Qing Yuntai : Bab 181-195

BAB 181

Qingwei tak ingat persis kapan ia tertidur. Ia begitu kelelahan hingga Xie Rongyu bahkan harus membantunya mandi. Setelah berjuang keras di air, ia kelelahan saat ditarik keluar. Dalam keadaan linglung, ia teringat Xie Rongyu yang membungkusnya dengan selimut, dengan hati-hati membaringkannya di sofa, dan memanggil Liufang dan Zhuyun ke dalam rumah untuk merapikan tempat tidur.

Qingwei mudah terkejut saat terbangun, terutama karena kehadiran orang lain di ruangan itu. Mungkin karena gerakan lembut Zhuyun dan Liufang, atau mungkin karena ia belum pernah merasakan kelelahan seperti itu sebelumnya. Rasanya seperti ikan sungai yang terombang-ambing di laut, air pasang, ombak yang bergulung-gulung menerjangnya. Serbuk tulang rawan melapisi tubuhnya, dan ia pun segera tertidur.

Awalnya tidurnya ringan. Ia ingat bahwa sebelum pergi ke Zhixi, Xie Rongyu telah memilih hari yang baik untuk menceritakan kisah mereka kepada ayah dan ibunya. 

Yue Hongying dimakamkan di pegunungan Chenyang, dengan plakat peringatannya hampir tak terpakai. Jenazah Wen Qian kemudian ditemukan oleh istana kekaisaran dan dimakamkan di "Kediaman Penjahat" di Kabupaten Chongyang. 

Qingwei tidak dapat memindahkannya, sehingga Xie Rongyu memesan ukiran khusus untuknya. Prasasti itu diletakkan di depan meja dupa, dan Qingwei serta Xie Rongyu memegang dupa di tangan mereka. Ia tidak dapat mengingat dengan jelas apa yang dikatakan Xie Rongyu dalam mimpinya, tetapi ia samar-samar teringat sesuatu tentang menikahinya dan berjanji untuk memperlakukannya dengan baik seumur hidupnya. 

Namun, Yue Yuqi, yang berdiri di dekatnya, mengatakan sesuatu dengan acuh tak acuh yang masih segar dalam ingatannya, "Gadis liar ini tidak terkendali. Dia telah berkeliaran selama bertahun-tahun, menikah atas kemauannya sendiri tanpa memberi tahu aku. Jika kamu tidak senang, beri dia pelajaran. Terkadang, bahkan dalam mimpi, cambuk dia dengan cambuk. Aku tidak akan menghentikanmu."

Qingwei begitu marah mendengar kata-katanya sehingga ia tidak dapat mengeluarkan sepatah kata pun. Merasa gelisah, ia mengikuti Xie Rongyu membungkuk tiga kali, lalu buru-buru mengatakan sesuatu yang sopan seperti 'aku tidak berbakti', dan pergi.

Namun malam ini, dalam mimpinya, ia tiba-tiba kembali ke aula leluhur tempat ia membakar dupa untuk Wen Qian dan Yue Hongying tiga bulan lalu. 

...

Aula itu dijaga oleh seorang pelayan yang berdedikasi, buah-buahan dan sayuran di atas meja segar, dan lingkungan sekitarnya bersih tanpa noda. Namun, dupa di depan prasasti hampir habis. Qingwei mengambil sebatang dupa baru, menyalakan lilin, dan membungkuk hormat. 

"Ayah dan Ibu, terakhir kali Paman datang ke sini, aku tidak banyak bercerita karena takut ditertawakan. Jangan salahkan aku. Jangan khawatir. Meskipun aku sedikit menderita beberapa tahun terakhir ini, aku juga belajar banyak dan melakukan banyak hal tak terduga. Aku cukup bahagia. Aku juga bertemu seseorang yang sangat kusuka, dan dia juga menyukaiku. Paman benar. Aku menikah karena merasa selama orang ini ada, aku bisa menetap. Aku merasa tak seorang pun bisa memberiku ketenangan pikiran yang lebih besar daripada dia. Seolah-olah, selain rumahku di Chenyang, aku punya tempat lain yang selalu bisa kukunjungi. Jadi aku tidak terburu-buru mengambil keputusan ini. Ngomong-ngomong, Ayah kenal orang ini. Marganya Xie, dan namanya Rongyu..."

Asap hijau mengepul dari dupa panjang di tangannya, dengan cepat mengepul menjadi awan tebal, menutupi semua yang terlihat. Asap itu mengepul, lalu perlahan mengepul. Ketika kabut itu benar-benar menghilang, aula leluhur tetap sama, tetapi di depan meja dupa duduk seorang cendekiawan, rambutnya sedikit buram, alisnya masih bersih dan halus.

Qingwei tertegun, "Ayah?"

Wen Qian tersenyum, suaranya juga seperti asap hijau, "Xiaoye, kemarilah, biarkan Ayah melihatmu baik-baik."

Qingwei segera melangkah maju dan berlutut di pangkuan Wen Qian.

Ketika Yue Hongying meninggal, ia berada di sisinya, memenuhi kewajibannya sebagai orang tua. Namun, setelah pertengkaran di Gunung Chenyang, ia dan Wen Qian berpisah dengan tergesa-gesa, dan ia tidak sempat bertemu ayahnya untuk terakhir kalinya.

Wen Qian membelai rambut Qingwei dan berkata sambil tersenyum, "Xiaoye telah tumbuh dewasa, tetapi penampilannya sama sekali tidak berubah."

Qingwei mendongak, "Ayah, apakah Ayah mendengar apa yang baru saja kukatakan kepada Ayah dan Ibu?"

"Ya," kata Wen Qian, "Ayah tahu tentang suamimu, Xiao Zhao Wang."

Saat dia berbicara, dia tampak mengingat sesuatu dari waktu yang lama, "Saat pertama kali bertemu dengannya di Gunung Chenyang, aku bertanya-tanya bagaimana mungkin ada pemuda sebaik dia di dunia ini. Dia rendah hati dan sopan, rajin belajar, cerdas dan berpengetahuan luas, dan tampak seperti orang abadi yang diasingkan. Sayangnya, kebijaksanaan mudah terluka. Kemudian, ketika kami tiba di Gunung Baiyang, dia memberi tahu aku bahwa datang ke sini untuk mengawasi pembangunan Anjungan Pencucian adalah pertama kalinya dia bepergian jauh. Sebaliknya, aku merasa sedikit kasihan padanya. Seorang pemuda harus berkeliling dunia. Bagaimana mungkin dia dikurung di istana yang dalam? Terlebih lagi, gaya keluarga Xie di Zhongzhou awalnya tidak teratur. Dia adalah tuan muda dari keluarga Xie dan harus mewarisi temperamen ayah dan kakeknya. Ketika aku melihatnya, aku teringat padamu. Kamu masih kecil, tetapi kamu telah dibawa oleh pamanmu. Kamu telah pergi ke banyak tempat sejak kecil. Yang terjauh yang pernah kamu kunjungi adalah menyeberangi Sungai Baishui dan pergi sejauh Lingzhou. Aku bercerita tentangmu padanya pada awalnya, satu untuk menghilangkan kebosanan aku, dan kedua, melihatnya merindukan pegunungan dan Sungai, aku sudah beberapa kali menyebutkannya, lalu... perlahan-lahan, pikiran-pikiran egois mulai berkembang. Tahun itu, kamu berada di puncak kejayaanmu, dan satu atau dua tahun lagi, kamu akan beranjak dewasa. Meskipun kamu adalah putri kesayangan ayah, aku tak pernah mempertimbangkan untuk menikahkanmu sebelumnya. Ketika aku bertemu Xie Gongzi, aku tak bisa berhenti berpikir, betapa indahnya jika Xiaoye-ku bisa menikahi pria secerah dan setampan itu. Aku punya firasat Xiao Zhao Wang akan tertarik pada kepribadianmu, tetapi status kalian begitu berbeda, bagaimana mungkin kalian saling mengenal? Bahkan sebelum wastafel diperbaiki, aku ragu-ragu, berpikir untuk mempersilakannya bertemu setelah selesai. Aku bahkan mengatakan kepadanya bahwa kamu akan datang melihatnya di hari selesainya... Tanpa kusadari semua ini hanyalah kekhawatiranku sendiri. Kalian berdua ditakdirkan untuk bersama, dan tak seorang pun perlu mengaturnya..."

Saat Wen Qian selesai berbicara, asap yang hanya berasal dari mimpi ini menghilang lagi, menenggelamkan Wen Qian dan kursi di bawahnya dalam ilusi yang begitu halus.

Dalam ilusi ini, Wen Qian kembali mengelus kepala Qingwei dan berkata dengan lembut, "Baiklah, sekarang ada seseorang yang akan menjagamu. Ayah akhirnya bisa tenang."

Setelah itu, ia berdiri dan berjalan menuju pintu masuk aula leluhur.

Tidak ada halaman di pintu masuk. Sebaliknya, cahaya putih lembut bersinar di sana, seolah-olah menghubungkan bukan ke dunia manusia, melainkan ke negeri asing yang tak terjangkamu oleh orang biasa.

Mimpi memang indah; mimpi dapat menghubungkan Yin dan Yang, menebus semua yang hilang.

Qingwei melangkah dua langkah di belakangnya, "Ayah, maukah Ayah datang menemuiku lagi?"

"Ayah sudah tidak ada lagi di dunia fana, dan ibumu ada di sisinya. Aku hanya mengkhawatirkanmu, jadi aku bergegas kembali untuk menemuimu. Melihatmu baik-baik saja, aku merasa tenang. Perjalananmu masih panjang di dunia fana. Ayah berada di luar enam penjuru. Jika tidak terjadi apa-apa, aku mungkin tidak akan datang lagi," kata Wen Qian, merasakan keengganan di mata Qingwei . Sebelum melangkah ke dalam cahaya putih, ia mencondongkan tubuh ke depan, "Kemarilah. Ayah akan memberitahumu sebuah rahasia."

Qingwei melakukan apa yang diperintahkan dan mendekat.

"Ayah, di alam baka, diam-diam membaca Kitab Kehidupan dan Kematian Raja Neraka. Di dalamnya tertulis bahwa kamu dan Rongyu akan hidup damai dan sejahtera bersama, saling mencintai hingga tua."

Setelah itu, ia melambaikan lengan bajunya, "Pergi."

Hantu itu menghilang dalam cahaya putih. Qingwei mengejarnya beberapa langkah, berteriak, "Ayah—" tetapi terdorong mundur oleh cahaya putih yang datang. Asap dari aula leluhur mengepul lagi, memenuhi seluruh rumah, mengaburkan pandangan Qingwei dan bahkan mimpinya.

Di sekelilingnya terbentang hamparan luas. Qingwei memejamkan mata, tenggelam lebih dalam ke alam mimpi.

...

Qingwei membuka matanya dengan lesu, dan setelah jeda yang lama, ia akhirnya ingat di mana ia berada. Cahaya di luar tenda membuatnya mustahil untuk mengetahui waktu. Ia mencoba duduk, tetapi begitu ia memaksakan diri, tubuhnya mulai terasa sakit. Di luar tirai, Liufang dan Zhuyun mendengar suara itu dan membuka tirai. Mereka membawakannya teh dan baskom berisi air, membantunya duduk, dan membantunya mencuci muka dan mulut.

Saat itu akhir musim gugur, dan sebuah kompor kecil telah dinyalakan di ruangan itu. Liufang membawakan semangkuk sup jahe, "Sarapan sedang dihangatkan di atas kompor. Shao Furen, makanlah dulu."

Xie Rongyu sedang membaca berkas kasus di meja. Ia meletakkan bukunya dan menghampiri, "Biar aku saja."

Liufang dan Zhuyun menyerahkan mangkuk dan sendok kepadanya sesuai instruksi dan pergi dengan tenang.

Xie Rongyu menyendok sesendok dan menyuapi Qingwei. Melihatnya makan dalam diam, matanya tertunduk, ia bertanya, "Apa yang sedang kamu pikirkan?"

Qingwei ragu-ragu, "Kurasa... aku memimpikan ayahku."

Xie Rongyu berbisik, "Apakah ayah mertua sudah memberimu peringatan?"

Qingwei menggelengkan kepalanya.

Aneh. Ia telah memimpikan Wen Qian lebih dari sekali selama bertahun-tahun, tetapi kali ini orang dalam mimpinya terasa begitu nyata, begitu nyata sehingga terasa seolah-olah ia benar-benar muncul di hadapannya malam sebelumnya. Namun, setelah terbangun dari mimpi yang seharusnya jelas, ia tidak ingat apa pun. Berusaha keras untuk mengingat, ia hanya bisa mengingat beberapa detail, "Ayah bilang dia tahu kita sudah menikah, dan bahwa dia dan Ibu baik-baik saja, jadi kita tidak perlu khawatir."

Xie Rongyu berkata, "Aku telah meminta izin secara pribadi kepada kaisar. Setelah masalah di ibu kota selesai, aku akan membawamu ke Lingchuan untuk memindahkan jenazah ayah mertua ke Chenyang untuk dimakamkan bersama ibu mertua."

Qingwei mengangguk dan menghabiskan sup ginsengnya. Tiba-tiba menyadari sesuatu, ia bertanya, "Mengapa kamu di rumah? Bukankah kamu harus pergi ke kantor pemerintah hari ini?"

Xie Rongyu meletakkan mangkuknya, "Kamu bangun kesiangan."

Qingwei tercengang. Dulu, ia hanya bangun pagi, tetapi sekarang ia bisa melewatkan giliran kerjanya karena bangun kesiangan.

Ia tidak bisa menyalahkan Xie Rongyu. Tadi malam, ia baru pulang tengah malam, dan ia begitu menyayanginya selama beberapa hari. Saat ia selesai memandikannya dan menggendongnya ke tempat tidur, sudah hampir pukul 3 sore. Qingwei lelah, tetapi ia tidak sekuat baja. Ia tidur selama satu jam dan bangun terlambat untuk bekerja. Untungnya, tidak ada seorang pun di pengadilan yang memeriksa giliran kerjanya. Setelah penyelidikan menyeluruh atas kasus ini selama setengah bulan, semuanya berjalan lancar. Jadi, pagi itu, ia mengirim Chaotian ke yamen untuk mengambil berkas kasus yang menunggu peninjauan. Ia telah bekerja dari rumah selama beberapa hari berikutnya.

Meskipun kompor menyala di dalam ruangan, hawa dingin musim gugur masih terasa. Xie Rongyu, memperhatikan Qingwei hanya mengenakan kamu s dalam tipis, membungkuk dan memakaikan mantelnya padanya. Napasnya mulai sesak, dan Qingwei bertanya, "Jadi, maukah kamu tinggal di rumah bersamaku hari ini?"

Kata-kata Qingwei tidak memiliki arti yang sebenarnya, tetapi Xie Rongyu berhenti sejenak, menatapnya, matanya berkedip-kedip, "Ya, bagaimana menurutmu?"

Qingwei tertegun sejenak, dan tepat ketika Qingwei menyadari apa yang terjadi, ia mencondongkan tubuh.

Ia benar-benar ahli dalam segala hal. Setelah berlatih semalaman, ia menjadi semakin terampil. Bibir dan giginya sudah memabukkan, dan gerakannya menjadi lebih terampil. Terkadang, rasanya seperti gatal, sementara terkadang, terasa seperti sensasi terbakar dan hasrat yang nyata. Suara napasnya segera menyebar di tempat tidur seperti ombak. Jika bukan karena sinar matahari barat yang menyinari ruangan, membangunkan kesadaran Qingwei , ia pasti tidak akan bisa bangun hari ini.

Ia menggigit bibir bawah Xie Rongyu, "Ini masih siang."

Xie Rongyu mundur sedikit, "Niangzi, apakah kamu masih terganggu dengan ini?"

Meskipun ketidaktahuan itu tak kenal takut, siapa orang yang begitu bersemangat mencobanya di siang bolong terakhir kali di Zhixi?

"Tidak juga," kata Qingwei, "Aku baru saja kembali, dan aku belum melihat siapa pun dari keluarga Jiang kecuali Zhuyun dan Liufang. Apakah pantas untuk tetap mengurung diri di kamarku selama dua hari?"

Xie Rongyu tersenyum, "Baiklah, kalau begitu tunggu sampai gelap."

Sudah lewat tengah hari, dan Qingwei baru saja bangun ketika Liufang dan Zhuyun membawakannya makan siang. Xie Rongyu telah menunggunya dan menghabiskan waktu bersamanya. Saat mereka berbicara, Liufang datang dari luar ruangan dan mengumumkan, "Gongzi, ada tamu."

Derong waspada. Jika itu hanya tamu biasa, dia pasti sudah mengusir mereka sejak lama. Dia mengirim Liufang untuk melapor, jadi pasti seseorang yang istimewa.

"Siapa?"

"Gu Daren dari Zhongzhou."

Xie Rongyu terdiam sejenak setelah mendengar nama keluarga Gu. Kemudian, mengingat bahwa dia berasal dari Zhongzhou, dia tiba-tiba tersadar, "Paman Gu?"

"Ya, Chaotian dan Derong sama-sama gembira. Mereka tidak menyangka akan bertemu Gu Daren di ibu kota. Gu Daren bilang ada yang ingin dia tanyakan, jadi aku terpaksa datang dan melapor."

Xie Rongyu menatap Qingwei, "Aku akan pergi menemui Paman Gu."

Qingwei mengangguk dan memperhatikannya meninggalkan rumah.

Qingwei datang ke ibu kota dengan bantuan Gu Fengyin. Namun, sejak pertemuan mereka tadi malam, ia terobsesi dengannya hingga sekarang, dan masih banyak hal yang belum sempat ia ceritakan kepada Xie Rongyu. Ia telah berbohong kepada Gu Fengyin untuk melindungi dirinya sendiri, dan ia merasa sangat bersalah. Karena Gu Daren telah datang, ia harus meminta maaf setelah Gu Daren selesai membicarakan urusan dengan pejabat itu.

Qingwei makan sambil merenungkan dengan santai apa yang Gu Daren minta dari pejabat itu. Ia tidak menyebutkan kesulitan apa pun di sepanjang perjalanan.

Saat Qingwei merenungkan hal ini, sebuah kalimat yang diucapkan Gu Fengyin tiba-tiba terlintas di benaknya, "Kedua kerabatku saat ini melayani seorang bangsawan di ibu kota. Jika bangsawan ini bersedia membantu urusan Xie Daren, Jiang Guniang tidak perlu khawatir."

'Jiang Guniang' tertegun sejenak, dan ia melempar sumpit bambunya. Sialan! 

'Xie Daren yang dipenjara secara tidak adil'!

***

BAB 182

Qingwei bergegas ke aula utama.

Setelah mencapai tirai aula utama, ia baru menyadari betapa tiba-tibanya kedatangannya. Mungkin kunjungan Gu Fengyin bukan untuknya. Qingwei berdiri diam di balik tirai, mendengarkan percakapan mereka.

"...Aku ingin menulis, tetapi kasus Xijintai sudah sangat serius, Dianxia pasti sedang sibuk di ibu kota. Jika aku memberi tahu Dianxia ebelumnya, Dianxia pasti akan mengirim seseorang untuk menjemput aku, yang akan merepotkan. Sekarang lebih mudah untuk pergi ke ibu kota, dan aku bisa dengan mudah mengunjungi Anda di sana."

Xie Rongyu bertanya, "Apakah Paman Gu punya tempat tinggal sekarang?"

"Ya, aku punya toko di kota, dan jika aku merapikan halaman, aku juga bisa membeli rumah yang layak," kata Gu Fengyin ragu-ragu, "Hanya saja, aku punya permintaan khusus. Apakah Dianxia bisa datang dan menanyakannya?"

Napas Qingwei tersendat, dan dia berdoa di balik tirai, berharap ini bukan salahnya.

"Begini. Kali ini aku sedang terburu-buru pergi ke ibu kota. Aku bertemu perampok di jalan. Untungnya, seorang gadis menyelamatkanku. Gadis ini berasal dari Lingchuan. Keluarganya menjalankan bisnis seni bela diri, jadi dia cukup ahli dalam tinju. Di masa mudanya, keluarganya mengatur pernikahan untuknya. Tunangannya juga menjanjikan. Dia lulus ujian kekaisaran dan menjadi pejabat rendahan di ibu kota. Sayangnya, beberapa bulan yang lalu, tunangannya dipenjara karena suatu alasan. Dermawanku sangat cemas dan memutuskan untuk pergi ke ibu kota untuk mencari keadilan. Sejak diselamatkan oleh gadis ini, aku selalu dalam perjalanan ke ibu kota. Aku pergi bersamanya. Dia sangat sopan, seorang wanita muda, sama sekali tidak manja. Dia merawatku dengan baik di sepanjang perjalanan, dan aku secara alami memahami kesulitannya. Ibu kota begitu luas, dan betapapun terampilnya dia, dia tidak mengenal tempat itu. Kepada siapa dia bisa meminta keadilan? Sejujurnya, ketika kami tiba di penginapan kemarin, dia sedang sibuk dengan urusan tunangannya dan... Aku belum pulang semalaman. Aku benar-benar mengkhawatirkannya. Setelah banyak pertimbangan, aku merasa tidak punya pilihan selain merepotkan Dianxia. Aku ingin tahu apakah Dianxia bersedia membantu?

Xie Rongyu berkata, "Ini masalah kecil. Aku akan mengirim seseorang untuk bertanya. Siapa nama suami wanita ini, dan di kantor pemerintahan mana dia bekerja?"

"Aku tidak tahu namanya, tapi itu kebetulan. Seperti Dianxia, dia memiliki nama keluarga yang sama, Xie. Saat ini dia bekerja di Observatorium Kekaisaran, tampaknya sebagai penjaga jam air."

Xie Rongyu berhenti sejenak saat mendengar kata "Xie." Ia tiba-tiba teringat bahwa Qi Ming telah menyebutkan keberadaan Qingwei tadi malam, mengatakan bahwa Qingwei sepertinya datang ke ibu kota bersama seorang pedagang Zhongzhou.

Dan bukankah pria tidak setia yang direkayasanya terakhir kali di Shangxi, pria yang "selalu menggoda wanita dan menikahi keluarga kaya untuk menaiki tangga sosial," juga bermarga Xie?

Xie Rongyu bertanya, "Kalau begitu, bolehkah aku bertanya nama keluarga wanita muda ini..."

"Nama keluarganya Jiang, yang ada di kata Shui Gong Jiang."

Xie Rongyu tersenyum tipis dan menoleh ke arah tirai pintu. Qingwei baru saja membukanya sedikit untuk mengintip ke aula utama ketika ia melihat Qingwei mengintip tanpa menyapa. Ia tiba-tiba menurunkan tirai dan mundur beberapa langkah -- seolah-olah Qingwei tahu keberadaannya.

Xie Rongyu bersandar di kursinya, posturnya rileks, "Oh, apa lagi yang Jiang Guniang katakan? Paman Gu, kenapa tidak Anda jelaskan lebih lanjut?"

"Tidak banyak lagi. Dia tidak banyak bicara, dan biasanya tidak berbicara kecuali benar-benar diperlukan. Dia hanya menyebutkan bahwa para tetua di keluarganya menentang pernikahannya, terutama paman dari pihak ibunya, yang selalu berusaha menghalangi. Kalau tidak, dia pasti sudah menikah sejak lama, dan mengapa dia menunggu sampai hari ini..."

Gu Fengyin menyelesaikan ceritanya tentang 'Jiang Guniang' dan duduk lebih lama. Melihat hari sudah mulai larut, dia bangkit untuk pergi.

Selama masa kecil Xie Rongyu di istana, satu-satunya orang dari luar Beijing yang ia temui, selain neneknya yang telah datang dari jauh dan beberapa tetua dari klannya, hanyalah Gu Fengyin. Gu Fengyin memiliki hubungan yang erat dengan keluarga Xie, dan berkat dukungan mereka, ia meraih kekayaannya di bidang bisnis. Setelah Pertempuran Sungai Changdu, 30.000 tentara gugur, meninggalkan banyak anak yatim piatu di daerah Jibei. Gu Fengyin dengan sukarela memberi contoh dengan mengasuh anak-anak yatim piatu ini. Tahun itu, ia bahkan melakukan perjalanan khusus ke kediaman Zhang Gongzhu di ibu kota, mengatakan bahwa beberapa anaknya sangat pintar dan dapat dikirim untuk menjadi pengawal bagi tuan muda. Ini awalnya hanya lelucon; lagipula, bagaimana mungkin orang luar melayani Zhao Wang yang bermartabat tanpa melalui seleksi yang ketat? Sayangnya, insiden di Xijintai menyebabkan Xie Rongyu mengenakan topeng dan berubah menjadi Jiang Cizhou. Para pelayannya yang dulu tidak ada lagi, jadi Ronghua Zhang Gongzhu secara pribadi memilih Gu Chaotian dan Gu Derong dan membawa mereka ke Kota Shangjing yang megah.

Xie Rongyu mengantar Gu Fengyin ke gerbang kediaman dan berkata kepada Chaotian dan Derong, "Kalian tidak perlu bertugas di sini selama beberapa hari ke depan. Pergilah dan temani Paman Gu."

"Tidak perlu," kata Gu Fengyin buru-buru, "Aku hanya takut merepotkan Dianxia. Jika bukan karena urusan Jiang Guniang, aku tidak akan berani datang hari ini. Dianxia sedang sibuk dengan tugas resmi, dan tidak pantas mengirim mereka ke sini untuk menemani aku saat ini. Lagipula, aku sedang sibuk di toko dan tidak punya waktu untuk mengurus mereka."

Setelah mengatakan ini, Gu Fengyin memanggil Chaotian dan Derong. Mereka berdua melangkah maju dan memanggil, "Yifu."

Gu Fengyin menatap mereka. Setelah bertahun-tahun tidak bertemu, ia telah menua, dan kedua anak laki-laki itu pun telah tumbuh dewasa. Chaotian, khususnya, telah tumbuh begitu tinggi sehingga setiap kali ia memandangnya, ia bertanya-tanya apakah balok pintu di rumah telah diturunkan. Untungnya, rumahnya di ibu kota tinggi dan luas. Ia menggenggam tangan Chaotian dan Derong lalu menepuknya pelan, "Baiklah, aku lega melihat kalian. Tetaplah bersama Dianxia dan jangan membuatnya kesulitan, oke?"

Mereka bertiga tidak banyak bicara. Lagipula, Gu Fengyin akan tinggal di ibu kota selama beberapa hari, dan Chaotian serta Derong akan mengunjunginya jika ada waktu.

...

Xie Rongyu berbalik kembali ke sayap timur. Bahkan sebelum ia masuk, ia melihat sekilas pakaian hijau berlalu dengan cepat di ujung koridor. Ia tersenyum dan sampai di pintu. Sebelum ia sempat mendorongnya, Qingwei tiba-tiba menariknya. Dalam sekejap, ia telah berpakaian lengkap, pakaian hijaunya tertutup jubah hitam, dan sebilah pedang pendek untuk membela diri terselip di pinggangnya.

Xie Rongyu terdiam, sedikit terkejut, "Niangzi, apakah Anda akan keluar?"

Qingwei bergumam, "Guanren, Shifu menugaskanku sesuatu, dan aku baru ingat untuk melakukannya," tanpa memandangnya, ia dengan cepat melewatinya dan memanggil ke halaman, "Derong, siapkan kereta!"

Derong sudah mengikutinya keluar halaman timur, menunggu. Setelah mendengar ini, ia berpikir sejenak, berpura-pura tidak ada di rumah sama sekali, dan tidak mengatakan sepatah kata pun. Tidak masalah jika ia tidak mengatakan apa-apa. Chaotian sangat gembira tadi malam ketika mendengar bahwa wanita muda itu telah kembali. Jika Derong tidak mencoba menghentikannya, ia pasti sudah pergi menyambutnya sejak lama. Sekarang setelah wanita muda itu menelepon, rasanya tidak masuk akal jika ia tidak muncul. Ia mengabaikan upaya Derong untuk menghentikannya dan muncul di depan halaman, "Shao Furen, Anda mau ke mana?"

"Ke toko senjata terjauh di kota."

Chaotian menjawab, "Baik," dan segera pergi untuk memasang tali kekang kereta.

Sebelum Qingwei naik ke kereta, Xie Rongyu mengipasi tirai dengan kipas lipatnya, naik ke dalamnya, dan mengulurkan tangannya ke arah Qingwei, "Niangzi."

Qingwei menatapnya tajam, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

"Aku sedang menjalankan tugas," kata Xie Rongyu dengan tenang, "Aku dengar seorang petugas jam air bernama Xie dari Observatorium Astronomi Kekaisaran dipenjara secara tidak adil. Aku diminta untuk pergi dan mengurus masalah ini. Kebetulan, toko senjata terjauh ada di sebelah timur sini, dan kantor jam air Observatorium Astronomi Kekaisaran juga ada di sebelah timur sini."

Qingwei terdiam sejenak, lalu membuka tirai, "Chaotian, keluarkan aku."

Chaotian menghentikan kudanya dengan cepat.

Xie Rongyu bertanya, "Niangzi, apakah kamu tidak jadi pergi ke toko senjata?"

Qingwei turun dari kereta, "Tidak, aku penjahat berat, dan ini bukan waktu yang tepat untuk berjalan-jalan di kota. Aku akan pergi ke Donglaishun untuk membeli makanan laut segar... Mengapa kamu mengikutiku ?"

"Kebetulan sekali! Adik pemilik Donglaishun adalah istri direktur Observatorium Kekaisaran. Mengenai pemenjaraannya yang tidak adil, menurutku agak merepotkan untuk menyelidiki dari sudut pandang yang remeh. Lebih baik bertanya langsung kepada kepala yamen," kata Xie Rongyu, menatap Qingwei dan tiba-tiba tersenyum, "Aku tidak keberatan. Kenapa kamu terburu-buru melarikan diri? Mungkinkah Jiang Guniang, yang kehidupan cintanya berliku-liku, malu ketahuan?"

