Ba Ri Ti Deng : Bab 91-100

BAB 91

Fang Xianye melihat keterkejutan dan kegugupannya sendiri di mata kaisar. Ia ragu sejenak dan berkata dengan hati-hati, "Mungkin sesuatu yang tak terduga terjadi di sepanjang jalan..."

"Selama bertahun-tahun, aku membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya. Dia jenderal yang berbakat, dan tak ada jenderal yang lebih baik di seluruh Daliang. Tapi pedang ini harus kupegang, dan di masa depan, pedang ini juga akan kupegang di tangan Ji Wang," Kaisar tampaknya tak ingin mendengarkan Fang Xianye.

Ia telah terbangun dari mimpinya, menoleh ke atap, dan berkata dengan dingin, "Song Yun adalah penilai karakter yang akurat, dan aku tak pernah salah dalam menilai orang. Duan Shunxi acuh tak acuh terhadap kekuasaan dan tak berambisi. Dia mungkin tidak ambisius, tetapi dia juga tidak setia."

Setelah jeda, kaisar menoleh ke Fang Xianye dan berkata, "Bisakah orang seperti itu dipertahankan?"

Hati Fang Xianye menegang. Ia segera berdiri, minggir, mengangkat roknya, dan berlutut di tanah, "Bixia, pemulihan tujuh belas negara bagian di utara Guanhe sudah dekat. Menyerang Duan Jiangjun sekarang hanya akan membawa penderitaan bagi kerabatnya dan kegembiraan bagi musuh-musuhnya, sehingga Danzhi dapat meraup keuntungan."

"Tujuh belas negara bagian di utara Guanhe..." tawa kaisar terdengar agak menghina. Ia berkata dengan tenang, "Apakah tujuh belas negara bagian di utara Guanhe akan diperintah oleh klan Han atau Duan di masa depan, siapa yang tahu?"

"Bixia baru saja mengatakan bahwa Duan Jiangjun bukanlah orang yang berambisi jahat. Aku rasa..." Fang Xianye berkata dengan tergesa-gesa. Setelah dua patah kata, ia menyadari kesalahannya dan berhenti berbicara.

Matahari telah terbenam sepenuhnya. Cahaya lilin berkedip-kedip gelisah, dan ruangan terlalu redup untuk melihat ekspresi kaisar. Setelah hening sejenak, Kaisar berkata pelan, "Sepertinya Fang Daren tidak berselisih dengan Duan Jiangjun. Kamu justru sangat mengaguminya."

Fang Xianye menggertakkan giginya dan berkata, "Aku melakukan ini demi Kekaisaran Liang."

Kaisar tersenyum lembut, lalu mengganti topik pembicaraan, mengungkit pernyataan Fang Xianye sebelumnya.

"Fang Daren tadi berkata bahwa kamu bergabung dengan pemerintahan untuk menyelamatkan dunia dari penderitaan. Sekarang kamu bukan lagi anggota faksi Ji Wang, mencapai cita-citamu akan penuh kesulitan. Namun, dengan dekrit yang kuberikan kepadamu ini, kamu akan bangkit dan mewujudkan ambisimu."

"Namun, aku punya satu klausul lagi dalam dekrit ini: Aku menganugerahkan kepadamu gelar Zhonghe Hou dan mengangkatmu menjadi Wakil Penasihat Pribadi dan Wakil Menteri Negara. Di saat yang sama, Duan Shunxi tidak dapat menyelamatkan kaisar dan telah menunjukkan tanda-tanda melalaikan tugas, merencanakan pemberontakan. Ketika ia kembali ke Ibu Kota Selatan, kamu akan mencabut kekuasaan militernya dan mengeksekusinya."

Fang Xianye menatap kaisar dengan kaget. Pikirannya kacau, dan ia berdiri, berjalan ke samping tempat tidur tanpa memperhatikan etiket, sambil berkata, "Bixia... Duan Jiangjun tidak..."

"Fang Daren berniat menjadi bayangan Duan Xu seumur hidupnya? Dia memiliki latar belakang keluarga terpandang, jadi ia pasti memiliki bayangan yang tak terhitung jumlahnya. Tapi kesempatanmu hanya satu ini," Kaisar tidak mempermasalahkan pelanggaran Fang Xianye, dengan tenang berkata, "Fang Daren, jika ini tentang kekuasaan, bahkan ayah, anak, dan saudara akan saling membunuh."

Fang Xianye menatap kosong ke arah kaisar. Mata kaisar gelap, diselimuti amarah yang mendalam.

Bahkan lebih dalam dari amarah, terdapat kebencian.

Setelah Kasim Zhao kembali dengan makan malam, kaisar memerintahkan Song Yun untuk maju. Di hadapan mereka, ia menulis dekrit rahasia, membubuhkannya dengan stempel kekaisaran, dan menyerahkannya kepada Fang Xianye.

Di bawah tatapan orang banyak, Fang Xianye berlutut kaku di tanah, mengulurkan tangan untuk menerima dekrit, dan berkata dengan suara yang terdengar asing, "Aku menerimanya."

Dekrit yang jatuh ke tangannya, separuh ditulis dengan kemuliaannya dan separuh lagi dengan makam Duan Xu, adalah kutukan paling kejam yang pernah dilihatnya.

Saat Kaisar kembali tertidur, Fang Xianye berkata kepada Kasim Zhao, "Waktunya belum tepat. Mohon jaga kerahasiaan dekrit rahasia ini dan jangan sampai ada sepatah kata pun yang bocor."

Kasim Zhao tersenyum dan berkata, "Baik Daren.. Aku mengerti masalah ini dan tidak akan pernah mengungkapkan sepatah kata pun. Aku akan datang dan bersaksi untuk Anda saat Anda membutuhkan aku ."

Fang Xianye membungkuk dan berkata, "Terima kasih, Gonggong."

Ia menutup pintu dan pergi, berjalan bersama Songyun Dashi di bawah atap kuil Buddha. Bayangan pepohonan bergoyang, dan semuanya hening. Setelah berbelok di tikungan, ia berhenti dan memanggil, "Dashi."

Songyun Dashi berbalik dan menatapnya. Rambut dan janggut lelaki tua itu memutih, wajahnya keriput, dan ekspresinya tetap tenang dan datar, persis seperti ketika Fang Xianye pertama kali bertemu dengannya bertahun-tahun yang lalu.

Tentu saja, tidak ada yang namanya guru di masa lalu Fang Xianye yang sebenarnya. Ia dijual berkali-kali sebelum akhirnya berakhir di kediaman Duan Chengzhang, di mana ia kemudian dipilih untuk menjadi Duan Xu palsu dan dikirim kembali ke Daizhou. Ketika berusia empat belas tahun, Duan Xu menyelamatkannya dan membawanya ke Nandu, di mana ia dipercayakan kepada Songyun Dashi. Ia dapat tinggal di Kuil Jin'an untuk beberapa waktu, dan secara kebetulan, ia "bertemu" dengan Pei Guogong saat ia berada di sana untuk membakar dupa.

Tidak seorang pun dapat membayangkan bahwa Duan Xu, seorang non Budha, akan berteman dengan biksu ulung Songyun. Menurut Songyun Dashi, ikatan mereka dimulai ketika Duan Xu melemparkan batu ke arahnya di jalan pada usia lima tahun, menuntut agar ia mengembalikan ibunya.

Pada saat ini, Songyun Dashi menatap Fang Xianye dan mendesah, "Amitabha! Bixia adalah sahabat baikku dan Duan Xu juga sahabat mudaku. Aku akan berpura-pura tidak pernah mendengar dekrit kekaisaran ini hari ini."

Fang Xianye membungkuk dalam-dalam dan berkata, "Terima kasih, Dashi."

Kesadaran kaisar tampak seperti momen pencerahan yang cepat berlalu. Kondisinya memburuk dengan cepat. Ketika ia sadar kembali, ia tidak dapat berbicara lagi, tetapi napasnya masih tercekat di tenggorokannya, tak dapat ditelan.

***

Setelah lebih dari sepuluh hari pertempuran yang kacau di Nandu, Su Wang akhirnya menang dan menangkap Ji Wang hidup-hidup. Ia menyatakan kaisar telah meninggal dan menyerahkan takhta kepadanya, lalu dengan tergesa-gesa mengeksekusi Ji Wang, pasukannya, dan stafnya atas tuduhan pengkhianatan.

Song Yun menyampaikan berita itu kepada Ji Wang, yang memanfaatkan momen ketidakpedulian Su Wang untuk diam-diam menculik kaisar. Fang Xianye akhirnya berhasil melarikan diri dari Kuil Jin'an dan kembali ke kediamannya.

Jalanan Nandu yang dulu ramai kini tinggal puing-puing, udara dipenuhi bau rumput dan pepohonan yang terbakar. Darah yang tak tercuci mengotori tanah, dan mayat-mayat berserakan. Penduduk Nandu yang dulunya santai dan anggun kini berjalan tergesa-gesa, tak pernah berhenti.

Fang Xianye agak terkejut bertemu Duan Jingyuan di jalan.

Ia berjalan tergesa-gesa, terbungkus jubah dan ditemani pelayannya. Ia berhenti sejenak karena terkejut saat melihatnya.

"Mengapa kamu masih berkeliaran di jam-jam seperti ini?" seru Fang Xianye tak kuasa menahan diri.

Duan Jingyuan melepas topinya, memperlihatkan wajahnya yang merah muda pucat di tengah kegelapan. Ia mengerucutkan bibir dan berkata, "Kami kehabisan embun mawar, jadi aku harus keluar dan membeli beberapa. Tak ada orang lain yang bisa memetiknya, tapi aku bisa memetik yang terbaik."

"Kamu ..." Fang Xianye tak tahu harus berkata apa padanya.

"Lagipula, Su Wang Dianxia telah menang sekarang. Dialah yang didukung Ayah, dan situasinya ada di pihak kita," Duan Jingyuan berhenti sejenak dan bertanya dengan ragu, "Tapi... kamu baik-baik saja?"

Fang Xianye memijat pelipisnya dan mendesaknya untuk segera pulang. Tali tas kainnya terlepas, dan ketika botol di dalamnya hampir jatuh ke tanah, Fang Xianye buru-buru menangkapnya, memasukkannya kembali ke dalam tas, mengikatnya, dan menyuruhnya untuk tidak keluar lagi untuk sementara waktu.

Duan Jingyuan berjalan pulang, menatap tas kain di tangannya. Tas itu diikat rapi dengan simpul bunga enam kelopak. Ia menarik simpul itu dan berbisik, "Apakah dia tahu cara mengikat simpul ini..."

Ia pikir hanya San Ge-nya yang bisa melakukannya.

Su Wang segera mengadakan rapat istana. Ia duduk dengan anggun di singgasana, mengenakan jubah dan mahkota naga, wajahnya berseri-seri penuh kebanggaan. Fang Xianye, mengenakan jubah istana merah, berdiri di antara banyak menteri di istana. Banyak dari mereka menunjukkan ekspresi gentar. Penobatan kaisar baru pasti akan melibatkan pertumpahan darah, tetapi tidak jelas siapa yang akan menjadi targetnya.

Orang-orang kepercayaan Su Wang masih melontarkan retorika yang lantang ketika keributan tiba-tiba meletus di luar istana. Ji Wang yang masih muda memimpin jalan, sementara banyak pelayan membawa kaisar yang sekarat ke aula dengan tandu. Para pejabat istana pun panik, dan Su Wang juga sangat terkejut.

Ji Wang dengan keras menuduh Su Wang mencoba memenjarakan Kaisar di istana, merencanakan untuk membunuhnya dan merebut takhta. Tanpa memberi Su Wang kesempatan untuk membantah, ia bertanya, "Ayah, apakah yang kukatakan itu benar? Siapakah yang berniat memenjarakan dan membunuhmu?"

Kaisar, yang bahkan lebih lemah daripada saat meninggalkan Kuil Jin'an, mengangkat tangannya dengan agak susah payah dan menunjuk Su Wang.

"Ayah, apakah Ayah ingin aku mengeksekusi pengkhianat ini?"

Kaisar mengangguk perlahan.

"Omong kosong! Omong kosong! Bixia telah ditipu oleh penjahat ini. Kamulah, Ji Wang, yang menyandera ayah!" teriak Su Wang dari singgasananya, wajahnya pucat pasi, dan memerintahkan anak buahnya untuk menangkap Ji Wang. 

Ji Wang menolak menyerah, dan anak buahnya yang menyergap terlibat perkelahian dengan anak buah Su Wang, membuat para pejabat istana berteriak dan melarikan diri. Fang Xianye mengikuti kerumunan yang mengungsi, berhenti di balik pilar untuk menatap kaisar yang sedang duduk di tandunya. Sang kaisar, yang telah lama tersiksa oleh penyakitnya, menurunkan tangannya yang terangkat ke samping. Matanya yang lelah dan sayu perlahan menutup.

Ia telah bertahan hingga saat ini; sebagai seorang kaisar, ia harus melihat rencananya terwujud.

Namun, di istana yang kacau, tirai-tirai robek, darah mengalir deras, dan mayat-mayat berserakan di mana-mana. Tak seorang pun menyadari kematian kaisar. Mungkin beberapa orang menyadarinya, tetapi itu bukanlah hal terpenting saat ini.

Seseorang berteriak kaget, dan Fang Xianye menoleh dan melihat tubuh Su Wang jatuh terbanting ke tanah dalam posisi terpelintir. Darah berceceran dari bawahnya, menutupi mahkota yang dijatuhkannya di dekatnya. Su Wang baru mengenakan mahkota itu selama setengah jam, dan kini mahkota itu berlumuran darahnya.

Jin Wang dan anak buahnya meneriakkan sesuatu, tetapi Fang Xianye tak menghiraukannya. Ia hanya menatap Su Wang, yang matanya tertuju pada Kaisar.

Fang Xianye merasakan jantungnya berdebar kencang, campuran keterkejutan dan depresi berputar-putar di sekelilingnya saat ia menyaksikan kekacauan paling agung dan kotor itu terjadi di tempat paling bermartabat di dunia ini.

-- Demi kekuasaan, bahkan ayah, anak, dan saudara akan saling membantai.

Pada saat ini, sebuah teriakan nyaring memecah kekacauan dan pertumpahan darah.

"Lapor!"

Prajurit yang melompat ke aula tampak tercengang oleh pemandangan di hadapannya, tetapi ia dengan patuh menyelesaikan kata-katanya.

"Kemenangan! Daliang telah menang! Youzhou telah direbut!"

Di tengah hiruk-pikuk diskusi, Fang Xianye membeku di tempatnya, hatinya damai, akhirnya bisa bernapas lega.

...

Pada bulan Maret tahun kelima belas pemerintahan Tianyuan, Daliang membantai 30.000 pasukan musuh di Fujian, Youzhou, dan merebut seluruh wilayah. Fengzhou juga berhasil direbut. Kematian kaisar menyebabkan kekacauan di Ibu Kota Selatan selama dua bulan, dan Pangeran Ji serta Su Wang pun meninggal.

Pada bulan Mei tahun kelima belas pemerintahan Tianyuan, Ji Wang naik takhta dan mengubah gelar pemerintahan tahun berikutnya menjadi Xinhe.

Pada bulan September tahun kelima belas pemerintahan Tianyuan, pasukan Daliang merebut Qingzhou, dan Danzhi mengajukan permohonan perdamaian.

Pada bulan November tahun kelima belas pemerintahan Tianyuan, kaisar memanggil Marsekal Agung Angkatan Darat, Duan Xu, kembali ke Ibu Kota Selatan, dan Duan Xu menanggapi.

***

BAB 92

Di dalam Istana Xingqing, Hejia Fengyi mengenakan jubah hijau muda berlengan lebar bermotif biru tua dengan sulaman dua puluh delapan rasi bintang di punggungnya -- pakaian resmi musim semi Istana Xingqing. 

Ia duduk bersila di belakang meja kecil dari kayu rosewood, melempar koin sambil berkata, "Lao Zuzong, awalnya Lao Zuzong menjanjikan enam bulan, tapi ternyata sudah lebih dari setahun. Mereka telah menaklukkan Youzhou, jadi mengapa pemberontakan di alam hantu Lao Zuzong belum juga padam?"

Wanita berbaju merah yang duduk di mejanya perlahan mengangkat pandangannya. Di tengah selubung energi hantu, matanya yang gelap di bawah bulu matanya yang hitam, menyerupai langit malam yang tak berdasar.

Selama setahun terakhir, setiap kali Hejia Fengyi melihat He Simu, matanya selalu hitam pekat. Ia tak berusaha menahan aura hantunya, membiarkan atmosfer mencekam dan menindas menyelimutinya. Siapa pun yang mendekat akan merasa tercekik oleh kekuatannya yang luar biasa.

Lao Zuzong, sungguh perkasa.

Hejia Fengyi, setelah mengetahui bahwa Lao Zuzong-nya telah kehilangan Lampu Gui Wang , sangat gugup, yakin ia akan kalah. Namun, Lao Zuzongnya hanya berkata, "Awasi Duan Shunxi. Lagipula, aku tidak akan pernah kalah."

Situasi saat ini memang seperti itu: kedua belah pihak berada dalam kebuntuan, dan Yan Ke perlahan-lahan kehilangan arah. Yan Ke telah mendapatkan Lampu Gui Wang , tetapi entah mengapa, ia belum mampu meningkatkan kekuatan magisnya untuk mengalahkan para hantu. Ia hanya bisa menggunakan Lampu Gui Wang sebagai panji untuk menghasut Kepala Istana yang tidak stabil.

"Para Kepala Istana dari Klan Hantu Ba dan Zhui telah bergerak akhir-akhir ini. Hati-hati dengan Fengzhou dan Shuozhou," kata He Simu dengan tenang.

"Medan perang baru? Pasti sulit bagi Lao Zuzong kita untuk menekan pemberontakan di alam hantu sekaligus melindungi dunia manusia."

Hejia Fengyi tiba-tiba mengganti topik, menyelipkan komentar menggoda di tengah keseriusannya, "Jadi, kamu benar-benar tidak berencana bertemu Duan Shunxi?"

Di bawah tatapan tajam He Simu, ia mengangkat tangan dan berkata, "Aku hanya bertanya. Aku berjanji untuk menyampaikan pesannya, dan pasti ada hasilnya. Lagipula, kamu memintaku mencari seseorang untuk melindunginya, tetapi tidak mengizinkanku menyebutkannya. Itu sungguh tidak masuk akal."

Setelah jeda, Hejia Fengyi menurunkan tangannya dan berkata dengan tegas, "Ngomong-ngomong, terakhir kali aku melihatnya, dia tampak kurang sehat."

Mata He Simu berubah, selubung gelapnya tebal dengan emosi yang tak terbaca. Ia berdiri, menatap Hejia Fengyi , dan berkata dengan senyum tipis, "Sepertinya kamu masih terlalu malas untuk memikirkan hal-hal ini."

Setelah itu, ia tidak berkata apa-apa lagi kepada Hejia Fengyi dan menghilang tanpa jejak.

Hejia Fengyi menatap ruangan kosong itu, menopang dagunya dengan tangan dan mendesah panjang. Ia bahkan tidak dikenal sebagai mak comblang, tetapi ia telah menjalankan tugasnya dengan sungguh-sungguh. Lain kali ia pergi ke Nandu, ia akan memastikan Duan Xu memperlakukannya dengan baik.

Tirai manik-manik di ruangan di belakangnya berdesir pelan. Ziji datang membawa obat, duduk di sampingnya, dan berkata singkat, "Sudah waktunya minum obatmu."

Hejia Fengyi menghela napas, "Ziji, tidak ada Gui Wang lain yang sesempurna Lao Zuzong kita, kan?"

Ziji berpikir sejenak, lalu mengangguk.

Hejia Fengyi mengetuk-ngetukkan jari di atas meja. Ia kurus dan tampak sakit-sakitan, hanya matanya yang berbinar, percikan energi yang membuatnya terus bersemangat. Ia tampak diliputi emosi, siap untuk menyampaikan pidato panjang lebar.

"Penguasa Hantu Jahat, dengan keinginannya yang tak terpenuhi, mengendalikan hantu-hantu jahat yang lahir dari hasrat yang mendalam. Umurnya yang pendek mengendalikan daya bunuh Mars yang dahsyat. Segala sesuatu di dunia ini dirancang dengan cermat, saling terhubung untuk memastikan kelancaran operasinya. Ziji, apakah menurutmu ini ide yang bagus?"

Wajah cantik Ziji jarang menunjukkan ekspresi apa pun. Matanya yang dalam berkedip saat ia berbicara, "Kamu juga bilang, dunia ini berjalan dengan lancar."

Hejia Fengyi tertawa terbahak-bahak. Ia tiba-tiba mencondongkan tubuh, menatap matanya, dan perlahan berkata, "Jadi kita tidak punya pilihan, kita hanyalah alat? Kamu sudah lama berada di dunia fana, dan kamu masih berpikir begitu?"

Dihadapkan dengan tatapan tajam Hejia Fengyi, Ziji akhirnya menurunkan pandangannya dan menyodorkan obat ke arahnya, berbisik, "Minumlah."

Hejia Fengyi menatapnya sejenak, lalu kembali tersenyum nakal seperti biasa.

"Kamu tahu obat itu tidak berguna bagiku. Sebaiknya kamu pulang saja."

Setelah mengatakan ini, ia tetap mengambil mangkuk obat dan meminumnya sekaligus.

***

Terakhir kali Duan Xu kembali ke ibu kota, ia adalah salah satu jenderal yang mengikuti Marsekal Qin. Kali ini, setelah dipanggil kembali ke Ibu Kota Nandu, ia sudah menjadi seorang marshal yang memimpin pasukan besar.

Shi Biao awalnya enggan untuk kembali. Ia terobsesi dengan utusan dan dekrit kekaisaran kaisar lama yang diabaikan, dan merasa bahwa kembali ke Ibu Kota Nandu sama saja dengan kehilangan akal sehatnya. Namun ia tidak dapat menghalangi Duan Xu untuk kembali. Mengingat sumpahnya sendiri, "Aku tidak akan pernah membiarkan Duan Shuai kehilangan akal sehatnya selagi kepalaku masih di leherku," ia menggertakkan gigi dan memutuskan untuk mengikutinya kembali.

