Qing Yun Tai : Bab 196-end

BAB 196

Tanda tangan di surat pribadi itu jelas milik Zhang Heshu. Zhang Yuanjia mengerucutkan bibirnya, buku-buku jarinya memutih saat menggenggam surat itu.

Membuat keputusan seperti itu sulit. Setelah menerima surat ayahnya, Zhang Yuanjia gelisah selama beberapa malam tanpa tidur. Ia bahkan mempertimbangkan untuk menggunakan koneksinya untuk membantu ayahnya menyebarkan surat itu ke luar ibu kota, jika surat itu benar-benar dapat menyelamatkan ayahnya dari bencana.

Namun Zhang Ting berpesan agar ia melakukan hal yang benar.

Kakak beradik itu memiliki hubungan yang dekat, hampir tidak pernah bertengkar sejak kecil. Ketika Zhang Heshu sibuk dengan tugas resmi, Zhang Ting-lah yang mengantarnya ke sekolah. Kemudian, ketika Zhang Heshu menjauhkan diri dari keluarga Zhang, ia tetap menjunjung tinggi moto keluarga, "Qingjia membimbing tubuh, Lanruo membimbing pikiran." Makna moto ini diajarkan kepada Zhang Yuanjia oleh Zhang Ting.

"Mengenai permintaanku yang tak kuinginkan," kata Zhang Yuanjia, "Sampai semuanya terungkap, kumohon, Biao Ge, jangan beri tahu Kaisar tentang apa yang dilakukan Yuanjia malam ini."

Ia menunduk, senyum bingung tersungging di wajahnya, "Selama beberapa tahun terakhir sejak aku menikah dengan Kaisar, aku selalu berpikir aku menoleransinya, menoleransi jadwalnya yang padat dan ketidakpeduliannya, membenarkan jarak dan kebisuannya yang tak terjelaskan. Nyatanya, bukan itu masalahnya. Baru hari ini aku menyadari bahwa, dalam dilema yang dihadapinya ini, dialah yang paling memahamiku."

Jadi, meskipun begitu banyak keterasingan, seluruh harem dapat melihat bahwa hanya dialah yang disukai Kaisar.

"Beliau selalu menjadi kaisar yang baik, bangkit dari ketiadaan hingga mencapai posisinya saat ini. Perjalanan ini memang sulit, tetapi beliau bergerak terlalu cepat, dan Yuanjia tak mampu mengimbangi. Sekarang badai sedang melanda, aku tak ingin beliau melambat hanya karena kekhawatiranku. Aku harap beliau tetap teguh dan tak akan mengubah keputusannya hanya karena siapa pun."

Xie Rongyu menerima surat itu, "Baik, Niangniang, aku berjanji."

Setelah Zhang Yuanjia berdiri, beliau mundur selangkah dan membungkuk, "Aku juga berterima kasih kepada Dianxia atas kemurahan hati Dianxia."

Melihat Zhang Yuanjia menggigit bibir, ragu untuk berbicara, Xie Rongyu mengerti apa yang ditanyakannya, "Mengenai luka saudara Anda, Niangniang, jangan khawatir. Dia memang terluka di Zhixi, tetapi kondisinya semakin membaik. Pagi ini aku menerima surat dari Qi Daren dari Lingchuan, yang mengatakan bahwa saudara Anda akan segera siuman..."

Setelah Xie Rongyu selesai berbicara dengan Zhang Yuanjia, beliau segera meninggalkan Aula Zhaoyun tanpa berlama-lama.

***

Biasanya ia sangat tenang, tetapi malam ini ia merasa sedikit cemas. Satu-satunya bukti yang saat ini menunjukkan keterlibatan Zhang Heshu dalam penjualan kuota adalah token nama kosong palsu miliknya. Menelusuri token nama itu seperti mencari jarum di tumpukan jerami. Divisi Xuanying, bersama Kementerian Ritus, menyelidiki dengan tekun selama berhari-hari, tetapi hanya dapat menemukan cara untuk memalsukan token nama tersebut. Xie Rongyu secara naluriah tahu bahwa surat di tangannya berisi petunjuk yang ia cari, dan setelah meninggalkan Aula Zhaoyun, ia hendak membukanya. Melihat hal ini, seorang Penjaga Xuanying di dekatnya segera membawa lentera untuk meneranginya.

Surat itu ditujukan kepada seorang pegawai di Kabupaten Xinji, di luar Beijing, yang memerintahkannya untuk pergi ke Qingming dan menagih sewa dari pemilik bengkel pandai besi di sebelah timur kota.

Zhang Heshu berhati-hati, hampir seluruhnya menggunakan bahasa sandi dalam surat itu, tetapi Xie Rongyu masih memahaminya.

Ia menyimpan surat itu, "Di mana Wei Jue?"

"Wei Daren telah tinggal di yamen selama beberapa malam terakhir," kata Pengawal Xuanying di dekatnya, "Apakah Yuhou akan kembali ke Kementerian Kehakiman sekarang? Aku akan segera menjemput Tuan Wei."

Xie Rongyu telah bepergian tanpa henti ke beberapa kantor yamen akhir-akhir ini untuk mengungkap bukti kesalahan Zhang Heshu. Mendengar ini, ia berkata, "Tidak perlu. Aku akan pergi ke Divisi Xuanying."

Petunjuk itu tidak datang dengan mudah; ia harus menyampaikannya sendiri. Sesampainya di Divisi Xuanying, Wei Jue dan Zhang Luzhi masih terjaga. 

membaca surat itu, Wei Jue berkata, "Ini dia. Ketika Zhang Heshu memalsukan token Xijintai, dia pasti telah menemukan seseorang yang ahli di bidangnya. Pemilik bengkel pandai besi di sebelah timur Kota Qingming kemungkinan besar adalah orang ini. 'Menagih sewa' adalah kode, mungkin pesan agar dia melarikan diri semalaman. Sekarang surat ini ada di tangan kita, kita bisa menangkap petugas administrasi Kabupaten Xinji dan semua orang di bengkel pandai besi sebelum Zhang Heshu menyadari apa yang terjadi, dan kita akan menangkapnya basah."

Wei Jue tidak perlu didesak. Dia segera memerintahkan anak buahnya untuk membentuk dua kelompok: satu ke Kabupaten Xinji untuk menangkap petugas administrasi, yang lain untuk menemaninya ke Qingming guna menangkap pria itu. Dia juga menginstruksikan Zhang Luzhi untuk menginterogasi Yan Yu semalaman, menggunakan isi surat itu sebagai petunjuk.

Dia kemudian pamit dari Xie Rongyu dan meninggalkan Beijing malam itu juga. Saat membuka pintu, dia nyaris bertabrakan dengan dua pria yang memasuki rumah. Untungnya, seniman bela diri cerdas dan tangkas. Wei Jue menghindar ke samping, dan Chaotian juga menarik Derong ke samping, membungkuk dan berkata, "Wei Daren."

Wei Jue mengangguk dan pergi.

Xie Rongyu memperhatikan Chaotian dan Derong berkeringat deras dan bertanya, "Ada apa? Apakah ada sesuatu yang terjadi di rumah?"

Derong menjawab, "Chaotian punya sesuatu untuk dilaporkan kepada Gongzi jadi dia berkeliaran di sekitar istana."

Chaotian bertemu Derong dalam perjalanannya ke istana. Mereka berdua pertama-tama pergi ke Kementerian Kehakiman, lalu ke Aula Zhaoyun. Di sana, mereka mendengar dari Bibi A Cen bahwa Xie Rongyu telah pergi, dan kemudian mereka kembali ke Divisi Xuanying.

"Shao Furen itu mengirimi aku pesan," kata Chaotian.

Dia menjelaskan kepada Xie Rongyu bagaimana Qingwei menemukan hubungan Cao Kunde dengan Zhang Yuanxiu. Shao Furen berkata bahwa Zhang Er Gongzi telah menyelamatkan nyawanya, dan ia berutang budi padanya. Sayangnya, Zhang Er Gongzi menolak untuk mendengarkan dan menahan diri untuk tidak mengungkapkan apa pun. Meskipun demikian, ia merasa bahwa Cao Kunde memang sedang merencanakan sesuatu. Sharo Furen sangat prihatin dan telah menulis surat kepada Senior Yue beberapa hari yang lalu, memintanya untuk menyelidiki langsung Yu Daren di Zhongzhou. Sayangnya, Senior Yue belum membalas. Shao Furen menjelaskan bahwa meskipun istana kekaisaran telah mengirim agen untuk mengawasi Cao Kunde selama lebih dari setengah tahun, perencanaannya yang cermat, dibantu oleh Zhang Er Gongzi di luar istana, membuatnya sulit untuk mencegah tindakannya. Oleh karena itu, ia mendesak Anda untuk mengambil tindakan pencegahan. Kasus ini akan segera diklarifikasi, dan tidak boleh ada yang salah pada saat ini.

Mendengar hal ini, Xie Rongyu segera memanggil Pengawal Xuanying dan memintanya untuk menyampaikan kata-kata Qingwei kepada Zhao Shu, sambil menambahkan, "Masa-masa luar biasa membutuhkan tindakan luar biasa. Mohon, Dianxia carilah alasan untuk segera menahan Cao Kunde."

Pengawal Xuanying ragu-ragu, "Tapi, Yuhou, ini sudah sangat larut..."

Xie Rongyu melirik langit, "Ini bahkan belum jam empat. Pergilah! Kaisar pasti masih memeriksa tugu peringatan."

Pengawal Xuanying mematuhi perintah itu dan bergegas menuju Kota Terlarang, sambil memberikan sebuah tanda di hadapan Xuanming Zhenghua. 

Pada saat yang sama, sebuah sudut gerbang selatan Kota Zixiao terbuka lebar, dan Wei Jue, ditemani beberapa perwira dan prajurit, berlari keluar. Sementara itu, Kementerian Ritus, Kementerian Kehakiman, Kuil  Dali, dan kantor-kantor pemerintahan lainnya tetap terang benderang sepanjang malam. 

Para pejabat duduk di meja mereka, memeriksa berkas atau menulis laporan, ekspresi mereka serius, kelelahan mereka hampir terlupakan. Di malam yang tenang dan tanpa salju ini, setiap lampu yang menyala bagaikan mata binatang yang terbuka tanpa suara, dan setiap orang yang tak bisa tidur berlarian bagaikan jangkrik yang mencari kehidupan sebelum badai salju kembali. Mereka tak hanya merasakan bahaya di tengah angin yang mulai memudar, tetapi juga berusaha melarikan diri dari kegelapan dan melihat cahaya fajar keesokan harinya.

Namun, pada malam yang sama, sebuah tabung bambu tipis bergetar, mengeluarkan semburan abu. Di Kediaman Timur, Cao Kunde mendesah dalam-dalam, "Aku sudah tua. Saat cuaca dingin, aku bahkan tak sanggup lagi memegang tabung bambu."

Seluruh ruangan dipenuhi aroma memabukkan yang dekaden. Serbuk halus di piring emas kecil itu hampir gosong. Serbuk itu terkikis dari sepotong batu kue. Beberapa waktu yang lalu, ketika Qingwei datang ke Kediaman Timur, batu kue itu seukuran kepalan tangan. Hanya dalam beberapa hari, ukurannya mengecil menjadi seukuran kuku jari. 

Cao Kunde sedang sakit parah tahun ini dan bertekad untuk berhenti merokok. Namun entah mengapa, terakhir kali ia bertemu Qingwei , keinginan itu kembali muncul, dan ia tak mampu menahannya. Hal itu menjadi gangguan akhir-akhir ini. Jika aku menjauh darinya sejenak, aku merasa benar-benar terkuras. Yah, Zhao Shu sudah curiga padanya selama setengah tahun, diam-diam mengawasinya. Akhir-akhir ini, dia menggunakan alasan "khawatir dia lelah" untuk menjauhkannya. Jadi, dia akan membiarkannya begitu saja, dengan kue dan busa batu ini, tanpa perlu khawatir dipanggil oleh Istana Xuanshi.

Dunzi menyampirkan selimut beludru di pangkuan Cao Kunde dan berbisik, "Shifu, hati-hati jangan sampai masuk angin."

Setelah beberapa lama, Cao Kunde akhirnya membuka matanya dari lamunannya dan bergumam, "Sudah waktunya."

Kata-katanya tidak dapat dipahami, tetapi Dunzi memahaminya dengan sempurna. Dia berlutut dan berteriak kesakitan, "Shifu!"

Cao Kunde menatapnya dengan tatapan yang hampir penuh kasih, "Pergilah! Aku telah membuka jalan bagimu bertahun-tahun yang lalu. Ingat apa yang aku ajarkan kepadamu. Sebarkan pesan ini dan balaslah apa yang seharusnya. Ingatlah penderitaan yang telah kamu tanggung, penderitaan yang dialami anak-anak yatim piatu sepertimu dari Jibei. Mereka tidak seberuntung dirimu, dan tak bisa lolos dari maut. Kami akan berada di sini sebagai benteng, melindungimu dari pedang dan tombak untuk sementara waktu."

"Baik," Dunzi bersujud tiga kali kepada Cao Kunde, air mata menggenang di matanya, "Dunzi berterima kasih, Shifu."

***

BAB 197

Malam semakin larut, dentingan cangkir bergema dari ruang dalam sebuah kedai teh di kota. Sekelompok mahasiswa berkumpul di sekitar meja panjang, menekuni manifesto yang baru ditulis dan dengan cemas menunggu sesuatu.

Salah satu dari mereka, seorang pria berjaket compang-camping, dengan tidak sabar meletakkan cangkir tehnya di atas meja dengan bunyi gedebuk dan bertanya, "Yuan Si, kapan saksi yang kamu sebutkan itu akan tiba?"

"Ya, Cai Daren telah dipenjara di penjara Jingzhaofu selama beberapa hari. Pria yang diinjak-injak hingga tewas di Jalan Zhuque hari itu bukanlah salah Cai Daren. Siapa yang berani-beraninya tuan muda dari keluarga Lin dan Qu muncul saat ini? Akan lebih baik jika pengadilan tidak menangani para penjahat itu, tetapi malah menangkap Cai Daren. Apa salah Cai Daren ? Dia hanya mengarak kita di jalanan untuk menuntut kebenaran! Yuan Si, bukankah kamu bilang kamu punya cara untuk membuat pengadilan membebaskan Cai Daren? Apa metode itu? Katakan pada kami!"

Yuan Si yang dibicarakan semua orang adalah pria paruh baya berjubah panjang di sudut ruangan. Wajahnya lebar dan penampilannya biasa saja, tetapi ia memiliki ketenangan yang luar biasa. 

Ia mendengarkan desakan orang banyak, tidak cemas maupun tidak sabar, "Semuanya, aku sudah mengatakannya sebelumnya. Keputusan pengadilan untuk memenjarakan Cai Daren sudah tepat. Seseorang meninggal di Jalan Zhuque hari itu, dan seseorang harus dimintai pertanggungjawaban. Cai Daren adalah pemimpin kami, jadi pengadilan tentu saja ingin menangkapnya. Hanya ada satu cara agar pengadilan membebaskannya. Yaitu dengan membuktikan bahwa tindakan kami memamerkannya hari itu dan makian verbal kami selanjutnya terhadap kedua penjahat itu dapat dibenarkan dan masuk akal. Pengadilanlah yang tidak memberikan keadilan yang kami inginkan, dan itulah mengapa kami sangat marah!"

"Tapi bagaimana kita bisa membuktikan bahwa mereka tidak memberikan keadilan yang kita inginkan? Bukankah pengadilan juga sedang menyelidiki kasus Xijintai? Kita memang memamerkannya, tetapi pada akhirnya, kita hanya mendesak pengadilan untuk mempercepat penyelidikan dan mengungkapkan kebenaran kepada dunia." 

"Itulah sebabnya aku meminta kalian semua untuk bersabar," kata Yuan Si, "Apakah kalian benar-benar percaya bahwa ketika cendekiawan itu bunuh diri, pengadilan terguncang dan direformasi, dan bahwa semua keputusannya adil dan tepat? Kalau tidak, setelah Pertempuran Sungai Changdu, seluruh wilayah Jibei hancur, dan pengadilan harus menghadapi banyak tindakan kotor untuk membersihkan kekacauan itu. Aku sudah mengatakan bahwa aku punya teman lama yang tahu semua kesalahan pengadilan. Aku hanya menyampaikan detailnya, jadi kalian harus menunggu dia datang dan memberi tahu kalian."

"Pada akhirnya, kami masih harus menunggu saksi Anda! Seharusnya kami tiba tengah malam, tapi sekarang sudah hampir jam 3 sore, dan kami belum melihat seorang pun. Kalau kami menunggu lebih lama lagi, hari sudah hampir fajar!" seru pria berjaket compang-camping itu dengan cemas, "Yuan Si, mungkinkah orang ini tidak ada? Kamu hanya mengarang cerita untuk menipu kami!"

Yuan Si terdiam. Pintu terbuka pelan, dan semua orang menoleh untuk melihat seorang pemuda tampan masuk. Siapa pun yang hadir pasti langsung mengenali kasim bayangan di samping Cao Kunde. Ia bahkan tidak punya nama lengkap. Saat pertama kali memasuki istana, tugasnya adalah berbaring telungkup di tanah, melangkah di tangga para bangsawan saat mereka memasuki tandu. Itulah sebabnya ia dipanggil "Dunzi." Namun kini, mengenakan jubah panjang, ia tampak seperti cendekiawan pada umumnya, kecuali tatapan matanya yang dalam, sehingga sulit untuk membedakan masa lalu dan masa kininya.

"Cao Daren ada di sini," Yuan Si segera berdiri dan menyambut Dunzi ke dalam ruangan.

Dunzi melihat sekeliling dan berkata, "Salam, semuanya. Margaku Cao, dan nama pemberian aku 'Sui', yang berarti panen gandum yang baik di tahun mendatang."

"Apakah Anda saksi yang disebutkan Yuan Si?" para cendekiawan menatap Dunzi dengan ragu.

Delapan belas tahun telah berlalu sejak Pertempuran Sungai Changdu. Mereka yang mengetahui akibat pertempuran itu kemungkinan besar sudah cukup tua. Mereka mengira saksi itu adalah seorang pria tua dari Jibei, tetapi mereka tidak menyangka dia begitu muda.

Dunzi berkata, "Ya, orang yang Anda tunggu adalah aku. Aku anak yatim piatu dari Jibei."

"Tapi aku rasa Anda tidak terlihat seperti anak yatim piatu, Gongzi."

"Ya, Gongzi, aksen Anda seperti pejabat resmi dari Beijing. Aku rasa Anda tidak pernah tinggal di Jibei."

"Bagaimana Anda bisa membuktikan bahwa Anda berasal dari Jibei?"

"Ya, kami tidak akan mudah mempercayaimu kecuali Anda membuktikan Anda dari Jibei!"

Dunzi diam saja. Ia tampaknya telah mengantisipasi keraguan para cendekiawan. Ekspresinya tetap tidak berubah saat ia diam-diam membuka kancing jubah tipisnya dan menyerahkannya kepada Yuan Si. Tak yakin apa yang akan ia lakukan, yang lain memperhatikannya dalam diam. 

Gerakan Dunzi terus berlanjut tanpa gangguan. Ia membuka kancing kerah dan melepas mantel luarnya. Setelah mantel luar, ia juga melepas mantel dalamnya. Setelah mantel luar dilepas, ia masih memiliki pakaian dalamnya. Namun Dunzi tidak berhenti sampai ia melepas pakaian dalamnya juga. Semua orang di ruangan itu terkesiap.

Tidak ada satu pun bagian yang utuh di kulitnya yang terbuka; kulitnya tertutup rapat dengan bekas luka. Ini jelas luka lama, beberapa di antaranya telah terkoyak oleh pertumbuhan tubuh dan pembentukan kulit baru. Namun, luka-luka itu begitu mengerikan sehingga mudah untuk mengetahui asal-usulnya. Ada bekas cambukan, serta luka bakar arang. Ada penyok di kulit di bawah dada kirinya, kemungkinan akibat tulang rusuk patah yang tidak disambungkan dengan hati-hati.

Orang-orang di ruangan itu terdiam karena terkejut. Aksen Dunzi berubah, beralih ke dialek lokal Jibei, "Tak seorang pun tega melukai diri sendiri, kecuali anak-anak yatim piatu dari Jibei yang telah begitu menderita dan tak mampu bertahan hidup di kampung halaman mereka."

"Semuanya, maukah kalian percaya padaku sekarang dan mendengarkan ceritaku yang terperinci?"

***

Seekor kuda yang berlari kencang menerobos kegelapan dini hari dan tiba-tiba berhenti di depan Kediaman Jiang. Kusirnya terhuyung saat turun dari kudanya, tetapi ia mengabaikan rasa sakitnya dan bergegas kembali ke dalam, sambil berteriak, "Shao Furen, suratnya telah tiba! Surat Senior Yue telah tiba!"

Orang ini adalah pengawal keluarga Jiang.

Setelah Qingwei pulang tadi malam, ia merasa semakin gelisah. Meskipun ia telah menginstruksikan Xie Rongyu untuk waspada terhadap Cao Kunde, Cao Kunde telah mengintai selama lebih dari satu dekade. Bagaimana mungkin ia membiarkan rencananya digagalkan begitu saja? 

Larut malam, Qingwei akhirnya berbaring setengah tertidur dengan pakaiannya, telinganya menajam, mendengarkan suara-suara di luar. Karena itu, sekembalinya Chaotian dan Derong, ia terbangun dalam sekejap mata. Bahkan setelah mendengar kabar dari Chaotian bahwa pemerintah telah menahan sementara Cao Kunde, ia masih merasa gelisah dan mendesak salah satu pengawalnya untuk memeriksa kantor pos mencari surat dari Yue Yuqi. Untungnya, ia tidak kecewa; Yue Yuqi telah mempercepat pengiriman surat itu, menempuh perjalanan sejauh delapan ratus mil.

Qingwei pun tidak tinggal diam, ia langsung membuka surat itu. Yue Yuqi tidak pandai menulis, dan surat-suratnya biasanya singkat, tetapi surat ini panjangnya tiga halaman penuh, bahkan tanpa salam pembuka:

"Xiaoye , seperti yang kamu instruksikan, aku baru-baru ini bertemu dengan Yu Qing dari Zhongzhou. Dia memang sangat dipercaya oleh Zhang Yuanxiu dan menjadi penghubung bagi Zhang Er Gongzi di Zhongzhou. Dia agak keras kepala, dan aku harus menggunakan beberapa trik agar dia mengatakan yang sebenarnya."

"Dia tidak tahu banyak tentang Cao Kunde, tetapi aku sudah menanyakan keberadaan dermawan Cao Kunde, istri dan anak-anak Pang Yuanzheng. Beberapa tahun setelah kematian Pang Yuanzheng, perang pecah di Jibei, Pertempuran Sungai Changdu yang terkenal. Setelah pertempuran ini, kesedihan yang meluas melanda seluruh Jibei, dan mereka yang dulunya kesulitan memenuhi kebutuhan hidup tidak dapat lagi. Apa yang bisa mereka lakukan? Bantuan pangan dari pemerintah kekaisaran terbatas, sehingga mereka harus bergantung pada rakyat untuk menemukan solusi. Seorang pedagang di Zhongzhou, Gu Fengyin yang kamu kenal, pergi ke Jibei untuk urusan bisnis. Karena tak sanggup melihat kesulitan yang dihadapi rakyat, ia kembali ke Zhongzhou dan mengadopsi beberapa anak yatim piatu dari Jibei. Berkat dukungan istana kekaisaran, karya rintisannya menyebar luas, mendorong para pedagang di Zhongzhou dan Qingming untuk mengikutinya dan mengadopsi anak-anak yatim piatu dari Jibei.

Aku baru menyadari bahwa dorongan istana kekaisaran bukan sekadar pujian; melainkan didukung oleh kebijakan konkret. Misalnya, di Jiangliu, pemerintah setempat mengumumkan bahwa siapa pun yang mengadopsi lima anak yatim piatu atau lebih akan menerima pengurangan pajak pedagang sebesar 30%. Jika para pedagang kaya yang mengadopsi anak yatim piatu ini berdagang dengan Jibei, pajak pedagang mereka tidak hanya akan dihapuskan sepenuhnya, tetapi pemerintah juga akan memberikan bantuan keuangan. Ini hal yang baik, bukan? Di satu sisi, hal ini memecahkan masalah mata pencaharian bagi beberapa pengungsi Jibei; di sisi lain, istana kekaisaran, melalui perdagangan, membantu Jibei keluar dari kesulitan. Aku dengar teh Qu dan sutra Jibei yang terkenal dari Jibei menjadi populer dengan cara ini.

Sayangnya, ada dua sisi mata uang ini. Kebijakan ini juga memiliki beberapa konsekuensi negatif. Pada saat itu, para pedagang yang mengadopsi anak yatim piatu Jibei pertama-tama memilih kerabat para prajurit yang telah menyeberangi Sungai Changdu, dan baru kemudian mengambil sisanya. Mengadopsi anak yatim piatu tentara akan membawa kehormatan bagi keluarga, dan anak-anak yatim ini kemungkinan besar akan diperlakukan dengan baik. Oh, anak yang sering datang kepadaku untuk les bela diri, Gu Chaotian, bukankah dia berasal dari latar belakang yang sama? Sedangkan untuk orang-orang Jibei yang tersisa, yang sudah kelaparan dan kekurangan gizi, apakah mereka akan diadopsi, dan apa yang akan terjadi pada mereka setelah adopsi, semuanya tergantung pada takdir. Saat itu, kebijakan pemerintah adalah menawarkan potongan pajak 30% untuk adopsi lima orang, potongan 50% untuk adopsi dua belas orang, dan potongan 70% untuk adopsi dua puluh orang. Semakin banyak orang yang diadopsi, semakin rendah pajaknya, kan? Tapi bahkan jika dua puluh orang diangkat menjadi pelayan, pelayan terendah, itu tetap berarti dua puluh mulut yang harus diberi makan, jadi..."

Yue Yuqi tampak kewalahan saat ini, pingsan dengan gumpalan tinta yang besar. Ia memulai baris baru dan menulis:

"Jadi, beberapa pedagang pada saat itu memanfaatkan situasi ini dan secara khusus mengadopsi mereka yang sulit dinafkahi. Setelah mendaftarkan mereka ke pemerintah, mereka memanfaatkan dan kemudian menelantarkan mereka, meninggalkan mereka tanpa makan selama tiga hari, hidup lebih buruk daripada anjing. Mereka juga melarang mereka mencari makan sendiri, karena takut akan hukuman dari pemerintah. Mereka diam-diam memenjarakan orang-orang ini. Beberapa dari mereka tidak dapat bertahan hidup dan segera meninggal. Tentu saja, pemerintah juga turun tangan, mengirimkan kunjungan rutin dan pemeriksaan acak terhadap para pengungsi dan anak yatim piatu. Namun dengan begitu banyak pengungsi, pasti ada beberapa yang lolos. Lagipula, siapa pun bisa berpura-pura, kan? Dan pemerintah tidak mungkin mengirim orang untuk tinggal di rumah para pedagang ini.

Sebenarnya, itu masih dianggap wajar. Lebih buruk lagi, ada segelintir orang dengan fetish tersembunyi yang senang menyiksa orang lain, bahkan... Aku tidak akan membahas terlalu detail tentang hal-hal mengerikan itu. Anak yatim piatu dan pengungsi yang diadopsi sangat menderita. Meskipun mereka masih dianggap manusia di Jibei, mereka bukan lagi manusia setelah pergi. Menurut Yu Qing, istri dan anak-anak Pang Yuanzheng sayangnya diangkat menjadi pelayan oleh salah satu keluarga tersebut. Kepala keluarga, yang bermarga Liao, singkatnya, adalah orang yang tidak berharga. Dalam setahun tinggal bersama keluarga Liao, mereka bertiga disiksa sampai mati, satu demi satu. Ini adalah tahun pertama era Zhaohua. Pada tahun yang sama, Cao Kunde dipromosikan menjadi Pengawas Kementerian Dalam Negeri, dan akhirnya mendapatkan akses ke informasi di luar istana.

Cao Kunde adalah pria yang kejam dan sadis, tetapi dilihat dari kejadian ini saja, dia juga cukup berkarakter. Ia meninggalkan Jibei selama bertahun-tahun, berjuang keras dan menyucikan diri, serta mengharumkan nama di istana, namun ia tetap menghargai kebaikan Pang Yuanzheng yang telah mengutusnya. Hanya sedikit orang yang mampu membalas setetes kebaikan dengan mata air. Cao Kunde selalu ingin membalas Pang Yuanzheng. Maka, setelah mengetahui kematian Pang Yuanzheng dan kematian tragis istri dan anak-anaknya yang tersisa, ia menyalahkan dirinya sendiri atas segalanya, meyakini bahwa kegagalannya untuk membalas dendam kepada keluarga Pang lebih awal telah menyebabkan nasib mereka. Cao Kunde kemudian bertekad untuk membalas dendam atas kematian istri dan anak-anak keluarga Pang.

"Secara logika, musuhnya sudah jelas: kepala keluarga Liao yang mengadopsi istri dan anak-anak Pang. Namun, ada hal yang aneh: jauh sebelum Cao Kunde menemukan istri dan anak-anak Pang, kepala keluarga Liao sudah meninggal, dan kasusnya yang menyiksa anak-anak yatim piatu di Sungai Changdu juga ditutup-tutupi. Yu Qing berkata bahwa Cao Kunde bersekongkol dengan Zhang Yuanxiu karena ia memiliki dendam lama dan musuh yang masih buron. Ia menunggu kesempatan yang tepat untuk mengungkap kejahatan pria ini, jadi ia bersembunyi di istana."

"Hanya itu yang kupelajari dari Yu Qing tentang Cao Kunde. Dia pasti menyembunyikan beberapa petunjuk terkait Zhang Yuanxiu, tapi aku ngnya aku tidak mendapatkannya. Ngomong-ngomong, aku juga memeriksa pria di sebelah Cao Kunde yang kamu sebutkan terakhir kali. Ini juga kebetulan. Meskipun Cao Kunde gagal menyelamatkan istri dan anak-anak Pang dari keluarga Liao, ia secara tidak sengaja menyelamatkan anak yang selamat ini. Adapun elang putih yang kamu lihat di Zhongzhou beberapa hari yang lalu, memang dipelihara oleh Cao Kunde dan digunakan untuk menyampaikan pesan antara Shangjing dan Zhongzhou. Xiaoye, aku punya firasat bahwa masalah ini tidak sederhana. Apa sebenarnya yang ingin dilakukan Cao Kunde? Siapa musuhnya? Apa yang dia tunggu? Meskipun semuanya belum diketahui, ketika terungkap, pasti akan ada petunjuk. Kamu harus waspada di ibu kota. Hati-hati."

Qingwei mengerutkan kening saat membaca baris terakhir, bingung. Semuanya persis seperti yang dikatakan Yue Yuqi. Kepala keluarga Liao telah meninggal. Siapa yang bisa menjadi musuh Cao Kunde? Kesempatan macam apa itu?

Qingwei mengira Gu Fengyin juga ada di ibu kota. Kepala keluarga Liao juga berasal dari Zhongzhou. Siapa yang mengenalnya?

Saat hendak memerintahkan Derong dan Chaotian untuk bertanya, ia mendongak dan melihat Derong menggenggam surat itu dengan kedua tangannya, ujung jarinya gemetar, wajahnya pucat pasi. Ia menatap Qingwei , dengan tatapan panik yang jarang terlihat di matanya yang biasanya tenang, "Shao Furen, ada sesuatu yang terjadi..."

***

BAB 198

Di dalam kota, di dalam kedai teh.

"...Setelah Pertempuran Sungai Changdu, banyak sekali anak yatim piatu yang tertinggal di daerah Jibei, dan aku salah satunya. Sayangnya, untuk seseorang dengan latar belakang sederhana sepertiku, bahkan jika aku diadopsi, sering kali para pedagang berusaha menambah jumlah mereka demi mengurangi pajak. Jika kami menemukan keluarga yang baik, kami hampir tidak bisa bertahan hidup, tetapi jika kami menemukan keluarga yang buruk, neraka akan menanti kami."

Dunzi melihat sekeliling, matanya tenang, "Tahun itu, aku diadopsi oleh sebuah keluarga bernama Liao di Zhongzhou dan bekerja sebagai pelayan selama setahun. Dari penampilanku, kamu bisa tahu betapa banyak penyiksaan yang kuderita dalam waktu singkat itu, dan masih banyak lagi..."

Sambil berbicara, Dunzi mencengkeram ikat pinggangnya dan menariknya.

Celana dalamnya jatuh ke tanah, memperlihatkan bekas luka yang mengerikan.

Para cendekiawan tak kuasa menahan napas, dan beberapa, tak tahan melihatnya, berpaling.

Pada tahun Cao Kunde menyelamatkan Dunzi, ia sudah menjadi pengawas di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran. Dengan statusnya, akan mudah baginya untuk mencarikan rumah bagi Dunzi di ibu kota. Mengapa membiarkan anak malang ini menjadi tak berdaya seperti dirinya?

Namun Cao Kunde tidak punya pilihan, karena Dunzi sudah terluka parah saat bertemu dengannya.

Pada saat itu, seorang cendekiawan berkata, "Cao Xiong, aku sangat bersimpati dengan keadaan Anda. Namun, pelaku pembunuhan Anda sudah tidak bersama kita lagi. Itu terjadi bertahun-tahun yang lalu, jadi apa gunanya mengungkitnya lagi hari ini?"

"Memang, sejujurnya, pemerintah tidak melakukan kesalahan apa pun. Cao Xiong hanya kurang beruntung bertemu dengan orang jahat seperti itu."

Alasan mereka berkumpul di sini hari ini adalah untuk menyelamatkan Cai Daren. Sekali lagi, kecuali mereka dapat membuktikan bahwa pengadilan telah salah menangani kasus Xijintai, mereka tidak dapat menuntut pembebasannya.

"Jangan terburu-buru, aku belum selesai berbicara," kata Dunzi, "Kalian semua berpikir Liao yang jahat sudah mati, tetapi tahukah kalian bagaimana pengadilan menghukumnya? Kejahatannya tidak pernah dipublikasikan; mereka dieksekusi secara rahasia. Para kaki tangannya dan anggota keluarga yang membantunya dalam perbuatan jahatnya masih bebas hingga hari ini."

"Saat itu, ada tujuh orang yang diadopsi oleh Liao. Kecuali aku , tak satu pun dari enam orang lainnya yang selamat, termasuk seorang ibu dan dua anaknya. Dan sejauh yang aku tahu, ada lebih dari satu pedagang jahat bernama Liao di Zhongzhou, Qingming, dan tempat-tempat lain pada tahun itu. Namun, ketika pemerintah menemukan kasus-kasus seperti itu, mereka mengeksekusi mereka secara rahasia, tanpa pernah menyelidikinya! Tahukah kalian mengapa? Karena mereka tidak berani mempublikasikan tindakan memalukan seperti itu. Kalau tidak, bagaimana mungkin rakyat memuji mereka? Bukankah itu akan menodai prestasi luar biasa mendiang kaisar?"

"Yang lebih parah, ada seorang pedagang kaya dan terpandang di Zhongzhou saat itu. Ia tidak hanya secara pribadi mendorong kami ke dalam lubang api ini, tetapi setelah mengetahui penyiksaan kami, ia juga melindungi Liao. Dialah yang, berkolusi dengan pemerintah, mengecilkan insiden itu, menganggap puluhan nyawa yang hilang akibat penyiksaan sebagai hal yang remeh, dan pada gilirannya, ia mempertahankan reputasinya!"

Dunzi terdiam sejenak, nadanya berubah dari penuh semangat menjadi muram, "Dan yang terpenting, aku ingin bertanya kepada Anda semua: Apakah Pertempuran Sungai Changdu benar-benar diperlukan? Coba pikirkan, seperti apa Jibei sebelum Pertempuran Sungai Changdu? Dan apa yang terjadi pada Jibei setelah Pertempuran Sungai Changdu?"

Sebelum Pertempuran Sungai Changdu, Jibei dilanda kelaparan. Meskipun rakyatnya miskin, mereka masih mampu bertahan hidup sampai batas tertentu. Setelah Pertempuran Sungai Changdu, Jibei berada dalam kesulitan yang mengerikan, dengan banyak anak yatim piatu yang tertinggal. Istana kekaisaran terpaksa bekerja sama dengan para pedagang swasta untuk mengadopsi anak-anak yatim piatu.

Pada titik ini, pria berjaket compang-camping itu berkata, "Cao Xiong, setelah Anda menyebutkannya, aku ingat bahwa sebelum Pertempuran Sungai Changdu, beberapa orang di istana menganjurkan perdamaian. Baru setelah para cendekiawan bunuh diri, istana dengan suara bulat memutuskan untuk melawan Tiga Belas Suku Cangnu."

"Ya, aku juga ingat bahwa pada tahun kesebelas atau kedua belas pemerintahan Zhaohua, mendiang kaisar mengusulkan pembangunan Xijintai. Saat itu, sebenarnya ada cukup banyak pertentangan. Beberapa cendekiawan di ibu kota mengatakan bahwa daripada membuang-buang uang dan tenaga untuk membangun paviliun, lebih baik menggunakan uang itu untuk menenangkan penduduk Jibei yang tersisa. Kemudian, para cendekiawan ini dihukum."

"Terlepas dari apakah pertempuran ini seharusnya diperjuangkan, dilihat dari ini..." Beberapa cendekiawan yang duduk di sudut bertukar pandang, "Istana memang bias dalam menangani Jibei?"

"Dan setelah itu, mereka berani membangun paviliun untuk memperingati prestasi mereka!"

Pria berjaket compang-camping itu bertanya, "Cao Xiong, bisakah Anda menjamin bahwa setiap kata yang Anda ucapkan adalah benar?"

"Aku bersumpah demi nyawa dan harta bendaku!" Dunzi mengangkat tiga jari dan bersumpah. Ia kemudian menambahkan, "Dan aku punya saksi kunci. Dia adalah pengusaha kaya Zhongzhou yang baru saja aku sebutkan yang berkolusi dengan pemerintah untuk melindungi Liao Daren"

"Di mana pengusaha itu sekarang?"

"Anak buahku telah menangkapnya. Dia agak jauh dari sini. Jika Anda mau menunggu satu jam, aku akan membawanya ke sini dan membuatnya mengatakan yang sebenarnya."

"Bagus sekali!" seru pria berjaket compang-camping itu, berbalik menatap semua cendekiawan di ruangan itu, "Semuanya, tampaknya pengadilan memang telah menyembunyikan sesuatu dalam seluruh kasus Xijintai, termasuk Pertempuran Sungai Changdu lebih dari sepuluh tahun yang lalu, dan kita semua telah dibiarkan tidak tahu apa-apa! Tanpa basa-basi lagi, aku sarankan kita pergi ke Jalan Zhuque sekarang dan menuntut pengadilan untuk mengungkapkan kebenaran dan membebaskan Cai Daren!"

"Untuk apa ke Jalan Zhuque? Menurutku, kita harus langsung ke gerbang istana!"

"Ya, apa gunanya mencoba menutupi masalah? Kenapa tidak langsung ke istana? Begitu banyak anak yatim piatu yang meninggal dari Jibei, begitu banyak ketidakadilan dan keluhan di balik layar—bukankah itu cukup bagi istana untuk mengungkap kebenaran?"

Kemarahan para cendekiawan di ruangan itu benar-benar berkobar. Pria berjaket compang-camping itu mengangguk dalam-dalam dan menoleh ke Dunzi, berkata, "Kalau begitu, Saudara Cao, tolong bawa pedagang jahat itu langsung ke gerbang istana dan buat dia mengakui kejahatannya di hadapan seluruh dunia." 

***

Keluarga Jiang

Qingwei memperhatikan ekspresi aneh Derong dan bertanya, "Apakah kamu sudah memikirkan sesuatu?"

"Shao Furen," Derong menelan ludah, "Bolehkah aku melihat halaman terakhirnya?"

Qingwei menyerahkan surat itu kepadanya tanpa ragu. Derong membacanya baris demi baris, mencoba menenangkan dirinya sejenak, "Kurasa aku mengenali kepala keluarga Liao yang mengadopsi istri dan anak-anak Pang Yuanzheng."

"Dia teman ayah angkatku, seorang pedagang porselen. Untuk mengurangi pajak usahanya, dia pernah datang ke rumah kami dan bertanya kepada ayah angkat aku tentang adopsi anak yatim piatu dari Jibei. Ayah angkatku baik hati, dan untuk mendorongnya membantu anak-anak yatim piatu, dia mengajak aku bertemu dengannya. Dia juga menasihatinya untuk bertindak sesuai kemampuannya, mengatakan bahwa mengadopsi anak tidak seperti memelihara kucing atau anjing; Anda hanya perlu memberinya makan. Setelah membesarkan seseorang, Anda harus memperlakukannya dengan baik. Aku tidak pernah menyangka hal itu terjadi setahun kemudian..."

Derong mengerutkan bibir dan terdiam sejenak sebelum berbicara, "Aku tidak sepenuhnya yakin apa yang terjadi setahun kemudian. Aku hanya tahu bahwa sesuatu terjadi pada sisa-sisa Jibei yang diambil kembali oleh kepala keluarga Liao... Hari itu, dia menemui ayah angkatku dan mengatakan kepadanya bahwa pihak berwenang telah mengaitkannya dengan kasus tersebut. Dia memohon ayah angkat aku untuk bersaksi, mengklaim dirinya tidak bersalah. Ayah angkatku sangat marah, mengatakan bahwa itu semua salahnya sendiri dan bahwa dia tidak dapat membantunya. Dia bahkan jatuh sakit karena ledakan amarah itu. Kemudian... sepertinya para pejabat dari Istana Jiangliu juga datang untuk membahas kasus kepala keluarga Liao dengan ayah angkatku. Aku tidak ingat detailnya, tetapi aku ingat mereka mengatakan kepadanya untuk tidak menyebarkan berita itu. Sebenarnya, rumor beredar di Jiangliu sekitar waktu itu, menuduh ayah angkat aku mencari ketenaran dan melindungi para pelaku kejahatan. Namun, aku mempercayai karakter ayah angkat aku dan tidak menganggapnya serius. Seiring waktu, aku melupakannya. Sekarang, aku pikir..."

Derong mengangkat matanya, menatap Qingwei dengan takjub, "Shao Furen, surat Senior Yue mengatakan Cao Kunde memiliki dendam yang tak terbalas. Mungkinkah musuh bebuyutannya adalah ayah angkatku? Pada akhirnya, ayah angkatku lah yang mendorong kepala keluarga Liao untuk mengadopsi anak yatim piatu itu, dan dialah yang membantu menyembunyikan kesalahannya. Kalau tidak, mengapa dia tiba-tiba datang ke ibu kota?"

Kata-kata Qingwei tiba-tiba masuk akal. Beberapa petunjuk yang sebelumnya sulit dipahami terhubung, dan kebenaran tiba-tiba terungkap.

Ya, ia bertanya-tanya bagaimana mungkin kebetulan seperti itu bahwa ia pergi ke ibu kota, dan Gu Fengyin juga pergi ke sana.

Ternyata elang putih yang dilihatnya di Zhongzhou memang membawa surat dari Cao Kunde. Namun, surat itu tidak ditujukan kepada Zhang Yuanxiu atau Yu Qing. Sebaliknya, surat itu dikirim oleh Yu Qing kepada Gu Fengyin, dengan tujuan khusus untuk memaksa Gu Fengyin datang ke ibu kota.

Gu Fengyin merasa cemas sepanjang perjalanan ke ibu kota. Ia tidak hanya tidak tinggal bersama Chaotian Derong, tetapi ia juga beberapa kali menghindarinya ketika Chaotian Derong datang mengunjunginya di tokonya. Qingwei awalnya berasumsi bahwa ketiga putra angkat dan ayah mereka tidak dekat, tetapi tampaknya Gu Fengyin sudah lama tahu bahwa Cao Kunde ingin membalas dendam dan tidak ingin melibatkan kedua putra angkatnya.

