Bai Xue Ge : Bab 3

BAB 3.2

Zhou Tan minum dari cangkir teh di sampingnya. Tehnya terlalu banyak daun teh dan rasanya agak pahit.

Liang An membungkuk hormat di bawahnya, "Zhou Daren, pria yang menabuh genderang itu adalah kasim di depan Kementerian Kehakiman, marganya Yan. Dia menuntut Peng Yue Daren, seorang pejabat tingkat empat di Kementerian Kehakiman, atas kejahatan tersebut..."

Dia tergagap, keringat dingin menetes di dahinya. Peng Yue jelas-jelas mengatakan Yan Wubao sudah mati, jadi mengapa sekarang dia...

"Tuduhannya adalah pembakaran dan pembunuhan."

Setelah mengatakan ini, Liang An tiba-tiba mengangkat kepalanya, "Zhou Daren, pria ini hanyalah seorang pejabat rendahan di Kementerian Kehakiman, dan tempat tinggalnya yang terdaftar bukan di Biandu, namun dia terus bersikeras mengadakan sidang pengadilan. Apakah Anda, apakah Anda menolak gugatan ini?"

Dia jauh lebih tua dari Zhou Tan dan telah berada di Kementerian Kehakiman lebih lama. Dia selalu tunduk pada generasi muda, dan dia merasa kesal. Namun, setelah insiden terakhir di kediaman Zhou, ia masih diliputi rasa takut, takut akan pembalasan Zhou Tan, dan bahkan lebih hormat dari sebelumnya.

Liang An merasakan nyeri yang tajam di pinggangnya, tetapi ia tak berani menegakkan tubuhnya.

Ia masih ingat kasus-kasus besar yang pernah ditangani Zhou Tan saat pertama kali tiba di Kementerian Kehakiman. Kasus-kasus itu konon sudah lama, tetapi semua orang tahu mengapa kasus-kasus itu terpendam begitu lama. Namun, Zhou Tan tidak menunjukkan rasa takut. Ia bergerak cepat dari mengumpulkan bukti hingga membatalkan putusan, menuntut tiga pejabat tingkat lima ke atas dalam satu bulan, mengejutkan pengadilan dan publik.

Karena kaisar secara pribadi telah memberinya wewenang, ia menutup mata dan menurutinya. Kemudian, ketika Liang An menyelidiki, ia menemukan bahwa semua pejabat itu telah mendakwa Gu Zhiyan dalam kasus Menara Ranzhu baru-baru ini.

Bagaimana mungkin seorang pria pendendam dan kejam seperti Zhou Tan bisa melepaskannya begitu saja?

Setelah jeda yang lama tanpa gema, Liang An merasa pinggangnya hampir lemas sebelum Zhou Tan meletakkan tehnya dan bertanya dengan acuh tak acuh, "Benarkah?"

Ia berdiri dan berjalan melewatinya, mendorong pintu hingga terbuka sebelum bertanya, "Tuan Liang, apa aturan bagi orang yang menabuh genderang di Kementerian Kehakiman?"

"Aku ingin tahu apa saja persyaratan bagi orang yang menabuh genderang di Kementerian Kehakiman?"

Qu You dan Bai Ying berjuang cukup lama sebelum akhirnya berhasil mencapai barisan depan kerumunan.

Halaman depan Kementerian Kehakiman menghadap Jalan Huangcheng, yang kemudian terhubung dengan Jalan Bianhe. Tempat itu ramai. Para pejalan kaki segera berkumpul saat mendengar suara genderang, kini telah mengepung gerbang depan.

Undang-undang dengan jelas menyatakan bahwa jika seseorang menabuh genderang, berarti ada pengaduan ketidakadilan, dan kasusnya belum terselesaikan, sehingga memerlukan sidang terbuka.

Tetapi jika demikian, bukankah semua korban, baik besar maupun kecil, akan menuntut sidang terbuka?

Qu You bertanya, dan seseorang segera menghampirinya dengan penuh semangat untuk mengklarifikasi, "Gongzi, Anda bukan dari Biandu, kan? Anda mungkin tidak tahu bahwa tidak sembarang orang bisa menabuh genderang di Kementerian Kehakiman."

Sebagian besar penonton adalah para cendekiawan, dengan beberapa orang yang hanya menonton keseruan. Bai Ying tidak menyadarinya ketika ia memulai percakapan dengan seorang pemuda di sampingnya, yang sedang mengunyah biji bunga matahari dengan lahap.

Seseorang berkata kepada Qu You, "Meskipun hukum dinasti ini tidak mengatur hal ini, Kementerian Kehakiman memiliki aturan tak tertulis: orang yang menabuh genderang haruslah seorang pejabat atau kerabatnya, memiliki rumah atau tanah, memiliki properti senilai setidaknya lima puluh tael, dan sedang mengajukan banding atas kasus pembunuhan."

"Ck ck ck, ada orang yang menabuh genderang sebelumnya yang tidak memenuhi persyaratan, dan permohonan mereka ditolak oleh Kementerian Kehakiman. Mereka kemudian dicambuk lima puluh kali sebagai peringatan bagi yang lain. Jangan berani-berani main-main seperti itu."

Pejabat, properti, dan pembunuhan.

Kebetulan sekali! Akhirnya aku menemukan ketiganya.

Qu You merenungkan tatapan Yan Wuping saat meninggalkan Paviliun Fangxin hari itu, dan menyimpulkan bahwa ia memang bersekongkol dengan Zhou Tan, berpura-pura mati dan melarikan diri, lalu muncul kembali dengan cara seperti itu untuk menimbulkan masalah.

Yan Wuping, sambil memegang stik drum, memukul drum Kementerian Kehakiman tiga kali, menjulang tinggi di atasnya. Ia kemudian berlutut, mengangkat tinggi petisinya, dan menyatakan, "Aku, Yan Wuping, seorang pengurus Kementerian Kehakiman, terlibat dalam kasus jatuh dari Fanlou dua minggu lalu. Seharusnya aku sedang menunggu persidangan, tetapi karena aku mengenal Menteri Kehakiman Kementerian Kehakiman, Peng Yue, aku diam-diam berkomplot melawannya. Dia membakar rumahku dan aku hampir mati. Dengan semua bukti yang ada, aku dengan rendah hati meminta persidangan terbuka!"

Banyak penonton yang baru saja tiba dan, setelah mendengar ini, langsung terlibat dalam diskusi yang ramai. Qu You berjingkat ke depan sejenak, lalu, tiba-tiba terpikir, menarik Bai Ying yang sedang mengobrol dengan antusias di samping, dan berkata, "Cari seorang anak untuk pergi ke Paviliun Fangxin dan beri tahu bahwa jika ada gadis yang datang, tolong minta Bos Ai untuk menyediakan lebih banyak penjaga."

Bai Ying segera menemukan seorang pengemis muda di antara kerumunan—sebagian besar anak-anak ini tinggal di daerah kumuh Jalan Utara. Di bawah perlindungan Bos Ai, mereka makan dan berpakaian rapi, berkeliaran di jalanan dan gang-gang, menjadikan mereka tempat yang tepat untuk menyampaikan pesan.

Anak itu menerima bongkahan perak darinya dan pergi dengan senyum lebar. Bai Ying mengambil kantong uang itu dengan sedikit cemas dan berbisik, "Bagaimana Anda tahu seseorang akan datang?"

"Dia tidak membawa saksi. Aku curiga saksi ini adalah gadis dari Paviliun Fangxin," kata Qu You, "Dia pasti akan dipanggil saat persidangan terbuka. Bos Ai telah menjaganya dengan sangat ketat, jadi berhati-hatilah saat keluar hari ini."

Begitu ia selesai berbicara, kerumunan itu hening sejenak. Dua penjaga dari Kementerian Kehakiman, mengenakan seragam hitam berlengan sempit, membawa meja mahoni berukir dari gerbang dalam halaman depan. Zhou Tan mengikuti mereka keluar.

Jubah merah tua berkerah bundar milik Kementerian Kehakiman memudar menjadi merah tua pekat di bawah sinar matahari. Zhou Tan menuruni tangga tinggi aula dalam Kementerian dengan penampilan yang berwibawa, satu tangan menggenggam lengan bajunya yang agak longgar. Sebuah sabuk giok mengikat pinggang rampingnya, dikalungkan pedang cendekiawan giok putih dan sebuah tas ikan mas berhiaskan brokat berlapis emas.

Meskipun muda, tak seorang pun berani meremehkannya.

Kerumunan itu terdiam entah kenapa saat ia muncul. Qu You hanya bisa mendengar para wanita di luar kerumunan berseru kagum, sesekali berkomentar, "Jadi ini Menteri," dan "Dia tidak seperti yang mereka katakan."

Zhou Tan berjalan menuju drum dan melirik kerumunan dengan santai. Qu You merasakan tatapannya terhenti sejenak ketika melihatnya, tetapi kemudian dengan cepat beralih ke Yan Wuping.

Mungkin itu ilusi, pikir Qu You.

"Siapa ini?"

Yan Wuping berlutut di hadapannya dan bersujud, mengulangi penjelasannya sebelumnya. Zhou Tan hendak mengatakan sesuatu ketika sebuah suara tergesa-gesa, "Tunggu sebentar," datang dari belakangnya.

Liang An bergegas keluar. Ia tidak peduli saat itu. Ia memasang senyum paksa, tetapi nadanya mengancam, "Zhou Daren, aku tidak punya niat lain. Hanya saja kita masih belum yakin apakah orang ini mematuhi peraturan drum. Kepala Jingdufu dan Menteri Kehakiman belum tiba, jadi aturannya tidak bisa dilanggar..."

Seseorang di antara kerumunan tidak dapat menahan diri untuk tidak menolak, dan para penjaga segera melangkah maju, menghalangi pintu. 

Qu You melipat tangannya dan berkata dengan suara yang tidak terlalu keras atau terlalu lembut, "Tidak tertulis dalam hukum, dari mana aturan ini berasal?"

Seseorang langsung menimpali, "Karena orang ini adalah tersangka dalam kasus yang sedang menurun, ia harus diadili di pengadilan."

"Benar..."

Zhou Tan tiba-tiba terbatuk dan berkata dengan tenang, "Liang Daren benar."

Qu You, di antara kerumunan, terkejut.

Seseorang membantah, "Bukankah Kementerian Kehakiman yang salah karena terlalu ketat dalam menerapkan aturan?"

"Shilang Daren, perilaku Anda tidak benar, bagaimana Anda bisa..."

Saat itu, seorang penjaga berpakaian hitam yang berkeringat muncul dari kerumunan. Qu You melihat lebih dekat dan melihat bahwa itu adalah He San.

He San berlari menghampiri, terengah-engah, dan berlutut, berteriak seolah mengumumkan sesuatu, "Daren, Kepala Jingdufu telah mengonfirmasi bahwa putri kami, Yan, berasal dari Yuhang. Ia tiba di Biandu dengan kapal dagang dua tahun yang lalu dan kemudian mengabdi sebagai pelayan dekat Peng Yue Daren dari Kementerian Kehakiman. Ia memiliki lima hektar tanah, sebuah rumah besar, dan menikmati dukungan resmi. Ia tidak memiliki kerabat."

Ia membuka buku register rumah tangga di tangannya dan mengedarkannya ke kerumunan, agar semua orang dapat melihatnya dengan jelas.

Qu You melirik dan mendengar orang yang antusias di sampingnya mendesah, "Kebetulan sekali! Semuanya akan baik-baik saja. Selain kondisi yang disebutkan di atas, dia juga sudah tinggal di Biandu selama dua tahun."

"Ya, ya. Biasanya, Kementerian Kehakiman tidak menerima petisi dari penduduk non-Biandu. Orang ini hanya beruntung. Mungkinkah dia bersembunyi beberapa hari terakhir ini hanya untuk menebus waktu dua tahun?"

"Li Xiong, Anda ada benarnya..."

Jadi begitulah yang terjadi.

Qu You memperhatikan Zhou Tan mengulurkan tangan untuk menerima petisi dari Yan Wuping. Mengabaikan Liang An yang berdiri tertegun, ia berbalik tanpa ekspresi dan duduk di ujung meja mahoni.

"Penabuh drum, Yan, telah mematuhi hukum. Ia harus mematuhi aturan Jilid 3, Pasal 42 Kitab Undang-Undang Dayin dan mengajukan gugatan. Buka gerbang timur. Semuanya, silakan hadir di persidangan."

 

***

BAB 3.3

Ketika Peng Yue menerima panggilan dari Kementerian Kehakiman, ia menyapu seluruh peralatan teh dari meja, "Inilah yang kamu lakukan!"

Sipir berpakaian hitam yang berlutut di kakinya bergidik dan tergagap, "Daren, kami memang mengikuti Kementerian Kehakiman malam itu. Koroner mengatakan pakaian, usia, dan bentuk tubuh almarhum persis sama... persis seperti Yan Xiansheng..."

"Kenapa kamu tidak menyelidiki lebih lanjut, dasar bodoh!" Peng Yue menendangnya sambil membentak dengan marah, "Kamu bahkan tidak tahu kapan jenazahnya disemayamkan!"

Ia menahan amarahnya dan duduk kembali, "Bagaimana keadaan di Paviliun Fangxin?"

Penjaga itu tak punya pilihan selain menjawab, "Kepala penjaga toko di Jalan Utara telah mengambil surat tanah di dekat sungai dan tidak mengizinkan kami lewat... Daren menginstruksikan kami untuk tidak membuat keributan, terutama karena Si Ge telah ditangkap terakhir kali. Kami tidak berani bertindak gegabah. Tanpa diduga, Yan Xiansheng tiba-tiba bangkit..."

Peng Yue berdiri dengan ekspresi cemberut dan mendengus. Tepat saat ia hendak berbicara, sebuah suara lembut datang dari samping, membujuknya, "Jangan tidak sabar Daren."

Penjaga itu mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat.

Pemuda berpakaian sipil yang duduk di samping Peng Yue perlahan meletakkan tehnya. Penampilannya tidak terlalu mencolok, berpakaian sederhana, dan matanya sipit, menunjukkan pikiran yang dalam dan penuh pertimbangan.

Ia mengenal pria ini: putra tertua keluarga Ren, Ren Shiming.

Berbicara tentang keluarga Ren, sungguh patut disesalkan.

Kakek Ren Shiming adalah seorang cendekiawan Jinshi, yang pernah menjadi tokoh terkemuka. Namun, pada masa ayah Ren Shiming, keluarga tersebut mengalami masa-masa sulit, hanya memegang jabatan sinecure di Kementerian Ritus. Zhou Tan datang untuk berlindung bersama adik laki-lakinya, dan ia juga memenangkan tiga hadiah utama dalam ujian kekaisaran. Ini seharusnya menjadi pertanda baik bagi kebangkitan keluarga Ren, tetapi kekejaman Zhou Tan tak terduga. Begitu ayah Ren Shiming terlibat, ia memutuskan semua hubungan dengan seluruh keluarga Ren.

Meskipun keluarga Ren berhasil meminjam uang untuk melindungi tuan mereka dari pengasingan, mereka telah kehilangan jabatan resmi dan kini tak lebih dari rakyat jelata. Untungnya, adik laki-laki Zhou Tan telah menunjukkan prestasi di ketentaraan dan masuk dalam silsilah keluarga Ren, sehingga mencegah keluarga Ren jatuh ke dalam kemerosotan.

Namun, putra tertua keluarga Ren, yang dulu cukup populer di kalangan cendekiawan dan siswa, telah menghilang dari Akademi Shilin. Tanpa diduga, ia kini mencari karier di bawah Peng Yue.

Ren Shiming melirik acuh tak acuh ke arah penjaga di tanah. Penjaga itu, memahami tatapannya, terhuyung mundur.

"Bagaimana pendapat Yuechu?" Peng Yue membanting surat panggilan dari Kementerian Kehakiman di atas meja, "Menurut pendapat Anda, apakah Biao Xiong Anda ini sengaja mengincarku?"

"Peng Daren, hati-hati dengan ucapan Anda. Yuechu tidak punya Biao Xiong," jawab Ren Shiming sambil tersenyum, "Kudengar Zhou Tan berselisih dengan Anda saat masih di Kementerian Kehakiman. Jika dia sengaja melakukannya, masuk akal."

"Jika dia menjebakku, bagaimana ini akan berakhir?" Peng Yue mendengus, "Kementerian Kehakiman telah membuka persidangan terbuka. Jika aku tidak pergi sekarang, Sensorat akan dipenuhi tuduhan besok. Jika masalah ini sampai ke Yang Mulia, akan sulit untuk diselesaikan."

