Liang Jing Shi Wu Ri : Bab 6-10

BAB 6

"Siapa namamu?"

Suara itu begitu unik sehingga Zhu Zhanji dapat mengenalinya meskipun dia sedang linglung. Suara ini selalu memberikan orang rasa aman yang kuat. Helaan napas lega terucap dari bibir Zhu Zhanji, lalu dia pun rileks dan terjatuh.

Yu Qian panik sejenak dan segera membantu sang pangeran menuju ke sebuah panggung batu yang halus, lalu membawa sebuah tempat lilin keramik. Kondisi sang pangeran sangat mengejutkannya tanpa alasan. Bukan saja dia mengenakan jubah kekaisaran yang basah, tetapi bahkan ada anak panah yang tertancap di bahunya! Apa sebenarnya yang terjadi dalam setengah hari terakhir? Bukankah Yang Mulia terlindungi dengan baik di Kota Kekaisaran?

Sebelum Yu Qian sempat memikirkannya, terdengar keributan di luar rumah, campuran suara langkah kaki, omelan, teriakan wanita, dan tangisan bayi. Yu Qian berbalik dan menatap sang pangeran, bertanya-tanya apakah ada pemberontak yang mengejarnya. Tetapi bagaimana pemberontak ini bisa begitu berani menggeledah rumah demi rumah?

Tiba-tiba, terdengar suara dari panel pintu dan ketukan kasar di pintu. Yu Qian mendekat dan membuka pintu, kedua belah pihak tercengang. Ternyata Yu Qian telah melihat letnan dari Kamp Prajurit yang mengetuk pintu. Dialah yang menyerahkan tunggangannya kepada Yu Qian di depan Jembatan Xuanjin.

Letnan itu juga mengenali Yu Qian dan sikapnya menjadi lebih lembut, "Kami sedang mencari seorang pengawal kekaisaran yang melarikan diri dari kota kekaisaran. Apakah Anda pernah melihatnya?" 

Yu Qian menggelengkan kepalanya, menunjukkan bahwa dia sedang sibuk di ruang dalam. Letnan itu mengerutkan kening dan melihat ke dalam rumah amal, bertanya apakah ada orang lain di ruangan itu. 

Yu Qian berkata, "Apa lagi yang bisa terjadi? Anggota sekte Bailian yang ditembak mati di Jembatan Xuanjin hari ini terbaring di sini. Aku sedang melakukan otopsi."

Setelah berkata demikian, ia bergeser sedikit ke samping untuk memberi kesempatan kepada letnan itu melihat mayat yang tergeletak di panggung batu. Yu Qian memiliki penampilan yang bermartabat dan jujur, dan mudah dipercaya oleh orang lain. Sang letnan hanya melirik mayat itu dan tanpa ragu-ragu, ia memberi isyarat untuk menyela dan berbalik.

Yu Qian memastikan tidak ada lagi gerakan di sekitarnya sebelum kembali ke panggung batu, membalikkan mayat itu, memperlihatkan Zhu Zhanji bersembunyi di sisi lain.

Apa yang dikatakannya kepada letnan itu bukanlah kebohongan. Setelah Yu Qian meninggalkan rumah Su Jingxi, dia bergegas ke kota kekaisaran, tetapi berhenti di depan Gerbang Xi'an. Batalyon Prajurit menolak masuk siapa pun, bahkan mereka yang memegang tiket masuk kota. Yu Qian kebingungan dan memutuskan pergi ke rumah amal terdekat untuk memeriksa jenazah anggota Sekte Bailian dan melihat apakah dia bisa menemukan petunjuk kuat untuk meyakinkan garnisun agar mengizinkannya menemui Putra Mahkota.

Ia tidak pernah menyangka Putra Mahkota benar-benar akan menerobos masuk ke rumah amal itu secara langsung, dan para pengejar di belakangnya ternyata adalah Batalyon Prajurit. Yu Qian memeras otaknya tetapi tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi.

Sayangnya, Zhu Zhanji saat itu sedang dalam kondisi yang sangat buruk dan tidak dapat memberikan penjelasan. Yu Qian tahu bahwa dia tidak bisa mencabut anak panah itu saat ini, jadi dia harus memotong terlebih dahulu anak panah yang terbuka, lalu pergi ke toko penjaga malam di sebelah untuk meminta semangkuk air panas yang ditaburi jahe, dan memaksanya untuk meminumnya. Sang pangeran mengeluarkan erangan dari tenggorokannya dan akhirnya menarik napas.

Yu Qian bertanya kepadanya apa yang sedang terjadi, dan Zhu Zhanji secara singkat menceritakan kepadanya tentang perubahan di kota kekaisaran. Yu Qian tidak dapat menahan diri untuk tidak membelalakkan matanya, "Kasus kapal harta karun itu memang ada hubungannya dengan Zhu Buhua. Orang Tartar ini benar-benar berani! Dianxia, jangan khawatir. Aku akan memberi tahu semua kantor pemerintahan di Nanjing dan kita akan bekerja sama untuk membunuh binatang buas ini!"

Zhu Zhanji menggelengkan kepalanya lemah. 

Yu Qian teringat akan ketidakpercayaan sang pangeran terhadap pejabat Nanjing, dan kembali menampar panggung, "Kalau begitu aku akan mengantarmu keluar kota, ke Pengawal Xiaoling, ke Angkatan Laut Longjiang, atau ke Zhongdu Fengyang. Aku tidak percaya dia bisa menyuap seluruh Nanzhili. Saat itu, begitu bendera dikibarkan, semua arah akan mendukung raja. Bisakah seorang Tartar seperti dia benar-benar berpikir untuk melawan pasukan raja?"

Suara Yu Qian begitu bersemangat hingga membuat balok-balok rumah Yishe sedikit bergetar. Namun, Zhu Zhanji tersenyum pahit dan berkata, "Tidak, sudah terlambat. Aku... aku ingin kembali ke ibu kota." 

Yu Qian tidak mengerti. Mengapa dia harus kembali ke ibu kota ketika masalah itu dapat diselesaikan dengan manifesto tertulis? Dia ingin membujuknya lebih jauh, tetapi dia melihat dua garis air mata mengalir dari mata Zhu Zhanji.

Awalnya air matanya hanya menetes sedikit, namun lama-kelamaan menjadi deras. Putra Mahkota hanya terduduk lemas di atas panggung batu, menangis dalam diam, seakan-akan kesedihan di dalam hatinya telah mencapai batasnya dan akhirnya jebol bendungan serta masuk ke dalam lautan.

Yu Qian begitu bingung, dia tidak tahu apa yang telah dikatakannya salah. Setelah menangis beberapa saat, Zhu Zhanji menoleh dan menunjuk ke lengannya, memperlihatkan tabung ikan. Yu Qian mengenali bahwa itu adalah dokumen kerajaan dan tidak berani menyentuhnya. Baru setelah Zhu Zhanji memberi isyarat kepadanya untuk membukanya, dia dengan hormat mengeluarkan tabung ikan dan mengeluarkan sepucuk surat dari dalamnya.

Begitu dia membuka gulungan itu dan membaca sebuah kalimat, bahu Yu Qian mulai bergetar tak terkendali.

Isi surat itu sangat sederhana: Pada tanggal 11 Mei, Gengchen, kaisar sedang tidak sehat dan memanggil Putra Mahkota untuk segera kembali ke ibu kota. Tanggal penandatanganan adalah 12 Mei, Xin Si.

Yu Qian tahu bahwa kaisar memang gemuk dan kesehatannya sedang buruk, tetapi dia terburu-buru memanggil Putra Mahkota yang baru saja tiba di Nanjing. Dia takut kalau 'penyakit' ini sangat serius dan bisa jadi pertanda kematian yang serius... Dia baru menduduki tahta kurang dari setahun.

Tak heran sang pangeran menangis sesedih itu. Dia baru saja menghadapi pemberontakan di Nanjing, dan tiba-tiba dia mengetahui bahwa ayahnya sakit kritis. Itu benar-benar pukulan ganda. 

Yu Qian menatap Putra Mahkota dengan panik, tetapi mendengarnya menyeka air matanya dan berkata dengan suara serak, "Lihat baik-baik tanda tangannya." 

Yu Qian buru-buru menundukkan kepalanya untuk melihat, dan benar saja, dia menemukan sesuatu yang aneh dalam surat itu.

Keputusan semacam ini yang menyangkut suksesi takhta, harus ditandatangani bersama oleh Guming Dachen (pejabat) yang ditunjuk oleh kaisar. Namun, nama beberapa sekretaris besar seperti Yang Shiqi tidak dicantumkan di akhir surat. Sebaliknya, ada nama Zhang Huanghou - ini terlalu aneh. Memang benar bahwa Zhang Huanghou adalah ibu kandung Zhu Zhanji, tetapi Putra Mahkota telah dewasa dan ibunya tidak perlu lagi memerintah negara dari balik layar. Zhang Huanghou selama ini dikenal karena kebajikannya, jadi bagaimana mungkin dia bisa mengacaukan masalah sepenting itu?

Surat ini, baik dari segi tulisan, isi, penjilidan, maupun pembayarannya, menampakkan sedikit rasa cemas dan tergesa-gesa. Ini tidak terlihat seperti dokumen resmi yang ditulis oleh kabinet atau akademi kekaisaran. Sebaliknya, tampaknya seseorang tergesa-gesa mengeluarkannya.

Sebuah ide absurd terlintas di benak Yu Qian. Dia menatap Zhu Zhanji dan melihat tebakan yang sama di mata orang lain.

Mungkinkah sesuatu telah terjadi di istana, dan Zhang Huanghou tidak dapat menjelaskannya karena suatu alasan, sehingga ia harus buru-buru mengirim surat yang penuh kesalahan ini, menggunakan tanda tangan untuk mengingatkan Putra Mahkota.

Seberapa berbahayakah situasi di ibu kota jika seorang ratu dipaksa melakukan hal ini? Mungkinkah penyakit kaisar, seperti meledaknya kapal harta karun, bukanlah suatu kecelakaan, melainkan dilakukan dengan sengaja oleh seseorang? Pikiran buruk seperti itu tiba-tiba muncul di benak Yu Qian.

Dia tidak dapat menahan diri untuk mulai menghitung hari. Putra Mahkota meninggalkan ibu kota pada tanggal 3 Mei. Delapan hari kemudian, pada tanggal 11 Mei, kaisar tiba-tiba jatuh sakit. Tujuh hari kemudian, pada tanggal 18 Mei, perahu naga di ibu kota diledakkan. Dapat dikatakan bahwa kaisar dan putra mahkota menghadapi bahaya hampir pada saat yang bersamaan. Ini mungkin bukan sekadar kasus 'ketika hujan turun, maka turunlah deras', tetapi dua simpul kunci dari sebuah konspirasi besar.

Memikirkan hal ini, Yu Qian merasakan hawa dingin yang menusuk mengalir dari surat itu ke ujung jarinya. Kaisar meninggal dunia di ibu kota, dan jenazah Putra Mahkota tidak ditemukan di Nanjing. Tujuan utama dalang di balik layar akan segera terungkap:

Tahta itu kosong.

Di tengah-tengah kilat dan guntur, seekor naga ganas yang membentang di kedua ibu kota menampakkan wujud aslinya.

Zhu Zhanji tersenyum pahit. Orang-orang dalam keluarga kerajaan secara alami sensitif terhadap kekuasaan. Begitu dia menerima surat itu di Istana Changle, dia menyadari bahwa dirinya dalam bahaya besar. Namun, dia tidak berani mengatakan apa-apa dan hanya bisa menahannya, menguji Zhu Buhua sedikit, dan setelah memastikan posisi pihak lain, dia melarikan diri tanpa ragu-ragu.

Fakta telah membuktikan bahwa keputusan ini benar dan tepat waktu, jika tidak Zhu Zhanji akan menjadi mayat kerajaan lain yang terkubur jauh di dalam istana. Ironisnya, setelah memikirkan semua hal ini, dia akhirnya mengerti mengapa Zhu Buhua memberontak. Hanya perebutan takhta yang cukup menggoda untuk mengguncang pejabat senior istana.

"Yu Qian, apa yang sedang kamu pikirkan?" Zhu Zhanji tiba-tiba bertanya. Yu Qian tiba-tiba tersadar, ragu-ragu sejenak, lalu menjawab, "Dianxia... Dianxia amati segelnya."

"Segel?"

Zhu Zhanji terkejut. Dia buru-buru memeriksa surat itu dan menemukan bahwa dia telah melewatkan satu detail. Segel di akhir surat itu sebenarnya adalah 'Huangdi Qinqin Zhibao', dan segel yang sama juga dicap di celah tabung ikan.

Sebagai utusan di Kementerian Ritus, tugas Yu Qian adalah menyampaikan dekrit kekaisaran, dan dia sangat peka terhadap aspek ini. Terdapat total tujuh belas segel Dinasti Ming, masing-masing memiliki fungsi berbeda. Misalnya, 'Huangdi Fengtian Zhibao' digunakan untuk pengorbanan pinggiran kota dan upacara pengorbanan; 'Huangdi Zhunqin Zhibao' digunakan untuk menganugerahkan gelar kehormatan dan gelar kehormatan kepada Janda Permaisuri dan Janda Permaisuri; dan 'Huangdi Gaoming Zhibao' digunakan untuk menganugerahkan dekrit dan jimat kekaisaran, 'Huangdi Qinqin Zhibao' ini digunakan secara eksklusif untuk dekrit kekaisaran kepada pangeran setempat.

Perintah kaisar yang mendesak agar Putra Mahkota kembali ke ibu kota seharusnya dicap dengan 'Huangdi Xingbao' atau 'Huangdi Xinbao', dan 'Danfu Chuyan Sifang Zhibao' juga harus dicap pada celah tabung ikan. Sungguh tidak pantas menggunakan 'Qinqin Zhibao' pada situasi seperti itu.

"Apa sih maksudnya ini?"

Yu Qian menundukkan kepalanya dan memilih kata-katanya dengan hati-hati, "Aku menatap segel kekaisaran dengan mataku dan memikirkan dekrit kekaisaran."

Dia berbicara secara samar, tetapi Zhu Zhanji mengerti. Buku Giok digunakan untuk mencatat silsilah kerajaan. Zhang Huanghou membubuhkan segel 'Qinqin Zhibao' pada surat itu, yang hanya digunakan oleh para pangeran. Kemungkinan besar ini bukan segel sembarangan, tetapi petunjuk bahwa kudeta istana ini berasal dari seorang pangeran tertentu.

Pangeran? Ketika Zhu Zhanji mendengar ini, kelopak matanya berkedut.

Selain putra mahkota, Kaisar Hongxi memiliki sembilan putra: dua meninggal lebih awal, empat masih muda, dan tiga orang yang sudah dewasa: putra kedua, Zheng Wang, putra ketiga, Yue Wang, dan putra kelima, Xian Wang. Akan tetapi, mereka belum diberi hak istimewa dan masih tetap tinggal di ibu kota. Di antara mereka, putra ketiga Zhu Zhanyong dan putra kelima Zhu Zhanzang lahir dari ibu yang sama dengan Zhu Zhanji, dan keduanya adalah anak sah Zhang Huanghou. Jika Kaisar Hongxi dan Putra Mahkota meninggal, salah satu dari mereka akan naik takhta sesuai dengan urutan suksesi.

Siapa pun yang paling diuntungkan dari kekacauan yang melibatkan kedua ibu kota ini adalah dalang di baliknya. Namun sebagai orang luar, Yu Qian tidak berani mengucapkan kata-kata seperti saudara yang saling berkelahi, jadi dia hanya bisa menunjukkannya secara tersirat.

Zhu Zhanji menjadi sangat emosional, "Berapa umur Lao San (saudara ketiga) dan Lao Wu (saudara kelima)? Selain itu, dengan temperamen mereka, mereka tidak akan pernah melakukan hal seperti itu..." dia menegakkan tubuhnya dan secara tidak sengaja menarik luka panah di bahunya, menyebabkan dia merasakan begitu banyak rasa sakit hingga matanya menjadi hitam. 

Yu Qian bergegas menolongnya, tetapi emosi Zhu Zhanji malah semakin kuat, "Di mana Yang Shiqi? Di mana Yang Rong? Dan bagaimana dengan Huang Youzi, Jian Yi, dan pejabat penting lainnya yang memiliki segel perak, apa yang mereka lakukan?"

Orang-orang yang dipanggilnya itu semuanya adalah para menteri kabinet, yang biasanya turut serta dalam urusan negara dan membantu urusan pemerintahan, dan pengaruh mereka lebih besar dari keenam menteri tersebut. Kaisar Hongxi pernah menganugerahkan segel perak dengan kata-kata 'Menghukum kesalahan dan memperbaiki kesalahan' pada segel tersebut, sehingga baik istana maupun masyarakat menyebut mereka 'Menteri Segel Perak'.

Perubahan apa pun di ibu kota tidak akan pernah bisa mengabaikan mereka. Tetapi sekarang Kaisar Hongxi sakit, Huanghou terpaksa mengeluarkan dekrit rahasia, dan kedua pangeran berperilaku mencurigakan, tetapi menteri kepercayaan ini diam saja. Apakah mereka dikendalikan oleh perampas kekuasaan? Apakah dia dibunuh atau dia terlibat... Zhu Zhanji tidak berani memikirkannya lebih jauh.

Yu Qian menasihati, "Dianxia, ini hanya spekulasi. Jangan khawatir. Hal yang paling mendesak adalah aku membawa Anda untuk mencari tabib terkenal untuk mencabut anak panah ini, dan kemudian kembali ke ibu kota sesegera mungkin!"

Bahayanya situasi saat ini tidak hanya terjadi di Nanjing, medan perang yang sesungguhnya adalah ibu kota yang jauh. Jika Putra Mahkota tidak kembali tepat waktu, ia akan hancur.

"Lupakan saja... Kedua ibu kota itu terpisah ribuan mil. Aku tidak bisa tiba tepat waktu, aku tidak bisa tiba tepat waktu..." Zhu Zhanji memejamkan matanya dengan sedih. Secercah harapan untuk bertahan hidup yang berhasil dia pertahankan dalam hatinya perlahan memudar.

Keterkejutan akibat meledaknya kapal harta karun, ketakutan akan pemberontakan para pengawal istana, kelelahan karena dinginnya air Qinhuai, rasa sakit akibat luka panah di bahunya, kesedihan karena mendengar kabar buruk tentang ayahnya, serangkaian pukulan ini telah membuatnya gemetar dan kelelahan baik secara fisik maupun mental, dan dia hanya mengandalkan statusnya sebagai putra mahkota untuk bertahan sampai sekarang. Tetapi sekarang dia menemukan bahwa semua ini disebabkan oleh pertengkaran antara saudara-saudaranya sendiri. Kesabarannya akhirnya habis, menghancurkan semua amarah, harga diri, dan kepercayaan dirinya.

Dia mendapati bahwa perjuangannya sebelumnya untuk bertahan hidup hanyalah lelucon, dan perubahan di ibu kota telah menentukan nasibnya. Ini adalah situasi yang tidak dapat dipecahkan, dan tidak peduli seberapa keras dia mencoba, itu akan sia-sia.

Yu Qian berkata dengan cemas, "Dianxia, jangan menyerah begitu saja sebelum Anda mencapai batas kemampuan Anda!"

Belum sampai di ujung jalan? Sudut mulut Zhu Zhanji berkedut tipis. Dia dikelilingi oleh pengkhianat pembunuh, dan dia hanya ditemani oleh seorang pengelana kecil, yang bahkan telah kehilangan liontin gioknya sebagai tanda cintanya. Jika ini bukan akhir dari harapan, lalu apa akhir dari harapan?

"Silakan pergi dan biarkan aku sendiri," Putra Mahkota melambaikan tangannya dengan lemah, menoleh ke samping dan meringkuk. Segala macam penderitaan di dunia datang silih berganti, dan keputusasaan yang tak terbatas membanjiri lempengan batu dan kesadaran, dan tampaknya tidak ada solusi.

Jika saja dia tahu hal ini lebih awal, dia lebih suka duduk di Istana Changle dan mati dengan bermartabat. Zhu Zhanji samar-samar teringat Kaisar Jianwen, bertanya-tanya apakah dia sedang dalam suasana hati yang sama seperti hari ini ketika dia meninggalkan Nanjing dengan tergesa-gesa. Perlahan-lahan Putra Mahkota mulai merasakan anggota tubuhnya menjadi dingin. Pemandangan dua puluh tujuh tahun terakhir melintas di depan matanya, memudar dan menghilang dalam cahaya putih. Dia seakan dapat mendengar suara bel dan lonceng yang halus, tetapi dia tidak tahu apakah dia akan pergi ke surga Buddha atau Tanah Suci Tao...

***

Wu Dingyuan berdiri di depan pintunya, wajahnya lebih gelap dari langit saat ini.

Ini adalah bagian tengah Koridor Tangfang di sudut barat laut Jembatan Zhenhuai. Sebagian besar rumah di daerah ini adalah rumah koridor, yang semuanya merupakan rumah dengan atap pendek dan halaman kecil sepuluh anak tangga. Selama periode Hongwu, untuk mengisi ibu kota, istana kekaisaran memindahkan lebih dari 40.000 rumah tangga dari Jiangsu dan Zhejiang, dan membangun puluhan lingkungan resmi di Nanjing. Jembatan Zhenhuai adalah salah satunya, sehingga bangunan-bangunannya terlihat seragam bentuknya dan tertata rapi, tidak seperti rumah-rumah lama yang berantakan.

Sebagai kepala Yingtianfu, Wu Buping tentu saja menempati tanah terbaik di Tangfanglang. Beberapa langkah dari pintu rumah keluarga Wu terdapat sumur air tawar, dan ada selokan kecil di belakang rumah. Pada saat ini, pintu dan jendela gubuk itu tertutup, dan ruangannya gelap gulita, bahkan tanpa cahaya lilin.

Wu Dingyuan merasa aneh karena saudara perempuannya Wu Yulou masih di rumah pagi ini. Meskipun dia masih pada usia dimana dia suka bermain, dia tidak pernah pulang terlambat. Gendang malam telah berdenting, mengapa ia belum kembali juga?

Wu Dingyuan mendorong pintu hingga terbuka. Ruangannya bersih dan rapi, dan tampak telah dibersihkan dengan teliti. Di atas meja kayu persegi terdapat bingkai sulaman, ditutupi sapu tangan setengah sulaman dengan gambar ikan mas bermain dengan bunga teratai. Di sebelahnya berdiri sebuah pembakar dupa tembaga halus bermulut terbuka kecil; bagian dalam pembakar itu dingin dan belum pernah dinyalakan. Dia berjalan ke sebuah kotak kayu besar di sudut ruangan, membuka kunci tembaga, dan menemukan beberapa batangan perak besar dan setumpuk uang kertas di dalamnya.

Jumlahnya salah. Jinyiwei seharusnya mengirimkan 150 tael perak hari ini. Sekalipun adiknya harus pergi suatu hal, dia pasti akan menaruhnya dengan hati-hati di dalam kotak ini terlebih dahulu dan tidak akan menaruhnya di tempat lain. Mungkinkah ada seseorang yang menginginkan uang sebanyak itu dan membobol rumah tersebut? Hati Wu Dingyuan mencelos, tetapi kemudian dia menyadari ada sesuatu yang salah. Jika memang ada pencuri, bagaimana mungkin dia hanya mengambil 150 tael dari Jinyiwei dan meninggalkan emas batangan dan catatan harta karun ini?

Su Jingxi berdiri di sampingnya, tangan terikat erat, terdiam. Matanya selalu tertuju pada Wu Dingyuan, berharap mendapatkan lebih banyak informasi dari beberapa petunjuk. Dilihat dari cara dia mendorong pintu terbuka tadi, pondok ini seharusnya menjadi kediamannya. Dia nampaknya sedang mencari seseorang? Istri? Saudara perempuan? Ibu?

Melihat Wu Dingyuan berkeliaran di ruangan dengan panik, dia tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Lihat sapu tangan bersulam itu. Jarum emas masih tertancap di tepi daun teratai." 

Wu Dingyuan tampak bingung, "Apa artinya?" 

Su Jingxi berkata, "Butuh waktu tiga tahun untuk menyulam bunga peony dan lima tahun untuk menyulam bunga plum, tetapi butuh waktu seumur hidup untuk menyulam daun teratai. Daun teratai adalah salah satu bunga yang paling sulit disulam. Harus disulam sekaligus. Anda dapat melihat bahwa jarum emas masih ada di kanvas, yang menunjukkan bahwa si penyulam hanya menyingkirkannya dan tidak berencana untuk meninggalkannya terlalu lama."

Setelah mendengar apa yang dikatakan Su Jingxi, wajah Wu Dingyuan menjadi lebih gelap. Wu Yulu tidak berencana untuk pergi terlalu lama, jadi lebih tidak biasa lagi bahwa dia belum kembali.

Dengan wajah cemberut, dia menyeret Su Jingxi ke dalam rumah, mengikatnya ke pilar di sudut, dan kemudian berjalan langsung ke pintu tetangga. Keluarga tetangganya adalah seorang tukang kayu yang pindah dari Prefektur Taiping. Dia punya seorang wanita yang suka bergosip dan menguping, dan dia tidak tahu apa pun tentang tetangganya. 

Ketika Wu Dingyuan mengetuk pintu, tukang kayu dan istrinya mengira pria itu meminta uang dan memperlakukannya sebagai musuh yang tangguh. Baru setelah Wu Dingyuan bertanya tentang Wu Yulu, si tukang kayu itu menghela napas lega.

Sang istri berkata bahwa dia melihat Wu Yulu keluar untuk memberi makan ayam di pagi hari. Keduanya mengobrol selama beberapa menit dan kemudian kembali ke kamar mereka. Sekitar pukul 9 pagi, seorang petugas dari Departemen Urusan Militer datang untuk mengambil uang dari koridor, dan Wu Yulu mengikutinya pergi.

Warga semua area sayap yang dibangun pemerintah di Kota Nanjing diharuskan membayar uang koridor ke Wucheng Bingmasi. Namun hari untuk pengumpulan uang pada umumnya adalah tanggal 16 setiap bulannya. Lagi pula, Wu Buping adalah kepala polisi Prefektur Yingtian, jadi jumlah uang ini sudah dikecualikan dari hak istimewanya. Ketika Wu Dingyuan mendengar ini, dia merasa gelisah.

Beberapa pengganggu terkenal di Nanjing terlintas di benaknya, tetapi mereka mungkin dapat menindas orang luar, tetapi siapa yang berani menyentuh kerabat Tie Shizi? 

Wu Dingyuan mengeluarkan beberapa uang kertas dari pinggangnya dan bertanya kepada istri tukang kayu apakah dia melihat sesuatu lagi hari ini. Wanita itu mengambilnya, menghitungnya, lalu memasukkannya ke dalam kerah bajunya, lalu berkata sambil tersenyum bahwa Lao Wu juga telah kembali. Sore harinya, dua orang laki-laki datang sambil membawa sarung perak berat dan meneriakkan nama Wu Yulu di depan pintu cukup lama, namun tidak ada yang menjawab, akhirnya mereka membawa kembali uang itu.

Ketika wanita itu berkata demikian, dia mendecakkan bibirnya dan berkata bahwa mungkin ada puluhan tael perak di dalam sarungnya. Tanpa diduga, Wu Dingyuan tiba-tiba memegang bahunya, wajahnya berubah sangat parah, "Kamu bilang ayahku kembali?"

"Ya, mungkin sekitar tengah hari, tapi dia pergi setelah beberapa saat."

Wu Dingyuan melepaskan wanita itu, merasa hatinya tengah kacau. Saat itu sore hari, saat paling kacau setelah ledakan kapal harta karun. Bagaimana mungkin Wu Buping, sebagai kepala polisi, punya waktu untuk pulang! Untuk apa dia kembali? Apakah ini berhubungan dengan kepergian adikku?

Wanita itu ingin bertanya tentang apa yang terjadi di Celah Dongshui pada siang hari, tetapi Wu Dingyuan mengabaikannya dan langsung kembali ke rumah dengan penuh keraguan.

Su Jingxi tetap patuh di sudut. Melihatnya kembali dengan lesu, dia bertanya apakah dia mendapat sesuatu. Wu Dingyuan berteriak "Diam" dengan kesal, lalu mengambil setengah panci anggur dari dapur dan menuangkannya langsung ke mulutnya. Su Jingxi berkata, "Anggur dingin berbahaya bagi limpa. Sebaiknya kamu memanaskannya dulu sebelum meminumnya." 

Wu Dingyuan melotot padanya, memarahinya karena berisik, lalu meneguk lagi minumannya dalam tegukan besar. Anggur pedas itu mengalir ke perut, namun alih-alih menenangkan kegelisahan, ia malah membangkitkan gelombang kejengkelan.

Ayahnya tidak diketahui keberadaannya, dan saudara perempuannya tidak diketahui di mana pun. Dalam situasi yang kacau seperti itu di Nanjing, tidak ada cara untuk memulai. Masih ada tahanan di rumah, dan Yu Daqian harus pergi ke rumahnya untuk menjemputnya. Ada begitu banyak hal yang terjadi sehingga bahkan alkohol tidak dapat membuatnya mati rasa. Wu Dingyuan tidak dapat menahan rasa kesalnya sendiri. Sejak kapal harta karun itu meledak di depan matanya, masalah demi masalah datang silih berganti. Semakin keras dia meronta, semakin cepat dia ditelan pusaran air.

"Aku tahu kamu sangat cemas sekarang, tetapi minum untuk menenggelamkan kesedihanmu hanya akan membuatmu semakin bersedih. Daripada minum sendirian, lebih baik kamu berbicara dengan orang lain," suara Su Jingxi terdengar lagi dalam kegelapan. Hanya dengan mendengar nada suaranya yang tenang, aku pikir ia sedang menghibur seorang pasien, bukan seorang tahanan.

Wu Dingyuan mendengus dan memalingkan kepalanya. Su Jingxi tidak mengalah, "Kulitmu kuning di halaman dan merah di semak-semak. Kamu jelas pecandu alkohol. Dan tubuh bagian bawahmu sangat gelap dan alismu mengencang. Kamu pasti depresi."

"Omong kosong apa ini? Aku tidak mengerti apa-apa!"

Su Jingxi menghela napas, "Artinya, wajahmu menunjukkan bahwa kamu memiliki banyak kekhawatiran, dan kamu tidak punya cara untuk melampiaskannya, jadi kamu hanya bisa menahannya dengan alkohol sepanjang tahun. Di usiamu, kamu telah mengalami depresi yang begitu berat, yang tidak normal."

"Jangan banyak bicara. Aku tidak punya biaya pengobatan untuk diberikan kepadamu!" Wu Dingyuan bersendawa tidak sabar dan bersandar malas di kusen pintu.

"Ketika kamu tahu bahwa saudaramu tidak ada di sana tadi, reaksi pertamamu adalah pergi ke dapur untuk mengambil anggur. Jelaslah bahwa minum untuk menghindari masalah sudah menjadi kebiasaan. Kamu pasti sudah menyimpan rahasia ini dalam pikiranmu selama bertahun-tahun, bukan?" Su Jingxi menganalisis dengan penuh minat. Dia sangat antusias, pertama karena pekerjaannya; Kedua, semakin banyak informasi yang dimilikinya, akan semakin baik baginya untuk menilai situasi dan keluar darinya.

Wu Dingyuan tampaknya terluka oleh analisis ini. Dia menatap Su Jingxi dan berkata, "Seorang dokter memiliki hati seperti orang tua, tetapi tidak dapat dikatakan bahwa seorang dokter memiliki mulut seperti ayah atau ibu," Su Jingxi gembira mendengarnya berbicara. Selama dia mau berkomunikasi, dia akan selalu bisa mendapatkan sesuatu darinya.

"Minum untuk menenggelamkan kesedihan hanya akan membuatmu semakin bersedih. Jika kamu benar-benar ingin menghilangkan kekhawatiranmu, sebaiknya kamu jujur. Jika kamu jujur ​​dan tidak memiliki beban di hatimu, kamu akan merasa lebih baik..."

Dia hendak meneruskan membimbingnya, namun tanpa diduga Wu Dingyuan mengeluarkan ikat pinggang kasa milik adiknya dan tanpa ragu-ragu memasukkannya ke dalam mulut Su Jingxi, kemudian duduk kembali di depan kusen pintu, bersandar padanya dan meneruskan minum.

Setelah beberapa waktu berlalu, tiba-tiba terdengar beberapa suara anjing menggonggong di luar rumah. Wu Dingyuan berdiri dan melihat ke luar, dan melihat sekelompok prajurit berlari cepat melewati halaman. Tak lama kemudian, dua tim kavaleri lainnya berpacu lewat.

Apakah ada yang salah lagi di kota ini? 

Wu Dingyuan berpikir dengan hati-hati dan menyadari bahwa tim yang lewat tadi berasal dari kantor pemerintah yang berbeda berdasarkan seragam mereka, yang menunjukkan bahwa ini bukan masalah kecil. Ia mengambil kendi anggur dan meneguknya lagi dalam-dalam, memanfaatkan aliran anggur itu untuk mengingatkan dirinya agar tidak mencampuri urusan orang lain. Ada rumput ajaib yang tumbuh di depan aula leluhur. Lebih baik tidak memiliki apa pun daripada memiliki sesuatu. Sekarang dia hanya berharap Yu Qian segera membawa Su Jingxi pergi sehingga dia bisa berangkat mencari adiknya.

Setelah beberapa saat, Wu Dingyuan tiba-tiba mencium bau amis, seperti bau limbah. Baunya semakin kuat dan kuat, disertai suara berderak yang aneh. Dia melihat ke arah depan halaman dan melihat sebuah kereta yang ditarik keledai mendekat perlahan.

Di bagian belakang kereta terdapat palung kayu lebar dengan penutup, berbentuk seperti peti mati, tetapi lebih dalam dan lebih lebar dari peti mati. Bau busuk itu berasal dari celah-celah tutup kayu. Ini adalah gerobak Zigu, yang digunakan untuk mengumpulkan limbah dari penduduk di jalan-jalan Nanjing dan mengangkutnya keluar kota untuk dijual kepada penduduk desa. Akan tetapi, karena baunya sangat busuk, biasanya upacara ini baru dilakukan setelah malam hari.

Tangfanglang baru dipanen dua hari yang lalu, kenapa ada disini lagi? 

*Tangfanglang terletak di barat laut Huaiqiao, Kota Zhonghuamennei, Distrik Qinhuai, Nanjing. Ini adalah jalan kuno yang dimulai dari Jalan Zhonghua di tenggara dan terhubung ke Jalan Changle di barat laut. Nama aslinya adalah Miejie, yang kemudian diubah menjadi Miejie. Kemudian, sebuah bengkel gula didirikan di sini, oleh karena itulah dinamakan demikian.

Wu Dingyuan menatap kereta itu dengan curiga. Ia berhenti di depan halaman rumahnya. Seorang tukang kotoran yang mengenakan jubah pendek compang-camping dan syal putih turun dari mobil, mendorong gerbang hingga terbuka dan masuk, sambil merendahkan suaranya dan berteriak ke dalam rumah, "Wu Dingyuan?"

"Xiao Xingren (kacang almond kecil)?" Wu Dingyuan tertegun dan tiba-tiba berdiri.

Yu Qian bergegas mendekat dalam tiga atau dua langkah, dan tanpa memberinya waktu untuk bertanya, dia berkata dengan cemas, "Cepat, bantu aku menggendong Taizi ke dalam rumah." 

Wu Dingyuan terkejut. Putra Mahkota ada di sini juga? Tetapi tidak ada orang lain di samping kereta itu. Yu Qian menyeret Wu Dingyuan keluar tanpa berkata apa-apa. Ketika mereka sampai di kereta, Yu Qian melompat ke atasnya dan menggunakan pengait bau untuk melepaskan penutup kayu.

Wu Dingyuan mengira ia telah melihat cukup banyak keajaiban hari itu, tetapi ia masih meremehkan absurditas kenyataan. Di dalam sebuah kolam kotoran yang sangat kotor, seorang laki-laki tergeletak dalam kotoran itu, hidup atau matinya tidak diketahui. Dia tahu itu pasti Putra Mahkota, karena kepalanya kembali merasakan sakit yang tak dapat dijelaskan.

"Cepatlah!" Yu Qian mendesak. 

Wu Dingyuan mengangkat bahu. Untungnya, dia baru saja minum anggur, jadi indra penciumannya agak tumpul, jadi dia tidak kewalahan dengan baunya. Dia mengulurkan tangannya untuk mengangkat kaki Putra Mahkota, dan Yu Qian mengangkat kepalanya. Keduanya bekerja sama untuk mengeluarkan Zhu Zhanji dari palungan dan membawanya ke dalam rumah. Dilihat dari reaksi sendi-sendi anggota tubuhnya, Wu Dingyuan yakin bahwa Putra Mahkota seharusnya masih hidup, tetapi karena suatu alasan dia tidak mengatakan apa-apa dan membiarkan mereka berdua menyiksanya.

Su Jingxi yang berada di dalam ruangan itu menyadari adanya gerakan, mendongak, wajahnya tiba-tiba berubah, dan dia segera memalingkan wajahnya. Dia tidak takut hidup atau mati, dan tidak takut pada otoritas, tetapi satu-satunya hal yang tidak dapat dia tahan adalah tinggal serumah dengan laki-laki yang berlumuran kotoran.

"Apa yang sedang terjadi?" Wu Dingyuan bertanya dengan terengah-engah. Yu Qian memotong pembicaraannya dengan tergesa-gesa, "Jangan bicarakan ini dulu! Apakah ada dokter yang kamu kenal di sekitar sini?"

Setelah Putra Mahkota tertembak anak panah, dia berenang ratusan langkah sendirian di air dingin Sungai Qinhuai, dan tinggal lama di kereta Zigu yang penuh dengan kotoran. Sekarang di bahu

Ada juga potongan batang anak panah dan mata anak panah. Jika hal ini tidak segera ditangani, aku khawatir dia akan naik ke surga tanpa Zhu Buhua harus mencarinya.

Wu Dingyuan menggelengkan kepalanya, "Ada beberapa orang yang aku kenal, tapi tak ada yang bisa aku percaya." 

Hati orang-orang disembunyikan, dan siapa yang tahu kantor pemerintah mana yang akan dituju dokter tersebut untuk melapor kepada pemerintah keesokan harinya setelah dia datang ke sini.

"Lalu apakah kamu tahu bagaimana cara mengobati luka panah?" Yu Qian bertanya lagi. 

Wu Dingyuan merentangkan tangannya dan berkata, "Aku hanya seorang bukuai (polisi) berpangkat rendah, bukan seorang prajurit." 

Yu Qian mengerutkan kening dan menyingsingkan lengan bajunya, "Keluargamu adalah bukuai, jadi setidaknya kamu harus memiliki gunting, kain katun, dan obat untuk luka tusuk, kan? Aku akan melakukannya!" Wu Dingyuan meliriknya dan berkata, "Ya, aku mau, tapi... kamu?"

"Jika seorang sarjana Konfusianisme tidak menjadi perdana menteri yang terkenal, ia akan menjadi dokter yang terkenal. Prinsip-prinsip segala sesuatu adalah serupa dan selalu sama." 

Yu Qian ingin sekali mencoba. 

Wu Dingyuan selalu merasa bahwa pernyataan ini tidak dapat diandalkan, tetapi dia tidak ingin terlibat dalam masalah sepele ini. Dia hendak berkata, "Lakukan apa pun yang kamu mau," ketika batuk yang keras terdengar dari sudut ruangan.

Yu Qian dan Wu Dingyuan mendongak bersama dan mendapati Su Jingxi meringkuk di sana, tampak kesakitan dengan rona merah tipis di pipinya. Dia tidak bisa bernafas dengan ikat pinggang yang tersangkut di mulutnya, tetapi dia tidak ingin mencium bau busuk kotoran di dalam rumah, jadi dia hanya bisa menahannya sampai dia tidak bisa lagi mengendalikan dirinya.

Keduanya saling memandang dan tiba-tiba menyadari. Ya, bagaimana mungkin aku melupakannya? 

Su Jingxi berhasil dipromosikan di Balai Puji, jadi keterampilan medisnya tentu saja sempurna. Terlebih lagi, dia adalah seorang tahanan dan tidak ada risiko dia melarikan diri atau dilaporkan, jadi dia adalah kandidat yang baik.

Yu Qian menarik Wu Dingyuan ke samping dan bertanya dengan suara pelan, "Apakah kamu menemukan sesuatu dari interogasi itu? Apakah wanita ini dan Zhu Buhua bersekongkol?" 

Wu Dingyuan mengeluarkan kertas pengakuan dan menceritakan pengakuannya secara singkat, "Dia ingin meracuni Zhu Buhua, jadi mereka mungkin tidak berada dalam kelompok yang sama. Setidaknya aku tidak bisa mendengar kekurangannya."

"Tidak berada di kelompok yang sama!"

Sekalipun dia tidak bersalah, mereka tidak bisa membiarkannya pergi sekarang. 

Yu Qian berjalan mendekati Su Jingxi, mengambil ikat pinggang dari mulutnya, dan berkata dengan nada setengah serius dan setengah mengancam, "Jika kamu bisa melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan bangsawan yang tergeletak di sana, aku bisa menghapus semua kejadian di masa lalu." 

Su Jingxi menahan napas, "Bukankah dia hanya Taizi? Mengapa repot-repot berpura-pura? Mulutku yang tersumbat, bukan telingaku," Yu Qian tersedak dan wajahnya tiba-tiba menjadi sedikit malu.

Wu Dingyuan tersenyum. Wanita ini suka mengambil inisiatif ketika berbicara. Sudah saatnya Xiao Xingren menerima pelajaran ini.

Su Jingxi dilepaskan ikatannya oleh Yu Qian. Dia bahkan tidak mau repot-repot menggosok pergelangan tangannya yang sakit. Dia menutup mulut dan hidungnya dengan tangannya, sambil mengerutkan kening, "Bagaimana aku bisa membuang semua kotoran ini? Kalian berdua setidaknya harus pergi dan membersihkan Taizi terlebih dahulu." 

Senyum Wu Dingyuan membeku di wajahnya. Ia ingin mengatakan bahwa itu bukan urusannya, tetapi kemudian ia berpikir, bagaimanapun juga, ini adalah rumahnya. Dia hanya harus menelan amarahnya dan menyibukkan diri dengan Yu Qian.

Salah seorang di antara mereka menanggalkan pakaian sang pangeran dan membuangnya, sedangkan seorang lainnya mengambil air sumur untuk menyeka tubuhnya. Mereka sibuk dan bersenang-senang. Namun Su Jingxi punya lebih banyak permintaan. 

Pada suatu saat dia meminta Yu Qian untuk menyetrika kain katun bersih beberapa kali, dan pada saat berikutnya dia meminta Wu Dingyuan untuk menyalakan pembakar dupa tembaga kecil untuk menghilangkan bau tak sedap. Sikapnya yang berwibawa sama sekali tidak tampak seperti seorang tahanan dan sangat kontras dengan kedua orang lainnya yang tampak seperti bocah tabib yang canggung.

Mereka berdua berjuang cukup lama sebelum akhirnya berhasil mengalahkan sang pangeran. Su Jingxi mencium aromanya dan meminta Yu Qian untuk mendekatkan pembakar dupa, lalu berjalan ke sisi tempat tidur sang pangeran.

Dia menatap wajahnya sejenak, lalu mengulurkan dua jarinya yang panjang dan putih untuk merasakan denyut nadinya. Dalam sekejap, temperamen Su Jingxi berubah drastis. Ia menjadi padat, tidak ada apa pun dalam pikirannya, seakan-akan hanya dia dan pasiennya yang tersisa di dunia.

Melihat metodenya profesional, Yu Qian akhirnya merasa lega dan minggir. Wu Dingyuan mengeluarkan dua pangsit beras buatan sendiri dari dapur dan memberikan satu kepada Yu Qian. Mereka belum sempat makan hari ini dan sekarang sangat lapar.

Setelah melahap makanannya, Wu Dingyuan bertanya, "Apa yang terjadi?"

Yu Qian melepas selendang perut putih di kepalanya, menyeka keringat di dahinya, dan mulai bercerita tentang pengalaman sang pangeran. Dia tidak pandai berbohong, jadi dia hanya membocorkan rahasia seperti penyakit kaisar dan pemberontakan para pangeran. Wu Dingyuan tertegun dan berkeringat dingin. Sekalipun dia sudah siap secara mental, dia tidak dapat menebak lapisan-lapisan rencana jahat di balik semua itu.

"...Sekarang Batalyon Prajurit sedang melakukan pencarian besar-besaran di kota, dan pemeriksaannya sangat ketat. Aku benar-benar tidak punya pilihan, jadi aku kebetulan bertemu dengan seorang pekerja kotoran di luar rumah amal, jadi aku menukar kudaku yang kuat dengan kereta ungu dan seragamnya, dan meletakkan Taizi di palung kotoran dan mengangkutnya ke gang Dashamao. Ketika aku melihat catatan yang kamu tinggalkan, aku mengendarai keretaku sampai ke sini. Untungnya, beberapa pemeriksaan di sepanjang jalan terlalu bau, jadi mereka hanya memeriksanya sebentar dan membiarkannya pergi."

Ketika Wu Dingyuan mendengar ini, dia meliriknya dengan penuh simpati, 'Xiao Xingren' ini akan marah bahkan jika seseorang menyentuh mahkota Jinxiannya, jadi sungguh terlalu sulit baginya untuk melakukan hal seperti itu. Namun yang lebih menyedihkan lagi adalah sang pangeran yang berpakaian bagus dan diberi makan dengan makanan lezat. Yu Qian benar-benar melemparkannya ke dalam bak kotoran yang bau dan membiarkannya terbentur sepanjang jalan. Dia bahkan lebih menderita dari pengemis biasa.

Tetapi anehnya, Putra Mahkota jelas-jelas masih hidup, dan dia tidak mengeluarkan suara apa pun sejak dia turun dari kereta kotoran hingga dia memasuki rumah. Mungkinkah pria ini benar-benar reinkarnasi Sun Bin atau Goujian, yang mampu menanggung apa yang tidak dapat ditanggung oleh orang biasa? Memikirkan hal ini, Wu Dingyuan melihat ke arah tempat tidur. 

Su Jingxi mendorong sang pangeran agar berdiri dan mencoba memotong anak panah itu. 

Putra Mahkota membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya, lehernya terkulai lemas, kelopak matanya masih bergerak, tetapi wajahnya ditutupi lapisan tebal warna abu-abu kematian.

Entah mengapa, saat Wu Dingyuan melihat wajahnya, kulit kepalanya mulai sakit lagi dan dia segera memalingkan muka. 

Yu Qian berjalan ke jendela, melihat keluar melalui kisi-kisi daun willow, dan berkata dengan cemas, "Setelah luka-luka Dianxia diobati, kita harus segera mengawalnya keluar dari Jinling dan bergegas kembali ke ibu kota!"

"Jangan bicara tentang kita..." Wu Dingyuan menahan suaranya yang keras dengan tidak sabar, "Kamu membuat riak di tanah datar, dan aku mengisi lubang sedalam sembilan kaki di tepi sungai. Itu bukan hal yang sama. Kamu boleh pergi ke mana pun yang kamu mau, asal jangan terlibat denganku lagi."

Yu Qian melotot padanya dan berkata, "Ketika sarangnya terbalik, bagaimana telurnya bisa tetap utuh? Sekarang seluruh kota diserang musuh, dan kamu masih ingin menjauh?" 

Wu Dingyuan tertawa dan berkata, "Kamu seorang sarjana, mengapa kamu terus berbicara tentang telur?"

"Kekalahan total! Ini Kong Rong dari Dinasti Han Timur..."

"Baiklah, baiklah," Wu Dingyuan tampak tak berdaya, "Biar aku hitungkan untukmu. Kamu memberiku tiga ratus tael perak, dan aku menemukan Su Jingxi untukmu. Kamu juga menjanjikan hiasan cula badak, dan aku membantumu mendapatkan pengakuan. Pangeran sedang memulihkan diri di kamarku, dan kupikir itu salahku sendiri. Aku tidak akan mengambil uang itu, tetapi anggap saja itu sebagai hadiah untukmu. Kita sudah melunasi utangnya sekarang, dan kita tidak ada hubungan apa-apa lagi."