Yang terpenting, mengingat status Cao Kunde saat ini, ia mungkin telah membalas dendam sejak lama, tetapi surat Yue Yuqi menyatakan bahwa Cao Kunde sedang menunggu kesempatan yang tepat.

Jadi, kesempatan apa itu?

Ketika Qingwei tiba di Zhongzhou dan bertemu dengan elang putih itu, setengah bulan setelah Xie Rong dan Yu Zhixi mendapatkan bukti. Berita itu sampai ke ibu kota hanya beberapa hari kemudian, memberi elang putih itu cukup waktu untuk melakukan perjalanan pulang pergi.

Jadi Cao Kunde menunggu hari di mana kebenaran akan terungkap.

Mengapa ia memilih momen ini? Apa lagi yang ingin ia lakukan selain membalas dendam terhadap Gu Fengyin?

Firasat buruk yang mendalam menyelimuti Qingwei . Tanpa berpikir sejenak, ia langsung berkata, "Derong, segera pergi ke istana dan temukan pejabat itu. Mintalah bantuannya. Menyelamatkan Paman Gu adalah yang terpenting."

"Chaotian, ikutlah aku ke toko Paman Gu."

Siang hari berangsur-angsur naik. Angin telah mereda semalaman, tetapi langit tampak hampa. Awan tebal berkumpul, tetapi salju tetap ada. Qingwei bergegas ke toko di sebelah barat kota dan segera turun dari kudanya.

Pengurus rumah tangga keluarga Gu, yang telah menemani Qingwei ke ibu kota, tampak cemas di luar pintu. Melihat Qingwei dan Chaotian bersama, ia bertanya dengan heran, "Jiang Guniang, San Gongzi, bagaimana kalian bisa bertemu?"

Ia tidak tahu identitas asli Qingwei, jadi wajar saja jika ia menanyakan hal itu.

Chaotian menjelaskan, "Ini istri majikanku."

Pengurus rumah tangga itu tidak menyadari bahwa yang disebut istri majikan itu sebenarnya adalah istri Zhao Wang . Saat ia hendak memikirkannya, Qingwei bertanya, "Pengurus rumah tangga Liu, di mana Paman Gu?"

"Aku hanya mengkhawatirkan hal ini. Tadi, beberapa pria kekar berpakaian kasar tiba-tiba muncul di toko, dan majikan pergi bersama mereka."

"Kapan tepatnya itu terjadi?"

"Sekitar setengah jam yang lalu, sebelum fajar."

Qingwei mengerutkan kening. Ia bergegas, tetapi masih selangkah terlambat.

Pengurus rumah tangga Liu melihat Qingwei tampak agak aneh, "Jiang Guniang, apa terjadi sesuatu?" Ia menepuk pahanya, frustrasi, "Sudah kuduga, kupikir pria-pria kekar itu agak aneh. Seharusnya aku menghentikan Tuan!"

Qingwei berkata, "Pengurus rumah tangga Liu, jangan khawatir. Jawab beberapa pertanyaan untukku."

"Pertama, Gu Daren tidak pergi ke ibu kota untuk mengurus urusan bisnis. Dia datang karena menerima surat dari ibu kota, kan?"

Kepala pelayan Liu ragu-ragu. Gu Fengyin awalnya melarang siapa pun untuk menceritakan masalah ini, tetapi sekarang setelah melihat tuannya diculik, ia tidak peduli lagi. Sejujurnya, Jiang Guniang, Daren memang memutuskan untuk pergi ke ibu kota setelah menerima surat. Sebenarnya, beberapa hari terakhir ini, Daren tidak sibuk di toko, hanya berulang kali memeriksa rekening di berbagai tempat, tampaknya berniat membagi bisnis keluarga. Tadi malam, Daren berkata bahwa dari semua Gongzi di keluarga, Er Gongzi adalah yang paling cerdas, dan mulai sekarang dialah yang akan bertanggung jawab atas bisnis di ibu kota dan Zhongzhou. Jika dia tidak mampu, Zhao Wang akan membantunya.

Er Gongzi dari keluarga Gu adalah Derong.

Kata-kata Gu Fengyin terdengar seperti sedang mengatur urusan masa depannya.

Qingwei bertanya lagi, "Ini bukan pertama kalinya Paman Gu menerima surat seperti itu, kan?"

Jika Cao Kunde sudah menganggap Gu Fengyin sebagai musuhnya, dia pasti sudah menghubunginya bertahun-tahun yang lalu. Kalau tidak, Gu Fengyin tidak akan memutuskan untuk pergi ke ibu kota begitu dia menerima surat Cao Kunde.

Seperti yang diduga, Kepala Pelayan Liu berkata, "Ini bukan surat pertama seperti ini yang diterima Daren. Beliau sudah menerima dua surat sebelumnya, yang pertama di..."

"Pada tahun pertama era Zhaohua?" tanya Qingwei.

Pada tahun pertama era Zhaohua, Cao Kunde mengetahui keberadaan istri dan putri Pang, menyelamatkan Dunzi, dan menulis surat kepada Gu Fengyin untuk menanyainya.

"Ya, ya, pada tahun pertama era Zhaohua, setelah menerima surat itu, Daren merasa sangat bersalah dan bahkan jatuh sakit parah, mengatakan bahwa ia telah melakukan kesalahan dan akan dihukum," kata Kepala Pelayan Liu, "Surat kedua sekitar dua tahun yang lalu, dan setelah menerimanya, Daren menjadi depresi selama beberapa hari."

Dua tahun yang lalu, istana kekaisaran memutuskan untuk membangun kembali Xijintai.

Surat kedua ini kemungkinan besar adalah surat yang disepakati Cao Kunde dan Gu Fengyin untuk pergi ke ibu kota. Merasa bersalah, Gu Fengyin setuju, dan baru pada awal musim gugur tahun ini ia menerima surat ketiga, yang dikirimkan oleh elang putih, dan pergi ke ibu kota bersama Qingwei.

Itu sudah pasti. Gu Fengyin pasti telah dibawa oleh anak buah Cao Kunde. Tapi ke mana dia pergi?

Qingwei tahu bahwa mencari seseorang yang sengaja disembunyikan di ibu kota yang luas ini akan seperti mencari jarum di tumpukan jerami untuk dirinya sendiri dan Chaotian. Namun, Cao Kunde ingin membalas dendam pada Gu Fengyin, dan setiap saat yang berlalu menempatkannya dalam bahaya yang lebih besar. Untungnya, Derong sudah bergegas ke istana untuk meminta bantuan Xie Rongyu. Daripada berlarian seperti lalat tanpa kepala, lebih baik ia menunggu bala bantuan dari Pengawal Xuanying .

Qingwei berlama-lama dengan cemas hingga setengah jam berlalu, ketika suara derap kaki kuda terdengar dari sudut jalan. Beberapa kuda berlari kencang ke arah mereka. Itu adalah Qi Ming dan Pengawal Xuanying lainnya, termasuk Derong .

Qingwei melangkah maju dengan cepat, "Kenapa kamu datang terlambat?"

Qi Ming turun dari kudanya dan menjelaskan, "Aku tidak tahu apa yang terjadi hari ini, tetapi para cendekiawan berparade di jalan-jalan kota pagi-pagi sekali, semuanya bergegas menuju gerbang istana, memblokir setiap persimpangan. Jika bukan karena peringatan dini dari Yu Hou, yang mengirim kami keluar istana untuk mendengarkan perintah Nyonya Muda sebelum fajar, aku khawatir aku tidak akan sampai di sini sekarang. Nyonya Muda, tolong jangan salahkan aku."

Qingwei menyadari nadanya kasar dan berkata perlahan, "Jangan salah paham. Aku tidak menyalahkanmu. Aku hanya sedikit cemas."

Ia kemudian bertanya, "Apakah Cao Kunde telah ditahan?"

"Begitu kaisar menerima berita itu, beliau segera mengirim orang ke Kediaman Timur untuk membawa Cao Kunde pergi, tetapi... Dunzi hilang."

Qingwei tidak terkejut. Jika Cao Kunde tidak punya rencana cadangan, ia bukanlah Cao Kunde.

Syukurlah, penantiannya terbayar. Ia telah mempertimbangkan dengan saksama ke mana Gu Fengyin mungkin pergi.

Cao Kunde adalah seorang pejabat tinggi, dan meskipun para pejabat istana mungkin memberinya muka, mereka tetap saja meremehkannya. Kemampuannya luar biasa, dan satu-satunya orang yang benar-benar bisa ia suap, selain para kasimnya, adalah para penjaga dari berbagai istana. Selama dua tahun terakhir, kelancaran Qingwei masuk dan keluar dari Kediaman Timur bukan hanya berkat bimbingan Dunzi, tetapi juga berkat "kontribusi tak tergantikan" para penjaga di gerbang sudut. Qingwei ragu bahwa para penjaga yang bertugas ini bukanlah anak buah Cao Kunde. Dan sekarang, agar Dunzi, seorang kasim, berhasil meninggalkan istana, pasti ada penjaga yang bekerja sama dengannya.

Dunzi, seorang kasim, tidak punya tempat tinggal di kota, tetapi para penjaga ini punya.

"Jika aku ingat dengan benar, gerbang istana luar dan gerbang kota keduanya dijaga oleh Divisi Wude, benar?" tanya Qingwei.

"Shao Furen benar."

"Oke, ambil jadwal jaga Divisi Wude. Aku perlu memeriksa siapa yang menjaga gerbang sudut setiap kali aku masuk atau keluar Kediaman Timur selama dua tahun terakhir. Siapa orang-orang ini? Apakah mereka punya akomodasi lain di kota ini?"

Mata Qi Ming berbinar terkejut ketika mendengar ini.

Qingwei bertanya, "Ada apa? Apa kamu mengalami masalah?

***

BAB 199

Di Gang Yugou, di utara kota, terdapat sebuah rumah bobrok. Pemiliknya hanya pulang sepuluh hari sekali, selalu membawa pisau. Tetangga yang mengamati hal ini bukanlah hal yang aneh. Di ibu kota yang luas, dengan kerabat kerajaan, wajar jika terdapat berbagai macam orang. Penghuni Gang Yugou semuanya dari kelas bawah. Sekalipun terdengar suara pembunuhan, para tetangga hanya akan makan dan tidur.

Pagi ini, sebelum fajar, pintu rumah bobrok itu berderit terbuka, dan suara langkah kaki yang riuh memecah keheningan pagi. Orang-orang di sekitar, yang mengira itu adalah pemilik yang membawa pisau yang kembali, hendak menutup mata dan tidur ketika mereka mendengar suara ratapan, diselingi omelan pelan. Seorang pengemis di pintu masuk gang, yang merasa terganggu oleh keributan itu, mendorong pintu hingga terbuka dan hendak mengumpat ketika ia melihat pemandangan di halaman dan tertegun.

Mereka yang berada di halaman jelas beberapa penjaga berjubah oker. Di tengah halaman terdapat sebuah kursi berhias wisteria, di atasnya duduk seorang pemuda berwajah muram. Yang lebih aneh lagi, seorang pria tua berpakaian mewah berlutut di hadapannya.

Pengemis itu, menyadari telah menguping kehidupan pribadi seseorang, berbalik untuk pergi ketika sebuah tangan besar tiba-tiba menyeretnya masuk ke dalam rumah. Ia merasakan hawa dingin di lehernya, dan kehilangan kesadaran.

Dunzi mengerutkan kening dan menginstruksikan Penjaga Wude, "Bersihkan."

Lalu ia menatap sosok yang berlutut dan berkata, "Lanjutkan."

Gu Fengyin segera tahu bahwa kasim di hadapannya adalah anak yang masih hidup dari keluarga Liao, "...Kamu benar. Akulah yang mendorong Liao Xiong untuk mengadopsi anak yatim piatu dari Jibei. Aku tidak menyangka hal seperti ini akan terjadi... Aku tahu kamu masih hidup dan ingin mengadopsimu, tetapi kamu menghilang..."

"Kamu akan mati, jadi mengapa kamu berpura-pura menjadi penyelamat?" Dunzi mencibir, "Bukankah kamu yang mendorong Pang dan putranya ke dalam api? Kamu bisa saja bersaksi di pengadilan dan mengungkap perbuatan jahat roh jahat itu, tetapi kamu malah berkolusi dengan pemerintah untuk melindunginya."

Gu Fengyin tetap diam.

Kata-kata Dunzi memang benar. Selama bertahun-tahun, ia dihantui rasa bersalah yang mendalam. Dialah yang mendorong Saudara Liao untuk mengadopsi anak yatim piatu itu, dan ia sendiri yang membantu memilih orang tersebut. Ketika para prajurit kemudian membawa jenazah Pang dan putranya keluar dari rumah keluarga Liao, Gu Fengyin tak sanggup memandang mereka sejenak. Ia tak pernah menemukan kedamaian selama bertahun-tahun.

Setelah jeda yang lama, ia mendesah, "Setiap kesalahan ada pelakunya, setiap utang ada krediturnya. Ketika tuanmu menulis surat kepadaku, menanyaiku, aku sudah mengantisipasi hari ini. Entah kamu menyalahkanku, membenciku, atau bahkan menginginkan nyawaku, aku menerimanya. Aku telah meninggalkanmu sebagian dari kekayaan keluarga Gu sebagai kompensasi kecil atas apa yang telah kamu tanggung."

"Kompensasi kecil? Bisakah beberapa koin tembaga menghapus masa laluku? Bisakah nyawamu ditukar dengan nyawa semua orang yang menderita ketidakadilan di Jibei?" Dunzi mencibir. Ekspresinya melembut, tetapi nadanya menjadi gelap, "Aku ingin kamu mengakui kejahatanmu di gerbang istana, di hadapan semua orang, dan merobek topeng kemunafikanmu. Apakah kamu bersedia?"

Gu Fengyin terdiam sejenak, lalu berbisik, "Oke."

"Aku juga ingin kamu menulis sumpah darah dengan tanganmu sendiri, mengakui semua kejahatanmu."

Gu Fengyin tidak ragu, "Oke."

Dunzi melirik Wu Dewei di belakangnya. Wu Dewei mengerti dan melemparkan sehelai sutra putih dan belati. Gu Fengyin memotong jarinya dan menuliskan kata demi kata bagaimana upaya radikalnya untuk membantu anak-anak yatim piatu Jibei telah menyebabkan kesalahan fatal, secara tidak langsung menewaskan puluhan penduduk Jibei, dan bagaimana ia kemudian memilih untuk tidak bersaksi di pengadilan demi melindungi reputasinya sendiri.

Sambil menulis, Dunzi berdiri di sampingnya, memperhatikan. Tepat saat ia mencapai akhir, Dunzi tiba-tiba meraih pergelangan tangannya dan berkata, "Tunggu, untuk paragraf terakhir, aku akan mengatakan satu kalimat dan kamu ikuti bukunya."

"Ketika Tiga Belas Suku Cangnu menyerbu, keputusan untuk berperang di Pertempuran Sungai Changdu masih belum pasti. Karena istana kekaisaran mendukung perang, tragedi di Jibei pun terjadi, memaksa para pengungsi dari Jibei meninggalkan tanah air mereka dan mencari perlindungan di tempat lain. Saat itu, kebencian sudah menyebar luas di Jibei. Kemudian, ketika kasus Liao Chang dan lainnya di Zhongzhou yang menganiaya anak yatim piatu mencuat, istana kekaisaran, dalam upaya menutupi kesalahannya dan mencegah Jibei membuka kembali masa lalu, bahkan membuka luka Pertempuran Sungai Changdu dan menutupi kejahatan para penjahat. Kini, aku bersumpah demi apa yang telah aku saksikan dan dengar selama beberapa dekade terakhir, setiap kata yang aku ucapkan adalah benar. Kemalangan rakyat Jibei yang tersisa bermula dari Pertempuran Sungai Changdu, dari ketidakpedulian dan pengabaian istana kekaisaran, dan dari..."

Gu Fengyin terdiam di tengah kalimat, mendengarkan kata-kata Dunzi. Ia berkata dengan nada mendesak, "Tidak, aku tidak bisa menulis itu. Apa yang Anda katakan... pada dasarnya, pada dasarnya salah! Anda hanya berfokus pada kemalangan yang diderita rakyat Jibei setelah Pertempuran Sungai Changdu, tetapi Anda belum mempertimbangkan apa yang akan terjadi pada mereka jika pertempuran itu tidak terjadi dan penjajah asing telah menyerbu! Lebih lanjut, pemerintah tidak sengaja melindungi perbuatan jahat Liao Xiong. Mereka merahasiakan kejahatannya karena lebih banyak anak yatim piatu Jibei diperlakukan dengan baik. Jika ini dipublikasikan, itu akan meredam antusiasme prefektur lain untuk mendukung Jibei. Aku akui bahwa aku tidak bersaksi karena motif egois untuk menjaga reputasi aku , tetapi pemerintah melakukan ini untuk kebaikan bersama. Anda terlalu ekstrem. Setiap keputusan memiliki dua sisi. Jika aku menulis seperti ini, perhatian semua orang akan terfokus pada yang buruk dan yang malang. Kata-kata benar-benar senjata yang mematikan. Apa gunanya Anda membuat orang menyalahkan bencana Jibei pada Pertempuran Sungai Changdu?!"

Dunzi berkata dengan tenang, "Percuma saja. Bagiku, inilah kebenarannya."

Benarkah? Selama lebih dari satu dekade, orang-orang memuji ketulusan para cendekiawan yang menceburkan diri ke sungai, dan keberanian para prajurit yang menyeberangi sungai, tetapi tak seorang pun mempertimbangkan neraka yang dialami penduduk Jibei sebagai akibatnya.

Para cendekiawan sudah berbondong-bondong ke gerbang istana, dan waktunya akan tiba. Ia dan gurunya telah bersembunyi selama bertahun-tahun. Hari ini, mereka akan mengungkap rahasia-rahasia kotor yang tersembunyi ini dan menjungkirbalikkan dunia.

Nada suara Dunzi tiba-tiba menajam, "Kamu harus menulis paragraf ini, mau atau tidak. Ayo..."

Dua Pengawal Wude menahan Gu Fengyin, sementara yang lain meraih tangannya dan menyalin beberapa baris terakhir dengan tulisan tangannya. Gu Fengyin meronta, "Bahkan jika kamu memaksaku menulis, aku tidak akan memberitahumu apa yang kamu katakan ketika aku sampai di istana. Aku..."

"Apa kamu pikir kamu akan selamat sampai ke istana?" Dunzi menyeka tangannya dengan sapu tangan, "Aku cukup menjadi saksi untuk Jibei. Sedangkan Anda, semua orang tahu bahwa Tuan Gu dari Zhongzhou telah datang ke ibu kota. Karena tak sanggup menghadapi kejahatannya, ia menulis sumpah darah sebelum bunuh diri. Aku akan membawanya ke istana dan memamerkannya kepada publik. Jangan khawatir mereka akan menginterogasi aku . Lagipula, tulisan tangan Anda, tubuh Anda, dan bagian harta keluarga yang Anda berikan kepada aku sebagai bukti yang kuat."

Dunzi selesai berbicara, menyimpan sumpah darahnya, dan hendak memerintahkan anak buahnya untuk bertindak ketika sebuah suara datang dari ambang pintu. Ia bereaksi cepat, menghindari serangan itu. Namun, Pengawal Wude yang menghunus pedang sedikit lebih lambat, terkena batu yang datang di pergelangan tangannya. Pedangnya jatuh ke tanah dengan bunyi berdentang. Qingwei , tanpa berhenti sejenak, menghindar ke halaman, sambil berteriak, "Surga!"

Satu jam sebelumnya, Qingwei telah mendapatkan daftar nama Pengawal Wude dan dengan cepat mengidentifikasi para penjaga mencurigakan di gerbang sudut timurnya. Ia mendapati mereka semua melayani seorang letnan bernama Zhao dari Divisi Wude. Qingwei dan Pengawal Xuanying bergegas ke Jingzhaofu , mengambil berkas-berkas Zhao dari kantor pemerintahan, dan mencari rumah-rumah besar atas namanya. Mereka menemukan tiga rumah besar, semuanya terletak di lokasi terpencil. Qingwei , Qi Ming, dan yang lainnya dibagi menjadi tiga kelompok untuk mencari, dan seperti yang diduga, Gu Fengyin dibawa ke Gang Yugou di utara kota.

Sebagian besar pasukan Divisi Xuanying berada di luar ibu kota, jadi tidak banyak yang datang membantu Qingwei hari ini. Bahkan dengan tambahan divisi, hanya beberapa yang tersisa bersamanya, jauh lebih banyak daripada Pengawal Wude di halaman. Namun, semua orang jelas tentang tujuan mereka, mengetahui bahwa menyelamatkan Gu Fengyin adalah tugas yang paling mendesak. Mereka bahkan tidak perlu berkomunikasi. Chao Tian memimpin pasukannya untuk menahan para Pengawal Wude, sementara Qingwei menyerbu maju, merebut pedang dari pria di depannya, dan dengan sekali kibasan pedang panjangnya, hendak memotong tali yang mengikat Gu Fengyin.

Saat itu, sebuah tangan melesat dari udara, meraih Gu Fengyin dan dengan cepat mundur tiga langkah, meninggalkan Qingwei dengan tangan kosong.

Pria ini adalah Dunzi. Ia sebenarnya menguasai seni bela diri.

Namun, betapapun terampilnya Dunzi, bagaimana mungkin ia bisa dibandingkan dengan Qingwei, yang telah dilatih oleh Yue Yuqi? Melihat serangan telapak tangan Dunzi yang datang, Qingwei dengan lincah menghindarinya, dengan cepat bergerak ke samping. Tanpa henti, ia dengan cepat menukik mendekat lagi. Hanya dalam tiga atau lima gerakan, ia telah merebut Gu Fengyin dari genggaman Dunzi.

Para Pengawal Wude di halaman semuanya adalah prajurit yang terampil, dan Pengawal Xuanying kalah jumlah. Qingwei , setelah menilai situasi, menyelamatkan Gu Fengyin dan segera mulai mundur bersamanya. Namun, saat melihat Dunzi memanjat tembok, Gu Fengyin tiba-tiba melepaskan diri dari genggaman Qingwei , sambil berteriak, "Jiang Guniang, tinggalkan aku sendiri! Rebut surat darah itu! Rebut surat darah itu!"

Qingwei bertanya, "Surat darah apa?"

Tanpa menunggu jawaban Gu Fengyin, ia menyerahkannya kepada Chao Tian dan segera mengejar Dunzi. Melihat hal ini, beberapa Pengawal Wude yang telah melarikan diri melompat maju, mempertaruhkan nyawa mereka untuk menahan Qingwei. Pada saat yang sama, ringkikan kuda terdengar dari gang gelap tepat di balik tembok. Dunzi, yang khawatir akan perubahan mendadak, telah menempatkan kuda-kuda cepat di luar tembok.

Qingwei ketakutan. Meskipun ia tidak tahu apa surat darah itu, ia menduga itu penting dan kemungkinan besar terkait dengan rencana Cao Kunde. Ia segera menghabisi para Pengawal Wude dan melompati tembok.

Namun dalam beberapa saat, kekacauan telah meletus di luar. Qingwei mengejar keluar dari gang gelap itu, hanya untuk melihat para cendekiawan dan rakyat jelata berhamburan ke jalan dari segala arah. Mereka tidak mendengar apa pun, tetapi amarah terukir di mata mereka, saat mereka berteriak meminta pengadilan untuk mengungkapkan kebenaran. Qingwei tertegun sejenak. Ia tidak menganggapnya serius ketika mendengar bahwa para cendekiawan telah memblokir jalan masuk pagi itu, tetapi bagaimana mungkin situasi ini hanyalah parade biasa?

Dunzi pasti tidak akan mampu mengejarnya. Ia terjebak di kerumunan, tidak dapat melarikan diri. Tak lama kemudian, Chaotian dan anak buahnya menemukannya di gang gelap. Melihat pemandangan di depan mereka, mereka tercengang, "Shao Furen, apa, apa yang terjadi..."

Qingwei menggelengkan kepalanya dan hendak bertanya kepada Gu Fengyin ketika suara derap kaki kuda bergema lagi dari jalan masuk. Beberapa penjaga berbaju zirah dan bersenjata tajam dari Pengawal Istana berjuang untuk menerobos kerumunan dan mendekati Qingwei .

Qingwei adalah penjahat serius, jadi Pengawal Xuanying berdiri di depannya dengan waspada. Untungnya, para penjaga tidak bertindak di luar karakter. 

Pemimpin itu membungkuk sopan kepada Qingwei dan berkata, "Aku yakin Anda pasti Wangfei Dianxia. Aku sedang menerima perintah dari Kaisar terkait keadaan darurat di ibu kota. Silakan datang ke istana segera," ia tahu Qingwei tidak akan mudah mempercayainya, jadi ia mengeluarkan kipas bambu dan berkata, "Ini adalah tanda dari Zhao Wang Dianxia. Beliau sedang menunggu Wangfei Dianxia di Aula Xuanshi."

***

BAB 200

Kipas bambu ini adalah kipas yang dibelah Qingwei dari bambu Xiangfei di halaman belakang keluarga Jiang dan diberikan kepada Xie Rongyu.

Qingwei melihat kipas itu dan tidak curiga, "Pimpin jalan."

Kelompok itu menunggang kuda di sebuah gang terpencil. Penjaga Istana yang memimpin jalan berkata, "Kota ini sepenuhnya diblokir. Kita tidak bisa melewati Jalan Zhuque. Kita hanya bisa mengambil jalan memutar melalui Gerbang Utara."

Area di sekitar Gerbang Utara pada awalnya jarang penduduknya, jadi jika mereka dapat dengan mudah melewati kerumunan, mereka dapat mencapai istana dalam waktu sekitar setengah jam.

Yang lebih buruk adalah di pusat kota, hampir tidak ada ruang untuk bermanuver di jalanan. Orang-orang baru terus-menerus bergabung dalam parade. Di antara mereka ada para cendekiawan yang mencari kebenaran dari istana, warga sipil dengan pemahaman yang samar-samar yang mengira mereka menegakkan keadilan, dan bahkan orang-orang yang lebih bodoh yang hanya ikut bersenang-senang.

Tidak ada sidang pengadilan hari ini, jadi para pejabat istana harus memulai giliran kerja mereka lebih lambat dari biasanya. Mereka terjebak macet atau terlalu takut dengan pemandangan itu untuk keluar.

Setelah mendengar laporan kapten, prefek Jingzhaofu mengeluarkan serangkaian perintah, "Cepat! Kerahkan semua yamen di kota! Jangan sampai terjadi kecelakaan!"

Qi Ming menatap kerumunan yang padat, mengendalikan kudanya di pintu masuk gang, dan berkata kepada Pengawal Xuanying di belakangnya, "Jangan kembali ke istana dulu. Ikuti aku ke menara utara untuk menunggu perintah. Jika kalian melihat pesan dari istana, segera kerahkan pasukan dari Kamp Utara!"

Pada saat yang sama, gerbang Rumah Guru Besar di selatan kota terbuka. Zhang Yuanxiu memperhatikan para cendekiawan dan rakyat jelata bergegas lewat dan berkata dengan tenang, "Sudah waktunya! Ayo pergi."

Sebelum ia sempat menuruni tangga, ia mendengar derap tongkat yang tergesa-gesa di belakangnya. Lao Taifu mengejarnya ke halaman, "Wangchen, mau ke mana kamu?!"

"Ke Aula Xuanshi," Zhang Yuanxiu berbalik dan tersenyum lembut, "Mungkin butuh waktu, tapi kita akan sampai tepat waktu."

Nadanya tenang, seolah-olah ia hanya membahas masalah biasa, tetapi Guru Besar tua itu masih merasakan sesuatu yang tidak biasa.

Ia membuang tongkatnya dan tertatih-tatih mendekat, kekeruhan di matanya seperti air mata, "Wangchen, dengarkan nasihatku. Tinggalkan ibu kota, pergilah hari ini juga! Jangan pernah lagi memikirkan 'mencuci kerah putihmu di Sungai Canglang,' atau bahkan berpikir untuk membangun binatu! Serahkan sisanya padaku. Sebenarnya, semua ini, pada akhirnya, adalah tanggung jawabku..."

"Shifu, Anda telah hidup menyendiri di pegunungan beberapa tahun terakhir ini, tidak menyadari dunia. Bagaimana mungkin Anda tahu betapa dunia luar telah berubah? Jika aku menyerahkan semuanya padamu, akankah Anda mampu memberikan solusi yang memuaskan bagi semua orang?" Zhang Yuanxiu menyela sebelum guru tua itu selesai. Nadanya melunak, "Jangan khawatir, Shifu. Besok pagi, awan dan kabut akan menghilang sepenuhnya, dan paviliun Gunung Baiyang akan tetap ada selamanya. Semuanya akan berakhir."

"Tidak, bukan itu masalahnya!" Lao Taifumengejar Zhang Yuanxiu menuruni tangga batu, tetapi ia sudah terlalu tua, dan tangga yang agak lembap hampir membuatnya jatuh. Untungnya, para pelayan di belakangnya menyusul dan menghentikannya. Namun, Zhang Yuanxiu sudah berjalan jauh. Guru tua itu berteriak dengan suara serak, "Wangchen, kembalilah. Sebenarnya, saudaramu tidak pernah menginginkanmu..."

Tetapi Zhang Yuanxiu telah menghilang di sudut jalan.

Ia mendengar semua yang dikatakan Lao Taifu, tetapi ia tidak berbalik.

Terkadang, dunia ini begitu konyol. Sama seperti bertahun-tahun sejak ia diberi nama Wangchen, ia terobsesi dengannya, tak pernah melepaskannya. Belum sehari pun Wangchen...

Qingwei mengikuti para penjaga melewati tiga gerbang istana dan tiba di Xuanming Zhenghua untuk menunggu perintah. Para penjaga di gerbang istana telah menerima perintah dari Zhao Shu dan menyita pedang giok lunak serta senjata tersembunyi milik Qingwei, lalu segera membiarkannya masuk.

Ini adalah pertama kalinya Qingwei berada di Kota Terlarang. Teras Fuyi yang luas terhubung dengan 108 anak tangga marmer putih, yang mengarah langsung ke Aula Xuanshi yang megah.

Qingwei menaiki anak tangga dan mencapai pintu masuk Aula Xuanshi. Para penjaga memberi isyarat kepadanya dan menuntunnya ke samping untuk menunggu perintah selanjutnya.

Qingwei tidak bisa melihat ke dalam aula, tetapi ia bisa mendengar seseorang di dalam melaporkan sesuatu.

"...Para cendekiawan ini awalnya berkumpul di sebuah kedai teh di utara kota, awalnya hanya untuk membahas cara menyelamatkan Cai Daren, yang dipenjara di Jingzhaofu . Kemudian, mereka mendengar sesuatu yang membuat mereka mempertanyakan perlakuan istana terhadap anak-anak yatim piatu Jibei..."

Orang lain melanjutkan, "Memindahkan sisa-sisa Jibei dan merevitalisasi Jibei melalui pembukaan jalur perdagangan adalah pencapaian pertama mendiang kaisar. Sebelumnya, Jibei telah dilanda kelaparan dan perang selama lebih dari satu atau dua tahun. Keputusan istana seharusnya lebih berjasa daripada merugikan, tetapi sekarang para peserta parade menghubungkan penderitaan Jibei dengan Pertempuran Sungai Changdu, mengklaim bahwa perang tersebut memperburuk penderitaan Jibei. Itu akan baik-baik saja, tetapi kemudian mereka mengklaim telah menemukan saksi mata mengenai anak-anak yatim piatu Jibei, dan bahwa lebih dari enam tahun yang lalu, mendiang kaisar menghukum sekelompok cendekiawan yang mengatakan kebenaran untuk membangun Xijintai. Mereka kemudian merangkai peristiwa-peristiwa ini, membuatnya seolah-olah istana... Menutupi sesuatu!"

Pada saat itu, seseorang membisikkan sesuatu, dan orang yang berbicara tiba-tiba menjadi cemas, "Jelaskan? Katakan padaku bagaimana kamu menjelaskannya? Pertempuran Sungai Changdu itu salah. Anak-anak yatim piatu Jibei dianiaya. Untuk membungkam rakyat, istana diam-diam mengeksekusi para pedagang dan merahasiakan kejahatan mereka. Bertahun-tahun kemudian, ketika mendiang kaisar ingin membangun Xijintai, beberapa cendekiawan maju untuk mengatakan yang sebenarnya, dan mendiang kaisar menghukum mereka! Inilah 'kebenaran' yang ingin dipercayai orang-orang itu! Rumor-rumor itu kemungkinan besar bukan tanpa dasar, tetapi sengaja disalahartikan! Dan sekarang ada kasus seserius transaksi kuota. Mustahil untuk membersihkan diri bahkan jika kamu melompat ke Sungai Kuning!"

Setelah kata-kata ini, keheningan sesaat menyelimuti Aula Xuanshi.

Zhao Shu bertanya, "Apakah putri keluarga Wen sudah tiba di luar?"

Para pengawal istana menjawab dan segera membawa Qingwei ke dalam aula.

Saat itu, banyak orang dengan hormat memanggil Qingwei sebagai Putri, tetapi Qingwei tahu bahwa identitas aslinya masih seorang penjahat berat, dan ia tidak menganggap dirinya seorang Putri. Setibanya di istana, ia mengikuti para pengawal istana dan bersujud kepada Zhao Shu, "Aku, Wen hamba yang bersalah, memberi hormat kepada Bixia."

Zhao Shu segera memintanya untuk berdiri, "Kamu telah mengetahui pergerakan Dunzi sebelumnya dan memberi tahu istana untuk menangkap Cao Kunde. Tapi apa yang kamu temukan?"

Xie Rongyu berdiri di kaki tangga. Qingwei meliriknya, dan ketika dia mengangguk, dia berkata dengan jujur, "Bixia, aku belum menemukan banyak hal. Aku hanya tahu bahwa dermawan Cao Kunde, istri, dan anak-anaknya tewas secara tragis di Jibei. Cao Kunde menyalahkan semua ini pada pamannya, Gu... pedagang Gu Fengyin. Untuk menyelamatkan Gu Fengyin, aku menemukan gerakan Dunzi. Menurut Gu Fengyin, Dunzi, atau Cao Kunde, telah lama menempatkan mata-mata di antara para cendekiawan. Mereka menghasut emosi mereka, menulis manifesto dalam semalam, dan bahkan menggunakan para mahasiswa untuk berkomplot melawannya. Untuk meredakan perasaan Cai Daren, dia mengungkapkan kesalahan penanganan pengadilan atas insiden Sungai Changdu, termasuk di Xijintai, dan mendorong orang-orang untuk menuntut kebenaran dari pengadilan... Lebih penting lagi, setelah menculik Gu Fengyin, Dunzi memaksanya untuk menulis sumpah darah. Seperti yang baru saja disebutkan oleh bangsawan itu, dalam sumpah darah ini, Dunzi menghubungkan kemalangan anak-anak yatim piatu Jibei, perlindungan pengadilan, dan penentangan awal para cendekiawan dengan pembangunan Xijintai, semuanya untuk Pertempuran Sungai Changdu. Dikombinasikan dengan berbagai 'bukti' yang telah ia persiapkan sebelumnya, ia bertujuan untuk mengarahkan semua orang berspekulasi tentang kemungkinan lain."

Penjaga yang membawa Qingwei ke istana berkata, "Aku telah mengirim orang untuk mencari Dunzi di jalan-jalan. Jika ditemukan, dia akan segera ditangkap." 

Namun, hingga kini... jejak Dunzi belum ditemukan.

Lebih dari sepuluh ribu orang telah berkumpul di gerbang istana. Sebuah bangsa didirikan atas dasar rakyatnya; air dapat membawa perahu, tetapi juga dapat menenggelamkannya. Jika Dunzi diizinkan menyampaikan sumpah darah radikal ini kepada orang banyak, konsekuensinya akan sangat buruk.

Lagipula, tidak semua orang memiliki pemahaman mendalam yang sama tentang insiden "Canglang Membasuh Jin" seperti Qingwei dan Xie Rongyu, yang tanpa lelah mengejar kebenaran selama bertahun-tahun. Banyak orang lain, yang sekilas melihat rumor di hari-hari mereka yang panjang dan sibuk, hanya untuk menemukan rahasia yang berkilauan. Kini, ketika seseorang mengungkap secercah kebenaran, mengungkap rahasia yang mengerikan, mereka berasumsi telah melihat seluruh kebenaran dan mengecam ketidakadilan yang dirasakan.

Di Aula Xuanshi, hampir semua orang diliputi kecemasan. Surat berlumuran darah itu bagaikan nyala api yang terang, langsung menyulut api. Setiap kali dermaga menghilang, api semakin memendek satu inci, hingga mencapai gerbang Istana Zixiao, "Mesiu" itu akhirnya akan meledak, bukan menghancurkan tubuh puluhan ribu orang, melainkan hati rakyat.

Dengan hati rakyat yang hancur, fondasi bangsa akan terguncang. Sekalipun dapat disatukan kembali, bekas lukanya akan tetap ada.

Zhao Shu menatap Xie Rongyu, "Apakah Zhao Wang punya saran?"

Tatapan Xie Rongyu tenang, seolah-olah ia sudah memikirkan jawabannya. Ia menenangkan pikirannya dan berkata, "Bixia, aku yakin sentimen publik sedang tidak stabil karena salah tafsir atas kebenaran, dan ketidakmampuan istana untuk memberikan tanggapan adalah karena... Hingga hari ini, kita masih belum mengetahui kebenaran sepenuhnya. Dari mana asal kuota penjualan itu? Adakah cerita lain di balik keputusan mendiang kaisar untuk membangun Xijintai? Aku percaya bahwa daripada berimprovisasi mencari solusi dengan mengusir rakyat atau mengirim pasukan untuk menekan mereka, lebih baik mengungkap kebenaran secara menyeluruh dan menyampaikan kebenaran."

Ia mengatakan ini sambil membungkuk, "Aku menerima petunjuk penting tadi malam dan telah mengirim Wei Jue untuk menyelidiki semalaman. Jika semuanya berjalan lancar, kita seharusnya sudah mendapatkan bukti baru paling cepat malam ini. Sebagai hal yang mendesak, aku sarankan, secara eksternal, pertama-tama, kita kirim seseorang untuk mencari tahu persis apa yang didengar oleh para cendekiawan yang berparade di jalanan ini dan bagaimana hal itu berbeda dari kebenaran yang sudah kita ketahui. Kemudian, kita bisa mengirim seorang Hanlin untuk menyusun surat peringatan guna mengklarifikasi situasi. Kedua, kita perlu mencari tahu siapa di antara para cendekiawan yang memicu kerusuhan dan dengan sengaja menimbulkan masalah. Yang terpenting, kita perlu mencari tahu mengapa mereka melakukan ini. Mengetahui penyebabnya saja tidak cukup; hanya dengan memahami alasan di baliknya kita dapat sepenuhnya memadamkan konflik yang mengobarkan ini."

"Dalam hati, Liu Daren," Xie Rongyu berbalik dan membungkuk kepada Hakim Agung, "Situasinya kritis. Silakan interogasi Cao Kunde secara pribadi dan, idealnya, ungkap konspirasinya. Ingat, dia licik dan kemungkinan besar tidak akan mengungkapkan sepatah kata pun jika ditanyai secara langsung. Untungnya, dia memiliki kebencian yang mendalam terhadap keluarga Pang. Jika kita bisa menggunakan ini sebagai titik awal, segalanya akan jauh lebih mudah. Juga..."

Xie Rongyu berhenti sejenak, "Aku punya satu permintaan yang kurang baik lagi. Aku meminta agar Qu Buwei dipanggil untuk diadili di pengadilan. Dengan asumsi Qu Mao akan diampuni apa pun yang terjadi, aku meminta agar dia mengakui semua yang dia ketahui. Masa-masa yang luar biasa membutuhkan tindakan yang luar biasa. Aku harap Bixia akan mengabulkan permintaan ini."

Begitu Xie Rongyu selesai berbicara, seseorang meninggikan suaranya dengan ragu, "Apakah ini akan berhasil? Qu Buwei keras kepala. Sudah hampir sebulan, dan dia menolak untuk mengatakan apa pun. Kementerian Kehakiman telah mencoba segala cara yang dia bisa, dan dia tidak tertipu oleh satu pun."

"Benar. Jika Qu Tinglan benar-benar bersalah, dan interogasi kita di aula utama sia-sia, bukankah itu hanya membuang-buang uang dan tenaga? Bixia, mohon pertimbangkan kembali."

Namun, sebelum Zhao Shu sempat menjawab, Tang, kepala Kementerian Kehakiman, tiba di luar aula dan meminta audiensi.

Tang Zhushi tampaknya memiliki sesuatu yang mendesak untuk dilaporkan, dan bahkan formalitasnya pun tergesa-gesa, "Bixia, Bixia, Qu Buwei baru saja mengatakan dia bersedia mengaku!"

Zhao Shu cukup terkejut, tetapi dia tidak bertanya apa pun. Dia hanya berkata, "Bawa dia ke Aula Xuanshi."

Seseorang di aula tak kuasa menahan diri untuk bergumam, "Mengapa dia mengaku? Mungkinkah dia mendengar tentang para cendekiawan di luar yang memblokir gerbang istana dan ingin menebus kesalahannya?"

Tang Zhushi sedang terburu-buru keluar dari aula ketika ia mencibir, "Tidak ada apa pun di luar istana yang bisa mencapai istana, jadi bagaimana mungkin dia mendengarnya?" Ia kemudian berbalik dan membungkuk, "Bixia, aku tidak tahu mengapa Qu Buwei bersedia mengaku. Aku hanya mendengar dari penjaga malam bahwa Qu Buwei menghabiskan sepanjang malam menatap sebuah ruyi giok yang sangat berharga, dan pagi ini ia tiba-tiba mengerti."

Tak lama kemudian, perwira militer yang sudah renta itu dibawa keluar dari aula.

Tangan dan kakinya diborgol, dan rambut serta janggut abu-abunya yang berantakan bergetar tertiup angin dingin, tetapi langkahnya tetap mantap. Ia berlutut di depan gerbang istana dan berkata, "Bixia, selama Anda dapat menjamin bahwa putraku Tinglan tidak akan terlibat, aku bersedia memberi tahu istana semua yang aku ketahui."

***

BAB 201

"...Pada usia empat belas tahun, aku mengikuti ayah aku berperang, menghabiskan separuh hidup aku bertempur di utara dan selatan. Kemudian, ayah aku gugur dalam pertempuran di perbatasan utara, dan aku mewarisi gelarnya dan dianugerahi gelar Jinyang Hou."

"Pada tahun kedua belas masa pemerintahan Xianhe, suku Chu dan Liang Barat menyerbu, menyeberangi Sungai Ye dan Gunung Mangshan dalam semalam. Jenderal Changchang dari barat laut terbunuh oleh pedang lengkung musuh yang biadab. Dalam satu hari, aku memobilisasi pasukan dari perbatasan utara untuk memperkuat pasukan di selatan Mangshan, meraih kemenangan gemilang dan mendapatkan gelar Zhenbei Hou. Sayangnya, pertempuran ini juga mengakibatkan cedera punggung yang mengancam jiwa, sehingga aku tidak dapat kembali ke medan perang. Aku tetap ditempatkan di perbatasan utara selama tiga tahun, dengan dukungan penuh syukur dari istana kekaisaran. Pada tahun keenam belas masa pemerintahan Xianhe, aku dipanggil kembali ke ibu kota, tempat aku menjabat sebagai Direktur Kantor Urusan Militer Dewan Penasihat."

"Seorang komandan militer yang tidak bisa mengangkat pedang tidak berguna. Untungnya, aku, seorang penjahat, lahir dalam keluarga komandan militer dan sangat akrab dengan penempatan garnisun dan prosedur pengiriman tentara. Jabatan perwira militer bertanggung jawab atas penempatan pasukan. Dari tugas-tugas besar menumpas bandit dan menangkap pencuri hingga tugas-tugas kecil mengawal tahanan, aku menyetujui semuanya."