Ren Shiming mengetuk kipas lipatnya dan merenung, "Peng Daren, bisakah Anda menceritakan kembali bagaimana Anda pertama kali bertemu Yan Xiansheng?"

Peng Yue memegang dahinya dan mengenang dengan tidak sabar, "Aku bertemu Yan dua tahun lalu saat mengurus urusan di feri. Dia bukan dari Biandu. Aku ingat dia ahli ramalan dan datang ke sini untuk urusannya. Aku melihat dia berguna, jadi aku menempatkannya di sisiku sebagai penasihat. Tahun lalu, sesuai keinginannya, aku memberinya posisi sinecure di Kementerian Kehakiman, sebuah promosi dari pengusaha menjadi pejabat. Siapa sangka dia akan begitu kejam..."

Ia mengenang, sementara Ren Shiming bergumam, "Dua tahun lalu..."

Ia mengetuk kipas lipatnya tiga kali. Tiba-tiba, seolah teringat sesuatu, senyum nakal tersungging di matanya, "Dua tahun lalu."

Ia tiba-tiba berdiri dan membungkuk kepada Peng Yue, "Peng Daren, pergilah ke halaman depan Kementerian Kehakiman. Apa pun yang mereka tanyakan, jangan jawab. Aku punya cara untuk menyelesaikan masalah ini."

Peng Yue bertanya dengan curiga, "Apakah Anda serius?"

"Aku tidak sepenuhnya yakin. Jika aku salah, aku akan menyampaikan pesan ini kepada Guru Fu, meminta bantuannya," kata Ren Shiming sambil tersenyum.

Peng Yue sangat menyadari persaingan sengit antara Ren Shiming dan Zhou Tan. Ia tidak yakin apakah Zhou Tan yang mengatur insiden ini, tetapi ketika ia mengunjungi Fu Qingnian larut malam setelah Gu Xianghui jatuh dan meninggal beberapa hari yang lalu, ia langsung menyimpulkan bahwa Zhou Tan yang harus disalahkan dan memintanya untuk menangani masalah tersebut.

Zhou Tan hanyalah seorang sarjana muda, dan Peng Yue tidak percaya ia bisa begitu penuh perhitungan. Namun, semua yang terjadi hari ini benar-benar tak terduga, jadi sebaiknya berhati-hati.

Dengan mengingat hal ini, Peng Yue menepuk bahu Ren Shiming, setengah tersenyum, "Jika masalah ini ditangani dengan sukses, baik Fu Da Xianggong maupun aku akan memberimu hadiah."

Ren Shiming menggenggam tangannya, tidak seperti seorang budak maupun arogan, "Tenanglah, Peng Daren."

Matahari baru saja melewati siang hari, tetapi panasnya masih menyengat. Sidang terbuka di Kementerian Kehakiman digelar di halaman depan, terbuka untuk kenyamanan semua yang hadir. Qu You menyingsingkan lengan bajunya karena panas. Melirik ke samping, ia melihat Zhou Tan, meskipun duduk diam memperhatikan kasus tersebut, keringat bercucuran di dahinya.

Banyak penonton telah pergi, menyisakan beberapa kursi kosong di bangku, dan hampir tidak ada orang yang tersisa di pagar.

Yan Wubao telah mengajukan gugatan terhadap Peng Yue, dan tanpa kehadiran Peng Yue, persidangan tidak dapat dimulai.

Qu You memejamkan mata, mengingat Pasal 42 Jilid 3 Kitab Undang-Undang Dayin. Meskipun undang-undang menabuh genderang tidak merinci persyaratan tak tertulis bagi penabuh genderang, undang-undang tersebut dengan jelas menetapkan bahwa : Warga negara yang menggugat pejabat, dan bawahan yang menggugat atasan, harus menanggapi gugatan tersebut; kalau tidak mereka akan dianggap pejabat yang korup.

Jika ia tidak datang, Sensorat akan mengetahuinya dan mendakwanya, dan kasusnya akan meningkat ke pengadilan kekaisaran. Jika Peng Yue merasa bersalah, ia tak akan berani mengambil langkah ini.

Jadi, ia pasti akan datang. Keterlambatannya hanyalah upaya untuk menguras kesabaran para penonton.

Melihat mata Qu You terpejam dan enggan membuka, Bai Ying tak kuasa menahan diri untuk menepuk bahunya. 

Qu You tenggelam dalam pikirannya, dan ia hampir menamparnya dari bangku, "Apa yang kamu lakukan?"

"Permisi," kata Bai Ying sambil menyeringai, "Kukira kamu terkena sengatan panas, dan hampir saja mencubit Ren Zhong-mu."

Sebelum Qu You sempat menjawab, Zhou Tan, yang tak jauh darinya, tiba-tiba memanggil, "He San."

He San, yang berdiri di samping, menjawab, "Daren."

"Kirimkan es ke ruang sidang."

He San menoleh ke belakang, sedikit bingung, "Ya."

Zhou Tan menyeka keringat di dahinya, berpikir sejenak, lalu berkata, "Bawa baskom-baskom es melewati Jalan Bianhe. Kirim lebih banyak orang. Jika ada yang bertanya, beri tahu mereka bahwa itu untuk persidangan terbuka di Kementerian Kehakiman hari ini."

Tak lama kemudian, Qu You melihat kerumunan orang membawa baskom-baskom es berhamburan masuk dari pintu depan, hampir dengan jumlah yang sangat banyak. Udara tiba-tiba terasa jauh lebih sejuk. Banyak orang yang bergabung dengan mereka tertarik oleh pemandangan itu.

Kursi kosong di sebelahnya terisi, dan Bai Ying mendapatkan teman baru, hanya menyesal karena belum makan cukup biji bunga matahari.

Sekitar pukul 15.00 ketika Peng Yue, dikawal oleh beberapa penjaga, memasuki halaman depan Kementerian Kehakiman.

"Zhou Daren ..."

***

BAB 3.4

Zhou Tan tetap duduk, mengangguk kepada Peng Yue sebagai salam. Karena mereka sederajat, gestur ini tidak dianggap kasar.

Ia melangkah lebih dekat, mengamati Yan Wuping yang sedang berlutut di depan aula. Yan Wuping merasakan tatapannya dan balas menatapnya tanpa ragu sedikit pun.

Tatapannya sedingin es. Peng Yue terdiam, lalu tiba-tiba bertanya, "Siapa Anda?"

"Apakah Anda lupa, Daren? Marga aku Yan, dan nama pemberian aku Wuping. Aku dari Jiangnan. Pada tahun keempat belas Yongning, aku mengikuti Anda ke Biandu, dan sejak itu aku mengelola bisnis dermaga Anda. Tahun lalu, aku diberi posisi di Divisi Dianxing," Yan Wuping terkekeh dan menjawab, "Peng Daren, aku telah melakukan banyak hal yang memalukan untuk Anda, tetapi aku selalu setia kepada Anda. Mengapa Anda bersikeras membungkam aku?"

Zhou Tan, yang duduk di ujung meja, terbatuk pelan dan memberi isyarat kepada He San untuk menerima pengaduan Yan Wuping dan mulai membacanya. 

Yan Wuping mengeluarkan sebuah lempengan besi yang rusak dari Kuil Dianxing dan dengan hormat memberikannya kepadanya, "Daren, ini buktinya. Aku mengambilnya dari pembakar pada hari aku nyaris lolos dari maut. Setiap lempengan besi di Divisi Dianxing diberi nomor. Ambil kembali dan kami akan tahu jawabannya."

Seperti biasa, para penjaga dari Kementerian Kehakiman mengumpulkan bukti fisik dan memanggil saksi. Peng Yue tetap diam, menatap Yan Wuping dengan saksama, "Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?"

Yan Wuping, menurut kesannya, adalah sosok yang cakap, lembut, dan patuh. Ia belum pernah menatapnya setajam itu.

Ia pasti pernah melihat tatapan setajam itu sebelumnya.

Orang-orang di aula mendengarkan dengan sedikit minat. Saksi yang dipanggil masih belum datang. 

Bai Ying menarik lengan baju Qu You dan bertanya dengan gugup, "Apakah terjadi sesuatu?"

Qu You menggelengkan kepalanya, "Jika sesuatu terjadi pada saksi sekarang, bagaimana Peng Yue bisa dimintai pertanggungjawaban? Dia tidak akan melakukan hal bodoh seperti itu."

Tiba-tiba terjadi keributan di antara kerumunan yang berkumpul di depan Kementerian Kehakiman. 

Qu You melihat ke luar dan melihat seorang pria berpakaian sipil berjubah katun dan linen berjalan melewati kerumunan dan masuk ke aula.

Pria itu tampak familier, tetapi ia tidak dapat mengingat identitasnya. Baru setelah ekspresi Zhou Tan berubah, ia tiba-tiba menyadari bahwa ia pernah melihatnya sebelumnya di upacara pernikahan.

Sepertinya... dia adalah anggota keluarga Ren yang mengantar Zhou Tan ke pernikahannya?

Tapi apa yang dia lakukan di sini?

Zhou Tan mendongak, wajahnya tiba-tiba pucat saat ia berteriak dengan marah, "Kementerian Kehakiman sedang mengadakan sidang terbuka. Tidak ada orang luar yang diizinkan masuk ke ruang sidang. Siapa yang mengizinkannya masuk?"

Ren Shiming tidak menunjukkan rasa takut, membungkuk malas ke arah pengadilan. Ia tampak lembut dan tidak berbahaya, tetapi hanya setelah melihat Zhou Tan, sedikit sarkasme muncul di wajahnya, "Zhou Daren, beraninya Anda mengadakan persidangan terbuka ketika Anda bahkan belum memastikan identitas orang yang menabuh genderang itu?"

Sebelum Qu You sempat bereaksi dengan terkejut, Ren Shiming menjatuhkan akta dan transkrip di tangannya, berbalik, dan berbicara ke arah halaman Kementerian Kehakiman, "Orang yang menabuh genderang, Yan, jelas seorang wanita! Pada tahun ketiga belas pemerintahan Yongning, ia menjual dirinya kepada Menara Chunfeng Huayu di Biandu. Akta-akta di dalam menara itu hancur total. Satu-satunya kesalahan adalah ketika ia memalsukan identitasnya dan membuat ulang registrasi rumah tangganya. Akta-akta yang dibuang itu ada di sini. Yan menipu pengadilan dan menciptakan sensasi karena menabuh genderang. Kejahatan apa yang harus didakwa padanya?"

Kontrak lama itu berkibar turun, membuat Yan Wuping tercengang. Zhou Tan hampir menjepit telapak tangannya di balik lengan bajunya, dan butuh waktu lama baginya untuk berdiri.

Qu You melihat senyum kemenangan di wajah Ren Shiming.

Yan Wuping dibawa pergi oleh para penjaga Kementerian Kehakiman untuk 'diidentifikasi.' Sidang terbuka ditunda sementara, dan kerumunan bubar. Qu You menunjukkan plat besi yang diberikan Zhou Tan kepadanya ketika ia berganti pakaian dan menyelinap ke Kementerian Kehakiman melalui halaman depan.

Ia berjalan menuju ruang kerja Zhou Tan dan kebetulan bertemu Ren Shiming yang keluar dari aula belakang. Keduanya bertemu, tetapi Ren Shiming tidak mengenalinya. 

Qu You hanya mendengar teriakan yang hampir tak terkendali dari belakangnya, "Ren Yuechu!"

Ren Shiming berhenti, tetapi hanya mendengus dan berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang.

Qu You berlari kecil beberapa langkah ke aula belakang dan, seperti yang diduga, menemukan Zhou Tan berdiri di pintu. Ia tampak sedikit terengah-engah, tidak terkejut melihatnya. Dia hanya menjelaskan dengan nada agak lelah, "Dulu, ketika aku mendaftarkan ulang rumah tanggaku tanpa dokumen apa pun, aku masih tinggal di keluarga Ren. Ketika mereka bertanya di awal bulan, aku bilang aku membantu seorang perempuan yang hidupnya sengsara untuk dicabut pendaftarannya. Orang ini pintar dan sudah tahu. Akutidak membereskan barang-barang yang aku tinggalkan di rumah, dan itu semua karena kelalaianku."

Qu You berkata, "Sudah lama sekali. Kamu tidak perlu menyalahkan dirimu sendiri."

Bulu mata Zhou Tan bergetar, dan dia menggelengkan kepalanya, "Yuechu bukan orang jahat. Seharusnya dia tidak melakukan itu... Ini salahku karena berkolusi dengan orang seperti Peng Yue..."

Dia tidak melanjutkan. Qu You menunduk dan melihatnya mencengkeram lengannya yang sebelumnya terluka. Dia segera mengganti topik pembicaraan, "Sidang terbuka hari ini tidak terlaksana. Apakah kamu punya rencana?"

Zhou Tan menegakkan tubuh, tetapi tersenyum dingin, "Tidak apa-apa. Lagipula aku tidak menyangka ini akan lolos. Bagaimana kita bisa mengadili Menteri Kehakiman tanpa pengadilan gabungan dari tiga pengadilan?"

Alis Qu You berkerut, lalu mengendur, "Jilid 3, PAsal 42, menetapkan bahwa untuk kasus-kasus yang tidak dapat diselesaikan Kementerian Kehakiman melalui pengadilan terbuka, penggugat dapat mengajukan banding dengan menabuh genderang."

Zhou Tan meliriknya, mengangkat alis sedikit.

"Kamu hafal kitab hukumnya."

Ia menebus Yan Wuping dari Menara Chunfeng Huayu dan mengarang kasus untuk diajukan kepada Peng Yue, mendapatkan kepercayaannya dan mengumpulkan bukti.

Ia menemukan Gu Xianghui, yang rela mati, dan mengarang kasus yang akan menjadi terkenal di seluruh Biandu, dengan cermat menabuh genderang Kementerian. Meskipun Zhou Tan tahu ia tidak mampu menangani kasus ini, ia tetap mengadakan pengadilan terbuka, membuka jalan bagi Yan Wuping untuk mengajukan banding.

Untuk menjatuhkan Peng Yue, ia telah merencanakannya selama dua tahun, dengan cermat merancang setiap langkah yang mungkin. Baru sekarang Qu You mengerti mengapa ia perlu menghubungi Bos Ai sendiri: untuk sepenuhnya membebaskan dirinya dari seluruh kasus ini.

Bahkan jika ketiga pengadilan bersidang untuk sidang gabungan setelah penabuh genderang "Dengwen", dan jika mereka menemukan Bos Ai, paling-paling mereka akan melibatkannya, menyamar sebagai seorang pria. Perseteruannya dengan Zhou Tan sudah diketahui umum, dan jika ia menjelaskan bahwa ia melakukannya sendiri, Zhou Tan tidak perlu menghindari kecurigaan.

Ia bahkan bisa menjelaskan bahwa Zhou Tan menyaksikan Gu Xianghui hari itu sebagai suatu kebetulan. Ia mungkin ingin melibatkannya dalam rencana sejak awal hanya untuk menutupi sesuatu.

Sangat licik, sangat penuh perhitungan.

Seandainya bukan karena kemunculan Ren Shiming yang tiba-tiba, yang mengejutkan Zhou Tan, tidak akan ada kesalahan.

Qu You mengerutkan bibir dan bertanya, "Sekarang identitas perempuan Yan Wubao telah terungkap secara tak sengaja, siapa yang harus kamu tugaskan untuk menabuh genderang Dengwen?"

Zhou Tan menjawab singkat, "Selalu ada orang yang bisa dipilih. Aku punya caraku sendiri."

Kitab undang-undang ayin secara khusus memuat bagian tentang menabuh genderang, yang sebenarnya cukup menarik. Pada awal Dinasti Yin, sistem lama masih berlaku, dan genderang Kementerian Kehakiman dan genderang Dengwen tidak dibatasi. Namun, banyaknya orang yang mengajukan keluhan mengharuskan adanya peraturan menabuh genderang.

Kementerian Kehakiman sudah memiliki banyak batasan tentang menabuh genderang, dan 'Genderang Dengwen' bahkan lebih tidak dapat diterima. Menemukan seseorang yang lebih cocok daripada Yan Wuping bukanlah tugas yang mudah.

