Bai Xue Ge : Bab 5

 BAB 5.1

Kediaman Fu Qingnian terletak di Xianmingfang, distrik terdekat dengan Kota Kekaisaran di Biandu. Xianmingfang dikenal kaya dan berkuasa. Keluarga Fu, sebuah keluarga terpandang, memiliki rumah besar yang terletak di kedua sisi jalan, tak jauh dari gerbang. 

Qu You tertidur cukup lama di dalam kereta sebelum Zhou Tan membuka tirai dan masuk.

"Seharusnya kamu tidak datang," katanya.

Qu You tiba-tiba tersadar dan berkata, "Aku sudah memeriksa kediaman Liu, dan pengakuannya memang dipertanyakan. Jika ini jebakan yang dibuat oleh Fu Qingnian, bagaimana kamu akan melanjutkannya?"

Zhou Tan, masih mengerutkan kening padanya, berbisik, "Fu Guifei mengatur pernikahanmu untukku karena dia mengira kamu akan meremehkanku dan menyusahkanku. Kamulah yang pertama kali mengajukan keluhan saat musim gugur, dan aku khawatir itu sudah menarik perhatian mereka. Jika kamu masih di pihakku sekarang..."

Qu You mengerti maksudnya, tetapi tidak mengatakan apa-apa. Zhou Tan menatapnya, hanya untuk melihat ekspresinya yang sedikit tegang. Ia merenung, "Kukira kamu menganggapku sebagai bagian darimu dengan merekrutku ke Kementerian Kehakiman."

Lonceng di luar kereta terus berdentang, tetapi hening sejenak di dalam. Zhou Tan terdiam cukup lama, lalu, dengan agak canggung, memanggil nama yang belum pernah ia panggil sebelumnya, "A Lian..."

Ia belum pernah memiliki nama panggilan sebelumnya, dan teman-teman, baik yang sekarang maupun yang dulu, umumnya memanggilnya "Youyou." Hanya Yin Xiangru yang memanggilnya "A Lian" beberapa kali.

Saat itu, nama itu terdengar biasa saja, tetapi entah mengapa, ketika Zhou Tan memanggilnya, ia tiba-tiba merasa jantungnya berdebar kencang.

Mungkin karena kata 'Lian' pada dasarnya ambigu, nada yang tertinggal di antara bibir dan giginya mengandung sedikit kelembutan.

Zhou Tan tampak sedikit gelisah setelah memanggil nama itu. Ia mengangkat tangannya dan terbatuk, lalu menutupinya dengan melanjutkan, "Sekarang aku kehilangan kepercayaan kaisar, maupun dukungan Zaifu. Apa yang diinginkan Zhizheng dan Taizi bukanlah yang kuinginkan. Aku berjuang untuk bertahan hidup di sini, seperti saat pertama kali kita bertemu di bawah cahaya lilin."

"Aku mencurigaimu, mengujimu, bahkan mempertimbangkan untuk memanfaatkanmu, tetapi kemudian menyerah. Kamu dengan sukarela mencari keadilan bagi rakyat, dan aku hanya bisa menebusnya sedikit. Kamu adalah orang yang murni dan sejati. Kamu pantas menemukan seseorang yang memiliki hati yang sama denganmu, seperti yang pernah kamu katakan: kebebasan, teman, mengunjungi gunung dan sungai terkenal, dan menjalani hidup yang riang dan bebas."

Saat pertama kali bertemu, kata-kata yang diucapkannya dengan santai itu diingatnya dengan sangat jelas.

"Aku memindahkanmu ke Kementerian Kehakiman karena kamu selalu mempertanyakan keadilan dan sangat tertarik pada hukum. Aku pikir ini adalah sesuatu yang kamu dambakan. Tetapi ketika menyangkut aku, itu jauh dari sesederhana yang kamu bayangkan. Dengan adanya birokrasi, dunia politik, dan pertikaian antar-faksi, satu kesalahan langkah saja dapat membawa bencana bagi seluruh keluarga kita. Misalnya, dalam kasus Liu, awalnya aku pikir aku hanya mencari keadilan untuk teman lamamu, jadi aku berani membiarkanmu campur tangan. Tetapi ketika aku melihat pengaduannya, aku tahu aku salah."

"Jadi kamu buru-buru mengirim aku kembali, ingin aku berhenti menyelidiki?" Qu You menenangkan detak jantungnya dan berkata, "Sungguh memalukan..."

"Sungguh memalukan, kamu terlalu pintar," kata Zhou Tan sambil tersenyum kecut, "Aku masih ingat kamu bertanya kepadaku di luar ibu kota apakah aku bersedia mati sebagai martir. Jika aku sendirian, itu akan sangat dapat diterima, tetapi dengan kamu terlibat, apa yang akan aku lakukan?"

Dia menatapnya, bertanya dengan tulus dan tak berdaya, "Apa yang harus aku lakukan, A Lian?"

Ia jarang menunjukkan kelemahan. Nada suaranya bergetar di hati Qu You, dan ia tak kuasa menahan diri untuk berkata, mungkin itulah yang selama ini dipikirkannya, "Tapi aku tak pernah mempertimbangkan untuk menceraikanmu."

Zhou Tan membeku, "Kamu ..."

"Sejak aku menikahimu, aku tak pernah mempertimbangkannya. Kata-katamu dingin, dan aku marah padamu karena tidak jujur ​​padaku. Meskipun kamu tetap tak mau mengatakan yang sebenarnya, aku harus jujur. Semua yang kuinginkan di sini... semua yang kuinginkan dan dambakan berkaitan denganmu. Aku bersedia menemanimu dalam apa pun yang kamu inginkan."

Hukum Dayin.

Penyusun "Perintah Xiao Hua."

Reformasi yang sepi dan sunyi itu.

Menteri berpakaian putih di belakang 'Koleksi Chun Tan',  yang ia temui dalam mimpinya, berdiri di lereng sejarah, mengguncangnya hingga ke hakikat realitas manusia.

Meskipun ia sendiri tidak menyadarinya, pada hari ia memutuskan untuk mempelajari Hukum Pidana Bei Yin, ia ditakdirkan untuk tak terpisahkan dari pria di hadapannya. Ia membanggakan dirinya sebagai sosok yang tidak memihak dan objektif, namun ia terpengaruh oleh karakterisasi "sanjungan" dalam buku-buku sejarah, enggan mengakui bahwa Zhou Tan adalah jiwa dari semua penelitiannya.

Jadi, meskipun ia hanya tertarik pada penulis anonim itu, ia menghafal 'Koleksi Chun Tan' kata demi kata.

Jadi, meskipun Zhou Tan memberinya sepuluh ribu kesempatan untuk melarikan diri, ia tetap teguh di sisinya, menyalakan lampu yang berkelap-kelip untuknya di malam hari di Kuil Tua Guyu, berharap untuk menerangi kebingungannya sendiri.

Sekarang, ia akhirnya berani menyatakan bahwa ia adalah "Orang Bijak Agung" yang ditemui Zhou Tan "setelah keabadian." Mungkin ia telah melakukan perjalanan melintasi ruang dan waktu untuk melihat dengan jelas kehidupan yang dijalani Zhou Tan di balik kabut.

Ia telah melewati jembatan berbahaya Zhou Tan dan tak ingin lagi memakai topeng buruk rupa. Ia harus jujur ​​pada dirinya sendiri dan Zhou Tan.

Zhou Tan menundukkan kepalanya, matanya sedikit merah. Ekspresinya tampak terkejut sekaligus bingung, suaranya sedikit bergetar, "Mulai sekarang, akan ada kesulitan dan rintangan..."

Qu You mengangkat lengan bajunya dan menggenggam tangannya, dengan proaktif dan tegas. Tangannya sedingin batu giok, tetapi ia tersenyum.

"Mulai sekarang, akan ada kesulitan dan rintangan..."

"Aku akan selalu bernyanyi sambil berjalan dengan tongkatku."

"Aku tidak takut mati, aku hanya takut tidak menjalani hidupku sepenuhnya... Kamu nyaris lolos dari kematian hari itu, dengan rela merangkak keluar dari penjara kekaisaran di bawah aib yang kamu tanggung. Bukankah itu sama saja?"

Zhou Tan hampir terbakar oleh telapak tangannya yang terbakar. Ia secara naluriah menarik diri, tetapi Qu You memegangnya erat-erat, seperti biasa. Ia tidak berani menatap matanya, berkata, "Aku tidak tahu apakah aku bisa berhasil."

Qu You tersenyum, "Tapi aku bisa."

Ia terdiam cukup lama. Ia menggenggam tangan itu, mengenang ketidakpedulian dan kecurigaannya sebelumnya, sekaligus momen-momen yang mengharukan dan mengejutkan. Pada akhirnya, yang tersisa hanyalah lereng bukit di bawah lelehan emas matahari terbenam. Ia yakin telah melihat "kebenaran".

Qu You memejamkan mata dan mengenang saat pertama kali membaca 'Koleksi Chun Tan'. Seratus tahun berlalu, kekayaan dan kehormatan memudar menjadi abu dingin. Ia berniat menulis "kesedihan" di akhir judul "Dua Puluh Empat Puisi", tetapi ia malah menulis "keterbukaan pikiran".

"Seratus tahun kehidupan terasa begitu berbeda, suka duka berlalu begitu saja, duka lara pun berlipat ganda."

"Bagaimana dengan segelas anggur, saat matahari menyelinap di antara sulur-sulur tanaman merambat yang berkabut, bunga-bunga bermekaran di bawah atap jerami, dan hujan rintik-rintik turun."

"Begitu anggur habis, aku berjalan membawa tongkat dan bernyanyi. Siapa yang tidak memiliki masa lalu yang kuno, Pegunungan Nanshan yang megah?"

Rasanya aneh. Ia tahu betul bahwa hidup Zhou Tan singkat, ambisinya tak terpenuhi, dan ia meninggal dalam kemiskinan. Puisi-puisinya seharusnya dipenuhi dengan kemarahan dan kesedihan, tetapi saat ia membacanya, ia merasakan keterpisahan yang tersirat di antara baris-barisnya.

Meskipun tindakan Zhou Tan tidak berakhir baik, ia tak pernah menyesalinya. Sama seperti dirinya sekarang, mengetahui jalan di depan akan sulit, ia tetap berusaha sebaik mungkin untuk tidak menyusahkan orang-orang di sekitarnya, tanpa berniat mundur.

Ia telah menjelajahi ruang dan waktu, sendirian, acuh tak acuh terhadap hidup dan mati, hanya berusaha menyelesaikan keraguannya. Ia, seperti dirinya, ada di sini, mendedikasikan hidupnya untuk sebuah cita-cita yang masa depannya masih belum pasti.

Qu You berpikir keterangannya memang benar.

Sejak zaman dahulu, semua manusia fana, tetapi hanya Pegunungan Nanshan yang tetap megah dan abadi.

***

Xianmingfang tak jauh dari kediaman Zhou Tan. Selagi mereka berbincang, mereka sampai di pintu masuk gang. Matahari sudah terbenam. Saat kereta berhenti, Qu You mendengar suara tergesa-gesa, lalu seorang pria berpakaian hitam membuka tirai.

Tatapannya menyapu tangan mereka yang tergenggam, lalu ia menarik napas dalam-dalam. Ia segera berkata, "Furen, Da Xiaojie keluarga penguasa Gao mengundang Anda ke Fanlou untuk mengobrol."

Entah mengapa Gao Yunyue begitu ingin menemuinya saat ini.

Qu You melirik Zhou Tan dan hendak menyetujui ketika pria berpakaian hitam itu melanjutkan, "Gao Xiaojie berkata jika Zhou Daren ada di sini, dia boleh ikut. Dia punya sesuatu yang berkaitan erat dengan kasus yang sedang diselidiki Zhou Daren."

Qu You bertukar pandang terkejut dengan Zhou Tan, menyadari keterkejutan di matanya. Ia berkata, "Kalau begitu kami akan segera berangkat. Hei Yi, kamu yang menyetir."

Pria berpakaian hitam itu berkata, "Baik."

Meskipun Gao Yunyue masih muda, ia dan Gao Furen sering mengunjungi Fanlou dan merupakan pelanggan tetap. Saat mereka masuk, Qu You memperhatikan papan nama yang dibalik pelayan bertuliskan 'Qing Chunze.'

Ruang pribadi yang sering dikunjungi Zhou Tan bernama 'Liu Xiang Ke'. Gedung Timur utamanya ditempati para cendekiawan, dan ruangan-ruangannya dinamai berdasarkan berbagai lagu ci, yang cukup menarik.

Namun ia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Gao Yunyue, yang berada di balik layar, mendengarnya masuk dan langsung berbisik kepada semua pelayan di sekitarnya untuk pergi. Qu You memperhatikan pintu tertutup di belakangnya sebelum Gao Yunyue muncul dari balik layar.

Ia mengangkat kipasnya dan membungkuk sopan kepada Zhou Tan, "Zhou Daren ..."

Wanita yang belum menikah seharusnya tidak bertemu pria di luar keluarga mereka, tetapi Gao Yunyue dan Qu You adalah teman dekat, jadi hal ini tidak dianggap berlebihan.

"Apa yang kamu dapatkan sampai-sampai kamu memanggilku begitu mendesak?" tanya Qu You bersemangat, sambil menariknya untuk duduk.

Gao Yunyue tidak repot-repot berbasa-basi, melainkan mengeluarkan sebuah kotak berbentuk perahu dari belakangnya.

"Ibuku seorang penganut Buddha yang taat. Setiap bulan, aku memilih satu hari bersamanya untuk pergi ke Kuil Tingshan Xiuqing untuk beribadah. Hari ini, saat kami sedang menuruni gunung bersama, seorang pengemis kecil dengan putus asa menghentikan sebuah kereta, mengatakan ia ingin bertemu denganku."

Zhou Tan mengambil kotak itu dari tangannya, sedikit terkejut, "Kotak ini ditempa dari besi halus. Tanpa kunci, mustahil untuk dibuka. Aku khawatir kotak ini tidak akan berubah bentuk meskipun dipotong atau dibakar."

"Benar," kata Gao Yunyue, "Aku penasaran, jadi aku bertemu anak itu. Dia benar-benar memberi aku barang ini, katanya itu titipan dari nona muda keluarga Du. Du Hui hanya memiliki satu putra, Du Gaojun, dan barang ini pasti pemberian Lianxi. Pengemis itu bilang dia pernah secara tidak sengaja menyelamatkan Lianxi di masa lalu. Hari itu, dia melihat Lianxi keluar dari tandu di gerbang Rumah Du, terluka, dan memberinya barang ini. Dia juga bilang kalau terjadi apa-apa padanya, dia akan menunggu di jalan pegunungan Tingshan dan menunggu Anda atau aku lewat untuk memberikannya kepada Anda."

"Karena Perjamuan Musim Gugur, kunjungan aku ke Kuil Xiuqing bulan ini tertunda beberapa hari. Anda sibuk dengan urusan lain dan tidak pernah pergi. Tapi sekarang aku sudah menerima barang-barangnya. Aku yakin itu pasti ada hubungannya dengan kematiannya, jadi aku memberanikan diri untuk memanggil Zhou Daren juga."

Zhou Tan menggoyangkan kotak di tangannya. Tidak ada suara logam, yang menunjukkan kotak itu berisi sesuatu seperti surat. Sambil mengerutkan kening, ia tiba-tiba bertanya, "Gao Guniang, apakah Anda sudah menceritakan hal ini kepada Gao Daren ?"

Gao Yunyue menggelengkan kepalanya, "Aku mengambilnya di jalan pegunungan dan bahkan tidak pulang. Aku mengundang Anda dan istri Anda ke sini. Aku pikir Lianxi sangat serius dalam masalah ini dan hanya mempercayai kami berdua. Aku khawatir orang lain akan tahu dan mencoreng reputasinya. Bahkan ketika ibunya bertanya tentang hal itu, ia hanya mengatakan bahwa pengemis itu pernah menerima bantuan aku di masa lalu dan sedang sakit parah serta memohon belas kasihan. Aku telah menenangkannya—jika Anda ingin menemuinya, aku akan meninggalkan seorang pelayan untuk mengantarnya."

"Gao Guniang, harap berhati-hati. Aku akan meminta seseorang untuk membawanya ke rumah besar," kata Zhou Tan sambil menundukkan kepalanya.

Qu You meraba-raba kunci yang tersembunyi di lengan bajunya dan melirik Zhou Tan, tetapi tidak mengeluarkannya.

Gao Yunyue melirik ke luar sejenak sebelum bangkit, "Aku pamit ke Ibuku untuk turun mengambil camilan, dan sekarang waktunya pulang. Aku tidak bisa membuka benda ini, tapi Zhou Daren mungkin punya solusi. Lianxi tidak pernah membayangkan kasus ini akan diserahkan kepada suamimu. Jika kamu butuh bantuan, silakan kirim seseorang ke kediaman Gao untuk mencariku."

Qu You membuka pintu dan mengantarnya pergi, "Terima kasih."

"Kamu sopan sekali," Gao Yunyue menepuk dahinya dan bergegas pergi, "Setelah kasus ini selesai, sebaiknya kamu membawa Chun Furen untuk mentraktirku minum. Kita bisa mengadakan upacara peringatan untuk Lianxi."

"Jika aku benar-benar bisa menebusnya, persahabatan kita akan sangat berharga."

***

BAB 5.2

Ruangan yang gelap itu remang-remang, namun samar-samar ia bisa mencium aroma tenang dan berair dari orang tersebut. Zhou Tan menemukan kuas, tinta, kertas, dan batu tulis entah dari mana, lalu meletakkan beberapa lembar kertas surat Liu Lianxi di atas meja.

Ia tampak mampu memahami urutan huruf-hurufnya. Ia mengambil penanya, mencelupkannya ke dalam tinta, dan melingkari dua kata.

"Gongshu."

"Apakah kamua tahu nama keluarga ini?" tanya Zhou Tan.

"Tentu saja," jawab Qu You, "Keluarga Gongshu telah berdiri sejak Periode Chunqiu*. Leluhur kami, Gongshu Ban, membangun tangga awan untuk negara Chu. Ia adalah seorang pengrajin yang langka dan terampil pada masanya, dipuji karena kemampuannya membuka perunggu."

*merujuk pada era pra-Qin yang penting dalam sejarah Tiongkok (770 SM hingga 403 SM).

"Benar," Zhou Tan melingkari "Wu Zhuan" lagi, "'Pengrajin Wu Zhuan' yang disebutkan dalam surat itu tak lain adalah keturunan keluarga Gongshu, seorang pengrajin ternama di Dayin. Ia pernah bekerja untuk keluarga kerajaan, dan banyak bangunan terkenal di Biandu adalah karyanya."

Ingatan Zhou Tan akhirnya mengingatkannya pada nama yang agak familiar ini. Ia hanya membaca sejarah umum, bukan pemahaman mendalam tentang hukum pidana, tetapi nama Gongshu Wu Zhuan bersinar terang dalam sejarah seni Dayin, dan siapa pun yang mengingatnya dengan saksama pasti akan mengingatnya.

Ia adalah seorang arsitek ternama pada masanya. Kuil Xiuqing di Gunung Tingshan, yang berulang kali disebutkan oleh Yin Xiangru dan Gao Yunyue kepadanya, dibangun atas perintah Gongshu Wu Zhuan saat ia masih bertugas di istana kekaisaran. Kuil ini telah teruji oleh waktu, dan selama tahun pertama kuliah pascasarjananya, ia bahkan mengunjungi sisa-sisa Pagoda Tianmen di luar kuil.

Banyak bangunan di Kota Kekaisaran Yin juga merupakan karyanya, tetapi Gongshu Wuzhuan tampaknya telah pensiun dari jabatannya di masa jayanya, dan bahkan istana terakhir yang ia awasi pun dihancurkan tak lama kemudian. Ia bersembunyi setelah meninggalkan Biandu, dan keluarga Gongshu pun semakin terpuruk sejak saat itu. Catatan sejarah menyebutnya sebagai "karya seni terakhir" dari klan Gongshu.

Apakah isi surat itu secara tak terduga berkaitan dengan pengrajin terampil ini?

Qu You masih ingat bahwa ketika ia kembali ke Yishi, selain rasa ingin tahunya tentang istana kekaisaran, ia juga ingin menjelajahi adat istiadat dan masyarakat Dayin. Salah satu keinginannya adalah bertemu dengan para seniman pada masa itu. Hanya dalam waktu singkat, ia telah bertemu dengan seorang penyair ternama, yang telah tersohor selama berabad-abad, dan menjalin hubungan dengan seorang arsitek ternama.

Belum lagi Zhou Tan kini berada tepat di hadapannya... Kondisi manusia memang selalu luar biasa.

