Qing Yun Tai : Bab 166-180

BAB 166

Xie Rongyu mengangguk dan duduk di mejanya.

Tulisan tangan di kertas putih itu halus dan anggun, bagaikan bambu dan dingin. Dalam waktu singkat, ia telah menyelesaikan lima halaman tulisan yang fasih.

Konon, ada seorang pedagang kaki lima bernama Meng Si di Zhongzhou. Karena kematian kerabat dan kegilaannya, ia kehilangan tempat tinggal. Pada tahun kedua belas pemerintahan Zhaohua, ia mencuri liontin giok dari sebuah keluarga kaya dan diadili. Awalnya, kasus pencurian seharusnya diselesaikan dengan pengembalian barang curian dan hukuman cambuk. Namun, Meng Si tidak hanya menolak untuk mengaku bersalah, tetapi juga menghancurkan liontin giok tersebut di depan keluarga kaya dan memfitnah pengadilan, hampir membawa penghinaannya ke pengadilan kekaisaran. Pemerintah tidak punya pilihan selain menjatuhkan hukuman yang lebih berat, mengubah hukuman cambuk menjadi pengasingan. Tempat pengasingannya adalah Zhixi, Lingchuan.

Xie Rongyu meletakkan penanya dan berkata, "Kamu sudah melihat potret-potret di berkas kasus. Meng Si ini terlihat sekitar 50% mirip Cen Xueming sendiri."

Mata Qi Ming tertuju pada kolom tanggal lahir dan tempat asal, "Pantas saja Zhang Heshu mencurigai Cen Xueming menggantikan Meng Si. Mereka tidak hanya mirip, tetapi usia mereka juga sangat dekat."

Xie Rongyu berkata, "Selain itu semua, yang benar-benar membangkitkan kecurigaan Zhang Heshu adalah waktu putusan. Pemerintah Zhongzhou menutup kasus ini pada akhir tahun ke-12 masa pemerintahan Zhaohua. Logikanya, Meng Si seharusnya tiba di Zhixi pada musim semi tahun berikutnya. Namun, Cen Xueming, sebagai prefek Dong'an, baru merespons pada bulan Agustus tahun itu. Apa artinya ini?"

Ini menunjukkan bahwa Cen Xueming telah menjadi kaki tangan Qu Buwei, dan karena takut akan dibunuh, ia telah lama mencari jalan keluar.

Ia sengaja menahan Meng Si di Dong'an, dan ketika kejahatannya terbongkar, ia menggantikan Meng Si dan pergi ke Zhixi, menghilang tanpa jejak.

Qingwei bertanya, "Tetapi jika semua ini benar, mengapa Feng Yuan tidak menemukan Cen Xueming di tambang Zhixi? Tadi malam, aku pergi mencuri berkas kasus dan menguji Feng Yuan dengan Cen Xueming. Dilihat dari reaksinya, Cen Xueming jelas tidak berada di tangannya saat ini."

Xie Rongyu berkata, "Itu mudah. Tanyakan saja pada pengawas tambang."

Tak lama kemudian, seorang Pengawal Xuanying memanggil kepala pengawas tambang. Ia mendengar mereka bertanya tentang Meng Si dan berkata, "Dianxia, Feng Jiangjun juga menanyakan tentang Meng Si ini kemarin, tetapi dia sudah meninggal beberapa tahun yang lalu."

"Meninggal? Kapan dia meninggal?"

"Pada tahun pertama pemerintahan Jianing, musim dingin sangat dingin sehingga dia tidak bisa bertahan dan meninggal di tambang," kata kasim itu sambil mengangkat jari ke dahinya, "Ada yang mencurigakan tentang Meng Si ini. Dia gila, dan tidak punya kerabat. Kami sudah memberi tahu pihak berwenang Zhongzhou, tetapi tidak ada yang datang untuk mengambil jenazahnya. Karena khawatir jenazahnya akan membusuk jika dibiarkan terlalu lama, kami terpaksa... membakarnya..."

Xie Rongyu bertanya, "Di mana para tahanan yang diasingkan bersama Meng Si?"

"Beberapa masih di sini. Yang Mulia, apakah Anda ingin melihat mereka?"

Xie Rongyu mengangguk. Kasim itu segera memerintahkan para penjaga yang menyertainya, dan mereka segera membawa beberapa tahanan yang diasingkan. Xie Rongyu menginterogasi mereka satu per satu, dan pernyataan mereka sama persis dengan apa yang baru saja dikatakan kasim itu: Meng Si agak gila dan meninggal di tambang pada tahun pertama pemerintahan Jianing.

Karena tidak dapat memperoleh informasi apa pun, Xie Rongyu mengizinkan kasim itu untuk pergi bersama para tahanan yang diasingkan.

Selama beberapa hari terakhir, para tahanan di tambang diinterogasi oleh Xiao Zhao Wang dan Jenderal Feng. Sipir itu tentu saja merasa gelisah. Ia berhenti di pintu dan membungkuk kepada Xie Rongyu, "Dianxia, bolehkah aku bertanya, apakah ada... kejahatan serius di tambang?"

"Tidak ada yang serius, hanya menyelidiki sebuah petunjuk. Kepala Penjara, silakan kembali bekerja. Maaf telah membuang waktu Anda."

Kepala Penjara, yang bingung dengan kesopanan Xiao Zhao Wang , berkata, "Tidak, tidak, sekarang musim gugur, dan cuacanya terlalu panas. Tambang harus tutup selama beberapa hari. Yang Mulia, mohon beri aku instruksi."

Setelah kepala penjara pergi, Qingwei langsung bertanya, "Jadi, Cen Xueming sudah mati? Itu tidak masuk akal. Dia bersusah payah menggantikan Meng Si dan datang ke tambang hanya untuk bertahan hidup, dan dia meninggal dengan tenang di sana?"

"Kematian di tambang bukanlah hal yang paling aneh. Orang buangan, terutama yang dikirim untuk kerja paksa, biasanya tidak bertahan lebih dari beberapa tahun."

 Yue Yuqi dengan malas mengambil alih kata-kata Qingwei, "Yang aneh adalah, Lao Feng itu. Jika Meng Si benar-benar mati, bukankah itu yang diinginkannya? Jika aku jadi dia, aku akan menarik pasukanku saja. Untuk apa aku tetap tinggal di tambang ini?"

Xie Rongyu setuju dengan hal ini.

Bukannya Feng Yuan tidak bisa tetap tinggal di tambang, tetapi gagasan bahwa Cen Xueming menggantikan Meng Si masih sebatas teori, tanpa bukti yang pasti. Oleh karena itu, menurut praktik umum, mengetahui bahwa Meng Si telah mati dan jasadnya telah dibakar, meninggalkan beberapa prajurit di tambang sementara pasukan lainnya dapat dikerahkan untuk menyelidiki kemungkinan lain.

Satu-satunya penjelasan yang masuk akal atas terus terkonsentrasinya seluruh pasukan Feng Yuan di tambang adalah karena ia yakin bahwa Cen Xueming adalah Meng Si, dan sebelum kematiannya, Cen Xueming menyembunyikan semua bukti kejahatannya di tambang.

Keempat Meng telah mati, dan Feng Yuan tiba di Zhixi tanpa mendapatkan informasi apa pun. Bagaimana ia bisa tahu pasti?

Xie Rongyu termenung ketika melirik Zhang Luzhi, hanya untuk melihatnya dengan saksama memeriksa berkas kasus yang telah ia tulis.

Zhang Luzhi adalah orang yang kasar, mudah linglung hanya dengan melihat kata-kata. Ia biasanya takut memeriksa berkas kasus, tetapi ia jarang melihatnya seteliti itu.

"Zhang Luzhi, apakah kamu menemukan sesuatu?"

Zhang Luzhi tersadar kembali mendengar panggilan Xie Rongyu. Sambil mengerutkan kening, ia menunjuk ke suatu titik di berkas kasus, "Yuhou, kurasa ada yang tidak beres di sini..."

***

Feng Yuan menyerbu keluar dari Kantor Pengawas Militer. Sebelum ia sempat kembali ke tendanya, Canjiang mendekat dan berseru, "Jiangjun, Qu Wuye dan Xiao Zhang Daren telah tiba."

Feng Yuan bersenandung. Ia sudah melihat keduanya di pegunungan malam itu, dan jika bukan karena campur tangan Qu Wu, ia pasti sudah menangkap putri keluarga Wen. Bagaimana mungkin ia digoda oleh Xiao Zhao Wang?

Feng Yuan bertanya dengan tidak sabar, "Apa yang Qu Tinglan lakukan di Zhixi?"

Canjiang mengeluarkan perintah mobilisasi pasukan darurat dan menyerahkannya kepada Feng Yuan, "Houye cukup bijaksana untuk mengirim Qu Wuye untuk menyampaikan perintah darurat ini. Jiangjun bepergian dengan ratusan tentara. Meskipun untuk urusan resmi, jika Wan Ruo dan..." Canjiang merendahkan suaranya dan melirik ke arah Kantor Pengawas Tambang, "Jika Wan Ruo berkonflik dengan mereka dan ada korban jiwa, meskipun mendesak, kita harus mengikuti aturan, kan? Lagipula, itu adalah kehormatan yang mulia."

Feng Yuan melirik tangan Canjiang. Itu memang perintah mobilisasi pasukan.

Dia begitu khawatir dengan berkas kasus yang dicuri sehingga dia tidak memperhatikan dengan saksama. Hari itu adalah hari musim gugur yang terik, matahari tinggi di langit. Dia bergegas kembali, keringat bercucuran dari dahinya. Kemudian ia mendengar Canjiang menegurnya, "Jiangjun, Wuye bermaksud baik. Lagipula, dia putra sah Marquis. Kamu tidak boleh marah saat bertemu dengannya nanti..."

Feng Yuan baru saja mencerna kata-kata ini ketika Qu Mao, yang tak tahan lagi, menarik tirai.

"Feng Shushu, panas sekali. Adakah tempat yang lebih sejuk di gunung ini?"

Kemarahan Feng Yuan belum sepenuhnya mereda. Ia menjawab dengan acuh tak acuh, "Beginilah kondisi di tambang. Tendanya cukup bagus. Jika kamu benar-benar terganggu oleh panasnya, mengapa tidak pergi ke Kantor Pengawas Militer dan bertanya? Xiao Zhao Wang dan Divisi Xuanying tinggal di sana."

Qu Mao ingin pergi, tetapi pertama-tama, ia tidak tidur semalaman dan kelelahan, tidak bisa berjalan. Kedua, ia bertemu dengan adik iparnya di gunung malam sebelumnya dan tidak bisa menyelamatkannya sendirian. Dia tahu betapa Qing Zhi peduli pada adik iparnya. Sekarang setelah dia lolos dari bahaya, dia masih terluka, jadi lebih baik dia meminta maaf lain hari.

Berpikir seperti ini, Qu Mao mengabaikan nada kasar Feng Yuan, "Lupakan saja. Carikan aku tenda dengan ventilasi yang baik. Aku akan tidur."

Feng Yuan sangat ingin mengantarnya pergi. Dia memanggil seorang penjaga dan membawa Tuan Qu Wu ke ventilasi untuk mendirikan tenda.

Setelah Qu Mao pergi, Zhang Ting masih menunggu Feng Yuan di tenda utama. Feng Yuan tidak tahu bahwa Zhang Ting telah berdebat dengan Zhang Heshu sebelumnya, dan mengira dia telah tiba, diutus oleh Zhang Heshu untuk membantunya. Dia segera membuka tirai dan memasuki tenda, bertanya, "Xiao Zhang Daren, mengapa Anda sendirian di sini?"

Zhang Ting berkata, "Aku mendengar Jiangjun melacak Cen Xueming di Zhixi, jadi aku datang menemuinya. Sebelum pergi, aku pergi ke Zhongzhou untuk menemui ayahku, dan aku pergi terburu-buru, jadi aku tidak membawa siapa pun."

Saat berbicara, Feng Yuan melihat kekhawatiran di antara alisnya, "Kenapa, Jiangjun tidak menemukannya?"

"Aku memang menemukannya, tapi dia sudah meninggal," kata Feng Yuan, merasa terpukul. Ia tak bisa menahan diri untuk mendesah, "Xiao Zhang Daren, Anda tidak tahu. Aku mungkin dalam masalah!"

"Bukankah kita tahu bahwa Cen Xueming menyamar sebagai Meng Sizang dan datang ke tambang? Orang buangan juga manusia, dikirim untuk kerja paksa. Jika sesuatu terjadi pada mereka, seperti jatuh sakit atau meninggal, pada akhirnya mereka harus memberi tahu kerabat mereka, kan? Meng Si sendiri tidak memiliki kerabat, jadi jika dia meninggal, inspektur tambang harus menghubungi kantor pemerintah Zhongzhou yang menghukumnya. Namun baru-baru ini, aku memeriksa lebih dekat berkas kasus dan menemukan bahwa aku sudah menyelidiki tersangka pengumpul mayat di kantor pemerintah Zhongzhou."

Feng Yuan cemas, kata-katanya terbata-bata. Zhang Ting berpikir sejenak sebelum berkata, "Jiangjun , maksudmu Cen Xueming punya kenalan lama di kantor pemerintahan Zhongzhou. Ketika dia menyamar sebagai Meng Si dan datang ke tambang, dia mengganti kontak di berkas kasus dengan kenalan lama ini. Jika dia mengalami kecelakaan di tambang, inspektur tambang bisa menulis surat kepada kenalan lama ini."

Zhang Ting merenung, "Tapi apa salah Jiangjun?"

Feng Yuan berkata, "Xiao Zhang Daren, Anda mungkin tidak tahu ini. Ketika Cen Xueming menghilang, aku , atas perintah Marquis, mencarinya. Aku menanyai hampir semua kerabat dan teman-temannya, termasuk kenalan lama dari Zhongzhou ini. Tapi... aku ngnya, kenalan lama ini tampaknya tidak memiliki hubungan baik dengan Cen Xueming. Aku tidak pernah membayangkan dia akan tahu keberadaan Cen Xueming, jadi aku membiarkannya pergi dengan tergesa-gesa."

Zhang Ting mengerti. Feng Yuan jelas bisa menemukan Cen Xueming melalui kenalan lama ini, tetapi dia ceroboh dan mengabaikannya.

"Nah... bukan berarti aku salah saat itu. Xiao Zhang Daren, Anda tahu bahwa Xiao Zhao Wang dan Divisi Xuanying-nya telah mencari Cen Xueming selama berbulan-bulan. Ketelitian Divisi Xuanying tak tertandingi oleh kantor pemerintahan mana pun. Mereka pasti telah menyelidiki semua orang yang dikenal Cen Xueming, termasuk kenalan lama ini! Sedangkan aku , karena era Jianing tiba-tiba tiba, aku pikir kekacauan telah berlalu dan aku tidak tahu ke mana perginya kenalan lama ini. Tetapi Divisi Xuanying berbeda. Mereka baru saja menyelidiki kenalan lama ini, jadi mereka memiliki gambaran lengkap tentang pergerakannya selama beberapa tahun terakhir.

"Lima tahun yang lalu, mengapa Cen Xueming bersembunyi di tambang? Dia ingin menghindari dipaksa keluar untuk menanggung beban kejahatan, sehingga suatu hari dia bisa menunjukkan bukti tersembunyi dan berharap hukuman yang lebih ringan dari pengadilan. Tetapi di tahun pertama era Jianing, Cen Xueming secara tidak sengaja meninggal di tambang! Apa yang terjadi ketika seseorang meninggal di tambang? Haruskah pengawas tambang menghubungi kenalan lama yang mengambil jenazah dan menyerahkan barang-barang serta jenazah Cen Xueming kepadanya? Apa yang mungkin ditinggalkan Cen Xueming? Harta terpentingnya adalah bukti yang disembunyikannya!

Zhang Ting berkata, "Jadi, setelah kematian Cen Xueming, seharusnya Pengawas Tambang menyerahkan barang-barangnya kepada kenalan lama itu. Karena kejadian yang mendadak itu, Jiangjun tidak tahu ke mana perginya kenalan lama ini. Divisi Xuanying baru saja menyelidiki dan menemukan jawabannya."

"Satu-satunya kabar baik," Feng Yuan menghela napas panjang, "Pengawas Tambang mengatakan bahwa setelah 'Meng Si' meninggal, mereka menghubungi pemerintah Zhongzhou, tetapi tidak ada yang datang untuk mengambil jenazahnya. Jenazah Cen Xueming dibakar, tidak meninggalkan apa pun. Namun, aku tidak percaya Cen Xueming bersembunyi di tambang ini tanpa barang-barang pribadi. Aku benar-benar putus asa dan harus memanggil orang-orang buangan untuk diinterogasi satu per satu. Tanpa diduga, tindakan aku inilah yang membangkitkan kecurigaan Xiao Zhao Wang. Zhao Wang muda ini pasti terlalu banyak menghabiskan waktu bersama putri Wen, dipenuhi jiwa bajingan, dan melakukan segala macam taktik licik. Tadi malam, ia bahkan mengirim putri Wen untuk mencuri berkas kasus Meng Si! Entah bagaimana berkas itu kemudian dikembalikan utuh, tapi aku yakin Zhao Wang muda telah memeriksanya. Ia bahkan mungkin telah membuat salinannya dan saat ini sedang memeriksanya dengan saksama!

***

"Ada apa?"

Di Kantor Pengawasan Militer, Xie Rongyu bertanya.

Zhang Luzhi menunjuk sederet kontak tak terduga di berkas kasus itu, "Pria ini bernama Shi Liang. Tuan Wei dan aku telah menyelidikinya."

"Benarkah?"

Zhang Luzhi mengangguk yakin. Setelah kasus Shangxi ditutup, Yu Hou memerintahkan Divisi Xuanying untuk melakukan pencarian besar-besaran terhadap Cen Xueming. Tuan Wei dan aku telah menyelidiki hampir semua orang yang dikenal Cen Xueming. Shi Liang dan Cen Xueming ini dulunya adalah rekan seperjuangan, tetapi hubungan mereka tetap stagnan karena perselisihan sebelumnya. Kemudian, Cen Xueming bergabung dengan Qu Buwei dan naik pangkat menjadi hakim Dong'an, sementara Shi Liang tetap menjadi juru tulis di kantor pemerintahan Zhongzhou.

Qingwei berkata, "Namun dalam kasus Meng Si, Shi Liang adalah satu-satunya kontaknya jika terjadi kecelakaan. Sepertinya mereka hanya berselisih di permukaan, tetapi secara pribadi mereka telah berdamai dan saling percaya dengan erat.

"Ada yang lebih aneh lagi," Zhang Luzhi mengulurkan telapak tangannya dan mengusap dahinya, "Bukankah pengawas tambang baru saja mengatakan bahwa pada tahun pertama Jianing, Cen Xueming meninggal di tambang setelah tidak selamat dari musim dingin?"

"Ya, dia meninggal pada bulan Oktober," lanjut Qi Ming.

Zhang Luzhi menunjuk kata-kata "Shi Liang" di berkas kasus, "Shi Liang ini juga menghilang pada bulan Desember tahun pertama Jianing."

Xie Rongyu bertanya, "Apakah kamu sudah menyelidiki bagaimana dia menghilang?"

Zhang Luzhi mengangguk, "Kami sudah menyelidiki. Cen Xueming hilang, dan dia juga hilang. Tuan Wei mengira itu kebetulan, jadi dia memerintahkan bawahannya untuk menyelidiki. Setelah penyelidikan yang cermat, mereka menemukan bahwa Shi Liang menghilang setelah menerima surat."

"Surat?"

"Ya. Pada bulan Desember tahun pertama Jianing, surat itu dikirim langsung ke kantor pemerintahan Zhongzhou. Shi Liang menerimanya dan pulang malam itu juga, mengemasi barang-barangnya, lalu berangkat ke selatan. Bawahan aku mengikuti jejaknya, tetapi yang mereka tahu hanyalah ia menghilang di Lingchuan. Mengenai tujuannya, atau apakah ia hidup atau mati, bahkan keluarganya pun tidak tahu."

Pada titik ini, Zhang Luzhi menggaruk kepalanya dengan rasa bersalah, "Karena hilangnya Shi Liang disebabkan oleh surat yang dikirim ke kantor pemerintahan, bawahan aku berasumsi ada kerusuhan internal di kantor pemerintahan Zhongzhou. Karena mengira itu urusan prefektur lain, Divisi Xuanying tidak turun tangan dan tidak melaporkan masalah tersebut kepada Yu Hou."

Dua sahabat yang tidak akur di depan umum tetapi saling percaya, sebuah kehilangan yang tak terduga, dan sebuah surat yang dikirim ke pemerintah Zhongzhou?

Pikiran Xie Rongyu berkecamuk, lalu ia berkata, "Aku mengerti."

"Shi Liang datang ke Lingchuan untuk mengambil jenazah Cen Xueming."

Pada bulan Oktober tahun pertama pemerintahan Jianing, Cen Xueming meninggal dunia di tambang. Ketika seorang narapidana yang diasingkan meninggal dunia, menurut protokol, pengawas tambang seharusnya mengirimkan surat untuk memberi tahu kerabat, teman, dan pengadilan tempat kasus tersebut disidangkan, agar pemerintah setempat dapat menyimpan informasi tersebut. Oleh karena itu, surat tersebut dikirimkan kepada pemerintah Zhongzhou. Surat itu dikirim oleh pengawas tambang, yang mengumumkan kematian narapidana 'Meng Si'. Mengenai mengapa Shi Liang tidak memberi tahu siapa pun tentang surat itu setelah menerimanya, melainkan pergi sendirian ke Lingchuan, pertama-tama, ia tahu Meng Si adalah penipu Cen Xueming, dan ia khawatir jika ada orang dari yamen yang mengidentifikasi jenazahnya, ia akan dimintai pertanggungjawaban. Kedua, dan yang terpenting, ia tahu bahwa meskipun Cen Xueming sudah meninggal, bukti kejahatannya pasti masih ditemukan di pegunungan Zhixi, bukti yang tidak akan pernah mudah terungkap. Oleh karena itu, ia tidak berani memberi tahu keluarganya tentang tujuannya.

"Rencana awal Shi Liang adalah menunggu sampai ia mengambil jenazah Cen Xueming dan bukti-buktinya sebelum meminta maaf kepada pihak berwenang. Ia berdalih sedang terburu-buru dan lupa menyapa para yamen. Namun, entah mengapa, ia menghilang dalam perjalanan ke Zhixi."

Qi Ming berkata, "Ya, karena Yuhou menyebutkannya, kronologinya memang cocok. Cen Xueming meninggal di tambang pada bulan Oktober tahun pertama Jianing. Shi Liang menerima surat itu dan menghilang ke Lingchuan, tepat dua bulan kemudian."

Seorang Pengawal Xuanying bertanya, "Mungkinkah Shi Liang benar-benar pergi ke tambang dan mengambil barang-barang Cen Xueming? Karena barang-barang Cen Xueming... bukti-bukti yang memberatkan itu begitu mengejutkan, seseorang dengan motif tersembunyi membungkamnya dalam perjalanan pulang?"

"Siapa yang akan membungkamnya?" Xie Rongyu bertanya balik, "Cen Xueming bersembunyi dengan sangat baik sehingga tak seorang pun kecuali Qu Buwei dan Feng Yuan yang bisa melacaknya. Jika Feng Yuan sudah curiga pada Shi Liang saat itu dan membunuhnya di Lingchuan untuk membungkamnya dan menghancurkan bukti, mengapa dia harus melawan kita di tambang hari ini, tanpa lelah menginterogasi penjahat dan mencari bukti?"

Qi Ming berkata, "Tapi kalau tidak ada yang ingin membunuh Shi Liang, kenapa dia menghilang? Dia hanya datang untuk mengambil jenazahnya."

"Kecurigaan yang paling berbahaya," kata Yue Yuqi, "Shi Liang, setidaknya, adalah pejabat tingkat delapan. Kepala Pengawas Tambang-lah yang menulis surat kepada pemerintah Zhongzhou, meminta Shi Liang untuk datang dan mengambil jenazahnya. Zhixi tidak memiliki koneksi yang baik seperti tempat lain, dan tanpa kontak, bagaimana mungkin Shi Liang, seorang asing, bisa sampai di sana? Logikanya, Shi Liang seharusnya menghubungi Kepala Pengawas Tambang setelah tiba di Lingchuan. Bahkan jika dia ingin pergi ke pegunungan sendirian, dia bisa saja menulis surat yang mengatakan, 'Aku hampir sampai, tolong datang ke kota untuk menjemput aku .' Mustahil Kepala Pengawas Tambang tidak tahu tentang kedatangan Shi Liang. Tapi coba pikirkan baik-baik: apa yang baru saja dikatakan Kepala Pengawas kepada kita?"

Ketika Qingwei mendengar kata-kata Yue Yuqi, ia tiba-tiba teringat tanggapan Kepala Pengawas yang berhati-hati, "Ada yang mencurigakan tentang Meng Si ini. Dia gila, dan tidak punya kerabat. Kami sudah memberi tahu pemerintah Zhongzhou, tetapi tidak ada yang datang untuk mengambil jenazahnya. Karena khawatir akan membusuk jika dibiarkan terlalu lama, kami terpaksa... membakarnya..."

Tidak ada penyebutan tentang Shi Liang sama sekali!

Yue Yuqi berkata, "Dari kelihatannya, hilangnya Shi Liang jelas bukan ulah Feng Yuan yang besar dan bodoh itu. Perseteruan keluarga atau semacamnya sepertinya tidak mungkin. Karena ini masalah hidup dan mati, Cen Xueming tidak akan mempercayakan nyawanya kepada seseorang yang memiliki begitu banyak musuh. Kecelakaan di sepanjang jalan mungkin saja terjadi, tetapi mengapa pengawas tambang tidak mengatakan apa-apa? Pasti pengawas tambang yang salah."

"Bukan hanya pengawas tambang," kata Qingwei.

Ia berhenti sejenak, mengumpulkan keraguannya, "Tidakkah menurutmu ada yang mencurigakan tentang seluruh tambang ini?"

"Begitu tiba di tambang, kami bertanya kepada petugas tembikar tentang 'bebek' itu, tetapi petugas tembikar mengatakan bahwa bebek liar pun jarang terlihat di sini. Kemudian, setelah kami kembali menjelajahi medan, kami memutuskan untuk pergi ke gunung bagian dalam. Ketika Liu Zhangshi kembali dan melihat bahwa ia tidak bisa lagi menyembunyikannya, ia memberi tahu kami bahwa tambang di gunung bagian dalam sebenarnya adalah Yazipo. Lagipula, ketika kami bertanya kepada pengawas tentang hal itu tadi, jangan katakan bahwa ia telah menyembunyikan Shi Liang dari kami. Sebelum ia pergi, petugas itu bersikap sopan kepadanya dan mengatakan bahwa ia telah menunda waktunya, tetapi apa yang ia katakan? Ia berkata, 'Tidak, akhir-akhir ini cuaca sedang panas musim gugur, cuacanya terlalu panas, dan tambang akan ditutup selama beberapa hari.' Ayah ku sedang membangun istana dan ia harus terburu-buru mengerjakannya. Bahkan di hari-hari terpanas musim panas, mereka masih berada di bawah terik matahari sepanjang hari. Apalah arti teriknya musim gugur? Mereka hanyalah narapidana di tambang. Kapan narapidana diperlakukan begitu baik sehingga mereka bahkan sempat beristirahat beberapa hari dari teriknya? Jika para narapidana benar-benar berkecukupan, tidak akan ada begitu banyak kematian setiap tahun. Tetapi jika Anda berpikir cerita sipir itu salah, pergilah ke luar dan lihat apakah para narapidana, selain menunggu persidangan di Fengyuan, bermalas-malasan bekerja keras di tambang selama tiga atau dua jam setiap hari sebelum pensiun. Para pengawas militer tidak memarahi mereka, seolah-olah mereka sedang menghindari teriknya panas."

"Sekarang pikirkanlah, Tao Li dan Liu Zhangshi, setiap kali mereka berbicara kepada kita, mereka tidak bisa berhenti membicarakan makanan. Mereka mau tidak mau menyinggungnya." Jelas mereka khawatir akan ada yang terselip di mulut mereka, jadi mereka hanya menggunakan makanan sebagai pengalih perhatian. Tidak masalah sipir tidak menyebut Shi Liang, tetapi para prajurit dan penjaga yang bersamanya tadi, termasuk beberapa tahanan, memberikan kesaksian yang sama dengan sipir. Feng Yuan sudah menginterogasi para tahanan begitu lama, aku yakin mereka bahkan belum berhasil membuka satu gigi pun.

Qingwei berhenti sejenak, menatap kerumunan, "Katakan padaku, apa yang menyebabkan seluruh tambang ini—para pengawas tambang, para tahanan di dalam, para pekerja di luar, manajer—semuanya memberikan keterangan yang begitu konsisten? Apa yang mereka sembunyikan dari kita?"

***

BAB 167

Setelah mendengar ini, Xie Rongyu merenung sejenak dan bertanya, "Kapan Wei Jue akan tiba?"

"Wei Daren sudah berada di luar gunung dan akan tiba besok pagi," kata Qi Ming.

Xie Rongyu mengangguk dan menginstruksikan seorang Pengawal Xuanying , "Tolong bawa Lu Zhangshi dan Li Tao."

Pengawal Xuanying itu setuju dan meninggalkan yamen, lalu kembali beberapa saat kemudian, "Yu Shou, Lu Zhangshi, dan Li Tao telah kembali ke kota."

"Kembali? Kapan?"

"Mereka bilang ada sesuatu yang terjadi di kota, dan mereka pergi sebelum fajar pagi ini."

Qingwei bertanya, "Guanren, kamucuriga tambang menyembunyikan sesuatu dari kami, dan Anda ingin bertanya kepada Lu Zhangshi dan Li Tao?" Emosinya meledak-ledak, dan ia segera memberikan saran, "Mengapa kamu tidak pergi menemui kepala pengawas militer di tambang, atau bertanya langsung kepada beberapa tahanan? Mereka telah bekerja di tambang selama bertahun-tahun, jadi mereka mungkin tahu lebih banyak."

Xie Rongyu menggelengkan kepalanya, "Mereka mungkin tidak akan memberi tahu aku. Coba pikirkan, apa yang mungkin menyebabkan begitu banyak orang di tambang merahasiakan sesuatu?" 

"Hanya ada satu penjelasan: mereka adalah penerima manfaat kolektif. Mengatakan kebenaran tidak akan menguntungkan mereka. Sebaliknya, diam saja, bahkan berbohong kepada pejabat pengadilan, adalah pilihan terbaik mereka. Oleh karena itu, jelas bahwa apa yang mereka sembunyikan dari kita bukanlah hal yang baik. Para pengawas tambang bertanggung jawab atas seluruh tambang. Mereka bertanggung jawab atas setiap masalah yang muncul di sana. Jika kita menginterogasi mereka, kemungkinan besar itu akan menyebabkan kematian mereka sendiri. Karena diam adalah satu-satunya cara untuk tetap aman, akankah mereka buka mulut?

"Bukan tidak mungkin menginterogasi para tahanan yang diasingkan, tetapi akan ada kendala. Pertama, dilihat dari reaksi pengawas tadi, mereka sudah waspada. Jika kita menanyakan para tahanan kepadanya, para tahanan yang mereka bawa mungkin tidak tahu kebenarannya, dan bahkan jika mereka tahu, mereka sudah diperingatkan. Kedua, para eksil juga diuntungkan, jadi mereka mungkin tidak akan mengungkapkan apa pun meskipun kita mendesak mereka. Tentu saja, di masa-masa yang luar biasa, kita harus bertindak dengan cara yang luar biasa. Selama kita terus bermanuver, kita pasti akan menemukan terobosan. Tapi jangan lupa bahwa Feng Yuan juga sedang mencari bukti yang ditinggalkan oleh Cen Xueming. Waktu hampir habis, dan kita harus mengakalinya.

"Apa cara tercepat?" tatapan Xie Rongyu tertuju pada lereng gunung tandus di luar jendela, "Jika tambang ini adalah inti dari kepentingan, maka kita mencari mereka yang berada di pinggiran komunitas kepentingan ini. Secara komparatif, mereka mendapatkan keuntungan paling sedikit, tetapi biaya penyembunyian adalah yang terbesar. Sejak pertama kali kita memasuki pegunungan, hanya dua orang yang berubah sikap: Lu Zhangshi dan Li Tao, "

Pertama, mereka bersembunyi di Yazipo, lalu memberi tahu Yazipo tentang hal itu; mereka mengawal mereka hingga setengah jalan memasuki pegunungan, lalu pergi di tengah jalan, dengan dalih akan menjemput Feng Yuan. Sekarang, meskipun Xiao Zhao Wang , Divisi Xuanying, pasukan Feng Yuan, bahkan Zhang Ting dan Qu Mao telah tiba di pegunungan bagian dalam, Tao Li dan Liu Zhangshi pergi saat itu juga. Apa artinya ini?

Artinya mereka takut. Semakin banyak orang yang datang, semakin takut mereka, dan mereka sangat ingin melarikan diri dari situasi ini.

"Rasa takut itu baik. Begitu seseorang tahu bagaimana caranya merasa takut, mereka memiliki titik terobosan. Lagipula, menyembunyikan rahasia tambang relatif tidak berarti bagi mereka. Jika kita bisa membawa mereka kembali, dan dengan sebuah trik, kita akan segera tahu apa yang ada di balik kabut gunung." "

Kita akan tahu bagaimana Shi Liang menghilang, apakah Cen Xueming meninggal karena kedinginan, dan setelah kematiannya... di mana tepatnya bukti-bukti yang memberatkan yang dibawanya ke pegunungan disembunyikan?

Setelah mendengar kata-kata Xie Rongyu, Zhang Luzhi tiba-tiba menyadari, "Yuhou benar. Aku akan pergi menjemput Tao dan Liu!"

"Kalau kamu mengejar mereka, bukankah Feng Yuan akan langsung tahu?" Yue Yuqi bangkit dari kursi malasnya dan melesat melewati Zhang Luzhi, tiba di luar kantor pemerintahan dalam sekejap, "Kamu di sini saja," katanya, "Aku akan pergi." 

***

Sudah lewat tengah hari ketika Feng Yuan menyelesaikan kata-katanya, meneguk sepoci besar teh, lalu duduk di dalam tenda. Para pengawalnya telah datang tiga kali, tetapi mereka tidak hanya gagal mendapatkan informasi apa pun dari tahanan itu, tetapi Xiao Zhao Wang juga terdiam.

Feng Yuan semakin cemas. Ia tidak peduli apakah Cen Xueming hidup atau mati. Selama mereka tidak dapat menemukan bukti kesalahannya, setiap momen yang berlalu berarti lebih banyak bahaya.

Ia merasa seperti tergantung di dahan pohon mati di tepi tebing, jurang tak berdasar di bawahnya, dan dahan yang dipegangnya perlahan-lahan patah, tanpa tahu kapan akan patah!

Feng Yuan melirik Zhang Ting dan melihat ekspresinya tegas. Meskipun alisnya dipenuhi amarah, tatapannya tampak mempertimbangkan untung ruginya, tidak menunjukkan tanda-tanda ingin membantu. Feng Yuan kesal. Karena ia tidak bisa membantu, lebih baik ia tidur di tenda bersama Qu Tinglan yang tak berguna itu! Ia tidak berani menunjukkannya Kekesalannya—jika benar-benar terjadi sesuatu yang salah, ia masih harus bergantung pada ayah Zhang Ting untuk segalanya—jadi ia memanggil seseorang untuk membawakan lebih banyak teh dan dengan sabar makan bersama Zhang Ting.

Untungnya, letnan Jiangjun datang tak lama kemudian, "Jiangjun, Qu Wuye sudah bersiap. Tendanya sudah didirikan di celah gunung. Ia masih merasa panas, jadi ia akan naik gunung untuk mencari tempat yang lebih sejuk besok pagi..."

Feng Yuan melambaikan tangannya dengan tidak sabar, membiarkannya pergi, lalu berkata kepada Zhang Ting, "Xiao Zhang Daren telah bepergian selama berhari-hari dan pasti lelah. Bagaimana kalau Anda pergi ke tenda dan beristirahat sebentar?"

Zhang Ting tampak sibuk. Tahu Feng Yuan akan mengusirnya, ia mengabaikannya, meletakkan tehnya, dan mengikuti para penjaga yang memimpin.

Begitu Zhang Ting pergi, Feng Yuan langsung bertanya, "Bagaimana kabarnya?"

Canjiang itu menjawab, "Jiangjun , masih belum ada kabar dari Xiao Zhao Wang, tapi... Wei Daren akan tiba paling lambat besok pagi."

Feng Yuan memejamkan mata.

Dengan kedatangan Wei Jue, Xiao Zhao Wang kini memiliki dua ratus Pengawal Xuanying . Meskipun pasukannya lebih dari dua kali lipat jumlah pasukan Divisi Xuanying, gejolak pada akhirnya akan merugikannya.

Feng Yuan tidak percaya bahwa Xiao Zhao Wang memiliki berkas kasus dan tidak dapat mengungkap apa pun. Mereka pasti telah pindah, tetapi Xiao Zhao Wang memiliki para ahli di sekitarnya, merahasiakan keberadaan mereka dan menyembunyikannya darinya.

Feng Yuan, dengan tangan di belakang punggungnya, mondar-mandir dengan cemas di dalam tenda, "Ini hanyalah sisa-sisa seorang pria yang telah meninggal selama tiga tahun. Apakah semua orang di tambang ini berubah dari labu bermulut gergaji? Sungguh aneh, dan betapa pun aku bertanya, aku tidak bisa mendapatkan informasi apa pun!"

Canjiang ragu-ragu, lalu berkata, "Jiangjun, aku punya rencana."

"Cepat beri tahu aku."

"Itu bukan rencana yang bagus. Bukankah ada begitu banyak orang buangan yang dipenjara di tambang saat ini? Kenapa tidak..." Ia mencondongkan tubuh ke arah Feng Yuan dan membisikkan sesuatu, lalu mengangkat tangannya dan menggorok lehernya.

"Tidak!" Feng Yuan langsung berkata, "Pengadilan telah lama mengeluarkan larangan. Orang buangan juga manusia. Penyiksaan yang tidak semestinya atau bahkan pembunuhan sembarangan terhadap orang buangan akan dianggap sebagai pembunuhan. Apalagi karena aku seorang perwira militer, kejahatanku bahkan lebih berat. Zhao Wang masih berdiri di sana. Jika aku menghunus pedangku tepat di bawah hidungnya, dia tidak akan membiarkanku pergi!"

"Jiangjun, Anda benar-benar bingung! Sudah terlambat untuk mengkhawatirkan semua ini sekarang. Lagipula, mereka tidak benar-benar membunuh kita. Mereka hanya menahan dan menyiksa kita. Jika kita tidak bisa mendapatkan informasi, kita bisa menggunakan pedang. Seperti yang Anda katakan, orang buangan juga manusia. Mereka takut. Melihat para tahanan di depan mati, salah satu dari mereka pasti akan melapor. Seketat apa pun larangan istana kekaisaran, orang-orang ini tetaplah penjahat. Jika pihak berwenang menyelidiki penyebab kematian, kita dapat dengan mudah mengisi celahnya jika kita bersih. Kematian apa pun karena kelelahan, penyakit, atau kebakaran hutan dapat dengan mudah diisi."