Zhou Tan tidak mengantarnya pergi. Qu You meninggalkan halaman depan sendirian. Zhiling, yang datang terlambat, berlari ke arahnya, air mata mengalir di wajahnya. Ia sudah mendengar tentang identitas Yan Wuping yang terungkap, "Qu Xiansheng, kami terlambat di jalan. Apa yang harus kami lakukan? Yan Xiansheng awalnya bilang begitu Genderang Dengwen dibunyikan, kami bisa menyampaikan keluhan kami..."

Qu You ingin menyeka air matanya, tetapi kemudian menyadari bahwa pakaian pria tidak pantas untuknya. Ia menawarkan sapu tangan. Zhiling baru saja mengambilnya ketika Qu You tiba-tiba menatapnya, tertegun, "Xiansheng?"

Layar di aula belakang tertutup seluruhnya dengan tulisan. Zhou Tan meliriknya, tenggelam dalam pikirannya. Ia berdiri tak bergerak ketika melihat Qu You, mengenakan jubah biru tua, berlari kembali, terengah-engah. Wajahnya masih berlumuran keringat, membuatnya tampak berkilau.

"Kamu carilah seseorang untuk melaporkan kejadian ini. Kandidat terbaiknya ada di sini."

Zhou Tan merasa hatinya mencelos, "Siapa?"

Qu You menatapnya tajam, api yang familiar dan menakutkan terpancar di matanya.

"Aku ."

***

BAB 3.5

"Kamu ?"

Wajah Zhou Tan dipenuhi amarah. Ia melangkah maju, terkejut, "Kamu tahu apa yang kamu katakan?"

"Pejabat tingkat lima ke atas dan kerabat mereka boleh memukul genderang untuk melaporkan kejahatan mereka, tetapi mereka tidak akan dihukum di pengadilan," kata Qu You dengan tenang, "Aku telah memutuskan untuk mengakui Zhiling sebagai adik angkatku dan membelanya. Akankah hukum Dayin mengizinkannya?"

"Kamu istriku. Tahukah kamu kekacauan yang akan ditimbulkan oleh tindakan ini?" Zhou Tan menggebrak meja di sampingnya, "Seorang wanita bangsawan dari keluarga pejabat, seorang wanita istana, yang berbicara di depan umum untuk memperbaiki ketidakadilan seorang pengkhianat, meskipun itu masih dalam batas-batas aturan yang berlaku, apakah Anda masih menginginkan reputasi yang baik?"

Qu You menatapnya dengan heran, lalu berkata perlahan, "Kupikir Zhou Daren tidak peduli dengan reputasinya."

"Kamu ingin Yan Wu menuntut Peng Yue tanpa bukti, bukankah itu hanya untuk mengungkap kejahatannya yang memaksa perempuan menjadi pelacur dan melakukan kejahatan terhadap kaisar? Karena langkah Yan Guniang terhalang, kamu hanya bisa menuntut secara langsung. Biandu begitu memperhatikan kasus jatuh dari gedung. Bukankah ini yang kamu inginkan?

"Jika aku ingin kamu menuntut langsung, mengapa aku harus bersusah payah mengaturnya?" seru Zhou Tan dengan marah, "Apa kamu selalu seperti ini, melakukan apa pun yang kamu mau?"

"Jangan khawatir, aku akan meminta Bai Ying untuk menyebarkan rumor di jalanan sebelumnya, mengatakan bahwa aku melakukan ini untuk mempermalukanmu," Qu You mempertimbangkan rencana itu dan merasa itu layak, "Aku keturunan klan Qingliu. Membela rakyat tanpa pamrih mungkin akan membuatku mendapatkan reputasi yang baik. Ini juga memberimu kesempatan untuk menjauhkan diri dariku dan tidak mengganggu apa yang ingin kamu lakukan."

Qu You maju beberapa langkah, menerima pengaduan yang baru saja diajukan Yan Wuping, lalu pergi. Zhou Tan berdiri di sana, memperhatikan punggungnya, membuka mulut untuk berbicara, tetapi tidak ada yang keluar.

Seorang pria berpakaian hitam diam-diam muncul dari belakangnya, wajahnya tertutup topeng perunggu dan emas. Suaranya serak dan kasar, nada yang sengaja disamarkan, "Daren, kenapa Anda tidak menjelaskannya dengan jelas? Aku sudah bilang kepada Anda ketika Yan Guniang menghilang, karena Furen berteman dengan orang-orang di Paviliun Fangxin, beliaulah kandidat terbaik untuk menabuh drum tetapi Anda tidak mau karena khawatir dengan reputasi Furen."

Langit berangsur-angsur menjadi gelap, dan Zhou Tan menutup matanya, "Reputasi seorang wanita begitu rapuh. Reputasinya tidak dapat dengan mudah diperbaiki hanya dengan mengaku sebagai keturunan orang-orang jujur ​​dan berbicara untuk rakyat. Para wanita bangsawan itu harus bergaul dengannya di masa depan... Tahukah kamu bagaimana rasanya terus-menerus dibicarakan dan dibenci?"

Pria berpakaian hitam itu tetap diam, "Mengapa Anda tidak memberi tahu Furen tentang hal ini?"

Zhou Tan menggelengkan kepalanya. Ia sedikit terhuyung, berpegangan pada kusen pintu hingga nyaris tak bisa berdiri. Pria berbaju hitam itu secara naluriah ingin menghampirinya, tetapi ia terpaksa berhenti. Ia hanya berkata, "Hati-hati, Daren."

Zhou Tan tidak menyadari gerakan kecilnya. Ia dengan lelah melepas topi dinasnya dan berjalan ke meja, "Apa gunanya mengatakan semua ini?"

Pria berbaju hitam itu berkata, "Kenapa tidak? Sama seperti keluarga Ren. Anda sudah berkorban begitu banyak dan menghabiskan seluruh kekayaan Anda untuk menyelamatkan Tuan Ren Pingsheng, dan Anda tidak memberi tahu mereka. Jika Anda langsung memberi tahu putra sulung keluarga Ren, bagaimana mungkin dia menyimpan dendam seperti itu padamu..."

"Jangan katakan itu lagi," Zhou Tan menatapnya, matanya berat, lalu tiba-tiba dipenuhi rasa pasrah, "Tindakan Furen sangat baik. Aku telah merepotkan Bos Ai dengan urusan para wanita di Paviliun Fangxin. Aku tidak dalam posisi untuk melapor. Aku akan berterima kasih secara pribadi setelah masalah ini selesai."

Pria berbaju hitam itu menundukkan kepalanya sebagai tanggapan. Ia melihat Zhou Tan sedang menulis sesuatu di meja, "Itu saja, He Yi, aku punya permintaan lain untukmu."

Pria berbaju hitam itu berkata, "Aku mendengarkan perintah Anda, Daren."

Pada tahun kelima belas pemerintahan Yongning, Qu, istri Wakil Menteri Kehakiman dan putri seorang sejarawan, menabuh genderang untuk melaporkan 'adik angkatnya' yang seorang pelacur. Ia menuduh Menteri Kehakiman, Peng Yue, menindas pria dan wanita serta memaksa wanita berkarakter baik untuk menjadi pelacur. Empat puluh satu wanita dari Paviliun Fangxin, bersama dengan Yan, yang ditahan di Kementerian Kehakiman, dan Gu, yang telah meninggal dunia, berlutut di depan Pengadilan Kekaisaran.

Pengadilan dan publik terkejut, dan opini publik ramai.

Para pejalan kaki yang melewati Jalan Huangting hari itu berhenti untuk mendengarkan tuduhan Qu di depan genderang. Suaranya yang mantap dan tegas di tengah tabuhan genderang di belakangnya, entah kenapa membuat penonton meneteskan air mata.

Gu, yang meninggal dunia, lahir pada tahun pertama pemerintahan Yongning. Ia adalah putri dari keluarga petani di luar ibu kota. Karena menolak tawaran selir dari Peng Yue, orang tuanya meninggal dalam semalam. Ia kemudian diperkosa dan dipenjara di Paviliun Fangxin, di mana ia mengancam akan membunuh saudara laki-lakinya. Setelah dieksploitasi secara seksual dan ditelantarkan oleh para pejabat, ia dihina oleh pria-pria vulgar dari Jalan Utara, merasa hidup lebih buruk daripada kematian, dan bunuh diri di Fanlou.

Wanita yang dianggap Qu sebagai saudara angkatnya awalnya adalah putri dari keluarga pejabat. Setelah terlibat dan dipenjara di Biro Jiaofang, ia mengalami nasib yang sama dengan Gu. Karena karakternya yang kuat dan pantang menyerah, ia menderita sedikit pincang di kaki kirinya, yang tak kunjung sembuh.

...

Qu You berdiri di depan genderang Dengwen, dengan tenang membaca kata-kata yang telah ia rekam kata demi kata beberapa waktu lalu. Zhiling menabuh genderang di belakangnya, seolah melampiaskan semua keluhan dan kebencian yang telah ia pendam selama bertahun-tahun.

Kata-kata itu sendiri, tanpa perlu nada emosionalnya, memiliki kekuatan yang berdarah.

Hari ini, ia berdiri di sini untuk membunyikan alarm bagi para perempuan sederhana di belakangnya, yang seringkali diabaikan. Ia bertanya, "Di mana keadilan?"

Selain para pejalan kaki yang menangis, bahkan beberapa cendekiawan dan mahasiswa yang marah menggigit jari mereka dan menulis puisi di kerah baju mereka, menunjukkan tekad mereka untuk melihat sebuah kesimpulan.

Tentu saja, Bai Shating, yang secara khusus ia undang, yang mempelopori upaya tersebut.

Berita itu menyebar ke seluruh istana, dan tugu peringatan dari Sensorat terbang ke istana seperti selembar kertas. Meskipun Kaisar De tidak memanggilnya secara langsung, dalam waktu setengah hari ia mengeluarkan perintah kepada tiga istana untuk menyelidiki kasus ini secara menyeluruh dan memberikan penjelasan.

Kementerian Kehakiman dan Sensorat bertindak cepat, menyelidiki secara menyeluruh kolusi Peng Yue dengan para pejabat untuk menggunakan Paviliun Fangxin untuk transaksi keuangan dan seksual, yang melibatkan enam puluh satu pejabat, baik pejabat tinggi maupun rendah. Peng Yue dipenjara di Kementerian Kehakiman, menunggu vonis di kemudian hari.

Qu You mengundang Yan Wuping untuk makan malam di restoran kecil yang sama tempat ia dan Bai Ying makan mi hari itu. Ia dibebaskan pada hari yang sama ketika Peng Yue dipenjara di Kementerian Kehakiman, dan demi kenyamanan, mereka berdua menyamar sebagai laki-laki.

Pendongeng telah menggubah syair baru untuk tindakan Qu You yang benar dalam menggugat pelacur itu, dan para penonton mendengarkan dengan penuh perhatian, sesekali bersorak.

Yan Wuping mendongak dan tersenyum padanya, "Zhou Daren sibuk akhir-akhir ini. Mengapa Furen tidak di sana mengurusnya?"

"Dia... tidak membutuhkan perhatianku," Qu You berhenti sejenak, menggigit mi, "Kalau dipikir-pikir, kamu tidak terluka di Kementerian Kehakiman, kan? Aku khawatir begitu identitasmu terungkap, kamu akan menjadi tidak berguna baginya dan dia tidak akan berusaha keras untuk menjagamu di penjara."

"Furen... kenapa Anda berpikir begitu?" Yan Wuping tertegun, menatapnya dengan ekspresi yang sangat aneh, "Awalnya aku mencari Zhou Daren ..."

Ia baru setengah jalan berbicara ketika obrolan di dekatnya menenggelamkan mereka berdua. Meskipun tindakan Qu You yang menabuh genderang untuk melaporkan kejadian tersebut dipuji oleh banyak cendekiawan, tindakan itu tetap tidak pantas bagi seorang wanita di era ini, "Bukankah mereka mengatakan bahwa istri Wakil Menteri Kehakiman adalah keturunan keluarga bangsawan? Beraninya kamu begitu tidak menghormati martabat istri seorang pejabat?"

Rumor semacam itu tersebar luas, terutama di antara para wanita di harem. Pemilik aslinya memiliki reputasi yang baik dan berbakat serta cantik, dan orang-orang yang iri akhirnya punya cara untuk bergosip tentangnya.

Tapi itu tidak penting. Dia bukan dari era ini, jadi mengapa dia peduli dengan reputasi?

Qu Jiaxi bahkan datang menemuinya diam-diam, mengatakan bahwa Qu Cheng sangat marah di kediaman, mengatakan bahwa kehadirannya di depan umum tidak pantas, keterlaluan, dan mempermalukan reputasi keluarga Qu, dan bahwa dia telah menyuruhnya untuk tidak pulang untuk sementara waktu.

Reputasi yang konyol... Ada banyak yang disebut 'pejabat bersih' yang berkolusi dengan Peng Yue.

Qu You merenung tanpa sadar: di era ini, integritas kamu m terpelajar lebih penting daripada nyawa itu sendiri, tetapi 'pejabat bersih' yang dilihatnya hanya mengejar kesombongan dan ketenaran, bahkan lebih buruk daripada Zhou Tan. Meskipun dingin dan acuh tak acuh, setidaknya dia telah melakukan sesuatu yang praktis, dan tercela sekaligus berpikiran terbuka.

"Apa maksudmu dengan 'istri pejabat terhormat'? Lagipula, dia hanya seorang wanita, bagaimana mungkin dia begitu berani? Saudara-saudara saya yang selama ini bersama keluarga Zhou diam-diam memberi tahu saya bahwa Menteri Kehakiman sebenarnya dibawa ke Paviliun Fangxin oleh Peng Yue dan berselingkuh dengan seorang wanita. Peng Yue menolak untuk melepaskannya, jadi ia menggunakan taktik licik dan memaksa istrinya untuk membela wanita itu!

"Omong kosong macam apa ini? Ada hal seperti itu?"

"Benar sekali! Tanpa paksaan suaminya, wanita mana yang berani melakukan hal yang begitu memalukan dan di depan umum?"

"Istri yang menyedihkan. Aku pernah mendengar Wakil Menteri Kehakiman mengkhianati guru dan teman-temannya, dan sekarang dia bahkan lebih munafik dan penuh nafsu. Tidak mengherankan."

Yan Wuping berbalik, wajahnya yang cantik memerah karena marah. Qu You benar-benar tercengang. Tangannya gemetar, dan cangkir teh porselen putih kasar itu jatuh ke tanah, pecah berkeping-keping.

Sungguh pernyataan yang konyol dan tak berdasar... Apakah reputasi Zhou Tan yang tak tertahankan ini muncul karena hal ini?

***

BAB 3.6

Qu You awalnya menganggap spekulasi ini tidak berdasar, tetapi dalam beberapa hari, spekulasi itu semakin menguat. Keluhan favorit Sensorat adalah terhadap Zhou Tan. Awalnya, keluhan itu semata-mata didasarkan pada manajemen keluarganya yang buruk, tetapi sekarang, keluhan itu juga mencakup tuduhan 'nafsu dan keserakahan' dan 'menindas istri pertamanya.'

Di bawah tekanan, Zhou Tan mengajukan petisi untuk menghindari kecurigaan dan mengundurkan diri dari persidangan gabungan ketiga pengadilan tersebut.

Awalnya, publik berasumsi bahwa seorang perempuan biasa di ruang dalam tidak akan rela melakukan kejahatan seperti itu, tetapi ketika Zhou Tan terlibat, sejumlah teori baru muncul, yang memicu kontroversi.

Qu You, dengan sekilas pandang, menyadari bahwa seseorang telah sengaja menyebarkan rumor ini. Awalnya ia berasumsi bahwa rumor itu dimaksudkan untuk mencoreng reputasi Zhou Tan, tetapi setelah penyelidikan lebih lanjut, mereka melacaknya kembali ke Bos Ai.

Dengan kata lain, Zhou Tan sendiri yang membocorkan berita itu.

Ruang belajar itu dulunya menyimpan banyak alat penyiksaan. Meskipun hanya digunakan untuk dokumen setelah Zhou Tan mengambil alih, samar-samar bau besi masih tercium. Zhou Tan sedang membaca berkas kasus ketika Qu You menyerbu masuk. Ia mengerutkan kening dan menggambar lingkaran hitam di halaman tersebut.

"Aku sudah mengeluarkannya," akunya dengan lugas, "Sensorat melaporkan aku setiap hari, dan ini termasuk di antara sedikit yang keluar."

Qu You bingung, "Kenapa?"