Wajah Yu Qian memerah setelah menghitung ini, dan dia mengutuk berulang kali, "Dasar tentara bayaran! Dasar tentara bayaran!"

Wu Dingyuan melipat tangannya dan mencibir, "Jangan terburu-buru mengkritikku. Lihat dulu ekspresi Taizi-mu. Apakah dia punya keberanian untuk melakukannya?" 

Dia telah melihat ekspresi Putra Mahkota berkali-kali di penjara. Dia tidak punya keinginan untuk hidup dan hanya menunggu kematian. Dalam kondisi yang menyedihkan ini, sulit untuk mengatakan apakah aku dapat menemukan tempat tinggal di ibu kota, apalagi pergi ke utara.

"Itu harus berhasil!"

Suara Yu Qian tiba-tiba meninggi setengah derajat, dan dia tiba-tiba menjadi bersemangat, "Kaisar sedang tidak sehat, Huanghou sedang dalam masalah, dan para menteri pengkhianat mengingini tahta. Hanya Dianxia yang bisa memperbaiki keadaan!" setelah selesai berbicara, dia menoleh kepada sang pangeran, berharap mendapat jawaban. Sayangnya Putra Mahkota tidak bereaksi sama sekali dan membiarkan Su Jingxi melemparnya ke sana kemari seperti boneka.

Yu Qian berbalik tanpa daya, dan terus membela diri dengan sikap takut-takut, "Jika ada kemauan, pasti ada jalan! Jika kita selalu ragu-ragu dalam menghadapi segala hal dan mundur ketika menghadapi kesulitan, bagaimana mungkin Kaisar Zhaolie membagi dunia menjadi tiga bagian? Bagaimana mungkin Huan Guogong dari Qi dapat bersekutu dengan para pangeran?"

"Siapakah orang-orang yang sedang kamu bicarakan?"

Keduanya hendak bertengkar, dan Su Jingxi berkata dengan tenang, "Bisakah kamu menunggu sampai Taizi meninggal sebelum kamu menangis?"

Keduanya hendak bertengkar ketika Su Jingxi berkata dengan tenang, "Bisakah kamu menunggu sampai pangeran meninggal sebelum kamu melolong?" mereka berdua terdiam karena kecewa.

Su Jingxi mengalihkan perhatiannya kembali ke pasien, mengerahkan sedikit tenaga dengan tangan kanannya, dan menggunakan gunting untuk mencabut anak panah yang tertancap di bahu Putra Mahkota. Bahu Zhu Zhanji bergetar hebat, dia mengerang kesakitan, dan darah segera menyembur keluar dari lukanya. Su Jingxi sudah siap dengan baik. Ia mula-mula menutup luka itu dengan besi panas membara, kemudian menaburkan obat luka tusuk dan bubuk arang ke atasnya. Tekniknya terampil, dan dia hanya menggunakan tiga atau empat potong kain katun untuk menekannya.

Yu Qian bertanya dengan gembira, "Sudah selesai?"

 Su Jingxi menggelengkan kepalanya, "Meskipun anak panahnya sudah dicabut, mata panahnya masih ada. Mata panah yang bengkok seperti ini menusuk urat dan daging, dan kita harus memotong semua daging di dekat luka untuk mencabutnya."

"Masalah?"

"Yah... tidak rumit," Su Jingxi menyeka keringat di dahinya, "Tapi aku tidak bisa melakukan operasi di sini. Aku harus kembali ke rumah untuk mengambil peralatan."

"Lalu setelah operasi, apakah dia bisa langsung berangkat ke ibu kota?"

Su Jingxi menatapnya seolah-olah dia orang bodoh, "Apa yang kamu pikirkan? Pasien harus berbaring di tempat tidur setidaknya selama dua bulan, kalau tidak dia akan cacat atau bahkan meninggal." 

Mendengar ini, Yu Qian mengerutkan kening lebih erat. Mengingat situasi saat ini, bagaimana Putra Mahkota dapat beristirahat dengan tenang dan damai? 

Dia ragu-ragu cukup lama, lalu bertanya dengan ragu-ragu, "Permisi, apakah ada cara lain untuk meringankan rasa sakit ini, yang... eh, cara yang tidak akan terlalu mempengaruhi perjalanan kita, meskipun kecepatan penyembuhannya lebih lambat."

Jika dia menanyakan hal itu di Rumah Sakit Kekaisaran, kemungkinan besar dia akan diseret keluar dan dipukuli sampai mati.

Su Jingxi merenung sejenak, lalu mengangkat kepalanya dan berkata, "Aku membaca di 'Liu Juanzi Gui Yi Fang' bahwa seorang dokter militer menggunakan metode darurat yang disebut metode pembubaran tulang. Jika seorang jenderal atau prajurit tertembak anak panah, dan tidak ada waktu untuk mencabutnya karena urgensi pertempuran, mereka akan terlebih dahulu menggergaji anak panah tersebut, hanya menyisakan mata panah di dalam daging. Kemudian mereka akan meminum Pinellia ternata dan Bletilla striata dengan anggur setiap hari, membersihkan luka dengan air beras, dan memijatnya. Ketika otot-otot tumbuh kembali, mereka akan dapat mengeluarkan mata panah secara perlahan."

"Berapa lama waktu yang dibutuhkan?"

"Butuh waktu setidaknya 20 hari. Selama periode ini, pasien dapat bergerak bebas, tetapi ia harus minum obat dan membersihkan tubuhnya setiap hari, dan pijatan tidak boleh dihentikan. Jika tidak, jika dagingnya tumbuh tidak pada tempatnya, mata panah pengait akan tertutup di dalam, dan ia harus ditusuk lagi," Su Jingxi mengingatkan, "Ini adalah metode yang benar-benar digunakan saat tidak ada cara lain. Jika mata panah pengait berkarat atau beracun, itu juga akan mengancam jiwa. Risikonya tidak kecil."

Setelah mendengarkan Su Jingxi, Yu Qian mengerutkan kening. Ini sungguh merepotkan. Belum lagi risikonya, perjalanan dari Nanjing ke ibu kota melelahkan. Kalaupun sang pangeran sanggup menanggungnya, di manakah ia akan menemukan tabib yang dapat diandalkan untuk mengobati luka-lukanya setiap hari?

Saat mereka membicarakan kondisi pasien, Putra Mahkota perlahan terbangun. Sebelum dia membuka matanya, dia mencium aroma lembut di hidungnya. Bagi seseorang yang kelelahan baik secara fisik maupun mental, aroma ini seperti aroma ramuan dan bunga langka dan ajaib, meresap ke setiap pori tubuh dan membuat seluruh tubuh lembut dan rileks. Lebih nyaman daripada dupa mahal apa pun yang dipakai di istana. Sarafnya yang tegang sejak siang tadi, akhirnya perlahan mengendur, bahkan luka di bahuku pun tak begitu sakit lagi.

Dia tak dapat menahan diri untuk menarik napas dalam-dalam lalu bergerak mendekati sumber aroma itu. Tiba-tiba, dia miring dan hampir jatuh dari sofa. 

Su Jingxi menghindari kemiringan Putra Mahkota dan mengulurkan tangan untuk memegang bahunya. 

Zhu Zhanji membuka matanya dan melihat seorang wanita muda mengenakan jubah bordir hijau zamrud berdiri di samping sofa. Bau harum itu kemungkinan berasal dari pembakar dupa di sampingnya.

Entah mengapa, meski wanginya kasar, wanginya lebih menyegarkan dibanding wangi-wangian mahal dan berkualitas tinggi yang ada di istana. Bahkan perut tungku tembaga yang datar dan menonjol pun tampak sedap dipandang. 

Zhu Zhanji ingin melihatnya lagi, tetapi Yu Qian melangkah maju dan menghalangi pandangannya, "Dianxia, Wanfu (panjang umur)."

Teriakan ini membuat Zhu Zhanji tersentak kembali ke kenyataan yang kejam. Kenangan yang tak tertahankan dari masa lalu muncul kembali dan dia menjadi marah, "Bukankah aku sudah bilang padamu untuk meninggalkanku sendiri? Kenapa kamu masih di sini?"

Yu Qian menganggapnya sebagai pujian, "Aku adalah menteri yang bekerja untuk kaisar, jadi aku akan setia kepadanya sampai akhir." Dia berhenti sejenak dan berkata, "Dianxia aman untuk sementara waktu. Aku akan memikirkan rencana yang sangat jitu untuk mengawal Dianxia kembali ke ibu kota secepat mungkin."

"Tidak, tidak ada gunanya..." Zhu Zhanji menepuk tepi sofa dengan lemah, "Seluruh kota Nanjing sedang memberontak. Bagaimana mungkin kamu , seorang pejalan kaki, mengantarku keluar? Situasinya sudah terbalik sampai ke titik ini dan tidak bisa diubah lagi. Lupakan saja, aku akan mati."

Yu Qian sedikit terkejut dan menasihati dengan sungguh-sungguh, "Selama Anda memiliki tekad, segalanya mungkin."

Bagi Putra Mahkota, kata-kata ini sama saja dengan mengakui bahwa tidak ada jalan lain dan ia hanya bisa mengandalkan keberuntungan. Zhu Zhanji melambaikan tangannya dengan lesu, "Bahkan jika aku kembali ke ibu kota, apa bedanya? Mungkin upacara penobatan sudah mulai dipersiapkan di sana. Apakah aku akan kembali ribuan mil hanya untuk menjadi korban bagi kaisar baru?"

"Karena Bixia telah mengeluarkan dekrit rahasia, itu menunjukkan bahwa masih ada orang-orang dengan cita-cita luhur yang berjuang untuk mendukung situasi dan menunggu Yang Mulia kembali. Apa yang terjadi di ibu kota masih belum diketahui."

Mendengar perkataan itu, Putra Mahkota menjadi jengkel karena lelah, dan kejengkelannya itu berujung pada amarah. Suasana hatinya berubah dengan cepat, tetapi Yu Qian masih bergumam pada dirinya sendiri, "Dianxia, setiap kali Anda menghadapi peristiwa besar, Anda harus tetap tenang..."

"Apa gunanya menyembunyikanku di tempat pembuangan sampah? Lebih baik mati di kota kekaisaran! Aku hanya ingin mati dengan tenang sekarang. Bukankah itu mungkin?"

Tiba-tiba sebuah gelombang besar muncul dari tanah dan bergulung ke arah menteri yang rendah hati di depannya. Namun sosok itu tidak mundur atau melarikan diri. Sebaliknya, ia melesat maju dan menusuk bagai pedang tajam dan berkilau.

"Diam! Sebagai Taizi, bagaimana mungkin Anda bisa mengucapkan kata-kata yang tidak senonoh seperti itu!"

Teriakan tiba-tiba itu bagaikan guntur yang membubarkan gelombang yang bergolak. Dulu, setiap kali Zhu Zhanji kehilangan kesabaran, bahkan sahabatnya harus berlutut untuk membujuknya. Ia tidak pernah menyangka ada yang berani melawan. Dia terkejut sesaat, tidak tahu harus berbuat apa.

Pada saat ini, pedang Yu Qian bersinar lagi, "Dianxia, bolehkah aku bertanya, setelah Anda meninggal, bagaimana dengan negara ini? Menurut Anda, siapa kaisar? Apa yang ingin Anda lakukan dengan mengabaikan rakyat?"

Tiga kalimat ini bagaikan tiga tamparan di wajah sang pangeran. Semua orang di ruangan itu tercengang. Siapa sangka pejabat yang berkelakuan baik ini tiba-tiba berubah menjadi sombong dan kasar.

Dagu Yu Qian menegang seperti pita, dan pipinya sedikit menggembung, memperlihatkan aura yang tegas, "Mengorbankan negara demi hidup Andau sendiri adalah tindakan tidak setia! Mengabaikan kaisar adalah tindakan tidak berbakti! Membiarkan rakyat dalam kesulitan adalah tindakan tidak baik! Ketidaksetiaan, ketidak berbakti, dan tidak baik, apakah ini cara yang tepat untuk menjadi seorang raja?"

"Aku..." Zhu Zhanji menyadari bahwa dia jarang dimarahi dan tidak tahu harus menanggapi bagaimana.

"Chong'er hidup dalam pengasingan selama 19 tahun, dan kemudian mendirikan Dinasti Jin. Kaisar Gaozu dari Han dikalahkan dalam ratusan pertempuran, dan kemudian mendirikan Dinasti Han. Jika mereka menyerah setelah kalah, tenang setelah mengalami kemunduran, dan runtuh setelah terluka, bagaimana mereka bisa mendominasi Dinasti Jin dan memperkuat Dinasti Han? Anda telah menjadi putra mahkota selama bertahun-tahun, tetapi Anda masih bingung! Tahukah Anda apa artinya menjadi putra mahkota kedua? Tindakan dan perilaku Anda terkait dengan seluruh dunia, dan hidup dan mati bukan lagi masalah keluarga! Bagaimana kita bisa mati bersama!"

Saat Yu Qian bersemangat, dia mencampur bahasa Mandarin dan bahasa sehari-hari, lalu mengarahkan tombaknya ke depan, hampir mengenai dahi Zhu Zhanji. Tingkat umpatannya jauh lebih baik daripada sang pangeran, naik turun, berirama dan berirama jelas, dan sering melontarkan serangkaian kalimat paralel, yang sangat luar biasa. Zhu Zhanji pernah ragu apakah dia akan dimarahi sampai mati oleh pejabat rendahan ini.

Melihat Zhu Zhanji sedikit takut, Yu Qian sedikit merendahkan suaranya, "Dianxia, Anda benar-benar tidak tahu mengapa aku berlarian dengan sikap rendah hati seperti itu."

Zhu Zhanji menggerakkan bibirnya tetapi tidak mengatakan apa pun, karena takut dimarahi jika dia menjawab salah.

"Entah siapa dalang kekacauan hari ini, tapi orang ini tidak ragu menggunakan cara-cara yang keji dan kejam untuk merebut kekuasaan. Dia benar-benar tidak bermoral dan telah melanggar kehendak surga! Jika orang jahat seperti itu menjadi kaisar, itu akan menjadi malapetaka bagi rakyat Dinasti Ming," Yu Qian berkata demikian, mendekati Zhu Zhanji, dan menatapnya, 

"Biar aku katakan yang sebenarnya. Aku berlarian bukan untuk Bixia, atau untuk Dianxia, tetapi untuk mencegah penjahat itu naik ke tampuk kekuasaan dan membawa bencana bagi penduduk dunia!"

Zhu Zhanji tiba-tiba merasa kecewa, "Jadi kamu tidak setia padaku?"

"Rakyat adalah yang terpenting, negara nomor dua, dan raja adalah yang paling tidak penting!"

Kata-kata ini mengejutkan Zhu Zhanji.

Kalimat ini berasal dari 'Jinxin Pian; karya Mencius. Pada awal berdirinya negara tersebut, Kaisar Hongwu tidak menyukai berbagai pernyataan yang menyinggung dalam 'Mencius', sehingga ia memerintahkan pejabat Konfusianisme Liu Sanwu untuk menghapus 85 artikel termasuk 'Minshejun (Masyarakat Rakyat dan Raja)', dan menerbitkan ulang "Kutipan Mencius". Sejak saat itu, semua sekolah pemerintah dan swasta di negara itu hanya diizinkan mengajarkan etika.

Dapat dikatakan bahwa Yu Qian mengambil risiko besar ketika dia meneriakkan ini. Namun, dia tidak terintimidasi sama sekali, dan melangkah lebih jauh:

"Dianxia akan menjadi kaisar. Apakah Anda tidak tahu bahwa ini adalah cara menjadi raja?"

Bibir Zhu Zhanji bergetar tidak wajar. Empat kata 'cara menjadi raja' bagaikan baji kayu, yang menusuk langsung ke hatinya, jauh lebih menyakitkan daripada hinaan Yu Qian sebelumnya. Semenjak ia menjadi Putra Mahkota, suara-suara serupa terus berbisik di sudut-sudut gelap, mengatakan bahwa ia mempunyai karakter yang buruk, bahwa ia mempunyai temperamen yang mudah tersinggung, bahwa ia suka bermain-main dan sembrono, dan pendek kata, bahwa ia tidak cocok menjadi putra mahkota. Zhu Zhanji tidak punya cara untuk membantah, dia juga tidak bisa bersikap serius tentang hal itu, kalau tidak, dia akan dituduh "berpikiran sempit". Ia hanya bisa mencoba untuk tidak memikirkan hal-hal tersebut dan menguburnya jauh di dalam kesadarannya.

Tanpa diduga, endapan yang terkumpul selama bertahun-tahun itu tertiup keluar oleh gemuruh Yu Qian, dan melayang di dalam hati Zhu Zhanji yang layu. Ada keengganan, kebingungan, kehinaan dan kemarahan, yang terjalin menjadi emosi yang sangat kompleks, menyuntikkan vitalitas aneh ke dalam tubuh ini.

Pada saat ini, Yu Qian mengibaskan jubahnya dan berlutut di tanah, "Jika Dianxia memahami cara menjadi seorang raja, aku bersedia melewati api dan air dan mati tanpa ragu-ragu; jika Yang Mulia tidak mengerti dan bertekad untuk dibunuh, aku tidak akan lagi menasihati Anda dan meminta Anda untuk kembali ke istana. Namun, jika para sejarawan di masa depan mengetahuinya, aku khawatir mereka akan menulis dalam sejarah: Raja yang digulingkan adalah seorang pengecut, dan lebih suka mengikuti contoh Liu Chan yang diikat di kursi sedan daripada mengikuti contoh Cao Mao yang mengendarai kereta kuda ke istana selatan."

Saat itu, 'Kisah Romantis Tiga Kerajaan' sudah populer sejak lama dan pembacanya bahkan sampai di istana. Dua kisah ini langsung menyentuh Zhu Zhanji bagian paling menyakitkan.

"Aku tidak seburuk itu!" dia mengepalkan tinjunya dan meraung.

"Kalau begitu, buktikan padaku!" Yu Qian tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan dan menatap sang pangeran dengan tatapan provokatif.

Lagi pula, mereka berdua masih muda, dan jika mereka bertengkar, mereka hampir lupa status mereka sebagai raja dan rakyat, dan saling melotot. Darah Zhu Zhanji mendidih, dan dia berjuang untuk berdiri dari tempat tidur, mengambil sebatang dupa dari pembakar dupa kecil di samping Su Jingxi, dan bersumpah di tempat, "Aku, Zhu Zhanji, bersumpah demi pembakar dupa ini. Tidak peduli seberapa besar bencana itu, aku tidak akan pernah menyerah. Aku bersumpah untuk kembali ke ibu kota dan menangkap penjahat itu. Para dewa dan orang-orang akan menjadi saksi atas ini!"

Setelah berkata demikian, ia mematahkan dupa itu menjadi dua bagian dan menaruhnya kembali ke dalam pembakar. Tindakannya terlalu keras dan mengganggu luka di bahunya. Dia terjatuh kembali ke sofa sambil mendesis. Su Jingxi bergegas maju dan memegang bahunya untuk memeriksa apakah ada pendarahan.

Wu Dingyuan melihat dari samping dan bergumam dengan suara rendah, "Lobak yang besar sekali..." dalam dialek Nanjing, lobak besar berarti bodoh dan konyol.

Yu Qian diam-diam menghela napas lega, dengan keringat sedikit keluar di punggungnya. Jangankan Dinasti Ming, kembali ke Dinasti Yuan, Song, Tang dan Han, berapa banyak menteri yang berani memarahi putra mahkota? Dia juga tak ada duanya. Akhirnya semua pembicaraan itu tidak sia-sia dan menggugah darah sang pangeran. Mengenai apakah dia menyimpan dendam atau akan melunasinya nanti, Yu Qian tidak dalam posisi untuk mengkhawatirkan hal itu untuk saat ini.

Sekarang setelah sang pangeran berkumpul kembali, ada satu masalah praktis lagi yang harus dipecahkan - apa yang harus dilakukan dengan luka panah? Sekalipun Anda dapat menggunakan metode pelarutan tulang untuk bepergian sebentar saja, Anda tetap memerlukan perawatan dokter di jalan, dan perawatan tersebut tidak boleh terganggu bahkan sehari pun.

"Jika tidak berhasil, aku meminta resep dan metode pijat kepada tabib Su. Jika aku tidak bisa menjadi perdana menteri yang baik, aku akan menjadi tabib yang baik. Konfusianisme berpengetahuan luas tentang segala hal, jadi belum tentu buruk..." 

Yu Qian baru saja mengambil keputusan ketika dia mendengar suara Su Jingxi yang tak terduga, "Jika kamu percaya padaku, aku bersedia menemani Taizikembali ke ibu kota."

Mata Zhu Zhanji berbinar ketika mendengar ini, dan dia menatap Yu Qian, "Siapa tabib ini?" 

Yu Qian tidak menyangka Su Jingxi akan muncul entah dari mana dan menawarkan diri, dan dia merasa sedikit malu sejenak. Dia mengeluarkan pengakuan itu dari dadanya, memperkenalkannya sebentar kepada sang pangeran, dan menekankan bahwa itu semua berdasarkan pengakuannya dan belum diverifikasi.

Zhu Zhanji hanya mengabaikan kalimat terakhir itu dan menepuk-nepuk sofa sambil memuji, "Aku jadi heran, kenapa pengkhianat Zhu Buhua mukanya penuh nanah, ternyata kamu yang melakukannya!" 

Su Jingxi menundukkan kepalanya dan mengakuinya.

Zhu Zhanji bertanya dengan rasa ingin tahu, "Karena kamu sudah meracuninya, tunggu saja kabar baiknya. Mengapa kamu harus terlibat dalam masalah yang mengancam jiwaku ini?" 

Mata Su Jingxi berkilat penuh kebencian, "Zhu Buhua sekarang sudah sangat teracuni oleh bisul, dan yang dia butuhkan hanyalah sedikit rangsangan. Jika aku dapat membantu Yang Mulia kembali ke ibu kota, dia akan mati karena amarah, dan itu dapat dianggap sebagai aku yang secara pribadi membunuh musuhnya."

Zhu Zhanji tertawa terbahak-bahak. Dia sangat membenci Zhu Buhua, tetapi sekarang dia mendengar bahwa dia dapat membuat orang itu mati mendadak. Dia merasa jauh lebih baik setelah tertekan sepanjang hari, "Bagus sekali! Bagus sekali! Ini adalah pahlawan yang sebanding dengan Xie Xiao'e dan Hong Funu, dia layak dipuji dengan mahkota dan pita!"

"Dianxia, Anda terlalu baik. Aku wanita rendah hati yang penakut dan pengecut. Aku tidak punya pilihan selain menggunakan cara ini. Aku tidak sebaik kedua wanita yang sopan itu," Su Jingxi menopang bahu sang pangeran dan tersenyum sambil merawat lukanya.

Yu Qian menggerakkan bibirnya dan menelan sisa kata-katanya. Awalnya dia ingin menggunakan pengampunan atas kejahatannya meracuni seorang pejabat penting sebagai alat tawar-menawar agar Su Jingxi mengobati luka-luka Putra Mahkota sepanjang perjalanan. Tanpa diduga, sang pangeran mendefinisikan masalah ini sebagai 'tindakan yang benar' hanya dengan satu kalimat. Bagaimana dia bisa mengendalikannya di masa mendatang?

Yu Qian tidak berani meremehkan wanita ini. Dia mampu meracuni Zhu Buhua tanpa menimbulkan suara apa pun, tetapi jika dia ingin menyerang Putra Mahkota, tidak ada cara untuk mencegahnya. Tetapi saat ini, hanya Su Jingxi yang punya pilihan, dan Yu Qian benar-benar tidak tahu harus berbuat apa, jadi dia melemparkan pandangan bertanya pada Wu Dingyuan. Wu Dingyuan tetap acuh tak acuh dan menyesap anggurnya dengan wajah tanpa ekspresi.

Faktanya, Wu Dingyuan juga mendengar apa yang dikatakan Su Jingxi. Dia mengajukan diri saat itu, dengan alasan yang cukup dan waktu yang akurat, pasti sudah diperhitungkan... Tapi apa hubungannya ini denganku?

 Wu Dingyuan mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak mencampuri urusan orang lain lagi. Akan lebih baik jika orang-orang ini pergi secepatnya dan dia tidak lagi terlibat dalam sebab akibat tersebut.

Jadi dia sengaja mengabaikan Yu Qian, menundukkan kepalanya dan terus minum.

Tiba-tiba, telinga Wu Dingyuan bergerak dan dia mendengar suara mendekut yang berasal dari luar jendela, yang tampaknya berasal dari ayam yang dipelihara Wu Yulu. Namun, mereka biasanya meringkuk di sarangnya dan tidur setelah matahari terbenam. Pupil matanya tiba-tiba mengecil, dia membuang kendi anggur, berlari keluar rumah bagai kilat, dan cepat-cepat melompati pagar di belakang kandang ayam.

Di seberang pagar, ada sosok gelap yang menjulurkan pantatnya dan menguping. Setelah diperiksa lebih dekat, ternyata itu adalah istri tetangga, si tukang kayu. Mungkin karena suara Yu Qian terlalu keras tadi, sehingga menarik perhatian wanita tukang gosip ini untuk menguping.

Sebelum Wu Dingyuan sempat berkata apa-apa, wanita itu melompat berdiri dan berkata, "Aku sedang kencing di kaki rumahku sendiri. Apa yang ingin kamu lakukan dengan melompat ke sini, dasar mesum?" 

Dia meninggikan suaranya dan memanggil tukang kayu di rumah itu untuk menangkap si pemerkosa. Wajah Wu Dingyuan menjadi pucat. Jika ia membuat khawatir prajurit patroli di dekatnya, bukan saja sang pangeran akan tertangkap, tetapi ia juga akan terlibat. Dia tidak punya pilihan lain selain memotong leher wanita itu dengan pisaunya, menyebabkan dia pingsan.

Pada saat itu, si tuang kayu juga keluar dari rumah sambil mengumpat dan bergegas menghampiri sambil memegang palu di tangannya. Wu Dingyuan tahu bahwa dia tidak bisa menjelaskannya dengan jelas dalam waktu singkat, jadi dia harus bergegas dan menjatuhkan mereka bersama-sama. Dia mengikat pasangan itu dan memasukkan mereka kembali ke dalam rumah bersama-sama. Pada saat ini, dia benar-benar membenci Yu Qian di dalam hatinya. Benar-benar pembuat onar! Tampaknya masalahnya hampir selesai, tetapi komplikasi muncul lagi. Sekarang aku khawatir akan sulit untuk menyelesaikannya.

Wu Dingyuan kembali ke rumahnya dengan wajah cemberut, dan Yu Qian menghampirinya dan bertanya tentang situasi dengan cemas. Wu Dingyuan menjawab dengan tidak senang, "Aku baru saja berada di kamar mereka.

Wu Dingyuan kembali ke rumahnya dengan wajah cemberut, dan Yu Qian menghampirinya dan bertanya tentang situasi dengan cemas. Wu Dingyuan menjawab dengan tidak senang, "Aku baru saja melihat beberapa tong kayu yang baru dibuat di rumah mereka. Karena para pembuat tong bekerja di malam hari, aku khawatir seseorang akan datang mengambilnya besok pagi, dan mereka tidak akan bisa menyembunyikannya saat itu. Kalian cepatlah pergi!"

Yu Qian menghela napas lega, "Aku telah mencapai kesepakatan dengan tabib Su, dan dia akan menemani kita ke Beijing. Ayo berkemas dan segera berangkat."

Suasana hati Wu Dingyuan akhirnya sedikit membaik, tetapi ketika dia melihat ekspresi Yu Qian, dia tiba-tiba merasa ada yang tidak beres. Benar saja, Yu Qian mengulurkan lima jari dan menggoyangkannya seperti pedagang kaki lima, "Bagaimana kalau kita bahas satu kesepakatan lagi? Yang terakhir. Jika kamu membantuku mengeluarkan Putra Mahkota dari Nanjing dengan selamat, aku akan memberimu lima ratus tael perak lagi."

Pria sejati mementingkan kebenaran, sementara penjahat mementingkan keuntungan. Menghadapi tentara bayaran ini, Yu Qian berhenti berbicara tentang keadilan dan langsung berbicara tentang uang. Sebenarnya dia sama sekali tidak ingin mencari bantuan orang ini, tetapi sekarang kota itu telah penuh dengan antek-antek Zhu Buhua, dan satu-satunya tiran lokal yang dapat dia andalkan saat ini adalah Wu Dingyuan.

"Tidak. Apa hubungannya hidup dan matinya Putra Mahkota denganku?" Wu Dingyuan menolaknya tanpa memikirkannya, "Aku masih harus mencari ayah dan adikku. Sebaiknya kamu minta bantuan orang lain."

"Tidak akan memakan waktu lama. Begitu Putra Mahkota meninggalkan Kota Jinling, misimu akan selesai."

Wu Dingyuan mencibir dan berkata, "Menjadi Taizi adalah takdir, keluargaku tidak percaya pada ramalan."

Yu Qian sepertinya sudah menduga dia akan mengatakan hal ini, "Aku ingat kamu pernah mengatakan sebelumnya bahwa setiap pejabat yang masih hidup di Nanjing adalah tersangka, bukan?"

"Lalu apa?"

"Kalau begitu ayahmu Wu Buping..." sebelum Yu Qian sempat menyelesaikan perkataannya, sorot mata Wu Dingyuan langsung berubah marah. Dia melangkah maju dan mencengkeram Yu Qian, seolah hendak memukulnya. 

Yu Qian tidak menghindar atau menghindar, tetapi menegangkan lehernya dan berkata, "Dia adalah kepala polisi Prefektur Yingtian. Meskipun dia bukan seorang pejabat, dia tetap orang penting. Di mana dia sekarang?"

Tinju Wu Dingyuan berhenti di tengah jalan. Dia tidak bisa membantah apa yang dikatakan Xiao Xingren. Saat menyambut sang pangeran, Wu Buping tidak hanya tidak tinggal di Jalan Chang'an atau Dongshui Guan, tetapi ia juga meninggalkan posnya dan berlari pulang, yang sama sekali tidak seperti gayanya biasanya. Ditambah dengan hilangnya adik perempuannya yang misterius, Wu Yulou, kedua kejadian ini saling berkaitan, sehingga sulit untuk tidak mengaitkannya.

Melihat Wu Dingyuan tetap diam, Yu Qian tahu bahwa tebakannya benar, "Baik Kapten Wu masih hidup atau sudah meninggal, sebagai putranya, kamu harus selalu membuat persiapan untuknya."

Pernyataan ini tidak bisa lebih jelas lagi. Jika Wu Buping terbunuh dalam serangan itu, kamu harus membalaskan dendam ayahmu; jika dia masih hidup, kamu sangat dicurigai terlibat dalam pemberontakan itu dan kamu membutuhkan jasa yang besar untuk menebus kejahatanmu. Wu Dingyuan memiliki otak yang dapat mengetahui pro dan kontra.

Urat-urat di dahi Wu Dingyuan berdenyut-denyut, dan dia menggertakkan giginya beberapa kali sebelum akhirnya menurunkan tinjunya dan berkata dengan marah, "Baiklah, untuk terakhir kalinya, kita sepakat. Begitu kita meninggalkan Kota Jinling, kita akan berpisah, menggiring keledai ke selatan dan kuda ke utara."

"Begitu kami meninggalkan Nanjing, kami tidak akan membutuhkanmu lagi," Yu Qian tidak dapat menahan diri untuk membalas dengan nada sinis.

Zhu Zhanji sedang berbaring di sofa dan dapat mendengar dengan jelas apa yang dikatakan Yu Qian di luar. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berbicara beberapa kali, memohon Yu Qian untuk tidak menyeret Wu Dingyuan masuk. Begitu dia melihat wajah jelek itu, Zhu Zhanji teringat akan penghinaan yang dideritanya di panggung tulang kipas. Sebagai perbandingan, dia lebih suka menghargai ekspresi Su Jingxi saat dia merawat lukanya. Setiap kerutan di dahinya dan setiap gerakannya begitu nyata dan mengharukan, sehingga dia bahkan bisa melupakan sejenak rasa sakit akibat luka-lukanya.

Su Jingxi memainkannya sebentar, lalu berdiri dan menepukkan tangannya, sambil berkata, "Sudah selesai. Taizi seharusnya sudah bisa bergerak dengan baik dalam waktu enam jam, tapi jangan sampai lenganmu tegang." 

Zhu Zhanji mencoba memindahkannya, dan itu jauh lebih mudah dari sebelumnya. Dia memuji, "Bahkan di Rumah Sakit Kekaisaran, tidak ada trik ajaib seperti itu. Saat kamu kembali ke ibu kota, aku akan merekomendasikanmu untuk menjadi tabib di apotek."

"Dianxia, Anda bercanda. Aku hanya seorang wanita, bagaimana aku bisa masuk ke Rumah Sakit Kekaisaran?"

"Apotek Dian berada di bawah yurisdiksi Istana Timur, dan tidak ada hubungannya dengan Rumah Sakit Kekaisaran! Aku yang berhak menentukan siapa yang akan ditugaskan."

Su Jingxi mengerutkan bibirnya dan berkata, "Ke mana aku harus pergi? Bukankah aku akan dimakan oleh orang-orang tua itu?"

"Lalu ke mana kamu ingin pergi, Anle Tang? Lianyi Suo?"

Su Jingxi tahu bahwa Putra Mahkota sedang bersemangat saat ini, jadi dia berkata sambil tersenyum, "Dianxia sedang berbicara tentang hukum surga, jadi tentu saja itu nasihat yang baik. Namun, aku belum cukup beruntung untuk menerimanya saat ini. Lebih baik menunggu Yang Mulia kembali ke ibu kota untuk naik takhta, dan kemudian aku bisa memikirkan hal lain."

"Baiklah, aku hanya berutang satu permintaan padamu!" Zhu Zhanji meraba badannya dan tidak menemukan sesuatu pun yang bisa diberikan, maka ia menunjuk ke tungku tembaga tempat ia baru saja bersumpah dan menggunakannya sebagai tanda kepercayaan. 

Su Jingxi mengucapkan terima kasih padanya dengan sungguh-sungguh. Zhu Zhanji merasa bahwa dia benar-benar pandai mengelola bawahannya. Dengan sedikit keanggunan, dokter wanita itu meneteskan air mata syukur dan berdedikasi penuh kepadanya.

Pada saat ini, Yu Qian dan Wu Dingyuan juga kembali ke ruang dalam. Begitu Wu Dingyuan melihat Zhu Zhanji, dia menoleh ke samping dan mengusap pelipisnya. Zhu Zhanji agak terganggu dengan sikap tidak hormat ini dan mengabaikannya. 

Yu Qian melangkah maju dan berkata, "Dianxia, kami akan membuat beberapa persiapan dan berangkat dalam waktu setengah jam."

"Hanya beberapa orang?" Zhu Zhanji bertanya. 

Seorang pejalan kaki kecil yang berdarah panas, seorang polisi berwajah cemberut, dan seorang dokter wanita, kombinasi mereka tampaknya tidak begitu meyakinkan.

"Masalah ini melibatkan pertikaian tentang tahta. Pikiran semua pejabat sipil, jenderal militer, bangsawan, dan kasim di Nanjing tidak dapat diprediksi. Dianxia hanya dapat mempercayai kami bertiga sebelum meninggalkan kota," kata Yu Qian dengan sungguh-sungguh.

"Tidak satu pun? Aku tidak percaya semua orang telah disuap."

"Anda benar, tetapi kita tidak tahu siapa yang telah disuap. Bahkan jika hanya satu dari sepuluh orang yang bersalah, apakah Anda berani mengambil risiko, Dianxia?"

"Bagaimana dengan Jinyiwei itu?" Zhu Zhanji tiba-tiba berpikir. Mereka juga harus dapat diandalkan, dan satu orang tambahan berarti lebih banyak kekuatan saat ini.

Wu Dingyuan mencibir dari jauh, "Dianxia sangat pintar. Jinyiwei membawa Dianxia di bawah pengawasan publik. Para pemberontak sangat bodoh sehingga mereka tentu tidak akan berpikir untuk menunggu di sana."

Zhu Zhanji sangat marah dengan sarkasme ini, tetapi sekarang dia hanya bisa menahan amarahnya, "Kalau begitu katakan padaku, bagaimana kita bisa lolos... eh, bagaimana kita bisa pergi?"

Yu Qian menyodok Wu Dingyuan, yang dengan enggan mengeluarkan peta sutra Nanjing dan membentangkannya di atas meja. Tidak ada rendering pada peta ini, hanya garis luar, dengan berbagai nama tempat tertulis rapat di atasnya. Ini diambil dari kamar Wu Buping. Para detektif di Prefektur Yingtian mengandalkan peta ini sebagai panduan saat melakukan pekerjaan mereka.

Wu Dingyuan berkata, "Sebelum Anda datang ke sini, ada empat gelombang pasukan yang melewati gerbang. Ada prajurit dari Divisi Bingma, kavaleri dari Batalion Prajurit, prajurit yamen dari Prefektur Yingtian, dan prajurit pribadi dari garnisun yamen. Ini menunjukkan bahwa Zhu Buhua memiliki kemampuan untuk memobilisasi pasukan di Kota Nanjing. Kita tidak bisa melewati jalan-jalan. Kita hanya bisa mengambil risiko dan mencoba melewati gang-gang dan sungai."

Dia mengarahkan jarinya pada peta, pertama-tama menggerakkannya ke lokasi Tangfanglang, dan kemudian perlahan-lahan bergerak sepanjang garis tinta. Wu Dingyuan menunjuk dan menjelaskan bahwa di sana ada sebuah kuil terbengkalai di mana seseorang dapat memanjat tembok, dan ada sebuah pantai dangkal di tepi teluk di mana seseorang dapat mengarungi air. Jelas dari ucapannya yang santai bahwa ia mengenali setiap pohon dan helai rumput di Nanjing.

Yu Qian mengangguk berulang kali sambil mendengarkan. Walaupun orang ini mempunyai karakter yang buruk dan mulut yang kejam, dia sangat dapat dipercaya dalam hal-hal praktis. Aku hanya tidak tahu mengapa dia menyembunyikan bakatnya dan bersedia mempertahankan reputasi buruk "Mie Luozi".

"Sekalipun Dewa Kota melindungi kita dan kita melewati semua patroli, masih ada rintangan di depan," Wu Dingyuan mengarahkan jarinya ke tembok kota Nanjing, "Ada tiga belas gerbang di kota luar, yang dibuka dan ditutup saat fajar dan senja untuk mencegah orang masuk dan keluar. Gerbang-gerbang itu tidak dapat dibuka setelah malam tiba. Terutama karena kejadian besar seperti itu terjadi hari ini, gerbang-gerbang itu harus dijaga ketat."

"Lalu apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita memanjat tembok kota?" Yu Qian bertanya dengan ragu.

"Tembok kota itu tingginya enam kaki lima sentimeter. Kalau kamu ingin bereinkarnasi, kamu bisa mencobanya."

"...Bagaimana dengan pintu air?"

Wu Dingyuan menggelengkan kepalanya, "Ada jaring di bawah pintu air, dan lonceng tembaga diikatkan pada setiap sepuluh lubang. Para penjaga akan menembak ketika mereka mendengar lonceng berbunyi."

Pada saat ini, Su Jingxi juga ikut bicara, "Aku lihat meskipun jari Anda terus berputar, biasanya jari Anda mengarah ke tenggara. Mungkinkah ada celah di pertahanan kota di sana?"

Wu Dingyuan meliriknya dan menyadari bahwa wanita ini memang memiliki pandangan yang tajam. Dia menjelaskan, "Ini adalah satu-satunya cara untuk meninggalkan Kota Jinling sebelum fajar." Selagi dia berbicara, jarinya bergerak perlahan dan akhirnya berhenti di sudut kanan bawah peta.

Letaknya tepat di sebelah selatan kota kekaisaran. Delapan mata memandang ke sana pada saat yang sama dan melihat ujung-ujung jari menekan sebuah kotak kecil yang digariskan oleh garis-garis tinta, dengan dua kata tertulis rapi di sebelahnya, "Zhengyang."

***

BAB 7

Seperangkat peta yang sama kini sedang dipandang oleh sepasang mata lain.

Zhu Buhua menatap kota Nanjing yang terbentang di hadapannya, matanya yang datar terbuka lebar seolah ingin menarik Putra Mahkota keluar dari sana.

Baru saja, seorang prajurit di tembok kota berkata bahwa sepertinya dia menabrak sesuatu, tetapi dia tidak sepenuhnya yakin. Tetapi yang pasti, sekalipun pihak lainnya terkena anak panah, dia tidak mati. Mereka memancing cukup lama di dekat jembatan bambu namun tidak menemukan apa pun. Pasukan kavaleri dari Batalyon Prajurit mencari bolak-balik di dekat Sungai Qinhuai beberapa kali namun tetap tidak menemukan apa pun. Putra Mahkota bagaikan seekor tikus, menghilang sepenuhnya dalam kegelapan.

Angsa panggang yang sudah matang itu benar-benar terbang menjauh dari istana. Luka-luka di wajahnya membengkak sedikit karena marah, dan minyak mengalir keluar dari ujung-ujung lukanya, yang mengilap dalam beberapa bagian. Tetapi saat ini Su Jingxi tidak dapat ditemukan, dan tidak ada seorang pun yang dapat menahan rasa sakitnya. Terjebak antara tekanan internal dan eksternal, suasana hati Zhu Buhua seperti kapal harta karun, siap meledak kapan saja.

"Pergi dan suruh Departemen Militer Zhongcheng untuk fokus mencari di area dari Jembatan Dazhong dan Jembatan Huaiqing hingga Yecheng dan Jalan Zhongzheng. Di sana ada banyak pedagang asing, jadi tidak ada gudang yang boleh dibiarkan begitu saja. Siapa pun yang berani menghentikan kita akan dibunuh tanpa ampun!" Zhu Buhua membanting meja dan hampir berteriak. Petugas di sebelahnya segera menulis dokumen itu dan menyerahkannya kepadanya dengan cemas.

Zhu Buhua melihatnya dan mendapati judul dokumen itu berbunyi, "Atas perintah Istana Timur," pipinya bergetar dan dia membubuhkan tandatangannya di bawah. Kuda cepat dari Warrior Camp mengambil dokumen-dokumen itu dan berlari kencang keluar dari kantor garnisun.

Meledaknya kapal harta karun pada siang hari memberi Zhu Buhua alasan sempurna. Dia mengeluarkan instruksi di mana-mana atas nama Putra Mahkota, yang mengharuskan semua kantor pemerintahan mematuhi pengiriman terpadu pengawal kekaisaran. Pada saat ini, para kepala eksekutif berbagai kantor pemerintah tewas dalam ledakan tersebut atau mengalami luka serius. Mereka tidak memiliki pemimpin, dan ketika mereka tiba-tiba menerima perintah Putra Mahkota , mereka semua mematuhinya dengan kagum.

Hanya dalam waktu satu jam, Zhu Buhua menguasai seluruh kekuatan pertahanan kota Nanjing. Lalu terjadilah suatu pemandangan ajaib yang tak terlukiskan di kota itu: para prajurit dari seluruh penjuru ibu kota mengikuti perintah Putra Mahkota dan mencari Putra Mahkota ke mana-mana.

Tentu saja, Nanjing tidak akan menoleransi orang Mongolia yang menduduki jabatan tinggi, dan cepat atau lambat mereka akan meragukannya. Tetapi setidaknya untuk malam ini, dia adalah orang paling berkuasa di Jinling.

Sayangnya, kekuatan yang tak tertandingi ini tidak banyak membantu meringankan rasa sakit di wajah Zhu Buhua. Hanya obat yang diresepkan oleh tabib Su yang dapat meredakan nyeri bisul untuk sementara, tetapi bisul itu menghilang secara misterius dan orang-orang yang dikirim untuk mencarinya tidak menemukan petunjuk apa pun. Tetapi pada saat kritis ini, dia tidak punya waktu untuk berkonsentrasi menyelidiki keberadaannya.

Zhu Buhua duduk bersandar di kursi berlengan, memejamkan matanya yang sakit, dan berencana untuk beristirahat sebentar. Namun baru saja ia memejamkan mata, sesosok yang dikenalnya muncul di hadapannya, berdiri menjulang di atasnya, menenangkannya namun juga membuatnya takut di saat yang sama.

Nama aslinya adalah Tuotuo Buhua, dan dia merupakan keturunan pejabat tinggi Mongolia di Yunnan. Ketika pasukan Lan Yu merebut Kunming, mereka menculik Tuotuo Buhua dan Zheng He dan mengirim mereka ke istana untuk bekerja sebagai kasim. Kemudian, keduanya terpilih untuk pergi ke negara bawahan Yan di Beiping, di mana mereka bertemu dengan tuan mereka Zhu Di.

Zhu Di tidak peduli dengan keturunan Mongolia Tuotuo Buhua dan sangat mempercayainya. Tuotuo Bu Hua Ming sangat tersentuh oleh perlakuan istimewa ini dan mempersembahkan segalanya kepadanya. Setelah Kampanye Jingnan, Yan Wang menjadi Kaisar Yongle, dan Tuotuo Buhua diberi nama keluarga Zhu. Sebagai kasim pengawas Yumajian*, ia memimpin pengawal kekaisaran yang pemberani dan menjadi tokoh penting di istana.

Yumajian merupakan salah satu dari 24 kantor kasim pada Dinasti Ming yang bertugas dalam administrasi kuda kekaisaran. Kandang Kuda Kekaisaran terlibat dalam urusan ekonomi istana, seperti pertanian kekaisaran dan padang rumput kuda, dan juga terkait dengan Kementerian Perang. Setelah pertengahan Dinasti Ming, "baru-baru ini, kasim yang bertanggung jawab atas urusan militer sering diberi gelar Istana Kekaisaran untuk keluar. Misalnya, gubernur jenderal juga disebut Sima Zhongcheng, yang merupakan sedikit perampasan." Dari sini kita dapat melihat bahwa pada masa Dinasti Ming, ketika para kasim diutus ke daerah garnisun setempat atau mengawasi urusan militer, kebanyakan dari mereka menggunakan gelar Yumajian untuk keluar.

Meski sudah hampir setahun berlalu sejak kematian Yongle, kesetiaan Zhu Buhua belum berubah hingga saat ini, setidaknya itulah yang dipikirkannya.

"Bixia, hamba mempunyai alasan untuk melakukan ini, alasan aku ..." gumam Zhu Buhua saat ia menghadapi sosok itu dalam benaknya. Semakin keras ia mencoba melihat wujud gurunya, semakin kabur dan samar sosok itu. Dia tiba-tiba membuka matanya, dan lapisan keringat muncul di dahinya yang tidak rata.

Zhu Buhua berkata dalam hatinya bahwa dia baru saja melihat sebuah sosok bergerak, dan kaisar pasti menyetujuinya. Dia merasa lega dan kemudian mengalihkan perhatiannya kembali ke peta.

Di depannya, ada area yang dibatasi garis-garis kuning angsa. Tempat ini terletak di antara Jembatan Yinhong, Jembatan Shangfu dan Sanfangxiang Gongyuan, dan merupakan tempat tinggal para bangsawan dan aristokrat. Setiap kotak melambangkan sebuah prefektur, dan juga melambangkan pahlawan pendiri atau pahlawan yang meredakan pemberontakan. Jika Putra Mahkota ingin meminta bantuan, dia pasti akan datang ke sini terlebih dahulu.

Tempat ini rumit dan melibatkan banyak hal. Zhu Buhua tidak pernah memutuskan untuk mencarinya sebelumnya. Dia hanya membiarkan Batalyon Prajurit menjaga jalan-jalan penting. Tetapi sekarang dia bertekad untuk mengesampingkan kekhawatirannya dan menangkap Putra Mahkota bahkan jika itu berarti membunuh orang dan membuat sungai darah malam ini.

Pada saat ini, dia mendengar suara langkah kaki di belakangnya. Zhu Buhua berbalik dan tahu bahwa itu pasti orang yang paling dibencinya. Zuo Ye He berjalan pergi dengan setengah potong kue crabapple merah muda aprikot masih di tangannya, dan pipinya terus bergerak-gerak.

"Kamu benar-benar memiliki waktu luang," Zhu Buhua berkata dengan nada sinis.