"Bagaimana dengan para pengawas pertambangan? Para pengawas itu juga bukan orang yang mudah ditipu. Tidakkah Anda lihat betapa waspadanya kepala pengawas setiap kali kita menginterogasi seorang tahanan, takut kita akan memakan tahanannya? Jika para orang buangan itu hilang, dia akan langsung tahu dan melaporkan kita ke Divisi Xuanying dalam sekejap mata. Bagaimana mungkin dia menunggu kita untuk mengisi celahnya?"

Canjiang tahu keraguan Feng Yuan bukan karena kebaikan hati, melainkan karena khawatir akan konsekuensinya. Ia merenung sejenak dan berkata, "Jika Jiangjun hanya ingin menghindari ketahuan oleh pengawas tambang, aku punya cara untuk menunda mereka."

Ia berhenti sejenak, lalu mengucapkan tiga kata, "Qu Wuye."

"Qu Tinglan?"

"Bukankah Qu Wuye mengeluh kepanasan begitu tiba di tambang? Ia bilang ingin mencari cuaca yang lebih sejuk di pegunungan. Besok pagi, ketika Qu Wuye bangun, Jiangjun, mengapa kamu tidak meminta kasim untuk membawanya ke gunung? Aku tahu pengawas tambang telah menggali beberapa gua di sana untuk menyimpan batu dan tangki minyak tambang. Lalu suruh kasim membawa Qu Wuye ke masing-masing gua. Dengan ketelitian Qu Wuye, penundaan sehari pun terasa terlalu singkat. Kata-kata kasim adalah keputusan akhir di tambang. Selama dia pergi, dengan kekuatan magismu, apa pun yang terjadi pada orang-orang buangan ini, bisa dibilang mereka akan 'dibersihkan'."

"Jiangjun," lanjut Canjiang itu, "selama kita bisa melewati masa sulit ini, kita bisa mengurus Zhao Wang muda nanti, apa pun yang dia lakukan. Mungkinkah membunuh beberapa orang buangan lebih serius daripada konsekuensi kasus Xijintai?"

Setelah mendengar ini, Feng Yuan mengepalkan tangannya di belakang punggung, "Oke! Itu saja!" Ia melirik langit di luar tenda, yang hampir senja, "Tapi menyingkirkan kasim itu penting. Aku tidak mempercayakan urusan ini kepada siapa pun. Jadi, pergilah sendiri. Jagalah di luar tenda Qu Tinglan. Setiap kali dia bangun, dia harus naik gunung. Ingat untuk membiarkannya beristirahat, atau tuan muda tak berguna ini tidak akan bergerak selangkah pun." Ia berjalan maju mundur beberapa langkah dan kembali memberi instruksi, "Sebaiknya bawa Zhang Lanruo bersamamu." Semakin lama kita menunda, semakin baik!" "-

Hingga malam tiba, semua lampu di tambang padam, kecuali api unggun samar di menara. Kantor pengawas militer, kamp, dan sel-sel penjara semuanya gelap gulita, seolah-olah Garda Xuanying dan pasukan Fengyuan akhirnya kelelahan setelah dua hari konfrontasi diam-diam. Selain desiran angin, tidak ada suara lain yang terdengar di tambang.

Namun, mengikuti angin yang bertiup dari pegunungan hingga mencapai kaki Kota Zhixi, sepasukan tentara dan kuda berpacu melewatinya.

Cahaya bulan di pegunungan sangat terang. Melihat ke bawah dari lereng bukit di tepi kota, mudah untuk melihat pola elang gelap di ujung jubah para perwira dan prajurit.

"Gongzi, itu Garda Xuanying ."

Di lereng bukit di tepi kota, Bai Quan melihat para pendatang baru dan berbisik kepada Zhang Yuanxiu.

"Garda Xuanying juga telah tiba," warna di antara alis Zhang Yuanxiu tetap cerah, menetralkan kesejukan bulan, seolah tak terpengaruh oleh teriknya musim gugur.

"Wei Daren selalu sigap dan secepat kilat dalam pekerjaannya. Kali ini, ia dan Xiao Zhao Wang berangkat bersama, dan ia baru saja tiba dengan pasukannya. Ia agak lambat."

"Lambat?" Zhang Yuanxiu sedikit mengangkat alisnya, "Sebelum datang ke Zhixi, Wei Jue mengambil jalan memutar ke Gunung Baiyang. Sekarang ia sudah berada di Zhixi. Bagaimana mungkin ia lebih dari sigap?"

Bai Quan, setelah mendengar ini, bertanya dengan heran, "Apa yang sedang dilakukan Wei Daren di Gunung Baiyang?"

Xijintai sedang dibangun kembali di Gunung Baiyang. Selain para pengrajin dan prajurit yang ditempatkan, tidak ada apa pun di sana.

Ya, para prajurit yang ditempatkan!

"Apa maksud Gongzi..."

Zhang Yuanxiu memandangi garis pegunungan yang jauh. Perbukitan yang bergelombang membentang samar di malam hari, "Karena semua roh jahat telah tiba, mari kita pergi ke pegunungan juga."

 

BAB 168

"Hei, kemari dan jongkok... sudah jongkok."

***

Keesokan paginya, tepat saat matahari mengintip dari balik awan, rombongan itu mendaki jalan setapak pegunungan di kaki tambang.

Qu Mao, khawatir kakinya akan lelah, memanggil seorang pengikut setelah berjalan sebentar, menghambur ke arahnya, dan menepuk pundaknya, "Baiklah, lanjutkan."

Mereka akan mencari tempat yang sejuk untuk mendirikan tenda bagi Qu Wu Ye. Kemarin, Qu Mao langsung tertidur begitu tiba di tambang. Ketika ia bangun pagi ini, tikar di bawahnya basah kuyup oleh keringat. Qu Wu Ye belum pernah mengalami kesulitan seperti ini sebelumnya. Ia langsung ingin mengeluh kepada Feng Yuan, tetapi ketika tirai dibuka, Canjiang Feng Yuan sudah menunggu di luar. Ia berkata bahwa ia sudah setuju dengan pihak tambang untuk tidak melakukan apa-apa hari ini dan hanya mengajak Wu Ye keluar untuk menenangkan diri.

Qu Mao menerima tawaran itu. Selain Canjiang dan tujuh atau delapan pengikutnya, ia juga ditemani oleh kepala pengawas tambang dan bahkan Zhang Lanruo.

Qu Mao tidak suka belajar, tetapi ia merindukan kehidupan pegunungan di mana "bulan yang cerah bersinar di antara pepohonan pinus, mata air jernih mengalir di atas bebatuan." Ia berharap bertemu dengan seorang tukang cuci yang kembali dan mengalami kisah cinta seperti Raja Chu dan dewi di Wushan. Namun, ketika ia tiba di gunung, ia tidak melihat apa pun selain gunung-gunung kosong dan mata air jernih, dan hanya beberapa gua tempat penyimpanan persediaan. Mungkinkah gua-gua itu untuk tempat tinggal manusia?

Qu Mao, dengan tatapan jijik, meminta kasim untuk terus memimpin jalan.

Sesampainya di lereng gunung, pengawas berhenti di samping sebuah gua, "Qu Xia, gua ini digunakan untuk menyimpan kaleng minyak. Sangat sejuk. Kamu bahkan tidak perlu mendirikan tenda; cukup pasang tempat tidur dan kamu bisa langsung hidup."

Gua tempat penyimpanan kaleng minyak jelas telah diperbaiki. Ada pintu di luar, dan meja serta kursi di dalam. Namun, agak gelap dan dalam. Qu Mao tahu bahwa kondisi di tambang itu sederhana dan ia tak bisa terlalu pilih-pilih. Ia berkata, "Baiklah, nyalakan beberapa lilin lagi untukku, dan aku akan mencoba tinggal di sini."

Mandor itu berkata dengan malu, "Qu Xiaowei, kamu tidak tahu. Ada begitu banyak kaleng minyak di gua ini, jadi kita tidak boleh menyalakan terlalu banyak lilin. Kita takut angin akan menyalakan api."

"Bagaimana kita bisa tinggal di sini tanpa lampu?" Qu Mao mengintip ke kedalaman gua, merasakan kegelapan berputar-putar dengan angin yang dingin. Ia mengagumi dewi Wushan, tetapi ia tak siap melihat yaksha cantik yang melayang di malam hari, "Mari kita cari di tempat lain."

Puncak bukit ini telah dijelajahi; ia harus pergi ke puncak berikutnya. Matahari sudah tinggi di langit, panas terik matahari musim gugur menyusup ke dalam hutan. Qu Mao sebelumnya bisa digendong naik gunung, tetapi sekarang ia tak tahan panas dan ingin segera melarikan diri. Setelah berpikir sejenak, ia memanggil para pengikutnya dan mengutus mereka untuk mencarikan tempat untuknya, "Permintaanku tidak tinggi. Aku hanya ingin tempat yang sejuk dan nyaman, dengan meja dan kursi, serta ventilasi di dalam dan luar. Yang terpenting, tempat itu harus terbuka di semua sisi. Kabari aku jika kalian menemukannya."

Para pengikut setuju dan pergi membantunya menemukan gua yang "terbuka di semua sisinya."

Kasim kepala dan Canjiang mengikutinya. You Shao membuka ikatan kantong airnya dan memberikan Qu Mao air. Melihat Zhang Ting masih di sana, ia segera menyingsingkan lengan bajunya dan membantunya membersihkan batu rendah di sebelahnya, "Xiao Zhang Daren, silakan duduk."

Zhang Ting mengangguk dan duduk sesuai instruksi.

Qu Mao melirik Zhang Ting, yang telah beristirahat dan tampak penuh energi. Ia mencibir, "Beberapa orang berpura-pura tekun dan pragmatis, tetapi kenyataannya, mereka sama sepertiku, bermalas-malasan setiap ada kesempatan."

Ia menyombongkan diri, "Kali ini, kamu kehilangan lebih banyak daripada yang kamu dapatkan. Kamu menggunakan alasan membantu Feng Shu menyelidiki kasus untuk menemukan Cen... siapa pun Cen itu, berharap bisa tinggal di Dong'an dan menikmati waktu luang, tetapi apa yang terjadi? Paman Feng ada di Zhixi, jadi bukankah seharusnya kamu ikut juga? Bahkan Qu Ye tidak tahan dengan tempat terkutuk ini, apalagi kamu . Jadi, jika kamu sungguh-sungguh memanggilku Ye, aku akan memberimu tumpangan ketika tandu datang untuk membawaku keluar dari pegunungan."

Zhang Ting mengabaikannya dan bahkan tidak menatapnya.

Qu Mao tidak marah. Ia merasa ini kesempatan langka baginya untuk lebih dihormati daripada Zhang Lanruo, dan menyombongkan diri, "Jangan tidak percaya! Kenapa Qu Ye-mu datang ke pegunungan? Aku di sini untuk menyampaikan perintah mendesak! Kalau ayahku tahu, dia bahkan akan memanggil kereta perang Ibu Suri, apalagi tandu!"

Jantung Zhang Ting berdebar kencang ketika mendengar kata "perintah mendesak", "Perintah mendesak apa?"

"Perintah mendesak itu... itu saja..." Qu Mao memeras otaknya sejenak. Ia tidak tahu apa itu perintah mendesak. Jiangjun keluarga telah menyerahkannya untuk ditandatangani, dan ia menandatanganinya tanpa berkedip, "Lalu, kenapa kamu begitu khawatir? Ini hanya mobilisasi pasukan."

Zhang Ting punya firasat ada yang salah dengan perintah mendesak itu dan hendak bertanya lebih lanjut, tetapi Qu Mao kembali bertanya, "Kamu tidak mencoba mencuri kepercayaanku, kan?"

Lupakan saja. Siapa yang akan menjebak orang bodoh seperti itu? Mengapa repot-repot memikirkan hidup atau matinya?

Melihat Zhang Ting terdiam lagi, Qu Mao dengan malas menegurnya, "Kamu tak berguna bersama Feng Shu, dan kamu akan berakhir mengembara di pegunungan sepertiku, mencari perlindungan. Lebih baik kamu pergi sekarang. Apa gunanya tinggal di tambang ini?"

Zhang Ting tidak tahu mengapa ia tinggal di tambang; ia bahkan tidak tahu mengapa ia ada di sana.

Setelah berselisih dengan Zhang Heshu di Zhongzhou, ia mengantisipasi masalah di Zhixi dan meninggalkan Jiangliu, bergegas seperti orang gila ke sana. Namun, setelah tiba di sana dan bertemu Feng Yuan, Feng Yuan tidak memperlakukannya seperti orang luar, ia merinci keberadaan Cen Xueming dan perselisihan dengan Xiao Zhao Wang. Zhang Ting telah menjadi pejabat yang jujur selama bertahun-tahun, tetapi ini adalah pertama kalinya ia melakukannya. Sebagai orang dalam, ia telah menghadapi kekotoran seperti itu, dan di sampingnya adalah ayahnya, yang selalu ia jadikan panutan. Jadi pagi ini, ketika Canjiang bertanya apakah ia ingin naik gunung, ia pun menurut. Ia tahu situasi di tambang sedang kritis; jika Pengawal Elang Hitam tiba, Feng Yuan dan Xiao Zhao Wang mungkin akan berkelahi. Namun, ia benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.

Jual-beli tempat di Xijintai adalah kejahatan yang tak termaafkan, tetapi jika masalah ini terbongkar, ayahnya juga akan terlibat.

Sejujurnya, ayahnya tidak melakukan jual-beli tempat; ia bahkan dengan keras menentang praktik mencari keuntungan seperti itu. Dan sejak awal, setidaknya niatnya baik. Ia berjuang untuk mengalokasikan tempat di Xijintai kepada para cendekiawan yang kurang beruntung, memberi mereka lebih banyak kesempatan. Apa yang salah dengan itu?

Karena Xijintai telah menjadi Qingyuntai sejak dibangun, bukankah seharusnya ia menyalahkan ayahnya?

Kabut gunung bertiup, dan beberapa helai daun berguguran dari dahan-dahannya. Zhang Ting merasa silau oleh dedaunan. Ia melirik Qu Mao, dan dalam sekejap mata, Qu Mao tertidur.

Kata orang, menjadi bodoh itu berkah. Bukankah lebih baik hidup dalam kebingungan?

Zhang Ting tiba-tiba berkata, "Qu Tinglan, jika suatu hari kamu menyadari bahwa semua yang kamu anggap benar ternyata salah, dan orang yang paling kamu percayai justru melakukan hal yang tak termaafkan, apa yang akan kamu lakukan?"

Qu Mao hampir tertidur ketika mendengar pertanyaan ini dan sempat bingung, "Apa yang benar, salah, tak termaafkan, atau tak termaafkan? Apa yang kamu bicarakan?"

"Misalnya, jika suatu hari kamu mengetahui ayahmu telah melakukan kejahatan serius dan pengadilan ingin menghukumnya, mencopotnya dari jabatan, dan bahkan... bahkan melibatkanmu, apa yang akan kamu lakukan?"

"...Apa kamu tidak lelah memikirkannya?" tanya Qu Mao dengan tidak sabar, "Jika ayahku benar-benar dihukum oleh pengadilan, bukankah dia akan tetap menjadi ayahku? Apa yang akan kulakukan? Aku masih harus bersujud kepadanya ketika aku melihatnya."

"Tapi bagaimana jika kamu harus membuat pilihan? Bagaimana jika kamu harus memilih antara benar dan salah dan kekerabatan?"

"Memilih? Apa yang bisa dipilih? Zhang Lanruo, tahukah kamu apa yang paling kubenci darimu? Tidak apa-apa jika otakmu tidak berfungsi dengan baik, bukankah lebih baik berbaring saja dan membiarkannya berkarat? Tapi kamu bersikeras membuatnya berputar, dan setiap kali berputar, ia menjadi kusut, dan semakin kusut, semakin terpelintir, membuatnya menjadi kusut dan berantakan. Kamu tidak hanya mempersulit dirimu sendiri, tetapi kamu juga mempersulitku."

Zhang Ting, setelah mendengar ini, secara mengejutkan tidak membantah Qu Mao, "Kamu benar. Bakatku biasa-biasa saja, jauh lebih rendah daripada Wang Chen, apalagi Zhao Wang Dianxia. Aku menganggap diriku rajin dan disiplin selama bertahun-tahun, tetapi sekarang aku berada dalam kesulitan seperti ini. Mungkin aku salah sejak awal."

Qu Mao juga terkejut mendengar ini. Jarang sekali melihat Zhang Ting tidak sesombong itu. Untuk sesaat, ia merasa tidak terlalu menyebalkan, dan bahkan nadanya sedikit melunak, "Kamu juga, kamu bilang kamu tidak pantas bersaing dengan orang-orang seperti Qing Zhi dan Wang Chen. Mereka sudah lebih baik darimu. Bukankah kamu hanya mencari masalah?"

Zhang Ting menunduk, "Tapi sampai sekarang, aku masih belum bisa memastikan apakah membangun Xijintai itu benar atau salah."

Jika anjungan diberi makna dengan mengenang leluhur, bagaimana kita bisa memastikan bahwa setiap orang yang melangkah di atasnya melakukannya dengan tulus?

Qu Mao mengerjap, "Oh, kamu pikir ayahmu salah, bahwa ia seharusnya tidak mengusulkan pembangunan kembali tempat ini—"

"Tidak, bukan itu masalahnya!" Sebelum Qu Mao sempat menyelesaikan kalimatnya, Zhang Ting tiba-tiba berdiri dan berkata, "Ayahku... terlalu terobsesi. Ia terlalu jauh dalam apa yang ia yakini benar. Ia selalu mengajariku untuk bersikap jujur. Itulah motto keluarga Zhang. Aku dan adikku... Taihou, kami selalu mengikuti motto itu dan tidak pernah berani melampauinya."

"Kenapa kamu begitu marah padaku?" tanya Qu Mao bingung, "Kamu jujur, lalu kenapa? Apa hubungannya denganku?"

Lagipula, Zhang Ting-lah yang pertama kali mengajukan pertanyaan apakah Xijintai harus dibangun. Bukankah ayahnya yang pertama kali mengusulkan pembangunannya kembali? Kenapa ia hanya mengikuti jejak ayahnya?

Qu Mao langsung mengejek, "Zhang Lanruo, apa kamu begitu terburu-buru pergi ke pegunungan sendirian sampai kepalamu ditendang keledai?"

"Qu Tinglan..."

"Kalau tidak, kenapa kamu begitu khawatir? Kamu mengaku jujur, tapi bertanyalah pada dirimu sendiri, sudah begitu lama kamu tidak kembali ke Gunung Baiyang untuk mengawasi pekerjaan, bersikeras tetap di Dong'an. Bukankah itu hanya untuk bermalas-malasan? Sekarang kamu terpaksa datang ke Zhixi, bukankah karena kamu takut ketahuan, dan kamu berpura-pura? Tidak ada gunanya bersikap begitu hitam dan putih. Jalan yang kamu tempuh dan perbuatan yang kamu lakukan adalah kebenaran. Kamu begitu penuh perhitungan, bertindak seolah-olah kamu dipaksa melakukan sesuatu, seolah-olah seseorang mencoba mempermalukanmu, tapi kamu sama sekali tidak melambat. Tanyakan pada dirimu sendiri kenapa kamu ada di tambang ini sekarang. Bukankah kamu seperti Qu Ye-mu, yang tinggal di mana pun ia punya waktu luang?"

"Qu Tinglan! Sebagai pejabat yang ditunjuk oleh istana kekaisaran, aku datang ke Zhixi tentu saja untuk..."

Zhang Ting sangat marah setelah mendengar kata-kata Qu Mao. Ia telah mengabdi di pemerintahan selama bertahun-tahun dan tak pernah bermalas-malasan dalam menjalankan tugasnya. Kapan ia pernah mencari waktu istirahat?

Namun sebelum ia sempat menyelesaikan pembelaannya, angin gunung yang berhembus tiba-tiba memadamkan amarah yang menggebu-gebu dalam dirinya.

Ya, mengapa ia datang ke Zhixi?

Jika ia benar-benar ingin lolos dari insiden ini, ia seharusnya berpura-pura tidak tahu dan kembali ke Dong'an, atau bahkan ke Gunung Baiyang, alih-alih bergegas ke pusat pusaran.

Qu Tinglan benar. Tak ada yang namanya hitam dan putih. Jalan yang kamu tempuh dan perbuatan yang kamu lakukan adalah kebenaran.

Sejak ia memutuskan untuk datang ke tambang, ia telah membentuk penilaiannya sendiri. Itu adalah fondasi hidupnya sebagai seorang pria dan pejabat, dan itu tak akan mudah goyah hanya karena perselisihan dengan ayahnya.

Zhang Ting kembali duduk di atap yang rendah, perlahan mengepalkan tangannya.

Mungkin ayahnya benar. Banyak hal di dunia ini berada di antara benar dan salah, antara hitam dan putih. Namun, ada kepastian: dengan darah orang tak bersalah di tangan, seseorang bersalah. Jika kebenaran terkubur di bawah debu, maka kebenaran itu harus diungkap dan diumumkan kepada dunia.

Ia tahu bahwa bukti kejahatannya tersembunyi di Zhixi, dan ia datang ke Zhixi hanya dengan satu tujuan: mengungkapnya, berapa pun biayanya.

Apakah Xijintai akan menjadi jubah putih atau tangga menuju langit biru setelah kebenaran terungkap, ia hanyalah orang bodoh dengan bakat biasa, jadi ia menyerahkannya kepada orang bijak dan baik hati untuk menguraikannya.

Derap kuda yang berlari kencang menggema menuruni gunung, menyela pertengkaran antara Qu Mao dan Zhang Ting. Menunduk, You Shao melihat sekelompok prajurit berjubah hitam dan buru-buru berkata, "Wei Daren dan Pengawal Xuanying telah tiba."

Canjiang dan pengawas tambang juga telah kembali dari bukit di dekatnya. Pelayan itu berkata, "Wu Ye, kami belum menemukan gua dengan cahaya terang dan terbuka di semua sisinya. Pengawas mengatakan ada beberapa gubuk darurat di dekat lumbung di seberang jalan. Wu Ye, Anda harus memeriksanya."

Qu Mao, yang sudah beristirahat dan penuh energi, melemparkan dirinya ke punggung pelayan itu dan berkata, "Ayo pergi!"

Wei Jue turun dari kudanya dan menyerahkan kudanya kepada pengawas militer yang datang. Ia bergegas ke yamen dan melapor kepada Xie Rongyu, "Yuhou, aku telah mengikuti instruksi Anda dan berbelok ke Gunung Baiyang. Jika pasukan dari berbagai yamen militer tiba, Shao Furen dan Senior Yue mungkin perlu menghindari mereka."

Xie Rongyu mengangguk, "Aku mengerti."

Wei Jue melihat sekeliling dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Bagaimana keadaan di tambang? Apakah Anda sudah menemukan Cen Xueming?"

Qi Ming berkata, "Kita punya petunjuk."

Ia menceritakan secara singkat bagaimana Qingwei mencuri berkas-berkas kasus dan bagaimana Cen Xueming menyamar sebagai Meng Si dan tiba di tambang.

"Kami menduga Cen Xueming tidak hanya selamat dari musim dingin, tetapi juga terbunuh. Ada sesuatu yang terjadi di tambang yang tidak dapat kami dengar. Dua pejabat kota melarikan diri tadi malam, dan Senior Yue mengejar mereka semalaman. Mereka seharusnya segera kembali."

Saat ia berbicara, terdengar suara di luar pintu. Seperti yang diduga, Yue Yuqi kembali, membawa Liu Zhangshi dan Li Tao.

Liu dan Tao, sang pejabat, ketakutan setengah mati oleh penangkapan semalam oleh Zhao Wang . Sesampainya di kantor pemerintah, mereka bahkan tidak berani mengangkat mata, berdiri dengan malu-malu, "Dianxia, bolehkah aku bertanya mengapa kami dibawa kembali?"

Zhang Luzhi, yang tahu Xie Rongyu mencoba menipu mereka, berteriak dengan marah, "Mengapa kami menangkapmu? Apa kamu tidak tahu?!"

Liu dan Tao bertukar pandang, "Tolong... tolong, Yang Mulia, tolong jelaskan."

"Beraninya kalian berdua!" Zhang Luzhi menggebrak meja dan membentak, "Kalian bukan hanya menolak mengakui masalah seserius ini, tetapi kalian juga bersekongkol dengan para pejabat tambang untuk menyembunyikannya. Apa kalian tahu kesalahan kalian?"

Lutut Liu dan Tao melemah, dan mereka pun jatuh ke tanah, "Dianxia, mohon mengerti. Kami tidak tahu apa yang ingin Anda katakan..."

Zhang Luzhi mengerang dan mencoba menyingsingkan lengan bajunya, "Kalian hanya keras kepala—"

Xie Rongyu mengangkat tangannya untuk menghentikannya. Sambil memegang secangkir teh, ia duduk di ujung meja dan berkata dengan tenang, "Jika kalian berdua tidak tahu harus mulai dari mana, aku bisa mengingatkan kalian. Tiga tahun yang lalu, di tahun pertama Jianing, bagaimana Meng Si meninggal?"

Mendengar ini, ekspresi Liu Zhangshi dan Li Tao memang berubah.

Jika awalnya mereka curiga bahwa kapten bermarga Zhang itu menipu mereka, kata-kata Xiao Zhao Wang telah membuat mereka curiga bahwa rahasia tambang telah terbongkar.

Kalau tidak, bagaimana mungkin Xiao Zhao Wang tahu bahwa penyebab kematian Meng Si tidak lazim?

Xie Rongyu berkata, "Dia tidak mati karena kelaparan atau kedinginan; dia mati karena takdir yang tidak wajar. Jika prediksiku benar, dia pasti mengatakan sesuatu kepadamu sebelum meninggal. Kamu hanya menganggapnya gila dan tidak menganggap serius kata-katanya. Dan—"

Xie Rongyu meletakkan cangkir tehnya dan mencondongkan tubuh ke depan, "Shi Liang, ke mana perginya pejabat Zhongzhou yang datang untuk mengambil jenazah Cen Xueming?"

"Masih menolak memberi tahu kita?" Xie Rongyu melihat Liu Zhangshi dan Li Tao hampir berhadapan dengan tanah, bahu mereka gemetar, gigi mereka terkatup, "Kamu pikir kamu bisa merahasiakan ini dan menyelamatkan semua orang di tambang? Tidakkah kamu lihat berapa banyak orang yang dibawa Feng Yuan bersamanya, dan berapa banyak lagi dari Divisi Xuanying?"

Nada bicara Xie Rongyu terdengar datar, "Sebenarnya, Anda tidak sepenuhnya salah. Kondisi di tambang memang sedemikian rupa sehingga banyak hal dipaksakan kepada Anda. Namun, karena aturan telah dilanggar, pengadilan tentu akan menyelidiki secara menyeluruh. Liu Zhangshi, selain menjadi manajer tambang ini, Anda juga wali kota Kota Zhixi. Apakah Anda pikir semua tentara dan perwira ini pergi ke tambang hanya untuk menangkap pengawas militer dan para tahanan yang diasingkan? Tidak seorang pun penambang di kota ini akan lolos. Mengatakan yang sebenarnya mungkin menebus dosa-dosa Anda, tetapi apakah aku dapat menunjukkan belas kasihan tergantung pada kesediaan Anda."

Kata-kata Xie Rongyu menyentuh hati Liu Zhangshi.

Selain menjadi manajer tambang, ia juga wali kota Kota Zhixi. Begitu banyak mata pencaharian bergantung padanya. Jika terjadi kesalahan, bagaimana para wanita dan anak-anak di kota itu akan bertahan hidup?

Lagipula, bagaimana Xiao Zhao Wang tahu para penambang terlibat dalam insiden ini?

"Lupakan saja," Liu Zhangshi menggertakkan giginya, "Akan kukatakan."

Pada tengah hari, di puncak matahari, tirai belakang tenda di kamp terangkat, memperlihatkan sesosok tubuh yang terbungkus kain putih berlumuran darah. Seorang prajurit segera melangkah maju, mengangkat kain itu, dan melambaikan tangannya, sambil berkata dengan suara pelan, "Bawa pergi. Hati-hati jangan sampai terlihat."

Pria yang membawa mayat itu setuju dan bergegas ke hutan untuk membuang mayatnya.

Sesaat kemudian, Feng Yuan tiba, dan prajurit itu segera melaporkan, "Jiangjun , dua orang buangan baru saja meninggal. Yang terakhir tidak dapat menahan diri dan mulai mengaku, tetapi pernyataan mereka campur aduk dan sepertinya mereka tidak tahu segalanya. Dengan menyatukan mereka, kita dapat secara kasar menyatukan kebenaran."

Feng Yuan mengangguk, melangkah masuk ke dalam tenda, mengambil pengakuan di atas meja, meliriknya, dan bertanya, "Bagaimana Meng Si meninggal?"

Tidak ada rahasia yang lebih penting daripada nyawa sendiri.

Para orang buangan itu sudah tergoda untuk mengaku setelah melihat dua orang lainnya disiksa sampai mati. Kini, setelah mendengar Feng Yuan mengulangi pertanyaannya, salah satu dari mereka menjawab, "Dianxia, Meng Si... beliau meninggal saat menambang."

"Meng Si ini sama sekali tidak mati karena kelaparan atau kedinginan. Beliau meninggal saat menambang."

"Menambang?"

"Benar," kata Liu Zhangshi, "Dianxia mungkin tidak familiar dengan proses penambangan. Menambang bukanlah sesuatu yang bisa digali begitu saja dengan sekop. Jika bijih berada jauh di dalam gunung, gunung perlu diledakkan. Yaitu... menggunakan bubuk mesiu untuk menghancurkan batuan, menciptakan jalur api. Beberapa area tambang memiliki tangki minyak dan sendawa yang disimpan khusus untuk tujuan ini.

"Biasanya, meledakkan gunung untuk menambang hanya perlu menempatkan bubuk mesiu di lokasi dan kemudian menyalakan sumbu dari kejauhan. Meskipun terdengar sederhana, sebenarnya hal itu menghadirkan banyak tantangan. Misalnya, sumbu tidak boleh terlalu panjang untuk mencegah kebakaran hutan. Terkadang, meledakkan gunung dapat memicu tanah longsor, membahayakan orang-orang di mana pun mereka berada. Oleh karena itu, Biro Pertambangan Kekaisaran telah lama mengeluarkan peraturan yang mewajibkan penambang berpengalaman untuk memimpin sendiri semua operasi penambangan dan peledakan. Namun, bahkan penambang yang paling berpengalaman pun tak terhindarkan begitu mengalami kecelakaan tambang. Akibatnya, banyak penambang meninggal di tahun-tahun awal peledakan di tambang. Ngomong-ngomong soal Meng Si..."

"...Saat pertama kali tiba di tambang, Meng Si sangat pendiam. Beberapa dari kami yang datang bersamanya hanya mengenalnya sebagai orang gila setengah gila dan tidak melihat sesuatu yang istimewa tentangnya." 

Tak tahan dengan siksaan itu, tahanan itu mengaku.

"Mungkin hidup di tambang terlalu keras. Tiga tahun yang lalu, di tahun pertama pemerintahan Jianing, suatu malam, Meng Si tiba-tiba berkata padaku bahwa dia tidak ingin tinggal di tambang lagi. Dia merasa hidupnya di sana lebih buruk daripada kematian. Kupikir dia bercanda, tetapi keesokan harinya, dia pergi ke pengawas militer dan mengaku bahwa dia bukan Meng Si, melainkan seorang pejabat istana yang datang ke tambang untuk menggantikan Meng Si karena seseorang ingin membunuhnya, "

Feng Yuan memahami hal ini setelah mendengar ini.

Pada tahun pertama pemerintahan Jianing, Kaisar Jianing mengeluarkan amnesti umum. Cen Xueming telah sangat menderita di tambang dan menjadi penuh harapan, berpikir bahwa mungkin insiden di Xijintai telah berakhir dan tidak ada yang akan mengejarnya, sehingga ia dapat meninggalkan tambang dan menemukan cara lain untuk tetap aman.

"...Meng Si ini sudah gila. Ia mengatakan kepada para pengawas bahwa ia adalah seorang pejabat yang ditunjuk oleh istana kekaisaran, tetapi siapa yang akan mempercayainya? Para pengawas bahkan menggodanya, bertanya, 'Kamu seorang pejabat yang ditunjuk oleh istana kekaisaran, jadi siapa nama, jabatan, dan posisimu?' Tetapi Meng Si berkata ia tidak bisa memberitahuku untuk saat ini."

Tentu saja ia tidak bisa. Jika ia memberitahuku, ia akan mengungkapkan dirinya sebagai Cen Xueming, dan Qu Buwei akan segera menemukannya.

Feng Yuan berkata, "Lanjutkan."

"Jadi Meng Si membuat rencana..."

"Karena setiap operasi peledakan berbahaya, seiring waktu, sebuah kebiasaan tak tertulis berkembang di tambang. Setelah ragu sejenak, Liu Zhangshi berkata, "Mereka tidak mengizinkan penambang berpengalaman untuk bekerja di tambang, melainkan mengirim orang buangan. Tentu saja, sebagai imbalannya, para pengawas tambang akan memberikan beberapa keuntungan kepada para orang buangan ini atau membantu mereka memenuhi keinginan sesuai kemampuan mereka."

Sejujurnya, para pengungsi ini sudah lama berada di tambang, dan keinginan mereka cukup kecil. Mereka yang berkeluarga hanya ingin mengirim surat ke rumah, berharap mendapat kabar. Mereka yang tidak berkeluarga hanya menginginkan makanan dan tempat tinggal yang lebih baik, hidangan daging di musim gugur, dan jaket compang-camping di musim dingin—itu sudah cukup bagi mereka. Kebetulan saja, pihak tambang berencana meledakkan gunung, dan Meng Si ini menawarkan diri untuk melakukannya. Sebagai balasan, ia meminta pengawas tambang untuk menulis surat kepada seorang pria bernama Shi Liang di kantor pemerintah Zhongzhou setelah ledakan, yang menyatakan bahwa Shi Liang akan membawa bukti identitasnya. Shi Liang telah menjadi kontak Meng Si jika terjadi kecelakaan, sehingga permintaan Meng Si mudah dipenuhi, sehingga pengawas tambang segera memenuhinya. Siapa sangka pada saat itulah peledakan terjadi...

Tahanan itu dengan hati-hati mengingat ledakan di Tambang Zhixi tiga tahun lalu, "...Mesiu meledakkan gunung. Aku hanya ingat ledakan keras, diikuti gemuruh. Batu dan puing beterbangan dari gunung. Semua orang di tambang berlarian. Mereka yang jauh melarikan diri, tetapi mereka yang dekat, terutama mereka yang bertanggung jawab atas peledakan, tidak selamat. Mereka semua terkubur di kaki gunung, termasuk Meng Si..."

"Sebenarnya, ada sebuah gua di dekat sana. Jika mereka dipimpin oleh penambang berpengalaman, mereka yang meledakkan gunung tidak akan mati. Tapi... para tahanan itu tidak berpengalaman. Ketika mereka melihat gunung runtuh, mereka panik. Akhirnya, termasuk Meng Si, kami bertujuh tewas.

"Tahanan buangan yang meledakkan gunung untuk membuka tambang melanggar aturan. Jika istana kekaisaran meminta pertanggungjawaban mereka, para pengawas tambang, penambang, dan tahanan akan dimintai pertanggungjawaban. Jadi apa yang harus dilakukan tambang? Mereka hanya bisa mengklaim para tahanan mati karena kelaparan dan kedinginan." Kemudian, sesuai aturan, mereka menulis surat meminta kerabat mereka untuk mengambil jenazah, dengan dalih bahwa jenazah telah lama terbakar karena pembusukan.

"Lebih dari dua bulan setelah surat itu dikirim, orang-orang dari tambang datang satu demi satu, termasuk Shi, petugas dari kantor pemerintah Zhongzhou. Setibanya di Lingchuan, Shi menulis surat kepada kami, meminta kami untuk menjemputnya di Kota Zhixi. Kami segera pergi, tetapi setelah menunggu lebih dari setengah bulan, kami tidak melihatnya."

"Ke mana Shi Liang pergi?" tanya Qi Ming.

Liu Zhangshi ragu sejenak, seolah sedang membuat keputusan, sebelum berkata, "...Dia sudah meninggal."

***

BAB 169

"Mati? Bagaimana dia mati?"

Shi Liang tidak punya musuh. Tiga tahun lalu, Qu Buwei dan Feng Yuan tidak mencurigainya, jadi seharusnya dia tidak disakiti.

"Orang-orang kami tidak menunggu Shi Dianbo, jadi kami meninggalkan kota untuk mencarinya. Kemudian, kami menemukan jasadnya di sebuah lembah. Dia pasti terpeleset dan jatuh dari tebing saat memasuki pegunungan... dan meninggal."

Mati?

Semua orang di yamen saling memandang dengan tak percaya. Namun selain kematian yang tidak disengaja, tidak ada penjelasan lain yang masuk akal atas hilangnya Shi Liang.

"DIanxia sudah tahu. Tambang itu membiarkan para narapidana yang diasingkan meledakkan gunung, yang merupakan pelanggaran hukum. Sekarang setelah kecelakaan terjadi, para pengawas tambang, para penambang, dan bahkan para narapidana yang diasingkan semuanya dalam bahaya. Lagipula... ini bukan pertama kalinya hal seperti ini terjadi. Selama kurang lebih satu dekade terakhir, beberapa insiden serupa telah terjadi, dan semuanya ditutup-tutupi. Jika pengadilan menyelidiki, kita tidak sanggup menanggung akibatnya."

Yang terpenting, jika kebenaran terungkap, apa yang akan terjadi pada pengeboman gunung di masa mendatang? Tanpa para narapidana yang menginjakkan kaki di tambang, apakah para pengawas dan penambang harus melakukannya sendiri, mempertaruhkan nyawa mereka jika terjadi kesalahan? Siapa yang mau mengambil risiko seperti itu? Sebaliknya, bagi para narapidana, hari-hari mereka di tambang terasa sia-sia. Jika mereka bisa menukar satu risiko dengan kesempatan untuk menulis surat ke rumah, atau bahkan sekadar mantel musim dingin, mereka bisa bertahan sedikit lebih lama. Oleh karena itu, semua orang di tambang, baik pengawas maupun orang buangan, diam-diam merahasiakan detail ledakan tambang.