Zhou Tan meliriknya, mengeluarkan sepucuk surat dari bawah gulungan, dan menyerahkannya kepadanya.

Amplop itu terbuat dari kertas biru tebal, berhiaskan sepasang ikan mas dan bunga teratai di salah satu sisinya. Ini adalah amplop Bei Yin yang paling umum.

Dengan tulisan Emas Tipisnya yang kuat, halus, dan elegan, Zhou Tan menulis tiga kata Surat Cerai dengan tulisan tangan yang kuat dan tegas.

"Surat ini bermeterai pribadiku, berlaku sepanjang masa," Zhou Tan mengulurkan tangan untuk menggiling batu tinta, tanpa menatapnya, "Meskipun kamu akan dipuji oleh para cendekiawan, pada akhirnya kamu gagal memenuhi kode etik seorang wanita. Tidak akan mudah bagimu untuk menikah lagi. Aku hanya bisa melakukan yang terbaik. Mulai sekarang, kalau sudah membahas pernikahan, kamu bisa bilang saja kalau kamu dipaksa olehku..."

"Sudah kubilang aku tidak peduli dengan reputasiku," sela Qu You, "Aku melakukan ini atas kemauan sendiri. Kamu tidak perlu melakukan ini."

"Kenapa tidak? Setidaknya kamu masih punya reputasi. Kalau sudah punya, pertahankan. Reputasiku sudah buruk, jadi aku tidak keberatan menambah reputasi lagi," Zhou Tan meletakkan batu tintanya, akhirnya mengangkat kepalanya, dan perlahan tersenyum padanya, "Apakah kamu meminta ini untuk membelaku? Jangan lupa, aku telah membayar nyawa seorang wanita dari keluarga Gu dalam kasus Peng Yue. Aku tidak peduli apa yang terjadi pada para wanita di Paviliun Fangxin. Aku menanggung reputasi ini untukmu. Bahkan jika ada sensor yang mendakwaku, siapa pun yang jeli akan tahu. Akulah yang paling pantas mendapatkan pujian karena telah menjatuhkan Peng Yue."

Dia lebih tinggi satu kepala darinya, dan ketika dia berdiri, Qu You hanya bisa menatap kelopak mata bawahnya.

"Kamu bilang kamu tidak peduli? Itu hanya karena kamu tidak kehilangan apa pun. Aku benar-benar tidak peduli dengan ketenaran di dunia bisnis. Ketenaran tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan keuntungan."

Wanita berjubah biru tua di hadapannya menatapnya, ekspresinya berubah dari heran menjadi kecewa. Tanpa sepatah kata pun, ia mengulurkan tangan untuk menerima surat cerai dan berjalan pergi.

Zhou Tan tiba-tiba menyadari bahwa dia sering melihat punggung Qu You karena dia tidak tahu kapan itu dimulai.

Meskipun cerdas dan licik, ia juga rasional dan tenang. Ketika ia tidak ingin berbicara dengannya, ia akan berbalik dan pergi tanpa membuang waktu.

"Aku tidak khawatir sia-sia, Zhou Daren. Setelah kasus ini selesai, aku akan mengesahkan perceraian ini, sesuai keinginanmu."

Zhou Tan terkekeh pelan, merasakan sedikit rasa amis di tenggorokannya, samar-samar bau darah.

Qu You meninggalkan ruang kerja dengan gusar.

Ia belum benar-benar memahami alasan kunjungannya hari ini. Setiap tindakan Zhou Tan pasti ada alasannya, dan ia tak perlu khawatir. Selalu seperti ini sebelumnya. Ia datang dengan harapan yang tak berdasar, hanya untuk menerima kebenaran—Zhou Tan tak pernah menyembunyikan niatnya.

Namun, setiap kali ia mendengar seseorang mengkritik Zhou Tan, ia merasa perlu membelanya.

Seharusnya tidak demikian. Seharusnya tidak demikian.

Qu You terdiam sejenak, mendapati dirinya berdiri di depan layar di aula belakang Kementerian Kehakiman.

Bai Xue Xiansheng dengan sabar menanggapi setiap orang yang menulis di layar itu dengan kuas merahnya. Ketika seseorang mengeluh tentang ketidakadilan dunia, ia akan menulis, "Dunia ini keruh, tetapi kita juga harus menyucikan diri." 

Ketika seseorang menceritakan penyakit ibunya, ia akan menulis, "Aku dengan tulus menyampaikan rasa hormat aku kepada ibumu. Aku harap ia segera pulih. Semoga para dewa dan Buddha memberkati mereka yang berbudi luhur."

Qu You merasa seolah-olah ia mengerti apa yang dimaksud penjaga Kementerian Kehakiman ketika ia berkata kepadanya saat ini di hari pertama, "Beberapa patah kata untuk menghibur hati." 

Bai Xue Xiansheng adalah pria yang sangat berbakat, namun tidak sombong. Hanya dengan membaca kata-katanya yang tenang dan lembut, ia seolah merasakan penghiburannya.

Setelah ragu sejenak, ia mengambil penanya dan menulis sebaris di sudut terpencil layar kedua.

"Sejarah itu seluas lautan asap; bagaimana seseorang bisa melihat sekilas hakikat manusia yang sebenarnya?"

Setelah selesai, Qu You tak kuasa menahan tawa. Teka-teki abadi yang menghantui para sejarawan tak lebih dari ini. Mengapa bertanya?

Ia berdiri dan bersiap untuk pergi ketika tiba-tiba ia melihat sekilas Tuan Bai Xue sedang menulis sebaris setelah puisi yang telah ia selesaikan.

Sisa hidupku hanya buang-buang waktu, hanya melihat matahari. Hari itu, ia menambahkan sebaris, "Aku bisa kembali ke ladang di selatan lebih awal untuk mencangkul."

Dan di samping baris terakhirnya, Bai Xue Xiansheng menuliskan akhir yang ia maksudkan.

Menahan rasa tua dan sakit, aku menangis di ujung jalan.

Aku hanya bisa mendengarkan butiran salju musim semi, tetapi tak lagi mendengar suara-suara kebajikan Gusu.

Sisa hidupku hanyalah buang-buang waktu, hanya sebatas pemandangan matahari, tangisan bisu tentang usia tua dan penyakit.

Itulah yang sebenarnya ia pikirkan.

Qu You terdiam lama di depan layar.

Xiansheng, bagaikan salju putih, dapat menghibur orang lain, mengapa ia tidak dapat menghibur dirinya sendiri?

***

Selama beberapa hari berikutnya, Qu You tidak keluar rumah. Sebagian karena ia malas, dan sebagian lagi karena begitu banyak rumor yang beredar, dan ia tidak ingin mendengarkannya dan menyusahkan dirinya sendiri.

Ia tinggal di kamar terpisah dari Zhou Tan. Siang hari, ia tidur hingga siang. Sore harinya, jika ia ingin, ia akan memasak. Jika tidak, ia hanya akan berkeliling dan mengamati pekerjaan semua orang. Ia hampir tidak pernah melihat Zhou Tan.

Di sisa waktu, Qu You kembali ke kebiasaan lamanya dan mulai menulis catatan tentang bacaannya.

Zhou Tan adalah Menteri Kehakiman, dan faktanya, mereka berdua adalah separuh dari profesi yang sama. Keluarga Zhou memiliki banyak koleksi buku, termasuk "Cermin Komprehensif Hukum Semua Dinasti" dan "Komentar tentang Hukum Pidana." Ia telah membaca begitu banyak teks kuno sebelumnya, sehingga membacanya menjadi mudah baginya.

Saat ia menulis catatan bacaannya, ia mulai memikirkan Zhou Tan lagi, dan sesuatu yang bahkan lebih jauh.

Bagian sebelumnya dari buku instrukturnya, "Sejarah Para Selebritas Beiyin," membahas musuh-musuh politik Zhou Tan yang fana dan fana. Selama kuliah, ia menyebutkan sebuah kalimat tentang Zhou Tan, "Beliau adalah seorang pria yang berintegritas politik sekaligus berbudi luhur, tidak mencari ketenaran. Beliau adalah penjahat sejati sekaligus pria sejati." Saat itu, ia belum memahami arti kalimat ini, tetapi entah mengapa, kini ia sedikit memahaminya.

Sungguh sosok yang kompleks! 

Seseorang harus mengamati seseorang secara komprehensif, "Mengenal seseorang berarti memahami dunia," pikir Qu You sambil tersenyum kecut. Meskipun ia hidup di era yang sama dengannya, ia masih merasa belum mampu memahami isi hatinya.

Zhou Tan bagaikan sungai yang diselimuti kabut, dengan jelas menyingkapkan semua kebenarannya untuk dilihatnya, namun ia masih merasa permukaannya tenang, air tenang yang mengalir dalam, dunia luas di bawahnya.

...

Beberapa hari kemudian, siang harinya, Bai Ying datang untuk membahas beberapa resep terapi diet dengannya. Ia berencana untuk memulai bisnis jamu.

Keduanya mengobrol sebentar, dan Bai Ying tiba-tiba menyebutkan pil yang ia lupakan di tengah jalan, "Aku lupa menyelesaikannya terakhir kali. Kamu memintaku untuk melihat obat yang kamu temukan. Obat itu sebenarnya berasal dari suku asing Xishao yang datang ke Dayin. Namanya 'Guwu'. Aku tidak yakin saat itu, tetapi setelah mencobanya kembali, ternyata sangat bagus."

Qu You langsung menarik perhatiannya, "Apa gunanya benda asing ini?"

"Dulu, benda itu digunakan oleh para bangsawan untuk meredakan batuk dan pilek. Tapi ada insiden besar beberapa waktu lalu, dan pada dasarnya dilarang di Dayin. Tidak banyak orang yang tahu tentang itu." 

Bai Ying mengambil selembar kertas nasi dari meja dan membuat sketsa untuknya, "Selain beberapa ramuan obat umum, benda ini sebagian besar mengandung bunga asing. Aku hanya pernah melihatnya sekali di masa kecilku. Daren bilang namanya..."

Qu You mengambil gambarnya dan melihatnya. Rasa dingin menjalar di punggungnya.

Dia tahu bunga ini.

Bai Ying menggigit ujung penanya sambil akhirnya ingat, "...namanya opium."

***

BAB 3.7

Keesokan harinya, Qu You bangun pagi-pagi sekali, sebuah kesempatan langka. Sambil menggosok matanya, ia pergi ke Tuanluan Yuan untuk sarapan. Di tengah-tengah semangkuk pangsit udangnya, ia menyadari Zhou Tan belum pulang dari sidang pengadilan pagi, karena ditahan oleh kaisar.

Para bangsawan kuno mengadakan sidang pengadilan begitu pagi, bahkan saat ia biasa begadang, sehingga Zhou Tan biasanya pulang untuk berganti pakaian sebelum menuju Kementerian Kehakiman.

Biasanya, saat Qu You bangun, Zhou Tan sudah menyelesaikan setengah dari pekerjaan paginya. Hari ini, ia akhirnya berhasil bangun pagi, berniat menunggunya kembali dan berganti pakaian sebelum sarapan bersama. Namun, Zhou Tan belum kembali.

Qu You mengaduk pangsit di tangannya, tenggelam dalam pikirannya.

Soal opium... jika ia bertanya tiba-tiba, Zhou Tan, dengan sifatnya yang curiga dan canggung, mungkin bukan hanya tidak akan memberitahunya, tetapi bahkan akan menjadi lebih waspada, membuatnya semakin sulit untuk mendapatkan informasi apa pun darinya.

Tapi bagaimana ia bisa memiliki obat semacam itu?

Opium tidak populer di Biandu pada masa itu, dan seperti yang dikatakan Bai Ying, hanya sedikit orang yang mengetahuinya. Mungkin hanya keluarga kerajaan di dalam tembok istana yang memiliki akses.

Reaksi Zhou Tan sebelumnya sangat keras, namun ia menolak untuk meminum obat itu. Itu jelas bukan keinginannya sendiri.

Ia berspekulasi... mungkin itu adalah hadiah dari Kaisar De.

Kaisar De, Song Chang, memiliki reputasi yang buruk dalam catatan sejarah.

Meskipun perdamaian berkuasa selama masa pemerintahan Yongning, ini semua berkat pemerintahan kaisar sebelumnya, Kaisar Yinxuan, yang tekun. Sejarah resmi meragukan bagaimana Song Chang naik takhta, dengan banyak cendekiawan berspekulasi bahwa Kaisar De naik takhta setelah meracuni ayahnya sendiri.

Tetapi tidak ada bukti untuk klaim tersebut; satu-satunya bukti adalah kisah hidup Kaisar De.

Kaisar De selalu tekun, tetapi sejak ia naik takhta, ia menjadi curiga, murung, dan pendiam. Pada tahun kesepuluh masa pemerintahan Yongning, ia menangguhkan sidang pengadilan selama tiga belas hari. Lebih lanjut, ia membantai para intelektual dan cendekiawan atas insiden Menara Lilin Terbakar, meninggalkannya dengan catatan sejarah yang tak terlupakan.

Zhou Tan mengkhianati Gu Zhiyan dan menjadi orang kepercayaan Kaisar De. Tiga tahun kemudian, Kaisar De jatuh sakit parah dan Taizi merebut takhta. Zhou Tan kemudian membantu calon Kaisar Ming dalam memadamkan pemberontakan istana dan naik takhta.

Namun, calon Kaisar Ming bukanlah putra kandung Kaisar De, melainkan cucu dari saudaranya, Jing Wang. Perubahan sikap Zhou Tan yang berulang kali pastilah signifikan.

Untuk menyelamatkan hidupnya, ia mengorbankan reputasinya dan bergabung dengan Kaisar De, hanya untuk disambut dengan kecurigaan dan bahkan diberi opium. Bagaimana mungkin ia tidak membencinya? Dukungannya selanjutnya untuk cucu Jing Wang dapat dimengerti.

Menengok kembali pilihan-pilihan Zhou Tan, hampir semuanya buntu—entah mengkhianati gurunya atau lolos dari maut, atau bergabung dengan Kaisar De atau lolos dari maut, atau membuat rencana alternatif, atau lolos dari maut.

Ia berjuang keras untuk bertahan hidup di tengah kesulitan.

Banyak cendekiawan berkomentar bahwa Zhou Tan tidak memiliki "integritas sastra" seorang cendekiawan, dan mungkin hidupnya berakhir ketika ia menolak mati di penjara dengan harga diri dan integritas yang tak tergoyahkan seperti orang lain.

Ini bahkan lebih aneh lagi.

Qu You akhirnya menyadari keanehan pengamatannya terhadap Zhou Tan. Semua logika di atas bertumpu pada satu premis, "Zhou Tan tidak ingin mati."

Namun selama bersamanya, ia selalu merasa bahwa Zhou Tan sebenarnya tidak takut mati.

Jika tidak, bagaimana semua kejadian sebelumnya bisa dijelaskan?

Qu You sarapan dengan berat hati lalu berjalan-jalan di taman belakang. Bahkan saat matahari terbit tinggi di atas, Zhou Tan masih belum pulang.

Tepat ketika ia hendak mengirim pengawal ke Kementerian Kehakiman, ia menerima kabar dari istana bahwa Zhou Tan telah dicambuk oleh Yang Mulia dan diperintahkan untuk menjemputnya dari gerbang istana.

Qu You buru-buru menaiki keretanya dan membiarkan para pengawal istana bagian dalam yang membawa berita itu mengantarnya ke gerbang sudut, tempat para pejabat dan keluarga mereka sering keluar masuk istana.

Di hadapannya berdiri tembok istana berwarna merah tua, yang familiar sekaligus asing. Tembok itu membentang di depan matanya, menjulang tinggi dan megah. Namun, tempat ini tidak seperti koridor sempit yang ia impikan hari itu. Meskipun merupakan gerbang sudut, langitnya luas dan awannya tinggi, hamparan pemandangan yang luas berlimpah. Bangunan-bangunan istana yang megah di kejauhan samar-samar terlihat.

Inilah pusat pemerintahan lama, pusat kekuasaan feodal.

Bahkan para pengawal di kedua sisi berdiri seperti boneka tanah liat, wajah mereka tanpa ekspresi.

Qu You tidak merasakan secara fisik kedudukan dan kekuasaan Zhou Tan yang tinggi, tetapi berdiri di sini, ia merasakan beban otoritas kekaisaran yang menindas.

Dinding istana begitu tinggi, aula-aulanya begitu banyak, dan para pelayan istana bergegas ke sana kemari, punggung mereka membungkuk, semakin menyusut.

