Qian Xiang Yin : Bab 1-15

BAB 1

Pada pukul satu pagi, cahaya biru muda mulai muncul di langit. Xiao Bangchui mendorong pintu kayu hingga terbuka, dan hal pertama yang dilakukannya adalah melihat ke arah rumah kayu di sebelah timur. Kain yang diikatkan ke pintu belum dipindahkan. Tampaknya sang majikan tidak pulang ke rumah sepanjang malam, dan tidak ada seorang pun yang tahu ke mana ia pergi untuk minum dan berjudi.

Dia mendesah, menggelengkan kepalanya dan pergi ke sumur di belakang halaman untuk mengambil air.

Matahari terbit lebih awal di musim panas, dan tak lama kemudian sinar matahari telah menembus kabut putih di hutan dan menyebar ke halaman kecil ini. Halamannya tidak besar, dengan tiga rumah kayu berdampingan dan pagar di luar. Ada beberapa ladang kecil di belakang halaman, tempat beberapa lobak dan sayuran ditanam. Di sebelahnya ada sumur tanah dengan dua tong kayu yang diikatkan pada roda sumur, dan beberapa burung lark bertengger di atasnya sambil berkicau tiada henti.

Orang-orangan tongkat kecil itu kecil dan lemah, dan memerlukan waktu setengah hari baginya untuk membawa seember air. Dia harus mengocoknya beberapa kali sebelum dia dapat mengisi tangki air. Dulu pekerjaan ini dilakukan oleh master. Kemudian, pada suatu hari, sang guru membawanya ke tepi sumur, membandingkan kepalanya, dan berkata, "Xiao Bangchui, tinggi badanmu sekarang lebih tinggi dari sumur ini, jadi mulai sekarang kamulah yang akan membawa airnya."

Oh, lebih tinggi dari sumur, dia berusia enam tahun saat itu? Atau tujuh tahun? Lupakan. Bagaimanapun juga, sang guru selalu menjadi seorang tua yang tidak hormat kepada orang yang lebih tua. Dia sudah lama terbiasa dengan hal itu.

Tidak ada yang bisa dimakan di rumah, jadi Xiao Bangchui mencari-cari di dapur untuk waktu yang lama sebelum dia menemukan dua ubi jalar yang hampir kering. Dia memindahkan kursi bambu dan duduk di depan pintu untuk mengupas dan memakannya.

Langit berangsur-angsur cerah, burung-burung di hutan mulai bergembira, berkicau satu demi satu. Angin di hutan terasa sejuk dan lembab. Pagi itu menyenangkan. Mungkin lebih menyenangkan kalau aku melupakan tuan yang berantakan dan tak berperasaan itu.

Mudah ditebak bahwa sedikit uang yang mereka hasilkan bulan lalu mungkin hilang oleh tuannya. Dia selalu bernasib buruk dan sangat kecanduan judi. Sang guru dan muridnya menghabiskan sebagian besar tahun di negeri asing, berpura-pura menjadi hantu dan menipu orang. Mereka bekerja keras untuk menghasilkan uang, tetapi karena kecanduan alkohol dan perjudiannya, mereka akhirnya hidup dalam kemiskinan dan tidak pernah bisa mendapatkan pakaian baru atau makanan enak. Dia berusia sepuluh tahun tahun ini, dan dia masih mengenakan jubah yang diubah oleh tuannya agar lebih kecil ketika dia masih kecil. Itu penuh dengan tambalan, dan dia tidak tahu bagaimana cara memperbaikinya jika robek lagi.

Sang guru suka menyebut dirinya sebagai dewa yang hidup. Dia mempelajari berbagai macam ilmu sihir dari suatu tempat dan sering menipu orang-orang dengan dalih mengusir setan dan monster. Dia secara acak menggambar beberapa jimat pada orang-orang dan mengklaim bahwa itu untuk mengusir roh jahat. Pada masa mudanya, ketika ia masih kecil, tuannya tidak mau mengajaknya keluar. Ketika dia berusia lima tahun dan dapat berbicara dengan lancar, dia mulai mengikuti gurunya dalam menipu orang. Ketika dia berpura-pura menjadi seorang abadi, dia berpura-pura menjadi anak laki-laki yang sedang mengumpulkan tanaman herbal di sampingnya; ketika dia berpura-pura menjadi guru Tao, dia berpura-pura menjadi anak Tao. Aku telah bepergian ke seluruh negeri selama bertahun-tahun, dan hari-hari aku dapat tinggal di rumah sangat sedikit dan jarang.

Setelah makan dua ubi jalar, Xiao Bangchui masih merasa belum kenyang. Dia tidak tahu apakah itu karena dia baru saja bertambah tinggi, tetapi dia selalu merasa lapar. Namun di rumah tidak ada makanan matang, jadi ia hanya bisa menyiram lobak dan sayur-sayuran dengan perutnya yang setengah kenyang sambil menggemburkan tanah.

Begitu cangkul itu menyentuh tanah, seekor kelabang hitam besar melompat keluar dari tanah dengan panik. Xiao Bangchui tidak dapat berhenti berpikir tentang siluman kelabang yang mereka taklukkan di Yuncheng bulan lalu. Bagaimanapun, itu adalah siluman, ratusan kali lebih besar dari kelabang biasa, lebih tinggi dari manusia saat berdiri, dan dapat menyemburkan asap hitam. Sang guru harus membuang sepuluh jimat cinnabar untuk menyingkirkannya.

Ngomong-ngomong soal itu, sang guru memang punya beberapa keterampilan nyata, dan kadang-kadang bisa menaklukkan beberapa setan nakal, seperti siluman kelabang bulan lalu. Namun, setan yang nakal di dunia ini tidak banyak, dan kebanyakan dari mereka tetap menipu orang agar bisa mencari nafkah.

Xiao Bangchui mengeluarkan beberapa lembar kertas jimat kuning dari tangannya, yang di atasnya telah digambar jimat dengan cinnabar. Dia menirukan gerakan gurunya, memusatkan pikirannya, dan melemparkan kertas jimat itu keluar dengan suara mendesing. Begitu dia membuangnya, benda itu tertiup angin - tetap saja tidak berhasil, dia menggelengkan kepalanya.

Dalam beberapa tahun terakhir, dia juga mempelajari sihir dari gurunya. Konon, seseorang perlu memanfaatkan tenaga spiritual dari lima unsur langit dan bumi untuk digunakan sendiri, sehingga kertas jimat itu dapat ditembakkan secara mantap dan ditempelkan pada siluman untuk menaklukkannya. Dia tidak pernah merasakan energi spiritual apa pun. Tidak peduli bagaimana dia bermeditasi atau memasuki keadaan konsentrasi, dia tidak dapat merasakan bagaimana rasanya energi spiritual memasuki tubuhnya.

Mungkin itu memang benar apa yang dikatakan oleh sang guru, dia tidak punya bakat dan tidak bisa menekuni bidang ini.

Tapi apa yang akan dia lakukan di masa depan jika dia tidak bisa mempelajari seni alkimia? Tuannya sudah tua, dan mereka tidak seperti yang lainnya, tinggal di kota dalam kelompok yang hidup bersemangat. Karena tipu daya dan tipu daya sang guru, sang guru dan muridnya tinggal di rumah itu jauh di dalam pegunungan dan hutan untuk menghindari masalah. Kalau suatu saat gurunya meninggal, bagaimana dia akan mencari nafkah? Apakah Anda akan tinggal sendirian di pegunungan dan hutan lebat, menanam sayur-sayuran sendirian?

Sayangnya, meskipun ada banyak orang di dunia ini, hanya mereka berdua, guru dan murid, yang saling bergantung.

Ini bukan saat yang tepat untuk memikirkan hal-hal suram seperti itu di pagi hari. Xiao Bangchui menyingsingkan lengan bajunya. Dia masih lapar, jadi dia hanya mengambil beberapa lobak dan memanggangnya.

Begitu dia berbalik, dia mendengar suara langkah kaki pelan dari luar halaman, diikuti bau menyengat daun tembakau. Sang guru kembali dengan wajah berseri-seri, memegang pipa di mulutnya dan tersenyum.

"...Shifu, Anda kembali." Xiao Bangchui menatapnya tanpa ekspresi dan suara dingin.

"Oh, aku kembali dan melihatmu, seorang gadis kecil dengan wajah zombi," sang guru tampak dalam suasana hati yang sangat baik, tersenyum dan bersandar pada kursi rotan tua yang sering didudukinya, mulutnya terbuka lebar, "Gadis kecil yang tidak pernah tertawa atau bersuara, tetapi berwajah tegas sepanjang hari, membuatku kesal melihatmu. Lupakan saja, aku beruntung hari ini dan menang banyak, jadi aku tidak akan mengganggumu."

Sambil berbicara, dia mengeluarkan kantong kertas minyak dari lengan bajunya yang lebar dan bertambal dan melemparkannya, "Aku membelikanmu satu set pakaian baru. Cepat ganti dan tunjukkan pada Shifu."

Xiao Bangchui akhirnya terkejut. Shifu membeli baju baru? Memberikannya padanya? Semua batu di halaman tahu betapa pelitnya tuannya. Dia tidak akan pernah mengakui jika dia memenangkan uang. Belum lagi membelikannya baju baru, dia bahkan enggan membelikannya sepotong permen dalam sepuluh tahun terakhir.

Apakah aku sedang bermimpi? Dia mencubit dirinya sendiri pelan-pelan.

"Kamu bahkan tidak bereaksi saat aku membelikanmu baju baru. Kamu bahkan tidak bisa mengucapkan terima kasih kepada majikanmu?" Sang guru mengetukkan pipanya ke batu, merasa sangat tidak puas.

"Ini... ini..." dia ragu-ragu, lalu menunduk melihat rok itu, lalu mendongak lagi ke arah tuannya, lalu menatap ke depan dan ke belakang untuk waktu yang lama, dan akhirnya bertanya dengan ragu, "Apakah Anda yakin membelikannya untukku? Shifu,  apakah Anda mabuk? Apakah Anda ingat namaku?"

"Dasar idiot," sang guru mengembuskan asap rokoknya, tampak tidak sabar, "Pakai saja, kenapa kamu mengomel terus?

Bungkusan kertas minyak di tangannya terasa sangat berat. Dia perlahan membukanya dan menemukan rok sutra merah muda terlipat di dalamnya. Gaun itu terbuat dari satin dan ujungnya disulam dengan motif anggrek. Itu halus dan indah. Gaun indah yang sebelumnya hanya dapat ia lihat dari kejauhan, kini berada di tangannya.

Sebuah rok... berwarna merah muda... Dia tidak pernah mengenakan pakaian anak perempuan sampai dia berusia sepuluh tahun, apalagi sesuatu yang begitu cantik dan halus. Dia mengambil rok itu di tangannya dan membalik-baliknya berkali-kali. Dia tidak tahu cara memakainya. Dia selalu merasa gaun itu indah, tetapi bukan sesuatu yang seharusnya dia kenakan sama sekali.

"Cepat pakai!" sang guru mendesak dengan tidak sabar.

Xiao Bangchui mendesah panjang lalu menanggalkan pakaian lamanya yang compang-camping dan penuh tambalan tanpa berkata apa-apa. Sang guru memukul dahinya dengan pipa, "Dasar gadis kecil! Kamu sudah berumur sepuluh tahun dan masih bertingkah seperti anak liar? Ganti pakaianmu dan pergilah ke kamar!"

Mengenakan rok membuatnya merasa berbeda, seolah-olah dia bukan lagi tongkat kecil, dan dia tidak tahu apakah dia telah menjadi tongkat sedang atau tongkat besar. Xiao Bangchui tidak dapat berjalan dengan baik karena roknya terlalu panjang. Gaun barunya sangat besar, dan roknya menutupi pergelangan kakinya. Dia mengangkatnya dengan hati-hati, mendorong pintu kayu dan berjalan keluar.

"Aku sudah memakainya," rok ini sangat ringan dan berkibar, bagaimana aku bisa bekerja atau melakukan apa pun saat mengenakannya? Apakah tidak akan menjadi kotor?

Sang guru menatapnya dengan mata membara, lalu tertawa, "Meskipun kamu memakai rok, kamu tetaplah anak liar! Kulitmu tebal, alismu tebal, dan wajahmu gelap. Kapan kamu bisa bertingkah seperti seorang gadis?"

Xiao Bangchui menyentuh kepalanya. Rambutnya diikat seperti anak laki-laki yang memudahkannya bekerja. Namun, itu terlihat cukup lucu dengan rok tersebut. Ia teringat kepada gadis-gadis kecil yang berpakaian indah dan anggun yang pernah dilihatnya di kota itu sebelumnya, dengan bunga-bunga di rambut mereka, manik-manik warna-warni yang cantik tergantung di telinga mereka, dan sepatu bersol kayu yang diisi dengan bubuk wangi. Mereka berjalan dengan langkah anggun, dan mereka tampak seperti berasal dari dunia yang berbeda darinya.

"Mengapa Anda berpikir untuk membelikanku rok?" dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya.

Sang guru tersenyum dan berkata, "Usiamu sudah sepuluh tahun. Aku harus membelikanmu beberapa barang untuk gadis sekarang. Waktu berlalu begitu cepat. Sepuluh tahun berlalu dalam sekejap mata. Saat aku menggendongmu dari sungai, wajahmu bahkan tidak setengah dari ukuran telapak tanganku. Sekarang kamu begitu lincah."

Hah? Xiao Bangchui tertegun sejenak, menatap wajah tuannya yang banyak bicara dengan heran. Ini adalah pertama kalinya dia berbicara tentang latar belakangnya. Sebelumnya dia hanya mengatakan kalau dia dijemput. Apakah dia dibuang ke sungai?

Guru tampak bersemangat hari ini, mengepulkan asap dan berbicara tanpa henti, “Itu sungai di kaki gunung. Pagi-pagi sekali, aku sedang terburu-buru mengambil kertas jimat dan cinnabar, dan aku melihatmu hanyut dari hulu, terbungkus kain lampin. Tidak ada surat atau tanda apa pun bersamamu, dan tali pusarnya sepertinya baru saja dipotong. Aku pikir ada keluarga yang tidak bermoral di hulu yang kehilangan anak mereka sendiri, jadi aku menggendongmu dan bertanya sepanjang jalan, tetapi pada akhirnya aku tidak bisa mendapatkan informasi apa pun. Kamu masih sangat kecil saat itu, dan kamu tidak menangis saat lapar. Kamu sangat imut dalam beberapa hari pertama setelah aku membawamu pulang. Siapa yang tahu bahwa setelah kamu mengikuti aku , alis dan matamu semakin mirip dengan aku. Aku pikir, mungkin kita ditakdirkan untuk bersama, jadi aku sendiri yang menjaga dan membesarkanmu."

Sambil berbicara dia memperhatikan ekspresi Xiao Bangchui. Ia tidak berekspresi sama sekali, seolah sedang mendengarkan cerita orang lain, tanpa bergerak sedikit pun. Anak ini seperti ini ketika dia pulang ke rumah. Dia sangat berperilaku baik saat berpura-pura menjadi anak Tao di luar, dan dia banyak bicara dan ceria. Mengapa dia menjadi begitu pendiam di rumah? Apakah dia hanya bercanda saat dia berbohong?

"Baiklah, Xiao Bangchui..." sang guru berdeham, "Tidakkah kamu punya pertanyaan tentang pengalaman hidupmu sendiri?"

***

BAB 2

Xiao Bangchui menatapnya dengan tenang. Mungkin hatinya tidak setenang penampilannya, dan jantungnya berdetak sangat cepat di dadanya.

Dia tidak pernah tahu bagaimana rasanya memiliki orang tua. Dia telah mengikuti tuannya sejak dia masih kecil. Dia melihat anak-anak lain memiliki orang tua di sekitar mereka, dan terkadang bertanya-tanya mengapa dia tidak memiliki orang tua. Sekarang, dia tiba-tiba mengetahui bahwa dia telah hanyut ke sungai, dan orang tuanya mungkin akan segera ditemukan. Dia tidak tahu apa yang harus dirasakan.

Apakah ditinggalkan secara sengaja? Atau harus meninggalkannya? Dia tidak dapat menebak jawabannya, dan merasakan perasaan penolakan yang samar dalam hatinya, dan tidak ingin mengetahui kebenarannya.

"Orang tua kandungku mungkin ada di hulu sungai?" tanyanya ragu-ragu.

Sang guru menggelengkan kepalanya dan mendesah, "Aku telah mencarimu selama lebih dari dua tahun. Aku telah bertanya ke setiap rumah di sepanjang sungai, tetapi aku masih tidak dapat menemukanmu. Kurasa orang tua kandungmu meninggal di sini dan meninggalkanmu..."

Setelah berkata demikian, dia tiba-tiba merasa telah berbicara terlalu banyak. Ditinggal orang tua kandung tentu bukan hal yang menyenangkan bagi seorang anak. Dia melirik Xiao Bangchui. Ekspresinya masih tidak bergerak dan tidak ada petunjuk, tetapi matanya agak redup. Dia pasti masih peduli, bagaimanapun juga, dia hanyalah seorang anak berusia sepuluh tahun.

Sang guru menepuk pundaknya dan berkata, "Ketika kamu sudah dewasa dan bisa mengurus semuanya sendiri, kamu bisa mencari orang tuamu sendiri. Masih banyak waktu. Lagipula, aku sudah tua sekarang, jadi aku tidak bisa banyak membantumu mencari orang tuamu. Kamu bisa meminta bantuan Shixiong-mu nanti."

Hah? Bagaimana bisa muncul Shixiong yang lain?

Wajah zombie dari Xiao Bangchui akhirnya tidak dapat menahan diri dan sebuah retakan pun muncul. Apa yang terjadi hari ini? Apakah rahasia batin Anda terungkap? Darimana dia mendapatkan Shixiong-nya senior ini?

"...Shixiong? Apakah Anda pernah menerima murid sebelumnya?"

Sang guru membanggakan diri dengan bangga, "Tentu saja! Aku sudah sangat tua dan sangat cakap, bagaimana mungkin aku hanya menerimamu sebagai muridku! Pada tahun-tahun awal sebelum kamu datang, aku menerima seorang murid yang sangat cakap. Da Shixiong-mu jauh lebih pintar darimu. Ia dapat mempelajari ilmu itu sekali saja diajarkan, dan tidak perlu diajarkan untuk kedua kalinya."

"Jadi, di mana dia sekarang?"

Apakah Anda pergi sendiri untuk menjelajahi dunia karena Anda mempelajari semua keajaibannya? Dia belum pernah bertemu dengan Shixiong itu sekali pun, dan bahkan gurunya sendiri tidak pernah menyebut-nyebutnya.

"Da Shixiong-mu adalah anak ajaib. Saat dia berusia sepuluh tahun, aku tidak punya apa pun untuk diajarkan padanya. Dia punya kesempatan untuk bertemu dengan seorang yang abadi. Sekarang dia seharusnya mencari guru lain."

Seorang jenius...menghadapi majikan baru...kedengarannya seperti biografi legendaris dan sama sekali tidak mencerminkan realitas. Xiao Bangchui menatap tuannya dengan curiga. Sesungguhnya, dibandingkan dengan hal-hal yang didengarnya untuk pertama kalinya, banyak bicara tuannya yang tidak seperti biasanya hari ini lebih mencurigakan. Dia tidak pernah berbicara sebanyak itu.

"Setelah berbicara begitu banyak, mulutku terasa kering," sang guru mengetukkan daun tembakamu ke batu, lalu berdiri dan meregangkan badan, "Xiao Bangchui, juru masak, Shifu lapar."

Apakah kamu tidak akan mengatakannya lagi? Dia mengangguk dan memetik beberapa lobak lagi. Jika tidak ada hidangan lainnya, dia akan membuat sup lobak dan lobak rebus...

"Tambah garam lagi ke lobak rebusnya, Shifu punya rasa yang kuat," sang guru memerintahkan perlahan dari belakang.

"Eh."

Xiao Bangchui mendorong pintu kayu dapur. Tiba-tiba sang guru memanggilnya dari belakang, "Xiao Bangchui."

"Ada apa?" Dia berbalik dan melihat tuannya berdiri di depan pintu kayu, menatapnya sambil tersenyum. Dia tidak tahu apakah dia terpesona atau sesuatu yang lain, tetapi secercah keengganan tampak cepat terpancar di mata tuannya.

"Oh... tidak ada apa-apa," sang guru tersenyum, "Hati-hati saat memasak, jangan sampai mengotori baju barumu."

Untuk lobak rebus ini, Xiao Bangchui menambahkan tiga genggam garam, dan rasanya sangat asin hingga bisa digunakan sebagai acar. Dia mengisi mangkuk dan membawanya ke kamar tuannya, lalu mengetuk pintu dengan lembut, "Shifu, saatnya makan."

Dia berteriak tiga kali, tetapi tidak ada gerakan di ruangan itu. Apakah dia tertidur? Dulu, setiap kali kami panggil untuk makan malam, tuannya langsung keluar, tidak peduli beliau sedang tidur atau tidak.

Firasat buruk dalam hatinya perlahan menyebar. Meskipun dia baru saja merasakan hal ini, tuannya sangat aneh hari ini. Dia tiba-tiba membelikannya pakaian dan mengatakan banyak hal yang belum pernah dia katakan sebelumnya. Dia tidak terlalu memikirkannya sebelumnya, tapi...

Xiao Bangchui diam-diam ketakutan dan membuka pintu kayu. Rumah itu dipenuhi asap hijau, yang tertiup keluar oleh angin gunung segera setelah pintunya dibuka. Dia terkejut dan terjatuh ke dalam asap. Matanya perih akibat asap yang dibatukkannya berulang kali.

Butuh waktu lama untuk menghilangkan asapnya. Xiao Bangchui perlahan berjalan memasuki ruangan. Kamar itu kosong, hanya ada sebuah tempat tidur. Sang guru yang hadir sebelum makan malam tidak terlihat di mana pun.

"...Shifu?" dia memanggil dengan suara pelan, namun tak seorang pun menjawab.

Dia tidak asing dengan asap hijau. Itu adalah cara tuannya untuk melarikan diri. Ia memunculkan sejumlah besar asap untuk menghalangi penglihatan, tetapi tubuh manusia dapat melarikan diri ribuan mil jauhnya dalam sekejap. Itu adalah salah satu keterampilan nyata tuannya. Dengan ketrampilannya ini, ia berhasil menipu banyak orang hingga percaya bahwa ia benar-benar dewa yang hidup. Tetapi tidak seorang pun mengira bahwa dia akan menggunakannya di rumah. Dimana dia sekarang? Apakah dia melarikan diri ribuan mil jauhnya?

Hati Xiao Bangchui perlahan tenggelam. Untuk pertama kalinya, dia tiba-tiba diliputi kepanikan.

Dia menjatuhkan mangkuknya, berlari keluar, melihat sekeliling halaman, dan bahkan melihat ke dalam sumur, tetapi tentu saja tidak ada seorang pun di sana.

Di mana Shifu? Tiba-tiba menghilang?

Xiao Bangchui mencari lagi dengan napas terengah-engah di hutan, dan akhirnya kembali dengan putus asa ke rumah kayu tempat tuannya tinggal. Dia memandang sekelilingnya dengan pandangan kosong - tidak ada apa pun di rumah majikannya kecuali tempat tidur. Kain-kain kasar itu dicuci dan dibentangkan olehnya tadi malam. Permukaannya datar dan tidak ada tanda-tanda ada orang yang tidur di atasnya.

Ada tas kain hijau di samping tempat tidur. Dia mengenalinya sebagai yang sering digunakan tuannya saat bepergian. Tas itu berbentuk bundar dan tampak penuh berisi barang.

Semua suara di sekitar tiba-tiba berhenti. Xiao Bangchui merasa seperti sedang bermimpi. Dia perlahan membuka bungkusan itu, dan beberapa batangan perak menggelinding keluar. Di bawah perak itu ada kain tua berwarna giok dengan noda darah yang belum dicuci, dan di bawah kain itu ada sebuah surat.

Ketika aku membuka surat itu, aku melihat tulisan tangan Guru, yang ditulis dengan gaya yang flamboyan. Tinta belum kering dan menembus bagian belakang kertas.

"Xiao Bangchui, makanlah lobak itu sendiri, makanlah lebih banyak, hanya saat kamu kenyang kamu akan memiliki kekuatan untuk bepergian. Uang perak itu adalah uang yang telah disimpan diam-diam oleh Shifu selama bertahun-tahun, dan aku akan memberimu beberapa keping sebagai biaya perjalanan. Kamu sangat bodoh karena tidak mempelajari apa yang telah diajarkan oleh Shifu kepadamu, yang benar-benar mengkhawatirkan. Shifu harus pergi untuk beberapa hal dan tidak dapat membawamu bersamanya. Ambillah uang ini dan pergilah mencari Shixiong-mu. Terlampir pada surat itu adalah potret Shixiong. Dia seharusnya menjadi murid di Pengadilan Wuyue sekarang. Dia tampaknya sangat cakap. Adalah tepat untuk menemukannya. Kain berlumuran darah itu adalah kain lampin yang membungkusmu saat itu. Noda darah itu tidak dapat dibersihkan apa pun yang terjadi. Serahkan saja kepadamu sebagai pengingat. Jangan khawatir tentang menemukan orang tuamu, masih banyak waktu. Xiao Bangchui, meskipun kamu seorang gadis, Shifu percaya bahwa kamu dapat mengurus dirimu sendiri. Jika kamu tinggal sendiri, kamu dapat memperlakukan dirimu sebagai seorang pria, tetapi jangan benar-benar berpikir bahwa kamu adalah seorang pria. Anak perempuan seharusnya lebih banyak tersenyum. Kamu tidak pernah tersenyum. Shifu benar-benar khawatir kamu tidak bisa tersenyum."

Tulisan tangannya berhenti tiba-tiba. Dia begitu ceroboh bahkan ketika menulis surat perpisahan. Tempat di mana dia berhenti membuat orang merasa hampa.

Xiao Bangchui merasakan pergelangan tangannya gemetar. Pagi tadi ia sempat berpikir kalau ilmu sihirnya belum dipelajarinya dengan baik, kalau gurunya meninggal, bagaimana ia bisa hidup sendiri? Dia tidak menyangka hari ini akan tiba secepat ini. Tuannya tidak meninggal dunia, ia pergi tanpa pamit, meninggalkannya sendirian.

Dia membuang surat itu dan mengeluarkan selembar kertas lain dari amplop. Di atasnya ada potret bengkok seseorang dengan mata bengkok dan mulut bengkok. Itu sangat lucu. Sang guru bahkan menambahkan kalimat, "Da Shixiong mungkin terlihat seperti ini."

Dia terkekeh karena marah. Siapa bilang dia tidak bisa tertawa? Orang tua yang sudah meninggal.

Setelah tertawa, dia tiba-tiba merasa seperti baru saja terbangun dari mimpi. Ada rasa sakit yang menyengat di matanya. Dia tidak dapat menahannya, apa pun yang terjadi. Air mata besar jatuh, menyebar seperti bekas tinta, dan potretnya menjadi lebih lucu.

Mengapa? Bahkan jika dia memiliki sesuatu yang penting untuk dilakukan, dia bisa pergi bersama tuannya; bahkan jika dia begitu bodoh hingga tidak bisa mempelajari sihir apa pun, dia bisa menunggu di rumah. Kalau dia ingin pergi, mengapa dia tidak pergi saja seolah-olah tidak terjadi apa-apa? Ada begitu banyak celah dalam hal pakaian apa yang harus dibeli untuknya, dan dia harus menjelaskan kisah hidupnya dan Shixiong-nya. Bahkan seekor babi pun dapat menemukan sesuatu yang salah! Mengapa meninggalkannya surat? Dia tidak pernah memberinya sepeser pun sejak dia masih kecil, mengapa dia harus memberinya uang sekarang? Dia menyimpan kain bedong itu selama sepuluh tahun dan tidak pernah bercerita tentang orang tuanya. Mengapa dia harus mengembalikan kain bedong itu padanya sekarang?

Dia mengingat kembali sepuluh tahun yang telah mereka habiskan bersama. Orang tua itu pelit, kikir, pemarah, pemarah, menyebalkan, dan keras kepala. Dia sama keras kepalanya saat dia pergi. Itu keterlaluan.

Xiao Bangchui melempar bungkusan kain hijau itu dengan kasar, dan tanpa diduga, bungkusan perak itu mengenai kakinya. Dia tersentak kesakitan dan memegang kakinya cukup lama tetapi tidak bisa bangun. Rok sutra yang dikenakannya masih baru, baru saja dibelikan oleh majikannya, dan ada sulaman bunga anggrek pada ujung roknya. Dia sangat kesakitan, hingga air mata mengalir di matanya. Dia tampak tidak dapat berhenti menangis, dan air matanya membasahi rok yang baru dibelinya. Aku terus menangis, dan karena suatu alasan aku tiba-tiba terisak-isak dan bahkan tidak bisa bernapas.

Dia bahkan tidak ingin tahu mengapa dia menangis. Apakah karena sakitnya yang parah di kakinya? Barangkali, sepuluh tahun yang dihabiskannya bersama sang guru, begitu lama namun begitu cepat, sehingga semuanya berubah menjadi air mata yang mengalir deras dari matanya.

***

BAB 3

Dai tidak tahu berapa lama sebelum Xiao Bangchui tiba-tiba terbangun. Dia sebenarnya tertidur karena menangis karena kelelahan.

Matanya sangat sakit dan tenggorokannya kering dan sesak. Xiao Bangchui menggosok matanya dan melihat sekelilingnya. Hari sudah hampir gelap. Matahari terbenam bersinar hangat di halaman. Hutan menjadi sunyi, hanya terdengar suara angin. Biasanya pada saat seperti ini, jika sang majikan tidak sedang berjudi atau minum-minum, ia akan kembali.

Dia melompat, berlari keluar pintu, dan berteriak, "Shifu!"

Tak seorang pun menjawabnya. Halaman kecil itu tampak kosong melompong saat ini. Tak tercium lagi bau asap rokok dan alkohol yang menyengat, dan tak ada lagi lelaki tua berambut putih yang murung.

Langit berangsur-angsur menjadi gelap dan segalanya sunyi. Xiao Bangchui merasakan kesepian yang aneh. Itu mengelilinginya seperti air pasang - apakah dia sendirian mulai sekarang? Jika dia terus menunggu, apakah tuannya akan kembali?

Bagaimana pun, dia masih anak-anak, dan matanya terasa perih lagi, dan dia ingin menangis.

Xiao Bangchui mencubit dirinya sendiri dengan keras dan menyeka air matanya yang tidak berguna. Dia tidak ingin menangis, tidak lagi. Seperti yang dikatakan tuannya, dia sendirian dan harus memperlakukan dirinya sendiri seperti pria, karena pria tidak akan mudah menangis.

Setelah tenang, dia membaca surat sang guru berulang-ulang. Semakin banyak dia membaca, semakin dia merasa ada sesuatu yang salah. Nada bicaranya dalam surat itu sangat samar, dan dia hanya mengatakan bahwa dia harus pergi karena suatu hal. Namun jika itu adalah masalah biasa, sang guru pasti tidak akan membelikannya pakaian dan meninggalkan uang, atau bahkan meninggalkan surat perpisahan seperti itu.

Oleh karena itu, ia pasti telah menghadapi bencana besar, bahkan yang mengancam jiwanya, dan tahu bahwa kemungkinan untuk bertahan hidup sangatlah tipis, maka ia bertindak dengan segala macam cara.

Tidak, dia tidak bisa hanya duduk di sini dan menonton, dia harus pergi mencari gurunya! Tetapi... dia tidak tahu apa-apa dan belum mempelajari sihir apa pun. Kalaupun dia menemukan tuannya, apa yang bisa dia lakukan?

Xiao Bangchui tiba-tiba membenci dirinya sendiri. Mengapa dia tidak seperti Shixiong-nya yang jenius dan dapat mempelajari banyak hal dengan cepat? Saat teringat pada Shixiong-nya, tiba-tiba terlintas sebuah ide di benaknya - Shixiongi! Tidak Ada Pengadilan Bulan! Karena dia sangat cakap, sebaiknya dia pergi mencarinya! Temukan kakak tertua, lalu pergi selamatkan tuannya bersama-sama!

Tapi apa itu Wuyueting? Dia telah mengikuti gurunya selama bertahun-tahun dan telah melihat banyak hal, tetapi dia belum pernah mendengar tiga kata "Wu Yue Ting". Apakah ini suatu sekte rahasia?

Tidak ada gunanya memikirkan hal itu di sini, jadi Xiao Bangchui hanya menambahkan air dan memanaskan lobak rebus dan makan lengkap. Setelah makan, ia mengambil air dan mandi dengan bersih, menanggalkan rok sutra yang dibelikan tuannya, melipatnya dengan hati-hati, dan memasukkannya ke dalam kantung kain hijau. Kemudian, ia mengenakan kembali gaun aslinya yang bertambal-tambal dan telah dicuci begitu keras sehingga warnanya tidak terlihat. Ia mengikat semua rambutnya menjadi sanggul, dan menjadi tomboi lagi.

Meskipun dia tidak tahu di mana Wuyueting berada, dia akan perlahan bertanya arah dan mencarinya terlebih dahulu, lalu mencari kakak tertua dan berdiskusi dengan dia tentang masalah guru.

Hutan di malam hari sunyi dan menyeramkan. Kadang-kadang, beberapa suara aneh terdengar dari jauh. Dahan-dahan dan dedaunan yang lebat menghalangi cahaya bulan, sehingga sekelilingnya gelap gulita. Xiao Bangchui berjalan sangat cepat dengan tas di punggungnya.

Dia tidak tahu berapa kali dia telah berjalan menuruni gunung bersama gurunya. Jika mereka berjalan cepat, mereka dapat mencapai kota itu saat fajar. Di masa lalu, ketika mereka turun gunung bersama tuannya, mereka selalu harus mencari tempat untuk menyalakan api unggun dan beristirahat malam setelah gelap. Gurunya tidak pernah mengizinkan mereka bepergian di malam hari, tetapi sekarang karena gurunya tidak ada, dia menjadi kecil dan pemberani, dan dia senang berjalan sendirian di jalan pegunungan di malam hari.

Setelah setengah jam, pemandangan di depanku tiba-tiba menjadi jelas. Di sini terdapat tebing tandus, kedalamannya ratusan kaki, dan berbentuk seperti mulut harimau, maka sang guru menyebutnya Tebing Hukou. Tepi tebing itu penuh dengan bebatuan terjal. Xiao Bangchui mencari di antara bebatuan sebentar dan segera menemukan tali rami setebal lengannya.

Karena medan gunung ini sangat berbahaya dan tidak ada cara biasa untuk mendaki gunung, maka sang guru dan murid biasa naik turun gunung dari Tebing Hukou. Tali rami diganti dengan yang baru beberapa hari yang lalu, dan banyak lonceng tembaga kecil diikat dari atas ke bawah. Xiao Bangchui mengangkat tali rami dengan kuat dan mengguncangnya dengan kuat. Suara gemerincing itu berasal dari kedalaman tebing.

Bagus sekali, seharusnya tidak ada masalah dengan talinya.

Xiao Bangchui menyeka keringat di dahinya. Dia telah berjalan hampir sepanjang malam dan sangat lelah. Dia menatap langit dan melihat bulan sabit. Ia memperkirakan saat itu sekitar pukul Chou dan ia seharusnya dapat mencapai kota itu menjelang fajar. Dia makan beberapa makanan kering, menemukan batu besar yang terlindung dari angin dan duduk. Awalnya dia hanya ingin beristirahat sebentar, tetapi dia merasa mengantuk setelah makan. Dia tidak pernah begadang semalaman sebelumnya, dan angin malam yang sejuk bertiup melewatinya, menyebabkan kelopak matanya terkulai tanpa sadar.

Dia tidak tahu sudah berapa lama, tapi tiba-tiba aku merasakan aliran udara panas bertiup di wajahnya saat dia sedang tidur. Cuacanya sangat panas dan sepertinya membawa bau darah.

