Liang Jing Shi Wu Ri : Bab 16-20

BAB 16

Langit mendung dan tertutup awan kelam.

Panasnya musim panen gandum pada bulan Mei tidak bisa dilepaskan, sehingga berubah menjadi uap yang bersirkulasi di sepanjang Sungai Caohe. Uap air mengembun menjadi gelombang hujan lengket dan hangat, yang turun terus-menerus sepanjang hari. Di masa lampau, para pelancong bukan saja tidak merasa sejuk, tetapi malah merasa tertekan dan panik seakan-akan mereka tidak akan pernah melihat cahaya matahari lagi.

Daerah yang luas dari Huai'an hingga Yanzhou tampak tertutup rapat oleh tutup kapal uap berwarna abu-abu hitam yang sudah lama tidak dibuka. Seperti halnya delapan kata di Menara Yueyang, "Hujan deras dan bulan tidak cerah."

Setelah kapal air tawar ini meninggalkan Huai'an, hujan turun sepanjang perjalanan. Ia melakukan perjalanan siang dan malam, melewati Fuli, Chacheng, Feng dan Teng, dan menyeberangi Danau Weishan, Zhaoyang, Dushan dan Nanyang dalam satu tarikan napas, dan memasuki wilayah Prefektur Yanzhou pada tanggal 25 Mei, yang sangat cepat. Aku ngnya, begitu memasuki wilayah Yanzhou, kecepatan kapal baru yang datang tiba-tiba melambat. Karena ada banyak bendungan dan kunci di bagian sungai ini, Anda harus berhenti dan melewati bendungan dan kunci tersebut setiap beberapa puluh mil. Selain itu, aliran airnya terbalik, sehingga perahu harus ditarik oleh pelacak di kedua sisi sungai, yang membuat kecepatannya semakin lambat. Jika kapal itu tidak mengibarkan bendera kekaisaran tinggi di haluannya, yang memberinya hak prioritas lintas, kemungkinan besar kapal itu tidak akan dapat lewat selama beberapa hari.

"Kapan kita bisa berhenti menarik tali penarik?"

Zhu Zhanji berdiri di sisi perahu dengan kedua tangan di belakang punggungnya, memperhatikan kunci yang perlahan bergerak mundur di sisi kapal, wajahnya bahkan lebih gelap dari langit. Para pelacak di kedua sisi sungai meneriakkan slogan-slogan sambil menarik tali penarik dengan susah payah. Setiap kali tatapan mata sang Putra Mahkota tertuju pada mereka, sudut mulutnya berkedut sedikit.

Yu Qian menghiburnya, "Jangan khawatir, Dianxia. Alasan mengapa perahu melaju lambat di bagian Sungai Huitong ini adalah karena medannya. Begitu kita melewati Kabupaten Wenshang, jalur airnya akan jauh lebih lancar." 

Zhu Zhanji meliriknya dan berkata, "Tadi kamu bilang kalau jalur airnya lancar dan tidak ada halangan, dan kita bisa menempuh jarak 180 mil dalam sehari semalam. Kenapa kamu tidak memberitahuku kalau ada pengecualian untuk jalur ini?"

Yu Qian terdiam beberapa saat, lalu dia hanya bisa membungkuk dan meminta maaf, mengatakan bahwa itu adalah kelalaian. Sejak meninggalkan Huai'an, dia merasa bahwa sikap Putra Mahkota terhadapnya telah berubah. Perubahannya begitu halus hingga sulit dijelaskan, dan tidak ada tanda-tanda konkret, tetapi ada sesuatu yang tidak beres. 

Su Jingxi memegang payung minyak di belakang Putra Mahkota dan terbatuk ringan. 

Sang Putra Mahkota menyadari bahwa nada bicaranya agak kasar, jadi dia mengulurkan tangannya dan menunjuk ke sisi kapal, mengalihkan topik pembicaraan, "Kamu mengatakan itu dipaksa oleh medan, tetapi aku melihat bahwa kedua sisi Sungai Caohe sangat datar dan lebar, tanpa bukit atau lereng yang tinggi, dan tidak ada lembah atau jurang yang dalam. Dari mana tekanan ini berasal?"

Bila menyangkut topik profesional, semangat Yu Qian kembali pulih. Lebih baik bagi sang Putra Mahkota untuk mengambil inisiatif mempelajari politik dan geografi sungai daripada terobsesi memerangi serangga. Dia berbisik, "Dianxia, tunggu sebentar..." Dia segera kembali ke kamar, mengeluarkan peta perjalanan ribuan mil yang dibungkus minyak, dan membukanya di depan Zhu Zhanji. Saat ini masih ada gerimis di langit, jadi Su Jingxi menggerakkan payungnya sedikit ke depan untuk menutupi peta jalan.

"Aku ingin memberi tahu Dianxia bahwa awalnya kanal utara-selatan ini tidak melewati Shandong, tetapi mengalir melalui Sungai Huai ke Fengqiu di Henan, kemudian dari Fengqiu diangkut melalui darat ke Qimen, lalu melalui Sungai Wei dan Zhigu ke Dadu."

Yu Qian memegang pensil arang dan menggambar pada gambar sambil berbicara. Kurva hitam tebal segera muncul di kertas minyak, "Rute ini berliku-liku dan berliku-liku, dan sangat merepotkan untuk dilalui melalui darat dan air. Pada tahun ke-26 Dinasti Yuan, Kaisar Shizu dari Dinasti Yuan menggali sebagian sungai di Shandong, dari Dongping hingga Kota Huitong di Linqing, sehingga sungai itu disebut Sungai Huitong. Sejak saat itu, kapal-kapal pengangkut gandum tidak perlu lagi memutari Henan. Setelah Dinasti Ming berdiri, Sungai Huitong diperluas hingga pintu masuk Kota Xuzhou di selatan dan Linqing di utara, yang menghubungkan dengan Hucao, Weicao, dan Baicao. Sejak saat itu, bagian utara dan selatan tidak terhalang. Hanya saja..."

"Hanya apa?" sang Putra Mahkota mendengarkan dengan saksama.

"Pada tahun ke-24 pemerintahan Hongwu, Sungai Kuning meluap di dekat Yuanwu, menghancurkan Sungai Huitong dan menghentikan pengangkutan gandum. Baru pada tahun ke-9 pemerintahan Yongle, kaisar menunjuk Song Li, Menteri Pekerjaan Umum, untuk membuka kembali Sungai Huitong dan melanjutkan pengangkutan gandum guna memindahkan ibu kota ke Beijing."

Sang Putra Mahkota bersenandung. Dia pernah mendengar nama ini sebelumnya dan sepertinya orang itu baru meninggal beberapa tahun yang lalu.

"Ada masalah besar dalam pengerukan Sungai Huitong. Yang Mulia, silakan lihat." Yu Qian mengeluarkan sepotong kecil tinta kering dan meletakkannya di bawah kertas minyak. Lokasi tersebut kebetulan berada di Kabupaten Wenshang. Peta yang awalnya datar memiliki tonjolan yang tinggi. Dia menunjuk tonjolan itu dengan jarinya dan berbicara dengan fasih, "Bentuk tanah Sungai Huitong seperti jembatan lengkung yang besar. Titik tertinggi jembatan lengkung itu berada di Kabupaten Wenshang, Yanzhou, di tengah kanal, yang dikenal sebagai punggungan sungai, dan titik terendah di ujung utara dan selatan jembatan lengkung itu masing-masing adalah Zhenkou dan Linqing. Song Sangshu telah melakukan pengukuran. Dari Kabupaten Wenshang ke Linqing, 300 mil ke utara, tanahnya turun 90 kaki, dan dari Chacheng ke selatan, 290 mil, tanahnya turun 116 kaki. Yang Mulia, dapatkah Anda bayangkan bagaimana air sungai mengalir di bagian jembatan lengkung yang begitu besar?"

Zhu Zhanji dengan saksama mempelajari peta jalan yang menonjol itu, sambil berpikir bahwa ini memang masalah yang sulit. Ia berkata, "Air mengalir ke bawah. Dengan adanya punggungan sungai di tengah, mustahil untuk mengalihkan air dari Zhenkou bagian bawah dan Linqing. Satu-satunya cara adalah mengalihkan air ke Kabupaten Wenshang, titik tertinggi, lalu menyuntikkannya ke kanal dari atas untuk mengalirkan air ke utara dan selatan."

Yu Qian memuji, "Benar sekali! Song Sangshu begitu sibuk mencoba mengalihkan air sehingga ia kehilangan selera makan dan berkeliling mencari pekerja sungai yang mengenal air. Akhirnya, ia menemukan seorang lelaki tua setempat bernama Bai Ying. Bai Ying menawarkan rencana yang cemerlang, yaitu 'menggunakan air untuk berlayar dan mengalihkan Sungai Wen untuk mengangkut barang.'"

Sang Putra Mahkota merenungkan kata-kata ini, mengerutkan kening, tidak memahami artinya.

"Orang tua Bai Ying berkata bahwa titik tertinggi Sungai Huitong berada di Kabupaten Wenshang, titik tertinggi Kabupaten Wenshang berada di Kota Nanwang, dan titik tertinggi Kota Nanwang berada di sebuah desa kecil di utara yang disebut Desa Dai. Ada Sungai Wenshui di sebelah Desa Dai, dan dasar sungainya 300 kaki lebih tinggi dari Nanwang, yang merupakan bantuan besar dari langit dan bumi."

"Tunggu sebentar, jangan beritahu aku dulu, biar aku tebak dulu," putra Mahkota menatap peta itu cukup lama, mengambil pensil arang dari Yu Qian, dan dengan ragu menggambar garis hitam di sungai di samping Desa Dai, "Jika bendungan besar dibangun di Desa Dai ini, Sungai Wenshui dapat dicegat dan dialirkan ke Nanwang. Kemudian bendungan pengalihan akan dibangun di Nanwang untuk membagi Sungai Wenshui dan menyuntikkannya ke sungai utara dan selatan, lalu menuruni lereng ke Zhenkou dan Linqing, sehingga volume air Sungai Huitong dapat dipastikan penuh."

"Itu benar!"

Melihat sang Putra Mahkota begitu peduli dengan kanal itu, kesedihan Yu Qian sebelumnya langsung sirna, "Metode Song Sangshu hampir sama dengan Anda. Ia membangun Bendungan Daicun dan mengeruk Sungai Xiaowen, sehingga Sungai Wenshui dapat mengalir ke kanal dari pintu air Nanwang. Di pintu masuknya, terdapat muara ikan yang membelah Sungai Wenshui menjadi dua sisi, tujuh bagian mengalir ke utara dan tiga bagian mengalir ke selatan. Ada pula pepatah di antara penduduk setempat, yang menyebutkan bahwa tujuh bagian menghadap kaisar dan tiga bagian mengarah ke selatan - kita akan segera melewati muara ikan itu, dan Dianxia dapat mengamatinya dengan saksama."

Yu Qian menambahkan, "Karena medan dan aliran air yang istimewa di bagian Sungai Huitong ini, sekitar 40 pintu air dibangun di sepanjang jalan untuk menyimpan air lapis demi lapis guna memastikan navigasi. Ini disebut pintu air."

"Lalu apa itu lingkaran?" sang Putra Mahkota mengarahkan jarinya ke tempat lain di peta jalan. Ini berada di sisi utara Gerbanhh Nanwang. Garis tebal yang mewakili kanal menghubungkan lima lingkaran kecil, yang sangat berdekatan satu sama lain, seperti manisan haw.

Yu Qian mencondongkan tubuhnya untuk melihat dan tidak dapat menahan senyum, "Dianxia memiliki penglihatan yang tajam. Ini adalah kreasi lain dari Song Sangshu. Kelima lingkaran ini adalah lima danau buatan, yang diberi nama Danau Anshan, Danau Nanwang, Danau Shushan, Danau Mata, dan Danau Machang. Jika sering terjadi hujan dan banjir, kelebihan air di kanal akan dialirkan ke danau; jika terjadi kemarau dan tidak ada hujan, air dari kelima danau akan dialirkan ke kanal untuk mengatur volume air. Song Sangshu menyebut kelima danau ini sebagai tangki air, yang sangat akurat."

Sang Putra Mahkota mengangguk dan membaca teks air di peta dengan hati-hati, yang membuat Yu Qian merasa terhibur. Meskipun dia tidak begitu mengerti mengapa sang Putra Mahkota tiba-tiba tertarik dengan situasi geografis daerah ini, jika sang putra mahkota begitu serius dengan penghidupan rakyat, tidak perlu khawatir dengan kemakmuran negara!

"Apa garis tipis yang memanjang ke timur laut ini?" Zhu Zhanji tiba-tiba bertanya.

Pertanyaan ini membuat Yu Qian bingung. Dia hanya peduli dengan Sungai Caohe dan tidak begitu familiar dengan tempat lain. Wajah Yu Qian sedikit memerah, dan dia berbisik untuk menunggu sebentar, lalu berbalik dan berlari ke buritan. Setelah beberapa saat, ia menghentikan kapten yang bertugas mengoperasikan kapal. Gang Shou menjadi sangat akrab dengan para penumpang selundupan ini akhir-akhir ini. Ketika mendengar bahwa para tamu ingin mengetahui tentang urusan sungai, ia melihat peta jalan dan berkata sambil tersenyum, "Garis tipis ini disebut Sungai Xiaoqing, yang merupakan sungai yang digunakan untuk mengalirkan air ke Lima Danau. Sungai Caohe kami mengalir ke barat laut menuju Linqing, dan garis tipis ini mengalir ke timur laut, pertama-tama mengalir ke Sungai Daqing dan kemudian ke Jinan."

"Kedengarannya jalur air ini bisa dilayari?"

"Ya, banyak kapal resmi dan sipil berlayar dari Sungai Xiaoqing ke Jinan. Aku ingat tahun itu ketika Pemberontakan Bailian meletus, beberapa kelompok kapal pengangkut gandum putih dari Jiangnan dicegat langsung oleh Jenderal Jin Rong di Nanwang, lalu diangkut ke kota Jinan di sepanjang Sungai Xiaoqing dan Sungai Daqing," Gang Shou menjawab.

"Begitukah..." sang Putra Mahkota mengangguk, tidak berkata apa-apa lagi, dan kembali mengalihkan perhatiannya ke pemandangan di Sungai Caohe. Hanya Su Jingxi yang menyadari ada kilatan cahaya melintas di matanya lalu menghilang.

Perahu itu berlayar selama lebih dari satu jam sebelum sungai tiba-tiba menyempit dan air menjadi bergolak. Di bawah bimbingan haluan, para penumpang dapat melihat dari jauh pantai berbatu berwarna abu-abu kuning di sisi kiri sungai, yang sangat menarik perhatian di antara rimbunnya pepohonan. Bendungan batu ini terbuat dari batu-batu yang dibungkus dalam sangkar bambu, dan tanahnya ditumpuk membentuk punggung bukit, membentuk mulut ikan yang panjang. Di bukit di sebelahnya berdiri sebuah kuil yang didedikasikan untuk Empat Raja Naga Emas.

Ini adalah muara ikan pengalihan air Nanwangzha yang terkenal, dan juga titik tengah sebenarnya dari Sungai Qianli Caohe.

Aliran air putih yang sangat besar menderu turun dari hulu Sungai Wenshui, menghantam bendungan batu dengan kecepatan yang sangat tinggi, pecah berkeping-keping, lalu terbelah dua oleh muara ikan yang tajam dan mengalir ke kanal selatan dan utara. Airnya mengalir deras menghantam batu-batu, dan gemuruhnya keras, bagaikan pasukan yang menyerbu sampai mati, lalu dikalahkan oleh kota yang dibentengi. Satu serangan dan satu pertahanan, satu gerakan dan satu keheningan, siang dan malam, membentuk gambaran misterius yang penuh filosofi mendalam. Semua orang berdiri di sisi kapal dan menonton sejenak, mereka semua terkejut oleh momentum yang luar biasa itu.

Yu Qian tidak dapat menahan diri untuk tidak menghela nafas, "Jika kamu tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri, sungguh sulit untuk membayangkan betapa sulitnya bagi Song Shangshu untuk memperbaiki mulut ikan ini."

Beberapa pelaut di dekatnya tertawa dan berkata, "Tuan, Anda tidak tahu bahwa Mulut Ikan Perairan Pemisah ini juga disebut Penjara Jiwa di daerah setempat."

Sang Putra Mahkota penasaran dan bertanya, "Mengapa disebut demikian?" 

Seorang pelaut tua merendahkan suaranya dan berkata, "Konon, ketika Shangshu Song sedang memperbaiki Yuzui, setiap kali diperbaiki, Yuzui itu runtuh dan tidak dapat diperbaiki lagi. Kemudian, seorang pendeta Tao tua berkata bahwa energi Yang di sini terlalu kuat dan harus ditekan oleh energi Yin. Song Shangshu tidak berani mengambil keputusan, jadi dia meminta izin kepada kaisar. Kaisar mengeluarkan dekrit kekaisaran dan mengirim pengawal kekaisaran untuk membunuh 10.000 buruh yang bekerja di tepi sungai, mengubur jasad mereka di bawah bendungan, dan mengambil 10.000 jiwa yang dizalimi untuk menekan mereka. Lihat, Kuil Empat Raja Naga Emas di sana dibangun hanya untuk mencegah jiwa-jiwa yang dizalimi menghantui tepi sungai..."

"Diam!"

Yu Qian mengangkat alisnya dan berteriak dengan marah, "Benar-benar kacau! Kamu memfitnah Kaisar Yongle dan kamu akan dipenggal, tahukah kamu?" 

Para pelaut merasa bosan dan bubar. Dia kemudian berkata kepada Zhu Zhanji, "Anda tidak dapat mempercayai cerita rakyat yang tidak masuk akal ini. Bagaimana dengan 10.000 jiwa yang dizalimi? Sama sekali tidak masuk akal. Sulit untuk memperbaiki sungai dan tanggul sering runtuh. Jika 10.000 orang bisa mati sekaligus, Shandong pasti sudah kacau sejak lama."

Zhu Zhanji melotot ke arahnya dengan tidak senang, "Aku masih punya pertimbangan, jadi aku tidak butuh nasihat Anda, Xiansheng," dia mengalihkan pandangannya kembali ke mulut ikan dan tiba-tiba mendesah pelan, "Tetapi karena orang-orang dapat mengarang cerita seperti itu, itu menunjukkan bahwa mereka sangat membenci kaisar. Istana membayar banyak uang untuk membangun kanal ini."

"Kaisar saat ini ingin memindahkan ibu kota kembali ke Nanjing karena dia baik hati dan ingin bersimpati dengan kekuatan rakyat," Yu Qian menambahkan pada waktu yang tepat.

"Tetapi apakah tindakan ayah ini benar atau salah? Apakah tindakan kakek ini benar atau salah?" Zhu Zhanji memegang sisi perahu dengan tangannya dan bertanya dengan lembut. Biasanya hal ini tidak menjadi masalah, tetapi sejak dia bertemu Kong Shiba, dia benar-benar mulai goyah. Baru saat itulah dia menyadari bahwa inti dari pertanyaan ini adalah untuk memihak di antara dua kaisar, Yongle dan Hongxi.

Bergerak ke selatan adalah untuk mengurangi beban, dan bergerak ke utara adalah untuk menjaga perbatasan. Tidak ada yang benar atau salah di antara keduanya. Itu hanya tergantung pada apa yang diinginkan kaisar dan apa yang diinginkan Dinasti Ming.

"Apa yang baru saja Anda katakan?" Yu Qian berteriak keras. Suara air di luar terlalu keras dan dia tidak dapat mendengarnya dengan jelas untuk sesaat. 

Zhu Zhanji menggelengkan kepalanya dan memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun untuk saat ini, karena takut memancing Yu Qian untuk memulai pidato panjang. Demi menghindari keterikatan, sang Putra Mahkota berpura-pura memalingkan kepalanya dengan santai, dan kebetulan melihat Su Jingxi tak jauh darinya. Dia berdiri di sisi kapal, tubuh bagian atasnya sedikit condong ke luar, lehernya yang ramping seperti burung bangau putih yang cantik. Zhu Zhanji sangat penasaran dengan apa yang dilihat Su Jingxi hingga membuatnya begitu asyik. Dia mengikuti tatapannya ke kejauhan dan menemukan bahwa dia sedang menatap Kuil Naga Emas Empat Raja di mulut ikan.

Apakah dia masih mengkhawatirkan Wu Dingyuan? 

Zhu Zhanji menebak secara diam-diam, tetapi tidak berani bertanya secara langsung. 

Su Jingxi adalah wanita yang lembut, teliti, dan penuh perhatian, tetapi dia tidak pernah bisa memahaminya, seolah-olah selalu ada selubung yang menghalangi jalannya. 

Zhu Zhanji selalu punya firasat bahwa begitu dia membuka tirai kasa, orang di hadapannya akan menghilang.

Dia tidak menghampirinya, hanya menatap profil Su Jingxi sebentar, lalu tiba-tiba berkata, "Aku lelah, aku akan kembali dan beristirahat," tanpa menunggu dua orang lainnya bereaksi, dia berbalik dan masuk ke kabinnya.

Seperti yang dikatakan Yu Qian, begitu perahu melewati mulut ikan, kecepatannya akan meningkat. Karena Nanwang adalah titik tertinggi Sungai Huitong, ke utara berarti ke hilir, dan setelah air terbagi, utara mencakup tujuh titik, sehingga alirannya sangat melimpah. Perahu pengangkut makanan segar itu sendiri tidak terlalu berat, dan bagian bawahnya meluncur maju dengan cepat di sepanjang permukaan air, melewati beberapa danau dengan satu tarikan napas, dan tiba di tepi Danau Anshan pada malam hari.

Danau Anshan merupakan tangki air paling utara dari lima tangki air. Tidak terlalu besar, tetapi menghubungkan anak sungai besar dan kecil dan memiliki terminal distribusi kapal kecil. Kecepatan merupakan hal yang paling penting bagi kapal pengangkut makanan laut segar, jadi mereka akan mengisi pasokan ulang di Danau Anshan terlebih dahulu dan kemudian pergi ke pusat yang ramai seperti Linqing untuk menghemat waktu.

Setelah perahu berhenti, Gangshou membawa beberapa tukang perahu untuk membeli makanan. Yu Qian menghitung perjalanan di kamarnya. Setelah banyak perhitungan, dia merasa bahwa dia pasti akan mencapai Linqing sebelum tengah hari pada tanggal 26 Mei. Dia berharap Zhang Quan akan menunggu di sana. Dia tengah memikirkan cara koneksinya ketika tiba-tiba pintu terbuka dan Su Jingxi masuk.

"Yu Sizhi, Dianxia ingin kita pergi ke kamarnya."

"Ada apa?" Yu Qian merasa sedikit tiba-tiba. 

Su Jingxi menggelengkan kepalanya, menunjukkan bahwa dia juga tidak tahu.

Kedua pria itu segera tiba di pintu kabin tempat Zhu Zhanji tinggal. Ini adalah ruangan kecil di sebelah sisi kanan perahu, dan Anda dapat melihat kanal dari jendela. Pintu kabin terbuka sedikit, dan suara piano terdengar dari celah itu.

Menurut Gang Shou, ini adalah sesuatu yang diselundupkan tamu terakhir kali. Pria itu tidak punya cukup uang, jadi dia meninggalkan Xiangquan Qin sebagai jaminan, dan belum ditebus hingga saat ini. Sang Putra Mahkota meminjam sitar setelah ia naik ke kapal dan sesekali memainkannya selama pelayaran. Yu Qian gembira melihat ini terjadi. Hobi unik semacam ini jauh lebih baik daripada membasmi serangga.

Yu Qian melangkah masuk ke dalam kabin, dan hatinya tenggelam tanpa alasan. Dia tidak begitu mengetahui tentang sitar seperti Lao Longtou Bai Long Gua, dan tidak dapat mengatakan apa yang sedang dimainkan sang Putra Mahkota saat ini. Namun melodi ini tidak tenang dan anggun sama sekali, sebaliknya ia memiliki suara yang agung dan mematikan. Orang yang memainkan piano itu pasti sedang gelisah pikirannya - apa yang terjadi dengan sang Putra Mahkota?

Dia dan Su Jingxi memasuki kabin, dan sang Putra Mahkota berhenti dengan lembut. Suara senar yang bergetar sedikit masih terdengar di ruangan itu.

"Dianxia, apakah luka panah Anda sudah membaik?" Yu Qian memutuskan untuk meredakan suasana terlebih dahulu.

"Berkat tangan terampil tabib Su, aku rasa mata panah itu akan jatuh dengan sendirinya dalam beberapa hari," saat sang Putra Mahkota berbicara, dia menggerakkan bahunya, dan gerakannya jauh lebih fleksibel daripada sebelumnya.

Hari sudah hampir senja, dan hanya ada sebatang lilin kecil yang ditutupi penutup tahan api di dalam kabin, dan cahayanya redup dan tidak menentu. Yu Qian memperhatikan bahwa ekspresi Zhu Zhanji tampak sedikit aneh, seolah-olah dia menyembunyikan sesuatu.

"Aku sudah menghitung rute ke Linqing. Saat waktunya tiba, aku akan bersama Zhang Xiansheng..."

"Yu Sizhi."

"...Kita bisa bertemu di Celah Chaoguan di samping Terusan Linqing, tempat kapal-kapal yang lewat harus..."

"Yu Tingyi!" suara sang Putra Mahkota menjadi lebih keras. 

Yu Qian lalu terdiam, "Aku di sini."

"Aku telah memutuskan untuk tidak pergi ke Linqing."

Kata-kata itu diucapkan sambil mengembuskan napas panjang, memperlihatkan bahwa ia telah menahannya cukup lama. 

Yu Qian tampaknya tidak mengerti, jadi sang Putra Mahkota mengulanginya lagi dan mendorong Xiangquanqin dengan kedua tangan. Rahang Yu Qian tiba-tiba menegang, dan alisnya dengan cepat menyatu, "Dianxia, jika Anda tidak pergi ke Linqing, ke mana lagi Anda bisa pergi?"

Zhu Zhanji berkata, "Aku telah mempelajari peta air dengan saksama. Ada Sungai Fuhe di tepi timur Danau Anshan, yang dapat mengalir ke arah timur ke Sungai Daqing dan Sungai Xiaoqing. Sekarang masih dalam waktu untuk dipindahkan."

"Daqinghe, Xiaoqinghe? Apa yang kamu lakukan di sana?"

"Turunlah ke Sungai Xiaoqing menuju Kota Shenkou dan turunlah dari kapal. Di sebelahnya adalah Kota Jinan."

Yu Qian tertegun. Jinan? Meskipun ada jalan raya dari Jinan ke ibu kota, kecepatannya tidak dapat dibandingkan dengan Sungai Caohe. Alih-alih mengambil jalan yang jauh, apakah Dokter Su justru memberikan obat yang salah kepada sang Putra Mahkota ? Dia menatap Su Jingxi dengan heran, dan Su Jingxi hanya menggelengkan kepalanya pelan, yang menunjukkan bahwa dia juga tidak tahu.

Karena sudah sampai pada titik ini, Zhu Zhanji berhenti bersembunyi, "Apakah kamu ingat pengurus altar dupa Sekte Bailian Huai'an? Ia pernah meminjam uang dariku sebelumnya karena dua pelindung Dharma datang dari Nanjing dan meminta sumbangan jasa. Aku memberikan sejumlah uang kepada pengurus itu dan bertanya-tanya. Salah satu dari dua Pelindung Dharma itu adalah seorang wanita bernama Zuo Yehe , dan yang satunya lagi tidak diketahui namanya, tetapi tubuhnya sangat besar, dengan bekas luka dan luka bakar di sekujur tubuhnya. Dari deskripsi, ia terlihat sangat mirip dengan Bing Fu Di. Selain mereka, ada orang ketiga, yang wajahnya tidak terlihat jelas, tetapi ia adalah seorang pria jangkung dan kurus. Orang ini telah diikat, seperti seorang tahanan."

Mata Yu Qian menyipit, "Mungkinkah... Wu Dingyuan? Dia belum mati?"

Dia selalu merasa bahwa Wu Dingyuan tidak akan bisa melarikan diri setelah diculik oleh Liang Xingfu. Yu Qian bahkan mempersiapkan pidato penghormatan untuknya dalam benaknya. Tetapi setelah mendengar apa yang dikatakan Putra Mahkota, tampaknya ada sesuatu yang aneh.

"Bukankah Bing Fu Di memiliki kebencian yang mendalam terhadap keluarga Wu?" wajah Su Jingxi juga sedikit berubah.

"Aku tidak tahu, tetapi Wu Dingyuan pasti masih hidup," nada bicara sang Putra Mahkota menjadi lebih santai, "Pengurus itu menemukan bahwa wali yang bernama Zuo Yehe menyebutkan ketika dia membeli seekor kuda bahwa dia menginginkan seekor kuda yang kuat yang dapat berlari sampai ke Jinan dalam satu tarikan napas."

Yu Qian tiba-tiba terkejut, dan menatap Putra Mahkota dengan tak percaya, "Kamu, kamu pergi ke Jinan, bukankah kamu akan menyelamatkan Wu Dingyuan?"

"Ya!" Zhu Zhanji tampaknya telah membuat keputusan yang bagus, "Orang ini telah menyelamatkan hidupku beberapa kali dari Nanjing hingga Huai'an. Sekarang giliranku untuk menyelamatkannya."

"Dianxia, tolong berhenti main-main!"

Yu Qian terkejut dan marah. Situasi di ibu kota sangat kritis, jadi tidak ada waktu untuk pergi ke Jinan untuk menyelamatkan orang.

"Jika Wu Dingyuan sudah mati, aku bisa menunggu sampai aku naik takhta untuk mencari pembunuhnya; tetapi sekarang dia berada di tangan musuh dan hidup atau matinya tidak pasti. Jika aku menutup telinga terhadapnya, apakah aku masih seorang pria? Apakah aku masih seorang penguasa?" ketika dia mengucapkan beberapa kalimat terakhir, Zhu Zhanji meninggikan suaranya, hampir seperti berteriak.

"Wu Dingyuan juga temanku. Aku sangat khawatir dia akan jatuh ke tangan musuh. Tapi kamu tidak bisa bicara gegabah begitu saja..."

"Aku tidak melakukannya karena dorongan hati," Zhu Zhanji mengangkat tangannya untuk menyela Yu Qian, "Aku memutuskan setelah mendengar di Huai'an bahwa dia pergi ke Jinan. Selama perjalanan ini, aku ragu apakah keputusan ini benar atau tidak. Sejujurnya, aku bahkan diam-diam menggunakan koin tembaga untuk meramal, berharap surga akan memberi aku inspirasi."

Saat Zhu Zhanji mengatakan ini, dia mengeluarkan koin Yongle Tongbao dari lengan bajunya, "Sisi depan berarti pergi ke Jinan, dan sisi belakang berarti pergi ke Linqing. Aku melemparkannya tiga kali, dan hasilnya selalu sisi belakang."

"Bukankah Tuhan mengizinkan Dianxia pergi ke Linqing?"

"Salah. Setiap kali melihat hasil ini, aku ingin mencoba melemparnya lagi. Setelah tiga kali, raja ini akhirnya mengerti ke mana arah hatiku," setelah berkata demikian, dia menjentikkan ibu jarinya, dan koin tembaga itu melayang di udara dan segera jatuh. Dengan bunyi "clang", benda itu mengenai pembakar dupa kecil yang berlumuran darah di atas meja, memperlihatkan sisi sebaliknya tanpa ada kata-kata di atasnya.

Yu Qian menatap koin tembaga itu, jenggotnya sedikit bergetar. Tak heran bila sang Putra Mahkota tiba-tiba menanyakan perihal urusan sungai dan lalu lintas kanal saat melewati Gerbang Nanwang, dan bertanya sedetail itu. Ternyata dia punya niat lain. Dia mengangkat pembakar dupa tembaga, suaranya sedikit bergetar, "Dianxia, tidakkah Anda ingat? Anda pernah bersumpah kepada pembakar dupa ini bahwa Anda akan kembali ke ibu kota. Ini demi kaisar, keluarga kerajaan, dan negara. Anda tidak boleh bertindak sewenang-wenang! Ini adalah tanggung jawab Anda sebagai seorang raja."

"Rakyat adalah yang terpenting, negara adalah yang kedua, dan kaisar adalah yang paling tidak penting. Bukankah ini yang kamu, Yu Tingyi, ajarkan padaku? Bukankah Wu Dingyuan adalah rakyatku? Bukankah Kong Shiba adalah rakyatku? Bukankah Bai Long Gua dan saudara-saudara Zheng adalah rakyatku? Apakah kamu memintaku untuk menjauh dari mereka lagi dan lagi?"

'Logika bengkok' Zhu Zhanji membuat Yu Qian terdiam beberapa saat, tetapi dia tidak berniat menyerah. Masalah ini sangat penting, dan kita tidak dapat membiarkan penyimpangan di tengah jalan, meskipun itu tidak sopan atau lancang. Yu Qian menegangkan lehernya dan merentangkan lengannya untuk menghalangi pintu kabin.

"Tidakkah kamu menuruti perintah Benwang?!" Zhu Zhanji menggigit kata 'Benwang' dan mencoba memancarkan aura kakek dan ayahnya.

"Anda belum menjadi kaisar!" Yu Qian juga mempertaruhkan nyawanya, "Bahkan jika Dianxia naik takhta dan menjadi kaisar, Anda harus tahu bahwa kaisar harus peduli dengan negara dan tidak dapat melakukan apa pun yang diinginkannya!"

Zhu Zhanji berkata, "Bukankah kamu mengatakan bahwa aku belum menjadi Putra Langit? Itu sempurna. Aku tidak perlu terikat oleh gelar Kaisar!"

Yu Qian terdiam beberapa saat, merasa dirinya ditipu. Dia tidak dapat memikirkan cara untuk membantahnya, jadi dia hanya membusungkan dadanya dan berkata, "Aku adalahYou Shizilang dari You Chunfang. Tugas ku adalah untuk mendakwa dan mengkritik Putra Mahkota. Jika Putra Mahkota telah melakukan kesalahan, aku harus menasihatinya! Jika persuasi tidak berhasil, aku akan memaksanya untuk melakukannya! Jika memaksanya untuk melakukannya tidak berhasil, aku akan melakukannya dengan nyawa aku!"

Meski dunia ini luas, menteri yang setia tidaklah langka! Ekspresi wajah Yu Qian tiba-tiba berubah menjadi poster bertuliskan "Jika kamu ingin pergi ke Jinan, kamu harus melangkahi mayatku." Raja dan menterinya saling melotot dengan mata melotot dan saling dorong. Tak seorang pun di antara mereka yang mau menyerah dan mereka pun hendak memulai perkelahian.

Yu Qian memiringkan kepalanya dan menatap Su Jingxi, memberi isyarat padanya untuk mengatakan sesuatu juga. Su Jingxi berdiri di sana, terdiam, seolah sedang memikirkan sesuatu. Yu Qian berteriak, "Bukankah kamu memberi tahu kami di Huai'an bahwa orang itu bertekad untuk mati dan bahwa kita harus mengabaikannya saja? Beritahu Yang Mulia sekali lagi."

Wajah Zhu Zhanji menjadi gelap, "Aku sudah memutuskan. Tidak seorang pun dapat mengubahnya, bahkan tabib Su."

Su Jingxi menundukkan kepalanya cukup lama sebelum perlahan mengangkatnya, "Dianxia, berita yang Anda dengar adalah bahwa tiga orang dari Sekte Bailian sedang menuju ke Jinan?"

Sang Putra Mahkota terkejut. Mengapa dia membicarakan hal ini lagi? Dia segera menjawab, "Ya! Ada dua penjaga, satu bernama Zuo Yehe , dan yang satunya lagi pasti Liang Xingfu."

Su Jingxi mengulurkan jari putihnya dan dengan lembut membelai senar, membiarkan kata-katanya membawa melodi yang halus, "Ini aneh. Dalam rencana yang mencakup dua ibu kota ini, menyingkirkan sang Putra Mahkota adalah prioritas utama. Tetapi mengapa Bailian menyerah dalam penyergapan dan memindahkan kedua pelindung ini ke Jinan?"

Kalimat ini mengingatkan kedua orang lainnya, terutama sang Putra Mahkota.

Dia hanya memikirkan penculikan Wu Dingyuan, tetapi tidak memikirkan gambaran yang lebih besar. Sekte Bailian mengejar kami sepanjang jalan dari Nanjing sampai Huai'an, seperti duri dalam daging kami. Namun begitu mereka melewati Huai'an, segalanya menjadi tenang. Apa alasannya bagi mereka untuk menyerah mengejarnya?

Putra Mahkota dan Yu Qian sejenak mengesampingkan perselisihan mereka dan keduanya tampak berpikir. Tak lama kemudian, mata kedua lelaki itu berbinar pada saat yang sama, dan mereka berkata serempak, "Ini perubahan pribadi!" 

Mata Su Jingxi sedikit melebar, seolah membenarkan jawaban mereka, tetapi juga tampak terkejut dengan jawaban ini.

Zhu Zhanji bergegas berteriak, "Sekte Bailian telah mundur. Mungkin saja pengkhianat yang merebut takhta itu berencana untuk mengambil tindakan sendiri!" 

Kelopak mata Yu Qian berkedut, dan kata-katanya tersangkut di tenggorokannya.

Dia setuju dengan keputusan sang Putra Mahkota bahwa para pengejar tidak menghilang, tetapi digantikan. Tetapi jika kita terus menerus menafsirkan seperti ini, maka kita akan sampai pada suatu kesimpulan yang memalukan: sumber daya yang dapat dikerahkan oleh si perampas kekuasaan itu pasti lebih besar daripada yang dimiliki oleh Sekte Bailian, Zhu Buhua, atau Wang Ji. Karena dia tahu sang Putra Mahkota sedang menuju ke utara sepanjang kanal, dia pasti akan memasang jaring yang ketat di Linqing. Tidak, mungkin saja seluruh bagian utara kanal itu dihuni oleh mata-mata perampas kekuasaan.

Bukankah ini memberi sang Putra Mahkota alasan?

Su Jingxi kemudian berkata, "Aku belum banyak membaca tentang taktik militer, tetapi aku juga tahu kunci untuk menang secara tiba-tiba. Karena musuh berharap bertemu kita di Linqing, maka..."

Yu Qian sangat marah, "Su Jingxi, apa posisimu? Kamulah yang membujuk Putra Mahkota untuk tidak menyelamatkan orang-orang di Huai'an, dan sekarang kamulah yang membujuk Putra Mahkota untuk pergi ke Jinan!"

Su Jingxi berkata dengan tenang, "Aku hanya ingin Putra Mahkota tiba di ibu kota secepat mungkin. Putra Mahkota tidak memberi tahu kita tentang pergerakan Sekte Bailian sebelumnya, jadi aman untuk pergi ke utara. Sekarang situasinya telah berubah, sekarang saatnya untuk melakukan penyesuaian tepat waktu."

Putra Mahkota itu tidak senang dan berkata, "Yu Tingyi, jika kamu pemarah, datanglah padaku, jangan bersikap jahat kepada tabib Su. Linqing sangat berbahaya saat ini, kamu harus mengakuinya, bukan? Jika kita melewati Caohe dan langsung menuju Jinan, bukankah itu akan menjadi kesempatan yang baik untuk menghindari serangan musuh? Mengenai menyelamatkan Wu Dingyuan, itu hanya masalah kenyamanan!"

Yu Qian mengabaikan kata-kata terakhir sang Putra Mahkota, yang dimaksudkan untuk menutupi kebenaran, dan berkata, "Pergi ke Jinan mungkin membantu kita menghindari penyergapan, tetapi itu juga akan memakan waktu. Jika kita tidak bisa sampai ke ibu kota, bukankah itu akan menunda masalah penting?"

Zhu Zhanji mengangkat badan sitar dan mengeluarkan peta jalur air yang berisi angka-angka dari kaki sitar, "Aku telah menghitung rute perairan. Jika kita berangkat dari Danau Anshan sekarang, kita dapat mencapai Jinan pada tanggal 26 dan menyelamatkan Wu Dingyuan. Pada tanggal 27, kita akan berkendara ke utara dari Prefektur Jinan, menempuh jarak total 210 mil, dan kita akan mencapai Dezhou pada tanggal 29. Itu juga satu-satunya jalan bagi Sungai Caohe. Kita akan melewati Cangzhou ke Tianjinwei, dan kemudian pindah ke Baicao ke Tongzhou. Kita dapat mencapai ibu kota sebelum tanggal 3 Juni. Paling-paling, perjalanan akan sedikit sulit."

Wajah Yu Qian menjadi semakin jelek. Tampaknya sang Putra Mahkota telah menyusun rencana, dan ia mungkin telah memperhitungkan semuanya secara diam-diam. Sedikit kesedihan karena tidak dipercaya membuncah dalam hatinya.

"Tidak ada waktu tersisa dalam rencana perjalanan ini. Kesalahan atau keterlambatan apa pun di sepanjang jalan akan membuat kita kehilangan tenggat waktu."

"Bukankah akan tertunda jika kita pergi ke Linqing?" sang Putra Mahkota membalas.

Kalimat ini langsung mengingatkan Yu Qian, "Zhang Xiansheng, omong-omong, Zhang Xiansheng masih menunggu kita di Linqing! Yang Mulia, apakah Anda tidak akan menemui paman Anda?"

"Aku sudah memikirkan hal ini sejak lama," Putra Mahkota melambaikan tangannya dengan tenang, "Mari kita pergi sendiri-sendiri. Aku akan pergi ke Jinan sebentar lagi, dan Yu Sizhi, kamu tinggal di kapal ini dan langsung pergi ke Linqing untuk menemui pamanku. Kita akan bertemu di Dezhou."

Yu Qian hampir tidak dapat mempercayainya. Apa artinya ini? Putra Mahkota tidak ingin dia mengikutinya?

"Seseorang dari Linqing harus pergi menemui pamanku, dan kamu, Yu Sizhi, adalah orang yang paling tepat. Jangan khawatir, musuh sedang mencariku, bukan kamu. Jaringan yang mereka pasang di Linqing tidak akan bisa menjangkamu kamu," nada suara Zhu Zhanji sedikit melunak.

"Yang Mulia, bagaimana Anda bisa pergi ke Jinan sendirian?"

Sang Putra Mahkota melambaikan lengan bajunya dengan tidak sabar, "Aku tidak sendirian, tabub Su akan mengikuti. Kamu tahu metode dan pengetahuannya, itu tidak akan menjadi masalah besar."

"Tapi jika dia menghadapi bahaya, bagaimana mungkin wanita lemah seperti dia..."

Sebelum Yu Qian selesai berbicara, sang Putra Mahkota memotongnya tanpa ragu-ragu, "Jika ada bahaya, apa bedanya jika kamu ada di sini?"

 Yu Qian terdiam beberapa saat, dan ia berusaha keras untuk berkata, "Tabib Su memang ahli dalam bidang pengobatan, tetapi ia tidak begitu paham dengan urusan pemerintahan. Prefektur Jinan adalah ibu kota Provinsi Shandong, dan dibutuhkan orang yang berbakat untuk menghadapi para pejabat itu."

Mulut Zhu Zhanji perlahan melengkung, memperlihatkan senyum mengejek, "Yu Sizhi, bukankah kamu menyarankanku untuk tidak mengungkapkan identitasku kepada pihak berwenang di sepanjang jalan? Mengapa khawatir tentang ini?"

Bahu Yu Qian bergetar seolah tersambar petir. Dia akhirnya menemukan akar dari sikap aneh sang Putra Mahkota terhadapnya sejak Huai'an.

Ternyata Yang Mulia selalu terganggu oleh aturan 'tidak mengungkapkan identitas'... Ya, mulai dari Nanjing, tim pelarian kecil ini telah mengalami banyak kesulitan. Seringkali, masalah dapat diselesaikan jika sang Putra Mahkota mengungkapkan identitasnya, tetapi mereka dihentikan. Harus menanggung kesulitan berulang kali, siapa pun pasti akan merasa sedih karenanya seiring berjalannya waktu; mengapa Jinyi memilih bepergian di malam hari? Mengapa seseorang memiliki pedang berharga yang tergantung di pinggangnya tetapi tidak mengeluarkannya dari sarungnya?

Kebenarannya jelas, tetapi emosinya sulit dihilangkan.

Pada analisis akhir, itu karena aku gagal memahami maksud tuanku dan gagal memenuhi tugas aku sebagai asisten menteri. Ketika Yu Qian memikirkan hal ini, dia menutup matanya dengan putus asa dan berlutut di tanah, "Dianxia, aku akan mematuhi perintah Anda."

Ketika sang Putra Mahkota melihat betapa sedihnya dia, dia merasa kasihan padanya, tetapi dia menggerakkan bibirnya dan tidak mengatakan apa pun pada akhirnya.

***

Kegelapan tak berujung, guncangan dan guncangan tak berujung.

Wu Dingyuan merasa bahwa perasaannya selama periode ini adalah cerminan kehidupannya sendiri. Dia sudah berhenti menghitung waktu, karena dia tidak bisa merasakan apa pun. Hanya panekuk keras yang rutin disantapnya yang hampir tidak dapat menandai hari-hari yang telah berlalu, yang mungkin hanya sekitar tiga atau empat hari. Selama kurun waktu ini, matanya ditutup dengan kain hitam dan tidak dapat melihat apa pun. Dia hanya bisa berbaring di punggung kuda dan melompat-lompat. Liang Xingfu terkilir pergelangan tangan dan pergelangan kaki Wu Dingyuan, sehingga dia hanya memiliki kekuatan untuk menyeimbangkan diri di punggung kuda tetapi tidak ada energi untuk melarikan diri.

Sebenarnya, kekhawatiran Liang Xingfu tidak beralasan, karena Wu Dingyuan bahkan tidak terpikir untuk melarikan diri. Dia tidak punya alasan untuk peduli tentang kehidupan sekarang, dan tidak ada alasan untuk menyesali kematian. Sekalipun ia berbaring lemas di punggung kuda dan memacu kudanya menuju cakrawala, ia akan membiarkannya begitu saja.

Wu Dingyuan tidak tahu sudah berapa lama dia linglung seperti itu, tetapi dia merasakan kecepatan tunggangan di bawahnya mulai melambat. Ia menggerakkan paha dan pinggangnya, membetulkan posisi pantatnya di pelana tajam itu hingga kudanya berhenti total. Sebuah tangan besar menariknya turun dari kuda. Kaki Wu Dingyuan terasa sangat sakit hingga dia hampir tidak bisa berdiri.

Dengan suara "whoosh", tudung kepalanya terlepas, dan sinar matahari yang menyilaukan tiba-tiba menusuk matanya seperti belati, menyebabkan Wu Dingyuan mengatupkan kelopak matanya kesakitan, dan dia hanya berani membuka celah sempit untuk melihat keluar.

Tampaknya ada menara gerbang yang tidak terlalu tinggi di hadapanku. Saat matanya perlahan menyesuaikan diri dengan cahaya, ia mengamati lebih banyak detail. Gerbang gunung ini tingginya sekitar dua meter dan lebarnya lebih dari sepuluh meter, terlihat cukup ramping. Basisnya terbuat dari batu, dindingnya dari batu bata, dan atapnya dilapisi genteng abu-abu. Di bagian tengahnya terdapat pintu lengkung dengan tiga kata tertulis pada kisi-kisi pintu: Kuil Baiyi.

Namun, kuil ini tidak terletak di pegunungan atau hutan yang indah. Gerbang rumahnya diapit rapat oleh dua dinding tanah padat di kedua sisinya, membuatnya tampak sangat sempit. Di ujung kedua tembok tanah padat tersebut terdapat dua rumah halaman yang agak bobrok. Lebih jauh lagi, halaman tersebut terhubung dengan lebih banyak bangunan dengan gaya yang sama. Mereka berkelompok rapat, sepadat papan catur. Deretan atap putih muda di puncak gunung berpelana saling mengganggu ruang satu sama lain, begitu rapatnya hingga sulit untuk bernapas.

Kuil Bailian ini berdiri di antara rumah-rumah, seperti batu bata di dinding berkepala kuda. Kalau tidak teliti mencarinya, tidak akan ketemu sama sekali.

