Xian Yu : Bab 1-10

BAB 1

Zou Yan menyadari ada yang tidak beres.

Ia berada di sebuah rumah antik bak peri, mengenakan gaun hijau, duduk di atas bantal, tangannya dalam posisi lotus, seolah sedang berlatih.

...Bukankah ia bekerja lembur tadi malam merevisi draf desain, lalu, setelah pulang, ia ambruk di tempat tidur tanpa mandi? Tangan ini terlalu pucat dan lembut, tidak seperti miliknya. Ia sedang mengamati tangan halus yang berada di pangkuannya ketika terdengar ketukan di pintu.

"Tok, tok, tok."

Jantung Zou Yan berdebar kencang. Ia dengan ragu bangkit, menarik napas tiga kali, lalu membuka pintu.

Di luar berdiri seorang pria tampan berusia tiga puluhan, mengenakan jubah Tao abu-abu kehijauan. Ia tersenyum padanya, "Liao Shimei, Shifu memanggilmu ke Taman Lengkung Bambu."

Zou Yan, "Liao Shimei? Shifu? Taman Lengkung Bambu?" 

Apa-apaan ini? Jika ini perjalanan waktu, mengapa dia tidak memiliki ingatannya sendiri? Mengapa tidak ada panduan untuk pemula? Ah! Aku hampir mati!

"Hmm... Shixiong?" tanya Zou Yan ragu-ragu.

Shixiong itu berkata dengan sangat ramah, "Shimei, apakah kamu gugup? Tidak apa-apa. Shifu hanya memberimu beberapa nasihat. Cepat pergi." 

Ia kemudian memberi isyarat untuk pergi, dan Zou Yan dengan cepat memanggil 'Shixiong' lagi.

Shixiong tampak bingung, dan Zou Yan dengan berani bertanya, "Shixiong, bisakah kamu membawaku ke sana?" 

Tanpa peta, bagaimana mungkin dia menemukan tempat itu tanpa seseorang yang membimbingnya?!

Shixiong secara mengejutkan tidak ragu dan dengan sangat baik hati menuntunnya ke sana.

"Liao Shimei, jangan terlalu khawatir. Kami di Qinggutian tidak berbeda dengan tempat lain, dan kami tidak menghargai hal-hal seperti itu."

Zou Yan mengikuti di belakang, berpura-pura mendengarkan, sesekali mengangguk setuju, tetapi sebenarnya, dia dipenuhi dengan pertanyaan. 

Apa-apaan ini? Aku tidak mengerti sepatah kata pun!

Ada beberapa murid lain di sepanjang jalan, juga mengenakan jubah hijau. Mereka sering tersenyum dan mengangguk ketika melihatnya, dan sesekali menyapanya, memanggilnya Liao Shimei dan Su Shixiong. Ada juga seorang anak laki-laki yang lebih pendek, mengenakan jubah yang lebih sederhana, bernama Liao Shijie. Zou Yan berjalan, mengamati orang-orang asing dan bunga serta tanaman di sekitarnya. Beberapa kata kunci segera muncul di benaknya: transmigrasi jiwa, kultivasi abadi, dan sekte besar.

Ini membunuhku! Jurusannya melukis, bukan akting! Apa yang harus dia lakukan sekarang? Bagaimana jika dia ketahuan? Hal buruk apa yang akan terjadi?

Sebelum dia sempat merenungkannya lama-lama, Su Shixiong mengantarnya ke luar hutan bambu, memberi isyarat agar dia masuk, lalu, dengan gerakan gagah, pergi.

Zou Yan tidak punya pilihan selain menerima kenyataan dan melanjutkan perjalanan. Dia memasuki jalan kecil di dalam hutan bambu. Sesekali, terdapat gerbang bambu yang menyerupai gapura. Setelah melewati sembilan pintu berturut-turut, akhirnya ia melihat sebuah kuil bambu kecil di dalamnya.

Tidak ada plakat. Tunggu, bagaimana mungkin tidak ada plakat? Apakah ini Taman Lengkung Bambu? Ia berlama-lama di luar pintu ketika seseorang di dalam berkata, "Murid Tingyan, mengapa kamu tidak masuk?"

Oh, ini dia. Dan ia sekarang bisa menyimpulkan bahwa nama keluarganya saat ini adalah Liao Tingyan. Zou Yan masuk dan melihat seorang pemuda berusia dua puluhan berbalik dan menatapnya dengan ekspresi ramah dan penuh kasih.

Zou Yan, "... Shifu." Begitu muda? Benarkah?

Pemuda itu, "Kamu sudah menjadi muridku selama tiga bulan, mengapa kamu masih begitu pendiam? Bukankah sudah kubilang kamu seperti putriku sendiri? Perlakukan aku seperti ayahmu. Tidak perlu seformal itu."

Zou Yan, "..." Apa kamu serius? Kamu terlihat lebih muda dariku. Hanya karena kamu bilang kamu ayahku, apakah itu berarti kamu ayahku?

Semakin banyak bicara, semakin banyak kesalahan yang dibuat. Zou Yan menggunakan senjata rahasianya untuk menghadapi kerabat dan orang tua selama Tahun Baru—tersenyum. Kecuali jika harus menjawab pertanyaan, ia hanya akan tersenyum malu-malu.

Seperti dugaannya, guru muda itu tidak mengatakan sesuatu yang salah. Malahan, ia mengundangnya untuk duduk dan minum teh. Kemudian, berbicara dengan nada seorang wali kelas yang sedang mengobrol dengan seorang siswa, ia berkata, "Aku mengundangmu ke sini terutama karena seleksi dalam tiga hari. Jangan khawatir, ikuti saja alurnya. Kamu bergabung terlambat, kultivasimu tidak tinggi, dan senioritasmu paling rendah. Ba Da Gong* akan memilih murid-murid berprestasi untuk pergi, dan kita di Qinggutian hanya mengisi kuota."

*Kedelapan Istana Besar

Zou Yan tertegun, mengira wali kelas sedang memberinya nasihat tentang hasil ujiannya yang tidak memuaskan. Dengan bingung, ia mendengarkan kata-kata guru muda itu, "Aku akan datang untuk mengantarmu dalam tiga hari. Bersiaplah."

Zou Yan secara naluriah melirik kepala sang guru, merasakan sebuah gulungan atau tanda seru. Ia merasa seolah-olah guru ini adalah NPC yang sedang membagikan misi.

Ketika ia menelusuri ingatannya kembali ke kamar tempat ia pertama kali terbangun, ia akhirnya menghela napas lega. Ia menggaruk rambutnya dengan sedikit kesal. Tidak, tekanan berpura-pura menjadi orang lain terlalu berat. Aku ingin mati!

Tanpa sengaja menoleh, Zou Yan melihat sebuah cermin di sudut. Ia tertegun, lalu melompat dan menyentuh wajahnya. Ya Tuhan, sungguh cantik! Apakah tubuh ini peri? Apa yang ia makan hingga menjadi secantik ini? Oke, aku sudah selesai. Aku tidak ingin mati lagi, jadi aku akan hidup dan memanfaatkannya sebaik mungkin.

Karena ia tidak tahu bagaimana caranya kembali, ia hanya bisa berpura-pura menjadi Liao Tingyan.

Menjadi Liao Tingyan tidaklah sulit, karena ia dengan cepat mengumpulkan beberapa informasi dasar dari para murid dan anak-anak di sekitarnya. Misalnya, ia telah diterima di dalam lingkup Dongyang Zhenren tahun ini, tingkat kultivasinya rendah, hanya pada Tahap Pemurnian Qi, dan ia hanya memiliki tiga akar spiritual dengan bakat rata-rata.

Ia berasal dari Gengchen Xianfu, sekte terbesar di dunia kultivasi yang lurus. Konon, mansion ini begitu luas, dengan begitu banyak murid sehingga bisa menjadi kerajaan tersendiri. Cabang sektenya, yang disebut Qinggutian, adalah cabang di dalam gua surga di bawah salah satu dari Ba Da Gong.

Singkatnya, tingkat kultivasinya saat ini rendah, senioritasnya rendah, dan ia hanyalah sosok kecil yang tidak berarti dalam organisasi yang besar.

Ia juga mendengar sedikit gosip. Konon, gurunya, Dongyang Zhenren, telah menerimanya sebagai murid karena ia terlihat persis seperti putrinya, yang telah meninggal beberapa dekade sebelumnya. Karena itu, Dongyang Zhenren menunjukkan kasih sayang yang besar kepadanya, dan bahkan murid-murid lain di Qinggutian sangat baik padanya. Ia adalah satu-satunya murid perempuan di cabang kecil Qinggutian.

Karena itu, Liao Tingyan akhirnya memahami arti percakapan gurunya sebelumnya. Hubungan ini, pada gilirannya, berkaitan dengan sebuah peristiwa besar.a

Peristiwa besar terbaru di Gengchen Xianfu tidak hanya menjadi topik hangat di dalam mansion, tetapi juga telah menarik perhatian seluruh dunia kultivasi.

—Guru paling senior di Gengchen Xianfu mereka akan segera keluar dari retret lima ratus tahunnya!

Zuzong*  ini, bernama Ci Zang Daojun, sangat senior sehingga ia satu generasi lebih tua dari Zangmen Gengchen Xianfu saat ini dan merupakan pamannya. Jika seseorang membandingkannya dengan seorang kaisar di dunia manusia, ia akan menjadi kaisar emeritus. Lebih lanjut, Zuzong ini bagaikan pedang bermata dua, bahkan lebih.

*leluhur

Dikatakan bahwa ia tidak hanya berasal dari generasi yang tinggi, tetapi juga memiliki status yang unik. Gengchen Xianfu telah berdiri selama ratusan ribu tahun. Zuzong pendiri bermarga Sima, dan setiap generasi berikutnya yang berkuasa bermarga Sima. Ratusan orang telah melampaui berbagai rintangan dan mencapai Alam Abadi, dan sebagian besar bermarga Sima. Saat ini, Sima terakhir di Gengchen Xianfu adalah Ci Zang Daojun.

Zuzong di puncak rantai makanan akan segera keluar dari pengasingan, sebuah peristiwa besar.

Karena Zuzong ini akan segera meninggalkan pengasingan, Zhangmen, para Zhanglao, dan delapan Gong Zhu, sekelompok pemimpin tertinggi, telah memutuskan untuk memberikan layanan terbaik kepada Zuzong  tersebut. Pertama, mereka akan memilih sekelompok murid luar biasa dengan kualifikasi yang baik untuk melayaninya. Entah mengapa, proses seleksi ini terbatas pada murid perempuan, sehingga Liao Tingyan, murid perempuan Qinggu Tianyi yang baru diterima, juga termasuk di antara para kandidat.

Liao Tingyan, "..." Ini mungkin kaisar yang sedang memilih selir.

...

Pada hari ketiga, guru muda, yang tampak muda tetapi sebenarnya berusia lebih dari tiga ratus tahun, secara pribadi datang untuk mengantarnya ke lokasi seleksi. Liao Tingyan akhirnya menyadari betapa luasnya Gengchen Xianfu. Pemimpin langsungnya, dengan menggunakan alat terbang secepat itu, terbang setidaknya selama dua jam untuk mencapai tujuan. Tempat-tempat yang mereka lewati di sepanjang jalan konon hanyalah sebagian kecil dari Gengchen Xianfu.

"Tiga Puluh Enam Gunung Abadi Qudong membentang sejauh 8.888 mil, semuanya berada di dalam wilayah Gengchen Xianfu." Seolah menyadari pikiran Liao Tingyan, Dongyang Zhenren berkata, "Sekte kita memang sangat besar. Banyak murid tingkat rendah menghabiskan seluruh hidup mereka di kota-kota afiliasi ini, layaknya warga negara fana."

Liao Tingyan: Ya ampun, aku telah belajar banyak.

Dari kejauhan, Liao Tingyan melihat sebuah alun-alun yang luas, hampir seperti dataran. Puluhan pilar giok berdiri di kedua sisinya, dan sebuah istana yang menjulang tinggi di tengahnya, menyerupai burung phoenix. Cukup banyak murid yang sudah berdiri di sana, dan semakin banyak yang berdatangan. Kemegahan pemandangan itu membuat Liao Tingyan merasa gelisah.

Dongyang Zhenren bagaikan orang tua yang mengantar anaknya ke ujian. Setelah mengantarnya, ia hanya bisa memberinya tatapan penuh kasih sayang dan penyemangat sebelum keluar untuk menunggu, meninggalkan Liao Tingyan, seorang pendatang baru, untuk berbaur dengan kerumunan wanita cantik.

Berdiri di sudut, Liao Tingyan mendongak dan merasa seolah-olah ia telah melangkah ke dalam kontes kecantikan. Jika ini adalah kontes kecantikan, mungkin akan ada perkelahian. Semua orang secantik peri, dan memilih pemenang adalah sebuah tantangan. Setelah mencari terlalu lama, ia bahkan merasa sedikit lelah.

Setelah menonton beberapa saat, ia harus menundukkan kepala dan melakukan beberapa latihan mata. Ketegangan pada matanya terlalu berat.

Setidaknya ada sepuluh ribu orang yang hadir, para wanita cantik bergaun warna-warni mengobrol dengan tenang. Beberapa bahkan mendekati Liao Tingyan.

"Dari garis keturunan mana Shimei ini?"

Lagipula, Liao Tingyan adalah kupu-kupu sosial, jadi ia tahu bagaimana berinteraksi dengan orang lain. Ia dengan sopan menjelaskan bahwa ia adalah murid Qinggutian Dongyang Zhenren.

Wanita cantik yang berbicara itu menutup mulutnya sambil tersenyum, sedikit penghinaan terpancar di matanya, "Oh, bukan Shimei, tapi keponakan." Lalu ia mengabaikannya, mungkin dengan nada meremehkan.

Liao Tingyan hanya melirik sekilas dan menyadari bahwa para wanita cantik di sekitarnya memiliki akar spiritual tunggal, akar spiritual tunggal mutan, atau akar spiritual ganda tingkat atas, semuanya memiliki bakat luar biasa. Para jenius yang hanya dilihat dunia kultivasi sepuluh tahun sekali, satu abad sekali, semuanya berkumpul di sini, seperti tumpukan kubis.

Selain itu, mereka umumnya seangkatan dengan Dongyang Zhenren, dan memiliki status yang lebih tinggi. Wajar saja, mereka memandang rendah Liao Tingyan, seorang murid muda. Jika bukan karena wajahnya yang luar biasa cantik, yang menonjol di antara kerumunan, mereka tidak akan mendekatinya.

Liao Tingyan, "Tenang saja! Sepertinya memang seperti yang dikatakan pemimpin. Aku di sini hanya untuk formalitas."

"Ding—"

Setelah bel berbunyi, suasana tiba-tiba hening. Kemudian, aliran cahaya lima warna terbang dari langit, mendarat satu per satu di depan aula utama di alun-alun, berubah menjadi lima sosok. Liao Tingyan tidak bisa melihat wajah mereka dari kejauhan, tetapi ia bisa merasakan aura kekuatan dan keagungan yang jelas pada mereka, membuatnya sulit untuk menatap langsung.

Ini pasti pemimpin tingkat tinggi.

"Kalian berlima!"

"Ya, ketika iblis penghancur muncul beberapa tahun yang lalu, hanya empat Kepala Istana yang muncul. Bagaimana mungkin lima Kepala Istana ada di sini hari ini hanya untuk memilih beberapa orang? Sepertinya para petinggi benar-benar menganggap serius masalah ini."

Liao Tingyan menajamkan telinganya, mendengarkan gosip para wanita cantik di sekitarnya, suara mereka dipenuhi kejutan dan kegembiraan.

Di tangga tinggi di atas, seorang lelaki tua mulai berbicara, "Hari ini, kita akan memilih seratus murid dari antara yang hadir. Setelah Ci Zang Daojun  keluar dari pertapaan, mereka akan melayaninya."

Pria tua itu berbicara singkat sebelum memerintahkan beberapa orang lain untuk bergabung dalam aksi tersebut, melepaskan ribuan sinar cahaya spiritual. Semua orang di arena diselimuti lingkaran cahaya spiritual, termasuk Liao Tingyan. Setelah beberapa saat, sinar cahaya itu memudar, hanya menyisakan seratus orang yang masih menyala. Mereka adalah orang-orang yang dipilih oleh para penguasa istana di atas.

Liao Tingyan, yang diselimuti cahaya, berkata, "..." Seharusnya aku di sini untuk formalitas, jadi bagaimana aku bisa terpilih?!

***

BAB 2

"Karena kamu telah terpilih, tak ada yang bisa kamu lakukan. Pergilah dengan "Karena kamu telah terpilih, tak ada yang bisa kamu lakukan. Pergilah dengan tenang," kata Dongyang Zhenren menenangkan, "Meskipun aku belum pernah bertemu Ci Zang Daojun, dari namanya saja, aku menduga beliau adalah sesepuh yang baik hati dan murah hati. Jika kamu pergi, lakukan saja tugasmu dan jangan terlalu memaksakan diri."

Baiklah, karena situasinya sudah mencapai puncaknya, tak ada yang bisa kamu lakukan. Liao Tingyan mengerahkan ketabahan mental seorang pekerja kantoran modern, bersantai dan menganggap segala sesuatunya ringan. Hidup tak menghadirkan rintangan yang tak dapat diatasi. Jika ada, berbaringlah saja. Tak masalah apakah kamu berbaring di akhir atau di awal, tak masalah di mana kamu berbaring.

Setelah kamu melepaskannya, tak ada yang berarti.

Menunggu hari ketika sang Zuzong akan keluar dari pengasingannya, Liao Tingyan menyadari bahwa semua orang di sekte sungguh-sungguh prihatin dengan masalah ini. Silsilah Qinggutian mereka, sebuah tempat kecil yang lama diabaikan banyak orang, menjadi ramai karena kehadirannya, seolah-olah sebuah SMA di kota kecil telah menghasilkan juara ujian masuk perguruan tinggi tingkat provinsi.

Banyak orang bingung mengapa Liao Tingyan terpilih. Logikanya, ada begitu banyak murid perempuan yang diseleksi, dan banyak yang ditolak jauh lebih unggul darinya. Liao Tingyan sendiri tidak tahu bagaimana ia terpilih. Ia benar-benar kebingungan, meninggalkan rekan-rekan muridnya yang datang untuk menanyakan situasi tersebut dengan kecewa.

"Aku dengar Gunung Baidi dan Chishuiyuan telah mengirimkan perwakilan untuk menghadiri upacara penerimaan Ci Zang Daojun."

"Bukan hanya Gunung Baidi dan Chishuiyuan. Setiap sekte, besar maupun kecil, pasti ingin hadir. Mereka harus melihat apakah mereka memenuhi syarat. Kudengar orang luar tidak diizinkan menghadiri upacara penyambutan ini. Hanya murid-murid dari Gengchen Xianfu kami dan para guru dari berbagai istana, gua, dan garis keturunan yang boleh pergi langsung ke Gunung Sansheng untuk menyambut Ci Zang Daojun. Semua orang lainnya harus tetap berada di kaki gunung, dan mereka yang berasal dari sekte lain dilarang mendekat."

"Kalau begitu, Liao Shijie-mu juga seharusnya bisa pergi. Dia telah terpilih sebagai salah satu dari seratus murid untuk melayani Ci Zang Daojun," anak-anak laki-laki itu membicarakan hal ini, sambil melirik Liao Tingyan dengan iri.

Liao Tingyan mengangguk di bawah tatapan penuh harap mereka, "Ya, aku seharusnya bisa bertemu dengannya."

"Aku penasaran, Ci Zang Daojun itu orang seperti apa? Aku juga ingin sekali bertemu dengannya. Sayang sekali kami, anak-anak kecil, hanya bisa menyambutnya dari luar dan tidak pernah bisa bertemu langsung dengannya."

"Laio Shijie, kalau kamu bertemu dengannya, bisakah kamu ceritakan nanti?"

"Tentu saja," Liao Tingyan setuju tanpa ragu. Bahkan, dari sudut pandangnya, Zuzong itu kemungkinan besar adalah seorang pria tua berambut putih tergerai dan berjanggut sangat panjang, sesuai dengan usianya. Dilihat dari nama Tao-nya, ia juga memiliki mata yang ramah, dahi yang lebar, telinga yang tebal, dan penampilan seperti bodhisattva, bahkan mungkin ada tahi lalat merah di antara alisnya.

Setelah sering didekati, ia merasa seperti akan bertemu seorang pemimpin negara, dan ia mulai merasakan gelombang antisipasi. Sungguh mengesankan.

Di dunia kultivasi ini, yang dihuni oleh iblis, monster, dan dewa, Ci Zang Daojun, sebagai puncak kekuatan, memiliki prestise yang luar biasa. 

***

Pada hari ia akhirnya akan keluar dari pengasingannya, seluruh Gengchen Xianfu dipenuhi kegembiraan. 

Pagi-pagi sekali, Liao Tingyan menyaksikan pemandangan awan yang mempesona di timur. Ini bukanlah fenomena alam, melainkan pemandangan indah yang diciptakan oleh para murid Gengchen Xianfu , menggunakan instrumen magis untuk memanipulasi awan. Mengubah fenomena langit bukanlah hal yang mudah, dan hanya Gengchen Xianfu yang mampu mengirimkan begitu banyak murid untuk menciptakan efek dramatis yang memperindah suasana.