"Shi Dianbo meninggal di luar gunung. Seharusnya kita segera memberi tahu pemerintah Zhongzhou. Namun, pertama, mereka sepertinya tidak tahu Shi Dianbo ada di sini. Kedua, jika seorang pejabat istana meninggal di sini, mereka pasti akan mengirim seseorang untuk menyelidiki. Shi Dianbo datang untuk mengambil jenazah Meng Si. Jika mereka menemukan penyebab sebenarnya kematian Meng Si, dan rahasia pengeboman gunung terbongkar, apa yang akan kita lakukan? Jadi, aku, para pengawas militer di tambang, memutuskan untuk berpura-pura tidak menemukan jenazah Shi Dianbo. Jika ada yang bertanya tentangnya, kami akan mengaku belum pernah melihatnya... Bertahun-tahun setelahnya, tidak ada seorang pun di tambang yang menanyakan tentang Shi Dianbo sampai kedatanganmu..."

Mendengar ini, Qingwei teringat sesuatu, "Aku lihat para tahanan di tambang akhir-akhir ini cukup malas. Apakah karena mereka merencanakan pengeboman gunung lagi?"

Liu Zhangshi terkejut mereka mengetahui hal ini, jadi ia mengaku, "Bijih besi terbaru telah ditambang, dan lokasi penambangan baru telah ditemukan. Benar-benar meledakkan gunung. Sejujurnya, alasan aku tidak menyapa Dianxia pada hari kedatangannya di Zhixi adalah karena aku sedang mendiskusikan rencana peledakan dengan Pengawas. Kami bahkan telah menyiapkan sendawa dan tangki minyak. Namun... sekarang Dianxia dan Jiangjun Feng telah tiba di tambang, rencana peledakan telah dibatalkan. Tanpa bijih untuk ditambang, para tahanan tampaknya tidak punya pekerjaan."

"Satu pertanyaan terakhir," tanya Xie Rongyu, "Setahu aku, 'Meng Si' adalah orang yang sangat teliti. Dia pasti sudah mengantisipasi risiko peledakan gunung. Jika rencananya berhasil, dia ingin surat untuk Shi Liang. Jika gagal, apa yang akan dia minta?" Ia berhenti sejenak, "Atau mungkin aku bisa bertanya lebih langsung. 'Meng Si' pasti membawa beberapa barang pribadi saat memasuki pegunungan. Sekalipun ia berhasil menyembunyikannya darimu, barang-barang itu sangat penting. Di saat kritis peledakan gunung ini, ia pasti menemukan cara untuk mengamankannya. Yang ingin kutanyakan adalah, di mana ia menyembunyikan barang-barang itu—bukti yang dibawa Cen Xueming dengan susah payah ke pegunungan?"

"...Sekarang kupikir-pikir, mungkin Meng Si telah menyembunyikan sesuatu di tambang sejak lama. Dalam dua tahun pertama itu, setiap kali ia punya waktu luang, ia sering menyelinap ke pegunungan belakang. Malam sebelum ledakan, ia memberi tahu pengawas tambang bahwa ia ingin menyendiri. Ia mungkin menyembunyikan sesuatu lagi."

"Di mana ia menyembunyikannya?" tanya Feng Yuan.

Para pengungsi di tenda saling memandang dengan bingung. Meng Si sendirian saat itu, jadi bagaimana mereka bisa tahu di mana ia menyembunyikannya?

Pada saat ini, salah satu orang buangan tiba-tiba berbicara, "Jiangjun, aku ... aku mungkin tahu..."

"...Dianxia benar. Meng Si memang mengantisipasi kematiannya sendiri. Dia berkata jika terjadi sesuatu, dia tidak punya permintaan apa pun, hanya ingin dibiarkan sendiri malam ini." Liu Zhangshi berkata, "Lagipula, dia orang buangan, dan agak gila. Meskipun pihak tambang menyetujui permintaannya, mereka tidak bisa membiarkannya keluar masuk dengan bebas. Jadi, kami mengirim seorang pengawas militer untuk mengikutinya dari kejauhan."

"Pengawas itu melihat Meng Si tampaknya mengambil sesuatu dari gunung belakang dan menguburnya di dekat tambang, yang akan segera dibuka. Dianxiabaru saja menyebutkan bahwa Meng Si membawa beberapa 'barang pribadi' saat memasuki gunung. Menurut pendapat aku , 'barang pribadi' yang dicari Dianxia pastilah barang-barang yang diambilnya dari gunung belakang malam itu."

Wei Jue segera bertanya, "Di mana barang-barang ini sekarang?"

Liu Zhangshi ragu sejenak, "Aku tidak tahu..."

"Tidak tahu?" "

"Bukankah terjadi sesuatu saat kami meledakkan gunung? Longsornya begitu parah sehingga area itu terkubur seluruhnya oleh pasir dan kerikil. Selama berhari-hari setelahnya, batu-batu terus berjatuhan. Karena khawatir kerusakan lebih lanjut, kami hanya menggali jasad orang buangan itu dan meninggalkan area itu begitu saja."

"Maksudmu, bukti yang dibawa Cen Xueming, juga dikenal sebagai Meng Si, ke gunung masih terkubur di dekat tambang yang runtuh?" tanya Zhang Luzhi.

Liu Zhangshi mengangguk kosong.

Tanpa menunggu instruksi Xie Rongyu, Qi Ming segera mengeluarkan peta tambang dan meletakkannya di depan Liu Zhangshi. Qingwei bertanya dengan cemas, "Zhangshi, pikirkan baik-baik. Di mana barang-barang itu saat ini terkubur?"

Sesuai dengan namanya "Yazipo", seluruh area pertambangan itu menyerupai bebek Muscovy.

Liu Zhangshi sangat mengenal "bebek" ini. Jika pintu masuk gunung berada di ekor bebek, dan kantor pemerintahan serta kamp berada di dalam tubuh bebek, maka ranjau tersebut memanjang dari leher bebek hingga ujung terdalam kepala bebek. Jari Liu Zhangshi menyentuh persimpangan sebuah bukit di bawah leher bebek, "Di sini."

"Wei Jue."

"Di sini."

"Periksa pasukan."

Sesaat kemudian, Xie Rongyu memberi perintah yang dalam...

***

"...Karena aku satu sel dengan Meng Si, malam sebelum pengeboman gunung, aku ingat dia pergi ke gunung belakang untuk mengambil beberapa barang, kembali dengan barang-barang itu dalam sebuah kotak kayu lapuk, lalu menuju ke sekitar tambang. Jika kotak yang dicari sang Jiangjun itu, seharusnya sudah dekat tambang sekarang, tetapi area itu terkubur seluruhnya, jadi aku tidak tahu..."

"Di mana tepatnya?" Feng Yuan bertanya dengan cemas, tanpa menunggu tahanan itu selesai.

"Ada sekelompok bukit di sana, dan seharusnya di sanalah mereka bertemu." 

Setelah mendengar ini, Feng Yuan bergegas keluar dari tenda. Senja mulai turun di luar, dan penjaga yang berada di sana segera menghampirinya untuk menyambutnya, "Jiangjun."

"Segera kirim pasukan ke tambang. Gali jauh di bawah tanah untuk menemukan kotak kayu yang ditinggalkan Cen Xueming!"

Penjaga itu setuju. Sebelum ia sempat pergi, seorang kapten dari pasukan bergegas menghampiri, "Jiangjun, ini berita buruk! Beberapa saat yang lalu, kepala Divisi Xuanying tiba-tiba mengerahkan sebagian besar pasukan mereka dan menuju ke tambang. Dari apa yang kulihat, mereka tampaknya sedang merencanakan pencarian di gunung!"

Hati Feng Yuan mencelos mendengar ini. Ia telah berusaha keras, bahkan melampaui batas hukum, untuk mengadili penjahat yang diasingkan, hanya untuk dikalahkan oleh Xiao Zhao Wang.

Jika bukti yang ditinggalkan Cen Xueming jatuh ke tangan Divisi Xuanying, konsekuensinya akan sangat buruk!

"Jiangjun, apa yang harus kita lakukan sekarang?" tanya penjaga di sampingnya dengan mendesak.

Feng Yuan menatap ke kejauhan. Cahaya senja matahari terbenam mewarnai langit dengan bercak-bercak merah tua, dan awan-awan tampak seperti terbakar. Si buangan baru saja mengatakan bahwa bukti yang ditinggalkan Cen Xueming terkubur di bawah gunung yang runtuh. Sekalipun Xiao Zhao Wang tahu perkiraan lokasinya, akan butuh waktu lama untuk menemukannya. Apalagi, dengan semakin dekatnya malam, pencarian akan semakin sulit. Ia masih punya waktu!

Feng Yuan berkata kepada para penjaga, "Pertama, kerahkan tiga penjaga dan ikuti aku ke tambang." Ia kemudian menginstruksikan kapten, "Kumpulkan pasukan yang tersisa dan serang dari sisi kiri dan kanan. Kita punya lebih banyak orang, jadi kita harus mengepung Pengawal Elang Hitam di gunung terlebih dahulu!"

"Jiangjun, apakah Anda berencana untuk mengerahkan pasukan melawan Xiao Zhao Wang?" "Kapten bertanya dengan heran.

Ia tidak menyangka kedua belah pihak akhirnya akan bertikai, tetapi apa alasannya?

Du Yuhou dari Divisi Xuanying adalah seorang raja yang ditunjuk langsung oleh mendiang kaisar. Melancarkan kekuatan militer melawan seorang raja tanpa pembenaran yang memadai akan menimbulkan konsekuensi yang tak terbayangkan.

"Divisi Xuanying ingin melawan kita, dan mereka harus menggunakan kekuatan militer bahkan jika mereka tidak mau. Jika para pengawas tambang curiga, mereka dapat mengklaim bahwa Xiao Zhao Wang sedang menyelidiki tambang untuk melindungi keluarga Wen, mengklaim motifnya tidak murni dan bahwa ia tidak setia kepada keluarga kekaisaran. Menunda ini untuk sementara waktu adalah hal yang baik. Lagipula, selama pelaku itu, Wen, tetap bersama Xiao Zhao Wang , ia akan menjadi kelemahan abadinya!"

***

BAB 170

Pasukan Xuanying bergerak cepat, dan sebelum awan merah muda benar-benar menyebar di langit, mereka telah menentukan perkiraan lokasi bukti yang terkubur.

Tiga tahun setelah ledakan yang menyebabkan tanah longsor, vegetasi baru telah tumbuh di lereng. Untungnya, tambang itu tandus, sehingga penggalian relatif mudah. Tepat ketika Xie Rongyu menugaskan anak buahnya, seorang Pasukan Xuanying bergegas membawa laporan, "Yu Shou, Feng Jiangjun sedang memimpin pasukannya ke sini."

Xie Rongyu sedikit terkejut, "Bagaimana mereka bisa tiba begitu cepat?"

"Aku tidak tahu. Dalam perjalanan ke sini, aku bertemu dengan seorang pengawas militer di tambang. Dia mengatakan Jiangjun Feng telah menahan beberapa orang buangan yang memasuki pegunungan bersama Cen Xueming hari ini, dan dia belum membebaskan mereka."

Zhang Luzhi, yang berdiri di dekatnya, tercengang, "Tentu saja, Feng Yuan tidak sedang menginterogasi orang buangan? Dulu, istana kekaisaran melarang keras penyiksaan sewenang-wenang setelah vonis dijatuhkan untuk mencegah penganiayaan terhadap orang buangan. Dia seorang jenderal, jadi kejahatannya seharusnya diperberat."

Yue Yuqi mendengus, "Mari kita berusaha sebaik mungkin. Feng Si Bodoh Besar tidak mungkin peduli dengan hal lain saat ini."

Xie Rongyu bertanya, "Di mana kepala pengawas tambang?"

"Sebelum fajar pagi ini, Kepala Pengawas menemani Qu Xiaowei dan Xiao Zhang Daren mendaki gunung, tampaknya mencari tempat yang sejuk untuk menginap. Canjang Feng Jiangjun juga menyusul."

Xie Rongyu mengerti. Feng Yuan sengaja menggunakan Qu Mao untuk mengalihkan perhatian Kepala Pengawas agar dapat memperoleh petunjuk dari para tahanan buangan.

Dari sudut pandang ini, Feng Yuan pasti tahu tentang bukti-bukti yang memberatkan yang terkubur di pegunungan.

Pada saat ini, seorang Pengawal Xuanying lainnya tiba dan berseru, "Yuhou, Feng Jiangjun telah membagi pasukannya menjadi tiga kelompok dan sedang mendekati tambang!"

Liu Zhangshi dan Tao Li berada di dekatnya. Mendengar ini, wajah mereka memucat, "Pasukan, pasukan dibagi menjadi tiga kelompok... Apa yang Feng Jiangjun rencanakan..."

Qi Ming segera membungkuk kepada Xie Rongyu, "Yuhou, sepertinya Feng Yuan sedang mempertimbangkan untuk memobilisasi pasukan. Mohon berikan instruksi Anda..."

Begitu kata-kata ini diucapkan, semua Pengawal Xuanying di sekitarnya membungkuk dan memberi hormat, "Mohon berikan instruksi Anda..."

Gunung-gunung berkobar dengan api. Dalam sekejap, matahari telah terbenam. Xie Rongyu melihat sekeliling dan berkata dengan tenang, "Wei Jue, kamu yang memimpin."

"Yuhou?"

"Aku hanyalah seorang penghuni istana. Kamu adalah panglima tertinggi. Ketika pasukan kita bertempur, kita harus mematuhi perintahmu."

"Namun, Divisi Xuanying menghormati Yuhou. Selama setahun terakhir, kita hanya bisa mencapai titik ini dengan mengikuti Yuhou. Di saat genting ini, kita harus mematuhi perintah Yu Hou."

"Aku seorang raja, dan Divisi Xuanying adalah guru Kaisar," kata Xie Rongyu, "Meskipun aku telah bekerja dengan baik denganmu tahun lalu, lima tahun yang lalu, Divisi Xuanying dihukum, dan komandan serta inspektur kepala gugur dalam kejahatan mereka. Kamu dan Luzhi-lah yang telah menjaga Divisi Xuanying tetap bertahan hingga hari ini."

Xie Rongyu menatap Wei Jue, "Wei Xiaowei, Divisi Xuanying memiliki ribuan prajurit dan hampir sepuluh ribu bawahan, namun di sini hari ini hanya ada dua ratus. Jika kamu bahkan tidak bisa memimpin dua ratus, bagaimana kamu bisa memimpin ribuan atau puluhan ribu di masa depan?"

Wei Jue tertegun, tiba-tiba memahami makna yang lebih dalam di balik kata-kata Xie Rongyu.

Ia memegang pedangnya dan melangkah mundur, membungkuk dalam-dalam kepada Xie Rongyu. Kemudian ia berbalik dan berkata, "Semua prajurit, dengarkan perintahku—"

Setelah memerintahkan para prajurit untuk mundur, Wei Jue meninggalkan Xie Rongyu, Yue Yuqi, dan Qingwei , "Yuhou, Shao Furen, Senior Yue, meskipun Feng Yuan telah mengumpulkan pasukannya malam ini, aku yakin ia mungkin tidak akan langsung bergabung dengan kita. Tujuannya sama dengan kita: menemukan bukti yang ditinggalkan oleh Cen Xueming. Feng Yuan memiliki pasukan dua kali lebih banyak daripada kita. Jika kita bersaing dalam kecepatan saja, kita akan kalah. Karena itu, aku punya rencana untuk membingungkan musuh..."

...

Langit telah benar-benar gelap ketika Feng Yuan tiba dengan pasukannya. Dari arahnya, ia melihat Pengawal Xuanying , dibagi menjadi beberapa tim, dengan cermat menggali di gunung. Selain itu, mereka telah mengundang para pengawas militer dari tambang untuk membantu.

Melihat para pengawas militer itu, mata Feng Yuan menjadi gelap.

Ia telah mengutus gubernur untuk menahan para tahanan yang diasingkan hari ini, dan para pengawas tambang pasti tidak menyadarinya. Jika Divisi Xuanying memanfaatkan ini dan membuat para pengawas tambang melawan mereka, maka jumlah pasukannya yang dua kali lipat tidak akan lagi menguntungkan.

Kita harus menemukan cara untuk menjaga agar para pengawas tambang tetap netral.

Feng Yuan memikirkan hal ini dan memanggil pengawal pribadinya. Ia membisikkan beberapa patah kata kepadanya, dan pengawal itu segera turun dari kudanya dan menuju jalan samping.

Jalan utama mendaki gunung dijaga oleh Pengawal Xuanying. Ketika Feng Yuan mencapai jalan setapak, seorang Pengawal Xuanying mengulurkan tangannya untuk menghentikannya, "Jiangjun, Yuhou sedang menyelidiki sebuah kasus. Mohon minggir."

Feng Yuan tampak terkejut, "Kebetulan sekali! Aku di sini untuk menyelidiki sebuah kasus juga." Ia berbicara perlahan, "Tiga tahun yang lalu, tambang di sini runtuh. Aku menduga ada sesuatu yang terkubur di sini, jadi aku membawa orang-orang ke sini untuk mencari."

Pengawal Xuanying berkata, "Kalau begitu, setelah Yu Hou selesai mencari, kamu boleh memimpin orang-orangmu mendaki gunung."

Feng Yuan mencibir, "Kenapa menunggu sampai selesai? Setahu aku , kasus yang sedang diselidiki Yang Mulia Zhao Wang berkaitan dengan Teras Jin Washing, kan? Aku di sini hanya untuk memverifikasi deposit mineral di sini. Kamu gali tambangmu, aku tambang; tidak ada konflik di antara kita. Namun, Divisi Xuanying ingin menghentikan aku. Apa niat mereka?"

"Bukan Divisi Xuanying yang ingin menghentikanmu. Kasus Teras Jin Washing adalah kasus besar, dan petunjuknya tidak mudah ditemukan—"

"Kenapa tidak mudah untuk mengungkapkannya?" Tanpa menunggu Pengawal Xuanying selesai berbicara, Feng Yuan sengaja meninggikan suaranya agar para pengawas militer di dekatnya semua melihat ke arah mereka. Feng Yuan berpura-pura marah. Jika kecurigaan aku benar, wanita muda yang mengikuti Dianxia juga sedang mendaki gunung sekarang, kan? Semua orang tahu dia tak lain adalah klan Wen, penjahat keturunan Istana Kekaisaran! Para pengawas tambang pasti menyaksikan bagaimana pencuri wanita ini mencuri berkas-berkas kasus dari tenda aku malam sebelumnya. Dianxia, mengingat persahabatan kita di masa lalu, memaafkan aku dengan mengatakan 'istriku ,' dan demi menghormati Dianxia, aku terpaksa menutup mata. Tapi publik tetaplah publik, privat tetaplah privat. Aku selalu berpikir Dianxia bisa membedakan antara urusan publik dan privat. Jadi, mengapa Anda mencegah aku mendaki gunung malam ini? Apakah Anda khawatir aku akan memata-matai petunjuk yang Anda temukan, menghalangi upaya Anda untuk menghancurkan bukti? Dianxia, tidak apa-apa jika Anda sendiri ingin membantu klan Wen menyembunyikan kejahatan mereka, tetapi tolong jangan melibatkan Pengawal Xuanying dan para pengawas tambang!"

Feng Yuan menggunakan Qingwei untuk mengalihkan kesalahan, dan raut wajah para pengawas gunung memang berubah.

Pada saat ini, sesosok muncul di tengah kobaran api. Xie Rongyu, yang mendengar keributan itu, telah menuruni gunung.

Para Pengawal Xuanying segera melangkah maju dan membisikkan sesuatu kepada Xie Rongyu. Xie Rongyu mendengarkan, lalu menatap Feng Yuan, "Jiangjun, Anda ingin naik gunung juga?"

Feng Yuan memegang wajahnya dengan dingin, "Apa gunanya keinginanku? Dianxia tidak mengizinkanku."

Xie Rongyu tersenyum tipis, "Kenapa tidak? Aku mau," ia minggir, dan para Pengawal Xuanying mengapitnya, "Jiangjun, silakan."

Feng Yuan terkejut dengan reaksinya.

Baru saja, para Pengawal Xuanying mati-matian berusaha menghentikannya naik gunung. Ia hampir yakin ada sesuatu yang tersembunyi di sana. Sekarang setelah Xiao Zhao Wang melepaskannya begitu saja, ia mulai bertanya-tanya apakah ia datang ke tempat yang salah.

Pada saat ini, pengawal yang baru saja ia kirim kembali dan berbisik di telinganya, "Jiangjun, aku diam-diam berkeliling gunung untuk memeriksa. Gadis keluarga Wen... saat ini tidak berada di pegunungan, tetapi telah pergi ke ngarai terdekat."

Pupil mata Feng Yuan sedikit mengecil, "Apakah Anda yakin?"

"Ya, dia pergi beberapa saat yang lalu, ditemani oleh beberapa Pengawal Xuanying dan seorang pengawas militer."

Feng Yuan dipenuhi kecurigaan setelah mendengar ini. Ia tahu betapa pentingnya gadis keluarga Wen bagi Xiao Zhao Wang. Mengapa dia tidak berada di sisinya di saat yang genting malam ini?

Tidak, itu tidak benar. Meskipun gadis keluarga Wen itu penting, Xiao Zhao Wang sangat mempercayainya dan mempercayakannya dengan banyak tugas penting, termasuk mencuri 'Si Jing Tu' dan berkas kasus, dan bahkan menyelamatkan informan dari Kediaman Zhuning milik He Hongyun di Shangjing.

Mungkinkah malam ini tidak berbeda?

Ledakan gunung menyebabkan tanah longsor. Bertahun-tahun kemudian, lokasi tempat Cen Xueming mengubur bukti-bukti itu telah lama hilang. Para pengungsi hanya memiliki gambaran kasar. Siapa pun yang tahu lebih banyak tentang lokasi bukti-bukti itu pastilah pengawas tambang yang terlibat setelahnya.

Bukankah ada pengawas yang mendampingi putri keluarga Wen?

Ya, langkah Xiao Zhao Wang memang mencapai dua tujuan sekaligus. Ia berpura-pura acuh tak acuh dengan mengundang mereka naik gunung, tetapi sebenarnya, ia bertindak sebagai pengalih perhatian untuk melindungi keluarga Wen.

Feng Yuan, merenungkan hal ini, berkata dengan tenang, "Karena Dianxia sedang mencari bukti di gunung, aku tidak akan ikut campur." Setelah itu, ia memanggil salah satu anak buahnya, meninggalkan separuh rombongan, dan segera mundur bersama yang lainnya.

Lembah di antara pegunungan itu ditumbuhi pepohonan lebat. Kegelapan meresap ke dalam pepohonan, setebal tinta. Dalam kegelapan, api redup mendekat, menerangi beberapa sosok. Mereka tampaknya telah mencari di hutan untuk sementara waktu. Setelah beberapa saat, salah satu dari mereka bertanya, "Apakah kalian menemukan mereka?"

Suara seorang wanita terdengar sangat muda.

"...Ketemu, ketemu!"

"Gali!"

Dari kejauhan, beberapa sosok berkumpul. Mereka telah menggali sesuatu dari pangkal pohon tua. Seorang wanita berjubah menyorotkan senter, memperlihatkan sebuah kotak kayu lapuk. Tepat saat ia meraihnya, seolah menyadari sesuatu, senter di tangannya tiba-tiba padam. Ia membisikkan peringatan, "Ada seseorang di hutan. Berikan benda itu padaku! Pergi!"

Tanpa henti, ia melesat keluar dari hutan.

Tidak mungkin orang biasa bisa mengimbangi langkahnya. Dalam sekejap, Pengawal Xuanying dan Pengawas Militer yang tersisa tertinggal jauh di belakang.

Untungnya, Feng Yuan telah lama bersembunyi di dekatnya. Mengetahui pendengaran Qingwei yang tajam, ia tidak berani terlalu dekat, menunggu saat ini. Melihat Qingwei hendak melarikan diri, ia memerintahkan beberapa orang untuk mengejar Pengawal Xuanying dan Pengawas Militer, dan secara pribadi memimpin pasukannya untuk menghadang Qingwei.

Sebelum Qingwei sempat melarikan diri dari hutan, semburan api tiba-tiba muncul di depan matanya. Sosok Feng Yuan, yang disinari api, tampak luar biasa agung. Ia menghunus pedang panjangnya dan mengayunkannya langsung ke arah wanita di hadapannya. Ia tahu bukan keahliannya yang rendah yang telah ditipu oleh pencuri wanita terakhir kali, melainkan kelicikannya. Kini, bertekad untuk menariknya kembali, setiap gerakan dipenuhi dengan niat membunuh.

Qingwei, menyadari situasinya genting, menghindari serangan Feng Yuan dengan jatuh ke belakang, nyaris lolos. Ia kemudian bangkit dan, tepat saat hendak mencari jalan keluar lain, melihat para prajurit mendekat dari segala arah dalam cahaya api!

Berdasarkan pengalaman mereka sebelumnya, anak buah Feng Yuan tahu bahwa ia adalah ikan yang licin dan telah menyiapkan penyergapan, nyaris mengenai jaring di pepohonan. Untungnya, mereka juga tidak melempar jaring. Qingwei sepenuhnya terhalang dari segala arah, memaksanya melarikan diri ke atas. Ia melompat, melesat menuju puncak pohon, tetapi tidak bertahan lama. Ia mengaitkan pedangnya secara horizontal ke dahan dan mengayunkannya ke luar, lolos dari kepungan para prajurit.

Namun, Feng Yuan telah mengantisipasi gerakannya dan sudah menunggunya dengan pedang terhunus, di tempat ia mendarat.

Qingwei mendarat di luar api, jauh di dalam kegelapan hutan. Tiba-tiba, dentang pedang yang beradu memenuhi udara. Feng Yuan sebelumnya mengira Qingwei hanya cekatan, tetapi sekarang, terkejut mengetahui bahwa ia benar-benar dapat menangkis serangannya secara langsung, ia melihat dari kilauan pedangnya bahwa pencuri wanita itu menghunus pedang berat yang dibuat dengan sangat baik.

Pedang berat yang dipegang Qingwei sebenarnya adalah pedang yang dibelikan Xie Rongyu untuknya di Dong'an, yang dengan susah payah dibawa Chaotian ke Zhixi untuknya, dan pedang itu sangat berguna malam ini.

"Pencuri, serahkan benda itu, dan aku mungkin akan mengampuni nyawamu!" Feng Yuan, yang merasa dirinya jauh lebih kuat daripada Qingwei , mengayunkan pedangnya ke arahnya.

Mengangkat pedang beratnya tegak lurus di hadapannya, Qingwei melancarkan serangan lain, "Jiangjun , apa yang kamu ingin aku serahkan?"

"Kamu tahu jawabannya, tapi kamu masih bertanya!"

Pisau itu bergesekan dengan pedang lainnya, menimbulkan percikan api beterbangan, "Tapi benda itu bukan milikku."

"Kamu pencuri, kamu plin-plan! Aku jelas mendengar mereka menyerahkannya padamu!"

Pisau itu menyerap kekuatan pedang panjang itu, dan Qingwei menekan pedang itu ke arahnya, mengangkat matanya dan tersenyum, "Jiangjun, Anda yakin?"

***

BAB 171

Feng Yuan terkejut dengan senyuman ini.

Entah mengapa, ia merasa senyuman pencuri wanita itu sama persis dengan yang baru saja ia tunjukkan ketika Xiao Zhao Wang mengajaknya naik gunung.

Mungkinkah ia ditipu oleh pencuri wanita ini lagi?

Kecurigaan muncul di hati Feng Yuan. Mungkinkah harta benda Cen Xueming terkubur di gunung, dan pencuri wanita ini hanya iseng?

Bagaimanapun, Feng Yuan adalah seorang jenderal yang memimpin pasukan. Qingwei tahu ia tidak bisa menghadapinya secara langsung. Memanfaatkan kekhilafannya, ia segera mundur, "Jadi, Jiangjun, coba tebak di mana harta bendanya?"

Feng Yuan memperingatkan dirinya sendiri agar tidak mudah tertipu oleh tipu daya pencuri wanita ini. Xiao Zhao Wang sangat menyayanginya sehingga ia tidak akan membiarkannya pergi begitu saja. Kalau tidak, jika terjadi pertempuran, bagaimana ia bisa menjamin keselamatannya? Satu-satunya alasan mengapa ia pantas mengambil risiko adalah karena ada sesuatu yang benar-benar tersembunyi di dalam hutan.

Dilihat dari reaksinya, barang-barang itu jelas tidak ada padanya.

Jadi, di mana barang-barang itu?

Saat itu, seorang penjaga datang membawa laporan, "Jiangjun, kabar buruk! Bawahan lengah, dan pengawas militer di hutan telah melarikan diri!"

Feng Yuan sangat marah. Dia telah membawa lebih dari seratus orang bersamanya, dan Pengawal Xuanying baik-baik saja, tetapi bagaimana mungkin dia bahkan tidak menangkap pengawas militer yang memimpin jalan?

Saat dia hendak menegur mereka, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya.

Ya, pengawas militer!

Hutan itu terlalu gelap, dan dia belum melihat siapa yang akhirnya mengambil harta karun itu. Sejujurnya, betapapun terampilnya pencuri wanita bermarga Wen ini, dia tidak mungkin mengalahkan lebih dari seratus tentara, apalagi Pengawal Xuanying yang menyertainya. Oleh karena itu, mustahil bagi mereka untuk memiliki harta karun itu. Di sisi lain, karena pengawas militer yang memimpin jalan bukanlah salah satu dari mereka dan relatif tidak penting, strategi terbaik bagi Feng Yuan dan Pengawal Xuanying adalah mengalihkan perhatian sebagian besar pasukan, sehingga pengawas militer dapat melarikan diri.

Saat Feng Yuan memikirkan hal ini, ia melihat bahwa pengawas militer baru saja lolos dari hutan. Ia memerintahkan bala bantuan, "Amankan pencuri wanita ini!"

Kemudian ia menunggang kudanya dan, bersama orang-orang kepercayaannya dan para pengawal yang tersisa, mengejar pengawas militer itu sekuat tenaga.

Kantor militer istana kekaisaran dibagi menjadi beberapa kategori, masing-masing dengan kekuatannya sendiri. Misalnya, Zuo Xiaowei unggul dalam menangkap pencuri dan menyelidiki kejahatan, sementara Xunjiansi berspesialisasi dalam inspeksi dan patroli. Namun, Pasukan Zhenbei Feng Yuan murni untuk pertempuran dan dikenal karena kehebatan militernya. Mengejar seorang pengawas militer di tambang seharusnya mudah baginya. Namun, bahkan setelah berlari kencang beberapa saat, pengawas militer itu terus menjauh darinya.

Semakin Feng Yuan mengejar, semakin ia merasa ada yang tidak beres. Tepat saat ia hendak mengendalikan kudanya dan bersiap kembali, pengawas militer di depannya, seolah menyadari bahwa ia sudah tidak tertarik lagi, berhenti sejenak, berbalik, dan berteriak, "Feng Dasha, lama tak bertemu."

Suara itu... kenapa terdengar begitu familiar?

Feng Yuan mengerutkan kening, rasa takut yang tak terjelaskan menahannya. Para pengejar di belakangnya, dengan obor di tangan, berkumpul di sekitar mereka. Cahaya dari obor mencapai kaki pengawas militer itu, memperlihatkan sosok yang luar biasa tinggi, alis panjang, mata yang cerah, dan lekukan kecil di atas alisnya.

Itu Yue Yuqi!

Yue Yuqi tersenyum dan berkata, "Baru sekitar sepuluh tahun sejak terakhir kali kita bertemu. Ada apa, Dasha, kamu sudah tua dan ingatanmu mulai menurun? Kamu tidak mengenaliku?"

Feng Yuan hampir tak bisa berkata-kata karena terkejut.

Mengapa Yue Yuqi ada di sini?

Bukankah dia menghilang? Bukankah konon ia meninggal dalam perjalanan kembali ke ibu kota bersama mendiang kaisar?

Feng Yuan dan Yue Yuqi hanya bertemu sekali, dan kenangan akan pertemuan itu bukanlah kenangan yang menyenangkan. Pada tahun ketujuh belas era Xianhe, Tiga Belas Suku Cangnu menyerbu Jibei. Para cendekiawan menenggelamkan diri di Sungai Canglang. Kemudian, Yue Chong Jiangjun meminta pertempuran di seberang Sungai Changdu.

Yue Chong berasal dari keluarga sederhana, saat itu hanya seorang jenderal kavaleri. Sebagai seorang jenderal berpangkat rendah yang mengajukan diri untuk posisi tersebut, istana kekaisaran tentu ingin menguji kemampuannya. Keesokan harinya, sebuah arena seni bela diri didirikan di luar Xuanming Zhenghua, tempat para jenderal dari berbagai departemen saling menantang. Yue Chong memenangkan beberapa pertarungan, tetapi kemudian berkata, "Aku memiliki seorang pemuda di bawah komandoku, seorang jenius alami yang dapat menghadapi seratus orang. Mengapa kalian tidak menguji kemampuan kalian melawannya?"

Pria ini adalah Yue Yuqi.

Tahun itu, Yue Yuqi baru berusia delapan belas tahun. Semua veteran yang telah lama berjuang naik ke panggung, tetapi tak seorang pun yang mampu menandinginya. Kekalahan Feng Yuan sungguh tragis. Seni bela dirinya dikenal karena keganasannya, sementara kelincahan dan kelincahan Yue Yuqi, ditambah dengan kebiasaannya menggunakan taktik licik, menjadikannya tandingan yang sempurna.

Maka, Yue Yuqi menjadi terkenal dalam pertempuran ini, mendampingi Yue Chong ke Sungai Changdu.

Aku ngnya, medan perang tak sebanding dengan arena seni bela diri. Pertempuran Sungai Changdu berlangsung brutal, dengan tiga puluh ribu prajurit gugur dalam badai pasir Jibei, termasuk Yue Chong Jiangjun. Satu-satunya mitos adalah bahwa pemuda itu seorang diri berjuang melewati musuh yang kacau dan membawa pulang jenazah ayah angkatnya. Bahkan para prajurit yang selamat dari pertempuran Sungai Changdu sebagian besar adalah mereka yang mengikuti Yue Yuqi.

Feng Yuan mendengar bahwa Yue Yuqi lahir di pegunungan Lingchuan, seorang yatim piatu yang bertahan hidup dengan menggali akar rumput dan menggerogoti kulit pohon semasa kecil. Kemudian, ia diangkat oleh Yue Chong dan diadopsi sebagai putranya. Karena saat itu bulan Juli, dan Yue Chong suka makan ikan, ia memberinya nama keluarga Yue, dan menamainya Yuqi.

Setelah Pertempuran Sungai Changdu, pemuda berbakat itu kembali dengan berlumuran darah, menggemparkan seluruh istana. Kaisar Zhaohua yang baru naik takhta menganugerahinya jasa yang berjasa, menjadikannya jenderal termuda di istana saat itu. Namun, enam bulan kemudian, ia mengundurkan diri, dengan alasan ia terlalu rendah hati untuk memikul tanggung jawab yang begitu tinggi. Ia kembali ke pegunungan Chenyang, tempat ia menjalani kehidupan pengasingan yang riang bersama keponakannya yang masih muda. Hingga lima tahun yang lalu, ketika pakaiannya robek, ia tiba-tiba muncul kembali di Lingchuan dan ditangkap oleh tentara kekaisaran.

Feng Yuan mengerti segalanya.

Tidak heran jika putri keluarga Wen mencuri berkas kasusnya dan entah kenapa kembali ke tendanya.

Tidak heran, meskipun malam ini penuh bahaya, Xiao Zhao Wang memercayai putri keluarga Wen untuk menangani begitu banyak tentara dan perwira sendirian.

Dengan Yue Yuqi yang mengawasinya, apa yang perlu dikhawatirkan Xiao Zhao Wang ?

Saat itu, semua kejadian malam itu kembali terlintas di benaknya—

Di kaki gunung, Xie Rongyu dan Pengawal Xuanying memberi jalan untuknya, "Kenapa tidak? Aku bersedia, Jiangjun. Kumohon."

Di hutan ngarai, Wen Xiaoye menahan serangannya dengan pedangnya yang berat, "Tapi barang-barang itu tidak ada bersamaku."

Dan baru saja, Yue Yuqi berdiri di bawah cahaya api dan berkata, "Feng Dasha, lama tak bertemu."

Ya, dia benar-benar bodoh.

Pengeboman itu menyebabkan tanah longsor. Bertahun-tahun kemudian, pepohonan tumbuh dan bebatuan bergeser. Para pengungsi tidak yakin di mana barang-barang Cen Xueming dikubur. Bagaimana mungkin pengawas militer tahu pasti?

Jika pengawas militer benar-benar tahu lokasi persisnya, mereka pasti sudah menggalinya sejak lama. Mengapa mereka menunggu sampai hari ini? Mengapa Divisi Xuanying terpecah menjadi beberapa penjaga untuk menggeledah pegunungan?

Sebenarnya, Divisi Xuanying tidak tahu persis di mana barang-barang Cen Xueming dikubur. Mereka waspada terhadap pasukan Feng Yuan yang besar, khawatir ia akan menemukan buktinya terlebih dahulu, sehingga mereka menggunakan taktik untuk membingungkan musuh.

Pada saat ini, Feng Yuan akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi.

Xie Rongyu, Yue Yuqi, dan Wen Xiaoye tidak memiliki apa pun dibandingkan mereka. Tindakan mereka malam ini dirancang untuk menunda dan memecah belah pasukannya. Namun, ia telah tertipu oleh tipu muslihat mereka, meninggalkan lebih dari seratus orang di gunung untuk menghadapi Xie Rongyu, sementara membawa lebih dari seratus orang lagi untuk mengejar Wen Xiaoye dan Yue Yuqi. Sekalipun ia mempertahankan beberapa pasukan untuk rajin mencari bukti, Divisi Xuanying akan lebih unggul jumlahnya, dan di antara barisan mereka terdapat jenderal-jenderal terampil seperti Wei Jue dan Zhang Luzhi. Ini merupakan kerugian besar!

Mempertimbangkan hal ini, Feng Yuan tahu bahwa hal terpenting sekarang adalah kembali dan mencari bukti, dan ia segera mulai mempertimbangkan untuk mundur.

Kuda di bawahnya mendengus dan hendak mundur, tetapi Yue Yuqi bereaksi lebih dulu, melompat dan melepaskan seberkas cahaya tipis dari lengan bajunya, mengenai punggung Feng Yuan. Feng Yuan tak punya pilihan selain mengangkat pedangnya dan berbalik untuk menangkis, tetapi Yue Yuqi menyarungkan rapiernya dan, memanfaatkan momen itu, melompat ke depan kudanya, menghentikannya, "Duel itu belum cukup memuaskan saat itu, jadi sekarang setelah kita akhirnya bertemu, mengapa kamu tidak tinggal dan bermain denganku, Dasha?"

Sesaat telah berlalu. Cahaya api di daerah perbukitan tempat kedua gunung bertemu lebih terang dari sebelumnya. Wei Jue melewati beberapa lubang yang dalam. Para Pengawal Xuanying , yang sedang mencari di dekat lubang-lubang itu, segera melaporkan, "Komandan, tidak ada temuan aneh di area barat laut kelima."