"Beri tahu Wu Xiansheng bahwa kita telah memasuki Kota Jinan. Tempat ini disebut Jalan Qipan. Menurut legenda, ada empat Kuil Guandi di keempat sudut jalan. Karena keempat Kuil Guandi ini suka bermain catur, mereka membangun rumah-rumah dengan sangat rapat dan rapi. Sungguh menakjubkan bahwa mereka menemukan ide ini."

Zuo Yehe memperkenalkannya sambil tersenyum, lalu memasukkan sepotong kecil sesuatu yang tampak seperti roti gulung ke dalam mulutnya. Di tengah-tengah mengunyah, dia melirik Wu Dingyuan, mengambil satu lagi dari keranjang kecil di sampingnya dan menyerahkannya kepadanya, "Ini disebut nian roll, yang hanya tersedia di Shandong. Dibuat dengan menggosok aprikot dan daging persik menjadi pasta, mencampurnya dengan gula Yi, lalu mengoleskannya pada gulungan kecil, lalu menggulungnya dengan daun bawang untuk dimakan. Anda tidak bisa makan ini di Nanjing."

Lengan Wu Dingyuan belum pulih, jadi dia tidak bisa menghalanginya dan dia langsung memasukkan burrito ke mulutnya. Sejujurnya, rasa na nian roll ini sangat enak, aroma buah dan manis terasa di mulut, tetapi lidahnya seperti tersangkut di depan tenggorokan dan ia tidak mau mengunyah maupun menelannya. Tangan Zuo Yehe mengendur dan panekuknya terjatuh dari mulutnya ke tanah dengan bunyi plop.

Wajah ZuoYehe berubah sedikit dingin, "Lagipula, dia adalah putra kepala polisi Prefektur Yingtian. Dia tidak terbiasa dengan makanan petani. Ini salahku karena bersikap kasar." Setelah berkata demikian, dia menundukkan badannya untuk memungut kue kecil itu dari tanah, mengelapnya pada roknya, lalu menaruhnya kembali ke dalam keranjang, "Segala sesuatu di dunia ini tidak kekal. Setiap makanan mungkin adalah yang terakhir. Jika Anda tidak menghargainya, Anda akan jatuh ke alam hantu kelaparan dan Anda tidak akan pernah memiliki kesempatan lagi."

"Hari apa hari ini?" Wu Dingyuan bertanya.

"Apakah kamu masih menghitung hari?" Yehe mencibir, "Hari ini tanggal 26 Mei. Kalau dihitung-hitung, mereka seharusnya sudah ada di Linqing."

Dari nada bicara halus pihak lain, Wu Dingyuan tahu bahwa Linqing pasti sangat cakap. Namun, dia tidak lagi peduli dengan apa yang terjadi di sana dan tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut. Pada saat ini, Liang Xingfu mengikat kudanya dan berjalan kembali ke gerbang. Zuo Yehe menepuk-nepuk sisa di tangannya dan berkata, "Baiklah, mari kita pergi menemui Fumu Buddha."

"Fumu?"

Wu Dingyuan terkejut ketika mendengar ini. Mereka membawanya jauh-jauh ke Jinan hanya untuk menemui Ibu Buddha?

Tang Sai'er, Buddha Bailian, merupakan tokoh legendaris yang dipuja oleh banyak orang dari utara maupun selatan, dan terdapat altar dupa yang dipersembahkan untuknya di mana-mana. Dialah yang seorang diri memicu pemberontakan Shandong pada tahun ke-18 pemerintahan Yongle, yang mengganggu terusan dan menggemparkan seluruh negeri. Pasukan pemerintah akhirnya berhasil memadamkan pemberontakan, tetapi dia menghilang tanpa jejak. Istana kekaisaran mencarinya seperti orang gila, bahkan Kaisar Yongle mencari semua biarawati dan pendeta Tao di dunia, tetapi tidak ada hasil.

Tanpa diduga, dia bersembunyi di kota dan benar-benar tinggal di kota Jinan secara terang-terangan, bersembunyi di Kuil Bailian yang begitu sederhana. Tidak heran dia dapat menghindari banyak penggeledahan.

Liang Xingfu dan Zuo Yehe, satu di kiri dan satu di kanan, memimpin Wu Dingyuan melewati gerbang. Tidak ada penjaga di gerbang itu. Hanya ada dua tumpukan kayu bakar, sebuah roda pemintal, dan beberapa dupa, lilin, dan kertas yang diletakkan di dinding. Lebih jauh lagi, terdapat aula kecil tanpa balok yang dibangun dari batu bata dengan ruang sayap yang bobrok di setiap sisinya. Ada dua bidang tanah di halaman kecil di depan istana. Mereka penuh dengan batang tipis dan bunga putih kecil yang bergerombol seperti payung. Mereka harus ditanami wortel.

Dari sudut mana pun kita melihatnya, itu hanyalah sebuah biara kecil yang biasa dan kumuh. Tidak seorang pun yang menyangka bahwa musuh paling berbahaya dari Dinasti Ming bersembunyi di dalamnya. Mereka melintasi pelataran dan hendak menuju ke istana ketika tiba-tiba mendengar suara lembut dan tak yakin datang dari sayap kiri, "Ge?"

Ketika Wu Dingyuan mendengar suara itu, bahunya bergetar dan dia melihat ke sana dengan takjub. Di balik jeruji jendela kamar aku p itu, wajah pucat dan rupawan tampak jelas.

"Yulu?!"

"Ge!" suara-suara di ruangan itu tiba-tiba menjadi bersemangat.

Wu Dingyuan tidak menyangka akan bertemu adiknya di sini. Sejak Wu Yulu diculik pada siang hari tanggal 18 Mei, tidak ada kabar apapun tentangnya, dan dia tiba-tiba dibawa ke Prefektur Jinan.

Mata Wu Dingyuan langsung memerah. Dia meronta dan ingin segera menuju ke kamar, tetapi ditahan dengan kuat oleh tangan besar Liang Xingfu. Yehe tersenyum dan berkata, "Kalian berdua baru berpisah selama delapan atau sembilan hari, tetapi kalian sangat merindukan satu sama lain. Aku iri padamu. Setelah kalian bertemu dengan Ibu Buddha, tidak akan terlambat untuk membicarakan tentang hubungan keluarga kalian."

Wu Dingyuan mendengus dingin. Niat Sekte Bailian terlalu jelas. Mereka berencana menggunakan Yu Lu untuk memaksanya melakukan sesuatu, seperti yang mereka lakukan pada Wu Buping.

Tetapi dia berubah pikiran dan merasa ada sesuatu yang tidak beres. Jika Anda ingin memerasnya, mengapa harus jauh-jauh ke Jinan? Wu Dingyuan bingung sejenak tentang apa yang direncanakan Ibu Buddha. Dia hanya bisa berteriak keras, "Yulu, tunggu aku!" dan kemudian mengikuti mereka ke aula utama.

Disebut "istana", namun sebenarnya hanya sebuah rumah ubin yang tinggi dan sempit. Di tengah ruangan terdapat patung tanah liat Maitreya yang sedang duduk di atas bunga teratai. Di depan patung tersebut terdapat meja dupa dengan tiga buah berwarna di atasnya, dan dari warnanya, Anda dapat mengetahui bahwa buah-buahan tersebut terbuat dari lilin. Seorang wanita tua berambut perak berpakaian Shaoxing membelakangi mereka, menyapu abu dupa di celah-celah batu bata dengan sapu.

Zuo Yehe dan Liang Xingfu setengah berlutut dan menangkupkan tangan, sambil berkata penuh hormat, "Fumu, sampaikanlah perintah Dharma."

Wanita tua itu bersikap seolah-olah dia tidak mendengar apa pun dan terus menyapu lantai sambil membungkukkan punggungnya. Butuh waktu lama sebelum dia berbalik.

Saat mata Wu Dingyuan bertemu dengannya, dia tercengang.

Tang Sai'er, 'Fumu' yang mengguncang dua ibu kota dan lima provinsi, penampilannya sungguh terlalu biasa. Wajahnya berbentuk melon, matanya cekung, pipinya keriput seperti kulit ayam, dan tahi lalat hitam besar di bawah hidungnya. Dia hanya seorang wanita tua desa biasa. Dengan wajah seperti ini, tidak seorang pun akan mengenalinya bahkan jika dilemparkan di depan kantor pemerintah Jinan. Namun bahkan Liang Xingfu, seorang 'musuh agama Buddha', akan merendahkan suaranya di depannya dan berperilaku patuh seperti seekor kucing.

Wanita tua itu menepuk bantal di depan meja dupa dengan sapu pendek dan berkata dengan riang, "Apakah kamu lelah karena perjalanan? Kemarilah, kemarilah, duduklah dan bicaralah." Suaranya sangat kental dengan aksen Shandong, dan ia berbicara dengan nada ramah dan bersahaja. Dia melambaikan tangannya sambil berbicara. Yehe mengerti dan menarik pakaian Liang Xingfu, menyeretnya keluar dari aula kecil, meninggalkan Wu Dingyuan sendirian.

Kaki Wu Dingyuan sudah lelah, jadi dia hanya duduk di atas matras, tampak seperti siap untuk diganggu. Tang Sai'er duduk bersila di hadapannya, menatapnya, dan tiba-tiba mendesah, "Selokan sedalam tiga inci dapat membuat seekor keledai tersandung. Aku telah melakukan segala upaya yang mungkin untuk merencanakan peristiwa-peristiwa besar di Nanjing, tetapi aku tidak pernah menyangka bahwa itu akan hancur hanya karena seorang pengeruk tanah yang rendah hati sepertimu."

Wu Dingyuan tidak menyangka wanita tua itu akan begitu terus terang, dan mendengus dingin, "Sama-sama, itu yang seharusnya aku lakukan."

"Dasar brengsek! Awas masuk neraka!" Tang Sai'er melotot marah ke arahnya, bagaikan nenek yang memarahi cucunya, "Ayolah, aku tidak akan berbicara tentang agama Buddha hari ini. Mari kita bicara tentang kebenaran - aku punya sesuatu yang aneh. Manfaat apa yang dijanjikan Putra Mahkota kepadamu dengan melindunginya selama ini?"

Fumu tidak menyadari lika-liku hubungan antara dirinya, Zhu Zhanji, dan Yu Qian, dan sejak awal mengira bahwa dirinya adalah seorang menteri yang setia. 

Wu Dingyuan terlalu malas untuk menjelaskan, dan mengerutkan bibirnya dan berkata, "Sungguh mengejutkan! Aku adalah seorang perwira polisi di Yingtianfu. Jika para perwira dan prajurit tidak membantu Putra Mahkota, lalu bagaimana mereka bisa membantu para perampok?"

Wanita tua itu tersenyum dan berkata, "Oh? Kudengar Liang Xingfu menyebabkan kerusuhan besar di Nanjing pada tahun ke-18 pemerintahan Yongle. Ayahmulah yang diam-diam melindunginya. Bukankah ini kasus tentara yang membantu para perampok?"

Karena Liang Xingfu adalah penjaga Sekte Bailian , masalah ini tentu tidak dapat disembunyikan dari Fu. Wu Dingyuan tidak punya pilihan selain menerima kenyataan dan berkata, "Setiap orang pasti mengalami masalah mata dari waktu ke waktu!"

"Jangan marah, Xiao Mozi (sekop kecil). Aku di sini bukan untuk mengomelimu. Tidakkah kamu pikir mengapa ayahmu mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi seorang pembunuh?"

"Tidak! Tidak tertarik!"

Tang Sai'er menepuk pahanya, masih tersenyum, "Kamu lebih keras kepala daripada keledai. Biar kuberitahu, Wu Buping menyelamatkan Liang Xingfu, itu pada dasarnya terkait denganmu; Liang Xingfu pergi ke Nanjing, itu juga karenamu; kamu menghancurkan tujuan besar Kuil Suci kali ini, bukan saja aku tidak membunuhmu, tetapi aku juga membawamu ke Jinan, itu terkait dengan akar ini; aku bertanya kepadamu mengapa kamu ingin melindungi Putra Mahkota, itu juga terkait dengan akar ini."

"Omong kosong apa yang sedang kamu bicarakan?!" Wu Dingyuan menatap wajah tua itu dan benar-benar ingin mengambil tindakan dan mencekik pembunuh yang membunuh ayahnya. Tetapi aku tidak dapat menahan rasa ingin tahuku terhadap apa yang dikatakannya.

Ekspresi Tang Sai'er menjadi lebih ramah, "Manusia itu seperti pohon. Mereka semua punya akar. Akar-akar ini terkubur di dalam tanah dan tidak ada yang bisa melihatnya, tetapi mereka akan menopangmu seumur hidupmu. Akar macam apa yang akan menumbuhkan cabang macam apa, cabang macam apa yang akan mekar, bunga macam apa, dan bunga macam apa yang akan menghasilkan buah macam apa. Tidak ada yang bisa mengubah ini."

Ekspresi Wu Dingyuan membeku. Ia tidak pernah menyangka wanita tua itu akan bercerita tentang pengalaman hidupnya sendiri secara tidak langsung.

Aku bajingan yang datang entah dari mana. Aku mencuri gelar putra Tie Shizi dan hidup di dunia ini. Latar belakang apa yang bisa aku banggakan? Rasa rendah diri yang kuat ini telah terakumulasi dalam hati Wu Dingyuan selama bertahun-tahun dan telah lama terakumulasi menjadi batu keras kepala, yang menggelantung di hatinya. Pada saat ini, palu berat itu menghantam permukaan batu dengan keras, dan benar-benar menimbulkan retakan yang dalam.

Wu Dingyuan tiba-tiba teringat bahwa sebelum Tie Shizhi meninggal, dia berkata, "Ini bukan yang ingin aku katakan" - apa yang akan dia katakan? Bibi Hong lebih baik mati daripada mengungkapkan kisah hidupnya, dan berkata bahwa setiap kali dia menyebutkannya, dia akan memikirkan masa lalunya. Mengapa dia mengatakan hal itu? Juga, mengapa dia, penduduk asli Nanjing, merasakan sakit yang sangat tajam di kepalanya saat dia melihat wajah sang Putra Mahkota? Su Jingxi berkata bahwa ada ketakutan tersembunyi di dalam hatinya yang tidak dia sadari. Apa itu tadi?

"Orang-orang sebenarnya tidak tahu apakah tehnya panas atau dingin," Suara Su Jingxi terdengar di dalam hatinya.

Keraguan yang tak terhitung jumlahnya muncul dari celah-celah seperti serangga dan semut, merayapi seluruh kesadaran. Wu Dingyuan tiba-tiba menyadari bahwa dia tidak sesederhana itu. Tenggorokannya agak kering dan tubuhnya tanpa sadar mencondongkan tubuh ke depan untuk mendengarkan jawaban. Kebingungan dan kebingungannya sebelumnya justru karena dia tidak tahu siapa dirinya. Jika seseorang bahkan tidak tahu identitasnya sendiri, bagaimana dia bisa tahu apa yang harus dilakukan?

Namun Tang Sai'er tidak mengatakan apa-apa dan hanya menatapnya sambil tersenyum. Pada saat ini, pintu istana terbuka, dan Yehe menjulurkan kepalanya ke dalam dan menyerahkan piring makanan kayu berisi dua tumpukan pancake sayuran Sichuan Zibo yang baru dipanggang, dengan daun bawang cincang dan pasta kacang di sebelahnya. Anda dapat mengetahui bahwa panekuk tersebut terbuat dari lemak angsa hanya dengan menciumnya, dan rasanya kaya dan aromatik.

"Kamu pasti lelah setelah menempuh perjalanan jauh. Ayo, ayo, makan sesuatu dulu. Ini semua makanan kasar yang ditanam di rumah," Tang Sai'er menggerakkan piring makanan ke arahnya.

"...Cepat beritahu aku!" Wu Dingyuan mengepalkan tangannya dan menggeram. Sudut matanya berdarah hingga hampir mengeluarkan cairan. 

Tang Sai'er pura-pura tidak mendengar apa pun. Dia mengambil panekuk sayuran, menggulungnya dengan daun bawang dan memakannya dengan saus. Wanita tua itu memiliki gigi yang sangat bagus. Begitu dia menggigitnya, sari bawangnya muncrat ke mana-mana, rasanya sungguh menyegarkan.

"Xiao Mozi, mengapa kamu tidak makan?"

Wu Dingyuan tahu bahwa ini adalah retorika Sang Buddha, melemparkan kail tembaga untuk mengaitkan Anda, memaksa Anda untuk mengikuti pihak lain. Dia mengerutkan kening dan tidak bergerak, tidak ingin dikendalikan oleh kata-katanya.

"Cucu sialan, kamu keras kepala sekali," sang Fumu menghardik dan meletakkan panekuk yang setengah matang itu, "Aku tidak sengaja membuatmu penasaran. Masalah ini benar-benar sangat penting. Sekarang kita masih kekurangan konfirmasi yang paling penting. Setelah konfirmasi selesai besok dan semuanya beres, aku akan memberi tahumu. Kita tidak ingin menyia-nyiakan momen ini."

Wu Dingyuan merasa tidak punya pilihan lain, jadi dia mengambil panekuk dan mulai makan. Bawang bombaynya sangat berair. Bila direndam dalam kue gandum, rasa pedas bercampur aroma gandum menghasilkan cita rasa yang nikmat. Sayangnya, Wu Dingyuan sedang penuh pikiran, dan rasa makannya hampir seperti mengunyah lilin putih di Kuil Dewa Kota.

Wanita tua itu menghabiskan satu gelas dan menyeka mulutnya, "Biasanya aku dikelilingi oleh orang-orang yang beriman, dan aku berbicara tentang agama Buddha setiap hari. Aku ingin beristirahat setelah berbicara terlalu banyak. Jarang sekali ada anak yang tidak peduli dengan apa pun dan mengobrol dengan aku . Jangan bicarakan asal usulmu hari ini, mari bicarakan asal usulku dulu."

Wu Dingyuan sama sekali tidak tahu apa yang sedang direncanakan oleh Ibu Buddha ini, jadi dia menggigit besar panekuk itu dan memenuhi mulutnya sehingga dia tidak perlu menjawab. Tanpa diduga, dia menggigit terlalu keras dan tersedak, lalu batuk dengan canggung. Tang Sai'er menggelengkan kepalanya dan menyerahkan semangkuk air sumur. Wu Dingyuan meminum setengah mangkuk sebelum tenggorokannya berdeham.

"Tahukah kamu bagaimana aku, Fumu, muncul?"

Tang Sai'er meletakkan mangkuk dan piring di atas nampan kayu dan mulai berbicara pada dirinya sendiri, "Aku adalah putri dari keluarga petani di Kabupaten Putai, Binzhou. Aku dapat membaca beberapa huruf dan aku tidak buta. Nama keluarga suamiku adalah Lin, dan dia adalah anak ketiga. Semua orang memanggilnya Lin San. Keluarganya adalah penganut Sekte Bailian di tahun-tahun awal. Leluhurnya biasa membakar dupa di altar yang sama dengan Han Shantong, pemimpin sekte tersebut. Kemudian, pemimpin sekte Han gagal dalam pemberontakannya di Yingzhou. Leluhurnya tidak terus mengikuti Liu Futong, tetapi diam-diam melarikan diri ke Binzhou untuk hidup menyendiri."

"Karena leluhurnya mengikuti Guru Han, para pengikutnya dari seluruh negeri mematuhinya dan bersedia membakar dupa di altar keluarga Lin. Dunia sedang kacau pada masa itu. Hari ini ada orang-orang Tartar Mongolia, besok ada Tentara Serban Merah, dan kemudian ada tentara Kaisar Hongwu. Setelah beberapa tahun damai, Kampanye Jingnan pun tiba. Ketika orang-orang Binzhou menderita bencana dan kesulitan, mereka semua berlari ke altar dupa keluarga Lin. Pemerintah mengatakan bahwa Sekte Bailian adalah momok yang menyihir hati orang-orang, tetapi kami benar-benar tidak berpikir untuk membuat masalah pada saat itu. Kami hanya ingin melindungi diri sendiri dan berharap dapat saling menjaga."

"Pada tahun ke-17 pemerintahan Yongle, pemerintah Binzhou mengeluarkan surat perintah wajib militer, yang menyatakan bahwa Kaisar Yongle akan pindah dari Nanjing ke Beijing dan bahwa mereka akan mengeruk Sungai Huitong lagi, dan bahwa mereka akan merekrut orang-orang dari seluruh Shandong untuk menggali parit. Kali ini, wajib militer berskala besar, dan setiap rumah tangga harus merekrut dua orang pria yang sehat jasmani. Lin San berkata bahwa ia tidak dapat menghindarinya, jadi ia hanya mengirim lebih banyak pengikut ke lokasi pembangunan sehingga mereka dapat saling menjaga. Kemudian, ia membawa sekelompok besar anggota altar dan pergi ke Nanwang untuk melakukan tugas kerja."

"Tahun itu, Shandong dilanda kekeringan parah, dan semua pemuda sedang memperbaiki sungai. Banyak orang percaya tidak memiliki seorang pun untuk bertani di rumah, dan mereka hampir tidak dapat bertahan hidup. Sebagai seorang wanita, aku tidak punya pilihan selain mengambil tanggung jawab di altar dan mengatur keluarga orang percaya untuk bergiliran menanam gandum, membawa air, dan menggali kanal untuk setiap keluarga. Tanpa diduga, tiba-tiba datang berita dari sungai bahwa muara ikan di Nanwang telah jebol, dan semua orang di tanggul tersapu..."

Tang Sai'er bicara seakan-akan dia hanya mengobrol tentang urusan keluarga sehari-hari, dan baru ketika sampai pada bagian ini dia berhenti sebentar.

"Aku bersujud kepada Sang Buddha sambil menangis, dan bahkan sudut dahi aku memar. Aku hanya ingin bertanya, kita telah membakar dupa dengan tulus, membaca kitab suci dan berdoa setiap hari, dan bekerja dengan tekun untuk bersikap baik kepada orang lain sepanjang hidup kita, tetapi mengapa kita harus menanggung bencana seperti itu? Apakah itu benar-benar pembalasan di kehidupan ini karena tidak berkultivasi di kehidupan sebelumnya? Dikatakan dalam gulungan harta karun bahwa kamu tidak boleh cemas atau mengeluh, dan kamu akan mendapatkan berkah di kehidupan berikutnya. Tetapi kita tidak ingat seperti apa kehidupan kita sebelumnya, dan ketika kita sampai di kehidupan berikutnya, kita secara alami tidak akan mengingat bagaimana kita hidup di kehidupan ini. Jadi ketika seseorang hidup di dunia ini, hanya kehidupan ini yang harus disayangi, bukan?"

"Aku bersujud lama sekali dan memikirkannya lama sekali. Sang Buddha tidak memberi aku jawaban. Ia tidak dapat memberikan jawaban. Itu hanya patung tanah liat. Semua hal yang aku yakini selama puluhan tahun telah runtuh, seperti bendungan di Yuzui, Nanwang. Bendungan itu benar-benar jebol. Keesokan paginya, aku berhasil menenangkan diri dan meminta semua orang untuk menyiapkan peti jenazah dan pakaian pemakaman, sambil menunggu jenazah dipulangkan dari sungai agar dapat dikuburkan. Namun setelah menunggu lama, yang datang bukanlah jenazah, melainkan Dianshi dari Kabupaten Putai."

"Dianshi membawa sekelompok besar orang bersamanya, bermaksud untuk menggeledah rumah-rumah. Kemudian, aku mengetahui bahwa menurut aturan, warga sipil yang meninggal saat memperbaiki sungai harus diberi uang pensiun. Ketika uang itu tiba di Binzhou, beberapa orang ingin menelannya, jadi mereka menemukan alasan dan mengatakan bahwa Lin San dan kelompoknya adalah anggota sekte Bailian yang bermaksud berkumpul di sungai untuk memberontak. Dengan cara ini, uang pensiun tidak perlu dibayarkan, dan mereka dapat menyita harta benda puluhan rumah tangga dan menghasilkan banyak uang."

"Para pelayan yamen menghalangi kami di altar dan berkata mereka akan menangkap kami. Aku sangat marah sehingga aku keluar untuk berdebat dengan Dianshi. Aku tidak menyangka bahwa ketika aku dengan santai berkata, "Apakah kamu tidak takut disambar petir karena melakukan hal yang tidak bermoral seperti itu?", Dianshi tiba-tiba terkena serangan jantung dan jatuh di depan aku dengan keras. Ini hanya kebetulan, tetapi seseorang berteriak, "Sang Buddha telah muncul!" dan membuat para pejabat lainnya takut. Oh, ini masalah besar. Berita menyebar dari satu orang ke sepuluh orang, dan dari sepuluh ke seratus orang. Pada saat berita itu mencapai daerah itu, dikatakan bahwa Sang Buddha Bailian telah turun ke dunia dan menyambar para pejabat yang korup dengan petir. Aku benar-benar tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis. Aku tahu apa yang sedang terjadi, tetapi aku tidak dapat menjelaskannya kepada siapa pun. Bahkan jika aku menjelaskannya, orang-orang tidak akan mempercayainya. Sebaliknya, mereka mengira itu adalah rahasia yang tidak dapat diungkapkan, dan lebih banyak orang mempercayainya."

"Di sana ada seorang pejabat daerah yang meninggal dunia, dan mereka sangat ketakutan, jadi mereka bergegas melaporkannya ke prefektur. Untuk menutupi keserakahan mereka, hakim daerah membesar-besarkan masalah itu, dengan mengatakan bahwa aku mengaku sebagai ibu Buddha dan menghasut orang-orang percaya, dan bahwa aku mengaku telah menemukan sebilah pedang dan buku panduan militer di dalam kotak batu, dengan maksud untuk memberontak. Singkatnya, semakin besar dosa aku , semakin kecil tanggung jawab mereka. Dengan desas-desus seperti itu, orang-orang di atas mempercayainya dan mengirim tentara untuk meredamnya; tetapi tanpa diduga, orang-orang di bawah juga mempercayainya, dan orang-orang percaya dari jauh dan dekat datang untuk mencari perlindunganku, dan semakin banyak orang berkumpul, dan akhirnya ada ribuan orang."

"Ketika sampai pada titik ini, seorang wanita tua seperti aku harus memberontak. Putai tidak memiliki lokasi strategis untuk dipertahankan, jadi aku membawa orang-orang ini ke Qingzhou dan memulai pemberontakan di sebuah tempat bernama Xiashipengzhai di Gunung Yidu. Aku membantu keluarga suami aku mengelola altar selama bertahun-tahun dan sangat memahami doktrin tersebut. Aku mengambil omong kosong yang dibuat pemerintah untuk aku, memodifikasinya, dan menggunakannya secara langsung. Aku tidak menyangka jumlah penganutnya akan meningkat puluhan kali lipat. Jadi, aku , sang Fumu, diciptakan oleh orang tua Binzhou. Tidakkah kamu menganggapnya lucu? Sejak saat itu, aku memahami sebuah kebenaran, kebenaran dunia yang benar-benar menyeluruh."

Wanita tua itu membuka mulut keringnya dan memperlihatkan senyuman menyeramkan. Wu Dingyuan merasakan tekanan aneh dan tidak berani menatap matanya.

"Apa yang disebut Buddha Tao, apa yang disebut Kaisar Giok Abadi, semuanya hanya gertakan, sama seperti aku, sang Fumu, yang mungkin telah diciptakan oleh seseorang secara kebetulan. Setelah melihat semua ini, akhirnya aku menemukan jawaban yang telah kucari selama puluhan tahun di hadapan Sang Buddha tetapi tidak dapat kutemukan - mereka yang percaya pada Sekte Bailian sama sekali tidak dapat mencari pembebasan sejati. Jika kamu ingin melakukan sesuatu yang besar, pertama-tama kamu harus memahami dalam hatimu bahwa semua ini salah. Hanya dengan menganggapnya sebagai kebohongan, kamu dapat benar-benar menggunakannya untuk mengendalikan hati orang. Han Shantong, Liu Futong, dan yang lainnya dapat menimbulkan masalah karena mereka memahami kebenaran ini. Mereka adalah pemimpin terbaik, tetapi mereka jelas bukan penganut yang paling taat. Jika kamu benar-benar percaya pada hal-hal ini, otakmu akan menjadi bodoh. Bagaimana kamu dapat mengendalikan situasi secara keseluruhan? Sejak zaman dahulu, mereka yang dapat menimbulkan masalah harus berpura-pura bingung ketika mereka mengetahui kebenaran. Jika mereka benar-benar bingung, mereka tidak dapat melakukan apa pun."

Wu Dingyuan benar-benar tidak menyangka bahwa pemimpin Sekte Bailian akan begitu berterus terang. Kalau dipikir-pikir baik-baik, logikanya sempurna. Tapi...kenapa dia mengatakan kebenaran kepada orang sepertiku yang tidak ada hubungannya dengan dia?

Wanita tua itu mengetuk sol sepatunya dengan sapu, ekspresinya normal. Dia bahkan tidak bertanya kepada Wu Dingyuan apakah dia bisa mencernanya tepat waktu, dan terus mengobrol.

"Lalu, istana kekaisaran mengirim beberapa kelompok prajurit untuk mengepung dan menekan kita. Aku ngnya, orang-orang ini tidak mengerti satu hal, apa sebenarnya yang diandalkan Sekte Bailian kita? Bukan buku-buku militer dan pedang-pedang berharga, juga bukan jumlah orang yang banyak, juga bukan sihir agama Buddha, tetapi pasukan pemerintah itu sendiri. Kamu tidak tahu para prajurit dan jenderal itu, mereka seperti belalang, melewati daerah-daerah dan melintasi perbatasan, pertama-tama menyebabkan masalah di daerah setempat. Orang-orang biasa tidak dapat bertahan hidup, jadi tidakkah mereka datang kepadaku? Mengapa orang-orang biasa mempercayai logikaku? Karena mereka hidup terlalu menyakitkan, mereka selalu harus meninggalkan pikiran untuk diri mereka sendiri, bahkan jika itu palsu. Jadi semakin banyak prajurit yang dikirim pemerintah, semakin banyak anggota Sekte Bailian . Anda lihat, setelah memahami kebenaran itu, aku tidak perlu khawatir tentang agama Buddha dan berkonsentrasi pada bisnis. Setelah para prajurit dan pejabat menekan beberapa kali, aku memiliki puluhan ribu orang di bawah komandoku, dari Qing, Lai, Ju, Jiao hingga Zhucheng dan Jimo, semuanya menyembah nama Fumu-ku."

"Kamu mungkin tahu apa yang terjadi selanjutnya. Istana kekaisaran begitu berkuasa sehingga mereka memecah belah tim kita. Aku memecah para pengikutku dan menyebarkan mereka ke berbagai tempat untuk berkhotbah dan mendirikan altar, dan aku bersembunyi. Hehe, Kaisar Yongle sangat marah. Dia mencariku ke mana-mana dan bahkan membunuh semua pejabat di Shandong. Namun, dia akhirnya menyadari satu hal: semakin banyak istana kekaisaran membuat masalah, semakin makmur Sekte Bailian kita, jadi dia segera membebaskan pajak tanah di daerah ini, yang memberi kesempatan kepada rekan senegaraku untuk bertahan hidup."

"Dalam beberapa tahun terakhir, aku telah berkoordinasi di Kota Jinan, mengandalkan beberapa pelindung Dharma yang setia untuk berkeliling di luar dan secara diam-diam membangun kekuatan. Sejak aku menemukan prinsip itu, aku telah mampu menyebarkan Dharma seperti ikan di air. Aku memasukkan ucapan apa pun yang paling dapat menyihir hati orang ke dalam doktrin, dan aku menceritakan kepada Anda kisah apa pun yang dapat membangkitkan emosi. Beberapa orang berpikir melantunkan kitab suci itu merepotkan, tidak masalah, aku katakan kepada Anda, melantunkan Namo Amitabha dapat membawa Anda pada pembebasan; beberapa orang berpikir altar dupa terlalu jauh, tidak masalah, aku katakan kepada Anda, Ibu Buddha memiliki miliaran mata dewa, selama Anda berdoa dengan tulus, Anda dapat melihat ke mana saja - aku awalnya hanya seorang wanita desa yang menjahit pakaian di tempat tidur, lihatlah apa yang telah aku lakukan karena dunia ini?"

Saat Tang Sai'er mengatakan ini, dia dengan gembira mengambil mangkuk dan meminum semuanya dalam satu teguk.

Wu Dingyuan mendengarkannya dengan saksama, bahkan dia lupa mengunyah kata-katanya. Ternyata kelahiran sang Fumu memiliki asal usul demikian. Ini sungguh jauh dari apa yang dikatakan di luar. Namun hal ini membuatnya semakin waspada. Tang Sai'er begitu berterus terang sehingga dia mengungkapkan semua rahasia terbesar Sekte Bailian seolah-olah dia sedang mengobrol dengannya. Meskipun dia memecahkan banyak kasus aneh di Nanjing, dia tidak dapat mengetahui niat sebenarnya dari Ibu Buddha ini.

Mungkinkah ini juga ada hubungannya dengan 'akar' aku ? Wu Dingyuan hanya merasa kesal.

"Baiklah, kamu pasti sudah lelah mendengarkan omelan wanita tua ini. Pergilah dan temui adikmu," Tang Sai'er melambaikan tangannya. Dia bahkan tidak mengatakan kepadanya 'jangan beri tahu siapa pun', dan tampak sangat percaya diri pada Wu Dingyuan.

"Apakah kamu tidak takut aku akan membunuhmu untuk membalaskan dendam ayahku?"

Tang Sai'er berbalik dengan riang, "Jika kamu adalah orang yang gegabah, dan menyerang tanpa penjelasan begitu kamu memasuki aula, kamu mungkin masih memiliki kesempatan. Aku ngnya, kamu adalah orang yang cerdas, dan masalah dengan orang cerdas adalah mereka terlalu banyak berpikir. Apakah kamu bersedia menyerah sekarang? Tidakkah kamu ingin tahu asal usulmu?"

Wu Dingyuan berdiri dengan kebingungan di benaknya dan terhuyung-huyung keluar dari Aula Wuliang. Zuo Yehe menunggu di gerbang istana dan mengangkat dagunya untuk menunjukkan bahwa dia tidak akan menghentikannya. Wu Dingyuan tidak peduli untuk memperhatikannya dan buru-buru mendorong pintu aku p kiri. Begitu dia membuka pintu, Wu Yulu langsung memeluknya dan menangis tersedu-sedu. Wu Dingyuan menyentuh rambut saudara perempuannya, merasakan emosi yang campur aduk, dan melihat ke dalam rumah.

Perabotan di ruang aku p itu sangat polos, hanya ada dipan elm sempit, meja lurus kecil, di atasnya terdapat cermin perunggu, patung Buddha dengan alas teratai, dan pembakar dupa kecil. Gaya pembakar dupa itu secara mengejutkan sama dengan yang aku miliki di rumah di Nanjing. Meskipun perabotan di sini sederhana, jelas bahwa ini adalah tempat tinggal, bukan penjara.

Ada begitu banyak hal yang terjadi dalam beberapa hari terakhir ini sehingga Wu Dingyuan ragu-ragu tentang bagaimana cara memberi tahu saudara perempuannya. Matanya tiba-tiba menyipit dan dia mendapati bahwa wanita itu mengenakan pakaian berkabung seputih salju.

"Eh...kamu tahu segalanya?"

Wu Yulu mengangkat kepalanya, wajahnya penuh air mata, "Baiklah... Fumu telah memberitahuku segalanya. Ini semua adalah karma dari kehidupan sebelumnya, dan hasilnya ada di kehidupan ini. Aku telah melafalkan Sutra Maitreya setiap hari akhir-akhir ini, berharap agar ayah kita tidak akan mengalami reinkarnasi dan akan segera mencapai Tanah Suci. Aku harap kamu akan aman, Ge."

Setelah mendengar kata-kata ini, Wu Dingyuan membeku sejenak. Tanpa diduga, Ibu Buddha mengambil inisiatif dan menyihir Wu Yulou terlebih dahulu. Bagaimana mungkin dia, seorang gadis yang sederhana, mampu menahan cuci otak wanita tua itu? Dia dengan marah mencengkeram bahu Wu Yulu dengan kedua tangannya dan berteriak, "Tidak! Bukan seperti itu! Orang yang benar-benar membunuh Ayah adalah..."

Dia berhenti di tengah pidatonya. Perkataan Tang Sai'er tadi kembali terlintas di benaknya, "Mengapa orang biasa mempercayai logikaku? Karena hidup mereka terlalu menyakitkan, mereka harus meninggalkan sebuah pikiran, meskipun itu palsu."

Apa jadinya jika aku mengatakan yang sebenarnya pada Yu Lu? Kini kakak beradik itu bagai ikan di talenan, takluk pada kekuasaan Sekte Bailian . Haruskah aku biarkan dia tahu kebenarannya dan membiarkan dia terjerumus dalam kemarahan tak berdaya seperti diriku, atau haruskah aku biarkan saja dia hidup dalam ketidaktahuan yang saleh seperti itu?

"Ge, kamu mencubitku dan itu menyakitkan," Wu Yulu mengerutkan kening dan meringis sedih. Wu Dingyuan segera melepaskan tangannya dan mundur beberapa langkah.

"Apakah mereka... memberimu masalah?"

"Tidak, Fumu sangat baik padaku dan secara pribadi telah membimbingku dalam latihanku. Ge, apakah kamu sudah membakar dupa?"

Wu Dingyuan menutup matanya dengan putus asa. Dia tahu bahwa meskipun dia mengatakan kebenaran sekarang, adiknya tidak akan mempercayainya. Dia telah menerima sepenuhnya ajaran Buddha. Meski ini bukan kurungan, ini lebih menakutkan daripada kurungan biasa. Sang Ibu Buddha tidak takut melarikan diri dan tidak pula khawatir rahasianya akan terbongkar. Dia hanya mengungkapkan rencananya secara terbuka, seolah-olah dia telah memperhitungkan bahwa Wu Dingyuan akan menyerah pada akhirnya.

"Kali ini... aku datang ke sini untuk mencarimu,"  Wu Dingyuan menjawab dengan samar.

Mata Wu Yulu berbinar gembira, "Setelah aku tiba di Jinan, aku memikirkanmu siang dan malam, berharap kamu akan selamat. Fumu memang hebat. Ia berkata bahwa selama aku membaca sutra seratus kali, kamu pasti akan datang!"

...

Wu Dingyuan tidak berniat mengoreksi kesalahpahaman saudara perempuannya. Dia memberikan beberapa instruksi dan berjalan kembali ke Aula Wuliang. Dia berteriak kepada Tang Sai'er, yang masih menyapu lantai, "Kapan aku akan tahu asal usulku?"

Wanita tua itu nampaknya sudah menduga dia akan kembali. Dia berbalik sambil memegang sapu di tangannya dan berkata dengan riang, "Besok kamu akan menemaniku ke Danau Daming untuk menikmati pemandangan."

***

BAB 17

Dini hari tanggal 27 Mei, saat tanda waktu Mao berbunyi, separuh penduduk kota Jinan meninggalkan rumah mereka, sambil menggendong orang tua dan anak-anak mereka. Mereka berjalan kaki, mengendarai kereta keledai, bagal atau sapi, atau menumpang di tandu berbagai warna, dan menuju ke arah Danau Daming di utara kota dalam prosesi yang megah.

Medan Kota Jinan tinggi di selatan dan rendah di utara. Ke-72 mata air terkenal di kota itu memancar siang dan malam, dan 72 gelombang mengalir di sepanjang daerah utara kota, membentuk sebuah danau yang luas. Daerah perairan ini disebut "Danau Lianzi" pada Dinasti Tang, "Danau Siwang" pada Dinasti Song, dan baru pada Dinasti Jin nama "Danau Daming" digunakan.

Danau Daming memiliki hamparan air yang luas, dengan paviliun dan tanggul yang saling terhubung. Ini adalah pemandangan paling terkenal di Prefektur Jinan dan terindah di Shandong. Namun saat ini warga Jinan tidak berhenti di tempat indah lainnya. Tanpa terkecuali, mereka semua berkumpul di dekat paviliun heksagonal di tenggara danau. Paviliun ini disebut "Permukaan Air Tianxin" dan dibangun oleh penyair besar Dinasti Yuan, Yu Ji. Saat tinggal di Jinan, dia tinggal di dekat Danau Daming. Yu Ji menyukai keanggunan, jadi dia mengisi sebidang tanah kering di danau dan membangun paviliun di atasnya. Ia menggunakan baris dari puisi Shao Yong dari Dinasti Song, "Ketika bulan mencapai pusat langit, angin muncul ke permukaan air," dan menamakannya Paviliun Permukaan Air Tianxin.

Dimulai dari Paviliun Air Tianxin, ada serangkaian semenanjung berkelok-kelok yang memanjang ke tengah danau. Semuanya terbuat dari gundukan buatan dengan berbagai bentuk, berakhir di Tanggul Zeng di sisi timur. Tepi danau di area ini dinaungi oleh pohon willow yang cabang-cabangnya berwarna hijau subur. Ada juga banyak pohon akasia kuning di antara pohon willow. Saat mekar, pohon-pohon akan ditutupi bunga-bunga halus, seperti asap. Dipadukan dengan danau yang berkabut, bagaikan negeri dongeng.

Paviliun heksagonal ini tidak terlalu besar, sehingga penduduk Jinan yang datang ke sini berdiri di sepanjang tepi danau di kedua sisi paviliun. Menengok ke sekeliling, seluruh kawasan tenggara Danau Daming tampak dibatasi oleh batas hitam, dengan kerumunan orang yang berlalu-lalang. Bahkan hari-hari musim panas yang terik tidak dapat menyurutkan semangat orang-orang ini.

"Xiao Mozi, tahukah kamu mengapa begitu banyak orang berkumpul di Danau Daming hari ini?" Tang Sai'er bertanya.

Ia duduk bersila di atas kereta kayu jujube beroda satu, sambil memilin seutas manik-manik kayu. Hari ini, Sang Ibu Buddha mengenakan jaket bertambal dan syal tua di kepalanya. Ia tampak seperti wanita tua penganut Buddha yang vegetarian dan tidak mencolok di antara kerumunan orang yang berdesakan. Orang yang mendorong kereta untuknya adalah Liang Xingfu. Orang mesum itu jarang bisa menahan keganasannya. Dia membungkukkan pinggangnya, menundukkan kepala, dan diam-diam memegang setang di kedua sisi.

"Tidak tahu."

"Apakah kamu tidak penasaran sama sekali?"

"Festival Perahu Naga pada tanggal 5 Mei telah berlalu, dan Festival Tianguan pada tanggal 6 Juni belum tiba. Apakah aku , orang Jinling, harus tahu tentang pekan raya kuil yang diselenggarakan oleh orang Jinan ini?" Wu Dingyuan berkata dengan nada kaku.

Tang Sai'er tertawa dan melihat sekeliling, "Lihatlah sekeliling, apa bedanya dengan biasanya?"

Faktanya, Wu Dingyuan telah lama memperhatikan bahwa orang-orang yang tinggal di sekitar Danau Daming, tanpa memandang jenis kelamin, usia, atau status, semuanya memegang ranting pohon willow di tangan mereka, yang panjangnya hampir sama dengan ranting yang dimasukkan ke dalam botol giok Guanyin. Bahkan Zuo Yehe dan Wu Yulu, yang mengikuti di belakang kereta kayu, masing-masing memegang satu di tangan mereka.

Zuo Yehe membeli beberapa makanan ringan seperti bubuk jujube asam, kue biji teratai, dan roti gulung Yitang, dan dia dan Wu Yulu sangat menikmati makanan tersebut.

Banyak orang tidak dapat masuk ke Paviliun Air Tianxin, jadi mereka menancapkan ranting pohon willow ke dalam lumpur di pinggir jalan dan kemudian berlutut dan bersujud. Saat mereka berjalan menuju danau, pinggir jalan dipenuhi dengan cabang-cabang pohon willow yang panjangnya bervariasi, seperti beberapa pagar willow. Wu Dingyuan diam-diam bingung. Menanam cabang pohon willow merupakan adat Qingming, jadi mengapa Jinan baru mulai memujanya pada akhir bulan Mei? Apakah mereka sedang mengenang seseorang?

Ia juga memperhatikan bahwa ada banyak orang percaya Bailian di antara kerumunan itu. Bila mereka melihat seseorang berlutut, mereka akan menghampiri orang tersebut dan membacakan kitab suci dengan suara pelan, mengambil kesempatan untuk mengajak orang tersebut masuk ke dalam agama tersebut.

Tang Saier berkata, "Kita sekarang berada di tepi selatan Danau Daming. Di tepi utara terdapat Kuil Beiji, tempat Kaisar Agung Zhenwu disemayamkan. Pada hari ulang tahunnya tanggal 27 Mei, warga Kota Jinan datang ke danau untuk menanam ranting pohon willow, seperti halnya mereka menanam pohon willow, dan berdoa agar tahun ini berjalan lancar."

Wu Dingyuan berkata dengan nada tinggi, "Omong kosong! Ulang tahun Kaisar Zhenwu jelas-jelas tanggal 3 Maret, tanggal aneh macam apa tanggal 27 Mei?"

Tang Sai'er tertawa, "Kamu benar, ini tidak masuk akal."

Jawaban ini membuat Wu Dingyuan tertawa.

Tang Sai'er duduk di kereta kayu dan menyipitkan matanya, "Apakah kamu tahu asal usul Kaisar Zhenwu dan Zhu Di ini?"

"Tidak tahu!"

"Ketika Raja Yan memulai pemberontakan, ia mengaku bahwa ia diberkati oleh Kaisar Zhenwu Utara, dan menggunakan ini untuk menipu orang-orang. Setelah ia menguasai negara, ia memberi Kaisar Zhenwu gelar, yang disebut 'Kaisar Zhenwu Kutub Utara Zhenwu Xuantian', dan memobilisasi 300.000 warga sipil untuk membangun kembali Istana Gunung Wudang dan mendirikan patung Zhenwu yang besar di puncak Puncak Tianzhu. Konon wajah dewa tersebut persis sama dengan wajah Zhu Di. Karena kaisar sangat khawatir, kuil-kuil Zhenwu didirikan di berbagai tempat. Kuil Beiji di Hubei dibangun pada tahun ketiga pemerintahan Yongle - jadi selama Kaisar Zhenwu digunakan sebagai kedok, pemerintah tidak akan campur tangan."

Ketika Wu Dingyuan mendengar kalimat terakhir, langkahnya tiba-tiba melambat. Ada banyak informasi dalam kata-kata Tang Sai'er. Karena Kuil Beiji dibangun pada tahun ketiga Yongle, ini menunjukkan bahwa tradisi menanam pohon willow di tepi Danau Daming di Jinan pada tanggal 27 Mei bukanlah tradisi lama. Asal usul kebiasaan ini tidak ada hubungannya dengan Kaisar Zhenwu, ini hanya digunakan sebagai kedok.

Mungkinkah hari ini diciptakan oleh Sekte Bailian? Baru saja dia melihat banyak orang percaya berkhotbah secara rahasia. Sepertinya Upacara Bailian disamarkan sebagai hari ulang tahun Zhenwu?

Tang Sai'er tidak berkomentar, "Aku membawamu ke sini hari ini untuk memberi tahumu bahwa hal-hal yang tersembunyi di balik ulang tahun Kaisar Zhenwu ini banyak berkaitan dengan asal-usulmu."

Setelah berkata demikian, dia menepuk sisi mobil dan kembali berubah menjadi wanita tua pemalas di rumah. Liang Xingfu menegakkan punggungnya sedikit, mendorong kereta kayu melewati kerumunan, dan melaju menuju Paviliun Air Tianxin yang paling ramai. Ketika orang-orang di sekitar melihat lelaki kekar itu, mereka begitu takut dan menghindar. Wu Dingyuan tertegun sejenak, tetapi dia hanya bisa berlari dan mengikuti.

Dia tidak tahu bahwa pada saat ini, dua pasang mata yang dikenalnya kebetulan menyapu area ini. Sayangnya, ada terlalu banyak orang, dan dia gagal mengenali sosok Wu Dingyuan di antara mereka. Dia cepat-cepat melirik dan kemudian menarik kembali pandangannya. Kedua orang yang menatapnya saat ini sedang berdiri di tembok kota di sudut timur laut Danau Daming.