Shi Biao begitu gugup sepanjang perjalanan kembali sehingga bahkan Chenying pun tak kuasa menahan diri untuk menceritakan lelucon untuk menghiburnya, tetapi Shi Biao selalu berhasil menyadarkannya kembali hanya dengan beberapa patah kata.

"Kita sudah bertempur tepat di bawah hidung istana Huqi. Kita tinggal selangkah lagi untuk merebut Shangjing dan memusnahkan para bajingan itu. Dan di saat kritis ini, mereka memanggil kita kembali untuk berhenti bertempur. Hanya karena Danzhi menginginkan perdamaian, kita harus berdamai? Apa gunanya berdamai? Apa lagi yang bisa mereka lakukan?"

Duan Xu tersenyum tetapi tidak berkata apa-apa.

Menurutnya, kemampuan Danzhi yang tersisa tidaklah penting; yang penting adalah rencana kaisar yang baru.

Setelah masa perang dan kekacauan, Nandu dengan cepat dibangun kembali setelah kaisar yang baru naik takhta, mendapatkan kembali suasana ramainya yang dulu, dengan banyak bangunan baru yang terlihat. Di Nandu yang akrab namun asing ini, Duan Xu menerima sambutan hangat dan keramahan kaisar yang baru. Setelah menghadiri berbagai jamuan penyambutan, menerima penghargaan atas jasanya, dan mengadakan pertemuan rahasia di istana, Duan Xu memahami maksud kaisar.

"Kaisar, yang baru saja naik takhta dan masih muda, tentu saja ingin mengalahkan Danzhi, mengukir prestasinya, dan mengukir namanya dalam sejarah. Namun, ia lebih suka bukan aku yang memimpin pasukan untuk menghancurkan Danzhi."

Duan Xu mengatakan ini sambil duduk di kediaman Fang Xianye dengan gaun tidurnya, menyesap tehnya dengan santai.

"Ayahku berasal dari faksi Du Xiang, dan sebelumnya mendukung Su Wang. Kaisar dan Su Wang pernah berselisih paham, dan tentu saja ia sangat mengkhawatirkanku. Ia tentu saja tidak ingin aku menaklukkan Shangjing dan menambah prestasi menghancurkan suku Dan. Namun, sekarang setelah aku menaklukkan lima negara bagian berturut-turut di Pesisir Utara dan telah memberikan kontribusi yang signifikan bagi istana, ia masih berusaha bersikap sopan kepadaku secara lahiriah."

Setelah tidak bertemu dengannya selama lebih dari setahun, Fang Xianye menjadi semakin melankolis. Ia menundukkan pandangannya, mengelus cangkir tehnya, alisnya berkerut, raut wajahnya dipenuhi kekhawatiran yang mendalam. Ia menatap Duan Xu dan berkata, "Jadi, kamu masih berencana kembali ke garis depan?"

Duan Xu tersenyum, "Tentu saja. Kereta perang, taktik, dan prajurit itu telah kulatih selama bertahun-tahun. Jika orang lain yang mengambil alih, efektivitasnya mungkin akan sangat berkurang."

Duan Xu kemudian menunjuk ke utara dan berkata, "Apakah dia pikir orang-orang Huqi di utara benar-benar mencari perdamaian? Aku sangat mengenal mereka. Mereka tidak akan menyerah begitu saja, bahkan jika mereka harus mati berjuang sampai akhir. Ini mungkin hanya taktik menunda."

"Karena kamu terlalu independen, baik kaisar terdahulu maupun kaisar saat ini tidak bisa mempercayaimu." Melihat rasa puas diri di wajah Duan Xu, Fang Xianye tak kuasa menahan diri untuk meninggikan suaranya, "Posisimu di ketentaraan tak tergantikan. Tapi, apakah ketentaraan itu milikmu, atau milik kaisar? Ibu Kota Nandu sedang kacau, dan kamu berada di Tepi Utara, dipersenjatai dengan makanan, tentara, dan baju zirah, berperang sendirian, sepenuhnya independen dari istana. Bagaimana istana bisa mengendalikanmu?"

Duan Xu menatap Fang Xianye dengan heran. Ia tidak begitu mengerti mengapa Fang Xianye begitu marah, dan bahkan tampak begitu bingung.

Fang Xianye menyadari bahwa ia telah melakukan kesalahan. Ia menggosok pelipisnya dan berkata, "Kamu ... harus menahan diri. Jangan terlalu menunjukkannya."

Duan Xu tertawa, meletakkan dagunya di atas meja. Ia berkata dengan tenang, "Konon, seorang jenderal yang cakap, yang tak terkendali oleh penguasanya, akan menang. Apakah mereka mengerti medan perang? Jika aku mendengarkan mereka, bagaimana aku bisa bertarung?"

Fang Xianye merasa sakit kepala dan putus asa.

Duan Xu adalah orang gila yang tak terkendali. Tak seorang pun bisa memaksanya melakukan apa pun yang tidak ingin ia lakukan. Ia dikenal karena pengabdiannya yang tak tergoyahkan. Namun, tidak semua orang bisa menghadapi hal-hal seperti dirinya.

Tidak demikian halnya dengan Fang Xianye.

Duan Xu terus berbicara pada dirinya sendiri, "Aku tidak punya istri atau anak, dan tidak ada seorang pun di Kediaman Duan yang pernah diangkat menjadi pejabat kecuali aku. Setelah Danzhi hancur, jika aku menghilang, bukankah Kaisar tidak akan lagi memiliki perhatian besar? Ia mungkin bahkan akan berpura-pura berduka atas kepergianku dan memperlakukan Kediaman Duan dengan baik."

"Apakah kamu masih berpikir untuk kembali menemui istrimu yang jahat?"

Setelah mendengar kata-kata Fang Xianye, Duan Xu terdiam sejenak, lalu tersenyum, "Ya, aku tidak sabar."

Lilin-lilin di atas meja menyala dengan damai, menerangi ruangan dengan redup. Duan Xu mengetuk cangkir tehnya sesekali, menoleh ke Fang Xianye, dan mengganti topik pembicaraan, "Bagaimana keadaan di sana? Sikap Kaisar terhadap faksi Ji Wang ambigu. Kurasa pembersihan ini tidak akan melibatkanmu, tetapi ia tidak akan menggunakan orang-orang Pangeran Ji di posisi-posisi penting."

Pengangkatan dan pemindahan jabatan Kaisar di dalam istana membuka jalan bagi mereka yang berada di dalam faksi atau menteri setianya sendiri. Tampaknya ia berniat untuk fokus mengembangkan kekuatan ini di masa depan.

Fang Xianye terdiam sejenak, lalu berbisik, "Santai saja."

Bulan lalu, kabar datang dari istana bahwa Kasim Zhao meninggal dunia mendadak karena penyakit serius. Meskipun mungkin penyakit serius, mungkin juga merupakan konspirasi dalam perebutan kekuasaan di istana. Konon, insiden itu terjadi begitu tiba-tiba sehingga Kasim Zhao tidak meninggalkan pesan. Kini setelah Duan Xu kembali ke Ibu Kota Nandu, Kaisar tampaknya tidak dapat menemukan alasan untuk menekannya, dan kemungkinan besar tidak menyadari keberadaan dekrit rahasia ini.

Jadi, jika ia tidak membagikan dekrit rahasia ini, mungkin dekrit itu akan lenyap dari muka bumi.

"Xianye, kamu terlihat sedikit gelisah hari ini? Ada apa?" Duan Xu mengetuk meja, menyadarkan Fang Xianye dari lamunannya.

Ia menatap sahabatnya yang bersemangat, masih bermata cerah seperti saat ia berusia empat belas tahun, dan tiba-tiba merasakan gelombang kecemasan dan rasa jijik. Ia tidak tahu apakah kecemasan dan rasa jijik itu ditujukan pada Duan Xu atau pada dirinya sendiri.

"Duan Shunxi, pernahkah kamu memikirkan apa yang akan kamu lakukan jika aku mengkhianatimu suatu hari nanti?"

Fang Xianye menyesali kata-kata itu begitu keluar dari mulutnya, sementara mata Duan Xu melebar, senyum masih tersungging di wajahnya. Setelah hening sejenak, Duan Xu segera tersenyum kembali, matanya jernih dan alisnya melengkung.

"Pengkhianatan itu baik-baik saja. Kurasa aku tidak mendapatkan kesetiaan darimu. Orang-orang selalu harus membayar harga untuk kepercayaan mereka, bukan?"

Fang Xianye tertegun sejenak, lalu terdiam.

Ekspresi Duan Xu berubah serius. Ia bertanya, "Xianye, apakah kamu butuh bantuan?"

Fang Xianye perlahan menggelengkan kepalanya.

Duan Xu ingin mengatakan sesuatu, tetapi sebelum sempat, wajahnya memucat. Ia memegangi dadanya dan tertunduk. Darah tiba-tiba mengucur dari mulutnya, memercik ke tanah dan menyebar di sepanjang celah-celah batu bata. Ia terbatuk, berusaha menahan suaranya, dan darah terus menetes sesekali dari sudut bibirnya.

Fang Xianye menyaksikan dengan kaget ketika Duan Xu, yang tampak tenang, menyeka mulutnya dengan lengan bajunya. Duan Xu bahkan tersenyum, menunjuk genangan darah dan berkata, "Sudah berakhir! Bagaimana kamu akan menjelaskan genangan darah ini di kamarmu besok?"

Alis Fang Xianye berkerut. Ia meraih lengan baju Duan Xu dan berkata dengan tegas, "Duan Shunxi, ada apa denganmu?"

"Aku menderita penyakit ringan. Organ dalamku berdarah sesekali. Tidak serius," Duan Xu menepuk lengan Fang Xianye dengan acuh tak acuh. Ia sedikit terhuyung saat berdiri dari kursinya, tetapi Fang Xianye dengan cepat menangkapnya.

"Bagaimana kamu akan kembali? Memanjat tembok?" tanya Fang Xianye.

Duan Xu mengangguk dengan tenang.

Fang Xianye menatap darah di kerah dan wajah Duan Xu, mendesah, lalu berkata, "Sekarang tengah malam. Tidak banyak orang di jalan, dan tidak ada yang melihat rumahku. Kamu bisa keluar lewat pintu samping."

Duan Xu tak kuasa menahan tawa, "Fang Ji, Fang Ji, aku tak pernah menyangka bisa keluar rumahmu lewat pintu ini suatu hari nanti."

Dari usia empat belas hingga dua puluh empat tahun, interaksi mereka berlangsung dalam kegelapan, tak terlihat.

Fang Xianye mengantar Duan Xu keluar dari kediaman Fang melalui pintu samping. Sosok lincah temannya menghilang di jalanan yang sunyi dan sepi. Bahkan setelah tak terlihat lagi, Fang Xianye tetap ada. Angin utara menderu di jalanan, tetapi ia tampak sama sekali tak menyadari dinginnya udara.

Ia masih belum memberi tahu Duan Xu tentang dekrit rahasia itu.

Ia tak tahu mengapa ia tak bisa bicara. Ia seperti monster yang terperangkap dalam kotak hitam pekat. Karena ketakutan yang tak terjelaskan, ia bahkan tak berani melihat lebih dekat.

Kotak hitam pekat itu bernama Fang Xianye.

Ada seseorang di jalan yang menyaksikan kejadian ini dengan heran, bertanya-tanya siapakah pria bertopeng berlumuran darah yang diusir Fang Xianye tadi malam.

***

BAB 93

Meskipun Duan Xu telah meninggalkan kediaman Fang Xianye setelah kepergiannya, ia masih harus memanjat tembok untuk kembali ke kediaman Duan. Saat Duan Xu berjingkat menuruni tembok menuju halaman, ia tiba-tiba bertemu pandang dengan Duan Jingyuan.

"Sudah larut malam, kenapa kalian belum tidur?" Duan Xu bertanya dengan rasa ingin tahu setelah beberapa saat saling berpandangan.

Duan Jingyuan berlari menghampiri, memegang lentera, sama terkejutnya, "Aku ingat ada bahan yang kurang dalam anggur krisanku... Tidak, ke mana saja kamu , berpakaian selarut ini?"

Saat ia mendekat, ia melihat darah di kerah Duan Xu. Wajahnya memucat, dan ia gemetar saat bertanya, "San Ge... kamu ... kamu pergi dan membunuh seseorang?"

Duan Xu tak kuasa menahan tawa. Ia berjalan santai menuju halamannya dan menepuk kepala Duan Jingyuan, "Bukan, itu darahku."

Duan Jingyuan segera mengikutinya, "Apa kamu terluka? Apa yang kamu lakukan?"

Duan Xu menggelengkan kepalanya, meletakkan jari di bibirnya, dan berkata, "Ini rahasia."

Pipi Duan Jingyuan menggembung karena marah. Ia mengikuti Duan Xu ke Kediaman Haoyue-nya, sambil berkata, "Jangan coba-coba menipuku kali ini. Kalau kamu tidak mau memberi tahuku, aku akan memberi tahu Ayah..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, ia melihat langkah Duan Xu melambat. Ia tampak terhuyung-huyung, lalu, tanpa peringatan, ia jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk teredam, tak bergerak. Duan Jingyuan membeku sejenak, berbisik, "Ge, jangan coba-coba menakutiku! Berhenti berpura-pura, bangun!"

Duan Xu berbaring di atas lempengan batu di halaman, matanya terpejam rapat. Di bawah cahaya, wajahnya pucat pasi, seperti sepotong batu giok putih yang akan pecah.

Duan Jingyuan panik. Ia meletakkan lentera, mengangkat Duan Xu, dan berseru, "San Ge, San Ge, bangun!"

Baru ketika ia benar-benar memeluk Duan Xu, ia merasakan panasnya yang mengkhawatirkan -- dia sedang demam tinggi. Panik, Duan Jingyuan mencengkeram dahinya dan meninggikan suaranya, "San Ge! San Ge!"

Terkejut oleh suara Duan Jingyuan, Duan Xu mengerutkan kening dan memanggil pelan, "He Simu!"

Kemudian, meskipun Duan Jingyuan memanggil, dia tidak menjawab.

Duan Jingyuan dengan cemas berdiri dan ingin meminta bantuan, tetapi melihat San Ge-nya mengenakan gaun tidur, ia merasa harus menahan diri untuk tidak mengganggu orang tuanya. Dengan ragu, ia melirik ke arah gerbang halaman ketika tiba-tiba merasa merinding. Berbalik, ia terkejut melihat sosok yang dikenalnya.

Seorang wanita jangkung dan cantik berdiri di samping Duan Xu, mengenakan gaun merah putih bersilang tiga lapis, rumbai perak berkibar di dahinya. Angin utara menderu, lampu berkelap-kelip, dan aura menakutkan nan menyeramkan di sekelilingnya bahkan lebih dingin daripada angin utara.

Duan Jingyuan akhirnya menemukan suaranya dan tergagap, "He... He Xiao... He Xiao."

Aura hantu yang menyelimuti He Simu segera surut, matanya kembali jernih, hitam putih. Ia mengangguk pelan menanggapi sapaan Duan Jingyuan. Ia menurunkan pandangannya ke arah Duan Xu sejenak, menghela napas, lalu mengangkat tangannya sedikit. Tubuh Duan Xu terangkat. Ia kemudian meraih lengan Duan Xu dan meletakkannya di bahunya.

Dahi Duan Xu menempel di leher He Simu. Dengan linglung, ia mengulurkan tangan untuk memeluk leher Duan Xu, memejamkan mata, dan berbisik, "He Simu..."

He Simu meliriknya, lalu berbalik dan berjalan menuju kamarnya, pintu terbuka otomatis. Duan Jingyuan mengikuti dari dekat dan melihat He Simu membaringkan Duan Xu di tempat tidur. Dengan jentikan jarinya, pakaian Duan Xu terlepas, memperlihatkan bahu dan dada yang penuh luka.

Duan Jingyuan berseru kaget, "He... He Guniang, apa yang... kamu lakukan?"

"Ganti bajumu. Kita tidak bisa meninggalkannya dengan baju tidur ini," kata He Simu dengan tenang. Menoleh ke arah Duan Jingyuan, ia menginstruksikan Duan Jingyuan, "Pergi panggil tabib."

Duan Jingyuan menggertakkan giginya, berbalik, mengambil lampunya, dan pergi mencari tabib . Itu hantu, pikirnya, bagaimana mungkin ia meninggalkan San Ge-nya bersama hantu? Lalu ia berpikir, "Dia memanggil namanya dalam mimpi. Kenapa dia harus peduli? Mungkin dimakan oleh He Guniang saja sudah merupakan berkah." 

Saat ia membawa tabib masuk, pikirannya melayang, He Simu sudah tidak ada di ruangan itu. Duan Xu, dengan pakaian sederhana, berbaring di tempat tidur, ditutupi selimut tebal, sapu tangan basah menempel di dahinya, matanya terpejam, tertidur lelap.

Tabib itu mendekat, memegang pergelangan tangan Duan Xu untuk merasakan denyut nadinya. Duan Xu mengerutkan kening dan berbisik, "Simu..."

Duan Jingyuan membeku, berpegangan pada kusen pintu, tak mampu mengungkapkan perasaannya.

Tabib tidak dapat memastikan kondisi Duan Xu dan hanya dapat meresepkan obat untuk demamnya. Duan Jingyuan memanggil pelayan untuk menyiapkan obat dan membawanya kepada Duan Xu, tetapi Duan Xu tetap menutup mulutnya rapat-rapat, secara naluriah memalingkan muka hanya karena mencium aroma obat, dan menolak untuk minum.

Keringat Duan Jingyuan mulai mengucur, lalu tiba-tiba merasakan udara dingin yang familiar. Ia berhenti sejenak, berkata kepada pelayannya, "Pergi. Aku akan mengurusnya sendiri."

Pelayan itu pun pergi.

Dari sudut matanya, Duan Jingyuan melirik ujung pakaian merah. He Simu berdiri di sampingnya, tangannya di belakang punggung, tatapannya tertuju pada Duan Xu yang terbaring di tempat tidur.

"Ada apa dengannya?" tanya He Simu.

"Aku tidak tahu... Tabib juga tidak tahu. Mereka hanya bilang... San Ge sangat lemah," jawab Duan Jingyuan lembut.

He Simu mengangkat tangannya dan menjatuhkan pil ke dalam mangkuk obat di tangan Duan Jingyuan, lalu berjalan menghampiri Duan Xu dan duduk.

Duan Jingyuan, yang sedikit cemas, menghentikannya, "Apa yang kamu masukkan ke sana?"

"Itu ramuan ajaib yang kuminta dari Sekte Abadi. Ramuan itu tidak akan membunuh."

"Kenapa... kamu datang untuk menemui San Ge-ku?" Duan Jingyuan ragu.

He Simu mengangkat matanya untuk melirik Duan Jingyuan, berkata dengan tenang, "Dia meminta seseorang untuk menemuiku. Sekarang aku di sini, aku sudah bertemu dengannya."

Dia kemudian menyendok obat itu dan meletakkannya di bibir Duan Xu, "Buka mulutmu dan minum."

Duan Xu mengerutkan kening dan memalingkan muka. Dia sudah lama kehilangan kesadaran karena demam, dan secara naluriah tidak menyukai rasa pahit obat itu. Apa pun yang dikatakan orang, dia tidak mau membuka mulutnya.

He Simu berbisik, "Kamu masih takut pahit. Apa kamu punya manisan buah?"

Duan Jingyuan langsung berdiri, "Aku akan beli!"

"Lupakan saja," He Simu mengangkat mangkuk dan menyesapnya. Kemudian, sambil menopang punggung Duan Xu, ia mencium bibirnya, memaksa Duan Xu membuka giginya. Tenggorokan Duan Xu akhirnya bergerak -- dan ia pun meminum obatnya.

Saat ia melepaskan diri dari bibir Duan Xu, ia melingkarkan lengannya di leher Duan Xu. Wajahnya tergores rasa sakit, mungkin karena rasa sakit penyakitnya atau sesuatu yang lain. Ia memejamkan mata erat-erat dan bergumam, "Simu... pahit sekali... ugh..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, He Simu menundukkan kepalanya untuk menyuapinya suapan kedua, membungkam suaranya. Lengannya melambai tanpa tujuan di bahu Duan Xu, jari-jari rampingnya akhirnya mencengkeram bagian belakang rambutnya. Ia berusaha mengangkat lehernya ke atas.

Suaranya perlahan berubah, transisi antara obat-obatan bercampur dengan desisan bibir dan lidah yang beradu. Ketika He Simu melepaskannya, ia mulai memanggil namanya lagi, hampir tak terucap dua kali sebelum ia kembali menyumpal mulutnya. Dengan cara ini, ia menghabiskan seluruh isi mangkuk obat itu dengan tersendat-sendat.

He Simu menyingkirkan mangkuk kosong itu dan mencoba membaringkan Duan Xu kembali di tempat tidur, tetapi Duan Xu menolak melepaskannya. Ia membenamkan kepalanya di leher Duan Xu, pipinya menempel di pipi Duan Xu, bergumam tak menentu, "Pahit sekali... Aku tak mau... Aku tak mau minum... Simu..."

Duan Xu terdiam sejenak, lalu akhirnya mengangkat tangannya untuk menepuk punggung He Simu, berbisik, "Cukup, aku sudah selesai, rubah Duan..."

Ia membelai kulit He Simu yang dingin. Mungkin karena demam yang mengigau, ia sangat terikat pada kehangatannya. Ia memeluknya semakin erat, seolah mengerahkan seluruh sisa tenaganya.

"Panas sekali, Simu, aku jadi tidak nyaman..." Ia mengerutkan kening, seolah rasa sakitnya tak tertahankan, lalu berbisik, "Peluk aku."

Tangan He Simu di punggungnya berhenti. Ia terdiam sejenak, lalu akhirnya mendesah, perlahan membungkuk, memeluk punggung He Simu, dan membenamkan kepalanya di bahunya. Kekuatannya luar biasa, seolah ia tak mampu menahannya, mendekapnya erat-erat, pelukan yang menyatu di tulang-tulangnya.