"Pada akhir tahun kesebelas masa pemerintahan Zhaohua, mendiang kaisar pertama kali mengusulkan pembangunan Kuil Agung Xijin. Meskipun mayoritas istana mendukungnya, ada juga suara-suara yang menentang, terutama di antara para cendekiawan. Mereka berpendapat bahwa setelah Pertempuran Sungai Changdu, penderitaan yang meluas telah terjadi di Jibei. Sepuluh tahun kemudian, meskipun Jibei tampaknya telah pulih, banyak yang masih menderita. Daripada membuang-buang waktu dan uang untuk membangun kuil besar, akan lebih baik menggunakan dana tersebut untuk memberikan bantuan kepada para pengungsi. Faktanya, selama masa pemerintahan Zhaohua, perbendaharaan relatif penuh, dan pembangunan kuil serta pemberian bantuan kepada para pengungsi dapat dengan mudah dilakukan secara bersamaan. Oleh karena itu, terlepas dari keberatan-keberatan yang ada, mendiang kaisar tidak terlalu mengindahkannya. Terutama dengan dukungan kuat dari Lao Taifu, Zhang Zhengqing, dan lainnya, istana segera memutuskan untuk membangun Kuil Agung Xijin di Gunung Baiyang pada awal tahun kedua belas pemerintahan Zhaohua."

"Begitu berita ini menyebar, sebagian besar cendekiawan yang awalnya menentangnya, karena menganggap penentangan mereka sia-sia, akhirnya menyerah. Namun, beberapa orang, mungkin karena kecenderungan ekstrem mereka, terdorong untuk memberontak oleh keputusan pengadilan. Mereka turun ke jalan-jalan Zhuque, mengklaim bahwa Pertempuran Sungai Changdu bukanlah pertempuran antara mereka yang mendukung perang dan mereka yang mendukung perdamaian, melainkan pilihan antara rakyat dan wilayah. Pada akhirnya, pengadilan mengorbankan rakyat Jibei dan mempertahankan wilayah tersebut. Para cendekiawan ini melakukan kerusuhan di jalan-jalan selama dua hari dan bahkan bentrok dengan Jingzhaofu, melukai seorang pejabat. Setelah mendengar hal ini, mendiang kaisar murka dan segera memerintahkan penangkapan mereka. Mereka ditangkap oleh tentara yang dipimpin oleh seorang menteri yang bersalah. Mereka bahkan tidak dibawa ke Jingzhaofu untuk diinterogasi, tetapi langsung dijebloskan ke penjara. Dalam beberapa hari, dakwaan diumumkan dan mereka dijatuhi hukuman tujuh tahun pengasingan. Aku yakin Anda semua ingat kejadian ini."

Qu Buwei terdiam sejenak, kakinya mati rasa karena berlutut terlalu lama. Ia sedikit menggeser lututnya, dan belenggu di kakinya berdenting, "Pengasingan, meski hanya tujuh tahun, agak keras. Mungkin mendiang kaisar sedang menjadikannya contoh. Terlepas dari keberatan Lao Taifu, istana tidak keberatan. Tentu saja, tidak ada yang keberatan dengan ini, seorang menteri yang bersalah. Apa urusan aku dengan ini? Namun, tepat saat itu, Zhang Heshu menemui aku..."

...

"...Aku mohon, Daren, berbaik hatilah dan serahkan para cendekiawan ini kepada pejabat pernikahan bernama Qu yang aku sebutkan setelah Qingming."

Qu Buwei ingat bahwa Zhang Heshu telah datang ke rumahnya hari itu, dan bahkan sebelum ia menghabiskan secangkir tehnya, ia telah mengatakan hal ini.

Qu Buwei adalah kepala Kantor Militer Istana Barat saat itu, dan mengawal para tahanan adalah tanggung jawabnya. Menunjuk petugas pernikahan di sepanjang rute perjalanan tentu saja mudah baginya, tetapi...

"Untuk apa aku mendengarkan Zhang Daren? Apakah Qu ini ada hubungannya dengan Zhang Daren?"

"Karena Qu Hou bertanya, aku akan bicara terus terang," Zhang Heshu menutup cangkir tehnya dan mendesah panjang, "Sejujurnya, aku ingin menyelamatkan para cendekiawan ini dan memberi mereka jalan keluar..."

...

"Zhang Heshu berkata bahwa pengasingan selama beberapa tahun adalah hal kecil, tetapi bagi seorang cendekiawan jujur yang ternoda oleh noda seperti itu, tidak ada peluang untuk pulih. Pemerintah tidak akan menerima mereka, dan bahkan tidak ada yang menginginkan mereka sebagai guru. Tapi apa kesalahan mereka sebenarnya? Mereka hanya mengucapkan beberapa kata yang salah ketika kerabat dan teman mereka di Jibei membela mereka. Sepuluh tahun belajar keras tidak boleh disia-siakan."

Zhang Heshu berkata bahwa selama aku menunjuk pejabat bernama Qu ini sebagai pengawal tahanan, aku tidak perlu mengkhawatirkan sisanya; dia akan mengurusnya. Dia juga memberi aku beberapa surat tulisan tangan antara dia dan pejabat itu, yang mengatakan bahwa jika terjadi sesuatu, aku bisa menyerahkan surat-surat itu dan dia akan bertanggung jawab, dan aku tidak akan pernah terlibat."

"Kamu setuju?" Suara Xie Rongyu terdengar dingin.

Setelah jeda yang lama, Qu Buwei mengangguk, "Ya. Karena Zhang Heshu menjanjikan satu hal kepada aku : ketika Kuil Agung Xijintai selesai dibangun, Mao'er akan menjadi salah satu menteri yang mendampingi kaisar untuk memberi penghormatan."

"Aku telah menghabiskan separuh hidupku di medan perang, dan aku memiliki banyak anak. Ketika keempat anak pertama lahir, aku sedang bertempur di medan perang, jadi aku tidak memiliki hubungan yang kuat dengan mereka. Mao'er lahir ketika aku kembali dari perbatasan utara dalam keadaan terluka. Itulah pertama kalinya aku merasakan kebahagiaan menjadi seorang ayah, dan luka-luka aku membuat aku melupakan medan perang. Saat itu, aku ingin membesarkan Mao'er dengan baik, tetapi aku ngnya..." Qu Buwei tertawa getir, "Sayangnya, aku tidak tahu caranya. Aku terlalu memanjakannya saat memanjakannya, dan aku terlalu keras saat bersikap keras. Dia memang bukan anak yang menjanjikan sejak awal, dan semakin aku mengendalikannya, semakin buruk jadinya dia."

"Aku khawatir selama bertahun-tahun. Sekalipun Kediaman Hou dapat mendukung Mao'er seumur hidup, seseorang pada akhirnya perlu memiliki kemampuan tertentu agar dihormati oleh orang lain. Mao'er begitu bodoh, apakah ia seharusnya menjadi pejabat pemerintah selamanya? Jadi, ketika Zhang Heshu menyarankan agar Mao'er menemani kaisar untuk memberi penghormatan setelah Kuil Agung Xijin selesai dibangun, aku setuju. Aku pikir ini setidaknya akan membuktikan bahwa Mao'er dipilih oleh mendiang kaisar, dan masa depannya akan lebih mudah."

"Pada musim semi tahun itu, mendiang kaisar tiba-tiba jatuh sakit. Tabib istana menyarankannya untuk beristirahat selama setahun dan tidak bepergian jauh, karena hal itu akan memperburuk kondisinya. Oleh karena itu, ia tidak dapat menghadiri Kuil Agung Xijin. Mendiang kaisar sendiri berubah pikiran dan memutuskan untuk mengubah Kuil Agung Xijin menjadi Xijintai. Ia memanggil kepala arsitek Wen Qian untuk mengawasi pembangunannya. Ketika teras tersebut selesai, para cendekiawan akan dipilih untuk mempersembahkan kurban di teras tersebut. Mao'er bukan seorang cendekiawan, yang berarti Mao'er tidak dapat menghadiri Xijintai. Janji Zhang Heshu kepadaku, seorang menteri yang bersalah, tidak dapat dipenuhi. Hari itu, aku menemui Zhang Heshu untuk membahas solusi, tetapi dia sangat senang..."

...

"Qu Hou, ini hal yang luar biasa! Dengan cara ini, setiap cendekiawan yang tekun akan memiliki kesempatan untuk meraih kejayaan. Anda tidak tahu betapa berartinya jalan menuju kesuksesan bagi seseorang yang terjebak dalam lumpur. Mereka tidak lagi harus mengalami nasib seperti yang pernah aku alami..."

Zhang Heshu berhenti sejenak, menepuk-nepuk tangannya dengan gembira dan mondar-mandir.

...

"Aku tidak tahu apa yang membuatnya begitu senang. Melihatnya begitu gembira, aku sebenarnya sedikit marah. Aku pikir dia hanya bersikap asal-asalan dan tidak ingin memenuhi janjinya kepada aku. Tetapi Zhang Heshu justru membujuk aku. Dia berkata, 'Almarhum kaisar adalah penguasa yang bijaksana. Putra mahkota... bahkan Anda, Bixia, tampak seperti bakat yang menjanjikan. Istana yang stabil dan makmur di perbatasan harus memiliki cendekiawan dan jenderal militer. Seberapa jauh Mao'er bisa melangkah sendirian?'" 

Namun, dengan seseorang yang mendukungnya sepanjang perjalanan, ceritanya berbeda. Dia dan aku sama-sama tua. Kami bisa membantunya untuk sementara, bukan selamanya. Di masa depan, kami harus bergantung pada generasi muda. Jika kita semua memetik beberapa rebung yang tumbuh subur dan menunjukkan sedikit kebaikan kepada mereka, ketika mereka tumbuh menjadi bambu hijau, mereka secara alami akan tahu bagaimana membalas budi kita. Jadi, kebaikan 'kecil' macam apa yang bisa dikenang seumur hidup?

Aula itu hening. Hanya Xie Rongyu yang berkata, "Kebaikan berupa pengakuan."

"Memang, itu adalah hadiah berupa pengakuan. Zhang Heshu berkata dia bisa mengamankan tempat di Xijintai dan akan membaginya di antara beberapa bawahanku. Jika aku punya favorit, aku bisa memberi tahu dia dan dia akan menemukan cara untuk menempatkan mereka di sana. Aku orang yang kasar, hanya berpengetahuan dalam hal-hal yang paling mendasar. Aku tidak sepenuhnya memahami kata-kata Zhang Heshu saat itu, dan aku tidak tahu apakah harus setuju. Namun kemudian, sesuatu yang tak terduga terjadi.

"Ingatkah kamu bahwa pada tahun kedua belas pemerintahan Xianhe, Jenderal Changchang dari Barat Laut terbunuh oleh pedang kamu m barbar, dan aku berlomba selama tiga hari tiga malam untuk menyelamatkan mereka yang berada di selatan Mangshan? Ketika aku tiba, Mangshan belum direbut karena Changchang Jiangjun memiliki seorang Canjiang bernama Mao, yang memimpin pasukannya yang tersisa untuk menahan kamu m barbar. Mao Canjiang ini kemudian diangkat menjadi Jenderal Kavaleri. Seperti aku, ia terluka parah dalam pertempuran itu dan dipanggil kembali ke istana kekaisaran beberapa tahun kemudian. Ia bukan berasal dari keluarga bangsawan, tidak bisa membaca sepatah kata pun, dan hanya memiliki gaji yang pas-pasan di ibu kota, sehingga hidupnya tidak mudah. Namun, alasan sebenarnya dari penderitaannya bukanlah ini. Pada tahun ke-17 pemerintahan Xianhe, Tiga Belas Suku Cangnu menyerbu, dan ia mengirimkan tujuh belas tugu peringatan yang menyerukan perdamaian, yang ditulis atas nama mereka. Aku akui bahwa banyak menteri yang memperjuangkan perdamaian pada saat itu memang pengecut, tetapi Mao Canjiang bukan salah satu dari mereka; kalau tidak, ia tidak akan menderita luka-luka ini. Setelah bertugas di barat laut selama bertahun-tahun, ia memahami penderitaan rakyat Jibei, yang tak lagi mampu menahan dahsyatnya perang. Catatan Mao Canjiang menyatakan bahwa perundingan damai hanyalah taktik menunda. Ia berharap istana terlebih dahulu menunda Tiga Belas Suku Cangnu dengan mengirimkan utusan untuk merundingkan perdamaian, kemudian mengevakuasi penduduk Jibei ke selatan Gunung Mangshan, dan kemudian melanjutkan pertempuran."

"Bagaimana mungkin istana pada masa pemerintahan Xianhe," kata Qu Buwei sambil tersenyum kecut, "Mendapatkan uang untuk mengevakuasi penduduk Jibei? Jika mereka punya uang, mereka tidak akan melakukan kanibalisme selama masa kelaparan. Bahkan jika mereka punya uang untuk mengevakuasi penduduk, apa yang akan terjadi dengan persediaan militer yang hilang selama berbulan-bulan? Seperti yang telah aku katakan, Mao Canjiang adalah orang yang kasar, tidak mampu melakukan perhitungan sedetail itu. Yang ia pedulikan hanyalah tanah Jibei dan penduduknya. Sebagai jenderal berpangkat rendah, ia tidak memiliki surat mandat untuk menghadap kaisar, juga tidak memiliki kedudukan di istana kekaisaran. Ia mempersiapkan upacara peringatannya dan berlutut di hadapan Dewan Penasihat, di Jingzhaofu , dan di kediaman para jenderal yang dikenalnya. Beberapa orang terbujuk oleh kata-katanya dan bahkan memohon kepada Kaisar Xianhe. Ia bahkan digunakan sebagai senjata tajam oleh mereka yang benar-benar menolak pertempuran, mereka yang mendukung perdamaian."

"Aiya, tepat di saat pertikaian istana, para cendekiawan bunuh diri."

"Seratus tiga puluh tujuh cendekiawan tewas di Sungai Canglang, termasuk Zhang Yuchu dan permaisurinya saat itu, Xie Zhen. Sungai Canglang, yang menghanyutkan jubah putih, mengguncang dunia. Faksi pro-perdamaian di istana terdiam semalaman, dan Jenderal Yue Chong segera menuntut pertempuran. Namun keputusan untuk bertarung atau tidak telah jelas. Siapa yang akan membalaskan dendam atas nyawa seratus tiga puluh tujuh cendekiawan tersebut? Rakyat dan kamu m terpelajar segera mengalihkan perhatian mereka kepada para jenderal yang memperjuangkan perdamaian, menuduh mereka pengecut, tidak kompeten, dan egois. Jika mereka tidak menuntut perdamaian, para cendekiawan tidak akan terpaksa bunuh diri. Untuk meredakan kemarahan publik, pengadilan tentu saja mengambil tindakan, memecat banyak jenderal militer dan mendenda gaji mereka, termasuk Mao Canjiang yang aku sebutkan.

"Faktanya, insiden ini menabur benih kebencian di antara banyak menteri yang berasal dari militer. Mereka merasa bahwa pengadilan lebih memihak pejabat sipil daripada pejabat militer. Penyalahgunaan kekuasaan oleh para jenderal di masa-masa awal pemerintahan kaisar kemungkinan besar disebabkan oleh hal ini. Tapi itu cerita untuk lain waktu. Mari kita kembali ke tahun kedua belas era Zhaohua, ketika pengadilan berencana membangun Xijintai.

"Pada tahun kedua belas era Zhaohua, mendiang kaisar memutuskan untuk mengubah Kuil Xijin menjadi Xijintai dan memilih para cendekiawan untuk tampil di panggung. Zhang Heshu memberi tahu aku bahwa aku bisa diberi tempat di Xijintai. Aku ragu-ragu, bukan karena takut salah, tetapi karena aku tidak tahu untuk apa tempat-tempat ini akan digunakan. Namun kemudian, sesuatu yang tak terduga terjadi: Mao Canjiangyang aku sebutkan meninggal."

***

BAB 202

Tak seorang pun di Aula Xuanshi bersuara. Mungkin ada yang mendengar tentang kejadian itu saat itu, tetapi mengabaikannya begitu saja.

Seutas tali jerami yang kuat tersampir di balok. Saat aku tiba, pria itu sudah meninggal. Ada yang bilang dia gantung diri karena mabuk, tapi aku tahu lebih baik. Setelah cendekiawan itu melompat ke sungai, ia dipecat dari jabatannya dan hidup dalam kemiskinan selama sepuluh tahun. Meski begitu, ia tetap dicap sebagai pengecut yang meringkuk ketakutan dalam pertempuran. Apakah ia pengecut? Jika memang pengecut, mengapa ia memimpin pasukan yang tersisa untuk mempertahankan bagian selatan Mangshan setelah kematian Jenderal Changchang, dan menderita luka-luka? Ia hanya... ia hanya tidak berpikir cukup dalam, tidak cukup saksama. Kemudian, aku mengerti bahwa manusia memiliki tulang, begitu pula bangsa. Bangsa memiliki tulang punggungnya. Musuh barbar, Cangnu, telah menginvasi wilayah Zhou Agung. Menegosiasikan perdamaian sekarang sama saja dengan mematahkan tulang punggung bangsa. Jika tulang seseorang patah, ia tidak bisa bergerak. Jika tulang suatu bangsa patah, bagaimana ia bisa bertahan di masa depan? Oleh karena itu, meskipun negosiasi perdamaian hanyalah masalah keuntungan pribadi, para cendekiawan itu Menolak menyerah. Ada hal-hal, seperti hati dan tulang, yang tak bisa dilepaskan. Inilah alasan mereka menceburkan diri ke sungai. Para cendekiawan yang menceburkan diri ke sungai tidaklah salah; ketulusan mereka disaksikan oleh langit dan bumi. Tapi siapa yang salah? Apakah Jenderal Mao salah? Apakah rakyat Jibei yang menderita salah? Tidak ada. Kesalahannya hanyalah, pada saat itu, tidak ada solusi yang sempurna. Kita perlu membuat pilihan.

Dan ketika pilihan-pilihan ini dibuat, beberapa orang dan peristiwa yang seharusnya tidak bertentangan menjadi bertolak belakang, seperti para cendekiawan yang menceburkan diri ke sungai dan para jenderal yang menganjurkan perdamaian. Dan abu-abu keruh di tengah terlalu sedikit untuk dipahami.

"Aku melihat nasib Mao Canjiang. Dia berjuang dengan gagah berani, namun mengakhiri hidupnya di rumah beratap genteng yang bocor. Aku merasakan duka yang mendalam. Zhang Heshu benar: kekacauan melahirkan kekuatan militer, kemakmuran melahirkan pegawai negeri sipil. Pejabat sipil masa depan akan digantikan oleh jenderal militer. Aku bisa mendukung Mao untuk sementara waktu, tetapi aku tidak bisa mendukungnya selamanya." 

Pasti ada orang lain yang membimbingnya.

"Aku tidak pernah menjadi orang baik. Karier militerku sederhana, dan di bawah bimbingan ayah aku , aku tidak pernah membuat kesalahan serius. Bertahun-tahun setelah kembali ke Beijing, aku terpikat oleh dunia kemewahan dan ketenaran. Aku telah menggunakan cara-cara licik untuk mengumpulkan kekayaan dan bahkan membunuh orang. Zhang Heshu berkata bahwa menara itu adalah jalan emas menuju kesuksesan, dan aku mempercayainya, berpikir... lagipula, aku akan memberikan posisi ini secara cuma-cuma. Memberikannya secara cuma-cuma tampaknya memiliki motif tersembunyi. Bagaimana jika seseorang menjadi tidak tahu berterima kasih? Lebih baik menjualnya. Kesepakatan itu akan tertulis hitam di atas putih, dan cendekiawan di atas panggung akan memiliki pengaruh atas pejabat yang bersalah. Tidak perlu khawatir dia tidak akan dimanfaatkan oleh pejabat yang bersalah di masa depan."

"Kaisar dan Zhao Wang Dianxia umumnya tahu apa yang terjadi selanjutnya. Aku mendekati Cen Xueming, yang bekerja di Lingchuan, dan memintanya untuk membantu aku menjual tempat itu. Cen Xueming cukup cakap. Dia telah memilihkan tempat terpencil di Shangxi untukku. Dia mengaku memiliki pengaruh atas Hakim Sun dan tidak takut mereka akan membocorkan rahasia. Dia kemudian menjual tempat itu kepada para bandit Gunung Zhugu. Lagipula, tak seorang pun bisa membayangkan tempat seorang cendekiawan dikaitkan dengan seorang gangster, dan istana kekaisaran telah mengeluarkan tindakan keras. Lagipula, mereka bisa saja membungkam mereka dengan dalih menekan para bandit.

"Maka, Cen Xueming menemukan beberapa pembeli untukku: seorang cendekiawan yang ingin menebus seorang pelacur, seorang pelukis yang ingin bersatu kembali dengan putrinya, dan seorang cendekiawan yang ingin memenuhi keinginan ayahnya dan membawa kehormatan bagi keluarganya... Pada titik ini, aku mengerti mengapa Zhang Heshu menyebut Xijintai sebagai platform bagi para bintang yang sedang naik daun. Setiap orang yang menukar tempat dengan tempat memiliki keinginan seumur hidup yang ingin mereka wujudkan, tetapi sulit untuk melakukannya. Xijintai dapat memenuhi keinginan mereka. Xijintai membuka jalan menuju kesuksesan, seperti jalan pintas, yang mengarah langsung ke tujuan impian seseorang.

"Aku juga sama. Meski terdengar agak muluk, harapan aku adalah putra aku bisa menjalani kehidupan yang damai, lebih lancar, lebih stabil, dan bahkan lebih tinggi derajatnya daripada aku . Dia bukan siapa-siapa dan membutuhkan seseorang untuk membimbingnya, jadi apa yang lebih tepat daripada beberapa cendekiawan yang memegang kekuasaan dan dapat menjalankan kebaikan sekaligus kekuasaan? Bagiku, Xijintai juga merupakan panggung untuk meraih kesuksesan.

"Aku mendapatkan kuota dari Zhang Heshu, jadi aku tidak bermaksud menyembunyikan penjualan itu darinya. Tanpa diduga, ketika Zhang Heshu mengetahuinya, dia menegur aku karena kurang teliti. Dia bilang aku seharusnya tidak memberi tahu siapa pun bahwa kami memiliki kuota. Jika aku melihat seseorang yang aku sukai, aku cukup memberi tahu nama dan tempat asalnya. Dia pasti punya cara untuk memasukkan namanya ke dalam daftar seleksi Akademi Kekaisaran. Tapi kuotanya sudah terjual. Sekarang setelah semuanya seperti ini, aku hanya bisa lebih berhati-hati di masa mendatang."

"Semuanya baik-baik saja. Siapa sangka di bulan Juli tahun ketiga belas Zhaohua, Xijintai tiba-tiba runtuh..."

Xie Rongyu menyela, bertanya, "Apakah Qu Hou tidak tahu alasan sebenarnya mengapa Xijintai runtuh?"

"Aku tidak tahu," kata Qu Buwei, "Mengapa aku menginginkannya runtuh? Aku ingin sekali membangunnya kembali."

Ia tersenyum kecut, "Begitu Xijintai runtuh, segalanya berubah. Mereka yang membeli tempat tidak berhasil mencapai Qingyuntai. Harapan mereka pupus, dan mereka kehilangan nyawa serta uang. Mereka pasti akan membuat keributan. Begitu mereka melakukannya, semuanya berakhir. Aku... bukan orang baik. Pikiran pertamaku adalah membungkam mereka, dan aku melakukannya. Aku menemui Cen Xueming dan memintanya untuk segera membungkam para bandit di Gunung Zhugu dengan dalih untuk menekan mereka. Sebenarnya, aku hanya ingin membungkam para pemimpin bandit, tetapi sesuatu yang tak terduga terjadi malam itu. Wakil komandan dan beberapa bandit lainnya sedang pergi, dan beberapa orang curiga mereka pergi untuk melaporkan kejadian tersebut. Ketika wakil komandan kembali, dia langsung... membunuh mereka semua."

...

"Tapi itu belum cukup. Bagaimana dengan para cendekiawan yang masih hidup? Bagaimana dengan keluarga mereka? Aku tidak bisa terus-menerus membunuh mereka. Kebenaran akan terungkap. Aku tidak punya pilihan selain menemukan Zhang Heshu..."

"Pembunuhan tak ada habisnya," kata Zhang Heshu dengan tenang. Dia sepertinya sudah memikirkan solusi dan tidak tampak panik, "Satu-satunya solusi sekarang adalah menemukan cara untuk membungkam mereka."

"Bagaimana aku bisa membungkam mereka? Mereka sudah mati, keinginan mereka telah pupus. Apakah aku harus memberi mereka kompensasi dengan uang dan mereka tidak akan mengatakan apa-apa?!"

"Tentu saja tidak. Jika kamu salah menjual kuota, apakah mereka salah membelinya? Itu adalah transaksi yang disepakati bersama. Lagipula, apakah runtuhnya wastafel berarti keinginan mereka tidak dapat terpenuhi? Apakah Jiang Wanqian tidak perlu lagi membawa kehormatan bagi keluarganya? Apakah Shen Lan tidak ingin lagi bertemu kembali dengan putrinya? Jangan remehkan keinginan manusia. Terkadang, itu lebih penting daripada nyawa itu sendiri. Selama kamu menunjukkan ketulusan yang cukup dan meyakinkan mereka bahwa kamu akan membantu mereka naik ke Teras Qingyun lagi di masa depan, mereka tidak akan mengatakan sepatah kata pun.

"Bagaimana aku bisa meyakinkan mereka? Kemampuan apa yang kumiliki untuk membangun kembali Qingyuntai... Xijintai ini?"

"Membangun kembali Xijintai bukan urusanmu. Soal bagaimana meyakinkan mereka," Zhang Heshu tersenyum, "Tanda kepercayaan saja sudah cukup."

...

"Tanda ini adalah token nama cendekiawan?" tanya Xie Rongyu.

"Ya, itu token nama."

Zhang Heshu menjelaskan bahwa karena para cendekiawan naik ke panggung untuk mengenang para cendekiawan yang tenggelam di Sungai Canglang, token nama mereka menampilkan pola kuncup merah berlapis emas dari medali Jinshi tahun ke-17 pemerintahan Xianhe. Pola ini dibuat khusus dan tidak mudah ditiru. Namun, ketika token nama sedang dicetak, petugas dari Biro Pengecoran Stempel mengatakan kepadanya bahwa mereka pernah membuat token nama serupa sebelumnya. Selama periode Zhaohua, beberapa tempat memiliki pola yang sama pada medali Juren mereka dengan token nama para cendekiawan yang naik ke panggung. Zhang Heshu berkata bahwa ia telah menemukan seorang pengrajin yang dapat membuatkan token nama cendekiawan kosong untuknya, asalkan ia dapat memperoleh lencana Juren dengan pola yang sama. Ia secara pribadi menghubungi Cen Xueming dan memintanya untuk menggunakan token nama kosong itu sebagai jaminan, berjanji menukar satu dengan dua untuk membungkam Jiang Wanqian dan yang lainnya.

"Cen Xueming sangat cerdik. Ia tahu Zhang Heshu telah mempercayakan tugas ini kepadanya dengan tujuan membungkamnya nanti. Jadi, tanpa memberi tahu aku, ia menghubungi Shen Lan, diam-diam meninggalkan petunjuk di Si Jing Tu, lalu menghilang tanpa jejak. Aku, menteri yang bersalah itu, mencarinya untuk waktu yang lama, tetapi aku tidak pernah membayangkan ia akan mempertaruhkan nyawanya, menyamar sebagai tahanan, dan mengasingkan diri ke Tambang Zhixi. Kemudian... menjadi sulit untuk menemukannya lagi..."

Runtuhnya Xijintaitai menyebabkan Kaisar Zhaohua jatuh sakit, membuat istana kacau balau dan para cendekiawan terdiam. Kekuasaan jatuh ke tangan keluarga bangsawan yang berusia seabad, khususnya yang dipimpin oleh beberapa jenderal yang bertanggung jawab atas militer. Seluruh istana, pejabat sipil dan militer, jatuh ke dalam kekacauan, dengan masing-masing pihak memihak dan bersaing untuk mendapatkan kekuasaan. Hari ini, angin timur mengalahkan angin barat, besok, angin barat mengalahkan angin timur. Guru Besar tua yang sangat dihormati, yang sakit parah setelah runtuhnya Xijintai, kembali ke Beijing untuk memulihkan diri selama setengah bulan. Tindakan pertamanya adalah mengajukan pengunduran dirinya di istana, menyatakan bahwa ia terlalu tua untuk memikul tanggung jawab dan ingin tinggal permanen di vila pegunungan Qingming.

Kaisar Zhaohua tidak punya pilihan lain. Mengetahui waktunya hampir habis, ia hanya bisa mendukung keluarga He dan Zhang, melindungi Zhao Shu, yang kekuasaannya telah terbagi sepenuhnya. Ia kemudian wafat pada musim gugur tahun keempat belas pemerintahan Zhaohua.

Kaisar yang baru adalah sosok yang hampa, dan Zhang serta He juga awalnya terombang-ambing dalam badai. Betapa kacaunya istana saat itu? Seolah-olah semua orang sedang mengawasi kelemahan musuh mereka. Satu kesalahan langkah saja akan membuat mereka jatuh ke dasar lautan. Jadi, meskipun Qu Buwei mencari Cen Xueming, ia ragu untuk mengambil langkah besar, terutama karena akan merepotkan jika melibatkan Zhang Heshu, ayah mertua kaisar.

Dengan demikian, Cen Xueming lolos dari jaring, lenyap di tengah ombak.

Qu Buwei juga berasumsi bahwa dengan hilangnya Cen Xueming, semua pasang surut menara telah terkubur di bawah reruntuhan, terlupakan sepenuhnya.

"Istana memiliki fondasi yang kuat. Dalam dua tahun setelah kaisar naik takhta, segalanya membaik. Maka Zhang Heshu mendekati aku dan memberi tahu aku bahwa sudah waktunya untuk membangun kembali Xijintai. Aku tidak terlalu memikirkannya. Aku telah menjanjikan dua tempat kepada Jiang Wanqian dan yang lainnya, jadi aku mengembalikannya begitu saja. Aku berpikir, 'Sekalipun Xijintai dibangun kembali, apa yang mungkin salah? Kaisar dan Huanghou saling mencintai, dan Zhang Heshu adalah ayah Huanghou. Keluarga He akan hancur terlebih dahulu. Satu-satunya yang mampu dan memenuhi syarat untuk membatalkan kasus ini, Xiao Zhao Wang  telah terjerumus dalam penyakit sejak runtuhnya Xijintai. Bahkan Divisi Xuanying pun telah dikesampingkan. Bagaimana mungkin—bagaimana mungkin sesuatu bisa salah?'"

Qu Buwei tertawa meremehkan diri sendiri saat itu, "Tapi kenyataannya, memang begitu. Ternyata bukan hanya aku dan Zhang Heshu yang menunggu hari di mana Xijintai bisa dibangun kembali. Begitu banyak orang lain..."

Tatapan Qu Buwei beralih dari Zhao Shu ke Xie Rongyu, lalu ke beberapa Pengawal Xuanying di aula, dan akhirnya ke Qingwei , "Mereka semua menunggu hari ini."

Naga yang tertidur jauh di dalam istana akan kembali ke singgasananya, raja yang terjerumus dalam penderitaan akan terbangun, para prajurit tak berdosa yang terlibat akan mengikuti jenderal baru, dan gadis yatim piatu, yang tak mampu melepaskan dendamnya, telah datang ke negeri penuh masalah ini.

Dan masih banyak lagi: sang ksatria yang bersembunyi di istana, para bandit yang mundur di pegunungan, sang pelukis yang terpisah dari ayahnya... Semuanya berubah, satu-satunya yang tetap adalah debu yang terkubur di bawah reruntuhan, tak tersentuh angin.

Maka suatu hari nanti, ketika seseorang menggali debunya, semua yang telah terkubur akan bangkit kembali, seperti sedia kala.

***

BAB 203

Aula itu begitu sunyi hingga terdengar suara jarum jatuh.

Setelah Qu Buwei selesai berbicara, ia tampak rileks. Ia tiba-tiba menua, tulang punggungnya yang tegak sepanjang hidupnya, seketika bengkok karena beban jalan hidup dan dosanya yang sesat.

"Aku punya satu pertanyaan lagi. Bagaimana Zhang Heshu mendapatkan jatahnya? Apakah Qu Hou tahu?"

Qu Buwei menggelengkan kepalanya, "Aku tidak bertanya padanya."

Ia berpikir sejenak, "Saat itu, Zhang Heshu dan aku hanya berbisnis. Aku membantunya menyelamatkan para cendekiawan yang diasingkan, dan ia memberiku jatah untuk Platform Pencucian. Kami saling membayar, dan kami tidak berutang apa pun. Mengenai dari mana 'uangnya' berasal, jika Platform Pencucian tidak runtuh, itu akan menjadi masalah kecil, dan aku tidak mau repot-repot mengetahuinya. Tetapi jika itu runtuh, itu akan menjadi masalah besar, dan terkadang mengetahui terlalu banyak itu tidak baik, jadi aku tidak ingin bertanya. Tetapi aku curiga itu ada hubungannya dengan para cendekiawan yang diasingkan itu."

Zhao Shu bertanya kepada Menteri Kehakiman, "Apakah Anda sudah mencatat pengakuan Anda?"

"Bixia, sudah," Menteri Kehakiman menyerahkan pengakuan itu kepada kaisar untuk ditinjau Zhao Shu.

Setelah meninjau dokumen tersebut, Zhao Shu terdiam sejenak, "Penjaga Istana, dengarkan perintah Anda! Segera pimpin pasukan ke kediaman Zhang dan tangkap Zhang Heshu."

Penjaga yang membawa Qingwei ke istana menerima perintah tersebut dan hendak meninggalkan istana ketika Zhao Shu menghentikannya. Ia duduk diam di singgasana naga, matanya sayup-sayup, "Rahasiakan ini. Masalah ini... jangan beri tahu harem untuk saat ini."

Setelah para penjaga pergi, Qu Buwei juga dikawal pergi. Tang, kepala Kementerian Kehakiman, segera melangkah maju, "Bixia, karena Qu Buwei mengakui bahwa posisi di Xijintai diberikan oleh Zhang Heshu, berarti posisi itu pasti berasal dari dalam ibu kota. Ini terkait erat dengan Akademi Hanlin. Kudengar Lao Taifu telah kembali ke ibu kota. Haruskah kita memanggilnya untuk diadili sekarang?"

Sebelumnya, Qu Buwei menolak untuk mengakui Zhang Heshu. Pengadilan, karena kurangnya bukti konkret dan khawatir akan reputasi Lao Taifu, enggan memanggilnya. Sekarang setelah ia memiliki pengakuan, persidangan pun diperlukan.

"Bixia, izinkan aku melapor," pada saat ini, seorang pejabat senior di istana membungkuk dan berkata, "Meskipun pengakuan Qu Buwei mengejutkan dan bahkan melibatkan Wakil Penasihat Pribadi saat ini, semua orang harus ingat bahwa masalah yang paling mendesak adalah bagaimana memberikan penjelasan kepada para cendekiawan dan rakyat jelata yang menuntut kebenaran di gerbang istana. Bagaimana status Lao Taifu di hati para cendekiawan? Pengadilan bisa saja memanggil Wakil Penasihat Pribadi untuk diadili, tetapi mengirim pasukan ke kediaman Lao Taifu untuk menangkapnya saat ini pasti akan menyebabkan keresahan di antara para cendekiawan, dan situasinya hanya akan semakin buruk!"

"Xu Daren benar," seorang pejabat tinggi lainnya melangkah keluar dari kerumunan. Tentu saja, Lao Taifu harus diinterogasi, tetapi kita tidak boleh mengirim siapa pun untuk menangkapnya. Kecuali Lao Taifu bersedia datang sendiri ke istana, pemanggilan dan permintaan harus menunggu sampai hari berikutnya. Dan mohon maaf atas kelancangan aku . Yang Mulia Zhao Wang baru saja mengatakan bahwa satu-satunya cara untuk mengusir rakyat sepenuhnya adalah dengan mengungkap kebenaran dan mengembalikan kebenaran. Namun, mendengar kebenaran hari ini—setidaknya apa yang telah diakui Marquis Qu—semakin mengejutkan. Meskipun tidak ada pilihan saat itu, istana pada akhirnya mengecewakan rakyat Jibei. Almarhum kaisar memang menghukum para cendekiawan yang membela Jibei. Ini termasuk kematian Jenderal Mao, penyebab dan akibat sebenarnya dari penjualan kuota Qu Buwei, dan manuver kaisar saat ini dalam kasus-kasus besar. Jika detail ini terungkap, mereka hanya akan semakin marah. Untungnya mereka belum menyerbu istana, tetapi bagaimana mereka bisa meredakan kemarahan publik?

Begitu pertanyaan ini terucap, sebelum Xie Rongyu sempat menjawab, langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari luar istana.

Setelah menanyai Cao Kunde, Hakim Agung hampir terhuyung-huyung memasuki gerbang istana dan membungkuk kepada Zhao Shu, "Bixia, Cao Kunde telah mengaku... yah, tidak juga, dia telah mengakui segalanya."

Sejumput rambut putih menutupi kepalanya, menyerupai salju. Semua orang melihat ke luar gerbang istana dan menyadari, tanpa disadari, bahwa sebenarnya sedang turun salju.

Menteri Istana Agung tampak kesulitan berbicara, jadi ia hanya berlutut dan berkata, "Aku mengikuti instruksi Zhao Wang Dianxia dan memanfaatkan keluarga Pang untuk memprovokasi Cao Kunde. Ternyata Cao Kunde telah merencanakan situasi ini lebih dari sepuluh tahun yang lalu, sejak ia mengetahui nasib istri dan anak-anak Pang. Ia berkata bahwa karena mendiang kaisar ingin membangun Xijintai untuk mengenang prestasinya, para cendekiawan yang bunuh diri, dan para prajurit yang gugur saat menyeberangi Sungai Changdu, maka ia juga ingin semua orang mengingat penderitaan yang dialami rakyat Jibei. Ia juga berkata... dan juga berkata..."

"Apa lagi?"

"Ia juga berkata bahwa ia telah membuat pengaturan. Ia menempatkan orang-orangnya di antara para cendekiawan. Dunzi bertemu dengan mereka pagi ini dan memberi tahu mereka bahwa istana sudah mengetahui segalanya tetapi sengaja menyembunyikannya."

Tang Zhushi tak kuasa menahan diri untuk tidak kesal, "Kapan pengadilan kekaisaran tahu segalanya? Bukankah pengadilan kekaisaran sedang menyelidiki..."

"Pengadilan tahu atau tidak, itu tidak penting. Yang penting, dengan pernyataan ini, para cendekiawan itu pasti akan menunggu di gerbang istana sampai pengadilan memberikan penjelasan," sebelum Tang Zhushi selesai berbicara, Menteri Kehakiman menghela napas, "Aku hanya berpikir, jika kita tidak bisa menemukan solusi hari ini, kita bisa mengirim seseorang ke gerbang istana untuk bernegosiasi dan melihat apakah kita bisa menunda masalah ini selama tiga hari. Sekarang sepertinya jalan ini pun terhalang..."

Hati Qingwei tiba-tiba mencelos mendengar kata-kata ini.

Ia sudah lama mengetahui kebencian Cao Kunde terhadap Panggung Pencucian dan telah menyelidiki rencananya, tetapi aku ngnya, ia telah melewatkan satu langkah.

Di luar, angin dan salju mengamuk dengan ganas. Di dalam Aula Xuanshi, wajah semua orang tampak cemas. Qingwei , dengan pendengarannya yang tajam, seakan mendengar tawa liar Cao Kunde menggema di halaman istana, sebuah kegembiraan penuh kemenangan yang tak terbendung.

"Pantas saja para cendekiawan berkumpul. Ternyata dia sudah menempatkan orang di sana!"

"Kasim tua ini gila!"

"Jalanan sangat kacau. Bagaimana jika Pengawal Istana tidak menemukan Dunzi dan surat berdarah itu jatuh ke tangan para cendekiawan? Saat kita mengetahui kebenarannya, semuanya sudah terlambat!"

"Kurasa dia tidak ingin memberi tahu orang-orang tentang penderitaan rakyat Jibei. Dia hanya ingin membuat kekacauan!"

Suara langkah kaki tergesa-gesa bergema di luar aula. Seorang kasim muda mengumumkan, "Bixia, Zhang Daren meminta audiensi di Teras Fuyi."

Tidak ada rapat istana hari ini. Para menteri bertugas lebih lambat dari biasanya, entah terjebak kemacetan atau bahkan tidak bisa berangkat. Mereka yang berada di Aula Xuanshi telah bertugas semalaman, dan semua orang yang dapat memberikan ide pun berkumpul. Oleh karena itu, tak seorang pun keberatan jika seorang penjahat berat seperti Qingwei datang ke aula utama—ia tahu seluk-beluk Xiiintai dan bisa memberikan nasihat.

Saat semua orang hendak merenungkan mengapa Zhang Yuanxiu berani melawan segala rintangan untuk memasuki istana, seorang kasim di luar gerbang istana menambahkan, "Zhang Daren berkata ia punya cara... untuk membujuk para cendekiawan yang menghalangi gerbang istana agar pergi."

Di luar, angin dan salju bertiup kencang. Sesaat kemudian, seorang pria dengan mata dan alis yang lembut membungkuk di aula. Ekspresinya tak tersentuh angin dan salju, lebih tenang dan kalem daripada siapa pun di aula.

Tang, sang pejabat utama, merasa tidak sabar dan langsung bertanya, "Zhang Daren berkata ada cara untuk membujuk para cendekiawan agar pergi. Metode cerdik apa itu?"

"Ya, Zhang Daren, orang-orang itu telah berkumpul di gerbang istana hampir seharian. Jika kita tidak bisa membujuk mereka untuk pergi, di hari sedingin ini, jika seseorang mati kedinginan, akibatnya akan sangat buruk!"

Nada bicara Zhang Yuanxiu sangat tenang, "Bixia, metode aku tidak cerdik. Sejujurnya, ini cukup ceroboh. Aku memiliki ide yang sama dengan Dianxia, Zhao Wang : untuk mengatakan yang sebenarnya kepada para pembuat onar. Namun... bagaimana dan kapan mengatakan kebenaran ini membutuhkan sebuah metode."

"Aku percaya, setidaknya dalam kasus Xijintai, bahwa kepercayaan para cendekiawan dan rakyat jelata di istana berasal dari keyakinan mereka pada 'Sungai Canglang, Bai Xijin'." Mereka mengetahui tindakan heroik para cendekiawan yang menenggelamkan diri di sungai, sehingga mereka mendukung pembangunan Xijintai. Sekarang, setelah mengetahui skandal yang melingkupinya, mereka menentang pembangunannya kembali, mencari apa yang disebut keadilan. Namun, kebenaran itu beragam, dan kenyataan yang sebenarnya sulit untuk diartikulasikan. Untuk mencegah para cendekiawan dan rakyat jelata meninggalkan istana, lebih baik kembali ke dasar dan menemukan solusi paling sederhana: mengembalikan makna 'membasuh jin' ke hati rakyat.

Begitu kata-kata ini diucapkan, semua orang di aula saling memandang dengan bingung.

Bagaimana makna 'membasuh jin' dapat dikembalikan ke hati rakyat?

"Ini sebenarnya tidak rumit. Langkah tersulit adalah membuat para cendekiawan ini mendengarkan kita dengan tenang.

"Aku tidak berbakat, tetapi karena latar belakang aku , aku telah menjalin hubungan persahabatan dengan para cendekiawan di ibu kota." 

