wakil Lao Qianhu yang berada di dekatnya juga telah menghilang. Karena khawatir, Yu Qian mengambil Panji yang tersisa dan bertanya apa yang telah terjadi.

Xiaoqi menjawab dengan jujur. Tak lama setelah Yu Qian pergi, Lao Qianhu telah mengirim kabar dari dermaga dengan kabar baik dan buruk: Kabar buruknya adalah Xiangcheng Bo terluka parah, karena berada di bagian depan dermaga dan menerima ledakan dahsyat, masih tak sadarkan diri; kabar baiknya adalah Kasim Zheng secara ajaib lolos dari bahaya. Tepat sebelum ledakan, separuh jubahnya terlepas, dan beberapa petugas berusaha membuka kait di depannya, melindunginya dari sebagian besar ledakan.

Zheng Sanbao, yang berpengalaman dalam menghadapi krisis, tetap tidak takut dan mengambil alih komando di dermaga. Di bawah arahannya, ketertiban berangsur-angsur dipulihkan di Dongshui Guan dan di seluruh kantor Nanjing, dengan upaya penyelamatan yang dilakukan secara sistematis. Ketika Lao Qianhu tiba untuk melaporkan keberadaan Putra Mahkota, Zheng He segera datang untuk mengawalnya, setelah baru saja membawa Putra Mahkota pergi.

Lao Qianhu telah memainkan trik kecil, dengan sengaja tidak memberi tahu Yu Qian di penjara dalam ketika membawa Putra Mahkota.

Mengetahui bahwa Zheng He telah membawa Putra Mahkota, Yu Qian menghela napas lega. Zheng He adalah menteri setia dari era Yongle, yang dikenal karena integritas dan strateginya, dengan prestise luar biasa dari beberapa pelayarannya ke barat. Dengan kehadirannya yang seperti gunung dan hal-hal yang stabil, Nanjing tidak dapat jatuh ke dalam kekacauan.

Namun, ini bukan saatnya untuk bersantai. Yu Qian menganggap petunjuk tentang pertemuan Wu Dingyuan dengan dua prajurit penyerang itu penting dan perlu segera memberi tahu atasannya, jadi dia meminta kuas dan kertas.

Kaligrafinya mengalir lancar, dengan cepat mengisi satu halaman dengan tulisan resmi yang rapi. Surat itu memperingatkan Putra Mahkota dan kasim Sanbao bahwa musuh masih ada di Nanjing, mendesak penyelidikan menyeluruh tanpa rasa puas diri. Pada akhirnya, dia tidak lupa menyebutkan situasi Wu Dingyuan yang menderita ketidakadilan, karena khawatir para bangsawan akan lupa karena kesibukan mereka.

Setelah menulis, Yu Qian meniup tinta basah, melipat kertas menjadi empat bagian, menyelipkannya ke dalam jubahnya, dan bergegas keluar.

Di luar di Jalan Chongli, kekacauan masih terjadi. Orang-orang berdiri berdesakan di bawah spanduk di kedua sisi jalan, di selokan, dan di bawah pohon, semuanya menunjukkan ekspresi ketakutan. Sebelumnya mereka hanya mendengar ledakan tanpa mengerti; kini berita tentang pengeboman kapal harta karun telah menyebar dari dermaga Dongshui Guan menimbulkan gelombang ketakutan seperti tsunami di antara penduduk Nanjing. Beberapa warga sipil yang tersebar telah mengemasi barang-barang mereka dan meninggalkan kota bersama orang tua dan anak-anak.

Yu Qian tidak mengetahui lokasi Putra Mahkota dan Kasim Sanbao saat ini, tetapi keadaan menunjukkan bahwa mereka akan kembali ke Komando Pertahanan Nanjing terlebih dahulu -- tempat teraman di ibu kota selatan.

Komando Pertahanan Nanjing terletak di sudut barat daya Kota Kekaisaran. Apa pun rute yang mereka ambil, Gerbang Xi'an di sisi barat Kota Kekaisaran akan menjadi jalur yang diperlukan. Ia hanya perlu berbelok dari Jalan Chongli ke Jalan Datong, menuju utara melalui Jalan Selatan Kota Kekaisaran Barat, dan mencapai Jembatan Xuanjin di luar Gerbang Xi'an untuk mencegat kelompok itu.

Yu Qian membetulkan penutup kepala resminya, mengencangkan ikat pinggang hitamnya, dan dengan cepat melewati kerumunan yang gelisah menuju sebuah gang. Setelah beberapa tahun di Nanjing, ia mengetahui geografi kota itu dengan baik dan tahu jalan pintas mana yang harus diambil. Dalam waktu kurang dari dua batang dupa, ia telah mencapai bagian tengah Jalan Selatan Kota Kekaisaran Barat.

Saat melangkah ke jalan, dia menjulurkan lehernya ke utara dan melihat awan debu bergulung-gulung -- sekelompok orang bergerak tergesa-gesa sekitar seratus langkah di depan.

Komposisi kelompok itu cukup beragam, termasuk pengawal Komando Pertahanan yang mengenakan baju besi, pelayan rumah tangga bangsawan berjubah pendek, beberapa membawa busur dan anak panah, yang lain membawa senjata seremonial -- kumpulan yang tidak teratur. Tidak diragukan lagi, ini pasti pengawal Putra Mahkota. Ledakan Dongshui Guan telah memengaruhi terlalu banyak orang, memaksa mereka untuk mengumpulkan kru yang beraneka ragam ini.

Yang paling menarik perhatian dalam kelompok itu adalah seekor kuda perang Qinghai berwarna merah kurma, penunggangnya mengenakan mahkota Gaoli dan jubah merah tua, bahunya tetap tegak meskipun kudanya bergerak. Di sampingnya ada tandu sutra kuning lebar, yang dibawa bukan oleh pembawa biasa tetapi oleh beberapa pemain terompet yang dihias.

Sosok jangkung di atas kuda itu pastilah Kasim Sanbao Zheng He; di tandu lebar di sampingnya pastilah Putra Mahkota Zhu Zhanji.

Kelompok itu bergerak cepat; barisan terdepannya telah melewati singa batu penjaga jembatan dan hendak melangkah ke Jembatan Xuanjin. Yu Qian mengatur napas dan mempercepat pengejarannya.

Jembatan Xuanjin adalah jembatan batu putih dengan tiga lengkungan dengan ujung yang landai dan lengkungan tinggi di bagian tengah. Jembatan ini membentang di atas Sungai Qinhuai Dalam dan menghadap Gerbang Xi'an. Ketika Nanjing masih menjadi ibu kota, para pejabat yang memasuki Kota Kekaisaran setiap hari harus menyeberangi Jembatan Xuanjin melalui Gerbang Xi'an, yang membuatnya pernah menjadi persimpangan tersibuk di Nanjing.

Ciri khas Jembatan Xuanjin adalah sepasang singa batu di setiap ujungnya, yang konon berfungsi untuk menangkal kejahatan tetapi sebenarnya untuk mengatur lalu lintas. Singa-singa itu membagi pintu masuk jembatan menjadi tiga lorong sempit, mencegah terlalu banyak kendaraan dan kuda masuk ke jembatan sekaligus.

Jadi ketika rombongan mencapai jembatan, mereka harus menyesuaikan formasi mereka. Para penjaga di depan membuka jalan, sehingga Kepala Kasim dan tandu lebar dapat melewati lorong tengah yang sempit di antara singa-singa batu sebelum mengikuti lorong samping itu sendiri.

Namun, kelompok yang berkumpul tergesa-gesa ini kurang terkoordinasi. Perpecahan dan penyatuan kembali mereka menimbulkan kebingungan yang cukup besar, dengan tabrakan dan kepadatan yang memisahkan mereka untuk sementara dari dua pejabat tinggi di depan. Yu Qian memanfaatkan kesempatan untuk mencapai bagian belakang kelompok. Karena bertubuh pendek, ia hanya bisa melihat mahkota Goryeo dan bagian atas kursi sutra kuning yang perlahan naik saat mereka naik ke titik tertinggi Jembatan Xuanjin.

Tiba-tiba, firasat yang sangat tidak menyenangkan menusuk hatinya seperti taring ular. Di telinganya bergema suara tenang Wu Dingyuan, "Hari ini belum berakhir."

Yu Qian menggertakkan giginya, mengangkat ujung jubahnya, dan tiba-tiba melaju kencang, langsung melewati tiga atau empat penjaga belakang sambil berteriak, "Mundur! Mundur!" Penjaga terdekat, melihat seseorang menyerbu formasi, segera melingkarkan lengannya di pinggang Yu Qian, dengan cepat bergulat dengan pejabat sipil kecil itu hingga jatuh ke tanah.

Meskipun tidak bisa bergerak, suara Yu Qian yang kuat tidak dapat dihentikan. Teriakannya, "Mundur!" terdengar dari singa-singa batu hingga ke puncak jembatan. Kasim Sanbao mendengar suara itu dan hanya menoleh sedikit, terus maju. Namun di sampingnya, sebuah tangan tiba-tiba mengangkat tirai kursi tandu sutra kuning itu.

Zhu Zhanji menjulurkan kepalanya, menoleh ke belakang dengan bingung. Dia mengenali suara itu -- suara itu adalah Xiao Xingren dari Jinyiwei. Bagaimana dia bisa sampai di sini?

Ketika Putra Mahkota mengangkat tirai, para pengusung segera berhenti. Jeda ini menciptakan jarak setengah kuda antara tandu dan Zheng He. Saat Zheng He mengendalikan kudanya, hendak mendesak para pengusung maju, hidungnya tiba-tiba mencium bau aneh di udara.

Aroma ini familier karena karier panjangnya sebagai pelaut, yang selalu berkaitan erat dengan pertempuran, dan sebelumnya telah memenuhi dermaga Dongshui Guan.

Reaksi Kasim Sanbao sangat cepat. Ia menarik tali kekang, membuat tunggangannya terangkat ke belakang dan menendang tandu dengan tinggi. Kuda perang Qinghai yang ganas itu sangat kuat, kuku hitamnya yang bersepatu besi menghantam ornamen sudut perunggu berbentuk kelelawar di tandu seperti pendobrak. Para pembawa kuda berhamburan saat mereka jatuh, dan benturan keras itu membuat tandu itu jatuh ke permukaan batu yang miring.

Bersamaan dengan itu, ledakan teredam terdengar dari bawah jembatan. Seluruh struktur batu bergetar sekali, terbelah dari tengah dengan suara retakan yang hebat. Retakan itu dengan cepat melebar menjadi celah, celah itu menjadi jurang, dan segera seluruh permukaan jembatan terfragmentasi. Batu-batu yang berserakan menjadi mulut menganga yang tak terhitung jumlahnya, menelan Kepala Kasim dan tunggangannya ke Sungai Qinhuai dengan cipratan yang luar biasa.

***

BAB 3

Bencana yang tiba-tiba itu membuat semua orang di bawah Jembatan Xuanjin tercengang.

Hanya sepertiga dari rombongan itu yang terdiri dari para penjaga terlatih dari Komando Pertahanan, yang naluri pertamanya adalah bergegas ke jembatan untuk menyelamatkan atasan mereka. Dua pertiga sisanya adalah campuran yang berkumpul tergesa-gesa dari para musisi, pembawa upacara, penjaga pintu, pembawa tandu, dan anak buah pesuruh. Mereka berhamburan dalam kepanikan, putus asa untuk melarikan diri dari tempat kejadian. Dengan semua orang berlari ke arah yang berbeda, tiga lorong di antara singa-singa batu itu berubah menjadi kekacauan.

Yu Qian berjuang melepaskan diri dari para prajurit yang kebingungan dan langsung berlari ke tandu terbalik di kaki jembatan. Sebelum ia sempat mengulurkan tangan untuk membantu, Zhu Zhanji telah berjuang keluar, alisnya berkerut dan matanya menyala-nyala dengan niat membunuh.

Zhu Zhanji bukanlah pangeran yang lemah yang dibesarkan di istana -- dia pernah menemani kakeknya dalam kampanye melawan Beiyuan, dan jiwa pejuang yang ganas mengalir dalam tulang-tulangnya. Dalam waktu kurang dari satu jam, dia telah menghadapi dua kali percobaan pembunuhan, tepat di jantung Dinasti Ming. Keberanian yang belum pernah terjadi sebelumnya itu telah mendorong amarah Zhu Zhanji hingga batasnya.

Ia pertama-tama menendang seorang pembawa bendera yang sedang berjongkok dan meratap di tanah, lalu berteriak memerintah, "Masuk ke dalam air dan selamatkan dia terlebih dahulu!" Para penjaga tersadar dari linglung mereka, buru-buru melepaskan baju zirah dan senjata mereka sebelum melompat ke dalam air sambil memercik untuk menyelamatkan Zheng He.

Di sampingnya, Yu Qian juga berteriak, memerintahkan kerumunan untuk mempertahankan posisi mereka atas nama Putra Mahkota. Suaranya jauh lebih keras daripada Zhu Zhanji, bergema seperti lonceng besar, mengarahkan kerumunan yang gelisah untuk mundur selangkah demi selangkah dan membersihkan tempat itu. Situasi di ujung jembatan -- yang sekarang lebih tepat disebut jembatan yang rusak -- berangsur-angsur kembali teratur.

Upaya penyelamatan di Sungai Qinhuai segera membuahkan hasil saat para penjaga mengangkat sosok berjubah merah dari air. Seorang tabib dari rombongan bergegas memeriksanya, dan mendapati bahwa Zheng He masih bernapas dan tidak mengalami cedera yang berarti. Namun, benturan yang tiba-tiba itu membuatnya pingsan, dan ia tidak menanggapi panggilan.

Yu Qian tidak merasa tenang bahkan setelah Zheng He diselamatkan. Dia berdiri dengan tegang di depan Zhu Zhanji sementara matanya mengamati sisa-sisa Jembatan Xuanjin yang rusak seolah mencari petunjuk.

Ketika Kaisar Hongwu pertama kali mendirikan ibu kotanya di Jinling, ancaman Beiyuan masih ada, jadi ia memerintahkan pembangunan banyak terowongan tersembunyi di bawah gerbang kota, barbican, tembok, dan jembatan penting. Di bawah jembatan batu tiga lengkung Xuanjin ini, para perajin dengan cerdik menciptakan ruang tersembunyi yang memanfaatkan struktur lengkung tersebut. Setelah Dinasti Ming berdiri kokoh, terowongan militer ini tidak lagi digunakan dan secara bertahap ditutup.

Bahan peledak itu pasti telah ditempatkan di ruang tersembunyi di bawah jembatan. Untungnya, kelembapan dari air telah memengaruhi bubuk mesiu, sehingga hanya terjadi ledakan sebagian yang hanya meruntuhkan struktur jembatan. Jika meledak sepenuhnya, Kasim Sanbao dan semua orang di dekatnya akan musnah.

Namun ada sesuatu yang membingungkan Yu Qian.

Sementara rute dan waktu armada harta karun sudah direncanakan, yang memungkinkan para pemberontak untuk bersiap, bagaimana mereka bisa memperkirakan kapan Putra Mahkota akan menyeberangi Jembatan Xuanjin? Bagaimana mereka bisa menyiapkan begitu banyak bubuk mesiu sebelumnya?

Kecuali...

Kecuali ini adalah rencana cadangan yang diperhitungkan dengan saksama. Setiap pejabat tinggi yang selamat dari ledakan armada harta karun pasti akan bergegas ke kota kekaisaran, dan Jembatan Xuanjin adalah satu-satunya jalan ke sana. Menyiapkan perangkap sekunder ini di sini akan memastikan mereka dapat melenyapkan siapa pun yang lolos dari jaring pertama.

Perencanaan para penyerang sangat cermat -- benar-benar mencerminkan niat membunuh yang sangat kuat!

Sambil menahan keterkejutannya, Yu Qian segera menyadari masalah lain. Meskipun rencana cadangan ini cerdik, waktunya tidak dapat diprediksi, jadi seseorang pasti telah bersembunyi di terowongan di bawah jembatan, siap menyalakan sumbu kapan pun target tiba. Dengan kata lain, orang yang baru saja memicu ledakan setelah melihat prosesi itu lewat pasti masih ada di dekatnya!

Kepala Yu Qian terangkat, matanya menyapu permukaan sungai berulang kali. Dia segera melihat sesuatu yang tampak seperti titik hitam yang bergoyang naik turun sekitar lima puluh atau enam puluh langkah di sebelah kanan Jembatan Xuanjin. Sambil menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas, Yu Qian dapat melihat seseorang berenang mati-matian mengikuti arus.

"Pembunuhnya ada di sana! Cepat!"

Yu Qian segera memanggil beberapa pengawal, memerintahkan mereka untuk mengejar di sepanjang tepi sungai. Mendengar teriakan Yu Qian, Zhu Zhanji juga melihat ke arah itu. Dengan ekspresi muram, ia mengukur jarak dengan ibu jarinya terlebih dahulu, lalu membungkuk untuk mengambil busur Kaiyuan yang dijatuhkan seseorang, dan menarik anak panah dari tabung anak panah pengawal, lalu memasangnya pada tali busur.

Sikapnya menunjukkan bentuk panahan militer standar. Tali busurnya berdenting, dan anak panah itu melesat menembus udara seperti bintang jatuh menuju titik hitam. Sayangnya, bidikannya sedikit meleset, meleset sedikit dari kepala dan jatuh ke air di depan. Mata Zhu Zhanji berkilat dengan niat membunuh yang lebih kuat saat dia memasang anak panah lagi.

Yu Qian buru-buru mengingatkannya bahwa mereka harus menjaga tersangka tetap hidup. Namun sebelum dia selesai berbicara, tali busur itu berbunyi lagi. Anak panah ini, yang membawa semua rasa frustrasi dan amarahnya, melesat melintasi Sungai Qinhuai dan mengenai tepat di punggung atas target. Dada orang itu tiba-tiba terdorong ke depan, tangan mereka berjuang sebentar, lalu mereka perlahan tenggelam ke dalam sungai. Para penjaga yang telah mencapai tepi sungai dengan cepat mengulurkan tongkat dan garu untuk menyeret mayat itu ke darat.

Yu Qian bergegas mendekat dengan beberapa langkah cepat dan mendapati anak panah itu telah menembus punggung bagian atas dan keluar melalui dada kanan, membunuh orang itu seketika. Panahan itu mengesankan, tetapi juga disesalkan. Mungkin ini satu-satunya petunjuk mereka.

Pria yang sudah meninggal itu tampaknya berusia dua puluhan, dengan rambut disanggul kecil yang ditutupi topi bertepi lebar. Ia mengenakan pakaian katun biru polos dan sepatu bot slip-on, penampilannya tidak berbeda dari warga sipil Nanjing pada umumnya. Yu Qian menggeledah seluruh tubuhnya tetapi tidak menemukan apa pun kecuali pemantik api. Karena tidak mau menyerah, ia merobek pakaian pria itu dan terkejut menemukan tato bunga teratai putih di ketiak kirinya. Teratai itu memiliki tiga kelopak, menyerupai nyala api yang menyatu.

"Sekte Bailian?!" mata Yu Qian membelalak kaget.

Ketiga kata ini merupakan mimpi buruk yang tak berujung bagi dinasti tersebut. Didirikan pada Dinasti Song, sekte tersebut mengabarkan bahwa Maitreya akan turun ke bumi dan memurnikan dunia dengan api teratai putih, yang sering kali memicu kerusuhan selama ratusan tahun. Dari Dinasti Song, Dinasti Yuan dan hingga Dinasti Ming, setiap dinasti telah mencoba untuk menekan dan melenyapkan mereka, namun sekte tersebut tetap sangat populer di kalangan masyarakat umum, menolak semua upaya pelarangan.

Peristiwa terakhir terjadi pada tahun kedelapan belas pemerintahan Yongle ketika para pengikut Teratai Putih melancarkan pemberontakan besar-besaran di Shandong. Kaisar Taizong telah berupaya keras untuk menekan pemberontakan tersebut, menunjukkan kegigihan dan keteguhan hati mereka.

Permusuhan antara Sekte Bailian dan istana kekaisaran sudah sangat dalam. Jika mereka berada di balik ini, itu akan menjelaskan upaya fanatik untuk membunuh Putra Mahkota dan para pejabat.

Zhu Zhanji juga mendekati mayat itu dan bertanya dengan serius, "Siapa orang ini? Apakah kamu bisa melihat sesuatu?"

Yu Qian menunjuk ke tato itu dan menjelaskan dengan suara pelan.

Zhu Zhanji menarik napas dalam-dalam—dia sudah lama mendengar reputasi sekte sesat ini dan tidak bisa menahan rasa geli di kulit kepalanya, "Semua ini... adalah perbuatan mereka?"

"Situasinya masih belum jelas; apa pun mungkin terjadi saat ini," Yu Qian melihat sekeliling dengan cemas. Mereka tidak tahu di mana lagi para fanatik Sekte Bailian mungkin bersembunyi; setiap saat mereka tetap terekspos, bahaya mereka semakin meningkat. Ia mendesak, "Para pemberontak ini memiliki ambisi yang sangat besar dan pasti memiliki lebih banyak rencana yang disiapkan. Yang Mulia harus segera kembali ke kota kekaisaran untuk mengumpulkan dukungan."

Zhu Zhanji tertawa getir. Menggalang dukungan?

Staf Istana Timurnya telah menjadi abu; dua pilar yang dapat ia andalkan di ibu kota selatan -- Li Long dan Zheng He -- keduanya terluka parah dan tidak dapat bertugas. Dalam sekejap, kota Jinling yang luas telah menjadi penuh dengan bahaya, dan Zhu Zhanji mendapati dirinya terisolasi tanpa satu pun orang yang dikenalnya untuk diandalkan. Berdiri di samping Sungai Qinhuai yang mengalir, Putra Mahkota Dinasti Ming yang perkasa tiba-tiba merasa tersesat dan tak berdaya.

Ini adalah sesuatu yang tidak dapat ditolong oleh Yu Qian. Ia hanya dapat memerintahkan beberapa pengawal untuk mengambil jenazah sektarian itu dan mengirimkannya ke kamar mayat umum terdekat untuk diselidiki, lalu menarik Zhu Zhanji kembali ke ujung Jembatan Xuanjin.

Sekarang hanya tunggul-tunggul yang patah yang tersisa di kedua tepian, sedikit terbalik seperti dua tulang jari yang patah, sama sekali tidak dapat dilewati. Jembatan Xuanjin adalah rute penting menuju kota kekaisaran -- dengan hancurnya jembatan itu, mereka harus pergi ke utara menuju Jembatan Zhu atau ke selatan menuju Jembatan Baihu, keduanya merupakan jalan memutar yang penting.

Namun dalam situasi saat ini, siapa yang bisa menjamin tidak ada jebakan mematikan yang menunggu di bawah jembatan-jembatan itu? Bahkan jika jembatan-jembatan itu aman, bagaimana dengan rute ke sana? Daerah ini dipenuhi dengan toko-toko, bar, dan bangunan tempat tinggal -- menyembunyikan selusin pembunuh akan menjadi hal yang sangat mudah.

Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Yu Qian memutuskan pilihan terbaik adalah tetap tinggal dan menunggu pejabat kuat lainnya datang membantu. Namun, karena sebagian besar pejabat tinggi di Nanjing telah terperangkap dalam ledakan di Dongshui Guan dengan nasib yang tidak diketahui, memutuskan siapa yang akan dicari memerlukan pemikiran yang matang.

Tepat pada saat itu, salah seorang pengawal Zheng He menyebutkan bahwa ketika insiden pertama kali terjadi, Kasim Sanbao segera mengirim pesan ke kota kekaisaran, memerintahkan komandan pengawal kota Zhu Buhua untuk menutup gerbang dan mencegah penyusupan pemberontak -- dia seharusnya tidak terluka.

Mata Zhu Zhanji berbinar mendengar berita ini. Dia mengenal Zhu Buhua, kasim pengawas Istana Kekaisaran di ibu kota yang telah dipindahkan ke Nanjing awal tahun itu, membawa serta satuan pengawal kekaisaran yang disebut Yongshi Ying untuk mempertahankan kota kekaisaran di ibu kota selatan.

Unit ini berbeda dari pasukan pengawal kekaisaran lainnya. Dibentuk pada masa pemerintahan Yongle, anggota utamanya adalah pemuda Han yang melarikan diri dari padang rumput, semuanya sangat terampil dalam menunggang kuda. Kaisar Hongxi telah menugaskan unit ini untuk bertugas sebagai pengawal Putra Mahkota, menunjukkan pemikiran yang mendalam.

Zhu Buhua sedang bertugas di kota kekaisaran saat kapal harta karun itu meledak dan tidak terkena dampaknya. Jadi, Zhu Zhanji segera menulis surat, mengutus seseorang untuk mengirimkannya ke kota kekaisaran, meminta Zhu Buhua untuk membawa pengawal kekaisaran untuk membantu mereka.

Penjaga itu pergi dengan membawa pesan tersebut. Masih merasa tidak nyaman, Yu Qian memerintahkan yang lainnya untuk menyebar, menggunakan pangkalan jembatan sebagai pusat dan memperluas zona pertahanan mereka ke toko-toko yang berjarak seratus langkah. Dia juga mengirim beberapa orang yang gesit untuk memanjat atap-atap di dekatnya untuk berjaga-jaga terhadap kemungkinan serangan busur dan anak panah.

Meskipun Yu Qian hanyalah seorang pejabat rendahan, ia memimpin dan mengerahkan pasukan secara sistematis, dan dengan wewenang Putra Mahkota, para pengawal, Jinyiwei, pembawa tandu, dan para bentara semuanya mematuhi perintahnya dengan ketat. Dalam waktu singkat, zona pertahanan yang tidak dapat ditembus didirikan di sekitar jembatan. Sekarang, kecuali Sekte Bailian membawa pasukan berkuda untuk menyerang formasi mereka, mereka tidak dapat mengancam Putra Mahkota.