Seolah-olah orang yang dipeluknya adalah seseorang yang tak bisa dilepaskannya.

Duan Jingyuan tertegun sejenak, lalu menundukkan pandangannya dan diam-diam meninggalkan kamar Duan Xu, menutup pintu di belakangnya.

***

Ketika Duan Xu terbangun, hari telah cerah. Demam yang menyiksanya sepanjang malam telah mereda. Ia menatap kosong ke luar jendela, matanya menjelajahi ruangan sebelum akhirnya tertuju pada Duan Jingyuan, yang tergeletak di samping tempat tidur. Ia mengerutkan kening, berpikir. Chenying menginap di kamp militer di luar kota tadi malam, jadi Jingyuan yang merawatnya semalaman?

Duan Jingyuan bergerak dan mengangkat kepalanya dari pelukannya. Melihat Duan Xu terbangun, matanya dipenuhi keterkejutan. Jika San Ge-nya tidak bangun, ia akan memberi tahu orang tuanya. Ia mengulurkan tangan untuk menyentuh dahi San Ge-nya, menghela napas panjang lega. Kemudian, dengan marah, ia berkata, "Kamu membuatku takut setengah mati. San Ge, ada apa denganmu?"

Duan Xu menegakkan tubuhnya dan duduk, tersenyum, "Tabib bilang aku menderita penyakit aneh, dan aku tidak tahu apa yang terjadi. Terima kasih telah merawatku tadi malam."

Duan Jingyuan tertegun. Ia ragu-ragu, mengamati ekspresi Duan Xu, dan berkata, "Kamu tidak ingat apa yang terjadi tadi malam?"

Duan Xu sedikit terkejut, "Apa yang terjadi?"

Duan Jingyuan ragu-ragu cukup lama, akhirnya menggertakkan gigi dan berkata, "He Guniang ada di sini. Dia mengganti pakaianmu dan memberimu obat. Dan kamu ... kamu bahkan ingin seseorang memelukmu!"

Tangan Duan Xu, yang mengusap dahinya, membeku di udara. Ia terdiam cukup lama sebelum berkata, "Dia... ada di sini? Apa aku memanggil namanya?"

Duan Jingyuan mengangguk penuh semangat, berkata, "Kamu benar-benar antusias."

"He Simu," ia memanggil namanya lagi hampir seketika. Duan Jingyuan menatap Duan Xu dengan heran, lalu melihat sekeliling. Tiba-tiba, ia menyadari sesuatu, "Jadi, kalau kamu memanggilnya, dia akan datang? Katanya kemarin dia diminta untuk bertemu denganmu."

He Simu tidak ada di ruangan itu. Sepertinya itu hanya kecelakaan.

Duan Xu mengerutkan kening, lalu tersenyum dan mendesah, "Jadi begitu? Hanya berkunjung?"

Cahaya pagi menerangi ruangan itu. Duan Xu, yang mengenakan kemeja putih sederhana, tampak pucat. Ia berbicara dengan nada sedih, tetapi matanya yang bulat dan bercahaya memancarkan senyum, seolah cerah dan riang. Inilah saudara ketiga yang paling dikenal Duan Jingyuan, tetapi ia teringat Duan Xu yang memeluk He Simu tadi malam.

Ia merasakan sedikit gejolak di hatinya. Setelah berpikir sejenak, ia menggigit bibir dan bertanya, "San Ge, apakah kamu bertingkah seperti anak manja? Kamu sebenarnya... orang yang suka bertingkah seperti anak manja, kan?"

Ia belum pernah melihat Duan Xu bertingkah seperti anak manja. Dalam ingatannya, saudara ketiganya ceria, lincah, dan riang, tetapi tidak pernah akrab dengan ayah dan ibunya. Ia bahkan sopan dan menjaga jarak. Ia sepertinya tidak pernah membutuhkan cinta atau kasih aku ng dari siapa pun dalam hidupnya.

Jadi ia berasumsi Saudara Ketiga tidak akan bertingkah seperti anak manja, tidak akan memeluk seorang gadis dengan erat, menolak melepaskan, berbisik, "Aku merasa sangat bersalah, peluklah aku."

Tetapi mungkinkah ia tipe yang suka bertingkah seperti anak manja? Ia merasa ia tidak benar-benar memahaminya.

Duan Xu tertegun. Ia tampak menganggap pertanyaan itu lucu. Ia hendak berkata "tidak," tetapi sesuatu tersentak dan menghentikannya.

Ia terdiam sejenak, matanya menyipit saat berbicara, "Aku terbiasa berpura-pura lemah untuk mengelabui orang agar melunak. Mungkin aku sudah melakukannya begitu lama sehingga kepalsuan itu menjadi nyata."

Bayangkan dirinya, wanita yang begitu cerdas. Jika ia tidak melihat hasrat sejatinya dalam kelemahannya yang pura-pura, mengapa ia selalu menyerah?

"San Ge, mengapa kamu begitu menyukai He Guniang?"

Duan Jingyuan tidak mengerti. Nona He memang cantik, tetapi tidak ada kekurangan gadis cantik di Nandu. Nona He tampak kuat, tetapi apa gunanya hantu yang kuat bagi manusia? Duan Xu merenung sejenak, tangannya mengetuk-ngetuk lututnya yang tertekuk tanpa sadar. Ia berkata, "Saat pertama kali jatuh cinta, dia mengenakan rok merah muda terang dan gaun sutra, memegang kincir angin kecil, dan berputar ke arahku di bawah sinar matahari yang cerah. Hahaha, sekarang setelah kupikir-pikir, dia terlihat agak konyol."

"Tapi saat itu aku merasa dunia ini sungguh indah, dan dialah alasannya. Dia gadis yang sangat, sangat baik, dan aku ingin dia mencintaiku."

Kalau dipikir-pikir begini, sejak usia tujuh tahun hingga sekarang, dia tidak pernah berharap ada orang yang mencintainya. Keinginannya seumur hidup selalu tentang menghancurkan, membangun kembali, menyelamatkan, dan memberi.

Dia satu-satunya keinginannya untuk "menerima."

Dia tidak yakin orang seperti apa dia sebenarnya. Dia memiliki hasrat yang kuat, tetapi dia telah berakting begitu lama sehingga terkadang dia tidak bisa membedakan antara panggung dan belakang panggung.

Tidak peduli siapa dia, jenius, gila, aneh, atau sesat, dia menginginkan cintanya. Kemudian dia akan menggunakan seluruh vitalitas dan gairahnya, kegilaan dan cintanya untuk membuat dia gelisah dan terobsesi padanya selama ratusan tahun yang akan datang.

***

BAB 94

Saat matahari terbit, Jiang Ai melihat He Simu di jalanan Kota Yuzhou. Ia berjalan sendirian, langkahnya lambat, seolah sedang bersantai, pikirannya tak tenang.

Jiang Ai menghampirinya, menunjuk sudut bibir He Simu, dan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Dianxia, apa itu di bibir Anda?"

He Simu menyentuh sudut mulutnya dan berkata, "Obat."

Jiang Ai bahkan lebih terkejut lagi. Mengapa roh jahat membutuhkan obat? Ia langsung teringat anak dari dunia manusia, tetapi melihat ekspresi He Simu, ia menelan kembali pertanyaannya.

Mereka berjalan berdampingan di jalanan Kota Yuzhou. Dunia hantu kini bergejolak, dengan semua kepala aula kembali ke wilayah masing-masing untuk memimpin pasukan hantu. Mereka yang memberontak, sementara mereka yang membela raja saat ini mengikuti perintah He Simu untuk bertarung. Akibatnya, tidak banyak roh jahat yang tersisa di Kota Yuzhou.

"Bai Sanxing akhir-akhir ini berperilaku sangat baik," kata He Simu santai.

"Dia pasti tidak ingin melahap Yan Ke hidup-hidup, jadi wajar saja dia akan berjuang sekuat tenaga di medan perang. Yan Ke tidak bisa menggunakan Lampu Gui Wang , dan dia tidak bisa menandingimu dengan kekuatan sihirnya sendiri." 

Jiang Ai bertanya dengan rasa ingin tahu, "Kenapa Yan Ke tidak bisa menggunakan Lampu Gui Wang ? Kekuatan sihirnya juga tidak lemah, jadi dia seharusnya bisa mengendalikannya."

He Simu tersenyum lembut dan berkata dengan santai, "Selama aku di sini, dia tidak akan bisa menggunakan Lampu Gui Wang."

Mereka berjalan ke sudut gang yang kosong dan melihat hamparan bunga begonia bermekaran di pinggir jalan. Bunga-bunga itu sedang mekar sempurna, menyebarkan keindahannya hingga ke ujung jalan. He Simu berhenti dan berjongkok untuk mengamati bunga-bunga itu, pikirannya teringat pada peta Kota Yuzhou yang digambar Duan Xu.

Begonia, Akasia...

 Gugusan bunga ini berwarna merah muda muda, seperti cahaya senja di musim gugur, lapisan tipis yang menutupi cakrawala setelah matahari terbenam. Aromanya samar dan agak dingin, seperti embun yang bercampur sedikit parfum.

Melihat begonia-begonia itu, Jiang Ai seakan teringat sesuatu. Ia berkata, "Semua kayu dan cat yang kamu minta sudah sampai. Semuanya ditumpuk di kaki gunung di belakang kita. Cinnabar, timbal merah, karbon hitam, hijau malachite, orpiment—istana macam apa yang akan kamu bangun? Begitu mewah? Kamu bahkan tidak bisa membedakannya."

He Simu tetap diam. Ia mengulurkan tangan untuk menyentuh begonia-begonia itu dan tiba-tiba bertanya kepada Jiang Ai, "Bibi Jiang Ai, apakah kamu ingat bagaimana rasanya sakit?"

Jiang Ai tertegun. Setelah merenung sejenak, ia berkata dengan sedikit frustrasi, "Aku lupa. Aku hanya ingat rasanya sakit."

"Aneh. Aku jelas tidak bisa merasakan apa-apa," gumam He Simu.

Bagaimana mungkin ia bisa merasakan sakit? Sejak pertama kali ia bertemu Duan Xu hingga sekarang.

Jiang Ai, Bai Sanxing, Hejia Fengyi, bahkan orang tua dan kerabat jauhnya, semuanya mengatakan bahwa ia sangat kuat dan akan menjadi Gui Wang terkuat.

Benarkah demikian?

Ia belum pernah merasa seputus asa ini. Ia sangat menginginkan kekuatan untuk melindunginya, menyelamatkannya dari usia tua, penyakit, rasa sakit, dan kematian.

Namun ia tak berdaya. Ia tak mampu melawan siklus fana kelahiran, kematian, dan penuaan.

Ia membenci ketidakberdayaannya.

***

Duan Xu telah membawa sepuluh ribu tentara dari garis depan dan menempatkan mereka di luar Nandu, dengan dalih akan kembali dengan kemenangan untuk memberi penghormatan kepada kaisar baru. Namun, jika kaisar baru menolak mengizinkannya kembali ke garis depan, para prajurit ini tak akan banyak berguna.

Setelah demamnya mereda dan ia beristirahat selama beberapa hari, ia mengabaikan nasihat dokter dan saudara perempuannya dan berkuda keluar kota, siap untuk mengunjungi kamp militer. Ia berjalan perlahan di jalanan Nandu, tetapi begitu berada di luar, ia memacu kudanya. Angin utara meniup pakaian dan ikat rambutnya, dan pepohonan musim dingin yang gersang berdebu, dan pemandangan berlalu begitu cepat.

Masih agak jauh dari perkemahan militer, kuda itu tiba-tiba meringkik dan berhenti, bahkan mundur dua langkah. Duan Xu mengelus surai kudanya. Di tengah debu yang mengepul, ia melihat sekelompok pria, berbaju zirah dan bersenjata, menyerupai tentara, tiba-tiba muncul dari udara tipis di hadapannya, seolah-olah mereka muncul dari tanah dalam sekejap.

Dilihat dari penampilan mereka yang seperti tentara, mereka bukanlah prajuritnya, juga bukan pengawal kekaisaran kota. Mengingat penampilan mereka yang aneh dan aura yang menakutkan, para prajurit berwajah pucat dan bermata gelap ini tidak mungkin manusia.

Duan Xu mengencangkan kendali kudanya, berpikir bahwa pertempuran dengan Simu belum berakhir.

"Duan Daren, hati-hati!" sebuah teriakan keras bergema entah dari mana, dan tiba-tiba tiga biksu berjubah Tao muncul dan berdiri di depan kuda Duan Xu.

Duan Xu menatap ketiga pemuda berjubah putih itu dengan heran. Mereka melantunkan sesuatu dan melemparkan senjata ajaib berbentuk payung ke atas kepalanya, dengan cepat menciptakan lingkaran sihir di sekelilingnya. Gerombolan roh jahat itu turun bagaikan awan hitam, dan para kultivator mengayunkan pedang mereka, bentrokan mereka berkobar bagai kilat membelah awan, mengirimkan abu mengepul ke udara.

Duan Xu melompat dari kudanya, memandangi lingkaran sihir bercahaya keemasan di bawah kakinya dan senjata ajaib di atas kepalanya. Tiba-tiba, ia merasakan perasaan istimewa karena dilindungi.

"Maaf, tiga anak muda, tapi siapakah kalian?" tanyanya dengan keras.

"Kami adalah murid Istana Xingqing, dan kami berada di bawah perintah Fengyi Shixiong untuk melindungi kalian," jawab salah satu kultivator, sambil sibuk membasmi para iblis.

Seperti yang diduga, Duan Xu menyaksikan mereka bertarung bolak-balik. Ini adalah wilayah yang sama sekali asing baginya, jadi ia bersandar di kudanya, dengan pedang di tangan, dan berdiri dengan patuh di dalam formasi. Roh jahat apa pun yang mencoba mendekatinya dihalau oleh formasi tersebut, dan hanya bisa mengamuk liar di luar cahaya keemasan, taring dan cakar mereka terbuka.

Seorang biksu jangkung dan kurus berpakaian putih terbang mendekat dan membantai para iblis di luar formasi dengan satu tebasan pedang. Ia hendak berbalik dan bergabung kembali dalam pertempuran ketika tiba-tiba ia berhenti.

Biksu itu perlahan menoleh ke arah Duan Xu. Dengan gerakan yang agak kaku, ia mengangkat tangannya untuk menarik kembali senjata ajaibnya dan menghancurkan formasi tersebut. Tatapan Duan Xu tertuju padanya.

"Apa yang kamu lakukan, Mu Xi!" teriak temannya.

Bahkan sebelum ia selesai berbicara, Duan Xu menghunus Pedang Powangnya dan menghunuskannya ke leher biksu itu. 

Duan Xu menyipitkan mata dan tersenyum, "Keluarlah darinya, Yan Ke."

Biksu itu terdiam sejenak, lalu berkata, "Matamu sangat tajam."

Ia kemudian menurunkan pandangannya ke pedang di lehernya, lalu mengangkat matanya dan berkata, "Apakah kamu akan membunuh biksu yang datang untuk menyelamatkanmu ini?"

Mata Duan Xu berkilat.

Biksu yang kerasukan itu menebas dengan pedang di tangan, berbalik melawan dua biksu yang tersisa. Kedua biksu itu, tertegun dan murka, berjuang melawan di tengah kerumunan iblis.

Para prajurit iblis yang telah mengambil kesempatan untuk mendekati Duan Xu dicincang berkeping-keping oleh Pedang Powang nya. Ia lebih dari mampu menghadapi iblis sekuat ini. Ia baru saja memanggil He Simu, tetapi tidak ada tanda-tanda kemunculannya. Sepertinya ia telah diserahkan kepada Hejia Fengyi. Melihat awan gelap energi hantu yang mengancam akan menelan kedua biksu itu, Duan Xu berhenti, menyadari bahwa mereka tidak dapat mengalahkan Yan Ke, dan mengarahkan bilah kiri Pedang Powang ke lehernya sendiri.

"Yan Ke, ayo kita buat kesepakatan," katanya keras.

Biksu yang kerasukan itu berbalik, mata gelapnya tertuju pada Duan Xu.

"Kamu datang untuk merampokku, tentu kamu tidak ingin kembali hanya dengan mayat? Aku akan pergi bersamamu. Bebaskan saja ketiga pemuda ini, dan... kudaku." Duan Xu tersenyum, menunjuk ke arah kuda yang gagah di sampingnya.

Biksu itu menatap Duan Xu sejenak, lalu melambaikan tangannya, menghentikan iblis yang menyerang. Sesosok iblis tinggi dan khidmat berbaju biru muncul dari tubuh biksu itu, melangkahi abu iblis yang telah meninggal di tanah, dan mendekati Duan Xu, berkata dengan dingin, "Duan Shunxi, aku ingin tahu berapa lama kamu bisa terus tertawa."

Duan Xu menyarungkan pedangnya, senyumnya memudar ketika ia melihat liontin giok Lampu Gui Wang di pinggang Yan Ke.

Yan Ke telah berjanji untuk membungkam Duan Xu, dan ia menepati janjinya.

Duan Xu ditutup matanya dan dibawa ke lokasi yang tidak diketahui, di mana ia mengalami siksaan brutal yang telah lama ditunggu-tunggu. Sudut bibirnya pecah-pecah, dan setiap senyumnya terasa sakit. Terikat di rak, ia merasa seperti tidak banyak bagian tubuh yang sehat. Terakhir kali ia terluka separah ini mungkin saat duel dengan Lima Belas. Ia bertanya-tanya apakah tubuhnya sanggup menahannya setelah muntah darah dan demam.

Tapi mungkin rasa sakitnya sudah mereda, atau ia pasti pingsan karenanya. Terlepas dari para iblis yang menyiksanya, Duan Xu hanya memiringkan kepalanya—pura-pura mati.

Suara para iblis di sekitarnya tiba-tiba mereda, dan langkah kaki mendekat.

Duan Xu berpikir itu pasti Yan Ke.

"Ada apa dengannya?"

"Wangshang, dia pingsan," kata algojo dengan nada menyanjung.

Wangshang? Apakah Yan Ke telah menyatakan dirinya sebagai raja? Mengapa Lampu Gui Wang bersamanya? Apa yang terjadi pada Simu?

Sederet pertanyaan berkecamuk di benak Duan Xu, hanya untuk mendengar Yan Ke mencibir dan berkata, "Simu, kamu melindunginya dengan sangat baik! Butuh banyak usaha untuk mendapatkannya."

Hati Duan Xu langsung mencelos. Waktu seolah berhenti sejenak. Suara He Simu bergema di tengah keheningan. Seolah berasal dari suatu instrumen magis, jauh dan samar.

"Oh? Kamu tahu kamu juga akan celaka, dan kamu sudah menggunakan taktik-taktik seperti itu." 

Setelah setahun, suara He Simu terdengar santai dan tenang.

"Terakhir kali, kamu bersedia menukar Lampu Gui Wang dengan nyawanya. Apa yang akan kamu tawarkan kali ini?" tanya Yan Ke lembut.

Menukar Lampu Gui Wang dengan nyawanya.

Duan Xu tertegun.

Semua hal dari hari mereka berpisah setahun yang lalu berkelebat di benaknya, dari tatapan He Simu hingga kata-kata penghiburan Chenying selanjutnya, terhenti tepat pada kata-kata yang diucapkan Chenying -- He Xiaoxiao Jiejie-lah yang membawa penawarnya kembali.

Sepertinya ia tidak membawa Lampu Gui Wang saat ia pergi.

Jadi He Simu menukar Lampu Gui Wang dengan penawarnya. Di saat kritis ini, He Simu kehilangan kendali, sehingga perang yang seharusnya berakhir dalam enam bulan, berlanjut hingga hari ini.

Hati Duan Xu mencelos, tenggelam ke dasar danau yang setengah es dan setengah api. Ia perlahan mengepalkan tinjunya.

He Simu tertawa, "Hahaha, ada apa? Apa kamu tidak tahu betapa hebatnya Lampu Gui Wang? Aku sudah melakukan yang terbaik untuknya, dan sekarang tidak ada apa-apa antara aku dan dia. Bunuh dia kalau kamu mau."

"He Simu!" suara Yan Ke tiba-tiba meninggi. Ia seperti menjatuhkan sesuatu, menimbulkan suara berdentang keras. Ia bertanya dengan marah, "Apa yang kamu lakukan pada Lampu Gui Wang? Kenapa? Kenapa aku tidak bisa menggunakannya?"

Untuk sesaat, ruangan itu hening, lalu tawa memenuhi udara.

"Hahahahaha... Kasihan Yan Ke. Kamu sudah berusaha menemukan titik vitalku selama tiga ratus tahun dan tak berhasil menemukannya. Kamu punya Lampu Gui Wang, tapi tak bisa menggunakannya. Kamu tak bisa mengalahkanku, kamu tak bisa membunuhku, tapi kamu malah jatuh cinta padaku. Bagaimana mungkin orang sebodoh dirimu bisa begitu?"

Setelah jeda, He Simu berkata dengan tenang, "Begini, kukatakan padamu: tiga ratus tahun yang lalu, aku merobek sebagian jiwaku dan menyatukannya dengan Lampu Gui Wang. Lampu Gui Wang itulah yang selalu kamu impikan -- titik vitalku."

Kata-kata ini menusuk hati Yan Ke, dan ia membeku.

Suara He Simu terdengar samar, campuran rasa kasihan dan penolakan. Ia berkata, "Jika kamu ingin membunuhku, hancurkan saja Lampu Gui Wang . Tapi apa kamu bersedia melakukannya?"

Tanpa Lampu Gui Wang yang sangat berharga itu, bagaimana mungkin Yan Ke mengalahkan pasukan gabungan Jiang Ai dan Bai Sanxing? Bagaimana mungkin ia bisa menjadi Gui Wang dengan benar? Hantu-hantu jahat digerakkan oleh hasrat. Hantu-hantu jahat yang berebut kekuasaan didorong oleh keserakahan yang mendalam. Siapa yang mungkin bisa menghancurkan Lampu Gui Wang yang telah susah payah mereka dapatkan?