Awalnya ini adalah pintu keluar gerbang air di tembok utara kota Prefektur Jinan. Jika permukaan air Danau Daming terlalu tinggi, air tersebut akan mengalir ke Sungai Xiaoqing di luar kota melalui pintu air ini. Di atas tembok kota Shuiguan, ada menara pandang tinggi bernama Huibo. Berdiri di atap Gedung Huibo, dia dapat menikmati pemandangan danau secara menyeluruh.

Kalau kita menyaksikan matahari terbenam, kita bisa melihat deburan ombak yang saling bersilangan dan airnya yang berwarna jingga kemerahan, yang pada masa itu disebut oleh masyarakat sebagai 'matahari terbenam di atas ombak'.

Namun, kedua orang yang berdiri di atap saat ini jelas tidak berminat menikmati pemandangan.

"Semuanya sudah siap, hanya embusan angin timur yang hilang!"

Zhu Zhanji menyandarkan lengannya di pagar atap, menatap seluruh area danau dengan percaya diri. Su Jingxi berdiri di sampingnya, ekspresinya masih tenang, tetapi ada sedikit ketegangan di antara alisnya.

Pada malam tanggal 25, mereka berpisah dengan Yu Qian di Danau Anshan, membayar sejumlah besar uang dan menaiki speedboat, yang membawa mereka ke Kota Wokou dekat Jinan dalam satu hari satu malam. Setelah turun dari kapal, sang Putra Mahkota menempatkan Su Jingxi di penginapan dan keluar sendiri. Dia kembali hampir tengah malam dan berkata dengan wajah gembira bahwa dia sudah mempunyai rencana awal.

Su Jingxi melihatnya dengan jelas. Sang Putra Mahkota sangat proaktif karena Yu Qian yang selama ini menjadi kendala, telah pergi. Dia akhirnya mempunyai kesempatan untuk membuktikan bahwa dia bukanlah raja yang tidak kompeten dan bahwa dia dapat memecahkan masalah secara mandiri bahkan tanpa menterinya.

Namun Zhu Zhanji menolak memberi tahu apa rencananya, dan hanya mengatakan bahwa mereka akan mengetahuinya saat mereka pergi ke Menara Huibo bersama keesokan paginya. Su Jingxi tidak bertanya lebih jauh lagi karena tidak ada gunanya bertanya. Sang Putra Mahkota enggan mengungkapkannya terlalu dini, tampaknya karena takut orang lain akan mengganggu rencana independen pertamanya.

Sekarang berdiri di Menara Huibo yang tinggi, Su Jingxi mendengar sang Putra Mahkota berkata, "Semuanya sudah siap, hanya embusan angin timur yang hilang", dan mengerti bahwa ia mengisyaratkan bahwa ia bisa bertanya, "Kong Ming meminjam angin timur untuk membakar kapal perang Cao Cao. Dianxia, ke mana angin timur akan bertiup?"

Pertanyaan ini tepat sekali. Zhu Zhanji dengan bangga mengeluarkan teratai tembaga dari tangannya dan berkata, "Apakah kamu masih ingat ini?"

"Kong Shiba?"

"Benar sekali. Semua altar dupa Sekte Bailian memiliki teratai tembaga ini sebagai tanda kepercayaan. Dengan benda ini, semua altar dupa di utara atau selatan akan memperlakukanmu sebagai salah satu dari mereka. Kemarin aku berada di Kota Wokou, dan aku menemukan altar cabang dengan teratai tembaga ini, dan bertanya tentang situasi di Prefektur Jinan. Mereka hanyalah altar cabang kecil dan tidak tahu tentang Wu Dingyuan. Namun, pendeta altar memberi tahuku bahwa pada tanggal 27 Mei, orang-orang di Jinan akan datang ke Danau Daming untuk memperingati hari lahir Kaisar Zhenwu."

Pada titik ini, Zhu Zhanji sengaja merendahkan suaranya, "Sebenarnya, apa yang disebut ulang tahun Zhenwu hanyalah kedok untuk menipu pemerintah. Perkumpulan ini sebenarnya adalah pertemuan Dharma rahasia Sekte Bailian. Konon, beberapa pejabat tinggi akan hadir. Semua cabang di Jinan sedang melakukan persiapan intensif, memanfaatkan hari ini untuk menarik para penganut di Danau Daming."

Su Jingxi mengernyitkan dahinya semakin erat.

"Aku tidak tahu mengapa Bing Fu Di membawa Wu Dingyuan ke Jinan, tetapi kita tidak memiliki fondasi di Jinan dan tidak ada penolong. Cara terbaik adalah membuat kekacauan semakin besar. Semakin besar kekacauan, semakin banyak peluang yang ada. Majelis Dharma ini adalah cara terbaik bagi kita untuk mengubah situasi. Apa namanya ini? Mengalahkan gunung untuk menakuti harimau, dan memancing di perairan yang bermasalah!"

Telapak tangan Zhu Zhanji menghantam pagar dengan keras.

Sebelum Su Jingxi sempat bertanya bagaimana dia bisa sampai dalam kekacauan seperti ini, Zhu Zhanji mulai berbicara dengan penuh semangat, "Aku menulis surat tadi malam, dan seharusnya sudah kusampaikan kepada Komandan Shandong Jin Rong sekarang."

Su Jingxi terkejut ketika mendengar ini dan melangkah maju, "Dianxia! Yu Sizhi berulang kali memperingatkan Anda untuk tidak mengungkapkan identitas Anda kepada siapa pun."

Zhu Zhanji mengangkat telapak tangannya dengan tidak sabar, "Bagaimana mungkin aku tidak mengerti ini? Surat itu dikirim secara anonim, dan dia tidak tahu siapa orangnya. Surat itu hanya mengatakan satu kalimat: Fumu, yang selalu ingin disingkirkan oleh istana, akan muncul di Danau Daming. Shandong pernah mengalami Pemberontakan Bailian sebelumnya, dan para pejabat sangat peka terhadap hal-hal seperti itu. Jin Rong pasti akan mengirim pasukan besar untuk mencarinya. Saat itu, Liang Xingfu tidak akan bisa bersembunyi, dan kesempatan kita untuk menemukan Wu Dingyuan akan datang."

Yu Qian telah menggunakan trik ini di Huai'an, jadi sang Putra Mahkota mengulangi trik lama yang sama.

Pada titik ini, dia tiba-tiba menunjukkan senyum licik, "Tabib Su, kamu tidak tahu bahwa gerakan aku ini memiliki makna yang lebih dalam. Ini adalah rencana yang membunuh dua burung dengan satu batu."

Su Jingxi tak dapat menahan diri untuk tidak tercengang. Apa lagi yang direncanakan sang Putra Mahkota ?

"Mengapa Yu Qian tidak membiarkanku mengungkapkan identitasku? Itu karena kita tidak tahu siapa lagi yang terlibat dalam konspirasi untuk merebut dua ibu kota. Surat anonim ini hanya dapat menguji niat sebenarnya Jin Rong. Sekte Bailian adalah salah satu kekuatan utama dalam konspirasi ini. Jika dia menunda-nunda dan tidak menangkap Ibu Buddha, maka dia pasti berkolusi dengan perampas kekuasaan. Jika Komando Shandong berkomitmen untuk menyelidiki hari ini, itu berarti dia tidak bersalah. Ayo kita cari Jin Rong dan ungkapkan identitas kita yang sebenarnya. Dengan begitu, apakah itu menyelamatkan orang atau pergi ke ibu kota, itu tidak akan menjadi masalah."

Su Jingxi pada awalnya tidak dapat menemukan kekurangan apa pun dalam rencana ini, tetapi dia selalu merasa ada sesuatu yang salah. Melihat dia terdiam cukup lama, raut wajah Zhu Zhanji berubah muram, "Tabib Su, kalau menurutmu ada masalah, katakan saja padaku. Aku selalu bersedia menerima saran."

"Eh... tidak."

"Jika tidak ada, mengapa kamu masih terlihat malu? Apakah hanya karena rencana ini dibuat olehku, jadi tidak dapat diandalkan seperti rencana Wu Dingyuan?"

Su Jingxi merasakan kemarahan terpendam pihak lain dan menundukkan kepalanya dan berkata, "Aku hanya berpikir, jika Jin Rong tidak mengirim pasukan untuk menekan pemberontakan dan situasinya tidak menjadi tidak terkendali, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?"

Zhu Zhanji menatap kerumunan di tepi selatan di kejauhan dan mendesah dalam-dalam, "Jika para prajurit belum muncul hingga siang hari, itu berarti memang ada yang salah dengan Jin Rong. Kalau begitu, kita akan langsung kembali ke Kota Wokou dan bergegas ke Dezhou untuk menemui Yu Qian. Mengenai Wu Dingyuan, aku telah melakukan yang terbaik. Sisanya tergantung pada keberuntungannya sendiri."

Ketika dia mengucapkan kalimat terakhirnya, nadanya menjadi jauh lebih lemah dan dia tampak tidak yakin. Kini setelah keadaannya begini, Su Jingxi tidak punya pilihan lain selain mengalihkan pandangannya ke tepi selatan Danau Daming. Saat itu fajar pagi dan matahari setengah menggantung di langit. Itu murni, tetapi tidak cukup mempesona. Sebaliknya, lapisan uap air yang bening dan cerah terpantul di permukaan danau dan di antara bunga teratai. Tidak ada tanda-tanda kekacauan sama sekali.

Pada saat yang sama, Wu Dingyuan mengalami kebingungan besar.

Mereka berjalan melewati Paviliun Air Tianxin tetapi tidak berhenti. Sebaliknya, mereka menerobos kerumunan yang padat dan melangkah ke tanggul sempit yang dipenuhi bunga teratai merah muda. Tanggul sempit itu memanjang sekitar seratus anak tangga ke tengah danau, lalu membelok kembali ke pantai membentuk pulau kecil berbentuk kait panjang. Tempat ini tampaknya tidak jauh dari danau, tetapi dikelilingi oleh air dan terisolasi dari dunia. Ini tempat yang sempurna untuk mengobrol.

Liang Xingfu terlalu besar, jadi dia tinggal di tepi danau dengan kereta kayu. Yang lainnya mengikuti Tang Sai'er sampai ke ujung tanggul sempit, di mana berdiri sebuah batu Taihu dengan tulisan 'Canglang Zhuozu' terukir di atasnya.

"Apa yang kita lakukan di sini?"

Wu Dingyuan akhirnya tidak tahan lagi. Tang Sai'er telah membuat semua orang penasaran sejak kemarin. Sekarang kita sudah sampai pada akhir, seharusnya ada penjelasannya, bukan?

Tang Sai'er berkata kepada Zha Yehe , "Aku , seorang wanita tua, tidak dapat mengingat kata-kata itu, jadi sebaiknya kamu yang mengucapkannya." 

Zha Yehe mengerutkan bibirnya dan tersenyum, berjalan perlahan ke arahnya, menunjuk ke air dengan ranting pohon willow dan berkata, "Sumber air Danau Daming semuanya terbentuk dari 72 mata air di Jinan. Airnya hangat di musim dingin dan sejuk di musim panas. Ketika Zeng Wendi memerintah Qizhou, dia pernah membasuh kakinya di sini dan menulis empat kata 'Canglang Zhuozu' dengan tulisan tangannya sendiri. Sejak saat itu, orang-orang di Jinan bersedia datang ke sini untuk membasuh kaki mereka, karena konon katanya air ini memiliki keajaiban untuk mencerahkan pikiran dan memperpanjang umur." 

Wu Dingyuan tidak tahu siapa Zeng Wendi, dia juga belum pernah mendengar peribahasa 'Air Canglang itu keruh', apalagi apa arti 'Zhuozu'. Dia berteriak dengan tidak sabar, "Bicaralah dengan bahasa manusia!" 

Yehe tahu apa yang ada di pikirannya, jadi dia tersenyum dan berkata, "Ini adalah adat istiadat setempat. Wu Gongzi sebaiknya mencoba merendam kakimu di danau."

Wu Dingyuan mengerutkan kening. Mereka sudah bersusah payah, hanya agar dia datang ke Danau Daming untuk merendam kakinya? Lelucon macam apa ini? Dia ingin menolak, tetapi Wu Yulu tiba-tiba tersenyum dan berkata, "Ge, menurutmu airnya tidak terlalu dingin, kan?" 

Yehe mengelus bahunya dan berkata dengan penuh kasih sayang, "Ngomong-ngomong, tidak ada pria lain di sini selain Gege-mu. Yulu, mengapa kamu tidak turun dan mencobanya terlebih dahulu? Konon katanya air ini berkhasiat menyehatkan kulit dan menyegarkan pikiran. Ayo kita pergi dan beri contoh pada Gege-mu."

Mata Wu Yulu berbinar, dia pun segera melepas sepatu dan kaus kakinya, duduk di tepi tanggul sempit, lalu memasukkan kaki telanjangnya ke dalam air. Mula-mula ia mengeluarkan seruan lembut, dan tak lama kemudian kakinya terciprat air, tampak sangat nyaman. Zuo Yehe tidak menghindari tatapan Wu Dingyuan. Dia memperlihatkan kedua kakinya yang putih dan duduk di sebelah Wu Yulu untuk merendam kedua kakinya. Dia juga mengeluarkan dua batang adonan goreng, satu untuk dirinya dan Wu Yulu, dan mulai memakannya sambil merendamnya.

Wu Dingyuan mendesah dalam hati. Adik perempuannya begitu naif sehingga dia sama sekali tidak menyadari niat membunuh itu dan mengira itu hanya permainan. Pada saat ini, Wu Yulu menoleh dan melambaikan tangannya dengan tegas, "Ge, cepatlah turun. Air di sini sangat nyaman."

Wu Dingyuan tidak punya pilihan lain selain membungkuk untuk melepas sepatu kainnya, melepas kamu s kakinya, menggulung celana panjangnya hingga ke lutut, dan melangkah ke Danau Daming di hadapan semua orang. Begitu kakiku masuk ke dalam air, aku merasakan sensasi dingin menyelimutiku. Sebagaimana diduga, danau ini terbentuk dari pertemuan 72 mata air. Airnya jernih dan tidak dingin, serta dapat mengusir panas tanpa menimbulkan iritasi.

Air danau di dekatnya tidak terlalu dalam, hanya menutupi sebagian betis Wu Dingyuan. Dia tidak berniat untuk bersenang-senang, dia juga tidak ingin mendekati dua gadis yang tengah bermain di air. Dia hanya berdiri kaku di sana, seolah-olah berada di dalam penjara air.

Setelah direndam selama sekitar setengah batang dupa, Tang Sai'er berkata, "Tidak apa-apa, naiklah." Wu Dingyuan merasa seolah-olah dia telah diampuni, dan buru-buru keluar dari air dan naik ke tanggul sempit. Begitu dia sampai di darat, dia tiba-tiba menemukan ada orang tambahan di samping batu Taihu.

Ini adalah seorang wanita tua kurus, berkulit gelap dengan rambut seputih salju. Seluruh tubuhnya gemetar, terutama dagunya, seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang mengejutkan. Tetapi ketika Wu Dingyuan melihat lebih dekat, dia menemukan ada lapisan film putih di antara matanya. Jelaslah bahwa dia menderita katarak dan buta.

Dengan bantuan Tang Sai'er, wanita tua itu berjalan gemetar ke Wu Dingyuan, berjongkok, dan menyentuh betis kanannya yang basah dengan kedua tangan. Sebelum Wu Dingyuan sempat menurunkan celana panjangnya, dia merasakan sedikit sensasi gatal ketika dia menyentuhnya dengan telapak tangannya yang kapalan. Dia menatap Tang Sai'er dengan heran, dan Tang Sai'er memberi isyarat dengan matanya bahwa dia harus tetap tenang.

Wanita tua itu menyentuhnya dengan sangat hati-hati, terutama bagian luar anak sapi, menyentuhnya berulang kali. Ada bekas luka di sini, tidak terlalu dalam, tetapi cukup tebal dan panjang, seperti lintah yang menempel di kaki.

Wu Dingyuan tidak dapat mengingat kapan ia mendapat bekas luka ini. Menurut Wu Buping, bekas luka itu didapatnya saat ia berusia enam tahun dan sedang bermain dengan penggaris. Namun, setelah ia dewasa, ia diam-diam membuat perbandingan dan menemukan bahwa kecil kemungkinan penggaris besi milik polisi itu akan menimbulkan bekas luka seperti itu. 

Ketika wanita tua itu meraba-raba sekelilingnya, dia tiba-tiba berteriak beberapa kali, "Itu dia! Itu dia! Itu dia!"

"Siapa ini?"

Wu Dingyuan kebingungan, tetapi Tang Sai'er dan Zhe Yehe di dalam air sama-sama menunjukkan ekspresi lega, seolah-olah batu besar di hati mereka akhirnya terangkat dari pundak mereka. Tang Sai'er menatap Wu Yulu dan memintanya untuk membantu wanita tua yang gelisah itu pergi. Tak lama kemudian, hanya tersisa tiga orang di antara mereka di tanggul sempit itu.

"Berapa lama lagi kamu akan terus menari seperti dewa?" Wu Dingyuan bertanya dengan tidak senang.

"Tidak perlu lagi. Semuanya sudah jelas sekarang," Tang Sai'er menghela napas ringan, ekspresi aneh terlihat di wajahnya yang keriput. Dia perlahan-lahan duduk di depan batu Taihu dan menepuk-nepuk kakinya, "Biarkan aku memikirkan cara memberi tahu cucumu yang terkutuk itu."

Yehe berkata, "Bagaimana kalau aku menceritakannya?" Tang Sai'er mengangguk, "Baiklah, kamu telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam masalah ini, jadi kamu harus menceritakannya."

Wu Dingyuan tidak mempunyai perasaan baik terhadap wanita yang telah membunuh ayahnya ini. Dia hanya menatapnya dengan dingin. Zuo Yehe menghabiskan minyak itu dalam beberapa suap, menepis remah-remah di tangannya, mengambil setengah cabang pohon willow dari tanah, menancapkannya ke dalam tanah, dan membungkuk khidmat tiga kali.

"Wu Gongzi, cerita ini panjang. Kita harus mulai dengan tradisi menyembah pohon willow pada hari ulang tahun Zhenwu," suara ZuoYehe jernih dan tajam, tidak lebih buruk dari gadis-gadis penyanyi di rumah bordil Qinhuai, dan ketika dia berbicara, dia tidak kalah dari para pendongeng di rumah-rumah genteng. 

Wu Dingyuan hanya menyilangkan lengannya untuk melihat apa yang bisa dia katakan.

"Tahun itu, Yan Wang memulai pemberontakan di Beiping. Pasukannya bergerak ke selatan, dan pasukan pemerintah sama sekali tidak dapat menahannya. Ia bertempur sampai ke Kota Jinan, tetapi dihadang oleh seorang pria. Pria ini bermarga Tie, nama pemberiannya Xuan, dan nama kehormatannya Dingshi. Ia adalah anggota dewan Shandong saat itu, dan merupakan menteri yang sangat berani dan setia. Dua karakter Dingshi diberikan kepadanya oleh Kaisar Hongwu sendiri. Tie Xuan hidup sesuai dengan nama Dingshi. Ia mengumpulkan para prajurit dan warga sipil Kota Jinan dan mempertahankan kota itu sampai mati. Pasukan Yan menyerang selama tiga bulan berturut-turut, menderita banyak korban, tetapi tidak dapat menaklukkannya. Tie Xuan bahkan memanjat ke atas tembok kota, menunjukkan prasasti roh Hongwu, dan dengan marah mencela Yan Wang sebagai pencuri yang merebut takhta. Yan Wang tidak dapat menyerang atau mengepung, dan tidak punya pilihan selain mundur. Sejak saat itu, ia tidak berani mendekati Jinan."

Wu Dingyuan belum pernah mendengar cerita ini, tetapi dia pernah mendengar nama ini. Setelah mendengar apa yang ZuoYehe katakan, aku tak dapat menahan rasa gembira.

"Setelah Yan Wang mundur, Tie Xuan mengadakan perjamuan di Paviliun Tianxin di tepi Danau Daming untuk memberi penghargaan kepada para prajurit dan warga sipil yang mempertahankan kota. Karena begitu banyak orang yang menghadiri perjamuan tersebut, mereka harus menebang sejumlah pohon willow di dekatnya. Setelah perjamuan, Tie Xuan membayar biaya penanaman kembali pohon-pohon tersebut dari koceknya sendiri. Semua orang Jinan berterima kasih atas kebaikan hati Tie Xuan yang besar dan menghormatinya sebagai dewa kota. Pohon-pohon willow yang ditanam kembali di dekat paviliun tersebut disebut Pohon Willow Tiegong."

"Aku tidak menyangka bahwa kebaikan dan kejahatan, kesetiaan dan pengkhianatan tidak akan dihargai. Setelah Yan Wang dikalahkan dan kembali ke Peking, ia melewati Jinan dan langsung menuju selatan. Sayangnya, raja dan menteri Jinling tidak kompeten, dan pasukan Yan akhirnya menerobos ibu kota, merebut takhta, dan mengubah pemerintahan menjadi Yongle. Setelah Kaisar Yongle naik takhta, hal pertama yang dilakukannya adalah mengirim pasukan besar untuk menyerang Jinan lagi. Tie Xuan lebih baik mati daripada menyerah, dan ia tidak ingin melibatkan orang-orang di kota, jadi ia dengan tegas memimpin pasukannya keluar kota dan bertempur di berbagai tempat. Pada akhirnya, ia kalah jumlah dan ditangkap oleh pasukan Yan di Huainan tahun berikutnya. Tie Xuan dibawa ke ibu kota, dan ia tidak takut. Ia mengutuk para pencuri yang berencana merebut takhta, tetapi ia diinjak-injak sampai mati oleh Kaisar Yongle di pasar. Hari kematiannya adalah 27 Mei."

Ketika ZuoYehe membicarakan hal ini, suaranya sedikit bergetar, seolah-olah dia hampir tidak dapat mengendalikannya. 

Wu Dingyuan tiba-tiba teringat bahwa anak-anak di Nanjing gemar bermain permainan di mana mereka akan mengetukkan dua potong batu Yuhua satu sama lain, menyebut yang satu sebagai batu besi dan yang lainnya batu persegi. Sebelumnya dia hanya tahu bahwa Fang Shi merujuk pada Fang Xiaoru, namun dia tidak menyangka bahwa potongan batu besi itu sebenarnya adalah Tie Xuan.

"Ketika berita kematian Tie Xuan sampai ke Prefektur Jinan, semua orang di kota itu berduka dan marah. Namun, Kaisar Yongle telah mengirim pejabat untuk mengawasinya lebih awal, dan tidak seorang pun diizinkan untuk mempersembahkan kurban atau menangis. Beberapa sarjana di kota itu datang ke Paviliun Air Tianxin, berlutut di depan Pohon Willow Tie Gong, membakar dupa dengan tenang dan menangis. Ketika pemerintah mendengar berita itu dan datang untuk menanyai mereka, mereka berkata bahwa mereka sedang menyembah Kaisar Zhenwu, dan pemerintah tidak berani campur tangan. Namun, orang-orang Jinan tahu dalam hati mereka bahwa ini bukanlah kurban untuk Kaisar, tetapi kurban untuk Batu Tie Ding. Sejak saat itu, setiap tanggal 27 Mei, orang-orang Jinan akan berbondong-bondong ke Paviliun Air Tianxin untuk menyembah Tie Gong. Kemudian, karena semakin banyak orang datang, semua orang memegang setengah cabang pohon willow, menancapkannya di lumpur di tepi Danau Daming, dan bersujud untuk menyembah. Seiring berjalannya waktu, itu menjadi tradisi. Orang-orang Jinan tidak pernah melupakan rasa hormat mereka kepada Tie Gong, dan itu semua ada di 'cabang pohon willow di tepi danau'. "

Jadi itulah yang terjadi. Tie Xuan sangat populer di Jinan sehingga tidak mengherankan jika anak-anak di Nanjing pun membandingkannya dengan Fang Xiaoru... Lalu apa selanjutnya? Apa hubungan cerita ini dengan aku? Wu Dingyuan berpikir.

Zuo Yehe mencibir, "Zhu Di suka melampiaskan amarahnya dan melibatkan orang lain. Setelah Tie Daren meninggal, orang tuanya diasingkan ke Danzhou, di mana mereka meninggal karena sakit; putra sulungnya Tie Fuan diasingkan ke Hechi untuk menjaga perbatasan; putra keduanya Tie Fushu menjadi budak dan keberadaannya tidak diketahui; istrinya Yang dan dua putrinya dijebloskan ke Jiaofangsi, dan seluruh keluarga tercerai-berai. Bahkan banyak tetangga, saudara, dan teman lama Tuan Tie yang terlibat."

Mendengar ini, Wu Dingyuan merasa sedih. Dia tidak mengenal Tie Xuan, tetapi dia sangat familiar dengan cerita Fang Xiaoru dan bahkan pernah bertemu dengan beberapa saksi mata. Pemandangan itu begitu tragis hingga orang-orang di Nanjing masih membicarakannya hingga saat ini. Keluarga Tie Xuan terlibat, dan aku pikir orang-orang di Jinan juga merasakan hal yang sama.

ZuoYehe berkata, "Apa yang aku katakan sebelumnya adalah sesuatu yang diketahui semua orang di Jinan. Namun, apa yang akan aku ceritakan selanjutnya adalah sesuatu yang aku temukan dari Hongyu setelah melalui banyak kesulitan."

Mendengar nama itu, mata Wu Dingyuan tiba-tiba terbuka, dan dia menerkam seperti harimau, mencengkeram pakaian Yehe dengan erat, "Kamu...apa yang kamu lakukan padanya?"

Yehe mengerutkan kening dan berkata, "Oh, bisakah kamu melepaskannya dulu? Ini menyakitkanku."

Wu Dingyuan sedikit melonggarkan cengkeramannya, tetapi jari-jarinya tetap berada di leher rampingnya, siap untuk mematahkannya kapan saja.

Zuo Yehe mengangkat dagunya dan tersenyum tipis, "Apakah kamu ingat malam itu di Nanjing? Kamu berulang kali merusak perbuatan baikku, jadi aku jadi penasaran. Bagaimana mungkin orang yang begitu terkenal merusak perbuatan baik sekteku? Aku tahu bahwa Qin Gu di Fuleyuan memiliki hubungan dekat denganmu, jadi aku pergi untuk berbicara dengannya."

Wu Dingyuan menggeram dengan suara berat, "Jika kamu menyakitinya, aku akan menghancurkanmu sampai mati hari ini bahkan jika aku mempertaruhkan nyawaku!"

"Apakah kamu tidak penasaran dengan apa yang aku dapatkan darinya?" ZuoYehe berkata.

Wu Dingyuan tertegun sejenak, tidak tahu apakah dia harus terus mencubit. Zuo Yehe tertawa terbahak-bahak, "Sepertinya kamu benar-benar tidak tahu apa-apa tentang dia, kalau tidak, kamu seharusnya sudah menduga bahwa aku tidak akan menghancurkan hidupnya."

Wu Dingyuan tidak mau repot-repot mencari tahu apakah kata-katanya benar atau salah, dan bertanya dengan tergesa-gesa, "Apa yang Bibi Hong katakan padamu?" 

Selama bertahun-tahun, dia selalu ingin bertanya kepada Bibi Hong tentang pengalaman hidupnya sendiri dan pengalaman hidupnya, tetapi setiap kali Bibi Hong mengancam akan bunuh diri, membuatnya bingung dan kembali lagi. Siapa yang mengira bahwa kebenaran ini suatu hari akan keluar dari mulut seorang musuh.

"Apakah kamu tahu siapa Hongyu? Dia berasal dari Prefektur Jinan. Ibunya bekerja sebagai ibu susu di kediaman Tie, dan dia juga mengasuh putra dan putri Tie Daren di kediaman Tue. Setelah insiden keluarga Tie, bahkan keluarga ibu susu itu pun terlibat. Hongyu baru berusia enam belas tahun saat itu. Dia dikawal ke Jinling bersama kerabat keluarga Tie dan dijebloskan ke Jiaofangsi."

Wu Dingyuan perlahan mengendurkan tangannya, merasa amat ngeri. Dia tahu bahwa Bibi Hong terdaftar di Jiaofangsi, dan dia sudah menduga bahwa dia bukan penduduk setempat, tetapi dia tidak pernah menyangka akan terjadi hal yang demikian.

"Hongyu bercerita kepadaku. Pada tahun kedua pemerintahan Yongle, keluarga Tie dan para tahanan malang yang terlibat dikawal dari Jinan ke Jinling dan dikurung di Yamen Jiaofangsi yang terletak di luar sudut barat daya kota kekaisaran. Malam itu, para tahanan tiba-tiba dibangunkan oleh para pelayan yamen. Ternyata Kaisar Yongle datang untuk memeriksa di tengah malam. Kaisar mungkin ingin melihat sendiri penampilan menyedihkan dari kerabat musuhnya. Tempat pertama yang ditujunya adalah sel tempat Nyonya Tie, Yang, dipenjara. Namun tidak lama kemudian, sel itu tiba-tiba terbakar. Para penjaga panik dan bergegas memadamkan api. Mereka nyaris menyelamatkan Kaisar Yongle, yang wajahnya tertutup arang.

"Tidak seorang pun tahu apa yang terjadi di dalam sel. Konon, Yang telah menyembunyikan tabung minyak tanah di tangannya dan menyalakan sedotan saat Kaisar Yongle memasuki sel, berniat untuk mati bersama perampas kekuasaan. Sayangnya, kaisar hanya ketakutan, tetapi Yang mengalami luka bakar serius dan meninggal tak lama kemudian. Yang lebih aneh lagi adalah putra bungsu Tie Xuan, yang baru berusia enam tahun, juga berada di sel yang sama malam itu, tetapi ia menghilang. Menurut sipir penjara, kisi-kisi ventilasi udara sel itu besar, dan mungkin saja anak itu melihat api dan keluar dari ventilasi udara karena takut. Sel di sebelah Jiaofangsi adalah Sungai Qinhuai, dan anak itu kemungkinan besar telah tenggelam di sungai dan hanyut terbawa arus."

Ketika Wu Dingyuan mendengar ini, wajahnya menjadi semakin pucat dan bahkan bibirnya mulai bergetar.

Zuo Yehe meliriknya, dan suaranya menjadi semakin jelas, "Setelah Hongyu dipenjara di Jiaofangsi, dia bermain guqin di Fuleyuan. Pada tahun ketiga belas Yongle, dia secara tidak sengaja bertemu dengan seorang pria di Kota Nanjing, seorang teman lama," kmarin Yehe sengaja memperpanjang nada bicaranya, "Pria ini ternyata adalah seorang polisi di Prefektur Jinan. Dia sangat terampil dan teliti. Ketika pasukan Yan Wang mengepung kota, dia membunuh puluhan mata-mata yang menyelinap ke kota. Tie Xuan secara pribadi memberinya mahkota dan ikat pinggang sebagai pujian, dan dia juga bermaksud untuk menjodohkan Hongyu dengannya. Kemudian, ketika Tie Xuan dipaksa meninggalkan Jinan, polisi itu menghilang. Hongyu tidak pernah menyangka akan bertemu dengan seorang teman lama di Kota Nanjing."

"Orang ini ayahku?" Wu Dingyuan melepaskan pelukannya dan membiarkan lengannya terkulai sepenuhnya.

"Nama aslinya adalah Zhong Eryong. Ia takut dilikuidasi oleh Kaisar Yongle, jadi ia mengubah namanya dan datang ke Nanjing, menggunakan identitas seorang migran dari Huaixi untuk mendaftar, dan mengubah namanya menjadi Wu Buping," Wu Dingyuan akhirnya bereaksi. Tak heran ayahnya gemar mengutuk orang sebagai 'cucu yang terkutuk', persis seperti Fumu. Ini jelas dialek Shandong!

Zuo Yehe berkata, "Merupakan suatu berkah bisa bertemu dengan seorang teman lama di negeri asing. Sayangnya, baik Hongyu maupun Wu Buping tahu bahwa mereka tidak dapat saling mengenal dalam situasi saat ini. Mereka awalnya berencana untuk tidak bertemu lagi..."

"Aku tidak menyangka kalau aku akan tiba-tiba muncul dan merusak rencana mereka," Wu Dingyuan berkata dengan nada getir. Mulanya dia mengira Hongyu dan Wu Buping telah berselingkuh, maka dia pun menyelidikinya secara mendalam karena penasaran, tetapi dia tidak menyangka ternyata hubungan mereka ternyata jauh lebih rumit dari yang dibayangkannya.

"Kamu mengacaukan situasi seperti ini, dan Hongyu merasa itu cukup aneh. Dia menemukan kesempatan untuk bertemu Wu Buping dan menanyainya tentangmu. Tanpa diduga, dia bertanya tentang kejadian masa lalu: ternyata pada malam ketika keluarga Tie dibawa ke ibu kota, Wu Buping juga diam-diam pergi ke Jiaofangsi. Dia tidak tega melihat kerabat Tie Daren jatuh ke neraka, tetapi dia tidak berani mengungkapkan identitasnya, dan hatinya tersiksa. Pada akhirnya, dia tetap menyerah pada kepengecutan dan berani bersujud dan membakar kertas dari kejauhan ke penjara Jiaofangsi di seberang Sungai Qinhuai. Tetapi di tengah pembakaran, Wu Buping tiba-tiba melihat bahwa penjara di seberangnya terbakar aneh, dan bayangan hitam kecil menyelinap keluar dari jeruji dan jatuh ke sungai dengan bunyi plop..."

"Ah, apakah ini kamar Nyonya Yang?" Wu Dingyuan berkata dengan suara putus asa.

"Ya, itu kamarnya. Wu Buping segera melompat ke dalam air dan menariknya keluar, hanya untuk mengetahui bahwa itu adalah anak bungsu Tie Gong. Akan tetapi, anak itu terlebih dahulu terbakar oleh api dan kemudian tiba-tiba terjun ke sungai yang dingin, sehingga ia ketakutan dan meninggal. Wu Buping berlari pulang membawa anak itu dan diam-diam meminta seorang tabib terkenal untuk mengobatinya. Baru pada saat itulah ia menyelamatkan nyawanya, tetapi ia tidak memiliki ingatan tentang enam tahun sebelumnya. Wu Buping berbohong kepada orang lain bahwa anak itu tumbuh di kampung halamannya di Huaixi dan baru saja dibawa untuk tinggal di Jinling. Sejak saat itu, anak itu hidup sebagai putra Tie Shizi. Ngomong-ngomong, julukan Tie Shizi hanya diberikan untuk mengenang Tie Xuan."

Wu Dingyuan merasakan sesuatu meledak di kepalanya, menghancurkan jiwa, anggota tubuh, dan kesadarannya. Dan Zuo Yehe terus berkata dengan bangga, "Setelah aku mengetahui kejadian masa lalu ini, aku segera bergegas ke Huai'an untuk menghentikan orang gila Liang Xingfu membunuhmu. Untungnya, aku dapat membawamu ke Jinan tepat waktu."

Zuo Yehe cukup senang dengan tindakannya, dan dia begitu bersemangat saat berbicara sehingga dia mengangkat tangannya dan menunjuk ke wanita tua yang sedang ditopang oleh Wu Yulu dari kejauhan, "Aku khawatir kamu tidak mengenalinya lagi, kan?"

Wu Dingyuan mengangguk pelan, ekspresinya tampak tegang sampai batasnya.

"Dulu dia adalah seorang ibu susu di Tiefu. Meskipun dia buta, dia masih ingat dengan jelas bahwa tahun ketika Pangeran Yan menyerang Kota Jinan, sebuah batu terbang melewati tembok kota dan menghantam taman belakang Tiefu. Dia sedang menggendongmu di bawah sinar matahari ketika dia terkena batu itu. Dia melukai punggungnya dan kamu melukai kaki kananmu, meninggalkan bekas luka. Setelah dia memastikan bekas luka tadi, teka-teki jigsaw-ku akhirnya memiliki bagian terakhir. Aku 99% yakin sebelumnya, tetapi sekarang aku 100% yakin."

Wu Dingyuan memejamkan mata dan menunggu keputusan akhir.

"Kamu adalah putra ketiga Tie Xuan dan Tie Ding Shi. Nama aslimu bukanlah Wu Dingyuan, melainkan Tie Fuyuan."

Nama ini berubah menjadi angin kencang, menerbangkan satu misteri demi misteri. Tidak heran aku merasa begitu akrab dengan Hongyu saat pertama melihatnya. Ternyata dialah yang merawatku saat aku masih kecil... Pantas saja dia kejang-kejang saat melihat api itu. Mungkin karena kebakaran di Jiaofangsi... Pantas saja ayahnya selalu memanjakannya... Pantas saja Bibi Hong menolak untuk mengatakan yang sebenarnya. Jika rahasia ini bocor, dia khawatir nyawa semua orang akan terancam...

Kebenaran menyingkirkan kabut dan juga menghilangkan perlindungan yang telah lama ada. Ketakutan yang tersembunyi jauh di dalam ingatannya bangkit lagi, berubah menjadi untaian rasa sakit yang hebat, menyebar seperti jaring laba-laba di bawah tengkorak Wu Dingyuan. Selama lebih dari 20 tahun, dia bingung tentang siapakah aku . Kini kebenaran akhirnya terungkap, bukannya membawa kelegaan, malah siksaan yang lebih hebat. Dia memegangi kepalanya, mengerang kesakitan, dan hampir hancur karena benturan itu.

Zuo Yehe menatapnya gemetar seperti bola, dan tiba-tiba berkata, "Keluarga Tie-mu telah tersebar, dan hanya kamu yang mampu tumbuh dengan normal. Baik itu Wu Buping atau Hongyu, semua orang yang mengetahuinya telah diam-diam melindungimu. Sungguh patut diirikan."

"Tapi kamu membunuh mereka!" Wu Dingyuan tiba-tiba mengangkat dagunya, seolah-olah hanya dengan meraung dia bisa menghilangkan rasa sakit yang tak ada habisnya.

Zuo Yehe memegang dahinya, "Saat itu, kamu dan aku melayani tuan yang berbeda. Selain itu, aku tidak membunuh Tie Shizi dengan sengaja. Aku berharap untuk menggunakannya untuk melakukan sesuatu. Mengenai Hongyu, Wu Gongzi, tidak, Tie Gongzi, pikirkanlah dengan tenang. Karena aku tahu pengalaman hidupmu, bagaimana mungkin aku menyakiti kehidupan Hongyu?"

Hal ini membuat Wu Dingyuan kembali berpikir jernih, "Entah aku putra Tie Xuan atau bukan, apa hubungannya dengan Sekte Bailian? Mengapa kamu ingin menyelidiki masalah ini? Mengapa kamu ingin melindungiku?"

Tang Sai'er menepuk bahu Yehe dan memberi isyarat agar dia berbicara selanjutnya, "Xiao Mozi, apakah kamu tidak mengerti ini? Tie Dingshi sangat populer di Shandong. Jika putranya bangkit, dia akan mampu memimpin para pahlawan dan memenangkan hati rakyat. Sekte Suci kita akan mampu melangkah ke tingkat yang lebih tinggi."

"Bekerja sama denganmu? Kembalikan nyawa ayahku dulu!" Wu Dingyuan meraung. Dia tidak benar-benar tahu apakah dia putra Tie Xuan, tetapi kejadian tragis sebelum kematian Wu Buping selalu terpatri dalam ingatannya. Ini semua adalah hutang darah yang ditanggung oleh Sekte Bailian.

Tang Sai'er menatapnya dan berkata, "Kami tentu akan memberimu penjelasan tentang utang Wu Buping. Namun, kamu adalah putra Tie Xuan. Tidak apa-apa jika kamu tidak membantu kami membayarnya, tetapi apakah kamu ingin melindungi Taizi?"

Ekspresi Wu Dingyuan membeku. Baru saat itulah dia menyadari bahwa Tie Xuan dibunuh oleh Zhu Di, dan Zhu Zhanji adalah cucu Zhu Di, dan pasti ada perseteruan berdarah antara dia dan Taizi. Semua usahanya sebelumnya di Jinling, Guazhou dan Huai'an hanyalah sebuah olok-olokan besar.

"Xiao Mozi, sudah waktunya bagimu untuk menyadari siapa dirimu," kata Tang Sai'er.

Tidak, itu tidak benar! Wu Dingyuan mencoba memilah poin penting dari pikirannya yang membingungkan.

"Taizi adalah cucu Zhu Di. Bukankah perampas kekuasaan yang kamu ajak bekerja sama itu adalah anggota keluarga kerajaan? Bagiku, tidak peduli kamu ada di pihak mana, kamu akan menjadi musuh!"

Tang Sai'er menghela napas, "Berkat dirimu, tidak ada lagi kerja sama. Rencana kita untuk memburu Taizi di Jinling gagal, dan aku khawatir bangsawan di utara sudah berpikir untuk bubar."

Wu Dingyuan terkejut, "Tidak ada lagi kerja sama?"

"Kamu juga melihat Suanni Gongzi. Kepergiannya ke Huai'an untuk mengambil alih misi pencegatan dan pembunuhan adalah tanda yang paling jelas. Lao Taitai, aku dapat melihat dengan jelas bahwa perebutan takhta ini tidak berbeda dengan perebutan harta oleh para petani. Jika mereka bukan sekutu, mereka adalah musuh bebuyutan. Tidak ada tembok yang harus dipanjat. Sekte Bailian tidak menjalankan tugasnya dengan baik, dan cepat atau lambat akan dibungkam."

Tang Sai'er tersenyum pahit dan mencubit alisnya dengan jari-jarinya, "Jadi aku memintamu, Xiao Mozi, untuk membantuku, bukan untuk membantu bangsawan keluarga Zhu merebut kekuasaan, tetapi untuk membantu Sekte Suciku melindungi dirinya sendiri - sebab dan akibat sungguh luar biasa. Sekteku gagal karenamu, dan pada akhirnya, ia akan tetap hidup karenamu."

Pergantian peristiwa ini sungguh di luar dugaan Wu Dingyuan. Dia mengerutkan kening dan bertanya, "Siapakah pria bangsawan itu?"

Menurut analisis Yu Qian, orang-orang di balik konspirasi besar yang mencakup kedua ibu kota ini kemungkinan besar adalah dua adik laki-laki Zhu Zhanji, entah Yue Wang atau Xiangxian Wang. Sayangnya, karena informasi yang tidak memadai, tidak ada kesimpulan yang dapat diambil. Walaupun hal ini tidak berarti apa-apa bagi Wu Dingyuan sekarang, dia tetap ingin tahu.

"Tidak apa-apa untuk memberitahumu sekarang, bangsawan itu adalah..."

Tang Sai'er baru saja mengucapkan setengah kata-katanya ketika seluruh tubuhnya tiba-tiba menegang. 

Wu Dingyuan merasa ngeri ketika mendapati ada anak panah panjang di tanah dekat kaki wanita tua itu. Anak panah tajam ini panjangnya sekitar dua kaki, dengan mata panah berwarna hitam dengan empat sisi dan empat alur darah terukir di atasnya. Bulu-bulunya yang berwarna coklat kekuningan terbuat dari cangkang rebung cassia - ini adalah anak panah lidah serigala, dan hanya orang-orang elit di pasukan Ming yang mampu membeli barang semacam ini.

Dari mana ini berasal?

Dari mana ini berasal?

Wu Dingyuan baru saja hendak menentukan arah ketika dia melihat wajah Tang Sai'er tiba-tiba berubah menjadi abu-abu besi. Dia terhuyung maju setengah langkah dan jatuh ke tanah, sambil memegangi dadanya.

Tiba-tiba, Wu Dingyuan merasakan kegelisahan yang kuat di hatinya dan dengan cepat jatuh ke tanah. Saat berikutnya, wusss, wusss, wusss, tiga bayangan anak panah melesat melewati kulit kepalanya dan tenggelam ke dalam air. Kalau saja Wu Dingyuan bereaksi setengah tarikan napas lebih lambat, dia pasti sudah tertembak ke landak.

Krisis yang tiba-tiba itu sebenarnya menghilangkan kebingungan dan kekacauan Wu Dingyuan. Dia mengangkat kepalanya sekuat tenaga dan melihat ke arah tepi Danau Daming, di sana dia melihat banyak sekali orang berlarian ke segala arah, dengan ranting-ranting pohon willow berserakan di seluruh tanah. Sekelompok besar prajurit berbaju zirah lembut menyerbu ke tepi danau, menebas dengan pedang atau menembakkan panah dari jarak jauh. Dilihat dari seragam mereka, mereka tampaknya adalah prajurit dari Garnisun Shandong, atau lebih tepatnya, Prajurit Garnisun Jinan.

Wu Dingyuan memiliki penglihatan yang sangat tajam. Ia segera menemukan bahwa pasukan pemerintah ini tidak membunuh orang secara acak. Mereka mempunyai tujuan yang jelas, yaitu menangkap para penganut Bailian yang bersembunyi di antara kerumunan. Dia melihat lebih dari satu orang percaya berusaha melarikan diri dari hutan willow, namun aku ngnya mereka tertusuk anak panah di jantung atau dibacok sampai mati dengan pedang. Sesaat terdengar tangisan dan teriakan, dan suara gaduh terdengar di mana-mana. Pemandangan itu bagaikan sarang semut yang lubangnya meledak.

Zuo Yehe bersembunyi di balik batu Taihu dan dengan bersemangat menjulurkan kepalanya ke sini, "Bagaimana keadaan Fumu?"

Wu Dingyuan menoleh dan melihat Sang Ibu Buddha terbaring di tanah tanpa bergerak, hanya punggungnya yang sedikit naik turun. Anak panah itu tidak mengenai dirinya, tetapi tampaknya telah memicu semacam penyakit jantung. Sayangnya Su Jingxi tidak ada di sini, dan dia tidak tahu harus berbuat apa.

"Mengapa para prajurit tiba-tiba datang ke Danau Daming? Apakah kamu membocorkan berita itu?" Wu Dingyuan bertanya dengan keras.

Zuo Yehe berkata, "Tidak mungkin. Kitalah satu-satunya yang tahu bahwa Fumu datang ke Danau Daming hari ini. Bahkan Liang Xingfu pun tidak tahu."

Wu Dingyuan melihat ke sana lagi dan menemukan bahwa pergerakan pasukan pemerintah memang aneh. Kalau mereka datang untuk menangkap Fumu, pasti ada satu tim prajurit yang bergegas ke sini untuk menangkapnya. Faktanya, pasukan pemerintah tidak memberi perhatian khusus ke sisi ini, dan anak panah tadi kebetulan melintas.

Tampaknya niat awal pasukan pemerintah adalah untuk menghadapi Sekte Bailian, tetapi mereka tidak tahu bahwa Fumu yang paling penting juga telah tiba di Danau Daming.

Serangan itu datang secara tiba-tiba dan tak terduga, tetapi tugas yang paling mendesak bukanlah mencari tahu penyebabnya, tetapi meninggalkan zona bahaya sesegera mungkin. Wu Dingyuan melihat sekeliling dan melihat bahwa di sisi lain tanggul sempit, Liang Xingfu dan Wu Yulu bersembunyi di balik kereta kayu. Mereka aman untuk sementara waktu, tetapi pengasuhnya tidak terlihat. Dia pasti ketakutan.

Wu Dingyuan tersenyum pahit. Dia sama sekali tidak ingin berurusan dengan Sekte Bailian. Namun situasinya mendesak. Begitu pasukan pemerintah mengetahui tempat ini, Wu Yulu pasti akan ditakdirkan mati, apalagi dirinya sendiri. Demi adiknya, dia hanya bisa dengan berat hati bergabung dengan Sekte Bailian satu kali saja. Dia menatapnya sejenak, lalu tiba-tiba sebuah ide terlintas di benaknya, lalu dia mengucapkan beberapa patah kata kepada Yehe . Zuo Yehe terkejut dengan keberanian rencana ini, tetapi dia adalah orang yang sangat tegas dan langsung menilai bahwa ini mungkin satu-satunya jalan keluar.

"Kamu tinggallah di sini dan jagalah Fumu dengan baik!"