"Tidak ada temuan aneh di area barat keenam."

"Tidak ada temuan aneh di area tengah kedua."

...

Dua jam yang lalu, Wei Jue telah membagi wilayah itu menjadi tiga puluh enam zona, dibagi menjadi timur, selatan, barat, dan utara, dan menugaskan Pengawal Xuanying untuk mencari bukti yang dikubur oleh Cen Xueming dalam kelompok yang terdiri dari lima orang. Waktu telah berlalu begitu lama, dan Pengawal Xuanying belum menemukan apa pun. Wei Jue tahu bahwa mengumpulkan bukti akan sulit, dan ia harus lebih bersabar. Namun, Yu Hou tetaplah urusan yang mudah. Namun, meskipun Senior Yue dan Nyonya Muda terampil, kekuatan fisik mereka terbatas. Mereka tidak dapat menahan Feng Yuan terlalu lama; pasukan Feng Yuan pada akhirnya akan mengejar mereka.

Wei Jue baru saja memikirkan solusi ketika seorang Pengawal Xuanying tiba-tiba bergegas mendekat dan membisikkan sesuatu di telinganya. Ekspresi Wei Jue berubah, dan ia memimpin Pengawal Xuanying menjauh dari anak buah Feng Yuan, "Bawa keluar dan tunjukkan padaku."

Pengawal Xuanying mengeluarkan sesuatu dari lengan bajunya, "Komandan, ini yang baru saja kutemukan di lubang itu."

Itu adalah sebuah plakat giok pecah dengan pola ukiran. Wei Jue mengambilnya dan, sambil mengangkatnya ke arah api unggun, ia melihat benda itu menyerupai plakat seorang pejabat.

Hanya pejabat berpangkat tinggi di istana yang memiliki plakat, jadi tak seorang pun di antara Pengawas Tambang, kecuali Pengawas Kepala, yang boleh memiliki benda seperti itu?

Karena ditemukan di dalam lubang tambang, mungkinkah ini bukti yang ditinggalkan oleh Cen Xueming?

Tapi apa yang bisa dibuktikan oleh token resmi yang rusak?

Wei Jue bertanya, "Apakah ada benda lain di dalam lubang tambang?"

Penjaga Xuanying menggelengkan kepalanya, "Belum ditemukan."

Wei Jue berpikir sejenak dan memerintahkan, "Teruskan menggali. Pastikan untuk tidak membuat orang-orang di Fengyuan khawatir." Kemudian ia meraih token itu dan bergegas pergi mencari Xie Rongyu.

Xie Rongyu, di bawah cahaya api unggun, memeriksa token itu dengan saksama. Karena gioknya rusak, mustahil untuk menentukan siapa pemiliknya. Dilihat dari pola di bagian bawahnya, token itu milik seorang pejabat berpangkat enam atau lebih rendah.

Namun, Cen Xueming adalah Tongpan dari Dong'an, seorang pejabat tingkat enam; Dujian dari tambang adalah pejabat tingkat tujuh; dan Liu Zhangshi adalah pejabat tingkat sembilan.

Siapakah pemilik token yang muncul secara misterius di lubang yang dalam ini?

Xie Rongyu tahu bahwa pada saat ini, ia tidak mungkin melewatkan satu petunjuk pun, "Di mana Liu Zhangshi dan Tao Li?"

"Melapor kepada Yuhou, mereka ada di gunung. Aku akan segera membawa mereka ke sini."

Xie Rongyu berkata, "Terlalu lambat! Aku akan menemui mereka."

Untuk menghindari anak buah Feng Yuan, Liu Zhangshi dan Tao Li saat ini berada di sebuah gubuk rendah di lereng gunung, dijaga oleh beberapa Pengawal Xuanying .

Ketika Xie Rongyu tiba, ia tidak langsung menyebutkan tentang menemukan token tersebut. Sebaliknya, ia hanya bertanya, "Apakah Anda membawa token resmi Liu Zhangshi ?"

"Ya, sudah," jawab Liu Zhangshi, lalu melepaskan token giok dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada Xie Rongyu untuk diperiksa.

Xie Rongyu kemudian bertanya, "Apakah Pengawas Tambang pernah kehilangan token nya?"

Liu Zhangshi, yang bingung dengan pertanyaannya, menggelengkan kepala dan berkata, "Dianxia, token melambangkan status seorang pejabat. Token itu harus digunakan untuk memasuki atau meninggalkan yurisdiksi mereka. Kehilangannya adalah masalah serius."

Xie Rongyu mengangguk, dan Qi Ming, yang berdiri di sampingnya, segera merentangkan tangannya, "Kalau begitu, bolehkah aku bertanya, Liu Zhangshi, token siapa ini?"

Token di akun Qi Ming tidak lengkap, ternoda tanah dan pasir, menunjukkan bahwa token itu baru saja digali dari sebuah lubang. Wajah Liu Zhangshi memucat, suaranya bergetar saat melihatnya, "Dianxia, hamba, hamba yang rendah hati ini, tidak tahu..."

Jika Xie Rongyu awalnya tidak menyadari keanehan token itu, reaksi Liu Zhangshi memberinya firasat buruk.

Seperti yang baru saja ditanyakannya, token ini bukan milik pengawas maupun Liu Zhangshi .

Jadi, secara logis, token itu hanya milik Cen Xueming.

Namun, Cen Xueming datang ke tambang untuk menghindari kejaran Qu Buwei. Ia tidak berani mengungkapkan identitasnya. Dengan membawa token yang membuktikan identitasnya ini, bukankah ia takut membawa bencana bagi dirinya sendiri? Lebih lanjut, pada tahun pertama pemerintahan Jianing, Kaisar Jianing mengeluarkan amnesti umum, dan Cen Xueming mempertimbangkan untuk meninggalkan tambang. Namun, rencananya adalah meledakkan gunung dengan imbalan kesempatan menulis surat kepada Shi Liang, yang memungkinkan Shi Liang memasuki gunung untuk memverifikasi identitasnya. Jika ia memiliki token itu, tidak bisakah ia langsung menunjukkannya kepada pengawas tambang? Mengapa mempertaruhkan nyawanya?

Hal ini jelas membuat token itu sangat tidak mungkin milik Cen Xueming.

Jika token itu bukan milik Cen Xueming, Pengawas, atau Liu Zhangshi, lalu milik siapa token itu?

Selama bertahun-tahun, pejabat mana lagi yang pernah mengunjungi tambang dan kehilangan token mereka di lubang pegunungan yang dalam ini?

Xie Rongyu teringat seseorang: Shi Liang.

Rasa dingin menjalar di hatinya. Ketika ia menginterogasi Liu Zhangshi hari ini, sang manajer dengan jelas menyatakan bahwa meskipun Shi Liang datang untuk mengambil jenazah Cen Xueming, ia tidak memasuki tambang dan jatuh dari tebing hingga tewas.

Jika Shi Liang tidak memasuki tambang, bagaimana jimat ini bisa dijelaskan?!

Xie Rongyu menatap Liu Zhangshi , "Katakan padaku, bagaimana Shi Liang bisa mati?"

Nada dingin Liu Zhangshi membuatnya ketakutan hingga wajahnya memucat. Ia berlutut, bergumam, "Dianxia, ampuni aku, Dianxia, ampuni aku..."

Xie Rongyu berkata, "Shi Liang tidak mati di dasar tebing, kan? Ia mati di sini!"

Meskipun Xiao Zhao Wang memiliki sikap dingin, ia selalu baik hati. Bukan karena ia mudah marah, melainkan karena setiap saat yang mereka habiskan untuk mencari di gunung telah dimenangkan oleh Xiao Ye dan Senior Yue yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk menahan Feng Yuan.

Namun, Liu Zhangshi ternyata berbohong kepada mereka di saat yang genting seperti itu!

Xie Rongyu berkata dengan dingin, "Kalian tidak mau memberi tahuku, kan? Ayolah, ada begitu banyak lubang di gunung. Temukan satu, lemparkan ke dalamnya, dan kubur di sana!"

Para Pengawal Xuanying segera merespons dan bergerak maju untuk menyeret Liu Zhangshi dan Li Tao pergi.

Suara Liu Zhangshi bergetar karena air mata saat ia berulang kali berteriak, "Dianxia, ampuni aku!" Ia merangkak kembali bersama Tao Li dan jatuh ke tanah, sambil berkata, "Dianxia, Dianxia, aku tidak bermaksud menyembunyikan ini dari Anda. Shi Liang memang pergi ke pegunungan untuk mengambil jenazah Meng Si, tetapi... setelah mendengar bahwa Meng Si telah meninggal dan jenazahnya dibakar, ia tidak pergi. Ia malah menghabiskan waktu berhari-hari mencari di bukit pasir, yang terkubur pasir dan kerikil... Awalnya, aku dan Pengawas tidak tahu apa yang ia cari. Kemudian... kemudian, kami menduga bahwa ia telah menebak tentang ledakan gunung dan menduga bahwa Meng Si tidak mati karena musim dingin, melainkan terkubur di bawah bebatuan. Kami ketakutan. Jika berita tentang ledakan itu tersebar, semua orang di tambang akan dimintai pertanggungjawaban. Kami... kami benar-benar putus asa. Kami hendak menghadapi Shi Liang, tetapi tiba-tiba, Shi Dianbo tiba-tiba meninggal di tambang."

Pada titik ini, Liu Zhangshi, takut Xie Rongyu tidak akan mempercayainya, berkata, "Aku bersumpah demi hidupku, jika aku berbohong sepatah kata pun, aku akan disambar petir. Itu benar. Shi Dianbo menggeledah tambang selama beberapa hari. Kemudian, entah mengapa, ia benar-benar tenggelam dalam pikirannya. Dianxia tahu bahwa tambang itu baru saja runtuh, dan gunung itu tidak stabil. Suatu hari, ketika Shi Dianbo sedang mencari di gunung, ia tiba-tiba kehilangan satu langkah dan jatuh, sekarat..."

Setelah mendengarkan kata-kata Liu Zhangshi, Xie Rongyu memejamkan mata dan merenung dalam-dalam.

Terlepas dari apakah Shi Liang jatuh hingga tewas atau dibunuh, satu hal yang pasti: ia pernah berada di tambang.

Sebelum meledakkan gunung itu, Cen Xueming bisa saja meninggalkan bukti di tempatnya, tetapi ia memilih untuk memindahkannya dan menguburnya di dekat tambang. Mengapa?

Mudah dijelaskan mengapa, karena Cen Xueming telah mengantisipasi kematiannya sendiri, ia akan menemukan cara untuk menyerahkan bukti yang memberatkan kepada Shi Liang, yang datang untuk mengambil jenazahnya. Tambang itu begitu luas; jika Cen Xueming hanya mengubur bukti di sembarang tempat, bagaimana Shi Liang akan menemukannya? Oleh karena itu, sebelum memasuki tambang, ia pasti telah bersepakat dengan Shi Liang di mana ia akan menyembunyikan bukti tersebut. Setelah kematiannya, Shi Liang akan mengambil bukti tersebut dari lokasi yang telah mereka sepakati.

Jadi, bahkan setelah Shi Liang memasuki tambang, meskipun mendengar bahwa Cen Xueming telah meninggal, ia tetap mematuhi kesepakatan mereka dan menggeledah tambang, berniat menemukan bukti yang memberatkan yang ditinggalkan oleh Cen Xueming.

Jadi, apakah Shi Liang benar-benar menemukannya?

Para Pengawal Xuanying praktis menggeledah area tempat bukti dikubur, tetapi tidak menemukan apa pun kecuali jimat Shi Liang, yang menunjukkan bahwa Shi Liang kemungkinan besar telah mengambil bukti tersebut.

Namun, bukti-bukti tersebut menyangkut Xijintai (wastafel), skema kotor jual beli kuota, dan kebenaran di balik naiknya sang cendekiawan ke dalam wastafel, yang melibatkan banyak pejabat tinggi istana, bahkan ayah permaisuri saat ini.

Sebelum berlindung di tambang, Cen Xueming mungkin telah memberi tahu Shi Liang bahwa ia sedang dikejar dan harus tetap anonim. Namun, ia tidak akan pernah mengungkapkan rahasia wastafel tersebut. Rahasia semacam itu akan sulit diterima siapa pun, yang berpotensi membuat mereka mundur, takut, dan bahkan meneror. Akankah Shi Liang tetap sepenuh hati membantunya setelah mengetahui tindakan Cen Xueming?

Jadi, tiga tahun yang lalu, ketika Shi Liang menemukan bukti yang memberatkan di tambang, ia pasti terkejut dan panik. Yang terpenting, ia tahu bahwa penemuan bukti ini bisa menyebabkan kematiannya. Hal ini juga menjelaskan mengapa Liu Zhangshi menggambarkan Shi Liang seperti orang yang kemudian mengalami trans.

Kematian Shi Liang di tambang menunjukkan bahwa ia tidak pernah membawa bukti keluar dari tambang.

Sebagai manusia yang memiliki hati nurani, meskipun takut, dihadapkan dengan informasi orang dalam seperti itu, ia tidak akan pernah mempertimbangkan untuk menghancurkan bukti tersebut. Ia pasti berharap suatu hari nanti bukti itu akan terungkap, dan semua kejahatannya akan terungkap ke dunia, meskipun bukan dirinya yang mengungkapnya. Oleh karena itu, pendekatannya seharusnya adalah memindahkan bukti ke tempat yang benar-benar aman, tersembunyi sementara dari pandangan.

Di mana di tambang ini ada tempat yang benar-benar aman?

Xie Rongyu berkata dengan suara berat, "Bawa petanya."

Semua waktu yang ia miliki sekarang telah dibelikan untuknya oleh Xiaoye dan Yue Yuqi. Setiap penundaan akan menempatkan mereka dalam bahaya yang lebih besar. Ia harus menemukan lokasi tersembunyi bukti itu sesegera mungkin.

Mata Xie Rongyu menyapu peta dengan cepat dan cermat.

Tambang itu tidak akan berfungsi. Setiap kali mereka meledakkan gunung itu, gunung itu berisiko runtuh. Yamen juga tidak akan berfungsi. Ada pengawas militer di sana. Bagaimana jika mereka menemukan bukti yang memberatkan dan tidak dapat menanganinya, lalu menghancurkannya? Lagipula, ada kamp. Kamp itu benar-benar terpencil, jadi di mana mereka bisa menyembunyikan sesuatu? Dan...

Tatapan Xie Rongyu tiba-tiba tertuju pada lereng gunung di pintu masuk.

Ia ingat bahwa gunung itu ditumbuhi hutan lebat, dan sebagian besar makanan tambang, terutama tangki minyak dan sendawa yang digunakan untuk peledakan, disimpan di dalam gua-gua.

Dan tempat-tempat penyimpanan tangki minyak dan sendawa itu paling takut cahaya. Tidak ada lampu yang dinyalakan di kedalaman gua karena risiko ledakan, dan pengawas militer tambang tidak akan mudah masuk.

Xie Rongyu berpikir dalam hati, "Ini berita buruk. Feng Yuan, untuk menyingkirkan kepala pengawas, telah mengirim Canjiang, Qu Mao, dan Zhang Ting, ke gunung di luar tambang dengan dalih untuk menenangkan diri!"

***

BAB 172

Canjiang itu bergumam tanpa sadar, "Kirim seseorang untuk menyampaikan pesan."

Qu Mao telah mencari di pegunungan sepanjang hari tetapi tidak menemukan tempat yang cocok. Malam harinya, ia terpaksa bertahan di gua yang ia lewati siang harinya. Gua ini menyimpan tangki-tangki minyak, dan meskipun kondisinya sederhana, gua ini merupakan yang terbaik dari beberapa gua penyimpanan di pegunungan. Qu Mao, yang lelah, meminta seseorang untuk membawanya perlahan-lahan. Saat itu, tempat tidur di gua telah disiapkan dan difumigasi dengan mugwort, tetapi ia belum tiba.

Para perwira dan prajurit setuju dan pergi, dan tatapan Canjiang kembali melayang ke kejauhan. Tambang itu gelisah malam ini. Sudah lewat pukul tiga, dan masih ada api di gunung. Canjiang itu punya firasat bahwa api itu disebabkan oleh bukti yang ditinggalkan oleh Cen Xueming. Namun, ia telah mengikuti Qu Mao di gunung di luar tambang sepanjang hari dan tidak tahu apa yang telah terjadi.

Saat merenungkan hal ini, tiba-tiba ia melihat beberapa orang berlari menuruni gunung. Setelah mengamati dengan saksama, sang Canjiang menyadari bahwa salah satu dari mereka adalah petugas patroli yang sering menemani Feng Yuan.

Masih ada pengawas tambang di hutan, dan sang Canjiang dengan hati-hati menghindari mereka. Sesampainya di lereng gunung, ia bertanya kepada seorang petugas patroli yang mendekatinya, "Ada apa?"

Tanpa basa-basi, petugas patroli itu menceritakan bagaimana Feng Yuan telah mendapatkan bukti dari orang-orang buangan yang terkubur di tambang, dan bagaimana ia berselisih dengan Xiao Zhao Wang. Ia menyimpulkan, "Yue Xiao Jiangjun dan putri Wen sangat licik. Bersama-sama, mereka berhasil menahan hampir separuh pasukan kita. Mereka telah menunda kedatangan sang Jiangjun selama satu jam. Aku khawatir Xiao Zhao Wang telah menemukan apa yang ditinggalkan Cen Xueming."

Sang Canjiang melirik ke arah tambang lagi. Di tengah kobaran api yang berkelap-kelip, terdengar suara gemuruh samar. Ia berhenti sejenak, "Ragu-ragu mereka akan menemukan harta karun itu. Divisi Xuanying hanya memiliki setengah jumlah pasukan kita. Jika Xiao Zhao Wang memiliki harta karun itu, ia akan segera mengerahkan pasukannya untuk mengevakuasi ranjau. Karena ia belum melakukannya, berarti ia masih belum punya apa-apa."

Tetapi mengingat kemampuan Divisi Xuanying, mengapa mereka tidak menemukan apa pun setelah sekian lama? Canjiang itu bingung. Ia berkata, "Kembalilah dan beri tahu Jiangjun bahwa meskipun kita kehilangan inisiatif, kita masih bisa membalas. Jangan bilang Xiao Zhao Wang tidak punya bukti. Sekalipun ia memiliki relik Cen Xueming, kita punya lebih banyak pasukan. Jika kita bisa menjebak Divisi Xuanying di pegunungan, masih ada harapan. Namun, Jiangjun itu tidak boleh menunjukkan belas kasihan. Jika perlu..."

Tatapan tajam terpancar di mata Canjiang , dan ia mengayunkan tangannya di depan, "Kita harus membunuh mereka."

Canjiang ini telah mengabdi kepada Feng Yuan selama puluhan tahun, dan Feng Yuan sangat mempercayainya. Jika Feng Yuan adalah ujung tombak pasukan, Canjiang adalah jantung para prajurit. Canjiang memainkan peran yang tak ternilai dalam kemampuan Feng Yuan untuk bertahan melawan Xiao Zhao Wang hingga hari ini selama Insiden Tambang Zhixi. 

Petugas patroli itu tentu saja menganggap kata-kata Canjiang sebagai prinsip panduannya, "Bawahan akan mengingat ini. Sebenarnya, Jiangjun itu bermaksud sama. Jiangjun mengirim aku ke sini karena..." ia melihat sekeliling, merendahkan suaranya, "Jiangjun menemukan beberapa kaleng minyak dan sendawa untuk meledakkan gunung. Ia pikir jika tidak berhasil, ia sebaiknya mengerahkan seluruh tenaganya..."

Ia mendekatkan diri ke telinga Canjiang dan berbisik, "Ledakkan gunung dan orangnya."

Canjiang itu merenung sejenak dan mengangguk, "Baiklah, jika kita tidak bisa menemukan benda itu terlebih dahulu, menghancurkannya juga merupakan pilihan. Mengenai berapa banyak orang yang akan dikubur bersamanya, itu terserah takdir."

Ia berpikir sejenak dan berkata, "Gua-gua penyimpanan tangki minyak dan sendawa ada di gunung ini. Gua-gua yang kamu temukan di tambang pasti telah dipindahkan ke sana beberapa hari yang lalu oleh para pengawas tambang. Ini ide yang bagus. Ketika gunung runtuh, para Pengawal Xuanying akan dikubur di sana. Nanti, kita bisa mengaitkan penyalaan kotak korek api yang tidak disengaja itu dengan para pengawas. Kirim pesan kepada Jiangjun. Sebelum kamu menyalakan kotak korek api itu, tuduh Xiao Zhao Wang menyembunyikan penjahat dan tuduh dia melindungi mereka. Ini akan mencegah para pengawas tambang ikut campur."

Patroli itu setuju, "Juga, Daren, tolong jaga jarak dengan Pengawas Tambang. Jangan biarkan dia melihat sesuatu yang tidak biasa malam ini."

Tanpa menunda lagi, patroli itu pergi. Sebuah pikiran terlintas di benak Canjiang , dan ia memanggilnya kembali, "Katakan pada Jiangjun untuk mengawasi Pengawal Xuanying . Xiao Zhao Wang sudah lama tidak menemukan benda itu. Mungkin benda itu tidak disembunyikan di tambang sama sekali. Jika kita meledakkan gunung, membunuh orang-orang, dan benda itu muncul di tempat lain, bukankah semua usaha kita malam ini akan sia-sia?"

Penjaga itu berkata, "Akan kuingat." Setelah itu, ia segera menuruni gunung dan berkuda menuju tambang.

Canjiang memperhatikan sosok penjaga itu menghilang menjadi bayangan di malam hari. Ia menghela napas dalam-dalam dan, tepat saat hendak kembali ke gua, berbalik dan tanpa sengaja menabrak Zhang Ting.

Zhang Ting berdiri tak jauh di hutan, mengamatinya dengan ekspresi acuh tak acuh.

Canjiang , seorang seniman bela diri, sangat berhati-hati. Ia tahu percakapannya dengan penjaga itu tidak didengar oleh siapa pun, tetapi kemunculan Zhang Ting yang tiba-tiba membuatnya merasa tidak nyaman, "Kapan Xiao Zhang Daren sampai di sini?"

"Aku baru saja tiba. Aku melihat Xiao Zhang Daren sedang berbicara dengan seorang prajurit, jadi aku tidak mengganggunya," kata Zhang Ting dengan tenang. 

Pandangannya beralih ke tambang di kejauhan, "Ada apa? Apa terjadi sesuatu di sana?"

Canjiang tersenyum, "Tidak ada yang serius. Sepertinya ada yang kehilangan sesuatu, dan para pengawas tambang sedang membantu menemukannya."

"Benarkah?"

"Tapi Xiao Zhang Daren, tolong jangan tinggalkan gunung malam ini. Perkemahan ini dekat dengan tambang, jadi pasti akan sangat berisik." 

Canjiang tahu bahwa Zhang Ting telah kembali, jadi Qu Mao dan pengawas tambang juga seharusnya kembali. Api dari tambang terlihat oleh semua orang, dan ia harus menenangkan pengawas agar tidak melihat sesuatu yang aneh. 

Ia melewati Zhang Ting dan segera berjalan menuju pengawas, "...Pengawas, jangan khawatir. Jiangjun baru saja mengirim pesan. Hanya saja ada sesuatu yang hilang..."

Zhang Ting berjalan keluar dari hutan dan melihat ke arah tambang lagi. Ia tidak tahu apakah itu hanya imajinasinya, tetapi di sini, tanpa pepohonan yang menghalangi pandangan, api dari tambang bahkan lebih terang. Di tengah keributan yang samar, ia bisa mendengar teriakan dan... benturan senjata.

Zhang Ting mendongak. Bulan yang memudar telah menghilang di balik awan...

***

Bulan yang memudar telah menghilang di balik awan, dan teriakan serta pertempuran di tambang semakin memekakkan telinga.

Tidak seorang pun dapat dengan tepat menentukan asal muasal konflik tersebut. Awalnya, tampaknya itu adalah bentrokan antara beberapa Pengawal Xuanying dan pasukan Feng Yuan di hutan ngarai. Kemudian, seorang pencuri wanita berjubah hitam dan seorang pengawas militer yang tidak diketahui asal usulnya menyeret Feng Yuan ke dalam perkelahian dengan puluhan tentara. Seiring bala bantuan datang dari kedua belah pihak, pertempuran kecil di hutan ini secara bertahap meningkat menjadi pertempuran skala penuh antara Pengawal Xuanying, yang dipimpin oleh Wei Jue dan Zhang Luzhi, dan pasukan elit Zhenjun Utara Feng Yuan.

Pertempuran menyebar dari hutan ngarai ke puncak gunung. Di tengah kobaran api, dua kuda cepat tiba-tiba menerobos pengepungan. Di atas salah satu kuda itu terdapat seorang pendekar pedang berseragam pengawas militer, diikuti dari dekat oleh seorang pencuri wanita berjubah hitam.

Siapa lagi kalau bukan Yue Yuqi dan Wen Xiaoye?

Qingwei tiba di gunung dan melihat Xie Rongyu. Tanpa menghentikan kudanya, ia melompat turun dan berlari ke depan, "Apa yang terjadi?"

Daerah mereka belum terpengaruh oleh pertempuran. Xie Rongyu berkata, "Situasinya sangat tidak menguntungkan bagi kita. Benda itu tidak ada di gunung. Shi Liang telah memindahkannya tiga tahun yang lalu. Kemungkinan besar disembunyikan di hutan dekat tambang."

Qingwei tercengang, "Bukankah Canjiang Feng Yuan ada di hutan di luar gunung?"

"Satu-satunya kabar baik adalah Feng Yuan belum tahu benda itu telah dipindahkan, dan dia masih memusatkan sebagian besar pasukannya di sini untuk melawan kita." Qi Ming berkata sambil menyeka darah dari wajahnya. Ia sepertinya memiliki sesuatu yang mendesak untuk dilaporkan kepada Xie Rongyu, karena baru saja mundur dari pertempuran di gunung, "Jumlah kita sedikit, dan pasukan Feng Yuan semuanya elit. Divisi Xuanying akan kesulitan hanya untuk menghadapi mereka. Para pengawas tambang semua khawatir. Mereka semua pergi, bingung tentang apa yang terjadi, dan tidak ada yang mau membantu..."

Seolah-olah mengulangi kata-katanya, Qi Ming baru saja selesai berbicara ketika suara nyaring Feng Yuan bergema dari pasukan yang kacau, "Perhatian, semua pengawas militer di gunung! Pangeran Zhao dan Pengawal Xuanying nya melindungi penjahat berat Xi Xijintai dan menyembunyikan bukti. Aku mendesak kalian untuk memahami situasi dan segera bantu aku menangkap para pencuri ini!"

Pada saat yang sama, Zhang Luzhi mengumpat, "Omong kosong! Lao Feng Yuan, siapa yang menyembunyikan bukti? Begitu kita menemukannya, aku akan lihat apakah kamu berani menggonggong lagi!"

Qi Ming mengalihkan pandangannya dari kekacauan itu, "Juga, komandan penjaga mengirim pesan yang mengatakan..." ia ragu-ragu, melirik Xie Rongyu, lalu melanjutkan, "Bahwa Feng Yuan, entah kenapa, tiba-tiba menempatkan beberapa petugas patroli di sekitar tambang, tampaknya untuk memantau pergerakan Pengawal Xuanying."

Yue Yuqi berkata, "Mudah dijelaskan. Kamu sudah mencari begitu lama dan tidak menemukan apa pun. Feng Yuan tentu saja curiga barang itu tidak ada di tambang. Ia mengawasimu agar kamu tidak pergi ke tempat lain untuk mengambilnya, sehingga mencegah pertarungan yang sia-sia malam ini."

Ia kemudian bertanya, "Di mana tepatnya barang bukti itu disembunyikan? Aku akan mengambilnya."

Jika Pengawal Xuanying mundur secara massal untuk mengumpulkan barang bukti, pasukan Feng Yuan akan bereaksi dan mengirim pesan kepada letnan komandan di gunung. Letnan komandan, dengan keuntungan langsung yang dimilikinya, pasti akan menjadi orang pertama yang menghancurkan barang bukti tersebut.

Saat ini, hanya Yue Yuqi dan Qingwei yang bisa menghindari tatapan waspada Feng Yuan. Oleh karena itu, satu-satunya pilihan bagi Pengawal Xuanying adalah tetap berada di tambang, melanjutkan pertempuran dengan Feng Yuan, dan mundur hanya setelah Yue Yuqi mendapatkan bukti yang memberatkan.

Xie Rongyu berkata, "Ada sebuah gua di gunung di luar tambang yang digunakan untuk menyimpan tangki minyak dan sendawa. Aku curiga buktinya tersembunyi di gua itu." Ia melirik Qingwei dan berkata, "Xiaoye, kamu pergilah dengan Senior Yue."

Qingwei tertegun. Ia menatap ke arah pertempuran yang berkecamuk, "Tapi Shifu bisa menangani gua itu sendirian. Jumlah orang di tambang lebih sedikit, dan pengawas militer tidak akan membantu. Bukankah lebih baik jika aku tetap tinggal dan membantumu dan Pengawal Xuanying?"

Xie Rongyu berkata, "Tidak! Selain Canjiang, ada beberapa perwira dan prajurit lain di gua itu. Zhang Lanruo, Qu Tinglan, dan bahkan kepala pengawas ada di sana. Terlalu campur aduk, dan aku khawatir situasinya akan menjadi tidak terkendali. Kamu pergilah dengan Senior Yue."

Ia jarang memaksakan sesuatu di depan Qingwei, dan Qingwei selalu mempercayainya. Mendengar ini, ia langsung mengangguk tanpa bertanya, "Baiklah, aku akan mendengarkanmu."

Mereka berada di persimpangan dua gunung, sebuah daerah perbukitan. Meskipun medannya tinggi dan datar, ketiga sisinya dikelilingi oleh ranjau yang lebih tinggi lagi, membuat medannya sangat tidak menguntungkan. Lebih lanjut, Feng Yuan sebelumnya telah mengatur agar pasukannya memutar dari kedua sisi ranjau untuk menjebak mereka di sana. Kini, pasukan Feng Yuan telah berkumpul dan bergerak menuruni gunung, dengan cepat mendekat.

Menyadari tidak ada waktu yang terbuang, Qingwei segera menunggang kudanya dan keluar dari gunung bersama Yue Yuqi.

Xie Rongyu memperhatikan Qingwei pergi, lalu kembali menatap dan bertanya pada Qi Ming, "Apa pesan yang Wei Jue minta kamu bawa?"

Mudah ditebak mengapa Feng Yuan menempatkan patroli di luar gunung. Jika hanya informasi ini, Wei Jue tidak akan pernah membiarkan seorang Jiangjun seperti Qi Ming mundur dari medan perang.

Hanya saja Qingwei ada di sana, jadi Qi Ming tidak berani mengatakan yang sebenarnya.

"Yuhou, anak buah Feng Yuan baru saja menemukan kaleng minyak dan sendawa yang digunakan oleh para pengawas tambang di gunung. Mereka telah berpencar, sebagian besar dari mereka menahan kita sementara sisanya pergi mengambil belerang dan membuat sumbu..."

"Sebelum Divisi Xuanying datang ke Zhixi, mereka memberi tahu pasukan yang ditempatkan di Gunung Baiyang. Mereka seharusnya tiba di sini besok pagi. Feng Yuan telah merasakan ini dan tahu kemenangan atau kekalahan bergantung pada malam ini, jadi dia mungkin akan mengerahkan seluruh kemampuannya..."

Xie Rongyu memejamkan mata setelah mendengar ini.

Situasinya lebih buruk dari yang dibayangkannya. Feng Yuan memang telah mengerahkan seluruh kemampuannya, bahkan sampai membunuh pasukan kaisar.

Tetapi setelah dipikir-pikir lagi, jika mereka menghancurkan bukti dengan segala cara, dia, Qu Buwei, dan bahkan Zhang Heshu mungkin masih memiliki peluang untuk bertahan hidup. Jika bukti itu jatuh ke tangan Divisi Xuanying, mereka semua akan menghadapi eksekusi.

"Bagaimana pendapat Wei Jue?"

Qi Ming membungkuk dan berkata, "Wei Xiaowei berkata bahwa seluruh Divisi Xuanying telah bekerja selama lima tahun terakhir, semuanya demi hari ini. Selama mereka bisa mendapatkan bukti kejahatan, Divisi Xuanying tidak akan berhenti untuk menahan pasukan Feng Yuan demi Senior Yue dan Nyonya Muda. Namun," Qi Ming berhenti sejenak, "Wei Xiaowei juga berkata bahwa selama masih ada secercah harapan, Divisi Xuanying tidak akan menyerah, jadi dia meminta aku untuk meminta pendapat Yuhou."

Tatapan Xie Rongyu acuh tak acuh saat ia mengamati medan pertempuran antara kedua pasukan. Divisi Xuanying telah dipaksa mundur oleh medan perang, dan pertempuran hampir menimpanya. Ia bahkan bisa melihat Feng Yuan mendekat di tengah kekacauan, "Benwang juga tidak mau menyerah," katanya, "Tetapi aku tidak percaya Divisi Xuanying harus mengorbankan nyawa mereka demi perbuatan jahat orang lain."

Ia berhenti sejenak, "Satu jam. Jika tidak ada keadaan yang tak terduga, dalam satu jam, Xiaoye dan Senior Yue seharusnya bisa mendapatkan bukti kejahatan. Saat itu, seluruh pasukan Divisi Xuanying akan mundur bersama. Satu jam, hidup atau mati."

"Baik," Qi Ming membungkuk, "Wei Xiaowei berkata bahwa sebelum itu, mereka akan mencoba mengirim pasukan ke atas gunung untuk mencegah pasukan Feng Yuan menyalakan mesiu."

Saat berbicara, ia hendak mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan kepada Wei Jue. Tanpa diduga, tepat saat ia berbalik, Feng Yuan dan pasukannya sudah menyerbu ke depan. Zhang Luzhi, bersama pasukannya, mendekat dari sisi sayap. Pedangnya yang berkepala awan, berlumuran darah, partikel darah pada bilahnya tampak membawa aura pembunuh. Dengan ayunannya, bilah pedang itu, beserta ujung tajamnya, menebas dada pengawal Feng Yuan. Pada saat yang sama, ia berbalik dan berkata, "Yuhou, Wei Xiaowei telah memerintahkan pasukannya untuk mengawalmu kembali—"

Sayangnya, Feng Yuan telah menciptakan celah dalam formasi Pengawal Xuanying, sehingga mereka tidak dapat membentuk formasi lengkap. Detik berikutnya, beberapa anak panah lagi menembus pegunungan dan dataran. Qi Ming segera menghunus pedangnya dan menangkisnya. Ia adalah pengawal pribadi Xie Rongyu, dan perhatiannya teralihkan untuk menangkis anak panah tersebut, membiarkan Xie Rongyu terpojok. Feng Yuan telah menunggu saat ini. Dengan bantuan para prajuritnya, ia segera mengangkat pedangnya dan menyerang Xie Rongyu.

Zhang Luzhi, yang terjebak di sisi sayap oleh para prajurit, benar-benar kehilangan fokus. Melihat ini, ia pun melontarkan kutukan yang penuh amarah, "Beraninya Feng Yuan! Yuhou adalah pangeran dari dinasti saat ini! Beraninya kamu menyakitinya? Itu sama saja dengan pengkhianatan!"

Feng Yuan, menyadari kekacauan telah terjadi, berbicara tanpa menahan diri, mencibir, "Pangeran macam apa dia? Dia hanyalah yatim piatu dari seorang sarjana Canglang..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, tiba-tiba terdengar suara dentingan dari barisan yang kacau. Tak seorang pun menyadari ketika Xie Rongyu menghunus pedangnya. Bilah tajam yang berkilauan itu menyinari wajahnya, tanpa diduga menangkis serangan Feng Yuan.

Mungkin karena Xie Rongyu biasanya terlalu angkuh dan pendiam, atau mungkin karena ia dianugerahi gelar Zhao Wang oleh warisan Canglang, dan menghabiskan hari-harinya menulis atau memegang gulungan, sehingga semua orang hampir lupa bahwa Xiao Zhao Wang juga ahli dalam seni bela diri.

Lupa bahwa ia telah membawa pedang tajam malam ini.

Feng Yuan juga lupa. Ia tahu Pengawal Xuanying tidak akan membiarkannya melukai Yuhou mereka. Serangannya dimaksudkan untuk melemahkan moral Xuanying , tetapi Xie Rongyu telah bersiap untuk serangan itu, auranya telah menguasainya. 

Detik berikutnya, Xie Rongyu tidak mundur. Ia mengangkat pedangnya dan memutarnya membentuk bunga, langsung unggul. Ia mendorong pedang panjangnya ke bawah, lalu menusukkannya ke depan, ujungnya mengarah tepat ke jantung Feng Yuan. Feng Yuan sedikit mengernyit dan menghindar ke kiri. 

Xie Rongyu, mengantisipasi kemungkinan menghindar yang tak terelakkan, menyarungkan pedangnya dan, dengan tangan di belakang punggung, melangkah mundur dengan hati-hati, jubahnya yang bercahaya bulan berkibar. Langkah ini merupakan langkah mundur untuk maju. Saat ia dan pedangnya mundur, beberapa sinar gelap memancar dari lengan bajunya, menangkis para prajurit yang maju.

Feng Yuan diam-diam terkejut. Ia tahu bahwa Xiao Zhao Wang menguasai seni bela diri, tetapi ia tidak menyangka seni bela dirinya begitu maju. Terlebih lagi, ia memang telah bergaul dengan pencuri wanita bermarga Wen begitu lama sehingga tekniknya bahkan sedikit mirip dengan taktik wanita Wen yang tak bermoral, bahkan membawa panah tersembunyi!

Feng Yuan samar-samar mendengar tentang latihan seni bela diri Xiao Zhao Wang.

Ketika para cendekiawan bunuh diri dengan cara tenggelam, istana kekaisaran secara tragis kehilangan banyak individu berbakat, termasuk Xie Zhen dan Zhang Yuchu. Setelah Kaisar Zhaohua membawa Xie Rongyu ke istana, ia khawatir bahwa, seperti ayahnya, Xie Rongyu mungkin terlalu tulus dan mudah patah semangat. Karena percaya bahwa latihan bela diri akan membentuk karakternya, ia memerintahkan seorang Jiangjun untuk mengajari Xie Rongyu bela diri.

Jiangjun ini, teman dekat Feng Yuan, telah mengajari Xie Rongyu selama beberapa tahun, dan sangat memujinya. Feng Yuan juga mendengar beberapa kata-katanya, dan salah satu yang paling membuatnya terkesan adalah, "Beberapa orang di dunia ini benar-benar berbakat, unggul dalam segala hal yang mereka lakukan."

Feng Yuan bertukar beberapa jurus lagi dengan Xie Rongyu, dan ia menyadari bahwa ia telah meremehkannya. Bukan berarti ia bukan tandingan Xie Rongyu. 