Keributan itu berangsur-angsur mereda. Warga sipil dari toko-toko di dekatnya mulai menjulurkan kepala, dengan rasa ingin tahu melihat ke arah tempat kejadian. Zhu Zhanji, tidak ingin mereka melihatnya dalam keadaan yang begitu acak-acakan, tersandung di antara dua singa batu dan duduk di tangga jembatan, ekspresinya seperti anak anjing yang terlantar.

Yu Qian menyelesaikan persiapannya dan mendekati Putra Mahkota. Sebelum dia sempat melapor, Zhu Zhanji tiba-tiba mendongak dan bertanya, "Bagaimana kamu tahu Sekte Bailian akan menyergap Jembatan Xuanjin?" dia teringat teriakan pejabat rendahan ini sebelum mereka menyeberangi jembatan, yang membuatnya ragu sejenak -- kalau tidak, bukan hanya Kasim Sanbao yang akan jatuh ke dalam air.

Yu Qian menarik sepucuk surat dari lengan bajunya dan dengan hormat memberikannya, "Setelah Dianxia meninggalkan Jinyiwei, pelayan ini menerima informasi bahwa agen pemberontak mungkin bersembunyi di kota, yang berpotensi mengancam Dianxia, jadi saya bergegas memperingatkan Anda. Karena takut akan pembatasan istana, saya menyiapkan surat ini untuk disampaikan, tetapi saya tidak menyangka..."

Zhu Zhanji membaca surat itu, hatinya tersentuh. Meskipun merupakan tugas setiap pejabat untuk mengabdi dengan setia, bagi seorang pejabat tingkat delapan yang rendah untuk melakukan hal seperti itu benar-benar menunjukkan kesetiaan yang luar biasa.

"Menurutmu, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?" Putra Mahkota secara tidak sadar mulai memperlakukan pejabat berpangkat rendah ini sebagai penasihat strategis.

Yu Qian menjawab, "Bencana ini belum pernah terjadi sebelumnya sejak berdirinya dinasti, dengan pendukung inti yang dibantai. Pelayanmu yakin prioritas yang mendesak adalah mengirim orang kepercayaan untuk memulai penyelidikan. Rencana pemberontak dipersiapkan dengan sangat matang -- jika kita menunda sedikit saja, kita mungkin tidak akan pernah mengungkap kebenarannya."

Inilah sebabnya Yu Qian sebelumnya mendesak Jinyiwei untuk menyelidiki dengan cepat -- dia khawatir penundaan sebentar saja akan membuat banyak petunjuk lenyap tanpa jejak.

Zhu Zhanji menggelengkan kepalanya. Dia punya sedikit gambaran tentang tugas pertama, tetapi mengirim orang kepercayaannya untuk menyelidiki. Dia sekarang terisolasi -- orang kepercayaan mana yang masih dia miliki? Memahami kesulitannya, Yu Qian segera menjelaskan, "Dianxia tidak perlu khawatir. Lima Komando Militer, Kantor Garninus Nanjing, Wucheng Bingma Si, Yingtian Fu, dan Jinyiwei semuanya memiliki penyelidik berpengalaman yang siap membantu Anda."

Zhu Zhanji terdiam beberapa saat sebelum memaksakan diri mengucapkan empat kata sambil menggertakkan giginya, "Aku tidak percaya mereka."

Yu Qian terkejut sejenak, lalu mengerti.

Paranoia Putra Mahkota itu beralasan. Jika Sekte Bailian dapat menyelundupkan bahan peledak ke kapal harta karun, menyuap prajurit panji Zuowei untuk melenyapkan saksi selama patroli sungai, dapat menyergap Jembatan Xuanjin yang begitu dekat dengan kota kekaisaran—siapa yang dapat menjamin mereka tidak memiliki bantuan dari dalam di kantor-kantor pemerintahan? Salah satu alasan Sekte Bailian tetap bertahan meskipun telah dilarang berulang kali adalah karena mereka selalu memiliki pengikut yang bekerja di posisi resmi, termasuk beberapa pejabat tinggi.

Sekarang di kota Nanjing ini, mungkin tak seorang pun dapat menjamin mereka tidak memiliki hubungan dengan Sekte Bailian.

Di satu sisi ada kasus yang menggemparkan yang membutuhkan penyelidikan segera; di sisi lain, kota itu penuh dengan tersangka yang tidak dapat dipercaya. Kedua pria itu mendesah serempak saat mereka memandang ke seberang Sungai Qinhuai yang mengalir menuju kota kekaisaran.

Meskipun sudah lewat tengah hari, panas matahari belum berkurang sedikit pun. Ubin berkaca di sepanjang dinding merah menyala berkilauan dengan kecemerlangan yang menyilaukan, memancarkan kemegahan kekaisaran yang seolah-olah mencapai surga. Namun semakin terang cahayanya, semakin tajam kontrasnya -- di antara gang-gang yang padat dan rumah-rumah jembatan, bayangan-bayangan yang tidak dapat dijangkamu sinar matahari menjadi sangat mencolok, tertanam dalam di struktur kota, menggambarkan kedengkian yang tak terlukiskan.

Namun, di sepanjang dinding istana masih ada batas abu-abu, terperangkap dalam transisi antara cahaya dan bayangan, tidak hitam atau putih, jelas ambigu. Saat Yu Qian menatap ke kejauhan, sebuah sosok tiba-tiba terlintas di benaknya, "Pelayan akan merekomendasikan satu orang yang cocok untuk tugas ini."

"Oh?" Putra Mahkota mengangkat alisnya.

"Buli dari Yingtian Fu yang menyelamatkan Dianxia di Platform Shang -- marganya adalah Wu, Wu Dingyuan."

Mendengar nama itu, tangan Zhu Zhanji gemetar, wajahnya dipenuhi rasa malu dan marah. Ya, pria itu adalah penyelamatnya, tetapi dia juga telah mempermalukan Putra Mahkota Dinasti Ming. Zhu Zhanji tidak pernah mengalami perlakuan seperti itu dalam hidupnya --menyelamatkan nyawanya sudah merupakan tindakan belas kasihan yang luar biasa. Apa yang dipikirkan Yu Qian?

Melihat Putra Mahkota hendak meledak, Yu Qian tetap tenang, "Yang Mulia, mohon pertimbangkan baik-baik. Di seluruh Nanjing, berapa banyak orang yang dapat dipastikan tidak memiliki hubungan dengan Sekte Bailian?"

Zhu Zhanji tergagap. Jika ada orang di Nanjing yang tidak perlu dicurigai, itu memang Wu Dingyuan. Jika dia anggota Sekte Bailian, dia bisa saja membiarkan Putra Mahkota tenggelam di Sungai Qinhuai -- tidak perlu rencana rumit seperti itu.

Melihat Zhu Zhanji terdiam, Yu Qian melanjutkan, "Saya berbicara dengannya di penjara. Meskipun kepribadiannya memang aneh, wawasannya luar biasa. Alasan saya bisa bergegas ke Jembatan Xuanjin adalah karena dia memperingatkan bahwa Dianxia masih dalam bahaya... jelas, dia orang yang cakap."

"Jika dia memang cakap, mengapa dia hanya seorang Buli? Mengapa dia tidak menjadi Kepala Buli?"

"Yang Mulia sangat tanggap. Ayah Wu Dingyuan adalah Wu Buping, Kepala Buli Yingtian Fu. Dengan warisan keluarga seperti itu, bagaimana mungkin anak harimau bisa menjadi anjing biasa?" Yu Qian sengaja menyembunyikan 'reputasi' Wu Dingyuan agar Putra Mahkota tidak semakin khawatir.

"Tidak peduli seberapa hebat keahliannya, apa yang bisa diungkap oleh sosok yang tidak penting seperti dia?" Zhu Zhanji mengerucutkan bibirnya, masih belum bisa menghilangkan keraguannya.

Yu Qian menjawab, "Sekte Bailian punya banyak mata dan telinga. Kalau kita kirim penyidik ​​resmi ke mana-mana, kita hanya akan memberi tahu mereka. Untuk menangani hama perkotaan, kita butuh seseorang yang paham dengan dunia bawah tanah."

Saat Zhu Zhanji mencari alasan lain, Yu Qian tiba-tiba berbicara dengan serius, "Pada zaman dahulu, Guan Zhong hampir membunuh Adipati Huan dari Qi dengan anak panah, namun Adipati Huan mengesampingkan dendam masa lalu dan mempekerjakannya, yang akhirnya mencapai hegemoni atas Dataran Tengah. Dianxia cerdas dan tegas -- Anda harus belajar dari sejarah."

Zhu Zhanji menatap Yu Qian. Pejabat rendahan ini dengan hidung mancung dan dagu lebarnya seusia dengannya, namun berbicara dengan kesungguhan seperti guru-gurunya di Akademi Hanlin. Setelah ragu sejenak, Zhu Zhanji mendesah, "Baiklah. Hari ini aku akan mempromosikanmu untuk sementara menjadi You Shizilang* dari You Chunfang** dengan wewenang untuk bertindak sesuai kebijaksanaan Anda."

*Nama jabatan ,**Sekretarian Kanan Putra Mahkota

You Shizilang hanya satu tingkat di atas posisi Yu Qian saat ini, tetapi jabatan itu mengharuskannya untuk melayani di sisi Putra Mahkota dan menangani masalah disiplin -- posisi yang jauh lebih menjanjikan daripada jabatannya saat ini. Namun, Zhu Zhanji hanya memberi Yu Qian gelar itu tanpa menyebut Wu Dingyuan, jelas masih menyimpan keraguan. Yu Qian mengerti bahwa ini berarti Putra Mahkota ingin dia mengawasi pekerjaan Wu Dingyuan, jadi dia membungkuk dalam-dalam, "Pelayan Anda tidak akan mengecewakan kepercayaan Dianxia."

Zhu Zhanji mengernyitkan hidungnya dengan tidak senang, "Semoga saja tidak ada di antara kita yang salah menilai hari ini, kalau tidak..."

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, suara gemuruh kaki kuda mendekat dari jalan yang jauh. Tak lama kemudian, awan debu muncul saat kontingen besar pengawal kekaisaran dengan baju besi mengilap berlari kencang. Pemimpin mereka adalah seorang pria berwajah lebar dengan kain katun putih menutupi sebagian besar wajahnya dan matanya yang sipit—sekilas, dia lebih mirip bandit daripada pejabat.

Namun, spanduk di kedua sisinya mengidentifikasi dia sebagai Zhu Buhua, komandan pengawal istana. Zhu Zhanji ingat bahwa dia adalah seorang Mongol dari Yunnan, yang awalnya bernama Tuotuobuhua, yang telah memasuki dinas istana dan diberi nama keluarga kekaisaran Zhu sebelum mengambil alih komando Yongshi Ying -- salah satu pelayan kepercayaan Kaisar Taizong.

Dengan Kasim Sanbao dan Xiangcheng Bo yang tidak berdaya, Zhu Buhua secara alami menjadi otoritas tertinggi di kota kekaisaran.

Melihat kedatangannya, Zhu Zhanji berdiri dari tangga batu, ekspresinya agak cerah. Cobaan berat ini akhirnya bisa berakhir. Dia menurunkan lengannya dan membuat gerakan kecil. Yu Qian mengerti bahwa Putra Mahkota tidak ingin hubungan ini terungkap terlalu dini, jadi dia dengan bijaksana melangkah mundur ke tengah kerumunan.

Yongshi Ying tiba di Jembatan Xuanjin dalam beberapa saat. Para penunggang kuda ini bersiap di padang rumput dan memproyeksikan kehadiran yang mengintimidasi dengan kecepatan penuh yang membuat para penonton terengah-engah.

Sebelum tunggangannya benar-benar berhenti, Zhu Buhua berguling dari pelana dan dengan cemas memohon ampun kepada Putra Mahkota. Ia menjelaskan bahwa baru-baru ini ia memiliki bisul di wajahnya dan harus menutupinya agar tidak mengganggu Putra Mahkota.

Beruntunglah penyakit aneh ini telah mencegahnya pergi ke Dongshui Guan untuk menerima prosesi, sehingga ia terhindar dari malapetaka.

Zhu Zhanji mempertahankan ekspresi netral saat ia mengucapkan beberapa patah kata penghiburan, yang menunjukkan bahwa mereka harus membicarakan masalah tersebut setelah memasuki kota kekaisaran.

Zhu Buhua bersujud, secara pribadi membantu Putra Mahkota naik ke pelana, dan menempatkan Zheng He yang tidak sadarkan diri di kereta yang bertirai tebal, dengan para penunggang segera membentuk formasi ketat di sekeliling mereka.

Dari atas kuda, Zhu Zhanji mengarahkan tongkat berkudanya ke arah Yu Qian dan berkata kepada Zhu Buhua, "Orang ini telah berjasa melindungiku. Hadiahi dia dengan seekor kuda dan lencana."

Selama masa pemerintahan Kaisar Taizong, ia sering memberi penghargaan kepada pejabat yang berjasa dengan kuda dan tiket masuk, 'Kuda' mengacu pada kuda istana dengan tali kekang brokat ungu, yang diizinkan untuk berpacu di dalam kota; 'Lencana' adalah token besi dengan tulisan 'Guocheng' di bagian depannya. Dengan kedua barang ini, seseorang dapat pergi ke mana saja di ibu kota kecuali ke Kota Kekaisaran dan Taman Terlarang. Hadiah yang diberikan Zhu Zhanji sesuai dengan tradisi leluhurnya dan tidak tiba-tiba.

Zhu Buhua berasumsi bahwa pejabat rendahan ini menyelamatkan Putra Mahkota, yang kini ingin segera melunasi utang budi tanpa terlibat lebih jauh. Ia memerintahkan seorang penunggang kuda di dekatnya untuk menyerahkan seekor kuda ras campuran yang kuat dan melepaskan sebuah token berbentuk lonceng besi dari ikat pinggangnya, memberikan keduanya kepada Yu Qian.

Yu Qian bersujud untuk berterima kasih kepada Putra Mahkota atas kebaikannya. Zhu Buhua segera kembali ke atas kudanya, dan rombongan besar itu berlari kencang dengan Zhu Zhanji di tengah-tengah mereka, meninggalkan kerumunan penonton yang saling menatap di Jembatan Xuanjin.

Saat Yu Qian bersiap pergi, dia menemukan masalah yang memalukan—dia tidak tahu cara menunggang kuda.

Karena dibesarkan di Qiantang, ia sangat mengenal perahu dan kapal serta sering menunggangi keledai dan bagal, tetapi ini adalah pertama kalinya ia menunggang kuda. Yu Qian ingin menghindari perhatian orang-orang di sekitarnya, tetapi waktu sudah mendesak. Ia menemukan balok penyangga dari suatu rumah besar yang tidak dikenal dan dengan agak kikuk menaiki pelana.

Kuda yang terlatih itu, merasakan beban di pelana, secara otomatis mulai berjalan maju. Yu Qian bahkan belum memasukkan kakinya ke sanggurdi dan hampir terjatuh.

Kunci menunggang kuda adalah menjaga paha tetap kencang sementara pantat tetap ringan, kaki mencengkeram dengan kuat tanpa duduk terlalu berat, tubuh condong ke depan untuk menurunkan pusat gravitasi dan menjaga keseimbangan. Yu Qian tidak mengetahui teknik-teknik ini dan melakukan semuanya secara terbalik -- kakinya terbuka terlalu lebar sementara pantatnya menekan pelana dengan kuat, menyebabkan seluruh tubuhnya bergoyang ke samping. Tangannya mencengkeram tali kekang seperti orang yang hampir tenggelam yang menggenggam sedotan, membuat kuda itu agak bingung.

Pria dan kuda itu berjalan terhuyung-huyung di jalan menuju selatan, tampak seperti sosok yang lucu. Namun, yang lebih gelisah daripada kecanggungan fisiknya adalah kondisi pikiran Yu Qian. Ia hanya bermaksud memperingatkan Putra Mahkota tentang bahaya, tetapi entah bagaimana berakhir di dinas Istana Timur dengan misi kekaisaran.

Dan ini bukanlah misi yang mudah. ​​Pengeboman kapal-kapal harta karun menunjukkan bahwa kebrutalan dan kelicikan musuh jauh melampaui imajinasi Yu Qian, sementara istana saat ini tidak memiliki sumber daya untuk memberikan dukungan. Menggunakan kekuatan belalang untuk menghentikan kereta yang beratnya ribuan kati -- dia mungkin akan hancur berkeping-keping sebelum menerima hadiah apa pun.

Sebagai pejabat rendahan yang tidak memiliki kekuasaan maupun pengaruh, tiba-tiba memikul tanggung jawab yang begitu berat tentu saja membuat Yu Qian takut. Namun, sifatnya yang naif dan keras kepala, sangat yakin bahwa di saat-saat kritis, seseorang harus maju. Kalau tidak, dia tidak akan meninggalkan jabatannya untuk ikut campur dalam urusan Jinyiwei sejak awal.

"Menerima tugas di saat kalah, menerima perintah di saat bahaya..." Yu Qian membacakan dengan pelan di atas kuda -- ini adalah baris favoritnya dari 'Chusibiao'. Anehnya, saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, hatinya yang gelisah berangsur-angsur menjadi tenang. Orang-orang kuno berkata: bahwa tekad mengikuti ucapan, dan makna mengalir dari tulisan -- sungguh, mereka tidak menipu! Saat Yu Qian merenungkan ini, tatapannya ke arah jalan di depan menjadi cerah. Tangannya, yang telah mencengkeram tali kekang dengan erat, perlahan mengendur.

Kuda di bawahnya, merasakan perubahan semangat penunggangnya melalui kendali yang mengendur, mulai berjalan lebih mantap dan percaya diri.

Kuda dan penunggangnya berjalan di sepanjang jalan selatan dekat tembok istana barat, dan segera tiba di kantor Jinyiwei di Jalan Chongde. Yu Qian dengan hati-hati turun dari kudanya dan memasuki halaman untuk melihat kerumunan pembawa panji dan pelari yang berlarian dengan kacau. Lao Qianhu yang telah melapor ke dermaga sebelumnya mondar-mandir dengan gelisah di tengah halaman, sambil memegang pedang upacara yang sudah usang.

***

Berita pasti baru saja tiba dari dermaga bahwa kepala dan wakil komandan Jinyiwei Nanjing telah tewas di Dongshui Guan. Dengan tidak adanya kepala biro, tidak mengherankan jika kekacauan terjadi.

Lao Qianhu hendak memarahi Yu Qian karena kembali, tetapi melihat kuda tinggi yang dituntunnya, dengan tali kekang berhias brokat ungu, dan menyadari bahwa pemuda ini pasti telah mendapatkan dukungan kerajaan! Mulutnya berkedut saat ia memaksakan senyum menjilat dan maju untuk menyambutnya.

Yu Qian tidak membuang-buang kata, pertama-tama melaporkan percobaan pembunuhan di Jembatan Xuanjin. Lao Qianhu terkejut, pedang lamanya berdenting di lantai batu. Sekarang Xiangcheng Bo tidak sadarkan diri, dan bahkan Kasim Sanbao telah diserang -- kepada siapa dia harus melapor? Perintah siapa yang harus dia ikuti? Apa yang harus mereka lakukan selanjutnya?

Melihat ekspresi bingung Lao Qianhu, Yu Qian merasakan gelombang penghinaan. Nanjing telah melahirkan sejumlah pejabat yang menerima gaji tanpa prestasi, dan tampaknya Jinyiwei tidak terkecuali. Orang-orang ini seperti keledai di batu kilangan -- mereka tidak akan berputar tanpa cambuk.

"Istana Timur telah kembali ke kota kekaisaran. Arahan resmi tentu akan segera menyusul."

Yu Qian memberikan jaminan ini, lalu mengeluarkan kartu tanda masuk kotanya dan menunjukkannya, "Atas perintah Taizi Dianxia, aku harus terlebih dahulu mewawancarai tahanan Wu Dingyuan. Tolong tunjukkan jalannya, Lao Qianhu."

Lao Qianhu hanya bisa menjawab dengan hormat, sambil bertanya-tanya dalam hati apakah Putra Mahkota telah mengirim pejabat muda ini untuk mengambil alih Jinyiwei.

Yu Qian tidak tahu atau peduli dengan pikiran-pikiran seperti itu. Dia melangkah masuk ke dalam penjara bagian dalam, langsung menuju sel paling dalam. Dia menyuruh Lao Qianhu menjaga bagian luar, lalu masuk sendirian. Begitu dia melangkah masuk, suara malas itu terdengar, "Xiao Xingren'er (Almon Kecil), ada hal lain yang terjadi di luar sana, bukan?"

Yu Qian memaksakan diri untuk mengabaikan julukan menyebalkan itu dan dengan tegas menceritakan kejadian di Jembatan Xuanjin. Wu Dingyuan mendecak lidahnya tetapi tidak mengatakan apa pun lagi -- apa pun yang dikatakan sekarang akan terlambat.

Tiga sinar kuning pucat dari jendela udara perlahan bergerak ke arah barat melintasi sel. Mengetahui bahwa waktu sangat berharga, Yu Qian langsung ke intinya, "Istana Timur telah menghadapi bahaya berulang kali, dan ibu kota selatan menghadapi bahaya yang mengancam. Taizi Dianxia telah mengeluarkan dekrit bagi kita untuk menyelidiki dalang di balik ini."

Wu Dingyuan tertawa terbahak-bahak, "Kita?"

"Ya, kamu dan aku," karena takut Wu Dingyuan tidak akan mempercayainya, dia menunjukkan Guocheng, "Dianxia secara pribadi telah memberikan kuda dan Guocheng, yang memungkinkan kita untuk bertugas di Istana Timur untuk penyelidikan khusus ini."

"Ya ampun, dari sup dingin di Xingren Si hingga daging babi panggang di Istana Timur—keberuntunganmu benar-benar meningkat, Xiao Xingren!"

"Status ini untuk memudahkan pekerjaan kita, bukan untuk pamer," entah mengapa, setiap percakapan dengan orang ini membuat Yu Qian ingin berteriak.

Wu Dingyuan mengamatinya dengan mata menyipit, memiringkan lehernya, "Aku tidak mengerti. Jumlah pejabat di Nanjing lebih banyak daripada jumlah klien rumah bordil di sepanjang Sungai Qinhuai -- mengapa harus aku?"

Yu Qian menjawab dengan serius, "Karena di Nanjing, hanya kamu dan aku yang bisa dipercaya oleh Taizi Dianxia. Kamu mengerti? Hanya kita berdua!"

Dia tidak menjelaskan lebih lanjut, mempercayai kecerdasan Wu Dingyuan untuk memahami alasannya. Namun Wu Dingyuan mendengus, "Jangan coba-coba membodohiku. Saat Taizi Dianxia memikirkanku? Dia mungkin ingin merobek skrotumku dan menggigit penisku -- bagaimana mungkin dia mau membiarkan tongkat bambu tak berguna sepertiku menyelidikinya?"

Bahasa kasar seperti itu membuat Yu Qian mengerutkan kening. Sambil menahan rasa tidak sukanya, dia berkata, "Wu Dingyuan, aku bisa melihatmu adalah seekor naga yang menyamar sebagai ikan, terlalu hebat untuk kolam mana pun. Mengapa terus menyembunyikan dirimu? Aku tidak tahu mengapa kamu biasanya memilih untuk merendahkan dirimu sendiri, tetapi sekarang pengadilan membutuhkanmu untuk menanggung cakarmu dan mempertaruhkan nyawamu -- bagaimana mungkin seorang bawahan menolak tugas seperti itu?"

Pidato yang penuh semangat ini menghantam seperti ombak di tebing, sangat mengesankan. Namun, "tebing" itu tetap tidak tergerak, ekspresinya menunjukkan bahwa dia tidak memahami ungkapan yang begitu elegan... Keheningan yang canggung memenuhi sel itu.

Yu Qian bertanya dengan putus asa, "Singkatnya, Taizi Dianxia ingin kamu menyelidiki. Katakan padaku, apa yang diperlukan untuk membuatmu setuju?"

Wu Dingyuan tersenyum lebar, "Jika Marsekal Zhao datang untuk bernegosiasi, kita mungkin punya sesuatu untuk didiskusikan."

Marsekal Zhao adalah Dewa Kekayaan Zhao Gongming.

Yu Qian tidak menyangka 'tongkat bambu' pemalas ini akan mengajukan permintaan yang konyol seperti itu, "Kamu adalah seorang Buli dari Yingtian Fu -- menangkap penjahat adalah tugasmu. Kamu ingin uang untuk itu?"

Wu Dingyuan mencibir, "Xiao Xingren, apakah ini hari pertamamu menjadi pejabat? Bahkan penjaga desa pun dibayar untuk melakukan penangkapan -- tentu saja Taizi Dianxia tidak akan mengirim prajurit yang kelaparan?"

"Jika kamu menyelesaikan tugas ini, Taizi Dianxia tidak akan pelit dengan hadiah. Mengapa terpaku pada keuntungan sesaat?" rahang persegi Yu Qian bergetar -- dia merasa seperti seorang wanita tua di pasar buah kastanye air yang menawar koin tembaga.

Wu Dingyuan mengerutkan bibirnya dan memejamkan mata, berpura-pura tidak peduli sama sekali.

Yu Qian belum pernah menemui taktik tawar-menawar di sudut jalan seperti itu. Sambil melirik cahaya matahari di luar, dia menggertakkan giginya, "Berapa yang kamu inginkan?"

"Delapan puluh persen perak tiga ratus tael, semuanya dalam bentuk emas batangan, dibayar di muka."

'Delapan puluh persen' mengacu pada kemurnian; 'semuanya dalam bentuk emas batangan' berarti perak murni, tanpa uang kertas atau pengganti; 'dimuka' berarti pembayaran penuh di muka.

Mendengar ini, Yu Qian tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak dengan marah, "Beraninya kau! Apakah kau tidak takut dieksekusi?"

Sejak masa pemerintahan Yongle, pengadilan telah melarang keras transaksi pribadi dalam bentuk emas dan perak, dan mewajibkan penggunaan mata uang kertas dengan hukuman berat. Tuntutan Wu Dingyuan secara terang-terangan melanggar hukum. Namun, Wu Dingyuan hanya mengangkat kelopak matanya, sambil berkata dengan nada mengejek, "Apakah Anda utusan asing dari Sriwijaya* yang baru saja tiba di Dataran Tengah, dan begitu taat hukum?"