Xiao Bangchui tiba-tiba terbangun. Ketika dia membuka matanya, dia melihat dua mata hijau pucat berbentuk binatang sebesar lonceng tembaga tergeletak di depannya. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak terkesiap dan seluruh tubuhnya membeku.

Binatang buas? Tidak... itu besar... bukan binatang.

Tingginya beberapa meter, dengan rambut panjang seputih salju di sekujur tubuhnya. Keempat kakinya berdiri di tanah, dan cakarnya setajam kaki manusia. Sembilan ekor panjang di belakangnya bergoyang dengan cara yang dinamis dan spektakuler. Makhluk itu menatapnya, matanya berwarna hijau pucat, telinganya tegak tinggi - seekor rubah? Siluman rubah raksasa?

Matanya yang hijau pucat menatapnya dengan tenang sejenak. Gadis kecil itu menatap kosong ke arah kepala besar makhluk itu yang mendekatinya - apakah makhluk itu akan memakannya?! Dia mencoba mundur dengan kaku, tetapi punggungnya tertekan ke batu dan tidak ada jalan untuk mundur. Ia menundukkan kepalanya dan mengendusnya, lalu menatapnya lagi dengan matanya yang cerdas.

Xiao Bangchui mengira makhluk itu mengerang pelan, namun saat itulah ia menyadari bahwa bulunya yang seputih salju tertutupi darah, dan di kaki depannya tampak ada luka yang sangat besar, dengan genangan darah yang besar mengalir ke bawah. Apakah kamu sedang dikejar?

Dia membuka mulutnya dan ingin mengatakan sesuatu, ketika tiba-tiba terdengar suara siulan tajam dari seberang tebing, seperti jutaan peluit bambu yang ditiup pada saat yang bersamaan. Ekspresi cemas tampak di mata siluman rubah. Ia mengerang lagi dan menatap Xiao Bangchui dengan memohon.

"Aku..." dia hanya mengucapkan satu kata, dan suara tajam seperti siulan bambu sudah dekat dalam sekejap mata. Segala sesuatu terjadi dalam sekejap. Beberapa bayangan hitam melesat ke puncak tebing bagai kilat, diikuti kilatan cahaya pedang, dan seseorang berteriak, "Berhenti!"

Cahaya pedang tajam berhenti dua inci di depan dahi Xiao Bangchui. Suara nyaring seperti siulan bambu itu berasal dari pedang yang berkilauan itu. Dia berhenti bernafas, hidungnya terasa gatal, dan beberapa helai rambutnya terpotong oleh angin pedang dan jatuh tanpa suara.

"Apakah itu manusia?!" seseorang berteriak.

"Dia anak kecil! Pria normal?!"

"Konyol! Bagaimana mungkin ada manusia di Qingqiu pada jam selarut ini?"

Sebuah tangan terulur padanya dan mengangkatnya dengan mudah. Di bawah cahaya bulan yang redup, Xiao Bangchui dapat melihat dengan jelas bahwa orang yang mengangkatnya adalah seorang wanita paruh baya. Dia mengenakan jubah hitam dan putih dan memiliki wajah yang sangat cantik. Namun, tatapan matanya sangat tajam, dan dia menatapnya dengan keraguan dan ketidakpastian.

Di belakang wanita paruh baya itu, dua pedang panjang tergantung di udara, dan badan pedang memancarkan cahaya terang seperti bintang dingin. Senjata inilah yang hampir memenggal kepalanya tadi.

"...Anak kecil siapakah kamu? Mengapa kamu ada di pegunungan pada larut malam?" wanita paruh baya itu bertanya dengan suara pelan.

Xiao Bangchui tidak mengatakan apa-apa. Dia diam-diam menatap orang-orang yang berdiri di depannya: seorang wanita dan tiga pria, semuanya mengenakan jubah panjang berlengan lebar dan tampak seperti orang abadi, dengan senjata ajaib di sekitar mereka. Orang tua berjanggut putih di belakang itu bahkan berdiri di atas sebuah labu besar, beberapa kaki dari tanah, dan berdiri dengan sangat mantap.

Siapakah mereka? Bisa terbang? Kekal? Dia dan tuannya tinggal di pegunungan dan belum pernah melihat orang luar. Satu-satunya cara untuk naik dan turun gunung adalah melalui Tebing Hukou. Tebing Hukou merupakan penghalang alami. Kecuali mereka berdua, sang guru dan sang murid, tidak seorang pun dapat naik atau turun dari sana. Tapi mereka bisa terbang. Apakah mereka terbang?

Dia menatap lagi genangan besar darah di tanah. Seharusnya benda itu ditinggalkan oleh siluman rubah tadi, tapi kemana perginya? Hilang dalam sekejap mata?

"Apakah kamu ketakutan? Mengapa dia tidak berbicara?" wanita paruh baya itu melambaikan tangannya di depannya, "Apakah kamu melihat siluman itu? Bisakah kamu memberi tahu kami ke mana dia lari?"

Xiao Bangchui sedikit ragu-ragu. Haruskah dia mengatakannya? Dia teringat akan tatapan memohon di mata siluman rubah itu. Bisakah iblis memiliki hati? Apakah itu memohon padanya? Lihatlah orang-orang di depanku ini, apakah mereka mengejar siluman rubah itu?

"Izinkan aku bertanya."

Seorang pria muda berpakaian putih berjalan mendekatinya perlahan, membungkuk dan menatap matanya. Dia merasakan tatapan mata pria itu sedingin es dan dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menggigil. Dia berbisik, "Xiao Didi, apakah kamu baru saja melihat siluman rubah putih yang besar?"

Suaranya lebih dingin dari matanya, seperti mata air dalam dari lantai sembilan belas di bawah tanah. Ketika pertama kali mendengarnya, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak gemetar. Dia tak dapat menahan keinginan untuk menurutinya dan menceritakan semuanya padanya. Xiao Bangchui terkejut dan menatapnya dengan waspada. Dia mundur selangkah dengan tenang dan tetap menolak berbicara.

"Zhenyun Xiansheng, dia hanya anak laki-laki biasa. Mengapa Anda perlu menggunakan 'Teknik Yanling Tianyin' untuk menghadapinya?" wanita paruh baya itu mengerutkan kening, tampak sangat tidak puas.

Zhen Yunzi tersenyum tipis, "Long Jingyuan Jun, Anda terlalu baik. Aku pikir kita telah mengejar siluman rubah ganas itu selama beberapa bulan dan hendak menaklukkannya di Qingqiu ketika seorang anak aneh tiba-tiba muncul di tengah jalan. Sekarang siluman rubah itu telah kehilangan keberadaannya, jadi aku harus lebih berhati-hati."

Long Jingyuan Jun terdiam sejenak, lalu berbalik dan mendesah, "Zhou Xiansheng, Dongyang Zhenren, siluman rubah itu sangat licik, pasti telah melarikan diri jauh, apa yang harus kita lakukan?"

Dua orang di belakangnya juga mendesah berulang kali. Zhen Yunzi berkata dengan tenang, "Tanyakan pada anak itu terlebih dahulu."

Dia berjongkok, menatap Xiao Bangchui dan bertanya dengan lembut, "Mengapa kamu ada di sini?"

Ini terjadi lagi. Perasaan tak terkendali untuk ingin menaatinya semakin kuat dan kuat. Xiao Bangchui mengerucutkan bibirnya. Dia ingin melarikan diri... tetapi mereka bisa terbang, jadi mereka pasti memiliki kemampuan yang hebat. Sekalipun tuannya ada di sini, dia kemungkinan tidak akan bisa melarikan diri.

"Anak sekecil itu pasti ketakutan sekali, Zhenyun Xiansheng, biarkan saja dia tenang."

Long Jingyuan Jun teringat bahwa pedang terbangnya hampir memotong kepala anak itu. Tak heran jika anak itu belum bisa bicara sampai sekarang. Dia merasa sedikit bersalah. Dia berjongkok di depan Xiao Bangchui, melembutkan suaranya, dan berkata dengan lembut, "Xiao Didi, jangan takut. Apakah kamu melihat siluman itu?"

Xiao Bangchui itu menatapnya dan tiba-tiba menangis sambil berkata "wow". Long Jingyuan Jun dikejutkan olehnya. Dia memeluk lengannya dan mulai menangis keras sambil berkata 'ada siluman' sepanjang waktu. Long Jingyuan Jun melihat lengan bajunya penuh dengan ingus dan air mata, dia pun tak kuasa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening, namun pihak lain hanyalah seorang anak kecil, dia tidak dapat berbuat apa-apa. Dia hanya bisa menahannya dalam diam, sampai dia selesai menangis.

Tanpa diduga, setelah dia melolong beberapa kali, Zhen Yunzi yang bermata dingin datang dan dengan lembut menyentuh kepala Xiao Bangchui. Telapak tangannya sedingin es. Dia merasa seolah-olah ada udara dingin yang menusuk kepalanya. Tiba-tiba, dia mendengar suaranya yang dalam seperti musim semi lagi, "Jangan menangis lagi."

Udara dingin perlahan-lahan turun, seolah-olah menyelimuti seluruh tubuhnya. Xiao Bangchui tidak dapat menahan diri untuk tidak menggigil, dan suara lolongannya pun langsung berhenti.

"Zhenyun Xiansheng, "orang tua yang tadinya berdiri di atas labu itu tiba-tiba berkata dengan suara lembut, "Dia hanya seorang anak manusia biasa, tolong jangan marah."

Sebelum dia selesai berbicara, sebuah tangan dengan lembut menarik Xiao Bangchui dan rasa dingin yang menggigit itu tiba-tiba menghilang.

***

BAB 4

Tangan lainnya dengan lembut diletakkan di kepalanya, terasa hangat. Xiao Bangchui tidak dapat menahan diri untuk tidak mendongak dan menatap sepasang mata yang ramah dan tersenyum.

Itu adalah lelaki tua yang berdiri di atas labu. Rambut, alis, dan jenggotnya semuanya abu-abu. Dia tersenyum tipis dan tampak sangat ramah. Xiao Bangchui tidak dapat berhenti memikirkan gurunya. Hatinya terasa hangat dan dia mencondongkan tubuh ke arahnya.

"Jangan menangis lagi?" lelaki tua itu menatapnya sambil tersenyum, "Di mana keluargamu? Mengapa mereka meninggalkan anak kecil sepertimu sendirian di pegunungan?"

Xiao Bangchui tergagap lama sekali, dan dia benar-benar tidak bisa menangis lagi. Dia hanya berpura-pura.

"Aku, aku tinggal di pegunungan... bersama guruku... Guruku tiba-tiba meninggal dan menyuruhku untuk mencari Shixiong-ku, jadi aku, aku juga pergi..."

Dia berbicara dengan cara yang sengaja dibuat membingungkan.

Zhen Yunzi tampak sedikit terkejut, "Shifu? Kamu tinggal di Qingqiu?! Kamu masih sangat muda, tetapi Anda mampu menahan Teknik Tianyin Yanling-ku. Apakah gurumu seorang guru yang langka? Siapa nama gurumu?"

Xiao Bangchui tidak ingin memperhatikannya dan menundukkan kepalanya, pura-pura tidak mendengar.

"Aku tidak pernah menyangka akan ada manusia yang tinggal di Qingqiu…" lelaki tua yang berdiri di atas labu itu juga sedikit terkejut. Ada banyak siluman yang bersembunyi di sini, dan klan siluman rubah berekor sembilan bersembunyi di pegunungan. Terlebih lagi, gunung-gunung itu sangat curam dan manusia tidak dapat mendakinya dengan tangan kosong. Dia perhatikan dengan seksama anak kecil yang kotor di hadapannya. Dia memiliki aura yang murni dan memang seorang manusia biasa. Bagaimana mungkin seorang manusia bisa bertahan hidup di gunung berbahaya ini, tempat para siluman berkeliaran dan binatang buas ada di mana-mana?

"Di mana gurumu? Ke mana dia pergi?" tanyanya dengan ramah.

Hal-hal ini terlalu merepotkan untuk dijelaskan, jadi Xiao Bangchui diam-diam menyerahkan surat yang ditinggalkan tuannya di dalam tas.

Orang tua itu membaca surat itu dengan saksama, dan alisnya sedikit terangkat. Dia menyerahkan surat itu kepada Long Jingyuanjun di sampingnya. Setelah semua orang membacanya, mereka terdiam sesaat. Long Jingyuan Jun tersenyum dan berkata, "Dongyang Zhenren, anak ini ingin mencari Wuyueting. Aku kira Shixiong-nya adalah murid dari guru sekte Anda?"

Orang tua itu pun tertawa, "Ada banyak sekali kebetulan seperti itu di dunia ini. Gadis kecil, siapa nama gurumu?"

Xiao Bangchui menggelengkan kepalanya. Dia tidak tahu siapa nama tuannya. Guru hanyalah guru.

"Siapa nama Shixiong-mu?"

Dia sama sekali tidak tahu hal ini. Padahal, dia baru tahu kalau dia punya Shixiong.

Melihat dia tidak tahu apa-apa, semua orang terdiam. Long Jing Yuanjun mengikat rambutnya yang berantakan dan terkekeh, "Gurumu sangat tidak pantas. Dia memperlakukan seorang gadis kecil seperti anak laki-laki. Oke, berhentilah menangis sekarang. Setidaknya beri tahu aku ke mana siluman itu pergi sekarang, kan?"

Xiao Bangchui menunjuk ke arah hutan dan berbohong dengan polos, "Ia terbang ke sana."

Wajah semua orang sedikit berubah warna. Setelah beberapa saat, Zhen Yunzi akhirnya mendesah kesal, "Qingqiu adalah sarang lamanya. Dia telah melarikan diri jauh ke pegunungan dan hutan. Tidak ada gunanya mengejarnya lebih jauh. Sayang sekali dia telah melarikan diri selama beberapa bulan."

Pelariannya siluman rubah sebagian besar disebabkan oleh gadis kecil ini. Dia menatap tongkat kecil itu dengan dingin, dengan sedikit rasa bersalah di matanya, "Karena kamu telah belajar ilmu sihir dari gurumu dan dapat berjalan menuruni gunung di malam hari sendirian, mengapa kamu begitu terkejut melihat siluman rubah?"

Tongkat kecil itu terus memutar kepalanya dan pura-pura tidak mendengar. Dongyang Zhenren tersenyum dan berkata, "Yang disebut sihir itu hanyalah beberapa metode tidak lazim yang tersebar dari luar negeri, yang digunakan oleh orang-orang biasa untuk mengusir roh jahat. Jika benar-benar menggunakannya untuk menghadapi siluman rubah berekor sembilan, aku khawatir itu tidak akan berguna. Aku kira guru gadis kecil ini hanya tahu beberapa sihir sporadis. Bahkan jika dia bisa menaklukkan siluman, dia seharusnya menangkap beberapa siluman kecil yang bodoh. Dia belum pernah melihat siluman yang kuat, jadi wajar saja jika dia takut."

Sambil berbicara, dia menyentuh kepala Little Hammer lagi dan berkata, "Tapi kamu benar-benar pemberani. Turun gunung sendirian di tengah malam, apa kamu tidak takut dengan binatang buas? Di sini ada tebing di mana-mana. Kamu tidak bisa terbang, bagaimana kamu bisa turun?"

"Aku belum pernah melihat binatang buas di gunung," dia mengatakan kebenaran. Pasti ada binatang buas dan siluman di gunung sebesar itu. Tetapi dia telah naik turun gunung berkali-kali dan tidak pernah menemui satu pun. Mungkinkah dia sangat beruntung?

Sambil berjalan ke arah batu besar, dia mengambil tali rami yang setebal lengannya, menggoyangkan lonceng tembaga di atasnya, dan tiba-tiba terdengar suara denting.

Semua orang melihat bahwa salah satu ujung tali rami diikat ke batu, dan ujung lainnya jatuh ke jurang. Jurang itu begitu dalam sehingga mereka tidak bisa melihat dasarnya. Hanya melihatnya saja membuat mereka merasa takut. Namun dia, seorang gadis kecil, berencana untuk meluncur menuruni tebing menggunakan tali. Keberaniannya sendiri sudah cukup untuk membuat orang dewasa mengaguminya.

"Siluman rubah itu telah menghilang. Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita terus mengejarnya?" Zhen Yunzi tidak ingin membuang waktu di sini, jadi dia bertanya langsung.

Zhou Xiansheng yang sedari tadi terdiam akhirnya angkat bicara. Dia tampak berusia sekitar lima puluh tahun, mengenakan jubah abu-abu, dengan wajah yang sangat biasa dan suara yang keras dan tidak menyenangkan, "Kita telah mengejar siluman ini selama beberapa bulan. Meskipun kita belum dapat menyingkirkannya, kita seharusnya telah merusak sebagian besar vitalitasnya. Dia tidak akan dapat keluar lagi dalam waktu sepuluh tahun. Tidak perlu mengejarnya kali ini."

Zhen Yunzi menghela napas dan berkata, "Baiklah, Dongyang Zhenren, Zhou Xiansheng, dan Long Jingyuan Jun, aku telah memperoleh banyak manfaat dari perjalanan bersama kalian selama beberapa bulan terakhir. Kalian semua adalah ahli dalam seni yang mendalam. Jika ada kesempatan di masa mendatang, aku berharap dapat belajar dari kalian. Sangat disayangkan bahwa aku gagal menaklukkan siluman rubah hari ini. Karena aku tidak berencana untuk mengejarnya lagi, aku akan melanjutkan perjalanan. Selamat tinggal."

Pria ini tegas dalam apa yang dikatakan dan dilakukannya. Dia pergi secepat yang dia katakan, dan dengan lambaian lengan bajunya yang panjang, sebuah pedang melesat keluar. Dalam sekejap mata, dia terbang membawa pedang itu dan tidak terlihat lagi.

Orang-orang di tebing saling memandang dalam diam. Mereka telah mengejar iblis rubah selama berbulan-bulan dan hampir berhasil, tetapi siapa yang tahu akan berakhir seperti ini. Long Jingyuan Jun juga menghela nafas, "...Kalau begitu, aku juga permisi."

Melihat Xiao Bangchui menatapnya dengan tatapan kosong, dia tidak bisa menahan senyum. Senyumnya sangat anggun, dan dibandingkan dengan tatapan tajamnya tadi, sepertinya mereka bukan orang yang sama, "Gadis kecil, jika kamu ingin pergi ke Wuyueting, pergilah cari lelaki tua di sebelah."

Begitu dia selesai bicara, seluruh tubuhnya tiba-tiba bersinar dengan cahaya terang, dan dia dibungkus dengan selendang sutra warna-warni, yang bersinar dengan cahaya, seperti batu permata atau giok. Dia jatuh ringan dari tebing, dan selendang itu menopangnya seperti sepasang sayap, lalu terbang dalam sekejap mata.

Zhou Xianshengmembungkuk kepada Dongyang Zhenren tanpa berkata sepatah kata pun, lalu menghilang dalam sekejap.

Kini hanya tinggal dia dan Dongyang Zhenren yang tersisa di tebing itu. Si lelaki tua, dengan lengan bajunya yang panjang berkibar-kibar, masih berdiri di atas labu itu, menatapnya sambil tersenyum, tanpa berkata sepatah kata pun. Ketika Xiao Bangchui melihatnya, dia teringat pada gurunya. Selain itu, dia pernah menolongnya sebelumnya, sehingga dia merasa paling dekat dengannya di antara orang-orang ini.

apa yang harus dilakukan? Dia tampaknya berasal dari Wuyueting. Haruskah aku meminta dia untuk mengantarku menemui kakak tertua? Dia terlihat baik dan tersenyum, jadi pasti mudah diajak bicara, bukan? Dia tahu betul anak macam apa yang disukai orang dewasa.

Xiao Bangchui berdeham dan memanggil dengan hangat, "Lao Yeye (kakek), bisakah Anda mengantarku ke Wuyueting?"

Dongyang Zhenren tersenyum, tidak mengangguk atau menggelengkan kepalanya, "Coba lihat apakah kamu dapat menyusulku."

Sosoknya tiba-tiba bergetar, berubah menjadi embusan angin, dan menghilang dari pandangannya dalam sekejap mata.

Xiao Bangchui tertegun sejenak. Di mana yang lainnya? Dia melihat sekeliling. Tebingnya berbatu dan cahaya bulannya dingin. Tak seorang pun terlihat kecuali bayangannya yang terbentang panjang diterpa cahaya bulan yang redup.

Tiba-tiba sebuah sosok melintas di tepi tebing. Itu adalah Dongyang Zhenren berjubah putih. Xiao Bangchui segera tersadar, buru-buru melilitkan tali rami di pergelangan tangannya, melompat dari tebing, dan memanjat seperti monyet.

Xiao Bangchui membutuhkan waktu kurang dari satu jam untuk memanjat dari puncak tebing sampai ke dasar. Dia berjalan cepat menyusuri jalan sempit di tengah tebing dan sesaat kemudian memasuki hutan. Angin malam bertiup kencang, dan keadaan di sekitarnya menjadi gelap gulita. Dia menjulurkan leher untuk melihat sekelilingnya, dan tiba-tiba melihat sebuah sosok melintas tak jauh di depannya. Dia memiliki pandangan tajam dan segera mengenalinya sebagai Dongyang Zhenren.

"Lao Yeye!" dia berteriak, namun dia nampaknya tidak mendengarnya. Dia menginjak labu tersebut, tiga kaki dari tanah, dan perlahan melayang ke depan.

Xiao Bangchui mulai mengejar sosok itu, tidak peduli dengan jalan pegunungan yang terjal. Dia tersandung sepanjang jalan dan berlari sejauh tiga atau empat mil. Akan tetapi, sosok itu tidak pernah jauh, dan sekeras apa pun ia berusaha, ia tidak dapat mengejarnya. Dia terengah-engah begitu keras hingga bintang-bintang muncul di matanya. Dia tidak dapat berlari lebih lama lagi dan berpegangan pada pohon, terengah-engah.

Seolah menyadari bahwa dia terlalu lelah untuk berlari, sosok yang melayang itu berhenti, masih tidak terlalu jauh, labu itu berguncang ke atas dan ke bawah, dan orang tua abadi berambut putih di atasnya tersenyum. Apakah ini suatu ujian untuknya? Atau menggodanya?

Dia begitu lelah hingga dia merasa ingin muntah darah, tetapi dia takut dia akan lari, jadi dia hanya menatap sosok putih itu. Dengan rambut putih, jenggot putih, dan lengan baju yang berkibar-kibar, dia teringat pada gurunya, teringat pada kepergiannya tanpa pamit, dan teringat pada surat yang ditinggalkannya untuknya, yang memintanya untuk pergi mencari kakak tertua.

Dia menggertakkan giginya, dan entah bagaimana dia mengumpulkan kekuatan yang dahsyat, dan mulai mengejar lagi. Sang abadi tua di atas labu juga mulai melayang perlahan ke depan, mengulangi mimpi buruk mengerikan karena tidak dapat mengejarnya, apa pun yang dilakukannya.

Dia tidak tahu berapa lama dia telah berlari, tetapi bagian timur sudah mulai bersinar dengan cahaya biru muda. Xiao Bangchui tiba-tiba tersandung sesuatu dan terjatuh jauh, kepalanya membentur batu. Dia merasakan suara berdengung di kepalanya, matanya menjadi gelap, lalu dia pingsan.

Dongyang Zhenren, yang tidak jauh dari sana, tidak dapat menahan diri untuk berhenti. Dia telah mengejarnya sejauh lima atau enam mil. Dia memang anak yang gigih, tapi sayang sekali.

Baru saja, ketika dia menyentuh kepalanya dan berbicara dengannya, dia diam-diam melepaskan kekuatan spiritualnya untuk menguji delapan meridian luar biasa miliknya. Bakatnya tidak buruk, tetapi tidak hebat juga. Itu hanya bisa dianggap rata-rata. Jika dia benar-benar ingin menerimanya kembali sebagai murid, dua ratus tahun kultivasi akan menjadi batasnya.

Wuyueting tidak pernah kekurangan murid seperti itu. Sekte abadi utama mereka sekarang hanya kekurangan orang jenius dengan bakat alami. Lagipula, 'Meteorit Laut (Haiyun)' akan datang, jadi lebih baik bersiap.

Orang dahulu selalu mengatakan bahwa ketekunan dapat menebus kurangnya bakat. Mereka yang abadi yang telah mencapai Dao agung memahami betul bahwa empat kata ini hanyalah penghiburan diri bagi manusia biasa. Kalau tidak punya bakat, meskipun berusaha dan bercucuran keringat jutaan kali lipat, hasil yang diperoleh tidak akan sebanding dengan besarnya usaha itu. Hanya dengan kualifikasi yang unggul, usaha yang sungguh-sungguh, dan bahkan keberuntungan, seseorang dapat mencapai kesuksesan.

Memang benar anak ini tidak belajar sihir sama sekali, tidak punya dasar, dan kekuatan fisiknya rata-rata. Akan lebih baik jika dia dapat mengejar sejauh lebih dari sepuluh mil. Namun dia tidak tinggi atau rendah, dan tidak ada kemungkinan baginya untuk mencapai alam kesempurnaan positif. Sayang sekali.

Dongyang Zhenren menghela nafas pelan. Baiklah, dia tidak bisa membawanya ke Wuyueting, tetapi dia bisa membantunya dan mengirimnya ke kota. Setelah itu dia bisa kembali ke sekte dan mencari Shixiong-nya untuknya.

Maaf, gadis kecil.

Dia berbalik dan hendak melayang untuk menjemputnya, ketika tiba-tiba dia merasakan angin bersiul di hutan dan sekawanan burung terbang ketakutan. Dia terkejut dan menatap ke langit. Itu adalah persimpangan Yin dan Mao, ketika yin dan yang berada dalam kekacauan. Pada saat ini, siluman muncul dan binatang malam kembali ke hutan. Itu adalah waktu yang paling berbahaya di hutan.

Sangat berbahaya bagi gadis kecil itu tidur di hutan tanpa perlindungan apa pun.

Dongyang Zhenren terbang kembali dengan cepat dan melihat Xiao Bangchui tidur di bawah pohon. Dia tak dapat menahan diri untuk tidak berkata pelan, "Eh!" Racun siluman  yang memenuhi hutan tampaknya telah menyentuh dinding beberapa kaki di sekelilingnya, dan mereka semua menghindarinya. Lebih buruknya lagi, serangga dan semut yang tak terhitung jumlahnya perlahan-lahan menjauh dari sisinya. Dia tidur di lumpur yang basah dan kotor, tetapi tidak ada seekor serangga pun yang merayapi tubuhnya.

Apakah dia membawa harta untuk mengusir roh jahat? Tidak, tidak terlihat seperti itu. Kebanyakan harta karun mempunyai energi spiritual, tetapi dia tidak dapat merasakan sedikit pun. Itu jelas bukan harta karun. Apakah karena fisiknya? Bentuk tubuh apakah ini? Anak ini tampaknya yatim piatu? Mungkinkah itu bentuk tubuh aneh yang diwarisi dari keluarga?

Ia teringat saat di tebing tadi, dia berkata bahwa dia tinggal di pegunungan tetapi tidak pernah menjumpai binatang buas. Ini sungguh mustahil. Tetapi sekarang setelah melihat pemandangan ini, dia benar-benar mempercayainya. Apakah ini bentuk tubuh yang dapat menangkal kejahatan dan kotoran?

Dongyang  Zhenren berpikir keras. Jika memang demikian, maka meskipun bakatnya tidak begitu bagus, setidaknya dia dapat membuat pengecualian.

***

BAB 5

Xiao Bangchui punya banyak mimpi yang berantakan. Ia samar-samar ingat bahwa tuannya sedang marah padanya dan memukul kepalanya dengan keras menggunakan pipa, sehingga ia kesakitan luar biasa.

"Hmm... orang tua sialan..." gumamnya sambil membuka matanya. Kepalanya masih berdenyut nyeri. Dia menutupi lukanya dan melihat sekelilingnya, hanya melihat langit biru dan awan putih di sekelilingnya. Gumpalan kabut putih itu bagaikan burung merpati kecil - apakah dia masih bermimpi? Bermimpi terbang di langit?

"Kamu sudah bangun." Sebuah suara tua dan baik datang dari atas. Xiao Bangchui terkejut. Segala macam kenangan semalam membanjiri pikirannya. Dia melompat seperti seekor kelinci, dan kemudian dia menyadari bahwa dia berdiri di atas sebuah labu besar. Labu itu terbang dengan mantap di angkasa. Awan putih di depannya tertinggal jauh di belakang, tetapi dia tidak bisa merasakan sedikit pun angin.

Jadi beginilah rasanya terbang di langit.

Xiao Bangchui menatap Dongyang Zhenren. Dia telah mengejarnya begitu lama kemarin. Apakah dia lulus ujiannya?

"Kakek, apakah kamu akan membawaku ke Wuyueting?" tanyanya dengan suara rendah.

Dia menggelengkan kepalanya dan bahunya terkulai, "Apakah aku... yang gagal?"

Dongyang Zhenren berkata dengan lembut, "Gadis kecil, kamu memiliki keganasan dan ketekunan. Aku sangat menyukaimu karena mampu mengejar sejauh ini, tetapi kamu masih tidak dapat pergi ke Wuyueting."

"Mengapa?"

"Sekalipun aku membawamu ke sana, kamu tidak akan bisa melihat Wuyueting, apalagi memasukinya," Dongyang Zhenren menepuk bahunya untuk menenangkan, "Wuyueting adalah tempat berkumpulnya energi spiritual dari lima elemen langit dan bumi. Tempat itu tidak dapat dilihat dengan mata telanjang, dan kamu tidak dapat memasukinya. Kamu tidak dapat melakukannya sekarang."

"Aku bisa menunggu di luar."

Dongyang Zhenren masih menggelengkan kepalanya, "Apakah kamu tahu berapa banyak murid di Wuyueting? Ada puluhan ribu. Kamu tidak tahu nama Shixiong-mu, juga tidak tahu penampilan atau usianya. Selain itu, para murid sering kali mengasingkan diri, dan mengasingkan diri biasanya memakan waktu sembilan tahun. Bagaimana kamu bisa menunggu? Atau mungkin dia berlatih di luar dan berkeliaran tanpa jejak. Bagaimana kamu bisa menemukannya?"

Xiao Bangchui akhirnya tercengang. Mengasingkan diri selama sembilan tahun? Berlatih di luar dan berkeliaran tanpa jejak? Apakah itu dibesar-besarkan? Setelah sembilan tahun menyendiri, apa yang harus aku lakukan mengenai makan, minum, buang air besar dan buang air kecil? Awalnya dia hanya ingin mencari kakak laki-lakinya dulu. Dia pikir tidak akan sulit menemukan Wu Yueting. Siapakah yang menyangka bahwa mencari sang kakak sama sulitnya dengan naik ke langit?

"Namun, ada solusinya," melihatnya yang kebingungan, Dongyang Zhenren tidak dapat menahan senyum, "Hanya butuh waktu sekitar satu tahun. Apakah kamu bersedia?"

Setahun? Dia ingin langsung menolak. Kehidupan gurunnya mungkin dalam bahaya kapan saja. Bagaimana dia bisa menyia-nyiakan waktu setahun?

Tetapi... bahkan jika dia bertanya dan mencari ke mana-mana sendirian, peluang untuk menemukan gurunya dan Shixiong-nya dalam waktu satu tahun sangatlah tipis. Sekalipun dia menemukan tuannya, dia tidak mempunyai keterampilan apa pun, jadi bagaimana dia bisa menyelamatkannya? Aku mungkin akan mati bersamanya, atau bahkan menjadi beban bagi tuanku saat dia melarikan diri...

Dengan cara ini, akan lebih baik untuk menghabiskan waktu setahun. Setidaknya ada kemungkinan besar untuk menemukan kakak tertua setelah setahun. Selama kakak tertua dapat ditemukan, dan jika sang guru cukup beruntung untuk masih hidup, ada harapan untuk menyelamatkannya. Dibandingkan dengan kemungkinan-kemungkinan ilusi itu, jalan ini memang yang paling stabil.

Dia hendak menyetujuinya, tetapi Dongyang Zhenren berkata, "Sekarang malapetaka sudah dekat, para tokoh senior dari setiap sekte tidak dapat diganggu untuk menerima murid biasa. Gadis kecil, kamu memiliki bakat biasa, dan aku juga terlalu sibuk untuk menerimamu sebagai murid. Tetapi sekarang kamu memiliki tempat untuk dituju. Jika semuanya berjalan dengan baik, dan kamu tampil baik dalam pemilihan murid baru dalam setahun, aku dapat menerimamu sebagai murid Wuyueting. Apakah itu akan berhasil tergantung padamu."

Xiao Bangchui tercengang lagi. Apakah dia bermaksud membiarkannya bergabung dengan Wuyueting sebagai murid? Tetapi awalnya dia hanya ingin mencari Shixiong-nya!

Mungkin melihat keraguannya, Dongyang Zhenren berkata, "Kamu tidak memiliki dasar untuk berkultivasi sekarang, dan kamu masih perlu berlatih. Apakah kamu menjadi murid Istana Wuyue atau tidak, kamu setidaknya harus dapat melihat tempat-tempat di mana energi spiritual langit dan bumi berkumpul. Jika kamu tidak dapat melihat atau masuk, kamu tidak akan pernah menemukan Shixiong-mu seumur hidupmu."

Xiao Bangchui mengangguk tanpa suara, apa yang dikatakannya masuk akal.

"Aku akan opergi, ke mana?"

"Pernahkah kamu mendengar tentang 'Akademi Chufeng'?”

Saat itu sudah lewat pukul tiga perempat tengah hari, saat matahari terasa sangat terik. Bagian depan aula leluhur di Kota Lugong dipenuhi dengan segala macam kereta kuda, kereta keledai, dan kursi sedan. Keramaian dan hiruk pikuk manusia membentang sejauh lebih dari sepuluh mil. Aula leluhur yang biasanya sepi dan khidmat kini dipenuhi orang. Namun, meski jumlah orangnya banyak, semuanya diam dan berbaris rapi, menunggu giliran masuk ke pintu dalam balai leluhur.

“Apakah ini Akademi Chufeng?”

Begitu Xiao Bangchui mendarat dan melihat begitu banyak orang, dia sedikit terkejut. Bukankah dikatakan bahwa seleksi Akademi Chufeng sangat ketat, dan hanya beberapa yang dapat dipilih dari seribu orang? Dan konon Akademi Chufeng sangat besar dan pemandangannya sangat indah, tapi ini... tidak terlihat seperti itu?

"Ini adalah pemilihan pendahuluan, dan orang-orang ini membawa anak-anak mereka untuk ikut serta. Ambil nomor dan tunggu di halaman."

Dongyang Zhenren menuntunnya ke sebuah sudut di mana terdapat sebuah kotak kayu besar. Xiao Bangchui mengeluarkan piring tembaga kecil dengan kata-kata "Tiga, Lima, Sembilan" terukir di atasnya. Sebelum dia bisa mengatakan apa pun, dia mendengar teriakan aneh dari atas kepalanya, "Tiga, Lima, Sembilan! Tiga, Lima, Sembilan!" segera setelah itu, seekor burung besar berwarna-warni mengepakkan aku pnya dan terbang ke pintu dalam.

"Itu tanda untukmu," Dongyang Zhenren menyentuh kepalanya dan berkata sambil tersenyum, "Aku pergi sekarang. Aku harap kamu bisa lulus seleksi awal. Jaga dirimu, gadis kecil."

Xiao Bangchui merasa sedikit enggan untuk pergi. Orang tua yang baik hati ini selalu mengingatkannya pada tuannya, yang telah banyak menolongnya. Dia membungkuk hormat kepadanya, "Terima kasih."

Dongyang Zhenren melepaskan seuntai manik-manik kayu dari pergelangan tangannya dan memakaikannya padanya, “Kamu masih sangat muda dan sendirian, aku khawatir itu akan sangat sulit bagimu. Seuntai manik-manik dupa penangkal kejahatan ini diberikan kepadamu. Bahkan jika kamu tidak dapat memasuki Akademi Chufeng, dengan seuntai manik-manik penangkal kejahatan ini, kamu hampir tidak dapat mengubah bahaya menjadi keselamatan."