Sesekali, burung bangau raksasa dan burung-burung indah lainnya akan terbang melintas, membawa loteng di punggung mereka, mengangkut para tamu dan murid-murid lain yang mengamati upacara.

Terdapat juga aliran seperti awan di udara, hasil dari energi spiritual yang terkondensasi menjadi wujud fisik. Para tetua telah membuka pembuluh darah spiritual di bawah Gengchen Xianfu, memungkinkannya mengalir ke atas, menciptakan kabut spiritual ini. Tumbuhan dan herba yang bermandikan kabut spiritual ini memancarkan aroma yang menyegarkan, dan mereka yang bermandikan kabut tersebut merasa seolah-olah pori-pori mereka terbuka, sensasi seperti trans.

Liao Tingyan telah berada di sini selama beberapa hari, merenungkan bagaimana cara berkultivasi. Namun, saat bermandikan kabut spiritual, ia terkejut mendapati tubuhnya secara alami menyerap energi spiritual yang lembut. Setelah pemanasan, pikirannya menjadi jernih.

Untuk pertama kalinya, ia merasakan kegembiraan berkultivasi.

Sayangnya, ia tidak bisa melanjutkan seperti ini. Sebagai Pembawa Bendera Merah... tidak, sebagai calon pelayan, sebelum berziarah ke Gunung Sansheng, ia harus bertemu dengan pemimpin utama, Zhangmen Sekte legendaris, yang akan menyapa mereka.

*pemimpin sekte

Ia tidak mengenakan seragam Qinggutian biru, melainkan gaun putih yang dibagikan kepadanya. Seratus murid perempuan akan mengenakan seragam yang sama.

Seperti biasa, gurunya mengantarnya ke aula pertemuan. Beberapa hari terakhir ini, rekan-rekan muridnya merasa bangga dengan kehadiran mereka, tetapi guru ini, di sisi lain, tampak tidak terlalu senang. Setelah mengantarnya ke aula pertemuan, ia memberinya beberapa instruksi yang mengkhawatirkan agar tidak mudah membuat musuh.

Ia lebih seperti seorang ayah daripada ayah kandung.

Aula yang Liao Tingyan datangi adalah yang paling megah yang pernah dilihatnya. Kubah tinggi itu diukir dengan relief-relief abadi yang tak terhitung jumlahnya, dihiasi permata warna-warni, dan dilukis dengan indah. Lentera-lentera bangau emas keberuntungan, setinggi beberapa kaki, ditempatkan di samping pilar-pilar giok bermotif awan. Lantainya yang seperti cermin, dilapisi sesuatu yang tebal dan keras, memantulkan cahaya terang di dalamnya, bagaikan dunia lain dalam cermin.

Liao Tingyan terkagum-kagum oleh beberapa orang lainnya, tetapi mereka segera menahan ekspresi dan berdiri tegak di tengah aula. Beberapa sosok samar perlahan-lahan muncul di atas alas teratai berkaca yang tinggi di aula. Tubuh asli sang Zhangmen tidak ada, jadi ia menggunakan klon sebagai proyeksi.

Liao Tingyan: Konferensi video, sangat bagus.

Zhangmen misterius di tengah berbicara dengan suara serius, "Berkumpul di sini. Ada yang ingin kukatakan. Setelah kalian meninggalkan pintu ini, kalian tidak boleh berbicara dengan siapa pun."

"Setelah Ci Zang Daojun keluar dari pengasingan, kamu akan dikirim ke Gunung Sansheng. Begitu masuk, kamu harus diperlakukan dengan hormat oleh Ci Zang Daojun. Siapa pun yang berhasil tidak hanya akan menerima pahala yang telah kusebutkan, tetapi juga manfaat berlipat ganda. Bahkan seluruh garis keturunanmu akan dihormati. Dan kamu harus melaporkan kembali segala sesuatu tentang Ci Zang Daojun."

Liao Tingyan: ...Kedengarannya tidak benar.

"Ci Zang Daojun bukanlah orang biasa. Kalian semua harus melayaninya dengan sepenuh hati dan penuh perhatian. Jangan pernah membuatnya marah! Kalau tidak, kamu akan mati!"

Liao Tingyan mulai gugup. Apa yang terjadi? Di mana Zuzong tua yang lembut yang telah dijanjikan kepadaku?  Mengapa kedengarannya seperti nyawanya dalam bahaya?

Sayangnya, ia tidak bisa mundur sekarang karena takut. Setelah Zhangmen itu selesai berceramah, ia melambaikan lengan bajunya dan memimpin semua orang keluar dari aula, menuju Gunung Sansheng.

Gerakan ini, "Alam Semesta Tak Terungkap" di dalam lengan bajunya, sungguh luar biasa ajaib. Ia secara bersamaan membawa pergi ratusan orang, menghilang seratus mil jauhnya dalam sekejap mata. Liao Tingyan merasakan penglihatannya menggelap, dan ketika ia membuka matanya lagi, hanya dua detik kemudian, ia berdiri di tempat lain.

"Apakah ini Gunung Sansheng?"

Orang di sebelahnya, yang ia tidak tahu apakah ia seorang kakak perempuan atau paman senior, menatap gunung itu, hampir pingsan karena kegembiraan. Hal ini membuat Liao Tingyan sangat gugup, takut ia akan benar-benar pingsan karena kehabisan napas.

Gunung Sansheng di hadapan mereka adalah gunung suci yang paling istimewa, bermakna, dan misterius di Gengchen Xianfu, bahkan melampaui puncak utama Zhangmen, Puncak Taixuan. Konon, Gunung Sansheng dinamai demikian karena tiga orang suci legendaris yang pertama kali mencapai kedewaan di Gengchen Xianfu berkultivasi di sana sebelum kenaikan mereka.

Sekarang, karena pengasingan Ci Zang Daojun, seluruh Gunung Sansheng telah ditutup selama lima ratus tahun, dan tidak seorang pun dapat masuk.

Memandang ke depan, Gunung Sansheng, diselimuti kabut dan memancarkan aura, terbentang di hadapannya. Menengok ke belakang, kerumunan besar orang, semuanya murid terkemuka dari Gengchen Xianfu, menunggu dengan sabar, masing-masing mengamati tata krama mereka dengan wajah penuh harap. Di langit, para penguasa tertinggi Gengchen Xianfu, bersama para Gong Zhu* dan Zhangmen yang berkuasa, membentuk lingkaran sosok-sosok samar, juga menunggu.

*kepala istana

Rasanya seperti parade militer, atau seperti Perjalanan ke Barat yang dia baca sewaktu kecil, dengan sekelompok prajurit dan jenderal surgawi berdiri di tengah puluhan lapisan awan, menunggu kedatangan Sun Wukong.

Gambaran ini membuat Liao Tingyan tertawa. Ketika ia gugup, imajinasinya menjadi liar, dan ia tak kuasa menahan diri untuk membayangkan adegan-adegan itu.

"Om—Om—Dong—"

Di bawah tatapan tajam ratusan ribu orang, suara lonceng yang dalam dan bergema tiba-tiba terdengar dari Gunung Sansheng, dan tanah bergetar, seolah-olah gelombang tak terlihat memancar dari Gunung Sansheng ke segala arah. Liao Tingyan, yang berdiri lebih dekat, merasa kepalanya kosong, hidungnya terbakar, dan hidungnya berdarah.

Liao Tingyan, "...Sial, berdarah."

Keadaannya bukan yang terburuk. Yang terburuk adalah sekelompok Zhangmen tingkat tinggi. Kilatan cahaya menyambar, dan mereka semua berteriak dan terpental mundur, dua bahkan tersandung dan mendarat di depan kelompok seratus murid perempuan. 

Liao Tingyan dengan jelas melihat pria paruh baya itu, yang diduga Zhangmen, memuntahkan seteguk darah, berlutut ke depan, dan berteriak, "Shizu, tenanglah!"

Karena Zhangmen telah berlutut, bagaimana mungkin yang lain tidak? Meskipun mereka tidak tahu mengapa sang guru tampak hampir kehilangan kesabaran, sekelompok besar orang segera berlutut, berteriak serempak, "Shizu, tenanglah!"

Begitu banyak orang, teriakan mereka menggetarkan udara, namun meskipun begitu, semua orang jelas mendengar tawa dingin.

Itu adalah cibiran yang dipenuhi ketidakpuasan dan permusuhan.

"Saat aku keluar, kalian semua akan mati."

Sepertinya itu adalah kata-kata Zuzong dari Gunung Sansheng.

Liao Tingyan, "..." Tidak, apakah kamu yakin itu Zuzong dari jalan lurus yang keluar dari pengasingan, dan bukan sekte iblis? Zuzong mu tampaknya berencana untuk membunuh seseorang. 'Ci' dalam Ci Zang Daojun ini sepertinya tidak berarti baik dan lembut!

Liao Tingyan bukan satu-satunya yang panik; Zhangmen, beberapa Gong Zhu, dan Lao Dongtian Zhu* bahkan lebih ketakutan. Para murid tidak tahu mengapa Zuzong itu begitu ganas, tetapi para tetua ini, yang telah hidup ribuan tahun, tentu saja tahu alasannya, dan mulut mereka dipenuhi kepahitan.

*kepala gua

Bagaimana mungkin lima ratus tahun telah berlalu, dan Zuzong ini bukan hanya tidak tenang, tetapi bahkan menjadi semakin mengerikan! Jika masalah ini tidak diselesaikan, Gengchen Xianfu mereka, sebuah sekte besar yang telah bertahan selama ratusan ribu tahun, akan hancur di generasi mereka. Bagaimana mereka bisa menghadapi Zuzong itu?

Zhangmen itu tidak peduli pada saat ini. Zuzong itu bahkan lebih marah daripada yang mereka bayangkan, dan ia hanya bisa bersiap untuk yang terburuk.

"Shishu, lima ratus tahun yang lalu, tak lama setelah Shibo* mengasingkan diri, Shifu meninggal dunia. Sebelum wafat, beliau meninggalkan sepucuk surat untuk Anda, berharap Anda dapat menyampaikannya secara langsung." 

Zhangmen berlutut dengan hormat di tangga di depan Gunung Sansheng, jejak martabat yang sebelumnya ia tunjukkan di hadapan para murid.

*paman sekte

Tetapi sekarang, tidak ada yang peduli tentang itu; Mereka semua mendengarkan gerakan Zuzong dengan saksama.

"Masuk."

Zhangmen bangkit dan pergi ke dalam kabut Gunung Sansheng, meninggalkan para murid yang menunggu di luar dengan penuh semangat.

Liao Tingyan merenung. Suara Zuzong itu sama sekali tidak terdengar tua. Bukan hanya tidak terdengar tua, tetapi juga terdengar cukup muda, meskipun terdengar mengancam.

Tak lama kemudian, kabut tiba-tiba menghilang, memperlihatkan wajah asli Gunung Sansheng.

Gunung Sansheng telah disegel selama lima ratus tahun, dan para murid muda itu belum pernah melihat wujud aslinya. Saat melihatnya, mata mereka terbelalak. Gunung Sansheng yang luas itu tanpa vegetasi, seluruhnya dilapisi batu giok, tersusun dalam berbagai pola menurut pola misterius. Sekilas, mereka tampak seperti satu kesatuan, tetapi jika diamati lebih dekat, terungkaplah keberadaan formasi yang tak terhitung jumlahnya.

Di pusat puncak berdiri sebuah kompleks istana melingkar, tingginya berfluktuasi, mengelilingi menara pusat yang menjulang tinggi. Genteng emas dan dinding merahnya tampak megah, tetapi menara istana dikelilingi ratusan untaian besi gelap yang dijalin dengan rantai hitam raksasa, melilit erat menara pusat. Di puncak menara, terdapat plakat giok raksasa bertuliskan rune.

Struktur ini, yang tampaknya terpenjara oleh sesuatu yang mengerikan, tidak menyerupai tempat peristirahatan, melainkan Gunung Wuhang yang menindas Sun Wukong.

Liao Tingyan tiba-tiba tersadar. Melihat keindahan di sekitarnya, ia tiba-tiba merasa ngeri. Karena Zuzong ini adalah "Sun Dasheng", apa gunanya memanggil sekelompok iblis tulang putih, iblis ular, dan putri merak, alih-alih Biksu Tang atau Buddha? Apakah mereka mempersembahkan kurban kepada Zuzong untuk meredakan amarahnya?

Liao Tingyan: Help.jpg

***

BAB 3

Sekelompok murid dan cucu dari Gengchen Xianfu menunggu di kaki Gunung Sansheng, kebingungan dan kebingungan, hampir sepanjang hari. Ketakutan awal Liao Tingyan telah sirna, dan ia telah kembali ke dirinya yang normal.

Bahkan jika Zhangmen berteriak dari atas panggung, "Saat hasilnya keluar, kalian semua akan mati!" Seorang siswa malang seperti dirinya akan merasa acuh tak acuh setelah rasa takutnya mereda. Lagipula, semua orang merasakan hal yang sama, jadi tidak ada yang perlu ditakutkan. Ia tidak lagi memikirkan kematian yang jauh, hanya rasa sakit di kakinya. Ia merasakan dorongan untuk duduk dan beristirahat.

Melihat seluruh kerumunan, ia mungkin satu-satunya yang memiliki tingkat kultivasi terendah. Baru saja, dampak serangan Zuzongnya telah memengaruhi semua orang, menyebabkan hidungnya mimisan. Bagaimana mungkin ia bisa menahannya? Ia menggeser berat badannya dari kiri ke kanan, lalu kembali lagi. Akhirnya, Zhangmen, yang sendirian di sarang harimau, muncul dari kantor Zhangmen.

Ia tampak seperti habis dipukuli, tampak sangat berantakan. Mahkota giok megah di kepalanya hancur dan tampak goyah. Wajahnya yang tampan dan anggun kini dipenuhi semburat merah dan putih yang semarak. Ia terengah-engah, dan dengan lemah memerintahkan, "Shizu telah keluar dari retret dan tidak ingin diganggu. Semuanya, bubar."

"Kalian, masuklah dan layani Shizu dengan baik," ucapan ini ditujukan kepada kelompok wanita yang beranggotakan seratus orang.

Murid wanita terkemuka konon merupakan kerabat junior dari Zhangmen, pemimpin yang ditunjuk. Ia siap menghadapi kematian. Ia bertukar pandang dengan Zhangmen dan, dengan sikap seorang martir revolusioner, dengan tegas memimpin kelompok saudarinya ke Gunung Sansheng.

Langkah semua orang terasa berat, kegembiraan dan antisipasi awal mereka lenyap. Mereka telah tenang selama waktu ini, menyadari ada sesuatu yang salah, sehingga mereka dipenuhi rasa gentar. Langkah Liao Tingyan juga berat, tetapi sungguh menyakitkan. Gunung Sansheng sangat besar, dan tanahnya yang berlapis batu giok, meskipun indah, begitu luas sehingga orang-orang akan merasa seperti semut yang berjalan melintasinya, tak pernah benar-benar melewatinya.

Seperti kata pepatah, "Jika kamu berlari terlalu cepat, kamu akan mati." Tempat ini terasa anehnya menyesakkan. Ketika seratus anggota barisan depan bunuh diri wanita tiba di dasar kompleks bangunan pusat yang besar, bukan hanya Liao Tingyan, tetapi gadis-gadis lain dengan tingkat kultivasi yang lebih tinggi hampir kewalahan.

"Sepertinya kita tidak bisa bebas menggunakan energi spiritual di sini. Ada apa?" bisik seseorang.

Yang lain, menatap pilar-pilar besi hitam yang menjulang tinggi dan rantai di dekatnya, merasa gelisah, "Ada apa dengan semua rantai ini?"

"Bunga-bunga ini terlihat seperti, mereka terlihat seperti Riyue Youtan. Mengapa ada begitu banyak Riyue Youtan di sini?"

Melewati dinding merah darah terluar, seorang gadis lain menyadari ada yang janggal. Di hadapan mereka terbentang hamparan bunga yang tampaknya tumbuh mengelilingi seluruh bangunan melingkar.

Liao Tingyan mengamati bunga-bunga itu. Bentuknya seperti bunga peony, kelopaknya seputih pualam, benang sarinya hitam, dan cabang serta daunnya juga hitam pekat. Mereka tampak sangat indah. Lagipula, ia tidak lahir dan besar di sini, dan pengalamannya terbatas. Ia tidak tahu apa yang tersimpan di balik bunga bernama Riyue Youtan ini, sesuatu yang bisa menakuti sekelompok gadis seperti mereka melihat hantu.

Ia ingin bertanya, tetapi wajah semua orang sepucat bunga itu, tampak menakutkan, jadi ia tetap diam.

Ketika mereka tiba, suasana benar-benar sunyi, bahkan tidak ada angin sepoi-sepoi pun. Mereka tidak tahu harus ke mana.

"Haruskah kita terus maju?"

"Tentu saja, kita harus memberi hormat kepada Shizu," kata pemimpin itu, berpura-pura tenang.

"Tapi ke mana kita harus pergi?"

Liao Tingyan mendengar suara aneh, desisan—desisan—seperti suara ular yang menjulurkan lidahnya. Ia merasakan angin sejuk di atas kepala, dan mendongak, ia melihat seekor ular hitam besar melingkari pilar, pupil matanya yang merah menyala menatap dingin ke arah mereka.

Ular itu luar biasa besar. Seberapa besarkah? Liao Tingyan memperkirakan hanya butuh sepuluh gigitan untuk melahap mereka semua, sepuluh gigitan sekaligus. Dan bahkan jika mereka melahap semuanya, mereka tidak akan merasa kembung, mengingat pinggang mereka yang begitu besar.

Kaki Liao Tingyan lemas, dan ia meraih lengan seorang saudari senior yang tak disebutkan namanya di dekatnya. Kaki saudari senior itu juga lemas, meraih lengan seorang paman senior di dekatnya.

Liao Tingyan: ...Jadi kita di sini bukan untuk membunuh demi kesenangan Zuzong kita, tetapi untuk menyediakan daging dan sayuran bagi ular-ularnya.

Sambil gemetar karena merinding dan ketakutan, ia juga berpikir sejenak apakah ular itu akan mampu mencerna perhiasan dan pakaian mereka jika menelan mereka.

Akhirnya, pemimpin para prajurit melangkah maju dan dengan hormat menyapa ular raksasa itu, "Senior, kami para murid datang untuk memberi penghormatan kepada Shizu kami. Shizu telah memerintahkan kami untuk melayaninya."

Ular hitam besar itu melata turun dari pilar tinggi, diam-diam mendekati tanah, tubuhnya yang besar mengitari mereka. Liao Tingyan berdiri di tepi, merasakan sisik-sisik gelap berkilauan hampir melewati tangannya, jantungnya hampir berhenti berdetak.

Sungguh perjuangan yang berat. Ini pertama kalinya mereka melihat ular sebesar itu, dan mereka harus berhadapan sedekat itu.

Untungnya, ular itu tidak berniat melahap mereka. Ia hanya menyorotkan matanya yang seperti lampu sorot ke sekeliling mereka dan berlalu.

Swish—

Ular hitam besar itu merangkak maju, menembus matahari dan bulan.

"Cepat, ikuti para senior," bisik pemimpin itu, dan semua orang bergegas mengikutinya.

Ular yang memimpin memimpin mereka melewati labirin istana dan tiba di dasar menara pusat. Dari kejauhan, Gunung Sansheng berkilauan dengan cahaya, terang, dan suci. Namun ketika mereka mencapai menara, mereka mendapati langit di sekitar menara benar-benar berbeda dari apa yang mereka lihat dari luar. Langit suram menyelimuti seluruh lanskap, memancarkan aura suram di atas bangunan-bangunan berwarna cerah dengan ubin emas dan dinding merahnya. Rantai hitam pekat yang mengikat menara menambah kesan menyeramkan.

Setelah tiba, ular raksasa itu memanjat pilar-pilar besar menara. Yang lain tidak bisa memanjat pilar-pilar itu, karena ada tangga di depan mereka.

"Naik," kata pemimpin itu, kepalanya tegak. Ia tampak seperti seorang pemimpin regu, dan yang lain mengikutinya. Liao Tingyan membuntuti di belakang kelompok itu, menyeret tubuhnya yang kelelahan menaiki tangga.

Menara setinggi ini? Apa tidak ada lift?

Ia mengira ia harus memanjat sampai ke puncak, tetapi setelah hanya sekitar lima atau enam lantai, ia berhenti sejenak, karena tidak ada tangga menuju ke tingkat berikutnya.

Lantai ini luas, dengan koridor dan pintu masuk. Koridor itu dipenuhi lukisan-lukisan besar berwarna-warni yang menggambarkan para dewa menari dan sosok-sosok terbang lainnya, menciptakan pemandangan yang megah dan misterius. Namun, lukisan-lukisan indah ini berlumuran darah merah, seolah-olah seseorang telah menyeret sesuatu yang berdarah dari satu ujung ke ujung lainnya. Yang lebih mengerikan lagi, darah itu masih segar.

Liao Tingyan mulai memikirkan Zhangmen yang dilihatnya sebelum masuk, bertanya-tanya apakah ia terluka atau berdarah. Ia bukan satu-satunya yang bertanya-tanya, karena ia dapat dengan jelas merasakan seorang kakak perempuan di sampingnya gemetar.