Namun, selama He Simu tetap menjadi abu, rohnya tetap berada di dalam Lampu Gui Wang. Tak seorang pun bisa mengendalikannya tanpa izinnya.

Satu-satunya cara untuk mendapatkan Lampu Gui Wang adalah dengan menghancurkannya.

Inilah jebakan maut yang telah ia pasang untuk setiap roh jahat yang berebut takhta sejak memasuki alam hantu.

***

BAB 95

Dengan suara keras, sosok Yan Ke dan Duan Xu lenyap dari cermin di istana Kota Yuzhou.

Bibir He Simu yang mengerucut mengerut. Benang-benang angin melilitnya rapat, dan ruangan mulai bergetar. Energi hantu yang terpancar darinya melonjak, memenuhi seluruh istana dan bahkan menyebar ke seluruh Kota Yuzhou bagaikan pedang. Seluruh kota bergetar seolah-olah terkena gempa bumi.

Terkejut oleh energi hantu, Jiang Ai berlutut. Dengan susah payah, ia mengangkat kepalanya dan berkata kepada He Simu, "Wangshang... Simu! Tenanglah!"

Mata gelap He Simu melebar saat ia berbisik, "Hejia Fengyi, apa kamu ingin mati?"

Energi hantunya yang bergejolak menyerbu langsung ke arah Hejia Fengyi di istana. Ia mengangkat tongkatnya dengan ekspresi terkejut, hanya untuk melihat Ziji, yang tetap diam di sampingnya hingga saat itu, tiba-tiba berdiri di depannya.

Energi hantu itu menghilang saat bertabrakan dengan Ziji. Bagaikan air yang memadamkan api yang berkobar, kekuatan yang terpancar dari Ziji menekan energi hantu He Simu dan menyebar, membubarkannya, serta meredakan getaran di seluruh Kota Yuzhou. Kekuatan itu tiba-tiba meletus, lalu surut dalam sekejap, tanpa meninggalkan jejak.

Jiang Ai menutup mulutnya karena takjub, sementara He Simu menatap Ziji yang tak terluka dalam-dalam.

Ziji berdiri di hadapan Hejia Fengyi, raut wajahnya tenang, berkata, "Dia datang untuk segera memberitahumu. Dia ceroboh, tapi dia tahu dia salah."

Hejia Fengyi mengintip dari balik Ziji, mengerjap ketakutan yang masih tersisa. He Simu memandangi bintik-bintik merah besar di tubuh Hejia Fengyi akibat reaksi alergi, menutup mata, dan berbalik.

Jiang Ai menatap Hejia Fengyi, lalu He Simu, berdeham, dan bertanya ragu-ragu, "Simu, kamu... Lampu Gui Wang sebenarnya adalah titik vitalmu? Bolehkah kamu memberi tahu Yan Ke tentang titik vitalmu?"

"Aku tidak bisa membiarkannya menggunakan Duan Xu untuk memerasku lagi," kata He Simu dingin. Ia mengusap dahinya dan berkata, "Dia enggan menghancurkan Lampu Gui Wang. Mengetahui hal ini, dia akan mengampuni nyawa Duan Xu untuk mengalahkanku."

Inilah satu-satunya kesempatan Duan Xu untuk bertahan hidup.

Di penjara hantu yang didirikan Yan Ke, setelah mendengar kata-kata He Simu, ia menghancurkan senjata spiritual di tangannya dengan marah. Berbalik, ia melihat Duan Xu di bingkai kayu membuka matanya dan menatapnya, matanya penuh kegelapan.

"Dia tidak akan menyelamatkanku?" tanya Duan Xu, matanya bergetar, seolah ia tidak percaya.

Sepertinya ia telah mendengar semua yang baru saja dikatakan. Melihat kesedihan Duan Xu, Yan Ke merasakan gelombang kegembiraan yang jahat. Ia mencibir, "Sudah kubilang dia tak pernah kekurangan kekasih. Kamu ini apa? Hanya awan yang berlalu. Dia hanya menggunakan Lampu Gui Wang untuk menyelamatkanmu karena dia punya rencana cadangan. Jika dia harus menanggung akibatnya, dia akan langsung meninggalkanmu. Kamu telah ditipu olehnya. Kamu tak lebih dari mainan!"

Ia berbicara semakin keras, suaranya mendidih karena amarah, seolah ingin melampiaskan semua penghinaan yang dideritanya di tangan He Simu kepada Duan Xu. Saat ekspresi pria itu semakin muram, hatinya semakin gembira.

Duan Xu menurunkan matanya, lalu mengangkatnya lagi, tertawa terbahak-bahak, "Karena dia meninggalkanku, aku juga akan meninggalkannya. Hancurkan lampu yang rusak ini. Dia akan menjadi abu, dan aku akan menjadi kekasih terakhirnya."

Yan Ke ragu-ragu mendengar kata-kata ini, amarah di matanya memudar. Ia melirik Lampu Gui Wang di pinggangnya sejenak, lalu mengangkat pandangannya ke Duan Xu.

Ia perlahan mendekati Duan Xu, tangannya di belakang punggung, ekspresinya tak terpahami, "Apakah kamu berharap memiliki He Simu sepenuhnya seumur hidupmu, agar dia tidak bisa meninggalkanmu?"

"Tentu saja," jawab Duan Xu tanpa ragu.

Yan Ke menyipitkan mata dan berkata dengan dingin, "Kamu bisa menukar kelima inderamu dengan Simu. Saat kamu melakukannya, Simu akan kehilangan semua kekuatan sihirnya dan menjadi seperti manusia biasa, kan?"

Duan Xu mengepalkan tinjunya, tetapi matanya sedikit melebar, seolah-olah ia sangat terkejut. Ia berkata, "Maksudmu..."

"Akan ada pertempuran besar dalam beberapa hari. Kamu tukar kelima inderamu dengannya pada waktu yang kutentukan. Setelah aku mengalahkannya dan menangkapnya, dan membuat Lampu Gui Wang mengakuiku sebagai tuannya, He Simu akan terikat pada perintahku. Kemudian aku akan membiarkannya tetap di sisimu seumur hidupmu. Bagaimana caranya?"

Duan Xu terdiam sejenak. Ia kemudian berkata, "Apa yang akan terjadi padanya setelah aku mati?"

"Apa hubunganmu dengannya setelah kamu mati?" Yan Ke mencibir.

"Benar," Duan Xu merenung sejenak, terkekeh pelan, lalu menatap mata Yan Ke dan berkata, "Setuju."

***

Saat itu, Istana Duan di Nandu sedang kacau balau. Duan Xu tiba-tiba menghilang dalam perjalanan keluar kota menuju kamp militer, lenyap tanpa jejak. Istana Duan mencari siang dan malam selama tiga hari tetapi tidak dapat menemukannya. Ketika kabar itu sampai ke para prajurit di luar kota, Shi Biao langsung berdiri.

Sebelum datang ke Nandu, ia sudah menduga bahwa Kaisar pasti akan membuat masalah bagi mereka. Kini ia semakin yakin bahwa hilangnya Duan Xu adalah konspirasi Kaisar, dan mungkin ia sudah kehilangan akal sehatnya. Jika Chenying tidak mampu menahan Shi Biao, ia pasti akan segera memimpin saudara-saudaranya ke luar kota menuju Nandu, mengepung istana, dan menuntut agar Kaisar menyerahkan Duan Xu.

Seandainya bukan karena masa-masa sulit, hal itu tak pernah terjadi. Danzhi, yang awalnya mengusulkan perdamaian, tiba-tiba melancarkan serangan balik besar-besaran. Mereka tidak hanya merebut beberapa wilayah di Fengzhou dan Qingzhou, tetapi bahkan membuka celah di Youzhou, yang kemudian direbut kembali oleh tentara Daliang. Kaisar kemudian memerintahkan Zhao Chun untuk bertugas sebagai marshal, mendampingi Shi Biao, Chenying , dan para prajurit di luar kota kembali ke garis depan.

Zhao Chun juga berasal dari keluarga komandan militer dan memiliki beberapa prestasi militer, tetapi ia belum pernah ke tepi utara. Ia adalah ajudan kepercayaan kaisar, dan kaisar ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk mendukungnya. Shi Biao tidak mengantisipasi hal ini; ia hanya menolak menerima komandan yang tak terduga ini. Melihat penolakan Duan Xu untuk kembali ke garis depan, ia menggerutu bahwa mereka telah berjuang begitu keras di sana, hanya untuk dibunuh oleh pasukan mereka sendiri sekembalinya mereka, dan ia menganggap bodohnya menolak.

Untuk sesaat, suasana di Nandu menegang. Kaisar segera mengalihkan tekanan kepada kediaman Duan, menuduh Duan Xu tidak menghormati kaisar dengan meninggalkan Nandu tanpa dekrit kekaisaran dan tanpa penjelasan, serta menolak mengakui bahwa Duan Xu telah dibunuh atau bahkan meninggal.

Semua orang di kediaman Duan gelisah. Duan Chengzhang, yang kesehatannya sudah buruk, semakin memburuk setelah keadaan darurat tersebut, namun ia masih harus menghadapi situasi tersebut. Bahkan Duan Furen, yang setia pada wihara Buddha, meninggalkan biara untuk sementara waktu, karena khawatir dengan urusan rumah.

Hari kelima setelah kepergian Duan Xu merupakan momen yang sangat menegangkan. Saat bulan mencapai puncaknya, terdengar ketukan di pintu belakang kediaman Duan. Tamu tersebut, yang mengenakan jubah dan tudung kepala, mengumumkan bahwa ia ingin membahas kasus Duan Xu dengan Tuan Duan. Pengurus rumah tangga segera mengantar tamu tersebut ke aula utama.

Duan Jingyuan, setelah mendengar berita itu, bergegas menghampiri tamu tersebut yang berdiri di aula. Tudung hitamnya menutupi wajahnya. Duan Chengzhang, bersandar pada tongkat dan ditopang oleh istrinya, Wu Furen, mendekat dengan suara gemetar, "Daren, apakah Anda tahu di mana Xu'er?"

Tamu itu terdiam sejenak, lalu mengulurkan tangan untuk membuka tudungnya, memperlihatkan wajah yang anggun dan tampan. Mata phoenix dan bibir tipisnya sebening tinta di gunung. Perlahan ia mengangkat kelopak matanya dan menatap orang-orang di aula, matanya bermandikan cahaya bulan yang terang.

Ia menggelengkan kepala melihat keheranan Duan Chengzhang dan berkata, "Aku tidak tahu."

Setelah terdiam sejenak, ia berkata, "Tapi mungkin Anda butuh seseorang untuk menirunya."

Duan Jingyuan menatapnya dengan takjub. Penampilannya terasa familiar sekaligus asing. Ia bergumam, "Fang... Xianye."

Fang Xianye menoleh, mengangguk kecil, lalu menatap Duan Chengzhang, yang wajahnya pucat pasi.

Duan Chengzhang menunjuknya dengan jari gemetar, berkata, "Dasar orang gila yang berani, apa yang kamu bicarakan? Kamu sudah menyamar sebagai Xu'er... selama bertahun-tahun... Kamu pikir..."

"Duan Daren, saat ini, apakah kamu punya pilihan lain?"

Fang Xianye bertanya dengan tenang.

Ia yakin ia tidak akan ditolak, dan memang ditolak.

...

Keesokan harinya, berita menyebar dari Kediaman Duan bahwa Duan Xu telah ditemukan.

Duan Xu tiba-tiba jatuh sakit dan pingsan dalam perjalanan ke kamp militer. Ia diselamatkan oleh seorang petani di dekatnya dan dibawa kembali untuk dirawat. Ia baru saja sadar kembali dan dipulangkan. Namun, penyakitnya bukan penyakit biasa, melainkan kusta yang sangat menular, yang memaksanya untuk menutup pintu dan menolak pengunjung.

Shi Biao, yang skeptis, bersikeras untuk menemui Duan Xu, meskipun itu berarti dipisahkan oleh pintu dan tirai. Ia ingin memastikan bahwa Duan Xu masih hidup. Melihat Shi Biao dengan berani menerobos masuk ke kediaman Duan, Duan Chengzhang, yang tahu bahwa upaya lebih lanjut untuk menghentikannya akan menimbulkan kecurigaan, mengizinkannya berkunjung.

Duan Chengzhang duduk di Kediaman Haoyue, sebuah tirai memisahkannya dari "Duan Xu palsu." Ia memperhatikan dengan gugup saat pria kekar itu masuk bersama Chenying. Pria itu menyapanya sekilas dan dengan tidak sabar menyapa orang di balik tirai, "Duan Jiangjun !"

"Apa? Kamu pikir aku sudah mati?"

Suara di balik tirai itu ternyata sangat mirip dengan suara Duan Xu, hampir tak bisa dibedakan dari suara aslinya.

Kegelisahan Shi Biao yang berhari-hari akhirnya mereda karena suara itu terasa familiar. Ia segera mencoba membuka tirai, tetapi dihentikan oleh "Duan Xu." 

"Shi Biao! Penyakitku menular. Apa kamu akan tertular lalu kembali dan menulari para prajurit? Kaisar ingin Anda kembali ke garis depan, jadi kenapa Anda tidak? Kita bertiga yang paling memahami Kereta Perang Bulu adalah Anda, Chenying, dan aku. Sekarang kita bertiga berada di Nandu. Serangan balik Danzhi sangat dahsyat. Apa yang akan Anda lakukan dengan Tentara Guihe dan Ding Jin?"

Shi Biao menurunkan tangannya saat hendak mengangkat tirai. Ia berkata dengan sedikit kesal, "Aku mengkhawatirkan Duan Jiangjun. Kaisar ingin mengganti komandan, dan aku tidak tahan."

Sosok di balik tirai terdiam sejenak, lalu mendesah, "Shi Biao, kamu bersumpah padaku terakhir kali kamu mabuk. Kamu tidak hanya tidak pernah minum lagi, kamu juga berjanji untuk menaatiku dalam segala hal mulai sekarang."

Mata Duan Chengzhang melebar, dan ia menoleh untuk melihat sosok di balik tirai. Tangan tuanya gemetar, dan spekulasi aneh memenuhi pikirannya.

Ketika Shi Biao mendengar 'Duan Xu' menyebutkan hal ini, ia tak kuasa menahan diri untuk sepenuhnya percaya bahwa orang di balik tirai itu adalah Duan Xu.

Orang di balik tirai itu melanjutkan, "Jangan khawatir, aku tidak akan kehilangan akal di Nandu. Sekarang, patuhi perintahku dan kembali ke garis depan untuk mengusir orang-orang Danzhi kembali ke tanah air mereka. Soal siapa yang akan menjadi panglima tertinggi, itu bukan hal terpenting saat ini."

Shi Biao menundukkan kepalanya, "Karena Duan Jiangjun selamat, aku lega. Aku akan membawa saudara-saudaraku kembali dan membunuh bajingan-bajingan itu!"

Shi Biao bertukar beberapa patah kata lagi dengan 'Duan Xu' sebelum pergi. Chenying tetap diam sampai saat itu. Ketika Shi Biao berkata akan pergi, ia berkata ada sesuatu yang ingin ia katakan kepada saudara ketiganya dan akan pergi nanti. Setelah Shi Biao pergi, Chenying melirik ke arah tirai bambu, lalu ke Duan Chengzhang yang sedang duduk.

Ia tampak ragu-ragu, dan sebelum sempat berkata apa-apa, ia mendengar orang di balik tirai berkata, "Chenying, katakan saja apa pun yang ingin kamu katakan."

Suara itu bukan lagi 'suara Duan Xu.'

Chenying akhirnya berbicara, "Fang Daren ."

"Ini aku."

Duan Chengzhang bangkit dari tempat duduknya, menatap Chenying dengan kaget.

Chenying hanya bertanya, "Di mana San Ge-ku?"

"Aku juga tidak tahu. Dia sudah pergi, dan hidup atau matinya masih belum pasti. Maukah kamu tinggal di Nandu dan menunggunya?" tanya sosok di balik tirai dengan tenang.

Chenying menggelengkan kepalanya. Mengenakan jubah biru kehijauan, ia berdiri di bawah sinar matahari yang masuk dari ambang pintu. Ia berkata, "Aku akan kembali ke garis depan bersama Shi Biao. Keinginan saudara ketigaku adalah menghancurkan suku Dan dan memulihkan Dataran Tengah. Keinginannya adalah keinginanku, dan sekarang setelah dia pergi, aku ingin melindunginya untuknya."

Hanya dalam dua belas hari, Tahun Baru Imlek akan tiba, dan usianya akan empat belas tahun. Selama bertahun-tahun, tubuhnya telah tumbuh lebih kuat, lebih ramping, dan lebih tinggi. Ketika ia tidak bersama Duan Xu dan He Simu, raut wajahnya tampak lebih tegas dan tenang, membuatnya tampak seperti pria yang bisa diandalkan.

Ia membungkuk dan berkata, "Terima kasih, Fang Daren. Jaga dirimu."

Kemudian ia menoleh ke Duan Chengzhang dan berkata, "Daren, jaga dirimu."

Setelah itu, ia meninggalkan ruangan, sosoknya yang tinggi menghilang di pintu Haoyueju.

Fang Xianye bersandar di sandaran tempat tidur dan mendengar langkah kaki Chenying saat ia pergi. Sesaat kemudian, Duan Chengzhang mendekat dengan kruk. Ia menyibakkan tirai dan mendekati Fang Xianye. Wajahnya pucat pasi dan rambutnya berdiri. Ia mencengkeram kerah baju Fang Xianye dan berkata, "Kamu ... bagaimana mungkin kamu ... selama bertahun-tahun ini, kamu dan Xu'er... uhuk uhuk uhuk..."

Duan Chengzhang belum menyelesaikan kata-katanya ketika ia mulai terbatuk hebat.

Fang Xianye mengangkat kepalanya dan menatap Duan Chengzhang dengan tenang, menepis tangannya, "Tebakanmu benar. Tenanglah dulu sebelum bicara..."

Ia terkekeh sinis, menatap mata Duan Chengzhang yang dipenuhi keterkejutan dan kemarahan, lalu berkata, "Haruskah aku memanggilmu 'Ayah'?"

Duan Jingyuan, yang sedari tadi menguping dari jendela, tersambar petir, membeku di tempat.

Pada hari-hari berikutnya, para inkuisitor terus berdatangan ke kediaman Duan, menuntut untuk berbicara dengan Duan Xu. Bahkan kaisar sendiri datang, menguji kebenaran 'Duan Xu' di balik tirai.

Namun di balik tirai, Fang Xianye tak kenal ampun, menangkis setiap provokasi. Ia seolah mengetahui setiap interaksi antara Duan Xu dan semua orang di istana, mulai dari kaisar hingga para perwira dan prajurit. Sebuah komentar singkat bahkan dapat menelusuri kembali peristiwa-peristiwa yang terjadi pada tahun ia menjabat. Para pejabat istana perlahan-lahan beralih dari skeptisisme menjadi keyakinan penuh atas hilangnya dan kemunculan kembali Duan Xu yang misterius.

Duan Jingyuan perlahan pulih dari keterkejutan dan kebingungannya selama beberapa hari terakhir dan menyadari sesuatu.

Fang Xianye dan San Ge-nya mungkin bukan musuh bebuyutan seperti yang ia duga. Sebaliknya, mereka adalah teman dekat, telah saling kenal selama bertahun-tahun.

***

BAB 96

Meskipun Duan Xu setuju untuk bekerja sama dengan Yan Ke, Yan Ke tetap mengkhawatirkannya. Ia membebaskan Duan Xu dari penjara, tetapi tetap memborgol dan mengikatnya saat berada di luar. Ia juga merapal mantra untuk mencegah Duan Xu memanggil He Simu, meskipun ia tidak menyiksanya.

Di satu sisi, Yan Ke membenci Duan Xu, menganggapnya hanyalah manusia biasa dengan umur pendek, tanpa kekuatan magis, dan rentan terhadap iblis. Perhatian dan cinta He Simu padanya hanya sesaat. Duan Xu akan segera dilupakan oleh He Simu, sementara He Simu, meskipun membencinya, akan tetap berada di hatinya lebih lama.

Di sisi lain, ia menyimpan kecemburuan tersirat terhadap Duan Xu. Bagaimanapun, Duan Xu pernah menerima cinta He Simu, dan entah itu singkat atau lama, itu adalah cinta sejati.

Ketika He Simu bercerita tentang Lampu Gui Wang yang misterius, Yan Ke sangat marah. Namun, ia juga merasa bahwa inilah wanita yang dicintainya selama tiga ratus tahun, wanita yang mampu meredam hasratnya akan kekuasaan untuk sementara dan menjadi pengikutnya.

Tak ada wanita di dunia ini yang dapat menandingi He Simu, dan ia bertekad untuk memilikinya.

Di sisi lain, Duan Xu bersikap sangat patuh, raut wajahnya dipenuhi kebencian setiap kali ia menyebut He Simu. Ia sering ditutup matanya dan dibawa ke sana kemari. Setelah lebih dari sepuluh hari, akhirnya ia mendengar deru pertempuran yang memekakkan telinga.

Perban di matanya dilepas, dan setelah beberapa saat menyesuaikan diri dengan cahaya, ia melihat sekeliling dan mendapati dirinya berada di dalam tenda. Suara pertempuran seolah datang dari bawah kakinya.

Duan Xu membayangkan mereka berada di tebing gunung, dengan medan perang tepat di bawahnya.

Yan Ke menyingkirkan tirai tenda dan berkata dengan dingin, "Sekaranglah waktunya. Tukarkan kelima indramu dengan He Simu."

Duan Xu mengulurkan tangannya dan berkata, "Kembalikan Pedang Powang itu kepadaku. Aku membutuhkan kekuatan spiritualnya untuk mengaktifkan jimat itu."

Yan Ke melirik Duan Xu, lalu meminta pelayan hantunya untuk membawakan Pedang Powang.