Qu You menunduk, menunjuk sebuah nama di selembar kertas lain, dan bertanya, "Jadi, apa hubungan antara Gongshu Duan yang disebutkan dalam surat ini dan Wu Zhuan Xiansheng? Apakah dia keturunannya?"

"Ini putra Wu Zhuan. Keluarga Gongshu telah tinggal di perbatasan barat selama beberapa generasi, dan rumah leluhur mereka berada di Yuzhou, tempat Peng Yue dulu tinggal," Zhou Tan meletakkan penanya sejenak, menunjuk pola samar yang digambar Liu Lianxi dari ingatannya, "Liu Guniang, tidak dapat mengingatnya dengan tepat, tetapi bentuknya masih ada. Ini adalah stempel resmi kantor pos yang digunakan untuk berkomunikasi antara Kota Yuzhou dan Biandu. Surat-surat ini ditulis antara orang-orang di Biandu dan putra Wu Zhuan Xiansheng di Yuzhou."

"Ah," katanya, dan Qu You tiba-tiba mengerti banyak hal, "Jadi, 'rahasia kematian ayahnya' dan 'diselamatkan olehku' ini merujuk pada Wu Zhuan? Apakah ini benar-benar seperti renovasi sebuah aula... apa hubungannya ini denganmu?"

"Istana Zhenru adalah istana tua di dalam Kota Kekaisaran, dan itu juga merupakan karya terakhir Wu Yuan," kata Zhou Tan tenang, tanpa menjawab, "Aku ng sekali sekarang sudah tidak ada lagi."

"Mengapa istana itu tidak ada lagi?"

"Istana Zhenru telah dihancurkan. Tahukah kamu apa yang dibangun di lokasinya setelah istana itu runtuh?"

Qu You bertanya dengan bingung, "Apa itu?"

Ia berhenti sejenak setelah menyelesaikan kata-katanya. Zhou Tan tertawa tak berdaya. 

Ia kembali menatap kertas itu dengan terkejut, suaranya bergetar, "Apakah itu... Menara Ranzhu?"

Cahaya lilin berkedip-kedip, dan Zhou Tan mengangguk, matanya tertunduk.

Istana Zhenru awalnya adalah istana Zhao Guifei dari dinasti sebelumnya. Sebelum wafatnya, ia dianugerahi gelar Shunde Huanghou dan pindah karena merasa istana itu terlalu bising karena letaknya yang dekat dengan Gerbang Timur. Setelah kepergiannya, Istana Zhenru tetap kosong dan terbengkalai hingga runtuh, tanpa ada yang menempatinya sejak saat itu.

"Apakah Shunde Huanghou ibu kandung kaisar saat ini?"

"Benar."

Shunde Huanghou, Zhao, adalah selir Kaisar Xuan. Ayah kandungnya adalah Zhao Yin, seorang menteri ternama dari dinasti sebelumnya. Ketika Kaisar De naik takhta, ia sangat bergantung pada kakeknya dan Gu Zhiyan untuk membersihkan istana. Kemudian, Permaisuri Shunde dan Zhao Yin meninggal karena sakit, hanya menyisakan Gu Zhiyan, yang ditunjuk sebagai Perdana Menteri, untuk terus membantu Kaisar De selama bertahun-tahun.

"Pria ini menulis surat kepada Gongshu Duan, mengundangnya ke Biandu, mengatakan bahwa ia telah menyelamatkan Wu Zhuan dan kemudian meninggal, dan ia memiliki surat tulisan tangan untuknya," Qu You menatapnya, "Melihat sketsa Duan... apakah yang kamu maksud adalah sketsa Istana Zhenru? Wu Zhuan bertanggung jawab atas renovasinya, yang memang pekerjaannya. Bagaimana mungkin dia sampai mendapat masalah?"

"Yuzhou..."

Zhou Tan meletakkan tangannya di atas meja, bahu dan lehernya gemetar. Qu You merasa ia berusaha keras untuk menekan suaranya, "Kematian 'tidak disengaja' Peng Yue di Gunung Jinghua tidak sepenuhnya tidak bersalah. Siapa pun yang menyelidiki pasti akan menemukan sesuatu yang mencurigakan. Fu Qingnian bahkan berargumen agar ia diasingkan, dan sekarang ia sudah mati, ia tidak peduli. Ketika aku bertemu dengannya, ia bilang ia hanyalah pion yang tidak berguna—tetapi jika memang begitu, mengapa ia bersusah payah melindunginya?"

Qu You menepuk punggungnya, "Sebelum Peng Yue meninggal, kamu bertanya apa yang dimilikinya. Agaknya, itulah pengaruh yang dimiliki Fu Qingnian untuk menyelamatkan hidupnya. Semasa hidup, itu adalah pengaruh, dan Fu Qingnian harus melindunginya karena takut. Sekarang setelah mati, itu terkubur. Mungkin Fu Qingnian akan lebih bahagia, dan karena itu tidak akan pernah melanjutkan masalah ini... Pasti begitu."

Setelah menyelesaikan kata-katanya, ia memejamkan mata lagi, mengerutkan kening saat mengingat, "Surat Lian Xi juga mengatakan bahwa ayah dan anak keluarga Du, yang sedang mabuk, mengaku memiliki pengaruh terhadap Zaifu. Surat-surat inilah yang ia temukan dengan susah payah. Jadi, penulisnya pastilah Zaifu  sendiri."

"Hahahaha..." Zhou Tan memukul meja dengan tinjunya, tertawa sinis dan dingin, "Fu Qingnian... Seharusnya aku sudah memikirkan itu sebelumnya..."

Ia berdiri, memegang lilin, dan berjalan ke etalase antik. Ia memindahkan sebuah vas yang relatif bersih ke atasnya. Qu You mendengar suara mekanisme, lalu dinding ruang rahasia itu runtuh, menampakkan sebuah kotak brokat kuning cerah.

Ia menyadari sesuatu dan mengikutinya dua langkah. Ketika mereka sampai di lemari pajangan antik, ia tiba-tiba menjadi waspada dan bertanya, "Jika seseorang memasuki ruang rahasia ini dan berdiri di depan rak buku, mungkinkah mereka mendengar suara-suara?"

Zhou Tan menggelengkan kepalanya, "Laoshi membangun rumah besar ini dan kemudian mewariskannya kepadaku sebagai cadangan untuk keadaan darurat. Retakan di ruang-ruang dalam semuanya terbuat dari tembaga, ventilasinya ditanam dalam-dalam, dan dindingnya diperkuat. Bahkan jika seseorang bersembunyi di antara rak-rak buku, mereka tidak akan mendengar suara apa pun."

Ia mengulurkan tangan dan mengambil kotak brokat kuning cerah itu, memegangnya dengan penuh hormat. Ia berbalik dan menatapnya.

Qu You tiba-tiba merasa seolah-olah Zhou Tan tidak menyerahkan sesuatu, melainkan nyawa dan hartanya. Tepat seperti yang baru saja ditanyakan Zhou Tan dengan suara gemetar, mengetahui hal ini berarti bukan hanya ia terseret ke arena politik yang berbahaya ini, tetapi pihak lain juga mengikatkan segalanya padanya.

Qu You memperhatikannya mengulurkan tangan dan membuka kotak brokat itu. Di dalamnya terdapat sebuah gulungan emas pucat, diikat dengan pita sutra, yang disimpan dengan penuh hormat.

"Ini adalah..."

"Dekrit kekaisaran," jawab Zhou Tan dengan serius.

Enam bulan setelah Kaisar Shang merebut takhta, Zhou Tan mengawal Jing Wang ke istana kekaisaran dan memperoleh dekrit kekaisaran dari Kaisar Xuan, yang memastikan kenaikan takhtanya yang sah.

Para sejarawan memperdebatkan tindakan ini tanpa henti. Reputasi Zhou Tan tercoreng setelah Reformasi Xuehua, tetapi bahkan sebelum pengangkatannya sebagai perdana menteri, ia memiliki reputasi yang beragam. Ia menduduki peringkat pertama dalam "Biografi Para Penyanjung" karena orang-orang kuno, ketika menyusun Sejarah Dayin, meragukan dekrit tersebut dan menuduhnya melakukan "pengkhianatan", salah satu dari sepuluh dosa besar.

Misteri ini, yang telah membingungkan generasi mendatang selama ribuan tahun, kini telah terungkap dan terpampang di hadapannya.

Qu You terkejut dan mundur selangkah. Jika Zhou Tan dapat menunjukkan dekrit kekaisaran saat ini, dekrit itu pasti tidak dipalsukan kemudian untuk memastikan kenaikan takhta Jing Wang.

Kaisar Xuan bahkan meninggalkan surat wasiat yang menyatakan, "Kaisar tidak sopan dan menyerahkan takhta kepada pewaris Jing Wang!"

"Bagaimana surat wasiat ini bisa berakhir di tanganmu?" tanya Qu You, hampir menggigit lidahnya, "Apakah ini peninggalan Gu Xiang?"

Bulu mata Zhou Tan bermandikan cahaya keemasan samar di bawah cahaya lilin. Setiap kali ia menurunkan pandangannya, bulu matanya yang panjang dan indah menampakkan diri, yang sedikit bergetar seperti antena kupu-kupu yang tertiup angin, "Sebelum meninggalkan Beijing, Laoshi memintaku untuk mengambil benda ini dari balik plakat di ruang kerjanya di rumah lamanya larut malam dan menyimpannya dengan hati-hati. Sejak itu aku merenung... apakah Laoshi sudah berniat mati? Jika tidak, mengapa ia mewariskan benda berharga seperti itu kepadaku?"

Ia memejamkan mata menahan sakit, "Aku berpikir, ketika ia kembali ke Yangzhou, aku akan menyelinap berkunjung di akhir tahun dan menanyakan alasannya. Tapi ia... ia bahkan tidak pernah menyeberangi Sungai Qingxi di luar Biandu. Pakaian lamanya masih ada di rumahku, dan peti matinya hanya berisi payung Wanmin. Aku ingin mengantarnya pergi, tetapi mereka tidak mengizinkanku masuk. YBIxia sedang mengawasi, jadi aku tidak berani kehilangan ketenanganku, aku juga tidak bisa pergi ke prasasti untuk memberi penghormatan. Aku harus berlutut di sini sepanjang malam... aku masih tidak mengerti mengapa Laoshi meninggalkanku."

Qu You mengambil kotak brokat dari tangannya, menutup kembali tutupnya, dan mengembalikannya ke tempatnya. Ia berbalik dan menarik Zhou Tan kembali untuk duduk. Ia tidak berkata apa-apa, hanya menggenggam tangannya. Mungkin karena ia meremasnya begitu kuat, tangan ramping dan indah itu akhirnya terasa lebih hangat.

Tiba-tiba ia menyadari sesuatu.

Zhou Tan dibenci dan dicerca oleh orang-orang Qingliu, bukan karena ia mengkhianati gurunya dan lolos dari penjara, melainkan karena Gu Zhiyan telah meninggal.

Jika Gu Zhiyan masih hidup, dan Zhou Tan berhasil lolos dari cengkeraman Song Chang, bisa dikatakan bahwa Gu Xiang peduli pada muridnya, secara terbuka menuntut keringanan hukuman, tetapi sebenarnya, itu untuk menyelamatkan nyawanya. Namun, ia mengikuti jejak Qu Yuan dan menceburkan diri ke sungai tanpa sepatah kata pun. Dunia melihat ini sebagai keyakinan Gu Xiang bahwa muridnya tidak layak.

Ia benar-benar putus asa, tak mampu menanggung gejolak dunia, dan tak lagi memiliki keterikatan.

"Dulu aku berpikir... Laoshi menghukumku karena sesuatu di masa lalu, melakukan ini dengan sengaja." Suara Zhou Tan menegang. Ia meremas tangannya dengan kuat, seolah mati-matian berusaha mengumpulkan kekuatan untuk bertahan, "Setelah melihat semua ini, aku tiba-tiba menyadari..."

Kata-katanya samar dan mengelak. Qu You tidak tahu 'sesuatu di masa lalu' apa yang ia maksud, dan ia tidak bertanya. Ia mendengarkan dengan sabar, yakin Zhou Tan akan menceritakannya jika ia mau.

Kesedihan dalam kata-katanya begitu kental. Qu You teringat akan hujan yang sama suramnya di Gunung Jinghua. Pria di hadapannya, yang linglung karena demam tinggi, telah berusaha mati-matian untuk melepaskan satu-satunya pelukan yang bisa ia andalkan. Kebencian pada diri sendiri di mata kuningnya tampak tajam dan jelas.

Jadi, di dalam hatinya, bahkan orang-orang yang paling ia hormati pun meninggalkannya sampai mati. Ia terpuruk dalam tugas-tugasnya di Kementerian Kehakiman, menghancurkan reputasinya sendiri dan menolak perhatian orang-orang terdekatnya—mungkin sebuah bentuk hukuman diri.

Kini, ia akhirnya mengumpulkan keberanian untuk menggenggam tangannya. Air mata yang tak terbendung masih menggenang di matanya, tetapi harapan kembali menyala, seperti manusia dalam kegelapan yang memohon api terakhir yang tersisa di dunia.

"Tiba-tiba aku menyadari aku salah. Apakah Laoshi... benar-benar bunuh diri?"

***

BAB 5.3

Zhou Tan juga melewati Qingxi ketika ia diasingkan dari ibu kota pada usia tiga puluh satu tahun.

Ia menulis sebuah elegi samar di tepi sungai.

Qu You ingat bahwa puisi ini ditulis untuk istrinya, Qu.

Puisi itu disebut "samar" karena ketika ia membacanya, ia tidak tahu bahwa itu adalah sebuah elegi; hanya judulnya, "Mengusir Kesedihan," yang mengungkapkan maksud penulisnya.

"Sungai jernih membasuh hujan yang segar"—Melewati Sungai Qingxi di pinggiran kota, gerimis kembali turun di tahun baru.

"Mengapung dan terombang-ambing, kukirimkan baju-baju lamaku"—Aku meninggalkan Biandu sendirian, seperti perahu yang terombang-ambing, hanya mampu mempersembahkan baju-baju lamaku di tepi sungai untuk mengenang orang terkasihku yang telah tiada.

Ternyata kedua baris ini ditulis oleh Gu Zhiyan.

Untuk pertama kalinya sejak tiba di sini, Qu You merasakan kehilangan dan ketakutan yang mendalam.

Ia tak pernah memikirkan masa depan, juga tak tahu seperti apa masa depannya. Hari ini, ketika Zhou Tan menyebut mendiang gurunya, ia tiba-tiba teringat bahwa istri Zhou Tan—mungkin dirinya sendiri—telah meninggal dunia karena sakit sebelum ia meninggalkan Biandu.

Catatan sejarah tak mencatat hubungan mereka, hanya puisi duka yang samar. Kini, Qu You menyadari bahwa dua baris pertama puisi itu merupakan penghormatannya kepada gurunya, tetapi ia masih belum memahami arti dua baris terakhir.

Orang tuanya meninggal muda, kerabat dan teman-temannya menjauh, saudaranya memperlakukannya dengan dingin, gurunya meninggal dunia... Kemudian, istrinya juga meninggalkannya. Zhou Tan adalah pria yang begitu setia, tetapi ia meninggal dunia dengan tenang di bawah pohon aprikot, mungkin karena ia tak ingin hidup lagi.

Tetapi tubuhnya sehat, lalu apa yang telah melukainya?

Ia tak percaya ada wanita yang bisa bersikap kejam setelah menghabiskan waktu bersama Zhou Tan. Tetapi jika ia tega, bagaimana mungkin ia tega meninggalkannya?

Mungkinkah, seperti kata Gu Zhi, ia terjebak dalam kekacauan politik dan dipaksa mati?

Tapi aku tak ingin mati.

Qu You jelas mendengar suara hatinya.

Ia ingin tetap bersama pria di sampingnya, setidaknya agar ia tak ditinggalkan sendirian, rapuh dan tak berdaya, memandangi bunga aprikot.

Tapi bisakah ia... mengubah sejarah?

Tidak, tanpanya, kasus yang terpuruk ini tak akan berakhir seperti ini. Jika ia tak turun tangan, Zhou Tan tak akan pernah menemukan surat Liu Lianxi, juga tak akan menemukan apa yang ia lihat di hadapannya.

Dalam celah-celah yang tak terekam, apakah ia telah mengubah sejarah? Pikir Qu You, jari-jarinya membelai punggung tangan pria itu.

Zhou Tan, yang saat ini dirundung duka, tak setajam sebelumnya, dan tak menyadari keresahannya.

Ia menggenggam tangan Qu You dan mengambil surat-surat itu lagi. Ia merasa pikirannya kini jernih, tetapi semakin jernih, semakin ia menggigil.

Ia teringat kembali hari ketika Gu Zhiyan mengunjunginya di penjara kekaisaran.

...

Gurunya, yang selalu tampan dan energik, akhirnya menunjukkan sisi dirinya yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

Saat itu, ia baru saja menjalani "penyaliban".

Penyaliban melibatkan penggunaan paku besi panjang, setebal jari, yang ditancapkan ke dalam tubuh melalui persendian. Metode ini, yang menghindari kerusakan tulang dan menyebabkan pendarahan minimal, merupakan hukuman berat peninggalan dinasti sebelumnya.

Rasa sakitnya begitu hebat hingga kesadarannya menjadi kabur.

Empat paku dipaku menembus tubuhnya, dan ia dilempar ke tumpukan jerami seperti benda mati, dalam posisi yang memalukan. Ia mencoba bangun, tetapi bahkan tidak bisa bergerak.

Sakit, sangat sakit, aku berharap bisa mati seperti teman-teman sekelasku.

Zhou Tan merenungkan hal ini untuk waktu yang entah berapa lama sebelum ia tiba-tiba merasakan sakitnya mereda. Seolah-olah seseorang dengan lembut membantunya berdiri. Dua paku di lengannya telah dicabut, dan obat dioleskan pada lukanya.

Ia membuka matanya dengan linglung dan melihat wajah Gu Zhiyan yang berlinang air mata di hadapannya.

"Xiao Bai... kamu telah menderita."

"Laoshi..."

Penjara itu sangat sunyi. Tidak ada yang tahu ke mana semua orang telah dikirim. Gu Zhiyan datang sendirian untuk menemuinya, wajahnya lelah dan linglung, seolah-olah ia menua sepuluh tahun dalam semalam.

Zhou Tan tahu betul bahwa ini bukanlah proyek konstruksi yang melibatkan Menara Lilin yang Terbakar. Kaisar itu plin-plan, hanya merasa bahwa kekuasaan yang dipegang oleh Guru Kekaisaran yang telah membantunya naik takhta terlalu besar, dan ia perlu membersihkannya. Darah segar kamu m terpelajar itu adalah pertunjukan kekuatan ilahinya kepada semua pejabat sipil dan militer.

Semua orang tahu ini, namun mereka menolak untuk tunduk.

Inilah yang disebut "mati demi kesetiaan."

"Kamu murid terbaikku. Seharusnya kamu tidak mati semuda itu... Tapi terkadang, hidup lebih sulit daripada mati."

Di penjara itu, Gu Zhiyan menceritakan sebuah rahasia yang dapat mengguncang dunia.

Rahasia Istana Zhenru.

Kaisar Xuan hanya memiliki sedikit anak sepanjang hidupnya. Ia memiliki jumlah selir yang pas, meliputi tiga harem, enam halaman, dan empat harem. Namun, baru dua belas tahun setelah naik takhta, ia memiliki anak pertamanya, Kaisar Song Chang saat ini.

Ayah Zhao Guifei, Zhao Yin, menikmati kepercayaan kaisar, dan Zhao Guifei juga disayangi, tinggal di Istana Zhenru -- Zhenru, mahakarya Gongshu Wuzhuan, nama yang diusulkan oleh kepala Kuil Xiuqing saat ia tiba di istana, yang sarat dengan konotasi Zen yang mendalam. Istana Zhenru memiliki lokasi feng shui terbaik di seluruh harem, dengan halaman yang luas dan dekorasi yang mewah, sebuah bukti kebaikan Zhao Guifei.

Setahun sebelum Song Chang lahir, kebakaran tiba-tiba terjadi di halaman selatan Istana Zhenru. Gongshu Wuzhuan, yang bertugas memperbaiki, lenyap setelah selesai. Setahun kemudian, anak pertama Kaisar Xuan lahir, dan Zhao Guifei, dengan alasan pindah, meninggalkan istana tanpa tersentuh.

...

Pada titik ini dalam cerita Zhou Tan, Qu You tiba-tiba mengerti. Ia sedikit tidak percaya, tetapi apa yang dikatakannya memang rahasia yang tak akan pernah tercatat dalam buku sejarah.

"Yang dimaksud Gu Xiang adalah... Bixia bukan putra kandung mendiang kaisar?"

Ini sungguh mengerikan.