Keheningan yang menggelikan menyelimutinya; ia bahkan bisa mendengar napas para penjaga yang teratur.

Kemudian, di sepanjang bentangan dinding istana yang panjang, ia melihat Zhou Tan terhuyung-huyung.

Ia tidak mengenakan topi resmi, dan jubahnya yang agak longgar berkibar tertiup angin, membuatnya tampak goyah dan hampir jatuh. Ia juga menundukkan kepala dan berjalan perlahan, tetapi tidak seperti para pelayan istana sebelumnya, setiap langkah terasa berat.

Qu You melihat seorang kasim yang tampak ramah menemaninya, tetapi ia tidak mengulurkan tangan. Ia tak kuasa menahan diri untuk berlari menghampiri, dengan rok di tangan. Para penjaga di gerbang sudut mengangkat kepala untuk melihat, tetapi tidak menghentikannya.

Ia berlari cepat dan meraih lengan Zhou Tan, seperti yang telah dilakukannya dua kali sebelumnya. Zhou Tan jelas terkejut, tetapi, seperti biasa, ia tidak mendorongnya. Ia bahkan meletakkan tangannya yang dingin di tangannya, mendesaknya untuk rileks, "Aku baik-baik saja."

"Apakah ini Zhou Furen?"

Kasim tua itu membungkuk, senyum tersungging di matanya, "Bixia memerintahkan aku untuk menggendong Zhou Daren keluar, tetapi beliau menolak dan bersikeras berjalan sendiri. Furen, mohon jaga beliau. Karena kita sudah sampai, aku akan kembali untuk melapor."

"Terima kasih."

Zhou Tan mengangkat tangannya memberi hormat singkat, dan Qu You mengikutinya. Setelah menggendong Zhou Tan beberapa langkah, ia merasakan ketegangan dan langsung meletakkan lengan Zhou Tan di bahunya.

Hal ini membuatnya merasakan kelembapan di punggung Zhou Tan, kelembapan yang tak dapat ia bedakan apakah itu keringat dingin atau darah.

Posisi itu terasa sangat intim, dengan seluruh tubuh Zhou Tan bersandar di bahunya. Ia berjalan beberapa langkah, lalu, setelah kembali tenang, berkata dengan suara serak, "Terima kasih."

Qu You tidak repot-repot bersikap sopan, dan bertanya sambil berjalan, "Mengapa Bixia memukulmu?"

Ia mengira Zhou Tan akan tetap diam, tetapi setelah hening sejenak, ia terkekeh dan menjawab, "Aku yang melakukannya padanya..."

Sebelum ia menyelesaikan kata-katanya, sebuah lonceng berat berdentang di ruang kosong.

Senyum Zhou Tan sebelumnya agak merendahkan diri, tetapi saat lonceng berbunyi, senyumnya membeku. Ia berhenti dan perlahan menoleh. Qu You mengikuti pandangannya dan melihat sebuah istana yang terang benderang.

Saat itu siang hari, dan setelah lonceng berbunyi, banyak kasim muncul dari istana, menyalakan lilin di seluruh bagian dalam dan luar. Istana itu bersinar lebih terang di bawah sinar matahari, seolah-olah akan terbakar.

Qu You menatap istana itu, getaran yang familiar menggetarkan hatinya. Ia tak kuasa menahan diri untuk bergumam, "Ini..."

Zhou Tan mengalihkan pandangannya, pupil matanya yang berwarna kuning benar-benar dingin.

"Menara Ranzhou."

Mulut Qu You sedikit terbuka, saat ia mengingat fu terkenal yang pernah ia tulis.

...

Pada tahun kelima belas pemerintahan Yongning, kaisar menyalakan lilin di gerbang timur. Tahun itu tetap murni dan polos seperti sebelumnya, dan segala sesuatu terasa baru... He Yu, meskipun tak layak, pada akhirnya akan muncul; Di Lu, meskipun masih gesit, menanti momen krusial itu. Aku menatap awan, mendengar bunyi lonceng, dan mendesah, berharap tempat yang kita sebut rumah ini akan menjadi tempat yang sangat elegan bagi dunia. Hari ini adalah hari kelima bulan pertama tahun itu.

—Kata Pengantar "Fu Menara Ranzhou"

***

BAB 3.8

"Zhou Daren, mohon tunggu!"

Qu You bahkan belum mengalihkan pandangannya dari istana bersejarah itu ketika ia mendengar panggilan tergesa-gesa. Seorang kasim muda berlari menghampiri mereka berdua, menyeka keringat di dahinya.

Zhou Tan, begitu melihatnya, segera berbalik. Qu You membantunya saat mereka berbalik, dan mereka melihat seorang pria mengenakan jubah brokat emas muda bermotif naga di belakang kasim muda itu.

Emas muda bermotif naga... pakaian keluarga kerajaan.

Sebelum Qu You sempat menebak identitas pria itu, Zhou Tan menangkupkan tangannya dan membungkuk dalam-dalam, "Taizi Dianxia, semoga Anda sehat."

Taizi Song Shiyan.

Qu You menyadari apa yang terjadi dan segera bergabung dengan Zhou Tan untuk menyapa. Baru setelah mendengar kata-katanya yang lembut, ia berani mendongak. Wajah pemuda itu tampak kabur di bawah sinar matahari; ia hanya bisa melihat sudut bibirnya yang sedikit melengkung.

Meskipun ia tahu Zhou Tan adalah menteri yang pengkhianat, ia tidak merasa takut padanya saat pertama kali mereka bertemu. Meskipun ahli dalam intrik, ia tidak mudah membunuh tanpa pandang bulu. Namun pria di hadapannya berbeda.

Terkadang, Qu You bahkan menduga itu adalah sifat keluarganya. Kaisar De terkadang waras, terkadang gila. Taizi tidak mempelajari hal-hal baik, tetapi ia telah menguasai kegilaan dengan sempurna. Sebelum kematiannya, Kaisar De tiba-tiba mengancam akan merebut takhtanya, dan ia menjadi cukup gila hingga membuka gerbang Biandu, berkolusi dengan pasukan asing, dan membunuh ayahnya. Tentu saja, nasibnya tidak berakhir baik. Ia merebut takhta hanya selama enam bulan sebelum digulingkan oleh cucu Jing Wang.

Pada saat kematiannya, bahkan gelarnya pun belum ditetapkan secara resmi. Para sejarawan, mengikuti praktik yang berlaku, menyebutnya sebagai Kaisar Shang.

Taizi tampak sangat normal saat itu. Siapa yang bisa membayangkan suatu hari ia akan menjadi orang gila yang gemar membunuh orang? Qu You bergidik membayangkannya. Namun, Taizi menunjukkan minat yang besar padanya dan bertanya sambil tersenyum, "Xiao Bai, apakah ini istrimu?"

Qu You dengan enggan membungkuk lagi, "Salam, Taizi Dianxia."

Song Shiyan melangkah lebih dekat dua langkah, mengamati wanita di hadapannya dengan saksama.

Ia pernah mendengar namanya sebelumnya—dua bangsawan besar Bianjing itu terkenal di mana-mana. Yang satunya, Gao Yunyue, pernah bertunangan dengannya sebagai Taizifei. Namun ayah Qu You memiliki kedudukan rendah, dan putrinya tidak memenuhi syarat untuk pernikahan semacam itu, sehingga penyebutan itu terlupakan.

Pada akhirnya, ia tidak menikahi Gao Yunyue, melainkan menikahi sepupunya sebagai istri utama Taizi.

Sinar matahari sangat terik, dan Qu You tidak datang ke istana khusus untuk memberi penghormatan. Ia tidak mengenakan pakaian formal wanita bangsawan pada umumnya, melainkan hanya gaun panjang berwarna persik. Ia tampak cerah dan cantik, bahkan rambutnya yang diikat asal-asalan pun berwarna mencolok.

Seolah menyadari tatapannya, Zhou Tan tiba-tiba melangkah ke arah Qu You dan, tanpa ragu, menggenggam tangannya, sambil berkata, "Ini pertama kalinya dia di istana. Jika tata kramanya kurang tepat, Taizi Dianxia mohon maafkan aku."

Song Shiyan tersadar, menyipitkan mata, dan mengulurkan tangan dengan lembut, "Xiao Bai, tidak perlu terlalu berhati-hati. Kasus yang sedang diselidiki sudah sampai pada kesimpulan ini. Aku sangat berterima kasih, Furen. Anda berani pergi ke Imperial Street untuk menuntut keadilan bagi pelacur itu. Furen memang wanita yang luar biasa."

Tangan Zhou Tan sedingin batu giok, tetapi kini, menggenggamnya erat, kehangatan akhirnya tumbuh di dalamnya. Qu You dengan lembut membalas genggamannya, tersenyum manis. Tanpa banyak bicara, ia menjawab, nyaris malu-malu, "Dianxia, Anda sungguh baik."

"Kudengar Xiaobai ditegur oleh ayahku hari ini, jadi kebetulan aku ada di istana, jadi aku bergegas mengantarmu," Song Shiyan menepuk bahu Zhou Tan, dan seorang pengawal di sampingnya segera menyerahkan sebotol obat, "Ini obat yang biasa kugunakan untuk mengobati luka. Kembalilah dan minta istriku untuk merawatnya dengan baik dan biarkan dia beristirahat selama beberapa hari."

Zhou Tan menerima botol itu dengan hormat, nadanya tidak terdengar dingin atau menyanjung, "Bixiamenyalahkanku atas kebejatanku hari ini, bukan atas kejatuhanku. Dianxia, tenanglah. Hanya saja..."

Song Shiyan menerima jawaban yang memuaskan. Melihat Zhou Tan tidak melanjutkan, ia mengangkat alis dan bertanya, "Memangnya ada apa?"

"Bixia sangat percaya pada Menteri Fu. Peng Yue sendiri tidak bisa berbuat apa-apa," kata Zhou Tan terus terang, tanpa menghindarinya, "Aku akan mencari cara lain untuk membalas budi Dianxia."

***

Di kereta kembali, Zhou Tan teringat bahwa ia telah menggenggam tangannya erat-erat.

Ia sempat bingung. Melihat Qu You sedang mengistirahatkan matanya, ia mencoba menarik tangannya, tetapi Qu You tiba-tiba membukanya dan menggenggam tangannya, "Ini 'orang penting' di Fanlou hari itu, kan?"

Zhou Tan terkejut, mencoba mengabaikan tangan yang tergenggam itu, "Ya."

"Kamu bekerja untuknya?"

"Tidak," bantah Zhou Tan, "Hanya saja kami sekarang punya musuh yang sama."

Qu You teringat pujian Song Shiyan dan kurang lebih mengerti maksudnya.

Putri Perdana Menteri Fu Qingnian, Fu Guifei, sangat disayangi oleh Kaisar. Tentu saja, ia berharap putra Fu Guifei Pangeran Kesembilan, akan menjadi pewaris tahta. Pangeran Kesembilan masih muda, dan jika ia berhasil, keluarga Fu akan makmur selama seabad.

Gao Ze, pejabat penguasa yang berselisih dengan Perdana Menteri, pernah menjabat sebagai Guru Besar Taizi dan merupakan pendukung setia Taizi. Upaya Gao Ze untuk memenangkan hati Zhou Tan kemungkinan besar dimotivasi oleh Taizi. Peng Yue adalah orang kepercayaan Fu Qingnian di Kementerian Kehakiman. Rencana Zhou Tan untuk melibatkannya, terlepas dari apakah itu merupakan penerimaan terhadap ajakan Taizi, sangat menguntungkannya.

Keputusan Kaisar untuk menghukum Zhou Tan kemungkinan besar bukan berasal dari rumor yang disebarkannya tentang percabulannya, melainkan dari kecurigaannya bahwa ia telah menyerah kepada Taizi. Untuk menunjukkan kesetiaannya, ia menuntut pemukulan yang keras.

Qu You, merenungkan hal ini, sedikit mengendurkan cengkeramannya. Zhou Tan ragu-ragu, lalu memasukkan tangannya kembali ke lengan bajunya yang lebar.

"Apa yang ingin kamu katakan kepadaku sebelum kamu melihat Menara Ranzhou?" Qu You mengingat kembali sikapnya sebelumnya dan bertanya, "Menurutmu, apakah aku yang..."

Kali ini, Zhou Tan terdiam cukup lama, hingga kereta hampir tiba di depan istana, ketika ia akhirnya selesai, "Aku punya harapan yang tidak realistis padanya."

Pernyataan yang tidak koheren ini membuat Qu You bingung. Sebelum ia sempat bertanya, Zhou Tan berkata, "Setelah aku pulih, ikutlah denganku untuk berterima kasih kepada Bos Ai."

***

Setelah dicambuk, ia diizinkan absen lima hari dari sidang pagi. He San datang untuk mengantarkan dokumen penting setiap hari, tetapi Kementerian Kehakiman tidak memiliki acara besar akhir-akhir ini. Kasus jatuh dari gedung telah disidangkan oleh tiga pengadilan, dan Kementerian telah menugaskan satu orang selain Liang An untuk mengambil alih, menunggu putusan.

Bai Ying pernah datang berkunjung dan kemudian bergegas pergi, mengatakan bahwa obat yang diberikan pangeran kepadanya sangat baik dan tidak memerlukan resep terpisah. Ia sibuk dengan toko obat herbalnya dan tidak punya waktu untuk tinggal lebih lama.

He San dan Paman De tidak terlalu terampil, jadi Qu You harus mengoleskan obatnya sendiri. Zhou Tan menolak beberapa kali, tetapi ia menyerah.

Para wanita dari Paviliun Fangxin tidak bisa berkunjung, jadi Qu You pergi dan memberi mereka sejumlah uang. Ia mengatur agar mereka yang orang tuanya masih hidup dapat pulang, sementara mereka yang tidak, bersedia ditugaskan oleh Bos Ai. Zhiling dan Dingxiang mengunjungi toko Bai Ying yang baru dibuka. Mendengar respons antusias Bai Ying, mereka bertiga pun rukun.

...

Beberapa hari terakhir ini adalah hari-hari paling santai yang dialami Qu You sejak perjalanan waktunya. Ia hampir tidak merasa khawatir atau tertekan. Selain ditolak oleh Qu Cheng dalam perjalanan kembali ke Rumah Qu, semuanya berjalan lancar.

Hanya Zhou Tan yang tetap bersikap biasa, menolak untuk melibatkannya bahkan saat mengoleskan obat. Qu You, yang kini sepenuhnya menyadari temperamennya, agak enggan untuk memperhatikannya. Ia curiga, skeptis, dan eksentrik. Jika ia mencurigai niat jahatnya dalam mengoleskan obat, biarkan saja ia menanggung akibatnya.

Pada awal musim gugur tahun kelima belas pemerintahan Yongning, Kementerian Kehakiman, Sensor Kekaisaran, dan Kementerian Kehakiman menyelidiki kejatuhan Biandu yang mencolok dan menyerahkan laporan kepada kaisar. Peng Yue, Menteri Kehakiman, adalah seorang pria bejat dan arogan yang memaksa perempuan berkarakter baik untuk menjadi pelacur, memenjarakan perempuan di Paviliun Fangxin, mempermalukan dan menyiksa mereka, serta terlibat dalam transaksi kekuasaan demi seks, yang melibatkan enam puluh satu pejabat dari istana dan sekitarnya. Atas kejahatan kejinya, Peng Yue dicopot dari jabatannya dan diasingkan ke perbatasan, lalu segera pergi.

Qu You, yang mengenakan pakaian pria, berbaur dengan kerumunan yang berkumpul di Kementerian Kehakiman untuk memeriksa pengumuman tersebut, merasakan tangannya gemetar.

Bertahun-tahun penghinaan bagi para perempuan, nyawa yang tak terhitung jumlahnya melayang, ditambah dengan langkah nekat Gu Xianghui, dua tahun upaya telaten Yan Wuping, dan gugatannya yang tidak sopan, pada akhirnya hanya menghasilkan hukuman pengasingan yang ringan.

Ia datang ke Kementerian Kehakiman hari ini untuk menjemput Yan Wuping, yang telah ditahan sebagai saksi. Namun, ia meninggalkan kerumunan dalam keadaan linglung, dan saat ia tiba di aula belakang, Yan Wuping sudah pergi.

Catatan yang tertinggal di meja hanya berisi empat kata: Tidak perlu mencariku.