(Wkwkwk... lucu banget)

Qingwei diam saja.

Bukannya dia malu, tapi dia hanya sedikit malu karena tertangkap basah olehnya berulang kali.

Xie Rongyu tertawa lagi, "Dari mana kamu belajar mengarang cerita seperti ini? Terakhir kali, kamu bilang aku seorang penzina dan berusaha mendekati orang kaya, yang membuatmu marah dan kabur dari pernikahanmu. Kali ini, aku dipenjara secara tidak adil, dan kamu harus menempuh perjalanan ribuan mil untuk menyelamatkan suamiku. Dan terakhir kali itu adalah yang paling keterlaluan. Aku masuk angin di musim gugur dan sekarat. Aku hanya meminta seteguk anggur sebelum aku mati."

(Hahahah...)

Qingwei tercengang. Dia sudah mengaku dua kali pertama, jadi dari mana dia mendapatkan yang ketiga?

"Kapan aku pernah mengarang cerita tentangmu yang sakit parah?"

"Tentu saja tidak. Kamu baru saja menikah denganku selama beberapa hari ketika kamu pergi ke Zhezhiju untuk memeriksa Fudong. Fudong tidak ada di sana, jadi kamu bertemu dengan seorang wanita tua dari gang yang sama dan bertanya tentang Zhezhiju. Kamu mengaku telah menikah denganku dan pindah ke Beijing, dan suamimu masuk angin dan menggigil seluruh tubuh hingga tidak bisa bangun. Dia hanya meminta seteguk anggur Zhezhiju untuk mengusir rasa dinginnya."

Setelah mendengar ini, Qingwei akhirnya ingat. Itu benar-benar terjadi.

Xie Rongyu tersenyum, meninggalkan Chaotian yang menjaga kereta. Ia menggenggam tangan Qingwei dan membawanya kembali ke halaman, sambil berkata dengan tenang, "Lumayan, kamu sudah membuat kemajuan."

"Kemajuan apa?"

"Pertama kali, aku hampir mati. Kedua kalinya, aku hanya seorang oria jalang. Ketiga kalinya, aku sudah menjadi pria yang sangat baik. Kamu bahkan datang jauh-jauh untuk menyelamatkanku saat aku dalam kesulitan. Ini membuktikan bahwa statusku sebagai seorang suami semakin tinggi di hati istriku, membenarkan pujian pamanku atas ikatan yang erat antara 'Xiao Jiang Shao Furen' dan 'suami Xie Daren'."

Qingwei tahu dia tidak akan marah padanya karena ini, tetapi dia telah mengarang cerita. Kali ini, tidak apa-apa. Dua kali pertama agak terlalu berlebihan. Dia bertanya, "Apakah kamu benar-benar sudah selesai?"

Berkas-berkas yang belum selesai menumpuk di atas meja. Xie Rongyu kembali ke kamar dan meliriknya saat dia memilah-milahnya, "Ya, tapi apa gunanya khawatir sekarang? Aku akan mengambilnya kembali malam ini."

Sambil berbicara, dia bertanya, "Senior Yue mengirimmu ke gudang senjata untuk membeli buku panduan senjata. Benarkah itu?"

"Tidak benar," Qingwei memperhatikannya berkemas, lalu duduk di meja, membungkuk di atasnya dengan dagu bertumpu pada tangannya, "Shifu bahkan lebih tidak suka belajar daripada aku . Dulu ketika beliau masih bandit, beliau bahkan tidak bisa membaca. Kemudian, ibuku menikah dengan ayahku, dan berkat bimbingan ayahku yang penuh kesabaran, dia akhirnya memperoleh sedikit pengetahuan. Dia sepenuhnya mengandalkan belajar otodidak untuk berlatih seni bela diri. Buku-buku militer bagaikan kitab suci baginya."

Xie Rongyu mengangguk, sambil merenungkan tugas-tugas yang ada di dalam hati. Ia berkata kepada Qingwei, "Aku masih harus menulis surat balasan. Kamu istirahatlah sebentar. Setelah selesai, aku akan pergi bersamamu ke Donglaishun untuk membeli ikan segar."

Qingwei menggelengkan kepalanya, masih duduk di meja, "Aku akan tinggal di sini bersamamu."

Xie Rongyu terdiam. Xiaoye bukan tipe yang terlalu bergantung; ia selalu menemukan sesuatu untuk dilakukan. Ketika ia mengatakan ingin tinggal bersamanya, itu pasti berarti ia hanya ingin berada di sisinya saat itu. Saat pikiran ini terlintas di benak Xie Rongyu, hatinya melunak. 

Ia membuka gulungan putih di atas meja, melakukan kegiatan multitasking yang jarang dilakukan, menulis sambil mengobrol dengannya, "Mengapa Senior Yue tidak datang ke ibu kota?"

"Qingwei," mendengarnya bertanya tentang Yue Yuqi, teringat sesuatu, "Ngomong-ngomong, aku belum bertanya padamu. Tadi malam, Cao Kunde mengkhianatiku. Apakah kamu mengirim seseorang untuk menyelidiki orang yang ia kirim ke Pengawal Istana untuk memberi tahuku?"

Yang memberi tahu tadi malam adalah Dunzi, tetapi Dunzi adalah tangan kanan Cao Kunde. Orang yang sebenarnya pergi ke Pengawal Istana untuk mengungkap pencuri dayang istana pasti orang lain.

Meskipun Qingwei tidak akan membiarkan kebencian melahirkan obsesi, ia akan membalas dendam jika diberi kesempatan. Ia tidak tahan menerima pukulan dari Zuo Xiaowei tahun lalu di salju musim dingin. Zuo Xiaowei mengejarnya karena informasi dari Cao Kunde. Sekalipun ia hanya bisa mengungkap satu mata-mata Cao Kunde kali ini, ia akan senang.

***

BAB 183

Xie Rongyu berkata, "Kita sudah menyelidiki. Qi Ming seharusnya sudah menemukan mata-mata Cao Kunde."

Qingwei berkata, "Sebaiknya begitu. Mari kita selidiki dengan saksama. Aku selalu curiga bahwa Cao Kunde, seorang kasim tua yang berada jauh di dalam istana, tidak akan bisa berbuat apa-apa. Jika dia ingin bertindak, dia pasti punya kaki tangan di dalam istana."

Malam itu, dia bersembunyi di istana, bukan hanya untuk menghindari kejaran Divisi Wude, tetapi juga untuk membalas dendam atas pisau yang ditikamnya di salju tahun lalu dan untuk menangkap mata-mata Cao Kunde.

Qingwei melanjutkan, "Akhir-akhir ini aku punya waktu luang, dan aku memikirkan Cao Kunde dengan saksama. Dia telah berada di istana kekaisaran selama dua puluh tahun terakhir, dan hubungannya dengan Xijintai pasti terjadi sebelum dia memasuki istana. Dia lahir dari keluarga petani miskin dan terpelajar, dan dijual ke Jibei saat remaja. Dia tinggal di sana selama tujuh atau delapan tahun, dan jika bukan karena bantuan seorang pria yang baik hati, mengingat kehidupan yang sulit di masa itu, dia tidak akan selamat. Pria baik hati ini bernama Pang, dan Cao Kunde, yang berterima kasih atas kebaikannya, selalu menganggapnya sebagai dermawan dan kakak laki-laki. Kemudian, ketika Jibei dilanda kelaparan, saudara Pang inilah yang membantu Cao Kunde pergi dari Jibei ke ibu kota."

Bukankah aku sempat bersembunyi dari Cao Kunde beberapa saat di tahun runtuhnya Xijintai? Ada beberapa detail kecil yang tidak kusadari saat itu, tetapi setelah kulihat lebih banyak, kupikir-pikir lagi, ia masih mempertahankan beberapa kebiasaan orang Jibei. Ia sarapan berat, makan siang ringan, dan tidak makan setelah siang. Lagipula, Festival Hantu Jibei bukan pada tanggal 15 Juli, melainkan pada hari terakhir bulan Juli. Ia juga merayakannya, dengan upacara yang megah: mandi di pagi hari, membakar dupa di sore hari, dan membaca Sutra Orang Mati selama dua jam di malam hari. Mengapa orang yang masih hidup seperti dia merayakan Festival Hantu tanpa alasan? Semua ini pasti ada hubungannya dengan Pang Xiong itu. Bahkan Dunzi, murid muda yang sedang ia latih dengan penuh kasih, kudengar leluhurnya berasal dari Jibei.

Qingwei sedikit mengalihkan pembicaraan pada saat itu, "Tapi ada satu hal yang menurutku agak aneh. Biasanya, hanya ada dua peristiwa besar yang berkaitan dengan Panggung Pencucian: cendekiawan yang menenggelamkan diri di Sungai Canglang delapan belas tahun yang lalu, dan pertempuran Jibei di Sungai Changdu setelahnya. Saudara Cao Kunde, Pang, meninggal lebih dari dua puluh tahun yang lalu. Selama Pertempuran Sungai Changdu, tulang-tulangnya dikubur. Bagaimana mungkin tulang-tulang itu ada hubungannya dengan Xijintai?

Xie Rongyu bertanya, "Apakah Pang Xiong ini punya keturunan?"

Qingwei menggelengkan kepalanya, "Aku tidak tahu. Shifu dan aku mengumpulkan informasi ini di Zhongzhou. Jibei dipisahkan dari Dataran Tengah oleh Pegunungan Jishan, seribu mil dari Gurun Gobi, dan informasinya sangat terisolasi. Kemudian, terjadi kelaparan. Setelah Pertempuran Sungai Changdu, banyak orang meninggal. Banyak hal yang mustahil dipelajari tanpa mengunjungi daerah setempat. Tidakkah kamu bertanya mengapa Shifu tidak datang ke ibu kota? Shifu dan aku awalnya berencana untuk kembali ke Chenyang, tetapi tiba-tiba aku memutuskan untuk datang ke ibu kota. Shifu berkata ibu kota penuh dengan orang-orang berkuasa dan membosankan, jadi kami mengambil rute ke Jibei. Lagipula, beliau mengenal Jibei dengan baik. Aku punya firasat, jika kita bisa menemukan hubungan antara Pang ini, atau keturunannya, dan Xijintai, kita akan tahu apa yang sedang dikejar Cao Kunde beberapa tahun terakhir ini, "

Untuk saat ini, ia hanya menunggu surat Yue Yuqi.

Kata-kata Qingwei mengingatkan Xie Rongyu bahwa begitu banyak prajurit yang gugur selama penyeberangan Sungai Changdu sehingga muncul beberapa suara yang berbeda pendapat di dalam istana. Kemudian, ketika mendiang kaisar memutuskan untuk membangun Xijintai, banyak cendekiawan awalnya menentangnya. Mungkin ini bisa digunakan sebagai titik awal untuk mengungkap peristiwa-peristiwa masa lalu ini.

Sebuah Xijintai baru dibangun di lereng luar Gunung Baiyang, dekat ibu kota kabupaten. Reruntuhan Xijintai masih terpendam jauh di dalam pegunungan. Untuk mencegah penyakit, istana kekaisaran membakar jenazah yang telah dikubur, tanpa meninggalkan jejak. Meskipun jenazah-jenazah itu telah tiada, sisa-sisa hangusnya tetap ada, sebuah warisan yang jauh lebih abadi daripada kehidupan manusia itu sendiri. Kini, setelah diungkap sepotong demi sepotong oleh mereka yang jeli, kebenaran pun terungkap, memicu badai. Para mahasiswa dan cendekiawan di Beijing memberontak, dan kritik terhadap Xijintai oleh para pejabat tinggi semakin memanas. Xie Rongyu bertanya-tanya apa yang akan mereka semua hadapi setelah beberapa fragmen terakhir... batu-batu itu terungkap.

Dia hanya tahu bahwa dia dan Xiaoye telah sampai sejauh ini, dan dia tidak menyesal.

Setelah selesai membalas, hari sudah senja di luar. Xie Rongyu membereskan mejanya sebentar, meraih mantelnya, dan berkata kepada Qingwei , "Ayo pergi."

"Ke mana?"

"Donglaishun." 

"Bukankah kamu bilang ingin pergi makan ikan segar?"

Qingwei menarik lengan bajunya, "Aku hanya bilang begitu. Aku makan siang terlambat, jadi aku tidak lapar sekarang."

Xie Rongyu tersenyum, "Aku akan lapar saat kita sampai di sana."

"Oh," Qingwei terus memeluknya, berkata dengan ragu, "Aku benar-benar tidak ingin pergi. Aku... sedang tidak enak badan. Aku tidak ingin bergerak."

Xie Rongyu terdiam sejenak sebelum menyadari apa yang dimaksudnya.

Setelah beberapa pertemuan yang penuh gairah tadi malam, ia menjadi sangat kecanduan dan membuatnya kelelahan.

Namun, ini juga merupakan pengalaman baru baginya, dan ia agak ragu seberapa parahnya, "Apakah kamu ingin meminta tabib untuk datang dan memeriksanya?"

Qingwei menurunkan pandangannya, "Ini bukan ketidaknyamanan seperti itu. Hanya saja... sangat lelah dan nyeri." Ia tidak tahu harus berkata apa, dan setelah jeda yang lama, akhirnya ia berkata, "Ini seperti berlatih seni bela diri. Jika kamu tidak berlatih selama beberapa waktu, lalu tiba-tiba mulai berlatih, tubuhmu akan terasa nyeri untuk sementara waktu. Tetapi jika kamu berlatih setiap hari, kamu akan terbiasa seiring waktu dan semuanya akan baik-baik saja."

Kata-kata Qingwei hanyalah metafora, tetapi Xie Rongyu mendengar sesuatu yang lain, "Apa maksudmu, Niangzi?"

(Qingwei ni lagi ngejelasin tapi Xie Rongyu jadi ngerasa : berarti harus sering2 berlatih. Gas! Wkwkwk)

Saat senja, Yin dan Yang menyatu, dan langit tampak sangat ambigu. Cahaya kemerahan matahari terbenam menyinari rumah seperti lentera kaca berwarna. 

Xie Rongyu mengangkatnya dan meletakkannya di meja tempat ia baru saja menulis balasannya. Suaranya sedalam air yang mengalir di malam hari, "Kalau begitu, mari kita biasakan dulu?" 

"..." 

(Wkwkwkwk...)

***

Keesokan paginya, ketika Xie Rongyu bangun, Qingwei masih tertidur lelap.

Meskipun mereka 'pengantin baru', ia tetap harus melakukan pekerjaannya. Ia tidak perlu melapor ke kantor pemerintah, jadi ia harus pergi ke Kediaman Qu Hou hari ini.

Kediaman Qu Hou terletak di selatan kota, dan butuh waktu kurang dari setengah jam untuk sampai ke sana dari Rumah Jiang. Derong, yang tahu tuannya akan pergi, telah memasang kudanya dan menunggu di pintu.

Sekarang Qu Buwei telah mengalami masa-masa sulit, Qu Hou sedikit terpengaruh. Keluarga yang dulunya bangga dan mulia kini ditinggalkan. Ada dua alasan mengapa rumah itu bertahan. Pertama, istri Qu Buwei, ibu kandung Qu Mao, lahir dalam keluarga Zhou. Keluarga Zhou adalah keluarga terkemuka dan bergengsi, dan leluhur mereka adalah pahlawan pendiri Dinasti Zhou Agung. Dengan akar yang dalam dan ikatan yang luas, melindungi anggota keluarga dan cucu dari keluarga lain bukanlah hal yang sulit. Kedua, meskipun Qu Buwei dihukum karena kejahatan serius, Qu Mao telah memberikan kontribusi yang luar biasa dalam kasus penjualan kuota untuk Platform Pencucian. Setelah kasus ditutup, bukan saja ia tidak akan dihukum, tetapi seharusnya ia diberi hadiah.

Kuda Xie Rongyu berhenti di gerbang Kediaman Qu HouQ. Zhou telah menunggu di gerbang sejak pagi. Ia tidak rendah hati maupun sombong. Mengetahui bahwa Qu Buwei dikirim ke Penjara Surgawi oleh Zhao Wang kecil ini, tidak ada sedikit pun keanehan di matanya. Ia memanggil dengan sopan, "Dianxia. Setelah mendengar bahwa ia datang untuk menemui Qu Mao, aku mengirim You Shao ke halaman dalam untuk menjemput seseorang."

Setelah beberapa saat, You Shao kembali, wajahnya terukir malu. Ia berkata kepada Xie Rongyu, "Dianxia, Wuye ... Wuye pergi ke Menara Mingyue untuk minum tadi malam dan mabuk berat. Ia baru kembali pukul tiga pagi, dan sekarang tidak ada yang bisa membangunkannya, sekeras apa pun kami berusaha. Begini..."

Qu Mao suka minum, seperti yang Xie Rongyu tahu. Ia pemarah dan akan bicara omong kosong setelah minum terlalu banyak. Xie Rongyu juga tahu itu, tetapi ia tidak pernah cukup mabuk untuk bangun. Ia bisa tidur, tetapi beberapa panggilan di telinganya akan membangunkannya. Fakta bahwa ia tidak mengikuti You Shao keluar sekarang hanya berarti dua kata: tidak bertemu.

Ini sebenarnya kunjungan kedua Xie Rongyu.

Sepanjang perjalanan dari Zhixi kembali ke ibu kota, Qu Mao linglung.

Ia tidak tahu mengapa Zhang Lanruo terluka parah, mengapa ia diminta untuk menyerahkan kantong brokat yang ia temukan, atau bagaimana Feng Yuan ditangkap. Baru setelah konvoi melintasi Zhongzhou ia sadar kembali, dan di tengah malam, ia menyelinap ke kereta penjara Feng Yuan dan dengan cemas bertanya, "Feng Shu? Feng Shu, apa yang terjadi padamu? Apa yang terjadi? Kenapa kamu dikurung?"

Feng Yuan mengenakan belenggu besi, rambut dan janggutnya yang mulai memutih berdesir diterpa dinginnya awal musim gugur. Ia tampak menua tiba-tiba. Saat melihat Qu Mao, ia membuka mulut dan bersandar di jeruji, "Wuye, lindungi Houye! Sekalipun Houye melakukan kesalahan, bukankah yang lain juga? Kejahatan Houye tidak dapat diterima. Tidak dapat diterima..."

***

BAB 184

Qu Mao tak habis pikir apa kesalahan ayahnya. Baru kemudian ia teringat pertanyaan yang diajukan Zhang Ting kepadanya: Qu Tinglan, jika suatu hari kamu menyadari bahwa semua yang kamu yakini benar ternyata salah, dan orang yang paling kamu percayai telah melakukan tindakan yang tak termaafkan, apa yang akan kamu lakukan?

Qu Mao kemudian mulai bertanya-tanya, apakah ia telah terjebak selama ini.

Apakah karena dirinya Feng Shu menjadi seperti ini? Lukisan 'Si Jing Tu' itu, dan kotak kayu yang ia dan Zhang Lanruo perjuangkan dengan susah payah untuk diambil kembali, semuanya dimaksudkan untuk menyakiti orang lain -- orangnya sendiri.

***

Qu Mao terjaga sepanjang malam, dan keesokan harinya, ia menemui Xie Rongyu.

Dinginnya musim gugur masih terasa di udara pagi. Qu Mao berdiri tertiup angin, kebingungan, dan bertanya, "Apakah kamu ... berbohong padaku lagi?"

Xie Rongyu terdiam sejenak, "Ya. Ada hal-hal yang seharusnya tak kusembunyikan darimu."

Xie Rongyu kemudian memberitahunya bahwa penjaga, Qiu Ming, yang menemaninya dalam tugas ke Shangxi, sebenarnya adalah mata-mata ayahnya, yang ditugaskan untuk mengawasi semua orang di kantor pemerintahan Shangxi.

Xie Rongyu-lah yang mengungkap penyebab sebenarnya kematian para bandit di Gunung Zhugu.

Lukisan langka dan terkenal yang disembunyikan di kediaman pribadi ayahnya di Zhongzhou berlumuran darah seorang sarjana, menggambarkan kehidupan dan kematian seorang ayah dan anak perempuan. Dan kotak kayu yang ia dan Zhang Ting perjuangkan dengan susah payah untuk diambil berisi bukti kejahatan ayahnya.

Qu Mao belum pernah menghadapi begitu banyak pertanyaan mendalam dalam hidupnya. Saat ini, ia tampak mengerti, namun rasanya ia tidak mengerti. Bingung, ia bahkan tidak repot-repot mencari tahu kejahatan Qu Buwei yang sebenarnya atau nasibnya. Ia hanya memahami satu hal yang ia pahami, "Jadi, kamu berbohong padaku?"

Qi Ming, yang berdiri di sampingnya, berkata, "Wuye, Yuhou tidak punya pilihan selain menyembunyikan ini dari Anda. Dia tidak akan mengungkapkan kebenaran sampai kasus ini diselidiki sepenuhnya. Ini adalah istana kekaisaran..."

"Aku tidak ingin mendengarmu, aku hanya ingin mendengarnya!" Qu Mao menyela dengan marah.

Benar dan salah bagaikan awan yang melayang, tertiup angin, namun kebencian semakin membara di dalam dirinya, tanpa tempat untuk melampiaskannya. Qu Mao tahu dirinya adalah pecundang yang tidak berpendidikan, jadi dia hidup hanya untuk kesetiaan dan kebenarannya. Karena itu, sekarang gunung itu telah runtuh, dia hanya melihat kesetiaannya yang hancur.

Dia melangkah maju dan mendorong Xie Rongyu dengan keras, "Kenapa? Dulu kamu berpura-pura menjadi Jiang Ziling dan menipuku. Mereka bilang itu karena kamu punya penyakit mental dan harus hidup di balik topeng. Aku sudah memaafkanmu, kan? Aku berkata pada diri sendiri, aku bahkan tidak mengenal Jiang Ziling yang asli. Satu-satunya temanku selama beberapa tahun terakhir ini selalu kamu, Xie Qingzhi! Ada begitu banyak pemuda terkemuka di ibu kota, dan aku, Qu Tinglan, dikenal karena keborosannya. Teman-temanku menatapku tajam ketika melihatku, tapi apa mereka bisa lebih baik? Aku mungkin bodoh, aku mungkin tolol, tapi aku tidak buta. Aku bisa melihat bahwa selama bertahun-tahun, kamu , Xie Qingzhi, adalah satu-satunya yang tulus bersahabat denganku, tanpa sedikit pun rasa jijik padaku. Itulah sebabnya aku selalu menganggapmu sebagai saudara terbaikku dan selalu memikirkanmu. Tapi kenapa kamu berbohong padaku lagi?!"

***

Setibanya di ibu kota, Qu Mao berlutut di Aula Xuanshi sementara sensor kekaisaran di tangga membacakan jasa-jasanya satu per satu: menyerahkan 'Si Jing Tu', melawan para penjahat dengan mempertaruhkan nyawanya, dan membawa kembali bukti-bukti Cen Xueming yang tersisa ke pengadilan.

Qu Mao tercengang. Kapan dia pernah melakukan hal seperti itu? Apa hubungannya semua ini dengannya?

Merasa tidak layak mendapatkan kehormatan seperti itu, dia dengan jujur mengakui bahwa saudara laki-laki dan ipar perempuannya telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk mendapatkan 'Si Jing Tu', dan bahwa dia hanya berjasa. Dia telah bertempur di tambang untuk membantu Zhang Lanruo, dan bahwa kantong brokat di dalam kotak kayu itu telah diberikan kepadanya oleh Zhang Lanruo, tetapi dia telah membuangnya, dan Zhang Yuanxiu telah mengambilnya dan memasukkannya kembali ke tangannya.

Namun para pejabat pengadilan hanya tertawa dan mengatakan bahwa dia terlalu rendah hati, mengatakan bahwa Qu tidak hanya memiliki putra yang baik, tetapi juga memujinya karena memiliki darah Zhou di nadinya.

Di aula, sang kaisar, yang bahkan lebih muda darinya, dengan lembut meyakinkannya bahwa ia telah mengorbankan keluarganya sendiri demi kebaikan bersama, dan bahwa jasanya akan dihargai setelah kasusnya selesai.

Ketika Qu Mao mendengar kata-kata 'mengorbankan keluarga sendiri demi kebaikan bersama', ia benar-benar menyadari bahwa ia telah memenjarakan ayahnya. Meskipun ayahnya terkadang keras, ia diam-diam sangat menyayanginya. Jika diberi kesempatan lagi, ia mungkin tidak akan melakukannya lagi. Setidaknya... setidaknya, ketika ia memperebutkan kotak kayu di dalam gua, ia akan memanfaatkan kesempatan itu untuk melemparkannya ke lautan api, membiarkannya lenyap ditelan tanah longsor.

Segala sesuatu yang dulunya hitam dan putih kini diselimuti rona keruh. Qu Mao berlutut di Aula Xuanshi, menjilat bibirnya yang kering, dan akhirnya berkata, "Keluargaku kaya. Aku tidak menginginkan imbalan apa pun dari pemerintah." 

Ia tidak mencari ketenaran atau kekayaan, ia bahkan tidak ingin menjadi pejabat. Ia hanya ingin menerima pukulan dari ayahnya.

Semua orang di sekitarnya tertawa.

Karena dirinya, seluruh istana bersedia mempercayai ketidakbersalahan keluarga Qu Hou. Kesalahan Qu Buwei sepenuhnya ditimpakan padanya. Namun, Kediaman Qu Hou tak terelakkan merosot. Selama beberapa hari, kecuali Xie Rongyu, hampir tidak ada yang berkunjung. Zhou menyambutnya di gerbang dengan upacara penuh hormat. Semua orang di istana dipenuhi rasa kagum saat melihat Xiao Zhao Wang.

You Shao pergi ke halaman dalam untuk mengundang Qu Mao, tetapi Qu Mao tetap menolak untuk menemuinya.

Xie Rongyu duduk diam sejenak, berterima kasih kepada Zhou, lalu bangkit untuk berpamitan. Zhou mengantar Xie Rongyu sampai ke istana. Sebelum ia naik kereta, Zhou menghentikannya.

"Dianxia," Zhou berlutut dan membungkuk, "Aku tahu Houye telah melakukan kejahatan, yang melibatkan begitu banyak nyawa. Ia tak termaafkan, bahkan kematian sekalipun. Jika bukan karena upaya cermat Dianxia untuk membuka jalan bagi Mao'er, rumah besar sebesar ini pasti sudah terlibat, apalagi dijauhkan dari situasi hari ini. Oleh karena itu, apa pun pendapat orang lain di rumah ini, aku berutang budi kepada Dianxia atas nama semua orang di rumah ini. Tapi Mao'er... telah sangat bodoh sejak kecil. Houye memanjakannya, dan aku juga percaya bahwa seorang anak dari keluarga militer yang gagal mewarisi warisan ayahnya pasti akan menderita di masa depan. Jika tak bisa menjadi pejabat tinggi, lebih baik sedikit bingung. Lagipula, mereka yang terlalu khawatir tak pernah merasakan kebahagiaan sehari pun. Jika seseorang bisa hidup tanpa beban, apa salahnya? Karena keluargaku berkecukupan, aku tak pernah mendesaknya untuk belajar giat. Sayangnya, orang yang bingung pasti akan terpaku pada cinta dan benci sesaat. Dia menghindari Dianxia hari ini, dan hatinya masih teriris. Aku harap Dianxia bisa mengerti. Mao'er tidak bodoh; hatinya murni. Tolong percayalah padanya; beri dia lebih banyak waktu dan dia akan memahaminya."

Xie Rongyu berkata, "Furen, Anda terlalu baik. Aku telah berbuat salah padanya, dan aku tahu seharusnya aku tidak datang kepadanya sekarang, mengingat emosinya. Tapi..."

Dia bermaksud mengatakan bahwa keengganan Qu Buwei untuk menyerahkan Zhang Heshu mungkin karena Zhang Heshu memiliki beberapa bukti yang memberatkannya. Saat itu, di Lingchuan, Qu Mao adalah satu-satunya orang yang bisa ditahan Zhang Heshu. Kemunculan Qu Mao yang tiba-tiba di Tambang Zhixi tidak biasa, dan dia khawatir telah ditipu oleh Zhang Heshu.

Tetapi bahkan jika dia mengucapkan kata-kata ini, apakah Qu Mao masih bersedia menemuinya? Zhou benar. Qu Mao adalah pria yang bingung namun naif, berpikiran sempit, kekeraskepalaannya terpancar langsung dari kepala hingga hatinya. Dia harus mencari tahu sendiri.

Dia bisa memahaminya.

Xie Rongyu menggelengkan kepalanya, "Sudahlah, bukan apa-apa. Maaf atas kedatanganmu yang tiba-tiba hari ini. Qingzhi, silakan pergi."

***

Hari belum siang ketika mereka meninggalkan Qu Hou. Para pelajar dan cendekiawan telah membuat masalah selama beberapa hari terakhir. Melewati Jalan Zhuque, kereta kuda itu terhalang oleh pawai, hampir tidak bisa bergerak maju. Meskipun istana telah mengerahkan penjaga tambahan di seluruh kota, mereka hanya bisa berusaha sebaik mungkin untuk menjaga ketertiban karena Zhao Shu belum mengeluarkan perintah yang tegas. Melihat kereta kuda keluarga Jiang terhalang di pintu masuk gang, kapten penjaga melangkah maju untuk memeriksanya. Ia mengangkat tirai dan memperlihatkan Zhao Wang muda di dalamnya. Kapten itu terkejut dan segera memerintahkan prajurit pendampingnya untuk menyingkir. Para prajurit berbaris di jalan yang ramai, dan pejalan kaki di kedua sisi bergegas untuk menyingkir. Seorang pria paruh baya berpakaian kasar, tak mampu menghindari kerumunan, menabrak seorang pelajar di dekatnya. 