Namun, Kaisar Xuan hanya memiliki satu anak, dan sebelum wafatnya, ia harus mempertimbangkan untuk menobatkan adik laki-lakinya -- yang kemungkinan besar mandul. Zhao Guifei, dengan alasan merenovasi Istana Zhenru, kemungkinan menemukan tempat rahasia di dalam istana untuk mengandung anak melalui ibu pengganti. Ia kemudian membunuh saksi tersebut, bersama dengan Gongshu Wuqian, dan menyegel rahasia di dalam Istana Zhenru.

"Pada saat itu... musuh bebuyutan Zhao Yin, Liu Xiang, telah berulang kali meragukan garis keturunan Selir Kekaisaran. Almarhum kaisar meninggal sebelum sempat menyelidiki. Sebelum wafat, ia memanggilku ke istana bagian dalam dan meninggalkan surat wasiat. Begitulah caraku mengetahui hal ini."

Gigi Qu You bergemeletuk. Jadi beginilah rasanya terlibat dengan sejarah rahasia, "Masalah yang begitu rahasia, karena Tuan Wu Zhuan sudah meninggal, bagaimana mungkin orang luar tahu?"

"Ya, aku benar-benar bingung. Bagaimana Bixia bisa mengetahui hal ini?"

Zhou Tan menatap lilin yang meleleh dan berkata dengan getir, "Guifei tidak akan percaya pria itu akan meninggalkan istana hidup-hidup, dan jasadnya akan semakin sulit disingkirkan. Kemungkinan besar dia dimakamkan di bawah Istana Zhenru yang telah direnovasi. Almarhum Kaisar memerintahkanku untuk menjaga Istana Zhenru selamanya dan tidak memberi tahu Bixia, tetapi Bixia akhirnya mengetahuinya..."

Setelah mengetahui bahwa ia mungkin bukan keturunan Kaisar Xuan, reaksi pertama Song Chang kemungkinan besar adalah ketidakpercayaan. Ia ingin sekali menggali Istana Zhenru untuk mencari jasadnya, tetapi ia tidak bisa bertindak gegabah. Maka dibangunlah Menara Ranzhu... Inilah awal ceritanya.

Gu Zhiyan berusaha mati-matian untuk menghentikannya menghancurkan Istana Zhenru untuk membangun Menara Ranzhu, tetapi Song Chang justru curiga Gu Zhiyan mengetahui rahasianya. Lebih buruk lagi, ia mungkin tahu lebih banyak di saat-saat terakhir Kaisar Xuan.

Gu Zhiyan adalah seorang cendekiawan terkemuka di negeri itu, jadi Song Chang tidak berani menyiksanya. Ia terpaksa membersihkan para pengikutnya sebagai ancaman. Namun, Song Chang, yang sudah curiga akan dominasi Gu Zhiyan di istana, mungkin sedang melampiaskan amarahnya.

Apa pun yang dikatakan Gu Zhiyan, Song Chang, yang dibutakan amarah, menolak untuk mempercayai sepatah kata pun. Menghadapi para cendekiawan muda yang dengan keras kepala menolak untuk memohon belas kasihan, kaisar kehilangan kesabarannya, dan darah menodai Sungai Jin Liu di depan Penjara Kekaisaran.

Gu Zhiyan, yang tiba-tiba terserang penyakit, batuk darah di istana. Ia menyerahkan seluruh kekuasaan dan pensiun ke kampung halamannya, akhirnya hanya menyelamatkan Zhou Tan.

Zhou Tan sendirian—merusak reputasinya, merendahkan diri dan dengan rendah hati menulis "Ode untuk Menara Ranzhu," sebuah penghinaan seumur hidup. Tanpa ragu, ia menelan racun yang diberikan oleh kaisar dan dikirim ke Kementerian Kehakiman, tempat yang dipenuhi oleh para pejabat kejam. Setelah pembunuhannya, ia ditolak perawatan tabib kekaisaran, dibiarkan berjuang sendiri, dan kesetiaannya dituntut.

"Laoshi berkata di penjara bahwa hidup lebih sulit daripada mati, tetapi wasiat mendiang kaisar tetap ada. Kami... punya urusan yang belum selesai."

Qu You akhirnya tak bisa menahannya lagi. Ia mengangkat tangannya untuk menghapus air mata yang jatuh tanpa ia sadari. Ketika ia berbalik, ia mendapati dirinya berada dalam pelukan orang itu. Jelas sekali ia yang butuh dihibur, tetapi ia tetap mengelus puncak kepalanya.

"Berhenti menangis! Kalau kamu menangis, aku tak akan bisa melanjutkan."

Zhou Tan berbisik menenangkan, tetapi ia merasakan cairan hangat menetes di lehernya, bercampur dengan rasa asin air matanya.

Kaisar Xuan telah mewariskan wasiat kepada Gu Zhiyan. Kini setelah ia melepaskan kekuasaannya, ia masih membutuhkan seseorang untuk membimbingnya.

Saat ini, Gu Zhiyan masih menasihatinya untuk menjadi menteri yang jujur.

Song Chang tekun dan jujur ​​di meja cahaya lilin, mendengarkan nasihat Sensorat dengan saksama. Jika ia bisa terus menjadi kaisar yang moderat, perdamaian akan lebih baik daripada ketidakpastian, dan setiap gangguan di istana akan mengakibatkan pertumpahan darah.

Jika ia tetap tenang, wasiat ini kemungkinan besar akan membusuk di kediaman Zhou Tan, tak diketahui hingga kematiannya.

"Pantas saja..."

"Pantas saja apa?"

"Setelah kasus jatuh dari gedung, kamu menerima hukuman cambuk dari Bixia. Aku pergi ke Gerbang Timur untuk menemuimu. Kamu berbalik, melihat lampu di Menara Ranzhuaa, dan berkata kepadaku..."

Qu You mengingat adegan itu, kata demi kata, "Kamu bilang aku punya harapan yang tidak realistis padanya."

Zhou Tan adalah antek Kaisar yang linglung di Kementerian Kehakiman. Bahkan ketika ia dibunuh, ia tak pernah mempertimbangkan untuk mengambil kembali dekrit kekaisaran. Yang benar-benar membuatnya muak mungkin adalah kematian yang mengejutkan dan tidak adil dari begitu banyak wanita dalam kasus jatuh dari gedung. Namun, Song Chang tetap menyetujui pengurangan hukuman yang berulang kali dilakukan Fu Qingnian. Bukannya dia tidak bisa campur tangan, tetapi dia memang tidak peduli.

"Masalah garis keturunan berada di luar kendali seseorang. Melampiaskan amarah pada orang lain, pembersihan, membiarkan perselisihan antar-faksi di antara para pejabat, dan hanya berpangku tangan dan menonton—semua ini adalah taktik seorang kaisar," Zhou Tan memejamkan matanya rapat-rapat. Ketika dia membukanya kembali, lilinnya telah menyala sampai habis, "Tetapi seorang penguasa tidak boleh mengabaikan darah rakyat. Aku telah belajar sejak kecil, dan untungnya, aku telah diajari oleh para guru, dan aku telah memantapkan diriku sebagai seorang pejabat..."

"Untuk melayani rakyat, bukan raja, Tan, aku tidak akan pernah setia membabi buta."

***

BAB 5.4

Sebelum wafatnya, Kaisar Xuan mempercayakan wasiatnya kepada Gu Zhiyan. Setelah mengetahui rahasia Istana Zhenru, Gu Zhiyan tetap diam, mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan cucu Jing Wang.

Song Chang telah memusnahkan seluruh garis keturunan Jing Wang, dan menyelamatkan cucunya pasti membutuhkan usaha yang luar biasa.

Tidak heran Zhou Tan sebelumnya menolak bertemu dengan Bos Ai, yang telah melindungi cucu Jing Wang dalam pengasingan, hingga hari itu setelah meninggalkan istana. Semua orang tahu bahwa begitu ia melangkah ke halaman kecil di ujung gang, ia telah membuat keputusan.

"Apa yang akan kamu lakukan?"

Setelah jeda yang lama, ia menemukan suaranya. Zhou Tan menatap matanya dan tersenyum kecut, "Kamu sama sekali tidak tampak terkejut."

Bagaimana mungkin seorang pejabat-sarjana biasa, seorang yang loyalis seumur hidup dan jujur, mengucapkan kata-kata yang begitu tidak patuh? Ketika ia memutuskan untuk mengungkapkan semuanya, ia tidak pernah menyangka Zhou Tan akan setenang itu.

Tanpa diduga, Qu You berpikir sejenak dan berkata, "Aku setuju denganmu."

"Ketika seorang penguasa berlaku tidak adil, seorang menteri harus mati menegurnya; inilah integritas. Kamu memegang wasiat mendiang kaisar di tanganmu, namun kamu tetap menanggung kehancuran sekolahmu. Kamu yakin bahwa penguasa itu tidak peduli pada rakyat, jadi kamu menyimpan pikiran ini. Bukankah ini integritas seorang pejabat-sarjana?" Ia berkata dengan serius, "Kamu benar. Setia membabi buta dan mengubur seluruh dunia bersama kaisar itu salah. Su Daren dan Bos Ai telah lama menunggumu di Qifeng Yuan. Mereka pasti sudah membuat keputusan sejak lama. Kamu sudah jauh lebih lembut hati daripada mereka."

Zhou Tan memeluk wanita itu dan bisa mencium aroma melati di rambutnya. Mungkin kekayaan aromanya itulah yang membuatnya tertawa.

"Apa yang kamu tertawakan?"

"Aku sangat beruntung memilikimu seperti ini."

Ia menyelesaikan kata-katanya dengan lembut, tampak agak malu, tidak terbiasa dengan hal itu. Ia segera mengganti topik pembicaraan dan menjawab pertanyaannya, "Apa yang harus kulakukan sekarang... Tidak perlu terburu-buru. Zaifu masih di istana, dan bahkan di makamnya, guruku takkan pernah beristirahat dengan tenang."

"Ah."

Qu You teringat kebencian dingin di mata Zhou Tan tadi, dan segera memilah-milah pikirannya, "Jika kita mengikuti spekulasi kamu dan aku, Fu Lao-lah yang menyelamatkan Wu Zhuan Xiansheng , yang seharusnya dibungkam oleh Zhao Yin dan Shunde Huanghou. Wu Zhuan Xiansheng punya catatan yang bisa menjadi buktinya."

"Saat itu, Fu Qingnian masih di Kementerian Personalia, jadi bukan tidak mungkin dia bisa menyelamatkan Wu Zhuan Xiansheng -- dia selalu mahir menipu atasan dan bawahannya. Memalsukan mayat untuk menipu Zhao Yin dan Guifei tidak akan sulit baginya," kata Zhou Tan dingin, "Aku menduga bahwa, untuk menyelamatkan nyawanya sendiri, Wu Zhuan Xiansheng hanya samar-samar mengisyaratkan sebuah rahasia besar, tetapi merahasiakannya. Fu Qingnian baru mengetahui semuanya setelah kematiannya."

Saat itu, Fu Qingnian telah naik pangkat dari Kementerian Personalia ke posisi Kepala Menteri, menyaingi Gu Zhiyan. Namun, reputasi Gu Zhiyan begitu besar sehingga, kecuali ada keadaan yang tak terduga, ia kemungkinan besar akan dibayangi olehnya seumur hidupnya.

"Jadi, ada surat-surat ini," Qu You tiba-tiba mengerti, "Jadi... Bixia mengetahui hal ini karena Fu Qingnian menulis surat untuk mengundang putra Wu Zhuan Xiansheng ke Biandu. Beliau hanya perlu mengarang kebohongan untuk membuat Gongshu Duan percaya bahwa ia sedang mencari keadilan atas kematian ayahnya, dan kemudian membungkamnya."

"Bixia tentu saja sangat sedih ketika mengetahui hal ini. Kemudian, Gu Xiang berusaha sekuat tenaga untuk mencegah pembangunan Menara Ranzhu. Bixia mau tidak mau curiga bahwa ia telah lama memendam niat pemberontakan dan sedang merencanakan sesuatu dengan tidak ingin Bixia mengetahui kebenarannya. Setelah kasus Menara Ranzhu, Gu Xiang mengundurkan diri, dan Fu Qingnian diangkat menjadi Zaifu sesuai keinginannya, menjadi orang terpenting di istana."

Qu You tidak banyak mempelajari sejarah politik, dan sebelumnya, ia tidak mengerti bagaimana pertikaian internal istana dan perselisihan faksi, yang umum terjadi di setiap dinasti, dapat menghancurkan seluruh dinasti.

Melihat ke belakang sekarang, sungguh mengerikan.

Jalan menuju kekuasaan telah diaspal dengan darah, dan klaim bahwa mereka yang tidak bersalah adalah orang yang tidak bersalah hanyalah kebohongan. Taktik manipulatif itu dapat mengubah arah negara dalam sekejap.

"Aku selalu berasumsi bahwa ada rahasia dari dinasti sebelumnya di suatu tempat di istana, atau bahwa seorang pelayan tua di sisi Shunde Huanghou telah memberi tahu Bixia. Bixia mengetahui hal ini sepenuhnya secara tidak sengaja." 

Nyala lilin telah padam hingga sinar terakhirnya, dan Zhou Tan menatap tajam ke arah cahaya kecil itu, tatapannya semakin dingin, "Tetapi jika ini semua rencana Fu Qingnian sejak awal, jika dialah yang menemukan putra Wu Zhuan Xiansheng dan membujuk Bixia untuk menggulingkan Istana Zhenru dan menyelidikinya, jika dialah yang mengatur kasus Menara Ranzhu, menjatuhkan guru tanpa kehilangan seorang prajurit pun, maka bahkan Bixia mungkin tidak tahu bahwa dia terlibat."

Dia memaksakan tawa yang merendahkan diri, "Peng Yue membawa Gongshu Duan dari Yuzhou ke Biandu. Du Hui, yang dulunya berteman dengan Fu Qingnian, meninggalkan surat-surat ini untuk menyelamatkan nyawanya... Pantas saja Fu Qingnian bertekad melindungi Peng Yue. Jika ia membawa bukti itu kepada Kaisar, apakah Bixia akan mempertimbangkan peran Fu Qingnian dalam kasus Menara Ranzhu?" Zhou Tan ini sungguh asing. 

Qu You bahkan tak bisa membayangkan bagaimana Zhou Tan bisa memecahkan kasus lama Kementerian Kehakiman dengan begitu cepat, membuat Liang An ketakutan hanya dengan melihatnya.

Bahkan ketika Zhou Tan sangat curiga padanya dan mengujinya dengan Yan Wuping, ia tidak pernah menunjukkan ekspresi seperti itu.

"Ketika Laoshi datang untuk menyelamatkanku dari penjara, beliau mengundangku untuk tinggal di Yangzhou, mengatakan bahwa beliau ingin melihatku memenuhi sumpah yang kuucapkan ketika menjadi muridnya... Dengan pemikiran itu, bagaimana mungkin beliau melompat ke sungai? Fu Qingnian sudah sejauh ini, namun beliau tidak puas dan bersikeras bunuh diri. Mungkin... beliau membunuhku untuk membungkamku, membuatku kehilangan harapan dan mencegahku menjadi ancaman baginya."

Qu You memperhatikan Zhou Tan mengangkat tangannya dan meletakkannya di atas lilin yang hampir padam. Nyala api sepenuhnya ditelan telapak tangannya, padam dalam kegelapan.

"Malam ini panjang, dan karena kita semua terkubur dalam kegelapan..."

"Tanpa pertumpahan darah, tak akan ada fajar."

***

Ketika Qu You terbangun lagi, ia membuka matanya dan melihat sinar matahari yang terang menembus kertas jendela. Hari itu pasti cerah.

Kemarin, mereka berdua duduk dalam kegelapan untuk waktu yang lama, berbicara di bawah cahaya lilin. Ia bersandar di bahu Zhou Tan, suaranya semakin lelah di akhir.

...

Ia masih ingat tangan Zhou Tan, yang membelai punggungnya, dan berbisik, "Bolehkah aku menggendongmu pulang untuk beristirahat?"

Qu You bergumam, "Tidak..."

Ia segera menarik tangannya, seolah kasar, dan dengan lembut, serak, membujuknya, "Di sini lembap dan gelap; kamu tidak bisa menginap."

Lalu ia memeluk leher Zhou Tan dan berbisik di telinganya, "Maksudku... kamu harus menggendongku pulang. Jangan tanya aku."

Lalu, diliputi aroma air yang tenang, Zhou Tan menggendongnya kembali ke Fanghuaxuan, rumahnya, melewati malam musim gugur yang tenang. Selendang kuning aprikotnya yang bermotif bunga terseret di lantai, menyapu kelopak-kelopak bunga yang berguguran dan menebarkan aroma lembut pada dirinya.

Meskipun ia tidak menginap di Fanghuaxuan, tatapan Yun Momo pada Qu You dipenuhi rasa lega ketika ia masuk.

Keduanya belum meresmikan malam pernikahan mereka, sebuah fakta yang tidak diketahui orang lain, tetapi Yun Momo sangat menyadarinya. Ini pertama kalinya Zhou Tan dan Qu You menghabiskan waktu begitu lama bersama di kediaman. Menurut He Xing, sang majikan baru meninggalkan Paviliun Songfeng tengah malam, menggendong istrinya.

...

Qu You mengenang malam sebelumnya, tanpa menyadari rona merah tipis di pipinya. Ia mengenakan sepatu satin bersulam, mengambil mangkuk porselen dari tangan Shuiyue untuk berkumur, dan bertanya dengan santai, "Ke mana suamiku?"

Senyum Yun Momo melebar, "Da Gongzi pergi ke istana lebih awal dan belum kembali."

Qu You merenung sambil berganti pakaian. Mereka sudah bicara terlalu larut malam sebelumnya, dan ia masih memiliki beberapa pertanyaan yang belum terjawab. Namun karena Zhou Tan bersedia berbicara terus terang, ia tidak perlu terburu-buru.

Yang terpenting sekarang adalah... kasus Liu Lianxi adalah jebakan. Fu Qingnian telah menginstruksikan Du Hui untuk mempersiapkannya dengan cermat bagi Zhou Tan, menunggunya untuk masuk. Sekarang Zhou Tan tahu ini, bagaimana ia bisa lolos?

Ia berencana berganti pakaian pria dan mengunjungi Kementerian Kehakiman, tetapi sebelum ia sempat pergi, He San tiba, dengan hormat menyampaikan pesan dari Zhou Tan, mengatakan bahwa ia sedang libur hari ini dan ingin mengajaknya jalan-jalan.

Kasus ini sedang berada di titik kritis; mengapa ia mengambil cuti di titik kritis ini?

Zhou Tan biasanya pergi ke Kementerian Kehakiman setelah sidang pagi dan jarang pulang untuk sarapan. Jika ia libur hari ini, ia pasti sudah pergi ke sana lebih dulu dan membawa beberapa berkas perkara.

Qu You kebingungan, jadi ia tidak berganti pakaian pria. Ia malah mengenakan pakaian biasa dan langsung menuju Kementerian Kehakiman dengan kereta kuda. Kusir kereta kuda berhenti, dan beberapa saat kemudian, Zhou Tan membuka tirai dan masuk.

Ia selalu menunggang kuda ke pengadilan, dan hanya ketika ia dan Qu You sedang bersama, ia akan menunggangi kereta kuda ini sendirian. Rumah besar itu sebenarnya memiliki kereta kuda yang lebih luas, tetapi terlalu mencolok di jalan, jadi Qu You hanya menggunakannya saat pulang dan bertemu dengannya di gerbang timur.

Kereta kuda itu agak sempit di dalam, dan Zhou Tan, yang duduk menyamping, dapat mencapai lututnya. He Xingshuiyue dan He San mengikutinya dua langkah menjauh. 

Qu You menyibak tirai, mengintip ke luar, dan bertanya, "Mengapa kamu mengambil cuti hari ini?"

Zhou Tan tersenyum tipis, nadanya pasrah tetapi tanpa emosi, "Bixia menegurku jadi aku telah menganggur selama beberapa hari."

"Hmm?"

Setelah Zhou Tan menjelaskan secara singkat, ia menyadari bahwa selama sidang pengadilan pagi, ia telah membalas Kaisar De, mengulangi apa yang dikatakan Zhen'er, menuduh Du Gaojun membunuh istrinya dan berkolusi dengan Jingdufu untuk menutupi bukti. Du Hui mengkonfrontasinya di pengadilan, dan ketiga hakim tiba-tiba mengatakan bahwa pengakuan Zhen'er tidak dapat dikonfirmasi, yang memicu perdebatan sengit.