Xie Rongyu, yang kemungkinan besar telah mempelajari beberapa jurus dari Yue Yuqi, tahu bahwa melawan Feng Yuan, kunci kemenangan adalah kelincahan. Menghunus pedangnya bagai pelangi, ia bertahan saat menyerang, maju saat mundur, dengan ketenangan yang seolah terlahir untuk bertarung di pegunungan dan medan perang yang liar ini.

Saat ini, ia tak lagi tampak seperti seorang cendekiawan, atau raja Dianxia , melainkan seorang Jiangjun muda, seorang pendekar pedang berbaju putih di tengah kobaran api.

Saat Feng Yuan menerima tebasan pedang tajam Xie Rongyu, pikirannya tiba-tiba teringat kembali pada kata-kata Zhang Heshu sebelum meninggalkan Shangjing, "Kenali musuh dan musuh bebuyutanmu, dan seratus pertempuran akan dimenangkan. Kamu harus mengerti, investigasi Xiao Zhao Wang yang berdedikasi atas kasus Xijintai bukanlah untuk siapa pun, melainkan untuk dirinya sendiri. Kata-kata 'Xijintai' itu sendiri merupakan belenggu baginya, belenggu yang telah ia habiskan separuh hidupnya untuk berjuang melepaskan diri."

Siapakah Xiao Zhao Wang?

Apakah ia keturunan cendekiawan Canglang? Apakah ia seorang raja yang ditunjuk langsung oleh mendiang kaisar? Apakah ia Du Yuhou Divisi Xuanying yang bersenjatakan pedang?

Tidak, tidak satu pun. Cahaya api terpantul di mata indah Xie Rongyu, tatapannya jernih dan tegas.

Feng Yuan tiba-tiba mengerti siapa pria di hadapannya. Bunuh diri sang cendekiawan di tepi sungai telah membayangi tuan muda keluarga Xie. Kaisar Zhaohua bersikeras membawanya ke istana, dan statusnya sebagai pangeran telah memenjarakannya seumur hidup. Kemudian, Xijintai runtuh, membuatnya terjepit di dunia kecil tanpa tujuan, memaksanya mengenakan topeng dan berubah menjadi orang lain.

Namun, ia sangat cerdas. Sejak kecil, ia tahu apa yang ia inginkan dan siapa dirinya sebenarnya.

Baik menghunus pena maupun pedang, ia bukanlah seorang cendekiawan pemabuk yang bersandar di pagar seperti ayahnya, juga bukan pejabat tinggi yang dipercaya oleh kaisar dan dihormati oleh para menterinya. Bahkan sekarang, di tengah kobaran api perang, berpakaian putih dan memegang pedang, ia hanyalah topeng.

Seharusnya ia menjadi orang yang riang dan tanpa beban yang, setelah melepaskan diri dari belenggunya, berlayar menyeberangi sungai.

Dan semua yang telah ia lakukan selama ini adalah untuk melepaskan diri dari pesona Xijintai.

Feng Yuan bahkan mengerti mengapa Xiao Zhao Wang yang acuh tak acuh dan disiplin bisa begitu terikat pada seorang pencuri wanita desa. Mungkin ia melihat dalam dirinya semua kecantikan yang hanya bisa ia impikan.

Setelah memikirkan semuanya, Feng Yuan tiba-tiba merasakan pikiran yang mengerikan. Jika ia tidak bisa menghancurkan bukti yang ditinggalkan Cen Xueming malam ini, ia akan menghadapi kematian tanpa penguburan. Dan bagi Xiao Zhao Wang, jika ia tidak bisa mengungkapkan kebenaran tentang Xijintai, akankah ia menghadapi kesuraman dan kabut yang tak berujung?

Jadi mereka semua sama. Tidak ada yang bisa mundur, tidak ada yang bisa menyerah.

Baik Xiao Zhao Wang maupun Divisi Xuanying akan melawannya demi nyawa mereka.

Xie Rongyu tahu ia tidak akan berani membunuh seorang raja di depan pengawas militer, jadi ia menahannya untuk mengulur waktu bagi Wei Jue dan mencegah para penjaga gunung meledakkan mesiu mereka.

Ini tidak bisa berlarut-larut lagi!

Sesaat kemudian, panah-panah nyasar mulai beterbangan lagi dari gunung. Feng Yuan memanfaatkan kesempatan ini untuk mundur, berteriak ke arah gunung, "Prajurit, dengarkan baik-baik! Saat ini juga..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, Xie Rongyu tampak menyadari apa yang akan ia lakukan. Ia membiarkan sebuah panah menyerempet lengan kirinya dan menghunus pedangnya ke depan, cahayanya yang deras dan mengalir menembus bahu Feng Yuan. 

Tak mau membuang waktu, Feng Yuan membiarkan cahaya pedang menembus bahunya sedikit sebelum meneriakkan sisa kata-katanya, "Nyalakan sumbunya!"

Kemudian ia menghunus pedangnya dengan satu tangan dan, dengan para prajurit di kedua sisinya yang melindungi, ia mundur mendaki gunung.

Api di gunung berkobar. Pasukan Pengawal Xuanying kalah jumlah, dan medannya tidak menguntungkan. Tangki-tangki minyak di gunung telah hancur berkeping-keping, membanjiri seluruh gunung dengan minyak tanah. Saat panah-panah api mendarat di lereng gunung, sebuah ledakan tunggal meletus, dan garis api tiba-tiba menyala di lereng gunung!

Detik berikutnya, di tengah deru senjata yang memekakkan telinga, suara "desis" yang teredam tiba-tiba terdengar. Xie Rongyu, merasakan nasib buruk, berteriak kepada Qi Ming, Zhang Luzhi, dan yang lainnya di dekatnya, "Tidak perlu bertarung! Mundur!"

Pada saat yang sama, di sisi lain, Wei Jue berteriak, "Penjaga Xuanying di gunung, dengarkan! Mundur ke barat segera!"

Posisi mereka yang terjebak dikelilingi oleh pegunungan di tiga sisi, dengan hanya satu celah di barat, yang mengarah ke perkemahan dan pegunungan terluar. Pasukan Feng Yuan berkumpul di timur, mendekati mereka. Desis api tiba-tiba berhenti di pegunungan di kedua sisi, dan sesaat kemudian, gemuruh menggema. Pegunungan berguncang, dan malam langsung diselimuti asap tebal. Batu-batu beterbangan menghujani kerumunan. Feng Yuan sebenarnya telah mengubur bubuk mesiu di pegunungan di kedua sisi, menjebak Penjaga Xuanying di lereng bukit.

Meskipun bubuk mesiu yang ia improvisasikan tidak terlalu kuat, jalur api dan massa batuan yang terlepas di kedua sisi gunung membuat area di bawah Divisi Xuanying sangat rendah dan sempit, membuat mereka tak mampu menahan hujan panah api lainnya.

Keajaiban jarang terjadi di dunia ini. Dengan hanya dua ratus orang melawan lima ratus pasukan Feng Yuan, sungguh ajaib mereka berhasil bertahan hingga titik ini. Wei Jue, bersama pasukannya, maju terus dan berteriak, "Yuhou, aku akan tetap di belakang untuk melindungi jalan mundurmu. Kamu mundur ke barat dulu..."

Xie Rongyu melirik ke arah celah barat, "Mesiu di pegunungan di kedua sisi terlalu lemah. Ke mana perginya semua sendawa itu?" ia berhenti sejenak, "Jalan keluar barat seharusnya ditutup rapat."

Wei Jue tertegun. Ya, ledakan di pegunungan di utara dan selatan hanya mengeluarkan sedikit asap dan batu-batu beterbangan. Jalur api yang dipicu oleh tangki-tangki minyak itulah yang menghentikan mereka. Feng Yuan bukan orang bodoh. Jika Divisi Xuanying mundur ke barat, tidak bisakah ia melihat bahwa semua sendawa di pegunungan itu pasti sudah menumpuk di pintu keluar barat? Setelah pasukan utama Divisi Xuanying mundur ke sana, pasukan Feng Yuan dapat menyalakan senapan laras ganda, dan Garda Xuanying, termasuk Xiao Zhao Wang , dan mungkin bukti yang telah mereka kumpulkan dengan susah payah selama setahun, akan terkubur di sini selamanya.

Zhang Luzhi memuntahkan seteguk darah, "Sialan, Feng Yuan, bajingan itu..."

Chaotian juga bergegas kembali dari garis depan. Mendengar ini, ia berkata, "Gongzhi, aku akan pergi dan melihat apakah aku bisa menghentikan orang yang memulai kebakaran itu!"

Batas api, yang mengalir di dalam minyak tanah, bergerak maju menuju Divisi Xuanying. Di gunung di depan, para pemanah Feng Yuan mengumpulkan sisa anak panah mereka dan bersiap untuk melepaskan rentetan tembakan terakhir. Divisi Xuanying terjebak di celah gunung yang sempit. Wei Jue dan Zhang Luzhi bekerja sama untuk mencegat pasukan yang mendekat dari garis depan. Chaotian, dengan pedang di tangan, berlari kencang menuju celah barat. Xie Rongyu tahu bahwa hanya jika ia muncul di sisi barat, pasukan Feng Yuan akan menyalakan senapan korek api lebih awal. Jika Chaotian bertindak cepat dan memotong senapan korek api sebelum mereka sempat meledakkan bubuk mesiu, maka ia dan rekan-rekan Pengawal Xuanying nya masih memiliki peluang untuk bertahan hidup.

Deru api liar yang berkobar tak henti-hentinya. Melihat Chaotian mendekati celah, Xie Rongyu mundur ke barat. Para prajurit yang menjaga celah, begitu melihatnya mendekat, berteriak, "Tembak!"

Ia menyentuh sumbu dengan obor dan segera mundur. Sumbu menyebar dengan cepat melintasi celah seperti ular, menyemburkan cahaya bintang. Melihat ini, Chaotian segera menghunus pedangnya dan melemparkannya tepat ke ujung sumbu. Pedangnya menyambar bagai cahaya bulan paling terang di malam hari, membelah ular itu menjadi dua tepat sebelum sempat melahap bubuk mesiu.

Chaotian menghela napas lega dan hendak bergerak maju untuk membersihkan bubuk mesiu ketika Xie Rongyu berteriak, "Chaotian, mundur!"

Melihat ke depan, Chaotian melihat seorang prajurit masih berdiri di celah di depannya. Ia memegang obor, hendak menyalakan sumbu kedua bubuk mesiu. Sumbu ini sangat dekat dengan bubuk mesiu, panjangnya hanya satu kaki, dan menyalakannya hanya membutuhkan beberapa saat. Chaotian tertegun, dan sebelum ia sempat bereaksi, ia menerjang obor yang dipegang prajurit itu.

Jaraknya terlalu jauh, dan serangan ini hampir di luar kemampuannya.

Bahkan jika ia berhasil mencapai obor, api dari tubuhnya akan jatuh ke bubuk mesiu, yang pasti akan meledak.

Xie Rongyu berteriak kesakitan, "Chaotian..." dan secara naluriah bergerak maju untuk menghentikannya. Pada saat yang sama, Wei Jue, Zhang Luzhi, dan yang lainnya juga bereaksi. Qi Ming melangkah maju untuk mencegat Xie Rongyu, "Yuhou, minggir..."

Prajurit itu telah lama ditempatkan di sana oleh Feng Yuan, dan hatinya tertambat pada sebuah kotak api. Ekspresinya nyaris acuh tak acuh, dan ia tanpa ampun menjatuhkan obor ke kotak api itu.

Pada saat itu, seberkas cahaya redup menyambar di kegelapan malam, dan sebilah pisau setajam air tiba-tiba terjulur dari belakang prajurit itu, diam-diam menyapu tenggorokannya dan menggorok lehernya.

Prajurit itu tewas sebelum sempat bereaksi. Obor di tangannya ditangkap oleh seseorang di belakangnya dan dibuang jauh-jauh. Kemudian ia berbalik, kabut gunung yang ganas berhembus menerpa jubah hitamnya, meniup tudungnya dan memperlihatkan wajahnya yang muda dan cantik.

Namun tatapannya dingin.

Mesiu yang ditumpuk di celah itu tidak menyala, meningkatkan moral Pengawal Xuanying. Wei Jue dan Zhang Luzhi memimpin pasukan mereka untuk mencegat pasukan Feng Yuan, melindungi sisa pasukan yang mundur dari barat. Namun, Qingwei berjalan melawan kerumunan menuju Xie Rongyu. Saat mereka semakin dekat, ia melemparkan pisau yang entah dari mana ia temukan. Pisau itu menancap tiga inci ke tanah dengan bunyi dentang. Ia menatap Xie Rongyu dengan saksama, "Kenapa kamu tidak memberitahuku tentang bahayanya?"

"Kenapa kamu membiarkanku pergi dulu?"

"Feng Yuan menemukan kaleng minyak dan sendawa di pegunungan, kenapa dia tidak memberitahuku?"

Xie Rongyu terdiam. Ia memegang pedangnya, lengan kirinya masih berlumuran darah, menodai pakaiannya hingga merah. Ia tidak lagi tampak seperti seorang raja, melainkan seorang pendekar pedang muda yang berjiwa bebas. Ia dan wanita di hadapannya pastilah sepasang kekasih yang sedang mengembara, "Aku tidak ingin kamu mengambil risiko denganku."

Ia berhenti sejenak, "Xiaoye, sejak aku menikahimu, aku tidak bisa membayangkan kehilanganmu."

Mendengar ini, Qingwei melangkah lebih dekat. Ia menatapnya, teriakan dan suara pertempuran di sekitarnya seakan lenyap seketika. Hanya api dari dua gunung yang terpantul di matanya yang jernih, "Lalu kenapa kamu meminta ayahku keluar dari pengasingan enam tahun yang lalu?"

"Setelah Xijintai runtuh, kenapa kamu menggambar lingkaran merah di sekitar namaku?"

"Saat itu... lima tahun yang lalu, ketika kamu terjebak di bawah Xijintai, terperangkap dalam kegelapan di bawah reruntuhan, apa yang kamu pikirkan?"

"Apa kamu berpikir, 'Gadis kecil ini, tolong jangan datang mencari ayahnya? Kalaupun dia datang, aku akan berusaha melindunginya dan memberi tahu semua orang bahwa dia sudah mati.'"

"Karena kamu tahu, gara-gara kamulah ayahku meninggalkan rumah, dan aku telah mengembara selama bertahun-tahun. Kalau begitu, kenapa kamu mengusirku malam ini? Hubungan antara kamu dan aku sudah tidak jelas sejak pertama kali kita bertemu di pegunungan enam tahun lalu. Kamu lah yang membuatku kehilangan tempat tinggal dan terlantar, dan kamulah yang melingkari namaku dengan lingkaran merah dan menyelamatkan hidupku. Kamu harus memberikan sisa hidupku sebagai kompensasi agar aku tidak mengembara selama bertahun-tahun, atau aku akan memberikan hidupku sebagai kompensasi, hidup bersama dan mati bersama, hanya dengan begitu kita bisa berdamai."

***

BAB 173

Bubuk mesiu dari celah barat disingkirkan, dan Pengawal Xuanying, yang dipimpin oleh Qi Ming, mengevakuasi lembah dari belakang dengan cepat dan tertib. Para pengawas militer yang terjebak, meskipun bingung dengan apa yang terjadi, melihat dengan jelas niat Feng Yuan untuk menjebak dan memusnahkan Pengawal Xuanying di lembah. Jika bukan karena kedatangan wanita yang memiliki hubungan dengan Xiao Zhao Wang tepat waktu, mereka, para pengawas militer, kemungkinan besar akan terkubur bersamanya.

Api berkobar di pegunungan di kedua sisi, dan anak panah menghujani kerumunan. Untungnya, dengan bala bantuan dari para pengawas militer, Pengawal Xuanying berhasil mempertahankan sebagian besar kekuatan mereka dan berhasil mengevakuasi lembah berbukit.

Qingwei dan Xie Rongyu tidak berani menunda, menaiki kuda mereka dan segera bergabung kembali dengan Wei Jue dan yang lainnya. Tambang itu ramai dengan aktivitas, dan api menerangi separuh langit malam. Jubah Wei Jue basah oleh darah dan keringat. Saat bertemu mereka, ia mengabaikan semua sopan santun, "Shao Furen, bagaimana kabar Senior Yue?"

"Tidak terlalu baik," kata Qingwei, kudanya mondar-mandir dengan cemas. Ia mengencangkan kendali, "Kami khawatir akan lengah, jadi kami meminta beberapa pengawas untuk menanyakan situasi di gunung di luar tambang. Ada lebih dari satu gua di gunung tempat tangki minyak dan sendawa disimpan, dan jaraknya cukup berjauhan. Tuan, jika beliau pergi sendirian, harus menjelajahi setiap gua satu per satu."

Qingwei mengerucutkan bibirnya, "Dan kepulanganku yang tiba-tiba membuat anak buah Feng Yuan waspada. Petugas patroli Feng Yuan menyadari pergerakan Shifu dan mungkin bergegas ke gunung di luar tambang untuk melaporkannya."

Ia merasa sangat bersalah, merasa bahwa karena dirinyalah Yue Yuqi kehilangan kesempatan untuk menemukan bukti.

Tapi tak seorang pun akan menyalahkannya. Jika ia tidak menyadari ada yang tidak beres dan berbalik begitu cepat, Divisi Xuanying pasti akan menderita banyak korban.

Pengawal Xuanying telah lolos dari jurang, hanya untuk sementara menghindari bubuk mesiu. Pasukan Feng Yuan masih tak henti-hentinya mengejar, dan tak lama kemudian teriakan pertempuran kembali terdengar dari belakang. 

Xie Rongyu melirik mereka dan memerintahkan, "Wei Jue, kumpulkan pasukan kalian dan serang dengan kecepatan penuh ke gunung di luar tambang..."

Pada jam tergelap pagi itu, tambang berkobar. Lebih dari seratus Pengawal Xuanying berpacu menuju pintu masuk gunung bagian dalam, dikejar ketat oleh ratusan prajurit elit Tentara Zhenbei berbaju zirah merah tua.

Kuda Feng Yuan sudah kelelahan, tetapi ia melecutnya dengan ganas, berharap dapat mengerahkan seluruh tenaganya, sehingga kuda itu dapat membawanya ke dalam barisan Pengawal Xuanying .

Seorang petugas patroli berlari menghampiri dan melaporkan, "Jiangjun, Yue Jiangjun naik gunung di luar tambang dua menit yang lalu!"

Feng Yuan mengerutkan kening, "Apa yang dia lakukan di sana?"

"Entahlah. Setelah kami mulai bertempur dengan Pengawal Xuanying, Yue Jiangjun dan pencuri wanita bermarga Wen itu bergegas menuju pintu masuk gunung. Dalam perjalanan, mereka bertanya kepada pengawas tambang tentang gua-gua di gunung. Ia menemukan kami memiliki bubuk mesiu dan berbalik."

Feng Yuan menghentikan kudanya dan melihat ke atas gunung di luar tambang.

Mengapa Yue Yuqi bertanya kepada pengawas tambang tentang gua-gua itu?

Semua konflik di tambang malam ini bermula dari bukti yang ditinggalkan oleh Cen Xueming. Mungkinkah buktinya bahkan bukan di sisi tambang, melainkan di gunung di pintu masuk?!

Pada saat ini, petugas patroli lain tiba dengan laporan, "Jiangjun, ini berita buruk! Garnisun di Gunung Baiyang telah memasuki gunung dan akan mencapai gunung bagian dalam sebelum fajar. Selain itu, Xiao Zhang Daren dari Sensorat, Qi Daren dari Prefektur Lingchuan, dan beberapa utusan kekaisaran yang awalnya ditempatkan di Kabupaten Chongyang juga telah memasuki gunung. Kecepatan mereka secara mengejutkan lebih cepat daripada garnisun dan mereka hampir sampai di pintu masuk!"

Hati Feng Yuan mencelos mendengar ini.

Ia sudah lama tahu bahwa Xie Rongyu telah mengirim Wei Jue ke Gunung Baiyang untuk meminta garnisun menghadapinya, tetapi ia tidak menyangka pasukan ini akan secepat itu. Begitu utusan kekaisaran, termasuk Zhang Yuanxiu, tiba, apa pun yang bisa ia lakukan akan sulit!

Feng Yuan bertanya dengan cemas, "Apakah kamu memberi tahu Lao Zhong tentang perjalanan Yue Yuqi ke pintu masuk gunung?"

"Ya, Canjiang sudah memperingatkannya untuk melaporkan aktivitas yang tidak biasa di tambang. Begitu aku mendeteksi pergerakan Yue Jiangjun, aku mengirim pasukan ke gunung."

Feng Yuan merasa sedikit lebih tenang setelah mendengar ini.

Lao Zhong, sang Canjiang , dikenal karena ketenangannya. Setelah mendengar perjalanan Yue Yuqi ke gunung, ia pasti menduga bahwa barang-barang Cen Xueming tertinggal di sana. Mereka tahu bahwa pintu masuk gunung hampir seluruhnya ditempati oleh mereka. Bahkan keterampilan bela diri Yue Yuqi terbatas, dan mencari melalui begitu banyak gua satu per satu akan membutuhkan waktu yang sangat lama. Dia takkan lebih cepat dari Lao Zhong dan yang lainnya!

Yang perlu dia lakukan sekarang, selain memperingatkan Lao Zhong akan keseriusan situasi ini, adalah menahan Divisi Xuanying.

Feng Yuan bertanya kepada para divisi di sampingnya, "Apakah kalian punya panah siulan?"

Sebelum para divisisempat menjawab, petugas patroli berkata, "Jiangjun, aku punya satu."

"Lepaskan semuanya, lepaskan sebanyak yang kalian bisa!"

Saat panah siulan meledak di langit malam, Feng Yuan mengangkat pedangnya dan berteriak, "Prajurit, Divisi Xuanying menyembunyikan seorang penjahat serius. Mereka bersalah atas kejahatan keji. Ikuti aku dan bunuh mereka..."

Satu demi satu, panah siulan melesat ke langit malam, meledak dengan warna-warna cemerlang di langit yang gelap gulita. Seluruh tambang terbangun oleh gemuruh yang memekakkan telinga.

***

Di pegunungan luar yang gelap, komandan garnisun mendengar siulan panah dan terkejut. Ia berbalik dan memerintahkan, "Prajurit, cepatlah ke tambang..."

Di luar Kota Zhixi, Qi Wenbai mendesak utusan kekaisaran yang menyertainya, "Cepat, cepatlah selamatkan Xiao Zhao Wang..."

Yue Yuqi mengabaikan siulan anak panah dan memasuki gua di depannya. Ada lima gua di daerah pegunungan ini, dan ini adalah gua terakhir. Jika ia tidak menemukan benda itu, ia harus pergi ke gunung berikutnya untuk bertemu dengan Canjiang Feng Yuan.

Zhang Yuanxiu menatap cahaya yang menyilaukan. Ia sudah sangat dekat, di kaki pintu masuk gunung. Ia memperhatikan para petugas patroli bergegas mendaki gunung di dekatnya. Suara pertempuran antara Pengawal Xuanying dan Tentara Zhenbei semakin dekat. Ia berkata dengan tenang, "Benda itu seharusnya ada di gunung ini."

Bai Quan, yang berdiri di dekatnya, bertanya, "Gongzi, haruskah kita naik gunung?"

Zhang Yuanxiu menatap ke dalam gunung. Di tengah kobaran api, beberapa sosok tampak berkeliaran, "Mari kita tunggu sedikit lebih lama."

Salah satu sosok yang berkeliaran di depan gua adalah Lao Zhong Canjiang. Lao Zhong tidak tidur semalaman, kecemasannya semakin menjadi-jadi. Baru saja, dengan desingan anak panah yang bersiul, kegelisahan yang menumpuk sepanjang malam akhirnya meledak dalam dirinya. Ia telah mengikuti Feng Yuan selama bertahun-tahun, dan jenderal tingkat empat itu memiliki pengalaman tempur yang luas; ia tidak akan dengan mudah mengerahkan begitu banyak anak panah bersiul sekaligus.

Lao Zhong adalah pria yang tenang. Selain dirinya dan para prajurit, ada juga kepala inspektur, beberapa pengawas dari tambang, pengikut Qu Mao, dan Xiao Zhang Daren. Kerumunan itu begitu beragam, ia tidak menunjukkan kecemasannya. Bahkan ketika mereka mendengar anak panah yang bersiul dan ingin sekali membawa para pengawas menuruni gunung, ia hanya menggema, "Sepertinya ada yang tidak beres. Kita harus memeriksanya."

Tak lama kemudian, seorang petugas patroli muncul di kaki gunung. Begitu ia bertatapan dengan Lao Zhong, petugas patroli itu segera berteriak, "Panglima Tertinggi, Xiao Yue Jiangjun akan naik gunung ini!"

"Yue Yuqi ada di sini?" Lao Zhong terkejut.

Ia segera menyadari bahwa mereka tidak memiliki bala bantuan, jadi panah siulan Feng Yuan tidak bisa diberikan kepada siapa pun, hanya kepadanya.

Malam ini, mereka semua memiliki satu tujuan: menemukan bukti kejahatan Cen Xueming.

Yue Yuqi sudah lama tidak berada di tambang, tetapi telah tiba di pintu masuk gunung -- Lao Zhong tiba-tiba menyadari bahwa urusan pemerintahan yang ditinggalkan Cen Xueming sama sekali tidak ada di tambang, melainkan di gunung ini!

Lao Zhong ragu-ragu beberapa langkah, pikirannya berpacu.

Satu-satunya tempat di gunung ini di mana sesuatu bisa disembunyikan adalah sebuah gua. Yue Yuqi belum datang karena ia tidak yakin di gua mana benda itu disembunyikan. Ia harus menjelajahi setiap gua tanpa memberi tahu mereka terlalu dini.

Tapi... Lao Zhong memandangi gua yang telah mereka bersihkan untuk Qu Mao agar ia bisa mendinginkan diri. Qu Wuye sangat menuntut. Untuk membantunya memilih gua yang disukainya, ia telah menjelajahi setiap gua penyimpanan di gunung hari ini. Kecuali dua gua yang dalam dan gelap, ia yakin tidak ada yang tersembunyi di gua-gua lainnya.

Dengan kata lain, bukti yang ditinggalkan Cen Xueming kemungkinan besar tersembunyi di gua tepat di hadapannya.

Lao Zhong tak kuasa menahan rasa gembira. Setelah sekian lama mencari sesuatu, Qu Wuye ini akhirnya berhasil melakukan sesuatu yang baik!

Lao Zhong tahu bahwa menghancurkan bukti itu penting. Saat ini, ia tidak memercayai siapa pun. Ia mengambil obor dari seorang penjaga dan langsung berjalan ke gua. Ia berkata kepada pengawal yang menjaga pintu masuk, "Aku akan masuk dan mengambil sesuatu. Aku tidak akan memberi tahu Qu Wuye dan Xiao Zhang Daren."

Pengawal itu adalah anggota keluarga Qu Buwei, leluhur Lao Zhong . Ia segera minggir tanpa bertanya apa pun. Ketika Lao Zhong memasuki gua, ia melihat Qu Mao tergeletak di sofa, tertidur lelap. Bahkan desiran anak panah pun tak membangunkannya. Namun, Zhang Ting sedang duduk di meja persegi. Ia sepertinya mendengar suara di luar dan sedang menunggu Lao Zhong, "Mengapa Zhong Canjiang ada di dalam gua?"

Lao Zhong meminta maaf, "Maaf, Xiao Zhang Daren. Bukan apa-apa. Kepala tambang bilang mereka meninggalkan sesuatu di dalam gua dan meminta aku untuk masuk dan mengambilnya."

Nada bicara Zhang Ting acuh tak acuh, "Sesuatu? Apa?"

"Sesuatu yang tidak penting," kata Lao Zhong, matanya melirik ke seluruh gua luar yang luas. Ia telah berada di gua ini beberapa kali hari ini, membantu Qu Mao menyiapkan tempat tidur, meja, dan kursinya. Seharusnya ia sudah menemukan sesuatu sekarang. Sepertinya ia harus mencari di gua bagian dalam tempat tangki-tangki minyak disimpan.

Zhang Ting berdiri, melihat ini, "Zhong Canjiang, apa sebenarnya yang Anda cari?"

Lao Zhong terdiam, enggan menghadapinya saat ini. Tanpa menjawab, ia langsung menuju gua bagian dalam.

Zhang Ting bukan orang bodoh. Feng Yuan datang ke gunung ini untuk mencari bukti yang ditinggalkan Cen Xueming. Tambang itu gelisah malam ini, dan setelah siulan anak panah berulang kali, ia berniat keluar untuk menyelidiki. Saat ia mencapai pintu masuk gua, ia mendengar Lao Zhong memberi tahu pengikutnya bahwa ia ingin masuk dan mengambil sesuatu.

Feng Yuan paling mempercayai Lao Zhong. Siulan anak panah menunjukkan bahwa Pengawal Xuanying telah menghadapi pasukan elit Tentara Zhenbei. Lao Zhong , alih-alih mendukung Feng Yuan, justru menuju ke gua ini untuk mengambil sesuatu. Ia tahu apa yang tersembunyi di sana.

Melihat Lao Zhong mendekati gua bagian dalam, Zhang Ting tidak punya waktu untuk berpikir, bahkan untuk memikirkan ayahnya. Bayangan jubah putih cendekiawan yang telah menenggelamkan diri di sungai tujuh belas tahun sebelumnya melintas di depan matanya, sebuah gambaran api penyucian yang ditinggalkan oleh bangunan yang runtuh. Ia tiba-tiba menerjang Lao Zhong.

Meskipun Lao Zhong waspada terhadapnya, ia menganggapnya sebagai salah satu darinya. Ia tidak menyangka Zhang Ting akan menghentikannya. Baru setelah ia dijatuhkan ke tanah, ia berbalik dan bertanya dengan kaget dan marah, "Xiao Zhang Daren, apakah Anda sudah gila?"

Zhang Ting menatapnya, "Anda mencoba menghancurkan bukti."

Ia berbicara dengan penuh keyakinan, penuh dengan integritas dan kebenaran yang telah dijunjungnya selama hampir tiga puluh tahun.

Ia kemudian menegur, "Berapa banyak cendekiawan dan warga sipil tak berdosa yang telah tewas di bawah Xijintai? Jual beli kuota Xijintai adalah kejahatan keji, dan beraninya kamu menghancurkan bukti!"

Lao Zhong tertegun sejenak sebelum menyadari bahwa Zhang Ting tidak pernah berpihak padanya. Ia telah berpihak pada Xiao Zhao Wang! Amarah Lao Zhong memuncak. Bagaimanapun, ia adalah seorang komandan militer; bagaimana mungkin seorang pejabat sipil biasa mencoba menghentikannya? Ia menendang Zhang Ting, berjuang untuk berdiri, dan bergegas ke gua bagian dalam. Zhang Ting berjuang untuk berdiri dan menerjang ke depan lagi, meraih pinggang Lao Zhong. Ia tidak memiliki kemampuan bela diri dan sama sekali tidak tahu cara menahan seseorang. Ia hanya berpegangan erat, membiarkan siku Lao Zhong menyikut punggungnya. 

Ia mengerang kesakitan dan berteriak pada Qu Mao, "Qu Tinglan, dasar bodoh! Bangun!"

***

BAB 174

Melihat Zhang Ting mati-matian berusaha menghentikannya, Lao Zhong membantingnya ke meja di dekatnya. Meja itu roboh dengan bunyi gedebuk keras, akhirnya membangunkan pria yang tertidur itu.

Qu Mao mendecakkan bibirnya dan membuka matanya yang mengantuk. Pemandangan di hadapannya membuatnya tertegun. Zhang Lanruo yang angkuh dan arogan benar-benar terlibat perkelahian, terbanting ke tanah, lalu menerjang kaki pria itu, tampak sangat menyedihkan.

Mimpi konyol macam apa ini?

Qu Mao berpura-pura belum bangun. Ia menguap dan kembali tertidur. Zhang Ting berteriak cemas, "Qu Tinglan, tidakkah kamu membanggakan kehebatanmu? Sejak kecil, kamu lebih jago menangkap ikan dari pohon daripada aku. Tidakkah kamu meremehkan pergaulanku dengan para cendekiawan, menganggapku munafik dan sok? Tidakkah kamu pikir tidak ada seorang pun di dunia ini yang sejujur dirimu? Mengapa, di saat genting seperti ini, kamu malah menjadi pengecut!"

Apakah suara itu... Zhang Lanruo?

Benar, selain Zhang Lanruo, tak seorang pun berani mengutuknya seperti itu!

Rasa kantuk Qu Mao lenyap, "Zhang Lanruo, kamu mengutuk siapa?! Apa yang kulakukan padamu?"

Zhang Ting melihat bahwa ia akhirnya terbangun dan meronta, "Cepat, cepat, hentikan dia! Dia mencoba menghancurkan bukti..."

Qu Mao kemudian menyadari bahwa apa yang baru saja terjadi bukanlah mimpi. Zhang Ting dan Lao Zhong telah bertarung. Lao Zhong mencoba memasuki gua bagian dalam dengan obor, dan Zhang Ting mati-matian berpegangan pada kakinya untuk menghentikannya.

Old Zhong tidak punya waktu untuk menjelaskan banyak hal kepada Qu Mao. Menghadapi krisis ini, ia hanya bisa mengungkapkan taruhannya, "Tuan Kelima, pikirkan baik-baik! Jika benda ini jatuh ke tangan Zhao Wang Kecil, kamu , aku, Marquis, dan Tuan Zhang, semuanya akan celaka!"

Qu Mao tidak tahu apa yang sedang terjadi. Ia hanya menangkap kata-kata 'Xiao Zhao Wang' dalam kebingungannya. Melihat Lao Zhong melepaskan diri dari Zhang Ting dan bergegas menuju gua bagian dalam, Qu Mao menggertakkan giginya—sial, mengingat Zhang Lanruo ini tampaknya bersekongkol dengan Qing Zhi—ia meraih bangku di dekatnya dan melemparkannya ke arah Lao Zhong. Bersamaan dengan itu, Zhang Ting menerjang ke depan lagi, mencengkeram pinggang Lao Zhong dan dengan putus asa menyeretnya keluar.

Lao Zhong mengangkat tangannya untuk bersandar di bangku, jantungnya berdebar kencang. Bagaimana mungkin satu orang seperti ini, lalu dua orang? Apakah kedua tuan muda ini hanyalah barang-barang murahan yang dipungut ayah mereka dari luar? Sungguh pengkhianat!

Lao Zhong tahu situasinya kritis dan tak boleh menyia-nyiakan waktu. Ia berteriak kepada para prajurit di luar gua, "Zhang Cuo, masuk..."

Melihatnya meminta bantuan, amarah Qu Mao berkobar. Bukankah adil bertarung dua lawan satu? Mengapa ia harus meminta bala bantuan? Ia berteriak menantang, "You Shao, cepat kemari!"

Para prajurit Lao Zhong dan pengikut Qu Mao sudah mendengar suara-suara dari dalam gua. Mereka mengira mereka semua berada di pihak yang sama, jadi tidak akan ada yang salah. Namun ketika mereka masuk, mereka mendapati tiga orang sedang berkelahi. Memanfaatkan keengganan Lao Zhong untuk menyerang, Qu Mao dan Zhang Ting menghajar tuan tua itu hingga tewas dengan pukulan mereka sendiri, menjebak Lao Zhong di depan gua bagian dalam.

Para pengikut segera bergegas membantu, tetapi para prajurit turun tangan, dan pertempuran sengit segera terjadi. Gua itu kacau balau. Di tengah keributan itu, Qu Mao bertanya kepada Zhang Ting, "Apa yang kita lakukan selanjutnya?"

Zhang Ting, "Seret dia keluar dan ikat dia dengan tali."

Qu Mao menjawab, menggunakan bangku untuk menopang salah satu lengan Lao Zhong. Sebelum ia sempat melangkah, sebuah pukulan melayang entah dari mana dalam kegelapan, mengenai hidungnya. Air langsung menggenang di ujung hidungnya. Qu Mao menyekanya dengan siku, menyadari itu darah. Ia mengumpat keras, lalu berbalik dan mengeluh, "Zhang Lanruo, apa kamu mencuri istri mereka atau menggali kuburan leluhur mereka? Dasar orang jahat, jangan bawa Qu Wuye-mu!"

Dalam sekejap, Zhang Ting tak bisa menghitung berapa kali pukulan yang diterimanya. Mendengar kata-kata Qu Mao, ia langsung mengumpat balik, "Kamu lah yang jahat!"

Qu Mao dengan putus asa menyeret Lao Zhong keluar dari gua, sambil berkata, "Sudah kubilang, Qu Ye telah menderita kerugian besar kali ini untuk membantumu! Saat kita kembali ke Beijing, kamu harus mengadakan pesta untuk berterima kasih kepada Qu Ye!" "Kamu membantuku? Qu Tinglan, kamu mengerti? Kamu membantu dirimu sendiri..." Zhang Ting berkata di tengah jalan, lalu berkata ia terlalu malas untuk berdebat dengannya dan hanya ingin melewati rintangan ini dulu, "...Oke, siapkan!"

"Kamu akan mengadakan perjamuan untuk tamu dari seluruh dunia, dengan seribu meja. Kamu akan menyajikan 'Zui Liu Xiang' dari Yuehuaju dan 'Yu Lai Xian' dari Donglaishun!"

"Oke!"

"Selama perjamuan, kamu akan bersulang untukku secara pribadi. Kamu akan memanggilku Ye di depan semua orang dan mengakui bahwa kamu tidak sebaik aku dan kamu iri padaku sejak kecil!"

"...Enyahlah!"

Yue Yuqi sudah dalam perjalanan, dan garnisun Baiyangshan di luar juga mendekat. Belum lagi fakta bahwa Xiao Zhao Wang dan Pengawal Elang Hitam, yang telah bertarung sepanjang malam dan tidak akan berhenti sampai mereka memiliki bukti, tahu mereka tidak bisa membiarkan kedua tuan muda ini mengakali mereka. Lao Zhong segera membeberkan kebenarannya, "Saudara-saudara, berhentilah berkelahi. Ada kemungkinan besar ada bukti yang ditinggalkan Cen Xueming di gua dalam ini. Kedua tuan muda itu tidak mengerti taruhannya, tetapi apakah kalian juga tidak mengerti?"

Nasihat ini terbukti ampuh. Beberapa pengikut Qu Mao segera berhenti. Melihat situasi yang genting, Qu Mao berteriak, "You Shao!"

You Shao telah menjadi pengawal pribadi Qu Mao selama lebih dari sepuluh tahun dan sangat setia. Namun, betapapun terampilnya dia, bagaimana mungkin dia bisa mengalahkan sekitar selusin orang di dalam gua?

Para pengikut berdiri dan menyaksikan Qu Mao dan Zhang Ting dengan cepat diseret pergi oleh para prajurit yang menyerbu ke depan. Lao Zhong mengambil obor dari tanah dan bergegas menuju gua dalam.