Zuo  Yehe memberikan beberapa instruksi dan bergegas keluar dari balik batu Taihu sambil berjongkok. Sambil mempertaruhkan serangan penembak jitu lain dari pasukan pemerintah, dia segera berlari menyeberangi tanggul sempit dan berjalan menuju gerobak dorong kayu. 

Liang Xingfu mendengarkan kata-katanya dan tanpa berkata apa-apa lagi, dia mengangkat tangannya dan mengangkat kereta kayu itu.

Liang Xingfu memegang gerobak kayu itu pada sudut tertentu, seolah-olah ia sedang memegang sebuah perisai kayu besar. 

Wu Yulu dan Zhe Yehe bersembunyi di belakangnya dan bergerak cepat menuju batu Taihu. Setelah semua orang berkumpul, Wu Dingyuan melirik Liang Xingfu, memberitahunya rencananya tanpa ekspresi, lalu menggendong Tang Sai'er di punggungnya.

Dia melakukan ini bukan karena dia peduli terhadap kehidupan dan kematian Fumu, tetapi untuk mencegah Liang Xingfu tiba-tiba menjadi gila. Orang gila ini bertekad untuk mengirim seluruh keluarga Wu ke surga, dan satu-satunya orang yang ia takuti mungkin adalah Fumu. Menggendongnya di punggungku, aku punya perisai.

Liang Xingfu tidak mengatakan apa-apa. Dia mengangkat tangannya, mengangkat kereta kayu dan melangkah ke dalam danau. 

Kemudian Wu Dingyuan menggendong Tang Sai'er di punggungnya, dan melompat ke danau bersama Yehe dan Wu Yulu, dan tiba di sisi Liang Xingfu. Struktur gerobak dorong kayu ini sangat sederhana. Badan utama kereta berupa rangka persegi terbuka dari kayu jujube dengan roda kayu terpasang di bawahnya. 

Liang Xingfu membaliknya, dan tampak seperti topi besar di kepala setiap orang, atau seperti dia sedang memegang payung minyak besar. 

Saat dia mencuci kakinya tadi, Wu Dingyuan sudah tahu bahwa air di area Danau Daming ini tidak terlalu dalam. Ia membuat tubuh semua orang terendam dalam air, dengan hanya kepala mereka yang sebisa mungkin muncul di atas air, dan kemudian menyuruh Liang Xingfu untuk menekan rangka mobil ke bawah sehingga badan utama perlahan-lahan akan tenggelam di dalam air.

Ada sejumlah aura di kereta yang terbalik itu, cukup untuk digunakan orang-orang ini untuk sementara waktu. Mereka mengarungi sungai perlahan-lahan ke depan. Orang luar tidak dapat melihat sosok mereka sama sekali. Paling-paling mereka hanya dapat melihat roda kayu kecil terbalik dan bagian bawah mobil yang terlihat samar-samar di danau. Terlebih lagi, daun teratai di Danau Daming menjulang tinggi ke langit, membuatnya semakin sulit untuk diperhatikan.

Wu Dingyuan mendengar metode ini dari Wu Buping ketika dia masih kecil. Ketika berbaris, apabila mereka menjumpai sungai dangkal dengan arus air deras, para prajurit gemar membalikkan perahu kulit di atas kepala mereka, dan mengarungi sungai tersebut dalam tim yang beranggotakan empat orang. Ini disebut "deretan penyu". Anak-anak merasa penasaran, jadi Wu Dingyuan mengumpulkan sekelompok teman untuk mencobanya di Sungai Qinhuai, dan mereka hampir semuanya hanyut. 

Wu Buping begitu marah hingga ia mengangkat penggaris untuk memukul orang, namun akhirnya ia menghela nafas, meletakkannya, dan berbalik untuk meminta maaf kepada semua orang dari rumah ke rumah.

Ketika memikirkan hal ini, Wu Dingyuan merasakan sakit di hatinya lagi, dan kebenciannya terhadap anggota inti Sekte Bailian di kereta pun semakin kuat. Wu Buping telah membesarkannya selama bertahun-tahun, dan kebencian atas pembunuhan ayahnya adalah nyata dan tidak dapat dihilangkan karena latar belakangnya.

Kalau saja Wu Yulu tidak ada di sana, dia pasti ingin membalikkan kereta itu dan mati bersama orang-orang ini demi menghindari banyak masalah. Tetapi ketika dia memikirkan Tie Xuan dan Hong Yu, dia menjadi marah terhadap Kaisar Yongle lagi dan ingin menggunakan Sekte Bailian untuk membalas dendam padanya. Namun, balas dendam ini akan melibatkan Zhu Zhanji. Saat dia memikirkan tempat pembakaran dupa kecil tempat mereka berdua bersumpah bersama, dia bingung lagi.

Pada saat ini, kereta itu terbalik di dalam air, dan pandangan terlihat gelap. Di tempat yang sempit seperti itu, dia dapat mendengar napas setiap orang dengan jelas, seolah-olah dia sedang melihat ke dalam paru-paru mereka. Dia yang bernafas sebentar-sebentar adalah Fumu; orang yang menangis tersedu-sedu dan panik adalah Wu Yulu; Orang yang bernapas dengan berat dan naik turun adalah Liang Xingfu, yang menanggung lebih dari 90% berat badan; Napas Zuo Yehe teratur iramanya, tanpa gangguan apa pun.

Napas Wu Dingyuan seperti embusan angin yang kempes, kekuatannya bervariasi, panjang dan pendek, memperlihatkan banyaknya kontradiksi di dalam hatinya.

Pada saat ini, kekacauan di tepi Danau Daming semakin meningkat. Kali ini, pasukan pemerintah tampaknya telah bertekad untuk membasmi Sekte Bailian dalam satu gerakan. Begitu mereka melihat seseorang yang mencurigakan, mereka akan segera menarik busur dan menembak tanpa memberi peringatan. Di samping para pemanah, terdapat pula sejumlah besar prajurit pedang pendek dan prajurit tombak. Bak sisir, mereka menyisir seluruh Tanggul Zenggong hingga Paviliun Air Tianxin, tak menyisakan seekor semut pun.

Akan tetapi, dari Paviliun Air Tianxin ke arah barat, kekuatan pencarian dan penangkapan melemah secara signifikan, karena bagian ini tidak termasuk dalam pola penanaman pohon willow 'Ulang Tahun Zhenwu', dan relatif sedikit orang yang pergi ke sana. Tak seorang pun menyadari bahwa di danau luas antara Paviliun Tengah Danau dan Paviliun Kipas, ada sebuah kepala bundar kecil naik turun, sesekali memperlihatkan punggungnya, dan melintas tanpa suara, seolah-olah seekor ikan pesut tengah berenang di antara ombak danau yang berkilauan.

Bukan saja para perwira dan prajurit tidak menyadarinya, bahkan dua orang yang awalnya berada di Gedung Huibo di sisi utara tidak memperhatikan detail kecil ini. Semua perhatian mereka terfokus pada tindakan Jinan Wei.

"Tabib Su, lihat, mereka memang prajurit Jin Rong!" Zhu Zhanji berteriak kegirangan.

Dari ketinggian ini dia dapat melihat dengan jelas bahwa pasukan Jinan Wei terbagi menjadi tiga kelompok, mengepung dari timur, tenggara dan selatan, dan dengan kejam membersihkan tepian Danau Daming. Dilihat dari tindakan mereka, mereka jelas tidak melakukan segala sesuatunya dengan asal-asalan; jelaslah bahwa atasan mereka telah memberikan perintah yang ketat.

Tetapi setelah menonton beberapa saat, Zhu Zhanji tiba-tiba merasa ada yang tidak beres. Dia berkata dengan marah, "Aku hanya menyebut Fumu dalam suratku, dan aku hanya ingin mencarinya. Siapa yang membiarkan mereka melakukannya tanpa pandang bulu, melukai begitu banyak orang yang tidak bersalah?"

Dia sudah tahu di Huai'an bahwa sebagian besar anggota Bailian hanyalah orang-orang miskin yang saling membantu. Ketika dia melihat pasukan pemerintah membunuh orang-orang seperti ini, dia tiba-tiba menyesali tindakannya yang begitu gegabah. 

Zhu Zhanji menepuk pagar dan berkata, "Jin Rong bisa diandalkan, tidak perlu diragukan lagi. Ayo kita cari dia dan buat dia berhenti!" setelah itu, dia berbalik dan berlari menuruni tangga.

Su Jingxi mengikuti di belakang, alisnya sedikit berkerut. Dia mempunyai keraguan mengenai rencana sang pangeran, tetapi tidak ada yang dapat dibantahnya untuk saat ini. Dia hanya bisa menuruni tangga perlahan-lahan, selangkah demi selangkah, berharap bisa mendapatkan waktu untuk memikirkan semuanya dengan matang.

"Tabib Su, mengapa kamu begitu lambat? Cepatlah! Cepatlah!" Putra Mahkota berdiri di tangga Menara Huibo dan mendesak dengan tidak sabar.

"Dianxia, luka panah Anda belum sembuh, jadi Anda tidak boleh bergerak terlalu keras," Su Jingxi berkata dengan tertunda.

Putra Mahkota menyentuh bahu kanannya dan berkata, "Aku bisa merasakan mata panah itu saat aku mengoleskan obat kemarin. Bukankah kamu bilang kalau aku bertahan selama dua atau tiga hari lagi, mata panah itu akan jatuh dengan sendirinya?"

"Semakin banyak keadaan sekarang, semakin berhati-hati pula kita," Su Jingxi memanfaatkan waktu singkat ini untuk berpikir sejenak, lalu berkata, "Dianxia, liontin giok Anda telah hilang. Bagaimana Anda akan meyakinkan Jin Rong bahwa Anda adalah Taizi?"

Zhu Zhanji tertawa keras, "Tabib Su, jangan khawatir tentang ini. Aku sangat mengenal Jin Rong. Dia pernah mengabdi di bawah Kaisar Yongle di masa lalu dan memberikan kontribusi di Baigou dan Puzikou selama Pemberontakan Jingnan. Aku telah melihatnya beberapa kali di ibu kota. Dia pasti mengenaliku."

"Zhu Buhua juga seorang menteri dekat dan lebih akrab dengan Dianxia."

"Pada tahun ke-18 pemerintahan Yongle, Sekte Bailian di Shandong menimbulkan masalah, dan Jin Rong juga ikut serta dalam penindasan tersebut. Terlebih lagi, lihatlah betapa kejamnya dia terhadap Sekte Bailian, bagaimana dia bisa dibandingkan dengan pencuri anjing Zhu Buhua!" Putra Mahkota tidak senang.

Su Jingxi menatap alis Zhu Zhanji yang gelisah dan berhenti mencoba membujuknya. Ini adalah pertama kalinya dia membuat rencana mandiri sejak dia melarikan diri. Jika dia terus mempertanyakannya, dia mungkin akan menyentuh harga diri Putra Mahkota  yang rapuh. Maka dia menurunkan tangannya dan berkata dengan lembut, "Kalau begitu, mohon maafkan aku karena tidak bisa menemanimu ke Istana Timur untuk sementara waktu."

Putra Mahkota terkejut, lalu amarah pun meluap dalam dirinya. Jika aku tidak menerima saranmu, apakah kamu akan menyerah begitu saja? 

Su Jingxi mengangkat rambut halus di dahinya dan berkata sambil tersenyum, "Dianxia salah paham. Aku hanya mengatakan bahwa aku akan pergi sementara, tetapi aku tidak mengatakan bahwa aku akan pergi selamanya."

"Mengapa?"

"Seberapa yakinnya Anda saat bertemu Jin Rong kali ini?"

"Jika tidak 100%, maka minimal 90%."

"Sekalipun ada kemungkinan bahaya sebesar 10%, itu tidak bisa dianggap enteng. Aku meminta untuk tetap di luar untuk meninggalkan alternatif bagi Dianxia. Jika jantungnya bisa digunakan, maka semuanya akan baik-baik saja. Jika ada kemungkinan sebesar 10% itu... Yang Mulia tidak akan terisolasi dan tidak berdaya. Setidaknya aku bisa bergegas ke Dezhou dan meminta Zhang Hou dan Yu Sizhi untuk datang menyelamatkan Anda. Yang Mulia bernilai satu juta dolar, jadi Anda harus menyiapkan rencana yang sempurna dan tidak membiarkan kelalaian apa pun."

Mendengar usaha keras Su Jingxi, yang dilakukannya demi keselamatannya sendiri, Zhu Zhanji langsung tersentuh. Dia tak dapat menahan diri untuk tidak memegang tangannya dan berkata, "Tabib Su, kamu sungguh sangat perhatian padaku," dia melihat pipi Su Jingxi memerah dan dia ingin menarik tangannya, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk mengencangkan tangannya sedikit lagi.

"Dianxia, luka panah Anda belum sembuh, jadi jangan gunakan kekerasan," Su Jingxi berbisik.

Putra Mahkota tidak punya pilihan selain melepaskannya dan berkata dengan getir, "Begitu kita menyelamatkan orang itu, Wu Dingyuan, dia harus berterima kasih kepada kita."

Setelah meninggalkan Menara Huibo, mereka langsung menuju Komando Shandong. Sebagian besar kantor pemerintahan di Kota Jinan terletak di timur kota, terkonsentrasi di daerah Fuguan di sebelah utara Jalan Ximen, hampir di seberang jalan dari Danau Daming. Zhu Zhanji dan Su Jingxi sengaja menghindari Tanggul Zenggong yang paling kacau dan langsung menuju kantor pemerintah.

Ada beberapa pejalan kaki di Jalan Fuguan saat ini, tetapi ada beberapa ksatria terbang yang datang satu demi satu untuk melaporkan berita. Anehnya, meski permukaan jalan ditutupi lapisan tanah kuning halus, tidak ada debu sama sekali. Jinan memiliki banyak mata air, dan saluran penekan debu telah digali di kedua sisi jalan, yang dapat digunakan untuk menyemprotkan air dari waktu ke waktu untuk menutupi tanah yang gembur. Hal ini sangat jarang terjadi di wilayah utara di mana air pada umumnya langka, dan hanya tempat dengan keunggulan unik seperti Jinan yang dapat memiliki kemewahan seperti itu.

Setelah berjalan beberapa saat, mereka pertama kali melihat serangkaian kantor pemerintah termasuk Administrasi Provinsi Shandong, Inspektorat Gandum, Biro Transportasi Garam, dan Kantor Pemerintah Jinan. Saat Anda tiba di sebelah kantor pemerintah, Anda dapat melihat sebuah gerbang dengan bukaan berbentuk angka delapan di hadapan Anda. Ada lima bendera merah besar berdiri di depan gerbang. Sulit untuk menemukan tempat yang salah.

Su Jingxi tiba-tiba memperlambat lajunya dan menunjuk ke sebuah warung teh di pinggir jalan. Zhu Zhanji mengangguk, "Aku akan datang ke toko ini untuk menemuimu dalam waktu setengah jam. Jika tidak ada pergerakan dalam waktu setengah jam..." dia berhenti sejenak, mengeluarkan teratai tembaga dan menyerahkannya kepada Su Jingxi, "Kamu tahu apa yang harus dilakukan."

Setelah menjelaskan semua ini, Zhu Zhanji langsung berjalan menuju gerbang. Para penjaga di gerbang melihat laki-laki itu berpakaian kain kasar dan berteriak padanya agar mengusirnya. Zhu Zhanji meletakkan tangannya di belakang punggungnya dan berkata, "Pergi dan beritahu komandanmu bahwa pangeran sedang menunggunya di sini."

Penjaga gerbang itu terkejut. Dia telah berjaga-jaga sekian lama, tetapi belum pernah melihat pengunjung yang begitu mendominasi. Pangeran? Dia memperhatikan lelaki itu dan berpikir bahwa dia mungkin sakit mental. Dia segera mengambil pedangnya dari rak di sebelahnya dan sangat waspada.

Melihat bahwa dia bodoh dan dungu, Zhu Zhanji tidak sabar untuk berbicara dengannya lagi, jadi dia hanya berteriak, "Jin Si! Cepat keluar!"

Penjaga itu begitu ketakutan mendengar teriakan itu hingga dia hampir menjatuhkan pedangnya. Jin Rong adalah anak keempat dalam keluarga. Hanya orang tua terdekat yang memanggilnya Jin Si, dan hampir tidak ada orang luar yang mengetahuinya. Bagaimana pelayan yang compang-camping dan berwajah hitam ini tahu nama panggilan panglima tertingginya?

"Sudah kubilang, akulah Taizi. Cepat minta Jin Si untuk datang dan menjemputku," Zhu Zhanji mengulangi.

Betapapun bodohnya penjaga gerbang itu, ia dapat mengetahui bahwa lelaki ini memiliki asal usul yang luar biasa. Soal apakah itu membanggakan diri atau tidak, itu bukanlah sesuatu yang dapat diputuskan oleh pion kecil seperti dia. Jadi dia segera membawa Zhu Zhanji ke kamp. Di dalam gerbang kamp terdapat tiang bendera besar dengan spanduk sutra lebar yang memancarkan aura pembunuh, di atasnya tertulis kata-kata "Perintah Raja untuk Menunjuk Jin, Panglima Tertinggi Shandong"

Penjaga gerbang berlari ke kantor pemerintah di belakang untuk melapor dan meminta Zhu Zhanji untuk berdiri sendiri di bawah spanduk besar dan menunggu. Saat itu hampir tengah hari dan matahari sangat terik. Zhu Zhanji tidak menghindar, melainkan berdiri tegak dengan dagu terangkat tinggi. Sejak mengasingkan diri, dia menyembunyikan nama aslinya dan mengubah identitasnya, yang benar-benar membuatnya merasa terkekang. Dia memutuskan bahwa saat dia bertemu Jin Rong kali ini, dia akan berdiri di sana dengan jelas sebagai putra mahkota.

Lao Tzu pernah berkata, "Jika kamu ingin menghapus sesuatu, kamu harus menaikkannya terlebih dahulu; jika kamu ingin mengambilnya, kamu harus memberikannya terlebih dahulu." 

Ternyata ketika para empu Istana Timur menjelaskan kalimat ini, Zhu Zhanji tampaknya memahaminya secara samar-samar. Sekarang dia akhirnya mengerti bahwa jika dia tidak kehilangan status pangeran sebelumnya, dia tidak akan menyadari betapa berharganya status itu.

Tak lama kemudian, suara langkah kaki yang kacau terdengar dari dalam gerbang. Mula-mula datanglah selusin prajurit berbaju besi yang memegang pedang lurus, dan kemudian datang pula sejumlah prajurit bertombak. Setelah mereka bergegas ke gerbang, mereka menyebar dalam lingkaran besar untuk mengisolasi lingkungan sekitar. Lalu pengawal-pengawal kerajaan mengelilingi seorang laki-laki berwajah panjang, yang keluar bagaikan bintang-bintang mengelilingi bulan. Dia memiliki jenggot panjang dan hidung mancung. Kalau saja lesung pipit dangkal yang tertinggal di mata kanannya tidak ada, dia bisa dibilang tampan.

"Jin Si!" Zhu Zhanji berteriak, dan tak dapat menahan diri untuk melangkah maju menyambutnya.

Tanpa diduga, wajah Jin Rong tampak tegas. Dia bahkan tidak memandang sang pangeran. Dia mengangkat tangan kirinya dan berteriak dengan suara yang dalam, "Zuoyou, tangkap dia!"

***

BAB 18

Ada perahu batu di tepi barat Danau Daming, bernama Perahu Penglai. Namanya memang agak vulgar, namun kelebihannya adalah perahunya luas, dikelilingi bunga teratai merah muda dan akar teratai yang harum, serta terdapat hutan batu Taihu di tepi pantai, yang sangat cocok untuk tempat berkumpulnya para cendekiawan. Namun, saat itu masih tengah hari dan belum banyak wisatawan yang berada di dekat perahu batu tersebut. Seekor 'lumba-lumba Sungai Yangtze' yang aneh berenang ke sekitar perahu batu dan muncul dari sepotong rumput air di samping perahu. Mula-mula ada roda kayu, kemudian bagian bawah kereta yang terbalik, dan ketika bagian bawah kereta terbalik, muncullah lima orang basah.

Daerah ini penuh dengan bebatuan terjal, yang dapat dengan mudah menyembunyikan sosok Anda. Mereka segera meninggalkan area danau, menyeberangi pagar, dan tiba di halaman belakang kuil tua di Jalan Qisheng di sebelah barat danau. Kuil ini milik garis keturunan Quanzhen, dan memuja Tujuh Orang Suci Quanzhen, sehingga seluruh jalan ini disebut Jalan Tujuh Orang Suci. Pendeta Tao di kuil itu mendengar keributan itu dan berlari untuk memeriksa, tetapi tiba-tiba lehernya dicekik oleh seorang lelaki ganas dengan bekas luka di sekujur tubuhnya dan terjatuh tak sadarkan diri ke tanah.

Lalu lelaki besar itu mengunci pintu utama kuil tua itu dari dalam dan memadamkan dupa dan lilin di depan Tujuh Orang Suci. Yang lainnya memanfaatkan kesempatan itu untuk memasuki ruangan di mana sang Taois biasa beristirahat.

Wu Dingyuan dengan hati-hati membaringkan Tang Sai'er di dipan bambu dan menundukkan kepalanya untuk memeriksa luka-lukanya. Aku melihat kerutan di wajah perempuan tua itu terkulai lapis demi lapis, semangatnya melemah dengan kecepatan yang dapat dilihat dengan mata telanjang, dan bibirnya berubah ungu. Sungguh ironis bahwa Sang Fumu , yang diyakini oleh jutaan umat beriman memiliki ajaran Buddha yang tak terbatas, justru ketakutan setengah mati oleh panah nyasar yang mengerikan dan akhirnya terbaring sekarat di sebuah kuil Tao.

Liang Xingfu berjaga di depan kuil seperti biasa, dan Wu Yulu diutus keluar untuk merebus air. Tang Sai'er akhirnya sadar kembali saat ini. Dia memaksakan diri untuk membuka matanya dan menggerakkan bibirnya. Wu Dingyuan tahu bahwa sudah hampir waktunya baginya untuk mengatur urusan pemakamannya, jadi dia minggir dan memberi isyarat kepada Zuo Yehe yang berdiri di seberangnya.

Ketika Zuo Yehe berjalan ke sofa, Wu Dingyuan meliriknya dan tertegun. Zuo Yehe memakai riasan tebal dan mencolok, tetapi setelah berendam di Danau Daming, semua perona pipinya memudar, memperlihatkan wajahnya yang polos. Wanita kejam yang mengadukan Jinling ini sebenarnya tidak terlalu tua. Matanya dan alisnya tampak sangat kekanak-kanakan, seperti gadis naif yang belum banyak mengenal dunia. Dia tidak jauh lebih tua dari Wu Yulu.

Dia mencondongkan tubuhnya dan mendekatkan telinganya ke telinganya. Tang Sai'er mengangkat kepalanya sedikit. Setiap kalimat yang diucapkannya sangat sulit, dan dia batuk-batuk beberapa kali. Saat Zuo Yehe mendengarkan, dia menggunakan tangan kanannya untuk mengeluarkan pasta merah dari pinggangnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Ini adalah bubuk jujube asam yang mereka beli di Danau Daming di pagi hari. Setelah direndam dalam air, semuanya menempel di sabuk. Tetapi dia tidak membencinya sama sekali, dan terus berusaha mengambilnya sedikit demi sedikit dari lipatan-lipatannya.

Makan tampak seperti masalah besar bagi Zuo Yehe . Ia menolak untuk berhenti bahkan ketika Fumu sedang memberikan instruksi mengenai pengaturan pemakamannya.

Akhirnya, Tang Sai'er menghela napas panjang, seolah-olah dia telah menghabiskan sisa tenaganya, dan berbaring di sofa lagi. Zuo Yehe berdiri tegak, tatapan matanya sedikit lurus, dan dia berkata kepada Wu Dingyuan, "Fumu memiliki beberapa kata Dharma terakhir untuk diberitahukan kepadamu."

Wu Dingyuan mengangkat kelopak matanya dan berkata dengan tidak sabar, "Seluruh kota Jinan Wei mengejarmu, Sekte Bailian. Mengapa kamu tidak segera membereskan kekacauan ini? Apa yang ingin kamu katakan kepada orang luar sepertiku?"

Zuo Yehe mengeluarkan belati berkilau dari sepatu botnya. Wu Dingyuan tanpa sadar menegangkan otot-ototnya, tetapi dia membalikkan gagang belati itu dan menyerahkannya kepadanya, "Fumu berkata bahwa keterlibatan Sekte Bailian dalam konspirasi kedua ibu kota itu disebabkan olehnya. Kematian ayah angkatmu Wu Buping juga merupakan dosanya. Kamu dapat menggunakan belati ini untuk membunuh Fumu dan mengakhiri hubungan sebab akibat ini. Kami, para Pelindung Dharma, tidak akan pernah menghentikanmu."

Wu Dingyuan mengerutkan kening dan sedikit menyipitkan matanya. Sungguh tidak disangka Fumu sudah memikirkan hal seperti itu sebelum beliau meninggal.

Tang Sai'er pernah berkata sebelumnya bahwa dia berharap dapat menggunakan identitasnya sebagai putra Tie Xuan untuk mengumpulkan kekuatan bagi Sekte Bailian di daerah Shandong. Namun hambatan terbesar bagi kerjasama ini adalah meninggalnya Wu Buping. Sekarang dia telah mengambil inisiatif untuk menawarkan hidupnya sebagai kompensasi untuk menyelesaikan keluhan tersebut, dan jelas bahwa dia sedang membuat rencana untuk masa depan Sekte Bailian .

Fumu ini sungguh menakjubkan. Sebelum meninggal, dia tidak lupa memaksimalkan manfaat kematiannya.

Wu Dingyuan tiba-tiba mengagumi wanita tua yang tampak sederhana ini. Bukanlah suatu kebetulan bahwa Sekte Bailian telah merajalela di Shandong selama bertahun-tahun.

Melihat dia tidak mengatakan apa-apa, Zuo Yehe mendorong belati itu ke depan lagi. Wu Dingyuan menerimanya sambil mencibir dan menjabat tangannya, "Nasi itu busuk dan penuh cacing, jadi aku memberikannya pada bubur. Bantuan ini terlalu mudah. ​​Dia akan segera meninggal, dan sekarang kamu berpikir untuk membalasnya?"

Yehe sama sekali tidak ragu dan melangkah maju sambil membusungkan dadanya, "Jika kamu merasa bahwa nyawa Fumu tidaklah cukup, sekalian saja kamu ambil jantung dan hatiku untuk dikorbankan kepada ayah angkatmu."

"Apakah kamu pikir aku tidak berani?"

Wu Dingyuan tiba-tiba menusukkan belatinya ke depan, dan bilah pisau yang tajam itu mengiris kerah dada Yehe , memutuskan tali pengikatnya. Tetapi tubuhnya tidak mengelak sedikit pun, matanya tampak jernih, yang menunjukkan bahwa dia benar-benar bertekad untuk mati.

Pisau itu berhenti tepat saat hendak menusuk kulit. Wu Dingyuan memegang gagang pisau, tidak mengerti mengapa dia tidak menusuknya. Mungkin dia belum bertanya tentang latar belakangnya, atau dia takut Sekte Bailian telah memasang jebakan lain, atau mungkin hanya karena dia melihat sisa pasta jujube di sudut mulutnya...

Wu Dingyuan menarik belati itu sedikit ke belakang, "Aku tidak mengerti mengapa kamu begitu gigih. Apa yang kamu ingin aku lakukan?"

Zuo Yehe menatapnya, "Fumu awalnya berencana mengundangmu untuk menjadi pelindung agung sekte kami. Namun, malapetaka hari ini terjadi begitu tiba-tiba, dan Fumu baru saja mengeluarkan dekrit, memintamu untuk mengambil alih jabatannya dan memimpin Sekte Bailian."

Wu Dingyuan tiba-tiba mengangkat alisnya, seolah-olah dia baru saja mendengar lelucon besar. Dua pelindung agung ada di sisinya, tetapi Fumu ingin menyerahkan kekuasaan kepada orang luar? Terlebih lagi, orang luar ini juga memendam kebencian yang mendalam terhadap Sekte Bailian. Apakah ada yang lebih konyol di dunia daripada ini? "Kupikir hanya Liang Xingfu yang gila, tapi ternyata kalian semua gila, tanpa kecuali!" gumamnya.

"Siapakah yang mau bergabung dengan Sekte Bailian jika mereka tidak tergila-gila pada dunia ini?" Zuo Yehe menjilati residu di bibirnya dan tertawa. Senyumnya memperlihatkan dua kerutan dangkal yang tersembunyi di sudut matanya.

"Apa sebenarnya yang kamu cari?"

"Bertahan hidup saja, bertahan hidup saja."

"Bertahan hidup?" Wu Dingyuan mengunyah ketiga kata ini dengan ragu-ragu.

Zuo Yehe berkata, "Sekte Bailian hanyalah kuil bobrok tempat orang-orang putus asa berkumpul untuk mencari kehangatan. Apa yang kita perjuangkan dan apa yang kita inginkan tidak pernah berubah sejak saat Fumu memperkuat Sekte Bailian - untuk bertahan hidup, hanya demi bertahan hidup. Dia memulai pemberontakan di Qingzhou agar bisa bertahan hidup; kita mengambil risiko untuk berpartisipasi dalam konspirasi kedua ibu kota agar bisa bertahan hidup; aku menyerahkan jabatan itu kepadamu dan membiarkanmu memimpin Sekte Bailian keluar dari kesulitan sebagai putra Tie Xuan, juga demi bertahan hidup."

"Hmph, kedengarannya bagus, tapi pada akhirnya itu hanya untuk kekuatannya!"

Mendengar ini, Yehe mengangkat alisnya sedikit dan memperlihatkan senyum pahit, "Zhuren-ku, Fumu ...dia sudah lama menderita penyakit jantung. Dalam beberapa tahun terakhir, gejalanya semakin sering muncul. Banyak dokter telah diundang, tetapi mereka semua mengatakan bahwa penyakitnya tidak dapat disembuhkan dan hanya akan berlangsung selama satu atau dua tahun. Menurutmu untuk apa dia menginginkan kekuatan ini?"

Wu Dingyuan kemudian mengerti mengapa sang Fumu tiba-tiba terjatuh dengan kedua tangannya menutupi dadanya meskipun anak panah itu jelas-jelas tidak mengenai dirinya. Ternyata dia menderita penyakit tersembunyi dan tidak tahan ditakut-takuti.

"Tetapi Fumu berkata bahwa ia tidak punya banyak waktu lagi, jadi ia mengambil risiko untuk mencari jalan keluar bagi anggota Sekte Bailian lainnya. Baik itu kedua ibu kota atau kamu, ia tidak melakukannya untuk dirinya sendiri, tetapi untuk jutaan orang yang beriman."

Wu Dingyuan teringat bahwa Fumu pernah menemuinya di Kuil Baiyi sebelumnya dan telah menceritakan banyak kebenaran kepadanya dengan cara yang bertele-tele, jujur, dan tiba-tiba. Mula-mula ia bertanya-tanya, apakah Fumu seorang yang banyak bicara dan tidak dapat menahan diri? Kalau dipikir-pikir lagi, jelaslah bahwa tujuannya adalah melatih penerus.

"Aku tidak percaya omong kosongmu. Kenapa aku harus menjadi Zhangjiao (kepala Sekte)?" Wu Dingyuan tergagap.

Yehe tersenyum tipis, "Bukankah Fumu sudah memberitahumu kemarin? Sejak zaman dahulu, kepala sekte tidak boleh percaya pada doktrin. Dia juga tidak percaya pada doktrin."

"Kalau begitu, bukankah lebih baik bagimu untuk duduk di kursi ini? Kamu tidak perlu mengubah Buddha atau dewi kalian."

Zuo Yehe menggelengkan kepalanya, "Aku hanya seorang pelindung , hanya cocok untuk membantu. Jika kamu ingin menarik perhatian orang, menenangkan hati mereka, dan menghalangi penjahat, hanya putra Tie Xuan yang dapat mengambil tanggung jawab ini."

Wu Dingyuan mencibir, "Serangan Pengawal Jinan ke Danau Daming kali ini mungkin diperintahkan oleh bangsawan itu. Kamu mendorongku ke garis depan hanya untuk mencegah bencana, mengapa kamu harus membuat pernyataan yang kedengarannya begitu muluk?"

"Ya," dia mengakuinya dengan mudah. "Setelah putus dengan bangsawan, situasinya akan sangat sulit bagi Sekte Bailian. Kita butuh seseorang untuk memimpin para penganutnya."

"Baiklah, aku ingin bertanya padamu, setelah aku menggantikan Fumu, apakah kamu akan mendengarkan apa pun yang kulakukan? Jika aku memintamu untuk membantu Taizi sekarang, apakah kamu bersedia?"

"Apapun perintah Zhuren, aku akan mematuhinya," Zuo Yehe menjawab tanpa ragu.

"Bahkan jika aku memintamu untuk membunuh Liang Xingfu, apakah itu tidak apa-apa?" Wu Dingyuan melirik ke luar kamar sayap, bertanya-tanya apakah orang gila itu akan meledak saat itu juga ketika mengetahui wasiat terakhir Fumu, dan tidak ada seorang pun yang mampu menghentikannya saat itu.

"Tidak masalah, aku bisa menjaminnya," Zuo Yehe berkata dengan tenang.

Wu Dingyuan tidak mempercayainya, namun dia masih ragu. Bagaimana dia bisa begitu yakin bahwa Liang Xingfu tidak akan memberontak setelah kematian Fumu? Pasti ada cerita di balik ini. Tetapi Wu Dingyuan sudah muak dengan cerita-cerita ini. Setiap kebenaran mendorong emosinya semakin dekat ke ambang kehancuran.

Pada saat ini, Yehe berkata lagi, "Fumu menunjukmu untuk mengambil alih, bukan untuk memintamu melakukan sesuatu yang besar untuknya. Setiap orang berbeda, kamu dapat melakukan apa pun yang kamu inginkan, selama kamu dapat menjaga kami tetap hidup." Ketika dia mengatakan ini, dia tiba-tiba menunjukkan senyum setengah sarkastik dan setengah khawatir, "Tetapi kamu, Tie Gongzi, apakah Anda sudah berpikir jernih tentang siapa kamu? Apakah kamu sudah memikirkan apa yang sebenarnya ingin kamu lakukan?"

Wu Dingyuan hendak membantah, tetapi tiba-tiba menemukan bahwa tidak ada cara untuk membantahnya. Pertanyaan Zuo Yehe bagaikan anak panah lidah serigala yang menembus jantung dan paru-parunya.

Siapa aku?

Pertanyaan ini telah menyiksa Wu Dingyuan sejak dia mengetahui bahwa dia bukan putra kandung Tie Shizi. Kemerosotan dan kemundurannya selama kurang lebih satu dekade terakhir bukanlah suatu kehilangan, melainkan hilangnya tujuan hidup. Bahkan setelah ia terlibat dalam konspirasi dua ibu kota, kebingungan ini masih belum hilang. Dia mengatasi satu krisis demi krisis lainnya dengan tekad dan keberaniannya, tetapi semuanya pasif dan semuanya tidak mau. Sulit untuk menggambarkan perasaan bingung.

Wu Dingyuan tiba-tiba teringat kata-kata Su Jingxi dalam kegelapan, "Perahu itu tidak punya jalan untuk diikuti, dan angin bertiup berlawanan arah dari semua sisi." Adapun perahunya yang berlayar pada malam hari, terombang-ambing oleh angin, tidak tahu harus berbuat apa. Putra Tie Shizi, Mie Gaozi, bajingan liar, saudara baik sang Putra Mahkota, putra Tie Xuan, pemimpin Bailian ... pertama-tama pahamilah siapa dirimu, maka kamu akan tahu apa yang harus dilakukan.

Wu Dingyuan mencoba mengklarifikasi keberadaannya sendiri, tetapi menemukan bahwa semakin ia memikirkannya, semakin banyak kontradiksi yang ia temukan. Berbagai identitas yang berbeda bertabrakan satu sama lain, dan semakin Anda memikirkannya, semakin menyakitkan dan kontradiktif jadinya.

"Ah..."

Rasa sakit yang luar biasa datang lagi, dan bilah tajam itu jatuh ke tanah dengan suara "dentang". Wu Dingyuan berlutut kesakitan, memegangi kepalanya.

Wu Yulu berada di luar tepat pada waktunya untuk masuk sambil membawa semangkuk air panas. Saat dia melihat kakaknya terjatuh ke tanah, dia mengira kakaknya mengalami serangan epilepsi lagi, jadi dia buru-buru meletakkan semangkuk air dan menghampirinya untuk membantunya. Zuo Yehe melangkah maju, membantu Wu Yulu mengangkat Wu Dingyuan, meletakkan tangannya di mulut harimau, dan berkata dengan lembut, "Yulu Meimei, aku akan menjaga Gege-mu, sekarang kamu harus melakukan sesuatu."

"Hah?" Wu Yulu merasa bingung.

"Pegang belati ini baik-baik," ZuoYehe mengambil belati dan menaruhnya di tangannya. "Tahukah kamu? Sang Fumu akan segera meninggal. Namun, ia masih memiliki sebab dan akibat yang belum terselesaikan. Tubuh Dharma-nya belum dimurnikan dan tidak dapat kembali ke Surga Lapis Lazuli."

Mata Wu Yulu langsung dipenuhi air mata, "Apa yang harus aku lakukan?"

"Sekarang hanya kamu yang bisa menolongnya. Pergi dan tusukkan belati ini ke dada Sang Fumu."

Wu Yulu ketakutan. Sekte macam apa ini? Bukankah ini pembunuhan? Wajah Zuo Yehe tampak serius, dan dia berkata dengan nada yang tidak menunjukkan perlawanan, "Ayahmu Wu Buping meninggal karena Fumu dan sebab dan akibatnya harus diselesaikan olehmu."

"Tapi, tapi, Fumu ..." Wu Yulu begitu gugup hingga tak dapat berkata apa-apa.

Yehe mendorongnya dan berkata, "Kamu bisa bertanya sendiri kepada Fumu, tapi cepatlah. Jika kamu menunda kenaikannya ke surga, baik kamu maupun aku akan kehilangan pahala."

Wu Yulu melirik kakaknya yang masih berjuang di tanah. Dia tidak punya pilihan lain selain berjalan dengan gemetar sambil memegang belati di tangannya dan berjongkok di depan Sang Fumu .

Tang Sai'er membuka matanya dengan susah payah, dan berkata dengan napas tersengal-sengal, "Anak baik, kamu di sini."

"Zuo Jiejie, Pelindung Dharma memintaku untuk membunuhmu dengan pisau."

Tang Sai'er mengangguk sekuat tenaga, "Aku telah mengalami musibah besar, dan hanya karma buruk ini yang tersisa, jadi aku tidak dapat naik ke surga... Ayo, bacalah Sutra Maitreya bersamaku. Apakah kamu ingat bagaimana aku mengajarimu membacanya?"

Wajah Wu Yulu dipenuhi air mata saat dia mengangguk dan berkata "ya".

Tang Sai'er mengumpulkan sisa tenaganya dan melantunkan mantra dengan suara rendah, sementara Wu Yulu mengikutinya sambil menangis. Tang Sai'er menyentuh rambutnya dengan puas, dan mengalihkan pandangannya melalui atap untuk melihat ke langit. Ketika Wu Yulu sudah bisa melafalkannya sendiri, dia bergumam dengan suara paling lembut, "Lin San, Lin San, aku di sini untuk mencarimu di Nanwang Yuzui..." lalu perlahan menutup matanya.

Di tengah-tengah nyanyian, Wu Yulu perlahan-lahan memegang belati itu dengan kedua tangan dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

Zuo Yehe mengawasi Wu Dingyuan. Dia tidak menoleh untuk melihat ke sini, melainkan memejamkan matanya sebentar, mengeluarkan sepotong pasta bubuk kurma dari ikat pinggangnya, lalu memasukkannya ke mulut untuk dikunyah. Suara nyanyian itu menjadi semakin jelas dan dia mengunyah semakin keras. Tiba-tiba terdengar suara "embusan" di belakangnya. Bibir Zuo Yehe berkedut, seolah-olah dia telah menggigit lidahnya sendiri, dan sedikit darah mengalir keluar.

Setelah beberapa saat, sakit kepala Wu Dingyuan mereda dan dia terbangun. Dia mengangkat kepalanya, dan orang pertama yang dilihatnya bukanlah Zuo Yehe , melainkan saudara perempuannya sendiri yang duduk bersila di samping Fumu, melantunkan kitab suci dengan ekspresi saleh di wajahnya, sementara Tang Sai'er memiliki belati yang tertancap di dadanya, tidak bergerak. Seorang tokoh legendaris meninggal dunia secara tiba-tiba.

"Kamu..." Wu Dingyuan melotot ke arah Yehe , tidak tahu apa yang telah terjadi.

Zuo Yehe berkata dengan tenang, "Bukankah wajar jika seorang anak perempuan membalaskan dendam ayahnya?"

Wu Dingyuan tiba-tiba tercekik. Ya, Wu Buping membunuh Fumu dengan darahnya sendiri. Apa yang salah dengan itu? Siapa dia yang bisa menghentikannya?

Wu Dingyuan memandangi jasad Fumu dan mendapati dirinya terperangkap dalam jaring yang tidak masuk akal: dia ingin membalaskan dendam Tie Shizi tetapi tidak bisa karena dia adalah keturunan Tie Xuan; karena dia adalah keturunan Tie Xuan, dia tidak seharusnya melindungi Putra Mahkota sepenuhnya, tetapi harus bergabung dengan Sekte Bailian untuk menentang istana; tetapi dia sama sekali tidak bersedia bergabung dengan Sekte Bailian, karena balas dendam Tie Shizi belum terbalaskan... jadi dia kembali ke titik awal.

Keluarga Wu, keluarga Tie, dan Sekte Bailian membentuk siklus yang sulit diputus, menyebabkan Wu Dingyuan terjerumus ke dalam konflik, apa pun pilihannya. Perasaan frustrasi di hatinya begitu kuat hingga dia tidak bisa bernapas. Betapa ia berharap saat ini ada sebotol minuman keras panas di tangannya, jenis yang pedas dan lembut, sehingga ia dapat meminum semuanya sekaligus dan melupakan segala kekacauan dan kebingungan ini.

Dia terhuyung mendekat dan meraih lengan Wu Yulu, "Yulu, ikut aku."

Wu Yulu tidak bergerak, dan menyatukan kedua tangannya, "Aku telah mengirim Fumu pergi dengan tanganku sendiri. Tubuhnya belum dipulihkan. Aku belum selesai melafalkan Sutra Maitreya seribu kali, jadi aku belum bisa pergi."

Wu Dingyuan belum pernah mendengar saudara perempuannya berbicara dengan nada tegas seperti itu. Dia menariknya, tapi tidak bisa bergerak. Emosinya hancur saat ini. Dia terengah-engah, ingin segera meninggalkan tempat yang suram dan sempit ini. Wu Dingyuan berdiri dari sisi Wu Yulu, tidak mengatakan apa pun, dan melangkah menuju pintu. Tidak peduli apakah itu Liang Xingfu atau Jinan Wei di luar, dia hanya ingin meninggalkan tempat ini secepat mungkin. Ketika dia berjalan melewati Zuo Yehe , dia menatapnya dengan tenang, tanpa niat menghentikannya.

Baru setelah Wu Dingyuan melangkah keluar pintu, dia berkata, "Jika kamu sudah menemukan jawabannya, kami akan menunggu di Kuil Baiyi."

Senyum sinis tersungging di bibir Wu Dingyuan. Dia terhuyung-huyung keluar rumah dan tidak mendengar kata-kata terakhir Zuo Yehe , "Kita semua pernah mengalami ini."

Wu Dingyuan terhuyung keluar dari aula belakang dan berjalan langsung ke aula utama. Dia tidak menyembunyikan suaranya sedikit pun, berpikir jika Liang Xingfu bergegas datang, itu akan sangat melegakan. Namun Liang Xingfu ternyata acuh tak acuh. Dia mungkin juga telah mendengar berita kematian Sang Buddha. Ia menghadap sudut kuil, menundukkan kepala, dan melantunkan beberapa ayat suci.

Wu Dingyuan tidak berniat memedulikan Liang Xingfu. Karena tidak ada seorang pun yang mencoba menghentikannya, dia membuka baut pintu dan melangkah ke jalan. Dia tidak tahu ke mana harus pergi atau apa yang harus dilakukan, dan dia berjalan ke selatan seperti hantu yang mengembara.

Kekacauan di Danau Daming saat ini tidak memengaruhi sisi Jalan Qisheng, tetapi suasana di jalan tersebut jelas menjadi sangat tegang. Pejalan kaki mempercepat langkahnya dan pedagang merendahkan suara mereka.

Wu Dingyuan berkeliaran sebentar, dan ketika dia mendongak, dia melihat sebuah restoran di depannya. Dia masuk tanpa ragu-ragu, memilih tempat duduk yang menghadap ke jalan, dan meminta pelayan untuk membawakan sebotol besar minuman keras. Saat anggur dihidangkan, Wu Dingyuan bahkan tidak repot-repot menggunakan jaring kecil untuk menyaringnya, melainkan menuangkan semangkuk demi semangkuk anggur ke dalam mulutnya, termasuk ampasnya. Melupakan kesedihannya dengan minum adalah hal terbaik yang dilakukannya.

Minuman keras di utara agak berbeda dengan di selatan. Minuman keras di selatan sebagian besar dibuat dengan menyuling ulang ampasnya, sementara minuman keras di utara dibuat dengan menggunakan sorgum. Bening seperti air, tetapi kuat seperti api. Wu Dingyuan terbiasa minum minuman keras selatan dan tidak dapat beradaptasi dengan rasa kuat minuman keras utara. Selain itu, suasana hatinya sedang buruk dan mabuk sebelum menghabiskan setengah toples. Pelayan itu menyadari ada yang tidak beres dan memintanya membayar tagihan terlebih dahulu. Wu Dingyuan diculik oleh Sekte Bailian sepanjang jalan dari Huai'an sampai Jinan. Dia tidak punya uang sama sekali dan mulai bertengkar dengan pelayan hanya setelah beberapa patah kata.

Ketika pelayan itu melihat seseorang ingin minum anggur lagi, ia menjadi marah besar dan menyingsingkan lengan bajunya serta mengelilinginya bersama beberapa pelayan lainnya. Wu Dingyuan mabuk dan merasa tertekan, jadi dia mulai berkelahi dengan kedua belah pihak. Meskipun Wu Dingyuan sudah lama merosot kemampuannya, dia masih punya beberapa keterampilan dan menghajar orang-orang ini hingga jatuh ke tanah dalam sekejap. Penjaga toko melihat situasinya tidak baik dan buru-buru meminta seseorang untuk melapor ke polisi.

Secara kebetulan, karena Garda Jinan sedang melakukan bisnis di Danau Daming, pasukan ekspres dan pekerja pertahanan Prefektur Jinan berada dalam siaga tinggi. Mendengar ada yang membuat onar di restoran, petugas pun langsung bergegas datang. Mula-mula mereka menutup kepala orang tersebut dengan jaring ikan, lalu memukulinya dengan air dan kayu api. Wu Dingyuan berbaring di tanah dan membiarkan dirinya dipukuli tanpa bersuara. Penjaga toko itu kemudian menggeledah tubuh pemabuk itu namun tidak menemukan apa pun. Ia pun dengan marah memasukkan beberapa koin ke dalam saku petugas dan berkata bahwa ia lebih baik melaporkan kasus ini ke pihak berwenang dan membiarkan bajingan itu menderita di penjara.

Setelah menerima suap, semua petugas tertawa dan mengikat leher Wu Dingyuan dengan tali, menyeretnya sepanjang jalan ke Jalan Fuguan seperti seekor anjing. Kepala penjara Prefektur Jinan ada di sini. Kamar penyiksaan hanya perlu mengeluarkan surat perintah dan dia bisa langsung dijebloskan ke penjara.

Saat petugas mencapai gerbang penjara, mereka tiba-tiba dihentikan oleh seorang wanita. Wanita itu hanya mengenakan rok biasa berwajah kuda, tetapi temperamen dan percakapannya luar biasa. Para petugas bingung tentang rutenya.