Langkah kaki mereka terdengar sangat jelas di sini, begitu pula detak jantung mereka. Ketika mereka sampai di pintu, tiba-tiba pintu itu terbuka sedikit. Ketika Liao Tingyan, orang terakhir dalam kelompok itu, melangkah masuk, pintu itu tertutup pelan di belakangnya.

Di sini, Liao Tingyan melihat ular hitam besar itu lagi, melingkari pilar. Selain ular dan mereka, ada orang lain di ruang kosong ini.

Orang itu duduk di kursi tepat di depan mereka dan berkata, "Kemarilah."

Ini pertama kalinya Liao Tingyan menyadari seseorang bisa mengucapkan kata-kata sederhana ini dengan nada yang begitu muram dan menyeramkan.

Pemimpin regu memimpin yang lain maju untuk memberi penghormatan kepada Zuzong , "Salam, Shizu."

Liao Tingyan mengikuti kerumunan, melirik ke depan dengan sedikit rasa ingin tahu. Ia hanya melihat satu kaki putih yang menyeramkan.

Kaki telanjang pria itu menapak di tanah yang gelap, urat-urat biru kehijauan samar menyembul dari bawah kulitnya. Jubah lebar bermotif hitam tergerai di samping kakinya yang telanjang, ujungnya sedikit berkibar, memperlihatkan kaki lainnya. Liao Tingyan melihat tali merah terikat di pergelangan kaki kirinya, sebuah manik-manik kayu Buddha terjalin di dalamnya.

Entah bagaimana, tali merah tipis itu memberinya perasaan yang menggetarkan, dan melihatnya hampir membuatnya tak bisa bernapas.

Zuzong di atas tiba-tiba berdiri.

Liao Tingyan melihatnya mendekat, kakinya nyaris tak terlihat di balik jubah hitamnya, akhirnya berhenti di depannya -- Di depan Shijie-nya yang ada di sebelahnya.

"Berani sekali!"

Setelah mengatakan ini, Liao Tingyan merasakan sesuatu memercik ke arahnya. Darah merah pekat dan pekat menyebar di tanah hitam yang halus, membasahi ujung rok putihnya yang terbentang di sampingnya.

Liao Tingyan, berlutut di sampingnya, memaksakan diri untuk, "..." Ugh.

Aku tak tahan lagi.

Aku tak tahan lagi.

Seseorang mati!

Aku sangat takut! Seseorang mati! Ah!

Ia merasa ingin muntah, tetapi ia sangat menyadari konsekuensi mengerikan dari muntah sekarang, jadi ia secara naluriah menelannya kembali.

...Sial, ini bahkan lebih menjijikkan!

Tubuh Shijie itu ambruk, mendarat di samping lengan Liao Tingyan. Ia menyaksikan wajahnya perlahan berubah, berubah menjadi orang lain dalam sekejap mata.

Hah? Perubahan wajah?

Seseorang di dekatnya berseru, "Ini, ini bukan Wan Ling Shimei, siapa ini?"

Yang lain panik, "Bagaimana orang ini bisa masuk ke sini? Bagaimana tidak ada yang menyadari?"

Zuzong yang baru saja membunuh seseorang bergerak lagi, melangkahi darah dan mayat, lalu berhenti di depan Liao Tingyan lagi.

Liao Tingyan, "..." Apakah dia menatapku? Tidak, Zuzong, jangan menatapku!

"Berani sekali!"

Mendengar ini, hati Liao Tingyan mencelos. Sepertinya Zuzong ini telah mengatakan hal yang sama sebelum saudari tak dikenal di sebelahnya terbunuh.

Tapi bagaimana dia bisa begitu berani? Dia tidak melakukan apa-apa! Dia dianiaya!

Rasanya seperti sebelum disuntik, tahu jarum akan menusuknya, membuat seluruh tubuhnya hipersensitif. Dia berada dalam kondisi itu sekarang, perhatiannya terfokus intens, hatinya gelisah, mengantisipasi rasa sakit di suatu tempat.

Sesaat kemudian, sebuah tangan meraihnya. Tangan itu menggenggam dagunya dan mengangkat wajahnya.

Ketika tangan pucat dan dingin itu menyentuh dagunya, Liao Tingyan merasakan bulu kuduknya berdiri, dan keringat dingin langsung mengucur di punggungnya, persis seperti ketika ular hitam raksasa itu merayap ke arahnya.

Ia terpaksa mendongak dengan kaku, akhirnya melihat Zuzong itu dengan jelas.

Ia salah sebelumnya; ternyata itu adalah seorang gigolo.

Kulit seputih salju, rambut sehitam tinta, bibir semerah darah, deskripsi ini terdengar persis seperti Putri Salju.

Liao Tingyan menatap matanya. Rasanya seperti sesaat, lalu selamanya, sebelum Zuzong itu tiba-tiba melepaskannya dan duduk kembali. Ia tampak baik-baik saja beberapa saat yang lalu, tetapi sekarang wajahnya dipenuhi rasa sakit dan amarah, bahkan sudut matanya pun memerah.

"Keluar! Keluar!"

Ledakannya yang tiba-tiba mengejutkan semua orang. Para gadis, yang semuanya ketakutan, buru-buru pamit. Bahkan ular hitam raksasa itu, yang tampak ketakutan, menyelipkan ekornya di antara kedua kakinya dan, sambil mencengkeram mayat yang masih dingin, berguling keluar bersama anggota kelompok lainnya.

Dia menjadi gila begitu cepat, apakah Zuzong ini seorang psikopat? Liao Tingyan pergi dengan pikiran kosong, baru pulih sepenuhnya setelah menuruni tangga dan berdiri di kaki menara.

Hah? Belum mati?

Dia menyeka keringat di dahinya dengan tangannya, dan ketika dia menurunkannya, dia melihat noda merah di telapak tangannya.

Itu adalah darah yang berceceran ketika gadis di sebelah mereka meninggal.

Berbicara tentang ini, dia melirik ular besar di samping mereka. Ular hitam besar itu telah diusir oleh Zuzong mereka bersama mereka. Ular itu sekarang dengan ragu-ragu menggigit mayat, tetapi tidak ragu lama. Ia dengan cepat membuka mulutnya dan menelan seluruh tubuh mayat itu.

Liao Tingyan, "...!"

Dia sekarang punya kecurigaan yang cukup kuat bahwa Zuzong tidak membunuhnya tadi karena dia ingin menyimpannya untuk ular besok, jadi akan lebih segar jika dibunuh saat itu juga.

***

BAB 4

Selain Zuzong pembunuh yang membunuh siapa pun hanya karena perselisihan sekecil apa pun dan seekor ular hitam raksasa yang melahap tanpa berkedip, tak ada makhluk hidup lain yang terlihat di Gunung Sansheng yang luas itu.

Hanya sembilan puluh sembilan dari seratus anggota kelompok wanita yang tersisa berdiri di kaki pagoda. Setelah jeda sejenak, kultivator wanita terkemuka berdeham dan berkata, "Ayo kita cari tempat tinggal. Karena Zhangmen ingin kita melayani Shizu kita, kita harus tinggal di sini."

"Tapi, Nisheng Shishu, kita tidak bisa menggunakan energi spiritual kita di sini. Kita tidak bisa berkultivasi di sini. Apa yang harus kita lakukan?"

Mu Nisheng berkata dengan tegas, "Jika kita tidak bisa menggunakan energi spiritual kita, maka kita tidak akan! Jika kita tidak bisa berkultivasi, maka kita tidak akan. Yang terpenting saat ini adalah Shizu kita."

Sebagian besar orang yang hadir tidak berani membantahnya, tetapi beberapa tidak mau mendengarkannya sepenuhnya, "Nisheng Shijie, meskipun kita di sini untuk melayani Shizu kita, sepertinya... beliau tidak ingin kita melayaninya. Aku khawatir akan sia-sia bagi kita untuk tinggal di sini," kata kultivator wanita yang tampak acuh tak acuh dan berwajah bak dewa itu.

Orang ini tampaknya adalah cucu dari seorang Gong Zhu, yang statusnya setara dengan Mu Nisheng. Mereka masing-masing memiliki pendukungnya sendiri, dan ada juga beberapa kultivator wanita dari berbagai faksi, masing-masing dengan agendanya sendiri. Tanpa disadari, kerumunan yang tadinya berkumpul, perlahan-lahan terpisah, berdiri berkelompok.

Liao Tingyan, "..." Tidak, kita baru saja tiba, nyawa kita belum lepas dari bahaya, dan kamu sudah mulai berkelahi?

Mendengarkan perdebatan mereka, Liao Tingyan benar-benar merasa seperti ia salah masuk ke ruang bawah tanah pertarungan istana. Jadi, bukankah kita sedang mengolah makhluk abadi?

Kelompok gadis itu bertukar kata-kata sebentar, akhirnya terbagi menjadi tiga kelompok dan menetap secara terpisah. Satu kelompok terdiri dari Zhangmen, yang dipimpin oleh Mu Nisheng; satu lagi adalah Gong Zhu, yang dipimpin oleh Yun Xiyue; dan kelompok ketiga, yang tidak mau berafiliasi dengan siapa pun dan umumnya berstatus lebih rendah, tetap bersatu.

Awalnya, Liao Tingyan seharusnya berada di faksi terakhir, tetapi tidak ada yang mau bermain dengannya karena mereka semua sangat cerdik. Dalam pertemuan hari ini dengan Shizu , dua orang telah menerima "perlakuan istimewa" darinya. Satu orang, yang identitasnya masih belum diketahui, telah meninggal dunia. Liao Tingyan kemungkinan berada dalam situasi yang sama. Semua orang menganggapnya aneh, dan tentu saja, mereka tidak ingin dikaitkan dengannya, agar tidak terlibat.

Melihat semua orang pergi dan Liao Tingyan sendirian, ia tidak khawatir. Ia hanya berjalan ke tangga terdekat, duduk, dan memijat kakinya.

Ya Tuhan, kakiku pegal sekali. 

Hari sudah sore. Liao Tingyan mengeluarkan sebuah tas Qiankun, hadiah dari gurunya, Dongyang Zhenren, sebuah tempat penyimpanan portabel legendaris yang penting bagi para kultivator. Tentu saja, dengan levelnya, itu tidak bisa menampung banyak. Ruangan itu hanya seukuran kamar, dan ia telah mengisinya dengan seluruh hartanya.

Ia mengambil sepanci air, mencuci tangannya, lalu mengambil cermin untuk melihat wajahnya, menyeka darah yang tak sengaja terciprat ke wajahnya. Ia menyisir rambutnya yang berantakan, berkumur, minum air, lalu makan buah persik untuk mengisi perutnya. Ia masih dalam Tahap Pemurnian Qi, bahkan belum dalam tahap Pembentukan Fondasi, jadi tentu saja ia tidak berpuasa. Ia perlu makan.

Tubuhnya menunjukkan bahwa ia berasal dari keluarga miskin, bukan kaya, tetapi kampung halamannya, Qinggutian, mengkhususkan diri dalam budidaya tanaman dan buah-buahan spiritual, jadi ia tidak kekurangan makanan. Ia membawa banyak makanan kali ini, dan sepertinya ia tidak akan kelaparan selama satu atau dua tahun lagi.

Jika ia bisa bertahan hidup lebih dari satu atau dua tahun.

Seperti orang lain, Liao Tingyan sendiri merasa ia mungkin tidak akan hidup lama. Namun, ia bukan dari dunia ini, dan jika ia mati, ia mungkin akan kembali. Jadi, sejujurnya, ia tidak terlalu takut mati; ia takut karena ia takut akan rasa sakitnya. Kematian tidak menakutkan; rasa sakit kematianlah yang paling mengerikan.

Tidak ada yang memperhatikannya, dan Liao Tingyan merasa lega. Ia berjalan keluar dari awan gelap yang mengelilingi menara pusat dan menemukan tempat di mana matahari bisa bersinar—atap sebuah gedung. Suasananya sunyi, sepi, dan matahari bersinar terang, sempurna untuk tidur siang.

Ia tidur siang setiap hari. Tanpanya, pikirannya terasa kabur.

Setelah berganti roknya yang berlumuran darah, Liao Tingyan menyiapkan sofa dan meja kecil. Berbaring, ia merasa matahari terlalu menyilaukan, jadi ia mencari penutup mata dan memakainya. Ia telah meminta penutup mata itu kepada senior Qinggutian. Penutup mata itu terbuat dari daun tanaman spiritual tertentu, bentuknya cocok, dan dapat diikat dengan tali untuk dijadikan penutup mata. Terasa sejuk dan efektif menghalangi sinar matahari.

Setelah berbaring beberapa saat, ia merasa haus. Karena malas berjemur, Liao Tingyan bahkan tak repot-repot melepas penutup matanya. Ia terus merogoh kantong Qiankun-nya untuk mencari minuman—jus bambu Qinggutian, manis dan menyegarkan, meredakan panas, mendetoksifikasi, dan meredakan panas dalam. Ia menyesapnya, menghela napas lega, lalu dengan santai meletakkan sisanya di meja kecil di dekatnya.

Sementara Liao Tingyan sedang tidur siang di atap sebuah istana terpencil, yang lain berkumpul untuk membahas situasi terkini, wajah mereka dipenuhi kesungguhan dan kekhawatiran.

Kelompok yang terdiri dari lebih dari empat puluh orang di tengah berkumpul di sebuah istana luar. Wanita di tengah mengerutkan kening dan berkata, "Kita benar-benar tidak bisa berlatih lagi. Bukan hanya energi spiritual tidak bisa terkumpul secara alami di sini, tetapi bahkan dengan menggunakan batu roh, kita tidak bisa membuat susunan pengumpul roh. Aku curiga ada formasi kuat di bawah TGunung Sansheng."

Zhangmen, Mu Nisheng, memimpin anak buahnya ke tempat lain. Ia memegang cermin, alisnya berkerut, "Ayahku memberiku cermin spiritual ini ketika aku datang ke sini. Aku ingin menggunakannya untuk menghubunginya, tapi sekarang... yah, karena kita tidak bisa menghubungi dunia luar, kita tidak bisa pergi. Aku khawatir kita harus meminta bantuan dari Shizu kita."

"Nisheng Shijie, aku merasa Shizu kita agak, agak menakutkan. Aku punya firasat aku akan terbunuh jika melihatnya sedetik saja. Shijie, siapa orang yang dibunuh oleh Shizu kita?"

Mu Nisheng melambaikan tangannya, "Itu bukan urusan kita."

Di sebelahnya ada Yun Xiyue dari faksi Gong Zhu, dengan sekitar selusin orang. Mereka adalah kelompok terkecil, tetapi umumnya berstatus tinggi. Mereka sebagian besar adalah keturunan para tetua, keturunan Gong Zhu , dan putri-putri kebanggaan para master garis keturunan. Mereka berkumpul, membahas pria yang dibunuh oleh Shizu mereka.

"Meskipun Shizu mungkin tampak sulit bergaul, dia tetaplah Shizu kita. Seorang senior dari Gengchen Immortal Mansion kita tidak akan menyerang kita tanpa rasa khawatir. Dia pasti telah membunuh seseorang dari luar dengan niat jahat, jadi kurasa tidak perlu takut."

"Ya, keberuntungan dan kekayaan dicapai melalui risiko. Aku yakin keluarga kalian telah membahas hal-hal ini sebelum kalian tiba. Kita berbeda dari yang lain. Kita harus mendekati Shizu sebelum Mu Nisheng dan yang lainnya dan memenangkan hatinya! Ini penting untuk kelangsungan Gengchen Xianfu kita!"

Saat mereka mengobrol, mereka tidak menyadari seekor ular hitam besar diam-diam merayap di atap aula. Lao Zuzong itu, berpakaian hitam, duduk di atas ular itu, mendengarkan setiap kata mereka.

"Beraninya kamu mengatakan hal-hal ini?" Sima Jiao, sang Ci Zang Daojun, berkata dengan jijik dan niat membunuh yang begitu kuat sehingga ular raksasa di bawahnya sedikit gemetar.

Sima Jiao berdiri, melangkah ke tubuh ular raksasa itu, dan berjalan dengan mantap ke kepalanya, "Ayo pergi."

Ular raksasa itu, tanpa menyadari ke mana ia pergi, membawanya tanpa tujuan melintasi atap-atap rumah. Selama bertahun-tahun, ia sering melakukan ini: ketika terjaga, ia akan duduk di atasnya dan membiarkannya berkeliaran bebas di istana-istana kosong yang tak terhitung jumlahnya, siang dan malam.

Tak satu pun yang ia lakukan terasa berarti, dan suasana hatinya tak terduga. Bahkan setelah bertahun-tahun bersamanya, ular hitam itu masih sering ketakutan oleh perubahan ekspresinya yang tiba-tiba, membuatnya berganti kulit.

"Hmm?"

Ular hitam itu berjuang untuk merangkak maju, mencoba bersikap seperti tunggangan yang bisa mengemudi sendiri. Tiba-tiba, ia mendengar "hmm" dari hidung Zuzongnya, dan ia langsung berhenti. Sima Jiao melihat Liao Tingyan, tidur di bawah sinar matahari tak jauh darinya.

Semua orang begitu gugup dan bingung, tetapi mengapa ia bisa bersembunyi di sini, berjemur di bawah sinar matahari, dan tidur?

"Pergi."

Ular hitam itu menggerutu dan merangkak maju, diam-diam mencapai atap istana tempat Liao Tingyan tidur. Tempat tidur yang dipilih Liao Tingyan sempurna. Pertama, ada panggung kecil untuk mengamati bintang, sempurna untuk meletakkan sofa tidur. Kedua, tempatnya tidak tinggi, tidak dekat dengan menara pusat, jadi meskipun orang lain berada di atap terdekat, mereka tidak akan bisa melihatnya. Terakhir, pencahayaannya sangat bagus.

Liao Tingyan sudah tertidur lelap. Sima Jiao, menunggang ular, menghampirinya, mengamati penutup mata itu lebih dekat, lalu mengangkatnya untuk melihat wajahnya.

"Jadi ini yang paling berani."

Dia menarik tangannya, tatapannya tertuju pada perut Liao Tingyan. Senyum aneh tersungging di wajahnya, dan dia bergumam pada dirinya sendiri, "Bahkan orang-orang dari Alam Iblis pun berhasil menyelinap masuk. Apa kamu pikir benda-benda tak berguna di Gengchen Xianfu ini sengaja dirancang untuk membuatku kesal, atau memang begitu tak berguna sampai-sampai aku tidak menyadarinya sama sekali?"

Sebenarnya, dia memang berniat membunuh orang ini sebelumnya. Penyamaran ini mungkin bisa menipu orang lain, tapi tidak untuknya. Namun kini, ia tiba-tiba tak ingin membunuhnya lagi.

Apa yang direncanakan Alam Iblis terhadap Gengchen Xianfu bukanlah urusannya. Ia bahkan mungkin lebih berhasrat melihat kehancuran Gengchen Xianfu daripada para kultivator iblis di Alam Iblis.

Sima Jiao merenung, tangannya tanpa sadar menelusuri sisik ular hitam itu. Lalu, dengan sedikit tekanan, ia menarik keluar sepotong sisik hitam.

Ular Hitam, "Hmph. Kenapa kamu mengupas sisikku lagi?"

Sima Jiao mengupasnya sesuka hatinya, lalu membuang sisik-sisik itu dengan jijik, karena tak suka penampilannya yang tak sedap dipandang.

"Ayo pergi."

Ular hitam itu dengan ragu mengibaskan ekornya dan mencondongkan kepalanya ke arah tabung bambu di meja kecil di sebelah Liao Tingyan. Melihatnya seperti ini, Sima Jiao mengambil tabung itu.

Ia mengocoknya, dan cairan bening mengalir deras di dalam tabung bambu zamrud itu.

Ia mengendusnya, lalu menyesapnya. Lalu, sambil menggerutu jijik, "Apa-apaan ini? Rasanya tidak enak!" ia melempar tabung itu kembali ke meja kecil.

Ular hitam itu membawanya kembali ke menara pusat, menyemburkan bisanya dengan sedikit enggan. Ular itu menyukai rasanya, tetapi aku ng sekali pemiliknya begitu brengsek, begitu tidak manusiawinya sehingga ia bahkan tidak mau menyesapnya sedikit pun.

Liao Tingyan tidur sampai matahari terbenam. Ketika terbangun, ia masih sedikit linglung, mengira ia hanya tidur larut selama liburan. Ia melepas penutup matanya yang agak miring dan menatap bangunan-bangunan di sekitarnya, pegunungan di kejauhan, dan matahari terbenam. Baru kemudian ia tersadar.

Oh, ya, ia telah menjelajah waktu.

Ia duduk, menggosok matanya, dan dengan santai menyesap cairan bambu di meja kecil di dekatnya untuk melegakan tenggorokannya.

"Hah..."

"Sebenarnya, ini tidak terlalu buruk. Pemandangannya bagus, ada makanan dan minuman, dan tidak ada pekerjaan. Bukankah ini seperti liburan gratis?" gumam Liao Tingyan dalam hati, mengecap bibirnya dan menyesap lagi cairan bambu itu.