"Kami tidak bisa menahannya. Kami di Sekte Bailian semuanya berasal dari keluarga miskin. Kami khawatir jika kami tidak makan makanan ini, kami tidak akan bisa makan makanan berikutnya," Zuo Ye He menelan setengah potong Kue Begonia dalam sekali teguk, lalu datang sambil tersenyum, "Sudah lama kita tidak bertemu, Kasim Zhu, dan bisul di wajahmu semakin parah. Bagaimana kalau aku bicara dengan Fumu dan meminta beberapa jimat untuk menyembuhkan penyakit dan mengusir roh jahat?"

"Jangan bermain tipu daya seperti seorang penipu di hadapanku. Ke mana saja kamu pada saat kritis ini?" Zhu Buhua berkata dengan dingin.

Zuo Ye He membungkuk dan melihat peta, "Aku menemukan beberapa hal menarik." 

Zhu Buhua mengerutkan kening dan hendak memarahinya, tetapi Zuo Ye He menepuknya.

Dengan sisa-sisa di tangannya, dia menggambar sebuah lingkaran di sekitar Jembatan Yinhong pada peta, "Kamu tidak perlu khawatir tentang lingkaran ini."

"Oh?"

"Aku baru saja bertanya kepada para penjaga di Gerbang Xihua. Sore ini, Taizi pergi ke Xixinsi untuk memberi penghormatan kepada kasim tua di sampingnya. Ia juga menerima laporan mendesak dari Tongzhengsi dari ibu kota, yang berjarak delapan ratus mil."

Zhu Buhua terkejut, "Apakah ada hal seperti itu?"

"Aku bertanya kepada para penjaga di Gerbang Jiangdong dan menemukan buku rekening Kementerian Administrasi Publik. Pernyataan mereka cocok dengan pernyataan para penjaga di Gerbang Xihua. Aku mendapatkan stempel pos dari utusan itu." 

Zuo Ye He menjabat tangannya dan menunjukkan gulungan panjang dengan lebih dari empat puluh segel kecil yang menutupinya dengan rapat, mencatat semua pergantian kuda dari ibu kota ke ibu kota.

Zhu Buhua melihatnya dan menemukan bahwa tanggal keberangkatan dari Aula Huitong adalah 12 Mei. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya, "Tanggal ini... Mungkinkah rencana di istana utara juga telah berubah?" 

Zuo Ye He berkata, "Anda dan aku tidak perlu khawatir tentang hal-hal di utara. Bagaimanapun, Taizi pasti telah melihat surat rahasia ini dan kemudian memutuskan untuk melarikan diri. Namun sekarang tampaknya ini bukan hal yang buruk."

"Omong kosong! Kamu belum menjawab. Kenapa kamu tidak pergi ke Jembatan Yinhong untuk menyelidiki para bangsawan itu setelah berputar-putar?" Zhu Buhua menjadi semakin tidak sabar.

Zuo Ye He tersenyum, "Meskipun aku tidak tahu isi surat rahasia itu, itu pasti terkait dengan acara besar yang sedang kita rencanakan. Pikirkanlah, jika Taizi tahu bahwa masalah itu melibatkan pertikaian takhta, bagaimana mungkin dia berani pergi menemui para bangsawan itu? Apakah dia tahu siapa Xu Huizu? Siapa Xu Zengshou?"

Xu Huizu dan Xu Zengshou keduanya adalah putra Xu Da, Wei Guogong. Selama Kampanye Jingnan, Xu Huizu memimpin pasukannya untuk melawan Yan Wang dan menolak untuk menyerah; Namun, Xu Zengshou diam-diam berkolusi dengan Yan Wang dan ditemukan oleh Kaisar Jianwen dan dieksekusi. Zuo Ye He menggunakan keduanya sebagai analogi, yang meskipun tepat, cukup kejam dan membuat Zhu Buhua sedikit tidak senang.

"Kalau begitu katakan padaku! Di mana Taizi akan bersembunyi?"

Jari Zuo Ye He bergerak di peta, "Tempat di mana Taizi mendarat berada di tepi barat Sungai Qinhuai antara Zhuqiao dan Jembatan Xuanjin. Dia sendirian dan tidak bisa pergi jauh. Dia harus mendapat bantuan dari penduduk setempat. Pikirkan baik-baik, apakahTAizi punya kenalan di Kota Nanjing? Mereka yang statusnya tidak terlalu tinggi."

"Taizi hidup mewah di utara. Bagaimana mungkin dia punya hubungan pribadi dengan cendekiawan biasa di Nanjing..." Zhu Buhua terdiam sejenak saat mengatakan ini. Zuo Ye He dengan tajam menangkap perubahan ini dan langsung bertanya. Zhu Buhua menggaruk wajahnya dan berkata dengan kesal, "Itu hanya masalah kecil, seharusnya tidak menjadi masalah."

"Pemberontakan bukanlah masalah kecil. Ceritakan padaku."

Zhu Buhua tidak punya pilihan selain menjawab, "Hari ini aku pergi ke Jembatan Xuanjin untuk menjemput Taizi. Ada seorang pejabat rendahan di sana yang memberikan sejumlah sumbangan. Taizi meminta aku untuk menghadiahinya dengan seperangkat kuda dan tiket. Dia mungkin ingin membalas budi saat itu juga dan tidak ingin berhubungan lagi dengannya."

"Apa manfaatnya?"

"Taizi tidak mengatakannya. Mungkin karena kalian, Sekte Bailian, bertindak lambat sehingga dia menyelamatkan nyawa Taizi," Zhu Buhua tidak lupa membuat tuduhan. 

Zuo Ye He mengabaikan provokasinya, dan setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Apa jabatan pejabat kecil itu?"

"Entahlah, siapa yang peduli dengan ini!"

"Di mana pejabat kecil itu berdiri ketika Taizi berbicara tentang hadiah?"

"Jembatan Xuanjin penuh dengan orang saat itu, bagaimana aku bisa mengingatnya!"

"Maksudnya, dia ada di tengah kerumunan sepanjang waktu, dan baru menonjol setelah Taizi menunjuknya, kan?"

"Ya."

Ye He bertepuk tangan, matanya berbinar, "Jika Taizi ingin memberinya hadiah, dia seharusnya berdiri dan menunggu lebih awal, mengapa mundur di tengah keramaian. Aku pikir Taizi ingin menipu Anda agar mendapatkan satu set kartu kuda, tetapi dia tidak ingin Anda mengetahui hubungan di antara keduanya, jadi dia sengaja bertindak seperti ini."

Zhu Buhua mengepalkan tangannya dan menggenggam erat salah satu sudut peta. Seluruh kota Nanjing langsung berkerut, "Aku akan pergi memeriksa latar belakang pejabat kecil itu!" Namun Ye He menghentikannya, "Sekarang saatnya untuk menggeledah seluruh kota. Kasim yang bertanggung jawab atas situasi secara keseluruhan tidak boleh terganggu. Serahkan masalah-masalah kecil ini kepadaku."

"Apa maksudmu?"

"Nanjing terlalu besar. Pemerintah dapat mengelola permukaannya, tetapi tidak dengan kegelapannya. Parit-parit kumuh yang penuh dengan kotoran dan debu itu lebih dikenal oleh para penganut Bailian di bawah takhta Fumu kami."

"Tidak! Bagaimana kami bisa membiarkan kalian orang gila berkeliaran bebas di kota ini!"

Zhu Buhua menolaknya mentah-mentah. Dia sama sekali tidak memiliki kesan yang baik terhadap Sekte Bailian. Bahkan beberapa tahun yang lalu, para pemberontak ini bertempur melawan Zhu Buhua sampai mati. Meskipun mereka sekarang telah menjadi sekutu karena takdir, itu tidak berarti sikap Zhu Buhua akan berubah.

Zuo Ye He menatapnya, "Anda bisa mengabaikan nasib Fumu, tetapi jika kamu membiarkan Taizi lolos karena wajah kecil ini, dan rencana besar Ada gagal, bagaimana Anda akan menjelaskannya kepada bangsawan itu?" Zhu Buhua menggenggam peta itu erat-erat, dan beberapa luka di wajahnya pun membengkak. Dia ragu-ragu sejenak, tetapi akhirnya melepaskannya.

"Bagaimana kamu akan menemukan pejabat kecil itu?"

"Kami memiliki seekor anjing pemburu yang hebat di tangan kami," Zuo Ye He tersenyum. Dia memiliki tulang pipi tinggi dan mata sipit. Meskipun senyumnya sangat cerah, selalu ada aura agresif di antara alisnya.

Zhu Buhua menandatangani surat perintah dengan enggan, dan Ye He meletakkannya di tangannya dan meninggalkan kantor garnisun dengan angkuh. Dia sudah pergi, tapi suara melengkingnya masih terdengar dari koridor:

"Selain makanan lezat di Jinling, kami, Sekte Bailian, juga ingin menikmati kesenangan menangkap Taizi Dinasti Ming di ibu kota Dinasti Ming."

***

"Gerbang Zhengyang?"

Yu Qian dan Su Jingxi melihat ke mana Wu Dingyuan menunjuk dan mengajukan pertanyaan pada saat yang sama. Gerbang kota ini terletak di selatan kota kekaisaran. Ini adalah gerbang upacara utama yang terletak pada sumbu yang sama dengan Gerbang Chengtian, Gerbang Wumen, dan Jalan Kekaisaran Qianbu. Secara logika, seharusnya tempat ini dijaga paling ketat.

"Xiao Xingren, apakah kamu ingat apa yang kukatakan padamu di dermaga? Tidak peduli seberapa kuat pemberontak itu, setidaknya ada satu hal yang tidak dapat mereka prediksi."

"Gempa bumi?"

"Itu benar," Wu Dingyuan melirik Zhu Zhanji, lalu segera mengalihkan pandangannya, "Hari ini aku mengawal seorang tahanan... Nah, ketika aku mengawal Taizi kembali ke kota dari Platform Shangu, aku melewati Gerbang Zhengyang. Salah satu sudutnya runtuh karena gempa bumi, dan masih dalam tahap perbaikan. Gerbang kota tidak dapat ditutup rapat, jadi mungkin ada kesempatan untuk memanfaatkannya."

Zhu Zhanji mendengus dingin. Orang itu memunculkan rasa malu yang tidak ingin diingatnya. Yu Qian sangat gembira. Orang-orang berkata bahwa gempa bumi Nanjing merupakan penghinaan bagi Kaisar Hongxi dan Putra Mahkota, tetapi sekarang telah menjadi sekutu terbaik Putra Mahkota.

Wu Dingyuan melipat peta itu dan meletakkannya di tangannya, "Sekarang sudah jam malam. Kita berempat akan terlalu mencolok saat berjalan di jalan, jadi kita harus membuat beberapa persiapan. Kamu tunggu di sini." 

Setelah berkata demikian, tanpa menunggu izin dari Putra Mahkota , ia pun masuk ke kamar tidurnya. Suasana menjadi gaduh dan tidak seorang pun tahu apa yang sedang diperbuatnya.

Tanpa dia di ruangan itu, Zhu Zhanji merasa jauh lebih nyaman. Babak pelarian baru akan segera dimulai, jadi dia menutup matanya dan meluangkan waktu untuk mengumpulkan lebih banyak energi. Su Jingxi melihat kompor di dekatnya dan bertanya melalui pintu. Wu Dingyuan berkata mereka dapat menggunakannya sesuka hati, asalkan tidak menunjukkan api.

Su Jingxi berjalan mengelilingi dapur. Ada setengah adonan kue di panci dan beberapa buah persik kura-kura tersisa dari Festival Perahu Naga di lemari. Ini adalah sup dan camilan yang wajib dimakan warga Jinling di musim panas. Ia menemukan wajan besi, melemparkan semua bahan ke dalamnya, memotong beberapa potong lobak Banqiao dan segenggam kangkung, mencampur beberapa beras musim dingin yang ditumbuk, dan dalam waktu singkat ia telah memasak sepanci pasta kental yang bukan roti kukus maupun sup. Meskipun agak aneh, rasanya kaya dan lezat.

Zhu Zhanji telah gelisah dan gelisah selama setengah malam dan sudah merasa lapar. Su Jingxi mengeluarkan panci besi. Ia terlalu malas untuk menuang makanan ke dalam mangkuk, jadi ia hanya menggunakan sendok kayu besar untuk menaruhnya ke dalam mulutnya, menyeruputnya, menikmati rasa lezatnya. Ketika sedang makan, Putra Mahkota tiba-tiba mendengar suara aneh yang datang dari samping. Dia melihat ke samping dan menemukan bahwa suara itu berasal dari perut Yu Qian.

Yu Qian dengan cepat mundur beberapa langkah sambil berkata, "Itu tidak sopan". Dia telah berlari-lari sejak dia pergi ke Jinyiwei pada siang hari dan hanya makan satu pangsit beras. 

Zhu Zhanji ragu sejenak, lalu menyingkirkan panci besi itu, dan berkata, "Kemarilah dan nikmati juga." 

Yu Qian ingin menolak, tetapi perutnya keroncongan lagi, jadi dia harus tersipu dan berterima kasih kepada Putra Mahkota atas hadiahnya. Kemudian dia pergi ke dapur untuk mengambil mangkuk porselen kasar yang besar, dengan hati-hati mengambil setengah mangkuk dari tepi luar panci besi, dan mulai makan.

Rasa malu yang sedikit ada di antara mereka berdua kini sirna dalam tarik menarik ini. Makanan itu berubah menjadi kekuatan dan beredar cepat ke seluruh tubuh Zhu Zhanji, membuatnya merasa hangat seolah-olah dia telah naik ke surga. Dia meletakkan sendok kayu itu dengan puas dan mendapati mangkuk Yu Qian juga kosong. Tampaknya dia benar-benar lapar.

Makan dan berpakaian dengan baik menimbulkan banyak pikiran. Zhu Zhanji kemudian teringat bahwa pejabat muda yang setia dan jujur ​​ini telah berkeliling selama setengah hari, tetapi dia bahkan tidak sempat bertanya tentang usia dan resumenya. Diam-diam ia mengingatkan, urusan promosi dan demosi ini jangan dianggap remeh, karena akan membuat hati bawahannya patah semangat.

"Tahun berapa kamu lahir?" Zhu Zhanji mencoba membuat nada suaranya lebih lembut.

"Pada tahun ke-31 Hongwu, ia lahir di Kabupaten Qiantang, Prefektur Hangzhou."

Zhu Zhanji sedikit terkejut bahwa dia dan dirinya lahir di tahun yang sama. Dia benar-benar orang yang berbeda meskipun usianya sama. Mendengarkan nada bicaranya yang seperti seorang penikmat, dia akan mengira Yu Qian adalah seorang sarjana tua.

"Tahun berapa kamu menjadi Jinshi?"

Yu Qian tersipu dan menjawab singkat, "Tahun Xin Chou pada masa pemerintahan Yongle."

Zhu Zhanji mendongak dan mendesah, "Aku ingat tahun itu, Kaisar Taizong baru saja menyelesaikan pemindahan ibu kota." 

Yu Qian berkata, "Ya. Saat itu, ibu kota baru saja digunakan, dan ruang ujian Balai Ujian Kekaisaran masih terbuat dari papan kayu dan tikar buluh. Cuaca sangat dingin di bulan Februari, dan tinta membeku, jadi harus dipanggang dengan api. Banyak kandidat tidak dapat menyalakan api, jadi mereka membuang-buang kertas ujian mereka."

"Haha, ibu kota tidak bisa dibandingkan dengan ibu kota dalam hal ini. Tidak heran orang-orang di Akademi Kekaisaran mendukung pemindahan ibu kota kembali... Oh, ngomong-ngomong, bagaimana hasil ujianmu?"

Yu Qian menggosok tangannya dengan canggung dan berkata, "Aku cukup beruntung untuk memenangkan Huiyuan dalam ujian kekaisaran dan peringkat ke-92 pada Sanjia Ujian Kekaisaran." 

Zhu Zhanji berseru, "Hah?" 

Ini sangat aneh. Huiyuan adalah tempat pertama dalam ujian kekaisaran. Dengan hasil sebaik itu, meskipun dia tidak berprestasi baik dalam ujian istana, setidaknya dia seharusnya mendapat peringkat kedua. Bagaimana bisa peringkatnya bisa turun drastis?

Yu Qian hanya menjawab dengan delapan kata, "Aku tidak menerima persetujuan kaisar untuk Ujian Istana."

Zhu Zhanji baru saja merasakan kekuatan mulut besar Yu Qian, yang jika dikatakan dengan baik adalah 'terus terang', dan jika dikatakan terus terang adalah 'tidak terkendali'. Diperkirakan Yu Qian tidak dapat menahan diri untuk mengkritik urusan politik saat itu selama ujian istana, dan Kaisar Yongle menurunkannya dari puncak daftar ke tempat ketiga hanya dengan satu goresan penanya. Setelah bertahun-tahun, sifatnya yang terus terang tidak berubah sama sekali.

Memikirkan bagaimana kakeknya Zhu Di juga sangat marah pada Yu Qian selama ujian istana, Zhu Zhanji tidak bisa menahan senyum. Ia kemudian bertanya, "Apa yang terjadi selanjutnya? Jabatan resmi apa yang Anda peroleh setelah dibebaskan dari penjara?"

"Aku diangkat sebagai juru tulis di Departemen Xingren Beijing. Pada tahun ke-21 Yongle, aku dikirim sebagai utusan ke Huguang. Tahun berikutnya, aku kembali ke Beijing dan dipindahkan ke Departemen Xingren Nanjing hingga sekarang."

Zhu Zhanji akhirnya mengerti mengapa sikap Yu Qian menjadi begitu canggung ketika ditanya tentang resumenya. Kementerian Ritus Beijing merupakan kantor pemerintahan dengan prospek karier yang bagus, tetapi karena kebenciannya terhadap kejahatan, ia takut akan menyinggung seseorang lagi selama misinya di Huguang, jadi ia dipindahkan ke Kementerian Ritus Nanjing. Ini disebut penyesuaian datar, tetapi hampir sama dengan pengasingan.

Di antara pemuda berusia 27 tahun yang dilemparkan ke tempat seperti itu, satu-satunya yang mampu mempertahankan moral tinggi adalah Yu Qian.

"Hei, jangan berkecil hati. Jika aku kembali ke Beijing dengan selamat kali ini, aku akan mengatur posisi yang cocok untukmu. Lakukan saja... yah, lakukan saja..." pikiran Zhu Zhanji berpacu. Jabatan resmi apa yang cocok untuk si mulut besar ini? Tiba-tiba terlintas sebuah ide di benaknya, "Baiklah, sebaiknya kamu pergi ke Badan Sensor dan menjadi seorang sensor."

Kepala Sensor bertanggung jawab untuk memakzulkan semua pejabat dan mengadili kasus pidana. Jika dia melihat sesuatu yang tidak disukainya, dia bisa langsung melaporkannya kepada kaisar. Yu Qian adalah orang yang tepat untuk pekerjaan ini. Zhu Zhanji benar-benar harus mengagumi dirinya sendiri. Dia tahu cara memanfaatkan orang lain dengan baik. Inilah yang dilakukan raja-raja bijak pada zaman dahulu.

Yu Qian membungkuk sedikit, tidak terlalu gembira dengan hal ini. 

Zhu Zhanji teringat bahwa pria ini masih berbicara tentang Mencius tadi. Dia adalah orang yang beranggapan bahwa 'raja adalah orang yang paling tidak penting', dan dia tidak dapat menahan perasaan sedikit putus asa. Tiba-tiba dia bertanya dengan rasa ingin tahu, "Jika aku tidak yakin apakah aku hidup atau mati dalam serangan ini, dan kebetulan kamu ada di tengahnya, apa yang akan kamu lakukan?"

"Jika Yue Wang berencana merebut tahta, maka kami akan mengangkat Xiang Wang; jika Xiang Wang berencana merebut tahta, maka kami akan mengangkat Yue Wang," Yu Qian menjawab tanpa ragu-ragu.

"Hei... Aku bilang aku tidak tahu apakah aku hidup atau mati, bukan berarti aku sudah mati. Bukankah seharusnya kamu datang menyelamatkanku terlebih dahulu?"

"Suatu negara tidak akan bisa hidup tanpa pemimpin bahkan untuk sehari saja. Sebagai rakyat, tentu kita mengutamakan negara terlebih dahulu."

Ternyata yang paling dia pedulikan bukanlah aku... Zhu Zhanji mendesah pelan, tetapi ketika dia melihat wajah serius Yu Qian, dia tidak berani mengatakan apa pun.

Sebelum Yu Qian bisa menjawab, dia mendengar suara dari penjaga pintu dan Wu Dingyuan keluar dari ruangan. Ia berganti pakaian resmi, dan memegang kuk, jubah biarawan, dan sebuah bungkusan di tangannya.

Wu Dingyuan tidak pernah melihat Zhu Zhanji, dan berkata kepada Qian, "Keuntungan terbesar kita sekarang adalah musuh hanya mengenal Taizi, tetapi tidak mengetahui keberadaanmu dan aku. Namun sekarang ada jam malam, dan terlalu mencolok bagi empat orang untuk bepergian bersama, jadi kita perlu mengarang alasan."

Dia membuka bungkusan itu, dan di dalamnya terdapat sertifikat penahbisan, seuntai tasbih Buddha dari kayu belalang, dan surat perintah dari Yingtianfu, "Ini adalah kasus yang ditangani ayah aku beberapa hari yang lalu. Seorang biksu di Kuil Faming memperkosa dan menipu para wanita yang datang untuk beribadah. Hakim Xue telah mengeluarkan surat perintah penangkapannya, tetapi sayangnya biksu tersebut melarikan diri setelah mendengar berita tersebut, hanya meninggalkan beberapa barang pribadi, yang masih layak pakai."

Yu Qian sedikit mengernyit, "Bagaimana pengaturannya?"

Wu Dingyuan mengambil pisau cukur dari jendela dan berkata sambil tersenyum tipis, "Sebagai seorang bukuai di Yingtianfu, aku menemukan seorang biksu yang melarikan diri dan menangkapnya di tempat serta membawanya ke kantor pemerintah. Bukankah ini masuk akal? Sertifikat penahbisan biksu dan surat perintah prefektur ini ada di sini. Tidak seorang pun dapat menemukan kekurangan dalam interogasinya."

"Bagaimana dengan aku dan tabib Su?"

Wu Dingyuan membacakan petikan dari dokumen resmi, "Biksu kriminal itu menghina keluarga seorang pejabat dari Kementerian Perjalanan. Suaminya menangkapnya di tempat dan membawanya ke kantor pemerintah. Mengingat reputasi keluarga pejabat itu, mereka diizinkan masuk ke kantor pemerintah pada malam hari untuk mencatat pengakuan mereka."

Yu Qian dan Su Jingxi sama-sama tercengang. Cerita yang dibuat orang ini terlalu kejam. Mereka bertiga tiba-tiba menjadi seorang pemerkosa, seorang wanita yang kehilangan keperawanannya, dan seorang bajingan yang diselingkuhi. Yu Qian bahkan curiga bahwa dia sengaja membalas dendam.

"Jika strategi mengirim penjahat ke pemerintah bisa dilakukan, tidak bisakah kita... mengubah kasusnya?"

"Di mana ada begitu banyak kasus yang siap dipertukarkan? Pengantin pria jatuh ke dalam lubang pembuangan - apakah kamu menginginkan wajahmu atau hidupmu?" Wu Dingyuan menjawab.

Yu Qian mendesah. Terlepas dari identitas mereka, kisah ini memang mulus, bahkan ada alasan mengapa mereka berempat bepergian bersama setelah jam malam.

Wu Dingyuan memegang pisau cukur yang bersinar dan mendorong Yu Qian dan Su Jingxi menjauh. 

Zhu Zhanji merasakan niat jahatnya dan ingin menolak dengan mata terbelalak, "Apa yang akan kamu lakukan? Tubuh dan rambutmu diberikan oleh orang tuamu, kamu tidak bisa... Benwang, Benwang akan membunuhmu, dasar anjing babi yang menusuk keledai!"

Namun segera dia tidak berani bergerak. Pertama, pisau cukur dingin ditekan ke akar rambutnya; Kedua, pencuri Wu Dingyuan benar-benar menutup matanya. 

Zhu Zhanji takut tangannya akan gemetar dan terluka berdarah, sehingga seluruh tubuhnya kaku dan dia tidak berani bergerak sama sekali.

Untungnya, Wu Dingyuan bertindak cepat dan mencukur bersih 'rambut naga' itu dalam waktu singkat, memperlihatkan kulit kepala berwarna hijau. Dia mundur dua langkah untuk melihat, lalu membungkuk dan mengeluarkan sebatang dupa dari pembakar dupa tempat dia baru saja bersumpah. Yu Qian segera menyambarnya, "Lupakan saja bekas lukanya! Katakan saja dia adalah seorang biksu muda yang belum menerima sila..."

Jika Putra Mahkota Dinasti Ming dibakar dengan bekas luka, ia akan menjadi bahan tertawaan selama-lamanya. 

Su Jingxi datang sambil membawa pakaian dan meletakkan sapu tangan tebal di bawah bahu kanannya, "Kuk kayunya terlalu berat, aku khawatir itu akan melukai luka Anda." 

Zhu Zhanji sangat tersentuh hingga dia ingin menangis. Dibandingkan dengan Wu Dingyuan, hantu Rakshasa, gadis ini hanyalah seorang bodhisattva.

Dengan bantuan Su Jingxi, Putra Mahkota mengenakan jubah biksu dan menggantungkan tasbih Buddha miliknya. Penampilannya persis seperti biksu kecil. Hal itu membuat Su Jingxi tak dapat menahan tawa. Dia tampak sedikit malu, namun Su Jingxi berkata, "Anda tahu, Dianxia, berpakaian seperti ini, Anda benar-benar mirip dengan Biksu Bianji."

Bian Ji adalah murid biksu besar Tang Xuanzang. Dia tampan dan berselingkuh dengan Putri Gaoyang, jadi dia dipenggal oleh Kaisar Taizong dari Tang. Sanjungan diam-diam Su Jingxi segera mengubah kemarahan Zhu Zhanji menjadi kegembiraan. Pada saat ini, Wu Dingyuan datang membawa kuk, dan suasana hatinya yang baru saja membaik, jatuh ke dasar lagi.

Wu Dingyuan sangat akrab dengan rutinitas ini. Ia mula-mula 'mengklik' kedua belenggu itu agar melilitkannya erat di leher, lalu 'mengetakkan' belenggu itu di pergelangan tangan, lalu menggosok segenggam abu dari dasar periuk dan mengoleskannya ke muka Putra Mahkota. Biksu tampan Bian Ji langsung berubah menjadi biksu jelek yang dipenjara. 

Sebelum Zhu Zhanji sempat memprotes, Wu Dingyuan sudah mengalihkan pandangannya dan berkata kepada Yu Qian, "Jangan khawatir, kuncinya longgar semua dan bisa dibuka kapan saja."

Zhu Zhanji sangat tidak puas. Bagaimanapun juga, aku adalah Putra Mahkota. Tidak bisakah kamu memberitahuku sebelum kamu menyeka wajahku? Apakah aku tipe penguasa yang tidak kompeten, yang tidak tahan mendengar nasihat yang jujur? Setidaknya, kamu harus menatap mataku langsung. Apa gunanya menghindari kontak mata setiap waktu?

Wu Dingyuan melanjutkan dengan dingin, "Biar aku jujur ​​saja. Aku menderita epilepsi dan tidak tahan melihat api yang terang. Aku akan sakit jika melihatnya. Jika kamu benar-benar gila, kamu hanya bisa mendoakan keberuntunganmu. Bukannya aku bermaksud mengabaikannya."

Su Jingxi bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apakah epilepsi hanya terjadi saat melihat api besar?" 

Wu Dingyuan berkata, "Melihat wajah Putra Mahkota juga menyakitkan."

Zhu Zhanji tahu bahwa ini adalah kebenaran, tetapi rasanya canggung tidak peduli bagaimana dia mendengarnya, dan ekspresinya menjadi semakin buruk. 

Pada saat ini, Yu Qian menepuk kepalanya dan berkata, "Oh tidak, aku harus pulang dan mengganti pakaianku." Dia telah membuang jubah resmi yang dikenakannya saat ini, dan sekarang dia mengenakan mantel putih pendek seorang pekerja kotoran, yang akan terlihat jika dia berjalan di jalan.

"Kamu tinggal di mana?"

"Aku sendirian ketika tiba di Liudu, dan aku tinggal di Kementerian Ritus di Liushuwan, di ujung timur Jalan Chang'an, sangat dekat dengan Zhengyangmen."

Wu Dingyuan memikirkannya sejenak dan menyadari bahwa tidak ada seorang pun di Nanjing yang tahu tentang hubungan antara Yu Qian dan Putra Mahkota , jadi tidak ada risiko dalam bertindak sendiri. Dia mendengarkan di luar lagi. Ia menduga bahwa penjaga malam tidak akan mengumumkan waktu malam ini, tetapi ia dapat menyimpulkan secara kasar bahwa itu akan menjadi akhir jam Xu dan awal jam Hai.

"Tengah malam, temui kami di pintu masuk Gang Zongbo di dalam Gerbang Zhengyang," kata Wu Dingyuan.

Zhu Zhanji tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak. Meskipun menteri kecil ini mengumpat dengan keras, dia merupakan orang yang paling diandalkan Putra Mahkota di Kota Nanjing, yang mana seluruh kota itu penuh dengan musuh. Sekarang setelah dia pergi, Zhu Zhanji tiba-tiba merasa tersesat.

Ketika Yu Qian mendengar Putra Mahkota memanggilnya, dia membungkuk dalam-dalam dan berkata, "Dianxia, mohon bersabar. Aku akan segera kembali." 

Dia melirik Wu Dingyuan dan menghibur Putra Mahkota, "Meskipun orang ini serakah dan malas, dia memiliki satu hal yang baik, yaitu kejujuran dan dapat dipercaya. Karena dia mengatakan akan mengawal Dianxia keluar dari kota, dia pasti tidak akan mengingkarinya."

Dia mengatakan hal ini di depan Wu Dingyuan. 

Setelah mendengar ini, Wu Dingyuan hanya menyilangkan tangannya dan berkata dengan malas, "Ingat lima ratus tael perak yang kamu janjikan padaku," Yu Qian mendengus, tidak menjawab, mendorong pintu dan pergi.

Setelah beberapa saat bernapas, dia kembali. Wu Dingyuan bertanya kepadanya dengan tidak sabar apa lagi yang telah dia lupakan. 

Yu Qian membungkuk untuk mengambil tungku tembaga kecil di tanah dan dengan khidmat meletakkannya di tangannya, "Ini adalah bejana upacara yang digunakan oleh Dianxia untuk bersumpah. Ini tidak boleh dibuang. Aku ingin membawanya."

Ekspresi Zhu Zhanji membeku, dan keengganan di hatinya langsung lenyap. Dia baru saja bersumpah di depan pembakar dupa ini bahwa dia akan kembali ke ibu kota apa pun yang terjadi dan tidak akan pernah menyerah. Tampaknya Yu Qian tidak tenang, jadi dia membawa tungku tembaga itu bersamanya hanya untuk mengingatkan dan menasihatinya dari waktu ke waktu.

"Ini hadiah ulang tahun dariku untuk adikku. Kalau kamu mau mengambilnya, kamu harus membayar lebih," Wu Dingyuan menyela. 

Yu Qian melambaikan tangannya dan berkata, "Aku akan memberimu lima ratus satu tael!" Dia berbalik dan berjalan pergi.

Tiga orang yang tersisa berkemas dan meninggalkan halaman keluarga Wu. 

Zhu Zhanji berpakaian seperti biksu dan berjalan di depan dengan belenggu di lehernya. Dia tidak terbiasa dengan perasaan terkekang yang begitu berat ini, dan dia terhuyung-huyung saat berjalan, benar-benar seperti seorang pendeta yang melarat. 

Wu Dingyuan mengikutinya dari dekat, sambil memegang lentera bambu dan sesekali memukul tulang kering tahanan itu dengan batang besi. 

Su Jingxi mengikat rambutnya dengan sanggul tinggi seperti wanita biasa, dengan syal melilit kepalanya. Dia mengikuti di belakang rombongan dengan kepala tertunduk, seolah tak ingin seorang pun melihat wajahnya.

Saat itu langit sudah gelap, dan awan merah pekat menghalangi cahaya bintang dan cahaya bulan, menghapus semua garis dan detail. Bahkan jika pejalan kaki berdiri berhadapan, sulit untuk melihat wajah mereka dengan jelas. Ini adalah kabar baik bagi kelompok buronan yang ketakutan ini.

Wu Dingyuan memang sangat akrab dengan tata letak kota Nanjing. Ia membawa mereka menyusuri jalan-jalan dan gang-gang, kadang-kadang menyelinap lewat pintu toko buku, kadang-kadang menyelinap lewat pagar di samping kuil terbengkalai, dan kadang-kadang dengan angkuh melewati gapura kaca di depan Akademi Kekaisaran. Wu Dingyuan bagaikan seekor ikan loach yang cerdik, dengan cekatan mengebor dan menggeliat dalam jaring nelayan.

Seluruh kota dilanda gelombang kerusuhan, seolah dampak ledakan siang hari belum mereda. Jika seseorang dapat melihat keseluruhan kota Nanjing, mereka akan melihat banyak titik terang kecil yang tersebar dalam kegelapan, dan setiap titik terang mewakili satu tim yang memegang obor. Mereka mengalir melalui setiap gang dan menerobos ke setiap rumah tangga dengan kecepatan tinggi.

Wu Dingyuan dan tiga orang lainnya diperiksa tujuh atau delapan kali sepanjang perjalanan, semuanya dari tim yang berbeda. Untungnya, mereka sudah mempersiapkan diri dengan baik sebelumnya dan memiliki semua dokumen yang diperlukan. Ketika para prajurit yang sedang memeriksa mendengar bahwa mereka sedang mengawal seorang biksu cabul, mereka semua tampak bingung dan tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Su Jingxi yang mengikuti di akhir tim. Sebaliknya, mereka mengabaikan wajah kotor Zhu Zhanji.

Setelah berjalan dan berhenti di sepanjang jalan, mereka segera tiba di Gerbang Zhengyang. Tempat ini berseberangan dengan Imperial Street, dan sedikit ke arah barat terdapat jalan Zongbo. Dinamakan demikian karena pejabat tinggi seperti Menteri Ritus, Wakil Menteri, Dokter, dan Yuanwailang semuanya tinggal di sini. Setiap rumah di gang itu adalah bangunan yang tinggi dan luas dengan banyak aula dan koridor, sungguh kemegahan keluarga kaya.

Gerbang Zhengyang di kejauhan diselimuti kegelapan, tidak ada api. Wu Dingyuan berkata jika mereka pergi terlalu awal, mereka mungkin akan menarik perhatian musuh, jadi dia memutuskan untuk pergi bersama Qian. Karena saat itu musim panas sudah hampir tiba, sebuah gubuk untuk menghalangi terik matahari dan hujan telah didirikan di pintu masuk gang, jadi mereka berdiri di bawah gubuk itu, menunggu dengan tenang.

Akan tetapi, jalan itu telah kehilangan ketenangan dan kemegahannya yang biasa pada saat ini, dan terdengar samar-samar suara tangisan yang datang dari dalam hingga pintu masuk gang. Ketika Putra Mahkota tiba di Nanjing, jajaran pejabat yang datang menyambutnya di Dongshui Guan dipimpin oleh pejabat dari Kementerian Ritus. Oleh karena itu, ketika kapal harta karun itu meledak, para pejabat Kementerian Ritus menderita korban yang paling berat. Mulai besok, aku khawatir setiap keluarga di jalan Zongbo akan berduka dan menggantung bendera.

Zhu Zhanji berdiri di bawah gudang. Dia tampak tidak nyaman saat mendengar tangisan itu. Meskipun ini bukan tanggung jawabnya, mereka semua adalah elit Dinasti Ming dan akan menjadi bawahannya di masa depan. Namun, mereka dibantai seperti babi dan anjing, yang membuatnya sangat marah. Demi meredakan depresinya, dia melihat sekelilingnya, sesekali melirik ke arah Wu Dingyuan, dan menyadari bahwa dia memalingkan mukanya lagi, dan gelombang amarah pun membuncah:

"Wu Dingyuan, mengapa kamu tidak menatap wajahku? Apakah kamu juga berpikir bahwa aku adalah seorang raja rendahan yang tidak tahu bagaimana menjadi seorang raja?"

Wu Dingyuan mengangkat kepalanya dengan bingung, dan saat mata mereka bertemu, perasaan geli yang familiar itu muncul lagi. Dia mengerutkan kening dan hendak menjauh, tetapi Zhu Zhanji berteriak, "Jangan menjauh, lihat aku!"

Wu Dingyuan tidak punya pilihan selain mempertahankan penglihatannya, yang bertahan sekitar tiga atau empat napas. Dia merasakan sakit yang menyengat menjalar dari pelipisnya, bagai besi tajam yang perlahan mengiris dahinya, mengaduk-aduk tengkoraknya. Dia akhirnya tidak dapat bertahan lebih lama lagi, mengerang, lalu berjongkok dengan tangan di atas kepalanya.

Melihat ini, Su Jingxi segera mengulurkan jari-jarinya dan menekan titik Fengfu dan Tianzhu-nya. Zhu Zhanji tidak menyangka Wu Dingyuan akan bereaksi begitu keras. Dia berdiri di sana dengan canggung, tidak tahu harus berbuat apa. Wu Dingyuan terengah-engah lama sebelum dia berhasil berdiri, dengan urat-urat masih menonjol di dahinya.

Su Jingxi berdiri dan berkata kepada Putra Mahkota, "Tidak apa-apa, hanya sedikit sakit kepala, mungkin disebabkan oleh sesuatu."

"Menyenangkan? Apakah begitu menyenangkan melihat wajahku?" Zhu Zhanji setengah tidak puas dan setengah tertekan.

Su Jingxi berkata, "Aku pernah menangani kasus serupa sebelumnya. Penyakit semacam ini sebagian besar disebabkan oleh pasien yang pernah mengalami sesuatu yang menakutkan, dan sejak saat itu, ketika ia melihat hal serupa, ia akan bereaksi. Pepatah "Sekali digigit ular, Anda akan takut pada tali selama sepuluh tahun" persis seperti ini.

Zhu Zhanji bertanya-tanya, "Aku belum pernah melihatnya sebelumnya!"

Su Jingxi menundukkan kepalanya dan meraih tangan kanan Wu Dingyuan, lalu mencengkeram mulut harimau itu dengan kuat sambil bertanya, "Apakah kamu pernah melakukan sesuatu untuk keluarga kerajaan? Atau apakah kamu pernah bertemu dengan anggota keluarga kerajaan?" 

Wu Dingyuan menggelengkan kepalanya dan menepis tangannya. Dia tidak ingin terlibat lebih jauh, jadi begitu Yu Qian tiba, dia akan mengirim orang-orang ini keluar dari kota dan mereka tidak akan pernah bertemu lagi.

Su Jingxi mengeluarkan selembar kain dari pinggangnya dan mengikatkannya erat-erat di pelipisnya, sambil berkata dengan lembut, "Apa pun yang kamu khawatirkan, jika kamu menyimpannya dalam-dalam terlalu lama, kamu akan sakit parah cepat atau lambat. Kamu tidak bisa menyimpan kekhawatiranmu sendiri, kamu harus menceritakannya kepada orang lain."

 Wu Dingyuan mencibir, "Semua orang tahu apakah tehnya panas atau dingin. Apa maksudmu menanyakan kekhawatiran orang lain?"

Su Jingxi berkata, "Aku seorang tabib. Ketika aku melihat penyakit aneh, aku tidak bisa menahan rasa gembira. Apa lagi yang ada dalam pikiranku?"

"Aku tidak merasakan sakit atau gatal, bagaimana ini bisa dianggap penyakit aneh?"

"Penyakit mental juga merupakan penyakit, tetapi orang-orang tidak menganggapnya serius. Berdasarkan pengalaman medis aku selama beberapa tahun terakhir, jika kamu menggunakan kata-kata sebagai obat dan mendengarkan sebagai pengondisian, penyakit mental sering kali akan hilang dengan sendirinya. Jadi, ketika aku bertemu orang, aku selalu ingin lebih banyak mengobrol."

Wu Dingyuan melambaikan tangannya dengan tidak sabar, "Beberapa kata dapat menyembuhkan penyakit? Kamu sebaiknya pergi dan membujuk para wanita di rumah besar."

"Orang-orang tidak benar-benar tahu apakah teh mereka panas atau dingin."

Su Jingxi mengangguk, lalu dengan bijaksana menutup mulutnya, menyelesaikan pembungkusan pita tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan berdiri di samping. Wu Dingyuan menyentuh kepalanya. Meskipun tidak nyaman, ketidaknyamanan yang dirasakannya tadi memang jauh berkurang.

"Sepertinya apa yang dikatakan ayahku benar. Setiap orang punya kelebihannya masing-masing," Wu Dingyuan berbisik. 

Su Jingxi tahu bahwa ini adalah caranya mengungkapkan rasa terima kasih, jadi dia tersenyum kecil dan berbalik untuk mengobrol dengan Putra Mahkota.

Setelah sekitar satu menit atau lebih, langkah kaki terdengar di jalan yang jauh, dan Yu Qian bergegas mendekat. Satu-satunya barang yang tertinggal di rumahnya adalah jubah istana yang hanya dikenakannya saat melakukan pengorbanan besar. Jubah sutra merah berlengan longgar terlihat agak besar pada dirinya, dan dua ikat pinggang sutra merah-putih besar di depan lututnya berkibar maju mundur, membuatnya merasa seperti bisa tersandung kapan saja.

"Kenapa... kamu memakai sesuatu seperti ini?" Wu Dingyuan sedikit bingung. Kamu akan melarikan diri, bukan untuk mempersembahkan korban kepada para dewa.

"Itu dapat membuat orang takut," Yu Qian menjawab dengan percaya diri.

Tugas para utusan adalah untuk menenangkan keempat penjuru dan mengeluarkan dekrit kekaisaran, sehingga mahkota dan jubah para utusan sangatlah indah. Tanpa mereka, mereka tidak akan mampu mencerminkan keagungan istana. Bagi para prajurit dan warga sipil yang tidak dapat mengingat pangkat pejabat, semakin berlebihan gaya jubah yang dikenakan, semakin menakutkan pula penampilannya. Khususnya, Yu Qian sendiri memiliki penampilan yang tampan, dan dia tampak lebih mengesankan dalam jubah istananya.

"Jadi, apakah kamu menemui pertanyaan apa pun selama perjalanan ini?"

"Tidak. Siapa yang berani menghentikanku berpakaian seperti ini?"

Wu Dingyuan mengangguk dan berkata, "Diam saja dan dengarkan aku." Kemudian dia mengatur ulang antrian: biksu bejat dan bukuai berada di depan, dan pejalan kaki yang mendukung istri mereka berada di belakang, berjalan menuju Gerbang Zhengyang.

Gerbang Zhengyang sedang dalam perbaikan, jadi tidak ada lampu yang bisa dinyalakan di tembok kota pada malam hari karena khawatir dapat membakar material bangunan. Para pembela hanya mendirikan dua obor di setiap ujung gerbang kota untuk menerangi area beberapa kaki di sekitar gerbang kota, dan memblokir area sekitarnya dengan pagar kayu. Ketika mereka melihat seseorang mendekat, mereka secara naluriah mengangkat tombak mereka dan berteriak "Berhenti" dengan waspada.

Wu Dingyuan memberi isyarat kepada tiga orang lainnya untuk berdiri di tepi api, lalu dia melangkah maju, "Patuhi perintah Tianfu untuk mengirim tahanan itu, dan bebaskan dia sesegera mungkin." Lalu dia menyerahkan tiket dan pelat timahnya sendiri. 

Penjaga itu tidak dapat membaca, tetapi dia dapat melihat segel besar pada tiket tersebut. Dia tak dapat menahan diri untuk bergumam curiga, "Mengapa mengawal mereka keluar kota di tengah malam?"

Wu Dingyuan menoleh ke arah Zhu Zhanji, lalu mendekati pengawal itu dan berpura-pura bersikap misterius, "Xiongdi, pernahkah kamu mendengar tentang Kongmen Zhanglao dari Kuil Faming?"

Ini lelucon yang kotor. Empat kata 'Kong', 'Men', 'Zhang' dan 'Lao' masing-masing memiliki makna metaforis. Para penjaga telah lama mendengar bahwa Kuil Faming tidak bersih. Ketika mereka mendengar julukan itu dengan jelas, mereka tidak dapat menahan tawa, "Apakah kamu menangkap para biksu di kuil?" 

Wu Dingyuan menggoyangkan kartunya dan merendahkan suaranya, "Istri seorang pejalan kaki pergi ke Kuil Faming untuk membakar dupa dan berdoa memohon kelahiran seorang anak. Biksu muda ini mempraktikkan metode rahasia tertinggi dan menggunakan vajra untuk menahbiskannya. Tanpa diduga, penahbisan itu baru berlangsung setengah jalan dan tertangkap oleh seorang pejalan kaki yang sedang pulang dan melapor ke pihak berwenang."

Masalahnya melibatkan cerita erotis tentang pejabat, yang diceritakan Wu Dingyuan dengan cara vulgar, yang paling menarik bagi para prajurit tua ini. Kedua penjaga itu memandang kedua pria dan seorang wanita dan mulai tertawa. Salah seorang pengawal berkata, "Kalau begitu, biksu cabul itu harus dikawal ke Kabupaten Shangyuan. Mengapa dia dikirim ke luar kota?" 

Wu Dingyuan menunjuk ke kejauhan dan berkata, "HAkim berkata bahwa masalah ini terlalu merusak martabat pengadilan, jadi kasusnya dipindahkan ke daerah tetangga Prefektur Jurong untuk diadili secara rahasia. Kalau tidak, siapa yang akan keluar di tengah malam? Lihat, korban bahkan telah mengenakan jubah pengadilannya. Dia bertarung sampai mati."

Ucapan jenaka itu memiliki makna ganda, yaitu mengejek pejabat itu sebagai seorang suami yang diselingkuhi dan kekeraskepalaannya, sehingga membuat para pembela tertawa terbahak-bahak lagi. 

Salah satu dari mereka hendak memindahkan pagar kayu ketika yang lain tiba-tiba berkata, "Oh, ngomong-ngomong, apakah kamu sudah mendapat perintah dari kantor garnisun? Kami baru saja menerima perintah dari atas yang mengatakan bahwa semua gerbang ditutup dan tidak boleh dibuka tanpa izin." 

Wu Dingyuan menghentakkan kakinya dan mengeluh, "Airnya habis dan kami harus menggali sumur*. Perintah dari kantor garnisun baru saja datang, bagaimana mungkin aku punya waktu untuk mendapatkan perintah itu?"

*metafora untuk menggambarkan tindakan mendadak karena situasi mendesak

"Tanpa surat perintah, gerbang kota tidak dapat dibuka," para pembela menjatuhkan pagar lagi dengan keras.

"Kalian semua sudah mendengar tentang apa yang terjadi di dermaga hari ini. Semua kantor pemerintahan sekarang dalam kekacauan. Siapa yang harus kutemukan untuk membuka pintu?" kata Wu Dingyuan. 

Kedua penjaga itu menyatakan pengertian mereka namun menolak untuk memindahkan pagar. Wu Dingyuan bertanya-tanya apakah dia harus mencoba menyuapnya. Dia mengulurkan tangannya untuk mengambil sejumlah perak ketika Yu Qian melangkah mendekat dari tepi api.

Ketika para pembela melihat jubah resminya yang merah dan berlebihan serta wajah tegasnya, mereka segera mundur dan menjadi jauh lebih hormat. 

Yu Qian berteriak, "Kalian mencari-cari alasan di sini. Apakah kalian mencoba mempersulitku karena pangkatku terlalu rendah?"

Kedua pembela itu mengerang diam-diam. Pejabat tingkat delapan tetaplah pejabat, orang biasa tidak berani memprovokasi dia. Mereka hanya bisa tersenyum dan berkata bahwa ini adalah hukum. 