***

BAB 3.9

Yan Wuping telah hilang sejak hari itu.

Zhou Tan, sambil mengerutkan kening, duduk tegak di ruang kerjanya. Pria berbaju hitam itu berbicara kepadanya dengan suara serak dan rendah.

"Teruslah mencari," kata Zhou Tan lelah, sambil menutup berkas kasus di sampingnya, "Dia sendirian di luar sana. Fu Qingnian dan Peng Yue mungkin tidak akan membiarkannya pergi."

"Ya," pria berbaju hitam itu setuju, tak kuasa menahan diri untuk bertanya lebih lanjut, "Putusan telah dijatuhkan. Mengapa Nona Yan melarikan diri? Mungkin dia meninggalkan pesan, hanya ingin mengucapkan selamat tinggal?"

"Tidak," jawab Zhou Tan. Ia menatap pria berbaju hitam di seberangnya, "Bukankah Bos Ai sudah bercerita tentang hidupnya?"

Pria berbaju hitam itu menggelengkan kepalanya.

Zhou Tan mencengkeram kuas bambu, tenggelam dalam pikirannya untuk sesaat. Setetes tinta jatuh dari ujung kuas ke halaman. Melihatnya tidak ingin bicara, pria berbaju hitam itu segera mengganti topik pembicaraan, berkata, "Beberapa hari yang lalu, aku pergi ke Kota Jinling dengan cepat. Tetua Bai meminta aku untuk membawakan ini kembali untuk Anda."

Ia mengeluarkan sebuah kotak gaharu dari sakunya dan dengan lembut meletakkannya di atas meja.

Tangan Zhou Tan gemetar saat memegang kuas, "Apa lagi yang dia katakan?"

"Dia bilang hal seperti ini terlalu berharga untuk diterima. Jika Ren datang untuk berterima kasih padanya karena telah mengumpulkan uang, dia tidak akan menyerahkanmu," kenang pria berbaju hitam itu, "Tetua Bai bilang uang tidak penting. Dia harap Anda akan merawat Shi San Lang dengan baik."

"Baiklah, seperti biasa, pergilah ke Xunchun Niangzi setiap bulan dan minta dia untuk menyampaikan kabar terkini Lang Ketiga Belas. Aku akan membuat catatan untuk Tetua Bai." Suara Zhou Tan sedikit serak. Ia meraih kotak gaharu yang berat itu dan terkekeh, "Baiklah, aku akan kembali lain hari untuk berterima kasih."

"Daren, setelah mendapat bimbingan dari Tetua Bai, aku sekarang mengerti," pria berbaju hitam itu terdiam sejenak, lalu tiba-tiba berbicara. 

Meskipun ia telah dengan hati-hati menyamarkan suaranya, sedikit getaran masih terdengar, "Untuk menunjukkan kesetiaan Anda kepada Bixia, Anda sengaja membuat keluarga Ren membenci Anda dan memutuskan hubungan dengan Anda. Terakhir kali, aku bertanya mengapa Anda tidak memberi tahu putra sulung keluarga Ren... Jadi itu sebabnya. Jika mereka tahu, dan berterima kasih kepada Anda, Bixia akan memiliki titik lemah dan kecil kemungkinannya akan membiarkan ren Daren pergi."

"Sudah kubilang," Zhou Tan memanggilnya dengan serius, suaranya tanpa emosi, hanya sedikit intimidasi, "Tidak perlu bicara lebih banyak tentang masalah ini."

Tiba-tiba, suara gemerisik daun bambu terdengar di luar ruang kerja.

Pria berbaju hitam itu ketakutan. Sebelum Zhou Tan sempat turun tangan, ia mencengkeram pria berbaju hijau di pintu, mencekik lehernya, dan membanting pintu hingga tertutup. Pisau di pinggangnya terhunus dengan bunyi dentang. 

Zhou Tan berteriak dari belakangnya, "Hei Yi!"

Pria berbaju hitam itu menghunus pisaunya ke leher pria itu. Berbalik, Zhou Tan melihat wajah Qu You yang tercengang.

"Daren, dia mendengarnya."

"Tidak masalah, lepaskan."

Zhou Tan mendekat dan langsung menekan pisaunya. Pria berbaju hitam itu dengan enggan menyarungkannya, masih merasa gelisah, "Mengapa kamu masuk ke ruang kerja?"

"Zhou Tan," kata Qu You, tanpa peduli, memanggil namanya satu per satu, "Aku mendengar apa yang kamu katakan."

Ekspresi Zhou Tan membeku.

Dia memang mendengarnya.

Qu You telah memilih waktu luang untuk menanyakan keadaan Yan Wuping, tetapi tiba-tiba, setelah sampai di pintu, dia mendengar kedua pria itu berbicara. Langkahnya ringan, dan langkahnya biasanya senyap. Pria berbaju hitam itu begitu gelisah, dan Zhou Tan teralihkan, sehingga mereka bahkan tidak mendengar napasnya.

Dia berbalik untuk melihat pria berbaju hitam itu, "Siapa kamu?"

Setelah mengamatinya dengan saksama, pria berbaju hitam itu merasa wanita itu tampak familier. Ia mundur selangkah dan menjawab, "Aku Hei Yi."

"Dia orangnya Bos Ai," desah Zhou Tan, menjelaskan tanpa daya, "Dia menyelamatkan hidupku. Dia bisa dipercaya. Jangan takut."

Qu You menghela napas lega, berpegangan pada kursi bambu di dekatnya, berpikir cepat.

Tak seorang pun tahu lebih baik daripada dirinya tentang niat buruk Klan Ren terhadap Zhou Tan. Lagipula, Klan Ren-lah yang mengirimkan hadiah pertunangan kepada Zhou Tan saat ia masih dalam masa pemulihan. Sikap mereka tidak sopan dan kata-kata mereka mengejek. Ren Shiming bahkan mengambil bukti yang ditinggalkan Zhou Tan dan bahkan berkolusi dengan Peng Yue untuk memperparah kemalangannya. Semua kebencian ini sepenuhnya salah.

Adakah yang lebih ironis dari ini?

Untuk sesaat, hatinya bergejolak, dan ia lupa apa yang ingin ia tanyakan. Ia berbalik dan melarikan diri dari ruang kerja, "Kamu masih punya urusan penting untuk dibicarakan. Aku, aku pergi dulu."

Pria berbaju hitam itu mengulurkan tangan untuk menahan pintu agar tetap terbuka, "Furen... kenapa Anda pergi?"

Awalnya ia hanya merasa familiar, tetapi melihat sikap Zhou Tan, mudah untuk menebak identitasnya. Pertemuan mereka sebelumnya selalu dipisahkan oleh sekat, dan ini pertama kalinya ia melihat Qu You berpakaian pria.

Zhou Tan duduk di mejanya, linglung, ekspresinya bingung, entah sedih atau gembira. Pria berbaju hitam itu menoleh dan melihat sedikit kepanikan di bawah sinar matahari yang redup.

"Biarkan dia."

Setelah beberapa saat, ia mendengar Zhou Tan mengatakan ini.

***

Qu You berlari dari ruang kerjanya ke ruang belakang Kementerian Kehakiman yang biasa ia kunjungi.

Li Hongyu, yang pertama kali kutemui, kebetulan sedang bertugas di ruang belakang. Ia sedang tertidur dengan pedang di tangannya ketika dorongan kuat Qu You di pintu membangunkannya. Ia terkejut, "Xiao Xiongdi! Lama tak bertemu! Ada apa?"

Qu You melangkah dua langkah, bersandar di layar di tengah aula belakang. Ia menggelengkan kepala dan memaksakan senyum, "Xiao Li Xiongdi, bertugas lagi hari ini?"

Li Hongyu menguap dan berkata dengan senyum polos, "Tidak juga, tapi Liang Daren sedang pergi ke luar kota hari ini, dan kebetulan aku sedang memeriksa pedang yang hilang dari Kementerian Kehakiman pagi ini. Aku tidak bersamanya, jadi aku bertukar giliran."

Melihat Qu You terdiam, ia melanjutkan ceritanya yang antusias, "Aneh. Zhou Daren bilang setiap pedang di Kementerian Kehakiman tercatat dalam sebuah register, dan kita diperintahkan untuk mengidentifikasi siapa yang mengambilnya. Tapi tidak ada yang mengakuinya. Kalau pedang itu bukan diambil oleh seseorang dari Kementerian Kehakiman, siapa lagi?"

Qu You terlambat menyadari apa yang terjadi dan bertanya, sambil mengerutkan kening, "Apa yang Liang Daren lakukan di luar kota hari ini?"

"Bukankah Peng Daren akan mengasingkan diri sejauh tiga ribu mil? Hari ini kebetulan adalah tanggal keberangkatannya," jawab Li Hongyu, "Kementerian Kehakiman telah mengirim seseorang untuk mengawalnya, dan Tuan Liang mengatakan bahwa dia adalah teman lama Tuan Peng dan ingin mengantarnya pergi."

Peng Yue diasingkan, meninggalkan kota hari ini?

"Kapan kamu kehilangan pedang?"

Li Hongyu menggaruk kepalanya, bingung, "Sepertinya... yah, kalau dipikir-pikir, sepertinya hari ini , ketika hari putusan kasus jatuh dari gedung diumumkan."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Qu You berlari kembali ke jalan yang sama ketika ia datang.

***

Pria berpakaian hitam itu, setelah menerima surat perintah Zhou Tan untuk masuk dan keluar dari Kementerian Kehakiman, baru saja membuka pintu dan meninggalkan ruang kerjanya ketika Qu You, yang berlari ke arahnya, menangkapnya dan menariknya kembali. Zhou Tan, yang berdiri di dekat jendela, menoleh ke arah mereka berdua, mengangkat alis sedikit.

Kabut tipis menutupi langit, dan badai tampak akan segera terjadi.

Ia mengulurkan tangan untuk menutup jendela, memperhatikan rambut wanita itu yang tertiup angin, yang tertiup angin, yang beterbangan karena kecepatannya.

"Kamu baru saja bilang Yan Guniang menolak menyerah, tapi dia punya dendam dengan Peng Yue?" Qu You melepaskan cengkeramannya dan bertanya terus terang, "Mengirim beberapa orang ke luar kota di tempat yang tak akan kamu lihat mungkin bisa menyelamatkan nyawanya."

Hati Zhou Tan mencelos, "Peng Yue akan meninggalkan kota hari ini?"

Qu You menjawab, "Tanggal pengasingannya adalah akhir bulan ini. Seharusnya dia pergi bersama yang lain, tapi tiba-tiba dia maju dan meminta perlindungan pada Liang An. Dia pasti merasakan bahaya. Jika Yan Guniang mengawasinya, dia pasti sudah meninggalkan kota hari ini. Ini tidak disembunyikan, tapi terjadi tiba-tiba. Kalau kamu tidak bertanya, tak akan ada yang memberitahumu."

Zhou Tan terdiam sejenak, lalu berkata, "Hei Yi, pergi panggil beberapa anak buah Bos Ai."

Pria berbaju hitam itu segera memahami apa yang mereka bicarakan, tetapi ia tidak langsung bergerak, "Daren... dia sendirian. Berhasil atau gagalnya pembunuhan itu tidak akan melibatkan siapa pun. Kami sedang membuat pengaturan yang tergesa-gesa. Bagaimana jika ini jebakan, atau Anda yang terjebak di dalamnya? Mengapa Anda pikir dia tidak meminta bantuan Anda?"

Ini juga menjadi perhatian Qu You. Peng Yue sudah menjadi rakyat jelata. Sekalipun Fu Qingnian rela mengampuni nyawanya demi persahabatan mereka, ia tidak akan pernah kembali ke istana kekaisaran. Bagi Zhou Tan, ini adalah kemenangan mutlak. Sekalipun Peng Yue tidak terbunuh, ia sudah menjadi pion yang dibuang, tak berdaya untuk melawan.

Akankah Zhou Tan, seorang politisi yang lebih penuh perhitungan daripada seorang pengusaha, mengambil risiko seperti itu?

"Pergilah."

Sekali lagi, Zhou Tan berbicara dengan dingin, lalu menambahkan, "Karena Liang An ada di sini, dan aku tidak bisa terlibat, mereka tidak perlu kembali."

Jarang sekali ia berbicara dengan nada sedingin itu, dan Qu You bergidik.

Setelah pejabat berjubah hitam menerima perintahnya, Zhou Tan berbalik dan menatapnya dengan tenang, "Mereka akan butuh waktu untuk mendapatkan bala bantuan. Apakah kamu ... ingin meninggalkan kota bersamaku sekarang?"

"Baiklah, tapi..." Qu You sedikit terkejut, "Tanpa ada orang lain yang melindunginya, bisakah kamu dan aku menyelamatkannya?"

"Tentu saja," jawab Zhou Tan tegas, dengan nada bangga yang jarang terdengar, "Aku akan melindungimu."

Ia selalu menatapnya samar-samar, hanya merasakan ketenangan, ketenangan yang tak tergoyahkan oleh angin sungai dan awan gunung, bahkan ketika awan gelap menyelimuti kota. Namun hari ini, di bawah sinar matahari yang redup, tatapan mata pejabat berkuasa berjubah merah tua itu berkedip-kedip, dan ia melihat kesombongan dan kekeraskepalaan yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

Bahkan ada sedikit kerapuhan yang terpancar.

Ia tiba-tiba tersenyum, "Zhou Tan, kamu tidak seburuk yang aku kira."

***

BAB 3.10

Zhou Tan jarang berada di Kementerian Kehakiman akhir-akhir ini, jadi kepergiannya yang tiba-tiba tidak terlalu terasa. Keduanya kembali ke kediaman mereka, menemukan kereta kuda yang tidak mencolok, menjemput seorang pelayan yang baru direkrut, dan, sambil membawa buku registrasi rumah tangga Bai Ying, meninggalkan gerbang kota.

Bai Ying sebelumnya telah mengantar orang-orang miskin yang terinfeksi wabah ke luar kota ke kamp medis di pinggiran kota, menggunakan alasan yang sama untuk dengan mudah menghindari registrasi di gerbang kota.

Setelah meninggalkan kota, keduanya meninggalkan kereta kuda mereka dan menunggang kuda. Qu You juga telah berusaha belajar berkuda sejak pertemuan terakhir mereka, tetapi ia belum mahir dan tidak berani bepergian sendirian untuk sementara waktu.

Zhou Tan memegang kendali, memeluknya. Qu You menegakkan tubuh dan memiringkan kepalanya untuk melihat wajahnya. Ia telah berkonsentrasi, tetapi setelah ditatap sejenak, napasnya menjadi sedikit tidak teratur.

Mereka berdua berpacu di sepanjang jalan resmi, berhenti di tengah jalan untuk menanyakan keadaan beberapa petani penggarap di pinggiran kota Beijing.

Merasa bersalah, Peng Yue memerintahkan Liang An untuk membawa sejumlah pengawal dan dua pejabat rendahan dari Kementerian Kehakiman untuk mengawalnya. Arak-arakan itu begitu besar sehingga, saat mereka melewati sawah di luar ibu kota, Peng Yue tampak merasa agak mencolok. Ia membubarkan beberapa anak buahnya dan mengambil jalan sempit menembus hutan lebat, berniat untuk bergegas ke pos pertama di luar Biandu.

Meskipun gelar resminya telah dicabut, ia telah mengumpulkan kekayaan yang cukup besar dari masa baktinya, dan beberapa rekan dekatnya telah menyuap pejabat Kementerian Kehakiman, sehingga ia tidak dibelenggu. Menurut ingatan beberapa petani penggarap yang mengingatnya, ia tidak berbeda dengan pejabat tinggi yang berjas mewah.

Di tengah guncangan jalan, Qu You bertanya kepada Zhou Tan dengan bingung di belakangnya, "Aku melihat semua pejabat buangan lainnya berseragam penjara dan diborgol, tampak menyedihkan. Mengapa Peng Yue seperti ini?"

"Ketiga pengadilan mengadakan sidang gabungan dan mengajukan kasus ini kepada Yang Mulia, tetapi mereka tidak menyita hartanya," jawab Zhou Tan singkat, "Dia memberikan separuh hartanya kepada Menteri Fu, dan separuh sisanya akan menjamin keselamatannya selama sisa hidupnya di perbatasan. Lagipula, Peng Yue adalah seorang pejabat yang dipromosikan dari kota perbatasan barat Yuzhou ke Biandu. Dia memiliki akar yang dalam di kampung halamannya, dan tempat pembuangan ini dipilih oleh rakyatnya sendiri."