Mahasiswa itu, geram, berteriak, "Apa yang kamu lakukan, saling dorong dan dorong?"

Pria berpakaian kasar itu segera membungkuk dan meminta maaf, "Maaf, maaf."

Mahasiswa itu meliriknya, menyadari kemarahannya tidak ditujukan kepadanya. Ia mendengarkan permintaan maaf pria itu dan mengabaikannya.

Pria berpakaian kasar itu membungkuk dan berjalan pergi, menuju ke seberang gang. Di sana, terparkir sebuah kereta kuda tanpa tanda. Di dalamnya duduk seorang pria paruh baya berwajah persegi dan beralis panjang. Pria itu adalah Yan Yu, seorang pejabat senior di bawah Zhang Heshu.

Meskipun Zhang Heshu telah diskors, ia telah berada di pemerintahan selama bertahun-tahun dan pasti memiliki mata-mata di dalam pemerintahan.

Yan Yu bermaksud bertemu Zhang Heshu pagi ini. Kediaman Zhang dan Qu Hou berdekatan, tetapi ia menemukan kereta kuda keluarga Jiang di jalan. Mengetahui bahwa penumpangnya adalah Xiao Zhao Wang, ia berlindung di sebuah gang gelap -- di masa yang penuh gejolak ini, segala sesuatu harus dilakukan dengan hati-hati. Setelah Xiao Zhao Wang pergi, ia bergegas ke kediaman Zhang, di mana pengurus rumah tangga tua mengundangnya ke aula utama.

Zhang Heshu sedang duduk di aula, menyeruput teh dengan santai. Saat melihatnya, ia tersenyum dan berkata, "Anda datang tepat waktu. Aku baru saja mendapatkan beberapa cangkang kerang yang indah, dan aku khawatir tidak akan ada orang yang bisa aku ajak berbagi. Lao Yuan, cepat seduh secangkir untuk Zong Shuo."

Melihat sikapnya yang santai, Yan Yu tak kuasa menahan diri untuk berbalik dan menutup pintu, lalu bertanya dengan cemas, "Zhang Daren, bagaimana mungkin Anda masih ingin minum teh sekarang? Tahukah Anda bahwa hanya dalam beberapa hari terakhir, Dali telah menginterogasi Qu Buwei tiga kali! Pagi ini, Xiao Zhao Wang pergi ke kediaman Qu Hou lagi. Meskipun Qu Buwei adalah orang yang haus darah, ia lebih baik mati daripada menyerahkan Anda sekarang karena Anda memiliki bukti yang memberatkannya. Perintah mobilisasi itu pada akhirnya dipalsukan oleh kami. Tidakkah Anda takut Xiao Zhao Wang akan mengungkap kebenaran? Dan mengenai insiden Tambang Zhixi, tidakkah Anda merasa aneh? Cen Xue tahu bahwa kuota itu berasal dari kami, jadi ia pasti memiliki bukti kejahatan kami. Tetapi mengapa bukti yang ditinggalkannya tidak ada hubungannya dengan kami? Tidakkah Anda curiga bahwa Xiao Zhao Wang diam-diam menyembunyikan bukti dan menunggu hingga saat yang genting untuk menggunakannya melawan kami?"

Mengapa Qu Buwei tidak menyerahkan Zhang Heshu? Sederhana saja. Sebelum insiden Tambang Zhixi, Zhang Heshu telah menipu Qu Mao untuk menandatangani perintah mobilisasi. Perintah tersebut menyatakan bahwa hampir seribu tentara di bawah komando Feng Yuan telah dimobilisasi oleh Qu Mao melalui permintaannya kepada Dewan Penasihat. Kini setelah Qu Buwei ditangkap dan Feng Yuan dihukum, hampir seribu tentara tersebut telah menjadi pemberontak. Jika perintah mobilisasi ini diserahkan ke pengadilan, Qu Mao akan didakwa sebagai kaki tangan, dan seluruh Kediaman Qu Hou akan didakwa, sehingga mustahil untuk membersihkan namanya. Zhang Heshu menyimpan dua salinan perintah mobilisasi tersebut, dan sebelum Qu Buwei dipenjara, ia menunjukkannya kepada Qu Buwei. Qu Buwei tentu tahu konsekuensi dari mengungkap Zhang Heshu.

Zhang Heshu berkata dengan tenang, "Ada dua salinan perintah mobilisasi. Yang dimiliki Feng Yuan sudah lama dihancurkan. Yang kumiliki sudah cukup untuk mengejutkan Feng Yuan. Mengapa aku harus membiarkan Xiao Zhao Wang melihatnya? Lalu mengapa salinan kita tidak ada di antara bukti yang ditinggalkan Cen Xueming?"

Dia menggunakan tutup cangkir tehnya untuk membersihkan busa teh dan tersenyum, "Kenapa lagi? Zhang Wangchen membantu kita menyembunyikannya."

***

BAB 185

"Zhang Wangchen? Bagaimana mungkin dia, seorang sensor dari Wutai, membantu kita menyembunyikan bukti?"

Zhang Heshu berkata, "Jangan lupa, pada hari pemberontakan Zhixi, Zhang Wangchen mencapai pintu masuk gunung sebelum orang lain. Kemudian, gua itu diledakkan, dan jalan setapak menuju gunung terhalang oleh batu besar. Dia sudah lama menunggu di lereng gunung. Jika dia ingin membantu, tentu saja dia akan menemukan cara..."

Zhang Heshu berhenti bicara di sini. Mungkin karena Zhang Ting juga terluka parah saat mencoba menyita bukti, dia enggan membahas bukti apa yang disembunyikan Zhang Yuanxiu.

Karena dia tidak menyebutkannya, Yan Yu ragu untuk bertanya. Kata-kata Zhang Heshu tidak menghiburnya. Semua yang dia lakukan meninggalkan jejak. Terlebih lagi, dia telah membantu mendapatkan perintah mobilisasi yang digunakan Zhang Heshu untuk mengancam Qu Buwei dari Dewan Penasihat. Bagaimana jika masih ada jejak yang tersisa? Bagaimana jika Qu Wuye yang selalu bingung melihat jejak perintah mobilisasi dan tidak membiarkannya dihancurkan? Namun, Yan Yu tidak bisa menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini; bertanya akan menunjukkan ketidakpercayaannya pada Zhang Heshu. 

Setelah mempertimbangkan dengan matang, ia menelan semua kata-kata penting itu dan meniru Zhang Heshu, berkata, "Namun saat ini, kaisar tampaknya bersikap tenang, mempertahankan sikap yang tenang. Ambil contoh masalah kuota. Orang pertama yang akan diselidiki adalah Akademi Hanlin, dan jika Akademi Hanlin diselidiki, maka Lao Taifu. Mungkin kaisar merasa para cendekiawan di ibu kota terlalu ribut. Jika Lao Taifu dimintai pertanggungjawaban, bukankah para cendekiawan ini akan gempar? Kaisar khawatir situasi akan menjadi tidak terkendali, dan ada kecenderungan untuk mengecilkannya. Beberapa waktu yang lalu, ia bahkan menyarankan agar Tiga Departemen mengabaikan Akademi Hanlin, memaksa Xiao Zhao Wang terpojok, terus-menerus bekerja sama dengan Kementerian Ritus untuk menyelidiki."

Zhang Heshu berkata, "Jangan remehkan kaisar kita. Tekadnya untuk menyelidiki kebenaran tentang Xijintai bahkan lebih teguh daripada tekad Xiao Zhao Wang. Kalau tidak, bagaimana mungkin Xie Rong, seorang raja dengan nama keluarga yang berbeda, memimpin pasukan kaisar ke Lingchuan untuk menyelidiki, dan bukankah akan ada suara-suara yang menentang di dalam istana? Sensorat, Kementerian Ritus, dan Kementerian Perang semuanya telah menyerahkan banyak sekali peringatan pribadi kepada kaisar. Dia telah meredakan semua gangguan yang belum kamu lihat, semuanya demi Xiao Zhao Wang. Pada titik ini, dia tidak bisa membiarkannya begitu saja. Mengapa dia tidak menyelidiki Akademi Kekaisaran? Apakah karena Guru Besar yang lama begitu dihormati? Atau karena para cendekiawan yang membuat masalah? Bukan itu saja. Dia melakukannya karena mendiang kaisar." 

Sambil berbicara, Zhang Heshu menepuk dadanya dan mendesah, "Mendiang kaisar merasa bersalah."

Pada tahun ketujuh belas masa pemerintahan Xianhe, Tiga Belas Suku Cangnu menyerbu. Seluruh istana, baik sipil maupun militer, memperjuangkan perdamaian. Pertempuran Sungai Changdu baru terjadi setelah cendekiawan Canglang bunuh diri dengan melompat ke sungai. Meskipun ketulusan cendekiawan yang melompat ke sungai itu tak terbantahkan, izinkan aku bertanya, apakah semua pejabat tinggi yang memperjuangkan perdamaian itu benar-benar egois dan takut berperang? Tidakkah ada satu pun dari mereka yang berbicara dari hati, mengatakan bahwa dalam situasi seperti itu, tidak berperang justru lebih baik daripada berperang? Kalau tidak, mengapa ada cendekiawan di ibu kota yang menentang pembangunan Xijintai? Sayang sekali mendiang kaisar tidak mendengarkan. Ia dibutakan oleh nafsu, dan ia..."

Sebelum Zhang Heshu sempat menyelesaikan kata-katanya, kepala pelayan tua itu tiba dengan laporan, "Daren, Lu San dari Toko Sutra Jalan Timur telah tiba. Ia mengatakan sutra lembut yang dipesan Furen dari toko beberapa waktu lalu telah habis terjual, dan ingin tahu apakah boleh ditukar dengan yang lain."

Zhang Heshu berkata, "Mereka semua keluarga. Biarkan dia masuk untuk bicara."

Sesaat kemudian, kepala pelayan tua itu tiba, menuntun seorang pelayan bercelana pendek kasar. Pelayan itu bertubuh tinggi dan tegap. Saat melihat Zhang Heshu, ia langsung berkata, "Zhang Daren, Huanghou telah mengirim pesan, menanyakan apa yang terjadi di luar."

Pelayan ini tak lain adalah pengawal istana, yang, atas bantuan Zhang Heshu, sesekali membantu menyampaikan pesan ke luar.

Namun Zhang Yuanjia tidak mengenalnya; yang menyampaikan pesan itu selalu Zhiwei, temannya.

Zhang Heshu mengerutkan kening, "Apakah Huanghou yang mengirimmu?"

"Zhang Daren, Huanghou telah menyadari sesuatu yang terjadi di dinasti sebelumnya, tetapi beliau tidak bisa mendapatkan informasi apa pun. Beliau tidak bisa tidur atau makan selama sebulan terakhir. Bibi Zhiwei, yang khawatir akan bahaya bagi bayinya yang belum lahir, terpaksa menyampaikan pesan rahasia ini kepada Huanghou. Setelah mendengar ini... Huanghou tidak menyalahkan Bibi Zhiwei, tetapi hanya memintanya untuk menanyakan keadaan keluarga."

Zhang Heshu berpikir sejenak, "Sampaikan kepada istana bahwa semuanya baik-baik saja di rumah dan Huanghou tidak perlu khawatir..."

"Zhang Daren!" pikiran Yan Yu yang baru tenang, setelah mendengar ini, menjadi cemas lagi, "Bagaimana kita bisa bilang semuanya baik-baik saja sekarang? Jelas, semuanya tidak! Zong Shuo tahu Anda ingin Huanghou tenang dan mengurus kehamilannya, dan tidak ingin dia mengkhawatirkan Anda. Tapi bagaimana jika... bagaimana jika terjadi sesuatu yang buruk, dan Huanghou terkejut dengan berita tragis itu, bagaimana mungkin dia bisa tahan? Aku takut dia akan terlibat! Sekarang Huanghou telah mengirim Zhiwei untuk menyelidiki, itu berarti dia tidak keberatan Anda menempatkan mata-mata di sekitarnya. Sekalipun kita menghindari inti masalahnya, kita harus memberitahunya tentang kesulitan kita. Setiap bantuan berharga. Jika Anda dan aku tidak bisa bergerak, mungkin beberapa kata, beberapa berita, harus disampaikan ke bagian lain ibu kota melalui Huanghou! Apa Anda lupa tentang token sarjana?"

Melihat Zhang Heshu masih ragu, Yan Yu mendesak lagi, "Zhang Daren, Kaisar dan Huanghou saling mencintai, dan dengan pangeran di dalam perutnya, dia akan baik-baik saja!"

Zhang Heshu akhirnya terbujuk dan menghela napas dalam-dalam, "Baiklah!" 

***

Keesokan paginya, sebelum embun mengering di dedaunan, pintu ruang belajar keluarga Jiang didorong terbuka. Qi Ming telah mengirim pesan ke luar rumah pagi-pagi sekali. Setibanya di ruang belajar, ia menyerahkan sepucuk surat tulisan tangan, "Yuhou, ada berita di papan nama para cendekiawan." 

Ia kemudian membungkuk kepada Qingwei , yang berdiri di dekatnya, dan berkata, "Shao Furen."

Sementara Xie Rongyu membaca surat itu, Qi Ming berkata, "Kementerian Ritus mengatakan bahwa meskipun papan nama yang dikenakan oleh para cendekiawan di panggung pada masa itu tidak dapat disalin, yang serupa dapat dibuat. Lingchuan Juren dari tahun ke-17 pemerintahan Xianhe, Jinshi dari tahun ke-1 pemerintahan Zhaohua, dan Zhongzhou Juren  dari tahun ke-7 pemerintahan Zhaohua semuanya memiliki desain yang sama pada token mereka."

Ketika Xijintai dibangun, istana memilih total 157 cendekiawan untuk tampil di panggung. Masing-masing dari 157 cendekiawan ini menerima token nama khusus dari Biro Pencetakan Stempel Kementerian Ritus, yang melambangkan status mereka sebagai seorang cendekiawan. Karena papan nama tersebut tidak dapat ditiru, token nama tersebut unik. Namun, hal aneh terjadi ketika Xie Rongyu kemudian melacak Jiang Wanqian di Shangxi. Jiang Wanqian mengklaim bahwa Qu Buwei telah memberinya dua token nama kosong untuk mencegahnya mengungkapkan detail penjualan kuota. Ia menjanjikan dua kuota lagi untuk Xijintai ketika dibangun kembali, dan token nama kosong tersebut berfungsi sebagai bukti.

Karena papan nama yang digunakan para cendekiawan untuk memasuki panggung tidak dapat direproduksi, dan Biro Pencetakan Stempel tidak memiliki cadangan, dari mana datangnya papan nama kosong yang digunakan untuk menenangkan publik ini?

Xie Rongyu menangkap fakta aneh ini dan, bersama dengan Kementerian Ritus, segera menyelidikinya.

Ia juga memiliki pemikiran, yang ia simpan sendiri: metode Qu Buwei sederhana dan brutal. Ketika keadaan menjadi tak terkendali, ia lebih suka bertindak kejam, terbukti dari pertumpahan darah di Zhugushan. Menggunakan papan nama untuk menenangkan publik tampaknya bukan perbuatan Qu Buwei, melainkan perbuatan Zhang Heshu. Lebih lanjut, Zhang Heshu-lah yang awalnya mengusulkan pembangunan kembali Xijintai. Jika mereka dapat membuktikan bahwa papan nama ini memang dari tangan Zhang Heshu, membuktikan bahwa ia adalah kaki tangan Qu Buwei, pengadilan akan memiliki bukti untuk menangkapnya.

Catatan tulisan tangan dari biro pengecoran segel itu sederhana, hanya menjelaskan bahwa papan nama untuk Juren dan Jinshi telah diubah untuk menunjuk mereka yang naik ke panggung kekaisaran, sehingga menciptakan identitas palsu. Setelah membacanya, Xie Rongyu bertanya kepada Qi Ming, "Apa kata Kementerian Ritus?"

Qi Ming menjawab, "Kementerian Ritus tahu ini rahasia dan belum mengumumkannya. Mereka telah meminta bawahan mereka untuk bertanya kepada Yu Hou apakah mereka dapat mengirim Pengawal Xuanying ke Zhongzhou, Lingchuan, dan tempat-tempat lain untuk mengumpulkan papan nama dengan desain yang sama untuk verifikasi."

Xie Rongyu membuat keputusan cepat, "Kirim. Suruh Wei Jue segera pergi ke kamp untuk memobilisasi personel."

Ia kemudian berkata kepada Qingwei , "Aku akan pergi ke kantor pemerintah." 

Ia memerintahkan Derong untuk menyiapkan kereta, dan mereka segera berangkat ke Kota Zixiao.

***

Hari masih siang, tetapi kereta tiba di gerbang istana menjelang siang. Sidang pengadilan masih berlangsung di Aula Xuanshi. Para penjaga di gerbang baru saja selesai berganti giliran, dan beberapa dari mereka yang sedang menuju istana bagian dalam bergegas maju untuk menyambut Xiao Zhao Wang, sambil berkata, "Dianxia."

Xie Rongyu, tanpa mengalihkan pandangan, langsung menuju Divisi Xuanying.

Beberapa penjaga tiba di gerbang barat dan bertukar giliran dengan para penjaga malam. Salah satu yang lebih tinggi sepertinya teringat sesuatu dan berkata kepada kapten pengawal, "Ingatanku baik sekali. Kementerian Dalam Negeri mengatakan bahwa atap setiap pos jaga harus dibersihkan sebelum musim dingin untuk mencegah salju menumpuk terlalu dalam. Para pengawal belum tiba di area yang kita jaga, jadi aku ingin bertanya tentang hal itu."

Kapten pengawal melambaikan tangan.

Pengawal itu kemudian pergi ke koridor di belakang gerbang istana, memberi isyarat kepada seorang kasim yang sedang menyapu jalan, dan membisikkan beberapa patah kata kepadanya.

Kasim itu mengeratkan genggamannya pada sapu dan berkata, "Aku mengerti." 

Kemudian, ia tampak memiliki sesuatu yang mendesak untuk dilakukan dan pergi ke bagian dalam istana. Ia adalah orang yang paling rendah di antara yang paling rendah di istana, berkeliaran keluar masuk gerbang istana seperti hantu di siang hari. Tak seorang pun menyadari kehadirannya, memperlakukannya seperti lumut belang-belang di dinding, setitik debu di bawah kaki mereka. Siapa pun yang mendekat dianggap sial. 

Maka ketika ia tak sengaja bertemu Zhiwei, ia begitu ketakutan hingga berlutut, "Bibi, tolong ampuni aku! Bibi, tolong ampuni aku!"

Sang Huanghou terkenal akan kelembutan hatinya di dalam istana, dan bibi di sampingnya pun penuh pengertian. Ia sama sekali tidak menunjukkan rasa jijik terhadap kasim rendahan di hadapannya. Ia memanggil kasim itu untuk berdiri, berkata dengan lembut, "Jangan takut. Aku tidak akan menyalahkanmu. Tapi kamu, kamu berlari begitu cepat. Ada apa?"

...

Gerbang Aula Yuande terbuka lebar. Zhiwei, yang telah pergi ke Rumah Sakit Kekaisaran untuk mendapatkan obat penenang, kembali. Melihat para dayang istana berlalu-lalang, ia tahu Zhang Yuanjia sudah bangun. Sesampainya di pintu kamar, ia mengambil sup dari tangan dayang dan memerintahkan, "Akan kuhidangkan. Kalian semua, silakan pergi."

Setelah para dayang istana kembali ke aula luar, Zhiwei meletakkan sup di atas meja tinggi di dekatnya. Ia segera berjalan ke tempat tidur Zhang Yuanjia, berlutut di tanah, dan berkata sambil menangis, "Niangniang, sesuatu telah terjadi! Laoye telah diberhentikan sementara dari jabatannya secara tidak adil, dan Da Shaoye juga mengalami kemalangan dan luka parah. Tolong selamatkan keluarga kita!"

***

BAB 186

Zhang Yuanjia merasa tidak enak badan pagi ini dan sedang beristirahat di sofa. Mendengar ini, ia tiba-tiba berdiri, "Bagaimana ini bisa terjadi? Mengapa Ayah diskors dari tugasnya, dan bagaimana Da Ge bisa terluka? Bukankah Da Ge... di Lingchuan yang mengawasi pembangunan?"

"Dia terluka di Lingchuan," kata Zhiwei, "Pada awal tahun, Zhao Wang pergi ke Lingchuan untuk menyelidiki kasus Xijintai, dan dia ada urusan resmi dengan Da Shaoye. Kemudian, saat mencoba membantu Zhao Wang mengumpulkan bukti, Da Shaoye bentrok dengan penjahat dan kepalanya terbentur. Tapi jangan khawatir, Niangniang, nyawa Da Shaoye telah diselamatkan, dan dia saat ini sedang memulihkan diri di Lingchuan."

Saat menyebut 'Xijintai', tangan Zhang Yuanjia yang mencengkeram selimut mengencang. Bangunan ini selalu menjadi sumber kebencian bagi Zhao Shu.

"Tetapi menurutmu, Da Ge-ku telah berjasa kepada istana, jadi mengapa Ayah diskors dari tugasnya?"

"Kabarnya, Prefek Lingchuan telah mengajukan pengaduan terhadap Laoye, menuduhnya terlibat dalam penjualan kursi di Xijintai. Pelakunya, Qu Hou, sudah dipenjara. Karena hubungan dekat antara keluarga Zhang dan Qu, pengadilan, meskipun tidak memiliki bukti konkret, telah memberhentikan Laoye dari jabatan. Ngomong-ngomong, ayah dari wanita cantik di Luofangzhai yang menangis semalaman beberapa waktu lalu juga terlibat dalam kasus ini. Kudengar petugas dari Dali mendobrak masuk ke rumahnya semalaman dan membawa kabur lebih dari sepuluh orang. Niangniang, pengadilan sedang kacau balau saat ini. Siapa pun yang terlibat dalam kasus ini, bahkan yang sedikit pun, pasti akan gagal. Para cendekiawan di ibu kota sedang menimbulkan keresahan, dan orang-orang di luar cepat mempercayai apa pun yang mereka dengar. Sekalipun Laoye dituduh secara keliru, Laoye telah berada di Dewan Penasihat selama bertahun-tahun, dan Laoye pasti pernah berbuat baik kepada Qu Hou sekali atau dua kali. Ada begitu banyak faksi di pengadilan. Jika seseorang dengan motif tersembunyi memanfaatkan ini dan melabelinya kaki tangan, akan sulit baginya untuk pulih!"

Zhang Yuanjia tercengang, "Kamu baru saja mengatakan bahwa penangguhan ayahku adalah... keputusan kaisar?"

Zhiwei menggigit bibirnya dan mengangguk, "Itu juga hasil petisi yang diajukan ke Dali dan kantor-kantor pemerintah lainnya."

Zhang Heshu meminta seseorang untuk mengajari Zhiwei kata-kata ini. 

Zhang Yuanjia, meskipun tampak lembut, sebenarnya sangat mirip dengan saudaranya, Zhang Ting: keras kepala dan taat pada aturan. Jika kita fokus pada masalah yang sedang dihadapi, hanya berfokus pada kasus Xijintai, Zhang Yuanjia, sebagai permaisuri, mungkin tidak mau ikut campur dalam urusan masa lalu. Di sisi lain, jika kita mengaitkan kekacauan saat ini dengan perselisihan antar faksi, mengklaim bahwa situasi Zhang Heshu saat ini adalah akibat dari seseorang di istana yang menggunakan kasus ini untuk mengeroyok orang lain, mengetahui bahwa ayahnya telah diperlakukan tidak adil, putri mana pun pasti akan membantu.

Zhang Yuanjia, yang berat badannya bertambah karena kehamilannya, gelisah di kamarnya selama hampir sebulan, dan wajahnya tampak lebih kurus. Ia mencengkeram sapu tangannya, keringat bercucuran dari dahinya. Kata-kata Zhiwei tiba-tiba mengurai keraguan yang telah berputar-putar di benaknya selama berhari-hari, mengurainya menjadi jalinan kusut. Ia akhirnya mengerti apa yang telah dilakukan Zhao Shu akhir-akhir ini, dan mengapa semua orang di sekitarnya terdiam -- sebuah perintah dari Zhao Shu. 

Zhang Yuanjia berusaha memahami kekacauan ini. Ia bertanya, "Apakah Ayah menyuruhku melakukan sesuatu? Di mana Da Ge-ku? Mengapa dia tidak kembali untuk membantu Ayah?"

Zhiwei tidak memberi tahu Zhang Yuanjia bahwa Zhang Ting sedang pingsan, "Da Shaoye terluka di sebuah tambang di Lingchuan. Sekarang tambang itu telah diledakkan, dan pengawas tambang telah ditangkap. Da Shaoye tinggal di sana untuk menangani akibatnya, dan mungkin akan butuh waktu sebelum ia kembali ke ibu kota. Da Shaoye berkata ia punya caranya sendiri untuk mengatasi situasi sulit ini, tetapi mungkin butuh waktu. Ia berharap Permaisuri akan mengirimkan surat ke ibu kota melalui jalurnya sendiri."

Cengkeraman Zhang Yuanjia pada sapu tangannya perlahan mengendur. Ia duduk kembali di sofa, berpikir sejenak, dan berkata kepada Zhiwei, "Kemarilah dan bantu aku melakukan sesuatu."

Zhiwei membungkuk untuk mendengarkan instruksi Zhang Yuanjia. Wajahnya memucat setelah mendengar apa yang dikatakannya, "Yang Mulia, ini tidak mungkin. Si cantik dari Luofangzhai telah ditahan dan tidak dapat dipanggil sesuka hati. Jika Yang Mulia melihatnya dengan gegabah, aku khawatir Kaisar..."

"Lakukan apa yang aku katakan!" Zhang Yuanjia memotongnya dengan dingin, sambil mengelus perutnya, "Di saat kritis ini, aku tak bisa berdiam diri..." ia memejamkan mata, "Cepat pergi."

Zhiwei tak punya pilihan selain berlutut, menyadari kehadirannya, lalu bergegas pergi.

***

Langit dipenuhi awan gelap, berjatuhan bagai timah ke atap-atap istana. Bahkan setelah sidang pengadilan berakhir, langit tak kunjung cerah. Seorang kasim muda menyusut di tengah dinginnya akhir musim gugur dan memimpin pejabat senior di belakangnya ke Teras Fuyi, "Zhang Daren, ke sini."

Dengan beban kerja urusan istana yang berat akhir-akhir ini, Zhao Shu telah mengubah jadwal sidang pengadilan dari tiga hari sekali menjadi setiap hari. Para menteri yang tidak perlu menemui Kaisar tidak diwajibkan hadir setiap hari. Zhang Yuanxiu telah pergi ke pinggiran kota pagi ini untuk melakukan tugas. Setibanya di yamen, ia mendengar bahwa Zhao Shu telah memanggilnya dan segera pergi ke Teras Fuyi untuk menunggu perintahnya.

Tak lama setelah sidang pengadilan berakhir, Zhang Yuanxiu tiba di aula dan membungkuk kepada Zhao Shu, "Bixia."

Zhao Shu menutup buku peringatan di tangannya, "Aku dengar Menteri Zhang pergi ke pinggiran kota untuk menyelidiki pagi ini. Bagaimana hasilnya?"

Baru-baru ini, banyak cendekiawan dan mahasiswa berparade di jalan-jalan Beijing. Untuk meredakan situasi, istana kekaisaran telah memerintahkan Akademi Hanlin, Kementerian Ritus, dan Sensorat untuk bersama-sama menyelidiki tuntutan mendasar para cendekiawan ini. Ayah Zhang Yuanxiu adalah cendekiawan sekaligus pejabat Zhang Yuchu, yang bunuh diri dengan cara tenggelam. Ia memiliki prestise yang tinggi di antara para cendekiawan, menjadikannya pilihan yang tepat untuk mengawasi masalah ini.

"Bixia, izinkan aku melaporkan hal ini. Alasan para cendekiawan ini membuat masalah kemungkinan besar karena ketidakpuasan mereka terhadap penjualan kuota untuk Xijintai. Xijintai dianggap tidak bersalah oleh rakyat. Bagaimana mungkin ia digunakan sebagai alat untuk mencari keuntungan? Selama para pelaku penjualan dihukum berat dan dunia diberi penjelasan, kerusuhan akan mereda."

Zhao Shu mengangguk, "Aku yakin Menteri Zhang akan mengawasi masalah ini," ia kemudian melanjutkan, "Sebenarnya, aku memanggil Anda ke sini hari ini untuk urusan pribadi. Ketika Menteri Zhang sedang mengawasi pembangunan di Lingchuan, Lao Taifu mengirim surat. Apakah Menteri Zhang menerimanya?"

Zhang Yuanxiu berkata, "Aku sudah menerimanya. Aku sudah membacanya." Ia tahu apa yang akan ditanyakan Zhao Shu dan berhenti sejenak, "Aku tidak punya apa-apa yang berharga, tetapi aku sangat berterima kasih atas tawaran pernikahan dari kaisar, tetapi aku juga sedikit kewalahan. Keinginan orang tua aku dan kata-kata mak comblang tidak perlu dipertanyakan lagi. Namun, pertama, aku belum mencapai apa pun, dan aku khawatir aku tidak layak untuk Renyu Junzhu, mengkhianati kebaikan kaisar dan guruku. Kedua," Zhang Yuanxiu terdiam sejenak di aula, "Kedua, dan yang terpenting, para martir berada di atasku, dan aku tidak berani melampaui batas. Meskipun aku tidak keberatan dikritik, aku masih memiliki banyak keraguan tentang diriku sendiri dan tidak berani membandingkan diriku dengan Xie Gong."