Tidak ada lorong antara gua dalam dan gua luar; pintu masuknya lebar. Dengan cahaya api, semua orang dapat dengan jelas melihat kaleng-kaleng minyak di dalamnya. Sendawa itu telah dicampur dengan belerang dan dibungkus dengan kertas minyak, diletakkan di sisi lain, dirancang untuk meledak jika terkena api. Lao Zhong dengan hati-hati menghindari sendawa itu dan mencari dengan saksama di balik kaleng-kaleng. Ia segera menemukan sesuatu dan berjongkok di balik salah satunya.

Kaleng-kaleng itu menutupi sebagian besar tubuhnya. Zhang Ting berusaha keras untuk melihat, tetapi setelah beberapa saat, ia hanya bisa melihatnya membawa sebuah kotak kayu lapuk. You Shao terjerat oleh para pengikutnya sendiri, sementara Qu Mao dan Zhang Ting diikat oleh para perwira dan prajurit. Mereka berjuang mati-matian, tetapi tidak dapat melepaskan diri. Mereka menyaksikan dengan tak berdaya ketika Lao Zhong muncul dari gua bagian dalam, melemparkan kotak kayu lapuk itu ke tanah, dan membakarnya dengan obor.

Mata Zhang Ting memerah saat ia berteriak, "Zhong Canjing, kesalahanmu yang berulang tak termaafkan. Jika kamu menyerahkan bukti dengan jujur, kamu masih bisa menjaga tubuhmu tetap utuh. Jika kamu menghancurkan bukti di tempat, kamu akan dieksekusi—"

Sebelum ia menyelesaikan kata-katanya, embusan angin tiba-tiba bertiup dari belakangnya.

Pintu gua terbuka lebar, dan sebelum siapa pun sempat bereaksi, sesosok melintas di depan mereka. Tepat saat obor hendak menyentuh kotak kayu, ia menusukkan telapak tangannya ke dada Lao Zhong, lalu membungkuk dan mengambil kotak itu dengan tangannya yang bengkok.

Lao Zhong, juga seorang seniman bela diri, terkena serangan telapak tangan dan seluruh tubuhnya terlempar ke gua bagian dalam. Dengan bunyi gedebuk, ia menabrak tangki minyak, menghancurkannya dan menumpahkan minyak tanah ke seluruh lantai.

Yue Yuqi tak kuasa menahan desahan, "Ck!" Karena tergesa-gesa, ia lupa mengendalikan kekuatannya.

Ia melesat kembali ke gua bagian dalam, menghindari obor di tangan Lao Zhong sebelum menyentuh bubuk mesiu di tanah. Ia mengangkat tangannya dan melemparkannya keluar gua, lalu berkata kepada Zhang Ting dan Qu Mao, "Terima kasih, Xiongdimen."

Zhang Ting dan Qu Mao menatap takjub prajurit gagah berani dengan alis panjang dan mata yang cerah itu. Mereka tidak mengenali Yue Yuqi dan tidak tahu apakah ia kawan atau lawan, tetapi bagaimanapun juga, itu lebih baik daripada membiarkan Lao Zhong menghancurkan bukti.

Old Zhong berjuang untuk berdiri, berteriak, "Cepat! Rebut kotak itu!"

Para prajurit dan pengikut di gua segera melepaskan Qu Zhang dan dua lainnya dan bergegas menuju Yue Yuqi. Karena tergesa-gesa, Yue Yuqi hanya sempat berkata kepada Qu Mao dan Zhang Ting, "Kalian duluan." Dengan jari-jari kakinya, ia mengangkat bangku yang terbalik, yang berputar di tangannya. Bangku itu bukan lagi benda mati, tetapi seolah-olah memiliki mata, ia segera memukul mundur keempat pria di sebelah kirinya.

Lao Zhong melihat keterampilan bela diri pria itu, yang hampir tak tertandingi seumur hidupnya. Ia tahu itu Yue Yuqi, dan hatinya tiba-tiba membeku.

Sekarang setelah Yue Yuqi tiba, bagaimana mungkin selusin dari mereka merebut kembali kotak kayu itu darinya? Mustahil.

Dari luar gunung terdengar suara barisan dan pertempuran. Garnisun Gunung Baiyang mendekat, dan Garda Elang Hitam, setelah melepaskan diri dari pasukan Kaifeng Yuan, mendekati kaki gunung.

Dalam keputusasaannya, Lao Zhong tiba-tiba menjadi tenang.

Memang, sekuat apa pun Yue Yuqi, ia tetaplah manusia biasa. Pintu masuk gua itu hanya selebar itu, dan mereka tidak bisa mencuri apa pun. Tidak bisakah mereka memblokir pintu masuk dan menghentikannya untuk sementara waktu?

Selama mereka bisa menghentikannya, bahkan jika mereka mati bersama di dalam gua, bukankah buktinya tidak akan pernah terungkap lagi?

Zhang Ting mengikuti Qu Mao dan tertatih-tatih ke pintu masuk gua. Jantungnya tiba-tiba berdebar kencang. Ia berbalik dan melihat senyum aneh di wajah Lao Zhong. Entah bagaimana Lao Zhong telah kembali ke gua bagian dalam. Ia bersandar di dinding, membiarkan minyak tanah mengalir, dan mengeluarkan korek api dari sakunya.

Cahaya redup korek api hampir menusuk mata Zhang Ting.

Zhang Ting berteriak cepat, "Senior!"

Yue Yuqi benar-benar teralihkan oleh belasan orang di hadapannya. Orang-orang ini memang prajurit Qu Buwei yang paling setia. Saat ini, mereka semua ingin menjebak Yue Yuqi di dalam gua. Bahkan jika mereka dikubur bersamanya.

Percikan api mendarat di minyak tanah yang tumpah, dan dengan suara dentuman, api yang berkobar meletus, menerangi seluruh gua bagian dalam.

Yue Yuqi telah lama mengantisipasi apa yang direncanakan orang-orang ini, dan ia tidak akan membiarkan mereka membunuh dan menghancurkan barang bukti. Ia mengangkat kotak kayu dan melemparkannya ke Zhang Ting, "Xiao Di, ambillah!"

Pada saat yang sama, memanfaatkan gangguan para prajurit, ia berlari menuju pintu masuk gua. Sebelum kotak kayu itu menyentuh tanah, ia sudah mencapai Zhang Ting.

Namun pada saat itu, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Kotak kayu itu, yang telah disimpan di tempat gelap selama bertahun-tahun, telah lama lapuk. Kotak itu tak mampu menahan kekuatan lemparan, pecah menjadi dua di udara, dan isinya berhamburan keluar. Yue Yuqi mengulurkan tangan untuk mengambilnya, tetapi gua itu terlalu berantakan. Ia nyaris tak berhasil mengambil tas kulit sapi dan beberapa surat. Salah satu tas brokat mendarat di kaki prajurit itu.

Prajurit itu dengan cepat menendang tas brokat itu kembali ke dalam gua.

Minyak tanah di gua bagian dalam, yang membawa api, hampir menyebar ke sendawa di sudut. Melihat ini, Yue Yuqi berteriak kepada Qu Mao dan You Shao, yang sedang menunggu di pintu masuk gua, "Cepat!"

Melihat para prajurit berdesakan menuju pintu masuk, Qu Mao mengambil batu yang ia temukan entah dari mana dan melemparkannya ke arah mereka. Ia kemudian menendang mereka dan berteriak, "Zhang Lanruo, keluar!"

Zhang Ting menatap tas brokat yang meluncur menuju gua bagian dalam. Bentuk benda yang familiar di dalamnya seakan mengingatkannya pada sesuatu. Saat itu, ia tiba-tiba berlari menuju gua bagian dalam dengan tatapan putus asa. Qu Mao tertegun, "Zhang Lanruo, apa kamu gila?!"

Yue Yuqi menggertakkan gigi dan berbalik untuk menyelamatkan pria itu. Dengan kelincahannya, bahkan sedikit lebih lama pun akan memungkinkannya untuk keluar dengan selamat.

Tetapi manusia fana selalu serakah, dan orang mati selalu kejam. Dari mana datangnya waktu tambahan itu?

Zhang Ting menemukan kantong brokat itu, tetapi sebelum ia sempat tersenyum lega, ular api di belakangnya dengan ganas melahap sendawa di sudut. Untuk sesaat, seluruh gua praktis hening. Saat berikutnya, naga api itu berubah menjadi seekor naga, melesat keluar dari gunung tempat ia telah dipenjara selama bertahun-tahun, meninggalkan kepulan asap mesiu. Dengan ledakan keras, naga itu meledak di gunung, membawa meteor dan batu-batu besar.

Gunung berguncang, bumi pun bergetar.

***

BAB 175

Puing-puing beterbangan dari pintu masuk gua dan berhamburan di tanah. Yue Yuqi praktis terdorong keluar gua oleh gelombang panas. Kekuatan yang luar biasa memaksanya melepaskan tangan Zhang Ting. Kemudian, tersapu oleh panas, ia menghantam batang pohon besar dan berguling menuruni lereng bukit.

Getaran di gunung terus berlanjut. Meskipun bubuk mesiu tidak memicu tanah longsor, hal itu membuat semua orang yang bergegas ke gunung waspada.

Komandan garnisun, melihat asap mengepul dari gunung, sekali lagi memerintahkan pasukannya untuk bergerak cepat mendaki gunung.

Feng Yuan mendengar ledakan mesiu dan menduga bahwa Lao Zhong mungkin telah tewas di gua yang runtuh. Situasi yang mengerikan itu tidak memberinya sedikit pun ketenangan. Ia bahkan tidak tahu apa yang terjadi dengan bukti yang ditinggalkan Cen Xueming. Ia hanya tahu bahwa satu-satunya pilihannya adalah mengambil inisiatif, dan Yue Yuqi serta gadis keluarga Wen adalah kesempatannya.

Zhang Yuanxiu sudah setengah jalan mendaki gunung. Tepat saat bubuk mesiu meledak, Baiquan melompat ke depan untuk melindunginya dari batu-batu yang beterbangan. Di tengah asap tebal, Zhang Yuanxiu samar-samar melihat beberapa orang berlarian dari pintu masuk gua, terdorong gelombang panas ke tanah terbuka di luar gunung. Ia menepis asap yang menyesakkan dan, sambil menggendong Baiquan, berkata, "Ayo kita pergi dan melihat."

Para Pengawal Xuanying telah mencapai kaki gunung. Qingwei memperhatikan sesosok tubuh yang jatuh dari lereng. Menyadari sosok itu adalah Yue Yuqi, ia segera memacu kudanya ke depan, mendarat tanpa menunggu kuda itu berhenti, dan dengan cepat berseru, "Tuan—"

Untungnya, Yue Yuqi masih pingsan. Ketika ia menabrak pohon besar, ia menggunakan telapak tangannya untuk menopang dirinya, menghentikan momentum jatuhnya. Ia berhasil berdiri dan melambaikan tangan kepada Xie Rongyu dan beberapa Pengawal Xuanying lainnya yang juga telah tiba, "Aku baik-baik saja."

Xie Rongyu hendak berbicara ketika suara Feng Yuan menggema dari gunung, "Semuanya, Pangeran Zhao dan Divisi Xuanying menggunakan kedok investigasi menyeluruh atas kasus Xijintai untuk melindungi mantan penjahat Xijintai, Yue Yuqi dan putri Wen Qian, dan berusaha menghancurkan bukti. Aku sekarang telah menetapkan bahwa Yue Yuqi dan putri keluarga Wen ada di gunung. Aku mendesak Anda untuk tidak mempercayai para pencuri ini dan membiarkan bukti jatuh ke tangan mereka!"

Setelah Feng Yuan selesai berbicara, Tentara Zhenbei mengikutinya dengan teriakan lega, "Yue Yuqi dan putri keluarga Wen ada di dalam Divisi Xuanying. Semuanya, tolong jangan percayai para pencuri ini..."

Zhang Luzhi meludahkan seteguk darah, "Feng Yuan ini hanyalah pencuri yang berteriak 'hentikan pencuri!'"

Wei Jue berkata dengan tenang, "Dia hanya kehabisan tenaga."

Setelah semalaman pertempuran sengit, seluruh anggota Divisi Xuanying memar dan terluka. Bahkan Xie Rongyu pun berlumuran darah. Yue Yuqi meliriknya dan hendak berbicara ketika ia tersedak asap, membuatnya terbatuk beberapa kali. Qingwei segera membantunya, "Shifu."

Yue Yuqi terdiam sejenak sebelum menyerahkan beberapa surat dan sebuah tas kulit yang disembunyikan di tangannya kepada Xie Rongyu, "Cen Xueming meninggalkan sebuah kotak kayu lapuk di dalam gua. Semua isinya, kecuali sebuah kantong brokat, ada di sini. Ambillah. Kantong itu tertinggal di dalam gua dan akhirnya diambil oleh seorang pemuda bernama Zhang. Kita tidak tahu bagaimana keadaannya sekarang. Kirim seseorang untuk memeriksanya."

Xie Rongyu tahu bahwa yang ia maksud adalah Zhang Ting dan melirik Qi Ming. Qi Ming membungkuk dan segera memimpin beberapa Pengawal Xuanying mendaki gunung.

Yue Yuqi kemudian meraih pergelangan tangan Qingwei dan berkata, "Ayo pergi."

Qingwei membeku sesaat dan secara naluriah mencoba melepaskan diri darinya.

Melihat ekspresinya, Yue Yuqi berkata dengan suara berat, "Garnisun di Gunung Baiyang telah tiba, dan ada juga utusan kekaisaran dari ibu kota. Segala sesuatu dan semua orang di gunung ini akan terbongkar di siang bolong. Kamu dan aku sama-sama penjahat berat. Apa yang harus kita lakukan sekarang? Aku tidak perlu mengingatkanmu, kan?"

Qingwei mengerutkan bibirnya dalam diam. Yue Yuqi menatap Xie Rongyu lagi, "Dia tidak tahu batasnya, dan kamu tidak tahu konsekuensinya?"

Tanpa menunggu jawaban Xie Rongyu, Yue Yuqi berkata, "Baiklah, bahkan jika suatu hari nanti kamu bisa membebaskan Xiaoye dan aku dari semua tuduhan, apakah kasus ini akan diselidiki di sini, di pegunungan? Tidak, semuanya harus menunggu sampai kamu bisa mengembalikan bukti dengan aman ke ibu kota. Xiaoye dan aku adalah penjahat berat, itu fakta. Kami berada di pasukanmu, dan bahkan dengan perlindungan kaisar, mereka yang memiliki motif tersembunyi dapat memanfaatkan ini untuk menggagalkan upayamu dan membuat istana kehilangan kepercayaan padamu. Jika, karena kami, kamu tidak bisa membawa bukti yang susah payah ini kembali ke ibu kota, dan bukti itu diganti atau bahkan dihancurkan di tengah jalan, bukankah itu akan menjadi kerugian besar? Zhao Wang Dianxia buktinya ada di sana. Jika Xiaoye dan aku tetap di sini, kami hanya akan menjadi beban bagimu."

Xie Rongyu tentu saja mengerti logika Yue Yuqi. Dia hanya...

Xie Rongyu menundukkan pandangannya, "Tolong, senior, jaga Xiaoye baik-baik."

"Apa kamu tidak mengenalnya? Dia terbiasa hidup bebas dan tahu cara melindungi dirinya sendiri. Setelah badai berlalu dan kamu tiba dengan selamat di Beijing, dia akan pergi ke mana pun dia mau," kata Yue Yuqi, sambil menyeret Qingwei bersamanya menuju jalan setapak pegunungan terpencil di dekatnya.

Qingwei terhuyung beberapa langkah saat ia menariknya. Ia bukannya tidak siap menghadapi perpisahan ini, tetapi perpisahan itu datang begitu tiba-tiba, begitu tiba-tiba sehingga ia bahkan tidak tahu harus berkata apa kepada Xie Rongyu. Angin pagi mengacak-acak rambutnya, mengaburkan pandangannya. Dengan tergesa-gesa, ia membuka mulut dan berseru, "Shifu,.."

Kata 'Shifu' menusuk hati Xie Rongyu bagai secercah cahaya. Xie Rongyu tak kuasa menahan diri untuk menghunus pedangnya dan mengejar beberapa langkah, tetapi Qingwei sudah berbalik dan menunggang kuda di pinggir jalan.

Kabut pegunungan menyapu dirinya, meniup jubah hitam yang menyembunyikan identitasnya, tetapi ia tidak menoleh ke belakang. Pasukan garnisun mendekat, dan pasukan Feng Yuan sedang menggeledah pegunungan mencari penjahat yang disebut-sebut serius itu. Wen Xiaoye tetaplah Wen Xiaoye, berpikiran jernih, selalu sigap, dan tegas.

Dengan cambuk tajamnya, Qingwei dan Yue Yuqi melesat menuju matahari terbit, menghilang di balik kabut pagi yang tebal dan asap.

Asap masih mengepul tebal dari gunung, dan beberapa jalan setapak menuju puncak terhalang pohon tumbang dan bebatuan. Untuk sesaat, Qu Mao tak tahu di mana ia berada. Ia merasa sakit, tetapi tak tahu sumbernya. Dalam linglung, ia hanya ingat saat api berkobar, You Shao bergegas melindunginya, dan kini, You Shao terbaring di sampingnya.

Qu Mao berjuang untuk berdiri dan menyenggol You Shao, "Shaozi..."

"Wuye... aku baik-baik saja, biarkan aku istirahat..." setelah jeda yang lama, You Shao menjawab dengan suara serak, "Pergi... Temui Xiao Zhang Daren..."

Qu Mao tertegun.

Ya, bagaimana kabar Zhang Lanruo? Ia teringat saat bubuk mesiu meledak. Zhang Lanruo sepertinya kembali ke dalam gua untuk mengambil sesuatu. Sang senior mencoba bergegas kembali untuk menyelamatkannya, tetapi kemudian mereka semua terpaksa keluar dari gua oleh api dan asap yang menyelimuti.

Qu Mao melihat sekeliling dan melihat Zhang Ting terbaring di samping sebuah batu besar tak jauh darinya. Batu itu telah mencegahnya jatuh ke lembah, tetapi ia tampak tak sadarkan diri, dengan genangan darah kental di bawahnya.

Qu Mao tertegun lama. Untuk sesaat, ia mengira pria di hadapannya telah mati.

Ia tak bisa menggambarkan perasaan di hatinya, hanya rasa hampa.

Ia membencinya. Mereka tumbuh bersama, dan mereka jelas sama, tetapi ia memandang rendah Zhang Ting. Ia dekat dengan para cendekiawan, tetapi ia tidak menyukai Zhang Ting yang kurang berpengetahuan dan sikap arogannya yang terus-menerus.

Tetapi ini bukanlah dendam yang mendalam. Ia berharap ia akan mengalami kemalangan, dipukuli oleh ayahnya, dan dipermalukan, tetapi ia tidak pernah menginginkan ayahnya mati. Apalagi sekarang, lagipula, mereka telah melewati masa-masa sulit bersama, dan ia menyadari bahwa ia ternyata tidak terlalu menyebalkan...

"Zhang Lanruo..." panggil Qu Mao.

Zhang Ting tidak menjawab.

Qu Mao membeku sesaat, ingin bangun dan memeriksanya, tetapi pergelangan kakinya, entah terkilir atau patah, terasa sangat sakit. Ia berusaha mendekat dan memanggil lagi, "Zhang Lanruo?"

Saat ia semakin dekat, Qu Mao menyadari Zhang Ting sebenarnya bernapas sangat lemah. Ia bahkan menjawab, mengeluarkan dengungan rendah yang tak terpahami dari tenggorokannya.

Qu Mao dengan panik membantunya berdiri, "Tunggu sebentar. Aku akan mencarikanmu tabib," ia melihat sekeliling dengan panik, menyadari bahwa ia satu-satunya yang bisa duduk di ruang terbuka di depan gunung. Beberapa pengikut dan prajurit di kejauhan telah tewas, dan gelombang ketidakberdayaan menerpanya, "Apakah ada orang di sini? Panggil tabib..."

Zhang Ting menatap Qu Mao. Ia tak bisa menggambarkan perasaannya, hanya lemas, setiap tarikan napas terasa melelahkan. Ia ingin tidur, tetapi sesuatu yang belum selesai seakan menahannya. Setelah beberapa saat, Zhang Ting akhirnya ingat. Ia berusaha mengangkat tangan dan menyerahkan kantong brokat yang digenggamnya kepada Qu Mao, "Ini... ambillah ini... berikan, berikan kepada Xiao Zhao Wang..."

Qu Mao menerimanya dengan bingung.

Zhang Ting terdiam sejenak, menarik napas dalam-dalam, lalu melanjutkan, "Dan... dan perintah militer yang kamu tandatangani... perintah itu, ada yang salah, kamu harus berhati-hati..."

Qu Mao tidak mengerti apa yang ia bicarakan, ia juga tidak mau mendengarkan. Ia melihat wajahnya semakin pucat setiap kali ia mengucapkan kata-kata. Dengan panik, ia melempar kantong brokat itu ke samping, "Berhenti bicara. Istirahatlah sebentar. Tunggu, tunggu seseorang datang. Paman Feng atau Qing Zhi, mereka akan memanggil tabib..."

Qu Mao tidak melihatnya, tetapi seseorang benar-benar mendekatinya.

Orang ini telah menunggu di pegunungan sejak fajar, jadi ia tiba lebih awal dari yang lain. Ia tampak tidak terpengaruh oleh tanah longsor baru-baru ini atau kekacauan pertempuran. Pakaiannya bersih, dan langkahnya ringan. Ia mendekat, membungkuk, dan mengambil kantong brokat yang dibuang Qu Mao.

Zhang Ting melihat Qu Mao membuang kantong brokat itu dan mulai mengumpat. Kantong brokat ini seharusnya bisa menyelamatkan nyawanya, jadi bagaimana mungkin ia sebodoh itu? Namun, kata-kata itu sampai ke tenggorokannya, tetapi tercekat oleh seteguk darah. Zhang Ting terbatuk hebat, membiarkan darah menetes dari sudut mulutnya. Ia menatap gunung yang dipenuhi asap, "Lupakan saja, aku tidak peduli apa yang kamu lakukan... Kamu selalu bingung, bingung... terserahlah..."

Pria yang mengambil tas brokat itu akhirnya berjongkok di samping Qu Mao dan berkata dengan lembut, "Aku sudah mengirim seseorang untuk bertanya sebelum mendaki gunung. Divisi Xuanying, Tentara Zhenbei, dan pasukan garnisun semuanya memiliki tabib pendamping. Hanya saja jalan mendaki gunung terhalang puing-puing. Lanruo, bertahanlah sedikit lagi."

Zhang Ting menatap Zhang Yuanxiu, tatapannya akhirnya tertuju pada tas brokat di tangannya.

Zhang Yuanxiu mengerti maksudnya dan, setelah hening sejenak, mengembalikan tas itu kepada Qu Mao.

Tatapan Zhang Ting mengikuti kantong brokat itu, dan akhirnya, ia tersenyum konyol, "Wangchen, seperti apa... Xijintai bagimu?

Cahaya pagi mengalir di kelopak mata tipis Zhang Yuanxiu, dan ia menurunkan pandangannya, "Lanruo bagaimana kamu bisa berkata begitu?"

"Setidaknya, setidaknya di mataku..." Zhang Ting mengucapkan kata demi kata, "Aku hanya melihat Xijintai yang bersih, bukan Qingyun..."

Saat menyebut 'Qingyuntai' alis Zhang Yuanxiu sedikit berkerut, dan ia tak kuasa menahan diri untuk menatap Zhang Ting.

Zhang Ting tak berdaya lagi. Rasa sakit di lubuk hatinya bagaikan tangan tak terlihat, menyeretnya ke jurang. Ia masih punya banyak hal untuk dikatakan, begitu banyak hal untuk dilakukan, tetapi kecemasan yang tak terjelaskan dan tak terpahami ini hanyalah dilema fana manusia yang terperangkap dalam jaring debu, seperti harapan yang memenuhi hati setiap orang yang hendak mendaki awan biru. Bagaimana mungkin orang bodoh seperti dia bisa membedakan yang benar dan yang salah?

Zhang Ting akhirnya memejamkan mata dan berbisik, "Wangchen, bisakah kamu benar-benar melupakan Chen?"

Jalan pegunungan yang terhalang akhirnya bersih, asap yang menyelimuti perlahan menghilang. Gunung yang terguncang memperlihatkan wujudnya yang hancur. Lima ribu pasukan garnisun menyerbu gunung, tetapi Pengawal Xuanying telah mencapai ruang terbuka di depan gua. Zhang Yuanxiu memperhatikan Zhang Ting, yang telah jatuh koma, hidup atau matinya tak menentu. Ia berbalik dan menghadap Xie Rongyu.

Untuk sesaat, Zhang Yuanxiu hampir tidak mengenalinya.

Ia berpakaian putih, pedang di tangan, tubuhnya berlumuran darah.

Tampaknya setelah cobaan ini, ia bukan lagi raja yang terkendali dan taat pada aturan istana.

Ia telah menjadi Rongyu yang riang, berlayar di sungai.

Seperti inilah harapan Xie Zhen untuk tuan muda keluarga Xie.

Tabib pendamping dari Divisi Xuanying segera melangkah maju untuk memeriksa luka-luka Zhang Ting. Xie Rongyu menatap Zhang Yuanxiu dan bertanya, "Mengapa Anda di sini, Zhang Daren?"

Suara Zhang Yuanxiu terdengar sangat lembut, "Insiden di Tambang Zhixi telah membuat khawatir pasukan yang ditempatkan di Gunung Baiyang. Setelah pulih dari sakit, aku bermaksud untuk mengawasi pekerjaan di sana. Setelah mendengar hal ini, aku bergegas ke sini."

Feng Yuan juga tiba di gunung bersama pasukannya. Meskipun telah berusaha keras, ia gagal menemukan Qingwei dan Yue Yuqi di pegunungan. Karena telah kehilangan inisiatif, ia menyadari usahanya telah gagal, dan raut wajahnya menjadi muram saat melihat urusan pemerintahan yang ditangani Xie Rongyu. Lima ribu pasukan garnisun dibentuk di pegunungan. Komandan garnisun berlutut di hadapan Xie Rongyu, "Xiao Zhao Wang Dianxia, aku terlambat tiba..."

Xie Rongyu menatap Feng Yuan dengan acuh tak acuh dan menyatakan, "Feng Yuan, seorang jenderal tingkat empat, dicurigai memperdagangkan kuota untuk Xijintai mengerahkan pasukan secara sewenang-wenang, membunuh orang tak bersalah, dan menghancurkan barang curian serta barang bukti. Aku sekarang telah memperoleh bukti dan akan segera mengawal Feng Yuan dan seluruh pasukannya ke ibu kota!"

Komandan garnisun segera menuruti perintahnya. Dipimpin oleh Wei Jue dan Zhang Luzhi, mereka menangkap satu demi satu prajurit elit Tentara Zhenbei di pegunungan. Asap dari pegunungan akhirnya menghilang. Di tengah rimbunnya pepohonan, jubah Xuanying yang berlumuran darah melotot tajam, seolah-olah mereka akhirnya akan mengepakkan aku p di tengah kabut gunung yang luas, mencoba terbang ke langit sekali lagi setelah bertahun-tahun.

Zhang Yuanxiu berdiri diam.

Suasana di sekitarnya terlalu bising. Semua orang tampak sibuk dan memiliki banyak hal untuk dilakukan.

Hanya dia yang berhenti di sana, ragu untuk bergerak maju.

Dia mengalihkan pandangannya ke langit yang jauh.

Wangchen, seperti apa Xijintai bagimu?

Setidaknya di mataku, aku hanya melihat Xijintai yang bersih, bukan Qingyuntai...

Xijintai di Gunung Baiyang hampir selesai, tetapi sayangnya, letaknya terlalu jauh, dan mereka tidak dapat melihatnya saat ini.

Asap biru pekat langit menghilang, dan aku menatap ke atas, menyusuri pegunungan yang bergulung-gulung, ke kejauhan. Di tempat cahaya pagi mulai meredup, yang dilihat hanyalah puncak langit biru.

***

BAB 176

"...Menurut pengakuan Feng Yuan, antara tahun ke-12 dan ke-13 era Zhaohua, Qu Buwei, Cen Xueming, dan lainnya, yang menggunakan Gunung Zhugu sebagai basis mereka, menjual total lima tempat di panggung Xijintai. Kecuali tempat untuk Juren Shen Lan, yang dibeli dengan imbalan sebuah lukisan langka dan terkenal, tempat-tempat lainnya dijual dengan harga antara 100.000 dan 200.000 tael perak."

Di Aula Xuanshi, Menteri Kehakiman menyerahkan laporan yang telah disiapkan kepada Kaisar, dan melapor kepada Zhao Shu.

Qu Buwei kemudian memanfaatkan jalur perdagangan antara Lingchuan dan Zhongzhou dan memindahkan semua perak yang diperolehnya ke kediaman pribadinya di Zhongzhou. Pada tahun ke-13 era Zhaohua, panggung Xijintai runtuh. Karena khawatir rahasia penjualan langsung akan terbongkar, Qu Buwei memerintahkan Feng Yuan dan Cen Xueming untuk membungkam sejumlah orang. Mereka termasuk Shen Lan, cendekiawan yang masih hidup di bawah panggung, lebih dari seratus bandit dari Gunung Zhugu, dan Xu Shubai, seorang cendekiawan yang telah mengungkap rahasia penjualan langsung Xijintai dan berniat mengajukan pengaduan kepada Kaisar di Beijing, mengungkap kejahatan Qu Buwei.

"Lebih lanjut," kata pejabat Dali, "Qu Buwei membujuk beberapa orang yang terlibat, termasuk Shangxi Jiang Wanqian, untuk tetap diam dengan menawarkan untuk menggandakan jumlah XIjintai. Baru pada musim semi ini, ketika Zhao Wang Dianxia, menyusul kematian para bandit yang mencurigakan di Gunung Zhugu, pergi ke Kabupaten Shangxi di Lingchuan untuk menyelidiki dan menemukan sisa-sisa dua bandit, Ge Weng dan Ge Wa, kebenaran terungkap. Sun Yinian dan Qin Jingshan, yang dipaksa membantu Cen Xueming dalam penjualan tempat, tewas dalam kerusuhan di yamen kabupaten. Menurut Divisi Xuanying, Hakim Kabupaten Sun Yinian meninggalkan pengakuan sebelum kematiannya, mengungkapkan bahwa Qu Buwei-lah yang sebenarnya memerintahkan penjualan tempat, dengan Cen Xueming hanya bertindak sebagai perantara. Kemudian, untuk mendapatkan bukti, Zhao Wang Dianxia melacak keberadaan Cen Xueming dan menemukan bahwa, pada musim gugur tahun ke-13 pemerintahan Zhaohua, Cen Xueming telah menyamar sebagai penjahat pengasingan Meng Si dan berlindung di Tambang Zhixi, menghindari kejaran Qu Buwei. Ia kemudian tewas dalam kecelakaan ledakan tambang pada tahun pertama pemerintahan Jianing.

Untungnya, Cen Xueming bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, meninggalkan bukti kejahatan Qu Buwei sebelum kematiannya. Bukti-bukti ini kemudian dipindahkan oleh Zhongzhou Yamen Dian Bo Shiliang ke sebuah gua di pintu masuk tambang, tempat tangki minyak sendawa disimpan. Dua bulan lalu, Zhao Wang Dianxia tiba di sana dan bertempur dengan pemberontak Fengyuan. Xiao Zhang Daren, Qu Xiaowei, dan penjahat berat Yue Yuqi mempertaruhkan nyawa mereka untuk mengamankan bukti tersebut, yang kemudian dikawal ke ibu kota oleh Divisi Xuanying. Zhao Wang Dianxia secara pribadi menyerahkannya ke pengadilan.

Sensor Kekaisaran kemudian melanjutkan, "Di antara bukti-bukti yang diajukan oleh Zhao Wang Dianxia , selain korespondensi pribadi antara Qu Buwei dan Cen Xueming, terdapat catatan rekening uang yang diterima dan stempel pribadi yang ditinggalkan Qu Buwei kepada Cen Xueming. Lebih lanjut, berdasarkan kesaksian saksi Ge Weng dan Ge Wa, kakek-nenek keluarga Ye, dan pengakuan keluarga Dong'an Yin, putri yatim piatu Shen Lan, yang kini berganti nama menjadi Yin Wan, dan Yin Qi Daren dari Prefektur Lingchuan, yang disampaikan melalui Zhao Wang Dianxia, aku telah memeriksa ulang kasus ini dan menemukan bahwa detail penjualan kuota Xijintai identik dengan yang dijelaskan oleh Zhao Wang Dianxia. Bukti-bukti tersebut tak terbantahkan dan tak dapat disangkal. Para tersangka, Qu Buwei, Feng Yuan, dan lainnya telah mengakui kejahatan mereka dan hanya perlu menandatangani nama mereka.

"Namun..." Sun Ai, Hakim Muda Dali, melanjutkan, "Meskipun Qu, Feng, dan lainnya telah mengaku, setelah pertimbangan matang, kami yakin masih ada dua keraguan." 

Mengenai penjualan kuota Xijintai, kita tidak bisa terburu-buru menutup kasus ini. Pertama, dari mana Qu Buwei mendapatkan kuota yang dijualnya? Seperti yang kita semua tahu, Xijintai awalnya adalah kuil untuk memandikan jin. Kemudian, mendiang kaisar memutuskan untuk menampilkan para cendekiawan di atas panggung untuk mengenang tindakan Canglang memandikan jin, sehingga mengubah kuil tersebut menjadi teras. Pada tahun ke-12 masa pemerintahan Zhaohua, mendiang kaisar memerintahkan Akademi Hanlin untuk memilih cendekiawan untuk panggung. Ini berarti semua tempat harus dialokasikan oleh Akademi Hanlin. Tentu saja, Akademi Hanlin, yang berada di istana kekaisaran, kurang akrab dengan cendekiawan lokal, sehingga wajar jika mereka menyerahkan daftar cendekiawan. Oleh karena itu, enam tahun yang lalu, ketika tempat dialokasikan untuk Lingchuan, tanggung jawab untuk memilih cendekiawan awalnya jatuh ke tangan gubernur prefektur, Wei Sheng. Namun, sejauh yang aku tahu, Wei Sheng tidak antusias dengan proses seleksi dan segera mengembalikannya ke Akademi Hanlin. Namun, menurut pengakuan Qu Buwei, ia mengklaim telah bersekongkol dengan Wei Sheng dari Lingchuan untuk memperdagangkan spot-spot tersebut, yang bertentangan dengan fakta-fakta yang kami ketahui. Karena Wei Sheng sudah meninggal, kami tidak dapat memverifikasi hal ini.

"Juga, dan yang terpenting, Qi Daren, gubernur Prefektur Lingchuan, menyatakan dalam pengakuannya bahwa kuota untuk Xijintai yang dijual Qu Buwei kemungkinan besar diperoleh dari Zhang Daren dari Dewan Penasihat. Lebih lanjut, ia mengklaim bahwa cendekiawan yang masih hidup, Shen Lan, sebenarnya telah dibungkam oleh anak buah Zhang Daren. Namun, kami telah memeriksa secara menyeluruh semua bukti, termasuk jasad Cen Xueming yang ditemukan oleh Zhao Wang Dianxia dari Tambang Zhixi, dan tidak menemukan jejak keterlibatan Zhang Daren dalam kasus ini. Kami telah menginterogasi Qu Buwei beberapa kali, dan ia dengan tegas membantah keterlibatannya dengan Zhang Daren, mengklaim bahwa Wei Sheng adalah satu-satunya yang bersekongkol dengannya. Sejujurnya, tuduhan Tuan Qi terhadap Zhang Daren sama sekali tidak berdasar."

Sun Ai ragu sejenak, "Qi Daren dikenal karena integritasnya, jadi kita tidak bisa mengabaikan kata-katanya. Setelah berdiskusi, kami memutuskan untuk menyelidiki Akademi Hanlin, karena di sanalah sumber kuota. Namun... anggota Akademi Hanlin yang bertanggung jawab memilih cendekiawan Lingchuan sudah lama pergi atau tidak menyadari masalah ini. Ini menyisakan Lao Taifu untuk menyelidiki. Beliau sangat dihormati dan sudah berusia delapan puluhan. Zhao Wang Dianxia berkata... kita tidak perlu mengganggunya untuk saat ini."

Bukan berarti Sun Ai membela Zhang Heshu. Sejak Xie Rongyu membawa kembali bukti dari Lingchuan, kasus penjualan kuota Xijintai telah diawasi secara pribadi oleh Zhao Shu, dengan Xie Rongyu sebagai ketua, dan tiga pejabat pengadilan sebagai asisten. Semua orang bertindak berdasarkan bukti, dan mereka tidak akan pernah berspekulasi tentang apa pun yang tidak ada.

Zhao Shu merenungkan hal ini sejenak. Ia telah mendengar Xie Rongyu menyebutkan penolakan Qu Buwei untuk mengidentifikasi Zhang Heshu, "Tujuanku adalah untuk tidak mengganggu Lao Taifu. Aku akan membahas penyelidikan Hanlin dengan sepupuku nanti. Anda baru saja menyebutkan dua poin mencurigakan dalam kasus ini. Apa yang satunya?" 

"Bixia, kecurigaan pribadi lain yang aku miliki adalah motif Qu Buwei melakukan kejahatan tersebut. Logikanya, Qu Buwei, seorang marquis militer dengan wilayah kekuasaan seribu keluarga, tidak akan melakukan kejahatan keji seperti itu demi ratusan ribu tael perak. Kami menduga penjualan tempat untuk panggung Xijintai ini tidak semata-mata dimotivasi oleh keuntungan. Kami telah menginterogasinya beberapa kali, tetapi dia tetap diam," kata Menteri Kehakiman, "Aku kemudian mencoba bertanya kepada Qu Wuye, tetapi Bixia tahu bahwa, sejak kembali ke ibu kota, dia menolak bertemu siapa pun kecuali dua insiden dengan Zhao Wang. Aku akhirnya berhasil mengunjunginya dua hari yang lalu, tetapi dia tampaknya sama sekali tidak menyadari apa yang telah dilakukan ayahnya. Dia hanya mengaku telah dikhianati oleh Zhao Wang dan bahkan menemukan cara untuk memberinya perak..."

Qu Mao sekarang dianggap sebagai pejabat yang berjasa. Ia dan Zhang Ting bersama-sama mengamankan bukti yang ditinggalkan Cen Xueming. Kemudian, Divisi Xuanying bersaksi untuknya. Ia jugalah yang menyerahkan lukisan 'Si Jin Tu' yang krusial kepada Xiao Zhao Wang. Oleh karena itu, terlepas dari kejahatan serius Qu Mao dan pemenjaraannya di Tianlao pengadilan tidak menuntut pertanggungjawabannya.

Zhao Shu mengangguk, menunjukkan ia mengerti, "Bagaimana keadaan Zhang Lanruo sekarang?"