Sekembalinya ke Beijing, aku menerima perintah dari istana kekaisaran untuk menyelidiki akar penyebab parade dan kerusuhan para cendekiawan. Selama waktu ini, aku mendengar bahwa beberapa cendekiawan di ibu kota menyebarkan desas-desus bahwa ada cerita tersembunyi di balik Pertempuran Sungai Changdu. Oleh karena itu, aku memerintahkan penyelidikan rahasia untuk mencari tahu siapa yang menyebarkan desas-desus ini dan menimbulkan masalah.

"Daren, mengapa Anda tidak memberi tahu aku tentang ini lebih awal, Zhang Daren?"

Zhang Yuanxiu menjelaskan dengan lembut, "Aku tidak menyangka situasinya akan separah ini. Lagipula, aku baru menyelidiki selama beberapa hari, dan baru tadi malam aku mendapatkan bukti. Aku menemukan bahwa beberapa cendekiawan, yang dipimpin oleh Yuan Si, berada di balik semua ini."

Ia menunjukkan beberapa surat, "Ini adalah surat-surat tulisan tangan yang ditemukan di rumah Yuan Si. Surat-surat ini merupakan korespondensi antara dia dan orang lain. Surat-surat ini membahas rencana penculikan pedagang Gu Fengyin dan memaksanya bersumpah dengan darah, yang menyatakan bahwa ada cerita tersembunyi di balik Pertempuran Jibei. Identitas orang tersebut tidak diketahui, tetapi aku sedang menunggu untuk bertemu Kaisar di Teras Fuyi ketika aku mendengar dari Kuil Dali bahwa kerusuhan para cendekiawan kemungkinan besar didalangi oleh Cao Kunde. Kasim Dunzi melarikan diri dari istana tadi malam, jadi sepertinya koresponden Yuan Si adalah Dunzi."

"Dengan menggunakan surat-surat ini sebagai bukti, kita dapat mengidentifikasi Yuan Si dan memberi tahu para cendekiawan bahwa pertemuan mereka di luar istana hari ini memang disengaja. Setidaknya mereka akan tenang dan mendengarkan kita. Itulah langkah pertama."

"Namun, dengan begitu banyak orang yang berkumpul di luar istana, tidak dapat diterima jika istana tetap diam mengenai masalah ini. Lebih lanjut, aku menduga bahwa meskipun surat-surat ini akan menenangkan kebanyakan orang, hal itu juga akan memperparah kemarahan sebagian kecil orang. Bagaimanapun, penderitaan Jibei adalah fakta, begitu pula jual beli kuota. Jika istana ingin menenangkan para cendekiawan, ia harus segera mengungkapkan kebenarannya."

"Jadi apa kebenarannya?" Zhang Yuanxiu berhenti sejenak, mengambil kepingan salju dari kerahnya, dan berkata dengan lembut, "Misalnya, apa yang aku pegang di tangan aku terlihat seperti salju dari kejauhan, es dari dekat. Setelah beberapa saat, ia akan mencair menjadi air. Ketika jatuh ke tanah, setengah hari kemudian, ia akan lenyap, berubah menjadi ketiadaan." Seseorang bertanya apa yang baru saja kuambil dari kerah bajuku, dan jawabannya adalah salju. Tapi jika kukatakan itu es, air, atau bahkan bukan apa-apa, apakah aku salah?

"Jadi, kebenaran memang selalu berubah, tergantung perspektifmu." 

"Begitu pula dengan Xijintai. Dulu, orang-orang memandang Xijintai untuk menyaksikan ketulusan para cendekiawan yang bunuh diri dan keberanian para prajurit yang gugur dalam pertempuran. Kini, saat orang-orang berkumpul di gerbang istana, mereka memandang Xijintai untuk menyaksikan kekotoran perdagangan kuota dan penderitaan rakyat Jibei pascaperang. Jadi, yang perlu kita lakukan sederhana: singkirkan kekotoran perdagangan kuota dan penderitaan rakyat Jibei dari Xijintai, dan biarkan makna murni kata 'Xijin*' kembali ke hati rakyat, bahkan ke posisi yang lebih tinggi dari sebelumnya, begitu tinggi sehingga tak tercela atau dipertanyakan. Hanya itu yang penting."

*Xijin biasanya merujuk pada pembersihan atau penyegaran hati atau menenangkan pikiran yang sering muncul dalam sastra dan puisi Tiongkok klasik.

"Bagaimana kita melakukannya? Pertama, perdagangan kuota di Xijintai hanya tentang kata 'jual beli'. Setahu aku, satu-satunya orang yang memperdagangkan kuota adalah Qu Buwei. Mengenai siapa dalangnya, pengadilan tidak akan menyelidikinya untuk saat ini, hanya menyatakan bahwa Qu Buwei menyalahgunakan kekuasaannya untuk keuntungan pribadi dan dengan sengaja mencoreng nama 'Xijin'.

Tang, pejabat itu, tercengang, "Zhang Daren, apakah Anda mengatakan bahwa kita tidak akan meminta pertanggungjawaban Zhang Daren Heshu untuk saat ini?"

Zhang Yuanxiu meliriknya, tetapi tidak menjawab. Ia melanjutkan, "Kedua, penderitaan anak-anak yatim piatu Jibei adalah fakta. Bagaimanapun pengadilan berargumen, hal itu tidak dapat diubah. Kita hanya bisa mengakuinya. Namun, ada cara untuk mengakuinya. Seperti yang baru saja aku katakan, masyarakat mendukung pembangunan Xijintai dan keputusan pengadilan karena tindakan heroik seorang cendekiawan yang menceburkan diri ke sungai, karena 'Sungai Canglang Xijin.' Anak-anak yatim piatu Jibei menderita, dan istana mungkin tidak dapat menjangkau mereka, dan pejabat setempat mungkin lalai, tetapi para cendekiawan yang naik ke Xijintai tidak. Dengan kata lain, istana bisa saja salah, tetapi 'Xijin' tetap tidak bersalah."

"Aku memegang sepucuk surat yang diserahkan saudaraku kepada istana sebelum kematiannya, memohon penghiburan bagi anak-anak yatim piatu Jibei. Aku juga memiliki bukti saudara aku dan beberapa teman lamanya di Dengtai berhemat dan menabung untuk memberikan bantuan kepada para pengungsi Jibei."

"Jika Pertempuran Sungai Changdu merupakan pilihan antara perang dan damai, maka tindakan saudara aku dan para cendekiawan Dengtai selanjutnya adalah kontribusi sederhana yang diberikan oleh keturunan mereka yang telah disucikan oleh Sungai Canglang untuk Jibei. Istana mungkin telah mengabaikan rakyat Jibei, tetapi keturunan yang telah disucikan oleh Sungai Canglang tidak." 

"Orang-orang terlalu marah. Mereka telah lupa bahwa masa lalu tidak dapat dikembalikan, dan yang dapat diubah hanyalah masa kini dan masa depan. Orang-orang yang menderita di Jibei saat itu sudah tiada, dan penderitaan Jibei telah berakhir. Yang bisa mereka dapatkan, dan ingin dapatkan, hanyalah sebuah busur dari istana. Jika mereka ingin membungkuk, istana akan memberikannya. Setelah membungkuk, kata-kata 'Xijin' menjadi lebih bersih, membuktikan bahwa keputusan istana untuk membangun kembali panggung pencucian pakaian tidaklah salah. Ini bukan hanya keputusan istana, tetapi juga pertobatan istana. Itulah sebabnya istana memutuskan untuk membangun sebuah panggung tinggi untuk mengenang para cendekiawan yang mencuci pakaian mereka di Canglang. Mereka bahkan memutuskan untuk mendirikan sebuah monumen di panggung tersebut, mengukir nama-nama cendekiawan yang terjun ke sungai dan cendekiawan yang memanjat panggung, agar dunia akan mengingat mereka selamanya dan mengenang kenangan mereka.

***

BAB 204

Menteri Kehakiman bertanya, "Zhang Daren , maksud Anda... adalah bahwa pengadilan mengakui bahwa, antara menganjurkan perang dan perdamaian, mereka memilih untuk melawan kaum barbar, sebuah tindakan yang sungguh keji dalam penderitaan rakyat Jibei. Meskipun ada upaya-upaya selanjutnya untuk memperbaiki situasi, ketidakmampuan pengadilan untuk menjangkau dan kelalaian pemerintah daerah menyebabkan beberapa pengungsi Jibei tidak dimukimkan kembali dengan layak. Namun, pengadilan berutang penderitaan yang sama kepada Jibei seperti para cendekiawan yang mencuci pakaian mereka di Canglang. Para cendekiawan tersebut awalnya bunuh diri untuk menjaga integritas negara dan memastikan perdamaian jangka panjang Dazhou. Kemudian, cendekiawan seperti Zhang Zhengqing, yang berhemat dan menabung untuk mendukung para pengungsi Jibei, menjadi contoh bagi Jibei. Mungkin pengadilan awalnya membangun Xijintai hanya untuk memperingati ketulusan Canglang Xijin, tetapi rekonstruksinya sekarang mencerminkan penyesalannya karena mengorbankan stabilitas Jibei dalam pilihan awalnya. Oleh karena itu, lebih penting lagi untuk meniru para cendekiawan yang mencuci pakaian mereka, membangun sebuah platform dan sebuah monumen untuk mereka."

"Zhang Daren, itu ide yang bagus!" Xu Daren yang sebelumnya menimpali, "Seperti kata pepatah, tidak ada seorang pun yang sempurna, dan istana tidak bisa sempurna dalam segala hal. Namun, istana menyadari jauh sebelum orang lain bahwa keputusan awalnya telah mengecewakan Jibei. Rekonstruksi Xijintai adalah keputusan yang dibuat oleh istana setelah mengetahui bantuan para cendekiawan kepada Jibei dan merasa menyesal. Kata 'Xijin' selalu murni. Investigasi menyeluruh selanjutnya terhadap penjualan kuota Xijintai juga dimaksudkan untuk membersihkan noda dari kata ini. Jika kita menafsirkannya seperti ini, maka keputusan istana sejak masa pemerintahan Jianing sudah tepat. Dengan menundukkan kepala, orang-orang secara alami akan melihat seluruh kejadian melalui kacamata 'Bai Xijin' di Sungai Canglang. Xijintai hari ini didedikasikan untuk para cendekiawan yang bunuh diri dan keturunan mereka. Setelah kebencian rakyat mereda, kata 'Xijin' akan menjadi lebih mulia, dan krisis hari ini akan terhindarkan!"

Zhang Yuanxiu melipat lengan bajunya dan membungkuk, "Bixia, hamba bersedia menjadi utusan ke gerbang istana untuk berunding dengan para cendekiawan dan rakyat jelata."

Tak ada yang lebih cocok.

Ia adalah putra dari cendekiawan sekaligus pejabat Zhang Yuchu dan adik dari cendekiawan ternama Zhang Zhengqing. Lao Taifu adalah mentor dan ayah angkatnya. Kini, kabar pernikahannya dengan Renyu Junzhu telah menyebar ke seluruh ibu kota, dan semua orang membicarakannya sebagai Xie Zhen berikutnya.

Namun, sebelum Zhao Shu sempat menjawab, sebuah suara lantang bergema dari istana, "Tidak tepat!"

Qingwei menatap Zhang Yuanxiu, "Apakah ini tujuan kunjungan Zhang Er Gongzi? Untuk mengumpulkan para cendekiawan di sini, memberi mereka jawaban yang ingin Anda sampaikan, lalu mengubah Xijintai menjadi sebuah menara yang akan selamanya mengenang para cendekiawan yang telah naik ke panggung?"

Ia membungkuk kepada Zhao Shu dan berkata, "Bixia, aku pikir apa yang dikatakan Zhang Daren tidak tepat. Metode ini tampaknya dapat menyelesaikan kesulitan yang ada, tetapi sebenarnya justru menghindari masalah utama. Setidaknya... setidaknya... alasan sebenarnya mengapa platform pencucian runtuh masih belum kita ketahui. Apakah hanya karena He Hongyun mengganti kayunya? Qu Buwei mengatakan bahwa kuota itu berasal dari Zhang Heshu, lalu dari mana kuota Zhang Heshu berasal? Jika itu Hanlin, mengapa Hanlin memberikan kuota itu? Kita tidak tahu sebab dan akibat dari hal-hal ini, jadi mengapa kita menjelaskannya kepada orang-orang? Jelaskan kepada kita... Apakah Anda ingin mereka melihat kebenarannya? Kaisar telah lupa bagaimana kasus penggantian kayu He dan perdagangan kuota Qu Buwei terungkap. Itu karena kebenaran terkubur di bawah debu! Metode Xijin Zhang Er Gongzi, menenangkan para cendekiawan, dan membuka jalan bagi istana, tetapi ia hanya melupakan satu hal: kebenaran. Mungkin jika ia bernegosiasi, kemarahan publik akan... Tenang dan kerumunan di luar akan bubar, tetapi aku tahu jika aku berdiri di luar istana saat ini dan mendengar argumen seperti itu, aku pasti tidak akan menerimanya!

Seseorang di istana mendengus pelan, mungkin ingin mengatakan bahwa Qingwei bajingan, hanya pandai bicara kosong, tidak memahami pro dan kontra. Namun, karena kehadiran Xie Rongyu, mereka menyimpan kata-kata itu untuk diri mereka sendiri.

Zhao Shu bertanya, "Dari nada suara Wen Guniang, apakah Anda tahu sesuatu?"

Qingwei berpikir sejenak, lalu membungkuk lebih dalam, "Bixia, aku ingin bertanya pada Zhang Er Gongzi. Namun, aku kurang sopan, dan beberapa kata-kata aku mungkin tidak sopan. Percayalah bahwa aku tidak bermaksud menyinggung."

"Silakan bertanya."

Qingwei mengangguk, lalu berbalik dan menatap Zhang Yuanxiu, "Zhang Er Gongzi, menurut pendapat Anda, mengapa mendiang kaisar membangun Xijintai? Apakah untuk mengenang para cendekiawan yang tenggelam di Sungai Canglang?"

Tanpa menunggu jawaban Zhang Yuanxiu, ia langsung berkata, "Anda tak perlu memberitahuku; kita semua tahu jawabannya. Pada tahun ke-17 masa pemerintahan Xianhe, seorang cendekiawan dari Canglang menenggelamkan diri. Almarhum kaisar, yang masih berstatus putra mahkota, sangat tersentuh dan bertekad untuk membangkitkan kembali Zhou Agung. Setelah naik takhta, ia bekerja keras tanpa lelah, meraih prestasi luar biasa. Hanya dalam sepuluh tahun, ia memimpin Dazhou dari kekacauan pemerintahan Xianhe menuju kemakmuran. Almarhum kaisar juga manusia, dan ia bangga dengan kemakmuran yang telah diciptakannya, tetapi ia tidak mampu membangun monumen untuk dirinya sendiri secara terbuka. Jadi, apa yang ia lakukan? Ia mencetuskan ide untuk membangun Xijintai. Pada masa itu, menara ini tidak hanya mengenang cendekiawan yang tenggelam di Sungai Canglang dan para prajurit yang gugur dalam Pertempuran Sungai Changdu, tetapi juga mengenang pencapaian mendiang kaisar, dan perannya sebagai kaisar pertama sejak berdirinya Dinasti Dazhou!"

"Kalau begitu, izinkan aku bertanya, Zhang Er Gongzi, Xijintai macam apa yang Anda inginkan?"

"Xijintai yang Anda inginkan..." Qingwei menatap Zhang Yuanxiu dengan suara dingin, "Adalah sebuah monumen yang tidak ada hubungannya dengan mendiang kaisar, tanpa atribut kekaisaran, dan didedikasikan semata-mata untuk mengenang para cendekiawan yang bunuh diri. Dengan kata lain, Anda menginginkannya untuk mengenang ayah dan saudara Anda."

"Membangun kembali Xijintai bukanlah sepenuhnya tujuan Anda. Membangun sebuah panggung semata-mata untuk mengenang para cendekiawan adalah tujuan Anda yang sebenarnya. Anda tidak ingin seseorang yang melihat panggung ini seratus tahun dari sekarang memikirkan mendiang kaisar terlebih dahulu. Anda ingin mereka memikirkan tindakan heroik para cendekiawan yang bunuh diri, dan bahkan nama masing-masing dari mereka!

"Tapi mencapai hal ini sangat sulit, jadi Anda memilih untuk bekerja sama dengan Cao Kunde," "Aku selalu merasa aneh. Anda ingin Xijintai dibangun tinggi, sementara Cao Kunde jelas-jelas membencinya, karena percaya bahwa para cendekiawan Canglang yang bunuh dirilah yang menyebabkan penderitaan rakyat Jibei. Tujuan Anda sangat bertolak belakang, jadi mengapa Anda berkolusi? Sekarang aku mengerti. Tujuan Cao Kunde justru tujuan Anda. Dengan mengungkap penderitaan rakyat Jibei kepada dunia, Anda bisa memenangkan penyerahan diri istana. Jika istana mengakui bahwa mereka gagal mengakomodasi rakyat Jibei dengan baik, prestasi mendiang kaisar bisa dihapus dari Xijintai. Anda berkata, 'Istana bersalah, tetapi para cendekiawan yang tewas di Xijintai tidak bersalah,' dan 'Xijintai hari ini dibangun semata-mata untuk para cendekiawan yang bunuh diri.' Bukankah ini semua berjalan sesuai rencana Anda?"

"Anda baru saja mengatakan bahwa setelah kembali ke ibu kota, Anda diperintahkan untuk menyelidiki penyebab pawai dan kerusuhan para cendekiawan, dan Anda telah menemukan Yuan Si, orang yang dengan sengaja menghasut mereka. Benarkah itu?"

"Sama sekali tidak," Anda sudah tahu tentang Yuan Si. Anda bahkan tahu apa yang direncanakan Cao Kunde dan Dunzi. Tapi mereka bertindak sesuka hati Anda, jadi Anda tidak menghentikan mereka. Anda mengaku telah menemukan surat-surat Yuan Si dan Dunzi. Apa itu perlu? Cao Kunde memelihara elang, yang membantunya menyampaikan pesan ke luar istana. Tapi Cao Kunde tinggal jauh di dalam istana begitu lama, bagaimana mungkin elang-elangnya tahu rute ke berbagai penjuru Zhou Agung? Bukankah orang-orangmu membantunya melatih mereka di luar istana? Mendapatkan surat-surat ini akan mudah bagimu. Anda hanya merahasiakannya, menunggu kesempatan yang tepat!"

"Dalam kasus He Hongyun, Anda memimpin rakyat Ningzhou ke ibu kota, memaksa istana untuk membangun kembali Xijintai. Dalam kasus Qu Buwei, Anda tahu bahwa kisah penjualan kuota akan bocor, dan kemarahan publik pasti akan berkecamuk di ibu kota. Namun, Anda membiarkan Cao Kunde mengatur ini, bahkan setuju untuk menikahi Renyu Junzhu, menjadi Xie Zhen berikutnya di benak para cendekiawan. Semua yang telah Anda lakukan adalah untuk hari ini. Hari ini, para cendekiawan telah berkumpul di gerbang istana. Bagi Cao Kunde, ini adalah kesempatan untuk mengungkap penderitaan Jibei. Bagi Anda, ini juga merupakan kesempatan untuk membersihkan nama mendiang kaisar dari 'Xijintai' membuat kata 'Xijin' menjadi lebih murni!

Kata-kata Qingwei bergema seperti setetes batu, setiap kata menyentuh hati. Namun, Zhang Yuanxiu tersenyum. Senyumnya selalu lembut, hangat, dan menyegarkan, tetapi saat ini, sedikit sarkasme masih terselip di sudut-sudut senyumnya.

Mungkin dia memang tidak peduli dengan apa yang dilihat orang lain.

"Wen Guniang benar. Aku sudah lama tahu rencana Cao Kunde."

Tatapan Zhang Yuanxiu menyapu kerumunan dengan tenang, "Tapi apa masalahnya? Sekarang, para cendekiawan dan rakyat jelata telah berkumpul di gerbang istana, berusaha menyelesaikan situasi ini. Adakah solusi lain selain menghapus kata 'Xijin'?

"Mengenai niat istana untuk menghukum aku karena tidak menghormati mendiang kaisar dan berhubungan dengan para kasim, aku akan menyerahkannya kepada kebijaksanaan mereka setelah masalah hari ini selesai."

"Lagipula," tanya Zhang Yuanxiu, "Bahkan jika aku ingin membangun panggung khusus untuk mengenang para cendekiawan yang bunuh diri, apakah itu salah?"

"Membuat kata 'Xijin' menjadi lebih polos, apakah itu salah?"

"Tidak mengejar kebenaran sepenuhnya, hanya menunjukkan kepada orang-orang separuh cerita yang ingin Anda ketahui, bukankah itu salah?" pada saat ini, suara dingin lain bergema dari aula.

Xie Rongyu perlahan melangkah maju, berhenti di depan Zhang Yuanxiu, "Menoleransi perbuatan jahat orang lain dan dengan sengaja memancing emosi para cendekiawan, bukankah itu salah?"

"Anda bilang ingin membangun kembali XIjintai untuk mengenang sang cendekiawan, dengan harapan agar kata 'Xijin' semakin bersih. Tapi Anda lupa arti kata 'Xijin' itu sendiri. Kata itu melambangkan ketulusan hati yang tak tergoyahkan dari seorang cendekiawan yang menceburkan diri ke sungai. Dan dalam prosesnya, Anda kehilangan ketulusan itu. Bukankah itu salah?"

"Jika aku bisa mengorbankan ketulusan aku demi Xijintai yang lebih bersih, lalu apa salahnya?" tanya Zhang Yuanxiu, "Karena Zhao Wang Dianxia telah berkata demikian, aku punya pertanyaan untuk Anda."

"Delapan belas tahun yang lalu, Anda dan aku sama-sama kehilangan ayah kita. Kata 'Xijin' telah menjadi sesuatu yang tak terpisahkan sepanjang hidup kita. Sejak runtuhnya Xijintai, Dianxia  tanpa lelah mencari kebenaran. Apa, kutanya, kebenaran itu? Apakah itu sepotong salju, sebutir es, atau kehampaan yang tersisa setelah air mencair?"

"Dianxia, apakah Dianxia belum mengerti? Almarhum kaisar membangun panggung tinggi untuk memperingati pencapaiannya; Zhang Heshu membagikan jatahnya untuk mewujudkan impiannya menjadi seorang bangsawan, seorang pria yang rendah hati; Qu Buwei menukar jatah untuk membuka jalan mulus bagi putranya; dan masih banyak lagi, para pedagang yang mencari kejayaan bagi keluarga mereka, para pelukis yang ingin bersatu kembali dengan putri-putri mereka. Bagi mereka, kata-kata 'Xijin' hanyalah ilusi kosong; yang mereka lihat hanyalah Qingyun! Dan kebenaran yang dicari Dianxia pada akhirnya hanyalah Qingyun yang sia-sia. Yang harus kulakukan adalah menyingkirkan Qingyuntai ini dari Xijintai. Barulah setelah itu, Xijintai dapat kembali ke tujuan semula!

Xie Rongyu berkata, "Zhang Daren benar. Sepanjang perjalananku, aku telah bertemu orang-orang yang menganggap Xijin sebagai batu loncatan menuju Qingyun. Namun, aku juga ingin bertanya kepada Zhang Daren, panggung apa yang ingin Anda bentuk ulang? Anda ingin Xijin kembali ke hati rakyat. Apa sebenarnya Xijin ini? Apakah 'Sungai Canglang, Bai Xijin' yang tak bernoda atau nama ayah dan saudara Anda? Kepergian mereka yang tergesa-gesa itulah yang tak akan pernah bisa Anda lupakan! Anda mengatakan orang-orang itu salah mengira Panggung Cuci sebagai Qingyuntai, tetapi bukankah Anda juga melihatnya sebagai monumen untuk ayah dan saudara Anda? Di mata Anda, Zhang Wangchen, apakah Xijintai hanyalah Xijintai?"

Pertanyaan-pertanyaan ini memenuhi telinganya, dan hati Zhang Yuanxiu terasa hampa.

Entah bagaimana, ia tiba-tiba teringat hari itu di Tambang Zhixi, ketika Zhang Ting yang berlumuran darah menatapnya, bertanya kata demi kata, "Wangchen, di mata Anda, seperti apa rupa Xijintai?"

Bukankah itu hanya Qingyuntai juga?

Rasa dingin menjalar di punggungnya, dan Zhang Yuanxiu mengalihkan pandangannya. Angin dan salju di luar sana yang semakin kencang, mengalir masuk melalui celah pintu. Rasa dingin itu menyadarkannya, dan ia mengibaskan lengan bajunya dan mencibir, "Zhao Wang Dianxia, kata-kata Anda bagus, tetapi mengapa Anda begitu gigih mencari kebenaran? Anda dipanggil Rongyu, tetapi Anda tak pernah bebas. Anda bukan anggota istana, tetapi Anda dibesarkan seperti raja. Anda harus memakai topeng untuk hidup sebagai diri Anda yang sebenarnya. Sekarang, setelah melepas topeng dan mengambil identitas seorang raja, Anda sekali lagi terikat oleh batasan. Tidakkah Anda membencinya? Kebangkitan dan kejatuhan Xijintai... aku rela masuk ke pusaran itu, tetapi Anda selalu ingin pergi setiap hari. Anda bilang aku membangun kembali Xijintai untuk ayah dan saudara laki-lakiku, dan aku mengakuinya. Tapi bukankah Anda begitu gigih mengejar kebenaran? Anda melihatnya sebagai kunci untuk melepaskan diri dari belenggu ini. Hanya ketika kebenaran terungkap, Anda akhirnya bisa pergi. Amda dan aku sama saja, masing-masing dengan motif tersembunyi.

"Ya, aku memang membencinya sebelumnya, dan aku juga berpikir jika aku bisa menemukan kebenaran, aku bisa pergi," kata Xie Rongyu, "Jika ada perbedaan hari ini, itu karena aku melihat begitu banyak orang sepertiku. Apakah Anda pikir runtuhnya Xijintai hanya menyakiti para cendekiawan yang melangkah ke atas panggung? Tidak, masih banyak lagi orang yang belum pernah kutemui, bahkan kudengar: hakim daerah di pegunungan terpencil, selir yang hanya bisa bernyanyi untuk mencari nafkah, pelacur yang menempuh perjalanan sulit ke ibu kota, para bandit yang bersembunyi di pegunungan, pelukis yang menyembunyikan identitasnya, wastafel yang runtuh, Sungai Canglang. Masing-masing meninggalkan luka yang tak terhapuskan di hati mereka. Seperti aku, mereka semua menanti kebenaran. Hanya kebenaran yang dapat melegakan mereka. Ribuan orang ini tak akan dibubarkan hanya dengan alasan-alasan yang mengada-ada!

"Dan apa itu rakyat? Tiga orang membentuk satu rumah tangga, sepuluh rumah tangga membentuk satu desa, seratus rumah tangga membentuk satu kota, dan tiga kota membentuk satu kabupaten. Jika sebuah insiden memengaruhi ribuan orang, jika dihitung dengan insiden masa lalu dan masa kini, maka itu memengaruhi puluhan ribu orang. Bahkan saat itu pun, itu lebih dari sekadar insiden, melainkan luka di hati rakyat, luka dari Dinasti Xianhe, Zhaohua, dan Jianing. Amda bilang para cendekiawan dan rakyat jelata di luar istana hanya tahu sedikit dan bisa dibujuk dengan retorika Anda. Bukankah mereka rakyat? Bukankah mereka rakyat? Anda menggunakan retorika ini untuk menyingkirkan mereka hari ini, tapi retorika apa yang akan Anda gunakan untuk meyakinkan dunia besok?!" 

"Bukankah Anda baru saja bertanya padaku apa yang sebenarnya?" kata Xie Rongyu, melangkah menuju pintu masuk istana dan tiba-tiba membukanya. Angin menderu dan salju langsung mengguyur aula, membasahi alis dan matanya. Ia mengulurkan tangan untuk menangkap sepotong salju, lalu berbalik, "Anda bilang bongkahan salju ini, dari kejauhan itu salju, dari dekat itu es, jatuh ke tanah dan berubah menjadi air, lalu menghilang seiring waktu. Lalu tunjukkan pada mereka proses kausal mengapa salju menjadi es, bagaimana es mencair menjadi air, dan bagaimana air menghilang. Itulah kebenarannya, bukan hanya mengatakan salju adalah salju dan es adalah es! Bagaimana Xi Jin menjadi bintang yang sedang naik daun? Bagaimana istana memilih antara mendukung perang dan mendukung perdamaian? Di mana letak kesalahannya setelah membuat pilihan itu? Apa kebijakan terbaiknya? Siapa yang berjasa, siapa yang melakukan kesalahan, siapa yang bersalah atas kejahatan keji, siapa yang mati secara tidak adil? Bahkan apa yang dilakukan saudaramu? Tak perlu retorika, tak perlu penjelasan yang tak perlu. Bahkan dari mana asal kuota untuk XIjintai? Mengapa Akademi Hanlin memberikan kuota itu kepada Zhang Heshu? Jelaskan semuanya di hadapan semua orang. Itulah kebenarannya!"

"Bukan hanya paviliun-paviliun yang menjulang tinggi dan bersih serta binatu yang menyimpan makna; menemukan kebenaran itu sendirilah yang bermakna," kata Xie Rongyu, "Aku tidak tahu apa kebenarannya, tetapi hanya dengan memahami bagaimana es mencair menjadi air, kita dapat memahami cara melestarikannya. Mungkin Anda benar, dan pada akhirnya, Xijintai hanyalah ilusi sesaat. Namun setidaknya kita dapat mengetahui di mana letak benar dan salah, atau mungkin, ketika benar dan salah menjadi samar, kita tahu ke mana harus berpaling. Mencoba menutupi luka yang berdarah hanya akan membuatnya bernanah dan membusuk, terbuka lebih lebar. Untuk menyembuhkannya, kita harus membukanya, meskipun meninggalkan bekas luka yang mengerikan."

"Para pejabat, para pejabat," setelah Xie Rongyu dan Zhang Yuanxiu menyelesaikan kata-kata mereka, semua orang di istana tampak terkejut dan terdiam cukup lama. 

Setelah beberapa saat, Tang, kepala Kementerian Kehakiman, membungkuk kepada Zhao Shu dan berkata, "Aku yakin Zhao Wang Dianxia, benar. Kasus penjualan kursi Xijintai belum diselidiki sepenuhnya. Bernegosiasi dengan para cendekiawan di luar istana saat ini tidak diragukan lagi merupakan tanggapan yang asal-asalan. Jika nanti ada yang mengungkap kebenaran yang lebih dalam, seperti... mengapa kursi Xijintai jatuh ke tangan Zhang Heshu, hal itu justru akan membuat rakyat kehilangan kepercayaan pada istana."

"Aku yakin meskipun kata-kata Zhao Wang masuk akal, kata-katanya terlalu menyederhanakan segalanya. Belum lagi sulitnya menyelidiki semuanya dalam satu hari, kalaupun memang demikian, siapa yang akan maju untuk menjelaskan? Bagaimana kata-katanya akan meyakinkan rakyat? Dan setelah penjelasannya, bagaimana kita bisa yakin para cendekiawan di luar istana akan bubar atau malah memperparah kekacauan?" tanya Xu Daren, "Lebih lanjut, meskipun pernyataan Zhang Daren tidak sepenuhnya benar, itu tentu saja bukan asal-asalan. Setidaknya setiap kata itu benar. Bagi mereka yang berkumpul di luar istana, pernyataan ini sudah cukup. Bukankah lebih baik meluangkan waktu dan menyelesaikan masalah yang mendesak terlebih dahulu? Kita kemudian dapat memeriksa Zhang Heshu dan mungkin bahkan meminta pertanggungjawaban Akademi Kekaisaran. Tidak akan terlambat untuk mempercepat prosesnya. Setelah penyelidikan selesai, kita akhirnya bisa membuat pengumuman kepada publik. Bukankah itu lebih baik?"

Pada saat ini, seorang penjaga bergegas masuk ke aula, "Bixia, aku telah memimpin orang-orang aku untuk menemukan Dunzi. Kasim Dunzi... telah meninggal."

Mendengar ini, Qingwei yi merasa ada yang tidak beres dan, sejenak mengabaikan etiket, bertanya, "Dunzi meninggal? Bagaimana dia meninggal?"

Pengawal istana menjelaskan, "Para cendekiawan dan rakyat jelata sedang melakukan kerusuhan, dan para penjahat di ibu kota memanfaatkan situasi ini untuk melakukan kejahatan. Para prajurit hanya bisa menjaga ketertiban di pinggiran dan tidak bisa menembus kerumunan. Kasim Dunzi... tampaknya telah bertemu dengan penjahat. Semua uang dan harta bendanya dicuri, bahkan pakaian bagusnya dilucuti. Dia ditikam dua kali di punggung dan meninggal di salju. Mengenai surat darah itu..." pengawal istana mengeluarkan sapu tangan tipis dari kantong lengan bajunya, "Ini dia. Bixia, silakan lihat."

Tak lama kemudian, seorang kasim memberikan sapu tangan tipis kepada kaisar. 

Zhao Shu memeriksanya dan kemudian menyerahkannya kepada para menteri lainnya untuk diperiksa. Menteri Kehakiman menyerahkannya kepada Tang Zhushi, yang berdiri di dekatnya, dan melangkah maju, "Bixia, awalnya aku setuju dengan kata-kata Zhao Wang Dianxia dan percaya bahwa kebenaran harus diungkap. Tapi sekarang... aduh!" Ia mendesah panjang, ragu sejenak, dan akhirnya mengambil keputusan, "Karena ada penjahat di kota ini yang memanfaatkan kesempatan ini untuk membuat kekacauan, hal yang paling mendesak adalah mengikuti metode Zhang Daren dan membubarkan warga sipil yang berkumpul. Aku jamin, sebagai Menteri Kehakiman, bahwa setelah hari ini berakhir, aku akan sepenuhnya membantu Zhao Wang dalam mengungkap kebenaran."

Penjaga yang baru saja mendengar ini berpikir sejenak dan berkata, "Bixia, ketika aku memasuki istana, aku menemukan seorang warga sipil pingsan di gerbang istana, meninggal karena badai salju. Namun, para cendekiawan yang berkumpul di gerbang istana, melihat ini, bukannya mundur, malah semakin marah."

Hakim Agung melangkah maju dan membungkuk di samping Menteri Kehakiman, "Bixia, aku setuju dengan Zhao Wang Dianxia bahwa kebenaran harus diungkap, tetapi... membubarkan kerumunan sangatlah penting. Untuk saat ini, tampaknya satu-satunya pilihan kita adalah menggunakan metode Zhang Daren untuk membujuk orang-orang agar pergi. Aku berjanji demi reputasi aku sebagai pejabat selama separuh hidup aku bahwa, selama kita dapat mengatasi masa sulit ini, aku akan bekerja tanpa lelah bersama rekan-rekan aku untuk mengungkap kebenaran."

"Bixia, tidak!" kata Qingwei mendesak, "Aku mungkin tidak secerdas para menteri di sini dalam mempertimbangkan pro dan kontra, tetapi aku lahir di pedesaan, seorang rakyat jelata sejati, dan aku paling memahami opini publik. Kata-kata Zhang Er Gongzi mungkin dapat membujuk sebagian besar orang yang berkumpul untuk pergi, tetapi Anda tidak tahu bahwa saat ini, di luar gerbang istana, ada orang-orang seperti aku, yang menunggu kebenaran."

Ia mendengar bahwa Fudong dan Mei Niang telah menjadi wanita baik setelah kasus He selesai, membuka sebuah kedai kecil di luar Beijing. Ia juga mendengar bahwa Ge Weng, Ge Wa, dan Xiu'er, setelah bersaksi dalam kasus perdagangan kuota di Beijing, tidak pergi melainkan tinggal sementara di Shangjing.

Namun, apa yang ia dengar dan lihat hanyalah serpihan-serpihan, hanya sedikit. Mungkinkah masih banyak lagi yang menunggu dalam kegelapan?

"Orang-orang memang seperti ini. Begitu mereka kehilangan kepercayaan pada pengadilan, sulit untuk mendapatkannya kembali. Sekalipun kebenaran terungkap dan diketahui dunia, kekecewaannya akan tak terlupakan."

"Aku pikir..." Zhao Shu merenung sejenak, lalu berkata pelan, "Zhao Wang benar. Menemukan kebenaran dan memulihkannya adalah jalan yang benar. Semua tindakan lainnya hanyalah basa-basi."

"Tetapi Bixia..."

Xu Daren hendak membantah, tetapi Zhao Shu mengangkat tangan untuk menghentikannya.

"Xijintai telah menimbulkan terlalu banyak luka di dunia. Ia tak sanggup menanggung kekecewaan seperti itu.

"Meskipun aku raja, dalam insiden ini, aku berdiri di samping Zhao Wang, keluarga Wen, dan banyak orang terdampak yang disebutkan oleh keluarga Wen. Kita semua menunggu kebenaran."

"Sampaikan perintahku. Kirim tiga pengawal lagi dari Pengawal Istana untuk membersihkan jalan. Pastikan Zhang Heshu dibawa kembali sesegera mungkin. Berapa pun lamanya, aku akan menunggu sampai semuanya bersih."

Para Pengawal Istana menyisir jalan dan gang-gang untuk mencari pilar saat fajar, dan baru kembali saat senja. Bayangkan saja kepadatan di dekat Kota Zixiao. Sekalipun mereka mengirim tiga regu pengawal kekaisaran untuk membersihkan jalan, kemungkinan besar Zhang Heshu baru akan kembali setelah fajar.

Namun, kaisar muda yang pendiam ini jarang berbicara, tetapi ketika ia berbicara, setiap kata bernilai seribu keping emas.

Kaisar Jianing telah mengambil keputusan, dan para menteri tak dapat lagi membujuknya.

Aula Xuanshi kembali hening, hanya terdengar gemerisik salju di luar. Hamparan senja yang luas membentang di aula, hamparan putih yang menyerupai salju. Anehnya, di luar masih lebih terang, cahaya matahari terbenam menembus awan, menerangi langit dengan cahaya redup. Kasim yang menjaga aula menyadari bahwa, karena lalai memeriksa, sudah waktunya lampu dinyalakan. Ia masuk bersama beberapa kasim lainnya, membawa lilin panjang, dan menyalakan lampu tanpa suara di seluruh aula. Aula begitu sunyi hingga terdengar suara jarum jatuh. Tak mampu menahan rasa ingin tahunya, seorang kasim mendongak. Beberapa tampak cemas, yang lain tenang. Ia melihat anak yatim piatu yang telah tersesat di aula, mengerucutkan bibirnya sambil menatap ke luar. Ia juga melihat senja menyebar di balik tatapan mata dingin Xiao Zhao Wang . Mata kaisar dipenuhi angin dan salju dari langit dan bumi, sementara semilir angin musim semi dalam tatapan Tuan Muda Kedua Zhang telah lenyap, tenggelam ke dalam kolam yang dalam.

Mereka semua tampak menunggu sesuatu.

Tapi apa sebenarnya yang membuat mereka menunggu begitu lama?

Sida-sida itu bingung.

Setelah entah berapa lama, langkah kaki tergesa-gesa terdengar di luar istana. Semua orang melihat ke luar dan melihat kasim yang menyampaikan pesan itu berlutut di depan istana. Tang, tak sabar menunggu lebih lama lagi, bertanya, "Apakah Zhang Daren sudah tiba?"

"Tidak, tidak..." Kasim itu, terengah-engah karena berlari, berhenti sejenak sebelum berkata, "Bixia, ini... ini Lao Taifu telah memasuki istana."

Zhang Yuanxiu menatap kasim itu dengan takjub.

Zhao Shu juga terkejut ketika mendengar ini. Ia melangkah keluar dari balik meja naga dan bertanya, "Apakah kamu yakin itu Lao Taifu?"

"Ya. Lao Taifu memasuki istana sendirian. Kudengar beliau memutuskan untuk menemui kaisar pagi-pagi sekali. Jalanan macet, sehingga kereta kuda sulit lewat. Beliau terpaksa mengambil jalan memutar melalui kota utara dan mengarungi salju melalui Gerbang Istana Utara."

"Lao Taifu selalu dalam kondisi kesehatan yang buruk, terutama karena takut dingin. Kudengar beliau jatuh sakit setibanya di ibu kota. Dua hari yang lalu, tabib istana mengunjunginya dan menjelaskan bahwa meskipun Lao Taifu tinggal sendirian di rumah utama, tungku arang terus menyala di beberapa ruangan di rumah tersebut, "Sedikit pilek saja bisa menyebabkan penyakit serius."

Zhao Shu segera berkata, "Cepat panggil dia."

Tak lama kemudian, seorang pria tua berambut putih dan berkulit seperti ayam, terbungkus mantel bulu, memasuki aula sambil bersandar pada tongkat. Perlahan-lahan ia meletakkan tongkat itu di sampingnya, berlutut di lantai, dan mulai memberi hormat, "Bixia, aku memberi salam."

Lao Taifu adalah seorang guru yang luar biasa, murid-muridnya terkenal di seluruh negeri. Ia telah mengelola sekolah provinsi sejak periode Xianhe, dan pada awal masa pemerintahan Zhaohua, separuh cendekiawan di istana adalah muridnya; bahkan Kaisar Zhaohua pernah belajar di bawahnya.

Meskipun Zhao Shu adalah kaisar, ia merasa tidak dapat menerima tindakan semegah itu. Ia segera turun dari tangga dan mengulurkan tangan untuk membantunya, "Bagaimana mungkin Anda, Lao Taifu, melakukan upacara khidmat seperti itu? Silakan berdiri!"

"Bixia," Lao Taifu yang tua itu menolak untuk dibantu, minggir dan menundukkan kepalanya, "Bixia, aku datang untuk mengakui kesalahanku."

Ekspresi terkejut melintas di mata Zhao Shu, tetapi ia segera teringat sesuatu, dan raut wajahnya kembali tenang, "Taifu, Anda bercanda. Taifu... kejahatan apa yang telah Anda lakukan?"

"Tidak, aku bersalah. Aku pantas mati..."

Lao Taifu begitu tua sehingga suaranya bagaikan suara angin, "Selama periode Zhaohua, mendiang kaisar menghukum sekelompok cendekiawan yang berbicara atas nama rakyat Jibei. Kemudian, Zhang Heshu, dengan menyamar sebagai pengkhianat, diam-diam menyelamatkan mereka. Para cendekiawan itu... para cendekiawan itu, sebenarnya, akulah yang meminta Zhang Heshu untuk menyelamatkannya."

"...Setelah tahun ketujuh periode Zhaohua, kesehatanku memburuk, dan aku hanya memiliki sedikit murid yang tersisa," 

Namun, setelah ujian musim gugur tahun kesebelas masa pemerintahan Zhaohua, memang ada beberapa kandidat yang menjanjikan di antara para pemenang di ibu kota. Salah satunya, seorang menteri veteran, sangat diaku nginya. Ibunya berasal dari Jibei... Kebetulan, mendiang kaisar telah memutuskan untuk membangun Kuil Xijin, dan banyak cendekiawan di ibu kota menentangnya. Penentangan paling vokal datang dari murid kesayangan menteri veteran dan beberapa teman lamanya. Mereka mengklaim bahwa istana berutang budi kepada Jibei, karena ibunya telah gugur dalam perang. Daripada membuang-buang waktu dan uang untuk membangun kuil agung, lebih baik mengalokasikan dana untuk memberikan bantuan kepada Jibei...