Setelah tidur siang yang nyenyak, ia akhirnya merasa tenang. Ia mengemasi barang-barangnya dan bersiap mencari tempat untuk beristirahat. Ada banyak rumah di sini, tetapi kebanyakan seperti jembatan layang. Yang lainnya tinggal di bangunan-bangunan kecil di pinggiran kota, jadi ia menemukan rumah kosong di dekatnya—tidak terlalu jauh dari yang lain, tetapi masih dalam jangkamu an pendengaran jika terjadi sesuatu.

Ia memilih sebuah kamar, loteng kecil. Entah kenapa, tempat itu benar-benar kosong, tanpa furnitur atau benda apa pun, bahkan setitik debu pun tidak ada. Liao Tingyan membuat beberapa pengaturan sederhana, mengeluarkan lilin untuk penerangan, dan beberapa makanan, lalu menikmati makan malam dengan cahaya lilin sendirian, sambil menyaksikan matahari terbenam.

Begitu ia menganggap ini sebagai liburan yang langka, ia merasa benar-benar nyaman dan malas.

Satu-satunya kekurangannya adalah makanannya yang monoton. Untuk makan malam, ia lebih suka sesuatu yang gurih, seperti daging.

Hari sudah gelap gulita, dan Liao Tingyan melirik ke bawah dan menyadari bunga lili yang mekar di malam hari yang dilihatnya siang hari telah berubah total. Pada siang hari, bunganya berwarna putih dan berdaun hitam, tetapi pada malam hari, bunga itu berubah menjadi hitam dan berdaun putih. Daun-daun putihnya tampak bercahaya, sehingga gugusan bunga hitam itu terlihat jelas.

Rasanya cukup aneh. Di area seluas itu, satu-satunya tanaman yang dilihatnya hanyalah bunga-bunga ini. Bahkan tak ada satu pun gulma yang terlihat.

Ia sedang memandangi bunga-bunga di lantai bawah ketika tiba-tiba ia melihat seorang gadis mendekati mereka, tampaknya juga mengaguminya. Mungkin karena ia sangat menyukainya, ia mengulurkan tangan dan memetik satu.

Liao Tingyan, "...!" Tunggu! Gadis! Di belakangmu!

Kepala gadis itu dicabut dengan santai dari mayat tanpa kepala oleh sosok hantu di belakangnya, gerakan yang sama seperti yang ia lakukan saat memetik bunga itu.

Darah menyembur dari mayat tanpa kepala itu, tumpah ke dedaunan putih yang berkilauan. Pemandangan itu tampak sangat brutal.

Melihat dua adegan pembunuhan dalam satu hari.

Liao Tingyan menutup mulutnya agar tidak memuntahkan apa yang baru saja dimakannya. Saat ia menoleh, Zuzong berjubah hitam yang telah mencabut kepala itu menatapnya.

Ketika Liao Tingyan menoleh ke belakang, sosok itu telah lenyap. Ular hitam besar itu ada di sana, melahap mayat itu.

...

"Oh tidak! Api penentu kehidupan Rongrong telah padam!" 

Di paviliun lentera bagian dalam Gengchen Xianfu, belasan orang duduk di tengah ratusan lampu. Seorang pria tampan tiba-tiba mengulurkan tangannya, meraih ke depan dan berteriak, "Kembalilah!"

Gumpalan putih berkumpul di telapak tangannya, dan ekspresi pria itu sedikit cerah, "Syukurlah, jiwanya belum tercerai-berai."

Ia meniup kabut putih dari telapak tangannya, dan seketika, seorang wanita transparan muncul di hadapan semua orang. Ia adalah individu malang yang telah dipenggal karena memetik bunga. Wanita itu tampak bingung, tampaknya masih tidak yakin dengan apa yang telah terjadi. Melihat pria di depannya, ia berseru riang, "Kakek!"

Yu Qiuxiao, geram karena ia tak mampu melawan, memelototinya tajam, "Bukankah sudah kubilang untuk berhati-hati? Bagaimana kamu bisa mati secepat ini?"

Yu Rongrong tertegun, "Aku mati? Bagaimana aku mati?"

Yu Qiuxiao, geram, tertawa, "Kamu bertanya padaku? Bagaimana aku bisa tahu bagaimana kamu mati?"

Yu Rongrong menyeringai, "Aku baru saja melihat Shizu menanam banyak pohon Ruye Youtan di sana. Aku hanya pernah mendengarnya, belum pernah melihatnya, dan karena penasaran, aku ingin memetik satu untuk dilihat..."

Semua orang terdiam. Yu Qiuxiao hampir ingin menamparnya lagi, membunuhnya sampai mati, "Kamu! Bagaimana mungkin aku punya keturunan sebodoh kamu! Riyue Youtan, apa kamu bisa memetiknya? Hah?"

Pria paruh baya yang duduk di sebelahnya menasihatinya, "Yu Gong Zhu, sudah begini. Tidak ada gunanya memarahinya. Lebih baik bersiap dan mengirimnya ke alam reinkarnasi. Dia akan dibawa kembali dalam beberapa tahun."

Yu Rongrong, "Kakek, tolong pilihkan tubuh wanita hamil yang cantik. Pasti lebih cantik dariku sekarang!"

Yu Qiuxiao memarahinya, "Kamu lebih merepotkan daripada membantu. Diam!"

Gengchen Xianfu memiliki sejarah panjang dan telah menjadi raksasa di dunia abadi. Tidak dapat dihindari bahwa beberapa murid penting dan terkemuka akan mati tanpa sebab. Inilah saat praktik reinkarnasi jiwa muncul. Awalnya, jiwa para murid yang telah memberikan kontribusi signifikan bagi sekte dikumpulkan setelah kematian dan, menggunakan teknik rahasia, dilahirkan kembali ke dalam keluarga yang berafiliasi dengan Gengchen Xianfu. Begitu seorang anak lahir, ingatan mereka akan dibangkitkan dan mereka akan dibawa kembali ke Gengchen Xianfu untuk berkultivasi.

Namun seiring berjalannya waktu, reinkarnasi jiwa telah menjadi alat yang digunakan oleh para penguasa di Gengchen Xianfu untuk mempertahankan dan memperluas klan mereka. Para penguasa istana dan pemimpin garis keturunan, dari generasi ke generasi, telah mewariskan warisan kerabat dan murid dekat mereka, yang memungkinkan mereka untuk hidup kembali. Meskipun reinkarnasi jiwa hanya dapat digunakan sekali, praktik yang tak berubah ini telah membuat para pemimpin puncak Gengchen Xianfu bagaikan genangan air keruh yang stagnan, perlahan-lahan membusuk.

Setelah mengumpulkan jiwa Yu Rongrong, sekitar selusin orang yang hadir mengalihkan pandangan mereka kembali ke seratus lampu di tengah. Hanya sembilan puluh delapan yang masih menyala; dua telah padam dalam waktu kurang dari sehari.

"Lampu pertama yang padam..."

"Jangan khawatir. Keluarnya Shizu dari pengasingan di saat kritis ini bukan hanya untuk kita, tapi juga untuk mereka yang berasal dari sekte lain. Apa pun yang mereka lakukan akan sia-sia. Shizu tidak berniat melindungi kita, dan dia akan lebih kejam lagi terhadap mereka yang berasal dari luar dengan motif tersembunyi. Tunggu saja. Para iblis dan monster belum menunjukkan diri," pria tua di tengah terkekeh, matanya terpejam.

***

BAB 5

Kualitas tidur Liao Tingyan selalu sempurna. Bahkan setelah memasuki dunia fantasi dan menyaksikan dua pembunuhan, hal itu tidak memengaruhi malam-malamnya.

Sekitar pukul tiga pagi, ketika ia tertidur lelap, suara desisan samar tiba-tiba terdengar dari kamar. Seekor ular hitam besar diam-diam merayap dan mengitari tempat tidurnya.

"Hiss—"

Ular hitam besar itu mendesis pada Liao Tingyan, yang tertidur di tempat tidur, untuk waktu yang lama, tetapi ia tidak menunjukkan reaksi apa pun. Kepalanya yang besar semakin mendekat, taringnya yang tajam berkilau dingin hampir di atas pipinya, namun ia tetap tak bergerak.

Ular hitam besar itu, "..." Itu tidak benar. Kehadiranku begitu kuat, bagaimana mungkin ia tetap diam begitu lama? Tidak mungkin ia begitu tidak siap. Mungkinkah ia pingsan?

Ular hitam besar itu tidak terlalu cerdas, bahkan bukan binatang iblis. Suatu tahun, Sima Jiao terbangun dan menangkapnya, seekor ular kecil biasa yang tersesat di Gunung Sansheng dan hampir mati. Karena bosan, ia memberinya darahnya sendiri, sehingga ular itu bisa bertahan hidup.

Awalnya, ular hitam itu sebenarnya adalah ular berbintik, setebal jari dan sepanjang lengan. Kemudian, ketika Sima Jiao menjadi gila dan melukai dirinya sendiri, ular hitam itu memakan sebagian daging dan darahnya, dan berangsur-angsur berubah. Tubuhnya semakin membesar, pola-pola indahnya lenyap, dan ia menjadi hitam pekat, hitam pekat seperti kegelapan.

Ia hanya punya sedikit makanan di sini, dan meskipun ia tidak mau mati, ia terus-menerus lapar. Sore itu, setelah mencium getah bambu yang diminum Liao Tingyan, ia menjadi sibuk dan diam-diam datang untuk meminta makanan.

Pikirannya begitu kecil, dan setelah beberapa saat mencoba memikirkan ide yang bagus, ia meludahkan lidahnya dan menjilati tangan Liao Tingyan. Dulu, ketika sangat lapar, ia akan menahan rasa takutnya dan dengan ragu-ragu merangkak ke tangan Sima Jiao. Menjilati tangan Sima Jiao seperti ini, Sima Jiao dengan santai akan menggaruk taring tajamnya dengan jarinya, menusuk jarinya, dan memberinya beberapa tetes darah untuk memuaskan rasa laparnya.

Sekarang, ia menggunakan taktik ini lagi pada Liao Tingyan.

Dalam tidurnya, Liao Tingyan merasakan tangannya basah dan samar-samar mendorongnya ke samping, "Da Baobei, anjing bau, berhenti menjilatiku! Pergi!"

Mantan teman sekamarnya punya anjing bernama Da Baobei yang suka menggila di tengah malam, melompat ke tempat tidur dan membersihkan wajahnya dengan cepat. Namun kali ini, ketika ia mendorong tangannya, ia tidak mendorong sesuatu yang berbulu, melainkan sesuatu yang dingin dan licin.

Liao Tingyan membuka matanya dan melihat rahang ganas berlumuran darah di atas kepalanya. Mata merah ular hitam itu menatapnya dengan dingin, seolah mempertimbangkan apakah akan memulai dari awal lagi.

Liao Tingyan terbangun kaget dan secara naluriah menutup mulutnya agar tidak menjerit. Jantungnya berdebar kencang, kulit kepalanya kesemutan, dan ia merasa sangat tidak enak badan.

Ular besar itu gembira, mulutnya terbuka semakin lebar, dan Liao Tingyan semakin ketakutan, "Gigi! Gigimu! Jangan mendekat! Aku tidak bisa bernapas!"

Liao Tingyan berbaring di tempat tidur, hampir menangis, bertanya-tanya, "Apakah ular-ular ini datang untuk camilan tengah malam? Tidak bisakah mereka lebih hemat? Kita ada seratus. Satu ekor sehari bisa memberi kita makan selama tiga bulan. Tiga ekor sehari seperti ini hanya akan bertahan sebulan!"

Namun, ia salah paham dengan ular hitam besar itu. Ular hitam besar itu sebenarnya tidak suka memakan manusia. Dibandingkan dengan Sima Jiao, garis keturunan terakhir klan Fengshan, daging dan darah manusia lain seperti batu dan kayu; ia tidak ingin memakannya. Sima Jiao hanya benci melihat mayat berserakan, dan ketika ia memintanya untuk membersihkan, ia tak punya pilihan selain bertindak sebagai tempat sampah.

Liao Tingyan masih memikirkan gulungan terakhir hidupnya. Ia telah berjalan cukup lama, mengenang lebih dari dua puluh tahun hidupnya, dan ular besar itu belum juga mulai makan.

'Jadi, She Xiongdi*, kamu mau makan atau tidak?'

*saudara ular

Ular besar itu juga ingin bertanya, 'Teman, bisakah kamu memberiku makan?'

Tetapi ia tidak bisa berbicara bahasa manusia, juga tidak cukup pintar untuk mengungkapkan keinginannya untuk sedikit makan dan minum. Jadi, pria itu dan ular itu tetap berada dalam kebuntuan, mata mereka saling melotot untuk waktu yang lama, masing-masing merasa lesu dan tak berdaya.

Akhirnya, ular besar itu mencium sesuatu dan mengambil tabung bambu yang dijatuhkan Liao Tingyan dari bawah sofa. Ia meletakkannya di depannya dan mengibaskan ekornya ke arahnya. Tabung bambu ini berisi cairan bambu. 

Liao Tingyan tiba-tiba tersadar dan dengan ragu-ragu mengeluarkan tabung berisi cairan bambu. Ini adalah minuman yang paling umum diminum Qinggutian. Selama ia memiliki sepotong bambu Qingling, bambu itu akan menghasilkan pasokan cairan bambu yang konstan. Karena ia cukup menikmatinya, ia memiliki persediaan bambu Qingling yang banyak dan, tentu saja, persediaan cairan bambu yang cukup.

Begitu ia mengeluarkan cairan bambu itu, ia melihat ekor ular itu bergoyang lebih cepat, bahkan mengeluarkan suara berdengung.

Tapi, ular sepertinya tidak mengekspresikan kebahagiaan dan kegembiraan dengan mengibaskan ekornya, bukan? Mengapa ular raksasa yang dibesarkan Zuzong ini terlihat seperti... seekor anjing?

Untuk dapat membesarkan ular raksasa menjadi seekor anjing, Zuzong benar-benar pantas mendapatkan reputasi mereka.

Ular tidak perlu percaya pada air untuk minum; mereka hanya akan membenamkan kepala mereka di dalamnya. Jadi Liao Tingyan dengan penuh pertimbangan mengganti baskom dengan air dan duduk kembali di tempat tidur, mendengarkan ular hitam itu meneguk cairan bambu.

Ya Tuhan, rasanya seperti aku telah menyelamatkan hidupku. Ia menyeka keringat di wajahnya dan berbaring di tempat tidur.

Sejak hari itu, selama beberapa hari berturut-turut, ular hitam besar itu akan mendatanginya di tengah malam, meminta sari bambu. Liao Tingyan memberinya baskom dan menuangkan beberapa tabung sari bambu ke dalamnya setiap malam sebelum tidur.

"She Xiong, ayo kita buat kesepakatan. Kalau kamu datang malam ini, minumlah sendiri dan jangan bangunkan aku, oke?"

Sheh Xiong tidak mengerti maksud yang rumit itu dan terus melakukan apa pun yang diinginkannya. Ia sangat sopan, selalu membangunkan pemiliknya untuk menyambutnya sebelum makan camilan tengah malam.

Terbangun dari tidurnya oleh ular hitam besar itu sekali lagi, Liao Tingyan memaksa salah satu matanya terbuka, bersenandung beberapa kali dengan acuh tak acuh, lalu kembali tidur.

Ia sama sekali tidak keluar rumah akhir-akhir ini. Ia hanya tinggal di sana dengan tenang, tidur siang dan menyaksikan matahari terbenam, menjalani rutinitas liburannya dengan sempurna. Ia tidak berinteraksi dengan siapa pun, jadi ia tidak tahu bahwa hanya dalam beberapa hari, lebih dari dua puluh dari 100 anggota kelompok wanita telah tereliminasi.

Sang Zuzong, Sima Jiao, adalah seseorang yang akan menimbulkan masalah bahkan ketika orang lain tidak mengganggunya, bahkan ketika ia sedang dalam suasana hati yang buruk. Belum lagi faksi individu-individu ambisius dalam kelompok wanita beranggotakan 100 orang itu, yang tidak mau ditinggalkan, bersemangat untuk memberinya makanan.

Di antara mereka, anak-anak pejabat tinggi, yang dipimpin oleh Yun Xiyue, tereliminasi paling cepat dan paling sering. Sebagai yang tertua, Yun Xiyue tak diragukan lagi adalah yang pertama tereliminasi.

***

Pada hari ketiga, ketika Liao Tingyan tidak ada, ia membawa dua rekan magang dari faksi yang sama ke Menara Pusat untuk menghadap Shizu. Seandainya Liao Tingyan menyaksikan tindakannya, ia pasti akan memujinya atas keberaniannya dalam menghadapi kematian.

Sima Jiao menemui mereka.

"Apa yang kalian lakukan di sini?" tanyanya.

Yun Xiyue menundukkan kepalanya dengan lembut dan patuh, lalu berkata, "Aku di sini untuk melayani Shizu."

Sima Jiao menghampirinya, langkahnya sesenyap ular hitam itu, jubah lebarnya terjuntai di belakangnya seperti ekor ular, tatapannya sedingin ular.

Yun Xiyue menegang, berusaha untuk tidak menunjukkan keanehan apa pun. Sima Jiao perlahan mengulurkan tangannya ke arahnya, mengetuk dahinya pelan dengan jarinya, lalu bertanya lagi, "Untuk apa kamu di sini?"

Yun Xiyue tanpa sadar membuka mulutnya dan mengucapkan jawaban yang sama sekali berbeda, "Aku di sini untuk menjadi selir Shizu. Aku ingin punya anak dengan darah Sima. Jika garis keturunan klan Fengshan berlanjut, aku bisa menjebak dan membunuh Shifu, menyelesaikan ancaman besar bagi Gengchen Xianfu. Istana klan Yun-ku juga akan menjadi penguasa Gengchen Xianfu..."

Wajahnya dipenuhi ketakutan. Ia ingin berhenti, tetapi ia tidak bisa. Seolah tubuhnya memiliki kesadarannya sendiri, ia mengutarakan semua pikirannya yang tersembunyi.

Sima Jiao mendengarkan kata-kata Yun Xiyue tanpa terkejut, ekspresinya nyaris tak berubah. Ia hanya mengangguk pada orang itu, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Wajah wanita itu juga dipenuhi rasa takut dan penolakan, tetapi seperti Yun Xiyue, ia tak bisa menahan diri dan mengatakan yang sebenarnya, menggunakan retorika yang serupa.

Orang lain berbicara tak terkendali, "Aku di sini untuk memanfaatkan kesempatan Yun Xiyue, untuk mengamankan kesempatan bagi keluarga Mo untuk membuka istana lain dan melampaui keluarga Yun."

Yun Xiyue memelototinya dengan kesal. Jika ia bisa bergerak, ia pasti sudah menghabisi antek yang dulu patuh ini dengan satu pukulan.

"Bagaimana mungkin setelah bertahun-tahun, mereka masih terjebak dengan trik lama yang sama?" Sima Jiao berkata sinis, melirik ekspresi ketiga wanita itu dan bertepuk tangan sambil tertawa.

"Hanya aku yang tersisa di keluarga Sima. Dengan kematianku, Gengchen Xianfu akan hancur. Gong Zhu apanya, Mai Zhu apanya, kalian semua, seluruh Gengchen Xianfu akan musnah bersamaku. Apakah kalian mengerti?"

Ketiganya gemetar, seolah-olah mereka telah melihat masa depan mengerikan yang dibayangkannya. Namun, pada akhirnya mereka tidak melihatnya, karena Sima Jiao, setelah tertawa, dengan santai mengirim mereka bertiga ke keadaan keselamatan yang prematur.

Tiga lampu kehidupan di paviliun lentera tiba-tiba padam, dan kemudian, di bawah tatapan khidmat kerumunan, beberapa lampu lainnya padam.

"Jiwa ini telah tercerai berai," kata wanita itu, wajahnya meringis. Kedua muridnya, yang telah ia pilih dan asuh dengan cermat, telah meninggal.

Ia berkata dengan enggan, "Shizu ... Sima Jiao, apakah dia benar-benar tidak bermoral?"

"Oh, apa keraguannya sekarang? Kalau dia belum pulih dan tidak bisa meninggalkan Gunung Sansheng, aku khawatir..." pria tua itu tidak menyelesaikan kata-katanya, tetapi semua orang mengerti apa yang belum ia katakan, dan hening sejenak.

Liao Tingyan memperhatikan kurangnya orang ketika ia pergi mengambil air. Tinggal di sini, mereka tentu membutuhkan air. Namun, di dalam istana yang luas ini, ia hanya menemukan satu sumber air mengalir, dan semua orang menimba air di sana. Ia menghitung mereka dan menyadari bahwa ia kehilangan belasan orang, yang membuatnya merasa gelisah.

Selain dua orang di hari pertama, ia belum menemukan tempat pembunuhan lain sejak saat itu. Ia tidak penasaran dengan tempat itu, atau tentang gurunya, atau siapa pun; ia hanya menikmati kesendiriannya.

Kekurangan rasa ingin tahu ternyata baik, dan tanpa disadarinya, ia telah bersembunyi selama berhari-hari.

"Kenapa kamu belum mati juga?" tanya seorang saudari senior yang familiar, terkejut melihat Liao Tingyan menimba air.

Meskipun rasanya kurang menyenangkan, karena sudah berhari-hari ia jarang berbicara dengannya, Liao Tingyan menjawab, "Sejujurnya, aku selalu bersikap rendah hati, jadi aku tidak menghadapi bahaya apa pun."