"Jadi, pembuangan ini bukan hanya nama, melainkan kepulangan?" seru Qu You dengan heran, "Mengapa Fu Qingnian mau bersusah payah untuknya? Dia mengakui insiden Paviliun Fangxin selama persidangan, dan ketiga pengadilan menghentikan kasus ini tanpa penyelidikan lebih lanjut. Mungkinkah..."

"Yah, tebakanmu benar," kata Zhou Tan dengan serius, "Dia pasti memiliki sesuatu yang ditakuti Fu Xianggong. Kalau tidak, Peng Yue bahkan tidak akan selamat dari persidangan. Aku harus meninggalkan kota ini sendiri untuk melihat apa yang dimilikinya."

Jalan resmi di sebelah barat Biandu melintasi Gunung Jinghua. Jalannya terjal dan sulit dirawat. Jalan yang lebih kecil lebih dekat, tetapi tidak cocok untuk berkuda dan harus melewati hutan lebat.

Kedua pria itu mengikat kuda mereka ke pohon dan mengikuti jalan setapak sebentar sebelum menyadari bahwa jejak kaki di tanah jauh lebih sedikit.

Tim itu tampaknya telah disergap di suatu tempat dan tersebar ke hutan lebat di sekitarnya.

Vegetasi di gunung tidak rata. Di kaki gunung, pepohonan jarang, tetapi di sini mereka rapat. Untungnya, saat itu musim gugur, dan rumput serta pepohonan mulai berguguran, sehingga sinar matahari tidak sepenuhnya terhalang.

Zhou Tan melirik Qu You dengan ragu, "Kamu tidak perlu pergi lebih jauh. Tunggu di sini. Bos Ai pasti akan mengirim seseorang ke sana. Mereka akan mengikuti jalan resmi dan jalur pegunungan sampai ke titik ini. Jika mereka masuk ke hutan, mungkin akan sulit menemukan mereka."

Gemuruh guntur samar menggema di atas kepala. Hujan sore sudah menjadi pertanda, dan sekarang langit semakin gelap. 

Qu You mengintip ke dalam hutan lebat dan tiba-tiba bertanya, "Apakah Yan Guniang datang ke sini sendirian?" 

Zhou Tan mengerti apa yang ditanyakannya, "Yan Guniang berasal dari keluarga komandan militer di Kota Yuzhou. Dia telah berlatih bela diri sejak kecil dan merupakan ahli yang langka. Dia bisa dengan mudah menghadapi belasan orang sendirian. Namun, mereka kalah jumlah dan persiapannya matang, jadi aku tidak tahu apa yang mereka rencanakan."

Qu You berkata, "Aku akan pergi bersamamu. Jika dia terluka, aku bisa membalutnya."

Zhou Tan sudah sangat ragu apakah meninggalkannya sendirian di sini akan lebih aman. Setelah mendengar kata-katanya, ia ragu sejenak sebelum merobek ujung roknya dan melilitkan kain panjang itu di pergelangan tangannya, "Ikutlah denganku. Sangat berbahaya terpisah di sini."

"Asalkan tidak menghalangi gerakanmu," Qu You mengamati gerakannya dan merobek sehelai kain dari ujung roknya, menyambungnya dengan yang sebelumnya, "Dengan begitu akan lebih nyaman."

***

Yan Wuping merasakan darah lengket menetes dari dahinya. Ia hampir tidak bisa mengangkat pisau di tangannya, tetapi ia masih bisa menahan diri dan berjalan menuju Peng Yue.

Guntur bergemuruh di atas kepala, dan musim hujan awal musim gugur berlangsung lama.

Peng Yue merangkak di tanah, menyeret kaki kirinya yang terluka parah, meratap tanpa henti. Liang An berdiri di depannya.

Ia juga terluka, tetapi hanya sedikit. Setengah jam sebelumnya, ketika mereka sampai di lereng Gunung Jinghua, mereka tiba-tiba disergap oleh wanita ini.

Baik dia maupun Peng Yue tidak menyangka wanita ini, sendirian, begitu tangguh. Pasukan elitnya telah hancur lebur, dan butuh lebih dari selusin orang untuk melukainya begitu parah.

Meski begitu, dia tidak berani lengah.

Liang An sendiri adalah seorang seniman bela diri yang terampil, pernah menghabiskan beberapa waktu di militer di masa mudanya, tetapi kemudian bergabung dengan Kementerian Kehakiman dan sudah lama tidak bertarung dengan siapa pun. Terlebih lagi, dia hanya dipercaya oleh Fu Qingnian untuk mengawal Peng Yue keluar kota, dan dia tidak menyangka akan menghadapi masalah seperti itu. Jika wanita itu tidak memiliki niat membunuh, dia tidak akan mau bertarung dengannya.

Liang An mencengkeram gagang pisaunya, melirik ke tanah, dan bertanya, "Siapa kamu , dan mengapa kamu bersikeras membunuhnya?"

Seolah merasakan keraguan dalam kata-katanya, Peng Yue memeluk kakinya dan meratap, "Liang Laodi, Liang Laodi, selamatkan aku!"

Yan Wuping tertawa tertahan dan tidak menjawab, "Minggir."

Melihat Liang An mundur selangkah, seolah berniat menghindarinya, Peng Yue berbalik dan memohon dengan tidak jelas, "Yan Er, jangan, Yan Guniang, Yan Guniang! Apa salahku padamu? Aku akan menebus kesalahanku, aku akan menebusnya! Aku... aku akan membayar, oke? Aku akan minta maaf kepada para wanita di Paviliun Fangxin! Aku akan memberikan semua uangku kepada mereka! Ampuni nyawaku!"

Yan Wuping mengangkat pisaunya dan, tanpa ekspresi, memotong kaki satunya.

"Ah!"

Peng Yue melolong seperti babi yang disembelih. Menyadari permohonan belas kasihannya sia-sia, ia pun melontarkan umpatan, "Dasar orang buangan tak berperasaan! Dulu aku memperlakukanmu dengan baik! Kamu tak punya uang di Biandu, dan aku mempekerjakanmu, bahkan mempercayakan bisnisku padamu..."

"Peng Daren," Yan Wuping tertawa, darah berbusa dari sudut bibirnya. Tanpa gentar, ia menyekanya dengan tangannya, "Kamu benar-benar ingin tahu siapa aku?"

Rasa dingin menjalar di punggung Peng Yue. Tatapan mata wanita itu terasa familiar baginya, seolah ia pernah melihatnya bermain drum. Ia hanya tidak ingat di mana ia melihatnya.

Melihat langkahnya yang goyah, Liang An melangkah maju untuk menghalanginya, "Kamu terluka parah sekarang. Jika kamu benar-benar ingin..."

Hampir seketika, ia mendengar suara anak panah menembus udara.

Qu You dan Zhou Tan, mengikuti jejak pertarungan di hutan lebat, mencium aroma darah yang khas.

Zhou Tan sangat sensitif terhadap bau-bau seperti itu, dan segera setelah mengikuti jejak itu, ia menemukan mayat para penjaga tergeletak berantakan. Jejak kaki berdarah terentang tak beraturan, membentang jauh hingga ke kejauhan.

Terakhir kali di Fanlou, ia hanya mengamati mereka dari kejauhan. Ini pertama kalinya dalam hidup Qu You ia melihat mayat sedekat ini. Perutnya terasa nyeri, dan wajahnya memucat. Ia menahan rasa tidak nyaman itu dan mengikuti Zhou Tan dari dekat.

Zhou Tan sepertinya merasakan ada yang tidak beres dengannya, berhenti sejenak, berbalik, dan mengangkatnya secara horizontal.

Qu You berseru kaget, "Apa yang kamu lakukan?"

Zhou Tan tidak berkata apa-apa, menggendongnya secara horizontal sambil dengan cepat melewati mayat-mayat di bawahnya, tidak melepaskannya sampai darahnya hampir kering. Sambil memegang tangannya, Qu You terhuyung beberapa langkah dan tiba-tiba merasakan sensasi terbakar di belakang telinganya.

Namun ia tidak punya waktu untuk memikirkannya. 

Zhou Tan mengerutkan kening, mengangkat jarinya ke bibir, dan memberi isyarat agar diam. Kemudian, sambil membungkuk, ia hampir tanpa suara mengambil busur dan anak panah dari salah satu mayat.

Qu You berjongkok di rerumputan dan melirik ke luar.

Rambut panjang Yan Wuping telah tercerai-berai selama pertarungan. Sementara wanita di zaman kuno menyukai rambut panjang, rambutnya hanya mencapai bahu dan leher, kemungkinan dipangkas dengan hati-hati. Rambutnya kini berlumuran darah dan menempel di pipinya.

Seluruh tubuhnya berlumuran darah kental, dan pakaian aslinya tak lagi dikenali. Bahkan pedang sederhana yang diambilnya dari Kementerian Kehakiman pun bengkok.

Liang An berdiri di hadapannya, ragu-ragu menghunus pedang panjang di pinggangnya.

Ledakan gemuruh bergema di langit untuk waktu yang lama. Qu You melihat Zhou Tan bertindak tegas, segera mengarahkan busur dan anak panahnya. Tarikan busurnya terampil, kuat, dan tegas.

Buku-buku sejarah tak pernah menyebutkannya, dan ia tak tahu bahwa Zhou Tan sebenarnya menguasai beberapa ilmu bela diri.

Ia mengira Zhou Tan hanyalah seorang pejabat sipil dan bingung dengan nada bicaranya yang angkuh.

Guntur menenggelamkan suara tali busur yang menegang. Liang An tidak menyadari ada yang salah sampai anak panah itu melesat.

Tapi sudah terlambat. Anak panah Zhou Tan yang tumpul telah tepat menembus sisi tali baju zirahnya dan menancap di perutnya. Liang An mencengkeram lukanya, matanya terbelalak kesakitan. Tanpa sepatah kata pun, ia jatuh ke tanah dan pingsan.

Hujan akhirnya turun, dan langit menggelap suram.

Qu You menyeka air hujan dari matanya dan berlari menuju Yan Wuping. Zhou Tan mengikutinya, mencengkeram ikat pinggang yang menghubungkan mereka.

Yan Wuping tertegun oleh situasi itu, tetapi baru setelah melihat kedua orang itu ia terbangun, seolah-olah dari mimpi, dan berseru, "Zhou Daren ..."

Pisau terlepas dari tangannya, dan ia jatuh langsung ke tanah.

Qu You melangkah maju, memeluknya, dan jatuh ke tanah bersamanya, "Yan Guniang, di mana Anda terluka?"

Zhou Tan telah berganti pakaian dengan jubah resminya dari Kementerian Kehakiman, kini berwarna putih, dengan sulaman daun bambu besar yang terurai di ujungnya. Ia menundukkan kepala dan berkata, "Terima kasih atas kerja kerasmu."

Ia jarang mengenakan jubah cendekiawan yang berkibar seperti itu, dan meskipun terkena noda hujan, jubah itu tetap terlihat keren dan elegan.

Peng Yue, seolah melihat seorang penyelamat, mengabaikan situasi sebelumnya dan buru-buru merangkak ke arahnya, berteriak tak jelas, "Zhou Daren! Tolong! Zhou Daren , tolong aku!"

Zhou Tan berjalan tanpa ekspresi, berjongkok di hadapannya, dan mengulurkan tangan untuk menekan luka di kakinya.

Jari-jarinya yang ramping, yang biasanya lemah dan ringkih, kini memiliki kekuatan yang mengejutkan. Peng Yue meratap dan berguling-guling di tanah, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Ia mendekati akhir hayatnya, dan menggeliat di tanah tampak menyedihkan sekaligus lucu.

Qu You memperhatikan celana dalam Yan Wuping berlumuran darah, dan ia pun ketakutan, "Zhou Tan, pegang dia. Ayo kita cari tempat berlindung."

Hujan musim gugur terasa lembut, tetapi belum membasahi pakaiannya. Zhou Tan berdiri dan melangkah dua langkah ke arahnya, tetapi Yan Wuping meraih tangan Qu You dan terbatuk dua kali, "Tidak perlu..."

Ia membungkuk, membiarkan Qu You melihat luka panjang di punggungnya. Lukanya tampak dalam, daging merah tua menggulung, dan darah masih mengucur. Qu You dengan panik meraba-raba mencari sebotol obat penyembuh—ia membawanya saat pulang.

Ia buru-buru menaburkan bubuk obat pada lukanya, tetapi lukanya terlalu dalam untuk disembuhkan. Yan Wuping menopang bahunya dan berkata dengan suara gemetar, "Furen!"

Tangan Qu You gemetar, dan botol obat kosong itu jatuh ke tanah yang basah kuyup.

Zhou Tan meletakkan tangannya di lengan Yan Wuping, seolah hendak mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya ia menahannya. Bibirnya bergetar, dan setelah jeda yang lama, ia mengucapkan dengan suara serak, "Seharusnya kamu tidak datang. Setidaknya tidak... sendirian."

Yan Wuping tersenyum padanya, wajahnya yang kecokelatan bermandikan hujan. Jari-jari Qu You mengusap wajahnya, menyingkirkan rambut kusutnya.

"Aku dipanggil tiba-tiba. Pada hari aku dibebaskan dari penjara, aku menunggu di Kementerian Kehakiman atas permintaan Daren. Lalu... aku melihat hasil sidang gabungan yang telah diumumkan."

Yan Wuping berbicara terbata-bata, suaranya terdengar sayup-sayup di tengah suara hujan.

"Aku tahu seharusnya aku tidak datang. Aku juga tahu... Daren sedang dalam kesulitan besar saat ini, dan aku tidak bisa merepotkannya. Hari ketika aku dengan santai mengambil pedang dari Kementerian Kehakiman dan pergi, aku tidak pernah berpikir untuk kembali ke Biandu hidup-hidup."

Qu You mencengkeram lukanya, merasakan kepahitan di matanya, "Apakah pantas mempertaruhkan nyawaku untuk orang sejahat itu?"

Peng Yue tergeletak di tanah seolah mati. 

Zhou Tan mendekat, mencengkeram kerahnya, dan menyeretnya ke depan, "Peng Yue, kamu harus bersujud dan mengakui kesalahanmu."

Yan Wuping menatap Peng Yue, wajahnya meringis di tanah, matanya berkilat marah, "Apakah kamu masih bertanya-tanya... mengapa aku harus membunuhmu?"

Peng Yue berusaha mengangkat kepalanya, terengah-engah, tak mampu berkata-kata.

"Kamu mungkin telah melupakan segalanya. Pada tahun keenam Yongning, kamu masih menjadi hakim rendahan di Kota Yuzhou. Rakyat Xishao menyerbu. Ayahku... Yan Zhi Jiangjun, yang peduli pada rakyat, membuka gerbang kota untuk menghadapi musuh tanpa izin. Kamu sangat menyadari situasi tersebut dan melaporkan setiap detail kepada atasanmu. Ayahku melanggar hukum pidana Dayin, dilucuti dari kekuasaan militernya dan diturunkan pangkatnya menjadi rakyat jelata. Ia meninggal karena sakit enam bulan kemudian. Dan kam , bagaimanapun, menginjak-injaknya untuk naik ke tampuk kekuasaan."

Peng Yue tertegun sejenak, seolah mencoba mengingat kejadian itu, akhirnya terlintas dalam benaknya, "Yan Jiangjun... ya, Yan Jiangjun, aku telah memakzulkan Yan Jiangjun, tapi, memangnya kenapa? Dialah yang dengan gegabah menyerang musuh tanpa izin dari atasannya. Jika kamu ingin menyalahkan seseorang, mengapa bukan Dayin?"

"Ya! Jadi, meskipun aku digulingkan sebagai budak karena ini, aku tidak pernah menyalahkanmu!" Yan Wuping menatapnya, matanya merah, "Tapi kamu , kamu menolak melepaskanku!"

"Apakah kamu ingat kasus pembunuhan sebelum kamu meninggalkan Yuzhou? Ada seorang sarjana bernama Jinxiu."

Wajah Peng Yue tampak bingung. Yan Wuping menepis tangan Qu You dan melangkah dua langkah sulit ke arahnya, "Kamu jelas tidak ingat. Bagaimana kamu bisa ingat seorang jenderal yang kamu bunuh? Bagaimana kamu bisa ingat seseorang serendah semut?"

Qu You mendengarkan nada bicara Yan Wuping, yang sangat berbeda dari biasanya, seolah-olah ia sedang menyinggung sebuah kisah yang jauh dan dekat.