Kaisar De kemudian murka, menegur kedua belah pihak atas tindakan sia-sia mereka dan secara blak-blakan menyatakan Kementerian Kehakiman dilarang ikut campur lebih lanjut. Ia secara pribadi menunjuk pejabat lain dari Kementerian Kehakiman dan pembantu dekatnya, Lin Wei, untuk menyelidiki kembali kasus tersebut. Zhou Tan dimakzulkan karena memalsukan bukti untuk melenyapkan para pembangkang, dan Kaisar De memberhentikannya sementara dari jabatannya, dan mengumumkan tindakan lebih lanjut setelah kasus tersebut selesai.

Sidang pagi itu dipenuhi kekacauan.

Qu You mendengarkan tetapi tidak langsung menanyainya -- karena Zhou Tan tahu itu jebakan Fu Qingnian, namun ia berpura-pura tidak tahu dan terjerumus, pastilah ia punya pertimbangan sendiri.

Ia memperhatikan hal lain dalam kata-kata Zhou Tan.

"Bixia secara pribadi menunjuk menteri dan pembantu dekatnya untuk menyelidiki kasus ini, melewati Tiga Departemen?" gumam Qu You dalam hati, bingung, "Ini sepenuhnya melanggar protokol. Apakah Sensor dan Pengadilan Remonstrasi tidak keberatan?"

"Pertanyaan bagus," kata Zhou Tan, yang sudah berganti seragam resminya di Kementerian Kehakiman. Jubah putihnya menonjolkan wajahnya, sebuah tanda persetujuan, "Sebenarnya, meskipun ibu Liu telah mengabaikan martabatnya dan membuat keributan di jalanan Kota Kekaisaran, Bixia seharusnya tidak terlalu memperhatikan kasus ini. Kasus sebelumnya yang sempat terpuruk menyebabkan kegemparan di istana dan bahkan Taizi menyaksikannya, namun beliau tidak menganggapnya terlalu serius. Menurutmu, mengapa demikian?"

***

BAB 55

Qu You tetap diam, meskipun taktik ini sudah tak asing baginya.

Kaisar-kaisar dinasti setelah Dayin, terutama di era modern, sering menerapkan praktik ini, memilih para ajudan tepercaya untuk membentuk departemen independen di luar sistem resmi. Kekuasaan mereka melampaui semua pejabat sipil dan militer, dan mereka hanya mematuhi perintah kaisar.

Bagaimana Dongchang* dan Jinyiwei** terbentuk? Mengapa para kasim kemudian memonopoli kekuasaan? Pengetatan kekuasaan pusat, yang mengejutkan, telah dimulai di Dayin.

*badan rahasia yang didirikan oleh kaisar pada masa Dinasti Ming di Tiongkok. Fungsi utamanya adalah memantau pejabat istana dan warga sipil, serta menyelidiki dan menangkap "rumor pengkhianatan" yang mengancam kekuasaan kekaisaran. Badan ini emiliki kekuasaan yang sangat besar dan dapat menangkap rakyat tanpa persetujuan badan peradilan, dipimpin oleh seorang kasim tepercaya dan bertanggung jawab langsung kepada kaisar.

**pengawal kekaisaran dan pasukan polisi rahasia kaisar Ming.

Dengan kata lain, fokus Kaisar De pada kasus ini bukanlah tentang Zhou Tan dan Tiga Departemen yang membebaskannya dari semua tuduhan. Ia hanya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk semakin mengkonsolidasikan kekuasaan.

"Bixia masih khawatir tentang pertikaian faksi antara perdana menteri dan gubernur," desah Qu You, "Ketika Gu Xiangberkuasa, pengadilan bersikap bersih dan transparan, dan Sensorat memiliki wewenang untuk membantah mereka. Aku khawatir mereka tidak berani melakukannya sekarang?"

"Hukum pidana tidak tertulis dengan baik. Sensorat dan Sensorat Kekaisaran hanya bisa memberi nasihat. Apakah kaisar menyetujui pendapat mereka adalah masalah lain," kata Zhou Tan.

"Bixia mengutamakan superioritas pribadi di atas hukum, dan kasus ini adalah target yang dipilih," kata Qu You sambil tersenyum kecut, "Jika Fu Xianggong tidak mengantisipasi hal ini, jebakannya untukmu akan sia-sia. Pantas saja kamu begitu tenang dan kalem."

"Aku ikut dalam jebakannya, jadi wajar saja, dia tidak bisa lolos tanpa cedera," Zhou Tan melirik ke luar, "Saat ini, semakin sedikit orang di pengadilan yang memberikan kritik langsung..."

Dia tiba-tiba berhenti sejenak, lalu berkata, "Sulit untuk beristirahat. Ayo kita lihat toko obat herbal baru milik tabib Bai."

Toko obat Bai Ying tidak terletak di Jalan Utara—toko itu beragam, dan obat-obatan herbal yang mahal tidak memiliki prospek. Sebelumnya, ia kesulitan menyewa tempat, tetapi sekarang, dengan Ai Disheng yang kaya, keduanya cocok dan menyewa gedung dua lantai di tepi Sungai Bian.

Qu You pernah ke sana sekali setelah toko itu dibuka, tetapi kali ini, toko itu kosong. Zhi Ling sedang berada di aula, menghitung rekening. Melihat mereka berdua masuk, ia segera menjatuhkan buku rekeningnya dan tersenyum, "Saudari Qu ada di sini!"

Sebelumnya, Qu You dan Zhou Tan memiliki hubungan yang jauh, sehingga ia selalu memanggilnya "Jiejie".

Zhi Ling melirik Zhou Tan yang wajahnya tanpa ekspresi, lalu memberi hormat, "Zhou Daren."

"Ya," jawab Zhou Tan.

Qu You buru-buru bertanya, "Di mana bosmu? Mengapa hanya kamu yang ada di toko sekarang?"

Akan baik-baik saja jika ia tidak menyebutkannya, tetapi ketika Zhiling menyebutkannya, ia mendengus kesal, "Jangan bahas itu sekarang. Tabib Bai mungkin sudah membuka toko, tapi beliau bercita-cita menjadi manajer yang lepas tangan, idealnya hanya mengambil keuntungan dan tidak mengelola bisnis. Saudari Dingxiang dan aku mengelola toko ini bersama-sama. Kami tidak terlalu ahli dalam mengelolanya, jadi kami kesulitan menemukan jalan keluarnya. Kami berharap bisa meminta saran dari Bos Ai baru-baru ini. Tabib Bai berjanji akan mengirim seseorang ke sana, tapi kemudian beliau menghilang. Kurasa beliau sedang berkeliling jalan merawat pasien lagi, sambil membawa kotak obatnya."

Dia mengeluh, tapi dia tidak bermaksud menyalahkannya. Meskipun Bai Ying mencintai uang, setelah membuka toko, beliau masih suka memberi bantuan kepada orang miskin. Itu tindakan yang sangat baik, dan tidak ada yang salah dengan itu.

Hanya saja tokonya agak sepi sekarang.

Qu You melihat sekeliling, dan Zhi Ling menemaninya berjalan-jalan. Dia berkata, "Saudari Dingxiang ada di lantai atas, membaca buku-buku kuno dan mengajari para pelayan untuk menyalin resep obat. Jiejie, Furen maukah Anda naik dan menemuinya?"

Maka mereka berdua naik ke atas.

Qu You menyarankan agar Bai Ying membuka toko makanan obat. Ketika Zhou Tan masih dalam masa pemulihan, ia meminta Bai Ying menuliskan sejumlah resep. Ternyata, makanan obat yang dipelajari Bai Ying dari buku tidak hanya bermanfaat bagi kesehatan, tetapi juga rasanya lezat.

Filosofi Dayin tentang "mengolah tubuh melalui makanan" tidak populer, tetapi karena Bai Ying kekurangan uang, ia pun mengungkapkannya. Ia cukup tertarik dan segera membuka toko.

Meskipun Bai Ying telah dengan susah payah menuliskan banyak resep yang disesuaikan untuk berbagai keperluan, makanan obat tersebut masih kurang berkualitas dibandingkan hidangan yang lebih umum, dan pelanggan tetapnya pun jarang.

Di lantai atas, Dingxiang sedang mengajari para pelayan yang baru direkrut untuk menyalin resep. Qu You mengobrol dengannya sebentar, dan beberapa rencana muncul di benaknya.

Bai Ying memang harus menjajaki beberapa peluang bisnis dengan Bos Ai. Karena ide ini miliknya, ia juga punya beberapa pemikiran tentangnya, jadi mungkin mereka bisa membahasnya suatu hari nanti.

Zhou Tan menemaninya turun. Baru beberapa langkah, ia menarik roknya. Qu You, yang kebingungan, mendongak dan melihat dua penjaga berdiri di ambang pintu, kepala mereka tertunduk.

Ia pasti tamu kehormatan di penginapan itu.

Ia langsung terdiam, melirik ke bawah dari celah. Ia melihat Zhi Ling dengan hati-hati mengawal seorang tamu wanita yang anggun dan elegan. Setelah berpikir sejenak, ia berseru kaget, "Ini sepertinya... Taizi Zhengfei*."

*istri utama Taizi

Ia sebelumnya pernah melihat Taizi Zhengfei dari kejauhan di perjamuan keluarga Gao dan sangat terkesan. Meskipun Taizifei Li Yuanjun berasal dari keluarga militer, ia memiliki sikap yang sangat halus, seperti seekor anjing hutan. Ia duduk di samping Zhang Gongzhu, alisnya menunduk dan tatapannya sayu, tak banyak bicara.

"Karena Taizifei ada di sini, aku tidak akan turun," tanya Zhou Tan lembut, "Apakah kamu akan menyambutnya?"

Qu You ragu-ragu, tetapi akhirnya turun.

Taizifei, melihatnya turun dari tangga, memanggil dengan ragu-ragu, agak terkejut, "Furen?"

"Salam untuk Dianxia."

Qu You membungkuk untuk menyambutnya, agak terkejut karena Taizifei masih mengingatnya.

"Furen, mengapa Anda juga di sini?" Taizifei mengangkat lengannya dan membantunya berdiri, "Bukankah Shilang Daren ikut dengan Anda?"

Ia berwibawa dan anggun, tutur katanya lembut. Meskipun penampilannya biasa saja, setiap gerak-geriknya menunjukkan kesopanan seorang wanita dari keluarga bangsawan. Qu You menyukainya dan berkata, "Aku sering datang ke sini. Dianxia, aku akan membantu Anda memilih apa pun yang Anda inginkan."

"Baik sekali," kata Taizifei, menggenggam lengannya dengan penuh kasih sayang dan berjalan bersamanya di depan tumpukan resep yang tertulis di plakat kayu, "Akhir-akhir ini dadaku terasa sesak. Tabib-tabib yang biasa kutemui di sini tidak terlalu ahli, dan aku tidak ingin merepotkan tabib istana. Yunyue datang berkunjung beberapa hari yang lalu dan merekomendasikan tempat ini kepadaku."

Qu You menemaninya ke toko dan mendapati plakat kayu yang ditulis Bai Ying tersusun acak. Plakat-plakat itu hanya berisi sketsa nama-nama ramuan obat dan kegunaannya, sehingga proses pemilihannya menjadi sangat sulit.

Ia membacanya dengan saksama bersama Bai Ying, memberikan beberapa komentar jenaka (sesuatu tentang pengalamannya berurusan dengan gurunya), yang sangat menyenangkan Taizifei. Ia memilih tiga resep dan juga membeli beberapa pasta dan makanan kering.

Karena keluarga kerajaan jarang makan di luar, Taizifei tidak tinggal untuk makan malam. Ia dengan enggan mengucapkan selamat tinggal kepada Qu You, mengundangnya ke pertemuan di kediaman mereka di lain hari. Qu You mengambil bagan kecocokan makanan yang baru disalin dari Ding Xiang dan memberikannya kepadanya sebelum mengantarnya pergi.

Ia menaiki tangga dan menemukan Zhou Tan, yang telah memesan semangkuk sup ayam suwir dan sedang menikmatinya dengan hati-hati sambil mengangkat lengan bajunya. Melihat kedatangannya, Zhou Tan menawarkan sendok. 

Qu You baru saja duduk ketika ia mendengar Zhou Tan bertanya dengan lembut, "Apa pendapatmu tentang Taizifei ?"

Ia segera mendongak dan melihat sekeliling, menyadari bahwa Zhou Tan entah bagaimana telah mengusir semua orang dari lobi lantai dua. Yang paling dekat dengan mereka adalah He San dan dua pelayannya, yang sedang menjaga tangga.

"Taizifei sepertinya bukan dari keluarga militer," kata Qu You hati-hati setelah mempertimbangkan dengan saksama, "Dia tampak seperti putri seorang pejabat sipil yang bermartabat dan pendiam."

Zhou Tan terkekeh pelan sambil menyesap sup mi-nya dengan anggun, tanpa sedikit pun minyak yang mengotorinya. 

Qu You duduk di dekatnya, dan kata-kata "cukup indah untuk memanjakan mata" tiba-tiba terlintas di benaknya. Kemudian, sambil menggelengkan kepala, ia mengambil sapu tangan dan menyeka bibirnya.

"Aku sudah lama mengenal Taizi. Mengingat kepribadiannya, beliau tidak akan tertarik pada wanita seperti Taizifei," kata Zhou Tan, "Pernikahan ini juga merupakan sebuah kecelakaan. Gao Shilang pernah menjadi guru Taizi, dan mereka memiliki persahabatan yang erat. Gao Guniang dan Bixia hampir bertunangan. Taizifei adalah sepupu dari keluarga ibunya, satu-satunya perempuan di generasinya. Secara kebetulan, beliau jatuh ke air dan diselamatkan oleh Taizi, menjadi istri utamanya."

"Apakah Bixia akan merasa tenang jika Zhizheng yang berkuasa menikahi Taizi?" tanya Qu You ragu.

"Pada saat itu, Zhizheng tidak memiliki kekuasaan nyata; beliau hanyalah seorang Taifu," jelas Zhou Tan, "Setelah pernikahan itu gagal, Bixia mempromosikan Zhizheng ke posisinya saat ini, untuk menghadapi Fu Qingnian."

"Ah... itu menarik. Apakah pernikahan ini diatur oleh keluarga Li untuk menjaga kehormatan keluarga mereka, atau apakah Bixia tidak senang dengan kelompok Taizi dan sengaja menghalanginya?" Qu You mengangkat teko di depannya dan menuangkan secangkir teh untuk Zhou Tan. Teko itu pasti telah diseduh dengan teh mawar, dan sarinya terasa kaya dan segar di dalam cangkir teh berbentuk teratai giok putih.

Zhou Tan menyesapnya; rasanya agak asam.

"Tidak ada yang tahu, tapi... aku agak lega."

"Kenapa?"

Zhou Tan mencelupkan tangannya ke dalam air dan menulis karakter "慎" (hati-hati) di atas meja.

"Zhizheng adalah menteri yang baik."

Qu You memahami pernyataannya yang tidak koheren.

Kesediaannya untuk menghadiri perjamuan musim gugur keluarga Gao membuktikan bahwa di mata Zhou Tan, Gao Ze adalah pria yang berintegritas. Meskipun ia memiliki motif tersembunyi, ia dapat dianggap sebagai pejabat yang jujur.

Pejabat yang berkuasa adalah menteri yang baik, tetapi Taizi bukanlah penguasa yang baik.

Tepat saat ia memahami maksud tersirat Zhou Tan, ia mendengar He San terbatuk, diikuti suara familiar dari lantai bawah, "Apa? Zhou Daren dan istrinya ada di sini?"

Suara lain mengejutkan mereka berdua, "Apakah Xiao Bai ada di sini?"

Bai Ying ternyata kembali bersama Ai Disheng.

Ia bertanya-tanya kapan hubungan mereka menjadi sedekat ini.

Qu You turun ke bawah, agak terkejut, dan menyapa keduanya. Zhou Tan mengangkat alis ke arah Ai Disheng, yang langsung bergegas ke sampingnya, "Xiao Bai, jarang sekali kamu tidak di Kementerian Kehakiman. Minta Dokter Bai untuk mentraktir kami minum hari ini!"

"Ini toko jamu aku . Di mana aku bisa mendapatkan anggurnya? Kamu mau anggur ginseng tua untuk membuatmu mabuk?" Bai Ying berkata dengan keras, "Lebih baik kamu yang mentraktir kami."

Zhou Tan memiringkan kepalanya untuk melirik Qu You, dan yang mengejutkannya, ia menerimanya. Zhiling dan Dingxiang menyuruh para pelayan pergi dan memasang tanda tutup di depan toko. Qu You menyaksikan tindakan mereka berdua dan berkata kepada Bai Ying, "Kamu ceroboh sekali soal toko ini, aku khawatir toko ini akan segera bangkrut."

"Benar, aku memang mengkhawatirkan hal ini akhir-akhir ini!" Bai Ying menepuk pahanya, wajahnya cemberut, "Jadi, aku bertemu Bos Ai di Jalan Utara hari ini dan langsung memintanya untuk datang dan memberiku nasihat."

Zhi Ling menyiapkan meja yang lebih besar untuk mereka dan tersenyum sambil mempersilakan mereka masuk, "TAbib Bai tidak tahu apa-apa tentang bisnis, begitu pula aku dan adikku. Bos Ai harus berusaha keras. Taizifei datang sendiri, jadi Furen, mohon temani kami dan pilihlah dengan sabar untuk waktu yang lama sebelum memuaskan kami. Jika aku sendirian, aku tidak akan pernah bisa menanganinya."

"Permisi," kata Bai Ying sambil tersenyum dan membungkuk meminta maaf.

Qu You memegang dagunya dan melihat sekeliling, "Tidak perlu terlalu sopan," katanya, "Aku harap Bos Ai bisa membantu aku dengan beberapa solusi hari ini. Kalau tidak, aku khawatir semua uang yang Anda hasilkan dari aku dan Zhou Daren akan segera hilang."

***

BAB 5.6

Bai Ying, yang enggan repot, mengirim seorang pelayan untuk memesan meja. Ia kemudian kembali bersama Ai Disheng, yang telah membeli beberapa kendi anggur berkualitas. Hari sudah siang ketika semua orang duduk di meja.

Qu You, yang tidak suka minum, menuangkan segelas dari kendi untuk Zhou Tan. Kemudian, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya, dan ia bertanya, "Ngomong-ngomong, bagaimana kabar anak itu, A Luo?"

Sebelum Bai Ying sempat menjawab, Ai Disheng berkata, "Kebetulan sekali. Ziqian sedang tidak enak badan hari itu, jadi aku memanggil tabib Bai. Ia tiba-tiba menyadari bahwa A Luo memiliki hubungan dengannya, dan ia mengizinkannya untuk sementara waktu tinggal di Qifeng Yuan."

Tangan Zhou Tan di cangkir membeku, "Sudahkah kamu memeriksanya?"

Ai Disheng menepuk bahunya, meyakinkannya, "Anak-anak itu berteman di masa-masa sulit. Aku sudah memeriksanya, dan mereka memang menyedihkan."

Tak satu pun dari mereka berbicara secara gamblang, tetapi Qu You tiba-tiba teringat bahwa, meskipun Zhou Tan telah menunjukkan surat wasiat itu, ia tidak menyebutkan bahwa "Ziqian" adalah Song Shixuan.

A Luo, seorang pengemis, ternyata memiliki hubungan dengan Song Shixuan. Ini berarti mereka pasti teman lama dari masa pelarian mereka. Keyakinan Ai Disheng untuk meninggalkannya di Qifeng Yuan menunjukkan betapa dekatnya hubungan mereka.

Berbicara tentang A Luo, Bai Ying menghela napas dalam-dalam, "Ia lahir dengan kondisi fisik yang lemah, dan selama sepuluh tahun terakhir, ia terlantar dan kelaparan. Tumbuh hingga usia ini sangatlah sulit. Aku telah memeriksa denyut nadinya, dan bahkan para dewa pun tak berdaya untuk menyelamatkannya. Aku khawatir... ia tidak akan mampu melewati musim dingin mendatang."

Qu You menghela napas, hatinya mencelos.

Gadis kecil yang malang, berjuang di antara para pengemis untuk mencapai usia ini, akhirnya bertemu dengan seorang pria bangsawan, tetapi waktunya sudah dihitung. Takdir mempermainkannya dengan begitu kejam. Sungguh menyedihkan.

Tangan Zhou Tan membelai punggungnya dengan lembut. Ia merasakan kenyamanan yang datang darinya, memaksakan senyum, dan berkata, "Tidak apa-apa. Aku akan membawa kucing itu menemui anak-anak suatu hari nanti dan menghibur mereka."