Manik-manik dupa pengusir kejahatan tersebut berwarna kuning keemasan, dan masing-masing sebesar peluru. Xiao Bangchui menunduk sejenak, lalu ketika mendongak lagi, Guru Dongyang sudah tiada.

Pada saat ini, dan mungkin untuk waktu yang lama ke depannya, dia akan sendirian. Sejak dia bisa mengingatnya, dia selalu bergantung pada tuannya. Bahkan ketika dia berpura-pura menjadi hantu di luar, dia tidak pernah meninggalkan tuannya. Baru ketika dia benar-benar sendirian, dia tiba-tiba menyadari arti sebenarnya dari kesepian dan ketidakberdayaan.

Xiao Bangchui membelai manik-manik pengusir kejahatan di pergelangan tangannya dan menatap kosong ke sekelilingnya. Halaman itu penuh orang, sebagian besar adalah orang tua bersama anak-anak mereka. Dialah satu-satunya yang sendirian. Sesekali ada yang menoleh lalu mengalihkan pandangan. Tak seorang pun tertarik pada anak kecil yang kumuh dan pengemis itu.

"...Aku harus bekerja lebih keras..." gumamnya. Hidup atau mati gurunya tidak pasti, dan dia harus mempertaruhkan nyawanya untuk memasuki Akademi Chufeng.

Dongyang Zhenren menjelaskan Akademi Chufeng padanya. Ada banyak sekte abadi seperti Wu Yue Ting, semuanya dibangun di tempat-tempat dengan energi spiritual langit dan bumi yang melimpah, tidak terlihat oleh mata telanjang. Akan tetapi, sekte selalu harus menerima murid baru untuk pembaruan, dan mustahil bagi pemimpin sekte tingkat menengah dan tinggi untuk keluar setiap hari untuk merekrut anak-anak yang berpotensi, jadi Akademi Chufeng didirikan.

Ini adalah tempat yang dapat dilihat semua orang. Konon, akademi itu dibangun di tempat alamiah dan orang biasa tidak bisa keluar masuk sesuka hatinya dengan tangan dan kakinya. Setiap tahun, akademi ini terbuka untuk seleksi dan hanya menerima anak-anak di bawah usia tiga belas tahun. Siapa pun yang merasa anaknya berpotensi dapat ikut serta dalam seleksi pendahuluan. Lokasi pemilihan tersebar di mana-mana, dan Kota Lugong adalah salah satunya.

Setelah seleksi ganda, anak-anak yang berpotensi akan dibawa ke Akademi Chufeng untuk memulai pelatihan dasar selama satu tahun. Satu tahun kemudian, sekte-sekte abadi utama akan datang ke akademi untuk merekrut murid baru dan memilih anak-anak luar biasa untuk menjadi murid sekte mereka. Hal ini tidak hanya menghemat waktu para pemimpin puncak setiap sekte dalam merekrut pengikut, tetapi juga memastikan pembaruan sekte. Ini juga merupakan cara yang sangat baik untuk meningkatkan komunikasi antar sekte.

Meskipun tidak ada makhluk abadi yang kuat yang menjaga Akademi Chufeng, itu adalah tempat yang paling aman. Apa pun konflik yang terjadi antara sekte, itu tidak akan pernah memengaruhi dunia akademis. Peperangan dan pertikaian antarmanusia di dunia luar, dengan darah di mana-mana, tidak ada hubungannya dengan akademi. Akademi adalah tempat yang benar-benar netral.

Kedengarannya akademi ini adalah tempat yang sangat damai dan harmonis... Xiao Bangchui tengah memikirkan urusannya sendiri sambil memperhatikan jumlah orang yang berangsur-angsur berkurang di halaman.

Banyak orang yang keluar sambil menangis tadi, mungkin karena mereka tidak terpilih. Semakin sedikit orangnya, semakin gugup pula dia. Dia nampaknya belum pernah melihat siapapun lewat. Apakah pemilihan pendahuluan begitu sulit? Bisakah dia lewat?

"Tiga, lima, sembilan! Tiga, lima, sembilan!"

Seekor burung berwarna-warni terbang keluar dari pintu dalam, sambil berseru dengan suara aneh. Apakah benda itu memanggilnya? Xiao Bangchui sangat gugup hingga telapak tangannya berkeringat. Dia berjalan perlahan melewati kerumunan dan melihat meja dan kursi di depan pintu dalam. Di seberang meja duduk seorang wanita yang ditutupi kerudung hitam dari kepala sampai kaki. Hanya tangannya yang putih berkilau yang terlihat.

"Kemarilah dan duduklah," wanita berkerudung hitam itu berbicara dengan tenang, tetapi suaranya sangat lembut.

Jantung Xiao Bangchui berdetak begitu kencang hingga hampir melompat keluar dari tenggorokannya. Dia duduk di kursi, dan wanita bercadar hitam itu mengulurkan tangannya dan meletakkannya di kepalanya, tanpa bergerak.

Apa yang akan dia katakan selanjutnya? Tidak? Atau tetap tinggal? Xiao Bangchui menelan ludahnya.

Entah karena aku terlalu gugup atau karena hal lain, tiba-tiba terdengar suara aneh dan serak di telingaku, pelan sekali, "Tahan napasmu."

Xiao Bangchui tertegun dan buru-buru melihat sekelilingnya. Tidak ada seorang pun di sekitarnya kecuali wanita berkerudung hitam. Apakah dia berbicara kepadanya?

"Jangan bergerak," wanita berkerudung hitam itu berkata dengan dingin.

Pada saat yang sama, suara serak itu terdengar lagi, "Tahan napasmu, gadis kecil."

Lupakan saja, siapa peduli siapa dia! Xiao Bangchui menahan napas saat diberi tahu. Sesaat kemudian, perempuan bercadar hitam itu tiba-tiba berseru, "Eh!" seakan tak percaya, lalu mengganti tangannya dan menaruhnya lagi di atas kepalanya.

"Tahan nafasmu, jangan berhenti," suara serak itu masih mengingatkan dirinya sendiri.

Namun dia hampir tidak dapat menahan nafasnya lebih lama lagi... Wajah Xiao Bangchui memerah, dan dia sudah bernapas dengan cepat karena gugup. Sekarang dia harus menahan napas begitu lamanya, sampai-sampai dia bahkan merasakan bintang-bintang di depan matanya.

"Aku belum pernah melihat orang sebodoh itu," setelah suara serak itu berkata demikian, tidak ada jawaban.

Xiao Bangchui merasa dia hampir mencapai batasnya. Untungnya, wanita bercadar hitam itu akhirnya melepaskan tangannya. Dia segera menghela napas panjang, bernapas dengan rakus.

Wanita berkerudung hitam itu berkata dengan suara lembut, "Aneh sekali... Apakah kamu pernah berlatih ilmu rahasia?"

Xiao Bangchui menggelengkan kepalanya. Dia telah mempelajari sihir dengan gurunya selama beberapa tahun tetapi belum menguasainya.

"Siapa namamu?"

"Xiao Bangchui."

Wanita berkerudung hitam itu menundukkan kepalanya dan menulis sesuatu di selembar kertas. Setelah dia selesai menulis, dia melipat kertas itu dan memasukkannya ke dalam amplop. Dia menggaruknya pelan dengan kuku-kukunya, lalu amplop itu terbang dan jatuh ke tangan Xiao Bangchui itu. Pintu bagian dalam berwarna hitam yang tertutup rapat itu terbuka pelan di tengah suara keramaian, dan wanita bercadar hitam itu berkata dengan tenang, "Masuklah, kamu sudah lolos."

...Hanya itu saja? Gadis kecil itu berjalan perlahan ke pintu dalam dengan bingung. Dia menaruh tangannya di kepalanya dan itu adalah ujian pertama? Ujian pertama yang ajaib macam apa ini? Ngomong-ngomong, siapa suara serak yang baru saja mengingatkannya itu? Mengapa dia tidak bisa melihatnya? Apakah orang itu yang membantunya lulus ujian pendahuluan?

Itu semua terlalu membingungkan dan dia tidak dapat menemukan jawabannya.

***

BAB 6

Di belakang gerbang dalam terdapat halaman lain, dengan beberapa gerobak besar yang tersusun rapi. Yang anehnya, hewan yang menarik kereta itu bukanlah kuda biasa, melainkan beberapa rusa tinggi dengan tanduk panjang di kepala mereka yang seputih salju. Yang paling aneh adalah warna bulunya yang berwarna-warni bagaikan pelangi dan amat berkilauan dan indah.

Itu adalah pertama kalinya Xiao Bangchui melihat binatang yang begitu aneh dan cantik. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menatapnya cukup lama. Tiba-tiba dia mendengar suara mengejek tak jauh dari belakangnya. Suara yang tidak keras maupun lembut itu mengejek, "Dari mana pengemis ini datang? Aku mencium bau busuk dari kejauhan."

Ketika tawa itu pecah, Xiao Bangchui berbalik dan melihat beberapa anak laki-laki kecil duduk di sebuah paviliun kecil di halaman. Mereka semua berpakaian rapi, dengan bibir merah dan gigi putih. Mereka menatapnya dan tersenyum, berbisik-bisik dan membuat wajah satu sama lain. Sekilas terlihat jelas bahwa mereka tidak mengatakan sesuatu yang baik.

Dia telah berkelana dengan gurunya dan telah melihat banyak sifat manusia selama bertahun-tahun. Dia selalu berpegang pada prinsip tidak menimbulkan masalah. Anak laki-laki ini mengenakan pakaian indah dan jelas merupakan anak dari keluarga kaya. Lebih baik mendapat sedikit masalah daripada banyak masalah, jadi dia berpura-pura tidak mendengar dan berbalik untuk meneruskan menonton rusa itu.

"Dia orang desa yang bahkan belum pernah melihat rusa pelangi. Lihat, matanya hampir copot."

Tawa sinis di belakangnya terus berlanjut, dan Xiao Bangchui diam-diam bergerak ke arah lain. Tidak ada seorang pun di sudut barat laut, jadi dia berjalan mendekat dan duduk di tanah sambil menghela napas panjang.

Sudah ada lebih dari selusin anak berkumpul di halaman. Yang termuda tampaknya baru berusia enam atau tujuh tahun, dan anak perempuan yang tertua lebih tinggi satu kepala daripada semua orang di sekitarnya. Ini semua seharusnya lulus seleksi awal. Xiao Bangchui memikirkan kerumunan orang yang ramai di luar. Ada begitu banyak orang, dan hanya sedikit yang terpilih sampai sekarang. Seleksi awal begitu sulit, aku jadi bertanya-tanya seperti apa pemilihan kedua nanti.

Dia teringat suara serak yang muncul di telinganya saat seleksi awal. Kedengarannya seperti orang tua. Apakah dia masih mengikutinya sekarang?

"Lao Xiansheng... Lao Xiansheng? Apakah Anda di sana?" dia berseru dengan suara rendah, "Terima kasih sudah mengingatkanku tadi."

Tak seorang pun menjawabnya.

Xiao Bangchui melihat sekelilingnya namun tidak menemukan sosok yang mencurigakan. Dia bertanya lagi, "Lao Xiansheng? Kamu sudah pergi? Apa maksudmu dengan memintaku menahan napas, Lao Xiansheng?"

Tetap saja tidak ada yang menjawab. Xiao Bangchui menggaruk rambutnya. Mungkinkah dia baru saja berhalusinasi?

Pintu dalam yang gelap tiba-tiba terbuka, dan kali ini tiga anak yang berdebu masuk satu demi satu. Mereka tampak seumuran dengannya, dan pakaian mereka penuh tambalan. Meskipun mereka lebih bersih darinya, mereka tidak jauh lebih baik. Dua gadis berjalan di depan dan seorang anak laki-laki mengikuti di belakang. Mereka tampak saling kenal, dan salah satu gadis terus berceloteh tanpa henti.

"Ah!" gadis yang sedang berkicau itu tiba-tiba berteriak dan berlari ke sisi rusa pelangi, dengan gembira, "Mungkinkah ini binatang peri yang legendaris?! Jie! Lihat!"

Perilaku yang berlebihan ini jelas menjadi bahan tertawaan anak-anak orang kaya di paviliun. Seorang anak laki-laki berpakaian hijau menirunya dengan nada aneh, "Jie! Lihat! Wah, aku belum pernah melihatnya sebelumnya! Itu binatang peri!"

Wajah gadis itu memerah karena tertawa, dan bibirnya bergerak-gerak seolah ingin mengatakan sesuatu kembali. Anak laki-laki di sebelahnya dengan lembut menariknya ke samping dan berbisik, "Abaikan mereka."

Mereka bertiga berbalik dan melihat Xiao Bangchui yang compang-camping di sudut. Mereka semua tertegun sejenak. Mereka mungkin tidak menyangka akan melihat seorang lelaki malang dengan bercak-bercak di sekujur tubuhnya di sini.

"Apakah kamu sendirian?" gadis itu datang sambil tersenyum, "Bisakah kita duduk bersama?"

Xiao Bangchui mengangguk dan menyeka batu bata di sampingnya dengan lengan bajunya, "Duduklah."

"Namaku Baili Gelin, aku berusia sepuluh tahun tahun ini, dan ini adik perempuanku Baili Changyue, dia berusia dua belas tahun tahun ini. Ngomong-ngomong, dia adik laki-laki kami, namanya Ye Ye, haha, bukankah itu nama yang aneh?"

Changyue dan Gelin, yang akan memberi putri mereka nama yang begitu elegan, seharusnya bukan pasangan petani biasa. Terlebih lagi, nama keluarga "Baili" adalah nama keluarga yang sangat langka. Dia sepertinya mendengarnya di suatu tempat... Mengapa kedua saudara perempuan itu tampak begitu menderita? Mereka juga mengatakan bahwa anak laki-laki di sebelah mereka adalah adik laki-laki mereka. Mungkinkah dia bukan saudara kandung mereka? Bahkan nama belakangnya pun berbeda...

Xiao Bangchui menatap mereka bertiga dalam diam. Meskipun kedua saudara perempuan itu berpakaian compang-camping dan berlumuran tanah, mereka tetap cantik dan menawan dalam setiap gerak-gerik mereka. Mereka tidak tampak seperti putri keluarga biasa. Anak laki-laki yang bernama Ye Ye itu juga tampan dan berpikiran jernih, sangat berbeda dengan anak-anak desa yang berlumpur itu.

"Siapa adik laki-lakimu?" Ye Ye memutar matanya ke arah Baili Gelin, "Aku setahun lebih tua darimu. Kamu harus memanggilku Gege."

Ia mengangguk ke arah Xiao Bangchui itu sebagai salam, "Aku bertemu mereka setahun yang lalu. Kami semua tidak punya tempat tujuan, jadi kami hanya menjadi teman dan bisa saling menjaga."

"Siapa namamu?" Baili Gelin mendekati Xiao Bangchui dan melingkarkan lengannya di pinggangnya dengan cara yang akrab.

"Xiao Bangchui, aku juga berusia sepuluh tahun."

"Pfft..." Baili Gelin tertawa, "Xiao Bangchui? Bagaimana bisa seseorang dipanggil seperti itu? Siapa nama belakangmu?"

*nama Xiao Bangchui artinya Palu Kecil

Apakah nama ini lucu? Palu kecil itu menarik lengan yang dipegangnya, "Aku tidak punya nama keluarga. Aku dijemput oleh guruku, dan namaku diberikan olehnya."

Baili Gelin buru-buru meminta maaf, "Maaf, saku tidak bermaksud jahat..."

"Lihatlah dia, dia berlidah tajam dan menyinggung perasaan orang sepanjang hari," Ye Ye menepuk kepala Baili Gelin dan berkata, "Dia tidak pernah berpikir sebelum berbicara, jadi jangan terlalu banyak berpikir. Apakah kamu punya guru? Bisakah dia mengajarimu ilmu sihir?"

Xiao Bangchui mengangguk, "Ya, Guru mengajariku beberapa ilmu sihir, tapi sayangnya aku tidak punya bakat, jadi aku tidak mempelajarinya."

"Janganlah bersikap rendah hati," Ye Ye tersenyum, "Siapa pun yang bisa lolos seleksi awal Akademi Chufeng pasti punya bakat bagus."

Seleksi awal... Sebenarnya, dia tidak tahu bagaimana dia lolos dalam seleksi awal... Xiao Bangchui menyentuh kepalanya, dan dia teringat suara serak itu lagi. Itu seharusnya bukan halusinasi pendengaran. Siapa dia? Apa logika di balik menahan napas?

Mungkin karena suara tawa mereka makin lama makin keras, sehingga anak-anak orang kaya di paviliun itu mulai mencibir lagi, "Pengemis kumpul-kumpul, kalian berisik sekali, kalian mau mengemis bersama?"

Wajah cantik Baili Gelin menunjukkan ekspresi jijik, dan dia berbisik, "Orang-orang ini sangat menyebalkan."

"Mengapa repot-repot dengan mereka?" Ye Ye berjongkok di sampingnya, "Mereka seharusnya anak-anak dari keluarga yang berkuasa. Biarkan mereka bicara. Mungkin tidak ada satu pun dari mereka yang akan lolos seleksi kedua."

"Tahukah kamu seperti apa seleksi kedua itu?" Xiao Bangchui melihat bahwa dia tampaknya tahu banyak tentang hal-hal ini dari percakapannya, jadi dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

Ye Ye menggelengkan kepalanya, "Pikirkanlah, kota kecil seperti Lugong telah memilih begitu banyak orang. Berapa banyak orang yang ada di semua tempat di dataran tengah? Hanya beberapa lusin orang yang dapat memasuki Akademi Chufeng setiap tahun. Bukankah itu satu dari seratus ribu atau sejuta?"

Tepat saat dia selesai bicara, dia melihat bayangan hitam melesat ke arahnya dari belakang dan menghantam tengkuknya. Ye Ye mengerang kesakitan dan jatuh ke tanah. Sesuatu berguling ke bawah di sampingnya dan ternyata itu adalah batangan perak seberat lima tael. Beberapa anak laki-laki di paviliun menari dan membuat wajah-wajah mengejek, tertawa dan berkata, "Ini hadiah untuk kalian! Sekelompok pengemis berbicara omong kosong, mengapa kalian tidak berlutut dan mengucapkan terima kasih kepada kami?!"

Ini terlalu berlebihan. Xiao Bangchui mengerutkan kening dan hendak bangkit ketika dia melihat Baili Changyue, yang sedari tadi diam, membungkuk mengambil perak dan berjalan menuju paviliun selangkah demi selangkah.

"Chang Yue!" Ye Ye meraihnya dan berkata, "Aku baik-baik saja, jangan pergi."

"Kamu dipukuli," Baili Changyue sedikit mengernyit dan berbicara dengan nada dingin, sangat berbeda dengan kakaknya yang lincah, pandai berbicara dan tertawa.

"Aku tidak kesakitan, jangan buat masalah!" Ye Ye memeluknya erat.

Saat mereka sedang berbincang, pintu bagian dalam yang gelap terbuka lagi, dan seorang gadis kecil dengan pakaian mewah dan penampilan yang memukau masuk. Anak-anak di halaman tidak dapat menahan diri untuk tidak meliriknya secara diam-diam. Gadis kecil itu memiliki ekspresi angkuh di wajahnya, punggungnya sangat tegak, dan dia berjalan masuk tanpa melihat sekeliling, seperti burung phoenix kecil. Anak-anak lelaki di paviliun berhenti membuat keributan, dan setelah beberapa saat, seorang anak lelaki berpakaian kuning berlari keluar, mengatakan sesuatu kepadanya, dan mengundangnya untuk duduk di paviliun.

"Gadis ini kelihatannya seperti putri seorang bangsawan," Ye Ye tersenyum enggan dan menarik Baili Changyue kembali untuk duduk di sampingnya, "Aku baik-baik saja. Kalau kamu punya sifat pemarah seperti itu, kita bisa bertengkar. Buat apa repot-repot cari masalah?"

Dia merampas perak itu dan melemparkannya jauh-jauh tanpa melihatnya.

"Apakah itu menyakitkan?" Baili Changyue mengulurkan tangan dan mengusap lehernya dengan lembut, "Bengkak."

"Tidak rusak," dia menggelengkan kepalanya, "Lihat, tidak apa-apa."

Baili Gelin terkekeh dan mencibir padanya, "Kulit dan dagingnya tebal!"

Mungkin karena ada sedikit keindahan di paviliun itu, anak-anak tidak ingin mengganggunya, sehingga rombongan anak-anak orang kaya itu untuk sementara waktu menjadi tenang. Lambat laun, seperti dikatakan Ye Ye, semakin banyak anak yang lolos seleksi awal. Saat matahari terbenam, seleksi utama akan segera berakhir. Konon, kereta yang ditarik rusa pelangi ini akan mengantar anak-anak yang lolos seleksi utama ke tempat lain untuk mengikuti seleksi kedua, sedangkan anak-anak yang tidak lolos seleksi akan diantar pulang oleh kereta tersebut.

Xiao Bangchui menggenggam erat-erat manik-manik dupa pengusir kejahatan di pergelangan tangannya. Kalau dia gagal pada pilihan kedua, ke manakah kereta itu akan membawanya? Gurunya sudah tiada, dan dia tidak punya rumah lagi. Dia tidak akan lolos seleksi kedua, dan mungkin tidak akan pernah mempunyai kesempatan untuk bertemu dengan sang guru dan kakak senior seumur hidupnya. Apa yang harus dilakukan sang guru? Apa yang harus dia lakukan sendiri? Bisakah saya berkelana keliling dunia sendirian?

Ia sedang asyik berpikir ketika melihat pintu bagian dalam yang gelap terbuka lagi dan seorang anak laki-laki kecil yang pemalu masuk. Ia tampak berusia tujuh atau delapan tahun, dengan pakaian compang-camping dan wajah kotor yang sama. Akan tetapi, dia tidak sesantai dan seberani Baili Gelin dan lainnya. Ia berjalan ke halaman dengan bahu membungkuk, tidak berani mengangkat kepala, dan terus menundukkan kepala serta meminta maaf ketika tak sengaja bertabrakan dengan seseorang - ia pastilah seorang anak yang telah mengalami berbagai macam kesukaran.

Xiao Bangchui tiba-tiba merasa tidak nyaman. Dia gagal pada pilihan kedua dan dia kehilangan tuannya. Dia mungkin akan menjadi seperti ini di masa mendatang, tidak tahu apa-apa dan tidak punya sarana untuk mencari nafkah. Ia hanya bisa hidup sendiri dengan senyum yang dipaksakan, tertindas oleh kehidupan dan diperlakukan seperti budak, serta takut pada orang-orang.

Anak laki-laki itu gemetar dan menemukan sudut untuk meringkuk di sana. Setelah beberapa saat, dia mungkin menemukan seorang gadis kecil yang cantik jelita duduk di paviliun, dan bahkan dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendongak dan meliriknya beberapa kali lagi. Penampilannya yang malu-malu begitu menarik perhatian, sehingga anak-anak orang kaya di paviliun tidak dapat lagi duduk diam. Seorang anak melompat dan berteriak, "Hei! Apa yang kamu lihat dengan mata anjingmu itu?!"

Anak laki-laki itu tiba-tiba berteriak, "Ah," dan menunjuk ke arah si cantik kecil.

"Kamu...kamu..." Dia tergagap, wajahnya memerah. Dia tampak marah dan cemas, dan seluruh tubuhnya sedikit gemetar.

"Apakah kamu mengenalnya?" seorang anak laki-laki berpakaian putih di paviliun tidak dapat menahan diri untuk bertanya.

Si cantik kecil mengerutkan kening dengan tidak senang, "Bagaimana aku bisa mengenal pengemis seperti itu! Pengemis ini sangat berani! Dia berani menunjukku dengan jarinya!"

Anak laki-laki di paviliun mulai membuat keributan. Seseorang mengambil batu dan melemparkannya ke arah anak laki-laki itu sambil berteriak, "Keluar!"

Batu sebesar kepalan tangan itu mengenai dahi anak kecil itu. Darah segera mengalir ke seluruh wajahnya dan dia menjerit kesakitan, menangis dengan sangat menyayat hati.

Namun semakin ia menangis, semakin banyak batu yang dilemparkan kepadanya. Setelah beberapa pukulan, kepalanya pecah dan berdarah. Dia berjongkok di tanah dan tangisannya semakin pelan.

"Itu terlalu berlebihan!" Baili Gelin sangat marah hingga matanya menyala-nyala karena marah, "Apakah tidak ada yang mengurusnya?!"

Begitu dia selesai bicara, gadis kecil di sampingnya berlari menghampiri, meraih anak laki-laki yang menangis itu dan berkata dengan marah, "Kenapa kamu menangis? Kamu benar-benar tidak berguna!"

Setelah dia membentaknya, anak itu menangis lebih keras, dengan ingus, air mata, dan darah di seluruh wajahnya.

Terdengar suara angin di belakang kepalanya, dan Xiao Bangchui dengan gesit menghindari batu yang dilemparkan ke arahnya. Dia berbalik dan menatap dingin ke arah anak laki-laki di paviliun.

"Hari ini aku akan memberimu pelajaran atas nama orang tuamu," dia menyingsingkan lengan bajunya, meniup ke telapak tangannya, membungkuk untuk mengambil sebuah batu, dan melemparkannya dengan kuat. Dengan bunyi "pop", wajah anak laki-laki di paviliun itu langsung bengkak karena terkena batu. Dia menutup mukanya dan berteriak.

Semua orang tercengang. Mungkin tak seorang pun menyangka pengemis kecil ini berani memukul anak-anak di paviliun. Mereka yang duduk di sana adalah anak-anak orang kaya atau putra pangeran dan bangsawan!

Klub kecil itu bergerak sangat cepat. Dia tidak pandai mempelajari sihir, tetapi keterampilan bertinjunya cukup bagus. Dia memukul semua orang dengan batu, tepat mengenai wajah mereka. Selama beberapa saat, terdengar tangisan terus-menerus di paviliun. Anak laki-laki berpakaian putih yang tampak seperti bos itu begitu marah hingga dia menunjuk ke arahnya dengan tangan gemetar dan tidak dapat berbicara dengan jelas, "Kamu, kamu sangat berani... Apakah kamu tahu siapa aku?!"

"Aku akan mengembalikan perak itu padamu!" Xiao Bangchui mengambil batangan perak senilai lima liang yang baru saja mereka lemparkan kepadanya. Dengan memutar pergelangan tangannya, perak itu "menampar" wajah anak laki-laki berpakaian putih itu dengan tamparan yang sangat keras. Hebatnya lagi, perak itu tidak jatuh setelah mengenai wajahnya. Sebaliknya, bola itu memantul dan mendarat tepat di atas kepalanya, tanpa satu kesalahan pun.

Kecuali si cantik kecil berwajah hijau, tak seorang pun berdiri di paviliun itu. Semua orang menutupi wajah dan kepala mereka dan meratap. Xiao Bangchui itu menepukkan kedua tangannya, melambaikan tinjunya ke arah paviliun, dan mencibir, "Apakah kamu merasa nyaman?"

***

BAB 7

Pintu bagian dalam tiba-tiba terbuka, dan wanita berkerudung hitam muncul di depan pintu seperti hantu, dan bertanya dengan dingin, "Ada suara apa?"

Pelataran itu sunyi senyap, yang terdengar hanya suara jeritan dan teriakan kesakitan dari anak-anak lelaki di paviliun. Xiao Bangchui menarik napas panjang - apakah dia akan didiskualifikasi karena dia memukul seseorang?

Meskipun dia ditutupi cadar hitam, anak-anak masih merasakan seolah-olah wanita bercadar hitam itu perlahan melihat sekeliling halaman, berhenti di paviliun dan palu, lalu berbicara lagi, "Masih ada setengah jam sebelum akhir pemilihan pendahuluan. Jika aku mendengar suara lagi dalam waktu setengah jam, tidak peduli siapa pun itu, kalian bisa segera pulang."

Anak-anak tidak berani bersuara dan hanya menyaksikan wanita bercadar hitam berjalan keluar dan menutup pintu.

Xiao Bangchui menghela nafas lega. Itu hebat. Dia masih dapat bertahan dan berpartisipasi dalam pemilihan kedua. Dia berbalik dan menatap anak laki-laki kecil yang berlumuran darah. Dia masih menangis, bahunya berkedut, dan dia tidak berani bersuara. Dia tampak begitu lemah dan menyedihkan.

"Jika kamu dipukul oleh seseorang, lawanlah atau segera lari. Mengapa kamu menangis? Apakah orang lain akan berhenti memukulmu jika kamu menangis sekeras-kerasnya?" tanyanya balik, dan tanpa menunggu jawabannya, dia menarik pakaiannya dan berjalan kembali.

Ye Ye dan tiga orang lainnya masih berdiri di sana dengan bodoh. Ketika mereka melihat Little Hammer kembali, Baili Gelin tidak dapat menahan diri untuk bersiul padanya, "Xiao Bangchui, kamu sangat berani!"

Dia tidak hanya pemberani, tetapi dia juga kuat. Dia memukuli semua anak orang kaya yang menyebalkan itu sampai mereka menangis sendirian. Dia meraih tangan palu itu, wajahnya penuh kekaguman. Ye Ye yang berada di sampingnya pun ikut tersenyum dan berkata, "Bagus sekali, kamu selangkah lebih cepat dariku, kalau tidak aku pasti sudah bergegas menghampirimu untuk menghentikanmu."

Dia melihat anak laki-laki di belakang Xiao Bangchui dengan darah di seluruh kepala dan wajahnya, gemetar karena air mata, dan tidak dapat menahan diri untuk berkata dengan lembut, "Bagaimana keaadanmu? Bersihkan darahnya dulu, aku punya obat untuk pemakaian luar."

Anak itu menyeka air matanya dan tersedak ketika mengucapkan terima kasih, "Terima kasih, terima kasih, pahlawan..."

"Pahlawan apa?" Xiao Bangchui mengerutkan kening saat dia duduk di tanah, "Kamu benar-benar tidak berguna. Kamu hanya tahu cara menangis."

Mulut anak itu datar, dan dia hampir menangis lagi. Ye Ye segera menariknya ke samping dan berkata, "Kemarilah, cuci lukamu terlebih dahulu."

Baili Gelin diam-diam menarik lengan baju Xiao Bangchui dan berbisik, "Kamu benar-benar membuatku takut tadi. Tak seorang pun dari kami mengira kamu akan keluar dengan tergesa-gesa."

Kesan pertama yang diberikan Xiao Bangchui kepada mereka adalah bahwa dia adalah orang yang sangat dingin dan tidak kepo. Jika anak laki-laki itu dipukuli dan Ye Ye atau saudara perempuannya Changyue yang melompat keluar, dia tidak akan terkejut. Ye Ye memiliki rasa keadilan yang kuat, dan saudara perempuannya terlihat pendiam tetapi sebenarnya memiliki sifat pemarah. Mereka berdua benci penindasan, jadi Xiao Bangchui adalah orang pertama yang melarikan diri.

Baili Gelin memiringkan kepalanya untuk menatapnya. Awalnya, dia berpikir Xiao Bangchui tidak tampan. Untuk seorang anak laki-laki, dia terlalu kurus. Ye Ye hanya satu tahun lebih tua darinya, tetapi dia setengah kepala lebih tinggi darinya dan terlihat jauh lebih baik darinya. Xiao Bangchui berkulit gelap dan alis tebal, tetapi fitur wajahnya biasa-biasa saja, tanpa satu pun fitur yang menonjol. Namun, dia bertingkah seperti pahlawan sekarang. Ketika Baili Gelin menatapnya lagi saat ini, dia berpikir bahwa kulit gelapnya sangatlah cantik.

Mungkinkah ini adalah kejantanan yang legendaris? Hati gadis muda Baili Gelin tergerak.

"Aku benar-benar tidak tahan," Xiao Bangchui menyeka tangannya yang berlumuran darah bocah itu ke pakaiannya.

Faktanya, dia terkejut ketika dia bergegas keluar. Dalam keadaan normal, dia bahkan tidak akan memperhatikan hal-hal sepele seperti itu. Penindasan terhadap yang lemah bukanlah hal yang aneh dan terjadi berkali-kali setiap hari. Jika dia mengurus semuanya, dia tidak akan pernah bisa menghabiskannya sampai dia meninggal.

Mungkin dia hanya melihat bayangan masa depannya pada anak laki-laki itu. Jika dia gagal pada pilihan kedua, dia akan berkelana di dunia sendirian, kesepian dan tak berdaya, dan mungkin suatu hari akan menjadi seperti dia. Inilah yang paling ditakutkannya. Nalurinya membuatnya bergegas keluar untuk melindunginya, tetapi saat dia bereaksi, sudah terlambat.

Ye Ye menuntun anak laki-laki yang telah mencuci lukanya dan mengoleskan obat padanya. Dia akhirnya berhenti menangis dan mencuci wajahnya yang kotor. Meski mukanya penuh luka dan memar, dia tetaplah seorang anak yang tampan. Dia dengan takut-takut berjalan mendekati Little Mallet dan membungkuk padanya, "Um, um...terima kasih sudah menyelamatkanku."

Xiao Bangchui itu memalingkan mukanya dan berkata dengan dingin, "Kamu tidak berguna, jangan berterima kasih padaku."

Mata anak kecil itu memerah. Kali ini dia berusaha keras menahan air matanya dan berbisik, "Ya... ya, aku memang tidak berguna."

Ye Ye tersenyum dan berusaha menenangkan keadaan, "Baiklah, sekarang para pengganggu itu tidak akan berani memprovokasi kita lagi, jangan takut. Namaku Ye Ye, ini Baili Gelin, Baili Changyue, orang yang menyelamatkanmu adalah Xiao Bangchui, siapa namamu?"

"Nama aku Lei Xiuyuan," anak laki-laki itu tersipu dan sangat malu, "Terima kasih atas bantuan kalian semua. Aku tidak akan pernah melupakan kebaikan kalian."

Ia berbicara dengan cara yang sangat sopan dan terpelajar, tetapi penampilannya rendah dan keluar, mungkin karena ia berasal dari keluarga terpelajar yang jatuh miskin.

"Apa maksudmu dengan bersikap begitu baik dan ramah!" Baili Gelin tertawa, "Xiuyuan, apakah kamu juga datang sendiri untuk berpartisipasi dalam seleksi awal?"

Lei Xiuyuan mengangguk.

"kalau begitu kita bisa menjadi teman," gadis yang dikenalnya itu tersenyum dan menariknya lebih dekat. Dia teringat sesuatu dan bertanya, "Ngomong-ngomong, kenapa kamu menunjuk gadis itu tadi?"

Wajah Lei Xiuyuan tiba-tiba menjadi gelap, air mata mulai menggenang di matanya lagi, dia berkata dengan suara gemetar, "Aku mengenalinya... Setengah tahun yang lalu, Lu Ge dan aku mengemis di jalan, dan Lu ge secara tidak sengaja membuat anjingnya takut, jadi dia meminta pengikutnya untuk memukuli Kakak Lu hingga setengah mati, dan Lu Ge meninggal malam itu!"

Semua orang hanya bisa menghela napas dalam diam. Anak-anak ini telah mengalami semua kesulitan di dunia, dan menghadapi air mata Lei Xiuyuan saat ini, penghiburan apa pun tidak ada dayanya.

Tanpa diduga, dia menangis makin keras, seolah tak mau berhenti, membuat anak-anak lain di halaman menoleh ke sini. Baili Gelin menghela nafas, "Baiklah...Xiuyuan, jangan menangis..."

Lei Xiuyuan terisak dan tersedak, “Aku... aku tidak bisa menahannya..."

Xiao Bangchui itu sangat tidak sabar dan berkata dengan dingin, "Apakah kamu terbuat dari air? Kamu menangis karena sedikit saja provokasi. Apakah kamu seorang pria?"

Lei Xiuyuan tertegun sejenak, lalu akhirnya mengucek matanya kuat-kuat. Masih ada bekas-bekas air mata di wajahnya, tetapi tidak ada air mata yang mengalir. Dia berbisik, "Kakak Lu dulu pernah berkata seperti ini padaku... Aku salah, Xiao Bangchui Dage aku tidak akan pernah menangis lagi."