*Sriwijaya (Arab: سريفيجايا, Jawa: ꦯꦿꦶꦮꦶꦗꦪ, ? - 1397), juga dikenal sebagai Sriwijaya (Sanskerta: श्ｉीविजय Sri Vijaya) dan Buddhaga dalam buku-buku Tiongkok kuno, dan sebagai Shapoge atau Sri Foja dalam literatur Arab, adalah kerajaan kuno yang menggantikan Gandharva di Sumatra pada pertengahan abad ke-7 Masehi. Prasasti Gadughan Bukit yang ditulis dalam bahasa Sanskerta pada tahun 683 merupakan catatan paling awal tentang Sriwijaya itu sendiri.

Dengan mata uang kertas yang sangat terdevaluasi, semua orang sekarang melakukan transaksi semi-terbuka dalam logam mulia, dan pejabat jarang menegakkan larangan tersebut. Kacang almond kecil ini benar-benar tidak tahu apa-apa tentang urusan duniawi.

Melihat Yu Qian terdiam, Wu Dingyuan menjadi tidak sabar. Yu Qian tidak mengerti mengapa dia bersikeras pada emas batangan. Jika dia memecahkan kasus ini, jasanya yang luar biasa mungkin akan memberinya posisi komandan militer -- bukankah itu lebih baik daripada jumlah yang sedikit ini? Dia bertanya-tanya apakah dia telah salah menilai orang ini -- apakah dia benar-benar hanya orang bodoh yang picik?

Namun, penyesalan sudah terlambat -- dia telah menjamin orang ini di hadapan Putra Mahkota. Yu Qian tidak punya pilihan selain berdebat, "Bagaimana kita bisa mendapatkan begitu banyak emas batangan sekarang? Dan bahkan jika kita mendapatkannya, harganya hampir dua puluh kati -- apakah kamu akan membawanya saat menyelidiki?"

Wu Dingyuan melirik ke samping, "Siapa bilang aku akan membawanya? Aku akan menuliskan beberapa lokasi, kamu kirim kuli untuk mengantarkannya. Begitu peraknya tiba, kita langsung mulai bekerja," nada bicaranya saat memerintah orang lain lebih alami daripada hakim prefektur.

Yu Qian hampir tidak bisa berkata apa-apa karena marah. Dia mengibaskan lengan bajunya dan berbalik untuk pergi.

Dibandingkan dengan kasusnya, harga Wu Dingyuan tidak terlalu mahal. Namun, bagi seorang pejabat rendahan tingkat delapan seperti Yu Qian, yang gaji tahunannya hanya enam puluh shi gandum, akan sulit menemukan tiga ratus tael perak batangan. Ia harus mencari tahu sesuatu dengan Jinyiwei.

Meninggalkan penjara dalam, Yu Qian melihat Lao Qianhu masih menunggu di luar dan pergi bertanya kepadanya, "Apakah kamu punya perak di sini?"

"Berapa banyak yang kamu butuhkan?" Lao Qianhu mengeluarkan sebuah kantong uang yang setengah kosong.

Yu Qian menahan tangannya, "Untuk urusan Taizi Dianxia, kita perlu meminjam tiga ratus tael perak dengan kadar delapan puluh persen."

Angka itu membuat Lao Qianhu bergidik, bertanya untuk apa itu.

Yu Qian tidak dapat menjelaskannya secara langsung dan hanya dapat berkata dengan tegas, "Taizi Dianxia membutuhkannya. Jika kamu tidak percaya padaku, aku akan meninggalkan Guocheng sebagai jaminan."

Lao Qianhu tidak berani menerima agunan tersebut dan memanggil pengawas perbendaharaan. Setelah diselidiki, ternyata Jinyiwei memiliki beberapa batangan perak. Beberapa hari sebelumnya, Kantor Inspeksi dan Persetujuan Gudang Garam Longjiang telah menemukan beberapa garam selundupan. Jinyiwei telah membantu dan berhak atas bagian dari hasil penjualan. Kantor inspeksi telah mencairkan sebagian perak yang disita menjadi batangan dan mentransfernya ke rekening Sensor—larangan terhadap logam mulia hanya berlaku untuk transaksi pribadi, bukan bisnis resmi.

Di bawah tatapan mata Lao Qianhu yang penuh penderitaan, Yu Qian menandatangani tanda terima atas nama Istana Timur dan dengan berani menyuruh orang-orang mengeluarkan tiga ratus tael perak dari perbendaharaan. Ini adalah 25 tael batangan perak dengan bunga emas, dengan total dua belas batangan. Sutra putihnya bening dan warnanya berkualitas tinggi. Kata-kata 'Kantor Inspeksi dan Persetujuan Gudang Garam Longjiang' terukir jelas di bagian bawah. Kata-kata itu diletakkan satu per satu di atas pelat kayu.

Saat itu Wu Dingyuan telah dilepaskan dari penjara dalam. Ia berjalan ke nampan kayu, melenturkan pergelangan tangannya yang sakit sambil memeriksa perak yang berkilau, sambil mengambil sebuah batangan logam dan menggaruknya dengan kuku jarinya.

Yu Qian dengan tidak sabar mendesak, "Ini adalah perak perbendaharaan premium dua puluh empa -- jika ditukar di toko perak dengan perak biasa, kamu akan mendapatkan premium tiga puluh tael lebih banyak. Ini adalah tawaran yang bagus untukmu. Ke mana kamu ingin mengirimnya?"

Pengawas telah menyiapkan dua lembar kertas putih sepanjang satu kaki, kuas terangkat menunggu untuk mengisi rinciannya. Wu Dingyuan berkata, "Bagi dua belas batang logam itu secara merata menjadi dua muatan. Muatan pertama akan dikirim ke rumah kelima di gang Langzhong, sebelah barat laut Jembatan Zhenhuai, untuk diambil oleh adik perempuanku Wu Yulu. Muatan kedua akan dikirim ke Sanqu Bayuan di Fuleyuan di Jembatan Wuding, untuk diambil oleh Tong Waipo (nenek)."

Mendengar ini, rahang Yu Qian mengeras karena marah. Alamat pertama adalah rumah keluarga Wu -- meminta saudara perempuannya menerimanya adalah hal yang dapat diterima. Namun, alamat kedua sama sekali tidak pantas.

Fuleyuan ini terkenal di Nanjing. Bangunan ini menghadap Jembatan Wuding di depan dan Jalan Chaoku di belakang. Bangunan ini terletak di bagian Sungai Qinhuai yang paling makmur. Namanya merupakan tempat para musisi berlatih dan tampil, tetapi kenyataannya merupakan rumah bordil yang mewah dan mewah bagi para pejabat, sekaligus tempat untuk bernyanyi dan menari. Ada kembang api setiap malam, dan kota ini dikenal sebagai 'negeri dongeng dunia hasrat dan negeri kedamaian dan kebahagiaan.'

Di rumah bordil Nanjing, para pelanggan selalu memanggil para madam dengan sebutan Waipo. Penyebutan Wu Dingyuan tentang Tong Waipo dengan jelas berarti ia mempunyai favorit di Fuleyuan dan ingin mengirimkan uang melalui Waipo tersebut.

Yu Qian tercengang bahwa 'tongkat bambu' ini begitu putus asa meminta semua perak ini hanya untuk mengirimnya langsung ke rumah bordil!

Sebelumnya ketika pembawa panji mengatakan Wu Dingyuan gemar minum dan berzina, dia tidak mempercayainya, tetapi sekarang dia melihat bahwa itu benar. Pelindung Fuleyuan adalah para bangsawan dan pangeran atau pedagang kaya dan cendekiawan terkenal -- beraninya seorang Buli biasa sering mengunjungi tempat seperti itu? Tidak heran dia telah menghambur-hamburkan begitu banyak uang ayahnya.

Namun, pada titik ini, meskipun Wu Dingyuan bersalah atas setiap pelanggaran anak, Yu Qian harus menanggungnya. Pengawas membagi dua belas batangan perak menjadi dua tumpukan, menempatkannya dalam kotak kayu dan menyegelnya. Kemudian Lao Qianhu memanggil empat kuli untuk mengantarkan kotak-kotak tersebut di bawah panji Jinyiwei.

Yu Qian memperhatikan mereka pergi dan mendesak, "Apakah kamu sudah puas sekarang?"

Wu Dingyuan memasukkan kembali penggaris besi di pinggangnya dan menguap panjang, "Ayo pergi."

Lao Qianhu berdiri dengan bingung, tidak mengerti bagaimana Buli rendahan ini tiba-tiba memperoleh wewenang seperti itu. Saat dia mempertimbangkan apakah akan mencoba memulai percakapan, keduanya telah bergegas meninggalkan halaman luar, membawa salah satu keledai Jinyiwei bersama mereka.

Di Jalan Chongli, Yu Qian menyadari ada sesuatu yang janggal.

Mengingat perbedaan pangkat mereka, dia sebagai You Shizilang harus menunggang kuda sementara Buli Yingtian Fu menunggang keledai. Namun, Yu Qian benar-benar merasa terganggu dengan keterampilan berkuda dan ingin berganti tunggangan, meskipun dia takut kehilangan muka. Sementara dia masih bergulat dengan dilema ini, Wu Dingyuan telah meraih kendali dan dengan berani menaiki kuda istana. Sementara Yu Qian merasa lega, dia juga tidak bisa menahan rasa malu. Dia segera menaiki keledai dan bertanya dengan kesal, "Ke mana kita harus pergi dulu?"

Wu Dingyuan mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah barat daya, "Tentu saja, kita akan pergi ke dermaga Dongshui Guan terlebih dahulu."

Selain kapal harta karun Putra Mahkota, dermaga Dongshui Guan mengalami dampak terburuk akibat ledakan tersebut. Jika mereka ingin memulai penyelidikan, mereka harus memeriksa lokasi ini.

Jarak dari Jalan Chongli ke Dongshui Guan cukup dekat -- hanya satu setengah li ke arah barat dari kantor Jinyiwei ke Gerbang Tongji, tempat gerbang tersebut bertemu dengan Jalan Tongji utara-selatan. Dongshui Guan terletak di sudut barat daya persimpangan ini, di antara tembok barat Gerbang Tongji dan saluran Sungai Qinhuai -- satu-satunya gerbang dan pintu air di ibu kota selatan.

Kuda dan keledai itu berlari-lari kecil di sepanjang jalan raya yang lebar, pejalan kaki membersihkan jalan di kedua sisi. Kota itu tetap kacau, kendaraan dan kuda yang tak terhitung jumlahnya menimbulkan debu yang menggantung di udara seperti kain kasa kuning di atas jalan-jalan. Tidak seorang pun memperhatikan pemandangan aneh seorang pejabat di atas keledai dan seorang Buli di atas kuda.

Saat mereka mendekati Dongshui Guan, gudang-gudang bertambah banyak di kedua sisi jalan, semuanya milik pedagang kaya. Di sekitar gudang-gudang ini, kelompok-kelompok pelayan yamen berpakaian hitam dan petugas patroli Polisi Militer berjubah cokelat berkeliaran -- mereka telah ditugaskan di sini sebelumnya untuk menjaga rute, dan tanpa perintah baru, mereka hanya bisa berkeliaran seperti jiwa yang hilang.

Yu Qian dan Wu Dingyuan tidak dihentikan sampai mereka mencapai tembok kota di Gerbang Tongji. Ini adalah pintu masuk dermaga, ditandai dengan lengkungan peringatan tiga rongga dan empat pilar yang bertuliskan kaligrafi kekaisaran 'Dongshui Guan'. Di bawah lengkungan berwarna-warni itu, jalan itu diblokir oleh penghalang berduri abu-abu gelap, dengan beberapa penjaga Komando Pertahanan dengan waspada mengawasi semua orang, tombak berujung besi mereka siap sedia.

Kerumunan besar telah berkumpul di ruang terbuka di depan penghalang -- kereta, tandu, kuli, dan orang-orang dari berbagai kalangan yang bergegas ke sini setelah mendengar berita itu. Sebagian berteriak marah, sebagian meratap sedih, sebagian memohon dengan putus asa, sebagian mengumpat dengan keras -- segala macam emosi negatif berputar-putar seperti koloni semut yang terganggu. Lagi pula, berapa banyak murid, kolega lama, saudara, dan teman yang datang berlarian mendengar berita bencana yang menimpa sebagian besar pejabat tinggi Nanjing di dermaga?

Namun penghalang berduri kejam itu terbentang di hadapan mereka, duri-durinya menghadap ke luar, menahan mereka semua.

Ini adalah perintah terakhir Kasim Sanbao Zheng He sebelum meninggalkan Dongshui Guan : mengisolasi dermaga dari dunia luar, hanya mengizinkan tenaga medis, buruh, dan pengangkut jenazah untuk masuk. Semua orang harus menunggu di luar penghalang sampai jenazah dibawa satu per satu untuk diambil, baik untuk perawatan maupun penguburan.

Penghalang itu awalnya digunakan oleh Yingtian Fu untuk membendung tempat ujian musim gugur -- Komando Pertahanan telah menunjukkan pemikiran cepat dalam menggunakannya kembali untuk tujuan ini.

Tanpa penghalang ini, dermaga pasti akan lebih kacau sekarang.

Yu Qian dan Wu Dingyuan berjuang melewati kerumunan untuk mencapai pembatas dan menunjukkan jalan masuk kota. Para penjaga memeriksanya dengan curiga sebelum dengan enggan membiarkan mereka masuk. Di tengah teriakan marah dari kerumunan, mereka menunduk melewati pembatas dan mengikuti jalan sempit yang dipenuhi kotoran hewan. Di ujung jalan setapak itu terdapat hamparan tepian sungai di antara tembok selatan luar dan Sungai Qinhuai -- di sekelilingnya, di sisi lain tembok kota, terdapat dermaga Dongshui Guan .

Dongshui Guan, yang juga disebut Tongjishui Guan, pada dasarnya adalah benteng yang membentang di Sungai Qinhuai. Dindingnya yang megah menjulang sekitar tujuh puluh kaki, dengan balok-balok batu di bawah dan bata biru di atas, membentuk trapesium padat yang lebih lebar di bagian dasarnya. Dinding luarnya menjorok tiga puluh tiga lengkungan batu putih di tiga tingkat, seperti monster berwajah biru dengan taring seputih salju.

Di bagian tengah tembok terdapat terowongan berbentuk bulan setengah lingkaran, yang posisinya tepat di atas saluran percabangan Sungai Qinhuai. Gerbang besi hitam yang tebal dan kuat seperti kastil tergantung di bagian atas terowongan, yang dapat dibuka atau ditutup sesuai dengan kondisi kekeringan atau banjir untuk mengatur tingkat air di dalam dan luar Sungai Qinhuai. Dari kejauhan, seluruh pintu air menyerupai seorang prajurit berbaju besi yang berdiri di atas sungai. Dermaga Dongshui Guan, yang dijuluki "jalur emas dan perak dari Utara ke Selatan," terletak di tepi Sungai Qinhuai di hadapan prajurit ini.

Dermaga itu merupakan hamparan tepi sungai yang tidak beraturan, membentang sejauh empat ratus langkah dari utara ke selatan, hingga sejauh dua ratus meter dari timur ke barat, dengan tanah kuning yang padat. Biasanya, dermaga itu dipenuhi tiang layar dan layar yang menutupi langit, para pedagang berdesakan, sibuk dari matahari terbit hingga genderang senja menandakan penutupan gerbang kota. Namun, ketika Yu Qian dan Wu Dingyuan memasuki area dermaga, mereka melihat pemandangan yang sama sekali berbeda dari biasanya.

Spanduk-spanduk yang berjatuhan dan genderang-genderang yang berserakan di mana-mana, sabuk-sabuk emas dan perak yang tak terhitung jumlahnya serta ornamen-ornamen brokat berserakan di mana-mana. Tanah kuning di tanah itu sepenuhnya tersembunyi di bawah hamparan tubuh-tubuh manusia yang padat. Tubuh-tubuh ini berserakan di segala arah, mengenakan semua warna dari ungu tua yang mencolok hingga hitam gelap yang hina, tetapi erangan dan ratapan mereka sama-sama menyedihkan. Mereka berguling-guling dan berjuang -- bahkan neraka lumpur yang digambarkan dalam kitab suci Buddha pun tidak bisa lebih buruk dari itu.

Ketika kapal harta karun itu meledak, area ini telah dipenuhi oleh pejabat, pelayan, dan pengawal upacara Nanjing yang menunggu untuk menerimanya. Seperti batang padi yang diterpa angin kencang, mereka semua telah tertiup angin kencang. Beberapa beruntung hanya mengalami patah tulang, beberapa tampak tidak terluka tetapi organ dalamnya rusak parah dan terus memuntahkan darah, sementara yang lain telah jatuh tertelungkup dan terdiam selamanya. Para pejabat istimewa ini telah terlempar ke dalam debu dalam sekejap.

Sekitar dua puluh pekerja berjaket pendek membentuk busur, perlahan mencari di antara kerumunan. Ketika mereka menemukan seseorang yang masih bernapas, mereka membawanya ke tanggul batu di dekatnya, tempat beberapa dokter yang dipanggil tergesa-gesa dengan jubah hijau bekerja untuk menyelamatkan mereka. Bagi yang meninggal, mereka mengangkat jubah untuk menutupi wajah mereka dan meletakkannya dalam barisan di kaki tanggul, tempat para pengusung akan membawanya keluar dengan tandu untuk identifikasi di balik penghalang.

Para petugas penyelamat rupanya telah diinstruksikan untuk memprioritaskan mereka yang mengenakan jubah resmi, meninggalkan yang lain seperti penjaga upacara, pemusik, dan pelayan untuk terbaring menangis dan memohon bantuan.

Melihat kejadian tragis ini, rahang Yu Qian bergetar, hampir membuatnya menangis. Wu Dingyuan juga mengerutkan kening dalam-dalam, mengamati neraka duniawi ini. Tiba-tiba matanya berbinar, dan dia melangkah maju untuk meraih lengan seorang buruh.

Pria ini mengenakan jubah berwarna sama dengan Wu Dingyuan, juga dari staf Yingtian Fu, yang kemungkinan besar direkrut untuk bertugas.

Wu Dingyuan tidak bersikap sopan, langsung bertanya, "Apakah kamu melihat ayahku?"

Pria itu berkeringat karena kelelahan, dan melihat bahwa itu adalah "tongkat yang tidak berguna," menjawab dengan tidak sabar, "Aku belum melihatnya."

"Dia belum pernah ke sini?"

"Tidak tahu!" bentak lelaki itu dengan kasar, lalu, mengingat 'tongkat bambu' itu masih putra kepala Buli, nada suaranya sedikit melembut, "Aku baru dibawa ke sini setelah kejadian itu, belum melihat Kepala Wu sama sekali."

Pandangannya beralih ke luar -- implikasinya jelas: jika ayahmu ada di dermaga, dia mungkin berada di antara kumpulan korban tewas dan terluka ini.

Jantung Wu Dingyuan berdebar kencang saat ia melepaskan pria itu dan mulai mencari di antara kerumunan. Wu Buping mengenakan jubah hitam dengan pinggiran merah tua hari ini, cukup menarik perhatian. Namun setelah mencari di seluruh dermaga Dongshui Guan, ia tidak melihat tanda-tanda ayahnya. Wu Dingyuan juga memeriksa di dekat tanggul batu -- tidak di antara yang terluka, tidak di antara yang tewas, dan tidak seorang pun dapat mengklaim jasadnya.

Aneh sekali -- bukankah dia sudah datang ke dermaga? Itu tampaknya mustahil. Wu Dingyuan paling mengenal ayahnya; dia adalah seorang pegawai negeri tua dengan rasa tanggung jawab yang kuat. Dengan keributan seperti itu di kapal harta karun, dia tidak akan tinggal diam, pasti akan segera bergegas ke sana. Apakah dia dipanggil ke tempat lain? Tapi apa yang lebih penting dari ini?

Yu Qian menyadari ekspresi aneh Wu Dingyuan dan berdiri berjinjit untuk menepuk bahunya, "Aku tahu kamu cemas dengan ayahmu -- kesalehanmu kepada orang tua sangat mengagumkan. Namun, kita di sini untuk urusan resmi -- tugas publik harus didahulukan daripada urusan pribadi."

Wu Dingyuan mencibir, "Apa yang kamu tahu! Ayahku adalah kepala Buli Yngtian Fu yang bertanggung jawab atas penyelidikan di delapan daerah di ibu kota prefektur. Kamu tidak dapat menyelidiki apa pun di Nanjing tanpa dia!"

Yu Qian meledak dalam kemarahan, "Kamu datang ke Dongshui Guan bukan untuk menyelidiki tempat kejadian, tetapi untuk menemukan ayahmu! Bukankah aku sudah berulang kali menekankan? Atas perintah Taizi Dianxia, tidak ada orang ketiga yang boleh terlibat selain kita..."

Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, dengan suara 'pukulan', Wu Dingyuan mencengkeram kerah bajunya dan mendorongnya dengan keras ke tanggul batu.

"Xiao Xingren, Taizi-mu bukanlah Buddha atau Guru Surgawi -- kamu pikir satu perintah kerajaan membuat semua hal di dunia tunduk pada keinginannya?" Wu Dingyuan mengejek, "Jinling adalah benteng terbesar kekaisaran, dengan sejuta penduduk. Kita berdua menyelidiki sendirian akan seperti mencoba memancing biji wijen dari sungai!"

"Zhuzi berkata: Tidak ada yang mustahil di bawah langit, itu semua tergantung pada tekad seseorang. Bagaimana Anda tahu kita tidak akan berhasil jika kita bahkan belum memulainya?"

Yu Qian menjulurkan lehernya, masih berdebat.

Wu Dingyuan perlahan melepaskan kerah bajunya, menatapnya seolah-olah dia orang bodoh. Saat Yu Qian mencoba melanjutkan, dia menunjuk dengan lelah ke arah air yang jauh, "Lihat baik-baik, Xiao Xingren, untuk meledakkan kapal harta karun seberat dua ribu liang menjadi dua bagian, dibutuhkan setidaknya seribu kati bubuk mesiu terkuat sekalipun. Kemampuan macam apa yang dibutuhkan untuk menyelundupkan seribu kati bahan peledak ke kapal harta karun Taizi Dianxia yang dijaga ketat? Sejak tahun kedelapan belas pemerintahan Yongle, Sekte Bailian tidak lebih dari sekawanan anjing gelandangan -- bagaimana mereka bisa memiliki kemampuan seperti itu?"

Alis Yu Qian terangkat, "Maksudmu, Sekte Bailian bersekongkol dengan pejabat tinggi di istana?"

Bibir Wu Dingyuan melengkung membentuk senyum mengejek saat dia menoleh ke arah Sungai Qinhuai yang luas. Ke mana pun tatapannya jatuh, airnya tenang, tidak menunjukkan jejak apa pun yang telah terjadi, seolah-olah peristiwa yang mengguncang bumi itu telah terkubur jauh di bawah permukaan.

"Justru sebaliknya. Seket Bailian ini tampaknya lebih seperti dibeli oleh tokoh besar di istana."

Yu Qian langsung menjadi kaku seperti patung batu.

***

Pada saat ini, di luar Gerbang Barat Jinling, seorang kurir dengan jubah longgar dan topi lebar melangkah cepat di sepanjang jalan resmi. Ia membawa tongkat sinyal, dengan lonceng yang diikatkan di ikat pinggangnya yang berdenting saat ia berlari. Pelancong yang lewat mendengar lonceng dan tahu bahwa ia adalah utusan yang sedang dalam keadaan mendesak, yang sedang membuka jalan untuknya.

Meskipun basah oleh keringat, utusan itu tidak berani berhenti sejenak. Di dadanya tergantung sebuah tabung berpernis kuning dengan tiga bilah bambu yang ditancapkan secara diagonal, ujungnya mencuat setengah inci dari tabung—ini menandai 'pengiriman mendesak 800 li,' tingkat tertinggi korespondensi resmi yang tidak dapat ditunda kapan pun.

Di sisi kereta bawah tanah, karakter 'Huitong' hampir tidak terlihat, menunjukkan bahwa dokumen ini berasal dari Balai Huitong di ibu kota, titik awal untuk semua pengiriman kuda dan jalur air mendesak Dinasti Ming. Dari Balai Huitong di ibu kota ke Yingtian Fu di Nanjing, diperlukan perjalanan melalui empat puluh stasiun pos utama sepanjang dua ribu dua ratus tiga puluh lima li, mengandalkan kurir-kurir ini yang menjalankan estafet demi estafet.

Untungnya, perjalanan panjang ini hampir selesai. Utusan ini telah berlari dari Stasiun Longjiang, hanya dua puluh li dari gerbang kota. Dia berlari langsung ke Gerbang Jiangdong di sisi barat Nanjing, berteriak serak di dasar tembok, "Pengiriman mendesak 800 li dari ibu kota, pengiriman tanpa henti ke Istana Timur!"

***

BAB 4

Teh hangat itu meluncur turun ke tenggorokannya saat Zhu Zhanji meletakkan cangkir teh porselen putih, mengembuskan napas panjang dari dalam dadanya.

Segala sesuatu di sekitarnya sunyi, nyaris tak terdengar suara dari luar. Seberkas aroma halus melayang dari pembakar dupa Boshan dari perunggu berlapis emas, menelusuri jalur asap seperti naga melalui aula yang luas. Awalnya, aroma itu melingkar di antara bangau perunggu dan layar bertatahkan mutiara, lalu bertahan di antara lapisan tirai kasa, menciptakan pemandangan yang hampir seperti surga. Siapa pun yang berada di lingkungan seperti itu dapat dengan mudah melupakan semua masalah duniawi.

Namun suasana hati Zhu Zhanji tidak menunjukkan tanda-tanda membaik.