"Xiao Zhang Daren masih dalam pemulihan di Dong'an. Qi Daren menulis surat untuk mengatakan bahwa nyawa Xiao Zhang Daren telah diselamatkan, tetapi gumpalan darah di otaknya belum sembuh, dan tidak jelas kapan ia akan sadar."

Ketika sendawa di dalam gua meledak, Yue Yuqi berhasil menarik Zhang Ting keluar tepat waktu. Namun, gelombang panas datang terlalu cepat, membawa kekuatan yang luar biasa sehingga memaksanya melepaskan tangan Zhang Ting. Banyak luka Zhang Ting yang tidak fatal, tetapi gelombang panas mendorongnya keluar dari gua dan menabrak batu besar. Batu itu mencegahnya jatuh dari lereng, tetapi juga meninggalkan memar di tengkoraknya.

Zhao Shu melirik langit, merasa kasusnya hampir selesai. Ia menghela napas dalam-dalam, "Baiklah, itu saja. Kalian semua sudah bekerja keras akhir-akhir ini. Pulanglah lebih awal hari ini dan istirahatlah. Besok kalian libur."

Para pejabat yang berdiri di aula terkejut menyadari bahwa hari sudah gelap, dan lampu-lampu telah dinyalakan. Sejak Xiao Zhao Wang kembali ke ibu kota, mereka, para pejabat dari Tiga Departemen, telah bekerja tanpa lelah siang dan malam untuk menyelidiki secara menyeluruh penjualan kuota untuk Xijintai. Meskipun kelelahan, mereka tidak berani beristirahat. Bagaimana mereka bisa beristirahat? Detail kasus ini mengerikan. Ketika mereka memejamkan mata, arwah orang-orang yang terbunuh secara tidak adil di Gunung Zhugu tampak melayang di hadapan mereka. Ratapan para cendekiawan yang terperangkap di bawah reruntuhan bangunan tak henti-hentinya. Baru sekarang, setelah semua fakta kasus ini sebagian besar terungkap, mereka akhirnya bisa beristirahat sejenak.

Para pejabat istana membungkuk bersama Zhao Shu dan meninggalkan Aula Xuanshi dengan tenang dan tertib.

Zhao Shu memejamkan mata saat mereka pergi, bersandar di singgasana naga. Ia kelelahan karena tidak tidur selama berhari-hari. Namun, ia adalah kaisar, dan mengungkap kebenaran tentang insiden Qingjintai adalah keinginannya yang telah lama ia dambakan. Seluruh beban berada di pundaknya. Setelah mencapai titik ini, ia tak berani mengendur sedikit pun. Sesaat kemudian, sebuah suara lembut terdengar dari sampingnya, "Bixia."

Cao Kunde meletakkan secangkir sup ginseng di atas meja naga, "Bixia, aula utama dingin. Tungku di ruangan hangat menyala. Kembalilah dan istirahatlah sejenak."

Zhao Shu membuka mata dan meliriknya. Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa ruangan hangat yang dimaksud Cao Kunde adalah kamar tidurnya, bukan istana permaisuri. Akhir-akhir ini ia sibuk dengan urusan pemerintahan, dan ia terus memikirkan untuk mengunjungi permaisuri, tetapi ia tak pernah menemukan waktu. Untungnya, Zhang Yuanjia sudah hamil dan mengantuk selama sebulan terakhir, terkadang bahkan tidur setelah makan malam dan tidak menunggunya.

Zhao Shu mengangguk, dan Cao Kunde melihatnya bangkit dan bergegas maju untuk mengenakan jubah naga padanya. Mendorong pintu istana hingga terbuka, hawa dingin malam musim gugur menerpanya. Zhao Shu berjalan di udara sejenak sebelum bertanya, "Apakah Huanghou baik-baik saja akhir-akhir ini?"

Kata-katanya samar, tetapi Cao Kunde segera mengerti maksudnya.

Kepulangan Xiao Zhao Wang ke ibu kota dan bukti yang ia ajukan ke pengadilan menyebabkan kegemparan besar, yang menyebabkan pemenjaraan beberapa pejabat tinggi. Meskipun Zhang Heshu tidak dituntut, Zhao Shu membujuknya untuk menunda tugasnya dengan kata-kata, "Kamu telah memberikan kontribusi besar dan bekerja keras. Kembalilah ke rumah untuk memulihkan diri."

Cao Kunde, dengan fuchen di tangan, mengikuti dari dekat di belakang Zhao Shu, "Aku merasa tenang. Tidak banyak gosip di istana, dan kalaupun ada, mereka tidak akan berani membicarakannya di istana Huanghou. Renyu Junzhu akhir-akhir ini jarang mengunjungi istana, mungkin karena Yu Wangfei mengatakan sesuatu. Taihou menghabiskan hari-harinya dengan beribadah, tidak peduli dengan urusan duniawi. Ronghua Zhang Gongzhu juga datang ke istana pagi-pagi sekali, mungkin untuk membantu Kaisar. Beliau pergi ke istana Huanghou sore ini dan seharusnya sudah kembali ke Istana Zhaoyun sekarang."

Zhao Shu terdiam mendengar ini, "Apakah Gumu ada di istana?"

Cao Kunde tersenyum, "Benar." 

Ia telah terbenam di dalam istana yang dalam selama bertahun-tahun, jadi bagaimana mungkin ia tidak bisa menebak siapa yang disukai dan tidak disukai kaisar? Ia telah memerintahkan Dunzi untuk menunggu di kaki panggung Fuyi. Ia melambaikan tangannya, dan Dunzi berlari kecil dari bawah panggung Fuyi, membungkuk, dan melapor, "Bixia, Zhang Gongzhu berkata ia akan kembali ke istana untuk menetap baru-baru ini. Pelayan Zhao Wang Dianxia, Gu Derong, sepertinya ingin melaporkan sesuatu kepada Zhang Gongzhu. Ia baru saja menyerahkan sebuah tanda di gerbang istana dan sekarang akan pergi ke Istana Zhaoyun."

***

BAB 177

Zhao Shu merasa lega ketika mendengar Derong juga telah memasuki istana.

Ia selalu tinggal sendirian di istana bagian dalam. Selain Ronghua Zhang Gongzhu, kenalan terdekatnya hanyalah Xie Rongyu. Namun, Xie Rongyu memang penyendiri, dan setelah wastafel runtuh, ia jarang menunjukkan perasaannya. Untungnya, Derong, yang selalu melayaninya, bersikap lembut dan baik hati. Zhao Shu sesekali senang mendengar cerita Derong tentang pengalaman mereka di luar istana.

Derong, sebagai orang luar, sudah menjadi pengecualian baginya untuk memasuki Kota Terlarang. Jika Xie Rongyu tidak ada di sana, ia tidak akan bisa tinggal di Aula Zhaoyun bahkan sejam pun. Ketika Zhao Shu tiba, Derong hendak pergi. Melihat kaisar, ia segera membungkuk dalam-dalam, "Bixia."

Zhao Shu memberinya sedikit dukungan dan memintanya untuk mengikutinya ke ruangan yang hangat. Melihat pakaian Zhao Shu yang basah kuyup, sang Zhang Gongzhu tahu bahwa ia datang langsung dari Aula Xuanshi. Hari sudah sangat larut, dan kemungkinan besar ia bahkan belum makan malam. Konon, kaisar menikmati dukungan ribuan orang, sebuah tanda kehormatan tertinggi. Namun, Zhao Shu telah menjadi kaisar selama bertahun-tahun sehingga sang Zhang Gongzhu merasa harus bekerja lebih keras daripada rakyat jelata. Ia segera memerintahkan makanan untuk disiapkan.

A Cen datang untuk melepas jubah naganya. Zhao Shu menyuruh Cao Kunde dan Dunzi pergi dan menerima sup jahe yang ditawarkan oleh Zhang Gongzhu, "Mengapa Gumu datang ke istana?"

"Jika aku tidak datang ke istana, apakah aku hanya akan bermalas-malasan di kediaman Zhang Gongzhu? Melihatmu dan Yu'er bekerja begitu keras, Gumu patah hati," kata Zhang Gongzhu, "Lagipula, Yuanjia sedang hamil, dan banyak hal yang sulit diatur. Haremmu, meskipun sepi, tetaplah sebuah istana. Taihou mengabdikan diri pada agama Buddha dan acuh tak acuh terhadap urusan duniawi. Kamu mungkin bahkan tidak ingat seperti apa rupa para selir yang tersisa. Saat ini, jika bukan aku yang membantumu mengurus harem, siapa lagi?"

Zhao Shu menghabiskan sup jahenya, mengangkat jubahnya, dan duduk di sisi sofa yang hangat, "Apakah Biao Xiong akan kembali ke istana untuk tinggal bersama kami?"

Xie Rongyu dinobatkan sebagai Wang (raja) di usia muda. Menurut aturan, ia seharusnya sudah mendirikan kantor pemerintahan dan rumah besar pada usia delapan belas tahun. Namun, runtuhnya Xijintai menunda pembangunan rumah besar sang Wangye. Ia tidak pernah memiliki kediaman sendiri di ibu kota, jadi kali ini ia kembali ke ibu kota, ia tinggal sementara di rumah besar sang Zhang Gongzhu.

Sang Zhang Gongzhu tersenyum tipis, "Dia tidak akan datang."

Derong menjelaskan, "Bixia, saya datang ke istana hari ini untuk membahas masalah ini dengan Furen. Dianxia tidak datang bersama saya, dan berencana pindah ke Kediaman Jiang."

Sang Zhang Gongzhu melanjutkan, "Ayahnya dan Jiang Zhunian adalah teman dekat, jadi keluarga Jiang adalah separuh keluarganya. Lagipula, di sanalah dia menikah. Meskipun dia tidak menyebutkannya, aku tahu apa yang dia pikirkan. Dia sudah lama tidak mendengar kabar dari gadis dari keluarga Wen. Dia bukan dari ibu kota, jadi jika dia pergi ke ibu kota, dia hanya bisa pergi ke keluarga Jiang untuk mencarinya."

Dia sedang menunggunya.

Zhao Shu tertegun sejenak oleh hal ini, lalu mengangguk mengerti, "Biao Xiong telah menghabiskan bertahun-tahun belajar dan kemudian jatuh sakit, hampir mengorbankan nyawa dan hartanya untuk hal ini. Memiliki perhatian ekstra ini sebenarnya hal yang baik."

Pelayan membawa makan malam dan meletakkannya di meja persegi di samping sofa yang hangat. Tidak banyak hidangan, semuanya adalah favorit Zhao Shu. Meskipun sang Zhang Gongzhu sudah makan, ia tetap memesan mangkuk dan bergabung dengan Zhao Shu untuk makan. Saat makan, ia bertanya, "Bagaimana kasusnya?"

Inilah satu-satunya saat Zhao Shu tidak perlu "berbicara sambil makan dan tidur." Ia meletakkan sumpitnya dan menyeka mulutnya dengan kain, "Hampir selesai."

Saat ia menyebutkan hal ini, raut wajah khawatir muncul di antara alisnya. Aku baru saja membahas masalah ini dengan Tiga Pengadilan. Meskipun faktanya jelas, masih ada beberapa keraguan. Salah satunya adalah dari mana asal kuota yang dijual Qu Buwei? Semua orang tahu sumber kuota untuk Xijintai adalah Akademi Hanlin. Hari ini, Tiga Pengadilan juga mengusulkan penyelidikan menyeluruh terhadap Akademi Hanlin. Namun... meskipun detail spesifik kasus ini belum terungkap, tujuh kata 'jual beli kuota untuk Xijintai' telah menyebabkan kegemparan di kalangan cendekiawan di ibu kota. Banyak cendekiawan, termasuk pejabat di pengadilan, mempertanyakan tujuan awal Xijintai dan bahkan mulai menentang pembangunannya kembali. Jika, saat ini, pengadilan menyelidiki Akademi Hanlin secara menyeluruh dan menemukan Guru Besar lama, para cendekiawan dan bahkan rakyat jelata di seluruh negeri akan panik..."

Akan sia-sia bahkan jika kata-kata ini disampaikan kepada sang Zhang Gongzhu. Solusi apa yang bisa dipikirkan seorang wanita di istana yang dalam?

Namun, sang Zhang Gongzhu tahu Zhao Shu perlu berbicara. Hal-hal ini telah terpendam dalam pikirannya terlalu lama, membebani pikirannya, dan membuatnya terjaga di malam hari. Itulah sebabnya dia menanyakan pertanyaan ini.

"...Zhang Heshu mungkin punya bukti yang memberatkan Qu Buwei, dan dia lebih baik mati daripada mengkhianatinya. Aku tahu aku harus bertindak tegas untuk mengungkap kebenaran, tapi aku Kaisar, dan aku harus mempertimbangkan konsekuensi dari setiap keputusan. Sepupuku mungkin telah melihat kekhawatiranku. Tiga Pengadilan mengatakan mereka ingin menyelidiki Akademi Kekaisaran, tetapi dia menolak keberatan tersebut dan menunda masalah tersebut. Hari ini, dia pergi ke Kementerian Ritus untuk menyelidiki secara menyeluruh papan nama yang dikenakan para cendekiawan di panggung tahun itu..."

Sang Zhang Gongzhu mendengarkan kata-kata Zhao Shu dan berkata, "Jangan terburu-buru. Setiap langkah yang kamu ambil selama beberapa tahun terakhir ini sulit, namun tetap teguh. Bibimu melihat semuanya, dan aku percaya itu bukan karena kamu tidak bisa mengambil keputusan, tetapi karena kamu masih mempertimbangkan untung ruginya. Setelah kamu mengambil beberapa langkah lagi dan melihat cahaya di ujung terowongan, kamu akan secara alami tahu apa yang harus dilakukan," ia mendesah, "Kamu bilang belajar dengan putramu itu seperti mencuci baju, dan bahkan saat sakit pun, kamu tetap mencuci baju. Bukankah itu sama untukmu? Aku sudah tua sekarang, dan aku telah melepaskan banyak hal. Aku hanya berharap kalian tidak terlalu keras pada diri sendiri."

Zhao Shu merasa jauh lebih tenang setelah mendengar ini. Di ruangan yang hangat, dupa kayu gaharu, simbol ketenangan, menyala. Zhao Shu dengan tenang menyelesaikan makan malamnya dan berkata kepada Derong, "Derong, tolong ceritakan tentang situasi Biao Xiong di Lingchuan. Sejak dia kembali ke Beijing, aku sibuk dengan urusan dan belum mendengarnya bercerita."

Derong mengangguk ketika diberi tahu, "Kami bergegas ke Lingchuan dari Zhongzhou pada pertengahan Mei..."

Jika diamenceritakan pengalamannya di Lingchuan, itu akan tak ada habisnya, tetapi Zhao Shu masih memiliki urusan pemerintahan yang harus diurus. Urusan istana tidak terbatas pada Xijintai. Setelah menyelesaikan detail kasus penjualan kuota hari ini, tumpukan dokumen peringatan masih menumpuk di meja Istana Huining. 

Zhao Shu tinggal di Istana Zhaoyun selama setengah jam lagi sebelum pergi. Karena kepergiannya, Derong tentu saja tidak bisa tinggal lebih lama lagi. Kasim itu menuntunnya keluar dari empat gerbang istana, tempat ia menunggu di tengah malam dengan lengan baju digulung.

...

Zichu baru muncul dari gerbang sudut saat Xie Rongyu muncul. Melihat Derong mendekat, ia bertanya, "Apakah Ibu sudah kembali ke istana?"

"Ya," kata Derong, sambil menyelimuti Xie Rongyu dengan jubah tipis di tengah malam musim gugur yang dingin, "Kaisar datang untuk makan malam, dan Furen mengobrol cukup lama dengan beliau."

Kereta kuda diparkir di luar gerbang istana. Derong, sambil memegang lentera, sedang menuntun Xie Rongyu ke sana ketika seseorang tiba-tiba melangkah maju dari pinggir jalan dan memanggil, "Biao Xiong."

Itu suara seorang wanita muda.

Xie Rongyu berhenti sejenak, mengamati wajahnya, "Renyu?"

Zhao Yongyan merasa sedikit khawatir. Meskipun mereka sepupu dan sering berinteraksi di istana saat kecil, ia lebih takut pada sepupu yang tampak santai namun sebenarnya jauh ini daripada Zhao Shu. Namun, Zhao Shu sekarang adalah kaisar, dan ada banyak hal yang tidak bisa ia tanyakan, jadi ia harus menemui Xie Rongyu.

"Apa yang kamu inginkan dariku, larut malam begini?" tanya Xie Rongyu.

Zhao Yongyan meliriknya, lalu cepat-cepat menundukkan kepalanya, "Begini... Renyu ingin bertanya apakah Zhang Er Gongzi ada di ibu kota baru-baru ini. Karena... karena Renyu mendengar dari ibuku bahwa Zhang Er Gongzi telah kembali ke ibu kota bersama Biao Xiong, tetapi aku tidak melihatnya pada hari kamu kembali. Aku ingin pergi ke istana untuk bertanya kepada Huanghou, tetapi beliau sedang hamil besar, jadi ibuku menyuruhku untuk tidak mengganggunya. Jadi aku tidak punya pilihan selain menemui Biao Xiong..."

Kata-kata Zhao Yongyan mengingatkan Xie Rongyu pada sesuatu.

Sekembalinya ke ibu kota, Zhang Gongzhu nya menyampaikan kepadanya bahwa Zhao Shu ingin menjodohkan Zhang Gongzhu Renyu dan Zhang Yuanxiu, dan secara khusus meminta pendapat Lao Taifu. Lao Taifu telah pergi ke Xinling Chuan musim panas itu untuk menanyakan perasaan Zhang Yuanxiu. Zhang Yuanxiu membutuhkan waktu lama untuk menjawab, hanya menyapa Lao Taifu dan mengatakan bahwa ia memiliki urusan lain untuk dilaporkan kepada kaisar sekembalinya.

Tidak ada Zhang Gongzhu di generasi Zhao Shu. Zhao Yongyan adalah putri sulung Yu Wang, yang secara pribadi dianugerahi gelar Renyu Junzhu oleh Kaisar Zhaohua. Ini sudah merupakan status yang paling mulia. Orang biasa akan sangat gembira ketika menghadapi hal seperti itu, tetapi Zhang Yuanxiu tidak menyadari keterlambatannya dalam merespons.

Xie Rongyu berkata, "Zhang Wangchen adalah Kepala Sensor. Tiga kementerian saat ini sedang kewalahan dengan berbagai masalah, jadi dia pergi ke Sensor pada hari dia kembali ke ibu kota. Aku khawatir itu sebabnya Anda tidak menemuinya."

Zhao Yongyan mengangguk.

Ia ragu-ragu untuk waktu yang lama, "Beberapa bulan yang lalu, Lao Taifu menulis surat kepada Zhang Er Gongzi , menanyakan beberapa pertanyaan. Dia menjawab bahwa dia akan melapor kepada kaisar sekembalinya. Dia sudah kembali selama lebih dari dua minggu. Biao Xiong, tahukah kamu... tahukah kamu apakah dia sudah melaporkan hal ini kepada kaisar..."

Ia tahu ia lancang, bahkan tiba-tiba, tetapi ia telah menunggu hampir setengah tahun dan mengharapkan hasilnya cepat atau lambat.

Xie Rongyu menatap Zhao Yongyan. Meskipun mereka telah kembali ke ibu kota lebih dari setengah bulan yang lalu, hampir semua orang sibuk selama sepuluh hari terakhir. Setelah sidang pengadilan harian, lampu di Aula Xuanshi akan tetap menyala hingga larut malam. Zhao Shu tidak punya waktu untuk menemui Zhang Yuanxiu sendirian, apalagi Zhang Yuanxiu pasti tidak akan muncul di hadapan kaisar pada saat seperti itu hanya untuk membicarakan urusan pribadinya.

Xie Rongyu ingin membujuk Zhao Yongyan untuk menunggu dengan sabar, mengatakan bahwa istri Pangeran Yu akan mengurus urusannya. Namun, sebelum ia sempat berkata apa-apa, ia tiba-tiba teringat bahwa tidak semua orang bisa tumbuh bebas di pegunungan Chenyang seperti Xiaoye, datang dan pergi sesuka hati, mencintai dan membenci sesuka hati. Sepupu di hadapannya ini terikat oleh aturan dan dogma istana. Malam ini, ia menyelinap ke gerbang istana tanpa sepengetahuan Zhang Gongzhu Yu untuk menuntut jawaban. Mungkin ini membutuhkan keberanian yang luar biasa, jadi mengapa repot-repot mengucapkan kata-kata yang terdengar muluk untuk mencoba menghalanginya?

"Istana sangat sibuk, dan Zhang Wangchen mungkin tidak punya waktu untuk membahas masalah pribadi dengan kaisar sekembalinya. Untungnya, ibuku sedang mengunjungi istana hari ini. Mohon tunggu beberapa hari, dan aku akan memintanya untuk membicarakan hal ini dengan kaisar."

Zhao Yongyan terkejut sekaligus senang mendengar hal ini. Ia tidak menyangka Xie Rongyu akan begitu bersedia membantunya. Ia segera membungkuk dan memberi hormat, "Terima kasih, Biao Xiong, dan terima kasih, Zhang Gongzhu!"

Xie Rongyu mengangguk, lalu melirik gerbang istana.

Kapten pengawal di luar gerbang istana sudah menyadari kehadiran mereka, tetapi Wu Zhao tidak berani mendekat. Melihat Xie Rongyu menoleh, ia segera melangkah maju dan membungkuk, "Dianxia, Zhang Gongzhu ."

Xie Rongyu berkata, "Aku akan mengantar Zhang Gongzhu kembali ke istana."

Setelah Zhao Yongyan pergi, Xie Rongyu naik ke kereta kuda. Kediaman Jiang cukup jauh dari Kota Zixiao. Di tengah perjalanan, Xie Rongyu mengangkat tirai kereta kuda dan melihat ke luar. Saat itu akhir September, bulan yang cerah meredup. 

***

Lebih dari dua bulan telah berlalu sejak ledakan di Zhixi, namun Qingwei belum mengirim satu surat pun. Xie Rongyu tahu bahwa ia bersama Yue Yuqi dan akan baik-baik saja. Ia juga tahu bahwa Yue Yuqi selalu berhati-hati dan tidak akan mudah menulis surat yang mengungkapkan keberadaannya.

Tiba-tiba ia merasa lega. Gadis kecilnya yang liar itu adalah seekor burung biru kecil di pegunungan Chenyang. 

Yue Yuqi mengucapkan sesuatu yang indah sebelum mereka berpisah, "Apa kamu tidak mengenalnya? Dia terbiasa merasa nyaman dan tahu bagaimana melindungi dirinya sendiri. Setelah badai berlalu dan kamu tiba dengan selamat di Beijing, dia akan berada di mana pun dia mau."

Xie Rongyu merasa sedikit lega mendengar hal ini dan bertanya pada Derong, "Apakah kamu sudah memanen bunga osmanthus tahun ini?"

Derong sedang mengemudi ketika mendengar ini dan berkata, "Ya. Tian'er dan aku hanya memanen bunga osmanthus akhir-akhir ini. Kami hanya memetik yang terbaik. Zhuyun membuat banyak madu osmanthus. Kami berharap bisa menunggu Shao Furen kembali sebelum musim dingin agar kami bisa menikmati Festival Pertengahan Musim Gugur. Sekarang sepertinya kami tidak bisa menunggu, tapi tidak apa-apa. Zhuyun bilang madunya bisa disimpan sampai awal musim semi. Liufang juga membuat banyak teh osmanthus, yang kami bawa ke Kediaman Jiang."

Xie Rongyu bersenandung pelan dan menurunkan tirai. Cahaya bulan masuk melalui jendela, memenuhi seluruh gerbong.

Cahaya bulan tampak samar di luar jendela gerbong. Di tengah jalan dinas pinggiran kota, sebuah tangan keriput mengangkat tirai dan memanggil pelayan di samping gerbong, "Berhenti di sini sebentar. Pergi dan lihat apa yang sedang diselidiki di depan."

Pelayan itu setuju dan segera pergi.

Meskipun sudah larut malam, banyak orang yang menempuh perjalanan hingga larut malam melalui jalan dinas menuju ibu kota ini untuk menghindari salju musim dingin.

Setelah beberapa saat, pelayan itu kembali, "Gongzi, setelah melewati Kota Jipu di depan, kita akan sampai di perbatasan Shangjing. Baru-baru ini terjadi kasus besar di ibu kota, dan Divisi Wude telah mendirikan pos pemeriksaan di sepanjang jalan, memeriksa pejalan kaki dengan ketat. Begini..." Pelayan itu berhenti sejenak, mengintip melalui tirai, "Apakah Anda ingin Jiang Guniang menghindarinya sebentar?"

***

BAB 178

Setelah pelayan selesai berbicara, kereta terdiam sejenak. Sesaat kemudian, seorang wanita berjubah hitam muncul dari kereta. Ia mengangkat topinya dan mengintip ke kejauhan. Ia melihat, seperti yang diduga, area di dekat stasiun pos terang benderang. Semua kendaraan dan pejalan kaki yang memasuki ibu kota dihentikan di pos pemeriksaan, dan para perwira serta prajurit dari Kementerian Kebajikan Militer sedang melakukan penyelidikan menyeluruh.

Qingwei sangat menyadari kejahatan besar baru-baru ini di ibu kota. Sejak Xie Rongyu kembali dari pengumpulan bukti di Tambang Zhixi, berita tentang penjualan kuota Xijintai (platform pencucian) telah menyebar seperti api di seluruh ibu kota. Ia adalah penjahat serius di balik Xijintai, dan pada saat yang sensitif seperti ini, yang terbaik adalah menghindari masalah.

Qingwei berpikir sejenak, lalu mengangkat tirai kereta dan berkata kepada para penumpang, "Gu Daren, seperti yang telah kita sepakati, aku adalah keponakan jauh Anda dari Zhongzhou, yang juga bermarga Gu, dan aku akan menemani Anda ke ibu kota untuk mengunjungi kerabat Anda."

Semua orang di kereta setuju, dan seorang pelayan di samping mereka berkata, "Kalau begitu, Jiang Guniang, silakan duduk di kereta keledai sebentar."

Gerobak keledai itu penuh dengan barang, dan Qingwei tak gentar. Ia langsung mengangguk dan menyelip di antara barang-barang untuk duduk.

Tuan yang menemani Qingwei bermarga Gu, dan nama lengkapnya adalah Gu Fengyin. Ia adalah seorang pengusaha kaya, berusia hampir enam puluh tahun, yang telah tinggal di Kota Jiangliu di Zhongzhou selama bertahun-tahun. Baru-baru ini, karena masalah bisnis, ia terpaksa pergi ke ibu kota sendirian. Ia sedang terburu-buru, hanya dengan beberapa pelayan. Aku ngnya, ia bertemu perampok di jalan, tetapi untungnya diselamatkan oleh 'Jiang Guniang' ini. Jiang Guniang ini mengaku berasal dari Lingchuan. Keluarganya mengelola sebuah kelompok seni bela diri, yang memberinya keterampilan yang luar biasa. Ia telah bertunangan musim gugur yang lalu. Suaminya, yang bermarga Xie, adalah sosok yang menjanjikan, telah naik ke posisi tertentu di ibu kota. Sayangnya, tunangannya baru-baru ini dipenjara secara tidak adil. Ia sangat ingin mengunjunginya, tetapi keluarganya tidak mengizinkannya, khawatir ia tidak akan bisa menyelamatkannya dan malah akan mendapat masalah. Mereka tidak hanya ingin membatalkan pertunangan, mereka juga mengurungnya di rumah, memaksanya melarikan diri di tengah malam.

Dengan tunangannya yang dipenjara, Jiang Guniang kini menjadi istri seorang penjahat. Jika ia mengungkapkan nama aslinya kepada tentara di jalan, ia tidak hanya akan diinterogasi, tetapi juga ditangkap oleh pihak berwenang. Bagaimana mungkin ia bisa menyelamatkannya? Maka, Jiang Guniang dan Gu Fengyin berdiskusi dan memutuskan untuk berpura-pura menjadi keponakan jauhnya, mengunjungi kerabatnya di ibu kota. Gu Fengyin, yang berterima kasih atas bantuannya dan terkesan. Dengan kasih sayang Gu Fengyin yang mendalam, tentu saja setuju.

Mereka segera tiba di pos pemeriksaan. Seorang tentara dari Divisi Wude mendekat, memegang senter, "Semua orang di kereta, keluar!"

Para pelayan mengikuti perintah mereka dan membantu Gu Fengyin turun dari kereta. Pramugara menyerahkan dokumen itu dengan kedua tangan, "Daren, nama keluarga majikanku adalah Gu. Keluarga kami bergerak di bidang sutra dan satin. Kami baru-baru ini mengalami kesulitan dalam bisnis kami, jadi kami datang ke ibu kota untuk berkonsultasi."

Ia kemudian memerintahkan seorang pelayan di dekatnya untuk mengeluarkan beberapa buku rekening agar prajurit itu memeriksanya.

Perwira itu membolak-balik dokumen-dokumen itu sebentar, pandangannya beralih ke sosok berjubah di kereta keledai, "Siapa dia?"

Gu Fengyin berkata, "Dia keponakan jauhku. Keluarga aku memiliki tetua di ibu kota, jadi aku akan membawanya."

Banyak wanita bahkan mungkin tidak pernah bepergian jauh dari rumah seumur hidup mereka. Sebelum menikah, identitas mereka tercatat dalam buku nikah, terkadang hanya berisi nama keluarga dan urutan kelahiran, tanpa nama kecil, apalagi dokumen tertulis. Jadi, karena Gu Fengyin telah menyebutkan nama keluarga wanita di kereta keledai itu sebagai Gu, mereka cukup memeriksa cabang Lingchuan dari keluarga Gu di Zhongzhou. Menemukan orang seperti itu sudah cukup.

Para perwira dan prajurit dari Divisi Wude mengangguk, menginstruksikan seseorang untuk mencatat Gu Fengyin dan rombongannya, lalu membiarkan mereka lewat.

Mereka baru beberapa langkah dari pos pemeriksaan ketika mendengar suara di belakang mereka, "Tunggu."

Seorang perwira Wude berseragam letnan melangkah maju dan berhenti di depan kereta keledai, "Lepaskan tudungmu."

Qingwei berhenti sejenak, lalu mengangkat tudungnya sesuai instruksi. Cahaya api menerangi seluruh kereta keledai. Tudungnya jatuh, memperlihatkan wajah pucat wanita itu. Bibirnya pucat. Tepat saat ia hendak berbicara, angin dingin berhembus ke tenggorokannya, memaksanya batuk beberapa kali.

Pengurus rumah tangga buru-buru berkata, "Daren, keponakanku sedang tidak enak badan. Dia masuk angin karena perjalanan jauh. Kami sangat ingin pergi ke ibu kota untuk menemui dokter. Maafkan aku, maafkan aku ."

Kapten Divisi Wude mengerutkan kening, lalu melambaikan tangannya, "Ayo pergi, ayo pergi."

Di luar Kota Jipu terletak wilayah ibu kota. Mereka yang menuju ibu kota dari selatan semuanya mengambil jalan ini. Qingwei telah melewatinya tahun lalu. Jika berpacu, ia dapat mencapai kota dalam waktu sekitar dua jam. Namun, Gu Fengyin sudah tua dan tidak sanggup menahan perjalanan yang berat itu. Mereka menemukan penginapan di sepanjang jalan dan beristirahat selama setengah malam. Saat fajar, mereka melanjutkan perjalanan. Saat mereka mencapai gerbang kota, hari sudah hampir senja.

Perjalanan bersama Gu Fengyin bukanlah suatu kebetulan.

Setelah meninggalkan Tambang Zhixi, Qingwei dan Yue Yuqi mengambil jalan pintas ke Zhongzhou. Qingwei bermaksud menunggu kabar di sana, berniat pergi ke ibu kota setelah badai mereda. Namun, Yue Yuqi mencegahnya, mengatakan bahwa kasus ini akan memakan waktu setidaknya setengah tahun untuk diselesaikan, jadi akan lebih baik untuk kembali ke kampung halamannya di Chenyang terlebih dahulu. Setelah banyak merenung, Qingwei merasa nasihat Yue Yuqi masuk akal. Namun, ia dan Xie Rongyu telah berpisah selama beberapa hari, sehingga ia merasa perlu mengirim surat ke ibu kota untuk melaporkan keselamatannya.

Qingwei awalnya berencana meminta bantuan dari keluarga Xie di Zhongzhou. Ia mendengar Xie Rongyu mengatakan bahwa neneknya telah memperlakukannya dengan baik. Ketika Xie Zhen meninggal dunia, wanita tua itu secara pribadi pergi ke ibu kota dan tinggal di kediaman sang putri selama enam bulan untuk menemani cucunya. Namun, Xie Rongyu tidak pernah kembali ke keluarga Xie di Zhongzhou, apalagi Qingwei . Lagipula, apa yang akan ia katakan jika ia pergi ke sana? Akankah ia memperkenalkan dirinya sebagai istri Pangeran Xiaozhao dan menantu perempuan dari keluarga Xie? Akankah ia meminta mereka untuk membantu mengantarkan surat kepada Xie Rongyu? Wen Xiaoye masih memiliki sedikit harga diri.

Selama hari-hari keraguan ini, Qingwei melihat seekor elang di langit Kota Jiangliu.

Elang putih dapat terbang ribuan mil, tetapi ia tetaplah seekor burung. Tanpa ada yang merawatnya, bagaimana ia bisa tahu untuk membawa pesan ke lokasi tertentu?

Melihat elang itu mengingatkan Qingwei pada Cao Kunde. Hanya sedikit keluarga yang mampu memelihara elang, dan Cao Kunde adalah salah satunya. Meskipun ia tidak yakin apakah elang yang membawa pesan di Zhongzhou itu milik kasim di Beijing, sejak Cao Kunde menyelamatkannya dari reruntuhan Xijintai, Qingwei selalu merasa bahwa ia menyimpan rahasia. Rahasianya membuatnya gelisah, dan Qingwei yakin bahwa, mengingat metode kasim itu, ia akan mengungkapkan rahasia itu kecuali terpaksa.

Konspirasi Cao Kunde selama bertahun-tahun jelas terkait dengan Xijintai. Kasus penjualan kursi Xijintai saat ini berada di titik kritis, dan tidak ada kesalahan yang diizinkan. Dengan mengingat hal ini, Qingwei segera memutuskan untuk pergi ke ibu kota. Merupakan tanggung jawabnya untuk mengungkap kebenaran tentang Xijintai. Mengingat kontaknya selama bertahun-tahun dengan Cao Kunde, ia yakin ia dapat membantu.

Jiang Liu tidak dapat mengunjungi kediaman Xie, jadi Qingwei memikirkan orang lain: Gu Fengyin, ayah angkat Chaotian dan Derong, pedagang Zhongzhou yang telah berbaik hati mengadopsi anak-anak yatim piatu dari Sungai Changdu.

Kebetulan, pada hari Qingwei tiba di kediaman Gu, Gu Fengyin sedang bersiap untuk pergi ke ibu kota. Qingwei menyadari bahwa Gu Fengyin tidak mengenalinya, dan mengaku sebagai istri Xie Rongzhi hanya akan menimbulkan kecurigaan—bagaimana mungkin seorang putri dengan aura karismatik seperti itu bisa begitu karismatik? Setelah mempertimbangkan dengan saksama, ia memutuskan untuk menggunakan beberapa taktik. Qingwei menyewa beberapa preman lokal untuk menyamar sebagai bandit dan membantu di saat kritis. Ia kemudian mengarang cerita tentang tunangannya yang dipenjara untuk mendapatkan kepercayaan keluarga Gu. Setelah lebih dari sebulan, ia akhirnya tiba di Shangjing.

Kereta memasuki kota, dan pengurus rumah tangga segera menemukan sebuah penginapan. Saat itu malam hari, dan penginapan itu penuh sesak dengan orang-orang yang menginap. Pelayan dengan cepat menyajikan hidangan kecil dan teh. Gu Fengyin berkata kepada Qingwei , "Aku sudah meminta pengurus rumah dan pemilik penginapan untuk memesan kamar tambahan. Jiang Guniang, silakan menginap di sini malam ini. Besok pagi belum terlambat untuk pergi mencari tahu tentang suami keluarga Xie."

Qingwei berterima kasih atas kebaikannya, "Apa rencana Anda, Gu Daren, setelah tiba di Beijing?"

"Aku punya toko di Beijing. Aku akan pindah ke sana setelah selesai membersihkannya. Jika Jiang Guniang tidak bisa menemukan tempat tinggal, datanglah saja ke tokoku," katanya, lalu meminta pengurus rumah menuliskan alamat toko untuk Qingwei , "Aku juga punya dua kerabat di Beijing. Aku berencana untuk mengunjungi mereka. Sebenarnya..." Ia ragu sejenak, lalu mendesah, "Sejujurnya, kedua kerabat aku ini sedang melayani seorang pejabat tinggi di Beijing. Jika pejabat tinggi ini bersedia membantu urusan Xie Daren, Jiang Guniang tidak perlu khawatir. Namun, status aku rendah, jadi sulit bagi aku untuk menanyakan hal ini kepadanya."

Qingwei tahu bahwa dua kerabat yang dimaksud Gu Fengyin adalah Chaotian dan Derong. Ia berkata, "Gu Daren, tidak perlu repot-repot. Karena suamiku telah dituduh secara keliru, aku yakin ia dapat dibebaskan bahkan tanpa bantuan dari orang terhormat."

Pelayan segera menyajikan hidangan. Pemilik toko yang berpengetahuan luas, mengenali pakaian Gu Fengyin sebagai seorang pengusaha kaya, segera menghampiri untuk mengobrol, "Anda baru saja tiba di Beijing? Anda baru saja tiba, sungguh malang."

"Apa maksud Anda, Zhanggui?" tanya kepala pelayan.

Pemilik toko menunjuk ke luar, "Anda tidak dapat melihatnya di malam hari, tetapi Anda akan melihatnya besok pagi ketika Anda membuka jendela. Ada keributan! Xiao Zhao Wang dari istana telah membawa kembali bukti, menuduh bahwa Xijintai yang  runtuh itu terlibat dalam penjualan kuota. Para cendekiawan di ibu kota tidak tahan dan menuntut penjelasan dari pengadilan. Dalam dua minggu terakhir saja, telah terjadi tiga atau lima protes."

Gu Fengyin, setelah mendengar ini, meletakkan cangkir tehnya di atas meja dan mengerutkan kening, "Jika pengadilan memberikan penjelasan, bukankah perlu penyelidikan? Menyelidiki suatu kasus membutuhkan waktu, dan para cendekiawan ini terlalu malas."

Pemilik toko tersenyum dan berkata, "Daren, Anda orang bijak. Begini saja: para cendekiawan ini telah mengonsumsi begitu banyak literatur sehingga semua omong kosong itu telah menjadi doktrin mereka. Dan doktrin harus dibatasi dengan rapi dalam lingkup mereka sendiri. Jika mereka tidak patuh, apa yang akan mereka lakukan? Mereka akan menyebabkan keributan." 