Xiao... Bang... Chui... Da...Ge...

Xiao Bangchui tidak dapat menahan tawanya. Ini pertama kalinya dia dipanggil seperti itu! Dia berusaha keras menahan tawanya, tetapi Baili Gelin yang ada di sebelahnya tertawa terbahak-bahak hingga dia berguling-guling di tanah. Ye Ye pun tak dapat menahan tawa, dan saat dia tertawa, bahkan Lei Xiuyuan sendiri pun ikut tertawa.

Segera, seleksi awal Akademi Chufeng berakhir. Sebanyak lima puluh enam anak dari Kota Lugong lulus seleksi. Beberapa dari mereka berpakaian mewah dan memiliki temperamen yang elegan, sementara yang lainnya adalah anak laki-laki petani biasa. Akan tetapi, sangat jarang melihat orang seperti Xiao Bangchui yang berpakaian compang-camping dan tampak seperti pengemis.

Wanita bercadar hitam berdiri di samping rusa pelangi. Meskipun suaranya lembut dan menyenangkan, nadanya selalu dingin.

"Sekarang, bagi yang nomornya dipanggil, silakan naik ke kereta, satu per satu."

Xiao Bangchui melihat lima puluh enam anak di halaman, lautan hitam, tetapi hanya ada empat mobil. Meskipun mobilnya cukup besar, bagaimana mungkin satu mobil dapat mengangkut lebih dari selusin orang? Apakah mungkin? Bagaimana mengatur jumlah orang?

Wanita bercadar hitam itu meneriakkan nomor-nomor dengan sangat cepat. Melihat lebih dari selusin orang naik ke mobil pertama, tidak ada pergerakan di dalam mobil. Anak-anak sedikit gugup dan penuh harap. Baili Gelin berbisik ke telinga Xiao Bangchui, "Menurutmu, apakah ada keajaiban di dalam mobil itu? Sepertinya tidak mungkin bisa memuat begitu banyak orang..."

Xiao Bangchui menggeleng, dia juga tidak tahu.

Tak lama kemudian, perempuan bercadar hitam itu memanggilnya, "Tiga, lima, sembilan.”

Xiao Bangchui berjalan cepat ke mobil kedua dan dengan hati-hati mengangkat tirai. Di dalam gelap gulita, dengan cahaya redup dan bahkan tercium aroma bunga yang harum. Dia melangkah ke dalam mobil dan maju selangkah. Tiba-tiba, pemandangan berubah. Cahaya di depan matanya terang dan lembut. Dia melihat sebuah halaman luas dengan paviliun dan menara. Di kejauhan, ada gunung dan sungai. Itu persis seperti lukisan. Dia berdiri di hutan bunga pir yang seperti lautan salju. Dia menarik napas dalam-dalam dengan cara yang luar biasa. Harum bunga yang manis merasuk ke paru-parunya, membuatnya merasa rileks dan bahagia.

Apakah ini mimpi? Dia melihat sekelilingnya dengan canggung dan bingung. Apakah dia kelihatannya baru saja masuk ke dalam mobil? Tapi kenapa... ada paviliun dan bunga pir seperti laut di dalam mobil?

"Tiga, lima, sembilan, silakan ikuti aku."

Sosok itu tiba-tiba muncul di bawah pohon pir yang berkilauan. Itu adalah seorang wanita muda berusia dua puluhan, tetapi dia tidak tampak seperti manusia. Rambutnya yang hijau panjang dan area kulit yang luas yang terekspos dari bahu hingga lengannya ditutupi oleh sisik hijau.

Xiao Bangchui sedikit terkejut. Apakah dia siluman ? Mengapa ada siluman di sini?

Tidak seorang pun menjawab pertanyaannya. Dia mengikuti iblis perempuan itu melewati bunga-bunga dan pohon willow dan segera memasuki halaman yang luas. Ada bangunan-bangunan kecil di sisi timur dan barat halaman. Yang di sebelah barat tampaknya telah ditempati. Setan perempuan itu membawanya ke sisi timur dan berkata, "Sanwujiu, silakan masuk ke ruangan ini."

Xiao Bangchui dengan lembut mendorong pintu salah satu kamar di bangunan kecil di sisi timur. Di dalamnya, ada meja dan kursi, serta tempat tidur besar dengan seprai putih bersih. Ada tirai bambu lain di ruangan itu. Ketika Anda masuk, ada kolam pemandian kecil dengan air biru jernih. Ada sisir, sabun beri, telur, kacang mandi, dan baskom kayu di sampingnya.

Apakah ini tempat tinggalnya? Dia belum pernah tinggal di kamar sebagus itu.

Tongkat kecil itu menatap kosong ke arah pemandangan itu ketika siluman wanita itu berkata dari belakang, “Silakan beristirahat di sini selama satu malam. Kita akan mengadakan pemilihan putaran kedua di Ruixuelu besok. Aku akan meneleponmu saat waktunya tiba."

Setelah berkata demikian, dia bergegas pergi. Xiao Bangchui melihat ke kiri dan ke kanan. Sejujurnya, dia belum pernah menggunakan barang mewah seperti rendaman telur dan itu juga pertama kalinya dia melihat bak mandi. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menatapnya cukup lama. Perlengkapan tempat tidurnya bersih bagaikan awan putih. Dia ingin berbaring di atasnya untuk merasakannya, tetapi dia takut pakaiannya akan mengotori tempat tidur, jadi dia hanya bisa menyentuhnya dengan lembut menggunakan tangannya. Bahannya lembut dan halus, dan memiliki aroma samar seperti hutan pinus.

Kalau ini benar-benar mimpi, dia tidak akan pernah mau bangun lagi.

Tak lama kemudian, suara-suara terdengar lagi di halaman. Mereka terdengar familiar. Xiao Bangchui mendorong pintu hingga terbuka dan melihat Baili Gelin berjalan mendekat bersama siluman wanita. Dia ternyata sangat akrab dengan siluman itu dan terus mengoceh tanpa henti sambil berjalan. Ketika dia melihatnya dari kejauhan, dia langsung melambaikan tangan dan berlari ke arahnya dengan gembira, berteriak dan tertawa, “Xiao Bangchui! Hebat sekali! Kita tinggal sangat dekat!"

"Apakah ini ada di dalam kereta?" Xiao Bangchui tidak dapat menahan diri untuk tidak bertanya.

Baili Gelin menggelengkan kepalanya, “Aku juga tidak tahu, tetapi Ye Ye hanya menebak bahwa mungkin ada sihir yang disebut 'Alam Semesta di Lengan Baju' di dalam kereta, jadi seharusnya ada dunia lain di dalamnya."

Ye Ye ini tampaknya tahu banyak, jadi identitasnya pasti luar biasa sebelum dia jatuh miskin.

Seolah-olah dia bisa melihat apa yang dipikirkannya, Baili Gelin tersenyum dan berkata, "Ye Ye sangat cakap. Dia tahu banyak hal. Sepertinya aku dan adikku yang menjaganya, tetapi sebenarnya, dia yang menjaga kami berdua."

Faktanya, gadis di depanku jauh lebih sensitif dari apa yang aku bayangkan. Seorang anak yang telah mengalami hangat dan dinginnya sifat manusia tidak akan benar-benar polos.

Tak lama kemudian beberapa orang lagi dibawa ke halaman. Mereka adalah Ye Ye, Baili Changyue dan Lei Xiuyuan. Tidak diketahui apakah hal itu merupakan suatu kebetulan atau suatu pengaturan yang disengaja oleh wanita bercadar hitam tersebut.

Ye Ye berkata, "Ini seharusnya menjadi rahasia para dewa, tetapi masih tidak terduga bahwa itu bisa menjadi begitu agung. Aku kira ini juga merupakan cara bagi Akademi Chufeng untuk menyebarkan reputasinya. Mereka yang lolos seleksi awal dapat datang ke gua ini, yang memiliki segala macam keajaiban dan sangat agung. Bahkan jika mereka gagal dalam seleksi kedua, mereka yang kembali akan memberi tahu orang lain tentang hal itu. Dari mulut ke mulut tersebar bahwa berlatih di akademi dapat mengarah pada kehidupan seperti peri, dan lebih banyak orang akan datang."

Jadi begitulah adanya. Kalau aku pikirkan baik-baik, itu masuk akal. Awalnya, gagasan untuk menjadi abadi cukup halus, tetapi seleksi awal Akademi Chufeng begitu megah dan meriah, sehingga banyak orang yang tidak memiliki akar spiritual sama sekali ingin mencoba peruntungan mereka. Semakin banyak orang datang, semakin besar peluang menemukan seseorang dengan kualifikasi unggul. Itu memang ide yang bagus.

Beberapa anak berceloteh di halaman, membuatnya sangat ramai. Tiba-tiba, sebuah pintu terbuka dari bangunan kecil di sisi barat, dan seorang anak laki-laki berpakaian putih berdiri di pintu dan berteriak dengan marah, “Kalian para pembuat onar telah berbicara dengan sangat berisik sejak tadi! Diam!"

Ketika semua orang melihat, mereka melihat bahwa anak laki-laki itu adalah anak orang kaya yang baru saja ditampar wajahnya dengan perak oleh Xiao Bangchui . Dia cukup tampan, tetapi separuh wajahnya bengkak, yang mana terlihat sangat lucu. Aku tidak menyangka dialah yang tinggal di gedung kecil di sisi barat. Tidak seorang pun akan percaya bahwa itu bukan suatu pengaturan yang disengaja.

Si Xiao Bangchui balas menatapnya dan berkata dengan tenang, "Apa katamu?"

Ketika anak laki-laki berpakaian putih itu melihatnya, wajahnya menjadi merah seperti hati babi. Dia menunjuk ke arahnya dan membuka mulut untuk mengumpat, tetapi segera menelannya kembali. Dia mendengus, lalu berjalan memasuki rumah dan membanting pintu.

 

BAB 8

Malam itu, Xiao Bangchui tidur nyenyak. Kulitnya terasa segar setelah dicuci dengan kacang mandi, dan rambutnya halus seperti sutra setelah dibersihkan dengan putih telur. Sprei lembut dan harum. Dia belum pernah merasakan kemewahan seperti itu dalam hidupnya.

Dari kemarin hingga hari ini, hanya dalam satu hari yang singkat, hidupnya telah mengalami perubahan yang dramatis. Baik tubuh maupun pikirannya telah kelelahan hingga batasnya. Begitu ia menyentuh tempat tidur, ia langsung tertidur lelap tanpa mimpi.

Keesokan harinya, dia bangun pagi-pagi sekali. Melihat ke halaman, tampaknya yang lain belum bangun. Xiao Bangchui mandi lagi di kolam renang. Ketika dia keluar, dia mendapati sarapan sudah tersaji di atas meja. Ada bubur nasi kental, bersama tiga hidangan kecil: setumpuk panekuk daun bawang, beberapa acar sayuran, dan beberapa tahu kering.

Surga di bumi! Xiao Bangchui begitu tersentuh hingga dia mencubit dirinya sendiri dengan keras. Ini bukan mimpi, kan? Ini bukan mimpi!

Setelah sarapan, suara samar terdengar dari halaman. Yang lain pasti sudah bangun. Xiao Bangchui mengemasi barang bawaannya dan hendak membuka pintu ketika tiba-tiba teringat sesuatu. Dia menunduk melihat pakaiannya. Dia masih mengenakan pakaian yang compang-camping dan penuh tambalan. Meskipun sudah dicuci bersih kemarin, pakaiannya masih compang-camping. Hari ini adalah pilihan kedua, dan sepertinya tidak pantas mengenakan pakaian compang-camping seperti itu. Namun, dia tidak punya pakaian lain, kecuali gaun kasa yang dibelikan gurunya untuknya. Dia membuka bungkusannya. Gaun kasa merah muda itu terlipat rapi di bagian bawah. Mungkin karena dipadatkan terlalu lama, gaun itu jadi sedikit kusut. Xiao Bangchui berusaha keras menghaluskan kerutan itu dengan tangannya. Setelah ragu sejenak, dia akhirnya melepaskan pakaiannya yang compang-camping.

Gurunya tidak mempertimbangkan ukuran tubuhnya saat membeli gaun itu. Gaun itu sangat besar. Dia menarik gaun yang terseret di lantai dan mengikatnya erat-erat dengan selempang. Tidak ada cermin di ruangan itu, jadi dia hanya bisa mengepang rambutnya dengan perasaan. Sebelum dia selesai, tiba-tiba terdengar ketukan di pintu. "Xiao Bangchui, kamu sudah bangun?" suara ceria Baili Gelin terdengar dari luar, "Jangan malas, bangun, dan ayo jalan-jalan."

Xiao Bangchui segera membuka pintu. Tiga atau empat orang berdiri di luar, berdesakan. Begitu melihatnya, suara-suara mereka yang berceloteh tiba-tiba berhenti, meninggalkan keheningan yang mematikan.

Terdengar suara "gedebuk" saat cangkir teh Lei Xiuyuan jatuh ke tanah. Seluruh tubuhnya gemetar, wajahnya penuh keterkejutan, dan tergagap, "Xiao Bangchui Dage?! Apa yang terjadi padamu?!" Apa yang terjadi? Xiao Bangchui menunduk melihat dirinya sendiri. Apakah ada yang salah dengannya?

Baili Gelin tiba-tiba berteriak, "Mengapa kamu mengenakan pakaian wanita?!"

"...Aku tidak pernah mengatakan kalau aku adalah seorang anak laki-laki."

Ini tidak mungkin! Anak-anak hampir pingsan. Dari perilakunya, tingkah lakunya, dan bahkan penampilannya, tidak ada bedanya dengan anak laki-laki! Bahkan mengenakan gaun, dengan wajah gelap itu, alis tebal itu, wajah tanpa ekspresi seperti zombie itu, semuanya sangat tidak serasi!

Hati Baili Gelin yang masih perawan hancur berkeping-keping. Bagaimana mungkin dia seorang gadis? Bagaimana mungkin ini? Baru kemarin, dia mulai berpikir bahwa Xiao Bangchui penuh dengan pesona maskulin, dan hari ini dia tercengang oleh kenyataan yang tiba-tiba ini. Orang yang membuat hatinya berdebar-debar adalah seorang gadis! Apakah dia bertingkah seperti gadis yang mengerikan? Xiao Bangchui akhirnya jengkel. Yang lain tidak apa-apa, tetapi bahkan Ye Ye dan Baili Chang Yue tampak terkejut. Lei Xiuyuan, si cengeng itu, bahkan matanya berbingkai merah. Dia benar-benar tidak mengerti mengapa dia menangis.

"Semua orang sudah berganti pakaian baru," dia memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

Saudari Baili telah berganti pakaian katun yang bersih dan rapi. Meskipun sederhana, penampilan mereka tidak ada bandingannya dengan penampilan pengemis kemarin. Ye Ye juga mengenakan jubah katun yang setengah baru. Bahkan Lei Xiuyuan telah merapikan rambutnya dan berganti pakaian dengan lebih sedikit tambalan. Tampaknya semua orang menanggapi pilihan kedua hari ini dengan serius.

Ye Ye pulih dengan cepat dan langsung tersenyum, "Ya, kami tidak punya pilihan untuk seleksi awal, tetapi kami tidak boleh terlalu buruk untuk seleksi kedua. Xiao Bangchui, gaun itu… terlihat cukup bagus." Dia harus berpikir sejenak sebelum bisa memberikan pujian.

Baili Gelin mencibir, "Gaunnya bagus, tapi tidak cocok untuknya," dia meringis ke arah Xiao Bangchui dan menambahkan, "Dasar gadis bodoh, kenapa kamu tidak bilang dari tadi kalau kamu seorang gadis?"

Lei Xiuyuan akhirnya kembali normal. Matanya tidak lagi merah, tetapi wajahnya merah. Dia berkata dengan lembut, dengan campuran rasa malu dan bersalah, "Ka-kalau begitu aku seharusnya tidak memanggilmu Xiao Bangchui Dage lagi… Maaf, aku tidak tahu sebelumnya… Xiao Bangchui Dajie Tou*."

*berarti pemimpin perempuan dalam suatu organisasi atau kelompok.

…Kedengarannya lebih buruk lagi.

"Dajie Tou apanya?” Xiao Bangchui menggelengkan kepalanya dan berjalan maju, "Hanya Xiao Bangchui saja sudah cukup.”

Baili Gelin menyusul dan memeluk lengannya. Sebagai seorang anak kecil, dia sudah melupakan hati gadisnya yang hancur. Dia berkata dengan penuh kasih sayang dengan suara rendah, "Xiao Bangchui, kulitmu gelap, jadi jangan pakai baju merah muda lain kali. Itu membuatmu tampak lebih gelap.”

Begitukah?

"Lalu warna apa yang harus aku pakai?"

"Hmm, mungkin biru? Kepanganmu tidak lurus. Nanti, kita cari tempat lain dan aku akan mengepangnya lagi untukmu."

Meskipun kenyataan bahwa Xiao Bangchui adalah seorang gadis mengejutkan semua orang, anak-anak pada umumnya berpikiran terbuka, dan mereka segera melupakannya. Kelompok itu pergi melihat bunga pir, mengobrol dan tertawa. Baili Gelin menghabiskan sepanjang pagi mengajari Xiao Bangchui rahasia tata rambut dan berdandan. Ye Ye dan Lei Xiuyuan berkerumun bersama membicarakan sesuatu, sementara Baili Chang Yue telah menghilang. Gadis ini tidak suka berbicara dan cukup mandiri. Kepribadian kedua saudari itu sangat berbeda seperti siang dan malam. "Aku ingin tahu seperti apa seleksi kedua nanti," kata Baili Gelin, menjadi sedikit gugup saat mendengar penyebutan seleksi kedua.

"Seleksi awal menguji delapan meridian luar biasa untuk menilai bakat. Mereka yang memiliki akar spiritual unggul bisa lolos. Aku kira seleksi kedua akan menjadi penyaringan yang lebih ketat,” desah Ye Ye, "Bagaimanapun, bakat masih merupakan hal terpenting dalam kultivasi."

Bakat… Xiao Bangchui teringat bahwa Dongyang Zhenren pernah berkata bahwa bakatnya rata-rata, dan dia masih belum bisa mempelajari ilmu sihir apa pun. Dia menduga bahwa 'bakat rata-rata' mungkin hanya sekadar pelipur lara; bakatnya mungkin cukup buruk. Dia juga teringat suara serak yang mengingatkannya untuk menahan napas selama seleksi awal. Meskipun dia tidak dapat memahami apa yang telah terjadi, dia pasti lulus karena dia menahan napas. Wanita berkerudung hitam itu bahkan bertanya apakah dia telah berlatih teknik rahasia apa pun.

Kalau bukan karena suara itu, dia mungkin tidak akan lolos seleksi awal, kan? Kenapa menahan napas membuatnya lolos? Perutnya penuh pertanyaan tetapi tidak ada yang bisa ditanyakan, jadi dia hanya bisa menyimpannya di dalam hatinya.

...

Suara lonceng yang merdu bergema di halaman. Tiba-tiba, sebuah pintu muncul dari udara tipis di bawah pohon bunga pir. Setan perempuan yang ditutupi sisik hijau muncul entah dari mana dan mengumumkan dengan keras, "Kita telah tiba di Paviliun Ruixue. Silakan keluar melalui pintu ini." Anak-anak itu mulai ribut. Mereka telah tiba di Paviliun Ruixue, dan seleksi kedua akan segera dimulai. Beberapa anak laki-laki kecil menduduki area dekat pintu, mendorong anak-anak lain yang ingin turun.

"Minggir! Dasar orang rendahan, siapa yang berani turun lebih dulu?"

Saat mereka berbicara, dua orang berjalan santai dari belakang. Itu adalah anak laki-laki berpakaian putih yang telah dipukuli kemarin dan si cantik mungil yang seperti burung phoenix. Anak laki-laki yang menjaga pintu bergegas berjalan. Wajah anak laki-laki berpakaian putih itu masih sedikit bengkak, tetapi jauh lebih baik dari kemarin. Hari ini, dia juga sengaja mengenakan pakaian baru. Dengan rambutnya yang hitam legam dan pakaian seputih salju, bahkan di usia yang begitu muda, dia memiliki sedikit aura yang gagah.

"Berlagak sok hebat," Baili Gelin memutar matanya dengan nada meremehkan.

Anak laki-laki berpakaian putih itu mundur sedikit, memberi isyarat untuk menyerah, "Tamu dari jauh harus pergi terlebih dahulu. Junzhu (putri), silakan lanjutkan.”

Jadi, si cantik kecil itu adalah seorang putri? Anak-anak awalnya gempar, lalu dengan cepat menjadi tenang. Tidak heran dia begitu cantik dan mulia.

Sang putri tersenyum tipis, "Kalau begitu aku tidak akan berdiri dalam upacara. Terima kasih.” Dia adalah orang pertama yang berjalan melewati pintu, sosoknya yang anggun langsung menghilang di balik pintu. Anak laki-laki berpakaian putih mengikutinya dari dekat.

"Sepertinya orang yang dipukuli Xiao Bangchui kemarin adalah seorang pangeran muda atau seorang kaisar muda," Ye Ye tiba-tiba tersenyum, "Jika ini terjadi di luar, Xiao Bangchui pasti telah menyebabkan masalah yang dapat menyebabkan sembilan generasi keluarganya dieksekusi.”

"Bagaimana kau tahu?" tanya Baili Gelin.

"Gadis itu seorang putri, tapi dia bisa berjalan di depannya. Statusnya pasti lebih mulia daripada statusnya."

Xiao Bangchui sedikit terkejut, "Apakah orang-orang dari keluarga kerajaan juga perlu berkultivasi?"

"Justru karena mereka adalah bangsawan, mereka perlu lebih banyak berkultivasi. Untuk mempertahankan kekuasaan mereka selamanya, harus ada orang-orang abadi yang memimpin klan. Kota Luogong berada di dalam perbatasan Negara Yue, jadi anak laki-laki berpakaian putih itu pasti berasal dari keluarga kerajaan Yue. Negara feodal terdekat dengan Kota Luogong adalah Zhaoyang, jadi sang putri pasti berasal dari Zhaoyang. Itulah sebabnya dia mengatakan 'tamu dari jauh.'"

Xiao Bangchui menatap Ye Ye dengan kekaguman yang langka, "…Kamu tahu banyak.”

Ye Ye tersenyum acuh tak acuh, "Ketika kamu melihat banyak hal di luar, kamu jadi tahu segalanya.”

Ini adalah jawaban mengelak, tetapi karena dia tidak ingin mengatakan lebih banyak lagi, dia tidak akan mendesaknya.

Tak lama kemudian, semua orang keluar melalui pintu itu. Begitu Xiao Bangchui melompat dari kereta, dia merasakan dingin yang menusuk tulang dan menggigil. Yang bisa dia lihat di sekelilingnya hanyalah hamparan putih yang luas; mereka berada di puncak yang tertutup salju. Kepingan salju seperti bulu angsa jatuh dengan lebat, dan dalam waktu singkat, kepala anak-anak itu memutih karena salju.

Xiao Bangchui menggigil kedinginan. Dia tidak membawa sehelai pun pakaian musim dingin. Dia salah perhitungan. Menengok ke arah yang lain, Ye Ye dan saudari Baili duduk bersila di atas salju. Meskipun wajah mereka membiru karena kedinginan, ekspresi mereka jauh lebih santai. Di dekatnya, Lei Xiuyuan, meskipun mengenakan satu lapis pakaian yang ditambal, berdiri menghadap angin dan salju seolah tidak terpengaruh. Beberapa anak sedang bermeditasi, beberapa telah mengeluarkan pakaian musim dingin untuk dikenakan. Hanya dia yang melompat-lompat seperti monyet, kedinginan.

"Xiao Bangchui Dajie Tou , apakah kamu sangat kedinginan?" Lei Xiuyuan sedikit terkejut, "Kamu dapat menahan dingin dengan mengalirkan energi spiritual batinmu.”

"Energi spiritual batin apa…" lidah Xiao Bangchui hampir tidak berfungsi karena kedinginan.

"Sulit untuk dijelaskan, tetapi siapa pun yang memiliki akar spiritual secara alami tahu cara melakukannya. Jangan khawatir, tenanglah dan salurkan energimu. Kamu akan segera merasa hangat."

Melihat bibirnya berubah ungu karena kedinginan, Lei Xiuyuan buru-buru meraih tangannya dan mengusapnya dengan lembut. Tangannya terasa seperti balok es.

Xiao Bangchui merasa seperti hendak dicabik-cabik oleh angin dan salju yang bagaikan pisau. Energi spiritual batin apa? Dia tidak mengerti semua ini! Mengapa Lei Xiuyuan, si cengeng itu, baik-baik saja? Mengapa bahkan anak laki-laki sombong berpakaian putih itu baik-baik saja? Dari lebih dari lima puluh orang, dialah satu-satunya yang berada dalam kondisi yang menyedihkan seperti itu.

Tepat saat dia putus asa, suara seraknya tiba-tiba terdengar lagi di telinganya, "Tahan napasmu."

Lao Xiansheng itu masih di sini? Xiao Bangchui memutar bola matanya dengan kaku. Di mana dia? Mengapa dia tidak pernah bisa melihatnya?

"Tahan napasmu, dasar bodoh!" suara serak itu menjadi tidak sabar.

Xiao Bangchui menahan napas. Lambat laun, entah karena ia sudah terbiasa dengan udara dingin atau karena menahan napas memang ajaib, tubuhnya perlahan berhenti gemetar.

"Buang napas tiga kali, tarik napas sekali. Bernapaslah seperti ini mulai sekarang.”

Apakah ini metode pernapasan untuk mengolah energi batin? Mengapa itu berlawanan dengan apa yang diajarkan gurunya? Jika menghembuskan napas sebanyak itu, bukankah dia akan mati lemas?

"Jika kamu belajar dari orang-orang bodoh ini, kamu tidak akan pernah berhasil sampai hari kematianmu," setelah mengatakan ini, suara serak itu tiba-tiba berhenti dan tidak terdengar lagi.

Xiao Bangchui mengikuti instruksinya, mengembuskan napas tiga kali dan menghirupnya sekali. Awalnya, ia sering merasakan sesak di dada karena menahan napas, tetapi entah mengapa, ia cepat terbiasa. Ia tidak lagi merasakan dingin yang menusuk tulang. Angin dan salju di wajahnya terasa seperti angin musim semi yang lembut.

Lei Xiuyuan menyadari tangannya perlahan menjadi hangat dan begitu senang hingga matanya memerah lagi, "Xiao Bangchui Dajie Tou, kamu baik-baik saja sekarang? Kamu membuatku takut setengah mati tadi!"

Xiao Bangchui masih belum terbiasa berbicara dengan metode pernapasan baru. Setelah beberapa saat, dia berkata, "Sudah kubilang jangan panggil aku seperti itu. Itu canggung.”

"Ka-kalau begitu, baiklah ajie Tou," Lei Xiuyuan mengusap matanya, menatapnya dengan kagum. Dia hanya mengingat tindakan heroik Xiao Bangchui yang menyelamatkannya. Dia ingin menjadi sehebat Dajie Tou-nya di masa depan.

Xiao Bangchui melihat sekeliling. Puncak gunung itu kini dipenuhi orang. Sekelompok kereta rusa pelangi melayang di udara, dengan orang-orang terus berdatangan. Sejauh mata memandang, yang terlihat hanyalah lautan kepala.

Apakah ini semua orang yang lolos seleksi awal di dataran tengah? Ye Ye memang benar; pasti ada setidaknya ribuan orang di sini. Dengan begitu banyak orang, berapa banyak yang akan lolos seleksi kedua?

Xiao Bangchui tiba-tiba merasakan sesuatu bergerak dalam bungkusannya. Sebuah surat melesat keluar seperti anak panah, melayang tepat di depannya. Itu adalah amplop berwarna aprikot dengan beberapa bekas kuku di atasnya -- yang diberikan wanita bercadar hitam itu saat ia lolos seleksi awal.

Seolah dipegang oleh tangan tak kasat mata, amplop itu robek terbuka, dan surat di dalamnya segera dibuka. Xiao Bangchui meliriknya sebentar. Di sana tertulis nama dan usianya, dan di bawahnya, di ruang kosong, tiga karakter perlahan muncul, 'Dua Tujuh Enam.'

Seketika, surat dan amplop itu berubah menjadi abu. Cahaya merah menyambar pergelangan tangannya, dan huruf-huruf kuno seterang cinnabar muncul di kulitnya, membentuk 'Dua Tujuh Enam.'

Pemandangan angin kencang dan salju di depan matanya sedikit goyang seperti permukaan air. Tiba-tiba, sebuah pondok jerami kecil muncul di puncak. Dengan suara berderit, pintu pondok terbuka sendiri di bawah tatapan semua orang. Bagian dalam yang kosong tidak berisi apa pun kecuali tungku berisi arang, yang menyala tanpa suara.

***

BAB 9

Angin menderu dan badai salju tiba-tiba berhenti, meninggalkan puncak gunung dalam keheningan. Xiao Bangchui tiba-tiba merasa ada yang tidak beres. Melihat sekeliling, dia menyadari bahwa semua orang yang memadati puncak gunung telah pergi. Puncak gunung yang tertutup salju sekarang hanya menampung dirinya.

Terkejut, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak, "Gelin ? Lei Xiuyuan? … Ye Ye?"

Tidak ada jawaban. Kepingan salju kecil yang tak terhitung jumlahnya, seperti nyamuk musim panas, mengaburkan penglihatannya -- kejadian aneh ini mungkin merupakan teknik mistis lain yang tidak dipahaminya.

Satu-satunya tempat yang tersisa untuk dituju adalah pondok beratap jerami dengan pintu yang terbuka lebar. Xiao Bangchui ragu sejenak sebelum melangkah masuk ke pondok dengan tegas. Sama seperti menaiki kereta kemarin, begitu dia melangkah masuk, sekelilingnya berubah lagi. Puncak yang tertutup salju berubah menjadi hutan berkabut.

Dia berdiri di bawah pohon locust yang sangat besar. Cahayanya sangat redup, dan langit yang tersembunyi di balik dedaunan yang lebat berwarna abu-abu suram. Kabut, entah kabut atau miasma, merasuki seluruh hutan, membuatnya sulit untuk membedakan warna.

Sosok itu berkedip-kedip di balik pohon locust. Wanita yang sudah lama menghilang dalam balutan cadar hitam itu muncul tanpa suara dari suatu tempat, berbicara dengan lembut, "Kalian punya waktu satu hari dan satu malam. Jika kalian bisa keluar dari hutan ini dengan selamat sebelum tengah hari besok, kalian akan lolos seleksi kedua."

Saat dia selesai berbicara, seikat kain bunga biru kecil tiba-tiba muncul di hadapan Xiao Bangchui . Wanita bercadar hitam itu melanjutkan, "Kamu harus mencari air dan makanan sendiri. Seikat itu berisi tiga jimat yang masing-masing terbuat dari logam, kayu, air, api, dan tanah. Gunakan dengan bijak. Ingat, batas waktunya adalah sebelum tengah hari besok."

Sebelum kata-katanya memudar, sosoknya menghilang seperti asap. Xiao Bangchui membuka bungkusan kain bunga biru itu dan menemukan setumpuk kertas jimat di dalamnya. Kertas-kertas itu berbeda dari yang biasa digunakan tuannya, lebih besar dan berwarna-warni. Pola jimat itu tampak berkilauan dengan cahaya yang mengalir, jelas jauh lebih kuat daripada kertas jimat cinnabar biasa.

Xiao Bangchui mengemasi jimat-jimat itu dan mengamati sekelilingnya. Di hutan yang suram ini, mustahil untuk mengetahui waktu. Penyebutan "sebelum tengah hari besok" mungkin juga merupakan ujian penilaian mereka. Dia tidak tahu di mana yang lain berada; dia hanya berdiri di bawah pohon locust. Tidak ada jalan setapak di hutan itu, dan tanpa arah, seseorang dapat dengan mudah berputar-putar. Untungnya, dia tumbuh di pegunungan, dan dibandingkan dengan hutan luas tempat tinggalnya, hutan suram di hadapannya ini hanyalah halaman depan. Dia memasukkan jarinya ke dalam mulutnya, membasahinya, dan segera merasakan bahwa angin sepoi-sepoi bertiup dari timur. Angin itu berarti bahwa ke arah timur akan mengarah ke daerah terbuka. Xiao Bangchui berangkat dengan langkah ringan dan cepat.

Hutan itu sangat sunyi, sesekali terdengar suara kicauan burung yang tidak dikenal. Di antara pepohonan yang melilit, sesekali tumbuh rumput dengan daun yang sangat panjang dan tipis. Ketika dipotong di pangkalnya, rumput ini menghasilkan banyak air jernih. Xiao Bangchui menghabiskan waktu yang lama untuk mengumpulkan air yang cukup untuk mengisi kantung air, cukup untuk siang dan malam.

Dilihat dari warna daun pohon, sepertinya tidak ada buah yang bisa ditemukan. Dia hanya bisa mencari akar dan umbi yang bisa dimakan. Xiao Bangchui teringat sepiring tahu yang belum habis dari sarapan dan menyesal tidak membawanya. Dia lapar.

Tiba-tiba, terdengar suara gemerisik di semak-semak, diikuti oleh seekor kelinci abu-abu besar yang melompat keluar. Kaki belakangnya berlumuran darah, tampaknya terluka. Dalam kepanikannya, ia melompat ke arah Xiao Bangchui.

"Kamu mau ke mana?!" tiba-tiba terdengar suara dari balik semak-semak. Dengan suara "whoosh," sebuah jimat melesat keluar seperti anak panah, menancap di punggung kelinci itu. Dalam sekejap, beberapa sinar keemasan turun dari langit, menembus tubuh kelinci itu. Kelinci itu berguling dan mati di tempat.

"Hei! Itu kelinciku!" suara dari balik semak-semak terdengar sombong. Ranting-ranting pohon disingkirkan dengan paksa, dan seorang anak laki-laki berpakaian mewah berjalan keluar. Mereka saling berhadapan, keduanya berseru, "Ah!"  -- itulah anak laki-laki yang telah ditamparnya dengan koin perak.

Melihat Xiao Bangchui, matanya awalnya menunjukkan sedikit kepanikan tetapi dengan cepat berubah menjadi kengerian. Dia menunjuk ke arahnya, hampir melompat, "Kamu berpura-pura menjadi seorang gadis?! Sungguh menjijikkan!"

Dengan wajah penuh rasa jijik dan hina, dia cepat-cepat melangkah maju untuk mengambil kelinci itu, sambil berkata dengan tegas, "Ini kelinciku!" Xiao Bangchui tidak ingin mengganggunya dan berbalik untuk melanjutkan perjalanannya. Tanpa diduga, dia berteriak dengan tergesa-gesa dari belakang, "Kamu, kamu tunggu sebentar!"

Xiao Bangchui berbalik. Anak laki-laki itu tampak ingin mendekat, tetapi melihatnya mengenakan pakaian wanita, dia mundur beberapa langkah dengan jijik, "Kamu, kamu, kamu, kamu laki-laki atau perempuan?! Jawab aku… jawab aku!"

"Matamu tidak buta," jawab Xiao Bangchui dingin.

Ekspresi anak laki-laki itu tiba-tiba menjadi aneh. Dia menatapnya dari atas ke bawah, rasa jijiknya tampak semakin kuat. Setelah beberapa saat, dia berbicara lagi, “Apakah kamu melihat orang lain?"

Xiao Bangchui menggelengkan kepalanya dan berbalik untuk pergi.

"Tunggu sebentar!" panggilnya lagi.

"Jika kamu ingin mengatakan sesuatu, katakan saja sekarang juga," kata Xiao Bangchui dengan tidak sabaran, sambil meretakkan buku-buku jarinya.

Anak laki-laki itu cepat-cepat mundur selangkah, sambil melambaikan tangannya, “Baiklah, jangan bersikap kasar! Aku hampir kehabisan jimat. Apa kamu punya? Aku bersedia membelinya!”

"Aku tidak butuh perak," tolaknya dengan tegas.