Setelah beberapa gigitan cepat, Bai Ying mulai berkonsultasi dengan Ai Disheng tentang pengelolaan toko jamunya. Meskipun ia pemiliknya, pertanyaan-pertanyaannya hanya basa-basi, dan ia mendengarkan dengan acuh tak acuh—jauh lebih buruk daripada Ding Xiang dan Zhi Ling, yang duduk di sampingnya. Mata mereka berbinar-binar, dan mereka mencengkeram buklet mereka, mencoret-coret dengan penuh semangat, berharap bisa mencatat semua yang dikatakan Ai Disheng.

Qu You menajamkan telinganya, mendengarkan dengan penuh minat.

Meskipun ia tidak tahu apa yang telah dilakukan Ai Disheng di masa lalu, fakta bahwa ia mengelola seluruh bisnis Jalan Utara dengan manajemen yang sempurna dan memiliki reputasi tinggi merupakan bukti keahliannya.

Nasihatnya kepada Bai Ying juga cukup berguna. Misalnya, ia menyarankan untuk mengkategorikan papan kayu yang telah dibuatnya ke dalam kategori seperti jantung, hati, limpa, lambung, dan paru-paru, menciptakan resep khusus untuk menyehatkan jantung dan kulit, menyiapkan lantai dua sebagai ruang pribadi untuk menerima tamu terhormat, dan mengutus orang untuk mempromosikan reputasinya.

Bai Ying, sambil memegang gelas anggurnya dengan satu tangan, bersenandung, "Bagus sekali, bagus sekali. Saudari Dingxiang dan Saudari Zhiling, ingat ini."

Ai Disheng berkata tanpa daya, "Sepertinya kalian sama sekali tidak peduli."

Bai Ying menjawab, "Aku punya dua saudari untuk menghidupiku. Mengapa kalian membutuhkanku? Yang kuinginkan dalam hidup ini hanyalah menghasilkan uang tanpa melakukan apa pun. Jika kalian bekerja lebih keras, saudari-saudari seharusnya memberiku lebih banyak uang dan lebih sedikit. Selama aku punya uang untuk minum dan makan daging kapan pun aku mau, aku akan merasa puas. Jika tidak, aku bisa menghasilkan lebih banyak!"

Sungguh sikap yang positif dan penuh pengertian terhadap kehidupan.

Melihat Qu You mengangguk dan tersenyum berulang kali, Ai Disheng bertanya, "Aku dengar dari tabib Bai bahwa Furen yang mengusulkan untuk membuka toko ini. Restoran yang berfokus pada pemeliharaan kesehatan jarang ada di Jalan Bianhe. Apakah Nyonya punya saran lain?"

"Saran?" Qu You menopang dagunya, merenung sejenak sebelum berkata perlahan, "Aku memang tidak secerdas Bos Ai dalam hal bisnis, tapi aku hanya melihat-lihat toko dan punya beberapa ide yang ingin aku bagikan."

Ai Disheng berkata dengan penuh minat, "Silakan."

Qu You mengetuk meja kayu di sampingnya, "Intinya, Bos Ai, sudah aku sampaikan. Saat pertama kali aku mengusulkan ini kepada tabib Bai, aku ingin beliau membukanya untuk orang-orang seperti aku."

"Bahan-bahan untuk hidangan obatnya mahal dan memakan waktu lama untuk disiapkan. Wajar saja, mereka lebih suka pejabat tinggi dan pejabat tinggi sebagai pelanggan mereka. Lagipula, para pria pergi keluar untuk mengobrol, sementara para wanita fokus pada pemeliharaan kesehatan. Lobi di lantai satu ini sepi karena para porter tidak mampu membayarnya, jadi para pria tidak datang, dan para wanita tidak akan muncul di lobi—itu sama sekali tidak perlu. Menurut pendapatku, tabib Bai seharusnya menjadikan separuh lantai satu sebagai kamar pribadi, dan melengkapi separuh lainnya seperti apotek. Kirimkan seseorang untuk memperkenalkan tamu secara khusus kepada para pejabat tinggi, dan Anda akan menghasilkan banyak uang."

Sebagian besar nasihatnya didasarkan pada pengalaman masa lalunya, bertanya tentang cara mengelola restoran kelas atas, cara memberikan layanan yang penuh perhatian dan personal, dan bahkan cara menyiapkan penawaran khusus, menyiapkan pesuruh, dan mengantarkan hidangan yang membutuhkan waktu lebih lama untuk disiapkan.

Ai Disheng bersorak dengan antusias. Setelah makan, ia merasa mereka bertemu terlalu terlambat. Bahkan saat mereka pergi, ia masih mengguncang bahu Zhou Tan, "Xiao Bai, kamu sangat beruntung telah menikahi istri yang begitu hebat. Sekalipun harta keluargamu terbuang sia-sia, kamu tidak akan berakhir menjadi tunawisma. Kamu pasti bisa mendapatkannya kembali..."

Zhou Tan mengucapkan kata-kata terakhirnya dengan ekspresi tegas. 

Qu You melihatnya diam-diam menendang Ai Disheng saat Ai Disheng mabuk, dan tak kuasa menahan tawa, "Apakah kamu teman dekat Bos Ai?"

Kereta bergoyang pelan, dan Zhou Tan mencondongkan badan untuk memberi beberapa instruksi kepada kusir. Ketika ia menoleh ke arahnya, ekspresinya melunak, "Kami bertemu saat ujian kekaisaran, dan kami memiliki pemikiran yang sama. Dia berasal dari keluarga pedagang dan mengandalkan keluarga Chaoci untuk bimbingan. Setelah ujian istana, kami tinggal bersama untuk sementara waktu."

Bai Ying dan Ai Disheng adalah peminum berat. Zhiling dan Dingxiang juga minum beberapa gelas. Zhou Tan hanya menyesap sedikit, dan Qu You hanya mencicipi anggurnya, "Pantas saja, jarang sekali melihatmu sedekat ini dengan seseorang."

Namun, Zhou Tan tidak ingin membicarakannya lagi dan mengganti topik pembicaraan, berkata, "Jika kau ingin mengunjungi Ziqian di Qifeng Yuan, kau bisa memintaku ikut. Ziqian... memiliki status khusus. Jika kau pergi sendiri, aku khawatir mereka tidak akan mengizinkanmu masuk."

Qu You bersenandung, "Sudah kuduga."

Zhou Tan mengangkat alis, "Sudah kuduga?"

"Karena kamu sudah menunjukkannya padaku... aku dapat menebaknya dari usianya," kata Qu You. Menyadari kereta kuda itu tidak menuju kediaman Zhou, ia bertanya, "Mau ke mana kamu?"

Zhou Tan berkata dengan serius dan tenang, "Untuk mencuri sesuatu."

Qu You tertegun sejenak. Ketika ia menyadari apa yang dibicarakan pria itu, ia sangat terkejut, "Apa katamu?"

Bagaimana mungkin pria ini begitu tanpa ekspresi dan kurang ajar mengajaknya mencuri sesuatu...

Ia mengerutkan kening dan melirik ke luar seperti pencuri, "Mencuri apa?"

Zhou Tan jarang melihatnya seperti ini. Ia terbatuk, "Apakah kamu ingat halaman di surat Liu Guniang untukmu, yang hanya berisi satu baris puisi?"

Sepertinya ada halaman seperti itu. Qu You mengingatnya. Mereka berdua memahami sebagian besar dari sekian banyak kertas surat yang disalin Liu Lianxi dari ingatan, kecuali satu halaman dengan awal dan akhir yang hilang, yang berisi satu baris dari puisi Li Bai, "Cermin terbang di bawah bulan, awan membentuk menara laut."

"Aku ingat."

"Beberapa hari yang lalu, Peng Yue berada di Gunung Jinghua. Sebelum meninggal, dia memberi tahu saya bahwa Fu Qingnian tidak dapat menemukan barang-barang di tangannya."

Qu You mengangguk, "Sekarang kamu dan aku tahu apa yang ada di tangannya. Aku khawatir itu surat yang ditinggalkan Wu Zhuan untuk Tuan Fu, tapi mungkin itu bukan surat aslinya. Kurasa dia melihatnya saat mengawal Gongshu Duan dari Yuzhou ke Biandu, dan menyalinnya untuk menyelamatkan nyawanya."

"Setiap halaman memoar Nona Liu berlogo stasiun pos yang bengkok itu, kecuali yang ini. Sebaliknya, ada tiga goresan." Zhou Tan berkata dengan tenang, "Tiga goresan melambangkan Peng. Baris puisi ini mungkin dari Peng Yue."

"Awalnya kupikir dia akan membawa bukti itu saat meninggalkan Beijing, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, kupikir dia mungkin tidak akan melakukannya. Yuzhou adalah kampung halaman Peng Yue. Begitu dia tiba di Yuzhou, bahkan Fu Qingnian pun akan kesulitan membungkamnya. Jika aku jadi dia, aku akan meninggalkan pengingat ambigu ini, menunggu sampai aman, lalu menulis surat untuk menguraikan bukti, menyerahkannya, dan tidak akan pernah lagi menyentuh situasi berbahaya ini, menjalani kehidupan yang damai di kampung halamanku."

"Jadi, kamu mengerti maksudnya dia tidak membawa bukti apa pun, dan tanpa menunggu dia selesai, kamu langsung memerintahkan Nona Yan untuk bertindak."

Qu You tiba-tiba mengerti. Kata-kata Peng Yue yang tidak jelas sebelum kematiannya telah membuatnya sangat bingung. Jika Zhou Tan benar-benar ingin tahu di mana buktinya, mengapa ia tidak menunggu sampai Peng Yue selesai berbicara sebelum membunuhnya? Ternyata Zhou Tan hanya ingin memastikan apakah bukti itu ada pada dirinya.

"Jika dia tidak membawanya, mungkin saja masih ada di rumah. Fu Qingnian dan Du Hui seharusnya mencarinya, kan?"

"Fu Qingnian menunggu Peng Yue menjelaskannya dengan jelas setelah tiba di Yuzhou, jadi mungkin ia tidak mencari secara menyeluruh ketika Peng Yue pergi. Kalaupun ia melakukannya, itu hanya pencarian sepintas. Kemudian, aku menyegel rumah Peng Yue." 

Zhou Tan tersenyum tipis, "Karena sangat sulit ditemukan, mungkin lebih baik disegel di rumah selamanya. Fu Qingnian tidak tahu aku pernah melihat puisi itu, tetapi aku yakin jika dia tidak bisa menemukannya, maka aku juga tidak bisa. Hari ini, mari kita coba keberuntungan kita."

Kereta berhenti tak lama kemudian. 

Qu You membantu Zhou Tan keluar dengan memegang pergelangan tangannya, hanya untuk menyadari bahwa Zhou Tan sedang menuntun mereka ke pusat Jalan Bianhe. Toko Bai Ying terletak di belakang Fanlou, dikelilingi banyak restoran. Bagian tengah jalan adalah yang paling makmur, dekat dengan beberapa rumah bordil besar, dan toko-toko yang menjual kosmetik, pakaian, dan perhiasan pun berlimpah.

Qu You bertanya dengan ragu, "Bukankah kamu bilang kamu akan..."

"Bagaimana kita bisa pergi di siang bolong?" Zhou Tan memberi isyarat kepada He San untuk membawa He Xing dan Shui Yue, sambil berkata dengan serius, "Kita harus menunggu sampai malam tiba. Hari ini libur, dan aku mengajakmu jalan-jalan. Aku tidak bisa menarik kembali kata-kataku."

***

Saat Ren Shiming mendorong pintu dan keluar, ia merasa langkahnya sedikit goyah.

Udara dipenuhi aroma manis yang memabukkan. Ia berpegangan pada pagar kayu saat menuruni tangga, tetapi hampir kehilangan satu langkah. Tepat saat ia akan jatuh, sepasang tangan menangkapnya.

Aroma itu berganti dengan aroma sejuk bunga plum. Dengan mengantuk, ia dibantu ke kamarnya dan dibaringkan. Ia mengulurkan tangan, tetapi hanya berhasil meraih sehelai kain sutra.

Ketika ia membuka mata lagi, ia melihat lilin merah menyala berukir rumit.

Si cantik di balik cahaya lilin merah itu mengangkat pandangannya dengan acuh tak acuh. Ia sedang memainkan gitar bulannya. Melihatnya terjaga, ia tidak terkejut, tetapi terus menyetel senarnya, "Apakah kamu sudah bangun?"

"Chun Niangzi..." Tenggorokannya terasa serak, dan ia harus membalikkan badan dan minum secangkir teh, "Mengapa aku di sini bersama Anda?"

Ye Liuchun mengabaikannya, mengulurkan tangan, mengetukkan sebuah not, dan mendesah, "Xiongzhang* dan Fu Xiang sedang berselisih. Kamu bekerja untuk Fu Xiang. Apa kamu tidak takut menyakitinya?"

*kakak laki-laki

Ren Shiming menjawab dengan dingin, "Aku tidak punya Xiongzhang."

"Yuyue," Ye Liuchun memanggilnya, matanya yang indah, berbeda dari biasanya yang penuh kasih aku ng, kini memancarkan sedikit sarkasme, "Saat pertama kali bertemu denganmu, aku tahu kamu pria bercita-cita tinggi dan seorang kekasih sejati. Yang terpenting, seperti para cendekiawan itu, kamu mengabdi pada negara dan memiliki ambisi yang besar."

Ren Shiming duduk di meja, mencubit jari-jarinya. Jari-jarinya terasa mati rasa, sama sekali tidak peka terhadap rasa sakit.

"Sebesar apa pun dendammu terhadap Zhou Daren, seharusnya kamu tidak menerima bimbingan Fu Xiang," Ye Liuchun menggelengkan kepalanya, "Pada hari Kementerian Kehakiman mengadakan persidangan terbuka, kamu menggunakan bukti untuk menghalanginya. Apakah kamu benar-benar menyadari apa yang kamu lakukan? Setiap kali kamu memikirkannya, tidakkah kamu merasakan gelombang penyesalan dan ketakutan? Jika kasus itu benar-benar dibungkam karena tindakanmu, di mana ketidakadilan yang membentang bermil-mil di jalanan Kota Kekaisaran akan diatasi?"

"Apakah kamu benar-benar berpikir dia bertindak seperti ini karena keluhan para wanita itu?" Ren Shiming mencibir, suaranya bergetar entah kenapa, "Dia berusaha melenyapkan para pembangkang, seperti kasus pembunuhan baru-baru ini di Istana Du. Dia mengarang bukti untuk menjebak para pejabat, menginjak-injak orang lain untuk naik jabatan... Dia ahli dalam taktik ini, dan ini bukan pertama kalinya dia menggunakannya. Bukankah begitu cara ayahku melakukannya?"

...

Saat itu musim dingin ketika Zhou Tan membawa adik laki-lakinya ke ibu kota.

Hari itu, Ren Shiming baru saja selesai meninjau pelajarannya dan membuka pintu di depan ruang tamu ayahnya untuk melihat pengurus rumah tangga mengantar dua pemuda. Pemuda yang lebih tinggi, dengan sikap lembut, mengangkat tangannya dan melakukan ritual kuno untuk ayahnya.

Dia memiliki sepasang mata berwarna kuning keemasan, dan setelah membungkuk, dia mengangkat kepalanya, rambutnya ditaburi kepingan salju.

Ayahnya membantu mereka naik ke halaman dan memperkenalkan mereka, "Ming'er, ini Xiongzhang-mu dari keluarga Bibi Bai di Lin'an. Namanya Tan, sama seperti kayu cendana merah."

Sejak saat itu, ia memiliki dua teman bermain baru di sekolah keluarganya yang suram.

Zhou Yang tidak suka belajar dan tidak pernah bisa duduk diam sedetik pun, sementara Zhou Tan, yang lebih tenang, akan duduk tegak di mejanya, di mana ia bisa menghabiskan sepanjang sore, tubuhnya bermandikan aroma air yang tenang.

Awalnya, ia selalu merasa agak kesal dengan kedua bersaudara itu, yang diaku ngi orang tua mereka, tetapi kemudian ia benar-benar menganggap mereka sebagai keluarga. Zhou Yang lincah dan suka bermain, memanjat pohon bersamanya untuk menangkap tonggeret, sementara Zhou Tan duduk di halaman, sambil memegang buku. Ia pendiam, tetapi pendengarannya sangat tajam, dan bahkan dari bawah pohon, ia dapat dengan akurat memberi tahu mereka jika mereka mengambil arah yang salah.

Kemudian, Zhou Tan, setelah meraih tiga peringkat teratas dalam ujian kekaisaran, sangat bersemangat. Ia dan Zhou Yang, terjepit di antara kerumunan, menyaksikan saudara mereka, yang datang saat hujan salju lebat, berkuda menyusuri Jalan Bianhe dan terkena pukulan di seluruh kepala dan wajah.

Konon, bahkan putri perdana menteri, yang mengamati dari atas tembok kota, begitu terkejut hingga ia menjatuhkan tusuk rambut gioknya ke pelukan sang cendekiawan papan atas.

Ketika Zhou Tan diasingkan, ia pergi untuk mengikuti ujian kekaisaran. Seperti saudaranya, ia menunggang kuda melewatinya, menyesal tidak dapat bertemu langsung dengannya.

Zhou Yang, yang tidak mau mengikuti ujian dan hanya ingin bergabung dengan tentara, dipukuli oleh ayahnya.

Ren Shiming masih mengingat Malam Tahun Baru sebelum tahun kelima belas Yongning sebagai Tahun Baru terakhir yang ia ingat.

Zhou Tan bertugas di Kementerian Kehakiman—meskipun Kementerian tersebut tidak memiliki wewenang, siapa pun yang jeli dapat melihat bahwa ini adalah jalan yang sengaja dibuat untuknya oleh Gu Zhiyan. Sekembalinya ke ibu kota setelah pengasingannya, ia sudah menjadi pejabat tingkat empat. Meskipun Menteri Kehakiman berada di pangkat terendah dari pangkat keempat, rekan-rekannya masih berjuang di dasar Sensorat, jauh dari memiliki jalur karier yang mulus.

Sebagai murid kesayangan seorang perdana menteri ternama, masa depannya cerah dan kariernya mulus. Masa depan sebagai perdana menteri tampaknya hampir tak terelakkan.

Kembang api memenuhi langit dari Menara Kipas yang jauh, dan mata kuning itu menyala, lalu meredup lagi dan lagi.

Ketiga pria mabuk itu berlutut di aula leluhur, mengobrol.

Dia bertanya, "Xiongzhang, apakah kamu punya keinginan?"

Zhou Yang, yang paling banyak minum, bergumam tak jelas, "Paman, izinkan aku bergabung dengan tentara! Aku juga ingin... bertempur di atas kuda, mempertahankan perbatasan untuk negaraku, dan memenuhi harapan orang tuaku!"

Saat berbicara, ia tiba-tiba menangis tersedu-sedu, "Xiongzhang, Xiongzhang..."

Zhou Tan diam-diam mengangkat tangannya dan menepuk punggungnya, tatapan kosong di matanya yang tak dapat dipahami Ren Shiming. Saat cahaya lilin berkelap-kelip di aula leluhur, ia berbisik.

"Aku berharap... seluruh keluargaku sejahtera dan hidup selayaknya kerabat dan teman-temanku. Aku akan menjalani hidupku untuk rakyat, memastikan perdamaian dan kemakmuran di seluruh negeri dan dunia yang damai."

Bohong.

Kebohongan yang kasar.

Kalau dipikir-pikir lagi, jelaslah bahwa Zhou Tan dulu tidak biasa.

Misalnya, ia selalu suka duduk sendirian di sekolah, tak pernah membahas urusan istana dengan ayahnya, hanya sesekali mengingatkannya.

Misalnya, ia suka melamun. Suatu malam, saat pulang larut malam, ia mengira tak ada orang di sekitarnya. Ia menangis dan tertawa di depan beranda, lalu menulis di pilar beranda, 'Mereka yang meninggalkanku, kemarin takkan tertahan; mereka yang mengusik hatiku, hari ini penuh dengan kekhawatiran.'

Ia melihatnya tetapi tak berkata apa-apa. Kemudian, hujan deras menghanyutkan tinta itu, dan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Ketika kasus pembakaran lilin pertama kali mencuat, ayah aku mendengar bahwa Zhou Tan telah meninggal di pengadilan dan dipenjara karena pernyataannya. Ia mencoba ke mana-mana untuk mengumpulkan informasi, tetapi sia-sia, membuatnya murka. Setelah ayahnya terlibat dan dipenjara, ia pergi menemui Zhou Tan, yang telah mengkhianati gurunya dan meninggalkan sekte tersebut, tetapi ia ditolak.

Kematian Gu Xiang karena tenggelam di Sungai Qingxi menyebar dengan cepat, dengan rumor beredar bahwa Zhou Tan tidak tahu berterima kasih dan telah membuat gurunya marah hingga tewas.