Zhang Yuanxiu berbicara terus terang, dan Zhao Shu mendengarkan dengan saksama.

Yang disebut martir itu tak lain adalah Xie Zhen, ayah dari Xiao Zhao Wang.

Pernikahan Zhang Yuanxiu dengan Zhao Yongyan bagaikan pernikahan Xie Zhen dengan Ronghua Zhang Gongzhu -- seorang cendekiawan sekaligus seorang putri. Terlepas dari pendapat orang lain, mereka pasti akan membandingkannya dengan Xie Zhen. Seandainya Xie Zhen masih hidup, ketajaman politiknya pasti sudah lama menjadi pejabat tinggi. Jika Zhang Yuanxiu menikahi Renyu Junzhu, menjadi Xie Zhen berikutnya, ia akan mendapatkan pengaruh lebih besar di hati para cendekiawan, entah ia mau atau tidak. Namun, terburu-buru bukanlah hal yang baik; di puncak terasa sepi. Meskipun ia mungkin berdiri di antara pepohonan, bagaimana mungkin ia tahu angin kencang di puncak?

Zhao Shu menatap Zhang Yuanxiu, menteri muda yang berdiri di bawah cahaya musim gugur istana. Matanya setenang danau musim semi, tatapannya menyapu segala sesuatu, namun dalam. Tak heran jika seorang wanita muda naif seperti Yongyan jatuh cinta padanya.

Zhao Shu berkata, "Sebenarnya, ketika istana Yu Wang awalnya mengusulkan pernikahan ini, kemungkinan besar karena karakter Anda yang luar biasa, bukan pertimbangan lain. Lao Taifu dan aku sama-sama percaya bahwa pada akhirnya, keputusan ada di tangan Anda. Baiklah, aku mengerti kekhawatiran Anda. Karena Anda masih ragu-ragu, aku akan memberi Anda waktu untuk memikirkannya. Jangan ragu untuk menghubungi aku jika Anda sudah siap."

Dalam beberapa saat, beberapa menteri sudah menunggu di Teras Fuyi, menunggu audiensi dengan Kaisar. Zhang Yuanxiu berterima kasih kepada mereka dan keluar dari aula. Ia baru berjalan sedikit lebih jauh ketika, seolah teringat sesuatu, ia berhenti sejenak, berbalik, dan berkata kepada kasim tua di luar aula utama, "Saya ingin tahu apakah ini pantas untuk Anda, Gonggong. Zhang perlu pergi ke Huizhengyuan untuk suatu keperluan. Bisakah Anda membantuku?"

Huizhengyuan, yang dibangun di dalam Istana Timur adalah pusat pemerintahan Putra Mahkota. Setelah Zhao Shu naik takhta, Istana Timur tetap kosong. Selain beberapa pejabat yang sedang bertugas, para pejabat senior Huizhengyuan telah dipindahkan ke berbagai kementerian dan departemen dalam beberapa tahun terakhir. Namun, Zhang Yuanxiu baru-baru ini menangani kerusuhan yang disebabkan oleh para cendekiawan. Semua pejabat itu adalah cendekiawan yang sah, jadi tidak mengherankan jika ia ingin bertemu dengan mereka. Meskipun Istana Timur berada di luar Kota Terlarang, Zhang Yuanxiu adalah orang luar dan para penjaga akan menanyainya berkali-kali di jalan, jadi Cao Kunde diminta untuk memimpin jalan.

Cao Kunde melambaikan fuchen-nya, "Zhang Daren, Anda bercanda. Apa yang merepotkan bagi kami?" ia kemudian menginstruksikan Dunzi untuk menunggu pesan dan membawa Zhang Yuanxiu pergi.

Keduanya berjalan menyusuri jalan setapak istana, satu di depan yang lain, sebelum Cao Kunde memperlambat langkahnya dan berkata perlahan, "Aku sungguh-sungguh mengucapkan selamat kepada Zhang Er Daren. Kesuksesan tak terduga Anda telah membuahkan hasil. Setelah Anda menikahi sang Junzhu, setiap kata yang Anda ucapkan akan berpengaruh di istana Dazhou. Anda tidak perlu bersusah payah membangun kembali gedung, atau menyuruh kami membawa anak yatim piatu jauh-jauh ke ibu kota."

Zhang Yuanxiu menatap lurus ke depan dan berkata dengan tenang, "Gonggong dan aku masing-masing memiliki kebutuhan. Wangchen telah bersusah payah, begitu pula Gonggong."

Suara Cao Kunde terdengar tipis dan lesu, dan senyum di wajahnya tampak dibuat-buat, seperti topeng, "Zhang Er Gongzi, Anda datang mengunjungi kami hari ini bukan hanya untuk mengenang masa lalu, kan? Ada apa? Apakah kami melakukan sesuatu yang membuat Zhang Er Gongzi tidak senang?"

"Tidak banyak. Sekadar mengingatkan, Gonggong. Aku sudah membawa orang yang Anda minta ke ibu kota. Anda boleh membalas dendam jika kamu punya. Kasus Xijintai berakhir di sini. Tidak perlu repot-repot dengan apa pun lagi."

"Sama sekali tidak ada apa-apa?" Cao Kunde mencibir, "Kenapa? Beberapa hari yang lalu, Wen Xiaoye menerobos masuk ke istana, dan kami hanya mengikuti aturan dan meminta seseorang untuk menuntutnya. Memang jauh dari merenggut nyawanya, tetapi tindakannya malah membuat Zhang Er Gongzi kembali tidak senang?"

***

BAB 187

"Zhang Er Daren berpesan agar kami tidak melakukan pekerjaan yang tidak perlu, namun Anda justru melakukannya dengan sangat banyak."

Cao Kunde berkata dengan santai, "Aku memang tua, tapi ingatanku tidak buruk. Setahun yang lalu, sepertinya Zhang Er Gongzi-lah yang menyelamatkan Xue Changxing dari terjun dari tebing; kemudian, Wen Xiaoye berhasil melarikan diri dari ibu kota dengan selamat berkat bantuan Zhang Er Gongzi. Anda mungkin bimbang, tapi lihatlah bagaimana Anda menangani setiap masalah -- Anda sungguh tegas. Ambil contoh kasus penimbunan obat-obatan keluarga He. Jika Anda tidak mengundang penduduk Ningzhou yang dilanda wabah ke ibu kota, yang memicu kerusuhan, tidak akan ada kerusuhan berikutnya di antara para cendekiawan. Sekarang setelah kisah di balik penjualan kuota terungkap, Zhang Er Gongzi tahu bahwa jika Xiao Zhao Wang melanjutkan penyelidikannya, rekonstruksi Xijintai cepat atau lambat akan ditangguhkan. Bahkan jika Pegunungan Zhixi runtuh dan bumi retak, tidak ada alasan bagi Anda untuk menyembunyikan bukti Zhang Heshu. Anda selalu begitu tenang, tahu kapan harus menghunus dan kapan harus menyarungkan pedang Anda. Mengapa Anda... Kehilangan ketenangan Anda saat menghadapi Wen Xiaoye? Mengapa Wen Xiaoye begitu istimewa bagi Zhang Er Gongzi?"

Zhang Heshu bukanlah satu-satunya pejabat di istana kekaisaran yang berharap Xijintai dapat dibangun kembali. Namun, tidak semua orang memiliki kekuatan dan pengaruh seperti Zhang Heshu, yang mampu bernegosiasi dengan kaisar. Apa yang bisa dilakukan tanpa pengaruh tersebut? Tidak sulit; yang dibutuhkan hanyalah menemukan kesempatan yang tepat dan menimbulkan masalah. Pada awal musim semi tahun ketiga pemerintahan Jianing, kesempatan itu muncul. Kaisar menyetujui pembangunan kembali Xijintai, dan pejabat dari berbagai kementerian dikirim untuk menyelidiki kasus tersebut, menangkap beberapa tersangka, termasuk Cui Hongyi. Sementara itu, Xue Changxing, seorang pengrajin yang bekerja di Xijintai, memutuskan untuk pergi ke ibu kota untuk menyelidiki sendiri kebenaran di balik keruntuhan tersebut. Namun, seorang pengrajin saja tidak cukup untuk menimbulkan kehebohan besar. Zhang Yuanxiu, yang menyadari bahwa Wen Xiaoye masih hidup dan bahkan telah diselamatkan oleh Cao Kunde, menulis surat kepada Cao Kunde, memintanya untuk mencari cara membawa putri Wen Qian, yang lolos dari kejaran istana kekaisaran dan yang surat perintah penangkapannya telah ditandai dengan lingkaran merah, ke ibu kota.

Cao Kunde tahu bahwa pembelaan Zhang Yuanxiu yang berulang kali terhadap Qingwei tidak serta merta menunjukkan adanya hubungan cinta. Qingwei memang istimewa baginya. Lagipula, Qingwei, sebagian, memiliki alasan baginya untuk memasuki tempat berbahaya ini. Namun Cao Kunde hanya mengatakan ini untuk memprovokasinya.

"Gonggong dan aku sudah membuat perjanjian sebelumnya," Zhang Yuanxiu, yang tidak terpengaruh oleh kemarahan Cao Kunde, tetap tenang, "Gonggong, Andamu akan membantuku bila perlu, dan sebagai balasannya, aku akan membantumu mewujudkan keinginan Anda. Gonggong, Anda ingin membalaskan dendam Pang Daren. Aku sudah mengundang musuh Anda ke ibu kota. Kuingatkan Anda, apa pun yang ingin Anda lakukan, lakukanlah sesegera mungkin. Semua orang di ibu kota cerdas. Jika Anda menunda, seseorang akan mengetahui niat Anda dan keinginan Anda yang telah lama kamu dambakan bisa jadi akan gagal."

Cao Kunde menyipitkan matanya dan tertawa tipis dan serak, "Dari semua orang yang pernah kupercayai, yang paling menarik adalah Zhang Er Gongzi. Ia melangkah ke lumpur, sepatunya berlumuran tanah, namun pakaiannya ternyata bersih. Ia jelas kejam dan tegas, namun terkadang ia ragu untuk menyakiti orang yang tidak bersalah. Sepertinya ia sangat dibatasi oleh 'kelupaan' Lao Taifu itu. Sekarang, aku punya sesuatu untuk ditanyakan kepada Zhang Er Gongzi : Jika Anda bisa mengulanginya lagi, apakah Anda masih bersedia membiarkan Wen Xiaoye datang ke ibu kota?"

Zhang Yuanxiu tidak menjawab. Ia jelas sedang tidak ingin mengobrol. Ia melihat sudut Istana Timur dari kejauhan dan berhenti sejenak, "Terima kasih, Gonggong, telah menunjukkan jalan. Kita telah sampai di  Huizhengyuan. Silakan tinggal."

Para sipir Istana Huizheng tahu Zhang Yuanxiu akan datang dan telah menunggu di dalam sejak pagi. Mungkin karena tekanan berat berurusan dengan Cao Kunde, Zhang Yuanxiu merasa agak lesu hari ini. Ia menyelesaikan urusannya dan tidak kembali ke yamen untuk bertugas. Saat senja tiba, ia pulang.

Lao Taifu baru-baru ini pergi dari ibu kota, jadi Zhang Yuanxiu tinggal di sebuah pondok beratap jerami di sebelah barat kota, bekas kediaman Lao Taifu, tempat Qingwei memulihkan diri.

Kediaman itu jauh dari Kota Zixiao, setengah jam perjalanan dari gerbang istana. Saat itu akhir musim gugur, dan saat senja, angin utara bertiup membawa gelombang dingin musim gugur. Jalanan tampak sepi. Zhang Yuanxiu membuka tirai keretanya, dan pemandangan jalanan yang sepi mengingatkannya pada Lingchuan di masa darurat militer.

Zhang Yuanxiu teringat pertanyaan Cao Kunde: Jika ia memiliki kesempatan untuk melakukannya lagi, apakah ia masih bersedia membiarkan Wen Xiaoye datang ke ibu kota?

...

Zhang Yuanxiu tidak tahu kapan kelahiran kembali terakhir Cao Kunde dimulai. Apakah di awal musim semi tahun ketiga Jianing, ketika ia menulis surat kepada Cao Kunde, atau enam tahun sebelumnya, ketika ia bergegas ke Lingchuan bersama Lao Taifu?

Pada bulan Mei tahun ketiga belas Zhaohua, Lao Taifu jatuh sakit. Saat ia pulih, mereka telah berangkat ke Lingchuan, dan saat itu sudah pertengahan Juni. Jadi ketika berita tragis runtuhnya Xijintai tiba, saat mereka masih di jalan, Zhang Yuanxiu masih ingat raut wajah sedih prajurit yang mengantarkan surat itu, "Sesuatu telah terjadi! Xijintai runtuh. Putra tertua dan banyak cendekiawan yang telah naik ke anjungan terjebak di bawah, termasuk Zhao Wang yang masih muda... Kemungkinan besar mereka dalam bahaya. Lao Taifu Zhang Er Gongzi, terimalah belasungkawaku."

Zhang Yuanxiu awalnya skeptis ketika mendengar berita itu.

Ibunya meninggal muda, dan ayahnya juga memutih di Sungai Canglang. Kakak laki-lakinya sudah seperti ayah baginya, dan Zhang Zhengqing adalah satu-satunya kerabatnya di dunia ini. Dari masa kanak-kanak hingga dewasa, Zhang Zhengqing paling banyak bercerita kepadanya tentang tindakan heroik para cendekiawan yang menenggelamkan diri di sungai, dan bagaimana, meskipun ayahnya telah meninggal, mereka seharusnya bangga akan hal itu.

Bahkan ketika Kaisar Zhaohua ingin membangun Xijintai , meskipun awalnya ditentang oleh istana, Zhang Zhengqing dengan teguh mendukung pendapat mendiang kaisar.

Pada tahun kedua belas masa pemerintahan Zhaohua, sebelum bergegas ke Gunung Baiyang, kata-kata Zhang Zhengqing yang paling sering diucapkannya kepada Zhang Yuanxiu adalah, "Tahun depan, ketika pepohonan rimbun dan hijau, aku akan melihat sebuah menara yang menjulang tinggi di Gunung Baiyang."

Maka, Zhang Yuanxiu sangat ingin melihat menara yang menjulang tinggi itu.

Tetapi bagaimana mungkin menara yang begitu indah runtuh? Sama seperti saudaranya, bagaimana mungkin orang yang begitu sehat bisa lenyap?

Kereta itu melaju kencang menuju Lingchuan. Baru ketika ia melihat neraka fana yang ditinggalkan oleh menara yang runtuh, Zhang Yuanxiu benar-benar mengerti bahwa saudaranya mungkin benar-benar telah tiada. Ia lupa pejabat tinggi mana yang pernah berkata kepadanya, "Hanya sedikit cendekiawan yang naik ke panggung yang selamat. Jasad mereka terkubur terlalu dalam untuk digali. Zhang Er Gongzi, terimalah belasungkawaku. Pengadilan akan menyelidiki secara menyeluruh dan mengungkap kebenarannya."

Mungkin ketika kesedihan begitu mendalam, orang-orang selalu melakukan hal-hal yang tidak berguna.

Zhang Yuanxiu berusia kurang dari enam belas tahun saat itu. Mendengar ini, pikiran pertamanya bukanlah tentang benar atau salah atau kebenaran. Ia belum pernah melihat ibunya, dan ia tidak ingat seperti apa rupa ayahnya. Ia hanya memiliki satu saudara laki-laki, dan ia adalah satu-satunya saudara laki-lakinya. Kini setelah saudaranya tiada, ia bertekad untuk membawa jenazahnya kembali.

Jika istana tidak mau membantunya menemukan jenazah saudaranya, maka ia akan melakukannya sendiri.

Berhari-hari dan bermalam-malam, ia berlutut tanpa tidur di atas reruntuhan, dengan putus asa berharap dapat menggali jenazah Zhang Zhengqing dengan tangan kosong. Beberapa orang, yang tak sanggup menahan rasa sakit, mungkin akan maju untuk mencegahnya, tetapi guru tua itu menghentikannya, berkata, "Biarkan dia. Mungkin itu akan membuatnya merasa lebih baik."

Suatu pagi, Zhang Yuanxiu akhirnya menyerah dan tertidur di atas reruntuhan. Ketika ia terbangun, ia melihat dari kejauhan seorang gadis muda bergaun hijau, meluncur anggun melewati para penjaga yang berpatroli, mencari sesuatu.

Ia terdiam sejenak, dan tepat saat hendak mendekat, ia melihat gadis itu dicengkeram dari belakang dan dibawa pergi.

Pria yang membawanya pergi adalah seorang kasim yang mengenakan futou berpola keberuntungan. Zhang Yuanxiu tahu nama keluarganya adalah Cao.

Meskipun patah hati, Zhang Yuanxiu melihat sebuah petunjuk. Di tengah reruntuhan, ada orang-orang yang patah hati di mana-mana. Siapa yang sengaja menghindari penjaga yang berpatroli?

Keesokan harinya, Zhang Yuanxiu mendekati Cao Kunde, "Orang yang kamu selamatkan itu penjahat berat, kan? Apa kamu mencoba melindunginya?"

Cao Kunde mengamatinya, "Aku mengenalimu. Kamu putra kedua dari keluarga Zhang,ia menambahkan, "Ya, putri Wen Qian, kepala teknisi Xijintai, adalah orang yang kami selamatkan."

Mendengar ini, Zhang Yuanxiu menuruni gunung menuju kantor pemerintah darurat tanpa menoleh ke belakang.

Cao Kunde bertanya dengan santai, "Kamu ingin membunuhnya? Apa kamu akan pergi ke kantor pemerintah untuk membongkarnya?"

"Xijintai milik ayahnya, yang ia awasi, runtuh, dan saudara laki-lakiku meninggal di bawahnya. Kenapa aku tidak boleh membongkarnya?"

Cao Kunde menggelengkan kepalanya, "Kamu terlalu banyak berpikir."

Pintu di belakang Cao Kunde sedikit terbuka. Cao Kunde melambaikan tangan, menyuruh bangku disingkirkan. Tak lama kemudian, gadis muda bergaun hijau yang kemarin muncul. Ia kembali pergi ke reruntuhan di pegunungan. Sama seperti dirinya beberapa hari sebelumnya, ia berlutut di antara reruntuhan, menggali dengan putus asa.

Cao Kunde perlahan mendekat, "Nak, apa yang kamu cari?"

"Ayahku," kata Qingwei setelah jeda yang lama, "Ayahku dimakamkan di sana."

Saat ia mengatakan ini, ia seolah menyadari sesuatu. Mungkin Wen Qian takkan pernah kembali, atau mungkin perpisahan yang terburu-buru di Gunung Chenyang ini akan menjadi pertemuan terakhirnya dengan ayahnya. Air mata jatuh tanpa peringatan, membasahi punggung tangannya dan bebatuan serta pasir di hadapannya. Namun ia tetap diam. Ia menyeka air matanya dengan lengan baju dan terus menggali, jari-jarinya berlumuran darah.

Pada saat itu, Zhang Yuanxiu tiba-tiba merasa simpati.

Cao Kunde berbalik dan melirik Zhang Yuanxiu.

Zhang Yuanxiu memahami tatapan Cao Kunde. Ia seolah bertanya, "Nah, apakah menurutmu runtuhnya Xijintai ini adalah kesalahannya?"

Kamu berpikir terlalu sederhana. Suatu hari nanti kamu akan mengerti.

Kemudian, ia perlahan-lahan mengerti. Ia mulai menyadari bahwa runtuhnya Xijintai disebabkan oleh seseorang yang mencuri kayu dari balok-balok di bawahnya, membuat fondasi anjungan tidak stabil dan tidak mampu menopang banyak orang yang menaikinya.

Ia bahkan mulai memahami bahwa runtuhnya anjungan tidak seharusnya disalahkan pada satu orang saja. Ada yang mengeksploitasinya untuk keuntungan, ada yang memiliki motif tersembunyi, dan bahkan pertanyaan apakah anjungan itu harus dibangun pun masih belum pasti.

Lalu kenapa?

Seandainya pencuri kayu itu ditemukan, seandainya kebenaran terungkap, akankah saudaranya kembali?

Setiap malam, ia memimpikan Zhang Zhengqing, berdiri di halaman sebelum berangkat ke Lingchuan, dengan yakin berkata, "Di Pegunungan Baiyang, aku akan melihat sebuah panggung menjulang tinggi yang mencapai awan." Ia melihat saudaranya, yang, pada peringatan kematian sang cendekiawan, akan menuntunnya untuk berlutut di depan prasasti ayahnya dan mengajarinya untuk berkata, "Air sungai membasuh kerah putihku, menjadikannya tak bernoda."

Satu-satunya penyesalan Zhang Yuanxiu adalah, pada akhirnya, Zhang Zhengqing tak pernah melihat wastafel "menjulang tinggi yang mencapai awan" yang ia dambakan.

Mungkin penyesalan terdalamnya adalah, entah bagaimana, impian tentang sebuah menara yang mencapai awan beralih dari Zhang Zhengqing ke Zhang Yuanxiu.

Ia memutuskan ingin membantu saudaranya mewujudkan keinginannya yang telah lama ia dambakan.

***

BAB 188

Ketika kereta kuda tiba di kediaman lama, Bai Quan sudah menunggu di pintu. Begitu Zhang Yuanxiu turun, Bai Quan segera memberikan sepucuk surat kepadanya, "Zhang Daren telah mengirim surat."

Zhang Yuanxiu mengabaikannya dan langsung berjalan kembali ke kediaman, "Apa katanya?"

"Tidak banyak, hanya ucapan terima kasih."

Setelah kembali ke Beijing, Zhang Yuanxiu dan Zhang Heshu tidak pernah bertemu lagi sejak saat itu. Zhang Heshu melakukannya untuk menghindari kecurigaan, tetapi Zhang Yuanxiu sama sekali tidak berkunjung, karena mereka bukanlah teman dekat.

Zhang Heshu telah berada di rumah selama beberapa hari. Melihat para pejabat dan prajurit kekaisaran tidak datang berkunjung, ia menyadari bahwa itu adalah bantuan Zhang Yuanxiu, jadi ia pun mengirimkan surat ucapan terima kasih.

Setelah Zhang Yuanxiu pulang dari tugas, ia akan membaca selama setengah jam sebelum makan malam. Bai Quan, menyadari kebiasaannya, pergi ke ruang belajar, mengambilkan air untuk mencuci tangannya, dan dengan ragu berkata, "Gongzi, Lao Taifu sedang kembali ke ibu kota."

Zhang Yuanxiu sedang menyela percakapannya ketika ia berhenti sejenak, "Kapan beritanya keluar?"

"Aku mendengarnya pagi ini. Sepertinya seseorang di kediaman Taifu membocorkannya. Taifu, setelah mengetahui kerusuhan di antara para cendekiawan di ibu kota, membuat keputusan mendadak."

Lao Taifu sudah tua, dan setiap musim gugur ia pindah ke pertaniannya di dekat Qingming untuk menghindari musim dingin. Pertanian itu terletak di pegunungan, terisolasi dari dunia luar, dan kediaman Taifu merupakan tempat yang jarang penduduknya. Oleh karena itu, meskipun ibu kota ramai dengan aktivitas, Lao Taifu tetap tidak menyadari situasi tersebut.

Tiga Departemen saat ini sedang menyelidiki kasus penjualan kuota untuk Xijintai dan sikap istana kekaisaran cukup terbuka. Jika pengadilan tidak menyelidiki Hanlin, maka, setidaknya di mata orang luar, Hanlin akan dianggap tidak bersalah, dan kuota tersebut mungkin telah dibocorkan oleh pejabat setempat. Jika pengadilan menyelidiki Hanlin, meskipun hanya untuk memanggil Lao Taifu untuk diadili, sifat kasusnya akan berubah. Oleh karena itu, Zhang Yuanxiu diam-diam tidak ingin Lao Taifu kembali saat ini.

Zhang Yuanxiu secara naluriah merasa bahwa Lao Taifu telah kembali ke ibu kota untuknya.

Sama seperti ketika ia menganugerahkan nama "Wangchen" kepadanya, ia telah khawatir selama beberapa tahun terakhir bahwa ia akan bertindak terlalu jauh dan melupakan asal-usulnya, jadi ia telah mencoba segala cara untuk menahannya.

...

Cao Kunde bertanya, jika ia memiliki kesempatan untuk melakukannya lagi, apakah ia masih bersedia membiarkan Wen Xiaoye datang ke ibu kota?

Mungkin Wen Qingwei telah mengobarkan api ini terlalu jauh, dan semuanya melampaui harapannya. Ia tak hanya menggulingkan keluarga He dan membangun kembali Xijintai, tetapi juga memengaruhi keluarga Zhang, Hanlin, dan semua orang lainnya.

Zhang Yuanxiu tak menjawab saat itu. Kini ia hanya ingin bertanya, jika ia tak mengizinkannya, akankah Wen Xiaoye datang?

...

Saat ledakan tambang Zhixi, ia berdiri di tengah gunung dan melihat wanita itu berlari kencang ke arahnya. Ia mengenakan jubah hitam, wajahnya tampak berlumuran darah, rambut hitam panjangnya berkibar tertiup angin. Getaran gunung dan bumi hanya membuatnya terdiam sejenak, mungkin mengkhawatirkan Yue Yuqi, sebelum bergegas mendaki gunung seperti orang gila.

Saat itu, Zhang Yuanxiu sungguh iri dengan tekadnya yang tak tergoyahkan. Ia bahkan mempertimbangkan untuk melepaskannya, apa gunanya semua bukti? Biarkan kebenaran terungkap ke dunia. Kejahatan Zhang Heshu sudah sangat keji, mengapa ia harus membantunya? Lebih baik ia lepaskan saja dan pergi.

Tapi ia tak bisa. Jika Wakil Penasihat Pribadi, Akademi Kekaisaran, dan bahkan mendiang Kaisar semuanya terlibat, Xijintai tidak akan pernah dibangun kembali.

Setidaknya Xijintai akan bersih tanpa noda.

Mungkin ini takdir, tetapi Zhang Yuanxiu tiba di sebuah lahan terbuka di pegunungan dan kebetulan melihat tas brokat yang dibuang Qu Mao.

Ini adalah area terdekat dengan gua tempat ledakan terjadi. Beberapa mayat di dekatnya telah lama meninggal, dan bahkan potongan-potongan anggota tubuh terlihat di kejauhan. Qu Mao adalah satu-satunya yang mampu duduk. Ia menopang Zhang Ting, matanya merah karena panik saat ia berulang kali berkata, "Tunggu sebentar. Aku akan memanggilkanmu tabib. Tunggu sebentar lagi, kumohon..."

Jadi ia sama sekali tidak menyadari kehadiran Zhang Yuanxiu.

Namun, mata Zhang Ting tertuju pada pengunjung gunung yang tak terduga ini.

Ia memperhatikan Zhang Yuanxiu mengambil tas brokat itu, diam-diam memeriksa barang bukti di dalamnya, lalu menyelipkan dua benda ke dalam lengan bajunya. Kemudian, raut kekecewaan yang mendalam terpancar di wajahnya.

Maka ia bertanya, "Wangchen, apa pendapatmu tentang Xijintai?"

"Setidaknya di mataku, aku hanya melihat kemurnian Xijintai, bukan Qingyuntai."

Wangchen, bisakah kamu benar-benar melupakan Chen?

Kecuali segelintir pria di Dazhou yang diberi nama kehormatan oleh para tetua mereka di masa kecil, kebanyakan pria mengambil nama pemberian mereka pada usia delapan belas tahun.

Pada tahun pertama pemerintahan Jianing, Zhang Yuanxiu berusia delapan belas tahun. Guru tua itu bertanya, "Yuanxiu, apa keinginanmu seumur hidup?"

Zhang Yuanxiu menjawab, "Aku hanya punya satu keinginan yang telah lama kusimpan: membangun Xijintai untuk mendiang ayah dan saudara laki-lakiku. Jika suatu hari nanti aku bisa melihat tempat itu mencapai awan di Pegunungan Baiyang, aku akan puas dengan itu."

Lao Taifu terdiam lama, lalu mendesah panjang, "Aku telah memilihkan nama untukmu. Mulai sekarang, kamu akan dipanggil Wangchen."

Zhang Yuanxiu tahu guru tua itu ingin menahannya.

Namun, banyak hal di dunia ini telah ditakdirkan. Bagaimana mungkin seseorang mengubah arah segala sesuatunya?

Seolah-olah, meskipun ia tidak menulis surat kepada Cao Kunde, Wen Xiaoye tetap akan datang ke ibu kota; Zhao Wang, yang tertidur dalam kegelapan, tetap akan membuka mata dan melepaskan topengnya; dan sang kaisar, yang bersembunyi jauh di dalam istana, akan menunggu saat yang tepat untuk mengungkap sebuah sudut dari kasus lama itu. Mereka berdua telah bertindak terlalu jauh.

...

Setelah membaca selama setengah jam, Zhang Yuanxiu meninggalkan ruang kerjanya. Awan di langit lebih tebal daripada siang hari, menekan rendah ke langit, memberatkan.

Sebentar lagi turun salju...

***

Dengan turunnya salju, lingkungan sekitar menjadi jauh lebih cerah. Awan suram ibu kota beberapa hari terakhir telah menghilang, dan menyaksikan langit yang cerah, orang-orang tampak merasa segar kembali.

Saat salju berhenti hari itu, keluarga Jiang menjadi ramai. Bahkan sebelum mereka mendekat, suara-suara terdengar dari halaman timur, "Tiga ikat ranting bambu, dua ikat kayu bakar, satu toples penuh pasta beras, dan jaket usang Liufang dan aku."

"Cukup?" suara seorang wanita muda terdengar jelas dan jernih.