Ekspresi anak laki-laki itu sedikit meredup, lalu dia melambaikan kelinci abu-abu di tangannya, "Aku akan menukar ini dengan mereka!"

"Aku tidak makan daging."

Dia benar-benar tidak bisa berkata apa-apa. Sejak kecil, Ji Tongzhou tidak pernah diperlakukan seperti ini. Dalam keadaan normal, dia akan mencambuk orang biasa ini sampai mati. Namun sejak memasuki hutan, dia tidak pernah bertemu dengan seorang pun. Para penjilat yang biasanya mengelilinginya, menyanjung dan menyenangkannya, telah menghilang. Akhirnya bertemu seseorang, dan ternyata orang biasa yang ambigu ini -- sungguh menyebalkan!

Semakin ia memikirkannya, semakin marah ia jadinya. Ia berbalik untuk pergi, menolak untuk percaya bahwa nasibnya bisa seburuk itu sehingga ia tidak akan bertemu siapa pun kecuali gadis itu.

Ia belum berjalan jauh ketika menyadari bahwa peruntungannya telah berubah. Seorang gadis kecil berlari tergesa-gesa ke arahnya dari arah yang berlawanan. Ia segera berteriak, "Hei! Ke sana! Kemari sebentar!”

Gadis yang berlari itu tampaknya tidak mendengar. Sambil berlari, dia melambaikan tangannya dengan liar, tampak sangat menyeramkan. Saat dia semakin dekat, tangisannya yang samar-samar menjadi lebih jelas.

"Tolong! Ibu! Tolong…"

Adegan aneh ini membuat Ji Tongzhou menarik napas dalam-dalam. Tanpa diduga, Xiao Bangchui dengan cepat berlari melewatinya dan meraih bahu gadis kecil itu.

"Hei…" ia secara naluriah ingin menghentikannya. Xiao Bangchui memegang bahu gadis itu dan membalikkannya. Yang mengerikan, asap ungu-hitam mengepul keluar dari lubang wajah gadis itu, tampak sangat menakutkan. Tangisan gadis itu semakin lemah dan lemah hingga akhirnya, tubuhnya lemas dan ia jatuh ke tanah.

"…Apa itu?" Ji Tongzhou bertanya dengan gemetar.

Xiao Bangchui tidak berbicara. Dia membaringkan gadis itu di tanah. Asap hitam keunguan terus mengepul, dengan cepat berubah menjadi kabut hutan yang tidak berwarna -- apakah ini racun? Gadis itu tidak bisa menahan racun itu!

Xiao Bangchui secara naluriah menahan napas dan melompat menjauh seperti seekor kelinci. Tak lama kemudian, tubuh gadis itu memancarkan cahaya biru samar, perlahan menjadi transparan, dan akhirnya menghilang di depan mata mereka. Apakah ini yang tampak seperti tersingkir? Hutan itu dipenuhi dengan racun, dan anak-anak yang tidak dapat menahannya akan tertipu oleh racun tersebut, akhirnya jatuh koma dan tersingkir. Kedua anak yang berdiri di dekatnya tidak dapat menahan diri untuk tidak saling bertukar pandang. Ji Tongzhou tiba-tiba berbicara, "…Bagaimana kalau kita pergi bersama?"

Xiao Bangchui tidak mengatakan apa-apa. Entah karena teknik pernapasan misterius yang diajarkan oleh lelaki tua itu atau bukan, dia tidak merasakan efek dari racun yang mengerikan itu. Anak sombong di hadapannya juga tidak sederhana; dia tampaknya tidak hanya berwajah cantik tetapi memiliki beberapa kemampuan nyata.

Dia mengeluarkan beberapa jimat dan menyerahkannya kepadanya, "Satu dari masing-masing lima elemen. Gunakan dengan hemat."

Dia diam-diam setuju untuk bepergian bersama. Hutan yang penuh racun pasti dihuni monster; dua orang akan lebih aman daripada satu orang.

"…Siapa namamu?" Ji Tongzhou bertanya dengan canggung. Jauh di lubuk hatinya, dia tidak ingin bergaul dengan orang biasa seperti Xiao Bangchui, tetapi keadaan memaksa mereka untuk bepergian bersama, jadi mereka harus bertukar nama.

"Xiao Bangchui."

"…Benarkah?" Apakah dia bercanda? Adakah orang yang punya nama sebodoh itu?

"Benar."

Ji Tongzhou masih tidak percaya, tetapi dia tidak sanggup mengarang nama seperti Xiao Langtou atau Xiao Chuizi untuk dirinya sendiri, jadi dia harus mengatakan yang sebenarnya, "Nama keluargaku adalah Ji, 'Ji' dari kata 'disiplin'. Nama pemberianku adalah Tongzhou, 'Tong' dari 'pohon paulownia' dan 'Zhou' dari 'siklus surga'. Nama kehormatanku adalah..."

*Xiao Langtou dan Xiao Chuizi artinya Palu Kecil

"Tidak perlu menjelaskannya dengan jelas. Aku tidak akan sempat menulis namamu," selanya tanpa ampun. "Kamu!" Lupakan saja, tidak ada gunanya berdebat dengan orang biasa. Dia akan bertahan!

Setelah berjalan entah berapa lama, pepohonan menjadi semakin rapat, hampir tidak menyisakan ruang untuk melangkah. Napas dan langkah kaki anak laki-laki di belakangnya semakin berat dan berat. Anehnya, dia menunjukkan ketekunan yang luar biasa, tidak pernah mengeluh lelah atau menuntut untuk beristirahat.

Xiao Bangchui menyeka keringatnya. Ia juga kelelahan. Ia telah meremehkan hutan ini sebelumnya; mereka telah berjalan begitu lama tanpa melihat tanda-tanda jalan keluar. Menurut perkiraannya, hari akan segera gelap, tetapi di sini masih kelabu dan berkabut, mustahil untuk mengetahui waktu. Pada tingkat ini, mereka mungkin harus terus berjalan sepanjang malam.

Terdengar teriakan dari kejauhan, terdengar aneh dan familiar. Xiao Bangchui menoleh ke arah Ji Tongzhou, yang mengangguk, "Ayo kita lihat.”

Saat mereka semakin dekat, suara tangisan itu terdengar semakin akrab. Xiao Bangchui menyingkirkan dahan-dahan pohon yang mengganggu di depannya, dan tiba-tiba pemandangan terbuka. Di seberang mereka tampak seperti tanah lapang di tengah hutan. Tiga atau empat monster mati tergeletak di sana, tubuh mereka mengeluarkan asap hitam. Sumber suara tangisan itu tidak lain adalah si cengeng Lei Xiuyuan. Dia duduk di seberang siluan-siluman itu, menangis begitu keras hingga dia hampir tidak bisa bernapas. Siapa pun yang tidak terbiasa dengan situasi itu mungkin mengira ayahnya yang telah meninggal.

"Lei Xiuyuan."

Xiao Bangchui memanggilnya. Lei Xiuyuan menoleh dengan bingung. Ketika dia melihat itu adalah Xiao Bangchui, dia menangis lebih keras.

"Dajie Tou… wuwuwuwu… siluman-siluman ini… siluman-siluman ini ingin memakanku…" keluhnya, patah hati.

Xiao Bangchui tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah, "…Mereka sudah mati. Apakah kamu yang melakukannya?"

Mayat-mayat yang mengeluarkan asap hitam itu pasti tersambar petir. Dia telah menggunakan jimat-jimat itu dengan cukup baik dan membunuh monster-monster itu, jadi tidak jelas mengapa dia menangis sekeras itu. Dan dia menangis dengan begitu kuat, tampaknya mampu menahan racun hutan dengan cukup baik.

Lei Xiuyuan mengusap matanya dan mengangguk. Akhirnya dia berdiri, dan ketika dia melihat Ji Tongzhou di belakang Xiao Bangchui, dia tersedak lagi, bergumam, "Kamu … kamu …"

Ji Tongzhou sudah lama kehilangan kesabaran. Terkekang oleh kehadiran Xiao Bangchui , dia tidak berani bertindak, hanya mengerutkan kening dan berkata, "Apa?!"

Lei Xiuyuan menatapnya, lalu melirik Xiao Bangchui, tergagap, tidak yakin harus berkata apa.

"Hutan ini penuh dengan racun dan mungkin siluman. Lebih aman untuk pergi bersama," Xiao Bangchui memastikan bahwa dia tidak terluka, lalu berkata, "Baiklah, sudah larut malam. Mari kita cari tempat yang terlindung untuk beristirahat sejenak sebelum melanjutkan perjalanan."

Ji Tongzhou bertanya dengan nada mendesak, "Apakah kita tidak akan tidur?"

"Jika kita tidur, kita mungkin tidak akan sampai tepat waktu."

Ji Tongzhou menggerutu sedikit, namun dengan berat hati ia terus mengikuti di belakang.

Lei Xiuyuan diam-diam berjalan mendekati Xiao Bangchui dan berbisik, "Dajie Tou, apakah kamu lapar?”

Dia lapar, hampir kelaparan, tetapi dia masih belum menemukan akar-akaran atau umbi-umbian yang dapat dimakan.

Lei Xiuyuan diam-diam menyelipkan sepotong tahu kering padanya, "Ini, ini yang tidak aku habiskan pagi ini dan diam-diam kusimpan.”

Tahu kering! Xiao Bangchui tidak bisa menahan diri untuk menelannya. Potongan tahu kering yang tebal di tangannya pasti akan membuat perutnya yang kosong terasa lebih baik jika dia memakannya, tapi…

"Bagaimana denganmu? Apakah kamu punya sesuatu untuk dimakan?"

"Aku sudah makan, dan aku punya ini," Lei Xiuyuan mengeluarkan seekor angsa abu-abu dari lengan bajunya yang menggembung, "Kita bisa memanggangnya saat kita beristirahat nanti dan makan bersama.”

Xiao Bangchui menggelengkan kepalanya, "Aku tidak makan daging."

Dia menoleh ke arah Ji Tongzhou. Wajahnya agak pucat, mungkin juga kelelahan, dan dia mencengkeram kelinci itu erat-erat, matanya tampak seperti ingin memakannya mentah-mentah.

Dia merobek tahu kering itu menjadi dua bagian dan memberikan sepotong kepada Ji Tongzhou, "Makanlah sedikit, untuk bertahan."

Ji Tongzhou tampak tidak percaya, tetapi melihat tahu kering yang kotor, dia merasa jijik. Apalagi tahu kering itu diberikan oleh dua pengemis kecil. Namun, dia sangat lapar sehingga dia melihat bintang-bintang. Setelah jeda yang lama, dia tiba-tiba menyambar tahu kering itu dan memasukkannya ke dalam mulutnya, menelannya tanpa mengunyah.

"Ugh…" tahu kering itu rasanya aneh, pasti karena kedua pengemis itu. Perut Ji Tongzhou mual—tahu kering itu memang punya efek ajaib. Dia tidak merasa lapar lagi. Bukan saja dia tidak lapar, tapi dia juga merasa sedikit mual…

Setelah berjalan sedikit lebih jauh, Xiao Bangchui tiba-tiba mempercepat langkahnya. Ia melihat pohon maple yang besar. Getah maple dapat dimakan. Meskipun tidak mengenyangkan seperti akar dan umbi, setidaknya dapat sedikit mengurangi rasa lapar mereka.

"Mari kita beristirahat di sini."

Ia mengelilingi pohon itu sekali, memilih tempat yang terlindung, dan membungkuk untuk mengumpulkan rumput kering, daun-daun yang gugur, dan ranting-ranting. Ia segera menyusun dua tumpukan kecil. Ji Tongzhou dengan murah hati mengeluarkan batu apinya dan menyalakan kedua tumpukan itu. Kelinci dan angsa itu segera dicabuti bulunya dan dikuliti sebelum diletakkan di atas api untuk dipanggang. Anak-anak duduk bersandar di pohon, dengan makanan yang akan segera siap di hadapan mereka, akhirnya bisa bernapas lega.

Xiao Bangchui mengeluarkan pisau kecil dan mulai mengukir pohon itu dengan susah payah. Setelah beberapa saat, ia berhasil menggali sebuah lubang. Tak lama kemudian, getah berwarna emas pucat mulai mengalir perlahan dari lubang itu. Xiao Bangchui menangkupkan kedua tangannya untuk menangkap getah itu dan menundukkan kepalanya untuk minum beberapa teguk -- rasanya bukan rasa manis yang berlebihan dari sirup maple biasa, tetapi agak lembut dengan aroma segar. Xiao Bangchui merasa segar kembali. Ia minum getah pohon itu sampai perutnya penuh, lalu menggunakan daun-daun untuk menepuk-nepuk getah itu dan mengoleskannya pada kelinci dan angsa.

"Apa yang kamu sebarkan pada kelinciku?!" Ji Tongzhou terkejut dan buru-buru menyambar kelincinya.

"Getah maple," Xiao Bangchui melempar daun itu, "Lebih baik kamu balikkan, atau akan terbakar."

Dia menunduk dan memang menemukan separuh tubuh kelinci hampir hangus. Dia buru-buru dan kikuk membaliknya. Saat kulit dan daging yang dilapisi getah maple dipanggang di atas api, aroma manis dan kaya perlahan menyebar. Bahkan dia, yang terbiasa dengan masakan lezat, merasa mulutnya berair. Dia belum pernah mencium aroma yang begitu lezat... Sial, bagaimana mungkin benda kasar seperti itu bisa berbau begitu harum? Pasti karena dia terlalu lapar!

Angsa itu segera dipanggang. Lei Xiuyuan merobek salah satu kakinya dan menawarkannya kepada Xiao Bangchui, "Dajie Tou, kamu tidak bisa tidak makan daging. Kamu tidak akan punya cukup tenaga. Ini untukmu."

Xiao Bangchui masih menggelengkan kepalanya, "Aku tidak makan daging."

Dia tidak pernah bisa makan daging sejak dia kecil. Entah karena masalah konstitusi atau hal lain, sebagai seorang anak, daging apa pun yang dia makan akan membuatnya memuntahkan semua yang telah dia makan sebelumnya. Seiring bertambahnya usia, dia memaksakan diri untuk makan daging, tetapi setiap kali dia memasukkannya ke dalam mulutnya, dia mengalami rasa jijik secara naluriah dan harus segera memuntahkannya. Dia sama sekali tidak bisa menahannya. Untungnya, meskipun hanya makan sayur-sayuran, kesehatannya sangat baik, bahkan lebih baik daripada anak-anak lain. Seiring berjalannya waktu, tuannya tidak lagi peduli dengan kebiasaan makannya yang aneh. Setiap kali dia ingin makan daging, dia harus memakannya di luar, karena tidak ada daging atau makanan berminyak yang diizinkan di rumah.

Jadi, dia tidak makan daging, bukan hanya untuk menentangnya… Ji Tongzhou, yang sedang mengunyah kaki kelinci, belum pernah makan dengan cara seperti ini sebelumnya. Dia berharap tidak ada seorang pun yang dikenalnya akan lewat; jika tidak, dia tidak akan pernah bisa melupakannya.

Xiao Bangchui menggulung sehelai daun ke dalam tabung, mengisinya dengan air, dan memberikan satu kepada masing-masing dari mereka. Ji Tongzhou sudah terlalu sering terkejut hari ini dan terlalu lelah untuk terkejut lagi. Ia meneguk air itu dalam tegukan besar. Rasanya cukup manis dan menyegarkan.

Xiao Bangchui membagi sisa air di kulit itu kepada mereka berdua dan terus menggali akar serta mengambil air bersih. Butuh beberapa saat sebelum ia mengisi kulit lainnya dengan air. Ketika ia menoleh ke belakang, Lei Xiuyuan dan Ji Tongzhou sama-sama sudah kenyang dan tertidur di dekat pohon. Meskipun hutan itu penuh dengan bahaya, mereka berhasil tertidur. Namun, ia tidak mampu untuk beristirahat; ia harus tetap waspada.

"Dajie Tou..." Lei Xiuyuan tiba-tiba membuka matanya dan menatapnya dengan tenang. "Bolehkah aku bertanya beberapa hal?"

***

BAB 10

Jadi dia tidak tidur? Xiao Bangchui duduk di sampingnya, sementara Ji Tongzhou mendengkur manis di dekatnya. Dia berbisik, "Apa yang ingin kamu tanyakan?"

"Eh… kamu dari mana?" Lei Xiuyuan bertanya dengan takut-takut.

Xiao Bangchui menggelengkan kepalanya, "Aku tidak tahu. Aku selalu bersama guruku. Kami tinggal di sebuah gunung bernama Qingqiu."

Kalau dipikir-pikir, dia hanya mendengar nama Qingqiu dari Dongyang Daoren.

"…Qingqiu?" Lei Xiuyuan tampak tertegun sejenak. Jika dia ingat dengan benar, bukankah itu tanah terlarang yang dikuasai oleh siluman dan iblis?

"Ya, dan jangan tanya nama keluargaku. Aku juga tidak tahu itu.”

"Bagaimana dengan ayah dan ibumu? Apakah mereka meninggalkanmu?"

"…Aku tidak tahu."

Melihat ekspresi sedihnya, Lei Xiuyuan segera menyesali kata-katanya dan buru-buru berkata, "Aku hanya bertanya… Dajie Tou, berapa umurmu?”

"Umurku sepuluh tahun.”

"Ah…" Lei Xiuyuan tampak sangat terkejut, "Jadi kamu lebih muda dariku. Kalau begitu, aku tidak seharusnya memanggilmu Dajie Tou."

Bagaimana mungkin dia lebih muda darinya? Xiao Bangchui melotot padanya. Anak ini kurus dan pendek, tampak tidak lebih dari tujuh atau delapan tahun. Lebih muda darinya?!

Lei Xiuyuan, untuk pertama kalinya, tampak sedikit bangga, "Aku sebelas tahun, lebih tua darimu."

Bagaimana mungkin dia bisa hidup selama bertahun-tahun dan hanya terlihat berusia tujuh atau delapan tahun padahal usianya baru sebelas tahun? Xiao Bangchui terus menatapnya dengan curiga.

Dia mengeluarkan surat pilihan awal dari sakunya dan membukanya. Benar saja, surat itu bertuliskan "Lei Xiuyuan, usia sebelas tahun."

"Aku hanya sedikit lebih baik darimu. Dulu aku punya ayah, ibu, saudara laki-laki, dan saudara perempuan. Kemudian, mereka semua terbunuh, hanya menyisakan aku," mata Lei Xiuyuan sedikit memerah. Tiba-tiba dia bertanya, "Apakah kamu pernah mendengar tentang Kerajaan Gaolu?"

Kerajaan Gaolu terdengar familier. Saat dia berusia lima atau enam tahun, tuannya pernah membawanya ke sana. Dia hanya memiliki beberapa kesan samar, tetapi pemandangan di sana tampak sangat brutal dan kejam.  "Aku dari Kerajaan Gaolu. Dan kalau tidak salah, Ye Ye dan kedua saudari Baili juga seharusnya dari Gaolu. Meskipun aksen mereka hampir tidak bisa dibedakan, aku tahu nama keluarga Baili dulunya adalah nama bangsawan di Gaolu."

Xiao Bangchui mengangguk pelan. Tidak heran nama keluarga 'Baili' terdengar familiar. Para saudari Gelin membawa diri mereka berbeda dari gadis-gadis biasa, jadi mereka memang mantan bangsawan. "Kerajaan Gaolu sudah tidak ada lagi. Kerajaan itu dianeksasi oleh negara tetangga Wugou empat tahun lalu. Meskipun orang-orang Gaolu melawan sampai mati, pihak lain memiliki Dewa yang mengawasi mereka… Seperti yang Ye Ye katakan sebelumnya, semakin agung keluarga itu, semakin banyak yang perlu mereka kembangkan. Kerajaan Gaolu jatuh justru karena tidak ada Dewa dalam keluarga kerajaan. Manusia, bahkan jika mereka melawan kematian, tidak berdaya seperti daun dalam badai di hadapan Dewa. Seluruh keluarga kerajaan Gaolu tewas di medan perang. Wugou mencoba menaklukkan para pejabat dan rakyat jelata dengan tirani dan pajak yang tinggi. Siapa pun yang tidak patuh dibunuh tanpa ampun. Ayahku pernah menjadi Wakil Menteri Ritus di istana. Karena dia menulis puisi yang mengejek pemerintah saat mabuk, seluruh keluarga kami dieksekusi. Semua orang di keluarga yang berusia di atas tujuh tahun, terlepas dari jenis kelamin, dipenggal di depan umum… Aku sudah berusia delapan tahun saat itu, tetapi pejabat yang bertanggung jawab atas eksekusi itu mengasihaniku sebagai anak bungsu dalam keluarga. Dia mengurangi umurku setahun untuk menyelamatkan nyawaku… Pada hari eksekusi, aku bersembunyi di antara kerumunan dan menyaksikan kedua orangtuaku, saudara perempuanku, saudara laki-lakiku… mereka semua meninggal… Sejak saat itu, aku mengembara sendirian sampai aku bertemu dengan Lu dage… Tapi Lu Dage juga terbunuh, aku…" Air mata Lei Xiuyuan jatuh ke api unggun. Seluruh tubuhnya gemetar, dia mengusap matanya dengan cepat seolah berusaha menahan air matanya agar tidak jatuh lagi.

"Senang sekali aku bertemu kalian semua," dia memaksakan senyum, "Dajie Tou, kamu selalu menjagaku. Aku tidak berguna. Jika aku sendirian, aku tidak tahu apakah aku bisa lulus seleksi kedua dengan sukses."

"Kita masih belum tahu apakah kita bisa lolos seleksi kedua dengan sukses," Xiao Bangchui menyodok api dengan ranting pohon, "Aku belum mengurusmu. Jangan katakan itu."

Kedua anak itu terdiam. Hutan itu sunyi, hanya terdengar suara "derak" api unggun.

Setelah waktu yang terasa lama, cukup lama bagi Xiao Bangchui untuk hampir tertidur, tiba-tiba, serangkaian lolongan memilukan datang dari kejauhan. Kedengarannya seperti burung, tetapi juga seperti sekelompok wanita yang meratap. Burung-burung di hutan tiba-tiba terbang dalam kesibukan yang luar biasa, menutupi langit. Miasma yang menyebar mulai beriak seperti air, gelombang demi gelombang. Xiao Bangchui segera menjatuhkan dahan pohon itu. Ji Tongzhou yang tertidur lelap di sampingnya pun terbangun dan bergumam, "Suara apa itu?”

Xiao Bangchui menempelkan jarinya di bibir, memberi isyarat agar diam. Dia memiringkan kepalanya, berkonsentrasi mendengarkan dengan saksama. Suara itu datang dari timur, ratapannya terputus-putus, seolah bercampur dengan suara manusia lainnya. Angin yang bertiup dari timur berangsur-angsur bertambah kencang, menyebabkan rambut dan pakaian ketiganya berkibar.

"Ayo kita periksa," dia segera memadamkan api, dan ketiganya bergerak serempak, berlari ke arah sumber suara.

Saat mereka berlari maju, pepohonan perlahan-lahan mulai menipis, dan akhirnya, ada jalan setapak yang jelas di hutan. Hati Xiao Bangchui berdebar kencang karena kegembiraan: sebuah jalan setapak berarti mereka hampir meninggalkan hutan! Ada belokan tajam di depan jalan kecil itu. Begitu ketiganya melewati tikungan, mereka tercengang oleh pemandangan di depan mereka. Di hutan yang remang-remang itu berdiri seekor rubah siluman besar seputih salju, sembilan ekornya yang panjang bergoyang dan berubah-ubah di udara, sangat cantik, tetapi juga sangat menakutkan. Ia melolong ke langit, tangisannya sedih dan memilukan. Di sekelilingnya, dalam tiga atau empat kelompok, ada sekitar seratus anak. Beberapa berteriak dengan kacau, sementara yang lain menyerang dengan jimat secara sistematis.

"Besar sekali! Dan itu adalah siluman rubah berekor sembilan!" nada bicara Ji Tongzhou berubah, "Siluman rubah berekor sembilan yang legendaris!"

Namun, Xiao Bangchui merasakan keterkejutan yang berbeda. Siluman rubah ini tampak mirip dengan yang dilihatnya malam itu! Hanya saja ukurannya agak lebih kecil. Apakah itu sama?

Tiba-tiba, suara tawa dingin terdengar di telinganya, suara serak, penuh dengan penghinaan dan kekesalan.

"Lao Xiansheng?" panggilnya lembut.

Lelaki tua misterius itu akhirnya menjawabnya, "Ini hanya tiruan, bukan siluman sungguhan. Hmph…"

"Bagaimana kamu tahu itu palsu?" tanyanya cepat.

Tak seorang pun menjawabnya. Ia kembali terdiam tak berujung. "Hei, kamu di sana! Masih berdiri dan menonton?!" beberapa anak yang sedang sibuk menggunakan jimat untuk melawan siluman rubah berteriak marah kepada mereka, “Cepat ke sini dan bantu!"

Ji Tongzhou adalah orang pertama yang bergegas mendekat. Dia sudah memegang jimat api di antara jari-jarinya. Api yang ganas membubung, membentuk garis terang di udara, secepat bintang jatuh, dan menempel di perut siluman rubah berekor sembilan. Api itu membesar, membakar sebagian besar bulunya yang seputih salju.

"Hebat sekali!" berbagai seruan terkejut dan kagum terdengar di sekeliling mereka. Ji Tongzhou berdiri dengan gagah, tampak tak terkalahkan. Ia akhirnya mendapatkan kembali sebagian harga dirinya.

"Dajie Tou? Kamu tidak mau ke sana?" Lei Xiuyuan melihat Xiao Bangchui berdiri dengan linglung, menyebabkan beberapa orang melotot marah padanya. Dia segera menariknya.

Xiao Bangchui tersenyum pahit. Sejujurnya, dia sama sekali tidak tahu cara menggunakan jimat. Meskipun dia telah mempelajari teknik pernapasan aneh itu, dia masih tidak tahu bagaimana rasanya energi spiritual memasuki tubuh. Jimat perlu diaktifkan dengan energi spiritual internal; membuangnya begitu saja tidak akan berpengaruh apa pun.

Dia perlahan menarik keluar sebuah jimat dari bungkusannya dan melemparkannya dengan hati-hati. Kertas itu melayang lembut ke tanah, tanpa tenaga sama sekali. Anak-anak lain langsung menatapnya dengan pandangan meremehkan. "Dajie Tou, bukan begitu cara melemparnya," Lei Xiuyuan, melihat dia dipandang rendah, lebih cemas daripada siapa pun, "Pertama, pegang jimat itu di tanganmu dan bayangkan itu adalah bagian dari dirimu. Hanya ketika energi spiritual telah memenuhi jimat itu, kamu dapat membuangnya."

Jika sesederhana yang dikatakannya, dia pasti sudah menguasainya sejak lama.

"Jangan terburu-buru, pelan-pelan saja. Aku akan pergi membantu dulu," Lei Xiuyuan, yang menduga dia tidak ingin orang lain melihat sisi tidak bergunanya, dengan penuh pertimbangan berjalan pergi.

Tidak peduli seberapa lambat dia bergerak, itu tidak akan membantu... Berdiri di pinggir lapangan dan menonton bukanlah gayanya. Xiao Bangchui mengambil banyak batu dan melemparkannya satu demi satu ke mata siluman rubah itu. Namun, setiap batu dibelokkan tiga kaki dari tubuhnya, tidak ada satu pun yang mengenai sasaran.

"Apa yang kamu lakukan?!" seorang gadis di dekatnya akhirnya tidak tahan lagi, "Bagaimana mungkin seseorang berpikir untuk menyakiti siluman dengan batu? Apakah kamu sengaja bermalas-malasan?!"

"Diamlah," Xiao Bangchui melotot padanya, "Kamu hanya berdiri di sini tanpa melakukan apa pun."

Gadis itu membalas dengan marah, "Itu karena aku sudah menghabiskan semua jimatku!”

“Kalau begitu, diam saja.”

Xiao Bangchui tidak mau repot-repot mengatakan lebih banyak padanya. Sejak tadi, dia sudah merasakan sesuatu yang aneh. Tidak peduli bagaimana yang lain menyerang siluman rubah itu dengan jimat, siluman itu tetap berdiri di tempat, tidak bergerak atau menyerang orang, hanya mengeluarkan berbagai jeritan yang menakutkan dan menggoyangkan ekornya—mungkinkah siluman itu tidak bisa bergerak? Orang tua itu berkata itu adalah siluman palsu, bukan siluman sungguhan. Itu pasti telah dipersiapkan secara khusus oleh Akademi Chufeng untuk semua orang berlatih, untuk menguji kemampuan anak-anak dalam menanggapi situasi yang tidak terduga.

Jika tebakannya tidak salah, hanya dengan mengalahkan siluman rubah ini mereka bisa benar-benar lolos seleksi kedua.

Lei Xiuyuan entah bagaimana berlari ke belakang siluman rubah. Anak-anak ini tampaknya telah mendiskusikan beberapa taktik. Tiba-tiba, empat puluh atau lima puluh orang secara bersamaan melemparkan jimat air. Gelombang air berubah menjadi lapisan es, dengan cepat membekukan keempat kaki siluman rubah ke tanah.

Pintar sekali! Puji Xiao Bangchui dalam hati. Namun, es ini tidak mampu memerangkap siluman rubah itu lama-lama. Saat ia berjuang, bongkahan es besar mulai retak dalam beberapa saat. Pada saat yang sama, jimat yang tak terhitung jumlahnya dilemparkan bersamaan. Beberapa berubah menjadi api, beberapa menjadi kilat, beberapa menjadi cahaya keemasan yang tajam, dan beberapa menjadi cahaya dingin yang menyilaukan. Semua jimat itu dilemparkan ke tubuh siluman rubah itu. Sesaat, guntur bergemuruh dan kilat menyambar, bahkan tanah bergetar. Kabut air tebal, api, dan asap hitam langsung meledak. Xiao Bangchui dengan cepat menutupi hidung dan mulutnya dan berjongkok di tanah.

Setelah beberapa saat, kabut dan asap berangsur-angsur menghilang. Bulu putih salju milik siluman rubah itu telah rusak parah sehingga warna aslinya tidak terlihat lagi. Tubuhnya yang besar tergeletak di tanah, kondisinya tidak diketahui.

"Kita berhasil!" teriak seseorang, dan anak-anak langsung bersorak. Si cengeng Lei Xiuyuan begitu gembira hingga menangis lagi. Ji Tongzhou berdiri dengan tangan terlipat, tersenyum puas. Ia menoleh ke belakang dan melihat Xiao Bangchui berdiri dengan linglung dan merasa akhirnya ia bisa mengangkat kepalanya tinggi-tinggi.

"Apakah kamu tahu apa itu kekuatan yang sebenarnya?" dia benar-benar lupa tentang Xiao Bangchui yang menghajarnya sampai babak belur. Kesan garang dan kejamnya juga telah berubah menjadi seperti orang bodoh yang tidak berguna, "Haha! Aku melihat semuanya. Mencoba memukul siluman dengan batu? Jika kamu tidak memiliki kemampuan, kamu harus pulang lebih awal!”

Xiao Bangchui meretakkan jarinya sambil berdecak beberapa kali, dan Ji Tongzhou pun langsung berbalik dan berjalan pergi.

"Lihat! Ada pintu di sana!" teriak seseorang lagi. Benar saja, di ujung jalan kecil itu, sebuah pintu emas berkilauan muncul begitu saja. Xiao Bangchui tak kuasa menahan kegembiraannya -- melewati hutan sebelum tengah hari akan dihitung sebagai lolos seleksi kedua. Selama dia melewati pintu itu, dia bisa masuk ke Akademi Chufeng!

Banyak anak-anak yang sudah berlarian ke arah pintu dengan tidak sabar. Namun, mereka yang berada di paling depan tiba-tiba terpental ke belakang dan jatuh ke tanah satu per satu, seolah-olah mereka tiba-tiba pingsan. Orang-orang yang mengikuti segera berhenti dan saling memandang dengan bingung -- mengapa mereka tidak bisa keluar?

Tiba-tiba, siluman rubah di tanah, yang seharusnya sudah mati, berdiri diam. Di bawah tatapan mata anak-anak yang ketakutan, ia melolong ke langit. Xiao Bangchui merasa seolah-olah suaranya memiliki kehadiran yang nyata, seperti tangan raksasa yang meremas jantungnya, membuatnya sulit bernapas.

Angin kencang bertiup, membawa pasir dan batu, menyilaukan mata semua orang. Dia segera menutup matanya, mendengar teriakan kesakitan dan teriakan kaget yang tak henti-hentinya di sekelilingnya. Lei Xiuyuan sepertinya memanggilnya, tetapi suaranya seolah-olah dari ribuan mil jauhnya, samar dan tidak jelas.

Setelah beberapa lama, angin tiba-tiba berhenti. Xiao Bangchui perlahan membuka matanya. Hampir tidak ada anak-anak di sekitarnya yang masih bisa berdiri. Sebagian besar pingsan di tanah, hanya beberapa yang berlutut, tampaknya masih sadar.

"...Dajie Tou..." suara lemah Lei Xiuyuan terdengar di dekatnya. Dia berjongkok di tanah, wajahnya pucat, tampak sangat kesakitan, "Siluman … energi siluman yang kuat sekali!”

Energi siluman ? Xiao Bangchui bingung. Energi siluman apa? Kenapa dia tidak bisa merasakan apa pun?

Saat mengalihkan pandangannya, dia melihat Ji Tongzhou juga berwajah pucat, tampaknya menahan tekanan yang sangat menyakitkan. Namun, kondisinya sedikit lebih baik daripada yang lain; dia berhasil berdiri.

Mereka yang sudah bangun semuanya menunjukkan ekspresi putus asa. Siluman rubah besar yang mereka kira telah mereka taklukkan berdiri di tempat semula lagi, sembilan ekornya yang panjang berubah dan bergoyang, tidak bergerak seperti sebelumnya. Bedanya, kali ini tampaknya telah melepaskan energi siluman yang sangat kuat, menyebabkan anak-anak yang tidak dapat menahan diri untuk pingsan.

Dan sepertinya... satu-satunya orang yang bisa bergerak bebas dan tidak merasakan apa pun adalah dirinya sendiri. Xiao Bangchui tidak bisa memahami alasannya saat ini.

Apa yang harus dia lakukan selanjutnya? Jika mereka tidak benar-benar mengalahkannya, mereka tidak akan bisa melewati pintu itu. Tapi apa yang bisa dia lakukan? Batu biasa tidak bisa mengenai siluman itu, dan dia tidak tahu cara menggunakan jimat. Haruskah dia hanya berdiri di sini dan menatapnya?

Tiba-tiba, suara serak itu terdengar di telinganya, "Hmph, mencuri barang-barangku dan berani menggunakannya di sini... Yah, meskipun kurang dari seperseribu, itu masih bisa berguna. Gadis kecil, berjalanlah ke depan, pergilah ke depannya!"

Di situlah dia, lelaki tua misterius itu. Xiao Bangchui mulai bertanya-tanya apakah dia telah dirasuki oleh hantu tua yang kuat. Mengapa hanya dia yang bisa mendengar suaranya?

"Apa yang membuatmu linglung? Dasar bodoh! Kenapa aku harus mengatakan semuanya dua kali saat berbicara denganmu!" Orang tua itu marah.

"Aku tidak bisa melihatmu. Siapa kamu?" tanya Xiao Bangchui lembut.

"Itu bukan hakmu untuk tahu. Mau lulus seleksi kedua? Kalau begitu cepatlah ke sana! Kalau tidak, aku akan kembali tidur!"

Benar, dia harus lulus seleksi kedua.

Xiao Bangchui segera melangkah ke arah siluman rubah yang ganas itu. Lei Xiuyuan berteriak kaget, "Dajie Tou! Jangan pergi ke sana! Itu berbahaya!"