Kaisar menghadiahi Wakil Menteri Kehakiman yang baru dengan sebuah rumah besar, dan sementara masyarakat berbondong-bondong ke jalan untuk melihat jenazah Gu Xiang, ia menutup pintu rapat-rapat, bahkan tidak melampiaskan amarahnya untuk melihatnya.

Beberapa hari kemudian, ia akhirnya melihat Zhou Tan di aula belakang Kementerian Kehakiman. Saat itu, ia telah menanggalkan jubah hitam legamnya, yang kini terbungkus jubah merah tua di atas jubah resminya, kulitnya sepucat salju.

Ia tak bergerak ketika melihat seseorang mendekat, melainkan hanya duduk di sana dengan wajah dingin dan berpaling, wajahnya masih berlumuran darah segar bekas interogasi.

Ren Shiming ingin bertanya tentang pemenjaraannya, apakah luka lamanya telah sembuh, dan mengapa ia belum pulang. Ia merenungkannya, tetapi tak menemukan jawaban.

Zhou Tan sudah menundukkan pandangannya dengan acuh tak acuh dan berkata, "Aku tak bisa berbuat apa-apa untuk urusan ayahmu. Aku sudah menukar semua biaya tinggalmu di sini dengan perak dan mengirimkannya ke kediaman. Mulai hari ini, tolong jangan mencariku lagi, Ren Gonzi."

Ia sama sekali tak yakin. Persahabatan mereka selama bertahun-tahun tak lebih dari ini di mata Zhou Tan.

Insiden itu menjadi begitu serius sehingga Zhou Yang bergegas kembali dari ketentaraan. Setelah mengetahui bahwa Zhou Tan tidak mau membantu menyelamatkan Ren Pingsheng, ia merasa tak percaya dan memarahi Zhou Tan habis-habisan, yang akhirnya memutuskan tali persahabatan di balai leluhur keluarga.

Zhou Tan masih saja berkata, "Aku tidak bisa berbuat apa-apa."

Sekalipun sebenarnya tidak ada yang bisa ia lakukan, sekalipun ia hanya ingin menghindari keterlibatan dengan seorang yang sok suci, hanya satu penjelasan...

Ayah aku telah dijatuhi hukuman pengasingan, tetapi tubuhnya tidak lagi sanggup menanggung perjalanan panjang. Hukum dinasti ini memungkinkan keringanan hukuman secara finansial. Ibu aku meminjam sejumlah besar uang dari kerabatnya di Nanjing dan menjual propertinya, akhirnya membebaskannya dan membawanya pulang untuk memulihkan diri.

Setelah Ren Pingsheng dibebaskan dari penjara, hal pertama yang ia lakukan adalah memanggilnya dan Zhou Yang ke samping tempat tidurnya. Ia dengan dingin memerintahkan mereka untuk tidak lagi berhubungan dengan Zhou Tan. Gu Zhiyan telah sangat baik kepadanya, namun pria ini begitu kejam, begitu kejam, begitu berkhianat kepada guru dan leluhurnya. Ia memperlakukan mentornya seperti ini, dan siapa yang tahu apa yang akan ia lakukan terhadap keluarga dan teman-temannya. Ia pantas mendapatkan murka manusia dan dewa.

Namun, ia jelas melihat, ketika tak seorang pun ada di sekitarnya, ayahnya, yang termenung lama, memegang kaligrafi dan lukisan pemberian Zhou Tan.

Dulu ia memiliki reputasi yang sangat baik di kalangan cendekiawan, tetapi kini, setelah mengalami masa-masa sulit, pemutusan hubungannya dengan Zhou Tan menyelamatkannya dari gangguan. Teman-teman lamanya menyeretnya bersama mereka, meludahi dan menuduh Zhou Tan atas taktik brutalnya di Kementerian Kehakiman, dengan geram mengklaim bahwa Tuan Ren sedang digunakan sebagai batu loncatan.

Merasa kesal, Ren Shiming berpamitan dengan teman-temannya dan melarikan diri. Di tepi Sungai Bian, ia bertemu dengan seorang pria tua berwibawa yang bertanya, "Apakah kamu putra keluarga Ren?"

Ia kemudian menyadari bahwa ia telah bertemu dengan perdana menteri. Berdiri di sampingnya, sang perdana menteri meratapi nasib keluarga Ren dan bertanya apakah ia ingin menjadi muridnya.

Fu Qingnian adalah musuh politik Zhou Tan, sebuah fakta yang ia ketahui dengan baik.

Namun ia tetap setuju, mungkin karena Perdana Menteri tanpa sengaja berkomentar, "Dia meninggalkan kita begitu kejam karena merasa keluarga Ren tak lagi berguna baginya. Apa Yuechu tidak ingin melihatnya lagi?"

Ren Shiming merasakan sakit kepala yang luar biasa memikirkan hal itu.

Ia belajar untuk menuruti kemauannya, meninggalkan sebagian karakternya yang jujur, dan minum bersama rekan-rekan pejabatnya. Fu Qingnian tidak langsung menerimanya sebagai murid, hanya memintanya untuk mencari pengalaman terlebih dahulu.

Sebelumnya, ia pernah membuat keributan di persidangan terbuka di Kementerian Kehakiman. Ketika ia mendengar saudaranya yang biasanya tenang dan acuh tak acuh berteriak "Ren Yuechu" di belakangnya, ia mendapati dirinya tidak sebahagia yang dibayangkannya.

...

Ye Liuchun akhirnya meletakkan pipa, berdiri, dan menekan jarinya ke dahinya. Suaranya lembut, "Aku kenal Xiongzhang-mu sejak kita di Lin'an, dan kamu sudah menghabiskan banyak waktu bersamanya. Apa kamu tidak tahu orang seperti apa dia?... Jangan terlalu marah pada dirimu sendiri. Tahukah kamu dia pernah mengalami upaya pembunuhan berbahaya beberapa waktu lalu? Dia hampir mati. Jika iya, apa yang akan kamu lakukan?"

"Bagaimana mungkin dia mati?" Ren Shiming terkejut, tetapi ia tetap keras kepala, "Bixia bahkan telah mengatur pernikahan untuknya. Bagaimana mungkin dia mati..."

Ye Liuchun menyerah membujuknya, berbalik, dan membuka pintu. Dari luar terdengar suara nyanyian yang lembut dan serak.

"Kalau kamu begitu tertekan, aku tidak bisa berkata banyak," kata Ye Liuchun, "Lain kali kamu mabuk, kalau kamu tidak di Menara Chunfeng Huayu, jangan tinggalkan teras sendirian."

Saat ia pergi, ia melihat simpul berbentuk hati yang disulam dengan kata 'Bai' di bawah pipa Ye Liuchun.

"Bukankah Chun Niangzi juga merasakan hal yang sama?"

Bunga-bunga yang menghiasi koridor tampak semarak dan memikat, dan suara lembut wanita itu terus bernyanyi.

Rambutnya terurai dan matanya menggoda.

Bulan bersinar terang, dan dunia masih berada di atas Gunung Sembilan Lapis.

Ren Shiming turun ke bawah, menghadap Sungai Bian yang diterpa angin sepoi-sepoi untuk menenangkan diri, ketika ia tiba-tiba menyaksikan pemandangan bak mimpi.

Zhou Tan dan pengantin wanita cantik yang ditemuinya di aula pernikahan hari itu duduk bersama di sebuah perahu sederhana. Seorang pria berpakaian hitam sedang mendayung di buritan. Perahu itu gelap gulita, menyatu dengan malam, hanya sedikit cahaya yang menerangi sisinya.

Ia hampir mengira itu ilusi, menyaksikan perahu yang mereka tumpangi diam-diam melayang melewatinya, menuju ke kejauhan yang gelap gulita.

Permukaan Sungai Bian masih memancarkan secercah cahaya, yang dipecah oleh dayung.

Ren Shiming berdiri di tepi sungai cukup lama, menggosok matanya untuk melihat lebih jelas, tetapi cahaya yang tersebar telah sepenuhnya menghilang dari pandangannya.

Ia sedikit mencondongkan tubuh ke depan, hanya untuk merasakan dorongan kuat dari belakangnya.

Seseorang telah mendorongnya dari anjungan!

Terkejut, Ren Shiming mencoba melihat siapa yang ada di belakangnya, tetapi ia tak berdaya dan langsung jatuh. Ia mengira akan disiram air es, tetapi ia malah mendarat dengan keras di dek perahu kayu.

Jatuh itu membuatnya pusing dan linglung, dan ia berjuang untuk waktu yang lama. Ketika akhirnya sadar kembali, ia mendengar suara tiba-tiba seseorang jatuh ke air.

Kabin itu gelap gulita, seolah-olah seseorang telah melompat dari buritan. Ren Shiming memanjat, berpegangan pada pagar, tetapi ia tidak bergerak selangkah pun.

Bau darah tercium pekat di perahu, dan dalam kerlip lentera, ia melihat sesosok mayat segar.

 

 

***

BAB 5.7

Meskipun tidak ada jam malam di Biandu, kecuali di daerah sekitar Fanlou, lampu di tempat lain akan dimatikan sekitar fajar. Setelah toko-toko di sepanjang sungai tutup, Zhou Tan meminta He Xing dan Shui Yue untuk memuat belanjaan kain dan perhiasan mereka ke dalam kereta kuda. He San dan kusirnya duduk di luar, mengemudi, dan rombongan pulang.

Keduanya berjalan-jalan di sepanjang jalan utama Sungai Bian sepanjang sore. Saat malam tiba, mereka menikmati dua kue manis di sebuah warung kecil di tepi sungai. Setelah mengantar para pelayannya pergi, Zhou Tan membawa Qu You menyusuri jalan setapak terpencil menuju sungai.

Di lorong gelap di bawah Dua Belas Jembatan Sungai Bian, seorang pria berpakaian hitam menunggu di sebuah perahu kecil yang hanya diterangi lampu redup.

Sungai Bian tidak lagi semarak satu atau dua jam sebelumnya. Banyak lentera di sepanjang sungai telah padam, hanya menyisakan para pedagang yang pulang terlambat untuk mengemasi kios mereka. 

Qu You duduk di haluan perahu, menatap bulan dingin yang terpantul di air.

Perahu kecil itu diam-diam melewati jalanan yang masih ramai, meninggalkan jejak air di sungai yang gelap. 

Zhou Tan duduk di sampingnya, diam. Entah kenapa, ia teringat sebaris Analect Konfusius, "Jika jalan tidak diikuti, naiklah rakit dan hanyutlah di laut."

Zhou Tan ingin sekali berbuat begitu. Jika itu tidak berhasil, akankah ada yang menemaninya naik rakit dan mengarungi lautan?

Air bergoyang saat Menara Chunfeng Huayu yang masih terang benderang melintas. 

Qu You menatap sutra merah yang berkibar dari atap dan tiba-tiba bertanya, "Aku selalu ingin bertanya, mengapa kamu punya reputasi sebagai tukang selingkuh?"

Catatan sejarah tentang dirinya sebagai tukang selingkuh kemungkinan besar disimpulkan dari beberapa puisi cabul dalam Koleksi Chuntan. Bahkan sebelum Zhou Tan menulis puisi-puisi itu, ia sudah mendengar desas-desus tentang Zhou Tan yang tidak dapat dipercaya bahkan sebelum ia menikah dengannya.

Tetapi setelah diamati lebih dekat, Zhou Tan bahkan lebih sopan daripada seorang pria sejati. Ye Liuchun memberi tahu Qu You bahwa ia dan Zhou Tan telah saling kenal sejak Lin'an, dan ketika pertama kali tiba di Biandu, Zhou Tan telah membantunya mendaftar sebagai penduduk di Prefektur Kyoto. Meskipun demikian, keduanya tetap menjaga jarak seolah-olah mereka belum pernah bertemu, percakapan mereka seringkali acuh tak acuh.

Ia kebanyakan mengunjungi Menara Chunfeng Huayu untuk bertemu teman-teman. Wanita dari Kementerian Kehakiman jarang, dan para pelayan di rumah bahkan tidak berani mendongak ketika mereka melihat Zhou Tan. Meskipun para wanita sering memuji ketampanannya di jamuan makan, sekarang setelah ia menikah, tidak ada yang berani mendekatinya. Menurut Gao Yunyue, bahkan sebelum ia menikah, ia selalu mengusir para wanita dengan kata-kata dingin.

"Ketika aku pertama kali meraih posisi teratas, aku hampir terpikat oleh sekelompok pria tua di bawah daftar," kata Zhou Tan setelah lama terdiam. Nadanya tenang, dengan sedikit rasa puas diri yang tak terdengar, "Saat berjalan menyusuri jalan-jalan dalam Kota Kekaisaran, putri sulung Perdana Menteri menatapku dan menjatuhkan sebuah tusuk rambut giok ke pelukanku. Tahukah kamu tentang ini?"

Qu You tersenyum dan berkata, "Aku pernah mendengar sedikit tentang cendekiawan nomor satu yang berjalan di jalan-jalan depan, tusuk rambutnya jatuh dari dinding. Itu kisah nyata. Seorang romantis berusia seribu tahun, Zou Daren."

Terima kasih kepada teman kita Yunyue atas gosipnya.

Zhou Tan menggelengkan kepalanya pelan, "Rumor itu salah."

Qu You tertegun, "Hah?"

"Zaifu saat itu adalah guruku. Dia tidak memiliki keturunan, jadi bagaimana mungkin ada putri yang sah?" kata Zhou Tan sambil tersenyum kecut, "Hanya saja rumornya sudah terlalu tersebar luas. Yang jatuh dari tembok kota dengan tusuk rambut giok itu adalah putri dari calon Zaifu."

"Kalau begitu... bukankah itu putri Fu Qingnian?" Qu You membuka mulutnya sedikit, terkejut, "Guifei?"

Zhou Tan tetap tidak berkomitmen, "Shifu ingin membantuku menolak pernikahan itu, tapi aku tidak ingin dia menjadi orang jahat bagiku. Lagipula, pintu rumah Ren hampir dipenuhi mak comblang yang datang dan pergi. Aku tidak tahan, jadi aku mengambil langkah bodoh."

Qu You menebak dengan kasar, "Apakah kamu menulis dua puisi erotis dan menyebarkannya?"

"Aku... tidak ingin menikah. Karena masih muda dan belum menikah, aku agak playboy. Meskipun aku mungkin dikritik, itu bukan masalah besar," Zhou Tan mengusap lengan bajunya yang lebar di sampingnya, suaranya agak serak, "Itu benar-benar berhasil. Dalam waktu setengah bulan, jumlah mak comblang berkurang drastis. Lalu aku diasingkan. Tak lama setelah kembali ke istana, kasus Menara Ranzhu terjadi."

Dia tidak melanjutkan, tetapi Qu You mengerti maksudnya. Setelah kasus pembakaran lilin itu, reputasi Zhou Tan tercoreng. Tidak ada pejabat sipil yang jujur ​​yang akan menikahi putri mereka, dan putri-putri komandan militer tidak tertarik pada suami seperti itu. Gao Ze tertarik, tetapi Gao Yunyue sedang mendiskusikan pernikahan dengan Taizi saat itu.

Zhou Tan sudah dewasa, dan Kaisar De selalu ingin menjodohkannya, tetapi ia selalu menolak. Baru setelah Zhou Tan mengalami percobaan pembunuhan, Kaisar De memanfaatkan kesempatan itu dan menjodohkannya secara acak.

"Guifei mengabulkan pernikahan itu, pertama untuk menghilangkan ambisi Gao, dan kedua, karena ia berharap keluargaku akan berada dalam kekacauan dan kecemasan. Jika tidak ada, mereka akan seperti Bixia, mencoba mencari cara untuk mengikatku." 

Angin di sungai terasa dingin. 

Zhou Tan melepas jubah luarnya dan menyampirkannya di tubuh Zhou Tan, "Kamu putri seorang sejarawan, dan kamu punya reputasi berbakat. Seharusnya kamu yang paling pendendam, bahkan mungkin tak tahan dipermalukan dan bunuh diri sebelum menikah. Itulah yang mereka pikirkan. Tapi kamu ..."

Bahkan Zhou Tan pun tak menyangka bahwa, bertentangan dengan dugaan semua orang, Zhou Tan datang tanpa rasa cinta atau benci. Malahan, karena mimpi ambigu itu, ia justru menumbuhkan rasa aku ng yang tak terjelaskan padanya. Kenyataan bahwa mereka bisa berjalan bersama hingga hari ini sungguh luar biasa.

Tapi Qu You masih belum mengerti, "Apa maksudmu dengan mencoba mencari sesuatu untuk mengikatmu?"

Zhou Tan terdiam, "Jika... semua orang di dalam dan di luar istana tahu betapa besar cintaku kepada istriku, maka Bixia, Guifei, Xiangye, bahkan Taizi dan Zhizheng, jika mereka ingin aku berkompromi, mereka hanya perlu sedikit saja melawanmu, ayahmu, atau keluarga Qu. Mereka punya banyak tipu daya dan plin-plan, tetapi aku bisa merencanakan dengan matang sebelum bertindak. Tapi jika kamu menderita kerugian dalam prosesnya, bagaimana aku akan menebusnya?"

"Ya, sama seperti yang terjadi pada keluarga Ren," Qu You terdiam, "Jika mereka tahu saat itu bahwa kamu telah bersusah payah mengumpulkan dana dan mengatur segala sesuatunya di penjara, Ren Gongzi mungkin akan mengalami nasib yang sama untuk kedua atau ketiga kalinya."

"Selama perjamuan, aku jarang duduk bersamamu. Gong menentangmu, dan aku tidak bisa membelamu," Zhou Tan berpegangan pada tepi perahu, matanya berkedip-kedip, "Kunjungan terakhirmu ke Gerbang Timur untuk menjemputku tidak pantas. Untungnya, Taizi mempercayai rumor itu dan menganggapnya hanya tipuan."

Ia berbalik, tatapannya tertuju pada hutan cahaya yang semakin menjauh, "Kamu ...memperhatikan reputasiku saat itu, tapi aku hanya menyesal karena reputasiku tak cukup bersinar."

Qu You menarik jubahnya dan hendak menjawab ketika Zhou Tan tiba-tiba berdiri dan membantunya masuk ke kabin. Ada meja sederhana dengan kuas tulis dan tinta. Di sekelilingnya sunyi, hanya suara gemericik air.

"Kalau dipikir-pikir, aku sudah lama tidak menulis puisi."

Zhou Tan menahannya dengan pemberat kertas giok putih dan mencelupkan kuasnya ke dalam tinta. Qu You mencoba merebut kembali kuas itu, tetapi tiba-tiba ia menutupi tangannya.

Qu You bertanya-tanya apakah ia bisa mendengar detak jantungnya sendiri, tetapi Zhou Tan tepat di sampingnya, menggenggam tangannya dalam cahaya redup sambil menulis di atas kertas. Qu You sejenak tenggelam dalam pikirannya, dan ketika ia berbalik, ia melihat sebaris puisi yang familiar dalam cahaya.

Di rumah-rumah orang kaya dan berkuasa, bernyanyi dan menari, di menara-menara zamrud, anggurnya hanya sedikit kurang.

Tapi bukankah ini puisi kedua dalam "Koleksi Chun Tan", puisi paling erotis yang pernah ditulis Zhou Tan?

Bagaimana mungkin ia menulisnya dalam situasi seperti ini?

Ia menatap takjub saat Zhou Tan menggenggam tangannya dan menulis dua baris terakhir yang begitu familiar baginya.

Poliester mengembun dan aromanya tercium halus di bantal, dan tanganku menggenggam aroma indah itu sebagai tirai untuk dibaca.

Setelah selesai, Zhou Tan membelai tangannya dan terdiam cukup lama. Mungkin malu dengan kata-kata erotis itu, Qu You mengulurkan tangan dan menyentuh kertas itu, bergumam pada dirinya sendiri, "Tapi ini seharusnya tidak ditulis pada Festival Qixi..."

Puisi itu berjudul "Malam Qixi yang Jauh, Ditulisi Angin Musim Semi dan Hujan, Sedikit Mabuk." Mengapa puisi itu muncul di sini?

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Qu You merasa ada yang salah dan segera mengoreksi dirinya sendiri, "Eh, maksudku, puisi ini terdengar seperti sesuatu yang ditulis oleh seorang pria dan wanita untuk acara romantis seperti Festival Qixi."

Zhou Tan berhenti sejenak, menggenggam tangannya, dan memberi judul puisi itu.

Pada malam Festival Qixi yang jauh, aku menulis, "Angin Musim Semi Berubah Menjadi Hujan."

Setelah berpikir sejenak, ia menambahkan dua kata lagi, "Weixun )sedikit mabuk)."

Qu You benar-benar tercengang. 