Saudari senior itu menatapnya dengan pandangan meremehkan dan berbalik, enggan melanjutkan percakapan.

Yah, mereka semua sangat ambisius, jadi tentu saja mereka memandang rendah dirinya, seorang yang terbelakang.

Siapa peduli? Ia akan terus bersembunyi.

Namun, segala sesuatunya tidak dapat diprediksi. Sekalipun ikan asin tidak mau membalikkan badan, akan selalu ada kekuatan eksternal yang memaksanya.

Suatu malam, Liao Tingyan terbangun. Bukan ular hitam raksasa yang membangunkannya, melainkan sakit perut. Ia sangat familiar dengan rasa sakit itu: nyeri haid. Ia juga pernah mengalaminya di zaman modern. Terkadang rasa sakitnya luar biasa, dan tanpa ibuprofen, ia lumpuh total. Ia tidak menyangka bahwa setelah menjelajah waktu, ia masih harus menanggung rasa sakit seperti ini. Bukan hanya lebih parah dari sebelumnya, tetapi tanpa ibuprofen, rasanya sungguh tak tertahankan.

Mengapa para kultivator abadi masih mengalami masalah menstruasi? Mungkinkah menstruasi sesakit ini?

Rasa sakitnya luar biasa, seperti bor listrik yang mengebor perutnya, seperti menggali sumur.

Syukurlah, rasa sakit itu hanya berlangsung sesaat lalu mereda. Liao Tingyan bangun, berkeringat deras, hanya untuk menyadari bahwa ia belum menstruasi.

Bagaimana mungkin struktur tubuh seorang kultivator abadi begitu aneh? Ia hanya sakit perut tetapi tidak menstruasi? Ia dipenuhi pertanyaan tetapi tidak dapat menemukan jawabannya. Ia bahkan mulai bertanya-tanya apakah ia telah memakan sesuatu yang tidak enak.

Di kaki puncak tak jauh dari Gunung Sansheng di Gengchen Xianfu, sesosok tubuh duduk di bawah bayang-bayang pohon, menunggu. Setelah menunggu lama, tidak ada gerakan. Sosok itu mendengus dingin, "Kamu mendengar panggilannya, tapi kamu tidak menjawab, dan belum mengirim pesan apa pun. Apa kamu benar-benar berpikir hanya dengan memanjat ke arah Gengchen Xianfu Zhangmen, kamu bisa lepas dari kendali kami?"

"Baiklah, mari kita lihat berapa kali kamu bisa menahan racun pemakan tulang ini!"

Liao Tingyan sama sekali tidak menyadari hal ini. Lagipula, rasa sakitnya tidak konstan, jadi ia membiarkannya begitu saja. Tiga malam kemudian, rasa sakit yang luar biasa di perutnya kembali, kali ini bahkan lebih parah dari sebelumnya. Ia nyaris tak mampu bertahan sesaat sebelum pingsan karena rasa sakitnya.

Sebelum pingsan, ia berpikir : Ini jelas bukan menstruasiku!

Ular hitam besar itu datang seperti biasa malam itu untuk minum, tetapi ketika tiba, ia mendapati Liao Tingyan tergeletak di tanah, memuntahkan darah dan tak sadarkan diri.

Meskipun tidak terlalu pintar, ular itu tahu ini tidak terlihat normal. Ia menyenggol pria yang sekarat itu dengan kepalanya, tetapi karena tidak ada respons, ia dengan ragu menggerakkan kepalanya. Akhirnya, ia mengikat Liao Tingyan yang tak sadarkan diri dan naik kembali ke menara pusat.

Sima Jiao duduk di lantai tertinggi menara pusat, memandangi gugusan bunga api di pegunungan yang jauh. Mendengar gerakan di belakangnya, ia pun menoleh.

"Dasar binatang kecil, kamu membawa sesuatu kembali."

***

BAB 6

Ular hitam itu bukanlah ular yang sangat pintar. Meskipun ia benar-benar takut pada Sima Jiao dan menganggapnya brengsek, ia tetap akan mencarinya ketika menghadapi masalah.

Selama bertahun-tahun, satu-satunya orang yang memberinya makan, selain Sima Jiao, adalah Liao Tingyan. Ia juga berharap untuk terus mendapatkan air yang lezat, itulah sebabnya ia mempertaruhkan nyawanya untuk membawa wanita yang tak sadarkan diri itu ke menara pusat.

Namun Sima Jiao tidak begitu baik hati. Julukannya, Ci Zang Daojun, diberikan kepadanya oleh seekor keledai tua botak—konyol, mengingat ia tidak pernah berurusan dengan kata "ci" seumur hidupnya.

Bahkan jika binatang buas yang telah ia pelihara selama beberapa waktu berani mendekat dan mendesis, responsnya hanyalah menepis kepala ular besar itu dengan jijik.

Ular hitam besar itu, yang diusir oleh tuannya yang kejam, jatuh dengan keras dan langsung layu. Ia tak punya nyali untuk terus menempel pada Sima Jiao, sehingga ia hanya bisa merangkak diam-diam ke samping dan melingkar di pilar, meninggalkan Liao Tingyan terbaring tak sadarkan diri di tanah.

Setelah beberapa saat, Liao Tingyan tersadar, hanya untuk merasakan dingin yang aneh. Ia meringkuk dan menarik "selimut" di sebelahnya untuk menutupi dirinya, lalu terdiam lagi.

Sima Jiao meliriknya lagi, terkesan dengan keberanian mata-mata Alam Iblis ini. Ia bahkan menarik jubahnya hingga menutupi tubuhnya.

Entah kenapa, ketertarikannya tiba-tiba kembali, dan ia mengangkat pipinya dengan jari untuk melihatnya.

"Kemarilah," katanya pada ular hitam besar itu.

Ular hitam melingkar di pilar itu merangkak mendekat.

"Apa yang dia lakukan? Mengapa kamu ingin menyelamatkannya?"

Ular hitam besar itu menggelengkan kepalanya, tidak yakin apakah ia mengerti atau tidak.

"Kamu tahu untuk apa dia di sini?"

Ular hitam besar itu menggelengkan kepalanya lagi, seolah-olah hanya tahu cara menggelengkan kepalanya. Sima Jiao, tampak kesal, memarahinya, "Kamu membawa seseorang kepadaku tanpa tahu apa-apa. Apa kamu ingin mati?"

Ular hitam itu gemetar, takut ia akan menjadi gila lagi.

Sima Jiao tiba-tiba menarik Liao Tingyan berdiri, tangannya yang dingin membelai perutnya, seolah siap menyelamatkannya.

Ular hitam itu, yang tidak menyadari langkah selanjutnya dari tuannya yang berubah-ubah, memperhatikan dengan hati-hati dari samping.

Sima Jiao tidak menganggap serius tipu daya Alam Iblis, tetapi jika ia ingin mengendalikan seseorang, ia tentu punya banyak cara untuk melakukannya, jadi ia memilih yang paling sederhana.

Ia mencubit mulut Liao Tingyan, memasukkan jari putih dingin ke dalam mulutnya, dan merasakan giginya... Ia berhenti, ekspresinya tak terpahami saat ia menarik jarinya. Ia kemudian menarik ular hitam besar di sebelahnya dan, dengan teknik yang sama, mencubit mulutnya hingga terbuka. Dengan rasa familiar, ia meraba taring tajam ular itu, menusuk jarinya sedikit, lalu dengan santai memasukkannya ke dalam mulut Liao Tingyan.

Ia memberi Liao Tingyan setetes darah. Tindakan memasukkan jarinya ke dalam mulut Liao Tingyan sebelumnya adalah tindakan bawah sadar; lagipula, ia telah memberi makan ular dengan cara ini selama bertahun-tahun. Ia hanya tidak langsung menyadarinya. Manusia dan ular berbeda; gigi manusia yang tak berguna bahkan tak mampu menembus jarinya.

(Wkwkwk)

Liao Tingyan tidak menyadari bahwa ia dibenci oleh Zuzong yang tak masuk akal ini. Bahkan dalam keadaan koma, ia merasa kedinginan di sekujur tubuh, terutama perutnya, yang sebelumnya sangat sakit. Kini setelah rasa sakitnya mereda, rasa dingin mulai memancar, seolah-olah es batu yang berat telah dimasukkan ke dalam perutnya, membekukan seluruh anggota tubuhnya. Namun tiba-tiba, ia merasakan sedikit rasa manis di mulutnya, diikuti oleh rasa hangat yang luar biasa yang menjalar ke seluruh tubuhnya.

Rasanya seperti sekelompok tentara, berteriak dan membunuh sambil menyapu semua makhluk dingin, berjuang menuju base camp, berkumpul di bagian perut yang paling dingin. Api dingin yang tadinya arogan di sana bergetar di bawah tekanan panas yang menyengat, terus menyusut, dan akhirnya mati suri.

Liao Tingyan akhirnya merasa sedikit lebih baik, seluruh tubuhnya hangat, dan ia telah kembali tidur nyenyak.

Sima Jiao menunggu sebentar, berniat untuk bertanya ketika orang itu bangun, tetapi dia tidak juga bangun terbangun untuk waktu yang lama. Apa yang terjadi? Tidak bisakah darahnya menyembuhkan racun iblis itu? Ia seharusnya segera bangun.

Kemudian ia menyadari bahwa orang itu memang baik-baik saja, tetapi ia juga tidak bangun. Sebaliknya, ia malah tertidur, dan tidur... cukup nyenyak. Setelah mendengarkan lebih dekat, ia bahkan bisa mendengar dengkuran samar.

Ekspresi Sima Jiao berubah tak terduga. Ular hitam di sampingnya terus mengecilkan kepalanya. Jika ia punya telinga, pasti sudah menjadi telinga pesawat sekarang.

Tampaknya orang ini bukannya berani, melainkan ceroboh. Sima Jiao teringat kembali saat ia melihatnya tidur di bawah sinar matahari, tampak jauh lebih santai daripada dirinya, dan ekspresinya menjadi semakin aneh. Pastilah suatu prestasi yang luar biasa bagi Alam Iblis untuk mengirim seseorang ke sini. Mereka telah bersusah payah untuk mendapatkan seseorang seperti ini... sesuatu seperti ini?

Mungkinkah Alam Iblis telah merosot selama bertahun-tahun, meninggalkan mereka tanpa mata-mata yang lebih cakap? Bahkan dengan individu yang begitu acuh tak acuh, mereka tidak dapat dibandingkan dengan individu-individu bersemangat dari Gengchen Xianfu.

Tetapi kemudian ia berpikir lagi, yakin bahwa orang ini pastilah sesuatu yang lebih dari sekadar sederhana. Mungkin dia bahkan lebih pintar daripada orang-orang bodoh itu. Bukan saja dia tidak datang kepadanya untuk mencari kematian, dia bahkan diam-diam membujuk ular bodoh itu agar tunduk. Mungkin seluruh situasi ini telah diatur olehnya, sungguh sebuah rencana yang sangat hebat.

Sima Jiao mengerti, mengangguk dengan sedikit kepuasan, "Lumayan."

Rencana licik yang begitu dalam memang pantas untuk wajah jalang ini.

Liao Tingyan yang licik dan jalang akhirnya terbangun, melihat Zuzong pembunuh itu menatapnya. Adegan ini meninggalkan kesan mendalam baginya, tak kalah traumatisnya dengan terbangun di tengah malam dan melihat ular hitam raksasa menganga ke arahnya. Reaksinya sangat realistis, mencengkeram dadanya dan megap-megap. Napasnya begitu intens, tarikannya begitu bergema.

Sima Jiao menyaksikan penampilannya dengan senyum tipis di wajahnya, berpikir, "Aktingnya bagus sekali, sangat realistis."

Liao Tingyan hampir merinding. Ia tidak tahu apa yang terjadi. Ia samar-samar ingat nyeri datang bulannya dan pingsan karena kesakitan. Tapi bukan, itu bukan karena nyeri datang bulannya. Tidak ada nyeri datang bulan yang gelisah seperti ini. Mengapa ia ada di menara pusat Zuzong?

Ia melihat jendela besar yang terbuka di belakang menara pusat Zuzong . Pemandangan di luar dengan jelas menunjukkan lokasinya saat ini, tetapi ia tidak tahu mengapa. Tidak mungkin berjalan sambil tidur yang membuatnya mengendap-endap.

Ia menegang, mencengkeram selimut erat-erat. Selimut itu... adalah jubah Zuzong?

Liao Tingyan merasa ia tak sanggup bertahan lebih lama lagi. Ia akan mati.

Di bawah tatapan mata Zuzong yang tak terduga, ia melepaskan pakaiannya, menepuknya, dan dengan tulus mengakui kesalahannya, "Shizu, maafkan aku."

Sima Jiao duduk di sana, seperti ular yang siap menggigit -- bukan ular palsu seperti ular hitam besar, melainkan ular berbisa yang mengerikan. Ia memujinya dengan nada yang seolah siap membunuh kapan saja, "Kamu benar-benar berani."

Liao Tingyan, "..." Hah? Sepertinya ini kedua kalinya Zuzong memanggilnya berani, tapi bagaimana ia bisa tahu? Jika ia benar-benar berani, ia tak akan merasa ingin pergi ke kamar mandi sekarang.

Sima Jiao menatap ekspresi Liao Tingyan yang tak tergoyahkan dengan tatapan dingin. Ia tidak suka akting yang buruk, dan ia bahkan lebih tidak suka akting yang begitu bagus. Ia ingin sekali melakukan ritual penyelamatan, jadi ia mengajukan pertanyaan yang menantang maut, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Liao Tingyan ragu sejenak, lalu memilih jawaban standar dari halaman jawaban, "Aku di sini untuk melayani Shizu."

Sima Jiao, tanpa terkejut, mengangkat jari, menepuk dahinya pelan, dan bertanya, "Jawab aku, apa yang kamu lakukan di sini?"

Liao Tingyan, "Untuk menyesuaikan rutinitasku, merilekskan tubuh dan pikiranku." Singkatnya, liburan.

Liao Tingyan: Ahhhhhhhhh! Apa yang terjadi? Kenapa ia berubah pikiran begitu saja? Si idiot ini pasti dalang semua ini! Dunia fantasi menghancurkanku! Bahkan ada yang namanya BUFF kebenaran!

*bahasa gaul daring yang berasal dari istilah gim "buff", yang berarti "manfaat" atau "keuntungan" dari mengatakan kebenaran. "Buff" dalam gim biasanya merujuk pada efek bonus, sementara 'BUFF kebenaran' menyiratkan bahwa mengatakan kebenaran dapat membawa hasil positif yang tak terduga, atau bahwa dalam beberapa kasus, mengatakan kebenaran lebih menguntungkan daripada berbohong.

Sima Jiao berharap mendengar konspirasi, tetapi sebaliknya, ia malah disambut dengan pernyataan yang sama sekali tidak relevan. Ia tertegun, ekspresi terkejut yang langka di wajahnya. Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya lagi, tetapi Liao Tingyan tetap memberikan jawaban yang sama.

Sima Jiao sangat yakin dengan kemampuannya. Di bawah kekuatan garis keturunannya, tak seorang pun bisa berbohong kepadanya, apalagi orang di hadapannya. Jadi, ia mengatakan yang sebenarnya.

Namun justru BUFF kebenaran inilah yang membuatnya terdiam.

Dengar, apakah ia berbicara dalam bahasa manusia? Ia pernah mendengar sebelumnya bahwa orang-orang dari Alam Iblis sering mengalami kerusakan otak saat mengolah sihir. Sebelumnya ia menganggapnya sebagai rumor yang dibuat oleh para kultivator saleh karena kebaikan dan kejahatan tak bisa hidup berdampingan. Baru sekarang ia mulai mempercayainya. Ia datang kepadanya dengan begitu berani untuk bersantai? Tempatnya adalah sarang bahaya. Bahkan para lansia di Gengchen Xianfu pun takut untuk datang. Tak seorang pun dari Alam Iblis akan bersantai di sini kecuali mereka memiliki kekhawatiran yang sah.

Masih ragu, ia menghampiri Liao Tingyan, memegang dagunya, mencondongkan tubuh, menatap matanya, dan bertanya, "Kamu tidak ingin membunuhku?" Jika dia dari Alam Iblis, itu akan menjadi satu-satunya misi mereka.

Wajah Liao Tingyan membeku, dan ia menggelengkan kepalanya, melontarkan dua kata, "Tidak." Pertanyaan membingungkan macam apa ini?

Sima Jiao semakin bingung, "Kenapa kamu tidak ingin membunuhku?"

Liao Tingyan benar-benar berpikir Zuzong ini mungkin sakit jiwa. Apakah ini bahasa manusia? Kenapa ia ingin membunuhnya? Ia hanyalah orang yang polos dan tak berharga. Dengan kultivasi yang begitu rendah, bagaimana mungkin ia berpikir untuk membunuhnya? Apakah ia menderita delusi paranoid? Mungkin ia dipenjara di sini karena kultivasinya telah menyimpang dan merusak pikirannya.

Ia bergumam keras di dalam hatinya, tetapi bergumam pelan, menjawab monolog Sima Jiao:

"Karena tidak ada dendam, tidak ada kebencian, tidak ada alasan."

Kenapa aku tidak ingin membunuhnya? Karena tidak ada dendam, tidak ada kebencian, tidak ada alasan.

Ekspresi Sima Jiao berubah lagi saat ia mengamatinya, seolah teringat kembali akan kenangan buruk. Wajahnya sedikit muram, "Di dunia ini, membunuh seseorang tidak membutuhkan dendam atau alasan."

Liao Tingyan, "..." Yah, aku warga negara yang taat hukum yang tumbuh di masyarakat yang diperintah oleh hukum. Pandangan duniamu tidak masuk akal.

Aura pembunuh Sima Jiao terpancar darinya, "Misalnya, saat ini, tanpa alasan, tanpa dendam, aku hanya ingin membunuhmu. Bagaimana menurutmu?"

Liao Tingyan terus berbicara tak terkendali, "Kurasa begitu. Lagipula, aku tidak bisa mengalahkan Anda."

Wajah Liao Tingyan menggelap karena frustrasi setelah ia selesai berbicara. Kapankah BUFF kebenaran yang melekat padanya ini akan disingkirkan? Bisakah ia memberinya kesempatan untuk memohon belas kasihan? Jika ia mendengar ini, si brengsek ini akan langsung menamparnya hingga mati, dan ia pasti ingin berjuang untuk hidupnya jika ia bisa.

Sima Jiao mengangkat tangannya, lalu tiba-tiba dan perlahan menurunkannya, "Kamu ingin aku membunuhmu, tapi aku tidak mau."

Ha... apa Anda anak SMP?

Zuzong ini, yang diduga memiliki gangguan mental, pikirannya selalu berubah-ubah, terkadang ingin membunuh seseorang, terkadang tidak. Tak hanya itu, ia bahkan berkata kepada Liao Tingyan, "Datanglah dan layani dia di masa depan."

Liao Tingyan ingin menolak, tetapi tak seorang pun bisa menolak Zuzong itu. Ia kini menjadi atasan langsungnya, dan demi bertahan hidup, pekerja kantoran itu berkompromi. Jika atasannya memintanya merevisi desain sepuluh kali, apakah ia masih harus melakukannya? Jika Zuzong itu memintanya untuk datang dan bekerja, apakah ia masih harus melakukannya?

Maka, entah mengapa, ia menjadi rekan kerja Ular Hitam Besar, dan juga yang pertama dari 100 anggota kelompok perempuan yang berhasil mendekati sang Shizu.

***

BAB 7

Setelah dua minggu, jumlah perempuan dalam kelompok yang beranggotakan seratus orang itu menyusut drastis, menjadi hanya setengahnya. Fraksi "Menjadi Selir Shizu " yang paling aktif telah menyusut menjadi hanya segelintir. Fraksi "Menjadi Murid Shizu, Menangkan Dia, dan Serang Fraksinya" masih memiliki sekitar selusin anggota yang berjuang dengan gigih. 

Kelompok terbesar terdiri dari mereka yang datang untuk melayani Shizu tetapi tidak tahu apa yang mereka lakukan setiap hari, "Aku sangat tersesat, aku hanya bisa bertahan hidup," faksi "Aku sangat tersesat, aku hanya bisa bertahan hidup," yang kini berjumlah tiga puluh, saling berpelukan dalam keadaan cemas yang terus-menerus.

Sebagian besar dari mereka yang tewas di dua faksi pertama hanya menawarkan diri, tindakan mereka yang terlalu proaktif pada akhirnya merenggut nyawa mereka. Yang lainnya secara tidak sengaja memicu kondisi kematian tertentu dan dibawa oleh pengembaraan Shizu yang sembrono. Seluruh Gunung Sansheng menyerupai skenario bertahan hidup yang masif: satu maniak pembunuh versus seratus.

Lima puluh orang yang tersisa, menyaksikan jumlah mereka menyusut dari hari ke hari dan menghadapi ancaman kematian yang sangat besar, semuanya tampak lesu dan ketakutan. Tak seorang pun dari mereka tahu kapan atau di mana mereka akan bertemu dengan Shizu yang jahat dan haus darah dan menemui ajalnya di tangannya.