Kota Kekaisaran Nanjing terdiri dari dua lapisan: Kota Kekaisaran bagian luar menampung kantor-kantor pemerintahan, sementara Kota Terlarang bagian dalam berfungsi sebagai kediaman dan tempat tinggal Kaisar.

Putra Mahkota kini duduk di Istana Changle di dalam istana bagian dalam, dikelilingi oleh pengawal kekaisaran -- tampaknya seaman benteng. Akan tetapi, rasa takut yang menggerogoti masih melekat di hatinya seperti kutu yang membandel, mustahil untuk disingkirkan.

Zhu Buhua tidak hadir. Setelah menempatkan Putra Mahkota di Istana Changle, ia bergegas pergi. Dengan Xiangcheng Bo dan Kasim Sanbao yang sementara tidak sadarkan diri, dan nasib pejabat tinggi enam kementerian yang tidak diketahui, ia memiliki banyak pekerjaan yang harus ditangani sebagai wakil kasim pengawas, sehingga mustahil untuk tetap berada di sisi Putra Mahkota.

Sebelum pergi, Zhu Buhua telah meminta Putra Mahkota untuk beristirahat dengan tenang di istana. Namun, Zhu Zhanji tahu betul bahwa prioritas utamanya bukanlah duduk diam di Istana Changle untuk menenangkan pikirannya, melainkan segera memanggil pejabat yang masih hidup dan menstabilkan situasi.

Zhu Buhua, sebagai kasim istana keturunan Mongolia, tidak dapat menangani banyak hal --semua itu membutuhkan perhatian Putra Mahkota.

Tetapi melakukan hal ini terbukti jauh lebih sulit daripada mengatakannya.

Sebelumnya, Zhu Zhanji telah mengamati kakek dan ayahnya menangani urusan negara dan membayangkan bagaimana ia akan memerintah ketika tiba saatnya. Namun sekarang setelah ia memegang kekuasaan, ia mendapati kenyataan yang ada sangat rumit dan beraneka ragam.

Apakah upaya penyelamatan harus didahulukan atau penangkapan penjahat? Kantor pemerintah mana di Nanjing yang seharusnya bertanggung jawab untuk ini? Jika kantor-kantor pemerintah ini akan dioperasikan kembali, apakah jabatan wakil harus dipromosikan atau apakah lowongan harus diisi dari antara pejabat yang menunggu pengangkatan? Apakah itu stempel sementara atau stempel resmi?

Belum lagi berbagai masalah rumit seperti penempatan militer, pengamanan warga sipil, pengelolaan keuangan, dan pengaturan pertahanan kota -- hanya memikirkannya saja membuat kepala Zhu Zhanji hampir meledak. Yang paling merepotkan adalah semua pengeluaran di ibu kota bergantung pada Transportasi Kanal Jiangnan. Gangguan apa pun di Nanjing pasti akan memengaruhi seluruh Wilayah Metropolitan Selatan dan Pemerintah Provinsi Zhejiang. Jika transportasi kanal utara-selatan terganggu, itu akan menjadi bencana bagi seluruh Dinasti Ming.

Bahkan Yu Qian dan Wu Dingyuan, yang telah ia utus untuk menyelidiki para pelaku, tidak dapat membangkitkan kepercayaan penuh. Meskipun kesetiaan mereka tidak dapat dicurigai, kemampuan mereka masih belum terbukti, dan sulit untuk memprediksi sejauh mana penyelidikan mereka akan berlanjut.

Zhu Zhanji mengusap pelipisnya yang sakit dan menyesap tehnya lagi, merasakan pahitnya yang tak tertahankan. Guru-guru Akademi Kekaisarannya terus-menerus memberi kuliah tentang prinsip-prinsip pemerintahan, tetapi sekarang setelah ia mulai menjalankan tugasnya sebagai bupati, ia tidak menemukan satu pun teori luhur ini yang dapat diterapkan. Kekhawatiran yang sebenarnya adalah rincian administratif yang paling kecil. Menjadi Kaisar benar-benar bukan tugas yang mudah.

Semakin dia berpikir, semakin sesak dadanya. Segala sesuatu di aula mulai membuatnya kesal-- pilar-pilar emas, langit-langit berukir, arsitektur -- semuanya tampak seperti jeruji penjara yang menjebaknya di dalam aula megah ini, membuatnya sulit bernapas.

Zhu Zhanji sangat tidak menyukai aula istana yang tampak megah dan dalam ini; dia lebih suka menemani kakeknya ke padang rumput utara yang luas atau bepergian untuk mengamati perubahan tak berujung di dunia. Ketika guru-guru Istana Timur membacakan sejarah kepadanya, yang menurut Zhu Zhanji paling tidak dapat dipahami adalah para kaisar dinasti sebelumnya yang menghabiskan seluruh hidup mereka di kota kekaisaran—apakah mereka tidak pernah bosan dengan hal itu?

"Ayah, apa yang harus aku lakukan..." Zhu Zhanji bergumam di sofanya.

Keinginan Kaisar Hongxi sejak lama adalah untuk pindah kembali ke Nanjing dari wilayah utara yang keras, tugas yang telah dipercayakannya kepada putranya -- begitu besar keyakinan yang telah ditunjukkannya. Namun, bahkan sebelum memasuki Kota Nanjing, Zhu Zhanji telah jatuh ke dalam kekacauan seperti itu. Apa yang akan dipikirkan ayahnya?

Merasa tercekik, dia memutuskan untuk berjalan-jalan. Bagaimanapun, seluruh kota kekaisaran berada di bawah kendali penjagaan; seharusnya tidak ada masalah keamanan.

Para kasim dan dayang istana tetap berada di bawah atap aula luar. Mengetahui apa yang baru saja dialami Putra Mahkota, mereka menahan napas, takut bahwa suara yang salah sekecil apa pun dapat membawa bencana. Begitu Zhu Zhanji mencapai pintu masuk aula, dua kasim muda bergegas menghampiri dengan panik, memohon Putra Mahkota untuk kembali ke sofanya dan beristirahat. Mereka mencoba memegang ujung jubahnya tetapi hanya berhasil membuat kerutan lebih banyak.

Zhu Zhanji melotot ke arah mereka. Kasim-kasim Nanjing memang ceroboh, bahkan tidak bisa mengurus pakaian dengan baik.

Tentu saja, itu bukan sepenuhnya salah mereka. Sejak Kaisar Yongle bermigrasi ke utara, istana itu tidak berpenghuni, hanya Kantor Pengawasan Istana yang melakukan pembersihan rutin. Keduanya hanyalah pelayan muda dari kantor itu, yang tidak pernah melayani bangsawan—bagaimana mereka bisa dibandingkan dengan Daban (kasim Zheng)?

Memikirkan Daban yang tubuhnya hancur, hati Zhu Zhanji kembali hancur. Sejak awal, Daban selalu berada di sisinya, bahkan lebih dekat daripada ayah dan ibunya. Sayangnya, percakapan terakhir mereka hanya berupa pertengkaran. Penyesalan dan kesedihan membuncah dalam diam. Tiba-tiba menyadari ada orang lain yang memperhatikan, dan tidak ingin mereka melihat kelemahannya, Putra Mahkota menarik napas dalam-dalam dan menahan air matanya.

"Di mana Xinxin Si*? Antar aku ke sana," perintahnya tiba-tiba.

*Xixinsi, salah satu dari empat departemen kasim di Dinasti Ming, merupakan sebuah lembaga yang secara khusus bertanggung jawab atas korek api dan arang di istana. Xinxinsi memiliki tiga departemen: departemen pemadam kebakaran panas, departemen kayu bakar dan arang, dan departemen pemanas kang.

Kedua pelayan muda itu tercengang, tidak mengerti mengapa Putra Mahkota mengajukan permintaan yang begitu tiba-tiba. Zhu Zhanji tidak menjelaskan, hanya mengulangi permintaannya tanpa ekspresi. Karena tidak berani menentang, mereka pun memimpin jalan.

Xinxin Si merupakan salah satu dari dua puluh empat departemen urusan internal yang bertanggung jawab untuk membeli dan menyimpan kayu bakar dan batu bara istana. Akan tetapi, bagi para pelayan istana, kantor ini memiliki tujuan lain: Kaisar Hongwu telah menetapkan bahwa para pelayan istana dilarang keras membakar dupa untuk sembahyang di dalam istana. Ketika para kasim atau dayang istana kehilangan anggota keluarga, mereka terikat oleh aturan ini, mereka hanya dapat secara diam-diam meletakkan plakat peringatan di dekat Xinxi Si.

Karena kantor tersebut membakar kayu dan batu bara setiap hari, meletakkan tablet di dekatnya berfungsi sebagai bentuk persembahan dupa yang tidak resmi.

Seiring berjalannya waktu, tempat ini menjadi tempat peringatan tidak resmi bagi para pelayan istana, yang secara pribadi menyebutnya sebagai 'Kuil Fengzhiong', yang mengakui sulitnya menjalankan kesetiaan dan bakti kepada orang tua.

Zhu Zhanji mengetahui kebiasaan ini saat berbincang dengan Daban, yang mendesah, "Kami, para pelayan dalam, tidak memiliki anak, dan hanya menjadi debu setelah kematian. Aku tidak punya keinginan lain -- kalau saja beberapa kasim muda mengingatku dan meletakkan plakat untukku di Kuil Fengzhong, sambil menikmati beberapa kepulan asap, aku akan menganggap diriku sangat diberkati."

Keputusan mendadak Zhu Zhanji untuk mengunjungi Xinxin Si Nanjing adalah untuk memenuhi keinginan Daban, sekaligus menghormati waktu mereka bersama.

Ini adalah trik yang diajarkan kakeknya, Kaisar Yongle, kepadanya: saat menghadapi situasi yang kacau dan merasa kewalahan, mulailah dengan menyelesaikan satu tugas kecil. Atasi masalah dari kecil hingga besar, satu per satu, dan kamu akan menemukan ritmemu secara alami. Kebiasaan orang-orang kuno seperti memancing sebelum menghadapi hal-hal penting atau bermain catur sebelum berperang mengikuti prinsip yang sama.

Xinxin Si istana terletak di dalam Gerbang Xihua, berdekatan dengan kanal bagian dalam, tempat barang-barang curah seperti kayu bakar dan batu bara olahan dapat diangkut langsung ke gudang kekaisaran. Zhu Zhanji meninggalkan Aula Changle, melangkah ke arah barat, dengan dua pelayan muda yang gugup memimpin jalan dan serangkaian pelayan dan pengawal istana mengikuti di belakang. Prosesi aneh yang bergerak melalui istana-istana yang kosong ini menambah vitalitas yang menakutkan bagi kota kekaisaran.

Tak lama kemudian mereka sampai di Gerbang Xihua. Di sisi kiri tembok tinggi di dalam gerbang berdiri beberapa bangunan beratap lurus tanpa koridor. Ambang pintu dan bingkai jendela tertutup debu, dan hujan telah mengikis dinding merah tua itu, membuatnya berbintik-bintik. Karena istana itu sudah lama tidak berpenghuni dan tidak membutuhkan banyak bahan bakar, Xinxi Si pun terbengkalai.

Zhu Zhanji tiba-tiba menyadari bahwa dia datang dengan tangan kosong, tanpa menyiapkan plakat peringatan untuk Daban. Dia memerintahkan para kasim muda untuk membawa plakat kayu kosong, tetapi mereka saling bertukar pandang dan tersenyum canggung, menjelaskan bahwa gudang istana tidak menyimpan barang-barang seperti itu -- mereka perlu memesannya dari Kantor Pelayan Kekaisaran.

Zhu Zhanji hampir kehilangan kesabarannya ketika ia menoleh dan melihat tumpukan kayu bakar yang dibelah di dekat Gerbang Xihua di atasnya terdapat panci hitam besar, yang mungkin digunakan oleh penjaga gerbang untuk memasak. Di Kota Terlarang Beijing, tidak seorang pun berani menyalakan api tanpa izin, tetapi pengelolaan Nanjing yang telah lama terabaikan telah menyebabkan kelonggaran tersebut.

Bagi Zhu Zhanji, ini terbukti praktis. Ia dapat mengambil sepotong kayu bakar yang lebar dan membentuknya menjadi sebuah plakat peringatan sederhana. Meskipun agak tidak sopan terhadap Sahabat Senior, kebutuhan menuntut kepraktisan -- mereka dapat mengatur sebuah plakat peringatan yang layak setelah ibu kota tenang.

Karena tidak memercayai kedua pelayan muda itu, Zhu Zhanji memutuskan untuk memilih kayu itu sendiri. Namun, saat ia mendekati Gerbang Xihua, ia mendengar keributan di luar. Dari suara-suara pertengkaran itu, tampaknya seseorang mencoba masuk tetapi telah dihentikan oleh para penjaga.

Siapa yang berani mencoba memasuki istana? Mungkinkah bandit Sekte Bailian? Zhu Zhanji berjalan mendekat dan melihat seorang pegawai berseragam Kantor Transmisi, membawa silinder dokumen kuning di bahunya, mencoba menerobos tetapi dihadang dengan kuat oleh pengawal kekaisaran yang bersenjatakan tombak. Kedua belah pihak tampaknya akan saling serang.

Tongzheng Si (Kantor Pengiriman) menangani pemindahan dokumen internal dan eksternal, dengan kantor di utara dan selatan. Petugas ini jelas berasal dari kantor Nanjing. Para pengawal kekaisaran, yang dibawa dari Beijing oleh Zhu Buhua, baru ditempatkan di sini selama beberapa bulan. Tanpa adanya rantai komando bersama, kedua belah pihak mempertahankan sikap bermusuhan.

"Ada apa ini?" seru Zhu Zhanji.

Mendengar kedatangan Putra Mahkota, semua pengawal istana berlutut, dan pegawai istana pun segera berlutut.

Zhu Zhanji bertanya apa yang sedang terjadi.

Pegawai istana menjawab, "Beberapa saat yang lalu, sebuah dokumen penting dari jarak delapan ratus li dari ibu kota telah dikirim ke Tongzheng Si, yang mengharuskan pengiriman segera ke Istana Timur. Pelayan Anda tidak berani menunda dan bergegas ke istana, tetapi mereka menghalangi saya, dengan mengatakan bahwa tanpa izin Kasim Zhu, tidak seorang pun bisa masuk!"

Komandan gerbang buru-buru menjelaskan, "Kasim Zhu berkata situasi di luar masih tidak stabil, dan kota kekaisaran tidak memiliki pertahanan yang memadai. Untuk mencegah bandit mengganggu Yang Mulia, dia dengan tegas memerintahkan agar keempat gerbang ditutup."

Zhu Zhanji mengangguk pelan, "Tongzheng Si tidak menunjukkan niat untuk menghalangi, dan penjaga gerbang menunjukkan kewaspadaan yang tepat. Kalian berdua melayani dengan setia dan tanpa cela... kerja bagus."

Semua orang menghela napas lega, bersama-sama berterima kasih kepadanya atas kebaikannya.

Zhu Zhanji merasa agak bangga, berpikir bahwa penanganan ini menunjukkan sikap seorang penguasa yang baik hati dan mungkin layak dicatat dalam anekdot sejarah. Dia mengulurkan tangannya, "Kita seharusnya tidak melanggar perintah Kasim Zhu... sampaikan saja padaku melalui gerbang."

Petugas itu segera membuka silinder dokumen itu dan menyerahkannya kepada komandan gerbang, yang dengan hormat menyerahkannya kepada Zhu Zhanji dengan kedua tangannya. Zhu Zhanji pertama-tama menimbangnya... beratnya ringan, yang menunjukkan bahwa dokumen di dalamnya tidak terlalu tebal. Ia kemudian memeriksa mulut silinder itu, menemukan lilin lebah di antara gigi-gigi yang saling bertautan itu utuh tanpa retakan, dan jahitannya memiliki segel kekaisaran yang bertuliskan 'Harta Karun Tersayang Kaisar.'

"Aku baru meninggalkan ibu kota selama sekitar sepuluh hari... masalah mendesak apa yang harus Fuhuang* sampaikan kepada aku ?" Zhu Zhanji bertanya-tanya dengan rasa ingin tahu. Namun, dengan banyak mata di sekitarnya, ia menempelkan silinder itu ke pinggangnya, memutuskan untuk kembali ke Aula Kegembiraan Abadi sebelum membukanya. Untuk saat ini, ia masih perlu mencari sepotong kayu bakar untuk plakat peringatan Sahabat Senior—dimulai dengan hal-hal kecil terlebih dahulu.

*ayah kaisar

***

Putra Mahkota tidak tahu bahwa pada saat itu, kedua bawahannya di dermaga Dongshui Guan sedang berjuang menghadapi masalah besar.

"Apa katamu? Sekte Bailian dibeli oleh pejabat istana tingkat tinggi?" suara Yu Qian tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Wu Dingyuan mengangkat bahu, "Aku tidak mengatakan itu dengan pasti. Itu hanya logikanya... anjing menggonggong pada pencuri, ayam berkokok pada hantu... hanya deduksi logis," Yu Qian, yang berpikiran tajam, segera menangkap implikasi yang lebih dalam.

Bangsawan macam apa yang akan diuntungkan dari kematian Putra Mahkota? Seberapa besar keuntungan yang akan diperoleh dari pembantaian pejabat Nanjing?

Yu Qian tiba-tiba menyadari bahwa ia telah masuk ke dalam air yang jauh lebih dalam dari yang diperkirakan, permukaannya naik melewati bibirnya, sementara bayangan yang jauh lebih besar dari yang dibayangkannya bergerak perlahan di kedalaman di bawahnya.

"Bagaimana? Bagaimana kalau kita lanjutkan penyelidikannya?" Wu Dingyuan mengangkat alisnya.

"Kita harus!" Yu Qian mengatupkan rahangnya dengan kuat, "Tidak peduli siapa pun orangnya, siapa pun yang melakukan kegilaan seperti itu pantas dikutuk secara universal!"

Melihat pejabat rendahan ini berbicara keras meskipun dia jelas-jelas takut, Wu Dingyuan diam-diam tersenyum -- jika semua pejabat sebodoh ini, kantor-kantor pemerintah pasti sudah lama mati. Dia menguping, berkata dengan ceroboh, "Mari kita perjelas... tiga ratus tael perak itu hanya bisa membelikanmu kebenaran. Untuk penyelidikan yang lebih mendalam, aku hanya seorang Buli rendahan tanpa kemampuan seperti itu."

"Kita bahas itu setelah kita selidiki. Tidak peduli seberapa kuat dalangnya, bisakah mereka lebih hebat dari Taizi Dianxia? Di belakang Taizi Dianxia berdiri Kaisar sendiri!" keberanian Yu Qian kembali saat dia berbicara, "Sedangkan untukmu, tanpa bantuan ayahmu, apakah kamu mengatakan kamu tidak dapat menemukan petunjuk apa pun?"

Yu Qian sengaja memprovokasi dia.

Wu Dingyuan mengusap dagunya dan tersenyum, "Yah... mungkin ada jalan," tatapannya menyapu kehancuran di dermaga saat dia melanjutkan dengan perlahan, "Tidak peduli seberapa cakapnya Sekte Bailian atau bangsawan itu, ada satu hal yang tidak dapat mereka antisipasi."

"Apa itu?"

"Gempa bumi tadi malam."

Tatapan Wu Dingyuan terhenti, dan Yu Qian mengikuti arah pandangannya ke jalan lebar yang membentang di sepanjang tembok kota di sisi timur dermaga. Jalan itu cukup lebar untuk dilalui dua kereta berdampingan, tetapi kurang dari seratus langkah di depan, jalan itu dibelah oleh tonjolan besar yang menjulang dari tanah. Tonjolan itu ditutupi dengan berbagai ukuran kain kasar dengan warna campuran, tampak seperti kain perca, dengan pecahan batu bata dan batu berwarna abu-abu kebiruan yang terlihat melalui celah-celahnya.

"Ini adalah jalan utama dari dermaga Dongshui Guan ke kota. Gempa bumi semalam meruntuhkan sebagian tembok, merusak jalan. Dengan kedatangan Taizi Dianxia yang sudah dekat, tidak ada waktu untuk membersihkan reruntuhan. Ada orang pintar yang punya ide untuk membeli lusinan kain untuk menutupinya... hah, seperti semua masalah lain di kota Jinling, diselesaikan begitu saja, kata-kata Wu Dingyuan penuh dengan sarkasme.

"Jadi jalan yang kita lalui bukan jalan utama?"

"Itu jalan setapak yang biasanya hanya digunakan oleh kuli angkut dan penyapu jalan. Gempa bumi itu tidak terduga, dan karena jalan utama hancur, para pejabat terpaksa menggunakannya sebagai rute sementara."

Yu Qian masih tidak mengerti bagaimana ini berhubungan dengan kasus mereka.

"Jalan utama aslinya mengikuti tembok kota, mengarah langsung ke Tongjishui Guan, tanpa ada pemukiman warga sipil yang diizinkan di dekatnya. Namun, jalan setapak keledai ini memiliki banyak kios dan toko kecil di kedua sisinya, yang melayani pekerja dermaga... semua mata mengawasi."

"Maksudmu mereka mungkin telah melihat jejak Sekte Bailian?"

"Tepat."

"Tapi dengan begitu banyak orang yang datang dan pergi di dermaga, bagaimana mereka bisa tahu siapa saja yang datang?"

"Kita tinggal tanya saja kepada pemilik toko yang meninggalkan dermaga tepat sebelum ledakan... mereka pasti yang paling mencurigakan!" Wu Dingyuan merentangkan tangannya dan menurunkannya dengan kuat.

Tindakan Sekte Bailian telah disembunyikan dengan sempurna, tetapi gempa bumi tadi malam memaksa perubahan rute akses dermaga, sehingga menciptakan cacat tak terduga dalam rencana cermat mereka.

Yu Qian memperhatikan bahwa meskipun orang malas ini terus membuat alasan ketika menganalisis situasi, matanya menjadi sangat cerah seolah-olah dia secara alami menikmati pekerjaan semacam ini tetapi secara paksa menekannya.

Apa yang dialami orang ini? Meskipun memiliki keterampilan yang luar biasa, dia sengaja merendahkan dirinya sendiri -- bahkan Yu Qian tidak bisa menahan rasa ingin tahunya. Tentu saja, masalah itu bisa menunggu.

Keduanya kembali ke jalan setapak yang dilalui keledai. Sebagian besar toko di sepanjang jalan adalah bangunan bata lumpur satu kamar dengan atap jerami, dengan tiang bambu yang menyangga tenda rumput. Meskipun kumuh dan kotor, bisnis mereka berjalan lancar. Ada warung teh dengan ketel tembaga besar yang menyeduh teh, toko yang menjual berbagai kue kering dan sup, warung dengan panci besar yang memasak daging dan mi, dan banyak lagi... Para kuli angkut biasanya makan, minum, dan beristirahat di bawah naungan tenda-tenda ini, dan bahkan ada dua atau tiga tempat perjudian terbuka untuk hiburan.

Akibat ledakan dan penutupan wilayah, semua toko ini kini ditutup rapat, dengan tirai kain biru yang diturunkan. Namun, sesekali muncul bayangan di balik jendela kertas -- entah sisa-sisa Sekte Bailian yang mengawasi atau sekadar pekerja toko yang penasaran, tidak ada yang tahu.

Wu Dingyuan memberi isyarat kepada Yu Qian untuk berpisah, masing-masing mengambil satu sisi jalan untuk mengetuk pintu dan bertanya.

Sebagai seorang Buli dan pejabat, mereka tidak perlu berhati-hati dengan protokol—mereka cukup mengetuk pintu secara langsung. Sebagian besar pemilik toko adalah orang biasa yang hanya bisa patuh membuka pintu dan menjawab pertanyaan. Sayangnya, terlalu banyak orang di dermaga hari ini, dan pejabat telah memerintahkan mereka untuk tutup lebih awal dan tidak mengintip ke luar, jadi sebagian besar tidak tahu apa-apa tentang situasi di jalan.

Setelah menanyai sekitar dua puluh toko, Yu Qian akhirnya mendapatkan sesuatu dari kios peramal nasib.

Pemilik kios itu adalah seorang Gongsheng dari Akademi Kekaisaran, mengenakan jubah biru kotor dengan selempang yang menggantung. Sudah berusia lima puluhan dan tanpa harapan untuk lulus ujian provinsi, ia telah mendirikan kios peramal ini untuk menambah penghasilannya. Setelah ledakan kapal harta karun, seluruh area dermaga ditutup sepenuhnya, dan tidak dapat pergi, ia hanya bisa meringkuk gemetar di belakang kiosnya.

*kandidat sarjana Ujian Negara yang diajukan oleh daerah

Para cendekiawan secara alami tertarik satu sama lain. Melihat Yu Qian masih sangat muda namun sudah menjadi pejabat, Gongsheng itu terus membungkuk, penuh kekaguman. Yu Qian mengucapkan beberapa patah kata untuk menghibur dan mengambil kesempatan itu untuk bertanya apakah dia melihat seseorang pergi sebelum ledakan itu. Murid tua itu berpikir sejenak dan berkata dia hanya melihat satu orang.

Saat itu, dia sedang duduk di depan kiosnya sambil membaca "Kitab Seratus Ramalan." Seseorang yang datang dari arah dermaga secara tidak sengaja menjatuhkan spanduk karakternya yang besar. Orang itu hanya menyangga tiang spanduk tanpa meminta maaf dan bergegas pergi.

Sebagai seorang peramal, mengamati orang adalah hal yang penting, jadi kesan yang diberikan oleh Gongsheng tua itu cukup rinci: Orang itu mengenakan jubah katun biru dengan ikat pinggang hitam, dan topi bundar, serta membawa kotak obat kecil di bahu kirinya -- berpakaian seperti seorang tabib. Namun, dia tidak dapat melihat wajahnya.