Pemilik toko itu berbicara dengan suara yang jelas dan fasih, seorang penduduk asli Shanghai, "Jangan bicara tentang masa kini. Lihat saja enam atau tujuh tahun yang lalu, ketika kita berencana membangun Xijintai. Bukankah ada juga cendekiawan di Beijing yang menentangnya? Dan apa yang terjadi? Pengadilan menemukan bahwa beberapa orang memicu kerusuhan dan menghukum beberapa dari mereka. Kita lihat saja nanti."

Gu Fengyin terdiam setelah mendengar ini. Pelayan membawakan hidangan, dan pemilik toko langsung melayani mereka, menyiapkan meja untuk mereka. Pemilik toko berkata, "Zhanggui, aku punya pertanyaan. Bagaimana cara aku pergi ke Kediaman Jiang di sebelah barat kota?" Melihat kebingungan pemilik toko, ia menjelaskan, "Itu Kediaman Jiang milik Jiang Daren dari Kementerian Ritus. Tuanku punya kerabat yang bekerja di sana, dan beliau ingin meluangkan waktu untuk berkunjung."

Pemilik toko melihat penampilan mereka yang rapi dan mendengar bahwa mereka kenal dengan pejabat saat ini, jadi ia tidak terkejut. Setelah merenung sejenak, ia berkata, "Tapi aku ingat Jiang Daren meninggalkan ibu kota enam bulan yang lalu untuk urusan bisnis... Daren, Anda datang di saat yang kurang tepat."

Qingwei sedikit terkejut dengan hal ini.

Jiang Zhunian sedang pergi untuk urusan bisnis?

Awalnya ia berencana untuk mengikuti Gu Fengyin ke rumah Jiang dan meminta Jiang Zhunian untuk mengantarnya menemui Xie Rongyu, tetapi sekarang tampaknya rute ini tidak lagi memungkinkan.

Qingwei hendak berbicara ketika tiba-tiba merasa ada yang sedang menatapnya. Ia tiba-tiba mengalihkan pandangannya dan melihat seorang pria di pintu penginapan, sedang mengintip ke dalam bangunan—itulah kapten Divisi Wude yang menginterogasinya di pos pemeriksaan Kota Jipu tadi malam!

***

BAB  179

Kapten itu menatapnya dan tiba-tiba meninggalkan penginapan.

Qingwei tahu keberadaannya telah terbongkar. Meskipun kini ia berada di bawah perlindungan pribadi Xie Rongyu dan bahkan Zhao Shu, istana kekaisaran memiliki aturannya sendiri. Jika bertemu buronan di jalan, bagaimana mungkin ia tidak menangkapnya? Qingwei baru saja tiba di Beijing dan tidak ingin menimbulkan masalah. Ia tidak bisa tinggal di penginapan ini lebih lama lagi. Ia harus menemui Xie Rongyu sesegera mungkin.

Qingwei berdiri, berpamitan dengan Gu Fengyin, lalu pergi ke halaman belakang penginapan, memanjat tembok. Tempat ini terletak di gang belakang yang terhubung dengan jalan utama dari utara ke selatan. Hari sudah senja, dan meskipun daerah itu tidak seramai Gang Liushui, tempat itu masih ramai.

Qingwei berpikir dengan hati-hati. Terlepas dari apakah Jiang Zhunian ada di Kediaman Jiang atau tidak, Divisi Wude sudah mencurigainya. Ia tidak bisa pergi ke keluarga Jiang. Namun, ia tidak punya tempat tinggal lain. Bersembunyi di rumah orang asing sama saja seperti terjebak. Kapten Divisi Wude telah memerintahkan pencarian menyeluruh untuknya, dan ia harus menghilang dari jalanan sesegera mungkin.

Tiba-tiba, sebuah ide berani muncul di benak Qingwei. Ia mengalihkan pandangannya ke arah Kota Zixiao yang menjulang tinggi di ujung jalan yang panjang.

Ia mengenal suaminya dengan baik. Selama setengah bulan terakhir sejak kembali ke ibu kota, ia pasti telah bekerja tanpa lelah siang dan malam untuk menyelidiki penjualan kuota Xijintai. Ia hanya berharap bisa tinggal di istana. Saat ini, ia mungkin sedang bekerja di kantor pemerintah.

Tempat paling berbahaya adalah tempat paling aman. Sekeras apa pun Divisi Wude mencari, mereka tidak akan dapat menemukan istana.

Namun, Kota Zixiao dijaga ketat. Bagaimana ia bisa masuk?

Sebuah teriakan menggema dari langit yang remang-remang. Qingwei mendongak dan melihat sekawanan burung terbang di atas kepalanya. Sebuah ide muncul di benaknya, dan ia mengambil dua batu dari tanah. Shi Zi'er melemparkan batu di telapak tangannya dan langsung mendapat ide.

Saat langit mulai gelap, Aula Yuande menjadi sunyi senyap. Zhiwei diam-diam mendekati pintu kamar tidur dan menginstruksikan para penjaga, "Pergilah ke istana luar dan berjaga-jaga. Huanghou sudah tidur."

Zhang Yuanjia sudah hamil enam bulan, dan kehamilannya baru-baru ini mulai terasa. Wanita hamil biasanya mengantuk di awal kehamilan, dan bulan ini seharusnya menjadi waktu yang paling nyaman. Namun, setiap orang memiliki gejalanya masing-masing. Zhang Yuanjia telah sangat mengantuk selama sebulan, sering kali tertidur saat senja dan bangun saat fajar keesokan harinya. Meskipun ia tidur lama, tidurnya tidak terlalu nyenyak. Ia sangat takut pada kebisingan dan sering terbangun hanya karena suara sekecil apa pun. Beberapa waktu yang lalu, Kementerian Dalam Negeri mengirim sekelompok kasim untuk menangkap semua tonggeret di luar Aula Yuande. Namun itu belum cukup; bahkan suara langkah kaki di aula pada malam hari pun terdengar berisik. Oleh karena itu, begitu Zhang Yuanjia tertidur, semua orang di kamar tidur, kecuali Zhiwei, harus kembali ke istana luar.

Dupa yang menenangkan menyala di kamar tidur. Zhiwei menambahkan beberapa batang dupa ke dalam pembakar. Melihat asap mengepul lalu surut, ia beranjak ke samping tempat tidur dan berbisik, "Niangniang, semuanya sudah pergi."

Tak lama kemudian, terdengar suara seseorang bangkit dari tempat tidur. Zhiwei menampar wajahnya tepat waktu, lalu menyangga bantal di belakang Zhang Yuanjia. Zhang Yuanjia berkata, "Kaisar juga mengadakan pertemuan di Aula Xuanshi malam ini."

"Ya, beliau telah melakukan ini sejak Zhao Wang kembali ke istana. Terkadang, setelah selesai rapat dan kembali ke Aula Huining, sudah lewat tengah malam."

Zhang Yuanjia terdiam sejenak, "Apakah flu ibu belum sembuh?"

"Sepertinya belum. Kaisar mengirim tabib istana untuk menjenguknya beberapa hari yang lalu, dan beliau mengatakan hal yang sama: Furen masuk angin di cuaca musim gugur yang lebih dingin. Itu penyakit ringan. Niangniang, jangan khawatir."

Huanghou saat ini sedang hamil, dan kaisar memberikan keistimewaan khusus kepada ibu Zhang Yuanjia, mengizinkannya mengunjungi istana setiap sepuluh hari. Selama lima bulan pertama, Luo secara teratur berada di sana, tetapi selama sebulan terakhir, ia tidak hadir karena sakit.

Namun, ada tanda-tanda yang lebih tidak biasa di sekitarnya. Zhang Yuanjia dapat dengan jelas merasakan keheningan mendadak di harem. Zhao Shu, karena takut mengganggunya, telah mengizinkan para selir untuk memberikan penghormatan. Ketika ia sesekali berjalan-jalan di taman kekaisaran, para dayang istana sengaja atau tidak sengaja akan menyembunyikannya. Dua minggu yang lalu, ia mendengar seorang wanita cantik yang tinggal di Luofangzhai menangis tanpa alasan yang jelas. 

Keesokan harinya, ia terdiam. Ia mengirim seseorang untuk bertanya, tetapi para kasim menjawab bahwa wanita cantik itu sakit dan permaisuri sedang hamil, jadi ia tidak boleh mengunjunginya untuk menghindari nasib buruk. Sakit, sakit lagi. Ibunya sakit, begitu pula wanita cantik itu. Mereka terus menggunakan alasan-alasan ini untuk menghindarinya.

Mudah bagi seseorang untuk menyembunyikan sesuatu, tetapi tidak semua orang mahir menyamar. Ketika sekelompok orang bekerja sama untuk menyembunyikan sesuatu, petunjuk pasti akan tertinggal. Bagaimanapun, Zhang Yuanjia adalah permaisuri, dan ia segera menyadari bahwa para wanita di harem, selain kaisar, hanya terikat pada keluarga ibu mereka. Si cantik yang menangis sepanjang malam itu mungkin belum pernah melihat Zhao Shu, meskipun ia pernah mendengar bahwa ayahnya adalah seorang pejabat di Kementerian Perang. Jadi mengapa ia menangis?

Dinasti sebelumnya telah terguncang, dan semua peristiwa yang tidak biasa itu bermula dari surat mendesak dari Xiao Zhao Wang, yang akan segera kembali ke ibu kota. Sebuah sudut tersembunyi dari kasus yang sebagian besar tersembunyi telah terungkap, dan riak-riak yang dihasilkan menyebar dari dinasti sebelumnya ke rakyat dan bahkan ke harem.

Zhang Yuanjia bertanya kepada Zhiwei, "Apakah kamu punya cara untuk mengetahui apa yang terjadi di luar?"

Zhiwei menggelengkan kepalanya.

Kerutan di antara alis Zhang Yuanjia semakin dalam. Ia cemas, tetapi di ujung pikirannya, rasa sakit yang tumpul menjalar di perutnya. Ia tak kuasa menahan diri untuk mengulurkan tangan dan menutupi perutnya. 

Zhiwei, menyadari hal ini, segera menopangnya, "Niangniang." 

Zhang Yuanjia memejamkan mata dan melambaikan tangan, memulihkan diri sejenak. Zhiwei telah berada di sisinya sejak kecil, dan melihat keringat di dahinya, ia khawatir ia akan terluka. Setelah ragu sejenak, ia berbisik, "Niangniang, hamba punya cara. Mungkin hamba bisa menyampaikan pesan kepada Laoye."

Zhang Yuanjia berhenti sejenak, lalu berbalik, "Apakah kamu punya cara untuk menyampaikan pesan kepada Ayah?"

Zhiwei mengangguk. Ia tahu bahwa membocorkan informasi adalah pelanggaran berat bagi seorang pelayan istana. Ia berlutut di bangku kaki dan menjawab, "Ya. Sejujurnya, Niangniang, ada seorang penjaga muda di gerbang Istana Barat yang pernah menerima bantuan Laoye. Jika ada yang Niangniang butuhkan, dia bisa menyampaikannya kepada Laoye."

Mendengar ini, tangan Zhang Yuanjia yang mencengkeram selimut mengencang, lalu perlahan mengendur setelah beberapa saat. Ia bertanya, "Apakah ini masuk akal?"

"Masuk akal," Zhiwei menggigit bibirnya, "Sejak Huanghou memasuki istana, dia belum pernah ketahuan."

Zhiwei berpikir bahwa karena sudah begini, ia memutuskan untuk membuang semua ceritanya, "Para kasim berpangkat paling rendah di Kementerian Dalam Negeri melakukan pekerjaan serabutan untuk berbagai istana dan sering bepergian antar-istana. Sebagai dayang istana, tentu saja aku tidak bisa berhubungan langsung dengan para penjaga. Namun, ada seorang kasim yang sangat dapat dipercaya di antara para kasim di Gerbang Barat. Aku selalu memintanya untuk menyampaikan pesan kepada para penjaga, yang kemudian membawa berita itu ke luar istana."

Ya, para kasim yang melakukan pekerjaan serabutan adalah yang paling tidak mencolok di istana. Bahkan jika mereka meninggal atau sakit, tidak ada yang peduli. Bagaimana mungkin mereka ketahuan?

Zhang Yuanjia terdiam cukup lama, lalu berkata kepada Zhiwei, "Kalau begitu pergilah."

...

Saat langit semakin gelap, Zhiwei muncul dari Aula Yuande, membawa lentera di tangannya.

Aula Yuande tidak jauh dari Aula Huining Zhao Shu. Tepat setelah melintasi koridor, Zhiwei bertemu dengan Cao Kunde dan Dunzi. Zhao Shu baru-baru ini merasa kasihan pada usia Cao Kunde dan menyuruhnya beristirahat saat senja. Cao Kunde hendak menuju ke bagian timur. Melihat Zhiwei, Dunzi menyapanya, "Bibi Zhiwei."

Zhiwei membungkuk, "Kasim Cao."

Cao Kunde tersenyum dan berkata, "Bibi Zhiwei, Anda masih keluar rumah sampai larut malam."

"Seorang dayang yang ceroboh di istana merendam dupa penenang ke dalam air. Yang Mulia akhir-akhir ini merasa tidak enak badan, dan aku khawatir beliau tidak akan bisa tidur nyenyak tanpa dupa itu. Aku harus pergi ke gudang dalam untuk mengambil dupa lagi."

Setelah mendengar ini, Cao Kunde menarik Dunzi ke samping dan berkata, "Cepat! Tidak ada hal lain yang sedang terjadi di istana saat ini yang mendesak bagi Yang Mulia. Terima kasih, Bibi Zhiwei, atas kerja kerasmu."

Zhiwei menjawab, mengatakan itu adalah pekerjaannya, membungkuk, dan segera meninggalkan koridor.

Setelah Zhiwei pergi, Cao Kunde perlahan melangkah maju. Suaranya berubah, seperti sedang menyanyikan opera, dari lembut menjadi suara yang tipis dan berat, "Orang-orang di Aula Yuande semuanya dipilih dengan cermat untuk melayani. Huanghou sedang hamil, dan anak di dalam perutnya adalah darah kehidupan bangsa. Jika seseorang yang melayani di sini begitu ceroboh, mereka seharusnya sudah dihukum sejak lama. Bagaimana mungkin mereka melayani di Aula Yuande?"

Orang-orang di harem juga terbagi ke dalam berbagai kelas. Kaisar Jianing telah sibuk dengan urusan pemerintahan selama bertahun-tahun sejak ia naik takhta. Harem, meskipun harmonis, sepi dan bukan tempat yang makmur. Satu-satunya tempat yang menonjol adalah Aula Yuande milik Zhang Yuanjia. Oleh karena itu, mereka yang bertugas di Aula Yuande tentu saja berpangkat lebih tinggi. Itu adalah tempat yang ingin dikunjungi oleh semua dayang harem. Bagaimana mungkin mereka membuat kesalahan dengan merendam daun teh wangi dalam air?

Dunzi berkata, "'Cuti yang diberikan' Zhang Daren telah menyebabkan kepanikan di istana, dan harem pasti menyadari sesuatu. Bibi Zhiwei ini telah bersama Huanghou sejak kecil. Lagipula, dia adalah anggota keluarga Zhang."

"Benar, kan? Dia utusannya. Zhang Heshu memiliki koneksi yang panjang dan memiliki jalur penyelamat di dalam istana."

"Menurut pendapat Anda, Gonggong, bisakah Zhang Daren selamat dari cobaan ini?" 

"Sulit untuk mengatakannya," Cao Kunde meletakkan fuhen di pergelangan tangannya, "Zouzhe Lingchuan Qi Wenbo yang memakzulkannya hanya omong kosong belaka. Tanpa bukti konkret, sulit untuk berbuat apa pun terhadapnya. Ia tampaknya menyimpan semacam jimat penyelamat. Bahkan Qu Buwei, terlepas dari semua ini, tetap menolak untuk melepaskannya. Kaisar, yang prihatin dengan sentimen para cendekiawan dan rakyat, ragu untuk menargetkan Akademi Hanlin, apalagi fakta bahwa Huanghou saat ini adalah putri Zhang ini... Namun, berapa pun jimat penyelamat yang dimiliki Zhang Heshu, Xiao Zhao Wang mengawasinya. Xiao Zhao Wanng dan Divisi Xuanying bagaikan surat perintah hukuman mati. Lihat saja mereka yang menjadi target Pangeran Xiao Zhao selama setahun terakhir; berapa banyak yang berakhir baik? Selalu ada cara untuk melacaknya," kata Cao Kunde, senyumnya diwarnai dengan sedikit kemenangan dan kesombongan, "Itu lebih baik. Tak seorang pun seharusnya berakhir baik. Itulah satu-satunya cara untuk membenarkannya..."

Sebelum ia selesai, teriakan elang bergema dari langit.

Ekspresi Cao Kunde berubah, dan tiba-tiba ia mendongak. Seekor elang putih terbang tinggi di atas, berputar-putar di dekat kepala mereka.

Elang Cao Kunde dipelihara di luar Istana Sanchong. Namun, elang adalah burung yang sangat cerdas dan secara alami tidak menyukai dunia Kota Zixiao yang berbahaya. Oleh karena itu, ia diam-diam membangun halaman sederhana di luar istana khusus untuk perawatannya. Hanya sedikit orang yang tahu tentang halaman ini, dan mereka sering membawakannya pesan.

Untuk menghindari deteksi, elang biasanya menyampaikan pesan larut malam. Nah, saat senja, siapa yang akan memanggil elang saat ini?

Cao Kunde melirik Dunzi, yang mengangguk dan segera pergi ke gerbang istana dengan lentera.

Cao Kunde tidak bisa meninggalkan istana secara teratur. Untuk bertemu dengan orang luar, ia hanya bisa bertemu di aku p timur di luar Istana Sanchong. Pengaturan harus dibuat sebelumnya di gerbang sudut kecil. Namun, bagaimanapun juga, ia adalah seorang kasim berpangkat tinggi, dan ia punya rencana untuk keadaan darurat seperti itu. Dunzi, sambil memegang lencana beberapa pejabat tinggi, tiba di gerbang sudut, menunjukkannya kepada para penjaga, dan menjelaskan bahwa seorang pegawai di kantor pemerintah sedang bertugas dan telah mengirim pesan dari rumah. Ia kemudian mempersilakan orang itu masuk.

Cao Kunde kembali ke ruang timur dan duduk sejenak sebelum mendengar langkah kaki di luar. Langkah kaki itu begitu ringan, seperti suara angin musim gugur. Pintu terbuka, dan Dunzi, sambil memegang lentera, berseru dari ambang pintu,"Gonggong." 

Di sampingnya, seorang wanita berjubah hitam, berdiri di tengah angin musim gugur.

Untuk sesaat, Cao Kunde merasa linglung, seolah-olah ia dibawa kembali ke lebih dari setahun yang lalu, ketika wanita muda itu baru saja tiba di ibu kota, berpakaian rapi, dengan darah seorang pencuri penjara, berlutut dengan satu kaki di hadapannya, memanggilnya, "Yifu."

Hanya dalam beberapa tahun, dunia telah berubah, dan segalanya berbeda.

Namun, Cao Kunde tidak terlalu terkejut. Ia terdiam, ekspresinya hampir menunjukkan kegembiraan, "Kenapa kamu di ibu kota? Cepat kemari, biarkan Yifu memeriksamu lebih dekat!"

Qingwei tidak bergerak.

Ia berbeda dari Cao Kunde. Setelah tinggal di luar negeri selama bertahun-tahun, ia terkadang terpaksa menyamar karena keadaan. Namun, ketika ia bisa menjadi dirinya sendiri, ia selalu menjadi dirinya sendiri. Pemandangan para pengejar di salju musim dingin tahun lalu masih terbayang jelas di benaknya. Pedang tajam Zuo Xiaowei telah memutuskan anugerah penyelamat nyawa yang Cao Kunde berutang padanya ketika ia menemukannya di reruntuhan. Kini setelah dendam mereka terbalaskan, ia tidak menyalahkannya atau berutang apa pun padanya.

"Aku melihat elang putih di Zhongzhou," tanya Qingwei, "Apakah itu elang Yifu?"

Orang-orang di istana mengubah ekspresi mereka lebih cepat daripada membalik halaman buku. Senyum Cao Kunde memudar setelah mendengar ini, dan ia berkata perlahan, "Ada begitu banyak burung di langit, siapa pun bisa memilikinya. Bukankah aku juga punya koneksi?"

Qingwei telah melupakan semua keluhannya terhadapnya, dan kunjungannya hari ini bukan untuk mengenang. Ia langsung ke intinya, "Aku tidak pernah mengerti mengapa seorang penghuni istana seperti Yifu bisa terlibat dalam kekacauan ini di XIjintai. Aku terlalu sibuk mencari Shifu sebelumnya sehingga tidak terlalu memikirkannya. Akhir-akhir ini, dengan sedikit waktu luang, aku mendapatkan beberapa petunjuk."

Cao Kunde tetap diam, mendengarkan "petunjuk"-nya dengan tenang.

"Yifu juga manusia. Manusia memiliki masa lalu dan sejarah. Jika kita menelusuri kembali ke masa lalu, kita akhirnya akan menemukan beberapa petunjuk."

Hanya saja bagi orang-orang tanpa akar seperti mereka, orang-orang sering mengabaikan asal-usul mereka.

"Kemudian, aku meminta seseorang untuk menyelidiki. Yifu bukan dari Beijing. Ia lahir dari keluarga petani dan terpelajar, bahkan bersekolah. Kemudian, kamu dikirim ke keluarga kaya sebagai teman belajar. Keluarga itu runtuh dalam semalam, dan kamu dijual ke Jibei. Selama masa itu, Dazhou sedang kacau, dan kehidupan rakyatnya sulit. Kamu tinggal di Jibei selama beberapa tahun, lalu mengikuti para pengungsi sampai ke Beijing. Di sana, kamu menggertakkan gigi dan memasuki istana sebagai seorang kasim."

Riwayat-riwayat ini mudah diverifikasi. Arsip istana berisi catatan-catatan, yang mudah diakses oleh Zhao Shu dan Xie Rongyu, yang bahkan memiliki informasi lebih rinci.

Cao Kunde bertanya, "Ada lagi?"

Qingwei tetap diam. Mengapa ia menceritakan hal lain kepadanya? Jika ia mengungkapkan rahasianya saat mereka bertemu, ia bukan lagi Wen Xiaoye.

Cao Kunde tertawa, suaranya tajam dan tipis, "Dasar pengemis! Sudah cukup buruk nasibku yang menyedihkan, tetapi semua catatan lama ini telah diutak-atik oleh seorang gadis kecil yang baru saja tumbuh dewasa, memeras otaknya untuk mencari petunjuk, seolah-olah kita telah melakukan sesuatu yang tidak bermoral, Dunzi, tidakkah kamu setuju?" Ia berkata dengan santai, "Wen Xiaoye, kamu putri angkatku. Kita ayah dan anak. Apa pun yang ingin kamu ketahui, aku pasti akan memberitahumu. Mengapa kamu tidak datang ke sini dan aku akan menceritakan semuanya kepadamu."

Qingwei tetap diam, "Sulit bagiku untuk bertindak di istana yang gelap, tetapi aku telah memicu setiap skandal yang mungkin terjadi. Seseorang di istana pasti bersekongkol denganmu, kan? Siapa orang itu?"

"Lihatlah kepintaranmu! Apa yang bisa kukatakan tentangmu?"

Qingwei berkata, "Tapi kurasa aku tidak akan memberitahumu. Meskipun aku bukan orang yang berintegritas, aku mengutamakan keuntungan di atas segalanya. Kamu tidak akan mengkhianati sekutumu sampai pekerjaan ini selesai."

Kata Qingwei sambil melirik langit yang sudah gelap gulita, "Sudah malam, Qingwei pamit."

Ia berbalik dan berjalan pergi, angin musim gugur berembus di sela-sela jubahnya. Dunzi, yang terintimidasi oleh aura mengancamnya, menyadari bahwa Qingwei sedang merencanakan sesuatu yang jahat dan, terlambat, melangkah maju untuk menghentikannya. Di dalam, Cao Kunde berkata, "Kembalilah! Bisakah kamu menghentikannya?"

Setelah Qingwei pergi jauh, Cao Kunde memandangi kotak nanmu emas di atas meja, menenangkan diri sejenak, dan perlahan membukanya. Isi kotak itu berbahaya bagi tubuh jika tertelan terlalu banyak. Dokter di Rumah Sakit Kekaisaran mengatakan bahwa ia sudah tua dan kesehatannya kurang baik. Ia telah secara sadar mencoba berhenti merokok selama enam bulan terakhir, tetapi hari ini, entah mengapa, keinginannya kembali dan ia tak mampu menahannya.

Bubuk itu dikocok ke dalam piring emas dan diletakkan di atas kompor kecil untuk dididihkan. Asap hijau yang terlihat mengalir di sepanjang tabung bambu tipis ke paru-parunya. Setelah tenggelam, tulang-tulangnya terasa segar kembali. Cao Kunde lalu berkata dengan santai, "Dia adalah penjahat serius. Dia begitu terburu-buru memasuki ibu kota. Apakah para perwira dan prajurit yang menjaga delapan belas pos pemeriksaan di luar ibu kota adalah vegetarian? Mereka pasti sudah menemukannya sejak lama. Sepintar apa pun dia, itu akan sia-sia," dia mengungkap.

**

BAB 180

Mendengar ini, alis Xie Rongyu sedikit berkerut. Ia memanggil, "Qi Ming," dan segera menuju ke Aula Zhaoyun.

Qingwei, seorang pendatang, datang ke istana, bertaruh apakah ia atau Zhang Gongzhu yang ada di Aula Zhaoyun. Huanghou baru-baru ini sakit, dan Zhang Gongzhu membantu urusan enam istana dan tinggal di istana hingga malam tiba. Aula Zhaoyun dibiarkan kosong malam ini. Jika Cao Kunde memimpin pengawal istana untuk menggeledah istana, Qingwei pasti tidak akan bisa bersembunyi.

Kantor enam kementerian cukup jauh dari Aula Zhaoyun; bahkan dengan tandu pun, akan memakan waktu setidaknya setengah jam. Namun, Xie Rongyu sedang terburu-buru, dan saat ia tiba di Aula Zhaoyun, para pengawal istana sudah keluar dari istana. Begitu melihatnya, kapten pengawal istana segera melangkah maju dan membungkuk, "Dianxia."

Wajah Xie Rongyu dingin, "Ada apa?"

"Dianxia, hamba menerima kabar bahwa seorang pencuri tampaknya telah membobol area Aula Zhaoyun. Demi keselamatan para penghuni istana, hamba terpaksa menggeledah istana," ucap kapten pengawal istana, sambil mundur selangkah dan membungkuk dalam-dalam, "Karena situasi yang mendesak, hamba tidak sempat melaporkannya kepada Dianxia dan Zhang Gongzhu. Hamba akan menghadap Kaisar untuk menerima hukuman nanti. Ini adalah tugas hamba, dan hamba harap Dianxia mengerti."

Xie Rongyu melihat wajah kapten pengawal istana yang penuh rasa malu, menduga ia mungkin pulang dengan tangan kosong. Ia tetap bertanya, "Apakah Anda menemukan orangnya?"

"Tidak, mungkin pencurinya licik. Hamba berencana mencari di tempat lain."

Qi Ming berkata, "Enam istana dijaga ketat. Bagaimana mungkin pencuri bisa masuk dengan mudah? Para Pengawal Istana harus selalu memverifikasi informasi yang mereka terima. Bagaimana jika seseorang membuat asumsi yang tidak berdasar dan menyebabkan kepanikan di enam istana? Jika kita membuat Dianxia khawatir hari ini, bukankah kita harus membuat Kaisar dan Huanghou khawatir besok?"

Qi Ming, seorang anggota Pengawal Istana, sangat akrab dengan kapten pengawal istana. Ia orang yang baik dan jarang berbicara dengan nada sekasar itu. Sang kapten, yang menyadari bahwa ia mencoba menyadarkannya atas ketidaksenangan Zhao Wang, kembali meminta maaf dengan tulus, berjanji untuk memverifikasi sumber informasi tersebut sekembalinya, dan mundur bersama anak buahnya.

Begitu para pengawal pergi, Qi Ming berkata, "Aku akan memanggil seseorang untuk mencari Shao Furen."

Xie Rongyu berkata, "Tidak perlu, dia sudah pergi." Sesaat kemudian, ia mengerti maksud Qingwei dan memerintahkan, "Kirim seseorang ke Divisi Dianqian untuk mencari orang yang menyampaikan pesan malam ini."

Qingwei telah mengungkap jejaknya di luar istana dan bersembunyi untuk menghindari para penjaga yang mengejarnya. Ia dikenal karena keberanian dan kehati-hatiannya. Jika ia tidak yakin bahwa Qingwei ada di Istana Zhaoyun, bagaimana mungkin seorang penjahat berat seperti dirinya bisa tinggal lama di istana? Ia pasti telah menggunakan suatu cara untuk mengetahui bahwa Istana Zhaoyun kosong malam ini dan telah pergi jauh sebelum para penjaga tiba untuk menggeledah istana.

Lebih lanjut, Divisi Wude, terus terang saja, adalah penjaga gerbang. Mereka menjaga Gerbang Kota Zixiao, empat gerbang Shangjing, dan bahkan berbagai pos pemeriksaan dan penghalang di dekat pinggiran ibu kota. Jika mereka sekarang memusatkan pasukan mereka untuk mencari penjahat berat itu, apakah itu berarti mereka tidak melakukan tugas mereka? Qingwei telah bersembunyi cukup lama, dan Divisi Wude, yang tidak dapat menemukannya, secara alami mundur.

Xie Rongyu meninggalkan istana dan menaiki kereta kuda. Seolah teringat sesuatu, ia mengangkat tirai dan menginstruksikan Qi Ming, "Cari beberapa teman lamamu dari Divisi Dianqian dan suruh mereka menggunakan alasan 'informasi yang salah' untuk menjebak Divisi Wude."

Saat kereta kuda menuju kediaman Jiang, Xie Rongyu, sambil mengipasi dirinya sendiri, memejamkan mata, tenggelam dalam pikirannya di dalam kereta kuda.

Di awal tahun, Jiang Zhunian dipromosikan dari Hanlin menjadi Wakil Menteri Ritus. Di awal musim semi, ia pergi ke Qingming, Ningzhou, dan tempat-tempat lain untuk mendirikan sekolah. Sekalipun Jiang Zhunian tidak ada di sana, Xiaoye seharusnya sudah menduga bahwa ia sedang menunggunya di kediaman Jiang. Sendirian dan tanpa tujuan lain di ibu kota, ia pasti akan pergi ke kediaman Jiang segera setelah pasukan Kantor Wude mundur.

Kereta kuda segera berhenti di gerbang istana. Derong dan yang lainnya mendengar suara itu dan bergegas keluar. Melihat itu adalah Xie Rongyu, mereka tercengang, "Gongzi, mengapa Anda datang sepagi ini? Aku sudah bilang akan menemui Anda di gerbang istana..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, Xie Rongyu menggumamkan "hmm," dengan cepat melewatinya, dan bergegas ke Halaman Timur.

Derong, melihatnya seperti ini, hendak mengikutinya, tetapi tiba-tiba menyadari sesuatu dan berhenti mendadak, menghentikan Chaotian, Liufang, dan yang lainnya yang mengikutinya.

Halaman Timur sunyi; bahkan lampu di ruang utama pun tidak menyala. Xie Rongyu, yang menduga Qingwei pasti ada di sana, mendorong pintu hingga terbuka dan memanggil dengan lembut, "Xiaoye ."

Tidak ada yang menjawabnya dari dalam.

Cahaya bulan terasa sangat sejuk. Matanya, yang telah terbiasa dengan malam, dapat melihat garis-garis besar segala sesuatu di ruangan itu. Memang, tidak ada seorang pun di sana. Xie Rongyu hendak pergi ke halaman sebelah untuk mencarinya ketika sebuah suara datang dari jendela belakang. Ia membeku sejenak, lalu melangkah mendekat dan membuka jendela. Angin musim gugur berhembus kencang, dan wanita yang memanjat jendela itu menabraknya. Ia mengenakan jubah hitam, rambut hitamnya yang tebal diikat ekor kuda, berkibar seperti ombak tertiup angin malam. Mungkin ia tak menyangka pria itu akan membuka jendela secepat itu, dan matanya sedikit bingung.

Xie Rongyu tersenyum, "Kamu bahkan tak bisa menutup pintu, bagaimana kamu bisa memanjat jendela?"

Kusen jendela berukir itu menyerupai bingkai lukisan kuno, membingkai seorang pemuda tampan dan anggun. Setelah beberapa hari menghilang, senyumnya lebih lembut daripada cahaya bulan. Qingwei tertegun, terdiam sesaat.

Qingwei sebenarnya baru saja kembali. Cao Kunde telah menjualnya sekali, dan ia telah belajar dari kesalahannya. Bagaimana mungkin ia dijual untuk kedua kalinya? Setelah meninggalkan Kediaman Timur, ia tak pergi jauh. Selama Zhang Gongzhu atau pun Zhao Wang berada di Istana Zhaoyun, Dunzi pasti tak akan melaporkannya. Sekalipun ia menarik perhatian para pengawal istana, mengingat kekuasaan Zhao Wang, mereka tak akan berani menggeledah istana. Sebaliknya, jika Dunzi melaporkannya, itu berarti Istana Zhaoyun kosong malam ini. Qingwei menunggu di balik tembok istana sebentar, dan seperti yang diduga, Dunzi bergegas keluar. Qingwei membuat keputusan cepat dan segera meninggalkan Kota Zixiao.

Saat itu, sebagian besar Pengawal Wude di luar istana telah mundur. Qingwei kembali ke Istana Jiang tetapi tidak melewati gerbang utama. Pertama, ia khawatir Pengawal Wude akan berbalik dan kembali, dan kedua, mungkin ia rindu rumah. Bagaimana mungkin ia begitu bandel? Seorang pria akan mengejar istrinya yang baru tinggal di ibu kota selama setengah bulan. Ia mengambil air dari sumur halaman belakang dan membersihkan riasannya. Tepat saat ia berjongkok di bawah jendela belakang, ia mendengar langkah kaki di halaman. 

Seseorang mendorong pintu hingga terbuka dan memanggil, "Xiaoye."

Seharusnya ia menjawab, seharusnya ia melewati pintu masuk utama seperti yang dikatakannya. Mungkin karena takut dan tidak sabar, ia secara naluriah memanjat jendela, menabraknya langsung. Tertegun sejenak, Qingwei memanggil, "Guanren."

Itulah terakhir kalinya ia memanggilnya, setelah perpisahan mereka yang tergesa-gesa di Tambang Zhixi.

Dua kata itu, yang terbawa angin musim gugur, merasuk ke dalam hati Xie Rongyu, bagaikan kekuatan ilahi. Setiap kali ia memanggilnya, pikirannya bergejolak.

Xie Rongyu tidak menjawab. Sebaliknya, ia melingkarkan lengannya di pinggangnya dan membungkuk.

Seperti sentuhan dingin musim gugur yang jatuh pada anggur berkualitas yang telah lama tersegel, lapisan sutra merah toples itu sedikit beriak, dan aroma anggur, yang terbungkus dinginnya musim gugur, melayang ke sekitarnya, berubah menjadi nektar yang memabukkan. Nektar itu dipenuhi dengan rasa manis yang lembut, namun konsentrasinya cukup tinggi. Saat ia membelai bibir dan giginya, anggur itu semakin kuat, begitu kuat sehingga bahkan ketika ia duduk di ambang jendela, ia harus memeluknya untuk menjaga keseimbangan. Anginnya begitu kencang hingga ia nyaris tak mendengar desiran angin, hanya napas mereka yang semakin berat.

Akhirnya, Xie Rongyu melepaskannya sedikit, menempelkan tangannya di dahinya. Napasnya diselingi tawa, "Apakah kamu merasa sehat malam ini, Niangzi?"

Namun sebelum ia sempat menjawab, ia mengangkatnya dan membawanya kembali ke rumah. Ia tahu segalanya. Beraninya ia datang kepadanya seperti ini, pastilah ia seorang pengkhianat. Ruangan itu gelap gulita, angin musim gugur mengaburkan segala sesuatu. Qingwei bersandar di bahu Xie Rongyu dan berbisik, "Tapi aku belum mandi..."

Xie Rongyu mendudukkannya di sofa, membungkuk, dan menempelkan bibirnya di dahinya, lalu menggerakkannya ke kelopak matanya, "Aku juga belum, kita akan melakukannya bersama nanti..."

Angin menderu-deru, dan seluruh kamar tidur seakan tenggelam ke dasar danau, beriak di sekelilingnya.

Qingwei merasa seperti mawar liar yang hendak mekar di fajar, menggugurkan kelopaknya dan membuka kuncup baru di kegelapan malam. Kemudian, di saat lain, ia merasa seperti burung di pegunungan Chenyang, langit mendung gelap, badai mendekat. Hujan deras mengguyurnya begitu deras hingga ia harus menanggalkan pakaian luarnya, menunggu badai berlalu dan menumbuhkan aku p baru saat ia berubah menjadi burung phoenix.

Dan ciumannya, bagaikan sihir, meredakan ketakutan akan bencana yang akan datang.

Ia merangkul bahunya.

Ia pernah berkata bahwa ia tidak takut sakit, bahkan pedang dan kapak pun tak akan membuatnya meringis. Namun kali ini berbeda. Seolah burung biru itu menunggu keputusan surga, seolah mawar liar itu akan menerima sinar matahari paling terang dalam dua puluh tahun, seolah ia duduk di sini, di tempat yang sama tahun lalu, menunggu sepasang tangan yang memegang ruyi giok untuk mengangkat kerudungnya.

Sebuah ciuman basah dan panas mendarat di telinganya, diiringi bisikannya, "Xiaoye ..."

Kemudian, kesengsaraan surgawi itu tiba.

Rasa sakit itu pasti, dan penantian yang intens membuatnya sangat gugup. Pikirannya kosong untuk waktu yang lama, seolah-olah ia berada di padang salju musim dingin yang luas.

Xie Rongyu memperhatikannya gemetar, dan untuk sesaat, ia tak sanggup bergerak. Ia memanggil dengan lembut, "Niangzi."

Setelah beberapa saat, Qingwei bergumam samar, "Hmm." Ia mengumpulkan pikirannya yang tercerai-berai dan membuka matanya, yang perlahan terfokus. Ia mengaitkan lengannya di leher pria itu, menariknya ke bawah, dan mencium sudut bibirnya. Xie Rongyu mendesah.

Saat desahan itu mereda, hujan musim semi mulai turun di tirai tempat tidur yang panjang. Hujan deras, menciptakan gelombang yang bergulung-gulung seperti air pasang, gelombang yang tampaknya tak terbatas yang menyebar di sepanjang malam musim gugur, melintasi Kota Shangjing yang telah ia tempuh ribuan mil.

***

Bab Sebelumnya 151-165         DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 181-195