"Cukup, Shao Furen," kata Derong.

"Baiklah, ayo pergi."

Mereka meninggalkan pintu samping halaman timur, bukan pintu masuk utama. Derong adalah seorang yatim piatu akibat Pertempuran Sungai Changdu, dan berkat adopsi Gu Fengyin, ia terhindar dari kelaparan dan kedinginan. Setelah mengalami kesulitan, Derong berusaha melindungi orang lain dari cuaca. Setiap kali bertemu pengemis di jalan, ia akan memberi sedekah. 

Sekembalinya di Zhongzhou, ia dan Chaotian bekerja keras dan mengantarkan bakpao kepada seorang lelaki tua yang sakit di sudut gang selama tiga tahun. Dengan kemakmuran ibu kota dan kediaman resmi mereka, semakin sedikit orang yang membutuhkan, sehingga Derong mulai memberi makan kucing-kucing liar. 

Setelah tinggal di keluarga Jiang selama beberapa tahun, kucing-kucing liar di sekitar mengenalinya dan akan datang kepadanya untuk meminta makanan setiap musim dingin. Kucing-kucing liar itu cukup pintar. Karena tahu bahwa ia adalah pelayan keluarga kaya, mereka tidak akan mengikutinya ke dalam rumah. Setelah selesai makan, mereka mengeong dan pergi.

Salju pertama tahun ini tiba-tiba turun. Awan telah terbentuk di langit selama berhari-hari sebelum turun dengan cepat, menghancurkan sarang kucing liar di gang belakang. Derong berkata mereka perlu membangun sarang baru untuk kucing-kucing itu, jadi Qingwei, Chaotian, dan yang lainnya mengikutinya.

Xie Rongyu memperhatikan dari jauh. Para pria itu bergerak cepat, terutama Qingwei . Ia tampaknya mewarisi keterampilan Wen Qian, memiliki ketangkasan yang luar biasa. Ia menyiapkan sarang dalam waktu singkat. Ketika kucing-kucing liar itu melihat Derong, salah satu dari mereka tidak jauh-jauh dan menjilati cakarnya di dekatnya. Anehnya, ia adalah yang pertama melihat Xie Rongyu dan berteriak.

Qingwei secara naluriah menoleh untuk menyadari kedatangan Xie Rongyu. Melihat Xie Rongyu yang mengenakannya, ia menyerahkan jaketnya yang compang-camping kepada Zhu Yun, memintanya untuk membentangkannya di tempat tidur, lalu berdiri untuk menyeka tangannya dengan sapu tangan. Hari ini ia mengenakan rok dan jaket pendek. Meskipun pakaiannya tebal, jaket itu terlihat tipis dan rapi, mungkin karena ia kurus. Namun, Xie Rongyu tahu ia tidak terlalu kurus. Setidaknya setelah membuka pakaian dan menggendongnya, ia memiliki tubuh yang berotot, sama seperti dirinya, penuh kehidupan.

Xie Rongyu menyerahkan penghangat lengan bajunya dan, melihat sudut matanya yang sedikit merah karena konsentrasi, ia tersenyum, "Xiaoye Guniang, apakah Anda sudah selesai dengan 'pekerjaan' Anda?"

Qingwei mengangguk, "Aku sudah selesai di sini. Aku masih harus menyapu salju nanti. Aku belum berlatih selama beberapa hari, dan salju menumpuk di halaman. Apa yang membawa Anda kembali?"

Dalam beberapa tahun terakhir, ia tidak memiliki siapa pun untuk melindunginya, hanya mengandalkan kemampuannya sendiri untuk bertahan hidup, dan ia jarang mengendur dalam latihan bela dirinya. Xie Rongyu adalah satu-satunya yang tahu mengapa ia bermalas-malasan akhir-akhir ini.

Chao Tian datang tepat waktu, "Shao Furen, aku akan menyapu salju."

"Cepat, cepat," kata Qingwei.

Xie Rongyu menggandeng tangannya dan berjalan bersamanya ke halaman. Ia telah pergi ke istana pagi-pagi sekali dan seharusnya kembali ke yamen, tetapi ia memiliki beberapa urusan yang harus diselesaikan. Ia kebetulan sedang melewati kediaman Jiang, jadi ia kembali untuk menemuinya, "Aku harus segera pergi."

"Xiaoye," Xie Rongyu berhenti sejenak, "Aku pergi ke istana pagi ini untuk memberi penghormatan kepada ibuku dan ibuku bilang ingin bertemu denganmu."

Qingwei hendak menyerahkan pembakar dupa lengan baju kepada Liu Fang, tetapi sebelum sempat, tangannya gemetar mendengar kata-kata itu, dan pembakar dupa itu jatuh. Dengan cepat menangkapnya dengan tangan bengkoknya, ia menatap Xie Rongyu, "Zhang Gingzhu ingin bertemu denganku?"

Terakhir kali ia bertemu Ronghua Zhang Gongzhu adalah secara tidak sengaja. Ia telah memasuki istana tanpa izin, dan sang putri memperlakukannya dengan kasar, rentetan pertanyaannya terkesan agresif. Ia merasa kesan pertama yang ia berikan tidak baik.

Qingwei merasa sedikit gelisah, "Mengapa Zhang Gongzhu ingin bertemu denganku?"

Xie Rongyu merasa geli, "Dia ibuku, dan kamu istriku. Bukankah seharusnya kalian bertemu?"

***

BAB 189

"Aku harus menemuinya, tapi..." Qingwei ragu-ragu, "Aku tidak tahu harus berkata apa kepada Zhang Gongzhu."

Ia sedikit terintimidasi olehnya.

Xie Rongyu berkata, "Apa yang bisa dibicarakan keluarga? Hanya urusan keluarga. Ibu mungkin akan bertanya tentang adat Nacai dan Naji di Chenyang, dan apa yang disukai Senior Yue. Aku akan menemanimu nanti."

Bukankah adat Nacai dan Naji hanya untuk pernikahan?

Qingwei bertanya, "Tapi kita sudah seperti ini, apa perlu bertanya seperti itu?"

"Bagaimana kabar kita?" suara Xie Rongyu diwarnai senyum, dan genggamannya di tangan Qingwei sedikit mengencang.

Ia selalu tahu kapan harus berhenti. Setelah jeda, ia berkata, "Bagaimanapun, nama kita tidak digunakan saat kita menikah dulu. Menikah lagi sekarang tidak nyaman. Aku tidak bisa mengecewakanmu dengan rasa hormat yang pantas. Setidaknya aku harus menebus hadiah pertunangan, kan?"

Ia tersenyum lagi, "Tidak hari ini. Ibuku akhir-akhir ini tinggal di istana, jadi agak merepotkan baginya untuk kembali ke kediaman Zhang Gongzhu."

Qingwei mendengar tentang hal ini. Permaisuri sedang hamil, dan semua urusan harem jatuh ke tangan Ronghua Zhang Gongzhu. Ia menghela napas lega ketika mendengar bahwa mereka bisa menunggu beberapa hari.

Kembali di Halaman Timur, seorang pelayan memberikan sepucuk surat, "Gongzi, surat dari Jibei."

Surat itu ditulis dengan tulisan tangan yang tidak terbaca. Penerimanya adalah Xie Rongyu, tetapi ditujukan langsung kepada keluarga Jiang, jelas dari Yue Yuqi.

Qingwei dan Yue Yuqi berpisah di Zhongzhou. Qingwei mengikuti Gu Fengyin ke utara menuju ibu kota, sementara Yue Yuqi bergegas ke Jibei untuk menyelidiki Cao Kunde. Setelah dua bulan berpisah, Yue Yuqi pasti mendapat kabar.

Xie Rongyu dengan santai menyerahkan surat itu kepada Qingwei, yang membukanya dan melihatnya, "Benar saja, ada surat dari Cao Kunde."

"Apa isi surat itu?"

"Ingatkah ketika Cao Kunde melarikan diri ke Jibei dan bertemu seorang dermawan bernama Pang? Nama lengkap dermawan ini adalah Pang Yuanzheng. Tanpanya, Cao Kunde tidak akan selamat. Shifu tiba di Jibei dua bulan yang lalu dan bertanya kepada orang-orang di sana tentang orang ini. Para tetua di sana mengatakan bahwa Pang Yuanzheng meninggal pada tahun ke-14 pemerintahan Xianhe."

Xie Rongyu berkata, "Pada tahun ke-12 atau ke-13 pemerintahan Xianhe, Jibei menderita kelaparan hebat. Saat itu, Dazhou sedang dilanda kekacauan, dan bantuan pangan dari istana kekaisaran dan berbagai prefektur terbatas. Rakyat Jibei sangat menderita, bahkan ada kanibalisme. Apakah Pang Yuanzheng meninggal karena kelaparan?"

"Benar," Qingwei mengangguk, "Surat Shifu mengatakan Cao Kunde dijual ke Jibei di awal hidupnya dan dibantu oleh Pang Yuanzheng. Selama tujuh atau delapan tahun, mereka menjadi seperti keluarga. Pada tahun kedua belas era Xianhe, Jibei dilanda kelaparan, dan hidup menjadi semakin sulit. Tiga hari mungkin tidak cukup untuk makan. Pang Yuanzheng merasa tidak ada masa depan di Jibei, jadi ia mempertimbangkan untuk pergi. Ia sudah menikah, memiliki seorang istri dan seorang putra berusia enam tahun. Istrinya sedang hamil, jadi ia tidak bisa pergi, jadi ia memutuskan untuk memberi Cao Kunde kesempatan untuk pergi."

Ia merasa Cao Kunde terpelajar dan sangat cerdas. Jika diberi kesempatan, ia akan mencapai hal-hal besar di masa depan. Ia bernegosiasi untuk mendapatkan tempat di tim keledai agar meninggalkan Jibei, hampir menghabiskan tabungan keluarganya untuk membantu Cao Kunde dalam perjalanan. Situasi saat itu praktis merupakan masalah hidup atau mati di Jibei. Tindakan Pang Yuanzheng secara efektif memberi Cao Kunde kesempatan untuk bertahan hidup. Cao Kunde juga berjanji bahwa begitu ia menemukan jalan menuju ibu kota, ia akan menuntun Pang Yuanzheng dan keluarganya keluar dari penderitaan.

"Hidup terlalu sulit. Perjalanan ke ibu kota saja memakan waktu hampir dua tahun bagi Cao Kunde. Saat ia akhirnya tiba, Pang Yuanzheng telah meninggal dunia. Namun, Cao Kunde tidak mengetahui hal ini saat itu. Ia tidak memiliki tempat tinggal tetap, dan bahkan jika orang-orang di Jibei ingin menulis surat kepadanya, mereka tidak tahu harus mengirimnya ke mana. Terlebih lagi, setelah ia memasuki istana, ia hampir tidak memiliki kontak dengan dunia luar. Baru pada tahun pertama pemerintahan Zhaohua ia dipromosikan menjadi Kepala Departemen Kasim Dalam Negeri, dan akhirnya memperoleh akses untuk mengirim surat ke luar istana. Namun saat itu, Pertempuran Sungai Changdu telah berakhir."

Pada tahun ke-17 pemerintahan Xianhe, para cendekiawan bunuh diri dengan cara menenggelamkan diri, dan Pertempuran Sungai Changdu pun terjadi. Pertempuran Sungai Changdu berlangsung brutal, menewaskan Jenderal Yue Chong dan mengorbankan hampir 30.000 prajurit. Seluruh wilayah Jibei berduka.

Xie Rongyu bertanya, "Pang Yuanzheng telah meninggal dunia. Apa yang terjadi dengan istri dan anak-anaknya?"

"Surat Shifu menyebutkan hal yang persis sama. Pada tahun pertama era Zhaohua, Cao Kunde mendengar kabar wafatnya Pang Yuanzheng. Bertekad untuk membalas budi dermawannya yang telah mengancam jiwanya, ia mati-matian mencari kabar tentang istri dan anak-anaknya. Istri dan anak-anak Pang Yuanzheng selamat dari Pertempuran Sungai Changdu, tetapi kemudian... menghilang."

Hilang?

Xie Rongyu merasa ada sesuatu yang tidak beres dan hendak meminta bantuan ketika Derong memasuki Halaman Timur. Mendengarkan diskusi mereka tentang masa lalu Jibei, ia berpendapat, "Setelah Pertempuran Sungai Changdu, Jibei menjadi rumah bagi banyak anak yatim dan pengungsi. Bantuan kekaisaran saja tidak akan cukup. Baru setelah ayah angkat aku tiba di Jibei, praktik adopsi anak yatim oleh pedagang swasta dimulai."

Ini bisa dibilang merupakan pencapaian besar pertama Kaisar Zhaohua. Para pedagang swasta mengadopsi anak yatim Jibei, dan sebagai imbalannya, istana kekaisaran mengurangi pajak pedagang dan membuka jalur perdagangan dari Jibei ke berbagai wilayah Dataran Tengah. Hal ini pada akhirnya memungkinkan Jibei pulih dari kelaparan dan perang selama bertahun-tahun.

"Pada masa itu, para pedagang juga memiliki prioritas untuk mengadopsi anak yatim," jelas Derong. Misalnya, ia dan Chaotian, yang ayah mereka adalah tentara yang gugur dalam Pertempuran Sungai Changdu, adalah orang-orang pertama yang dipilih dan dididik dengan baik. Baik Derong maupun Chaotian memiliki guru untuk mengajari mereka membaca dan menulis sejak kecil. Melihat minat Chaotian pada seni bela diri, Gu Fengyin bahkan menyewa seorang guru seni bela diri untuknya. Di sisi lain, anak yatim piatu pengungsi biasa, bahkan jika diadopsi, akan ditakdirkan untuk menjadi pelayan.

"Seperti ibu dan anak dari keluarga Pang yang baru saja kamu sebutkan, jika tidak ada jejak mereka di Jibei, mereka mungkin telah dipilih oleh keluarga kaya untuk menjadi pelayan. Niangzi, kamu bisa meminta Senior Yue untuk mencari tahu di tempat-tempat kaya seperti Zhongzhou atau Qingming."

"Shifu mengatakan demikian dalam suratnya. Dia sekarang kembali ke Zhongzhou, dan ingin menyelidiki elang putih yang kita lihat di sana. Shifu berkata..." kata Qingwei, tatapannya tertuju pada dua baris terakhir surat itu, lalu membeku.

Melihat ekspresinya yang berubah, Xie Rongyu tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Ada apa?"

Pegangan Qingwei pada surat itu sedikit mengencang, dan setelah beberapa saat, ia menggelengkan kepalanya, "Tidak ada."

Xie Rongyu mengambil surat itu darinya dan memeriksanya dengan saksama. Beberapa baris terakhir memang kosong. Yue Yuqi menyatakan bahwa elang tersebut, yang berkelana antara Shangjing dan Zhongzhou, dipelihara di halaman sebuah keluarga kaya, tepatnya di Gang Liuhua di Kota Jiangliu. Berdasarkan petunjuk yang ada, tampaknya elang tersebut tidak ada hubungannya dengan Cao Kunde.

Meskipun Xie Rongyu berasal dari Zhongzhou, ia lahir dan besar di Shangjing dan tidak mengenal Jiang Liu. Tepat ketika ia hendak mengirim seseorang untuk menyelidiki, seorang Pengawal Xiuying bergegas masuk ke istana dengan laporan, "Yu Hou, sesuatu yang buruk telah terjadi di sekitar Jalan Zhuque!"

"Pagi ini, putra tertua keluarga Lin, kepala Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, pergi keluar untuk mengambil obat dan bertemu dengan sekelompok cendekiawan yang sedang berparade. Salah satu cendekiawan mengenalinya, dan perkelahian pun terjadi. Sekarang ia terjebak di jalan, terhalang oleh kerumunan. Oh, dan Qu Wu Ye juga bersama mereka..."

Qu tidak hanya dihukum, tetapi ia juga melibatkan sejumlah pejabat tinggi, semuanya dipenjara, termasuk Lin Shaoqing dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran. Kasus pembelian kuota telah memicu kegemparan di antara para cendekiawan, dan kemarahan mereka yang tak kunjung reda ditujukan kepada pengadilan dan keluarga para pejabat yang dipenjara. Segera setelah Lin Shaoqing dipenjara, istrinya, Qin, jatuh sakit. Li Da Gongzi ingin pergi keluar untuk membeli obat bagi ibunya, tetapi para cendekiawan berparade di jalanan dan membuat masalah setiap hari. Ia seperti tikus yang menyeberang jalan, bahkan tidak bisa keluar dari pintu. Melihat ibunya sakit dan terbaring di tempat tidur, ia tak punya pilihan selain meminta Qu Mao untuk menemaninya mengambil obat, mengingat persahabatan mereka di masa lalu. Ia beralasan bahwa bagaimanapun juga, Qu Mao pernah mengabdi di pengadilan, dan para cendekiawan pasti akan mempertimbangkan wajahnya.

Xie Rongyu mengerutkan kening, "Di mana Jingzhaofu dan Divisi Xunjian?"

"Para cendekiawan itu banyak, dan keributannya terlalu hebat. Rakyat jelata di jalan telah terseret ke dalamnya. Prefektur Jingzhao dan Kantor Inspeksi berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan mereka, tetapi situasi tetap tak terkendali. Gubernur Jingzhaofu telah mengirim orang ke istana untuk memanggil pengawal kekaisaran. Aku penasaran apakah ada yang tewas..."

Setelah mendengar ini, Xie Rongyu bergegas keluar dari istana tanpa berpikir dua kali.

Jalan Zhuque bergejolak. Area di sekitar apotek sudah kacau balau. Tidak jelas siapa yang memulai konflik, tetapi mereka yang terjebak praktis tenggelam dalam kerumunan, berjuang untuk tidak terinjak-injak. 

Samar-samar ia ingat seseorang yang mengidentifikasi salah satu pelaku di balik penjualan kuota, seseorang bernama Lin atau semacamnya, dan kemudian orang itu melontarkan beberapa patah kata untuk membela diri, dan semuanya terungkap seperti ini. Semua orang geram, ingin menghukum secara pribadi kerabat mereka yang bersalah, seolah-olah mereka telah kehilangan kesempatan yang adil dan benar. Meskipun kerumunan telah kehilangan kendali, mereka terus mengerumuni apotek. 

Seseorang yang terperangkap di dalamnya dapat dengan jelas merasakan seseorang di bawah mereka; mereka mendengar erangan samar. Ia sangat ingin membungkuk dan menolong orang itu, tetapi ia tidak bisa. Jika ia kehilangan kekuatannya, ia akan ditelan oleh kerumunan.

Tiba-tiba, ia mendengar suara derap kaki kuda, seolah-olah seseorang akhirnya bergegas masuk ke gang dan berteriak memanggil kerumunan kembali. Para Pengawal Kekaisaran, yang mengenakan helm besi dan baju zirah perak, memaksa kerumunan itu terpisah seperti anak panah tajam. Sebelum ia sempat bernapas, mereka meraih pergelangan tangannya dan menariknya keluar dari kerumunan, lalu mengenalinya, "You Shao?"

Luka You Shao belum sepenuhnya sembuh, dan ia sudah kelelahan, tetapi ia tidak punya waktu untuk memikirkan hal lain. Ia menunjuk ke arah apotek, "Cepat, cepat dan selamatkan Wuye! Dia masih di dalam."

Apotek adalah yang paling ramai. Penjaga toko terlambat menutup pintu, dan kotak-kotak obat serta lemari-lemari telah hancur, yang tidak terlalu serius. Yang paling serius adalah seseorang mungkin telah meninggal. 

Para Pengawal Kekaisaran bekerja tanpa lelah untuk menarik orang-orang keluar. Saat mereka mengeluarkan beberapa yang terakhir, dua di antaranya sudah meninggal—seorang pelayan dan seorang wanita yang datang untuk mengambil obat. Lin Gongzu masih bernapas, tetapi kondisinya tidak jauh lebih baik. Tubuhnya penuh goresan dan darah, dan ia hampir tidak berpakaian. Bengkak ungu tua muncul di dahinya, menandakan ia telah lama tidak sadarkan diri.

Penjaga yang menyelamatkan You Shao melihat sekeliling dan melihat sebuah keranjang obat besar terbalik di sudut. Seseorang tampak menggeliat di dalamnya. Ia maju beberapa langkah dan menarik orang itu keluar. Ternyata Qu Mao.

Qu Mao beruntung; ia berhasil bersembunyi di keranjang sebelum kerumunan menyerbu, menyelamatkan nyawanya. Ia juga mengalami memar di sekujur tubuhnya, dan momen sesak napas itu membuatnya berpikir ia akan mati di sana.

"Wuye, Wuye apakah Anda baik-baik saja?" You Shao bergegas masuk ke apotek.

Qu Mao menggelengkan kepalanya, tetapi sebelum ia sempat berkata apa-apa, ia melihat seseorang membawa pelayan dan tubuh wanita itu melewatinya. Mengikuti di belakang mereka adalah tuan muda keluarga Lin, yang telah menemaninya mengambil obat. Perutnya mual, dan Qu Mao hampir muntah.

Ini bukan pertama kalinya ia melihat mayat. Ia pernah melihat pemandangan yang lebih buruk di Tambang Zhixi, tetapi tidak ada yang semengejutkan ini.

Qu Mao sebenarnya tidak mengenal Lin Da Gongzi; paling banter, mereka hanya teman minum.

Tetapi ketika ia datang kepadanya sebelum fajar pagi ini dan memohon, ia akhirnya setuju.

"Tinglan, kumohon! Ibuku akan mati jika tidak minum obat ini."

"Tinglan, hanya kamu yang bisa membantuku. Sekali ini saja, temani aku mengambil obat ini. Jika ada yang melihat kami, tolong bantu aku menjelaskan bahwa aku tidak ada hubungannya dengan kasus ini."

Sejak kembali ke Beijing, Qu Mao tidak keluar rumah selama beberapa hari.

Ia benar-benar tidak ingin bertemu siapa pun.

Namun, ia menduga Lin Shaoqing dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran terlibat dengan ayahnya, dan ayahnya dipenjara karenanya. Ia merasa berkewajiban untuk membantu.

Tak disangka, saat melihat mereka di apotek, orang-orang dengan panik menanyai mereka tentang sebab dan akibat naiknya sang cendekiawan ke tampuk kekuasaan, menuntut penjelasan mengapa mereka membantu sang tiran, dan bagaimana ratusan nyawa yang hilang di Gunung Zhugu akan ditangani. Meskipun Lin Gongzi mati-matian berusaha menjelaskan bahwa itu bukan urusan mereka, para cendekiawan itu tetap bergegas maju.

"Ini semua salahmu..."

"Kamu membunuh orang-orang itu..."

Suara-suara pertanyaan itu masih terngiang di telinganya seperti suara setan.

Para penjaga, menyadari ekspresi muram Qu Mao, memanggil seorang prajurit dan memberinya beberapa patah kata. Kemudian mereka membawa Qu Mao ke halaman belakang apotek, membuka pintu, dan berkata, "Qu Xiaowei, istirahatlah sebentar di sini. Tabib yang bertugas terluka, dan aku telah memanggil dokter lain." Dengan banyak hal yang harus diurus, para penjaga bersiap untuk pergi.

Qu Mao duduk di sana, tenggelam dalam pikirannya. Melihat para penjaga hendak pergi, ia meraih pergelangan tangan mereka dan tergagap, "Kenapa, kenapa mereka begitu membenciku?"

"Aku tidak dendam pada mereka. Kenapa mereka begitu membenciku?"

***

BAB 190

Masalah ini terlalu rumit untuk dijelaskan.

Nyawa yang hilang diGunung Zhugu memang berdarah, tetapi detail penjualan kuota masih diselidiki. Spekulasi bermunculan, dan kemarahan para cendekiawan dan rakyat jelata dapat dimengerti, dan istana tidak punya cara untuk meredamnya.

Para penjaga sempat kehilangan kata-kata, sehingga mereka hanya bisa menasihati Qu Mao, "Bersabarlah," lalu bergegas keluar.

Qu Mao duduk di apotek sejenak, linglung, ketika tiba-tiba ia mendengar keributan di luar. Suara-suara itu, hiruk-pikuk yang kacau dan jauh, menggemakan pertanyaan-pertanyaan tajam dari para cendekiawan tadi, memenuhi Qu Mao dengan ketakutan dan teror. Namun, setelah cobaan ini, ia tampaknya memahami sumber kemarahan para cendekiawan, dan kecurigaannya, bagai tali, menariknya ke halaman.

Untungnya, sebuah tirai memisahkan halaman dalam apotek dari luar, memungkinkannya melihat ke luar sementara orang-orang di luar tidak bisa.

Kerumunan telah dievakuasi sepenuhnya, tetapi bencana hari ini terbukti sulit diatasi karena tidak ada pelakunya. Prefek Jingzhaofu tiba beberapa saat yang lalu dan memerintahkan anak buahnya untuk menangkap beberapa cendekiawan yang memimpin pawai dan murid pertama yang menyerang tuan muda keluarga Lin. Sebagian besar dari mereka datang ke ibu kota setelah ujian musim gugur, menunggu ujian musim semi berikutnya. Emosi mereka memuncak. 

Mendengar pertanyaan prefek, mereka berseru dengan marah, "Mengapa aku tidak bisa mengalahkan mereka? Berapa banyak orang yang telah dibunuh ayahnya untuk membungkam mereka dengan membeli dan menjual tempat di Xijintai? Jika kebodohan mereka tidak bersalah, apakah para bandit dari Gunung Zhugu itu bersalah?!"

"Mengapa Xijintai runtuh? Awalnya bersih, tetapi keinginan egois orang-orang ini telah menodainya. Ini adalah hukuman ilahi!"

"Aku mendengar seorang cendekiawan bernama Xu, setelah mengetahui kebenaran, menyerah menaiki Xijintai dan memutuskan untuk pergi ke ibu kota untuk mengajukan pengaduan. Ia ditangkap dan dibunuh oleh para bandit Naqu dalam perjalanannya di hutan belantara. Apakah istana menoleransi kejahatan ini dan mengingkari keadilan kita?!"

Setiap kata yang diucapkan orang-orang ini bagaikan batu besar yang menghantam jantung Qu Mao, seolah-olah runtuhnya Gua Zhixi hari itu belum sepenuhnya reda. Baru sekarang panas yang menyelimuti bebatuan yang pecah itu menyerangnya, menghancurkan tekadnya.

Pada saat ini, seorang cendekiawan berjubah panjang dan bermata sipit melangkah keluar dari kerumunan dan membungkuk kepada prefek.

Qu Mao mengenalinya; ia tampaknya salah satu pemimpin pawai. Semua orang memanggilnya Cai Daren. Sebelumnya, ketika para cendekiawan dengan marah melemparkan timbangan dan buku-buku obat ke arah mereka, Cai Daren hanya menonton dengan dingin dari pinggir lapangan, seolah-olah ia sedang melihat sesuatu yang paling rendah derajatnya.

Cai Daren berkata, "Tuan, situasi hari ini adalah kesalahanku. Ketidakmampuan akulah yang menyebabkan situasi menjadi tak terkendali, yang mengakibatkan keterlibatan orang-orang tak bersalah dan hilangnya dua nyawa. Jika pengadilan menuntut hukuman, aku akan dengan senang hati menerima hukuman itu..."

Begitu kata-kata ini terucap, para cendekiawan bergumam, "Kesalahan apa yang telah dilakukan Cai Daren? Mengapa ia harus dihukum?" 

"Ya, Cai Daren tidak membunuh orang itu. Jika pengadilan yang akan menghukum, seharusnya Lin Gongzi dan Qu Gongzi yang dihukum."

Cai Daren mengangkat tangannya untuk membungkam suara-suara itu, "Jika pengadilan menuntut hukuman, aku tidak akan ragu. Namun, aku tidak akan pernah mengakui kesalahan aku hari ini. Kejahatan Qu Buwei dalam membeli dan menjual kuota untuk Xijintai dan membunuh orang-orang tak bersalah adalah kejahatan keji. Aku harap pengadilan akan menghukumnya dengan berat!"

"Kejahatan Qu Buwei adalah kejahatan keji. Aku harap pengadilan akan menghukumnya dengan berat!"

"Kejahatan Qu Buwei sungguh keji. Kuharap pengadilan menghukumnya seberat-beratnya!"

"Kejahatan Qu Buwei sungguh keji. Kuharap pengadilan menghukumnya seberat-beratnya—"

Teriakan para cendekiawan kembali memenuhi telinga Qu Mao bagai suara setan, memaksanya terhuyung mundur beberapa langkah. Sinar matahari yang cerah setelah salju turun menimpanya, membuatnya merasa tak berdaya. Ia memeras otak untuk membela ayahnya, tetapi ia tak mampu menemukan alasan yang masuk akal sekalipun.

Saat itu, ia teringat seseorang.

Beberapa tahun terakhir, setiap kali Qu Mao menghadapi kesulitan, ia akan teringat orang ini. Namun, dulu, kesulitannya mungkin adalah lupa membawa uang saat pergi menjadi pelacur, atau gagal mendapatkan pekerjaan dan tidak tahu bagaimana cara mengatasinya. Namun hari ini, ia benar-benar berada di ujung tanduk.

Ia meraih lengan You Shao dan berteriak, "Cepat, bantu aku menemukannya. Aku ingin bertemu dengannya."

Seolah langit mendengar kata-katanya, sesosok gelap segera muncul di apotek. Keluarga Jiang berada agak jauh dari Jalan Zhuque. Saat Xie Rongyu tiba, prefek Jingzhao telah menenangkan para cendekiawan yang berparade. Xie Rongyu hendak bertanya kepada prefek tentang masalah ini ketika tirai di belakang toko dibuka. You Shao berdiri dengan kepala tertunduk, memanggil dengan lembut, "Yang Mulia."