Yu Qian mencibir, lalu mengeluarkan pelat besi dari tangannya dan melemparkannya ke arah para pembela. Meskipun para pembela tidak dapat membaca, mereka telah melihat token ini berkali-kali. Keduanya mengamatinya sejenak, lalu salah satu dari mereka berkata, "Tuan, tidak ada yang salah dengan token itu, tapi ini token untuk melewati kota pada siang hari, dan gerbang kota tidak boleh dibuka pada malam hari."

"Aku ingin bertanya. Apakah tokenku dengan jelas menyatakan bahwa orang hanya dapat melewati kota pada siang hari?" Yu Qian bertanya dengan marah.

"Tidak tertulis. Tapi gerbang kota ditutup pada malam hari, dan Anda tidak memiliki wewenang untuk membukanya, yang berarti Anda hanya dapat melewati kota pada siang hari."

"Itu berarti kalau gerbang kota terbuka di malam hari, aku bisa masuk sambil membawa papan namaku, kan?"

"Benar, tapi gerbang kota tidak terbuka di malam hari..." sang pembela ingin membantah, tetapi tiba-tiba tersedak.

Menara Gerbang Zhengyang sedang dalam perbaikan, dan dua gerbang yang engselnya dilepas bersandar pada dinding luar dan tidak dapat ditutup. Dengan kata lain, permintaan Yu Qian untuk meninggalkan kota pada tengah malam dipenuhi sepenuhnya di Gerbang Zhengyang. Para pembela selalu merasa ada sesuatu yang salah, tetapi mereka tidak dapat menemukan kesalahan apa pun dalam kata-kata Yu Qian, yang membuat mereka bingung.

"Gerbang Nanjing dibuka dan ditutup saat fajar dan senja untuk mencegah pencuri masuk, bukan untuk mencegah penduduk pergi. Kalau kalian keras kepala, aku akan pergi ke kantor garnisun dan bertanya kepada mereka seberapa berat hukuman bagi mereka yang menghalangi pejalan kaki!"

Yu Qian mengangkat dagunya dan berbicara dengan suara nyaring dan kuat, seolah-olah dia sedang membacakan putusan di pengadilan. 

Wajah kedua penjaga itu langsung berubah warna. Meskipun pangkat resmi utusan itu rendah, ia bepergian ke berbagai tempat atas nama istana kekaisaran, dan siapa pun yang menghalangi perjalanannya akan dihukum berat. Dalam hati mereka mengutuk pejalan kaki itu karena menyalahgunakan kekuasaannya untuk keuntungan pribadi, mengatakan bahwa dia sendiri telah diselingkuhi tetapi masih memamerkan kekuasaannya. Akan tetapi mereka tidak berani menunda lebih lama lagi dan dengan patuh menyingkirkan pagar itu.

Yu Qian melirik Wu Dingyuan dengan bangga dan melingkarkan kembali pelat besi itu di pinggangnya. Wu Dingyuan memutar matanya ke langit, bertanya-tanya apa hebatnya ini.

Bagian terakhir jalan keluar kota Nanjing akhirnya dibuka. Mereka berempat berjalan melewati pagar kayu dan memasuki gerbang kota yang dalam. Tidak ada cahaya di pintu masuk. Saat seseorang melangkah masuk, rasanya seperti tenggelam dalam kolam tinta, yang ada hanyalah kegelapan tebal dan lengket di sekelilingnya. Sol sepatu menimbulkan suara benturan keras dengan trotoar batu biru, yang terpantul ke sana ke mari di lorong sempit, membuat orang cepat kehilangan arah.

Wu Dingyuan berjalan di depan, diam. Ini adalah kedua kalinya dia memasuki pintu ini hari ini. Setelah mengambil dua puluh langkah lagi, dia akan dapat membebaskan dirinya dari kekacauan ini. Namun anehnya, semakin mendekati akhir, semakin gelisah perasaan Wu Dingyuan. Dia selalu merasa ada sesuatu yang penting yang terlewatkan.

Dua puluh langkah diselesaikan dengan cepat, dan garis terang terlihat samar-samar di depan mereka. Itu seharusnya cahaya dari obor di gerbang luar kota yang bersinar melalui celah di gerbang kota. Namun... Wu Dingyuan menyipitkan matanya dan melihatnya dengan saksama. Cahayanya agak tersebar, dan sumber cahaya seharusnya datang dari lebih dari satu sudut.

Apakah para pembela memiliki lentera lain selain obor? 

Wu Dingyuan sedang berpikir dan tiba-tiba berhenti. Zhu Zhanji terkejut dan kuk itu langsung mengenai punggungnya. Wu Dingyuan terhuyung, dan keraguan samar itu tiba-tiba menjadi kenyataan.

"Xiao Xingren, kamu baru saja mengatakan bahwa kamu bergegas ke sini dari rumahmu di Liushuwan, dan tidak ada seorang pun yang memeriksamu di sepanjang jalan?"

"Pertama-tama, jangan panggil aku XIngren. Dan kedua, ya, ada apa?"

"Apakah kamu dihentikan dan diperiksa sebelum diizinkan lewat, atau tidak ada seorang pun yang menghentikanmu sama sekali?"

"Tentu saja tidak ada yang menghentikan aku. Aku tidak pernah berhenti di sepanjang jalan. Mungkin mereka semua kagum dengan keagungan jubah kekaisaran?"

Wu Dingyuan berbalik dan berkata pada kegelapan, "Kamu sedang diikuti." 

Yu Qian terkejut, "Bagaimana mungkin?" 

Wu Dingyuan berkata, "Seluruh kota sedang mencari malam ini. Bagaimana mungkin seorang pejalan kaki kecil sepertimu bisa bepergian dengan bebas tanpa harus dihentikan untuk diinterogasi?"

Su Jingxi adalah orang kedua yang bereaksi, "Tidak ada yang menanyainya, yang berarti pihak lain sengaja menuruti perintahnya dan ingin mengikutinya untuk menemukan lokasi Taizi."

Zhu Zhanji menggoyangkan rantai di pergelangan tangannya, "Tidak mungkin! Aku tidak pernah memberi tahu siapa pun tentang Yu Qian!"

Wu Dingyuan meninggalkan kalimat, "Ketika kelinci bergerak, rumput pun ikut bergerak; ketika elang terbang, angin pun bertiup. Apakah ada sesuatu di dunia ini yang tidak meninggalkan jejak?" 

Kemudian dia mengeluarkan batang besi dari pinggangnya dan dengan hati-hati berjalan menuju pintu keluar selangkah demi selangkah.

Jika seseorang benar-benar mengikuti mereka, maka strategi terbaik mereka bukanlah mengejarnya, tetapi berkeliling kota dan mencegat mereka langsung dari luar untuk menjebak mereka. Cahaya berbintik-bintik di depannya menunjukkan bahwa setidaknya ada tujuh atau delapan lentera yang tergantung tinggi di luar pintu keluar. Agaknya, beberapa orang telah tiba di luar gerbang kota terlebih dahulu, tetapi jumlah orang tidak akan terlalu besar.

"Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita memaksa masuk sebelum pasukan utama musuh tiba, atau haruskah kita mundur dengan cepat?" 

Wu Dingyuan menghadapi pilihan yang sulit. Mereka hanya beberapa langkah dari luar kota, dan akan sangat disayangkan jika mundur seperti ini. Namun, jika pihak lain menghalangi pintu masuk, menyerbu masuk sama saja dengan mencari kematian.

Sebelum dia mengambil keputusan, cahaya di sisi berlawanan tiba-tiba melebar, gerbang kota terbuka beberapa kaki, dan sekelompok orang hendak mendobrak gerbang!

Wu Dingyuan mengambil batang besi, menggertakkan giginya dan bersiap untuk bertarung sampai mati. Cahaya di luar pintu keluar meredup dan sesosok tubuh kekar muncul lebih dulu. Sayangnya, karena ada cahaya latar, aku tidak bisa melihat wajah orang lain dengan jelas.

Wu Dingyuan tahu bahwa dia lebih baik daripada prajurit biasa dalam hal keterampilan, tetapi dia tidak cukup kuat secara fisik, jadi dia hanya bisa mengambil inisiatif. Dia mengayunkan batang besi dan menerkam seperti elang, menyerang tubuh bagian bawah lawan. Tanpa diduga, pihak lain sudah mengantisipasi bahwa dia akan meluncurkan serangan mendadak, dan dengan suara "dentang", batang besi itu langsung memblokir batang besi itu. Kedua pria itu bertukar tiga atau empat pukulan cepat dalam kegelapan, lalu masing-masing mundur. Metode mereka serupa dan senjata mereka serupa, tetapi pertarungan berakhir seri.

Pada saat ini, lebih banyak orang bergegas ke pintu masuk, dan beberapa masuk sambil membawa lentera, dan seluruh pintu masuk segera dipenuhi cahaya redup. Pada saat ini, Wu Dingyuan akhirnya melihat wajah orang itu dengan jelas, dan orang itu juga melihatnya.

"Ayah?"

"Dingyuan?" badai di wajah tua Wu Buping tak kalah dahsyatnya dengan badai yang menerpa putranya.

***

BAB 8

Wu Dingyuan tidak pernah membayangkan bahwa orang yang menghalangi jalannya sebenarnya adalah ayahnya sendiri.

Wu Buping masih mengenakan pakaian resmi yang sama seperti yang dikenakannya saat keluar pagi ini, dengan sorban datar di kepalanya, setelan berkerah putih, dan sepatu bot putih bersol tipis di kakinya. Selama bertahun-tahun, ia selalu mengenakan pakaian ini saat bepergian di sekitar Nanzhili. Kemunculan singa besi pada saat dan tempat ini mengungkap pesan yang sangat dalam.

Penataan pos penjagaan di Platform Shangu, ketidakhadiran misterius di Jalan Chang'an, kemunculan aneh Tangfanglang, hilangnya saudara perempuannya secara misterius... semua fragmen yang tak terhitung jumlahnya dengan cepat disatukan menjadi sinar yang mencolok dalam pikiran Wu Dingyuan.

"Jadi ayah terlibat dalam insiden hari ini," suara Wu Dingyuan tenang.

"Tidak, aku..." Wu Buping ingin menjelaskan, tetapi dia tiba-tiba tercekik. Dia memperhatikan mata putranya telah berubah, tajam dan jernih, tatapan yang sangat dikenalnya, tatapan yang mampu mengungkap kebenaran.

Tie Shizi dikenal sebagai, "Dewa Detektif" di Nanzhili, tetapi orang yang benar-benar dapat memecahkan kasus seperti dewa sebenarnya adalah putranya yang tidak berguna. Banyak kasus aneh dan besar sebelumnya yang diam-diam diarahkan oleh Wu Dingyuan, yang memungkinkan Wu Buping mendapatkan nama besar. Wu Buping ingat bahwa setiap kali dia menunjukkan jalan keluar dari labirin, kebingungan di mata Wu Dingyuan akan memudar dan menjadi jelas.

Jadi ketika Wu Buping melihat tatapan itu lagi, dia tahu bahwa dia tidak bisa lagi menyembunyikan apa pun. Dia hanya mengayunkan penggaris besi itu dengan kuat untuk menghindari topik, "Apakah Taizi ada di belakangmu?"

"Ya," Wu Dingyuan menjawab.

"Dingyuan, datanglah ke sisiku," Wu Buping mengulurkan tangannya, dengan nada memohon. Dia tidak tahu bagaimana Wu Dingyuan bisa terlibat dengan Putra Mahkota, tetapi situasi saat ini jelas bukan pilihan yang baik.

Wu Dingyuan berdiri di sana tanpa mengucapkan sepatah kata pun, tetapi Yu Qian di belakangnya tertegun. Orang yang menghalangi jalan di depan ternyata adalah Kepala Polisi Yingtianfu, Wu Buping yang telah lama hilang? Tidak mengherankan, kecuali Tie Shizi, siapa lagi yang bisa menemukan kediaman Yu Qian hanya dalam waktu setengah jam dan mengikutinya?

Yang lebih menakutkan Yu Qian adalah dia tidak dapat memikirkan alasan mengapa Wu Dingyuan menolak untuk dibujuk.

Dalam hal kedekatan, Wu Dingyuan jauh lebih menghargai keluarganya daripada Putra Mahkota; dalam hal kepentingan, si kikir ini hanya peduli dengan uang dan bukan kesetiaan; dalam hal keamanan, saat ini kita kalah jumlah dibandingkan musuh. Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, Yu Qian merasa bahwa Wu Dingyuan akan segera menyerah. Dia perlahan mengangkat tangannya, sambil berpikir untuk berusaha sekuat tenaga menghalanginya sejenak dan membiarkan Putra Mahkota berbalik dan lari.

Pada saat ini, Wu Dingyuan angkat bicara, "Ayah, di mana Yulu?"

"Aku tidak tahu," mulut Wu Buping membeku.

Wu Dingyuan menunjukkan ekspresi penuh pengertian dan mendesah, "Hidup dan matinya Putra Mahkota bukanlah urusanku, jadi tidak masalah jika dia diserahkan. Namun, kamu adalah ayahnya, mengapa kamu tidak tahu? Apa yang akan terjadi setelah menyerahkan Putra Mahkota? Apakah kamu pikir orang-orang itu akan mengizinkan keluarga kita untuk bersatu kembali?"

Penculik biasa sering kali membunuh korban setelah menerima uang, apalagi dalam perebutan tahta. Karena orang-orang itu berani menculik Wu Yulu untuk mengancam Tie Shizi, mereka akan membunuh mereka semua setelah perbuatan itu selesai dilakukan untuk menghilangkan semua variabel.

"Lalu apa yang kamu inginkan dariku?!" Wu Buping menggeram kesakitan dan membungkuk. Wajahnya terlihat sepuluh tahun lebih pucat dari biasanya, dan jelaslah bahwa ia sangat tersiksa. 

Wu Dingyuan melangkah maju dan berkata, "Lebih baik membantu orang miskin daripada membantu orang kaya, dan lebih baik membantu orang miskin daripada membantu mereka dalam keadaan darurat. Mengapa kamu tidak datang saja jadi kita ayah serta anak itu dapat membantu Taizi meninggalkan Nanjing bersama-sama. Keluarga kita masih memiliki secercah harapan."

Jika ada kemungkinan, Wu Dingyuan tidak akan mau mengatakan hal seperti itu. Namun, saat ia hendak keluar dari rawa, ayah dan saudara perempuannya terjebak di dalamnya, dan ia harus memilih di antara dua pilihan yang sangat buruk.

Wu Buping mendengar usulan putranya dan menggelengkan kepalanya dengan sedih, "Jika mereka tahu aku telah melakukan sesuatu yang tidak biasa, adikmu akan dihabisi..." Pada saat ini, ada banyak langkah kaki di belakang Iron Lion, dan sebuah suara kasar berteriak keras, "Tie Shizi, apakah kamu melihat mereka?"

Wu Buping mendengar desakan itu, menggertakkan giginya dan melambaikan penggaris besi itu, "Dingyuan, jika kamu peduli dengan adikmu, minggirlah dulu. Setelah masalah ini selesai, kita bisa membicarakan hal-hal lain."

Zhu Zhanji mendengarnya dengan jelas dari belakang. Dia terbatuk dan melangkah maju, bermaksud membantu Wu Dingyuan menyelesaikan situasi tersebut. Putra Mahkota berkenan merekrutnya secara pribadi, dan seorang kepala polisi menolak untuk tunduk padanya? Tanpa diduga, sebelum dia sempat membuka mulutnya, Wu Dingyuan berteriak, "Keluar!" bahkan tanpa menoleh.

Di pintu sempit itu, gemuruh guntur menimbulkan suara mendengung. 

Zhu Zhanji sangat malu dan marah, dan hendak meledak, tetapi Yu Qian memegang bahunya dan berkata, "Dianxia, terlalu berbahaya di sini, sebaiknyakamu mundur." 

Zhu Zhanji melihat ekspresi tegas Yu Qian dan terpaksa mundur karena kecewa.

Yu Qian membujuk Putra Mahkota untuk pergi dan menatap ke depan dengan cemas. Sosok Wu Dingyuan yang tinggi dan kurus, seperti tiang bambu, sedikit bergetar saat ini, yang menunjukkan bahwa hatinya tidak jauh lebih tenang daripada ayah di seberangnya. Tetapi Yu Qian tidak berani menyela karena ini adalah masalah yang hampir tidak dapat dipecahkan.

Sayangnya, sekarang tidak ada waktu bagi ayah dan anak itu untuk membahasnya secara perlahan. Beberapa orang muncul di belakang Tie Shizi. Orang yang bersuara kasar itu berkata dengan kejam, "Tie Shizi siapa kamu di sisi lain? Mengapa kamu tidak bertindak?"

Dengan cahaya lilin, Wu Dingyuan melihat ada bunga teratai putih yang disulam pada kerah jubah orang-orang ini, dan hatinya pun menegang. Fakta bahwa mereka berani mengenakan jubah seperti itu di depan umum menunjukkan bahwa Zhu Buhua dan Sekte Bailian telah bergabung. Wu Buping telah menghancurkan lebih dari selusin Altar Dupa Teratai Putih dan memiliki kebencian yang mendalam terhadap para penganutnya. Kemungkinan besar dia akan merasa sulit untuk mundur bahkan jika dia berhasil.

Didesak oleh anggota Bailian di belakangnya, Wu Buping tidak punya pilihan selain bergegas maju. Kedua batang besi itu saling bertabrakan dengan bunyi dentang, dan Wu Dingyuan berteriak, "Mundur" dan mundur sambil bertarung.

Untuk sesaat, terjadi kekacauan di gerbang Zhengyang. Yu Qian melindungi Zhu Zhanji dan Su Jingxi dan mundur dengan cepat. Ayah dan anak Wu sedang berkelahi di tengah-tengah. Sekelompok anggota sekte Bailian memegang lentera dan mengejar Wu Buping selangkah demi selangkah dari belakang. Untungnya, pintunya sempit dan lawan tidak bisa menyerbu masuk sekaligus, jadi yang benar-benar bertarung adalah ayah dan anak Wu.

Keduanya bertarung cukup lama, dan saat mereka berpapasan, Wu Dingyuan tiba-tiba mengucapkan sesuatu dengan suara pelan. Wu Buping terus menyerang, tetapi ekspresinya menjadi halus.

Kelompok Putra Mahkota terus mundur, dan segera mundur melewati tengah gerbang. Anggota Sekte Teratai Putih mengejar mereka dengan ganas dan mengikuti dari dekat. 

Wu Dingyuan memanfaatkan momen Wu Buping untuk menarik kembali serangannya dan tiba-tiba melemparkan batang besi ke atas. Dia mengerahkan sedikit tenaga lagi ke pergelangan tangannya, dan batang besi itu berubah menjadi bilah pisau tajam dan berputar ke atas. Tak lama kemudian, suara mendesis tali yang dipotong terdengar dalam kegelapan.

Ketika Wu Dingyuan melewati Gerbang Zhengyang untuk pertama kalinya hari ini, ia memperhatikan bahwa sebuah batang batu besar yang ditambang dari Gunung Mufu tergantung tepat di atas bagian tengah gerbang. Potongan-potongan batu digantung di sana dengan beberapa tali rami, dan para perajin belum sempat menyelesaikan tatahan akhir kubah tersebut. Dia sudah merencanakannya. Begitu dia melewati penghalang, dia akan menggunakan batang besi untuk memotong tali rami. Batu besar ini kemudian akan menghalangi jalan menuju Gerbang Zhengyang dan pemandangan para anggota Sekte Bailian.

Dalam keadaan darurat, ini adalah satu-satunya jalan keluar.

Sambil melempar batang besi dan memotong tali, Wu Dingyuan berteriak serak, "Hati-hati!" 

Saat dia berteriak, bayangan hitam yang sangat berat turun ke arah Wu Buping dan anggota Bailian seperti gerbang besi seberat seribu pon.

Ketika Wu Buping mendengar teriakan putranya, dia tiba-tiba berlari maju dan nyaris keluar dari area yang tertutup batu besar itu. Dia berhenti dan menghela napas lega, tetapi dia tidak mendengar suara keras yang diharapkan dari sebuah batu besar yang jatuh ke tanah. Si Singa Besi buru-buru menoleh ke belakang, hanya melihat batu besar itu tertancap pada sepotong bambu yang menyembul dari dinding, tergantung di udara.

Para anggota Bailian di bawah batu itu berjongkok di tanah dengan kepala di tangan, menunggu untuk mati, tetapi mereka melihat bahwa mereka telah lolos dari kematian dan mereka dengan putus asa menggunakan tangan dan kaki mereka untuk merangkak ke sisi ini.

Wu Dingyuan tidak menyangka kecelakaan seperti itu akan terjadi, dan semua rencananya jadi kacau. Pada saat ini, dia melihat Wu Buping mengulurkan tangan kanannya ke arahnya dalam kegelapan dan mengepalkannya dengan kuat.

Saat ia masih kecil, setiap kali ayahnya pergi menangani suatu perkara, ia akan membuat isyarat ini, yang menandakan bahwa ia pasti akan kembali dengan selamat. Ini telah menjadi kesepahaman diam-diam antara ayah dan anak selama bertahun-tahun. Pupil Wu Dingyuan mengecil, dan dia langsung mengerti apa yang akan dia lakukan.

Wu Buping berbalik, membungkuk dan merangkak di bawah batu, lalu mengangkat lengannya untuk mengguncang tepi bawah batu besar itu. Ujung bambu hanya ditancapkan sementara ke dinding dan tidak terlalu stabil. Ketika dia menggoyangkannya, benda itu tidak dapat menahan tekanan dan pecah dengan bunyi, "retak". Batu besar itu jatuh lagi tanpa dukungan. Wu Buping ingin cepat-cepat mundur, tetapi ketika dia melihat tubuh bagian atasnya terentang, tubuhnya tiba-tiba membeku, dan anggota Bailian yang bersuara serak itu mencengkeram celana panjangnya dan berkata, "Tie Shizi, apa yang kamu lakukan..."

Wu Buping tanpa sadar berbalik hendak menendang, namun batu besar itu sudah jatuh.

Teriakan memilukan terdengar dari pintu masuk yang gelap, "Ayah!" Wu Dingyuan bergegas maju, tetapi dia hanya punya waktu untuk menopang tubuh bagian atas Wu Buping. Dia mencoba menyeretnya, tetapi tidak dapat menggerakkannya sama sekali. Pinggang lelaki tua itu berlumuran darah dan seluruh tubuh bagian bawahnya hancur tertimpa batu, seolah-olah dia telah terpotong menjadi dua.

Sudut mulut Tie Shizi mengeluarkan darah, tetapi ekspresi kesakitannya dipenuhi dengan sedikit rasa lega, "Ini... ini bagus, ini satu-satunya cara untuk menjaga... kalian berdua tetap aman."

Para anggota Sekte Bailian yang menyaksikan tindakan Tie Shizi hancur menjadi gumpalan daging dan darah, dan tidak ada seorang pun yang mengetahui hubungan antara dia dan Wu Dingyuan. Ketika orang-orang di belakang mengejar ke tempat kejadian, mereka hanya akan berpikir bahwa Tie Shizi sayangnya mati saat mengejar Putra Mahkota, jadi tentu saja tidak ada alasan untuk membunuh Wu Yulu.

Satu-satunya cara untuk memecahkan kebuntuan ini bukanlah dengan membiarkan batu besar itu jatuh, tetapi membiarkan batu besar itu membunuh Wu Buping.

"Su Jingxi! Su Jingxi! Ayo cepat!" Wu Dingyuan tidak pernah kehilangan ketenangannya seperti ini sebelumnya. 

Dia memeluk ayahnya dan meneriakkan nama tabib wanita itu seperti orang gila. Su Jingxi bergegas menghampiri, tetapi setelah melihat sekilas dia menggelengkan kepalanya, menandakan tidak ada yang dapat dia lakukan.

"Kamu mau uang? Aku bisa memberikan semuanya padamu! Kamu mau Zhu Buhua mati? Aku akan membunuhnya! Kamu selamatkan dia... selamatkan dia!" suara tajam dan putus asa keluar dari bibirnya yang gemetar, dan Wu Dingyuan hampir jatuh dalam delirium. 

Su Jingxi menepuk bahunya dan mendesah, "Ayahmu masih hidup, jangan buang waktu di tempat lain."

Wu Dingyuan menundukkan kepalanya dan mengalihkan pandangannya kembali ke Wu Buping. Saat sejumlah besar darah menyembur keluar dari celah antara batu dan tanah, wajah lelaki tua itu dengan cepat runtuh. Namun dia masih berusaha mengangkat lehernya dan berkata kepada putranya, "Aku... aku punya sesuatu yang belum pernah aku ceritakan kepadamu..."

"Ayah, berhenti bicara. Aku tahu, aku tahu!" Wu Dingyuan mengulurkan tangannya dan memeluk kepala Iron Lion, suaranya bergetar, "Aku bukan anak kandungmu. Aku sudah mengetahuinya sepuluh tahun yang lalu!" 

Mata Tie Shizi menyipit, awalnya dia merasa lega, tetapi kemudian dia menjadi emosional, "Tidak heran kamu telah... Yah, tetapi yang ingin aku katakan bukanlah ini... Ahem! Hong... Hongyu..."

Wu Buping ingin mengatakan sesuatu, tetapi sejumlah besar darah mengalir ke tenggorokannya, mencekiknya dan membuatnya tidak dapat berbicara. Wu Dingyuan menggenggam tangannya yang perlahan mendingin, seolah memohon, "Ayah, jangan pergi, ayo kita pergi dan selamatkan Yulu bersama-sama!"

Mendengar perkataan itu, secercah rasa lega muncul di sudut mulut Tie Shizi, lalu dia tetap dalam ekspresi ini selamanya. Wu Dingyuan memeluk ayahnya dan seakan-akan terus berada dalam momen ini selamanya. 

Yu Qian datang. Dia ingin mengingatkan Wu Dingyuan agar pergi lebih awal, tetapi meskipun dia memiliki ribuan kiasan dan retorika dalam benaknya, dia terdiam sesaat ketika melihat wajah Miegaozi yang pucat dan sedih.

Pada saat ini, terdengar langkah kaki dari dalam pintu, dan dua lampu bersinar dari luar. Seharusnya mereka adalah dua orang penjaga yang mendengar suara tersebut dan datang membawa lentera untuk memeriksa.

Zhu Zhanji menyipitkan matanya dan melihat ke arah cahaya. Dia tadi berada di barisan paling depan, tetapi kini situasinya telah berbalik dan dia telah menjadi garda terdepan menghadapi musuh. Wu Dingyuan tentu tidak bisa diandalkan, dan kemampuan bertarung Yu Qian juga mengkhawatirkan. Dia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri untuk menghadapi kedua penjaga ini.

Entah mengapa, yang muncul dalam hatinya bukanlah ketakutan, melainkan kegembiraan.

Banyak orang secara sengaja atau tidak sengaja mengabaikan poin ini: Zhu Zhanji bukanlah Putra Mahkota yang lemah dan jinak yang menjalani kehidupan mewah di istana. Dia benar-benar mengikuti kemah Taizong untuk menyapu wilayah utara, mengalami badai pasir di Shahunyuan, menembak domba kuning di Danau Kuleng, mengarungi Sungai Xiyang yang bergolak sendirian, dan menyaksikan kavaleri Wala di Hulanhushiwen.

Dibandingkan dengan bangsa Tartar yang kasar dan ganas di utara, para pembela Nanjing lemah bagaikan wanita.

Para pembela jelas tidak mengetahui situasi di sini dan mengira sesuatu yang tidak diharapkan telah terjadi. Mereka menyorotkan lentera ke kiri dan kanan, dan hal pertama yang mereka lihat adalah biksu terpidana yang mengenakan belenggu berdiri di ambang pintu, tanpa ekspresi di wajahnya. Seorang penjaga bertanya apakah dia mendengar suara itu. Sang biksu baru mengangguk, sambil menunjuk ke dalam dengan kedua tangannya saling bertautan, dan berkata bahwa ada batu yang jatuh.

Kedua penjaga itu tahu bahwa ada batu besar yang tergantung di ambang pintu, tetapi mereka tidak menyangka batu itu akan pecah saat mereka bertugas, dan mereka mengeluh. Mereka berjalan melewati pendeta kriminal itu dan hendak masuk untuk memeriksa. 

Zhu Zhanji tiba-tiba menggoyangkan lengannya, rantai yang membelenggu tangannya jatuh ke tanah dengan bunyi, "gemerincing", dan kedua belenggu kayu itu pun terlepas. Potongan kanan jatuh ke tanah, sedangkan potongan kiri ditangkap dengan tangan kirinya dan dihantamkan dengan keras ke salah satu penjaga.

Penjaga itu tidak pernah menduga bahwa biksu kriminal itu akan tiba-tiba menyerangnya. Dia terbentur di bagian belakang kepalanya oleh sepotong besar papan elm. Dia berteriak dan jatuh tak sadarkan diri ke tanah. Penjaga lainnya mendengar suara itu dan buru-buru berbalik. Zhu Zhan pada dasarnya ingin menggunakan trik lamanya lagi saat cahaya itu bergetar, tetapi bahu kanannya terluka parah. Tenaga yang dikerahkan oleh lengan kirinya tadi memengaruhi otot-otot seluruh tubuhnya, dan dia merasakan sakit yang amat sangat hingga dia tidak dapat menggunakan tenaga apa pun.

Ketika penjaga itu melihat rekannya dipukul hingga pingsan oleh pendeta itu, ia segera menghunus pedangnya dan menyerbu. Zhu Zhanji tidak bisa bergerak, dan mengumpat dalam hati, "Dasar bajingan", bersiap menutup mata dan menunggu kematian. Namun tiba-tiba dia mendengar suara, "ledakan" dan penjaga itu terjatuh ke tanah. Su Jingxi di belakangnya menurunkan kuk lainnya dan mengangkat rambut berantakan di dahinya.

Sayangnya, dia terlalu lemah dan penjaga itu terjatuh tetapi tidak pingsan. 

Zhu Zhanji segera melangkah maju dan menendang keras pelipis pria malang itu, yang mengakhiri masalahnya. Dia hendak memuji Su Jingxi atas ketegasannya, tetapi dia menunjuk ke sana terlebih dahulu.

Zhu Zhanji tiba-tiba menyadari bahwa berurusan dengan kedua orang ini hanya berarti krisis teratasi sementara. Tidak akan butuh waktu lama bagi anggota Sekte Teratai Putih di seberang Gerbang Zhengyang untuk tiba setelah mengambil jalan memutar, dan Batalyon Prajurit di kota dapat tiba kapan saja, jadi mereka harus mengungsi sesegera mungkin. Dia berteriak di sana, "Yu Qian?"

Yu Qian berbisik, "Tunggulah sedikit lebih lama."

Zhu Zhanji mengerutkan kening, menutupi lukanya dan berjalan mendekat. Dia melihat Wu Dingyuan terkulai di samping batu besar, masih memeluk ayahnya, tidak bergerak. Tidak peduli apa yang Yu Qian katakan, dia tidak menanggapi.

"Wu Dingyuan, lihat aku," Zhu Zhanji berteriak.

Yu Qian merasa Putra Mahkota bertindak agak keterlaluan dan baru saja hendak berbicara, dia malah melotot balik.

"Wu Dingyuan, angkat kepalamu dan lihat aku!"

Wu Dingyuan perlahan mengangkat kepalanya. Dikatakan bahwa ketika seseorang terlalu sedih, maka kesedihan itu akan menenggelamkan semua emosi lainnya. Kali ini ia menatap langsung ke arah Putra Mahkota, dan pelipisnya hanya berdenyut beberapa kali, tidak sesakit sebelumnya.

"Ayahmu sudah meninggal, dan aku khawatir ayahku juga akan segera meninggal; keberadaan adikmu tidak diketahui, dan aku tidak tahu apakah ibuku masih hidup atau sudah meninggal. Aku tahu betul betapa menyakitkannya bagimu saat ini, karena aku telah kehilangan lebih banyak orang daripada dirimu malam ini," suara Zhu Zhanji sangat datar, tetapi dia mengucapkan setiap katanya dengan sangat berat, seolah-olah kata itu ditekan keluar dari sela-sela giginya.

Wu Dingyuan tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia juga tidak mengalihkan pandangan.

"Ketika aku melihatmu seperti ini, aku baru saja teringat diriku sendiri. Tapi jangan khawatir, aku tidak akan memarahimu seperti Yu Qian memarahiku tadi, kamu tidak akan mengerti. Aku juga tidak bermaksud menyebutmu pengecut, kurasa kamu sudah bosan mendengar kata-kata seperti itu," Zhu Zhanji mengangkat dagunya dengan sedikit sarkasme, "Aku akan menceritakan sebuah kisah."

"Sewaktu kecil, aku ikut kakek berperang melawan Dinasti Yuan Utara. Suatu kali, kami menghadapi badai pasir besar di Gurun Wuten, dan aku terpisah dari para pengawal. Aku sendirian di atas kuda, dan kami kehabisan makanan dan air. Saat itu, aku bertemu dengan seorang penggembala Tartar, dan kami pergi mencari makanan bersama. Selama lima hari lima malam, aku berkali-kali putus asa, tetapi dia selalu menemukan cara untuk bertahan. Ketika dia haus, dia minum air seni. Jika tidak ada air seni, dia memeras sari kotoran hewan. Jika tidak ada makanan, dia menelan kadal dan ikat pinggang kulit sapi. Ketika dia melakukan hal-hal ini, dia selalu menggumamkan kalimat dalam bahasa Tartar. Kemudian, aku kembali ke kamp untuk bertanya kepada pasukan perbatasan, dan barulah aku tahu arti kalimat itu: Changshengtian bersifat berat sebelah, jadi serigala dan domba harus berjuang keras."

"Aku pikir ini terlalu sulit untuk dipahami, jadi aku mengubahnya menjadi: Surga memang tidak adil, tetapi orang-orang tidak akan menyerah. Apakahkamu mendengarnya dengan jelas? Surga memang tidak adil, tetapi orang-orang tidak akan menyerah!" Zhu Zhanji tampaknya berbicara kepada Wu Dingyuan, tetapi juga kepada dirinya sendiri, "Jika aku sekarang, dan kamu sekarang, benar-benar mati dalam kemarahan, bukankah itu yang diinginkan para penjahat itu? Mengapa mereka melakukan semua hal buruk, tetapi membiarkan kita menanggung akibatnya? Mengapa? Tuhan tidak melihat apa yang dilakukannya. Jika kita tidak melawan, apa harapan kita?"

Pada titik ini, Zhu Zhanji berbalik dan berkata, "Bawa pembakar dupa!"

Yu Qian segera mengambil pembakar dupa dari tangannya dan meletakkannya di tanah. Zhu Zhanji memegang pembakar dupa dan menyerahkannya kepada Wu Dingyuan, "Aku baru saja bersumpah di depan pembakar dupa ini bahwa tidak peduli seberapa besar bencana itu, aku tidak akan pernah menyerah dan akan menangkap pelaku kejahatan itu. Jika kamu memiliki niat yang sama, aku bersedia memberimu sebatang dupa dan bersumpah bersama di depan pembakar dupa ini, bagaimana menurutmu?!"

Kata-katanya berupa pertanyaan, tetapi nadanya tidak memberi ruang untuk keraguan. Zhu Zhanji menatap Wu Dingyuan dengan mata menyala-nyala. Yang terakhir bergumam, "Surga tidak adil, tetapi hati manusia tidak menyerah; Surga tidak adil, tetapi hati manusia tidak menyerah..." saat dia dengan ragu melepaskan tubuh bagian atas singa besi dan perlahan mengulurkan tangan kanannya.

Dia ingat pembakar dupa kecil ini berasal dari kasus pencurian tembaga beberapa tahun lalu. Sejumlah tembaga giling angin yang dikirim oleh pedagang Siam dicuri. Wu Dingyuan diam-diam membuat rencana dan Wu Buping memimpin penyelidikan. Ayah dan anak itu bekerja sama untuk memecahkan kasus tersebut hanya dalam tiga hari. Untuk mengungkapkan rasa terima kasih mereka, para pedagang menyumbangkan beberapa barang perunggu ke Yingtianfu. Potongan besar itu disimpan oleh prefek, dan Wu Buping mendapat pembakar dupa perunggu. Setelah berdiskusi, ayah dan anak itu memutuskan untuk memberikan hadiah ulang tahun untuk Wu Yulu.

Wu Dingyuan masih ingat ekspresi terkejut di wajah saudara perempuannya saat menerima hadiah itu. Dia sedang bermain-main membuat parfum bersama teman-temannya. Mereka memoles tungku itu hingga bersinar setiap hari dan mencoba berbagai aroma setiap kali mereka tidak melakukan apa pun. Rumah itu selalu dipenuhi aroma aneh. Ia tidak pernah mengerti bagaimana adiknya dapat membedakan benda-benda itu padahal baunya sama saja. Wu Buping juga tampak bingung, dan ini menjadi misteri yang tidak pernah bisa dipecahkan oleh ayah dan anak itu.

Saat tangannya mendekati pembakar dupa, adegan-adegan dari masa lalu terus terlintas dalam pikirannya. Saat telapak tangannya hendak menyentuh telinga tempat pembakar dupa, Wu Dingyuan tiba-tiba merobek kain katun yang melilit lukanya, memperlihatkan luka di telapak tangannya yang telah ditusuk oleh Su Jingxi, dan langsung menekannya ke tepi tajam tempat pembakar dupa yang terbuka. Darah merah cerah mengalir keluar dari luka, meninggalkan bekas merah pada permukaan tembaga yang tampak seperti jewawut emas.

"Aku, Wu Dingyuan, bersumpah dengan darah sebagai ganti dupa. Aku akan membalaskan dendam ayahku..." Wu Dingyuan berbicara dengan suara serak, mengucapkan setiap kata dengan jelas, telapak tangannya mengusap tepi tungku, seolah-olah hanya lebih banyak darah yang dapat membuat sumpah itu lebih kuat.

Zhu Zhanji membungkuk untuk mengambil pembakar dupa dan menepuk pundaknya, "Oke, ayo pergi!"

Wu Dingyuan bergerak mendekat dan dengan lembut menurunkan separuh tubuh ayahnya. Tubuh bagian bawah Wu Buping tertimpa batu dan tidak dapat ditarik lagi apapun yang terjadi. Terlebih lagi, jika jasadnya tidak ditinggalkan, Wu Yulu akan berada dalam bahaya.

Su Jingxi melangkah maju untuk membalut kembali luka Wu Dingyuan, tetapi dia melambaikan tangannya, menegakkan tubuhnya dengan memegang batu besar, dan melihat ke arah pintu keluar. Matanya berbinar dalam kegelapan, seolah tengah menanggalkan cangkang malasnya dan memperlihatkan ketajamannya.

"Pergi ke utara," katanya dengan suara serak.

"Mengapa?" Yu Qian tertegun. 

Gerbang Zhengyang hampir dapat dianggap sebagai bagian paling selatan ibu kota. Jaraknya hanya beberapa kaki dari pintu keluar kota, tetapi sekarang kita harus kembali ke kota. Bukankah itu terlalu merepotkan?

"Kamu pikir itu terlalu merepotkan, jadi Sekte Bailian dan Batalyon Prajurit tentu tidak akan memikirkannya," kata Wu Dingyuan. 

Yu Qian memahami bahwa menyerang musuh secara tak terduga saat mereka tidak siap juga merupakan ide umum dalam strategi militer.

"Tapi bagian utara terlalu lebar. Pasti ada tempat khusus untuk dituju, kan?" Su Jingxi bertanya.

"Fuleyuan," Wu Dingyuan mengeluarkan batang besi cadangan dari lemari dan melingkarkannya kembali di pinggangnya.

Ketika Yu Qian mendengar nama itu, tangannya yang memegang pembakar dupa bergetar, dan ekspresinya tampak seolah-olah dilapisi dengan lapisan pasta eceng gondok putih. Bukankah itu rumah bordil tempat Wu Dingyuan jatuh cinta di Jiaofangsi? Ke mana harus pergi saat ini? 

Dia hendak mengatakan sesuatu, tetapi Zhu Zhanji menghentikannya, "Apakah kamu punya alasan kuat untuk pergi ke Fuleyuan?" 

Wu Dingyuan mengangguk.

Zhu Zhanji bertanya dengan serius, "Apakah pergi ke sana akan membantu kita meninggalkan kota?" Wu Dingyuan ragu sejenak lalu mengangguk.

"Baiklah, aku akan mempercayai bawahanku dan mendengarkanmu!" Zhu Zhanji membuat keputusan.

Yu Qian menatap Putra Mahkota , lalu menatap Wu Dingyuan, tetapi akhirnya dia tidak mengatakan apa pun.

***

Tidak lama setelah mereka pergi, Ye He tiba di luar Gerbang Zhengyang. Ada banyak orang berkumpul di dalam dan di luar gerbang kota, termasuk pengikut Teratai Putih, orang-orang dari Batalyon Prajurit, penjaga gerbang kota dan Tentara Lima Kota. Mereka berdiri membentuk lingkaran, sambil melemparkan pandangan bermusuhan satu sama lain dari waktu ke waktu. Pada saat ini, seorang wanita cantik berpakaian pria datang dan langsung menarik perhatian semua orang.

Zuo Ye He menunjukkan lencana yang diberikan oleh Zhu Buhua, tetapi dia tidak terburu-buru untuk masuk. Dia terlebih dahulu mengeluarkan sekantong daun teratai dari tangannya dan mengupasnya dengan santai. Di dalam daun teratai terdapat kue beras ketan panjang yang baru dikukus. Zuo Ye He menggigitnya selagi masih panas, dan aroma wijen, kenari, dan osmanthus keluar bersamaan, dan manisnya beras ketan membuat semua pori-pori di tubuhnya rileks.

Dia sangat yakin sejak kecil bahwa kemanisan adalah keberanian Tuhan. Terutama ketika menghadapi situasi yang sangat rumit, hanya dengan mengonsumsi cukup gulakamu dapat tetap terjaga dan membuat keputusan.

Setelah menghabiskan kue teh dalam beberapa gigitan, Zuo Ye He membuang daun teratai, membungkuk dan masuk ke gerbang kota. Belasan lentera dipasang di dalam, menerangi koridor, dan ruangan sempit itu dipenuhi bau darah yang menyengat.

Sudut batu besar yang merenggut nyawa itu telah dicungkil secara paksa, sehingga situasi di bawahnya hampir tidak dapat dilihat dengan jelas. Di bawah batu itu ada beberapa genangan darah dan daging busuk, tampak seperti neraka. Orang-orang di sekitarnya hampir ingin muntah, tetapi Ye He berjongkok untuk mengamati dengan penuh minat, dan bahkan menjulurkan kepalanya ke dalam untuk melihat dengan jelas tengkorak yang hancur di genangan daging dan darah.

"Di mana Tie Shizi?" Ye He berdiri tegak.

"Di sisi lain, separuh tubuhnya hancur dan dia meninggal," seorang pemimpin altar menjawab dengan hormat, "Menurut para pengikut yang mengikuti Tie Shizi, mereka pergi ke luar Gerbang Zhengyang untuk menghalangi musuh dan bertempur dengan musuh di gerbang. Tie Shizi menyerbu di depan, diikuti oleh pemimpin Wang dan beberapa orang lainnya. Akibatnya, batu besar ini jatuh ke tanah tanpa alasan dan menghancurkan mereka semua hingga tewas."

"Seorang detektif hebat di ibu kota menghilang begitu saja. Ck, sungguh sia-sia," Zuo Ye He menghela nafas dengan penyesalan, lalu bertanya, "Jadi, pihak lain sudah melarikan diri? Tidak meninggalkan apa pun?"

"Ya, kami hanya menemukan dua penjaga yang pingsan di seberang Gerbang Zhengyang."

Zuo Ye He mengipasi daun teratai di tangannya dan berpikir keras. Di luar dugaannya, pihak lain benar-benar akan menggunakan batu besar yang belum selesai itu. Tampaknya ada orang lain selain Yu Qian selain Putra Mahkota. Orang ini harus sangat mengenal Nanjing dan memiliki keterampilan bertarung yang baik.

Apakah dia kenalan lama Putra Mahkota, atau pembantu yang ditemukan Yu Qian?

Dia memutuskan untuk melihat lebih dekat. Zuo Ye He adalah salah satu penjaga di bawah takhta Fumu, dan dia sangat paham tentang keajaiban sifat manusia. Dia percaya bahwa selama dia dapat menebak identitas dan temperamen orang lain, dia dapat menyimpulkan lintasan tindakannya, seolah-olah dia dapat melihat ke dalam hatinya.

Ia memerintahkan anak buahnya untuk mencoba mencungkil batu besar itu sedikit lebih lebar, menciptakan celah yang hanya cukup untuk satu orang saja. Zuo Ye He bertubuh ramping dan berhasil melewati celah itu. Dia mencapai sisi lain batu besar, dan sepatu botnya tertutup lumpur daging basah dan bahkan sepotong usus seseorang. Ada juga beberapa penjaga yang memegang obor di sisi seberang. Ketika mereka melihat wanita itu menginjak darah dan merangkak keluar dari celah, dan mengangkat sepatu botnya untuk menggores ususnya di tanah tanpa ragu-ragu, wajah mereka dipenuhi dengan kekaguman.

Setelah dia selesai membersihkan, hal pertama yang dilihatnya adalah singa besi tergeletak telentang di tanah. Matanya tertutup rapat, tubuh bagian atasnya relatif utuh, tetapi tubuh bagian bawahnya berdarah dan busuk hingga tidak dapat dikenali lagi. Menatap mayat itu, Ye He seperti biasa menusuk pelipisnya dengan kuku telunjuknya dan mengusapnya pelan. Rasa sakit yang ringan membuat pikirannya lebih sensitif.

Dia bertanya, "Apakah kamu pernah menyentuh tubuh Tie Shizi?"

"Tidak, atasan kami hanya menyuruh kami berjaga di sini dan tidak memindahkan apa pun," penjaga itu menjawab dengan jujur.

Ye He menunduk sejenak, lalu tiba-tiba menoleh ke penjaga dan berkata:

"Aku baru saja melihat sisa-sisa orang beriman di bawah batu besar itu. Mereka semua tertimpa reruntuhan hingga tewas terkapar. Jika Tie Shizi mengejar ke depan, dia seharusnya juga tewas terkapar. Bagaimana dia bisa tewas terkapar?"

Para penjaga saling berpandangan, bingung mengapa wanita itu tiba-tiba mengajukan pertanyaan seperti itu. Setelah beberapa saat menarik napas, mereka menyadari bahwa dia tidak berbicara kepada mereka sama sekali, tetapi kepada kegelapan di belakang mereka.

Para penjaga bergegas berbalik dan melihat seorang pria tinggi berdiri di koridor di belakang mereka. Kemejanya yang pendek dan tipis tidak dapat menutupi tubuh berototnya. Bekas luka tebal melintang di dahinya, membuatnya tampak seperti tengkoraknya terbuka. Yang lebih menakutkan adalah mereka bahkan tidak menyadari saat orang ini mendekat.

Pria itu tidak segera menjawab pertanyaan Zuo Ye He. Dia berjalan perlahan, berjongkok di depan batu besar, dan menyentuh darah yang setengah membeku di tanah dengan tangannya. Dalam cahaya lilin yang redup, permukaan darah sedikit bergelombang, dan bentuk beberapa jejak kaki dapat terlihat.

"Tie Shizi bergegas mendekat sebelum batu besar itu jatuh, tetapi entah mengapa ia tiba-tiba berbalik dan berlari kembali. Kemudian ia tidak bisa mundur tepat waktu dan kakinya terhantam," suara lelaki itu sedalam lonceng, dan dadanya berdengung.

Zuo Ye He tertawa terbahak-bahak, "Mungkinkah dia dirasuki roh jahat?"

"Aku tahu Tie Shizi. Dia pasti punya alasan untuk melakukan ini," pria besar itu mengangkat dua jarinya., "Ada dua orang di jejak kaki berlumuran darah itu. Orang satunya kemungkinan besar berkerabat dekat dengan Tie Shizi."

"Bagaimana kamu tahu kalau mereka berkerabat dekat?"

Pria besar itu membalikkan tubuh Wu Buping, memperlihatkan sederet sidik jari berdarah di belakang bahunya, "Sebelum Tie Shizi meninggal, dia memeluknya."