Wanita itu menarik Wu Dingyuan dan berkata, "Ini keluarga suamiku. Mereka terbiasa minum dan membuat masalah. Hari ini mereka melakukan kesalahan lagi. Mohon maafkan aku."

Para perwira itu semua merasa heran, bagaimana seorang pemabuk yang pengecut dapat menikahi seorang istri yang berbudi luhur dan bermartabat. Penjaga toko itu melompat dan berkata bahwa dia telah meminum sebotol minuman keras aku tanpa membayar! Wanita itu mengeluarkan sebutir manik-manik dari dadanya dan membayar kembali kepada pemilik toko itu secara penuh, dan juga memberikan kepada masing-masing pelayan beberapa koin tembaga sebagai kompensasi atas pekerjaan dan makanan mereka.

Dia mengurus semuanya dan berbicara dengan tepat. Penjaga toko dan petugas tidak mau memperpanjang masalah itu, jadi mereka melepaskan tali, mengumpat beberapa kali lagi, lalu bubar. Wanita itu membantu Wu Dingyuan ke kedai teh terdekat, dan pemilik kedai teh dengan baik hati membawa semangkuk teh yang menenangkan dan membantunya membuka mulut Wu Dingyuan untuk meminumnya.

"Wu Dingyuan! Wu Dingyuan!"

Wu Dingyuan mendengar suara yang sangat familiar terngiang di telinganya. Dia menggelengkan kepalanya dan mencoba membuka matanya, dan menemukan bahwa bayangan kabur di depannya agak mirip dengan Su Jingxi. Rasionalitasnya yang tersisa mengatakan kepadanya bahwa ini tidak mungkin. Namun suaranya menjadi semakin jelas. Bersamaan dengan itu, teh pahit pun menyerbu ke lambung, membasuh rasa mabuk itu sedikit demi sedikit. Tiba-tiba, Wu Dingyuan merasakan nyeri yang tajam di antara jempol kaki dan jempol kaki kedua kaki kanannya, seolah-olah ditusuk oleh jarum perak. Rasa sakit yang hebat meniup sisa ketidaktahuannya dan melemparkannya kembali ke kenyataan dari dasar sumur. Pemandangan di depan Wu Dingyuan akhirnya menjadi jelas: dahi yang mulus, hidung yang mancung, tahi lalat kecil di bibir, dan sepasang mata bulan sabit yang tampaknya mampu melihat isi hati orang-orang.

"Su... tabib Su?"

Dia merasa agak gembira, tetapi terlalu lemah untuk mengumpulkan kekuatan. Su Jingxi menggenggam tangannya erat-erat, seolah sedang menggenggam sepotong kayu kering yang mengapung di atas air, "Cepat, cepat, Taizi dalam bahaya!"

Mata Wu Dingyuan berbinar, lalu tiba-tiba meredup lagi. Meskipun dia tidak memiliki ingatan apa pun sebelum usia enam tahun, kebenaran tentang keluarga Tie dan Zhu tidak dapat lagi diabaikan sekarang setelah terungkap.

"Maaf, aku tidak bisa membantumu."

Dia menjawab dengan suara serak, emosi yang rumit tampak di wajahnya. Su Jingxi mengerutkan kening, "Apa sebenarnya yang kamu temui di Jinan?"

Dia sangat menyadari bahwa Wu Dingyuan pasti telah mengalami perubahan drastis. Setiap kali dia menghadapi kesulitan, dia akan minum untuk melarikan diri. Kali ini, saat mendengar kata "Taizi", matanya menghindari pertanyaan itu. Mungkinkah perubahan mendadak ini ada hubungannya dengan Zhu Zhanji? Dendam lama macam apa yang mungkin dimiliki seorang polisi kecil dari Nanjing terhadap Putra Mahkota dari Peking? Sekalipun ada dendam lama, apa hubungannya dengan Jinan?

"Apa sebenarnya yang kamu temui?" Su Jingxi jarang mengulangi pertanyaan itu.

Wu Dingyuan bersandar dengan berat di kursi," Tabib Su, kamu selalu mengatakan bahwa kamu akan merasa lebih baik jika kamu jujur. Baiklah, aku akan mengatakannya dengan jujur, dan setelah itu kamu tidak perlu mengganggu aku lagi."

Tanpa menunggu Su Jingxi berbicara, Wu Dingyuan mulai berbicara sendiri. Dia baru saja sadar dari mabuknya, lidah dan otaknya kaku, dan dia berbicara tidak jelas. Meski begitu, Su Jingxi masih tercengang. Perubahan-perubahan, liku-liku seperti itu berada di luar batas imajinasi. 

Setelah Wu Dingyuan selesai berbicara, Su Jingxi butuh waktu lama untuk mencerna apa yang dikatakannya sebelum dia mendongak dan berkata, "Sepertinya... sumber sebenarnya dari keterkejutan dan rasa sakitmu adalah keterkejutan yang kamu terima di penjara Jiaofangsi ketika kamu berusia enam tahun. Kamu sebenarnya adalah putra Tie Xuan?"

"Jadi jangan membujukku untuk pergi ke Linqing. Mengapa aku harus menyelamatkan cucu pembunuh ayahku?" Wu Dingyuan berkata dengan kejam.

Su Jingxi berkata dengan tenang, "Setidaknya ada satu hal yang salah."

"Hm?"

"Taizi tidak ada di Linqing."

Wu Dingyuan tercengang ketika mendengar ini. Baru saat itulah dia menyadari bahwa penampilan Su Jingxi di depannya merupakan hal yang sangat aneh. Mengapa dia datang ke Jinan untuk meminta bantuan? Bagaimana mungkin ini bisa menjadi suatu kebetulan yang membuatku ketahuan minum di jalan? Dengan kepekaannya, dia seharusnya merasakan ada yang tidak beres saat melihat Su Jingxi.

Su Jingxi berkata, "Sangat sederhana, Taizi ada di Jinan, dia ada di sini untuk menyelamatkanmu."

Wu Dingyuan merasa seperti disengat lebah liar. Dia tidak dapat menahan diri untuk berteriak, "Jangan ganggu aku, Da Luo... Bagaimana Taizi tahu kalau aku ada di Prefektur Jinan?"

Su Jingxi lalu menceritakan kepada sang Putra Mahkota tentang penemuannya di Huai'an, dan kemudian bercerita tentang perpisahan mereka di Danau Anshan, dan strategi sang Putra Mahkota untuk menguji kekuatan Jin Rong dengan unjuk kekuatan. Wu Dingyuan merasa seperti dadanya terkena tembakan senapan, dan dia pingsan di tempat untuk waktu yang lama, tidak dapat bergerak.

"Kenapa dia histeris? Apa yang lebih penting daripada kembali ke ibu kota? Di mana Yu Qian? Kenapa Yu Qian tidak menghentikannya?"

"Yu Qian dikirim ke Linqing untuk bertemu dengan Zhang Hou," kata Su Jingxi. "Kali ini sang Putra Mahkota bertekad, bahkan Yu Sizhi pun tidak dapat membujuknya. Ia bertekad untuk menyelamatkanmu, dan berkata bahwa jika ia bahkan tidak dapat menyelamatkanmu, ia tidak layak menjadi seorang raja."

"Dia benar-benar mengatakan itu?"

"Yu Qian berkata bahwa kaisar harus mempertimbangkan dunia ketika melakukan sesuatu, dan dia berkata bahwa dia belum menjadi kaisar dan tidak perlu terikat oleh gelar itu. Pasangan kaisar dan menteri itu benar-benar menarik."

"Kepala daging dengan satu lubang hilang*!" Wu Dingyuan mengutuk. Dia tertegun cukup lama, lalu tampak teringat sesuatu. "Di mana Taizi sekarang?"

*kalimat mengutuk

Su Jingxi menunjuk ke arah gerbang di kejauhan dan berkata, "Dia pergi ke Dusi Yamen selama hampir satu jam, dan sejauh ini belum ada kabar. Aku sedang mengunjunginya di kedai teh ini, dan kebetulan aku melihatmu ditangkap oleh para pelayan yamen itu."

Sebagian besar tempat di Jalan Fuguan adalah kantor pemerintahan. Kantor Penjara Prefektur Jinan dan Kantor Penjara Prefektur Shandong hanya berjarak beberapa puluh langkah satu sama lain. Su Jingxi sedang duduk di kedai teh di seberang jalan, dan dapat melihat segala sesuatu yang terjadi di kedua tempat. Dilihat dari letak geografis ini, hampir tidak dapat dihindari bahwa keduanya akan bertemu selama Wu Dingyuan frustrasi dan minum.

Putra Mahkota masuk dan tidak ada pergerakan selama satu jam. Tidak perlu menjelaskan apa maksudnya. Kemabukan Wu Dingyuan telah hilang sepenuhnya, tetapi tubuhnya masih gemetar. menyimpan? Atau tidak menyimpan? Dia tidak tahu, tetapi dia harus tahu.

Su Jingxi menatap pria yang terperangkap dalam kontradiksi besar dan mendesah pelan, "Aku juga mengalami kebingungan yang sama sepertimu. Ketika berita kematian Jinhu sampai ke Suzhou, aku juga bingung. Aku tidak punya hubungan apa-apa dengannya, dan anggota keluarganya tidak peduli. Siapa aku baginya? Jika menyangkut balas dendam, kamu harus mencari tahu siapa dirimu sebenarnya, dan semuanya akan terpecahkan."

"Lalu bagaimana kamu..."

"Jika kamu Wu Dingyuan, kamu akan membunuh Sekte Bailian dan membuat mereka mati bersama Wu Buping. Jika kamu Tie Fuyuan, kamu akan duduk santai dan menyaksikan keluarga Zhu saling membunuh, dan menusuk mereka dari belakang untuk membalas dendam keluarga Tie. Jika hari ini kita tidak berbicara tentang raja dan rakyat, ayah dan anak, atau dendam masa lalu, dan hanya memperlakukan satu sama lain sebagai teman... jika seorang teman dekatmu terjebak dalam kecelakaan yang tak terduga, apa yang akan kamu lakukan?"

Melihat Wu Dingyuan masih terdiam, Su Jingxi mengeluarkan koin tembaga dari sakunya dan menyerahkannya kepadanya, "Jika kamu masih ragu, serahkan saja semuanya pada takdir. Jika kamu melihat kata Yongle, perseteruan antara keluarga Tie dan Zhu tidak akan pernah terselesaikan; jika tidak ada kata, teman akan saling membantu, dan sisanya tidak relevan."

Wu Dingyuan diam-diam mengambil koin tembaga dari tangannya dan melemparkannya ke atas. Koin tembaga itu terlempar beberapa kali dan jatuh ke meja teh dengan bunyi "pop". Melihat mereka bersamaan, yang dapat mereka lihat hanyalah empat karakter "Yongle Tong Bao" yang ditulis dalam aksara biasa dengan garis-garis yang jelas.

Su Jingxi berdiri dan hendak pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Namun, Wu Dingyuan menarik lengan bajunya dan berkata, "Yah, kita terlalu terburu-buru tadi. Aku, aku belum resmi membuangnya," Su Jingxi berkata "hmm" dan duduk kembali di tempat duduknya semula. Wu Dingyuan tampak serius lalu melemparkan koin itu lagi. Kali ini, sebelum koin itu menyentuh tanah, dia mengulurkan telapak tangannya dan membantingnya keras ke meja, tidak mau membukanya untuk waktu yang lama.

Su Jingxi menatap punggung tangannya, dan melihat bahwa dia ingin mengangkat dan menutupinya, sedikit ketidakberdayaan muncul di bibirnya. Semua pria bodoh ini sama bodohnya. Dia mengulurkan tangannya dan dengan lembut menekannya ke tangan Wu Dingyuan, "Kamu melemparkannya dua kali berturut-turut. Apa niatmu yang sebenarnya? Apakah kamu masih membutuhkan Tuhan untuk memutuskan?"

***

Sejak Jin Rong melangkah masuk penjara, Zhu Zhanji merasa sangat tidak nyaman.

Jin Rong terkenal di ketentaraan karena ketampanannya, wajahnya yang panjang, dan jenggotnya yang indah. Orang-orang saat itu memanggilnya "Guan Gong Bermata Satu". Ketika "Guan Gong" ini berjalan di depan sang Putra Mahkota , ia tidak memperlihatkan kegembiraan karena rencana jahatnya berhasil maupun rasa bersalah karena berencana membunuh sang raja. Dia bahkan tidak sengaja menghindari pandangannya. Wajahnya penuh dengan kebenaran, seolah-olah dia telah bertemu Cao Mengde setelah kota Xuzhou direbut.

Zhu Zhanji berusaha untuk tidak terlihat terlalu panik dan menegakkan punggungnya, "Jin Si! Aku benar-benar tidak menyangka bahwa bahkan kamu terlibat dalam konspirasi ini!"

Jin Rong mengepalkan tangannya dan membungkuk. Dia terlalu malas untuk mencoba menutupinya. Sebenarnya tidak perlu ditutup-tutupi. Saat dia menangkap Zhu Zhanji tadi, posisi kedua belah pihak sudah jelas. Tidak perlu berpura-pura.

"Aku tidak menyangka Taizi akan muncul di Jinan. Karena terburu-buru, aku hanya bisa meminta Anda untuk pindah dari Dusi Yamen ke penjara di Kamp Selatan," Jin Rong melihat sekeliling, "Ini di sebelah selatan Kota Jinan, di bawah Gunung Li, tempat perkemahan Pengawal Jinan berada. Taizi tidak akan dalam bahaya ketahuan."

Mendengar kata-kata Jin Rong, mulut Zhu Zhanji berkedut, dan penyesalan menggerogoti hatinya seperti semut. Baru saat itulah dia menyadari betapa bijaknya nasihat Yu Qian - "Kamu tidak pernah tahu siapa pengkhianatnya, jadi jangan ungkapkan identitasmu kepada siapa pun."

Tetapi dia tidak dapat menemukan apa yang salah dengan rencananya. Pengawal Jinan jelas-jelas melancarkan perburuan terhadap Sekte Bailian, ini tidak dapat dipalsukan. Tetapi jika Jin Rong bersekongkol dengan perampas kekuasaan itu, mengapa ia harus membunuh komplotannya? 

Jin Rong tampaknya telah membaca pikiran sang Putra Mahkota dan berkata dengan nada menghina, "Kalian hanya segerombolan semut. Jika kalian ingin bersekongkol dengan Pengawal Harimau, kalian harus siap diinjak-injak sampai mati." Zhu Zhanji samar-samar membaca beberapa informasi dari kalimat ini. 

Namun sebelum dia sempat memikirkannya, Jin Rong membungkuk lagi, "Ada banyak makanan lezat di Kota Jinan. Aku ingin tahu apa yang ingin dimakan Putra Mahkota ? Aku akan meminta koki untuk menyiapkannya malam ini."

Wajah Zhu Zhanji berubah. Ini jelas merupakan makanan terakhirnya sebelum dieksekusi. Tampaknya Jin Rong tidak sabar untuk mengantarnya pergi malam ini. Sang Putra Mahkota tanpa sadar melirik ventilasi udara penjara, merasa sangat putus asa.

Su Jingxi menjaga gerbang Dusi Yamen di kota, tetapi dia dipindahkan ke Kamp Selatan. Sekalipun dia merasa ada sesuatu yang salah, dia tidak tahu di mana dia berada. Satu-satunya hal yang dapat dia lakukan sekarang adalah bergegas ke Linqing untuk meminta bantuan Yu Qian dan pamannya. Diperlukan setidaknya tiga hari untuk pergi dari Jinan ke Linqing. Pada saat bala bantuan tiba di Jinan, aku khawatir dia telah menyelesaikan tujuh hari pertama masa berkabungnya...

Memohon belas kasihan, memintanya untuk mengambil tindakan nanti? Pikiran yang memalukan terlintas di benakku.

Itu tidak ada artinya. Bagaimana jika Jin Rong begitu baik hati hingga menunjukkan belas kasihan? Hari ini sudah tanggal 27. Jika kita tidak berangkat ke utara malam ini, kita pasti tidak akan bisa mencapai ibu kota sebelum hari ketiga bulan Juni, dan kita akan celaka. Tidak peduli apapun, penjahat punya peluang hampir 100% untuk menang, sial! Sang Putra Mahkota merasa amarahnya makin membesar dan hampir menerobos batasan akal sehat.

Jin Rong tidak tertarik dengan perubahan mentalitas sang Putra Mahkota . Tepat saat dia hendak pergi, omelan Zhu Zhanji tiba-tiba datang dari belakang, "Jin Si, kamu anjing yang tidak setia dan tidak benar!"

Mendengar ini, Jin Rong yang hendak pergi tiba-tiba berhenti. Dia perlahan berbalik, cahaya di salah satu matanya menjadi lebih tajam, "Dianxia, Anda mengatakan aku tidak setia dan tidak adil?"

"Bukankah begitu?" Zhu Zhanji tidak dapat menahan amarahnya dan hanya membuka suaranya, "Kamu diangkat menjadi komandan Shandong, dan kamu disukai oleh istana. Kamu berkolusi dengan penjahat untuk pertama-tama menyakiti kaisar dan kemudian berkomplot melawan putra mahkota. Di mana kesetiaanmu! Di mana kebenaranmu! Kamu masih menyebut dirimu Guan Gong? Itu konyol. Guan Gong yang asli setidaknya akan tersipu!"

Jin Rong segera kembali ke pagar, merentangkan lengannya yang ramping melalui celah, mencengkeram leher Zhu Zhanji, dan berkata kata demi kata, "Aku tidak pernah menganggap si gendut Hongxi sebagai tuanku. Jasaku diperoleh dengan membantu Kaisar Taizong; kebaikanku diberikan oleh Kaisar Taizong sendiri. Apa hubungannya dengan kalian ayah dan anak?"

Zhu Zhanji tidak pernah menyangka bahwa Jin Rong ternyata memiliki kebencian yang begitu besar terhadap ayah dan anak itu, bahkan ia memanggil kaisar dengan sebutan 'Gendut'. Dia tidak dapat menahan diri untuk membalas, "Kamu telah membunuh putra dan cucunya, dan kamu masih berani menyebut nama kuilnya (nama Kaisar Taizhong)?"

Mata tunggal Jin Rong tiba-tiba bersinar terang, dan kekuatan di tangannya sedikit meningkat, "Kebaikan Kaisar Taizong sangat dalam, dan aku, Jin Si, tidak akan pernah melupakannya. Aku melakukan ini hanya untuk membalas kebaikannya!"

Wajah Zhu Zhanji memerah karena dicubit, dia kesulitan bernafas, dan tangannya melambai tak berdaya. 

Jin Rong menyadari bahwa dia sedikit kehilangan kendali dan perlahan mengendurkan tangannya. Sang Putra Mahkota terjatuh ke tanah sambil terbatuk-batuk terus menerus. 

Jin Rong menunduk menatap sang Putra Mahkota , janggutnya yang panjang bergoyang di depan dadanya, seolah-olah dia telah menahan diri untuk waktu yang lama, "Pria gemuk Hongxi itu memiliki otak yang penuh dengan usus yang gemuk. Taizong membayar harga yang sangat mahal untuk mencapai situasi saat ini, tetapi dia mengampuni semua sisa-sisa Jianwen dengan sebuah dekrit. Di mana ini meninggalkan kita para penjaga? Kaisar Taizong menghabiskan seluruh hidupnya untuk merencanakan dan akhirnya memindahkan ibu kota ke Beiping. Sekarang dia ingin memindahkan ibu kota kembali ke Nanjing sebelum tubuhnya menjadi dingin. Sungguh tidak berbakti! Adapun kamu, kamu memiliki penampilan seperti Kaisar Taizong, tetapi kamu tidak memiliki sedikit pun semangatnya. Kamu menikmati kesenangan sepanjang hari. Kamu dan putramu sama sekali tidak layak untuk duduk di singgasana naga, dan kamu tidak layak untuk mengambil alih fondasi besar yang telah diletakkan olehnya! Kamu dan putramu sama sekali tidak seperti raja!"

Empat kata "tidak seperti raja" menyentuh titik sensitif Zhu Zhanji. Dia telah mendengar kalimat ini berkali-kali hingga menjadi duri dalam hatinya. Kenapa kamu bilang aku tidak seperti raja? Apa yang harus aku lakukan untuk memuaskan Anda? Kemarahan dan kebingungan yang selama ini terpendam dalam hati sang Putra Mahkota , meledak dengan hebat setelah ditikam.

Dia berubah wujud menjadi seekor binatang buas dan menerkam Jin Rong dengan ganas. Jin Rong tidak menghindar, tetapi hanya menekuk kakinya yang panjang dan menendang langsung ke dada sang Putra Mahkota , membuatnya terpental mundur. Dengan bunyi keras, punggung Zhu Zhanji membentur dinding penjara dengan keras, dan bintang-bintang muncul di matanya. Beberapa helai tanah dari tembok jatuh, memperlihatkan betapa dahsyatnya benturan itu.

Jin Rong berkata dengan sedikit jijik, "Aku sudah lama ingin melakukan ini padamu. Kaisar Yongle telah menjadi prajurit sepanjang hidupnya, tetapi dia melahirkan seorang yang tidak berguna sepertimu. Aku benar-benar tidak tahu mengapa Zhu Buhua membiarkanmu melarikan diri dari Nanjing."

Dada sang Putra Mahkota terasa sakit karena ditendang sehingga dia bahkan tidak bisa berdiri, tetapi dia tidak menunjukkan kelemahan apa pun, "Jangan sebut Kakek Kaisar! Kamu hanya memuaskan ambisimu sendiri, jangan menjadi pelacur dan berpura-pura menjadi orang suci!"

Jin Rong masuk ke dalam sel, berjongkok perlahan di depan Zhu Zhanji, mendekatkan wajahnya, dan mengucapkan kata demi kata, "Ambisiku? Aku, Jin Rong, berpartisipasi dalam konspirasi kedua ibu kota, dan aku telah lama mengesampingkan kehormatan dan aib pribadiku. Kesetiaanku bukanlah kesetiaan kecil untuk berlutut di hadapan kaisar yang bodoh, tetapi kesetiaan besar untuk membiarkan dunia kembali pada hukum yang ditetapkan Kaisar Taizong. Bahkan jika aku harus menanggung aib pembunuhan raja, aku tidak akan ragu."

Jin Rong memukul dadanya dengan tinjunya, satu matanya bersinar dengan kebenaran, yang sesaat membuat sang Putra Mahkota memiliki ilusi bahwa Jin Rong benar-benar percaya bahwa ini adalah masalah kesetiaan yang besar dan bahwa dialah penjahatnya. Putra Mahkota itu mendesis, "Apakah kamu tidak takut Kakek Kaisar akan muncul dan membunuh kalian para pengkhianat?"

Wajah Jin Rong menunjukkan sedikit kegembiraan fanatik, "Tentu saja Kaisar Taizong akan muncul. Jika bukan karena perlindungannya di dunia bawah, bagaimana mungkin kamu bisa datang jauh-jauh ke Jinan dan jatuh ke dalam perangkapku? Itu menunjukkan bahwa niat sebenarnya dari mendiang kaisar bukanlah dirimu, tetapi penerusnya yang sebenarnya, naga yang sebenarnya!"

Zhu Zhanji membuka bibirnya, tetapi tidak ada suara yang keluar.

Jin Rong mengagumi ekspresi sedih sang Putra Mahkota dan melambaikan lengan bajunya, "Tetapi aku tetap harus berterima kasih kepadamu. Setiap kali aku pergi ke istana untuk menemui ayahmu, aku ingin segera menghajarnya ketika melihat wajah berminyak itu. Aku tidak menyangka bahwa aku bisa mendapatkan apa yang aku inginkan hari ini, yang juga merupakan penghargaan bagi Anda, Yang Mulia. Pikirkan apa yang akan Anda makan malam ini. Anda tidak bisa turun untuk menemui mendiang kaisar dalam keadaan lapar - hanya ini yang dapat aku lakukan untuk Anda."

Pada saat ini, seorang prajurit pribadi berlari masuk dan menghentikan penghinaan itu. Dia membisikkan beberapa kata di telinganya, dan Jin Rong berkata "hmm", melirik sang Putra Mahkota , menunjukkan sedikit penyesalan, tetapi tidak mengatakan apa-apa, berbalik dan pergi.

Seluruh penjara telah dibersihkan terlebih dahulu, jadi begitu Jin Rong pergi, Zhu Zhanji adalah satu-satunya yang tersisa di sel besar itu. Dia bersandar di dinding, sebuah suara bergema di dalam hatinya, "Kamu tidak punya harapan. Wu Dingyuan tidak diketahui keberadaannya, Yu Qian berada jauh di Linqing, Su Jingxi terisolasi dan tidak berdaya, siapa yang bisa menyelamatkanmu? Kamu berada di penjara dan tidak bisa berbuat apa-apa, lebih baik kamu menunggu kematian..."

"Diam!" Zhu Zhanji menggeram dan memotongnya tanpa menunggu selesai.

Kalau dia yang dulu, mungkin dia sudah kehilangan semangat juangnya dan hanya duduk diam menunggu kematian. Hal terpenting yang dipelajari sang Putra Mahkota dari para sahabatnya selama perjalanan dari Jinling ke Jinan adalah bahwa ia tidak boleh menyerah. Entah itu pelarian dari istana, pembakaran di Danau Houhu, penjara air Guazhou atau bendungan perahu Huai'an, semuanya mewakili secercah harapan di tengah situasi putus asa - mengapa kota Jinan harus menjadi pengecualian? Bukankah dia masih hidup sekarang?

Zhu Zhanji perlahan mengangkat tangan kirinya dan memukul bahu kanannya dengan keras. Luka akibat anak panah di sana sebagian besar sudah sembuh, tetapi mata panahnya belum sepenuhnya rontok. Rasa sakit akibat pukulan itu setajam kilat, langsung mengaktifkan kesadarannya yang tenggelam. Sekarang aku harus mencari sesuatu untuk dilakukan. Begitu pikiranku tenang, setan dalam hatiku akan bangkit lagi. Untungnya, Jin Rong terlalu bersemangat sekarang, dan mengungkapkan banyak informasi sambil mempermalukan sang Putra Mahkota .

Hal yang paling penting adalah kata-kata yang diucapkan Jin Rong secara tidak sengaja.

Naga yang sebenarnya?

'Naga sebenarnya' ini jelas merupakan dalang tersembunyi di balik konspirasi besar antara kedua ibu kota ini, dan juga merupakan penerima manfaat utama dari perebutan takhta. Tapi siapa dia?

Yu Qian sebelumnya menganalisis bahwa hanya dua saudara kandung yang memenuhi syarat untuk bersaing dengan Zhu Zhanji untuk memperebutkan takhta: saudara ketiga, Raja Yue, dan saudara kelima, Raja Xiangxian. Akan tetapi, dari ucapan Jin Rong tadi, dapat diketahui bahwa bajingan itu sangat kagum pada Kaisar Yongle, tetapi meremehkan Kaisar Hongxi, dan mustahil baginya untuk bersikap baik terhadap keturunannya.

Mungkinkah naga sebenarnya yang dia setiai bukan dari cabang Kaisar Hongxi, melainkan dari keluarga kerajaan yang terpisah dari Kaisar Yongle... Zhu Zhanji memejamkan matanya, dan nama lain muncul di benaknya tanpa alasan. Zhu Buhua.

Yang tidak dapat dipahami Zhu Zhanji adalah mengapa Zhu Buhua memberontak? Sebagai seorang Mongolia, ia mampu menjadi komandan kasim di Istana Kekaisaran, yang dapat dikatakan sebagai puncak hidupnya. Apa tujuannya ikut serta dalam konspirasi melawan kedua ibu kota tersebut?

Setelah Zhu Buhua meninggal di Danau Houhu, Zhu Zhanji berpikir masalah itu tidak akan pernah bisa dipecahkan. Namun, penampilan Jin Rong barusan membuatnya sadar bahwa Zhu Buhua mungkin sama dengan Jin Rong, yang tidak mencari ketenaran dan harta, melainkan kesetiaan tertentu, kesetiaan mutlak yang cukup untuk membuat mereka bergabung dalam pemberontakan tanpa keraguan.

Kedua pria itu memiliki latar belakang, kepribadian, dan jalur karier yang sangat berbeda, tetapi mereka hanya memiliki satu kesamaan: mereka berdua berpartisipasi dalam Kampanye Jingnan. Memikirkan hal ini, Zhu Zhanji menjadi bersemangat. Secara kebetulan, kakek Kaisar telah menceritakan kepadanya kisah Kampanye Jingnan berkali-kali selama perjalanan, dan dia hafal detailnya. Jika dia meluangkan sedikit waktu untuk menelusuri ingatannya, dia mungkin menemukan sesuatu.

Sang Putra Mahkota segera membenamkan dirinya dalam kenangannya di sel yang sunyi dan sepi ini.

Pada awal Kampanye Jingnan, Li Jinglong memimpin pasukan sebanyak 600.000 untuk menyerang Beijing dan Yan Wang memimpin 200.000 pasukan untuk menghadapi musuh di Sungai Baigou. Dalam pertempuran hebat ini, Zhu Buhua dan Jin Rong, keduanya prajurit kavaleri elit, menyerang maju terlebih dahulu dan mengalahkan panglima tertinggi Tentara Selatan, Zhai Neng, pada saat kritis, membalikkan seluruh situasi dan memungkinkan pasukan Yan menang dengan pasukan yang lebih sedikit.

Dalam Pertempuran Dongchang berikutnya. Yan Wang dikepung oleh pasukan Sheng Yong dan hampir kehilangan nyawanya. Dia diselamatkan berkat upaya penyelamatan putus asa dari Zhang Yu, Jin Rong dan lainnya. Dalam pertempuran ini, Zhu Buhua bertugas di pasukan sayap belakang, bertanggung jawab untuk melindungi jalan mundur, dan bertempur hingga Putra Yan Wang dievakuasi dengan selamat.

Pada tahun keempat Jianwen, Yan Wang menemui jalan buntu dengan Tentara Selatan dalam Pertempuran Puzikou, dan situasinya tidak menguntungkan. Jin Rong-lah yang memimpin sekelompok kavaleri untuk bergegas menyelamatkan, dan Tentara Utara mampu mengubah kekalahan menjadi kemenangan.

Dalam rangkaian perang Jingnan, keduanya menorehkan prestasi militer yang hebat. Setelah perang, yang satu menjadi kepala kasim di Istana Kerajaan, dan yang satu lagi menjadi panglima tertinggi di Shandong. Kesetiaan mereka kepada Kaisar Yongle tidak diragukan lagi. Namun, keduanya muncul di medan perang pada saat yang sama hanya dalam pertempuran Sungai Baigou dan Dongchang. Sungguh tidak masuk akal jika bersikeras bahwa ada semacam hubungan.

Zhu Zhanji menahan rasa sakitnya dan mengulanginya lagi, mengabaikan setiap detail. Saat dia memikirkannya, alisnya tiba-tiba terangkat, dan dia menemukan kesamaan nyata antara kedua orang ini, yang seharusnya disembunyikan dalam adegan militer.

Entah itu kavaleri elit yang menyerbu ke depan dalam Pertempuran Sungai Baigou, pasukan aku p yang membentuk formasi belakang dalam Pertempuran Dongchang, atau kavaleri terbang yang maju ke depan dalam Pertempuran Puzikou, ketiga pasukan ini sebenarnya adalah satu, tetapi dengan nama militer yang berbeda di periode yang berbeda. Pasukan ini secara alami setia kepada Zhu Di (kakek Zhu Zhanji - Kaisar Taizhong), tetapi juga dipimpin langsung oleh seorang jenderal.

Loyalitas Zhu Buhua dan Jin Rong kemungkinan besar didedikasikan kepada atasan langsung mereka.

Saat Zhu Zhanji mengingat nama jenderal itu, hatinya tiba-tiba terasa sakit, seolah-olah dicekik oleh duri yang tak terlihat. Itu adalah nama yang orang-orang enggan bicarakan dan merupakan kutukan yang tak terhapuskan pada keluarga kerajaan Ming. Banyak pertanyaan terjawab, dan jawaban-jawaban tersebut memunculkan ketakutan-ketakutan baru. Jika konspirasi terhadap kedua ibu kota direncanakan oleh orang tersebut, situasi di ibu kota mungkin sepuluh kali lebih berbahaya dari yang dibayangkan dan hampir mustahil untuk dibalikkan.

Cahaya di luar jendela udara masih bergerak perlahan. Saat itu sudah tengah hari, tetapi pandangan mata sang Putra Mahkota sudah mulai meredup. Keputusasaan yang akhirnya diabaikannya segera bangkit lagi dari kaki Zhu Zhanji. Kali ini dia tidak mencoba melawan, dan membiarkan dirinya 

***

BAB 19

"Apakah ini markas besar Fumu Sekte Bailian?"

Su Jingxi mendongak dan berseru pelan. Kuil Putih yang biasa-biasa saja di hadapan kita ini sebenarnya menyembunyikan Fumu yang menyebabkan kekacauan di dua ibu kota dan lima provinsi. Perbedaan penampilannya sungguh besar. Namun kini Sang Fumu telah tiada, dan aku bertanya-tanya bagaimana nasib kuil kecil ini di masa mendatang.

Su Jingxi menoleh dan melihat Wu Dingyuan berdiri di pintu masuk biara dengan ekspresi ragu-ragu di wajahnya, jadi dia bercanda, "Apakah kamu ingin aku meminjamkanmu koin tembaga untuk ramalan lagi?"

Wu Dingyuan menggelengkan kepalanya, "Tidak perlu. Aku tidak punya pilihan dalam hal ini. Sama saja jika aku meminta kepada dewa mana pun."

"Aku khawatir bahkan para dewa pun tidak dapat menebak idemu," Su Jingxi menghela napas, "Kamu benar-benar ingin meminta Sekte Bailian untuk menyelamatkan sang Putra Mahkota. Meskipun keadaan tidak dapat diprediksi, perubahan ini terlalu besar. Ketika kita meninggalkan Jinling, kita tidak pernah memikirkan hari ini."

"Untuk membalas budi atas penyelamatan nyawaku, aku tidak punya pilihan lain."

Wu Dingyuan menekankan kalimat ini tanpa ekspresi, seolah-olah dia takut disalahpahami. Su Jingxi tersenyum tetapi tidak mengatakan apa-apa. Setidaknya empat kata "tidak ada pilihan" adalah pikirannya yang sebenarnya.

Wu Dingyuan dan Su Jingxi tidak mengenal tempat di Kota Jinan, dan pergi ke Markas Komando Ibu Kota untuk menyelamatkan orang sama sulitnya dengan naik ke surga. Setelah keduanya berdiskusi, Wu Dingyuan dengan canggung menyadari bahwa dia hanya punya satu pilihan, yaitu mencari bantuan dari Sekte Bailian .

Sekte Bailian telah beroperasi di Jinan selama bertahun-tahun sehingga memiliki fondasi yang sangat kuat dan telah memobilisasi sejumlah besar sumber daya. Yang lebih penting lagi, kematian Fumu di Danau Daming benar-benar memisahkan mereka dari dalang di balik konspirasi antara kedua ibu kota tersebut. Sejak saat itu, Sekte Bailian harus mencari cara lain untuk bertahan hidup. Wu Dingyuan percaya bahwa orang yang realistis seperti Yehe akan membuat keputusan paling rasional.

Satu-satunya kekhawatiran adalah dia mungkin mengambil kesempatan itu untuk mengajukan tuntutan. Setiap kali Wu Dingyuan memikirkan kata-kata terakhir Fumu sebelum kematiannya, ia merasakan sakit kepala. Tetapi untuk menyelamatkan Zhu Zhanji, dia tidak punya pilihan selain menghadapi tantangan tersebut.

Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya, dan hendak melangkah masuk ke dalam biara ketika tiba-tiba terdengar suara "berderit" dan pintu terbuka dari dalam, memperlihatkan kepala besar yang tampak lebih ganas daripada dewa pintu. Meskipun Su Jingxi sudah siap secara mental, ketika dia melihat Liang Xingfu, dia masih mengeluarkan "ah" dan melangkah mundur. Wu Dingyuan segera berdiri di depannya dan berbisik, "Tidak apa-apa, dia tidak akan menyentuh kita untuk saat ini."

Seperti yang dikatakannya, Liang Xingfu tidak menyerang siapa pun dengan kekerasan, juga tidak menggumamkan omong kosong tentang "membalas budi". Dia membuka pintu dengan kaku seperti boneka dan memberi isyarat agar keduanya masuk. Tampaknya pengekangan yang diberikan oleh Fumu pada saat kematian benar-benar efektif, tetapi aku tidak tahu metode apa yang dia gunakan, Wu Dingyuan menebak secara diam-diam.

Mereka berjalan melewati bagian depan ruang aku p dan melihat pintunya sedikit setengah terbuka. Jasad Fumu terbaring di dalam, ditutupi kain linen. Wu Yulu berlutut dengan khusyuk di sampingnya dan melantunkan kitab suci. Bagi Sekte Bailian , kematian Fumu tidak boleh dipublikasikan, jadi tidak akan ada upacara pemujaan. Wu Dingyuan bahkan bertanya-tanya apakah mereka akan menemukan lubang acak di tanah dan menguburnya.

Dia hanya ragu-ragu apakah akan pergi dan mengatakan beberapa patah kata kepada saudara perempuannya ketika seorang wanita cantik keluar dari Istana Wuliang. Ketika dia melihat Wu Dingyuan dan Su Jingxi berdiri berdampingan, dia terkejut pada awalnya, lalu dengan gembira keluar untuk menyambut mereka.

"Bukankah ini tabib Su? Bagaimana Anda bisa datang ke Jinan juga?" Zuo Yehe dengan penuh kasih aku ng menggenggam tangan Su Jingxi, seolah-olah mereka adalah teman dekat.

Su Jingxi menarik lengannya dengan tenang dan melirik Wu Dingyuan, "Apakah kamu tidak takut dia akan disakiti oleh seseorang? Orang-orang itu pengkhianat, jadi kita harus waspada."

Zuo Yehe berkata, "Jiejie, kamu benar karena memperhatikan dengan saksama. Lelaki itu seperti rumput yang mengambang di dinding. Mereka akan mabuk saat angin pertama bertiup. Bagaimana mereka bisa membedakan bau badan dan bau musk?"

Su Jingxi tertawa dan berkata, "Namamu adalah Qiangtou Cao. Zuo Yehe ... Zuo Yehe . Bukankah itu lumut yang tumbuh di antara celah-celah genteng?"

"Hah? Ini nama yang diberikan oleh Fumu kepadaku. Kurasa kedengarannya bagus. Jadi, ada cerita di baliknya?"

"Aku pernah membaca di buku kedokteran bahwa daun kemarin disebut pinus alang-alang, teratai rumah, dan rumput tak berakar di atap. Ia mekar di musim gugur dan layu sebelum musim dingin, dan umurnya pendek. Selain itu, ia hanya tumbuh di dinding rumah-rumah tua yang rusak, di antara genteng dan balok-balok lurus. Ia dingin dan tenang secara alami, dan tidak akan pernah bisa dikelilingi oleh bunga."

"Jadi rumput ini tidak berguna?"

"Tidak sepenuhnya," Su Jingxi tersenyum hangat, "Jika direbus dan diminum, dapat membantu meredakan menstruasi dan menghilangkan stasis darah, serta memperlancar buang air besar; jika dihancurkan dan dioleskan, dapat mengobati luka ganas dan luka bakar. Dapat dilihat bahwa bermanfaat atau tidaknya seikat tanaman tergantung sepenuhnya pada apakah ia diletakkan di tempat yang tepat."

Walaupun Yehe mendengar sebagian kecerdasan Su Jingxi kemarin, dia tidak tahu bagaimana harus menanggapinya sejenak. Wu Dingyuan segera berdiri di tengah dan berkata, "Baiklah, mari kita bicara bisnis."

Yehe berbalik dan tersenyum, "Kamu meninggalkan Kuil Tujuh Orang Suci dengan tergesa-gesa. Ternyata kamu pergi mencari Suster Su. Apakah dia tahu tentang hubungan kita?"

Wu Dingyuan mengerutkan kening, mengira pertanyaan ini adalah jebakan, jadi dia hanya berkata, "Aku butuh bantuanmu sekarang untuk menyelamatkan seseorang."

"Siapa?"

"Putra Mahkota ."

Jawaban ini cukup mengejutkan Yehe . Putra Mahkota benar-benar datang ke Kota Jinan? Dia mengalihkan pandangannya yang menawan dan mengalihkan pandangannya dari Wu Dingyuan ke Su Jingxi, lalu kembali lagi. Dia sudah menebak beberapa petunjuk dalam pikirannya.

"Apakah itu Jin Rong?"

Setelah mendapat jawaban positif dari Wu Dingyuan, Yehe mengerutkan kening dan berpikir keras sejenak.

Tidak heran dia ragu-ragu. Situasinya terlalu rumit. Mantan sekutunya telah menjadi musuh bebuyutan, dan mantan mangsanya telah mendatanginya untuk meminta kerja sama. Bahkan dia tidak yakin tentang hubungan rumit yang terlibat. Setelah memikirkannya berulang kali, Yehe tiba-tiba tersenyum dan berkata,"Tie Gongzi, tidak perlu bersikap begitu jauh. Selama Anda mengucapkan sepatah kata, para penganut gereja secara alami akan patuh."

Wu Dingyuan mengerti bahwa ini adalah kondisi yang ditawarkan oleh pihak lain. Jika dia mengambil alih posisi pimpinan Sekte Bailian sebagai putra Tie Xuan, dia dapat menggunakan semua kekuatan pengikutnya - tetapi ini justru hal yang paling tidak ingin dia lakukan.

"Masalah itu... biar aku pikirkan dulu."

Zuo Yehe berkata, "Aku tidak menggunakan ini sebagai ancaman. Para pengikut aku baru saja kehilangan keberanian di Danau Daming. Jika tidak ada sosok yang kuat untuk memimpin, aku khawatir sekte ini tidak akan mampu bertahan."

Wu Dingyuan ingin membujuknya, tetapi Su Jingxi dengan lembut menghentikannya dan berkata, "Apa hubungan antara Jin Rong dan Sekte Bailian-mu?"

Zuo  Yehe berkata dengan marah, "Jin Rong selalu menjadi musuh besar sekte kita. Sejak dia mengambil alih jabatan panglima tertinggi Shandong, dia telah bekerja sangat keras untuk melenyapkan musuh. Fumu memutuskan untuk bekerja sama dengan bangsawan itu untuk meredakan tekanan yang dibawa oleh Jin Rong."

"Tetapi begitu bangsawan itu memutuskan hubungan denganmu, dia akan terus menekanmu tanpa ragu-ragu. Jadi, apa yang dapat kamu andalkan, Sekte Bailian?" Suara Su Jingxi sangat lembut, tetapi membuat ekspresi Yehe sedikit berubah, "Jika kalian, Sekte Bailian, ingin bertahan hidup, kalian harus membuat keputusan sekarang. Jika kalian masih ragu, kalian tidak akan menyenangkan kedua belah pihak."

Su Jingxi berbicara dengan bijaksana, tetapi semua orang yang hadir mengerti. Kalau saja Zuo  Yehe hanya berdiri diam dan menonton, maka siapa pun yang menang pada akhirnya antara sang Putra Mahkota dan bangsawan, Sekte Bailian pasti akan menghadapi bencana yang menghancurkan. Bagi mereka, tidak ada pilihan atau ancaman, dan berpihak pada Putra Mahkota adalah satu-satunya harapan untuk bertahan hidup.

Zuo Yehe seperti biasa merogoh saku roknya dan menemukan tidak ada makanan di dalamnya. Dia berkedip dan menatap Wu Dingyuan, "Tie Gongzi yang terkasih, apakah ini juga keinginanmu?"

Dia mengucapkan kata 'Tie' dengan sangat jelas, dan Wu Dingyuan tampak malu, "Menyelamatkan orang adalah hal yang paling penting, dan hal-hal lain dapat didiskusikan nanti."

Zuo Yehe membungkuk tanpa ragu, "Tie Gongzi, demi kelangsungan hidup Sekte Suci dapat mengesampingkan dendam pribadi Anda dan mempertimbangkan situasi secara keseluruhan. Kami, para penganut agama, akan mematuhi keinginan pemimpin agama!"

Wu Dingyuan membeku ketika mendengar ini. Dia mengira wanita ini telah dipaksa ke sudut, tetapi dia tidak menyangka bahwa wanita itu akan mengambil keuntungan dari situasi tersebut dan membalikkan keadaan terhadapnya. Dia tidak bisa menyembunyikannya, juga tidak bisa menerimanya, jadi dia harus mengerutkan kening dan dengan paksa mengalihkan topik pembicaraan, "Mari kita bicarakan bisnis. Putra Mahkota telah pergi ke kantor Dusi Shandong dan belum kembali. Bisakah kamu mencari tahu di mana dia?"

Zuo Yehe berkata, "Jika Gongzi bertanya, aku akan katakan kepadamu segala sesuatu yang aku tahu." Ia bertepuk tangan, memanggil seorang yang sedang menganggur di depan pintu, membisikkan beberapa patah kata kepadanya, dan orang yang sedang menganggur itu pun bergegas menerima pesanan dan pergi.

"Kebetulan ada seorang pengikut sekte di Dusi Yamen, jadi beritanya akan segera tersebar."

Zuo Yehe menjelaskan, lalu mengundang mereka berdua ke Aula Wuliang, dan juga memanggil Liang Xingfu. Kedua musuh bebuyutan itu masing-masing duduk di atas bantal, membentuk susunan tempat duduk yang aneh. Sekarang setelah Fumu tiada, kuil itu tampak sepi. Zuo Yehe dengan hormat menyalakan seikat dupa, kemudian dia dan Liang Xingfu memejamkan mata dan melafalkan sutra untuk keselamatan jiwa. Dua orang lainnya saling berpandangan, tetapi mereka tidak ingin bertanya lebih lanjut, jadi mereka tetap diam saja.

Setelah sekitar dua batang dupa, berita akhirnya kembali. Yehe membuka matanya dan tersenyum, "Kufu itu berkata dia tidak melihat seorang pun yang mirip Putra Mahkota. Dia hanya melihat Jin Rong meninggalkan Dusi Yamen bersama rombongan pribadinya. Dari apa yang dia dengar dari obrolan para penjaga, dia mungkin pergi ke NanD aying (Kamp Selatan)."

"Nan Daying?" Su Jingxi bertanya.

"Nan Daying adalah garnisun Garda Jinan, yang terletak di kaki Gunung Li di luar Gerbang Shuntian di selatan kota," Zuo Yehe berkata, "Karena Jin Rong sudah ada di sana, Putra Mahkota kemungkinan besar juga akan dikawal ke sana. Pikirkanlah, ada kantor-kantor pemerintah dan kantor-kantor pemerintah Jinan di kota ini, jika berita itu bocor, itu akan menjadi masalah besar. Jika Putra Mahkota dikurung di barak Garda Jinan, akan sulit bagi orang luar untuk ikut campur."

"Jadi kita harus membobol kamp militer dan merampok orang-orang..." Wu Dingyuan menggertakkan giginya. Formasi militernya berbeda dengan tempat lain. Tidak ada peluang untuk mencuri atau memanfaatkan peluang, dan sangat sulit untuk menyelamatkan orang.

Yehe tersenyum dan berkata, "Lebih baik aku berkonsultasi dengan Fumu mengenai masalah ini." Dia memberi isyarat kepada Liang Xingfu untuk memindahkan kuil Buddha, mengeluarkan setumpuk dokumen dari bawah, dan menyebarkan beberapa di antaranya, "Fumu telah beroperasi di Jinan begitu lama, dan dia telah bersiap untuk yang terburuk. Dia telah memasang beberapa perangkap terlebih dahulu untuk menghadapi situasi terburuk. Jika kita ingin menyelamatkan sang Putra Mahkota, kita harus mengandalkan perangkap ini."

Wu Dingyuan dan Su Jingxi melihatnya bersama. Pada kertas pertama terdapat peta Kota Jinan, dengan lebih dari tiga puluh lingkaran kecil yang dilingkari dengan cinnabar.