Mereka tidak bisa menggunakan kekuatan spiritual mereka di sini, bahkan tidak mampu melindungi diri mereka sendiri. Terlebih lagi, mereka sedang menghadapi Shizu mereka. Sekalipun mereka memiliki kekuatan spiritual, mereka hanyalah semut di hadapannya, yang semakin meningkatkan tekanan psikologis mereka.

Sima Jiao sangat peka terhadap emosi manusia. Ia dapat dengan mudah merasakan emosi negatif seperti takut, jijik, cemburu, keserakahan, dan sebagainya. Ditambah dengan kemampuan unik klan Sima -- Mantra Zhishi -- ia membuat hampir semua orang tak terlihat olehnya.

"Aku tidak berani menemui Shizu. Shishu, tolong lepaskan aku!"

Mu Nisheng, yang awalnya melangkah maju untuk memimpin kelompok itu, kini memasang ekspresi muram di wajahnya. Ia menoleh ke wanita yang berlutut dan menangis di hadapannya, "Apa yang kamu bicarakan? Bukankah kamu yang pertama kali meminta melayani Shizu?"

Wajah wanita itu dipenuhi penyesalan, "Aku tidak ingin memikirkannya lagi, Shishu. Aku takut. Apakah Shizu dirasuki iblis? Kalau tidak, mengapa dia membantai semua murid kita? Jika dia bisa membunuh beberapa Shishu dan Shijie, dia juga akan membunuhku!"

Ia menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri saat kedua saudarinya, yang telah berusaha melarikan diri secara diam-diam dari Gunung Sansheng, terhempas menjadi dua gumpalan darah di atas panggung batu giok yang luas dan murni. Siapa lagi yang bisa melakukan ini di sini selain Shizu ? Dia telah membunuh orang dengan begitu sewenang-wenang sebelumnya, jadi pasti dialah orangnya. Shizu yang kejam ini bukanlah Shizu yang ia bayangkan.

Melihat ketakutan di matanya, Mu Nisheng mengibaskan lengan bajunya dengan wajah muram, "Jika kamu takut, jangan ikuti aku. Aku sudah bilang sebelumnya, aku di sini untuk Shizu. Selama dia menolak menerimaku, aku tidak akan menyerah. Dasar pengecut, kamu bahkan tidak bisa menahan ujian kecil ini, bagaimana mungkin kamu layak mendapatkan perhatian Shizu!"

Mu Nisheng, seorang keturunan dari garis keturunan Zhangmen, tahu lebih banyak daripada yang lain. Terlahir dengan bakat luar biasa, ia tumbuh di bawah bimbingan Zhangmen, menerima bimbingan pribadinya. Karena itu, ia sering melihat Zhangmen menatap Gunung Sansheng dengan cemas. Ia tahu sejak lahir bahwa di dalam Gunung Sansheng terdapat seorang Shizu yang keberadaannya bergantung pada kelangsungan Gengchen Xianfu selama ratusan ribu tahun. Dan ia dibesarkan khusus untuk Shizu ini.

Zhangmen berharap suatu hari nanti ia bisa menjadi muridnya. Sekalipun itu tidak mungkin, setidaknya ia bisa melayaninya di sisinya.

"Jika kamu bisa mendapatkan dukungan Shizu, kamu bisa menyelamatkan Gengchen Xianfu. Jika tidak, aku khawatir Gengchen Xianfu kita akan dihancurkan olehnya," kata Zhangmen kepadanya.

Mu Nisheng mengetahui dari Zhangmen bahwa Ci Zang Daojun berasal dari klan Fengshan, tabu seputar kelahirannya, tragedi yang ditimbulkannya, dan karakternya. Ia yakin ia memahami Ci Zang Daojun lebih baik daripada siapa pun di sini.

Ia merasa bahwa ia memang telah mendapatkan dukungan istimewa dari Shizu. Akhir-akhir ini, Ci Zang Daojun sering membunuh orang sendiri. Bahkan Yun Xiyue, saingan terbesarnya, telah terbunuh, meninggalkannya hidup-hidup. Setiap hari, ia akan pergi ke menara pusat dan menunggu Ci Zang Daojundi gerbang yang takkan pernah terbuka lagi.

Ia telah bertemu Ci Zang Daojun beberapa kali, tetapi ia tidak terburu-buru untuk menyanjungnya. Sebaliknya, ia menggunakan ketulusannya untuk membuatnya terkesan, berharap untuk menunjukkan ketulusannya.

Zhangmen pernah berkata bahwa menyembunyikan diri di hadapan Shizu ini adalah sia-sia. Ia hanya bisa mengungkapkan isi hatinya dengan kesalehan dan kerendahan hati yang mendalam. Mu Nisheng melakukan apa yang diperintahkan, dan kemudian ia menyadari bahwa Shizu-nya tidak haus darah seperti yang dibayangkan orang lain. Ia tidak membunuh orang sembarangan. Jika ia ingin membunuh seseorang, itu karena orang tersebut telah melakukan kesalahan. Ia tidak memiliki pikiran yang sama. Bahkan ketika ia melihatnya berlutut di kaki menara, ia tidak menyerangnya. Ia hanya memilih untuk mengabaikan segalanya.

Mu Nisheng semakin yakin akan tekadnya. Selama ia bertahan, Shizu nya pada akhirnya akan tergerak.

Mereka yang pernah berdiri di sampingnya tidak lagi bersedia menunggu bersamanya setiap hari di menara pusat. Sang Shizu tampak sangat tidak sabar ketika melihat mereka, sesekali membunuh satu atau dua orang. Dengan begitu, siapa yang berani pergi lagi? Hanya Mu Nisheng yang bertahan.

Hari itu, ia tiba di menara pusat seperti biasa, berlutut di depan pintu yang tertutup dengan punggung tegak.

Liao Tingyan tiba di menara pusat, merasakan kesuraman layaknya pekerja kantoran di Senin pagi. Ia melihat pemimpin kelompok gadis beranggotakan 100 orang itu berlutut di sana, sesekali berseru, "Murid datang untuk melayani Shizu. Terimalah aku sebagai murid Anda."

Liao Tingyan, "..." Sungguh pahlawan! 

Ia berharap bisa menjauh dan menghabiskan liburannya. Pemimpin ini bahkan mengajukan diri untuk menghadapi Shizu yang plin-plan. Sungguh luar biasa ketabahan mentalnya! Pantas saja dia pemimpinnya! Kesadarannya sungguh luar biasa.

Seandainya saja ia bisa bertukar tempat dengannya, biarkan ia melayani Shizu saja.

Namun, ia hanya berpikir; itu bukan keputusannya. Shizu memintanya untuk datang, jadi ia harus datang meskipun itu berarti kematiannya. Dunia ini pasti kacau balau seperti itu: kamu tak bisa mendapatkan apa yang kamu inginkan, tetapi kamu tetap menginginkan apa yang tak bisa kamu dapatkan.

Suara langkah kakinya menarik perhatian sang pemimpin. Ia menoleh menatapnya, tatapannya yang dulu tulus memudar menjadi dingin dan acuh tak acuh.

"Kamu belum mati."

Liao Tingyan hendak menyapa, tetapi kini ia urungkan. Sungguh tak terbayangkan apa yang dikatakan orang-orang ini, mengatakan hal yang sama setiap kali mereka melihatnya. Kematian? Mustahil. Ia masih bisa hidup satu hari lagi.

Melihat Liao Tingyan langsung menuju gerbang menara utama, mata Mu Nisheng berkilat terkejut, lalu sedikit sarkasme. Sekalipun ia berhasil bertahan sampai sekarang, ia mungkin akan mati di bawah menara hari ini. Ia tidak memanggil Liao Tingyan, hanya menunggu dengan dingin bagaimana ia akan mati.

Semua orang yang berani mendekati menara utama baru saja meninggal. Ia satu-satunya yang berhasil tetap begitu dekat. Mu Nisheng merasakan gelombang kebanggaan.

Liao Tingyan mendekati gerbang utama, merasa sedikit gentar. Meskipun Zuzong nya telah mempekerjakannya, mereka tidak memberinya lencana kerja, dan sekarang ia tidak bisa masuk.

Ia merenungkan kemungkinan konsekuensi jika kembali tidur, lalu mengangkat tangannya dan mengetuk.

Sebuah seringai sinis dari Mu Nisheng terdengar dari belakang. Mungkinkah menara pusat tempat tinggal Shizu bisa dibuka hanya dengan mengetuk?

Pintu pun terbuka.

Melihat Liao Tingyan masuk dengan tenang, senyum arogan dan meremehkan Mu Nisheng membeku.

Apa yang terjadi? Ia masuk? Tidak bisakah pintu itu dibuka dengan mengetuk? Bukankah pintu itu sudah ditutup sejak kunjungan Yun Xiyue ke Shizu membuatnya marah? Bagaimana mungkin murid kecil itu bisa masuk?

Mu Nisheng memikirkan mereka yang telah mati hanya karena mendekat, dan kemudian memikirkan Liao Tingyan, yang baru saja masuk tepat di bawah hidungnya. Matanya merah. Ia tiba-tiba berdiri dan bergegas maju.

Ia merasa dirinya istimewa, tetapi tiba-tiba hancur rasanya tak tertahankan. Ia ingin mengikuti dan melihat apa yang sedang direncanakan Liao Tingyan.

Tepat saat ia melangkah melewati pintu menara pusat, jeritan keluar dari bibirnya, dan ia meledak menjadi gumpalan darah.

Krak.

Liao Tingyan menoleh ngeri. Apakah itu gadis di luar yang baru saja berteriak? Tapi pintunya tertutup, dan ia tidak bisa melihat ke luar.

Zuzong , dengan wajah tanpa ekspresi seperti hantu, berdiri di tangga. Melihat ekspresi Liao Tingyan, ia tersenyum tipis, "Orang di luar sudah mati."

"Tahukah kamu kenapa aku membunuhnya?" ia berbalik dan menaiki tangga. 

Liao Tingyan hanya bisa menelan ludah dan berjuang untuk mengikutinya.

"Kebanyakan yang kubunuh didorong oleh keserakahan, ambisi, dan kebodohan. Mereka menyebalkan, jadi kubunuh mereka. Tapi yang barusan tidak seperti itu. Dia tidak punya apa-apa... boneka yang dikultivasikan secara khusus, jadi tentu saja dia tidak punya apa-apa. Dibandingkan dengan mereka yang keserakahannya jelas, aku lebih membenci boneka seperti ini, boneka tanpa otak dan jiwa. Aku bahkan tidak ingin membunuhnya, tapi dia terlalu berisik, dan agak menyebalkan."

Dia menemukan energi untuk membicarakan hal ini dengan Liao Tingyan, turun tangan langsung untuk menuntunnya ke atas, dan tampak sangat mudah didekati.

Pertama kali Liao Tingyan datang ke sini, dia mencapai lantai lima dan jalannya berakhir di sana. Tapi kali ini, mengikuti Zuzong nya, dia terus memanjat, dan memanjat, hingga mencapai lantai dua belas dan tak berujung.

Dia sangat lelah, sangat letih. Bagaimana mungkin dia disebut seorang kultivator abadi dengan tubuh yang begitu rapuh?

Setelah awalnya menghadapi rasa takut akan Zuzong nya dan rasa jijik melihat orang mati lainnya, setelah menaiki sepuluh anak tangga, ia merasa tak berdaya. Ia merasa kelelahan dan hampir pingsan. Berada di dalam gedung ini terasa lebih tidak nyaman daripada berada di luar.

Zuzong di depannya terus berjalan santai, bahkan tanpa menoleh ke belakang. 

Liao Tingyan mencengkeram pagar, merangkak seperti kura-kura, sesekali melirik punggungnya. Rambutnya panjang dan hitam, dan ia masih mengenakan pakaian yang sama.

Liao Tingyan curiga ia belum pernah berganti pakaian. Jika begitu, bukankah ujung pakaiannya yang terseret di tanah akan sangat kotor? Pakaian hitam memang tahan noda.

Sima Jiao kebetulan menoleh dan meliriknya saat itu.

Wajah Liao Tingyan menegang. Tunggu, ia punya kemampuan membaca pikiran, jadi ia tidak bisa membaca pikiran, kan? Ia merasa gugup seperti saat wawancara di perusahaan pertamanya tepat setelah lulus.

"Kamu tidak seberani kemarin hari ini, jadi kamu sekarang takut?"

Liao Tingyan menyeka keringatnya, merasa tidak apa-apa. Ia bahkan lebih takut kemarin. Ia berkeringat deras hari ini bukan karena lelah, bukan karena takut.

"Apa kamu benar-benar takut?"

Liao Tingyan merasa mulutnya mulai sadar diri dan menjawab, "Tidak, aku hanya lelah karena menaiki tangga."

Cucu ini ada di sini untuk mengatakan kebenaran lagi! Apakah BUFF kebenaran ini memiliki pengaturan yang memaksamu untuk menjawab saat mendengar pertanyaan?

Ekspresi Sima Jiao agak aneh.

"Lelah?" hanya beberapa anak tangga? Orang-orang di Alam Iblis terlalu lemah.

Liao Tingyan dengan jelas melihat penghinaan di mata Zuzong nya. Ini pertama kalinya ia melihat emosi yang begitu jelas dan dapat dimengerti dalam dirinya.

Setelah menaiki lima lantai lagi, Liao Tingyan ambruk. Ia pikir ia akan dibunuh oleh Zuzong yang tidak sabar itu, tetapi sepertinya Zuzong itu sedang melawannya, menunggu di dekatnya, seolah-olah ingin melihat berapa anak tangga lagi yang bisa ia naiki.

Liao Tingyan menaiki tangga perlahan, merasa Zuzong nya seperti orang yang bosan menghabiskan waktu menonton hamster menaiki tangga.

Akhirnya, ia sampai di lantai 22. Lantai itu masih kosong dan tertutup. Hal yang paling menarik perhatian di dalamnya adalah api merah yang menyala di dalam teratai merah. Api itu menyala, menerangi seluruh ruangan.

***

BAB 8

Liao Tingyan terpikat oleh api merah itu. Api itu sungguh indah, seolah memiliki kekuatan magis.

Ia tenggelam dalam pikirannya, lalu tiba-tiba merasakan hawa dingin di tengkuknya, mengguncang seluruh tubuhnya, dan akhirnya terbangun.

Tangan Sima Jiao menyentuh lehernya, kehangatannya sedingin orang mati. Ia menekan lehernya, sedikit menariknya ke depan. Liao Tingyan hanya bisa menegangkan lehernya saat ia mendorongnya ke arah api teratai merah tua.

Satu-satunya pusat lapisan ini adalah genangan air kecil yang jernih. Di dalamnya tumbuh sebuah teratai merah tua, dan api berkobar di atasnya. Bahkan dengan pengetahuan Liao Tingyan yang terbatas tentang dunia fantasi, ia yakin itu pasti sangat berharga. Namun, Sima Jiao bersikap santai, menuntunnya ke teratai merah tua dan tanpa basa-basi memetik kelopaknya.

Liao Tingyan mendengar tangisan, tetapi hanya berlangsung sesaat sebelum menghilang.

Tangisan anak kecil? Api yang mengeluarkan suara tangisan anak kecil? Ia curiga ia berhalusinasi.

"Kamu tahu ini apa?" Sima Jiao dengan santai meremukkan kelopak bunga itu dan melemparkannya ke tanah. 

Liao Tingyan samar-samar mendengar isakan lagi.

Liao Tingyan, "Eh, bunga?"

Sima Jiao menatapnya dengan aneh, "Kamu tidak tahu apa-apa, dan mereka membiarkanmu masuk begitu saja?" Alam Iblis memang sedang merosot.

Liao Tingyan, "Ya, tidak ada yang memberitahuku apa pun." 

Alasan utamanya adalah karena ia tidak cukup mengenal guru dan saudara-saudaranya, sehingga mereka tidak tahu cerita di dalamnya. Jika mereka tahu, mereka tidak akan berpura-pura mati dan tidak pernah datang ke sini.

Sima Jiao tidak mau menjelaskan, hanya berkata, "Kemarilah dan siram bunga ini setiap hari."

Liao Tingyan, "Anda serius? Ada bunga di bawah api, tapi jika ia melawan api, bukankah ia akan memadamkan api?"

Namun Sima Jiao tampaknya tidak bercanda sama sekali. Ia bahkan pergi setelah mengatakan itu, meninggalkannya sendirian. 

Seorang bos yang tidak bermoral meninggalkan karyawan baru dengan tugas konyol di hari pertama mereka dan pergi begitu saja! Dasar bos brengsek, kamu tidak punya hati nurani!

Liao Tingyan tidak berani mengejar, menatap kosong ke arah api yang tampaknya telah membesar sedikit. Ia segera menyadari bahwa itu bukan ilusi. Saat sosok leluhur itu menghilang, api kecil itu langsung membesar dua kali lipat, seperti ayam yang meringkuk ketakutan dan bangkit dari posisi berjongkoknya.

Api yang tiba-tiba membesar membakar sejumput kecil rambut Liao Tingyan.

Api itu bergoyang dengan sedikit rasa kemenangan. Api? Kemenangan? Liao Tingyan sekali lagi bertanya-tanya apakah ada yang salah dengan matanya. Namun ia tidak lagi ragu dan menyiramnya.

Ada air di kolam kecil di bawah teratai merah. Ia mengeluarkan tabung bambu dari kantong brokatnya, mengambil air, dan hendak menuangkannya ke api ketika api tiba-tiba melonjak, sebuah mulut menganga muncul. Dari mulut yang menganga itu, semburan api meletus, melesat lurus ke arah Liao Tingyan.

Liao Tingyan segera berjongkok dan menyiram api dengan air di tangannya. Dengan suara mendesis, api itu tiba-tiba menjerit nyaring.

"Orang jahat! Orang jahat! Kamu menyiramku dengan air! Akan kubakar kamu sampai mati!" suaranya seperti bayi yang sedang marah, keganasan yang berbeda dari Zuzongnya.

Liao Tingyan: Di dunia fantasi, api berbicara adalah hal yang wajar. Jangan panik, bertahanlah, aku bisa menang.

"Puff..." api itu tampak benar-benar murka, menyemburkan api dengan arogansi yang ganas.

Aku tidak menyangka menyiram bunga akan mengancam nyawa. Liao Tingyan mundur selangkah, merenung sejenak, lalu mengeluarkan penyiram berbentuk labu dari kantong brokatnya.

Maaf, Qinggutian, seorang petani profesional. Sebagai murid Qinggutian, pemilik asli tubuh ini juga memiliki seperangkat alat yang lengkap. Meskipun tampaknya jarang digunakan, pemilik saat ini, yang membawa seluruh kekayaannya, menemukan kegunaannya.

Ia mengisi penyiram dengan air dan mengarahkannya ke api yang berkobar. Kemudian, sambil merunduk menghindari kejaran api, ia berbalik dan menyemprot lagi—menyiram bunga-bunga itu seperti terlibat dalam perang gerilya.

Api kecil itu, yang awalnya sombong dan marah, dengan cepat berubah menjadi air mata. Tak terkalahkan, ia menyerah, luar biasa tangguh. Ia berkata dengan memelas, "Berhenti menyiramku! Aku sangat kesakitan, oooooo."

Sambil berbicara, ia terbatuk dua kali, mengeluarkan dua percikan api kecil dari celah-celah api. Oh, terlalu banyak air, dan benda ini tak bisa lagi menyemburkan api.

Liao Tingyan menyimpan penyiram labu, bertanya-tanya apakah tugasnya menyiram bunga hari ini sudah selesai.

Pada saat itu, api itu berbicara lagi kepadanya, "Aku belum pernah melihatmu sebelumnya. Aku sudah lama tidak melihat orang lain. Siapakah kamu , dan mengapa kamu dibawa ke sini oleh orang itu?"

Ketika ia menyebut 'orang itu', suaranya sangat pelan, seolah-olah takut didengar.

Liao Tingyan tidak berbicara dengan siapa pun selama itu, praktis mengurung diri. Bahkan dengan api di hadapannya, ia tetap berbicara, "Aku baru sebentar di sini, melayani Shizu."

Api itu melonjak, "Kamu murid Gengchen Xianfu! Aku tahu seseorang akan datang dan menyelamatkanku dari orang itu. Oke, oke, karena kamu juga murid Gengchen Xianfu, maka kamu tidak diizinkan menyiram tanamanku lagi!"

Perselisihan internal macam apa ini? Bos memberinya tugas yang diduga merugikan kepentingan orang lain di perusahaan, dan orang ini mengancamnya untuk berhenti. Apakah dia sedang bermain-main dengan skenario bertahan hidup di tempat kerja?

Liao Tingyan, "Kalau aku tidak menyirammu, bagaimana aku bisa menghadapi Shizu?"

Api itu tampak berkacak pinggang dan berkata dengan percaya diri, "Bukankah kamu wanitanya? Bersikaplah genit padanya dan semuanya akan baik-baik saja!"

Liao Tingyan, "???" Tunggu sebentar? Bagaimana kamu sampai pada kesimpulan itu?

Api, "Dia berani membawa siapa pun ke sini, mereka pasti orangnya. Kamu seorang wanita, wanitanya. Apa yang salah dengan itu? Bukankah orang yang mengirimmu ke sini mengajarimu untuk menjadi wanita jalang? Pergi dan tangkap orang itu! Aku tidak tahan lagi hidup seperti ini! Akhirnya!"