Duan Xu mengambil Pedang itu dan mengeluarkan jimat peninggalan Hejia Fengyi. Pedang Powang itu berkedip samar, tetapi Duan Xu mengerutkan kening dan membuka matanya, berkata, "He Simu terlalu jauh. Jimat itu tidak akan efektif."

Mata Yan Ke menyipit, "Apa yang kamu coba lakukan?"

Duan Xu merenung sejenak, lalu menunjuk Lampu Gui Wang di pinggang Yan Ke dan berkata, "Jiwanya ada di dalam Lampu Gui Wang. Mungkin aku bisa menggunakan auranya untuk menukar kelima inderaku."

Yan Ke mencengkeram leher Duan Xu, matanya dipenuhi kecurigaan. Duan Xu mengangkat tangannya dan menggenggam pergelangan tangannya, lalu berkata dengan susah payah, "Kamu tahu... aku tidak punya kekuatan sihir... aku bukan hantu jahat... Sekalipun aku punya Lampu Gui Wang , aku takkan bisa menggunakannya. Tempat ini... penuh dengan orang-orangmu... aku juga diborgol dan dibelenggu... Bagaimana aku bisa lolos..."

Wajah Duan Xu memerah, matanya jernih dan tulus.

Yan Ke perlahan melepaskan genggamannya, menatapnya ragu.

Meskipun ragu, Duan Xu hanyalah manusia biasa tanpa kemampuan sihir. Lampu Gui Wang takkan berguna, dan mustahil baginya untuk lolos.

Yan Ke terdiam sejenak sebelum meletakkan Lampu Gui Wang di tangan Duan Xu, tatapannya tertuju padanya. Duan Xu memegang Lampu Gui Wang di satu tangan dan jimat di tangan lainnya. Ia mengangkatnya ke dada dan tiba-tiba tersenyum cerah.

Saat itu, Yan Ke menyadari ada yang tidak beres. Sebelum sempat bereaksi, Duan Xu telah menelan liontin giok Lampu Gui Wang , menelannya dalam sekali teguk.

Seketika, kekuatan dahsyat meletus dari tubuhnya, menyebar bagai gunung dan lautan, seketika memaksa Yan Ke mundur tiga langkah sebelum ia nyaris tak mampu berdiri. Pakaian dan rambut Duan Xu berkibar tertiup angin, dan ia sepenuhnya diselimuti aura hantu yang luar biasa dari Lampu Gui Wang, bagaikan roh jahat sejati.

"Maaf, aku benar-benar bisa menggunakan Lampu Gui Wang."

Duan Xu memiringkan kepalanya, tersenyum tipis seolah-olah ia kembali ke Kota Fujian, Youzhou, lima tahun yang lalu.

Saat itu, ketika ia dan Simu pertama kali bertukar indra, ia telah menelan Lampu Gui Wang . Saat itu, He Simu telah menggunakan kekuatan spiritual Pedang Powang sebagai medium untuk membuat Lampu Gui Wang mematuhi perintahnya. Ia pernah berkata bahwa Lampu Gui Wang ternyata sangat cocok dengannya, memungkinkannya mengendalikan sebagian besar kekuatannya. Sepertinya Simu belum mencabut izin ini selama bertahun-tahun.

Lampu Gui Wang awalnya adalah sumber kehidupannya, namun ia mempercayakannya kepada Yan Ke setelah mengenalnya selama lebih dari enam bulan. Ia telah menaruh kepercayaannya pada Yan Ke bahkan sebelum ia jatuh cinta.

Duan Xu melepaskan borgolnya seolah-olah itu gelang, lalu mengangkat kakinya dan menendang gelang kaki itu. Dengan senyum tipis, ia berkata, "Lagipula, benda-benda ini tidak bisa menahanku. Maaf."

Segerombolan roh jahat menyerbu masuk. Yan Ke berdiri dan hendak menyerang Duan Xu. Tatapan Duan Xu terpaku, dan api biru menyala seperti hantu menyala di sekelilingnya, langsung mendorong Yan Ke menjauh.

Duan Xu tidak menghunus pedangnya, melainkan hanya mengarahkannya ke Yan Ke, yang tidak dapat mendekatinya sebelum para hantu itu. Dengan senyum cerah, ia berkata, "Tuan Yan, bahkan hanya menyebut nama Si Mu saja membuatku jijik. Kamu ingin mengambil kekuatan sihirnya, untuk menangkapnya. Apa yang akan kamu lakukan padanya setelah aku mati? Apakah kamu begitu menjijikkan semasa hidup?"

Yan Ke memelototinya dengan tajam, hampir ingin mencabik-cabiknya.

Senyum Duan Xu melebar. Ia mengayunkan pedangnya, berbelok melewati Yan Ke dan berjalan keluar dari perkemahan. Api biru berkobar di belakangnya, mengusir para iblis. Sambil berjalan, ia berkata, "Aku tidak bisa menjalani kehidupan menjijikkan sepertimu."

Urusan alam hantu adalah urusan mereka; ia tidak akan ikut campur dalam kehancuran Yan Ke.

Api hantu membakar tirai perkemahan. Duan Xu melangkah keluar dan langsung melihat He Simu di tebing seberang. Gadis itu, dengan rok merah putih dan rambut hitam tergerai, tampak seperti bunga plum merah yang tertutup salju. Terlalu jauh untuk melihat ekspresinya, ia hanya membayangkan gadis itu melangkah maju.

Duan Xu menundukkan kepalanya dan, benar saja, di bawah tebing terbentang pasukan iblis dari kedua belah pihak yang terlibat dalam pertempuran sengit. Debu mengepul dari medan perang, iblis yang tak terhitung jumlahnya, yang telah menjadi abu oleh gigi dan bilah tajam mereka, melayang di langit seperti salju abu-abu halus. Di bawah selimut abu ini, cahaya meredup, dan dunia tampak membeku di antara fajar dan senja, "Sungguh pemandangan yang menakjubkan!" bisik Duan Xu. 

Ia mengangkat Pedang Powang dan memegangnya secara horizontal di depan matanya, perlahan-lahan menariknya dengan masing-masing tangan. Cahaya menyilaukan terpantul dari bilah pedang putih keperakan itu, menerangi mata bulatnya.

"Ayo, Powang."

Dengan itu, ia melompat langsung turun dari tebing, api biru terang berkobar bersamanya. Saat ia mendekati tanah, ia menggunakan Pedang Powang untuk mendapatkan momentum di tebing, memanfaatkan api Lampu Gui Wang untuk mendarat di medan perang.

Di hadapannya berdiri para prajurit Yan Ke. Berbalik, mereka melihat roh iblis berkobar dengan api hantu turun dari langit, dan keributan panik meletus. Duan Xu mengayunkan Pedang Powang dengan kedua tangannya, menciptakan bunga pedang yang indah, dan tanpa basa-basi lagi, ia menyerbu ke arah kelompok iblis itu.

He Simu berdiri di tebing, pupil matanya menyipit.

Roh-roh jahat itu memiliki penglihatan yang sangat tajam. Ia melihat jenderal mudanya, berpakaian hitam, menyerbu ke belakang musuh. Dua pedang berkilau menyapu roh-roh jahat yang mendekat seperti angin puyuh, mencabik-cabik mereka dan menjadikannya abu. Senyum terukir di matanya, ia tampak tak kenal lelah bersemi dalam pembantaian, seperti Kuafu yang gelisah, mengejar matahari hingga napas terakhirnya.

Dunia He Simu membeku sesaat, lalu ia melompat dari tebing, tak menghiraukan teriakan Jiang Ai. Kekuatan hantunya yang dahsyat mengguncang seluruh pasukan, dan ia turun ke medan perang seperti awan gelap, menyerbu Duan Xu. Akhirnya, di tengah medan perang, ia meraih lengannya dan berseru, "Duan Xu!"

Tangan Duan Xu yang menghunus pedang berhenti, dan seketika itu juga, He Simu menangkapnya dan menghindar kembali ke tebing tempat ia tadi berada.

Mata Duan Xu merah padam, dan ia jatuh berlutut, tampak kelelahan. Saat ia jatuh, He Simu memeluknya.

"Hahahahaha... Sangat menyegarkan... Sangat menyegarkan..." Duan Xu tertawa terbahak-bahak di bahu He Simu, suaranya serak.

He Simu memegang bahunya, matanya gemetar saat menatap mata He Simu dan memanggil namanya, "Duan Xu!"

Mata Duan Xu berkedip, kemerahannya perlahan memudar. Ia menatap He Simu dengan tenang sejenak, lalu tersenyum, "Simu, Selamat Tahun Baru, dan semoga kamu selalu sehat. Aku di sini untuk memberimu hadiah Tahun Baru."

Ia menunjuk perutnya dan berkata, "Aku mendapatkan kembali Lampu Gui Wang untukmu. Lampu itu ada di perutku."

He Simu menatapnya lama, mata gelapnya bergetar saat perlahan memudar menjadi hitam putih yang jelas, seperti awan debu halus. Rasanya seperti baru saja melewati bencana yang berkobar. Ia perlahan memeluknya lebih erat. Ia tak bisa merasakan tubuh Duan Xu, jadi ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk memeluknya lebih erat, lebih erat lagi.

"Duan Xu, Duan Shunxi..." ia menggertakkan gigi, suaranya bergetar, seolah setiap kata membutuhkan usaha yang luar biasa. Ia berbicara perlahan, "Aku sangat membencimu."

Duan Xu juga memeluk punggung He Simu, membenamkan kepalanya di bahunya. Terlambat, ia mulai gemetar, seolah semua luka di tubuhnya terasa sakit lagi. Bahunya perlahan basah oleh air mata Duan Xu.

Saat ia melihatnya setelah setahun, ia ingin berjuang untuk mendapatkannya dan mengatakan padanya -- aku tak ingin mengakhiri ini denganmu.

Kita akan terjerat seumur hidup kita. Kita tak bisa mengakhirinya seperti ini.

Tapi sekarang ia tak bisa mengucapkan kata-kata itu. Ia hanya bergumam, "Sakit, Simu, kamu memelukku terlalu erat."

He Simu berbisik di telinganya, "Tidak akan sesakit aku."

"Kamu tidak merasakan sakit sekarang."

"Aku akan."

Kamu mengajariku cara merasakan sakit.

He Simu merasakan gelombang rasa sakit yang berdenyut di sekujur tubuhnya, dan hanya bisa berkata, "Kamu membunuhku."

Duan Xu menepuk punggungnya, tetapi tiba-tiba menegang dan berusaha mendorongnya. He Simu melepaskannya, terkejut, dan melihat Duan Xu memuntahkan cairan gelap, memercik ke wajah dan pakaiannya.

Dia tertegun, melihat Duan Xu menutup mulutnya saat cairan itu mengalir tanpa henti dari sela-sela jari-jarinya, seolah tanpa henti. Ketakutan melintas di matanya, tetapi ia bergumam, "Jangan takut... ini..."

"Ini darah." He Simu menarik tangannya, merasakan sakit yang hampir tak tertahankan. Ia berkata perlahan, "Kamu pikir aku tidak tahu apa ini karena aku tidak bisa melihat warna?"

Duan Xu tak bisa lagi menutup mulutnya, dan darah mulai mengucur deras. Pandangannya perlahan kabur, dan ia terhuyung ke depan, jatuh terduduk di bahu He Simu. Ia berbisik, "Simu... aku... aku sakit."

Saat mengucapkan kata-kata ini, ia nyaris tak menggenggam tangan He Simu, saling bertautan.

Lalu ia mengendurkan cengkeramannya dan pingsan di bahunya.

***

BAB 97

Malam Tahun Baru selalu menjadi waktu tersibuk sepanjang tahun. Kembang api yang tak terhitung jumlahnya meledak di langit malam Nandu, dan setiap rumah dihiasi lampu dan dekorasi warna-warni, menciptakan suasana meriah berwarna merah.

Kediaman Fang Xianye jarang penduduknya, sehingga terasa agak sepi. Ia dan para pelayannya sedang mendekorasi rumah. Saat ia dan He Zhi sedang menggantung lampu di ambang pintu, sekelompok kembang api meletus ke langit di kejauhan, menerangi seluruh tempat dengan pertunjukan yang memukau.

Fang Xianye menatap kembang api sejenak, lalu menundukkan kepalanya dan tanpa diduga melihat Duan Jingyuan berdiri di ambang pintu. Ia terbungkus jubah oranye mewah, wajahnya memerah dan sedikit terengah-engah saat menatapnya. Pelayannya berdiri di belakangnya, membawa sebuah kotak kayu berpernis.

Fang Xianye menuruni tangga dan membungkuk kepada Duan Jingyuan, sambil berkata, "Duan Guniang."

Duan Jingyuan membungkuk, lalu meliriknya dengan canggung sebelum berkata, "Fang Daren ... Kami membuat pangsit tambahan di rumah. Kupikir Anda tidak punya keluarga di Nandu, jadi aku datang untuk membawakan semangkuk."

Pembantunya menyerahkan kotak makanan kepada He Zhi. Fang Xianye membuka tutupnya dan memandangi mangkuk pangsit yang mengepul. Ia menatap Duan Jingyuan dengan heran, kehilangan kata-kata.

Duan Jingyuan, yang mengira He Zhi tidak mempercayainya, hendak menolak tawarannya. Matanya melebar, pipinya menggembung, dan ia mengambil pangsit dan memakannya sendiri. Sambil meniup pangsit yang terbakar, ia bergumam, "Lihat... aku memakannya sendiri. Aku tidak meracuninya."

Fang Xianye tertegun sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. Ia menutup kotak makanan dan berkata kepada Duan Jingyuan, "Mengapa aku harus curiga pada racun? Terima kasih, Duan Guniang, atas kebaikan Anda."

Kembang api di langit yang jauh menerangi wajah Duan Jingyuan. Matanya berbinar, dan dengan malu-malu ia mengalihkan pandangannya, sambil berkata, "Baik sekali... Aku baru saja membuat beberapa tambahan."

Setelah itu, ia berbalik, menuntun pelayannya ke tandu, dan pulang. Fang Xianye memperhatikan kepergiannya, tersenyum dan menggelengkan kepala.

He Zhi, sambil memegang kotak makanan, bertanya-tanya, "Mengapa Duan Guniang membawakan pangsit untuk Anda, Daren? Bukankah dia tidak menyukai Anda?" Setelah jeda, ia menambahkan, "Dan Duan Guniang jelas datang dengan tandu, jadi mengapa dia terengah-engah?"

Fang Xianye mengambil kotak makanan dan tersenyum pada He Zhi, "Gantung lampu nya sendiri."

Setelah itu, ia membawa kotak makanan dan masuk.

Mengapa dia terengah-engah? Kediaman Duan agak jauh dari kediaman Fang, dan pangsitnya masih panas. Ia pasti terburu-buru memasukkannya ke dalam kotak makanan langsung dari panci, sampai kehabisan pangsit.

Fang Xianye tak kuasa menahan senyum ketika ia memikirkan betapa baiknya Tahun Baru ini, dan berharap tahun depan akan lebih baik lagi.

***

Pada Malam Tahun Baru, di tengah hiruk pikuk dunia manusia, Yan Ke diikat dengan tali peri, tangannya terikat di belakang punggung, dan berlutut di aula utama istana. Tali peri ini adalah harta karun pemberian Hejia Fengyi. Ia akhirnya menebus kesalahannya dengan menangkap Yan Ke.

Semua kepala aula yang baru saja mematuhi perintah He Simu untuk membela raja hadir. Interogasi dan interogasi telah selesai. Yan Ke tentu saja telah dilenyapkan, dan berurusan dengan para pengikutnya yang tersisa hanyalah masalah waktu.

Sekarang, hanya He Simu dan Yan Ke yang tersisa di aula. He Simu bangkit dari singgasana, perlahan menuruni tangga, dan berdiri di hadapan Yan Ke. Ia membungkuk, menatap mata Yan Ke yang penuh amarah, dan berkata dengan tenang, "Yan Ke, kamu akhirnya gagal."

Yan Ke menggertakkan giginya dan berkata, "Jiwamu akan dilucuti dan kamu akan menyatu dengan Lampu Gui Wang. Jika kamu gagal, lampu itu akan hancur dan jiwamu akan terluka. Tentu saja, aku tidak sekejam dirimu."

"Di matamu, Lampu Gui Wangadalah harta yang berharga, benda suci tertinggi. Di mataku..." He Simu menunjuk singgasana kayu locust yang sunyi bertatahkan perak di atas mimbar dan berkata, "Sama seperti kursi itu, hanya sebuah artefak."

Dari masa hidup Yan Ke hingga kematiannya, lima kali upaya pemberontakan telah gagal. Oleh karena itu, jika keinginan seseorang terlalu kuat, mengejarnya dalam hidup dan mencarinya dalam kematian, seseorang hanya akan tersandung, dan semakin ia mengejarnya, semakin sedikit yang bisa ia dapatkan.

Yan Ke menundukkan kepalanya, lalu mengangkat matanya untuk menatap He Simu. Kemarahan di matanya tetap tak tergoyahkan, tetapi suaranya sedikit bergetar, "Kapan kamu mulai... tahu bahwa aku adalah pembunuh ayahmu?"

"Aku sudah menduganya sejak awal, dan akhirnya aku memastikannya ketika aku mengasingkan Bai Sanxing ke Penjara Sembilan Istana."

"Bahkan saat itu... jadi selama tiga ratus tahun terakhir, ketergantungan, kepercayaan, dan kedekatanmu padaku... apakah semuanya palsu?"

"Ya, semuanya palsu."

Harapan Yan Ke hancur berkeping-keping, tetapi ia masih tercekat, "Tapi kamu menunjukku sebagai Perdana Menteri Kanan dan memintaku untuk menerapkan Hukum Tembok Emas..."

"Kamu memang sangat cakap, dan kamu sangat menikmati menyaksikan para kepala istana mematuhi perintahmu ketika kamu menegakkan hukum sebagai Perdana Menteri, bukan?" He Simu berjongkok, tersenyum tipis, "Aku harus memberimu beberapa suguhan manis. Seperti kata pepatah, manfaatkan semuanya sebaik mungkin."

Di bawah cahaya lilin dan mutiara malam, alisnya berkerut dalam, dan senyumnya tipis, dengan sedikit sesuatu yang tak tergoyahkan di matanya. Ia masih secantik ketika ia pertama kali jatuh cinta padanya.

Persis seperti ketika ia pertama kali merasa tertipu.

Mata Yan Ke gelap, aura hantunya meninggi. Ia meraung dan mencoba mendekati He Simu, tetapi ia terikat di tempat oleh tali abadi, tak mampu bergerak. Teriakannya yang lantang menggema di aula, berlapis-lapis.

He Simu tak gentar. Ia mengerjap dan bahkan tersenyum, berkata, "Kamu terlihat kesakitan, tapi rasa sakit itu baik."

Untuk menghadirkan rasa sakit bagi roh-roh iblis yang tak bisa merasakannya, ia telah menginvestasikan banyak pikiran dan lebih dari tiga ratus tahun hidupnya. Ia telah menjebak Yan Ke, dan setelah Yan Ke pergi, ia akan menemukan roh iblis lain untuk mengisi kekosongan kekuatannya dan mencegah keresahan. Jadi, hanya setelah Feng Yi menciptakan instrumen ajaib yang mampu mengendalikan Bai Sanxing, segalanya menjadi benar-benar siap.

Jarinya menyentuh dahi Yan Ke. Mata Yan Ke bergetar, akhirnya menampakkan ekspresi bingung dan sedih. Ia berkata, "Jika aku tidak membunuh raja sebelumnya, apakah hubungan kita... akan berbeda?"

"Jika kamu bisa melakukan itu, kamu takkan menjadi iblis," kata He Simu datar.

Ia berbisik, "Aku menyukaimu. Sungguh."

He Simu tersenyum.

"Aku tahu."

Kekagumanmu padaku memang dangkal, tetapi nafsumu akan kekuasaan begitu dalam dan abadi.

"Kamu jelas tak ingin menjadi Gui Wang."

"Aku tak mau, tapi aku takkan menyerahkan dunia ini kepada seseorang yang kubenci."

Lampu Gui Wangdi pinggang He Simu bersinar biru. Ujung jarinya menyulut api biru, membakar dari dahinya hingga ke bahu dan tubuhnya, melahapnya dalam api.

"Selamat tinggal, Yan Ke."

He Simu berdiri dan mengucapkan selamat tinggal.

Yan Ke menggertakkan giginya, tak mau menjerit kesakitan. Di tengah kobaran api, ia menatap tajam He Simu, seolah-olah ia bisa melihatnya dicabik-cabik oleh gerobak seribu tahun yang lalu, rasa sakit dan dendam, ambisi dan aspirasi yang telah meninggalkannya bersama anggota tubuh dan nyawanya.

Ia sangat membencinya, ia sangat membencinya. Ia hampir berhasil.

Kobaran api melahap segalanya dalam dirinya, dan di penghujung rasa sakit yang menyiksa itu, ia tiba-tiba bertanya-tanya, apakah benar-benar sedekat itu? Apakah itu benar-benar sebuah kesuksesan? Akankah mencapai apa yang telah ia kejar selama seribu tahun mendatangkan kebahagiaan?

Ia telah melangkah terlalu jauh, kehilangan kesempatan untuk memulai kembali.

Obsesi yang telah terpenjara di dunia ini menemukan kebebasannya saat ia berubah menjadi abu.

He Simu menatap abu tipis di tanah, melambaikan tangannya, dan membuka pintu istana. Angin menyapu abu itu, terbang semakin jauh ke langit dan bumi. Cahaya bulan yang terang mengalir melalui pintu istana dan mendarat di kakinya. He Simu menatap langit malam di luar jendela, perlahan melangkah menuju cahaya.

Tak ada bulan, tetapi cahaya bulan masih terlihat.

Ia menghilang di udara tipis dalam cahaya bulan, dan ketika muncul kembali, ia berdiri di puncak Gunung Xusheng, di depan dua nisan orang tuanya.

Ia berlutut dan menatap nisan ayahnya, mengulurkan tangan untuk membersihkan debunya. Ia berkata, "Ayah, Ibu, Selamat Tahun Baru. Aku telah membalaskan dendam kalian. Apakah kalian bahagia, Pak Tua?"