Dia sepertinya tidak mendengarnya. Berdiri di bawah siluman rubah, dia menatapnya. Bibirnya bergerak, entah berbicara atau melantunkan sesuatu. Segera, dia mengangkat tangan kanannya dan dengan lembut menekannya ke bulu siluman rubah itu—"Pop," seolah-olah ada sesuatu yang hancur berkeping-keping. Tubuh siluman rubah itu langsung berubah menjadi titik-titik cahaya yang tak terhitung jumlahnya, berhamburan menjadi beberapa bagian. Sebuah kertas putih melayang turun dari udara, dengan simbol-simbol yang tergambar di atasnya. Itu memang bentuk siluman yang diciptakan secara artifisial.

Kekuatan siluman yang sangat besar yang menekan tubuh semua orang lenyap dalam sekejap. Lei Xiuyuan bergegas mendekat, matanya memerah, hendak menangis.

Saat berikutnya, mulutnya ditutup. Xiao Bangchui memegang dagunya dan berkata dengan tenang, "Bisakah kamu tidak menangis?"

Ji Tongzhou juga mendekat, menatapnya seolah-olah dia adalah hantu, matanya hampir keluar dari rongganya. Beberapa anak lain yang masih terjaga berkumpul di sekitarnya, masing-masing ingin mengatakan sesuatu tetapi tidak yakin bagaimana memulainya. Kekuatan macam apa ini? Hanya dengan satu sentuhan dan siluman rubah itu pun takluk? Dan siluman itu telah menampakkan wujud aslinya -- kain putih, yang disihir agar tampak seperti siluman . Bahaya sebenarnya bukanlah hutan yang dipenuhi racun, tetapi siluman rubah ini. Merenungkan strategi mereka yang telah diperjuangkan dengan keras dan kelelahan jimat dan kekuatan spiritual mereka, semua kesombongan dan semangat mereka sebelumnya terhapus dengan sentuhan sederhana darinya. Mereka semua telah memahami arti dari ungkapan "Selalu ada seseorang yang lebih baik, dan di luar surga, ada surga yang lebih tinggi."

Setelah beberapa saat, seorang anak akhirnya bergerak, tetapi tidak ada yang berbicara. Mereka semua melewati pintu emas yang berkilauan, dan kali ini, tidak ada yang terpental kembali. Ji Tongzhou membuka mulutnya dan setelah jeda yang lama, akhirnya berhasil berkata, "... Aku pergi dulu."

Lei Xiuyuan masih menggosok matanya, tetapi ekspresinya telah berubah dari kaget dan khawatir menjadi kekaguman yang mendalam.

"Dajie Tou, kamu benar-benar yang terbaik!" matanya berbinar cerah, "Kamu ahli dalam menyamar! Aku ingin menjadi sehebat dirimu di masa depan!"

Menakjubkan? Xiao Bangchui tetap diam. Bukan dirinya yang menakjubkan; melainkan orang misterius yang bersembunyi di dalam dirinya -- dialah ahli penyamaran yang sebenarnya.

"Ayo kita pergi juga," dia tidak ingin membahasnya lebih lanjut. Bersama-sama, mereka berjalan melewati pintu.

***

BAB 11

Melewati gerbang emas yang berkilauan, cahaya dan bayangan saling terkait. Angin sepoi-sepoi yang hangat dan harum menyambut mereka saat mereka kembali ke pondok jerami dengan baskom api dari sebelumnya. Sebuah lukisan kaligrafi tergantung di dinding, menggambarkan pegunungan yang tertutup salju yang diselimuti kabut. Tidak seperti prasasti duniawi pada umumnya, prasasti itu hanya memuat tiga karakter, 'Ruixue Lu'. Tidak ada stempel atau tanda tangan.

Jadi, pondok jerami ini memang Ruixue Lu.

Di dalam pondok, selain anak-anak yang telah keluar sebelumnya, ada tiga orang asing -- dua pria dan seorang wanita. Seorang pria tampak berusia dua puluhan, dengan wajah yang jujur. Yang lainnya berusia sekitar empat puluh tahun, dengan wajah tegas. Wanita itu tampak berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, dengan wajah berbentuk apel dan senyum yang menawan.

Ketiganya tetap diam, tatapan mereka tertuju pada cermin perunggu di atas meja. Tidak ada yang berbicara, juga tidak ada yang melihat ke arah para pendatang baru. Lei Xiuyuan merasa tidak nyaman dan tidak bisa menahan diri untuk tidak mendekati Xiao Bangchui, berbisik, "Dajie Tou… apakah kita lulus?"

Xiao Bangchui menggelengkan kepalanya. Dia tampak sibuk dan tidak berkata apa-apa, mencari sudut untuk berjongkok. Kegembiraan awal anak-anak saat meninggalkan hutan itu diredam oleh suasana hening saat ini. Mereka saling bertukar pandang, tidak ada yang berani berbicara lebih dulu.

"Kami telah melihat semua yang terjadi di hutan," pria paruh baya itu tiba-tiba berbicara, nadanya berwibawa, "Kalian adalah kelompok pertama yang kembali."

Dia terdiam lagi. Apakah ini dorongan? Atau apakah ini berarti sesuatu yang lain? Apakah seleksi kedua dihitung sebagai kelulusan? Semua orang menjadi semakin cemas.

Tak lama kemudian, kelompok anak kedua berhasil kembali ke Ruixue Lu. Kelompok ini bahkan lebih kecil, hanya beranggotakan dua orang. Salah satu dari mereka, meskipun pakaiannya kotor, sangat cantik dan berwajah anggun -- dialah sang putri muda.

Saat masuk, dia mengamati ruangan. Ketika dia melihat Ji Tongzhou, dia tersenyum tipis, cahayanya tiba-tiba menyilaukan. Bahkan Lei Xiuyuan, yang sangat membencinya, tertegun sejenak.

"Ying Wang (pangeran Ying) memang datang selangkah lebih maju," sang putri mendekati Ji Tongzhou, "Lanya mengaku kalah.”

Ying Wang? Ye Ye tidak salah; anak laki-laki ini memang keturunan bangsawan!

Ji Tongzhou tampak menikmati tatapan kagum dari orang lain. Ia melirik ke arah Xiao Bangchui, sambil berpikir, 'Bagaimana? Kamu pasti ketakutan sekarang'. Ia yakin Xiao Bangchui akan menyesali perilakunya yang tidak sopan dan memberontak sebelumnya, tindakan yang dapat menyebabkan seluruh klannya dieksekusi beberapa kali.  Xiao Bangchui tidak menyadari sikapnya yang penuh kemenangan. Bersembunyi di sudut, dia diam-diam memanggil lelaki tua bersuara serak itu. Rasa ingin tahunya tentang lelaki tua itu semakin tak terkendali. Siapa dia? Manusia atau hantu? Dia tidak bisa melihatnya, dan sepertinya hanya dia yang bisa mendengar suaranya. Apakah lelaki tua itu merasukinya?

Sebelumnya, saat menghadapi siluman rubah dengan auranya yang luar biasa, dia menyebutkan 'mencuri barang-barangnya' dan berkata, 'Meskipun tidak sampai seperseribu, itu masih bisa berguna.' Apa maksudnya? Yang paling aneh, siluman rubah di hutan itu identik dengan yang dia temui di Qingqiu. Gurunya mengatakan bahwa setiap siluman memiliki aura yang unik. Jika ilusi diciptakan berdasarkan aura siluman, itu pasti akan terwujud sebagai pemilik aura tersebut. Apakah ini berarti aura siluman rubah hutan itu milik rubah berekor sembilan dari Qingqiu?  Setelah menyatukan semua bagian ini, sebuah kesadaran tiba-tiba muncul di benaknya. Mungkinkah siluman rubah yang terluka parah itu tidak melarikan diri, tetapi malah menempel padanya?! Namun, itu juga tidak masuk akal. Dongyang Zhenren dan Zhen Yunzi mungkin adalah makhluk abadi yang kuat. Bagaimana mungkin mereka tidak menyadari siluman rubah yang menempel padanya?

"Lao Xiansheng, berhentilah berpura-pura tidur," Xiao Bangchui sengaja memprovokasi dia, “Aku tahu siapa kamu. Kamu adalah siluman rubah berekor sembilan itu!"  Dia tidak tertipu oleh taktik ini dan mengabaikannya sepenuhnya.

Xiao Bangchui bertanya beberapa kali lagi, tetapi dia tetap diam dengan keras kepala. Kegigihannya muncul; semakin dia menolak untuk berbicara, semakin dia ingin bertanya. Dia bertekad untuk mengganggunya agar menjawab. Dalam sepuluh tahun hidupnya, dia tidak pernah berbicara selama ini. Dia terus bertanya dan berbicara, dan saat fajar menyingsing, tiba-tiba sebuah tangan menepuk bahunya. Suara Baili Gelin yang jelas tetapi lelah terdengar di belakangnya.

"Xiao Bangchui , apa yang kamu gumamkan sendirian di sini?"

Xiao Bangchui tersentak, menyadari punggung dan pinggangnya sakit karena membungkuk sepanjang malam, dan tenggorokannya terasa terbakar karena terlalu banyak bicara.

"Tidak ada..." dia menghabiskan air di kantongnya sekaligus dan melihat ke sekeliling. Pondok itu sekarang menampung beberapa orang lagi, kira-kira beberapa lusin orang secara keseluruhan. Baili Gelin, yang pakaiannya bersih sejak pagi kini kotor, duduk di sampingnya, kelelahan. Ia berbisik, "Aku benar-benar lelah. Siluman rubah itu mengerikan… Jika bukan karena tindakan nekat Ye Ye, kita mungkin tidak akan berhasil kembali."

Siluman rubah? Apakah mereka juga bertemu dengan mereka? Xiao Bangchui segera mengerti. Hutan itu luas, dan ribuan orang tidak mungkin pergi ke satu arah. Tentu saja, setan rubah ditempatkan di pintu keluar di semua arah, dan mengalahkan mereka diperlukan untuk melewati gerbang dan kembali ke Ruixue Lu.

Namun, kemampuan Ye Ye untuk menaklukkan siluman rubah benar-benar luar biasa. Bahkan Ji Tongzhou tidak bisa bergerak saat siluman itu melepaskan aura siluman nya di akhir. Bagaimana Ye Ye melakukannya?

"Di mana Ye Ye?" tanya Xiao Bangchui .

Baili Gelin menunjuk ke arah lain, "Di sana, berbaring. Jiejie-ku sedang merawatnya. Dia mungkin tidak akan bisa bergerak untuk sementara waktu.”

Xiao Bangchui menoleh dan melihat Ye Ye terbaring pucat di tanah, kepalanya bersandar di pangkuan Bai Changyue, setengah sadar. Entah mengapa, sejak pertama kali bertemu, dia menyadari ada suasana yang samar di antara mereka berdua, perasaan yang tidak bisa ditembus orang luar. Lei Xiuyuan dan Gelin di sampingnya juga merasakannya. Mereka saling tersenyum canggung, dan Bai Ligelin mengalihkan topik pembicaraan, "Ngomong-ngomong, Xiao Bangchui, bagaimana caramu menghadapi siluman rubah?”

Xiao Bangchui jarang ragu-ragu, tapi sekarang dia ragu-ragu, "Itu… semua orang bekerja sama, dan kemudian…"

Dia tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Gelin dan yang lainnya adalah teman-temannya, dan dia tidak ingin mengabaikan mereka begitu saja. Namun, dia bahkan lebih enggan menyebutkan kemungkinan siluman rubah berekor sembilan itu melekat padanya.

"Lalu Daji Tou seorang diri menghancurkan siluman rubah itu," Lei Xiuyuan dengan bangga menceritakan kembali tindakan heroik Xiao Bangchui. Ia merasa lebih bahagia saat Kakak menjadi pusat perhatian daripada jika itu dirinya sendiri.

Baili Gelin tercengang, "Benarkah? Xiao Bangchui, kamu sekuat itu! Apakah itu teknik yang diajarkan gurumu sebelumnya?”

Si cengeng cerewet ini… Xiao Bangchui bergumam mengelak, memutuskan untuk membiarkan mereka percaya bahwa itu adalah teknik ajaib yang menaklukkan siluman rubah.

Saat mereka sedang berbicara, lelaki paruh baya itu tiba-tiba berdiri dan berkata, "Baiklah, waktunya telah tiba," dengan gerakan lengan panjangnya, dia mengambil cermin perunggu itu. Apakah sudah siang? Anak-anak di pondok segera bersemangat. Apakah mereka akan mengumumkan siapa yang telah lolos?

Wanita muda berwajah apel itu tersenyum dan berkata, "Dengarkan baik-baik, semuanya. Sekarang, mereka yang nomornya kupanggil akan pergi. Mereka yang tidak dipanggil akan tetap tinggal."

Sudah mulai? Wajah anak-anak menunjukkan campuran ketegangan dan antisipasi. Mereka yang nomornya dipanggil akan pergi, artinya mereka yang tidak dipanggil sudah lewat, kan? Telapak tangan Xiao Bangchui berkeringat; dia lebih gugup daripada siapa pun. Dia baru saja kembali ke Ruixue Lu dengan bantuan siluman rubah yang menyertainya. Apakah ada yang memperhatikan? Kegugupannya bercampur dengan rasa bersalah dan takut yang tak berujung; jantungnya hampir melompat keluar dari tenggorokannya.

Wanita muda itu meneriakkan angka-angka dengan cepat, dengan cepat berpindah dari angka 100 ke angka 200. Ketika dia meneriakkan "265," Xiao Bangchui hampir berhenti bernapas. Dia berusia 276. Apakah nomornya akan dipanggil?

Tanpa diduga, setelah 265, wanita muda itu langsung melompat ke "276." Hati Xiao Bangchui hancur. Dia dipanggil? Dia tidak lolos? Apakah mereka menemukan bakatnya yang buruk? Atau apakah mereka mendeteksi siluman rubah yang sebenarnya di dalam dirinya?

Pikirannya dipenuhi berbagai macam pikiran, bergantian antara rasa takut dan putus asa. Dalam keadaan linglung, dia melihat sekelilingnya. Di dekatnya, Bai Ligelin, Ye Ye, dan Lei Xiuyuan menatapnya dengan penuh simpati, sementara anak-anak lain yang namanya tidak disebutkan menunjukkan ekspresi kegembiraan dan kebanggaan yang luar biasa. "Baiklah… aku keluar dulu…" Ia merasa seolah suaranya datang dari jauh, tidak jelas.

Saat mendorong pintu hingga terbuka, salju dan angin menerpa wajahnya. Beberapa anak sudah berdiri di luar, masing-masing dengan wajah pucat dan ekspresi tidak percaya. Dia mungkin tidak terlihat jauh lebih baik.

Salju masih turun di puncak, dunia berubah menjadi hitam dan putih. Xiao Bangchui tidak tahu apa yang sedang dilihatnya. Apakah dia akan ditangkap selanjutnya dan dieksekusi bersama siluman rubah di dalam dirinya? Haruskah dia mencoba melarikan diri sekarang? Namun, ini adalah tebing setinggi ribuan kaki; bagaimana dia bisa turun tanpa tali?

Mungkin dieksekusi tidak seburuk itu. Dia sudah berusaha sekuat tenaga tetapi tetap gagal pada seleksi kedua. Bagaimana dengan tuannya?

"Krek," pintu terbuka lagi. Kali ini, Ji Tongzhou keluar, wajahnya pucat, tampak kebingungan. Dia berjalan melewati Xiao Bangchui tanpa menoleh, berdiri sendirian di kejauhan, tenggelam dalam pikirannya. Beberapa anteknya yang keluar sebelumnya bergegas menghiburnya, tetapi dia mengusir mereka satu per satu.

Dia juga tidak lolos?

Tak lama kemudian, beberapa anak lagi keluar dengan wajah pucat. Mereka adalah anak-anak yang kembali lebih dulu bersama kelompok Xiao Bangchui. Tiba-tiba terlintas dalam benaknya: Mungkinkah mereka yang tertinggal di dalam adalah mereka yang tersingkir? Bagaimana mungkin mereka bisa melenyapkan anak-anak yang kembali lebih dulu dan mengalahkan siluman rubah?

Seolah-olah untuk memastikan pikirannya, anak-anak yang keluar adalah mereka yang telah kembali sebelum tengah hari, termasuk Putri Lan Ya, yang mulai menangis begitu dia keluar. Setelah beberapa saat, Lei Xiuyuan juga keluar, menangis dalam diam sejak dia keluar. Kedua saudari Baili dan Ye Ye mengikuti, tampak sedih.

Melihat Xiao Bangchui, Baili Gelin  berteriak, "Bagaimana mungkin kita tidak bisa lolos? Bukankah kita mengalahkan siluman rubah dan kembali sebelum tengah hari?”

Ye Ye, yang masih pucat, bersandar berat di bahu Bai Changyue. Dia melihat sekeliling, hanya memperhatikan sekitar selusin orang di luar, yang semuanya telah kembali ke Ruixue Lu sebelum dia. Setelah merenung sejenak, dia tiba-tiba berkata, "Mungkin... mereka yang keluar adalah mereka yang lolos?"

Xiao Bangchui mengangguk, "Aku juga berpikir begitu. Semua orang di luar mengalahkan siluman rubah dan kembali lebih dulu.”

Baili Gelin, yang air matanya masih mengalir, langsung berseri-seri mendengar kata-kata mereka, "Benarkah?"

Baili Changyue, yang jarang berbicara, tiba-tiba mengangguk dan berkata, "Kita lolos. Aku mendengarnya. Wanita di dalam berkata begitu.”

"Astaga, melakukannya dengan cara seperti ini bisa membuat orang takut setengah mati!" Bai Ligelin mengeluh keras. Berbalik dan melihat yang lain masih putus asa, dengan Lei Xiuyuan menangis seolah-olah dia akan pingsan, dia menepuk punggungnya dan berteriak, "Jangan sedih! Kita semua lolos!"

Anak-anak menatapnya, harapan tiba-tiba memenuhi wajah mereka.

Bai Ligelin mengumumkan dengan keras, "Kita semua mengalahkan siluman rubah dan kembali dengan selamat sebelum tengah hari. Jika itu tidak lolos, apakah mereka mengatakan mereka yang datang kemudian dan bahkan tidak melihat siluman rubah itu lolos?"

Kata-katanya sangat kuat. Anak-anak langsung berceloteh dengan gembira. Bahkan Ji Tongzhou tersenyum, tampak menyeka matanya dengan hati-hati – dia pasti telah meneteskan air mata yang tidak pantas sebelumnya.

Tangisan Lei Xiuyuan pun berhenti. Dia dengan takut-takut menarik pakaian Xiao Bangchui, bergumam, "Dajie Tou, benarkah? Apakah aku lolos?”

Xiao Bangchui mengangguk tegas, “Kita semua lolos!"

Dia hampir tidak bisa menahan kegembiraannya, geli dan jengkel dengan keputusasaannya sebelumnya. Setelah tenang, dia menyadari bahwa jika makhluk abadi yang kuat seperti Dongyang Zhenren tidak dapat mendeteksi siluman rubah di dalam dirinya, bagaimana mungkin orang lain bisa? Namun, orang misterius dengan suara serak itu tetap menjadi perhatian. Sepanjang pilihan pertama dan kedua, dia mengandalkannya tetapi merasa sedikit tidak suka. Mungkinkah dia adalah siluman rubah berekor sembilan?

Seperti yang telah diprediksi semua orang, tak lama kemudian ketiga orang dewasa itu membuka pintu dan mempersilakan mereka masuk. Wanita muda itu tersenyum, menyerahkan bungkusan besar kepada masing-masing, sambil berkata dengan lembut, "Kalian semua adalah anak-anak dengan bakat luar biasa, kemauan yang luar biasa, dan kemampuan. Akademi Phoenix Muda menyambut kalian. Berikut jubah murid dan tanda nama kalian, beserta keperluan lainnya dalam bungkusan itu. Harap tiba di Kabupaten Huaguang di Kerajaan Yue sebelum hari ketiga bulan depan. Sebuah kereta kuda akan membawa kalian ke akademi.”

Xiao Bangchui memeluk bungkusannya, gemetar karena kegembiraan dan tersenyum tanpa sadar. Namun, tidak seorang pun memperhatikannya; setiap anak yang lewat tenggelam dalam kegembiraan yang liar. Baili Gelin bergantian antara menangis dan tertawa, Lei Xiuyuan menempelkan wajahnya ke bungkusannya, menggumamkan sesuatu, dan bahkan wajah Ye Ye memerah karena kegembiraan.

Lama setelah itu, mereka merasa seperti sedang bermimpi. Kereta rusa pelangi membawa anak-anak kembali ke rumah mereka. Xiao Bangchui dan teman-temannya tidak punya tujuan, tetapi karena kelima orang itu telah lolos seleksi awal di Kota Lugong, mereka dikirim kembali ke sana.

Xiao Bangchui terus mengeluarkan tanda pengenalnya untuk melihatnya. Tanda pengenal itu terbuat dari logam yang tidak dikenal, berwarna kuning cerah dan berbentuk bulan sabit, dengan pola kuno dan bersih. Bagian belakangnya diukir dengan tulisan Akademi Chufeng dalam huruf segel. Rasanya berat di tangannya. Namun, tanda pengenalnya berbeda dari yang lain. Sementara yang lain memiliki nama yang diukir dengan huruf segel di bagian depan, tanda pengenalnya bertuliskan 'Xiao Bangchui"'dengan kaligrafi kuas.

Dia secara khusus bertanya kepada wanita muda berwajah apel tentang hal ini. Wanita itu tersenyum dan berkata, "Kamu sudah menjadi bagian dari akademi. Nama ini tidak pantas. Pada hari kamu masuk akademi, seorang guru akan memberimu nama resmi, dan kemudian kami akan membuat tanda nama yang pantas."

Apakah 'Xiao Bangchui' tidak pantas? Dia merasa sedikit menyesal. Gurunya telah memberinya nama ini. Ketika dia menemukannya di tepi sungai, seseorang di dekatnya sedang menggunakan tongkat kayu untuk mencuci pakaian. Gurunya melihat bahwa wanita tukang cuci itu sangat cantik dan, karena terinspirasi, menamainya Xiao Bangchui...  Nah, kalau dipikir-pikir sekarang, nama itu memang tampak agak tidak pantas.

Ketika mereka kembali ke Kota Lugong, hari sudah tengah malam. Kota itu gelap gulita, hanya ada dua lampu yang berkedip-kedip di pintu masuk penginapan.

Kelima anak itu masih bersemangat, mengobrol tanpa henti sepanjang jalan. Lagipula, semua teman mereka telah meninggal, dan mereka dapat belajar bersama di Fledgling Phoenix Academy selama setahun tanpa berpisah. Ye Ye, yang sedikit lebih dewasa, mendapat dua kamar di penginapan. Meskipun awalnya mereka berencana untuk beristirahat lebih awal setelah seharian beraktivitas, mereka akhirnya berkumpul di satu kamar untuk mengobrol.

"Xiao Bangchui, Lei Xiuyuan, apakah ada urusan yang harus diselesaikan di rumah terlebih dahulu?" tanya Baili Gelin sambil berbaring di pangkuan kakaknya seperti seekor kucing.

Keduanya menggelengkan kepala. Lei Xiuyuan sudah lama menjadi gelandangan, berkeliaran, dan Xiao Bangchui tidak berniat untuk kembali. Dongyang Zhenren telah membawanya ke Kota Lu Gong, terbang selama satu pagi penuh. Jika dia kembali ke Qingqiu dengan berjalan kaki, siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan? Bagaimana jika dia tidak bisa tiba di Kabupaten Huaguang tepat waktu?

"Kalau begitu, kita berlima bisa bepergian bersama!" Baili Gelin menyeringai lebar, "Lima orang, sungguh bersemangat!" dia mengangkat tangan, wajahnya berseri-seri dengan harapan dan kegembiraan, "Di masa depan, kita semua akan menjadi makhluk abadi yang paling kuat!"

...

Di tengah hutan berkabut di pilihan kedua, dua sosok tiba-tiba muncul. Wanita berkerudung hitam itu membungkuk untuk mengambil kertas jimat kosong dari tanah, melihatnya, dan dengan hormat menyerahkannya kepada lelaki tua berjanggut putih di belakangnya.

"Segelnya sudah rusak?" tanya lelaki tua itu, sedikit terkejut, "Apakah anak-anak itu yang melakukannya?"

"Gadis itu berusia sepuluh tahun, bernama Xiao Bangchui," wanita bercadar hitam itu menceritakan kejadian hari itu secara singkat, "Aura siluman rubah berekor sembilan yang tersegel di kertas itu menghilang, jadi wajar saja, segelnya rusak."

Lelaki tua itu berjalan tanpa suara di sekitar area itu. Racun di sini tidak terlalu pekat dibandingkan di tempat lain, seolah-olah ada sesuatu yang telah memurnikannya. Kabarnya, siluman rubah itu telah lenyap karena sentuhan ringan gadis itu, dan aura siluman yang tersegel pun ikut lenyap bersamanya, meninggalkan aura pemurnian. Kemungkinan besar aura siluman itu telah diusir. Gadis itu baru berusia sepuluh tahun? Kemampuan seperti itu di usia semuda itu sungguh langka.

"Bakatnya… biasa saja," pikir wanita bercadar hitam itu sejenak, lalu menambahkan, "Pada seleksi awal, bakatnya seharusnya tidak membuatnya lolos. Namun, entah mengapa, aku merasakan bahwa tubuhnya tampak penuh dengan energi spiritual, beberapa kali lebih banyak daripada anak-anak biasa, jadi aku membiarkannya lolos pada seleksi awal."

"Oh?" Lelaki tua itu mengangkat alisnya dengan penuh minat, "Siapa namanya? Xiao Bangchui? Hehe, bawa dia kepadaku lain kali untuk melihatnya."

***

BAB 12

Pada hari ketiga bulan kedelapan, Kabupaten Huaguang diberkahi dengan cuaca yang indah. Sebelum fajar, anak-anak sudah meninggalkan penginapan. Hari ini adalah hari mereka akan memasuki Akademi Chufeng, dan semua orang begitu gembira hingga hampir tidak tidur. Begitu mereka melangkah keluar, mereka bergegas menyewa kereta, dengan tujuan mencapai Kuil Zhao Gong, yang berjarak lebih dari sepuluh mil, sebelum tengah hari. Kereta rusa pelangi akan menunggu di sana untuk membawa mereka ke akademi.

Dalam perjalanan, Baili Gelin terus-menerus mengoceh seperti burung pipit kecil, "Menurutmu seperti apa akademi itu nantinya? Apakah dibangun di atas gunung? Atau di tepi laut? Akan lebih bagus jika dibangun di tepi laut, aku belum pernah melihat laut sebelumnya!”

"Kudengar Akademi Chufeng berada di tempat yang tidak dapat diakses oleh orang biasa, mungkin dilindungi oleh sihir abadi yang kuat. Kurasa tempat itu mungkin berada di bawah air atau di bawah tanah," Ye Ye dengan bersemangat bergabung dalam diskusi.

Lei Xiuyuan bergumam, "Di bawah air? Bukankah kita akan tenggelam bahkan sebelum mencapai akademi?”

"Dengan sihir abadi, kita tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu," sela Xiao Bangchui, "Aku juga berpikir itu mungkin ada di bawah air."

Mereka tanpa lelah berspekulasi tentang penampilan akademi, bahkan mendiskusikan apakah instruktur kultivasi akan berjenis kelamin laki-laki atau perempuan, cantik atau jelek, tua atau muda. Itu adalah hari paling bahagia dalam hidup mereka. Masa depan tampak misterius dan penuh harapan. Ini adalah langkah pertama mereka menuju alam keabadian, dan bahkan memasuki sekte formal setahun kemudian tidak akan membawa kegembiraan dan antisipasi yang sama seperti hari ini.

Mereka segera tiba di Kuil Zhao Gong. Anehnya, tidak ada seorang pun di sekitar, dan tembok serta rumah di kedua sisi jalan kecil itu ditutupi kain kuning cerah. Barisan penjaga berbaju besi yang gagah berdiri di kedua sisi jalan, dan begitu anak-anak mendekat, mereka dihentikan oleh senjata.

“Dasar rakyat jelata yang kurang ajar! Jalan ini ditutup hari ini. Enyahlah sekarang juga!" Para penjaga, yang melihat mereka adalah anak-anak yang berpakaian buruk, segera mengusir mereka.

"Tapi kita harus pergi ke Kuil Zhao Gong. Hari ini adalah..." sebelum Baili Gelin sempat menyelesaikan perkataannya, dia disela dengan kasar, "Kami tidak peduli ke mana kamu pergi! Seorang bangsawan agung sedang mengunjungi Kuil Zhao Gong hari ini. Jangan mengotori tempat ini! Pergilah!"

Sikap arogan ini langsung membuat Xiao Bangchui dan Baili Changyue yang pemarah menjadi marah. Saat mereka hampir kehilangan kesabaran, Ye Ye diam-diam menarik mereka dari belakang dan melangkah maju sambil tersenyum, "Para Dage, kami adalah murid baru Akademi Chufeng, yang masuk sekolah hari ini. Kami memiliki tanda pengenal di sini. Tolong biarkan kami masuk.” Namun, setelah mendengar "Akademi Chufeng," para penjaga segera mengepung mereka. Pemimpin itu mencibir, "Jadi kami telah menunggumu! Cepat! Tangkap mereka semua dan rantai mereka! Rakyat jelata berani belajar bersama Wangye kita? Hanya Ying Wang yang layak masuk akademi! Hari ini, kamu akan datang tetapi tidak akan pernah pergi!"

Dengan lambaian tangannya, para penjaga menyerbu ke depan sambil membawa rantai dan tali, yang tampaknya telah dipersiapkan sebelumnya. Tepat saat mereka hendak menangkap kelima anak itu, tiba-tiba embusan angin menyapu pasir dan batu. Semua orang secara naluriah menutup mata mereka, dan saat angin mereda dan mereka membuka mata lagi, kelima anak itu telah menghilang. "Mereka sudah menyiapkan rantai dan tali. Mereka pasti sudah merencanakan ini!" Baili Gelin berbisik marah, sambil berjongkok di dinding kuil, "Mereka ingin menangkap semua siswa lain yang memasuki akademi?!"

Ye Ye merenung sejenak sebelum berkata, "Itu pasti perintah dari atas. Kamu dengar apa yang dia katakan, hanya Wangye mereka yang layak masuk akademi. Keluarga kerajaan pasti berusaha menekan jalur kultivasi orang lain. Ini bukan hal yang aneh." "Tetapi bagaimana jika beberapa siswa yang terpilih adalah bangsawan dari negara lain? Bukankah ini tidak pantas?" tanya Lei Xiuyuan.

Ye Ye menggelengkan kepalanya, "Pertama, ini berada di dalam wilayah Kerajaan Yue. Kedua, kudengar bahwa Xuan Shanzi Xiansheng dari Balai Xingzheng berasal dari keluarga kerajaan Yue. Dengan dukungan abadi yang kuat, Kerajaan Yue telah memperluas wilayahnya tahun demi tahun, itulah sebabnya mereka sombong.”

Lei Xiuyuan terkejut, "Jika Xuan Shanzi berasal dari keluarga kerajaan Yue, mengapa tidak langsung menjadikan Xiao Wangye itu sebagai murid di Aula Xingzheng?”

Bakat Ji Tongzhou sangat luar biasa, dan klannya memiliki leluhur abadi yang kuat. Dia tidak perlu datang ke Akademi Chufeng.

"Hmph, makhluk abadi itu damai dan tidak memihak, ramah kepada semua orang. Mereka tidak akan membiarkan hal-hal seperti itu!" Baili Gelin masih memiliki kesan yang baik tentang makhluk abadi.

Ye Ye tersenyum, "Bagaimana mungkin makhluk abadi bisa hidup damai dan tanpa konflik? Kultivasi itu sendiri bertentangan dengan kehendak surga. Kelahiran, penuaan, penyakit, dan kematian adalah jalan alami... Makhluk abadi sering kali lebih mementingkan manfaat dan ambisi daripada manusia biasa. Mengenai pangeran muda itu, bagaimana kita, orang luar, bisa menebak alasannya? Jangan berlama-lama di sini. Mari kita pergi ke depan dan melihat-lihat.”

Mereka merangkak di sepanjang dinding kuil dan segera mencapai pintu belakang. Seperti yang diharapkan, pintu depan dan belakang dijaga ketat. Di halaman belakang, kereta rusa pelangi diparkir. Di paviliun terdekat, hanya ada wanita berkerudung hitam, Ji Tongzhou, Putri Lanya, dan seorang pemuda lain dengan jubah kuning cerah. Selain mereka, halaman belakang yang luas itu kosong. Tampaknya anak-anak lainnya telah diusir oleh para penjaga di luar dan masih belum berhasil masuk.

"Apakah itu kaisar?” tanya Xiao Bangchui, memperhatikan pola naga yang disulam pada pakaian pria itu. "Ah, itu pasti kaisar Kerajaan Yue," Lei Xiuyuan mengangguk. Anak-anak menajamkan telinga untuk mendengarkan percakapan mereka. Kaisar tersenyum sambil berkata, "Sudah siang. Mengapa para Xianren (abadi) tidak berangkat?”

Suara wanita berkerudung hitam sedingin es, "Belum semua orang ada di sini.”

Kaisar berkata, "Mereka pasti terlambat di jalan. Tidak perlu menunggu."

Wanita berkerudung hitam tertawa dingin, "Kalau begitu aku harus bertanya kepada Bixia tentang hal itu.”

Kaisar berpura-pura bodoh, "Xianren, kamu salah bicara. Bagaimana aku bisa tahu?”

Wanita Kerudung Hitam berdiri dan berjalan keluar dari paviliun. Ia melihat sekeliling dan berkata dengan tenang, "Bixia, meskipun Anda adalah penguasa suatu negara, tidak ada perbedaan antara bangsawan dan rakyat jelata di sekte abadi kami. Yang ada hanyalah perbedaan kekuatan. Pertunjukan hebat Anda hari ini, bahkan mengusir orang lain, adalah tindakan yang egois dan bukan perbuatan baik. Aku harap Anda tidak akan melakukan ini lagi di masa mendatang.”

Dia melemparkan jimat merah ke udara, dan dalam sekejap, seekor naga merah dengan taring terbuka dan cakar yang teracung muncul di langit. Naga itu menyemburkan api saat mengitari kuil sekali. Tiba-tiba, api membumbung tinggi di luar, disertai teriakan. Ketiga orang di paviliun itu langsung berubah warna. Kaisar berkata dengan tergesa-gesa, "Xianren! Apa yang kamu lakukan?! Tolong tunjukkan belas kasihan!”

Wanita berkerudung hitam mengabaikannya dan hanya mendongak sambil berkata, “Kalian semua, turunlah sekarang.”

Dengan suara gemerisik, lebih dari selusin anak melompat keluar dari berbagai tempat persembunyian – tembok, pohon, balok atap. Mereka semua menghindari penangkapan oleh para penjaga. Xiao Bangchui dan yang lainnya juga melompat ke halaman belakang. Wajah kaisar berubah menjadi hijau saat dia berulang kali berteriak, "Kamu … Ke mana kamu … Para penjaga! Para penjaga!”

Baili Gelin, yang menahan amarahnya, berteriak, "Berhenti memanggil! Para pengawal Anda tidak bisa mendengar Anda! Sungguh keterlaluan! Akademi bukanlah milik pribadi Anda! Apa hak Anda untuk menghalangi jalan dan menangkap orang?!”

Kaisar tiba-tiba terdiam. Dia menatap wanita berkerudung hitam dengan ekspresi muram, "Xianren, Kabupaten Huaguang berada di dalam perbatasan Kerajaan Yue! Bahkan jika kamu adalah tamu terhormat dari sekte yang abadi, bagaimana mungkin kamu bisa membakar dan menyakiti orang?!”

Wanita berekerudung hitam menjentikkan jarinya, dan seketika, api padam, asap menghilang, dan segala sesuatu di sekitarnya menjadi sunyi. Seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Ekspresi kaisar berubah lagi, dan dia buru-buru berteriak, "Penjaga! Penjaga!” Gerbang utama dibuka dengan cepat, dan sekelompok besar penjaga bergegas masuk dengan agresif. Mereka tidak memiliki bekas luka bakar atau cedera lainnya. Api yang ganas, asap tebal, dan jeritan dari sebelumnya tampak seperti mimpi buruk yang tidak nyata. Kaisar akhirnya mulai panik dengan sungguh-sungguh dan dengan mendesak berkata, "Siapkan kereta kekaisaran! Kita akan meninggalkan tempat ini!"