Xie Rongyu segera mengerti apa yang sedang terjadi. Setelah beberapa patah kata dengan prefek, ia mengikuti You Shao ke halaman belakang.

Halaman belakang tertutup salju yang belum tersapu. Qu Mao duduk dengan sedih di tanah. Ia tahu Xie Rongyu telah tiba, tetapi ia tidak mendongak. Sinar matahari menyinari dengan lembut, tetapi tidak mampu menghilangkan kabut di matanya. Setelah beberapa saat, Qu Mao akhirnya berbicara dengan susah payah, "Apakah ayahku membunuh begitu banyak orang?"

Xie Rongyu tidak menjawab.

Fakta bahwa ia menanyakan pertanyaan ini menunjukkan bahwa ia sudah tahu jawabannya.

Qu Mao berbisik, "Aku tidak mengerti. Bukankah mereka bilang ayahku mengambil beberapa noda di Xijintai? Apa hubungannya itu dengan pembunuhan? Mengambil noda itu tidak benar, dan menjualnya demi uang adalah keuntungan haram. Aku juga tahu itu. Kenapa tidak kuberikan saja kompensasinya... Akhir-akhir ini, aku sudah mengumpulkan uang dan menjual semua harta karun yang kukumpulkan. Kamu tahu, aku punya ruyi giok kuno berlapis perunggu Yue yang sangat kusuka. Aku menggadaikannya seharga tiga ribu tael. Tapi... tapi mereka bilang kompensasinya tidak cukup, bahkan tiga kali lipat pun tidak akan menyelamatkan ayahku, karena dia telah membunuh seseorang."

Ruyi giok Qu Mao adalah barang antik yang tak ternilai harganya. Jika dia benar-benar ingin menjualnya, dia tidak bisa mendapatkan lebih dari sepuluh ribu tael.

Tiga ribu tael terlalu murah.

Qu Mao sebenarnya pernah menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini kepada Xie Rongyu dalam perjalanan kembali ke Beijing, tetapi dia terkejut dengan berita buruk itu dan hanya bertanya untuk melampiaskan amarahnya. Ia mengabaikan semua yang dikatakan orang lain.

Namun, Xie Rongyu tahu bahwa kali ini, ia benar-benar bersedia mendengarkan.

Xie Rongyu dengan sabar menjelaskan, "Sebelum Xijintai diperbaiki, Houye menjual beberapa tiket untuk panggung tersebut. Kemudian, panggung itu runtuh, dan impian para pembeli untuk maju dengan cepat pun pupus. Houye khawatir mereka atau keluarga mereka akan mengejarnya, jadi untuk menutupi skandal ini, ia membunuh beberapa orang."

Qu Mao membuka mulutnya, masih mengenakan kemeja birunya, matanya tak pernah setenang itu, "Aku tahu. Aku pernah ke Gunung Zhugu di Shangxi. Kudengar para bandit di sana dibunuh karena mereka menjual tiket untuk ayahku."

Ia bingung, bukan bodoh. Beberapa hal bisa dipecahkan jika ia mau berpikir.

Sekarang, ia akhirnya mengerti. Permintaan Qu Buwei untuk pergi ke Shangxi bukanlah suatu kebetulan.

"Ada juga seorang cendekiawan bernama Xu dari Lingchuan. Ia ingin pergi ke ibu kota untuk mengajukan gugatan terhadap ayahku, tetapi dibungkam di tengah perjalanan. Kudengar semua anggota keluarganya telah meninggal, dan seorang pelacur setia telah mencarinya selama bertahun-tahun, tetapi tidak dapat menemukannya."

Qu Mao bertanya, "Apakah ini sebabnya para cendekiawan ini begitu membenciku?"

Xie Rongyu berkata, "Kebenaran belum sepenuhnya terungkap, tetapi praktik jahat jual beli kuota tentu saja tidak adil. Terlebih lagi, dengan begitu banyak nyawa yang terlibat, kemarahan rakyat tak terelakkan, dan pengadilan tidak akan mampu meredakannya. Satu-satunya cara untuk meredakan situasi ini adalah dengan mengungkap kebenaran."

Qu Mao menatapnya, "Temukan kebenarannya. Apakah itu yang selama ini kamu lakukan?"

Xie Rongyu mengangguk tanpa suara.

Qu Mao terdiam cukup lama, "Apakah ayahku akan dihukum guillotine?"

"...Ya."

"Apa pun yang kulakukan, itu tidak akan berpengaruh?"

"Tak termaafkan."

Air mata Qu Mao mulai menetes. Ia duduk di salju, mati-matian berusaha menahan air matanya, tetapi akhirnya, ia pun menangis tersedu-sedu, "Sebenarnya, ayahku... sangat baik padaku."

Tidak sulit untuk memahaminya. Qu Mao memiliki gambaran yang jelas tentang betapa dalamnya kejahatan Qu Buwei.

Awalnya, ia tidak bisa menerimanya, jadi ia bersikeras untuk disalahkan, karena yakin ia telah menyakiti ayahnya.

Ia bahkan tahu bahwa akhir hidup Qu Buwei bukanlah kesalahan Xie Rongyu. Bahkan jika Xie Rongyu tidak menyelidiki kasus ini, orang lain pasti akan melakukannya. Lagipula, ada begitu banyak ketidakadilan yang terkubur di baliknya.

"Setelah kembali ke ibu kota, aku memanfaatkan koneksiku untuk mengunjungi ayahku di penjara. Aku ingin bersujud dan mengakui kesalahanku, tetapi dia sama sekali tidak menyalahkan aku. Dia tidak mengizinkan aku berlutut di hadapannya. Dia bahkan memaksa aku untuk menyangkalnya dan memberi tahu pengadilan bahwa aku tidak lagi mengakuinya sebagai ayah aku ... Tetapi aku tidak bisa melakukannya... Ayahku selalu sangat baik kepadaku."

Qu Mao sedikit tenang, mengangkat lengan bajunya untuk menghapus air matanya, "Qingzhi, aku tidak ingin tinggal di ibu kota lagi."

"Aku ingin menemukan Zhang Lanruo," katanya, "Ketika kami di Lingchuan, Zhang Lanruo bertanya kepadaku, apa yang akan aku lakukan jika suatu hari semua yang aku pikir benar ternyata salah, dan orang yang paling aku percayai melakukan hal yang paling tak termaafkan?"

Saat itu, beliau menjawab dengan enteng, mengatakan bahwa jika Qu Buwei benar-benar dihukum oleh pengadilan, beliau akan bersujud kepadanya ketika melihatnya.

Namun hari ini, ketika ia tiba di penjara Qu Buwei, ayahnya tidak mengizinkannya bersujud.

Dan setelah mengetahui kebenarannya, ia kehilangan keberanian untuk bersujud.

Karena menekuk lutut berarti berlutut di atas tulang kering orang-orang yang mati secara tidak adil.

"Kurasa Zhang Lanruo sudah tahu jawabannya ketika ia menanyakan pertanyaan itu kepadaku. Dulu di gua, dialah yang bertekad untuk pergi. Aku ingin pergi ke Lingchuan, menunggunya bangun, dan menanyakan jawabannya."

Meskipun Qu Mao telah berjasa, ia adalah putra seorang penjahat berat. Status seperti itu tidak akan membuatnya mudah untuk pergi. Namun, Xie Rongyu segera setuju, "Aku akan meminta seseorang membawamu ke Lingchuan."

Qu Mao berdiri dan menatap mata Xie Rongyu, "Xie Qingzhi, dulu aku pikir aku mengenalmu dengan baik, tapi sekarang aku sadar aku tak bisa melihat siapa dirimu yang sebenarnya. Di tahun keempat belas Zhaohua, ketika kamu berdiri di hadapanku, bertopeng, dan berkata kamu Jiang Ziling, apa yang kamu pikirkan?"

...

Saat itu salju pertama musim dingin. Xiao Zhao Wang yang masih sakit berjalan dengan topeng di sepanjang Jalan Liushui. Ia pernah mendengar bahwa tempat ini adalah tempat favorit anak-anak keluarga bangsawan di ibu kota, tetapi pemandangan jalanan itu terasa asing baginya. Sinar matahari yang menyilaukan membuatnya merasa tidak nyaman, dan tanpa sadar ia menabrak seorang pemuda setengah mabuk berkamu s biru.

Melihatnya mengenakan topeng, pemuda bertopeng biru itu menunjuknya, "Kamu Jiang itu, Jiang..."

Xie Rongyu, yang tak lagi ingin menjadi Zhao Wang di istana, entah bagaimana mengikuti jejaknya dan menjawab, "Jiang Ziling."

Qu Mao melangkah maju dan menepuknya, "Aku kenal kamu. Ada apa? Apa kamu sudah pulih dari lukamu? Ayo, ayo, minumlah." Ia menyeretnya ke Menara Mingyue.

Meskipun mengenakan topeng, sikapnya tetap tidak berubah.

Para gadis di Menara Mingyue menjadi heboh hari itu, percaya bahwa Qu Mao telah menculik seorang abadi yang murni dan anggun. Sebenarnya, Qu Mao tidak terlalu mengenal Jiang Cizhou yang asli. Kemudian, ia bertemu Xie Rongyu untuk minum beberapa kali, dan baru ketika ia ada di sana, para wanita paling terkemuka di menara bersedia muncul.

Entah bagaimana, keduanya semakin dekat. Qu Mao merasa bahwa Jiang Cizhou yang sekarang memperlakukannya berbeda. Di sekelilingnya terdapat para pemuda dandan yang sering mengunjungi pelacur, dan para cendekiawan bangsawan yang memandang rendah dirinya. Ia selalu merasa bahwa di seluruh Shangjing, satu-satunya orang yang benar-benar ingin menjadi temannya, yang tidak memperlakukannya sebagai teman minum atau memandang rendah dirinya, adalah Jiang Cizhou. Saat itu, ia masih frustrasi. Bagaimana mungkin ia menghabiskan sekitar satu dekade terakhir berteman dengan semua orang berkuasa dan berpengaruh di ibu kota, tetapi justru kehilangan Jiang Ziling?

...

Baru kemudian ia menyadari bahwa Jiang Ziling telah lama pergi, dan pria di sampingnya, setelah melepas topengnya, sebenarnya adalah Xiao Zhao Wang, seorang penghuni lama istana dan tersohor di seluruh ibu kota.

Qu Mao bertanya, "Mengapa orang sepertimu begitu rela bergaul dengan orang yang tidak terpelajar dan tidak berguna sepertiku? Apakah karena kamu selalu bergaul denganku sehingga orang lain akan percaya kamu adalah Jiang Ziling?"

Xie Rongyu menjawab, "Tidak."

"Karena untuk waktu yang lama, aku bahkan tidak tahu siapa diriku."

...

Apakah ia tuan muda yang riang dari keluarga Xie yang diharapkan Xie Zhen, atau Zhao Wang yang jujur dan lurus yang diharapkan Kaisar Zhaohua? Ia tumbuh besar dengan memikul beban Xijintai , memikul harapan mendiang kaisar dan para menteri seniornya. Terjebak hari demi hari di istana, sifatnya terasa terbelenggu, bahkan ingatan masa kecilnya pun kabur. Tahun kedua belas pemerintahan Zhaohua adalah pertama kalinya ia meninggalkan ibu kota, meskipun hanya untuk mengawasi pekerjaan di Gunung Baiyang. Secara naluriah ia merasa menikmati kebebasan dan kemudahan hidup di luar istana. Xie Rongyu berencana menunggu hingga Xijintai selesai dibangun, lalu meminta izin kepada Kaisar Zhaohua untuk pergi ke luar istana. Ia telah hidup bertahun-tahun dengan harapan orang lain, dan ia ingin pergi, mencoba memahami jati dirinya, untuk menemukan apa yang benar-benar ia cintai dan benci. Tanpa diduga, Xijintai runtuh, menjebaknya dalam mimpi buruk lainnya, tak mampu melarikan diri. Hingga ia mengenakan topeng.

Bertemu Qu Mao di jalan hari itu mungkin sudah menjadi takdir.

Ia belum pernah bertemu pemuda tak terpelajar dari keluarga bangsawan seperti itu sebelumnya; kenalan terdekatnya adalah Zhao Shu. Melihat Qu Mao tertawa dan mengamuk dengan bebas, hatinya yang polos namun tulus, kesediaannya untuk tidak bergantung pada siapa pun atau meremehkan mereka, ia tiba-tiba merasa iri.

Perjalanannya berakhir tiba-tiba di atas Xijintai yang runtuh, perahunya berlayar menyusuri sungai bagai mimpi, mimpi yang ingin ia raih kembali.

...

"Aku berteman denganmu karena kamu murni dan tulus. Kamu selalu menjadi dirimu sendiri, tak pernah menyembunyikan apa pun," kata Xie Rongyu, "Itulah yang tak bisa kulakukan saat itu."

Jadi, ia tak pernah meremehkannya.

Qu Mao selalu menyebut dirinya pecundang, tetapi tak ada yang namanya pecundang di dunia ini. Setiap orang punya kelebihan yang tak tertandingi orang lain.

Qu Mao tersenyum mendengarnya, senyum tulus pertama yang ia miliki setelah berhari-hari. Mungkin ia merasa bahwa cinta persaudaraannya selama bertahun-tahun tak sia-sia.

Namun ia tetap merasa sedih ketika teringat ayahnya.

Ia berkata, "Kalau semuanya lancar, aku akan ke Lingchuan besok pagi. Kalau... kalau aku tidak bisa kembali tepat waktu untuk mengantar ayahku, mari kita permudah kepergiannya, agar dia tidak terlalu menderita. Ini... ini seperti memenuhi kewajibanku sebagai seorang aanak."

Xie Rongyu mengangguk, "Oke."

"Dan ini."

Qu Mao berdiri di salju cukup lama, tubuhnya mati rasa karena kedinginan. Ia merogoh saku lengan bajunya dan mencari-cari cukup lama sebelum mengeluarkan selembar kertas. Dulu, ketika aku di Dong'an, beberapa jenderal keluarga datang kepada aku dan mengatakan bahwa Feng Shu telah memobilisasi pasukan tanpa izin, yang melanggar aturan pengadilan. Mereka meminta aku menandatangani perintah mobilisasi dan mengirimkannya kepada Feng Shu. Kemudian, ketika aku pergi ke Zhixi, aku bertemu Zhang Lanruo di jalan. Zhang Lanruo pernah mengingatkan aku bahwa ada yang salah dengan perintah mobilisasi tersebut. Jadi, ketika aku melewati tenda Feng Shu, aku menarik kembali perintah itu, berpikir untuk menanyakannya kepada ayah aku sekembalinya ke Beijing. Awalnya aku tidak terlalu memikirkannya, tetapi kemudian ranjau Zhixi meledak, dan Zhang Lanruo, sebelum terluka parah dan pingsan, mengingatkan aku akan keanehan perintah mobilisasi tersebut. Saat itulah aku mulai memperhatikan. Ayahku dipenjara, dan setelah kembali ke Beijing, aku tidak berani mempercayai siapa pun, jadi aku menyembunyikannya dan tidak memberi tahu siapa pun. Tapi sekarang itu sia-sia. Aku tidak bisa menyelamatkan ayahku. Aku akan memberikan perintah mobilisasi itu kepadamu. Coba kamu gunakan."

Sambil berbicara, Qu Mao menyerahkan perintah mobilisasi pasukan Dewan Penasihat yang telah ditandatanganinya kepada Xie Rongyu. Ia berhenti sejenak dan berbisik, "Hati-hati." Lalu ia pergi bersama You Shao.

***

BAB 191

"...Jika kecurigaanku benar, penolakan Qu Buwei untuk menyerahkan Zhang Heshu disebabkan oleh perintah mobilisasi pasukan ini."yt

Dua hari kemudian, Wei Jue menyelesaikan penyelidikan penyamarannya dan kembali ke Divisi Xuanying untuk melapor kepada Xie Rongyu.

"Zhang Heshu menggunakan perintah mobilisasi ini untuk menjebak Qu Mao atas pergerakan pasukan Feng Yuan yang tidak sah. Begitu Zhang Heshu menunjukkan salinan perintah mobilisasi tersebut, Qu Mao akan berubah dari seorang pejabat berjasa menjadi kaki tangan Qu Buwei. Dengan keterlibatan ayah dan anak, tak seorang pun di Kediaman Hou dapat melarikan diri. Qu Buwei tidak ingin keluarganya terlibat, jadi ia mati-matian berusaha membebaskan Zhang Heshu."

Qi Ming bertanya, "Apakah Kepala Pengawal memberi tahu Qu Buwei bahwa kita telah mengawal Kapten Qu keluar dari ibu kota dengan selamat? Jika dia mengaku kepada Zhang Heshu, kita akan menemukan cara untuk melindungi Kediaman Hou."

"Dia memang memberi tahu, tetapi itu tidak akan banyak berguna," kata Wei Jue. Perintah mobilisasi ini tidak palsu. Selama ada tanda tangan Qu Mao, itu bukti yang tak terbantahkan. Sekalipun Divisi Xuanying bersedia memercayai Qu Mao, Tiga Divisi tetap mengandalkan bukti dalam menyelidiki kasus. Terlebih lagi, dengan begitu banyak mata yang mengawasi dari istana kekaisaran, tetap saja sama: bagi Qu Buwei, menolak menyerahkan Zhang Heshu adalah cara terbaik untuk melindungi Qu Mao.

Ia berhenti sejenak, "Atau, Dianxia bisa membalas dengan menggunakan perintah mobilisasi ini untuk mengancam Qu Buwei, memaksanya menemukan Zhang Heshu, atau perintah itu akan dipublikasikan. Tapi aku yakin Qu Buwei tidak akan diancam oleh Dianxia. Ia tidak bodoh, dan ia tahu betul bahwa Yang Mulia tidak akan mempertaruhkan nyawa Qu Mao."

Xie Rongyu melanjutkan, "Aku ingat peraturan untuk meminta perintah mobilisasi semacam itu sangat ketat. Feng Yuan pergi ke Lingchuan dengan dalih menyelidiki laporan keuangan pertambangan. Jika mereka tidak akan memobilisasi pasukan, permintaan perintah mobilisasi akan menjadi tidak pasti, dan persetujuan Dewan Penasihat juga tidak pasti. Namun, Zhang Heshu ingin memastikan bahwa ia memiliki perintah tersebut, dan bahwa keputusan akhir akan dibuat oleh orang-orangnya sendiri. Ketika perintah mobilisasi ini sampai ke Dewan Penasihat, apakah Anda menyelidiki siapa yang membuat keputusan akhir?"

"Dianxia, kami sudah menyelidikinya. Dia adalah Yan Yu Daren dari Dewan Penasihat."

Yan Yu?

Xie Rongyu tidak memiliki kesan yang mendalam tentang pria ini. Ia hanya ingat bahwa pria ini adalah penandatangan urusan Dewan Penasihat, dan secara dangkal, ia tidak dekat dengan Zhang Heshu. Namun, Zhang Heshu baru-baru ini diberi "istirahat", dan ia adalah salah satu dari sedikit orang yang tidak takut pada dingin dan bergabung dengan panas, bahkan mengunjunginya.

"Tangkap orang ini," kata Xie Rongyu.

"Siapa, Yan Yu?"

Beberapa Pengawal Xuanying tercengang.

Wei Jue berkata, "Tapi Yan Yu mengikuti aturan. Divisi Xuanying tidak punya alasan kuat untuk menangkapnya."

Xie Rongyu berkata, "Tidak perlu mencari alasan yang kuat. Cari saja alasan," ia berpikir sejenak, "Katakan bahwa pengakuan Feng Yuan melibatkan Yan Yu, dan minta dia datang ke yamen untuk memberikan jawaban."

Soal alasan mereka menahannya setelah tiba, mereka bisa mencari alasan lain nanti.

Perintah mobilisasi Qu Mao sangat membantu. Zhang Heshu berani memanfaatkan Yan Yu di saat genting seperti itu. Xie Rongyu secara naluriah tahu bahwa jika kata-kata Yan Yu terbongkar, Zhang Heshu tak akan tersentuh.

Pengawal Xuanying dikerahkan semalaman, menyapu Kota Shangjing bagai badai yang sunyi.

***

Berkat penolakan Qu Mao untuk menyebutkan perintah mobilisasi yang diam-diam ia sembunyikan setelah kembali ke ibu kota, penyelidikan Divisi Xuanying tetap menjadi rahasia. Meskipun Yan Yu telah mengantisipasi bahwa Xie Rongyu pada akhirnya akan mengincarnya, ia tetap terkejut ketika Pengawal Xuanying tiba.

Kata-kata Wei Jue sopan, mengatakan, "Yan Daren, silakan kembali ke yamen untuk membantu penyelidikan." Namun, nadanya tidak menoleransi penolakan.

Penculikan seorang pejabat tingkat empat oleh Divisi Xuanying kembali menyulut pertikaian di dalam istana dan publik.

Selama beberapa hari, pengadilan memperdebatkan masalah tersebut. Untungnya, alasan Xie Rongyu sempurna, hanya menyatakan 'membantu dalam penyelidikan' dan tidak pernah menyebutkan 'penangkapan.' Dengan dukungan Zhao Shu, suara-suara yang tidak setuju akhirnya teredam.

Namun, suasana di istana terasa semakin suram. Tampaknya semakin dekat mereka dengan kebenaran, semakin panik pula mereka. Seiring dampaknya semakin luas, semua orang bertanya-tanya berapa banyak orang yang terlibat dalam kasus lama ini.

***

Mungkin karena pengaruh suasana di ibu kota, cuaca menjadi lebih dingin dalam beberapa hari. Kaisar, yang sibuk siang dan malam, semakin jarang mengunjungi harem, bahkan lebih jarang lagi, mengunjungi Aula Yuande Huanghou. Di sisi lain, Zhang Yuanjia justru sedikit pulih dalam beberapa hari terakhir. Wanita hamil menghadapi rintangan setiap bulan, tetapi setelah rintangan awal itu teratasi, dan hawa dingin musim dingin tiba, ia tidak hanya tidak lagi takut dingin, tetapi semangatnya juga membaik.

Ia baru-baru ini meninggalkan harem, dan hari-hari yang panjang terasa semakin tak tertahankan, jadi ia memanggil para selir untuk berbicara. Harem Zhao Shu kosong. Termasuk Zhang Yuanjia, hanya ada enam orang dengan gelar resmi. Selain Huanghou, pangkat tertinggi adalah Pin Wei. Dengan lebih sedikit orang, perselisihan pun berkurang. Para selir ini, yang jarang bertemu Zhao Shu, justru semakin menghormati Huanghou. Mereka menanggapi panggilan Huanghou dan menghabiskan beberapa hari bersamanya. Melihat suasana hatinya yang baik, mereka menyarankan agar mereka menemani Huanghou menikmati bunga prem di Taman Fuxiang saat bunga-bunga itu mekar.

Kebetulan, dalam tiga hari setelah Festival Makanan Dingin, bunga prem sudah mekar. Warna segar bunga prem memantulkan sinar matahari, mencerahkan suasana hati semua orang. Selir Yi bercanda, "Ketika bunga prem layu, pangeran kecil akan lahir. Istana ini sangat membosankan sekarang, tetapi dengan adanya anak kecil di sini, para saudari akan memiliki sesuatu yang menyenangkan untuk dilakukan."

Zhang Yuanjia tersenyum dan berkata, "Jika aku tahu kamu akan begitu membosankan, seharusnya aku memanggilmu lebih awal. Aku belum bisa beristirahat dengan baik akhir-akhir ini dan aku merasa malas." Ia melihat sekeliling dan berkata, "Sayang sekali Yun Meimei tidak ada di sini."

Yun Meimei yang dimaksud Zhang Yuanjia adalah Yun Meirebdari Luofangzhai, yang menangis semalaman di istana beberapa hari yang lalu karena insiden keluarga.

Ayahnya adalah Lin Shaoqing dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran. Ia masuk istana dan dipromosikan menjadi Selir pada tahun pertama Jianing. Zhang Yuanjia memiliki kepribadian yang lembut dan rukun dengan para tetua di istana.

Mungkin karena kehamilannya sendiri, dan seperti yang bisa dikatakan, ia merasa sedih. Zhang Yuanjia telah beberapa kali menyebut Yun Meiren di depan umum beberapa hari ini. Yi Pin dan yang lainnya tahu bahwa Huanghou baik hati dan peduli terhadap saudara-saudara perempuannya. Mereka menduga Yun Meiren tidak terlibat atau dihukum, tetapi hanya sedang dirundung kekhawatiran. Maka mereka menemani Huanghou untuk menemuinya, berharap dapat meredakan kekhawatirannya.

Luoyuezhai Yun Meiren sudah dekat. Ketika mereka tiba, para kasim di gerbang bergegas maju dan berkata, "Niangniang, semoga sehat selalu! Wanita yang tinggal di halaman baru-baru ini jatuh sakit. Niangniang sedang hamil, dan kami tidak bisa membiarkannya menimbulkan keributan."

Sebelum Zhang Yuanjia sempat berbicara, Yi Pin berkata, "Apa gunanya membuat keributan? Aku tahu apa yang terjadi pada Yun Meiren. Ini penyakit jantung, dan perlu diperiksa. Niangniang mengkhawatirkannya, tetapi bahkan ketika dia ingin masuk untuk menjenguknya, kam , orang yang cerewet, malah menghentikannya."

"Benar," sahut Yu Pin, "Hari ini adalah Festival Makanan Dingin, dan para Jiemeidi harem biasanya berkumpul pada saat ini. Paling-paling, kami hanya bisa menemani Niangniang masuk. Sekalipun itu penyakit jantung, ia memiliki roh jahatnya sendiri, dan kami dapat membantu melindungi Niangniang darinya."

"Ini..." Kasim itu ragu-ragu setelah mendengar ini. Ketika kaisar mengirim pesan, ia hanya mengatakan bahwa Yun Meiren dilarang menemui Huanghou. Ia tidak menjelaskan bahwa mereka akan menghentikannya secara paksa jika ia datang. Lagipula, mereka tidak akan berani melakukannya. Semua orang di harem dapat melihatnya, dan Huanghou adalah orang yang paling dicintai kaisar.

Kasim itu sedang merenungkan hal ini ketika ia mendengar suara lembut Zhang Yuanjia, "Aku menikmati reuni keluarga. Saudari Chu benar. Setiap tahun pada saat ini, para saudari di harem berkumpul bersama. Aku mendengar Yun Meimei menangis beberapa hari yang lalu, dan aku khawatir. Aku hanya ingin masuk dan berbicara sebentar dengannya. Jika Anda khawatir, tidak bisakah Anda hanya menonton dari samping..."

Kasim itu hanyalah seorang kasim rendahan, betapapun pantasnya kata-kata Zhang Yuanjia.

Ia memikirkan kehadiran begitu banyak Huanghou lainnya, dan tidak berani menghentikan mereka. Ia membiarkan Zhang Yuanjia dan yang lainnya masuk.

Luofangzhai tidak besar, jadi Yun Meiren beristirahat di kamar tidurnya di halaman dalam. Ia memang menderita serangan jantung, tetapi dalam sebulan, tubuhnya yang dulu ramping tampak menyusut. Mendengar langkah kaki tergesa-gesa di luar, ia mengira itu adalah seorang pelayan yang membawa obat. Ia hendak memanggil dengan suara yang lebih pelan, tetapi ketika ia membuka matanya dengan linglung, ia mendapati sebuah gaun berhias benang emas. Ia terduduk kaget, "Yang Mulia, Anda... mengapa Anda di sini?"

Para saudari di harem tampak harmonis, tanpa ada intrik. Melihat kondisi Yun Meiren yang kurus kering, Yi Pin dan yang lainnya tak kuasa menahan diri untuk melangkah maju dan memegang tangannya, "Jika bukan karena desakan Huanghou untuk menemui Anda, kami tidak akan tahu Anda sakit parah."

Yun Meiren terkejut. Zhang Yuanjia bersikeras menemuinya?

Saat ini?

Zhang Yuanjia membalas tatapannya dan berkata dengan tenang, "Kalian berdua sebaiknya tetap di luar. Ada beberapa hal yang ingin kukatakan kepada Yun Meimei berdua saja."

Semua orang berasumsi Huanghou ingin berbicara secara pribadi, jadi mereka hanya mengiyakan dan segera pergi.

Zhang Yuanjia berkata lagi, "Zhiwei, kamu juga sebaiknya keluar dari halaman."

Hanya Zhang Yuanjia dan Yun Meiren yang tersisa di kamar tidur. Zhang Yuanjia duduk di samping sofa dan, setelah hening sejenak, berbicara, "Setelah ayahmu dipenjara, ibumu jatuh sakit. Semua anggota keluarga bubar semalaman. Kakakmu terluka saat mencoba membeli obat untuk ibumu, tetapi ia telah pulih. Ibu dan kakakmu kini baik-baik saja. Jingzhaofu, atas perintah Zhao Wang, telah membantu mereka menemukan tempat berlindung. Hanya ini yang kupelajari."

Yun Meiren menunduk. Setelah beberapa saat, ia tersenyum kecut, "Huanghou tahu segalanya."

Zhang Yuanjia menggenggam tangannya, "Ya, aku sudah menceritakan semua yang kutahu. Maukah kamu menceritakan apa yang kamu ketahui juga?"

Tanpa menunggu Yun Meiren menjawab, ia menambahkan dengan cepat, "Fakta bahwa kamu mengetahui tentang pemenjaraan Lin Shaoqing begitu cepat dan pergi menghadap Kaisar malam itu juga untuk memohon padanya menunjukkan bahwa kamu sangat menyadari apa yang terjadi di luar istana."