Mengapa memanggilnya Pak Tua? Padahal, usianya sudah lebih tua dari orang tuanya, yang dimakamkan di sini.

Ia terdiam sejenak, lalu tersenyum lembut, "Kalian mungkin akan punya tetangga baru nanti. Saat dia tua dan meninggal, aku berencana untuk menguburkannya di sebelah kalian. Dia orang yang sangat menarik, dan kalian pasti akan menyukainya."

"Saat kamu pergi, aku sudah membuat keputusan. Aku tak ingin ditinggalkan lagi. Aku ingin menjadi yang pertama pergi. Tapi Duan Xu..." He Simu terdiam sejenak, lalu berbisik, "Aku berencana memberinya hak untuk meninggalkanku lebih dulu. Kurasa suatu hari nanti, aku akan patah hati."

"Mau bagaimana lagi, kan?" Ia berdiri dan menatap lautan bintang yang luas di atas, berkelap-kelip dengan cahaya keperakan.

Mengapa menjadi Gui Wang? Kapankah hantu jahat yang lebih baik akan muncul dan menjadi Gui Wang?

-- Manusia-manusia fana ini mencintai kerabat, kekasih, teman, dan dunia yang luas ini. Jika kamu mengizinkan mereka mencintai dan dicintai dengan aman, maka setiap jengkal cinta itu akan terhubung denganmu.

-- Mungkin mereka tidak mengenalmu, tidak tahu namamu, atau bahkan tahu kamu telah membantu mereka. Tapi mereka mencintaimu.

"Karena mereka mencintaiku," gumam He Simu.

Dan yang dicintainya adalah hitam dan putih, merah dan kuning.

Harmoni semua warna di dunia.

Suara alam, sungai yang dingin, panas kaki, aroma anggur, kelezatan makanan.

Pada akhirnya, sesosok tubuh terkubur tiga kaki di lumpur, hati tertusuk luka sedalam empat inci.

...

Ketika He Simu kembali ke istana, Duan Xu baru saja bangun. Ia bersandar di sandaran tempat tidur, memegang mangkuk obat dan berbicara dengan pelayan hantu. Senyum mengembang di wajah pucatnya, ekspresi familiar dari ketulusan palsu dan kelicikan. Melihat He Simu datang, pelayan hantu itu, seolah diberi amnesti, berlari kecil ke arah He Simu dan berkata bahwa orang yang hidup ini menolak minum obat.

Duan Xu menatap He Simu dengan tatapan polos. He Simu melambaikan tangan kepada pelayan hantu itu dan duduk di sampingnya di tempat tidur.

Ia bertanya, "Sudah berapa lama kamu muntah darah?"

Duan Xu, menyadari kesalahannya, berdeham dan berkata, "Dua setengah tahun..."

"Dua setengah tahun. Kapan pertama kali dimulai?"

Nada bicara He Simu terlalu tenang, persis seperti saat mereka berpisah, dan Duan Xu menegang.

"Itu karena kamu memberiku panca inderamu, kan? Kenapa kamu tidak memberitahuku?" Melihat Duan Xu tidak menjawab, He Simu membenarkannya sendiri.

Duan Xu ragu sejenak, lalu memutuskan lebih baik jujur, "Kalau kuberitahu, kamu tidak akan memberiku panca inderamu lagi. Kalau begitu kamu tidak akan bisa merasakan warna, suhu, bau, atau bahkan musik. Sayang sekali."

He Simu terdiam sejenak, lalu mencibir. Saat dunia berputar, Duan Xu dijepit di tempat tidur oleh He Simu. Mangkuk obat pecah ke lantai dengan suara nyaring, dan aroma obat yang pahit memenuhi wajahnya.

He Simu perlahan membungkuk, memelototi Duan Xu dengan jijik, hampir mengejeknya, "Apa aku di matamu? Penjahat yang akan mengambil kelima inderamu dan pergi begitu saja? Siapa yang tidak peduli bahkan jika kamu mati? Duan Shunxi! Kamu pikir aku tidak akan sedih? Apa aku tidak punya hati?"

Dia meninju sisi wajah Duan Xu. Duan Xu menatap kosong ke mata He Simu, pupil matanya bergetar. Jika hantu bisa menangis, dia mungkin sedang menangis sekarang.

Dia selalu tenang dan kalem, suka dan dukanya terpendam begitu dalam sehingga pada saat ini, kesedihannya meledak.

Duan Xu menatap He Simu, melihat kesedihan yang mendalam di matanya. Dia berkata, "Kamu iblis yang baik dan lembut, jadi wajar saja kamu tidak akan memanfaatkan kelima inderaku. Tapi itu keinginanmu, bukan keinginanku. Aku tidak pernah bermimpi hidup seratus tahun. Bahkan seratus tahun pun akan singkat dibandingkan denganmu. Kelima inderaku hanyalah lima indera, tetapi itu adalah seluruh duniamu."

"Apa maksudmu hanya lima indra? Duan Xu, aku hanya punya satu kehidupan ini, dan kamu hanya punya satu kehidupan ini. Lima indramu adalah seluruh duniamu! Kamu mengerti... kamu berarti bagiku..."

Ia tidak menyelesaikan kalimatnya. Setelah jeda, He Simu tersenyum sedih dan tiba-tiba mengganti topik, "Menurutmu kenapa aku meninggalkanmu?"

"...karena kamu menukar Lampu Gui Wangdengan penawarnya, melanggar prinsipmu," Duan Xu berspekulasi.

He Simu perlahan menggelengkan kepalanya. Ia mencondongkan tubuh ke telinga Duan Xu dan berbisik, "Itu karena aku tiba-tiba menyadari bahwa aku terlalu mencintaimu. Aku tak tega melihatmu meninggalkanku suatu hari nanti."

Mata Duan Xu perlahan melebar, suaranya sedikit serak saat ia bergumam, "Kelahiran, usia tua, penyakit, dan kematian -- bukankah kamu terbiasa melihatnya?"

He Simu terkekeh pelan, "Ya, aku sudah terbiasa. Aku bosan. Aku tak tersentuh olehnya. Aku tak ingin melihatnya lagi! Tapi denganmu, aku masih... tak bisa menerimanya..."

Meskipun ia berbakat dan tak terkalahkan, menguasai musik, catur, kaligrafi, dan melukis tanpa indra, dan merupakan penguasa semua hantu, masih ada hal-hal yang tak ia kuasai.

Selama empat ratus tahun, ia masih belum belajar menerima perpisahan.

Ia tak pernah ingin mengucapkan selamat tinggal kepada siapa pun lagi.

Ia menjaga jarak dari semua orang. Jika ia dekat, ia akan pergi duluan. Suhu ini pas, tidak dingin, seperti sisa panas abu yang tak akan pernah terbakar lagi.

Duan Xu, rubah itu, menggodanya, memohon padanya, menggodanya dengan kesegaran yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, berjanji akan menghangatkannya. Namun ia adalah api yang berkobar, membakarnya dengan intensitas yang tak tertahankan.

"Pada akhirnya kamu akan menghilang. Seperti bibi dan pamanku, orang tuaku, lenyap sepenuhnya, meninggalkanku sendirian di dunia ini," He Simu mengelus sisi wajah Duan Xu dan berbisik, "Aku tahu kamu selalu takut aku akan melupakanmu. Aku... aku juga takut, dan aku juga tak ingin melupakanmu. Aku ingin mengingatmu."

Selalu seperti momen ini, ketika aku memikirkanmu, aku mengingat wajahmu, senyummu, aroma dan warnamu.

Aku mengingat kembang api dan cahaya terang, aroma bunga dan anggur, darah dan gaun pengantin, polo dan sinar matahari, napasmu, kehangatanmu, denyut nadimu, aromamu, senyummu, kata-kata liar dan bisikanmu, permohonan belas kasihanmu, dan kegenitanmu.

Aku tak ingin melupakan, aku tak ingin semuanya kembali menjadi debu yang sunyi, seperti air yang menghilang ke sungai yang panjang. Aku tak ingin menjadi debu yang hilang di bumi, aku tak ingin menjadi air yang hilang di sungai yang panjang.

He Simu terkekeh pelan dan berkata, "Tapi pada akhirnya aku harus melakukan ini."

Hidupnya dipenuhi dengan kuburan orang lain, kuburan mereka tak bertanda.

Duan Xu menatap He Simu, tak bisa berkata-kata.

Ia mengulurkan tangan dan mendekap punggungnya. Punggungnya terasa dingin dan kaku, tegak sempurna. Ia menepuk punggungnya dan berkata, "Simu, Gui Wang kita, mengapa tulangmu begitu kaku? Tenang, tenang, aku di sini."

He Simu membeku sesaat, lalu perlahan melonggarkan cengkeramannya, membiarkan kekuatannya meresap ke dadanya.

"Apa yang kamu lakukan?" bisiknya.

Duan Xu lalu memeluknya kembali dengan kedua tangan. Ia terdiam sejenak, lalu terkekeh pelan, "Memelukmu, menghangatkanmu."

Meskipun ia berusaha untuk tidak memikirkan hal-hal itu, ia tahu bahwa hidupnya telah dipenuhi dengan kekecewaan, dan akan terus begitu.

Namun saat ia memeluknya, ia teringat akan takdir yang akan mengubah kemalangan menjadi keberuntungan.

Akankah ia menjadi akhir dari kesulitan-kesulitan ini?

Ia akan menjadi berkah dalam hidupnya yang penuh masalah.

Bahkan ketika ia menghadapi penolakan, pengucilan, kemarahan, dan kesedihan, ia tetap merasa semua itu sepadan. Terlepas dari akhirnya, jika ia bisa melakukannya seribu kali, ia tetap berharap untuk bertemu dengannya, setiap saat, seribu kali.

"Apakah kamu akan menyesal bertemu denganku? Jika kamu bisa mengulanginya lagi, apakah kamu ingin bertemu denganku?" tanya Duan Xu lembut.

He Simu tetap diam. Ia memejamkan mata, bersandar di dada He Simu, mendesah dalam-dalam, dan memeluknya.

"Ya."

Seberapa pun ia bisa mengulanginya, ia akan menggenggam tangannya di Malam Tahun Baru itu dan menariknya bangkit dari tanah. Ia juga akan menggenggamnya saat ini, bertekad untuk menghabiskan hidup yang singkat ini bersamanya.

Ia akan sedih, tetapi ia tidak akan pernah menyesalinya.

Mereka benar-benar sama dalam hal ini, dan mungkin itu sudah cukup.

Duan Xu terkekeh pelan dan berkata, "Kamu hanya mengatakannya sekali, termasuk kalimat pertama?"

"Apa?"

"Kamu bilang kamu menyukaiku," kata Duan Xu, "Itu pertama kalinya aku mendengarmu mengatakan kamu menyukaiku."

He Simu menatapnya dan berkata, "Kamu juga tidak bertanya. Kupikir kamu tidak ingin mendengarnya."

"Aku ingin mendengarnya. Bagaimana mungkin ada orang yang tidak ingin mendengarnya?"

He Simu terdiam sejenak, lalu perlahan merangkul bahu Duan Xu, menurunkan pandangannya, "Aku menyukaimu. Jika kamu ingin mendengar lebih banyak, kamu harus hidup seratus tahun."

Duan Xu balas memeluknya dan berbisik, "Baiklah."

Duan Xu lemah karena kehilangan banyak darah, jadi koki Jiang Ai menyiapkan banyak makanan penguat qi dan penguat darah. He Jia Fengyi juga mengirimkan beberapa ramuan dan mengatakan bahwa penyakit Duan Xu berhubungan dengan Jimat Panca Indera. Dokter di dunia manusia mungkin tidak dapat mendiagnosis masalahnya. Mereka akan meminta seorang kakak laki-laki dari Istana Xingqing, yang ahli dalam pengobatan, untuk datang dan menjenguk Duan Xu dalam beberapa hari.

Duan Xu meminum obatnya di bawah paksaan He Simu, mengerutkan kening sambil berkata, "Simu, aku sudah terlalu lama berada di dunia hantu. Aku tidak tahu seperti apa situasi di Nandu. Aku harus kembali."

"Kamu muntah darah begitu banyak dan pingsan. Kamu baru saja bangun dan masih tertatih-tatih. Apa yang bisa kamu lakukan bahkan jika kamu kembali?"

Matahari musim dingin terasa hangat hari itu, dan mereka mengobrol santai. Saat itu adalah waktu yang indah. He Simu bersandar pada Duan Xu, separuh tubuhnya dihangatkan olehnya. Ia memegang buku hantu dan membuka halaman baru, matanya mengikuti halaman demi halaman. Ketika ia melihat sebaris teks, ia tiba-tiba membeku dan mengulurkan tangan untuk menghapus entri baru itu, seolah-olah ia tidak percaya.

Duan Xu menoleh, agak terkejut, "Ada apa?"

Lalu ia melihat sebaris teks yang disentuh jari-jarinya.

Xue Chenying, lahir pada tahun kedua Tianyuan, meninggal pada hari ketiga bulan pertama penanggalan lunar tahun pertama Xinhe, di Youzhou. Tenggorokan He Simu tercekat sejenak, dan ia berbisik, "Mengapa kamu menangis?"

***

BAB 98

Ketika Zhao Chun kembali ke tendanya, ia melihat jasad para pengawalnya berserakan di tanah di tengah cahaya yang membara. Jantungnya berdebar kencang, dan ia hampir berteriak, tetapi seutas kawat baja lunak tiba-tiba mencekik lehernya. Seseorang di belakangnya menendang lututnya, dan ia pun jatuh berlutut. Tangannya terikat di belakang punggung, dan kawat masih melilit lehernya dengan erat, membuatnya sulit bernapas dan bersuara.

Penyerangnya mendekat, dan ia terbelalak kaget.

Wajah Duan Xu pucat, dan langkahnya sedikit goyah, seolah-olah serangan itu telah menguras tenaganya. Ia berjongkok di depan Zhao Chun, memegang bahunya, dan tersenyum polos, "Zhao Jiangjun, sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu. Anda menjadi semakin kuat. Aku takjub dan jauh tertinggal di belakang Anda."

Zhao Chun teringat julukan Duan Xu, "Yama yang Tersenyum," dan rasa dingin menjalar di punggungnya. Bagaimana mungkin Duan Xu tiba-tiba muncul di perbatasan?

Hanya dalam satu bulan, Qingzhou telah jatuh, dan separuh Fengzhou telah jatuh. Jika bukan karena pertahanan mati-matian para prajurit Daliang-ku, kalian takkan mampu mempertahankan Qizhou dan Youzhou! Apa itu Youzhou? Titik vital! Apa itu Qizhou? Lumbung padi! Apa yang ada di kepala kalian? Apa kalian pikir medan perang di utara hanya permainan? Apa kalian pikir jika aku bisa merebut lima negara bagian dalam satu setengah tahun, bisakah kalian? Kamu panglima tertinggi pasukan. Berapa banyak nyawa yang bergantung padamu? Para prajurit di tepi utara telah bertempur melawanku dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Mereka lebih tahu daripada kalian betapa bodohnya perintah kalian. Apa kalian mendengarkan mereka? Kalian ingin membangun otoritas kalian, tetapi kalian malah mendorong mereka sampai mati!

"Tentara Guihe kalah 30%, Tentara Tabai kalah 30%, dan Tentara Chengjie kalah 20%. Saudaraku..." mata Duan Xu memerah, jari-jarinya mencengkeram erat bahu Zhao Chun. Ia mengucapkan kata demi kata, "Adikku bahkan belum berusia empat belas tahun. Dia sudah berada di sisiku selama enam tahun, dan aku bahkan belum membiarkannya mempertaruhkan nyawanya di tempat yang paling berbahaya! Namun... dia akan mati karena kebodohanmu! Seribu anak panah menembus jantungnya! Tanpa dia, kamu pasti sudah kehilangan Youzhou! Kamu tahu kamu tak berguna. Seharusnya kamu tidak menerima dekrit kekaisaran bahkan jika kamu mati di Istana Emas!"

Garnisun Youzhou, mengikuti perintah Zhao Chun, melancarkan serangan dan disergap oleh pasukan Danzhi. Chenying , yang memimpin unit kavaleri, melancarkan serangan mendadak dari belakang. Dengan seribu orang, mereka membunuh sepuluh kali lipat musuh, memungkinkan pasukan Daliang menerobos dan mempertahankan kota. Namun, seluruh seribu anak buahnya, termasuk dirinya sendiri, tewas, dan tak satu pun dari mereka kembali.

Duan Xu mencengkeram kerah baju Zhao Chun, melihat wajahnya memerah karena kehabisan napas. Ia tersenyum dan berkata, "Kamu pikir kamu orangnya kaisar, sehingga sekeras apa pun ia menimbulkan masalah, kaisar tidak akan membunuhmu, atau bahkan menyalahkanmu? Sayang sekali! Kaisar tidak akan membunuhmu, tapi aku berani."

Mata Zhao Chun melebar, dan ia terisak tak jelas, menggelengkan kepalanya seolah hendak berteriak. Namun Duan Xu mengulurkan tangan dan mencengkeram kedua ujung kawat di lehernya, mengencangkannya tanpa ampun.

Lehernya tertekuk, dan ia jatuh ke tanah.

"Zhao Jiangjun, Zhao Jiangjun!"

Seseorang di luar perkemahan memanggil nama Zhao Chun, mengangkat tirai tenda dan masuk. 

Duan Xu melirik dengan acuh tak acuh, tatapannya bertemu dengan Ding Jin yang berbaju zirah. Ding Jin melirik Zhao Chun yang terjatuh, lalu ke Duan Xu, pupil matanya mengerut. 

Seorang kapten di luar tampak mencoba mengikutinya masuk, tetapi Ding Jin berteriak, "Tidak! Panggil Shi Lang Jiangjun. Di mana Chang Jiangjun dan Sun Jiangjun, orang-orang yang dibawa Zhao Jiangjun?"

"Di Perkemahan Barat."

"Awasi mereka dan laporkan kembali."

"Ya."

Kapten di luar menerima perintahnya dan pergi. 

Ding Jin berjalan menghampiri Duan Xu, berlutut dengan satu kaki, dan berseru, "Duan Jiangjun!"

Duan Xu menepuk bahu Ding Jin. Ding Jin mendongak, matanya memerah karena pria yang biasanya dingin dan berlidah tajam itu. Duan Xu tersenyum lembut, mengulurkan tangannya, dan berkata, "Bantu aku berdiri."

Ding Jin terkejut. Ia baru saja menyadari kelemahan Duan Xu, dan bahkan lebih terkejut lagi melihat mayat-mayat orang yang telah ia bunuh. Ia membantu Duan Xu berdiri dan menyuruhnya duduk di kursi terdekat. Duan Xu baru saja duduk ketika Shi Biao, dengan ekspresi tegas, menarik tirai tenda dan masuk sambil berteriak, "Mencariku..."

Matanya terbelalak ketika melihat Duan Xu. 

Ding Jin melompat maju, menutup mulutnya dan berkata, "Jangan bersuara."

Shi Biao menepis tangan Ding Jin dan menerjang maju, berkata, "Duan Jiangjun! Duan Jiangjun, Anda akhirnya di sini! Zhao Chun sialan itu belum pernah melawan orang-orang Danzhi sebelumnya. Dia lebih buruk dari keledai! Saudara-saudaranya baru saja mengucapkan beberapa patah kata, dan dia menuduh kita melanggar perintah. Kita telah dilukai habis-habisan! Bahkan... bahkan Chenying ..."

Wajah Duan Xu menjadi gelap.

Shi Biao memperhatikan wajah pucat Duan Xu dan berteriak lebih marah lagi, "Duan Jiangjun, ada apa dengan Anda? Apakah Anda telah dilukai oleh kaisar tua itu? Ayo... ayo kita hancurkan Danzhi dan kita tidak bisa kembali! Pengkhianat!"

"Shi Biao!" teriak Duan Xu dan Ding Jin bersamaan.

Shi Biao, yang murka karena teriakan mereka, berhenti. Baru setelah pidato yang berapi-api, ia melihat Zhao Chun tergeletak tak bernyawa di tanah. Matanya melebar, dan ia ingin menendang Zhao Chun dua kali. Ia berdiri dan berkata, "Duan Jiangjun, putuskan apa yang harus dilakukan. Kami akan melakukan apa yang Anda katakan!"

Duan Xu melirik mayat itu dan berkata, "Zhao Chun bunuh diri karena kekalahan beruntun di tepi utara. Orang-orang yang dibawanya..."

Ia menatap Ding Jin dan berkata, "Mereka gugur di garis depan."

Ding Jin membungkuk dan menerima perintah itu, "Baik."

"Urus Zhao Chun dan mayat para penjaga di tanah, lalu panggil seorang letnan kepercayaan," kata Duan Xu kepada Ding Jin. Beralih ke Shi Biao, ia berkata, "Buka petanya. Kita akan menganalisis situasi dan membahas langkah-langkah penanggulangan."

Ding Jin dan Shi Biao masing-masing menerima perintah mereka. Cahaya lilin yang berkelap-kelip di tenda menerangi ekspresi Duan Xu yang kelelahan. Tangannya tetap terkepal erat, tak pernah mengendur.

Shi Biao membentangkan peta itu. Duan Xu berdiri, bersandar di meja, dan perlahan berjalan mendekat. Shi Biao merinci situasi di garis depan. Duan Xu awalnya berasumsi bahwa tawaran perdamaian Danzhi hanyalah kepura-puraan, dan sebelum meninggalkan garis depan, ia telah membuat beberapa pengaturan, menginstruksikan garnisun di berbagai lokasi untuk mempertahankan posisi mereka dan melemahkan Danzhi jika mereka melakukan serangan balik.

Namun, kedatangan Zhao Chun benar-benar mengacaukan rencana Duan Xu. Bersemangat untuk meraih kemenangan, ia memerintahkan pasukannya untuk menyerang secara proaktif, memanfaatkan kelemahan mereka sendiri untuk mengeksploitasi kekuatan mereka. Setelah beberapa pertempuran, garis depan dipenuhi celah, yang mengakibatkan kerugian besar.