Yu Qian mengerutkan kening -- orang ini memang mencurigakan. Ia segera meminta keterangan lebih rinci, dan setelah berusaha keras mengingat, Gongsheng tua itu teringat bahwa kotak obat itu memiliki ukiran karakter '普济 (Pu Ji)' —mungkin nama sebuah balai pengobatan yang terletak di persimpangan Jalan Changfu di utara Kuil Konfusianisme. Tabib yang mereka lihat kemungkinan adalah tabib yang tinggal di Balai Pu Ji.

Yu Qian bertanya dengan gaya apa karakter-karakter itu ditulis. Gongsheng tua itu mengeluarkan kertas rami yang digunakan untuk meramal dan menuliskan dua karakter itu. Setelah berpikir, ia mengeluarkan kertas rami lain yang menunjukkan tugas kuliahnya dari Akademi Kekaisaran. Setelah bertahun-tahun gagal dalam ujian, jarang sekali bertemu lulusan sarjana -- mungkin ia bisa mendapatkan bimbingan.

Namun, Yu Qian tidak punya waktu untuk meninjau esai-esainya. Ia buru-buru mengucapkan terima kasih, mengambil kertas itu, dan pergi. Gongsheng tua itu berdiri mematung, menatap jubah resminya cukup lama tanpa berbicara.

Wu Dingyuan sedang bertanya kepada seorang pemilik toko sup dan kue ketika Yu Qian memberitahunya apa yang telah dipelajarinya, dan dia langsung merasakan sesuatu yang aneh.

Tabib Nanjing terbagi menjadi tiga kategori: tabib ahli, tabib keliling, dan tabib kekaisaran. Tabib ahli adalah tabib kekaisaran yang sangat terampil yang utamanya merawat pejabat bangsawan dan hanya menerima pasien di kediaman mereka. Tabib keliling adalah pedagang obat yang membunyikan lonceng dan menjual obat, mengobati penyakit dan cedera ringan bagi orang miskin, berkeliaran di jalan-jalan tanpa lokasi yang pasti. Sedangkan tabib kekaisaran, mereka tidak suka bergaul dengan pedagang obat tetapi belum mencapai status tabib ahli, jadi mereka sering bersama-sama membuka istana di daerah makmur, menunggu pasien datang kepada mereka.

Dengan kedatangan Putra Mahkota di ibu kota dan para pejabat yang menunggu untuk menyambutnya, jika staf medis dibutuhkan di dermaga Dongshui Guan , mereka pasti akan mengundang tabib ahli -- mereka tidak akan pernah memanggil tabib umum. Jadi, kehadiran tabib umum di Dongshui Guan sangatlah tidak biasa.

"Apakah Gongsheng tua itu tidak melihat ada orang lain yang pergi saat itu?"

Yu Qian menggelengkan kepalanya dan berkata bahwa dia hanya melihat satu orang selama periode itu.

"Aku pernah ke Balai Pu Ji sebelumnya... mereka punya hubungan baik dengan kantor pemerintah. Para penjaga pergi ke sana untuk mengobati luka dan mendapatkan plester gratis," kata Wu Dingyuan, lalu menaiki kudanya dan membetulkan tali kekang, siap berangkat.

"Hei, apa kamu tidak akan menanyai toko-toko lain?" Yu Qian bergegas naik ke atas keledainya di belakangnya. Namun Wu Dingyuan sudah jauh di depan, mengangkat tinjunya dan membuat gerakan meyakinkan.

Keduanya meninggalkan dermaga Dongshui Guan, menunggang kuda dan keledai, bergegas ke utara di sepanjang Sungai Qinhuai Dalam. Saat ini, riak-riak dari ledakan kapal harta karun telah menyebar jauh dari Dongshui Guan ke distrik-distrik kota. Tanda-tandanya ada di mana-mana: pedagang buah tutup lebih awal, perahu-perahu pesiar Qinhuai tergesa-gesa mendayung ke utara, anak-anak hilang menangis di jalan-jalan, tentara patroli kota berbisik-bisik di antara mereka sendiri, dan toko-toko sutra diam-diam memasang panel pintu.

Kebanyakan orang awam tidak tahu persis apa yang telah terjadi, tetapi mereka dapat merasakan dengan jelas kawanan burung gagak yang mengancam itu. Kepanikan yang tidak dapat dijelaskan ini sering kali menyebar lebih cepat daripada fakta, naik gelombang demi gelombang di seluruh kota Nanjing, semakin tinggi dari sebelumnya.

Melihat semua ini dari atas keledainya, Yu Qian mendesah dalam hati. Sebelum kecelakaan itu, Kasim Sanbao hanya berhasil mengatur keadaan setelahnya di Dongshui Guan, tanpa sempat memberikan instruksi tentang pertahanan kota. Dengan seringnya gempa bumi tahun ini, penduduk ibu kota sudah cemas dan gelisah. Sekarang dengan hantaman yang begitu hebat, kesalahan sekecil apa pun dapat membuat seluruh kota menjadi kacau. Jika Nanjing jatuh ke dalam kekacauan, seluruh Wilayah Metropolitan Selatan tidak akan bisa tetap tidak terpengaruh; jika Wilayah Metropolitan Selatan jatuh ke dalam kekacauan, transportasi kanal pasti akan terganggu; jika transportasi kanal berhenti, ibu kota tidak akan punya apa-apa untuk musim dingin; jika ibu kota jatuh ke dalam kekacauan, seluruh negeri... Dia tidak berani berpikir lebih jauh, hanya berharap mereka dapat segera memecahkan kasus ini, dan bahwa Putra Mahkota dapat dengan cepat mengendalikan kekuatan ibu kota dan memulihkan ketertiban.

Sebaliknya, Wu Dingyuan duduk dengan tenang di atas kudanya, seolah-olah tidak melihat tanda-tanda aneh di jalan.

Yu Qian ingin mengingatkannya tetapi kemudian berpikir ulang -- bagaimana mungkin orang serakah yang berani meminta tiga ratus tael perak dari komisi Putra Mahkota peduli dengan orang lain?

Sambil berbicara, mereka sampai di Jembatan Fucheng. Setelah menyeberangi sungai di sebelah barat, mereka melihat gapura peringatan lima warna dengan tulisan "Kaiping yang Setia dan Bela Diri" di tengahnya.

Jalan ini awalnya adalah Kediaman Pangeran Kaiping Chang Yuchun, oleh karena itu dinamakan 'Jalan Changfu'. Lengkungan itu dibangun berdasarkan dekrit kekaisaran Kaisar Hongwu—"Setia dan Bela Diri" adalah gelar anumerta Chang Yuchun, dan 'Kaiping' adalah gelar pangerannya. Sayangnya, Chang Yuchun meninggal lebih awal, dan putranya memilih sisi yang salah selama Kampanye Jingnan dan diasingkan ke Yunnan, yang menyebabkan kemunduran rumah besar itu. Kediaman yang sangat besar itu dibagi dan dijual dalam beberapa bagian, tetapi jalan itu menjadi sangat ramai.

Balai Pu Ji berdiri di sudut diagonal dari lengkungan berwarna, sebuah bangunan dua lantai dengan spanduk vertikal yang tergantung datar di atapnya, dihiasi dengan labu berwarna aprikot. Tulisan 'Pu Ji' pada labu tersebut sama persis dengan apa yang dijelaskan oleh mahasiswa tua itu pada kotak obat. Saat itu sore hari ketika energi Yang paling kuat, waktu tersibuk untuk memeriksa pasien, dan banyak orang memadati pintu masuk.

Begitu mereka memasuki balai pengobatan, mereka berhadapan dengan patung Raja Obat yang menunggangi seekor harimau, dengan buah lima warna yang disuguhkan di depannya. Sayap kiri adalah apotek obat, sayap kanan berisi ruang konsultasi pribadi, dan lebih dari selusin asisten sibuk bekerja, diarahkan oleh seorang manajer aula di tengah. Pengurus rumah tangga itu melihat sekilas pakaian resmi Yu Qian dan segera menjadi waspada, secara pribadi datang dengan hangat untuk menanyakan tabib mana yang ingin ditemui pejabat itu.

Kedua pria itu saling berpandangan, dan Wu Dingyuan berbicara lebih dulu, "Berapa banyak tabib yang ada di Balai Pengobatan Pu Ji Anda?" petugas aula menyadari nada bicara pihak lain salah. Bagaimana seseorang bisa menanyakan jumlah pasien terlebih dahulu tanpa menanyakan subjeknya? Dia menjawab delapan, tetapi hanya ada lima di museum hari ini.

"Kelima orang itu sudah ada di sini selama ini?"

"Ya. Tadi malam terjadi gempa bumi, dan ada banyak orang terluka di sekitar. Mereka berlima sudah sibuk sejak pagi ini, dan kalian bahkan belum sempat minum secangkir teh hangat."

"Bagaimana dengan tiga lainnya?" Wu Dingyuan bertanya.

Senyum Guan Ban menjadi sedikit kaku, "Apa sebenarnya yang kalian berdua ingin lihat?"

Wu Dingyuan mengerutkan kening dan berkata, "Apakah kamu mendengar ledakan di selatan pada siang hari?" petugas itu mengangguk cepat dan berkata, "Ya, ya, gedung kami berguncang. Aku tidak tahu apa yang terjadi."

"Kapal harta karun sang pangeran dibom, dan ada banyak orang yang terluka di Dermaga Dongshui Guan. Kantor garnisun segera memanggil tabib dari seluruh kota untuk segera berobat. Kami di sini untuk memindahkan orang," Wu Dingyuan mengatakannya setengah jujur. Ketika para staf mendengarnya, mereka begitu ketakutan hingga hampir jatuh ke tanah. Dia sudah mendengar sesuatu mengenai perkara ini, tetapi dia tidak menyangka akan begitu mengerikan.

Wu Dingyuan menyodok Yu Qian, dan Yu Qian menunjukkan lencana besinya, "Aku adalah You Sizhilang (Sekretaris Kanan) dari Istana Zhanshi. Menurut perintah Taizi Dianxia, siapa pun yang ada dalam daftar medis harus diberangkatkan. Adapun tiga orang yang tidak berada di akademi, selama mereka berada di kota, mereka harus dipanggil apa pun alasannya!"

Para staf klinik tidak tahu apa pangkat Fuyou Sizhilang, tetapi karena sang Putra Mahkota telah memberinya jabatan sebesar itu, dia hanya bisa mengatakan bahwa Balai Pengobatan Pu Ji akan bekerja sama sepenuhnya, dan kemudian berbalik dan bergegas memberi tahu mereka.

"Xiao Xingren, lain kali sebaiknya kamu lebih pintar dan menunjukkan kewibawaanmu bila perlu," Wu Dingyuan bersandar di meja obat dan memberikan pelajaran secara sengaja atau tidak sengaja. Yu Qian memalingkan wajahnya tanpa ekspresi, "Aku mengerti bahwa kita harus mengambil tindakan darurat dan mengutamakan situasi secara keseluruhan. Namun, menindas orang lain dengan memanfaatkan kekuasaan jelas bukan hal yang dilakukan seorang pria sejati."

Wu Dingyuan mengangkat bahu dan tidak peduli. Dengan palu besarnya untuk memukul bagian bawah, kelas itu tidak punya pilihan selain bekerja sama dengan patuh. Kebohongan semacam ini bukanlah hal buruk. Akan menjadi hal yang baik jika lebih banyak tabib dapat dikirim ke dermaga dan lebih banyak nyawa dapat diselamatkan.

Tidak lama kemudian, gurunya kembali. Kelima tabib yang bertugas telah berhenti menangani pasien dan bersiap untuk bergegas ke dermaga untuk melakukan penyelamatan. Adapun tiga orang yang tidak berada di museum, satu orang pergi ke Prefektur Songjiang untuk menjenguk seorang pasien dan belum kembali, satu orang kembali ke kampung halamannya di Huizhou dua hari yang lalu untuk menghadiri pemakaman, dan seorang lainnya adalah seorang tabib tua berusia enam puluhan yang saat itu berada di kota itu, menderita TBC dan terbaring di tempat tidur.

Ketiga orang ini tidak cocok dengan yang dilihat oleh murid upeti lama. Wu Dingyuan bertanya lagi apakah ada tabib lain di klinik, dan staf menggelengkan kepala dan berkata tidak ada.

"Lalu, apakah ada tabib yang baru saja meninggalkan Balai Pengobatan Anda?"

Tidak ada hubungan kerja antara klinik dengan tabibnya, melainkan hubungan kooperatif, jadi mobilitasnya tinggi. Jika seorang tabib meninggalkan Pu Ji, ia mungkin masih membawa kotak obat lamanya. Tabib itu memikirkannya dan berkata bahwa dari awal tahun hingga sekarang, ada sekitar sepuluh tabib yang datang dan keluar. Ada yang menarik sahamnya dan keluar karena gagalnya negosiasi, ada yang mencari peluang lebih baik, ada yang pindah ke tempat lain, dan ada yang berhenti setelah dipromosikan. Ada berbagai macam alasan.

Alis Yu Qian mengernyit. Sekarang dia akhirnya mengerti mengapa Wu Dingyuan menertawakannya di dermaga karena tidak tahu bagaimana menyelidiki kasus tersebut. Mustahil bagi mereka berdua saja untuk memverifikasi keberadaan begitu banyak orang. Setidaknya selusin orang harus dimobilisasi. Ini juga alasan mengapa Wu Dingyuan mencari Wu Buping. Dia adalah kepala Buli di Yingtian Fu dan dapat mengoordinasikan sumber daya yang cukup untuk memajukan masalah ini.

Baik sang Putra Mahkota maupun dia menganggap bahwa menyelidiki kasus itu terlalu sederhana, mereka yakin bahwa yang diperlukan hanyalah dikeluarkannya dekrit kekaisaran. Siapa yang mengira jika menyangkut tugas sebenarnya, akan begitu rumit dan membingungkan.

Wu Dingyuan tiba-tiba mendorong Yu Qian yang tengah menyalahkan dirinya sendiri dan memberi isyarat agar dia melihat ke belakang penjaga. Di belakang tabib itu ada dinding kayu dengan delapan paku berjejer di atasnya. Lima di antaranya memiliki plakat bercat emas dengan nama tabib di atasnya, dan tiga lainnya kosong. Status konsultasi tabib klinik terlihat jelas sekilas.

Di atas barisan ini, ada empat plakat kayu yang tergantung, tetapi nama-namanya dibungkus dengan kertas kuning, sehingga hanya nama belakang yang terlihat.

Yu Qian tahu bahwa ini disebut promosi. Jika tabib-tabib di klinik tersebut cukup terkenal atau bertemu dengan orang mulia yang dapat menolongnya, seringkali mereka akan meninggalkan klinik tersebut dan menjadi tabib yang baik. Klinik medis asli akan mempertahankan papan nama tersebut dan memindahkannya satu spasi ke atas untuk menunjukkan bahwa tabib terkenal itu berasal dari klinik tersebut, sehingga memberinya kesan terpuji. Namun, sebagai tanda penghormatan, klinik akan menutupi nama pasien dengan kertas kuning dan hanya menyisakan nama belakang pasien. Warna kertasnya mirip dengan daftar kuning ujian kekaisaran, sehingga disebut 'Shengbang'.

Semua bangsawan berkumpul di Dermaga Dongshui Guan hari ini. Para tabib di rumah sakit tidak memenuhi syarat untuk masuk, tetapi tabib yang baik memiliki kesempatan untuk menyaksikan upacara tersebut. Kalau seseorang awalnya adalah seorang tabib di Pu Ji, kemudian menjadi tabib handal, bukan tidak mungkin ia akan membawa kotak obat milik mantan majikannya itu hingga ke dermaga.

Semangat Yu Qian sedikit terangkat. Ini memang ide bagus untuk diselidiki. Tetapi dia memiliki empat tanda nama yang tergantung di sana, yang membuatnya merasa sakit kepala lagi. Sekalipun hanya ada empat orang, akan merepotkan untuk memeriksanya. Dia menatap Wu Dingyuan, yang sudah berbicara:

"Anda kenal semua tabib yang telah dipromosikan, kan?"

Tabib itu berkata dengan bangga, "Aku telah memimpin Balai Pengobatan Pu Ji selama lebih dari sepuluh tahun. Aku mengenal semua tabib yang bekerja di balai tersebut."

Wu Dingyuan menyentuh dagunya dan berkata, "Kalau begitu bolehkah aku bertanya, di antara orang-orang yang telah dipromosikan, siapa yang dihargai oleh kasim Zhu Buhua?"

Ketika pertanyaan ini ditanyakan, Guan Ban dan Yu Qian keduanya terkejut. Para staf klinik merasa takjub dengan cara pria ini meramal masa depan dan menebak kasus medis paling membanggakan di klinik tersebut hanya dengan sekali pandang; Yu Qian terperanjat melihat pikiran lelaki ini yang tiba-tiba melonjak dan tertuju pada Zhu Buhua yang tidak ada hubungannya?

Petugas itu tersenyum dan berkata, "Anda benar-benar mengajukan pertanyaan yang tepat. Kasim Zhu dari kota kekaisaran baru saja datang ke Nanjing dari utara pada awal tahun. Ia menderita bisul di wajahnya karena air dan tanah yang buruk. Banyak tabib terkenal tidak dapat menyembuhkannya. Hanya dengan bantuan Tabib Su Jingxi dari Balai Pengobatan Pu Ji kami, ia dapat pulih. Tabib Su disukai oleh bangsawan dan dipromosikan ke posisi di pemerintahan belum lama ini. Seluruh balai bangga padanya, dan komunitas medis di ibu kota merayakan keberhasilannya."

Baru beberapa tahun berlalu sejak Dinasti Ming memindahkan ibu kotanya, tetapi penduduk ibu kota yang tersisa masih berbicara dengan arogansi ibu kota kekaisaran dan sedikit meremehkan ibu kota di utara. Yu Qian mendengarkan ini dan merasa sangat kesal. Dia sebenarnya membiarkan Wu Dingyuan menebak dengan benar.

Tapi apakah dia tidak tahu apa artinya ini? Dia menuduh seorang pemimpin Garda Kerajaan melakukan konspirasi!

Wu Dingyuan tidak punya waktu untuk memperhatikannya dan bertanya dengan hati-hati tentang kondisi Tabib Su Jingxi di rumah sakit. Ternyata orang ini berasal dari Suzhou, dan keluarganya terkenal di bidang medis setempat, dengan tradisi keluarga yang panjang dalam ilmu ketabib an. Tabib Su tidak terlalu tua, baru berusia awal dua puluhan, dan baru beberapa bulan berada di Balai Pengobatan Puji. Dia biasanya tidak suka berinteraksi dengan orang lain, tetapi metodenya sangat cerdik.

Setelah Tabib Su menyembuhkan bisul di wajah Kasim Zhu, ia pensiun dari Puji dan tinggal di sebuah gang di Jalan Chengxian. Letaknya yang dekat dengan kota kekaisaran, memudahkan Kasim Zhu untuk berobat kapan saja.

Keluar dari Balai Pengobatan Pu Ji, Yu Qian meraih lengan baju Wu Dingyuan dan bertanya dengan tegas mengapa dia tiba-tiba mencurigai Kasim Zhu? Apakah tidak ada bukti? Wu Dingyuan mengangkat bahu dan berkata, "Tidak ada bukti. Namun, sekarang semua pejabat yang masih hidup di Nanjing adalah tersangka."

"Kasim Zhu bertanggung jawab atas Pengawal Kekaisaran, jadi dia seharusnya sudah menunggu di Kota Kekaisaran untuk menyambut kita, tidak ada keraguan tentang itu," Yu Qian berhenti sejenak dan berkata, "Lagipula, dia baru saja mengalami bisul di wajahnya, jadi tidak nyaman baginya untuk pergi ke Gerbang Timur. Aku sudah melihatnya sendiri."

"Oh, maksudmu, itu kebetulan bahwa seorang tabib yang merawat Kasim Zhu meninggalkan Dermaga Dongshui Guan tepat sebelum ledakan?"

"Hm..."

"Xiao Xingren, kamu tidak bisa menyelidiki kasus seperti ini," Wu Dingyuan menatap orang awam itu dengan simpati, "Jangan memiliki penilaian yang terbentuk sebelumnya, dan jangan mudah menyangkal fakta yang tidak ingin Anda terima. Pada akhirnya, itu hanya akan merugikan semua orang."

"Tetapi agak tidak masuk akal jika menganggap keduanya saling terkait hanya berdasarkan hal ini saja..."

"Entah itu mengada-ada atau tidak, kenapa kita tidak menemui Tabib Su dan bertanya dengan jelas padanya? Ayo, patuhi perintahku," Wu Dingyuan berjalan melewati Yu Qian dan menepuk kepalanya.

Wu Dingyuan bertubuh tinggi, satu kepala lebih tinggi dari Yu Qian, dan telapak tangannya tepat berada di atas mahkota Jinxian milik Yu Qian. Yu Qian tampak terbakar api. Seluruh tubuhnya membeku pada awalnya, lalu dia melompat menjauh karena frustrasi, matanya terbuka lebar, seperti seekor kucing marah yang bulunya berdiri tegak.

Mahkota melambangkan martabat istana. Jika seorang rakyat jelata berani menyinggung atasannya, ia akan dihukum dengan tongkat dalam keadaan normal. Yu Qian tidak tahu mengapa pria ini tiba-tiba melakukan ini. Itu sungguh tidak sopan padanya! Wu Dingyuan tertawa terbahak-bahak dan merasa jauh lebih baik. Hidangan pertama dalam panci itu lezat, tetapi sulit untuk memasak terlalu banyak. Jika Anda bisa membelai kumis harimau sebagai seorang pejabat, maka Anda harus melakukannya sekarang.

Di bawah tatapan marah Yu Qian, Wu Dingyuan melompat ke atas kudanya dan pergi.

Yu Qian tertegun sejenak, namun tak punya pilihan lain selain memanjat punggung keledai itu dan segera menyusul, bahkan tak mau repot-repot memunguti permadani yang terjatuh ke tanah. Punggung keledai runcing, dan sangat tidak nyaman untuk duduk di atasnya tanpa selimut. Yu Qian merasa sangat tidak nyaman duduk dalam posisi terjepit sepanjang perjalanan, dan dia terus-menerus menyentuh mahkota Jinxian dengan gelisah, merasa mahkota itu akan jatuh miring.

 

Jalan Chengxian terletak di barat laut Jembatan Fucheng, hampir di ujung Sungai Dalam Qinhuai, dan tidak jauh dari Danau Houhu di luar tembok kota utara. Sebagian besar orang yang tinggal di daerah ini adalah perwira militer, kasim, dan pelajar, dan mereka sangat teliti dalam hal dekorasi. Jalanan dan gang dipenuhi dengan pohon persik dan anggrek Yangzhou. Bunga-bunganya seperti buah persik hijau, dan daun-daunnya subur dan harum, membuat seluruh area dipenuhi aroma manis dan harum.

Su Jingxi tinggal di Gang Dashamao di bagian tengah Jalan Chengxian. Sebagian besar orang yang tinggal di sini kaya, dengan bagian depan rumah yang luas dan halaman yang dalam. Saat berjalan di gang, dinding beratap hitam di kedua sisi ditutupi bunga morning glory, melati, dan azalea, memperlihatkan bercak hijau zamrud dan merah tua. Jika Anda cukup tinggi, Anda juga dapat melihat pohon ginkgo dan pohon belalang di halaman.

Mereka segera menemukan sebuah rumah yang diapit di antara dua taman. Tipe rumah ini memanfaatkan atap pelana tetangga di kedua sisi sebagai dinding. Ini adalah rumah tunggal dengan halaman terpisah. Tempatnya tidak terlalu luas, namun tenang dan terpencil, dan paling populer di kalangan cendekiawan dari tempat lain yang datang ke Nanjing untuk belajar.

Wu Dingyuan turun dari kudanya dan mengetuk pintu. Tak lama kemudian, terdengar suara wanita dari dalam pintu, "Siapa?" Keduanya saling memandang dan mendapati bahwa ada orang lain di rumah itu. Mereka tidak tahu apakah itu istrinya atau pembantu.

Yu Qian berkata, "Aku Yu Qian, Ketua Mahkamah Agung Istana Zhanshi. Karena salah seorang kerabatku sakit, aku ingin menemui Su Jingxi Xiansheng," suaranya nyaring dan terdengar jelas di halaman.

Suara perempuan itu berkata, "Xiansheng tidak menerima pasien rawat jalan akhir-akhir ini, silakan kembali."

"Kehidupan manusia dipertaruhkan. Akan lebih baik jika Su Xiansheng dapat mendengarkan gejalanya dan memberikan saran," ada sedikit nada cemas dalam suara Yu Qian, tetapi itu bukan aktingnya. Sekarang satu-satunya cara untuk menyelesaikan bencana di Nanjing hari ini adalah dengan membuka pintu ini.

Hening sejenak sebelum terdengar suara lagi, "Tuliskan gejala-gejala pasien pada selembar kertas dan tempelkan di pintu. Xiansheng akan datang menemuinya saat dia senggang."

Yu Qian bersikeras untuk menemuinya secara langsung, dan tidak ada tanggapan dari dalam.

Wu Dingyuan, yang berdiri di dekatnya, tiba-tiba mengubah ekspresinya dan berkata, "Itu tidak benar."

Yu Qian bertanya padanya ada apa? Dia merendahkan suaranya dan berkata, "Jika tabib di dalam terlibat dalam ledakan kapal harta karun, dia seharusnya tahu bahwa semua pejabat di Istana Timur telah berubah menjadi abu. Kamu baru saja mengaku sebagai Ketua Mahkamah Agung di Istana Zhanshi, bagaimana mungkin dia tidak curiga?"

Yu Qian terbangun seolah dari mimpi. Dia baru saja dipindahkan dari Kementerian Ritus ke Kementerian Urusan Rumah Tangga, tetapi dia mengabaikan rinciannya.

Wu Dingyuan membanting pintu, hanya untuk menyadari bahwa ada baut yang tersangkut di dalam, jadi dia tidak bisa membukanya sama sekali. Dia segera menaiki kudanya, dan memanfaatkan tinggi punggung kudanya, dia melompati tembok dan masuk ke halaman, lalu mengangkat baut dan membiarkan Yu Qian masuk.