Tie Shizi telah berada di Nanjing selama bertahun-tahun dan memiliki banyak kenalan, tetapi orang yang memeluknya sebelum kematiannya menunjukkan bahwa hubungan mereka benar-benar luar biasa. Sebelum Zuo Ye He sempat memikirkannya, pria besar itu berkata, "Aku ingin tubuh Tie Shizi"

Ye He mengangkat alisnya dan terkekeh, "Tidak apa-apa jika aku memberikannya padamu, tapi apakah kamu akan bersimpati pada rival lamamu dan mengubur tulang-tulangnya, atau apakah kamu akan membunuh mayat musuh lamamu untuk melampiaskan amarahmu?"

"Kirim orang-orang ke Tanah Suci untuk membalas kebaikan mereka."

Pria besar itu hanya mengucapkan delapan kata, lalu mengulurkan tangannya dan dengan lembut mengambil separuh tubuh singa besi itu dan meletakkannya di bahunya. Zuo Ye He menunjukkan sedikit ekspresi jijik, tetapi dia tahu apa yang dimaksud pria besar itu dengan, "pertobatan". Dia memperingatkannya, "Liang Xingfu, cepatlah. Kita masih membutuhkan anjing ganasmu untuk menangkap orang malam ini."

Mendengar nama itu, para pengawal gemetar bagaikan tikus yang melihat ular, dan mundur beberapa langkah untuk memberi jalan. Pria bernama, 'Liang Xingfu' itu berjalan lurus keluar, dan hanya suaranya yang bergema di koridor, "Orang-orang itu harus melarikan diri ke utara, masih ada waktu," nada suaranya acuh tak acuh, seolah dia tidak menganggapnya serius.

Zuo Ye He sekali lagi menusukkan kukunya ke pelipisnya.

Pria misterius yang ditemukan Liang Xingfu kenal dengan Putra Mahkota dan memiliki hubungan dekat dengan Tie Shizi. Rasanya perlu diceritakan kembali secara terperinci perjalanan Putra Mahkota sejak ia meninggalkan kapal harta karun hingga saat ia memasuki istana.

Berkat si idiot Zhu Buhua, kesulitan malam ini mungkin akan berlanjut beberapa saat lagi. Cahaya di mata Zuo Ye He menjadi semakin berapi-api. Ini bagus. Semakin banyak hal ini dilakukan, semakin menonjolkan kekuatan dan keagungan Agama Suci.

Dia melihat ke luar pintu yang gelap dan tiba-tiba menyadari bahwa bukanlah ide yang buruk bagi Putra Mahkota untuk memiliki lebih banyak kebebasan untuk sementara waktu.

***

Fuleyuan adalah tempat istimewa di Nanjing.

Ada total 14 lantai di Nanjing Jiaofangsi, dan ini adalah yang tertua, yang dibangun sejak periode Hongwu. Letaknya tepat di sebelah Jembatan Wuding, punggungnya menghadap Jalan Chaoku dan sisinya menghadap Sungai Qinhuai. Tempat ini hanya dipisahkan oleh sungai dari Jiangnan Gongyuan dan merupakan tempat yang paling makmur.

Meskipun Fuleyuan dibangun sejak lama dan tidak semewah Heming, Zuixian, Qingyan dan bangunan lain yang dibangun pada periode Yongle, namun bangunan ini memiliki semacam kebanggaan yang tidak dapat dilampaui oleh siapa pun. Di gerbang utama halaman, Kaisar Hongwu pernah meninggalkan sebuah bait yang ditulis dengan tulisan tangannya sendiri: Tempat ini memiliki gunung dan sungai yang indah, angin yang indah dan bulan yang indah, juga orang-orang yang indah dan hal-hal yang indah, yang akan menambah cerita selama ribuan tahun; ada banyak laki-laki dan perempuan bodoh di dunia, dengan hati bodoh dan impian bodoh, belum lagi banyak perasaan bodoh dan niat bodoh, yang merupakan generasi orang bodoh.

Bait suci ini, dilukis dengan pernis merah dan emas, sungguh indah dan akan membuat siapa pun yang melihatnya merasa takjub. Meskipun beberapa cendekiawan diam-diam berbisik-bisik bahwa Kaisar Hongwu adalah seorang yang sangat berbakat dan ahli dalam strategi, mereka belum pernah mendengar tentang bakat sastra seperti itu. Namun, Kementerian Ritus Nanjing, atasan langsung Jiaofangsi, tidak mengatakan apa pun, jadi wajar saja jika tidak ada seorang pun yang mau repot-repot melakukan apa pun.

Pada hari kerja, begitu malam tiba, banyak halaman kecil di Fuleyuan akan menaikkan bendera merah muda dan spanduk bunga sejak dini. Ada seruling dan genderang di perahu-perahu yang dicat di sungai, dan orang-orang minum dan mengobrol di dalam bangunan itu, dan sepanjang malam dipenuhi dengan kebisingan. Tetapi malam ini, karena jam malam, hampir tidak ada pelanggan. Hanya dua orang kasim dengan ikat kepala hijau berdiri di bawah plakat pintu kekaisaran, berbicara lesu dengan suara rendah.

Kedua kasim itu tengah membicarakan tentang suara keras di Terusan Dongshui ketika mereka tiba-tiba mendengar suara lonceng yang jelas datang dari jauh, dan mereka berdua menjadi gembira. Di kejauhan, sebuah perahu kecil berlapis hitam perlahan mendayung menyeberangi sungai. Sebuah lonceng tembaga digantung di atas perahu, berdenting saat perahu bergoyang.

Fuleyuan membangun deretan halaman independen di sepanjang tepi Sungai Qinhuai, dengan air terlihat di luar pintu. Jika seorang gadis atau tamu ingin menikmati camilan tengah malam, sampan kecil akan mengantarkan makanan dan minuman langsung ke pintu rumah sungai. Perahu-perahu kecil ini cepat, dan untuk menghindari tabrakan dengan perahu pesiar, mereka semua menggantungkan lonceng di haluan, yang disebut lonceng malam mengambang.

Perahu hitam itu datang dengan cepat, dan seorang lelaki jangkung dan kurus di haluan sedang mendayung dengan tongkat bambu, berjuang untuk mendayung. Perahu itu berada cukup dalam di air dan tidak seorang pun tahu apa yang ada di dalamnya. 

Kasim itu berteriak, "Keluarga mana yang kamu kirimkan?" 

Pria itu mengenakan topi bambu, jadi wajahnya tidak terlihat jelas, "Kirimkan kepada Sanqu Bayuan Waipo, dua nampan roti kukus dari Kuil Gaozuo, dan tiga amplop parutan akar teratai yang dibuat dengan gula-gula oleh keluarga Fang."

"Tsk..." kedua Guinu itu merasa iri. Ini adalah makanan terbaik di Jinling, yang tidak dapat dimakan dengan mudah.

"Setiap hari di Halaman Kedelapan, udaranya dingin dan sunyi, dan tidak mungkin mereka bisa menghabiskan semua makanan. Mari kita berbagi sedikit kekhawatirannya," Guinu itu tersenyum dan mengulurkan tangannya, ingin naik ke atas untuk mengangkat kotak makanan yang dipernis itu. Lelaki itu buru-buru berkata, "Tong Waipo berkata bahwa adonan itu tidak tahan dingin, jadi kotaknya tidak bisa dibuka." 

Setelah berkata demikian, dia mengeluarkan beberapa lembar uang kertas dari sakunya dan menyerahkannya. Kedua Guinu itu merasa sedikit menyesal, tetapi mereka tidak mau repot-repot berdebat lagi. Mereka berjalan ke pintu air sambil tertawa dan membiarkan perahu masuk.

Di bagian sungai ini, deretan tiang bambu yang dibalut sutra warna-warni dimasukkan untuk memisahkan saluran air yang sempit. Perahu itu melaju lurus menyusuri sungai, melewati satu atau dua tikungan, dan melihat halaman luas dengan pagar merah dan tirai bambu, jendela brokat, dan sablon sutra di mana-mana. Itu memang tempat dekadensi. Setelah melewati tiga tikungan, rumah-rumah di tepi sungai tampak kumuh dan begitu sampai di area Pelataran Kedelapan, rumah-rumah tampak lebih sederhana dan sempit.

Gadis-gadis muda biasanya tinggal di bagian pertama, dan seiring mereka bertambah dewasa dan berganti pelindung, mereka secara bertahap pindah ke bagian kedua dan ketiga.kamu akan merasakan hangat dan dinginnya tempat bahagia setelahkamu menghabiskan waktu di sini.

Perahu itu akhirnya berhenti di depan sebuah halaman yang sempit. Seorang wanita gemuk membuka pintu bulan dan bergumam tentang siapa yang begitu tidak berhemat hingga bersedia memanggil Fu Yeling. Pria di haluan melompat ke pintu dan mengangkat topi bambunya. Wanita tua itu terkejut, "Wu Gongzi?"

Wu Dingyuan melangkah melewati ambang pintu dengan kaki kanannya dan menekan panel pintu dengan tangan kirinya, "Tong Waipo, aku di sini untuk mencari Hongyu." 

Sebelum Tong Waipo sempat menjawab, tiga orang lagi keluar dari perahu hitam itu. Ada yang mengenakan jubah dinas, ada yang mengenakan rok berwajah kuda, bahkan ada pula yang mengenakan pendeta. Mereka tidak mengatakan apa-apa dan masuk ke halaman bersama-sama.

Tong Waipo agak curiga. Wu Dingyuan berkata, "Aku mengirim 150 tael perak kepadamu hari ini. Apakah kamu menerimanya?" Ketika Tong Waipo disebutkan perak itu, raut wajah Tong Waipo tampak sedikit rileks, "Aku menerimanya untuk Hongyu."

"Aku akan bicara sebentar dengan Hongyu, lalu pergi. Orang-orang ini semua adalah temanku. Mereka hanya perlu beristirahat di aula. Mereka tidak membutuhkan Waipo untuk melayani mereka, dan mereka tidak boleh mengganggu orang lain."

Tong Waipo terbiasa bekerja di Sekte Fengyue, jadi ketika dia melihat tatapan membunuh di mata lelaki itu, dia tidak bertanya apa-apa dan memimpin beberapa orang ke aula halaman. 

Zhu Zhanji melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu sepanjang jalan. Ini adalah pertama kalinya baginya memasuki rumah bordil di Jiangnan. Segala sesuatunya baru baginya, dengan pagar berukir dan jendela dicat, tangga bunga, dan kolam ikan. Su Jingxi fokus dan berjalan maju dengan tenang. Hanya Yu Qian yang tersipu dan memegang lengan bajunya yang lebar di kedua sisi, berharap dia bisa segera melepas jubahnya.

Tidak pernah ada pejabat istana di Dinasti Ming yang berani mengunjungi rumah bordil dengan jubah istana. Jika ini terlihat dan tersebar, Yu Qian pasti ingin bunuh diri.

Saat mereka hendak mencapai aula halaman, Zhu Zhanji tiba-tiba mengangkat tangannya dan menunjuk, "Mengapa itu digantung?" 

Dia melihat ember pasta tembaga tergantung pada dinding putih aula halaman depan. Yu Qian tentu saja tidak punya jawaban. 

Mata Su Jingxi berkedip, "Dianxia, Anda tidak perlu tahu ini." 

Zhu Zhanji bertanya dengan rasa ingin tahu, "Mengapa aku tidak perlu tahu hal ini? Mangkuk pasta digunakan untuk menampung pasta di atas meja, mengapa digantung di dinding?"

Su Jingxi tidak bisa membujuknya, jadi dia harus menjawab, "Kalau begitu, Dianxia, Anda harus memaafkan ketidaksopanan aku terlebih dahulu." 

Zhu Zhanji berpikir, Aku hanya bertanya pertanyaan bodoh, apakah perlu bersikap tidak sopan? Jadi dia mengangguk. 

Su Jingxi kemudian berbisik, "Di dinasti ini, pengadilan menangani istri pejabat tinggi yang melakukan pengkhianatan. Sebagian besar dari mereka diserahkan kepada Jiaofangsi seperti Fuleyuan. Mereka didakwa melakukan kejahatan dan tidak akan pernah bisa menebus kesalahannya kecuali mereka diampuni. Untuk membedakan mereka dari pelacur biasa, mangkuk pasta digantung di luar rumah mereka untuk menunjukkan bahwa kejahatan mereka sulit diungkap. Beberapa pelanggan suka datang ke tempat seperti ini..."

Setelah mengatakan itu, Su Jingxi tidak dapat menahan emosinya dan tidak mengatakan apa pun lagi. Zhu Zhanji mengerutkan kening dan berkata, "Mungkinkah Hongyu yang dicari Wu Dingyuan ini juga istri seorang penjahat?" 

Su Jingxi menggelengkan kepalanya sedikit, menunjukkan bahwa dia tidak yakin. Kebanyakan kerabat perempuan penjahat akan meninggal dalam beberapa tahun pertama. Ada yang bunuh diri karena tidak sanggup menanggung kehinaan, ada pula yang disiksa sampai mati karena sakit atau cacat. Sangat jarang bagi mereka yang bertahan hidup sampai usia pindah ke Sanqu.

Saat mereka berbincang-bincang, mereka memasuki sebuah aula berbentuk segi delapan. Ada meja persegi kecil di tengah aula, beberapa pot anggrek ditempatkan di sudut-sudut, dan beberapa kaligrafi dan lukisan digantung di dinding putih, yang semuanya merupakan hadiah dari pelanggan untuk memamerkan statusnya. Di tengah adalah kuil Baimei Sanlang, dengan alis putih, mata merah, janggut panjang dan penampilan yang agung. Dia tidak lain adalah dewa bintang musik yang disembah oleh lagu-lagu daerah.

Tong Waipo bahkan tidak mau menuangkan teh dan menyajikannya, dia pergi ke ruang dalam untuk memanggil seseorang.

Tak lama kemudian, seorang wanita paruh baya dengan sanggul longgar di rambutnya dan mengenakan gaun sutra merah masuk, tampak sedikit mengantuk. Ketika dia melihat Wu Dingyuan, dia cukup terkejut, "Dingyuan, apa yang kamu lakukan di sini selarut ini?"

Begitu melihatnya, Wu Dingyuan tak kuasa lagi menahan kesedihan yang selama ini dipendamnya, "Bibi Hong... ayahku telah meninggal..." Ia berlutut di hadapannya dan menangis tersedu-sedu. 

Bibi Hong terkejut seakan tersambar petir. Dia berdiri di sana cukup lama sebelum akhirnya meraih lengan Wu Dingyuan dan berkata, "Ayo kita kembali ke rumah dan bicara."

Baik Zhu Zhanji, Su Jingxi, maupun Yu Qian, mereka semua sedikit bingung. Mereka semua telah mendengar rumor bahwa, "Mie Gaozi" suka minum dan mengunjungi pelacur, dan mengira bahwa dia datang ke Fuleyuan kali ini untuk bertemu kekasihnya. Namun dilihat dari kerutan di sudut mata Bibi Hong, dia paling tidak berusia empat puluhan. Dia memiliki temperamen yang baik, tetapi penampilannya sangat biasa saja. Cara keduanya bertemu satu sama lain lebih terlihat seperti ibu dan anak.

Tong Waipo berdiri di samping, ekspresinya normal, dan jelas bahwa dia sudah terbiasa dengan hubungan aneh antara keduanya.

Yu Qian bertanya, "Apa yang terjadi dengan mereka berdua?" 

Dia mengenakan jubah resmi, jadi Tong Waipo tidak berani bersikap tidak sopan dan segera membungkuk dan berkata, "Kebiasaan Wu Gongzi... unik. Selama sepuluh tahun terakhir, setiap kali dia datang menemui putriku, dia tidak keluar untuk bersenang-senang atau menginap. Dia hanya memandanginya dan pergi setelah itu. Dia tidak pernah pelit dengan uang dan aku membiarkannya melakukan apa yang dia inginkan."

"Mengapa dia seperti ini?" Yu Qian tidak dapat menahan diri untuk bertanya. 

Tong Waipo tampak tak berdaya, "Aku hanya seorang pelayan teh, bagaimana aku bisa tahu? Aku rasa bahkan Hongyu sendiri tidak tahu bagaimana dia bisa mendapatkan pria ini."

Zhu Zhanji tiba-tiba berkata, "Ada mangkuk pasta di dinding. Mungkinkah Hongyu adalah seorang penjahat?" 

Tong Waipo berkata, "Ya, dia datang dari utara dan telah tinggal di Fuleyuan selama lebih dari 20 tahun. Dia tidak cantik, tetapi dia memainkan guqin dengan sangat baik. Dia menyanyikan lagu-lagu di balik layar, mengajar anak-anak di gedung belakang, dan mengajar gadis-gadis pemain guqin di tengah keramaian. Meski aku dizalimi di Sanqu, dia tidak terlalu menderita."

"Apa kejahatannya?" Zhu Zhanji bertanya.

"Aku tidak tahu tentang itu. Semua catatan disimpan di Jiaofangsi. Kami hanya bertanggung jawab untuk menampungnya. Dia tidak pernah membicarakan masa lalu."

Yu Qian dan Su Jingxi saling berpandangan dan tetap terdiam. Setelah dijebloskan ke Jiaofangsi lebih dari 20 tahun yang lalu, Hongyu jelas merupakan kerabat seorang penjahat yang berpartisipasi dalam Pemberontakan Jingnan. Pada awal November tahun lalu, Kaisar Hongxi telah mengeluarkan dekrit untuk mengampuni kerabat penjahat yang telah dipenjara di Biro Musik dan Biro Binatu dan mengembalikan mereka kepada rakyat. Namun, bagi seseorang seperti Hongyu, tidak akan ada cara untuk bertahan hidup bahkan jika dia dideklasifikasi dan menjadi rakyat jelata, jadi akan lebih baik baginya untuk tetap tinggal di Fuleyuan sebagai Qin Gu.

Tong Waipo adalah orang tua yang cerdik, jadi dia tidak akan menceritakan hal itu kepada para tamu, dan mereka juga tidak akan memberitahukannya kepada Zhu Zhanji, kalau tidak, itu akan menambah rasa malu.

Tong Waipo juga ingin bertanya-tanya dan mencari tahu lebih banyak tentang latar belakang mereka. Yu Qian melambaikan lengan bajunya dan berdiri di depan. Jubah istana berwarna merah tua itu cukup menakutkan, dan suasana di aula tiba-tiba menjadi dingin. Tong Waipo tersenyum canggung, "Anak-anak semua sudah tidur malam ini, aku akan keluar dan melihat apakah ada buah-buahan dingin untuk kalian."

...

Saat ini di ruang dalam, Wu Dingyuan menceritakan semua yang terjadi malam ini kepada Bibi Hong. Ketika Bibi Hong mendengar ini, dia meletakkan tangannya di dadanya dan tersentak. Bagi seorang gadis yang memainkan guqin di Biro Musik Kekaisaran, perubahan yang mengguncang dunia ini terlalu mengejutkan dan dia tidak dapat menanggungnya. Baru ketika Wu Dingyuan menyebutkan bahwa Wu Buping meninggal di Gerbang Zhengyang, Bibi Hong tidak dapat menahan diri untuk tidak memeluk kepalanya dan menangis, mengatakan betapa menyedihkannya kehidupan itu.

Setelah Bibi Hong selesai menangis beberapa saat, Wu Dingyuan mengangkat kepalanya dan berkata, "Sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, tolong ceritakan semuanya kepadaku," Bibi Hong menyeka matanya dengan sapu tangan dan mendesah dalam, "Sepuluh tahun yang lalu, aku membocorkan rahasia dan menghancurkan masa depanmu yang cerah. Sekarang aku menyesalinya..."

"Itu bukan salahmu, Bibi Hong!" Wu Dingyuan menyela, "Sepuluh tahun yang lalu, aku ingin mengetahui kebenarannya sendiri. Sepuluh tahun kemudian, aku juga ingin mencari tahu kebenarannya sendiri."

"Entah kamu tahu atau tidak, apa bedanya? Buat apa repot-repot?" Bibi Hong memandang langit di luar jendela sungai, "Karena Dingyuan mengatakan ini sangat mendesak, jangan tunda lagi. Bawa Taizi keluar dari kota secepatnya, lalu pergi cari adikmu!" Dia berdiri dan berjalan ke kotak guqin, lalu mengeluarkan sebuah tas kecil bersulam dari dalamnya,"Kecuali uang yang kamu tinggalkan di Fuleyuan selama bertahun-tahun yang diambil oleh guru dan ibu akademi, aku menukar sisanya dengan tas Hepu Nanzhu ini. Kamu dapat menggunakannya dalam perjalananmu."

Wu Dingyuan tidak mengambil tas itu, dan ada sedikit nada marah dalam suaranya, "Mengapa, bahkan sekarang ayahku sudah meninggal, kamu masih tidak mau memberitahuku?" 

Bibi Hong memasukkan tas sulaman itu ke tangannya, "Aku sudah memberitahumu setengah kata di awal, tetapi kamu masih terpaku pada pikiranmu. Beraninya aku mengatakannya lagi? Bagaimana jika kamu terkena epilepsi dan kehilangan nyawamu?"

"Jika kamu tidak memberitahuku, apakah aku tidak akan sakit?"

"Dingyuan, kenapa kamu bersikap bodoh lagi!"

Wu Dingyuan tiba-tiba menjadi emosional dan hampir berteriak, "Sudah cukup! Aku ingin tahu mengapa aku merasa sangat lega setiap kali melihatmu, Bibi Hong? Apa hubungan antara kamu dan ayahku? Mengapa kamu tidak memberi tahuku siapa orang tua kandungku? Apakah aku anak haram dan tidak pantas untuk tahu?"

Semua keraguan dan penindasan yang telah terkumpul selama bertahun-tahun meledak pada saat ini karena kematian Wu Buping. Beruntunglah, tembok halaman di sini tinggi dan ditanami rapat dengan pohon willow dan pohon locust, jadi apa pun yang terjadi di sini, para tetangga tidak dapat mendengarnya dengan jelas.

Melihat Wu Dongyuan marah, Hongyu tidak panik, tetapi menunjukkan senyum pahit samar di wajahnya, "Dingyuan, kamu tidak mengerti. Sebagai seorang gadis dengan catatan kriminal, menderita di neraka Jiaofangsi setiap hari, apa yang paling aku takutkan? Mengingat kembali kehidupan masa laluku. Memikirkan kembali hal-hal itu hanya akan membuatku semakin sakit, dan aku berharap bisa melupakan semuanya. Jadi masa lalu yang ingin kamu ketahui adalah masa lalu yang tidak ingin aku ingat dengan cara apa pun."

Kemarahan Wu Dingyuan dipadamkan oleh seember air es. Dia mundur dan menundukkan kepalanya seperti anak kecil yang telah melakukan kesalahan.

"Sepuluh tahun terakhir, kamu mengabaikan reputasimu dan datang ke Fuleyuan setiap hari, mengatakan bahwa setiap kali kamu melihat wajahku, kamu merasa tenang. Tetapi tahukah kamu bahwa setiap kali aku melihat wajahmu, aku akan memikirkan masa lalu dan luka koreng itu akan terbuka lagi. Terkadang, aku benar-benar ingin Tong  Waipo mengusirmu," Hongyu mengatakannya dengan tenang, tetapi dua garis nasolabial yang dalam di bibirnya memperlihatkan rasa sakit yang luar biasa di hatinya.

Wu Dingyuan mendongak dengan terkejut. Dia tidak pernah tahu bahwa Bibi Hong tidak ingin menemuinya sama sekali.

Hongyu merasa kasihan saat melihat matanya merah. Dia hanya bisa menghela napas pelan, melangkah maju dan memeluknya, "Semua yang terjadi di masa lalu seperti kematian kemarin. Jika kamu bersedia, tunggu sampai kamu menyelesaikan hal-hal penting yang ada, lalu datanglah kepadaku. Saat itu, Bibi Hong akan memberitahumu semua yang dia tahu, bagaimana?" Lalu dia mengikatkan tas sulaman itu ke ikat pinggangnya.

"Tetapi..."

Hongyu memukul kepalanya dan berkata, "Tidak ada alasan. Kamu sudah bertahan selama bertahun-tahun. Apakah menurutmu beberapa hari ini cukup?" 

Wu Dingyuan tidak punya pilihan selain diam. Hongyu membuka sedikit pintu kayu cendana dan mengintip ke aula luar, "Apakah biksu kotor itu benar-benar Taizi?"

"Eh."

"Menurutku penampilannya biasa saja. Kupikir putra dan cucu naga itu akan berbeda dari yang lain."

"Dibandingkan dengan tuan muda Jinling, Taizi ini cukup bagus..."

Wu Dingyuan jarang memberikan komentar positif. 

Hongyu berbalik dan tersenyum, "Jadi kamu datang ke Fuleyuan begitu terlambat, bukan hanya karena kamu tiba-tiba ingin tahu pengalaman hidupmu?" 

Wu Dingyuan menyentuh kepalanya dengan sedikit malu dan menunjuk ke sudut dinding, "Aku juga ingin meminjam Juxiyue Qin dari Bibi Hong."

Hongyu sudah menduga hal ini. Dia mengeluarkan sebuah penutup beludru merah yang terlipat dari bawah sofa dan mengguncangnya hingga terbuka, "Qin ini rapuh. Aku harus memakainya." 

Wu Dingyuan memperhatikannya dengan seksama saat memainkan guqin. Tiba-tiba dia teringat sesuatu dan membungkuk untuk berbisik di telinganya, "Ada beberapa kata. Bibi Hong, kamu harus mengingatnya..."

Yu Qian dan teman-temannya mulai tidak sabar menunggu di aula halaman ketika tiba-tiba mereka mendengar pintu kayu ruang dalam terbuka. 

Wu Dingyuan berjalan keluar sambil membawa guqin kecil di punggungnya, dan bagian luar guqin itu ditutupi dengan penutup beludru merah besar. 

Yu Qian bertanya, "Apakah kamu akan... tampil demi uang?" 

Wu Dingyuan menjawab dengan tidak senang, "Apakah kita bisa meninggalkan kota malam ini tergantung pada guqin ini - siapa di antara kalian yang tahu cara memainkan guqin?"

Mula-mula dia memandang Su Jingxi, tetapi Su Jingxi menggelengkan kepalanya. 

Zhu Zhanji di sampingnya berkata, "Pamanku mengajari aku sebelumnya, dan aku bisa bermain satu dua lagu."

"Lagu apa itu ''satu dua lagu'?" Wu Dingyuan bertanya.

"Uh..." Zhu Zhanji tertegun sejenak, "Aku cukup akrab dengan 'Cang Jiang Ye Yu' dan 'Huo Lin Cao', tapi 'Guang Ling Zhi Xi' baik-baik saja."

Bagi seorang master guqin seperti Hongyu, kamu dapat mengetahui tingkat keterampilannya hanya dengan mendengarkan lagu-lagu yang ia kuasai. 

Wu Dingyuan tidak mengerti semua ini dan hanya mengangguk, "Tidak apa-apa asalkan suaranya cukup keras, ayo pergi." 

Mereka bertiga tidak tahu apa yang sedang direncanakan Wu Dingyuan, tetapi akan lebih baik jika mereka bisa pergi secepatnya. Saat itu sudah lewat pukul tiga pagi. Semakin lambat kita meninggalkan kota itu, semakin besar pula risikonya.

Hongyu bersandar di pintu dan berteriak, "Hati-hati" dengan cemas. Wu Dingyuan mengepalkan tangannya untuk memberi isyarat agar semua orang merasa tenang. 

Su Jingxi melihat pemandangan ini dan meliriknya dengan rasa ingin tahu. Melihat ekspresi wanita itu, mungkinkah dia dan Wu Dingyuan membicarakan hal lain selain meminjam guqin? Tetapi pikirannya segera melompat ke tempat lain.

"Mengapa Tong Waipo belum kembali?" Su Jingxi bertanya.

Ketika Wu Dingyuan mendengar ini, dia sedikit mengernyit dan bertanya apakah mereka telah mengatakan sesuatu. 

Yu Qian mengatakan bahwa kami tidak membocorkan apa pun. Wu Dingyuan masih sedikit khawatir. Tong Waipo sudah lama berada di rumah bordil, dan matanya sangat tajam. Aku khawatir urusan orang-orang ini tidak bisa lepas dari pandangannya.

Pada saat kritis ini, kita tidak bisa membiarkan komplikasi apa pun muncul.

Dia hendak pergi ke halaman untuk melihat-lihat ketika Hongyu berkata, "Kalian pergilah cepat. Aku akan menjaga Tong Waipo. Jangan khawatir."

Waktunya hampir habis, jadi hanya ini yang dapat mereka lakukan. Wu Dingyuan melompat ke atas perahu hitam, mengenakan topi bambu, dan menunggu tiga orang lainnya bersembunyi di dalam perahu sebelum dia tetap mendayung keluar dengan tongkat bambu. Para kasim di luar telah menerima uang kertas harta karun sebelumnya, jadi mereka tidak mempersulit mereka. Mereka membuka pintu air dan membiarkan mereka pergi. Perahu apung kecil itu meninggalkan jalur air Fuleyuan dan bergoyang saat mendayung ke utara di sepanjang Sungai Qinhuai.

Tidak lama setelah perahu pergi, Tong Waipo kembali ke halaman sambil membawa sepiring kurma emas dan bertanya kepada Hongyu ke mana Wu Gongzi pergi. Hongyu mengatakan bahwa mereka mengobrol selama beberapa menit dan kemudian pergi, sambil berkata bahwa mereka mempunyai urusan resmi yang harus diselesaikan. Sebelum TogG Waipo bisa mengatakan apa pun, seorang kapten dengan ekspresi tegas dan lima atau enam prajurit bendera muncul di belakangnya. Dilihat dari ban lengan mereka, mereka adalah barisan terdepan pasukan istana.

Kaptennya tidak sopan kepada Qin Gu dan bertanya di mana tahanan itu. 

Hongyu melirik Tong Waipo yang malu dan mencibir, "Yang di sini tadi adalah putra kepala polisi Yingtianfu, dan seorang pejabat yang tidak mengungkapkan identitasnya. Apa yang ingin kamu tanyakan?"

Ketika sang kapten mendengar ini, dia berbalik dan bertanya kepada Tong Waipo apakah ini benar. 

Tong Waipo segera berkata, "Masih ada lagi. Masih ada dua lagi, seorang wanita dan seorang biksu." 

Kaptennya sangat marah ketika mendengar hal itu dan menampar wajahnya dengan keras.

Perintah yang mereka terima adalah untuk mencari di halaman sepanjang sungai di daerah Jembatan Wuding, mencari Fengyu muda yang telah melarikan diri dari istana. Wanita tua ini datang dan mengatakan bahwa ada orang yang mencurigakan di Fuleyuan. Mereka pikir mereka akan memberikan sumbangan besar, tetapi ternyata orangnya tidak ada hubungannya dengan mereka. Mereka membuang banyak waktu dengan sia-sia.

Hongyu menyaksikan dengan dingin dari samping. Sejak Wu Dingyuan mengirim lebih dari 150 tael perak di sore hari, sikap Tong Waipo telah berubah. Dengan seorang gadis seperti dia yang tidak bisa menebus dirinya sendiri maupun menerima pelanggan, Tong Waipo tidak dapat menghasilkan banyak uang. Tetapi jika dia berhasil menyerahkan diri, uang 150 tael perak itu semuanya bisa jatuh ke kantong Tong Waipo setelah sedikit manipulasi. Hal semacam ini sangat umum di Fuleyuan.

Sang kapten masih mengumpat di aula halaman. Tong Waipo menutup mukanya dan menjelaskan bahwa mereka berada di atas perahu malam yang terapung dan bertindak secara diam-diam dan mencurigakan. Tetapi kapten itu menamparnya lagi, katanya itu omong kosong, kata orang, pejabat mana yang tidak akan merahasiakan sesuatu kalau mendatangi pelacur? Apakah dia harus dibawa dengan kursi tandu? Tong Waipo menutupi wajahnya dan tidak berani berbicara.

Sang kapten berjalan mengelilingi ruangan lagi, dan melihat bahwa Hongyu berpenampilan biasa saja, dia terlalu malas untuk memanfaatkannya secara verbal, dan pergi dengan marah bersama anak buahnya. Namun perwira ini cukup teliti. Setelah meninggalkan Fuleyuan, ia menemukan penginapan militer terdekat dan melaporkan situasi secara lisan kepada petugas yang bertugas.

Juru tulis mengeluarkan pena dan tinta lalu menyalin entri tersebut ke dalam buku catatan bergaris. Tidak lama kemudian, seorang kurir datang dan mengetuk pintu. Dia bertanggung jawab untuk mengirimkan dokumen ke 18 toko militer di daerah sekitar Jembatan Wuding dan Gongyuan. Ini adalah yang terakhir, dan ranselnya hampir penuh dengan dokumen. Dia segera mengambil buku catatan itu, melemparkannya ke atas keranjang, lalu berlari cepat menuju Zhongcheng Bingmasi di persimpangan Jalan Sanshan.

"Swussss—"

Sebuah anak panah melesat di udara dan menembus tepat dada pembawa bendera Jinyiwei terakhir. Xiao Qi menjerit dan jatuh ke tanah. Di sampingnya, terdapat lebih dari selusin mayat mengenakan kostum ikan terbang tergeletak berantakan, dan masing-masing ditutupi duri seperti landak. Jinyiwei Yamen di Jalan Chongde telah berubah menjadi pertumpahan darah.

Kapten tua itu berlutut di tengah halaman, mengayunkan pedang musim semi bersulam di tangannya, dan berteriak putus asa dengan mata merah, "Kami adalah Jinyiwei! Bukan pemberontak! Tidak!" 

Namun puluhan prajurit kavaleri dan pemanah dari Batalyon Prajurit yang berdiri di atap serambi depan dan di gerbang pelataran tidak bergeming. Mereka hanya dengan acuh tak acuh menarik tali busur lagi dan menunggu perintah terakhir.

Zhu Buhua berdiri di depan dinding layar dengan tangan terlipat. Bisul-bisul di wajahnya semakin membesar dan bisa pecah kapan saja. Hanya pembantaian yang memuaskan yang dapat meringankan rasa sakit. Dia mengayunkan tangan kanannya tanpa ragu-ragu, tali busur bergetar, dan kapten tua itu langsung tertusuk oleh selusin anak panah keras bergagang panjang. Dengan bunyi gedebuk, dia terjatuh ke lantai batu yang sudah berlumuran darah.

Batalyon Prajurit bergegas maju dan mulai melakukan pencarian menyeluruh di dalam dan luar kantor pemerintah. Zhu Buhua tidak bergerak, matanya terpaku pada kapten tua yang sudah meninggal, merenungkan apa yang dikatakan Zuo Ye He.

Zuo  Ye He baru saja mengirim pesan yang mengatakan bahwa dia menemukan petunjuk dan menemukan bahwa sebelum Putra Mahkota memasuki istana, dia berhenti sebentar di Jinyiwei Yamen di Jalan Chongde dan kemudian dibawa pergi oleh Zheng He. Setelah Putra Mahkota melarikan diri dari kota kekaisaran, dia mungkin datang ke sini lagi.

Mendengar berita itu, Zhu Buhua segera memimpin tim ke Jalan Chongde dan mengepung tempat itu. Jinyiwei sangat keras kepala dan menolak permintaan mereka untuk masuk dan menggeledah. Zhu Buhua mengambil keputusan dan memerintahkan Batalyon Prajurit untuk menyerang kantor pemerintahan dengan tuduhan, "menampung penjahat" dan menolak siapa pun untuk menyerah. Para Jinyiwei ini semuanya telah melihat wujud asli Putra Mahkota, dan tak seorang pun dari mereka bisa dibiarkan hidup.

Pencarian berakhir dengan cepat dan tidak ada petunjuk tentang Putra Mahkota yang ditemukan di yamen. Zhu Buhua menggelengkan kepalanya, menaiki kudanya lagi, dan dengan cepat bergegas ke Zhongcheng Bingmasi di persimpangan Jalan Sanshan.

Pusat pencarian di seluruh kota ini terletak di Bingmasi Ibukota. Semua berita di kota harus dikumpulkan di sini secara berkala, jadi gerbang yamen sangat sibuk dengan orang yang datang dan pergi. Akan tetapi, ekspresi para pejabat yang berlarian itu semuanya sangat halus. Karena orang yang duduk di aula utama yamen bukanlah panglima tertinggi atau wakil panglima tertinggi - mereka telah meninggal di Dermaga Dongguan - tetapi seorang wanita yang tampak seperti seorang sarjana.

Itu adalah momen langka di mana dia tidak memiliki makanan di mulutnya. Dia sibuk membolak-balik daftar periksa yang dikirim dari berbagai tempat, seperti seorang gubernur yang setia pada tugasnya. Zhu Buhua melangkah ke depan aula, membubarkan orang-orang di sekitarnya, lalu berkata dengan nada sarkastis, "Kudengar batu dari Gerbang Zhengyang bisa menghentikanmu? Ibu Buddha Teratai Putih memiliki kekuatan magis yang besar, tetapi dia tidak memperhitungkan bahwa hari ini bukanlah hari yang baik untuk bepergian?"

"Ketika Taizi tiba di ibu kota, belum terlambat bagi kita untuk saling mengeluh di penjara," Ye He berkata dengan nada sinis sambil mendongak dari dokumen-dokumen, "Apa yang kamu dapatkan di sana?"

"Tidak, dia tidak pergi ke kantor Jinyiwei," Zhu Buhua melemparkan beberapa halaman kertas., "Sebelum kami bertindak, orang-orang aku mengajukan beberapa pertanyaan kepada seorang Xiao Qi kamu dapat membacanya sendiri," rasa sakit di wajahnya menjadi semakin tak tertahankan, dan dia tidak berniat membaca liku-liku ini.

Zuo Ye He mengambil persediaan kertas, melihatnya sekilas, dan matanya tiba-tiba membeku. Dia berpikir sejenak, lalu membungkuk dan mengambil buku peraturan dari keranjang di bawah meja. Ini adalah buku yang baru saja dikirim, dan tintanya masih baru. Dia membalik-balik halaman buku itu dengan satu tangan, dan kuku tangan yang lain tanpa sadar menancap di pelipisnya.

"Jika kamu ingin mengatakan sesuatu, katakan sekarang. Jika kamu ingin kentut, kentutlah sekarang!" Zhu Buhua berkata dengan tidak sabar.

"Ternyata Yu Qian, seorang pejabat rendahan di Kementerian Ritus, benar-benar pernah ke Kantor Jinyiwei, dan itu terjadi tidak lama setelah kapal harta karun itu meledak. Bukankahkamu memberinya hadiah seekor kuda dan kartu di Jembatan Xuanjin? Dia benar-benar kembali ke Jinyiwei dan menangkap seorang tahanan. Coba tebak siapa orangnya?"

"Siapa?"

"Menurut cerita dari Xiao Qi ini, tawanan itu bernama Wu Dingyuan, dengan nama panggilan Miegaozi, dan ayahnya adalah Wu Buping yang meninggal di Gerbang Zhengyang," Zuo Ye He berkata, "Dan orang inilah yang menyelamatkan Taizidari tenggelam dan mengirimnya ke Jinyiwei."

"Lalu apa?" Zhu Buhua tidak bisa tenang untuk menyatukan potongan-potongan itu saat ini. Dia merasa sangat muak dengan perilaku Zuo Ye He yang membuat orang-orang penasaran. Zuo Ye He menyipitkan matanya dan menatap wajahnya, seolah-olah dia ingin dengan sengaja memancing amarahnya, "Menurut saksi mata di Gerbang Zhengyang, setidaknya ada tiga orang di sekitar Taizi. Satu adalah Yu Qian, satu adalah wanita yang identitasnya tidak diketahui, dan yang lainnya, yang paling sulit dihadapi, adalah Wu Dingyuan ini. Aku pikir ini putra Wu Buping yang bertemu dengannya di Gerbang Zhengyang."

"Apa istimewanya Wu Dingyuan? Mengapa Taizi ingin menemuinya?"

"Aku bertanya-tanya, dan orang ini terkenal sebagai pecundang. Usianya hampir tiga puluh tahun dan masih belum menikah. Dia minum-minum dan mengunjungi pelacur setiap hari. Orang-orang bilang dia adalah musuh Tie Shizi dari kehidupan sebelumnya yang datang untuk menagih utang."

Zhu Buhua mengerutkan kening, ini aneh. Zuo Ye He mengambil halaman terakhir dari persembahan kertas itu, "Bendahara Jinyiwei di sini menyebutkan sebuah berita aneh: sebelum Yu Qian membawa Wu Dingyuan pergi, mereka juga mengambil 300 tael perak dari perbendaharaan, setengahnya dikirim ke rumah Wu Buping di Tanglangfang, dan setengahnya lagi dikirim ke Sanqu di Fuleyuan..."

Mata Zhu Buhua berbinar, "Jika kamu tahu alamatnya, akan mudah. ​​Aku akan segera membawa orang ke Tanglangfang untuk menangkap para tersangka!"

Ye He memegang dahinya, setengah tak berdaya, "Wu Buping sudah mati, mereka tidak bodoh, kembali sekarang hanya jebakan? Tempat yang seharusnya kamu tuju adalah Fuleyuan." Setelah mengatakan itu, dia menyerahkan buku itu kepada Zhu Buhua, "Kurang dari setengah jam yang lalu, pasukan terdepan dari pasukan pemerintah melaporkan bahwa ada empat orang misterius yang mendatangi nenek Sanqu Tong di Fuleyuan. Mereka tinggal sebentar lalu pergi dengan perahu malam yang mengapung. Mereka tidak terlalu memerhatikannya dan hanya menyebutkannya di dalam buku."

Zhu Buhua mengambil helm itu, mengenakannya di kepalanya, dan melangkah keluar tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dari kejauhan, dia mendengarnya berteriak, "Siapkan kudanya!" 

Zuo Ye He menutup buku catatannya dengan perlahan dan tenang, dengan senyum licik di wajahnya.

Dia sangat berterus terang kepada Zhu Buhua, kecuali satu hal: putri Wu Buping, Wu Yulu, sekarang berada di tangan Sekte Bailian. Dia awalnya mengira Wu Yulu tidak akan berguna setelah kematian Tie Shizhi, tetapi kemudian Wu Dingyuan yang lain muncul untuk melindunginya. Tampaknya penculikan wanita itu sebenarnya dapat memberinya dua keuntungan.

Zuo Ye He memanggil pengikut dekatnya dan berbisik kepadanya, "Pergilah beritahu Liang Xingfu bahwa sudah hampir waktunya untuk mulai bekerja." 

Kemudian dia melihat kebocoran air dan saat itu hampir akhir jam Zi dan awal jam Chou.

Almanak harus dirobek hingga tanggal 19 Mei tahun pertama Hongxi.

***

BAB 9

Saat tongkat bambu itu terus menerus dicelupkan ke dalam air, perahu kecil berwarna hitam itu pun mengapung tanpa suara di atas air.

Perahu itu sedang menuju ke arah barat menyusuri Sungai Pedalaman Qinhuai. Daerah ini dikenal sebagai 'Shili Qinhuai' dan merupakan tempat di mana kembang api paling meriah. Ada bangunan berwarna-warni dan rumah sungai di kedua sisi. Pada malam hari, cahaya terang yang tak terhitung jumlahnya terpantul di sungai, membuatnya tampak seperti langit berbintang. Sayangnya, kota ini sedang kacau malam ini. Sebagian besar halaman telah mematikan lampu mereka lebih awal dan mengunci kapal pesiar. Permukaan sungai yang redup tampak tertutup lapisan debu.

Wu Dingyuan sedang mendayung perahu di luar, sementara Su Jingxi berada di kabin memeriksa luka di bahu sang Putra Mahkota. Baru saja terjadi keributan di Gerbang Zhengyang dan Fuleyuan, dan sedikit darah merembes keluar. 

Memanfaatkan kesempatan ini, Yu Qian berjongkok di samping sang Putra Mahkota dan mencelupkan jarinya ke dalam air sungai untuk menjelaskan rute pelarian berikutnya kepada sang Putra Mahkota, "Begitu kita mencapai Lintasan Xishui, kita dapat memasuki Sungai Luar Qinhuai dan menuju ke barat, melewati Kota Batu dan Gunung Qingliang. Begitu kita mencapai Lintasan Longjiang, kita dapat memasuki Sungai Yangtze. Saat itu, laut akan cukup lebar untuk ikan melompat, dan Zhu Buhua tidak punya pilihan selain mendesah. Jika Dianxia punya waktu luang, Anda bahkan dapat menikmati hujan malam di Sungai Longjiang, yang juga merupakan pemandangan yang indah di ibu kota."

Yu Qian sengaja membuatnya terdengar ringan, tetapi Zhu Zhanji dengan cemas bertanya, "Tapi ada juga garnisun di Lintasan Xishui dan Lintasan Longjiang, kan? Bisakah kita melewatinya?" Yu Qian melirik sosok tinggi dan kurus di luar dan berkata, "Karena Wu Dingyuan memilih jalan ini, dia pasti punya alasan.

"Sekarang kamu sangat percaya padanya."

"Mencuri ayam dan mencuri anjing juga ada gunanya. Aku hanya mengikuti contoh dari  Mengchang Xiansheng," Yu Qian berkata dengan rendah hati, berpikir sejenak, lalu dengan sungguh-sungguh mengingatkan sang Putra Mahkota, "Wang Jinggong pernah memberikan komentar singkat, mengatakan bahwa 'kebiasaan mencuri ayam dan mencuri anjing yang dilakukan Mengchang Xainsheng berasal dari keluarganya, itulah sebabnya para cendekiawan tidak datang.' Oleh karena itu, Dianxia hendaknya tidak menuruti cara-cara yang remeh itu, tetapi memupuk kebajikan agar dapat menarik perhatian para cendekiawan."

"Oke, oke, kamu satu-satunya yang mengatakan semua hal baik dan buruk," Zhu Zhanji memutar matanya, merasa sedikit menyesal telah memanggilnya ke Istana Timur. Meski orang ini dapat diandalkan, omelannya juga menyebalkan.

Saat ini, Su Jingxi sudah mengobati lukanya dan berkata kepada Yu Qian, "Aku perlu tahu berapa lama kita akan berada di atas air lain kali? Di mana kita akan berhenti lain kali? Aku perlu membeli obat-obatan dan peralatan memasak."

Yu Qian berkata, "Begitu kita memasuki Sungai Yangtze, kita akan langsung menuju Yangzhou. Yangzhou sama makmurnya dengan Nanjing, jadi tentu saja tidak ada kekurangan obat-obatan," dia berbicara dengan percaya diri, dan tampak bahwa dia baru saja memikirkan seluruh rute.

"Itu bagus," Su Jingxi mengangguk, sambil mengibaskan pakaiannya dengan sedikit rasa jijik, "Kebetulan sekali aku harus mengganti pakaianku."

Zhu Zhanji menatap Yu Qian di sebelah kiri dan Su Jingxi di sebelah kanan, dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Apakah kalian berdua tidak penasaran sama sekali? Apakah Wu Dingyuan adalah putra kandungnya? Apa hubungan antara Bibi Hong dan dia?"

Dia pernah mendengar beberapa potongan informasi di Gerbang Zhengyang sebelumnya, tetapi karena statusnya, dia tidak berani bertanya secara rinci. Sayang sekali, tidak seorang pun dari kedua orang itu yang mengemukakan topik itu terlebih dahulu, dan aku tidak dapat menahannya lebih lama lagi. Yu Qian menganggap topik ini konyol dan tetap berwajah datar serta tidak mengatakan apa pun. 

Su Jingxi tersenyum dan berkata, "Dibandingkan mereka berdua, aku lebih penasaran tentang hubungan Anda dengan Wu Dingyuan, Dianxia."

"Bukankah aku sudah pernah memberitahumu sebelumnya? Kami bahkan tidak saling kenal!"

"Seorang Taizi Dinasti Ming dan seorang polisi malas yang tinggal di ibu kota seharusnya tidak memiliki persinggungan. Namun, saat ia melihat Anda, ia mengalami sakit kepala yang luar biasa. Pasti ada alasannya. Kami para tabib selalu bersemangat saat melihat penyakit yang sulit dan rumit."