Untungnya, Youzhou masih ada.

Di sanalah Chenying mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya.

Duan Xu memejamkan mata, mengepalkan tinjunya. Rasa sakit dari ujung jarinya yang menusuk daging memaksanya untuk membuka mata dan menilai kembali situasi. Ia sedang mendiskusikan hal ini dengan Shi Biao ketika Ding Jin tiba bersama anak buahnya.

"Duan Jiangjun, kali ini... selain prajurit kita, aku juga membawa seseorang bersamaku." Ding Jin menoleh, membiarkan Duan Xu melihat pria di belakangnya.

Cahaya lilin yang berkelap-kelip menampakkan sosok tinggi, dengan luka mengerikan melintang di wajahnya. Matanya hanya menyimpan duka.

Duan Xu terdiam sejenak, lalu berseru, "Lingqiu."

Han Lingqiu maju dua langkah, tenggorokannya tercekat saat ia berbisik, "Aku mendengar tentang bahaya di Youzhou dan bergegas, tetapi aku masih selangkah terlambat... Aku tidak bisa menyelamatkan Chenying."

Anak itu telah memanggilnya 'Han Da Ge' selama empat bulan, menganggapnya setengah murid, namun ia meninggal mendahuluinya.

Seandainya ia pergi setengah jam lebih awal, ia bisa menyelamatkannya.

Ia mengeluarkan sebuah token berlumuran darah dari dadanya dan menyerahkannya kepada Duan Xu, sambil berkata, "Sebelum ia meninggal, Chenying memintaku untuk memberikannya kepadamu. Ia berkata... ia tidak mengingkari janjinya. Ia menepati keinginanmu."

Duan Xu menatap token Tentara Tabai yang berlumuran darah itu, dan tiba-tiba teringat ketika ia masih menjadi jenderal Tentara Tabai, Chenying pernah berkata bahwa keinginannya di masa depan adalah untuk melindunginya dan He Simu. Ia menganggapnya sebagai omong kosong kekanak-kanakan.

Namun Chenying menanggapinya dengan serius. Bahkan setelah kematian, obsesi tetap tak terselesaikan, berubah menjadi roh-roh pengembara dan muncul di Kitab Hantu.

Duan Xu menggenggam token itu, tubuhnya bergoyang sebelum ia membungkuk dan memuntahkan seteguk darah. Terdengar teriakan kaget dari sekeliling, dan Han Lingqiu menenangkannya. Ia memegang tangan Han Lingqiu, mengangkat pandangannya, dan berkata, "Ambil token ini."

Han Lingqiu tertegun.

"Jenderal Tentara Tabai gugur dalam pertempuran, mempercayakan token itu kepada Chenying, yang kemudian mempercayakannya kepadamu. Kamu pernah menjadi jenderal Tentara Tabai, dan kamu masih menjadi jenderal."

Mata Han Lingqiu memerah saat ia berbisik, "Kamu tahu aku..."

"Aku percaya padamu," kata Duan Xu.

Han Lingqiu terdiam sejenak. Ia menerima perintah Tentara Tabai dari Duan Xu dan mencondongkan tubuh ke depan, berkata, "Baik, Duan Jiangjun."

Duan Xu menepuk bahunya, lalu menyeka darah dari bibirnya. Ia menunjuk ke peta dan berkata, "Lihat petanya."

"Qingzhou telah direbut, dan separuh Fengzhou telah direbut. Youzhou masih ada, tetapi menderita kerugian besar dalam pertempuran sebelumnya, dan serangan musuh sangat sengit. Suruh Meng Wan mengirim 10.000 pasukan Suying untuk memperkuat mereka, melewati Qizhou dan meminta Zhao Xing persediaan makanan dan pakan ternak selama enam bulan. Fengzhou dan Qingzhou akan berpura-pura kalah dan mundur, memancing Pasukan Danzhi ke lembah di sebelah timur Gunung Heyu. Wu Shengliu akan memimpin pasukannya untuk mengepung dan mengepung musuh dari belakang, dengan tujuan memusnahkan mereka sepenuhnya. Jika mereka bisa, kita akan memanfaatkan kekuatan Fengzhou yang melemah dan merebut kembali wilayah yang hilang."

Cahaya lilin menghangatkan wajah pucat Duan Xu. Ia menunjuk ke peta, membuat pengaturan satu per satu, dan memerintahkan Ding Jin dan Shi Biao untuk memberi tahu garnisun di berbagai lokasi.

"Jangan publikasikan kematian Zhao Chun dulu. Tunggu sampai Wu Shengliu berhasil mengepungnya. Ding Jin, kamu akan bertanggung jawab atas situasi secara keseluruhan selama periode ini, tetapi semua perintah akan datang melalui Shi Biao. Situasi di Nandu akhir-akhir ini rumit, dan Ding Jin, kamu punya keluarga di sana, jadi berhati-hatilah. Para prajurit di Tepi Utara sudah saling kenal. Mereka akan mengerti rencanaku dan tentu saja akan mematuhimu."

Shi Biao terkejut mendengar ini dan bertanya, "Duan Jiangjun, Anda tidak tinggal?"

Duan Xu menurunkan matanya dengan lelah dan menggosok pelipisnya, "Aku belum ditunjuk, dan datang ke garis depan tanpa izin adalah pelanggaran berat. Kamu tidak boleh mempublikasikan kehadiranku hari ini. Aku harus kembali ke Nandu dan meminta Kaisar untuk mengangkatku kembali sebagai komandan."

Shi Biao sangat marah dan hendak mengucapkan kata-kata pengkhianatan itu lagi ketika Duan Xu berkata, "Aku tidak ingin melawan istana. Banyak dari kampung halaman prajurit ini juga ada di Nandu."

Ia terdiam sejenak, lalu tersenyum kecut, "Keluargaku juga masih di Nandu."

***

Ketika Duan Xu kembali ke Nandu, salju turun setinggi mata kaki, dan langit gelap. Setibanya di Nandu, ia terlebih dahulu menyerahkan petisi perang tertulisnya kepada Kementerian Urusan Sipil untuk diserahkan kepada kaisar sebelum kembali ke kediaman Duan.

Sebelum kembali ke Nandu, ia mendengar desas-desus bahwa 'Duan Xu' terjangkit kusta dan mengurung diri dari pengunjung, jadi ia membungkus dirinya rapat-rapat. Saat memasuki rumah, pengurus rumah hampir tidak mengenalinya. Melihatnya melepas kerudung dan tudungnya, ia pun menangis bahagia dan berlari kembali untuk memberi tahu Duan Chengzhang bahwa Shaoye telah kembali.

Ketika Duan Xu memasuki halaman, ia melihat Duan Chengzhang. Berdiri di bawah atap, bersandar pada tongkatnya, ia menatapnya dengan ekspresi cemberut. Ia mengetuk tanah dengan tongkatnya dan berkata, "Kamu masih ingat untuk kembali."

Wajah Duan Xu begitu pucat hingga seolah-olah akan menyatu dengan salju. Ia mendesah, mengusap dahinya, dan berkata, "Ayah, aku lelah. Kita bicara nanti saja."

"Berlututlah!" teriak Duan Chengzhang dengan marah.

Duan Xu mendongak ke arah Duan Chengzhang yang sedang memukul-mukul tanah dengan tongkatnya, lalu berkata dengan marah, "Anak pemberontak! Apa kamu ingin membuatku marah sampai mati? Berlututlah!"

Duan Xu terdiam sejenak, lalu ia mengangkat roknya, mundur selangkah, dan berlutut di salju menghadap Duan Chengzhang.

Duan Chengzhang berkata dengan suara berat, "Ke mana saja kamu selama ini?"

"Maaf, aku tidak bisa memberitahumu," jawab Duan Xu datar.

"Mengapa Fang Xianye tidak mati saat itu?"

Duan Xu menatap Duan Chengzhang. Ia tampak kehilangan energi untuk berpura-pura, dan hanya berkata, "Ayah mencoba membunuhnya dua kali, tetapi aku menyelamatkannya. Aku membawanya ke Nandu. Aku memintanya untuk mengikuti Pei Guoong dan bertugas sebagai jenderal di perbatasan. Akulah yang bertindak bersamanya untuk melibatkannya. Kami telah bekerja sama selama sepuluh tahun terakhir, dan dia tahu semua yang telah kulakukan. Luo Xian juga salah satu dari kami. Jadi, adakah hal lain yang ingin Ayah ketahui?"

Duan Chengzhang sangat marah sehingga ia terjun ke salju dan memukul punggung Ayah dengan tongkatnya, tetapi dihentikan oleh Duan Furen. Duan Furen berkata, "Chengzhang! Lagipula, kitalah yang bersalah padanya!"

Duan Xu tidak berusaha menghindarinya, tetapi menahannya dalam diam. Berpikir bahwa ibunya benar-benar keluar dari kuil Buddha, pastilah keadaan di rumah sangat kacau.

Duan Furen menarik Duan Chengzhang kembali ke bawah atap. Duan Furen mencoba menarik Duan Xu, tetapi Duan Chengzhang menghentikannya. 

Duan Chengzhang mengarahkan tongkatnya ke arahnya dan berkata, "Jadi kamu berpura-pura patuh, hanya untuk menipu kami? Kenapa kamu melakukan ini? Kamu tidak bicara sepatah kata pun selama sepuluh tahun. Apa kamu masih anakku?"

Duan Xu menatap Duan Chengzhang dan terkekeh, "Kalau kamu tahu, itu akan menyakiti perasaanku."

"Omong kosong. Sekarang aku tahu, bukankah itu menyakitiku?" teriak Duan Chengzhang dengan marah.

Duan Xu terdiam sejenak, senyum di matanya perlahan memudar.

"Kalau kamu tahu lebih awal, bukan hanya akan menyakiti perasaanku, kamu juga akan menghentikanku. Kalau kamu tahu sekarang... itu hanya akan menyakiti perasaanku."

***

BAB 99

Duan Chengzhang tertegun mendengar kata-kata Duan Xu. Salah satu dari mereka berdiri di bawah atap, yang lain berlutut di salju, dipisahkan oleh selimut kepingan salju yang luas dan berputar-putar, seolah-olah oleh jurang yang tak terlihat dan tak terjembatani.

Mereka tampak serupa, memiliki sifat keras kepala dan pantang menyerah yang serupa. Orang-orang di sisi jurang yang berlawanan entah bagaimana terikat bersama oleh ikatan darah.

Duan Chengzhang merasakan gelombang amarah dan kesedihan, dan hanya bisa berkata, "Berlututlah di sini! Jangan bangun tanpa izinku!"

Kepingan salju jatuh di bulu mata Duan Xu; ia mengerjap dan tersenyum lembut.

Sinar matahari perlahan meredup, angin semakin suram, dan kepingan salju melayang di antara langit dan bumi, mendarat di rambut, bahu, dan lengan baju Duan Xu. Lapisan tipis salju perlahan menutupinya, wajahnya semakin pucat, tatapannya tertuju pada cakrawala yang jauh.

Duan Chengzhang duduk di dalam ruangan, wajahnya cemberut, menatap Duan Xu, seolah menunggunya mengatakan sesuatu -- permintaan maaf atau permohonan ampun.

Namun Duan Xu tidak melakukannya. Ia bahkan tidak menatap Duan Chengzhang. Tatapannya tertuju pada sebatang pohon prem di halaman. Bunga-bunga pohon itu telah mekar lebih awal, beberapa helai merah menghiasi cabang-cabangnya, kelopaknya bernuansa salju, keindahan yang menyejukkan dan mengharukan.

Menjelang senja, salju menari-nari liar, separuh bunga prem, separuh bunga catkin willow.

"He Simu..." gumamnya, matanya perlahan tertunduk saat tubuhnya terkulai ke satu sisi.

Di tengah sorak-sorai kerumunan di halaman, ia mendarat di bahu seseorang. Orang itu, yang kedinginan, menepis salju darinya, lalu mengulurkan tangan untuk memeluknya.

Ia memejamkan mata dan berbisik di bahunya, "Simu, aku sangat lelah."

He Simu merangkul bahunya dan berdiri. Duan Chengzhang, menyadari apa yang terjadi, bertanya dengan nada terkejut sekaligus takut, "Siapa kamu?"

He Simu menatap Duan Chengzhang. Setelah berpikir sejenak, ia berkata dengan tenang, "Aku adalah Gui Wang ."

Wajahnya pucat, dan urat-urat di lehernya berwarna ungu dan biru. Muncul entah dari mana di halaman di siang bolong, ia jelas tidak terlihat seperti orang hidup.

Mendengar kata-kata He Simu, Duan Chengzhang semakin terkejut. Ia berkata, "Lepaskan Xu'er! Dia anakku!"

"Anakmu?" He Simu tertawa. Ia tiba-tiba meletakkan tangannya di leher Duan Xu dan berkata, "Kalau tidak, aku akan mencekiknya sekarang juga. Begitu dia menjadi hantu, dia bukan lagi anakmu."

Duan Chengzhang, khawatir ia akan benar-benar melakukannya, maju beberapa langkah dan berkata dengan nada mendesak, "Jangan sakiti dia!"

Tangan He Simu terlepas dari leher Duan Xu. Kemudian, ia mengangkat dagu Duan Xu, memiringkan wajahnya, dan menciumnya tepat di bibir. Seluruh halaman menjadi riuh. Duan Jingyuan, yang baru saja tiba, berhenti sejenak, menutup mulutnya dengan tangan, jantungnya hampir berhenti berdetak karena terkejut.

Ciuman yang dalam. Duan Xu, dengan mata terpejam, dengan patuh membuka mulutnya untuk menerima ciuman He Simu, bibir dan lidah mereka saling bertautan, bahkan perlahan mengangkat tangannya untuk menggenggam lengannya. Mereka bertukar ciuman yang begitu mesra di halaman hingga napas Duan Xu sedikit memburu saat mereka berpisah, masih bersandar di bahu He Simu dengan mata terpejam.

He Simu menoleh ke arah Duan Chengzhang yang terdiam dan berkata dengan tenang, "Kamu mengerti? Aku tidak akan menyakitinya. Duan Xu sedang sakit parah sekarang. Kamu ingin dia berlutut di salju. Kurasa kamu lah yang ingin menyakitinya. Jika kamu benar-benar peduli padanya, jangan biarkan harga dirimu menghalangi dan bersikap sok."

Duan Chengzhang hampir tersedak oleh kata-katanya. Sebelum ia sempat berkata apa-apa, ia dan Duan Xu menghilang ke halaman di siang bolong, membuat semua orang di kediaman Duan terdiam.

He Simu tidak membawanya jauh, melainkan hanya menempatkannya di kamarnya di Kediaman Haoyue, berganti pakaian, dan menyelimutinya dengan selimut tebal.

"Tabib yang dipanggil Fengyi akan segera datang," He Simu membungkuk dan memeluknya, berbisik pelan.

Duan Xu telah menderita kerusakan fisik dan mental yang luar biasa, dan pikirannya sudah kabur. Ia berusaha keras mengangkat lengannya dan meletakkannya di punggung He Simu.

"Waktu aku kecil, aku jatuh ke dalam lubang di halaman belakang rumah..." ia berbicara pelan, hampir bergumam, "Lubang itu sangat gelap, dindingnya licin, dan pintu masuknya sangat tinggi. Aku sangat takut sehingga aku menangis dan meminta bantuan."

He Simu menepuk bahunya dan mendengarkan dengan tenang.

Lalu aku melihat ayahku. Ia berdiri di luar pintu gua, menatapku dari bawah. Ia berkata ia tak akan menarikku, juga tak akan mengirim siapa pun untuk menyelamatkanku. Aku harus belajar memanjat keluar sendiri. Jika tak bisa, aku akan mati kelaparan di dalam gua..."

"Aku menangis dan memohon padanya untuk waktu yang lama, tetapi ia pergi, mengabaikanku. Aku memanjat berkali-kali, jatuh ke tanah berkali-kali, dan akhirnya, aku merangkak keluar dari gua sendirian. Kupikir, aku tak perlu meminta bantuan siapa pun, aku bisa keluar sendiri... Tak seorang pun akan datang untuk menyelamatkanku, bahkan ayahku..."

He Simu berpikir, tak heran ia tak pernah menyalahkan ayahnya karena tak menyelamatkannya saat ia diculik ke Danzhi. Keretakan mereka bahkan dimulai lebih awal.

"Saat aku kembali di usia empat belas tahun... hampir tak seorang pun mengingat kejadian ini," Duan Xu mengecup pipi He Simu dan berbisik, "Aku pernah menceritakannya pada pengurus rumah, dan dia ingat. Dia bilang ayahku berdiri di dekat situ, menjaga pintu masuk gua, di bawah terik matahari selama beberapa jam, sampai dia melihatku merangkak keluar..."

Tangan He Simu di bahu Duan Xu berhenti. Duan Xu menghela napas dalam-dalam, memeluk He Simu, dan berkata, "Mungkin dia mencintaiku. Seharusnya dia mencintaiku."

Dibandingkan ibunya yang hampir tidak memperhatikannya, setidaknya ayahnya telah memberikan hatinya selama beberapa jam di bawah terik matahari itu.

"Tapi sudah terlambat. Semua kesempatan sudah terlambat."

Ayah dan anak, terhubung oleh darah dan ikatan yang dalam, namun hati mereka terbelah, keinginan mereka berbeda.

Sudah terlambat.

He Simu mencium keningnya dan berbisik, "Tidurlah, istirahatlah, dan berhentilah memikirkan hal-hal ini."

Duan Xu mengangguk perlahan.

***

Saat mengunjungi Songyun Dashidi Kuil Jin'an di luar kota, Fang Xianye menerima surat dari pelayan Duan Jingyuan yang menyatakan bahwa Duan Xu telah kembali tetapi sedang tidak sadarkan diri.

Ia membakar surat itu di atas api lilin dan berbisik, "Aku sudah pergi selama lebih dari sebulan, menyebabkan begitu banyak masalah."

Sekarang ia tidak perlu lagi terus-menerus mengunjungi kediaman Duan untuk menyamar sebagai Duan Xu, dan Fang Xianye menghela napas lega. Satu insiden telah berlalu, tetapi insiden lain muncul. Dekrit kekaisaran, yang masih tersimpan di rumah, membebani pikirannya, seperti duri di tenggorokannya.

"Dashi, apa yang harus aku lakukan?" tanya Fang Xianye, menatap Master Songyun.

Ia tidak menjelaskan masalahnya secara rinci, tetapi Master Songyun mengetahuinya. Pria tua yang biasanya tenang itu memutar-mutar tasbih Buddhanya dan mendesah, "Amitabha! Api terus menyala tanpa padam, dan pikiran serta alam berbenturan. Bagaimana kita bisa menghindari bahaya? Hati nurani yang bersih adalah kuncinya."

"Hati nurani yang bersih..." gumam Fang Xianye.

Namun, hati manusia itu rumit; berapa banyak yang benar-benar dapat memahami hati sendiri?

Setelah berpamitan dengan Songyun Dashi dan kembali ke kediamannya dari Kuil Jin'an, Fang Xianye melihat pengurus rumah tangga berlari ke arahnya dengan panik, berkata, "Daren! Daren, sesuatu yang buruk telah terjadi. Rumah telah dibobol saat Anda pergi!"

Fang Xianye tertegun dan bertanya dengan tergesa-gesa, "Apa yang hilang?"

"Daren, ruang kerja dan kamar tidur Anda berantakan. Anda biasanya tidak mengizinkan kami membersihkannya, dan kami tidak berani..."

Mata Fang Xianye terpaku, dan ia segera melangkah melintasi lorong dan langsung menuju kamar tidur. Setelah menutup pintu, ia meraih kotak rahasia di bawah tempat tidur. Ia membukanya dan mengeluarkan dekrit rahasia yang tersembunyi di dalamnya. Baru setelah memastikan kotak itu utuh, hatinya yang panik akhirnya tenang.

Seorang pelayan di luar pintu bertanya apakah kamar itu perlu dibersihkan.

Fang Xianye menjawab, "Tidak," lalu mengembalikan dekrit rahasia itu ke dalam kotak dan memasukkannya kembali ke bawah tempat tidur.

Kamar itu benar-benar berantakan, dengan banyak lukisan berharga dan porselen yang hilang dari koleksinya. Saat Fang Xianye merapikan semuanya, ia bertanya-tanya apakah pencurian itu benar-benar kecelakaan.

Di masa seperti ini, setiap insiden harus ditanggapi dengan hati-hati.

Ia membersihkan kamar tidurnya sendiri sebelum pergi ke ruang kerja untuk memeriksa kerusakan. Begitu ia melihat sekeliling, hatinya mencelos. Ia bergegas kembali ke kamar tidurnya dan melihat ke bawah tempat tidur.

Kotak rahasia berisi dekrit itu tidak ditemukan di mana pun.

Itu jebakan! Pencurian itu dimaksudkan untuk membangkitkan kecemasannya, mendorongnya untuk menyelidiki rahasia terpentingnya. Kemudian, mereka akan mencari tahu di mana letaknya, dan kemudian, ketika ia pergi lagi, mereka akan melakukan pencurian yang sebenarnya.

Rasa dingin menjalar di punggung Fang Xianye. Ia perlahan menegakkan tubuh, berpegangan pada tempat tidur. Seorang pelayan, yang mengikutinya, bertanya, "Daren? Ada apa?"

"Tidak ada," kata Fang Xianye dingin.

Siapa yang mengincarnya? Apakah orang itu sudah tahu tentang dekrit rahasia itu?

Apakah dia...akan pergi mencari Duan Xu? Namun, surat Duan Jingyuan mengatakan Duan Xu tidak sadarkan diri, dan bahkan jika dia pergi mencarinya sekarang, dia tidak akan bisa membicarakannya.

Fang Xianye merasakan kelegaan yang aneh karena tidak perlu memberi tahu Duan Xu tentang hal ini, namun penghindarannya sendiri justru memperparah kecemasannya. Dia menghela napas, memijat pelipisnya, dan menghantamkan tinjunya ke meja. Teko dan piring porselen beradu dengan suara keras, mencerminkan keadaannya yang gelisah saat itu.