Halaman itu hanya berukuran belasan anak tangga, dan tanahnya disapu bersih tanpa jejak debu atau dedaunan. Ada rumah satu kamar di halaman. Di sudut, ada beberapa rumpun Jianlan dan Jianhongluo, dan pot Yanlaihong ditempatkan di bawah jendela. Tangki air, tungku keramik, kuali besi, batu kilangan dan benda-benda lainnya tersusun rapi di pelataran. Bau samar-samar pahit obat yang direbus memenuhi udara. Itu memang tempat tinggal seorang tabib .

Terdengar suara di pintu rumah, dan seorang wanita menjulurkan kepalanya keluar. Rambutnya acak-acakan dan pakaiannya tidak rapi, dan dia tampak melakukan sesuatu yang tidak pantas dilihat oleh orang luar.

Wu Dingyuan melangkah maju, mengulurkan tangannya untuk meraih pintu, dan berteriak dengan keras, "Minggir!"

Wanita itu menjerit dan jatuh ke tanah.

Wu Dingyuan mengabaikannya dan bergegas masuk ke dalam rumah, hanya untuk mendapati bahwa ruangan itu kosong. Selempang kain hijau disampirkan di atas sofa bambu, dengan pita hitam panjang tergantung pada kaitan di sebelahnya. Kotak obat Pu Ji ditaruh di samping lemari di sudut. Hal-hal ini membuktikan bahwa tabib misterius yang disaksikan oleh murid upeti lama itu memang Su Jingxi.

Dia melihat sekelilingnya dan melihat jendela belakang terbuka. Reaksi Su Jingxi sangat cepat. Begitu dia menyadari ada yang tidak beres, dia langsung melarikan diri lewat jendela. Yu Qian juga bergegas masuk saat ini.

Wu Dingyuan tidak punya waktu untuk mengatakan apa-apa lagi. Dia melambaikan tangannya dan memintanya untuk menggeledah rumah itu, lalu dia segera melompat keluar jendela.

Begitu dia mendarat, dia merasakan ada sesuatu yang salah di bawah kakinya. Ternyata rumah ini tidak memiliki dapur, dan kegiatan memasak serta membuat sup semuanya dilakukan di bawah jendela belakang. Langkah kaki Wu Dingyuan kebetulan mendarat di sebuah pot hitam, yang jatuh ke tanah dengan keras, hampir membuatnya tersandung.

Wu Dingyuan mengumpat dengan marah, dan setelah mendapatkan kembali keseimbangannya, dia mendongak lagi. Karena penundaan itu, tidak ada seorang pun di sisi seberang. Dia hanya melihat atap pelana tanah padat setinggi sekitar sepuluh kaki di halaman belakang. Su Jingxi pasti telah memanjat tembok tanah dan melompat ke halaman tetangga.

Begitu dia berada di jalan, segala sesuatunya akan menjadi dua kali lipat sulit. Wu Dingyuan menggertakkan giginya dan berusaha mengejar ketinggalan. Dia tidak terbiasa dengan penangkapan semacam ini. Biasanya dialah orang yang secara diam-diam mengemukakan ide-ide di balik layar, sementara ayahnya Wu Buping dan sekelompok pelayan yamen yang tangguh akan menyerbu di depan. Tetapi saat ini, Xiao Xingren tidak dapat diandalkan, jadi demi tiga ratus tael perak, ia harus maju berperang sendiri.

Ia berlari cepat ke arah tembok, melompat dan langsung melangkah ke atas tembok, lalu segera melompat ke sisi yang lain. Dengan suara "embusan", kedua sepatu bot itu menginjak tanah lunak itu secara bersamaan. Ini adalah taman kecil yang dirawat dengan cermat, dengan lebih dari selusin bunga-bunga berharga seperti bunga poppy, bunga peony musim gugur, dan bunga crabapple yang ditanam secara teratur di antara hamparan bunga, memperlihatkan keanggunannya.

Wu Dingyuan tidak berminat untuk menghargainya. Sebelum dia bisa melihat ke mana buronan itu pergi, dia mendengar suara keras Yu Qian datang dari sisi lain rumah, "Apa yang kamu lakukan? Jangan pergi!"

Mungkinkah pembantu itu mencoba melarikan diri? Wu Dingyuan berpikir. Untungnya, Yu Qian ditinggalkan di sana. Jika Su Jingxi tidak bisa menyusul, dia harus bergantung pada pembantu untuk menemukannya. Dia menenangkan dirinya dan tiba-tiba melihat seekor lalat gemuk tergeletak di atas daun pisang hijau di depannya.

Aneh sekali. Kalau saja ada orang yang bergegas ke sana tadi, ia pasti akan terkejut dan terbang menjauh.

Sebuah pikiran aneh tiba-tiba terlintas dalam benak Wu Dingyuan, lalu terkait dengan sebuah detail yang belum ia perhatikan tadi.

Pembantu yang jatuh ke tanah karena ketakutan itu rambutnya acak-acakan dan pakaiannya compang-camping, tetapi kakinya, tersembunyi di balik rok berwajah kudanya, ditutupi sepasang sepatu bot qin kulit putih yang hanya dikenakan oleh para tabib... Oh tidak, Su Jingxi adalah pembantu itu! Dia seorang wanita!

Wu Dingyuan hanya menertawakan prasangka Yu Qian, karena dia sendiri telah melakukan kesalahan yang sama, mengira bahwa tabib pasti laki-laki. Faktanya, ada banyak tabib wanita di daerah Jiangnan, tetapi mereka jarang muncul di depan umum. Mengingat identitas Zhu Buhua, bukankah menguntungkan bagi tabib dan pasien jika seorang tabib wanita memasuki kota kekaisaran untuk merawat kasim?

Wu Dingyuan mengutuk dirinya sendiri karena bodoh dan segera berbalik dan kembali. Pada saat ini, Yu Qian menjerit, diikuti oleh suara derap kaki kuda yang cepat dan berangsur-angsur menghilang.

Waduh!

Satu langkah lambat, setiap langkah lambat. Wu Dingyuan buru-buru melompati tembok rendah dan bergegas kembali ke rumah, di mana dia melihat Yu Qian bersandar di kusen pintu. Lengan kanannya terpotong hingga berlubang besar dan kulit di dalamnya berdarah.

"Dia, dia tiba-tiba mengeluarkan gunting dan menusukku! Dia adalah Su Jingxi!" Yu Qian menutupi lukanya dan berteriak dengan sedikit keluhan.

Wanita ini sungguh menakjubkan, Wu Dingyuan berseru kagum.

Sejak Yu Qian mengumumkan jabatan resminya di luar pintu, Su Jingxi dapat melihat niat kedua pria itu. Dia segera menanggalkan gaunnya, memperlihatkan pakaian dalamnya, dan mengacak-acak rambutnya, menciptakan ilusi bahwa dia masih berhubungan seks. Ketika kebanyakan pria melihat pemandangan yang menawan ini, bahkan jika mereka tidak tergoda, kewaspadaan mereka akan sangat menurun. Setelah Wu Dingyuan dituntun pergi melalui jendela belakang yang sengaja didorongnya hingga terbuka, dia menusuk Yu Qian dengan gunting tersembunyi, mengambil kudanya dan melarikan diri melalui gerbang depan.

Rangkaian tindakan ini jelas dimaksudkan untuk menyesatkan, dan respons cepatnya sungguh mengagumkan.

Wu Dingyuan mendesah saat dia bergegas keluar dari gerbang utama. Pada saat ini, Su Jingxi telah menunggang kudanya ke pintu masuk gang dan hendak keluar ke jalan. Dengan tergesa-gesa, dia meniup dua peluit pendek.

Kuda itu adalah kuda militer yang dilatih di kamp Pengawal Kekasiaran. Berhenti seketika setelah mendengar dua peluit. Su Jingxi mencambuknya dan mulai memukulinya sambil menyemangatinya. Sang tunggangan berada dalam dilema ketika mendengar perintah-perintah yang saling bertentangan, dan keempat kukunya terus berputar di tempat yang sama. Memanfaatkan kesempatan ini, Wu Dingyuan melangkah lebar, mengejar kuda itu dengan satu napas, dan mengulurkan tangan untuk meraih kendali.

Tanpa berkata apa-apa, Su Jingxi menusuk Wu Dingyuan dengan gunting medis di tangannya. Wu Dingyuan mencibir, menghindar dan meninju lengan bawahnya.

Su Jingxi menjerit, "Ah," dan gunting obat jatuh ke tanah. Tanpa ragu, dia mencabut jepit rambut perak dari kepalanya dengan tangan lainnya dan menusukkannya ke tenggorokan Wu Dingyuan.

Melihat situasinya tidak baik, Wu Dingyuan buru-buru mengulurkan tangannya untuk melindungi tenggorokannya, tetapi tiba-tiba merasakan sakit yang tajam di telapak tangannya. Sebenarnya itu tertusuk oleh jepit rambut perak. Sambil mengumpat wanita gila itu dalam hatinya, dia menahan rasa sakit, mencengkeram bahu wanita itu dan menariknya turun dari kuda, lalu menendang dadanya.

Ini adalah tindakan tetap yang digunakan oleh Buli saat menangkap penjahat, disebut "Penguncian Jalur Naga". Dada adalah titik kunci aliran qi. Tendangan keras di sana dapat langsung membuat seseorang merasa tercekik, pusing, dan tidak dapat melakukan perlawanan apa pun.

Su Jingxi bukanlah seorang seniman bela diri, dan setelah ditendang oleh Wu Dingyuan, anggota tubuhnya langsung jatuh lemas ke tanah, tidak memberinya ruang untuk melawan. Wu Dingyuan mengambil kesempatan itu untuk mengikatnya erat-erat dengan tali urat sapi, namun sayang inti rami yang dibawanya telah digunakan pada Zhu Zhanji sebelumnya. Dia tidak punya pilihan lain selain merobek sepotong kain kotor dan bau dari punggung kuda, menggulungnya menjadi bola dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Dia lalu meraih tasnya dan mengambil selembar kertas.

Ada beberapa orang yang lewat di pintu masuk gang yang melihat ke sini.

Wu Dingyuan berteriak dengan wajah muram, "Yingtian Fu sedang menangkap pencuri!"

Mereka begitu takut dan segera pergi.

Ketika Wu Dingyuan membawanya kembali ke rumah, Yu Qian sedang membalut lukanya. Sebagai seorang tabib, rumah Su Jingxi tidak kekurangan peralatan dan obat-obatan, tetapi... teknik perban bervariasi dari orang ke orang. Yu Qian terbiasa membaca, dan sangat canggung dalam melakukan hal semacam ini. Bukan saja dia menumpahkan bubuk obat di mana-mana, dia juga melilitkan tangannya seperti roti kukus.

Wu Dingyuan tidak mengatakan apa-apa. Dia membawa Su Jingxi langsung ke ruang dalam, mengikatnya ke kursi, lalu berjalan keluar. Melihat telapak tangan kanannya berlumuran darah, Yu Qian segera memberinya botol putih kecil. Wu Dingyuan menggigit gabus itu dengan mulutnya, lalu menuangkan semua bubuk itu ke luka di telapak tangannya dalam satu tarikan napas, lalu membungkusnya beberapa kali dengan potongan kapas.

"Xiao Xingren, kita impas sekarang," Wu Dingyuan duduk di ambang pintu, terengah-engah.

Yu Qian mengerutkan kening, tidak mengerti apa maksudnya.

Wu Dingyuan menunjuk ke arah rumah dan berkata, "Bukankah sudah kukatakan? Tiga ratus tael perak hanya cukup untuk membeli penjelasan. Sekarang penjelasannya sudah ada, dan kamu bisa meminta sisanya sendiri. Tugasku berakhir di sini."

Yu Qian tiba-tiba berdiri dan berkata, "Perjalanan seratus mil dimulai dengan satu langkah. Bagaimana bisa kamu meninggalkannya di tengah jalan? Pria ini bahkan belum membuka mulutnya. Bagaimana jika nanti ada lebih banyak tikungan dan belokan?"

Wu Dingyuan menunjukkan sedikit sarkasme di wajahnya, "Kalian para pejabat selalu berpikir bahwa wajar saja bagi orang lain untuk mengalami hidup dan mati. Aku seorang Xiao Buli, dan aku dapat membantu Anda melacak tabib ini. Tuhan sangat memihak aku . Airnya dalam dan bebatuannya keras. Gua itu panjang dan ada banyak serangga dan ular. Jika aku terus menyelidiki, aku khawatir sepuluh nyawa akan tenggelam di Sungai Qinhuai."

"Dengan adanya Taizi Dianxia di sini, apa yang kamu takutkan?!"

"Tapi bagaimana kalau Taizi Dianxia sudah tiada?"

Perkataan santai Wu Dingyuan bagaikan jarum perak yang menusuk langsung ke titik akupuntur Baihui milik Yu Qian, mengakibatkan peredaran darah di anggota tubuhnya menjadi tersendat. Yu Qian bertanya dengan wajah muram apa maksudnya, dan Wu Dingyuan dengan santai melemparkan selembar kertas yang ditemukannya pada Su Jingxi kepadanya.

Ini adalah kartu nama yang indah dengan tepi berhias awan dan sederetan tulisan kecil teratur di atasnya. Secara kasar dikatakan bahwa waktu pemberian obat pada tanggal 18 telah diubah menjadi tengah hari, dan kasim akan datang ke gang Dashamao untuk berobat secara langsung, jadi mohon minta Tabib Su untuk tetap di rumah dan tidak pergi. Ada juga monogram kembang sepatu merah di bagian bawah.

Yu Qian sedikit bingung. Catatan penunjukan ini hanya perubahan waktu konsultasi. Apa yang salah dengan itu? Wu Dingyuan bertanya, "Jika Taizi Dianxia masih hidup, apakah dia punya waktu untuk datang ke sini hari ini?"

Pupil mata Yu Qian tiba-tiba mengecil. Ya, kartu nama ini dikirimkan kemarin, sebelum kapal harta karun mengalami kecelakaan. Sebagai komandan pengawal kekaisaran, Zhu Buhua seharusnya berada di sana untuk menyambut Putra Mahkota hari ini. Bagaimana dia bisa punya waktu untuk keluar dan menemui tabib ? Kecuali... kecuali dia tahu sesuatu akan terjadi pada sang Putra Mahkota.

Memikirkan hal ini, Yu Qian tidak bisa lagi duduk diam. Terlepas dari apakah spekulasi ini benar atau salah, ia harus segera bergegas ke kota kekaisaran dan memberi tahu pangeran agar waspada. Dengan setiap penundaan, risikonya meningkat secara eksponensial. Jika terjadi sesuatu yang salah dengan Putra Mahkota, semua penyelidikan akan menjadi tidak berarti.

Memikirkan hal ini, Yu Qian melirik ke langit dengan sedikit penyesalan. Pada saat ini, sentuhan cahaya merah di luar telah jatuh ke tepi atas tembok barat halaman, dan hari yang bising dan kacau di Kota Nanjing akan segera berakhir. Ketika dia berbalik, ada tekad di matanya.

Yu Qian mengeluarkan ruyi tanduk badak berwarna kuning pucat dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada Wu Dingyuan. Permukaan Ruyi dilapisi dengan lapisan pola sutra bambu yang halus, dan sudah jelas gagangnya berkualitas tinggi.

"Ini adalah pusaka keluarga Yu-ku. Ini bisa ditukar dengan tiga ratus keping koin berharga di pegadaian mana pun. Aku akan menggadaikannya di sini dan memberimu waktu satu jam! Kamu harus menggali kebenaran dari tahanan ini!"

Wu Dingyuan tidak menyangka pria ini benar-benar mau mengeluarkan uang dari kantongnya sendiri agar setia pada negaranya. Setelah menghabiskan setengah hari bersama, dia mulai sedikit memahami temperamen Yu Qian. Kapan pun rahangnya menegang, saat itulah dia paling serius. Wu Dingyuan memaksakan senyum dan berkata, "Mengapa kamu tidak bertanya pada dirimu sendiri? Mengapa membuang-buang uang untuk ini?"

Nada bicara Yu Qian sangat tegas, "Aku akan pergi ke kota kekaisaran sekarang. Aku harap saat aku kembali, kamu sudah mendapatkan pengakuan yang ditandatangani oleh tahanan - kamu harus menahan Ruyi. Aku akan datang kepadamu untuk menebusnya dengan uang tunai... tidak, dengan uang tunai!"

Setelah berkata demikian, dia mendorong pintu hingga terbuka, lalu dengan kikuk naik ke punggung kuda.

Wu Dingyuan memegang Ruyi di tangannya dan berteriak tak berdaya, "Hei, aku belum setuju!"

Tetapi Yu Qian bersikap seolah-olah dia tidak mendengarnya. Ia menggoyangkan kendali, menggoyangkan badan, dan berlari cepat. Dari kejauhan, dia meniru Wu Dingyuan, mengulurkan tangan kanannya, mengepalkan tangan kanannya, dan menghilang di ujung gang tanpa menoleh ke belakang.

Wu Dingyuan sedikit marah sejenak. Bukankah orang ini seorang pria sejati? Kenapa dia bertingkah seperti pembuat onar? Melihat bahwa dia tidak dapat memanggilnya kembali, dia harus mengikatkan Ruyi di pergelangan tangannya dan berjalan kembali ke ruang dalam rumah tanpa daya.

Meskipun Su Jingxi di ruang dalam diikat ke kursi kayu, lehernya selurus mungkin, seolah-olah dia berusaha keras mendengarkan percakapan di luar. Ketika dia melihat Wu Dingyuan masuk, tidak ada rasa takut di matanya. Sebaliknya, dia terus menatap tindakannya. Tatapan tajam itu mengingatkannya pada kucing liar kecil di dekat Kuil Konfusius yang tidak pernah bisa dijinakkan.

Wu Dingyuan berjalan mengelilingi ruangan dan menemukan selembar kertas nasi putih di atas meja cendana. Tinta belum kering, mungkin karena dia baru saja meletakkan penanya. Ini tentang 'Puisi Mematahkan Formasi - Halaman dengan Musik dan Bernyanyi di Bawah Pohon Willow' karya Yan Jidao. Tulisan tangannya ramping dan kuat, menangkap esensi gaya Liu. Namun, Wu Dingyuan hanya memahami dokumen resmi dan tidak tertarik dengan hal-hal ini. Dia dengan kasar merobek kertas nasi dan mengambil sikat halus.

Sebagai seorang praktisi medis, Su Jingxi hanya menggunakan barang-barang terbaik seperti kuas Hu, tinta Hui, dan batu tinta She. Bahkan kertas yang ia gunakan untuk menulis resep adalah kertas khusus bertabur emas Suzhou. Sayang sekali benda-benda elegan itu kini jatuh ke tangan pejabat yang kejam dan menjadi penjahat.

***

BAB 5

Ketika Wu Dingyuan mendengar ini, dia berteriak dengan tegas, "Diam, aku bahkan belum mulai bertanya!"

Sampai pada titik ini, wanita ini masih ingin mengambil inisiatif dalam pembicaraan? Semua pengacara pidana senior tahu bahwa agar interogasi berjalan lancar, prioritas pertama adalah tidak dipimpin oleh narapidana. Namun sebelum Wu Dingyuan dapat memikirkan cara untuk mengekang gengsinya, Su Jingxi berbicara lagi, "Aku mendengar semuanya. Apakah Anda sedang menyelidiki kasus ledakan kapal harta karun untuk Taizi Dianxia?"

Nada suaranya tenang. Wu Dingyuan mencubit hidungnya dan merasa sedikit lelah. Itu semua karena suara keras Yu Qian sehingga tahanan itu mengetahui beberapa kartu interogator. 

Dia menepuk meja dan berkata, "Berani sekali kamu! Kamu hanya perlu menjawab dengan jujur!"

Su Jingxi berkata, "Selama mereka bukan orang-orang Zhu Buhua, tidak apa-apa. Tuan, aku bisa menjawab dengan jujur ​​dan tidak akan berbohong, tetapi tolong lepaskan tangan Anda terlebih dahulu dan biarkan aku merapikan postur tubuhku," dia baru saja mencabut jepit rambutnya untuk melarikan diri, menyebabkan rambutnya yang hitam legam terurai, menutupi sebagian besar wajahnya, dia tampak sangat malu.

Wu Dingyuan memikirkannya dan memutuskan bahwa akan lebih baik untuk menyelesaikan masalah ini sesegera mungkin. Jadi dia melepaskan pelukan Su Jingxi, namun Su Jingxi kembali memerintahkan, "Ada sisir tanduk di bawah cermin sana, bawakan padaku," nada suaranya terdengar seperti sedang memerintah seorang pelayan. 

Wu Dingyuan mengerutkan kening, tetapi akhirnya membuka meja rias dan menyerahkan sisir. Tetapi dia terus mengawasinya sepanjang waktu, siap memukulnya dengan tongkat jika dia melakukan tindakan yang tidak pantas.

Su Jingxi mengambil sisir dan menyisir rambutnya dengan perlahan dan rapi, menyelipkan helaian rambut di belakang telinganya. Dia tampak tenang, tidak seperti seorang tahanan, tetapi lebih seperti seorang wanita dari keluarga bangsawan yang sedang keluar untuk melihat lentera pada Festival Lentera. Baru pada saat itulah Wu Dingyuan melihat wajahnya dengan jelas.

Ini adalah wajah cantik seseorang berusia dua puluh empat atau dua puluh lima tahun dengan fitur lurus. Dibandingkan dengan keindahan yang terkenal di Sungai Qinhuai, ia kurang menawan dan lembut, tetapi lebih cakap dan tegas. Ketika rambut panjang disisir, dahi tampak halus dan penuh. Dalam buku fisiognomi, ini disebut yang pertama dari sembilan kebajikan dan merupakan tanda kecerdasan. Tidak heran dia bisa menyamar sebagai seorang pria dan menjadi tabib di usia yang begitu muda.

Ketika Su Jingxi selesai menyisir rambutnya, Wu Dingyuan berdiri, menyingkirkan sisirnya, mengikat lengannya lagi, dan bertanya, "Siapa namamu dan dari mana asalmu?"

Su Jingxi menjawab dengan jujur ​​sesuai yang disetujui, "Aku dari Kunshan, Suzhou, dari cabang ketiga keluarga Su di Chuanxiang, dan nama aku Su Jingxi," dia melihat cara Wu Dingyuan memegang pena dengan canggung, lalu menambahkan sambil tersenyum tipis, "Batu-batu putih muncul dari Jingxi, dan daun-daun merah jarang tumbuh di cuaca dingin."

Wu Dingyuan merasa kewalahan saat mendengar kata-kata 'pamerkan pengetahuanmu' dan terbatuk tidak nyaman, "Kapal harta karun Taizi meledak. Apakah kamu terlibat di dalamnya?"

"Aku tidak ada sangkut pautnya dengan masalah itu, Anda salah paham."

"Oh," Wu Dingyuan tidak terkejut sama sekali. Siapa yang akan mengaku dengan fasih? Dia pasti akan berteriak bahwa itu adalah ketidakadilan. Dia mengetukkan penanya dan bertanya, "Mengapa kamu pergi ke Dermaga Dongshui Guan? Dan mengapa kamu pergi tepat sebelum kapal harta karun itu meledak?"

"Aku pergi ke sana untuk mencari tunanganku."

"Tunanganmu?"

"Ya, dia adalah seorang sensor kekaisaran di Nanjing, jadi dia seharusnya berada di dermaga. Namun, aku tidak dapat menemukannya. Bukankah Kasim Zhu meminta aku untuk menemui tabib di sore hari? Jadi, aku bergegas pulang. Aku baru saja pergi ketika kapal harta karun itu meledak, tetapi itu hanya kebetulan."

"Kebetulan? Kalau begitu, kenapa kamu kabur tanpa bertanya apa-apa saat kami mengetuk pintu?"

"Semua orang dari Istana Timur ada di kapal harta karun. Orang di luar pintu pejabat yang mengaku sebagai Mahkamah Agung Istana Zhanshi itu entah hantu atau penipu," Su Jingxi memiringkan kepalanya, "Jika aku tahu kapal harta karun itu akan mengalami masalah, mengapa aku sengaja pergi ke dermaga? Untuk bunuh diri?"

Pertanyaan Su Jingxi membuat Wu Dingyuan terdiam. Dia menyipitkan matanya dan mengganti topik pembicaraan, "Mari kita bicara tentang bunga Zhu Buhua."

"Aku hanya tabib yang merawatnya, bukan pembantunya. Aku tidak tahu apa pun tentang dia."

"Jadi kamu hanya mengobatinya?"

"Tentu saja tidak," mata Su Jingxi tiba-tiba bersinar dengan cahaya yang tajam, "Aku menyembuhkannya untuk membunuhnya."

Kuas tulis itu tiba-tiba bergetar, meninggalkan bercak tinta yang besar pada kertas. Ini adalah rangkaian peristiwa yang tak terduga. Wu Dingyuan mengangkat pergelangan tangannya dengan sedikit malu, penuh kecurigaan, "Tidakkah menurutmu pernyataan ini bertentangan?"

"Menyelamatkan nyawa atau membunuh orang hanyalah masalah pikiran seorang tabib. Apakah ada perbedaan?" Su Jingxi menjawab. 

Wu Dingyuan mengeluarkan suara "hmm". Setiap kali wanita ini berbicara, dia selalu mencoba mengambil inisiatif. Dia mengambil pena dan mencelupkannya ke dalam tinta lagi, "Baiklah, lalu mengapa kamu ingin membunuh Zhu Buhua?"

"Dia membunuh teman dekatku, dan aku ingin membalas dendam."

Wu Dingyuan merasa agak aneh. Bagaimana mungkin seorang kasim yang merupakan komandan Yuma Jian di ibu kota menjadi musuh seorang wanita dari Suzhou? Namun, ini tidak relevan dengan apa yang ingin diketahui Yu Qian. Dia memutuskan untuk mengesampingkan motifnya untuk saat ini dan langsung ke pokok permasalahan, "Jadi, bagaimana rencanamu untuk membunuh Kasim Zhu? Meracuni obatnya?"