Zhou Tan melepaskan tangannya, mengambil surat itu, dan melipatnya, "Tidak masalah. Suruh Hei Yi mengedarkan puisi ini suatu hari nanti. Entah itu Festival Qixi atau bukan, setidaknya aku akan mendapat reputasi sebagai orang yang tidak setia... Jika kamu membicarakannya dengan orang lain, jangan membantahnya."

Ia kehilangan kata-kata ketika perahu itu menabrak anak tangga batu di pantai dan berguncang hebat. Hei Yi berkata dari buritan, "Daren, kita sudah sampai."

Saat mereka turun, ia melihat pipi Zhou Tan sedikit memerah. Mungkin karena perahunya sangat pengap, tetapi ia tampak persis seperti judul puisi itu.

Wei Xun.

Berbeda dengan Fu Qingnian, seorang tokoh terkemuka dari keluarga bangsawan, Peng Yue tidak pernah tinggal di Biandu dan tidak memiliki tanah. Harga tanah di Xianmingfang sangat mahal, sehingga sulit untuk membeli rumah di sana. Oleh karena itu, ia membangun rumah besarnya di Changlefang, di hilir Sungai Bian.

Changlefang merupakan daerah favorit bagi orang kaya baru. Berbeda dengan Xianmingfang, yang memiliki demarkasi ketat, keluarga kaya sering membangun rumah besar bersama-sama. Karena wilayahnya yang luas dan populasi yang jarang, rumah-rumah besar tersebut tidak terlalu berdekatan.

Misalnya, rumah terdekat dengan rumah besar Peng berjarak setengah mil. Dengan hanya satu rumah tangga di gang ini, bahkan jika terjadi gangguan besar, kemungkinan besar tidak akan terlalu terasa.

Zhou Tan telah mengirim penjaga dari Kementerian Kehakiman. Qu You melangkah dua langkah lebih dekat. Ia mengira Zhou Tan akan menuntunnya melalui lubang di dinding dan menemukan pintu kecil, tetapi sebaliknya, Zhou Tan menuntunnya langsung melalui gerbang utama.

"Mengapa kamu masuk melalui gerbang utama?"

Zhou Tan melihatnya melepas jubah luarnya dan mengambilnya, lalu meletakkannya di tangannya. Mendengar ini, ia bertanya dengan rasa ingin tahu, "Kalau kamu tidak melewati gerbang utama, apa kamu akan memanjat tembok? Aku bisa memanjat tembok, tapi bisakah kamu?"

Qu You tertegun, "Tapi kamu masuk begitu terang-terangan..."

"Tidak apa-apa," Zhou Tan menunjuk ke belakangnya, "Gerbang utama Kediaman Peng telah disegel oleh Kementerian Kehakiman. Aku meminta Hei Yi untuk membawa segel dari Kementerian Kehakiman. Kita akan memintanya untuk memasangnya kembali setelah kamu dan aku pergi."

Ia berkata sambil berjalan, "Lalu bagaimana ini bisa disebut mencuri?"

Zhou Tan menjawab, "Kalau kita tidak memberi tahu siapa pun bahwa kita ada di sini dan ingin mengambil barang-barang itu, bukankah itu mencuri?"

Keduanya mulai mencari di aula utama Kediaman Peng. Hei Yi menemukan lentera entah dari mana, dan Qu You mengambilnya. Ia kemudian menundukkan kepala dan pergi.

Peng Yue diasingkan dengan begitu tergesa-gesa sehingga Kaisar De tidak menyita hartanya. Ia buru-buru mengemasi semua barang berharganya, dan sisanya dibagi-bagikan kepada para selir dan pelayannya yang melarikan diri. Fu Qingnian bahkan diam-diam mengirim orang untuk menggeledah rumah besar itu, membuat setiap ruangan berantakan dan tak beraturan.

Qu You, sambil membawa lentera, dengan hati-hati menghindari plakat yang jatuh di pintu dan mengikuti Zhou Tan ke ruang kerja Peng Yue—yang mungkin merupakan tempat terpentingnya.

"Fu Qingnian sudah mencarinya sebelumnya tetapi tidak menemukan apa pun. Barang ini pasti tidak pada tempatnya," kata Zhou Tan, sambil memindahkan rak reyot ke samping untuknya, "Puisi itu..."

"Cermin terbang di bawah bulan, menara yang dibentuk oleh awan yang membentuk lautan..." gumam Qu You, "Mungkin kita bisa mulai dengan mencari kaligrafi, lukisan, dan buku yang cocok dengan puisi itu."

...

Ruang kerja Peng Yue juga menyimpan banyak koleksi lukisan dan kaligrafi. Meskipun ia telah mengambil banyak di antaranya, gulungan-gulungan berbingkai itu masih menumpuk tinggi di atas vas porselen biru dan putih.

Zhou Tan membuka gulungan itu di bawah cahaya lampu, mengamatinya dengan saksama. Qu You berjalan mengelilingi ruangan dua kali, bahkan mengamati langit-langit, bertanya-tanya di mana lagi gulungan itu bisa disembunyikan.

Ia dengan santai melangkah melewati layar yang runtuh di depan pintu, berniat mengintip dari balik kusen pintu. Sekilas pandang ke bawah mengungkapkan sesuatu yang penting, “Zhou Tan, lihat ini!"

Zhou Tan berbalik dan melihat ke bawah, melihat bulan yang begitu pudar hingga nyaris tak terlihat tercetak di layar yang berdebu.

Qu You dengan santai meraih buku di dekatnya dan mengusapnya di layar, menemukan pola yang menggambarkan perbukitan hijau yang bergelombang, sungai yang mengalir deras di bawahnya, bulan yang menggantung di langit, dan beberapa karakter yang nyaris tak terlihat.

Ia mencondongkan tubuh lebih dekat dan menemukan tanda tangan itu, gumpalan tinta hitam, adalah puisi "Perpisahan di Persimpangan Jingmen."

"Layar ini terbuat dari kain kasa. Meskipun ada puisi di atasnya, bagaimana mungkin ia menyembunyikan sesuatu?" Zhou Tan, mengamatinya bersamanya, bertanya-tanya, “Tulisannya jelek. Mungkin Peng Yue sendiri yang menulisnya, untuk mengingatkan dirinya sendiri di mana ia berada."

Qu You meminta Zhou Tan untuk mengulurkan tangan dan mengangkat layar tersebut.

Ia berjalan mengelilingi layar, memeriksanya dengan saksama, dan menemukan sebuah titik yang relatif bersih di tanah tak jauh dari sana. Ada tanda di tanah yang menyerupai alas kayu layar tersebut. Layar itu pasti sudah ada di sana sejak awal, hanya bergeser selama pencarian.

Mereka berdua memasang kembali layar tersebut. Zhou Tan berjalan mengelilinginya dan langsung menyadari sesuatu yang aneh, "A Lian, lihat."

Qu You merangkak dan melihat bahwa di balik bulan pada layar terdapat cermin perunggu dari ruang kerja.

Ia langsung merasakan ada yang tidak beres, "Peng Yue adalah seorang pria. Mengapa ia memiliki cermin perunggu di ruang kerjanya?"

Cermin perunggu itu tergantung di dinding; cermin itu hanya terbalik selama pencarian; tidak bergeser.

"Cermin Terbang di Bawah Bulan..."

Qu You mencondongkan tubuh untuk melihat cermin itu, lalu membaliknya. Zhou Tan, mengintip melalui kasa kasa, tiba-tiba melangkah ke samping, "Kebetulan sekali..."

Keduanya membiarkan pintu terbuka saat masuk. Cahaya bulan purnama sempurna hari ini, dan bulan purnama bersinar melalui kasa kasa di pintu, memantulkan sebagian sudutnya ke cermin perunggu.

Keduanya berdiri di samping dan menunggu. Bulan terbenam, seluruh pantulannya terpantul di cermin perunggu. Tepat saat ia perlahan keluar dari cermin kecil itu, sebuah titik cahaya terang tiba-tiba muncul di dinding bagian dalam yang gelap.

Qu You segera mendekat. Masih ada jejak sesuatu yang tergantung di dinding, mungkin dari masa lalu.

Kakinya menyenggol sebuah lukisan tua yang telah dilempar saat penggeledahan rumah. Ia membuka lipatannya dan melihat bahwa itu adalah lukisan berjudul "Fatamorgana".

Jika lukisan itu digantung, titik cahaya itu akan sama sekali tidak terlihat.

Zhou Tan mengulurkan tangan dan memeriksa sejenak, lalu menekan kuat titik cahaya itu, mendorong dinding ke dalam. Ia mendengar suara engsel berputar, dan sebuah lubang dangkal tiba-tiba muncul di tanah di bawah meja.

"Mekanisme yang sungguh cerdik!" Qu You terkagum-kagum, "Jika kita tiba di waktu yang kurang beruntung, kita tidak akan menemukannya. Pantas saja Peng Yue begitu percaya diri. Bahkan jika Fu Qingnian mengirim anak buahnya untuk mencari, mereka tidak akan menemukannya."

Zhou Tan mengulurkan tangan dan mengambil sebuah kotak kayu dari lubang itu. Kotak itu adalah kotak Lu Ban, dibuat dengan sangat indah, namun ia tampak sangat familiar dengannya. Qu You memperhatikan tangannya yang dengan cepat memainkan mekanisme itu, membongkarnya dalam sekejap.

Ia mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, tetapi Zhou Tan memperingatkan, "Hati-hati! Ada anak panah kecil di dalam kotak Lu Ban ini yang bisa melukaimu."

Qu You segera menarik tangannya dan melihatnya mengeluarkan sebuah buku catatan dari kotak itu. Sampulnya usang, seolah robek entah dari mana. Di dalamnya tertulis "Peta Buatan Kekaisaran Istana Zhenru." Halaman pertama setelahnya berisi sketsa detail seorang pengrajin.

Tulisan tangan di halaman-halaman yang dijilid itu sama miringnya dengan yang di layar, jelas bukan dari tangan yang sama. Zhou Tan membolak-balik dua halaman, terkejut, "Kupikir dia hanya punya salinan catatan ini, tapi aku tidak menyangka dia mencuri halaman asli sketsa arsitektur Wu Zhuan Xiansheng. Pantas saja Fu Qingnian begitu gugup. Benda ini jauh lebih berguna daripada surat yang tampaknya tak penting di tangan Du Hui."

Meskipun Qu You tidak bisa memahami gambar arsitekturnya, ia samar-samar bisa memahami gambaran umumnya. Selain ukuran tanah, Gongshu Wu Zhuan dengan hati-hati menggambar ruang rahasia berbentuk perahu di bagian bawah sketsa, yang terhubung ke kepala sumur Nanyuan, membuatnya sangat rahasia.

"Ruang rahasia ini sebenarnya dibangun selama pembangunan."

***

BAB 5.8

Malam itu, Qu You bermimpi lagi.

Ia memimpikan kafetaria kampus, tempat yang sudah lama tak ia lihat, tempat yang terasa hampir asing. Dosennya duduk di hadapannya, wajahnya samar, namun semuanya tampak sangat jelas. Di luar, ia bahkan bisa mendengar suara-suara pekerjaan konstruksi di gedung baru.

Sore itu terasa biasa saja, terik.

Suara teman-teman sekelasnya terdengar, saling menggoda untuk berkencan buta lagi. Seseorang memanggil namanya, "Youyou..."

"Apakah keluargamu mendesakmu untuk berkencan buta?"

Setelah beberapa patah kata, ia berkata, "Aku tidak mau kencan buta. Kalau aku ingin menjalin hubungan... aku ingin menemukan belahan jiwa!"

Seisi meja tertawa terbahak-bahak, menyebut istilah itu klise. Sebuah layar besar di satu sisi menayangkan acara debat dari suatu tempat, dan suara perempuan yang jernih terdengar dari dekat.

"Misalkan belahan jiwaku benar-benar ada, tetapi jarak terjauh di dunia memisahkan kita. Jarak ini bisa berupa usia, waktu, ruang. Aku akan melintasi jarak terjauh untuk jatuh cinta padanya, membayar harga yang sangat mahal. Aku bahkan mungkin memberikan segalanya untuknya... dan dia akan memberikan segalanya untukku. Dunia mungkin menganggap kita bodoh..."

"Tapi entah itu sepadan atau tidak, hanya kamu dan aku yang tahu."

Lalu semuanya terasa berhenti di telinganya, keributan itu mereda menjadi latar belakang yang sama sekali tak berarti. Seorang pria berjubah putih dan bertopi tinggi berjalan ke arahnya melawan arus orang. Ia merasa pria itu tampak familier, tetapi ia tak ingat namanya.

Pria itu menggenggam tangannya, tangannya dingin.

Ia menuntunnya menuruni eskalator panjang dan tinggi dari kafetaria. Ia berdiri di tangga, rambutnya yang setengah diikat berkibar, menyentuh punggung tangannya.

Lalu, dalam mimpinya, ia mengikuti pria itu ke dalam museum yang remang-remang. Pria itu dengan lembut menggenggam tangannya dan menuntunnya melewati deretan etalase kaca berbingkai renda kayu.

Ia melihat cetak biru arsitektur yang tergulung, tusuk gigi giok yang patah, topi dinas yang berdebu, dan segel giok. Di belakangnya, di jendela, tergantung jubah dinas merah tua redup bercorak gelap. Di depannya, sebuah cincin giok putih yang familiar.

Ia akhirnya ingat namanya dan memanggil.

"Zhou Tan..."

Pria itu tidak berbalik.

Ia melepaskan tangannya dan dengan tegas berjalan menuju kegelapan di hadapannya. Ia mengejarnya, tetapi tiba-tiba tercekik oleh kepulan debu yang mengepul entah dari mana, dan terbatuk beberapa kali.

Sebatang pohon besar yang diselimuti sutra merah tumbang di hadapannya. Dari arah depan yang tak terlihat, suara anak panah terdengar. Ia mendengar tangisan Zhou Tan yang memilukan.

"A Lian..."

Mimpi itu begitu kacau.

Lalu semuanya lenyap. 

...

Ia terbangun kaget, mendapati bantalnya basah kuyup oleh keringat dingin.

Seolah fajar sudah di depan mata. Langit gelap, dan desiran angin musim gugur terdengar di luar pintu.

"Furen..."

He Xing mendorong pintu hingga terbuka dan masuk, suaranya pelan. Semuanya terasa seperti mimpi.

"Lampu di kamar Daren menyala."

Seolah-olah seseorang telah tiba di rumah besar sebelum matahari terbit, Qu You bergegas mandi dan berpakaian, lalu menyeberangi taman menuju Paviliun Songfeng milik Zhou Tan. Ia melihat seekor kuda baru di taman.

Pelana dan kekang kuda itu dihiasi ornamen emas. Ia mengamati lebih dekat, lalu menjadi lebih berhati-hati. Saat ia bergegas menyusuri koridor, pintu Paviliun Songfeng terbuka. Song Shiyan muncul. Melihatnya di sana, ia mengangkat alis karena terkejut.

Qu You segera menutupi wajahnya dengan kipas dan memberi hormat dengan hati-hati, "Dianxia, semoga sehat selalu."

Zhou Tan mengikuti Song Shiyan keluar, alisnya sedikit berkerut, tetapi ia tetap diam. 

Song Shiyan tersenyum dan berkata, "Tidak perlu terlalu sopan." 

Seorang penjaga bergegas ke koridor dan menutupinya dengan jubah gelap yang khidmat.

Ia mencengkeram cambuknya dan berbalik menatap Zhou Tan. Zhou Tan meliriknya, dan Song Shiyan berkata, "Senang kamu mengerti."

Zhou Tan berkata, "Aku harus merepotkan Anda, Dianxia."

Song Shiyan mendesah lega, tatapannya menyapu Qu You dengan tatapan ingin tahu. Ia mengangkat tangannya dan menjentikkan cambuk, menimbulkan suara nyaring di udara. Kemudian, tanpa menoleh ke belakang, ia berjalan menyusuri koridor.

Tatapannya selalu membuatnya merasa tidak nyaman.

Zhou Tan meliriknya dan mengikutinya dalam diam. Ia berdiri di sana sejenak sebelum Zhou Tan berlari kecil kembali, melepas jubah luarnya, dan menyampirkannya di sekujur tubuhnya, sambil memaki, "Omong kosong! Furen, mengapa kamu berpakaian begitu tipis saat keluar?"

He Xing segera meminta maaf. Qu You, yang terbungkus jubah luarnya, hendak bertanya ketika suara para penjaga berbaju besi beradu senjata logam bergema dari taman.

Begitu Song Shiyan pergi, sekelompok penjaga berbaju zirah emas diam-diam masuk. Pemimpinnya memberi hormat kepada Zhou Tan.

"Zhou Daren, silakan."

Para penjaga Kementerian Kehakiman sebagian besar mengenakan pakaian hitam, sementara mereka yang berada di Kementerian Kehakiman mengenakan jubah berkerah tegak. Para penjaga di kedua sisi mengenakan jubah brokat dan membawa pedang. Namun, ia belum pernah melihat orang-orang ini berpakaian dengan cara yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Zhou Tan mengangguk sopan kepada pria itu dan melangkah maju. Seseorang segera maju dan mengalungkan rantai di pergelangan tangannya. Seolah-olah karena rasa hormat, penjaga itu tidak mengalungkan rantai di sarung tangannya yang lain, melainkan minggir.

Qu You segera melilitkan kembali jubah luarnya, "Apa yang terjadi?"

Zhou Tan menoleh ke belakang, senyumnya samar dan masam. Senyum itu merendahkan diri, tetapi bukan senyum panik. Senyum itu rumit dan dingin.

"Setelah sidang pagi, pergilah temui Gao Guniang dan minta dia untuk memperkenalkanmu kepada Zhizheng, lalu datanglah menemuiku," bisik Zhou Tan, "Ajukan pertanyaan untukku: Mana yang lebih penting, keselamatannya sendiri atau kesetiaannya kepada kaisar?"

Waktu hampir habis, dan ia tampak tak mampu berkata banyak. Begitu ia selesai berbicara, keduanya mendengar pemimpin itu memanggil, "Zhou Daren." 

Qu You mengambil lentera dari He Xing dan menyerahkannya kepada Zhou Tan. Zhou Tan terkejut, lalu mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Rombongan itu pun pergi.

Setelah rombongan itu pergi, Qu You duduk di Paviliun Songfeng, tenggelam dalam pikirannya.

Ia mungkin bisa menebak apa yang sedang direncanakan Zhou Tan. Mengetahui bahwa insiden pembakaran lilin bukanlah penemuan tak sengaja oleh kaisar, melainkan tindakan yang disengaja untuk memaksa Gu Zhiyan mati, bagaimana mungkin ia membiarkannya begitu saja?

Lagipula, pelakunya, Fu Qingnian, bukanlah orang baik. Kejadian jatuh dari gedung sebelumnya telah menguras kesabaran Zhou Tan.

Jika ia ingin menjatuhkan Perdana Menteri, apa yang akan ia lakukan?

Pikiran Qu You berkecamuk. Catatan berisi rahasia istana yang sebelumnya ditemukan keduanya dari kediaman Peng Yue merupakan senjata ampuh untuk melawan Fu Qingnian. Jika catatan ini disampaikan kepada Kaisar De, ia pasti akan mencurigai Fu Qingnian sebagai dalang insiden pembakaran lilin dan akan mewaspadainya.

Permasalahannya terletak pada siapa yang harus menyampaikannya. Jika Peng Yue atau Du Hui, dua mantan orang dalam, menyampaikannya, mereka bisa saja menggunakan alasan memohon kepada kaisar agar ia diselamatkan. Namun, jika orang lain yang menyampaikannya, Kaisar De pertama-tama akan mempertimbangkan bahwa orang yang menyampaikannya, setelah membawa benda ini, pasti sudah mengetahui rahasia Istana Zhenru.

Dengan kecurigaan belaka, ia bisa saja membantai para cendekiawan dan murid keluarga Gu—ini adalah rahasia keluarga kekaisaran yang paling rahasia, dan semakin sedikit orang yang mengetahuinya, semakin baik.

Dengan demikian, catatan ini hanya bisa berfungsi sebagai alat untuk mengobarkan api setelah kejatuhan Fu Qingnian. Catatan ini tidak bisa disampaikan secara langsung, karena pasti akan menjadi bumerang.

Ketika Zhou Tan jatuh ke dalam perangkap Fu Qingnian, kemungkinan besar ia sudah memikirkan tindakan balasan. Dia mungkin punya rencana cadangan yang berbahaya, bahkan mungkin merugikan dirinya sendiri.

Taizi pasti tahu tentang rencana cadangan ini—Zhou Tan sebelumnya pernah menyebutkan bahwa mereka memiliki musuh yang sama, dan dia baru-baru ini berhubungan dekat dengannya. Jika mereka bergabung, akan jauh lebih mudah untuk menghadapi Fu Qingnian.