"Anak muda memang impulsif. Terkadang, apa yang mereka pikirkan dalam hati mereka menjadi makna lain dalam kata-kata bijak yang mereka ucapkan. Beberapa ucapan ceroboh, jika didengar oleh mereka yang memiliki motif tersembunyi, dapat menjadi bukti penistaan terhadap istana dan fitnah terhadap cendekiawan yang bunuh diri. Lebih lanjut, mereka berselisih dengan pejabat pemerintah, dan salah satu dari mereka secara tidak sengaja melukai seorang pejabat. Mendiang kaisar mengeksekusi mereka sebagai contoh bagi yang lain.  Hukuman pengasingan itu terlalu berat. Aku sudah beberapa kali memohon belas kasihan kepada mendiang kaisar, tetapi beliau hanya meringankan hukuman pengasingan sepuluh tahun menjadi tujuh tahun. Apa gunanya hukuman yang lama? Mereka kan cendekiawan. Seorang cendekiawan yang diasingkan, yang dituduh melakukan penistaan terhadap istana, tidak akan pernah diizinkan masuk dinas sipil lagi. Bahkan seorang guru pun tidak akan diterima. Setelah menghabiskan seumur hidup mengajar dan mendidik orang, aku tak sanggup melihat penyesalan seperti itu. Tepat ketika aku diliputi kekhawatiran dan kebingungan mencari solusi, Zhang Heshu menghampiriku..."

...

"... Lao Taifu, apakah kamu ingin menyelamatkan para cendekiawan yang diasingkan itu?" Zhang Heshu tiba di kediaman Lao Taifu. Melihat para dayang telah pergi, ia berbicara terus terang, "Menurut hematku, jalan yang terbuka kini telah terhalang, tetapi masih ada jalan jika kita mengambil jalan yang tersembunyi." 

Lao Taifu tahu bahwa kata-kata Zhang Heshu mungkin satu-satunya solusi saat ini. Setelah ragu-ragu cukup lama, akhirnya ia bertanya, "Bolehkah aku bertanya, Yuanqi, bagaimana kita harus melanjutkan melalui jalan rahasia ini?"

"Itu tidak sulit. Kita hanya perlu menemukan cara untuk mengeluarkan para cendekiawan saat mereka dikawal. Lalu, dengan sedikit perencanaan, kita bisa mengganti nama mereka."

"Jika mereka mengganti nama, bukankah itu berarti mereka tidak akan bisa mengikuti ujian istana besok musim semi?"

Zhang Heshu tersenyum, "Lagipula, mereka bersalah, jadi mereka seharusnya tidak mencolok. Lagipula, hukuman pejabat itu tidak adil bagi mereka... Tapi Lao Taifu, jangan merasa kasihan. Sekalipun jalan menuju jabatan resmi terhalang, mengabdi sebagai juru tulis di bawah guru yang jujur, atau membuka sekolah swasta dan mengajar puisi dan sastra seperti Lao Taifu , akan menjadi cara untuk memanfaatkan sepuluh tahun kerja kerasmu dengan baik. Lagipula, bukankah kekayaan bakat merekalah yang paling disesali oleh Lao Taifu?"

Lao Taifu berkata, "Aku tentu tahu bahwa kunjungan Zhang Heshu ada tujuannya. Aku bertanya kepadanya apa tujuannya, dan dia menjawab bahwa dia mendengar bahwa setelah Kuil Xijin selesai, mendiang kaisar akan secara pribadi memberi penghormatan, dan bahwa istana akan memilih anggota keluarga bangsawan terkemuka untuk menemaninya. Dia merasa bahwa aku dapat ikut campur dalam urusan mendiang kaisar, jadi dia ingin secara pribadi memilih beberapa cendekiawan dan menyerahkan nama mereka kepada mendiang kaisar."

Xie Rongyu bertanya, "Lao Taifu, apakah Zhang Heshu pernah menyebutkan alasannya melakukan ini?"

"Ya," Lao Taifu yang tua mengangguk, "Dia berkata bahwa meskipun dia lahir dalam keluarga terpandang, masa kecilnya sangat sulit, dan dia bahkan dipaksa oleh anggota keluarganya untuk menanggung kesalahan atas putra-putra sahnya. Dia harus melalui banyak kesulitan untuk mencapai posisinya saat ini. Saat itu, dia bertekad bahwa suatu hari nanti, orang-orang yang rendah hati akan setara dengan para bangsawan, masing-masing berbicara untuk diri mereka sendiri. Para cendekiawan yang dipilihnya semuanya berasal dari cabang-cabang terpencil keluarga bangsawan yang ia hargai. Mereka berbakat dan gemar membaca. Ia berharap mereka tidak perlu mengulangi kesalahannya dan akan memiliki jalan yang lebih mulus, jadi ia ingin membuka jalan bagi mereka untuk mencapai kejayaan.

***

BAB 205

"Sebenarnya, menurutku, siapa pun yang terpilih untuk beribadah di Kuil Xijin tidak penting. Kuncinya bukanlah 'menemani kaisar', melainkan 'Xijin'. Lagipula, Zhang Heshu sedang membantu orang lain, jadi ini masalah kecil. Aku menyetujui permintaannya," kata Lao Taifu.

"Tak lama setelah Kuil Xijin dibangun, mendiang kaisar jatuh sakit. Tabib istana menyatakan bahwa mendiang kaisar terlalu banyak bekerja dan tidak bisa lagi bepergian jauh. Oleh karena itu, bahkan setelah Kuil Xijin selesai dibangun, mendiang kaisar tidak bisa pergi. Tak lama kemudian, mendiang kaisar berubah pikiran dan memutuskan untuk mengubah kuil menjadi panggung, memilih para cendekiawan untuk tampil di panggung tersebut tahun berikutnya.

"Mengubah kuil menjadi panggung akan memungkinkan para cendekiawan untuk beribadah, tidak lagi terbatas pada putra-putra keluarga bangsawan. Ini adalah hal yang baik bagi Zhang Heshu. Tentu saja, aku menepati janji awalku dan mengubah tugasku dari merekomendasikan kandidat untuk melayani Zhang Heshu menjadi memberinya tempat di Xijintai."

Lao Taifu itu mendesah sedih saat itu, "Aku telah lama tinggal di Vila Qingming. Baru beberapa bulan yang lalu aku mendengar bahwa Zhao Wang Dianxia telah mengungkap kasus penjualan kuota pertunjukan Qu Buwei. Pengadilan, demi menghormati reputasiku, belum memanggilku ke pengadilan. Namun aku tidak bisa terus menyembunyikan hal ini. Aku mengaku kepada Kaisar sekarang. Kuota pertunjukan yang dijual itu berasal dariku."

"Bixia , jika Bixia ingin menghukum aku , mencabut nyawa aku , atau bahkan mengungkap kejahatan aku kepada dunia, aku akan menerima hukuman itu. Aku hanya punya satu permintaan... Wangchen..."

Lao Taifu itu menundukkan matanya yang sayu, suaranya semakin serak, "Wangchen mungkin telah menempuh perjalanan jauh, tetapi dia sungguh anak yang menyedihkan. Dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Kematian ayah dan saudara laki-lakinya begitu tertanam di hatinya, dan dia tidak bisa melupakannya. Aku mohon Bixia untuk menghukum aku saja dan mengampuninya, dan jangan menghalangi jalan keluarnya..."

Zhao tidak langsung menjawab, "Tetapi dari apa yang aku dengar, tampaknya penjualan kuota Qu Buwei tidak ada hubungannya dengan Lao Taifu. Lao Taifu dibiarkan tidak tahu apa-apa."

"Tidak, Bixia, aku tidak selugu itu. Aku tahu segalanya. Bahkan... bahkan runtuhnya Xijintai adalah kesalahanku."

Setelah kata-kata ini, Aula Xuanshi jatuh ke dalam keheningan yang tidak biasa.

Tetapi tidak ada yang menunjukkan tanda-tanda terkejut.

Memang, kata-kata Lao Taifu itu di luar dugaan semua orang. Sebagaimana awan menumpuk terlalu lama, angin dan salju pada akhirnya akan turun. Sebab dan akibat telah terakumulasi hingga saat ini, dan kebenaran akhirnya akan terungkap.

"Zhang Heshu segera menyiapkan daftar cendekiawan dan meminta aku untuk menyerahkannya kepada mendiang kaisar. Namun, sebelum aku memasuki istana, mendiang kaisar memanggil aku dan berkata bahwa beliau ingin memilih tiga puluh orang dari daftar Xingbang musim semi ini untuk tampil di panggung. Xijintai adalah kuil yang telah dialihfungsikan. Setelah renovasi, cetak biru aslinya pun disusun. Teras itu sederhana untuk dibangun, dan menurut sistem ritual, tidak dapat menampung banyak orang. Oleh karena itu, tiga puluh orang dalam daftar Xingbang, ditambah daftar yang telah disiapkan Zhang Heshu untukku, melebihi jumlah orang. Jadi aku kembali kepada Zhang Heshu..."

"Zhang Heshu merenung sejenak, 'Masalah ini mudah dipecahkan. Karena masalahnya ada pada teras, mari kita bangun kembali.' Ia segera mengatur agar cetak biru baru dibuat oleh seorang pengrajin. Menara yang telah dibangun kembali akan menjulang setinggi tiga lantai, menjulang ke awan. Bahkan untuk ibadah menurut ritual tertinggi, teras itu dapat menampung lebih dari 300 orang. Menteri tua itu menyerahkan cetak biru baru kepada mendiang kaisar, yang menyetujuinya tetapi menyatakan bahwa perajin biasa tidak mampu mengawasi pembangunan struktur setinggi itu. Ia mempercayakan tugas prioritas tertinggi ini kepada Xiao Zhao Wang , yang kemudian pergi ke Chenyang untuk meminta bantuan pembangun Wen Qian.

"Saat itu, pembangunan Xijintai sudah dimulai sesuai dengan cetak biru baru. Namun, setelah Wen Qian tiba di Gunung Baiyang dan mengamati medan di sekitarnya, ia menyatakan bahwa platform yang dibangun di pegunungan tidak boleh lebih tinggi dari tepi gunung, jika tidak maka akan rentan terhadap angin kencang. Ia juga menyatakan bahwa Gunung Baiyang mengalami hujan lebat di musim panas, dan fondasi platformnya lemah, sehingga sulit untuk membangun platform yang menjulang tinggi. Ia merevisi cetak biru Xijintai lagi, tetapi ia tetap mematuhi persyaratan istana dan memastikan bahwa setidaknya 160 orang dapat mengakses platform tersebut."

Mendengar hal ini, Qingwei teringat bahwa kotak kayu yang awalnya diberikan Xue Changxing kepadanya selalu berisi empat cetak biru Xijintai. Selain satu untuk Kuil Xijin, tiga lainnya untuk renovasi selanjutnya.

Kemudian, Qingwei bertemu Xue Changxing lagi dan bertanya apa yang tidak biasa dari cetak biru ini.

Xue Changxing menggelengkan kepalanya, mengatakan tidak ada yang aneh. Ia hanya bekerja sebagai pengrajin selama bertahun-tahun dan merasa bahwa satu platform saja tidak perlu banyak revisi.

Para ahli konstruksi sangat sedikit jumlahnya pada masa Dazhou, dan istana-istana sering kali dibangun di medan yang agak terlindung dari angin. Membangun platform tinggi seperti ini di tengah gunung bahkan lebih jarang lagi. Istri dan ipar Wen Qian berasal dari keluarga Yue, dan Wen Qian memiliki pemahaman yang mendalam tentang topografi dan iklim Gunung Baiyang. Oleh karena itu, ia dapat melihat petunjuk-petunjuk dari cetak biru yang terlewatkan oleh pengrajin lain.

Qingwei bertanya, "Lao Taifu , apakah runtuhnya Xijintai disebabkan oleh rekonstruksi yang berulang?"

Lao Taifu itu menggelengkan kepalanya. Nada suaranya luar biasa lembut saat ia menyapa Qingwei, "Guniang, Xijintai pada akhirnya dibangun sesuai dengan cetak biru yang digambar ayahmu. Bagaimana mungkin seorang ahli bangunan seperti ayahmu membuat kesalahan?"

Ia tersenyum kecut, "Jika masalahnya memang terletak pada cetak biru, maka itu semua baik-baik saja..."

"Wen Qian tiba di Gunung Baiyang, dan pembangunan Xijintai dimulai sesuai rencana. Pada musim semi tahun ke-13 pemerintahan Zhaohua, aku menggabungkan daftar yang diajukan oleh berbagai daerah dengan daftar yang disusun oleh Zhang Heshu dan menyerahkannya kepada Kaisar. Karena separuh kandidat untuk anjungan berasal dari latar belakang sederhana, beberapa keluarga bangsawan di istana merasa tidak puas. Karena itu, aku terus-menerus dikritik dan dilibatkan oleh para pejabat tinggi. Untungnya, mendiang Kaisar memercayai aku , para cendekiawan Hanlin mendukungku, dan Zhang Heshu membantu menengahi secara diam-diam. Situasi itu segera terselesaikan, tetapi aku tak terelakkan jatuh sakit."

"Usia adalah sumber penyakit yang tak kunjung sembuh. Aku mengikuti nasihat Tabib Kekaisaran dan beristirahat. Namun, pada bulan Mei tahun itu, sebuah kecelakaan terjadi..."

Pada saat itu, Zhang Yuanxiu bertanya dengan suara serak, "Apakah... Da Ge kembali ke ibu kota?"

Itulah terakhir kalinya Zhang Yuanxiu dan Zhang Zhengqing bertemu, dan ia mengingatnya dengan jelas.

Seperti Xiao Zhao Wang , Zhang Zhengqing sedang mengawasi pembangunan Xijintai di Gunung Baiyang. Setelah mendengar kabar bahwa Lao Taifu itu tiba-tiba sakit, ia bergegas kembali ke ibu kota semalaman. Namun, keesokan harinya setelah kepulangannya, ia bertengkar hebat dengan Lao Taifu itu.

"Yijin, anak itu, selalu menghormati guru-gurunya dan selalu menghormati aku , seorang menteri tua. Wangchen bingung saat itu mengapa saudaranya bertengkar dengan aku . Aku menjelaskan bahwa Yijin kesal karena aku tidak menjaga diri dengan baik. Tetapi ternyata tidak demikian. Yijin... menemukan sebuah surat di lemariku."

"Surat itu ditulis oleh Zhang Heshu untukku, dan aku belum sempat membakarnya..."

...

Zhang Zhengqing, sambil menggenggam surat itu, memasuki ruang utama dengan raut wajah cemberut. Berusaha menahan amarahnya, ia berkata kepada Zhang Yuanxiu, yang sedang menunggu di dekat sofa, "Xiu Di, silakan pergi. Aku perlu bicara dengan Taifu secara pribadi."

Tanpa curiga, Zhang Yuanxiu meletakkan mangkuk obat di atas meja kecil dan menutup pintu.

Zhang Zhengqing kemudian melempar surat itu ke lantai, "Apa-apaan ini? Guru sebenarnya menukar tempat untuk upacara peringatan para martir?!"

...

"...Tuduhan Yi Jin benar. Sekalipun aku berusaha membantu para cendekiawan yang diasingkan, itu karena motif egois. Bagaimana mungkin aku bisa menukarnya dengan sesuatu?" Setelah mengetahui hal ini, Yi Jin dipenuhi lebih dari sekadar kekecewaan: kesedihan dan kemarahan yang mendalam. Ia berkata, 'Baju putih yang telah dicuci dan tak bernoda, bagaimana mungkin ternoda oleh debu?'" Ia juga berkata, 'Sahabat lama telah tiada...'

"Sahabat lama telah tiada, tetapi aspirasi masa lalu masih dijalani oleh masa kini," Zhang Yuanxiu memejamkan mata dan melafalkannya perlahan.

Itulah kata-kata terakhir saudaranya sebelum meninggalkan Beijing, diwarnai dengan rasa finalitas. Sedemikian rupa sehingga setelah kepergian saudaranya, di malam-malam tanpa tidur yang tak terhitung jumlahnya, kata-kata ini bergema di telinganya, terukir di hatinya.

"Sahabat lama telah tiada, tetapi aspirasi masa lalu masih dijalani oleh masa kini. Saudara Xiu, kamu harus ingat: cucilah pakaianmu hingga bersih, dan tekadmu akan tetap kuat. Wastafelnya bersih, dibangun untuk para cendekiawan yang bunuh diri dengan cara tenggelam. Bahkan noda sekecil apa pun tidak boleh ada."

...

Lao Taifu itu melanjutkan, "Yijin tinggal di rumah selama dua hari sebelum kembali ke Lingchuan. Kali ini, ia berjalan sangat lambat. Saat ia mencapai Gunung Baiyang, hari sudah hampir bulan Juli..."

Hujan telah turun di Gunung Baiyang sejak akhir musim semi. Karena khawatir akan masalah drainase, Wen Qian beberapa kali meminta agar pekerjaan dihentikan. Untuk mencegah penundaan, ia akhirnya membatalkan permintaan tersebut dan hanya menginstruksikan para pekerja untuk mempercepat penggalian parit drainase.

Sekitar bulan Juli, Gunung Baiyang diguyur hujan deras selama beberapa hari, dan Wen Qian semakin khawatir.

Sebenarnya, lokasi Xijintai tidaklah ideal. Dibangun di lereng gunung, anjungan tersebut langsung terpapar angin. Untuk mencegah kecelakaan selama konstruksi, Wen Qian memasang patok kayu besar pada sudut tertentu di sisi yang membelakangi gunung. Ia mengatakan akan mencopot patok tersebut setelah bangunan hampir selesai.

Pada awal Juli, Xijintai hampir selesai. Namun, Wen Qian, melihat hujan yang tak henti-hentinya, memutuskan untuk menunggu hingga pagi hari tanggal sembilan bulan tujuh untuk mencopot patok kayu tersebut. Ia kemudian menginstruksikan para pengrajin untuk bekerja tanpa lelah siang dan malam menggali kanal untuk mengalirkan air banjir.

Aku ngnya, hujan terus turun di musim panas itu. Menjelang hari keenam bulan ketujuh, hujan bahkan menunjukkan tanda-tanda akan semakin deras. Saat itu, para cendekiawan yang akan tampil di panggung telah tiba di Chongyang. Bixia Zhao Wang sedang sibuk mengatur upacara dan telah turun gunung selama dua hari. Di Gunung Baiyang, hanya Yijin yang menemani Wen Qian siang dan malam. Selama dua hari itu, Wen Qian hampir sepenuhnya disibukkan dengan satu tugas: terus-menerus memeriksa drainase kanal..."

"Lao Taifu," kata Tang, kepala Kementerian Kehakiman, menyela Lao Taifu itu, "Maafkan aku karena terus terang, tetapi bagaimana Anda tahu begitu banyak tentang peristiwa seputar pembangunan Xijintai?"

Ya, Xiao Zhao Wang tidak berada di pegunungan, dan Wen Qian serta Zhang Zhengqing, yang terlibat, telah meninggal dunia. Bahkan jika para penggali kanal tidak dihukum, mereka tidak akan memiliki akses ke Lao Taifu itu. Bagaimana Lao Taifu itu tahu semua ini?

Sang Lao Taifu hanya tersenyum kecut, "...Biarkan aku melanjutkan."

...

Pada hari kedelapan bulan ketujuh, hujan deras terus mengguyur Gunung Baiyang tanpa henti. Zhang Zhengqing, menyadari raut wajah Wen Qian yang cemas, bertanya, "Pengawas Wen, apakah ada yang salah?"

Wen Qian ragu-ragu cukup lama sebelum akhirnya mengungkapkan kekhawatirannya, "Aku khawatir upacara ini perlu ditunda."

"Ditunda?" Zhang Zhengqing tertegun mendengar kata-kata itu, tetapi tidak ada sedikit pun rasa urgensi di matanya, "Pengawas, mengapa perlu ditunda? Apakah karena hujan?"

Wen Qian mengangguk. Hujan yang terus-menerus menyulitkan pembuangan air banjir. Jika kanal-kanal gunung tidak segera dibersihkan, kanal-kanal itu akan tersumbat. Endapan lumpur akan terlalu tebal, dan air hujan tidak akan dapat mengalir keluar tepat waktu, yang berpotensi membanjiri menara-menara. Sekalipun menara-menara itu selesai dibangun hari ini, mereka akan membutuhkan banyak bala bantuan untuk mencegah keruntuhan. Lebih baik menunda upacara sampai hujan benar-benar reda.

"Ini..." tanya Zhang Zhengqing, "Apakah aku perlu berkonsultasi dengan Zhao Wang Dianxia?"

Wen Qian mengangguk, "Turunlah gunung dan beri tahu Dianxia terlebih dahulu. Aku akan memeriksa kanal-kanal itu lalu mengambil keputusan."

Lao Taifu itu menatap Xie Rongyu, "Dianxia tidak melihat Yi Jin turun gunung hari itu, kan?"

Xie Rongyu menunduk dan tidak berkata apa-apa.

Pada hari kedelapan bulan ketujuh tahun ketiga belas Zhaohua, ia jelas tidak melihat Zhang Zhengqing. Bahkan larut malam, ketika ia menerjang hujan dan kembali ke gunung, ia belum melihat Wen Qian.

Tidak seorang pun memberitahunya bahwa pembangunan itu mungkin perlu ditunda.

Tidak pernah.

"Karena... Yi Jin berpikir, Dianxia, tidak akan setuju," kata Lao Taifu itu.

Zhao Wang adalah seorang raja, bisa dibilang yang paling terhormat di generasinya. Pendidikan mendiang kaisar bahkan lebih ketat daripada Kaisar Jianing. Terlebih lagi, ia masih remaja saat itu, dengan sangat sedikit pengalaman dan pengetahuan, dan mungkin tidak memiliki cara untuk beradaptasi. Masuk akal untuk berasumsi bahwa ia tidak akan setuju untuk menunda pertunjukan sepenting itu.

Lebih penting lagi, saat itu, Zhang Zhengqing telah memendam sebuah pikiran rahasia yang tersembunyi...

Zhang Zhengqing tidak mencari Xie Rongyu. Sebaliknya, ia duduk di sebuah batu rendah di samping jalan setapak gunung. Hujan turun deras dari langit, dan pikiran gila di dalam dirinya tampak tumbuh dan menyebar di tengah hujan.

Lao Taifu itu telah menukar tempat-tempat itu dengan panggung.

Pertunjukan para cendekiawan tidak lagi semata-mata untuk mengenang Sungai Canglang yang tenggelam.

Xijintai pun tak lagi bersih.

Lalu, apa yang membuat para cendekiawan ini memenuhi syarat untuk tampil pada hari kesembilan bulan ketujuh penanggalan lunar?

Hari kesembilan bulan ketujuh penanggalan lunar adalah peringatan wafatnya ayahnya dan para martir yang tenggelam.

Zhang Zhengqing berpikir, jika mereka dapat menunda pertunjukan selama tiga hari, bahkan hanya satu hari, jika mereka dapat menunda hari kesembilan bulan ketujuh penanggalan lunar dan mengizinkan para cendekiawan untuk tampil, maka kerah baju putih yang telah dibersihkan oleh air Sungai Canglang tidak akan ternoda debu.

Zhang Zhengqing khawatir setelah mengetahui pertunjukan panggung perlu ditunda, Zhao Wang Kecil yang berbakat tidak hanya akan menolak tetapi juga bekerja sama dengan Wen Qian untuk merancang solusi, bahkan mungkin mencari lokasi pengerukan kanal baru dan mengirim lebih banyak pekerja untuk menggali kanal. Karena itu, ia tidak turun gunung untuk mencari Xie Rongyu.

Ia harus mencari cara untuk membuat semuanya mendesak, memaksa pertunjukan panggung ditunda, sehingga Zhao Wang Kecil tak punya waktu untuk memikirkan solusi.

Zhang Zhengqing pergi ke lokasi saluran drainase di lereng gunung dan berkata kepada para pekerja yang bekerja hingga larut malam, "Kalian semua sudah bekerja keras. Kembalilah dan istirahatlah."

Kepala pekerja mengalihkan pandangannya dari hujan dan bertanya, "Apakah itu yang dimaksud Pengawas Wen?"

Zhang Zhengqing tersenyum, tanpa menjawab ya atau tidak, "Para cendekiawan akan tampil besok pagi, dan membersihkan kanal tidak akan memakan waktu lama di malam hari. Kembalilah, agar para pejabat istana dan cendekiawan tidak naik gunung karena mengira Xijintai belum selesai."

Para pekerja, tanpa curiga, segera pergi.

Pada tengah malam, banyak orang sudah tidur. Zhang Zhengqing berdiri sendirian di tengah hujan, dengan payung di tangan. Di bawah cahaya redup lentera, ia menyaksikan kanal mengalir seperti sungai kecil di hadapannya. Endapan lumpur dengan cepat menumpuk di dasar, menghalangi aliran dan membentuk genangan air.

Zhang Zhengqing berpikir, mungkin dengan cara ini, tanggal pertunjukan bisa ditunda.

Malam itu, tepat tengah malam, Wen Qian, tanpa menunggu Xie Rongyu, sekali lagi memeriksa berbagai titik kanal di pegunungan. Sesampainya di belakang gunung, ia terkejut melihat genangan air dan lumpur yang menghalangi aliran air.

Wen Qian, tanpa mempedulikan hal lain, segera mencari Pengawal Xuanying di dekatnya dan meminta penundaan tanggal pertunjukan. Ia kemudian segera memeriksa semua saluran untuk melihat apakah ada aliran balik air ke menara.

...

"Sayangng sekali," Lao Taifu itu terkekeh sendu, "Pengawal Xuanying yang dicari Wen Qian adalah Kepala Inspektur Divisi Xuanying."

...

Pada saat itu, para cendekiawan dan pejabat Kabupaten Chongyang telah berkumpul. Komandan lama Divisi Xuanying dan Xiao Zhao Wang telah turun gunung bersama-sama, menyerahkan patroli gunung kepada Kepala Inspektur.

Inspektur Kepala ini menjalankan tugasnya dengan sungguh-sungguh, hanya dengan satu kekurangan: ia adalah mata-mata Qu Buwei dan Zhang Heshu di Lingchuan.

Penampilan seorang cendekiawan di atas panggung sangatlah penting. Memberi penghormatan sehari lebih awal atau lebih lambat mungkin tidak terlalu berpengaruh bagi Wen Qian, tetapi bagi cendekiawan lainnya, hal itu sangat berarti. Terpilih dan tampil pada hari kesembilan bulan ketujuh, hari peringatan kematiannya, merupakan hal yang sangat penting bagi kaisar. Tampil pada hari kesepuluh bulan ketujuh, jika lebih lambat, akan membuat asal-usul seseorang menjadi kurang "ortodoks".

Bagi cendekiawan yang memulai jalan menuju kesuksesan, "latar belakang" ini sangatlah penting.

Inspektur Kepala memahami perbedaannya. Ketika mengetahui bahwa Wen Qian ingin menunda upacara, ia hanya bertanya, "Apakah panggung akan runtuh saat kita menaikinya pagi ini?"

"Tidak juga. Namun, jika fondasi platform tidak stabil, meskipun sudah selesai, akan membutuhkan penguatan. Daren, mohon kirim personel tambahan untuk membersihkan kanal dan melapor kepada Kaisar..."

Sebelum Wen Qian sempat menyelesaikan kata-katanya, Kepala Inspektur melihat sekeliling, dan dua Pengawal Xuanying melangkah maju untuk membawa Wen Qian pergi.

Kepala Inspektur menempatkan Wen Qian dalam tahanan rumah di pegunungan belakang, berjanji akan membebaskannya setelah upacara keesokan harinya.

Namun, malam itu ditakdirkan untuk menjadi malam yang penuh masalah. Tak lama kemudian, seorang cendekiawan lain tiba di pegunungan, ingin bertemu Wen Qian dan Xiao Zhao Wang.

Cendekiawan ini adalah Xu Shubai, yang kemudian meninggal dalam perjalanan ke ibu kota.

Inspektur Kepala menjawab dengan acuh tak acuh, "Pengawas Wen telah pergi bersama Dianxia untuk memeriksa kanal. Jika Anda memiliki pertanyaan, silakan tulis surat. Aku akan mengirimkannya kepada Pengawas Wen ketika beliau kembali."

Komandan lama Divisi Xuanying dan beberapa kapten Divisi Xuanying, termasuk Wei Jue dan Zhang Luzhi, hadir. Setelah menerima surat itu, mereka tetap tidak membukanya, memanggil orang kepercayaan untuk mengirimkannya kepada Wen Qian.

Inspektur Kepala, sebenarnya, tidak ingin terjadi insiden apa pun di Xijintai, tetapi ia tidak berani memberi tahu siapa pun bahwa ia telah memenjarakan Wen Qian. Baru setelah komandan lama dan para kapten pergi, ia segera mengikuti instruksi Wen Qian dan secara pribadi memimpin anak buahnya untuk membersihkan kanal di pegunungan belakang.

Pada pagi hari kesembilan bulan ketujuh tahun ketiga belas pemerintahan Zhaohua, hujan deras turun dengan deras.

Saat fajar, Xie Rongyu tiba di kaki Xijintai. Ia kembali ke gunung pukul 11.00 dan hampir tidak tidur semalaman. Ia menunggu di tengah hujan untuk waktu yang lama. Para cendekiawan dan pejabat yang seharusnya naik ke panggung telah tiba, tetapi Wen Qian masih belum terlihat.

"Kita tidak dapat menemukan Pengawas Wen. Apa yang harus kita lakukan?" seseorang yang memegang payung bertanya di sampingnya.

Hujan begitu deras sehingga panggung kehilangan bentuknya di tengah gerimis. Xie Rongyu menatap Xijintai an berkata, "Kirim lebih banyak orang untuk mencarinya. Xijintai diawasi oleh Wen Xiansheng. Tanpa izinnya, upacara pemujaan..."

Menunda upacara pemujaan?

Xie Rongyu terdiam sejenak.

Bagaimana mungkin upacara megah seperti itu ditunda tanpa alasan yang kuat?

Komandan Divisi Xuanying menerima perintah tersebut dan mengerahkan seluruh personel yang tersedia, memerintahkan mereka untuk segera mencari Wen Qian di gunung. Pemimpin lama Divisi Xuanying hanya memimpin Wei Jue dan Zhang Luzhi ke gunung belakang untuk mencari.

Waktu telah lewat pukul Mao, waktu para cendekiawan dijadwalkan naik ke panggung pukul tiga perempat lewat Mao. Sebelum itu, tiang-tiang penyangga kayu yang bersandar di luar paviliun perlu disingkirkan.

Jalan menuju gunung belakang curam dan berliku. Akhirnya, di tengah hujan deras, utusan tua dan Wei Jue mendengar teriakan minta tolong Wen Qian di hutan lebat.

Ia dikurung di sebuah gubuk kayu terbengkalai di hutan.

Jari-jarinya berdarah, dan bagian lengannya yang terbuka memar, seolah-olah ia mencoba mendobrak pintu sendirian.

Secarik surat tergeletak di tanah.

Surat itu dari Xu Shubai, menjelaskan bahwa pamannya, Xu Tu, telah mengganti pilar-pilar utama yang menopang Kuil Xijin dengan pilar-pilar yang lebih rendah kualitasnya. Ia tidak tahu siapa yang memerintahkan pamannya melakukan ini, dan memberi tahu Wen Qian bahwa ia tidak yakin apakah pilar-pilar itu akan memengaruhi Teras Xijin.

Xu Shubai tidak familiar dengan teknik konstruksi, apalagi fakta bahwa Teras Xijin adalah sebuah panggung yang dibangun di dalam aula leluhur.

Bagaimana mungkin itu tidak berdampak?

Pilar-pilar utama itu menopang dasar Xijintai.

Ketika utusan tua dan Wei Jue menemukan Wen Qian, wajahnya pucat pasi. Ia bahkan tidak punya waktu untuk menjelaskan, hanya gemetar, "Jangan naik, jangan naik... Nanti runtuh..." dan berlari menuju gunung depan Baiyang.

Bertahun-tahun kemudian, tak seorang pun pernah menginginkan Xijintai runtuh.

Semua orang mendambakan kesejahteraannya, berharap ia akan berdiri tegak di Gunung Baiyang, abadi selamanya.

Tetapi mungkin setiap orang memiliki keinginan egois mereka sendiri, dan untuk memenuhi keinginan ini, mereka mengambil langkah ekstra, atau bahkan beberapa langkah.

Demi meraih pahala dan mengumpulkan kekayaan, He Hongyun mengganti beberapa pilar kayu Kuil Xijin.

Setelah mengetahui bahwa ia tidak dapat lagi beribadah di Kuil Xijin secara langsung, Kaisar Zhaohua mengubah kuil tersebut menjadi panggung dan mengadakan upacara akbar untuk mengenang jasanya.

Lao Taifu, yang menghargai bakat, membuat kesepakatan dengan Zhang Heshu untuk mendapatkan tempat di Teras Xijintai demi menyelamatkan cendekiawan yang diasingkan tersebut.

Agar seorang cendekiawan kesayangannya dapat naik ke panggung, Zhang Heshu, setelah berkonsultasi dengan Lao Taifu, merevisi desain Xijintai.

Zhang Zhengqing, yang berharap dapat menunda upacara selama sehari untuk membersihkan Xijintai, memberhentikan para pekerja yang telah bekerja semalaman untuk membersihkan kanal.

Inspektur Kepala, untuk memastikan upacara dapat berjalan sesuai jadwal, menempatkan Wen Qian dalam tahanan rumah semalaman.

Sayangnya, mereka semua lupa bahwa Xijintai hanyalah Xijintai.

Hari-hari hujan deras yang tak henti-hentinya, bagaikan kutukan surga, gagal menyadari bahwa di atas teras ini, hanya kabut tipis yang tersisa, bukan langit biru.

Kayu Xijintai telah diam-diam diganti. Zhang Heshu, berharap dapat menampung lebih banyak cendekiawan, merevisi desainnya. Sekalipun Wen Qian kemudian mengubah desainnya lagi, tetap saja tidak sesuai untuk pilar-pilar yang lebih rendah. Meski begitu, Xijintai tidak akan langsung runtuh. Hujan deras berhari-hari diam-diam telah membusukkan tumpukan kayu yang terbenam di tanah. Wen Qian dengan tekun memerintahkan pembersihan saluran air, dan Zhang Zhengqing, untuk menunda upacara, memberhentikan para pekerja semalaman. Meskipun inspektur secara pribadi memimpin pembersihan saluran air setelah menempatkan Wen Qian dalam tahanan rumah, ia lalai memeriksa genangan air yang menumpuk, yang berpotensi menggenangi menara.

Air banjir, yang terkumpul di bawah tanah, menghalangi jalan menuruni gunung dengan lumpur, dan diam-diam telah menggenangi menara di kegelapan malam. Pilar-pilar, yang seharusnya membutuhkan waktu berhari-hari untuk lapuk, telah lapuk oleh hujan lebat, dan semakin remuk oleh menara-menara yang tingginya keliru. Banjir bawah tanah yang tak kunjung reda adalah titik terakhir yang mematahkan semangat, meninggalkan Xijintai seperti rumput liar tanpa akar, hanya ditopang oleh sebatang pohon yang akan segera dirobohkan, bersandar di lereng gunung.

Saat itu hampir pukul tiga perempat lewat dari jam Mao, dan hujan tak menunjukkan tanda-tanda akan reda.

Xie Rongyu berdiri di tengah hujan, payung di tangan, sementara orang-orang terus bertanya kepadanya, "Merobohkannya?"

"Kita tidak dapat menemukan Wen Qian. Ambil keputusan. Merobohkannya?"

"Sudah diputuskan hari ini. Kita harus. Merobohkannya!"

Hujan turun deras, menutupi semua yang terlihat, bahkan matahari. Xie Rongyu tidak dapat melihat sisi lain gunung. Tukang bangunan yang baik hati dan berwajah lembut itu berlari dengan panik ke arahnya, menuju menara yang runtuh, meskipun ia bahkan tak mampu menggunakan darah dan dagingnya untuk menghentikan keruntuhan menara itu.

Hujan deras menenggelamkan semua suara.

Xie Rongyu mendongak. Di tengah gerimis, ia tak lagi bisa melihat wastafel.

Sesaat sebelum langit dan bumi benar-benar gelap, ia berbisik, "Runtuhkanlah."

***

BAB 206

"Itu saja..."

Lao Taifu itu menyelesaikan kalimatnya, suaranya gemetar, "Itulah penyebab utama kamar mandi runtuh... Hujannya sangat deras, dan kejadian itu terjadi begitu tiba-tiba, sehingga banyak orang tidak bereaksi. Bixia Zhao Wang menyalahkan dirinya sendiri atas luka-lukanya dan telah sakit selama beberapa tahun. Runtuhnya kamar mandi itu tidak ada hubungannya dengan Anda."

Namun, tidak ada seorang pun di aula yang menanggapi.

Kata-kata Lao Taifu itu seakan menghilang ke dalam kehampaan yang luas. Xie Rongyu memejamkan mata, dan yang lainnya di aula tampak menghidupkan kembali mimpi buruk itu. Bahkan mata Zhao Shu pun terdiam.

Hari sudah gelap sejak lama, dan hanya lentera istana yang menerangi aula. Namun cahayanya terlalu terang, begitu terang sehingga membuat orang-orang merasa panik, tidak seperti bayangan yang memberi mereka rasa damai.

"Bagaimana Anda tahu semua ini... Shifu?" Zhang Yuanxiu bertanya dengan suara serak.

Menteri Kehakiman telah menanyakan pertanyaan ini sekali, dan ketika Zhang Yuanxiu menanyakannya lagi, pertanyaan itu mengandung implikasi yang tak terjelaskan, seolah-olah ia telah mendengar suatu rahasia dalam kata-kata Lao Taifu itu, yang tersembunyi dari orang lain, terhalang oleh batu yang runtuh.

Zhang Yuanxiu telah dibesarkan oleh Lao Taifu itu, dan ada sesuatu yang selalu membuatnya merasa aneh.

Lao Taifu itu selalu menjadi orang yang bertanggung jawab. Ketika kaisar jatuh sakit setelah runtuhnya istana kekaisaran, ia tidak hanya menolak untuk memikul beban pemerintahan, tetapi juga mengundurkan diri sekembalinya ke ibu kota, pindah ke Vila Gunung Qingming. Bahkan ketika kekuasaan jatuh dan kaisar baru naik takhta di tengah kekacauan, ia tidak muncul.

Ia telah mengerahkan segala upaya untuk menyelamatkan masa depan beberapa cendekiawan, jadi mengapa ia tidak menawarkan bantuan saat ia menyaksikan kaisar baru dan Zhao Wang jatuh ke dalam kesulitan yang begitu mengerikan?

Penyakit Lao Taifu itu tidak serius selama tahun-tahun itu, dan ia bisa saja tetap tinggal di ibu kota untuk sementara waktu. Mengapa ia mundur ke Qingming dan menghindari bertemu orang luar? Apakah hanya karena ia menyalahkan dirinya sendiri karena menukar posisi panggungnya?

Zhang Yuanxiu teringat ketika ia berusia delapan belas tahun, Lao Taifu memberinya nama Wangchen. Zhang Yuanxiu bertanya, "Lao Taifu, Anda memberinya nama Yi Jin, mengapa Anda memilih aku menjadi Wangchen?"

Lao Taifu yang lama terdiam cukup lama, lalu berkata, "Sebenarnya, Da Ge-mu juga berharap kamu bisa melepaskannya."

Da Ge...?

Zhang Zhengqing telah meninggal dua tahun saat itu. Bagaimana Lao Taifu tahu tentang keinginan saudaranya?

Mata Zhang Yuanxiu dipenuhi kepanikan, dan pikirannya mencekam, "Da Ge sudah lama pergi. Bagaimana kamu tahu tentang tindakan terakhirnya?"

Lao Taifu yang lama memiliki harapan besar terhadap kedua saudara itu, selalu berharap mereka akan lulus ujian kekaisaran. Namun setelah runtuhnya Xijintai, ia beralih mengajar Zhang Yuanxiu melukis, dengan mengatakan bahwa ketenaran dan kekayaan hanya sementara.

Setiap kali Zhang Yuanxiu menyebutkan keinginannya untuk "melihat menara yang menjulang ke awan di Gunung Baiyang," Lao Taifu yang tua akan menasihatinya untuk mengosongkan pikiran, melupakan hal-hal sepele, dan membenamkan diri dalam luasnya pegunungan dan sungai.

Zhang Yuanxiu mengenang bahwa setelah runtuhnya Xijintai pada tahun ke-13 Zhaohua, ia dan Lao Taifu yang tua termasuk di antara orang-orang pertama yang tiba di Gunung Baiyang. Begitu banyak orang yang tewas sehingga prefek, Wei Sheng, telah kehilangan jabatannya, dan gunung itu pun kacau balau. Mendengar bahwa saudaranya terjebak di bawah menara, ia memindahkan puing-puing dengan tangan kosong dan mencari Zhang Zhengqing di bawah reruntuhan. Ia praktis tidur di reruntuhan selama beberapa hari. Lao Taifu yang tua, setelah mundur ke Gunung Baiyang, tetap bersembunyi di tenda sampai kereta kekaisaran tiba, dan tidak terlihat selama beberapa hari.

Zhang Yuanxiu berasumsi bahwa Lao Taifu, seperti dirinya, terlalu sedih untuk bertemu siapa pun.

Tetapi sekarang, setelah direnungkan, itu tidak sepenuhnya benar. Dengan nasib Zhang Zhengqing yang belum diketahui, mengapa Lao Taifu tidak mencarinya? Bukankah ia paling mengkhawatirkan saudaranya?

Zhang Yuanxiu teringat bahwa bahkan sebelum kebakaran terjadi di Gunung Baiyang untuk mencegah wabah, ia belum pernah menemukan jasad Zhang Zhengqing. Seseorang mengatakan kepadanya bahwa saudaranya mungkin terkubur terlalu dalam di gunung, sehingga tidak dapat digali. Oleh karena itu, di bawah gundukan tanah yang telah berdiri di luar ibu kota selama lima tahun, sepotong pakaian telah terkubur.

Zhang Yuanxiu akhirnya ingat bahwa rumah utama kediaman Lao Taifu menghadap ke selatan, menyediakan lingkungan yang hangat dan kering. Karena Lao Taifu yang tua takut dingin, ia bisa saja tinggal di sana. Mengapa para pelayan membawa anglo arang ke sayap timur? Atau, siapa sebenarnya yang tinggal di aku p timur yang tertutup rapat itu?

Suara Zhang Yuanxiu hampir pecah, "Da Ge... Da Ge..."

Lao Taifu menundukkan kepalanya, "Bixia, selain menteri tua ini, ada orang lain yang datang ke istana untuk meminta maaf hari ini."

Pukul empat pagi, angin menderu seakan tercekik oleh kegelapan yang pekat. Sesosok berjubah besar memasuki aula. Tudungnya diturunkan, menutupi wajahnya. Ia mirip Qingwei , yang pernah diasingkan, tetapi posturnya berbeda. Qingwei tidak bisa melihat siapa pun; ia tidak berani melihat siapa pun.

Ia berlutut memberi salam kepada Zhao Shu, tangannya bertumpu di tanah, kurus dan pucat, "Bixia."

Kemudian ia terdiam cukup lama. Akhirnya, ia mengangkat tudungnya, menatap Zhang Yuanxiu, dan berseru, "Xiu Di..."

Zhang Yuanxiu menatap Zhang Zhengqing dengan saksama. Kepanikan dan ketidakpercayaan dalam ekspresinya telah lenyap, hanya menyisakan ekspresi kosong.

Zhang Zhengqing tampak tak tahan melihat Zhang Yuanxiu begitu bingung. Ia mengangkat tangannya sedikit, ingin mendekat, dan berseru lagi, "Xiu Di..."

Namun Zhang Yuanxiu tiba-tiba mundur selangkah karena terkejut.

Mereka adalah saudara terdekat, dua orang yang saling bergantung untuk bertahan hidup. Bertemu lagi setelah bertahun-tahun, mata Zhang Yuanxiu tampak hampa. Ekspresinya asing, seolah-olah ia bahkan tidak mengenali pria yang telah 'bangkit dari kematian.'

Kenyataannya, penampilan Zhang Zhengqing tidak banyak berubah, ia hanya kehilangan berat badan, dan sorot matanya tak lagi memancarkan semangat yang sama.