"Dia hanyalah seorang cendekiawan sederhana, lahir di daerah perbatasan, dan belum pernah ke Biandu seumur hidupnya... Aku dan dia saling kenal sejak muda, dan dia tidak pernah membenciku meskipun aku bukan pelacur. Dia berkeliling mencari uang hanya untuk bersamaku. Hari itu, dia datang ke Biro Musik Kekaisaran mencariku, dan duduk di ruang belajaku... tahukah kamu dia akan berangkat keesokan harinya untuk mengikuti ujian kekaisaran di Biandu?"

Air mata mengalir di bulu mata Yan Wuping yang gemetar, membentuk tetesan besar yang membakar telapak tangan Qu You, "Dan kamu...kamu selalu penuh nafsu dan berahi. Hari itu, kamu mabuk dan datang mencari gadis yang kamu cintai. Ketika kamu membuka pintu, kamu melihat pria lain di ruangan itu. Dengan amarah yang meluap-luap, kamu menghunus pedangmu dan membunuhnya. Tanpa sepatah kata pun, kamu membunuhnya."

"Kamu salah masuk ruangan, minum terlalu banyak! Hanya dengan satu jentikan jari, kamu berhasil menutup mata terhadap masalah ini. Bahkan keluarga cendekiawan itu, ketika mereka datang untuk meminta uang, mengutuknya karena nasib buruk... Dan apa salahnya? Dia telah belajar keras selama sepuluh tahun, dan baru saja akan berangkat untuk ujian kekaisaran. Sebelum pergi, dia datang untuk menemui gadis keaku ngannya, dipenuhi kerinduan..."

Yan Wuping tertawa terbahak-bahak, suaranya bergetar seperti orang gila, hingga ia terengah-engah, "Peng Daren, kamu hendak meninggalkan Yuzhou menuju Gaosheng. Tahukah kamu siapa kekasihnya? Apakah kamu ingat apa yang dikatakan wanita yang berlutut di gerbang kantor pemerintah sambil memegang abu, kepadamu selama tiga hari tiga malam?"

"Itu aku!"

"Kukatakan padamu, suatu hari nanti, aku pasti akan membunuhmu!"

Keringat dingin membasahi pipi, Peng Yue gemetar saat menanggapi raungannya, "Ini, ini sepenuhnya kesalahanku! Yan Guniang, Yang Guniang, aku benar-benar tidak tahu kalian... Aku tidak tahu kita pernah saling kenal sebelumnya. Ini benar-benar tidak disengaja..."

"Sungguh orang yang tidak berperasaan! Aku hanya menginginkan kehidupan yang damai, namun kamu memanjat tangga di atas mayat ayahku, memperlakukan suamiku seperti sampah. Kamu sosok yang kuat, mampu menghancurkan orang biasa dengan satu pukulan, namun hidupku... telah hancur oleh tindakanmu yang tak berperasaan demi tindakanmu yang tak berperasaan! Aku telah menyembunyikan identitasku, menyamar sebagai laki-laki selama bertahun-tahun, mempelajari semua kebiasaanmu, dan diam-diam melayani sebagai bawahanmu. Aku memiliki banyak kesempatan untuk membunuhmu. Tahukah kamu mengapa aku mengatur ini?"

"Karena kamu tidak bisa mati dalam pembunuhan biasa, menikmati promosi dan upeti setelah kematian. Aku harus menghancurkan reputasimu, dan mengirimmu... ke neraka, terbebani dengan aib dan celaan! Peng Yue! Hari ini adalah harimu!"

Ia berlutut, meraih pisau di kakinya, tetapi rasa sakit dari lukanya mencegahnya mengangkatnya. Qu You memeluknya erat-erat, merasakan air matanya sendiri mengalir di wajahnya.

Zhou Tan memejamkan mata dalam-dalam, lalu membukanya kembali setelah beberapa saat. Ia mengulurkan tangan dan mengambil pisau Yan Wuping, dengan lembut meletakkannya di tangan Zhou Tan, "Sebelum kamu melakukan apa pun, aku punya beberapa pertanyaan untuknya."

Yan Wuping membungkuk kaku, lalu Zhou Tan mengangkat kerah baju Peng Yue dan berkata, "Aku bisa membuat kematianmu tidak terlalu menyakitkan, tetapi kamu harus menjawab satu pertanyaanku."

Seolah menyadari kematiannya sendiri sudah dekat, Peng Yue mengabaikan kesopanannya, ekspresinya yang setengah mati dipenuhi dengan kebencian, "Kamu bersekongkol dengan pencuri wanita ini! Aku tahu kamu dalang kasus ini... Fu Qingnian benar-benar pengecut, dia bahkan tidak berani membunuhmu! Kamu ... penjahat yang kejam, apa bedanya kamu dan aku?"

Zhou Tan mengabaikannya dan hanya bertanya, "Apa yang kamu miliki yang mencegah Fu Qingnian membunuhmu?"

"Hahahaha, apa yang kumiliki..."

Peng Yue menyipitkan mata padanya, tertawa terbahak-bahak, "Aku punya sesuatu. Aku berani memberitahumu, tapi apa kamu berani mendengarkan?"

Wajah Zhou Tan menggelap, dan tanpa sadar ia mengerahkan sedikit lebih banyak kekuatan, "Kenapa tidak?"

"Tidak, kamu seharusnya tahu lebih banyak daripada aku..." gumam Peng Yue pada dirinya sendiri, mengerutkan kening, tampak marah. Ia mengangkat matanya, tiba-tiba bersemangat, "Zhou Tan, kamu pasti belajar banyak di Penjara Kementerian Kehakiman, kan? Mengapa Menara Ranzhou dibangun... Jika kamu tidak tahu, bagaimana mungkin kamu menulis kalimat 'awal yang bersih'?"

"Kamu..." wajah Zhou Tan berubah drastis, dan ia melonggarkan cengkeramannya seolah-olah ia telah melihat hantu. Qu You belum pernah melihat ekspresi seperti itu di wajahnya, "Seberapa banyak yang kamu tahu? Apa yang kamu miliki? Katakan padaku!"

"Apa yang tidak bisa ditemukan Fu Qingnian, tidak akan pernah kamu temukan!" Peng Yue terkekeh aneh, "Melihatmu seperti ini... kamu pasti tahu sesuatu. Menurutmu berapa lama Song Chang akan membiarkan orang yang tahu hidup? Zhou Xiaobai, bahkan jika aku pergi ke delapan belas tingkat neraka, aku akan menunggumu turun..." 

"Wuping, lakukanlah!" Zhou Tan meraung sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya. Sebelum Qu You sempat bereaksi, Yan Wuping terhuyung berdiri, pisau di tangan. Dengan sisa tenaganya, ia mengangkat lengannya dan menebas dengan ganas.

Qu You berlutut di tanah ketakutan. Ia mendengar suara tumpul pisau yang mengiris daging, dan pada saat yang sama, aroma familiar menyelimutinya.

Zhou Tan telah berlutut di hadapannya tanpa ia sadari kapan, mengulurkan tangan dan menariknya ke dalam pelukannya, menghalangi pandangannya dan darah yang berceceran di belakang mereka. Hujan musim gugur yang samar tidak mengencerkan aroma air yang tenang di tubuhnya, tetapi justru membuatnya semakin terasa di tengah hujan.

Tangannya gemetar. Qu You berpikir, pelukan ini bahkan tak berarti apa-apa. Dalam lamunan, ia merasa tak hanya butuh kenyamanan, tetapi Zhou Tan juga butuh kehangatannya.

"Jangan lihat," katanya.

Qu You mengulurkan tangan dan memeluknya balik. Zhou Tan terkejut, dadanya naik turun dua kali, matanya merah, tetapi ia tak ingin melepaskannya.

Pelukan seperti ini di tengah angin dan hujan yang suram bagaikan sepasang lengan yang tenggelam dalam mimpi, dengan lembut mengangkatnya dari ombak yang bergulung. Bahkan bernapas pun terasa begitu mewah; saat lengan itu mengendur, mimpi itu hancur berkeping-keping.

Yan Wuping berlutut di tengah darah, seolah seluruh tenaganya telah terkuras habis. Qu You menatap sisi Zhou Tan dan mengulurkan tangan untuk menopangnya, "Wuping, apa kamu masih bertahan?"

Ia menggelengkan kepalanya lemah, seulas senyum terpancar di matanya, sisa samar kecantikannya yang dulu, "Nyonya, keinginanku terpenuhi. Tak ada lagi yang perlu dikhawatirkan."

"Ya," kata Zhou Tan, suaranya tercekat emosi, "Aku... aku menemukan saudaramu."

"Saudaraku... apakah dia masih hidup?"

"Dia baik-baik saja. Dia masih di Yuzhou. Ketika dia tidak bisa mendaftar, dia bekerja sebagai petani. Aku mengirim seseorang ke kamp jenderal yang mempertahankan kota, di mana dia menerima gaji militer... Dia juga mencarimu."

Mata Yan Wuping berbinar sesaat, tetapi hanya sesaat, "Baiklah, baiklah, selama dia hidup dan sehat, itu lebih baik daripada apa pun... Zhou Daren , aku berutang sesuatu padamu yang kukhawatirkan takkan mampu kubayar seumur hidup ini. Aku punya surat untuk saudaraku. Surat itu ada di bawah layar di Kementerian Kehakiman. Tolong bantu aku mengirimkannya ke Yuzhou..."

"Aku akan meminta seseorang mengantarkannya langsung kepadanya," janji Zhou Tan dengan sungguh-sungguh, lalu melembutkan nadanya, "Wuping... kamu harus bertahan. Apa kamu tidak ingin bertemu dengannya?"

Hujan perlahan mereda. Yan Wuping menggelengkan kepalanya pelan. Ia tidak menjawab pertanyaan itu, tetapi tiba-tiba menggenggam tangan Qu You, "Furen... Aku ingat percakapan kita hari itu, dan Anda tiba-tiba berkata Anda khawatir Zhou Daren tidak akan peduli lagi padaku..."

Ia hampir lupa kata-kata itu, tetapi Qu You mengingatnya dengan jelas.

"Nyonya, mengapa Anda begitu memikirkan Daren? Mungkin ada kesalahpahaman di antara kalian berdua," Yan Wuping menyandarkan kepalanya di kaki wanita itu dan berbicara dengan susah payah, "Tiga tahun yang lalu, Zhou Daren adalah seorang pejabat di Lin'an. Ia menyelamatkan aku dari perahu kanal dan membantu aku sampai ke Biandu, tempat aku menyusup ke rumah Peng Yue. Ia sudah menyelidiki skema kekuasaan demi seks Peng Yue, tetapi ia tidak punya bukti..."

"Aku pertama kali bertemu Xianghui di rumah Peng... Hari itu, ia putus asa dan ingin bunuh diri dengan cara menenggelamkan diri. Aku menyelamatkannya dan mengetahui tentang para wanita di Paviliun Fangxin. Kemudian, Peng Yue mempercayakan masalah ini kepada aku , sehingga aku bisa menggunakannya untuk memasukkan orang-orang aku sendiri... Kemudian, Xianghui memberi tahu aku bahwa ia menderita sifilis dan sedang sekarat. Aku tidak bisa menunda lebih lama lagi."

Gu Xianghui benar-benar menderita penyakit serius?

Musim gugur itu... Pikiran Qu You sedang kacau. Ia tanpa sadar melirik Zhou Tan, tetapi Zhou Tan mengalihkan pandangannya.

"Aku telah mengumpulkan banyak bukti untuk melawan Peng Yue, tetapi bagaimana mungkin aku berani menyerahkannya tanpa solusi yang jitu? Aku membawa Xianghui menemui Zhou Daren, yang langsung berjanji untuk membuktikan ketidakbersalahan kami. Namun, pada hari aku meninggalkan Kementerian Kehakiman, Zhou Daren dicelakai keesokan harinya... Bagaimana menurut Furen?"

"Aku punya rencana, dan aku hanya menunggu untuk membahasnya dengan Furen," kata Zhou Tan, matanya tertunduk, suaranya bergetar, "Tetapi aku terluka parah saat itu. Ketika aku bangun, aku tahu Anda telah pergi ke Nanjing bersama Peng Yue. Begitu Anda kembali ke kota, aku ingin bertemu Anda, tetapi Furen telah pergi bersama aku ke Fanlou hari itu."

"Aku dan Xianghui memikirkannya, dan kami hanya bisa membuat satu rencana ini. Kami tahu Anda tidak akan setuju, dan karena Anda sedang memulihkan diri di rumah, kami merahasiakannya. Aku menghubungi Chun Furen dan mengetahui bahwa Taizi juga akan berada di Fanlou hari itu," kata Yan Wuping sambil tersenyum masam, "Tapi Xianghui tidak menyangka kebetulan seperti itu akan bertemu dengan Anda hari itu, Daren."

Qu You sudah tahu apa yang terjadi selanjutnya.

Gu Xianghui menaiki tangga mengenakan topi bambu, sengaja membuat dirinya memar agar meninggalkan kesan abadi pada orang-orang yang lewat. Sambil ragu-ragu, berpegangan pada pagar, ia mendongak dan melihat Zhou Tan.

Sekarang ia berpikir, ia begitu yakin meletakkan bunga mutiara di tangan Qu You, mungkin karena ia melihat Zhou Tan. Mungkin kata-kata terakhir yang ia ucapkan adalah, "Zhou Daren, maafkan aku."

Orang itu telah tiada, dan dia tidak memiliki kesempatan untuk mengetahui apa arti gumaman kata-kata itu.

Ia curiga Zhou Tan telah membujuk wanita malang itu untuk mengorbankan nyawanya demi keadilan, dan bahkan mengejeknya atas ketidakjujurannya.

Tapi... tidak heran ia kehilangan ketenangannya hari itu. Setiap malam ia meragukannya, Qu You bisa mengingat kebingungan dan penyesalan yang mendalam di wajahnya ketika ia tidak menggenggam ikat pinggang Gu Xianghui.

Tangannya, dibimbing oleh Yan Wuping, diletakkan di tangan Zhou Tan. Kali ini, kedua tangan mereka sedingin es, sama sekali tak bisa merasakan kehangatan satu sama lain.

"Furen, pergilah ke Jalan Kekaisaran dan tabuhlah genderang. Zhou Daren telah merencanakan untuk kita sampai sekarang... Aku sangat beruntung bertemu kalian berdua. Itu mengingatkanku bahwa keadilan harus ditegakkan, dan selama ada api di dunia, masih ada harapan."

Suaranya memudar bersama suara hujan, dan darah merembes ke rok Qu You.

"Aku tak pernah berpikir untuk kembali hidup-hidup. Kumohon jagalah saudaraku, Zhou Daren... Kuburkan abuku bersama abu Jinxiu. Biandu sangat makmur... Jika tidak ada jam malam, kami bisa berjalan menyusuri Sungai Bian di malam hari, diterangi lentera. Dia menyukai keramaian dan hiruk pikuk. Kita pasti akan bertemu lagi suatu hari nanti..."

Wanita dalam pelukannya terdiam.

Hujan tiba-tiba semakin deras, dan di tengah uap yang mengepul, Qu You mendengar Zhou Tan berkata, "Nama asli Wuping adalah Yan Huan. Huan berarti "lembut", dan dia seharusnya tumbuh di bawah asuhan orang tuanya. Dia sangat berbakat dan ambisius, dan mungkin dia bisa menjadi jenderal wanita."

Qu You dengan lembut mengusap kelopak mata Yan Wuping yang masih hangat dengan tangannya. Zhou Tan membungkuk, mengangkat jasadnya, dan berjalan bersama Qu You ke dalam hutan. Mereka tidak bisa menuruni gunung untuk sementara waktu, dan mereka perlu mencari tempat berlindung.

Dia mendengar Qu You tiba-tiba berkata, "Aku tahu kenapa dia mengganti namanya. Saat dia dimakamkan bersama Jinxiu, kamu bisa mengukir ini di batu nisannya."

Zhou Tan diam-diam memegang ikat pinggang yang diikatkan ke pakaiannya.

Pada hari ia memutuskan untuk membalas dendam, ia telah mengikat erat nama dan hidupnya dengan tunangannya.

Mulai sekarang, tak akan ada lagi surat yang dikirim.

Tidak ada bukti adanya adegan romantis di gedung yang dicat itu.

 ***

Bab Sebelumnya 2         DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 4