Rumor menyebar bahwa kondisi Duan Xu memburuk dan dia pingsan. Dikatakan bahwa seorang tabib yang sangat terampil telah didatangkan dari jauh untuk merawat Duan Xu di Kediaman Haoyue, dan dia tidak diizinkan untuk mendekatinya begitu saja. Fang Xianye mencoba mengirim pesan kepada Duan Xu menggunakan metode yang telah mereka sepakati, tetapi tidak mendapat tanggapan. Sepertinya dia benar-benar sakit dan tidak sadarkan diri.

***

Empat atau lima hari kemudian, berita datang bahwa Zhao Jiangjun telah bunuh diri karena takut akan hukuman di garis depan, menggemparkan istana dan publik. Namun, setelah Zhao Chun bunuh diri, pasukan Daliang bertempur bahkan lebih baik dari sebelumnya, merebut kembali Fengzhou.

Hari itu, saat sidang dibubarkan, Lin Jun tiba-tiba menghentikan Fang Xianye, mengatakan bahwa kaisar memiliki permintaan rahasia untuknya.

Lin Jun tidak lagi bersikap pendiam seperti ketika Fang Xianye membawanya dari tepi utara. Ia telah dipromosikan ke pangkat Pejabat Tingkat Empat, Wakil Menteri Kementerian Personalia. Ketika pertama kali tiba di Ibu Kota Selatan, ia memegang jabatan rendah, tidak dapat menghadiri sidang. Namun, karena kecintaannya pada bunga dan burung, ia menjadi dekat dengan Jin Wang saat itu dan diam-diam menjadi orang kepercayaannya. Setelah Jin Wang merebut kekuasaan dan naik takhta, kariernya melejit, dan ia kini menjadi keaku ngan kaisar, memaksa para pejabat istana untuk menjilatnya.

Namun, Lin Jun telah lama menjauhkan diri dari para pejabat dari kedua faksi, Ji Wang dan Su Wang, dan Fang Xianye telah diturunkan jabatannya menjadi Xianzhi*. Keduanya jarang berinteraksi selama setahun terakhir.

* posisi yang menganggur atau hanya memiliki sedikit pekerjaan. Posisi ini juga dapat dipahami sebagai posisi yang santai atau tidak penting. Posisi ini sering digunakan untuk menggambarkan posisi dengan beban kerja ringan dan tanggung jawab yang relatif kecil.

Fang Xianye melirik Lin Jun dan membungkuk, berkata, "Lin Daren, silakan memimpin jalan."

Dia bukan salah satu menteri terdekat kaisar. Sebelumnya, dia mengabaikannya, jadi mengapa dia tiba-tiba dan diam-diam memanggilnya sekarang?

Lin Jun berjalan berdampingan dengannya menuju Istana Ningle Kaisar, sambil tersenyum, "Fang Daren membawaku dari Pesisir Utara ke Ibu Kota Nandu, menunjukkan kebaikannya kepadaku. Aku tidak punya cara untuk membalas budi Anda, jadi aku hanya bisa memberikan kontribusiku yang sederhana. Selamat kepada Fang Daren atas peningkatan karier Anda yang terus meningkat."

Fang Xianye menoleh ke arah Lin Jun dan berkata dengan tenang, "Aku tidak mengerti apa yang Lin Daren bicarakan."

Lin Jun tampak santai, lalu berkata, "Bukankah Fang Daren punya dekrit kekaisaran? Dekrit kekaisaran untuk mendukung para bangsawan dan menghukum para pengkhianat?"

Fang Xianye terdiam, menatap Lin Jun, menggertakkan gigi, dan berkata, "...kamu ?"

"Apa maksudmu dengan 'aku'? Kata-kata Fang Daren sekarang membingungkanku. Fang Daren punya dekrit kekaisaran untuk kusampaikan kepada Yang Mulia, memenuhi permintaan terakhir mendiang Kaisar. Benarkah? Mungkinkah Fang Daren merahasiakan dekrit kekaisaran ini dan merahasiakannya?"

***

BAB 100

Lin Jun menatap Fang Xianye dengan senyum misterius.

Ia sering mengalami tidur gelisah, dan suatu malam saat berjalan-jalan, ia melihat Fang Xianye mengawal seorang pria berpakaian hitam keluar dari istana. Di bawah sinar bulan, samar-samar ia bisa melihat bercak darah pada pria itu.

Ia sangat terkejut. Kemudian, ia mengetahui bahwa Duan Xu jatuh sakit malam itu, dan dokter yang dipanggil ke kediaman Duan malam itu adalah orang yang sama yang biasanya merawatnya. Ia mengenalnya dengan baik, dan atas bujukannya, dokter tersebut mengungkapkan kondisi Duan Xu, mengatakan bahwa ia kemungkinan masuk angin dan muntah darah sebelum pingsan.

Lin Jun langsung teringat pria berpakaian hitam yang meninggalkan kediaman Fang Xianye malam itu. Sosok pria itu sangat mirip dengan Duan Xu, dan waktu muntah darah serta pingsannya juga cocok. Ia curiga itu adalah Duan Xu. Mungkin ada sesuatu yang mencurigakan antara Duan Xu dan Fang Xianye. Duan Xu kini menjadi perhatian utama Kaisar, dan menangkapnya akan menjadi pencapaian besar.

Ia memulai dengan Fang Xianye, dan tanpa diduga menemukan dekrit rahasia yang begitu kuat. Duan Xu kini telah menjadi pejabat yang berjasa, dan kaisar kesulitan menemukan bukti untuk menghukumnya, namun ia enggan melepaskannya kembali ke Pantai Utara. Dekrit kekaisaran ini, yang ditulis tangan oleh mendiang kaisar, memberikan kesempatan yang sempurna.

Mata Fang Xianye menjadi gelap, dan ia berkata dengan dingin, "Kupikir hati Tuan Lin tertuju pada Tepi Utara, dan keinginannya seumur hidup adalah merebutnya kembali."

Lin Jun, tenggelam dalam pikirannya, tersenyum, "Apakah ini sebabnya Fang Daren bersembunyi sampai sekarang? Sementara Pesisir Utara masih memiliki beberapa dari Jiuzhou yang tersisa untuk dipulihkan, pemberontakan Han di sana menyebar seperti api, dan Shangjing sudah dekat. Daliang sudah memiliki lima pasukan perbatasan yang diperlengkapi dengan baik: Suying, Tabai, Hegui, Chengjie, dan Tangbei. Mereka berpengalaman dalam taktik dan formasi yang digunakan melawan Danzhi. Kita juga memiliki jenderal berpengalaman seperti Meng Wan, Xia Qingsheng, Wu Shengliu, Shi Biao, dan Ding Jin. Zhao Chun tidak lagi efektif, jadi kita harus menunjuk komandan baru. Merebut kembali wilayah kita hanya masalah waktu. Apakah harus Duan Xu?"

Lin Jun melangkah maju dan berbisik di telinga Fang Xianye, "Lagipula, Anda dan aku sama-sama tahu kesehatannya menurun. Dia tidak lagi berharga."

"Duan Xu bisa mati sekarang."

Kata-kata ini bergema seperti guntur di telinga Fang Xianye.

Fang Xianye mengepalkan tinjunya, "Duan Xu telah berjasa padamu."

"Duan Xu telah berjasa padaku, tetapi kesetiaanku adalah kepada Kaisar, jadi tentu saja, berbagi kekhawatiran dengan kaisar adalah prioritas utama. Fang Daren, Anda juga punya ambisi besar. Sekarang Kaisar begitu curiga, apakah Anda bersedia tetap menjadi mantan rekan Ji Wang, diabaikan seumur hidupmu, bahkan mungkin terancam? Apakah Anda bersedia melihat kebijakan dan rencanamu untuk menyelamatkan rakyat digagalkan sepenuhnya? Apakah Anda bersedia?"

Lin Jun saat ini sedang bersemangat, dan bujukannya, selangkah demi selangkah, semakin mantap. Ia tersenyum santai, "Ini kesempatan emas. Duan Xu sedang tidak sadarkan diri sekarang. Anda tidak perlu khawatir berselisih dengannya dan mengungkit masa lalu Anda. Anda bahkan bisa mengandalkan menggulingkan Duan Xu untuk mendapatkan kepercayaan Kaisar dan menjadi bawahan kami. Kesempatan seperti itu tidak akan pernah datang lagi."

"Fang Daren mungkin tertekan oleh masa lalu, tetapi ia akan segera merasa lega. Anda akan berterima kasih padaku nanti."

Ekspresi Fang Xianye tampak acuh tak acuh, alisnya berkerut saat ia mengamati Lin Jun dari atas ke bawah. Lin Jun memang seorang pengusaha, memperhitungkan setiap perhitungan dengan cerdik dan tanpa menggunakan cara yang sia-sia.

-- Dalam hal kekuasaan, bahkan ayah, anak, dan saudara laki-laki akan saling membunuh.

Fang Xianye tiba-tiba teringat pada mendiang kaisar. Kata-kata ini sering melayang di benaknya seperti kutukan. Ibu Kota Nandu adalah rawa, dan istana kekaisaran adalah jurang di dalamnya. Beberapa bulan terakhir ini sangat bergejolak. Selembar kertas kosong yang dilemparkan ke dalamnya akan langsung ternoda dan berlumpur, apalagi selembar kertas ambisius. Kertas itu mungkin berharap lebih ternoda lagi.

Ia memandang rendah Lin Jun, tetapi seberapa jujurkah dia?

Mereka tidak bisa membuat kaisar menunggu lama, jadi mereka akhirnya memasuki Aula Ningle Kaisar. Raja muda itu, mengenakan jubah naga kuning kemerahan, alisnya tegas dan mengesankan tanpa amarah, duduk tinggi di aula, ekspresinya tak terpahami.

Fang Xianye dengan tenang berlutut bersama Lin Jun dan memberi hormat, sambil berkata, "Bixia, aku memberi hormat kepada Anda, Fang Xianye."

Kaisar berkata dengan tenang, "Menteri yang terhormat, silakan berdiri."

Fang Xianye bangkit dari tanah dan, mendongak, melihat kain sutra kuning cerah yang diangkat Kaisar dari meja. Ia mendengar kaisar berkata, "Daren, Anda memiliki dekrit kekaisaran yang begitu agung. Mengapa Anda baru meminta Lin Daren untuk memberikannya kepadaku sekarang?"

Fang Xianye segera berlutut lagi, "Aku rasa kebajikan aku tidak pantas untuk jabatanku dan tidak pantas mendapatkan penghargaan dari mendiang kaisar. Lagipula, PEsisir Utara belum kembali, jadi masih terlalu dini untuk menghukum Duan Jiangjun. Aku takut membuat musuh waspada."

Lin Jun tersenyum dari samping dan berkata, "Fang Daren selalu terlalu rendah hati, bahkan mengabaikan penghargaan yang pantas diterimanya."

Kaisar terkekeh tanpa komitmen. Ia meletakkan dekrit rahasia itu di atas meja dan berkata dengan tenang, "Duan Jiangjun saat ini sedang tidak sadarkan diri di Nandu, dan pasukan di luar kota semuanya telah berbaris ke Pesisir Utara. Mungkinkah ada waktu yang lebih baik daripada sekarang?"

Ia berdiri dan, dengan tangan di belakang punggungnya, berjalan santai menuruni tangga, sambil berkata sambil berjalan, "Zhao Chun sudah mati. Ia gugur di pasukan Guihe. Konon ia bunuh diri karena takut akan hukuman. Guihe memang pasukan pribadi Duan Xu. Ia sungguh pemberani. Mungkinkah semua pasukan yang menyerang Pesisir Utara bermarga Duan?"

Maksud kaisar jelas.

Fang Xianye mengerutkan bibirnya dan berkata, "Duan Jiangjun memang... muda dan sembrono, namun ia memamerkan bakatnya."

"Meskipun keduanya muda, Fang Qing jauh lebih tenang daripada Duan Xu. Aku yakin mendiang kaisar tidak salah, dan aku pun tidak," kaisar mengganti topik pembicaraan dan mulai memuji Fang Xianye.

Fang Xianye segera memberi hormat, menundukkan kepalanya, "Aku sangat berterima kasih atas kebaikan hati mendiang Kaisar dan Bixia. Aku akan setia kepada Anda dan mengabdi kepada negara... serta menaati kehendak Bixia."

Kaisar mengalihkan pandangannya dengan puas dan berkata dengan santai, "Baru-baru ini aku mendengar bahwa Duan Jiangjun sebenarnya bukan Duan Xu. Ia dalah limao huan taizi* ketika datang ke Ibu Kota Nandu dari Daizhou. Ia sebenarnya seorang Huqie."

*metafora  penggunaan tipu daya untuk menggantikan kebenaran dengan ilusi.

Hati Fang Xianye mencelos, tetapi ia mendengar Lin Jun berkata di sampingnya, "Jadi, keluarga Duan Xu telah menjadi pejabat sipil selama beberapa generasi. Ia belum pernah ke utara sebelum bergabung dengan Tentara Tabai, namun ia adalah seorang seniman bela diri yang terampil dan ahli dalam taktik militer, telah mencapai banyak prestasi luar biasa. Mengatakan bahwa ini hanyalah bakat alami adalah sesuatu yang berlebihan. Dari apa yang aku lihat di utara, Duan Jiangjun sangat mengenal orang-orang Huqie."

"Tidak ada bukti konkret untuk ini, dan Duan Jiangjun telah berulang kali mengalahkan Danzhi. Menggunakan ini sebagai dalih untuk pemberontakan sepertinya tidak masuk akal," Fang Xianye tetap tenang.

Kaisar mengangguk dan berkata dengan dingin, "Untuk saat ini, dekrit kekaisaran dari Anda, menteriku, sudah cukup. Terlepas dari apakah Duan Xu seorang Huqi atau bukan, aku tidak akan pernah mengizinkannya kembali ke Pesisir Utara. Menteriku, Fang, mohon persiapkan diri Anda dengan baik untuk sidang pagi dua hari lagi."

Status Duan Xu tidak lagi penting; yang penting adalah tidak ada tempat baginya di bawah kekuasaan kekaisaran. Seperti kata pepatah, kesetiaan kepada kaisar adalah langkah pertama menuju patriotisme; seorang penguasa harus menuntut kesetiaan dari rakyatnya sebelum patriotisme.

Fang Xianye terdiam sejenak, lalu bersujud, "Bixia, hamba patuh."

***

Malam itu, Fang Xianye bermimpi buruk.

...

Dalam kegelapan yang pekat, ia melihat dirinya yang berusia dua belas atau tiga belas tahun, membungkuk di atas meja dalam cahaya redup lampu, menulis sebuah esai. Ia menulis dengan riang, tetapi ketika mencapai tanda terakhir, penanya berhenti.

Kemudian ia menulis tiga kata "Duan Shunxi."

Pemuda itu menatapnya dengan ekspresi tegas. Ia berkata dengan tenang, "Apakah kamu akan terus menjadi bayangannya? Tujuh tahun tidak cukup. Berapa tahun lagi yang akan kamu lakukan?"

Pemuda itu berdiri dan berjalan ke arahnya.

Fang Xianye mundur selangkah. Ia tidak tahu mengapa ia merasa begitu ketakutan. Ini jelas merupakan wajahnya sendiri saat remaja.

"Kamu tidak memaksa mendiang kaisar untuk menulis dekrit rahasia itu, juga tidak menyerahkannya kepada kaisar saat ini. Duan Xu-lah yang menyebabkan semua ini terjadi karena terlalu agresif. Lagipula, ketika kamu kehilangan dekrit rahasia itu, kamu ingin membicarakannya dengan Duan Xu, tetapi dia tidak sadarkan diri dan tidak bisa menanggapi. Dia sangat tidak beruntung. Apa lagi yang bisa kamu lakukan?"

"Dia adalah juara kedua dan kamu yang pertama. Mengapa dia bisa mencapai hal-hal hebat dan dikenang dalam sejarah, sementara kamu kehilangan kesempatan dan tetap tidak dikenal? Bisakah kamu mengurangi sedikit pun untuk Daliang?"

Fang Xianye berkata dengan lembut—"Berhenti bicara."

Pemuda itu menatapnya sejenak, lalu berkata, "Beraninya kamu menyuarakan pikiran-pikiran ini? Apa kamu tidak pernah memikirkannya?"

"Akui saja, Fang Xianye. Jauh di lubuk hati, itulah yang kamu pikirkan. Kata-kata Lin Jun sama sekali tidak memengaruhimu. Jika kamu benar-benar ingin melindungi Duan Xu, mengapa kamu tidak menghancurkan dekrit rahasia itu ketika Kasim Zhao meninggal? Mengapa kamu tidak memberitahunya tentang ini? Kamu telah membuat pilihanmu sejak awal."

Pemuda itu telah mencapai Fang Xianye, membuatnya tak punya jalan untuk mundur. Ia mendengarkan khotbah pemuda itu, "Kamu punya impianmu sendiri. Duan Xu bukan apa-apa bagimu. Meninggalkannya, mengkhianatinya, bahkan jika dia mati, apa bedanya?"

...

Fang Xianye tiba-tiba terbangun dari mimpinya. Ia memijat pelipisnya, merasakan keringat dingin mengalir di sekujur tubuhnya, seolah-olah ada beban seberat seribu pon yang membebani hatinya, tekanan yang tak tertahankan.

Ia duduk di tempat tidur, mengenakan pakaiannya, lalu turun ke bawah, membuka jendela untuk menghirup udara segar. Aroma segar bunga plum berpadu dengan angin dingin. Fang Xianye menatap halaman yang diterangi cahaya bulan, tak bisa berkata-kata.

Tiba-tiba, sebuah kembang api membubung di langit, diikuti oleh gugusan kembang api yang meledak satu demi satu. Fang Xianye mendongak dengan takjub, matanya memantulkan kembang api yang menyilaukan di langit malam. Hari sudah larut, mungkin ada anak kecil yang diam-diam menyalakannya.

Ia tiba-tiba teringat hari pengumuman hasil ujian kekaisaran bertahun-tahun yang lalu, ketika Ibu Kota Nandu merayakannya dengan pertunjukan kembang api yang megah di malam hari. 

...

Sebagai cendekiawan terbaik, ia mengikuti Pei Guogong, minum-minum dan mengobrol di jamuan makan di Menara Yuzao, berbaur dengan tamu-tamu terhormat dan bertukar sanjungan yang tak tulus.

Sebenarnya, ia tidak menyukai acara-acara seperti itu. Kemudian, dengan dalih mabuk, ia mencari kamar untuk beristirahat. Saat asyik menonton kembang api di kamarnya, sesosok tiba-tiba muncul dari jendela.

Pria yang datang tak lain adalah Duan Shunxi, juara kedua dalam ujian yang sama. Duan Xu melompat masuk melalui jendela, kembang api menyala di belakangnya. Ia mengayunkan anggurnya dan berkata, "Pemabuk Abadi Daizhou, sarjana terbaik, maukah kamu menawariku minum?"

Saat itu, Duan Xu bahkan lebih muda dari sekarang, penuh semangat dan keberanian. Duan Xu tak pernah berubah.

Fang Xianye berpikir, meskipun ia benci mengakuinya, ia tahu ia selalu menyimpan rasa cemburu terhadap Duan Xu. Rasa cemburu ini telah dimulai bahkan sebelum ia bertemu Duan Xu, ketika ia hanya hidup dengan namanya. Setelah diselamatkan oleh Duan Xu, rasa cemburu ini, yang bercampur dengan rasa syukur dan kerinduan, menjadi semakin kompleks.

Pria ini, yang lahir dari keluarga bangsawan dengan kerabat yang tak terhitung jumlahnya, telah meraih kekuasaan tanpa usaha. Impulsif dan keberaniannya menggantung di atasnya seperti awan gelap.

Saat itu, saat ia dan Duan Xu bersandar di jendela dan minum, ia diam-diam berpikir akhirnya ia melihat cahaya dan pernah mengalahkan Duan Xu.

...

Tapi kemudian dia berpikir, mungkin Duan Xu satu-satunya orang yang benar-benar bahagia untuknya hari itu.

Setelah kehilangan kedua orang tuanya di usia muda, mungkin ia memang penyendiri, tak pernah terbuka pada siapa pun. Coba pikirkan, selama bertahun-tahun ini, ia hanya punya satu teman sejati, anggota keluarga, dan orang kepercayaan. Gadis yang dicintainya juga adik perempuan orang itu.

Seolah-olah ia berutang budi pada keluarga Duan di kehidupan sebelumnya, dan sekarang ia terjerat dalam kehidupan ini, tak mampu melepaskannya.

Jika ia benar-benar melepaskannya, apa yang tersisa dari Fang Xianye?

Jika bahkan Fang Xianye pun berubah total, apa dasar yang akan ia miliki untuk apa yang disebut cita-citanya?

-- Senjata adalah instrumen yang mengancam, bukan instrumen seorang pria sejati. Bagaimana kalau aku menjadi instrumen yang mengancam, dan kamu menjadi instrumen pria sejati?

-- Aku akan menjadi jenderal, menghunus pedang dan kuda untuk menaklukkan dunia, sementara kamu akan menjadi perdana menteri, memerintah dunia dengan lempengan gading. Aku tak peduli ketika burung-burung telah terbang dan busurnya tersembunyi. Lalu aku akan pensiun dan kamu bisa memerintah dunia.

Pengkhianatan tetaplah pengkhianatan. Setiap orang harus membayar harga untuk iman mereka, kan?

Fang Xianye mengangkat tangannya untuk menutupi matanya dan perlahan membungkuk ke depan.

"Duan Shunxi... sialan kamu ! Gila!"

Fang Xianye menggertakkan giginya, seolah ingin mencabik-cabik pria ini.

Setiap orang harus membayar harga untuk iman mereka.

Jika dia percaya pada Duan Xu, berapa harga yang harus dia bayar untuk itu?

***

Bab Sebelumnya 81-90             DAFTAR ISI             Bab Selanjutnya 101-end