Zuo Yehe menjelaskan, "Ada lebih dari 30 mata air dan sumur utama di Jinan. Jika kita meracuni tempat-tempat ini pada saat yang sama, Jinan akan kacau balau. Begitu Jinan kacau balau, Garda Jinan harus mengirim pasukan untuk menyelamatkannya, dan kita dapat memanfaatkan kesempatan untuk menyerbu."

Wu Dingyuan terkejut, "Bagaimana ini bisa terjadi! Terlalu banyak orang tak bersalah yang akan terluka. Kita menyelamatkan orang, bukan membantai kota," Su Jingxi juga berkata, "Metode ini terlalu lambat untuk diterapkan, dan tidak tepat."

Zuo Yehe mengeluarkan peta lain, yang merupakan peta besar Jinan dan daerah sekitarnya, "Ada lebih dari selusin pintu air di dekat Kota Wokou di Sungai Xiaoqing. Jika kita dapat menghancurkannya, kita dapat membanjiri Jinan. Inilah yang dilakukan Zhu Di ketika ia menyerang Kota Jinan."

Wu Dingyuan menggelengkan kepalanya, "Tidak, tidak." Segala tipu daya tersembunyi yang disiapkan oleh Fumu dimaksudkan untuk mengakibatkan kehancuran bersama. Setelah diluncurkan, kedua sisi akan hancur. Itu sungguh terlalu kasar. Tentu saja sang Putra Mahkota harus diselamatkan, tetapi Wu Dingyuan tidak dapat menerima gagasan untuk menyandera seluruh kehidupan kota.

Zuo Yehe tampaknya telah mengantisipasi hal ini dan dengan cepat mengeluarkan yang ketiga. Ini adalah peta Kota Jinan. Ada lebih dari sepuluh bercak tinta tebal di atasnya, tersebar di seluruh kota, dengan yang terbanyak di timur, diikuti oleh selatan dan barat, dan yang paling jarang di utara.

"Apa ini?" Wu Dingyuan merasa agak terancam.

Suara Zuo Yehe penuh dengan sarkasme, "Kamu seharusnya melihatnya di Nanjing."

Mata Wu Dingyuan berkedut, dan dia segera mengerti arti titik tinta ini. Itu adalah kekuatan luar biasa yang dapat menghancurkan kapal harta karun seberat seribu ton menjadi berkeping-keping, dan itu adalah murka dewa api yang dapat melanda seluruh pejabat Nanjing dalam sekejap. Aku tidak menyangka bahwa Sekte Bailian telah mengubur begitu banyak bubuk mesiu di kota Jinan. Walaupun orang-orang itu memuja Buddha Maitreya, mereka sebenarnya memiliki sifat Zhurong dalam tulang mereka.

Zuo Yehe dengan antusias memperkenalkan setiap titik tinta, "Titik ini berada di Gang Liujing di sisi timur Mata Air Baotu, tempat satu batalion prajurit dari Prefektur Jinan ditempatkan; titik ini berada di ujung paling selatan Jalan Fuguan, dekat Kuil Daiyue dan Kuil Taiping; titik ini berada di antara Pasar Gandum Gerbang Barat dan Pasar Keledai dan Kuda; dan titik ini berada di sebelah Gerbang Shuntian di selatan kota, tempat bengkel mesiu terbesar di Shandong berada."

Delapan belas titik bubuk mesiu yang disimpan secara pribadi, dekat dengan titik-titik vital kota, seperti delapan belas tombak yang menunjuk ke tenggorokan Jinan. Begitu semuanya meledak, separuh kota Jinan akan dilalap api. Tidak mengherankan jika Sekte Bailian begitu mahir menangani berbagai hal di Nanjing; ternyata mereka sudah punya pengalaman dalam hal ini.

Wu Dingyuan menggelengkan kepalanya dan berkata, "Ini akan melukai lebih banyak orang tak bersalah daripada menghancurkan pintu air dan melepaskan air."

Yehe mengumpulkan peta-peta itu dan berkata, "Guru, Anda sangat baik dan benar, mengapa Anda tidak pergi saja ke Imperial College dan mengikuti ujian? Mengapa Anda merencanakan pemberontakan di sini?"

Wu Dingyuan tahu bahwa apa yang dikatakan Zuo Yehe masuk akal. Pengeboman Jinan pasti akan menyebabkan kekacauan. Jika mereka mengumpulkan tenaga untuk menyerbu Kamp Selatan, kemungkinan menyelamatkan sang Putra Mahkota akan lebih dari 90%. Namun apa bedanya ini dengan apa yang dilakukan Sekte Bailian di Nanjing? Kedua belah pihak membeku sesaat. Pada saat ini, Su Jingxi, yang diam saja, berkata, "Bahkan jika itu adalah belerang harimau, khasiat obatnya tidak stabil. Kamu telah menyimpan bubuk mesiu di sekitar titik api selama beberapa tahun. Apakah kamu tidak takut akan kecelakaan?"

Zuo Yehe menjawab, "Di delapan belas tempat ini, sendawa dan belerang tidak dicampur pada hari kerja, tetapi ditempatkan dalam kantong jerami sesuai dengan proporsinya. Bila perlu, orang-orang beriman akan mencampurnya di tempat, lalu menaruhnya dalam tong kayu tertutup dan meledakkannya. Butuh waktu kurang dari setengah jam."

"Lalu bagaimana Anda mengendalikan waktu sehingga keduanya meledak pada saat yang bersamaan?"

Zuo Yehe berbalik dan mengambil benda lain dari bawah kuil Buddha. Ini berupa bola serbuk gergaji pinus yang direkatkan dengan lem ikan hingga membentuk bola. Zuo Yehe mengeluarkan sebatang dupa dari pembakar dupa, memasukkannya ke dalam bola serbuk kayu pinus, dan menunjukkannya kepada Su Jingxi. Mereka berdua tiba-tiba menyadari dan tidak dapat menahan diri untuk tidak memuji metode Sang Buddha secara diam-diam.

Caranya sangat sederhana: pertama-tama masukkan buah pinus ke dalam tong mesiu, lalu nyalakan dupa yang ditancapkan di luar tong. Bila batang dupa terbakar dan menyulut serbuk kayu yang kaya akan minyak pinus, maka bubuk mesiu pun dapat dinyalakan. Dengan cara ini, selama Anda menghitung panjang dupa secara akurat, Anda dapat mengendalikan waktu ledakan. Selain itu, ia dapat beroperasi secara mandiri, sehingga orang dapat pergi lebih awal tanpa khawatir terkena dampak.

Su Jingxi mengambil alat penyala yang cerdik itu, memeriksanya, menyerahkannya kepada Wu Dingyuan, dan bertanya, "Aku tidak tahu banyak tentang bubuk mesiu. Selain belerang harimau, apakah ada kombinasi lain di ketentaraan?"

Wu Dingyuan sangat paham dengan aspek ini, "Ada obat Tiger-Ben yang bekerja cepat untuk meriam, yang biasanya terbuat dari abu cemara; ada obat yang bekerja lambat untuk senjata jarak jauh dan pendek, yang terbuat dari abu batu bara ringan; ada juga obat willow, obat terong, obat burung gagak terbang, dan sebagainya. Pasti ada lusinan jenisnya, bukan?"

"Apakah ada kombinasi yang asapnya kuat tetapi kurang manjur?"

Wu Dingyuan menundukkan kepalanya dan berpikir sejenak, "Ya, ada. Aku pernah melihat sejenis obat yang disiapkan oleh Galangan Kapal Longjiang. Obat itu mirip petasan, dengan suara seperti guntur dan asap yang tahan lama. Obat itu khusus disiapkan untuk armada Laksamana Zheng agar dapat berkomunikasi di lautan."

Mata Su Jingxi berbinar, "Apakah kamu tahu resepnya? Apakah kamu perlu menambahkan bahan tambahan?"

Wu Dingyuan berkata, "Sedangkan untuk bubuk mesiu, tidak lebih dari satu nitrat, dua sulfur, dan tiga karbon. Tidak ada yang lain yang dibutuhkan. Khasiat obat yang berbeda dapat diperoleh dengan menyesuaikan rasio ketiga bahan ini."

Su Jingxi berkata, "Apa tujuan kita? Bukan untuk membunuh warga sipil, tetapi untuk mengganggu pemandangan Jin Rong dan seluruh kantor pemerintah Jinan. Kita hanya perlu sedikit menyesuaikan campuran bubuk mesiu di tempat, sehingga dapat diubah dari belerang harimau menjadi obat-obatan umum. Selama kembang api berputar-putar dan momentumnya luar biasa, itu akan cukup untuk menarik perhatian orang, tetapi tidak perlu sekuat guntur."

Ini adalah ide bagus yang bisa menyelesaikan dua masalah sekaligus. Wu Dingyuan dan Zhe Yehe keduanya menghela napas lega. Zuo Yehe berkata, "Kalau begitu, Tuan Tie, tolong tuliskan resepnya. Aku akan menyampaikannya kepada orang-orang percaya yang bertugas menjaga api besok dan mempersiapkannya terlebih dahulu."

"idak!" Wu Dingyuan berkata dengan cemas, "Kita harus mengambil tindakan malam ini, kalau tidak akan terlambat."

Jika sang Putra Mahkota masih terdampar di Jinan besok dan tidak dapat kembali ke ibu kota, semuanya akan berakhir dan tidak ada artinya bagi Sekte Bailian untuk bergabung dengan sang Putra Mahkota .

Zuo Yehe merenung sejenak dan berkata, "Kalau begitu, aku harus mengatur personel dan mencampur mesiu sendiri." Mengenai bagian tentang penyerbuan Nan Daying untuk menyelamatkan orang, Anda dapat membicarakannya dengan Liang Xingfu. Su Jingxi berdiri dan berkata, "Aku akan pergi bersamamu. Aku tahu sedikit tentang resepnya dan bisa sedikit membantu." Yehe tentu saja tahu niat wanita itu, tetapi dia tidak menolak, "Dengan ahli medis seperti Anda di sini, kita bisa mendapatkan hasil dua kali lipat dengan setengah usaha." Setelah berkata demikian, dia menatap Wu Dingyuan dalam-dalam, lalu bergegas pergi bersama Su Jingxi.

Di Aula Wuliang, hanya Bing Fu Di yang tersisa menghadap Wu Dingyuan. Tanpa ada yang menjadi penengah, kedua pria itu merasa sangat canggung sesaat. Wu Dingyuan pernah bertanya-tanya apakah dia akan mengambil kesempatan untuk membunuhnya.

Tetapi Liang Xingfu seperti harimau tua saat ini. Meskipun keagungannya tetap ada, namun niat membunuh dalam dirinya telah menjadi tak terlihat. Wu Dingyuan mengerutkan kening dan berkata, "Biar aku jujur ​​saja. Kali ini aku bekerja sama denganmu hanya untuk menyelamatkan tiga orang. Dendam antara kamu dan keluarga Wu-ku adalah masalah terpisah, dan kita akan menyelesaikannya secara terpisah."

Liang Xingfu mengabaikannya dan dengan santai mengambil sapu Buddha dan menggambar diagram sederhana di tanah tanah.

Ini adalah struktur kantor pemerintahan di Nan Daying. Meski hanya ada beberapa goresan, situasi internalnya terlihat jelas sekilas. Kamp itu dibagi menjadi dua area, utara dan selatan, dengan dua gerbang. Di dalam Gerbang Selatan terdapat ruang penandatanganan, Kuil Raja Wucheng, aula seni bela diri, dapur dan gudang baju besi, dll.; di dalam Gerbang Utara terdapat panggung bendera, panggung militer pusat, kandang kuda, dan lapangan parade besar. Wu Dingyuan menundukkan kepalanya untuk melihat diagram di tengah debu, dan setelah beberapa saat menyimpulkan dalam benaknya, dia mengangkat kepalanya lagi, "Berapa banyak pasukan yang ditempatkan di barak?"

"Jin Rong adalah panglima tertinggi Shandong, dan dia bertanggung jawab atas sepuluh pengawal dan empat kantor yang tersebar di seluruh Shandong. Pasukan militernya di Jinan terdiri dari enam perwira Garda Jinan dan pasukan pribadinya sendiri." Liang Xingfu berkata perlahan.

"Berapa banyak kekuatan yang dapat Anda kerahkan di Jinan?"

Liang Xingfu menunjuk dengan jarinya, "Tiga puluh orang."

Serangan mendadak di tepi Danau Daming menyebabkan kekacauan besar di altar dupa Sekte Bailian di Jinan. Fumu tidak ada di sini, dan sangatlah sulit bagi Yehe dan Liang Xingfu untuk mengerahkan tiga puluh orang beriman yang mampu bertempur dengan tergesa-gesa kemarin. Untungnya, ledakan mesiu telah menyerap setidaknya dua pertiga kekuatan militer Jinan, dan mereka hampir tidak mampu melawan.

Wu Dingyuan mengambil ranting dan menggambar di atas debu, "Baiklah, kalau begitu. Kita akan membagi orang-orang kita menjadi tiga tim. Akan lebih baik jika kita berganti pakaian sipil dan mencari alasan untuk menyelinap masuk terlebih dahulu. Ketika ledakan terdengar di luar..." Sebuah tangan besar tiba-tiba menyerang dan menghentikannya. Wu Dingyuan mengira Liang Xingfu sedang mengalami serangan lagi dan buru-buru mundur. Tanpa diduga, tangan besar itu hanya melambai di depannya dan menyambar ranting itu.

"Jangan lakukan hal-hal aneh itu. Begitu bubuk mesiu meledak di semua sisi Kota Jinan, Pengawal Jinan pasti akan mengirim pasukan ke kota dari Gerbang Utara untuk menjaga ketertiban. Jangan dibagi menjadi beberapa tim, serang saja dari Gerbang Selatan, bunuh semua pengawal, temukan selnya, bawa Putra Mahkota keluar, dan tinggalkan kamp."

Rencana ini sebenarnya sederhana dan kasar...tetapi Wu Dingyuan juga mengerti bahwa segala sesuatunya mendesak dan semakin sederhana rencananya, semakin mudah pula untuk dilaksanakan. Namun setelah berpikir sejenak, dia punya pertanyaan lain, "Jika penjaga Jinan menyadari ada yang tidak beres dan kembali ke kamp, ​​bagaimana kita harus mengatasinya?"

"Aku akan menjaga Gerbang Utara, dan tidak seorang pun dari mereka akan bisa melewatinya." Liang Xingfu menjawab dengan acuh tak acuh.

Wu Dingyuan bahkan tidak dapat mengajukan pertanyaan sedikit pun tentang pernyataan ini.

Dalam sekejap mata, beberapa jam berlalu, dan hiruk pikuk Jinan pada siang hari perlahan mereda saat matahari keemasan terbenam di barat.

Cahaya matahari terbenam di Quancheng terkenal dengan kemegahannya. Setiap malam, ia bagai sepotong sutra yang dibasahi pewarna warna-warni, perlahan menyebar dan menempati sebagian besar langit. Tujuh puluh dua mata air giok di kota itu mengalir deras, dan setiap aliran memantulkan sepotong kecil cahaya merah. Ada tujuh puluh dua pita brokat panjang berbintik-bintik yang bersilangan di seluruh kota, menghiasi Kota Jinan menjadi bangunan besar berwarna-warni dengan warna-warna cerah.

Pada saat itu, penduduk kota akan membawa ember kayu besar dan kecil untuk mengambil air dari mata air dekat rumah mereka. Mereka percaya bahwa air mata air yang berwarna kemerahan akibat awan tersebut merupakan udara abadi yang dipinjam dari surga dan meminumnya dapat memperpanjang umur seseorang. Akan tetapi, air ini harus langsung diminum sambil memantulkan cahaya matahari terbenam. Jika kamu membawanya pulang, itu tidak akan berfungsi.

Saat ini, di dekat Mata Air Baotu di kota itu, penduduk berbaris dalam antrian panjang di depan tiga kolam mata air, menunggu untuk berbagi seteguk air perak. Bagaimana pun, di sinilah Konfusius dilahirkan. Semua orang sopan dan tertib, tidak ada yang berisik. Tetapi ada beberapa bisikan, semuanya membicarakan apa yang terjadi di Danau Daming pada siang hari.

Tiba-tiba terdengar suara gemuruh yang dahsyat meledak entah dari mana, bagaikan guntur di daratan kering. Air di kolam mata air itu tiba-tiba bergetar, membentuk riak-riak yang tak terhitung jumlahnya. Warga yang tengah berjaga di sekitar lokasi kejadian pun terkejut dan terdiam. Mereka tidak dapat bereaksi sejenak dan berdiri di sana dalam keadaan linglung seperti patung batu.

Baru setelah terdengar suara "cipratan" saat tong kayu cemara jatuh ke kolam mata air, semua orang terbangun dari mimpi mereka dan menoleh ke arah ledakan itu. Pemandangan di hadapan mereka semakin mengejutkan mereka. Aku melihat awan sehitam tinta mengepul di atas bangunan perumahan dekat Jembatan Guanghui. Awan itu membubung tinggi dan bergulir keluar lapis demi lapis bagaikan payung yang terbuka, menutupi langit dan meredupkan langit.

Entah siapa yang berteriak lebih dulu, namun orang-orang yang sedang mengambil air berhamburan dan berlarian ke segala arah sambil berteriak dan menangis. Tetapi mereka tidak tahu ke mana harus melarikan diri untuk mencari tempat aman. Para lelaki berbadan sehat membawa ember, para lelaki tua menarik anak-anak, para pedagang asongan mendorong gerobak dorong, dan para pedagang menutup kepala mereka dengan sorban dan kipas lipat. Mereka berlarian seperti lalat yang kehilangan kepala, dan kepanikan menyebar seperti riak. Pada akhirnya, bahkan para petugas yang menjaga mata air itu melemparkan tali mereka dan melarikan diri, hanya meninggalkan kekacauan di depan Mata Air Baotu.

Hampir pada saat yang sama, getaran hebat terdengar di mana-mana di Jinan. Dari Jalan Fuguan hingga Pasar Keledai dan Kuda, dari Aula Ujian Kekaisaran hingga Mata Air Xiaogan, delapan belas awan hitam disertai api membubung tinggi secara berkelompok, bagaikan delapan belas setan yang berdiri di atas Quancheng. Ketakutan yang menutupi langit dengan awan gelap sama ganasnya dengan iblis yang dilepaskan Marsekal Hong. Penduduk ketakutan dan berlarian sambil berteriak, dan seluruh kota menjadi kacau.

Ada empat set kantor pemerintahan di Kota Jinan: Kantor Pemerintah Kabupaten Lixia yang bertanggung jawab atas urusan kota, Kantor Pemerintah Prefektur Jinan yang bertanggung jawab atas empat prefektur dan dua puluh enam kabupaten di daerah sekitarnya, dan Kantor Administrasi Provinsi dan Kantor Komando Militer yang bertanggung jawab atas seluruh Provinsi Shandong. Pada saat ini, kekacauan terjadi di kota. Pemerintah Kabupaten Lixia tidak berani mengambil keputusan dan segera melaporkannya ke Prefektur Jinan. Prefektur Jinan kemudian meminta instruksi kepada Pemerintah Provinsi.

Pemerintah provinsi juga ketakutan dengan kerusuhan yang tiba-tiba itu. Mereka mengira bahwa dengan serangan sebesar ini, musuh pasti akan punya tindakan susulan dan mustahil mencegahnya tanpa mengirimkan pasukan. Maka sepucuk surat pun dikirimkan ke Daerah Militer Shandong, meminta Garda Jinan untuk segera meredakan kerusuhan.

Dalam waktu setengah jam, gerbang utara Kamp Selatan bergemuruh terbuka, dan para prajurit Garda Jinan berbaris dan dengan cepat bergegas ke berbagai bagian kota untuk berjaga-jaga terhadap kemungkinan serangan.

Di sebuah gang di depan gerbang utama Yamen Utara, seorang penjual kurma perlahan-lahan mengemasi kiosnya. Dia akan melihat dari samping dan menghitung secara diam-diam dari waktu ke waktu. Setiap kali seratus lewat, ia akan menggambar garis pada gerobak kayu. Setelah menggambar enam garis, dia berdiri dan mendorong kereta itu dengan cepat. Tidak lama kemudian, di Gerbang Nanyuan di arah lain, sekelompok orang yang melarikan diri dengan tas besar dan kecil di punggung mereka secara bertahap mendekati gerbang. Para penjaga semuanya mendiskusikan delapan belas ledakan dan tidak punya waktu untuk memanjat tiang dan menyalakan lampu. Dalam senja itu, mereka tidak dapat melihat dengan jelas bahwa semua orang adalah laki-laki muda, dan mereka tidak dapat menemukan bahwa tas-tas di punggung mereka sebagian besar panjang.

Di tengah keributan itu, seorang lelaki kekar adalah orang pertama yang berjalan menuju gerbang. Saat para pengawal itu tidak menghiraukan, ia pun mengulurkan tangan kirinya dan memukul keras perut salah satu dari mereka, sambil menjepit tenggorokan lelaki lainnya dengan telapak tangan kanannya. Hanya dalam sekejap, kedua penjaga itu kehilangan efektivitas tempurnya.

Prajurit lainnya terkejut dan hendak menghunus pedang dan bergerak maju ketika sekelompok warga sipil tiba-tiba muncul di belakang mereka. Mereka melepaskan ikatan mereka, memperlihatkan belati dan tombak berkilau, lalu menikamnya tanpa ampun. Hanya satu prajurit yang berhasil menghindari serangan dan segera melarikan diri ke kamp. Namun, baru saja berlari beberapa langkah, ia terhantam oleh batang besi yang tiba-tiba menyembul dari balik pilar. Dia meraung dan langsung pingsan di tanah.

Wu Dingyuan mengambil kembali tongkat besi itu dan merasa sedikit senang. Ini adalah prajurit pribadi Jin Rong. Jin Rong adalah bawahan Zhu Di. Zhu Di adalah musuh keluarga Tie Xuan. Tindakannya yang kejam dapat dianggap sebagai balas dendam sampai batas tertentu. Dia menoleh dan melihat ke belakang. Tidak ada tentara yang berdiri di gerbang. Hanya Liang Xingfu yang berdiri di tangga tengah yamen, seperti menara hitam kokoh.

"Ayo kita lakukan!" Wu Dingyuan tidak ingin berbicara lebih banyak lagi padanya.

Liang Xingfu menopang panel pintu dengan lengannya dan mendorong ke depan dengan kekuatan pinggang dan perutnya. Pembuluh darah di lehernya menonjol, dan dia mendengar suara berderit dari engselnya, dan benar-benar mendorong kedua pintu yang berat itu agar terbuka.

Wu Dingyuan adalah orang pertama yang menyerbu masuk, diikuti oleh Liang Xingfu, dan tiga puluh pengikut Bailian juga menyerbu masuk. Mereka sudah memiliki pemahaman tentang struktur internal Kamp Selatan sebelumnya, dan langsung menuju ke sel penjara tanpa ragu-ragu.

Wu Dingyuan dan Liang Xingfu bergegas ke depan. Begitu mereka melihat seseorang menghalangi koridor di depan, tak peduli apakah orang itu prajurit atau pegawai, mereka akan menjatuhkannya dan terus maju. Orang-orang yang percaya kepada mereka akan menangani tindak lanjutnya. Beberapa penjaga yang cerdik ingin mundur kembali ke ruang samping, tetapi para penganut agama itu mengetuk jendela, menaburkan kapur di atasnya, dan melemparkan kantung air ke dalamnya. Hal itu memaksa mereka untuk keluar dan melakukan pertempuran yang menentukan atau mati lemas di sana.

Penyerang itu bagaikan pisau jagal, menusuk tanpa suara ke jantung banteng melalui celah tipis.

Wu Dingyuan harus mengakui dalam hatinya bahwa jika si cabul Liang Xingfu ada di kubunya sendiri, dia akan menjadi palu yang sangat berguna. Di jalan pendek ini, hampir dua puluh orang terjatuh di kakinya. Perlawanan apa pun di depannya tidak akan bertahan lebih dari dua tarikan napas. Efisiensi tempurnya benar-benar mengerikan.

Tampaknya pasukan Jinan Wei memang telah dikosongkan, dan tenaga yang tersisa sangat lemah. Sepasang anak panah tajam mereka segera tiba di depan gudang senjata. Menurut peta sederhana, selama mereka berbelok kanan di sepanjang koridor samping, mereka akan mencapai pintu masuk sel. Pada saat ini, aroma yang kuat tercium ke hidung Wu Dingyuan. Dia mengerutkan kening. Tidak ada dapur di dekatnya, jadi dari mana bau makanan itu berasal?

Dia melangkah maju dan tiba-tiba melihat dua sosok berjongkok di bawah pilar di sisi kanan koridor.

Kedua lelaki itu mengenakan mantel pendek yang terbuka, setengah dari tubuh bagian atas mereka telanjang, dan handuk keringat berminyak tersampir di bahu mereka. Mereka tampak persis seperti dua orang juru masak. Mereka berkumpul di sekitar tungku kecil sambil menyeruput makanan mereka.

Kompor portabel kecil itu sebenarnya berupa silinder besi vertikal yang dibawa oleh tentara, ditutupi dengan lingkaran potongan keramik isolasi. Pada saat ini, sebuah toples menggembung dengan mulut terbuka ditaruh di atas tabung, dengan arang halus menyala di bawahnya, dan wanginya tercium keluar dari mulut toples.

Lokasi ini tepat di jalan menuju sel dan tidak ada jalan lain. Wu Dingyuan tidak bisa menunda lebih lama lagi, jadi dia mengayunkan penggaris besi dan menyerbu maju seperti monster ganas. Ketika dia hampir sampai, kedua juru masak itu menyadari ada sesuatu yang salah. Mereka mendecakkan bibir, berdiri, dan mencoba melarikan diri, tetapi tanpa sengaja menendang tungku perapian dengan suara keras, dan toples-toples itu pecah berkeping-keping di tanah. Wu Dingyuan kemudian memperhatikan bahwa toples itu berisi daging babi berminyak, tiap potongan diikat dengan tali eceng gondok, celah-celah tali itu basah oleh lemak coklat. Dia tidak berminat untuk mencicipinya, jadi dia menjulurkan kakinya yang panjang dan melompati genangan minyak itu, bergegas menuju sel. Liang Xingfu dan pengikut Bai Lian di belakang akan mengurus kedua juru masak tersebut.

Penjara di Kamp Selatan tidak besar. Wu Dingyuan berlari selusin langkah dan mencapai sel terbesar di ujung. Dia berhenti dan mengerutkan kening sambil melihat melalui pagar, siap untuk sakit kepala lainnya.

Tetapi sakit kepala yang diharapkan tidak terjadi karena selnya kosong.

Wu Dingyuan tertegun, sedikit tidak mempercayai matanya. Dia melihat lagi. Selnya ditutupi jerami, ada sidik jari di dinding, dan tercium bau amis dari ember urin di sudut, tetapi tidak ada tahanan. Matanya bergerak melintasi lapisan jerami dan melihat lingkaran tanda hitam kotor di sekeliling tepinya - ini menunjukkan bahwa jerami baru saja dipindahkan.

Wajah Wu Dingyuan menjadi gelap. Dipindahkan pada saat kritis ini bukanlah pertanda baik. Dia tiba-tiba teringat sesuatu dan segera berbalik dan berlari keluar sel, hanya untuk melihat kedua juru masak itu sedang dijepit ke tanah oleh Liang Xingfu, yang hendak membunuh mereka.

"Tunggu sebentar!" Wu Dingyuan berteriak, dan tangan Liang Xingfu berhenti.

"Putra Mahkota tidak ada di penjara, tanyakan saja pada mereka!"

Hanya ada satu kemungkinan untuk memasak di samping penjara, yaitu untuk disajikan sebagai makanan terakhir bagi seseorang yang sedang sekarat. Karena daging Bazi sangat berair dan berminyak, hanya seorang pangeran dengan status bangsawan seperti itu yang memenuhi syarat untuk menikmatinya.

Liang Xingfu juga membuat penilaian yang sama. Ia mencubit kedua lelaki itu semudah mencubit dua ekor ayam dan berkata, "Katakan padaku, untuk siapa makanan ini?" Kedua juru masak itu menjadi pucat dan menceritakan semuanya kepadanya seperti menuangkan kacang dari tabung bambu.

Ternyata mereka berdua adalah juru masak yang melayani panglima tertinggi. Sore harinya, mereka menerima perintah dari Jin Rong dan dengan hati-hati menyiapkan setoples daging babi panggang untuk diberikan kepada para tahanan di penjara. Tahukah kamu, daging harus direbus dengan api kecil, dan itu butuh waktu. Tahanan itu hanya menggigitnya dan dibawa pergi oleh pengikut Jin Rong, meninggalkan setoples penuh daging untuk dimakan kedua koki itu.

Wu Dingyuan bertanya ke mana tahanan itu dibawa. Kedua juru masak itu menggelengkan kepala dengan gemetar dan hanya berkata bahwa dia pergi ke utara, mungkin ke lapangan parade. Jejak kegelisahan merayapi hati Wu Dingyuan.

Rencana ini terlalu terburu-buru dan tidak ada rencana cadangan. Sekarang sang pangeran hilang, akan butuh waktu lama untuk mencarinya. Semakin lama waktu tertunda, akan semakin banyak variabelnya.

Untuk sesaat, segudang pikiran membanjiri benak Wu Dingyuan, tetapi dia menggertakkan giginya dan menepis semua pikiran itu. Waktu sangat penting sekarang, jadi dia tidak punya waktu untuk berpikir hati-hati. Pada titik ini, yang dapat kita lakukan hanyalah mengikuti perasaan kita. 

Wu Dingyuan melirik ke langit dan menggeram, "Cepat! Pergi ke Gerbang Utara!"

Tepat saat kelompok orang ini hendak meninggalkan selatan, Su Jingxi sekali lagi naik ke Menara Huibo di tepi utara Danau Daming. Namun kali ini yang menemaninya bukanlah sang pangeran, melainkan Yehe .

Menara Huibo berdiri tinggi di tembok kota, menghadap seluruh Danau Daming dan bahkan kota Jinan. Dari sini terlihat jelas delapan belas awan hitam bermekaran di langit di atas kota, bagaikan delapan belas tetes tinta pada lukisan sutra berwarna "Di Sepanjang Sungai Selama Festival Qingming". Dilihat dari efek ledakannya, kombinasi obat belerang harimau dan obat biasa sangat berhasil. Intensitasnya tidak besar, tetapi kembang apinya sangat tebal, menciptakan momentum "awan gelap yang menekan kota, mengancam untuk menghancurkannya".

"Selanjutnya, mari kita tunggu dan lihat apa yang akan dilakukan Wu Dingyuan dan Liang Xingfu."

Zuo Yehe bersandar di pagar, mengeluarkan segenggam biji teratai yang baru dikupas dari tasnya, dan mulai mengunyahnya dengan suara berderak. Su Jingxi bertanya dengan rasa ingin tahu, "Biji teratai rasanya manis, dapat menghilangkan kegelisahan dan dahaga, menyehatkan hati dan menenangkan pikiran, tetapi kamu bahkan memakan inti teratai, tidakkah kamu merasa pahit?"

Zuo Yehe tersenyum dan melemparkan biji teratai lain ke dalam mulutnya, "Biji teratai manis di luar, tetapi pahit di dalam. Fumu berkata bahwa alasan mengapa sekteku dinamai Bailian adalah karena hal ini."

"Manis di luar, pahit di dalam..." Su Jingxi merenungkan kedua kalimat ini, "Tapi apa hubungannya ini dengan Sekte Bailian ?"

Zuo Yehe berkata, "Apa gunanya dupa, lilin, dan patung tanah liat di kuil itu? Pada akhirnya, semua orang menderita, dan mereka hanya mencari kedamaian pikiran dan menipu diri sendiri agar bahagia. Anda mengatakan bahwa Sekte Bailian tidak lebih dari sekadar benih teratai."

Pernyataan jujur ​​ini mengejutkan Su Jingxi, "Apakah Fumu mengajarkanmu semua ini?"

"Ya, dia sering berkata bahwa setiap orang di dunia ini seperti biji teratai, dan mereka semua menderita di dalam hati mereka. Hidup adalah penderitaan, bahkan untuknya. Tidak ada yang namanya pembebasan, tidak ada yang namanya pencerahan," Zuo Yehe melemparkan biji teratai ke mulutnya satu per satu, dan tangannya bergerak semakin cepat.

Su Jingxi tiba-tiba memegang tangannya dan berkata, "Sebenarnya... kamu bisa menangis saja." Aksi melempar biji teratai tiba-tiba terhenti.

Zuo Yehe tersenyum dan berkata, "Mengapa aku harus menangis?"

"Apakah kamu tidak menyadarinya sendiri? Ketika aku menyebutkan Ibu Buddha tadi, kamu mengunyahnya dengan sangat bersemangat," suara Su Jingxi menjadi lebih lembut.

"Apa? Aku hanya serakah."

"Ketika hati seseorang sakit, hal itu akan terlihat dari gejala-gejala eksternal, yang pada akhirnya akan menjadi kebiasaan. Ada orang yang depresi secara emosional, sehingga mereka akan terus-menerus menggigiti kuku; ada orang yang gugup, sehingga kaki mereka akan terus-menerus gemetar. Jika kamu terus-menerus ingin makan, aku khawatir itu juga merupakan tanda awal penyakit hati. Coba aku tebak, apakah kamu pernah merasa lapar sebelumnya?"

Mendengar apa yang dikatakan Su Jingxi, Zuo Yehe tertawa terbahak-bahak, "Jiejie, seleramu bagus sekali. Kelaparan, aku tidak hanya lapar, aku juga merangkak keluar dari tumpukan mayat yang kelaparan, dan bahkan memakan daging manusia." 

Ucapannya pelan, namun jantung Su Jingxi berdebar kencang, seakan tergores oleh ketajaman yang tersembunyi dalam senyuman itu.

Zuo Yehe memegang biji teratai, memandanginya sejenak, melemparkannya ke dalam mulutnya, dan memotongnya menjadi beberapa bagian dengan gigi putihnya dalam beberapa gerakan.

"Aku tidak ingat dari mana aku berasal atau siapa orang tua aku . Aku hanya ingat bahwa ada kelaparan hebat di kampung halaman aku tahun itu, dan banyak orang meninggal. Orang tua aku mungkin mencintai aku , jadi mereka memberi aku makanan terakhir mereka, dan kemudian mereka semua mati kelaparan. Aku sangat lapar sehingga aku berlarian dengan linglung bersama sekelompok orang. Kami memakan abu di dasar periuk, tanah di ladang, daun dan kulit pohon belalang, dan bahkan belalang dan semut. Kami memakan semuanya, tetapi aku masih lapar. Apa yang harus aku lakukan? Kemudian aku memakan orang. Awalnya mereka hanya memakan yang mati, dan kemudian mereka bahkan memakan yang hidup. Aku adalah seorang gadis kecil kurus, tetapi mereka mengincar aku. Ketika aku akan dimasukkan ke dalam periuk, aku pikir itu hal yang baik, jadi aku tidak perlu kelaparan di masa depan. Tanpa diduga, Fumu kebetulan lewat dan menyelamatkan aku. Sejak saat itu, aku dibesarkan di altar."

Menghadapi pengakuan mendadak ini, Su Jingxi merasa sedikit malu. Zuo Yehe meliriknya, sambil tersenyum, "Sejak saat itu, setiap kali aku punya waktu luang, aku ingin makan. Aku selalu takut, bagaimana kalau nanti aku lapar? Aku tidak ingin mengalami perasaan itu lagi, jadi aku makan sebanyak yang aku bisa, mencoba untuk mengenyangkan diriku sendiri. Ini mungkin semacam penyakit jantung, kan? Selama aku makan cukup, aku tidak akan pernah kembali ke masa lalu, dan tidak akan pernah mengalami kenangan itu lagi - apakah kamu mengerti kali ini, saudari?"

Su Jingxi tertegun sejenak sebelum dia menghela nafas, "Maaf karena begitu tiba-tiba..."

Zuo Yehe melambaikan tangannya. Dia menatap batu pembasuh kaki di tepi Danau Daming dengan tatapan cerah, "Ketika seseorang meninggal, itu seperti lampu yang padam. Begitu Fumu pergi, dia benar-benar menghilang. Tanah Suci dan reinkarnasi semuanya adalah kebohongan. Ketika seseorang meninggal, mereka tidak dapat ditemukan di mana pun. Yang tersisa hanyalah patung Buddha dan beberapa bantal. Jadi aku tidak punya alasan untuk menangis. Aku hanya ingin makan beberapa biji teratai dan merasakan penderitaan dunia ini yang dibicarakan oleh Fumu."

Yehe tiba-tiba tertawa, "Su Jiejie, kamu benar-benar aneh. Aku tidak sadar bagaimana aku bisa memberitahumu begitu banyak... Hei, mengapa kamu suka sekali mencampuri urusan orang lain?"

"Aku seorang tabib, dan aku melakukan ini karena kebiasaan."

"Jie, kamu pandai sekali bicara. Para lelaki di Nanyang tertipu olehmu dan tidak menyadarinya..."

"Apakah kamu tidak melihat apa pun?" Su Jingxi menyipitkan matanya sedikit.

Zuo Yehe menatap lurus ke depan tanpa rasa takut, "Putra Mahkota pergi ke utara untuk merebut kekuasaan; Yu Qian pergi ke utara untuk menunjukkan kesetiaannya; Tie Gongzi pergi ke utara untuk menyelamatkan keluarganya; satu-satunya hal yang tidak dapat kulihat dengan jelas adalah mengapa adikku pergi ke utara. Tidak ada yang namanya pergi ke utara tanpa keuntungan. Jiejie-ku bekerja sangat keras, aku khawatir dia punya niat lain, kan?"

"Tentu saja."

Su Jingxi mengakuinya secara terbuka, membuat Yehe bingung bagaimana harus bertanya lebih lanjut.

Su Jingxi mendongak dan menatap kembang api yang perlahan menyebar di langit malam, "Kamu benar. Pria-pria bodoh itu mungkin berpikir bahwa wajar bagi wanita untuk mengikuti pria. Mereka begitu sombong sehingga mereka tidak pernah memikirkan mengapa aku harus mengikuti mereka ke utara. Mereka tidak pernah berpikir bahwa aku dapat memiliki tujuanku sendiri," sSu Jingxi berhenti sejenak di sini, mengembuskan napas perlahan dari bibirnya, dan tersenyum pada Yehe , "Aku baru saja mendengar masa lalumu, yang mana tidak adil. Izinkan aku menceritakan salah satu kisahku sendiri. Sebagai seorang wanita, mungkin kamu bisa mengerti."

Tanpa menunggu Yehe mengatakan apa pun, Su Jingxi mulai berbicara tentang masa lalunya dengan Jinhu. Kisah ini sama persis dengan kisah yang diceritakannya kepada Wu Dingyuan di Huai'an, kecuali kisah ini memiliki lebih banyak detail: bagaimana ia dan Jinhu bertemu, bagaimana mereka mempelajari resep tersebut, bagaimana mereka pergi mengumpulkan tanaman herbal, perubahan emosi Jinhu sebelum dan setelah menikah di ibu kota, dan perjuangannya untuk membalas dendam setelah mengetahui bahwa Jinhu terbunuh pada tahun ke-22 Yongle...

"Jadi, kamu bertanya apakah aku punya motif tersembunyi. Ya, aku punya. Semua yang terlibat dalam pembunuhan Jinhu harus mati. Namun, mereka semua memegang jabatan tinggi, dan aku harus bersusah payah untuk membunuh Zhu Buhua secara kebetulan. Sedangkan untuk yang lainnya, aku hanya bisa membalas dendam dengan mengawal pangeran ke ibu kota dan memanfaatkannya. Jinhu masih menungguku dalam kegelapan, dan aku tidak bisa mengecewakannya. Aku bersedia membayar harga berapa pun untuk itu, termasuk diri aku sendiri."

"Nona Jinhu...Anda sungguh patut ditiru. Jika aku bisa memiliki orang kepercayaan seperti ini, aku akan mati tanpa penyesalan," Zuo Yehe begitu terkejut dengan cerita ini, dia bahkan lupa memasukkan biji teratai di tangannya ke dalam mulutnya.

"Kamu masih bisa mengerti," Su Jingxi tersenyum tipis, "Jinhu hanya berteman denganku dalam kehidupan ini; aku juga hanya dekat dengannya dalam kehidupan ini. Jika bukan karena balas dendamnya, aku tidak akan mau hidup sendiri di dunia ini. Sang Buddha berkata bahwa semua kehidupan adalah penderitaan, dan aku sebenarnya sangat setuju dengan itu." Dia tersenyum, tetapi Zuo Yehe menggigil tanpa alasan dan merasa kedinginan. Tidaklah dingin atau suram, tetapi semacam kesedihan dan keteguhan hati yang amat mendalam.

"Halaman dipenuhi dengan musik dan nyanyian di bawah pohon willow, dan para suster berayun di antara bunga-bunga. Aku ingat apa yang terjadi di gedung musim semi hari itu, dan menuliskannya di depan jendela merah dan bulan. Kepada siapa aku dapat mengirimkannya ke Xiaolian..."

Su Jingxi memandangi permukaan Danau Daming yang luas, mengetuk-ngetukkan nada lagu Pozhenzi dengan ringan pada ubin kaca dengan jari-jarinya, dan menggumamkan sesuatu. Zuo  Yehe tahu bahwa ini adalah puisi Yan Jidao, tetapi ketika dia mendengar setiap katanya, dia merasa sangat cocok dengan perasaan dan situasi ini. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak ikut melafalkan bersama Su Jingxi dengan suara pelan, "... Lilin merah menunggu untuk menemani air mata, ulat sutra Wu masih bertahan. Seberapa besar kebencian yang dapat ditanggung oleh rambut hijau, tidak sekejam tali yang putus. Tahun ini lebih tua dari tahun lalu."

Ketika kata terakhir selesai diucapkan, angin malam bertiup pelan melintasi atap. Su Jingxi tiba-tiba menarik napas dalam-dalam, dan jari-jarinya yang ramping tampak menyentuh wajah Yehe . Zuo Yehe terkejut dan seluruh tubuhnya menegang. Tanpa diduga, Su Jingxi hanya memegang tangannya, mengambil biji teratai, memasukkannya ke dalam mulutnya, dan setelah mengunyahnya, dia mendapati rasanya memang pahit.

Terjadi hening sejenak di Menara Huibo. Setelah beberapa lama, Yehe mendesah pelan, "Aku bertanya-tanya mengapa Zhu Buhua meninggal dengan cara yang aneh. Ternyata bukan pangeran atau ahli besi yang begitu kuat, tetapi itu adalah perbuatan Jiejie."

Selama Pertempuran Nanjing, hal yang paling membingungkan Zuo Yehe adalah: Zhu Buhua dengan jelas mengejar ke Danau Xuanwu, tetapi mengapa dia tiba-tiba jatuh ke dalam air dan mati. Baru hari ini Yehe mengetahui bahwa Zhu Buhua telah jatuh ke dalam perangkap Su Jingxi sejak ia menumbuhkan bisul di wajahnya. Tanpa diduga, sementara konspirasi besar untuk kedua ibu kota sedang berlangsung, rencana balas dendam yang kecil dan sederhana sedang berlangsung diam-diam. Namun, rencana balas dendam kecil ini mengakibatkan hilangnya satu bagian dari rencana besar, yang mengakibatkan semuanya menjadi kacau.

"Setiap tegukan dan setiap gigitan sudah ditakdirkan. Jika Zhu Buhua tahu bahwa wanita lemah yang telah dibunuhnya sebelumnya telah menjadi penyebab kekalahan tuannya, dia mungkin akan sangat marah hingga muntah darah, bukan?" sikap Yehe berbeda hari ini, dan nada desahannya juga berubah.

"Tunggu sebentar..." pupil mata Su Jingxi tiba-tiba mengecil, dan dia meraih pergelangan tangan Yehe , "Katakan lagi."

"Setiap tegukan dan setiap gigitan sudah ditakdirkan."

"Kalimat terakhir."

"Jika Zhu Buhua tahu bahwa wanita lemah yang dia bunuh sebelumnya adalah penyebab kekalahan tuannya, dia mungkin akan..."

Su Jingxi dengan tajam menangkap petunjuk, "Tuan Zhu Buhua?"

Zuo Yehe tersenyum dan berkata, "Oh, Jiejie mungkin tidak tahu ini. Zhu Buhua selalu suka berbicara tentang betapa baiknya tuannya dan dia tidak berani melupakannya sedetik pun. Namun, tuannya yang dia bicarakan bukanlah Kaisar Hongxi."

"Siapakah orang itu?"

"Tentu saja Kaisar Yongle," Zuo Yehe berkata, "Setelah Kaisar Yongle meninggal, hanya akan ada satu kaisar dia akan setia kepadanya."

"Siapa ini?"

Kecemasan Su Jingxi tak terlukiskan kata-kata. Dia samar-samar menyadari bahwa pihaknya memiliki kelemahan fatal. Dia dan Wu Dingyuan begitu sibuk menyusun rencana melawan Jin Rong hingga mereka lupa bertanya siapa dalang di balik semua ini di Sekte Bailian. Mungkin mereka secara tidak sadar berpikir bahwa belum terlambat untuk menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini setelah menyelamatkan sang Putra Mahkota terlebih dahulu.

Tetapi baru pada saat itulah Su Jingxi menyadari bahwa identitas sebenarnya dari pria mulia itu akan memiliki dampak besar pada rencana ini.

Zuo Yehe berkata, "Tidak sulit untuk menebaknya. Coba pikirkan, siapa lagi di Dinasti Ming yang ingin menjadi kaisar?"

"Han Wang? Han Wang Zhu Gaoxu?"

"Benar."

Tiga kata ini saja sudah mengaduk ribuan ombak besar dalam pikiran Su Jingxi, dan benang-benang yang tak terhitung jumlahnya saling terhubung membentuk sebuah jaring. Dia segera merangkak ke tepi tembok kota, merentangkan tubuhnya sejauh yang dia bisa, dan mencoba melihat ke arah Shandong Dusi. Namun jarak di sana terlalu jauh, dan aku hanya bisa melihat lampu yang berkedip-kedip saja.

"Cepat, kita harus pikirkan caranya!" Su Jingxi bergegas menuruni Menara Huibo.

Yehe sedikit bingung, "Ada apa?"

"Jika benar-benar Han Wang Zhu Gaoxu yang berada di balik semua ini, maka kita telah salah perhitungan. Kita telah salah perhitungan. Aku khawatir Wu Dingyuan dan yang lainnya akan mendapat masalah besar..."

Perkataan Su Jingxi tidak jelas, tetapi ada sedikit getaran dalam suaranya, seolah-olah dia akan diliputi rasa takut. Seolah menanggapinya, arah Jalan Fuguan tiba-tiba menjadi jauh lebih terang dari sebelumnya, seolah-olah banyak lentera yang diangkat pada saat yang sama, seperti gugusan bintang. Pada Dinasti Ming saat ini, Han Wang Zhu Gaoxu merupakan sosok yang sangat unik.

Ia adalah putra kedua Zhu Di dan adik dari Kaisar Hongxi Zhu Gaochi. Dibandingkan dengan kakaknya yang memiliki kepribadian baik, Zhu Gaoxu memiliki sifat pemarah dan garang, namun ia sangat berbakat dalam urusan militer, yang membuatnya jauh lebih baik daripada kakaknya. Jika tidak ada hal tak terduga yang terjadi, Zhu Gaochi akan mewarisi takhta Zhu Di sebagai Yan Wang, dan Zhu Gaoxu mungkin akan menghabiskan sisa hidupnya sebagai jenderal perbatasan Yan.

Kampanye Jingnan menjungkirbalikkan dunia dan mengubah nasib banyak orang. Ketika Putra Mahkota Yan Zhu Di memimpin pasukannya ke selatan, ia meninggalkan putra sulungnya Zhu Gaochi di Peking untuk menjaga kota, tetapi membawa Zhu Gaoxu bersamanya untuk memimpin pasukan sendirian.