Kereta kekaisaran emas yang megah itu sudah berada tepat di gerbang. Kaisar, didukung oleh para pengawalnya, bergegas keluar tanpa menoleh ke belakang. Ji Tongzhou tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak, "Huang Xiong..."

Kaisar menggelengkan kepalanya, "Kami akan kembali ke istana. Semuanya tergantung padamu. Jangan mengecewakan kami."

Kereta itu segera berangkat, dan kain kuning yang menutupi jalan pun disingkirkan. Semua anak menghela napas lega. Ye Ye berbisik, "Sombong, boros, sangat mementingkan diri sendiri, menindas yang lemah… Kerajaan Yue akan hancur. Jika keluarga kerajaan seperti ini, bagaimana dengan para bangsawan dan pejabat? Bahkan dengan dukungan Xuan Shanzi Xiansheng, apa masalahnya? Para dewa juga punya hari kenaikan. Aku khawatir sebelum Xiao Wangye itu bisa tumbuh dewasa, mereka akan menghadapi malapetaka.”

Lei Xiuyuan menambahkan, "Sama seperti Kerajaan Gaoluo sebelumnya.”

Ekspresi Ye Ye sedikit berubah. Setelah beberapa saat, dia menghela napas dalam-dalam dan tidak berkata apa-apa lagi.

Karena semua orang sudah tiba, mereka menaiki kereta rusa pelangi sesuai urutan. Di dalam, masih ada lautan bunga pir dengan halaman yang indah. Tepat saat Xiao Bangchui tiba di bawah pohon bunga pir, dia melihat wanita berkerudung hitam perlahan mendekat, berkata, "Ikutlah denganku."

Dia? Apa maksudnya? 

Xiao Bangchui mengikuti wanita berkerudung hitam melewati hutan bunga pir dengan hati yang penuh keraguan. Setelah menyeberangi jembatan kayu, ada halaman kecil di sisi lain. Wanita Bercadar Hitam mengetuk pintu dengan lembut, suaranya lebih hormat dan khidmat dari biasanya, "Zuoqiu Xiansheng, aku membawa anak itu."

Suara lelaki tua segera menjawab dari dalam, "Masuk."

Pintu terbuka tanpa suara. Xiao Bangchui sedikit gugup. Mengapa dia dipanggil ke sini sendirian? Siapakah Zuoqiu Xiansheng?

Wanita berkerudung hitam menuntunnya masuk. Di belakang meja bambu duduk seorang lelaki tua berambut putih, asyik membaca buku tanpa menoleh. Ia melambaikan tangan kepada mereka, "Kemarilah, duduk."

Kursi bambu itu ditarik keluar tanpa suara. Xiao Bangchui tidak berani bernapas dan duduk di seberangnya sesuai instruksi. Orang tua itu akhirnya menutup bukunya.

Dia tampak sangat tua, mungkin sekitar sembilan puluh tahun, tetapi tatapannya sangat jernih, matanya hitam dan putih. Begitu Xiao Bangchui menatap matanya, jantungnya mulai berdebar kencang. Rasanya seolah-olah tidak ada rahasia yang bisa disembunyikan dari mata itu.

Apa yang sedang dia lihat? Mengapa dia tidak berbicara? Apakah dia menemukan roh rubah di dalam dirinya? Dia berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan kegelisahannya.

Pikiran Zuoqiu Xiansheng juga cukup rumit. Dengan matanya yang tajam, dia dapat segera melihat bahwa bakat Xiao Bangchui tidaklah luar biasa. Namun, penampilannya di hutan benar-benar mengejutkan. Racun di hutan sama sekali tidak dapat menyentuhnya. Ada penghalang sekitar tiga kaki di sekelilingnya, yang sepenuhnya mengisolasi energi iblis dan racun. Yang lebih menarik, dia samar-samar dapat merasakan bahwa anak ini mengandung sejumlah besar energi spiritual.

Apa alasannya?

Kalau dipikir-pikir, energi yang terkandung dalam kertas putih itu konon berasal dari roh rubah berekor sembilan yang legendaris. Banyak sekali makhluk abadi tingkat tinggi yang memburunya selama bertahun-tahun tanpa berhasil membasminya sepenuhnya. Pada akhirnya, mereka hanya bisa memperoleh sebagian energi iblisnya dan menyegelnya. Hanya anak-anak yang mampu menahan kekuatan iblis yang sangat besar ini yang benar-benar berbakat luar biasa. Akademi selalu memilih para jenius sejati.

Gadis kecil ini memiliki bakat biasa, tetapi dia bisa melakukan hal-hal yang melampaui kemampuan orang normal. Mungkinkah dia memiliki konstitusi khusus yang langka yang hanya terlihat sekali dalam seribu tahun? Atau apakah dia memiliki benda ajaib yang kuat?

Dia mengamatinya dengan saksama dan tiba-tiba melihat untaian manik-manik harum penangkal kejahatan di pergelangan tangannya. Manik-manik itu tampak familier. Jika dia tidak salah, manik-manik itu seharusnya adalah barang-barang pribadi Dongyang Zhenren dari Balai Wuyue. Mungkinkah Dongyang Zhenren memberikannya kepadanya? Apakah manik-manik ini melindunginya?

Zuoqiu Xiansheng tiba-tiba tersenyum tipis, “Gadis kecil, manik-manik di tanganmu terlihat familiar. Bolehkah aku melihatnya?”

Apakah yang dia maksud adalah manik-manik penangkal kejahatan yang diberikan oleh Dongyang Zhenren? Xiao Bangchui dengan patuh mengambil manik-manik itu dan meletakkannya di telapak tangannya. Dia dengan hati-hati menggosok manik-manik itu tetapi tidak berkata apa-apa.

“Nyalakan dupa,” perintahnya tiba-tiba kepada wanita berkerudung hitam.

Wanita berkerudung hitam segera menyalakan dupa hitam pekat di tengahnya. Saat asap biru menyebar, tercium bau aneh. Xiao Bangchui tidak bisa menahan diri untuk tidak bersin.

Zuoqiu Xiansheng mengamatinya dengan tenang lalu berkata, "Tidak suka bau dupa ini?"

"Tidak apa-apa," Xiao Bangchui tidak dapat memahami apa yang sedang mereka lakukan dan hanya dapat menjawab semampunya.

"Ini adalah dupa miasma," Zuoqiu Xiansheng menyingkirkan manik-manik penangkal kejahatan dan tersenyum padanya lagi, "Ini terbuat dari kulit, bulu, dan sumsum tulang makhluk-makhluk jahat. Miasma yang memenuhi hutan selama pemilihan kedua berasal dari sini."

…Jadi? Xiao Bangchui masih tidak mengerti apa yang ingin dia katakan.

"Menurutku, yang membuat racun itu menjauh darimu bukanlah rangkaian manik-manik penangkal kejahatan ini," Zuoqiu Xiansheng tersenyum padanya, "Itu dirimu. Apakah kamu tidak menyadari sesuatu yang berbeda tentang dirimu sejak kamu masih kecil? Apakah kamu tidak pernah digigit nyamuk? Tidak pernah bertemu binatang buas?"

Xiao Bangchui terkejut dan mulutnya ternganga. Sekarang setelah dia menyebutkannya, dia menyadari bahwa itu memang benar. Gurunya sering memiliki kutu dan kutu rambut, tetapi dia tidak pernah terganggu oleh serangga. Dia mengira itu karena dia lebih bersih daripada gurunya.

Dia menahan napas, menanti Zuoqiu Xiansheng mengatakan lebih banyak lagi mengenai konstitusi istimewanya, tetapi dia terdiam lagi.

Setelah beberapa saat, dia tiba-tiba berkata, "Mana tanda pengenalmu? Keluarkan.”

Xiao Bangchui menyerahkan tanda pengenal kepadanya. Master Zuoqiu melihat tiga karakter 'Xiao Bangchui' tertulis dengan kuas di atasnya dan tersenyum lagi.

“Kamu seorang yatim piatu, dibesarkan oleh gurumu, kan?”

Dia mengangguk dan menceritakan kepadanya tentang bagaimana tuannya menjemputnya dari sungai dan kepergiannya yang tiba-tiba.

"Mari kita tetapkan 'Xiao Bangchui' sebagai nama panggilanmu. Seseorang seharusnya memiliki nama yang pantas. Karena kamu seorang gadis dan dibesarkan oleh gurumu, kita akan menggunakan 'Jiang' sebagai nama keluargamu, yang berarti 'membesarkan seorang anak perempuan.' Gurumu melihatmu di sungai saat fajar, dan fajar adalah 'Li Ming,' jadi kamu bisa dipanggil Jiang Li. Namun, 'Jiang Li' terdengar seperti 'akan pergi,' yang tidak menguntungkan. Karena kamu berharap untuk menemukan gurumu, kamu tidak boleh 'pergi.' 'Fei' berarti 'menentang.' Xiao Bangchui , mulai hari ini, nama keluargamu adalah Jiang, dan namamu adalah Li Fei."

Setelah Zuoqiu Xiansheng menyelesaikan penjelasannya yang panjang, memadukan bahasa klasik dan bahasa sehari-hari, ia memegang tanda nama di telapak tangannya dan mengusapnya dengan lembut. Tiga karakter 'Xiao Bangchui' langsung menghilang, dan nama barunya terukir rapi dalam aksara segel di bagian depan tanda nama: Jiang Lifei.

Dia menyerahkan tanda nama lengkap kepadanya. Xiao Bangchui merasa seolah-olah dia sedang bermimpi. Dia dengan lembut membelai tiga karakter, Jiang Lifei. Dia punya nama sekarang? Setelah serangkaian kata-kata ini, yang setengahnya tidak bisa dia pahami, dia tiba-tiba punya nama.

Melihat bahwa dia tidak bereaksi untuk waktu yang lama, wanita berkerudung hitam menyentuhnya dengan lembut dan berkata, "Zuoqiu Xiansheng telah memberimu sebuah nama. Kamu harus berterima kasih padanya.”

Xiao Bangchui bergumam, "Tapi aku… Xiao Bangchui … guruku…"

Dia merasa bahwa memiliki nama baru itu seperti meninggalkan nama Xiao Bangchui. Perasaan ini seolah-olah dia melupakan gurunya. Dia merasa sedikit sedih dan tidak nyaman.

Zuoqiu Xiansheng tersenyum dan mengembalikan manik-manik penangkal kejahatan itu ke pergelangan tangannya. Ia berkata dengan lembut, "Jiang Lifei adalah Xiao Bangchui, dan Xiao Bangchui adalah Jiang Lifei. Karena gurumu memberimu nama panggilan, dan karena aku juga agak seperti guru bagimu, aku akan memberimu nama yang pantas. Ketika gurumu mendengarnya, ia akan senang.”

Dia berpikir sejenak, lalu mengangguk pelan, membungkuk hormat kepadanya, "Terima kasih, Zuoqiu Xiansheng , karena telah memberiku nama.”

Zuoqiu Xiansheng tertawa terbahak-bahak. Tiba-tiba, tubuhnya berubah menjadi gumpalan asap putih dan menghilang, meninggalkan bambu hijau segar. Xiao Bangchui sedikit terkejut, dan wanita berpakaian hitam itu menjelaskan, "Zuoqiu Xiansheng tidak datang sendiri; dia menjelma melalui bambu. Dia sekarang telah kembali.”

Begitu ya. Xiao Bangchui -- tidak, sekarang dia seharusnya dipanggil Jiang Lifei -- menengadah. Pada hari ulang tahunnya yang kesepuluh ini, dia akhirnya memiliki nama keluarga resmi dan nama pemberian. Xiao Bangchui yang seperti pengemis kini sudah menjadi masa lalu.

***

BAB 13

Air kolam pemandian kecil itu jernih dan biru kehijauan, memancarkan aroma yang menyegarkan dan menyenangkan. Lifei dengan cermat membersihkan dirinya, lalu mengeringkan rambut dan tubuhnya dengan handuk. Mengangkat tirai bambu, dia melihat pakaian merah dan putih terhampar di tempat tidur -- seragam murid Akademi Chufeng.

Seragam Akademi Chufeng sederhana namun elegan dalam desainnya. Rumor mengatakan bahwa kain yang digunakan luar biasa, mampu menangkal roh jahat dan tahan air serta api. Bahkan ada orang luar yang rela membayar harga tinggi untuk mendapatkan seragam ini, yang membuatnya sangat berharga. Seragam tersebut terdiri dari dua bagian: lapisan dalam yang lembut dan pas di badan, dan lapisan luar yang lentur dan longgar. Murid perempuan memiliki rok tambahan -- tampilannya sederhana tetapi rumit untuk dikenakan.

Dalam ingatan Lifei, pakaian paling rumit yang pernah dikenakannya adalah rok luo yang dibelikan gurunya, yang terdiri dari dua potong dengan rok yang sangat panjang. Namun, seragam akademi beberapa kali lebih rumit daripada rok luo itu. Ada berbagai pita panjang dan pendek, lapisan dalam dan luar, dan rok tambahan itu -- haruskah dia mengikatnya di dalam atau di luar?

Butuh usaha yang cukup besar baginya untuk akhirnya mengenakan seragamnya dengan benar. Dia meluruskan cermin perunggu, yang memantulkan wajah seorang gadis muda.

Mungkin karena tidak terkena angin dan matahari selama hampir dua bulan, kulitnya yang tadinya kecokelatan menjadi sedikit lebih cerah. Dengan alisnya yang tebal dan matanya yang besar, dia tidak lagi tampak kekanak-kanakan seperti sebelumnya. Meskipun rambutnya dikepang rapi, poni dan ujung rambutnya tetap berdiri tegak, seperti temperamen pemiliknya.

Setelah memastikan pakaian dan rambutnya sudah rapi, Lifei memanggul bungkusan barangnya dan membuka pintu -- setelah dua puluh lima hari di kereta Hong Lu, mereka akhirnya tiba di Akademi Chufeng.

Tahun ini, Akademi Chufeng telah menerima delapan belas murid baru, kabarnya kurang dari setengahnya dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Wanita berkerudung hitam pernah mengatakan bahwa seleksi kedua tahun ini adalah yang tersulit dalam sejarah, menyiratkan bahwa delapan belas murid yang diterima tahun ini semuanya adalah individu yang sangat berbakat.

Saat mengitari deretan pohon pir, Lifei melihat bahwa sebagian besar anak-anak sudah berkumpul di tanah lapang di depan. Mereka semua telah berganti ke seragam murid mereka. Dengan latar belakang bunga pir seputih salju dan pegunungan di kejauhan, meskipun belum benar-benar abadi, mereka sudah memancarkan aura dunia lain.

"Xiao Bangchui!" Baili Gelin melambaikan tangan padanya dari depan. Di sampingnya, Ye Ye mengingatkannya, "Kamu salah lagi. Kamu masih belum memperbaikinya setelah sekian hari."

Dia terkikik dan segera mengoreksi ucapannya, "Lifei, ke sini!”

Lifei masih beradaptasi dengan nama barunya. Belakangan ini, namanya sudah lebih baik, tetapi dalam beberapa hari pertama setelah mengganti namanya, Gelin dan yang lainnya memanggilnya Xiao Bangchui, lalu Lifei, yang menyebabkan banyak kebingungan. Sering kali, saat mereka memanggilnya Lifei, dia lambat merespons.

"Seragam murid itu sangat sulit dikenakan. Butuh waktu lama bagiku," katanya sambil menggelengkan kepala saat berjalan mendekat.

"Dajie Tou, kamu tampak hebat dalam pakaian ini," seru Lei Xiuyuan, benar-benar mengaguminya, "Kamu tampak begitu gagah berani dan bersemangat."

Berkat warna kulitnya yang lebih cerah -- hasil dari hampir sebulan di Kabupaten Huaguang dan sebulan lagi di kereta Hong Lu, disertai makanan dan istirahat yang baik -- dia tampak lebih berseri-seri. Dipadukan dengan seragam murid yang pas, penampilan tomboinya yang dulu telah sirna. Sekilas, dia bahkan tampak seperti gadis muda yang menarik perhatian.

Baili Gelin menghampirinya sambil tersenyum, sambil menjabat tangannya, “Tentu saja! Lifei memang cantik alami, dia hanya tidak suka berdandan. Kalau berdandan, dia sangat memukamu ! Lifei , alismu agak tebal. Nanti aku bantu merapikannya. Oh, dan aku juga akan mengajarimu beberapa gaya rambut sederhana. Jangan mengepang rambutmu terus-terusan…”

Berani dan bersemangat? Lifei menunduk melihat dirinya sendiri. Dia pendek, muda, dan kurus. Dia tidak mengerti bagaimana dia bisa dianggap berani dan bersemangat. Dia pikir semua orang hanya bersikap sopan.

Sebaliknya, saudara perempuan Baili benar-benar cantik. Rambut dan bibir mereka, yang telah kering karena perjalanan yang melelahkan, telah kembali berkilau. Di bawah sinar matahari, pipi mereka tampak hampir tembus pandang, sehalus dua peri kecil. Di dekatnya, Ye Ye juga memiliki sikap yang luar biasa. Meskipun masih muda, setiap gerakannya sudah mengisyaratkan temperamen unik yang membedakannya dari yang lain.

Mungkin perubahan yang paling mengejutkan adalah Lei Xiuyuan. Sebelumnya ia tampak seperti anak berusia tujuh atau delapan tahun, tetapi setelah dua bulan makan dan istirahat yang cukup, ia telah tumbuh setinggi Baili Gelin. Seluruh penampilannya tampak berkembang. Rambutnya yang dulu kuning pucat telah menjadi tebal dan hitam, pipinya yang cekung telah terisi, dan dengan bibirnya yang kemerahan, giginya yang putih, alisnya yang gelap, dan matanya yang cerah, ia tampak secantik seorang gadis.

Mereka benar-benar seperti kupu-kupu yang keluar dari kepompongnya. Hanya berdiri di sana, mereka sesekali menarik pandangan dari anak-anak lain, penuh dengan kekaguman sekaligus keterkejutan. Bagaimanapun, semua orang ingat bahwa dua bulan lalu, mereka semua tampak tidak lebih baik dari pengemis kecil.

Ye Ye tiba-tiba teringat sesuatu dan berkata sambil tersenyum, "Ngomong-ngomong, Lifei, apakah kamu tahu siapa Zuoqiu Xiansheng itu, orang yang memberimu namamu?"

Lifei menggelengkan kepalanya, "Aku tidak tahu. Dia tampak sangat tua, dan wanita berkerudung hitam tampaknya sangat menghormatinya."

Ye Ye menjelaskan, "Aku baru saja mendengarnya. Dia adalah salah satu anggota pendiri Akademi Chufeng. Dia pasti seorang abadi yang luar biasa."

Semua orang terkejut. Akademi Chufeng telah berdiri setidaknya beberapa ratus tahun yang lalu. Berapa usia Zuoqiu Xiansheng?

"Umumnya, orang-orang abadi bisa hidup hingga ratusan atau bahkan ribuan tahun," imbuh Ye Ye, sambil mendidik anak-anak yang tidak tahu apa-apa ini, “Di sekte-sekte bergengsi seperti Wuyueting dan Xing Zhengguan, beberapa tetua yang jarang terlihat bahkan berusia ribuan tahun. Coba pikirkan -- jika orang-orang abadi tidak memiliki rentang hidup yang panjang, mengapa keluarga kerajaan begitu bersemangat untuk mengirim keturunan mereka yang berbakat untuk berkultivasi? Hanya dengan berumur panjang dan menguasai teknik-teknik abadi yang mendalam, mereka dapat menghalangi negara-negara musuh yang waspada.”

Baili Gelin menggelengkan kepalanya sambil meringis, "Aku tidak ingin hidup selama seribu tahun. Menjadi wanita tua selama seribu tahun kedengarannya mengerikan!"

Semua orang tertawa, dan Lei Xiuyuan tersipu dan berkata dengan lembut, "Tapi aku Dajie Tou bisa hidup selama seribu tahun.”

Baili Gelin menggodanya, “Sepanjang hari, yang ada hanya 'Bos ini' dan 'Bos itu'. Dia sudah punya nama sekarang, lho. Kenapa kamu ingin dia hidup selama seribu tahun?”

"Bagaimana mungkin aku menggunakan nama pemberian Dajie Tou?" Xiuyuan buru-buru menggelengkan kepalanya, matanya penuh kekaguman, "Dajie Tou sangat menakjubkan. Dia akan menjadi abadi yang kuat di masa depan, jadi tentu saja dia bisa hidup selama seribu tahun."

Melihatnya masih begitu pemalu dan patuh, Baili Gelin menghela napas, "Xiuyuan, tidak ada di antara kita yang lebih baik dari yang lain. Kita semua lulus seleksi kedua dan masuk Akademi Chufeng . Kamu harus memiliki rasa percaya diri! Kalau tidak, bagaimana kamu akan menjadi seorang abadi yang hebat di masa depan?"

Lei Xiuyuan tersipu dan menggelengkan kepalanya dengan kuat, "Aku tidak punya kemampuan khusus. Aku hanya lulus seleksi kedua karena Dajie Tou! Kalau aku sendirian…"

"Jangan bicarakan ini lagi," Lifei menyela pembelaannya yang terbata-bata. Dia tidak tahan melihat Lei Xiuyuan begitu lemah dan tidak kompeten, "Ada batas seberapa tidak bergunanya dirimu."

Dia sudah bersiap menghadapi Lei Xiuyuan yang akan menangis tersedu-sedu, tetapi yang mengejutkannya, Lei Xiuyuan berhenti sejenak, lalu menunjukkan ekspresi merenung yang hampir menyakitkan. Setelah beberapa saat, dia bertanya dengan suara rendah, "Dajie Tou, apakah Anda meremehkan aku?"

Lifei menggelengkan kepalanya, "Tidak, menurutku bakatmu luar biasa. Kenapa kamu begitu merendahkan diri?"

Dia ingat bagaimana, di puncak yang tertutup salju dengan angin yang menggigit, sementara Ye Ye dan yang lainnya harus bermeditasi untuk menangkal dingin, dia berdiri menghadapi angin dan salju, benar-benar tenang. Dia memiliki bakat yang hebat, jadi mengapa dia masih begitu lemah dan tidak kompeten?

Lei Xiuyuan berhenti lagi, alisnya berangsur-angsur menjadi halus. Dia tersenyum dan berkata, "Dajie Tou, tahu cara berbicara."

Baili Gelin menggodanya lagi, "Ya, ya, kamu hanya memperhatikan Dajie Tou. Beranikah kamu memanggilnya dengan namanya?”

Dia mulai melambaikan tangannya dengan panik lagi, "Aku tidak berani!"

Huh, tidak ada gunanya mengatakan apa-apa, pikir Lifei sambil menggelengkan kepala. Mungkin ini memang sifatnya yang lemah.

Mengikuti wanita berkerudung hitam melewati pintu kereta, pemandangan luas tiba-tiba terbuka di hadapan mereka. Mereka mendapati diri mereka berada di puncak gunung yang sangat luas, dengan lautan awan membentang di hadapan mereka, langit biru cerah di atas, dan lapisan awan di bawah yang menyerupai ombak yang bergulung-gulung—pemandangan yang sangat megah. Di tepi tebing terdapat panggung batu biru dengan puluhan pedang batu yang tersusun rapi di atasnya, bersama dengan perahu hijau panjang berbentuk daun, yang tujuannya tidak diketahui.

"Hanya murid baru yang baru pertama kali datang ke akademi yang diizinkan menggunakan perahu penumpang sekali. Setelah itu, jika kalian ingin meninggalkan tempat tinggal murid, kalian harus terbang sendiri. Saat kalian belajar terbang, kalian benar-benar dapat memulai kultivasi kalian," kata wanita berkerudung hitam.

Dia mendarat dengan ringan di perahu penumpang, yang melayang di tepi tebing setinggi sepuluh ribu kaki. Bahkan ujung kerudung hitamnya dikelilingi oleh gumpalan kabut putih. Anak-anak tidak dapat menahan rasa takut—ini benar-benar tebing setinggi sepuluh ribu kaki! Meskipun mereka tahu bahwa teknik abadi akan mencegah mereka jatuh, mustahil untuk tidak merasa gugup.

Ji Tongzhou adalah orang pertama yang melompat. Begitu dia berdiri di atasnya, perahu itu bergoyang beberapa kali, membuatnya takut. Dia nyaris tidak bisa berdiri tegak tanpa terjatuh.

Dengan seseorang yang memimpin, semuanya menjadi jauh lebih mudah bagi yang lain. Tak lama kemudian, perahu penumpang itu penuh dengan orang. Wanita berkerudung hitam menghentakkan kakinya pelan, dan perahu kecil itu melesat keluar seperti anak panah, menembus awan tebal. Hal pertama yang terlihat adalah menara seputih salju, tubuhnya dikelilingi oleh cahaya pelangi, dengan burung-burung abadi terbang di sekitarnya—pemandangan yang sungguh luar biasa.

Wanita berkerudung hitam memberikan pengantar singkat, "Ini adalah Menara Buku. Di bawah lantai sepuluh terdapat buku-buku, dan di atas lantai sepuluh terdapat berbagai jimat. Hanya mereka yang memiliki surat ZuoqiuXiansheng yang dapat naik ke atas lantai dua puluh. Jika ada yang melanggar, entah mereka akan mati, kehilangan anggota tubuh, atau darah mereka terkuras, akademi tidak akan bertanggung jawab.”

…Apa bedanya dengan ancaman? Di samping mereka, wajah Baili Gelin berubah menjadi hijau karena ketakutan.

Perahu kecil itu terus terbang miring ke bawah. Saat itulah semua orang menyadari bahwa Menara Buku dibangun di atas pulau terapung di langit. Melihat sekeliling, mereka melihat pulau-pulau terapung yang tak terhitung jumlahnya di udara. Beberapa memiliki bangunan di atasnya, beberapa memiliki mata air, dan yang lainnya hanya memiliki bunga, rumput, dan pohon. Tidak ada jembatan yang menghubungkan pulau-pulau itu; satu-satunya cara untuk mencapainya adalah dengan terbang. Tidak heran orang biasa tidak dapat mendekati Akademi Chufeng -- bahkan monyet pun akan jatuh hingga tewas jika mereka tidak bisa terbang.

Seperti apakah Akademi Chufeng nantinya? Semua anak yang lulus ujian bertanya-tanya tentang hal ini. Tebakan mereka sebelumnya -- di bawah air, di bawah tanah -- semuanya salah. Akademi Chufeng melayang di langit.

"Indah sekali…" seru seorang gadis di dekatnya. Keindahan pemandangan yang sangat indah membuat anak-anak melupakan rasa takut mereka saat berada di udara. Perahu penumpang terus menurun secara diagonal, melewati banyak pulau terapung. Saat awan menipis, lima pulau terapung besar terlihat di bawah.

Di pulau tengah berdiri sebuah aula besar, berkilauan dengan emas dan batu giok. Bagian depan aula dilapisi dengan lempengan batu putih besar. Dari sudut pandang yang tinggi ini, orang dapat melihat bahwa garis-garis hitam pada lempengan-lempengan itu membentuk jimat yang rumit jika dilihat bersama-sama, dengan lingkaran hitam di tengahnya yang menyerupai mata -- cukup menyeramkan.

Di sekeliling pulau tengah di sebelah timur, barat, selatan, dan utara terdapat empat pulau dengan ukuran yang sama. Beberapa pulau memiliki garis samar berupa halaman, sementara yang lain memiliki air yang jernih dan pepohonan hijau, masing-masing dengan pemandangan yang unik. Dari atas, kelima pulau yang tampaknya terhubung namun terpisah itu tampak seperti bunga. Semakin ke bawah mereka turun, semakin mereka dapat menghargai keluasan dan kemegahan pulau-pulau itu.

Lifei merasa seolah-olah dia sedang bermimpi. Apakah ini tempat tinggal para dewa? Pulau-pulau itu terbang di langit, dan di bawahnya bukanlah lautan biru yang tak berujung, melainkan hamparan kain kasa berkabut yang tak terbatas. Burung-burung abadi yang putih bersih menerobos awan, terbang dengan anggun. Banyak burung bangau berkeliaran dengan santai di antara pepohonan hijau dan air yang jernih, beberapa terbang, beberapa menari—ini adalah pemandangan yang tidak dapat dia bayangkan bahkan dalam mimpinya yang terliar.

Pada saat ini, dia tidak dapat menahan perasaan gembira yang meluap, tubuhnya sedikit gemetar di luar kendalinya. Dia benar-benar telah tiba di tempat ini. Jika usahanya yang putus asa sebelumnya ditujukan untuk tuannya, kegembiraannya yang tak terkendali sekarang mungkin lebih ditujukan untuk dirinya sendiri. Masa depannya yang tidak diketahui, misterius dan tidak dapat diprediksi, membuatnya terpesona.

"Kelima pulau ini akan menjadi tempat kalian berkultivasi selama setahun,"  perkenalan dari Wanita berkerudung hitam tetap singkat dan tegas, "Aula utama tidak boleh dimasuki pada hari-hari biasa. Tempat latihan reguler dan arena kultivasi khusus akan dipimpin oleh para guru. Ruang makan berada di sebelah utara. Makanan hanya tersedia dengan tanda pengenal, tanpa biaya. Jika kalian tidak bisa terbang selama sehari, kalian tidak bisa makan selama sehari."

Anak-anak langsung gelisah. Tidak bisa terbang, tidak ada makanan! Pelatihan yang sangat keras dan mengerikan! Bagaimana jika seseorang belajar dengan lambat dan mati kelaparan sebelum bisa terbang?! Seperti yang diharapkan dari Akademi Chufeng -- anak-anak terdiam dengan penuh rasa hormat.

"Makanan juga disediakan di tempat tinggal murid," kata wanita berkerudung hitam, dan semua orang mengira mereka mendengar sedikit tawa jahat dalam suaranya, "Satu tael perak untuk setiap makanan."

Tunggu sebentar! Apakah mereka salah dengar? Satu tael perak untuk setiap makanan? Akademi mengenakan biaya untuk makanan? Dan satu tael perak? Makanan langka macam apa yang harganya semahal itu? Anak-anak tercengang. Akademi Chufeng yang mereka impikan ternyata sama seperti dunia luar yang membutuhkan perak.

Wanita berkerudung hitam dengan ringan menendang ujung kakinya di atas perahu penumpang, dan perahu kecil itu dengan lembut mendarat di pulau selatan. Tempat ini dikelilingi oleh tanaman hijau, dengan halaman yang indah dan hanya suara angin yang lembut-- sangat tenang.

"Ini adalah tempat tinggal murid. Pada tahun-tahun sebelumnya, akademi ini memiliki banyak murid baru, tetapi tahun ini jumlahnya telah berkurang lebih dari setengahnya. Kalian masing-masing dapat memiliki kamar di tempat tinggal murid. Amplop-amplop tersebut memiliki nomor; pindahlah sesuai dengan nomor kalian.”

Dia membagikan amplop kepada setiap orang dan melanjutkan, "Semua kelas kultivasi untuk bulan Agustus ada di dalam. Luangkan waktu untuk membacanya saat kalian kembali. Itu saja untuk hari ini. Berkumpullah di sini besok pagi. Mereka yang terlambat akan didenda sepuluh tael perak per makanan dan dihukum selama tiga hari."

Sepuluh tael! Apakah ini Akademi Chufeng atau akademi yang hanya mencari uang?! Di tengah seruan anak-anak, wanita berkerudung hitam perlahan menghilang.

***

BAB 14

Membuka amplopnya, surat di dalamnya dipenuhi dengan serangkaian kata-kata indah yang menyambut para murid baru di Akademi Chufeng . Baili Gelin membacanya sambil bergumam, "Mereka bahkan menyuruh kita untuk memperlakukan tempat ini sebagai rumah baru kita… Hmph, sebuah rumah tidak akan menggunakan makanan sebagai alasan untuk memeras uang! Satu tael per makanan, mereka mungkin juga merampok kita secara langsung!”

Anak-anak yang lain tampaknya tidak keberatan. Ye Ye, sambil mengamati pemandangan pulau itu, berkata, "Asalkan kita belajar terbang sejak dini, kita bisa terbang ke pulau utara dan mendapatkan makanan gratis dengan tanda pengenal kita. Berhentilah mengeluh. Lagipula, kita tidak datang ke sini untuk bermain.”

Anak-anak yang berkumpul di depan pulau itu perlahan bubar, semuanya pergi mencari kamar mereka. Tak lama kemudian, suara-suara itu menghilang, hanya menyisakan suara angin di halaman. Bahkan kicauan burung atau serangga pun tak terdengar. Berdiri di sana beberapa saat, orang hampir bisa mendengar detak jantung mereka.

"Di sini sangat sepi," Lifei menarik napas dalam-dalam. Di sinilah ia akan tinggal selama setahun, seratus kali lebih megah daripada kabin kayu di Qingqiu. Namun, entah mengapa, ia masih merindukan masa-masa menyedihkan dan sepi itu.

"Aku nomor sebelas. Kamu nomor  berapa?" ​​Baili Gelin melambaikan amplopnya, yang bertuliskan angka '11' besar dengan cinnabar.

Ye Ye berkata, "Kebetulan, aku nomor 10. Kita seharusnya tinggal di halaman yang sama, kan?"

Baili Changyue mengeluarkan amplopnya, yang dengan jelas menunjukkan angka '12'.

Setiap halaman kecil di tempat tinggal murid memiliki tiga rumah besar, yang berarti tiga murid biasanya berbagi satu halaman. Karena jumlah mereka berurutan, mereka pasti akan tinggal di halaman yang sama. Baili Gelin akhirnya bersorak, "Jie! Kita bertiga akan tinggal bersama! Itu hebat!"

Dia kemudian menghampiri Lifei, "Kamu nomor berapa? Bagaimana dengan Xiuyuan? Hei, di mana Xiuyuan?"

Semua orang kemudian menyadari bahwa Lei Xiuyuan telah menghilang entah ke mana. Dia biasanya tidak begitu menonjol, dan mereka baru menyadari ketidakhadirannya sekarang.

"Dia mungkin pergi sendiri,” Lifei tampak tidak khawatir, "Aku nomor tujuh. Aku tidak tahu apakah aku dekat dengan kalian." "Ayo, ayo kita lihat seperti apa tempat kita," Baili Gelin dengan tidak sabar menarik semua orang menuju tempat tinggal para murid.

Tempat tinggal para murid di pulau itu disusun secara spiral. Dinding halamannya berwarna putih salju, tetapi ubinnya berwarna biru tua. Dindingnya ditutupi berbagai tanaman merambat dan sulur, dan di luar halaman tergantung rumpun-rumpun wisteria yang lebat. Bahkan sebelum memasuki halaman, aroma sejuk dan eksotis sudah cukup untuk menyegarkan pikiran dan jiwa seseorang. Saat berbelok di sudut, sebuah pintu kayu yang indah muncul di dinding, terukir angka "7, 8, 9". Di bawah setiap angka terdapat sebaris teks kecil, '7 – kamar Qianxiang (Seribu Wewangian); 8 – Kamar Qilin; 9 – Jingxuan (Keheningan dan Kesunyian)".

"Wah, setiap kamar bahkan punya nama?" Baili Gelin terkejut sekaligus gembira, "Qianxiang, Lifei, nama kamarmu kedengarannya bagus sekali. Kedengarannya harum. Aku ingin tahu apakah di dalamnya penuh bunga?"

Dia dengan bersemangat mendorong gerbang halaman, hanya untuk mendapati beberapa orang sudah ada di dalam. Mendengar suara pintu, semua orang menoleh. Kedua belah pihak terkejut dan kesal dengan pertemuan tak terduga itu.

"Apakah kamu datang ke tempat yang salah?" Ji Tongzhou merasa tidak percaya bahwa pengemis rendahan ini berani masuk ke halamannya. Meskipun dua kamar lainnya diperuntukkan bagi orang lain, dia telah memutuskan bahwa seluruh halaman itu miliknya, Ji Tongzhou. "Kamu lah yang datang ke tempat yang salah," Lifei menatapnya dingin, sambil mengangkat amplopnya, "Aku nomor tujuh. Kamar ini milikku.”