"Mungkin dia minum terlalu banyak dan tubuhnya lemah," Zhu Zhanji bergumam dengan sedih. Su Jingxi berkata, "Kemungkinan ini tidak dapat dikesampingkan. Kepala adalah kepala tubuh. Energi Yang jernih dari enam organ dalam dan darah dari lima organ dalam semuanya berkumpul di sini. Jadi selama pikiran sedikit terstimulasi, sakit kepala akan terjadi secara tiba-tiba."

"Sangat mencurigakan?"

Su Jingxi berkata, "Benar sekali! Jika kita bisa mengetahui pengalaman hidupnya dan menemukan busur itu, kecurigaan tentang bayangan ular itu akan hilang dengan sendirinya..." 

Pada titik ini, dia sepertinya menyadari sesuatu dan menepuk dahinya dengan heran, "Mungkinkah ini tujuan dari pertanyaanmu tadi?" Zhu Zhanji tidak menyangka bahwa pertanyaan santainya tentang urusan pribadi seseorang akan ditafsirkan olehnya sebagai alasan yang bermaksud baik, dan dia pun tidak dapat menahan diri untuk menjawab ya.

Yu Qian menyaksikan Su Jingxi dan sang Putra Mahkota mengobrol dengan penuh semangat dari pinggir lapangan. Entah mengapa, dia merasakan perasaan naik turun dalam hatinya, seperti halnya perahu kecil itu.

Dia telah melihat metode wanita ini. Dalam hal ketegasan, tidak ada satu pun dari tiga pria di kapal itu yang dapat menandinginya; dalam hal kelicikan, dia berada sepuluh blok di depan mereka. Dia memiliki semacam ketenangan yang hampir menakutkan, dan setiap gerakan yang dia lakukan setiap saat selalu memiliki tujuan. Meskipun dia mengatakan bahwa dia mengikuti Putra Mahkota untuk membalas dendam pada Zhu Buhua, Yu Qian menduga bahwa ini mungkin tidak sepenuhnya benar.

Tidak peduli apa pun alasannya, memiliki pedang terhunus dengan motif yang tidak diketahui di samping sang Putra Mahkota bukanlah masalah besar. Yu Qian mengepalkan tangannya di lengan bajunya sejenak, lalu mengendurkannya:

"Su Xiaojie, aku punya pertanyaan. Apakah kamu bisa menjawabnya?" kata Yu Qian.

"Yu Sizhi, tolong bicara."

"Kamu mengatakan sebelumnya bahwa kamu memiliki seorang suami yang bertunangan di Nanjing. Kamu pergi ke Dermaga Dongshui Guan untuk mencarinya. Mungkinkah dia seorang pejabat?"

Su Jingxi menyebutkan masalah ini dalam pengakuannya, namun sayangnya Wu Dingyuan saat itu hanya menepisnya, tidak bertanya lebih lanjut, dan membiarkannya begitu saja. Yu Qian memiliki ingatan yang sangat baik dan masih dapat mengingatnya sampai sekarang. Su Jingxi berkata, “Ya, dia adalah sensor di Nanjing Xiantai, namanya Guo Zhimin."

"Tidak lama setelah tabib Su meninggalkan Dongshui Guan, kamu mendengar kapal harta karun itu meledak, tetapi kamu langsung kembali ke rumah. Bukankah itu tidak biasa?"

"Hei? Kenapa ini tidak normal?"

Su Jingxi tampak sedikit bingung dan tidak begitu mengerti apa maksudnya. Yu Qian tersedak sesaat, lalu dia ingat bahwa wanita ini tidak bisa dinilai dengan akal sehat, "Yah... setelah kejadian sebesar itu, tidak peduli apa pun, aku harus kembali untuk melihat apakah suamiku masih hidup atau sudah meninggal, kan?"

Zhu Zhanji melotot ke arah Yu Qian dengan perasaan tidak puas, berpikir bahwa kata-kata itu agak berlebihan. Namun, Yu Qian menegakkan lehernya dan menatap sang Putra Mahkota, "Perjalanan ke ibu kota itu sulit dan berbahaya. Merupakan tanggung jawabku untuk memastikan bahwa semua orang setia dan tidak mementingkan diri sendiri." 

Su Jingxi melirik Zhu Zhanji dan tersenyum, "Dianxia, jangan marah. Kekhawatiran Yu Sizhi dapat dimengerti. Seharusnya aku yang menjelaskannya."

Dia mengulurkan tangannya untuk mengangkat rambutnya dan berkata dengan tenang, "Guo Chunzhi, ayah dari Guo Zhimin, adalah teman lama keluargaku. Kami sudah lama mengatur pernikahan ini, tetapi aku belum pernah bertemu dengannya sebelumnya. Kali ini ketika aku datang ke Nanjing, aku ingin menggunakan identitas suamiku untuk mendekati Zhu Buhua, tetapi dia sedang berada di Yangzhou untuk urusan bisnis. Kemarin, Putra Mahkota tiba di Nanjing, dan kupikir dia akan kembali untuk menyambutnya, jadi aku pergi ke Dongshui Guan untuk mencarinya. Sayangnya, aku tidak melihatnya di dermaga, jadi aku langsung pulang."

Yu Qian masih memiliki keraguan dalam benaknya. Tidak ada yang salah dengan perkataan Su Jingxi, tetapi untuk rinciannya, keasliannya tidak dapat diverifikasi. Zhu Zhanji tiba-tiba bertanya, "Apakah ini Guo Zhimin putra cendekiawan besar Huaiyou, Guo Chunzhi? Sensor Provinsi Nanjing Guangdong?"

Yu Qian dan Su Jingxi sama-sama tercengang. Bagaimana bisa sang Putra Mahkota tahu tentang pejabat rendahan seperti itu?

Zhu Zhanji mengenang, "Ketika aku tiba di Yangzhou, ada seorang pedagang garam besar bernama Wang Ji yang menyelenggarakan jamuan makan untuknya. Guo Zhimin juga hadir di jamuan makan itu. Seorang guru dari Istana Timur mengenal ayahnya, Guo Chunzhi, jadi dia membawanya ke sini untuk memperkenalkannya."

Ini sesuai dengan apa yang dikatakan Su Jingxi. Ekspresi tenangnya akhirnya berubah sedikit, "Jadi, apa yang dia katakan kepada Dianxiaa?"

"Bagaimana dengan kebijaksanaan dan kebajikan yang telah lama dikagumi? Bagaimana dengan kebajikan? Ini semua adalah sapaan yang sopan..." Zhu Zhanji berbicara semakin lambat, seolah mencoba mengingat kembali, "Dia tidak mengatakan apa pun secara langsung kepadaku. Hanya saja ketika dia sedang memeriksa anggur, dia dan pedagang garam besar Wang Ji datang untuk bersulang kepadaku. Guo Zhimin mungkin sedang mabuk, dan menunjuk Wang Ji serta bercanda, mengatakan sesuatu seperti, "Aku belum pernah makan sepuluh ribu sebelumnya, tetapi sekarang aku melihatnya..."

Yu Qian dan Su Jingxi saling berpandangan, dan ekspresi mereka berubah. Apa yang dikatakan Guo Zhimin adalah anekdot dari Dinasti Jin Barat. Pada waktu itu, ada seorang tetua di istana bernama He Zeng. Dia sangat boros dalam makanan dan minumannya, menghabiskan lebih dari sepuluh ribu koin sehari, bahkan lebih banyak dari keluarga kaisar. Suatu ketika, Kaisar Wu dari Jin mengundangnya ke istana untuk makan malam. He Zeng mengira makanan yang disiapkan para kasim kualitasnya buruk dan menolak makan sedikit pun. Kaisar Wu dari Jin tidak punya pilihan selain mengizinkannya membawa makanannya sendiri.

Dapat dikatakan bahwa Guo Zhimin penuh dengan niat jahat ketika ia mengemukakan anekdot ini di hadapan putra mahkota: di permukaan ia memuji perjamuan dan hidangan lezatnya sebagai sesuatu yang tak tertandingi, tetapi sebenarnya ia menyiratkan bahwa dia, Wang Ji, lebih mewah daripada keluarga kerajaan.

Yu Qian tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Apa yang terjadi selanjutnya? Apa yang dikatakan pedagang garam?"

"Semua orang di sekitar tertawa. Apa lagi yang bisa dilakukan Wang Ji? Dia hanya tersenyum canggung. Tapi senyumnya memang agak canggung," Zhu Zhanji berkata dengan penuh pengertian, "Kemudian, dia menyumbangkan kapal harta karun itu kepadaku. Mungkin dia takut aku akan curiga karena ucapannya ini, kan?"

"Apa?" dua orang lainnya berdiri tegak pada saat yang sama. 

Su Jingxi baik-baik saja, tetapi kepala Yu Qian membentur payung hitam dengan suara "bang", "Apakah Wang Ji yang menawarkan kapal harta karun itu?"

"Hei, hei, kamu tidak berpikir aku membawa kapal harta karun itu dari ibu kota, kan? Terusannya sangat sempit, bagaimana kapal harta karun itu bisa bergerak?" Zhu Zhanji menyadari bahwa tampaknya ada kesalahpahaman antara kedua orang itu, dan menjelaskan, "Kami pergi ke selatan dengan kapal gandum. Setelah tiba di Yangzhou, Wang Ji meminta hakim untuk menyelenggarakan jamuan makan di kapal pesiar besar yang berlayar di Sungai Han. Kapal itu dibuat menyerupai kapal harta karun, tetapi sebenarnya itu adalah kapal sungai yang tidak bisa memasuki laut dan hanya digunakan untuk jamuan makan dan pelayaran. Setelah jamuan makan, Wang Ji langsung mengumumkan bahwa ia akan menggunakan kapal ini untuk melayani keluarga kerajaan. Keesokan harinya, aku naik kapal ini ke selatan..."

Pada titik ini, Zhu Zhanji sendiri merasa ada sesuatu yang salah.

Misteri terbesar seputar ledakan kapal harta karun pada siang hari kemarin adalah dari mana asal mesiu. Seperti yang dianalisis Wu Dingyuan sebelumnya, untuk menciptakan momentum seperti itu, setidaknya diperlukan seribu kilogram obat belerang harimau murni. Tetapi siapakah yang begitu berkuasa hingga ia tega mengangkut begitu banyak bubuk mesiu ke dalam kapal di bawah pengawasan pengawal Istana Timur?

Jika kapal harta karun ini dihadiahkan oleh pedagang garam Wang Ji pada sebuah pesta, maka asal muasal mesiu dapat dijelaskan.

Sebelum jamuan makan, itu adalah kapal milik keluarga Wang sendiri, dan tidak peduli apa yang diangkut di dalamnya, akan sulit bagi orang lain untuk menyadarinya; Wang Ji langsung mempersembahkan kapal harta karun itu di acara perjamuan, dan semua pelaut serta tukang perahu tentu saja disumbangkan oleh keluarga Wang. Setelah perjamuan, sang Putra Mahkota naik perahu langsung ke selatan, dan para pengawal Istana Timur tidak punya waktu untuk melakukan penyelidikan menyeluruh. Wang Ji ini sungguh-sungguh bertindak hati-hati dan cerdik dalam menciptakan perbedaan waktu, membuat seluruh Istana Timur berada dalam bahaya tanpa menyadarinya.

Dalam kasus ini, Wang Ji kemungkinan berada di partai yang sama dengan Zhu Buhua, dan keduanya terlibat dalam konspirasi besar yang melibatkan dua ibu kota. Adapun Guo Zhimin, dia mungkin melakukan perjalanan khusus ke Yangzhou hanya untuk mengutip kiasan "Aku belum pernah makan sepuluh ribu kali, tetapi sekarang aku melihatnya", untuk menciptakan alasan yang tepat bagi Wang Ji untuk memberikan kapal harta karun itu kepada sang Putra Mahkota .

Ketiga orang di kapal itu tidak pernah membayangkan bahwa, melalui percakapan mereka, mereka dapat mengumpulkan sepotong kebenaran menggunakan informasi yang mereka miliki. Su Jingxi tidak menyangka bahwa calon suaminya juga akan berpartisipasi dalam pemberontakan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, dan dia tampak sangat gelisah.

Zhu Zhanji melihat apa yang ada dalam pikirannya dan melambaikan tangannya, "Apa yang Anda khawatirkan, tabib Su? Dia adalah dia dan Anda adalah Anda. Karena Anda belum menikah, keluarga Su tidak akan terlibat," Su Jingxi dengan enggan menjawab "um".

"Tidak heran Guo Zhimin tidak pergi ke Dermaga Dongshui Guan. Dia pasti tahu bahwa ada risiko ledakan..." Yu Qian bergumam pada dirinya sendiri, dan menatap Su Jingxi, "Tabib Su, apakah kamu tahu ke mana dia biasanya pergi?" 

Sebelum Su Jingxi sempat menjawab, terdengar suara dari luar kabin, "Ingin mencari Guo Zhimin? Aku tahu." 

Ketiganya menoleh pada saat yang sama. Ternyata Wu Dingyuan melepas topinya dan menjulurkan kepalanya ke dalam.

Yu Qian mengerutkan kening, "Kamu juga mengenalnya?"

Wu Dingyuan berkata, "Dia tinggal di Koridor Kekaisaran di dalam Gerbang Taiping, kan?" 

Su Jingxi mengangguk. 

Wu Dingyuan menghela napas, "Dia sudah meninggal. Kemarin pagi, ayahku menerima berita bahwa seorang sensor terbunuh di Koridor Kekaisaran. Aku pergi ke tempat kejadian dan melihat bahwa dia terbunuh terlebih dahulu lalu dilempar ke tempat tidur. Kemudian gempa bumi menghantamnya dan menghancurkan tengkoraknya."

Yu Qian melirik Su Jingxi diam-diam dan melihat bahunya bergetar dengan wajar, tetapi hanya itu saja.

"Kamu yang memeriksa mayat di tempat kejadian?" suara Su Jingxi agak rendah. Wu Dingyuan memberi tahu Su Jingxi semua hasil pengamatannya dari otopsi, dan Su Jingxi mengangguk sedikit, "Keputusannya sangat akurat. Dia memang dibunuh oleh seseorang dan kemudian terkena balok." Dia tidak mengatakan apa pun lagi. Ada sedikit kebingungan dan kesedihan di matanya, tetapi tidak ada kesedihan.

Sensor Guo ini mungkin hanya bidak catur kecil di seluruh tata letak. Setelah menyelesaikan misinya, dia dengan kejam disingkirkan dari papan catur. 

Zhu Zhanji menepuk-nepuk tukang perahu dan berkata dengan marah, "Sensor Jinling, Pedagang Garam Yangzhou, Pengawal Kekaisaran... Mengapa mereka semua menentang pengadilan kekaisaran? Manfaat apa yang diberikan orang di balik layar kepada mereka?"

"Aku khawatir... ini tidak ada hubungannya dengan manfaatnya," Su Jingxi mengangkat kepalanya, "Dianxia tidak tahu. Aku pernah menangani beberapa pejabat sebelumnya. Ketika mereka berbicara tentang pemindahan ibu kota, mereka semua khawatir."

"Kenapa? Nanjing akan menjadi ibu kota lagi, jadi bukankah seharusnya semuanya menjadi ibu kota…" Zhu Zhanji berhenti sejenak dan tiba-tiba bereaksi. 

Dinasti Ming awalnya memiliki serangkaian tim di utara dan selatan. Jika ibu kota dipindahkan kembali ke Nanjing, kedua perangkat itu akan digabung menjadi satu, dan jumlah jabatan resmi harus dikurangi setengahnya. Oleh karena itu, pemindahan ibu kota menimbulkan gelombang yang lebih besar di kalangan pejabat Nanjing daripada di ibu kota.

"Benarkah begitu?"

Zhu Zhanji menatap Yu Qian. Dia berasal dari pejabat Nanjing dan memiliki suara terbanyak. Yu Qian membusungkan dadanya dan berkata, "Aku jelas bukan tipe orang yang akan berpegang teguh pada posisi lama!" 

Implikasinya adalah bahwa orang lain secara alami merasa khawatir dan masa depan mereka tidak pasti.

Zhu Zhanji tenggelam dalam pikirannya yang mendalam. Ia tahu usulan pemindahan ibu kota pasti akan berdampak pada kepentingan sebagian orang, tetapi ia tidak menyangka reaksi kerasnya akan begitu kuat. Di sinilah akar penyebab Pemberontakan Nanjing berada. Kalau tidak ada kepanikan di kalangan pejabat, akan sulit bagi dalang di balik layar untuk berhasil.

Tetapi Wu Dingyuan tidak mengizinkan mereka bertiga berdiskusi lebih jauh. Dia menepuk atap dan berkata, "Oke, berhenti bicara. Kita akan segera turun dari kapal."

Yu Qian bersemangat, "Apakah kita akan segera mencapai muara Sungai Longjiang?" Dia melihat ke luar dan melihat garis besar atap rendah dalam kegelapan. Tidak ada jejak pesona hujan malam di Sungai Longjiang. 

Wu Dingyuan meliriknya dan berkata, "Kamu terlalu banyak berpikir. Kita bahkan belum melewati Jalur Air Barat."

"Lalu mengapa turun dari kapal?"

"Zhu Buhua tidak bodoh, bagaimana mungkin dia tidak mengira kita akan mengambil jalur air? Xishuiguan berbatasan dengan Sungai Longjiang, jadi itu adalah hal pertama yang harus dijaga. Aku tidak pernah menyangka akan pergi ke sana."

Yu Qian merasa sedikit panas di wajahnya. Ia pikir ia baru saja berbicara keras tentang rute itu, tetapi semuanya salah.

"Jangan khawatir, aku akan mengeluarkanmu dengan selamat dan kemudian pergi menyelamatkan Yulu."

Wu Dingyuan jarang menunjukkan kata-kata kasar dan hanya mendesak mereka untuk segera turun dari kapal. Mereka terhuyung keluar dari kabin dan mendapati perahu berlabuh di dermaga di tepi sungai. Tempat ini disebut dermaga, tetapi sebenarnya itu hanyalah sudut tanggul tanah yang runtuh akibat hujan deras. Penduduk sekitar memanfaatkan apa yang sedikit yang mereka miliki dan datang ke sini untuk mencuci pakaian dan sayuran. Seiring berjalannya waktu, terbentuklah sebuah platform rendah di dekat air.

Tempat ini sudah berada di luar daerah makmur 'Shili Qinhuai' dan dekat dengan barat laut kota. Membentang ke luar dari dermaga ini, Anda dapat melihat jalan lumpur kuning bergelombang yang penuh dengan jejak kaki orang dan ternak. Lubang-lubang besar dan kecil terisi air keruh dan dipenuhi lalat serta nyamuk. Bau basi yang kompleks menyebar di udara dan bertahan lama.

Su Jingxi mengangkat punggung tangannya dan tanpa sadar menutupi hidungnya. 

Wu Dingyuan memperhatikan gerakan kecil ini dan sedikit mengangkat sudut mulutnya, "Kalian bertiga adalah bangsawan dengan pakaian bagus dan makanan lezat. Sulit bagi burung phoenix untuk hinggap di dahan yang dipenuhi kotoran. Kalian harus berhati-hati di jalan di depan."

Yu Qian berkata, "Apa masalahnya? Aku pernah berpura-pura menjadi tukang kotoran..." 

Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, kaki kirinya menginjak lumpur, dan sepatu bot sabunnya langsung tertutup oleh bercak lumpur kuning. 

Zhu Zhanji tidak bisa menahan tawa. Dia terbiasa tinggal di kamp militer Mobei, dan dia beradaptasi dengan situasi seperti ini lebih cepat daripada Yu Qian. Setelah Putra Mahkota menertawakan Yu Qian, dia berbalik dan membantu Su Jingxi sehingga dia bisa melangkah dengan lancar.

Mereka meninggalkan dermaga kecil itu dan berjalan di sepanjang jalan tanah untuk sementara waktu. Di kejauhan, mereka tampak melihat sebuah bukit kecil, berbentuk seperti harimau yang sedang berjongkok di kegelapan. Yu Qian menatapnya sejenak dan berkata, "Gunung Qingliang? Mungkinkah ini Gerbang Kota Batu?"

"Ya, jika kamu pergi ke arah barat laut dari sini, kamu akan dapat meninggalkan kota dan memasuki kota luar. Kamu bisa keluar."

"Jadi kamu ingin pergi dengan cara ini," Yu Qian bergumam.

Dia telah tinggal di Nanjing selama beberapa tahun dan memiliki pemahaman tentang struktur keseluruhan kota tersebut. Keseluruhan struktur terbagi menjadi empat lapisan dalam dan luar yang tidak rata. Lapisan paling dalam adalah kota istana, tempat tinggal kaisar; lebih jauh lagi adalah kota kekaisaran, tempat semua pejabat bekerja; lebih jauh lagi adalah Kota Prefektur Yingtian, dan gerbang kota batu terletak di sebelah barat lingkaran ini.

Setelah Kaisar Hongwu menyelesaikan pembangunan lingkaran tembok kota ini, ia menemukan bahwa Yuhuatai, Gunung Zhongshan, dan Gunung Mufu semuanya berada di luar tembok kota. Jika musuh asing memasang meriam, mereka dapat dengan mudah mengancam kota dari posisi tinggi. Jadi dia membangun tembok kota luar di luar kota. Lingkaran tembok kota ini meluas ke Yanziji di utara, ke kaki timur Gunung Zhongshan di timur, dan ke Yuhuatai di selatan. Cakupannya meliputi wilayah yang sangat luas, dengan keliling 180 mil, dan sepenuhnya mengelilingi pegunungan di sekitar kota.

 Tidak mungkin membangun area sepanjang itu menurut peraturan tembok bata kota, dan sebagian besar areanya berupa tembok tanah padat. Terutama di wilayah barat laut, karena berbatasan dengan Sungai Yangtze, banjirnya serius. Ada celah di sisi utara Gerbang Shangyuan yang menghadap sungai, yang mengarah langsung ke tepi sungai. Ini adalah rute terbaik bagi para buronan untuk melarikan diri dari ibu kota.

Namun permasalahannya adalah mereka masih berada di dalam kota dan masih belum bisa melewati gerbang kota.

Melihat Wu Dingyuan tampak percaya diri, Yu Qian bertanya-tanya apakah jalan keluarnya adalah melalui guqin yang dibawanya. Namun, bagaimana mungkin tempat yang bobrok dan kumuh seperti itu bisa menggunakan benda yang begitu elegan?

Sambil berjalan, dia melihat sekelilingnya. Daerah ini dekat dengan pinggiran barat dan jauh kurang sejahtera dibandingkan bagian timur. Hampir tidak ada bangunan atau halaman di kedua sisi jalan, sebagian besar berupa gubuk sempit dengan dinding tanah. Rumah-rumah sederhana ini tersebar tanpa perencanaan apa pun, hanya dipisahkan oleh pagar berduri yang bengkok.

Tempat ini disebut Yangjiafen dan kemungkinan merupakan makam leluhur salah satu keluarga Yang. Setelah kota Nanjing diperluas, wilayah ini juga disertakan. Meskipun juga merupakan bagian dari Kota Nanjing, Yu Qian belum pernah menginjakkan kaki di daerah ini. Rasanya seperti dunia yang benar-benar berbeda dari timur, seolah-olah ada penghalang yang memisahkan mereka, bahkan suasananya pun berbeda.

Wu Dingyuan menuntun mereka berjalan selama sekitar dua menit dan akhirnya berhenti. Tiba-tiba, terdengar beberapa teriakan serak di atas kepala, dan selusin burung gagak terbang keluar dari pohon belalang tua, melewati mereka dan menghilang ke dalam kegelapan malam. Saat itulah ketiga orang lainnya melihat bahwa ada sebuah kuil kecil berdiri di hutan pohon belalang yang suram di depan mereka. Dilihat dari bentuk aula dan koridornya, tampaknya itu adalah Kuil Dewa Kota, tetapi skalanya sangat kecil.

Kuil ini mungkin telah rusak selama bertahun-tahun. Bubungan pada atap telah rusak, genteng telah terkelupas, dan panel pintu serta jendela telah dipindahkan entah ke mana. Hanya tersisa tiga lubang gelap, yang membiarkan masuknya udara dingin yang menakutkan di malam hari. Dibandingkan dengan Kuil Dewa Kota yang megah di depan Yingtianfu, kuil ini benar-benar berbeda dan lebih seperti kuil untuk Yama Luo dari Taiyu.

Wu Dingyuan menemukan sebuah dataran di dalam hutan tak jauh dari kuil kecil itu, membuka penutup berwarna merah tua, meletakkan guqin dengan hati-hati, dan menaruh beberapa batu di bawahnya. Dia memberi isyarat pada Zhu Zhanji, "Da Luobo (Lobak Besar), kamu yang memainkannya."

Zhu Zhanji tercengang, "Kamu memanggilku apa?" Dia tidak dapat mempercayainya. Orang ini bukan saja memberi Yu Qian nama panggilan, tetapi kini dia malah menghujatnya.

"Berhenti bicara omong kosong dan mainkan dengan cepat, Da Luobo!"

"Di sini?"

"Di sini."

Apakah kamu memutarnya di sini supaya hantu mendengarnya? Zhu Zhanji nyaris tak bisa menahan rasa terkejutnya dan bertanya, "Apa yang harus dimainkan?" 

Wu Dingyuan berpikir sejenak lalu berkata, "Terserah, yang penting suaranya cukup keras."

"..." Zhu Zhanji belum pernah mendengar permintaan yang tidak masuk akal seperti itu. Dia duduk bersila tak berdaya, mula-mula membetulkan pasaknya, mengelusnya beberapa kali, dan segera merasakan bahwa kualitas alat itu luar biasa. Suara senarnya jernih dan tajam, dengan getaran yang bertahan lama, beresonansi halus dengan badan guqin. Bahkan jika dibandingkan dengan yang dikumpulkan di istana, sulit untuk membedakannya.

Karena Wu Dingyuan berkata untuk memainkannya dengan santai, Zhu Zhanji memikirkannya sejenak, dan dengan tangan kanannya seperti burung oriole musim semi yang terbang keluar dari lembah dan tangan kirinya seperti elang musim gugur yang terbang tertiup angin, dia membuat gerakan dengan sepuluh jarinya dan memainkan 'Wu Ye Ti'.

Asal usul lagu Wu Ye Ti adalah konon saat He Yan dari Dinasti Han Akhir dipenjara, putrinya mendengar suara burung gagak di malam hari dan mengira itu pertanda baik bagi ayahnya untuk dibebaskan dari penjara, maka ia pun menggubah lagu ini. Zhu Zhanji baru saja melihat sekawanan burung gagak terbang, dan pemandangan itu mengingatkannya pada lagu ini, berharap lagu ini akan mengakhiri nasibnya.

Karya musik ini terinspirasi oleh burung gagak, jadi melodinya sebagian besar menggunakan nada terompet untuk menangkap rima bulu, seolah-olah menggambarkan hal-hal seperti memberi makan induknya, berebut sarang, mengepakkan sayap, dan bernyanyi di malam hari. 

Zhu Zhanji mempelajari seni memainkan guqin dari pamannya Zhang Quan, yang menekankan kesatuan pikiran dan ritme. Saat dia bermain, pikirannya sepenuhnya tenggelam dalam musik. Ia teringat kepada ayahnya yang tengah sakit di ibu kota, kepada ibunya yang serba tak menentu, kepada saudara-saudaranya yang tak memiliki pendirian yang jelas, dan kepada sahabatnya yang telah menjadi abu. Dia menggerakkan jari-jarinya dan memercik, mengekspresikan emosi yang kuat. Pria, lagu, dan piano menjadi satu. Pada suatu saat, air mata mengalir di sudut mata sang pianis.

Meskipun Wu Dingyuan tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi, dia merasa bahwa suara piano itu hampir tidak keras, jadi dia berhenti mendesaknya dan mengalihkan pandangannya kembali ke kuil kecil yang sepi itu.

Saat Zhu Zhanji hendak selesai memainkan lagu tersebut, tiba-tiba terjadi pergerakan di kuil kecil itu, seperti ada hantu yang melintas. 

Yu Qian ketakutan dan hendak mengingatkan sang Putra Mahkota, tetapi dihentikan oleh Wu Dingyuan.

"Angkat tanganmu dan jangan bergerak," Wu Dingyuan memberi perintah tegas, "Pemilik di sini sangat mencurigakan."

Yu Qian dan Su Jingxi tidak punya pilihan lain selain mengikuti teladannya, merentangkan tangan dan menggantungnya tinggi-tinggi. Tidak lama kemudian, terdengar suara gemerisik di atas kepala mereka, dan sesuatu melompat ke puncak pohon belalang.

Setelah Zhu Zhanji selesai memainkan sebuah musik, tangan kanannya secara kebiasaan membelai dari fret pertama hingga fret ketujuh, lalu ia menekan senar dengan lembut dan menghela napas. Empat ekor ular piton putih raksasa tiba-tiba melompat keluar dari keempat pohon belalang di kedua sisi, bentuknya terlihat jelas dalam kegelapan. 

Su Jingxi mengeluarkan "ah", tetapi didorong kembali oleh Wu Dingyuan.

Su Jingxi memperhatikan dengan lebih teliti dan mendapati bahwa itu bukanlah seekor ular piton, melainkan empat helai kain linen putih yang tergantung lurus di batang pohon belalang. Potongan kain itu tiba-tiba terpelintir sedikit dan puluhan sosok meluncur turun dari atas pohon di sepanjang potongan kain itu. Gerakan mereka terkoordinasi, bersih dan rapi. Mereka mendarat di tanah dalam sekejap dan mengepung mereka.

"Bai Long Gua?!"

Yu Qian berteriak. Suaranya keras pada awalnya, dan hutan pohon belalang berguncang, mengejutkan burung gagak yang baru saja hinggap kembali di dahan pohon.

***

Hampir pada saat yang sama ketika Yu Qian berteriak, suara yang lebih keras meledak dari Sanqu Fuleyuan. Suaranya sekeras guntur, menyebabkan beberapa anggrek Daozhou yang ditempatkan di aula halaman bergetar.

"Cepat katakan padaku, di mana kekasihmu Wu Dingyuan?!"

Zhu Buhua bertanya dengan sengit. Wajah bengkak yang mengerikan itu sangat mirip dengan hantu jahat dari neraka dalam gulungan harta karun "Mulian Menyelamatkan Ibunya". Hongyu dicengkeram dadanya oleh tangan besarnya dan dipaksa menatap wajah hantu itu dari jarak dekat, sambil menggelengkan kepalanya karena panik.

Zhu Buhua tidak punya waktu terbuang. Dia merentangkan kelima jarinya, menampar wajah Hongyu dengan keras, lalu menendangnya ke tanah.

Wajah Tong Waipo menjadi pucat. Dia mengira orang-orang itu hanyalah pencuri yang mencurigakan, tetapi dia tidak menyangka bahwa mereka sebenarnya adalah penjahat yang sedang buron dan telah menarik perhatian komandan pengawal kekaisaran. Melihat orang Tartar ini agresif seperti anjing gila, Tong Waipo tidak bisa menahan rasa khawatirnya. Belum lagi uang hadiahnya, dia mungkin juga akan terlibat dengan Hongyu. Guamanchao* tidak peduli apakah kamu seorang ibu palsu atau ibu sejati.

*Selama periode Yongle pada Dinasti Ming, Jing Qing, menteri tersisa Kaisar Jianwen, mencoba membunuh Kaisar Chengzu untuk membalas dendam Kaisar Huidi, tetapi gagal dan dieksekusi. Kemudian, Chengzu menyerbu kampung halamannya dan menangkap siapa saja yang punya hubungan langsung dengan Jingqing, yang disebut "Gua Man Chao".

Zhu Buhua mengangkat kaki kanannya dan melangkahkan sepatu bot tingginya ke pipi Hongyu, lalu menggulungnya pelan, "Dasar jalang bau, kamu mau memberitahuku atau tidak?"

Ibu Tong tidak dapat menahan diri untuk tidak menasihati, "Tuan ini, tolong bersikaplah lembut. Jika dia meninggal, akan sulit untuk melaporkannya ke Jiaofangsi." 

Para kerabat pejabat kriminal ini semuanya terdaftar di Jiaofangsi Jika seseorang meninggal, pemerintah akan terlibat. Setelah mendengar ini, Zhu Buhua menekan tumit sepatu botnya lebih keras, dan pipinya hampir berdarah.

Bagaimana mungkin Hongyu, seorang pemain guqin Sanqu, mampu menanggung siksaan semacam itu? Jari-jarinya terus menggaruk udara. 

Zhu Buhua mengangkat sepatu botnya sedikit, "Apakah kamu bersedia bicara sekarang?" 

Hongyu terjatuh ke tanah, meringkuk, dan terengah-engah. Ketika Zhu Buhua mendesaknya lagi, dia akhirnya menjawab dengan tidak jelas, "Mereka... Dingyuan mengatakan mereka ingin meninggalkan kota secepat mungkin dan naik perahu malam terapung dari sini ke Xishuiguan."

Zhu Buhua mencibir, "Jangan anggap aku bodoh. Lintasan Xishui dijaga ketat. Bagaimana mungkin mereka bisa jatuh ke dalam perangkap kita?" 

Hongyu melirik Tong Waipo dengan takut-takut, tidak berani mengatakan sepatah kata pun.

Zhu Buhua memperhatikan tindakan kecilnya dan melotot ke arah TonG Waipo, "Keluar dari sini!" 

Dua prajurit dari Batalyon Prajurit menggendongnya keluar dari aula halaman. Hongyu mengusap wajahnya dan berkata, "Ibuku memiliki kekasih lama yang bekerja sebagai penjaga gerbang di Xishuiguan. 

Wu Dingyuan menjanjikannya 150 tael perak, dan aku memintanya untuk membantuku. Kemudian ibuku setuju, tetapi dia tidak mengizinkan aku untuk mengatakannya..."

Mendengar hal itu, Zhu Buhua pun memerintahkan orang-orang untuk menggeledah rumah Tong Waipo dan ternyata mereka menemukan sarung perak. Setelah membukanya untuk diperiksa, itu memang batangan perak yang diambil Wu Dingyuan dari Jinyiwei kemarin. 

Zhu Buhua sangat marah, "Wanita tua yang tidak bisa dibunuh dengan mesin bubut ini berpura-pura tidak terjadi apa-apa dan mencoba membujuk orang-orang di sini!" 

Dia segera memanggil seseorang untuk membawa Tong Waipo.

Ketika Tong Waipo memasuki rumah, Zhu Buhua menghampirinya dan menendangnya dengan keras di dada dua kali tanpa berkata apa-apa. Tong Waipo berguling-guling di tanah kesakitan. Zhu Buhua bertanya apakah dia punya kekasih lama di Xishuiguan. Dia bilang iya. Kemudian dia bertanya apakah dia telah menerima 150 tael perak dari Wu Dingyuan. Dia bilang dia menyimpannya untuk gadis itu. Ketika Zhu Buhua melihat bahwa wanita tua itu mengakuinya, dia menolak mendengarkan penjelasan apa pun dan mulai memukulinya dengan keras lagi, sampai wanita tua itu tidak dapat bernapas.

Pada saat ini, seseorang datang tergesa-gesa untuk melaporkan bahwa patroli sungai menemukan sebuah perahu hitam mengambang di sungai dekat Lintasan Xishui. Ketika Zhu Buhua mendengar ini, dia menjadi sangat cemas. Dia menendang wanita tua itu lagi dan bergegas pergi bersama orang-orangnya.

Hongyu melihat Waipo terbaring di tanah tak bergerak dan diam-diam merasa lega. Sebelum pergi, Wu Dingyuan memberitahunya rencananya secara langsung, mengatakan bahwa mata Nenek Tong berkedip-kedip dan dia mungkin menyembunyikan sesuatu. Kalau dia mempertimbangkan hubungan antara ibu dan anak dan tidak melaporkan kejahatannya, itu akan baik-baik saja; tetapi jika dia melaporkan kejahatan itu kepada polisi, Bibi Hong bisa melimpahkan semua kesalahan padanya.

Tong Waipo memang memiliki kekasih lama di Xishuiguan, dan seratus lima puluh tael perak itu juga asli. Tetapi setelah manipulasi Wu Dingyuan, itu menjadi bukti tak terbantahkan yang membantu pelarian penjahat itu. Hongyu selalu tahu bahwa anak ini teliti dan cakap, tetapi malam ini dia akhirnya mengalaminya sendiri.

Keributan ini menimbulkan kegaduhan, dan semua kasim, pelayan, dan gadis dari Fuleyuan datang untuk menyaksikan kesenangan itu. 

Hongyu memerintahkan beberapa pelayan untuk membawa Tong Waipo ke dalam rumah, dan dia mengeluarkan satu atau dua batangan perak dan meminta seseorang untuk memanggil tabib. Orang-orang di sekelilingnya memuji dia atas baktinya kepada orang tua. Setelah Hongyu mengatur semua ini, dia hendak kembali ke rumah, tetapi dia mendengar dua Guinu yang menjaga gerbang berteriak dan tiba-tiba terbang ke udara dan jatuh sepuluh langkah jauhnya.

Tepat saat Hongyu tengah bertanya-tanya, seorang pria besar berjalan masuk perlahan. Pria ini agak berbeda dari Zhu Buhua. Zhu Buhua bertubuh besar, namun seluruh tubuhnya padat. Otot-ototnya di balik kemeja tipisnya sangat keras, dan ketika dia bergerak, gerakannya seperti gerakan gunung. Ada bekas luka melintang di dahinya, seolah-olah seseorang telah membuka tengkoraknya. Yang paling aneh adalah ada bercak darah baru pada bekas lukanya.

Begitu Hongyu melihatnya, bibirnya bergetar, "Liang Xingfu?"

Liang Xingfu meliriknya dengan acuh tak acuh, "Di mana Wu Dingyuan?" 

Hongyu menelan ludah dan berkata bahwa mereka pergi ke Lintasan Xishui dan Zhu Buhua telah memimpin pasukan untuk mengejar mereka. Setelah mendengarkan ini, Liang Xingfu tidak terburu-buru pergi, matanya masih tertuju pada Hongyu. Hongyu tiba-tiba merasa seolah-olah ada gunung yang menggantung di atas kepalanya dan ia menjadi sulit bernapas.

Liang Xingfu menepuk-nepuk darah di dahinya, nadanya agak halus, "Kasihanilah orang-orang di dunia ini, mereka seperti berada di neraka. Aku telah mengubah Tie Shizi menjadi ketiadaan, tetapi dia tidak ingin pergi ke surga sendirian, jadi dia memintaku untuk menemukan Wu Dingyuan, dan membawanya ke barat bersama-sama - di mana dia?" 

Hongyu tahu tentang dendam antara dirinya dan keluarga Wu, dan juga tahu bahwa pria ini punya masalah dengan otaknya. Dia menekan rasa takutnya, mengulangi kebohongan tentang pergi ke Xishui Guan, dan kemudian menutup matanya.

Perasaan tertekannya terlalu kuat. Dia tidak berharap untuk menyembunyikannya darinya. Dia hanya menunggu dia marah dan menyerang, dan hanya ingin mati dengan cepat. Namun Liang Xingfu tidak mengambil tindakan. Sebaliknya, dia melihat sekelilingnya dan tiba-tiba bertanya, "Kenapa tidak ada guqin di sini?"

"Kirim...kirim untuk diperbaiki," Hongyu mengeluarkan suara seperti nyamuk dari bibirnya, dan dia sendiri bahkan tidak mempercayainya.

Liang Xingfu tampaknya tidak mendengarnya, dan mondar-mandir di aula dengan tangan di belakang punggungnya. Ada tujuh atau delapan gulungan yang tergantung di dinding, semuanya merupakan hadiah dari para dermawan. Dia berhenti di depan sebuah lukisan tinta. Lukisan ini adalah 'Paviliun di Hutan Bambu' karya Wang Wei, yang terinspirasi oleh dua baris 'Duduk sendirian di hutan bambu terpencil, memainkan guqin dan bersiul'. Tanda tangan itu berasal dari seorang seniman terkenal dari Jiangnan, tetapi nama pada kain sutra di sebelahnya adalah nama lain.

"Kepala naga besar Bai Long Gua di utara kota? Seleranya dalam mengapresiasi guqin tidak kalah dengan caranya mencuri gandum," Liang Xingfu dengan santai merobek sehelai sutra, melilitkannya di jari-jarinya, dan berbicara dengan nada acuh tak acuh.

Hongyu terjatuh ke tanah dengan bunyi plop, tidak lagi memiliki harapan apa pun. Di bawah tatapan Liang Xingfu, dia merasa seperti ditelanjangi, tanpa rahasia tersisa. Namun dia menunggu lama tetapi tidak melihat pihak lain mengambil tindakan. Ketika dia mendongak, dia mendapati Liang Xingfu telah pergi. 

Hongyu ambruk di lantai, tangan dan kakinya sedingin es, dan hanya satu kalimat yang terngiang di benaknya, "Dingyuan, lari, lari..."

***

Sayangnya, Wu Dingyuan ditakdirkan tidak mendengar teriakan ini.

Saat ini dia sedang berdiri di hutan pohon belalang, menatap langsung ke gerbang utama kuil kecil yang sepi itu. Adapun selusin pria kekar yang meluncur turun dengan kain putih, mereka menghalangi jalan mundur semua orang, berdiri agak jauh, dan menatap lurus ke arah mereka.

Tidak lama kemudian, terdengar suara tua dan serak dari pintu kuil yang gelap, "Xiyue milik Nona Hongyu adalah guqin kelas atas. Lagu 'Wu Ye Ti' tadi sangat memikat. Di tengah malam yang panjang dan mengerikan, bisa mendengar musik seperti itu sudah cukup untuk menenangkan pikiran."

Wu Dingyuan tidak menjawab sama sekali, dan berkata sederhana, "Lao Longtou, kami perlu meminjam jalan untuk meninggalkan kota ini," suaranya terdengar tak berdaya karena kekasarannya, "Aku berutang budi pada Nona Hongyu, dan aku tidak menyangka dia akan bersedia menggunakannya padamu."

Wu Dingyuan melangkah maju dan berjalan menuju kuil yang hancur, tetapi sosoknya segera ditelan oleh kegelapan di dalam pintu. Tiga lainnya tetap tinggal di hutan pohon belalang, menunggu di bawah pengawasan ketat.

Zhu Zhanji menggerakkan kakinya dengan tidak nyaman dan berbisik kepada Yu Qian, "Kamu baru saja menyebutkan Bai Long Gua, apa ini?" 

Yu Qian mengamati sekelilingnya dengan waspada, lalu berkata dengan suara pelan—dia pikir suaranya pelan—"Dianxia, Bai Long Gua ini adalah masyarakat bandit terkenal di wilayah barat laut Nanjing."

"Gerombolan bandit? Pencuri juga bisa membentuk masyarakat?" Zhu Zhanji menganggapnya agak tidak masuk akal. 

Yu Qian berkata, "Nanjing adalah tempat di mana banyak kekuatan saling bersinggungan, dan jauh dari kata damai seperti yang terlihat di permukaan. Beberapa tempat, seperti Makam Keluarga Yang di mana kita berada sekarang, kebetulan terletak di persimpangan Kota Bingmasi Barat dan Kota Bingmasi Utara. Tidak ada pihak yang peduli tentang hal itu, jadi lahirlah orang-orang jahat dan pengkhianat."

"Lalu mengapa mereka disebut Bai Long Gua?"

"Bandit ini pandai menggunakan kain putih sebagai tali untuk memanjat tembok dan bergelantungan di tembok. Mereka ahli mencuri dari lumbung padi di Liudu, jadi mereka disebut Bai Long Gua."

Zhu Zhanji tercengang, tidak heran orang-orang itu begitu lincah, ternyata mereka telah melatih keterampilan mereka saat mengobrak-abrik lumbung, "Begitu mencolok? Apakah Yingtianfu tidak peduli?" 

Yu Qian tersenyum pahit dan menggelengkan kepalanya, "Pemerintah juga menangkap mereka, tetapi bagaimana mungkin api bisa membakar segalanya? Setidaknya Longtou (pemimpin Bai Long Gua) dari Bai Long Gua tidak pernah tertangkap, Yang Mulia harus berhati-hati..." Setelah mengatakan itu, dia melirik ke dalam kuil.

Orang yang baru saja berbicara seharusnya adalah pemimpin Bai Long Gua . Fakta bahwa Wu Dingyuan dapat menemukan mereka untuk membantu menunjukkan bahwa Yingtianfu dan Bai Long Gua selalu berkolusi. Zhu Zhanji sangat marah, "Para pencuri masih sangat sombong di kaki ibu kota. Bagaimana orang-orang akan memandang otoritas pengadilan di masa depan? Ketika aku kembali ke ibu kota, aku pasti akan membersihkan mereka!"

Kedua orang itu mengobrol dengan suara pelan. 

Wu Dingyuan berjalan keluar kuil, diikuti seorang lelaki tua. Orang tua itu berpakaian kain linen putih, seolah sedang berkabung, rambut abu-abunya diikat dalam sanggul kecil. Sepasang matanya yang sipit hampir tenggelam oleh kerutannya, dan mustahil untuk menangkap emosinya sama sekali.

"Mereka adalah orang-orang yang ingin meninggalkan kota itu," Wu Dingyuan menunjuk mereka bertiga. 

Lao Longtou (Kepala Naga Tua) itu menyipitkan matanya dan menatap mereka satu per satu, lalu tersenyum, "Menarik. Biksu itu bukan biksu, tetapi pejabat itu adalah pejabat. Tetapi untuk wanita ini... aku tidak yakin untuk saat ini, apakah dia seorang tabib?"

Semua orang terkejut. Bukankah penglihatan orang tua ini terlalu tajam? 

Lao Longtou itu memamerkan kekuatannya, lalu menoleh ke Wu Dingyuan dan berkata, "Aku tidak perlu bertanya tentang asal usul ketiga orang ini. Namun, kota ini tidak damai malam ini. Jika kita ingin mengeluarkan mereka, bantuan Nona Hongyu mungkin tidak cukup."

"Aku ingat pepatah di Jianghu bahwa Bai Long Gua selalu menepati janjinya."

"Ya, aku harus menepati janjiku, jadi aku harus mengucapkan kata-kata buruk itu terlebih dahulu." Lao Longtou itu mengangkat kelopak matanya, "Jika aku tidak menepati janjiku, aku akan menipumu setengah jalan dan kemudian meminta harga yang sangat tinggi. Jika kamu tidak setuju dengan harga saat itu, itu akan berada di luar kendalimu."

Wu Dingyuan tetap tenang, "Apa yang kamu inginkan? Uang atau bantuan?" 

Lao Longtou itu mengulurkan jarinya dan menunjuk ke arah Zhu Zhanji, "Biarkan anak ini memainkan lagu lain untukku."

Di dunia bawah Zhili Selatan diketahui bahwa Lao Longtou Bai Long Gua terobsesi dengan guqin. Tidak mengherankan bahwa dia mengajukan permintaan ini. Namun Zhu Zhanji tidak dapat menahan diri untuk tidak melengkungkan bibirnya. Mereka jelas-jelas sekelompok pencuri beras, namun mereka mencoba berpura-pura berbudaya di sini dan bahkan ingin sang Putra Mahkota memainkan piano untuk mereka? Itu sungguh tidak masuk akal.

Namun, situasinya lebih kuat daripada orangnya, dan sang Putra Mahkota tidak cukup bodoh untuk menolaknya secara langsung. Pikirannya terpacu, dan dia segera meletakkan Xiyue di pangkuannya dan memainkan lagu lain 'Wang Ji'.

Kiasan ini berasal dari 'Liezi', yang menceritakan kisah seorang pria yang bermain dengan burung camar setiap hari. Karena tidak mempunyai motif tersembunyi, burung camar terbang bersama. Kemudian ayahnya menyuruhnya menangkap beberapa ikan untuk bersenang-senang, jadi dia pergi ke pantai lagi. Dengan niat menangkap burung, burung camar tak lagi mendekatinya.

Setelah Zhu Zhanji selesai memainkan karya tersebut, Lao Longtou itu membelai jenggotnya dan berkata dengan penuh arti, "Tema 'Melupakan Rencana' seharusnya adalah merasa puas dengan bersikap acuh tak acuh, melupakan rencana dan tidak melawan. Namun, karya musikmu terlalu tinggi dan terlalu rendah, dan aura kebencian dan penghinaan meluap dari senarnya. Aku khawatir kamu memilih karya ini dengan sengaja untuk mengejekku?"