Seperti yang diduga dari api leluhur, bahkan otaknya pun sakit. Kudengar mereka telah dipenjara di sini selama lima ratus tahun, jadi sepertinya kondisi mereka sangat serius. Liao Tingyan mengabaikan ocehan Flame dan terus menyiramnya.

Dibandingkan dengan api yang hanya bisa menyemburkan percikan kecil, kekuatan jahat itu masih harus tunduk pada kekuatan leluhur yang lebih jahat. Keberpihakan perusahaan memang sekejam itu.

Api menjerit dan mengumpat sambil menyiramnya dengan air.

"Sima Jiao, dasar bajingan tak berperasaan! Kamu mengkhianati guru dan leluhurmu, kamu pengkhianat! Kamu gila! Kalau kamu mengusirku, kamu akan mati bersamaku! Dan kamu, wanita busuk, berani mengusirku? Suatu hari nanti, setelah aku pulih, aku akan membakarmu menjadi abu dan menebarkannya di depan mata bajingan Sima Jiao itu!"

Liao Tingyan mendengarnya mengutuk 'Sima Jiao' dan menduga kemungkinan besar itu adalah nama leluhur itu.

Tiba-tiba, api itu padam.

Liao Tingyan merasakan sesuatu dan menoleh. Benar saja, ia melihat leluhurnya, mengenakan jubah hitam, muncul di pintu. Ekspresinya murka, dan ia mendekat tanpa mengalihkan pandangan. Ia merobek kelopak teratai merah di bawah kobaran api, satu per satu. Ia merobek enam kelopak, dan setiap kali kelopaknya dirobek, Liao Tingyan bisa mendengar isakan pelan, penuh rasa sakit.

Di hadapan leluhurnya, api yang angkuh itu tak lagi berani berbicara keras, menjadi malu-malu.

Setelah merobek kelopak-kelopak itu, Sima Jiao melayang pergi seperti hantu.

"Wow, wow, bungaku, bunga yang kupelihara dengan susah payah," seru Huo Yan lirih, lalu dengan galak berkata pada Liao Tingyan, "Bantu aku, dan aku akan memberimu hadiah! Sima Jiao itu orang gila, dan siapa pun yang mengikutinya akan bernasib buruk. Bahkan jika kamu membantunya, dia pasti akan membunuhmu. Tapi jika kamu membantuku, aku bisa memberimu banyak harta. Lihat Teratai Merahku? Satu kelopak melambangkan seribu tahun kultivasi. Jika kamu membantuku, aku akan memberimu dua puluh kelopak!"

Liao Tingyan, "..." Apakah Huo Yan mengalami keterbelakangan mental? Pantas saja; lagipula itu hanya api, dan api tidak punya otak.

Ia mengumpulkan enam kelopak yang baru saja disobek dan dibuang Sima Jiao, bersama dengan satu kelopak yang awalnya diremas menjadi bola, totalnya tujuh kelopak, dan menyimpannya dengan hati-hati.

"Terima kasih, sekarang aku tahu itu harta karun," ini seharusnya dianggap sebagai upah.

Liao Tingyan tiba-tiba bersemangat dengan gaji yang tak terduga. Sesulit apa pun pekerjaannya, selama upahnya mencukupi, apa pun bisa dinegosiasikan. Makhluk sosial selalu berprinsip.

Flame mengamuk, "Jika kamu membantuku, aku akan memberimu lebih banyak. Kamu tahu, selain Sima Jiao, aku satu-satunya di dunia ini yang bisa memetik kelopak teratai merah!"

Liao Tingyan, "Tidak, terima kasih." 

Ia tidak pernah serakah seperti itu. Sejujurnya, ia tidak berani menggunakan harta karun seperti itu. Gagasan tentang kultivasi selama seribu tahun terdengar mengesankan. Bagaimana jika ia mati karena menguasainya? Ada begitu banyak plot seperti itu dalam novel.

Api terus membujuknya, seperti skema piramida. Liao Tingyan mengeluarkan penyumbat telinga buatannya dan memasukkannya ke telinganya.

Setelah menyelesaikan misi menyiram bunganya, ia seharusnya bisa beristirahat sejenak. Mereka yang membawa perlengkapan tidur lengkap dan tempat tidur dapat menikmati istirahat santai kapan pun dan di mana pun.

Pada saat itu, ular hitam besar merangkak masuk. Ia senang melihat pemiliknya yang baru ditemukan. Di sisi lain, api menjerit melihat ular hitam itu.

"Brengsek! Keluar dari sini!"

Ular hitam besar itu merangkak ke api, meneguk air. Kemudian, sambil mengangkat kepalanya, ia menyemprotkan semua air dari danau biru kehijauan ke api.

Ternyata tugas rekanku, Dahei*, juga menyiram bunga. Liao Tingyan mengerti.

*Dahei : Hitam Besar – mengacu kepada ular hitam besar

Api itu, yang telah disiram dua kali, menangis dan merengek seperti anak kecil yang diganggu, berteriak, "Wanita itu sudah menyiramku, kenapa kamu, ular bodoh, menyiramku lagi!"

Ular hitam besar itu menyemprotnya lagi, dan ketika layu, ia perlahan berenang ke arah Liao Tingyan dan menyenggol tangannya dengan kepalanya yang besar.

Liao Tingyan, "..." Da Ge, kamu ular, bukan anjing.

Ia mengeluarkan baskom bekas ular hitam besar itu dan menuangkan cairan bambu ke dalamnya. Ular hitam besar itu meminum cairan itu dengan gembira. Liao Tingyan bertanya, "Da Ge, tahukah kamu kapan aku bisa pulang kerja?"

Ular hitam besar itu menyemburkan air.

Liao Tingyan kembali terduduk, "Lupakan saja, kita tunggu sebentar lagi. Menaiki tangga itu melelahkan. Biarkan aku mengisi ulang tenagaku dulu."

Ular hitam besar itu, seolah tiba-tiba mengerti, mengeluarkan suara seperti ular. Ia berbalik dan bergegas keluar, mendesis padanya. Liao Tingyan mengumpulkan barang-barangnya dan mengikutinya, ekornya melilitnya dan menempatkannya di punggungnya.

Ular hitam besar itu sering menggendong Sima Jiao seperti ini, dan terbiasa digendong seseorang di punggungnya. Namun, ini pertama kalinya Liao Tingyan naik 'kendaraan' yang begitu mempesona, dan ia merasa sedikit mabuk perjalanan.

Ular hitam itu membawanya keluar, melewati pilar-pilar tinggi dan jendela-jendela yang terbuka lebar. Jendela-jendela itu tinggi di atas, dan di luar jendela terdapat rantai besi tebal yang saling bersilangan dan plakat-plakat giok bermeterai. Rantai-rantai itu memancarkan aura yang menindas, dan Liao Tingyan yakin rantai-rantai itu digunakan untuk memenjarakan sang guru iblis agung. Tempat ini memang, seperti dugaannya, sebuah penjara.

Liao Tingyan sedikit linglung, dan tanpa disadarinya, mobil hitam itu menariknya ke sebuah ruangan. Ruangan ini sama kosongnya, meskipun memiliki beberapa barang lebih banyak daripada yang lain: meja panjang dan rak-rak, tempat tidur, dan kolam renang berbentuk persegi panjang.

Air di kolam renang memancarkan hawa dingin, menurunkan suhu seluruh ruangan. Sesosok tubuh melayang di tengah. Jubah hitamnya yang lebar dan rambutnya yang hitam legam terhampar di air seperti rumput laut, wajahnya yang terlalu pucat berubah menjadi rona dingin yang menakutkan. Jubahnya terbuka lebar, memperlihatkan leher, tulang selangka, dan dadanya yang membusung, bagaikan iblis air yang memikat.

Liao Tingyan bahkan melihat dua titik di dada tuannya... Tidak, ini fatal! Ia tiba-tiba mencengkeram sisik ular hitam raksasa itu dengan kedua tangan dan menarik kepalanya ke belakang, "Cepat! Kalau kita ketahuan mengintip Shizu sedang mandi, kita akan mati! Dasar ular licik, apa kamu sengaja menjebak rekan-rekanmu?"

Ular hitam raksasa itu, yang tidak tahu apa yang ditakutinya, mendesis dua kali dengan bingung. Liao Tingyan menatap tanpa daya saat sang tuan, yang sedang mandi di kolam, terbangun, membuka matanya, duduk, dan memandanginya.

"Shizu, bunga-bunganya sudah disiram. Sekarang, bolehkah aku pulang kerja?" tanya Liao Tingyan dengan suara paling lembut dalam hidupnya.

Sima Jiao menatapnya sejenak, hingga kulit kepalanya berdenyut-denyut, sebelum perlahan bergumam, "hmm." Dia menyaksikan ular bodoh itu diseret oleh Liao Tingyan dan tiba-tiba tertawa.

***

BAB 9

Ular Hitam Besar sedang tidak waras. Ketika ia membawa Liao Tingyan ke ruangan bosnya, mereka secara tidak sengaja melihatnya sedang mandi, hampir menyebabkan kecelakaan mobil. Liao Tingyan sempat curiga bahwa rekan Ular Hitam ini memanfaatkannya sebagai kambing hitam untuk menyingkirkannya, rekan kerja barunya.

Namun setelah beberapa hari mengamati, ia menyimpulkan bahwa kecerdasan pria ini sebanding dengan anjing mantan teman sekamarnya, Da Baobei. Tidak akan mudah baginya untuk menangani sesuatu yang secara teknis menuntut seperti pertikaian internal di tempat kerja. Jadi, ia secara sepihak memaafkannya atas perilaku taksi ilegalnya dan terus berbagi jus bambu dengannya ketika ia datang untuk meminta makanan.

Semua orang tahu bahwa camilan di tempat kerja harus dibagi dengan rekan kerja.

Hanya dalam tiga hari, Liao Tingyan menjadi terbiasa dengan pekerjaan barunya. Rekan kerjanya mudah bergaul, bosnya sering absen, dan rekan kerjanya, meskipun cenderung mengumpat dan membentak, mudah ditangani. Secara keseluruhan, ia tidak memiliki keluhan. Satu-satunya keluhannya adalah perjalanan yang melelahkan ke tempat kerja; menaiki lebih dari dua puluh anak tangga sungguh menyiksa.

Setelah tiga hari, Liao Tingyan tak tahan lagi menaiki tangga dan menemukan solusi—ia menggulung seprai dan memindahkannya ke lantai dua puluh dua, lalu menetap di menara pusat untuk menghindari perjalanan harian.

Meskipun ia sedikit takut pada Zuzong, rasa takut adalah sesuatu yang bisa ia atasi dan biasakan, tetapi kelelahan adalah sesuatu yang tak bisa ia hadapi.

Pada hari pertamanya di lantai dua puluh dua, ia khawatir Shizu-nya akan marah dan memajangnya di dinding sebagai mural, tetapi sang Shizu mengabaikannya.

Malam itu, di bulan baru, Liao Tingyan berbaring di tempat tidur, menatap bulan yang tipis dan hampir terbenam seluruhnya di luar, samar dan samar di antara awan.

Ia telah menyiapkan tempat untuk dirinya sendiri di sudut lantai, dengan cahaya dan ventilasi yang sangat baik, serta pemandangan yang indah. Dari kegugupan awalnya, ia kini merasa rileks dan tenang, tak terpengaruh oleh rantai-rantai raksasa di luar, bahkan menikmati rembulan sebelum tidur. Hal ini menunjukkan bahwa potensi manusia tak terbatas dan kemampuan beradaptasi kita luar biasa.

Malam itu tidak ada angin, dan bahkan dengan jendela terbuka, ia masih bisa merasakan panas yang menyerbu masuk. Liao Tingyan merasa anehnya gelisah, sehingga bahkan setelah waktu tidurnya yang biasa, ia tetap berbaring di sana dalam keadaan linglung.

"Hari ini bulan baru," tiba-tiba api di dekatnya bersuara, suaranya yang seperti anak kecil diwarnai kegembiraan, "Bulan baru pertama yang dilihat Gunung Sansheng dalam lima ratus tahun."

Sejak pagi ini, api itu terdiam, rentetan kutukan dan ancaman seperti biasanya. Liao Tingyan menyiraminya dan menyadari apinya lebih kecil dari biasanya. Kini, tatapannya tertuju pada api itu, bahkan lebih kecil lagi. Jika ukuran api dapat mengukur kondisinya, pastilah kondisinya sangat buruk. Namun, alih-alih ketakutan, ia mendengarkan dengan penuh harap.

Apa yang dinantikannya?

Liao Tingyan tiba-tiba merasakan hawa dingin, udara dingin berhembus dari luar. Kemudian, sesosok gelap muncul di pintu. Saat ia bergerak, udara yang terasa begitu panas beberapa saat sebelumnya, tiba-tiba mendingin.

Mengapa Shizu datang ke sini pada jam segini? Liao Tingyan berubah dari posisi santai menjadi tegang, bahkan tanpa sadar menahan napas. Sima Jiao, yang masuk, memasang ekspresi muram dan menyeramkan, bibir merah cerahnya melengkung ke atas.

Liao Tingyan sebenarnya pernah melihat Zuzong ini muncul sebelumnya: ketika Ular Hitam Besar membangunkannya untuk minum jus bambu, ia melirik ke luar jendela dan melihat Sima Jiao dua kali. Saat itu, ia juga berpakaian hitam pekat, mengembara sendirian melintasi dataran giok murni seperti arwah pengembara. Ia berjalan menuruni Gunung Sansheng, berhenti di kejauhan dan menatap ke kejauhan. Rantai yang mengikat menara pusat berderak saat ia turun. Setelah beberapa saat, ia akan berbalik dan berjalan kembali, jubahnya berkibar seperti awan gelap saat ia berjalan.

Sima Jiao juga merasakan perasaan tertekan itu. Ia berjalan langsung ke arah api, mengulurkan tangan, dan memetik apinya.

Tanpa suara, api merah menyala menyebar ke seluruh tubuhnya, lalu dengan cepat menyatu dengan dirinya.

Liao Tingyan mengamati pemandangan yang tak biasa ini, perlahan-lahan mengambil selimut yang telah ditendangnya dan menutupi tubuhnya dengan selimut itu. Pendingin ruangannya begitu kuat sehingga masih terasa cukup dingin.

Mungkin karena tindakannya, Sima Jiao tiba-tiba meliriknya.

Liao Tingyan, "..." Lihat aku berpura-pura mati.

Tanda api merah muncul di dahi Sima Jiao, menyatu dengan api. Ia masih memiliki sikap muram, seolah-olah makhluk iblis akan membunuh. Liao Tingyan menatapnya, tak berani bergerak.

Sima Jiao mengangkat tangannya.

Ia memetik satu-satunya bunga yang masih ada di kolam.

Liao Tingyan, "..." Percikan yang mudah tersinggung itu pasti akan menangis. Tunggu, mungkinkah air jernih itu air mata?

Sima Jiao memegang teratai merah di tangannya, mendekati Liao Tingyan, dan akhirnya duduk di sofa.

Liao Tingyan merasakan teratai merah menyentuh wajahnya, aroma lembut tercium di hidungnya, langsung membuatnya merasa segar dan energik, seolah-olah ia telah minum tiga kotak Xiang Hongnu.

"Tahukah kamu ini apa?"

Sima Jiao, duduk di sofa, mengguncang teratai merah yang indah itu.

Liao Tingyan menyadari bahwa ia berada di bawah mantranya lagi, dan tanpa sadar menjawab dengan jujur, "Teratai merah."

Sima Jiao, "Bukan, itu bunga Xuening Fengshan."

Ia bertanya lagi, "Tahukah kamu kegunaannya?"

Liao Tingyan terus menjawab setiap pertanyaan, "Ya, satu kelopak melambangkan seribu tahun kultivasi."

Sima Jiao dengan santai memainkan bunga di tangannya, "Ya, sehelai kelopak saja bisa menghasilkan seribu tahun kultivasi. Tapi, kalau kamu tidak mengambil darahku, sedikit saja akan meledak menjadi kekacauan berdarah."

Liao Tingyan berkeringat dingin. Untungnya, ia tak berani menggunakan benda ini bahkan saat tergeletak di sana. Jika ia berani, benda itu pasti akan berlumuran darah.

Sima Jiao menatapnya, dengan tatapan bingung yang aneh di matanya. Ia bertanya lagi, "Kamu ingin membunuhku?"

Sepertinya kamu pernah menanyakan pertanyaan ini sebelumnya. Apa aku terlihat seperti pembunuh? Liao Tingyan terkulai lemas di sana, bergumam, "Tidak."

Sima Jiao tiba-tiba tertawa dan melemparkan teratai merah besar di tangannya kepadanya, "Ini dia."

Ini harta karun, tapi aku tak bisa menggunakannya! Liao Tingyan mencengkeram bunga itu, merasa sedikit menyesal. Bos bodoh ini memberinya sebuah kotak tetapi tidak memberinya kunci. Bukankah ia hanya menggodanya?

Sima Jiao meletakkan dagunya di tangannya dan tiba-tiba bertanya, "Apa kamu sedang mengutukku dalam hatimu?"

Liao Tingyan, "Ya."

Ahhh, BUFF kebenaran membunuhku!

Sima Jiao tidak mengangkat tangannya untuk menamparnya. Entah kenapa, ia hanya tertawa terbahak-bahak saat duduk di sebelahnya.

Bos malam ini terlalu ramah, dan Liao Tingyan ketakutan. Ia meringkuk di balik selimutnya, mengamati dari balik bayangan, dan bertanya dengan takut-takut, "Ada apa dengan Anda?"

Sima Jiao, "Menurutmu aku mudah diajak bicara hari ini? Bagaimana menurutmu?"

Liao Tingyan menyadari bahwa BUFF kebenarannya telah hilang. Ia merenung sejenak, lalu dengan ragu bertanya, "Karena aku sekarat?" Selain itu, ia tidak memikirkan hal lain.

Sima Jiao memberinya senyum aneh, "Tebakanmu benar. Pintar sekali."

Liao Tingyan, "..." Oh, ya.

Sima Jiao tiba-tiba mengangkat tangan dan melambaikannya ke udara. Di tengah desiran angin, erangan teredam bergema dari kehampaan. Bukan hanya satu orang, tetapi beberapa orang.

Liao Tingyan melihat beberapa sosok anggun muncul entah dari mana dan mendarat di sisi lain aula. Liao Tingyan samar-samar membayangkan wajah mereka; mereka sepertinya berasal dari kelompok gadis beranggotakan 100 orang. Apakah para saudari ini begitu garang? 

Sementara ia masih gemetar di bawah bayang-bayang Zuzongnya, mereka sudah bertarung tanpa perlawanan. Meskipun tampaknya akhir sudah dekat. Sima Jiao duduk tak bergerak di sofa empuk Liao Tingyan, nyaris tak melambaikan tangannya. Yang lain mundur dengan panik, mata mereka berkedip-kedip karena terkejut dan takut.

"Bagaimana mungkin? Bukankah dia bilang dia sedang dalam kondisi terlemahnya saat ini?" seorang gadis muda tak kuasa menahan diri untuk berseru.

"Jangan mundur! Serang!" gadis yang memimpin menyerang maju dengan tekad yang tak kenal takut. Tiga orang yang mengikutinya bertukar pandang, tatapan mereka tegas, dan mereka menghunus pedang roh mereka.

Bagi Liao Tingyan, situasinya sama sekali tidak tegang. Zuzong yang duduk di sebelahnya tampak agak tenggelam dalam pikirannya, menggosok-gosokkan jari-jarinya dengan selimut, agak bosan. Liao Tingyan mengerjap, dan gadis-gadis bertampang garang itu semua menabrak pilar kokoh, menyemburkan genangan darah.

Liao Tingyan diam-diam menutupi matanya dengan teratai merah di tangannya.

Ia mendengar Sima Jiao berkata, "Aku telah terperangkap di sini selama lima ratus tahun, kultivasiku ditekan, disiksa setiap hari. Sekarang, di malam bulan baru pertama ini, aku berada di titik terlemahku. Jika aku tidak keluar dan bertindak, setelah malam ini, tidak akan ada kesempatan."

Ini pertama kalinya Liao Tingyan melihat seseorang secara otomatis menunjukkan kelemahan dan menuntut kematian. Ia merasa bahwa Zuzong ini entah sakit jiwa atau hanya arogan dan pantas dibunuh. Saat ia bergumam pada dirinya sendiri, ia tiba-tiba merasakan aura pembunuh yang kuat, mendesak entah dari mana, menguasainya.

"Shishu, maafkan aku," seorang wanita berpakaian putih muncul dari kehampaan dan membungkuk hormat kepada Sima Jiao.

Liao Tingyan pernah melihat wanita ini sebelumnya; ia tampaknya salah satu dari kelompok wanita yang beranggotakan seratus orang itu. Ia mengingatnya sebagai sosok biasa-biasa saja, bukan orang berpangkat tinggi saat pertama kali tiba. Namun kini, setelah mendengarnya memanggilnya "Shizu " dan "Shishu," ia menyadari bahwa wanita berbaju putih ini benar-benar berpangkat tinggi, bahkan seangkatan dengan Zhangmen. 

Seseorang yang seangkatan dengan Zhangmen seharusnya telah mencapai tahap fusi atau lebih tinggi. Bagaimana mungkin orang sehebat itu menyembunyikan identitasnya dan menyelinap masuk sebagai murid junior?