Su Jingxi berkata dengan nada meremehkan, "Cara-cara rendahan yang digunakan oleh penduduk desa biasa tidak layak di mata keluarga Fang. Penggunaan cara Qihuang jauh lebih halus dari yang dapat kamu bayangkan."

"Baiklah, lanjutkan."

"Awal tahun ini, setelah aku mendengar di Suzhou bahwa Zhu Buhua sedang menuju ke selatan ke Nanjing, aku langsung bergegas ke ibu kota. Aku memperoleh identitas di Balai Puji dan diam-diam menyelidiki keberadaannya. Makanan favorit Zhu Buhua di Nanjing adalah angsa panggang Fanji di gang luar Jembatan Xuanjin. Setiap hari, pemilik Fanji akan merebus sepanci kecil bumbu segar dan memanggang daging angsa khusus untuknya. Aku menyuap asisten toko sedikit dan mencampur sepiring hati ikan air tawar ke dalam bumbu tersebut."

"Bagaimana Anda menulis kata bream?" Wu Dingyuan membenturkan kepalanya dengan pena karena malu. Dia memiliki pengetahuan dasar tentang sastra dan menulis, tapi itu saja.

Su Jingxi tertawa simpatik, "Ikan berekor pipih. Ini adalah ikan sungai yang hidup di Sungai Han. Dagingnya empuk dan lezat, tetapi hatinya sangat beracun. Seorang penyair bernama Meng Haoran memakan ikan air tawar dan meninggal karena bisul di punggungnya. Tahukah kamu siapa Meng Haoran?"

"Aku tahu, aku tahu. Setelah aku selesai menginterogasimu, aku akan pergi mencari kerabat Meng Haoran untuk memverifikasinya. Kamu lanjutkan," Wu Dingyuan menjawab dengan acuh tak acuh, tidak ingin membahasnya lebih lanjut.

"Daging angsa itu sendiri merupakan bahan yang dapat menyebabkan iritasi, dan bumbu rendaman angsa panggang bahkan lebih mungkin menyebabkan racun dan meningkatkan api. Aku kemudian menambahkan sup yang terbuat dari hati ikan air tawar, dan ketiganya bekerja sama. Dalam waktu sepuluh hari, bisul mulai terbentuk di wajah Zhu Buhua, dan rasa sakit serta gatalnya tak tertahankan. Para dukun yang berkonsultasi dengannya tidak mengetahui alasannya, dan mereka hanya menggunakan angelica, platycodon, dan soapberry untuk menghilangkan racun dan mengurangi api, tetapi tidak ada gunanya. Aku menemukan waktu yang tepat dan berinisiatif untuk memberinya salep harimau dan serigala, yang sangat efektif. Namun, aku adalah satu-satunya yang tahu cara mencampur salep ini, dan itu harus dioleskan setiap hari untuk menghilangkan rasa sakit dan gatal untuk sementara waktu. Jadi Zhu Buhua mengerahkan kekuatannya untuk mendukung aku meninggalkan aula dan tinggal di rumah besar, dan aku merawatnya sendirian, dan aku tidak dapat pergi selama sehari."

"Tapi dia belum mati."

Su Jingxi tersenyum tipis, "Jika dia langsung meninggal karena racun, bagaimana aku bisa lepas dari tanggung jawab? Aku harus menggunakan strategi licik. Tuan, Anda tidak tahu bahwa karbunkel adalah penyakit yang dapat dibagi menjadi internal dan eksternal. Karbunkel eksternal memiliki kepala dan sering muncul di kulit. Meskipun terasa sakit dan gatal, penyakit ini tidak fatal. Karbunkel internal tidak memiliki kepala dan sering muncul di antara kulit dan otot. Setelah pecah, tidak ada obat yang dapat menyembuhkannya."

Su Jingxi berbicara tentang prinsip medis tanpa henti. 

Wu Dingyuan mengetuk meja dengan tidak sabar, "Katakan saja tapi."

"Memeriksa hati ikan air tawar hanya menyebabkan Zhu Buhua menderita bisul luar. Salep harimau dan serigala yang aku oleskan padanya setiap hari terbuat dari Veratrum, kulit kura-kura mentah, dan serangga utuh. Tampaknya memiliki efek ajaib di permukaan, tetapi sebenarnya itu hanya menekan racun bisul di dalam urat dan tulang, perlahan-lahan menekan Yang dan mengubahnya menjadi Yin, dan akhirnya mengubahnya menjadi bisul dalam tanpa kepala. Zhu Buhua memang belum mati, tetapi racun bisulnya telah terkumpul hingga batasnya dalam beberapa hari terakhir. Dengan sedikit rangsangan saja, dia bisa mati karena bisul kapan saja, dan bahkan para dewa pun tidak dapat menyelamatkannya."

Wu Dingyuan menghirup udara dingin saat mendengar ini. Metode yang dilakukan wanita ini sangat kejam sehingga dia tidak hanya membunuh Zhu Buhua tanpa ada yang menyadarinya, dia juga lolos dari hukuman sepenuhnya. Dia pernah mendengar rumor di Nanjing bahwa Xu Da, Adipati Wei, telah makan terlalu banyak angsa panggang dan meninggal karena bisul di punggungnya. Jika sesuatu terjadi pada Zhu Buhua, semua orang akan berpikir bahwa dia tidak bisa mengendalikan mulutnya dan mengulangi kesalahan Xu Da. Tidak seorang pun akan mencurigai sesuatu yang mencurigakan mengenai catatan medis.

Dia tidak menyangka kasus kapal harta karun itu juga melibatkan kasus keracunan yang aneh.

"Jadi tidak mungkin aku berada dalam kelompok yang sama dengan Zhu Buhua, dan aku tidak ada sangkut pautnya dengan kasus kapal harta karun itu," Su Jingxi menekankan.

"Baiklah, baiklah, aku akan mengajukan penghargaan mahkota dan pita atas keberanianmu, oke?"

Wu Dingyuan mencibir. Dia telah menghitungnya dengan jelas. Kasus kapal harta karun tersebut merupakan kasus yang sangat serius, sehingga orang-orang yang terlibat dalam kasus tersebut akan dijatuhi hukuman mati dengan cara diiris, yang mana dianggap sebagai hukuman ringan. Dia harus memilih yang lebih kecil dari dua kejahatan. Dia mungkin juga mengakui telah meracuni Zhu Buhua. Hal terburuk yang bisa terjadi adalah digantung. Lebih jauh lagi, hal ini belum tentu merupakan dosa.

Wanita ini pasti telah mendengar percakapannya dengan Yu Qian dan tahu bahwa mereka mencurigai Zhu Buhua. Pengakuannya jelas merupakan pertaruhan. Jika Zhu Buhua benar-benar terlibat dalam suatu kejahatan, dia bahkan tidak perlu menanggung tuduhan meracuni, tetapi malah akan dikenal sebagai pahlawan yang membunuh pengkhianat. Pengakuan wanita ini penuh dengan tipu daya... Tapi, itu tidak masalah.

Hal-hal ini tidak ada hubungannya dengan dia, dan Wu Dingyuan tidak bertanya apa-apa lagi. Dia hanya menuliskan pengakuan itu satu per satu, lalu melipat halaman-halaman kertas bertabur emas yang penuh dengan kata-kata itu, berjalan di belakang Su Jingxi, dan menekan cetakan tangan dengan ibu jari kanannya.

"Hanya itu saja?" Su Jingxi tercengang.

Wu Dingyuan berkata dengan malas, "Aku hanya bertanggung jawab untuk mencatat pengakuan itu. Mengenai apakah itu dipercaya atau tidak, itu akan diserahkan kepada para pejabat untuk ditinjau. Jangan mengubah pengakuanmu ketika saatnya tiba."

Yang Yu Qian inginkan hanyalah sebuah pengakuan, dan kini dia telah mendapatkannya. Mengenai benar atau salahnya perkataan Su Jingxi, Wu Dingyuan tidak punya kewajiban untuk memverifikasinya. Dia meletakkan pengakuan itu ke dalam pelukannya dan berjalan keluar. Su Jingxi tiba-tiba berkata, "Tidak apa-apa bagimu untuk tinggal di sini, tetapi akan buruk jika orang-orang Zhu Buhua datang lebih dulu."

Wu Dingyuan berhenti, berbalik dan menatapnya dengan curiga.

"Dalam beberapa hari terakhir, bisul internalnya mulai meluap, menyebabkan bisul di wajah dan dahinya, serta rasa sakit dan gatal yang tak tertahankan. Dia mungkin akan mengirim seseorang untuk memanggil aku untuk berobat kapan saja," kata Su Jingxi. Wu Dingyuan menatapnya, setengah marah dan setengah mengejek berkata, "Kamu benar-benar jujur."

"Bukankah kita sudah membuat kesepakatan? Kamu biarkan aku menyisir rambutku dan aku akan mengatakan semuanya dengan jujur," Su Jingxi menjawab.

"Hmph..." Wu Dingyuan mengembuskan napas tak sabar dari lubang hidungnya.

Awalnya dia berpikir untuk menunggu Yu Qian kembali di rumah yang sunyi dan sepi ini, menyerahkan pengakuannya, lalu pulang lebih awal untuk minum. Tetapi kata-kata Su Jingxi membuat segalanya menjadi lebih rumit. Jika Zhu Buhua kebetulan mengirim seseorang untuk mencarinya saat ini, dia pasti akan berkonflik dengannya dan terseret ke dalam masalah yang tidak ada hubungannya dengan dia.

Mengapa semua orang tidak membiarkannya saja?

Dia tidak mungkin bisa tinggal di rumah ini lagi, tapi kalau tidak di sini, ke mana lagi dia bisa pergi? Wu Dingyuan memikirkannya, lalu menggertakkan giginya, mengeluarkan selembar kertas surat, dan menempelkannya di pintu. Ada empat kata di atasnya, "Sampai jumpa saat aku pulang."

Dia memutuskan untuk membawa Su Jingxi ke rumahnya. Pertama, rumahnya di Jembatan Zhenhuai, tidak jauh dari sini; Kedua, di rumah hanya ada adik perempuannya, Wu Yulu, dan tidak ada orang luar, jadi sangat nyaman. Orang-orang Zhu Buhua tidak dapat memahami empat kata yang tertera di kertas itu, tetapi Yu Qian telah melihat alamat yang ditinggalkannya saat meminta tiga ratus tael perak, jadi dia tahu di mana harus melihat dengan sekali pandang.

Kalau saja aku tidak menyelamatkan Putra Mahkota di saat kebingungan, tidak akan ada begitu banyak masalah!

Sambil merasa menyesal, Wu Dingyuan menurunkan Su Jingxi dari kursi dan memintanya untuk mencari jubah bordir hijau zamrud yang memeluk pinggang untuk dikenakan, dengan lengan yang lebar. Dengan cara ini, selama Su Jingxi duduk di atas keledai dengan tangan dan lengan bajunya diturunkan, tidak akan ada seorang pun yang bisa melihat bahwa ada tali yang diikatkan di pergelangan tangannya, dan mereka hanya akan mengira dia adalah seorang istri muda yang sedang pulang ke rumah.

"Ayo kita pergi ke tempat lain. Jangan punya ide, kalau tidak aku akan membunuhmu tanpa ampun," Wu Dingyuan menggoyangkan penggaris besi dan memperingatkan. Su Jingxi berkata sambil tersenyum, "Bu Ye sedang memikirkanku, dia sangat bahagia, mengapa dia melarikan diri?"

Wu Dingyuan tidak dapat melihat pikirannya dan terlalu malas untuk mengetahuinya. Diam-diam dia bertekad bahwa ini adalah kali terakhir dan dia tidak akan mencampuri urusan orang lain lagi. Kemudian dia menepuk pantat keledainya, meninggalkan rumah bersama Su Jingxi dan berjalan menuju gang.

***

Saat ini, gang Dashamao telah terbenam dalam senja yang lebih dalam, dan ditutupi oleh lapisan tirai redup. Keduanya mendongak dan melihat masih ada seberkas cahaya terakhir yang terjerat di celah-celah tanaman merambat di dinding, bagaikan tali tipis yang menahan siang hari yang hendak tenggelam. Sayangnya, upaya ini akhirnya gagal. Hanya dalam sekejap mata, seluruh gang itu jatuh ke dasar malam yang gelap.

Tak hanya gang Dashamao saja, tetapi juga gedung-gedung warna-warni dan bangunan-bangunan yang dicat di seluruh Daerah Aliran Sungai Qinhuai Dalam serta gang-gang sayap dalam dan luar Kota Nanjing yang ramai, semuanya tenggelam dalam malam pada saat yang sama. Bahkan di dalam istana besar dengan pengamanan ketat, waktu tidak dapat berhenti barang sedetik pun, dan senja yang tersisa pun berlalu dengan cepat.

Sepasang sepatu bot kulit halus melangkah di sinar terakhir senja yang surut, lalu terangkat. Saat cahaya siang benar-benar menghilang, ia dengan tenang melangkah memasuki ambang pintu Istana Changle. Zhu Zhanji merasa sedikit lebih santai dari sebelumnya.

Memang benar seperti yang dikatakan Kaisar Taizong, jika kamu berhasil memecahkan masalah pertama pada benang kusut, masalah lainnya akan menjadi jauh lebih mudah. Ia menyiapkan sebuah tablet untuk pelayannya di Kuil Fengzhong dan memberikan penghormatan singkat. Kemudian, dalam perjalanan kembali ke Istana Changle, dia berpikir jernih tentang tata tertib pemerintahan selanjutnya.

Hal yang paling penting, tentu saja, adalah menguasai kekuatan militer terlebih dahulu.

Zhu Zhanji juga melakukan beberapa pekerjaan rumah sebelum meninggalkan Beijing. Saat ini, ada satu batalyon prajurit yang menjaga kota kekaisaran; di ibu kota, terdapat kantor garnisun, prajurit pribadi dari delapan belas penjaga, dan kamp patroli dan kamp pertahanan Tentara Lima Kota; Di luar kota ada Galangan Kapal Angkatan Laut Longjiang, Kamp Xinjiangkou, Kamp Pukou, Kamp Chihe, Garda Xiaoling, dll. Jika kita mengendalikan mereka, ketertiban di Nanjing akan aman.

Selanjutnya, dia akan meninjau daftar pejabat dan memprioritaskan melanjutkan operasi Kementerian Pendapatan dan Yingtian Fu. Kementerian Pendapatan Selatan bertanggung jawab atas transportasi uang dan biji-bijian di selatan Sungai Yangtze, dan Yingtian Fu bertanggung jawab atas tanah di Zhili Selatan. Mereka tidak bisa menunda keduanya. Kemudian mereka akan membangun kembali Kementerian Personalia dan membiarkan mereka mengisi kekosongan di Kementerian Pekerjaan Umum, Kementerian Perang, dan Kementerian Kehakiman. Sedangkan untuk Kementerian Ritus dan Sensor, tidak perlu terburu-buru...

Bertahun-tahun Zhu Zhanji bersama kakeknya akhirnya membuahkan hasil. Satu demi satu, barang-barang itu ditarik keluar dari bola benang, dikategorikan secara otomatis, dan dimasukkan ke perpustakaan dalam pikirannya. Bagaimana menjadi seorang kaisar pun berangsur-angsur menjadi jelas baginya.

Namun sebelum segalanya, ada satu prioritas paling penting, yaitu tabung ikan yang dipegangnya di tangannya. Apa yang terkandung di dalamnya adalah dekrit rahasia yang dikirim ayah aku melalui pengiriman ekspres sejauh delapan ratus mil.

Zhu Zhanji membubarkan pelayannya dan duduk sendirian di sofa. Ia merobek segel pada tabung ikan dan kemudian, dengan kedua tangannya, memutar hingga terbuka gigi yang disegel dengan lilin lebah, sehingga tampaklah perut tabung yang hitam pekat. Hanya ada gulungan kertas dengan latar belakang kuning cerah di perutnya.

Zhu Zhanji dengan hati-hati mengeluarkan gulungan kertas dan perlahan membukanya, memperlihatkan teks di dalamnya. Kertas itu tidak panjang, dan tidak banyak kata yang tertulis di atasnya, tetapi Zhu Zhanji mempertahankan postur yang sama, menatap kertas itu, seolah-olah dia tidak akan pernah selesai membaca beberapa lusin kata ini. Seluruh Istana Changle setenang Makam Xiaoling; bahkan suhunya menjadi dingin.

Seorang kasim muda dengan takut-takut berjalan menuju pintu masuk istana dan berteriak dari ambang pintu, "Dianxia, Kasim Zhu Buhua Zhu ingin bertemu dengan Anda." Zhu Zhanji perlahan mengangkat kepalanya dan berkata, "Suaramu terlalu lembut, aku tidak bisa mendengarmu, majulah."

Pelayan muda istana itu segera melangkah maju dan berlutut di depan dipan istana, "Kasim Zhu meminta pertemuan," Zhu Zhanji berkata "hmm" namun tidak bergerak. Dia hanya menatapnya dengan tatapan kosong. Fengyu muda tidak tahu apa yang ada di wajahnya, dan dia tidak berani menyekanya dengan lengan bajunya, jadi dia harus berlutut di sana dengan kebingungan.

Tak lama kemudian, terdengar suara langkah kaki yang berat di luar Istana Changle, bercampur dengan suara dentang baju zirah yang bergesekan satu sama lain. Zhu Buhua, dengan pakaian lengkap, bergegas menuju Istana Changle. Kain putih yang menutupi mukanya berkibar-kibar dari waktu ke waktu, memperlihatkan borok-borok berisi nanah yang mengerikan, masing-masingnya begitu terang dan berwarna-warni sehingga tampak seperti hendak pecah.

Dia berjalan sampai ke gerbang istana, lalu berhenti dan berkata, "Dianxia, aku, Zhu Buhua, ingin membuat laporan khusus," suara Putra Mahkota terdengar samar-samar dari istana, "Para kasim telah berlarian tanpa mengeluh, dan ini benar-benar pekerjaan yang berat."

"Ibukota belum stabil, mana berani ngomongin kesulitan?"

Setelah salam standar antara raja dan rakyatnya, Zhu Buhua mendongak dan melihat sang Putra Mahkota tampaknya telah pergi tidur untuk beristirahat. Cahaya lilin yang berkedip-kedip dapat terlihat melalui celah layar, dan samar-samar terlihat sebuah sosok sedang berbaring miring, namun sosok tersebut kabur dan tidak begitu jelas karena terhalang beberapa lapis tirai kasa.

"Apakah kota ini aman? Apakah para penjahat telah tertangkap? Apakah para pejabat, tentara, dan warga sipil dapat diselamatkan?"

Putra Mahkota mengajukan tiga pertanyaan sekaligus. Zhu Buhua telah mempersiapkan diri dengan baik, "Pos-pos militer telah disiapkan di berbagai tempat di kota untuk meredam kerusuhan. Meskipun masyarakat ketakutan, mereka tidak akan menimbulkan kerusuhan. Aku telah memilih pasukan terbaik dari berbagai kantor pemerintahan dan sedang mencari anggota Sekte Teratai Putih di seluruh kota. Selain itu, penghitungan awal dermaga Dongshuiguan telah dilakukan. Silakan lihat, Dianxia," dia mengeluarkan selembar kertas dari sepatu botnya dan memegangnya dengan hormat di tangannya. Lipatan kertas itu penuh dengan nama-nama, dan setiap nama mewakili pejabat yang telah meninggal.

Terdengar desahan dari aula, "Sejak berdirinya Dinasti Ming, belum pernah terjadi kehilangan nyawa dan kematian pejabat kita sebanyak ini. Ini benar-benar bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya," suara itu berhenti sejenak, lalu berkata, "Pergi dan beri tahu Pengawal Xiaoling bahwa aku akan pergi ke Xiaoling untuk meminta maaf kepada Leluhur Agung."

 

"Ah?"

Zhu Buhua terkejut. Makam Xiaoling adalah makam Kaisar Hongwu yang terletak di kaki selatan Gunung Zhongshan. Ada satu penjaga dan lima garnisun dengan total 5.600 tentara yang ditempatkan di sana untuk melindungi mausoleum. Putra Mahkota sangat berduka, jadi wajar saja jika ia ingin pergi memberi penghormatan ke makam leluhurnya, tetapi pada saat seperti ini... Ia buru-buru memberi nasihat, "Sekarang hari sudah gelap dan situasinya masih belum jelas. Jalan dari kota kekaisaran ke Makam Xiaoling di Zhongshan dekat dengan kaki gunung. Dianxia memiliki harta karun sejuta koin, jadi jangan ambil risiko dengan mudah."

"Tetapi aku tidak bisa tidur nyenyak jika tetap tinggal di istana ini. Kalau begitu, buatlah beberapa pengaturan. Aku akan pergi ke kantor garnisun untuk mengunjungi Xiangcheng Bo dan Kasim Zheng."

"Mereka sekarang dirawat oleh tabib terkenal. Luka mereka tidak serius, tetapi mereka belum sadar. Jika Anda datang menjenguk mereka secara langsung, kekuatan naga itu akan terlalu besar, dan aku khawatir mereka berdua akan terlalu lemah untuk menanggungnya, dan penyakit mereka akan tertunda."

Zhu Buhua berbicara dengan bijaksana, dan terjadi keheningan di aula untuk beberapa saat, "Baiklah, kalau begitu Anda tinggalkan daftarnya dan aku akan melihatnya terlebih dahulu. Kita akan membicarakan hal-hal lain besok," Zhu Buhua menghela napas lega, melipat kertas itu dan meletakkannya di ambang pintu, lalu membungkuk dan berjalan keluar.

***

Dia berjalan beberapa puluh langkah keluar dari Istana Changle ketika dia tiba-tiba mendengar suara berderak dari pilar-pilar di bawah koridor. Zhu Buhua mengerutkan kening dan maju dua langkah. Sesosok muncul di depannya, "Kasim Zhu, apakah kamu akan pergi sekarang?"

Pria itu mengenakan jubah Tao dari kain kasa halus dan selendang sembilan bunga di kepalanya. Dia tampak seperti seorang aktor muda, tetapi setelah diamati lebih dekat dia sebenarnya seorang wanita muda yang mengenakan pakaian pria.

"Apa yang kamu lakukan di sini?" Zhu Buhua tampaknya sudah mengenalnya sejak lama.

***

"Aku datang hanya untuk melihat apakah semuanya berjalan baik untuk Kasim Zhu," Ye He berkata sambil tersenyum, lalu mengeluarkan beberapa kacang pinus yang digoreng dengan osmanthus dari tas di pinggangnya dan memasukkannya ke dalam mulut untuk dikunyah. Pergelangan tangannya diangkat tinggi dan disulam bunga teratai putih yang sedang mekar.

"Hmph, jangan khawatir, sekarang sudah stabil."

Zuo Ye He tersenyum manis, "Apakah kamu yang menstabilkan Taizi? Atau apakah Taizi yang menstabilkanmu?" Zhu Buhua sedikit mengernyit, "Apa maksudmu?" Zuo Ye He memiringkan kepalanya ke arah Istana Changle, "Aku mendengarnya dengan jelas tadi, Putra Mahkota telah mengujimu."

Bintil-bintil di wajah Zhu Buhua tampak membesar. Dia merendahkan suaranya dan berteriak dengan marah, "Jangan bicara omong kosong! Dia bahkan tidak melihat apakah tembok kota Nanjing itu hitam atau putih, dan aku membawanya langsung ke kota kekaisaran. Bagaimana dia bisa curiga?"

Zuo Ye He berkata, "Setelah mengalami hal sebesar itu, Taizi pasti akan curiga. Aku pikir kasim tidak perlu malu. Cepat masuk dan potong saja dengan pisau, dan semuanya akan jelas!"

Sambil berbicara, dia mengunyah, dan beberapa kacang pinus dengan cepat digiling menjadi potongan-potongan di antara giginya.

Zhu Buhua mencibir, "Sekte Bailian kalian gagal total. Kalian meledakkan kapal dan membiarkan Taizi melarikan diri. Sekarang kalian ingin aku yang menanggung kesalahannya!"

Ye He tidak menanggapinya dengan serius, "Reputasi buruk? Di masa lalu, Kaisar Jianwen menghilang di kota kekaisaran ini. Bagaimana mungkin Kaisar Yongle Anda memiliki reputasi buruk?" sebelum dia selesai berbicara, tangan besar Zhu Buhua telah mencengkeram bahunya dengan keras, "Kamu berani menyebut nama Kaisar Taizong lagi?"

"Jadi, kasim, kamu tidak mau bertindak karena kamu masih khawatir dengan sumpah yang telah kamu ucapkan kepada keluarga Zhu!" Zuo Ye He tidak takut sama sekali.

Zhu Buhua mendengus dingin dan melepaskan tangannya, tatapan matanya menjadi lebih rumit, "Kebaikan Bixia sangat dalam, aku tidak akan pernah melupakannya, tetapi bukan Tuan ini..."

Mata Ye He tiba-tiba memancarkan dua sinar dingin, "Peristiwa besar ini diputuskan bersama oleh Bailian Fumu dan keluarga bangsawan Anda. Begitu anak panah ditembakkan, tidak ada jalan kembali. Jika kasim ingin berdiri teguh di perahu ini, ia harus menenggelamkan perahu lainnya dengan tangannya sendiri!"

Zhu Buhua menatap Pelindung Kiri Bailian sejenak. Mungkin karena bisul di wajahnya terasa gatal dan sakit, akhirnya dia pun membungkukkan bahunya dan berteriak seolah-olah sedang melampiaskan amarahnya, "Baiklah! Tapi kamu ikut aku saja!"

Setelah itu, dia berbalik, menghunus pedang panjang dari pinggangnya, dan melangkah menuju Istana Changle lagi.

Pada saat ini, lipatan kertas di ambang pintu Istana Changle telah hilang, dan seharusnya sudah diambil. Cahaya lilin di aula bersinar melalui layar, menciptakan bayangan yang bersandar di sofa, seolah sedang membaca daftar. Zhu Buhua menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan suara keras di luar pintu, "Bixia, aku punya masalah penting untuk dibicarakan dengan Anda, Bixia."