Zhu Zhanji tercengang. Bandit tua ini sungguh berpengetahuan luas. Dia bahkan bisa mendengar trik tersembunyi dari suara piano. Wu Dingyuan tidak mengerti apa-apa. Dia dengan tidak sabar menarik sang Putra Mahkota dan berkata, "Kamu sudah selesai bermain. Bisakah kamu pergi sekarang?"

Lao Longtou itu menatapnya penuh arti dan menjentikkan jarinya, "Ayo pergi."

Lao Longtou memilih tiga orang dari bawahannya, memberi mereka beberapa instruksi, meminta mereka untuk pergi terlebih dahulu, kemudian dia membawa Wu Dingyuan dan empat orang lainnya dan kembali dari hutan pohon belalang ke gubuk-gubuk jerami yang menyerupai labirin.

Meskipun Lao Longtou sudah tua, ia sangat lincah dan selalu menjaga kecepatan konstan tanpa mempedulikan bukit, lereng, lubang jalan atau jurang. Orang-orang di belakangnya harus berkonsentrasi penuh untuk mengimbangi kecepatannya. 

Yu Qian memperhatikan lelaki tua itu berlari ke utara dan merasa sangat bingung. Jika kita terus berjalan ke arah ini, kita tidak akan mencapai Gerbang Zhongfu maupun Gerbang Jinchuan. Tampaknya kita menuju ke Gerbang Shence, tetapi itu agak terlalu jauh di sebelah timur. Bukankah itu berarti kita semakin jauh dari rute pelarian yang direncanakan ke Longjiang?

Yu Qian tidak menyuarakan keraguannya, karena Lao Longtou itu berjalan begitu cepat hingga dia kehabisan napas dan tidak sempat mengucapkan sepatah kata pun.

Zhu Zhanji tidak mengalami masalah yang sama seperti Yu Qian. Dia memiliki fisik yang bagus dan dapat menangani kecepatan ini dengan mudah. Dia bahkan sempat melihat-lihat. Pemandangan gelap di sekelilingnya membuatnya diam-diam ketakutan. 

Sang Putra Mahkota tidak tahu bahwa di sudut kota Nanjing yang megah, ada tempat yang bobrok seperti itu. Terdapat dinding dari tanah padat dan atap jerami tipis, dan sedikit bau asam tercium di udara. Ia bahkan melihat sekumpulan tikus di dalam parit yang berserakan oleh jejak kaki, meninggalkan gumpalan kecil daging tak lengkap, diduga mayat bayi.

"Ugh..." perut Zhu Zhanji mulai mual dan langkahnya melambat. 

Wu Dingyuan berhenti sejenak dan memeluknya, "Sudah kubilang, kamu harus berhati-hati di jalan depan dan jangan melihat ke sekeliling. Tempat ini tidak pernah ada di mata bangsawan." Zhu Zhanji mendengus dingin dan memaksa dirinya menahan keinginan untuk muntah.

Setelah berjalan sekitar setengah jam, mereka akhirnya melewati area reruntuhan yang luas dan tiba di tembok kota yang tinggi.Dia melihat tembok kota itu tingginya enam kaki, batu bata birunya ditata dengan jelas, dan celah-celah di antara batu bata itu diisi dengan mortar, jadi mustahil untuk menggoresnya dengan kuku. Sekilas mereka tahu bahwa ini adalah tembok kota ibu kota provinsi.

Saat malam hari, keadaannya terlalu gelap dan sulit untuk mengetahui bagian mana dari tembok kota itu. Tetapi Yu Qian setidaknya memastikan satu hal, bahwa tempat ini tidak dekat dengan gerbang kota mana pun, dan dia tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya. 

Lao Longtou itu mengangkat kepalanya dan bersiul pelan, lalu sehelai kain putih menyerupai naga dilemparkan dari atas kota. Panjang kain perca ini jelas diperhitungkan secara cermat, sehingga akan jatuh tepat di kaki kota.

Tampaknya ketiga orang yang pergi sebelumnya menggunakan beberapa cara yang tidak diketahui untuk membawa Bai Long Gua ke puncak tembok kota dan bersiap untuk memanjat tembok. Lao Longtou itu menarik kain perca itu untuk memastikannya cukup kuat, lalu mencondongkan tubuh dan membuat gerakan mengundang, senyumnya tampak sedikit nakal dalam kegelapan.

Orang pertama yang maju adalah Su Jingxi. Dia tidak takut dengan apa yang akan terjadi selanjutnya, tetapi bersemangat untuk mencobanya. 

Lao Longtou itu melilitkan kain di pinggangnya, mengikatnya, dan menyeringai, "Sungguh pahlawan wanita yang pemberani. Jika aku tiga puluh tahun lebih muda, aku pasti akan mempertimbangkan untuk menikahimu." 

Su Jingxi mengulurkan tangan dan mengambil kain itu, lalu melilitkannya beberapa kali di pergelangan tangannya, "Apakah kamu tidak takut aku akan meracunimu sampai mati, mengambil harta keluargamu, dan menikahi lagi?"

Lao Longtou itu tertegun, dan Su Jingxi sudah bangkit perlahan sambil membawa kain itu. Di atas tembok kota terdapat tiga pria kekar yang digantung bersama naga putih, dengan ujung kain lainnya diikatkan di pinggang mereka secara bergantian, ketiganya terhubung secara paralel. Orang-orang ini hidup sesuai dengan nama mereka, Bai Long Gua. Mereka memaku Su Jingxi ke tanah dengan kuat menggunakan kekuatan di pinggang mereka, dan menariknya dengan kedua tangan. Dalam waktu singkat, mereka menurunkan Su Jingxi ke atas tembok kota.

Setelah itu, Wu Dingyuan, Zhu Zhanji dan Yu Qian juga digantung di potongan kain dan diturunkan perlahan ke atas tembok kota. Zhu Zhanji sedikit takut ketinggian, dan wajahnya menjadi pucat setelah digantung; Yu Qian tidak takut, namun dia memiliki kekhawatiran tambahan. Ternyata ada celah besar dalam pertahanan kota. Bagaimana jika tentara musuh menyerang dengan cara ini?

Setelah semua orang menaiki jalan batu di atas tembok kota, Yu Qian melihat ke arah luar tembok kota. Dekat bagian luar tembok kota terdapat hamparan air berkabut yang luas. Awan gelap yang menyelimuti separuh malam berangsur-angsur menghilang, hanya terlihat seberkas cahaya bulan yang bersinar di langit malam. Cahaya keperakan terpantul di permukaan air, bertahan dan diam, seperti cermin raksasa yang menutupi bagian luar kota. Tampak ada beberapa pulau di cermin, tersebar dan tidak rata, tampak seperti bintang di Bima Sakti.

Pada saat itu, dia mengerti rencana sebenarnya Wu Dingyuan untuk meninggalkan kota.

"Houhu... Jadi ini yang kamu pikirkan," Yu Qian bergumam.

Ada sebuah danau besar di timur laut Kota Liudu, yang disebut Houhu oleh pemerintah dan Danau Xuanwu oleh masyarakat. Tepi selatan danau dekat dengan tembok kota antara Gerbang Shence dan Gerbang Taiping, dan dapat dikatakan dekat dengan wilayah kota Nanjing. Perairan Danau Houhu luas, dengan hanya lima pulau kecil di tengahnya, di dalamnya dibangun lebih dari selusin ruang penyimpanan untuk menyimpan buku kuning dan dokumen resmi. Oleh karena itu, istana kekaisaran mengunci danau itu sepanjang tahun dan tidak mengizinkan penduduk biasa untuk tinggal di sana, menjadikannya sangat sunyi dan terpencil.

Tampaknya begitu dia meninggalkan Gerbang Zhengyang, Wu Dingyuan sudah menyusun rencana dalam benaknya. Meninggalkan kota ini memang merupakan langkah yang brilian. Yu Qian menarik napas lega. Selanjutnya, Bai Long Gua hanya perlu menggantung orang-orang ini di luar kota, dan mereka akan dapat menyeberangi Danau Houhu yang tidak berpenghuni dan meninggalkan kota itu sepenuhnya.

Lao Longtou itu menatap danau di belakangnya dengan penuh minat, lalu menatap bulan dengan kedua tangannya di belakang punggungnya, dan berkata dengan penuh emosi, "Bulan bersinar terang di langit, dan danau itu seperti cermin. Jika aku tahu sebelumnya, aku seharusnya memutar lagu 'Qiu Yue Zhao Mao Ting' di puncak kota."

Ketika Zhu Zhanji mendengar bahwa dia akan bermain musik lagi, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluh dengan suara pelan, "Bagaimana seorang bandit sepertimu bisa berbicara tentang keanggunan? Itu tidak akan pernah ada habisnya."

Tanpa diduga, Lao Longtou itu memiliki telinga yang runcing. Ia menoleh sambil tersenyum, lalu tiba-tiba mengayunkan lengannya dan menjepit tangan kiri sang Putra Mahkota bagaikan penjepit besi. Zhu Zhanji terkejut dan mendapati dirinya tidak dapat melepaskan diri. 

Lao Longtou itu mengangkat tangannya dan berkata, "Lihat, jubah biksu yang compang-camping itu tidak bisa menyembunyikan tubuhnya yang kaya. Kulitnya sangat halus dan lembut, dan bahkan tidak ada kapalan di ibu jarinya. Kurasa kamu memiliki kehidupan keluarga yang kaya?" Setelah berkata demikian, dia mengusap-usap jari-jarinya, dan Zhu Zhanji langsung merasakan sakit yang menusuk-nusuk. Kapalan di telapak tangan orang ini tebal, keras dan padat. Dia tidak dapat menahan diri untuk berteriak kesakitan.

"Maaf, tapi kapalan di tanganku semuanya berasal dari Bai Long Gua, jadi tidak sehalus milikmu."

Melihat ini, Wu Dingyuan dan Yu Qian bergegas mendekat, tetapi dihalangi oleh tiga pria kuat yang menyeret Bailong. Wu Dingyuan berkata, "Lao Longtou, kita sepakat untuk membiarkan mereka pergi ke kota."

Lao Longtou itu tersenyum dan berkata, "Baru saja pemuda ini memainkan 'Wang Ji'. Guqin itu mengungkapkan isi hatinya, dan jelas bahwa dia memiliki beberapa pemikiran tentangku," saat dia berbicara, nadanya berubah dingin, "Aku suka berdebat. Siapa yang memenuhi syarat untuk membicarakan masalah yang elegan ini dan siapa yang tidak memenuhi syarat? Aku ingin meminta saran Anda."

Zhu Zhanji melihat bahwa percakapan sudah dimulai, jadi dia hanya membusungkan dadanya dan berteriak, "Kalian memanjat tembok dan menggali lubang untuk mencuri gandum. Hanya untuk kepentingan egois kalian sendiri, kalian mengganggu disiplin istana dan melukai rasa lapar rakyat. Kalian bercokol di utara kota dan bertindak tirani. Kalian hanyalah bandit. Beraninya kalian berpura-pura menjadi pria terhormat di sini? Itu konyol!"

Melihat kemurahan hatinya, Lao Longtou itu tak kuasa menahan tawanya ke langit, "Anak muda, apakah kamu baru saja lulus dari sebuah rumah besar? Mungkin kamu terlalu banyak menonton drama?" Zhu Zhanji berkata dengan marah, "Hai tikus-tikus bandit gandum, apakah kalian dizalimi?"

"Jangan kira kami orang desa tidak membaca Kita Shijing. Tikus besar, tikus besar, jangan makan jewawutku. Tikus besar itu tidak berbicara tentang kami, tetapi tentang kalian para bangsawan." Lao Longtou itu mencengkeram tangan Zhu Zhanji dengan erat, senyumnya tiba-tiba menghilang, dan kerutan di wajahnya berjatuhan dan bergelombang seolah-olah dia ingin menggigit orang. Zhu Zhanji tanpa sadar mundur beberapa langkah hingga ia terpojok oleh tembok pembatas dan tidak punya tempat untuk mundur.

"Para prajurit dan warga sipil di ibu kota semuanya bergantung pada biji-bijian ini untuk bertahan hidup. Jika Anda mencuri satu batu di sini, sepuluh orang lagi akan kelaparan. Apa yang Anda curi bukanlah makanan, tetapi nyawa manusia!" Zhu Zhanji juga menjadi marah. Sebagai putra mahkota Dinasti Ming, dunia adalah miliknya. Kamu mencuri barang-barangku jadi kamu tidak dibolehkan mengatakan apa pun?

Mendengar teguran ini, Lao Longtou itu berkata dengan dingin, "Gongzi, Anda adalah orang yang sangat bijaksana. Tahukah Anda berapa banyak gandum yang diambil Bai Long Gua setiap bulan, dan berapa banyak gandum yang dilaporkan hilang di Jinling setiap bulan?"

Zhu Zhanji terkejut dan tanpa sadar menatap Yu Qian dan Wu Dingyuan. Yu Qian tidak pernah berhubungan dengan uang dan gandum, jadi dia sedikit bingung. Hanya Wu Dingyuan yang menghela nafas dan berkata, "Jumlah gabah yang hilang sepuluh kali lebih banyak daripada jumlah gabah yang dicuri. Ini semua tipuan."

"Meminjam topi untuk mendapatkan bagian bawah?!"

Zhu Zhanji tidak sepenuhnya tidak tahu tentang urusan umum. Setelah pengingat ini, dia langsung bereaksi. Meminjamkan topi kepada seseorang dan mengambil bagian bawah topinya, berarti menggunakan alasan kecil untuk mengambil akun yang besar. Tampaknya beberapa pejabat tinggi di Kota Nanjing diam-diam menahan gandum yang disimpan, menggelapkan gudang, dan kemudian membiarkan Bai Long Gua mencuri. Setelah itu, semua akun yang tidak seimbang disalahkan kepada mereka dan mereka dianggap telah kehilangan segalanya.

Tak heran Bailonggua bisa tinggal di kota itu sekian lama, ternyata ada yang sengaja menahannya di sana agar bisa disalahkan, "Pejabat korup dan penjahat bersekongkol satu sama lain! Aku... eh, pengadilan seharusnya menghukum kalian semua!" Zhu Zhanji menjadi semakin marah.

Lao Longtou itu mencibir, "Tentu saja akan ada hukuman. Tahukah kamu berapa banyak orang yang kita kirim ke Yingtianfu setiap tahun? Lima! Hanya untuk memberi penjelasan kepada para pejabat. Kejahatan tenggelam adalah untuk membayar hilangnya nyawa. Sekarang setelah pemerintah memiliki penjelasan, akun akan dihapus mulai sekarang."

Zhu Zhanji tercengang saat mendengar ini. Dia tidak menyangka akan ada hal seperti itu. Ia pernah mendengar dari tuan Istana Timur bahwa beberapa pegawai setempat diam-diam mencuri gandum dan membakarnya saat rekening diperiksa, tanpa meninggalkan bukti apa pun. Saat itu dia pikir tindakannya terlalu berani dan gegabah, tetapi dia tidak menyangka akan ada cara yang lebih canggih. Membakar gudang hanya dapat menyembunyikan keserakahan untuk sementara waktu; meminjam uang orang lain dapat memungkinkanmu menikmati manfaatnya tahun demi tahun, dan satu-satunya harga yang kamu bayar adalah beberapa nyawa.

"Demi sedikit makanan, kamu bahkan tak menganggap serius kehidupan manusia..."

"Diam!"

Lao Longtou itu berteriak dengan marah, tiba-tiba menariknya ke dalam tembok kota, dan menunjuk ke massa gelap di bawah kota, "Biarkan aku katakan padamu, adik kecil, daerah sekitar Yangjiafen di utara kota penuh dengan korban bencana dan korban kelaparan dari Zhili Selatan yang telah melarikan diri ke sini selama bertahun-tahun. Jumlah mereka ribuan. Pemerintah selalu menutup mata terhadap mereka. Jika bukan karena kami Bai Long Gua yang mencuri makanan untuk dibagikan, orang-orang ini akan mati kelaparan. Lima nyawa setiap tahun semuanya diambil secara sukarela oleh orang-orang dari Bai Long Gua yang mengundi, hanya untuk mencari nafkah bagi keluarga mereka."

Zhu Zhanji menatap Wu Dingyuan seolah ingin memastikan, namun Wu Dingyuan mengangguk tanpa ekspresi. Tiba-tiba dia terdiam. Ada banyak sekali lika-liku yang tersembunyi dalam kawanan bandit  gandum. Orang-orang ini tampaknya tidak menghormati hukum Dinasti Ming, tetapi jika Anda memikirkannya dengan cermat, bagaimana hukum Dinasti Ming dapat melindungi mereka? Kebenaran dalam dada sang Putra Mahkota tampak sedikit terguncang.

"Kami yang berjuang untuk bertahan hidup, mengorbankan hidup kami, dan hanya mendapatkan beberapa batu setiap kali. Dibandingkan dengan korupsi para petinggi itu, itu hanya setetes air di lautan. Dapat dikatakan bahwa kalian tidak berperasaan jika menganggap kami tikus!" Setelah mengatakan ini, Lao Longtou itu menarik Zhu Zhanji dan tersenyum, "Aku adalah guru terbaik. Karena pemuda ini tidak tahu penderitaan dunia, dia harus pergi ke Makam Keluarga Yang untuk melihat dunia dan mengasah keterampilan pianonya."

Yu Qian terkejut. Orang tua ini begitu berani mengajukan permintaan yang tidak masuk akal. Wu Dingyuan mengulurkan tangannya untuk menghalangi suaranya dan mengerutkan kening, "Bukankah ini melanggar aturan?"

Lao Longtou itu merentangkan tangannya dan berkata, "Jika kamu tidak ingin tinggal, aku tidak akan memaksamu. Berhati-hatilah saat kamu turun ke kota." Kata-kata ini jelas merupakan ancaman. Jika tidak ada naga putih yang tergantung di tembok, orang-orang ini tidak akan dapat turun dari kota, atau bahkan kembali dengan cara yang sama. Mereka hanya bisa bertahan di atas kota dan menunggu para pembela menjebak mereka.

"Jadi begini caramu membalas budi?" nada bicara Wu Dingyuan berubah tidak bersahabat dan dia berpura-pura menyentuh penggaris besi di pinggangnya. Lao Longtou itu menjentikkan jarinya, dan tiga pria kuat segera mengelilinginya.

"Kalian para bangsawan adalah orang-orang yang baik hati di masa normal, tetapi kalian melakukan hal-hal yang tidak bermoral di balik layar. Aku selalu ingin tahu bagaimana rasanya seorang pemuda yang dibesarkan dengan makanan kotor berlumuran darah bermain guqin untuk kami rakyat jelata. Jangan khawatir, aku tidak akan menyakitinya. Aku akan membiarkannya meninggalkan kota setelah menahannya selama beberapa hari lagi. Itu tidak akan dianggap sebagai pelanggaran janji."

Yu Qian sangat cemas, tetapi dia tidak menyangka bahwa ketika dia hendak meninggalkan kota, dia dihentikan oleh harga diri seorang Lao Longtou. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menyalahkan sang Putra Mahkota karena terlalu banyak bicara. Tidak ada waktu terbuang untuk kembali ke Beijing. Mengapa kamu membahas benar dan salahnya kematian Bai Long Gua saat ini?

Saat ini, satu-satunya yang bisa bertarung di sini adalah Wu Dingyuan. Jika mereka mencoba memaksa masuk, mereka akan kalah jumlah. Terlebih lagi, Bai Long Gua hanya perlu berteriak sekeras-kerasnya untuk memperingatkan para pembela Gerbang Shence. Yu Qian bingung. Dia menggelengkan lehernya karena putus asa dan secara tidak sengaja menemukan bahwa posisi Su Jingxi berbeda dari sebelumnya.

Dia bergerak sekitar empat atau lima langkah dari tempatnya berdiri di atas tembok kota, dan mendekati orang-orang kuat itu. Mereka semua memusatkan perhatian pada Wu Dingyuan, dan tidak seorang pun memperhatikan gerakan wanita pemalu itu. Meskipun Yu Qian tidak tahu apa yang ingin dia lakukan, dia tahu bahwa mengabaikan wanita ini akan menjadi kerugian besar.

Dia diam-diam bergerak ke samping seorang pria kekar, mengangkat roknya yang berwajah kuda, dan melangkah ringan di atas kain naga putih di bawah kakinya. Kain naga putih ini dapat digunakan untuk menurunkan orang naik turun tembok kota. Itu sangat panjang. Salah satu ujungnya diikatkan di pinggang ketiga pria tersebut, sedangkan ujung lainnya dililitkan di tanah seperti ular piton. 

Su Jingxi mengendurkan tangannya, dan roknya hanya menghalangi pergerakan kakinya. Dia tetap tenang, mengaitkan kain itu dengan kakinya dan bergerak kembali ke Yu Qian sedikit demi sedikit.

"Yu Sizhi, berapa berat badanmu?" Su Jingxi tiba-tiba bertanya. 

Yu Qian tertegun. Dia bukan tukang daging, jadi mengapa dia peduli tentang hal ini? Dia menatap perutnya dan berkata ragu-ragu, "Mungkin sekitar 130 pon?" 

Su Jingxi memejamkan mata dan menghitung dalam diam sejenak, lalu tersenyum dan berkata, "Seharusnya ini sudah cukup."

"Cukup apa?"

Su Jingxi mengangkat salah satu ujung kain naga putih dari tanah, dengan cepat melilitkannya di pinggang Yu Qian dua kali, dan mengikatkan simpul, "Lompat ke luar kota."

Yu Qian menatapnya dengan kaget. Apa yang sedang dilakukannya?

"Tidak ada waktu untuk menjelaskan. Ini satu-satunya cara untuk menyelamatkan sang Putra Mahkota. Lompat." Su Jingxi mendesak.

Yu Qian juga tahu bahwa situasinya berubah dengan cepat. Karena dia telah memilih untuk membantu sang Putra Mahkota, sudah sepantasnya dia menjadi Lu Xiufu. Dia menggertakkan giginya, memanjat puncak tembok kota, memejamkan matanya rapat-rapat, dan melompat ke luar. Tubuhnya langsung terasa rileks...

Ketika dia menarik kain naga putih itu, kain itu pun terbang ke arah kota. Ketiga lelaki kekar itu belum melepaskan kain yang melilit pinggang mereka ketika mereka ditarik dengan keras oleh kekuatan jatuh yang tiba-tiba, dan langsung kehilangan keseimbangan. Untungnya, mereka bertiga jauh lebih berat daripada Yu Qian, dan meskipun mereka ditarik ke sana kemari, mereka mampu bertahan dengan berjongkok di atas keenam kaki mereka. Tubuh Yu Qian jatuh hanya setengah dari tembok kota sebelum ia tergantung di udara, berayun maju mundur. Keseimbangan yang cukup rumit tercapai antara tiga orang dan satu orang.

Su Jingxi tiba-tiba berteriak keras, "Wu Dingyuan!"

Wu Dingyuan memiliki pemahaman diam-diam yang hebat dan menerkamnya tanpa ragu-ragu. Ketiga lelaki itu berdiri dalam posisi kuda, gerakan mereka jauh lebih lambat. Dia menghindar melalui celah di antara mereka, dan batang besi itu berayun seperti meteor yang jatuh, menghantam pergelangan tangan Lao Longtou dengan keras. 

Lao Longtou itu berteriak kesakitan dan harus melepaskan Zhu Zhanji. 

Wu Dingyuan berteriak, "Tendang dari belakang!"

Pada saat ini, Zhu Zhanji hanya perlu meluruskan kakinya dan menendang ke belakang untuk menjatuhkan lelaki tua itu dan melarikan diri. Tetapi karena suatu alasan, ketika dia hendak mengangkat kakinya, dia tiba-tiba teringat tuduhan yang dibuat oleh Lao Longtou tadi, dan dia ragu-ragu. 

Jika kita menendangnya seperti ini, bagaimana buku sejarah akan menulis tentang kejadian ini? Seorang tiran yang menindas rakyatnya? Seorang tiran yang tidak peduli dengan korupsi? Apakah ini caraku menjadi raja?

Semenjak Yu Qian memarahinya, empat kata ini hampir menjadi iblis di dalam hatinya, berkelebat di dalam pikirannya dari waktu ke waktu. Zhu Zhanji tahu bahwa dia seharusnya tidak memikirkan hal-hal ini pada saat kritis, tetapi dia tidak dapat mengendalikan pikirannya dan langkahnya melambat.

Lao Longtou itu memanfaatkan kesempatan ini dan dengan kedua tangannya, dia sekali lagi mencengkeram erat leher sang Putra Mahkota . Meskipun dia tua dan lemah, tangannya yang biasa memanjat naga putih lebih kuat dari belenggu besi. Wu Dingyuan ingin melangkah maju dan mengetuk lagi, tetapi ketiga pria itu telah menyesuaikan postur mereka dan berdiri di depan Lao Longtou itu lagi.

Satu-satunya kesempatan untuk membalikkan keadaan hilang dalam sekejap karena salah perhitungan sang Putra Mahkota . Kali ini, baik Wu Dingyuan maupun Su Jingxi tidak punya solusi apa pun. Adapun Yu Qian yang tergantung di udara, dia tidak mampu menjaga dirinya sendiri.

Lao Longtou itu hendak mengatakan sesuatu ketika dia tiba-tiba merasakan tekanan kuat muncul dari belakangnya. Dia menoleh ke belakang dan pupil matanya tiba-tiba mengecil. Dia melihat sosok hitam kekar berdiri kokoh di tengah jalan. Di bawah sinar bulan, tubuhnya setinggi dan sekuat pagoda, dan darah di dahinya memperlihatkan sedikit keburukan, "Serahkan saja Taizi padaku."

***

BAB 10

"Liang Xingfu?"

"Bing Fu Di!"

Nama-nama yang berbeda dipanggil oleh orang-orang yang berbeda.

"Kapan kamu kembali membawa emas itu..." Lao Longtou itu berhenti berteriak di tengah jalan. Karena dia mendapati Liang Xingfu juga melilitkan kain putih di pinggangnya, yang setengahnya berlumuran darah. Tak perlu dikatakan lagi, dia pasti pergi ke kuil terbengkalai di Makam Keluarga Yang terlebih dahulu, bertanya tentang keberadaan mereka, lalu mengikuti mereka - mengenai bagaimana dia mengetahuinya, noda darah di kain perca menjelaskan semuanya.

Seorang pria bertato naga putih tidak dapat menahan diri lebih lama lagi, melepaskan ikatan kain melilit pinggangnya, dan bergegas menuju Liang Xingfu dengan marah. Liang Xingfu mengangkat tangan kanannya dan menariknya perlahan, lalu dia terjatuh dari tembok kota sambil menjerit. Jika dia jatuh dari ketinggian ini, Anda hampir pasti akan mati.

Ini adalah gerakan gulat sumo yang sangat cerdik. Tatapan mata Liang Xingfu bahkan tidak berubah, seolah-olah dia hanya mengusir seekor lalat. Dua orang lainnya hendak menerjang maju untuk membalaskan dendam rekan mereka, namun Lao Longtou itu berteriak, "Berhenti", lalu menggertakkan giginya dan berkata, "Apa yang ingin kamu lakukan?"

"Serahkan Taizi padaku."

Liang Xingfu mengulanginya, matanya tertuju pada Zhu Zhanji yang ditangkap oleh Lao Longtou . Lao Longtou terkejut ketika mendengar ini dan menyadari bahwa ia telah melakukan kesalahan.

Biksu kecil yang meninggalkan kota semalam ini sebenarnya adalah putra mahkota Dinasti Ming? Itu tidak benar. Dia mendengar bahwa sang Putra Mahkota tewas terbakar dalam ledakan kapal harta karun pada siang hari. Lagipula, meskipun dia tidak mati, bukankah seharusnya dia tinggal di istana? Bagaimana cara melarikan diri dengan menyamar sebagai biksu? Bagaimana dia bisa diburu oleh musuh-musuh Bing Fu Di? Pertanyaan yang tak terhitung jumlahnya datang silih berganti. Tetapi Lao Longtou itu menghentikan penyelidikannya pada waktunya. Dia melepaskan leher Zhu Zhanji dan mendorongnya ke depan.

Uuntukmu."

Alasan mengapa Bai Long Gua mampu bertahan di Jinling begitu lama adalah karena Lao Longtou itu tahu kapan harus menunjukkan taringnya dan kapan harus menyerah.

Zhu Zhanji baru saja merasakan lehernya rileks, tetapi sebelum otot dan tulangnya bisa meregang, sebuah tangan besar menekan bahu kanannya. Tangan itu begitu kuat hingga menekan separuh tubuhnya bagai gunung berat, menyentuh luka panah. Rasa sakitnya begitu hebat hingga dia bahkan tidak bisa mengangkat kakinya. Wajah Lao Longtou itu muram seperti air. Dia melambaikan tangannya dan berkata, "Ayo pergi!"

Seseorang ragu-ragu dan berkata, "Naga putih..."

Kain yang mereka bawa itu menggantung Yu Qian pada salah satu ujungnya dan menjuntai di tembok luar kota, sedangkan ujung lainnya diikatkan di pinggangnya. 

Lao Longtou itu berkata dengan wajah cemberut, "Cukup!" 

Kedua pria itu tidak berani bertanya lebih lanjut. Mereka melepaskan kain putih yang melilit pinggang mereka dan mengikuti bos itu pergi dengan tergesa-gesa, seakan-akan menghindari dewa wabah.

"Tunggu sebentar!" Wu Dingyuan dan Su Jingxi berteriak bersama. Tetapi Lao Longtou itu tidak mendengarkan sama sekali. Ketika kedua lelaki itu melepaskan ikatan kain, daya tariknya hilang dan naga putih itu meluncur turun dari atas tembok kota dengan sangat cepat. Dari kejauhan, terdengar teriakan Yu Qian yang terjatuh dari tembok kota, lalu terdengar suara "plop" dan semuanya kembali sunyi.

"Yu Qian!" Zhu Zhanji berjuang maju dan berteriak. Di seluruh Nanjing, hanya ada satu menteri setia yang benar-benar mengabdi padanya, dan dia baru saja... meninggal seperti ini? Sebelum dia sempat meratap, Liang Xingfu mendorongnya kembali, dan dia hanya bisa membiarkan tubuhnya gemetar karena putus asa.

Namun, perhatian Liang Xingfu saat ini tidak tertuju pada sang Putra Mahkota, melainkan pada Wu Dingyuan yang berada beberapa langkah jauhnya. Semenjak dia muncul, tatapan matanya bagaikan tatapan kucing yang bertemu anjing gila, semua bulu di tubuhnya berdiri.

"Aku telah mengumpulkan sisa-sisa Tie Shizi untuknya. Sekarang aku di sini untuk membawamu pergi," setelah berkata demikian, dia mengangkat tangan kirinya dan menyeka darah pada bekas luka di dahinya dengan ibu jarinya.

Alis Wu Dingyuan berkedut, lalu tiba-tiba dia meraung pelan dan menyerbu maju bagaikan orang gila. Kecepatannya begitu tinggi sehingga ia hampir meninggalkan bayangan di tembok kota. Namun Liang Xingfu dengan tenang mengulurkan tangannya untuk menangkisnya, dan batang besi yang dapat mematahkan tulang kering itu ternyata dipegang erat oleh sebuah lengan yang kuat.

Wu Dingyuan tertegun, lalu mengayunkan batang besi itu dan menghancurkannya seperti tetesan air hujan. Liang Xingfu menahan Zhu Zhanji dengan tangan kirinya, dan buru-buru menangkis pukulan Wu Dingyuan dengan tangan kanannya. Dia bahkan sempat berbicara pelan, "Butuh banyak usaha bagiku untuk melacak tempat ini dari Fuleyuan. Jangan mengecewakanku."

Kekuatan batang besi itu tiba-tiba meningkat, dan mata Wu Dingyuan memerah, tetapi sayangnya itu masih belum cukup untuk menghancurkan pertahanan lawan. Seolah kebenciannya belum cukup, Liang Xingfu menambahkan, "Adikmu Wu Yulu berlindung di altarku. Sepertinya aku bisa membalas kebaikan keluarga Wu sekaligus malam ini."

"Liang Xingfu! Dasar bajingan yang tidak tahu berterima kasih!"

Wu Dingyuan berteriak sekuat tenaga, tetapi batang besi di tangannya menjadi semakin berat, dan lengannya terasa sakit setiap kali dia mengayunkannya. Dia telah minum banyak minuman keras dalam jangka waktu lama dan kekuatan fisiknya sangat buruk. Serangan hebat tadi hampir menghabiskan seluruh tenaganya. Dia hanya bisa setengah berlutut di tanah, terengah-engah. Liang Xingfu tidak memanfaatkan kesempatan untuk mengejar, tetapi malah menunjukkan ekspresi ingin lebih:

"Semua orang bilang kalau putra Tie Shizi itu pecundang. Ternyata dia sudah melatihnya secara rahasia. Apa dia mencoba melindunginya?"

"Bah!" Wu Dingyuan mengangkat penggaris besi itu lagi, tetapi kali ini Liang Xingfu hanya mendorongnya pelan dan mendorong penggaris itu menjauh, "Sayang sekali kekuatanmu lemah dan energi internalmu tidak mencukupi. Jika kamu memulihkan diri selama lima tahun lagi, kamu mungkin masih bisa melawanku."

"Pergilah ke neraka!"

"Mengapa kamu harus menolak? Hidup ini penuh dengan penderitaan. Akan sepadan dengan kesetiaanku kepada keluarga Wu-mu jika aku bisa mencapai Tanah Suci secepat mungkin."

Liang Xingfu terus berbicara, tetapi kemarahan Wu Dingyuan telah tenggelam oleh keputusasaan. Kesenjangan kekuatan antara kedua belah pihak terlalu besar. Wu Dingyuan perlahan melonggarkan cengkeramannya pada penggaris dan secara bertahap menundukkan kepalanya untuk menerima nasibnya. Pada saat ini, gendang telinganya tiba-tiba tertusuk oleh suara gemuruh yang tajam, "Wu Dingyuan, jangan lupa sumpah yang telah kamu ucapkan!"

Wu Dingyuan tiba-tiba mendongak dan menatap mata sang Putra Mahkota yang sedang berjuang di bawah telapak tangan Liang Xingfu. Rasa sakit yang menyengat akibat wajah itu menyerang kepalanya lagi. Kali ini, rasa sakit yang hebat mengusir semua kesedihannya dan membangkitkan semangat Wu Dingyuan.

Dia memperhatikan bahwa mata sang Putra Mahkota terbuka lebar, dan pupil matanya cepat melihat ke kiri dan kemudian ke kanan. Anehnya, Wu Dingyuan segera memahami niat Zhu Zhanji, mengambil penggaris besi itu tanpa ragu-ragu, dan melemparkannya dengan keras, sambil berteriak pada saat yang sama, "Da Luobo!"

Liang Xingfu awalnya mengira dia hanya sedang berjuang di ambang kematian, tetapi setelah menilai trennya, dia tidak dapat menahan diri untuk berseru, "Hah". Penguasa besi itu tidak mengenai dirinya sendiri, melainkan langsung mengenai dahi sang Putra Mahkota.

Meskipun serangan ini mungkin tidak berakibat fatal, Putra Mahkota secara khusus diminta oleh Zuo Ye He, jadi tidak boleh ada kesalahan. Pada saat ini, batang besi itu telah melayang sebagian besar jaraknya dan sudah terlambat untuk menggunakan tangan kanan untuk mendorongnya. Liang Xingfu terpaksa melepaskan bahu sang Putra Mahkota sebentar dengan tangan kirinya untuk menahan jeruji besi itu.

Saat jari-jarinya yang gemuk mencengkeram penggaris besi itu, sang Putra Mahkota berteriak, "Sekarang!"

Dia segera membungkuk dan mengambil salah satu ujung kain naga putih yang berlumuran darah dari tanah. Pada saat yang sama, Wu Dingyuan juga membungkuk dan meraih ujung lain dari kain naga putih. Kedua lelaki itu berguling-guling di tanah beberapa kali seperti kawan seperjuangan yang telah saling kenal selama bertahun-tahun, dan kemudian melompat keluar kota pada saat yang sama.

Liang Xingfu telah merampas kain naga putih ini dari Bai Long Gua. Bagian tengahnya diikatkan di pinggangnya dan belum dilepaskan. Bahkan Liang Xingfu tidak dapat berdiri setelah ditarik mati-matian oleh Zhu Zhanji dan Wu Dingyuan, dan terhuyung-huyung ke arah luar kota.

Pada saat kritis seperti itu, matanya tidak menunjukkan rasa takut atau terkejut, melainkan kegembiraan. Jika Liang Xingfu menggunakan kakinya untuk mengerahkan tenaga pada saat ini, kekuatannya akan cukup untuk menghentikan kedua orang itu agar tidak jatuh, tetapi dia tidak mencoba menghentikan mereka sama sekali. Sebaliknya, dia mengulurkan tangannya dan membiarkan dirinya meluncur keluar kota melalui celah di antara dua benteng itu.

Di bawah sinar bulan keperakan, tiga sosok melintasi langit malam di luar tembok kota yang menjulang tinggi. Potongan-potongan kain putih beterbangan dan melingkar di udara di antara sosok-sosok itu, seperti naga. Tiga lengkungan dengan kelengkungan berbeda membentang dari puncak kota hingga permukaan luas Danau Houhu. Dengan tiga kali suara "cipratan", air memercik dan mengejutkan sekelompok burung air yang bertengger di malam hari.

Bagian Tembok Kota Nanjing ini, yang terletak tepat di utara, terhubung persis dengan tepi selatan Danau Houhu di bagian luar, dengan tepi danau dan tanah di antara keduanya hanya selebar belasan anak tangga. Zhu Zhanji baru saja melihat Yu Qian jatuh dari atas tembok kota dan mendengar suara dia jatuh ke air. Dia segera menyimpulkan bahwa jika dia melompat dari ketinggian ini, dia pasti akan jatuh ke dalam danau.

Meski terkena air tidaklah menyenangkan, itu lebih baik daripada dikuasai sepenuhnya oleh musuh di tembok kota. Dia memikirkan metode ini untuk memecahkan kebuntuan dalam sekejap, tetapi dia tidak menyangka bahwa Wu Dingyuan begitu pendiam dan dapat menyeret musuh yang kuat ke dalam air.

Jika menghitung semuanya, ini adalah ketiga kalinya Zhu Zhanji berada di dalam air hari ini. Dia tersenyum pahit dalam hatinya, dan menggunakan tangan dan kakinya untuk berenang menuju pulau terdekat. Luka panah di bahunya tidak terasa sakit setelah dirawat Su Jingxi, tetapi kali ini ketika tiba-tiba basah oleh air, ujung panah yang menusuk dagingnya mulai terasa sakit lagi.

Terdapat lima pulau di Danau Houhu yaitu Liangzhou, Huangzhou, Xianbozhou, Longyinzhou dan Zhizhou. Tempat terdekat di mana sang Putra Mahkota jatuh ke air adalah Liangzhou. Di sinilah Putra Mahkota Zhaoming belajar ketika ia menyusun "Wenxuan" dan dikenal sebagai bekas situs Liangyuan. Sayangnya, Zhu Zhanji sedang tidak berminat memikirkan masalah sastra itu saat ini. Dia mendayung cepat melintasi air dan segera berenang ke tanggul batu di tepi pulau. Dia memanjat sambil terengah-engah dan menepis air yang mengenai tubuhnya - untung saja rambutnya dicukur, kalau tidak dia akan semakin malu.

Tidak banyak tanaman di Liangzhou. Sejauh mata memandang, ada lebih dari selusin rumah persegi panjang besar tak jauh dari sana. Rumah-rumah ini memiliki jendela lebar dan atap datar, dan semuanya menghadap ke timur dan barat. Itu tidak tampak seperti tempat tinggal manusia, juga tidak tampak seperti gudang biasa. Sebelum Zhu Zhanji bisa melihat lebih dekat, dia mendengar suara terkejut di telinganya, "Dianxia?"

Dia sengaja merendahkan suaranya, tetapi masih sedikit lebih keras daripada suara orang normal. Zhu Zhanji juga senang, "Yu Qian?"

Dia menoleh dan melihat sebuah sosok muncul di samping sebuah platform tinggi tak jauh dari sana. Rambut Yu Qian terurai, bercampur dengan rumput air. Saat itu dia bertelanjang dada, hanya mengenakan celana dalam basah di tubuh bagian bawahnya, yang bahkan ada beberapa bercaknya.

Yu Qian mengenakan jubah istana berlengan lebar, yang menyerap banyak air setelah jatuh ke air dan menjadi sangat berat. Agar dapat bertahan hidup, ia tidak punya pilihan lain selain menanggalkan semua pakaiannya, dan begitulah caranya ia berhasil bertahan hidup. Zhu Zhanji melihat dia tampak seperti orang biadab, dan meskipun situasinya mendesak, dia tidak bisa menahan senyum.

Yu Qian tersipu, namun dia tidak mundur dan bertanya dengan cemas, "Di mana mereka?" 

Zhu Zhanji melirik ke arah danau dan berkata, "Wu Dingyuan dan Liang Xingfu melompat turun bersamaku. Tabib Su mungkin masih berada di atas tembok kota."

Zhu Zhanji melihat ke atas tembok kota dan mendapati bahwa tembok itu kosong. Dia berpikir Su Jingxi pasti sudah melarikan diri sejak lama. Ya, dia berbeda dari dua lainnya. Dia bergabung dengan tim hanya untuk membalas dendam pada Zhu Buhua. Sekarang setelah dia melihat seluruh pasukan telah musnah, tidak ada alasan baginya untuk melompat turun. Dia merasa sedikit kecewa dan melirik ke air lagi, tetapi tidak melihat jejak Wu Dingyuan dan Liang Xingfu.

Pada saat ini, Yu Qian berkata kepada Putra Mahkota, "Liang Xingfu pasti masih hidup. Ayo kita pergi ke Perpustakaan Huangce di depan dan bersembunyi dulu!"

Kelima pulau kecil di Danau Houhu ini telah diblokir secara ketat sejak periode Hongwu dan digunakan secara eksklusif untuk menyimpan buku-buku registrasi rumah tangga di dunia. Buku kuning ini mencatat jumlah penduduk di ratusan kabupaten dan prefektur di tiga belas pemerintahan provinsi di utara dan selatan Zhili, sehingga jumlahnya sangat besar. Istana kekaisaran telah membangun lebih dari selusin gudang di Liangzhou, yang hampir tidak cukup untuk menampung barang-barang.

Mereka memilih siapa saja untuk masuk, dan meskipun Liang Xingfu memiliki hidung anjing, dia akan tetap memeriksanya untuk beberapa saat. Walaupun hal ini tidak menyelesaikan masalah mendasar, setidaknya hal ini dapat menundanya untuk sementara waktu.

Liangzhou menyimpan semua jenis buku dan paling takut pada api, jadi api sangat dilarang di pulau itu. Pada malam hari, para Kufu yang bertanggung jawab atas pemeliharaan harian pergi ke Pulau Longyin di dekatnya untuk makan dan beristirahat. Jadi pada saat ini, Liangzhou sepi dan sepi. Mereka berdua berjongkok, secara acak memilih ruang penyimpanan, dan diam-diam masuk.

Perpustakaan Huangce di Liangzhou ditata menurut Kitab Klasik Seribu Karakter. Ambang pintu ruangan ini bertuliskan "Di Zi No. 3" yang dicat dengan warna putih kapur. Pintu kayu itu tidak terkunci - pintu itu penuh dengan buku-buku kuning, dan tidak akan ada seorang pun yang tertarik dengan barang-barang ini - Yu Qian mendorong pintu hingga terbuka, dan sedikit bau kertas berjamur menusuk hidungnya. Dia segera memanggil Putra Mahkota dan segera menutup pintu.

Zhu Zhanji telah lama mengetahui reputasi Perpustakaan Buku Kuning Houhu, tetapi ini adalah pertama kalinya ia melihatnya secara langsung. Di depanku ada ruang terbuka terang dengan dua kedalaman. Di dalamnya terdapat sepuluh baris rak kayu cemara yang tersusun rapi. Setiap baris memiliki enam belas rak buku dari lantai hingga ke langit-langit. Setiap rak buku dibagi menjadi delapan lapisan, diisi dengan buku-buku kuning yang padat, semuanya terbuat dari buku kertas tebal yang panjangnya satu kaki tiga inci dan lebarnya satu kaki dua inci. Saat seseorang berdiri di lorong antar rak, pandangannya akan dipenuhi lautan buku yang luas, seakan-akan buku mengalir dari segala arah, hingga membuat orang sulit bernapas.

Yu Qian menyeret Zhu Zhanji menuju ke dalam gudang. Untuk mencegah kebakaran, tanah ditutupi dengan pasir halus, yang menimbulkan suara gemerisik saat mereka berjalan. Mereka berjalan melewati rak-rak buku yang besar dan kokoh, memandangi tumpukan buku kuning, dan akhirnya memilih sudut mati di dekat jendela untuk jongkok. Dengan cara ini, kecuali Liang Xingfu masuk ke gudang dan berbelok ke ujung deretan ini, dia tidak akan pernah bisa menemukannya. Selain itu, pasir halus di tanah juga dapat membuat langkah kaki penyusup tidak dapat bersembunyi.

Mereka berjongkok di bawah jendela, cahaya bulan putih susu masuk melalui jendela lebar, dan bintik-bintik debu kecil yang tak terhitung jumlahnya beterbangan di antara buku-buku kuno, menciptakan perasaan ketenangan yang mendalam. Jilid yang tertua di antaranya dapat ditelusuri kembali ke tahun keempat belas pemerintahan Hongwu, yang membuatnya lebih tua dari Yu Qian maupun Zhu Zhanji.

"Siapa Liang Xingfu ini... eh, atau Bing Fu Di? Bagian kalian semua kenal dia?" Zhu Zhanji akhirnya punya waktu untuk bertanya.

Yu Qian dengan kikuk menyingkirkan rumput liar dari rambutnya dan merendahkan suaranya, "Aku khawatir tidak ada seorang pun di Jinling yang tidak mengenal nama ini. Meskipun aku belum pernah melihatnya secara langsung, aku pernah mendengar tentangnya dari rekan-rekan aku ."

"Tidak seorang pun tahu dari mana Liang Xingfu berasal atau apa yang telah dilakukannya sebelumnya. Yang kita tahu adalah bahwa ia pertama kali datang ke Nanjing pada musim dingin tahun ke-18 pemerintahan Yongle. Saat itu, ia memasuki kota dari Gerbang Jubao, seolah-olah sedang mencari seseorang. Entah mengapa, ia terlibat konflik sengit dengan para penjaga gerbang kota. Orang ini benar-benar hebat. Ia mengalahkan seluruh penjaga gerbang kota sendirian, menduduki gerbang kota, dan membunuh bala bantuan sebanyak yang datang. Kemudian, ia hanya berjuang melawan arus orang, dan bergegas ke aula Divisi Militer Nancheng dalam satu tarikan napas."

Zhu Zhanji menarik napas dalam-dalam. Sungguh kekuatan tempur yang dahsyat! Mungkinkah dia adalah reinkarnasi Li Yuanba? "Betapapun kuatnya dia, dia hanyalah satu orang. Mungkinkah seluruh kantor garnisun sudah mati?"

Yu Qian menghela napas, "Tahun kedelapan belas pemerintahan Yongle, Yang Mulia, pikirkanlah, itu adalah waktu yang paling kritis bagi Kaisar Taizong untuk memindahkan ibu kota. Kedua ibu kota telah diserahkan, dan semua kantor pemerintahan sangat sibuk sehingga mereka tidak punya waktu untuk mengurusnya." Zhu Zhanji merasa itu benar, jadi dia membiarkan Yu Qian melanjutkan.

"Komandan Divisi Militer Nancheng mengumpulkan lebih dari seratus petarung hebat dan memindahkan beberapa tim pemanah dari Kota Kekaisaran, dan baru saat itulah Liang Xingfu terpaksa mundur. Ck, begitu banyak orang memaksa satu orang mundur, sungguh memalukan." Yu Qian tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah, "Pertempuran ini membuatnya terkenal. Seluruh Nanzhili tahu bahwa ada seorang gila pemberani yang benar-benar berhasil masuk ke Divisi Militer Nancheng dan lolos tanpa cedera. Namun, tidak seorang pun tahu pada saat itu bahwa ini hanyalah permulaan..."