Sepertinya dia mencoba membunuh Shizu Sima Jiao kita. Kelompok ini sungguh rumit.

"Meskipun Shishu adalah sumber kehidupan Gengchen Xianfu, Anda telah membunuh Shifu-ku, dan aku harus membalaskan dendamnya. Setelah aku membunuhnya, aku akan pergi dan meminta maaf kepada Zhangmen," pemimpin itu berbicara, tiba-tiba melancarkan jurus pamungkasnya.

Kita sepakat untuk tidak menggunakan energi spiritual di sini, tapi kamu bertarung dengan begitu borosnya! Liao Tingyan, yang terpaksa menanggung tekanan karena kedekatannya dengan Sima Jiao, tanpa sengaja terseret ke dalam keributan, merasa hancur.

Sima Jiao melambaikan lengan bajunya, dan angin tak kasat mata tiba-tiba muncul dari tanah, berputar-putar dan menghancurkan pedang-pedang yang tak terhitung jumlahnya yang ditusukkan ke arahnya, mengirimkan pecahan-pecahan yang tak terhitung jumlahnya beterbangan ke segala arah.

Serangan saudari itu meleset, tetapi matanya berbinar, dan ia berseru gembira, "Seperti yang diduga, kultivasimu telah rusak parah!"

Ia menyerang dengan kekuatan yang lebih besar, tetapi Sima Jiao hanya duduk di sana, menangkis serangannya satu per satu, ekspresinya setengah tersenyum, namun juga sedikit muram dan lelah. Liao Tingyan tetap diam sepanjang waktu, bahkan tidak berani berteriak 'Liuliuliu*'.

*Dalam bahasa gaul daring Tiongkok sering berarti "sangat kuat", "hebat", atau "sangat halus". Istilah ini berasal dari fakta bahwa para gamer menggunakan angka "6" untuk mewakili huruf "slip" (liū), yang pengucapannya mirip. Angka ini digunakan untuk memuji kelancaran bermain dan keterampilan superior seseorang. "666" telah menjadi ungkapan kekaguman dan kekaguman daring yang populer, tidak hanya dalam dunia gim.

"Puff!"

Wanita berbaju putih itu terhempas mundur, kemungkinan besar terluka parah, tak mampu bangkit lagi. Dengan tingkat kultivasi mereka, mereka dapat memanggil angin dan hujan, memindahkan gunung, dan mengisi lautan, tetapi di sini, di tempat istimewa ini, ia sangat terbatas. Dibandingkan dengannya, Sima Jiao akan lebih terbatas lagi, namun, bahkan saat itu, ia bahkan tak bisa mendekat. Wanita berbaju putih itu, memuntahkan darah, ambruk ke samping, ekspresinya dipenuhi rasa dendam dan keengganan.

"Kamu ... tidak terluka parah sama sekali, kamu juga tidak terpengaruh oleh bulan baru. Kamu sengaja memprovokasi kami untuk menyerang," kata wanita berbaju putih itu dengan suara serak, "Kukira kamu tidak menyadari keberadaan kami, tapi sekarang sepertinya kamu sudah tahu sejak awal dan kamu sengaja melakukannya. Kasihan aku, aku telah dijadikan pion."

"Kamu salah. Aku memang terluka parah. Hari ini adalah hari terlemahku. Ini benar-benar kesempatan sekali seumur hidup untuk membunuhku. Namun..." Sima Jiao tersenyum, "Meskipun aku selemah ini, kamu masih terlalu lemah untukku."

Liao Tingyan: Ya ampun, bos, mulutmu berdarah saat mengucapkan kalimat sekeren itu.

***

BAB 10

Liao Tingyan menatap darah yang perlahan menetes dari mulut Zuzongnya dengan ekspresi yang tak terlukiskan. Apakah dia terluka?

Sima Jiao mengangkat tangannya dan menyeka darah dari mulutnya dengan ibu jarinya. Ia tersenyum acuh tak acuh pada wanita berbaju putih itu, "Dulu, aku hampir membunuh semua tetua dan kepala istana Gengchen Xianfu. Sekarang kamu mencoba membunuhku sendirian? Kamu benar-benar melebih-lebihkan dirimu sendiri," kata-katanya jelas tidak melibatkan gadis-gadis yang rentan sejak awal.

Sepertinya mereka adalah dua kelompok gadis dari latar belakang yang berbeda.

Wanita berbaju putih itu dengan enggan duduk. Ia mengeluarkan botol giok dari lengan bajunya, menuangkan pil, dan menelannya. Ia tampak pulih, tampak lebih berbahaya dari sebelumnya. Ia kemudian menghunus pedang putih panjang yang berkilauan.

"Ini adalah pedang Shifu-ku, Cahaya Bulan, warisan Yue Zhigong kami. Hari ini, aku akan bertarung denganmu sampai mati," wanita berbaju putih itu mengucapkan setiap kata, kebencian dan tekad terpancar di matanya. Ia tampak seperti pahlawan wanita yang siap membalas dan mengalahkan bos yang kuat. Ia berkata dengan sungguh-sungguh, "Keluarga Sima, klan Fengshan yang korup ini, seharusnya sudah dibasmi sejak lama."

Liao Tingyan mendengar desir rantai besar di luar, dan dengungan tablet giok yang tersegel, menyebabkan seluruh menara pusat sedikit bergetar. Serangan wanita itu bahkan lebih ganas dari sebelumnya, sebuah serangan yang benar-benar putus asa. Gerakannya yang panik hanya bisa mengingatkan pada ungkapan "kehancuran bersama."

Sima Jiao tampaknya akhirnya tak mampu menahan serangan gencar itu, memuntahkan seteguk darah lagi. Ia bahkan berdiri, ekspresinya akhirnya menjadi lebih serius.

Seluruh menara pusat dipenuhi dengan energi spiritual mereka yang dilepaskan. Dengan tingkat kultivasi Liao Tingyan, setiap gerakan berarti kematian. Untungnya, ia aman di belakang Sima Jiao, jadi ia hanya bisa bersembunyi di zona aman dan menunggu pertempuran berakhir.

Pertarungan itu tidak berlangsung lama. Sebuah ledakan keras menyusul, dan wanita berbaju putih itu jatuh ke tanah, berlumuran darah, menghembuskan napas terakhirnya. Keadaan Sima Jiao pun tak jauh lebih baik. Ia mundur dua langkah dan ambruk di sofa Liao Tingyan, bulu matanya sedikit terkulai. Napasnya juga tampak berat, dan darah di sekitar mulutnya mengalir semakin deras.

Liao Tingyan menjambak rambutnya dan menyadari sepertinya hanya ia yang masih bisa bergerak di medan perang. Ia berdiri dari celah di sisi lain sofa dan mencoba bertanya kepada bosnya, "Shizu? Apakah Anda baik-baik saja?"

"Liao Tingyan."

Bukan Shizu yang memanggilnya, melainkan wanita berbaju putih itu, yang hampir tak bernyawa. Ia berkata, "Aku tahu kamu murid Qinggutian. Shifu-mu seharusnya memanggilku Shuzu."

Liao Tingyan, "..." Apa? Dajie, apa kamu begitu senior? Kultivator abadi hidup begitu lama, mereka bahkan tak tahu sudah berapa generasi mereka hidup bersama. Sungguh sulit memahami senioritas.

Mata wanita itu membara dengan kegilaan yang membara, "Sima Jiao tak punya kekuatan untuk melawan. Bunuh dia cepat!"

Liao Tingyan: Hah?

"Selama kamu membunuhnya, Yue Zhigong kami akan menjadi pendukungmu di masa depan. Sumber daya dan status akan mudah kamu dapatkan,” anita itu berusaha keras untuk berbicara, "Jangan takut. Sekarang, ambillah Bunga Xuening Fengshan, celupkan ke dalam darah Sima Jiao, dan kamu akan langsung mencapai kultivasi yang mendalam. Lalu, ambillah Pedang Yuehua-ku, aku bisa membelah dadanya, mengambil jantungnya, dan meletakkannya di Bi Tan di sana, dan dia akan mati sepenuhnya."

Langkah-langkahnya dijelaskan dengan sangat rinci, dan operasinya tampak sangat layak. Siapa pun yang ambisius mungkin akan tergoda untuk mengikuti instruksinya.

Liao Tingyan melirik Sima Jiao yang tidak bereaksi. Sejujurnya, ketika melihatnya berdarah, ia sempat berpikir untuk mencoba mencelupkan kelopak teratai merah ke dalam darahnya untuk melihat apakah pengalamannya akan bertambah.

Sima Jiao membuka matanya, senyum tersungging di wajahnya. Ia menatapnya dan diam-diam mengucapkan beberapa kata -- "Kemari dan bunuh aku!"

Liao Tingyan, "...?" Apa-apaan itu? Tidak nyaman? Dia terbaring di sana, punggungnya tegang, dan dia jelas terlihat tidak nyaman.

Dengan ragu, ia mengulurkan tangan, mengangkatnya, dan membaringkannya dengan aman di sofa, menutupinya dengan selimut.

Liao Tingyan, "Seperti ini?"

Sima Jiao, "..."

Wanita berbaju putih, "..."

Wanita berbaju putih itu, terbatuk-batuk hingga mati, berteriak serak, "Apa yang kamu lakukan? Cepat! Bunuh dia! Dia iblis. Jika dia tidak membunuhnya hari ini, lebih banyak lagi yang akan mati suatu hari nanti!"

Liao Tingyan memasang penyumbat telinganya. Ia tidak akan melakukan apa yang dikatakan wanita itu karena ia hanyalah seorang penonton yang tidak bersalah, tidak mau berpartisipasi dalam perjuangan dunia. Lagipula, selama lebih dari dua puluh tahun hidupnya, ia bahkan belum pernah membunuh seekor ayam pun, apalagi manusia. Mengharapkannya membunuh seseorang hanya berdasarkan beberapa kata saja mustahil. Apakah bertahun-tahun menjadi warga negara yang taat hukum itu sia-sia?

Bahkan dengan penyumbat telinganya, ia masih bisa mendengar gadis berbaju putih itu berteriak sebelum meninggal, "Kamu membantu dan bersekongkol dengan kejahatan. Cepat atau lambat, kamu akan menyesalinya..."

Liao Tingyan tidak setuju. Dunia ini tidak ada hubungannya dengannya, begitu pula orang-orang ini. Gadis di sana tidak ada hubungannya dengannya, jadi ia tidak mau mendengarkannya. Sima Jiao tidak punya dendam padanya, jadi ia juga tidak akan membunuhnya. Sederhana saja.

Gadis itu tampaknya telah meninggal, dan seluruh lantai menjadi sunyi. Liao Tingyan duduk di tepi sofa dan melirik bos yang ia tempatkan di sana. Bos itu menatapnya dengan senyum aneh yang setengah mengejek.

Liao Tingyan, "Anda baik-baik saja, Lao Zuzong?" Jika bos itu dalam masalah, ia harus mempertimbangkan masa depannya.

Sima Jiao meludahkan seteguk darah dan menunjukkannya padanya. Suaranya lemah, "Bagaimana menurutmu?"

Dia tampak sangat buruk. Ia tampak tak bergerak, terbaring tak bergerak, bahkan berbicara pun terasa berat.

"Kurasa seharusnya ada semacam ramuan penyembuh saat ini," kata Liao Tingyan.

Saat itu, ia melihat kilatan cahaya di mata Sima Jiao. Tiba-tiba, ia merasakan sebuah tangan menariknya hingga jatuh ke pelukan Sima Jiao. Kemudian, pandangannya kabur, dan ketika ia membuka mata lagi, ia sudah melayang di luar jendela dalam pelukan Sima Jiao. Tempat mereka berdiri tadi, dinding dan sofa, telah hancur berkeping-keping.

Liao Tingyan, "Sialan?!"

Sima Jiao, yang beberapa saat lalu tampak hampir mati, kini melayang dengan mantap di udara di luar menara pusat. Dilihat dari kekuatan lengannya, kelemahannya sebelumnya jelas-jelas pura-pura. Liao Tingyan, dengan wajah membeku, berpegangan erat di pinggang Sima Jiao, berharap tidak jatuh. Ia kini berdiri di tanah kosong.

Sebuah bola api muncul di tangan Sima Jiao, dan tiba-tiba berubah menjadi lautan api, seketika menyelimuti seluruh menara pusat dan langit di sekitarnya sejauh seratus meter.

Liao Tingyan melihat puluhan sosok muncul dari langit. Sosok-sosok ini, pria dan wanita, tua dan muda, semuanya memancarkan aura mengancam, mengelilingi Sima Jiao. Meskipun jumlah mereka lebih banyak daripada Sima Jiao yang sendirian, Liao Tingyan memperhatikan bahwa ekspresi mereka sangat muram dan gelisah.

Dibandingkan dengan rasa takut mereka yang luar biasa menghadapi musuh yang tangguh, Sima Jiao yang sendirian tampak arogan dan tenang. Liao Tingyan menganggap dirinya hanya boneka, bertahan dengan tenang. Dalam situasi ini, bahkan orang yang terbelakang mental pun akan tahu bahwa ini adalah medan perang yang berbahaya malam ini. Jika Zuzong itu tidak melindunginya, ia pasti sudah mati sekarang.

Sekitar selusin orang yang hadir memiliki ekspresi muram dan rasa takut di dalam hati. Sejujurnya, mereka tidak bersatu, tetapi masing-masing memiliki agenda sendiri. Gengchen Xianfu telah berdiri selama bertahun-tahun dan merupakan kekuatan yang begitu dahsyat sehingga bahkan satu cabang kecil pun memiliki pendapat yang berbeda, apalagi seluruh Gengchen Xianfu. Mereka semua memiliki pendapat yang berbeda tentang Sima Jiao.

Beberapa, didorong oleh dendam selama lima ratus tahun, menganjurkan kematian Sima Jiao; beberapa menginginkan darah daging orang-orang Fengshan, mencari bagian; dan yang lainnya, menginginkan Gengchen Xianfu tetap seperti sebelumnya, namun takut akan kegelisahan dan kultivasi Sima Jiao, berusaha mengendalikannya.

Malam ini adalah bulan baru, dan mereka yang mengetahui rahasia klan Sima telah diam-diam menyusup ke area tersebut dan telah mengamati untuk waktu yang lama. Wanita berbaju putih itu memang hanyalah pion. Sampai saat ini, banyak yang masih ragu-ragu, tetapi salah satu dari mereka, didorong oleh dendam terhadap Sima Jiao karena telah membunuh kerabatnya, bersemangat untuk bertindak. Siapa yang tahu kelemahan Sima Jiao hanyalah tipuan? Ia berhasil mengecoh mereka, dan kini mereka terjebak dalam lautan api. Yang lain tak kuasa menahan diri untuk mengutuk lelaki tua yang telah kehilangan kesabarannya.

Api ini tak seperti yang lain; bahkan kultivator paling mahir pun tak berani bertindak gegabah. Jadi, meskipun mereka tampak mengepung Sima Jiao, sebenarnya mereka dihadang oleh lautan api Sima Jiao.

"Ci Zang Daojun, ini mungkin salah paham. Kami tidak bermaksud jahat," kata seorang pria jangkung kurus pertama, "Setidaknya, kami di Istana Tianzhi tidak bermaksud tidak hormat padamu."

Sima Jiao menatap tajam seorang lelaki tua yang menyeramkan, "Kamu dari istana mana? Kamu telah memenjarakanku selama lima ratus tahun, aku bahkan tak ingat."

Liao Tingyan, "..." Bahkan di saat seperti ini, ia masih berusaha membangkitkan kebencian. Seperti yang diharapkan dari seorang Zuzong, aku sungguh mengaguminya.

Hidung lelaki tua itu bengkok karena marah. Jelas sekali bahwa ialah yang memukulnya tadi. Ia masih memelototi Sima Jiao dengan kebencian, tetapi tak bergerak untuk berbicara. Sebaliknya, ia menatap yang lain dan menghasut mereka, "Jangan tertipu olehnya. Dia jelas sudah di ujung tanduk. Jika kita bergabung malam ini, kita pasti bisa mengalahkannya! Jika kita tidak membunuhnya malam ini, siapa di antara kita yang akan bisa lolos di masa depan?"

Beberapa tergoda, mata mereka berkedip-kedip, sementara yang lain mundur dan menundukkan kepala, menunjukkan keengganan mereka untuk berpartisipasi. Separuh dari mereka yang akhirnya mundur, setelah menyaksikan kegilaan Sima Jiao lima ratus tahun yang lalu, masih ketakutan dan tidak berani bertindak gegabah. Sisanya, didorong oleh keserakahan dan kebencian, atau hanya karena perbedaan pendapat, akhirnya memilih untuk menyerang Sima Jiao.

Liao Tingyan tak kuasa menahan diri untuk memeluk pinggang Sima Jiao lebih erat. Tiba-tiba, ia berada di tengah pertempuran, dan ia benar-benar panik. Ini sepertinya bukan perannya, dan fakta bahwa Zuzongnya bersikeras memberi isyarat padanya sungguh luar biasa.

"Apa yang kamu takutkan?"

Liao Tingyan terlambat mendongak, menyadari bahwa Shizu nyalah yang berbicara kepadanya. Ia menundukkan kepala dan meliriknya, "Kalau aku tidak ingin kamu mati, kamu tidak akan mati. Bukankah sudah kubilang, bahkan di titik lemah ini pun, mereka masih terlalu lemah untukku?"

Sialan.

Adegan berikutnya membuat Liao Tingyan mengerti arti sebenarnya dari "sialan." Sima Jiao, seorang diri, telah membunuh tujuh tokoh terkuat di Gengchen Xianfu. Hal ini membuat Liao Tingyan menyadari bahwa pertemuan sebelumnya dengan wanita berbaju putih di menara itu mungkin hanya sandiwara. Sungguh dramatis! 

Apa dia tidak punya kegiatan lain? Dia bahkan muntah darah, membuatnya tampak seperti sungguhan. Jika dia benar-benar mendengarkan adiknya saat itu, dia mungkin sudah menjadi abu sekarang.

Saat ketujuh pria itu dikremasi menjadi mumi humanoid, ketujuh penonton lainnya hanya bisa menatap Sima Jiao dengan ngeri. Mereka mengira Sima Jiao hanya akan melemah setelah ditindas di sini selama bertahun-tahun, tetapi mereka tidak menyangka dia begitu tangguh. Mungkinkah klan Fengshan benar-benar begitu kuat sehingga bahkan lapisan formasi dan batasan ini pun tidak dapat melukainya?

"Ci Zang Daojun, orang-orang ini tidak menghormati Anda dan pantas dihukum. Kami akan menangani cabang mereka masing-masing saat kami kembali," orang yang berbicara menjadi tampak lebih berhati-hati.

Tetapi Sima Jiao tidak berniat membiarkan mereka pergi. Tatapannya menyapu kesembilan orang yang selamat, dan ia tiba-tiba tersenyum, "Aku butuh satu orang lagi untuk tinggal."

Semua orang tercengang.

Pria yang berbicara lebih dulu tiba-tiba menjerit, langsung berubah menjadi sosok yang berapi-api, tak mampu melawan. Ekspresi yang lain meringis. Seorang pria tua berpenampilan sederhana tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar dan berbisik, "Oh tidak! Mungkinkah..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, mayat wanita berpakaian putih itu terbang keluar dari menara. Total sembilan mayat tersebar di seluruh menara pusat. Kesembilan orang ini kebetulan memiliki garis keturunan yang sama dengan delapan istana dan kepala sekolah Istana Abadi Gengchen lima ratus tahun yang lalu. Zuzong dari sembilan garis keturunan inilah yang telah mendirikan formasi penjara di sini.

"Aku sudah lama menoleransi segel-segel tak sedap dipandang ini," Sima Jiao mengucapkan kata-kata ini, dan kesembilan tubuh itu jatuh terjerembab, mendarat di posisi tertentu. Dalam sekejap, tanah bergetar. Rantai-rantai raksasa menara pusat saling bertabrakan, menimbulkan suara dentingan terus-menerus, lalu pecah, menghantam istana di bawahnya, menghancurkannya menjadi reruntuhan dalam sekejap.

Di tengah seruan dan suara keras, Liao Tingyan mendengar Sima Jiao terkekeh pelan, tawa yang sangat bahagia.

Setelah serangkaian kejadian ini, wajah Liao Tingyan benar-benar kosong, pikirannya kosong. Ia hanya berpikir -- pinggang Zuzong ini sungguh ramping.

Sima Jiao, mengamati semuanya dengan tatapan kosong, menyadari bahwa mata-mata Alam Iblis aneh yang dipegangnya tertegun. Ia mengangkat dagunya dengan riang dan bertanya, "Lihat orang-orang ini! Mereka semua tampak tangguh jika berdiri tegak, tapi sekarang mereka terlihat konyol sekali. Bagaimana menurutmu?"

Liao Tingyan, "Pinggangmu kurus sekali." 

BUFF Kebenaran mencoba membunuhku lagi. Kenapa orang ini terus menggunakan BUFF Kebenaran tanpa alasan?

Senyum Sima Jiao yang tak tergoyahkan memudar, dan ia bertanya-tanya apakah ia salah dengar.

***

DAFTAR ISI         Bab Selanjutnya 11-20