Kali ini Putra Mahkota tidak mengatakan apa-apa. Dia meraung lagi, tetapi tetap tidak ada jawaban dari seberang sana. Zhu Buhua merasa gelisah - mungkinkah tebakan Zuo Ye He benar, dan Putra Mahkota benar-benar mulai mencurigaiku?

Ye He yang ada di belakangnya tiba-tiba berkata, "Ada yang salah!"

Zhu Buhua bergegas menghampiri, membuka beberapa lapis tirai kasa, menendang layar, dan melihat seorang pelayan muda yang telah ditelanjangi, dengan ruyi kaca yang dijejalkan ke dalam mulutnya dan beberapa pita emas diikatkan di antara lengannya. Dia berbaring di sofa, menggigil, dan kertas terlipat menutupi wajahnya.

Zhu Buhua dengan kasar menarik Ruyi keluar dari mulut Xiao Fengyu, mencubit lehernya dan mengguncangnya dengan putus asa, "Di mana Taizi Dianxia ?" mulut Xiao Fengyu yang malang itu penuh dengan darah, dan dia berkata dengan tidak jelas, "Aku, aku datang untuk memberi tahu kasim dan kebetulan kasih menemuiku. Taizi Dianxia menyuruh aku untuk tetap di tempat aku berada, dan kemudian menjatuhkan aku dengan batu tinta. Ketika aku bangun, ternyata... seperti ini."

Kulit Zhu Buhua bengkak dan hampir pecah. Tampaknya sang Putra Mahkota sudah berencana untuk melarikan diri sebelum dia diinterogasi tadi. Kapan dia menyadari kekurangannya? Penuh pertanyaan, Zhu Buhua membuang pelayan kecil itu dan mulai mencari di Istana Changle dengan pisau di tangan. Luas Istana Changle tidak terlalu besar, dan mustahil bagi sang Putra Mahkota untuk bersembunyi dengan baik dalam waktu sesingkat itu.

Tetapi Zhu Buhua melihat sekeliling beberapa kali, bahkan membuka ember toilet, tetapi tidak menemukan apa pun. Mungkinkah angsa panggang ini benar-benar terbang tanpa alasan? Zuo Ye He lebih bijaksana. Dia melihat sekeliling dan tiba-tiba berkata, "Itu jubahnya!"

Zhu Buhua terbangun seolah dari mimpi. Kasim muda itu telanjang. Putra Mahkota itu pasti telah berganti ke jubah abu-abunya dan menyamar sebagai seorang kasim muda untuk meninggalkan Istana Changle.

Dia diam-diam berpikir bahwa itu tidak baik. Para penjaga di dekat Istana Changle diperintahkan untuk tidak membiarkan sang Putra Mahkota pergi, tetapi mereka tidak akan berjaga terhadap para pelayan Zhidianjian. Jika memang benar demikian, bisa jadi sang Putra Mahkota telah menerobos blokade di sekitar Istana Changle dan berkeliaran di dalam istana.

"Seseorang, datanglah dan sampaikan perintahku. Kota kekaisaran dan istana berada di bawah darurat militer. Tangkap, tangkap..." Zhu Buhua tidak dapat melanjutkan ucapannya. Siapa yang harus ditangkap? Apakah dia berbicara tentang penangkapan Putra Mahkota ?

Lagi pula, orang kepercayaannya hanya minoritas, dan kubu prajurit di luar tidak akan menerima perintah seperti itu. Pada saat ini, Ye He membungkuk dan mengambil sesuatu dari tanah, memegangnya di depan Zhu Buhua, dan tersenyum tipis, "Tentu saja, kita akan menangkap Xiao Fengyu itu."

Zhu Buhua melihatnya dan mendapati bahwa dia sedang memegang liontin giok dengan empat karakter terukir di atasnya, "Wei Jing Weiyi".

Ini adalah liontin yang diberikan Kaisar Yongle kepada cucu sucinya. Barang itu mungkin terjatuh secara tidak sengaja saat Zhu Zhanji sedang mengganti pakaiannya. Maksud Zuo Ye He sangat jelas. Zhu Zhanji belum pernah ke Jiangnan, dan sangat sedikit orang yang benar-benar mengenal wajahnya. Sekarang setelah token itu hilang, Zhu Buhua dapat bersikeras bahwa dia adalah pelayan kecil yang berpura-pura menjadi Putra Mahkota, dan dengan tenang mengerahkan pasukan untuk menangkapnya.

Meskipun rencana Zuo Ye He tidak lolos pemeriksaan cermat, Nanjing saat ini sedang kacau dan tidak seorang pun bisa mempertanyakannya. Selama masalah ini diselesaikan setelah malam ini, tidak masalah apakah itu benar atau tidak.

Zhu Buhua segera mengirim perintah ke semua pos penjaga dan mencari di seluruh kota. Keempat gerbang kota kekaisaran akan dikunci pada malam hari. Sekalipun sang Putra Mahkota telah meninggalkan Istana Changle, ia hanya berpindah dari sangkar kecil ke sangkar besar.

Sorak-sorai bergema, obor dinyalakan, dan ratusan titik cahaya muncul di istana yang gelap. Mereka dengan cepat membentuk barisan dengan panjang yang bervariasi, menyisir malam yang gelap seperti sisir. Dari Aula Fengtian hingga Aula Wenhua dan Aula Wuying, dari Aula Huagai hingga Aula Jinshen, istana-istana yang telah lama ditinggalkan ini kini dipenuhi dengan kebisingan yang memukamu .

Tetapi pencarian itu tidak pernah membuahkan hasil apa pun. Sang Putra Mahkota tampaknya telah dilebur oleh kegelapan dan menghilang tanpa jejak. Zhu Buhua sangat marah sehingga ia mencambuk beberapa anak buahnya dan memerintahkan istana dalam dan enam istana di timur dan barat untuk dimasukkan dalam jangkamu an pencarian.

Sebagai pemimpin pengawal kekaisaran, Zhu Buhua memiliki indra penciuman yang sangat tajam. Kali ini ia dengan cepat menemukan sesuatu yang aneh di sebelah barat Istana Kunning.

Ketika Kaisar Hongwu membangun istana, ia mengisi danau ekor burung dan membangun Istana Qianqing dan Istana Kunning di atasnya. Oleh karena itu, dataran di sekitar pelataran dalam rendah, yang mudah menyebabkan banjir, membuat kehidupan di sana teramat menyedihkan. Untuk mengatasi masalah drainase, beberapa saluran drainase tambahan harus dibangun, yang mengarah langsung dari Teras Zhugong ke Sungai Qinhuai di sisi barat.

Tahun ini telah sering terjadi gempa bumi di Nanjing, dan sebuah retakan besar telah muncul di dasar Istana Kunning, tepat di saluran keluar hujan ubin, membentuk lubang yang sedikit lebih besar dari lubang anjing. Biasanya tidak ada orang yang tinggal di sini, dan Kementerian Pekerjaan Umum tidak terburu-buru untuk memperbaikinya, jadi bangunan itu dibiarkan begitu saja tanpa pengawasan. Seorang prajurit dari Batalion Prajurit lewat dan mencoba merangkak ke celah untuk melihat, tetapi terkejut dengan hasilnya.

Ketika Zhu Buhua dan Zuo Yehe tiba di Istana Kunning, para prajurit telah membawa temuan mereka ke dalam. Ini adalah mahkota yang telah rusak dan tak dapat dikenali lagi, menjadi debu. Rumbai-rumbai dan renda-rendanya semuanya telah berubah menjadi abu-abu, tetapi orang hampir tidak dapat melihat kedua belas jahitan mahkotanya. Di sekelilingnya tersebar puluhan manik-manik giok warna-warni, jepit rambut giok, dan sepasang kancing jepit rambut emas berbentuk bunga matahari.

"Ini topi kulit!" Zhu Buhua telah lama berada di istana dan mengenalinya sekilas. Untuk memastikan, ia mengulurkan tangan dan menyentuh jahitannya. Kulit rusa itu telah membusuk, memperlihatkan sehelai sutra bambu yang terbungkus emas di dalamnya. Tidak salah lagi, ini adalah mahkota kulit rusa putih dengan dua belas balok yang hanya dapat dikenakan oleh kaisar.

Terlalu busuk untuk ditinggalkan begitu saja oleh sang Putra Mahkota. Pasti sudah dibuang ke dalam parit selama paling sedikit sepuluh tahun. Namun sudah berapa tahun sejak Dinasti Ming berdiri? Siapakah yang memenuhi syarat untuk mengenakan mahkota kulit ini? Mengapa ditinggalkan di sini?

Zhu Buhua dan Zuo Yehe saling berpandangan dan melihat sedikit keterkejutan di mata masing-masing. Jika tebakan mereka benar, sebuah rahasia yang telah terpendam di Istana Ming selama bertahun-tahun benar-benar muncul pada momen sensitif ini.

Dua puluh enam tahun yang lalu, Kaisar Hongwu meninggal, dan cucunya Zhu Yunwen naik takhta dan mengubah gelar pemerintahan menjadi "Jianwen". Zhu Di, yang saat itu adalah Putra Mahkota Yan, mengerahkan pasukan untuk memadamkan pemberontakan. Perang tersebut berlangsung selama empat tahun dan dia akhirnya mencapai kota Nanjing. Kebakaran aneh tiba-tiba terjadi di istana. Ketika api padam, beberapa mayat hangus tertinggal di seluruh Istana Kunning. Di antara mereka, Permaisuri Ma dan Putra Mahkota Zhu Wenkui diidentifikasi, tetapi Kaisar Jianwen Zhu Yunwen menghilang.

Tidak seorang pun tahu bagaimana dia bisa lolos dari istana yang terkepung dan ke mana dia pergi. Setelah Putra Mahkota Yan naik takhta, ia tidak pernah menyerah mencari keberadaannya sepanjang masa pemerintahan Yongle, tetapi tidak berhasil. Hal ini menjadi sumber kekhawatiran Kaisar Yongle hingga kematiannya.

Dilihat dari mahkota kulit ini, Kaisar Jianwen pasti merangkak keluar dari saluran drainase di sisi Istana Kunning. Saluran ubinnya sangat sempit. Agar jenazahnya dapat lewat dengan lancar, Kaisar Jianwen harus melemparkan topi kulit dua belas balok, yang melambangkan status kekaisarannya, ke pintu masuk dan tidak pernah kembali.

Akan tetapi, Zhu Buhua sedang tidak berminat untuk mendalami cerita lama tersebut saat ini. Sebab selain topi kulit tersebut, para prajurit juga menemukan tali bahu berwarna putih yang terbuat dari linen halus di parit ubin, dengan tepi berwarna kuning di sudut kainnya, yang merupakan seragam resmi unik milik Zhidianjian. Jelaslah bahwa Zhu Zhanji entah bagaimana telah mengetahui jalan rahasia ini untuk meninggalkan kota kekaisaran. Agar dapat menyelinap melewati parit genteng, ia melepaskan ban lengan putih yang telah dilucutinya dari pelayan muda itu dan melemparkannya bersama topi kulitnya.

Cucu kedua kaisar, Hongwu dan Yongle, secara tak terduga memasuki lorong rahasia yang sama dalam situasi yang sama lebih dari 20 tahun kemudian. Kebetulan dan ironi dalam hal ini membuat orang-orang ini takjub.

Zhu Buhua dengan cemas memerintahkan anak buahnya untuk pergi ke Waqu untuk mengejar sang Putra Mahkota. Namun setelah beberapa saat, anak buahnya terpaksa mundur. Saluran di depan runtuh, mungkin karena sang Putra Mahkota menendangnya dengan sengaja. Jika kita ingin membersihkannya lagi, kita harus menggalinya dari dalam tanah.

Zhu Buhua dengan marah menarik tirai di depan wajahnya, wajahnya penuh dengan ruam mengerikan yang hampir meledak, "Siapa yang tahu? Ke mana parit genteng ini mengarah? Siapa yang tahu?" Para prajurit di sekitar Perkemahan Prajurit saling berpandangan dengan bingung. Mereka baru saja tiba di Nanjing pada awal tahun dan sama sekali tidak terbiasa dengan semua ini.

Ye Heyi yang berada di tengah kerumunan menghalangi kipas lipatnya dan memerintahkan penangkapan pelayan muda itu. Si kecil Fengyu yang malang tidak punya waktu untuk mengganti pakaiannya dan didorong ke sini dalam keadaan telanjang, merasa seolah-olah diayak. Zhu Buhua hanya mendekatkan wajahnya yang penuh nanah ke arahnya, dan dia begitu takut hingga dia mengatakan yang sebenarnya.

Ternyata setelah Zhu Zhanji menelanjangi dan mengikatnya, hal pertama yang dilakukannya adalah bertanya apakah ada jalan keluar rahasia. Kasim muda kekaisaran telah mendengar orang-orang tua di istana berbicara tentang kanal ubin yang terbengkalai ini, jadi dia memberi tahu Putra Mahkota bahwa kanal ubin ini dapat memanjang ke arah barat dari Istana Kunning, melalui tembok barat istana dan kota kekaisaran, dan ke Sungai Qinhuai di daerah Zhuqiao.

"Bajingan! Kenapa kamu tidak bilang dari tadi!" Zhu Buhua mengayunkan pedangnya dengan jengkel dan memotong tenggorokan Xiao Fengyu dengan "embusan", melampiaskan kekesalannya.

Satu-satunya cara sekarang adalah memblokir ujung lainnya sebelum sang Putra Mahkota keluar dari kanal. Maka Zhu Buhua, Zuo Yehe dan yang lainnya buru-buru meninggalkan istana dan memanjat tembok barat kota kekaisaran. Para pembela telah menyalakan sederet lentera besar tahan angin, yang tergantung setinggi enam kaki, menerangi Sungai Qinhuai di bawah kota. Beberapa tim kavaleri juga bergegas keluar dari gerbang kota dan mencari bolak-balik di sepanjang Jalan Utara Kota Kekaisaran Barat.

Tidak lama kemudian, pos penjaga di tembok kota membunyikan alarm. Zhu Buhua menjadi gembira dan bergegas menghampiri. Ini adalah bagian tengah tembok barat kota kekaisaran. Di bawah cahaya lentera besar, bayangan gelap dapat terlihat samar-samar di sungai. Ada riak-riak konstan di sekitar bayangan hitam itu, dan jelaslah bahwa dia berusaha mati-matian untuk melarikan diri menggunakan tangan dan kakinya.

Zhu Buhua hendak memerintahkan kavaleri di bawah kota untuk berpatroli di sungai dan menangkapnya, tetapi Ye He berkata dengan dingin di sampingnya, "Sudah waktunya untuk membuat keputusan," mulut Zhu Buhua berkedut, dan dia harus berbalik dan berteriak, "Chao Gong!"

Para prajurit di sekitarnya melepas busur mereka dan memasang tali. Batalyon Prajurit menjaga Kota Terlarang. Untuk menghindari kecurigaan, mereka dilengkapi dengan busur kecil dengan lengan pendek dan jangkamu an terbatas. Namun, jika Anda menembak sasaran yang berjarak tiga puluh langkah dari tembok kota, busur ini memiliki keuntungan besar. Saat ini, setidaknya ada lebih dari dua puluh busur di tembok kota. Kalau mereka tembak bareng-bareng, walaupun akurasinya jelek di kegelapan malam, tapi sudah cukup untuk menutupi seluruh permukaan sungai.

Zhu Buhua menatap bayangan kecil yang naik dan turun di sungai. Dia merasakan sedikit rasa bersalah, yang segera berkurang oleh rasa sakit dan gatal di wajahnya. Seolah-olah untuk menghilangkan rasa sakit, dia melambaikan tangannya ke bawah...

... Zhu Zhanji mendayung mati-matian di sungai yang dingin itu, jantungnya lebih berat daripada anggota tubuhnya. Pada masa kecilnya, ia mengikuti kakeknya ke utara dan mempelajari beberapa keterampilan berenang di ketentaraan. Dia tidak menyangka akan menggunakannya di sini hari ini.

Ini hanyalah lelucon yang tidak masuk akal. Mula-mula ia hancur berkeping-keping, lalu terpaksa merangkak melewati parit genteng yang sangat sempit, dan kini ia masih berjuang untuk bertahan hidup di pinggir kota kekaisaran. Sebagai putra mahkota Dinasti Ming, bagaimana dia bisa berakhir dalam situasi yang menyedihkan di ibu kotanya sendiri?

Sayangnya, Zhu Zhanji tidak sempat berpikir lebih dalam, karena dia dengan jelas mendengar kata "Chao Gong" di telinganya, diikuti oleh getaran tali busur yang padat. Dia menarik napas dalam-dalam dan terjun ke dalam air. Kemudian anak panah yang tak terhitung jumlahnya menerobos air dan menusuk ke arahnya dengan kekuatan yang dahsyat. Untungnya hanya satu anak panah yang mengenai wajahnya, menyebabkan cipratan darah tumpah ke dalam air; yang lainnya tertanam di lumpur di dasar air.

Zhu Zhanji tahu bahwa dia tidak boleh melayang untuk bernapas saat ini, karena hal ini hanya akan memberikan kesempatan kepada pemanah untuk menyesuaikan bidikannya. Namun tak lama kemudian gelombang anak panah kedua datang. Musuh bahkan tidak mencoba untuk membidik, tetapi malah menggunakan hujan anak panah untuk menutupi dan menekan mereka. Siapa pun yang memperlihatkan kepalanya akan ditembak mati, atau akan dicekik sampai mati di dalam air. Zhu Zhanji menahannya beberapa saat, paru-parunya terasa terbakar, dia tidak dapat bertahan lebih lama lagi, jadi dia harus mengangkat kepalanya dengan susah payah, memperlihatkan lubang hidungnya.

Pada saat ini, gelombang serangan ketiga telah tiba. Zhu Zhanji hanya menarik napas setengah, lalu tenggelam dalam kepanikan. Tiba-tiba bahu kanannya bergetar, dan rasa nyeri menjalar dengan cepat dari tulang belikatnya di punggungnya, menyebabkan anggota tubuhnya berkedut.

Oh tidak, aku terkena anak panah... pikir Zhu Zhanji. Rasa sakit yang parah menimbulkan pusing, tetapi juga menghilangkan kepanikan. Situasi putus asa membuat Zhu Zhanji lebih sadar dari sebelumnya. Dia menggigit lidahnya keras-keras dan memaksa dirinya mengamati situasi dengan sudut pandang yang benar-benar tenang, mencari secercah harapan.

Tak lama kemudian, sang Putra Mahkota menyadari bahwa anak panah yang jatuh di wilayah utara lebih jarang daripada yang jatuh di wilayah selatan, dan cakupan hujan anak panah tersebut jelas cenderung bergerak ke arah utara.

Sebelum meninggalkan Beijing, Zhu Zhanji mempelajari peta Nanjing dengan saksama. Saat ini, ia berada di bagian tengah Sungai Qinhuai, menghadap utara dan kembali ke selatan, dengan Zhuqiao di utara dan Jembatan Xuanjin di selatan. Para pemanah di tembok kota mungkin mengira dia akan memilih melarikan diri ke utara. Lagi pula, jembatan bambu lebih dekat dan aliran air berada di arah yang benar.

Saat mendampingi tentara dalam suatu kampanye, kakeknya Zhu Di pernah mengajarinya untuk tidak pernah melakukan apa yang diinginkan musuh. Zhu Zhanji memikirkan ajaran ini dan menyelam ke dalam air lagi tanpa ragu-ragu. Dia mengabaikan rasa sakit yang menusuk di bahunya dan berbalik untuk berenang ke selatan.

Meski menuju ke selatan melawan arus, Jembatan Xuanjin ada di depan. Jembatan ini telah diledakkan oleh Sekte Bailian hari ini. Kavaleri di tepi timur tidak dapat menyeberangi sungai dan hanya dapat mengambil jalan memutar, yang memberinya lebih banyak waktu. Zhu Zhanji tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya, tetapi keinginannya yang kuat untuk bertahan hidup memaksanya untuk berjuang di setiap momen dalam hidupnya.

Ternyata, keputusan ini akurat. Setelah mendayung beberapa jauh, ia menoleh ke belakang dan melihat hujan anak panah berjatuhan di permukaan sungai di utara. Malam menjadi pengawal Zhu Zhanji yang paling setia. Setiap kali ia mengambil napas, ia akan terlebih dahulu memperlihatkan bagian belakang kepalanya di atas air, bernapas dengan wajah menghadap ke samping, dan selalu menutupi wajahnya dengan rambutnya. Dengan hanya cahaya redup dari lentera, sulit bagi para prajurit di tembok kota untuk membedakan kepala manusia dengan permukaan sungai yang gelap.

Mengandalkan trik kecil ini, Zhu Zhanji perlahan bergerak ke selatan. Dia tidak pernah merasakan waktu berlalu begitu lambat, dan jarak beberapa ratus langkah terasa begitu panjang. Zhu Zhanji merasa seperti perahu pesiar yang bocor, energi dan kekuatannya terus-menerus hilang dan penglihatannya semakin kabur. Setiap kali dia mengayuh, dia merasa tulang dan ototnya akan patah, dan dia harus mengeluarkan sisa tenaganya dari celah-celah tulangnya.

Zhu Zhanji sempat tak sadarkan diri dan berpikir lebih baik ia mati saja. Tetapi tepat saat ia hendak menyerah, tampak garis besar pilar jembatan yang setengah rusak muncul di air di depannya. Ini kedua kalinya aku melihat jembatan ini hari ini. Zhu Zhanji tidak bisa menahan diri untuk tidak bersorak. Dia menggunakan sisa tenaganya untuk memanjat pilar jembatan, melangkahi pagar batu, dan jatuh di depan pangkal patung singa batu.

Karena singa batu menghalangi pandangan, mustahil untuk melihat situasi di sisi ini dari atas tembok kota. Dia bersandar pada alas, terengah-engah. Batang anak panah itu masih tertancap di bahunya, namun untungnya otot-ototnya sangat tegang sehingga tidak ada darah yang mengalir keluar.

Saat kehidupan terasa aman untuk sementara waktu, perasaan krisis lain segera muncul: apa yang harus aku lakukan selanjutnya?

Belum lagi semua orang di sekitarnya terbunuh atau terluka, dia bahkan tidak bisa mempertahankan statusnya sebagai putra mahkota. Dengan kecerdasan Zhu Zhanji, tidak sulit membayangkan apa yang akan dilakukan Zhu Buhua dengan liontin giok tersebut. Adapun para pejabat dan bangsawan di Kota Nanjing...bahkan para penjaga yang dikirim dari Beijing telah memberontak, bagaimana kita bisa mempercayai orang-orang itu? Di kota besar seperti Jinling, tidak ada satu orang pun yang dapat dipercaya. Tidak ada satu orang pun yang dapat dipercaya!

Sekarang dia benar-benar penyendiri.

Tidak, ada satu orang lagi... yah, satu setengah yang dapat dipercaya. Sosok Yu Qian muncul di benak Zhu Zhanji, tetapi dia langsung tersenyum pahit dan menggelengkan kepalanya. Setelah Yu Qian dan Wu Dingyuan berpisah, tidak ada kabar lagi. Sekarang dia telah melarikan diri dari kota kekaisaran sendirian, tidak mengenal tempat itu, dan tidak tahu di mana menemukan mereka.

Zhu Zhanji mengangkat kepalanya yang basah dan menatap langit yang gelap, dengan warna keputusasaan yang sama tercermin di matanya.

Pada saat ini, kebisingan di puncak kota tiba-tiba menjadi lebih keras, dan suara derap kaki kuda terdengar samar-samar di kejauhan. Zhu Zhanji tahu bahwa mereka tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi. Begitu mereka mengetahui tidak ada seorang pun di dekat jembatan bambu, satu kavaleri akan segera menyerbu menuju Jembatan Xuanjin.

Tapi ke mana aku harus pergi? Memang ada beberapa kelompok rumah penduduk di dekat sana, tapi Batalion Prajurit pasti akan menggeledah setiap rumah. Jangan mengharapkan orang biasa akan menutupi orang yang mencurigakan. Mereka bahkan mungkin menculiknya dan meminta hadiah. Mata Zhu Zhanji terus mengamati sekelilingnya dan tiba-tiba berhenti di suatu tempat.

Itu adalah sebuah gubuk rendah dua ratus langkah jauhnya, dengan tiga tiang bendera bersilangan di atap dan kain putih tergantung di tengahnya. Zhu Zhanji telah melihat sesuatu yang serupa di Beijing, yang merupakan rumah amal umum di kota itu. Jika ada pedagang asing atau keluarga cacat yang meninggal mendadak di Xiangfang dan tidak memiliki sanak saudara yang bersedia menguburkannya, jenazahnya akan disemayamkan sementara di sini. Tiang bendera di atap didirikan oleh pemerintah untuk menenangkan hantu-hantu pengembara ini.

Biasanya hanya sedikit orang yang datang ke sini, dan tempat ini lebih sepi lagi di malam hari, menjadikannya tempat yang baik untuk bersembunyi. Dia tidak punya pilihan lain selain menyeret tubuhnya yang hampir cacat selangkah demi selangkah menuju rumah amal.

Untuk menghindari tabu, rumah amal dipisahkan dari rumah-rumah di sekitarnya dengan beberapa anak tangga, dan parit dangkal digali di sekitarnya. Zhu Zhanji tersandung Jigou dan tiba-tiba tersandung dan kehilangan keseimbangan. Dia menggunakan sisa tenaganya untuk merentangkan telapak tangannya dan membiarkan tubuhnya mencondong ke depan.

Dengan suara keras, kedua pintu kayu itu terdorong terbuka dan dia langsung terjatuh ke dalamnya. Tepat saat dahinya hampir menyentuh tanah, sebuah tangan menopang dada Zhu Zhanji.

"Dianxia?"

Sebuah suara keras terdengar di telinga Zhu Zhanji.

***

DAFTAR ISI              Bab Selanjutnya 6-10