Ruangan yang menghadap ke timur di halaman itu bertuliskan Qianxiang, yang memang merupakan ruangan yang diberikan kepadanya oleh akademi. Namun, pintunya sudah terbuka, dan Putri Lanya, dengan kecantikannya yang memukamu , berdiri di pintu masuk, menatap mereka dengan angkuh.

"Aku suka nama kamar ini," suaranya seperti burung oriole yang bernyanyi, sangat lembut dan enak didengar, tetapi nadanya tinggi dan penuh kesombongan seolah memberi perintah, “Aku ingin tinggal di sini. Kamu pilih kamar lain.”

Lifei berkata dengan tenang, "Aku tidak mau. Silakan pergi."

Wajah Putri Lanya berubah dingin. Mengingat statusnya, dia tidak ingin berdebat dengan rakyat jelata. Dia hanya menoleh untuk melihat Ji Tongzhou.

Ji Tongzhou mulai marah. Ia seratus kali tidak mau tinggal di halaman yang sama dengan pengemis yang bukan laki-laki maupun perempuan ini. Namun, Lifei sangat tangguh, dan mereka telah melalui seleksi kedua bersama-sama. Ia tidak ingin mengatakan sesuatu yang terlalu kasar. Akan tetapi, sebagai seorang pangeran, dengan kecantikan di depan dan antek-antek di belakang, ia juga tidak bisa mundur. Setelah merenung sejenak, ia berkata, "Anggap saja halaman ini milikku. Kalian semua pergilah tinggal di tempat lain. Aku akan memberi kalian masing-masing seribu tael perak." 

Seribu tael perak -- dia tidak percaya orang-orang miskin ini akan menolak untuk pergi.

Bahkan Baili Gelin pun tergerak. Seribu tael! Cukup untuk membeli beberapa halaman di luar yang bahkan lebih cantik dan lebih besar dari ini!

Lifei sama sekali tidak tergerak, "Aku tidak kekurangan uang. Kamu, minggirlah," dia mengangkat dagunya, menunjuk ke arah Putri Lanya .

Sang putri marah sekaligus kesal. Ia memanggil dengan lembut, "Wangye."

Ji Tongzhou sangat marah. Mereka tidak tahu kapan harus berhenti! Terakhir kali di Kota Lugong, dia lengah, dan Lugong berhasil menang dengan menyerang terlebih dahulu menggunakan batu. Kali ini, dia tidak percaya dia tidak bisa mengatasinya! Dia hendak memberi isyarat kepada antek-anteknya untuk bergerak lebih dulu dan mengalahkan pengemis-pengemis yang tidak tahu terima kasih ini ketika tiba-tiba, Lifei meretakkan buku-buku jarinya dengan keras dan berjalan lurus ke arah Putri Lanya. Sang putri sangat ketakutan hingga wajah cantiknya menjadi pucat, dan dia harus lari dari ambang pintu. Lifei memasuki ruangan dan melihat beberapa bungkusan barang bertumpuk di atas meja, mungkin milik sang putri. Dia mengambil semuanya dan membuangnya, mengabaikan wajah pucat Ji Tongzhou dan yang lainnya. Dia melambaikan tangan kepada Baili Gelin dan yang lainnya, "Masuklah."

Pintunya tertutup. Baili Gelin agak khawatir, "Lifei, kamu menyinggung Xiao Wangye itu lagi. Saat kita pergi, kamu akan sendirian, dan mereka ada begitu banyak! Kenapa kita tidak memberikan kamar itu kepada Junzhu itu saja?"

Lifei menggelengkan kepalanya, "Aku sudah pernah berkonflik dengan mereka sebelumnya. Jika aku menyerah kali ini, pasti akan ada waktu berikutnya dan waktu setelah itu."

Jika dia tidak membela Lei Xiuyuan di Kota Lu Gong, dia mungkin akan menyerah kali ini. Namun, dendamnya sudah terbentuk, dan mundur sekarang tidak hanya akan sia-sia, tetapi juga akan membuat orang lain semakin meremehkannya. Selain itu, dia bukan lagi Xiao Bang Chui yang tidak berguna seperti sebelumnya. Dia sekarang adalah Jiang Lifei dari Akademi Chufeng, yang mulai sekarang akan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan menjadi abadi.

"Kamarnya harum sekali," dia melihat sekelilingnya. Kamar itu tidak besar, tata letaknya sangat mirip dengan kamar-kamar di halaman kereta Hong Lu. Akan tetapi, semua perabotan terbuat dari rotan, dan meskipun di luar sangat panas, kamar itu sejuk. Tanaman merambat menutupi separuh jendela, dan wisteria yang lebat tergantung di atap. Di bawah ambang jendela terdapat kerusuhan warna-warni—mawar, melati ungu, balsam... bermekaran dengan lebat. Ketika angin bertiup, berbagai aroma bercampur menjadi satu, memabukkan indra. Kamar Seribu Aroma benar-benar sesuai dengan namanya. "Ada cermin di sini," Baili Gelin mengambil cermin perunggu di meja samping tempat tidur, "Tidak ada cermin di kereta."

Baili Changyue melihat sebilah pedang tergantung di dinding dan mengambilnya, lalu dengan hati-hati menghunusnya. Bilahnya tumpul dan terasa sangat kasar saat disentuh. Itu adalah pedang batu tipis.

"Mengapa ada pedang yang terbuat dari batu?" Baili Gelin mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, "Batu tidak bisa diasah. Apakah pedang ini hanya untuk hiasan?"

"Tidak," Baili Changyue menggelengkan kepalanya. Pedang ini setengah usang, tidak menua karena faktor usia. Gagang dan sarungnya menunjukkan bercak putih yang jelas karena sering digunakan, yang menunjukkan bahwa itu adalah sesuatu yang biasa digunakan oleh murid-murid akademi sebelumnya. Namun, dia tidak dapat menebak untuk apa pedang itu digunakan.

Ye Ye berpikir sejenak dan berkata, "Mungkin untuk terbang dengan pedang?”

"Terbang tidak harus hanya dengan pedang," Baili Changyue menggantungkan kembali pedangnya di dinding.

"Pedang adalah raja dari semua senjata. Terbang dengan pedang adalah kultivasi yang paling dasar. Para xianren yang menggunakan berbagai harta ajaib untuk terbang di langit semuanya memulai dengan mempelajari terbang dengan pedang. Kudengar para tetua dan murid Xing Zheng Guan tidak pernah menggunakan harta ajaib. Mereka semua terbang dengan pedang. Semakin asli pedang seorang dewa, semakin mudah untuk mengumpulkan energi spiritual dan menjadi satu dengan penggunanya saat dikendalikan."

Tepat saat Ye Ye mulai bersemangat membicarakan hal ini, Baili Changyue tiba-tiba mengerutkan kening dan menoleh ke luar jendela. Saat berikutnya, keributan meletus di halaman luar. Seorang anak laki-laki berteriak dengan arogan, "Dasar pengemis jorok! Beraninya kamu masuk tanpa izin ke kamar Qianxiang Junzhu! Aku akan mematahkan kakimu!"

Sebuah suara yang familiar menggumamkan sesuatu yang tidak terdengar, dan suara Ji Tongzhou yang marah langsung meledak, "Berani sekali kamu! Tangkap dia! Hajar dia sampai keluar dari sini!”

Para anteknya segera mulai membentak, didorong oleh tuannya, "Pukul dia!"

"Jangan berpikir kamu bisa menjadi naga atau burung phoenix hanya karena kamu sudah masuk akademi! Lihat dirimu di cermin!"

Suara Lei Xiuyuan terdengar panik dan tak berdaya, seakan-akan hendak menangis, "Ini… ini kamarku… Kenapa aku tidak boleh masuk?”

"Beraninya kamu membantah!"

Terdengar percikan air, disertai teriakan kaget Lei Xiuyuan. Orang-orang di ruangan itu tidak tahan lagi dan bergegas keluar. Mereka melihat Ji Tongzhou dan Putri Lanya berdiri di pintu dengan tangan disilangkan dan wajah dingin. Salah satu anteknya mencengkeram Lei Xiuyuan dan memukulinya dengan keras, sementara yang lain mengambil air dari sumur dan menuangkannya padanya.

Melihat orang-orang keluar, Ji Tongzhou sengaja berkata dengan keras, "Cuci dia lebih keras lagi! Bau pengemis itu terlalu kuat!”

Itu sungguh menyebalkan.

Lifei, tanpa ekspresi, membanting pintu hingga tertutup dan meretakkan buku-buku jarinya. Pertama-tama dia menjatuhkan anak laki-laki yang sedang menggendong Lei Xiuyuan, lalu melangkah maju dan meninju tepat di pangkal hidungnya, menyebabkan mimisan yang membuatnya tidak dapat bangun untuk waktu yang lama.

Ketika anak-anak melihat darah, mereka semua menjadi sedikit panik. Para antek telah merasakan kehebatannya sebelumnya. Melihatnya menjatuhkan seseorang dengan pukuLanya ng begitu dahsyat, mereka menjadi takut dan mulai mundur. Ji Tongzhou sangat marah sehingga dia menendang mereka masing-masing, "Kalian tidak berguna! Kalian berlari lebih cepat dariku saat ada masalah!"

Lifei tidak peduli padanya dan pertama-tama membantu Lei Xiuyuan berdiri. Dia baru saja ditahan dan dipukuli oleh para antek itu. Untungnya, kulitnya tidak terluka, tetapi wajahnya bengkak. Dia basah kuyup dan masih menangis, tampak sangat menyedihkan.

"Kamu baik-baik saja?" Lifei menyeka wajahnya dengan lengan bajunya, "Tidak apa-apa, datanglah ke sisiku."

Lei Xiuyuan menangis tersedu-sedu, tersedak kata-katanya, "Dajie Tou… mereka… mereka mencuri kamarku! Aku tidak berguna… selalu membutuhkan bantuanmu…”

Ji Tongzhou sudah sangat marah karena harus tinggal di halaman yang sama dengan dua pengemis, dan dia memiliki perut yang penuh amarah tanpa tempat untuk melampiaskannya. Mendengar kata-kata Lei Xiuyuan, dia langsung mencibir, "Kamu tahu kamu tidak berguna dan masih berani memprovokasiku! Biarkan aku memberitahumu, untuk setiap hari kamu berani datang ke sini, aku akan memukulmu selama sehari! Sampai kamu tidak berani datang lagi!”

Lifei menatapnya dengan dingin, "Aku akan membalas kata-katamu. Jika kamu berani menyentuhnya, aku akan menghajarmu sampai kamu tidak bisa hidup di sini!"

Ji Tongzhou merasa seperti akan meledak. Dia marah, geram, tetapi dia tidak bisa mengalahkannya. Betapa dia berharap bisa menggunakan jimat untuk membakarnya hingga setengah mati! Namun, aturan murid melarang penggunaan seni abadi atau teknik mistik dalam pertarungan pribadi. Dia tidak bisa melanggar aturan pada hari pertama, bukan?

"Dajie Tou, kamarku…" Lei Xiuyuan menarik lengan bajunya, masih menangis dan cegukan. Di samping mereka, Baili Changyue tiba-tiba mengerutkan kening dan menatapnya, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya, dia tetap diam.

Lifei menatap dingin ke arah Putri Lanya. Sang putri sangat takut padanya, dan dengan anak yang telah dipukuli hingga berdarah-darah itu masih berguling-guling di tanah sambil menangis, itu sungguh menakutkan. Dia hanya bisa menangis sambil pergi ke Kamar Misteri Ketenangan untuk mengambil barang-barangnya, menatap Ji Tongzhou dengan sedih dan berseru, "Wangye, Lanya ... Lanya tidak bisa tinggal di halaman bersamamu lagi. Mohon maafkan aku."

Ji Tongzhou mencengkeram tangannya dan berkata dengan keras, "Jangan pergi! Hari ini, aku memaksamu untuk tetap di sini! Dasar pengemis busuk! Beranikah kamu menghentikan kami?!"

Melihat pangeran mereka marah, para antek di belakangnya segera mengerumuninya untuk memberinya dukungan. Baili Gelin dan yang lainnya, tidak mau kalah, juga berkumpul di sekitarnya, berteriak, "Apakah kamu pikir kamu masih seorang Wangye di sini dan dapat menggertak orang? Ini kamar orang lain, mengapa mereka harus memberikannya kepadamu?!"

Sesaat, kedua kelompok itu saling berhadapan di halaman, tidak ada yang mau mengalah. Ji Tongzhou menatap tajam ke arah Lifei. Dalam hatinya, dia membenci orang yang bukan laki-laki maupun perempuan ini, tetapi dia sangat waspada terhadapnya. Adegan dia menghancurkan siluman rubah dengan satu sentuhan sering terlintas di benaknya -- sungguh bakat yang mengerikan!

Sejak lahir hidupnya selalu mulus, semua orang mengalah padanya. Bahkan kaisar harus melindunginya sampai batas tertentu. Namun, dia telah dipermalukan di depan umum oleh pengemis kecil ini beberapa kali. Semakin dia memikirkannya, semakin marah dia. Tiba-tiba, dia mendorong Putri Lanya dan mengeluarkan jimat dari lengan bajunya, membuatnya seolah-olah akan membuangnya.

Melihat dia menggunakan jimat, semua orang terkejut. Xiao Wangye ini terlalu sombong! Ini akademi! Menggunakan jimat terhadap sesama murid -- apakah dia ingin dikeluarkan?

Tiba-tiba terdengar suara perempuan yang dingin di halaman, "Apa yang kalian ributkan?"

Ji Tongzhou merasakan tangan dingin di pergelangan tangannya, dan tanpa sadar ia mengendurkan jari-jarinya. Semua jimat direnggut oleh orang itu.

Itu adalah wanita berkerudung hitam. Dia muncul entah dari mana lagi.

Sambil menatap jimat-jimat itu, suara wanita berkerudung hitam menjadi lebih dingin, "Akademi melarang pertarungan pribadi menggunakan teknik  abadi atau teknik mistik. Pelanggar akan segera dikeluarkan. Tidakkah kamu tahu itu?”

Ji Tongzhou marah, malu, dan sedikit takut. Telinganya memerah, "Aku tidak menggunakannya! Tidak bisakah aku mengeluarkannya untuk melihatnya?!"

Wanita berkerudung hitam melihat sekeliling. Tanah halaman basah, dengan beberapa ember air terbalik. Seorang anak berguling-guling di tanah sambil menangis keras, dan yang lainnya basah kuyup dan juga menangis. Setelah diperiksa, memang tampaknya tidak ada jejak penggunaan jimat. Dia mendengus dingin, memasukkan jimat ke dalam lengan bajunya, dan berkata, "Siapa pun yang menyebabkan gangguan lebih lanjut akan segera diusir! Semuanya, kembali ke kamar kalian!"

Wajah Ji Tongzhou berubah antara putih dan merah. Dia telah menderita penghinaan yang tak termaafkan lagi, begitu marahnya hingga kakinya gemetar. Pada titik ini, apa pun yang lebih akan menjadi berlebihan. Tanpa sepatah kata pun, dia berbalik dan memasuki kamarnya, membanting pintu dengan keras, dan meninggalkan semua orang di luar. Melihat situasi berubah tidak menguntungkan, antek-antek Ji Tongzhou dengan cepat mundur, sambil menggendong anak malang yang mimisan itu. Putri Lanya mengetuk pintu Ji Tongzhou untuk waktu yang lama, tetapi tampaknya tidak ada jawaban dari dalam. Dia menatap Lifei dengan air mata di matanya dan pergi juga.

Keributan itu akhirnya berakhir. Baili Ge Lin dan yang lainnya pamit untuk mencari tempat tinggal mereka. Lei Xiuyuan, sambil menangis, diantar ke sebuah ruangan oleh Lifei . Dia bermaksud bertanya ke mana dia kabur tadi, tetapi melihat dia begitu tak berdaya, dia tidak bisa berkata apa-apa untuk menghiburnya. Dia hanya berkata, "Cuci mukamu," sebelum pergi.

Suasana di halaman kembali hening. Setelah beberapa saat, ketukan pelan terdengar di pintu kediaman Jingxuan. Saat pintu dibuka, Baili Changyue berdiri di sana.

"Changyue?" Lei Xiuyuan menatapnya dengan takut-takut, "Dajie Tou ada di kamar sebelah timur… A...Apa kamu butuh sesuatu?”

Baili Changyue menatapnya dengan tajam dan berkata dengan lembut, "Kamu bertindak terlalu jauh."

"…Apa yang kamu katakan?" Lei Xiuyuan merasa gelisah dan bingung.

"Xiao Bangchui adalah seorang gadis," dia terus memanggil Lifei dengan sebutan Xiao Bangchui, tidak mampu menyesuaikan diri dengan perubahan itu, "Dia orang baik. Kamu seharusnya tidak bersikap seperti itu. Mengapa kamu sengaja memprovokasi dia? Mengapa kamu tidak melawan?”

Lei Xiuyuan membungkukkan bahunya, tampak sedikit gemetar, "Apa yang kamu bicarakan… Aku… Aku tidak berani…”

Baili Changyue tampak menghela napas, dan tanpa berkata apa-apa lagi, dia berbalik dan berjalan pergi.

***

BAB 15

Malam itu, anak-anak segera belajar apa artinya membayar 'satu tael perak untuk setiap makanan.'

Sekitar pukul You (5-7 malam), meja makan tiba-tiba dipenuhi dengan hidangan yang berlimpah. Dari daging hingga pilihan vegetarian, dari nasi harum hingga roti kukus, dari sup gurih hingga kaldu manis – semua yang diinginkan hadir, memukamu mata. Namun, kecuali seseorang menaruh satu tael perak di atas meja, hidangan lezat itu akan selamanya tak terjangkau.

Beberapa anak dengan tekad kuat dengan keras kepala menolak untuk membayar. Sayangnya, makanan yang belum dibayar itu tetap berada di atas meja, aromanya tercium di udara. Merasa lapar akan makanan lezat di depan mata adalah siksaan yang mirip dengan neraka di bumi. Pada akhirnya, bahkan Ye Ye tidak dapat menahan diri dan terpaksa membayar. Hasil dari satu tael perak itu hanya tiga piring, satu sup, dan nasi atau roti – tidak lebih dari itu. Itu sangat pelit.

Semua orang berkumpul di kamar Liying Baili Gelin untuk makan, masing-masing dipenuhi dengan kemarahan. Baili Gelin mengumpat di sela-sela gigitan, "Akademi Chufeng macam apa ini? Mereka mungkin juga mengganti namanya menjadi 'Akademi Perampas Uang'! Memaksa semua orang untuk membeli makanan pada hari pertama, aku belum pernah melihat yang seperti ini!"

Lifei beralasan, "Akademi menerima murid baru secara gratis setiap tahun. Mereka tidak memiliki sumber pendapatan, tetapi mereka menyediakan jubah murid dan makanan bagi kami dan bahkan mempekerjakan guru. Wajar saja jika kami mengeluarkan sedikit uang untuk makan. Selain itu, kami tidak perlu membayar setiap kali makan. Setelah kami belajar terbang, kami mungkin tidak perlu membayar lagi."

Baili Gelin mencibir, "Kamu terlalu naif. Hari ini aku harus membayar makanan, lain kali mungkin aku harus membeli buku petunjuk rahasia untuk mempelajari beberapa metode hati, dan kemudian membayar ramuan. Hari-hari menghabiskan uang belum tiba!"

Tentunya tidak seseram itu?

Lifei tanpa sadar menyentuh kantong uangnya. Dia juga tidak punya banyak. Gurunya hanya meninggalkan lima puluh tael untuknya. Jika mempelajari teknik surgawi menghabiskan sepuluh tael, dan membeli ramuan membutuhkan sepuluh tael lagi, berapa banyak yang bisa dia pelajari hanya dengan lima puluh tael?

Malam pertama di Akademi Chufeng berlalu dengan kecemasan anak-anak tentang pengeluaran besar di masa depan.

Keesokan harinya, semua orang bangun pagi-pagi sekali. Keterlambatan makan akan dikenakan denda sepuluh tael perak per makan selama tiga hari berturut-turut. Bahkan Ji Tongzhou tidak mau membuang-buang uang untuk denda yang memalukan itu. Sebelum jam Mao (5-7 pagi), semua murid telah berkumpul di area terbuka di depan tempat tinggal murid.

Langit belum sepenuhnya cerah. Pulau terapung itu diselimuti kabut tipis, yang terjalin antara hijau zamrud dan putih bersih seolah-olah terbungkus kain tipis. Berdiri di tepi pulau dan melihat ke bawah, orang bisa melihat lautan awan yang tak berujung, bergulung-gulung dan bergelombang, tanpa dasar yang terlihat. Satu tatapan saja sudah cukup untuk membuat hati seseorang bergetar.

"Menurutmu apa yang ada di bawah sana?" Baili Gelin, yang agak takut ketinggian, bersembunyi di belakang saudara perempuannya, tidak berani melihat ke bawah.

Lifei, di sisi lain, sama sekali tidak menunjukkan rasa takut. Dia berdiri tegak di tepi jurang, pakaiannya berkibar tertiup angin seolah-olah dia bisa tertiup angin kapan saja. Dia berkata, "Mungkin hanya lumpur dan tulang di bawah sana, tidak ada yang istimewa."

Tinggal di Qingqiu, dia harus memanjat Tebing Hukou setiap kali pergi keluar bersama tuannya. Dia sama sekali tidak terpengaruh oleh jurang dan tebing ini. Dasar Tebing Hukou dipenuhi tulang-tulang binatang yang jatuh hingga mati, dan bahkan tulang-tulang manusia. Dia sudah terlalu sering melihatnya.

"Kurasa ada lautan di bawah sana," Ye Ye, yang selalu berpikir rasional, berspekulasi, "Kita terbang dengan kereta rusa pelangi selama lebih dari dua puluh hari. Kita sudah lama meninggalkan dataran tengah. Pulau terapung dengan skala seperti ini akan lebih cocok di atas laut."

Suara laki-laki yang tidak dikenal terdengar dari belakang, "Di bawah sana ada area terlarang yang dipenuhi iblis dan siluman. Jika kamu jatuh secara tidak sengaja, kamu akan kehilangan nyawamu."

Baili Gelin menjerit melengking, dan semua orang segera berbalik. Mereka melihat seorang pemuda berjubah merah yang tiba-tiba muncul di area terbuka. Dia tampak berusia awal dua puluhan, sangat muda. Di pinggangnya ada ikat pinggang berulir emas berwarna-warni yang mencolok di balik jubah merahnya, membuatnya tampak sangat menarik perhatian. Namun, karena wajahnya yang tampan, terutama matanya yang tampak tersenyum bahkan saat dia tidak berbicara, pakaian cerah itu tidak terlihat buruk padanya.

Orang dewasa yang muncul di asrama murid saat ini pastilah seorang instruktur dari akademi. Anak-anak langsung tegang, masing-masing menahan napas, menunggu ajaran sang instruktur.

Pemuda berjubah merah itu melihat sekeliling dan tersenyum, "Tidak ada satupun dari kalian yang terlambat, aku heran... Sepertinya kalian semua juga membawa pedang. Murid-murid baru tahun ini tidak buruk."

"Instruktur ini tampaknya mudah bergaul," bisik Baili Gelin kepada Lifei , "Lihatlah wajahnya yang tersenyum. Kita benar-benar beruntung."

Lifei merasa gugup sekaligus gembira. Ia masih belum bisa mengalirkan energi spiritual ke dalam tubuhnya, ia juga tidak tahu bagaimana cara mengalirkan energi batinnya. Ia bertanya-tanya apakah ia akan bisa mempelajari apa yang akan diajarkan oleh instrukturnya.

Pemuda berbaju merah melanjutkan, "Karena semua orang sudah di sini, aku akan langsung ke intinya. Pertama, izinkan aku memberi tahu kalian bahwa Akademi Chufeng tidak memiliki instruktur tetap. Instrukturnya berubah setiap tahun, semuanya dipilih dari murid-murid muda yang luar biasa dari berbagai sekte surgawi. Namaku Hu Jiaping, salah satu murid pribadi Guangwei Zhenren dari Wuyueting. Untuk saat ini, kalian akan belajar ilmu pedang dariku. Biar kuperjelas, ilmu pedang adalah keterampilan paling dasar, itu bahkan tidak dihitung sebagai kultivasi. Jika kalian ingin belajar dengan benar dari instruktur di masa depan, kalian harus melewati rintangan ini terlebih dahulu."

Dia melirik ke langit dan menambahkan, "Begini kesepakatannya: mereka yang bisa terbang saat makan malam bisa mendapatkan makanan gratis dari sisi utara. Mereka yang tidak bisa terbang saat makan malam harus membayar dua puluh tael perak untuk satu kali makan. Mereka yang masih tidak bisa belajar dalam tiga hari, aku sendiri yang akan mengusir kalian dari sini." Dia menunjuk ke jurang awan yang dalam di belakangnya.

Kata-katanya disambut dengan keheningan. Uang lagi! Dan kali ini dua puluh tael! Anak-anak hampir mati rasa sekarang.

Hu Jiaping mendesah malas, "Baiklah, mari kita mulai sekarang."

Dia menepukkan tangannya, dan tiba-tiba sebuah buku merah muncul di depan setiap orang. Hu Jiaping tiba-tiba menguap, "Metode untuk kultivasi pedang terbang semuanya ada di buku. Baca dan praktikkan sendiri. Jika kamu tidak mengerti sesuatu, cari tahu sendiri. Jangan ganggu aku. Aku akan memeriksa kemajuanmu sebelum makan malam."

Setelah itu, ia menemukan sebatang pohon besar, berbaring di bawahnya, dan menolak untuk bangun apa pun yang terjadi.

Ini... instruktur macam apa ini... Anak-anak tercengang.

"...Aku tarik kembali perkataanku sebelumnya," kata Baili Gelin sambil menangis. Instruktur ini tidak hanya tidak pantas, dia juga keterlaluan!

Pada hari pertama kultivasi di Akademi Chufeng, anak-anak benar-benar hancur oleh kenyataan yang kejam. Namun, tekanan dua puluh tael perak per makanan terlalu besar bagi siapa pun untuk membuang waktu mengeluh tentang instruktur yang tidak bertanggung jawab ini. Semua orang membenamkan kepala mereka dalam belajar, kadang-kadang membuat beberapa gerakan, sangat serius.

Lifei membuka buku merah itu, dan hatinya hancur bahkan sebelum dia menyelesaikan halaman pertama.

Buku itu berisi banyak metode hati untuk menarik energi spiritual ke dalam tubuh dan kemudian mengarahkannya ke pedang. Ada juga ilustrasi yang menggambarkan dengan jelas aliran dan gerakan energi spiritual di dalam tubuh, dan semua poin penting untuk mengendalikan gerakan pedang ada di sana.

Meskipun ini memang lebih mudah dipahami ketimbang instruktur yang menjelaskan banyak hal secara datar, baginya, itu semua tidak ada gunanya.

Dia tidak dapat menarik energi spiritual ke dalam tubuhnya sama sekali, apalagi mengendalikan arahnya dan mengirimkannya ke pedang.

Lifei diam-diam melihat sekeliling. Lei Xiuyuan berada di kejauhan, memegang pedangnya dan menatap kosong, tenggelam dalam pikirannya. Kedua saudari Baili dan Ye Ye sedang duduk di tanah bermeditasi, tak bergerak. Ji Tongzhou dan Putri Lanya sama-sama serius membaca buku. Anak-anak lain berdiri atau duduk, beberapa berkonsentrasi, beberapa tampak memiliki beberapa wawasan - semua orang berlatih dengan sungguh-sungguh, kecuali dia, yang tidak bisa berbuat apa-apa.

Tak lama kemudian, terjadi keributan di antara anak-anak. Ji Tongzhou bergoyang-goyang di atas pedangnya, terbang dari satu ujung area terbuka ke ujung lainnya. Meskipun penerbangannya jauh dari stabil, ia memang terbang.

"Haha! Sama sekali tidak sulit!" ini adalah ciri khas Ji Tongzhou, yang tidak mampu menahan harga dirinya. Pedang di bawah kakinya berputar kikuk, terkadang ke timur, terkadang ke barat. Dia bertahan selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar dupa sebelum akhirnya turun dengan kelelahan.

Dia melihat sekeliling dengan penuh kemenangan, dan melihat Lifei berdiri di sana tanpa bergerak, dia menjadi semakin puas. Meskipun rasanya luar biasa bisa mengalahkan semua rakyat jelata yang rendah ini, bagian yang paling memuaskan adalah tetap melampaui gadis petani yang sombong ini.

"Hmph," dia mendengus dingin ke arah Lifei , lalu melompat ke pedangnya dan mulai terbang lagi, kali ini jauh lebih baik dari sebelumnya.

Lifei merasa seperti seekor semut di atas wajan panas. Meskipun dia berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, dia sangat cemas di dalam. Ji Tongzhou memang memiliki bakat yang luar biasa, memahami dasar-dasar ilmu pedang dalam sekejap. Namun, dia tidak punya waktu untuk iri atau cemburu padanya sekarang. Dia tidak pernah membayangkan bahwa setelah semua kesulitan untuk datang ke Akademi Chufeng, dia akan menemui jalan buntu dengan tugas kultivasi pertama.

Jika dia tidak bisa belajar ilmu pedang, dia mungkin tidak akan bisa pergi ke pulau lain. Dia harus membayar makan, dua puluh tael perak setiap kali. Apa yang akan dia lakukan ketika peraknya habis? Kelaparan? Atau dikeluarkan karena tidak punya bakat?

Tiba-tiba, dia teringat orang aneh itu, mungkin roh rubah berekor sembilan, yang menempel di tubuhnya. Rasanya seperti menemukan tali penyelamat. Dia buru-buru berteriak dengan suara rendah, "Lao Xiansheng, Lao Xiansheng? Apakah Anda sudah bangun?"

Suara serak dan sulit dipahami itu tidak memberinya respons. Sejak pilihan kedua, dia tidak berbicara lagi. Apakah dia tertidur? Tidak mau menanggapinya? Atau apakah dia sudah terlepas dari tubuhnya? Dengan harapan terakhir ini yang hancur, Lifei benar-benar bingung.

Di belakangnya, Baili Changyue yang tengah bermeditasi dalam diam, tiba-tiba menghela napas panjang dan berdiri.

Ye Ye segera bertanya, "Bagaimana? Bisakah kamu mengendalikan energi spiritual sekarang?"

Dia tidak mengangguk atau menggelengkan kepala, tetapi terlebih dahulu menutup matanya seolah menikmati pengalaman itu. Setelah beberapa saat, dia tiba-tiba membuka matanya dan berkata dengan tenang, "Baik, aku mengerti."

Lei Xiuyuan berjalan mendekat, tersenyum malu, "A... Kurasa aku juga sudah mengerti..."

Baili Changyue menatapnya dengan tenang, "Kalau begitu mari kita coba bersama."

Dia buru-buru menjabat tangannya, "Tidak, tidak... Bagaimana jika aku jatuh..."

"Aku akan melindungimu," Baili Changyue berkata tanpa basa-basi, melemparkan pedangnya dengan kuat. Pedangnya, seperti bintang jatuh, membentuk lengkungan di udara sebelum kembali melayang di depannya.

"Bagaimana kalau kita?" dia menatap Lei Xiuyuan.

Lei Xiuyuan tampak tersenyum tak berdaya dan akhirnya membuang pedangnya juga. Di bawah tatapan penasaran, iri, atau heran dari kerumunan, keduanya melompat ke atas pedang mereka bersama-sama, yang satu anggun dan yang satu elegan, seolah-olah mereka bukan pemula tetapi orang abadi yang telah terbang berkali-kali sebelumnya.

Pedang di bawah kaki Lei Xiuyuan melesat seperti seberkas cahaya, langsung membawanya tinggi ke langit. Baili Changyue mengikutinya dari dekat. Jubah murid merah dan putih mereka berkibar dan menari-nari, seperti sepasang kupu-kupu yang berputar-putar di udara.

Anak-anak itu terkesiap kagum. Bagaimana seseorang bisa belajar menerbangkan pedang secepat itu? Dan terbang dengan sangat baik! Gerakan mereka indah dan tajam, tidak menunjukkan tanda-tanda sebagai pemula sama sekali. Pedang-pedang itu berkilau di bawah sinar matahari saat mereka bergerak melalui pulau-pulau terapung yang berkabut, pemandangan yang benar-benar menyenangkan.

Baili Gelin begitu gembira hingga ia tidak dapat bermeditasi sama sekali. Ia melompat-lompat, bertepuk tangan, dan berteriak. Bahkan Ye Ye yang biasanya tenang pun tidak dapat menahan diri untuk tidak bertepuk tangan. Sedikit sorotan yang berhasil diraih Ji Tongzhou sebelumnya kini sepenuhnya tertutup. Ia agak terkejut dan sedikit enggan. Ia menyipitkan mata sambil memperhatikan sejenak sebelum mendengus dingin. Ia menemukan tempat teduh di bawah pohon untuk bermeditasi, mengabaikan seruan orang banyak.

Lifei menatap sosok anggun mereka, tidak tahu apakah harus merasa iri atau senang untuk mereka. Bahkan Lei Xiuyuan terbang dengan sangat baik, yang benar-benar tidak terduga.

Keduanya perlahan terbang menjauh, kembali setelah menghabiskan secangkir teh. Mereka mendarat dengan mantap di tanah terbuka pulau itu. Lengan Baili Changyue menggembung, berisi sesuatu yang tidak diketahui, sementara Lei Xiuyuan memegang kantong kertas, mengepul panas, berbau seperti sejenis makanan.

"Kalian bisa mendapatkan makanan gratis dari pulau utara dengan tanda pengenal kalian," Baili Changyue mengeluarkan apa yang ada di tangannya, juga sebuah kantong kertas, dan melemparkan roti kepada setiap orang, "Makanlah sesuatu, jadi kalian tidak membuang-buang uang untuk membeli makanan."

Lifei membuka roti itu dan mencium bau daging yang kuat. Itu adalah roti daging. Dia diam-diam menyingkirkannya, tidak ingin memakannya sedikit pun.

Lei Xiuyuan berjalan mendekat dengan takut-takut dan berkata dengan suara rendah, "Dajie Tou, maafkan aku, aku lupa kalau kamu tidak makan daging. Aku tidak membawa roti vegetarian... Haruskah aku pergi membelikannya untukmu?"

"Tidak perlu terburu-buru," Lifei menariknya untuk duduk di sampingnya, "Kamu terbang dengan cukup baik, kamu seharusnya memiliki rasa percaya diri."

Lei Xiuyuan buru-buru menggelengkan kepalanya, "Aku... aku tidak cukup baik. Bagaimana aku bisa dibandingkan dengan Kakak? Kamu akan segera mempelajarinya, dan kamu pasti akan terbang lebih baik dariku."

"Xiuyuan..."

Dia mendesah, menatap wajah malu-malunya. Sejujurnya, dia anak yang sangat aneh. Orang-orang dengan bakat yang lebih unggul biasanya menindas orang lain, atau setidaknya tidak seperti dia. Dia selalu menangis, selalu membutuhkan bantuannya. Tanpa sadar dia memperlakukannya sebagai orang yang lemah, tetapi dia tidak lemah.

Ada sesuatu yang aneh tentang Lei Xiuyuan.

"Dajie Tou, ada apa? Kenapa kamu menatapku seperti itu?" Lei Xiuyuan menatapnya dengan takut-takut, menunjukkan ekspresi polos dan lemah seolah-olah dia tidak tahu apa kesalahannya.

Lifei tidak menyukai ekspresinya ini. Dia menggelengkan kepalanya dan berdiri, membersihkan debu di tubuhnya, "Tidak apa-apa. Aku pergi dulu."

Dia sudah punya cukup banyak masalahnya sendiri yang perlu dikhawatirkan, tidak ada energi lagi untuk memikirkannya.

***

DAFTAR ISI             Bab Selanjutnya 16-30