Zhu Gaoxu bersinar di medan perang dan menunjukkan kualitasnya sebagai seorang jenderal terkenal. Dalam Pertempuran Sungai Baigou, ia secara pribadi memimpin kavaleri elit untuk membunuh musuh dan memenggal kepala Gubernur Qu Neng, sehingga memungkinkan pasukan Yan yang sedang kalah untuk melakukan serangan balik; dalam Pertempuran Dongchang, dia memimpin tim untuk menutupi bagian belakang dan menyelamatkan Zhu Di dari bahaya; dalam Pertempuran Puzikou, Zhu Di dan Tentara Selatan berada dalam jalan buntu, dan Zhu Gaoxu-lah yang tiba tepat waktu dan meletakkan dasar bagi kemenangan.

Zhu Di sangat senang dengan putranya yang berulang kali membalikkan keadaan, dan memujinya berkali-kali. Setelah Kampanye Jingnan, Zhu Di naik takhta dan bahkan mempertimbangkan untuk mengganti putra mahkota. Sebagian besar pejabat pengadilan pada waktu itu sangat menentangnya, dan perkara itu pun dibatalkan saja. Zhu Gaochi tetap berada di Istana Timur, sementara Zhu Gaoxu diangkat menjadi Han Wang .

Berdasarkan aturan, Zhu Gaoxu seharusnya diberikan kekuasaan sebagai wilayah kekuasaan segera setelah dinobatkan sebagai raja. Namun negara bawahannya berada jauh di Yunnan, dan Zhu Gaoxu sangat tidak puas dengan hal ini. Dia bangga akan prestasi-prestasi hebat yang dicapainya, sehingga dia bertindak seperti penjahat dan menolak meninggalkan ibu kota apa pun yang terjadi. Zhu Di merasa bersalah tentang putranya ini dan membuat pengecualian untuk mengizinkannya mengikutinya.

Ambisi besar Han Wang tumbuh di tengah semua kebaikan dan toleransi, sampai pada titik di mana hal itu hampir tidak dapat ditutupi. Pada tahun ke-13 pemerintahan Yongle, Zhu Di memindahkan negara bawahannya ke Qingzhou, namun ia tetap tidak mau pergi, dan secara diam-diam merekrut 3.000 prajurit elit sebagai pengawal pribadi. Kali ini, tindakan Han Wang benar-benar membuat Zhu Di marah, ia mengeksekusi beberapa orang terdekatnya dan kemudian mengasingkannya ke Prefektur Le'an di Shandong.

Pada tahun ke-22 pemerintahan Yongle, Zhu Di meninggal dalam perjalanan ke utara, dan Putra Mahkota Zhu Gaochi naik takhta. Saat itu, tersebar rumor di ibu kota bahwa Han Wang tengah merencanakan pemberontakan dan mengincar takhta, tetapi tidak ada bukti nyata. Kaisar Hongxi pada dasarnya baik hati dan tidak ingin menegur saudaranya yang nakal, jadi ia harus mengambil pendekatan yang mendamaikan dan meningkatkan hadiahnya. Ia juga mengangkat putra sulungnya sebagai putra mahkota dan putra-putra lainnya sebagai pangeran dan tetap membiarkannya tinggal di Prefektur Le'an.

Prefektur Le'an terletak di timur laut Jinan, sekitar dua ratus mil jauhnya. Ini adalah tanah tandus dengan sedikit penduduk dan jauh dari Sungai Caohe. Semua orang mengira bahwa sekalipun itu naga sungguhan, ia tidak akan mampu membuat cipratan air di lubang dangkal seperti itu. Putra Mahkota ini seharusnya menyerah sepenuhnya, kan? Hingga hari ini, seluruh dunia - termasuk sang kaisar - hampir melupakan Han Wang yang terpencil ini dan ambisinya yang tidak pernah disembunyikannya.

Siapa yang menyangka bahwa raja bawahan yang hampir terlupakan ini benar-benar akan memanfaatkan kesempatan dan menimbulkan badai besar di kedua ibu kota. Seekor naga laten berjuang untuk bangkit dari genangan air dan menggigit bagian paling rentan dari Dinasti Ming. Sebelumnya, sang Putra Mahkota selalu mengira bahwa lawannya adalah dua pangeran yang masih muda dan belum dewasa. Tanpa diduga, dalang sebenarnya di balik layar adalah pamannya yang telah mencapai prestasi militer besar dalam Pemberontakan Jingnan. Kesulitan dalam menangani keduanya benar-benar berbeda.

***

Tepat ketika Su Jingxi menyadari kesalahan perhitungannya, Wu Dingyuan dan Liang Xingfu telah mengalami 'perbedaan' ini secara pribadi.

Mereka baru saja bergegas ke lapangan parade besar di utara ketika mereka tiba-tiba berhenti. Lapangan parade yang luas di hadapan kami dipenuhi oleh ratusan prajurit. Masing-masing orang ini mengenakan topi dan helm merah tua, jaket tempur bebek mandarin, dan kaki mereka diikat dengan pengikat lutut. Mereka tidak tampak seperti sedang bersiap-siap untuk maju ke medan pertempuran, tetapi lebih seperti hendak memulai perjalanan panjang.

Meskipun jumlah orangnya banyak, para prajurit itu berdiri dalam barisan yang rapi dan tanpa suara apa pun, dan seluruh lapangan parade tampak kosong. Begitu Wu Dingyuan melangkah masuk, ratusan helm berbalik ke arahnya pada saat yang bersamaan.

"Bukankah mereka mengatakan... bahwa semua penjaga Jinan dipindahkan?" Wu Dingyuan benar-benar bingung. Dari mana datangnya begitu banyak orang?

Liang Xingfu mengulurkan lengannya dan menunjuk ke arah spanduk besar tepat di selatan lapangan parade. Wu Dingyuan mengamati dengan saksama dan melihat bahwa di kedua sisi spanduk besar bertuliskan "Perintah Raja untuk Memerintahkan Shandong Jin" terdapat spanduk dan bendera panjang: ada bendera dengan nama "Penjaga Qingzhou Zhang", "Penjaga Kiri Yanzhou Fan", "Penjaga Dengzhou Zhao", "Penjaga Pingshan Dong", "Penjaga Laizhou Hu", "Jiaozhou Feng Qianhu" dan seterusnya, setidaknya ada dua puluh bendera. Di antara semuanya, bendera Qingzhou adalah yang paling megah.

Ekspresi Wu Dingyuan langsung berubah. Bendera-bendera ini menutupi sebagian besar garnisun di Provinsi Shandong, dan dilihat dari warna seragam mereka, orang-orang di lapangan parade hampir semuanya adalah perwira, bendera jenderal, bendera kecil, dan perwira garnisun tingkat menengah dan bawah lainnya. Ada beberapa ratus orang di sini, yang berarti setengah dari kekuatan utama Komando Shandong ada di dekatnya. Adapun Garda Jinan yang dipindahkan karena ledakan mesiu, itu hanya sebagian kecil saja.

Pasukan yang begitu besar mendekati Jinan secara diam-diam, dan bukan hanya Sekte Bailian, bahkan pemerintah Jinan pun tidak mengetahuinya. Wu Dingyuan menyadari bahwa Jin Rong mengirim Garda Jinan ke Danau Daming untuk menekan pemberontakan bukan karena ia telah memancing Putra Mahkota ke sana, tetapi ia telah merencanakannya terlebih dahulu hanya untuk menutupi mobilisasi pasukan.

Tatapan Wu Dingyuan mengikuti spanduk besar ke samping, dan melihat selusin orang berdiri di tiang bendera yang tinggi. Jenderal jangkung bermata satu di tengah adalah Jin Rong. Ada beberapa mayat tergeletak di kakinya. Dilihat dari warna jubah mereka, mereka berpangkat tinggi. Ada bau samar darah di udara - ini mungkin para komandan atau asisten gubernur yang tidak mau memberontak? Adapun barisan di belakangnya, ialah para panglima dan kapten pengawal yang membelot ke pemberontakan.

Dan tepat di bawah spanduk besar, Wu Dingyuan memperhatikan sosok yang dikenalnya, itu pasti sang Putra Mahkota!

Putra Mahkota itu tidak diikat, tetapi kepalanya tertunduk dengan ekspresi mati rasa seolah-olah dia sedang menunggu untuk ditikam. Belasan prajurit pribadi di belakangnya meletakkan tangan mereka di gagang pedang, menatapnya dengan tatapan membunuh, seolah-olah mereka berencana membunuhnya kapan saja. Setetes keringat perlahan merembes keluar dari dahi Wu Dingyuan dan mengalir ke pangkal hidungnya.

Situasinya tidak bisa lebih buruk lagi. Sebelumnya, Wu Dingyuan mampu menghadapi para pengejarnya dengan mengandalkan keberaniannya dan keunggulan medan. Tetapi tempat latihan di depannya adalah area terbuka, dikelilingi oleh ratusan jenderal pemberontak. Belum lagi pergi ke tiang bendera untuk menyelamatkan sang Putra Mahkota , akan sangat sulit bagi mereka untuk lolos tanpa cedera. Wu Dingyuan tengah berpikir cepat tentang cara memecahkan masalah itu ketika tiba-tiba ia mendengar geraman pelan di telinganya. Dia terkejut dan berbalik dengan cepat, hanya melihat Liang Xingfu bergegas keluar.

Hanya dalam sekejap mata, sosok yang menyerupai gunung itu menghantam formasi musuh dengan keras.

Hal yang paling menakutkan tentang Bing Fu Di adalah bahwa ia masih memiliki penglihatan yang tajam dan penilaian yang tenang bahkan ketika ia gila. Keadaan gila ini, bagaikan tertembak anak panah, mungkin tampak gegabah, tetapi ini adalah pilihan terbaik saat ini - menyerang terlebih dahulu saat musuh masih belum siap. Ia hanya melambaikan lengannya yang kuat, menghantam, menabrak, mendorong dan meninju, dan dalam sekejap, ia menjatuhkan belasan penjaga di sekitarnya ke tanah. Para prajurit terkejut dan dia menghancurkan jalan menuju mereka.

Di tengah kerumunan itu, seekor gajah raksasa melesat keluar dengan kekuatan yang amat dahsyat. Sekelompok pria pemberani itu maju, dan beberapa lainnya terjatuh. Lalu kelompok lain naik, dan beberapa lainnya terjatuh lagi. Mereka lebih lemah dari rumput liar. Meskipun ada perbedaan jumlah yang jelas, para jenderal dikalahkan olehnya sendirian dan berada dalam situasi yang sulit karena kalah jumlah. Hampir tidak ada peluang untuk bertarung di depannya, tulang-tulang patah dan jeritan terdengar satu demi satu.

Ombak yang bergulung-gulung menghantam karang besar itu berulang kali, menghancurkannya dengan sia-sia setiap kalinya. Sambil menahan beban terjangan ombak, terumbu karang besar ini sebenarnya bergerak perlahan menuju laut, hampir menghancurkan jalur berdarah dan mendorong maju sejauh lebih dari sepuluh kaki. Seluruh lapangan parade berubah menjadi sarang tawon karena tindakannya. Lentera yang redup tidak dapat menerangi seluruh situasi. Mereka yang berada di dekatnya dipukuli dengan sangat kejam, sedangkan mereka yang berada jauh tidak tahu apa yang sedang terjadi dan hanya bisa berhamburan masuk berdasarkan intuisi mereka. Semua orang tak berdaya, semua orang mencoba memahami situasinya, dan sesaat teriakan, makian, dan erangan menyatu menjadi suara dengungan besar.

Wu Dingyuan tertegun sesaat sebelum menyadari bahwa ini mungkin kesempatan terakhirnya. Dia berbalik dan memberi isyarat kepada tiga puluh pengikut Bailian di belakangnya untuk mundur cepat, lalu dia mengangkat batang besi dan berjongkok untuk menukik ke tengah kerumunan.

Pada saat ini, perhatian semua orang tertuju pada Liang Xingfu, yang merupakan kesempatan bagus untuk memancing di perairan yang bermasalah. Dia sendiri sudah cukup, tidak perlu membiarkan pengikutnya mati. Adapun cara menyelamatkan sang Putra Mahkota dari Jin Rong dan selusin prajurit pribadinya setelah mendekati tiang bendera, belum terlambat untuk membicarakannya setelah mobil mencapai gunung.

Di bawah tekanan berat, Wu Dingyuan mengesampingkan semua keraguannya dan menunjukkan konsentrasi penuhnya. Ia melangkah maju ke arah tiang bendera tinggi di hadapannya tanpa gangguan, kadang-kadang menundukkan kepala dan berjalan menyamping untuk menerobos celah-celah yang muncul di antara kerumunan dalam sekejap; Kadang-kadang ia dengan ringan memegang penggaris besi itu dan menjatuhkan beberapa pengawal yang menatapnya dengan curiga. Dia bahkan mengambil helm dari tanah dan memakainya di kepalanya agar tidak terlalu ketahuan.

Jadi, sementara gajah gila itu menginjak-injak garis depan pasukan, musang itu diam-diam menyusup jauh ke dalam formasi pasukan. Tiga puluh langkah, dua puluh langkah, lima belas langkah...

Wu Dingyuan semakin dekat ke tiang bendera. Dia sudah dapat melihat permukaan tanah padat dari seluruh pangkalan, dengan penopang kayu tebal menyilanginya. Kalau pandangan matamu agak tinggi, akan terlihat tangga miring yang lebar di depan tumpuan, menjulur ke atas sampai ke puncak tiang bendera yang datar. Sampai sekarang belum ada seorang pun yang mengetahui keberadaannya. Wu Dingyuan menggenggam tongkat itu erat-erat, telapak tangannya sedikit basah. Dia sudah punya rencana. Dia akan melangkah ke tangga miring dengan kaki kirinya terlebih dahulu, lalu mendorong kuat-kuat, mencoba melompat ke platform dalam jarak dua kali pergantian kaki. Dia tidak bisa langsung menyelamatkan sang Putra Mahkota , atau dia akan dibacok sampai mati oleh belasan pengawal. Target Wu Dingyuan adalah Jin Rong.

Untuk menangkap pencuri, kamu harus menangkap pemimpinnya terlebih dahulu. Wu Dingyuan belum membaca puisi Du Gongbu, tetapi prinsipnya sama. Hanya dengan menyandera Jin Rong, Putra Mahkota dapat dibawa keluar.

Sepuluh langkah, lima langkah, tiga langkah, satu langkah... Kaki kiri Wu Dingyuan melangkah ke tangga miring, otot-otot betisnya berkontraksi dengan cepat, dan tubuhnya sedikit miring ke kanan. Saat berikutnya, dia melangkah keras dengan kaki kirinya, dan seluruh tubuhnya dengan cepat bergerak naik sejauh tiga kaki. Kemudian dia merentangkan kaki kanannya dan melangkah tepat ke posisi empat langkah ke atas. Pada saat yang sama, kaki kirinya terayun ke atas tanpa henti, dan dia melompat empat anak tangga lagi. Seluruh orang itu melompat ke atas peron dalam sekejap, dan seluruh pemandangan terlihat jelas.

Pada saat ini, Jin Rong sedang melihat ke arah di mana Liang Xingfu sedang membuat masalah, alisnya berkerut, satu matanya penuh dengan kebingungan. Di belakangnya, beberapa pengawal junior menyeret tubuh Tongzhi dan Qianshi, meninggalkan bercak darah panjang di lantai. Lebih jauh lagi, selusin prajurit pribadi dengan gugup memegang gagang pedang mereka, seolah-olah mereka sedang menghadapi musuh yang tangguh. Adapun sang putra mahkota, ia merasa sedih karena mendapat dukungan dari si tolol Jin, panglima tertinggi Provinsi Shandong yang ditunjuk oleh raja.

Saat pandangan Wu Dingyuan menyapu wajah sang Putra Mahkota , ingatannya seolah tersapu oleh lapisan debu, dan gambaran yang awalnya kabur pun menjadi jelas: seorang pria berjubah naga berdiri di pintu sel yang redup, dengan tangan di belakang punggungnya, menatap ibu dan anak yang ketakutan meringkuk bersama di dalam sel. Dalam cahaya api yang berkedip-kedip, wajah ganas itu terus berubah sedikit, terkadang itu adalah Zhu Di, terkadang itu adalah Zhu Zhanji.

Pada saat yang tidak tepat seperti itu, Wu Dingyuan tiba-tiba menyadari: Yu Qian berkata bahwa potret kekaisaran Zhu Zhanji dan Zhu Di sangat mirip. Dia akan sakit kepala setiap kali melihat Putra Mahkota. Apa yang ditakutkannya bukanlah sang Putra Mahkota , melainkan Kaisar Yongle pada malam itu!

Bersamaan dengan pencerahan, muncul pula perasaan sakit yang familiar. Wu Dingyuan sedang melompat di udara saat itu ketika dia tiba-tiba merasakan sakit kepala yang hebat dan kaki kanannya menginjak udara kosong. Beruntung ia bertindak cepat, mengulurkan kedua tangannya dan berpegangan pada tepi tiang bendera sehingga tidak terjatuh dari panggung. Tetapi jeda seperti itu juga kehilangan ketiba-tibaannya dan memperlihatkan dirinya kepada Jin Rong.

Baru pada saat itulah Jin Rong menyadari keanehan di depannya: seorang pria aneh mengenakan jaket pendek linen abu-abu dan helm di kepalanya benar-benar mencoba memanjat tiang bendera di tengah kekacauan itu. Dia mengalihkan pandangannya ke arah Liang Xingfu yang masih bertarung dalam pusaran di kejauhan, sambil tersenyum mengejek. Jin Rong perlahan berjalan ke tepi peron, berjongkok, dan menatap Wu Dingyuan dengan penuh minat. Wu Dingyuan tiba-tiba mengerahkan kekuatan di lengannya, mencoba mencengkeram lehernya dan menyeretnya turun dari panggung.

Sayangnya, dia tidak tahu bahwa panglima tertinggi di depannya telah berulang kali memperoleh kehormatan sebagai orang pertama yang mencapai sasaran di masa lalu, yang dicapainya melalui pertempuran berdarah sungguhan.

Ketika Wu Dingyuan pindah, Jin Rong juga pindah. Dia merentangkan tangannya dan mencengkeram sendi-sendi lengan orang itu, menjepitnya dengan sepuluh jarinya, menyebabkan Wu Dingyuan menjerit kesakitan. Jin Rong tetap tidak tergerak. Dia hanya meraih lengan Wu Dingyuan dan mengangkatnya ke peron.

Siapa pun yang diangkat ke atas panggung dengan persendian yang dijepit seperti ini pasti akan merasakan sakit yang luar biasa. Ketika Jin Rong melempar Wu Dingyuan ke tanah, urat-uratnya menonjol kesakitan dan dia meringkuk di tanah, tidak bisa bergerak.

Jin Rong menendang helmnya, ingin melihat siapa penyerang yang berani ini. Sebelum dia bisa melihat lebih dekat, teriakan kaget tiba-tiba terdengar dari spanduk besar, "Apakah itu kamu?"

Jin Rong menoleh ke arah sang Putra Mahkota, nadanya penuh rasa ingin tahu, "Jadi, dia kenalan Dianxia?"

Zhu Zhanji berdiri di bawah spanduk besar, dan napasnya menjadi berat. Bukankah orang yang tergeletak di tanah itu adalah 'Mie Gaozi'? Apa yang sedang terjadi? Mungkinkah tabib Su benar-benar menemukannya dan kemudian dia datang untuk menyelamatkanku? Suasana hati yang tadinya mati suri, perlahan kembali hangat.

"Aku pikir dengan karakter Dianxia, dia tidak akan memiliki menteri yang setia," nada bicara Jin Rong penuh dengan sarkasme. Dia mengangkat salah satu kaki Wu Dingyuan dan menyeretnya ke sisi ini, "Sepertinya aku salah. Qin Hui masih punya tiga teman, belum lagi Dianxia," Jin Rong mengangkat sepatu botnya, menginjak dada Wu Dingyuan, dan berjinjit perlahan.

"Dianxia, para menteri yang setia ini sama bodohnya dengan Anda. Beberapa orang berani menyerbu ke lapangan parade untuk menyelamatkan orang-orang di depan seluruh Shandong Dusi. Mereka benar-benar pemberani tetapi tidak bijaksana."

Zhu Zhanji tercengang. Begitu banyak orang? Apakah ada orang lain selain Wu Dingyuan? Jin Rong menikmati momen ini yang membuat musuh putus asa. Dia berbalik ke samping dan membiarkan Zhu Zhanji berjalan ke sisi tiang bendera dan melihat kekacauan di bawah.

Kekacauan yang disaksikan Zhu Zhanji telah berakhir. Sosok yang besar itu perlahan-lahan tenggelam oleh kerumunan. Lagi pula, para penjaga ini adalah veteran yang telah melalui banyak pertempuran. Setelah melalui kekacauan awal, mereka secara bertahap bertarung secara tertib. Ada yang menyerang kaki, ada yang menyerang punggung, dan ada pula yang mengeluarkan garpu, pisau dan jaring untuk membatasi pergerakan dewa pembunuh. Dengan lapis demi lapis jaring ikan berjatuhan dan puluhan garpu bermata dua menusuknya, tidak peduli seberapa dahsyatnya kekuatan bertarung Liang Xingfu, ia mulai menunjukkan tanda-tanda kekalahan.

"Yah... mungkinkah itu Bing Fu Di?" Zhu Zhanji tidak percaya. Dia melemparkan pandangan bingung ke arah Wu Dingyuan, namun aku ng, Wu Dingyuan tergeletak di tanah, dadanya diinjak oleh Jin Rong, dan tidak dapat menjawab.

Jin Rong melihat bahwa Liang Xingfu hampir berhasil meredam pemberontakan, jadi dia membelai jenggotnya yang panjang dan berkata, "Sudah larut, Dianxia, Anda harus bergegas dan berangkat. Kita bisa mengorbankan menteri-menteri yang setia ini bersama-sama, sehingga mereka dapat melayani Anda di jalan."

Zhu Zhanji sama sekali tidak mendengar kata-kata ini. Dia menatap Wu Dingyuan, seluruh tubuhnya bergetar hebat. Meskipun tiang bambu itu ditekan dengan kuat, dia berhasil mengangkat tangan kanannya dan mengepalkannya ke arah dirinya sendiri. Getaran yang telah lama hilang meledak di hati Zhu Zhanji dengan suara berdengung. Sang Putra Mahkota tiba-tiba mendengar sumpah yang telah mereka ucapkan di depan pembakar dupa kecil, "Aku, Zhu Zhanji, bersumpah demi pembakar dupa ini bahwa tidak peduli seberapa besar bencana yang akan terjadi, aku tidak akan pernah menyerah. Aku bersumpah untuk kembali ke ibu kota dan menangkap penjahat itu. Para dewa dan manusia akan menjadi saksi atas ini!"

"Aku, Wu Dingyuan, bersumpah demi darah, bukan dupa. Aku akan membalaskan dendam ayahku."

Gairah merah langsung mengalir ke seluruh tubuhnya, mengusir semua keputusasaan di hatinya. Temperamen keras kepala keluarga Zhu tiba-tiba mendidih dalam darah Zhu Zhanji. Dia perlahan menegakkan tubuh, mengepalkan tangannya, dan melotot ke arah Jin Rong.

Jin Rong menatap Putra Mahkota yang sekarat itu dengan jijik. Dia berada dalam situasi yang begitu putus asa, mengapa dia bersikap seperti itu? Apakah ada hal lain yang bisa dia berikan?

"Penting bagi orang untuk mengenal diri mereka sendiri. Dianxia ditakdirkan bukan untuk menjadi naga sejati. Lebih baik bagimu untuk menerima takdirmu sesegera mungkin."

"Aku menolak mengakuinya!"

Raungan keluar dari tenggorokan Zhu Zhanji. Jin Rong mengusap jenggotnya, seakan-akan sedang menyaksikan seekor binatang buas yang terperangkap dan meraung sia-sia. Tetapi pada saat ini, salah satu matanya berkedut tanpa alasan yang jelas. Di medan perang sebelumnya, setiap kali mata kirinya berkedut, itu berarti bahaya besar sedang mendekat.

Namun ini adalah lapangan parade akbar komando militer kita sendiri. Bagaimana mungkin ada bahaya? Jin Rong perlahan melihat ke kejauhan dan melihat pria kekar itu telah ditutupi oleh jaring ikan yang tebal. Ketika melihat lebih dekat, dia melihat pria jangkung dan kurus yang bermaksud menyerang itu telah terjepit ke tanah. Ia menoleh pada sang Putra Mahkota, seorang pesolek tak berguna, tak bersenjata, tak layak disebut.

Jadi dari mana datangnya bahaya itu?

Mata sebelah Jin Rong tiba-tiba berkedut lagi, dan dalam sekejap, dia melihat pemandangan yang teramat aneh: sang Putra Mahkota mengulurkan tangan kirinya ke dalam pelukannya dan seakan-akan menyentuh bahu kanannya. Pipinya berkedut hebat, seakan-akan dia sedang menahan sakit yang teramat sangat, lalu dia menarik lagi tangan kirinya, mengepalkan tinjunya, dan menghantamkannya ke arah dirinya sendiri. Apa yang aneh disana? Mengapa dia melakukan tindakan yang tidak perlu seperti itu? Jin Rong terganggu sejenak dan tidak punya waktu mengangkat tangannya untuk membela diri. Sebenarnya tidak masalah jika Anda tidak memblokirnya. Begitu Anda melihat pukulan itu datang begitu lembut, Anda tahu pukulan itu tidak akan punya banyak kekuatan. Apa gunanya memukulnya?

Rentetan keraguan itu berkelebat dalam benak Jin Rong bagai seekor kuda terbang, hingga tinju sang Putra Mahkota mengenai mata kirinya yang juga merupakan satu-satunya matanya.

Yang dirasakan Jin Rong bukanlah rasa sakit tumpul seperti dipukul tinju, melainkan rasa sakit tajam seperti ditusuk benda tajam. Ini seharusnya tidak benar. Mengapa begitu menyakitkan? Dia tiba-tiba teringat pemandangan terakhir yang dilihatnya dengan mata kirinya sebelum dia kehilangan penglihatannya: sebuah kuku hitam panjang terjepit di antara jari tengah dan telunjuk yang melengkung dari kepalan tangannya. Bukan, itu bukan paku, melainkan mata panah, panjangnya tiga inci dan enam ujung, digunakan untuk busur kecil.

***

BAB 20

Sebelum terjatuh ke dalam kegelapan total, ketakutan disertai rasa sakit yang hebat mencambuk tekad Jin Rong. Tempat itu telah digeledah secara menyeluruh sebelumnya, jadi dari mana sang Putra Mahkota mendapatkan benda ini?

"Ini hadiah dari Zhu Buhua untukku! Aku akan mengembalikannya kepadamu hari ini!"

Zhu Zhanji meraung dan meninju Jin Rong lagi, menyebabkan lebih banyak darah muncrat dari mata kiri Jin Rong. Dia menggunakan terlalu banyak kekuatan dan sejumlah besar darah menyebar dengan cepat di bahu kanannya, tetapi sang Putra Mahkota tidak peduli. Dia berbalik dengan ganas ke belakang Jin Rong dan menendang lututnya, membuat "Guan Gong di tentara" ini berlutut. Lalu dia mengeluarkan pisau bergagang lurus dari pinggangnya dan menempelkannya di tenggorokannya.

Rangkaian gerakan ini bersih, rapi, cepat dan tangkas, seolah-olah ada udara buruk yang keluar dari dada.

Para komandan dan kapten penjaga tidak dapat bereaksi. Bagaimana mungkin dalam waktu singkat keadaan berubah dan Jin Rong jatuh ke tangan sang Putra Mahkota? Mereka ketakutan dan bergegas maju untuk menyelamatkannya. Zhu Zhanji berteriak, "Mundur!"

Bilah putih tajam dengan pola baja yang indah ditekan ke tenggorokan Jin Rong. Orang-orang ini tidak punya pilihan selain mematuhi permintaan Zhu Zhanji dan mundur beberapa langkah dengan ragu-ragu.

"Wu Dingyuan, apakah kamu masih hidup?" suara Zhu Zhanji serak. Raungan tadi hampir merobek pita suaranya.

"Hidup, Da Luobo."

"Biarkan dia pergi!" Zhu Zhanji mencengkeram rambut Jin Rong dan menariknya ke belakang, mendekatkan tenggorokannya ke bilah pedang.

Prajurit pribadi Jin Rong segera melepaskan tangan mereka. Wu Dingyuan berjuang untuk bangkit dari tanah, menahan rasa sakit yang hebat di lengannya, dan memandang ke sini dengan goyah. Saat dia melihat darah di bahu kanan sang Putra Mahkota, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak terkesiap. Orang itu sangat kejam, dia benar-benar mencabut mata panah yang tertanam dalam di daging bahunya. Semua usaha Su Jingxi sebelumnya sia-sia, dan otot serta tulang bahu kanannya mungkin patah total.

Tetapi jika tidak karena itu, situasi saat ini akan sulit diubah.

Wu Dingyuan tahu bahwa ini bukan saatnya untuk berpura-pura, jadi dia segera berlari ke sisi sang Putra Mahkota, memegang pisau lurus untuknya dan mengendalikan Jin Rong. Begitu sang Putra Mahkota melepaskannya, dia terhuyung dan hampir terjatuh sambil memegang bahu kanannya. Seberapa besar penderitaan yang harus ditanggung seseorang agar mampu mencabut anak panah dari daging dan darahnya sendiri? Bahkan Wu Dingyuan tidak dapat membayangkan pengalaman seperti ini.

Dia berusaha keras untuk menghilangkan desahan yang tidak berarti ini, dan menekan pisau lurus itu ke tenggorokan Jin Rong, "Cepat dan buat semua orang berhenti!"

Wajah Jin Rong berlumuran darah, namun dia hanya mengerang, tidak memohon belas kasihan maupun meminta bantuan.

Wu Dingyuan tidak dapat benar-benar membunuhnya, jadi dia mendongak dan berteriak kepada para pengawal dan kapten, "Jika kalian tidak ingin dia mati, panggil kembali anak buah kalian!"

Beberapa komandan dan kapten penjaga dengan cepat menyetujui. Tiba-tiba seorang prajurit tua Jin Rong menangis tersedu-sedu, berlutut di tanah, dan memohon agar pendarahan tuannya dihentikan terlebih dahulu.

Zhu Zhanji hendak mengangguk tanda setuju ketika Wu Dingyuan berteriak, "Kamu tidak boleh mendekat. Kamu hanya boleh melempar bubuk hemostatik dan handuk."

Para pengawal buru-buru melemparkan sekantung obat-obatan militer dan segulungan kain. Wu Dingyuan melonggarkan sedikit bilah pisaunya dan membiarkan Jin Rong membalut tubuhnya. Bagaimanapun juga, Jin Rong adalah seorang prajurit tua. Meski kehilangan kedua matanya, dia tetap diam dan merawat lukanya dengan tangannya.

Dia hanya menggunakan setengah obatnya, dan setengahnya lagi diambil oleh Zhu Zhanji untuk membalut bahu kanannya. Tarikan kuat tadi menyebabkan mata panah terpelintir ke belakang, merobek sepotong daging dan darah, dan luka yang hampir sembuh pun hancur total. Memanfaatkan celah ini, sang komandan beserta seribu orang pengawalnya segera berlari ke tiang bendera dan berteriak kepada pengawalnya agar berhenti.

Area di bawah tiang bendera sedang kacau balau saat itu. Liang Xingfu terjerat lapisan jaring ikan dan tidak bisa bergerak. Puluhan penjaga berdesakan di sekelilingnya. Lebih banyak penjaga yang matanya merah, dan sambil memarahi dia, mereka terus menusuk jaring ikan dengan garpu baja dan pisau lurus, menusuknya ke mana-mana seperti labu darah. Liang Xingfu benar-benar pemberani dan gagah berani. Dia seorang diri menarik perhatian ratusan orang di seluruh lapangan parade, dan tak seorang pun di bawah memperhatikan apa yang terjadi di tiang bendera.

Baru setelah mereka mendengar beberapa petugas berlari tergesa-gesa dan meminta berhenti, para penjaga menyadari perubahan tidak biasa pada tiang bendera. Baru beberapa saat saja sang jenderal sudah menjadi tawanan? Mereka saling berpandangan dengan penuh kebingungan, lalu berkumpul menuju tiang bendera, segera mengepung peron dalam tiga lapisan di dalam dan tiga lapisan di luar.

Lapangan parade berada dalam kebuntuan aneh untuk beberapa saat. Para penjaga Shandong Dusi tidak berani mendekati peron karena takut melukai komandan; beberapa orang di peron tidak mampu keluar. Keseimbangan antara kedua belah pihak sepenuhnya bergantung pada pisau baja di tangan Wu Dingyuan. Ratusan pasang mata menatap panggung, masing-masing dengan tatapan tajam dan niat membunuh.

Wu Dingyuan tampaknya tidak menyadari hal ini dan menunjuk Liang Xingfu di antara penonton, "Biarkan dia datang ke sini!"

Beberapa kapten memandang Jin Rong, yang wajahnya berlumuran darah, dan mengeluarkan perintah militer tanpa daya. Tak lama kemudian, beberapa orang menarik Liang Xingfu dengan jaring ikan sampai ke tiang bendera, dan banyak sekali tatapan penuh kebencian yang ditujukan kepadanya. Tubuhnya berlumuran darah dan daging, dan gumpalan darah yang terbentuk akibat luka bakar terbalik, membuatnya hampir tidak dapat dikenali sebagai manusia. Namun, ia masih berdiri kokoh di tempat yang sama, kokoh seperti menara besi. Orang-orang di sekitarnya memegang senjata dan diam-diam menjaga jarak darinya, kalau tidak, perasaan tertekan itu akan membuatnya tercekik. Ada beberapa lampu tinggi di tiang bendera, yang jauh lebih terang daripada area di sekitarnya.

Saat Liang Xingfu melangkah ke peron, tiba-tiba terjadi keributan di antara kerumunan.

"Itu Liang Xingfu!" sebuah suara gemetar berteriak. Lalu suara lain berseru, "Itu benar-benar dia!"

"Jadi dia masih hidup?" suara ketiga dipenuhi kepanikan.

Orang-orang yang berteriak tersebut sekurang-kurangnya adalah perwira penjaga garnisun yang pangkatnya setingkat bendera jenderal atau lebih tinggi. Riak-riak kecil ini muncul satu demi satu, membuat halaman sekolah mendidih seperti panci. Kekuatan Liang Xingfu yang bertarung melawan ratusan orang dalam kegelapan tadi tidak sebesar keterkejutan yang disebabkan oleh kemunculannya sekarang.

Liang Xingfu memiliki ekspresi kosong di wajahnya, tidak menunjukkan tanda-tanda kepuasan. Wu Dingyuan cukup terkejut bahwa nama ini dapat memiliki dampak sebesar itu. Mungkinkah dia punya dendam terhadap Shandong Dusi? Ya, dia adalah pelindung Sekte Bailian. Dia pasti telah bertempur melawan pasukan Komisi Militer Daerah Shandong dan menyebabkan masalah besar bagi mereka.

"Apakah itu benar-benar Liang Xingfu?"

Zhu Zhanji, yang berdiri di samping, membelalakkan matanya, dan tidak kalah takutnya dengan yang lainnya. Liang Xingfu mengikuti aku dari Nanjing ke Huai'an seperti dewa pembunuh, yang hampir menjadi mimpi buruk. Kok dia jadi bala bantuan begitu sampai di Jinan? Wu Dingyuan tidak punya waktu untuk menjelaskan secara rinci, dia hanya berkata dengan suara yang dalam, "Sekte Bailian telah kembali ke jalan yang benar."

Sebelum Zhu Zhanji sempat menghela nafas, Jin Rong yang matanya berdarah, mendengus dingin, lalu bergumam tidak jelas, "Aku tidak menyangka dia akan datang juga."

Wu Dingyuan mengerutkan kening, "Kamu juga kenal Liang Xingfu?"

Jin Rong berkata, "Meskipun aku buta, aku dapat mengenali orang ini dengan telingaku. Dia masih hidup setelah lebih dari 20 tahun."

Wu Dingyuan dipenuhi dengan keraguan. Lebih dari 20 tahun? Ini berarti bahwa Jin Rong mengenal Liang Xingfu jauh sebelum Yongle, dan bahkan sebelum pemberontakan Fo Mu. Tetapi situasi saat ini tidak memungkinkannya untuk sampai ke akar-akarnya. 

Wu Dingyuan lalu mengayunkan gagang pisaunya dan mengancam Jin Rong, "Jangan bicara omong kosong lagi! Suruh anak buahmu mundur."

Jin Rong berkata dengan dingin, “Tidak ada gunanya."

Wu Dingyuan menggoyangkan pergelangan tangannya dan menekan bilah pedangnya, "Tidak masalah jika kamu tidak mengatakannya. Selama kamu mati, menurutmu siapa yang akan diikuti orang-orang itu? Seorang penjaga pemberontak yang sudah mati, atau Putra Mahkota Dinasti Ming yang sebenarnya?"

Pemberontakan sudah membuat stres secara psikologis, dan sekarang pemimpinnya telah disandera, sehingga kelompok tersebut tidak memiliki pemimpin. Selama sang Putra Mahkota mengungkapkan jati dirinya dan memimpin penegakan keadilan, kepada siapa ratusan pengawal di bawah panggung akan setia?

Namun yang mengejutkan Wu Dingyuan, sebelum Jin Rong mengatakan apa pun, Zhu Zhanji menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak ada gunanya."

Wu Dingyuan bingung karena kalimat ini tidak koheren. 

Putra Mahkota itu kemudian menambahkan, "Dia dan Zhu Buhua adalah kawan seperjuangan lama, keduanya mengabdi di bawah komando Han Wang. Seluruh pasukan Shandong Dusi semuanya adalah bawahan lama pamanku."

"Anda sudah menebaknya sendiri? Sepertinya tidak terlalu sia-sia," Jin Rong jarang memujinya.

"Kalian benar-benar... pandai dalam membuat perencanaan," sang Putra Mahkota mendesah.

Ketika dia menebak bahwa bangsawan di balik layar adalah Han Wang, semua petunjuk pun terjelaskan. Zhu Buhua memimpin Batalyon Prajurit ke selatan untuk memastikan sang Putra Mahkota akan terbunuh di Nanjing; Jin Rong diam-diam mengumpulkan pasukan Shandong Dusi di Jinan dan berbaris ke utara menuju ibu kota, menjadi senjata paling tajam bagi Han Wang untuk merebut takhta.

Gambaran keseluruhan konspirasi antara kedua ibu kota kini telah terungkap. Tiga titik Beijing, Nanjing dan Jinan sedang dibangun secara bersamaan, dan skala proyeknya begitu luar biasa hingga mencengangkan.

Maka sang Putra Mahkota berkata hal itu tak ada gunanya. Para penjaga yang bersedia datang ke Jinan pastilah orang kepercayaan Jin Rong yang setia. Begitu Jin Rong terbunuh, alih-alih berlutut dan memohon ampun pada sang Putra Mahkota , orang-orang ini kemungkinan besar akan menyerbu ke depan, menikam Zhu Zhanji, Wu Dingyuan dan yang lainnya hingga menjadi bubur, lalu bubar. Wu Dingyuan menghela nafas menyesal dan harus melupakan khayalannya membujuk para penjaga agar menyerah.

Zhu Zhanji menutupi bahu kanannya, dan darah perlahan mengalir keluar melalui jari-jarinya. Wu Dingyuan tidak berani menunda lebih lama lagi dan berteriak kepada para hadirin, “Siapkan tiga ekor kuda cepat untuk kita dan segera pindahkan barikade di gerbang utara!"

Terjadi keributan di antara para penonton. 

Wu Dingyuan mendorong bahu Jin Rong dan berteriak dengan tegas, "Cepat!" 

Para komandan pengawal dan perwira tidak punya pilihan selain memberi perintah. Tidak lama kemudian, seseorang membawa tiga ekor kuda yang tinggi dan indah, semuanya berpelana dan memakai kekang lengkap.

"Bawa dia ke tepi panggung dan beri jalan!" kata Wu Dingyuan sambil perlahan menggambar tanda berdarah di leher Jin Rong.

Para pengawal di bawah begitu marah hingga mata mereka hendak menyemburkan api, namun tidak ada seorang pun yang berani menyakiti nyawa atasan mereka, sehingga mereka harus mundur beberapa langkah untuk memberi jalan. 

Wu Dingyuan memberi isyarat dan Zhu Zhanji melompat dari panggung terlebih dahulu dan menaiki kudanya. Liang Xingfu juga berdiri, tetapi dia tidak terburu-buru menaiki kudanya. Sebaliknya, dia mengambil pisau baja dari Wu Dingyuan dan berkata, "Kamu duluan."

Wu Dingyuan tidak punya waktu untuk mendesah mendengar perhatian Bing Fodi yang tidak dapat dijelaskan. Dia melompat dari panggung dan menaiki kuda. Liang Xingfu menyandera Jin Rong dan berjalan ke tepi panggung, dan tiba-tiba melafalkan "Sutra Pokok-Pokok Pengorbanan Diri". Rambut Wu Dingyuan tiba-tiba berdiri tegak. Terakhir kali dia mendengar kitab suci, dia hampir disiksa sampai mati. Kegilaan macam apa yang akan dialami musuh Buddha yang sakit kali ini?

Liang Xingfu perlahan menurunkan pisau baja, dan tiba-tiba memutar pergelangan tangannya untuk memotong sepotong daging dari kaki Jin Rong. Jin Rong terkejut dan menjerit. Para penjaga menjadi cemas dan bergegas maju satu demi satu. Liang Xingfu mengayunkan pedangnya dan memaksa mereka mundur lagi. Namun, kemajuan dan kemunduran ini membuat celah untuk keluar semakin menyempit.

"Liang Xingfu!"

Wu Dingyuan menjadi cemas. Mengapa harus menciptakan masalah yang tidak perlu di saat kritis ini? 

Mata Liang Xingfu sangat tenang, "Ada beberapa hal lama yang harus ditangani." 

Setelah berkata demikian, dia mengangkat pisaunya dan memotong sepotong daging lagi dari lengan Jin Rong.

Wu Dingyuan tahu bahwa orang ini akan menjadi gila dan dia tidak peduli sama sekali. Situasinya sekarang mendesak, jadi dia tidak punya pilihan selain membiarkannya pergi. Dia berbalik, menggoyangkan tali kekang, dan berkata kepada sang Putra Mahkota, "Jalan!" 

Kedua kuda itu menuju gerbang utara.

Di sini, Liang Xingfu tengah melafalkan "Dasar-Dasar Pengorbanan Diri" dan menyandera Jin Rong ke panggung, bermaksud untuk menempatkannya di kuda ketiga. Tanpa diduga, Jin Rong yang awalnya lesu mengumpulkan kekuatannya di tangannya dan melontarkan kekuatan dahsyat begitu dia menaiki kuda. Kekuatan ini tidak cukup untuk melepaskan diri dari ikatan Liang Xingfu, tetapi cukup memberikan kebebasan bagi tubuhnya. Liang Xingfu bereaksi cepat dan memenggal kepalanya dengan pisau terbang. Jika Jin Rong tidak ingin mati, dia hanya bisa menundukkan kepalanya dengan patuh.

Tetapi bahkan Liang Xingfu tidak menyangka pilihan Jin Rong. Dia tidak menghindar atau menghindar, dan kepalanya membentur bilah pedang dengan keras, dan darah langsung menyembur keluar. Pada saat yang sama, ia berteriak ke sekeliling, “Mereka yang menyandera akan diserang bersama dengan para sandera!"

Suaranya begitu keras hingga membuat seluruh tempat latihan berdengung. Ini adalah aturan besi dalam militer: orang yang menyandera harus dibunuh bersama dengan para sandera, dan tidak ada kompromi. Para pengawal di bawah panggung semula menahan diri, tetapi begitu mendengarnya berteriak seperti itu, mereka langsung menjadi geram.

Ekspresi Liang Xingfu berubah untuk pertama kalinya dan dia ingin menariknya kembali. Jin Rong tidak takut sama sekali. Dia menatap mata kirinya yang berdarah dan melanjutkan dengan keras, "Jangan khawatirkan aku. Bunuh Putra Mahkota itu dan Han Wang tidak akan memperlakukanmu dengan tidak adil..." 

Sebelum Jin Rong bisa menyelesaikan kata terakhirnya, Liang Xingfu meninju mulutnya. Beberapa gigi beterbangan dengan benang-benang darah yang panjang. Sayangnya sudah terlambat, mata para penjaga di sekitar menjadi berapi-api. Sebelumnya, mereka takut menyakiti atasan mereka, sehingga menyebabkan masyarakat menjadi gelisah. Sekarang, kata-kata Jin Rong telah melepaskan belenggu terakhir dan para pemberontak tidak lagi takut menyerang sang Putra Mahkota.

Wu Dingyuan yang berada di atas kuda mendengar ini dan merasa ada yang tidak beres, "Pergi!"

Dia tiba-tiba melemparkan batang besi itu dan mengenai pantat kuda Zhu Zhanji. Kuda itu meringkik kesakitan, mengangkat kuku depannya tinggi-tinggi, dan bersiap berlari kencang ke depan. Tetapi ada kerumunan orang yang padat di depan, dan kecepatannya terlalu lambat untuk menerobos rintangan. Sebaliknya, ia terhalang oleh pisau dan garpu yang diangkat secara miring. Lebih jauh lagi, banyak pria mengenakan topi dan helm berkumpul dari segala arah, mengelilingi kuda-kuda itu begitu rapat sehingga tidak ada seorang pun yang bisa melewatinya.

Niat membunuh yang kuat menyala di sekitar tiang bendera dan menyelimuti area itu dengan rapat.

Liang Xingfu mendengus dingin dan mengangkat Jin Rong tinggi-tinggi. Saat itu, Jin Rong dalam keadaan buta dan sekujur tubuhnya penuh luka. Darah menetes ke tanah sekolah dan segera terkumpul menjadi kolam kecil. Pendekatan para penjaga melambat sedikit. Tetapi semua orang yang hadir tahu bahwa keraguan mereka menghilang dengan cepat dan hanya masalah waktu sebelum mereka melancarkan serangan.

Wu Dingyuan dan Zhu Zhanji saling memandang dan melihat keputusasaan di mata masing-masing. Ada ratusan orang di sekitar, semuanya adalah penjaga elit. Benar-benar tidak ada kemungkinan untuk membalikkan keadaan kali ini.

"Aku tidak pernah menyangka bahwa aku, putra mahkota Dinasti Ming, akan mati di Jinan dengan sebuah tongkat," Zhu Zhanji berkata sambil tersenyum kecut.

"Kamu pantas mendapatkannya! Kamu ingin menjadi kaisar, tetapi kamu harus datang ke sini untuk mati!"

"Aku khawatir jika aku menjadi kaisar, aku tidak akan bisa menyelamatkanmu. Yu Qian benar ketika dia mengatakan bahwa kaisar harus peduli dengan dunia, dan ada banyak hal yang tidak bisa dia lakukan," ketika Zhu Zhanji mengatakan ini, dia tiba-tiba teringat sesuatu, "Aku begitu setia padamu, dan sekarang kamu melihatku, apakah kepalamu masih sakit?"

"Itu menyakitkan," Wu Dingyuan menjawab.

Zhu Zhanji mendengus dingin.

"Tetapi tidak akan terasa sakit setelah beberapa saat."

Zhu Zhanji menggoyangkan kendali dan menenangkan diri, "Jika aku tahu ini akan terjadi, aku tidak akan memaksamu untuk mengawalku ke Nanjing."

"Kamu masih berutang padaku lima ratus satu tael perak dan sekantong manik-manik Hepu." Wu Dingyuan memiliki ekspresi kosong di wajahnya.

"Yu Qian akan mengembalikannya. Pembakar dupa itu masih ada padanya," Zhu Zhanji mengangkat lehernya dan menatap langit yang gelap, "Sayang sekali sumpah yang kita buat di depan pembakar dupa tidak dapat terpenuhi. Aku tidak dapat kembali ke ibu kota, dan kamu tidak dapat membalaskan dendam ayahmu."

Mendengar ini, Wu Dingyuan membuka mulut tetapi menelan kembali kata-katanya. Sekarang keadaan sudah seperti ini, tidak perlu lagi membicarakan banyak dendam. Mungkin bukan hal buruk membiarkan Putra Mahkota mati dengan cara yang bodoh seperti itu.