Zhu Zhanji menarik napas dalam-dalam. Kesombongan seperti itu baru permulaan? Mendengar cerita lama ini membuat telapak tangannya berkeringat.

"Setelah Liang Xingfu mengundurkan diri dari Divisi Militer nancheng, dia tidak meninggalkan kota, tetapi menghilang di jalan-jalan dan gang-gang Nancheng. Garnisun melakukan beberapa pencarian, tetapi semuanya kembali dengan tangan kosong. Tidak seorang pun dapat mengetahui dari mana dia berasal, apa yang dialakukan di Nanjing, dan bagaimana dia bersembunyi. Namun sejak saat itu,seluruh kota Nanjing dilanda kepanikan yang tak berujung. Pada malam hari, dia akan menimbulkan masalah dan seseorang akan menderita. Entah para pejabat tewasdi jalan, atau toko-toko pedagang kaya terbakar, atau kapal-kapal pesiar di Sungai Qinhuai tenggelam tanpa alasan, atau sarjana dari Akademi Kekaisaran digantung di depan Gerbang Jixian. Tim patroli di kota itu dihabisi beberapa kali... Bahkan patung Buddha emas diKuil Da Baoen dihancurkan olehnya dalam semalam. Sejak saat itu, dia mendapat julukan, disebut Bing Fu Di."

Zhu Zhanji familier dengan kitab suci Buddha dan tahu bahwa 'Fu Di' ini merujuk pada sepupu Buddha, Divadatta. Divadatta adalah tokoh penjahat terkenal dalam kitab suci Buddha. Ia pernah melemparkan batu untuk melukai jari kaki Sang Buddha, menaruh racun di kukunya untuk mencoba menggaruk kaki Sang Buddha, dan mengusir gajah gila untuk menginjak-injak Sang Buddha. Dialah satu-satunya musuh Buddha dalam sejarah yang telah menyebabkan Sakyamuni terluka dan berdarah. Julukan 'Bing Fu Di dapat dikatakan sangat deskriptif.

"Selama periode itu, orang-orang dan pejabat ketakutan beberapa kali dalam semalam, dan mereka menutup pintu dan jendela mereka di malam hari. Liang Xingfu sendiri membuat seluruh kota Nanjing panik. Yingtianfu dan Lima Komando Militer benar-benar tidak berdaya, dan pejabat terbaik dikirim untuk menyelidiki siang dan malam, dan bahkan menawarkan hadiah kepada orang-orang di dunia bawah. Pengadilan akhirnya mengetahui keberadaan Liang Xingfu dan memblokirnya di Gunung Yecheng. Sayangnya, saat ini, depot mesiu di Jembatan Baichuan tidak jauh dari sana meledak secara aneh, dan semua pasukan terkejut, dan Liang Xingfu, yang terluka parah, melarikan diri... Tidak ada yang tahu ke mana dia pergi, tetapi setidaknya dia belum kembali ke Nanjing sampai hari ini."

Zhu Zhanji mendengarkan lama sekali tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Hanya dengan mendengarkan uraian Yu Qian, dia dapat merasakan amarah pembunuh yang mengerikan. Tidak heran kepala naga tua Bailonggu berbalik dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun setelah mengenalinya. Siapa yang ingin bertarung melawan dewa kematian ini?

Yu Qian menambahkan, "Aku mendengar bahwa dalam pertempuran Yecheng, seorang kepala polisi dari Prefektur Yingtian memimpin serangan dan melukai wajah Liang Xingfu. Ini adalah satu-satunya saat Bing Fu Di itu terluka selama kerusuhannya di Nanjing. Sekarang setelah aku pikir-pikir, kepala polisi itu seharusnya adalah ayah Wu Dingyuan, Wu Buping."

"Ck..." Zhu Zhanji mendecakkan bibirnya. Tidak heran Wu Dingyuan bereaksi begitu aneh setelah Liang Xingfu muncul. Ternyata kedua belah pihak memiliki dendam lama.

Akan tetapi, dia baru saja mendengar dengan jelas Wu Dingyuan meneriakkan "bajingan tak tahu terima kasih ini", yang sungguh aneh. Mungkinkah Wu Buping dan Liang Xingfu bukan hanya musuh?

Namun, ini bukan saat yang tepat untuk berpikir mendalam, karena Yu Qian tiba-tiba mengeluarkan suara "diam". Keduanya tetap diam, menajamkan telinganya dan mendengarkan dengan saksama, serta mendengar suara-suara samar datang dari jauh. Suara itu terdengar seperti erangan atau kutukan, tetapi satu hal yang jelas: itu adalah suara Wu Dingyuan.

Keduanya saling berpandangan, wajah mereka tampak amat jelek. Tampaknya Wu Dingyuan sangat bernasib buruk karena ia sebenarnya dikendalikan oleh Liang Xingfu. Orang jahat yang mendapat julukan Bing Fu Di ini tahu bahwa satu orang tidak akan sanggup menggeledah lebih dari selusin ruangan dan gudang, maka ia sengaja menyiksa Wu Dingyuan agar bisa memancing pangeran keluar.

Ini adalah jebakan yang begitu jelas sehingga Liang Xingfu bahkan tidak repot-repot menutupinya.

Apa yang harus dilakukan?

Jelaslah untuk memilih antara pangeran dan seorang polisi rendahan. Mereka dapat dengan mudah meninggalkan Houhu dari arah lain sementara Liang Xingfu sedang menyiksa Wu Dingyuan. Namun Zhu Zhanji mengatupkan bibirnya dan mengepalkan serta melepaskan tinjunya. Yu Qian tidak membujuknya dengan kata-kata seperti "situasi keseluruhan lebih penting", dan hanya melirik pasir.

Sumpah serapah yang terdengar dari kejauhan semakin lama semakin keras. 

Zhu Zhanji tiba-tiba berdiri dan menepuk rak buku dengan keras, sehingga menimbulkan awan debu, "Orang itu menyelamatkan hidupku di Platform Shangu kemarin. Jika aku tidak berterima kasih kepada seorang pejabat rendahan, apa yang akan dikatakan buku sejarah tentangku di masa depan? Aku harus menyelamatkannya!"

Mendengar ini, wajah Yu Qian tampak lega, "Dianxia Mulia benar-benar... untuk kebenaran." Awalnya dia ingin mengatakan bahwa Mencius mengorbankan hidupnya demi kebenaran, tetapi dia merasa itu merupakan suatu kesialan, jadi dia terpaksa menelan dua kata pertama itu dengan berat hati.

Zhu Zhanji dengan hati-hati menggerakkan kepalanya mendekati jendela yang terbuka dan melihat ke luar. Sayangnya, dia tidak dapat melihat apa yang terjadi dari sudut ini. Dia hanya bisa mendengar samar-samar suara yang datang dari tepi danau yang jaraknya seratus langkah. Yu Qian pernah mengunjungi Danau Houhu. Dia memiliki ingatan yang sangat baik dan berjongkok di atas pasir dan menggambar sketsa tata letak Liangzhou dengan jari-jarinya. Tempat di mana Wu Dingyuan disiksa kemungkinan besar berada di dekat Kuil Dewa Danau. Itu adalah satu-satunya bangunan di Liangzhou selain Perpustakaan Buku Kuning.

"Kita harus memikirkan cara..." Zhu Zhanji menatap pasir. Menyelamatkan nyawa itu penting, tetapi Anda tidak bisa begitu saja keluar dan mati.

Satu-satunya - dan rintangan terbesar - yang mereka hadapi adalah Liang Xingfu. Zhu Zhanji hampir tidak pernah bertarung dengannya sebelumnya dan tahu bahwa hal yang paling menakutkan tentang pria ini bukanlah seni bela dirinya, tetapi ketenangan dan ketidakpeduliannya yang tidak terpengaruh oleh apa pun. Menghadapi lawan seperti ini, Anda akan merasa seperti ada paus raksasa yang menekan Anda, dan apa pun yang Anda lakukan, Anda tidak dapat mengubah lintasannya.

Yu Qian juga berjalan ke jendela yang terbuka, ingin melihat lebih dekat. Tiba-tiba terdengar suara "pop" di kakinya, seolah ada sesuatu yang jatuh ke pasir. Yu Qian menunduk dan menemukan bahwa itu adalah pembakar dupa kecil yang diambilnya dari rumah Wu Dingyuan. Ketika dia melepaskan jubah resminya yang basah tadi, dia mengikatkannya erat-erat ke ikat pinggangnya. Kini talinya telah kendur dan pembakar dupa pun terjatuh.

Yu Qian membungkuk untuk mengambilnya, dan ketika lengannya setengah terulur, sebuah ide tiba-tiba terlintas di benaknya. Dia terkejut dan menggelengkan kepalanya cepat, mencoba menyingkirkan ide konyol ini. Ini terlalu konyol. Sebagai pejabat yang ditunjuk oleh istana kekaisaran, bagaimana dia bisa melakukan hal pengkhianatan seperti itu? Tetapi semakin ia berusaha menyingkirkannya, semakin kuat pula ide itu mengakar dalam benaknya dan tumbuh tak terkendali. Pada saat Yu Qian menyadari ada sesuatu yang salah, itu sudah menjadi rencana yang lengkap, dan tidak ada jalan lain untuk mengatasinya.

Setelah ragu-ragu cukup lama, Yu Qian mencubit alisnya dengan keras dan berjalan ke sisi pangeran, "Aku punya solusinya, tapi aku tidak tahu apakah aku harus memberitahumu atau tidak..."

Tepat saat mereka berdua berjongkok dan berbisik-bisik, Liang Xingfu berdiri di depan Kuil Dewa Danau, menatap selusin gudang. Dia tahu bahwa sang pangeran bersembunyi di salah satu bangunan, tetapi dia tidak cemas sama sekali. Dia mengangkat matanya sedikit dan memfokuskan perhatiannya ke Istana Bulan di langit.

"Pada malam terang bulan seperti inilah aku pertama kali bertemu ayahmu," Liang Xingfu berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, dan ketika dia menyebut Wu Buping, dia terdengar seperti seorang teman lama dan akrab.

Di belakangnya, Wu Dingyuan diikat ke tiang bendera, dengan darah mengepul mengalir dari hidungnya, melintasi rahangnya, dan menetes ke tanah. Dia tampak amat menyedihkan. Liang Xingfu akrab dengan setiap inci tubuh manusia dan tahu cara menyiksanya untuk mencapai efek terbesar.

"Persetan denganmu! Ayahku buta untuk menyelamatkan orang gila sepertimu. Jika aku tahu, aku akan membiarkanmu membusuk sampai mati di Gunung Yecheng!" Wu Dingyuan berteriak lemah. 

Liang Xingfu berbalik dan berkata dengan serius, "Tie Shizi adalah satu-satunya orang baik di Nanjing yang layak diselamatkan oleh Fumu. Tentu saja, aku akan membalas kebaikan keluargamu dengan tulus." Setelah berkata demikian, ia menangkupkan kedua tangannya dan membacakan kitab suci.

"Jika kamu ingin membunuhnya, lakukan sekarang!" Wu Dingyuan berteriak. 

Pria ini tampak tenang, tetapi sebenarnya dia gila. Hanya orang gila yang begitu asyik ingin membunuh seluruh keluargamu sampai-sampai ia mengaku telah menyelamatkanmu. 

Liang Xingfu selesai membaca kitab suci dan menggelengkan kepalanya, "Dingyuan, mengapa kamu tidak mengerti? Dunia ini penuh lumpur dan neraka. Jika kamu ingin melarikan diri, kamu harus dipenuhi dengan kebencian. Semua yang aku lakukan adalah membuatmu melepaskan semua kebencianmu. Ketika kamu benar-benar putus asa dan muak dengan dunia, kamu dapat naik ke surga dan mengunjungi Tanah Suci."

Menghadapi campuran aneh antara agama Buddha dan Taoisme ini, yang bisa dilakukan Wu Dingyuan hanyalah melengkungkan bibirnya dan meludahinya. Liang Xingfu hendak menghindar ketika suara aneh datang dari gudang yang jauh, yang sedikit mengalihkan perhatiannya, dan akibatnya, air liur berdarah mengenai pipinya.

Ding, ding, ding, ding, kedengarannya seperti seseorang memukul gong yang rusak.

Namun, suaranya tidak sekeras gong; suaranya tumpul dan kualitas suaranya tidak merata. Liang Xingfu melihat ke arah datangnya suara itu dan melihat sebuah sosok di antara beberapa ruangan, yang sosoknya mirip dengan sang pangeran. Pria itu berjalan maju beberapa langkah, memastikan Liang Xingfu melihatnya, lalu berbalik cepat dan kembali ke salah satu ruang penyimpanan.

Kecanggungan taktik 'memancing harimau menjauh dari gunung' ini hampir seburuk penggunaan Wu Dingyuan untuk memancing ular keluar dari lubangnya, dan hampir dapat dianggap sebagai konspirasi terbuka.

Namun Liang Xingfu melangkah dan berjalan ke sana. Waktunya sebenarnya sangat terbatas. Keributan yang terjadi di tembok kota tadi akan segera menyita perhatian Batalyon Prajurit. Saat pasukan mencapai Danau Houhu, penghargaan atas penangkapan sang pangeran tidak akan lagi menjadi milik Sekte Bailian.

Lagipula, yang ada di Perpustakaan Huangche hanyalah buku-buku, dan dia tidak mengira sang pangeran akan melakukan apa pun untuk menyakitinya dengan tergesa-gesa. Liang Xingfu bahkan tidak takut bahwa orang lain akan mengambil kesempatan untuk menyelamatkan putra Tie Shizi. Pembuluh darah di pergelangan kaki pria itu dijepit. Bahkan jika dia diselamatkan dan dilepaskan, dia tidak akan bisa berjalan untuk beberapa saat. Menyelamatkannya hanya akan menambah beban bagi para buronan.

Liang Xingfu mengambil langkah besar. Dia menempuh jarak yang bisa ditempuh orang biasa lima puluh langkah hanya dalam tiga puluh langkah, dan segera dia berdiri di depan pintu gudang Jiage. Pintu kayunya tidak terkunci dan sedikit terbuka. Liang Xingfu telah mengawasi sekelilingnya dengan ketat dan memastikan bahwa sang pangeran tidak pergi setelah memasuki gudang. Maka ia mengulurkan tangannya, mendorong pintu kayu itu, dan melangkah memasuki dunia Kitab Kuning yang dalam dan sempit ini.

Gudang itu gelap gulita, hanya tiga atau empat lampu putih redup yang bersinar dari samping. Mata Liang Xingfu bagaikan mata elang, cahaya seperti ini sudah cukup baginya. Dia melangkah lebih jauh ke dalam gudang sambil mengamati deretan rak buku dan mengintip ke samping di antara tumpukan buku kuning. Liang Xingfu terlalu besar. Saat ia berjalan melalui lorong-lorong sempit, bahunya yang gemuk akan menyebabkan rak-rak buku berguncang, seperti beruang yang mencari makan di hutan lebat.

Sosok Putra Mahkota selalu tidak jauh dari Liang Xingfu, berlari di antara rak-rak buku, dan kadang-kadang ia sengaja menunda beberapa langkah, seolah-olah ia takut kehilangan sang pangeran. Yang anehnya, suara ketukan itu tidak pernah berhenti, malah terdengar maju mundur, dan sudah jelas bahwa orang yang mengetuk itu terus berlari.

Liang Xingfu sedikit terkejut. Bukankah itu digunakan untuk menarik perhatiannya? Sekarang dia sudah di sini, mengapa dia masih terus bekerja keras tanpa kenal lelah? Apakah hanya untuk mengganggu pikiran? Dia tidak tertarik dengan tipu daya nakal seperti itu dan matanya selalu tertuju pada pangeran di depannya.

Sosok sang pangeran masih gemetar, tetapi Liang Xingfu tidak terburu-buru mengejarnya. Dia tahu bahwa hanya ada satu jalan keluar dari gudang itu, dan selama dia tetap menempati lorong itu, dia tidak akan bisa terbang keluar apa pun yang terjadi. Dalam menghadapi kekuasaan absolut, rencana apa pun akan hancur total.

Bagaimanapun, ruang di ruang penyimpanan itu terbatas, dan pengejaran aneh ini segera berakhir. Sang pangeran menempelkan punggungnya ke dinding, dadanya naik turun, dan sepertinya tidak ada jalan keluar. Liang Xingfu melangkah maju perlahan, pasir halus di bawah kakinya menimbulkan suara gemerisik. Dia hanya berjarak empat baris rak buku dari tikus yang putus asa itu.

"Mulailah!" Zhu Zhanji tiba-tiba berteriak.

Suara dentang itu tiba-tiba berhenti, lalu terdengar suara tabrakan yang rendah dan berirama dari kejauhan. Liang Xingfu sedikit mengernyit dan menoleh ke belakang, hanya melihat deretan rak kayu berisi buku-buku kuning saling bertabrakan bagaikan mendorong gunung emas atau menjungkirbalikkan pilar giok, lalu berjatuhan satu demi satu bagaikan dadu.

Rak kayu ini umumnya tingginya lima lantai dan sangat berdekatan satu sama lain. Lagipula, karena kemalasan, Kufu meletakkan sebagian besar buku kuning di rak atas dan membiarkan rak bawah kosong, sehingga strukturnya terlalu berat di bagian atas. Selama ada yang dengan sengaja mendorong satu ke bawah, maka baris-baris lain akan ikut terdorong ke bawah, yang mengakibatkan reaksi berantai berupa keruntuhan.

Sejak Zhu Zhanji berteriak hingga rak buku kuning roboh, hanya beberapa tarikan napas saja yang terdengar. Pada saat tiga atau empat rak buku besar jatuh ke arah Liang Xingfu, sudah terlambat baginya untuk menghindar. Liang Xingfu mendengus dingin dan mengangkat lengannya, mencoba menopang rak buku di kedua sisi seperti Hu Dahai yang menopang Gerbang Qianjin.

Namun kali ini, dia akhirnya salah perhitungan.

Bagaimanapun juga, Liang Xingfu adalah seorang pejuang, ahli dalam seni bela diri, tetapi dia tidak mengerti arti kata-kata. Hanya seorang sarjana seperti Yu Qian yang tahu betapa beratnya buku-buku kertas yang tampaknya ringan ini dan betapa tak terhentikannya kekuatannya jika mereka dipadatkan bersama-sama.

Empat rak kayu cemara yang memuat hampir seribu buku kuning ambruk dengan suara keras. Lengan Liang Xingfu hanya menopangnya sejenak sebelum ia terjatuh ke tanah dan kemudian tertimbun oleh tumpukan buku kertas tebal yang tak terhitung jumlahnya yang berjatuhan. Tiba-tiba, serpihan kayu dan debu beterbangan dan memenuhi seluruh gudang.

Zhu Zhanji telah memperhitungkan posisi sejak awal dan bersembunyi di area segitiga kecil antara rak buku dan dinding. Ketika dia melihat Liang Xingfu terkubur di dalam buku kuning, dia segera melompat keluar, menutup mulut dan hidungnya, dan berjalan ke reruntuhan untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Liang Xingfu terlihat dengan dua rak buku besar yang bersilangan di tubuhnya, dan dua rak buku tersebut ditumpuk satu di atas yang lain. Sudut keempat rak buku terhalang oleh rak buku luar, membentuk sistem tumpang tindih yang sangat rumit. Semua celah diisi dengan buku-buku kuning yang kacau. Jika orang ini ingin pergi, dia harus mengangkat rak buku satu per satu di pintu masuk.

Tiba-tiba terdengar suara "bang" dari bawah rak buku, dan bergetar sedikit ke atas. Zhu Zhanji terkejut dan segera menjauh untuk beberapa saat, lalu dia menyadari bahwa suara "dong" itu semakin sering terdengar. Ternyata Liang Xingfu mencoba mendorong rak buku tersebut, tetapi ternyata terlalu berat untuk diangkat, jadi ia menggunakan tinjunya untuk memukul rangka rak buku tersebut. Asal dia bisa mematahkan rangka pohon cemara itu, dia bisa mendorongnya hingga terbuka.

Orang ini sungguh pemberani dan bernyali. Dia sebenarnya ingin menghancurkan kayu cemara itu dengan tangan kosong. Jika dia diberi lebih banyak waktu, dia mungkin bisa keluar dari situasi ini.

"Sayang sekali," Zhu Zhanji berdiri di atas reruntuhan, bibirnya sedikit terangkat. Rencana Yu Qian belum berakhir. Dia berbalik ke arah pintu, "Apakah kamu sudah selesai?"

"Akan segera siap!" suara Yu Qian datang dari pintu, disertai suara dentingan di tangannya. Tak lama kemudian, dia berteriak keras, "Cukup!"

Sebuah bola cahaya yang menyala-nyala membentuk lengkungan terang dari ambang pintu dan mendarat di tumpukan buku kuning yang menutupi Liang Xingfu. Buku-buku kuning semuanya terbuat dari kertas rami dan sering dijemur agar tetap kering. Begitu mereka menemukan api, api akan meledak dan menyebar dengan cepat dari bola api kecil menjadi tumpukan api besar.

Cahaya api itu terang benderang, memantulkan ekspresi kepuasan Zhu Zhanji yang agak terdistorsi, wajah Yu Qian yang gembira namun tertekan, dan pembakar dupa tembaga di tangannya yang hampir patah.

Ini adalah bagian paling krusial dari keseluruhan rencana.

Zhu Zhanji dapat mengetahui sekilas bahwa pembakar dupa tembaga milik keluarga Wu adalah barang jelek dengan tekstur beragam. Itu sama sekali bukan pembakar tembaga murni yang digiling dengan angin. Dia mungkin ditipu oleh pedagang itu. Kalau digadaikan, pasti akan dibuang oleh petugas pengadilan. Namun, benda bengkok ini memiliki kegunaan khusus di Perpustakaan Huangche Liangzhou.

Kamu harus tahu bahwa semakin murni tembaga, semakin sulit untuk memunculkan percikan api, yang disebut "pembatasan cahaya" dalam bisnis barang antik. Sebaliknya, makin banyak kotoran, makin mudah menghasilkan api. Yu Qian menggunakan pelat besi yang diberikan Zhu Buhua untuk mengetuk badan tungku terus menerus. Asal dia bisa menghasilkan sedikit percikan, lalu merobek selembar kertas kapas dari sampul buku kuning untuk digunakan sebagai sumbu menyalakan api, dia akan bisa mendapatkan api.

Apa yang akan dia lakukan selanjutnya adalah sesuatu yang benar-benar tabu di Perpustakaan Buku Kuning - pembakaran.

Ada begitu banyak buku yang ditumpuk di sini sehingga menjadi ladang bahan bakar yang sempurna. Yu Qian melemparkan pemantik api di tangannya ke sini, dengan mudah membangkitkan api yang berkobar. Api berkobar, api membesar. Di tengah-tengah bibit-bibit merah yang menari-nari gila, sudut-sudut buku kuning mulai melengkung, dan taring-taring panas yang tak terlihat merobek-robek halaman dalam dan pinggirannya. Potongan kertas yang terbakar berputar-putar di gudang mengikuti aliran udara, dan berubah menjadi abu terang.

Zhu Zhanji telah mempelajari rute sebelumnya dan menutupi dinding gudang dengan pasir halus, sehingga api tidak dapat menyebar untuk sementara waktu. Dia berlari cepat di sepanjang dinding menuju pintu, dan sebelum meninggalkan gudang, dia menoleh ke belakang. Di kejauhan, masih terdengar beberapa suara ketukan yang datang dari bawah rak buku yang runtuh, yang menunjukkan bahwa Liang Xingfu masih berjuang mati-matian.

Sayangnya, meskipun ia memiliki reputasi sebagai musuh Buddha yang sakit, ia tetap saja hanyalah seorang manusia biasa dan tidak dapat melawan kekuatan ilahi tertinggi Zhurong. Zhu Zhanji membungkuk untuk mengambil buku kuning yang berserakan, menambahkan kayu bakar ke api, lalu berbalik dan berlari keluar.

Yu Qian berdiri di pintu. Ketika dia melihat sang Putra Mahkota bergegas keluar dari gudang sebelum kebakaran terjadi, dia segera bergegas menemuinya. Saat dia melihat api yang berkobar di Perpustakaan Huangce, matanya berkedut karena sakit hati.

Rencana ini dipikirkan oleh Yu Qian, tetapi itu tidak berarti dia bersedia melakukannya. Buku-buku kuning ini merupakan bahan penting urusan sipil. Tanpa mereka, tata kelola pengadilan akan mudah menyimpang. Yu Qian tidak punya pilihan lain selain membakar perpustakaan buku ini, yang sama saja dengan menghancurkan penghidupan rakyat di sudut kekaisaran. Rasa bersalah di hatinya bahkan lebih panas dari api yang ada di depan matanya.

Untungnya, tidak ada angin malam ini, jadi terbakarnya satu gudang tidak akan mempengaruhi daerah sekitarnya. Jika area gudang Huangce di Liangzhou terbakar dan semuanya terbakar, Yu Qian mungkin akan bunuh diri saat itu juga.

"Ayo pergi!" Zhu Zhanji melihat Yu Qian masih menatap api dan menarik bahunya. Yu Qian lalu menghela nafas dan pergi bersama Putra Mahkota .

Kedua pria itu segera berlari ke Kuil Dewa Danau dan mendapati Wu Dingyuan terikat di tiang bendera, wajahnya berlumuran darah dan seluruh tubuhnya gemetar hebat. 

Yu Qian adalah orang pertama yang bereaksi. Itu pasti lokasi kebakaran yang memicu epilepsi Wu Dingyuan. Akan tetapi, semua anggota tubuhnya diikat begitu erat sehingga dia tidak bisa bergerak. Hanya jakunnya yang bergerak, memperlihatkan rasa sakitnya yang amat sangat.

Mereka berdua segera melepaskan Wu Dingyuan dan membaringkannya di tanah. 

Yu Qian juga mengingatkannya, "Kekuatan Putra Mahkota terlalu besar, jadi kamu tidak boleh dekat dengannya." 

Zhu Zhanji kemudian teringat bahwa Wu Dingyuan juga akan merasa sakit kepala saat melihatnya, dan bergumam, "Tiang ini merepotkan," dan minggir dengan cemas.

Butuh waktu lama bagi Wu Dingyuan untuk kembali normal. Hal pertama yang diucapkannya setelah bangun tidur adalah, "Di mana Liang Xingfu?"

"Terbakar..." Zhu Zhanji berbalik dan melihat Perpustakaan Huangche yang masih terbakar. Wu Dingyuan mengangkat alisnya. Dia tidak menyangka bahwa kedua orang ini benar-benar dapat membunuh Liang Xingfu. Dia menyeka air liur di sudut mulutnya dan berkata, "Mengapa kamu tidak segera pergi?"

"Saat kebakaran terjadi, patroli danau akan segera tiba di sini. Apakah kalian akan tetap di sini dan menunggu kematian?" Yu Qian berteriak. 

Bahu Wu Dingyuan ambruk, dan dia hanya terkulai lemas di pilar batu di bawah tiang bendera. Dia mengeluarkan ruyi cula badak dari pinggangnya dan melemparkannya ke Yu Qian, "Pekerjaan ini belum selesai, aku akan menggadaikannya padamu. Aku sudah mati, jadi aku tidak akan menjadi beban."

"Omong kosong!" Zhu Zhanji berkata dengan marah, "Jika aku tahu kamu ingin mati, kita akan pergi saja. Untuk apa repot-repot dengan semua masalah ini?" 

Wu Dingyuan mengangkat kepalanya dan berkata dengan penuh rasa sakit, "Dianxia, jika Anda...jika Anda dapat naik takhta, aku harap kamu dapat memerintahkan pencarian Yulu. Jika dia meninggal, kuburkan dia di samping ayahku. Aku tidak perlu..."

Yu Qian menemukan bahwa ini adalah pertama kalinya Wu Dingyuan dengan hormat memanggil Putra Mahkota dengan sebutan 'Anda'.

Zhu Zhanji berkata dengan dingin, "Aku bukan saudaranya! Kamu bisa menangani masalah ini sendiri!" 

Wu Dingyuan berkata tanpa daya, "Pintu keluarnya tepat di depanmu. Kamu dapat meninggalkan Jinling dengan mengikuti pintu air di sudut barat laut. Jangan buang waktu di tiang."

Zhu Zhanji merenggut tungku tembaga dari pinggang Yu Qian dan melemparkannya ke tanah, "Kalau begitu, kamu makan tungku ini dan telan sumpah yang kamu buat." 

Wu Dingyuan melihatnya bertingkah seperti penjahat dan hendak mengatakan sesuatu, tetapi Yu Qian tiba-tiba berkata, "Seseorang datang!"

Ternyata sebuah sampan yang berpatroli di Danau Houhu melihat kebakaran di Liangzhou dan bergegas mendayung untuk memeriksa. Zhu Zhanji menyipitkan matanya dan melihat hanya ada dua pria kurus berpakaian putih di atas perahu. Dia memberi isyarat kepada Yu Qian agar mengendalikan Wu Dingyuan, lalu dia mengambil pembakar dupa, menurunkan tubuhnya, dan meluncur ke tepi panggung.

Perahu segera berlabuh di tanggul batu di samping kuil danau. Kedua Kufu itu turun dari perahu dengan panik dan hendak bergegas ke gudang. Zhu Zhanji menukik keluar dari bayang-bayang dan memukul keras bagian belakang kepala mereka berdua dengan kompor, membuat mereka berdua pingsan.

Zhu Zhanji meletakkan tungku tembaga di haluan perahu dan kembali ke tiang bendera dengan ekspresi membunuh di wajahnya. Kali ini dia tidak menyia-nyiakan kata-kata dengan Wu Dingyuan. Dia memberi isyarat pada Yu Qian, lalu mereka berdua setengah mengangkat dan setengah menopang Wu Dingyuan ke tepi danau, dan melemparkannya ke sisi perahu sambil mengeluarkan suara "dong".

"Hidupmu tidak ada nilainya, jadi kamu boleh mati, tapi aku akan meninggalkan reputasi sebagai orang yang kejam dan tidak tahu terima kasih dalam buku sejarah. Tidak mungkin!" Zhu Zhanji berkata dengan kejam. Wu Dingyuan terbaring di perahu dengan ekspresi tak berdaya di wajahnya. Kakinya lemah dan dia hanya bisa membiarkan sang Putra Mahkota melemparkannya.

Yu Qian berasal dari Qiantang dan akrab dengan perahu. Dia mengenakan jas putih, mendayung perahu dengan terengah-engah, dan mengemudikan perahu perlahan-lahan di sekitar Liangzhou. Pada saat ini, kebakaran di Gudang Huangce telah membuat khawatir penduduk di empat benua lainnya. Mereka berteriak dan berteriak, lalu melompat ke atas perahu dan bergegas menuju Liangzhou. Permukaan danau dalam kegelapan itu dipenuhi bau terbakar, dan percikan serta puing-puing beterbangan di langit, seolah-olah sedang berlangsung upacara besar pembersihan makam.

Mengikuti instruksi Wu Dingyuan, perahu itu dengan tenang mendayung menuju pintu air ke arah Gerbang Shence.

Danau Houhu awalnya terhubung ke Sungai Yangtze melalui jalur air. Setelah pembangunan Gudang Huangce, istana kekaisaran membangun Gerbang Batu Shence di dekat Gerbang Shence untuk mengatur ketinggian air selama musim kemarau dan banjir guna mencegah gudang tersebut tenggelam akibat naiknya permukaan air. Dengan kata lain, selama perahu kecil dapat melewati pintu air ini dan tidak ada halangan di sepanjang jalan, perahu dapat langsung masuk ke Sungai Yangtze.

Danau Houhu tidak terlalu lebar, dan sampan segera mendekati tujuannya. Di bawah sinar bulan, orang bisa melihat jalur air selebar lebih dari tiga meter yang berkelok-kelok di kejauhan. Di persimpangan tersempit antara jalur air dan danau, gerbang batu biru tua melengkung membelah air menjadi dua. Dinding gerbang di kedua sisi menjulang tinggi, dan platform teratas sengaja diukir menyerupai bentuk kepala naga, yang saling berhadapan di atas air.

Saat ini sudah bulan Mei dan belum banyak hujan, sehingga batu pintu air hanya diturunkan lima sentimeter, sehingga menyisakan celah lebar antara permukaan air dan batu pintu air untuk jalan masuk. Melihat dia hendak melarikan diri, Yu Qian begitu gembira hingga dia tidak dapat menahan diri untuk mendayung perahu lebih cepat.

Tetapi pada saat ini, ia melihat riak-riak di air, satu demi satu, seolah-olah ada getaran yang sering datang dari jauh. 

Zhu Zhanji dan Wu Dingyuan juga mendengar sesuatu yang salah dan mendongak. Mereka melihat sekelompok prajurit kavaleri berlari kencang dari arah Gerbang Shence, menimbulkan banyak debu dan kebisingan, dan jumlahnya ada lebih dari selusin. Mereka berbaris dalam barisan panjang, bergerak cepat di sepanjang jalan sempit di samping danau, dan bergegas menuju Gerbang Shence.

Wu Dingyuan memiliki penglihatan yang sangat bagus. Dengan bantuan cahaya bulan, dia melihat tirai kain putih tergantung di sisi wajah prajurit kavaleri terdepan, "Itu Zhu Buhua!" 

Yu Qian dan Zhu Zhanji keduanya terkejut dan wajah mereka menjadi pucat. 

Benar-benar kebetulan! Aku baru saja membunuh Liang Xingfu dan iblis ini mengejarku lagi...

Ternyata Zhu Buhua bergegas ke Xishui Guan, menangkap kekasih lama Tong Waipo dan memukulinya, tetapi tentu saja tidak mendapatkan apa-apa. Baru pada saat anak buah Bailong maju dan mengatakan bahwa Liang Xingfu mempunyai konflik dengan seseorang yang diduga sebagai Putra Mahkota di tembok kota. Zhu Buhua kemudian menyadari bahwa dirinya telah ditipu oleh Sekte Teratai Putih dan buru-buru memimpin anak buahnya ke arah utara kota.

Dalam perjalanan, Zhu Buhua mendengar berita bahwa Danau Houhu banjir. Meskipun dia tidak tahu apa yang terjadi di Houhuzhou, sebagai veteran berpengalaman, Zhu Buhua membuat penilaian tajam bahwa sang Putra Mahkota mungkin ingin memasuki Sungai Yangtze dari Gerbang Shence, jadi dia membalikkan kudanya dan berlari kencang menuju Gerbang Shence.

Setelah beberapa kali berpacu cepat dan berbelok tajam di sepanjang jalan, banyak kavaleri tertinggal, dan hanya lebih dari sepuluh ksatria yang benar-benar berhasil menyusul Zhu Buhua dan tiba di Gerbang Shence. Akan tetapi, pasukan itu cukup untuk menangkap tim Putra Mahkota yang terdiri dari orang-orang tua, lemah, dan sakit-sakitan.

Ketika sampan yang ditumpangi Zhu Zhanji dan ketiga orang lainnya hendak memasuki gerbang batu, kuda hijau tinggi milik Zhu Buhua baru saja melangkah ke panggung kepala naga di sisi kiri dinding gerbang. Dia menoleh ke atas kudanya dan melihat perahu kecil mengambang dengan tiga sosok kabur di atasnya. Zhu Buhua segera mengenali salah satu siluet sebagai sang Putra Mahkota , dan dia tidak bisa menahan kegembiraannya. Bisul-bisul berisi nanah di wajahnya tampak semakin menarik perhatian.

Setelah lebih dari sepuluh jam penuh liku-liku, sang Putra Mahkota akhirnya membiarkannya mengakhirinya.

Zhu Buhua mengendurkan kendali, mengambil busur keras Barat kesayangannya dari kait kemenangan, dan mengeluarkan anak panah bulu angsa dari tas. Jaraknya hanya sekitar dua puluh langkah dari kunci ke perahu, jadi tidak mungkin tembakannya akan meleset pada jarak ini. Zhu Buhua menahan pembengkakan dan rasa sakit yang semakin tak tertahankan di wajahnya dan memutuskan untuk menyelesaikan masalahnya sesegera mungkin.

Orang-orang di perahu itu tampaknya menyadari ada sesuatu yang salah, tetapi mereka tidak bergerak. Mereka hanya duduk di sana dengan kaku. Mungkin mereka sudah putus asa? Bagus, aku bisa membidik dengan lebih tenang. Tepat saat jari Zhu Buhua hendak menyentuh tali busur, suara seorang wanita tiba-tiba terdengar di telinganya, "Kasim Zhu, apakah bisul di wajahmu baik-baik saja?"

Busur besar di tangan Zhu Buhua bergetar, dan anak panah dari bulu angsa hampir terlepas dari tali busur. Dia memutar lehernya untuk melihat dan mendapati bahwa di seberang jalur air, di panggung kepala naga di sisi kanan dinding pintu air, ada seorang wanita berdiri mengenakan rok berwajah kuda. Tubuhnya kurus dan ramping, dengan cahaya terang di dahinya yang lebar. Rambut hitam panjangnya terurai, dan angin danau menutupi sebagian besar wajahnya. Di bawah sinar bulan, dia tampak seperti hantu perempuan.

"Ta... tabib Su?" Zhu Buhua tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya di sini.

Ketiga orang di perahu itu juga cukup terkejut. Saat ini, Su Jingxi tinggal di atas tembok kota sendirian. Mereka pikir dia akan pergi begitu saja. Tak seorang pun menduga bahwa dia benar-benar akan lari ke pintu air.

Su Jingxi mengulurkan tangannya untuk sedikit mengangkat rambutnya, dan tersenyum, "Aku sudah menghitung waktunya, kasim seharusnya sudah hampir sampai, jadi aku datang untuk mengantarmu."

"Hampir apa?"

"Tentu saja itu rentang hidupmu," Su Jingxi tertawa gembira saat mengatakan ini, "Anda begitu sibuk dengan tugas resmi Anda sehingga Anda mungkin tidak menyadarinya. Obat kuat yang aku berikan kepada Anda hanya memperburuk bisul Anda. Sekarang bisul Anda sudah mengakar dan racun di dalamnya menumpuk, siap meledak."

Mata Zhu Buhua secara alami datar, tetapi ketika dia mendengar kata-kata Su Jingxi, matanya melebar sebesar lonceng tembaga untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Su Jingxi masih merasa itu belum cukup menarik, jadi dia tersenyum dan berkata, "Dalam analisis terakhir, akar penyebab bisulmu adalah zat pengganggu yang aku masukkan ke dalam angsa panggang. Setelah beberapa bulan merencanakan, akhirnya aku berhasil menjebakmu! Karena aku yang menanam benihnya, tentu saja aku harus datang ke sini untuk melihat hasilnya, sehingga ini dapat dianggap sebagai awal dan akhir yang lengkap."

Tampaknya ada racun dalam kata-katanya. Ketika Zhu Buhua mendengarnya, bintil-bintil di wajahnya mulai bergetar. Mungkin itu ilusi, mungkin juga tidak. Kemarahan mengikis pikiran Zhu Buhua, dan dia tidak bisa lagi membedakan apakah rasa sakit dan gatal itu nyata atau palsu.

"Wanita jalang! Kenapa kamu lakukan ini!" raungan marah bergema di kedua sisi Gerbang Batu Shen Ce.

Senyum Su Jingxi tiba-tiba berubah, digantikan oleh wajah kesal, "Zhu Buhua, apakah kamu masih ingat Nona Wang?" 

Zhu Buhua tercengang, siapa itu? Su Jingxi mencibir, "Kamu benar-benar tidak ingat, bagaimana kamu bisa mengingat namanya? Dalam pikiranmu, dia hanyalah wanita biasa!" Setelah berkata demikian, dia mengucapkan dua patah kata lagi.

Mendengar ini, raut wajah Zhu Buhua berubah drastis, "Apakah kamu ..." 

Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, suara Su Jingxi terdengar bersama angin, "Dia adalah sahabat terbaikku, jadi kamu harus mati, dan kamu harus mati dengan menyedihkan, begitu menyedihkannya sehingga bahkan jika kamu pergi ke neraka tingkat delapan belas, kamu akan merasa lega!"

 Dia selalu bersikap tenang dan kalem, tetapi setiap kata yang diucapkannya saat ini penuh dengan kebencian yang kuat, begitu kuatnya hingga hampir menetes keluar.

Zhu Buhua menjadi marah dan mengarahkan busurnya ke Su Jingxi. Dia baru saja hendak melepaskan tali busur dan menembak perempuan jalang yang menyebalkan ini ketika sebuah bayangan hitam kecil terbang dari haluan perahu di bawah kunci dan menghantam tangan kiri Zhu Buhua dengan keras. Dia merasakan sakit, dan anak panah itu melenceng beberapa inci, terbang melewati telinga Su Jingxi dan meninggalkan bekas darah dangkal di pipinya.

Bayangan hitam itu jatuh ke tanah dengan bunyi dentang. 

Zhu Buhua melihat ke bawah dan menemukan bahwa itu adalah pelat besi yang dia berikan kepada Yu Qian di Jembatan Xuanjin kemarin. Su Jingxi selamat dari bencana. Matanya tertuju ke arah perahu dan dilihatnya sebuah sosok yang tinggi kurus seperti tiang bambu yang setengah tergeletak di haluan, masih dalam posisi melempar.

Su Jingxi mengenali siapa dia dan matanya berkedip sedikit, tetapi dia segera membuang muka. Zhu Buhua mencabut anak panah lainnya, namun kemarahannya tadi membuat rasa sakit di wajahnya mendidih, bagai disengat ribuan lebah, pergelangan tangannya gemetar hebat hingga dia kesulitan menangkis anak panah itu. Su Jingxi menatap mantan pasien ini, dengan nada puas dalam suaranya, "Menurut waktu, racun karbunkel di tubuhmu seharusnya sudah matang dan hilang."

Zhu Buhua mengerahkan segenap tenaganya untuk menahan rasa sakit. Dia terlalu terganggu untuk berbicara dan hanya bisa melotot ke arahnya. Su Jingxi melangkah maju dan berteriak dengan suara yang sangat keras, "Tetapi, Kasim Zhu, aku ingin kamu tahu. Bahkan jika kamu mati, masalah ini belum berakhir. Aku akan memenuhi keinginan sederhana dari para hantu yang meninggal secara tidak adil dan yang namanya bahkan tidak diingat sebelum mereka meninggal! Aku akan mengakhiri masalah ini dengan nyata."

Satu kata dalam kalimat ini menusuk pikiran Zhu Buhua. Dia langsung berubah dari sangat marah menjadi sangat takut, "Kamu , kamu tidak bisa..." 

Su Jingxi mengulurkan lengannya, menunjuk ke arah perahu, dan menggerakkan bibirnya sedikit, "Aku bisa."

Kedua kata itu keluar dengan suara menggelegar.

Akumulasi racun karbunkel selama beberapa bulan terakhir, tekanan luar biasa dalam merencanakan kudeta, intrik dengan Sekte Bailian, kepanikan dan kemarahan dalam membuntuti sang Putra Mahkota sepanjang malam, keterkejutan karena diracuni oleh pelayan wanita, banyak kekuatan negatif terus menerus terbentuk dan membengkak di tubuh Zhu Buhua, dan telah lama mencapai batas ledakan. Pada saat ini, mereka ditusuk ringan oleh dua kata ini, dan meledak sepenuhnya.

Cairan kuning kehijauan menyembur keluar dari puncak puluhan pustula merah cerah. Wajah bulat Zhu Buhua berubah menjadi gumpalan cairan dan daging busuk. Ia berusaha melepaskan diri dari beban-beban itu, tetapi darah yang keluar dari mulutnya langsung membasahi rahangnya, mengubahnya menjadi lukisan warna-warni yang menakjubkan. Zhu Buhua bergoyang di atas kuda dan berusaha berpegangan pada busur, tetapi tubuh besarnya tiba-tiba kehilangan keseimbangan dan ia jatuh tertelungkup dari atas Gerbang Air Shence ke dalam air, memercikkan air dalam jumlah besar.

Dia tidak lagi harus menderita gangren.

Perubahan yang tak terduga ini menyebabkan para kesatria Batalyon Prajurit di belakangnya jatuh ke dalam kekacauan besar. Mereka tidak mengerti mengapa kepala petugas mengatakan beberapa patah kata kepada wanita di seberangnya dan kemudian jatuh ke dalam air? Sebagian dari mereka buru-buru turun untuk menyelamatkan jenazah, sebagian lainnya teringat akan misi perjalanan ini dan memandang penjahat yang dicari di atas kapal. Kelompok lain bergegas menuju Su Jingxi, ingin menangkap si pembunuh.

Perahu kecil di danau itu memanfaatkan kesempatan ini untuk melaju tiba-tiba, seolah mencoba menerobos gerbang batu. Beberapa prajurit dari Batalyon Prajurit tanpa sadar mengangkat busur mereka untuk menembak, tetapi pada saat ini suara keras dari busur bergema di seluruh danau:

"Taizi sudah di sini, pengkhianat Zhu Buhua harus dieksekusi! Siapa pun yang berani bertindak tanpa izin akan dihukum sebagai pelaku utama!"

Teriakan Yu Qian menyebabkan keributan yang lebih besar di antara para prajurit Perkemahan Prajurit. Hanya beberapa orang kepercayaan Zhu Buhua yang mengetahui tentang penyelidikan terhadap putra mahkota. Perintah yang diterima oleh sebagian besar prajurit Batalyon Prajurit adalah menangkap pengawal muda kekaisaran yang dicurigai mengebom kapal. Baru saja Zhu Buhua sedang terburu-buru, dan tidak semua orang kepercayaannya ada di dekatnya. Ada pula sebagian prajurit kavaleri biasa yang tidak menyadari kebenarannya.

Sekarang Yu Qian tiba-tiba mengumumkan bahwa Putra Mahkota ada di kapal dan mengatakan bahwa Zhu Buhua adalah pemberontak. Semua orang langsung bingung. Para prajurit saling berpandangan, kehilangan kemampuan untuk bertindak serempak. Tanpa Zhu Buhua sebagai tulang punggungnya, orang-orang kepercayaannya itu kebingungan, tidak bisa memarahi, apalagi memberi perintah.

Yu Qian memprovokasi perkemahan prajurit dengan sepatah kata, dan perahu kecil itu mengambil kesempatan untuk dengan cepat melewati gerbang batu yang berat dan berlayar keluar dari Danau Houhu. Begitu perahu melewati kunci, Wu Dingyuan dan Zhu Zhanji saling berpandangan, dan dalam pengertian diam-diam, mereka mendayung perahu secara bersamaan, memperlambat laju perahu sedikit.

Su Jingxi melompat dari kepala naga di sisi barat tanpa ragu-ragu dan mendarat di perahu dengan suara "plop". Di bawah sinar bulan, Zhu Zhanji melihat dua bekas air mata samar di wajahnya. Tetapi waktunya sudah hampir habis, jadi dia tidak mau repot-repot mengatakan apa pun untuk menghiburnya. Dia hanya melambaikan tangan padanya, lalu menundukkan kepalanya dalam dayung. Di sisi lain, Wu Dingyuan juga gemetar hebat, tanpa ekspresi di wajahnya.

Dayungnya bergerak cepat saat perahu melaju di sepanjang jalur air, dan segera meninggalkan Gerbang Batu Shence dan para prajurit Batalyon Prajurit jauh di belakang.

Setelah perahu berlayar sekitar sepuluh mil, tembok kota di belakang mereka hampir sejajar dengan cakrawala, dan setidaknya tidak ada pengejar. Langit berangsur-angsur memucat, jalur air di depan perahu berangsur-angsur melebar, dan pemandangan di sekitarnya perlahan-lahan muncul dari kertas pucat seperti noda. Vegetasi di kedua sisinya rapat, dengan pohon kastanye air hijau muda dan rumput ekor rubah bercampur di rawa alang-alang kuning kecokelatan, dan rumpun polygonum merah menutupi tepi air. Aroma rumput yang bercampur uap air berkabut merasuki hidung setiap orang, membuat mereka merasa segar setelah semalam suntuk menyiksa.

***

Bab Sebelumnya 1-5             DAFTAR ISI              Bab Selanjutnya 11-15