Taizi, mengetahui hal ini, harus bergegas ke istana saat fajar. Dilihat dari ekspresi Zhou Tan tadi, sesuatu yang tak terduga pasti telah terjadi.

Dia perlu bertemu dengan Zhou Tan untuk membahas masalah ini.

Memikirkan hal ini, Qu You tiba-tiba berdiri. He Xing dan Nanny Yun sedang menunggu di luar Paviliun Songfeng. Melihatnya muncul, mereka dengan cemas berkata, "Furen..."

"Yun Momo, pengawal suamiku, He San, seharusnya ada di gerbang. Minta Paman De untuk menemukannya dan minta dia membawa para pelayan untuk menjaga seluruh Taman Barat. Selama beberapa hari ke depan, tidak ada penjaga, pelayan, kucing, anjing, atau bahkan seekor lalat pun boleh masuk."

Taman Barat adalah lokasi Paviliun Songfeng. Setelah selesai berbicara, ia melanjutkan dengan penuh pertimbangan, "Momo, tolong jaga gerbang dengan ketat selama dua hari ke depan. Berhenti di gerbang utama, keluar masuk, atau berbelanja jika tidak perlu. Suruh semua orang bekerja sendiri dan jangan menyebarkan atau mempercayai rumor apa pun. Suamiku sedang tidak di rumah, jadi aku harus merepotkanmu untuk mengawasi dan mencegah kekacauan."

Pengasuh Yun berkata, "Furen, jangan khawatir. Ini tanggung jawabku. Aku akan mengurusnya."

"Baiklah," Qu You melirik matahari dan melangkah keluar, "He Xing, pasang kuda-kudanya dan ayo kita pergi ke kediaman Gao. Suruh kusir melepas pelat pintu rumah dari kereta dan keluar melalui pintu belakang. Sebelum kamu pergi, kamu  dan Shui Yue harus menutup Fanghuaxuan dan memberi tahu para pelayan untuk memberi tahu mereka bahwa aku sakit. Jika ada yang datang, mereka harus mengantar mereka pergi dengan cara yang sama."

He Xing berkata cepat, "Baik."

***

Gao Yunyue tampaknya telah mengantisipasi kedatangannya dan bahkan belum mengirim pesan. Setibanya Qu You di kediaman Gao, ia membuka tirai dan mengintip. Seorang pelayan yang menunggu di pintu segera mempersilakannya masuk.

Melihat Qu You, Gao Yunyue segera menggenggam tangannya dan bergegas membawanya ke aula, "Kamu datang begitu cepat! Ayah bilang kamu datang untuk mencariku, dan menyuruhku membawamu ke sini segera setelah aku melihatmu."

Keduanya bergegas pergi, Gao Yunyue memeluknya erat dan menenangkannya, "Jangan khawatir. Meskipun Zhou Daren dibawa oleh Pengawal Zanjin, pemimpin Pengawal Zanjin, yang berasal dari Dianxing, telah menerima bantuan dari ayahku. Seharusnya tidak sulit baginya untuk mengizinkanmu masuk dan memeriksamu."

Zhou Tan pasti telah menghubungi Gao Ze melalui Taizi, tetapi dilihat dari kata-kata Gao Yunyue, alasannya kemungkinan besar adalah ia ingin Qu You dipercayakan dengan urusan internal.

Hubungan pribadinya dan Gao Ze kemungkinan jauh lebih baik daripada Taizi. Sebelumnya, ia pernah berkata, "Seorang menteri yang baik adalah penguasa yang baik." Tak heran ia begitu yakin mengizinkannya masuk melalui jalur ini untuk berkunjung. Jika Taizi hadir, ia mungkin akan curiga dengan hubungan mereka yang dianggap biasa-biasa saja di antara orang-orang biasa.

Gao Ze bahkan belum sempat melepas jubah ungu tua yang dikenakannya untuk pertemuan istana ketika, begitu melihatnya, ia buru-buru memesan teh untuk disajikan. 

Qu You membungkuk dalam-dalam kepadanya, "Salam, Zhizheng."

"Yunyue, silakan pergi."

Gao Ze berkata dengan suara berat. Meskipun Gao Yunyue enggan, ia dengan patuh pergi, membawa para pengawal bersamanya.

Qu You kemudian memberanikan diri untuk mendongak dan melihat. Gao Ze seusia dengan Fu Qingnian, tetapi temperamennya benar-benar berbeda. Wajahnya tegas dan tegak, dan ia memancarkan rasa berwibawa tanpa sedikit pun amarah.

Ia berkata singkat, "Nanti kamu akan naik kereta kudaku. Kamu tak perlu bicara atau bertanya apa pun. Ada orang di luar, jadi jangan melihat ke dalam; mereka akan mengantarmu ke mana pun kamu pergi. Setelah keluar, kamu akan langsung kembali ke kediaman Zhou. Aku akan meminta pelayan dan kereta kudamu diantar kembali."

"Terima kasih, Gao Xianggong," kata Qu You dengan sungguh-sungguh. Setelah membungkuk sekali lagi, ia mengangkat matanya dan berkata dengan hormat, "Sebelum Anda pergi, suamiku, aku ingin bertanya sesuatu pada Anda."

Gao Ze hendak pergi ketika ia mendengar ini, terkejut, "Oh?"

"Dia bertanya, mana yang lebih penting bagi Anda, keselamatan Anda atau kesetiaan Anda kepada kaisar?"

Keheningan menyelimuti, dan Gao Ze tidak langsung menjawab. 

Qu You membungkuk sedikit, mempertimbangkan arti pernyataan ini. Meskipun Zhou Tan mengagumi Gao Ze, ia tidak ingin memastikan Taizi naik takhta. Pertanyaan ini mungkin cara yang samar untuk menguji pikiran Gao Ze.

Jika Fu Qingnian meninggal, niscaya akan menjadi berkah bagi Taizi. Fu Guifei, beserta Pangeran Kesembilan dan keluarga Pangeran Kelima, yang berhubungan baik dengannya, akan hancur.

Namun, hal ini belum tentu baik bagi Gao Ze.

Kaisar De membenci menteri yang berkuasa dan memegang kendali atas segalanya, dan Gu Zhiyan adalah pelajaran yang dapat dipetik. Jika Fu Qingnian meninggal, Gao Ze akan kehilangan saingan di istana. Ia perlahan-lahan akan menemukan dirinya dalam posisi yang aneh dan genting. Ia tidak hanya harus waspada terhadap spekulasi dari Kaisar, tetapi bahkan Taizi pun akan mulai khawatir apakah Gao Ze akan ragu tanpa ancaman Fu Qingnian.

Zhou Tan bersekongkol dengan Taizi untuk menggulingkan Fu Qingnian. Dengan mengajukan pertanyaan ini, ia berusaha untuk mengetahui niat sebenarnya Gao Ze dalam mendukung Taizi.

Qu You menegakkan tubuh dan mendengar Gao Ze berkata, "Aku telah menjadi guru Shiyan sejak ia berusia enam tahun."

Ia tersenyum kecut dan berjalan keluar, tangan di belakang punggungnya, "Terkadang aku benar-benar ingin tahu mengapa Xiao Bai selalu merasa... Baiklah, tunggu sampai dia keluar, dan aku akan bertanya sendiri padanya. Silakan, Nak."

***

Qu You naik ke kereta dan, mengikuti instruksi Gao Ze, tidak membuka tirai untuk melihat keluar sepanjang jalan sampai seseorang mengantarnya keluar. Melirik ke samping, ia melihat tiga karakter besar berlapis emas di sebuah plakat, "Zanjinguan."

Gao Yunyue sepertinya telah samar-samar menyebutkan sebelumnya bahwa orang-orang yang membawa Zhou Tan pergi disebut "Penjaga Zanjin," dan pemimpin mereka sebelumnya berasal dari Kuil Dianxing. Bukankah itu berarti dia adalah orang kepercayaan yang ditunjuk oleh Kaisar De untuk menyelidiki kasus Liu Lianxi? Ini menunjukkan bahwa Zanjinguan adalah tempat yang langsung berada di bawah kendali Kaisar De, mirip dengan Depot Timur.

Menariknya, tempat ini tidak disebutkan dalam buku-buku sejarah, menunjukkan bahwa organisasi ini kemungkinan besar tidak ada untuk waktu yang lama.

Aula Zanjin tidak jauh dari Kementerian Kehakiman, tetapi letaknya sudah di luar Jalan Kekaisaran, pinggiran kota kekaisaran. Ia mengikuti para penjaga yang diam itu melewati tiga halaman kecil dan masuk ke deretan sel berlangit-langit rendah di aula belakang.

Di sinilah Aula Zanjin menahan para tahanan untuk diinterogasi. Qu You berjalan menyusuri koridor-koridor remang-remang, mendengar beberapa jeritan tetapi tidak tercium bau darah. Para penjaga Zanjin yang ditemuinya di sepanjang jalan bahkan lebih acuh tak acuh daripada para penjaga Kementerian Kehakiman; mereka nyaris tak berkedip.

Di ujung terjauh Aula Zanjin, ia melihat Zhou Tan di balik jeruji besi yang kokoh.

Para penjaga Zanjin tampak sangat menghormati Zhou Tan. Selnya jauh lebih bersih daripada yang lain, bebas dari gulma, tempat tidurnya bersih, dan bahkan dilengkapi dengan kuas tulis, batu tinta, dan kertas. Penjaga yang memimpin jalan membuka kunci, menunggunya di dalam, lalu memasangnya kembali dan diam-diam pergi.

Qu You melihat sekeliling. Sel itu tidak remang-remang; Bahkan lampu yang sama yang diberikannya kepada Zhou Tan pagi itu masih tergantung di sana. 

Zhou Tan berjalan mendekat dan membimbingnya ke tempat duduk di samping, berbisik, "Maaf membuatmu khawatir."

Qu You menyibakkan rambutnya ke belakang telinga dan bertanya singkat, "Ada apa?"

Zhou Tan hanya mengenakan pakaian luar tipis, yang diberikannya kembali pagi itu, di baliknya terdapat pakaian dalam seputih salju. Ia mengikuti gerakan Qu You, mengusap dahinya, dan menjawab, "Du Gaojun sudah mati."

"Apa?" Qu You terkejut, hampir berteriak. Ia menoleh ke belakang dan merendahkan suaranya, "Apakah dia meninggal kemarin?"

"Para prajurit patroli menemukan jasadnya di atas perahu di tengah Sungai Bian. Kemarin, dia sedang mengadakan perjamuan di Menara Chunfeng Huayu. Tak lama setelah perjamuan itu, dia meninggal di atas perahu."

Zhou Tan menekan dua jarinya, ruas-ruasnya jelas dan panjang, indah, di antara kedua alisnya, "Kurasa He San baru memberitahumu kemarin tentang pertengkaranku dengan Du Hui di sidang pagi, tapi tidak memberitahumu bahwa setelah sidang, aku bertemu Du Gaojun di Jalan Kota Kekaisaran dan bertengkar hebat dengannya."

...

Saat itu, Zhou Tan sedang berkendara dari Kota Kekaisaran menuju Kementerian Kehakiman ketika ia kebetulan bertemu Du Gaojun, yang sedang membawa tandu untuk menjemput ayahnya. Tanpa gentar, Du Gaojun melontarkan beberapa komentar provokatif.

"Asisten Menteri Kehakiman sangat sibuk. Setiap hari, dia selalu merencanakan untuk membuat gurunya marah atau menjebak anggota pemerintahan Qing. Ck, ck, siapa yang ingin dia sakiti sekarang?"

Du Gaojun adalah orang yang berani, dan tentu saja, dia tidak berbasa-basi.

"Sudah kubilang, jangan anggap kamu begitu hebat. Siapa di Biandu yang tidak tahu betapa kejamnya kamu , Zhou Tan? Kementerian Kehakiman telah mengarang tuduhan palsu, dan sekarang mereka menargetkanku? Sudah kubilang, mereka takut padamu, tapi aku tidak. Kamu telah melontarkan omong kosong di pengadilan, menuduhku membunuh istriku, dan tentu saja, seseorang akan mengurusmu."

Banyak pejabat, yang melewati ruang sidang, menunjuk dan merenungkan lelucon yang terjadi di depan Jalan Kekaisaran. Zhou Tan tidak turun dari kudanya. Seolah menghindari noda, ia menyisir lengan bajunya dan melirik Du Gaojun.

Matanya pucat, dan semakin kabur di bawah sinar matahari.

Tatapan ini membuat Du Gaojun merinding. Du Gaojun belum mengatakan apa-apa, namun kesombongannya entah bagaimana telah mereda.

"Kamu... kamu tidak percaya padaku? Tunggu dan lihat saja..."

"He San," panggil Zhou Tan dengan serius.

He San memegang kendali dan segera mengepalkan tinjunya dengan hormat, "Aku di sini."

Zhou Tan berkata dengan tenang, "Tampar wajah Du Gongzi."

He San sedikit ragu, tetapi dengan cepat menjawab, "Ya."

Ia melangkah maju, mencengkeram kerah baju Du Gaojun dengan presisi, dan mengangkat tangannya untuk menamparnya.

Serangan itu begitu cepat sehingga Du Gaojun bahkan tidak sempat bereaksi. Seketika, ia meringis kesakitan. Ia menutupi wajahnya dan meraung tak percaya, "Beraninya kamu memukulku?"

Zhou Tan menurunkan pandangannya dengan acuh tak acuh. Ia mendengar ini dan berkata, "Sekali lagi."

Salah satu pelayan tampaknya ingin campur tangan, tetapi, sebagai bukti keahlian He San yang luar biasa, ia ragu-ragu.

Setelah dipukul dua kali berturut-turut, Du Gaojun akhirnya menyadari aura dingin dan berwibawa di wajah Zhou Tan. Sambil menutupi wajahnya, ia terhuyung dan berbalik, masih menolak untuk menyerah, "Tunggu... Tunggu!"

"Bagaimana mungkin gurumu membesarkan binatang sepertimu! Orang tuamu meninggal muda, dan kamu pasti telah membunuh mereka..."

Ia, mengandalkan kecepatannya, berbicara semakin kasar. Zhou Tan tidak mengejarnya, tetapi ekspresinya menjadi gelap. Ia mencambuk tanah dengan cambuk panjangnya, membuat semua orang yang menghalangi jalannya tahu bahwa ia benar-benar murka.

...

Drama ini sudah diketahui semua orang di istana. Pertengkaran di pagi hari, kematian Du Gaojun di malam hari, dengan mudah mengarah pada asumsi bahwa Zhou Tan, yang terdorong oleh dendam, telah mengirim seseorang untuk melakukannya.

Namun Qu You merasakan ada yang tidak beres, "Itu Jalan Kekaisaran. Kebingungan Du adalah salahnya sendiri. Beraninya kamu memerintahkan perkelahian di sana?"

Ini sama sekali tidak seperti Zhou Tan.

Setidaknya, ia seharusnya menunggu malam yang gelap dan berangin, menemukan gang yang teduh, menutupi wajahnya, dan menghajarnya, atau sekadar menggali kasus lama dan menyulitkan Du Gaojun.

Selain itu, ia juga terlibat dalam pembunuhan Liu Lianxi, sehingga lebih mudah ditangani.

Zhou Tan tersenyum agak tak berdaya, "Kamu tahu maksudku."

Dulu, ketika ia tersenyum, senyum itu tak pernah sampai ke matanya. Namun hari ini, senyumnya tampak menyenangkan, bahkan licik. Qu You meletakkan dagunya di tangan Zhou Tan dan menatapnya dalam cahaya lilin, "Apakah kamu sengaja melakukannya?"

"Kasus Liu Guniang telah dijadikan sasaran oleh Bixia. Aku tidak yakin apa yang dipikirkan Bixia, tetapi dia adalah teman lamamu. Karena dia meninggal di tangan ayah dan anak keluarga Du, dia pantas mendapatkan pembalasan," kata Zhou Tan pelan, "Fu Qingnian telah diperas oleh Du Hui dan Peng Yue selama bertahun-tahun. Dia mungkin tidak menunjukkannya di permukaan, tetapi jauh di lubuk hatinya, bagaimana mungkin dia tidak muak? Terutama putra Du Hui. Aku sudah menyelidikinya. Karena dia lahir di usia tua, Du Hui memanjakannya dengan sangat lunak, yang menyebabkan karakternya menjadi sangat keras kepala. Dia sesekali mendapat masalah, dan Fu Qingnian harus membereskan banyak kekacauannya."

"Terakhir kali, ketika aku bermain catur dengan Fu Qingnian, aku sengaja mengucapkan beberapa kata provokatif. Seperti yang kuduga, dia menjadi tidak sabar. Dia hanya bermaksud menggunakan kasus Liu Guniang untuk melibatkanku, tetapi sekarang, karena marah padaku, dia... menginginkan nyawaku."

"Tapi nyawaku sulit direnggut. Butuh pengorbanan. Yang kulakukan hanyalah mencarikannya kandidat yang cocok."

"Kamu bilang terakhir kali kamu dan Taizi punya musuh yang sama. Karena perjalanan ini untuk menjatuhkan Fu Qingnian, dia pasti tahu niatmu, kan?" tanya Qu You, "Lalu kenapa dia berani datang menemuimu pagi ini? Apa rencanamu gagal?"

"Aku tidak bisa menyembunyikannya darimu," desah Zhou Tan, sambil menyeka senyumnya, "Ada sesuatu yang meresahkan yang tak kuduga."

Qu You menatapnya dengan penuh tanya.

"Ada orang lain di perahu yang membawa mayat itu... Yuechu."

Bulan terbit, burung-burung gunung yang mengagetkan, yang kicauannya menggema di aliran mata air.

Qu You masih ingat nama itu.

Ia terkejut, "Ren Gongzi? Bagaimana mungkin dia ada di sana?"

"Aku juga ingin tahu," raut wajah Zhou Tan semakin muram, "Dia begitu gigih menentangku sampai-sampai dia rela mengabdi di bawah Fu Qingnian. Kupikir dia masih muda, dan selain insiden terakhir yang kuabaikan bertahun-tahun lalu, seharusnya dia tidak membuat masalah."

"Kemarin, dia berada di Menara Chunfeng Huayu, berpesta bersama Du Gaojun. Entah kenapa, dia berlama-lama di sana, dan kemudian ditemukan tewas di atas perahu di Sungai Bian bersama Du Gaojun... Aku menduga Fu Qingnian akan membunuh Du Gaojun. Dia hampir saja menggagalkan kasus pembunuhan di awal bulan, dan aku menceritakan banyak rahasiaku kepadanya. Dia sangat setia, tetapi dia berani melakukannya."

Qu You berkata, "Dia orang yang akan melakukan apa saja untuk mencapai tujuannya."

Zhou Tan mengangguk, "Taizi datang kepadaku dan bertanya apakah aku bersedia melindungi Yuechu."

Ia memejamkan mata dan berkata perlahan, "Agak merepotkan, tapi bisa diatasi. Hanya butuh sedikit usaha, A Lian..."

Zhou Tan tiba-tiba memanggilnya, dan Qu You menjawab, "Hmm?"

Ia menatapnya dengan serius, suaranya menusuk, dan berkata, "Dengan kejatuhan Fu Qingnian, aku tidak mungkin lolos tanpa cedera. Aku tidak yakin dengan skenario terburuknya. Kamu harus menyimpan surat cerai itu."

Qu You tanpa sadar mengulurkan tangan untuk menutup mulutnya, "Pfft, ptff, ptff, apa yang kamu bicarakan."

Zhou Tan memanfaatkan situasi itu dan menggenggam pergelangan tangannya, napasnya tercekat di telapak tangannya. 

Qu You merasa gatal dan mencoba menarik tangannya, tetapi Zhou Tan menolak untuk menyerah, "Jangan khawatir, kemungkinannya kecil. Selama aku selamat, aku..."

Ia tampak bertekad, dan bertanya dengan hati-hati, "Aku bertekad untuk meninggalkan Biandu. Maukah kamu ... menemaniku?"

Qu You terkejut, lalu sedikit terkejut.

Setahun setelah Kasus Menara Ranzhu, Zhou Tan diasingkan ke Perbatasan Barat. Baru setelah Kaisar De sakit parah, ia menerima tiga dekrit kekaisaran mendesak yang memanggilnya kembali ke Biandu. Catatan sejarah tidak menjelaskan secara rinci alasan pengasingannya, hanya samar-samar menyebutkannya sebagai akibat dari "Konflik Faksi Istana Timur."

Apakah ia benar-benar meminta pengasingannya?

Melihat Zhou Tan terdiam cukup lama, Zhou Tan merasakan mata kirinya sedikit berkedut. Ia hendak berbicara ketika Qu You bereaksi dan berdiri dari hadapannya, wajahnya tampak sedikit bersemangat.

"Tentu saja."

***

Bab Sebelumnya 4         DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 6