"Baiklah, omong-omong, izinkan aku menanyakan satu pertanyaan terakhir."

Zhu Zhanji tiba-tiba menunjukkan sedikit rasa malu, "Apakah kamu menyukai Tabib Su?"

Wajah Wu Dingyuan membeku. Pada saat-saat terakhir, sang Putra Mahkota masih memikirkan hal-hal seperti itu, "Kamu pikir aku tidak cukup membuat pusing?"

"Jawab aku langsung, ini perintah Putra Mahkota," Zhu Zhanji sangat gigih. 

Wu Dingyuan melotot padanya lalu berbalik. 

Zhu Zhanji berkata dengan tidak senang, "Tidak bisakah kamu membiarkanku mati dengan hati nurani yang bersih?"

Wu Dingyuan membalas dengan lugas, "Suka atau tidak, itu bukan urusanmu!"

"Tahukah kamu, Tabib Su baik hati, lembut, dan berbudi luhur, serta memiliki sifat selir. Awalnya aku ingin menikahinya dan menjadi selir istana."

"Nikahilah dia jika kamu mau, itu bukan urusanku!"

Zhu Zhanji awalnya tertegun, lalu tertawa terbahak-bahak, "Jawaban yang bagus, jawaban yang bagus! Hal yang paling memuaskan di dunia ini tidak lebih dari dua kata: itu bukan urusanmu atau urusanku." 

Sambil tertawa, ia berusaha menegakkan tubuhnya dan berkata dengan keras, "Mereka semua mengatakan bahwa aku tidak terlihat seperti seorang raja. Setidaknya aku harus mati seperti seorang raja, sehingga kaisar tidak akan memandang rendah aku di akhirat!" 

Pada saat ini, dua sinar cahaya arogan melesat keluar dari matanya, dan rasa takut, teror, serta dekadensi di wajahnya pun sirna, seakan-akan bahkan jiwanya pun terbakar.

Para pengawal di baris terdepan sudah mengangkat pedang mereka dan hendak menebas, tetapi mereka ketakutan oleh ledakan momentum tiba-tiba sang Putra Mahkota dan berhenti bergerak sejenak.

Wu Dingyuan mendengus dingin, mengambil kesempatan untuk bergegas keluar dengan kudanya, dan berdiri di antara Putra Mahkota dan petugas penjaga. Dia melompat dari kuda di sisi yang lain, mengambil penggaris besi di tanah, dan menusukkannya ke perut kuda. Kuda itu tiba-tiba merasakan sakit, meronta, dan melompat ke depan dengan gila-gilaan, menjatuhkan beberapa orang sekaligus.

Wu Dingyuan memanfaatkan kesempatan itu untuk berputar di depan kuda Zhu Zhanji dan mencoba membuka jalan baginya untuk berlari kencang. Sayangnya, pihak lawan semuanya adalah prajurit elit. Mereka segera menyingkirkan kuda-kuda yang ketakutan itu dan berkumpul kembali. Semua usaha Wu Dingyuan sia-sia, kecuali kehilangan seekor kuda. 

Zhu Zhanji menutupi luka di bahunya dan menggelengkan kepalanya, sambil berkata, "Dingyuan, jangan buang-buang energimu. Aku tidak bisa mati di tangan seorang pemberontak, jadi sebaiknya kamu yang melakukannya."

Namun, Wu Dingyuan mengerutkan kening dan berdiri diam.

"Cepatlah dan lakukan!" desak sang Putra Mahkota .

"Diam!"

Wu Dingyuan meraung. 

Sang Putra Mahkota tertegun dan merasa sedih. Tak apa-apa kalau kamu tidak membunuhku, tapi kamu membentakku? Tetapi dia segera menemukan bahwa tidak hanya Wu Dingyuan, bahkan para penjaga di sekitarnya telah menghentikan apa yang mereka lakukan. Semua orang memiringkan kepala sedikit, seolah mendengarkan sesuatu. Sang Putra Mahkota segera mendengarnya juga. Suara langkah kaki itu terdengar kacau dan padat dari arah gerbang utara. Pada jam seperti ini, siapa yang akan datang ke lapangan parade Shandong Dusi?

Jawabannya tidak membuat mereka menunggu terlalu lama.

Pertama, puluhan lentera kulit putih besar untuk perjalanan malam yang tahan angin masuk, menerangi area dari gerbang hingga lapangan parade seterang siang hari. Kemudian sekelompok pelayan yamen berpakaian hitam mengelilingi seorang pejabat yang mengenakan jubah merah besar dan topi kasa hitam. Ada seekor angsa awan yang disulam pada tambalan di dadanya - itu adalah prefek Jinan.

Prefek Jinan melirik bendera berbagai penjaga di samping spanduk besar, lalu menatap kerumunan penjaga di depannya, wajahnya berubah pucat pasi. Pasukan panglima tertinggi Shandong mendekati kota, tetapi Prefektur Jinan tidak menerima sinyal apa pun. Ini benar-benar keterlaluan.

"Di mana Jin Jiangjun? Siapa yang menyuruhnya mengirim begitu banyak pasukan ke kota Jinan?"

Suara prefek tidak kalah dari suara Yu Qian, namun aku ngnya di seberang sana sunyi dan tidak ada seorang pun yang maju untuk menjelaskan. Tidak seorang pun, termasuk Wu Dingyuan dan Zhu Zhanji, menduga bahwa Prefektur Jinan akan campur tangan pada saat kritis ini.

Prefek bertanya tiga kali, tetapi tidak seorang pun menjawab. Dia menoleh dengan marah dan melihat Liang Xingfu yang berdarah-darah sedang menggendong Jin Rong yang juga berdarah-darah. Dia mundur ketakutan dan berkata, "Jin...apa yang kamu lakukan pada Jin Jiangjun?" Dia menyapu matanya dan melihat tubuh para komandan dan asisten di tiang bendera. Dia mundur ketakutan dan berkata, "Apakah kamu akan berkolusi dengan Sekte Bailian untuk memberontak?!"

Begitu mendengar kata 'memberontak', para polisi segera berdiri membentuk setengah busur, melindungi prefek dalam lingkaran, dan segera mundur. Para pengawal dan kapten saling bertukar pandang dan memberikan perintah yang sama, "Bunuh!"

Sang prefek jelas salah paham bahwa mereka akan berkolusi dengan Sekte Bailian. Tetapi hal ini tidak dapat dijelaskan sama sekali. Kita tidak bisa mengatakan bahwa kita tidak berkolusi dengan Sekte Bailian, tetapi memberontak atas kemauan kita sendiri, bukan? Karena bahkan sang Putra Mahkota akan terbunuh, membunuh satu prefek lagi tidak akan membuat perbedaan. Sekarang ada ratusan penjaga berkumpul di lapangan parade, dan ribuan prajurit dan kuda berkumpul di luar kota. Jika seseorang sungguh-sungguh ingin menghancurkan Jinan, itu tidak akan memakan waktu satu malam pun.

Dengan instruksi yang jelas dari atasan mereka, para pengawal segera terbagi menjadi tiga kelompok, dua kelompok mengelilingi Gerbang Utara, dan kelompok satu langsung ke depan, bermaksud untuk mengepung dan membunuh prefek Jinan. Tanpa diduga, prefek Jinan juga tidak bodoh. Polisi itu mengangkat gong dan memukulnya, dan segera sejumlah besar milisi bersenjata busur dan anak panah menyerbu gerbang utara.

Sejak Pemberontakan Bailian di Shandong, Kaisar Yongle mengeluarkan dekrit yang mengizinkan pemerintah daerah di Shandong merekrut tentara untuk pelatihan. Dengan cara ini, jika terjadi serangan bandit, daerah tersebut akan memiliki kemampuan untuk melindungi dirinya sendiri sebelum garnisun tiba. Prefektur Jinan secara alami juga melatih sekelompok milisi lokal, tetapi secara tak terduga mereka berguna di sini.

Para milisi tersebut belum pernah terlibat dalam pertempuran besar dan tidak pandai dalam pertempuran jarak dekat. Namun mereka semua terpilih dari klub panahan di berbagai tempat, sehingga menembak jarak jauh dengan busur dan anak panah bukanlah masalah bagi mereka. Begitu mereka mendengar peringatan bupati untuk menumpas Sekte Bailian , hujan anak panah langsung menghujani dari arah berlawanan. Para penjaga yang malang itu semuanya mengenakan seragam barisan dan tanpa baju zirah tebal, jadi sejumlah besar dari mereka langsung ditembak jatuh.

Akan tetapi, jumlah milisi tersebut sedikit dan jarak pandangnya buruk di malam hari, sehingga mereka hanya menjadi ancaman pada awalnya. Para penjaga adalah veteran medan perang dan dengan cepat membubarkan formasi mereka. Barisan belakang melemparkan tombak, garpu dan bongkahan tanah dengan sekuat tenaga untuk mengganggu formasi pemanah; barisan depan membungkukkan pinggang dan bergerak lincah, maju seirama dengan tembakan busur dan anak panah yang berselang-seling. Mereka yang memiliki kaki dan tungkai lincah menyerbu ke depan dalam beberapa gerakan dan mulai menebas dengan pedang mereka. Begitu para veteran itu mendekati para pemanah, darah berceceran di mana-mana dan mereka pun pingsan saat pertama kali menyentuhnya.

Seluruh lapangan parade telah berubah menjadi medan pertempuran yang kacau, dengan hampir seribu orang saling bertarung. Debu beterbangan dan teriakan pembunuhan terdengar di mana-mana. Zhu Zhanji dan Wu Dingyuan awalnya bertekad untuk mati, tetapi mereka tidak menyangka situasinya akan tiba-tiba menjadi lebih membingungkan.

Ketika mereka tengah tertegun, tiba-tiba segerombolan orang menyerbu dan mulai berkelahi dengan para pengawal yang mengelilingi sang Putra Mahkota. Orang-orang ini semua berpakaian seperti milisi, tetapi tangan mereka sangat kotor. Mereka menyebarkan jeruk nipis atau menyiramkan air pedas. Beberapa di antara mereka membawa beberapa tabung bambu panjang yang diisi dengan bubuk mesiu, yang menyemburkan serangkaian percikan panjang ketika dinyalakan. Meskipun kekuatannya tidak lebih kuat dari petasan, suaranya sangat menakutkan sehingga untuk sementara waktu berhasil memukul mundur pasukan Shandong Dusi.

Memanfaatkan kesempatan ini, dua sosok bergegas ke depan kuda.

"Tabib Su?"

"Apa kabarmu kemarin?"

Zhu Zhanji dan Wu Dingyuan mengenali kedua orang itu pada saat yang sama dan keduanya terkejut sekaligus gembira. Kedua wanita itu, yang kini juga mengenakan kemeja pendek dan menutupi kepala mereka, berbaur dengan tim. 

Su Jingxi bergegas ke kepala kuda, mendongak dan melihat luka di bahu sang Putra Mahkota, mengerutkan kening dan berkata, "Pergi!"

"Apa yang sedang terjadi?" Wu Dingyuan bertanya, dan Yehe dengan cepat menjelaskan beberapa kata.

Ternyata setelah Su Jingxi menyadari bahwa Jin Rong adalah bawahan lama Han Wang, ia langsung menyimpulkan bahwa Han Wang pasti menganggap Tentara Shandong Wei sebagai pion penting dalam rencananya merebut kedua ibu kota. Setelah perkiraan sederhana tentang jarak dari Jinan ke ibu kota dan kecepatan gerak pasukan, Su Jingxi mendapati bahwa pasukan harus menyelesaikan pengumpulan pasukan di Jinan paling lambat tanggal 27 Mei, jika tidak, pasukan tidak akan dapat tiba di ibu kota tepat waktu. Dengan kata lain, taktik Wu Dingyuan untuk memancing harimau menjauh dari gunung, hanya mengalihkan seekor harimau kecil dari Garda Jinan. Jika mereka menyelinap masuk secara gegabah, mereka mungkin akan berhadapan langsung dengan seluruh pasukan Shandong Dusi.

Sekte Bailian tidak mampu melawan pasukan besar ini, jadi Su Jingxi datang dengan ide cemerlang - melapor kepada pihak berwenang.

Kemarin, dia dan Yehe pergi ke kantor pemerintah Jinan dan melaporkan berita yang mengejutkan sebagai orang biasa, "Para penjaga Jinan melancarkan pemberontakan di tepi Danau Daming sore ini. Sebenarnya, mereka sedang mempersiapkan pemberontakan. Dusi Shandong berkolusi dengan Sekte Bailian dan diam-diam berkumpul untuk memberontak. Puluhan ledakan di kota Jinan tadi adalah sinyal pemberontakan mereka."

Rangkaian retorika ini koheren dan terpadu, dan setiap detailnya sesuai dengannya. Ketika prefek Jinan melihat belasan awan hitam mengepul di langit, ia terpaksa mempercayainya meski tidak mau. Maka ia buru-buru mengumpulkan tiga regu dan milisi lokal, lalu bergegas keluar kota menuju Kamp Selatan untuk menghadapi Jin Rong. Zuo Yehe mengumpulkan sekelompok pengikut Bailian, menyamar sebagai milisi lokal, dan menyelinap ke lapangan parade.

Zhu Zhanji dan Wu Dingyuan memandang Su Jingxi pada saat yang sama, keduanya mengaguminya. Wanita ini pandai sekali mempermainkan hati orang. Dengan jentikan tangan terampilnya, semua detail positif dan negatif akan menyatu secara otomatis, selaras sempurna dengan keinginan orang-orang, sealami aliran awan dan aliran air. Akibat campur tangan prefek Jinan, sebagian besar perhatian pemberontak segera tertuju ke sana, dan tekanan terhadap sang Putra Mahkota berkurang drastis.

"Sepertinya prefek Jinan tidak ikut serta dalam pemberontakan. Haruskah kita pergi dan bergabung dengannya?" Zhu Zhanji belajar dari kesalahannya kali ini dan dengan hati-hati meminta pendapat orang lain.

Wu Dingyuan meliriknya dan berkata, "Menurutmu, berapa lama polisi dan milisi ini bisa bertahan?"

"Uh..." Sang Putra Mahkota tersedak.

Dalam situasi pertempuran saat ini, pasukan garnisun telah memperoleh keuntungan yang jelas. Mereka mendekat dalam jarak pertempuran jarak dekat, dan prajurit kamp Prefektur Jinan tidak dapat melawan dan terpaksa mundur. Tim panahan milisi dilanda kekacauan. Prefek Jinan hendak melarikan diri dari lapangan parade di bawah perlindungan putus asa dari beberapa pelayan yamen.

"Bahkan jika kamu pergi ke Prefektur Jinan sekarang, mereka tidak memiliki kekuatan untuk melindungi diri mereka sendiri. Begitu pemberontak mulai, mereka akan bertempur sampai mati. Tidak mengherankan jika mereka membantai seluruh kota."

Wu Dingyuan menarik kepala kuda dan berkata, "Cepat bawa Tabib Su bersamamu. Sebaiknya tinggalkan kota ini saat kekacauan masih berlangsung. Masih ada waktu."

"Apa yang akan kamu lakukan?"

Wu Dingyuan berkata, "Aku akan tinggal di sini."

Lalu dia melirik Su Jingxi.

Su Jingxi tahu apa yang sedang dipikirkannya. Dia tidak bersedia mengakui pengalaman hidupnya kepada sang Putra Mahkota, dia juga tidak ingin mewarisi posisi kepala Sekte Bailian. Dia lebih suka menghadapi musuh dan bertarung, bahkan jika itu berarti kematian.

Dia mendesah pelan dan hendak berbicara untuk membujuknya ketika Zhu Zhanji tiba-tiba menjadi marah, "Aku datang ke Jinan untuk menyelamatkanmu. Jika kamu mengatakan ingin bunuh diri lebih awal, aku akan langsung pergi ke Linqing dan menyelamatkan diriku dari banyak masalah!"

Pada saat ini, terdengar suara derap kaki kuda. Semua orang melihat dan menyadari bahwa Liang Xingfu-lah yang datang dengan menunggang kuda. Dia melompat turun dari kuda, masih memegang Jin Rong yang setengah mati dengan satu tangan, dan menyerahkan kendali kepada Wu Dingyuan dengan tangan lainnya, "Kalian gunakan kuda ini, aku akan melindungi kalian."

"Kamu..." Wu Dingyuan benar-benar terkejut. Apakah ini masih Bing Fu Di yang ingin memusnahkan semua anggota keluarga Wu?

Liang Xingfu berbalik tanpa suara, mengangkat Jin Rong secara horizontal, dan memegangi kakinya dengan kedua tangan, memegang tombak secara horizontal, memperlakukan sang komandan sebagai tombak. Gaya bertarung brutal ini membuat para pengejar ketakutan hingga mereka semua menghindar.

"Pergi!" Liang Xingfu berteriak sambil membelakangi Wu Dingyuan.

Wu Dingyuan tahu bahwa tidak ada waktu untuk menunda, jadi dia segera menaiki kudanya dan menarik Yehe bersamanya, sementara Zhu Zhanji membawa Su Jingxi bersamanya. Di bawah perlindungan orang-orang yang beriman, dua ekor kuda dan empat orang dengan cepat bergegas menuju gerbang utara, tepat sedikit lebih awal daripada saat prefek Jinan mundur dari gerbang.

Topi hitam prefek Jinan bengkok dan ikat pinggang emasnya putus, dan dia melarikan diri keluar gerbang dengan sangat malu. Para polisi di sekelilingnya juga ketakutan dan hampir tidak dapat mempertahankan posisi mereka. Prefek Jinan bahkan tidak mau melihat siapa saja yang berada di atas kedua kuda itu saat itu. Yang dikhawatirkannya adalah apakah pemerintah Jinan dapat bertahan hingga matahari terbit keesokan harinya.

Saat prefek Jinan melarikan diri karena panik, pertempuran di lapangan parade berangsur-angsur mereda. Hanya tempat dimana Liang Xingfu berada yang masih berisik. Orang itu menggunakan Komandan Jin sebagai senjata, yang membuat para penjaga marah dan terkejut. Banyak orang mengambil busur dan anak panah dari tubuh para milisi dan menembaki mereka. Mereka tidak lagi berharap Jin Rong masih hidup, mereka hanya berharap mendapatkan kembali tubuh yang utuh.

Adapun Liang Xingfu, dia hanya terus meraih barang-barang itu dengan wajah tanpa ekspresi, tetapi gerakannya menjadi semakin canggung. Setelah terkena anak panah yang kedua puluh, musuh Buddha ini akhirnya tidak dapat bertahan lebih lama lagi. Dia mengayunkan tangannya yang besar dengan kuat, menghantamkan tubuh Jin Rong ke kerumunan, lalu dia jatuh ke tanah dengan suara keras. Beberapa komandan pengawal bergegas mendekat dan terkejut saat mendapati lengan kanan tubuh berdarah yang tergeletak di tengah kerumunan itu benar-benar bergerak.

Jin Jiangjun masih hidup?

Itu bukan ilusi, sebab tangan kanannya bergerak lagi, lalu dia mengulurkan jari telunjuknya, menunjuk secara diagonal ke arah Gerbang Utara. Dia berteriak dengan suara serak dan tidak jelas, "Qingzhou! Quanfeng!"

"Angin kencang" adalah istilah militer, yang berarti meninggalkan barang bawaan dan maju dengan kecepatan penuh. Beberapa komandan pengawal telah menjadi bawahannya selama bertahun-tahun, dan mereka segera menyadari: Jin Rong adalah kekuatan inti pemberontakan - Pasukan Spanduk Qingzhou, yang segera berangkat ke ibu kota untuk mendukung Han Wang seperti yang direncanakan semula; pasukan pengawal lainnya pergi untuk memburu sang Putra Mahkota. Jika dia tidak mati, pemberontakan itu tidak akan ada artinya.

Adapun prefek Jinan, jika dibandingkan dengan kedua hal itu, kasusnya tidak seberapa, jadi tidak perlu dikhawatirkan.

Beberapa komandan penjaga berdiri dan mematuhi perintah itu dengan khidmat. Dengan suara "dentuman", lengan Jin Rong jatuh ke tanah dan dia pingsan total. Dengan perintah yang jelas, Shandong Dusi sangat efisien. Tidak lama kemudian, satu kavaleri yang berjumlah sedikitnya dua ratus orang dengan cepat meninggalkan lapangan parade dan menyebar ke segala arah. Suara derap kaki mereka bagaikan guntur, hampir menerobos malam yang kacau di luar kota Jinan. Pada saat ini, sang Putra Mahkota dan rombongan baru saja bergegas ke Gerbang Qichuan di timur Kota Jinan.

Gerbang Qichuan juga disebut Gerbang Timur Lama. Medan di luar kota datar dan luas, dengan ladang gandum subur sejauh mata memandang. Sekarang sudah akhir bulan Mei, saatnya gandum musim panas akan matang. Gelombang gandum bergulung-gulung dan menutupi punggung bukit dengan rapat. Hanya ada jalan resmi lurus yang melintasinya, sehingga pemandangan tidak terhalang dan pemandangan panorama.

Tetapi cahaya bulan begitu terang malam ini sehingga orang dapat melihat sejauh tiga atau empat mil. Hal ini cukup menguntungkan bagi para pengejar, sehingga mereka berempat tidak berani berhenti sama sekali dan terus berlari sepanjang jalan resmi.

Ketika kedua kuda itu berlari melewati sebuah bukit bernama Ma Shanpo, Yehe dan Su Jingxi berteriak hampir bersamaan, "Berhenti!"

Kedua lelaki itu segera menarik tali kekang dan kedua kuda itu perlahan berhenti. 

Su Jingxi memegang bahu Zhu Zhanji dan berkata dengan nada serius, "Dianxia, Anda harus segera mengobati lukanya, jika tidak, Anda akan mati."

Zhu Zhanji memegang kendali dengan ekspresi yang sangat buruk di wajahnya. Punggung kuda itu terlalu bergelombang dan darah mengalir keluar dari luka di bahunya. Jika dia terus berlari, kemungkinan besar dia akan mati kehabisan darah sebelum para pengejarnya berhasil menangkapnya.

"Mengapa kamu berteriak berhenti?" Wu Dingyuan menatap Yehe .

"Di luar Gerbang Timur Lama semuanya adalah tanah terbuka, dan medan tertinggi adalah lereng kuda ini. Jika kita terus berlari seperti ini, kita akan dikejar oleh kavaleri Pasukan Spanduk Qingzhou dalam waktu kurang dari setengah jam. Lebih baik bersembunyi di ladang gandum."

Wu Dingyuan melihat sekelilingnya sambil mengerutkan kening. Dia sekarang benar-benar dalam dilema. Jika mereka meninggalkan kuda-kuda dan pergi ke ladang gandum, mereka dapat terhindar dari kejaran, tetapi mereka juga akan kehilangan kemungkinan untuk melanjutkan perjalanan. Saat itu tanggal 28 Mei setelah tengah malam, dan jika sang Putra Mahkota menunda lebih lama lagi, ia pasti tidak akan dapat kembali ke ibu kota. Tekanan ganda dari pengejaran dan waktu membuat mereka hanya memiliki sedikit pilihan.

"Kamu familier dengan daerah sekitar Jinan, apa yang dapat kamu lakukan?" Wu Dingyuan bertanya.

Zuo Yehe mengunyah biji teratai dengan suara berderak, tanpa berkata apa-apa. Dahi Wu Dingyuan menonjol dengan urat-urat. Dia tahu apa maksudnya, tetapi tidak ada waktu untuk ragu. Dia hanya bisa berteriak dengan suara pelan, "Ini perintah, bicara cepat!"

"Aku akan mematuhi perintah Zhuren!" Yehe yi membungkuk dan menunjuk ke utara, "Bagian timur dan barat Kota Jinan semuanya berupa dataran dengan ladang-ladang yang bersilangan. Ada Gunung Lishan di selatan, dan ada jalan di mana-mana. Di utara, ada Sungai Xiaoqing, dan Danau Daming mengalirkan air keluar dari kota sepanjang tahun, membentuk rawa besar dengan sedikit orang yang melewatinya. Ketika Zhu Di menyerang Kota Jinan, ia melewati bagian utara kota dan menyerang dari timur dan barat."

Wu Dingyuan tidak tahu apakah dia mengemukakan gagasan untuk mengejarnya secara tidak sengaja atau sengaja memprovokasinya. Dia memaksa dirinya untuk menahan rasa tidak senangnya, "Maksudmu, kita harus pergi ke utara dan menyeberangi rawa sekarang?"

"Benar sekali. Kurasa rencana awal sang Putra Mahkota adalah bergegas ke Dezhou untuk menaiki perahu kanal, kan?"

"Ya."

"Dezhou terletak di sebelah barat laut Jinan, sekitar 200 mil jauhnya. Berkeliling rawa-rawa di sebelah utara kota adalah satu-satunya pilihan kita. Kita tidak punya pilihan lain."

Wu Dingyuan hanya berkata "hmm" dan tidak mengatakan apa-apa lagi. Yehe tiba-tiba berbisik, "Tuan, Anda menyelamatkan seorang teman, tetapi orang yang lari ke ibu kota adalah putra mahkota. Anda harus berpikir hati-hati tentang bagaimana cara menghadapinya selanjutnya."

"Mari kita bicarakan hal itu saat kita sampai di ibu kota!" Wu Dingyuan melambaikan tangannya dengan marah.

Pandangan Zuo Yehe tertuju ke sana, "Taizi khawatir tentang masalah eksternal dan internal, Zhuren, Anda harus siap secara mental."

Wu Dingyuan mengikuti tatapannya dan melihat ke samping. Aku melihat Su Jingxi berjongkok di punggung bukit di pinggir jalan, mematahkan beberapa batang gandum dan membakarnya dengan batu api. Wajahnya tegas, "Kamu tidak perlu meragukan Tabib Su. Aku tahu urusannya. Itu tidak ada hubungannya dengan Taizi."

"Dia orang yang sangat tertutup dan dia bisa bicara apa saja dengan Zhuren," Zuo Yehe tersenyum hangat.

Nada bicara Wu Dingyuan menjadi sedikit lebih serius, "Kamu tidak ingin pergi..."

"Tidak ingin pergi apa?"

Wu Dingyuan berpikir lama, tetapi tidak dapat memikirkan kata-kata yang cocok. Akhirnya, dia memukul pelana dengan tidak sabar dan berkata, "Pokoknya, jangan main-main!"

Zuo Yehe mengerutkan bibirnya dan berkata, "Aku akan mematuhi hukum." Lalu dia melemparkan biji teratai ke dalam mulutnya.

Pada saat ini, Su Jingxi telah berdiri dan memanggil mereka berdua untuk membantu. Dia mengangkat segenggam abu jerami gandum yang baru terbakar di tangannya, dan memerintahkan Yehe untuk merobek lapisan rok berwajah kudanya dan membiarkan Wu Dingyuan merobek pakaian sang Putra Mahkota. Ketika lukanya terbuka, dia mengoleskan abu ke seluruh lukanya - walaupun ini bukan cara yang baik untuk menghentikan pendarahan, ini merupakan pilihan darurat terbaik saat ini. Kemudian, ia menggunakan lapisan itu untuk membuat perban sederhana, dengan hati-hati membungkus bahu sang Putra Mahkota.

Teknik Su Jingxi cepat dan rapi; hanya dengan jentikan sepuluh jari putihnya yang panjang, segalanya tampak beres. Mungkin itu efek psikologis, tetapi setelah perban dipasang, kulit sang Putra Mahkota terlihat jauh lebih baik. 

Wu Dingyuan mengusulkan ide mengambil jalan memutar di sekitar utara kota, dan dua lainnya tidak keberatan. Maka mereka berempat menaiki kudanya lagi, berbelok ke utara dari lereng bukit kuda, dan berpacu secara diagonal ke arah barat laut.

Bulan bersinar terang di langit, menerangi setiap parit dan gundukan di jalan resmi di depan mereka dengan sangat jelas, sehingga kuda-kuda dapat berlari dengan kecepatan yang sangat cepat. Apalagi jalan ini hampir setara dengan mengelilingi bagian utara kota dari arah timur. Dengan tembok kota di kejauhan sebagai referensi, hampir tidak mungkin salah.

Tembok kota Jinan tampak sangat misterius di bawah sinar bulan. Dinding bata hijau setinggi tiga kaki lima kaki membentang di sebelah kiri, seperti seekor naga yang sedang tidur di tanah Qi dan Lu. Ada menara musuh yang tinggi setiap seratus langkah, seperti duri di punggung naga. Berjalan sejajar dengan tembok kota dari kejauhan, rasanya seperti aku tidak akan pernah mencapai ujungnya.

Jika Yu Qian ada di sini, dia mungkin bisa mengimprovisasi syair tujuh karakter. Wu Dingyuan sedang tidak dalam suasana hati yang baik. Ia mengira jika mereka dapat melihat tembok kota secara langsung, berarti para pengejarnya juga dapat melihat mereka secara langsung. Dataran di bawah bulan merupakan tempat yang paling menyusahkan bagi para buronan. Jadi dia memimpin jalan, berusaha menjaga kudanya bergerak ke arah berlawanan dengan perbukitan bergelombang agar dirinya tidak terlihat. Kedua kuda itu berlari satu demi satu dan segera mencapai garis perpanjangan sudut timur laut Kota Jinan dan mulai berbelok ke barat.

Begitu dia berbalik, Wu Dingyuan tampak rileks. Jika para pengejar masih di timur, tembok kota akan menjadi perlindungan sempurna dan memberi lebih banyak waktu.

Mereka berlari sekitar sepuluh mil lagi, dan mereka mendapati bahwa jalan resmi itu telah terputus secara diam-diam di beberapa titik, dan digantikan oleh beberapa jalan kecil dengan jejak yang samar-samar, yang tidak dapat dipastikan apakah itu jalan binatang atau jalan manusia. Tekstur tanah pun berubah, berangsur-angsur berubah dari tanah kering menjadi tanah basah, dan noda-noda air akan muncul di mana saja kuku kuda menginjaknya.

Tanah menjadi lebih lunak saat kami berjalan, dan rumpun alang-alang, talas liar, dan bunga lavender mulai terlihat di pandangan kami. Di kejauhan terlihat rangkaian gelembung dan aliran air yang bersilangan, dan bau uap air di udara menjadi lebih kuat. Ini seharusnya rawa di utara kota yang disebutkan Zuo Yehe . Medan di dekatnya sedikit cekung. Ada Sungai Xiaoqing di utara dan Danau Daming di selatan, dan kedua sumber air utama mengangkut air ke sini. Tidak heran Zhu Di harus melewati utara ketika ia menyerang Jinan. Medan ini merupakan mimpi buruk bagi pasukan yang membawa barang bawaan.

Wu Dingyuan mengendalikan kudanya, memindahkan Yehe ke kursi depan, merentangkan tangannya di kedua sisi tubuh Yehe , lalu memegang kendali lagi. Dengan cara ini, dia dapat menunjukkan jalan sehingga Anda tidak tersesat di kedalaman dan terjebak, tetapi kecepatan Anda akan sangat terpengaruh.

Zuo Yehe sangat akrab dengan daerah ini. Dia menunjukkan arahnya sambil berbicara kepadanya pada saat yang sama. Setelah menikmati makanannya, dia hanya bersandar, punggungnya menempel di dada Wu Dingyuan, merasa cukup nyaman. Sulit untuk menghindar dengan menunggang kuda, jadi Wu Dingyuan harus membiarkannya bersandar padanya dan menoleh ke belakang dari waktu ke waktu.

Posisi berkendara di belakang juga diubah. Su Jingxi memegang kendali di depan, dan sang Putra Mahkota meletakkan satu tangan di punggungnya untuk meminimalkan getaran. Su Jingxi menceritakan kepada Putra Mahkota tentang berbagai kejadian di Kota Jinan. Ketika dia melihat Wu Dingyuan menoleh ke belakang, dia mengangguk sedikit, menunjukkan bahwa dia tidak akan memberi tahu siapa pun tentang latar belakang keluarga Tie.

Wu Dingyuan menoleh ke belakang dan tiba-tiba teringat sesuatu, "Aku ingin tahu apakah Liang Xingfu sudah melarikan diri sekarang?"

"Mungkin dia melarikan diri, mungkin dia sudah meninggal. Itu semua tergantung pada bagaimana Fumu melindunginya," Zuo Yehe nampaknya tidak begitu peduli dengan wali ini.

"Bagaimana dia menjadi seperti ini?"

Nada bicara Wu Dingyuan sedikit canggung. Bing Fu Di memiliki kebencian yang mendalam terhadap musuhnya dan dirinya sendiri, tetapi setelah kematian Fumu, dia tiba-tiba berubah dari musuh yang kuat menjadi sekutu yang kuat, dan bahkan mengorbankan dirinya untuk menutupi kemundurannya. Perubahannya begitu drastis sehingga dia tidak dapat memahaminya.

Zuo Yehe berkata dengan ringan, "Karena wasiat terakhir Fumu, izinkan kami berdua membantu Anda."

"Tidak, seharusnya bukan hanya karena wasiat terakhir Fumu," Wu Dingyuan tidak bisa menjelaskan alasannya, tetapi dia hanya punya firasat ini. Dia mencoba mengingat rincian apa yang terjadi sebelumnya, "Setelah Liang Xingfu bergegas ke lapangan parade, aku mendengar seseorang meneriakkan namanya. Para penjaga bereaksi seperti anjing liar yang kaki belakangnya dipatahkan oleh pengemis. Mereka begitu takut hingga hampir mengompol. Apakah mereka sedih karena pernah berurusan satu sama lain sebelumnya?"

Sebelum dia selesai berbicara, Zuo Yehe tiba-tiba mengangkat tangannya dan berkata, "Selanjutnya, belok kiri dan berjalanlah di sepanjang deretan pohon alder itu." Pada saat ini, bulan tidak seterang sebelumnya, dan secara bertahap tertutup oleh awan. Kita hanya bisa mengandalkan penilaian Zuo Yehe . Wu Dingyuan menarik kendali di kedua sisi dan menyesuaikan arah sesuai instruksi. Yehe kemudian menjawab pertanyaan itu, "Komisi Militer Shandong telah menekan Sekte Bailian selama bertahun-tahun, dan para penjaga itu telah banyak menderita di bawah Liang Xingfu. Tidak heran mereka mengingat reputasinya."

Wu Dingyuan mengerutkan kening dan berkata, "Dilihat dari nada bicara Jin Rong, dia dan Liang Xingfu sudah saling kenal selama lebih dari 20 tahun."

Zuo Yehe tiba-tiba berbalik, tersenyum dan berkata, "Zhuren, masalah ini ada hubungannya dengan Anda."

"Kenapa lagi..."

Jantung Wu Dingyuan berdebar kencang. Terlalu banyak kebenaran yang terungkap hari ini. Namun dia menggertakkan giginya dan tidak menghentikannya untuk melanjutkan.

"Aku mendengar hal ini dari Fumu. Aku tidak tahu apakah itu benar atau tidak. Aku bahkan tidak ada di sana saat itu," Zuo Yehe menjelaskan, "Lebih dari 20 tahun yang lalu, Liang Xingfu adalah seorang bandit yang bercokol di daerah Liangshan. Anggota dewan saat itu, Tie Xuan, secara pribadi memimpin pasukannya untuk menekan para bandit. Aku tidak tahu metode apa yang digunakannya, tetapi dia benar-benar menaklukkan bandit ganas ini. Sejak saat itu, dia menjadi pengawal pribadi Tie dan mengikutinya ke Jinan."

"Dia sebenarnya pengawal pribadi ayah kandungku?" Wu Dingyuan terkejut. Bukankah ini terlalu ironis? 

Zuo Yehe sangat menikmati reaksi ini. Dia menyipitkan matanya sedikit dan melanjutkan, "Setelah Putra Mahkota Yan memberontak, bukankah Tie Xuan membela Kota Jinan sampai mati? Selama beberapa kali ketika kota itu hampir jatuh, Liang Xingfu bergegas maju tanpa ragu untuk membunuh pasukan Yan. Alhasil, orang ini menjadi terkenal, dan bahkan Sheng Yong, panglima tertinggi Tentara Selatan saat itu, sangat memujinya. Sheng Yong menulis surat khusus kepada Tie Xuan untuk meminjam jenderal yang garang ini. Dalam Pertempuran Dongchang berikutnya, Liang Xingfu menerobos masuk ke kamp Yan sendirian dan membunuh sembilan jenderal utara termasuk Rong Guogong Zhang Yu, menggemparkan Shandong."

Ternyata mereka pernah bertarung satu sama lain di medan perang Dongchang tahun itu. Sebagian besar bawahan Jin Rong adalah mantan anggota Kampanye Jingnan dan memiliki pengalaman pribadi dengan teror Liang Xingfu. Tidak heran mereka takut dengan reputasinya.

"Kemudian?"

"Kemudian, Tentara Selatan dikalahkan. Putra Mahkota Yan menyeberangi Sungai Yangtze dan memasuki kota Nanjing. Bahkan Sheng Yong menyerah. Namun Liang Xingfu tidak mau mengikuti Sheng Yong untuk tunduk pada Zhu Di, jadi dia berlari kembali ke Shandong untuk mencari perlindungan di hadapan majikan lamanya. Akibatnya, dia melihat keluarga Tie Xuan ditangkap dan dibawa ke Nanjing. Liang Xingfu menyelamatkan mereka beberapa kali dalam perjalanan, tetapi tentara Yan dijaga ketat dan dia tidak berhasil. Pada akhirnya, dia menyaksikan Tie Xuan dieksekusi."

Setelah berkata demikian, Yehe mengulurkan jarinya dan menyodok pelipisnya, lalu mengunyah biji teratai dengan keras di dalam mulutnya, sehingga menimbulkan suara "kresek" yang renyah, "Dia mengalami trauma yang sangat dalam, dan otaknya telah rusak sejak saat itu." 

Wu Dingyuan mendengarkan sambil menundukkan kepala, merasakan udara di sekitarnya menjadi semakin lembap dan sedikit pengap. Dia mengangkat kepalanya dan melihat bahwa langit yang tadinya cerah dengan bintang-bintang yang jarang dan bulan yang terang benderang, kini telah berubah menjadi sedikit berawan.

"Ada apa dengan otaknya?"

"Masalah di otaknya... Menurut Fumu, dia tidak dapat menerima kenyataan bahwa keluarga Tie Xuan disiksa, jadi dia harus mencari alasan untuk membuat dirinya merasa lebih baik. Yah, seperti istrimu selingkuh, dan seorang peramal berkata bahwa topi hijau dapat menangkal bencana berdarah. Kamu tahu itu bohong, tetapi kamu merasa lebih tenang di hatimu - apakah kamu mengerti?"

"Aku tidak mengerti! Mari kita bicarakan tentang Liang Xingfu!"

"Liang Xingfu kembali ke Shandong dari Nanjing dan menjadi bandit lagi. Entah bagaimana, dia bergabung dengan Sekte Bailian di Binzhou dan kebetulan membakar dupa di altar Lin San. Untuk menenangkannya, Lin San berkata bahwa Tie Xuan sedang menerima Dharma Rahasia Shita, yang mengharuskannya mengalami rasa sakit yang luar biasa untuk mengeluarkan racun dalam tubuhnya dan memisahkan daging dan darahnya sebelum dia dapat naik ke Alam Dharma dengan bersih dan menghindari penderitaan reinkarnasi."

Pipi Wu Dingyuan berkedut sedikit. Inilah logika yang digunakan Liang Xingfu saat hendak mencukurnya.

"Awalnya Lin San punya niat baik, dia hanya ingin Liang Xingfu melewati rintangan ini dan menerima kenyataan. Namun siapa sangka orang itu benar-benar gila, berpikir bahwa karena metode naik ke surga ini begitu baik, dia harus membantu semua orang yang dekat dengannya untuk melampauinya. Selama tahun-tahun ketika dia berada di Shandong, dia membunuh banyak orang, dan mereka semua adalah bawahan lama Tie Xuan yang tersebar di mana-mana."

Zuo Yehe mengatakannya dengan ringan, tetapi Wu Dingyuan merasa ngeri saat mendengarnya.

"Pada tahun kedelapan belas pemerintahan Yongle, Fumu memulai pemberontakan dan merekrutnya untuk menjadi Pelindung Kiri. Untuk mencegah Kaisar Yongle mengurus Shandong, Ibu Buddha memberi tahu Liang Xingfu bahwa keluarga Tie masih memiliki seorang anak yatim yang menunggu untuk diselamatkan di Nanjing. Liang Xingfu segera bergegas datang dan membuat keributan besar di Nanjing. Kemudian aku mendengarnya mengatakan bahwa dia tidak menemukan anak yatim itu, tetapi bertemu dengan seorang teman lama di Gunung Yecheng - Zhong Eryong, mantan polisi Kota Jinan, sekarang mengganti namanya menjadi Wu Buping. Wu Buping mengambil risiko besar untuk menyelamatkan Liang Xingfu karena persahabatan lama mereka. Tanpa diduga, orang itu jatuh sakit lagi dan bersikeras menyelamatkan keluarga Wu Buping.

"Menurutnya, itu adalah bentuk balas budi, tetapi Wu Buping tentu saja berpikir itu adalah bentuk balas budi dengan dendam, jadi dia harus mengusirnya dari Nanjing. Liang Xingfu telah memikirkan masalah ini, jadi ketika rencana kedua ibu kota itu disatukan, dia berinisiatif untuk meminta pergi ke Nanjing lagi. Aku menculik Wu Yulu dan meminjam kulit harimaunya. Seperti yang diduga, ketika Singa Besi mendengar bahwa putrinya telah jatuh ke tangan Bing Fu Di, dia sangat takut sehingga dia segera bekerja sama dengan kami..."

Zuo Yehe tiba-tiba mengerang kesakitan dan merasakan lengan di kedua sisinya tiba-tiba menegang, seolah-olah hendak mencekiknya menjadi dua. Zuo Yehe mengerutkan kening dan berkata dengan marah, "Tuan, mohon bersikap lembut. Saat itu aku tidak tahu bahwa sebenarnya ada anak yatim piatu dari keluarga Tie yang bersembunyi di rumah Tie Shizi."

Wu Dingyuan sedikit rileks dan berkata dengan suara yang dalam, "Jadi sikap Liang Xingfu tiba-tiba berubah karena dia tahu bahwa aku adalah putra Tie Xuan?"

Zuo Yehe cemberut, "Aku tidak berani memberitahunya, karena takut dia tiba-tiba menjadi gila dan mencukurmu lalu mengirimmu untuk bersatu kembali dengan Tie Xuan," dia berhenti sejenak, lalu berkata, "Tapi kurasa dia sendiri yang menebaknya. Selain paranoia ini, orang itu sangat cerdik dalam hal-hal lain."

Wu Dingyuan perlahan menghembuskan nafas busuk ke arah kudanya. Liang Xingfu benar-benar orang gila, tetapi dia mengorbankan dirinya pada saat kritis. Apakah ini karena kata-kata terakhir Sang Buddha atau karena kesetiaan mereka yang menyimpang kepada Tie Xuan, mereka mungkin tidak akan pernah tahu jawabannya.

"Ini mungkin bukan hal buruk, sebenarnya," Zuo Yehe berkata, "Ketika Fumu masih hidup, dialah satu-satunya orang yang bisa mengendalikannya. Sekarang setelah Sang Buddha meninggal, orang ini telah menjadi kuda liar yang tak terkendali, dan tidak ada yang tahu kapan dia akan menyeret Sekte Bailian dari tebing."

Wu Dingyuan mengerutkan kening, "Kamu dan dia sama-sama pelindung Dharma, jadi terlalu kejam untuk mengatakan itu."

"Selama Sekte Bailian bisa bertahan, nyawanya dan nyawaku tidaklah penting," Zuo Yehe berkata dengan tenang. Dia memutar tubuhnya dan berbalik menatap Wu Dingyuan, "Anda, Zhuren, yang seharusnya mengambil keputusan lebih awal."

"Eh? Keputusan apa?"

"Anda adalah putra Tie Xuan, dan dia adalah cucu Zhu Di. Zhuren, Anda harus berpikir jernih terlebih dahulu tentang bagaimana menghadapi dirimu sendiri di masa depan."

"Dia adalah temanku, sesederhana itu," Wu Dingyuan menjawab dengan kaku.

Yehe mencibir, "Teman? Ketika Putra Mahkota dalam kesulitan, dia secara alami akan mengenali teman ini. Bagaimana jika dia menjadi kaisar di masa depan? Bahkan jika kamu tidak ingin memperlakukannya dengan baik, kamu harus memikirkan bagaimana dia akan memperlakukanmu. Apakah dia akan menyeret kakeknya Zhu Di keluar dari Changling dan membiarkan Anda mencambuk mayatnya untuk membalas kebaikannya?"

Pertanyaan tajamnya membuat Wu Dingyuan terdiam dan dia hanya bisa menarik kendali berulang kali.

"Mari kita bicarakan hal itu setelah kita menyingkirkan para pengejar..."

"Zhuren, Anda tidak selalu bisa menghindar seperti ini," suara Zuo Yehe menjadi tajam, "Pikirkan baik-baik. Sejak saat Anda menyelamatkan Putra Mahkota di Platform Shangu setiap langkah yang Anda ambil bersifat pasif dan tidak mau. Namun, pernahkah ada saat di mana Anda mengambil inisiatif untuk melakukan sesuatu?"

Wu Dingyuan menunggangi tunggangannya tanpa bersuara, matanya menatap rawa di depannya tanpa fokus.

"Jika kamu masih menjadi orang yang tidak berguna itu, tidak apa-apa, tetapi sekarang kamu adalah orang yang beruntung! Karena kita semakin dekat dengan ibu kota, kamu harus mencari tahu siapa dirimu dan apa yang sebenarnya ingin kamu lakukan. Jika kamu terus menghindari ambiguitas dan tetap berada di tempat berbahaya itu..."

Sebelum dia bisa menyelesaikan kata-katanya, sebuah tangan besar tiba-tiba menutup mulut Yehe . Dia mengira Wu Dingyuan merasa kesal dengan perkataannya, tetapi sebuah suara tegas langsung terdengar di telinganya, "Jangan bersuara!" 

Zuo Yehe langsung berhenti bergerak. Wu Dingyuan mengendalikan kudanya dan turun dari tanah. Mula-mula dia melambaikan tangan untuk memberi isyarat kepada Su Jingxi yang ada di belakangnya agar berhenti, dan kemudian menatap genangan air kecil di dekat kakinya. Aku melihat riak-riak di permukaan air, lingkaran demi lingkaran, menyebar ke luar secara berirama. Dia berbaring di tanah tanpa ragu-ragu, mendengarkan dengan saksama sejenak, lalu berdiri.

"Para pengejar tidak jauh di belakang. Mereka semua adalah pasukan berkuda, yang jumlahnya sedikitnya dua orang penjaga."

Wu Dingyuan mengatakannya dengan ekspresi serius, sambil menatap cemas ke arah jalan yang mereka lalui. Di atas lumpur basah terdapat dua jejak kuku kuda yang panjang dan jelas. Meski bulan perlahan tertutup awan tebal, bagi mereka yang peduli, jejak kuku kuda itu masih tetap menarik perhatian seperti obor. Rawa adalah pedang bermata dua. Meskipun memperlambat gerak maju kavaleri, hal itu juga memberi mereka arahan yang lebih jelas.

Wu Dingyuan menarik tali kekang dan berkata dengan suara serak, "Jika kita terus seperti ini, kita akan tertangkap sebelum keluar dari rawa. Kita harus membunuh mereka semua untuk menemukan jalan keluar."

Tiga orang lainnya saling berpandangan, tidak terbiasa dengan antusiasme Wu Dingyuan yang tiba-tiba. Membunuh para pengejar? Seberapa mudah? Tanpa Liang Xingfu, hanya ada satu pria dan dua wanita yang terluka. Bagaimana mereka bisa bertarung melawan kavaleri elit dari dua regu?

"Seekor tikus pun akan menggigit kucing ketika ia marah, dan sebatang bambu yang diisi air juga dapat menusuk seseorang."

Wu Dingyuan mendongak. Langit sudah tertutup awan gelap dan hujan musim panas yang lebat akan segera turun.

***

Bab Sebelumnya 11-15             DAFTAR ISI             Bab Selanjutnya 21-25