Jika dipikir-pikir kembali, mereka yang hadir tidak terkejut dengan keberhasilan Zhang Zhengqing.

Hari kesembilan bulan ketujuh adalah hari peringatan kematian ayah Zhang Zhengqing. Xijintai tertutup debu. Ia tidak ingin para cendekiawan naik di hari kematiannya, jadi bagaimana mungkin ia menginjakkan kaki di tangga menuju langit biru itu? Xijintai runtuh ketika para cendekiawan sudah setengah jalan menaiki anjungan. Zhang Zhengqing sudah menjadi orang terakhir yang tiba, dan karena ia tahu tentang penjualan kuota dan telah mengusir para pekerja kanal semalaman, ia pasti menyadari apa yang terjadi lebih cepat daripada siapa pun. Bahkan Raja Zhao yang masih muda pun selamat, jadi bagaimana mungkin ia tidak selamat?

Baru setelah sadar, ia mulai menyadari dosa yang telah ditanggungnya, dan ia tak sanggup lagi menghadapinya.

Meskipun runtuhnya Xijintai bukanlah kesalahannya sendiri, Zhang Zhengqing menghabiskan siang dan malamnya bertanya-tanya, apakah ia telah mengalah sedikit saja, atau jika ada di antara mereka yang berkompromi, bagaimana ini akan berakhir.

Lao Taifu berlutut dan menjelaskan kepada Zhao Shu bagaimana ia telah menyelamatkan Zhang Zhengqing dan, setelah mendengar ceritanya tentang tindakannya, bagaimana ia dengan egois menyembunyikan berita tentang keselamatannya. Luka Zhang Zhengqing parah, dan kesehatannya buruk tahun itu. Ditambah lagi rasa takutnya terhadap dingin, ia terus-menerus berada di ambang kematian, jadi ia membawanya ke Vila Qingming.

Lao Taifu berkata bahwa mereka tidak berniat merahasiakan kebenaran begitu lama. Awalnya, mereka bingung, tidak dapat memahami mengapa Xijintai itu runtuh. Saat mereka memahami segalanya, kematian mendiang kaisar sudah dekat, pemerintahan berada dalam kekacauan, dan gangguan sekecil apa pun dapat mengguncang fondasi negara. Kemudian, mereka menyaksikan Zhang Yuanxiu mengejar obsesinya lebih jauh dan lebih jauh lagi, takut pengungkapan itu akan menjatuhkannya sepenuhnya. Saat itu, Zhang Zhengqing juga sakit parah. Penyakitnya ringan; penyakit jantungnya adalah penyebab utamanya. Ia takut cahaya dan tidak berani melihat siapa pun. Mimpi buruk yang berulang membuatnya kebingungan, dan ia bahkan kehilangan kesadaran hampir sepanjang tahun. Ia terjebak dalam kepanikan yang tak berujung, namun ia tidak berani mati untuk menebus dosa-dosanya. Dalam hidup, ia tak mampu menghadapi dunia, dan dalam kematian, ia tak mampu menghadapi orang mati.

Bahkan sekarang, saat ia berlutut di bawah bayang-bayang aula, keringat mengucur dari dahi dan punggung tangannya. Dalam sekejap, wajahnya memucat, dan bahkan bibirnya membiru.

Gejala ini terlalu familiar bagi semua orang. Sakit hati yang sama seperti yang dialami Xie Rongyu, lahir dari masa lalu yang tak tertahankan. Mimpi buruk yang nyata merenggut napasnya, dan rasa bersalah yang tak tertahankan melahirkan rasa takut, panik, dan bahkan halusinasi, memaksanya kehilangan akal sehat.

Satu-satunya perbedaan adalah Xie Rongyu tidak bersalah, sehingga ia akhirnya pulih, sementara Zhang Zhengqing bersalah, sehingga ia tetap sakit parah.

Zhang Zhengqing memohon kepada Zhao Shu dengan suara gemetar, "Bixia, ini semua salahku. Seharusnya aku sudah melapor sejak lama. Aku bersedia menanggung semua hukuman dan mengatakan yang sebenarnya kepada orang-orang yang menunggu di luar gerbang istana. Mohon... mohon maafkan Xiu Di. Meskipun Xiu Di telah melakukan beberapa kesalahan, ia pada dasarnya baik. Baik itu memimpin rakyat Ningzhou ke ibu kota tahun lalu maupun bersekongkol dengan Cao Kunde, ia tidak pernah berniat menyakiti siapa pun, juga tidak pernah melakukan kesalahan apa pun. Ia hanya ingin membangun Xijintai. Ia sangat merindukan ayah kami, itulah sebabnya..."

Zhang Zhengqing disela oleh tawa Zhang Yuanxiu yang dalam sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya.

"Ayah?" suara Zhang Yuanxiu dipenuhi dengan sarkasme dingin, "Aku sudah lama lupa seperti apa rupa ayahku. Kamulah yang membesarkanku! Kamulah yang mengajariku ungkapan 'Xijin! Apakah aku membangun kembali Xijintai untuk ayahku? Tidak, ini untuk Da Ge, kerabat sedarahku, untuk memenuhi keinginannya yang telah lama ia dambakan! Tapi kamu, kamu ..."

Jika ucapan Lao Taifu tentang Zhang Zhengqing yang mengusir para pekerja kanal semalaman untuk menunda penampilannya telah menghancurkan keyakinan yang telah menopang Zhang Yuanxiu selama bertahun-tahun,

Maka, ketika Zhang Zhengqing muncul di aula, wastafel bersih yang telah lama ia bangun kembali di dalam hatinya runtuh dan membusuk.

"Jadi itu yang dimaksud Wangchen. Kamu ingin aku melupakan bukan masa lalu Canglang Xijin, melainkan debu bernoda dosa di bawah reruntuhan Xijintai. Bahkan memintaku untuk melupakan itu egois, membangkitkan penyesalanmu sendiri!"

Zhang Yuanxiu bertanya dengan dingin, "Kalau begitu... karena kamu sudah tahu Shifu telah menggunakan jatahnya untuk menyelamatkan para cendekiawan, karena kamu sudah berencana untuk tidak tampil pada hari itu, bahkan sampai mengusir para buruh dan menyumbat kanal, mengapa kamu mengatakan kepadaku 'Sahabat lama itu telah tiada, tetapi aspirasi masa lalu diteruskan oleh masa kini?' Mengapa kamu juga mengatakan 'Mencuci pakaianku hingga bersih, aspirasiku tetap kuat seperti sebelumnya'?!"

Zhang Zhengqing membuka mulutnya, ingin menjelaskan, tetapi mendapati dirinya terdiam. Memang, pikiran sesaatnyalah yang telah membawa Zhang Yuanxiu ke jalan ini sejauh ini.

Petisi berikutnya oleh rakyat Ningzhou yang menyebabkan pembunuhan pengedar narkoba, ledakan di tambang Zhixi di mana Zhang Yuanxiu mengambil bukti yang memberatkan, dan bahkan hari ini ketika para cendekiawan dan rakyat yang marah memblokir gerbang istana—semua ini adalah pengulangan kesalahan masa lalunya.

Zhang Zhengqing berkata, "Xiu Di, dengarkan aku. Semua ini salahku. Kamu hanya terlalu jauh menyimpang ke jalan yang salah. Aku dengar dari guru bahwa kamu tidak pernah menyakiti siapa pun. Kamu bahkan menyelamatkan dan menolong mereka. Pengrajin bernama Xue dan putri Wen Qian itu -- mereka semua selamat berkatmu. Kamu masih bisa kembali, kamu ..."

Sebelum Zhang Zhengqing selesai berbicara, Zhang Yuanxiu menutup matanya.

"Sudah terlambat..." katanya, "Sudah terlambat."

Para penanam pohon menebang pohon, para tukang perahu sungai menenggelamkan dayung mereka, para pembangun panggung memindahkan pilar-pilar dengan tangan mereka sendiri. Pemandangan harapan yang telah lama diaku ngi hancur total sungguh mengerikan. Semua yang terjadi kemarin terasa absurd dan konyol. Zhang Yuanxiu kemudian membuka matanya dan berkata, dengan kejam sekaligus penuh belas kasih, "Lebih baik kamu mati."

Keheningan kembali menyelimuti aula.

Setelah beberapa saat, Tang, kepala pejabat, bertanya, "Bixia, haruskah kita mengeluarkan pemberitahuan kepada dunia?"

Tak seorang pun di aula menjawab.

Malam berlalu, fajar menyingsing, namun, meskipun semua kebenaran terungkap, kebenaran itu tetap meresahkan.

Itu adalah perjalanan dari Xijin menuju Qingyun, dimulai dengan mendiang kaisar dan Lao Taifu, dan terus berlanjut hingga ke bawah. Masing-masing individu ini, entah bersalah atau tidak, bukanlah orang yang tak bersalah. Jika kebenaran ini terungkap, tak seorang pun bisa memprediksi bagaimana dunia akan bereaksi.

Namun orang-orang di aula berpikir, daripada membiarkan Qingyun menumpuk di tempatnya, membentuk bangunan menjulang hingga akhirnya runtuh karena beban, sudah waktunya tangan menyapu debu.

Menteri Kehakiman melangkah maju lebih dulu, "Bixia, aku bersedia pergi ke gerbang istana dan menjelaskan penyebab serta akibat runtuhnya Xijintai."

Menteri Dali juga berkata, "Bixia, aku bersedia menemani Menteri Kehakiman."

Zhao Shu memandang para pejabat yang tersisa, "Bagaimana pendapat para menteri lainnya?"

Pejabat bermarga Xu itu ragu sejenak, "Katakan yang sebenarnya... ?"

Tang, pejabat utama, berkata, "Kalau begitu katakan saja."

Xie Rongyu mengangguk perlahan.

Para Pengawal Istana, yang telah menjaga istana, berlutut dengan satu kaki, "Bixia, aku telah mengirim pasukan ke Kamp Utara kemarin pagi untuk memobilisasi semua Pengawal Istana. Mereka sekarang telah tiba di luar Kota Zixiao. Aku dan aku akan menjaga kota dengan ketat dan memastikan keselamatan rakyat. Tidak akan ada kerusuhan di ibu kota."

Zhao Shu kembali ke Kasus Naga, "Kementerian Kehakiman, Dali, dengarkan. Aku perintahkan kalian berdua untuk menemani Zhao Wang ke gerbang istana dan menjelaskan kepada orang-orang yang terjebak di sana penyebab dan akibat lengkap dari runtuhnya Xijintai, termasuk keputusan pengadilan untuk memilih perang atau damai selama Pertempuran Sungai Changdu, dan keuntungan serta kerugian dari pemukiman kembali sisa-sisa Jibei. Bawa serta Lao Taifu dan terpidana kriminal Zhang Zhengqing. Kepala Sensor, segera susun surat pemberitahuan dan tempelkan di gerbang kota, yang menguraikan disposisi para tersangka yang terlibat dalam kasus Xijintai. Setelah kasus ini selesai, pengadilan akan mengeluarkan surat pemberitahuan lain kepada seluruh rakyat. Selain itu..."

Zhao Shu mengalihkan pandangannya ke para penjaga, yang sedang berlutut di luar istana, "Penjaga Istana."

"Aku di sini."

"Atur ulang pasukan."

Dengan dua kata terakhir yang diucapkan dengan jelas, pintu Istana Xuanshi terbuka lebar. 

Xie Rongyu, yang memimpin Kementerian Kehakiman dan Dali, adalah orang pertama yang keluar dari aula, diikuti oleh para pejabat lainnya. Mereka berbaris menuju lokasi masing-masing dengan langkah tegas dan teratur. Seruan untuk berperang segera bergema di seluruh Kota Terlarang. Gerbang Xuanming Zhenghua terbuka dengan keras, diikuti oleh gerbang istana kedua dan ketiga. Bersamaan dengan itu, pemandangan di sekitarnya berangsur-angsur cerah. Setelah semalaman bersalju, langit telah cerah. Qingwei meninggalkan aula dan mendongak. Tepat saat fajar tiba, cahaya pagi benar-benar menembus awan tipis.

Sungguh indah, pikir Qingwei, langit cerah. Fajar menyingsing.

***

BAB 207

(Setengah Bulan Kemudian)

Shangjing terbangun saat fajar menyingsing. Setelah beberapa kali turun salju, langit tetap cerah selama beberapa hari. Langit yang cerah dan bersih menyegarkan jiwa, dan seluruh kota ramai dengan aktivitas. Gang Liushui praktis penuh sesak, dan suara pedagang kaki lima dan pedagang kaki lima telah terdengar sejak pagi. Antrean panjang terbentuk di gerbang kota, menunggu untuk masuk dan keluar. Untungnya, kasus besar itu hampir selesai, dan penyelidikan tidak lagi diperlukan.

Derong menyerahkan sekotak kue kering Liuji kepada Gu Fengyin, "Tian'er mendengar bahwa ayah angkatmu menyukai kue kering kami, jadi dia bergegas ke Gang Liushui pagi-pagi sekali untuk membelinya. Jarang sekali dia begitu perhatian, jadi kamu bisa memanfaatkan ini untuk mengisi perutmu dalam perjalanan. Setelah pembayaran untuk toko-toko di Beijing selesai, aku akan mengirimkan buku-buku dan barang-barang lainnya ke Jibei."

Gu Fengyin awalnya ingin menitipkan toko Shangjing kepada Derong, tetapi Derong berkata ia mungkin tidak akan tinggal lama di Beijing, jadi Gu Fengyin terpaksa menutup tokonya.

Qingwei meminta Chaotian menyerahkan selimut dan beberapa mantel tebal yang baru dibuat kepada kepala pelayan yang menemaninya, lalu berkata kepada Gu Fengyin, "Baiklah, Paman Gu, cuacanya dingin, hati-hati di perjalanan. Aku tidak akan mengantarmu lagi."

Gu Fengyin, yang kini menyadari identitas aslinya, merasa tersanjung dan berkata, "Shao Furen, Anda sungguh sopan. Ini bukan perjalanan pertama aku ke utara, dan Anda secara pribadi telah memberi aku begitu banyak barang."

Qingwei tersenyum, "Paman Gu, ingatlah untuk menulis surat ketika Anda tiba di Jibei."

Gu Fengyin telah membuat keputusan mendadak untuk pergi ke Jibei. Dunzi telah meninggal, meninggalkannya tanpa seorang pun yang akan mewarisi bagian bisnis keluarga. Derong dan Chaotian, toko-toko di ibu kota, tidak menginginkannya. Gu Fengyin telah merenungkannya selama berhari-hari, berpikir, "Betapapun tua, setidaknya tubuhmu masih mampu menahan kesulitan." 

Sebelumnya, ia pernah mengasuh anak-anak yatim piatu dan mengangkut sutra Jibei ke Zhongzhou, tempat sutra itu dijual di seluruh Zhou Agung. Ia pikir ia telah membantu Jibei, tetapi kini ia menyadari masih ada kekurangan. Ia telah mengumpulkan tabungan yang cukup besar selama separuh hidupnya, dan kini ia ingin mencobanya lagi. Sebelumnya, ia menjual barang-barang dari Jibei ke daerah lain; kini, ia ingin membawa barang-barang dari daerah lain ke Jibei.

Mereka mengobrol sebentar di luar gerbang kota. Selagi matahari masih cerah, Gu Fengyin segera berangkat. Derong mengantar kereta, "Shao Furen, apakah Anda akan pulang?"

Matahari bersinar terang dan jernih. Qingwei berhenti sejenak dan berkata, "Tidak, aku akan berjalan-jalan."

Ia mengenakan jubah hangat, tetapi tanpa tudung, sehingga wajahnya terekspos. Ia cantik, tak terlupakan. Seorang prajurit yang lewat sepertinya mengenalinya, tetapi ia tidak berkata apa-apa dan langsung pergi. Meskipun putusan akhir pengadilan belum dikeluarkan, para pejabat di ibu kota tampaknya telah mencapai kesepakatan diam-diam; tidak ada yang menuntut eksekusi terhadap perempuan keluarga Wen yang namanya tercantum dalam surat perintah penangkapan.

Selama bertahun-tahun, Qingwei tidak pernah berjalan di jalanan seterbuka ini.

Chaotian dengan hati-hati bertanya, "Shao Furen, ada toko senjata baru di timur kota. Aku ingin melihatnya."

"Baiklah," Qingwei mengangguk tanpa ragu, "Mari kita lihat."

Kota itu memiliki ketenangan yang unik. Ketenangan ini bukanlah keheningan, melainkan kedamaian yang menenangkan berpadu dengan hiruk pikuk.

Faktanya, hari ketika Xie Rongyu dan ketiga pejabat tiba di gerbang istana untuk menjelaskan sebab dan akibat tidaklah mulus. Beberapa orang sudah marah di tengah jalan, dan beberapa bahkan menuntut eksekusi segera semua tersangka. Ketika kebenaran akhirnya terungkap, kemarahan rakyat mereda, tetapi digantikan oleh kebingungan.

Beberapa hal seperti ini: rumor tak berdasar kemungkinan besar memicu kemarahan, tetapi kebenaran adalah kekejian yang tak tertahankan, terbentang di depan mata, mengancam akan membungkam seseorang.

Untuk waktu yang lama, orang-orang berkumpul di gerbang istana, menunggu dari fajar hingga senja. Kali ini, mereka tidak tahu apa yang mereka tunggu. Baru setelah angin mulai bertiup kencang menjelang senja, salah satu cendekiawan bergumam, "Bubar!" dan kerumunan perlahan bubar.

Namun, entah mengapa, setelah hari itu, semuanya membaik. Orang-orang mulai dengan sabar menunggu persidangan. Sesekali, sekelompok cendekiawan akan pergi ke gerbang istana untuk melihat apakah ada pengumuman baru yang dipasang. Mereka tidak lagi berkumpul untuk membuat keributan.

Sementara itu, berbagai pejabat istana sibuk dengan aktivitasnya. Zhang Heshu, Lao Taifu, Zhang Zhengqing, dan yang lainnya telah dipenjara, dan Cao Kunde juga ditahan di istana. Seiring berjalannya persidangan, para tersangka lokal dibawa ke ibu kota satu demi satu. Surat-surat berdatangan bolak-balik antara ibu kota dan berbagai daerah, dan para pejabat di Yintai praktis bekerja sepanjang waktu. 

Untungnya, ada kabar baik selama periode ini. Pagi ini, sebuah surat mendesak tiba dari Lingchuan, delapan ratus mil jauhnya, mengabarkan bahwa Zhang Ting telah siuman.

Mungkin itu takdir, tetapi Zhang Ting sepenuhnya terbangun pada hari Qu Mao tiba di Dong'an.

Karena Qu Buwei, Qu Mao kini memendam kegelisahan yang berkepanjangan. Ia menderita mimpi buruk sepanjang perjalanan ke Lingchuan, dan tidak pernah tidur nyenyak. Awalnya ia berpikir bahwa Zhang Ting, yang turut merasakan penderitaannya, mungkin dapat memberikan sedikit kelegaan. Namun, ketika ia tiba di kediaman resmi, ia mendapati bahwa ayah Zhang Ting hampir meninggal, namun ia masih pingsan. Qu Mao tiba-tiba menyadari bahwa Zhang Lanruo tidak lebih dari itu.

Dari kecil hingga dewasa, Zhang Ting selalu lebih unggul daripada Qu Mao dalam segala hal. Kini setelah Qu Mao akhirnya menang, suasana hatinya entah bagaimana membaik. Kabut yang menyelimuti hatinya sedikit mereda, dan rasa kantuk pun menguasainya. Qu Mao merasa kelopak matanya semakin berat, dan ia pun tertidur di kepala tempat tidur Zhang Ting.

Pelayan di kamar, melihat Qu Wuye sedang mengawasi tempat tidur, pergi ke apotek untuk menyiapkan obat dengan tenang.

Sayangnya, Zhang Ting terbangun tepat saat itu.

Sebenarnya, Zhang Ting sudah terbangun beberapa saat, setelah membuka matanya sekali dalam dua hari terakhir, tetapi ia kelelahan dan segera tertidur kembali. Namun kini, Zhang Ting tidak bisa memejamkan mata lagi -- dengkur Qu Mao yang memekakkan telinga membuatnya tetap terjaga!

Zhang Ting memanggil "Air" beberapa kali dengan suara serak, tetapi Qu Mao begitu mengantuk sehingga ia tidak dapat mendengarnya.

Zhang Ting harus menahan amarahnya dan menunggu pelayan itu kembali.

Setelah mengetahui bahwa Xiao Zhang Daren telah bangun, pelayan itu segera memanggil dokter dan para pelayan. Bahkan Qi Wenbo, Song Changli, dan yang lainnya pun tiba dari ibu kota provinsi. Suara langkah kaki dan suara-suara yang terus-menerus terdengar di ruangan itu akhirnya membangunkan Qu Mao dari tidurnya. Ia membuka matanya yang mengantuk, meregangkan badan, dan tepat pada waktunya membuat tangan pelayan yang sedang memberinya obat kehilangan keseimbangan.

Pelayan itu terhuyung, setengah mangkuk obat tertumpah ke tenggorokan Zhang Ting dan setengahnya lagi terciprat ke wajahnya. 

Zhang Lanruo, yang tidak menyadari hari dan saat itu, akhirnya tersadar kembali. Ia mengamuk, "Qu Tinglan, aku sungguh... aku sungguh berhutang budi padamu di kehidupan masa laluku!"

***

"...Qi Daren berkata bahwa Xiao Zhang Daren tidak lagi sakit parah, tetapi baru saja pulih dari penyakit serius dan perlu istirahat beberapa hari. Saat bangun, Xiao Zhang Daren hendak menulis sebuah memorabilia untuk menjelaskan apa yang terjadi di Gunung Zhixi hari itu, tetapi Qi Daren  turun tangan dan menghentikannya."

Menteri Kehakiman mengatakan hal ini saat ia dan Hakim Agung bertemu dengan Kaisar setelah menerima surat mendesak tersebut.

Zhao Shu berkata, "Masalah ini tidak mendesak. Mohon kirimkan surat atas nama aku , mendesak Zhang Lanruo untuk memprioritaskan pemulihan."

"Juga..." Menteri Kehakiman ragu sejenak, "Bixia, Zhang Er Gongzi meninggalkan ibu kota lima hari yang lalu."

Divisi Xuanying, bersama dengan Tiga Divisi, telah terus-menerus menyelidiki Zhang Heshu, Lao Taifu , dan yang lainnya selama berhari-hari. Kesalahan Zhang Yuanxiu masih belum pasti. Satu hal yang pasti: ia tidak pernah benar-benar menyakiti siapa pun. Kematian pengedar obat itu tidak terduga; membantu Cao Kunde memelihara elang untuk menyampaikan pesan bukanlah kejahatan serius; dan Cao Kunde adalah orang yang menghasut para cendekiawan untuk berkumpul di gerbang istana. Meskipun ia tahu tentang hal itu tetapi merahasiakannya, istana menanganinya dengan tepat, mencegah konsekuensi apa pun. Maka, setelah Zhang Yuanxiu dipenjara selama beberapa hari, Menteri Kehakiman secara pribadi membuka pintu sel dan berkata kepadanya, "Pergi."

Zhang Yuanxiu mengangkat matanya dan bertanya dengan tenang, "Apakah pengadilan tidak akan menghukum aku?"

Menteri Kehakiman tidak menjawabnya.

Zhang Yuanxiu merenung sejenak, lalu pergi tanpa bertanya lebih lanjut.

Ia tidak kembali ke pondok jeraminya di sebelah barat kota, melainkan pergi ke Rumah Guru Besar, tempat ia dan Zhang Zhengqing dibesarkan.

Kediaman Lao Taifu itu dihuni oleh sepasang kekasih. Bahkan sekarang, dengan Lao Taifu dan Zhang Zhengqing dipenjara, tak satu pun pelayan yang pergi. Zhang Yuanxiu duduk sendirian di ruang kerjanya, tempat ia belajar kaligrafi dan melukis sejak kecil, selama tiga hari tiga malam. Kemudian ia berkata kepada Bai Quan, "Ayo pergi."

Kereta itu telah meninggalkan Beijing lima hari sebelumnya pagi itu, dengan sebuah papan bertuliskan nama "Zhang" tergantung di bagian depannya. Para penjaga di gerbang kota telah melihatnya, tetapi, seolah-olah diperintah, mereka tidak menghentikannya.

Menteri Kehakiman berkata, "Kereta itu menuju selatan. Sepertinya Zhang Er Gongzi sedang menuju Lingchuan."

Ia tiba-tiba berlutut dan berkata, "Daren, aku pantas mati."

Status Zhang Yuanxiu saat ini membuatnya tidak akan pernah bisa meninggalkan ibu kota. Tanpa mediasi, ia bahkan tidak akan diizinkan meninggalkan kota. Selain kaisar, hanya beberapa menteri yang berkuasa yang dapat memastikan kepergiannya dengan selamat.

Murid-murid Lao Taifu itu banyak jumlahnya di seluruh negeri. Meskipun Menteri Kehakiman tidak belajar darinya, karier awalnya sulit. Untungnya, Lao Taifu itu menghargai bakat dan berulang kali merekomendasikannya ke istana, yang membawanya ke posisinya saat ini.

Lao Taifu itu semakin meredup, hidup dan kariernya hampir berakhir. Satu-satunya harapannya adalah agar Zhang Wangchen akhirnya melupakannya. Bahkan di penjara, Lao Taifu berulang kali memohon kepada Menteri Kehakiman, "Katakan pada Wangchen dia belum pergi jauh, dia masih punya cara untuk kembali..."

***

Menteri Kehakiman kemudian memutuskan bahwa karena kesalahan Zhang Yuanxiu masih belum pasti, ia dapat membiarkannya membuat keputusan sendiri, dengan demikian membalas kebaikan Lao Taifu.

Zhao Shu memandang Menteri Kehakiman yang berlutut di aula utama untuk meminta maaf dan berbicara perlahan, "Aku ingat pertemuan istana pertamaku sebagai kaisar. Beberapa jenderal berdebat tanpa henti dengan Zhang Daren dan He Daren. Aku duduk di singgasana naga, tidak dapat berbicara sepatah kata pun, seperti penonton yang tidak berarti. Akhirnya, Sun Ai dari Mahkamah Agung dan beberapa cendekiawan Hanlin melangkah maju dan bertanya, 'Apa pendapat kaisar?' Selama dua atau tiga tahun berikutnya, Sun Ai dan yang lainnya akan bertanya, 'Apa pendapat kaisar?' Setiap kali ada sidang pengadilan, meskipun jawaban aku tidak penting saat itu. Lao Taifu selalu berkata bahwa ia tidak pernah membantu aku sejak aku naik takhta, tetapi aku tahu bahwa Sun Ai dan para cendekiawan itu adalah muridnya.

Kaisar muda itu tampak lebih tenang setelah kasus ini, "Menteri yang terhormat, silakan berdiri. Aku tidak menyalahkan Anda. Kami bukan tanaman atau pohon, dan kami semua kejam. Meskipun hukum itu ketat dan tidak dapat dilanggar, melihat kasus ini, tidak ada seorang pun yang tanpa motif egois. Apakah pelukis itu tidak punya motif? Apakah cendekiawan yang mengajukan gugatan di ibu kota juga tidak punya motif? Terkadang aku merasa bahwa mungkin, dalam kerangka hukum, kita harus memberikan sedikit ruang untuk belas kasihan demi mencapai perdamaian abadi."

Menteri Kehakiman berdiri sesuai instruksi, "Terima kasih, Bixia, atas keringanan hukuman Anda."

"Namun," Zhao Shu mendesah, "Lekeraskepalaan keluarga Zhang, ayah dan anak, adalah benang merahnya. Pengadilan telah mengampuni Zhang Wangchen, tetapi apakah Zhang Wangchen dapat memaafkan dirinya sendiri sulit dikatakan."

Zhao Shu berhenti di sana, lalu bertanya, "Mengapa Anda mengatakan bahwa beberapa orang dalam kasus ini sulit dihukum?"

"Benar," pejabat Mahkamah Agung mengambil alih, "Qu Buwei, Feng Yuan, dan yang lainnya telah dihukum berat, tetapi kesulitannya terletak pada Zhang Heshu. Meskipun Qu Buwei dan Lao Taifu sama-sama menuduh Zhang Heshu berpartisipasi dalam jual beli kuota, dan Zhang Heshu telah mengakui perbuatannya, tidak ada bukti fisik."

Dengan kata lain, tidak ada bukti.

Satu-satunya bukti yang membuktikan keterlibatan Zhang Heshu dalam jual beli kuota adalah token nama kosong yang dipalsukannya. Meskipun Xie Rongyu sebelumnya telah melacak pengrajin yang membuat papan nama tersebut, aku ngnya ia telah meninggal dunia setahun yang lalu, dan Divisi Xuanying kembali dengan tangan kosong dari misi mereka ke Qingming.

Jika ini adalah kasus biasa, dengan pengakuan yang konsisten dan lengkap dari semua pelaku dan pengakuan dari tersangka, hukuman sudah cukup. Namun, kasus Xijintai melibatkan banyak orang, dan beratnya kesalahan Zhang Heshu secara langsung memengaruhi hasil bagi Lao Taifu, Zhang Zhengqing, dan yang lainnya. Tanpa satu pun bukti fisik, sidang terbuka akan jauh dari meyakinkan.

"Bukti fisik, atau satu atau dua..." Hakim Agung ragu-ragu untuk waktu yang lama, "Zhang Heshu, bagaimanapun juga, adalah ayah mertua kaisar."

Seolah ingin menjawab pertanyaan ini, seorang kasim muda bergegas ke Aula Xuanshi dan berlutut di pintu masuk, "Bixia, silakan pergi ke Aula Yuande. Huanghou... beliau telah mengeluarkan mahkota phoenix dan jubah upacaranya, mengatakan bahwa beliau ingin mengembalikan barang-barang berharga ini ke Kuil Kekaisaran."

Mengembalikan mahkota phoenix dan jubah upacara yang dikenakan saat pernikahan ke Kuil Kekaisaran adalah ritual yang diperuntukkan bagi ratu yang digulingkan.

Apakah Zhang Yuanjia... mencoba meminta pencopotan takhta ratu?

Menteri Kehakiman dan Hakim Agung segera minggir setelah mendengar ini.

Ekspresi Zhao Shu berubah. Ia menuruni tangga dan bergegas menuju Aula Yuande.

***

BAB 208

Aula Yuande terasa sangat sepi di sore hari. Sinar matahari menerobos masuk, membuat debu-debu yang beterbangan di udara terlihat jelas. Pelayan yang menjaga gerbang aula diam-diam mundur ketika melihat Zhao Shu tiba.

Zhang Yuanjia menunggu di dalam aula. Ia mengenakan gaun sederhana, sanggul panjangnya menjuntai di kedua sisi, dan ia tidak mengenakan jepit rambut atau perhiasan, jenis hiasan rambut yang dikenakan saat melakukan kejahatan. Melihat Zhao Shu, ia jarang melangkah maju untuk memberi penghormatan, seperti biasa. Mungkin karena ia terlalu berat untuk berdiri, ia hanya melirik, "Kaisar sudah lama tidak ke sini."

Jubah kekaisaran dan mahkota phoenix terhampar di sebelah kirinya. Tatapan Zhao Shu tertuju pada mereka untuk waktu yang lama, lalu ia bergumam, "Hmm," "Pengadilan sedang sibuk."

Zhang Yuanjia tersenyum.

Ia tahu betul. Setelah persidangan malam di Aula Xuanshi, pengadilan tidak pernah sesibuk ini. Para pejabat dari berbagai departemen bekerja keras hingga larut malam untuk mengklarifikasi kasus ini, dan terkadang para menteri menunggu di luar Aula Wende hingga fajar untuk menemui kaisar.

Zhang Yuanjia berkata, "Aku menerima surat mendesak dari Lingchuan pagi ini, yang mengabarkan bahwa saudara aku telah pulih. Aku sangat senang hingga membacanya berulang-ulang."

Zhao Shu duduk di samping Zhang Yuanjia, di seberangnya, di atas meja yang dihiasi pola naga dan phoenix. Ia berkata dengan lembut, "Zhang Lanruo baik-baik saja. Aku telah menginstruksikan Prefektur Lingchuan untuk merawatnya dengan baik. Anda sebaiknya fokus pada kesehatan Anda sekarang dan tidak perlu mengkhawatirkan hal lain."

"Aku tidak perlu khawatir," kata Zhang Yuanjia, "Bibiku membantu semua urusan di harem, dan para dayang di Aula Yuande bekerja dengan baik. Pagi ini, tabib istana memeriksa denyut nadi aku dan mengatakan bahwa anak aku yang belum lahir sehat dan akan secerdas dan secemerlang Anda. Satu-satunya kekhawatiran aku adalah Renyu. Ketika ia mendengar bahwa Zhang Er Gongzi menolak lamarannya saat di penjara, ia datang kepada aku dan menangis sepanjang malam. Keesokan harinya, ia datang untuk memohon kepada bibiku, mengatakan bahwa ia akan menikahi Zhang Er Gongzi, baik sebagai tamu maupun sebagai tahanan. Aku dengar ia akhirnya berhenti membuat masalah setelah kaisar mengeluarkan dekrit kekaisaran untuk istana Yu Wang."

Zhao Shu berkata, "Renyu memiliki temperamen yang tak tertahankan. Yu Wang meninggal dunia lebih awal, dan aku berjanji kepada ayahku untuk merawatnya. Mengurungnya di ibu kota terlalu ketat. Dekritku kali ini tidak istimewa. Aku hanya mengizinkannya berjalan-jalan sendirian, tanpa ditemani siapa pun kecuali dua pengawal. Ia terlalu sedikit pengalaman dan tidak mengerti bahwa pernikahan adalah soal takdir. Zhang Wangchen tidak tertarik padanya. Sekalipun pernikahan ini berhasil, ia pada akhirnya akan menjadi tidak setia. Setelah ia berkelana lebih jauh dan melihat luasnya dunia, mungkin ia tidak akan lagi dibutakan oleh cinta dan benci yang sementara."

"Kaisar selalu punya lebih banyak cara daripada aku," Zhang Yuanjia tersenyum tipis, "Ketika aku masih kecil, setiap Tahun Baru, saudara laki-laki dan perempuan dari generasi yang sama akan datang ke istana. Jika mereka mendapat masalah, kaisar akan membantu membereskan kekacauan itu. Aku masih ingat suatu tahun, saudara laki-laki keempat dari kediaman Pangeran Yi nakal dan menuliskan pidato penghormatan yang akan dibacakan kaisar pada Upacara Musim Semi keesokan harinya. Pidato penghormatan itu setara dengan dekrit kaisar. Tiga saudara laki-laki lainnya dari kediaman Pangeran Yi berlutut di tanah di gerbang Istana Timur dan meminta maaf kepada kaisar, tetapi kaisar tidak menyalahkan siapa pun. Aku terkejut, dan hanya menginstruksikan para pelayan istana untuk tidak memberi tahu siapa pun tentang hal ini. Keesokan paginya, kaisar, mengenakan jubah putra mahkota, tiba di Upacara Musim Semi dan benar-benar membacakan pidato penghormatan yang sulit dipahami kata demi kata. Kemudian, jika para kasim di Istana Timur tidak berbicara karena khawatir kepada kaisar, aku tidak akan tahu." 

Karena takut akan teguran atas kediaman Yu Wang, kaisar tetap terjaga. Semalaman ia meninjau semua pidato penghormatan Upacara Musim Semi dari beberapa dekade terakhir. Ia mendapati bahwa para pejabat di Huizhengyuan bermalas-malasan, menggunakan pidato yang sama setiap dua puluh tahun.

"Saat itu, aku merasa kaisar luar biasa. Ia tampak pendiam dan jarang bicara, namun apa pun yang dihadapinya, ia selalu berhasil menemukan solusi tanpa bersuara.

Hal ini terbukti benar.

Beberapa tahun pertama Zhao Shu di atas takhta memang sulit, tetapi ia berhasil melewatinya selangkah demi selangkah, memenuhi janji yang ia buat di ranjang kematian mendiang kaisar dan menemukan kebenaran yang dicarinya.

Orang biasa mungkin hanya melihat bagaimana Xiao Zhao Wang dan Divisi Xuanying mengatasi berbagai rintangan untuk mengungkap kasus ini, tetapi mereka tidak pernah mempertimbangkan dukungan yang mereka terima dari kaisar, yang duduk tinggi di Aula Xuanshi, sepanjang perjalanan yang penuh gejolak ini. Tekadnya yang gigih, terlepas dari banyaknya suara-suara penentang di istana, memungkinkan mereka semua untuk mengambil setiap langkah dengan tekad bulat.

"Ya, kamu mengenalku," kata Zhao Shu, sambil meraih peti naga dan phoenix dan menggenggam tangan Zhang Yuanjia, "Jadi tunggulah sedikit lebih lama. Aku akan selalu menemukan solusinya."

Zhang Yuanjia menunduk, "Kurasa Biao Xiong sudah memberi tahu Kaisar."

Zhang Heshu telah menyewa seorang pengrajin dari Qingming untuk membuat replika papan nama yang digunakan para cendekiawan di atas panggung. Setelah konspirasi itu terbongkar, Zhang Heshu tak punya pilihan selain meminta Zhang Yuanjia untuk mengirimkan surat ke ibu kota, mendesak pengrajin itu untuk melarikan diri. Zhang Yuanjia kemudian memberikan surat itu kepada Xie Rongyu, dan Wei Jue beserta yang lainnya dari Divisi Xuanying meninggalkan ibu kota semalaman untuk mencari saksi dan bukti.

Sayangnya, Wei Jue terlambat selangkah; pengrajin itu telah meninggal setahun yang lalu.

Setelah persidangan malam di Aula Xuanshi, kebenaran terungkap, dan setiap orang harus menghadapi karma mereka sendiri. 

Xie Rongyu bukanlah orang yang suka banyak bicara. Setelah melaporkan masalah itu kepada Zhao Shu, ia hanya berkata, "Bixia tidak memberi tahu Kaisar karena ia tidak ingin perhatiannya teralihkan olehnya. Namun, sebagai saudara Anda, aku tidak tega melihat kaisar dan permaisuri bertengkar seperti itu."

...

Zhang Yuanjia berkata, "Aku mengerti Bixia. Sesulit apa pun masalah yang dihadapi, Anda akan diam-diam memikirkan solusinya. Tetapi jika Anda sudah menemukan solusinya, bukankah Anda sudah lama datang menemui aku ? Mengapa Anda tidak datang? Karena pemerintahan sedang kacau dan kemarahan publik memuncak, memaksa Anda terpojok. Anda tahu saat Anda melangkah masuk ke Aula Yuande, sudah waktunya untuk mengambil keputusan."

"Aku mengerti, aku mengerti segalanya," kata Zhang Yuanjia lirih, "Aku tahu kaisar telah melakukan yang terbaik, semua orang telah melakukan yang terbaik. Aku juga memahami penyebab dan akibat dari keruntuhan wastafel. Kejahatan-kejahatan itu tidak dapat dihapuskan dengan pengumuman publik. Seseorang harus membayar harganya, menebus kesalahan, dan menebus dosa."

"Kalaupun ada yang harus membayar, seharusnya bukan kamu," Zhao Shu tiba-tiba melepaskan tangan Zhang Yuanjia, berdiri, dan berkata.

Zhang Yuanjia menatap Zhao Shu dengan saksama, lalu tersenyum tipis, "Kaisar begitu peka terhadap hal-hal lain, mengapa dia tidak bisa memahami yang satu ini?"

"Apakah Wen Xiaoye melakukan kesalahan? Dia bahkan tidak ada di sana ketika Xijintai runtuh." 

Tetapi mengapa begitu sulit baginya untuk membersihkan nama ayahnya? Karena Wen Qian adalah kepala teknisi Xijintai. Sekalipun jelas bahwa Wen Qian telah merusak kayu, Qu Buwei telah menukar kuota, bahwa ayahnya dan Lao Taifu telah mengubah cetak biru tiga kali, dan bahwa Zhang Zhengqing telah mengusir para pekerja kanal, ia tetap dianggap bertanggung jawab atas kecelakaan itu. Oleh karena itu, pengadilan belum mengeluarkan dekrit yang membebaskannya.

"Apakah mantan komandan Divisi Xuanying melakukan kesalahan? Namun, inspektur itu menempatkan Wen Qian dalam tahanan rumah, yang menyebabkan runtuhnya Xijintai. Ia tidak punya pilihan selain bunuh diri untuk menebus kejahatannya.

"Aku tahu bahwa Gege-ku telah berjasa dalam kasus ini, dan pengadilan dapat mengampuni keterlibatannya atau bahkan mengembalikannya. Namun situasinya berbeda. Gege-ku adalah seorang menteri, dan para menteri menghargai jasa dan kesalahan. Namun, bagi seorang Huanghou, dunia hanya mengakui kebajikan. Ketidakbermoralan ayah aku adalah ketidakbermoralan Yuanjia. Kebajikannya tidak layak untuk jabatannya, dan Yuanjia tidak bisa lagi menjadi Huanghou."

Zhang Yuanjia berkata, sambil berlutut di hadapan Zhao Shu, "Bixia, mohon keluarkan dekrit."

"Aku telah memanfaatkan beberapa hari ini untuk mengatur urusan harem. Ada banyak hal kecil yang harus diselesaikan di harem. Jika Bixia membutuhkan seseorang untuk mengelola enam istana di masa depan, Anda dapat meminta Yi Pin untuk mengambil alih. Ia cakap dan mudah diatur. Jika Bixia mengalami masalah dan butuh seseorang untuk bercerita, Bixia bisa pergi ke Paviliun Xiefang untuk menemui Qin Pin. Qin Pin pendiam, pendengar yang baik, dan sangat pengertian." 

Zhang Yuanjia berkata lembut, "Akhir-akhir ini aku banyak berpikir, dan aku menyadari ada yang salah dengan apa yang telah aku lakukan. Karena ayahku, setelah menikah dengan Bixia, terkadang aku merasa ada jarak di antara kita. Aku tidak mengerti mengapa, karena selalu berpikir kita sedekat pasangan, terkadang aku tidak bisa melepaskan harga diri aku dan bahkan sedikit marah kepada Bixia. Namun, pada hari aku menikah dengan Bixia, aku bertekad untuk menjadi ratu Anda. Ternyata selama beberapa tahun terakhir, aku bukanlah seorang ratu, melainkan istri biasa. Jika aku seorang ratu, ia tidak akan menyimpan dendam karena hubungan yang renggang dengan kaisar. Ia harus memahami kekhawatiran dan keprihatinan kaisar, dan harus memiliki negara dan rakyat di hatinya seperti kaisar, bukan hanya Anda dan aku. Karena aku tidak melakukannya dengan baik, kaisar harus menempuh jalan ini sendirian terlalu lama."

Saat Zhao Shu mendengarkan kata-kata Zhang Yuanjia, tangannya yang tergantung di sampingnya perlahan mengencang.

Ia memiliki kemampuan unik, bakat alami untuk mengendalikan emosinya, sehingga ia selalu lembut, bahkan cinta dan benci pun acuh tak acuh padanya.

Hanya ia yang tahu sebaliknya.

Ia masih ingat pertemuannya dengan Zhang Yuanjia di sebuah jamuan makan istana bertahun-tahun yang lalu.

...

Apa pun situasinya, setelah Zhang Heshu meninggalkan keluarga Zhang, anak-anaknya tidak memenuhi syarat untuk menghadiri jamuan makan istana. Namun, ibu Zhang Yuanjia, Luo, adalah sepupu istri Pangeran Yu, dan ia sangat menyayangi keponakannya yang lembut ini, sehingga ia membawanya ke perjamuan.

Ketika Zhao Shu tiba di perjamuan, ia langsung melihat Zhang Yuanjia. Ia mengenakan gaun sutra berwarna aprikot, duduk dengan tenang di sudut, bagaikan bunga krisan yang baru mekar setelah hujan.