Ia melirik ke luar halaman dan berbisik, "Aku begitu bingung selama bertahun-tahun ini sampai-sampai aku sama sekali tidak menyadari keberadaan mata-mata ayahku di sekitarku. Baru belakangan ini aku sengaja menyelidiki dan menyadarinya. Kaisar telah kehilangan kepercayaan padaku karena hal ini dan tidak mau memberitahuku apa pun. Aku tidak menyalahkannya, tetapi aku tidak ingin mendengar cerita sepihak ayahku. Tolong beri tahu aku, apa sebenarnya yang ditemukan Xiao Zhao Wang di Lingchuan? Mengapa Da Ge-ku belum kembali? Apakah karena ayahku? Dan apa yang terjadi dengan runtuhnya Xijintai ?"

***

BAB 192

Yun Meiren menatap asap yang mengepul dari baskom arang sejenak dan berkata, "Niangniang, mohon jangan ikut campur. Anda adalah kekasih Kaisar, dan apa pun yang terjadi, beliau akan melindungi Anda. Niangniang, mohon berpura-pura tidak tahu apa-apa. Mohon jangan sentuh Xijintai."

"Pada saat seperti ini, bagaimana aku bisa tidak ikut campur?" tanya Zhang Yuanjia, "Ketika Shaoqing Lin dipenjara, apakah Saudari Yun hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa?"

Sebenarnya, Zhang Yuanjia telah merasakan ada yang tidak beres ketika Zhang Heshu datang mengunjunginya di istana beberapa bulan sebelumnya.

Saat itu, ia sedang mengatur pernikahan Renyu. Zhao Yongyan telah menyatakan pilihannya kepada Zhang Yuanxiu, dan ia telah memberitahunya secara pribadi. Khawatir akan reputasi putrinya, Zhang Yuanjia tidak pernah mengungkapkan perasaan Zhao Yongyan kepada siapa pun kecuali Zhao Shu. Bahkan jika beberapa dayang mendengarnya, bagaimana mungkin mereka bisa menyebar ke luar istana? Namun, saat memasuki istana, Zhang Heshu menanyakan tentang pernikahan Renyu Junzhu dan Zhang Yuanxiu.

Zhang Yuanjia berkata, "Pelayan pribadiku disuap oleh ayahku. Ia memberi tahuku bahwa ayahku diskors karena tuduhan. Kakakku terluka di sebuah tempat bernama Zhixi saat mengumpulkan bukti dan tidak bisa kembali. Tapi aku sangat mengenal kakakku. Ia pergi ke Lingchuan untuk mengawasi pembangunan di Gunung Baiyang. Ia tidak akan pernah meninggalkan jabatannya karena alasan lain. Jika tuduhan terhadap ayahku salah, ia pasti akan percaya bahwa pengadilan akan membersihkan namanya dan tidak akan pernah pergi ke Zhixi. Kepergiannya ke Zhixi hanya bisa berarti..." Zhang Yuanjia menggigit bibirnya, menyadari bahwa waktu hampir habis dan ia harus menukar kebenaran dengan kebenaran, "Itu hanya berarti, setidaknya menurut pendapatnya, bukti di sana benar-benar melibatkan ayahku. Ia merasa bersalah, jadi ia mengabaikan tugasnya untuk mengumpulkan bukti bagi pengadilan."

Zhang Yuanjia menggenggam tangan Yun Meiren erat-erat, menatap matanya, "Meskipun posisi kita berbeda, situasi kita tetap sama. Begitu memasuki harem ini, kita hidup untuk kaisar dan keluarga. Terkadang, setelah sekian lama terkurung di istana, kita lupa asal usul, percaya bahwa kejadian di luar istana hanyalah pasang surut dunia fana, jauh dari kita. Namun, bukan itu masalahnya. Tinggal di keluarga kekaisaran, menikmati perhatian dan dukungan rakyat, kita sudah terbelenggu sebagai rakyat. Inilah yang dikatakan Da Ge-ku sebelum aku menikah dengan kaisar. Kita mungkin telah kehilangan kebebasan, tetapi kita juga tidak boleh kehilangan diri kita sendiri. Kita tetap harus tahu apa yang benar dan salah, kan? Ceritakan semua yang kamu tahu. Mengenai kebenarannya, aku akan mencari tahu sendiri..."

Selir Yun menatap Zhang Yuanjia dengan air mata berlinang. Entah mengapa, kata-kata Zhang Yuanjia tidak dimaksudkan untuk menghiburnya. Setelah mendengarnya, hari-hari penderitaannya terasa jauh lebih ringan. Sungguh, ia begitu terhanyut dalam kemalangan keluarga hingga hampir melupakan benar dan salah.

Ia mengangguk, "Sebenarnya, aku tidak tahu banyak. Aku hanya mendengar bahwa Qu Hou menjual beberapa tempat untuk Xijintai saat itu. Mengenai asal-usul tempat-tempat itu..."

Zhang Yuanjia tidak tinggal lama di Luofangzhai. Ketika ia muncul, sinar matahari yang cerah telah memudar, dan awan gelap berkumpul di langit, mungkin menandakan datangnya hujan salju lagi. Zhang Yuanjia, yang mengaku lelah, menyuruh para selir pergi dan membawa Zhiwei bersamanya ke Aula Yuande.

Yun Meiren tidak banyak mengungkapkan, hanya mengatakan bahwa Qu Buwei telah melakukan banyak kejahatan untuk menyembunyikan kejahatannya, dan beberapa orang mengklaim tempat-tempat yang ia jual berasal dari Zhang Heshu. Karena tidak ada bukti, Zhao Shu hanya menskors Zhang Heshu.

Zhang Yuanjia tidak tahu apakah harus memercayai Zhao Shu atau ayahnya.

Sampai sekarang, kebingungan dan keheranannya yang telah lama terpendam telah terjawab.

Setelah wastafel runtuh, Zhao Shu memperlakukannya dengan jarak yang tak terjelaskan; Pada malam pernikahan mereka, wajah kaisar muda itu tanpa senyum; dan selama bertahun-tahun, keretakan yang tak terjelaskan telah tumbuh di antara mereka.

Setelah merenungkan semua ini, Zhang Yuanjia secara mengejutkan tidak merasa terlalu sedih. Mungkin gejolak emosi yang seharusnya ia rasakan telah lama mereda; ia telah lama menantikan hari ini. Zhang Yuanjia tetap tenang. Saat ini, yang bisa ia pikirkan hanyalah surat dari Zhang Ting.

Surat itu tidak berisi hal yang luar biasa, hanya mendesaknya untuk menjaga diri dengan baik, "Apa pun yang terjadi, kamu harus tetap tenang dan merenung, mengingat motto keluarga, membedakan yang benar dari yang salah, dan membuat keputusan yang membuatmu memiliki hati nurani yang bersih."

Motto keluarga Zhang adalah "Murni dan harmonis, tenteram dan damai."

Zhang Ting menulis surat ini di puncak musim panas, tepat sebelum ia bergegas ke Zhixi untuk mengumpulkan bukti.

Sekarang, memikirkannya, apakah surat dari saudaranya ini dimaksudkan sebagai pengingat?

"Niangniang," panggil Zhiwei lembut, karena tidak melihat siapa pun di sekitarnya, "Niangniang, apakah Niangniang sudah mendapatkan semua yang perlu Anda ketahui?"

Sebelum tiba di Luofangzhai, Zhang Yuanjia telah memberi tahu Zhiwei bahwa informasi di istana sangat terbatas, dan mereka perlu mencari cara untuk mendapatkan informasi dari Yunmei tentang situasi Zhang Heshu. Mereka telah merencanakan ini selama beberapa hari.

Zhang Yuanjia berhenti sejenak dan menoleh menatap Zhiwei, seolah-olah ia orang asing.

Zhiwei tertegun oleh tatapan itu dan dengan takut-takut memanggil, "Huanghou, ada apa dengan Anda?"

Zhang Yuanjia menggelengkan kepalanya, tatapan asing itu tampak seperti ilusi. Matanya, yang memantulkan kabut langit, dipenuhi kekhawatiran, "Aku sudah bertanya. Situasi Ayah sangat buruk. Jika tidak ada yang membantunya, saat Da Ge-ku kembali, semuanya akan terlambat..."

"Bukankah Ayah bilang kemarin bahwa ia ingin mengirim surat ke luar ibu kota melalui aku? Katakan padanya aku setuju. Aku akan mengantarkan surat ini untuknya."

***

Salju kedua musim dingin di Shangjing akan segera tiba dengan deras. Pagi hari cerah dan terik, tetapi menjelang sore, awan gelap mulai turun, mengancam akan menyelimuti kota. Salju turun bagai garam di kala senja, dan hanya sedikit mereda keesokan paginya. Jalanan yang baru saja disapu kembali diselimuti putih, terutama di Kediaman Lao Taifu di selatan kota. Karena sudah lama tak berpenghuni, salju di depan gerbang bahkan lebih tebal daripada di rumah-rumah lain. Pagi itu, Lao Taifu tersandung di tangga saat pulang ke rumah. Pria tua itu tak tahan tersandung dan jatuh sakit, dan sebelum tengah hari ia demam. Orang-orang di rumah sibuk sepanjang pagi, ada yang menyiapkan obat dan ada yang memanggil tabib. Akhirnya, salju berhenti. Ia mengambil sapu dan hendak keluar untuk menyapu salju ketika ia melihat sebuah kereta kuda berhenti di depan pintu.

Zhang Yuanxiu turun dari kereta dan berjalan menuju rumah besar bersama Bai Quan, lalu bertanya kepada pelayan yang datang menyambut mereka, "Ada apa?"

"Jatuh di tangga tidak serius. Mungkin masuk angin dalam perjalanan. Taifu mendengar tentang kerusuhan di ibu kota dan sedang terburu-buru untuk melanjutkan perjalanannya, setelah menghabiskan dua malam tanpa beristirahat di stasiun pos. Untungnya, dokter memeriksanya pagi ini dan mengatakan dia akan baik-baik saja setelah beberapa hari istirahat dan beradaptasi dengan iklim ibu kota."

Saat berbicara, Zhang Yuanxiu telah membuka tirai dan memasuki ruangan. Seorang pelayan hendak memberikan obat kepada guru tua itu ketika ia melihat mereka dan berkata, "Er Gongzi telah tiba."

Zhang Yuanxiu segera melangkah maju, menyangga bantal di belakang guru tua itu, membantunya berdiri, dan mengambil mangkuk obat, "Biar aku yang melakukannya."

Kediaman Lao Taifu itu kosong karena suatu alasan. Lao Taifu kehilangan istri dan putrinya di usia muda, dan tidak pernah menikah lagi. Ia menghabiskan separuh hidupnya mengelola sekolah dan mendidik rakyat. Separuh cendekiawan di istana pada masa itu adalah muridnya, dan Kaisar Zhaohua juga menerima pengajarannya saat masih menjadi putra mahkota. Oleh karena itu, meskipun usianya kini lebih dari tujuh puluh tahun, prestisenya di antara para cendekiawan tetap tak tergoyahkan.

Lao Taifu itu mendesah pelan, "Itu hanya jatuh, tetapi orang-orang di bawah sana ribut sekali sampai-sampai mereka memanggilmu, menunda pekerjaan pentingmu."

"Iklim di ibu kota tidak seperti Kediaman Qingming. Udara menjadi dingin dengan cepat saat musim dingin tiba. Jika kamu merasa tidak nyaman, kamu akan merasakannya di mana-mana. Bahkan jika mereka tidak memberi tahuku, Wangchen pasti sudah datang," kata Zhang Yuanxiu. Ia melirik ke sekeliling ruangan dan memanggil para pelayan, "Siapkan dua baskom arang lagi, arang merah terbaik. Taruhlah untukku."

Sup obat di tangannya masih mendidih, dan panasnya naik, menyelimuti alisnya, "Sekalipun Anda ingin kembali ke ibu kota, Shifu, seharusnya Anda mengirim seseorang untuk memberi tahu aku agar aku bisa menjemput Anda. Anda sedang terburu-buru ke sini. Jika Anda tidak beradaptasi, Anda akan mengalami musim dingin yang berat."

Ada nada keluhan dalam kata-katanya, tetapi orang-orang di bawah sana tidak menganggapnya salah. Mereka seperti ayah dan anak, dan keluhan seperti itu merupakan ungkapan kepedulian seorang anak.

Lao Taifu itu begitu tua, matanya sayu, terkadang sulit untuk memahami ekspresinya, "Jika aku memberi tahumu sebelumnya bahwa aku ingin datang ke ibu kota, apakah kamu akan setuju? Kamu hanya akan menulis surat untuk menghentikan aku, mengatakan bahwa ibu kota terlalu dingin dan bahwa semuanya harus menunggu hingga musim semi berikutnya."

"Aku sudah mendengar semua yang terjadi di ibu kota. Qingzhi menemukan bukti di Lingchuan yang menghubungkan Xijintai dengan perdagangan kuota. Qingzhi mewarisi bakat ayahnya; tak ada yang tak bisa ia capai jika ia bertekad. Dengan kekacauan di ibu kota seperti ini, bagaimana mungkin aku tidak kembali?"

Tatapan Zhang Yuanxiu tetap tertuju pada sup obat. Melihat panasnya sedikit mereda, ia menyesapnya sendiri; rasanya masih panas, "Zhao Wang Dianxia selalu menjadi pemimpin generasi kita. Sejak pertama kali masuk pemerintahan, ia selalu menangani setiap tugas dengan gemilang, kecuali... kali ini juga. Xijintai dicurigai melakukan perdagangan kuota. Jika kabar ini sampai tersiar, pasti akan menimbulkan ketidakpuasan di antara para cendekiawan di ibu kota. Untungnya, kasus ini akan segera ditutup. Setelah pengadilan menghukum mereka yang bertanggung jawab, insiden ini akan terselesaikan."

***

BAB 193

"Bisakah ini benar-benar diselesaikan?"

Lao Taifu itu menatap Zhang Yuanxiu, "Jangan sembunyikan dariku. Aku sudah mengetahui semuanya dalam perjalanan ke ibu kota."

"Kuota untuk Xijintai dialokasikan oleh Akademi Hanlin. Kaisar tidak menyelidiki Akademi Hanlin karena menghormatiku, seorang pejabat senior. Tetapi Akademi Hanlin harus memberikan penjelasan kepada istana. Akulah satu-satunya yang tahu bagaimana para cendekiawan yang akan tampil dipilih. Orang yang mengikat lonceng harus melepaskannya."

"Memang dibutuhkan orang yang mengikatnya untuk melepaskannya. Tetapi pembangunan Xijintai diperintahkan oleh mendiang kaisar, dan pemilihan cendekiawan untuk panggung juga merupakan idenya. Sekarang setelah mendiang kaisar tiada, bagaimana mungkin Anda, Tuan, menjadi orang yang mengikat lonceng itu?" kata Zhang Yuanxiu, "Kerusuhan yang terjadi di antara para cendekiawan di ibu kota saat ini hanya sementara. Setelah istana menangani Qu Buwei dan kasusnya dipublikasikan, semuanya akan baik-baik saja."

Sambil berbicara, ia menyerahkan obat itu. Lao Taifu melambaikannya, suaranya begitu berat sehingga setiap kata seakan jatuh ke tanah, "Tidak, itu tidak benar. Ketika mendiang kaisar memutuskan untuk membangun Xijintai, sebenarnya ada banyak pertentangan di istana. Terlalu banyak orang yang meninggal saat menyeberangi Sungai Changdu, meninggalkan terlalu banyak anak yatim—mereka sungguh menyedihkan... Yijin dan aku, bersekutu dengan para cendekiawan Akademi Kekaisaran, yang dengan teguh menjunjung tinggi pendapat mendiang kaisar. Karena hal ini, mendiang kaisar kemudian menghukum sejumlah cendekiawan..."

Yijin adalah nama kehormatan kakak laki-laki Zhang Yuanxiu, Zhang Zhengqing.

"Shifu," sela Zhang Yuanxiu dengan tenang, "terlepas dari apa yang terjadi di masa lalu, aku hanya tahu bahwa Anda dan saudara aku ingin membangun Xijintai agar generasi mendatang dapat mengingat ketulusan para cendekiawan yang menceburkan diri ke sungai dan keberanian para prajurit yang mengorbankan nyawa mereka. Xijintai itu murni; itulah makna sebenarnya dari Xijintai . Terlepas dari apa pun yang diinginkan oleh para penerusnya, entah He Hongyun, Qu Buwei, atau siapa pun, dengan Anjungan itu sendiri. 'Sebuah anjungan tinggi di Gunung Baiyang mencapai awan.' Ini adalah keinginan saudaraku, dan juga keinginanku ..."

"Wangchen, kamu tidak mengerti. Apa kamu benar-benar bertanya pada saudaramu? Sebenarnya, Yijin mungkin tidak menginginkanmu..."

Zhang Yuanxiu berkata, "Aku hanya ingat ketika Gege-ku bergegas ke Gunung Baiyang, ia berkata kepadaku, 'Hanya jika Xijintai dibangun tinggi, para cendekiawan yang menceburkan diri ke sungai akan hidup selamanya di hati rakyat'. Di antara para cendekiawan itu ada ayahku, dan sekarang, Gege-ku."

Setelah selesai berbicara, ia menyerahkan kembali obat itu, "Kalau ditunda lagi, nanti dingin. Shifu, silakan diminum."

Lao Taifu menatapnya. Ia begitu cerdas sehingga tahu apa yang akan dikatakannya bahkan sebelum membuka mulut. Namun, setelah bertahun-tahun, keinginannya telah menjadi obsesi, dan ia tak ingin mendengarnya lagi.

"Kaisar ingin menjodohkanmu dengan Renyu Junzhuu. Apa pendapatmu tentang hal ini?"

"Aku masih mempertimbangkannya. Wangchen melaporkan hal ini kepada kaisar beberapa hari yang lalu. Kaisar berkata akan memberi Wangchen waktu beberapa hari untuk berpikir matang." 

Lao Taifu menghabiskan obatnya. 

Zhang Yuanxiu mengambil mangkuk obat dan meletakkannya di meja persegi di sampingnya, "Namun, setelah berhari-hari merenung, Wangchen merasa menikahi putri Yu Wang akan menjadi pilihan yang tepat. Aku setuju."

"Maukah kamu mendengar pendapatku, gurumu?"

"Shifu, mohon beri saran."

Lao Taifu mengangkat tangannya dan perlahan menggenggam pergelangan tangan Zhang Yuanxiu, "Wangchen, kamu boleh menolaknya."

"Jangan setuju menikahi seorang putri, jangan terjebak di sini, dan jangan jadi Xie Zhen berikutnya. Kamu bukan Xie Zhen lagi. Para pendahulu telah tiada, dan Dazhou telah bangkit. Tak perlu bersusah payah mengejar kejayaan nasional. Jika ambisimu masih belum terpenuhi, dengan kemampuanmu, jadilah gubernur daerah, pejabat yang berdedikasi untuk kesejahteraan rakyat. Kau bisa membuat perubahan di mana pun kau pergi. Pergilah, Wangchen. Serahkan semua urusan ibu kota kepada tuanmu. Kembalilah setelah semuanya beres."

Cengkeraman Lao Taifu di pergelangan tangan Zhang Yuanxiu perlahan mengencang. Urat-urat di punggung tangannya yang tua melilit dan menegang, dan matanya yang sayu bersinar dengan harapan yang tulus, seolah-olah ia telah bergegas kembali ke ibu kota hanya untuk mengatakan ini.

Zhang Yuanxiu teringat surat yang ditulis Lao Taifu untuknya di Lingchuan, 'Soal membangun kembali Xijintai, menurutku, naik turunnya ditentukan oleh takdir. Tak perlu terobsesi.'

Tetapi jika orang yang gigih bisa terbujuk oleh satu kata saja, ia tak akan mengambil kantong brokat itu ketika Tambang Zhixi runtuh.

Tatapan Zhang Yuanxiu sepucat danau yang terperangkap di lembah, angin terhalang oleh dinding gunung di sekitarnya, bahkan tak beriak sedikit pun, "Baiklah, tapi tidak sekarang. Wangchen adalah pria biasa-biasa saja dengan sedikit ambisi, hanya satu keinginan. Ketika keinginan itu terpenuhi, Wangchen akan mengikuti keinginan Taifu dan meninggalkan ibu kota bersama Anda."

Lao Taifu sudah dalam kondisi kesehatan yang buruk, dan hari ini ia terserang flu. Setelah berbicara begitu lama, ia cepat lelah. Zhang Yuanxiu membantunya minum obat, melihat bahwa ia masih lelah, memberinya beberapa patah kata nasihat, lalu pergi.

Pada tahun runtuhnya Xijintai, mendiang kaisar sakit parah, dan Lao Taifu juga jatuh sakit. Karena usianya, ia takut dingin dan panas. Sejak saat itu, Lao Taifu menghabiskan sebagian besar tahun untuk memulihkan diri di vila pegunungan Qingming. Kediaman lama di sebelah barat ibu kota diserahkan kepada Zhang Yuanxiu. Meskipun seseorang tetap tinggal di rumah Lao Taifu, selain beberapa buku, tidak banyak yang perlu diurus.

Zhang Yuanxiu keluar dari kamar Lao Taifu dan melihat seorang pelayan membawa anglo arang ke aku p timur.

Lao Taifu adalah satu-satunya penguasa rumah besar itu. Mungkinkah seorang pelayan jatuh sakit dan perlu menghangatkan diri menggunakan anglo arang?

Karena curiga, Zhang Yuanxiu memanggil pengurus rumah. Pengurus rumah tangga menjawab, "Zhang Er Gongzi, ini bukan pelayan. Tabib datang pagi ini dan mengatakan rumah utama sudah lama kosong dan agak dingin. Sayap timur lebih kering dan hangat. Kami berencana untuk menghangatkannya dan meminta Taifu untuk pindah."

Zhang Yuanxiu mengangguk dan berbalik untuk pergi ke aku p timur untuk membantu merapikan. Saat itu, Bai Quan bergegas ke halaman dalam, memberikan undangan.

"Gongzi, ini undangan untuk makan malam keluarga Yan Daren."

Yan Daren adalah Menteri Ritus dan kakak dari istri Yu wang. Niat Zhao Shu untuk mengatur pernikahan antara Renyu Junzhu dan Zhang Yuanxiu telah diketahui banyak pejabat istana. Menteri Yan adalah paman Zhao Yongyan, dan saat ia sedang mengadakan makan malam keluarga di rumah, ia memberikan undangan ini kepada Zhang Yuanxiu. Niatnya sudah jelas.

Bai Quan berbisik, "Gongzi, apakah Anda akan menghadiri makan malam?"

Menghadiri makan malam berarti menjadi keluarga. Apakah Zhang Yuanxiu dan Menteri Yan benar-benar bisa menjadi keluarga masih belum pasti.

Zhang Yuanxiu tetap diam. Setelah keluar dari kediaman Guru Besar dan naik kereta, ia menjawab dengan tenang, "Biar kupikirkan."

Tidak banyak yang perlu dipikirkan. Lao Taifu itu benar; pemberontakan para cendekiawan di ibu kota tidak mudah dipadamkan.

Kasus pembelian kuota telah mengobarkan kebencian di paviliun di antara para cendekiawan dan rakyat jelata. Banyak cendekiawan yang berparade di jalanan telah meminta pengadilan untuk menghentikan pembangunan kembali Xijintai. Ketika Xiao Zhao Wang mengungkapkan kebenaran tentang kasus ini, siapa yang tahu badai seperti apa yang akan ditimbulkan oleh para cendekiawan yang marah ini.

Agar Xijintai tetap berdiri dengan aman di Gunung Baiyang, seseorang yang perkataannya berbobot di antara para cendekiawan harus berdiri dan meyakinkan mereka bahwa, apa pun yang terjadi, Xijintai sendiri tidak bersalah; ia bersih dan tanpa cela.

Dan orang itu pastilah Xie Zhen berikutnya.

Ia sudah lama mempertimbangkan untung ruginya; ia pastilah Xie Zhen berikutnya.

Meskipun kesannya tentang Renyu Junzhu samar-samar, ia tidak ingat seperti apa rupanya atau seperti apa sosoknya.

Zhang Yuanxiu mengangkat tirai kereta dan berkata kepada Bai Quan, "Katakan pada Yan Daren aku akan datang ke perjamuan," ttanpa menunggu untuk menurunkan tirai, ia berpikir sejenak dan berkata, "Tidak, bawa aku ke kediaman Yan sekarang. Aku akan berterima kasih secara pribadi kepada Yan Daren.

...

Hari sudah senja ketika Zhang Yuanxiu keluar dari kediaman Yan. Menteri Yan mengundangnya makan malam, tetapi Zhang Yuanxiu menolak, mengatakan mereka akan bertemu lagi di makan malam keluarga di lain hari. Ia naik ke kereta dan menginstruksikan Bai Quan untuk kembali ke kediaman Lao Taifu. 

Tanpa diduga, kereta itu memasuki gang belakang dan tiba-tiba berhenti. Bai Quan memanggil pelan dari luar, "Gongzi."

Zhang Yuanxiu, merasakan ada yang tidak beres, mengangkat tirai kereta dan melihat seorang wanita berjubah hitam berdiri di gang panjang itu.

Meskipun tidak menunjukkan wajahnya, Zhang Yuanxiu mengenalinya, "Wen Guniang, sungguh kebetulan."

"Kebetulan," jawab Qingwei setelah jeda yang lama. Ia melepas tudungnya, memperlihatkan wajahnya yang bersih, "Kudengar Lao Taifu akan kembali ke ibu kota, dan aku sudah menunggu Zhang Er Gongzi di dekat sini selama beberapa hari. Zhang Er Gongzi, bisakah Anda berbicara sebentar?"

Zhang Yuanxiu mengangguk. Ia turun dari kereta dan menyuruh Bai Quan mengemudi ke gang. Bai Quan mendekat sendirian, dengan lentera di tangan. 

Qingwei tidak terpengaruh. Melihat yang lain telah pergi, ia berbicara langsung, "Cao Kunde, seorang kasim, telah tinggal di istana dalam selama bertahun-tahun. Ia telah terlibat dalam setiap masalah yang mungkin terjadi, dan ia mengetahui setiap informasi di luar istana. Ia pasti memiliki kaki tangan di dalam istana. Apakah itu Zhang Er Gongzi?"

Zhang Yuanxiu berdiri di tengah salju senja, alisnya setenang giok.

Setelah mendengar kata-kata Qingwei, ia tidak menjawab.

Fakta bahwa ia bertanya kepadanya berarti ia sudah tahu jawabannya.

"Bukanlah suatu kebetulan Anda menyelamatkan Xu Shu dari jatuh dari tebing tahun lalu. Anda telah berharap untuk membangun kembali Xijintai selama bertahun-tahun. Kemudian Anda bertemu Xue Shu dan, mendengar bahwa ia bermaksud pergi ke ibu kota untuk menyelidiki kebenaran di balik runtuhnya Xijintai, Anda bersekongkol dengan Cao Kunde. Di satu sisi, Anda memanfaatkan penderitaan Xue Changxing untuk memikatku ke ibu kota, dan di sisi lain, Anda memanfaatkanku untuk menimbulkan masalah guna menyelidiki penggantian balok dan pilar oleh keluarga He, memaksa para cendekiawan untuk membuat tidak puas istana dan memaksa mereka untuk setuju membangun kembali Xijintai. Tempat Xue Shu jatuh dari tebing adalah titik pertemuan yang telah Anda sepakati dengannya, jadi Anda dapat menemukannya dengan mudah."

"Bagaimana Anda tahu aku masih hidup? Apakah Cao Kunde memberitahumu, atau Anda sudah mengenalku? Dan musim dingin yang lalu, ketika aku diburu oleh Zuowei, kemunculanmu yang tepat waktu bukanlah suatu kebetulan. Jika aku benar, Anda dan Cao Kunde memang bekerja sama, tetapi tujuan kalian berbeda. Tujuanmu hanyalah membangun kembali Xijintai, dan istana telah menyetujuinya. Anda tidak perlu mencelakaiku, tetapi Anda sangat menyadari metode Cao Kunde. Anda tahu bahwa begitu aku sepenuhnya berpihak pada Xiao Zhao Wang dan tidak lagi berguna, Cao Kunde tidak akan ragu untuk melaporkanku ke istana dan membungkamku. Itulah sebabnya Anda dapat menyelamatkanku di Jalan Chang sebelum orang lain."

Zhang Yuanxiu menatap Qingwei sejenak sebelum berkata, "Wen Guniang, karena Anda sudah tahu, tidak perlu bertanya. Sekarang setelah semuanya begini, jika Nona Wen memiliki keluhan terhadap Wangchen, Wangchen akan menerimanya tanpa sepatah kata pun pembelaan."

***

BAB 194

"Aku tidak punya keluhan," kata Qingwei, "Karena aku percaya Zhang Er Gongzi telah membantu aku dengan tulus setiap kali aku dalam kesulitan. Kalau tidak, Anda tidak akan memberi tahu aku alamat kediaman pribadi Yu Daren di Zhongzhou."

Tahun lalu, ketika Qingwei meninggalkan Beijing, Zhang Yuanxiu, khawatir ia tidak punya tempat tujuan, memberinya daftar nama-nama yang paling ia percayai. Kemudian, ketika Qingwei memutuskan untuk pergi ke Lingchuan, ia tidak memiliki dokumen resmi, jadi ia meminta bantuan Yu Daren dari Zhongzhou. Keesokan harinya, Zhang Yuanxiu bahkan bergegas menemuinya.