Pada perjamuan keluarga berikutnya, Zhao Shu dengan santai bertanya kepada Ronghua Zhang Gongzhu, "Apakah Yuanjia Guniang dari keluarga Zhang juga ikut?" "

Zhang Gongzhu  adalah seorang wanita yang mampu memahami makna elegan sebuah alat musik gesek dari melodi alat musik gesek. Kemudian, Zhang Yuanjia hadir di hampir setiap jamuan istana, baik besar maupun kecil, dan di pertemuan keluarga. Sesekali, selama festival kecil seperti Festival Qiqiao dan Festival Makanan Dingin, Zhao Shu akan mengunjungi Istana Xikun untuk memberikan penghormatan dan sering melihat Zhang Yuanjia di samping Janda Huanghou He.

Zhang Yuanjia selalu percaya bahwa rasa sayang telah tumbuh perlahan di antara dirinya dan Zhao Shu selama pertemuan-pertemuan mereka selanjutnya. Pada suatu kesempatan, ia dan Zhao Shu duduk di menara istana di bawah lampu, berpelukan, dan tertidur. Ketika ia terbangun, ia tidak tahu jam berapa, dan ia ketakutan untuk waktu yang lama, takut seseorang akan mengetahui perasaannya. Lagipula, orang yang dicintainya adalah Putra Mahkota.

Bahkan, tak lama setelah pertemuan itu, Ronghua Zhang Gongzhu berkata kepada Zhao Shu, "Jika kamu  menyukai seseorang, katakan saja padaku, dan Gumu akan membantumu berbicara dengan kaisar."

Bahkan biasanya Kaisar Zhaohua yang tegas mengabulkan keinginan Zhao Shu untuk menikah, dengan berkata, "Kaisar kesepian. Memiliki orang yang dekat dan tepercaya di sisinya adalah berkah yang langka. Bagi Putri Mahkota, kebajikan adalah yang terpenting, dan status sosial yang lebih rendah bukanlah masalah. Kamu selalu menjadi anak yang dapat dipercaya, dan aku percaya pada penilaianmu."

Zhao Shu pun menikahi Zhang Yuanjia, sesuai keinginannya.

Bahkan setelah tabir terangkat pada malam pernikahan mereka, asap yang masih tersisa dari Xijintai menghapus senyumnya, tetapi kelembutan yang tersembunyi di balik ketenangannya tetap tak berkurang.

Bahkan setelah ia berlutut di hadapan mendiang kaisar, berjanji untuk mengklarifikasi kasus dan memulihkan kebenaran, membuat resolusi yang akan membuat langit dan bumi menghakiminya, ia tidak pernah berpikir untuk meninggalkannya.

Mungkin inilah takdir kaisar.

Menemani seseorang hanya sementara; jalan panjang ini ditakdirkan untuk sepi. Gelombang karma masa lalu yang meluap mendorong mereka ke persimpangan jalan, tetapi mereka tidak bisa, seperti pasangan biasa, meninggalkan segalanya dan bergegas ke sisi yang lain.

Oleh karena itu, tidak ada yang namanya mendapatkan dua sisi.

...

Zhao Shu berkata, "Kamu bilang kamu salah selama ini. Kamu seharusnya bukan hanya istriku, tetapi Huanghouku."

"Pada awal musim semi tahun keempat belas Zhaohua, aku menikah. Yang kutunggu di Istana Timur bukanlah seorang Huanghou, melainkan istri pertamaku."

Zhao Shu berjongkok dan menatap mata Zhang Yuanjia yang berkaca-kaca, "Kamu bilang kamu tidak bersamaku selama ini, dan kamu salah. Karena kamu dan aku selalu memperlakukan satu sama lain seperti suami istri biasa, aku tidak sendirian. Aku mampu bertahan beberapa tahun terakhir ini. Jadi, apa pun yang terjadi di masa depan, aku akan selalu ada untukmu," Zhao Shu meletakkan tangan di dadanya, "Tidak ada yang bisa merebut posisimu sebagai istri pertama." 

***

Dekrit untuk menggulingkan Huanghou dikeluarkan secara diam-diam. Beberapa hari kemudian, dalam sebuah rapat istana, Zhao Shu menyusun dekrit kekaisaran dan menyebutkannya dengan santai.

Para menteri kemudian terdiam, hanya pejabat dari Kementerian Ritus yang maju untuk menerima dekrit tersebut.

Dekrit kekaisaran tersebut menggulingkan Huanghou Zhang Yuanjia, menurunkannya menjadi Jing Fei. Ia dijatuhi hukuman kurungan di Kuil Ci'en untuk merenungkan dosa-dosanya dan menebus kejahatannya, dan dilarang kembali ke ibu kota selama sepuluh tahun.

...

Zhang Yuanjia meninggalkan istana tiga hari kemudian. Musim dingin itu ternyata tidak terlalu dingin. Setelah beberapa kali hujan salju lebat, cuaca segera mulai menghangat. Pada hari Zhang Yuanjia meninggalkan istana, hujan mulai turun, gerimis yang berkepanjangan. Semua selir datang untuk mengantarnya, bahkan Selir Yun, yang masih sakit. Zhang Yuanjia berdiri di tengah hujan, tersenyum tipis saat mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang. Kemudian, ditemani oleh dokter dan pelayannya, ia berangkat. Perjalanan, dengan barang bawaan yang ringan, dan menuju ke negeri yang jauh.

Malam kepergian Zhang Yuanjia, mahkota phoenix dan jubah upacara Huanghou, yang telah dikembalikan ke kuil kekaisaran, diambil oleh seorang bibi istana dan dibawa kembali ke Aula Yuande.

Seorang dayang muda yang menemani Momo bertanya, "Momo, kaisar telah meminta kami untuk meletakkan jubah upacara Huanghou yang telah digulingkan di sini. Apa yang harus kami katakan jika Huanghou yang baru melihatnya dan bertanya tentangnya?"

"Huanghou yang baru?" Momo tersenyum, "Bagaimana mungkin ada Huanghou yang baru? Kita tidak akan pernah memiliki Huanghou lain di dinasti ini."

Ia mengemasi jubah upacara dan berjalan menuju pintu aula. Bulan purnama, dan sebagian besar pelayan istana di Aula Yuande telah bubar. Malam itu terasa sangat sunyi. Untungnya, tidak dingin; musim dingin ini hangat. Bibi itu tersenyum dan berkata, "Musim dingin yang hangat itu baik. Baik untuk kesehatan." Begitu Selir Jing tiba di Kuil Ci'en, pangeran kecil akan lahir dengan selamat."

Pelayan wanita itu bertanya dengan bingung, "Momo, Jing Fei adalah seorang Huanghou yang berada di bawah tekanan. Apakah anaknya masih seorang pangeran?"

"Tentu saja," Momo menatap bulan purnama di langit, "Di hati kaisar, tak ada anak yang bisa dibandingkan dengan putra Jing Fei. Anak dalam kandungan Jing Fei ini bukan hanya akan menjadi seorang pangeran, tetapi bertahun-tahun dari sekarang, setelah semuanya berakhir, ia bahkan akan menjadi putra mahkota kita. Kita harus menunggu hari itu."

***

BAB 209

"Nanti, Zhang Gongzhu akan bertanya kenapa aku belum mengunjunginya padahal aku sudah lama di Beijing. Apa yang harus kukatakan?"

"Bagaimana kalau Zhang Gongzhu tidak suka hadiah yang kusiapkan?"

"Suamiku dan aku akan menikah, dan aku bahkan belum memberinya secangkir teh. Apa dia akan marah?"

Kereta kuda itu sedang menuju ke istana. Zhang Gongzhu sudah lama meminta untuk bertemu Qingwei . Setelah sidang malam di Aula Xuanshi, Xie Rongyu sibuk dengan tugas resmi dan baru hari ini sempat mengantar Qingwei ke istana. Qingwei cemas sepanjang perjalanan, bertanya berulang kali.

Derong, yang mengemudikan kereta kuda, tersenyum mendengar ini, "Jangan khawatir, Shao Furen. Zhang Gongzhu orang yang sangat baik dan tidak akan mempermalukan Anda."

Liufang dan Zhuyun juga berkata, "Benar. Shao Furen, tenangkan diri Anda. Lagipula, saat Anda pergi dari ibu kota, Gongzi memuji Anda kepada Zhang Gongzhu. Zhang Gongzhu sebenarnya sangat menyukai Anda."

Qingwei melirik Xie Rongyu dengan heran, "Apakah kamu benar-benar berbicara baik tentangku kepada Zhang Gongzhu?"

"Ya," Xie Rongyu mengangguk samar, senyum mengembang di wajahnya, "Aku memang menceritakan beberapa kejadian yang kamu alami di pegunungan Chenyang saat kamu masih muda. Ibu menganggapnya lucu."

Qingwei merasa tidak puas, "Bagaimana mungkin kamu..."

Ia hendak bertanya kepada Xie Rongyu tentang bagaimana ia bisa mengatakan hal-hal seperti itu kepada Zhang Gongzhu, tetapi kemudian ia berpikir, apa lagi yang bisa ia katakan?

Dari masa kanak-kanak hingga dewasa, ia hampir tidak pernah menghabiskan satu hari pun di kamar riasnya, seperti seorang wanita dari keluarga bangsawan.

"Jadi," Xie Rongyu melanjutkan dengan lembut, "Ibuku tahu bagaimana kamu dibesarkan, dan ia juga tahu tipe wanita seperti apa yang kusuka. Saat kamu bersamanya, jadilah dirimu sendiri. Jika ia bertanya sesuatu, jawablah dengan jujur. Cintai dia, dan ia akan mencintaimu."

Kereta tiba di Kota Zixiao. Para pengawal istana melihat Derong dan menyadari bahwa Pangeran Zhao-lah yang telah tiba. Tanpa memeriksa lencana mereka, mereka mempersilakan mereka masuk. Bibi A Cen telah menunggu di luar Aula Zhaoyun. Melihat Xie Rongyu, ia maju dan berkata, "Zhang Gongzhu sulung tahu Yang Mulia akan datang. Beliau mohon diri dari banyak tugas pagi ini dan meluangkan waktu untuk secara pribadi mengawasi persiapan berbagai kue kering di dapur."

Di dalam aula, terdapat kursi untuk kursi utama dan kursi tambahan. Kursi tambahan berupa meja panjang berukuran ganda, di atasnya, seperti yang diharapkan, terhampar deretan kue kering yang memukau. Xie Rongyu dan Qingwei menyapa Zhang Gongzhu sulung dan duduk di meja kedua. 

Zhang Gongzhu sulung melirik Qingwei dan berkata perlahan, "Terakhir kali Zhuyun datang ke istana, aku menyebutkan dietmu. Aku ingat kamu tidak suka yang manis-manis, tetapi kamu butuh sesuatu yang manis untuk memperkaya rasa makananmu. Kue talas di depanmu hanya mengandung sedikit madu prem. Cobalah. Apakah enak?"

Qingwei menggigitnya sesuai instruksi, lalu dengan hati-hati meletakkannya, "Enak."

Zhang Gongzhu sulung tersenyum melihat kecanggungannya, nadanya bahkan lebih lembut, "Kamu bukan dari istana. Biasanya, jika aku bertemu denganmu, aku akan memilih kediaman Zhang Gongzhu. Namun, urusan istana akhir-akhir ini begitu banyak sehingga aku tidak punya waktu luang, jadi aku harus memintamu untuk datang."

Kediaman Zhang Gongzhu terletak di sebelah timur kota, tidak jauh dari keluarga Jiang. Xie Rongyu pernah membawa Qingwei ke sana sebelumnya.

Sekarang setelah Huanghou digulingkan, Selir Yi dan selir lainnya masih belajar bagaimana mengelola urusan enam harem. Tidak heran Zhang Gongzhu sulung tidak bisa pergi.

Qingwei buru-buru berkata tidak masalah, "Aku yang lebih muda, jadi giliranku untuk memberi hormat kepada Zhang Gongzhu. Lagipula, aku sedang bebas beberapa hari ini, jadi tidak masalah bagiku untuk berjalan-jalan."

Ia terdiam sejenak sebelum teringat bahwa ia telah menyiapkan hadiah untuk sang Zhang Gongzhu. Ia segera mengambil kotak brokat dari Zhuyun dan menyerahkannya langsung ke meja sang Zhang Gongzhu . Di dalamnya, tiga patung abadi berukir kalsedon yang melambangkan Fu, Shou, dan Lu berdiri dengan jelas di atas nampan kenari. Di dekatnya terdapat burung bangau giok dan kolam teratai. Di sebelah kirinya berdiri pohon pinus, dan di bawahnya terdapat meja dan papan catur, dengan bidak-bidak catur berserakan di lantai.

Mata sang Zhang Gongzhu berbinar-binar kegirangan. Ia memperhatikan bahwa sebagian besar figur di panel kayu kenari adalah ukiran giok, hanya pinus dan papan catur yang terbuat dari sambungan dan daun bambu. Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Apakah kamu membuatnya sendiri?"

Qingwei menjawab, "Ya."

Ia bukan tipe orang yang cepat akrab, bukan orang yang pandai bicara manis, dan tentu saja bukan orang yang berusaha bersikap ramah. Setelah berpikir sejenak, ia mengatakan yang sebenarnya, "Guanren telah mencarikan pengrajin giok untukku, dan Liufang serta Zhuyun membantuku memilih ukiran giok. Hanya pinus dan papan catur yang dibuat dan dipasang sendiri. Aku tidak seperti ayahku, dan aku tidak bisa membuat sesuatu yang terlalu rumit. Maaf merepotkanmu, Zhang Gongzhu ."

Ia berkata begitu, tetapi pinus kecil dan papan catur itu tampak seperti nyata.

Meskipun Wen Xiaoye memiliki temperamen seperti keluarga Yue-nya, ia mewarisi ketangkasan Wen Qian.

Sang Zhang Gongzhu tiba-tiba teringat kipas bambu milik Xie Rongyu, yang ia dengar dibuat oleh Qingwei sendiri dan selalu dibawanya setiap hari. Semakin ia memandangi panel kayu kenari itu, semakin ia menyukainya. Melihat sang Zhang Gongzhu tetap diam, Qingwei berdiri dengan gugup di meja, seperti seorang siswa yang menunggu keputusan gurunya. Baru setelah Xie Rongyu memanggil "Xiao Ye", ia akhirnya duduk kembali.

Sang Zhang Gongzhu memerintahkan Ah Cen untuk menyimpan nampan kenari dan berkata kepada Xie Rongyu, "Yu'er, silakan pergi. Aku ingin bicara dengan Xiaoye berdua saja."

Xie Rongyu memperhatikan sikap sang Zhang Gongzhu terhadap Qingwei. Setelah merasa tenang, ia segera pergi.

"Apakah kamu mulai terbiasa tinggal di ibu kota?" tanya Zhang Gongzhu setelah Xie Rongyu pergi.

"Ya, aku sudah terbiasa. Semua orang di keluarga Jiang memperlakukanku dengan sangat baik."

"Bagaimana dengan masa depan? Apakah kamu berencana untuk tinggal di ibu kota selamanya?"

Qingwei terdiam, tiba-tiba teringat ketika Xie Rongyu membawanya ke Aula Zhaoyun setahun yang lalu setelah ia menerobos masuk ke istana pada malam hari. Sang Zhang Gongzhu menanyakan dua pertanyaan yang sama.

Apakah kamu mulai terbiasa tinggal di sini? Bisakah kamu tinggal di sini lebih lama?

Saat itu, ia sendirian dan bebas, jadi ia menjawab dengan sederhana, mengatakan bahwa ia lahir di Jiangye dan hanya milik Jiangye. Namun sekarang segalanya berbeda. Ia tidak lagi sendirian; ia dan Xie Rongyu telah menikah.

Qingwei berpikir sejenak dan berkata, "Entahlah. Aku belum membahas masalah ini secara mendalam dengan Guanren. Dulu aku berpikir ibu kota bukanlah tempat yang tepat untukku, tetapi setelah semua ini, terutama setelah persidangan malam itu di Aula Xuanshi, aku merasa ibu kota tidak seburuk yang kukira. Aku bisa tinggal di mana saja: ibu kota, Zhongzhou, Chenyang, atau bahkan lebih jauh lagi. Semuanya tergantung pada Gaunren. Namun, Shifu-ku baru-baru ini mengirimiku beberapa surat, mendesakku untuk kembali ke Chenyang untuk membangun makam ibuku. Sebelum itu, aku harus pergi ke Lingchuan untuk memindahkan jenazah ayahku dari Kediaman Narapidana, jadi aku mungkin akan pergi selama satu atau dua tahun."

Saat berbicara, ia tampak merenungkan sesuatu, lalu dengan cepat menambahkan, "Jangan khawatir, Zhang Gongzhu. Jika kamu ingin tetap tinggal di ibu kota, aku bisa menangani masalah ini sendiri."

Sang Zhang Gongzhu tersenyum mendengarnya, "Kalian adalah suami istri. Bagaimana mungkin aku bisa menjaga Yu'er di sisiku dan membiarkan kalian meninggalkan ibu kota sendirian? Lagipula, kalian sudah menikah, dan bukankah orang tuamu juga orang tua Yu'er?"

Ia menatap Qingwei. Mungkin karena sifat Wen Xiaoye yang tegas dan teguh, Rong Yu sangat menyukainya.

"Lagipula, dia mungkin tidak ingin tinggal di ibu kota. Tahukah kalian mengapa tidak ada Istana Zhao Wang di Shangjing?"

Xie Rong Yu adalah seorang pangeran. Seharusnya ia telah mendirikan kantor pemerintahan dan istana pada usia delapan belas tahun. Namun, usianya sudah dua puluh tiga tahun, dan Istana Zhao Wang di ibu kota belum juga dibangun. Belum lagi Qingwei yang tinggal di Istana Jiang setiap kali kembali ke ibu kota, bahkan Xie Rong Yu sendiri telah berpindah-pindah antara Aula Zhaoyun, Kediaman Zhang Gongzhu, dan Kediaman Jiang selama bertahun-tahun.

Istana kekaisaran tidak pernah memperlakukan Pangeran Zhao muda dengan kasar. Keputusan untuk tidak membangun Istana Pangeran Zhao hanyalah keputusan Xie Rong Yu sendiri.

Qingwei bertanya, "Apakah dia tidak mengizinkannya?"

Zhang Gongzhu sulung mendesah, "Selama lima tahun pertama setelah Yu'er lahir, ia menghabiskan sebagian besar waktunya bersama ayahnya. Ayahnya berasal dari keluarga Xie di Zhongzhou. Orang-orang dari keluarga Xie lebih sulit diatur daripada yang lain. Ketika ayah Yu'er masih muda, ia berkelana ke seluruh gunung dan sungai, bahkan menyeberangi Gunung Jishan ke Cangnu, dan menyeberangi Laut Cina Timur ke Jibi dan negara-negara lain. Mungkin semakin banyak ia berkelana, semakin ia mengenal keindahan gunung dan sungai Dazhou, dan semakin ia tidak tahan melihat wilayah seperti itu diinjak-injak oleh orang asing. Setelah ayah Yu'er meninggal, mendiang kaisar mengangkat Yu'er menjadi raja dan membawanya ke istana. Ketika Yu'er masih kecil, ia sangat sulit diatur. Yu'er sebenarnya mirip ayahnya, sedikit gelisah. Suatu ketika, ketika ayahnya sedang membaca puisi dan bernyanyi bersama sekelompok cendekiawan di Menara Huifeng, Yu'er tiba-tiba bersikeras untuk tetap di sisinya. Namun begitu Yu'er tiba di istana, kepribadiannya tiba-tiba berubah. Ia menjadi Kurang banyak bicara dan semakin pendiam. Awalnya aku pikir itu kesedihan atas kepergian ayahnya, tetapi kemudian aku pikir kesedihan itu sekunder. Pada akhirnya, mendiang kaisarlah yang memaksakan ungkapan 'Xijin' padanya, yang mengekangnya. Jadi, selama masa pemerintahannya sebagai Jiang Cizhou-lah ia menjadi lebih seperti dirinya sendiri."

"Sebenarnya, pada tahun kedua Zhaohua, nenek Yu'er datang mengunjunginya di ibu kota. Yu'er bertanya, 'Bolehkah aku kembali ke Jiangliu bersama nenek?' Aku menyalahkan diri sendiri, tetapi saat itu aku tidak menyadari bahwa inilah niatnya yang sebenarnya. Dia selalu tahu apa yang diinginkannya, dan seharusnya aku setuju. Jika aku setuju, dia tidak akan..."

Zhang Gongzhu sulung berbicara dengan penyesalan yang mendalam, "Setiap generasi memiliki utangnya sendiri. Sungguh tidak adil memaksakan masa lalu Canglang Xijin padanya."

Sayangnya, baru lama kemudian sang Zhang Gongzhu mengetahui bahwa Xie Rongyu, selain menandatangani "Qingzhi" pada dokumen resmi, hanya menggunakan "Rongyu" dalam korespondensi pribadi dengan teman-teman dekatnya.

Ia mengetahui bahwa Xie Rongyu enggan membangun istana Zhao Wang di ibu kota karena, meskipun lahir dan besar di Shangjing, ia merasa masih sekadar pengunjung ibu kota.

Setelah runtuhnya Xijintai, dia mendengar dari dokter yang kemudian merawatnya bahwa ketika ia dibawa keluar, ia berlumuran darah. Tulang lengan kanannya patah, dan terdapat luka di perut kirinya. Ia berdarah selama hampir tiga hari dan hampir meninggal.

Hal yang paling mengerikan adalah terjebak di bawah kegelapan reruntuhan, tak tahu kapan akan mati, hanya untuk mendengar orang di sampingmu, yang sebelumnya mengerang kesakitan, perlahan-lahan menyerah pada rasa sakit itu, lalu menyalahkan diri sendiri atas semua akibatnya, bahkan sebelum mati, ia sudah berada di neraka.

Qingwei mendengarkan Zhang Gongzhu dengan tenang.

Sebenarnya, ia tidak pernah bertanya kepada Xie Rongyu apa yang dialaminya ketika terjebak di bawah wastafel, karena takut menyinggung perasaan terdalamnya. Namun, ia telah melihat bekas luka panjang di lengan dan perut kirinya, bahkan menyentuhnya berulang kali. Kini, mendengarkan cerita Zhang Gongzhu sulung, ia menyadari bahwa mimpi buruk yang telah menghantui Xie Rongyu selama bertahun-tahun jauh lebih mengerikan daripada yang dibayangkannya.

Qingwei terdiam cukup lama, lalu bertanya, "Bagaimana penyakit jantung Guanren sembuh?" 

Jika ia ingat dengan benar, setahun yang lalu, ketika Xie Rongyu melepas topengnya di tengah salju musim dingin yang pahit, kondisinya masih sangat serius, bahkan tidak mampu berdiri lama di bawah sinar matahari. Namun, lima bulan kemudian, ketika mereka bertemu lagi di Shangxi, kondisinya telah membaik secara signifikan. Bagaimana mungkin penyakit kronis yang tak tersembuhkan selama lima tahun dapat disembuhkan hanya dalam lima bulan? Bahkan jika, seperti kata Derong, itu karena Xie Rongyu memutuskan untuk menyelidiki kebenaran di balik insiden Xijintai, mimpi buruk yang telah menghantuinya selama bertahun-tahun? Bagaimana dengan simpul yang belum terselesaikan di hatinya?

Sang Zhang Gongzhu tersenyum mendengarnya.

Jadi Rongyu tidak mengungkapkan seluruh isi hatinya kepada gadis itu. Ternyata ia masih menyimpan beberapa perasaan untuknya, yang diam-diam terpendam di dalam hatinya.

Ya, bagaimana Xie Rongyu pulih?

...

Saat itu, Wen Xiaoye telah meninggalkan ibu kota dengan cedera serius, dan Xie Rongyu sangat khawatir penyakit lamanya kambuh, dan bahkan menunjukkan tanda-tanda memburuk. Sang Zhang Gongzhu bergegas untuk merawatnya, tetapi mendapati dirinya bersandar di Kepala tempat tidur, wajahnya pucat, berkata pelan, "Ibu, jangan khawatir. Aku akan baik-baik saja."

Sang Zhang Gongzhu mengira ia hanya mencoba menghiburnya dan hendak menyuruhnya beristirahat, tetapi ia melanjutkan, "Karena aku sudah menemukan solusinya."

"Jika istana kekaisaran tidak pernah membangun Xijintai, jika tidak runtuh, akankah aku bertemu Wen Xiaoye?"

"Jadi, jika aku tidak peduli dengan hidup atau matinya, jika aku tidak menghitung biaya runtuhnya bangunan, jika aku hanya peduli dengan untung rugiku sendiri, jika runtuhnya Xijintai hanya untuk bertemu dengannya..."

Xie Rongyu memejamkan matanya. Rasa sakit yang tak tertahankan lima tahun lalu, penyesalan dan mimpi buruk lima tahun terakhir, setiap hari tanpa sinar matahari berkelebat di benaknya, akhirnya membeku di gang panjang, wanita berjubah menumpahkan minumannya, dan pada malam pernikahan mereka, ia mengangkat ruyi giok dan mengangkat kerudungnya, "Maka aku bersedia menanggung bencana seperti itu."

...

Sang Zhang Gongzhu tidak memberikan penjelasan, hanya berkata lembut, "Bukan apa-apa. Simpulnya telah dilepaskan, mimpi buruk bukan lagi mimpi buruk, dan penyakitnya telah sembuh."

Ia berkata demikian sambil tersenyum lembut, "Xiaoye, karena sekarang kamu dan Rong Yu sudah menikah, kamu tidak perlu lagi memanggilku Zhang Gongzhu. Panggil aku Ibu saja."

***

BAB 210

Senja segera tiba. Zhang Gongzhu dan Qingwei berbincang sejenak. Melihat Xie Rongyu belum kembali, ia memanggil A Cen untuk bertanya. A Cen menjawab, "Penjaga Qi dari Divisi Xuanying baru saja datang. Sepertinya ada urusan mendesak, jadi Dianxia bergegas ke yamen."

Sekarang kasusnya hampir selesai, para yamen seharusnya tidak terlalu sibuk. Namun, meskipun kemarahan para cendekiawan di ibu kota telah mereda setelah persidangan malam di Aula Xuanshi, berita itu menyebar ke daerah setempat. Karena tidak ada pejabat pengadilan yang secara pribadi mengajukan pengaduan, muncul lebih banyak keraguan. Beberapa bahkan menduga bahwa pengadilan sengaja menyembunyikan kebenaran dan menggunakan Taifu lama, Zhang Zhengqing, dan lainnya sebagai kambing hitam. Para cendekiawan setempat bahkan bersama-sama mengajukan petisi untuk membongkar Xijintai yang baru dibangun, menambah tugas resmi baru bagi istana.

Qingwei dan Zhang Gongzhu mengetahui semua ini. Mendengar bahwa Xie Rongyu telah dipanggil, mereka berasumsi bahwa para cendekiawan setempat telah menandatangani petisi lain. Namun sesaat kemudian, Xie Rongyu kembali, bergegas, memanggil, "Xiaoye, kemarilah."

Qingwei melihat kecemasan di wajahnya dan menduga ada sesuatu yang salah. Sesampainya di hadapannya, ia mendengarnya berbisik, "Cao Kunde sedang sekarat. Kamu ingin menemuinya?"

Qingwei tertegun.

Terakhir kali ia masuk ke istana pada malam hari, Cao Kunde tampak sakit tetapi tampak sebaliknya. Bagaimana mungkin ia pingsan begitu cepat?

Namun, Qingwei mempertimbangkan kembali dan tidak menganggapnya mengejutkan. Zat yang telah digunakan Cao Kunde selama bertahun-tahun memang berbahaya bagi kesehatannya. Terakhir kali ia mengunjungi Kediaman Timur, batu emas dan kotak nanmu berisi batu kue sudah tertutup debu. Jika bukan karena penyakit seriusnya dan saran tabib kekaisaran, berhenti merokok pasti tidak akan semudah ini. Aku ngnya, Cao Kunde tidak dapat mengendalikan kecanduannya, dan kesehatannya hancur total.

Qingwei mengangguk.

Xie Rongyu kemudian menggenggam tangannya dan membungkuk kepada sang Zhang Gongzhu, "Ibu, permisi."

Cao Kunde telah menjadi penjahat berat dan tidak lagi tinggal di Kediaman Timur. Mungkin karena ia telah mengabdi kepada dua kaisar dan kini hampir meninggal, Kementerian Kehakiman tidak memenjarakannya.

Di halaman belakang yamen terdapat bangsal terpisah. Qingwei mendorong pintu hingga terbuka, memperlihatkan seorang pria tua berambut perak terbaring di atas dipan kayu sederhana.

Cao Kunde sudah sangat tua, tetapi Qingwei belum pernah mengaitkan kasim ini dengan kata "tua". Tampaknya orang-orang yang terusir seperti itu datang dan pergi seperti rumput laut, usia mereka tertutupi oleh kelicikan mereka yang semakin meningkat, membuat kata "tua" kurang menonjol. Bahkan saat ini, ia tidak terlihat ringkih. Meskipun wajahnya pucat, sedikit kelicikan masih terpancar di matanya. Mendengar pintu terbuka, ia memiringkan kepalanya, menatap tajam sejenak, lalu tertawa.

Tawanya kering, diikuti batuk pendek dan serak, tampaknya karena sudah lama tidak minum air.

Qingwei berhenti di ambang pintu, lalu berjalan ke meja persegi, menuangkan segelas air, dan menyerahkannya kepada Cao Kunde.

Tangan Cao Kunde sudah agak goyah, dan air itu sedikit bergetar saat ia meminumnya. Ia meminumnya perlahan, dan setelah meminumnya, ia merasa jauh lebih baik, bahkan suaranya terdengar lebih panjang seperti sebelumnya, "Aku ingin tahu siapa yang akan bergegas menemuiku saat ini? Tidak akan ada orang lain selain kamu, seorang gadis kecil."

Ia menyipitkan matanya, mengamati Qingwei dengan saksama di bawah cahaya lampu minyak tunggal di ruangan itu.

Wajah Qingwei bersih dan jernih. Jika kecerahannya saat kecil dulu tertahan, membutuhkan pandangan kedua untuk menghargainya, sekarang setelah ia dewasa dan menikah, kecantikan yang tertahan itu tiba-tiba terpancar. Tanpa jubah hitam tebal yang menutupinya, ia tampak mempesona. Ia tidak perlu lagi menyembunyikan identitasnya dengan noda hitam itu. Cao Kunde bertanya, "Apakah pengadilan telah membebaskan ayahmu dari tuduhan?"

Qingwei menjawab, "Belum."

Cao Kunde berkata perlahan, "Yah, tidak semudah itu membebaskan Wen Qian dari tuduhan. Dia kepala pengawas. Betapa pun salahnya tuduhan itu, dia bertanggung jawab atas kecelakaan itu. Kecuali ada yang bersedia maju dan bertanggung jawab, pengadilan akan menghukummu, seberat atau seringan apa pun. Kamu tidak bisa menghapus identitasmu sebagai putri seorang penjahat."

Qingwei, "Aku tahu."

Cao Kunde tersenyum melihat sikap diamnya dan berkata, "Kamu sudah seperti ini sejak aku menemukanmu. Bertahun-tahun telah berlalu, dan kamu sama sekali tidak berubah. Ketika bertemu seseorang yang tidak kamu sukai, kamu tidak akan bicara sepatah kata pun. Sejak awal kami pikir gadis kecil ini orang yang baik, pendiam, tetapi dia punya tekad yang kuat. Menjaganya di sisi kami akan sangat berguna di masa depan."

"Jadi, Yifu tetap di sisiku karena Anda menduga aku tidak akan menyesali kematian ayahku yang tidak perlu. Suatu hari nanti, aku akan mengungkap kebenarannya. Lalu Anda bisa memanfaatkan kesempatan ini dan mengungkap kepada dunia bagaimana istana telah mengecewakan rakyat Jibei, membuat semua orang membenci Xijintai?"

"Benarkah?" Cao Kunde berkata perlahan, "Tapi bagaimanapun juga, kamu adalah penjahat berat. Aku tidak menyangka Xiao Zhao Wang akan sadar. Sehebat apa pun dirimu, kamu tetap bukan tandingan Xiao Zhao Wang."

"Hanya Xiao Zhao Wang yang bisa menyelidiki kasus ini sampai ke titik ini, menyebabkan kehebohan, membawa para cendekiawan ke istana untuk menuntut kebenaran." 

Nada bicara Cao Kunde memancarkan sedikit kegembiraan penuh kemenangan, "Meskipun kamu telah menenangkan rakyat ibu kota, bukankah para cendekiawan dari seluruh negeri telah menulis petisi untuk membela Jibei, mempertanyakan prestasi mendiang kaisar, dan menuntut pembubaran Xijintai?"

Qingwei tidak menjawab.

Cao Kunde sangat cerdas. Bahkan saat dipenjara di tempat gelap ini, prediksinya sangat akurat terhadap apa yang terjadi di luar.

Qingwei tidak mau menjelaskan. Cao Kunde punya obsesi sendiri, dan dia tidak mau mendengarkan apa pun yang dikatakannya. Dia hanya bertanya, "Apakah itu sepadan? Yifu, tahukah kamu bahwa Dunzi meninggal pada hari para cendekiawan memulai kerusuhan?"

Sesaat kebingungan melintas di mata Cao Kunde.

Dia mungkin sudah menduganya, tetapi mendengarnya dari mulut orang lain sendiri membuat segalanya berbeda. Lagipula, dialah yang membesarkan Dunzi.

"Bagaimana dia meninggal?" tanyanya setelah jeda yang lama.

"Para cendekiawan berkumpul di gerbang istana untuk membuat keributan, dan para perampok memanfaatkan situasi di jalanan. Dunzi, yang jarang keluar istana, membiarkan kantong uangnya terbuka, sehingga dia terlihat, dirampok, dan dibunuh oleh para bandit."

"Dibunuh dan dirampok?" Cao Kunde mencibir, "Apakah dia benar-benar dibunuh?"

Tawa itu menguras banyak energinya, dan ia tersentak, "Dia tidak cukup pintar; dia hanya melewatkan satu langkah."

Ia kemudian bertanya, "Apakah Gu Fengyin itu juga mati?"

"Tidak, aku yang menyelamatkannya," Qingwei berpikir sejenak dan memutuskan untuk memberi tahu Cao Kunde, "Paman Gu telah menutup tokonya di ibu kota dan akan memindahkan bisnisnya ke Jibei. Meskipun ayah angkatku selalu mempertanyakan keputusan istana antara perang dan damai, dan keputusan mendiang kaisar untuk mengadopsi anak yatim piatu guna mendorong para pedagang membuka jalur perdagangan antara Jibei dan Dataran Tengah, selama bertahun-tahun, Jibei memang semakin baik dari hari ke hari. Paman Gu akan membuka tokonya di Jibei, mengatakan ia ingin membawa barang-barang terbaik dari Dataran Tengah ke Jibei dan membuatnya lebih baik dari sebelumnya."

"Munafik," gerutu Cao Kunde setelah mendengar kata-kata Qingwei .

Ia berkata perlahan, "Aku telah menyelidiki latar belakang Gu Fengyin, dan dia benar-benar munafik. Jika bukan karena bantuan keluarga Xie, dia tidak akan bisa menjalankan bisnisnya, jadi dia menjilat keluarga Xie. Dia tahu bahwa nenek dari keluarga Xie sangat mencintai Xiao Zhao Wang, jadi ketika Xiao Zhao Wang mendapat masalah, dia dengan senang hati mengirim kedua anaknya yang paling disayanginya kepada Xiao Zhao Wang. Kedua anak itu... siapa nama mereka? Gu Derong dan Gu Chaotian. Mereka adalah kepala keluarga Gu, tetapi ketika mereka datang ke pihak Xiao Zhao Wang, mereka menjadi pelayan. Dia juga mengadopsi anak yatim piatu sebelumnya. Ada begitu banyak pedagang sutra di Zhongzhou, bagaimana menurutmu dia bisa mengembangkan bisnisnya? Dia mengandalkan reputasi yang diperolehnya dengan mengadopsi anak yatim piatu, memikat semua orang ke tokonya. Dia memperhitungkan setiap hal dengan cerdik. Apakah menurutmu dia orang baik? Dia hanya seorang pengusaha munafik."

"Entah Paman Gu benar-benar munafik atau tidak, aku tidak tahu. Itu tidak penting bagiku," Qingwei merenung sejenak, lalu berkata, "Setiap orang punya keinginan egois, tapi menurutku, dilihat dari tindakan seseorang, bukan hatinya, jika mereka munafik seumur hidup dan tidak pernah berbuat jahat, maka mereka orang baik. Sebaliknya, meskipun niat seseorang baik, dan suara hatinya murni dan jujur, jika mereka melewati batas dan berbuat salah sekali saja, mereka akan celaka."

Cao Kunde kembali tersenyum mendengar kata-kata Qingwei , tapi kali ini senyumnya diam dan penuh penghinaan. Ia tampak tidak mengerti kata-kata Qingwei , juga tidak ingin mengerti.

Pada akhirnya, mereka punya jalan yang berbeda.

Cao Kunde berkata, "Pergilah sekarang. Nasibku denganmu berakhir di sini."

Qingwei mengangguk dan berjalan menuju pintu, lalu tiba-tiba berhenti. Ia berbalik dan berkata, "Apa pun yang terjadi, aku tetap berterima kasih kepada Yifu karena telah menemukanku di reruntuhan. Penyerahan diri Shifu secara sukarela, lingkaran merah pada surat perintah penangkapan, untuk sementara menyelamatkanku dari pengejaran istana kekaisaran. Tetapi jika Yifu tidak menyembunyikanku, mengirimku ke keluarga Cui, mengubah identitasku, dan memperingatkanku untuk waspada terhadap semua orang, aku tidak akan selamat."

Cao Kunde tidak menjawab. Ia tampak kelelahan, memejamkan mata dan bersandar di sofa.

Qingwei terdiam sejenak, memperhatikan senja yang menyelimuti Cao Kunde. Ia, seorang pria yang bahkan lebih lapuk daripada senja itu, berbisik, "Yifu selalu berkata ia tak berakar, tetapi tanpa akar, bagaimana mungkin seseorang memiliki obsesi seperti itu? Ketika Yifu meninggal, aku akan menguburkan jenazah Anda di Jibei."

Cao Kunde tidak bergerak sampai Qingwei pergi. Baru setelah pintu kamar yang dibelenggu itu tertutup rapat untuk waktu yang lama, dan seluruh senja di ruangan itu memudar, bibir Cao Kunde berkedut.

Seperti bejana tanah liat yang telah lama disimpan, lapuk oleh embun beku, akhirnya retak.

Ekspresinya tak terbedakan antara air mata dan tawa, campuran rasa malu, amarah karena ketahuan, dan sedikit rasa lega yang akan datang, sebelum akhirnya tenang.

Qingwei meninggalkan Kementerian Kehakiman, dan Qi Ming datang menyambutnya, "Shao Furen, Yuhou baru saja pergi ke Divisi Xuanying untuk urusan bisnis."

Qingwei mengangguk, "Ayo pergi."

Saat itu senja. Senja musim dingin selalu berlangsung lama, dengan awan menebal pada jam Shen, tetapi matahari baru terbenam pada jam Xu, transisi panjang antara yin dan yang. Qingwei mengikuti Qi Ming menuju Divisi Xuanying dalam angin senja, tiba-tiba teringat masa lalu ketika Dunzi akan menuntunnya menyusuri koridor-koridor panjang istana, sambil memegang lentera. Kini pemandangannya tetap sama, tetapi orang-orangnya telah pergi.

Qingwei memikirkan hal ini dan tiba-tiba teringat pertanyaan Cao Kunde tentang bagaimana Dunzi meninggal.

"Dibunuh oleh seseorang? Apakah dia benar-benar dibunuh?"

"Dia tidak cukup pintar. Dia hanya melewatkan satu langkah."

Cao Kunde memang orang yang tidak berperasaan, tetapi bagaimanapun juga Dunzi adalah putranya sendiri. Setelah mengetahui bahwa Dunzi telah dirampok dan dibunuh di jalanan, mengapa dia tidak sedih atau marah, melainkan bertanya-tanya? Mengapa dia berkata, "Dunzi hanya melewatkan satu langkah?"

Qingwei tiba-tiba berhenti.

"Shao Furen?" tanya Qi Ming.

"Siapa yang melakukan penyelidikan menyeluruh atas kematian Dunzi hari itu?"

"Sepertinya para Pengawal Istana," Qi Ming berpikir sejenak dan berkata, "Hari itu terlalu kacau. Para Pengawal Istana menemukan jasad Dunzi dan menyerahkannya langsung ke Jingzhaofu. Jingzhaofu mengambil jasadnya tetapi tampaknya tidak melakukan penyelidikan menyeluruh. Dia adalah penjahat serius yang pantas dihukum mati."

Qi Ming memperhatikan ekspresi Qingwei dan berkata, "Shao Furen, apakah Anda sudah memikirkan sesuatu? Yuhou seharusnya sudah mengirimkan berkas kasusnya ke Jingzhaofu. Shao Furen, Anda bisa bertanya kepadanya."

Wajah Qingwei memucat, "Cepat, bawa aku menemuinya!"

***

BAB 211

"...Pada hari pembunuhan, Dunzi diserang oleh perampok di Gang Changchun. Tanda-tanda perkelahian terlihat di tempat kejadian, dan semua barang miliknya dirampas. Para perampok ditangkap malam itu juga dan kemudian dikirim ke Jingzhaofu untuk diadili."

Setibanya di Divisi Xuanying, Xie Rongyu, setelah mendengar bahwa Qingwei ingin menanyakan detail pembunuhan Dunzi, mengingat kembali kasus tersebut sambil mengeluarkan berkas perkara.

Berkas-berkas itu hanya berisi sedikit informasi, dan Xie Rongyu segera memindainya sambil mengerutkan kening.

Melihat ekspresinya, Qingwei segera bertanya, "Guanren, apakah Dunzi satu-satunya yang dibunuh di ibu kota pada hari orang-orang berkumpul di gerbang istana?"

Xie Rongyu meliriknya tanpa menjawab, lalu menginstruksikan Qi Ming, "Segera pergi ke Jingzhaofu dan tanyakan apakah kasus Dunzi telah selesai. Juga, dapatkan salinan pengakuan para perampok untukku."

Qi Ming menurut dan segera berkuda keluar dari istana, kembali dalam waktu satu jam.

"Yuhou, Jingzhaofu melaporkan bahwa para cendekiawan berkumpul di gerbang istana hari itu. Sementara banyak orang di ibu kota dirampok dan terluka, Dunzi adalah satu-satunya yang tewas.Jingzhaofu telah menginterogasi perampok itu beberapa kali, tetapi ia secara konsisten mengklaim bahwa Dunzi sudah sekarat ketika bertemu dengannya dan bahwa ia hanya mengambil uangnya. Ia menyangkal telah membunuh Dunzi. Oleh karena itu, Jingzhaofu belum menyerahkan dokumen penutupan kasus tersebut," kata Qi Ming, membungkuk dan meminta instruksi, "Aku telah membawa perampok itu dari Jingzhaofu. Yuhou dan Shao Furen, apakah Anda ingin menanyainya secara langsung?"

Perampok yang dibawa masuk, setelah melihat Xie Rongyu, berlutut seolah-olah ia telah menemukan jalan keluar, "Daren, Daren, aku mohon untuk bisa menjelaskan. Aku memang merampok banyak orang, tetapi aku tidak akan pernah berani mengambil nyawa siapa pun."

"Kamu bilang kamu tidak membunuh siapa pun, tetapi bagaimana kamu menjelaskan senjata pembunuh yang kamu tinggalkan di samping mayatnya?" tanya Qingwei.

"Senjata pembunuh..." perampok itu terdiam sejenak, seolah sedang merenungkan sesuatu. Lalu ia berkata, "Aku memang membawa belati hari itu, tetapi itu hanya digunakan untuk menakut-nakuti orang. Aku tidak akan pernah berani menyakiti siapa pun. Kemudian, aku bertemu dengan pemuda berpakaian mewah itu, kasim yang sudah meninggal. Aku ingin menakut-nakutinya agar menyerahkan uangnya, tetapi ketika aku mendekat, aku melihat memar di lehernya dan ia hampir mati. Karena panik, aku mengambil dompetnya... Mengenai mengapa aku menjatuhkan belati itu, seorang petugas sedang melewati gang. Aku begitu takut sehingga aku tidak sengaja menjatuhkannya saat melarikan diri."

Qi Ming menjelaskan kepada Xie Rongyu dan yang lainnya, "Aku bertanya kepada Jingzhaofu, dan mereka menemukan dua luka di tubuh Dunzi. Satu adalah memar di leher yang disebutkan perampok, dan yang lainnya adalah luka tusuk di perutnya. Koroner memeriksa mayat dan memastikan bahwa luka tusuk di perut adalah yang fatal."

Ia kemudian bertanya kepada perampok itu, "Mengapa kamu tidak mengatakan yang sebenarnya? Kamu jelas-jelas membunuh Kasim Dunzi dengan belati. Kamu bilang seorang pejabat sedang melewati pintu masuk Gang Changchun, jadi kamu menjatuhkan belati itu karena panik. Kamu tidak tahu bahwa para cendekiawan telah berkumpul di gerbang istana hari itu, sidang pengadilan telah ditiadakan, dan sebagian besar pejabat tinggal di kediaman mereka, kecuali para Pengawal Istana yang berpatroli di jalan-jalan. Para pengawal sudah mencari Dunzi. Jika mereka melihatmu dan Dunzi pagi-pagi sekali, mereka pasti sudah menangkapmu di tempat. Bagaimana mungkin mereka membiarkanmu bersembunyi sampai malam?"

"Daren, aku mengatakan yang sebenarnya. Aku tidak akan berbohong sepatah kata pun," mata perampok itu tampak tak berdaya dan ketakutan, seolah-olah ia benar-benar tidak berbohong.

Pada saat itu, Xie Rongyu tiba-tiba teringat sesuatu dan bertanya, "Kamu bilang kamu melihat seorang pejabat di pintu masuk Gang Changchun, jadi kamu menjatuhkan belatimu karena panik. Pejabat macam apa dia?"

Perampok itu berusaha keras mengingat, "Tidak, aku tidak tahu. Aku tidak melihat wajahnya dengan jelas. Aku hanya melihat dia mengenakan jubah dinas, dan dia ditemani oleh beberapa orang. Aku terlalu takut untuk melihat lebih dekat dan langsung melarikan diri."

"Jubah dinas seperti apa?"

Perampok itu mengangkat kelopak matanya dengan takut-takut dan melirik Xie Rongyu, "Agak mirip dengan yang Anda kenakan, Daren."

Xie Rongyu tidak mengenakan seragam Xuanying Si Yuhou hari ini, hanya pakaian kasual berwarna gelap.

Jubah pejabat sipil pangkat empat ke atas juga berwarna gelap.

Jika perampok itu mengatakan yang sebenarnya, maka pejabat yang muncul di pintu masuk Gang Changchun ketika ia bertemu Dunzi yang sekarat bukanlah seorang penjaga yang berpatroli di jalan, melainkan seorang pejabat sipil pangkat empat ke atas.

Pejabat sipil ini pasti telah melihat Dunzi, tetapi ia tidak menyelamatkannya atau melaporkan masalah tersebut ke pengadilan. Ia membiarkan jenazah Dunzi dibawa pergi oleh Pengawal Istana dan para perampok ditangkap oleh Jingzhaofu, dan ia tetap bungkam hingga hari ini.

Siapakah pejabat sipil ini?

Qingwei hanya mengingat sekilas kata-kata Cao Kunde, "Dunzi meleset."

Hari itu, Dunzi bergegas ke gerbang istana untuk bersaksi, membacakan surat darah yang ia paksakan kepada Gu Fengyin untuk ditulis, mengungkap penderitaan bertahun-tahun yang dialami anak-anak yatim piatu Jibei. Begitu dibacakan, surat darah ini niscaya akan memicu kemarahan publik yang meluas. Telinga rakyat telah dibutakan oleh suara tertentu, dan bahkan jika istana mengungkap kebenaran dan mengumumkannya kepada dunia, akan sulit untuk meyakinkan mereka. Inilah sebabnya Pengawal Istana mati-matian mencari Dunzi.

Namun, secara kebetulan, Dunzi meninggal, membawa surat darah di tubuhnya, yang dengan mudah disita oleh Pengawal Istana.

Sekarang, jika dipikir-pikir, mungkinkah kebetulan seperti itu benar-benar terjadi?

Pengungkapan surat darah kepada publik dan protes keras yang ditimbulkannya menyebabkan kebencian dan rasa dendam yang meluas terhadap Xijintai. Xijintai yang dibangun kembali di Gunung Baiyang niscaya tidak akan mampu bertahan dalam jangka panjang. Istana, yang kewalahan oleh protes keras tersebut, terpaksa menghancurkan Xijintai yang sudah ada. Siapa yang paling tidak menginginkan hal ini?

Jika Zhang Yuanxiu dan Cao Kunde telah bersekongkol untuk mengumpulkan para cendekiawan di gerbang istana, tujuan mereka tetap sama. Namun, setelah para cendekiawan berkumpul, pesan yang mereka harapkan untuk didengar justru bertolak belakang. Yang satu berharap agar keabadian Canglang Xijin tetap abadi di hati rakyat, sementara yang lain berharap agar kebencian anak-anak yatim Jibei akan menyebabkan menara itu runtuh kembali. Perbedaannya terletak pada siapa yang memiliki strategi yang lebih baik.

Siapa yang paling menginginkan Xijintai dirampungkan?

Siapa yang paling tahu ke mana Cao Kunde, Dunzi, dan yang lainnya pergi?

Siapakah yang pertama kali menemukan Dunzi di gang-gang dan jalan-jalan yang bahkan tak terjangkamu oleh para Pengawal Istana?

Rasa dingin menyelimuti Qingwei.

Dunzi tidak dibunuh oleh para perampok; ia dibunuh oleh Zhang Yuanxiu.

Qingwei teringat persidangan malam itu, ketika Zhang Zhengqing muncul di Aula Xuanshi, dan keputusasaan yang nyaris tak masuk akal di mata Zhang Yuanxiu. Ia teringat guru tua itu dan Zhang Zhengqing yang berusaha meyakinkannya bahwa ia boleh kembali, tetapi ia terus berkata, "Terlambat, terlambat."

Ia teringat kata-kata terakhir Zhang Yuanxiu kepada Zhang Zhengqing, setiap kata berlinang air mata, saat ia menutup matanya, "Kamu pasti mati."

"Kamu pasti mati di bawah Xijintai."

Suara Qingwei memucat saat ia bertanya, "Guanren, apakah Zhang Er Gongzi... apakah ia telah pergi ke Lingchuan?"

Xie Rongyu juga menyadari apa yang sedang terjadi dan memerintahkan dengan suara berat, "Qi Ming, kirim pasukan ke Lingchuan segera. Bukan, ke Xijintai yang baru dibangun di Gunung Baiyang!"

...

Bulan bersinar terang dan bintang-bintang tampak jarang di langit. Sesaat kemudian, tiga ekor kuda yang gesit keluar dari gerbang sudut di sisi timur Kota Zixiao, berlari kencang ke selatan.

Namun, meskipun mereka bekerja tanpa lelah dan menempuh jarak ribuan mil, mereka tetap membutuhkan waktu tiga hari untuk mencapai Lingchuan. Zhang Yuanxiu telah berangkat setengah bulan yang lalu dan seharusnya sudah mencapai Xijintai sekarang.

Xijintai berdiri diam diterpa angin malam, bintang-bintang tampak jarang di langit. Setelah tengah malam, hanya dua prajurit, satu tua dan satu muda, yang masih bertugas di Xijintai. Lagipula, itu hanyalah sebuah menara, apa yang harus dipertahankan, apalagi dengan garnisun di luar?

Kedua prajurit itu juga kehilangan semangat. Menjaga Xijintai dulunya merupakan tugas yang akan membawa kehormatan bagi keluarga, tetapi tepat ketika menara itu hampir selesai, rumor skandal pembelian kuota menyebar di ibu kota, diikuti oleh tuduhan bahwa Lao Taifu bertanggung jawab atas runtuhnya menara. Kini, para cendekiawan dari seluruh negeri bersama-sama mengajukan petisi untuk menghentikan pembangunan kembali Xijintai, bahkan beberapa mengatakan bahwa hanya pembongkaran menara yang telah dibangun kembali yang benar-benar dapat menjadi peringatan bagi dunia.

Para perwira dan prajurit berpikir mereka tidak peduli. Biarkan istana melakukan apa pun yang diinginkannya; toh itu tidak akan mengganggu mereka. Mereka menunggu di kaki balkon, memikirkan Tahun Baru yang akan datang. Alih-alih, mereka mengobrol tentang apa yang akan dibeli untuk Tahun Baru.

Setelah waktu yang tidak ditentukan, suara roda terdengar di dekatnya. Perwira muda itu, yang waspada, melihat sebuah kereta kuda terparkir di pinggir jalan dan segera berdiri, bertanya, "Siapa di sana?"

Dua orang keluar dari kereta kuda. Salah satunya membawa rak buku dan, dilihat dari pakaiannya, tampak seperti seorang pelayan. Yang satunya, mengenakan jubah biru, memancarkan aura lembut bagaikan awan putih yang muncul dari gunung, namun tatapannya dingin, seolah-olah ia bermandikan angin dan embun beku.

Mungkin karena ia tidak mengenakan jubah resmi, prajurit veteran itu baru mengenalinya ketika ia mendekat. Ia bertanya dengan terkejut, "Zhang Daren?"

"Zhang Daren, apa yang membawa Anda ke sini?"

Sebuah kasus besar hampir selesai, dan pengadilan telah menangani banyak orang. Prajurit veteran itu bertanya-tanya apakah Zhang Yuanxiu telah terlibat. Melihatnya tampak aman dan sehat, ia berasumsi bahwa Zhang Yuanxiu tidak bersalah. Maka, ia bertanya dengan hormat, "Apakah pengadilan mengirim Anda untuk terus mengawasi pekerjaan itu?"

Zhang Yuanxiu terdiam cukup lama sebelum berkata, "Coba aku lihat."

Ia menatap Xijintai, "Sudah selesai?"

"Hampir selesai. Yang tersisa hanyalah prasasti pada prasasti di bawah dan pembersihan altar leluhur di atasnya," kata prajurit veteran itu, "Para cendekiawan dari berbagai tempat sedang ribut-ribut sekarang, jadi pekerjaan telah dihentikan selama berhari-hari. Kami tidak tahu harus berbuat apa, dan kami dengan penuh harap menunggu instruksi dari istana."

Tatapan Zhang Yuanxiu tertuju pada prasasti yang belum diukir di sebelah kirinya.

Dahulu kala, Kaisar Zhaohua ingin mengukir gelar kerajaannya di monumen ini, dan ia ingin menghapus kata "Zhaohua", hanya menyisakan nama cendekiawan Xijin di Canglang.

"Aku akan... naik dan melihatnya," kata Zhang Yuanxiu.

Xijintai yang baru dibangun mengikuti cetak biru lama, sebuah struktur yang kokoh dan megah. Seratus delapan anak tangga batu berkelok-kelok naik, masing-masing dengan tiga puluh enam anak tangga. Tidak seperti Xijintai sebelumnya, teras ini tidak dibangun di lereng gunung, melainkan di tempat terlindung di antara dua gunung. Baru ketika mencapai puncak teras, seseorang merasakan dinginnya angin malam musim dingin.

Xijintai yang lama sudah runtuh ketika Zhang Yuanxiu melihatnya, dan yang baru bahkan belum selesai ketika ia mengawasi pembangunannya.

Jadi, Zhang Yuanxiu belum pernah mendaki ke puncak Xijintai ini sebelumnya.

Berdiri di sini sekarang, ia merasakan luasnya kedua gunung itu, luasnya dunia, dan keagungan teras itu sendiri.

Zhang Yuanxiu teringat kata-kata Zhang Zhengqing, "Aspirasi para pendahulu kita diteruskan oleh generasi kita sekarang," dan kata-kata, "Di antara Pegunungan Baiyang, sebuah menara akan menjulang ke awan."

Ah, apakah ini menara yang sangat ingin dibangun kedua bersaudara itu?

Tidakkah mereka tahu bahwa hamparan langit dan awan putih yang luas itu begitu jauh sehingga bahkan jika mereka berdiri di atas menara dan mengulurkan tangan, itu tetap akan terasa seribu kaki jauhnya?

Zhang Yuanxiu merasa benar-benar canggung. Ketika ia tiba di sini lebih dari lima tahun yang lalu, pemandangan yang memilukan itu tak tertahankan, kerinduannya yang mendalam kepada saudaranya menutupi semua duka yang mendalam.

Sekarang, yang ia lihat hanyalah ketenangan pegunungan dan sungai, kengerian runtuhnya menara, dan nyawa yang tak terhitung jumlahnya yang hilang, yang baru terasa terlambat. Baru kemudian ia menyadari bahwa, selain Zhang Zhengqing, begitu banyak orang lain telah tewas di bawah menara.

Reruntuhan tua itu tersembunyi, tandus, dan dilalap api, tersembunyi dari cahaya bulan, namun mereka sebenarnya telah membangun menara lain di dekatnya.

"Baiquan, siapkan kuas dan tinta tulis."

Pelayan itu bergumam "ya", menggunakan rak buku sebagai meja dan membentangkan kertas. Dua tentara mendekat dengan obor untuk menerangi area tersebut. Para tentara itu buta huruf dan tidak tahu apa yang ditulis Zhang Yuanxiu. Mereka hanya bisa samar-samar melihat ketenangan dan kelembutan wajah Zhang Yuanxiu saat ia menulis, sebuah pengingat yang tenang akan julukannya, "Wangchen Daren."

Surat itu segera selesai. Zhang Yuanxiu menyegelnya dan mengeluarkan sebuah kantong brokat dari lengan bajunya, lalu menyerahkannya beserta surat itu kepada dua prajurit di belakangnya, "Pergilah ke Dong'an dan temui Zhang Lanruo. Mintalah dia untuk mengirim kurir kilat ke ibu kota. Antarkan kantong itu kepada Xiao Zhao Wang dan serahkan surat itu kepada kaisar."

Kedua prajurit itu menerimanya dengan hormat.

Zhang Yuanxiu kemudian berkata dengan tenang, "Baiklah, kalian semua boleh pergi."

"Daren?" Bai Quan melangkah maju.

Zhang Yuanxiu tersenyum, dengan sedikit kelegaan di senyumnya, "Turunlah. Aku ingin menyendiri di sini sebentar."

Dengan tidak adanya lagi dua gunung yang menghalangi pemandangan dari teras, angin malam terasa dingin dan menusuk. 

Zhang Yuanxiu teringat angin dingin serupa yang bertiup di koridor-koridor istana ketika ia baru-baru ini mengunjungi Cao Kunde. Kasim licik itu mencibir, "Dari semua orang yang telah kita percayai, yang paling menarik adalah Zhang Er Gongzi. Anda melangkah ke lumpur, namun pakaiannya tetap bersih. Andatampak sangat kejam, namun terkadang Anda berpikir untuk tidak menyakiti orang yang tidak bersalah. Sepertinya Anda sangat dibatasi oleh penggunaan kata 'Wangchen' oleh Lao Taifu itu."

Jadi, hingga para cendekiawan berkumpul di gerbang istana, kasim tua itu yakin dia akan menang.

Dia tahu apa yang direncanakan Zhang Yuanxiu, tetapi dia bertaruh pada sisa-sisa kemurnian terakhir di hati Tuan Muda Wangchen.

Tetapi dia tidak menyangka Zhang Yuanxiu akan menguatkan diri dan mengambil langkah yang dia pikir tidak akan pernah dia ambil.

Kata-kata 'Wangchen (lupakan debu) akhirnya gagal menahannya.

...

Pada hari para cendekiawan berkumpul di gerbang istana, Dunzi, membawa surat berlumuran darah, bergegas ke Kota Zixiao. Zhang Yuanxiu mencegatnya di Gang Changchun, sebuah jalan kecil yang harus dia lewati. Kemudian, sambil berbalik, ia memerintahkan para penjaga di sampingnya, "Silakan."

Erangan Dunzi langsung tercekat di tenggorokannya. Saat itu, seorang perampok mendekat, memaksa para penjaga untuk mengikuti Zhang Yuanxiu ke pintu masuk gang.

Perampok itu mengincar uang dan tidak berniat menyelamatkan Dunzi. Melihat petugas di pintu masuk gang, ia buru-buru melarikan diri, menjatuhkan belatinya.

Penjaga itu melangkah maju, mengambil belati, dan bertanya kepada Zhang Yuanxiu, "Tuan?"

Zhang Yuanxiu mengerti maksud penjaga itu: menggunakan belati akan memastikan kematian yang lebih bersih dan peluang pembebasan yang lebih besar.

Ia berdiri diam sejenak, lalu mengangguk.

Dentuman belati yang menusuk perutnya mengingatkan Zhang Yuanxiu pada masa lalu, ketika ia masih kecil dan Zhang Zhengqing membawanya ke Sungai Canglang dan memberi tahunya bahwa di sanalah ayahnya bunuh diri.

Kala itu, Zhang Yuanxiu mengambil batu dari tepi sungai dan melemparkannya ke air, sambil bertanya, "Apakah ayahku meninggal seperti itu?"

Suara batu yang jatuh ke air bergema persis seperti sekarang, suara seseorang yang mencabut nyawa seseorang.

Karena takut akan patah hati Zhang Zhengqing, Zhang Yuanxiu tak pernah mengakui bahwa ia telah kehilangan ingatan akan ayahnya, kalau tidak, ia tak akan semudah itu mengambil batu dan melemparkannya ke sungai. Di dalam hatinya, satu-satunya kerabatnya yang tersisa hanyalah Zhang Zhengqing.

Maka, ketika saudaranya bercerita tentang 'Xijin 'di Canglang, ia teringat kata-kata itu. Ketika saudaranya bercerita tentang membangun menara, ia rindu tinggal di dataran tinggi Gunung Baiyang.

Kini, setelah terbangun dari mimpi itu, ia menyadari betapa absurdnya setiap langkah perjalanannya. Xijintai hanyalah sebuah Xijintai. Saat mendaki ke puncak, ia menyadari bahwa panggung itu hanyalah Xijintai, kosong dan sunyi, tanpa makna.

...

Beberapa malam terakhir ini, Zhang Yuanxiu kembali bermimpi.

Mimpi-mimpi itu berulang dan menakutkan. Bukan lagi rasa takut yang menghantuinya selama bertahun-tahun, rasa takut menemukan jasad orang-orang terkasihnya di tengah reruntuhan, juga bukan lagi janji-janji yang diucapkan Zhang Zhengqing dengan penuh keyakinan sebelum perjalanannya ke Lingchuan. Dalam mimpinya, ia seolah menjadi Zhang Zhengqing, yang secara pribadi memberhentikan para pekerja yang telah bekerja sepanjang malam membersihkan kanal pada malam hujan sebelum Xijintai runtuh.

Namun setelah memberhentikan para pekerja, ia tidak pergi seperti Zhang Zhengqing. Ia berdiri di sana sepanjang malam, memandangi kanal yang tersumbat lumpur, genangan air terbentuk di tempatnya semula. Banjir bawah tanah, yang tak tahu arah, terpaksa mengalir kembali ke atas dan menghantam menara.

Dalam mimpinya, ia menatap fajar dengan putus asa, berteriak sekeras-kerasnya kepada semua orang yang mencoba memanjat anjungan, memberi tahu mereka untuk tidak pergi, agar tidak runtuh. Ia bahkan mencari Xie Rongyu, memohon padanya untuk tidak menumbangkan pohon besar yang menopang menara.

Namun, mereka yang ada dalam mimpinya telah dikuburkan kemarin. Sekeras apa pun ia membujuk mereka, tak ada jalan kembali.

Sudah terlambat.

Sama seperti ketika Zhang Zhengqing muncul di Aula Xuanshi, dan Lao Taifu itu mencoba meyakinkannya bahwa ia masih bisa kembali, semuanya sudah terlambat.

***

BAB 212

Selama dua minggu terakhir, para cendekiawan dari Zhongzhou, Qingming, Yuezhou, dan wilayah lainnya telah bersama-sama mengajukan petisi. Meskipun beberapa mendukung keputusan pengadilan, para cendekiawan terkemuka mempertanyakan seluruh proses runtuhnya Xijintai. Beberapa bahkan menuntut Xijintai yang telah dibangun kembali untuk dirobohkan. Aku yakin akar permasalahannya adalah pengadilan belum mengeluarkan pengumuman publik, yang memungkinkan kebenaran perlahan-lahan terdistorsi dan orang-orang di mana-mana menyebarkan informasi yang salah.

Di Aula Xuanshi, Menteri Ritus melapor kepada Zhao Shu.

Zhao Shu bertanya, "Apakah pengumumannya belum ditulis?"

Pejabat Pengadilan Agung menjawab, "Pemberitahuan sudah ditulis, tetapi masih ada masalah. Tidak ada bukti. Terlalu banyak waktu telah berlalu. Entah Lao Taifu yang menghadiahkan Zhang Heshu tempat di panggung, atau keterlibatan Zhang Heshu selanjutnya dalam penjualan tempat tersebut, pengadilan tidak memiliki bukti konkret. Sekalipun pemberitahuan ini dipasang, rakyat mungkin tidak akan yakin. Oleh karena itu, Divisi Xuanying masih..."

Pada saat ini, sebuah suara keras tiba-tiba terdengar dari luar Aula Xuanshi, "Divisi Dianqi dengan surat mendesak dari Lingchuan, meminta audiensi..."

Zhao Shu mengangguk, dan seorang kasim di sampingnya bernyanyi, "Umumkan."

Seorang penjaga Divisi Front Istana melangkah masuk ke aula, berlutut dan menyerahkan surat itu, "Daren, dua surat mendesak dan bukti telah dilarikan ke ibu kota oleh Zhang Daren. Tiga malam yang lalu, Zhang Erzi..."

Penjaga itu mengerutkan bibirnya, tetapi kata-kata itu tetap tak terucapkan. Butir-butir keringat mengalir di dahinya, menunjukkan bahwa ia telah bergegas ke istana saat menerima surat itu.

Kasim itu menyerahkan surat itu kepada kaisar. Zhao Shu membukanya dan ekspresinya tiba-tiba berubah.

Menteri Kehakiman memiliki firasat buruk dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Daren, bagaimana dengan Zhang Wangchen?"

Zhao Shu terdiam cukup lama. Ia kemudian menyerahkan token yang dikirim Zhang Ting kepada kasim, "...Tiga malam yang lalu, Zhang Wangchen jatuh dari Xijintai hingga tewas. Sebelum kematiannya, ia menulis surat pengakuan di Xijintai, beserta bukti kejahatannya yang disembunyikan di Tambang Zhixi, dan meminta Zhang Lanruo untuk mengirimkannya ke ibu kota."

Kasim itu mengambil token itu dan menyerahkannya kepada para menteri di istana.

Dua token nama kosong yang disembunyikan Zhang Yuanxiu sebagai bukti kejahatannya, beserta surat tulisan tangan Zhang Heshu yang meminta Cen Xueming untuk menggunakan token nama kosong tersebut guna menenangkan para cendekiawan di atas panggung, merupakan bukti yang tak terbantahkan.

Nada bicara Zhao Shu melankolis, "Tiga hari yang lalu, Zhao Wang menemuiku di tengah malam dan mengklaim bahwa Dunzi tidak dibunuh, melainkan dibunuh dengan sengaja oleh Zhang Wangchen. Ia mengatakan bahwa Zhang Wangchen dengan keras kepala telah menempuh jalan yang salah dan bahwa ia adalah orang yang murni. Ia telah bertindak di dalam lingkaran selama bertahun-tahun dan bahkan telah membantu putri keluarga Wen, pengrajin Xue Changxing, dan lainnya. Setelah persidangan malam di Aula Xuanshi, Zhang Wangchen merasa patah semangat. Jika ia menyalahkan dirinya sendiri atas darah di tangannya, ia tidak akan pernah kembali. Aku khawatir ia tidak akan membiarkan aku pergi. Zhao Wang memohon kepadaku untuk mengampuni nyawa Wangchen dan mengirim Pengawal Xuanying ke Lingchuan semalaman. Tapi... itu masih selangkah terlambat."

Semua orang di aula terdiam.

Setelah jeda yang lama, Menteri Dali berkata, "Baiklah, dengan bukti yang telah diserahkan Zhang Wangchen, tuduhan terhadap Zhang Heshu dan yang lainnya terbukti sepenuhnya. Pengadilan sekarang dapat mengeluarkan pernyataan kepada kaisar."

Semua orang di aula membungkuk serempak, "Mohon izinkan aku untuk segera mengeluarkan pernyataan kepada kaisar..."

Zhao Shu tidak menjawab. Ia duduk diam sejenak, lalu mengambil sebuah kotak giok putih dari samping meja kekaisaran.

Sejak Zhao Shu naik takhta, kaisar muda itu belum pernah membuka kotak giok ini. Kotak itu bukan bagian dari peti kekaisaran, dan orang-orang terbiasa melihatnya, sehingga seiring waktu, mereka mengabaikan keberadaannya. Baru setelah Zhao Shu membukanya dan mengeluarkan sebuah gulungan sutra kuning cerah yang usang, para pejabat di aula terkejut.

Kuning cerah adalah warna khas Kaisar Dazhou.

Jadi, tersembunyi di dalam kotak giok itu begitu lama adalah sebuah dekrit suci.

Zhao Shu berbisik, "Tunggu sebentar. Aku punya sesuatu yang lain."

Musim dingin yang dalam ini, para pejabat dari seluruh istana hampir tidak punya hari libur. Bunga plum musim dingin menutupi dinding istana di sepanjang garis Xuanming Zhenghua, tetapi orang-orang terlalu terburu-buru untuk mengaguminya. Pada tahun kelima Jianing, tujuh hari setelah Tahun Baru Imlek, pengumuman akhirnya dipasang di gerbang istana dan kota. Pengumuman tersebut mengisahkan konflik antara pihak yang mendukung perang dan pihak yang mendukung perdamaian dalam Pertempuran Sungai Changdu, serta keputusan tegas sang cendekiawan untuk bunuh diri; perselisihan awal mengenai pembangunan Xijintai, dan pertukaran kuota selanjutnya; kunjungan putri keluarga Wen ke ibu kota, penyelidikan runtuhnya menara oleh Zhao Wang dan Divisi Xuanying, dan akhirnya kematian Zhang Yuanxiu dari Xijiintai  sebulan yang lalu.

Bersamaan dengan pengumuman tersebut terdapat dua surat yang ditulis atas nama para tertuduh.

Salah satunya adalah surat permintaan maaf yang ditinggalkan oleh Zhang Yuanxiu di Xijintai, sementara yang lainnya adalah dekrit permintaan maaf pribadi yang ditulis oleh mendiang Kaisar Zhaohua di ranjang kematiannya pada tahun keempat Zhaohua.

Pada hari pengumuman tersebut dipasang, seluruh penduduk ibu kota datang untuk membacanya. Mereka yang tidak bisa membaca meminta seseorang yang tampaknya seorang cendekiawan untuk membacakannya kepada mereka.

Setelah maklumat dan surat permohonan maaf dibacakan, massa yang tadinya ramai pun terdiam, terdiam sejenak, lalu bubar dengan tenang.

"...Sepanjang hidupku, aku terjebak oleh kata-kata 'Xijin' dan menyesatkanku. Kemudian, saat mendaki Xijintai, aku menyadari bahwa awan senja yang gelap akan menyelimuti hidupku. Kemarin, aku tidak bertobat, dan sekarang aku tidak bisa menyesalinya. Jalan di depan panjang dan menyempit, dan pada akhirnya, mustahil untuk mengejar. Aku menyebut diriku 'Wangchen', tetapi aku tidak bisa. Aku berharap bisa melupakan debu..."

"...Baru-baru ini aku menceritakan kebaikan dan keburukanku. Di awal pemerintahanku, aku bertekad untuk merevitalisasi negara. Butuh seratus tahun bagiku untuk mencapai kemakmuran di bawah kepemimpinanku. Aku bukan orang suci, dan aku telah mengambil pujian atas pencapaianku sendiri. Aku membangkitkan keserakahan dan membangun menara dengan harapan mengabadikan namaku. Hingga runtuhnya Xijintai, kerja keras bertahun-tahun hancur. Mereka tahu aku tidak mencari Xijintai, melainkan kebangkitan surga. Runtuhnya menara, entah apa alasannya, adalah kesalahanku. Kuharap runtuhnya menara ini akan menjadi landasan. Agar para pejabatku dapat bangkit tinggi di hati mereka. Aku meninggalkan dekrit ini untuk bertobat dan menjadi peringatan bagi generasi mendatang..."

Cuaca awal musim semi masih hangat, tetapi juga dingin. Setengah bulan setelah pengumuman itu dipasang, jumlah orang yang membacanya perlahan berkurang. Xie Rongyu baru tiba di gerbang kota sendirian pada bulan Februari. Ia telah menulis pengumuman ini dengan cermat, familier dengannya, dan melampirkan surat pengakuan bersalah, tetapi ia belum pernah membacanya dengan saksama. Bunga persik bermekaran di luar kota, aroma hangatnya meresap ke dalam hatinya. Xie Rongyu membaca surat pengakuan bersalah itu kata demi kata, sambil mendesah pelan, "Sudah waktunya."

...

Sehari kemudian, dengan ceria dan penuh harap, seorang kasim muda bergegas ke Aula Xuanshi untuk melapor, "Bixia, Zhao Wang Dianxia meminta audiensi."

Melihat Zhao Shu adalah hal yang wajar bagi Xie Rongyu.

Tetapi hari ini berbeda. Xie Rongyu hanya mengenakan kemeja biru, jubah kekaisaran, dan segel giok di tangannya.

Zhao Shu sedang meninjau tugu peringatan ketika mendengar hal ini. Ia melirik pria berpakaian hijau yang menunggu di luar aula. Ia tampak sudah mengantisipasi hal ini. Ia menghela napas pelan dan berkata dengan tenang, "Biao Xiong silakan masuk."

Xie Rongyu memasuki aula dan berlutut, "Tolong, untuk menebus kejahatanku, cabut gelar kerajaanku, dan berikan aku tubuh rakyat jelata."

Penurunan status menjadi rakyat jelata adalah hukuman yang sah, tetapi Xie Rongyu memilih kata 'berikan'.

"Biao Xiong, apakah kamu sudah memutuskan?"

"Anda sudah tahu jawabannya, kan?"

...

Setahun yang lalu, ketika He Hongyun berada di penjara hukuman mati, Xie Rongyu menerobos masuk ke Aula Xuanshi untuk menginterogasi kaisar yang baru terpilih. Saat itu, kecurigaan di antara kedua bersaudara itu sudah jelas. Zhao Shu menatap Xie Rongyu, yang tampak kesal, dan bertanya, "Biao Ge, apakah kamu tidak mau menyelidiki kebenaran tentang Xijintai?"

"Tentu saja tidak! Aku berharap suatu hari nanti, kamu akan mengabulkan permintaanku."

Permintaan apa?

Kita lihat saja nanti ketika kebenaran terungkap.

...

"Zhao Wang lahir untuk Xijintai. Sekarang setelah kekacauan di Xijintai mereda, aku tidak lagi membutuhkan Zhao Wang ini. Margaku Xie, dan yang kuminta hanyalah menjadi Xie."

Zhao Shu menghela napas mendengar ini, "Biao Ge, tolong berdiri."

"Saat ini, surat-surat dari para cendekiawan dari seluruh negeri berdatangan, dan Kementerian Ritus sedang berjuang untuk menanggapi. Aku berpikir untuk membiarkanmu memimpin Kementerian dan Akademi Kekaisaran untuk menenangkan para cendekiawan," kata Zhao Shu, "Bakat itu sangat diperlukan. Aku tidak keberatan dengan raja dengan marga yang berbeda. Secara pribadi, aku harap kamu mau tinggal dan berbagi bebanku."

Xie Rongyu berkata, "Dua tahun yang lalu, Bixia memanggilku ke istana di tengah malam. Apakah itu rencananya?"

Pada suatu malam di musim gugur dua tahun yang lalu, Xie Rongyu, mengenakan topeng, memasuki istana untuk menemui kaisar. Zhao Shu secara pribadi menyerahkan sepucuk surat kepadanya, "Ini adalah salah satu dari dua surat yang diberikan ayahku sebelum wafatnya."

Di luar Istana Xin, seorang wanita bernama Fuxia menulis surat kepada Xiao Zhao Wang menyiratkan kisah tersembunyi di balik runtuhnya Xijintai. Saat itu, Xie Rongyu sedang sakit, dan Kaisar Zhaohua menyembunyikan surat itu, menyerahkannya kepada Zhao Shu sebelum wafatnya.

Xie Rongyu bertanya, "Bolehkah aku tahu apa yang ditinggalkan mendiang kaisar untuk aku di surat yang satunya?"

Zhao Shu terdiam lama sebelum berkata, "Jika aku menunjukkannya kepadamu sekarang, apakah kamu setuju untuk menjadi Fuzheng mulai sekarang?"

*pejabat yang membantu dalam pemerintahan atau administrasi. Istilah ini merujuk pada tindakan membantu seseorang, biasanya seorang penguasa, dalam mengelola urusan negara;  Ini bisa berupa memberi nasihat kepada penguasa, mengelola urusan sehari-hari, atau bahkan mengambil keputusan atas nama mereka.

Xie Rongyu berpikir sejenak, "Tentu saja tidak."

...

Sekarang Xie Rongyu tahu bahwa Kaisar Zhaohua telah meninggalkan surat lain untuk Zhao Shu -- surat yang sama yang ia tempelkan bersama surat pemberitahuan itu.

Zhao Shu berkata, "Waktu kecil, kupikir Biao Xiong itu orang yang jauh dan tak mudah didekati. Belakangan, kusadari dia sebenarnya tidak jauh, melainkan kamu bukan bagian dari istana dalam, jadi kamu tampak canggung."

Ia mendesah, "Sayangnya, mudah menemukan pasukan yang baik, tetapi sulit menemukan jenderal yang baik. Begitu pula dalam memerintah negara. Bakat itu berharga. Aku menghargai bakat dan selalu ingin Biao Xiong tetap di istana."

Xie Rongyu tersenyum mendengarnya, "Ada begitu banyak orang berbakat di bawah komandoku; aku tidak bisa selalu menjadi satu-satunya yang diperintah."

Lagipula, seorang penguasa yang bijaksana secara alami akan menarik orang-orang yang ambisius dan berbakat.

Pengakuan bersalah meyakinkan Putra Mahkota, yang berlutut di ranjang kematian mendiang kaisar lima tahun lalu, untuk membuat komitmen yang teguh dan tak tergoyahkan dalam perjalanan ini.

Hati seorang penguasa adalah bukti karakternya sendiri. Di tangan Kaisar Jianing dari Zhou Agung, segalanya hanya akan membaik.

Zhao Shu juga tersenyum, "Baiklah, Biao Xiong, aku mengabulkan permintaanmu."

***

Tiga hari kemudian, istana kekaisaran mengeluarkan dekrit kekaisaran. Meskipun Xie Rongyu, yang bertanggung jawab atas urusan terkait Xijintai di Kabupaten Chongyang pada tahap akhir pembangunannya, memang lalai dalam mengawasi keruntuhan Xijintai, istana kini mencabut gelar Zhao Wang dari Xie Rongyu dan menurunkannya menjadi rakyat jelata. Namun, sebagai pengakuan atas jasanya dalam mengungkap kebenaran di balik keruntuhan tersebut, ia langsung diusir dari ibu kota, tanpa hukuman lebih lanjut. Lebih lanjut, Wen Qian, kepala pengawas Xijintai, telah dengan tekun dan teliti menjalankan tugasnya dan tidak melakukan kelalaian. Setelah musyawarah, istana memutuskan untuk membebaskannya dan membebaskan putri Wen, Yu Qi dari Yue, serta orang lain dari segala tuduhan kejahatan...

Xie Rongyu dan Qingwei meninggalkan ibu kota pada suatu pagi musim semi yang berkabut. Karena Xie Rongyu telah diperintahkan untuk pergi, tak seorang pun bisa mengantarnya, dan mereka berenam pergi tanpa suara. Tapi tak apa-apa. Perjalanan ini sudah lama tertunda, dan tak perlu ada perpisahan.

Namun, gerimis turun di tembok kota. Wei Jue, bersama Zhang Luzhi dan beberapa orang lainnya, berdiri cukup lama, menatap ke luar. Seorang prajurit baru, bingung, bertanya, "Panglima Tertinggi, apa yang Anda lihat?"

Wei Jue menjawab, "Seorang teman lama akan pergi, dan aku mengawasinya pergi."

...

Saat itu hampir tengah hari, dan Gang Liushui ramai dengan orang-orang. Penjaga toko Donglaishun sedang menatap persimpangan. Pemilik toko di dekatnya melihatnya dan bertanya, "Wu Zhanggui, apa yang kamu lihat? Apakah ada tamu yang memesan meja di gedungmu?"

Wu Zhanggui dari Donglaishun menggelengkan kepalanya dan berkata, "Ada sepasang muda-mudi yang saling mencintai di timur kota yang sering datang ke tokoku untuk membeli ikan segar. Beberapa hari yang lalu mereka bilang akan pergi dan tidak akan kembali selama bertahun-tahun, jadi mereka mengirim seorang pemuda untuk mengambil ikan segar dariku. Aku penasaran apakah kereta mereka akan melewati jalan itu, dan aku ingin mengantar mereka pergi."

Sebelumnya, pada awal sidang pengadilan pagi, para menteri berbaris ke Aula Xuanshi dan dengan suara bulat mengosongkan kursi pertama di sebelah kiri. Tatapan Zhao Shu tertuju pada Xiao Zhao Wang, yang berdiri di sana selama sidang pengadilan.

Namun kali ini, Zhao Wang tidak ada.

Xie Rong dan keretanya hendak meninggalkan gerbang kota, tetapi sebelum mereka pergi jauh, beberapa cendekiawan berdebu tiba-tiba tiba di gerbang. Mereka berlutut, memegang surat di tangan mereka, dan berteriak, "Aku, Cao Liangze, seorang kandidat sukses dari Yuezhou, menyampaikan surat permintaan maaf ini atas nama ayahku."

"Aku, hamba yang rendah hati, He Gaocen, hakim Kabupaten Heyi, Lingzhou, menyampaikan surat permintaan maaf ini."

"Surat dari Hou..."

Sejak pengumuman Xijintai dilayangkan pada musim semi, mungkin dipengaruhi oleh surat permintaan maaf dari Kaisar Zhaohua dan Zhang Yuanxiu, para cendekiawan dari seluruh negeri telah beralih dari mengkritik Xijintai secara tunggal. Mereka yang kerabatnya tewas di Xijintai, atau yang terlibat dalam insiden tersebut, mulai merenungkan diri, atau bergegas ke gerbang Shangjing untuk menyampaikan surat permintaan maaf serupa.

Masih ada beberapa orang seperti itu. Menara yang dibangun akan menjulang ketika menara runtuh, tetapi munculnya suara-suara seperti itu mungkin merupakan hal yang baik.

Baiklah, Xie Rongyu menurunkan tirai kereta, berpikir dalam hati, akibat dari kehancuran Xijintai masih belum terselesaikan. Ia akan melakukan semua yang ia bisa, dan menyerahkan sisanya kepada Zhao Shu.

Kaisar yang lembut, pendiam, namun tegas ini akan memberikan jawaban yang memuaskan kepada menteri ini.

Kereta itu berlayar ke selatan, mencapai Lingchuan di awal musim panas. Setelah mengambil jenazah Wen Qian dari kediaman sang narapidana, kereta itu melanjutkan perjalanan ke timur, memasuki wilayah Chenyang dan memasuki musim gugur.

Di awal musim gugur, cuaca di Chenyang cerah. Qingwei berada di sebuah kota dekat Chenyang, terletak di lereng gunung dan dikelilingi oleh air yang mengalir, penuh pesona spiritual.

Kota itu tampak sama seperti sebelumnya, dan penduduknya tetap sama.

Sepertinya mereka sudah tahu Qingwei akan kembali. Qingwei turun, memanggil wanita yang sedang mencuci pakaian di tepi air, "Bibi Ju!" dan kepada pria tegap yang kembali dari pegunungan membawa keranjang bambu berisi sayuran dan rempah-rempah, "Paman Keempat!"

Orang-orang ini menjawab sambil tersenyum, "Xiaoye sudah kembali..."

"Pamanmu kembali beberapa bulan sebelum kamu, dan ketika dia menunggumu di pegunungan..."

"Da Hu, lihat, itu Bibi Xiaoye-mu. Dia bahkan lebih nakal daripada kamu waktu kecil..."

Di belakang Xie Rongyu dan Qingwei, samar-samar ia bisa melihat beberapa wajah yang familiar di antara orang-orang yang lewat. Tujuh tahun yang lalu, ketika ia pergi ke pegunungan Chenyang untuk meminta Wen Qian keluar, ia menanyakan arah kepada beberapa dari mereka.

Kota pegunungan Chenyang bagaikan surga, tak tersentuh angin dan hujan dunia luar.

Satu-satunya perbedaan, pikir Xie Rongyu, mungkin kunjungan terakhirnya hanya sekadar pertemuan singkat dengan seekor burung biru kecil di pegunungan, tetapi kali ini, burung biru itu akan melompat riang di sepanjang jalan, menggenggam tangannya dan memimpin jalan.

Tujuh tahun yang lalu, mereka belum bertemu, namun mereka telah pergi bersama. Tujuh tahun kemudian, mereka kembali bergandengan tangan.

Dan rumah tua itu tetap sama, menyambut mereka kembali dengan hangat, menutup semua suka duka, kebaikan dan keburukan hidup dan mati, dari dunia luar.

"Kita di sini..."

Qingwei menunjuk gubuk bambu di gunung, berkata dengan penuh sukacita.

Yue Yuqi, bersandar di gerbang dengan pedang di tangan, mengeluh dengan tidak sabar, "Jika aku tahu kalian begitu lambat, aku pasti pergi ke Lingzhou untuk minum beberapa teko anggur sebelum kembali. Aku sudah lama mendambakan 'Teras Shang Yao' di sana."

Mendengar ini, Chao menghunus pedangnya dan bergegas mendaki gunung dengan sekuat tenaga.

Liu Fang dan Zhu Yun tersenyum saat membantu Derong menurunkan tasnya dari kereta.

Dengan rumah tua yang begitu dekat di hadapannya, Qingwei merasakan nostalgia, dan ia memperlambat langkahnya. Saat itu, ia mendengar Xie Rongyu berbisik, "Apakah itu hutan bambu?"

"Hutan bambu yang mana?"

Qingwei mengikuti tatapan Xie Rongyu dan tiba-tiba teringat bagaimana, saat kecil, ia pernah menebang separuh hutan bambu di lereng gunung di belakangnya dalam semalam untuk mengejar seekor kelinci. Kemudian, Wen Qian, setelah kembali ke Gunung Baiyang, menceritakan hal ini kepada Xie Rongyu sebagai sebuah cerita lucu.

Hutan bambu itu belum sepenuhnya tumbuh hingga ia pergi tujuh tahun yang lalu.

Namun, jika dilihat hari ini, cahaya musim gugur datang bersama angin dan menyinari hutan bambu. Bambu hijau tampak seperti laut, dan laut biru berubah menjadi ombak.

-- TAMAT --

 ***

Bab Sebelumnya 181-195        DAFTAR ISI