"Aku melihat seekor elang putih di Zhongzhou. Hanya sedikit orang di dunia sipil yang mampu memelihara elang, apalagi menggunakannya untuk menyampaikan pesan. Kemudian, seseorang membantu aku menyelidiki dan menemukan bahwa elang ini dipelihara di Gang Liuhua di Kota Jiangliu. Alamat ini persis seperti kediaman pribadi Yu Daren. Yu Daren hanyalah seorang hakim tingkat tujuh, jadi mengapa ia memelihara elang tanpa alasan lain? Padahal ia adalah orang kepercayaan Zhang Er Gongzi, jadi elang ini pasti dipelihara untuknya."

"Zhang Er Gongzi sangat teliti. Jika ia tidak membantu aku, mengapa Anda memberi tahu aku tentang kediaman pribadi yang begitu rahasia?"

Zhang Yuanxiu bertanya, "Apakah ini alasan Anda menungguku di sini hari ini?"

Sebenarnya, Qingwei bisa saja langsung memberi tahu Xie Rongyu setelah menyadari ada yang tidak beres, tetapi jika Raja Xiao Zhao memerintahkan Divisi Xuanying untuk melacaknya, ia tidak akan punya kesempatan untuk melarikan diri.

Balas dendam. 

Zhang Yuanxiu telah membantunya di saat-saat sulit, dan kini ia rela mengesampingkan dendam masa lalu dan membantunya.

Ternyata tujuannya menunggu di sini malam ini sama dengan tujuan Lao Taifu.

Qingwei berkata, "Aku tahu setiap orang punya obsesi masing-masing. Beberapa patah kata dari aku mungkin tidak akan mengubah pikiran Zhang Gongzi, tetapi aku selalu percaya bahwa Zhang Gongzi baik dan tidak jahat. Hanya saja obsesinya telah membawanya ke titik ini. Situasinya memang belum pasti, tetapi selama Zhang Gongzi bersedia kembali, semuanya masih mungkin. Aku hanya punya satu permintaan."

"Wen Guniang, tolong bicara."

"Karena Zhang Gongzi bekerja sama dengan Cao Kunde, Anda pasti tahu apa yang telah ia rencanakan selama bertahun-tahun. Aku punya firasat bahwa rencana Cao Kunde tidak sederhana. Aku tidak ingin ada masalah lagi, jadi tolong beri tahu aku apa yang Anda ketahui."

Zhang Yuanxiu bertanya, "Apakah ini hanya spekulasi, Wen Guniang?"

"Lebih dari sekadar spekulasi," kata Qingwei jujur, "Aku telah melacak Pang Daren dari Jibei, dermawan Cao Kunde, dan istri serta anak-anak Pang Yuanzheng yang hilang."

Sekilas keterkejutan melintas di mata Zhang Yuanxiu, seolah-olah ia tak menyangka Zhang Yuanxiu akan bergerak secepat itu. Namun, keterkejutan ini segera sirna oleh tatapannya yang tenang dan tak tergoyahkan, "Wen Guniang, karena setiap orang punya obsesinya masing-masing, aku juga punya, dan Cao Gongging juga. Aku memang tahu lebih banyak daripada Wen Guniang, tapi aku tak punya apa-apa untuk dibagikan."

Qingwei tidak terlalu terkejut dengan hal ini.

Ia hanya menatapnya melalui cahaya, raut kekecewaan yang mendalam terpancar di wajahnya.

Lalu ia tidak berkata apa-apa lagi dan berbalik ke arah pintu masuk gang.

Raut kekecewaan ini membuat Zhang Yuanxiu mencelos entah kenapa, dan ia tak bisa menahan diri untuk memanggilnya, "Wen Guniang."

"Sudah berapa lama Anda menunggu di sini hari ini, Wen Guniang?"

Qingwei berbalik, "Apakah ini penting?"

Tidak penting.

Ia mungkin datang setelah tengah hari, melihatnya berkendara ke kediaman Yan, dan tidak muncul. Ia menunggu sampai ia kembali dari kediaman sebelum berbicara untuk menghentikannya. Menteri Yan adalah paman Renyu Junzhu. Ia menerima undangan perjamuan keluarga Yan, dan mungkin ia memang akan menjadi seorang putri di masa depan. Tetapi jika Qingwei telah menghentikannya sebelumnya, apakah ia akan menghindari menikahi Zhao Yongyan? Ini seperti Lao Taifu yang melakukan perjalanan ribuan mil ke Beijing hanya untuk membujuknya melupakan masa lalunya. Apakah ia akan setuju?

Zhang Yuanxiu bertanya, "Wen Xiaoye, jika setahun yang lalu, keluarga Cui tidak dalam masalah, Xue Changxing tidak dipenjara, dan Cao Kunde tidak mengirim surat yang memberi tahumu bahwa Yue Yuqi mungkin berada di Beijing, apakah kamu masih akan pergi?"

Qingwei menjawab tanpa ragu, "Ya."

Tidak ada yang bisa menghasutnya untuk pergi ke Beijing, kecuali keluhan dan ketidakadilan yang ia rasakan setelah bertahun-tahun diasingkan. Mungkin cepat atau lambat, ia akan berakhir di tempat yang penuh masalah ini.

Zhang Yuanxiu tersenyum.

Lihat, setiap orang memiliki jalan takdirnya masing-masing. Semua konsekuensinya adalah pilihan mereka sendiri, dan tidak ada orang lain yang dapat memengaruhi mereka. Oleh karena itu, entah ia menulis surat yang memintanya untuk datang ke Beijing atau tidak, hasilnya akan tetap sama. Kenyataannya, saat ini, ia sendiri yang mengendalikan kapalnya.

"Xiao Zhao Wang, apakah dia memperlakukanmu dengan baik?"

Qingwei tidak menjawab. Ini urusan mereka berdua, bukan urusannya.

Tapi jawabannya sudah jelas.

Zhang Yuanxiu berkata, "Sebenarnya, aku selalu tahu kamu masih hidup. Aku juga tahu bahwa Cao Kunde mengubah nama keluargamu dan menempatkanmu di keluarga Cui."

Cui Hongyi kemudian pindah ke Yuezhou. Kebetulan, pada tahun pertama Jianing, Lao Taifu menganugerahkan aku nama kehormatan Wangchen dan menyarankan aku pindah ke Yuezhou. Beliau berkata bahwa meskipun Yuezhou tidak sekaya Zhongzhou atau sesejahtera Qingming, tempat itu damai untuk ditinggali, jauh dari hiruk pikuk. Pikiran pertama aku adalah Anda juga ada di Yuezhou.

Ia selalu teringat gadis kecil yang putus asa mencari orang-orang terkasihnya di reruntuhan Xijintai.

Merupakan suatu berkah memiliki seseorang yang berbagi penderitaannya, bahkan di ujung dunia.

Mungkin karena obsesinya belum cukup kuat saat itu, Zhang Yuanxiu sempat mempertimbangkan untuk meninggalkan semua debu dan pergi ke Yuezhou.

Namun akhirnya ia tidak melakukannya. Lao Taifu telah menganugerahkan Zhang Zhengqing nama Yi Jin, namun menuntut agar ia melupakan debu. Apa logika di balik ini?

Ia memilih untuk mengikuti ujian kekaisaran dan bertugas sebagai pengawas pengadilan di Ningzhou.

Ketika mereka bertemu lagi di Konferensi Puisi Hanlin beberapa tahun kemudian, bintik merah di mata kirinya tak mampu menutupi keanggunannya. Kebingungan awalnya telah sirna, hanya menyisakan kejelasan.

Baru saat itulah Zhang Yuanxiu menyadari bahwa gadis kecil yang pernah merasakan penderitaannya telah tumbuh dewasa dan pulih, sementara dirinya, sendirian, tetap sakit.

"Wen Xiaoye," kata Zhang Yuanxiu, "Sekarang setelah kupikir-pikir, aku sangat bersyukur kita bertemu secara kebetulan."

Bertemu secara kebetulan...

***

Qingwei muncul dari gang gelap. Hari sudah gelap gulita. Ia tidak datang sendirian hari ini. Para cendekiawan di ibu kota menimbulkan keresahan, dan status istimewanya membuat perjalanan sendirian menjadi sulit. Untungnya, ia adalah seorang penjaga di istana kekaisaran, yang memungkinkannya membawa pedang. Chaotian telah menunggu di gang berikutnya. Melihat Qingwei , ia bergegas maju, "Shao Furen, apakah dia mengatakan sesuatu?"

"Tidak," Qingwei menggelengkan kepalanya.

Ia datang menemui Zhang Yuanxiu hari ini bukan hanya untuk menguji niat Cao Kunde, tetapi lebih baik lagi, jika ia bisa mendapatkan petunjuk tentang Zhang Heshu.

Namun, sikap Zhang Yuanxiu jelas, enggan mengungkapkan sepatah kata pun.

"Apakah Shifu sudah membalas?"

"Aku pergi ke kantor pos pagi ini, dan surat Senior Yue belum sampai."

Baru-baru ini, Qingwei menemukan bahwa rumah tempat Jiang Liu memelihara elang adalah kediaman pribadi Tuan Yu. Ia segera membalas surat Yue Yuqi, memintanya untuk menghubungi Yu Qing di kantor pemerintahan Zhongzhou. Surat itu telah dipercepat pengirimannya ke Zhongzhou, yang berjarak 800 mil, dan diperkirakan akan tiba dalam dua hari. Dengan etos kerja Yue Yuqi yang cepat dan bantuan Qi Wenbo, ia diperkirakan akan menerima balasan dalam beberapa hari ke depan.

Meskipun Qingwei bersedia memberi Zhang Yuanxiu kesempatan dan tidak memberi tahu Xie Rongyu tentang kolusinya dengan Cao Kunde, bahkan secara pribadi datang untuk membujuknya agar mempertimbangkan kembali, ia juga tahu situasinya mendesak dan tidak bisa ditunda sedetik pun, jadi ia tidak memberi Zhang Yuanxiu waktu untuk bereaksi dan menyelesaikan situasi.

Qingwei berdiri di pintu masuk gang, merenung sejenak. Ia merasa bahwa setelah keadaan menjadi seperti ini, tidak ada gunanya menyembunyikan apa pun dari Zhang Yuanxiu. Akan lebih baik untuk memberi tahu Xie Rongyu semua yang ia ketahui, sehingga Divisi Xuanying dapat mempersiapkan diri menghadapi situasi ini. Ia dan Chaotian segera kembali ke kediaman Jiang, hanya untuk mendapati Xie Rongyu tidak ada di sana, begitu pula Derong.

Seorang pelayan dipanggil untuk bertanya, dan pelayan itu menjelaskan, "Tuan muda kembali pukul 12.00 siang, awalnya berencana untuk bertemu dengan Shao Furen untuk makan malam. Penjaga Qi dari yamen tiba, mengatakan bahwa Marquis Qu, yang dipenjara, sakit parah dan, karena khawatir akan sesuatu, meminta tuan muda untuk pergi menjenguknya. Sebelum pergi, ia meninggalkan pesan yang mengatakan bahwa ia mungkin tidak akan kembali pada malam hari. Derong mengemas beberapa pakaian dan mengirimkannya kepada tuan muda."

Qingwei bertanya, "Apakah Houye sakit?"

Qu Buwei bukan hanya dalang di balik kasus pembelian kuota, tetapi juga tersangka yang saat ini dicari dan satu-satunya yang mengetahui asal usul kuota. Ia harus tetap hidup sampai kebenaran terungkap. Qingwei tahu masalah ini serius, dan Xie Rongyu harus tinggal di yamen malam ini. Namun, ia tidak ingin insiden tak terduga menggagalkan pekerjaannya, jadi ia memanggil Chaotian dan menceritakan semua yang ia dengar dan dengar di kediaman Zhang Yuanxiu, termasuk konspirasinya dengan Cao Kunde dan kediaman pribadi tempat Yu Qing dari Zhongzhou memelihara elang. Ia mendesak Chaotian untuk pergi ke istana dan memberi tahu Xie Rongyu.

***

Malam itu, penjara itu terang benderang.

"Dia baik-baik saja sore ini, tetapi tiba-tiba mengalami sakit perut malam ini. Aku tidak tahu apakah itu karena menelan sesuatu atau penyakit lain. Tabib istana telah tiba dan sedang memeriksa denyut nadi Qu Hou."

Begitu Xie Rongyu tiba di penjara Kementerian Kehakiman, Tang Zhushi datang melapor.

Xie Rongyu bertanya, "Apakah para sipir sudah memeriksa?"

"Kami sudah memeriksa semuanya, dan tidak ada yang aneh."

Sambil mengobrol, mereka segera mencapai sel di ujung koridor. 

Qu Buwei telah pulih dari sakit perutnya dan kini duduk bersila di atas tikar jerami. Tabib istana telah memeriksanya dan meresepkan obat. 

Melihat Xiao Zhao Wang yang khawatir, ia buru-buru berkata, "Dianxia, sakit perut tahanan Qu Buwei disebabkan oleh cuaca dingin yang tiba-tiba selama musim bersalju. Penjara itu lembap dan dingin, dan seorang pria berusia di atas lima puluh tahun, setelah berada di sini begitu lama, pasti sulit menahannya."

Setelah mendengar ini, Xie Rongyu memanggil seorang sipir dan memintanya untuk mengambilkan selimut kering dan baskom arang untuk penghangat ruangan. Kemudian, menyadari bahwa jendela yang tinggi bocor, ia memerintahkan jeruji untuk diperbaiki.

Qu Buwei mencibir, "Jangan pikir aku akan berterima kasih hanya karena Anda menawarkan sedikit bantuan. Aku sudah mengatakan semua yang perlu kukatakan. Anda tidak akan bisa mendapatkan apa pun lagi dariku, sekeras apa pun Anda meminta."

Xie Rongyu sedang memeriksa daftar tugas sipir untuk hari itu. Mendengar ini, matanya bahkan tidak lepas dari gulungan di tangannya, "Aku tahu Houye tidak akan mengatakan apa-apa, dan aku tidak ingin membuang waktuku denganmu. Aku datang ke sini malam ini hanya untuk menjagamu, jadi jangan terlalu dipikirkan."

Tang, pejabat utama yang berdiri di dekatnya, sangat marah karena kebaikan Xiao Zhao Wang diabaikan. Ia menimpali, "Qu Hou mungkin tidak tahu, tapi Yan Yu dari Dewan Penasihat saat ini sedang ditangkap oleh Divisi Xuanying. Kita akan mencari tahu dari orang lain apa yang Houye tidak ingin katakan. Jaring surga itu luas dan tidak ada yang luput darinya. Mungkinkah Houye keliru percaya bahwa ia menyimpan rahasia yang hanya dimilikinya?"

Yan Yu adalah orang kepercayaan Zhang Heshu. Ia telah membantu Zhang Heshu dalam banyak hal selama bertahun-tahun, tetapi hubungannya dengan keluarga Zhang hanya sebatas permukaan.

Qu Buwei terkejut mendengar Yan Yu telah ditangkap, tetapi ekspresinya tetap tenang, "Aku diminta untuk menjaga diri aku sendiri. Siapa yang meminta Anda melakukan itu?"

Tanpa menunggu Xie Rongyu menjawab, ia melanjutkan, "Aku sudah mengakui semua yang perlu kuakui. Aku memerintahkan pemusnahan para bandit di Gunung Zhugu. Aku juga memerintahkan pembungkaman Xu Shubai, Shen Lan, dan lainnya. Aku juga yang mengatur kerusuhan di Shangxi Yamen. Jika ada yang salah paham, ketika aku mengirim pasukan untuk menumpas para bandit di Gunung Zhugu, aku hanya bermaksud membungkam para pemimpin bandit yang mengetahui situasi tersebut. Ada yang tidak beres, dan semua bandit di gunung terbunuh. Aku akan menanggung akibatnya, dan Anda bisa menuntut berapa pun nyawa. Aku menjual tempatku di Xijintai seharga 400.000 tael perak, ditambah sebuah lukisan langka. Anda bisa menyelesaikan ini dengan Kementerian Ritus dan lihat berapa banyak utangku. Setelah aku mati, Anda bisa mengambil semua harta karunku dan tanah yang diberikan kepadaku."

Setelah Xie Rongyu selesai membaca surat perintah itu, ia memerintahkan Tang Zhushi untuk menambah jumlah sipir penjara. Ia kemudian berkata dengan tenang, "Aku sudah meminta Kementerian Ritus menghitung, dan Marquis akan berutang total 700.000 tael kepadamu. Tapi Anda tidak perlu khawatir tentang uang ini; seseorang telah membayarnya."

Setelah Xie Rongyu selesai berbicara, ia melihat sel telah dirapikan dan hendak pergi. Qu Buwei menghentikannya, "Siapa yang membayarku?"

Xie Rongyu berhenti sejenak, "Bukankah Houye tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepadaku? Mengapa sekarang ada satu lagi? Jadi, Houye tidak perlu khawatir tentang perintah mobilisasi itu?"

Mendengar "perintah mobilisasi", pupil mata Qu Buwei menyipit. Tang Zhushi, yang berdiri di dekatnya, adalah seorang hakim yang cermat. Melihat ini, ia segera memberi isyarat dan pergi bersama para sipir.

Qu Buwei menatap Xie Rongyu dengan saksama, "Perintah mobilisasi apa?"

"Perintah mobilisasi apa lagi yang mungkin membuat Houye begitu paranoid? Para prajurit Feng Yuan telah menjadi pemberontak, dan perintah mobilisasi itu, tentu saja, adalah perintah militer untuk memobilisasi para pemberontak ini."

Xie Rongyu berkata, "Tinglan ditipu oleh Zhang Heshu untuk menandatangani perintah mobilisasi. Sekarang Zhang Heshu memiliki salinan perintah itu. Jika Houye mengatakan satu kata lagi, Zhang Heshu akan menunjukkannya, benar kan?"

Qu Buwei mengerutkan kening, "Bagaimana Anda tahu tentang perintah mobilisasi ini?"

"Tinglan memberikannya kepadaku. Zhang Lanruo memperingatkannya tentang ketidaksesuaian perintah itu, jadi dia mengambilnya kembali dari Feng Yuan dan menyimpannya di dekat tubuhnya."

"Aku datang ke penjara malam ini atas permintaan Tinglan untuk menjaga Houye," kata Xie Rongyu, "Houye selalu percaya bahwa kesalahan satu orang harus ditanggung oleh satu orang, tidak pernah melibatkan seluruh keluarganya. Dia belum mempertimbangkan apa yang akan dilakukan Tinglan jika dia tahu ayahnya dipenjara."

Qu Buwei mendengarkan dengan tercengang, menyadari hilangnya ketenangannya. Ia segera berkata, "Orang bodoh ini memang selalu pecundang. Aku tidak peduli apa yang dia lakukan. Keluarga Zhou akan mendukungnya bila diperlukan, jadi bahkan jika langit runtuh, itu tidak akan menimpanya. Lagipula..." Qu Buwei menatap Xie Rongyu dan mencibir lagi, "Dia masih menganggap Zhao Wang Dianxia sebagai sahabat karibnya."

Xie Rongyu berkata, "Dia pergi ke Lingchuan."

"Meskipun Tinglan bingung, dia tidak bodoh. Sebelum pergi, dia mengetahui semua kejahatan yang telah dilakukan Marquis. Dia mungkin merasa itu tidak dapat diterima, jadi dia ingin pergi apa pun yang terjadi. Dia bahkan mengatakan dia mungkin tidak akan kembali untuk mengantar Houye pergi."

Qu Buwei tetap bergeming. Dia hanya memalingkan wajahnya, "Pergi sejauh mungkin, dasar brengsek."

Xie Rongyu melanjutkan, "Namun sebelum pergi, ia menyelesaikan urusan Marquis dengan Kementerian Ritus. Bukan hanya 700.000 tael, melainkan 1,2 juta. Ia langsung menyita perbendaharaan pribadi Zhongzhou Hou. Ia mengumpulkan uang ini dengan menjual barang-barang berharga milik keluarganya dan harta yang telah dikumpulkannya selama bertahun-tahun. Ia ingin membayar lebih, tetapi tidak mampu. Apakah Houye tahu mengapa ia melakukan ini? Ia mengatakan bahwa selain 700.000 tael yang menjadi haknya, ia juga berutang nyawa kepada Houye, nyawa yang tak tergantikan oleh kompensasi apa pun."

"Aku tahu Houye akan menolak menyerahkan Zhang Heshu hari ini, dan ia pasti telah mempertimbangkan untung ruginya. Tapi pernahkah Anda mempertimbangkan apa yang sebenarnya diinginkan Tinglan ? Apa yang ia tekankan ketika ia mengosongkan perbendaharaan? Mengapa ia pergi?" tanya Xie Rongyu.

"Dan masih banyak lagi," Xie Rongyu melangkah maju dan meletakkan sebuah ruyi giok kecil di samping tikar jerami Qu Buwei. 

Ekspresi Qu Buwei membeku. Ruyi giok ini memang sebuah ruyi giok kuno berlapis perunggu Yue, yang diwariskan turun-temurun. Ruyi ini akhirnya jatuh ke tangan nenek Qu Mao, yang memberikannya sebelum kematiannya. Qu Mao, seorang pria yang mudah membenci yang lama dan mudah bersukacita dalam hal yang baru, selalu menyimpan ruyi ini, kesayangannya, "Tinglan menggadaikan ruyi ini untuk menyelamatkan Houye. Sepotong giok yang begitu berharga hanya ditukar dengan tiga ribu tael -- sangat sedikit. Aku telah berusaha keras untuk menebusnya. Houye, tolong simpanlah ini di sisi Anda, dan ingatlah ini seumur hidup Anda."

Tanpa menghiraukan Qu Buwei, Xie Rongyu meninggalkan sel.

Di luar sel, Kepala Tang mendekat dan berbisik, "Dianxia, apakah Houye akan mengaku?"

"Aku tidak tahu. Mari kita coba," Xie Rongyu mengusap alisnya. Sebenarnya, interogasi Divisi Xuanying terhadap Yan Yu selama dua hari terakhir tidak berjalan mulus. Akar permasalahannya terletak pada kurangnya terobosan yang definitif.

"Ketika Qu Buwei menjual kuota, Zhang Heshu, untuk menenangkan Jiang Wanqian dan yang lainnya, berjanji akan membayar dua kali lipat harga setelah Xijintai dibangun kembali, dan bahkan memberikan token nama kosong sebagai jaminan. Token nama itu tidak mudah disalin, sehingga harus dimodifikasi dari token nama cendekiawan pada masa itu. Sayangnya, token nama itu terlalu sulit ditemukan. Ada begitu banyak token nama cendekiawan dari tahun ke-17 Xianhe, tahun ke-1 Zhaohua, dan tahun ke-7 Zhaohua. Siapa yang tahu token nama siapa yang dipilih Zhang Heshu? Ini seperti mencari jarum di tumpukan jerami!" Tang Zhushi berkata dengan sedih, "Seandainya saja kita bisa mengetahui token nama tahun berapa yang digunakan Zhang Heshu untuk memodifikasinya."

Xie Rongyu tidak menjawab.

Memang seperti mencari jarum di tumpukan jerami, tetapi setiap langkah perjalanan mereka terasa sulit, dan setiap petunjuk berharga harus ditemukan dengan menelusuri buku-buku tebal.

Setelah meninggalkan penjara, angin malam bertiup kencang di luar. Xie Rongyu bergegas kembali ke kantor pemerintahan. Qu Buwei telah menugaskan seseorang untuk mengawasi situasi, tetapi ia tetap berhati-hati. Penjara baru saja diperkuat, jadi ia tidak punya waktu untuk beristirahat malam ini demi mencegah kecelakaan. Ia meminta pengakuan Yan Yu dan hendak memeriksanya dengan saksama ketika Qi Ming dan seorang kasim masuk, "Bixia , sang putri ingin bertemu dengan Anda."

"Sekarang?" tanya Xie Rongyu. Hari sudah larut malam, dan saat ia tiba di Aula Zhaoyun, kemungkinan sudah lewat tengah malam.

"Ya," kata kasim itu, seorang veteran Aula Zhaoyun dan sosok yang dapat dipercaya, "Zhang Gongzhu berkata ia akan menunggu selarut apa pun. Silakan, Dianxia,  silakan datang."

Setelah mendengar ini, Xie Rongyu tidak bisa menolak. Ia segera mengemasi berkas perkara dan mengikuti kasim ke Aula Zhaoyun.

***

Angin di luar semakin kencang, dan meskipun malam dingin, awan tebal terlihat di langit. Urusan istana akhir-akhir ini sibuk, dan pada jam ini, lampu-lampu menyala di berbagai ruang jaga di luar Xuanming Zhenghua. Xie Rongyu mengikuti lampu-lampu yang masih tersisa sampai ke Aula Zhaoyun. A Cen mengantarnya ke ruang dalam Zhang Gongzhu, lalu menutup pintu dan pergi.

Ruang dalam itu terang benderang. Zhang Gongzhu, mengenakan pakaian istananya, menunggu Xie Rongyu menyelesaikan salamnya sebelum berkata dengan tenang, "Bukannya aku ingin bertemu denganmu."

Ia kemudian berdiri dan berkata, "Yuanjia, silakan keluar."

Sesosok muncul dari balik layar. Zhang Yuanjia membungkuk kepada Xie Rongyu dan Yingying, "Biao Ge."

Sebagian besar generasi mereka seusia, tetapi Xie Rongyu, sebagai kakak tertua, adalah yang paling jauh. Sejujurnya, Zhang Yuanjia dan dia tidak terlalu akrab, hanya sempat bertemu sebentar di perjamuan istana. Namun, setelah memutuskan untuk bertemu Xie Rongyu malam ini, dia sudah memikirkan apa yang harus dilakukan. Jadi, setelah sang putri pergi, Zhang Yuanjia berkata, "Biao Ge, aku sudah tahu apa yang Anda selidiki ketika Anda pergi ke Lingchuan beberapa hari yang lalu."

Semangkuk sup ginseng yang setengah penuh tersaji di meja kecil. Zhang Yuanjia sedang hamil enam bulan dan seharusnya tidak begadang, jadi mungkin sup ginseng itulah yang membuatnya bertahan sampai saat ini. Xie Rongyu tidak menjawab. Sebaliknya, ia mempersilakannya duduk, lalu berdiri dan menjawab, "Huanghou sedang mengandung pewaris. Fokus saja pada pemulihan. Jangan risaukan masa lalu."

"Bagaimana Yuanjia bisa tenang? Bahkan Anda, Biao Ge, mencoba membuatku seperti ini?" tanya Zhang Yuanjia, "Karena Yuanjia telah berani menghadapi murka kaisar untuk bertemu denganmu sendirian malam ini, Anda seharusnya tahu tujuan Yuanjia. Aku hanya ingin Anda mengatakan yang sebenarnya: apakah ayahku benar-benar bersalah?"

Xie Rongyu terdiam sejenak, "Belum ada kesimpulan."

Tanpa menunggu jawaban Zhang Yuanjia, ia tiba-tiba bertanya, "Apa yang terjadi? Apakah Huanghou menemukan mata-mata yang telah ditempatkan Zhang Heshu di sekitar Niangniang selama beberapa tahun terakhir?"

"Bagaimana Biao Ge bisa tahu? Apakah Kaisar memberitahumu?" Zhang Yuanjia bertanya, tercengang.

Tetapi saat ia bertanya, ia tahu jawabannya.

Zhao Shu dan Xie Rongyu tidak pernah membahas hal-hal sepele seperti itu.

Dan Xiao Zhao Wang sangat cerdas, dan di dalam istana, apa yang tidak bisa ia perhatikan? Zhang Heshu selalu selangkah lebih maju dari orang lain dalam beberapa tahun terakhir, dan mengingat keretakan antara Kaisar dan Permaisuri, mudah untuk memahami alasannya.

Xie Rongyu menanyakan ini hanya untuk menghindari berbelit-belit dan berbicara terus terang dengannya.

"Biao Gebenar. Aku telah dirahasiakan selama beberapa tahun terakhir."

Xie Rongyu berkata, "Niangniang, Anda menemuiku malam ini untuk lebih dari sekadar hal-hal ini, kan?"

"Ya, Yuanjia punya permintaan lain yang tidak diinginkan."

Zhang Yuanjia terdiam sejenak, lalu berdiri dan berjalan mengitari meja. Ia menarik napas dalam-dalam dan tiba-tiba mulai berlutut di hadapan Xie Rongyu. 

Xie Rongyu mengerutkan kening, dan sebelum lututnya menyentuh tanah, ia mengangkatnya, "Niangniang, apa yang Anda lakukan? Ada perbedaan antara Anda dan aku , penguasa dan rakyat. Aku tidak bisa menerima penghormatan sebesar itu."

"Bagaimana kita membedakan antara penguasa dan rakyat?" Zhang Yuanjia menatap Xie Rongyu, "Jika ayahku bersalah, bagaimana aku bisa tetap memegang martabat 'penguasa' ini?"

Ia mundur dan berlutut dengan tegas, "Permintaan Yuanjia sangat dalam. Aku telah mempercayakan hidup dan hartaku kepada Anda, Biao Ge. Aku harap Anda akan menerimanya."

Sambil berbicara, ia mengangkat sebuah surat, "Sebelumnya, demi mendapatkan kepercayaan Ayah, aku mengizinkan pembantuku untuk berkomunikasi dengannya. Sekarang, karena Ayah sedang dalam kesulitan, ia terpaksa menulis surat pribadi dan memintaku untuk meneruskannya ke luar ibu kota. Aku belum membaca surat ini, tapi kuberikan padamu tanpa dibuka. Aku yakin petunjuk di dalamnya akan sangat membantu mengungkap kebenaran di balik kasus Xijintai.

"Yuanjia hanya punya satu permintaan. Jika keluarga Zhang tidak bersalah, tolong bebaskan kami."

"Sebaliknya, jika Ayah benar-benar bersalah, Yuanjia bersedia mendampinginya untuk menerima hukuman apa pun."

***

Bab Sebelumnya 166-180         DAFTAR ISI         Bab Selanjutnya 196-end